Сурфур. Могут ли утонуть голоса в голове?

Глава 1

Хлопки крыльев звучали очень громко, затихая лишь на некоторое время, когда зеленый дракон, несущий в когтистых лапах пленницу, парил на воздушных потоках. Вальтис щурилась, пытаясь сморгнуть грязь, залепившую глаза и лицо. Тщетно. Руки плотно подогнаны к телу, ее трясет и качает. К счастью, боли нет, страха тоже. Судя по ощущениям, если где-то что-то и повредили, то совсем чуть-чуть. Пьяный сурфур не подает голоса.

На этом хорошие новости заканчивались. Потому что дракон куда-то упер ее и от группы, и от болота, нес на приличной высоте в неизвестном направлении. А еще зверь был огромен, так что в случае чего без сурфура боли будет не отбиться. Но возможно улизнуть при помощи скрипучей.

Вальтис перестала дергаться и попыталась спрятать лицо от ветра, загородившись плечом. Куда там! Вверх, вниз. Вверх, вниз. Плавный недолгий полет. Вверх, вниз. Вверх, вниз.

Так может и мутить начать. Интересно, гнездо этой твари далеко? Не хотелось бы начать плеваться в столь неудобной позе и на таком ветру. Мало на ней грязи, что ли? От холода сурфуры тоже не спасали. Сыро и зябко на ветру.

Спуск начался над зелеными верхушками огромных лесных массивов. Эти края тоже оказались затоплены. Вальтис уже всерьез готовилась нырнуть в воду, но никак не могла подгадать момент. Дракон продолжал лететь между деревьев, которые имели такие размеры, что огромный зверь ни разу не коснулся их ветвей своими крыльями.

– Да мы можем уже сесть куда-нибудь?! – возмутилась от души Вальтис.

Она понимала всю бесперспективность сего действа, но ей надоела неизвестность и беспомощность. Оказаться бы на земле, чтобы суметь хоть что-то предпринять. Здесь взята в охапку когтистыми задними лапами и едет в них, как в клетке. Отсутствие страха натолкнуло Вальтис на мысль, что после приземления ее могут и не выпустить, так деткам в ротик положат. При таких исходных данных идти на посадку расхотелось быстро.

Дракон решил иначе и снизился еще.

Когти разжались. Вальтис улетела вниз, ожидая удара или зубов. Попытка зацепиться за когтистую лапу провалилась, девушку только сильнее раскрутило, так что понять, где земля и что ее там ждет, не получалось.

– Ох! Й! Ай!

Посадка прошла довольно мягко. Вальтис кубарем пролетела с десяток метров, кувыркаясь вместе с кучей не то сухой травы, не то ветвей, не то мха, не то их всех вместе взятых. Зато эта куча, куда ее уронили, оказалась мягкой и без голодных ртов, готовых перекусить диким магом.

Наконец движение замедлилось, круговерть остановилась. Вальтис села, пытаясь побороть свистопляску картинок перед глазами и собрать глаза обратно в кучку. Если убегать, то сейчас и сразу, не то сожрут, пока она тут рассиживает.

Есть ее никто не спешил. Так что Вальтис сумела прийти в себя и осмотреться. С громким шелестом и хлопанием крыльев в логово залетел дракон. Сразу стало тесно. С потолка свисали длинные корявые корни. Кажется, эта уютная пещерка была образована падением местных великовозрастных деревьев.

– Бежим! – в рекордные сроки Вальтис провела самоанализ на предмет увечий и приняла решение валить подальше от хищной твари.

«Бежим!»

Радостно подхватил скрипучий голос. Вальтис сдернуло с места, она легко обогнула дракона, который лишь успел развернуться за ней. Поймать бы точно не смог, тут дикий маг хищному зверью явно даст фору.

– Стой!

Вальтис затормозила так резко, что проехала с метр по сухой земле. Доехала до края, за которым начиналось очередное болото, и повернула голову, не веря собственным ушам.

Взгляд быстро оббежал пещерку. Кроме дракона здесь никого не было. Этот массивной мухой разворачивался в ее сторону, помогая себе крыльями, которые заканчивались когтистыми крючками передних лап.

– Ты разговариваешь, что ли?! – воскликнула Вальтис, не сдержав искреннего и неподдельного изумления.

– Мало, – произнес дракон. – Помоги.

Вальтис уже напрочь забыла о побеге. Все еще не доверяя ушам и глазам, развернулась и с недоумением уставилась на огромную зеленую тушу.

– Ты дракон, – повторила она под нос, словно пыталась себя убедить в реальности происходящего. – И ты разговариваешь. Почему ты разговариваешь? Ты кто такой?

– Помоги, – с трудом произнес монстр.

– Ты не будешь меня есть? – понимая всю абсурдность данного вопроса, спросила Вальтис.

Дракон мотнул огромной мордой, которую украшали с боков длинные наросты. Как грибы-трутовики, что растут на деревьях, с характерными разноцветными кольцами каких-то зелено-оранжевых оттенков.

Отвечать словами монстр не стал, так что Вальтис медлила какое-то время. Может, галлюцинации?

– Помоги, – произнес снова дракон.

«Он умрет, если мы уйдем.»

– Кто – он? – вскинулась Вальтис, когда в голове зазвучал голос сурфура сострадания. – А чего молчала?

«Вдруг не хочешь помогать?»

Ехидно пропела золотая зараза в ответ.

– Ничего другого от тебя услышать и не ждала, – фыркнула Вальтис и уже спокойнее вернулась к дракону.

Страха как не было, так и нет. Предчувствуя проблемы, скрипучая целиком и полностью убрала это чувство. Вот только побегать придется как-нибудь в другой раз.

– Показывай, кому помощь нужна? – решительно произнесла Вальтис.

Дракон повернул голову вбок. Вальтис прошла туда, ориентируясь на направление взгляда двух огромных янтарных глаз, похожих на блюдца.

Возле самой стены, вжавшись в землю и свисающие с той корешки, укрытая частично мхом и листьями, лежала неподвижно мужская фигура. Сине-зеленая кожа, знакомые уши-раковины и мощные задние ноги. Тофол во всей красе. И даже еще краше, потому что на лежащем места живого не было. Доспех искорежен так, что напоминает решето, которое поставили над костром.

– Золотистая, командуй, – попросила Вальтис. Она смотрела сверху вниз на тофола и понятия не имела, что делать. – Кустик, плюй бинты.

Доспех снять оказалось проблемным делом. Вальтис старалась сделать все быстро, потому как даже золотистая была уверена, что если все не сделать сразу и сейчас, то помогать будет уже некому.

Очередной светлый кокон украсил собой мир. Вальтис поднялась на ноги и потянулась, разминая косточки. Потом отошла к выходу из своеобразного укрытия. Подошла к зеленой горе и присела рядом с мордой. Дракон почему-то в этот момент напомнил ей преданного пса, который скучает по хозяину. Даже морды не оторвал от пола. Лежит весь такой несчастный и смотрит наружу. А снаружи срань, дождь пошел. Мутные капли мерно стучат по топкой поверхности болота. Здесь оно еще, кстати, не такое грязное, как то, из которого ее похитили.

– Жить будет твой хозяин, – доверительно сообщила Вальтис умному животному.

Никакой реакции, даже глазом не повел.

– Пожалуйста, – на всякий случай произнесла Вальтис. – А ты чего меня притащил, а не его к своим оттащил?

«Нельзя трогать с такими ранами.»

– Логично.

«Точно.»

Вальтис поморщилась на ехидный голосок над ухом. Иногда руки так и чешутся придушить эту мелкую пушистую заразу. И придушила бы, если бы там было, за что ухватиться. Мелочь с мизинец размером.

– Тогда ждем. Кушать хочешь? У нас есть с собой провизия. Даже мясо, наверное, – Вальтис покосилась на огромную голову. Никакой реакции.

Девушка обхватила колени руками и положила на них голову.

– Подождем, – согласилась Вальтис с молчаливым зверем.

Ждать пришлось два дня. Вальтис гадала, как там ее группа, смотрела на непрекращающийся дождь, спала возле теплого брюха дракона. Зеленая морда была не против, позволяя дикому магу такую роскошь, как спать, прижавшись к теплому и сухому боку.

– Агх-Агх.

Вальтис свалилась с теплого бока на твердую землю и проснулась. Сидела в грязи, потирая рукой глаза, и смотрела за тем, как неповоротливая зеленая туша подбирается к концу пещеры. Кашель оттуда и негромкий голос подсказали, что их разбудило долгожданное пробуждение раненого тофола. Вальтис подошла следом за драконом.

Ее явление озадачило светлый кокон даже больше, чем, собственно, множество бинтов на теле. Можно было бы и позлорадствовать, что мужчина даже рук высунуть не может, но Вальтис еще не успела проснуться. Уже позже узнала, что бинты спасли ее. Не будь их, очнувшийся тофол от неожиданности имел все шансы причинить вред незнакомке.

– Привет, – присела рядом Вальтис, осмотрела раненого. – Золотистая, бинты снимать можно?

– Ты кто? – хмурился тофол. Попытка выкарабкаться из полосок светлой ткани успехом не увенчалась. Непростые тряпки.

«Нет. Завтра утром можно.»

– Кто ты? – повторил тофол, лежа беспомощной сосиской у светло-серой стены их пещерки из корней и земли.

– Хорошо. Завтра, так завтра, – Вальтис уселась рядом с тофолом удобнее.

«Кушать!»

– Именно! Будем завтракать. Кустик, давай нам…

«Пирожки!»

– Пирожки. Ты будешь пирожки? У нас много чего есть. Скажи, что будешь, мы поищем. Эй! Это мой пирожок, наглая морда. Ты два дня нас игнорировал, а теперь пытаешься сожрать мой завтрак? – возмущенно отодвигала от себя Вальтис огромную зеленую морду, удобно ухватившись за наросты на носу дракона. – Уйди, ты это не ешь. Кустик, у нас был пирог с рыбой, кажется. Наглая морда, такое будешь? О, вот и ешь. Я не люблю с рыбой. У нас их много, жуй, не стесняйся.

– Его зовут Агх-Агх, – видя всю бесперспективность сопротивлений, тофол на земле перестал дергаться. Смотрел с некоторым интересом и недоумением за тем, как дракон хватает на лету светлого песочного цвета пироги.

– Ахах.

– Агх-Агх.

У тофола получалось произнести некий звук куда лучше, чем это получалось у Вальтис. Так что пришлось смириться, что в ее исполнении имя дракона укоротилось до Ахах.

– Кто ты? – в который раз спросил тофол, когда Вальтис забросила бесперспективные попытки и принялась за незаконченный завтрак.

Золотистая просила лакомство, которое удалось утащить из логова Энцелафа. Вкусные желейные кубики с легкой кислинкой.

– Меня зовут Вальтис, – представилась Вальтис с набитым ртом. Она рассудила, что раз ее спрашивают во время еды, то потерпят неуважение такого рода. – Твой дракон бессовестно выкрал меня у моей группы и притащил сюда. Попросил помочь тебе. Вот так я здесь. А ты? На тебе места живого не было, когда мы тебя нашли. А еще твой дракон разговаривает. Я никогда не слышала про говорящих драконов!

– Зеленые гребневые драконы умеют воспроизводить речь, но они не говорящие в полном смысле этого слова, – ответил тофол. – Агх-Агх знает мало слов и редко говорит.

– О! Тогда мне повезло. Он болтал буквально без умолку. Жаль только, что правил приличия не знает. Поэтому вместо того, чтобы просто попросить, украл меня, – с возмущением в голосе закончила Вальтис.

– Мое имя Нуммалтол, старший дозорный, – назвал свое имя тофол. – От своего имени и имени клана я выражаю тебе благодарность за помощь. И прошу прощения, что мой дракон позволил себе такое. Я твой должник, Вальтис.

– Раз ты мой должник, тогда рассказывай: кто и за что тебя так? Свои выгнали? – покосилась на кокон из неровно намотанных бинтов Вальтис. – Ты есть будешь? У нас есть всякое разное. Я не знаю, что едят такие, как ты.

– То же, что и вы, – чуть улыбнулся Нуммалтол, обнажив острые зубы. – Если мой дракон не все рыбные блюда съел, которые у тебя есть…

– Не все, – Вальтис поймала шуршащий кулек и принялась разворачивать светлую пищевую обертку. – Есть бутерброд с жареной рыбой. И ты не сказал, как тебя угораздило так пострадать. Не дракон же тебя тут поджаривал?

– Почти угадала, – удивленно произнес Нуммалтол. – Мы совершали облет территории, когда на нас вдруг налетела стая грибных ящеров. Они много меньше Агх-Агха, но плюются так, что и доспех пробивают, и обжигают. Их не должно было быть здесь, но болото разрастается.

В голосе тофола послышалась неподдельная тревога, грусть и боль. Вальтис вспомнила рассказ Ташиха про судьбу Водного духа Аува, покровителя этого народа, и не рискнула расспрашивать дальше.

Кормить раненого и забинтованного пришлось с рук, но он выдержал это испытание стойко, ничем не выдав недовольства. Дикий маг, житель нижних ярусов, все-таки спас ему жизнь.

– Завтра бинты можно будет снять, – после завтрака произнесла Вальтис на всякий случай. – И будешь совершенно здоров. А сегодня придется потерпеть.

– У меня есть варианты?

– Никаких – заверила Вальтис тофола с твердым убеждением в голосе.

– Значит, подождем.

Долго Нуммалтол не смог бодрствовать, почти сразу после завтрака уснул вновь. Вальтис даже не успела у него спросить, как долго длятся в этих краях дожди. Третий день лило за пещерой. Надоела эта сырость. Латария назвала земли тофолов царством рек, озер и чего-то там еще. Вальтис бы назвала это место иначе: Срань болотная.

Тишину ожидания нарушали шлепки капель по поверхности воды. От нечего делать Вальтис измерила шагами пещеру вдоль и поперек, вернулась ко входу и уселась возле дракона. Этот снова положил морду на землю и выглядел каким-то несчастным. Скорее всего, дело было в пластинах над надбровными дугами, из-за которых Ахах сразу становился печальным. Поводов для грусти лично Вальтис не видела.

День клонился к вечеру, когда дракон проявил признаки жизни. Он поднял голову. Вальтис с ленивым интересом смотрела за зверем. Интересно, где у Ахаха уши или как он вообще слышит окружающее? В анатомии драконов Вальтис была откровенно несильна.

И все же он что-то услышал. Чуть позже и Вальтис увидела незваного гостя.

– Это что еще такое? – смотрела девушка на высокое бледно-зеленое нечто, что подозрительно напоминало швабру с болтающейся на той половой и ободранной тряпкой.

Высота неизвестного обитателя болот была порядка семи метров. Длинный и тощий, словно жердь, он целенаправленно куда-то шагал на своих четырех тощих ногах. Последние подозрительно напоминали Вальтис не то листья, не то лианы. Почти как у Живоглотки. Только нет рыжего шара, а есть зеленая и мерзкая, чуть вытянутая голова со ртом от уха до уха. Вальтис она напомнила речную раковину. Глаз четыре штуки, довольно далеко друг от друга. И это только те, которые в складках на морде девушка смогла заметить.

Огромная тварь целенаправленно топала к их убежищу, игнорируя капли дождя и непогоду в принципе. Вальтис на всякий случай подобралась. Дракон рядом явно напрягся. Ему пришелец тоже не пришелся по душе.

– Золотая, нашего раненого двигать нельзя? – на всякий случай зачем-то спросила Вальтис, прикидывая в уме пути отступления.

Эта штука была выше дракона, уже и легче, но на земле, как казалось девушке, Ахах проиграет жителю болот. К тому же, вдруг он ядовитый? Вон, как Ахах себя ведет. Явно опасается лезть к гостю.

«На драконе растрясет.»

– И почему все твои слова звучат издевкой? – пробормотала Вальтис под нос возмущения.

На ее ладони уже лежали две фигурки. Девушка подумала и оставила одну. Если эта тварь подойдет еще, придется звать подмогу. Сама Вальтис без сурфура боли ничего не могла.

Тем временем неизвестный монстр переставлял свои длиннющие ноги, венчающиеся мясистыми листьями или чем-то, очень на то похожим, и шлепал по воде, подбираясь все ближе. Кажется, эта пещерка была его домом. И после долгой прогулки монстр планировал отдохнуть именно здесь.

– Ахах, оно точно не миролюбивое? – все-таки перед тем, как творить очередную глупость, спросила Вальтис у дракона.

– Нет.

– Ладно, тогда мы идем в нападение, иначе оно сейчас до нас доберется, а мне и защищать твоего хозяина толком нечем.

Вздохнув, Вальтис поднялась на ноги. Теперь бегом по воде вперед, чтобы постараться, может, так отвести страшную тварь подальше от их укрытия. Каменный монстр не будет разбираться, что можно рушить, а что – нет. Разнесут тут все, и погребет бедного тофола, который даже не узнает, что случилось. Только утром обещали, что поправится к завтра.

Болото оказалось мелким для элкалуна такого размера. Вода ничуть не стесняла его движений, так что схватка двух великанов выглядела эпичной.

Сама Вальтис вернулась под навес к дракону. Тот не думал менять гнев на милость и сидел, нахохлившись, в ожидании неприятностей. Умный зверь был готов защищать своего хозяина. Жаль, Вальтис не успела спросить Нуммалтола, пока тот бодрствовал, как его дракон в принципе понял, кто ему поможет поправиться и почему не притащил сюда кого-то из своих? Если стражей не хватит на эту штуку, позже спросить будет уже не у кого. Вальтис, конечно, будет жаль тофола, но умирать за него она точно не станет. Наверное. Все еще можно попытаться увести эту образину подальше.

Элкалун справился довольно легко и, как показалось со стороны, просто. Он буквально растоптал неизвестную тварь своими острыми конусообразными ножищами. Длинные лианы-конечности оплетали их, но страж духа методично пинал более тяжеловесную головешку и в конечном счете пробил ее насквозь, пришпилив ко дну болота. Кулон вернулся в ладонь.

– Смотри, Ахах, какие мы с тобой молодцы, – с некоторой долей удивления заметила Вальтис. – Наших всего чуть-чуть потрепало. Не бойся, есть еще Живоглотка. Будем надеяться, их двоих нам с тобой хватит к выздоровлению твоего хозяина. Потому что я не боец, а ты эти штуки, похоже, не сильно любишь.

До утра к ним больше никто не вышел. Вальтис старательно дежурила у входа вместе с Ахахом, но теплый бок дракона, темнота и мерный звук капель все-таки сделали свое гнусное дело и убаюкали. Так что разбудило ее уже прикосновение к плечу.

Глава 2

– Ты кто? – первый же вопрос удивил Вальтис до глубины души. Второй добил окончательно. – Откуда здесь? Как?

– Золотая, у него пробелы в памяти? – пробормотала сонная Вальтис. Кажется, только уснула и уже будят. Голова совсем тяжелая и мутная.

«Не вспомнит о лечении.»

– А как он бинты снял?

– С кем ты разговариваешь?

«Закончились.»

Дракон сбоку зарычал. Несколько мгновений Вальтис с удивлением смотрела на крыло, которым ее отгородили от тофола. Потом выглянула с опаской сбоку, чтобы понять очевидное и проснуться до конца. У мужчины в руке светился ядовито-зеленый шар, который как-то быстро и просто приобрел внешность длинного клинка.

– Вот и помогай кому-нибудь после такого, – недовольно пробормотала Вальтис под нос. Она озиралась вокруг в поисках путей к отступлению. Путь был один – в болото. – Удачи, Ахах! Мы, пожалуй, свалим от твоего не слишком добродушного хозяина, пока он нас не утопил в вашем болоте.

На всякий случай пригнувшись, чтобы как можно дольше не высовываться из-за дракона, Вальтис побежала к выходу из пещерки. Легко ступила на воду и дала деру. Только светлые пластинки льда остались лежать длинной змейкой на почти неподвижной воде.

– Стой! – раздалось позади. Это был рык дракона.

«Не причинит вреда.»

– Мне бы твою уверенность, скрипучая, – ворчливо пробурчала Вальтис, которая успела забраться на нижний сук одного из деревьев и теперь раздумывала, как и что ей делать.

Фигура тофола стояла у края их пещерки. Рядом с ним крутился огромный и явно недовольный дракон. Издалека он так смешно подпрыгивал и махал крыльями, что почти задевал своего хозяина. Но Нуммалтол стоял спокойно, никак не реагируя на беснующегося зверя. Тофол осмотрел болото, потом спрыгнул в воду и подошел к телу убитой элкалуном-переростком твари, которое плавало чуть поодаль от их временного убежища. Закончив с осмотром трупа, мужчина вернулся обратно на сухой пятачок и еще раз обвел все пространство вокруг внимательным взглядом, подмечая любую мелочь.

Вальтис дождалась, пока тофол уберется в пещерку, и только после этого уселась на суку удобнее. Широкая ветка оказалась не хуже скамейки.

«Он не причинит вреда.»

– Хотелось бы верить, скрипучая, – пробормотала Вальтис с пониманием. – Потому что идти нам с вами некуда. По воздуху путь не проделать, а по земле мы его не найдем к нашей группе. Так ведь?

«Да.»

Вальтис невесело скривилась на скрип в собственной голове. Почему-то она так и думала, и эти думы ей не нравились. Ладно, сиди не сиди, а вернуться придется. Бродить дикий маг в ее лице по этим топям может долго. Без помощи подъемник все равно не сыщет.

К пещере девушка подходила с опаской.

– Ахах, если твой хозяин полезет в драку, на тебя вся надежда, – негромко пробормотала она, вылезая из воды на сухой пятачок. Бежать к смерти в пасть показалось Вальтис слишком нелепым завершением жизни, так что пришлось вымокнуть по колено и даже чуть выше. – Я драться не умею.

– Могу.

– А потише? – сморщилась Вальтис на рычание зверя, эхом прокатившееся по пещерке. – Ты нас сдал.

Фигуру тофола она обнаружила у стены. Мужчина сидел возле кучки потерявших всякий товарный вид бинтов, обхватив колени руками, и, кажется, ждал ее возвращения. Во всяком случае сильно удивленным мужчина не выглядел, когда из-за крыла дракона выглянула девушка-дикий маг. Ахах определенно перестарался.

– Не бойся, я не трону, – заметив движение в том конце пещеры, произнес Нуммалтол. – Прости, что так повел себя. Ты дикий маг, вам нельзя здесь находиться. Меня это удивило и выбило из равновесия. Извини, что напугал.

– Меня сложно напугать. Скрипучая не даст соврать, – откликнулась Вальтис, коротко подумала и вышла из своеобразного укрытия. Дракон с недоверием крутил мордой, потом подпихнул ее в бок, не давая подойти ближе к хозяину. – Спокойнее, ты большой и колючий, а я не хочу быть сосиской на шпажке. Твой хозяин, кажется, нас не обидит.

– Агх-Агх мой друг, я не хозяин ему. Он – свободен, – Нуммалтол наблюдал за возней дракона и девушки с некоторой долей интереса. Весьма необычное поведение зверя казалось тофолу чем-то даже забавным. – Я не обижу тебя, человек. Даю слово воина.

Фраза возымела поистине магический эффект. Дракон, заслышав ее, тут же сложил крылья и улегся на пол пещерки прямо там, где стоял. Вальтис провела рукой по роговой пластине возле шеи огромного животного и безбоязненно подошла к тофолу. Беглый осмотр мужчины дал понять, что с тем все в полном порядке, никаких причин для беспокойства нет.

«Еще бы!»

Вальтис хмыкнула на ворчливое сопение над ухом и присела рядом с горкой бинтов.

– Кажется, с этими все, – заключила она. – Ну и ладно, у нас еще есть. Как самочувствие, Нуммалтол?

– Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты? Диких магов так глубоко в наших землях мне прежде не доводилось встречать. Откуда ты здесь? – тут же забросали ее вопросами. Впрочем, стоило отдать Нуммалтолу должное, делал он это медленно и осторожно, словно боялся вновь напугать дикого мага своей напористостью.

– Ты сам вчера сказал, когда ненадолго приходил в себя, – честно ответила Вальтис. – А вот с претензиями, что я тут делаю, это к твоему дракону. Ахах меня похитил у моей группы и притащил сюда. Причем я откровенно не понимаю: зачем именно меня и из такой дали? Мы ходили с группой у самого края ваших земель и даже имели при себе разрешение Ока на посещение болота. Вот, если хочешь, у нас даже бумаги есть. Кустик, дай господину Нуммалтолу разрешение.

Нуммалтол с интересом прислушивался к речи дикого мага. Кто они такие, он знал хорошо, как и особенности. Речь конкретно этой девушки вкупе с возможностями заставляла хорошенько задуматься. Бумаги он взял и внимательно прочел, после вернул обратно.

– Мне стоит принести извинения, – несколько неловко произнес Нуммалтол. – Ты спасла мне жизнь, а взамен я на тебя напал.

– Бывает, – легко пожала плечами Вальтис.

Бумаги она забрала и скормила обратно кустику, попутно отгоняя от себя мысль, что без них ее группе придется тяжко. Она, вообще-то, тут тоже не на праздной прогулке. Это ее, можно сказать, похитили самым бессовестным образом. Никто не спрашивал!

– Агх-Агх очень умный дракон. Я ничего не помню после встречи со стаей грибных ящеров. Сюда меня уже он притащил. Наверное, нести дальше было нельзя. У зеленых гребневых драконов поразительная чувствительность к окружающему, – поделился Нуммалтол информацией. – Возможно, наши лекари не смогли бы сделать того, что смогла сделать ты. Говорят, у этих драконов очень сильная связь с миром духов, что они умеют видеть нити жизни и судьбы. Их очень любил Водный дух Аува.

– Мы были очень далеко, – заметила осторожно Вальтис.

Тофол согласно кивнул, изучая зеленую гору со сложенными крыльями у входа в пещеру. Агх-Агха что-то определенно заинтересовало снаружи пещеры. Дракон вытягивал шею, склоняя голову на одну сторону и на другую, задние лапы мелко перебирали.

– Иногда кажется, что они – маленькие помощники Водного духа. То, что нам осталось после всего, – невольно пробормотал Нуммалтол, мотнул головой и закрыл тяжелую тему. – Прости, я отвлекся. Эм…

– Вальтис. Меня зовут Вальтис, – представилась девушка. – Ты себя как чувствуешь? Ничего не беспокоит?

– Ничего.

– Отлично! – воскликнула Вальтис. Ткнула пальцем на дракона за спиной. – Тогда пусть твой дракон.. Что?..

Вальтис заметила изменения в лице тофола, оглянулась. Зеленый дракон подпрыгивал и смешно бегал на коротких задних лапах у края пещеры.

– Чего он? – Вальтис не успела ничего сказать еще, как тофол сорвался с места.

Девушку ухватили за руку, подтащили к дракону, и вот они уже сидят верхом.

– Эй!

Толчок! И дождь забарабанил по лицу, плюясь прямо в глаза. Вальтис зажмурилась и невольно спрятала лицо у плеча сидящего за спиной тофола. Вверх, вниз. Вверх, вниз. Быстро-быстро машут крылья. Держаться не за что, так что Вальтис вцепилась в пояс наездника. Этот сидел, как влитой, когда ее постоянно кидало из стороны в сторону или вообще подкидывало вверх.

Спросить ничего не получалось. Но Вальтис видела, как напряжен всадник на драконе. Не хотела мешаться, тем более что высота тут уже приличная. Так отвлечет, что грохнется и останется лежать на поверхности воды тонкой лепешечкой.

«Кушать!»

– Где я тебе сейчас еду возьму? – возмутилась Вальтис. – Тьфу. Соленая?!

Вода, заливающая лицо, и впрямь оказалась соленой. Если тут такие дожди, то неудивительно, что царство рек и озер кануло в лета. Странно, как вообще не передохло.

Однако, как оказалось, побег к соленому дождю отношения вообще не имел. Что-то черное просвистело неподалеку. Повезло, Ахах вовремя сместился влево.

Их кидало и бросало из стороны в сторону. Мир мельтешил перед глазами и вдруг завертелся в бешеном хороводе, когда дракон резко застопорился. Седоки слетели прочь. Вальтис не успела подготовиться, ожидая, что лететь им далеко и долго, а оказалось, что земля, то есть болотная вода, совсем рядом. Вместе с Нуммалтолом они ухнули в трясину. Позади раздался яростный крик дракона.

Вальтис еще плевалась, когда Нуммалтол вскочил на ноги. Не так глубоко оказалось. Кажется, они в лесу, которым иные топи позавидуют.

– Уходи!

Тофол бесновался рядом с Вальтис, не рискуя возвращаться. В руке Нуммалтола то вспыхивала, то затихала бледно-зеленая магия. Его дракон поодаль шелестел крыльями, разбрызгивая воду, мох и грязь. Что-то его держало и, кажется, утягивало под воду. Вальтис ничего не могла разобрать за мельтешением крыльев.

– Уходим, – Вальтис дернули за руку и потащили прочь.

– Стой-стой, а как же твой дракон? – не понимая ровным счетом ничего, неловко запротестовала Вальтис. – Ты же сказал, что он твой друг.

– Мы в капкан Уугвы попали. Он попал, – поправился Нуммалтол, устремляясь прочь и утаскивая девушку за собой. – Из него не выберется, а мы не сможем помочь. Нам с тобой на капкан Уугвы сил не хватит. Не успеем уйти, погибнем следом. В этой роще нет жизни. Нужно сообщить в Око. Я как раз должен был закончить с осмотром. Но ящеры помешали. Забыл, Великий дух меня подери, зачем здесь находился, а капкан разросся!

– Да стой ты! – Вальтис заупрямилась активнее. Ноги ее тонули в болотной топи. – Объясни: что за капкан такой? Может, мы сможем что-то придумать? Нельзя же сразу бросать!

– У тебя есть сурфур боли выше десятого уровня? – тофол вспомнил, как девушка бегала по воде, и встал столбом.

Робкий огонек надежды затух почти сразу.

– Нет у меня сурфуров боли, – покачала головой Вальтис. Опять заупрямилась, когда ее потянули за собой. – Но есть другие сурфуры. Стой ты. Не хочешь туда идти за своим другом, я схожу. Пусти!

Ее действительно отпустили. Ощутив свободу, Вальтис развернулась в обратный путь. Моментом заскочила поверх воды и побежала по густой жиже. Надоело грязь месить, теряя в подвижности.

– Смотрим, но осторожно, – предупредила Вальтис скрипучую. – Жаль, падать здесь негде. Деревья далеко. Так. Озеро. Эта штука под водой. Кто-то что-то видит? И я ничего, кроме тех черных штук. Попробуем проверенное средство.

Вальтис размахнулась и закинула ближе к воюющему с чем-то невидимым дракону каменный кулон. Черные длинные лианы обхватили Ахаха за ноги, пронзили перепонки крыльев и утаскивали в топь. Пока голова была свободна, зверь яростно грыз черные штуки, но появлялись все новые и новые, которые облепляли его со всех сторон.

За спиной бегущей девушки раздался всплеск. Беглого взгляда назад хватило, чтобы понять, что там из воды вверх взмывают длинные черные лианы, напоминающие руки утопленника. Вздымаются, хватают растопыренными пальцами воздух и исчезают. В прямом смысле этого слова. Вальтис удивилась, но черные лианы таяли в воздухе за ненадобностью.

Элкалуну в местном болоте оказалось не так удобно, как возле пещеры. Глубина побольше, трясина и топь мешают.

– Что же делать? – скороговоркой пробормотала Вальтис, наворачивая круги возле дракона.

Ахах продолжал сопротивление. Черные лианы выскакивали и нападали. Часть дракон откусывал в полете, часть сдирал уже с тела.

Огромный элкалун топтался по болоту, его черные лианы не трогали. Но там, где топчется и вонзает в дно раз за разом огромные конусообразные ноги, вода приобретает черный цвет. Вальтис покосилась под свои ноги, нарезая очередной круг. Уже дорожка ледяная вокруг дракона образовалась!

Внезапно Агх-Агх, дернувшись в очередной раз, вырвал часть лиан и перемахнул от неожиданности прямо через девушку и ее замороженное кольцо на воде. Вальтис обратила внимание, что черных хвостиков, свисающих с крыльев дракона, почти не осталось. Поэтому-то он и смог вырваться последним рывком.

– Бежим! – крикнула она дракону, бросаясь следом. – Бежим, Ахах!

Бежать дракону с подранными и повисшими лоскутами крыльями только и оставалось. Вальтис на всякий случай крутилась рядом и чуть позади удирающего зверя, намереваясь переманивать на себя возможную опасность. Ничего не плещется, только за спиной далеко-далеко слышится топот элкалуна, который пляшет словно бы на барабане. Потом резкий громогласный хлопок, и все стихло.

Вальтис на всякий случай посмотрела на ладонь. Элкалун живой и почти целый. Но он таким был еще после той долговязой твари, что встретилась им возле пещеры. Как будто сегодня ни с кем и не воевал, а все шишки сыпались только на дракона и чуть-чуть на Вальтис, быстрой мухой кружащейся рядом со зверем. Это хорошо. Значит, как минимум, на еще одну неприятность, в которую влипнет его дикий маг, этого стража духа хватит.

– Стой, Агх-Агх, – откуда рядом взялась фигура тофола, Вальтис не знала. Просто возник по ходу движения перед удирающим в панике зеленым драконом, повис у того на шее и принялся уговаривать остановиться. – Стой. Капкан разбит. Стой, Агх-Агх. Стой, мой хороший. Все позади, все кончено, капкана больше нет. Тебе ничего не угрожает. Стой, пожалуйста. Стой. Вот так. Молодец, хорошо. Спокойнее, все хорошо. Тебе ничего не угрожает.

Нуммалтол поглаживал шершавую морду правой рукой, второй обнял за широкую шею. Лбом почти касался пластинчатого гребня, окаймляющего морду дракона. Буквально под него лицом зарылся. Бормотание совсем стихло. Вальтис предположила, что где-то там под этим узорчатым наростом находится то, что у драконов исполняло роль ушей.

Пока эти двое выясняли отношения, она осмотрелась по сторонам.

А топь почти закончилась. Впереди виднелся берег и вполне себе привычные кусты. Вальтис оставила парочку обниматься дальше, а сама сбегала туда и осмотрелась. Так и есть – сухая земля. Просто удивительное явление для этого мокрого места. С неба капать тоже перестало. Терзаемая внезапной догадкой, Вальтис вернулась обратно и застала тофола за осмотром порванных крыльев дракона. Выглядели оба, что тофол, что дракон, не самым презентабельным образом, но очень красочно.

– Мы можем чем-то помочь, золотистая? – Вальтис не спешила не только вмешиваться, но и просто подходить ближе. Дракон издавал тихие рычащие звуки и периодически дергался, словно его продолжали тянуть на дно невидимые руки, взбрыкивал и подскакивал.

«Нет.»

– Так и подумала. Нуммалтол, тут недалеко сухая земля, – повысила голос Вальтис, чтобы докричаться до тофола со своего места. – Может, ему будет там спокойнее?

– Да! – встрепенулся Нуммалтол и принялся озираться.

Вальтис на всякий случай указала направление. Уговаривая и успокаивая дракона, Нуммалтол направился туда. Дракон несся, подгребая когтистыми кончиками передних лап-крыльев. Последним на сухой берег вылез Нуммалтол – Вальтис пробежала быстро и легко. В том, чтобы месить грязь с тофолом, никакого интереса она не видела.

Глава 3

Привал затянулся. Вальтис развела костер с одобрения Нуммалтола. Дракона, как ни странно, успокоило яркое пламя. Он затих и позволил себя осмотреть. В оранжевых глазах зверя плясали язычки пламени. Нуммалтол подтвердил, что вид огня гребневых драконов в некотором роде гипнотизирует.

– Жить будет? – на всякий случай спросила Вальтис, когда тофол присел возле костра. Вид его был мрачен. – Прости, золотистая зараза сказала, что мы не можем ему ничем помочь. Драконьего лечения, видимо, еще не выучили.

«Не сможем никогда.»

Озвучивать последнюю фразу сурфура сострадания Вальтис не стала.

– Пьяная, а мы тоже не можем помочь?

«Нет.»

– С ним все будет в порядке. Не волнуйся так, Вальтис, – от костра прозвучал голос Нуммалтола.

– Да? А чего ты тогда такой хмурый и мрачный? – не поверила девушка. – Может, нужны какие-то перевязочные материалы? Я не знаю, как лечат драконов. Но, может, у нас с падающей что-нибудь завалялось подходящее.

– Его крылья зарастут за месяц. Они уже не беспокоят его, единожды порвавшись. Он перенервничал просто, вот и бесился так. Сейчас спокоен.

– Тогда чего ты выглядишь так, словно хоронить его собрался? - продолжала не понимать Вальтис тяжелых настроений, витающих у костра.

– Сколько у тебя сурфуров, Вальтис?

– А? – не сразу среагировала девушка на смену темы. – Пять. А что?

– Почему у дикого мага, имеющего пять сурфуров, есть такой сильный страж духа? – хмуро смотрел на нее тофол, а Вальтис откровенно не понимала, что не так. Пришлось спрашивать вслух. – Нам много раз говорили, что дикие маги сходят с ума, когда получают сурфуров. В таком количестве, как у тебя, маг не должен справляться.

Идиотский вопрос. Вальтис неопределенно пожала плечами.

– Наверное, мне просто повезло, что по жизни попадались только хорошие и лояльные к своему сосуду гусеницы, – с улыбкой попыталась пошутить она. Вид Нуммалтола веселее не стал. – Слушай, я не понимаю, чем ты не доволен. Какая разница, сколько у меня и кого? Главное, мы вырвались из твоего капкана и даже Ахаха вытащили. Все живы и здоровы, а ты ворчишь.

– Мы не вырвались, Вальтис. Твой страж духа уничтожил капкан Уугвы!

– Это так сложно? – на всякий случай спросила Вальтис, вспомнив тот громкий хлопок и тишину. А до того словно звук барабана. Да, такими конусообразными ножищами было бы странно, если бы не пробил нечто, спрятанное в топях.

– Нет. Пять-девять воинов обычно справляются.

– Тем более. Считай, мне просто повезло получить стража духа, подходящего под конкретную задачу. Какую-нибудь Живоглотку утянуло бы на далекое дно. Вообще, я думала о том, чтобы подсунуть ее вместо Ахаха, если с элкалуном не выгорит, – призналась Вальтис.

– У тебя несколько стражей духа? – Нуммалтол вздохнул и покачал головой. – В ваших бумагах о том ни слова. У тебя два сурфура официально. И не вздумай говорить другое. Проблем не оберетесь, а я сделаю вид, что не слышал ничего. Именно поэтому я нервничал. Таким магам запрещено показываться у нас.

– Значит, вам повезло, что я все-таки тут, – улыбнулась Вальтис с несколько самодовольной улыбкой.

Нуммалтол несколько мгновений смотрел прямо на нее. Занятные глаза с вертикальным, чуть расширяющимся в центре зрачком. На очеловеченных драконов похожи.

– Очень. Ты предлагала перекусить, кажется? – тема сменилась довольно легко и непринужденно.

– Да! Кустик, что-нибудь рыбное господину Нуммалтолу и мне…

«Мне!»

– И нам эклеры! Нуммалтол, будешь эклеры? Не любишь сладкое? Какой кошмар, – рассмеялась с набитым ртом в притворном ужасе Вальтис. – Зато никаких конкурентов. Ахах, будешь что-нибудь?

– Пирог.

– Ты выучил новое слово? – с восторгом произнес Нуммалтол на звучание рычащего голоса, что напоминал тихий и далекий раскат грома.

Внешний вид тофола перестал быть мрачным и колючим, он определенно смог расслабиться. Хотя и не до конца. Вальтис буквально видела некоторую настороженность в свою сторону. Наверное, ошибка в бумагах Нуммалтолу откровенно не понравилась.

– Пирог.

– Пирогов с рыбой больше нет, – вспомнила предыдущую кормежку дракона Вальтис. Задумалась, но наверняка была не уверена в том, что касается прочих запасов. Пироги точно выгребли под ноль. – Кустик, у нас есть что-нибудь похожее?

«Нет.»

– А чем мы будем угощать Ахаха? – спросила у падающей Вальтис. Этот сурфур точно знал, что есть у куста в закромах.

«Мороженым.»

– А драконы едят мороженое? – искренне изумилась Вальтис.

– Не знаю, – это ответил Нуммалтол, который не мог слышать слов гусеницы.

– Вот и проверим.

Дракон слизал первую пробную порцию. Потом вторую. Потом третью контрольную. Остальное золотистая зараза наотрез отказалась отдавать, пришлось послушаться воплей. Ахах обнюхал руки Вальтис и улегся в сторонке. Только голову повернул к пламени и смотрел широко открытыми глазами на огонь.

– А чем ваши драконы питаются? – не сдержалась Вальтис чуть позже от вопроса. Кроме мороженого в вафельных стаканчиках в Ахаха больше ничего впихнуть не удалось. От всего отбрыкивался.

– Рыбой. Они сами ловят в водоемах. Но в последнее время поголовье гребневых драконов сильно уменьшилось. Мало чистой воды осталось, – нехотя ответил Нуммалтол. Потом вдруг завел разговор на совсем другую тему. – Вальтис, не говори никому, что ты смогла разрушить капкан Уугвы. Это… Это слишком для маленького мага. Нет, это вовсе не потому, что я завидую или хочу забрать всю славу себе! – вдруг воскликнул он и уже чуть тише продолжил. – Боюсь, я даже не знаю, как объяснить Оку, что капкана больше нет на прежнем месте.

– Какая слава, если на один капкан идут всего лишь пять ваших воинов? – отмахнулась Вальтис, не думая о таких пустяках вовсе. Куда больше ее беспокоило, как бы вернуться к своим и не сдать себя с потрохами при наличии неверных бумаг.

– Не всего, Вальтис. Пять воинов, – поправил ее Нуммалтол. – Это много. И опасно в любом случае. Часто бывает так, что несколько воинов гибнут.

– Как скажешь, – не стала спорить Вальтис. – Расслабься, мне бы только вернуться, а ваши подвиги… Вернуться, – повторила она еще раз. И с ужасом уставилась на тофола в его сине-зеленые глаза с вытянутым зрачком. – Нуммалтол, а как же я теперь вернусь, если твой дракон больше не летает?!

Кажется, Нуммалтол тоже об этом не думал. Потому что он несколько секунд смотрел на девушку, потом примерно столько же на дракона. Потом наконец кивнул и явственно задумался.

– Да, – в конечном счете выдал он. – Как мне тебя вернуть? Нет, прости, пока никак. Придется тебе идти со мной до города. В Заау-Тунга мне нужно сообщить о результатах патрулирования. И о том, что капкана Уугва рядом с городом больше нет.

– Это так плохо, что мы его разломали? – не удержалась Вальтис.

– Нет, это очень хорошо. Там, где оказываются капканы Уугвы, гибнет все живое. Этот подобрался близко к городу. Мы видели признаки, но не могли долго найти, где он скрывается, – Нуммалтол задумчиво потер подбородок и еще раз кинул взгляд к дракону. – Если разрешат, провожу тебя к подъемнику сам. Если не разрешат, члены Ока отведут, пока я буду занят. Нет, твою группу никто искать не будет, прости. Если они поднялись на Третий ярус, у них должно хватить сил на то, чтобы выбраться без твоего присутствия в группе. Так ведь?

– Да, там несколько опытных магов и антимаги есть, с ними ваш проводник и еще один горный карлик. Я среди них самый слабый маг, – охотно закивала Вальтис, уловив, откуда ветер дует.

– Тем более, проблем возникнуть не должно. А тебя отведут, доставят в целостности и сохранности. Тут можешь не сомневаться. Око будет благодарно за помощь со мной, – Нуммалтол над чем-то своим всерьез задумался, но делиться тревогами не стал.

Они закончили отдых и выдвинулись дальше. Идти по сухому лесу Третьего яруса оказалось поистине сказкой после тех мытарств в болотах и топях, так что Вальтис добросовестно скакала по ветвям и деревьям, совалась во все стороны, изучая новый лес. Достала какую-то шишку по просьбе Нуммалтола, который потом показал, как из той извлечь семена. Очень вкусные, солоноватые и чуть вяжущие. Золотистая не оценила, а вот Вальтис понравился необычный вкус.

– Там улей, не суйся, – предостерег Нуммалтол девушку, когда увидел неподдельный интерес той к чему-то светлому в вышине. В лучах солнца непонятная штука светилась и искрилась пожаром. – Наши пчелы тебе не понравятся. С вашими их не сравнить. Ни в размерах, ни в опасности.

– А мед-то они хотя бы дают?

«Кушать!»

– Дают, но его мало и он имеет весьма специфический вкус.

«Не буду.»

Сходу переобулась золотистая зараза. Вальтис лишь тихо посмеялась про себя. Опустила голову и продолжила осмотр окрестностей. Этот лес ей очень нравился. Высокий, просторный и зеленый. Впервые увидела в этих краях цветы, самые обычные, разноцветные, и не сразу поняла, что ужасно по ним соскучилась. Была бы здесь Латария, она была бы в восторге.

Пеший переход до города тофолов занял двое суток. И ни разу они не залезли в болото, не встретили какую-нибудь топь. Ручей видели, но Вальтис не понравился цвет воды. Она спросила у Нуммалтола, но уже до ответа все поняла. Тему замяли. Серая и мутная вода – не тот повод, которым стоило бы гордиться. Для жителей этих лесов тема определенно больная.

Наверное, когда-то в прошлом Заау-Тунга был потрясающе красивым городом. Он расположился на скале прямо над обрывом. Шумный водопад обрушивался вниз на несколько десятков метров. Город, построенный на воде. Всюду переходы, мосты и мостики, подвесные и стационарные, часть вовсе передвижная.

Фонтаны не работают и проржавели, потемнели. Вода грязная и мутная течет. Такую в рот страшно тянуть, честно говоря. Вальтис крутила головой по сторонам, не понимая, как тут живут. На что-то ведь надеются. Нуммалтол успел обронить, что болото все растет. Значит, и сюда доберется рано или поздно. Уже зацепилось длинным и гнилым ногтем, отравляя существование тофолов.

На дикого мага местные поглядывали с интересом, но не приближались. От излишнего внимания Вальтис еще на подходе спряталась за плащом, но капюшон натягивать не спешила, поэтому белоснежные волосы выделялись ярким пятном, которое не могло остаться без внимания.

Такое количество тофолов в одном месте! Необычная картина, которая ужасно интриговала. Лишь малая часть горожан ходила в металлических нагрудниках, как тот, который когда-то носил Нуммалтол. Остальные во вполне себе обычных одеждах. Женщины тофолов почти все в платьях или юбках до пола. При этом и те, и другие имели разрезы практически от бедра. А вот украшения тофолы, судя по всему, не любили. Серег в ушах-раковинах Вальтис ни у кого не видела, цепочки тоже встречались редко.

В городе оказалась целая куча гребневых драконов. И не только зеленых, но и коричневых, синих и даже бледно-бордовых! У этих помимо гребня вокруг шеи еще два изогнутых рога торчали на лбу. Нуммалтол объяснил, что это боевые драконы. Они принадлежат Длани Ока.

– Кому-кому? – подумала, что ослышалась, Вальтис. – Длань Ока? А у Ока бывает длань?

Нуммалтол лишь фыркнул на шутку, которая заставила Вальтис весело рассмеяться. Но и сам не смог сдержать улыбки. Он как-то никогда не думал об этом в таком ключе. Забавная игра слов.

– Длань Ока – это элита воинов, – объяснил он, проводя спутницу по одному мосту за другим. Агх-Агх топал рядом, привлекая к себе увечьями крыльев куда больше внимания, чем юный дикий маг – шевелюрой. – Ими правит госпожа Гальватика со своим отрядом Быстроногих.

– А они кому подчиняются? – Вальтис перегнулась через перила.

Глубина тут малая, но дно едва различимо. Серые камушки темнеют под темно-коричневым покрывалом. Словно бы некто уронил огромный отрез ткани. Вальтис ловила себя на мысли, что ей хочется увидеть этот город таким, каким он был когда-то.

– Никому. Впрочем, есть у нас жрец Водного духа Аувы, но уже много лет эта династия не имеет веса. Как не стало Водного духа, так и… - в голосе Нуммалтола прозвучала горечь. Он вздохнул и уже с некоторой долей злости добавил. – Если бы расположение Великого духа Кара не покинуло их, Водного духа Ауву можно было бы спасти.

– Ваши жрецы умеют лечить великих? – вот это новость! Вальтис напрочь позабыла про ручей и уснувшие красоты города, вернулась ближе к Нуммалтолу.

– Нет, – тофол отчего-то смутился ее вопросу и своей вспыльчивости ранее. Неловко кашлянул, отводя взгляд в сторону.

– Тогда как он мог спасти Водного духа, если у того с альфарами разборки были? – продолжила недоумевать Вальтис.

– Не упоминай этих, – ее спутник замялся и проглотил рвущиеся с губ слова, сделав поправку на возраст дикого мага. – Не вспоминай их, короче. И тот случай. Жрец у нас хороший. Как тофол. Но бесполезный, как жрец. Говорят, он где-то умудрился угробить последний росток и потерял тем самым доступ к Храму Рек.

– А что такое Храм Рек? – заинтересовалась Вальтис незнакомым названием.

– Это то, что тебе знать не положено, – вдруг встрепенулся Нуммалтол и с подозрением уставился на девушку. – Я без того тебе много слишком разболтал. Вернешься к себе на нижние ярусы и думать забудешь про все это. Сюда, пожалуйста. Да, это мой дом. Проходи, не бойся. Я один живу. Дозорным семья не положена, пока они на службе, так что ты никому не помешаешь. Агх-Агх, домой.

Вальтис проводила дракона взглядом. Тот добежал до ворот, что приютились на углу улицы почти над самым обрывом. Поддел носом засов, скинул на землю. С глухим стуком тяжелая каменная плита грохнулась в траву. Вальтис изначально подумала, что это деревяшка, но правда оказалась иной. Ее бы зашибло, а дракону все нипочем. Широкие двустворчатые деревянные двери отъехали в стороны, пропуская хозяина дома и его гостью. Дракон за их спинами затащил каменную плиту, которую зацепил когтистой лапой за специальный штырь, внутрь дворика. Как-то подкинул и носом водрузил на свое место уже с этой стороны.

– Какая шикарная защита от нежданных визитеров, – восхитилась Вальтис чужой идеей. Высокие ворота и засов с этой стороны лишали возможности подобраться к дому.

– Мне тоже нравится, – хмыкнул Нуммалтол. – У нас таким способом часто пользуются. Когда совсем прижмет, гости и через такие преграды пролезут, но когда острой необходимости нет, предпочитают не рисковать. Мы – вспыльчивый народ. Не настолько, как горные, конечно. Проходи, тут открыто.

– Не боишься воров? – Вальтис толкнула деревянную дверь и засунула голову внутрь. – Темно. Ух ты! Оно живое, Нуммалтол?

– Живое. Это пушинки круа. Они светятся, когда в хорошем настроении. А хорошее настроение у них тогда, когда тот, кто ухаживает за цветком круа, оказывается рядом. Цветок во дворе, вон дверь. Захочешь, можешь посмотреть, пока меня не будет.

– Руками ничего не трогать, – пообещала Вальтис, высовывая нос из аквариума, что стоял на столе.

Рыбок в том нет, но вода чистая и прозрачная, не такая, как в водоемах снаружи. Единственный бутон покачивается на поверхности, дотягиваясь длинным изогнутым корешком почти до дна. Листьев тоже нет.

– Можешь трогать все, что хочешь, – дружелюбно ответил ей Нуммалтол, чем изрядно удивил. – Я твой должник, Вальтис. Мой дом – твой дом, и все, что в нем есть – тоже твое. Располагайся. Мне сейчас надо будет уйти. Агх-Агх останется караулить за воротами. Так окружающие поймут, что хозяина нет дома. Распространенная практика.

– Хорошо, – не стала спорить Вальтис. – А ты надолго в это свое Око?

– Как получится. Продукты в подвале, но я не думаю, что оно тебе понадобится, – добавил с долей иронии Нуммалтол.

– Это точно, – прокомментировала предложение Вальтис, когда дверь за мужчиной закрылась. – Но! Золотая, пошли смотреть на местные угощения. Говорю сразу: если что-то интересное находим, только пробуем. Не жрем, не хомячим, не сметаем все, что видим. Так. А где подвал-то?

Вальтис осмотрела и обошла весь дом, но двери в подвал или лаза какого-то не заметила. Вероятно, здесь имела место быть некая хитро сделанная система, которую знают местные, но не догадается незваный гость. Зато она нашла внутренний дворик, который расположился за домом. Дальше отсутствие стен и обрыв. Вальтис подобралась к краю и выглянула наружу. Река течет далеко-далеко внизу, подскакивая на бурунах. Слева возвышается небольшой водопадик. В той же стороне деревянный изогнутый мост.

На площадке у дома было почти пусто. Стены обнимали со всех сторон, отделяя владения Нуммалтола от соседских. Справа скамейка, утопленная в кусты. Видно, что их давно никто не подрезал, веточки протянулись прямо сквозь щели, вылезали из-под сидушки. И огромный зеленый куст, укрытый алыми шариками ягод, слизывающий чужие цветы длинным и шершавым языком.

– Ты издеваешься, да? – скептически заметила Вальтис, озирая это фирменное безобразие. – Учти, я за тебя заступаться не буду. И вообще, падающая, почему он жрет цветы? Зачем? Мне на могилку собирает, что ли?

«Ищет искру.»

– А в этих цветах может скрываться искра?!

«Нет.»

– Тогда?..

«Собирает следы.»

– Ешь, разрешаю, – миролюбиво произнесла Вальтис кусту, махнув на беспредел рукой.

Сама девушка отошла к растению, что разместилось ровно в центре небольшой площадки в огромной кадушке. Наверное, Нуммалтол говорил о нем, когда показывал те светящиеся пушинки круа в виде шариков, что летали внутри дома и светились мягким лимонно-желтым цветом. Именно они так поразили Вальтис, привыкшую к совсем иного рода освещению в жилищах.

Цветок круа больше походил на корявое карликовое дерево, чем на цветок. Высота его, если убрать горшок, вряд ли бы достигла и полутора метров. Небольшие зеленые листики, их мало. Зато много бутонов и несколько больших шарообразных цветов насыщенного желтого цвета. Вальтис подобралась к одному такому и понюхала. Совсем ничем не пахнет.

У ствола дерева на нижней ветке Вальтис обнаружила пустую сердцевину цветка. Видимо, пушинки, что летали в доме и погасли с уходом Нуммалтола, сбежали с этого насеста.

– Интересно, если я тебя полью, можно считать, что я за тобой ухаживаю? – озадачилась насущным вопросом Вальтис и принялась за поиски того, чем можно было бы полить это растение.

Вряд ли ему подойдет та вода, что темнеет в местных реках. Подумав об этом, Вальтис решила все-таки отставить эксперименты. Вода с нижних ярусов у ее куста точно есть, но может и навредить, наверное.

– Ты сожрал пушинку круа! Я все видела, – Вальтис уловила беспредел краем глаза и поспешила к скамейке, с которой буквально сроднился ее наглый куст. – Выплюнь! Выплюнь сейчас же! Они живые, Нуммалтол так сказал. А ты не ешь живое! Падающая, что за беспредел?

«Не живые.»

– Уверена? – Вальтис посмотрела на зелень, украшенную алыми шариками на тонких ножках, перед лицом.

Она успела буквально зарыться в нахала в поисках дырки-рта. Конечно, найти его так просто не получится, рот разевался лишь тогда, когда куст его раскрывал. Просто так ветви можно двигать до посинения.

– Ладно, сделаем вид, что ничего не было. Но чтобы больше их не ел, а то влетит мне за вашу самодеятельность, – предупредила Вальтис куст и падающую.

Те сделали вид, что все поняли. Или просто промолчали, на что Вальтис внимания уже не обратила. Она вернулась в дом на поиски мифического подвала. Золотистая зараза над ухом жужжала, что где-то тот должен быть. Надо только все внимательно осмотреть.

Глава 4

– Может, на крыше? – вышла в очередной раз из дома во внутренний дворик Вальтис.

Весь дом вдоль и поперек проползли, даже осторожно в спальню заглянули и в ванной комнате по стенам постучали. Ничего нет. Ни в полу, ни в стенах. Оставалось только одно место, где они еще не побывали.

– Падаем, – решилась Вальтис и запрыгнула в черную дыру.

Дом Нуммалтола невысокий, как и все они в городе. С чуть покатой крышей, поросшей мхом. Вальтис поскользнулась и едва не слетела вниз. Удалось уцепиться за росшее прямо тут небольшое корявое и сухое какое-то деревце и подтянуться обратно.

– Мда, – произнесла Вальтис, шагая по гребню крыши и осматривая все слева и справа от себя. – Выглядит так себе. Если оно тут где-то есть, золотистая, то явно под слоем вот этой грязи. Нет, мы не будем расчищать. Можем, согласна. Но! А вдруг оно и было так задумано? Да, я тоже думаю, что все дело в разрастающемся болоте. Но кто мы такие, чтобы наводить порядки в чужом доме?

«Его дом – твой дом.»

– Так-то оно так, конечно, но зачем мне дом на Третьем ярусе в городе, куда мне нельзя? – задалась риторическим вопросом Вальтис, встав на краю крыши и наблюдая за тем, как за высоким глухим забором Ахах машет крыльями. – Чего это он там пляшет? Нуммалтол так рано вернулся, что ли? Кажется, не он.

Вальтис затихла при виде того, как через забор перелезает тофолка. Ловкая, словно кошка. И не скажешь, что там такие ноги. С другой стороны, как раз при помощи них у незнакомки так хорошо получалось. Определенно незваная гостья скрылась в доме, потому как входная дверь оставалась не запертой.

– Как вы думаете, это по нашу душу? – негромко подумала Вальтис. Уселась на крыше, не планируя так сразу спускаться и показываться на глаза гостье. – Может, девушка Нуммалтола пришла бить морду тому, кого мужчина ее мечты притащил к себе в дом? Семья ему, конечно, не положена. Но кому на что у нас не положено? Смотри, золотая. Кажется, там люк в подвал. Он с этой стороны дома. Кто бы мог подумать?

Вальтис гипнотизировала округлую металлическую двустворчатую дверь, которая приютилась неподалеку от стены справа от ворот. Над ухом тихонько жужжала золотистая гусеница, которой ну очень интересно было узреть местный провиант. Должно что-то по душе прийтись!

– Вспомни мед и те семена, – пробормотала Вальтис.

Она не собиралась так просто слезать под возможные разборки. Вдруг это не из Ока? На них, вообще-то, не написано. Металлический нагрудник бронзового цвета, красивый и узорчатый, под ним безрукавка и штаны до колена из темной кожи. Никаких отличительных знаков, гербов или чего-то в том же роде.

Тишина.

– Смотрите, еще один, – прокомментировала Вальтис, когда вторая фигура перелезла через высокий забор. Следом перелез зеленый дракон и принялся отодвигать огромной мордой самозванца к воротам. – Кажется, доступ не санкционирован охраной. Наверное, это все-таки за нами. Пойдемте вниз. Падаем.

Явление дикого мага посреди скромного дворика вызвало некоторый ступор у гостей. Один выглядывал от дракона, вторая только-только вышла на крыльцо. Ахах возмущенно двигал наглого захватчика к воротам.

– Привет, – поздоровалась Вальтис. – Вы из Ока за мной? Мы тут.

– За тобой, – с удивленными нотками от дома к ней подошла тофолка. Осмотрела со всех сторон, кинула недоуменный взгляд к воротам, но ее товарищу было явно не до них. Ахах пытался вышвырнуть нахала наружу, где ему и полагалось быть в отсутствии хозяина. – Ты – дикий маг, что спас старшего дозорного Нуммалтола?

– Если его никто не спасал за те несколько часов, в течение которых он отсутствует с нашего расставания, – согласно кивнула Вальтис, – то, наверное, это я. А что?

– А почему ты такая маленькая? – выдохнула тофолка. – Гурий, ты это видел?

– Я ничего не вижу, если ты не замечаешь, – пыхтел мужчина от ворот. Зеленый дракон уже почти подсадил его на забор, выталкивая мордой наружу. – Потому что мы тут немного заняты. Эта мерзкая упрямая скотина не желает мириться с нарушением. Агх-Агх, ты достал уже! Всего один раз помешал рыбалке три года назад! Хватит уже вспоминать. Не со зла же.

Вальтис, посмеиваясь, смотрела за возней. Шансов у Гурия не было. Ахах явно сильнее и прекрасно управлялся с когтями, несмотря на порванные крылья. Так что в конечном счете морда, увенчанная у шеи разноцветным гребнем, выпихнула захватчика по ту сторону забора.

– На это можно смотреть вечность.

Вальтис кивнула, посмеиваясь над занятной картиной. Дракон обернулся в их с тофолкой сторону.

– Заметил, – быстро произнесла незваная гостья и умчалась к ограде сама, пока ей тоже не помогли покинуть запретную зону. – Маг, мы ждем тебя на улице.

Вальтис пожала плечами и направилась к дракону. Не удержалась и погладила того по длинной шее. Ахах весь вытянулся и обозревал забор от края до края. Вдруг еще кто-то рискнет сунуться на вверенную ему территорию?

– Спасибо, Ахах, – похвалила зверя Вальтис. – Настоящий охранник. Падаем.

Снаружи на извилистой улочке ее поджидали двое тофолов. Больше никого. Вальтис подошла к ним и встала в нескольких шагах.

– Готова идти, – оповестила она. – Нам долго до подъемника? Нуммалтол сказал, что в городе подъемников нет, но не успел сказать, как долго придется добираться.

– Боюсь, мы не к подъемнику. С тобой хочет поговорить первый командор о том, что случилось, – произнесла девушка и указала в сторону. – Мы с Гурием проводим до места. Не отходи от нас с ним, пожалуйста.

Вальтис подумала про себя о том, что эта тофолка просто на удивление дружелюбна. Третий ярус, как никак. Тут поневоле ожидаешь чего-то высокомерного и слов о превосходстве над жителями нижних ярусов. Варкаула так вообще ото всех нос воротила. Лишь несколько фраз за все дни совместного путешествия.

Дорога шла вверх. Еще у входа в город Нуммалтол объяснил, что в верхнем слое располагаются жилища членов Ока. Сам он к ним не относился, конечно, потому что был рожден тофолом-воином и еще не вырос в плане мастерства до необходимого уровня. Когда это случится, он точно не пропустит. Если бы Вальтис знала их чуть больше, то заметила бы различные строения раковин-ушей и ног. Еще существуют тофолы-рабочие – эти не могут быть воинами, потому что не обладают необходимыми навыками. Нет, научиться этому нельзя, это врожденная способность.

Нуммалтол еще успел упомянуть тофолов-слуг, но говорил о них мало, несколько презрительно, не считая достойными упоминания. Это тофолы, у которых нет ярко выраженного строения ушей и ног, из-за чего их невозможно четко куда-то определить. Они не обладают повышенной выносливостью, не владеют магией, не могут драться. Но могут выполнять мелкие поручения. Для воина уровня Нуммалтола они были слишком низко в иерархии тофолов. Хотя, что удивило тогда и позабавило Вальтис, даже самый распоследний тофол всегда для своих будет стоять выше любого из чужаков. Но между собой могут кривить рожи и выпендриваться друг перед другом.

Именно поэтому отношение неизвестной тофолки так удивило. Металлический нагрудник на той говорил о принадлежности к воинам. Девушки в их рядах встречались редко, магией не обладали и потому в драке были заведомо слабее. Обычно их использовали младшими дозорными, в разведке и в качестве патрульных.

Совсем другое дело – родиться черным тофолом. Эти сразу попадали в Око, минуя все пороги и ступени. Черная чешуя открывала любые ворота, и чем темнее оттенок, тем лучше. Самые темные назывались Дланью Ока и являли собой власть тофолов. Из того, что сказал с неприкрытой завистью Нуммалтол, Вальтис запомнила про повышенную выносливость таких тофолов, обладание какой-то своей природной магией и сильные ноги. Может, бегают быстрее прочих. Вальтис не вдавалась в подробности, в них вдавался Нуммалтол, который был бы сам не прочь родиться с темной чешуей.

Проводники у нее не могли похвастать темной чешуей. Поэтому о том, входят ли они в Око или нет, можно было только догадываться. Тофолка, наверное, нет. А вот мужчина вполне может. Спрашивать Вальтис поостереглась. Решат еще, что вынюхивает что-то, когда ей просто интересно.

Очередной мост, за ним еще узенький, потом широкий, собранный из весьма подвижных бревен. Ее спутники успели обмолвится парой реплик о том, что нужно кого-то поторопить с ремонтом, пока не случилось беды. Вальтис честно собиралась добраться до Ока, подтвердить рассказ Нуммалтола и свалить к себе на Второй ярус к группе, чтобы их успокоить, но судьба оказалась несколько против.

Скопление тофолов по правую руку у площади вызвало логичный интерес. Вальтис даже на цыпочки привстала, чтобы рассмотреть, что там такое, но тофолы были выше человеческой девушки. Из обрывков разговоров удалось уловить сожаление одних и гнев других. На кого или что он был направлен, она не расслышала.

– Вы не хотите вмешаться? – внезапно какой-то тофол в возрасте ухватил одного из ее проводников за плечо и дернул к себе с удивительной силой. – Три дня уже прошло! Может, Око уже перестанет, наконец, издеваться над жрецом?!

– Руки убрал, – мрачно процедил Гурий сквозь зубы, дернул плечом. – Не дорос еще нам указы раздавать. Длань Ока разберется, что и с кем делать. Отвали.

Вот и поговорили. Вальтис ничего не смыслила в строении ног и ушей, но по диалогу поняла, что встреченный им мужчина относится к низшей касте. С работниками воины в таком тоне вряд ли разговаривают. И, кажется, Гурий все-таки не простой воин и относится к Оку.

– Длань Ока подписали указ о казни жреца, – продолжал настаивать незнакомец. – И оставили его тут подыхать смертью бродячего дракона? Неужели у вас смелости не хватает довести дело до конца, раз уж пошли на такой шаг?!

– Рот закрой и не вмешивайся в дела Ока, – огрызнулся Гурий, в чьем голосе Вальтис явственно расслышала растерянность. – Значит, так нужно. Иди, куда шел. Тут не на что глазеть.

– Гурий, – окликнула товарища тофолка-воин и указала куда-то выше по дороге. Именно туда они держали путь вместе с диким магом. – Смотри, быстроногий Вельтуал со своим отрядом. Кажется, Длань Ока пришли к окончательному решению.

Вальтис послышался ответ для мужчины, что остановил Гурия, в словах тофолки, но утверждать она бы не взялась. Вместо этого вглядывалась вверх по улице.

По широкой мостовой спускались пятеро тофолов. Один впереди имел действительно черную кожу. До чего необычное явление в глазах дикого мага, не очень знакомого с этой расой. Глаза пронзительно синие, даже ушные раковины не светло-синие или зеленые, а пепельные. В черном же доспехе тофол выглядел представительно и внушительно. Еще и рост под два с лишним метра.

За спиной черного тофола, обозначенного быстроногим Вельтуалом, двигались два сородича, имеющие темно-серую кожу. По сравнению с предводителем уже не такие внушительные. На этих и доспехи темно-серые, чуть темнее собственной кожи. За их спинами шагают два тофола вполне привычного окраса. Почти наверняка воины, но не самые последние и почти наверняка члены Ока.

– Зря вы так с ним все же, – с явным неодобрением тофол, который остановил троицу, проводил Длань Ока взглядом и мотнул головой. – Потеря последнего ростка стража духа еще ни о чем не говорит. Таралун – жрец. Это все может быть неспроста. Но Длань Ока ничего, кроме как якшаться с магами нижних ярусов, не может. Вот и не видите ничего дальше собственного носа.

– Подождите, – при упоминании знакомого имени Вальтис дернулась быстрее, чем мысли поспевали за действиями тела. Она ухватила незнакомого тофола за рукав обычной рубашки. – Вы сказали – Таралун? Господин Таралун – ваш жрец?.. И он потерял?.. Но он же не потерял! Вы что, его решили убить за это?! Эй-эй! Стойте!!

За спиной тоже раздался окрик с просьбой стоять, но Вальтис не остановилась, пробираясь сквозь не такие уж плотные ряды тофолов, и надеялась, что ее голос будет услышан и что в отличие от нее этот черный остановится.

Как оказалось, тот еще даже ничего не сделал. Четверо остановились в стороне, черный – в нескольких шагах от стоящего тофола со знакомым лицом. Вальтис его вспомнила, хотя честно полагала, что забудет. Столько выпила в ту ночь с его подачи! С его и Шардия.

– Стойте! – не зная, как будет лучше подобраться ближе, Вальтис нырнула в черную дыру под ногами и возникла уже между двумя тофолами к удивлению обоих. Вообще, она не хотела так наглеть, но честно боялась не успеть вмешаться. Какое счастье, что страха нет. Скрипучая явно позаботилась. – Стойте, не надо его убивать. Он ничего не терял. Ваш росток, этот шарик с какой-то штукой внутри, он отдал мне. А я его разбила. Случайно, честное слово. Если бы мне сказали, что надо охранять получше, я бы точно глаз не сводила. Между прочим, могли бы и сказать, – буркнула Вальтис через плечо. – В любом случае, ту летающую медузу из шарика выпустила я. Вам совсем не за что казнить господина Таралуна. Не уверена точно, но то существо улетело сюда к вам. У нас оно умчалось на небо.

Вальтис все говорила и говорила, а вокруг тишина. Тишина за спиной, тишина впереди, тишина повисла над площадью. Вальтис смотрела в синие глаза тофола и тоже притихла. Надолго ее, правда, не хватило.

– Может, вы уже скажете что-нибудь? – осторожно предположила она. – Я не знаю, что еще сказать в свое оправдание и за что именно мне нужно извиняться.

– Ты кто? – все-таки открыл рот тофол. Вальтис, как назло, позабыла имя, которое называли при ней. – Что в Заау-Тунга делает дикий маг и человек? Почему без уведомления Ока?

– О человеке было доложено, быстроногий Вельтуал, – ближе подобрался Гурий. Его спутница осталась у края площади в рядах простых наблюдателей. Видимо, девушки-воины не имели права так просто общаться с верхушкой Длани Ока. – Это о ней говорилось в отчете старшего дозорного Нуммалтола. Мы ведем ее в Око. Прошу прощения, что не усмотрели.

– Маг? – переспросил недоверчиво черный тофол. – Дикий? Это?.. Она спасла старшего дозорного? Тебя как зовут, девочка?

– Мое имя Вальтис, – охотно откликнулась Вальтис.

Она собиралась выслушивать что-то о диких магах, происшествии с Нуммалтолом, но быстроногий Вельтуал решил иначе. Все-таки слушал, что она тут несла на манер скороговорки. Честно говоря, когда реакции не последовало, Вальтис начала думать, что ее банально не слушают.

Вельтуал внимательно смотрел на невысокую человеческую девушку перед собой. Возникновение под носом было знакомым, почти наверняка сурфур пространства. Но не простой, который позволяет перетаскивать вещи с места на место. Эта умеет перемещаться сама, что очень ценно.

– Вальтис, – повторил, будто бы запоминая, Вельтуал. – И ты сказала, что наш жрец что-то передал тебе?

– Да, – охотно кивнула Вальтис и добавила. – Но я…

– Подожди, – поднял руку Вельтуал, остановив поток словоизлияний, готовый сорваться с губ девушки. – Ты сказала, что разбила вещь, которую он дал тебе.

– Да. Но оно…

– Подожди, – вновь осадил ее тофол с черной кожей, на которой с такого расстояния можно было различить крохотные чешуйки. – Из этой вещи, которую тебе дал жрец, вылетела, гм, летающая медуза и улетела куда-то?

– Точно. На небо, – Вальтис ткнула пальцем вверх, потом спохватилась и указала под ноги. – Слушайте, я не понимаю, где наш Второй ярус, потому что мы все время к вам спускаемся после подъема, но у нас она улетела к вам. Честное слово! Может, еще не долетела, если вы так за нее переживаете? Может, ее по дороге сожрали хищники? У вас тут столько гадов всяких.

– Подожди ты, – сморщился тофол, сделал шаг и попытался обойти болтливого дикого мага. Когда между ним и целью снова вклинились с поразительной и весьма раздражающей бесцеремонностью, Вельтуал опешил, но быстро понял, чего опасается этот странный человек. – Я никому не угрожаю и не причиню вреда. Уйди с дороги.

«Не врет.»

– Надеюсь, – буркнула Вальтис и отступила, с опаской все же поглядывая за тофолами.

Господин Таралун стоял возле невысокого столбика, к которому был прикован за кольцо. Причем кольцо это было продето прямо через его ногу. Кровь запеклась уже давно, тофол не шевелился, чтобы не тревожить рану лишний раз. Так и стоял. На вставшего рядом члена Длани Ока смотрел молча, но внимательно.

– Почему вы не сказали, что сделали с ростком стража, господин жрец? – вежливость по отношению к приговоренному показалась Вальтис чем-то удивительным. Ни капли злости или негодования в голосе.

– Потому что не имел права спускаться на Второй ярус. Госпожа Гальватика ясно выразилась, когда ставила запреты, – отозвался Таралун.

– Но вы могли объяснить, что такова воля…

– Я не собирался и не собираюсь ни перед кем отчитываться, Вельтуал.

– Вас едва не казнили за вредительство и предательство Водного духа Аувы!

– Это ваша версия, – все также спокойно отвечал Таралун. – Госпоже Гальватике я сообщал, что делаю то, что считаю нужным для блага нашего народа. Мой ответ ее не устроил. Больше мне нечего добавить.

Вельтуал шумно втянул носом воздух. Вальтис нутром чувствовала, как тому хочется взорваться и разораться в голос. Но вокруг жители города, а он – ответственное лицо, Длань Ока. Таким нельзя буянить, как простым тофолам.

– Вы действительно передали росток стража духа Аувы этой девушке, господин жрец? – как можно спокойнее спросил Вельтуал.

Получил кивок в ответ.

– Да.

– И вы сможете сами разобраться с тем, что эта девушка сотворила?

– Конечно.

– Вы уверены, что росток пробудился? – совсем тихо уточнил Вельтуал.

Вальтис едва расслышала вопрос, хотя стояла ближе всех к этой парочке.

– Росток стража духа выбрал ее. Этого достаточно для ответа, – ответил ему по-своему Таралун.

Вельтуал кивнул, его ответ удовлетворил. Он отступил на шаг и обратился к своим спутникам.

– Снимите оковы с господина жреца. Длань Ока приносит свои извинения за ошибочный вывод. Наших данных оказалось недостаточно, чтобы верно взглянуть на проблему.

Таралун даже не поморщился, пока из его тела вытаскивали металлическое кольцо.

«Будем смотреть?»

Золотистая верно подметила, как хромает тофол после всех этих манипуляций, и на всякий случай напомнила о себе. Вальтис подобралась ближе к тофолу, от которого все отступили, словно от заразного, и присела на колено рядом.

– Я помогу с ногой, – произнесла она твердо. – Кустик, давай бинты. У нас точно оставалось после Нуммалтола.

– В этом нет необходимости, Вальтис, – прозвучал голос над головой.

– Угу, – не обратила Вальтис внимания, а перед глазами кровавый след на камне. – Не шевелитесь, пожалуйста. Только просьба не смеяться. Я замотаю, оно даже продержится какое-то время, но, если решите поправить, оно либо свалится окончательно, либо перестанет работать. Одно из двух, хотя, в принципе, результат одинаковый. Готово. Красота, – Вальтис осмотрела криво намотанные бинты и поднялась с колен. – Мы в своем репертуаре, золотистая.

«Нужна искра.»

– Мы ищем, – с твердой уверенностью заявила Вальтис.

«Нет.»

Ехидно пропело над ухом.

– Но пытаемся, – поправилась Вальтис. Поймала на себе взгляды тофолов. – Не обращайте внимания, это я со своими тараканами. Вы тут если со всем уже разобрались... Я, наверное, пойду, да? Меня в Око вели на разборки по поводу спасения вашего дозорного от налета каких-то там ящериц. Можно, да?

– Конечно, нет, – ответил отказом господин Таралун, чем удивил. Вальтис ожидала проблем от тофола с черной кожей. – Ты пойдешь со мной. Длань Ока может встретиться с Вальтис в моем доме, если на то возникнет необходимость, Вельтуал. Передай, пожалуйста, эти слова госпоже Гальватике.

– Обязательно так и поступлю, господин жрец, – едва заметно склонил на краткий миг голову Вельтуал. – Вас проводят?

– В этом нет нужды. Идем, Вальтис, – позвал ее за собой Таралун.

Вальтис замялась на лишнюю секунду возле тофола с черной кожей и бросилась догонять жреца. Этот не останавливался и не оглядывался. Шел по улице, а тофолы, обсуждающие решение Длани Ока, отходили с его пути.

Глава 5

О том, что ее спутнику простая пешая прогулка по городу далась с трудом, Вальтис узнала, когда они зашли в дверь весьма приличного размера дома, расположенного на отшибе. Его окружали корявые низкорослые деревца и скалы, по которым стекали темные воды. Дом не настолько высок, как в Тан-Гар, конечно, но двухэтажный, что для Заау-Тунга и тофолов в принципе очень много. Потолки высокие, комнаты огромные.

Сразу как дверь закрылась, Таралун прислонился спиной к створке и замер надолго, прикрыв глаза. Вальтис встрепенулась, поняв, что тот едва стоит. Ноги подрагивают, руки тоже, дыхание тяжелое.

– Я могу чем-то помочь? – осторожно спросила она. – Мы только бинтуем раны.

– Ты очень помогла, Вальтис, – ответил ей Таралун, не открывая глаз. – И спасла меня только что. Благодарю за это. Со мной все будет в порядке. Нужно немного отдохнуть. Прости, что видишь в таком жалком состоянии.

– Если вам полегчает, то я видела людей в гораздо более жалком состоянии, – подала голос Вальтис. – И альфара одного, блюющего кровью. И тофола, которым какие-то там ящерицы пообедали. Мне все равно, честно.

– Верю, – с улыбкой на тонких губах ответил Таралун. Открыл глаза и дружелюбно посмотрел на девушку, немного неловко мнущуюся рядом. – Спасибо за поддержку. Мне приятно видеть такое участие от человека, ведь ты не принадлежишь нашему народу. Я…

– Провожу, и сделаем вид, что вы дошли сами, – Вальтис вовремя успела подхватить покачнувшееся тело. Таралун не успел сделать и шага, понадеявшись на то, что ему хватит сил. Переоценил. – Показывайте, куда идти.

Через три комнаты нашлась длинная скамья, на которую Таралун предложил его положить, но Вальтис не согласилась, сославшись на то, что пока он будет поправляться и отсыпаться, понаставит себе на такой жесткой штуке целую кучу синяков. Они точно смогут пройти еще три комнаты. Вот на второй этаж не поднимутся, но ведь и здесь есть кровать. Это, правда, оказалась не кровать, а тахта какая-то, но такие мелочи Вальтис не расстроили.

– Может, вам перекусить что-то дать? У нас есть, – предложила Вальтис, когда тофол сел на край тахты. Тонкий матрац далек от мечтаний об отдыхе, но он всяко лучше, чем доски или камни пола. – Или выпить. Есть крепкое или не очень.

– Воды, пожалуйста, если у тебя есть, – Таралуну всучили бутыль с водой раньше, чем он успел закончить предложение.

Прозрачную жидкость осмотрели с тенью грустной улыбки. И прежде, чем открыть крышку и залпом выпить все содержимое до дна, Таралун произнес следующую фразу:

– Давно я не видел настолько чистой воды на Третьем ярусе. Спасибо.

Вальтис не нашлась, что ответить, поэтому молча топталась рядом.

– Вальтис, я…

– Отдыхайте! Я найду, чем себя занять, – клятвенно заверила мужчину Вальтис, прекрасно понимая, что тому сейчас совсем не до гостя в ее лице. – Я же могу прогуляться по этому дому? Ничего не трогаю!

– Ты спасла мне сегодня жизнь. Мой дом – твой дом, и все, что в нем есть, принадлежит также и тебе. Ходи, где угодно. Только не выходи наружу, пожалуйста, – попросил ее Таралун знакомой до боли фразой.

– Продукты в подвале? – не удержалась Вальтис.

– Именно, – согласился с ней Таралун, не различив шутки.

Тофол забрался на тахту с ногами, одна из которых была перебинтована, и почти сразу его дыхание сменилось с частого на тихое и спокойное.

– Идем искать провиант, золотистая! – тихим шепотом воскликнула Вальтис и добавила, подумав. – Тебе полагается благодарность за помощь. Или ищем того, кто подскажет, в какой стороне искать. Должен же тут еще кто-то кроме господина Таралуна жить? Такой домище!

Как оказалось во время осмотра, больше во всем доме, кроме нее и Таралуна, никого. Слуги если и были, то куда-то сплыли. Пришлось справляться самой. Памятуя о том, что у Нуммалтола вход в подвал располагался на улице, Вальтис бегло осматривала одну комнату за другой, не слишком надеясь на успех, однако люк с двумя створками нашелся внутри дома. Целая комната на первом этаже, совершенно пустая, если не считать некоторого количества декоративных столбиков, смысла которых Вальтис не поняла, да и не искала. Куда больше их с золотистой прожорой интересовала кладовая.

Дверцы ухнули вниз, едва Вальтис к ним прикоснулась. Она даже успела испугаться, решив, что сломала механизм, но – нет – створки открывались от себя. Из подвала выпорхнули знакомые пушинки круа. Округлые, на длинной ножке. Не светятся. Вальтис осмотрела черноту, куда убегали каменные ступеньки.

– Куст, давай освещение, не то мы там с золотистой ноги переломаем, – произнесла она и, ухватив фонарь, принялась спускаться по лестнице.

«Ты.»

– А тебе придется лечить, – коварно усмехнулась Вальтис, пригибаясь, чтобы быстрее рассмотреть подвал и его богатства. – Вот это размах. Золотая, ты видишь?!

«Кушать!»

– Пробовать, – поправила Вальтис и быстро слетела с лестницы.

«Что его, то наше.»

– Мое, – теперь уже Вальтис с ехидством поправила свой сурфур.

Тот не согласился.

«Наше.»

– Ладно, пусть будет наше. Ты посмотри на эти размеры. Да тут жить можно, – Вальтис подняла фонарь повыше и осмотрелась.

Подвал, наверное, протянулся под доброй половиной дома. Потолок высокий, просторно. Всюду парят пушинки круа, отказываясь светиться. Оно и понятно. Вальтис осматривала многочисленные стеллажи, разнообразные сосуды, корзины, ящики. Все продукты заботливо упакованы и отсортированы.

«Кушать.»

Вальтис протянула руку и откинула край ткани с корзинки. Что-то синее, похожее на шоколадные конфеты, покрытые глазурью. Блестящие, неровные. На вкус – сладкие-сладкие ягоды, чуть пьянящие, судя по тому, как оживилась в голове метелочка.

Сколько времени провела в подвале, Вальтис сказать бы не взялась. Они с золотистой хаотично перемещались между стеллажами и запускали руки во все, на что падал глаз и звучало «Кушать». И все-таки здесь было слишком много всего. Золотистая счастливо заткнулась, подала голос метелочка и Вальтис отправилась на осмотр кувшинов, столбиков бутылок и деревянных бочонков, удобно и с размахом разместившихся вдоль одной из стен.

«Выпьем это.»

– Это? Это? Это? – поочередно тыкала в длинные кувшины из серебряного металла с высоким узким горлом Вальтис. – Этот?

«Этот.»

– Вкусно, – Вальтис вытащила металлическую крышку не без усилий и сделала осторожный глоток. Внутренности опалило холодом, вызвавшим мурашки до самых пят. Даже шерсть дыбом встала. Стало легче дышать, воздух приобрел чуть синеватый оттенок.

«Вкусно. Еще!»

– С удовольствием, – Вальтис подняла кувшин двумя руками и с удовольствием принялась пить.

– Кхе, – в конце, когда девушка с удовольствием выдохнула и опустила пустой кувшин, раздалось озадаченное покашливание со стороны. – Ты же сдохнешь сейчас.

– Мы? Ни за что! – радостно воскликнула повеселевшая Вальтис. В голове ее чуть зашумело и картинка смазалась, но это ничуть не портило настроения. – Пьяная, как думаешь: если его дом – это наш дом, мы можем стащить себе кувшинчик с таким же содержимым?

«Можем!»

Эта была твердо уверена, что они могут взять вкусное лакомство.

– Если господин Таралун так сказал, то ты можешь взять все, что хочешь. А с кем ты разговариваешь? – тофол, что встал с подносом, наполненным всякой снедью, с интересом наблюдал за своевольной гостьей от угла стеллажа. Он пришел сюда, заслышав шум, и был сильно удивлен увиденным.

– С гусеницами в голове. Ух ты, они светятся от твоего присутствия, – Вальтис только сейчас обратила внимание на светлый бледно-розовый шарик. Не такой, как у Нуммалтола в доме. Там был желтый.

Пушинка круа опустилась на горлышко кувшина, который девушка продолжала держать в руках. Вальтис дунула. Пушинку унесло дальше.

– Кустик, держи, – всучила она два кувшина цветущему кусту, потом осмотрелась по сторонам. Никто ничего не сказал, значит, все довольны. – Думаю, можно идти наверх и осмотреться. А ты, кстати, кто? Мы никого не видели по пути сюда. Я уже начала думать, что господин Таралун живет один-одинешенек в таком огромном доме.

– Меня зовут Фейсхелл, я служу жрецу. А не видела ты никого, потому что не было в доме никого. Тебе помочь подняться? – с сомнением осмотрел на удивление всего лишь слегка пошатывающуюся гостью Фейсхелл.

Вальтис коварно усмехнулась, глядя в бледные фиалковые глаза тофола. Высокий, с короткими растрепанными волосами, челка закрыла колючими перьями один глаз и ее пытались убрать мотанием головы. Тщетно, а руки заняты подносом. Поэтому Фейсхелл постоянно перекладывал диск из светлого металла на ладонь и пытался откинуть челку назад. Хватало непокорной шевелюры ненадолго.

– Ты с собственными волосами справиться не можешь, – рассмеялась она и отмахнулась, с ловкостью взбираясь по ступеням. – Мы не пьяны, а всего лишь чуть-чуть навеселе. Господин Таралун еще спит?

– Когда я его видел, господин жрец бодрствовал, – Фейсхелл поднялся из люка следом за диким магом. – Стой, я сам!

Поздно. Вальтис попыталась закрыть створки люка, но переоценила свое состояние. Ей было весело и легко, а потому дверцы оказались внезапно слишком тяжелыми. Вальтис дернулась, чтобы их поймать обратно, но не удержалась и свалилась в подвал.

– Живая, – высунула она наружу голову, смеясь. – Но мы набили синяки, а их моя зараза не лечит. Спасибо. Может, я подержу поднос, а ты закроешь?

– Лучше не надо, а то господин жрец останется без завтрака, – покачал головой ее новый знакомый.

Поднос был поставлен на столбик в сторонке. Вот, для чего тут эти статуэтки. А Вальтис думала – простое украшение, чтобы совсем уж пусто не казалось. Люк оказался закрыт, поднос вернулся в руки тофола.

– Я провожу к господину жрецу, если хочешь, – предложил Фейсхелл.

– Хочу. Мне, вообще-то, домой пора. Друзья наверняка волнуются, – подумала вслух Вальтис.

Комнаты и коридоры. Совсем как пещеры и тоннели в Подземном ярусе. Разглядывая дом жреца в таком ключе, Вальтис вертела головой по сторонам. В качестве пещеры дом выглядел очень даже ничего. Добычи полно. А вместо монстров есть тофолы, снующие по своим делам. Простые, самые обычные, без черной и темной кожи. Никакой брони нет в помине, облачены в обычные тканевые одежды, красивые и нарядные.

Хозяина огромного дома Вальтис нашла на втором этаже в очередной просторной зале. Здесь было светло благодаря множественным окошкам в потолке. У стен в кадушках расположились зеленые небольшие и корявые деревца, в которых Вальтис узнала цветки круа. Вокруг парят множественные пушинки, почти незаметные в свете дня.

Кроме деревьев в комнате лишь один единственный стол. За ним сидел Таралун. Возле него две девушки-тофолки в длинных юбках с привычным разрезом от бедра. В вырезе видны необычные ноги с когтями. У одной девушки в руках кувшин, у другой – светлое полотенце. К гостям повернулся только Таралун, остальные остались стоять неподвижно.

– Нашел ее? – Таралун осмотрел улыбающееся во все тридцать два зуба создание, заподозрив что-то неладное. – Где ты была, Вальтис? Я волновался, когда не увидел тебя после пробуждения. С тобой все хорошо? Никто не обижал?

Вальтис послышалось некое предупреждение в голосе жреца.

– Я была в подвале, куда вы разрешили нам сунуться, – оповестила она, подходя ближе к столу. Осмотрела его и нашла стул где-то далеко в стороне. – У вас какая-то нездоровая тяга рассаживаться по углам и потом кричать через всю комнату.

– Оставь, они принесут, – Таралун удержал Вальтис за руку.

– Мне не сложно, – с удивлением отозвалась Вальтис, опустив взгляд к тофолу.

– И тем не менее, – Таралун отпустил девушку.

Стул принес Фейсхелл, удерживая поднос одной рукой. Поставил возле Таралуна, после чего принялся составлять тарелки на гладкую поверхность стола.

– Ты принес на одну персону или предлагаешь нам ходить голодными? – Таралун не оценил количества блюд.

– Прошу прощения, господин жрец, – ответил Фейсхелл, склонив голову. – Сейчас все исправлю.

– Брось, я не голодная, – отмахнулась Вальтис и уселась на стул прямо на колено. Но не засунуть нос в чужую тарелку она все же не смогла. – Это мы все пробовали, кажется. А вот эти штуки невкусные, горькие какие-то.

– С тобой все в порядке, Вальтис? – несколько нехарактерное поведение девушки отчетливо бросалось в глаза.

– Точно! Мы выпили что-то в вашем подвале. Там столько всего! Пьяная была в полном восторге, – охотно закивала Вальтис.

– Ваша гостья выпила целый кувшин настойки «Зеленый мох», – произнес из-за их спин Фейсхелл.

Таралун недовольно скосил взгляд.

– Я спрашивал тебя? Оставь нас.

– Прошу прощения, господин жрец.

Вальтис проследила за тем, как поклонился тофол и вышел из комнаты.

– Вы совсем не любите слуг? – задумалась она над резкостью, с которой общался Таралун с простым тофолом. Вспомнила отзывы Нуммалтола о тех. Это что-то выше ее понимания.

– Я вовсе не обязан их любить. За работу им платят. Этого достаточно, – Таралун определенно не заметил в своем поведении ничего из ряда вон. – Оставим эту тему. Для той, кто выпил целый кувшин настойки, ты на удивление хорошо выглядишь. Это крепкий напиток.

– Знаю, метелочка сказала, – улыбнулась Вальтис и все-таки утащила длинную палочку из песочного теста с чужой тарелки. Одной из. – Ей очень понравилось. Он такой ледяной, что у меня язык, кажется, онемел.

– Дикие маги еще забавнее алых, – вынужденно заметил Таралун, не в силах сдержать снисходительной улыбки. – Вальтис, расскажи про росток неба и земли, который я отдал тебе. Как давно он раскрылся?

– Сразу, как вы мне его отдали. Я его уронила, он треснул и улетел, – охотно ответила Вальтис. Заметила, как при этих словах задумался жрец. – Это плохо? Он не к вам отправился, раз тут все за него так переживают? И я не очень понимаю, что за росток такой. Этот его ростком стража духа называл. Стражей духа знаю, у меня есть две штуки, – с этими словами Вальтис выложила на стол две небольшие фигурки.

Таралун с интересом взял их по очереди в руки и с нескрываемым интересом осмотрел. Особенно его заинтересовала зеленая Живоглотка, украшенная оранжевой бусиной-головой в переплетении лиан и крохотных листьев.

– Когда-то у нас по лесным долинам ходили такие, – заметил он, и в голосе его прозвучала откровенная грусть. Фигурку мужчина вернул хозяйке. – От них много проблем было. Но иногда кажется, что лучше они и проблемы, чем проблемы без них.

– И что? Из того ростка должен вырасти вот такой же страж духа? – оживилась Вальтис и попыталась припомнить внешний вид существа, выплывшего из стеклянного шара. – Он необычный, мне понравился. Было бы интересно получить такого.

– Ростки стража духа Аувы не поддаются подчинению магами нижних ярусов. Во всяком случае, мне о таких случаях не известно, – ответил отрицательно Таралун, который поймал себя на том, что ему даже отчасти приятно, что гостья что-то таскает по чуть-чуть с его тарелок. Неудобно есть одному.

– А зачем они тогда нужны? – задалась резонным вопросом Вальтис, хрустя очередной палочкой. – И почему вы отдали его мне, если он такой ценный, что едва не стоил вам жизни?

– Потому что такова была его воля. Это последний из живых ростков стража духа Аувы. Все прочие были пробуждены до моего появления на свет, и ни один из них не смог помочь с возрождением Водного духа, – объяснил Таралун. – Для того и нужны проводники духов.

– Но почему я? – продолжала недоумевать Вальтис. – Я не тофол, к вам вообще никакого отношения не имею, как и ко всему вашему Третьему ярусу. Зачем понадобилось спускаться к нам, чтобы сразу умчаться по своим делам? Еще и застрял где-то по дороге, а вы теперь волнуетесь.

– Ты здесь. Я думаю, росток даст о себе знать, коль скоро твой путь привел к нам, – заметил на это Таралун.

– Мой путь? – переспросила Вальтис, и вдруг ее озарило. – Скрипучая, твоих рук дело?

«Да.»

– Но зачем? – всерьез озадачилась Вальтис, игнорируя заинтересованный взгляд тофола на себе. Две девушки-служанки за его спиной ничем и никак не выдавали интереса, глядя перед собой.

«Нити ведут.»

– Начинается, – отмахнулась Вальтис от непонятных объяснений. Эту только Латария смогла бы понять при желании. Жаль только, что объяснить то, что поняла, ее подруга тоже будет не в состоянии. – А, не обращайте внимания. Это я со своими тараканами. Ах да, господин Таралун. Мне бы домой вернуться. За меня наверняка волнуются. Меня же похитили из группы, когда мы в Тростниковые заросли тут у вас на границе территорий собирались.

– Расскажешь? – заинтересовался тофол весьма искренне.

Рассказывать было что, особенно в том состоянии, в котором находилась Вальтис. И само похищение, и лечение дозорного, и даже разборки с неким капканом Уугвы не забыла упомянуть. Этот тофол точно не будет злиться, что у нее сурфуров несколько больше заявленных в бумагах. Однако, как и Нуммалтол, Таралун попросил не распространяться о том при посторонних. Если в Оке узнают о столь грубом нарушении, могут и почти наверняка возникнут проблемы. Как правильно заметил старший дозорный, не только у Вальтис, но и у Алого Ордена, и у Черного Дома, как у инициаторов похода.

– И все-таки я прошу тебя немного задержаться, Вальтис, – попросил Таралун в конце длинного рассказа.

Тарелки к тому моменту успели опустеть. Одна из служанок наполнила круглую чашу без ручек прозрачной и чистой водой, отставила кувшин и принялась собирать грязную посуду на поднос. Фейсхелл так и не вернулся, выставленный вон еще в самом начале завтрака. Вальтис зевнула и потянулась, поднимаясь со стула следом за гостеприимным хозяином. Она, получается, половину дня и всю ночь рыскала по чужим закромам в поисках лакомств.

– Око почти наверняка захочет встречи. Через них передадим вниз, что с тобой все в порядке. Устала?

– Немного, – призналась Вальтис. – Как ваша нога?

– Все прошло, – невольно опустил взгляд к полу Таралун.

– Вот поэтому мы всю ночь грабили ваш подвал. Золотистая и так прожорливая зараза, а когда лечит кого-то, ее жор вырастает в разы, – доверительно сообщила ему подробности общения с одним из своих сурфуров Вальтис. – А мы еще после Нуммалтола не отъелись толком.

Таралун жестом подозвал одну из служанок, что встретилась им в соседней комнате. Девушка отложила ножницы, которыми подстрегала пожухлые листочки на лианах, что опутали всю стену, и подошла ближе, склонила голову.

– Слушаю, господин жрец, – кротко произнесла тофолка.

– Отведи Вальтис в комнату отдыха и проследи, чтобы все ее пожелания по пробуждении были исполнены. Вальтис, если тебе что-то понадобится, говори смело, – обратился к Вальтис Таралун. – Они все исполнят, что пожелаешь.

– Обязательно, – кивнула Вальтис.

Попрощавшись с Таралуном, она отправилась следом за тофолкой. Красивая девушка, но покоя не давало отсутствие хвостов у них. Вальтис не удержалась и задала вопрос вслух. Ее проводница по просторному дому удивилась чужому интересу.

– Прошу простить мою грубость, но почему у нас должны быть хвосты, госпожа? – уточнила она.

– Не знаю, – легко ответила Вальтис. – У вас чешуя есть.

– Есть.

– И ноги необычные.

– Допускаю.

– И уши красивые, на раковины похожи.

– На раковины? – удивилась тофолка.

– Точно. В моем представлении вы очень похожи на речных обитателей.

– Но мы и есть обитатели речных, озерных и лесных долин, – с тенью улыбки ответила ей тофолка.

– Точно! – вдруг вспомнила Вальтис. – Царства лесов, рек и озер. Вот, как ваши территории называла Латария!

– К сожалению, это было в далеком прошлом. До того, как погиб Водный дух Аува, – вздохнула проводница и почти сразу встрепенулась, с беспокойством взглянула на шагающую у ее плеча девушку. – Прошу прощения, госпожа, что рассказала вам про наши неприятности.

– Было бы за что извиняться. Не ты же этого вашего духа убила, – хмыкнула Вальтис.

Они пересекли несколько залов и коридоров. Вальтис старательно искала закономерность, но не нашла. К счастью, скрипучая не даст заблудиться, и к подвалам с едой и к столовой они с ней точно выйдут в любое время. Можно спать и не беспокоиться, что заблудится, когда проснется.

Действительность же оказалась несколько иной.

– Не надо меня караулить под дверьми, – почти что ужаснулась Вальтис, когда ей сообщили, что будут ждать здесь распоряжений. – Мало ли, сколько я буду там дрыхнуть? А ты все это время тут проторчишь? Ну и что, что приказ? А я приказываю не торчать под дверью. Я гость и имею право. Не заблужусь, не пропаду. Обещаю.

– Хорошего отдыха, госпожа, – с легким поклоном ответила ей тофолка, когда Вальтис махнула рукой и отказалась от непосредственного присутствия и помощи с приготовлениями ко сну. Не безрукая же!

Двустворчатую дверь Вальтис закрыла за спиной и окинула взглядом комнату. Вот это размах! Прямо во вкусе Энцелафа. Не кровать, а огромное поле, укрытое балдахином, чтобы, видимо, никто и ничто не мешало отдыху в светлое время суток. Пушинок круа здесь не было, но было много окошек в потолке. Второй этаж как-никак. Золотистые лучи так ярко и красочно разукрашивали все вокруг, что казалось, будто бы снаружи мир полон жизни и красок. И не властвует вокруг подбирающееся к жилищам тофолов мерзкое болото.

Вальтис разделась и юркнула на кровать, задернула темно-синюю ткань, погрузив пространство вокруг во мрак. Так и не скажешь, что сейчас снаружи самый разгар дня. Занятное изобретение, видеть которое прежде Вальтис не доводилось. Ткань непрозрачная, но воздух пропускает легко и непринужденно. Вот бы из такой одежду. Оставив себе зарубку на будущее, Вальтис завалилась на подушки спать.

Глава 6

Спать под балдахином – максимально идиотская идея. Вальтис просыпалась, зевала в темноте и переворачивалась на другой бок, засыпая вновь. Потом еще раз и еще. Пока организм не взбунтовался, требуя вылезти наружу из-под этого ужасного изобретения. Тогда-то Вальтис и вспомнила, что мрак вокруг к ночному времени суток не имеет отношения. Все-таки голова была мутной после кувшина чего-то очень вкусного. Не сон.

Ванная комната в доме жреца тоже оказалась с размахом. Вальтис вышла из уборной и принялась осматриваться. Выбор пал на лохань почти привычных размеров. Из трех, что каким-то чудом уместились в ванной комнате, она оказалась самой маленькой. Колесико крана Вальтис крутила с опаской. Вода оказалась светлой и прозрачной, в такой можно и сполоснуться, не боясь вылезти грязнее, чем была до принятия водных процедур.

– Горазды вы спать, госпожа, – голос вырвал из тепла и неги.

Вальтис неохотно выглянула через бортик.

– Привет, Фейсхелл, – легко и просто вспомнила она. – А можно без «госпожи»? Тебе одного Таралуна мало?

Тофол в дверях ванной комнаты усмехнулся и покачал головой. В руках у него Вальтис заметила стопку полотенец, поверх которых лежало несколько пузырьков.

– Если бы вы не были гостем и спасителем господина жреца, наше общение проходило бы в другом ключе, – честно ответил Фейсхелл. Он прошел к стене в той стороне комнаты и разложил стол.

– Да уж, стоит поблагодарить судьбу, наверное, – заметила Вальтис. – Хотя момент с попаданием сюда, к вам, меня не очень-то радует. С другой стороны, когда бы еще удалось увидеть ваш город? Заау-Тунга – главный город тофолов?

– Да, – Фейсхелл развернул одно из светлых салатовых полотенец и накрыл им стол.

– А что ты делаешь? – спросила Вальтис, положив подбородок на тыльную сторону руки, которой ухватилась за край ванны.

– Господин жрец предположил, что после продолжительного отдыха вашему телу может понравиться расслабляющий массаж.

Вальтис удивилась, а в голове тихо пискнул знакомый голос:

«Может быть.»

Дважды заманчиво. Вальтис размышляла на тему иммунитета к чарам бессовестной сосиски у жителей Третьего яруса. Впрочем, сурфур соблазна еще не определился, стоит рисковать или нет. Точнее, конкретно у него никакого риска, только лишь наличие или отсутствие желания. Рисковать головой в случае чего будет дикий маг.

Ей подали пушистое полотенце-халат. Тофол с интересными ушами-раковинами явно не слышал направления чужих мыслей, поэтому вел себя спокойно. Он-то человеческими девушками точно не интересовался. Вальтис вытерла волосы вторым полотенцем и переехала на столик у стены. Ни одной причины для отказа она так и не нашла.

Господин Таралун явно знал, о чем говорил. Вальтис буквально млела под сильными руками, разминающими нагретое в теплой воде тело. Приятный запах трав от масла, которым пользовался Фейсхелл.

«Хочу.»

– Знаю, – буркнула Вальтис, которой даже за-ради развлечений этой нахалки не хотелось двигаться.

Когда массаж зашел несколько дальше, чем того требовалось для расслабления, воздействие зеленой мохнатой сосиски стало очевидным. Вальтис села на столе. Тофол стоял рядом и с некоторой задумчивостью изучал гостью. Он не мог не заметить этой магии. Жители Третьего яруса, как рассказывал Энцелаф, весьма к той чувствительны. И очень вспыльчивы на сей счет.

– У тебя красивые уши, – подумала вслух Вальтис. – Можно потрогать?

– Потрогай, – к ней наклонили голову.

Уши, что были так похожи на раковину с длинными кончиками, оказались довольно мягкими и бархатистыми на ощупь. Совсем не такие жесткие, как почему-то думалось Вальтис. И волосы тофола оказались совсем мягкими, несмотря на кажущуюся жесткость, когда она запустила в них пальцы.

«Хочу.»

Магия меняла ощущение окружающего мира, обращая его в сказку. Вальтис пригнула голову Фейсхелла к себе, гадая на тему вспыльчивости тофолов. За поцелуй ее не отругали и по ее обычным человеческим ушам не потрепали за наглость. Больше того, мужчина довольно охотно ответил на поцелуй.

Зеленая мохнатая нахалка пищала от удовольствия. Вальтис слушала ее и соглашалась, удобно расположившись на обнаженном теле прямо на столе, где ей недавно делали массаж. Теплая кожа тофола оказалась не жесткой и даже не шершавой, что подразумевалось при наличии крохотных чешуек. Она была гладкой и сухой, горячей. Костяные наросты на руках тоже остались незамеченными, Фейсхелл был осторожен.

Приход еще одного гостя ванной остался незамеченным ровно до момента, как тот открыл рот. Вальтис с трудом оторвалась от теплых губ и приподнялась, опершись на руку возле заманчивого ушка, похожего на раковину.

– Даже не вздумай тащить меня в свои игры, – предупредил ее на полном серьезе Таралун. Чары сурфура соблазна и он ощутил, но не разделял интересов тофола, который развлекался с его гостьей. – Не люблю этот сурфур.

– Так получилось, – не подумала раскаиваться в содеянном Вальтис. Смущаться тоже. Мужчина под ней тихо постанывал от движений девушки, что сидела на его бедрах. – Это долгая и неинтересная история. Ты точно не хочешь присоединиться?

– Как же у вас с ним меняется восприятие действительности, – покачал головой Таралун. На панибратское обращение ругаться не видел необходимости. Имел дело с обладателями этого мерзкого сурфура. Бесполезно ругаться на то, что маги попросту не поймут. – Точно не хочу. Развлекайся. Когда закончишь, приведи себя в порядок. Тебе принесут одежду. У нас гости.

Жрец вышел за дверь, притворив ее за собой. Вальтис мгновенно забыла о том, что он вообще приходил. У них с зеленой нахалкой есть своя игрушка, с которой можно получать удовольствие. Девушка наклонилась и вновь завладела теплыми губами, ощущая горячее дыхание. В эти игры можно играть долго, Энцелаф ей объяснил и часть показал.

Сколько они проторчали в ванной, история умалчивала. Оба сполоснулись, потом Фейсхелл оделся и улизнул в коридор, оставив дикого мага на попечение другой служанки.

Идти куда-то и что-то делать совсем не хотелось. Вальтис смотрела на предложенные одежды с полным безразличием. Длинные юбки, топы. Цвета разные, фасоны тоже, но в целом все одинаково. Остановила выбор на болотного цвета ткани. К счастью, ботинки разрешили оставить свои. Потом прямо на ней подогнали юбку по длине. С топом проблем не возникло, он завязывался под грудью и размера как такового не имел.

Немногословная тофолка проводила в комнату, где дикого мага, судя по чуть укоризненному взгляду Таралуна, устали ждать. Об этом же твердил пустой чайник на столе и три сиротки-чаши без ручек. Вся посуда выполнена из темного зеленого камня, узорчатая и определенно непростая.

Гостями жреца оказались двое тофолов. Одного Вальтис узнала – быстроногий Вельтуал, тот самый тофол с черной кожей, которого она видела на площади. Вторая – тофолка, тоже с черной кожей, длинными черными же волосами и черными глазами. Видимо, природа решила, что чем темнее облик конкретных особей, тем лучше. В ночи не видно, что ли? В таком иссиня-черном доспехе уж точно.

– Добрый день, – на всякий случай первой поздоровалась Вальтис, почему-то ощутив себя нашкодившей девчонкой, которую в приюте вызвали на ковер к господину Еликару на тему какого-нибудь разбитого окна. Интересно, считается ли совращение одного из местных слуг серьезной провинностью или можно классифицировать как мелкое хулиганство? – Простите за задержку.

Только Таралун знал, как эта задержка называется, но он не стал распространяться на данную тему. Вместо этого указал на пустое место возле себя. Два дивана друг напротив друга и столик между ними. Зеленая мохнатая сосиска тоскливо вздохнула и промолчала, а Вальтис едва вслух ту не осадила. Они прекрасно провели время, между прочим.

– Вальтис, знакомься, госпожа Гальватика, – представил Таралун гостью. – Глава Ока и первый командор Длани Ока. С быстроногим Вельтуалом вы уже пересекались – второй командор Длани Ока. Они здесь для того, чтобы услышать из твоих уст рассказ про наше знакомство и детали, касающиеся ростка стража духа, который я тебе передал.

– А вам они не верят? – буркнула Вальтис, поймала укоризненный взгляд жреца и вздохнула. Надоело все рассказывать по десять раз. – Господину Вельтуалу я уже все рассказала на площади. Этого недостаточно?

– Вальтис, пожалуйста, – попросил ее Таралун.

Вальтис вздохнула и плюхнулась к нему на диван. День так хорошо начался.

– Еще унижаться перед человеком, – фыркнула тофолка, пока Вальтис собиралась с мыслями: а стоит ли упоминать о пьянке, как о том, что предшествовало знакомству, или можно обойтись короткими фактами? – Ты совсем себя не уважаешь, жрец.

Значит, презрение в темных глазах не показалось. Вальтис лишь украдкой вздохнула. Эта тофолка ей симпатии не внушала, так что она опустила все подробности и короткими предложениями быстро поведала, как и где пересеклись с Таралуном, как получила из его рук шарик, как уронила тот.

– И ты отдал ей смысл своего существования? – ошарашенно пробормотала Гальватика, глядя в светлые голубые глаза тофола. – Вот этому магу, который?.. Ты что, ничего не объяснил, когда отдавал росток? Совсем? Вот это ты, конечно…

– Госпожа Гальватика, – встрял в разговор Вельтуал, пока не прозвучали роковые слова. – Вы говорите с жрецом Водного духа Аува в присутствии слуг.

– Выйдите, – отослал Таралун двух девушек, что бледными тенями приютились за спинками диванов.

– Да какой он жрец? – Гальватика едва дождалась, когда за тофолками закроются двери. – Водного духа Аувы нет, возродить его нельзя, другого найти – тоже. Мы влачим жалкое существование, буквально топчемся на грани, за которой пропасть. А этот, с твоего позволения сказать, жрец раздает нашу последнюю надежду. И где? Кому? Какой-то девчонке с нижних ярусов. И ладно бы там был кто-то весомый. Но – нет, безродный дикий маг. Который вдобавок ко всему проворонил росток неба и земли. И где он теперь? Да, пророс, но – где он? Ты знаешь, Вельтуал? А ты, жрец? И я не знаю. И что я народу скажу? Смотрите, ваш жрец с ума сошел? Прекрасное завершение эры тофолов. Мало нам было этих мерзких Огней!

– Госпожа Гальватика…

– Что? – зло повернулась к своему спутнику Гальватика. – А я говорила этому упрямцу: отдай росток стража, если не можешь с ним совладать. Нам предлагали помощь.

– Полагаю, речь про ваших советчиков, – заметил Таралун. – Которым мое существование в тягость.

– А что толку от твоего существования? – фыркнула Гальватика. – Что ты есть, что тебя нет. Пользы нет, одни проблемы. Сдох бы, может, меньше проблем успел бы создать.

Вальтис слушала перебранку молча, но тут не сдержалась.

– Господин Таралун, – обратилась она к тофолу по соседству, – я в ваших взаимоотношениях не очень, но вы сейчас ведь в своем доме? Не знаю, как у вас, но у нас принято таких буйных гостей выставлять за дверь. Это невежливо, угрожать в чужом доме, – эта фраза предназначалась уже тофолке.

Гальватика даже поперхнулась выговором, полученным от человека.

– Спокойнее. Мы в доме жреца, – Вельтуал положил ладонь на руку тофолки, но ее скинули небрежным жестом.

– Да, но дерзит мне не жрец, а его зверушка, невесть зачем и для чего подобранная, – зло сощурились черные глаза, в которых терялся зрачок.

– Эта девушка остановила казнь и спасла господина жреца, – напомнил Вельтуал, но лишь сильнее разозлил главу Ока.

– Казнь мог бы и осуществить, – огрызнулась Гальватика. – Я дала тебе четкие указания и все права для того. Явление этой выскочки ничего не поменяло. Где росток? Где? Его нет. Последний шанс на исцеление наших земель! "Улетело на небо" – прекрасный ответ. Мы даже проверить не сможем. Ни свидетелей, ничего. Поверить на слово? Вот этой?

– Вот эта имеет имя. Меня зовут Вальтис, – напомнила Вальтис, которую такое отношение откровенно задевало. – К счастью, я к вашему народу отношения не имею. Даже в Алом Ордене самодурства меньше, чем у вас, а уж это о чем-то да говорит.

– Что? Ты что сейчас сказала, тля бесхребетная?! – поднялась с дивана Гальватика.

– Гальватика, успокойся. Вальтис не специально, – в спор вмешался Таралун, но смягчить сказанное девушкой в сердцах оказался не в силах. – Вальтис, извинись за грубость. Ты говоришь с Дланью Ока и его главой. Подобное обращение от человека недопустимо.

– Я говорю со вспыльчивой тофолкой, которая хочет твоей смерти, – огрызнулась Вальтис, чем заставила Гальватику покрыться багровыми пятнами, которых за черной кожей было не видно. – Причем совершенно безосновательно. Хочет возвращать своего Водного духа, сама бы что-то сделала.

– Вальтис! – хором с Вельтуалом воскликнул Таралун на недопустимое обращение.

Скрежет зубов не смог вызвать страха, Вальтис его банально не ощущала. Огонь, пылающий негодованием в груди, весьма успешно слизал все границы дозволенного. У них тут проблемы, а они между собой собачатся! Этот хоть что-то делает, пусть весьма сомнительное даже на взгляд Вальтис. А эти только ругаться горазды. Лучше бы, чем воздух сотрясать, занялись бы поиском пропавшего ростка. Ведь улетел тот куда-то, значит, должен где-то быть.

Примерно в таких словах Вальтис и высказалась вслух, чем вызвала сдвоенный стон тофолов. Таралун никак не мог угомонить девушку без применения силы. Та спасла ему жизнь и в его доме считалась по праву хозяйкой, а не простой гостьей. Быстроногий Вельтуал в свою очередь пытался утихомирить главу Ока, разбушевавшуюся на выговор от дикого мага, но все было тщетно. Это для жреца девушка – важный человек, а для Гальватики она – простой человек, осмелившийся заговорить с главой Ока в подобном тоне. И за меньшее убивали куда более важных персон.

– Да вы только и можете, что убивать, – фыркнула Вальтис. – Не одного, так другого. Можно подумать, что ни на что больше не способны.

– А вот давай проверим? – перегнулась к девчонке Гальватика, взяла ту за шиворот и притянула к своему лицу. Пустой чайник оказался не на своем месте, поэтому отлетел в сторону. Задел одну из чашек, которая раскололась от легкого прикосновения. – Способна я на что-то еще или нет. Пробежимся по городу. Кто быстрее, тот остается в живых после. Опоздавший сдохнет. Жду на улице. Не выйдешь, спалю дом вместе со всеми, кто в нем.

Вальтис отлетела от толчка на спинку дивана. От грохота захлопнувшейся двери зазвенело в ушах. Вальтис поморщилась и потрогала горло. Одежда выдержала близкое знакомство со вспыльчивой особой, а вот синяков понаставили, наверное.

– И чего ты добилась своим поведением? – вслух спросил Вельтуал. – Люди. Как вы до сих пор живы еще! Таралун, я попробую успокоить госпожу Гальватику, но не знаю, хватит ли моих слов. Придется извиняться тебе лично.

– Придется, – согласно кивнул Таралун. – Вальтис... – на поднявшуюся с дивана девушку посмотрели с сомнением и недоверием. – Даже не вздумай принять ее приказ. Гальватика – глава Ока и первый командор Длани Ока. Никакой человек не сравнится с ней.

«Бежим.»

Повторил в голове скрипучий голос. Вальтис кивнула и направилась к двери. Открыть не успела, перед ней оказалась рука с черной кожей. Вельтуал удержал дверь закрытой, не позволив совершить акт самоубийства.

– Ты слышала, что сказал жрец, человек? Тебе нельзя выходить из дома. Мы попробуем все уладить.

Вальтис ощутила, как на макушке зашевелились волосы от чужого дыхания. Если бы она умела сейчас чувствовать страх, обязательно бы прислушалась. Но в груди лишь твердая уверенность в том, что ей нужно выйти из дома и принять предложение о своеобразном поединке.

– В этом нет необходимости. Я хочу принять предложение главы Ока. Уйдите с дороги.

– Вальтис, ты будешь убита, – подал голос от дивана Таралун.

– Не знаю, – все-таки усомнилась Вальтис. – Скрипучая говорит, чтобы мы бежали. Раз уж я все равно в вашем городе оказалась, может, так и надо? Путь приведет туда, куда должен.

– Отпусти ее, Вельтуал, – попросил после этих слов Таралун.

Вельтуал убрал руку, девушка выскользнула в коридор. Тофол обернулся к дивану.

– Я ничего не понял, но эта девушка не жилец, – заметил он. – Это раз. Два – без нее мы никогда не найдем росток стража духа, даже если с ним все в порядке до сих пор. Они повязаны нитью Водного духа Аувы, раз росток отреагировал именно на эту девушку. Вы понимаете это, господин жрец?

– Понимаю, – Таралун рывком поднялся с дивана и подошел к двери. Вельтуал распахнул створки перед ним почти машинальным движением. – Гальватика тоже понимает это. Возможно, сумеет сдержаться, хотя мне сложно такое даже просто представить. Но если Вальтис так говорит...

– Что за скрипучая и о каком пути шла речь? – из-за спины прозвучал вопрос.

Таралун не стал отвечать. Не сейчас. Сам с трудом осознает то, что происходит вокруг. Но движение означает, что дело сдвинулось с мертвой точки. Быть может, что-то у них получится. Последний шанс выбрал эту девушку. Нечто должно произойти, и его задача, как жреца, быть в этот момент начеку.

Глава 7

На улице Гальватика заканчивала короткий инструктаж. Указывала наверх, на ту сторону города. Над крышами домов высилось еще одно внушительных размеров здание. Дом большой, двухэтажный, но никакой зелени, лишь голые скальные пики окружают его и множество мостов. Вальтис кивнула, принимая правила.

– Кто первым добежит, тот победил. Проигравший сдохнет. Можешь сразу бежать в другую сторону, маг, – скривилась Гальватика с пренебрежением к человеческой девушке. – Тебя найдут, но выиграешь себе лишних десять минут жизни. Лично шею сверну.

– А сможешь? – любопытства ради все-таки уточнила Вальтис, в которой уже играл азарт. Она понятия не имела, удастся ли им со скрипучей опередить тофолку, но впереди маячила быстрая гонка. Один этот факт прогонял все тревоги. – Я имею в виду, голыми руками сил хватит? Или придется использовать сподручные средства?

– Что? – опешила от ее речей Гальватика. Даже слегка растерялась. – Смогу, конечно. Что там твоей шеи? Ерунда. Раз – и все. Ты точно хочешь бежать, маг? Можешь извиниться. Если будешь слезно умолять, возможно, подумаю, чтобы простить тебе твою дерзость. Ты все-таки спасла жреца от казни.

– То есть, ты не хотела его убивать, – подытожила Вальтис.

– Что? – возмутилась вновь Гальватика. Зло фыркнула. – Бежим. Убью сама.

– Бежим! – радостно подхватила Вальтис скрипнувший в голове голос и первой сорвалась с места.

Наверное, это не по правилам, сигнала-то не было. Зато у Гальватики была фора: она знала город как свои пять пальцев, в то время как Вальтис видела все здесь впервые. Тем интереснее было бежать и прыгать, пользуясь силами то скрипящей, то падающей.

Позади раздался треск. Вальтис только-только пересекла мост, на шум обернулась. Тофолка выбиралась из небольшого ручья далеко внизу, грязная и злая. Мост, до того дребезжащий, развалился окончательно от слишком сильного приземления. Бревна не выдержали удара мощных ног и осыпались трухой, утянув за собой тофолку в черных доспехах.

Вальтис даже остановилась, не в силах сдержать смеха при виде ругающейся далекой фигуры, перепачканной в грязном ручье. Горожане с опаской выглядывали за край обрыва, чтобы в следующий миг отпрянуть прочь. Тень рванула наружу с такой скоростью, что показалась смазанной линией.

Из города тофолов получилась бы шикарная тренировочная площадка. Вальтис проехала на каком-то подъемнике и добралась до крыши дома по ту сторону очередной пропасти. Там перебежка и снова на мост, потом по городской улочке и снова на крышу.

Гальватика неслась поодаль. Вальтис периодически замечала черный метеор, сшибающий некоторые виды преград и обрушивающий мосты. Но, как ни удивительно, ни с одним из тофолов Гальватика не столкнулась. Вальтис в отличие от своей соперницы все больше верхами крыш обходилась, балками и редкими мостками, которые бегущую фурию бы точно не удержали.

Видение темно-бордового плаща в стороне задержало на доли секунды. Вальтис осмотрелась, но фигура уже пропала из виду. Если вообще была, конечно, не только плодом больного воображения. Махнув рукой, Вальтис бросилась дальше.

К нужному порогу добралась второй. Глава Длани Ока уже стояла во внутреннем дворике и поджидала проигравшую.

– Победила, – улыбнулась Вальтис, поднимая руки и признавая поражение. – Это было здорово. У вас потрясающий город, Гальватика. Скрипучая в восторге!

– Соглашусь, – фыркнула тофолка, уже не реагируя на странное обращение от человека к себе. – Только трухлявый до основания. Нужно снова ремонтировать. А мы еще с прошлым ремонтом не закончили. Все рассыпается буквально на глазах.

Гальватика задумчиво закусила губу, глядя куда-то вдаль, мимо вставшей в шаге девушки. Члены Ока осторожно выглядывали во двор со всех сторон, недоумевая на тему происходящего. Вдруг внезапно их глава примчалась, словно за ней все твари болота разом неслись. Наличие дикого мага, спокойно стоявшего в шаге от госпожи Гальватики, поражало не меньше. Дикие маги в принципе в город никогда не допускались, а тут – стоит и даже находит в себе смелость улыбаться.

– Ладно, – вдруг встрепенулась и пришла в движение Гальватика. – Разберемся.

На дикого мага с воодушевлением на лице и полным отсутствием страха взглянули черные глаза.

– Идем, – бросила Гальватика и первой направилась на выход из двора у дома, который окружали высокие стены. – Надо вернуть тебя жрецу. А ты быстро бегаешь для человека. Какому-нибудь младшему дозорному вполне можешь дать фору.

– Не будешь убивать? – настороженно протянула Вальтис. Скрипучая еще в самом начале сказала, что вреда ей не причинят. Но объяснить свой столь странный вывод не захотела.

Гальватика смерила девушку пренебрежительным взглядом с головы до ног. Ниже ее на полторы головы. Даже для человеческого мага мала, но бегает быстро, этого не отнять.

– А что я поимею с твоей смерти? – фыркнула тофолка беззлобно. – Увидеть бы жреца на коленях, просящего за тебя прощение. Но ты испортила все своей упертостью. Мне нравится.

– Ты так ненавидишь господина Таралуна? За что? – Вальтис поспешила следом за высокой фигурой в черном блестящем доспехе. Тот подчеркивал фигуру своей хозяйки. Нет, им определенно не хватает хвоста. Хотя бы в глазах конкретного дикого мага.

– А за что его любить? Ничего не делает, – брезгливо фыркнула Гальватика, внимательно осматривая городские улицы, дома. Успела многое увидеть, пока бежала. Картина не радовала вовсе. – Но так и предыдущие ничего не сделали. Все ростки стражей погибли при их невмешательстве. Один остался, и тот утерян. О, вот, кто мне нужен. Эльетал! Иди сюда, разговор есть.

Знакомое имя резануло по ушам. Вальтис невольно напряглась, завертела головой. Думала, что не найдет до последнего, но темно-синий плащ ничуть не изменился. Даже капюшон не накинут на короткие каштановые волосы, но глаза и половину лица скрывает темная пластинка со светлым переливом.

Антимаг закончил разговор с алым магом на углу дома, коротко кивнул и подошел на зов. Перед главой Длани Ока склонил голову и вежливо поприветствовал.

– Мое почтение и внимание, госпожа Гальватика, – произнес знакомый голос.

Вальтис смотрела на склоненную голову и не знала, что ей думать и делать. Из памяти не изгладилась их последняя встреча, как Эльетал с лордом Каркадом разнесли улицу во время разборок. Постановочных или правдивых, девушка так до сих пор и не понимала. С ней на эту тему антимаги не разговаривали, умело уходя в сторону и давая понять, что ее их внутренние дела не касаются. Свою первую встречу с этим человеком помнила тоже. «Все будет хорошо».

– Эльетал, скажи магам, что к ним дело есть. У нас изменилась ситуация, мне может понадобиться новая информация. Если Алый Орден сможет ее предоставить, конечно, – резко произнесла Гальватика.

– Обязательно, госпожа Гальватика, – глаза были скрыты пластинкой, ничего по ним не понять и не прочесть. – Когда и куда нам стоит подойти?

– Ко мне – утром, завтра. Скажете дозорным у ворот, вас пропустят, – не прощаясь, Гальватика направилась дальше вниз по улице.

Вальтис помедлила возле антимага. Ей почудилось легкое покачивание головы. Или оно было на самом деле. Вальтис развернулась и бросилась догонять тофолку. Поравнялась с ней, и дальше шагали вместе.

– Гальватика, а мне говорили, что алым магам и Черному Дому вход так глубоко на ваши земли закрыт, – заметила осторожно Вальтис, опасаясь выдать себя чрезмерным интересом. Пока тофолка думала о разрухах в городе и грядущих планах по его восстановлению, может и не заметить подоплеки расспросов.

– Этот антимаг давно у нас гостит. Ему можно, – отмахнулась небрежно Гальватика. Она остановилась посреди моста и ухватилась руками за поручень. При первой же попытке раскачать его, балка отвалилась. С ругательствами Гальватика отшвырнула ее в сторону, к подножию моста. – Еще один. И там два. Да, мы в начале года здесь проводили осмотр. Много времени…

– А алые маги? – еще осторожнее протянула Вальтис.

– Мне не до магов сейчас! – рявкнула в раздражении Гальватика. С трудом отвлеклась от собственных безрадостных мыслей и опустила взгляд к светлой макушке. – Что? Что тебе от алых магов? Вы их, кажется, не любите.

– Вы тоже, – справедливости ради заметила Вальтис. Подумала и добавила. – Мне Нуммалтол сказал, что Алый Орден так глубоко в ваши земли не допускается. Только на границах. А возле этого антимага я точно видела кого-то из них.

– А, небольшая группа из Алого Ордена. Они нам помогают чистить воду. Если бы не они, давно бы уже здесь все заросло и обратилось в топь. Они тебе нужны?

– Нет, – замотала головой Вальтис. – Я не люблю алых магов, как ты правильно заметила.

– А я не люблю вас всех. Но приходится работать с тем, что есть, – Гальватика задумалась ненадолго, потом вдруг опустила голову к спутнице, что со спокойным видом шагала у ее левой руки. Прохожие вжимались в стены и расступались, освобождая дорогу для главы Ока, а эта идет и в ус не дует. – Как там тебя?

– Вальтис, – подсказала ей девушка, не думая обижаться на забывчивость.

– Вальтис, – повторила Гальватика, кивнула. – Да.

Вальтис подождала вопроса, но его не последовало – Гальватика вновь задумалась. Стаканчик с мороженым перед лицом тофолки вызвал у той некую оторопь. Но любопытство взяло свое, Гальватика приняла угощение.

– У нас вкуснее, – попробовала тофолка сладкое лакомство и вынесла неутешительный вердикт. – Но сейчас его не делают. Слишком мало осталось чистой воды, многие виды на грани вымирания, а те, которые остались, влачат слишком жалкое существование. Спасибо.

Вальтис кивнула. Она бы обязательно ответила, но ее рот уже был забит сладким лакомством к удовольствию золотой гусеницы, которая и напомнила о себе столь странным образом. Есть в одно лицо Вальтис было неудобно, хотя нахалка в ухо возмущалась, что никакого криминала в том нет.

– Ущипните меня, – пробормотал Вельтуал под нос, глядя на то, как спокойно шагает тофолка в черном доспехе вниз по улице. В руке ее был зажат вафельный стаканчик, что вообще ввело мужчину в ступор. Настолько безмятежная картина! Дикий маг, опять же, живой и здоровый топает рядом.

– Согласен, – кивнул Таралун, с не меньшим интересом наблюдая занятную картину. Руки Вальтис были пусты, но грязь на щеке яснее ясного кричала о том, что мороженым тофолка лакомилась не одна. – Даже не возьмусь предполагать, что случилось в конце пути. Вельтуал, узнаешь для меня?

– С удовольствием, – Вельтуал встрепенулся и словно бы очнулся от наваждения, вызванного приходом главы Ока.

Он поспешил к ней навстречу. Где-то на полпути от ворот к дому они пересеклись.

– Хотите мороженое, господин Вельтуал? – на всякий случай спросила Вальтис, когда заметила взгляд тофола на мороженом в руках у Гальватики. – У нас еще есть.

«Нет!»

– Не жадничай, у нас его много, – улыбнулась Вальтис на возмущенный писк. Грабят!

– Благодарю, не люблю мороженое, – не зная, как и реагировать на происходящее, ответил в растерянности Вельтуал.

– Врет, – хмыкнула Гальватика.

Тофолка остановилась. Задумчиво обвела взглядом дворик, деревья. Не засохшее нечто, конечно, но все это так, остатки былой роскоши. Стволы корявые, кора потрескалась и покрылась лишайником, большая часть веток торчит высохшими длинными пальцами приближающейся катастрофы. На жреце, который застыл неподвижной статуей на пороге дома, взгляд черных глаз остановился.

– Госпожа Гальватика, с диким магом надо что-то сделать? – на всякий случай уточнил Вельтуал, пока гневное рычание не возобновилось.

– Нет, – Гальватика кивнула в сторону и развернулась. – Я решила вернуть ее обратно, чтобы не потерялась по дороге. Идем, у нас есть дело, Вельтуал. Мне пришла в голову одна интересная идея. И надо вызвать ремонтников. Несколько мостов обрушились. И надо посмотреть еще часть в северо-западной части Заау-Тунга. Я отмечу на карте. Таралун, из дома ни на шаг! Пока, Вальтис.

– Пока, – откликнулась Вальтис. Провожать взглядом тофолов не стала, направилась ко входу в дом. – Я вернулась.

– Удивлен, – заметил Таралун, осматривая девушку на предмет возможных увечий.

Ничего, ни царапины. Только подол порван в нескольких местах и весь в пыли и грязи. Вальтис заметила этот взгляд жреца и виновато потупилась.

– Никогда не видел, чтобы госпожа Гальватика так легко принимала чужаков, – добавил тем временем Таралун. – Кроме тебя, только один антимаг за все время сумел добиться схожего расположения.

– Господин Эллит? То есть, я хотела сказать, господин Эльетал? – поправилась Вальтис быстро, заходя следом за тофолом в дом.

– Да, он. В свое время этот человек всерьез разругался со своим Домом и пришел просить убежища. Не знаю, чем и как, но он сумел найти общий язык с Дланью Ока и долгое время жил здесь. Не так давно вернулся в Заау-Тунга вновь.

– Он вам не нравится? – догадалась Вальтис.

– Мне не нравится интерес нижних ярусов к проблемам моего народа. В бескорыстие не верю, и чем нам придется расплачиваться – еще большой вопрос. Фейсхелл, почему стол не накрыт? Время обеда, – в одной из комнат они остановились. Таралун недовольно осмотрел пустой стол и повернул голову к тофолу, который замер у стены на манер декора. Как те столбики-статуэтки, которые украшали комнату с люком, ведущим в подвал с продуктами.

– Прошу прощения, господин жрец, сейчас все будет, – поспешно отозвался слуга, склонившись в поклоне.

– В последнее время от тебя никакого толка, – скривился Таралун и опустил взгляд. Его дергали за рукав.

– Не ругайтесь, – попросила Вальтис, проводив сбежавшего тофола взглядом. – Если бы он принес обед, а наши разборки затянулись, мы бы ели холодное.

– Нет, – подумав, отказался Таралун. Он занял место за столом. – Вальтис, оставь стул, его сейчас переставят.

– Да что я, совсем безрукая, что ли? – в который раз возмутилась Вальтис.

Стул оказался несколько тяжелее, чем она предполагала, поэтому был пододвинут прямо так, с громким скрипом ножек по каменному полу. Что по этому поводу думает господин жрец, было буквально написано у него на лице. Вальтис заняла свое самопровозглашенное место рядом с хозяином дома.

– Это же все мелочи. Хотите мороженое, господин Таралун? – на столе, как по волшебству, возник вафельный стаканчик.

– Нет.

– Есть с ягодами, – второй стаканчик появился рядом с первым.

На пол упало несколько алых кругляшей. Таралун заинтересовался.

– Кустик, не мусори, – Вальтис заметила интерес тофола и сорвала несколько ягод с зеленого куста, который розовым длинным языком слизал оброненные кругляши с пола.

– Что это? – Таралун с любопытством взял одну из ягод в руки, осмотрел и с вопросом обратил свой взор на дикого мага. – Съедобно?

– Да. Это сурфур пространства. Мой куст. Раньше он просто цвел и был маленьким, но мы его вырастили и он стал плодоносить! – радостно похвасталась Вальтис. – Ешьте смело. Даже золотая зараза находит их вкусным лакомством время от времени.

– Забавно, – раскусил кругляш Таралун. На язык брызнул сладкий сок. – Никогда не думал, что сурфуры пространства могут выращивать ягоды сами по себе. Обычно они лишь переносят вещи с места на место.

– У меня шикарный куст! – радостно закивала Вальтис и едва не поперхнулась. Прямо у нее на глазах этот гад сожрал розовую пушинку круа. Вальтис мрачно уставилась на зеленый шар, который отгородился от нее красными ягодами, как многочисленными наградами за свои неописуемые заслуги. – Да. Почти. О, а вот и обед. Это тоже из подвала?

С сомнением уткнулась Вальтис в глубокую тарелку, которую перед ней поставила одна из трех служанок, что зашли в комнату. Еще две держали подносы с кастрюльками и тарелками, заполненными едой доверху. В пиалу заструился с половника светлый золотистый и прозрачный бульон.

«Не хочу.»

Капризно заявило в голове.

– А я хочу и очень даже, – подхватила Вальтис ложку. – Это ты жрешь одни сладости, которые куда-то пропадают и моему желудку не достаются. Так что сейчас будем есть это. И не спорь, мы съели мороженое по пути сюда.

Глава 8

Обед проходил в тихой и спокойной обстановке. Вальтис даже толком не знала, что ей рассказать про соревновательный поединок с госпожой Гальватикой. Они очень быстро пробежались по городу, попутно развалили несколько мостов, но, к счастью, горожан не зацепили своими действиями. Убивать ее тофолка не хотела, а все это затеяла, чтобы одного жреца на колени поставить.

В конце рассказа Вальтис в ожидании посмотрела на своего собеседника. Таралун неопределенно пожал плечами. Такой вариант имел место быть, но мужчина искренне сомневался. Для первого командора Длани Ока это слишком мелочно. Впрочем, странное пари само по себе выглядело делом удивительным, с какой стороны на него ни посмотри. Обычно Гальватика вела себя несколько иначе в общении с жителями нижних ярусов, а тут уязвленное самолюбие первого командора Длани Ока вдруг взыграло не на шутку.

– Господин Таралун, а как вы добываете такую чистую воду для жизни? – Вальтис смотрела на прозрачную бледно-красную воду прохладного напитка в своей чаше без ручек. – Во всех водоемах, которые мне встречались по пути сюда, вода кажется совсем мертвой. Простите за сравнение.

– Не извиняйся. Это очень близкое определение, – Таралун не притронулся к напитку в чаше, а там и вовсе отодвинул ее в сторону.

Вид мужчины показался Вальтис совсем невеселым, словно она своим вопросом наступила на больную мозоль. В принципе, так оно и было. Потеря Водного духа Аувы, покровителя целого народа и огромных территорий, была крайне болезненной для всех тофолов. Словно личное горе проживал каждый из них.

– Мне неизвестны детали, – после краткой паузы произнес Таралун. – Долгое время считалось, что вернуть наши водоемы к жизни невозможно. С гибелью Водного духа Аувы все в его владениях пришло в упадок. Что мы только ни пытались сделать. Все тщетно. Однако алые маги, которых когда-то давно приютила госпожа Гальватика по просьбе того антимага, знают способ, благодаря которому наш народ продолжает существовать. Они не распространяются о нем, поэтому подробностей не знаю. Вижу лишь результат их действий. Он удивителен.

– Но вам не нравится? – не удержалась от вопроса Вальтис, заметив, как скривилось в гримасе лицо тофола. Весь вид его выражал недовольство.

– Понимаешь, Вальтис, наш край всегда был под покровительством Водного духа Аувы, – начал Таралун, медленно и осторожно подбирая слова. При этом тофол не смотрел на девушку. Он не сводил взгляда с содержимого своей чаши, которую вновь взял в руки и теперь неосознанно крутил в руках, едва касаясь тонких стенок кончиками пальцев. – Все вокруг – это отражение. Когда создатель погиб, защищая свое жилище, его дом пришел в упадок. Это то, что ты видишь вокруг. Нельзя очистить одну доску и оставить остальные гнить. Оно рухнет рано или поздно и погребет под собой всех, кто окажется в этот момент внутри дома.

– Вы считаете, Алый Орден причастен к исчезновению ростка неба и земли?

– Нет. Росток пророс значительно позже, чем они стали помогать нам, – качнул головой Таралун. – Мне неведомо, как у магов с нижних ярусов получается это чудо. Умом понимаю, что пусть такое, но это спасение для нашего народа. Возможность жить дальше. Но где-то внутри меня терзает мысль, что это неправильно. Мне всерьез кажется, что мы идем неправильным путем, но я не могу объяснить этого чувства никому, даже самому себе.

– Так, может, и не надо ничего объяснять? – подумала вслух Вальтис. – Знаете, господин Таралун, мне в свое время начали голоса в голове мерещиться. Один бегать предлагал, другой жрать все время требовал, а третьему пьянящих напитков подавай. Я даже начала думать, что схожу с ума, но мне было все равно. Эти странные голоса казались такими родными, что я решила: ну, голоса, ну и что? Так-то они особых неудобств и не доставляли никогда. Кроме зеленой мохнатой сосиски. Но все они помогали мне выживать, как могли. Без них мы бы с вами не разговаривали сейчас.

– Сурфуры? – предположил Таралун на откровенные слова.

– Да. Правда, я тогда не знала, что сурфуры имеют вид гусениц. Такие хорошенькие, пушистые и с усиками иногда. Нашла парочку и съела. Забавно, правда? Сейчас пытаюсь найти им искры и заодно отыскать себе сурфур боли. Вам не попадался? Говорят, они где-то здесь у вас на Третьем ярусе обитают.

– Нет, не попадался, – улыбнулся на непринужденную речь девушки Таралун. – Но если увижу, обязательно дам тебе знать. Спасибо, что выслушала, Вальтис. Мне правда стало легче. Разделить беспокойство хоть с одной душой, даже если эта душа не тофола, а человека. Длань Ока не видит проблем в том, чтобы довериться алым магам.

Таралун отставил чашку и резко встал, отодвигая стул. Проходящий мимо тихой тенью Фейсхелл оказался на пути жреца и был сбит с ног. Поднос и все его содержимое в виде десерта, кувшина и чаш без ручек полетели на пол. Раздался громкий звон. Знакомые синие и округлые шарики с неровными краями, словно бы покрытые глазурью, весело рассыпались по округе. Достойная компания к недавно осыпавшимся ягодам с куста, который замер неподалеку от прямоугольной кадушки с цветком круа. Вальтис искренне надеялась, что ее сурфур пространства не сожрет все пушинки в доме. Тогда точно выгонят взашей, невзирая на заслуги.

– Простите, господин жрец, – с пола повинился Фейсхелл, когда грохот стих. – Я сейчас же все уберу и принесу…

– Убирайся из дома, – недовольно скривился Таралун, оборвав извинения слуги на корню. – Ты мне надоел. Только за сегодня столько проблем. Уберешь все и проваливай.

– Но он же не специально? – осторожно подала голос Вальтис. Таралун был сам не свой за столом. Почему-то казалось, что одной искры хватит, чтобы вспыхнуло пламя.

– Мне все равно, – Таралун остановился над тофолом, собирающим осколки посуды с пола. – Слуг вокруг много, чтобы терпеть рядом тех, кто не в состоянии хотя бы банально не мешаться.

– По-моему, вы как-то слишком жестоки к ним.

– Каждый выполняет ту роль, для которой был рожден. Меня тоже никто не спрашивал, – легко пожал плечами Таралун. – И тебя не спрашивали: родиться тебе диким магом или нет? Поставили перед фактом. А дальше каждый делает то, что считает нужным. Или возможным, что, в принципе, одно и то же.

– Но вы слишком придираетесь, – не сдержала замечания Вальтис.

– Когда слуги начинают мешаться, сложно это игнорировать. Мне проще найти того, кто будет делать свою работу незаметно, чем постоянно терпеть неудобства от ненадлежащего исполнения приказов. Отправил за продуктами на обед – пришлось гонять дважды: себе и тебе. Отправил делать массаж – он с тобой развлекается, позабыв о своих прямых обязанностях. Даже сегодня не успел поесть, как остался без десерта, – смотрел сверху вниз Таралун на провинившегося тофола.

– Вы закончили обед и собирались выйти из-за стола, – как бы невзначай заметила Вальтис, покачиваясь на задних ножках стула.

– Я могу хотеть и делать все, что мне угодно. Задача слуг: делать свою работу и не мешаться мне вне зависимости от этого. Ты долго копаться собираешься? – Таралун окинул взглядом Фейсхелла, который закончил с наведением порядка и поднялся на ноги. Так и замер с подносом в двух шагах. – Уходи из моего дома.

– Я могу попросить вас о милости, господин жрец? – медленно произнес Фейсхелл, не решаясь сдвинуться в сторону двери. – Пожалуйста.

«Мы не вмешаемся?»

– Вмешаемся во что? – Вальтис с подозрением смотрела за двумя тофолами. О какой милости речь, девушка не понимала, но в воздухе что-то такое повисло, тяжелое и неприятное. Что-то должно было случиться, об этом ее предупредила золотистая.

«Он его убьет сейчас.»

– Нет, – Вальтис опешила от идиотского предположения сурфура сострадания.

Когда Таралун взял нож со стола, оказалось, что предположение золотистой заразы как раз попало в точку, а она, Вальтис, еще много чего не знает о тофолах и их мироустройстве.

– Подождите, господин Таралун, – Вальтис нахмурилась и поставила стул как положено. Поднялась из-за стола. – Вы же не хотите его убить, правда? Фейсхелл же просто служит вам? За деньги?

– Работа при жреце – пожизненная должность. Ты не знала, да? – догадался Таралун.

Вальтис медленно покачала головой, всерьез удивленная заявлением. Ничего себе правила!

– Слуги работают на меня и получают за это весьма достойную оплату. Но, в отличие от других мест, служба жрецу заканчивается только смертью. В Длани Ока, кстати, действуют те же правила, чтобы не получить вместо слуги головную боль.

– Идиотские правила, – ошарашенно пробормотала Вальтис, переводя взгляд с Таралуна на Фейсхелла и обратно.

– О, не переживай так. Обо всех нюансах работы на меня этот слуга знал до того, как соглашался. Так что в его интересах было служить с полной отдачей. Такое случается и не стоит твоего внимания, – произнес Таралун непринужденным тоном.

– Вы хотите сказать, что для вас в порядке вещей убить человека, то есть тофола, за две уроненные тарелки? – опешила вконец Вальтис. Она переводила взгляд с одной высокой фигуры на другую и ничегошеньки не понимала в происходящем. – Подождите. Но вы только что сказали, что он может уйти. Разве нет?

– Длань Ока убьет, едва им станет известно, что этот слуга больше на меня не работает, – задумчиво вертел столовый нож между пальцев Таралун.

– А вам прямо обязательно им об этом сообщать? – с недоверием пробормотала Вальтис.

– Ох, Вальтис. Твоя забота выглядит забавной. Однако ж мне нужен слуга взамен этого, если я решу отпустить его и не поставить в известность о необходимости Длань Ока, – миролюбиво улыбнулся Таралун, но Вальтис его эта улыбка не обманула.

Скажет ведь. Едва проштрафившийся тофол окажется за порогом, сразу отправится прямиком в Длань Ока. Спасибо, насмотрелась еще во время прогулок по городским улицам на отношение одних к другим. К тем, кому не повезло родиться без каких-то там отличительных особенностей ног и строения ушей. Или строения ног и особенностей ушей. Сам Великий дух Кара ногу сломит в этом народе и их идиотских правилах.

Пока Вальтис мялась в двух шагах от тофолов, не понимая, что ей сделать и сказать, ведь смотреть или даже банально знать о том, что случится за закрытыми дверьми, едва она перешагнет порог, не в состоянии, Таралун принял решение за нее.

– Если хочешь, можешь взять его в слуги себе, – вдруг предложил чуть задумчиво Таралун.

– Что? – опешила Вальтис от неожиданного предложения жреца. – Мне? Его? Но... Он же тофол!

– Он – слуга. С Дланью Ока я улажу этот вопрос. Но условия останутся прежними почти наверняка: если он тебе надоест, ты его убьешь. Лично, – предложил Таралун, а Вальтис даже подумать было сложно, чтобы получить себе в компанию это сине-зеленое чудо. – Решай. Могу дать время подумать до вечера, если сомневаешься.

– Если я откажусь от вашего предложения, вы его убьете.

– Сразу, – согласился Таралун с утверждением девушки.

– Я не понимаю вас! – воскликнула Вальтис в растерянности. – Что за идиотские разграничения по кастам?! Почему так глупо? Подумаешь, не могут быть воинами. Вон, ремесленником пусть будет. Что там – везде сила нужна, что ли, если ее не хватает? Пусть крестиком вышивают, на худой конец!

Таралун на слова дикого мага расхохотался во все горло. Небрежно бросил нож на гладкую поверхность стола и, опершись рукой о спинку рядом стоящего стула, весело смеялся. Вальтис вот было совсем не до смеха.

– Крестиком, – пробормотал под нос Таралун спустя некоторое время. Хмыкнул, с трудом успокоился. – Звучит очень забавно. Только тофолы-рабочие – это весьма малочисленная каста, Вальтис. Они обладают навыками, которые и не снились большинству из нас. Мечом махать много ума не надо. Боевая магия в крови у большинства из нас. Так издавна пошло. Прости, для тебя, наверное, это будет звучать дикостью, но такие тофолы, как этот, – вырожденцы. Без помощи со стороны они банально не выживают в наших краях. Эта помощь им предоставляется, но с определенными условиями.

– Хороша помощь, – фыркнула Вальтис, запутавшись в происходящем, – если вы их убиваете.

– Только тех, кто служит жрецу или Длани Ока. На этих местах тофолам-слугам за работу платят лучше, чем иным воинам или ремесленникам. О последствиях все слуги предупреждаются заранее, Вальтис. Они согласились на условия найма, – терпеливо объяснял Таралун особенности бытия тофолов, не слишком очевидные со стороны жителя нижних ярусов. – Я не имею права отступать от общепринятых правил, но тебе этот слуга, видимо, понравился. Могу отдать на условиях, которые озвучил ранее.

– Не мне, а сурфуру соблазна. Он его получил и больше не хочет, – буркнула Вальтис, не надеясь, что ее поймут правильно.

– Значит, нет, – подытожил Таралун и протянул руку к ножу. Острое лезвие зловеще блестело светлой полоской на поверхности стола в гордом одиночестве.

– Значит, да, – скривилась Вальтис. И добавила неловко. - Если Фейсхелл не против службы мне, конечно. Я – человек. И дикий маг. С такими часто бывают проблемы, поэтому за нами присматривают, – Вальтис запнулась, поймав на себе смеющийся взгляд тофола. – Это другое!

И замолчала. А другое ли?..

– Господин Таралун, а можно в наш с ним контракт – или что там нужно заключать? – добавить пункт про «за хорошую службу через пару лет может быть отпущен на все четыре стороны»? – не стала все-таки продолжать опасную тему Вальтис. Так ведь можно Великий дух Кара знает до чего дойти!

– Я попробую поговорить с Дланью Ока, – серьезно кивнул Таралун. – Если для тебя это важно, Вальтис.

– Да, хотелось бы, – Вальтис чувствовала себя максимально неуютно, словно она делает что-то из ряда вон. К сожалению, это не страх, огонек в груди не способен слизать и растворить премерзкое чувство, что все идет неправильно. – Угораздило меня к вам попасть!

Таралун улыбнулся на ее вспыльчивость. Нож остался лежать на столе нетронутым в своем одиночестве. Жрец повернулся к тофолу, который за все время разговора не проронил ни слова. Слуга стоял у стены и не шевелился, пока решалась его судьба.

– У тебя есть шанс отказаться. А в случае согласия учти, что за наем денег больше никто платить не будет, – предупредил Таралун.

– Ваше предложение звучит очень заманчиво, – на полученное разрешение Фейсхелл открыл рот. – Пожалуй, я действительно откажусь. Лучше смерть, чем служба человеку.

– Ты уверен в своем решении? – переспросил Таралун и все-таки взял нож в руку. Подошел с ним к тофолу.

– Вполне.

«Он его сейчас убьет!»

С обиженными нотками заявила золотистая зараза над ухом Вальтис. А это ведь даже не сурфур соблазна! Зеленая мохнатая сосиска получила желаемое и заткнулась, потеряв какой-либо интерес к данному объекту. Вальтис с тревогой смотрела за тофолами. Она понятия не имела, что ей делать. Не драться же с Таралуном, которого этот упрямый чешуйчатый сам же просит о смерти?!

Вальтис нервничала, потом не выдержала и вышла из комнаты вон, от всей души и со всей злостью хлопнув дверьми. Уже снаружи потерла виски руками.

– Идем пить в подвалы, – решила она твердо. – Этот дом – наш дом, кажется. Идем напьемся, пьяная. До потери памяти. Справимся?

«Справимся.»

Не усомнилась ни на мгновение метелочка над ухом. Вальтис кивнула и отправилась знакомой дорогой. Со скрипучей она не промахнется и не ошибется. Дверцы распахнула пинком ноги, скатилась вниз по лестнице и зашагала к дальнему концу. Ряд бочонков, батареи кувшинов, целые башни из бутылок.

– Хочу домой, – это было последнее, что Вальтис произнесла перед тем, как сделать первый глоток.

Глава 9

– Пьяная, ты от головной боли тоже спасаешь? – лежала в темноте Вальтис и смотрела тоже в темноту.

Ничего, пустота. Никто не спешил улыбаться в ответ. Какой-то неправильный мрак. Вальтис перевернулась на бок, но и с той стороны на нее смотрел такой же безрадостный мрак. Хоть бы какая-то скотина подмигнула за-ради приличия.

– И от похмелья, – со вздохом протянула Вальтис, ворочаясь в кровати.

– Госпожа Вальтис, вас ждут гости господина жреца. Вы продолжите отдыхать или выйдете к ним? Вынужден огорчить: среди гостей присутствует Длань Ока в лице госпожи Гальватики. Она так просто не уйдет и почти наверняка выйдет из себя, когда и если дойдет до этой комнаты, – донесся до Вальтис голос из темноты.

Не подмигнула, но ответила. Оригинальный расклад вещей.

Вальтис села в кровати и отдернула полог. От яркого света зажмурила левый глаз. Нет, это точно идиотское изобретение, не имеющее никакого смысла. Одни неудобства всякий раз, как выспишься.

– Фейсхелл! – обрадовалась Вальтис и подскочила на кровати. Живой! – Таралун передумал?! Здорово, поздра…

– Нет, но дал дельный совет. Я передумал, – ответил ей знакомый тофол, стоя возле кровати со стопкой, вероятно, одежды. На полотенце не похоже, ткань не такая. – Вы готовы встать?

– ..вляю, – закончила Вальтис и недоверчиво уточнила. – Ты передумал? То есть?..

– Служу вам. Пять лет, и могу рассчитывать на новый наем к господину жрецу, – довольно радостно прозвучал голос слуги.

Вальтис не оценила настроя. Как по ней, так лучше бы Таралун уже сейчас забрал себе тофола на службу обратно. Ведь почти наверняка остыл уже.

– Господин жрец не злится, – поправил ее возмущение, высказанное нервным бормотанием под нос, Фейсхелл. Протянул девушке стопку одежды. – Он недоволен моей нерасторопностью и во всем прав. Я всего три месяца при нем. Переоценил свои возможности и навыки, о чем господин жрец предупреждал в самом начале. Но я был упрям, за что едва не лишился головы. Госпожа Вальтис, вам передали этот костюм. Вашу одежду я выкинул по приказу господина жреца.

– Начинается, – сморщилась Вальтис, у которой от всех этих «госпожа-господин» уже голова трещать стала. – А просто по имени? Пожалуйста!

– Вам помочь переодеться, госпожа Вальтис? – словно не слыша ее, предложил свои услуги Фейсхелл.

– Устала повторять, что не безрукая же! – в голос возопила Вальтис, хватая тряпки. Если бы у тех были шеи, их бы уже задушили. Но ткань – не горло, увы. – Что это? Штаны?

Удивление стало полным, когда комплект из бледной лимонно-желтой ткани оказался ей впору. Вальтис затянула шнурки на вороте безрукавки, застегнула ремень на поясе. Штаны, которые удивили своим наличием, потому что в прошлом на выбор были только юбки и много, как у большинства тофолок, оказались нужной длины. Ни добавить, ни убавить.

– Наши мастера постарались по просьбе господина жреца, – сообщил ей Фейсхелл, протягивая высокие ботинки на ремнях.

– Меня успели измерить, пока валялась в беспамятстве? – озадачилась Вальтис тому, что одежда села на нее, как влитая.

– Тофолам, которые занимаются работой по ткани, такие манипуляции ни к чему. Они у нас очень способные, – с некоторой ноткой превосходства произнес Фейсхелл. – Вы готовы выйти к гостям, госпожа Вальтис?

– У меня есть шанс избавиться от этой идиотской приставки к своему имени? – почти безнадежно протянула Вальтис, заглядывая в глаза тофола, на которые постоянно ниспадала непослушная челка. Вздохнула тоном обреченного и махнула рукой. – Ладно, пошли. А зачем гости? Нас там кормить будут, интересно? Есть-то как хочется. Сколько мы выпили вчера, пьяная?

«В самый раз.»

– Разорили господина жреца, – подытожила Вальтис. – Надо извиниться, наверное. Что-то я плохо помню вчерашний день.

«Это было не вчера.»

– Не говори ничего, – попросила Вальтис вяло. – Сейчас окажется, что мы выпили все запасы в доме. Вот это был бы поворот, конечно.

«Не все.»

– Слава Великому духу Кара!

Фейсхелл с интересом прислушивался к разговору дикого мага самой с собой, но не вмешивался. Шел на шаг впереди, чтобы показать дорогу к месту ожидания. Вальтис слушала бурление желудка и, не выдержав неизвестности касательно завтрака, обеда или ужина, забрала у куста пирожок, приготовленный бабушкой Ядагой им с собой. Безрадостные мысли о том, что все продукты, инструменты и запасы их группы тут, когда нужны там, были выпнуты прицельным пинком воображаемого ботинка. Надоели.

– Доброе утро, – Вальтис вошла в комнату, двери в которую Фейсхелл предусмотрительно открыл перед ней. Сам тофол остался снаружи. – Спасибо за одежду, господин Таралун. Мне очень нравится. Она чем-то похожа на ту, в которой один горный карлик в нашей группе ходит. Очень удобная.

– Время движется к концу дня, – заметил Таралун со знакомого дивана, кивнул, принимая слова благодарности, и указал возле себя. – Но я рад, что тебе понравилось. Присаживайся, пожалуйста, Вальтис.

– Сравнением с этими карапузами ты наших мастеров, конечно, приласкала, – фыркнула неодобрительно Гальватика.

Она вместе с быстроногим Вельтуалом сидела на втором диванчике напротив Таралуна. Тофолка-служанка с полным чайником в руках наполняла чашки. В плетенных корзинках по центру стола высилась горка печенья и небольших пирожных, которые тут же привлекли своим наличием интерес одной золотистой нахалки.

На дикого мага, беззастенчиво таскающего кубики сладостей, смотрели с некоторой долей интереса. Даже Таралун, проведя чуть больше времени в компании девушки, до сих пор никак не мог привыкнуть к определенной бесцеремонности той. Вальтис заметила внимание после четвертого пирожного.

– Я могу слушать и есть одновременно, – на всякий случай произнесла она в тишине, повисшей за столом. – Если ваши дела меня касаются.

– Изначально предполагалось, что не очень, – заметила Гальватика. – Однако меня убедили, что ты должна пойти с Таралуном для пользы дела.

– Росток неба и земли выбрал тебя неспроста, Вальтис, – вставил свое слово Таралун с каким-то очень странным выражением, которое не понравилось дикому магу. – Поэтому мне пришлось согласиться, что твое присутствие в этом путешествии крайне необходимо.

– Куда я должна пойти? – встрепенулась Вальтис. Она переводила взгляд с одного на другое и на третье лицо, ожидая ответа.

– В Храм Рек.

Знакомое какое-то название. Кажется, Нуммалтол что-то о том успел упомянуть, но затих сразу, как Вальтис обратила внимание. Так что подробности Вальтис были совершенно незнакомы, о чем она осторожно заметила вслух.

– Храм Рек является домом Водного духа Аувы, – объяснил ей Таралун. – Это место считается священным и запретным. В наших легендах говорится о том, что Водный дух вышел оттуда.

– И туда же уполз после схватки с огненной стихией, что обрушилась на наш край. И не вернулся больше, несмотря на все попытки с ним связаться. Что в нашем случае куда более важно, – добавила Гальватика, нервно постукивая длинными черными когтями по столу.

На гладкой поверхности появлялись от сего незамысловатого действа небольшие вмятины, на которые никто не обращал внимания. Впрочем, Вальтис подозревала, что первому командору Длани Ока об акте вандализма попросту постесняются сказать.

– Все ростки неба и земли появляются у подножия Храма Рек, Вальтис, – продолжил объяснения Таралун, когда Гальватика взяла паузу. – И туда же они должны вернуться. В прежние времена жрецы с их помощью взывали к милости Водного духа Аувы, когда того требовала обстановка.

– И он их съедал за это, – вдруг усмехнулась Гальватика и продолжила развивать свою изначальную мысль, не заметив, как после первых слов замерла девушка с седьмым пирожным в руке. – Так вот. Коль скоро ваш росток стража духа пробудился, он просто обязан быть в районе Храма Рек. Обычно он, конечно, существует возле жреца, но в нашем случае пробудил его не жрец. Возле Вальтис его нет, значит, он там.

– Как это – съедал жрецов? – подняла взгляд к лицу Таралуна Вальтис, выцепив главное.

– Водный дух Аува, как и все великие, не терпит, когда мы вмешиваемся в его существование, – терпеливо объяснил Таралун, с осторожностью подбирая слова.

– И что? Если мы пойдем к Храму Рек, найдем росток и каким-то чудом сможем достучаться до нового Водного духа или вернуть к жизни старого, он вас съест?! – с ошарашенным видом смотрела Вальтис на мужчину по правую руку от себя. – Вы что, серьезно? И вы отпустите его туда?

Вальтис повернулась к чернокожим тофолам и по растерянным лицам поняла ответ. Они действительно его туда отправят. И глазом не моргнут, если придется расплатиться такой ценой.

– Вальтис, все в порядке, – постарался успокоить девушку Таралун. – Таков смысл существования жрецов.

– Почти, – вставил слово быстроногий Вельтаул.

Таралун с укоризной посмотрел на спутника главы Ока. Своевременное объяснение для того, кто на днях переживал за жизнь простого слуги как за себя саму. На девушке без того лица нет. Идиотское решение, идиотское состояние, но ей придется совершить этот путь с ним вместе и, быть может, там же сгинуть, если все пойдет хорошо. Даже две жизни за возможность прогнать болото и тлен из этих краев – это малая цена. Но как объяснить это девушке, которая не принадлежит их народу? Ее дом в другом месте.

– А иного способа нет? Ну, то есть... я хочу сказать: прошлые жрецы ведь пробуждали уже эти ваши ростки после гибели Водного духа Аувы. Они отправлялись к Храму Рек. И – у них ничего не получалось. Так? Но они ведь возвращались, когда план оказывался провален? – внимательно смотрела за лицами тофолов Вальтис. Ответ по ним прочитала задолго до того, как кто-то из этой троицы рот раскрыл. – Другими словами, это в любом случае путь в один конец?

– Вальтис, – договорить Таралун не успел.

– Никаких гарантий нет, что даже с нашим участием все получится, раз до нас сдохли все, кто туда отправлялся, – подытожила Вальтис. – И что будет, если я откажусь участвовать в вашем плане?

– У тебя нет выбора, – ответила Гальватика, опередив Таралуна. – Не пойдешь сама, применим силу.

– О, как вы заговорили, – фыркнула пока еще беззлобно Вальтис и задумалась.

Восьмое пирожное отправилось к своим собратьям, и золотистая гусеница счастливо затихла. Вальтис откинулась на спинку дивана и думала над сложившейся ситуацией. Паршивенько как-то.

– А что же помешало вам раньше отправить жреца с ростком к этому храму? – проигнорировала какие-то успокаивающие слова от Таралуна она. Это все их долг, смысл существования и прочее в том же духе. Она не тофол, к счастью, и откровенно не хотела платить своей жизнью за благополучие чуждого себе народа.

– К Храму Рек можно прийти лишь однажды, – ответил быстроногий Вельтуал. Гальватика в этот момент занималась пирожными, которые с таким удовольствием почти все съела девушка на диване напротив. – Мы не могли так рисковать. Росток мог не покинуть семя.

– А сейчас что изменилось? Ростка у нас нет, и далеко не факт, что он у вашего храма, а не застрял где-то у подъемников в тумане, – хмуро возразила Вальтис. – Ладно, я – чужая вам. А его жизнью вы готовы так рискнуть?

Таралун с укоризной посмотрел на палец, которым в него бесцеремонно ткнули.

– Не смотрите так, – попросила Вальтис. – Вы сами понимаете, что все это очень странно выглядит. К чему спешка, что начальство вашей Длани Ока пришло с приказом? Кто-то вообще этот росток стража духа искать отправился? Не знаю. Лес ваш прочесать, подъемник проверить, прокатиться туда-сюда несколько раз хотя бы вам, господин жрец. Если вы имеете ко всему этому отношение, должна быть какая-то реакция у той штуки именно на вас. Вдруг он где-то тут, а мы сейчас сунемся к Храму Рек и сдохнем там? Просто так и ни за что. У вас запасной жрец есть?

– Родится после моей смерти, – ответил Таралун.

– Отлично. Вот мы сдохли, ничего не получилось и сколько лет до следующего жреца? Двадцать? Пятнадцать? В каком возрасте вы пошлете на смерть следующего? – распалялась все больше Вальтис, которой предложение этих взрослых и, наверное, умных тофолов, казалось полным абсурдом.

– Ни в каком. Ростков стража духа больше нет. Не рождались после исчезновения Водного духа Аувы, – ответил с некоторым сомнением Вельтуал, кинул взгляд на тофолку. Гальватика выглядела задумчивой тоже.

– Замечательно. Получается, вы готовы так рисковать. А почему? Зачем? Вот вы знаете, господин Таралун, откуда у них это бешеное желание и уверенность в правильности решения? Нет, я не потому спрашиваю, что не хочу умирать. Хотя, видит Великий дух Кара, действительно не хочу. Но умирать просто так я не хочу тем более, – обратила свой взор на соседа по дивану Вальтис.

– Я уже все им сказал, Вальтис, – вздохнул Таралун. – Не как ты, но примерно то же самое.

– Вы им так надоели, что они хотят себе нового жреца? – предположила Вальтис самое очевидное. – А меня обязательно с собой тащить тогда?

– У нас есть информация, что росток стража духа находится в Храме Рек, – впервые за долгое время открыла рот Гальватика. – Этого достаточно для того, чтобы вы оба отправились туда. И это не обсуждается.

– А приговоренному к смерти можно узнать, откуда у вас эта безусловно проверенная информация? – тут же спросила Вальтис.

– Не твоего ума дело, – за поднявшейся тофолкой проследили настороженные бледно-оливковые глаза дикого мага. – Длань Ока официально уведомила о вашем путешествии. Собирайтесь. Завтра выходите утром. За вами зайдут из Длани Ока, чтобы проводить к подножию Храма Рек. Убегать не советую. Догоним.

Тофолка в раздражении толкнула створки двери. Те с грохотом врезались в стены, пропуская предводительницу Длани Ока. Вельтуал поднялся с дивана, попрощался чуть более вежливо и покинул дом жреца. У входа остались караулить двое тофолов, по одному у каждого окна, и парочка на крыше. Основательно подошли к вопросу, который касался дикого мага. Понимали, что жрецу никуда не деться, а человек может попытаться улизнуть после вскрывшейся правды.

– Господин Таралун, а вы знаете, почему возле вашего храма умирают жрецы? – вдруг задалась вопросом Вальтис. – Может, его кто-то проклял со смертью Водного духа Аувы? И теперь вместо того, чтобы позвать нового или увидеть побитого старого, жрецы просто дохнут на подходе?

– Вальтис, прости, что все так обернулось.

– Да-да, еще скажите, что не догадывались, что что-то может пойти не так с тем, кому вы всучили свой злополучный шарик, – фыркнула Вальтис.

Огонек в груди горит ярко, страха нет. Именно поэтому мысли бегали в поисках хоть какого-то решения. Или пытались спастись бегством из головы, которая скоро перестанет существовать. Как крысы из горящего дома. Вальтис так прямо и увидела, как гусеницы в количестве пяти штук ползают внутри объятой пламенем черепушки. Смех сквозь слезы.

– Про Храм Рек я тогда не думал, – признался Таралун. – Тогда я вообще ни о чем не думал, лишь следовал за желанием ростка. Он дал понять, куда надо идти, но ничего кроме. Даже после того, как все указало на тебя, я до последнего сомневался. Но потом ты пришла в наш город. Я не знаю, что ждет впереди, но уверен, что у тебя есть шанс все поменять в жизни моего народа, Вальтис.

– Вы знаете, почему они так торопятся, господин Таралун? – думала о своем Вальтис.

Почему-то наличие алых магов, которые с большой натяжкой служили Алому Ордену, и господина Эллита, беглого антимага, не давало ей покоя. И Таралун говорил про советчиков. Узнать бы у Утрана наверняка, но верховный далеко, а проблемы близко.

– Нет. Могу предположить, что дело в советчиках, – подтвердил ее догадки Таралун. – В тех, которые помогли очистить воду для жизни. В противном случае Гальватика бы никогда не стала так беспочвенно рисковать.

– Один раз они уже насоветовали вас убить, – припомнила Вальтис.

Таралун кивнул.

– И на пороге нашего дома появилась ты.

Его слова заставили Вальтис возмущенно выдохнуть. Да так можно все что угодно списать на вмешательство воли Великого духа Кара, коль скоро водный погиб или исчез, что одно и то же по сути.

– Мне это все не нравится, – не нашлась, что и ответить на такое девушка.

– Мне тоже, Вальтис, – согласился Таралун. – Но выбора у нас нет. Боюсь, в этом вопросе Гальватика принципиальна. Жизнь нашего народа стоит выше моей или твоей жизни. Даже если алые маги ошиблись, шанса на удачный исход она исключить не сможет. Не вправе проигнорировать совет от тех, кто помог с источниками питьевой воды.

– Вам их методы не нравятся.

– Всего лишь чувства. Они не могут служить достаточным оправданием. Вальтис, я могу что-то сделать для тебя, чтобы?..

– Да, – согласно кивнула Вальтис и смело заглянула в сине-зеленые глаза тофола. – У вас есть еще пирожные? Золотистая мне все уши прожужжала, что захочет их сожрать перед походом. Видимо, впрок пытается наесться. Вот я сдохну у вашего храма, придется ей искать новую жертву. А там, может, кормить хуже будут.

Таралун с мгновение смотрел в серьезные глаза дикого мага, которые уже давно сменились на синие оттенки, а потом в голос расхохотался от абсурдности просьбы.

Глава 10

– Он идет с нами?

Вальтис стояла на пороге дома жреца и с подозрением смотрела на вставшего на пороге тофола. Чуть поодаль ждала приказов целая толпа воинов в доспехах, алые маги прячутся под капюшонами, даже антимага с собой притащили! Такая компания в предстоящем походе девушке доверия откровенно не внушала. Еще и возле Таралуна встал новоприобретенный слуга.

– Зачем он нам с собой, господин Таралун? – подняла взгляд выше Вальтис, застегивая застежку плаща у горла. – Он не воин и должен быть в походе совершенно бесполезен.

– Мне положен в путешествии слуга. Я решил одолжить твоего, – прозвучали возмутительные слова.

– А меня спросить? И вообще, зачем нам этот конвой? Вы боитесь заблудиться по дороге к вашему проклятому храму? – продолжала негодовать Вальтис, которой, вообще-то, присутствие Фейсхелла хоть немного приподняло настроение. Остальные его усердно роняли и пытались втоптать в грязь.

– Храк Рек не проклят, – ответил ей Таралун, также застегивая плащ.

На улице моросил мерзкий неприятный дождь, который отчаянно напоминал Вальтис Первый ярус и Земус Грот. Странный город, странное место, затерянное в тумане. Не болото, конечно, но как долго протянет этот город и его жители до того, как две картинки станут одинаковыми?

– Если ты против, я возьму кого-нибудь другого, – предложил Таралун.

– Оставьте, – фыркнула Вальтис и скривилась в сторону целой толпы, что заполонила двор у дома жреца. – Вот лучше бы их убрали.

– Длань Ока должны быть уверены, что мы дойдем до цели. Это не только наш конвой, но и охрана, – объяснил Таралун. – Никто не знает, что творится у Храма Рек. Есть несколько источников, но насколько им можно доверять – большой вопрос. Это касается только жрецов в основном.

– Честно говоря, – снизив голос, поделилась тревогами Вальтис, – от этих красных плащей я постоянно вижу одни большие и сплошные проблемы. Как бы нам не пришлось от них отбиваться, а не от обитателей вашего проклятого храма.

– С нами идут воины Длани Ока, – также тихо произнес Таралун.

Вальтис лишь скривилась в сторону. Алых магов целых семь штук. И один антимаг. Каких бед могут натворить при таких исходных данных, остается лишь гадать.

Поскольку поднялись очень рано, город покидали почти с рассветом. Направление держали в сторону, противоположную той, откуда Нуммалтол с Вальтис вышли в свое время. Жаль, старшего дозорного в поход с ними не отправили, не состоял в Око. Хоть с кем-то перекинуться словечком-другим, в ком-то быть уверенной.

Первый день прошел тихо и спокойно. Прогулка по практически обычному лесу завершилась высоченными кронами и необъятными стволами.

На ночь разожгли костры в корнях великанов-деревьев. Таралун поделился, что дальше начинаются болота. Заау-Тунга охраняется хорошо, но чем дальше от города, тем чаще пропускают появление капканов Уугвы. Несвоевременное уничтожение этих тварей приводит к печальным последствиям.

– Отравленные ядовитой кровью раненого Водного духа Аувы стражи, – объяснил Таралун на привале. – Они забирают жизнь, как подношение Водному духу. Жизнь исчезает, но источники не исцеляются от полученных жертв, а наоборот – засоряют все вокруг своим зловонием. И болото разрастается. Капканы Уугвы сложно уничтожать, они глубоко сидят в подводных ямах.

Следующим днем почти сразу начало хлюпать под ногами. Вальтис вслух радовалась сапожкам, которые ей подарил Таралун. В них совершенно не промокали ноги! Таралун лишь улыбался на слова благодарности. Их мастера по тканям действительно умеют творить поразительные вещи.

В капкан Уугвы влетел кто-то из впереди идущих разведчиков. Завязалась схватка. Таралун удержал Вальтис на всякий случай в стороне, хотя Вальтис не думала вмешиваться. Заодно посмотрела со стороны, как это все выглядит и как с этим справляются те, у кого нет великана-элкалуна.

Плохо справляются. Под воду пришлось нырять тофолам, пока алые маги отбивались своими чарами. Семь магов, из которых пятеро с сурфурами боли. Один со стремительностью, похоже. Насчет последнего, седьмого, Вальтис не определилась. Господин Эльетал был опытным антимагом, мог многое сделать, опираясь исключительно на собственные силы. Со столькими магами за спиной он давал фору многим воинам из их отряда.

Капкан Уугвы был разломан. Ничего не поменялось вокруг – все то же хлюпающее болото. Таралун кивнул и с недовольством смотрел за тем, как Вальтис смеется над тихой руганью Фейсхелла. Этот умудрился провалиться почти по пояс в топь, сместившись неосторожно на полшага от тропки.

Больше капканы Уугвы на пути в тот день не встречались. Зато постоянно то одна, то другая неприветливая тварь пыталась сожрать. Таралун лишь пожимал плечами. Нет, к происходящему с их землями эти монстры не имеют никакого отношения. Они всегда тут жили и всегда были такими. Суровый край, в котором выживает сильнейший. Именно поэтому тофолы ценят и уважают силу.

На каждом из кратковременных дневных привалов и перед тем, как улечься спать, Вальтис украдкой следила за алыми магами. Двое из них не снимали плащей вообще никогда. Остальных Вальтис видела впервые, кажется. Может, она действительно накрутила себя и теперь в каждом алом маге видит врага? Господин Эллит тоже вел себя спокойно в этом походе.

Лес то редел, то разрастался вновь. Вода доставала икры, когда хоть какая-то толковая зелень осталась позади. Перед их группой раскинулось кажущееся бескрайним самое настоящее болото. Лишь жалкие остовы сухих корявых стволов да поваленные бревна, обросшие травой и лишайником, какими-то грибами. Периодически сквозь ряску прорывались пузырьки воздуха и делали громкий хлопок. Вся поверхность болота была затянута тонкой пленочкой, рвущейся при малейшем воздействии.

Вдали Вальтис различила высотное нечто, похожее на гору.

– Храм Рек, – объяснил Таралун, проследив за взглядом Вальтис. Ее брезгливости он не разделял, в его груди безрадостная картина вокруг вызывала лишь грусть. – Когда-то давно здесь были заливные луга. Храм построен на слиянии трех рек. Лишь когда почва просыхала, что случалось редко и ненадолго, так как в этих краях частые дожди, можно было беспрепятственно подойти к его подножию. Храм Рек расположен в центре озера.

– А сейчас в центре мерзкой топи, – Вальтис кинула камень, найденный у куста в закромах, вдаль. Чавкнуло и затихло. Разорванные края трясины быстренько скрыли небольшую ранку. – Какая гадость. Таралун, а тут водится что-то?

– Не знаю, – честно ответил жрец. – Возможно.

– Хорошо вам с вашими ногами, – поежилась Вальтис и покосилась на зеленую сымпровизированную кочку, которую украшали алые шарики ягод. – И моему кусту. Одной мне плохо, похоже.

Кроме Вальтис куст видеть никто не мог. А одной ей надоело смеяться еще в первые дни, когда она видела, как куст приподнимается на длинных веточках, похожих на листья-лопухи, и шагает размашистым шагом по топям. Словно дама, которая задрала подол платья, чтобы перебраться через глубокий ручей.

– А там есть, где отдыхать? – задумалась Вальтис вслух. – Боюсь, за один переход нам к храму не подобраться. Если это вообще в принципе возможно. Там почти наверняка глубоко.

– Не знаю, Вальтис. Это место запретное. Сюда просто так не ходят. В прошлом только жрецы осмеливались подходить ближе, – ответил Таралун.

– Теперь понятно, почему после смерти Водного духа Аувы никто не вернулся. Затонули в дороге, – протянула Вальтис, закончив с обзором.

– Вальтис, – с укоризной произнес Таралун.

– Что? – взглянули на него светлые серые глаза дикого мага. Эта постоянная чехарда красок до неузнаваемости меняла лицо. – Не разделяю ваших восторгов. Срань – она срань и есть. Не хочу в эту гадость от всей своей души. Уж не знаю, как там ваши себя чувствуют.

– Скорбят, – ответил на это жрец.

Вальтис оставила полемику. Ей этот народ не понять.

Последний привал перед тем, как нырнуть в болото. Последний относительно сухой пятачок, на котором развели костры. Воины разошлись по караулам, чтобы не подпустить к небольшому лагерю непрошенных гостей. Фейсхелл занялся ужином. Благодаря кустику это было легко. Вальтис скормила тому кучу готовых блюд еще в доме жреца. Так что от Фейсхелла требовалось только нарезать хлеб или разлить чай по чашкам. Всем остальным приходилось довольствоваться скудным пайком, который несли с собой в заплечных рюкзаках.

Глубокая ночь. Фейсхелл заканчивал протирать чашки, чтобы вернуть их Вальтис. Таралун клевал носом, не привыкший к таким вот походам. Фейсхеллу было чуть проще, потому что работа в доме требовала внимания вначале к проблемам того, кому служили тофолы-вырожденцы. Слово-то какое мерзкое. Вальтис оно откровенно не нравилось.

Часть группы уже устроилась на отдых, другая еще только собиралась. Вальтис что-то не давало расслабиться. Чашки забирала и смотрела, как розовый длинный язык слизывает с ладони, а сама думала о том, что им предстоит за переход. Будет трудно, особенно людям, которые не могли похвастать наличием мощных ног. Месить жижу – это вам не тесто готовить для пирога. Хотя и там не легко, если вспомнить, сколько возилась каждый раз бабушка Ядага.

К слову, о людях. Алые маги все еще не легли. Разошлись по трем кострам из семи. Большая часть их всегда возле Эльетала крутилась, словно тот один мог обеспечить магам защиту. Впрочем, почти наверняка он мог. Сам антимаг сегодня сидел у соседнего костра с пластинкой в коротких каштановых волосах. Даже короче, чем у Фейсхелла.

Ни разу за весь поход антимаг не снимал пластинку. В любой момент могло понадобиться взаимодействие с алыми магами. Без защиты след, оставленный магией, лишит зрения на некоторое время.

Вальтис пересела ближе к Таралуну. Жрец клевал носом, пришлось осторожно толкнуть плечом. Мутные сине-зеленые глаза тофола с трудом сфокусировались на девушке.

– Уже ложусь, – вяло улыбнулся Таралун и потянулся.

От подъема Вальтис удержала того за рукав. Следом подергала за штанину подошедшего Фейсхелла, который собирался предложить жрецу помощь. В походе та не требовалась, условий никаких, но работа есть работа. Хотя бы просто предложить помощь, а там пусть господа сами решают, нужно ли оно им.

Фейсхелл присел рядом на корточки. На девушку посмотрели с интересом, а она в это время смотрела в костер, искоса поглядывая по сторонам, чтобы не привлекать внимания.

– Мне это все не нравится, – тихо произнесла она. – Я не доверяю советчикам Гальватики.

– Вальтис, – вздохнул в который раз Таралун. На каждом привале от девушки звучала эта фраза.

Ему алые маги нравились не больше, но повода для беспокойств они прежде не давали, поэтому негатив дикого мага был ему непонятен. Он-то не знал, через что бедолаге пришлось пройти.

– Я просто предупреждаю, – заметила Вальтис, едва разомкнув губы. – Убить нас, утопить тела и дело с концом. Если у них есть помощники, здесь и сейчас это сделать будет удобно. Дальше видимость слишком хорошая, не подойдут незамеченными.

– Вальтис, ты слишком мнительная, – отмахнулся от ее предостережения Таралун. – Алый Орден давно в нашем городе. Да, мне не нравится, что они делают, но я даже сам себе не могу объяснить причину. Тофолы выживают благодаря их помощи.

Вальтис не стала ничего говорить. Проводила взглядом улегшегося в примятую траву возле костра тофола. Ожидаемо.

– Ты не спишь сегодня, – обратилась она к Фейсхеллу. – Малейшее подозрение, сразу поднимай шум. Очень хочу ошибаться, но мне неспокойно. Интуиция редко обманывает магов, если уж решает подать голос. Моя сегодня весь день не на месте.

– Я вас понял, госпожа, – не стал ни спорить, ни ругаться Фейсхелл. – Все будет сделано.

Иногда в том, чтобы иметь слуг, может быть свое удовольствие. Вальтис кивнула и принялась расстилать плащ. Трава сырая, а плащ не промокает. Жаль только, что пачкается. Грязи в этих топях хватало с лихвой, и вся приставучая, липкая и смердящая.

Уснуть она не успела. Лежала и ворочалась, а потому сразу заметила, когда в стороне возникли странные тени, почти не различимые из-за света костров и мрака ночи, укрытой низкими тучами. Где-то кто-то захрипел, вспыхнула магия – тофолов и людей, раздались крики.

Вальтис даже думать не стала, что происходит. Сидя, размахнулась и швырнула в сторону одну за другой две фигурки. Сама бросилась к Таралуну, который только-только начал просыпаться. Его будил Фейсхелл, нервничая от происходящего вокруг. Драться он не умел, магией не обладал. Тут поневоле занервничаешь, когда вокруг враждебная магия носится, слышен звон оружия.

– Валим, – бросила Вальтис, тормоша безо всякого почтения жреца. Фейсхелл делал это слишком уж осторожно. – Валим-валим! Просыпайтесь, господин Таралун! Я не знаю, насколько мои стражи задержат их. Да просыпайтесь же вы!

Улизнуть не получилось. Таралун, сонный и ничего не понимающий, определенно замедлял процессию, пока вертел головой по сторонам в попытке осознать происходящее. Враги, свои? Кто – где?

Огненный хлыст опалил мокрую траву прямо перед Вальтис. Хорошо, что вовремя заметила опасность и успела замереть. Враждебные чары пронеслись близко, но не задели. А вот и маг, который заметил побег. Что-то кричит своим, но большей части не до них. Каменный великан-элкалун топчется, не разбирая, где свои, а где чужие. Под ногами бегают многочисленные бледные и пока еще светлые семечки на зеленых корнях, украшенных листиками. Сама Живоглотка душит кого-то в стороне. Только бы семечки успели вырасти! Если у пойманного стража духа они растут. Вальтис не помнила, и сейчас было не время копаться в воспоминаниях.

Магов больше семи, с ними еще воины и антимаги в темно-синих плащах с серебряными узорами. Враги, пытающиеся перебить тофолов. И те, и другие. Куда только лорд Каркад смотрит?!

Защититься больше нечем, атаковать – тоже. Вальтис успела оттолкнуть Таралуна с пути зеленой шарообразной магии. Чары всех цветов буквально свистели над головами, взрываясь вырванными клочьями травы и грязи. Ночь, темнота, костры едва горят – головешки валяются по всей поляне, которую выбрали под ночлег. Относительно сухой пятачок, долго его искали.

Кислинка на языке подсказала, что где-то что-то в нее попало. Бок, кажется.

«Перевязать бы.»

– Некогда! Фейсхелл, шевелитесь вы уже! Что встали пнями? – взорвалась Вальтис, которую ступор на лицах этой парочки откровенно раздражал.

Она никак не могла взять в толк, что с ними такое. Пока не поняла, что дело в банальном страхе. Сама она его не ощущала вовсе. Азарт где-то плясал на грани восприятия и только. Не от всей магии можно убежать.

Когда перед лицом возник темно-синий плащ, она даже не успела среагировать. Быстрый!

– В болото, – обронил Эллит.

Антимаг, глаза которого вновь украшала пластинка, скинул вспыхнувший плащ. В его руках, защищенных от возможных увечий знакомыми кожаными перчатками, совсем как у лорда Каркада, Вальтис заметила темно-бордовые клинки. Короткие, изогнутые почти до состояния полумесяца.

– Попробую задержать и отвлечь, – и антимаг стремительно прыгнул в сторону.

От него алые маги бросились врассыпную. В контактном бою антимаг их в капустку нашинкует. Но у этих в помощниках были свои такие же, которые бросились на защиту. Крик пронзил темноту ночи. На кого-то очень неудачно наступил огромный каменный элкалун.

Стоять и смотреть, кому досталось, Вальтис не стала. Подпихнула в очередной раз Таралуна, прорычала сквозь зубы, чтобы пригнулись и скатывались в топь. Лагерь окружен, прорваться они не смогут. Драться не умеют.

– Очень-очень нужен сурфур боли, – бормотала под нос Вальтис. – Да плывите вы уже. Я отвлеку от вас.

Кислый ягодный вкус на губах мешал сосредоточиться. Не больно, но золотая нервничает. А ее хозяйка тут носится по лагерю, пытаясь не попасть под раздачу. Буквально перед носом смерть хохочет и потирает лапки. Нет, это лианы-корни Живоглотки. Хоть эти своих не трогают. Остальные в пылу драки не разбирали, кого бить. Тофолы сражались со всеми, кто тофолами не являлись. Их было меньше и, судя по всему, долго не протянут, застигнутые предательством врасплох. У Алого Ордена преимущество – там и маги, и воины, и антимаги, а еще ночь и четкий план.

«Бежим!»

– Бежим, – процедила сквозь зубы Вальтис, постоянно пригибаясь то от одних чар, то от других, не забывая перепрыгивать через третьи.

В лес нельзя. Вальтис помнила напутствие Эллита. Этого видела несколько раз. Как и ее стражи, он сражался с обеими сторонами. Своих и чужих у антимага, похоже, нет.

В болото. Светлые прямоугольники остались лежать неподвижно на поверхности трясины. Побег был замечен – его сложно было не заметить. За спиной раздались крики. Петляя зайцем, Вальтис неслась прочь, пытаясь защититься сухими столбиками бывших деревьев. Разлетались щепками они просто и красиво. Жаль, что бестолково.

За ней выдвинулось трое антимагов. Ушли недалеко. Чтобы пользоваться такими способностями, нужно прямое воздействие магов. А магам у подножия болота есть, чем заняться. Один антимаг ухнул в трясину, не рассчитав сил, два других вернулись сами, когда фигурка девушки скрылась в темноте. Только светлые пластинки указывали путь. Но и они со временем покрывались грязью и таяли.

«Нужно перевязаться.»

В который раз напомнила золотистая. Из голоса пропали вечные ехидные интонации. Вальтис кивнула и принялась искать хоть что-то, где можно остановиться. Удалось отыскать кочку, которая образовалась на упавшем стволе. Вся эта хлипкая конструкция шаталась и проминалась, но держалась на поверхности.

– Недолго я радовалась подаркам Таралуна, – оценила окровавленный бок Вальтис. – Куст, давай бинты. И не урони нас! Я обратно не выберусь, точно говорю.

Куст подполз ближе. Ни одна травинка на кочке не пошевелилась. Забавно то, что Вальтис видела дырки в трясине, куда проваливались ноги куста, а окружающие – нет. Еще с Латарией это выяснили. Забавно получалось. Непонятно, но любопытно.

Бинты легли криво. Перевязывать себя еще хуже, чем других. С этими мыслями Вальтис затянула изо всех сил узлы. Разрежет потом, чтобы с бантиками и креплениями не возиться. У нее запасы всей их группы, не обеднеет от потери одного мотка бинтов. Как жаль, что рядом нет ни Наргака, ни Куркунха, ни Асмура. Эти в обиду бы не дали. За других Вальтис уже не была уверена. Темно-синие плащи гонялись по поляне не только за тофолами, но и за ней. Что случилось с Черным Домом?..

– Надо наших найти, – Вальтис смотрела на далекие вспышки. Схватка еще идет, но почти ничего отсюда не видно.

«Нужно отдохнуть.»

– Чуть-чуть, – согласилась Вальтис. – Может, перекусим, золотая?

«Да.»

«Выпьем.»

Подала голос метелочка следом за прожорливой заразой.

– И выпьем тоже.

Вальтис забрала у куста два стаканчика с мороженым, приговорила в одно мгновение. Следом отправилось содержимое кувшина. Вальтис хотела остановиться на середине, но не смогла. Покачивалась на кочке, сползая к трухливому стволу, что хлюпал под надежным шатром из острых многочисленных травинок. В руке лежали две потрепанные фигурки. Вальтис убрала их и ненадолго прикрыла глаза. Мир вокруг кружился. Или это ее бревно качается под клюющим носом диким магом.

Глава 11

Белый мир вокруг в первый миг озадачил Вальтис, но не напугал. Яркий огонек весело и озорно полыхал в ее груди. Вальтис уже совсем к тому привыкла. Когда-то Латария сказала, что отсутствие страха – это первый шаг в никуда, который закончится потерей собственного «я». Но этого не случится, потому что тот, кто прогоняет страх, сам выбрал себе мага и уничтожать его не планировал.

– Туман, – вынесла вердикт Вальтис, озираясь со своей кочки, в которой умудрилась проспать до, видимо, утра. – Значит, мы еще не сдохли. Отлично. Скрипучая, бежим искать наших. Только осторожно, к берегу не подходим. И надеемся, что эти двое не утонули, пока мы тут с вами отдыхали.

«Бежим!»

Подхватил скрипнувший над ухом голос. Вальтис легко умчалась в туман, тихо шлепая по застывшей болотине. Ничего было не видно уже в нескольких метрах, но для сурфура пути, который точно знает, куда им, это не проблема.

Проблемы начались позже, когда они подобрались к нужному месту. Берег оказалось найти несложно, а вот тофолов, которые должны были уплыть вглубь болота, сурфур найти не мог. Кричать тоже опасно, вокруг подозрительная тишина. Ночная схватка уже давно закончилась. Выяснять, кто кого, Вальтис желанием не горела, поэтому просто бегала в тумане, вглядываясь в каждую кочку, каждый ствол, что торчал или лежал в трясине. В любой тени девушке мерещились тела утонувших тофолов.

Собственное имя показалось галлюцинацией. В тишине и не такое померещится, но когда оклик повторился, Вальтис развернулась в обратную сторону. Крутила головой по сторонам и нашла тофолов. Оба почти целиком скрыты в трясине, только головы и плечи возвышаются.

– Живая, – с тихой радостью шепотом выдохнул Таралун.

Девушка вокруг них нарезала круги, не желая ухнуть в грязь и там завязнуть. Светлые прямоугольники льда быстро обратились в настоящую дорожку.

– Вы не ранены?

– Фейсхелла задело.

– Царапина, – неловко пробормотал тофол, которому условия службы не позволяли доставлять другим неудобств своими проблемами.

– Сейчас найду что-нибудь в округе, где сможем осмотреть. Надеюсь, недалеко, – Вальтис нырнула в туман и скрылась из виду.

Подходящее место они нашли, но подбирались туда долго. Царапина оказалась совсем не царапиной, из-за чего Фейсхелл раза два терял сознание в пути. Вальтис ничем не могла помочь тофолу, приходилось Таралуну. От его рук Фейсхелл отбивался почти с ужасом, поэтому перенапрягался и делал только хуже. Лишь после того, как Таралун повысил голос, принял помощь жреца.

– Тебе тоже досталось? – Таралун обратил внимание на светлые бинты, которыми была замотана девушка на поясе.

– Чуть-чуть, – легко отмахнулась Вальтис.

Кочка с трудом выдерживала их с Фейсхеллом тела, опасно прогибаясь и пытаясь уйти под воду от каждого неосторожного движения. Таралуну места не нашлось, он продолжал сидеть в грязи почти по плечи. Бинты ложились вкривь и вкось на бедро. Грязь Вальтис все-таки постаралась смыть под чутким руководством золотистой заразы, которая посоветовала не экономить воду. Слишком долго рана пробыла в недружелюбной среде.

«Хватит. Бинтуем.»

Вальтис откинула почти пустую бутылку в сторону, где ее успел схватить куст, и принялась наматывать полоски ткани.

– Через них грязь не пройдет, все будет хорошо, – произнесла она, занимаясь своим делом. Подтолкнула в плечо тофола. – Не спи, свалишься. Держись, Фейсхелл, сейчас перебинтуем. Я слезу, и ты сможешь передохнуть и не бояться утонуть. А мы с господином Таралуном найдем ему другую кочку. Получше и повнушительнее, конечно же. Будете с них перекрикиваться на манер болотных лягушек. Хотя вы больше на ящеров похожи. Только хвостов нет.

– Ты который раз говоришь про хвосты, – заметил из грязи Таралун.

– Это я просто завидую, – усмехнулась с веселой улыбкой Вальтис. Бинт затянула и отрезала ножом лишнее. Обрывки ткани упали в грязь и тут же сменили цвет, впитав болотную жижу. Куст не захотел собирать всякий мусор. – Все готово. Так, сиди тут. Можешь осторожно лечь. Если вытянуться, не должен утонуть. Господин Таралун, я на разведку.

– Никуда не ухожу, – в тон фыркнул тофол.

Кочка была найдена, жреца Вальтис отвела. Потом отправилась на разведку, пока эти двое отдыхали. Толком разговора не получилось, вымотались оба знатно, удирая от берега как можно дальше. Чем закончилось противостояние одних с другими, тофолы тоже не знали. В темноте ночи было ничего не разглядеть. Схватка длилась долго – это все, что рассказал Таралун, когда отдохнул. Сидел на своей кочке, на которой лечь было нельзя при всем желании, и смотрел в туман. Уже не такой густой, как утром, но еще держится, укрывая беглецов от посторонних глаз.

– Нам нужно уходить отсюда, – заметил тофол. – Слишком близко к берегу, а у меня нет уверенности, что в ночной схватке победили наши.

– У вас есть хоть одно предположение, чем вы алым жить мешали? – полюбопытствовала Вальтис, нарезая неспешным бегом круги возле кочки. Таралун уже давно перестал следить за ней взглядом, голова кружилась.

– Ни единого. Что тогда, что сейчас – не понимаю. Ничего не понимаю, – хмуро обронил Таралун. – Во всем этом нет смысла. Жрецы от Храма Рек не возвращались никогда. Ни тогда, когда Водный дух Аува был жив, ни после схватки с огненной стихией. Нет смысла убивать меня, когда сам сдохну в скором времени.

– Может, они боялись, что вы каким-то образом сумеете вернуть Водного духа Ауву к жизни? – предположила Вальтис самый очевидный, на ее взгляд, вариант.

– Алый Орден пришел в Заау-Тунга несколько лет назад по просьбе того человека. Водный дух Аува погиб раньше. Прошлый жрец сгинул до их появления в этих краях, – покачал головой Таралун. – Нет. Они не имеют к смертям жрецов никакого отношения. В этом я уверен.

– Но сейчас вы им чем-то все-таки мешаете, – заметила Вальтис на чужие сомнения.

Таралун лишь руками развел. Кочка, на которой он восседал, словно на троне, опасно покачнулась, удерживаемая на плаву трухлявым пеньком. В тишине ехидно пропело «бульк-бульк» где-то возле погруженных в тину ног. Словно предупреждение, что еще чуть-чуть и тофола ждут распростертые мутные объятия.

– Куда будем уходить? Дождемся темноты и постараемся прорваться к Заау-Тунга? – задалась вопросом в наступившей тишине Вальтис.

– Нет. Мы пойдем в Храм Рек, – ответил отрицательно Таралун.

– Зачем? На Гальватику надежды нет?

– Если те, кто на нас напали, вышли из схватки победителями, в чем я почти уверен, то они могут перевернуть истину с ног на голову. И, к сожалению, мы никогда не докажем обратного, Вальтис, – осторожно покачал головой Таралун. Только такие легкие движения его пристанище и выдерживало, не грозя утопиться и утопить своего неспокойного седока. – Поэтому мы пойдем к Храму Рек. Быть может, там найдем ответ на этот вопрос. Если нас пытались не пустить к храму, мы просто обязаны к нему попасть.

– Предположим, что частично я вас даже понимаю, – подумала вслух Вальтис, неспешной трусцой бегая по ледяному настилу вокруг жреца. – Но давайте тогда договоримся. Во-первых, я всегда иду первой. Мало ли что у вас тут живет в этих топях. Во-вторых, вы никуда первым не лезете, вообще никуда, а обо всех душевных порывах предупреждаете заранее. Потому что, если все жрецы до вас тут погибали, мне вовсе не улыбается с вами расстаться из-за какой-нибудь глупости.

– Хорошо, – кивнул Таралун, который и не думал спорить. Слова и условия девушки звучали разумно.

– Припасов у нас много, смерть от голода нам не грозит, – вдруг прозвучало веселое сбоку. Девушка постоянно находилась в движении, чтобы не провалиться в трясину. – Я до Фейсхелла. Посмотрю, как он там. Если раны не будут беспокоить, выдвинемся в путь.

Снимать бинты золотистая зараза с тофола запретила, но месить грязь не мешала. Это все ерунда теперь.

Продвижение по болоту проходило тяжко и медленно. Вальтис единственная не ощущала никакого дискомфорта благодаря своему сурфуру. Тофолам приходилось продираться сквозь трясину, кочки, поваленные бревна. Большая часть всего этого банально не выдерживала веса мужчин, но и разваливаться просто так тоже не желала.

Где-то вода доставала беглецам до пояса, несколько относительных высоток позволили передохнуть по колено в безрадостной жиже, но почти все время трясина плавала у самого носа, иногда забираясь в рот.

С бесконечными привалами, вымотанные дальше некуда, беглецы сумели подобраться к Храму Рек лишь на восьмые сутки. Последние две сотни метров преодолевали, потеряв какую бы то ни было опору под ногами. Дна нет, но видимость хорошая и вода не такая грязная, как до того. Вальтис носилась взад-вперед, но на нее ничто так и не вылезло из глубин болотины. На тофолов – тоже, так что все трое сумели добраться до храма целыми и невредимыми.

Храм Рек вблизи приобрел сходство с большой и полуразобранной пирамидкой. Ступени поясом огибали здание, спиралью поднимаясь выше и выше. Пока тофолы ползли по ним, Вальтис умчалась наверх прямо по высоченным блокам. Но на ее предложение что Таралун, что Фейсхелл ответили отрицательно. Им здесь не взобраться. Два с лишним метра блок высотой – эти подвиги не по их души.

Периодически встречались пустые этажи. Вальтис еще в первый раз на подступах к храму удивилась. Пирамиду можно было увидеть насквозь! Таралун покачал головой. Туда нельзя. Только ступени и только наверх. Наверное, поэтому Вальтис ничего не нашла, когда залезла на самую верхушку храма. Пришлось спускаться.

Вот только тофолов нигде нет. Вальтис оббежала всю пирамиду, кричала и звала. Никого.

«От начала пути.»

– Да, Таралун что-то говорил про это, – согласилась Вальтис и вернулась к подножию храма. Отыскала начало ступеней и помчалась по ним, наворачивая спирали вокруг необыкновенного сооружения. – О, а вот и вы. Я вас потеряла. Все хорошо?

– Я предупреждал, – отозвался Таралун, шагающий первым. Его ничего не удивляло, либо он делал вид, что все вокруг в порядке вещей.

– А я должна была проверить, – заметила на это Вальтис и умчалась по ступеням вперед.

– Откуда только силы берет, – с ноткой зависти тихо вздохнул Фейсхелл за спиной жреца.

Таралун промолчал. Он полностью разделял мысли своего спутника, но озвучивать их вслух не спешил. Все-таки это слуга, чтобы еще с ним вести разговоры по душам.

Кажущаяся бесконечно длинной лестница закончилась очередной площадкой. По ее краю бродила Вальтис.

– Лестницы дальше нет, – указала девушка наверх, где возвышалась крыша храма. – А еще я не понимаю, почему оно парит и не падает. Тут ни единой колонны нет! Хоть бы какую подпорку. Мы пойдем внутрь? Вы говорили, туда нельзя.

– Если лестница закончилась, значит, мы пришли, – ответил на замечание Таралун.

Вальтис крутилась возле жреца, озираясь по сторонам. Ее смущал каменный пол, на котором будто бы долго лежал неведомый некто, который оставил после себя отпечатки, подозрительно похожие на чешуйки. Обладатель такого богатства должен быть просто исполинских размеров. А еще его чешуйки были очень красивыми, наверное. Все эти округлые штуки под ногами имели детальные линии и узоры.

– Господин Таралун, а вы вообще знаете, как выглядел Водный дух Аува, когда был жив? – не сдержала Вальтис любопытства.

– Нет. Водный дух Аува – последнее, что видит в своей жизни жрец.

– А во время схватки с огненной стихией? Должны же были его видеть. Он не мог оставить все эти отпечатки своим бренным телом? – указала под ноги Вальтис.

– Храм построен тофолами, Вальтис, – не обратил внимания на предположения девушки Таралун. – Водного духа Ауву никто не видел. Он был окружен водным облаком. После схватки сырость и туман на несколько лет укрыли наши края.

– И обязательно было строить с таким размахом?.. Что? Зачем все это? И как они сделали эту штуку с лестницей, интересно? – не сдавалась Вальтис, суя свой нос всюду. Впрочем, совать его было толком некуда, потому что на площадке было до безобразия пусто, тихо и безжизненно. Ни живого, ни мертвого Водного духа не видно. Ростка стража духа тоже нет.

– Наши предки выполняли пожелания Водного духа Аувы.

– Что-то сомневаюсь, если он всех жрет по вашим же собственным убеждениям, – бурчала Вальтис под нос.

– Ты неисправима, – покачал головой Таралун.

– Это потому, что мне ничего не понятно, – продолжала вслух недоумевать над целой кучей вещей Вальтис. – О! А это что за яма?

Таралун и Фейсхелл остановились за десяток метров от края огромной черной дыры. Она располагалась ровно в центре площадки храма. На полу пять рядов разноцветных плиток. Самый дальний от дыры ряд чуть-чуть возвышался над остальными. Вальтис безбоязненно подошла к обрыву и заглянула в провал, несмотря на осторожный окрик Таралуна.

– Там дыра, и дна у нее не видно, – поделилась наблюдениями Вальтис, когда вернулась к тофолам. – Вы знаете, что там, господин Таралун?

– Это вход в Храм Рек.

– А по чему мы тут с вами тогда ползаем уже три с лишним часа? – озадаченно вскинулась Вальтис и обвела пространство руками.

Парящий непонятно как, почему и зачем потолок до сих пор ее раздражал. Казалось, что вот-вот он упадет и раскатает незваных гостей в тонкий-тонкий блинчик.

– Ступени, ведущие к Храму Рек, – ответил Таралун. Он осмотрел своих спутников взглядом, который никому не понравился. В отличие от Фейсхелла, Вальтис уже собралась спросить вслух, но жрец ее опередил. – В Храк Рек я пойду один. Если не вернусь…

– Разбежались, – возмутилась Вальтис тут же, не дослушав до конца. Какой-то такой глупости от жреца она и ожидала. Не удивил. – Никуда вы один не пойдете. Помните правила? Первой иду я. Вы – строго за мной. Не будет меня рядом, прячетесь за спину Фейсхелла. И не спорьте, господин Таралун. Мы еще не нашли ни ростка, ни Водного духа Ауву, ни, собственно, даже места, где они могут тут быть. Вдруг вы спрыгнете, а там какая-нибудь образина вас сожрет? Я, может, еще как-нибудь отведу в сторонку, а одни вы и до цели не дойдете, и сдохнете почем зря. Вспомните, жрецы из вашего храма не возвращались.

– Их убивал Водный дух Аува.

– Не доказано.

– Вальтис… - Таралун задохнулся возмущением, но вдруг подумал, что девушка, вообще-то, права. Ему нечего возразить. Жрецы не возвращались – это правда. Но почему именно?.. – Ладно, предположим. Но…

– Никаких «но». Лучше подумайте, как мы будем спускаться? – Вальтис направилась к краю дыры, которая в диаметре была метров двадцать – огромная такая. Крикнула уже оттуда. – Может, вбить колышек и спустить веревку? Не знаю, хватит ли длины, конечно. Ничего не видно.

– Мы ничего не будем вбивать в Храме Рек! – все-таки возмутился ее наглости Таралун.

– Хорошо, вы правы. Начнем стучать, тут-то потолок на нас сверху и сиганет. Тогда я прыгаю, вы за мной, а Фейсхелл остается ждать нашего возвращения здесь, – изложила свой план на будущее Вальтис.

– Я не останусь здесь, – впервые за долгое время Фейсхелл раскрыл рот, за что был удостоен взгляда Таралуна. Жрец почти не обращал на их спутника внимания. Они и не заговаривали-то за эти дни ни разу. С Вальтис Фейсхелл общался, а с Таралуном – нет. – Простите, госпожа Вальтис, но без вас мне болото не пересечь. И потом, я боюсь оставаться здесь один, даже если вы будете так щедры и оставите мне немного продуктов.

– Ты будешь ставить условия? – жрец удивленно приподнял брови на такую наглость.

Фейсхелл отвел взгляд и промолчал.

– Ладно, тогда идешь с нами. Я ушла, – сказала Вальтис и спрыгнула вниз.

Отсутствие страха позволяло творить любые безрассудства в полной уверенности в собственных силах. Будь у падающей искра, прыжок был бы совершенно безопасен. А тут ничего не понятно. Но если это вход, то он должен быть безопасен.

Глава 12

Плюх! Чернота, в которой некоторое время парила Вальтис, резко разорвалась и разбежалась светлыми голубоватыми лоскутами в стороны. Девушка ухнула в небольшое прозрачное озеро, подняв рой серебряных брызг в воздух.

– Отплываем, – сама себе дала Вальтис пинка, потому что велико было желание осмотреться на месте. Но если сейчас грохнется Таралун, он имеет все шансы зашибить одного дикого мага.

Озеро чистое, видно далекое дно, выложенное разноцветными камушками. Рыб нет, другой живности не видно, кроме тофола, который плюхнулся в воду, подняв волны. Вальтис осматривала огромную пещеру. Потолок есть, дыр в нем нет, но есть светлая пленка тумана, из которой вылетел Фейсхелл и отправился купаться к Таралуну, который уже выгребал на берег.

Пол пещеры каменный, светлый. Освещено все парящими пушинками круа. Разноцветные шарики на тонких длинных ножках парили в совершенно хаотичном порядке. Куст пытался дотянуться до них длинным языком. Не дотягивался. Тогда он начал смешно прыгать, раскидывая вокруг себя алые кругляши ягод.

Посмеиваясь, Вальтис вернулась к изучению окружающих красот. Из пещеры вел просторный, очень просторный коридор. И вот там начиналась до боли знакомая картина.

Сочная зелень радовала глаз, начинаясь где-то у середины коридора короткой травкой и подпирая густыми кустами стены. Воздух пронизывали световые лучи, пронизывающие воздух. Совсем как в пещерах Подземного яруса. Будто не пещеры это, а тоннель, снаружи которого светит солнце.

Таралун вместе с Фейсхеллом озирались по сторонам. Они все эти картины видели впервые. Даже ассоциаций, в отличие от Вальтис, не имели.

– Ростка стража духа не видно, – прокомментировала Вальтис, подходя к тофолам. – Водных духов тоже. Ни Ауву, ни какого другого. Не знаю, как вам, а у меня такое чувство, что мы упали на другой ярус. На пещеры Подземного похоже. Только подъемник туда спускается дольше, даже если взять поправку на скорость полета. А ведь между нашими еще Второй и Первый ярусы должны быть.

– Не бывал в Подземном ярусе, – ответил Таралун. Фейсхелл промолчал. – Полагаю, нам сюда. Идемте.

Вальтис кивнула и поманила к себе куст. На протянутый клинок Фейсъелл смотрел как неведомую зверушку.

– Это мне? – уточнил он, хотя без того все понял. Вздохнул тоном обреченного. – Госпожа Вальтис, вы знаете, я не владею оружием.

– Обычным мог бы и научиться, – не удержалась Вальтис, но поймала покачивание головой в ответ.

– Это не имеет смысла. Только магическое оружие в наших краях остается целым. Остальное очень скоро гибнет и разваливается на куски.

– Лучше что-то, чем ничего. У меня сурфура боли тоже нет, помощники соблазна не восстановились до конца. Я буду идти чуть впереди, а ты присматривай за господином Таралуном. Мало ли что, – подумав, добавила Вальтис. – Идемте.

Страха нет, побегать хочется, любопытство так и играет. Вальтис с трудом останавливала себя от того, чтобы не сорваться вперед.

– Не время, набегаемся еще, – уговаривала она скрипучую немного обождать.

Коридор тянулся и тянулся, сворачивая то налево, то направо. Светлый, просторный, с высоким потолком. Световые лучи мягкого и теплого золотистого цвета были совсем как солнечные. Они яркими пятнами на краткий миг разукрашивали скромную группу из двух тофолов и одного дикого мага. Под ногами короткая и приятная зелень. Не чета болотным ужасам.

– Развилка, – прокомментировала Вальтис сама себе, останавливаясь посередке между двух совершенно одинаковых тоннелей. Обернулась назад через плечо на подошедших спутников. – Я надеялась, что все-таки будет пещера. Господин Таралун, идеи будут?

– Никаких, – покачал тот головой.

– Хорошо. Тогда пойдем наугад, – Вальтис свернула налево, но ее удержали за плечо.

– Ты уверена, что это хорошая идея, Вальтис? – жрец осматривал тоннели, но никакой принципиальной разницы в них не замечал. Один размер, одно освещение, такая же зелень. Про указатели или другие метки и говорить нечего.

– Может быть, стоит на всякий случай нарисовать карту? – предложил вдруг Фейсхелл. – У вашего куста, госпожа Вальтис, наверняка найдутся бумага и карандаш.

– Тебя не спрашивали, – одернул слугу Таралун. – Мог бы спросить разрешения, прежде чем рот открывать.

– Прошу прощения, господин жрец, – согласился с выговором Фейсхелл.

– Хорошая идея, – одобрила Вальтис инициативу. – Но со скрипучей нам оно не нужно, эта всегда выведет. Так что не заблудимся. Ладно. Налево? Тогда идем.

Когда-то давно пятеро подростков безуспешно плутали в пещерах под Земус Грот. Без карты им там делать было нечего. Без карт в Подземном ярусе в принципе никак.

– Тупик, – встала Вальтис и развернулась, поднимая голову к тофолам. – Обратно.

Вернулись к развилке и свернули в другую сторону. Потом долго шли до следующей развилки, выбирали наугад и шли дальше. Затем снова развилка. Потом тупик и новый ход. Совершенно одинаковая картина везде и всюду, куда ни кинешь взгляд.

Иногда конец хода намечался быстро, и они разворачивались. Иногда угадывали сразу. Иногда возвращались на две или даже три развилки назад.

Нигде ни души. Тишина и покой. Звуки шагов раздаются далеко.

– Господин жрец, можно сказать? – после полученного у входа в лабиринт выговора, Фейсхелл первый раз открыл рот.

– Говори, – разрешил Таралун.

– Если это действительно лабиринт, не могут ли ростки стража духа заблудиться в нем? Я о том, что мы ведь не во все тупики заглянули. Вдруг пробужденный росток лежит где-то там?

– Не думай об этом, – миролюбиво произнес в этот раз Таралун. – Если это окажется правдой, наши и без того скромные шансы станут совсем призрачными. Будем надеяться, что росток стража духа, если он сумел сюда вернуться, и через лабиринт найдет дорогу.

Лабиринт казался бесконечным. Они проплутали в нем несколько дней, когда впервые впереди показалась необычная картина. Вальтис осторожно подобралась к краю провала в полу коридора, осмотрела, оценила черноту далеко внизу. Вдоль стен виднелись осколки светлых кирпичных блоков, за провалом с той стороны подножие коридора вымощено именно ими.

– Какой-то на редкость хозяйственный Водный дух, – задумчиво пробурчала под нос Вальтис, для которой было дикостью даже банально представить, что вот это творение дело рук кого-то из великих. – Ладно. Будем перебираться. Кустик, давай молот и колышек. Фейсхелл, вбивай.

– Это хорошая идея, господин жрец? – на всякий случай спросил Фейсхелл у Таралуна.

– Исполняй приказ, – сморщился тот. – Вариантов все равно нет. Будь они, я бы сказал. Вальтис, а на ту сторону мы как?

– Сначала я, а вы по веревочке. Куст, забирай молот, полезли, – Вальтис направилась к провалу бегом.

Прыжок к стене, ботинком наступила на крошечный выступ, новый прыжок, потом короткая пробежка и прыжок на другую сторону коридора. Лететь оказалось далеко, и Вальтис провалилась ниже уровня пола, но там находился подходящий уступ.

– Падаем, – и оказалась снова на другой стороне провала. Здесь камни расположились очень удобно.

– Осторожнее!

Не сдержался Таралун, когда раздался грохот и камни обвалились вниз. Вальтис едва успела улизнуть в черную дыру в последний момент, и дальше бежать. Опыта много – сколько она по пещерам носилась, одному Великому духу Кара известно.

– Молодец! – когда дикий маг замер по ту сторону провала, крикнул Таралун.

Вальтис кое-как совладала с молотом и штырем, вколотив его не без труда в пол. Чтобы разобраться с веревкой, пришлось взывать к помощи кустика. Этот легче всех перемахнул через провал, буквально проскользнув по отвесной стене. Чтобы выплевывать что-то по ту сторону, расстояние слишком велико. Вальтис предполагала такой исход, поэтому попросила о другом.

– Какие мы с тобой запасливые, падающая, – прищурив глаз, Вальтис отпустила тетиву. Стрела с привязанной к ней веревкой улетела вдаль, врезалась в стену, отскочила и ухнула вниз. – Но косые. Еще разик.

Вальтис подтянула к себе стрелу за веревку и попытала счастья еще раз. Вторая попытка увенчалась успехом. Фейсхелл успел перехватить стрелу, пока под тяжестью веревки та не соскользнула обратно, и быстро намотал на колышек, затянув покрепче.

Дальше случилась вынужденная пауза. Вальтис смотрела за тем, как ругается Таралун, а Фейсхелл упрямо гнет свое. Видимо, прежде слуга никогда не осмеливался навязывать свое мнение господину. Но здесь был непреклонен, пришлось Таралуну нехотя согласиться. Фейсхелл первым отправился проверять прочность их сомнительной переправы. Это не заняло много времени. Фейсхелл повис под веревкой и, бодро перебирая руками, довольно скоро оказался возле Вальтис.

Таралун повторил его маневр, но не столь удачно. Колышек, который вбивала Вальтис, внезапно наклонился и вылетел наружу, когда Таралун уже почти перебрался. Повезло, что Фейсхелл был начеку и близко. Он успел перехватить ускользающий хвост веревки и каким-то чудом удержал его, царапая когтями камень и упираясь изо всех сил.

– Простите, – виновато протянула Вальтис, когда уже бинтовала Фейсхелу пораненные о веревку руки.

– Все хорошо, – приободрил ее Таралун, который сумел все-таки перебраться целым и невредимым на эту сторону. – Боюсь, без тебя мы бы сюда ни за что не перелезли. И тебе спасибо, Фейсхелл.

Это было что-то новенькое. Вальтис замерла на краткий миг и, встрепенувшись, вернулась к своим бинтам. За весь их поход Таралун впервые назвал своего соплеменника по имени. Фейсхелл, видимо, тоже растерялся и не нашелся, что ответить. Лишь коротко кивнул на слова благодарности.

Долго коридор не продлился. Все трое вышли на площадку и встали. Впереди ступени, убегающие во тьму. Никакого освещения, все лучи заканчивались за спиной в коридоре.

– Что-то у меня какие-то на удивление нехорошие предчувствия, – вновь удивил своих спутников Таралун. Обычно эта фраза звучала из уст Вальтис. – Надо осторожнее с освещением.

– Может, скинуть туда что-то? – предложил из-за спин Вальтис и Таралуна Фейсхелл. – Если вдруг кому-то не понравится, успеем улизнуть в коридор. Наверное.

– Прекрасная идея. Ку…

Вальтис затихла, когда рядом появился свет. Мягкий, тихий и спокойный. Он разлетался разноцветными шарообразными пушинками круа. Кустик, не дожидаясь, когда ему озвучат приказ, выплевывал пушинки круа, которые успел сожрать в чужих домах до того. Пушинки светились чуть иначе, чем обычно. Не так ярко, они слегка пульсировали, уплывая по воздуху в темноту.

«Мое.»

– Где?!

Вальтис резко прыгнула вперед к краю площадки и закрутила головой, потом уткнулась в темноту. Ее за талию ухватил Таралун, опасаясь, что девушка свалится, и оттащил на несколько шагов назад.

– Где она?!

– Кто – она? – спросил тофол над ухом. К нему повернули голову, зеленые глаза дикого мага сияли.

– Искра! Падающая говорит: она здесь! Куст нашел дорогу к искре! Не зря обжирал бабушку Ядагу на цветы! Где? Где она, падающая? – Вальтис едва не приплясывала на площадке перед темнотой.

«Там.»

Это было невыносимо мучительно стоять и ждать, пока пушинки разлетятся по пещере. Это действительно была она: огромная пещера, забирающая вниз. Вальтис с тофолами замерли на верхней площадке лестницы. Та спускалась десятка на три метров, потом шел мост и дыра очередного коридора.

Искра находилась ниже, у подножия моста. Об этом Вальтис узнала, когда они с Таралуном и Фейсхеллом спустились по лестнице. Маленькая и необычно белоснежная точка светилась далеко внизу. Редкие пушинки круа с трудом освещали черный широкий ручей и нечто огромное, что лежало возле него.

– Это может быть Водный дух Аува? – не удержал вопроса на кончике языка Фейсхелл, почти сразу спохватился, что болтает лишнее, и извинился.

– Никто никогда не видел Водного духа Ауву, – в который раз произнес Таралун. – Я не знаю. Отсюда ничего не видно. Нужно спускаться.

– Спуститься вы всегда успеете, – отмахнулась Вальтис, пожирая глазами светлую точку. Слишком высоко, она кажется совсем крошечной. – Я пойду на разведку. Фейсхелл, следи за господином Таралуном. Мало ли что тут может быть.

– Как спускаться будешь? – Таралун думал о другом. – Как через провал?

– И развалим мост, – Вальтис перекинулась через край моста, сделанного из светлых каменных блоков. Как та дорожка, что привела их сюда. – За искрой хоть к Водному духу в пасть! Падаем.

Спуск в любое другое время показался бы чистым самоубийством. Но в тот момент Вальтис ни о чем не могла думать, кроме светлой точки во мраке. Как огонек на носу монстра, живущего во тьме глубоких пещер Подземного яруса. Он манил к себе дикого мага с такой силой, которой невозможно было сопротивляться.

Она ползла по камням, обдирая кожу на ладонях, проваливалась в темноту, чтобы вынырнуть на крохотных уступах на другой колонне моста. И снова вниз, еще и еще. Светлая точка приближалась. Мотылек, попавший в капкан сухих веток.

Вальтис спрыгнула, когда поняла, что дно уже совсем близко. Ноги чуть не разъехались, зашуршали камни, послушался всплеск. Черная вода скользила между камней. С моста казалось, что здесь должно быть глубже. Может, в стороне так и есть, но тут совсем мелко.

Огромный темный некто, который виднелся с моста, оказался поваленным деревом. Черные сучья пытались незаметно выколоть глаз, подбираясь незамеченными. Освещения здесь почти не было, пушинок на всю пещеру явно не хватало.

Вальтис с осторожностью забралась на огромный ствол, подобралась почти к цели, но застряла. Ветви слишком густые, дальше ей не пролезть. Оставалось всего чуть-чуть! Казалось, протяни руку и искра у нее в ладони. Но мотылек отлетел на другой край своеобразной темницы и стал недоступен.

– Ломать, что ли? – бормотала под нос Вальтис, осматриваясь по сторонам. – Или пилить? Рубить?.. Таралун нас живьем съест, что мы портим дом Водного духа Аувы. Можно подумать, великим есть до таких мелочей дело. Да знаю я, что нельзя. Делать-то что? Падающая, мы можем туда провалиться?

«Нет, места мало.»

– Может, пролезть с другой стороны? – бормотала себе под нос Вальтис. – Вот бы чуть-чуть посветлее. Костер?.. Нет, жечь огни рядом с сухим деревом не вариант. Что у нас еще есть? Фонарь тоже с огнем, хотя и закрытым. Кристаллы, наверное, можно? Кустик?

Кустик расценил по своему. Он вдруг взял и выплюнул огромный, светящийся мягким золотистым светом цветок. Вальтис вспомнила его – эту лодочку, которую сорвала в пещере Бесконечных порогов.

Цветок лег поверх камней на мелководье и вдруг пустил корни. За первым был выплюнут второй цветок, потом третий. Так куст выплюнул их все. У подножия моста стало совсем светло. Вода зажурчала чуть активнее, поднимаясь вверх. Вальтис не успела испугаться, когда движение замедлилось, остановившись на уровне колена. Ствол, на котором она стояла, целиком ушел под воду, лишь ветви точат.

Поваленное дерево оказалось сожженным. Вальтис различила подпалины и прочие характерные черты, искаженные прозрачными водами. Кажется, огненная напасть и сюда заглядывала во время схватки Водного духа Аувы.

Мертвое дерево пустило зеленые побеги. Ветви зашевелились, вогнав Вальтис в ступор, но вот из листиков вынырнул белоснежный мотылек.

«Мое.»

– Он удирает! Лови его! – сорвалась с места Вальтис и, разбрызгивая воду, кинулась в погоню.

Со скрипучей бежать по воде было несложно, но мотылек взял вверх, а туда совсем никак. Вальтис уже нацелилась на основание моста, когда в голове зевнул спокойный голос.

«Не торопись. Не потеряется.»

Спросить Вальтис не успела. Сама заметила, что вода снова пребывает. Этого не было заметно сразу, потому что зазеленевшие ветви тоже пустились в рост.

Наворачивая круги по воде вокруг одного из золотистых цветков, Вальтис в конечном счете поднялась к своим спутникам. Перемахнула через край и метнулась к мотыльку, плавно удирающему на лестницу. Схватила обеими руками и с добычей вернулась вниз. Движение воды остановилось, мост лишь слегка омывали светлые воды, ласково прикасаясь к камням.

– Не зря он жрал ваши пушинки! – радостно оповестила спутников Вальтис, приподняв ладони. В них лежал светлый белоснежный камушек со множеством граней.

– Искра сурфура, – сам не зная зачем, объяснил Таралун вслух. – Вальтис, откуда все это взялось? Мы ничего не смогли различить толком, а тут ты и вот это все. Как тебе удалось оживить это место?

– Не знаю, – Вальтис втянула носом светлую дымку, в которую обратился камушек, и уткнулась взглядом в огромный зеленый куст, укрытый алыми ягодами. Она очень хотела увидеть изменения в том. А пока ничего не происходило, рассказывала о том, что осталось незамеченным с моста. – Мы пытались достать искру, но она оказалась среди ветвей, куда не подобраться было никак. А еще ничего не видно тоже. Кустик вспомнил, что у нас есть эти цветы и выплюнул их. Он вообще все время жрал цветы в последнее время. А они взяли и проросли. Потом появилась вода, и то сожженное дерево, что внизу валяется, пустило зеленые веточки.

– Но откуда у тебя цветы солнечной касьваты? Она считается вымершей. Со смертью Водного духа Аувы их больше никогда не видели в наших краях. Откуда? – продолжал искренне недоумевать Таралун.

– Она цвела в Бесконечных порогах. Это пещеры Подземного яруса. Может, мы все-таки куда-то туда ухнули? – обвела Вальтис взглядом значительно посветлевшую пещеру. Яркие цветы, похожие чем-то на кувшинки с яркой сердцевиной в виде помпона на длинной ножке, покачивались на воде. Пушинки круа поднялись повыше, к своду пещеры.

– Сомневаюсь, – уже без особой уверенности произнес Таралун. – Идем дальше? Или ты чего-то ждешь?

– Жду, когда изменится мой куст, но он все такой же, – с сомнением произнесла Вальтис.

Она подошла ближе к зеленому огромному шару, поковырялась в ветвях. Алые шарики ягод разлетались в стороны. Часть раскатилась по мосту, часть ухнула в воду и затонула. Парочка осталась плавать.

– Ничего, – отодвинулась Вальтис с задумчивым выражением лица. – Падающая, так нечестно.

«Нужно время.»

– А ты знаешь, как он изменится? – оживилась Вальтис, когда ей ответили. Не ожидала откровений, честно говоря.

«Нет.»

– Хорошо, подождем, – Вальтис отступила от куста и первой зашагала по мосту к провалу коридора.

Подозрительная темень как бы намекала, что дальше их ждут очередные проблемы, а пушинок круа у куста больше не осталось. Придется придумывать что-то еще.

– Стойте, – остановил вдруг процессию Фейсхелл. – Слышите?

Все замерли и прислушались. Мелодия. Тихая-тихая, буквально едва осязаемая. Она окружила мост, по которому шагали гости Храма Рек.

– Что-то знакомое, – хмурясь, пыталась припомнить Вальтис, откуда и где могла слышать такое. Мелодия плавно текла, а потом звучало «динь-динь», затем снова мелодия.

– Оно под мостом, – Таралун подошел к краю каменных плит. Вода облизнула когтистые ноги, словно бы готовилась сожрать тофола с потрохами.

– Вы думаете, лезть туда снова хорошая идея? – косилась на водные просторы Вальтис.

Зеленые ветви затонувшего дерева высились поодаль, вылезая наружу на манер частокола. Само дерево и дно не различить, все скрыто в темноте водной бездны. На поверхности дрейфовали светящиеся цветы, из-за которых мрак дна казался абсолютным.

– Оно зовет, – ответил Таралун и прыгнул вперед.

– Мне за ним? – спросил у девушки Фейсхелл, сделал шаг к краю моста.

– Стой, – Вальтис ухватила его за руку. – Тебя тоже зовет? Тогда не лезь. Таралун – жрец. Может, это его сущность что-то чувствует. Мы в Храме Рек как-никак.

– Вы говорили, что жрецы умирают, госпожа Вальтис, – напомнил с осторожностью Фейсхелл. Впрочем, услышь подобный тон Таралун, он бы обязательно отругал за дерзость. Но Таралун отсутствовал, а Вальтис даже внимания не обратила.

– У меня нет сурфуров, позволяющих плавать под водой, – неловко пробормотала Вальтис. – Если поверху бегать – могу, а вниз не полезу, если есть шанс туда не лезть. Там мои сурфуры не работают. Могу кинуть каменного, – на ладошке появилась почти восстановившаяся фигурка элкалуна-великана. – Он утонет точно, но что там делать будет – не знаю. Не вижу, значит, и команды отдавать не смогу.

– Наверное, не стоит? – осторожно протянул Фейсхелл.

Вальтис нервно повела плечами. Они стояли и вдвоем смотрели на ровную поверхность воды. Ничего не происходило. Тишина и едва различимая мелодия.

– А ты хорошо плаваешь, Фейсхелл? – не отводя взгляда от черной бездны, спросила Вальтис. Человеку уже давно было бы пора вернуться, столько не протянет без кислорода.

– Я – не очень. Длань Ока замечательные пловцы, – охотно ответил ей Фейсхелл.

– А жрецы? – без особой надежды спросила девушка.

– Не знаю. Мне незнакомы другие, а при мне господин Таралун никогда не плавал дальше ванной комнаты, – признался Фейсхелл и заметил. – Мелодия стихла.

– Думаешь, его уже сожрали? – вырвалось у Вальтис.

– Надеюсь, что вы ошибаетесь, – совсем тихо пробормотал тофол.

Глава 13

Поодаль раздался всплеск. Над поверхностью воды показалась голова с длинными бледно-синими волосами, украшенная необычного строения ушами, которые Вальтис всегда напоминали огромные ракомины с вытянутыми кончиками. Размашистыми гребками Таралун вернулся к мосту. Уселся на его край.

– Мы вас успели потерять, господин Таралун, – как бы невзначай поделилась тревогами Вальтис.

– Внизу ничего опасного нет, – отмахнулся от нее Таралун. Поднял руку ладонью вверх, показывая находку. – Пело вот это. Когда я подплыл, оно закрылось. Не знаю, что это, но звало оно. Только не понимаю – зачем?

– Я знаю! – воскликнула Вальтис. – Это голос водяной нимфы. Одну такую я находила в Бесконечных порогах. Да, Подземный ярус.

Вальтис села на колени возле жреца, взяла раковину. Светлая, бледно-розовая и переливчатая.

– Кого-то тут с ее помощью призывают на Третьем ярусе, но я не запомнила. Зато помню другое. Спой нам, дух реки.

Раковина открылась, мелодия возникла и сразу пропала, когда ее оглушил хор голосов.

– Она не любит, когда ее перебивают, – объяснила Вальтис, охваченная таким же возбуждением, как остальные. Повторила еще раз. – Спой нам, дух реки.

Но дух реки, видимо, обиделся. Раковина наотрез отказалась открываться. Вальтис развела руками и предложила каждому попробовать. Никакой реакции на голоса и просьбы тофолов.

– Пусть так. Может, потом откроется, – вынес вердикт Таралун и, подумав, протянул раковину Вальтис. – Твой куст может понести их? Боюсь выронить по дороге и потерять.

– Не знаю. Живых он не катает, – с сомнением приняла раковину Вальтис. – Кустик?

Длинный розовый язык слизал подношение с ладони.

– Росток нашли, – подытожила Вальтис, вспоминая маленькое существо, похожее чем-то на медузу, которое лежало внутри раковины. – Господин Таралун, я и не знала, что вы так хорошо плаваете!

– Я плохо плаваю, – отмахнулся от нее явно повеселевший жрец. – Длань Ока хорошо плавает.

– То есть, Фейсхелл, ты тоже мог так? – повернулась ко второму спутнику Вальтис.

– Все тофолы так могут, госпожа Вальтис.

– И вы говорите, что плохо плаваете? Да любой человек бы тридцать раз утонуть успел, – возмутилась Вальтис. Она тут успела понервничать, а они «все так плавают». – Предупреждать надо!

Повисла вынужденная пауза. Ее нарушил Таралун.

– Идем дальше. С ростком стража духа у нас должно быть больше шансов.

Вальтис кивнула и поднялась с колен. Они пересекли мост и заглянули в темный коридор. На самом деле он оказался не настолько темным, как показалось снаружи. У стен светились знакомые Вальтис коряги. Она даже специально коснулась одной такой пальцем под предостерегающий голос Таралуна. Свет, который излучала и без того мерцающая корявая ветка, вспыхнул ярче. Примчался куст и принялся объедать светлые кусочки.

– Все не ешь, – попросила Вальтис и вернулась к центру тоннеля. – Такие мы тоже видели в Бесконечных порогах. Пользуются спросом в квартале Безымянных. Там у нас мастерские.

Про мастеров у людей Таралун предпочел ничего не говорить. В превосходстве своих они с Фейсхеллом были уверены, а всех прочих и мастерами после них язык не поворачивался называть.

Коридор тянулся и тянулся, слабо освещенный ветками, вздымающимися из песка. Здесь он был сырой, но под ногами, к радости путников, не хлюпало. Болотом все трое были сыты по горло. Очередная развилка вызвала вздох в груди тофолов, они синхронно повернулась к Вальтис.

– Можете выбирать сами, – предложила Вальтис на эти взгляды. – Скрипучая всегда найдет дорогу назад и подскажет, где уже были. Господин Таралун, вам там чутье жрецов ничего не говорит?

– Я бы сказал, – скривился Таралун. – Ступай первой, мы за тобой.

Очередной лабиринт, в этот раз темный. Словно бы шагают по давно пересохшему руслу реки. Вальтис вертела головой по сторонам с интересом, не хотела ничего пропустить. Куст ее периодически отламывал светящиеся палочки от ветвей и несся дальше, раскидывая ягоды в темноте.

– Мне вот что покоя не дает, – подумала вслух девушка, шагая с задранной головой. Потолок возвышался метров на семь-десять. – Здесь везде, безусловно, просторно, в этом вашем Храме Рек. Но какой-то он довольно рукотворно очеловеченный. Ладно, отофоленный. Вот, даже барельеф в наличии.

– Барельеф? Да, действительно, – жрец ушел ближе к стене, прикоснулся к выпуклостям рукой.

Вальтис притихла, когда поняла, что дело вовсе не в тупике, в который они уперлись. Она узоры на стене видела отсюда. Они переходили на стены, полустертые рисунки украшали пол. На потолке тех не было видно вовсе не потому, что плохая видимость в тоннеле, просто их там вообще не было. Зато вдруг внезапно оказалось, что света вокруг стало больше. Вальтис наткнулась взглядом на огромный зеленый мохнатый шар, из листьев которого торчали светящиеся и корявые рожки-ветки в количестве пяти штук. Голые, без сучков и листьев, совсем как те коряги, что вздымались из песка у стен.

– Ух ты! Куст светится! – воскликнула в восторге Вальтис и бросилась изучать этот огромный стог листьев.

«Время пришло.»

Довольно прозвучало в голове. Вальтис встрепенулась под недоуменными взглядами тофолов.

– Значит, это он не потому, что нажрался веток? – спросила она у падающей.

«Нет. Материалы не влияют.»

– Здорово-то как! Будешь нам теперь путь освещать! – продолжала радоваться Вальтис ровно до тех пор, пока не подал голос Таралун.

– Боюсь, мы не можем видеть того, что видишь ты, Вальтис, – заметил жрец, возвращая дикого мага с небес на землю.

– Жаль. Но ничего. Лучше что-то, чем ничего. Но вы бы видели, какой он у меня красивый теперь! – не смогла не порадоваться Вальтис вслух. – Рогатый! Большой и с ягодами. Вот выращу себе зверя! До тринадцатого уровня еще есть куча времени.

– Человеческие маги такие забавные, господин жрец, – не смог сдержать улыбки Фейсхелл, позабывшись на краткий миг.

Таралун не стал ему ничего на это говорить. Его мнение он разделял, а ругаться не хотелось.

Они повернули назад. Вальтис шагала возле тофолов и рассматривала барельеф на стенах. Он тянулся и тянулся. Леса, реки, озера, живность всякая. Картины плавно переходили и сменяли друг друга. И много-много бабочек. В соотношении с другими деталями эти были довольно крупно изображены. Крылья каждой – настоящее произведение искусства.

Вот и развилка. Новый коридор, новые развилки и тупики. Однако лабиринт оказался сравнительно коротким. Очень скоро они вышли из него и оказались в огромной пещере. Ни нового входа, ни выхода. Освещена яркими световыми лучами, которые, словно копья, пронзали неведомое существо, возвышающееся у дальней стены.

– Водный дух Аува, – благоговейным шепотом пробормотал Таралун.

Вальтис встрепенулась. Посмотрела на жреца, вставшего столбом. Широко раскрытые глаза мужчины, не отрываясь, смотрели вперед.

– Вы уверены, господин Таралун? Вы говорили, что его никто никогда не видел, – припомнила она все те недовольные высказывания. – Стоп. Стоим. Если он мертв, то мы ему уже ничем не поможем, а если жив, то потерпит лишние пять минут.

Таралун, который будто загипнотизированный пошел вперед, после этих слов словно на неведомую преграду наткнулся. Послушно застыл на месте.

– Да, прости, ты права. Хочешь пойти первой?

– Именно. Фейсхелл, держи оружие наготове. Не думаю, что против Водного духа Аувы оно нам поможет, но мало ли кто и что тут может быть, кроме него, – бормотала под нос Вальтис, осторожно спускаясь по каменному склону.

Будто бы нечто упало когда-то давно сверху и выбило своим телом огромный след. И на стенах видны невероятных размеров вмятины. Светлый камень покрыт черными разводами, которые Вальтис что-то напоминали. Она спускалась по каменным уступам, образованным явно искусственно, и крутила головой по сторонам. Ни деревьев, ни кустов, ничего. Кое-где пробивается редкая-редкая зеленая травка. Крошечная совсем.

Впереди темнеет огромное тело, которое Таралун назвал Водным духом Аувой. С виду как гора – темная, вся какая-то угловатая, с рваными краями. Слева округлая часть, справа – вытянутая. И все это из смеси черного, синего и зеленого цветов. Вблизи оказалось, что огромное тело покрыто лишаем и тиной. Поверхность камня под ним влажная. Лежит Водный дух Аува в хлюпающей под ногами девушки луже. Жидкость липкая, склизкая.

Огромный. Вальтис запрокинула голову и осмотрела гору в пяти шагах перед собой. Не удержалась и подошла еще ближе. Протянула руку и коснулась синей округлой шляпки небольшого существа. Шляпка покачнулась, усики-ножки зашевелились, опутали на краткий миг пальцы девушки и отпустили. Вальтис отступила, окинула существо перед собой новым взглядом.

– Господин Таралун, Фейсхелл, идите сюда! – крикнула она. – Он мертв.

Тофолы подошли ближе медленно и осторожно, но вовсе не из-за страха. Оба опустились на колени перед своим божеством, не доходя десятка метров. Вальтис в их действия не вмешивалась. Хотят отдать дань погибшему великому – их право. Сама она осматривала пещеру. С этого ракурса стали понятны вмятины и разводы темных красок на стенах.

Далекий потолок пещеры укрывала тонкая пленка светлого тумана. Совсем как та, через которую она со спутниками вошла в Храм Рек. Вальтис опустила голову на звук осторожных шагов.

– Он горел, когда пришел сюда, – поделилась наблюдениями Вальтис. – Здесь и погиб, видимо. Я не понимаю. Зачем?.. Коридор.. Кажется, это место было наполнено водой когда-то. Она вся испарилась от жара. Господин Таралун?

Фейсхелл остался стоять на коленях поодаль, Таралун подошел один. С болью во взгляде он осматривал погибшее существо, прижавшееся боком к стене. Сейчас уже совсем не понятно, как Водный дух Аува выглядел при жизни. Прикоснуться к нему Таралун себя заставить не смог, поэтому Вальтис подсказала сбоку.

– Ростки живы, я проверила, – подошла она ближе к жрецу, откровенно шокированному ее словами. – Не знаю, что они делают, но шевелятся. Смотрите.

Вальтис поднесла руку и осторожно погладила кончиком указательного пальца округлую чуть выгнутую шляпку. Длинный светлый усик показался ненадолго, ощупал палец и исчез снова.

– Может, едят? – предположила она с сомнением. – Но за столько лет, сколько прошло с вашего бедствия, могли бы уже и доесть.

– Вальтис!

– Что? – не поняла сути претензий Вальтис.

Таралун тоже не понял, что его возмутило, поэтому притих и даже извинился.

– Кустик, – позвала свое рогатое чудо Вальтис. В пещере, полной света, торчащие из густой листвы голые и корявые ветки казались просто чуть мокрыми и коричневыми. Они и не думали светиться, когда в том не было необходимости. – Давай сюда раковину.

– Что ты хочешь сделать? – спросил Таралун, наблюдая за манипуляциями девушки. Ему в руки всучили раковину.

– Вы говорили, что это – последний росток стража духа. Если он последний, быть может, они тут его ждут, – пожала плечами Вальтис и осмотрела пещеру сверху до низу. – В любом случае это тупик. Дальше нам идти некуда. Только возвращаться. Но тогда мы вернемся ни с чем.

– Ты права, прости, – Таралун мотнул головой, стараясь прогнать боль и горечь утраты.

Не ожидал увидеть столь безжалостную картину, надеялся – все они надеялись! – до последнего, что Водный дух Аува еще сумеет вернуться к ним и все исправить, что натворили огненные сволочи. Тщетно. Осиротел народ тофолов без покровителя и переступил через край пропасти.

– Спой нам, дух реки, – глядя на светлую, ярко блестящую при таком количестве света раковину, произнес Таралун.

Раковина охотно раскрылась, и в тишине пещеры зазвучала красивая мелодия.

Небольшое существо лежало внутри раковины ровно в центре на розовом язычке и не подавало никаких признаков жизни или беспокойства. Пока Таралун мялся, не зная, что будет уместно сделать, Вальтис поднесла палец и осторожно пошевелила влажную округлую макушку.

Росток взмыл над раковиной, расправляя усики-ножки. Вальтис почему-то вспомнила крабов, которые летали над черной рекой в Жгучей роще. Что-то общее прослеживалось, хотя внешне различий больше, чем сходства. Существо подлетело к поверженному Водному духу Ауве, поднялось повыше и опустилось на его бок.

Ничего не произошло. Вальтис тихонько вздохнула по прошествии пяти минут.

– Господин Таралун, а жрецам никакая инструкция на сей счет не полагается? – осторожно протянула она, ожидая вспышки на провокационные слова.

– С удовольствием бы ее прочел, – мрачно ответил ей Таралун. Он оторвал взгляд от погибшего божества и отвернулся к центру пещеры. – Иногда кажется, что наш народ – это книга, у которой вырвана очень важная страница. А то и не одна. Ничего не понимаю, а должен. Жрец еще.

Первым изменения заметил Фейсхелл, который оставался в стороне и потому мог видеть всю картину целиком. Пока двое у поверженного Водного духа смотрели в сторону, он видел, как медленно уменьшаются и исчезают крохотные ростки стража духа. Вначале решил, что растаяли, но потом гора пошевелилась. Слова радости застыли на губах Фейсхелла, когда сверху что-то треснуло и, разбрызгивая ошметки сгоревшей и истлевшей плоти, в воздух взмыл длинный и неровный ус невероятных размеров.

– Господин Таралун, сзади!

На странный звук двое у тела среагировали сами, а вот подсказку нашли уже с помощью тофола и теперь медленно отодвигались прочь. Второе щупальце-усик, ужасно знакомое на вид, взмыло в воздух, разрывая плоть погибшего Водного духа Аувы. Когда же гора с треском расползлась вниз, а наружу вынырнула огромная выпуклая округлая шляпка, сомнений не осталось ни у кого.

– Страж духа, – пробормотала Вальтис. Машинально оглянулась наверх, откуда они пришли. Пятна коридора как ни бывало. – Великий дух!..

Пламя в груди вспыхнуло с такой силой, что на мгновение у Вальтис перехватило дыхание. Правильно, нечего раскисать. Она кинулась к тофолам, которые встали столбами при виде ужасающей картины, и принялась отпихивать их прочь. Сама быстро пыталась придумать, что им делать. А вариантов-то и нет.

– Отходим! – толкала она обоих, не выделяя и не делая различий между званиями и заслугами. Попутно оглядывалась назад, чтобы понять, сколько у них вообще есть времени. – Наверх! Живее! Фейсхелл, тащи его за шкирку, не до расшаркиваний, честное слово!

Оставив жреца на попечении слуги, Вальтис встала на одном из каменных уступов, которыми заканчивались все вмятины на земле. В руке возникли сразу две фигурки.

«Мы ему не понравимся.»

– Знаю, зеленая, – нервно выдохнула Вальтис, размахнулась и отправила в полет сразу обоих своих помощников. Единственная надежда на спасение. Кроме них двоих драться из присутствующих не умеет никто. – Будем надеяться, справятся. Иначе поляжем. Идем помогать. Или мешать. Скрипучая, бежим.

Ни выхода, ни входа. Заперты в комнате с опасной тварью, которую невозможно подчинить сурфуром соблазна. А это значит, что либо они, либо их. И закончится тогда путь жреца, как и всех его предшественников. Наверное, будет обидно сдохнуть не от рук Великого духа Аувы. Может, хоть за-ради этого продержатся.

Враждебный страж духа, похожий на огромную медузу или гриб на нескольких извивающихся ножках, парил в воздухе. Светло-голубая шляпка, чуть прозрачная по краям, внутри имела фиалковые оттенки. Солнечные лучи пронзали ее практически насквозь, отчего страж буквально светился. Жаль только, что копья света нематериальны. Усики-ножки, имеющие рваные и неровные края, напоминали Вальтис тонкое кружево, как то, которое бабушка Ядага пришивала на подол сарафана для Латарии. Они были светло-розовыми и украшены тонкими нитями. И все это шевелилось, изгибалось и несло смертельную угрозу.

Живоглотка первой бросилась в атаку на врага. Два тела сплелись в клубок, только корни и жгуты взмывали в воздух. Зеленые лианы истлевали, листья скукоживались и опадали. Вальтис подобралась ближе к оранжевой шарообразной голове своего стража. Пригибаясь от враждебных щупалец, она попыталась добраться до верхушки этого страшного клубка. Постоянное перемещение опор под ногами несколько раз скидывало ее на землю.

Сцепившиеся стражи духа метались в низине огромной пещеры, словно шар, брошенный сильной и уверенной рукой. Несколько раз они врезались в конусообразные ноги-столбы элкалуна. Вальтис, у которой никак не получалось задуманное, успевала уйти от удара. После такого от нее останется блин, а не дикий маг. Снова и снова она пыталась взобраться наверх.

Не думая о количестве неудач, а радуясь одному успеху, Вальтис размахнулась и кинула в синюю шляпку враждебного стража фонарь, который все это время таскала с собой. Опора ушла из-под ног, но Живоглотка вовремя подставила корешок, и Вальтис упала в еще зеленый лист, как на мягкую кровать. От щупальца ее прикрыл другой корень, который почти сразу истлел.

– Падаем!

Вальтис нырнула в темноту и оказалась под ногами стражей. Ее ударом откинуло в сторону, перебив дыхание.

– Работает, – выдохнула Вальтис, выплюнув какую-то гадость, что залетела в рот. Кажется, кусочек ее Живоглотки.

Перед глазами горят в вышине крохотные язычки пламени на шляпке мерзкой твари. Совсем чуть-чуть, но так Вальтис надо было только проверить и поджечь. Теперь, пока пламя не угасло, нужно добавить дровишек в костер.

– Куст! – собравшись с силами, Вальтис оттолкнулась руками от земли и бросилась в новую авантюру, ухватив округлый деревянный бочонок и прижав его к груди. Тяжелый.

Живоглотка теряла силы. Эта медуза высасывала из нее жизнь. Каменный элкалун топтался почти без толку, от него доставалось обоим. Вот его оплели щупальца, когда клубок тел оказался слишком близко. Монстр упал и теперь пытался подняться. Огромные конусообразные ноги мелькали в воздухе, внося свою лепту в мешанину происходящего.

Вальтис с трудом находила дорогу. Все слишком быстро менялось вокруг, часть обрушивалась прямо под ногами. Живоглотка знала, что хочет маг, поэтому из последних сил подставляла листья, загораживала корнями-лианами, лишь бы хозяйка смогла достичь цели.

Наконец-то вершина. Вальтис удобнее перехватила деревянный бочонок, который заготовил для похода в болота и сырость Асмур, и метнула его в переплетение тел. Это жестоко, но…

Раздался кратковременный треск, черная жидкость расплескалась по обоим стражам. Вальтис нырнула в темноту и вновь получила удар, откинувший ее далеко в сторону. Ведь не хотела так спускаться! Идиотка. На ее счастье, еще есть метелочка. Боли нет, лишь слегка подташнивает. Вообще-то, ее бы расплющило, если бы не защита от все того же сурфура страданий. Когда-то давно подобным образом он спас Латарию от нападения алых магов, хотя тогда казалось, что нужна искра. Видимо, опасности все же несопоставимы.

Не сразу, но клубок тел вспыхнул. Маленькое горящее семечко со светлой серединкой донесло на своем теле огонь со шляпки враждебного стража до черной жижи у основания щупалец-усов и сгорело само в пламени.

Разгорелось хорошо. Щупальца взмыли в воздух, откидывая прочь останки Живоглотки. Истлевшие корни и листья горели с размахом.

Вальтис убрала свою помощницу и обожгла руку. Крохотная фигурка была невероятно горячей, как уголек.

Тем временем страж духа, объятый пламенем, вертелся и пытался сбить щупальцами пламя, крутился и обтирался о землю. Почти наверняка у него бы обязательно получилось, потому как разодранное тело Водного стража Аувы прекрасно тушило огонь, но тут подоспел каменный элкалун-великан. Он все же сумел перевернуться, встать и доковылять на ободранных ногах до беснующегося стража. Этот слишком надолго замер в сыром пятне и полуистлевшей туше. Словно бы пытался забраться туда, откуда вылез ранее.

Элкалун дернулся вперед с поразительной быстротой. Поднял передние ноги и вонзил их в почти потухшую к тому времени шляпку огромной твари. Раздался мерзкий чавкающий звук. Взмыли в воздух щупальца и обхватили две каменные стелы. Вальтис могла только смотреть за тем, как переступает всеми четырьмя ногами ее страж. Словно тесемки у платья, их обвивали бледно-розовые щупальца-усики.

Камень левой ноги элкалуна покрылся трещинами и вдруг разлетелся осколками. Вальтис едва не получила одним таким в голову, успела среагировать в последний момент. Вторая нога последовала за первой, элкалун завалился набок. Взмыла в воздух третья потрескавшаяся конечность и вонзилась в огромную шляпку, силой удара пригвоздив ее к полу. Вода лилась ручьями на вмиг вымокшие камни. Изгибались щупальца в безуспешной попытке вытащить из себя чужую конечность и освободиться.

Вражеский страж ослабевал. Одна попытка позволила ему чуть-чуть приподняться, но деться некуда. Он еще дернулся, уже тише, сполз по конусообразной ноге к земле. Жгуты-усики пытались разломить сей гвоздь, но сил не хватило, и тот остался торчать.

Вальтис тяжело дышала. Поморщилась и поднесла руку к голове. Ну вот, вся в крови. Ничего не болит, но ощущение такое, что это не стража, а ее только что приголубили чем-то тяжелым по голове. А ее и приголубили, к слову.

– Куст, бинты, – заплетающимся языком позвала девушка.

«Поздно.»

С сожалением протянула золотистая зараза в голове и отключила свет.

Глава 14

О том, что куст успел выплюнуть и бинты, и лекарства, Вальтис узнала уже после пробуждения. Ей охотно об этом рассказал Фейсхелл, попутно пытаясь разжечь костер из только что выданных кустом материалов. Вальтис пришла в себя и смогла воспользоваться сурфуром пространства.

Таралун помогал удерживать ее непослушное тело, стараясь не сильно влезать в процесс самолечения. Дрожащими руками Вальтис первым делом замотала голову и только после этого вздохнула свободнее. Там и укрепляющий напиток обеспечил приток свежих сил. Вальтис смогла сесть.

– Помогу снять, госпожа Вальтис, – предложил помощь Фейсхелл.

Таралун с извинением, что будет лишь мешать, отодвинулся в сторону. У Фейсхелла в подобного рода делах опыта явно больше него будет. Вдвоем Вальтис с тофолом сумели снять повязки, которые наложили за время беспамятства дикого мага. Вальтис никак не реагировала на красоты собственных увечий, заново наматывая один за другим множественные слои бинтов.

«Кушать!»

Когда дело подошло к логическому завершению, Вальтис набросилась на все, что им выдавал кустик. Ее спутники предпочли что-то более сытное, чем мороженое, тарталетки с ягодным муссом и эклеры со сладким сиропом. Там еще было много чего, но обоим тофолам приглянулось жареное мясо в небольших контейнерах. Запасы Асмура. Еще даже теплое.

– Вальтис, ты уверена, что стоит столько пить? – осторожно подал голос Таралун.

Они с Фейсхеллом с некоторым потрясением смотрели за тем, как девушка один за другим выпивает два кувшина и тянет дрожащие руки к бутылке из темного стекла, что возникла прямо из воздуха возле перебинтованной коленки.

– У нас отходняк, – заплетающимся языком протянула Вальтис.

Кое-как совладав с бутылкой, она запрокинула голову и добавила к обжигающе горячему и острому послевкусию нечто прохладное и солнечное. Следом на язык легла грозовая тучка, пощипывающая острыми искрами молний. Дальше Вальтис отключилась, когда организм решил, что самое на то время.

– Будет же нелепо сдохнуть вот от этого всего после того, как выжила в схватке со стражем духа? – не сдержал тихого бормотания Фейсхелл. Поймал взгляд жреца и извинился за то, что открыл рот без разрешения. – Простите, господин Таралун.

– Это действительно будет максимально нелепо, – ответил Таралун, даже не вспомнив, что должен был бы отругать слугу.

Когда Вальтис проснулась в следующий раз, то смогла беспрепятственно встать на ноги. Потянулась и принялась сматывать с себя бинты. Смысла в них больше не было, а передвигаться неудобно.

– Это я сама себя так? – намотать оказалось еще полбеды, потому как смотать без помощи со стороны у Вальтис не получилось совсем. Пришлось обращаться за помощью. Это не лечить, тут чужие руки помешать не могли. – Фейсхелл, спасай.

– Спокойнее, – Фейсхелл успел удержать девушку от падения. Та запуталась ногами в бинтах и едва не растянулась во весь рост. – Не дергайтесь, госпожа Вальтис. Сейчас все сделаю.

– Можешь их разрезать, разрешаю, – пробормотала Вальтис. – У нас еще есть.

«Есть.»

– Вот, точно есть. Режь и не мучайся. Я там чего-то наворотила, – чуть смущенно призналась Вальтис, которая с трудом могла пошевелить рукой или ногой.

Фейсхелл попробовал распутать, но понял, что человек прав. Взялся за клинок, который ему дали в самом начале пути, и быстро провел освободительную операцию. Одежда даже почти не пострадала.

– Ты не мог осторожнее?! – Таралун разгневался, когда клинок рассек чуть больше, чем только бинты или потрепанные одежды.

– Простите, госпожа Вальтис, – испуганно проговорил Фейсхелл.

Его отодвинули твердой рукой.

– Все хорошо, – успокоила Вальтис.

Она держала второй рукой разодранную безрукавку, у которой когда-то в пылу битвы слетела шнуровка. Или она слетела позже? Или ее развязали, чтобы перебинтовать, а она не запомнила? К счастью, на поясе каталось несколько шнурков, которые Вальтис хранила на случай, если бинтов не окажется под рукой, а кого-нибудь придется перевязать. Плетеная веревочка пролезла в дырки, Вальтис затянула края безрукавки и надежно завязала.

– Со мной все хорошо, успокойтесь, – ругань Таралуна на безрукого слугу пришлось останавливать. Этот, кажется, хотел собственноручно придушить парня. – Чем выяснять отношения, пойдемте лучше посмотрим, что с той штукой.

Из коридора, куда ее успели перетащить после того, как выход из пещеры появился вновь, Вальтис выглянула первой. Тофолы неловко мялись за спиной. В отличие от дикого мага, оба могли и испытывали страх. Та страшная тварь до сих пор перед глазами. Словами не передать, что довелось испытать в опасной близости от нее и все время схватки.

– Прости, Вальтис, мы были совершенно бесполезны, – из-за спины произнес Таралун, осторожно спускаясь по вмятинам на земле к дальней стене, где когда-то лежал поверженный Водный дух Аува, а теперь грязное нечто и желеобразный сгусток, от которого разносилась неприятная вонь. – Сбежали, пока ты одна…

– Не одна. У меня было двое стражей, – отозвалась Вальтис. Эта смело прыгала вниз по камням. – А вы молодцы, что вовремя убрались подальше. Нет никакого смысла подставляться под удар и ничего с того не поиметь. И вообще, это я тут маг, а вы даже не воины, о чем мне постоянно напоминаете. Видите? Я запомнила. Расслабьтесь. Давайте лучше посмотрим, что тут.

Ничего интересного поверженный страж духа из себя не представлял. Некогда красивые и ажурные бледно-розовые щупальца с усиками пожухли и потемнели. Огромная шляпка, напоминающая гриб, скукожилась, деформировалась и потеряла былой размах и величие. Трогать ее поостереглись. Воняло так, что отбивало все желание распускать руки.

Когда с осмотром было покончено, все трое синхронно подняли головы и осмотрели огромную пещеру.

– И что теперь? – вырвалось у Фейсхелла. Он смутился и пробормотал очередную порцию извинений.

– Не знаю, – Вальтис остановила взгляд на светлом бледном тумане, что украшал потолок у центра пещеры. – Либо туда, либо назад. Других вариантов у нас нет, кажется. Только я не знаю, как мы будем туда прыгать. Мои гусеницы не дотянутся. С элкалуна можно попытаться, но ему надо время на восстановление.

– Кажется, я знаю, что мы будем делать, – Таралун с отпечатком заинтересованности на лице отошел в сторону, забирая вдоль стены. Он почти прислонился к камню, что-то там изучая. Махнул рукой, подзывая Вальтис с Фейсхеллом. – Похоже, там ход есть. За останками Водного духа Аувы. Надо только как-то их разгрести.

Случившееся оказало свое влияние на жреца тофолов. Он перестал так резко реагировать на истлевшие останки их божества. Вместе с Фейсхеллом принялся разгребать завал, отстранив Вальтис в сторону. Здесь она не помощник, тем более что еще недавно была серьезно ранена в схватке.

Тоннель был темным и небольшим. В него погибший Водный дух Аува при всем желании бы не пролез, размеры не те.

– Я пойду первой, – раскрыла рот Вальтис, когда с предварительным осмотром было покончено. – Не знаю, что там, но кустик покажет. Вот, Фейсхелл, фонарик. И держите дистанцию от меня на всякий случай. Я уверена, не волнуйтесь. Уже поправилась. Золотистая не даст соврать.

Вальтис шагнула в коридор. Впереди полз ее куст, перебирая листьями-ножками. Позади себя он оставлял дорожку из алых ягод. Светящиеся рожки почти царапали свод тоннеля. Для человека ход относительно свободен, а вот тофолам все-таки низко.

Темный тоннель не продлился долго. По мокрому песку они прошли метров двести, после чего начался подъем. Крошечные камушки у стен сменились валунами покрупнее, добавилась редкая зелень. Проход явно расширялся, над головой становилось все светлее.

Они вылезли из дыры в просторную пещеру. Вальтис огляделась.

Похоже на рукотворный прудик, только воды нет. Бортик из светлого камня выложен в три ряда. Нет, ну это точно не дело рук Водного духа Аувы! Удержав эту мысль при себе, Вальтис направилась к широкому проходу, что уводил из пещеры. Пустая и ничем не примечательная, кроме светлых лучей, пронзающих воздух.

Очередной коридор и новая пещера, заросшая до самого потолка изгибающейся на манер водорослей сочной травой гигантских размеров. Эта картина не понравилась никому. Ничего не видно, что скрывается впереди. Пришлось сокращать дистанцию и идти гуськом почти на ощупь.

Бесшумной тенью нечто приличных размеров выскочило и подмяло под себя Таралуна, шедшего в середине процессии. Следом подобралось шипение с каким-то причмокиванием. Вальтис дернулась к поверженному тофолу, даже не сообразив, что ей ничего не сделать со всем этим. Помощники зеленой мохнатой сосиски еще долго будут восстанавливаться. Девушку опередил Фейсхелл, размахивая клинком, который таскал с собой, на манер дубины.

Огромная вытянутая вширь морда бледно-сизого цвета раскрылась и зашипела, высунув целых три длинных и извивающихся темно-фиолетовых языка. Не оценила стука металла по спине, покрытой мелкой чешуей. Короткие передние перепончатые лапы переступили через поверженного тофола. Толстый мясистый хвост, как у головастика, пригибал высоченную траву.

– Идем, – Вальтис воспользовалась сменой интересов зверя и ухватила Таралуна за руку, оттащила дальше в зелень. – Давай-давай, быстрее. Если будут еще, попробую отвести.

Втолкнув тофола в просторный коридор, Вальтис залетела следом. Они откочевали подальше от края. Смотрели на высоченную траву, ожидая, что вот-вот из зарослей покажется очередная тварь. Но все было тихо – что в коридоре, что в пещере. Густая растительность заглушала все звуки.

– Мы должны помочь ему, – первым голос подал Таралун, сделал шаг к пещере, но Вальтис его остановила, упершись руками в грудь.

– Вы остаетесь здесь, – тоном, не допускающим возражений, ответила она. – Глупо проделать такой путь и сдохнуть от этих головастиков. Драться вы не умеете.

– У тебя есть молот. Может, еще что-то? – вспомнил Таралун, которому происходящее откровенно не нравилось. – Вальтис, мы не можем его там бросить!

– Простого слугу? – съязвила Вальтис, покачала головой. – Нет, вами мы рисковать не будем. Из оружия у меня только лук, стрелы и столовые ножи. Это нам не поможет. Потому если есть шанс призвать замену Водному духу Ауве, вы должны ей пользоваться.

– Да я не дойду без вас никуда! – взорвался Таралун.

– Я попробую ему помочь, а вы ждете здесь, – Вальтис убрала руки от груди тофола. – Прижмитесь к стене и не высовывайтесь. Если получится переманить и забрать с собой, я уведу сюда. Если нет, нам нечем с вами драться с тварями, если их больше одной. Стойте здесь. Кустик, дай ему молот. Если все пойдет, как надо, вы знаете, что делать.

Вальтис нырнула в траву. Скрипучая отвела через непроницаемую зелень к нужному месту. Здесь уже слышались шорох и треск. Одна тварь едва шевелится, со второй Фейсхелл бьется с таким видом, что будь Вальтис на ее месте, предпочла бы отступить. А эта все разевает и разевает пасть. Рука Фейсхелла кровоточит, клинок тофол перекинул в еще работающую левую. Ни лучше, ни хуже от сего действа не стало.

Чем и как отманивать тварь от лакомого кусочка?

– Фейсхелл, назад! – крикнула Вальтис и одновременно с тем, как тофол послушался и отступил от твари, нырнула в черную дыру под ногами. – Падаем.

Грохнулась прямо на спину мордастой образины. Скользкая, довольно мягкая и противная. А еще у нее отвратительно огромная пасть с множественными рядами небольших зубов, которая резво повернулась к нахальному дикому магу, что восседал верхом, словно на коне.

– Бежим, скрипучая! – рванула прочь Вальтис.

Она ломанулась вперед, кое-как прорываясь через непролазные заросли, и добежала до коридора. На нее от стены смотрел чуть напуганный, но решительный жрец с молотом наизготове.

– Проклятье! Да что ж за такое, – выдохнула с разочарованием Вальтис и метнулась обратно. Упрямая тварь где-то застряла.

Бежала, торопилась, но на примятой полянке возле Фейсхелла, замершего неподалеку от ворочающейся побитой твари, второй такой же, но целой, не обнаружилось. Фейсхелл нервно развел руками. Он понятия не имел, куда нужно идти, а потому боялся просто пошевелиться. Всюду мерещились шорох и новые твари.

Вальтис обогнула поверженную зверушку, которая в длину была метра полтора, не больше, и подошла к тофолу ближе. Ухватив мужчину за рукав, она потянула его прочь от места схватки.

– Давай за мной, – негромко попросила она и потянула сильнее.

Фейсхелл кивнул и кое-как сдвинулся с места.

Вторую тварь они все-таки нашли. Или она их, что не суть важно. Пришлось отбиваться тофолу, на Вальтис эта гадость не реагировала. Попытка свалиться снова на спину едва не закончилась провалом. Тварь успела повернуться, и Вальтис с трудом избежала печальной участи быть проглоченной.

– Вот, а ты говоришь – не боец, – одобрительно прошептала Вальтис, когда Фейсхелл выдернул клинок из тела поверженной твари.

– Если бы не вы, госпожа Вальтис, – запинаясь, пробормотал тофол.

Руки дрожат, ноги тоже. Если бы бесстрашная девчонка не совалась буквально к самой морде хищной твари, чтобы отвлечь на себя, он бы уже давно распрощался с жизнью. Наверное. Первой как-то бок помял, но откровенно не помнил – как.

– Давайте уйдем отсюда, госпожа Вальтис, – попросил Фейсхелл.

– Именно этим и займемся. Иди за мной, – Вальтис нырнула в зелень травы.

Третья тварь встретилась им уже у выхода из пещеры. Почти наверняка были еще, но беглецам повезло наткнуться лишь на эту вдобавок к тем двум, что остались в пещере за спиной. Вальтис вместе с Фейсхеллом пронеслись по коридору. За спинами раздался глухой стук. На повороте Вальтис остановилась и оглянулась.

– Фейсхелл, стой! Свои, – крикнула она и с широкой улыбкой вернулась к выходу из пещеры. – Вот это удар, господин Таралун. А вы говорите, что не бойцы. Этот там двух таких завалил, вы со своей одним махом справились. У вас там уши не поменяются от таких подвигов? Кожа темнеть не начнет?

– Ты все шутишь, – Таралун держался наготове, готовый еще раз стукнуть тварь, если та хоть намек на шевеление покажет. – Вальтис, ты бы осторожнее. Вдруг оно еще живое?

– Если и живое, то в отключке еще полежит какое-то время, – оценила Вальтис пришпиленные челюстями все три языка, что вывалились из пасти твари наружу. – Мы как раз успеем уйти. Кидайте. Кустик, забирай молот. Идемте-идемте. Провиант у нас еще есть, чтобы эту рыбку потрошить.

– Какая мерзость, – представил Таралун столь безрадостную картину и передернулся. Руки подрагивали от напряжения, и вдруг внезапно оказалось, что без молота уже не очень уютно. – Фейсхелл? Как ты? Вальтис, ему помощь нужна. Садись, не стой.

Таралун едва завернул за поворот, как наткнулся на бледного Фейсхелла. Он помог парню опуститься на сухой камень пола, Вальтис подоспела с бинтами и замотала пострадавшую конечность в три слоя. Три пары глаз пересеклись. Вальтис подмигнула.

– А мы молодцы, правда? – улыбалась она. Откинула останки мотка с бинтом в сторону и поднялась на ноги. – Куст, забирай. Так. Предлагаю отойти и чуть-чуть передохнуть. На вас обоих лиц нет. И вообще, это повод выпить за ваши боевые подвиги. Пьяная поддерживает, если что.

– Откуда в тебе столько жизнерадостности, – Таралун с трудом заставил себя встать с земли. Помог подняться Фейсхеллу. Того ноги тоже едва держали, сказывалось недавнее напряжение. Обоих чуть потряхивало. Смерть в который раз подкралась очень близко.

– Мы со скрипучей не чувствуем страха, – весело отозвалась Вальтис, первой шагая по коридору. – И по пещерам Подземного яруса бегали очень много и часто. И по тварям, и возле, и от них. Так что у меня богатый опыт в такого рода делах. Только от вас отманивать нечем. Так бы легко справились. Наверное.

На привал их скромная группа устроилась в коридоре. Вальтис поделилась информацией, что если они в самом деле в Подземном ярусе, то тут будет безопаснее.

– Отдыхайте, – на робкую просьбу Фейсхелла ответила Вальтис. – Мы никуда не торопимся. Еда есть, вода есть. Лишние сутки или двое ни на что не повлияют.

– Не отходи от нас, пожалуйста, Вальтис, – попросил Таралун.

– Не отойду, – согласилась девушка. – Если соберу тварей и не найду, где скинуть, вернуться не получится. Отдыхайте, я постерегу.

Привал оказался буквально в шаге от конца пути. Об этом они все узнали, когда коридор закончился очередной пещерой. Световые лучи остались за спиной. Это место освещалось каким-то лишайником на потолке и стенах, мерцающим бледно-голубыми искрами. У того конца пещеры начиналось огромное озеро с темной водой. Песчаный берег плавно уходил под блестящее покрывало. Очередной тупик.

Вальтис первой вышла из коридора наружу, но осмотреть просторный подземный грот не успела. К ней подошел Таралун. Следом подобрался Фейсхелл, который откровенно опасался оставаться один в коридоре. Там, конечно, светло, зато здесь свои.

– Я знаю это место, – словно не веря самому себе, пробормотал потрясенным голосом Таралун. Взгляд его терялся на блестящей поверхности темного озера. – Мы пришли.

Вальтис посмотрела в сторону, куда глядел тофол, потом обратно на лицо жреца. Ни там, ни там никаких указателей или пояснительных записок. Пришлось уточнять.

– Куда мы пришли? – на всякий случай переспросила она. – Что это за место?

– Колыбель Воды, – на голос Таралуна Фейсхелл вскинул голову, но промолчал. Таралун продолжил в тишине. – Отсюда вышел Водный дух Аува, когда пришел в наш мир. Я видел это место.

– Когда? Где? У вас все-таки есть инструкция для жрецов? – не сдержалась Вальтис.

Таралун тихо рассмеялся. Его глаза сияли.

– Нет. Я видел это место, видел, как вышел из Колыбели Водный дух Аува, – Таралун все-таки отвел взгляд от черного озера и посмотрел в бледно-фиолетовые глаза дикого мага. – Я знаю, как выглядел Водный дух Аува, Вальтис.

– Полагаю, это ваши какие-то способности жрецов, – подытожила странные речи тофола Вальтис.

Таралун кивнул.

– Тогда вы знаете, как призвать нового Водного духа из этой Колыбели?

– Знаю, но… - Таралун задумался на краткий миг. – Не знаю. Не уверен. Попробую.

Вальтис ухватила его за рукав, когда Таралун попытался пройти мимо.

– Это опасно? Для вас? – спросила она, понимая, что в случае утвердительного ответа все равно ничего не сможет поменять. Они шли сюда со вполне конкретной целью. И даже сумели дойти. И провести жреца целым и невредимым.

– Это не важно, – прозвучал ожидаемый ответ.

Вальтис разжала пальцы и позволила тофолу уйти к озеру. Фейсхелл подобрался ближе.

– У нас есть шансы против Водного духа, госпожа Вальтис?

– Ни единого, – пожала Вальтис плечами. – Уйти сейчас, разве что. Пойдешь?

– Нет.

Вальтис кивнула. Они стояли и смотрели, как фигура жреца подходит к самой воде, как касается ее кромки когтистой ногой. Волны мерно разбегаются в стороны. Вот тофол замер, зайдя в воду по колено. Переглянувшись между собой, Вальтис с Фейсхеллом подошли ближе. Ничего не происходило, и это напрягало.

– Что-то не так? – осторожно подала голос Вальтис.

Вблизи стало видно, что Таралун замер на краю обрыва. Дальше начиналась глубина – чернеющая бездна. Таралун стоял у самого края и смотрел перед собой. Казалось, что тофол собирается с силами, чтобы оттолкнуться и нырнуть в последний раз в своей жизни. На самом же деле он думал о другом. Нахмурился и выбрался из воды на берег.

– Мы не будем призывать Водного духа? – осмелилась предположить Вальтис, поднимая голову к напряженному и задумчивому лицу. Ей ответил чуть растерянный взгляд сине-зеленых глаз. – Что-то не так, господин Таралун?

– Не так, – эхом ответил тот, соглашаясь. – Колыбель Воды не приняла меня.

– И что это означает? – Вальтис ничего не понимала во всем этом.

– Не знаю, – растерянно пожал плечами Таралун. – Жреца должно быть достаточно. Водный дух придет, если посчитает его, то есть меня, достойным такой чести. Или я чего-то не понимаю. Но я даже не подошел… Не знаю, Вальтис. Я ничего не понимаю.

– Давайте разведем костер и подумаем, – предложила Вальтис.

– Мы не будем разводить костер возле Колыбели Воды после всего, что случилось по вине этих проклятых альфаров!

– Бросьте, – отмахнулась Вальтис с присущей себе легкостью. – Если оно разозлится, как раз вылезет.

Таралун притих. Вариант мог быть рабочим.

Но не стал. Алое пламя весело потрескивало в центре темной пещеры, только из озера никто не спешил с ведром воды, дабы затушить вражескую стихию. Вальтис вообще сомневалась, что эти стихии воюют. Вполне возможно, что когда-то давно вместе с огнем к порогу чужого дома пришел некто, с кем сцепился Водный дух Аува. Победу покровитель тофолов одержал, раз земли вокруг всего лишь обратились в болото, а сам вернулся сюда, где, смертельно раненый, погиб.

Глава 15

Тишина убаюкивала и успокаивала. Таралун сидел у края озера и легко касался пальцами воды. Фейсхелл подошел ближе.

– Говори, если хочешь, – предложил Таралун, не поднимая к нему головы.

– Я просто подумал, – произнес Фейсхелл. – Что, если Вальтис была права?

– Для тебя – госпожа Вальтис, – поправил без каких-либо эмоций Таралун в очередной раз зарвавшегося слугу.

– Может, жрецы вовсе не должны гибнуть? А не возвращались они из Храма Рек по той простой причине, что отправлялись в путь в одиночку? И гибли все еще по дороге к Колыбели Воды. Мы столько опасностей преодолели, которые в одного ни за что не пройти, – озвучил свои мысли Фейсхелл.

– Но Водный дух приходил, – заметил на это Таралун. – А сейчас не пришел.

– Как отражение потери? Вы сами говорили, что жрецы – проводники воли Водного духа. Вы чувствуете то, что не может ощутить никто кроме. Быть может, из-за потерянной связи Водный дух Аува и показывался? – Фейсхелл смотрел на жреца, а тот смотрел на гладкую поверхность воды подземного озера.

– Значит, вам надо убить меня?

– Ни за что! – отшатнулся от него Фейсхелл. Смотрел с ужасом. За поддержкой даже обернулся к дикому магу, который заинтересовался тем, что тут у них происходит, и подошел ближе от костра.

– Вы чего тут? – поглощая очередной стаканчик с мороженым, спросила Вальтис. Взгляд ее с подозрением кочевал между двумя тофолами.

– Он хочет, чтобы мы его убили, – сдал Фейсхелл жреца с потрохами.

Вальтис даже поперхнулась, закашлялась. Кусок попал не в то горло.

– Я только предположил. И не «он», а «господин Таралун», – огрызнулся Таралун, чувствуя себя несколько неловко. Умирать он совсем не хотел, но если это единственный шанс, обязан пожертвовать собой. – Вальтис…

– Да что ж вам так хочется умереть, – возмутилась девушка. – Всю дорогу планируете свою кончину.

– Если Водный дух Аува реагировал на смерти жрецов…

– И скольких жрецов вы похоронили после исчезновения Водного духа Аувы? Хоть кто-то еще пришел? – съязвила Вальтис, возвращая обоих тофолов из их фантазий в реальность.

– Согласен, не подумал, – с растерянностью признал Таралун. Фейсхелл согласно кивнул, он тоже об этом позабыл. – Тогда какие у нас еще варианты? Я не понимаю.

– Господин Таралун, вы говорили, что видели приход Водного духа Аувы, – напомнила Вальтис. – А что еще там было в этом вашем видении? Это место – правильно? Жрец в вашем видении был?

– Не знаю, – Таралун попытался напрячь память и вспомнить, что именно увидел в момент, как ступил в эту пещеру.

Озеро, солнечный свет. Здесь было много зелени в прошлом. Чисто и красиво. Сейчас песок заполонил площадку, а прежде она была вымощена плиткой. Гладкой, на которой блестел тонкой пленкой прозрачный ручей. Вальтис права. Этот дом был построен тофолами для своего божества с согласия Водного духа Аувы, с его помощью.

– Что же с нами стало, – не сдержал тихого стона Таралун, пряча лицо в руках.

Вальтис, не разделяла отчаяния жреца. Угнетенного состояния Фейсхелла она, впрочем, тоже не слишком понимала. Но так она и не тофол.

– У кого-нибудь есть идеи, что нам делать? – вслух спросила она у своих гусениц. – Скрипучая, я знаю, что ты точно знаешь. Раз уж привела, дай подсказку, как нам приманить из этой бездны нового Водного духа? Наживка в роли жреца никому не нравится. А других у нас нет.

«Есть.»

Проскрипело в голове.

– Я не полезу в воду, – хмуро заметила Вальтис. – Даже если вам надоела, это не повод от меня избавляться таким образом!

«Не ты.»

– Фейсхелл тоже щупловат для приманки. Они с господином Таралуном одной комплекции так-то, – снова отказалась Вальтис.

«Не он.»

– А больше здесь никого нет, – озадачилась Вальтис, чувствуя на себе две пары глаз. Привычка разговаривать вслух имела своим минусы. – Нам больше не на кого ловить.

«Не на кого.»

– Не на кого? – повторила Вальтис смещенный акцент в интонациях. – А на что?.. Нам нужна наживка, и она у нас есть. Куст, иди-ка сюда.

– Что это? – пододвинулись чуть ближе тофолы, когда в руках Вальтис возникло мягкое розовое мерцание.

– Понятия не имею, – честно ответила девушка, удерживая неровный кристалл с длинными шипами на манер колючки. Он светился мягким розовым светом. Что-то такое манящее и чарующее, что еще в прошлый раз привлекло к дикому магу крупные неприятности. – Мы собирали похожие на Застывших полях. Огромное такое плато здесь у вас на Третьем ярусе, возвышающееся над лесом. Оно необычное. С наступлением ночи мне всегда казалось, что там замирает само время. Так вот, – встрепенулась Вальтис, возвращаясь из воспоминаний. – С неба над Застывшими полями падали такие вот штуки – их называли гаснущими звездами. Они все зеленые, синие или белые. Из недр плато ночами за ними каким-то образом выплывали и поедали очень необычные рыбы – халейки. Когда с неба упала вот эта гаснущая звезда, навстречу ей выплыл черный угорь – огромная такая тварь. На стража духа похож, но я не уверена. Два горных великана его одолели. А звезду я утащила. Не знаю даже и почему. Возможно, кто-то из моих повлиял, чтобы принесла ее сюда и отдала вам, господин Таралун. Раз уж путь привел меня к тофолам.

Вальтис затихла на несколько мгновений и продолжила.

– Быть может, здесь за ней приплывет кто-то, кроме черного угря? – неуверенно пробормотала она, с трудом отрывая взгляд от сокровища в своих руках и поднимая его к лицу сидящего рядом жреца.

– Разреши, – попросил Таралун.

– Господин Таралун…

– Если твое предположение верно, со мной все будет в порядке, – ответил Таралун, поднимаясь на ноги. Хрустальную звезду он осторожно забрал из чужих рук. – Если нет, вы успеете улизнуть. Вернитесь в коридор, Вальтис.

– Но…

– Фейсхелл, отведи Вальтис.

– Эй, не трогай! Никуда не пойду! Убери руки!

Куда там! Фейсхелл обхватил девушку поперек тела, прижав руки к поясу, и отнес куда было сказано.

– Ты чьи приказы должен исполнять?! – Вальтис вертелась и крутилась, но вырваться не могла. – Слуга, тоже мне. Отпусти, тебе говорят. Если ему понадобится помощь, мы ничего не сможем! Он будет заперт совсем один!

– Вы не воин, госпожа Вальтис, ваши помощники еще не восстановились, – ответил Фейсхелл. – И я не воин. Мы ничем не сможем помочь господину жрецу.

Вальтис скрипнула зубами, но затихла. Правда есть правда, даже если она максимально неприятная. А еще тофол не выпускал пленницу из рук, сдавив так, что железные оковы на этом фоне показались бы бумажной веревочкой. Пришлось стоять и смотреть, слушая чужое дыхание над ухом.

Тофол с яркой гаснущей звездой ступил в воду. На этот раз Колыбель Воды приняла его и позволила дойти до середины озера. Таралун стоял над бездной с мерцающим подношением в руках и ждал. Вода мягко блестела, отражая приятный глазу свет.

Тишина. Вальтис не заметила, как перестала вырываться. Молчал и Фейсхелл. Время текло медленно и осторожно.

Внезапно водная гладь озера дрогнула и с шумом взмыла к потолку. Фигура исчезла за искрящимся потоком.

– Таралун!

– Вальтис!

Поймать дикого мага не удалось, со своими сурфурами она была куда быстрее. Вальтис добежала до края озера и остановилась, отступила назад, когда перед носом обрушились потоки воды. Уровень ее в пещере быстро достиг коленей, стремительное течение почти сбивало с ног. Нырнуть в поток ей не дал Фейсхелл, успевший добежать и вновь схватить в охапку. Борьба возобновилась. Не удержавшись, оба рухнули в воду. Их завертело, закружило. И вдруг все стихло.

Вода перестала бурлить, опустилась ниже и замерла буквально у щиколоток. Вальтис со страхом смотрела в огромный глаз, что глядел на них, зависнув над некогда темным озером. Его украшали тонкие и не очень темно-красные прожилки. Вдруг глаз широко распахнулся и – чихнул?..

Кто-то дернул рубильник ровно в этот момент. Темная пещера озарилась ярким светом. Знакомые лучи пронзили пространство, в воде зазеленели водоросли, всплыли чуть светящиеся, крохотные пока еще, цветки солнечной касьваты. Огромный глаз закрутился. От него отходили красные щупальца, словно этот глаз был недавно от кого-то оторван. Выглядело как-то очень не очень, на взгляд Вальтис.

Глаз закончил крутиться и уставился на парочку, что лежала на полу пещеры неподалеку.

– Ба-бежим, скрипучая, – подбирая к себе ноги, заплетающимся языком нашла в себе силы пробормотать Вальтис.

Сдвинуться с места не успела. Огонь в груди не желал разгораться, первый раз подводя и сразу в столь критической ситуации. Будто бы кто-то изолировал сурфуры от дикого мага и глупостей подальше.

– С-скрипучая? – Вальтис позвала сурфур, но в голове тихо.

Девушка поднимала взгляд все выше, пока к ним подлетал огромный глаз больше десятка метров в диаметре. Длинные безвольные кроваво-алые корешки под ним напоминали сырое мясо. Они стелились по полу, нагоняя страха на двух несчастных, что пытались и не могли совладать с онемевшими конечностями.

Светлый глаз почти ткнулся в лицо Вальтис необъятным зрачком, который имел множество оттенков. У края совсем черный, внутри уже красные цвета, которые светлели и синели к центру. Так что Вальтис увидела перед собой буквально голубое блюдце, чуть блестящее и зеркальное. Увидела в нем свое перепуганное и бледное отражение. Кажется, сердце остановилось в тот момент.

Глаз сместился. И точно так же, как до того с Вальтис, почти ткнулся в лицо Фейсхелла. Парень замер и забыл, что надо дышать. Но вот глаз отодвинулся. Он еще раз покрутился, повертелся, потом снова – чихнул?..

Возле Вальтис и Фейсхела плюхнулось тело. Таралун с трудом собрался и сел. Его хорошо приложило о пол, который почти совсем не закрывала вода. Тонкая пленочка и все. На живого жреца смотрели молча и недолго. Все трое среагировали на очередной хлопок, ужасно похожий на чих.

Стена пещеры исчезла. Глаз, вертясь по сторонам, проплыл в открывшийся проход. По ту сторону виднелось голубое небо и кажущееся бескрайним серо-зеленое полотно болота, из которого торчали сухие и голые стволы деревьев. Зеленые плешивые кочки казались отсюда пятнами болезни на челе природы.

Глаз подплыл к краю площадки и резко ухнул вниз. Нервный смех прозвучал короткой вспышкой и затих. Фейсхелл по привычке пробормотал слова извинения, с трудом слыша их. Остальные не заметили совсем.

Первым на ноги поднялся Таралун. Он весь сиял, когда повернулся от дыры в стене пещеры к своим спутникам.

– У нас получилось, – не веря самому себе, произнес он срывающимся голосом. Вновь повернулся к дыре и вдруг сорвался на бег. – Бежим за ним!

«Бежим!»

– С возвращением, скрипучая, – глупо и счастливо улыбаясь, сама не зная почему, рассмеялась Вальтис. Она собралась и поднялась на ноги, провожая взглядом бегущих к краю Храма Рек тофолов. Эти повели себя совсем как мальчишки.

Плюх!

Вальтис остановилась, когда прямо перед ней в воду упало нечто вытянутое, что могло похвастать насыщенным голубым цветом. Мелкая гусеница, мокрая, облезлая и откровенно недовольная, поднялась на хвостике и осмотрелась. Ткнулась носом в ладонь, которую ей подставил присевший на корточки дикий маг, и была тут же бессовестно съедена.

– Что это было? – вслух подумала Вальтис, облизываясь. – Безвкусная. Мы ее съели?

«Да.»

Прозвучал незнакомый рокочущий голос в голове. Вальтис почему-то пришло на ум сравнение с грозовой тучей. Раскат грома, далекий, но в то же время четкий. Он здесь, совсем рядом.

– А ты что за сурфур?

Ответа не последовало. Вальтис подождала для приличия чуть-чуть, но ничего не происходило. Ладно, там разберутся, кого ее угораздило сожрать в Храме Рек. Она встала на ноги, сделала несколько шагов и, покачнувшись, рухнула обратно. Честно надеялась добраться до края площадки, где замерли тофолы, и увидеть, как огромный глаз летает над солнечной болотиной, придирчиво рассматривая каждую кочку своего нового дома. Не получилось.

– Ты нас напугала! – ругался Таралун на дикого мага, который с трудом ворочался на жестком полу.

Рядом горел костер, который тофолы развели сподручными средствами. Такой подставы от девушки никто не ожидал, даже куст. Поэтому все материалы внутри того остались вне доступа окружающих.

– Где мы? – Вальтис пыталась осмотреться, но вокруг было темно. Мутное сознание не сразу сообразило, что вокруг ночь. – А этот, глаз который? Только не говорите, пожалуйста, что я где-то стукнулась головой, съела испорченное мороженое и все это время ловила глюки.

– Какой глаз? – вслух озадачился Таралун.

У Вальтис не успело похолодеть в груди, когда раздался тихий смех.

– Фейсхелл, стукни его за меня, пожалуйста, – попросила она и сумела-таки сесть. Осмотрелась еще раз. – Мы развели костер в Храме Рек?

– Водный дух Фаул не возражает, – сверкая почище звезд на небосводе, не затянутом тучами, счастливо ответил Таралун.

– Вы уже имя ему успели дать? – ляпнула Вальтис.

– Он сам сообщил его, – с укоризной покачал головой на такую глупость Таралун, но почти сразу вышвырнул нелепый вопрос из головы. – Вальтис, ты не представляешь, что мы сделали!

– Представляю. А где дыра? Ну, та, которая из пещеры сюда открылась? И где сам Водный дух Фаул? Он болото ваше уже починил? – Вальтис встала на ноги, подумала и села. Не держат.

«Пить!»

– Точно, – протянула она согласно и окинула воодушевленных сквозь всякой меры тофолов. – Давайте отметим удачное завершение нашей идиотской авантюры? Кустик, вываливай все, что есть.

«Вам будет много.»

Ехидно протянула золотистая зараза.

– Пусть нам будет много. Мы заслужили, – отмахнулась от нее Вальтис, которую одолевала противная слабость.

Руки еле слушаются, ноги не ходят. А ведь ее даже никто и ничто не тронуло. Тот глаз только глянул один раз, пристально так глянул. Но ведь не тронул. И все было хорошо, пока перед ботинком не показался недовольный, мокрый и облезлый стручок.

– Мне что, до сих пор тошно из-за этой гусеницы? – уронив голову на ладонь, Вальтис протянула Фейсхеллу бутыль из темно-янтарного стекла. Их таких с десяток кустик выплюнул. – Фейсхелл, открой, пожалуйста. Меня руки не слушаются.

– Может, у вас есть лекарства какие-то? – Фейсхелл выглядел обеспокоенным состоянием их дикого мага.

Таралуну оно тоже не нравилось, но на фоне случившегося чуда в глазах жреца меркло все. Честно говоря, он всерьез полагал, что, даже если они вдруг внезапно тут все полягут, это будет малой платой за приход нового Водного духа в загнивающие края.

– Госпожа Вальтис, я не лекарь, боюсь, – Фейсхелл беспомощно оглянулся на Таралуна, что стоял с бутылкой в руке у края обрыва. Дальше лишь темное в ночи полотно болота. – Господин жрец – тоже.

– Брось, со мной все в порядке, – Вальтис сделала глоток. Что-то мятное попало на язык. – Это все из-за той гусеницы. А вот не хотела бы, оставалась бы там плавать. Чего вредничать-то? Будто тебя этот глаз заставил.

«Да неужели.»

Пророкотало язвительное в ответ.

– Я знаю, что вы умеете уходить, когда вам маги не нравятся, – вяло фыркнула Вальтис, которую несколько уязвило произошедшее. Вот только навязанных гусениц ей на ее многострадальную голову не хватает. – Тебе не нравлюсь – вали. Перед папочкой как-нибудь отмажу, всю вину на себя возьму. Скажу, что ты мне не нужна была и я разрешила не оставаться.

«Не можем.»

Зло прозвучало в ответ.

«Врет.»

«Не вру.»

Вальтис прислушалась к спору двух гусениц.

– Скрипучая, а какой смысл этому грозовому стручку меня обманывать? – вдруг подумалось ей. Спор мигом затих, послышался ехидный рокочущий смех. Не от золотистой засранки он звучал вдвойне мерзко. – Если он не хочет оставаться, а он не хочет, самое то свалить от меня, как наши три путешественницы. Но они ведь не уходили, правда?

Сказала Вальтис и притихла, прикрыла глаза.

– Что вы делаете?..

А вот сейчас было обидно. Столько всего пройти вместе, столько вынести, столько неприятностей случилось после того, когда она думала, что лишилась трех сурфуров. Едва с катушек не съехала, едва копыта не отбросила, думая, что не умеет лечить. Даже с Живоглоткой подралась. И все это время сурфур соблазна был рядом?.. Как?.. Зеленая ведь говорила, что нашла искру. Или не говорила, а слукавила на предположение глупого дикого мага, обрадованного тем, что нашел то, что и не терял.

– Убрались бы вы все, – пробормотала Вальтис, чувствуя себя преданной. И кем? Самой собой.

Глава 16

Вальтис открыла глаза, желая высказаться, но не смогла. На ее коленке прямо перед носом лежала огромная бледно-голубая и очень мохнатая гусеница. Шерстинки разной длины казались ледяными колючками, что блестят в свете костра. Вальтис протянула руку и коснулась ворсинок, пальцы ощутили мягкий и невесомый пух. Точно такая же, как сохранилась в воспоминаниях.

«Не сердись.»

Вальтис перевела взгляд. На второй коленке удобно разместилась мохнатая зеленая сосиска куда более скромных размеров, украшенная желтыми пятнами и тонкими алыми черточками на боках. На гладкой бутылке каким-то чудом каталась пушистая светло-серая метелочка с двумя длинными усиками-жгутами. Эта была крупнее соблазна, но меньше скрипучей.

«Зря.»

Громовой раскат фыркнул прохладой над ухом.

«Не обижай.»

«Очень надо.»

Это вступилась золотистая зараза. Вальтис обнаружила кроху у себя на плече. Такая же маленькая, как и при их встрече, не больше мизинца. Шерстка густая, богато блестит и переливается от малейшего движения. Два коротких толстых усика увенчаны помпонами.

– Что мне с вами делать? – Вальтис подняла руку и сняла с головы еще одного жильца. Между пальцев была зажата среднего размера серая гусеница с коричневыми полосками во всю длину. – Что, падающая? Я даже не понимаю, что вы такое и зачем заселяетесь в мою тупую голову. Заселяетесь ли? Я ведь вас съела. А вы тут. Живые, целые и невредимые.

«Вместе пойдем по следу, натянем нити.»

– Не понимаю, – Вальтис разжала ладонь и смотрела, как по ней ползает гусеница. Шлеп. – Упала.

«Упала.»

Зевнул голос над ухом. Глаза видят гусениц перед собой, а голоса звучат в голове. Необычно, но вполне привычно.

– Почему вы не показывались раньше?

«Сходите с ума.»

– Уже сошла, – равнодушно пожала плечами Вальтис. Поднесла горлышко бутылки к губам, но пить не спешила. За стеклом плавала гусеница. – Пьяная, ты издеваешься?

Мгновение – и метелочка вновь на бутылке.

– Как ты это делаешь? – с удивлением заметила Вальтис. – Ты сухая.

«Выпей.»

– И забудь все, как страшный сон? – предположила Вальтис. Сделала смелый глоток. Мятный вкус чуть пощипывал язык.

«Мы не сон.»

Вальтис протянула свободную руку и погладила гусеницу на колене. Штаны покрылись тонким слоем льда. Совершенно неощутимо, ни малейшего дискомфорта. Сурфур пути переполз к ней в руку.

«Прости за это.»

Гусеница была в длину больше ладони. Пушистый хвостик свисал с одной стороны и чуть приподнимался с другой, обращенной к лицу дикого мага.

– Что мне с вами делать?

«Встать на след и держаться нитей.»

– Не понимаю. Вам нужна Латария.

«Нам нужен маг.»

– Я слишком глупый маг. Ничего не понимаю, – покачала головой Вальтис.

«Пьем!»

– Брысь из бутылки, – не глядя, догадалась, куда занесло метелочку.

Физически та не купалась, хотя голубая была мокрой, когда шлепнулась у ботинок у Колыбели Воды. И тогда в первую встречу в коридорах Подземного яруса иссохшая метелочка была в пыли и грязи. А здесь и сейчас она не могла прикоснуться к жидкости, хотя глаза видели ее в бутылке. Ее не существовало?.. Но кожа чувствует прикосновение меха и прохладу огромной гусеницы, что сидит на ладони. А вот леденистая корочка на штанах исчезла без следа.

«Мы с тобой. Поэтому такие.»

Скрипел голос в голове, словно пытался приободрить вконец запутавшегося дикого мага. Вальтис покачала головой и основательно приложилась к бутылке. Ей вдруг отчаянно захотелось напиться до потери памяти. Жаль, с метелочкой такая роскошь не по ее душу. Но можно выпить столько, чтобы уснуть без лишних сновидений.

Утром на дикого мага смотрели две пары глаз с некой опаской и беспокойством. Первым голос подал Таралун.

– Вальтис, ты себя как чувствуешь? – осторожно произнес он.

– Нормально, – откликнулась Вальтис, осматривая залитое ранним солнцем болото, что раскинулось от подножия храма и почти до горизонта. Мерзкая картина ничуть не изменилась. – А когда нам ждать изменений из-за вмешательства Водного духа Фаула, господин Таралун?

– Вряд ли скоро. Вальтис, ты нас вчера всерьез напугала, – Таралун поднялся и подошел к краю площадки, на котором встала девушка. – Ты разговаривала сама с собой. Говорила и делала очень странные вещи. Мы подумали, что ты тронулась рассудком.

– Не обращайте внимания, – Вальтис опустила взгляд.

На гладком камне, подставив солнцу мохнатое брюшко, лежала зеленая мохнатая сосиска. Словно пыталась впитать в себя еще больше желтого и поменять цвет окончательно.

«Было бы неплохо.»

Пискнуло в мозгу, и гусеница исчезла. Бесшумно, тихо и совершенно незаметно. Словно ее никогда тут не лежало. Вальтис лишь вздохнула. К голосам в голове привыкла. К видениям гусениц тоже вполне можно приспособиться. Интересно, об этом говорили в Черном Доме, когда предупреждали, что дикие маги сходят с ума от количества сурфуров? Первая ступень – разговоры с собой, вторая – галлюцинации? Каким по счету будет последний этап?

– Сложно не обращать внимания на такое, – неловко произнес Таралун, в голове которого за прошедшие двое суток произошедшее чудо едва смогло уложиться. – Мы тебе, вообще-то, многим обязаны.

– Пока не заметно, чтобы хоть что-то поменялось, – Вальтис остановила взгляд на огромном шаре, что вылетел из-за края Храма Рек и поплыл прочь по своим делам. – А что он делает?

Водный дух Фаул парил над противной на вид трясиной, зависая ненадолго то в одном месте, то в другом. Вальтис открыла рот и закрыла. Какой-то житель болот, который клюнул на отростки под глазом, что едва касались воды и, видимо, напоминали наживку, был распылен еще на подлете. Водный дух Фаул даже внимания не обратил. Туманность у его бока как появилась, так и исчезла, и огромный глаз поплыл дальше.

– Изучает, наверное, – несколько неуверенно ответил Таралун. – Я не знаю, Вальтис.

– А должен? Или у нового Водного духа должен появиться новый жрец? – вдруг подумалось Вальтис.

– Со мной ничего не поменялось, – повел плечами Таралун. – Я все еще чувствую его. Но понимания это не добавляет. Мне кажется, нам нужно вернуться в Заау-Тунга и рассказать всем о случившемся.

– Вернуться было бы неплохо. Хотя я ожидала, что болото исчезнет с появлением нового покровителя, – вздохнула с некоторым расстройством девушка.

– Восстановление требует времени. Даже распаду его немало понадобилось. Капкан Уугва, – заметил Таралун вдали черные линии, что взмыли в воздух.

Рядом с затаившимся капканом Уугвы проплывал огромный глаз, но, заметив непорядок, вдруг взял и рывком нырнул в трясину. Потом пробкой вылетел наружу. Грязь стекла с такой скоростью с округлых боков, словно боялась хоть секунду лишнюю касаться Водного духа. Издали было плохо видно, но, кажется, Водный дух Фаул только что сожрал какую-то черную многоножку. Фантазия сама нарисовала хруст, а глаз тем временем втянул в себя все длинные конечности пойманной твари, словно аппетитную макаронину. Разве что не причмокнул от удовольствия, но расстояние тут было велико. Может, просто не слышно.

– Если я скажу, что это существо в моем представлении выглядит не очень похожим на Водного духа, это будет слишком, да? – вслух пробормотала Вальтис, комментируя только что случившееся.

– Это он, – тепло ответил Таралун, чьи глаза сияли, едва в них попадало далекое существо, которое продолжало перемещаться над заболоченной местностью.

– Вам виднее, – Вальтис еще какое-то время любовалась на глазоподобный шар, потом задала насущный вопрос. – Мы тут долго будем за ним присматривать? Нет?

– Мы ждали, пока ты придешь в себя, – с укоризной заметил Таралун. – Твое состояние показалось нам с Фейсхеллом весьма печальным, чтобы тащить в болото.

– Значит, нам совсем не обязательно тут торчать? Я могу вернуться домой?! Меня же совершенно точно потеряли и почти наверняка с концами, – задумчиво протянула Вальтис. Перед глазами как живая встала старушка в цветастом платье вместо балахона и с полотенцем вместо косы. – Наргак с Куркунхом мне голову оторвут. Почти наверняка им бабушка Ядага устроила втык. Да, давайте возвращаться!

Вальтис встрепенулась и навострила уши через край площадки. От прыжка вниз ее удержал Таралун и указал вбок, где светлели ступени, спиралью в несколько рядов огибающие Храм Рек от верхушки и до подножия.

– Но Водный дух…

– Мы не будем делать так, как может себе позволить Водный дух Фаул, – предупредительно заметил Таралун. – Фейсхелл, собирайся. Выходим.

Болото ничуть не поменялось. Разве что Вальтис обратила внимание на солнечную погоду. Таралун, разгребающий неприятную жижу вместе с Фейсхелом, подтвердил, что все время, как Водный дух Фаул прибыл к ним, на небе не было ни облачка. На дикого мага, бегающего по трясине, как по утоптанной лесной дорожке, оба тофола смотрели с завистью.

– Давай-ка мы с тобой подождем, пока она разберется, – в какой-то момент остановился Таралун. Вальтис умчалась прочь, уводя выплывшую на ее шлепки по воде тварь в сторону. – Если на нас без нее что-то вылезет, придется туго.

Ночевка на кочках теперь давалась легко. Особенно после того, как Фейсхелл обнаружил на своей крохотные белесые цветочки. Не сдерживаясь, крикнул о находке. Таралун ответил радостным возгласом, напрочь позабыв, что разговаривает со слугой. За время похода пообтесались.

Цветы означали возрождение. Прежде в болоте ничего кроме трясины, сухостоя и трухлявых, давно сгнивших деревьев, не встречалось. Но вот на одном из стволов показались первые крошечные листики. Таралун даже прослезился, бормоча что-то про грязь и брызги, которые раскидывает неловкими движениями Фейсхелл.

На берегу, куда вылезли чумазые по самые макушки тофолы, пока еще ничего не поменялось. Таралун даже искать не стал, проклиная мерзкую болотину последними словами. Попросил Вальтис развести костер, позабыв о том, что этим должен заняться кое-кто другой, кто устал так же, как он сам. За эти дни месить грязь надоело до чертиков. Одному дикому магу хорошо – бегала себе по верхам и в отсутствующий ус не дула.

Вальтис посмеивалась, но занялась поздним обедом, который уже почти перетек в ужин. Могли бы задержаться в болоте еще на ночь и не торопиться с пустыми желудками, но передохнуть в нормальной обстановке, без грозящейся в любой момент от неосторожного движения потонуть кочки, хотелось сильнее, чем набить живот.

Очередная ночь прошла совсем коротким дождиком под утро. Таралун смотрел на светлые капли на ладони и не думал ругаться на непогоду. Обычная вода, чистая и вкусная – он слизнул ее.

– Прости, – отвернулся Таралун, заметив на себе улыбающийся взгляд дикого мага, от которого не укрылась маленькая слабость жреца. – Понимаю, что это недостойное поведение, но ты не представляешь, как я счастлив.

– Представляю, – с улыбкой откликнулась Вальтис. – Вы с Фейсхеллом сияете всякий раз, как видите изменения вокруг.

– Ты меня смущаешь, – признался Таралун, кашлянул и зашагал дальше через хлюпающий лес.

Без Длани Ока и алых магов, которые в прошлый раз охраняли покой жреца и его спутников, продвижение шло медленно. Вальтис бы добежала быстрее, будучи одной, но с завидным постоянством приходилось уводить в сторону от их скромной компании то одну тварь, то другую. И если вначале это казалось забавным развлечением, то после двадцатого раза начало надоедать. Они не столько шли вперед, сколько ждали, пока Вальтис сможет вернуться и продолжить путь вместе с ними.

– Еще не восстановились, – на очередном привале Вальтис убрала фигурки потрепанных стражей духа и задумалась в который раз над тем, чтобы сунуться в пещеры под Земус Грот.

Может, удастся найти того монстра, который охранял покой золотистой заразы в свое время? Или возле которого спасалась кроха от излишнего внимания со стороны вездесущих магов. Было бы неплохо.

А еще Вальтис так и не поняла, обладателем какого сурфура стала. Этот громовой стручок все больше ворчал, чем что-то делал. Причем ворчал как-то без цели и смысла: ему не нравилось совершенно все. И маг, и болото мерзкое это, и воды столько, и тофолы, которые плетутся со скоростью улиток, а еще эти твари, которые с завидным упорством планируют жрать его, между прочим, да еще вместе с магом!

«Мы долго будем бегать?»

«Бегать!»

– Нам нравится бегать, – весело отозвалась Вальтис, которая первой заметила по ходу движения знакомое хищное бревно и теперь улепетывала от ящера на толстых коротких лапках.

Тот не ползал, не бегал, а прыгал, смешно сжимаясь в комок. Особенно в первую такую встречу Вальтис удивило то, что эта зверюга, похожая на эдакий свернувшийся зеленый приплюснутый побег, умеет отскакивать рикошетом от необъятных стволов деревьев, потом раскрывается и планирует по воздуху на тощих и костлявых крыльях, перетянутых кожистой пленкой светло-салатового цвета. Таралун называл тварей побегами калху и вздыхал, надеясь и уповая на то, чтобы взрослая особь им на пути не повстречалась.

Ворчливый стручок затих, но явственно остался недоволен происходящим. Пыхтел и рокотал над ухом, словно разбухающая грозовая тучка.

«Убить.»

– Нам нечем, – отозвалась Вальтис, огибая огромное дерево по третьему кругу.

Тварь с упорством, достойным восхищения, бежала за ней. Вальтис видела перед собой длинный изогнутый хвостик, напоминающий росток папоротника. Зверюга не догадывалась, что ее догоняют. Вообще, в такие моменты Вальтис обычно незаметно делала ноги и возвращалась к тофолам. Здесь зачем-то задержались.

Услыхав голос не с той стороны, зверь затормозил, свернулся в клубок и проехался по траве. Затем резко спружинил навстречу дикому магу. Вальтис сместилась вбок, зная этот трюк. Не стоило разевать рот. Ушли бы себе тихо и спокойно. Теперь снова бегать.

«Есть чем.»

– Что это? – Вальтис поднесла к лицу ладонь и осмотрела светлую полоску. На бегу не очень удобно изучать неожиданную находку. На переплетение светлых и заостренных проволочек похоже. – Твое?

«Кидай уже.»

Светлая палочка длиной в полторы ладони меняла цвет с белоснежного на фиалковую и яркую. Пальцы кололо иголками. Не больно, но неприятно.

«Мимо.»

Вальтис даже не поняла, куда улетела брошенная ею штука. Куда-то в сторону, где бесследно затерялась. Ничего не произошло, куда бы ни попала. Ни ожидаемых взрывов, разрушений, треска – вообще ничего.

Еще одна палочка возникла в пальцах, стоило только вспомнить ощущения. Тварь мешалась в изучении. На бегу было откровенно неудобно, так что Вальтис принялась петлять и в конце концов спряталась в ветвях деревьев, что переплетались в вышине над головой. Здесь устроилась удобнее и призвала еще одну светлую палочку.

Не проволочки, хотя очень похоже. Длинные множественные нити не переплетались, оказывается. Они были словно бы склеены между собой по центру. Сантиметров двадцать-двадцать пять. Концы неровные, словно эту штуку творил полный неумеха.

«Нужна искра.»

– Это будет копье, – вдруг догадалась Вальтис и, кажется, сообразила, какой именно сурфур ей попался в Храме Рек. – Ты – сурфур боли?!

Молчание послужило ответом. Гусеницы никогда не сознавались или не понимали определений, данных им людьми. Так что Вальтис не ждала и не расстроилась тишине в голове. Пушистая гусеница насыщенного голубого цвета сидела на плече дикого мага с самым деловым видом. Ей ткнули находкой под нос.

– Что с этим делать, ворчливая?

«Кидать.»

Гусеница исчезла. Не то обиделась, не то решила, что сказала достаточно. Вальтис покрутила начинающую темнеть охапку молний, размахнулась и неловко бросила. Пучок ярких нитей отлетел по дуге и отправился к далекой земле. Он растаял в воздухе до того, как коснулся мшистой поверхности.

Следующий пучок врезался в ствол перед носом Вальтис, которой было очень интересно увидеть, как оно должно работать. Никак, видимо. Белоснежные молнии врезались в шершавую неровную поверхность и исчезли, не оставив на коре ни вмятины, ни подпалины какой. Следующая тоже не оставила следа, и последующая за ней.

– Оно у тебя вообще работает, ворчливая? – очередной светлый пучок острых и твердых нитей начал темнеть в руке.

Интуиция подсказывала магу, что лучше бы избавиться от этой штуки. Вальтис откинула ее прочь и смотрела за тем, как яркий пучок темного фиолетового цвета с белоснежными прожилками тает в воздухе по пути к земле.

Ничего не понятно, но занятно. Быть может, Наргак и Куркунх помогут разобраться? На худой конец оставался Черный Дом. Эти все про сурфуры должны знать. Если, конечно, не прикончат по возвращении на Второй ярус. Ведь среди напавших из Алого Ордена были и антимаги в темно-синих и весьма характерных плащах.

Вальтис еще какое-то время посидела, размышляя обо всяком разном, пока не вспомнила, что ее возвращения, вообще-то, ждут. Им не так далеко оставалось идти, дорогу к дому Таралун с Фейсхеллом должны бы уже сами найти. Но с количеством тварей, встречающихся с завидным постоянством в этих краях, проделать этот путь без помощи дикого мага будет затруднительно.

Еще издалека, пробираясь по ветвям деревьям, как по самой короткой и безопасной дороге, Вальтис заметила, что ее спутники успели за время отсутствия дикого мага обзавестись компанией. Компания эта взяла тофолов в круг и выглядела довольно враждебно.

– Вечно влипают без нас в неприятности, – пробурчала Вальтис под нос.

Она подумала и не стала спускаться. Мало ли что. Лучше иметь хоть какой-то простор для действий. Вдруг этим понадобится помощь? А показаться на глаза всегда успеет.

На Фейсхелла одели оковы, связали руки за спиной. Было видно, как к Таралуну сунулись с подобным намерением, но это вам не слуга. Вальтис со своего места видела растерянность на лице воина. Обладателей черной или даже темной кожи среди отряда из семи тофолов не видно, эти могут и не рискнуть. Вдвойне забавно, если учесть несопротивление происходящему от Таралуна.

Глава 17

Высотный лес закончился вполне себе привычным. Вальтис подумала и быстренько окольными путями вернулась в Заау-Тунга. Таралуна с Фейхеллом должны будут доставить сюда, а в куцей роще проще простого попасться на глаза. Здесь тоже легко, но ночь скроет, а редкие и довольно слабо светящиеся фонари помогут добраться к цели незамеченной.

Сразу за воротами лежал, растянувшись и раскинув крылья поверх песка, темный в ночи зверь. Гостя он почувствовал сразу, хотя Вальтис не думала скрываться. Соскользнула со стены и подошла сразу к нему и крупной приподнятой голове. Ее шумно обнюхали.

– Привет, Ахах, – Вальтис нерешительно протянула руку и погладила жесткий нос. При этом она постоянно озиралась по сторонам, во всем чувствуя подвох. Вот будет смешно, если ее тут ждут. – Нуммалтол дома?

– Дома, – пророкотало низко в горле дракона. Это слово он знал и легко воспроизводил. Жаль только, что так громко!

– Тогда я пойду к нему. Ты меня не видел, – предупредила Вальтис и шмыгнула ко входной двери.

Не заперто. Видимо, охранник в лице огромного зеленого дракона служил достаточным оберегом от воришек. Вальтис переступила порог и притворила за собой тихонько дверь. Осмотрелась, прислушалась.

В доме тихо, лениво плавают пушинки круа, отказываясь светить вдали от хозяина дома. К счастью, возле Вальтис крутился рогатый куст, с которым никакие другие источники освещения не требовались. Так что она вполне себе спокойно прогулялась по дому старшего дозорного, которого отыскала в спальне. Спал, как убитый, но грудь мерно вздымалась и опадала, так что эту мысль Вальтис смело отмела. Усевшись на тумбу в изголовье, Вальтис постучала по ней же костяшками пальцев.

Тофол на кровати ответил невнятным бормотанием в подушку. Повернулся на другой бок и намеревался дрыхнуть дальше. Вальтис постучала еще раз, громче, а потом смотрела за тем, как старший дозорный приподнялся на руках и вертит головой по сторонам.

– Я сзади, – подала голос Вальтис, когда поняла, что хозяин дома не обнаружил источника шума и, решив, что ему приснилось, намеривался спать дальше.

Длинное острие клинка смотрело в ее сторону. Вальтис кашлянула и взглядом указала вниз.

– Ты бы штаны надел, прежде чем оружием махать в сторону гостей, – непринужденно заметила она, слушая тихий смех зеленой мохнатой сосиски.

Нуммалтол гусеницу не видел, а та растянулась на острие клинка и даже не покачивалась. Изгибаясь, зеленая мохнатая сосиска доползла до рукояти. Вальтис обратила внимание на то, что именно в этот момент до тофола дошло, о чем ему сказали. Клинок растворился бледным зеленым пятном, а Нуммалтол замотался в одеяло.

– Вальтис, ты откуда здесь? – воскликнул мужчина и сразу же оборвал себя, снизил голос. – Как ты попала в дом? Откуда? Вас не убили?!

– Живая, – подняла Вальтис голову, когда тофол, замотанный в светло-синее однотонное одеяло почище гусеницы, спрыгнул с кровати и встал возле нее с нерешительностью, написанной на лице. – Можешь потрогать, если не веришь. Я не сон и не плод твоей фантазии. А что, тебе часто снятся человеческие девушки, Нуммалтол?

Ее собеседник воспользовался предложением и осторожно коснулся чужого плеча. Потом сделал шаг назад и плюхнулся на кровать, не отрывая взгляда от ночной гостьи.

– До меня дошли слухи, что вы с господином жрецом погибли возле Храма Рек. На вас твари напали.

– Твари – не то слово, – поморщилась Вальтис от неприятных воспоминаний.

– Длань Ока потерпели поражение. Спаслась горстка алых магов и несколько антимагов. Как тебе удалось выжить, Вальтис? И почему ты здесь? Я ничего не понимаю, – бормотал тофол под нос.

– Значит, я не сильно испорчу ситуацию словами, что на самом деле тварей не было, а на нас с господином Таралуном возле храма напал Алый Орден и антимаги Черного Дома. Мы с господином Таралуном спаслись и добрались-таки до Храма Рек. Там не без труда, но смогли отыскать вашему народу нового покровителя. Водный дух Фаул остался у храма вести наблюдение за вверенным ему болотом, а мы с господином Таралуном поспешили сюда, но несколько разминулись в пути. Нуммалтол, нужна твоя помощь, – завершила быстрый пересказ событий последних недель жизни Вальтис. – Спрячешь меня на несколько дней, пока господина Таралуна не приведут к городу? Вашего болота и сырости мне хватило с лихвой, а у тебя тут тепло и сухо.

На нее смотрели молча и с таким видом, что Вальтис вздохнула.

– Ты не спишь, – без особой надежды протянула она.

«Зря стараешься.»

– Наверное, – вздохнула она. – Мы можем что-то сделать?

«Достаточно захотеть и повернуть взгляд в нужную сторону.»

– Понятия не имею, как Энцелаф этого добивается, – буркнула Вальтис под нос. Она поднялась с тумбы и подошла к Нуммалтолу, который следил за ней ошарашенным взглядом. Наклонилась и заглянула в синие глаза. – Мы же можем остаться в доме?

– Конечно, – дымка во взоре чужих глаз оказалась именно тем, что требовалось. – Ты всегда желанный гость, Вальтис.

– С желаниями надо быть осторожнее, – Вальтис отодвинулась и выпрямилась.

Она понятия не имела, сколько продержится влияние сурфура соблазна на тофоле, все-таки у них природный иммунитет. Сработало, кажется, только из-за душевного смятения, которое возникло после ее краткого рассказа о путешествии к Храму Рек.

– Ложись спать, Нуммалтол, – подала Вальтис мужчине идею.

Пушинки круа в количестве двух штук почти не освещали спальню. Эдакий природный ночник. Вальтис в сопровождении куста прошлась по комнатам. Никого больше во владениях старшего дозорного не обнаружила и успокоилась. Женщина Нуммалтолу была не положена, но у людей в таких случаях много на что могут положить. Так что лишней предосторожность точно не стала.

Утром Нуммалтол обнаружил девушку во внутреннем дворике возле скамейки, утопающей в зелени кустов. И это тофол еще не мог видеть огромного рогатого зеленого шара, который украшали алые кругляши ягод. Впрочем, последние Нуммалтол успел различить и на полу в доме, и на песке. Он подошел и уселся рядом с диким магом в весьма потрепанных одеждах. Кое-где темнели пятна крови, торчали нитки у оторванных краев. Чтобы так испортить творение их мастеров, нужно было сильно постараться.

– Прости, что ночью так грубо, – первой извинилась Вальтис. Протянула тофолу скрученный рожок с ягодным сиропом внутри. – Боялась, что ты натворишь бед до того, как окончательно проснешься. Хочешь? У нас еще есть. Кустик, поделись.

«Ни за что!»

Это был голос золотистой засранки, чье мохнатое тельце сидело на светлой доске скамьи возле лица Вальтис. Только поэтому куст выплюнул требуемое и отполз подальше, оставляя после себя дорожку из ягод. Оброс ими совсем, давно не собирали. Вот вернутся на Второй ярус, сразу бабушке Ядаге соберут все. И обожрутся вкусностями!

«Ну ладно.»

– Вальтис, ты вчера сказала.. – замялся Нуммалтол, глядя на угощение невидящим взглядом. – Ты сказала, что Водный дух?.. Фало?..

– Водный дух Фаул. На меня не смотри. Господин Таралун сказал, что он сам представился. Понятия не имею. Я в то время валялась без сознания, – Вальтис хрустнула рожком и задумчиво уставилась на тучу, что своим серым боком украшала небосвод, зависнув с той стороны городских окраин.

– Вальтис, прости, но ты уверена в том, что говоришь? Тебя по голове не били? Вальтис…

– Били и не раз. Чем меня там и кто только не бил, пока мы добрались до Колыбели Воды и господин Таралун приманил оттуда нового покровителя для ваших земель, – скривилась Вальтис на напоминания. – Ты чего?!

Ее вдруг обняли за плечо одной рукой и крепко-крепко притянули к себе. Рожок обломился и упал на землю под горестный возглас золотистой заразы, которая имела на угощение виды.

– Про Колыбель Воды посторонние не знают. Это запретная тема. Если ты знаешь и видела ее, значит, говоришь правду! Вальтис!.. – задохнулся от восторга Нуммалтол, еще крепче стиснул девушку и прислонился лбом к ее лбу.

Прошептал:

– Ты даже не представляешь, что это значит для моего народа, Вальтис!

– Нет, но для меня это, кажется, обернется поломанными костями, – просипела полузадушенная Вальтис. Ее отпустили со смущением. – Спасибо.

– Какой он, Вальтис? Ты видела его? Расскажи! Пожалуйста, – повернулся к ней Нуммалтол, которого не хватило надолго. Он жаждал все услышать, каждую деталь и подробность. Услышать все и понять, что описываемая диким магом действительность существует на самом деле, а не плод больной фантазии. Он до сих пор не мог понять: верит или нет в то, что ему говорят? В один момент верил, в другой – сомневался.

– Страшный, – призналась Вальтис, подумав и взвесив все ощущения от встречи с Водным духом Фаулом. – Но, в целом, ничего так. Хотя лично я бы не хотела пересекаться с ним больше.

Рассказ вышел длинным. Вальтис поведала обо всем, что с ними случилось за эти недели. Нуммалтолу все было мало. Он сыпал вопросами, просил о подробностях, слушал с раскрытым ртом. Как мальчишка, которыми еще совсем недавно ощущали себя Таралун или Фейсхелл. Совершенно одинаковая реакция, которая показалась Вальтис довольно занятной. Как же им тут всем было паршиво после гибели предыдущего покровителя, что эмоции от появления нового выплескивались наружу настоящим фонтаном!

На ночь Нуммалтол поселил Вальтис в комнате в доме. Тофол уже совсем свыкся с мыслью, что их мир в скором времени будут ждать крупные изменения, и с нетерпением ждал их. А Вальтис ждала возвращения жреца с Фейсхеллом и судорожно думала о том, что они будут делать. Алый Орден и Черный Дом, если верить словам Нуммалтола, оставались в городе. Это могло стать проблемой.

И обязательно бы ею стало, если бы слово жреца не стояло выше любого другого. С ним могла поспорить лишь госпожа Гальватика, но в день, когда господин Таралун вернулся в сопровождении конвоя, вместо ставшей за много лет привычной ругани она предпочла выслушать, прежде чем что-то предпринимать.

Обо всем этом Вальтис узнала уже позже. А до того к середине дня в доме старшего дозорного появился гость. Вальтис с замешательством смотрела на высокую фигуру с черной кожей и в черном же доспехе. Внушительно и как-то очень опасно выглядит Длань Ока в лице своих командоров.

Множество мыслей успело пробежать в голове Вальтис. Но все планы разбились вдребезги, когда Вельтуал поклонился. За его спиной Вальтис сумела различить старшего дозорного Нуммалтола. Вот, кто вовремя рассказал, где искать потерянную девушку. За ее жизнь всерьез опасались и уже собирались отправить отряды на поиски.

– Длань Ока выразит благодарность тебе в свое время, – выпрямляясь, произнес гость. – Сейчас я могу поблагодарить лишь от своего имени. Моя вечная благодарность за помощь, которую ты оказала нашему народу, Вальтис. Восхищен твоей смелостью и самоотверженностью.

И Вельтуал еще раз коротко поклонился.

– Слышала, скрипучая, ему нравится твое бесстрашие, – под нос пробормотала Вальтис и поднялась с кровати, на краю которой сидела до прихода гостей. – Мое почтение, господин Вельтуал. Вы даже не представляете, какое счастье видеть и слышать, что вы поверили своему жрецу. Честно говоря, после увиденного в лесу, когда они наткнулись на ваш патруль, я начала сомневаться.

– Этой ночью шел дождь, – ответил на эти слова Вельтуал.

Вальтис понимающе улыбнулась и кивнула. Да, Нуммалтол долго проторчал ночью на улице, радуясь свежим каплям, что падали с темного неба. Потом вернулся весь мокрый с головы до ног и до самого утра не мог уснуть, пребывая на эмоциях.

Вельтуал сопроводил ее в компании десятка воинов, имеющих кожу разной степени темности, к дому Таралуна. Вальтис ожидала другого, но этот вариант ее устроил больше прочих. Значит, точно все хорошо и можно перестать напрягаться, подозревая подвох в каждом слове и жесте окружающих.

Вот чего она совсем не ожидала, так это того, что в комнате со знакомыми диванами и столом между ними, который обслуживало сразу пять служанок в красивых нарядах с вездесущими разрезами от бедра, на нее налетит метеор и стиснет в объятиях. Ноги оторвались от пола, кости затрещали.

– Гальватика, ты ее задушишь, – подал, смеясь, голос Таралун. Попытки вмешаться в расправу над диким магом он не сделал, наблюдая за происходящим со своего места.

– Этот маленький маг!.. – Гальватика чуть ослабила хватку, но не выпустила человека из своих рук.

Черные глаза сверкали такой неподдельной радостью, что Вальтис будто бы увидела перед собой маленькую девочку. Точно так же недавно выглядели Таралун с Фейсхеллом. К слову, последнего в комнате на встрече Длани Ока со жрецом не наблюдалось.

– Дикий маг! Но такой смелый, Таралун! Я и подумать не могла, что в ней живет столь великий дух, когда подвергла испытанию в нашу первую встречу, – сияла Гальватика.

Девушку она все-таки выпустила. Вальтис шмыгнула под бок к Таралуну, пока ей не доломали изрядно помятые ребра. Под требовательный писк золотистой заразы, которая уже лежала на столе среди множества тарелок, протянула руку к угощениям.

– Кажется, это нам, – оценила Вальтис количество сладкого и его разнообразие, набив рот до отказа. – Спасибо, мы оценили. Рада видеть, что с вами все в порядке, господин Таралун. А Фейсхелла где потеряли? Он цел?

– Вполне. Длань Ока еще решает его судьбу. О, не волнуйся, ему не причинят вреда. Он очень сильно помог там, где был не обязан, – поспешил развеять недоумение, повисшее в сиреневого цвета глазах дикого мага. – Если бы Фейсхелл служил мне, он бы получил право на свободную жизнь и пожизненное содержание. Но я отдал его тебе на пять лет.

– Я могу вернуть его, – живо воскликнула Вальтис, но покачивание головы собеседника остудило ее пыл. – Нет? Опять ваши дурацкие правила для слуг?

– Все тофолы подчиняются правилам и законам, принятым в нашем обществе, – Гальватика заняла место за столом напротив. Рядом с ней разместился Вельтуал. – Без них царит хаос и смятение, слишком много неразберихи, которая уносит лишние жизни. У нас и без всего этого проблем хватает. Но вы помогли и решили главную! Моя благодарность, Вальтис. Я – твоя вечная должница. О благодарности Длань Ока еще думает. Возможно, тебе бы самой чего-то хотелось получить в качестве платы за подвиг, который ты совершила? Честно говоря, пока у нас нет идей, чем и как наш народ может отплатить тебе за это чудо.

– Чудо совершил он, – Вальтис ткнула в соседа по дивану. Таралун ответил ей теплой улыбкой, он в таком ответе почему-то был уверен еще тогда, когда девушка вошла в комнату. – Я лишь помогла добраться до цели. Гальватика, лучше расскажи, что с Алым Орденом и Черным Домом? От первых я всю жизнь видела только проблемы. Со вторыми, кажется, никогда не враждовали. Зачем им понадобилась смерть господина Таралуна? Зачем и как они наживались на вашем горе, если сами руку к нему не прикладывали? Я ничего не понимаю и ломаю голову все это время. Мне домой возвратиться хочется, а я даже не знаю: смогу ли? И что успело поменяться за те три недели, которые провела на Третьем ярусе? У меня столько вопросов и ни одного ответа. Я правда рада, что нам удалось помочь вашему народу, но, честно говоря, не хочется думать, что за это мне придется распрощаться со своим.

На пылкую речь человеческой девушки Гальватика кивнула. Вальтис заметила, какие вмятины остались на столе после легкого постукивания ее острых когтей. Там еще прошлые не успели исправить, а тут новые трещинками разбегаются. Судя по взгляду, Таралун тоже не в восторге от порчи собственного имущества. Вельтуал спас ситуацию, легко коснувшись плеча своей госпожи и шепнув пару слов.

– Твой дом будет приведен в надлежащий вид, Таралун, – Гальватика убрала руки от стола. – Прости за это. Вальтис, история с алыми магами и Черным Домом не закончена. Мы еще выясняем детали. Увидев возвращение жреца, часть из людей покинула город. Их отловят и вернут для допросов и суда.

– Значит, вы не знаете, зачем они пытались убить господина Таралуна, – подытожила Вальтис.

– Знаем, – ответила Гальватика. – Таралун – жрец. Только жрецы нашего народа обладают природной связью с великим. Только они могут призвать Водного духа в периоды бедствий. И, как оказалось, привлечь к нашим проблемам нового покровителя – тоже. Алые маги и Черный Дом сделали все, чтобы мы уничтожили его. Они втерлись в доверие к нам благодаря помощи с очисткой воды, и многие потеряли бдительность. И я тоже.

– Ты уже принесла извинения, Гальватика. Нет необходимости повторять их через слово, – с улыбкой заметил Таралун. – Я не держу зла ни на тебя, ни на Длань Ока. Вы делали то, что считали необходимым, и у вас получилось поддерживать наш народ до тех пор, пока опасный период не минул. Благодаря вашей работе и заботе мы преодолели эту беду.

– Возможно, – не стала спорить тофолка. – Вальтис, уже много лет мы почти не поддерживаем связей с жителями Второго яруса. Все люди, живущие в Заау-Тунга, уже давно обосновались в этих краях. Мы сохранили с нижними ярусами лишь минимальные контакты, которые были бы полезны нашему народу. Поэтому, боюсь, мне нечего пока сказать на твои вопросы. Длань Ока ведет допросы преступников. Лишь после этого я смогу дать тебе ответ. Однако уже сейчас могу сказать, что в свое время Длань Ока получила запросы от Алого Ордена и Черного Дома касательно твоей судьбы. Ответа им мы не давали, а сейчас уже и не дадим, пока истина не будет найдена. Но, если ты хочешь подать о себе весть, мы поступим так.

Вальтис не смутил пристальный взгляд черных глаз на себе. Сама она таскала одно за другим разные лакомства. Сегодня у золотистой заразы наметился настоящий пир – такое разнообразие! На предложение тофолки Вальтис неопределенно повела плечами, поскольку руки были заняты.

– Если Длань Ока считает, что лучше пока утаить о моем существовании, пусть так и будет, – произнесла она и решилась на новый вопрос. – Но вы расскажете мне о результатах допросов алых магов? Простите за это любопытство, но Алый Орден в прошлом уже пытался убить меня. Мне казалось, проблема была решена и дикие маги с активной печатью могут жить без страха за свои жизни. А сейчас вдруг оказалось, что и без печати меня пытаются убить, пусть даже просто за компанию с господином Таралуном.

– Конечно, Вальтис, – легко согласилась с ее просьбой Гальватика. – Тебя поставят в известность.

– У меня есть еще просьба, – вдруг воскликнула Вальтис, вспоминая об одной важной детали случившегося у подножия Храма Рек.

Аппетитная трубочка с кремовой лимонно-желтой начинкой с крупными хрусталиками сахара замерла возле рта Вальтис под возмущенный и настойчивый писк над ухом. Ее уже почти проводили взглядом. Золотистая гусеница сидела на краю стола и с недовольством уставилась на происходящий беспредел.

«Кушать!»

Но Вальтис ее не слушала, ее терзали проблемы иного рода, чем желание сурфура сострадания пожрать.

– Точнее, вопрос. Я не знаю, выжил ли он, – неуверенно произнесла она, поочередно глядя на Гальватику и ее спутника. – У подножия Храма Рек, когда на нас с господином Таралуном и Фейсхеллом напали, нам помог антимаг. Вы знаете его – господин Эльетал.

– Он помог вам? – судя по лицу Гальватики и тому взгляду, что она бросила на Вельтуала, что-то такое имело место быть. Второй командор Длани Ока рывком поднялся с дивана и, коротко попрощавшись со всеми, покинул комнату.

– Жив? – обрадовалась Вальтис.

– Жив. Антимаги вообще очень живучие, – задумчиво ответила Гальватика. – Ему сохранят жизнь, если ты так говоришь. Таралун не сказал ничего об этом инциденте во время своего рассказа.

– Нам там всем было немного не до деталей, – вставила слово в защиту жреца Вальтис. Все-таки донесла сахарную трубочку и с удовольствием высосала из нее кисло-сладкую начинку. – Но я бы хотела отблагодарить его за помощь. Тогда она нам оказалась очень кстати.

Встреча не затянулась. Гальватика уже успела выслушать Таралуна до прихода Вальтис, поэтому, убедившись, что с диким магом все будет в порядке и он под куда более надежным присмотром, чем старший дозорный, тофолка покинула жилище жреца. У Длани Ока сейчас слишком много дел, чтобы терять его попусту. Разве что встреча с тем, кто помог вернуть надежду для целого народа, никак не могла считаться бестолковым занятием.

Глава 18

До следующего утра в доме жреца было тихо и спокойно. Таралун отдыхал после выматывающей прогулки. Фейсхелл занимался тем же с разрешения Вальтис, которая, пользуясь расположением хозяина дома, отправилась в подвалы с корыстными планами. Надо было пополнить запасы для пьяного сурфура. Если вдруг окажется, что на Второй ярус спускаться нельзя, они точно пригодятся.

О таком исходе Вальтис старалась не думать, но безрадостные мысли лезли в голову непрошенным табуном. Это не был страх, а потому огонек, пылающий в груди, никак и ничем не мог помочь своему магу.

Там же, в подвалах, ее и нашел Фейсхелл. Вальтис сидела на верхушке одного из бочонков и разговаривала вслух сама с собой. Вообще-то с гусеницами, но, кроме девушки, их больше никто видеть не мог.

– Госпожа Вальтис, прибыл быстроногий Вельтуал, – Фейсхелл остановился рядом.

– Что-то случилось? – Вальтис спрыгнула на пол и выпрямилась. – Он ко мне? Зачем?

– Все в порядке. Длань Ока сопровождает антимага. Его доставили по вашей просьбе, – ответил на это Фейсхелл.

– Это же здорово, Фейсхелл! Он-то должен хоть что-то знать, – обрадовалась девушка.

Вальтис ветром сдуло прочь из подвала. Алые кругляши застучали по ступеням, ведущим наверх. Точно такие же ягоды валялись и под ногами. Парочку Фейсхелл неосторожно раздавил, когда спускался. Нужно прибраться, пока не устроили выговор.

В просторных коридорах первого этажа девушку перехватил Таралун. Он поманил ее за собой. Вместе они вышли в небольшой садик, который располагался прямо в доме. Вальтис видела его прежде.

Здесь росли не цветы круа в своих кадушках, а самые обычные деревца и кусты. Таралун очень любил это место. Прямоугольная площадка была метров двадцать в ширину и тридцать в длину. В центре расположилась чаша с водой, самой обычной и чистой. Не чета той, что все прежние годы текла за стенами дома. Эдакий оплот спокойствия и надежды.

Сегодня площадку окружили пятеро воинов, не считая быстроногого Вельтуала. Все с оружием в руках. Человек, которого доставили в дом жреца по приказу главы Ока, был опасным противником. Разве что сейчас в своем состоянии он едва стоял на ногах.

Вальтис окинула побитого антимага взглядом. Рука надежно примотана к торсу и подвязана через плечо. Одежда весьма потрепана и вид у мужчины вообще изрядно помятый и побитый, несмотря на явные следы лечения. Вероятно, последствия допроса, которому пленник был подвергнут.

Таралун кивнул, прочтя вопрос в светло-салатовых глазах девушки. Вальтис направилась к центру площадки, огибая почетный караул пленника и останавливаясь в очередной раз возле тофола с темной кожей. Высокий, плотного телосложения, внушительный и опасный. Хорошо, что они не враги.

– Добрый день, господин Вельтуал. Это ко мне? Мы можем поговорить? А Гальватика?..

– У Длани Ока много дел. Госпожа Гальватика отбыла с отрядом к подножию Храма Рек, чтобы своими глазами увидеть то, о чем вы рассказали. Да, вы можете поговорить. В моем присутствии, если не возражаешь, – ответил на все вопросы Вельтуал после короткого приветствия.

Вальтис кивнула, согласная на условия, и направилась к антимагу. Пластинки в коротких каштановых волосах не видно, темно-синего плаща тоже нет. Светлая рубашка и штаны – вот и все богатство, причем богатство весьма и весьма потрепанное. Почти как то, каким могла похвастать сама Вальтис. Таралун обещал подготовить для нее одежды, но даже их мастерам требовалось некоторое время.

– Рад видеть тебя целой и невредимой, Вальтис, – первым рот раскрыл Эльетал, когда дикий маг замерла в двух шагах.

Сама Вальтис никак не могла взять в толк, о чем хочет спросить и готова ли будет услышать ответы на свои вопросы. С другой стороны, зачем-то же она попросила Длань Ока об этой встрече. Что толку мяться теперь.

– Даже не знаю, как вам ответить на это, господин Эллит. Эльетал. Простите, – поправилась она.

– Называй, как больше нравится, – ответил ей человек.

Улыбка антимага выглядела так знакомо, что Вальтис не сдержалась. Когда-то давно с такой же улыбкой этот антимаг помог закутанной в тряпки беглянке. Спас от стражей правопорядка, не сдал алым, проводил к подъемнику и даже спрятал за своим плащом от возможных проблем на Первом ярусе.

– Вы еще служите Черному Дому?

– Принадлежу, – поправил ее Эльетал. – Да, моя жизнь принадлежит Черному Дому.

– И поэтому вы здесь? – продолжала допытываться Вальтис.

– Поэтому я здесь, – согласился антимаг с ней.

– Тогда почему вы хотели спасти меня там, у храма, когда Черный Дом вместе с Алым Орденом хотели убить? – пытливо сощурилась Вальтис, глядя в темно-синие глаза антимага.

– Черный Дом не желает тебе смерти. Ровно как и Алый Орден, – качнул головой Эллит и невесело вздохнул, бросив беглый взгляд на тофолов, что окружали площадку. Зацепился за высокую фигуру в угольно-черном доспехе, что замерла неподвижной статуей сразу за плечом Вальтис. Малейший повод, и пленнику снесут голову. Не зря быстроногий держит оружие в руках. – Ни тех, ни других в Заау-Тунга уже давно нет. Все, кого ты видела в городе и во время похода – это люди Незруха, которые после разборок Алого Ордена с их господином предпочли улизнуть от возможных проблем подальше. Впрочем, большая часть здесь уже давно обосновалась. Мне было поручено присматривать за ними, но внизу случилось непредвиденное и я был вынужден вернуться, оставив все, как есть.

– На нападавших были ваши плащи, – припомнила Вальтис.

– Не наши. Похожие. Если хочешь, можешь в том убедиться, сравнив мой и их плащи, – предложил Эльетал и добавил, – В том случае, если мои вещи сохранили, конечно.

– Я не понимаю, – почти простонала Вальтис. – Если вы не собирались нас убивать, зачем вообще до всего этого довели? Мы были на волосок от гибели! Мы рисковали, вы рисковали – и за-ради чего, спрашивается?

– Приказ лорда Каркада. Я не должен был вмешиваться в дела алых магов, – отозвался на крик ее души Эльетал. – Мы пытались узнать их планы, но кроме того, что они использовали искры с убитых диких магов для очистки воды на территории, принадлежащей тофолам, ничего. Тут внезапно в город попадаешь ты, а у меня конкретный и четкий приказ. Я пытался оставаться в стороне так долго, как мог, но, – Эллит вздохнул, – не смог. План провалил, приказ нарушил, даже не сдох в процессе и смог после вашего исчезновения убедить часть магов, что не разобрался в пылу схватки и снес пару лишних голов, а вам тем временем в неразберихе удалось улизнуть. Но вы с господином жрецом снова выжили, призвали нового Водного духа в этот мир. Ты молодец, Вальтис.

«Не врет.»

– Знаю, скрипучая, – вздохнула Вальтис, повернулась назад к своей охране. – Господин Вельтуал, он ведь уже все это вам говорил? Что с ним будет?

– Без тебя и слова не сказал, – ответил отрицательно тофол, удивив. – Ты веришь ему?

– Конечно, – не задумываясь, ответила Вальтис. – Конечно, верю. Господин Эллит спас меня в свое время, когда алые искали и хотели убить. Если бы он работал на них, одного дикого мага с неспящей печатью… подождите, – Вальтис обернулась с откровенным изумлением на лице. – Как вы сказали? Они очищали воду при помощи искр, которые извлекали из тел диких магов? Зачем?!

– Это мне неизвестно, – помрачнел Эльетал. – Пытался узнать, но тщетно. Даже эта информация лишь недавно попалась, хотя столько лет прошло. Не знаю, Вальтис. Не видел ни процесса, ни искр. При мне ничего не говорили. Может, среди тех, кто остался, и есть сведущий человек, кто подскажет Оку. Но сильно в том сомневаюсь. Те, кто стоят за всем этим, слишком надежно скрываются. Столько времени, столько людей, и никто ничего не разболтал.

Впервые Вальтис поймала себя на том, что ее откровенно подташнивает от одной только мысли, какую воду она пила в городе. Искры из тел диких магов. Подумать только!

– Какая гадость, – пробормотала она, передергиваясь.

– Оку хотелось бы услышать подробности того, о чем вы ведете речь, – произнес из-за спины Вальтис быстроногий Вельтуал. – Прежде, чем сделать выводы касательно твоей, Эльетал, судьбы.

– Без разрешения лорда Каркада я говорить не буду. Все это я рассказал для Вальтис. Девочке без того тяжело пришлось, чтобы дальше хранить тайну, – ответил хладнокровным отказом Эльетал. – Если Оку нужна информация, свяжитесь с Черным Домом. Уверен, проблем с этим у вас не возникнет. Почти наверняка они сами уже направили запросы о встрече с Дланью Ока.

– До возвращения госпожи Гальватики данный вопрос будет закрыт, – предупредил Вельтуал, на что антимаг лишь неловко пожал одним плечом.

– Господин Вельтуал, а можно он останется здесь до возвращения Гальватики? – попросила Вальтис. – Можете списать это в счет помощи господину Таралуну с Водным духом Фаулом.

– И как ты предлагаешь мне ответить на эту просьбу? – нахмурился Вельтуал. – Я не смогу находиться при вас все это время, у Длани Ока много дел.

– Он будет себя хорошо вести, – с некоторой долей возмущения воскликнула Вальтис. – И никуда не денется до прихода Гальватики.

– У тебя хватит силы остановить побег антимага такого уровня?

– Никогда.

– И ты просишь оставить его здесь?

– Я дважды обязана ему жизнью. Если вы переживаете за жизнь господина Таралуна, то мы можем переехать в какой-нибудь домик по соседству, – предложила возможный вариант Вальтис, которая на антимага уже примеряла весьма корыстные планы.

– Против, – откликнулся Таралун из-за спин воинов, что стояли у края площадки-садика. – Меня устраивает твое присутствие в доме, Вальтис, и я не хотел бы, чтобы ты скиталась где-то еще. Вельтуал, оставьте антимага у нас.

– Господин жрец, – почти простонал темнокожий тофол.

– Сейчас я скажу гадость в духе Вальтис, – предупредил Таралун и охотно ту произнес. – Свою миссию я выполнил, у нашего народа и земель появился новый покровитель. Теперь могу смело сдохнуть и не чувствовать себя связанным обязательствами по праву рождения. А если серьезно, то ты все равно не сможешь ей отказать. Просто потому, что это все, что она попросила. Оставляй своих и можешь заняться делами. У Ока их сейчас в самом деле много.

– Если с вами что-то случится, – протянул Вельтуал весьма красноречивым тоном.

Таралун лишь кивнул, что он все понял.

– Хорошо, пусть будет так, – Вельтуал посмотрел на пленника, что никак и ничем не выдавал своих эмоций или заинтересованности происходящим. – Дом будет под присмотром Ока. Малейшее подозрение, и тебя убьют. Никто больше ни о чем спрашивать не будет.

Эльетал молча согласился. Пока тофолы разбирались между собой, звучали приказы и распоряжения для тех, кто остается караулить преступника, Вальтис увлекла антимага за собой к единственной скамейке.

– Куст, давай бинты, – распорядилась она. – Золотая, командуй. Сейчас подлечим то, что сможем подлечить.

«Руку не сможем.»

– Ты вылечила перелом у Цирлона! – с недовольством пробурчала Вальтис, наматывая светлую полоску на голову антимага. Эльетал молча слушал ее препирательства с сурфуром. Кажется, он был счастлив просто сесть, а не стоять на подрагивающих ногах.

«То был не перелом. Можем раздробить этому все кости.»

– Пожалуй, не будем, – мгновенно пошла на попятный Вальтис. – Давай лечить, что не потребует нанесения новых увечий. С рукой как-нибудь потом.

– Я и сам могу вылечить себя, Вальтис, – с легкой тенью улыбки произнес Эльетал. Голова перестала кружиться, едва Вальтис занялась пальцами на его здоровой руке. – Довольно часто имел дело с обладателями сурфура сострадания. Не волнуйся так. Со мной все в порядке.

– А будет еще лучше, – неловко ответила Вальтис, стараясь не смотреть на отметины ожогов на руке антимага. – И вообще, у меня к вам корыстные интересы. Мне Водный дух Фаул сурфур боли подкинул. И теперь этот громовой стручок ворчит в голове почем зря. Даже молнии какие-то показал, а они не работают.

«Это кто-то криворукий.»

– Сам ты криворукий! Я их кидала, они не работают, – с возмущением уставилась Вальтис на яркую голубую мохнатую гусеницу, что заняла место на спинке скамьи, где сидел антимаг.

– Твои названия сурфуров всегда такие интересные, – рассмеялся Эллит.

Нет, все-таки лечение от сурфура напрямую куда лучше тех отголосков, которыми могут пользоваться такие, как он. Словно бы перед глазами прояснилось. А когда Вальтис принялась осторожно наматывать бинты на ноющую грудину, стараясь не трогать покалеченную руку, и дышать стало легче.

– Вот только ни один сурфур не придет к магу, которого не желает видеть своим. Поэтому этот громовой стручок, как ты его назвала, с тобой по собственной воле.

– Да он ворчит, не затыкаясь! – возмутилась Вальтис, но уже не так рьяно. – А вы уверены, гсоподин Эллит? Что он по своей воле со мной? Я предложила ему уйти, но меня убедили, что они не могут этого сделать.

«Не говори.»

– Могут, – покачал головой Эллит. Он не слышал скрипучего голоса, который слышала Вальтис.

«Невмешательство дорого обходится. Но иногда это лучший и единственный выход.»

– Ну, раз вы так говорите, – не стала спорить с антимагом Вальтис. Подоткнула бинт за пояс, отступила на шаг, осмотрела мужчину с головы до ног придирчивым взглядом.

«Левая нога.»

– Куст, давай еще бинты.

«Правую только до конца ломать и заново собирать.»

– Нет, правую мы трогать не будем тогда, – Вальтис опустилась на мелкую каменистую крошку и принялась заматывать колено на левой ноге антимага.

– Спасибо, Вальтис, – поблагодарил ее от чистого сердца Эльетал, когда с лечением было покончено.

– Вам отдохнуть сейчас надо, – Вальтис повернулась к Таралуну.

Тот кивнул.

– Мой дом – твой дом, Вальтис. Твоему, гм, знакомому будет предоставлена комната и все, что понадобится. Делать глупостей не советую, – это предназначалось антимагу, но ответа не требовало. Таралун развернулся в сторону коридора, из которого они ранее вошли с Вальтис. – Прошу. Вельтуал, твои воины должны быть снаружи стен дома. Надеюсь, так оно и будет все время, пока госпожа Гальватика не вернется в Заау-Тунга.

К Эльеталу Вальтис приставила Фейсхелла. Забинтованный почти по самые брови антимаг без помощи со стороны мог и не распутаться утром, когда в полосках ткани отпадет необходимость. Сама же вместе с Таралуном отправилась прогуляться по городу. Жрец обещал, что одежду для нее уже подготовили, но она сможет внести правки, если что-то захочется изменить.

До памятного похода к жрецу простые тофолы относились с почтением, но держали дистанцию и холодность по вполне очевидным причинам. После его путешествия к Храму Рек, о котором все знали, после того, как своими глазами увидели обычный дождь и услышали новости из дальних уголков о небольших, но изменениях на прилегающих к Заау-Тунга территориях, Таралуна готовы были на руках носить. Отовсюду слышались приветственные речи, радостные возгласы, пожелания здоровья и всех благодатей, добрые слова. Вальтис с удивлением увидела, как меняются хмурые лица, как они освещаются улыбками, радостными и ликующими, когда Таралун проходил по улицам.

– Все ждут возвращения Длани Ока от Храма Рек. Госпожа Гальватика должна лично оповестить свой народ о случившемся чуде. Основная работа начнется потом. Ты там как, Вальтис? – Таралун стоял возле ширмы, за которой переодевалась девушка. – Может быть, помощь нужна?

– Ваша? – прозвучало ехидное из-за чуть колышущейся ткани. – Зеленая сосиска не против, можете присоединиться.

– Здесь есть слуги, – не согласился Таралун.

В комнате, где он ожидал Вальтис, у стен стояли три тофолки в красивых нарядах. У всех трех длинные юбки в пол. У двух топы, у одной корсет и рубашка. Тофолка-мастерица, которая сотворила то, что сейчас примеряла Вальтис, стояла рядом со жрецом и ожидала выхода человеческой девушки, чтобы закончить работу. Она была очень горда тем, что господин жрец выбрал именно ее мастерскую, и вдвойне счастлива, что просьба касалась дикого мага, благодаря которому свершилось чудо. Все в городе знали, что этот хрупкий человек помогал и защищал их жреца, рискуя собственной жизнью.

– Как-то так, – Вальтис ототкнула уголок шторки и отодвинула ткань в сторону. Вышла в комнату и покрутилась вокруг своей оси, потом заглянула в сине-зеленые глаза тофола. – Что скажете, господин Таралун?

– Тебе не нравится? – прозвучало от госпожи Фантулии, хозяйки мастерской, не то вопросительное, не то утвердительное.

– Не то, чтобы я критиковала ваши наряды, – Вальтис приподняла подол длинной юбки из переливчатой изумрудной ткани. Прохладная, мягкая и удивительно приятная к телу. Ей обещали, что ткань прочная, износостойкая и так просто ее не разорвут в случае чего. – Но в этом нам со скрипучей даже не побегать толком. Зацеплюсь из-за этого разреза за какой-нибудь сучок и повисну над городом трусами кверху. Но, вообще, очень красиво, мне нравится.

– Ты неисправима, – тепло улыбнулся Таралун. – Тебе очень идет этот наряд, Вальтис. И это тебе подарок от меня. На память. Одежда, которую ты ждешь, вот здесь. Фантулия, передай, пожалуйста.

– О, это похоже на доспех Гальватики, – восхитилась Вальтис, принимая стопку черной одежды. Она различила переливчатые пластинки и блеск металла. Скрылась за шторкой, откуда донесся голос и шуршание. – Мне правда нравится твой наряд, Таралун.

– Не мой, а от меня, – поправил ее Таралун, который всегда носил простые, хотя и добротные одежды. – Гальватика попросила доспех легкого типа для тебя. Фантулия творит подобные по заказам Длани Ока, они очень удобны в повседневной носке. Но мне будет приятно, если в моем доме ты будешь одеваться так, как подобает дорогому гостю, а не как дикий маг, влипший в неприятности.

– Я всего лишь собиралась с группой в Тростниковые заросли! – возмутилась Вальтис из-за шторки. – Это дракон вашего дозорного меня похитил и притащил сюда. С вашей подачи все мои беды.

– Признаю, – не стал спорить с девушкой Таралун.

В примерочной, где переодевалась Вальтис, стояло огромное зеркало. Оно было рассчитано на высокие фигуры тофолов, поэтому человеческая девушка поместилась в нем без труда. Черный костюм из переливчатой материи выглядел потрясающе. Не чешуя, но с очень интересным рельефным орнаментом. Вальтис накинула поверх светлой плотно прилегающей кофты плащ с короткими рукавами. Так-то они были длинными, но сейчас перехвачены ремешками. Штаны и плащ из более жесткой материи, но сели как вторая кожа.

– Мне нравится, – Вальтис решительно вышла из-за ширмы на всеобщее обозрение. – Штаны просто волшебные. Теперь не побоюсь разодрать коленки неудачным падением. Спасибо, госпожа Фантулия. У вас золотые руки!

– Мне приятно, что вы будете носить мою работу, госпожа Вальтис, – с радушной улыбкой отозвалась тофолка. – Не нужно денег, господин жрец. Длань Ока уже предлагали плату. Но мне бы хотелось сделать подарок той, кто из надежд смог сотворить новый путь для нашего народа.

– Благодарю, – вежливо ответил Таралун и не стал спорить, убирая мешочек с деньгами на пояс. – Вальтис, если никаких пожеланий нет, идем. Нас почти наверняка потерял твой антимаг. А я еще хотел показать тебе одну вещь.

– Какую вещь вы хотите мне показать? – не сдержала любопытства Вальтис на улице, когда они покинули дом госпожи Фантулии.

Оказалось, что мастерских отдельных у тофолов не существовало и каждый творил в своем собственном доме. Именно поэтому, по большей части, каждый мастер имел своих клиентов, то есть тех, кого был рад или хотя бы не против видеть гостем. Испорченные отношения с мастерами почти всегда означали для тофолов головную боль.

Таралун не ответил. Он провел Вальтис через весь город и вывел к обрыву, с которого срывались вниз бурные потоки все еще темно-серой воды. Таралун указал вдаль. Вальтис собиралась уже спросить, что ей искать среди зеленого поля деревьев, что раскинулись вдали, как вдруг сообразила, что именно это ей и хотел показать тофол. Как среди темной и бледной зелени прорываются яркие и насыщенные цвета. Пока они еще были похожи на крохотные островки, как те кочки, на которых беглецы пытались спать посреди зыбучей трясины. Но совсем скоро лес изменится.

В сине-зеленых глазах тофола сиял неподдельный восторг, когда он смотрел на то, как возрождается их дом. Он не удержался и обнял девушку за плечи, предложив дружбу. Его народ всегда будет рад видеть дикого мага в гостях, но один жрец был бы совсем не против, если бы этот дикий маг заходил просто так. Поесть сладостей, разорить подвалы и выпить все, что удастся в них найти, во время дружеской беседы.

Глава 19

Как золотая гусеница и обещала, Эльетал относительно поправился через сутки. Относительно – потому что не все раны она взялась лечить. Рука и правая нога продолжали беспокоить Вальтис, в то время как антимаг отмахивался. Голова свежая, работает и не кружится, остальные конечности работают, как положено природой, и в груди ничто не ноет, не тянет и не колется болью.

– Сурфур боли, – подтвердил Эльетал, когда они вместе с Вальтис нашли свободную комнату, на которую указал хозяин дома.

Таралун разрешил разнести все, что в ней находится. Ни арен, ни подобных площадок в его доме предусмотрено не было, ванную комнату он в обиду не даст, а за садик сам начнет извергать и молнии, и пламя, и все на свете.

– Гроза, – Эльетал спрятал темно-синие глаза за пластинкой, которую ему вернул быстроногий Вельтуал вместе с плащом. Последнему антимаг обрадовался и поблагодарил от всей души. Для него это была очень ценная вещь. – Оно работает, как положено, просто ты пользуешься неправильно.

Светло-сиреневая вспышка отлетела от ладони антимага и врезалась в стену. С характерным треском и пощелкиванием светлая преграда потемнела, восхитив Вальтис.

– Как вы это сделали? – воскликнула она и отправилась изучать результат столкновения магии сурфура боли со стеной. – У меня ничего не получается. Оно то гаснет, то тает – и ничего. Вообще.

– Грозовой сурфур боли весьма специфический сурфур, – ответил Эльетал. – Мощь его средняя, но они все как один очень требовательные. Алые маги не любят эти сурфуры. Когда кому-то попадается, предпочитают не давать искр.

– Как это? А как же сила? – Вальтис проследила за еще одной вспышкой, пронесшейся возле носа. Снова треск и потемневшая стена. Внешне урона нет, физического воздействия не видно, но хоть что-то происходит. В ее руках эти пучки тонких проволочек вообще ничего не делали. – У алых магов до определенного уровня сурфуры же спят и жить не мешают.

– Но никогда не угадаешь, на каком уровне они решат проснуться и начнутся проблемы, которые обратно уже не усыпить, – ответил на это Эльетал. – Иди сюда. Смотри, это называется осколком грозы. Чистая магия, физических ран на теле врага не оставляет.

– Это я уже поняла. Нужно копье, да?

«Нужна искра.»

Забормотало над ухом на манер далекого раската грома.

– Будет копье, когда сурфур получит достаточно силы, да, – в отличие от недовольной гусеницы Эльетал не стал придираться к словам. – Но и до того эти чары неплохи. Не получалось у тебя ничего потому, что…

«Кидать не умеешь.»

– ..что ты не вовремя выпускаешь осколок из рук и он поражает цель в неподходящий момент, – на ладони Эльетала появился очередной пучок светящихся светлых проволочек. – Смотри, сейчас эти чары набирают силу. Если метнуть их в этот момент, цель должна быть от тебя на расстоянии метров пяти. Все, что ближе, чары не тронут, потому что не рассчитаны. Все, что дальше, тоже не ощутит воздействия. Если хочешь, могу показать на тебе. Встань здесь. Не двигайся только.

Вальтис застыла, где было сказано. Однако эксперимент не удался. В комнату заглянул Фейсхелл, чтобы спросить на тему обеда, увидел происходящее и успел в последний момент оттащить дикого мага от опасности.

– Без разрешения господина Таралуна никаких экспериментов на своей шкуре, – возмутился слуга совсем нехарактерным для слуги образом. – А если он вас убьет? Хорошо. Понимает, знает, опытный, но что, если что-то пойдет не так? Нет. Без разрешения господина жреца я вас не пущу к нему.

– Ты кому вообще служишь?! – возмутилась от всей души Вальтис. – Мне или Таралуну?

– Вам. Но он меня сотней изощренных способов похоронит, если я позволю с вами чему-то случиться. Еще и в его доме! – не сдавался Фейсхелл.

– Ничего со мной не случится! Господин Эллит опытный антимаг! Один из лучших в Черном Доме. Да отпусти ты меня уже!

– Фейсхелл, ты что делаешь? – грозный голос Таралуна подействовал почище грозового сурфура боли, счастливым обладателем которого стала Вальтис. Однако рук слуга не разжал, удерживая девушку от опасных экспериментов подальше.

Стоило Фейсхеллу сдать свою госпожу с потрохами, как объект недовольства сменился. Фейсхелла даже поблагодарили за проявленную бдительность.

– Вы издеваетесь, – бурчала Вальтис, орудуя ложкой. Их вместе с Эльеталом притащили на обед. У нее кусок в горло не лезет от желания дослушать лекцию и принять непосредственное участие в практике с Эльеталом в качестве учителя, а они тут чаи гоняют.

«Кушать!»

– Да не хочу я жрать, я хочу научиться драться! – не сдержала Вальтис крика души от наседающих со всех сторон гадов.

Антимаг смеялся и разводил руками. Нельзя, значит нельзя. Вернутся на Второй ярус, там кто-нибудь из антимагов с удовольствием закончит обучение. Если захочет, даже он с удовольствием все объяснит и покажет. Это только на первый взгляд трудно.

– Может, мне тебя приковать и оставить у себя? – задался риторическим вопросом Таралун, когда обед подошел к концу.

Праздничный наряд Заау-Тунга выглядел довольно скромно, но с учетом текущего положения дел для чего-то более серьезного пока еще не время. Водный дух Фаул только-только появился, понадобится время, чтобы выдернуть эти земли из запустения, чтобы восстановить утерянное. Но народ тофолов был счастлив, им был нужен этот праздник.

Вальтис крутилась в толпе на огромной, вымощенной серым гладким камнем площади, которая раскинулась на самом верхнем ярусе города. Дальше располагалось здание Длани Ока. Там девушка однажды была, когда соревновалась в скорости с его главой.

Сегодня Гальватика сменила свой черный доспех на темно-синий блестящий наряд в духе тофолов. Топ без лямок, накидка поверх и длинная юбка до земли, в разрезе на боку виднеются изгибы необычных ног. На талии болтается цепочка-пояс, длинный конец игриво спускается к разрезу на бедре. С длинными черными волосами, убранными в высокий хвост, Гальватика выглядела сногсшибательно даже в глазах дикого мага. Огромные бездонные глаза, веселая улыбка, которой сменилось привычное напряжение и серьезный настрой. В этот день о делах стоило позабыть.

Во время официальной части Гальватика произнесла речь с небольшого помоста, чтобы всем было хорошо видно и слышно. На площади было не протолкнуться, кто-то даже на стены домов взгромоздился. Грохот обрушившейся одной такой не смог помешать празднику. Когда лес восстановится, город обновится тоже.

Таралун в праздничном наряде из светло-голубой ткани с почти белоснежной рубашкой занимал почетное место возле главы Ока. Ему тоже дали слово. Собственно, именно поэтому Вальтис предпочла улизнуть от этой парочки. Невольные подозрения, что и ее могут заставить речь толкать, прогнали прочь. Нет уж. Она не боится, но ну его – выступать перед таким количеством тофолов, не будучи даже одной из них.

Уже позже, когда Таралун все-таки отыскал девушку на площади, Вальтис узнала, что ее никто и не думал заставлять. А вот видеть рядом хотели они оба.

– А вы хорошо смотрелись бы вместе, – с ехидством подшутила над жрецом Вальтис. – Ты не думал об этом?

– Нет, не думал, – Таралун утянул девушку к высокому бочонку, в котором плавали в рассоле вареные овощи. Вальтис уже совалась к нему, ведомая любопытством и пьяной гусеницей, и была откровенно разочарована. – Две порции, пожалуйста. Не кривись, тебе понравится. Это вкусно.

– А ты бы подумал, – хитро сощурилась Вальтис, которой было даже интересно, можно ли смутить этого тофола. Начинало казаться, что это несколько сложнее, чем думалось на первый взгляд. – Или воинственные девы не в твоем вкусе и ты больше по мастерицам? Служанок даже не вспоминаю. Ты с ними дома так холоден, что иногда кажется, что всех бы разогнал.

– Холоден? – удивился Таралун выражению дикого мага. – Обычное отношение к слугам.

– О, это я заметила. Кстати, – вдруг припомнила Вальтис, – мне в свое время Нуммалтол, тот дозорный, который меня к вам приволок, сказал, что ему женщина не положена. Как это?

– Воины, желающие вступить в Око, не должны быть связаны узами. Им назначат пару из Ока, когда они докажут, что заслуживают право оставить потомство, – отозвался Таралун, а Вальтис поперхнулась каким-то длинным и соленым лакомством из бочонка, которое ей протянула улыбающаяся тофолка.

Нечто красное и мягкое. Больше Вальтис ничего не могла сказать про незнакомый фрукт. Или овощ. Хотела уточнить, но после слов Таралуна напрочь позабыла.

– Ты ведь не пошутил? – недоверчиво переспросила Вальтис, откашлявшись. Поймала на себе недоуменный взгляд сине-зеленых глаз жреца. – Что у вас за странные правила? Как это – назначили пару? А как же чувства там, любовь? Что?

– Это ваше определение химии, что возникает между двумя особями, – с веселой улыбкой объяснил ей Таралун. – Она возникнет, когда придет время. И потомство будет сильным, род продолжится и не погибнет.

– А если двое «назначенных» не понравятся друг другу? У нее ноги кривые, а он храпит ночами? Что ты смеешься, я серьезно! – возмутилась Вальтис, слушая самозабвенный хохот тофола. Столько провести времени среди этого народа и ничегошеньки в том не понять.

– У нас всех ноги кривые, – посмеиваясь, произнес Таралун. Его глаза блестели весельем в ответ на удивлением и возмущение, написанное на лице дикого мага.

– Да я не об этом! Ты меня понял, – продолжала возмущаться Вальтис.

– У нас мужчины не живут с женщинами, если ты об этом. Пара означает, что двое могут обзавестись потомством – вот и все. За малышами присматривают слуги. Когда дети достигают необходимого возраста, они могут жить с кем-то из родителей. Если не захотят, живут в общинах. А дальше все будет зависеть от того, как они себя проявят.

– Как вы только не вымерли с таким устоем, – поразилась Вальтис, для которой слова тофола звучали дикостью.

Но она еще не догадывалась, что то была еще не вся глубина.

– Наверное, мне не стоит говорить, что жрецы имеют право выбрать любую женщину, – задумчиво произнес Таралун, – и не одну, от кого захотят оставить потомство. Вне зависимости от того, есть у этой самочки пара или нет.

– Таралун, лучше помолчи, – попросила протяжно Вальтис. – Самочки.. Великий дух Кара, как… А как ваши женщины на такой подход к себе вообще смотрят?

– М? А ты полагаешь, среди присутствующих сейчас и здесь найдется хоть одна, которая не захочет выносить, возможно, будущего жреца? – лукаво сощурились сине-зеленые глаза, а Вальтис второй раз за последние десять минут поперхнулась коварной закуской. – Глава Ока себя уже предлагала.

– У меня такое чувство, – откашливаясь, пробормотала с хрипом Вальтис, – что вас всех тут сурфуры соблазна покусали. Зеленая оценила ваши правила, если что.

– Мы не любим сурфуры соблазна. Они мешают трезво мыслить, – честно ответил Таралун и потом добавил. – Впрочем, мы вообще магов не очень любим. Алых так уж точно, а с дикими мне прежде дел иметь не доводилось. По рассказам, они очень слабые, потому что распыляют внимание на множество сурфуров и быстрее теряют контроль. Хотя ты куда сильнее многих алых магов.

– Какое счастье, что у людей пары не назначают, – с чувством произнесла Вальтис на это, чем вызвала веселый смех жреца и улыбки окружающих, ставших невольными свидетелями разговора между этими двумя. Площадь была набита до отказа, тут только если уши затыкать.

Эльетала высылали из земель тофолов навсегда. Антимаг в разговоре с Дланью Ока и его главой выразил искренние сожаления о том, что ему пришлось так поступить и обмануть их доверие. К удивлению Вальтис, Гальватика не выглядела при этих словах разгневанной. Тофолы высоко оценили верность антимага своему Дому. С тем Длань Ока согласны были вести дела и передавали какие-то бумаги. Эльетал также согласился поработать посыльным и передать послание для Алого Ордена. Ни один маг из тех, что были пойманы на землях тофолов, никогда больше не вернется на Второй ярус. Та же печальная участь постигла антимагов, которые притворялись членами Черного Дома. Впрочем, последних бы сам Черный Дом приговорил за подобное, окажись самозванцы ярусом пониже.

До подъемника предполагалось добираться на драконах. Вальтис с радостью обхватила огромную зеленую морду.

– Ахах! Ты поправился! Мне разрешили полететь на тебе! Откуда взял, туда и вернешь, – весело сообщила Вальтис, глядя в огромный глаз зверя, потом оглянулась. – Нуммалтол, мы с тобой на нем полетим, как нормальные люди, надеюсь? Не хотелось бы в когтях снова кататься. Там неудобно.

– Как нормальные тофолы, – с робкой улыбкой поправил ее старший дозорный. – Глядя на тебя и зная, какими бывают люди, язык не поворачивается назвать тебя нормальной хоть в каком-то месте, Вальтис. Так что я искренне надеюсь, что мы действительно долетим до места назначения, а не грохнемся по дороге.

– Можно подумать, это была моя вина, – возмутилась Вальтис с веселой улыбкой. Подскочила к Таралуну, который пришел ее проводить, и обняла от всей души. – Знаю, вы не любите Второй ярус, но буду рада видеть тебя у себя в гостях. Сходим в Забурый Турс, повеселимся.

– В нашу первую встречу действительно было очень весело, – с теплом отозвался тофол и обнял девушку в ответ. – Обещаю заглянуть как-нибудь, когда появится чуть больше свободного времени и все здесь успокоится.

– Только приходи без этих ваших ростков стражей, – вдруг встрепенулась Вальтис, смеясь от всей души. – Мне прошлого и последствий хватило за глаза и за уши. Это у вас уши большие и красивые. На них можно много чего еще повесить, а хоть бы хны.

– Буду скучать по тебе, – отодвинулся на шаг Таралун и дал шанс попрощаться своей спутнице.

Глава Ока по привычке была облачена в черный блестящий доспех, так удачно гармонирующий с черной кожей, покрытой мелкой-мелкой чешуей. Гальватика взяла хрупкого дикого мага в охапку и приподняла на эмоциях над землей. С ее немалым ростом и комплекцией превосходного воина сделать это оказалось совсем не сложно.

– Наш народ в долгу перед тобой, Вальтис, – поставила человека Гальватика на землю. – Будем счастливы видеть тебя в любое время. Если понадобится помощь с сопровождением на Третьем ярусе, Длань Ока всегда к твоим услугам.

Вальтис помахала с дракона, на котором разместилась вместе с Нуммалтолом. Кожистые крылья заросли и больше не напоминали дырявую половую тряпку. Ахах сделал несколько торопливых шагов, взмахнул крыльями и с рывком взмыл в воздух. Вверх вниз. Вверх вниз. Краткий миг плавного полета и снова качка, как на качелях.

Всего драконов, одинаково зеленых, летело пятеро. На одном она с Нуммалтолом, на другом – быстроногий Вельтуал с антимагом, за которым был обязан присматривать до возвращения его на Второй ярус. Еще трое драконов несли воинов Длани Ока с темно-серой кожей. На всякий случай, если в пути случится что-то непредвиденное.

Путешествие продлилось недолго в глазах Вальтис, которой было очень интересно наблюдать за миром с высоты. Когда еще столько всего удастся разглядеть. Здесь от Храма Рек совсем далеко, поэтому изменений пока почти не видно. Но даже так ей удалось заприметить крохотную цветущую полянку в лесной глуши, которая с поправкой на высоту должна была быть вполне приличного размера.

На холме, который окружала светлая туча, топталась целая куча народу. Видимо, какая-то группа возвращалась домой. При виде драконов и тофола с черной кожей все отшатнулись в сторону. Один из воинов Длани Ока отошел к группе людей, пока остальные спешивались.

– Вас учтиво пропустили вперед, – сообщил Вельтуал спутникам и указал на подъехавший подъемник. – Идите.

Вальтис с некоторым недоумением посмотрела на Эльетала, потом на группу, что сгрудилась в сторонке и с опаской поглядывала в их сторону.

– Но мы все влезем, наверное? Хотя бы с половиной группы? – неуверенно пробормотала она, когда Эльетал утянул ее за собой.

– Им будет спокойнее, если мы спустимся одни, – ответил вместо тофола антимаг. – Не будем заставлять волноваться или сопровождать нас вниз.

– Ладно, – пожала плечами Вальтис. Она зашла за мужчиной в огромную клеть, дождалась, пока дверь закроют на щеколду. – До встречи!

Нуммалтол молча поднял руку в прощальном жесте. Остальные просто проводили взглядами и стали собираться в обратную дорогу. Приказ главы Ока был исполнен в точности.

Клеть дернулась после нажатия рычага и со скрипом поехала наверх. Пости сразу пушистые светло-серые облака обступили плотной стеной двойную решетку из толстых прутьев, лишив обзора напрочь. Вальтис вдруг поняла, как она соскучилась по этому мерному скрипу. Всего несколько недель в гостях у тофолов в их царстве рек, озер и вездесущих болот, а кажется, что так долго не была дома. Латария обрадуется, когда ее маг вернется живым и здоровым. А она тоже по ним всем скучала.

– Господин Эллит, а вы научите меня пользоваться сурфуром боли? – оглянулась Вальтис через плечо на антимага.

Рука того все еще была перебинтована и висела на груди. Он до сих пор прихрамывал на правую ногу, из-за чего Вальтис постоянно нервничала. Но они не могли сломать все до конца, чтобы вылечить! Идиотское решение проблемы, а на другое ее золотистая нахалка не соглашалась. Либо так, либо никак.

– Конечно, Вальтис, если ты этого захочешь, – отозвался Эльетал, чьи плечи украшал темно-синий плащ с серебряным узором. В коротких каштановых волосах затерялась темно-фиалковая пластинка, в которой сейчас не было необходимости. – И если лорд Каркад разрешит приближаться к тебе после того, что я натворил.

– Я его уговорю! – пообещала Вальтис. – Хотя мне и сложно представить, чтобы ваш глава злился. Понимаю, планы Черного Дома и, в сущности, жизнь одного дикого мага не перевесит проблемы со множеством других диких магов. Но! – Вальтис коварно улыбнулась. – Зато я могу связаться с Дланью Ока и попросить их о чем-то, в чем вашему Черному Дому откажут.

Эльетал улыбнулся на самонадеянное заявление девушки. И не скажешь, что за прошедшие три-четыре недели ее жизнь то и дело висела на волоске. Угораздило ведь так во все это вляпаться, да еще и с разбега. Кто должен был следить за ней на Третьем ярусе? Ферманг, кажется. Тоже не справился и потерял из виду. Все идет наперекосяк, когда рядом оказывается этот дикий маг.

– Может, небольшой урок, пока едем? – подкралась ближе Вальтис, пользуясь задумчивостью антимага.

Эллит покачал головой. Вальтис вздохнула и отстала. Не надеялась на положительный ответ. Грохнутся еще, чего доброго, от неосторожных чар.

Глава 20

Тучи вокруг развеялись. Мир приближался снизу. Занятное явление, которое переворачивало мозги с ног на голову. Подниматься с Третьего яруса, чтобы спускаться на Второй. Зеленые сады, которые привлекли в прошлый раз, с высоты казались тарелочками у подножия светлого города. Потом деревья приобрели сходство с грибами и отползли в сторону, когда подъемник замедлился и остановился.

Их уже ждали. Вальтис покинула подъемник следом за Эльеталом и сразу заметила целую делегацию и знакомые лица.

– Вот это нас встречают, – удивилась она вслух. – Черный Дом за вами, а по мою душу опять алые?

– Это все за тобой. К Черному Дому я в состоянии вернуться без конвоя, – хмыкнул Эллит и первым, прихрамывая, спустился с холмика.

Дежурные маги, антимаг и пятерка городских стражей не сделали ни шага в их сторону. Документов не спросили, бумаг не потребовали, а Вальтис в очередной раз подумала о том, как ее группа без всего этого возвращалась. Долго их тут мурыжили или не очень? Вот их с Эльеталом от проблем спасает Дарамене, специалист Алого Ордена собственной персоной, и присутствие господина Саблеха в компании с Цирлоном. Еще тройка алых магов, незнакомых Вальтис, не в счет.

– С возвращением, – Саблех окинул подошедшего друга хмурым взглядом. – Дойдешь сам?

– Вполне, – ответил Эльетал на приветствие. – Вальтис залечила то, что не смог я сам. Остальное ее сурфуру не поддается, но уже не критично. Тебя прислали, потому что лорд Каркад не в духе?

– Угадал, – легко согласился Саблех, вид которого менее мрачным не становился. Антимаг осмотрел дикого мага в черных одеждах, в которых угадывалась рука мастеров-тофолов. – Вас приказано доставить к нам. Возражения есть?

– Никаких! – охотно откликнулась Вальтис. – Я как раз смогу попросить лорда Каркада о маленькой помощи. Цирлон, ты представляешь, я нашла сурфур боли! Этот вредный стручок все время ворчит, конечно, но у меня теперь есть, чем отбиваться при случае!

«Ну-ну.»

– Хочешь, покажу? Смотри, – Вальтис уже крутилась возле парня в темно-синем плаще и показывала ему пучок светящейся проволоки. – Здорово, правда? Только оно у меня не работает. Смотри. Раз – и ничего. Круто, да?

«Мимо.»

С язвительностью пророкатоло в голове, когда светлый пучок унесся в сторону ближайшего дерева и исчез, когда врезался в ствол. Ничего. Ни звука, ни реакции, ни ущерба. Ни один листик на ветвях не пошевелился за-ради приличия.

– Господин Эллит уже почти согласился мне помочь, но тофолы отбили у него все желание и… Фейсхелл? – Вальтис заметила в той стороне, где показывала свои успехи во владении сурфуром боли, знакомую фигуру, которая со скучающим выражением лица определенно ждала их. – Ты откуда здесь?! Таралун же обещал, что оставит тебя себе. Фейсхелл?..

– Господин жрец подумал и…

– Передумал? – протянула Вальтис.

– ..И решил, что вам обязательно понадобится помощь, госпожа Вальтис. Ему так будет спокойнее, – ответил тофол, подходя ближе. На других людей, что в алых, что в синих плащах он смотрел как на пустое место. А вот дикий маг был совсем другим делом.

– А делать-то мне что с тобой? Здесь. У меня даже своего дома нет. У друзей, если так можно сказать, живу, – почти безнадежно пробормотала Вальтис.

– Не вздумай сказать этого при Латарии с Асмуром, – на всякий случай предупредил Цирлон девушку. Обращение тофола к человеку резало антимагу слух. По долгу службы ему все чаще приходилось общаться с альфарами, но отношение этой расы к людям он знал не понаслышке. – Они очень волновались, когда ты пропала.

– Меня похитил дракон, – попыталась оправдаться Вальтис, учуяв подозрения в голосе антимага. – Я все расскажу, честное слово. Мы в город? Нет? Сразу в Тан-Гар? Тогда слушай, дорога длинная.

Слушал не один Цирлон. О том, как девушку угораздило оказаться в центральном городе тофолов, не знал даже Эльетал. Антимаг уже собирался попросить не болтать лишнее, но Вальтис и не подумала упоминать о случившемся в Храме Рек, о нападении магов и поддельных членах Черного Дома тоже не сказала. Вместо этого рассказывала о городе тофолов и их ужасно необычных правилах и порядках.

– Энцелафу бы понравилось, – в конце задумчиво протянула Вальтис, усевшись на лавочку в вагонетке, что везла их в Тан-Гар.

Далекая земля проплывала внизу. Зелень – самая обычная – казалась девушке чем-то странным. Привыкла к совсем иному виду. А еще тут поля, чем-то засеянные, а не болото, хлюпающее под ногами, или трясина, так и норовящая стянуть сапог с ноги. Хотя, конечно, Вальтис все чаще бегом перемещалась. Со скрипучей было очень удобно.

– Энцелаф в Заау-Тунга? – тихо хмыкнула неподалеку женщина, чьи плечи украшал темно-бордовый плащ с алой подкладкой. – Даже интересно было бы на это посмотреть.

– Пять минут, и он труп, – согласился Саблех со специалистом Алого Ордена.

– Пять? На окраинах – возможно. Но в Заау-Тунга? Длань Ока убьет за две. И потом еще три будет втаптывать его кости в землю, – Дарамене точно знала, о чем говорит.

Вальтис заинтересовалась подробностями. Эти двое замялись, зато присутствующий рядом тофол точно знал причины такой оперативности.

– Энцелаф? Соблазнил Гальватику? Серьезно?!

Фейсхелл ответил мрачным взглядом.

– Не хмурься, ей почти наверняка понравилось. А как же ваша невосприимчивость к чарам сурфуров соблазна? – все-таки не смогла сдержаться Вальтис.

– Факт покушения не понравился всем остальным. А у нас не лучшее время для внутренних разборок. Много недовольных было, которые решили, что такой глава Оку не нужен.

– Она всех приструнила? – зная почти наверняка, все-таки спросила Вальтис.

– Разумеется. Госпожа Гальватика сильнейший воин в Око на данный момент. Против нее ни у кого из черных нет шанса. Но проблем и волнений в прошлом это не отменяет. И все из-за ваших сурфуров.

– Ты не жаловался, – не смогла не подначить тофола Вальтис.

Фейсхелл вздохнул и развел руками.

– Любопытство, – признался он в небольшой слабости.

И все-таки человечкий город тофола заинтересовал и удивил. Фейсхелл признался, что никогда не видел таких высоких домов. Вагонетки, рыскающие по улицам, его восхитили, а вот почти полное отсутствие зелени и камень, который был всюду, расстроили. Вальтис не стала говорить, что это они еще по окраине Тан-Гар идут. В центре города даже такого количества зелени и фантанчиков не встретить.

Дарамене с алыми магами откланялись у светлых металлических ворот посреди пустынной улицы. Их задание было исполнено, надлежало вернуться в Алый Орден. Перед этим Дарамене напомнила Саблеху о том, что от Черного Дома будут ждать подробного отчета, как обещано. В случае, если такового не предоставят, Алый Орден будет вынужден обратиться напрямую к дикому магу и уже в обход интересов Черного Дома.

– Это ваш дом, госпожа Вальтис? – не удержался от вопроса Фейсхелл, когда они шагнули в небольшой дворик, окруженный высокими темно-синими стенами.

Это место Фейсхеллу понравилось чуть больше улицы, оставленной за спиной. Пространства немного, но всюду зелень, камень и строгие линии. Фонари на столбах показались знакомыми. Возле одного такого у двери тофола и оставили.

– Нет, это Черный Дом. Я ненадолго, – сообщила Вальтис, догадываясь, что на встрече с лордом Каркадом тофолу делать нечего. – Все расскажу, что попросят, а потом пойдем домой. Господин Саблех, а вам тут тофол не нужен? Что? А я, можно подумать, знаю, что мне с ним делать эти пять лет. У них жрец – шутник.

В дверь, что вела в кабинет главы Черного Дома, Саблех постучал, но сам не зашел, указав девушке внутрь. Вальтис шагнула за порог и поняла, почему антимаг остался снаружи.

– Утран! – обрадовалась Вальтис при виде знакомого лица, которое удобно и привычно сидело на краю чужого стола. – Не ожидала тебя тут увидеть. Думала, на вашем специалисте интерес Алого Ордена заканчивается. Добрый вечер, лорд Каркад, – Вальтис с настороженностью проследила за тем, как поднялся глава Черного Дома навстречу прихрамывающему антимагу, прикрывшему за собой дверь. Саблех остался в коридоре, его шаги стихли по ту сторону. – Господин Эллит меня спас, поэтому нарушил ваш приказ. Пожалуйста, не ругайте его.

– Вальтис, – с укоризной заметил Эльетал, который почему-то ждал именно этой глупости от девушки.

– Око сообщило нам обо всем, что произошло в Заау-Тунга, – Каркад вышел из-за стола и подошел к Эллиту ближе. Ругаться не стал. – Гайку позвать или потерпишь еще немного?

– Не рассыплюсь, – улыбнулся Эльетал на беспокойство в голосе главы. – Вальтис меня очень хорошо подлечила. Это ее сурфур не взял.

«Нужна искра.»

Ревниво прозвучал голос золотистой заразы. Вальтис прыснула и отвернулась. Яркое пятно гусеницы горделиво восседало в коротких каштановых волосах на пластинке антимага, словно на троне. На глаза девушке тут же попался алый маг.

– Выглядишь не очень, – с сомнением заметила Вальтис, подбираясь ближе к столу. – Опять твой сурфур буянит или на тебе из-за магов у тофолов лица нет?

– Уж лучше бы сурфур, – с чувством выдохнул Утран и дружелюбно потрепал девушку по белоснежным волосам. Окинул заинтересованным взглядом доспех. Серая кожа дикого мага в нем казалась еще темнее, а пронзительные синие глаза еще ярче. – Тебе идет. Тофолы расщедрились? Узнаю фасон. Длань Ока решили таким образом отблагодарить и позаботиться о сохранности твоей жизни? Хоть кто-то о ней думает.

– Я не виновата, что меня утащил дракон!

– Расскажешь? – полюбопытствовал верховный маг Алого Ордена.

– Вам же Око все сообщило. Нет? – оглянулась на лорда Каркада Вальтис.

– Око сообщило все то, что посчитали нужным. Поэтому нам бы хотелось услышать историю от непосредственного участника, – ответил на это лорд Каркад. – Это очень поможет нам в нашей работе.

После такой просьбы не отказывают. Вальтис честно обо всем рассказала, хотя ничего особенного в их путешествии с Таралуном и не видела. Улизнули от напавших, доплюхали до болота. Нет, самой Вальтис это было не так трудно, раны все перевязаны, а со скрипучей подобные путешествия вообще в радость. В Храме Рек – да, были некоторые трудности. Но они сумели дойти до Колыбели Воды, которая больше была похожа на бездонный колодец, откуда вышел Водный дух Фаул на зов жреца. Вот и все.

– Встречал розовые гаснущие искры, но ни разу не слышал, чтобы их удавалось кому-то достать, – поделился информацией Утран задумчивым голосом. – Допустим. Но почему ты вдруг решила, что с ее помощью вам удастся приманить Водного духа? Это великие, прежде ни у кого не получалось дотянуться до них толком. Жрецы тофолов постоянно умирали от контактов с ними в прошлом. У Огней давно не слышно ничего, а до того постоянно катаклизмы какие-то на Третьем ярусе. Горные Старейшины боятся даже просто потревожить сон Горного духа Вува.

– Скрипучая подсказала. Таралун тоже считает, что меня привел путь, – легко призналась Вальтис. – Понятия не имею, что это значит и зачем он меня туда привел, но все вышло очень даже неплохо, так что, наверное, надо радоваться. Это все, – закончила Вальтис свой рассказ, переводя взгляд с одного на другого. Эльетала лорд Каркад посадил на свой стул, а сам встал возле стола и сидящего на его краю верховного. – А, еще есть Фейсхелл. Мне его Таралун отдал на пять лет в качестве слуги. Вам никому не нужен? Я понятия не имею, где ему жить и чем занять.

– Тофол? – переспросил Утран с искренним удивлением. Вот уж точно необычный подарок.

– Я устал говорить Вальтис, что Фейсхелл никого, кроме нее, на Втором ярусе слушать и вообще воспринимать не будет, – произнес Эльетал. Теперь уже Вальтис с укоризной посмотрела на антимага. – Не смотри так. Лорд Каркад и верховный Утран все и без меня понимают. Не первый день с этими чудаками дела имеют. Жители Третьего яруса людей считают ниже себя. Твой случай уникальный. Придется тебе пять лет потерпеть.

Вальтис обреченно вздохнула.

– Спасибо, что все рассказала и ответила на наши вопросы, – поблагодарил ее лорд Каркад, отошел к двери и открыл ее. Навстречу от окна напротив шагнула фигура в темно-синем плаще. – Ферманг, отведи Вальтис до ее дома.

– Я и сама могу дойти, – в который раз без особой надежды протянула Вальтис.

Не получилось. Пришлось соглашаться на конвоира.

– Я передам всю информацию нашим специалистам, – следом попрощался верховный Утран. – Не гоняй своих почем зря.

– Если появится какая-то информация, мы сообщим.

– Ты уверен, что к ней не нужно приставить кого-то из моих? – на всякий случай переспросил Утран друга. – Если наши опасения попадут в точку, лишней пара глаз не будет.

– Алые маги рядом с ней? После всего, что девочка вытерпела от них? – фыркнул Каркад. – Сам знаешь, что это только сделает хуже и привлечет лишнее внимание. Не волнуйся, мои люди глаз не спустят.

– Спасибо, Каркад, – Утран махнул уркой и накинул капюшон на короткие, неровно остриженные белоснежные волосы. На дух длинных волос не переносил, но они все отрастали и отрастали. – Не провожай. До встречи. Пока, Эллит.

– Всего доброго, – вежливо отозвался из глубин кабинета Эльетал, который не вставал со стула.

Каркад еще несколько минут простоял в коридоре напротив двери. Тишину нарушил звук шагов. В кабинет зашли Элтакс и Саблех, следом шагнул Каркад и закрыл створку, прошел к столу и прислонился к его краю.

– У вас что-то случилось в мое отсутствие, лорд Каркад? – оценил задумчивое состояние своего главы Эльетал. – Что-то, кроме того?

– Да.

– Прошу прощения, что нарушил ваши планы своим вмешательством в Око, – Эллит принес извинения, в которых, конечно же, никто не нуждался.

– Ты все сделал правильно и знаешь об этом, – в голосе главы Черного Дома послышались нотки язвительности. Эльетал с трудом сдержал улыбку. – Однако, – мгновение, и голос главы снова серьезен, – проблем это не отменяет. За Вальтис охотятся. Нет, Эллит, они не хотят ее убивать. Ты сказал, что всех причастных к нападению у Храма Рек тофолы поймали и приговорили. Всех до единого. Вспомни, после провала Незруха часть успешно сбежала от расправы на Третий ярус. Твои были не нужны после такого провала. Полагаю, в качестве назидания оставшимся.

– Значит, дело диких магов не закрыто, – Эльетал долго отсутствовал на Втором ярусе, а потому не знал всей картины, довольствуясь малыми кусочками, которые Черный Дом находил возможным незаметно предоставлять ему. Много не скажешь таким образом. – Мне не удалось ничего выяснить сверх того, что стало известно накануне. Что в тех фильтрах находятся искры с диких магов, тофолы подтвердили после вскрытия. Я не видел, но, судя по их словам, искр там было немного. Должны быть еще где-то.

– И мы до сих пор не знаем, для чего они их собирали и где хранят, – сбоку пробормотал Элтакс. – И какое отношение к этому всему имеют альфары.

– Хау Таркаром держит связь с Утраном, но он тоже не заметил ничего подозрительно. По его словам, все Огни ведут себя как обычно, – согласился Каркад, скрестил руки на груди. – Мы слишком медлительны, и наши враги этим пользуются. Но позвал я вас всех не для этого. Дело касается Утрана, поэтому никто ничего не должен от вас узнать, пока не придет время.

– Звучит интригующе, – оживился Саблех, которому, как и всем здесь присутствующим, история со смертями диких магов уже печенку проела. Куда ни ткнут, все время мимо. А если вдруг по какому-то случайному стечению обстоятельств попадут в цель, оказывается, что опоздали и неведомые враги снова на шаг впереди. – Хорошо бы это дело было веселее, чем с нашими алыми клоунами.

– Если бы дело было веселым, нас бы не собрали здесь всех, – не разделил восторга товарища Элтакс. Лично ему интуиция шептала, что сейчас головной боли у Черного Дома только прибавится.

– Я получил результаты исследований от Синеглазки, – не стал томить своих помощников Каркад. – Вальтис – дочь Галкуны.

– Кого? – нахмурился Саблех. – Какое-то знакомое имя. Чья-то любовница?

– Сестра Утрана, – подал голос от стола Эльетал. – Лорд Каркад, вы уверены? Может, перепроверить результаты?

– Трижды. Уверен, – отрезал Каркад.

– Утран знает? – уточнил Элтакс, получил отрицательный ответ. – Вы не хотите ему сказать?

– Может быть, кто-то еще знает об их родстве? – вдруг подал голос Саблех. – И отсюда такой интерес к девочке от этих неизвестных?

– Думал об этом, – согласился Каркад. – Возможно. Мне такой вариант кажется маловероятным, но отметать его мы не будем. Хотя это нам ничем толком не поможет. В любом случае я позвал вас за тем, чтобы донести эту информацию. Вы должны организовать за Вальтис присмотр. Она доверяет Фермангу и Цирлону, пусть постоянно будут рядом. Никто не должен подобраться через нее к верховному. Это понятно?

– Понятно, лорд Каркад, – хором прозвучал ответ.

– А что будем делать с разрешением на посещение Третьего яруса? – подал голос Эльетал. – Длань Ока выписала на имя Вальтис бессрочное разрешение на пребывание там. Боюсь, Ферманга с Цирлоном в случае повторного нападения может не хватить.

– Этого мальчишки и без алых прихвостней не хватает. Пошел купаться на речку и чуть не утонул, – фыркнул беззлобно Саблех. – Дипломат.

– Погоняй его, но без особого энтузиазма, – разрешил Каркад и заметил довольный оскал на губах антимага. – Если парень будет не в состоянии выполнять задание после твоих тренировок, на Третий ярус в поход сам с Вальтис отправишься. И я не шучу.

– Все будет в лучшем виде, – заверил главу Саблех, но почему-то ему никто не поверил.

Тренировать антимагов Саблех обожал, вот только парадокс – никто из его подопечных на дух тренировки с ним не переносил и избегал их всеми возможными способами. Даже Каркад назначал эти тренировки все больше в качестве наказаний за провалы.

Когда за двумя антимагами закрылась дверь, в кабинете ненадолго повисла тишина. Каркад повернулся к оккупанту за его столом.

– Позвать Гайку или сам дойдешь до ее комнат? – спросил он.

– Дойду, – отозвался Эллит и поднялся на ноги. Дохромал до середины комнаты, где остановился и с чуть виноватой усмешкой обратился к главе Черного Дома. – Только боюсь, что ее умений не хватит.

– Сурфур сострадания у Вальтис несколько непривычен.

– Он не смог взять переломы, но залечил более серьезные повреждения. И предложил ей раздробить мне конечность, чтобы вылечить после, – поделился тем временем Эльетал.

– Знаю, – кивнул Каркад задумчиво. – Она вернула Цирлона от скорой встречи с Великим духом Кара.

– Я что-то пропустил? Саблех об этом говорил? О какой реке шла речь? – заинтересовался Эллит.

– Неудачное падение в реку, что в Жгучей роще. Да, та самая. Кто-то взбаламутил воду вверх по течению и пробудил рыбку, – задумчиво произнес Каркад, покачал головой. – Они не искали причину и не смотрели, кто там устроил подставу. Им было не до того.

– Думаете, за Вальтис следили уже тогда?

– Боюсь, что проблема серьезнее, чем мы можем себе представить, – признался Каркад и выпрямился, направился к двери. – Идем, провожу до Гайки. Хоть послушаю, что скажет. Возможно, придется к алым за помощью обращаться.

– Может, запретить Вальтис подниматься на Третий ярус? Пусть бегает в Подземном, – предложил вариант Эльетал и вышел следом за главой в коридор.

Вместо плаща на плечах лорда Каркада болталась куртка, закрепленная при помощи ремней. Плащи тот на дух не переносил еще со времен, когда был рядовым антимагом Черного Дома. Недолго, правда. До сих пор свидетели тех разборок с бывшим главой вспоминали с улыбками, как брыкался парень от обязательного элемента одежды. Некоторые утверждали, что только за-ради того, чтобы избавиться от него, Каркад и стал главой Черного Дома. Самое смешное, что эта догадка удивительно смахивала на правду.

– В Подземный ярус она будет соваться одна или со своей подругой. Просто для того, чтобы побегать. С этим сурфуром не усидит на одном месте.

– Рассказать, что за ней охотятся? – предположил Эллит.

К нему повернулась темная фиалковая пластинка, по которой бегала светлая полоса. Глаз лорда Каркада не видно, но Эльетал почти наяву увидел иронию в них. Забавно, за давностью лет он даже не может вспомнить, какой цвет она скрывает. Серый, кажется. Или голубой?

– Даже не хочу спрашивать, что бы ты сам сделал на ее месте в ее возрасте, если бы узнал, что за тобой охотится кто-то, – фыркнул беззлобно Каркад.

– Спрашивать? Или напоминать, что я сделал тогда?

– Ты меня понял, – отмахнулся от несущественного вопроса Каркад.

Эльетал кивнул и затих. Да. Зная все это, девушка может натворить бед. А с ее сурфурами она их натворит обязательно.

– Утрану не скажешь? – все-таки осмелился тихо спросить Эльетал, когда они остановились возле нужной двери все на том же втором этаже дома только в другом коридоре.

Ответа он не получил. Каркад толкнул дверь от себя, не забыв коротко постучать перед тем.

– Гайка, осмотри господина Эльетала. Если твоих знаний не хватит, пошли в Алый Орден от моего имени. Пусть пришлют лучшего мага с сурфуром сострадания, – распорядился антимаг и, не прощаясь, вышел вон, оставив пострадавшего на попечение девушки, что только-только вышла из душа и могла похвастать светлым бежевым полотенцем, в который была замотана от плеч до бедра.

– Пять минут ждет? – Гайка раскрыла рот, когда в комнате воцарилась тишина. Явление главы Черного Дома ввело ее в ступор. Не беря в расчет пластинку, что скрывала глаза антимага, на том буквально лица не было!

– Я даже отвернусь, – с улыбкой заверил ее Эльетал, демонстративно отворачиваясь к стене.

– И на том спасибо. Рассказывайте пока, как угораздило, – зашуршала невидимая девушка, быстро шаря в шкафу в поисках чистой одежды. – Чем, кто и как? Око?

– Они, – согласился Эльетал. – От всей души и со всей ненавистью. Самое сложное мне подлечили.

– Были бы легкие повреждения, вы бы сами справились, – возразила невидимая Гайка.

– Я и не говорил, что остались пустяковые царапины.

– Любите вы поиграть в слова, лорд Эльетал!

– Наверное, нахватался от лорда Каркада. Не зря ко мне прицепилась эта мерзкая приставка.

– Из вас получится прекрасный глава Черного Дома в случае чего, – Гайка нарисовалась в поле зрения в привычном костюме. Повязывала косынку на голову, чтобы убрать и спрятать непослушные локоны. – Садитесь на кровать. Сейчас все посмотрю.

– Не хотелось бы доводить до крайностей, – вздохнул Эльетал и прошел, куда было сказано.

Перспектива стать главой Черного Дома пугала хотя бы тем, что до того придется распрощаться с текущим. Сложно даже просто представить и предположить, какие беды должны обрушиться на Второй ярус, чтобы это случилось. И что вообще от них всех останется.

Глава 21

Ферманг не ругался. Вальтис невольно ждала, что ей устроят втык, что пропала в походе так внезапно и со всем скарбом, но антимаг лишь вслух обрадовался ее возвращению. На сожалениях, что они с Цирлоном ничем не смогли помочь, девушка не сдержалась.

– Вы и не могли ничем мне помочь. Нуммалтол говорил, что зеленые драконы невосприимчивы к магическому оружию. Кулбер мог бы помочь или Жунж с Тарпаком, – добавила она и бросила бесполезное выяснение отношений. – Ферманг, а как вы обратно вернулись? Я волновалась, что бумаги тоже у меня и вас не пустят обратно.

– Без бумаг и разрешения нас могут убить на Третьем ярусе, а на Второй скинут так вообще с пребольшим удовольствием и в обход подъемников, – ответил на это Ферманг. – Людям запрещено просто так подниматься на Третий ярус. Для нас есть Подземный, Первый и Второй. Остальное нас не касается.

– Интересно, чем люди им там так мешают? Фейсхелл, а ты знаешь, почему ваши народы нас так не любят? – повернула голову Вальтис к своему временному слуге.

На улицах Тан-Гар, если это была не та, что прилегала непосредственно к Черному Дому, прохожие с интересом и удивлением рассматривали тофола. Эти спускались вниз довольно редко. Альфары тоже были нечастыми гостями, но они и внешне не сильно от людей отличались, если не меняли облик. А горные великаны и карлики так вообще легко сходили за своих.

– Вы слабые и гибнете почем зря. Иногда перед этим умудряетесь такой хаос поднять, что потом Длань Ока неделями тварей прогоняет от наших жилищ, – скривился Фейсхелл пренебрежительно. – За других не скажу, а Длань Ока проверяет, достаточно ли заявленного состава группы для указанной точки похода. Но даже так случаются казусы.

– Я не виновата, что Ахах меня утащил! Это могло случиться с каждым. И даже с тофолами, – добавила Вальтис с возмущением.

– Но случилось с вами, госпожа Вальтис. Люди – лакомые кусочки для многих тварей, и не все они так же разумны, как зеленые драконы.

Вальтис лишь вздохнула и прекратила этот разговор. Лично она хочет вернуться домой, передохнуть, забрать Латарию и пойти гулять по Подземному ярусу в какие-нибудь не особенно хищные пещеры. В Земус Грот, и искать того стража духа, который когда-то в прошлом охранял золотистую засранку. Хочется расслабиться.

Ферманг распрощался посреди улицы, ближе к дому подходить не стал, хотя Вальтис предложила ему зайти на чашечку чаю. Возможно, с пирожками. Под писк золотистой заразы, что она тоже хочет пирожки, вдвоем с Фейсхеллом Вальтис подошла к двери и постучала. Тофол заинтересованно крутил головой. Дом казался ему непривычно маленьким после того, где он жил на службе у жреца.

Дверь открыл один из близнецов. Девушку окинули мрачным взглядом совсем темных синих глаз, который сместился на высокую фигуру тофола.

– Это что? – не слишком дружелюбно кивнул в его сторону Наргак. – Охрана остается за дверью.

– Это не охрана, – начала Вальтис не слишком уверенным тоном.

В том конце коридора из дверного проема, что вел в гостиную, выглянула светлая голова.

– Вальтис! С возвращением! – возликовала Латария и примчалась ко входу. Застыла у порога, из-за плеча Наргака, преградившего дорогу рукой, рассматривая высокую фигуру возле Вальтис. – У нас гости. Это здорово! Бабушка Ягода будет счастлива.

– Я не гость, – отозвался Фейсхелл. – Я – слуга госпожи Вальтис.

– Еще не легче, – пробормотал Наргак и отошел с дороги. – Заходите. Вальтис, не вздумай пропасть до ужина. С тебя оправдательный рассказ, иначе больше никаких никуда походов и вылетаешь за дверь. Куркунх, ты долго? Идти пора. Асмур уже заждался, наверное.

Вальтис прошмыгнула в дом, Фейсхелл зашел сам. Тесновато. В коридоре толком не повернуться и не развернуться, в гостиной, куда его провела Вальтис, уже лучше, но тоже так себе. Придется привыкать.

– Ты видела помощника Великого духа, – Латария обняла и крепко стиснула подругу, пребывая на эмоциях. Серые глаза ее сияли таким восторгом, что затмевали свет из окон. День был ясный, на улице светило солнце. – Какой он, Вальтис? Как у тебя получилось? Вы опутаны нитями, Вальтис, на красивый кокон похоже. Как здорово!

– Тебе уже все рассказали? – Вальтис уселась на диван, когда ее отпустили и осмотрели с головы до ног.

– Нет, – яркая улыбка озаряла лицо антимага. – Нам только на днях сказали, что с тобой все в порядке. Ничего больше не рассказывали. Мы с бабушкой Ягодой так ждали твоего возвращения. А теперь я вижу, почему ты пропадала. Рассказывай! Какой он? Как у тебя получилось? Великий дух Кара не терпит вмешательства, он не мог предложить помощь сам. Ты? Как? Рассказывай!

– Наргак ждет рассказа за ужином, – с сомнением протянула Вальтис, но ее явно не слышали.

Фейсхелл с некоторым недоумением прислушивался к радостным возгласам, не понимая и половины. Но главное уловил и был сильно удивлен. Буквально ошарашен. Наверное, стоит связаться с господином Таралуном и рассказать ему, что за существо тут живет на Втором ярусе.

– Расскажешь еще раз. Я умру от нетерпения! - Латария повернулась к дверному проему. – Бабушка Ягода, Вальтис видела помощника Великого духа! Это невероятно! Как жаль, что меня не было рядом. Увидеть его удается не всем, кто встречает. Это великая благо и честь, быть принятым им. Вальтис, как я тебе завидую!

– Внучка! Вернулась! – старушка в зеленом платье с узором в виде желтых крохотных цветочков примчалась к дивану, где разместились девушки. Вальтис поднялась навстречу. Ее стиснули в крепких объятиях, потом отстранили, чтобы осмотреть. – Живая, здоровая. Слава Великому духу Кара. Я так волновалась. Ушли и вернулись, балбесы, без тебя. Дракон съел. Я их сама съесть была готова! Ведь обещали, что все будет в порядке. Так, – старушка задумалась на краткий миг. – Сейчас быстренько сообразим на стол, и ты нам все расскажешь.

– А…

– А эти потом послушают, – отмахнулась Ядага небрежно. – Свалили Великий дух знает куда, пусть потом локти кусают. Сейчас все будет. Ты, наверное, проголодалась?

– Мы все это время просто спали и видели во снах ваши пирожки, бабушка Ядага, – чинно откликнулась Вальтис. – Питались ими, пока могли. Растягивали удовольствие изо всех сил. Золотистая зараза напоминает про мармеладную начинку. У тофолов такого не делают. А, кстати, Фейсхелл, поможешь бабушке Ядаге на кухне. Бабушка, можно он с нами поживет какое-то время? Его приставили ко мне лет на пять в качестве, э, помощника.

– Помощника? – искренне удивилась Ядага, осматривая статную фигуру в центре комнаты. – Тофол-то?

– Я – слуга госпожи Вальтис на пять лет по распоряжению господина жреца, – откликнулся Фейсхелл.

– Какие громкие слова, – хмыкнула старушка. – Обычно из походов мои оболтусы материалы какие-то или интересные штуки приносят. А ты – слугу. Впервые такое вижу, хотя пожила немало. Ладно, слуга так слуга. Но, вообще-то, мне помощник не сильно нужен.

– Он очень способный, – с надеждой протянула Вальтис, которой этот столб над душой уже успел надоесть. Стоит и ждет распоряжений. А чего распоряжаться, если у нее свои две руки есть? – Фейсхелл, бабушка Ядага потрясающе готовит. Будешь у нее учиться.

– Как пожелаете, госпожа Вальтис.

Ядага лишь покачала головой на странное поведение некоторых, но дальше спорить не стала. Вместе с тофолом они ушли в сторону кухни. Было слышно, как бабушка, оказавшаяся с такими внуками весьма стрессоустойчивой ко всякого рода новостям, показывает и рассказывает, где и что у них тут находится.

– Вальтис, свободных комнат в доме больше нет, – бабушка Ядага заняла свое место за столом и с некоторым неудовольствием окинула взглядом высокий столб за спиной дикого мага. – Угощайся, Вальтис, не смотри. Все вам. У нас еще есть.

– Фейсхелл, – с набитым ртом пробормотала Вальтис. – Сядь куда-нибудь и не стой над душой. Я способна пользоваться руками. И тоже угощайся. Золотая, не ворчи, мы никуда больше не собираемся. Пока запас не пополним для тебя, точно никуда.

– Рассказывай! – крутилась на стуле Латария, сгорая от любопытства. Ее тофол не интересовал ни в качестве гостя, ни в качестве слуги, ни в качестве статуи, которую он успешно изображал.

История, которую Вальтис пересказывала уже в который раз, потеряла очередную порцию подробностей. Но Латарию и не интересовали они. Девушка, затаив дыхание, слушала момент призыва в Колыбели Воды Водного духа Фаула. А потом почти не дышала, когда шло описание, которое Вальтис постаралась воспроизвести максимально точно по просьбе подруги.

– Надзиратель Воды, – восхитилась Латария, хлопая в ладоши. – Как здорово! Вальтис, а мы можем сходить к Храму Рек? Я очень хочу увидеть его.

– Это невозможно. Длань Ока ходили к храму, но лик Водного духа уже был скрыт водной дымкой. Они не смогли его различить, – вынуждена была расстроить ее Вальтис.

– Жаль, – расстроилась Латария и сникла, но грусть быстро исчезла из светлых глаз. – Но я рада, что ты смогла его увидеть, Вальтис. Они необыкновенные. Теперь по связанным нитям и следам смогут прийти новые духи. Великий дух Кара не ошибся, когда привел тебя.

– Мне и тех, которые там были, хватило выше крыши, – хмыкнула Вальтис, вспоминая с ужасом стража духа, с которым они повстречались в Храме Рек. То ли дело ее элкалун или Живоглотка. – Кстати, у меня появилась идея спуститься вниз и поискать в Лазурных пещерах под Земус Грот стража духа. Никак не могу забыть того монстра, что охранял золотистую заразу. Не знаю, хорошо это или плохо, но хочу себе стража. Зеленая сосиска сказала, что еще одного мы с ней потянем, а вот потом придется искать в срочном порядке искру.

– Никогда не думала, что обрадуюсь тому, что вы собираетесь в Подземный ярус, – усмехнулась в чашку Ядага.

– Мы только побегать, вдвоем, – на всякий случай осторожно произнесла Вальтис, опасаясь нарваться на выговор. Только-только вернулась после прошлого промаха. Она-то, конечно, не виновата, что ее утащил дракон, но ведь утащил же! И именно ее.

– И правильно, от этих оболтусов толку немного. А в Лазурных пещерах много интересного и не так опасно, как на Третьем ярусе. У меня к вам даже заказ будет. Латария, ты там за Вальтис присматривай, хорошо? Не давай глупости творить. И если вдруг какая-то опасность…

– Я нашла сурфур боли! – вдруг встрепенулась Вальтис при словах бабушки Ядаги об опасности. Повернулась к Латарии, которая с недоумением взирала в ответ. – Грозовой. Обращаться с ним не умею, но меня господин Эллит обещал научить. Латария, мы сможем дать по зубам тем, кто на нас надерется! Наверное. Грозовой, вроде, средней силы, но – сурфур боли, Латария!

– Кажется, я рано обрадовалась, – тихо под нос пробормотала Ядага.

Вечером в дом вернулись дикие маги в компании Асмура. Антимаг, в отличие от хмурых близнецов, обнял девушку и вслух порадовался ее возвращению, потом посоветовал не обращать внимания на две хмурые рожи. Просто они тоже волновались, а волноваться они не любят, поэтому ворчат.

– Поддерживают авторитет, – смеялся Асмур за столом, вызывая все больше желания дать себе в морду. Антимаг вооружился ложкой, проголодавшись за целый день. – Готов слушать твою историю. Латария, не мешай ей. Вижу, что светишься, так что подозреваю худшее. Но хочу услышать историю от начала до конца, а не с конца к началу, тем более что начало без тебя знаю.

Асмур завис над ложкой с открытым ртом, когда в комнату зашел неожиданный гость.

– Это Фейсхелл, он поживет с нами какое-то время, – поймала его растерянный взгляд Вальтис. – Бабушка Ядага разрешила.

– В доме, кажется, больше свободных комнат нет, – заметил на это Наргак.

– Мы с ним в одной комнате уживемся, – отмахнулась Вальтис от несущественных проблем и приступила к рассказу. Она искренне надеялась, что это последний раз, когда ей приходится говорить о случившемся в землях тофолов. Язык уже весь стерла за последние дни.

– Только твоих любовников не хватает в доме. Может, вам снять домик по соседству?

– Наргак, подучился бы вежливости. Ты как с гостями разговариваешь? – возмутилась с того конца стола бабушка Ядага, чем Наргак и спасся.

Дикий маг поднял взгляд от тарелки и с недоумением посмотрел на старушку.

– А что не так? Я ничего не имею против игрушек для сурфура соблазна, бабуль. Вон, сколько ее тут разыскивали в прошлый раз. Нам не хотелось бы попасть под раздачу, когда у Вальтис крыша поедет. Без того амулеты с Куркунхом не снимаем, – скривился Наргак на воспоминания о сумасшедших магах, которые обладали сурфуром соблазна. Чокнутые все поголовно.

– Наргак хочет сказать, бабушка, что у тофолов есть иммунитет к сурфурам соблазна, – Куркунх поспешно принялся объяснять грубости, сказанные братом, пока хозяйка дома не взялась за полотенце или не оставила брата без ужина. За целый день проголодались, не хотел рисковать. – Не всегда и не всегда полный, но надолго чар Вальтис не хватит даже при самом благоприятном исходе. И когда это случится, было бы хорошо, если бы наш дом не пострадал.

– И мы за компанию, – добавил Наргак.

– Фейсхелл не интересует зеленую сосиску, она уже наигралась, – ответила на их опасения сама Вальтис. – Он мне на пять лет в слуги отдан Таралуном. Либо так, либо смерть. Не смотрите так и не говорите ничего. Я пыталась умыть руки всеми возможными способами. Ничего не получилось. Бабушка Ядага разрешила нам с ним занять одну комнату на двоих. А Фейсхелл теперь будет ей помогать по дому.

– Тофол в услужении у человека – это звучит фантастически, но вполне в твоем духе, – не сдержался от ворчливого бормотания Наргак, чем напомнил Вальтис о том, о чем она еще не успела поделиться с дикими магами и братом Латарии.

Пока она думала, стоит разевать на эту тему рот или нет, ее опередила Латария. Девушка сияла весь день, летая по дому буквально на крыльях. Вот и сейчас она выпалила последние новости быстрее, чем Вальтис определилась.

– Вальтис в этом походе повстречала сурфур боли, – радостно оповестила Латария. – Это действительно фантастика! Я смогу быть как ты, брат! Здорово, да?!

– Кхе! – закашлялся Асмур, подавившись ужином.

– Серьезно? – оживился Куркунх, сидевший возле Вальтис. – И как? А почему сразу не похвалилась? Это потрясающие новости! Мы свои…

– Куркунх, – протянул Наргак, оборвав брата.

Куркунх виновато улыбнулся и продолжил расспросы.

– Где и как смогла найти, Вальтис? Сурфуры боли никогда не даются так просто. Они могут долго крутиться рядом, не показываясь на глаза магу и ждать, наблюдать. Причем ждут не того, чем их сумеет поразить маг, а момента, когда этот маг где-то проколется и провалится. Или вообще сдохнет.

– Этот стручок просто упал мне под ноги. И теперь все время ворчит, что у него глупый маг, – сообщила Вальтис о наболевшем. – Хотя господин Эллит успел рассказать, что все сурфуры боли такого рода имеют несносный характер.

– Грозовой? – протянул с пониманием Асмур, который перестал кашлять и вернул себе самообладание. – Теперь уже даже не знаю, поздравлять тебя или сочувствовать, Вальтис. Дикие рыдают от них, а алые дрожат и боятся найти нужную искру.

– Зато это сурфур боли, и я смогу научиться драться! – не подумала расстраиваться Вальтис.

«Если мазать перестанешь.»

– Господин Эллит обещал меня научить им пользоваться. Пока у меня ничего не получается. Вот, смотрите.

Вальтис призвала светлый пучок проволочек, показала всем за столом и кинула в сторону, когда к белоснежным стали добавляться фиолетовые оттенки. Раздался треск, и стекло шкафа, в который угодил осколок грозы, как его назвал Эллит, брызнуло осколками на пол.

«Попала.»

– Ух ты! Сработало, – удивилась Вальтис очень громко в наступившей тишине.

– Пора валить, – тихо прошептал Наргак, откладывая столовые приборы и отодвигая стул от стола.

– Вальтис!! – громогласный окрик заставил проштрафившегося мага зажмуриться. – Сколько раз говорила: никаких чар в доме?!

– Фейсхелл все приберет.

– А вот и нет. Кто натворил, тот и разбирает последствия. Сиди! – это предназначалось тофолу, который уже успел подняться с дивана и теперь нерешительно взирал на свою госпожу. – А ты здесь наводишь порядок, и потом идете искать мне новую дверцу. И чтобы без нее домой не возвращались. Куркунх, ты поможешь Вальтис. Мог бы сразу предупредить, чтобы не творила глупостей со столь серьезными сурфурами.

Куркунх не стал возмущаться и лишь молча кивнул. Слинять так быстро, как это сделал Наргак, у него не получилось, так что вполне ожидаемо прилетело. По мнению бабушки, они с братом должны были присматривать и учить Вальтис обращению с сурфурами. Попытка возмутиться и сказать, что они не няньки, провалилась. Бабуля ничего не желала слышать, пришлось смириться.

Глава 22

На прогулку Вальтис отправилась с Куркунхом и Латарией. Последняя ни на минуту не хотела выпускать своего мага из поля зрения, забавляя мужчину. Поэтому после того, как несчастная дверца была приобретена, Куркунх захватил обеих и утащил на окраины города. Сам Куркунх не мог похвастать сурфуром стремительности, но присоединился к играм этой парочки со своим сурфуром проворства.

Домой добрались за полночь. У порога их караулил Наргак, зевая во все тридцать два зуба.

– Выгнала на ваши поиски, – Наргак поежился от ночной прохлады и первым зашел в дом. – Только тихо, не разбудите никого. Сейчас? Может, утром?

– Утром я буду спать, – не согласился Куркунх и направился по темному коридору в гостиную.

Вальтис вслух подумала о том, что здесь было бы неплохо иметь цветок круа. Хотя бы хозяевам. Потом рассказывала Куркунху и Латарии, у которой единственной сна не было ни в одном глазу, о том, что это за цветы такие и для чего они нужны. Нет, самой Вальтис эти костыли не нужны, у нее куст светится!

– Завтра соберем с тебя ягоды, – пообещала Вальтис перед сном.

Рога на кусте затухли, погрузив комнату во мрак.

Лишь после пробуждения Вальтис вспомнила о тофоле, который вчера приготовил ей кровать. К своему ужасу и стыду она совершенно не помнила, видела ли Фейсхелла в комнате. Просто не обратила внимания, принимая его присутствие рядом как должное, хотя вслух все время брыкалась.

На краю кровати сидела Латария.

– Тебе чего не спится? – обнимая подушку, лениво поинтересовалась Вальтис. – Я собиралась до завтрака в Черный Дом сбегать. Мне обещали помощь в изучении ворчливого стручка с его грозами.

– Бабушка Ягода просила напомнить, что в доме валяется слишком много ягод, – озвучила причины для своего пребывания в комнате Латария. Девушка пыталась заплести косы. Одна получилась, а со второй что-то не ладилось. Расплетала второй раз. – Твой тофол помогает ей на кухне с тестом. Фей показался мне очень заинтересованным. Он сказал, что у них готовят совсем иначе и пообещал показать как-нибудь, если ты дашь ему на то разрешение.

– Точно! Мы планировали собрать урожай! – подскочила Вальтис под радостный возглас золотистой засранки:

«Пирожки!»

– Куст, давай корзинку. Сейчас мы тебя спасем! Тяжело, наверное, столько таскать, – Вальтис принялась срывать ягоды и кидать в подставленную емкость алые кругляши. – Латария, ты представляешь, мы нашли искру для куста в Храме Рек. У него теперь есть рога, и они светятся!

– Вот, почему шишки были только на мне, – улыбнулась Латария и спрыгнула с кровати. Вторая коса ей так и не далась, оставшись распущенными длинными и светлыми прядями. – Хотелось бы и мне увидеть этот след.

– Мне кажется, ты уже вполне можешь его увидеть. Зря он, что ли, светится? – воскликнула Вальтис. Она отодвинулась от куста, скинула горсть ягод в корзинку и ухватила подругу за руку. – Вот, протяни руку. Куст, наклонись. Вот тут его рога. Дай ладонь, я помогу. Вот здесь. Чувствуешь что-нибудь?

Сначала ничего не происходило. Латария смотрела явно мимо куста. А потом вдруг ее ладонь сжала рог в том самом месте, где тот находился. Латария отпустила и сделала шаг назад, пытаясь охватить взглядом огромный зеленый куст, что занимал почти треть комнаты. Алые ягоды висели на том, как медали за боевые заслуги. Коричневые рога не светились при свете дня, но очень походили на своеобразную корону.

– Король-куст, – выдохнула Латария восторженным шепотом, а потом вдруг вскрикнула и поднесла руки к лицу.

– Латария? – встрепенулась Вальтис. – Ты чего? Ла..Латария?..

Севшим голосом Вальтис проводила алые капли, что стекали между пальцев и капали на пол. Пластинка! Дура, она забыла о той напомнить, а Латария сама не вспомнила.

– Ложись скорее, – Вальтис помогла подруге лечь. – Золотая, мы это лечим?

«Нечего лечить.»

– У нее все лицо в крови!

«След слишком яркий. Ослепило.»

– Но это же лечится? Это пройдет? – торопливо спросила Вальтис. – Подожди, я принесу полотенце. Сейчас приложим холодное.

Вальтис метнулась в ванную, по пути пересеклась с Асмуром, выходящим из комнаты.

– Асмур, загляни ко мне в комнату, – попросила она, скрываясь в ванной комнате. Оттуда вернулась с мокрым полотенцем и нашла антимага на краю кровати возле сестры. – Вот. Асмур, мы забыли про вашу пластинку. Я показала ей куст. Он у меня светиться начал. Золотая сказала, что лечить нечего. Что с ней?

– Не волнуйся, жить будет, – Асмур не ругался, отчего Вальтис ощутила себя вдвойне виноватой. Ведь должна была помнить про защиту антимагов! – Посиди с ней, пожалуйста. Я схожу в Черный Дом. Возможно, их вмешательство потребуется.

– Со мной все хорошо, – Латария удержала брата за руку, безошибочно угадывая, где его рука. – Не надо Черного Дома. Брат, он потрясающий. Это король-куст! Я никогда не видела ничего подобного.

Светлое полотенце окрасилось алыми разводами. Вальтис сбегала еще раз в ванную. Кровь идти к тому времени перестала. Светлые серые глаза приобрели алый зрачок. Латария ничего не видела. На этот раз уже Вальтис предложила сходить до Черного Дома. Может, они знают, чем можно помочь?

– Не с чем помогать. Сейчас я и без них скажу, что это. Магический ожог. Латария, где твоя защита? В комнате? Вальтис, сиди, я принесу.

Вальтис проследила за антимагом взглядом. Неестественно тихий и спокойный.

– Латария, – начала она нерешительно.

– Ты ни в чем не виновата, Вальтис. Это я так захотела увидеть твой куст, что не стала надевать защиту. Я ничего в ней не вижу. Она помогает ощущать, но не позволяет видеть всей картины, скрадывая ее большую часть. Мне казалось, я смирюсь. С другими магами я вообще ничего не вижу. Но не видя следа, не найти дороги нитей. Ты не вини себя, – попросила пылко Латария и мечтательно улыбнулась, уткнувшись невидящим взором в потолок. – Какой у тебя король-куст, потрясающий. Неудивительно, что ты так его любишь.

Вальтис повернулась на звук раскрываемой двери. На пороге стоял Асмур, в его руках блестела темно-фиалковая пластинка. Асмур прошел в комнату к кровати и, осмотрев еще раз глаза сестренки, принялся крепить защиту на лицо.

– В прошлый раз тоже был ожог? Латария почти сутки не видела, когда мы с ней бегали, – вспомнила Вальтис, наблюдая за действиями мужчины. – И еще был случай, когда из Черного Дома убегали. Но в оба этих раза было по-другому.

– Потому что ожоги от близкого контакта с вашей магией бывают разной степени, – Асмур закончил с пластинкой и отодвинулся. – Видишь, Латария?

– Да, – улыбнулась его сестренка в потолок и резко села, ухватила Асмура за руки двумя своими. Она сияла, несмотря на то, что глаз за пластинкой было не различить. – Не сердись, брат. Теперь мы знаем, что я могу видеть ее магию от начала до конца. Ты.. Ты просто не видишь, какая она! Вот это король-куст!

Латарию ветром сдуло с кровати. Девушка распахнула руки и попыталась объять необъятное.

– Я ничего не поняла, – призналась Вальтис. – Мы сделали что-то ужасное?

– Ты – нет, – отозвался Асмур и вздохнул. – Латария не могла взаимодействовать с магами после того случая с алым магом. В свое время лорд Каркад предложил посмотреть на чары открытым взглядом. Это означает, что антимаг без защиты касается ваших чар в опасной близости. Сам, без проводника. То есть – мага. С проводником ожоги спадают спустя время, и к антимагам возвращается возможность видеть. Но я не верил, что Латария сможет увидеть то, на что не видит даже намека, и запретил. Она не пыталась больше. Ни с одним магом не нашла общего языка, даже с Наргаком и Куркунхом. Только тебе доверилась. А ты, – Асмур затих, подбирая подходящие слова, – так восторгаешься своими сурфурами, вся светишься, когда говоришь о них. А как смотришь на куст. Даже я начинаю завидовать, что не вижу такого чуда, хотя мне не раз доводилось работать с магами, обладающими сурфуром пространства. Могу понять, почему Латария не удержалась.

– Это не лечится? – поникла Вальтис на слова антимага. Асмур пытался ее утешить, но в его голосе отчетливо звучало сожаление. Она сама чувствовала вину, что не остановила Латарию от идиотского поступка.

– Нечего лечить, – повторил слова золотистой засранки Асмур и поднялся с кровати. – Это магический ожог. С глазами все в порядке. Просто теперь без защитной пластинки Латария будет слепнуть.

– Зато с ней я буду видеть мир таким, каким его видит Вальтис! – подлетела ближе Латария с горстями, полными алых кругляшей. – Он такой хороший, брат! Как жаль, что ты его не видишь. Он огромен. Огромный король-куст!

И девушку сдуло обратно к кусту. Первая корзинка уже была наполнена до краев. Куст выплюнул по просьбе Латарии следующую корзинку.

– Побочное, – отозвался Асмур на недоумение дикого мага. – Она видит твою магию, твоя магия чувствует ее. Ты можешь запретить или поставить ограничения. Это твоя магия, и она в первую очередь слушается тебя. Потом все остальные. Нет, Латария, я подожду, пока Наргак или Куркунх найдут себе свой куст и откормят до такого состояния, как сокровище Вальтис. Ладно, вы тут развлекайтесь, я предупрежу бабушку. Сдается мне, сегодня без завтрака останусь, что недоглядел за тобой, Латария.

– Если тебя выставят за дверь, брат, я пойду с тобой! – воскликнула Латария.

– После таких слов может ограничиться выговором и без завтрака не оставит.

– Кустик тебя накормит! – крикнула в коридор Латария и получила в ответ веселый смех. Девушка улыбнулась и обернулась на Вальтис, в задумчивости застывшую у кровати с окровавленным полотенцем в руках. – Вот брат и успокоился. Давай собирать ягоды! У него их столько, что!.. Ой.

Вальтис не сразу среагировала на внезапную тишину, что повисла в комнате. Она все еще не знала, как на все происходящее реагировать. Вроде бы говорят, что все в порядке, но лично у нее так сказать язык не поворачивался.

– Ты чего? – заглянула через плечо подруги Вальтис и заметила зеленую мохнатую гусеничку, которую украшали яркие желтые пятна и тонкие алые полоски на боках, в руках Латарии.

Антимаг взглянула на Вальтис, потом снова уткнулась в ладони.

– Даже не вздумай ее соблазнять, – предупредила Вальтис на полном серьезе. – Любого, кого хочешь, но ее не трогай.

«Не хочу, но никто не должен знать.»

– Это?.. Дети Великого духа Кара, – с ошеломлением выдохнула Латария, не веря тому, что видела. – Как, Вальтис?.. Почему мы их видим?

– Потому что у них маг с катушек съезжает, – пожала плечами Вальтис. – Сначала я их слышала, теперь вижу. Но они не хотят, чтобы об этом кто-то знал.

– Черный Дом убивает магов, которые сходят с ума, – Латария погладила кончиком пальца пушистую спинку. – А ты не похожа на того, кто не понимает, на какой след встать. Я ей не нравлюсь? Это же зеленая мохнатая сосиска?

– Она самая. Говорит, что никто не должен знать, что я с ума схожу и вижу их, – легко и просто раскрыла карты Вальтис. – Предположительно, хочет тебя заколдовать. Но я не хочу. Поэтому ты просто сделаешь вид, что поверишь в то, что их нет. И никому.

Латария молча смотрела на гусеницу с минуту. Потом поднесла ладони к плечу Вальтис и спустила кроху.

– Я никому не расскажу про детей Великого духа Кара, – серьезно кивнула она. – Но они должны быть осторожны и не покидать убежища. С ними ведь может случиться что угодно. Так нельзя рисковать, зеленая мохнатая сосиска. Стражи духов могут навредить не только магу. И тогда случится беда.

«Ей можно.»

Пискнуло над ухом, и зеленая гусеница исчезла. Вальтис в растерянности смотрела на темную пластинку на лице подруги.

– Ничего не поняла. Ты с чего вдруг, зеленая? Она тебя убедила?!

«Нет. Но она всегда знала. Ей было показано многим раньше тебя.»

– А можно как-то понятнее изъясняться? – почти простонала Вальтис, которая ничегошеньки не понимала. – Вы меня доведете своими загадками. А, и Великий дух с ними. Так. Давай еще корзинку, кустик. Тут еще целый бок усыпан. Надо было задержать Асмура, помог бы нам донести до кухни. Фейсхелл, ты вовремя! Тащи на кухню. Мы сейчас последнюю соберем и тоже принесем.

– Хорошо, госпожа Вальтис. Завтрак скоро будет, – Фейсхелл, не успевший зайти в комнату, кивнул. Забрал корзинки и ушел обратно.

– Знаешь, – не удержалась в конце сбора Вальтис. – Наверное, это плохо, но я рада, что ты тоже его видишь.

– Он замечательный! – согласно закивала Латария, сверкая улыбкой. – Король-куст!

Бабушка Ядага не разозлилась на случившееся. Асмур был помилован со словами, что это все равно должно было случиться. Латария не смогла бы долго слушать разговоры Вальтис о сурфурах и оставаться равнодушной. Не в ее это характере. Хорошо, что вспышка была резкой и быстрой, отчего девушка не мучилась и не потеряла возможность в принципе видеть.

– Лорд Каркад именно поэтому носит защиту постоянно, да, – согласился Асмур с предположением Вальтис. – Но случаи отличаются все же. Ты сейчас в Черный Дом? Сообщи им, что произошло с Латарией, чтобы знали. Постоянное ношение защиты вызывает беспокойство, потому как обычно сигнализирует о проблемах.

В Черный Дом Вальтис отправилась одна. Латарию брат держал подальше от них. Пустынная улица вдоль каменной стены из темных кирпичей, плотно подогнанных друг к другу. Ни стыков, ни шероховатостей. Удивительная стена, гладкая и ровная. Вальтис все время казалось, что вот-вот на улице покажутся прохожие, но время шло, а улица оставалась пустой. Необычное явление, к которому она никак не могла привыкнуть.

Светлые металлические ворота с рельефным узором откатились от легкого прикосновения руки. Створка тихо отъехала и замерла, пока дикий маг не толкнул ее в обратную сторону. Тогда она вернулась на место с глухим стуком и замерла. Ни запоров, ни засовов. Заходи, кто хочет. Только желающих нет.

При виде знакомой фигуры у порога на ступенях Вальтис не смогла сдержать улыбки.

– Привет стражам фонаря, – с улыбкой поздоровалась она с антимагом, на коленях которого покоилась очередная книжка.

– Приветствую в Черном Доме, Вальтис, – поднял к ней голову Цирлон, зажмурил один глаз от яркого солнца, что прицельным плевком ударило в лицо. – Нужна наша помощь?

– Да. Мне обещали помочь с сурфуром боли, – радостно ответила Вальтис, которой не терпелось приступить к тренировке.

– Помню, – согласно кивнул антимаг, захлопнул книжку и поднялся со ступеней. – Лорд Эльетал получил разрешение на твое обучение. Но ты вправе выбрать любого другого антимага на свое усмотрение.

– Господин Эллит меня вполне устроит! – заверила Вальтис и не удержалась от вопроса. – А почему вы называете его как главу Черного Дома? Я вчера обратила внимание, но до сих пор не понимаю.

– Это внутреннее, посторонних не касается. Но, чтобы тебе было понятнее, могу сказать: в случае, если с лордом Каркадом что-то случится, лорд Эльетал станет следующим главой Черного Дома. Остальное тебе ни к чему. Ты завтракала? – спросил Цирлон и получил кивок в ответ. – Тогда в дом не приглашаю. Подожди здесь, я сообщу лорду Эльеталу о твоем приходе.

– Цирлон, Асмур просил передать, что Латария получила магический ожог от моей магии и теперь без защиты ничего не видит, – крикнула Вальтис вдогонку фигуре в темно-синем плаще. – Чтобы вы не пугались, что она постоянно с ней теперь будет.

– Ожидаемо, – прозвучал голос позади Вальтис.

Девушка обернулась и заметила знакомое красивое лицо. Туруя улыбалась на манер кота, ползущего по длинной ветке к птичьему гнезду, откуда на него взирают с недоумением маленькие птенчики. Форма Черного Дома женщине очень шла, составляя со светлыми каштановыми локонами заметный контраст. Не такие длинные, как у Латарии, и с медным оттенком.

– После твоих слов о магии, даже мне хочется потрогать ее такую, – с улыбкой произнесла Туруя, останавливаясь рядом с гостьей. В руках антимага Вальтис заметила поднос с пустыми тарелками. – Доброе утро, Вальтис. Рада встрече. Наслышана о твоих подвигах у тофолов. Сражена и убита.

– Спасибо, госпожа Туруя. У вас проверка диких магов? – кивнула Вальтис на поднос.

– Она самая. Слышала, тебе попался в руки сурфур боли.

– От вас ничего не скроешь. Или это у вас в Черном Доме все болтливые такие?

– То, что нужно знать, знают все, – лукаво произнесла антимаг. – У тебя шесть сурфуров. Это слишком много и требует пристального внимания Черного Дома. С удовольствием бы провела с тобой несколько тренировок.

– Госпожа Туруя, лорд Каркад уже назначил Вальтис консультанта для работы с сурфуром боли, – Цирлон с верхушки лестницы взирал на слишком близкое соседство этих двоих.

– Но так Вальтис может отказаться и попросить конкретного антимага, – не удержала ехидного замечания Туруя, а в голове Вальтис тихо пискнуло на такое интересное предложение.

«Хочу.»

Вальтис замялась, слушая настойчивый писк. Нехорошо, наверное, так липнуть к окружающим. С другой стороны, Энцелаф говорил, что как раз хорошо. Меньше проблем с сурфуром. А окружающие под его воздействием в морду не дают обычно и проклятиями не осыпают даже после того, как побывают в руках мага. Если, конечно, это не жители Третьего яруса.

– Госпожа Туруя, вы не против, если я вас поцелую, – все-таки решила уточнить Вальтис перед тем, как делать глупости. Она указала пальцем на висок. – Эта зеленая мохнатая сосиска к вам неравнодушна и не затыкается. Говорит, вы просто ослепительны по утрам.

– Начинается, – в сторону пробормотал Цирлон, размышляя о том, как бы держать этих двоих подальше друг от друга. Лорд Каркад предупреждал ведь.

– О, я совсем не против, солнце, – оживилась Туруя, у которой, к ее огромному сожалению и к радости Цирлона, были заняты руки.

Так что Вальтис ограничилась лишь поцелуем. Зеленая сосиска счастливо выдохнула и заткнулась. Развлекаться с этой женщиной она не хотела, антимаги вообще не в ее вкусе. Но вот если немножечко, то очень даже ничего. Только Вальтис подозревала, что в случае чего это «немножечко» прекрасно разрастется до масштабов трагедии.

– Энцелаф дал тебе очень полезный урок, – заметила после Туруя. – Ты правильно сделала, что обратилась к нему. Лучше этого мага мало кто понимает сурфур соблазна, творят глупости и часто прощаются с головой. Во всех смыслах этого слова. Доброе утро, лорд Эльетал. Разрешите вас поздравить с такой очаровательной подопечной. Я вам завидую.

– Привет, очаровательное создание, – с улыбкой ответил показавшийся в дверях антимаг. Рука его уже не была перебинтована и работала, как положено, но мужчина еще немного прихрамывал, когда спускался по ступенькам. – Не бледней, Вальтис. Меня уже почти вылечили. Это бинты мешают сгибать колено, чтобы обошлось без последствий. К обеду смогу от них избавиться, ужасно мешают. Как проходит проверка, Туруя?

– В лучшем виде, – Туруя указала взглядом на поднос, где покоились пустые тарелки. – Видите, какой аппетит.

– Еще бы! Два дня возвращалась с нетронутыми блюдами, – в сторону произнес Цирлон.

– Завидуй молча, – шепнула Туруя, проходя мимо парня в сторону лестницы.

– Само очарование, – вздохнул Эльетал, провожая женскую фигуру взглядом. – Как я понимаю сурфуров соблазна.

– Я все слышу! – донесся до них веселый смех.

Эльетал подмигнул Вальтис, которая не смогла сдержать улыбки на мирные пикировки всех этих людей. Очень дружеская и теплая атмосфера в Черном Доме. Девушке тут нравилось, несмотря на страх, который до сих пор присутствует при общении с антимагами. Уже не такой резкий, как в первое время, но он есть и даже скрипучая не в силах убрать его.

– Пойдем, Вальтис, – позвал ее за собой Эльетал. – За тренировки у порога дома нас лорд Каркад живьем тут же под лестницей и закопает. Думаешь, почему она такая высокая? Каждый раз, когда жертвы начинают расползаться, приходится прихлопывать самых ретивых очередной каменной плитой.

На знакомой тренировочной площадке, укрытой зеленой коротко стриженной травой, еще никого не было. Эльетал подтвердил, что проверки обычно к полудню начинаются. Так что у них есть время.

– Магия твоего сурфура очень чувствительна к расстоянию и времени. Сурфуры боли в принципе все придирчиво относятся к тому, что и как делает маг, – объяснил Эльетал, удерживая пучок светлых проволочек в руке. – Знаешь, что будет, если не избавиться от них до срабатывания этих чар?

– Нет, – покачала головой Вальтис. – Что-то плохое, наверное. У меня внутри все кричит «выбрось срочно и все равно куда, лишь бы подальше!».

– Это хорошо. Многие маги не знают границ и часто вредят сами себе. Потом начинают бояться и совершают еще больше ошибок, – светлая молния унеслась прочь и растаяла в воздухе. – Что ж, давай начнем.

Вальтис слушала антимага в оба уха, пытаясь запомнить все, что ей говорят. Все цифры, все тайминги, внешние признаки. Эльетал так легко пользовался осколками грозы, заставляя их поражать любую мишень, на любом расстоянии. У Вальтис даже с пониманием теории получалось из рук вон плохо. То слишком рано кидала, то слишком поздно, то цель кажется дальше, чем есть. Специально шагами ходила изменять. Единственное, что получалось хорошо – это в принципе попадать в цель, пусть даже неработающей магией. Слабое утешение, но Эльетал похвалил.

– Ты не стал ей говорить, что осколки грозы корректируют направление сами, – заметил Каркад, когда Эльетал подошел к главе отчитаться о проведенной тренировке.

– Как вы узнали? – полюбопытствовал Эллит.

– Видел, как обрадовалась, хотя радоваться там было в принципе нечему. Ты хорошо сработал. Как впечатления?

– Что пять, что шесть. Вообще никакой разницы в состоянии не заметил. Так не бывает ведь, – задумчиво произнес Эльетал. Кивнул и направился вместе с главой от тренировочного поля к центральному дому. – Прежде мне с таким сталкиваться не приходилось. У вас есть какие-то идеи на этот счет?

– Сурфур пути, возможно, имеет к этому отношение. Не уверен, но он – единственное исключение, которое мне никогда не встречалось.

– А что альфары?

– То же, что и всегда. Хорошо, что Хау Таркаром настроен миролюбиво, поделился информацией.

– Но не всей, – вынужден был заметить Эльетал на слова главы Черного Дома.

Каркад остановился возле лестницы в небольшом дворике. У фонарного столба никого нет. Саблех забрал парня на тренировку. Сам видел, когда проходил мимо полчаса назад. Заодно напомнил, чтобы не слишком там усердствовали. Впрочем, Каркад был уверен, что адресат его предупреждения не расслышал, пребывая мыслями на тренировочном поле.

– Есть у меня подозрение, Эллит, что информация от Хау Таркарома как раз полная. С поправкой на его знания и доступные сведения. Но это не отменяет того факта, что почти наверняка у сурфура пути есть и нераскрытые стороны.

– Интересный сурфур, – согласился Эльетал.

– Пользовался? – полюбопытствовал Каркад.

– Не рискнул. Хватило рассказов Элтакса и Ферманга. Бежать за мечтой может быть очень далеко. Есть шанс не вернуться.

Глава 23

Неделю Вальтис проводила каждое утро и каждый вечер в Черном Доме. Эльетал оказался хорошим учителем, у нее даже что-то начало получаться. Правда, все чаще по чистой случайности. Находясь в покое, в точно такую же неподвижную цель Вальтис попадала, а вот в движении – почти всегда мимо. Ворчание над ухом не затихало.

У Латарии, кстати, получалось гораздо лучше. Вальтис откровенно завидовала и восхищалась, как хорошо антимаг ладит с ее чарами. Эльетал тоже всегда справлялся.

– Опыт. Ты научишься, – утешала подругу Латария.

– Если нет, этот ворчливый стручок меня живьем съест, – буркнула в коленки Вальтис.

Они сидели с Латарией в куцей роще на окраинах Тан-Гар. Здесь было тихо и спокойно. Ни свидетелей позора, ни возможных жертв нелепых случайностей. Огромный куст замер неподалеку и пытался стать своим в компании тощих деревьев.

– Пойдем в Лазурные пещеры? – предложила Латария, чтобы отвлечь дикого мага от грустных мыслей. – Ты хотела посмотреть там стража духа. Побегаешь, развеешься. Скрипучая тоже будет счастлива.

Услыхав про поход в пещеры, светлая и мохнатая огромная гусеница с голубым отливом, что нежилась на коленках антимага, приподняла голову.

«Бежим!»

– Да, наверное, – не стала спорить с ними Вальтис. – Идем уламывать остальных.

В Лазурные пещеры их отпустили со скрипом. Асмур волновался, что девушки опять влипнут в какие-нибудь неприятности. Откуда он знает – какие? Факт остается фактом: проблемы любят липнуть к одному дикому магу, как мухи на варенье.

Вальтис сравнение повеселило, потому что Асмур закончил фразу аккурат в момент, как на пороге возникла невысокая фигура в цветастом платье и с подозрением на лице. Бабушка Ядага добавила к словам антимага, что перед походом стоит пополнить продовольственные запасы. Пирожки они с Фейсхеллом сообразят к завтрашнему утру. В руки Вальтис старушка всучила книгу с предложением обновить знания по Лазурным пещерам. Нельзя все время совать голову в пасть опасностям.

У подъемника, ведущего в Наранул-Гуран, возникли проблемы, которых уже никто не ждал. Вальтис всерьез начинала негодовать, что ей так скоро в туалет нельзя будет сходить, чтобы не поставить в известность об этом великом свершении Черный Дом или Алый Орден. Прямо транспарант вывешивай, чтобы никто сие знаменательное событие не пропустил.

Наверное поэтому к приходу Ферманга к подъемнику Вальтис довольно резко высказалась вслух. Антимаг развел руками. Правила есть правила. И вообще, ей было бы лучше немного передохнуть между своими путешествиями, подучиться лучше владеть сурфуром боли. Тогда бы ни у кого не возникало резонных опасений на счет ее безопасности.

– Сдалась им всем моя безопасность, – бормотала Вальтис, когда они вместе с Латарией спускались на Первый ярус. – Один раз дракон украл, так сразу на уши встали. Будь там не дракон, а что-то более приземленное, мы бы со скрипучей обязательно улизнули. Латария, тебя эти попытки нас приструнить не расстраивают?

– Смотри, какая красота, – сияли глаза Латарии восторгом, когда туман вдруг расползся в стороны и внизу показался пока еще далекий город. Яркий, разноцветный, украшенный зелеными и синими пятнами.

– Красота, – вздохнула Вальтис, немного уязвленная тем, что ее не слушают.

Оказалось, зря. Ее слышали, но убеждений и тревог не разделяли.

– Все волнуются за тех, кто им важен, – твердо произнесла Латария. – Великий дух Кара тоже переживает, хотя не показывает этого. Потому что тогда нити провисают, путаются и может получиться клубок, распутать который уже не получится так просто. Только брать ножницы и отрезать. А потом еще связывать концы. И в любом случае получится узелок, о который в будущем начнут спотыкаться. Падение может дорого обойтись всем.

– Угу, – туманно откликнулась Вальтис, понимая слова и даже предложения, но не понимая сути. – Латария, а ты можешь призывать моих стражей?

– Только пользоваться защитой. Но твои стражи будут меня чувствовать, так сказал брат. Значит, помогут, если понадобится.

– Это хорошо. А я до сих пор не научилась пользоваться защитой. Один раз в Храме Рек получилось, но там, как мне кажется, лишь от безысходности.

– У нас много времени, – с улыбкой, почти никогда не покидающей губ, попыталась утешить ее Латария.

На улицах города было шумно, оживленно и многолюдно. Не чета позаброшенному на первый взгляд Земус Грот. Вальтис наслаждалась ясной погодой, которая преображала мир Первого яруса до неузнаваемости. Зелень, фонтаны на каждом шагу и стражи правопорядка, которые уже давно не останавливают дикого мага в ее лице. Какое счастье, когда не надо ни от кого скрываться и дрожать за собственную жизнь.

Платформа резво унесла их с Латарией в нужную сторону. Вальтис была твердо намерена отыскать стража духа, которого видела возле своей золотистой засранки. А если нет, хотя бы показать Латарии то самое место. Девушке было очень интересно увидеть своими глазами пещеру, где произошла столь знаменательная встреча.

Пещеру они отыскали без проблем. Скрипучая провела тем маршрутом, которым когда-то уже бегала, ничего не забыла за давностью времени. Площадка по центру пещеры, выложенная камушками, пустовала.

– Может, улетел куда-то? – подумала Латария вслух, заметив расстройство в бледно-карих глазах подруги.

– Сдается мне, его прибили, – не согласилась Вальтис и махнула рукой. – И ладно. Я нигде и ни у кого не нашла достоверной информации о том, откуда берутся стражи духов, возвращаются ли они на места, где были встречены прежде. «Возможно, скорее всего, может быть» - и все в таком же роде. Зато нам никто не помешает обобрать все эти богатства!

Погуляли еще по Лазурным пещерам и вернулись обратно в Земус Грот. Перед тем, как покинуть город, Вальтис заглянула к мастеру Горну, чем удивила хмурого мужчину. Вдвойне растерялся он, когда ему всучили целую россыпь разнообразных ягод, орехов и зелени, которые набрали девушки в Подземном ярусе. Вальтис поблагодарила еще раз от всего сердца и улизнула на улицу, чтобы не слишком смущать мастера.

– Бабушка Ягода будет счастлива, что мы столько интересного ей принесем, – радовалась вслух Латария, пока они поднимались на подъемнике из Наранул-Гурана в Тан-Гар.

– О да, самообладание моей золотистой заразы будет вознаграждено в лучшем виде, – смеялась Вальтис.

Мелкая гусеничка терпеливо ожидала, когда все собранные лакомства будут переработаны и выданы ей в виде выпечки и сладких десертов. Даже почти ничего не потребовала у дикого мага в пещерах. Разве что горстку одного и пару штучек другого. В остальном она вела себя тихо и примерно. Всегда бы так.

– Смотри, что-то горит, – Латария, которая никогда больше не снимала с лица защитную пластинку, указала Вальтис поверх крыш домов. Черный столб поднимался высоко в небо.

– Хорошо горит, – согласилась Вальтис. – Интересно, что там?

– Пойдем посмотрим?

– Нам почти по пути, – согласилась Вальтис.

Бегать в городе было не принято, так что пришлось лезть в вагонетку, которая быстро довезла, но совсем не в ту сторону. Ни Вальтис, ни Латария, как оказалось, не знали, каким маршрутом добираться до дома. Обе все больше предпочитали ходить пешком. Дольше, зато интереснее. Так что, когда они все-таки смогли выйти к источнику беспокойства горожан, пожар уже был потушен.

Вальтис удивленно смотрела поверх голов зевак, собравшихся перед забором. За решеткой мелькали алые плащи.

– Это дом Утрана, – с сомнением произнесла она. – Интересно, что случилось?

– Пойдем ближе? – Латария видела чужое беспокойство насквозь.

– Не знаю, – засомневалась Вальтис. – Давай так попробуем разузнать. Не думаю, что сейчас нас туда подпустят и не вышвырнут. Это все-таки верховный маг Алого Ордена, а мы с тобой – простые прохожие. Ты не принадлежишь Черному Дому, а я так вообще дикий маг. Не думаю, что Утран мог пострадать из-за банального пожара. Не похоже, чтобы тут шли разборки. Все целым выглядит.

Со слов горожан выходило, что это действительно банальное недоразумение. Верховного в доме, судя по всему, вообще не было. Неосторожное обращение с огнем кого-то из слуг, и вот результат. Не сразу сообразили, дома никого из магов, а на окраинах города их вообще немного. Так что полыхало тут знатно, пока добрались и потушили.

Вальтис успокоилась, когда увидела за решеткой вдали возле алых плащей силуэт в темно-синем платье в пол, трость тоже разглядела. О жертвах никто из зевак ничего не говорил. Кажется, все живы и здоровы.

– Случается, – махнула рукой Вальтис и утащила Латарию в сторону.

– Мы не подойдем? – удивилась Латария их маневру. – Я там господина Айкуна видела. Он бы не прогнал.

– Им и без нас есть, чем заняться. Никто не пострадал – это главное. И вообще, нас с тобой эти алые маги не должны интересовать, – задумчиво произнесла Вальтис, шагая по широкому проспекту.

Прохожие спешили мимо по своим делам. Далеко не всех заинтересовало любопытное зрелище. Почти наверняка часть горожан всерьез полагала, что в таких делах лучше длинный нос не совать в дела магов. Целее будут.

Дома про случившееся тут по соседству не слышали. Бабушка Ядага оживилась и навострилась на улицу. Такое событие, а она не в курсе! Заодно вернется и все подробности расскажет Вальтис, чтобы не волновалась за верховного.

– Да не волнуюсь я за него, – возмущенно произнесла Вальтис, но ее не слышали.

Бабушка Ядага хлопнула дверью, в коридоре у двери остались стоять ее потрепанные и любимые тапочки – подарок внуков. Долго рядом с ними простоять не получилось. Из гостиной на голоса выглянула светлая голова с длинным хвостом белоснежных волос.

– Вальтис, не стойте на пороге, – крикнул Куркунх. – К тебе дело есть, иди сюда. Куда бабушка убежала?

– Пожар в доме верховного через квартал, – Вальтис переступила порог и нутром почуяла интересный разговор. Не зря на столе столько книг и каких-то бумаг, а над ними зависли Наргак с Асмуром. – Вроде бы никто не пострадал.

– А жаль, – прокомментировал задумчиво Наргак от стола. – Вальтис, садись. Смотри. Как тебе?

– Что это? – Вальтис плюхнулась на стул и заглянула в карту. Черточки, линии. Нечто округлое, окружено толстыми штрихами. Длинная черная полоса петляет по всей карте, ветвится и множится. – На лабиринт похоже. Вы пытаетесь отгадать, где выход? А где вход? Откуда начинать?

– Гадать не пытаемся, он всегда меняется. Остаются вот эти площадки, – ткнул карандашом Асмур на светлые точки, – и вот эти два озера, – ткнул антимаг в голубые черточки. – Стены движутся там каждые два часа, так что здесь не угадать. На карте темным указаны те из стен, которые смещаются. Светлым – стоят на месте.

– А заштрихованные? – указала Латария, которая тоже сунулась к столу и заглядывала поверх плеча Асмура.

– Меняются, но реже и один фиг поймет – когда, – Асмур задумчиво смотрел на карту, что раскинулась во всю ширь стола, потом встрепенулся, когда вспомнил, что со своими планами они совсем не узнали результаты похода девушек в Подземный ярус. Полторы недели отсутствовали. – Вы как сходили в Лазурные пещеры? Нашли стража духа, Вальтис?

– Нет, – ответила Вальтис. – А что это за ромашка?

– Мы набрали много всего, – похвалилась Латария на сочувственный хмык брата. – Кустик, дай синий гриб. Смотри, Асмур, он бегает!

– Вы издеваетесь? Зачем вам бегающие куль-кули? – Асмур скептически посмотрел на синие разводы, которые остались на бумаге.

След от умчавшегося на край стола гриба испарился буквально на глазах. Сам гриб исчез. Только Вальтис и Латария видели, как его слизал длинный розовый язык, принадлежащий королю кустов, как ласково тот называла Латария.

– Золотистая сказала, что они съедобные, – Вальтис ткнула пальцем в розовое пятно на карте, которое в ее воображении походило на цветок. – Что это такое?

– Цветочная поляна Облачного лабиринта. К ней нам и надо выйти, по-хорошему, – задумчиво произнес Наргак, сидя возле Вальтис.

– Вы забыли для начала спросить, хочет ли Вальтис с нами в принципе соваться куда-нибудь после случившегося в походе у Тростниковых зарослей, – подал голос Куркунх с явными язвительными нотками.

– А ты против? – повернул голову Наргак к девушке.

– Да что ж вы все прицепились к тому, что случилось, – пробурчала Вальтис в ответ недовольно. – Можно подумать, сами сидели и науськивали дракона, чтобы похитил конкретно меня. Со всеми могло случиться. Если бы там было много тех, кто мог так же запросто утащить, вы бы нас с Латарией предупредили. Конечно, хочу! Что за вопросы? Таших говорил, там какие-то семена пуши добываются.

– Они самые и на этой самой поляне. И раз уж мы заговорили о семенах. Тебе стоит сходить в Мастерские со Дна и посадить семена нурхи, которые тебе Таших проиграл в споре. Как раз на твою броню должно хватить, – распорядился Наргак, оглядывая девушку с головы до ног. Черный доспех сидел на той как влитой, у тофолов потрясающие мастера.

– Ничего не поняла, но схожу. Только мне разрешение Длань Ока подписали, но, наверное, чтобы соваться в этот ваш лабиринт, нужна группа повнушительнее той, которой мы в Бесконечные пороги ходили. Мне нужно поставить Черный Дом в известность и попросить помощи у них? – предположила Вальтис.

– Да, было бы неплохо, – Асмур прищелкнул языком, на что тут же обратила внимание Латария. – Не знаю. Меня напрягает постоянное и близкое присутствие Черного Дома. Обычно так бывает, когда у них на кого-то есть некие планы.

– Черный Дом не причинит Вальтис вреда, – тут же вспыхнула Латария.

– Мне бы твою уверенность, сестренка, – скривился Асмур. – Вальтис, если Черный Дом одобрит поход и даст в сопровождение своих людей, обрати внимание на то, с какими словами они это сделают. Хорошо?

– Не вопрос. А в Облачном лабиринте опасно? – не сдержала любопытства Вальтис, которой очень понравилась карта. – Он тут у вас окружен какими-то светлыми красками. Посреди озера? Надеюсь, туда не надо, как в Жгучей роще, через реку?

– Нет, это не озеро. Облачный лабиринт парит в воздухе, – ответил Асмур и глянул на часы, что стояли в шкафу у стены напротив двери в коридор. – В принципе, если бабушка убежала на разведку, у тебя часа три еще есть до ужина. Успеешь и в Черный Дом заглянуть сегодня. Если ничего не выгорит, будем искать другие варианты.

– Намек понят, – подскочила со стула Вальтис и выскочила в коридор. – Скоро буду!

Бегать по городу при помощи сурфуров было не принято, но Вальтис благополучно о том забывала. Она не алый маг и не антимаг из Черного Дома. Ее беготня не должна никого испугать. А стражи правопорядка не догонят, чтобы высказать недовольство. Тем более, что передвигаться она предпочитала по крышам домов.

«Поранимся. Нужна искра.»

– А жаль, – прокомментировала Вальтис ответ на желание сигануть на мостовую прямо с четвертого этажа и принялась искать обходные пути.

Тех хватало, так что уже скоро она перебежала через пустую улицу и толкнула светлую створку. Ворота бесшумно отъехали, пропуская гостью внутрь без помех. За спиной раздался звук шагов. Вальтис оглянулась и узнала знакомого антимага, чьи каблуки высоких ботинок на шнуровке с металлическими носами так громко оповещали о приближении проблем.

– Добрый день, господин Саблех, – поздоровалась Вальтис.

Внешность этого антимага тоже была весьма запоминающейся. В длинных черных и прямых волосах встречались белоснежные пряди, чьи концы окрашены в яркий алый цвет. Вальтис помнила, как впервые увидела его после разборок Эллита с лордом Каркадом посреди развороченной улицы. До сих пор неуютно под взглядом карих глаз с едва различимым рыжим оттенком.

– Уже вечер, – легко поправил ее антимаг. – Добрый. Ты к нам в гости? Видел, как прыгала по крышам. Сочту своим долгом напомнить, что такое перемещение по Тан-Гар запрещено без необходимости на то. У тебя случилось что-то, Вальтис? Поход в Лазурные пещеры провалился?

– Нет, с походом в Подземный ярус все хорошо. А вы все знаете, да? – сощурилась Вальтис с подозрением.

– Это моя работа.

– Следить за мной? – удивилась она.

– Все знать. Тогда в чем причина спешки, если не проблемы? Ты к лорду Каркаду? Его сейчас нет на месте, – проводил девушку до лестницы Саблех.

Вальтис заметила отсутствие стража фонаря. Этот тут светит, а его не охраняют с книжкой наперевес. Определенно непорядок.

– Это из-за пожара в доме верховного? – догадалась Вальтис, останавливаясь у ступеней. Если про лорда Каркада правда, то смысла идти дальше нет. Разве что Ферманга поискать и попытаться узнать через него.

– Уже слышала? Да, лорд Каркад лично захотел осмотреть место. Не волнуйся, с верховным Утраном все в порядке, его не было в доме на момент возгорания, – Саблех смотрел на задумчивую гостью. – Быть может, я смогу помочь тебе с твоим делом? В доме должен быть господин Элтакс, если хочешь поговорить с ним.

– Я доверяю вам, господин Саблех! – воскликнула Вальтис, уловив нотку ехидства в голосе собеседника.

– Приятно слышать, – улыбнулся ей антимаг, но ехидство из карих глаз пропадать и не подумало.

– Мы хотим прошлой группой на Третий ярус подняться и думаем о том, чтобы предложить Черному Дому присоединиться. Или вы так не ходите? – осторожно уточнила Вальтис.

– Зависит от того, куда вы планируете пойти и когда. Если интересы Черного Дома совпадут с вашими, тогда смогу дать ответ. Если нет, но помощь нужна, тебе стоит действительно обратиться напрямую к лорду Каркаду.

– Облачный лабиринт, – тут же раскрыла карты Вальтис.

– Звучит интересно.

– Вы бывали там? – догадалась Вальтис и получила кивок в ответ.

– Да. Хорошее место, но весьма своеобразное и даже лукавое. Впрочем, с твоим сурфуром поход должен завершиться успехом, – прокомментировал выбор их группы Саблех. – У Черного Дома будет туда интерес. Когда вы планируете выдвигаться?

– Не знаю, – даже растерялась Вальтис тому, что не спросила перед побегом из дома столь важную информацию. – Обычно дня два у наших уходит на сборы. Это возможно?

– Вполне. Я уточню у лорда Каркада, кого можно будет выделить с вами. Список материалов в качестве платы за помощь подготовлю завтра к утру. Покажешь своим и дадите ответ, устроит или нет. Хорошо?

– Да, спасибо большое, господин Саблех!

Вальтис откланялась и побежала обратно, сообщить дома радостные известия. Девушку проводили две пары глаз.

– Хотя бы не через забор, – подошел ближе притаившийся у порога дома Элтакс. Спустился по лестнице и встал рядом с товарищем.

– Но снова по крышам, – заметил на это Саблех, провожая быструю фигурку взглядом.

– Есть такое. Два дня, – задумчиво протянул Элтакс и, потеряв дикого мага из виду, повернулся к другу. – Цирлон не успеет прийти в себя настолько, чтобы пойти с ними. Ты знаешь, что скажет лорд Каркад?

– Что он меня предупреждал, – ответил Саблех, зная о реакции главы наверняка. – Ничего. Это будет интересный опыт. Облачный лабиринт с ее сурфуром должен стать чем-то весьма любопытным.

– Не люблю эти летающие извращения, – фыркнул Элтакс, который не разделял ни интереса, ни восторгов. Не одобрял того, что по непонятным причинам почему-то висит в воздухе и не падает.

– Никто не любит.

– Но всем намазано, – продолжал ворчать Элтакс. – Других мест, можно подумать, нет.

– Мест хватает. Интересно, Вальтис уже путешествовала при помощи цветочной переправы?

Глава 24

Вальтис в самом прекрасном расположении духа вернулась домой. Тапочки у порога отсутствовали, с кухни доносились звуки возни и громыхание посуды. Фейсхелл долго не мог привыкнуть, что все в домах людей находится так близко друг от друга и почти наверняка мешает хозяевам. Ядага лишь посмеивалась над недоумением тофола, привыкшего к совсем другим вещам.

Ужин прошел в тишине под стук столовых приборов. Ядага единственная никуда не торопилась и рассказывала о том, что удалось узнать про пожар. Вальтис услышала, что жертв нет, нападения не было, простая бытовая досадная случайность, и со спокойной душой улизнула в сторону квартала Безымянных.

Шум и грохот встретили ее задолго до приближения к единственному входу. Казалось, огни далеких кузниц пытаются вырваться на свободу, освещая прилегающие к высоким стенам улицы алым маревом. Вальтис прошмыгнула с одобрения стражи на проходной. Она по делам, а не просто так из праздного любопытства.

В Мастерской со Дна вовсю кипела работа. Вальтис, с трудом перекрикивая шум, сумела донести мысль до Олераи. Веселая девушка кивала, что все будет в лучшем виде, и указала на угол дома. Вальтис расслышала только имя – Гала. Кажется, ей сказали, кто возьмется за заказ.

За углом Вальтис уткнулась в развешенные в три ряда полотна ткани. Причем разрезы в них находились в разных местах, так что не ожидавшая подвоха Вальтис сначала не поняла, растерялась и просто подлезла снизу. Там ее встретило недоуменное женское лицо.

– Ты чего грязь протираешь? – удивилась Гала, еще одна работница Мастерских со Дна. – После входа направо и налево до упора. Там все легко.

– Растерялась, – смущенно призналась Вальтис и подошла ближе к столу.

Своеобразная мастерская казалась весьма просторной. С двух сторон у нее были каменные стены: одна – от дома, вторая – от ограды, а две другие – из брезента бледно-болотного цвета. Вальтис с запозданием сообразила, что здесь нестерпимый грохот и шум стали откровенно тише. Не приходится даже кричать, чтобы иметь шанс быть услышанной.

– Приветствую, – Вальтис подошла к массивному и совершенно точно неподъемному брусу, который исполнял роль рабочего стола. Страшно представить обхват древесного ствола, который был пущен на это дело. На светло-серой поверхности ни щербинки, ни скола. Нетронутый монолит с интересным узором. – Олерая отправила меня к тебе.

– С чем? – Гала с грохотом поставила металлический куб с блестящими гранями в песок, который укрывал площадку. Отряхнула руки сначала друг о дружку, потом о штаны. – Показывай.

– Сюда? – указала Вальтис на стол.

Получила кивок в ответ.

– Куст, давай семена, – мешочек появился на столе, словно по волшебству. Вальтис развязала горловину и пододвинула к мастеру. – Вот. Мне сказали, что это для брони. Надо их как-то куда-то посадить. Но я ничего не поняла.

– О, семена нурхи, – узнала крохотные семечки Гала, высыпала содержимое мешка на ладонь для обзора. Пошевелила пальцами, проверяя качество. – Неплохо. Да, на твой рост должно хватить. Броня на тебе?

– Она, – согласилась Вальтис и добавила. – Если после этого она не испортится. Это подарок.

– Длани Ока, – Гала кивнула с явным знанием дела.

Семена вернулись в мешочек. Женщина откочевала к той из каменных стен, что принадлежала дому. Ногой пододвинула кривое ведерко, которое явно побывало не в одной передряге, под кран и открыла вентиль. Вода с шумом и брызгами вырвалась на волю и принялась за оккупацию ведерных территорий.

– Слышала краем уха об их делах, но никогда бы не подумала, что дикий маг будет иметь к тому отношение. Длань Ока никогда бы не сделали такой щедрый подарок жителю нижних ярусов. Только за некие совершенно экстраординарные заслуги, – объяснила свои выводы Гала, ожидая, когда заполнится ведро. Вода булькала и пенилась, хищно плевалась в стороны, но этого никто не замечал.

Закрыв кран, Гала подошла с ведром к столу. Ноша плюхнулась на песок возле металлического куба, отчего вода перелилась через край. Женщина принесла от заставленного всякой всячиной высоченного стеллажа, что стоял у стены из брезента, деревянный поднос с низким бортиком.

Вальтис с интересом смотрела за тем, что делает мастер. В поднос Гала налила воды почти по самый край борта, потом высыпала туда все содержимое мешочка. Крохотные темные семечки совсем почернели и утонули, их равномерно распределили по дну подноса.

– Раздевайся, – обратилась Гала к заказчице.

– Что – уже? – чуть растерялась Вальтис.

– Ты пришла заказ делать или похвастаться семенами нурхи? – приподняла брови Гала.

– Да, прости, – Вальтис скинула доспех и натянула взамен наряд, который ей подарил Таралун.

Гала оценивающе скользнула взглядом, хмыкнула, но от дальнейших комментариев на тему щедрот тофолов воздержалась.

– Завтра в это же время заберешь заказ. С оплатой через Олераю. Я расценок не знаю и знать не хочу, – предупредила Гала. – Без ее одобрения доспех не верну. Работаем?

– Да, – Вальтис предпочла не думать о расценках. Разберутся. – Ой, они светятся?

От подноса исходил яркий и теплый свет, украсивший мастерскую. Сами семечки всплыли и стали ярко-желтыми. У каждого вылезло ровно по два крохотных зеленых листика. Вальтис заметила тонкие корешки, когда Гала зачерпнула горсть семян и разместила прямо поверх черной брони, которую предварительно расправила и разложила на столе.

– Вторая половина на другую сторону, – объяснила Гала любопытному дикому магу, заметив интерес. – Но это уже завтра. Сейчас они прорастут, прирастут, потом нужно будет срезать. Корни дадут твоему доспеху дополнительную прочность.

– Круто, – не сдержалась Вальтис, которая никогда не видела ничего подобного. Она вообще была крайне далека от этого всего. – А как оно внутри будет? Я влезу потом?

– Влезешь. Завтра придешь и все увидишь, – с улыбкой ответила ей Гала.

Она отошла все к тому же стеллажу, порылась в ящиках и достала какой-то короб. Словно солью, посыпала его светлым содержимым на броню. Семечки перестали светиться и выдали еще по одному листику.

– Ладно, мне, наверное, пора, – Вальтис с трудом отвлеклась от изучения огорода, который Гала развела поверх ее доспеха. Сама женщина вернулась к металлическому кубу, с которым возилась до прихода гостьи. – Спасибо, Гала. Буду завтра.

– Пока, – коротко попрощались с ней.

Стоило покинуть комнату, укрытую брезентовыми отрезами, как в ушах зазвенело снова. Вальтис свернула за угол и отправилась на поиски Олераи. Стоило узнать про оплату. Вместо ответа Олерая утащила ее за рукав к дороге.

– Поможешь с переносом оплаты из Закромов, считай, расплатилась, – улыбалась веселая девушка с длинной косой. Ее пушистый кончик пытался дотянуться до земли изо всех сил, но там оставалось еще сантиметров пятнадцать. – Брось, там все фигня. Материалы на подкормку, конечно, стоят чего-то, но мне так лень туда-сюда ходить. Лишний раз у этих хомяков перед глазами мелькать. Опять начнется: дай нам Шардия! А где я им его возьму, если он в этом месяце не хочет к ним больше соваться? Еще не заплатят, хомячиные их души. Что это?

– Не знаю, – Вальтис всучила Олерае мешочек и подождала реакции на его содержимое. – Мы в Бесконечных порогах наткнулись на пещеру, где страж духа обитал. Все дно такими пластинками укрыто было. Зачем-то подобрала вот эти. Их там много, но кто-то из моих сурфуров ткнул на эти.

– Так это ребус стражей духа, – узнала Олерая темные переливчатые пластинки с неровными краями, которые высыпались на ладонь из мешочка. Девушка повертела одну в пальцах, после чего закинула обратно и вернула хозяйке. – Забавная вещь, но штука сложная. В зависимости от того, что сумеешь из него собрать, получишь ребус либо охотника, либо защитника. Но должна сразу сказать, шансы у тебя невелики. Впрочем, если ты говоришь, что кто-то из твоих сурфуров вел, может, и соберешь. Ой, прости, тебе надо, наверное, с самого начала, – спохватилась Олерая. Вальтис охотно закивала, ничего не поняв из смутных объяснений. – Эти пластинки – ребус. Как материал они ни на что не годны. Говорят, отмершая чешуя каких-то стражей духов. Но мне не попадались такие, которые бы ее сбрасывали. Обычно эти пластинки находят в ямах, в пещерах, на дне источников. Каждая такая штука индивидуальна. Если сложить из них цельную фигуру, получится артефакт – ребус стража духов. Либо защитный, либо атакующий. Очень необычная штука. Доводилось видеть в прошлом.

– Это же невозможно, – воскликнула Вальтис, вспоминая, сколько было таких вот темных пластинок в пещере Бесконечных порогов. Тысячи, сотни тысяч!

– Невозможно, – согласилась Олерая, которая выглядела при этих словах самым беззаботным образом. – Но их иногда собирают все-таки. Кто, как ты, опираясь на подсказки сурфуров. Кто, как у нас, на нюх харпутней. Говорят, тофолы раньше собирали в своих водоемах, ориентируясь на блеск. Но это слухи, потому что уже давно от них никакой достоверной информации не поступало. Пришли. Так, стой здесь. Я разберусь. Индуг, ты сегодня на страже закромов? Какая замечательная новость!

Из будки, что стояла возле одинокого, но огромного цилиндрического здания, донесся вполне различимый стон. Олерая с хищным видом поставила локти на окошко, чтобы некто не смог закрыться от гостей.

Пока Вальтис осматривала просторную площадь, посреди которой стояло единственное здание, кажущееся в кварталах Безымянных настоящим иномирцем, поскольку все остальные здания липли друг к другу как пчелы на медведя, сунувшего лапу в святая святых, Олерая успела заполучить себе два пропуска. Из будки слышались не то проклятия, не то угрозы, не то всхлипы. Вальтис покосилась на светлое окошко, но вихрастую голову не увидела.

– Он цел? – на всякий случай спросила она.

– Индуг-то? А, что с ним будет, – легкомысленно отмахнулась Олерая и направилась к решетке, которая у здания с узкими вытянутыми окошками была вместо двери. – Тот еще пройдоха. Это он на публику играет. Да, сюда кидай, – две бумажки легли в небольшое углубление в стене, и решетка поднялась. – На всякий случай, если хомяки его услышат и решат заступиться или просто отругать зарывающихся посетителей, то есть меня. Но вообще, конечно…

– О каких хомяках речь? – прозвучал незнакомый голос с верхушки лестницы, на которую успели ступить девушки.

Им навстречу спускался среднего роста паренек с колючими серыми глазами и удивительно яркими фиолетовыми волосами. Почти в тон молний Вальтис, когда те были готовы вот-вот взорваться в руке. Одет незнакомец в кожаный комбинезон со множеством ремней и довольно уродливого вида бесформенные ботинки. Держались они, такое чувство, исключительно волей своего хозяина, потому что как Вальтис ни старалась, но не смогла заметить ни молний, ни ремней, ни шнурков, ни какой-нибудь еще приблуды.

– Советую не заводить подруге хомяков. Дерутся между собой почем зря и кусаются больно, гады толстощекие, – тут же нашлась Олерая. – А жрут-то как и сколько! Не успеваешь подносить, все прут в свои норки хомячиные и делают нычки.

– Согласен, просто жуть, – растягивая слова, откликнулся парень и принялся спускаться вниз.

На поясе незнакомца Вальтис успела заметить связку ключей, которая что-то такое шелохнула в памяти. В прошлый раз здесь ходил такой же паренек, которого звали как-то.. Завел? Зевал? Он еще ругался, что к нему обращаются неподобающим образом.

– Ты – горный карлик, – вырвалось у Вальтис, когда она поняла, кого ей местные подростки напоминают. Гонора ровно столько, сколько у Ташиха, и ни на грамм меньше. Простые подростки так себя не ведут. Она так уж точно так себя не вела, когда была года на три моложе и жила в приюте!

Ее смерили оценивающим взглядом и, судя по всему, не сочли достойной внимания.

– Я знаю, кто я, – ответил холодно парень и остановился на две ступени выше девушек. – А вот кто ты и почему допущена в Звенящие Закрома, не будучи работником Безымянных, не знаю. А очень хотелось бы.

– Вальтис – наемный работник Мастерских со Дна, – вставила слово в защиту своей спутницы Олерая.

– Неужели?

– Точно, Ел-Ал. Как раз сейчас она подрабатывает…

– Курьером, – подсказал голос из-за спины.

Вальтис обернулась. А вот этого подростка она видела в прошлый раз. Растрепанный и задумчивый, крутит на пальце связку своих ключей. Как-то там его Олерая еще в прошлый раз нарекла. Казначей Звенящих Закромов, кажется.

– С возвращением, Звелиан, – поднял руку в приветственном жесте тот, кого Олерая назвала Ел-Ал. Кажется, в прошлый приход в это место Олерая надеялась с ним не пересечься. – Как завершились переговоры?

– Хреново. Эти старые идиоты настаивают на своем. Оставил им Сфелу. У нее нервов больше, и уши умеют слышать ровно то, что хочется, пропуская все остальное мимо. Меня они достали, – фыркнул Звелиан не слишком-то дружелюбно. – Можешь сам подняться и обсудить обвал рудника. Они там тебя через слово вспоминали.

– Обойдутся и Сфелой. Много внимания к их раздутым проблемам. Ты лучше скажи, что это за курьер на побегушках у Мастерских со Дна, о котором не знаю я, но пропуск на ее имя выписан по всем правилам? – кивнул Ел-Ал в сторону притихших девушек.

Олерая явно пыталась придумать что-то в оправдание, пока Вальтис не знала, чего бояться. Кажется, некие проблемы за угрозы в адрес постояльца будки имели все шансы нарисоваться после такого интереса. Возможны репрессии со стороны начальства на произвол. Этого Олерая хотела бы избежать и быстренько прокручивала возможные варианты в голове. С ответом ее опередил второй парень.

– Помогает перетаскивать материалы с места на место. Дикий маг с сурфуром пространства. Я разрешил в качестве исключения, а то Олерае крайне тяжело в последнее время работается. Совсем Шардий загонял, – произнес скучающим голосом Звелиан. – Кстати, взамен нам обещали прислать его. Или вы уже пересеклись, а я все проспал, пока собачкой тут бегал по решению круга?

– Нет, не поймал еще. Собирался сейчас к нему, но новости мне нравятся. Крайне не люблю оббивать пороги этих бездарей, – на сотую долю градуса потеплело в колючих серых глазах Ел-Ала. – Ты ужинал, Звелиан? Пойдем ко мне, расскажешь, как оно там. Сдается мне, нужно несколько усилить нажим, а то эти великовозрастные лбы совсем оборзели.

Звелиан кивнул и зашагал наверх. Проходя мимо притаившихся девушек, он напомнил о плате за помощь.

– Чтобы Шардий завтра утром был, иначе окажется, что меня обманули, когда просили выдать пропуск, – шепотом произнес он и зашагал дальше, не дожидаясь ответа.

– Хорошо, Звел, я передам, – весело откликнулась Олерая.

Парень на лестнице замедлил ход. Девушка возле Вальтис мигом исправилась.

– Он будет, Звелиан!

Сверху фыркнули. Парень ушел и скрылся за поворотом винтовой лестницы, а Олерая облегченно выдохнула. Повернулась к Вальтис и пожаловалась на судьбу.

– Вот надо нам было на Ел-Ала нарваться, – проворчала она недовольно. – С этим хомяком понятия не имею, как дела вести. Видит насквозь, так еще и вокруг пальца обведет – не заметишь, как в долгах по самую шею. Один раз сцепилась с ним языками и оказалось в конце разговора, что за выполненную работу наша Мастерская им еще должна осталась. Представляешь? Я потом перед Шардием не знала, как и оправдаться. Хорошо, сам все понял. Меня еще и утешал. Тогда же сказал, чтобы не совалась. С этим хомяком он как-нибудь сам. Ел-Ал у них тут в круге казначеев самый главный хомяк. А как он бушует, когда слышит, что мы их за глаза хомяками называем, – усмехнулась под нос Олерая, чье лицо снова сияло улыбкой. Девушка перекинула длинную косу за спину и поспешила наверх. – Идем, пока он не передумал. Как твой куст? В нем много свободного места?

– О! – только и смогла протянуть Вальтис, прыгая через одну ступеньку следом за Олераей. За их спинами несся огромный король-куст, занимая всю ширину лестницы в глазах своего дикого мага и подпирая рогами свод.

Мешков оказалось тридцать два. Олерая с восторгом хлопала в ладоши. На напоминание о том, что вся их затея уже провалилась, хомяки их заловили и стребовали себе Шардия, девушка отмахнулась.

– Зато выплатили сразу все долги! – восторгалась она. – Не иначе Ел-Ал расщедрился на добрые вести с Третьего. Заберешь все? Ух ты! И правда забрала. Вот это у тебя сурфур пространства. Пошли отсюда, пока эти хомячиные души не спустились с небес на землю и не сказали, что передумали.

– Куст не отдаст, – Вальтис поспешила за Олераей вниз по винтовой лестнице. Мимо мелькали крошечные окошки. Совсем как те, в одном из которых им выдали задолженность Звенящих Закромов.

– Ты не знаешь Ел-Ала, этот может и заставить. Мерзкий тип и страшный хомяк, – выдала короткую и емкую характеристику на парня Олерая. – Худший из них.

– Олерая, а все горные великаны не любят карликов? – когда они покинули здание и окунулись в ночной город, в котором постепенно затихал грохот работы многочисленных мастерских, решила удовлетворить любопытство Вальтис. – Когда мы ходили на Застывшие поля, с нами было двое великанов и один карлик. Они пикировались всю дорогу.

– Еще бы, – хихикнула Олерая. – Этих карапузов так легко вывести из себя.

– Вот именно на это карлик и злился. Пару раз в морду дал, но в ответ так и не прилетело. Если только пару подзатыльников схватил.

– Потому что карлики очень смешно злятся, – объяснила чужой интерес Олерая. – А в ответ.. Чего злиться? Мы вообще народ довольно спокойный. Нас если из себя выведут, мало никому не покажется. А у карликов наоборот, по любому поводу забрало падает. Любят они помахать руками. А потом рудники обваливаются. Слышала, наверное? Зуб даю, что-то не поделили и кто-то из этих карапузов обрушил пару-тройку ходов. Хоть бы и назло окружающим. Ладно, вырвались – и хорошо. Надо сейчас как-то Шардия уговорить, чтобы заглянул в эту хомячиную нору.

Вместе с Олераей Вальтис пересекла несколько улиц. Так интересно было смотреть за тем, как заканчивают рабочий день местные работники. Огни затихают, шум смолкает. Словно пес, который еще недавно брехал во всю мощь легких на проезжающую вагонетку, повернулся в сторону в ожидании следующей, которая еще грохочет где-то там, за углом дома. Кому-то Олерая приветливо махала рукой, с кем-то здоровалась. Ко входу в Мастерские со Дна Вальтис добралась оглохшей на одно ухо и с безумным желанием прикупить себе какую-нибудь защиту для несчастных барабанных перепонок.

– Обожаю сурфуры пространства, – с чувством выдохнула Олерая, когда в сарае появились один за другим тридцать два мешка. Получилась внушительная пирамидка.

За спиной раздались шаги и радостный голос.

– Вот это я понимаю, удачный улов! – Гала обернулась через плечо. – Шардий, наши разбойницы выгребли все сокровища из хомячиных закромов. Иди смотреть на такое богатство. Здесь все четыре последних заказа?

– И остатки от пяти предыдущих, – радостно оповестила Олерая, обняла Вальтис за плечо и крепко стиснула. Но не от всей души, иначе вместо дикого мага получилась бы лепешечка с переломанными костями. – Вальтис приносит нам удачу! Прямо хоть не показывайся на пороге Закромов без нее. Только, Шардий, мы на Ел-Ала нарвались. Он хотел тебя видеть завтра утром.

Вальтис потерла ухо и попыталась вырваться из стального захвата. Ей отчаянно хотелось встать на три – нет, пять! – шагов подальше от любого и каждого из работников мастерской.

– Так и понял, – хмыкнул в короткую бороду добродушный мужчина в два с лишним метра высотой и вширь, кажется, не меньше.

Огромный. В глазах Вальтис горные великаны все поголовно должны были быть именно такими. Ладони – как два тазика, гора мышц и добрая усмешка на губах.

– Иначе бы фиг нам, а не оплата. Но это хорошо, – задумался ненадолго Шардий, осматривая горку мешков. – Будет, с чем поработать, а заказы как раз к концу подошли. Гала, договоритесь, кто из вас с Варулием на Третий пойдет. Нужно узнать цены. Завтра до вечера мне нужны цифры. Не то рискую сильно продешевить в общении с хомяками.

Гала вздохнула, как показалось Вальтис, обреченно.

– Кто пойдет, – невесело пробормотала она под нос и чуть громче добавила. – Известно кто – я. Кто же еще? Этот увалень пока расшевелится, уже весь материал испортится. Хорошо, сбегаю. Только, Шардий, я обещала Вальтис доспех. Проследите, чтобы семена нурхи не вздумали зацвести.

– Вот Варулий и проследит, раз не хочет шевелить конечностями на благо мастерской, – одобрительно усмехнулся Шардий. – Вальтис, а откуда у тебя семена нурхи? Редкая штука, а вы, кажется, в те края не ходили еще.

– Выиграла в споре с одним карликом, – охотно ответила Вальтис на интерес.

– Вот это новость! Поздравляю! Прекрасный результат. Эти упрямцы редко спорят, когда не уверены в успехе. Расскажешь подробнее? Мы в Забурый Турс собирались, – неопределенно махнул рукой в сторону мужчина, на котором из одежды был рабочий фартук и свободные штаны. Ни рубашки, ни водолазки, ни кофты, ничто не скрывает мощь массивного тела. Не успел еще переодеться.

– И без меня, – обиженно фыркнула Гала и вышла из сарая.

– С тобой завтра сходим, обещаю! – крикнул громогласно Шардий.

Вальтис почти застонала, теперь уже обеими руками потирая ноющие уши. Кажется, даже внутри головы начало звенеть. Бедные гусеницы затаились и попрятались по углам, лишь бы на них так не вздумали орать.

– Я не могу сегодня, – морщась, ответила Вальтис. – Мы в Облачный лабиринт с группой планируем выдвинуться на днях. Сборы там, инструкции и все такое.

– Желаю успеха! – искренне произнес напутственные слова Шардий, Олерая рядом кивала. К счастью, беззвучно. Вальтис подозревала, что еще чуть-чуть и барабанные перепонки прикажут долго жить. – Если вдруг увидите рой желтоскоков, наберите лапок для нас. Купим все, что соберете. С ценой не обидим. А то сейчас их днем с огнем не сыскать в продаже. Никто не любит Облачный лабиринт.

– Мало кому в нем везет, – поддакнула Олерая.

– Передам. Спасибо, – махнула рукой Вальтис, попрощалась и быстренько сбежала.

Нет, так можно оглохнуть. Срочно нужны какие-нибудь наушники или что-то в этом роде. Без защиты она сюда больше ни ногой.

Глава 25

Со сборами уложились в два дня, как и предполагали. Встреча с группой была запланирована на раннее утро у подъемника, что на окраине Тан-Гар. Тогда-то Вальтис с Латарией впервые услышали про некую цветочную переправу. Многозначительные переглядывания диких магов с Асмуром вызывали закономерный интерес, но удовлетворять любопытства девушек никто не спешил.

Еще только-только светлела полоска неба у горизонта, когда группа остановилась у памятного холма. С неба мелко и неприятно капало, все фигуры в блестящих от влаги плащах.

– Что, снова отпуск? – не слишком вежливо пробормотал Наргак, когда заметил алого мага в их рядах. Да не одного. – Вы что, издеваетесь? Вальтис! Твоих рук дело? Это что за сборище алых уро…

– Спокойнее, – Асмур оборвал ругань друга. – Я одобрил их присутствие.

– Я не пойду никуда с этим озабоченным придурком, – ткнул Наргак в высокую фигуру пальцем безо всякого там почтения.

Вальтис сдвинулась в сторону, чтобы увидеть, с кем там ругаются братья. Это лицо с острыми чертами она знала.

– Энцелаф! – обрадованно воскликнула Вальтис, опознав мага возле Айкуна. Оба спрятались под нейтральными серыми плащами, которые успели вымокнуть и стали темными. – Ты что, тоже с нами идешь? Ух ты! Я увижу твою луковицу в деле.

– Мы никуда не пойдем с этим придурком, – продолжал возмущаться Наргак в голос. – Ни-ку-да. И точка.

– Запятая, – попросил Асмур. – Господин Энцелаф обещал вас не трогать и не прикасаться ни к кому из группы. Ни по согласию, ни без. В Облачном лабиринте его помощь лишней не будет.

– Таших в курсе? – мрачно уточнил Куркунх, которому такое соседство было не по душе ничуть не меньше брата.

– В курсе. Мне не удалось отыскать Кандука и Индиссу, поэтому придется справляться своими силами. Помощь господина Энцелафа лишней не будет. У нас мало магов в группе, – не сдавал позиций Асмур. – Я не хочу рисковать и вернуться ни с чем при первой же реальной опасности, с которой мы не справимся.

– Тогда держи этого озабоченного подальше от нас, – огрызнулся Наргак, сплюнув на мокрую землю в крайнем раздражении. Хорошо поход начался, ничего не скажешь. – Идем уже. Вальтис, тащи свои бумаги.

Вальтис косилась на злого и недовольного мага, который капюшон надвинул буквально до подбородка. Куркунх тенью притаился в двух шагах. Лучше здесь, чем возле алого мага с двенадцатым уровнем сурфура соблазна. Эта цифра даже звучит как издевательство.

В клеть набились и рассредоточились по разным углам. Алые маги застыли в одном, дикие – в противоположном. Остальная группа изо всех сил пыталась перекрыть обзор между этими парочками. Вальтис посмеивалась, не в силах перестать улыбаться. Начало похода выглядело забавным.

Туман быстро завладел мерно поскрипывающей клетью с двойными решетчатыми стенами, словно обнял пушистыми ладонями. Пальцы совать внутрь к раздраженным диким магам не спешил, клубясь снаружи. Внутри клетки не капало, так что в капюшонах необходимость отпала. В рядах антимагов тут же выявились неожиданные изменения. Судя по изумлению на лице Асмура, даже он был не в курсе.

– Господин Саблех? – пробормотал Асмур при виде чуть ехидного прищура светлых карих глаз с рыжим оттенком. Этого антимага с черными волосами, где встречались белоснежные пряди с алыми кончиками, было невозможно с кем-то спутать или просто не опознать. – А вы как здесь? Лорд Каркад говорил про Цирлона и Ферманга в качестве желающих прогуляться по Облачному лабиринту.

– Парню немного нездоровилось в последние дни. Мы решили его не перенапрягать. А мне Облачный лабиринт всегда нравился, но давно не получалось к нему подобраться, – ответил Саблех так, что даже самый наивный человек на свете заподозрил бы подвох в каждом сказанном слове. – Поэтому я предложил лорду Каркаду свою кандидатуру, и он ее одобрил. Возражения?

– Никаких, – поспешно произнес чуть смутившийся Асмур.

– Расслабься, – посоветовал ему Саблех. – Ты не принадлежишь Черному Дому. Обещаю не замечать промахов вслух.

Асмур предпочел улизнуть после таких слов к близнецам, затаившимся в углу. Вальтис с трудом сдержала улыбку. Грядущий поход обещал стать незабываемым.

– Смотри, Вальтис, – за руку дернули к решетке. – Скоро уже.

Вальтис встала рядом с подругой. Время шло, ничего не менялось. Разговоры за спиной, негромкий и мелодичный скрип подъемника, ставший за все это время уже совсем привычным. А потом облака посветлели, будто на них светило солнце, и разбежались в стороны под восхищенный возглас Латарии. Девушка обожала этот самый миг. Пластинка на голове девушки мерцала, повернутая в сторону далекой горы, теряющейся вдали в дымке. Дверь, ведущая в дом Великого духа Кара. Латария называла это место так.

– Как красиво, – мечтательно произнесла антимаг. – Вот бы увидеть вблизи.

Вальтис невольно покосилась вбок. Асмур стоял слишком далеко, чтобы услышать тихий шепот сестренки. Эти слова ему бы точно не понравились. Сама Вальтис тоже с удовольствием отправилась бы на осмотр местной достопримечательности. Ей запрещать толком некому, но нужно быть реалисткой: в такие дали ей даже со своими сурфурами сейчас не добраться.

На Третьем ярусе не капало. Солнце успело показаться у горизонта – его было видно из недр клетки, спускающейся к земле, которая пока еще выглядела темной и неприветливой. Солнечные лучи не успели обнять зеленый мир и вдохнуть в него, озябщего после долгой ночи, тепло, дотягиваясь пока лишь до далеких верхушек высотных деревьев. Из клетки те выглядели похожими на горящие свечи на торте.

У подъемника темнели пятна людей. Вероятно, еще группа. Их заметил Саблех, выглядывая наружу с определенным интересом.

– Какие ранние пташки, – прокомментировал он. – И какие знакомые плащи.

– Альфары, – откликнулся Ферманг. – Интересно, зачем такая делегация возле Тан-Гар?

– Хорошо бы не пришлось сейчас этого узнать, – отозвался Саблех в тон.

Клеть подъемника дернулась и замерла. Решетка отворилась. Первым наружу высыпали алые маги, которые были ближе всего. Потом Жунж с Кулбером и Тарпаком. Эти всю дорогу молчали, зевая и едва продирая глаза. Вальтис слышала, как жаловался Жунж на неоправданно ранний подъем. Ему, как чертовой сове, вставать тогда, когда обычно только ложился, было максимально тяжело.

Вальтис с Латарией выскользнули сразу за этой неразлучной троицей. Фейсхелл, от которого не удалось отделаться, шагнул следом. За ним потянулись дикие маги. Звонкий недовольный голос прорезал тишину.

– Асмур, это что за толпа алых магов с вами? – возмущенно воскликнул паренек лет десяти, подскакивая с травы. – А где этот лоб? Как не пойдет? Отлично! Оставляем магов, убираем великанов. Беру свои слова назад. Привет, Вальтис. О, поздравляю с обновкой. Надеюсь, в ней тебя никто от нас не утащит. Ты нам весь поход запорола, знаешь? Ваша группа мне как бы должна.

– За долгами к Асмуру, – Вальтис покосилась на десяток плащей, что маячили неподалеку ниже по склону. Что-то в них показалось ей необычным. Количество? Одинаковые плащи? Их необычный крой? – А это кто, Таших? Ваши?

– Наши? Эти огненные пни? Типун тебе, – фыркнул Таших, но, как показалось Вальтис, беззлобно. – Не доросли еще до наших высот со своими огоньками. Лучше скажи, это что с тобой за синяя морда?

– Слуга, – вздохнула Вальтис. – Навязали в качестве бонуса за заслуги.

– Ты держи его крепче тогда, – посоветовал вполне серьезно Таших. – Эти синие красных на дух не переносят. Почти как дикие маги – алых. Хотя, если слуга, тогда не полезет. Асмур, вы там долго телиться собираетесь? Что? Какой еще сурфур соблазна? Что, еще один?! А предупредить? Ну-ка, кто тут еще с вами? Этого не знаю тоже.

Вальтис проводила паренька в свободных бледно-голубых одеждах взглядом. Таших выглядел младше хомяков из Звенящих закромов, хотя был уже вполне взрослым для горных карликов. Интересно, каков же тогда реальный возраст Звелиана или Ел-Ала?

– Госпожа Вальтис, можно спросить? – напряженным голосом спросил Фейсхелл, стоя у ее плеча. – Эти огненные твари не с вашей группой пойдут? Если с вами, разрешите мне вернуться обратно. Не уверен, что сдержусь.

– Даже не знаю, какими посулами нужно заманивать в поход такую группу альфаров, – сама Вальтис кроме плащей никого и ничего не видела. Слышала какой-то неясный шум с той стороны, но опознать альфаров без помощи со стороны точно бы не смогла. Что-то красное мелькает и все на том. – Расслабься, Фейсхелл. Насчет них нас бы точно предупредили. Идем за остальными, а то оставят у подъемника со своими разборками. Нам обещали цветочную переправу, как быстрый способ путешествия до Облачного лабиринта. А ты знаешь, что это такое?

– Конечно, – кивнул Фейсхелл и направился за Вальтис, по дуге огибая подозрительную компанию ниже по склону. – Цветочной переправой пользуются все на Третьем ярусе.

– У вас я ничего такого не видела и не слышала.

– У нас все цветы переправы завяли и исчезли после того, как погиб Водный дух Аува. Поэтому мы все больше на зеленых гребневых драконах перемещаемся. Они водятся только на наших территориях в районе Храма Рек. Ни у горных, ни у этих их нет, – кидая взгляды, полные ненависти, на плащи темно-вишневого цвета из плотной материи, объяснил Фейсхелл.

Вальтис уже погрузилась в мир воображения, пытаясь придумать, что из себя представляет цветочная переправа. Ей наотрез отказывались говорить, Латария тоже пребывала в непонятках. Девушка предположила огромные листья, которые плавают по рекам на манер плотов. Может быть, на веревках. Только это, наверное, долго – дрейфовать по воде на таких.

«Мы так и пройдем мимо?»

Вальтис с трудом среагировала на писк золотистой гусенички. Почти одновременно с ней показался голос другой гусеницы.

«Поможем!»

Не то жалобно, не то требовательно. Голос зеленой мохнатой сосиски звучал очень странно. Вальтис даже не сразу смогла понять, что слышит определенную тревогу в нем. Ее сурфур соблазна за кого-то переживает?!

– У них там что-то стряслось, что ли? – Вальтис уже с сомнением смотрела на компанию, которую ее группа счастливо огибала стороной.

Их провожали взглядами. У части альфар оказались скинуты капюшоны с плеч. От подъемника было не видно толком, сейчас стал заметен яркий цвет волос. Люди как люди, пока не меняют внешность. Можно и перепутать, как она тогда с Балгуром в Фишранде, если бы не алые волосы. Темные прожилки на светло-серой коже казались издали грязными разводами.

Мысль заставила встать столбом. Фейсхелл остановился следом, в нерешительности глядя то на девушку, то на альфаров, на которых та смотрела со странным выражением лица.

– Да быть того не может, – пробормотала Вальтис и поменяла курс. Недружелюбные взгляды на себе ей не нравились, но интересовало другое. Вот это тело, что полулежит на земле среди компании себе подобных. – А ведь вы правы.

– Госпожа Вальтис? – осторожно окликнул из-за спины Фейсхелл, который ничего не понимал.

Никто ничего не понимал, а Вальтис уже даже решила, что ей нужно и как сделать. Не доходя до откровенно напрягшихся альфаров двух десятков шагов, она перешла на бег и, когда против нее все же нерешительно ощетинились оружием, нырнула в черную дыру под ногами.

– Господин Балгур! – радостный возглас взвился над холмом. – А я нашла свою золотистую заразу. Вас подлечить?

На небольшой полянке, образованной стоящими в ожидании фигурами в плащах, сидел, согнувшись, единственный знакомый альфар. Тело его сотрясалось в кашле, пока кровавые капли разлетались и прятались в траве. Вот, что за шум Вальтис уловила с дороги. Видимо, золотистая опознала и потому подала голос.

«Нет.»

Фыркнуло над ухом.

К нахальному дикому магу Балгур поднял голову. Очередной приступ заставил его согнуться и оборвал на полуслове. Вальтис покосилась на движение сбоку, но решительно пододвинулась ближе к альфару, который хрипел так, словно вот-вот отправится на встречу с Великим духом Кара.

– Чем будем перевязывать? Шнурок точно съедет, – вслух подумала Вальтис. – Есть косынка, но она в цветочек, мы в ней убираемся дома. Вам, наверное, не понравится.

– Все.. равно.. – заходясь в кашле, ответил ей мужчина.

– Куст, у нас есть что-нибудь подходящее? Что это? Отлично! – вдруг дошло до Вальтис, что ей выплюнул куст прицельным плевком. Зеленый шар был слишком велик, чтобы в глазах девушки уместиться на крохотном свободном пятачке между множества фигур.

Эластичный бинт подошел лучше прочего. Разве что Вальтис понятия не имела, что делать с кончиками после того, как завязала двойной узел. Куст длинным языком, змеей просочившимся между ног собравшихся, передал ей нож. Занятая своим делом, Вальтис не заметила опасности. Балгур предупреждающе поднял руку. Та дрожала, но альфаров вокруг остановить от поспешных действий сумела.

– Готово, – Вальтис отрезала концы светлой ткани и осмотрела творенье рук своих. Предательски сползает на один глаз, но, кажется, держится. – Паршиво, как и всегда. Мы все еще ищем искру.

«Нет.»

– Точно ищем, – заупрямилась Вальтис. – Но не находим. У Латарии есть заколка. Можем одолжить, пока к своим не вернетесь и не подберете себе по вкусу, господин Балгур. У нее с бабочкой. Согласна, это ничем не лучше косынки в цветочек.

– Ты не меняешься, Вальтис, – Балгур сделал осторожный вдох, словно подозревал, что приступ вот-вот вновь даст о себе знать. Столько времени прошло с тех пор, как этот кошмар затихал с легкой руки дикого мага, что те несколько месяцев поневоле казались сном.

Ничего не происходило, дышалось легко и свободно. Балгур сел в траве, обняв колено, и задумчиво уткнулся в девушку. Все такая же, как раньше, только страха не видно в светло-голубых глазах, которые никак не могли решить, в какую сторону меняться – не то в зеленый, не то в белый. А ведь возле них отряд тлеющих. Для каждого такого убить дикого мага, подобравшегося вплотную, вообще не проблема. И убили бы, если бы не наглость этой девушки.

– Меняюсь! – Вальтис сама не знала, почему ее вдруг потянуло похвастаться перед альфаром. – У меня теперь есть сурфур боли, и я пытаюсь научиться им владеть. Не придется все время убегать. А вот у вас все те же проблемы.

– Это не лечится, – согласился Балгур. – Лишь тебе и удается усыплять на краткий миг проклятие рода. Только уже и не знаю, что с тобой делать.

– Со мной? – искренне удивилась Вальтис. – Ничего со мной делать не надо. Я живу на Втором ярусе теперь. Можете в Алом Ордене или Черном Доме узнать, где именно, чтобы я сейчас на пальцах не пыталась объяснить, где надо свернуть и на какую лавку ориентироваться. Загляните через полторы недели, поменяю повязку.

«Пораньше бы.»

Мечтательно прозвучало над ухом от зеленой мохнатой сосиски. Вальтис поднялась на ноги, продолжая весело улыбаться. Да, она тоже рада видеть этого альфара целым и здоровым. Парадокс, но сурфур соблазна ведет себя вполне приемлемо. Надо будет у Энцелафа уточнить, почему так, а не иначе.

– Или через две, если мы не успеем вернуться, – Вальтис кинула взгляд на холм, где столпилась их группа. С искренним недоумением, помноженном на интерес, ее спутники смотрели за происходящим, не рискуя, впрочем, подходить ближе. – Но, наверное, успеем. Мне обещали быстрый переход при помощи какой-то цветочной переправы. Быстрее начнем, быстрее вернемся. До свидания, господин Балгур. Падаем.

Вальтис улизнула в тишине к своим и бегом бросилась догонять. Остановилась возле Асмура и извинилась за задержку.

– Золотая хотела помочь, зеленая тоже приложила лапу. Готова идти, – выпалила Вальтис в конце. – Извините за задержку.

– Если бы господин Саблех не сказал, кто это, мы бы имели все шансы слечь с инфарктами от твоей наглости, Вальтис, – пробурчал Асмур, качая головой.

– За бесцеремонность могло прилететь, невзирая на имена, – заметил на это несколько мрачноватым тоном вышеупомянутый антимаг. – Вальтис, ты поступила глупо. Тлеющие от тебя угольки оставят за один даже намек на угрозу Огням. Не знаю, какими словами благодарить Великого духа Кара за подобную счастливую случайность.

– Спросите у Латарии, она точно подскажет, – откликнулась Вальтис, и не думая раскаиваться в содеянном. Она не то, чтобы страха, она и опасности не ощутила. Словно что-то обеспечило защитой.

«Хочу.»

Вальтис потянула к себе за шкирку тофола, как самую близкую цель, на которую была согласна зеленая мохнатая сосиска, и которая не должна начать ругаться, даже несмотря на иммунитет к чарам соответствующего сурфура.

– Сурфур соблазна отвел желание убивать, – Энцелаф, стоящий неподалеку возле Айкуна, тоже догадался, откуда ветер дует. – И судя по тому, что Вальтис решила его за это поблагодарить, так оно и есть.

– Ей хватило силы на такую ораву тлеющих? – искренне удивился Кулбер, кашлянул и отвел взгляд в сторону.

– Вальтис, ты смущаешь свою группу, – со смехом окликнул девушку Энцелаф, который единственный не видел в происходящем ничего из рук вон. Больше того, его сурфур тоже сообщил, что был бы не против затащить тофола в койку по случаю или без. – Заканчивай облизывать парня и пошли. Ты будишь аппетит.

– И это только начало похода, – вздохнул Наргак, покачал головой и свистнул, привлекая внимание остальной группы. – Шевелитесь там уже. Ничего с ней не будет. Вальтис, далеко не отходишь.

– А нам далеко идти? – заинтересовалась Вальтис, выпустив жертву из рук и пристраиваясь к хвосту процессии.

Тофол выглядел мрачной тучей, но ни слова не сказал, хотя мог бы. Вальтис на всякий случай извинилась, что не спросила, когда полезла, ориентируясь на ощущения изменившегося мира. Но оказалось, что Фейсхелл был не в духе из-за альфаров, а не из-за ее действий.

– Вы не представляете, каково это – видеть тех, из-за кого твой мир чуть не закончил существование, – произнес Фейсхелл негромко и зло. – И не иметь возможности ничего сделать. Я не боец.

– Длань Ока заключили мирное соглашение с Огнями, после того, как род, устроивший тот катаклизм, был проклят и уничтожен большей частью, – рядом оказался Айкун, который двадцать минут назад не поседел от страха за жизнь девчонки только потому, что без того имел белоснежный цвет волос. Оборвется ее жизнь, и он мигом отъедет следом. – Вальтис, ты не могла бы больше не совершать столь необдуманных действий? Это не рыбки и не ящерки. Альфары местным тварям фору дадут по всем пунктам.

– Простите, господин Айкун, я не знаю, что на меня нашло, – виновато протянула Вальтис, у которой в голове вертелось лишь одно объяснение.

«Точно знаешь.»

– Дай помечтать, зеленая, – вздохнула под нос Вальтис.

«Будем мечтать.»

– Что нам еще остается. Ладно, – встрепенулась Вальтис, – это было временное помутнение. А когда мы дойдем до цветочной переправы? Нам обещали, что она рядом и далеко идти не придется.

– Лучше бы не приходили к ней вообще, – пробурчал недовольно Жунж.

Его поддержал Кулбер, чем вызвал искреннее удивление Вальтис. Да эти лучше выпьют по миске прокисшего супа с плавающей в его недрах плесенью, чем придут к единому знаменателю!

– Все скоро увидишь, – не стал раскрывать карт раньше времени Айкун. – Шагай. Сейчас рощу пересечем, и на поляне перед следующей будет.

Вальтис едва удерживала себя от того, чтобы не убежать на разведку. Огонь в груди полыхал, зовя и маня окунуться с головой в неизвестность. Латария крутилась рядом, тоже готовая рвануть вдаль при любом намеке на разрешение, но ей в принципе был очень интересен мир Третьего яруса. Здесь находилась дверь в дом Великого духа Кара. Одной этой причины было достаточно для любой глупости.

Глава 26

Роща, полянка. Вальтис крутила головой, выискивая речку или другой какой-то водоем, но таковых не находилось. Обычное цветущее поле, плавно перетекающее в кусты, за которыми начинался частокол деревьев. Впрочем, было кое-что необычное и на нем. Вальтис впервые видела такие громадные цветы, которые тут росли.

Их было три штуки. Все три – разноцветные, со множеством лепестков. На розы в саду бабушки Ядаги похожи. С поправкой на необыкновенные размеры: около двух метров длина каждого лепестка. Сладкий аромат витал над поляной.

– Это и есть цветочная переправа? – догадалась Вальтис, когда стало ясно, что больше ничего на поляне нет. – А как оно работает? Здесь заходим и выходим уже у Облачного лабиринта? Нет?

– Заходим и выходим, – задумчиво протянул Айкун, который стоял в двух шагах от девушки. – Да, можно так сказать.

– Нельзя так сказать! – разразился праведным гневом Жунж, с неприязнью косясь в сторону огромных цветов, что росли из одного корня, только смотрели в разные стороны. Получался эдакий букет. Красивый, с приятным ароматом. И максимально мерзкий в глазах тех, кто знает, чего ждать от всех этих красот. – Не заходим и выходим, а залезаем и нас выкидывает. А потом ловит в той стороне, куда попросили отправить. Ненавижу эту штуку, ноги бы моей в ней не было. Как хорошо на Первом ярусе – сел на платформу и поехал. А тут…

– Поедешь ты на Первом ярусе только туда, куда ведет мост. Потом придется пешком до подъемников через стада элкалунов, – напомнил Кулбер, тоже неодобрительно косящийся на цветы.

– Лучше пешком, – мрачно буркнул Жунж.

Вальтис слушала перебранки с интересом, но вполуха. Заглянула в цветок и заметила посреди нежных лепестков далекую желтую сердцевину. Она была очень похожа на махровое полотенце с длинными ворсинками. Вальтис оглянулась на шаги за спиной.

– Можешь залезть, если хочешь, – предложил ей Наргак.

В отличие от друзей, дикие маги выглядели спокойными. Не то смирились с судьбой, не то не так страшны ужасы, как их тут расписывают некоторые. Лично Вальтис после озвученных перспектив дальнейшего путешествия не чувствовала ничего, кроме интереса.

– Ничего не произойдет, пока не произнесешь место, куда хочешь попасть, – добавил Наргак.

– А как оно работает? Я хочу сказать: а как оно понимает, что можно куда-то попасть? То есть, что там цветы свободны? В воздухе не столкнешься со встречными путешественниками? – получив разрешение, Вальтис осторожно наступила на нижний лепесток.

Под ногой тот чуть-чуть промялся, но держал довольно уверенно и чуть-чуть пружинил при ходьбе. Желтая сердцевина цветка оказалась мягкой-мягкой. Руку пыльца не окрасила, от дальнейших экспериментов остановил Наргак, который сообщил, что цветы эти, вообще-то, хищные и могут сожрать слишком уж любопытного дикого мага.

– Они людьми не питаются, – будничным тоном заявил Наргак, когда Вальтис замерла после его предупреждающих слов. – Прочими разумными расами тоже. На ночных мотыльков охотятся. Собственно, по ночам в них именно поэтому лезть не стоит. Не сожрут, но не любят, когда им портят охоту. Попробовать хочешь, Вальтис, или дождешься, пока покажем, как оно работает?

– А можно? – встрепенулась Вальтис. – Хочу, конечно!

– Тогда садись ближе к сердцевине. Как сядешь, скажи «Облачный лабиринт».

– И все? – удивилась Вальтис короткой инструкции. Уселась, как было сказано. – Облачный лабиринт.

– Удачного полета, – отступил на несколько шагов от цветка Наргак.

Снаружи донесся возмущенный вопль, но Вальтис уже ничего не видела. Цветок поднял лепестки и закрылся, завернув внешние листья по спирали. Вальтис мягко обняло со всех сторон. Лица коснулись бледно-розовые лепестки. Ничего не видно, довольно тесно. Тут действительно только ноги обнять и сжаться в комочек. Потом вдруг толчок в спину, будто невидимый некто толкнул обеими руками вполсилы.

Цветок выплюнул ее. Неожиданное путешествие вызвало восторг. Вальтис сидела в светлом бледно-лимонном шарике, а далеко внизу проносился мир – деревья, реки, пятна озер, какие-то скалистые нагромождения. Впереди в небе разрасталась светло-серая точка, пока не выросла в огромную полуразрушенную крепость, окруженную облаками. Разглядеть точнее у Вальтис не получилось, шарик вместе с ней пошел на спуск. Наверное, Жунж ругался именно на это. Лететь вниз с потрясающей высоты – дело не для слабонервных. Даже ей кажется, что сейчас разобьется. Однако полет у самой земли замедлился, Вальтис угодила ровно в сердцевину уже знакомого цветка. Здесь таких росло два, и смотрели они в разные стороны.

Кувырок через себя, Вальтис на краткий миг оказалась вверх тормашками. Потом принялась крутиться, чтобы выбраться, но ничего не получалось. Едва вспомнила о падающей гусенице, как цветок раскрыл лепестки и девушка упала вниз, мягко спружинив на них.

Вальтис поспешно вылезла наружу, не желая оказаться на пути следующего счастливчика. Им стал Саблех. Вальтис успела увидеть только светлый шар, который влетел в центр огромного цветка. Тот сразу же закрылся и надулся. В стороны брызнула искрящаяся пыльца, похожая на блестки в лучах солнца. Потом цветок раскрыл завернувшиеся по спирали лепестки и выпустил живого антимага наружу.

– Как тебе цветочная переправа, Вальтис? – полюбопытствовал антимаг, оглядываясь по сторонам в поисках возможной опасности. – Понравилась?

– Очень! – с восторгом выдохнула Вальтис, которая никогда не видела ничего подобного. – Это куда быстрее наших платформ и вагонеток. Жаль, у нас такие не растут. Сколько бы времени сэкономить можно было. А вам нравится, господин Саблех?

– После взаимодействия с сурфуром проворства или стремительности перемещения на цветочной переправе не внушают такого уж ужаса, – согласился с ней Саблех. – А вот тем, у кого такой возможности нет или нет самих сурфуров, приходится непросто. Даже если точно знаешь, что осечек не бывает, червячок сомнения все равно гложет изнутри.

– Как хорошо, что у меня есть скрипучая! – радостно воскликнула Вальтис, провожая взглядом очередной шарик. Из еще закрытого цветка слышались приглушенные ругательства. – Жунж, ты? Здорово-то как. А мы обратно так же?

– Ничего мне не говорите, – бормотал Жунж, выползая на четвереньках из цветка. – Чертовы цветы. А я ведь просил пустить меня первым. Вальтис, ты – зараза. Знай это.

– Первым? Зачем? А, – догадалась Вальтис. – Не так страшно идти первым? Прости, я не слышала. А мне понравилось. Скрипучая тоже в восторге. Такая скорость!

– Я просил ничего не говорить, – сморщился Жунж на ее восторженные слова.

Он проводил взглядом светлый шарик, который плюхнулся в цветок. Тот закрылся, завернув лепестки по спирали, потом раскрылся и наружу вышел Айкун. Алый маг принялся осматриваться по сторонам точно так же, как это недавно делал Саблех.

– Вальтис, не уходи далеко и не лезь на облака. Дождемся остальных, – крикнул девушке Саблех.

– Я прослежу, чтобы никуда вперед группы не полезла, – Жунж под благовидным предлогом откочевал к девушке, которая стояла возле песочного холмика темно-серого цвета и с интересом смотрела, как тот пыхтит. Наружу из сопла вылетали небольшие белоснежные облачка, похожие на подушки.

– Какая занятная штука, – прокомментировала находку Вальтис. Очередное облачко вылетело наружу в виде шара, распрямилось и умчалось наверх. Туда, где виднелась на фоне неба и облаков полуразрушенная крепость, именуемая Облачным лабиринтом. – Жунж, а ты знаешь: она из-за вот таких штук не падает? Смотри, там еще такая же пыхтелка.

– Вальтис, ты обещала никуда не отходить от группы, – напомнил Жунж, провожая очередное облачко взглядом. – Великий дух его знает, из-за них оно там висит или нет. Меня больше беспокоит, не упадет ли в самый неподходящий момент, когда я буду сверху.

– Оно давно там висит, если верить имеющейся у нас информации, – подобрался ближе к ним Айкун.

Следом начала подтягиваться группа. Еще до того, как все собрались, Вальтис узнала, как они будут подниматься к Облачному лабиринту.

– А на них можно?! – уставилась Вальтис на очередное облачко, которое радостно упорхнуло ввысь.

– Если присмотришься, увидишь их там целую кучу, – указал наверх Асмур. – На некоторых из них растут небесные цветы. Но достать их весьма проблематично даже при наличии необходимых магов. Облака умеют исчезать в самый неподходящий момент, приходится постоянно перемещаться. Маги такое не любят, а без них нам сложно.

Вальтис смотрела наверх, а потому пропустила момент, когда рядом вспыхнула ссора. Думала, опять Жунж ругается на ненадежные тучки, отказываясь лезть наверх, но все оказалось куда необычнее. В их рядах наметилось пополнение в виде знакомого альфара и его чуть менее знакомой спутницы. Кажется, пересекались когда-то давно на пороге квартала Безымянных.

– Фейсхелл, спокойнее, – удивительное дело, но успокоить тофола и не дать наделать глупостей пытался Таших. Горный карлик вклинился между этой троицей и мешал пройти друг к другу. – Они тебя в горстку пепла обратят. Вальтис, угомони своего слугу. Нам вот только смертей в походе не хватает.

На напоминание важного обстоятельства Фейсхелл присмирел, но смотреть зверем на альфаров не перестал.

– Из-за его рода случилось все это, – сквозь зубы процедил Фейсхелл, и не думая менять гнев на милость. – Ему стоит сдохнуть следом за своими и оборвать гнилую ветвь.

Вальтис покосилась на тофола, перевела взгляд на нежданных гостей. Зеленая мохнатая сосиска мечтательно пыхтела в ухо, но на более радикальные меры не решалась. Вальтис вспомнила, что забыла узнать у Энцелафа причину такой подозрительной смиренности. Помнит про иммунитет к своим чарам и не хочет рисковать, наверное.

– А что случилось-то? – осторожно протянула она, оглядывая свою группу. Рядом с альфарами совершенно спокойно стоял Ферманг. Наргак и Куркунх не выглядели озадаченными или встревоженными. Значит, точно с их разрешения тут обитает эта странная парочка. – Мы что-то нарушили?

– Ты – своим вмешательством в дела альфаров? Да, – согласился Саблех вслух. Антимаг стоял возле Вальтис, отчего девушка ощущала себя словно под надежной защитой. Занятное ощущение. – Вообще, это можно было расценить как нападение на одного из Огней. Такие вещи плохо заканчиваются.

– То есть, господин Балгур пришел настучать мне по ушам? – удивилась Вальтис, переводя взгляд обратно на альфара. Светлая повязка на ярко-алых волосах выглядела максимально нелепо. Казалось, она вот-вот свалится.

– Его зовут Хау Таркаром, – заинтересовался все-таки Таших необычным обращением. – Почему ты зовешь его так странно?

– Разговаривать о пылающих в третьем лице в их присутствии граничит с оскорблением и…

– Сан Ташла, не надо, – Балгур осадил свою спутницу, которая выглядела максимально угрюмо и недружелюбно. – Мы сюда пришли не ругаться, а присоединиться к группе. Если все ее участники будут не против.

– Этот точно будет против, – высокая и статная альфарка в изысканном доспехе, который удалось рассмотреть сквозь распахнутые полы плаща, кивком указала на тофола, замершего возле Вальтис.

– К счастью, Фейсхелл не принадлежит нашей группе, – заметил несколько грубо Наргак, направляясь к холмику, что выпускал в небо облачка. – Вальтис, у нас проблемы будут из-за неприязни этих двоих?

– Не думаю, – Вальтис подняла взгляд на лицо тофола. Красивое в прошлом, сейчас его искажала гримаса ненависти. Впрочем, альфары смотрели на тофола примерно в таком же ключе. Вальтис подергала парня возле себя на рукав. – Фейсхелл, если хочешь, можешь вернуться домой. Ты хотел, кажется.

– Если позволите, госпожа Вальтис, – буквально прорычал на низких частотах тофол, не глядя на девушку. Его занимала эта мерзкая фигура в пяти шагах. – Я бы остался с вами. Я не воин, конечно, но Храм Рек мы с вами кое-как прошли. Узнает господин Таралун, что я оставил вас возле этих мразей без присмотра, не простит.

– Ты на кого рот раскрыл, слизняк?! – выступила вперед альфарка, вытаскивая черный клинок из ножен. До того их было не видно за плащом. Длинный, с тонким лезвием, клинок вызывал определенные опасения хотя бы тем, что вспыхнул ярким пламенем за считанные мгновения.

– Успокойся, – Балгур рукой преградил своей спутнице дорогу.

Зеленая мохнатая сосиска в голове Вальтис недовольно заворчала, что вот, других за грудь лапают, а она вынуждена смотреть. Ей, может, тоже хочется принять участие. Вальтис тихо прыснула от ее слов, потом развернулась и расхохоталась в голос ко всеобщему удивлению.

– П-простите, – пытаясь успокоиться и смахнуть слезы с глаз, бормотала она. – Простите, это я с гусеницами. Не об-обращайте в-внима-мания.

На хохочущую девушку смотрели с недоумением. Теперь уже альфарка скрипела зубами, зато тофол угомонился. Балгур и до того выглядел спокойным. Не раз и не два за свою жизнь слышал слова, сказанные Фейсхеллом на эмоциях. Частично привык, частично не обращал внимания. Что поделать, если это правда.

– Успокойся, Сан Ташла, – попросил Балгур еще раз. – Если хочешь, возвращайся к остальным. Мы закончим здесь, я провожу Вальтис до города и вернусь.

– Мы не можем так задерживаться здесь, – возразила Сан Ташла резко. – Вас ждут в Калхавенте.

Черные угольные глаза смотрели спокойно, но альфарка вдруг убрала оружие и стушевалась. Чуть склонила голову.

– Прошу прощения, пылающий. Я забылась.

– Все в порядке, Сан Ташла. Я просил быть проще и спокойнее.

– Как я могу быть спокойна, когда этот себе позволяет… - задохнулась Сан Ташла, пылая праведным гневом в сторону тофола.

– То же, что и многие до него. С той лишь разницей, что он имеет на это полное право. Мой род действительно совершил великое зло и причинил народу тофолов много горя, – заметил на это Балгур, после чего обратился ко всем присутствующим. Часть из них уже знала о просьбе и была откровенно не против. Но часть успела переправиться на цветочной переправе и была не в курсе. – Я прошу разрешения присоединиться к вашей группе. Если вы все не против. Вальтис умеет исцелять мой недуг, поэтому мне бы очень хотелось убедиться, что она не пострадает в этом походе.

– В ваших рядах прибыло, – хмыкнул Саблех в сторону Айкуна. Алый маг только развел руками. – Вальтис, ты что скажешь? Черный Дом не против. Алый Орден, как я понимаю, тут исключительно на отдыхе за поправкой здоровья. Господин Хау Таркаром, а вы на добычу из похода претендуете?

– Нет, материальной выгоды не ищу, – тут же откликнулся альфар. – И если не сложно – Балгур. Мне так будет несколько проще.

«Не возражаем!»

– Не возражаем, – отозвалась Вальтис, прислушавшись к радостному писку зеленой сосиски. Эта была счастлива, что к ним в компанию затесались альфары. Точнее, один весьма конкретный.

– Вот и хорошо, – подытожил Саблех итоги краткого голосования. – Тогда предлагаю все-таки начать подъем.

– Жунж, ты первым хочешь? – полюбопытствовала Вальтис в сторону коренастого мужчины среднего роста. Жунж мотнул головой отрицательно, чем удивил. – Нет? А что так? Тут уже не страшно?

– Ты издеваешься, Вальтис? – возмущенно воскликнул Жунж и ткнул в небо, куда унеслось очередное пушистое облачко. – Вот это – не страшно?

– Ну, – протянула в ответ Вальтис, которая со своими сурфурами начинала порой забывать, что такое страх.

Жунж отмахнулся от бестолкового дикого мага.

– С тобой каши не сваришь, – заключил он.

Вальтис пожала плечами и посмотрела на Асмура, который подошел ближе к ней и холмику, плюющему белые тушки в небо. Антимаг указал наверх.

– Видишь светлую полосу? – спросил он. – Отсюда ее плохо видно, но это облачный мост. Он ведет ко входу в лабиринт. Что нужно знать про перемещение там: облачные плитки перемещаются хаотично возле лабиринта. Все, кроме этого моста. Он лишь иногда теряет свои части. Плитки начинают просвечивать перед этим. Времени дается предостаточно. Если будешь внимательна, не пропустишь исчезновение. На мосте при желании можно и через одну плитку прыгать. Они исчезают не все сразу. Всегда есть, куда уйти. Поняла?

– А те, которые летают там вокруг?

– Плитки ведут к островкам, на которых растут небесные цветы. Сами острова не пропадают, чего нельзя сказать про плитки, с помощью которых к ним можно подобраться. Поэтому не суйся туда, – объяснил ей Асмур про место, куда они направляются. – Все поняла? Поднимешься наверх, спрыгиваешь на мост и по мосту ко входу.

– Я могу идти? – обрадовалась Вальтис.

Асмур вздохнул и проводил взглядом очередное облачко.

– Это не цветочная переправа, – заметил он. – Тут сложно себя заставить. Высоко очень.

– А как мы будем оттуда спускаться, брат? – крутящаяся рядом Латария остановилась и задала свой вопрос.

Асмур посмотрел на девушек, вздохнул тоном обреченного и махнул рукой в сторону.

– Прыгать вниз в облачную яму. Она в той стороне.

– Круто, – оценила Вальтис и первой полезла к облаку. Ее интерес уже не просто разбудили, а еще и подбросили дровишек необычными явлениями. Скрипучий голос не затыкался, едва не умоляя рвануть ввысь. – Я могу, да? Ух ты! Как здорово, Латария!

Голос девушки взвился радостным возгласом и унесся в небо вместе со своей хозяйкой, которую поднимало небольшое белое облачко в полметра шириной и столько же длиной. Готовая плитка для небесной переправы!

Глава 27

– Невероятно! – Вальтис встала на ноги и смотрела за удаляющейся землей.

Выглядело просто сногсшибающе. Вот уже солнце охватило девушку своими теплыми ладонями. А внизу оно все еще никак не могло коснуться зелени травы, мокрой от росы. Ветер шумел в ушах, пока сердце радостно билось в груди, вдруг оказавшейся слишком тесной. Третий ярус умел удивлять.

Вокруг проплывали другие облачные плитки. Вальтис крутила головой на триста шестьдесят градусов, желая охватить взглядом сразу все. Вот и длинная дорожка из светлых облаков.

– Падаем, – позвала Вальтис и ухнула в темноту. Черное пятно на белом выглядело так, словно мороженое полили сиропчиком. – Работает. Здорово! Сколько их тут, скрипучая!

«Бежим!»

– Бежим! – Вальтис сиганула вбок.

Облачные плитки ужасно напоминали ей дощечки в Парящих пещерах под Наранул-Гураном. Только там палочки были маленькие и тоненькие, а тут вполне себе. Не промахнешься даже при всем желании и даже на движущееся облачко. На таких было удобно подъезжать к следующим, а там либо прыгать, либо падать. Когда при помощи сурфура, когда просто сигать вниз, чтобы попасть на нужную плитку.

Облачные острова напоминали огромное облако. Вальтис спрыгнула на одно такое, подозревая, что может провалиться, но совершенно того не боясь. Внизу проплывали белесые плитки, на какую-нибудь бы да попали. Остров устоял под ногами. Там же Вальтис обнаружила крохотные голубые и прозрачные шарики. Она наклонилась и принялась рассматривать тонкие травинки, которые прятались в тумане, что клубился тут на островке диаметром не больше пяти метров.

Цветки желтые, крошечные. Красивые, с фиалковой сердцевиной. Вальтис коснулась одного такого пальцем. Колокольчик покачнулся. На стебельках встречались сразу вместе с цветками и синие кругляши ягод.

– Золотистая, оно съедобно? – на удачу спросила Вальтис вслух, рассматривая находку. Впрочем, она уже догадывалась об ответе.

«Нет.»

– И правильно. Будь они съедобны, ты бы мне уже все уши прожужжала, – прокомментировала Вальтис ожидаемый ответ. Сорвав одну ягоду, она поднесла ее к глазам. Полупрозрачная, не больше ногтя мизинца. У ягодки имелся крохотный хвостик, сама будто бы наполнена крошечными пузырьками. – С другой стороны, может, они съедобные, просто тебе не нравятся? Предлагаю показать нашим, – Вальтис подняла голову и посмотрела в сторону длинного белоснежного моста из облаков. На нем замер Асмур, озираясь по сторонам в поисках дикого мага. – Если, конечно, нам после этого не оторвут голову. Рискнем, пожалуй.

Вернуться к мосту оказалось несложно. И даже быстро. Возле Асмура показался пока один только Ферманг. На девушку, беззаботно прыгающую на такой высоте, когда одна только мысль о нечаянном падении обращает мозг в лепешку, а душа просит не беспокоить ее в пятках, где она уже почти нашла выход, смотрели как на вернувшуюся с того света.

– Вальтис, – хором простонали оба, когда дикий маг подъехала ближе на облачке и перепрыгнула к ним.

– Смотрите, что я нашла там, – Вальтис показала находку Фермангу, как тому, кто стоял ближе. Плитки моста слишком маленькие, чтобы можно было встать всем рядом. – Золотая говорит, оно несъедобно. Оно правда несъедобно или эта зараза не считает съедобным?

– Это незрелые семена пуши, – ответил Ферманг. – Они действительно несъедобные. В таком виде совершенно бестолковые. Вальтис, внутри Облачного лабиринта, если повезет, найдем такие. Не рискуй, пожалуйста.

– Мы осторожно, – возмутилась Вальтис несправедливым обвинениям. Посмотрела вниз. – Нам ведь долго всем подниматься. Можно, я еще поищу? Как только вы соберетесь, сразу вернусь. Пожалуйста, Ферманг! Асмур! Скрипучая давно не была в таком восторге, как здесь и сейчас.

– Не делай глупостей только, – попросил Асмур. – Иди.

– Зря разрешил, – произнес Ферманг, когда девчонка умчалась по облакам прочь, только ее и видели.

– Возможно. Но пока она ладит со своими сурфурами, она не сходит с ума, – ответил Асмур. – Идем ко входу, здесь сейчас будет тесно. Только Латарию дождемся. Вот и она, кстати. Латария, ко входу в лабиринт. И не спорь, пожалуйста.

– Мне надо еще многому научиться, прежде чем я смогу так же, – улыбаясь, мечтательно протянула девушка. Латария крутила головой по сторонам, любуясь красотами, которые открывал Облачный лабиринт. – Пока еще не твердо встаю на след.

– Идемте, – поторопил Асмур. На мосту, образованному соединившимися облаками, становилось тесно.

Когда все собрались под высокой аркой на твердом камне, прибежала Вальтис и принялась под заинтересованными взглядами вытаскивать из всех карманов небольшие светло-серые округлые коробочки. Внутри каждой отчетливо шуршало. Как выглядят зрелые семена пуши, она видела в книге.

– Куст на облака залезть не может, – словно бы в оправдание произнесла Вальтис, когда горка возле коленок перестала увеличиваться. – Так что пришлось по старинке. Там еще были, но мне больше некуда. В следующий раз мешок с собой возьму.

– А неплохо ты, – одобрительно произнес Таших, осматривая коробочки. Взял одну, потряс и прислушался. Семена сухие, спелые, перекатываются звонко и охотно. – С тобой и в недра лабиринта можно не углубляться при необходимости. Потрясающе. Жаль, без своей группы ты не ходишь. Я бы нашел, чем тебя занять.

– Жаль, здесь нет Кандука, – хмыкнул в тон Наргак. – Он бы быстро сообразил тебе губозакатывательное средство. Вальтис, прячь свое богатство и идем. Далеко от нас не отходите с Латарией. Вы единственные, кто здесь не бывал ни разу.

– А вы все бывали? – куст слизнул горку, Вальтис бросилась к Фермангу под бок. Антимаг много чего знал, не ругался и охотно объяснял.

– Облачный лабиринт сам по себе довольно безопасен, здесь не так много тварей. Поэтому сюда часто приходят. Другое дело, что до центральных комнат добираются считанные единицы.

– Там все самое ценное? – Вальтис осматривала серые стены по сторонам. – Ферманг, а это ведь рукотворное место?

– Облачный лабиринт прежде был крепостью горных карликов, которую они построили на границе наших территорий, – ответил сбоку Балгур. Он тоже с интересом смотрел по сторонам. Давно сюда не поднимался. Хватило одного раза, когда из-за очередного приступа едва не свалился вниз. Досадная была бы смерть.

– Но ваш Огненный дух не оценил наших поползновений и устроил демонстрацию таким вот кардинальным образом, – хмыкнул беззлобно Таших, осматривая высокие каменные стены. – Намек очень красноречивым оказался. Больше мы не рисковали.

– Вы тоже на них злитесь? – не смогла сдержать любопытства Вальтис.

Впереди их группу, прошедшую между двух высоченных стен, что на высоте десятка метров заканчивались очередной аркой, поджидала светлая площадка. Камень под ногами выглядел вполне естественным образованием. У Вальтис возникало невольное чувство, что нижняя часть лабиринта была выдолблена в камне. Высоченные стены налепили сверху. Еще выше странная штука периодически закрывала солнце. По земле дугой пробегала тень, быстрая, почти незаметная.

– На огненных недругов? За что? – искренне удивился Таших, беззаботно шагающий в метре от Вальтис. Небольшой рюкзак за спиной парнишки был чем-то набит, покачивался сбоку брелок в виде раскрытых ножниц. – Это мы посягнули на их территории. Не так активно, как они в свое время на земли тофолов, но так и досталось нам полегче. Это защита от жульничества, – заметил Таших интерес девушки. – Там острые лезвия. Любой, кто рискнет обмануть лабиринт, лишится жизни. Даже ты со своими сурфурами попрощаешься. Короче, не советую. Да, Наргак? Да, бери направо.

Площадка, на которую вышла группа, была укрыта каменной крошкой и редкой зеленой травкой, кое-как выживающей в суровых условиях. Впереди глухая стена, которая поднималась высоко-высоко и упиралась в то, что Таших назвал защитой от жуликов. Ходы убегали направо и налево, по ступенькам и наверх.

– Ты хорошо знаешь это место, Таших?

– А что толку? – рассмеялся парень. – Здесь только у входа можно пройти спокойно. Дальше стены постоянно перемещаются. Поэтому нам бы не растягиваться слишком уж и не отходить друг от друга. Да, площадки под ногами тоже могут смещаться. Но это реже стен случается, так что не так важно.

Облачный лабиринт имел внушительные размеры. Просторные ходы между стенами то поднимались вверх, то опускались вниз. Порой встречались узкие лазы, за которыми Вальтис видела зеленые полянки. Таших умчался к голове группы, так что теперь уже Балгур объяснил, что в боковые ответвления пока нет смысла сворачивать, потому что их ход – основной. Вот когда он закончится узкой щелью, придется искать, где продолжение.

– Это не означает, что мы не туда идем? – Вальтис с интересом заглянула в провал, который преградил им дорогу. Словно бездонный колодец, и далеко-далеко виднелась зелень лесов, которая изредка пересекалась светлыми подушечками облаков. – Нам же не надо прыгать вниз, подгадывая, нужный момент?

– Типун тебе! – побледнел Жунж, который даже представлять себе ничего не хотел. Ему хватало одного видения девушки у самого края обрыва.

– Нам на ту сторону, – объяснил Балгур, не отходящий от Вальтис ни на шаг.

С другой стороны от девушки шагал Фейсхелл, который откровенно нервничал от столь близкого и неприятного соседства. Однако отступать тофол был не намерен. Ему виделась угроза от мерзких тварей, именуемых альфарами.

– Сейчас наведут переправу и переберемся, – добавил Жунж и крикнул вперед. – Асмур, только не как в прошлый раз!

– Вальтис, ты сможешь на ту сторону? – Асмур подошел к девушке, что стояла ближе всех к провалу.

– А ты – нет? – встрепенулась Вальтис, оборачиваясь от видения далекой земли.

– Мне понадобится материал. Он у тебя, – объяснил ей свой интерес антимаг.

– Конечно, мы можем, – обрадованно закивала Вальтис, вспоминая неудачный опыт в Храме Рек, который Таралуну едва жизни не стоил. – Бежим, скрипучая.

Здесь было совсем не сложно. По краям обвала хватало подходящих уступов. Не всегда на одной высоте, но при помощи сурфуров такие препятствия казались сущими пустяками. Вот обычные воины не пролезут – это да. Для них по большей части и строили переправу из натянутых веревок. Даже вбивать колья не пришлось в пол. Здесь уже торчали штыри, осталось только привязать веревку, чем и занялся Асмур.

– Обратно я отнесу, не надо никуда стрелять, – в очередной раз обрадовал антимаг Вальтис.

– Как здорово с вами путешествовать, – восхитилась Вальтис.

– С сурфуром пространства – тем более, – Асмур ухватил конец веревки и метнулся в обратную сторону.

Расстояние было невелико, не больше пятнадцати метров, так что длины веревки хватило и еще осталось в запасе. Пока все переправлялись, вставший рядом с девушкой Наргак объяснил, что здесь принято оставлять переправы натянутыми, но из-за смещения плит они постоянно портятся. Да, этого провала могло и не быть.

– Вот и тупик, – прокомментировал Балгур, когда их широкий ход оборвался глухой стеной. – Теперь назад и искать, какой из лазов выведет к продолжению. Главное – не растягиваться, чтобы группу внезапно не поделило. При мне случилось такое. Отрезанные не смогли выбраться и погибли.

Вальтис невольно посмотрела под ноги после этих слов.

– Здесь много падальщиков, – ответил на повисший в воздухе вопрос Балгур. Оглянулся через плечо на негромкое бормотание. – Все будет в порядке, Сан Ташла. Большая группа в Облачном лабиринте только мешает.

– Но меня одной для обеспечения вашей безопасности может не хватить, – возразила недовольным тоном альфарка, безостановочно осматривая стены и углы. – Нам везет до сих пор ни на что не нарваться, но это не значит, что такое положение продлится долго. Нехорошо это, пылающий.

Группа развернулась от тупика и пошла в обратный путь. Дикие маги во главе не выглядели растерянными, они точно знали, что делают. Шагали себе спокойно и о чем-то переговаривались с горным карликом. Таших чувствовал себя меж высоченных стен как дома.

– Господин Балгур, а кто такие тлеющие? – спросила Вальтис.

Делать было нечего, убегать запретили, так что Вальтис развлекалась разговорами под тихое и довольное пыхтение зеленой мохнатой сосиски. Ее все устраивало. Можно, конечно, уйти к Энцелафу, чтобы узнать причины такого странного поведения сурфура соблазна, но к алому магу можно будет обратиться в любое время, а возле альфара прогуляться когда еще представится возможность.

– Воины альфаров, прошедшие испытание огнем, – объяснил ей Балгур. – Это трудно, так что считается очень почетным званием у нашего народа. Лучшие из лучших.

– А вы проходили это испытание? Или не все альфары умеют в боевую магию? Простите, я мало что знаю о вашей расе, – легко призналась Вальтис в отсутствии знаний.

– Как-нибудь приглашу тебя в гости, – вполне серьезно пообещал Балгур. – Исправишь недочет.

«Да-да!»

– Было бы здорово, – согласилась Вальтис и скосила взгляд направо. – Не ворчи, Фейсхелл. Тебя с собой обещаю не тащить. А у вас очень жарко в городах, господин Балгур?

– Не очень.

– Не очень по вашим меркам или для людей тоже? – усомнилась в правдивости сказанных слов Вальтис.

Лично ей казалось, что территории альфаров должны быть наполнены пламенем и огнем. Оказалось, это вовсе не так. Балгур начал рассказ про огненную реку – Жвалжазу́, но не успел и двух предложений сказать, как впереди встали возле узкого лаза. Асмур окликнул Вальтис, пришлось идти.

– Помнишь, о чем мы говорили? Никуда, – предупредил ее Асмур и указал под ноги. – Ни на шаг от меня. Латария, ты приклеиваешься к Наргаку, как бессонница – к нашему Жунжу. Заходим быстро и встаем. Мы с господином Саблехом и Наргаком с Куркунхом идем первыми. Что бы ни происходило впереди, здесь никто из вас не остается.

– Шестой, – вздохнул в сторону Тарпак, комментируя количество раз, когда антимаг заводил этот разговор.

К счастью, его не услышали. Асмур откровенно нервничал. Ему все казалось, что две буйные головы рванут навстречу неизведанному, потеряются и сгинут. Не то интуиция буянила, не то не с той ноги встал и теперь нервничал один за всех. Наргак с Куркунхом были спокойны, Саблех крутился неподалеку от Вальтис, Айкун там же. Даже альфар с тофолом возле девушки крутились. И все равно неспокойно. Подозрения о причинах, по которым у одного дикого мага уже изначально перед походом образовалось как-то слишком много охраны, надоели до печеночных колик. Явно же неспроста.

Через узкий проход без особых усилий пролезал человек. Вальтис с Латарией так прошли, Таших и Сан Ташла – тоже, а вот всем остальным пришлось передвигаться боком, чтобы не задевать плечами стены.

Полянка небольшая, квадратная. Порядка пятнадцати метров в ширину и столько же в длину. Совершенно пустая, только зелень ковром стелется под ногами без намека на цветы. Группа затекла на нее, все дружно осмотрелись и вылезли обратно. Хода, ведущего дальше, на полянке не имелось. Пришлось по широкому пути возвращаться еще и снова соваться в узкий лаз. Снова пусто. Через провал в земле перелезли кто своими силами, кто по веревкам. Еще один узкий лаз, точно такой же, как предыдущие, но в правом дальнем углу виднелся еще один узкий лаз. Туда затекли так же всей группой.

– Не растягивайтесь, – напомнил Асмур и, осмотрев широкий коридор, выбрал правую сторону.

Группа выдвинулась за антимагом. Начинался лабиринт. И уже за углом стены, где ступени резво побежали вниз, им повезло наткнуться на кого-то из местных обитателей.

– Не лезете никуда, – в который раз напомнил Асмур, а Вальтис едва сдержала комментарии.

Антимаги вместе с воинами спустились вниз и столкнулись в схватке с непонятной тварью светло-песочного цвета. Она была похожа на жука. Покатая спина ее укрывалась округлым панцирем, состоящим из нескольких секций, множество ног и два рога на морде.

Где один враг, там и второй. Вальтис до последнего думала, что это просто большие валуны. Нечто похожее тут встречалось периодически, только другого цвета.

– Падальщики, – объяснил Балгур, который тоже был оставлен на лестничной площадке сверху.

Его мрачная спутница даже не подумала о том, чтобы помочь группе. Ее интересы касались только пылающего, отходить от которого она не собиралась.

– А как они тут перемещаются? Они же не пролезут через эти узкие ходы, и есть тут толком нечего, – задумалась Вальтис, наблюдая с восторгом за тем, как сражаются антимаги. Ее помощь явно будет лишней, но вот если немножечко и осторожно.

– Вальтис, не бойся, – подал голос Куркунх. Они с братом стояли пятью ступеньками ниже и не сводили взгляда со схватки. – Если боишься за Асмура или Ферманга, обрати свой взор на Саблеха. Мы к нему непривычные, так что ему будет все равно, кто помогает. И нас вообще слишком мало на такое количество антимагов. По большей части своими силами сражаются.

– Я еще не вырастила из ворчливого стручка боевую единицу, – вздохнула Вальтис. – Так что драться не помогу, сама не понимаю до сих пор, как им пользоваться.

– Так то ты. Саблех почти наверняка таких проблем не испытывает.

– Наверное, ты прав, – вдруг подумалось Вальтис. – Господин Эллит тоже легко использовал. Попробуем. А он точно поймет, что я ему предлагаю?

– Не сомневайся, – усмехнулся Наргак, который стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене. – Они все прекрасно чувствуют.

Вальтис сосредоточила внимание на антимаге с длинными черными и прямыми волосами, среди которых яркими линиями выделялись белоснежно-алые пряди. Такую колоритную фигуру не потеряешь даже в схватке. Когда в руке антимага вспыхнули светлые молнии, Вальтис поняла, что у нее все получилось. Но куда лучше получалось у Саблеха. Осколки грозы срывались с рук и врезались в панцирь, максимально раздражая жука, на котором антимаг сосредоточил внимание.

– А господин Эллит не говорил, что осколками грозы можно пользоваться как кинжалом, – задумчиво пробормотала Вальтис, когда Саблех оставил порез на брюхе жука, поднырнув у твари под ногами.

Одна из них отвалилась и какое-то время дергалась, мешая воинам. Зацепило Жунжа, мужчина упал на спину. Посох Тарпака спас товарища от нападения. Воин отбил удар и подарил необходимое время, чтобы Жунж успел подняться. Подскочив, он метким пинком отправил чертову ногу в сторону. Ругань на лестнице была едва слышна, заглушаемая звоном оружия и треском магии, но рот Жунжа разевался широко и явно со знанием дела.

– Падальщики бесполезные, никакой ценности не представляют, – ответил на вопрос о добыче с тварей Куркунх. – Разве что приведут к гнезду. Там можно найти что-то ценное, что осталось от менее удачливых посетителей Облачного лабиринта.

Вальтис брезгливо поморщилась. Ей была противна одна только мысль, чтобы обыскивать трупы или что там оставалось от вышеупомянутых «менее удачливых посетителей Облачного лабиринта» после встречи с падальщиками.

– Зря ты так. Иногда случаются интересные находки, – Наргак отлепился от стены и принялся спускаться. – Идем вниз. Они закончили.

– А стены на лестницах не перемещаются? – Латария осматривала ступеньки с интересом. Они были выдолблены в скале и представляли собой единое целое. Края чуть закругленные, но без трещин и выбоин.

– Нет. На лестницах безопасно. Именно поэтому мы остановились на краю, а не подошли ближе, – шагая по широким ступеням, ответил Наргак.

– А вы часто бывали в Облачном лабиринте, Куркунх? – спускаясь следом за диким магом, Вальтис не сдержала любопытства.

– Около десяти раз. На Третий ярус сложно достать разрешение.

– Поэтому вы все больше по владениям горных народов путешествуете, – как бы невзначай заметил Айкун.

Вальтис навострила уши, но дикие маги впереди предпочли притвориться глухонемыми на интерес со стороны алого мага. Недаром специалист Алого Ордена. Чуть-чуть притерлись за время совместных походов, но сильной любовью друг к другу не воспылали. Алых магов что Куркунх, что Наргак от души ненавидели.

Глава 28

Еще один провал пересекли по уже натянутым когда-то веревкам. И буквально через два десятка шагов Вальтис впервые увидела, как сдвигаются стены. Прямо перед ними случилось. Стена просто провернулась и преградила путь, открывая ход в совсем другую сторону. К счастью, просторный. Ферманг поделился, что вместо нужного там мог бы оказаться узкий лаз, тогда пришлось бы возвращаться и искать, где свернуть.

– А мы здесь уже были, – где-то на третьем по счету пересечении узких ходов вдруг заметила Вальтис.

На девушку покосился Ферманг, после чего крикнул громче вперед, чтобы тормозили.

– Ты уверена? – на всякий случай спросил у девушки Асмур, когда ему передали, в чем дело.

– Конечно, уверена, – с недоумением произнесла Вальтис. – Это же скрипучая.

– А твоя скрипучая не может ошибиться? – скептически заметил Таших, не слишком доверяя словам дикого мага. Широкий проход говорил о том, что они идут верной дорогой.

– Не может. Здесь мы были. Шли оттуда – туда, – указала направление Вальтис.

– Но ты точно уверена или?..

– Мы дважды пересекли лабиринты в Храме Рек с госпожой Вальтис, – подал голос Фейсхелл от плеча Вальтис, которая даже задохнулась от возмущения на тему недоверчивости некоторых. – Она ни разу не ошиблась, провела нас с господином жрецом. Ее сурфуру можно доверять.

– Сурфуру пути в принципе можно доверять, – согласился с тофолом Балгур, чем только разозлил того. Фейсхелл скривился, но в перебранку вступать не стал. – Если Вальтис говорит, что мы тут шли, значит, мы тут шли.

– И что теперь? – Таших с недоумением посмотрел на головной состав их группы. – Обычно мы идем широкими ходами. И обычно куда-нибудь приходим, если не надоедает раньше. Теперь-то что делать, если мы знаем, что собираемся ходить кругами?

– Наверное, стоит заглянуть в боковые ходы, – задумался Асмур, с ним согласился Наргак. Куркунху оказалось не принципиально. – Хорошо, давайте в ближайшем и повернем, поищем другой ход.

С сурфуром пути путешествие по лабиринту казалось настоящим издевательством. Из-за постоянных перемещений стен ходы сменяли друг друга и группа с завидной периодичностью попадала туда, где уже ходили. Каждый раз, когда Вальтис вслух сообщала об этом, кто-то ругался вслух. Потом смеялись и даже стали устраивать пари.

– Кажется, мы вышли к краю, – окинул взглядом высокую стену Таших, когда они с группой вылезли из очередного узкого лаза. – И далеки от цели ровно так же, как в начале дня. Потрясающе.

– Не ворчи. Все же две поляны с семенами пуши мы нашли, – ободряюще произнес Кулбер, на чьи слова горный карлик лишь скривился. Не поляны, а так – полянки. – Давайте на привал разбиваться, что ли. Асмур, Наргак, Куркунх! Серьезно, уже темнеет. Мы все устали и неплохо было бы не кусочничать, а поесть нормально.

– Привал, – согласились с ним все трое хором.

Вечер проходил спокойно. Вальтис откочевала к алым магам, которые старались держаться чуть в стороне от Наргака с Куркунхом. Раздражение после трудного и длинного дня могло обернуться проблемами или дырками в чьих-нибудь телах. Не враги, но и не друзья.

– Энцелаф, можно на два слова? – спросила Вальтис, улизнувшая из-под присмотра своей охраны. В той стороне тофол и альфар сидели с таким видом, до которого диким и алым магами в этом походе было так же далеко, как от Третьего яруса до Подземного.

– Садись, – предложил Энцелаф, указав на свободный пятачок возле себя. – Не похоже, чтобы тебя беспокоило что-то, с чем я мог бы помочь.

– Я не поэтому, – сообразила, что ей только что предложили снять напряжение привычным для владельцев сурфура соблазна образом, Вальтис. – Почти не поэтому, – на всякий случай Вальтис снизила голос, чтобы окружающие не услышали лишней информации. Ее сейчас могли слышать только два алых мага, но Вальтис полагала, что Айкуну откровенно все равно, с чем у нее возникли проблемы. – Помнишь, ты рассказывал про ключевой объект?

Энцелаф кивнул, потом вдруг сощурился с подозрением и кинул взгляд в сторону, где девушка оставила своих спутников.

– Он? – с некоторым удивлением переспросил Энцелаф, потом вдруг рассмеялся. – Браво. А я думал, меня одного так угораздило.

– Гальватика, – отозвалась Вальтис. – Я знаю.

– Чем сильнее объект сопротивляется, тем сильнее шанс нарваться. И что тебя волнует? Что ты его сейчас не хочешь? – предположил очевидное Энцелаф, дождался неуверенного кивка. – Все в порядке. Так и должно быть.

– Почему?

– Потому что один раз твой сурфур уже попытался и потерпел фиаско. Предположу, что после того случая ты почти не пересекалась с пылающим. Сейчас твой сурфур под впечатлением от прошлой неудачи и не отошел еще. Пройдет некоторое время, прежде чем он потащит тебя к цели.

– А этого можно как-то избежать? – догадываясь об ответе, все-таки спросила Вальтис.

Если бы все было так просто, Энцелаф не сумел бы уломать Гальватику. Как только смог пробраться за-ради этого в Заау-Тунга?!

– Никак. Расстоянием и отсутствием контакта можно максимально оттянуть этот момент, но он неизбежен, – подтвердил алый маг худшие опасения Вальтис.

– А ты как справляешься? – со вздохом спросила Вальтис. – Оттягиваешь неизбежное при помощи своих?

– Именно так. Расстояние и отсутствие контакта мне обеспечены, как и озвучивание перспектив возвращения в Заау-Тунга, – довольно весело отозвался Энцелаф.

Вальтис покосилась на алого мага с сомнением.

– То есть, тебя это не беспокоит? – уточнила она.

– Никакого смысла волноваться о том, что обязано случиться, – повел плечами Энцелаф. – Это тебе еще предстоит понять.

– Не хотелось бы, – Вальтис потерла слипающиеся глаза руками и поднялась на ноги. – С золотистой заразой и ее сомнительными умениями мне от этого альфара не отделаться.

«И не надо!»

Тут же возмутилась зеленая мохнатая сосиска в голове. Примерно те же слова произнес Энцелаф. Два голоса слились в один. Вальтис пожелала алым магам спокойной ночи и отправилась к спальному месту. Фейсхелл укрыл ее своим плащом со словами, что ночью может быть сыро и прохладно, к утру камень остынет. Сам он привык, в болотах почти всегда сыро.

Рано утром перекусили и вновь отправились покорять лабиринт.

Широкие ходы сменяли узкие, пока в один момент, пролезая сквозь лаз между двух стен, Вальтис не услышала впереди звуки борьбы и громкие голоса. Странно, обычно на полянках, кроме травы, ничего и никого.

Оказалось, им улыбнулась удача. Это все еще были не центральные поляны, но одну большую и цветущую они все-таки отыскали. Вместе с цветками пуши и ульем желтоскоков. Он был огромен, по мнению Вальтис, которой правильный куб три на три метра показался необычным явлением. Словно кусок сыра, он был весь испещрен дырками. Только цвет имел не желтый, а темно-фиолетовый в светлую крапинку. Из дыр вылетали мохнатые тушки с крыльями. Длина каждой такой примерно от кончика пальцев до локтя.

– Латария, они похожи на моего стража, – выдохнула Вальтис, во все глаза наблюдая за тем, как отмахивается от десятка тварей Асмур. Огненные кольца защищают антимага лучше всякой брони, мохнатые туши не рискуют приближаться, хотя кружат над нарушителем спокойствия с довольно грозным видом, выставив вперед черное чуть изогнутое жало. – То есть, не моего, а золотистой заразы. Помнишь, я рассказывала о нем? Он был почти такой же, только раз в десять больше. Может быть, больше. Короче, огромная такая тварь, метра три. И это она еще свернулась, когда я ее видела. Айкун?..

– Не подходим, – предупредил алый маг, не отрывая взгляда от Ферманга. – Для нас это серьезный противник. Помогай лучше им. Латария, стой рядом. Тебе еще рано.

– Понимаю, – не стала спорить девушка и послушно замерла возле Вальтис.

Схватка длилась долго. Казалось, этим тварям нет конца и края. Потом вдруг вспыхнул куб-гнездо. Горящие желтоскоки уносились именно туда. Вначале Вальтис думала, что они там себя тушат, приходят в норму и возвращаются – уж больно много тварей вокруг. Но оказалось, что там они и сгорали, напомнив Вальтис историю с Водным духом Аувой. Жестоко, но лучше жеслтоскоки, чем их группа.

Куб полыхал недолго. Погас так же резко, как и вспыхнул. Запахло жареным и чем-то очень вкусным.

– Какие мы молодцы, – безбоязненно к закопченному кубу сунулся Таших, осмотрел и принялся методично колошматить кулаками твердую поверхность. – Целое гнездо угробили. Считай, уже окупили поход. Не стойте, собирайте лапки жеслтоскоков. Кто наступит на крыло, останется должен. Кулбер, я все видел. Займитесь делом, чем портить материал.

Вальтис не знала, куда смотреть и за кем следить. Пока одни обыскивали траву в поисках поверженных и уцелевших тварей, чтобы отрезать им блестящие, словно бы металлические, лапки и срезать крылья, Таших раздробил куб на множество кусков и закопался в его недра.

– Вальтис, тащи ведра! – крикнул он, алчно взирая на бледно-оранжевую жидкость, которую обнаружил в центре куба. – Сколько слюны, красота! Сейчас мы все соберем. Да не лезьте вы, займитесь желтоскоками. Я и сам тут справлюсь. Лезут под руку, потом материал порченный оказывается. Вальтис, а ты иди ближе, тебя это не касается. Где там твой куст?

Когда все было собрано, их изрядно повеселевшая группа вылезла с полянки через узкий лаз в соседнюю, а оттуда снова на широкую дорогу, зажатую между высоких стен.

– Здесь нас еще не было, – на вопросительный взгляд в свою сторону произнесла Вальтис.

– Отлично! – хорошее настроение оказалось ронять некому, так что Таших радостно зашагал направо. Та сторона ему понравилась больше. – Тогда сюда. Я уверен, нам обязательно повезет еще раз.

То ли глаз у Ташиха оказался ненадежный, то ли интуиция не была сильным коньком горного карлика, но очень скоро они уперлись в тупик и пришлось возвращаться. Сам Таших не унывал и на подколки товарищей в этом походе не реагировал, лишь отмахивался, отбрыкивался и отшучивался.

Лабиринт все не заканчивался. Однако все в группе оценили помощь сурфура пути. Из-за того, что они перемещались все время новыми маршрутами, получалось охватывать куда большее количество многочисленных полянок, мимо которых в любой другой момент прошли бы, не задумываясь. Таших был в восторге и откровенно перестал обращать внимание на слова магов и антимагов, что Вальтис никуда с ним не пойдет.

– Вам что, жалко? – недоумевал паренек. – Я за ней присмотрю, пока она будет у нас в гостях.

– Ты уже один раз присмотрел за ней, – фыркнул Асмур и напомнил дела не таких далеких дней, когда горный карлик умудрился потерять девчонку из виду и она сутки бродила по лесами Третьего яруса в одиночестве. – Жгучая роща. Забыл или напомнить?

– Это была ваша идея про пробежку. Если бы шли неспешным ходом, отбил бы от тварей, – не сдавался Таших, об упрямстве которого все были осведомлены.

– Или мы бы слушали, что «если бы на нас напал не клыкастый гус, а зеленоморый карпус, я бы точно отбил», – передразнил парнишку очень похоже Асмур. – Нет. Никуда Вальтис с тобой без нас не пойдет.

– А то вам намазано у нас в Самоцветных, – фыркнул Таших, но призадумался.

Так глубоко и крепко, что полчаса шел молча. Они успели в очередной раз свернуть с широкого хода в узкий лаз. На полянке в окружении светлых стен возвышались два знакомых куба, только не фиолетовых, а синих. И жили в них монстры не с желтой опушкой на тельце и светлыми прозрачными крыльями, а какие-то их менее привлекательные сородичи. Опушки на теле нет в помине, вместо нее короткие колючки. Крылья острые, длинные и темно-красные. Мутные какие-то, непрозрачные.

– Огнескоки, – услышала Вальтис название насекомых-переростков. – Проклятье. У них невосприимчивость к огненным чарам. А у нас у всех она! Вальтис, Энцелаф! Не спите!

– Не подходите близко, – попросил Энцелаф и дернул девушку за рукав.

Вальтис была сосредоточена на Саблехе. Ее сурфур боли против этих тварей был очень даже неплох. Жунж, Кулбер и Тарпак в принципе не видели разницы, каких гадов мутузить. Разве что периодически скрежет вызывал мурашки вдоль загривков – когда стальное оружие попадало аккурат по шипам на тушках. Противный такой звук.

Чары Наргака тоже имели отношение к молниям, но работали хуже. Девушке было очень интересно узнать, отчего так, но ей уже говорили план на ухо. Вальтис вскинулась с удивлением.

– Ты думаешь, сработает? – переспросила она.

– Конечно. Это так, мелочевка, – уверенно произнес Энцелаф.

Мужчина размахнулся и кинул в центр довольно просторной полянки крошечную фигурку луковички. Вальтис последовала его примеру, остановив свой выбор на каменном элкалуне-великане. Почему-то казалось, что в листьях Живоглотки этим летающим тварям будет легко затеряться и подобраться ближе к членам группы.

Такое необычное соседство не могло остаться незамеченным. Антимаги и воины хлынули в стороны, чтобы понять, как с такими помощниками работать. Стоит вмешиваться в разборки или лучше отойти, чтобы от своих не получить?

Луковица Энцелафа оказалась очень боевой. Вальтис со смехом смотрела за тем, как отдельные листья на ее макушке свернулись на концах в шары. Таких оказалось больше двух десятков. Луковица размером с небольшой сарай стояла на одном месте, а листья крутились и кружились, пиная пролетающих мимо тварей. Огнескоки вначале не обращали на стража духа внимания, пока тот не забарабанил по одному из темно-синих кубов. За свой дом огнескоки готовы были порвать даже это чудовище.

– Оригинально, – прокомментировал Энцелаф действия чужого стража. Огромный каменный элкалун просто подбежал ко второму кубу и, привстав на задних ногах, знакомым Вальтис и Фейсхеллу движением вонзил в него две ноги. – Но зря.

– Вальтис! Убери своего паука от гнезд! – разнесся над поляной возмущенный подобным беспределом голос Ташиха. – Он всю слюну нам испортит! Убери его, я сказал! Ох!

– Ой, – почти в тон, только значительно тише, пробормотала Вальтис, когда ее страж духа не оценил удара по ноге. Лягнул и отправил горного карлика в полет. – Таших, он не виноват!

Стены в Облачном лабиринте оказались просто удивительно прочными. Таших стек по стеночке и довольно долго пытался прийти в себя. Энцелаф удержал Вальтис от того, чтобы оказать парнишке помощь.

– С ним все будет в порядке, не волнуйся. Не думай о добыче. Наша группа не рассчитана на схватки с огнескоками. Вали свой. Мы с луковицей попробуем не раздолбить свой окончательно, но лучше их, чем нас. Асмур, не суйтесь близко! Она у меня всех бьет в радиусе. Вальтис, а твой как?

– Мой прежде себя хорошо вел, – под нос буркнула Вальтис. – Таших его первым ударил. Может, мне все-таки посмотреть, что с ним?

– Посмотришь, что с ним, потом, – прозвучал сбоку голос Наргака.

Он вместе с братом стоял неподалеку и пытался помочь Асмуру в неравной схватке с летающими гадами. Айкун сосредоточился на Ферманге. Саблех в отсутствии помощи от Вальтис работал своими силами. И довольно неплохо работал.

– Горные народы такой мелочью не возьмешь. Однако если ты сейчас его приведешь в чувство, он твоего стража духа из чистого упрямства пойдет пинать. Поверь, оно нам не надо, – добавил Куркунх к словам брата. – Добивай гнездо, не сомневайся. Все ты правильно делаешь. Закончишь со своим, помоги Энцелафу. Он долго барабанить будет.

– А как его добивать-то? – растерялась Вальтис.

– Где-то в гнезде должно быть яйцо общего разума. Все твари подчиняются ему. Погибнет оно, новые перестанут вылупляться, – объяснил особенности огнескоков Куркунх, не спеша отрывать взгляда от фигуры антимага.

Элкалуну не пришлось повторять дважды. Огромные конусообразные ноги поднялись еще раз и обрушились на максимально потрепанный куб. Потом страж отошел ко второму. Из первого больше никто не взлетал.

Материалы они попортили знатно. Вальтис оставила антимагов собирать добычу, сама отошла к горному карлику. Золотистая предложила перевязать тому голову на полчасика. Придет в себя.

Он действительно пришел в себя. Вальтис тут же юркнула за спину Асмура и уже оттуда слушала ругательства по свою душу и душу каменной тварюги. Элкалуна она благополучно спрятала заранее. Кто знает, вдруг Ташиху хватит сил покалечить бедолагу? Он им еще может пригодиться.

– Пылающий!

Громкий вопль с нотками паники, которую никак нельзя было ожидать от воинственной альфарки, заставил замолчать всех и повернуть головы. Сан Ташла пинала кулаками каменную стену и звала своего господина. Вальтис скользнула взглядом по хмурым лицам окружающих. Внимательный осмотр дал понять, что среди них не хватает двоих. Фейсхелл тоже отсутствовал.

– Что случилось? – подошел к Вальтис от развороченных гнезд Наргак, а потом вместе с Асмуром направились к альфарке и едва не получили от нее огненным клинком. Сан Ташла буквально пылала, ругаясь в голос, в котором теперь совсем отчетливо звучали истеричные нотки.

– Кажется, дело плохо, – Таших оборвал свою гневную речь, уступив первенство альфарке. С некоторым усилием поднялся на ноги. Хорошо его страж приложил, ничего не скажешь. – Хотя это и забавно. Желать смерти Хау Таркарому и не побояться отъехать вместе с ним.

Вальтис вскинулась и подскочила на ноги. Она еще раз оббежала взглядом развороченную ее элкалуном полянку, зацепила останки кубов. Ни Балгура, ни Фейсхелла так и не удалось отыскать.

– Фей пытался спасти проклятый род, – возмутилась Латария несправедливым обвинениям. – Ты не прав!

– Какая разница? – хмыкнул паренек. – Отъедут все равно оба. Тофол – слуга, не боец. А одного альфара, даже если он пылающий из Огней, не хватит, чтобы выбраться. Почти наверняка нарвутся на тварей и не раз, пока будут искать выход. А еще провалы, отсутствие карты и вновь и вновь смещающиеся стены. Это если банально не брать в расчет, что все припасы находятся у нас.

Глава 29

Атмосфера накалялась. Сан Ташла разошлась всерьез и была намерена сразиться с теми, из-за кого, по ее мнению, все это произошло. Со стороны было отчетливо видно, что таким образом альфарка собиралась закончить собственную жизнь. Вернуться без пылающего из похода Сан Ташла не могла.

– Стены крепкие, – прокомментировал Таших из-за спины Вальтис, когда она подошла к месту, где по камню еще недавно колотила Сан Ташла. – Мне не дадутся, твоим стражам – тоже. Эту крепость строили на совесть. Сверху не пролезть. Не старайся, Вальтис.

– И не думала, – Вальтис посмотрела под ноги. – Падаем.

Хватила шага, чтобы нырнуть в черную дыру. Оказавшись по ту сторону стены, Вальтис налетела на тофола.

– Госпожа Вальтис! – не веря собственным глазам, воскликнул Фейсхелл. Он смотрел на девушку в своих руках, на землю, снова на девушку и снова вниз. – Как?..

– С провиантом вопрос решили, – все еще задумчиво протянула Вальтис в ответ.

Она отступила на шаг от тофола и осмотрелась. На нее в упор смотрели алые глаза на сером лице, испещренном яркими огненными прожилками. В черных волосах затесались рожки с двумя острыми кончиками на каждом. Вальтис посмотрела на тофола, потом обратно на альфара.

– Я надеюсь, вы тут не драться собрались? – недоверчиво протянула она.

– В таком виде мне несколько проще применять магию. Но огнескоки все равно плохо поддаются, – ответил Балгур, поправляя в очередной раз сползающую повязку. Вальтис смело шагнула ближе и принялась привязывать шнурком, который сняла с запястья, к рогу. – Фейсхелл попытался мне помочь. Мы неудачно попали под сдвиг плиты.

– Фейсхелл, ты что, хотел таким образом убить господина Балгура? - оторвалась от тонкой веревочки Вальтис.

Фейсхелл демонстративно отвернулся в сторону. Хотел бы он поступить именно так. Сам не понял, что его дернуло на этот идиотский поступок. Может, в самом деле успел подсознательно оценить вероятность гибели альфара от смещения плит?

– Вальтис, ты говоришь глупости. Если бы твой слуга хотел моей смерти, я бы отлетел сюда один. А от Сан Ташлы твоя группа бы его защитила. Один тлеющий вам не противник, – Балгур осадил возмущение зеленой мохнатой сосиски, сказанное диким магом вслух.

– Наверное, – потупилась Вальтис и закончила привязывать повязку к рогу. Поднялась на ноги. – Так должно быть получше. Прости, Фейсхелл. Я не хотела тебя обидеть. Не знаю, что меня дернуло так сказать.

– Вам не за что просить прощения, госпожа Вальтис, – тут же встрепенулся Фейсхелл, вспомнив, как должен вести себя слуга. Увидел бы его сейчас господин жрец, отругал бы от всей души.

– Вальтис, ты сможешь вернуться к группе так же, как пришла? – Балгур осматривал небольшую полянку, на которой они стояли втроем. Прежде здесь их группа не ходила, о чем Вальтис не забыла поведать.

– Конечно, – кивнула она.

– Тогда нам нужны припасы и то, в чем их можно нести. Твой куст же с тобой?

– Я не оставлю вас здесь вдвоем! – воскликнула Вальтис одновременно с писком в голове. – Вы ни за что не выйдете из лабиринта. Нет.

– У тебя припасы группы, – напомнил ей Балгур.

– Тем более, – кивнула Вальтис. – Вообще-то, у меня есть план. Я отдаю припасы нашей группе, потом возвращаюсь сюда и мы втроем идем искать к ним путь. Скрипучая запомнила место, где они сидят. Если мы выйдем на нужный путь, она нас сможет провести.

– Если мне позволено будет сказать, – первым раскрыл рот Фейсхелл, пока Балгур размышлял над обозначенным планом. – Госпожа Вальтис, если во время возвращения мы нарвемся на опасных тварей, которые населяют лабиринт, мы все погибнем. Вы еще плохо управляетесь с сурфуром боли. Я вообще не боец, – Фейсхелл посмотрел на мрачную фигуру и неуверенно добавил. – Каковы возможности пылающих, мне неведомо. Но если среди тварей будут онескоки, а их тут хватает в Облачном лабиринте, мы все поляжем. Прошу вас, подумайте. Наш народ обязан вам благополучным возвращением Водного духа. Не надо рисковать так за-ради одной лишь возможности помочь двум неудачникам.

– Фейсхелл говорит правильные вещи, – кивнул Балгур.

Когда с тофолом согласился Балгур, Вальтис едва не оглохла. Она потерла ухо рукой.

– Хватит орать, зеленая сосиска, – недовольно ворчала под нос девушка. – Я никого не собираюсь бросать. Как ты это себе представляешь? А вы? Нет, я понимаю, что вы тут пытаетесь перещеголять друг друга в благородстве, но, вообще-то, конкретно для меня опасности в походе по лабиринту немного. Я через стены прыгаю, как оказалось, весьма неплохо. Всегда и в любой момент смогу улизнуть. А уж как я бегаю, вам известно не хуже. Хотя бы тебе, Фейсхелл. Мой план предельно прост. Вернуться нам с вами к группе будет куда проще, чем нам с группой искать место, к которому ни одной дорогой мы со скрипучей не проходили.

– Не ругайся, Вальтис, – примирительно произнес Балгур, когда девушка всерьез разошлась. – Фейсхелл говорит правильные вещи, опираясь на беспокойство о твоей судьбе.

– Чем беспокоиться обо мне, лучше бы побеспокоились о себе, – невольно огрызнулась Вальтис, которой передавалось раздражение возмущенного сурфура соблазна. Бросить альфара? Вот этого? По которому она слюни пускает?! Ни за что!! – Падаем.

Вальтис улизнула на другую сторону стены. За ней смотрели с удивлением. Вальтис успела различить бессознательное тело Сан Ташлы, лежащее в травке у стены, словно на перине.

– Вальтис, ты что, смогла прыгнуть на ту сторону? – не веря собственным глазам, пробормотал Таших. Обернулся на диких магов. – А что, ваши маги так умеют?!

– Это пространство, у нас его нет, – отозвался эхом Наргак, который нутром чувствовал продолжение неприятностей. – Рассказывай, Вальтис. Что там?

– Там все хорошо. Живы и здорово. Короче, – решительно произнесла Вальтис. – План такой: куст выгружает сюда припасы, а вы сидите и ждете, пока мы с господином Балгуром и Фейсхеллом выйдем к этой полянке. Я только Латарию с собой заберу. Кроме нее одновременно со мной никто пройти не сможет, а перемещать кого-то еще я так толком и не научилась. Скину еще ненароком вниз с Облачного лабиринта, не видя конечной точки.

– Нет! Вальтис, ваших сомнительных навыков и еще более сомнительного взаимодействия не хватит на то, чтобы...

– Пусть идут, – оборвал Саблех Асмура.

– Я не принадлежу Черному Дому, чтобы ты мне указывал, – огрызнулся антимаг. Асмур откровенно нервничал на предложение Вальтис. Одну ее он еще готов был отпустить – каждый сам отвечает за свою жизнь. Но он отвечает и за свою сестренку тоже!

– Со мной все будет хорошо, – Латария улыбалась, когда Асмур остановил ее. – Вот увидишь, брат. Мы быстро. С Вальтис уже сегодня выйдем к вам.

– Латария, – тихо пробормотал Асмур, ощущая комок в горле. – Пылающий не спасет вас, если нарветесь на огнескоков. Стражи Вальтис не справятся с необходимой скоростью в случае серьезной опасности. И пробежать мимо не сможете. Одна такая встреча…

Латария привстала на цыпочки и поцеловала брата в щеку, не прикрытую пластинкой.

– Все будет хорошо с нами. Великий дух Кара милосерден к тем, кто беспокоится о его детях. Не волнуйся, – Латария отошла к Вальтис и встала рядом. – Кустик, провиант на два дня, пожалуйста.

– Оставить бы куст с ними, – глядя на горку вещей, появляющуюся на поляне, произнесла Вальтис. – Нам с собой нести пришлось бы всяко меньше.

«Кушать!»

– Один пирожок, – Вальтис ухватила румяный бок из раскрывшегося бумажного свертка. Уцепилась в мякиш зубами и взяла руки Латарии в свои. – Мы ушли. Падаем.

После такого перемещения Латарии пришлось некоторое время отдыхать и приходить в себя. Но уже не так долго, как раньше. Хватило буквально часа. Если бы только можно было прыгнуть самой за стену, но расстояние слишком велико и вне видимости дикого мага.

Латария села в траве и осмотрелась. Огромный король-куст был единственным украшением небольшой полянки.

– Мы можем подождать хотя бы несколько дней, – говорил Фейсхелл. – Может быть, нам повезет и эта стена встанет за это время на прежнее место. Мы рискуем, госпожа Вальтис. Вашей жизнью.

– Вы рискуете своими жизнями. Своей я рискую сама, – поправила его Вальтис. – Нет, и не спорь. Слуги должны слушаться, кажется? Учти, расскажу Таралуну, каким ты был несносным и непослушным. Он придумает тебе подходящее наказание.

– Согласен на любое, если это поможет сохранить вашу жизнь, госпожа Вальтис, – выдохнул почти безнадежным тоном Фейсхелл. Этот спор был бесполезен. Длился уже почти час, но с места не сдвинулся. – Проклятый, ты можешь повлиять на ее решение. Сделай что-нибудь.

– Сделать что-то с магом, у которого шесть сурфуров, почти невозможно, – вздохнул Балгур. – Гомона их голосов нам не перебить. Не старайся, Фейсхелл. Она тебя не послушает хотя бы потому, что сурфуры уверены в своих силах.

– Насколько мне известно, они всегда в себе уверены. Даже в шаге от смерти, – буркнул тофол.

– В шаге от смерти только их маг, – туманно произнес Балгур. Он же первым заметил пробуждение антимага. – Латария, как ты себя чувствуешь?

– Просто прекрасно, – подскочила на ноги Латария и за мгновение оказалась возле Вальтис. – Я готова идти!

– Тогда идем, – поднялась Вальтис, поймала озорную улыбку подруги и подмигнула в ответ.

Скрипучая влияла на Латарию очень сильно. Но в отличие от прочих антимагов, Латария могла держать себя в руках и не теряла самообладания, чтобы бежать сломя голову неизвестно куда. Этим Латария очень гордилась. Ей, как антимагу, который с трудом взаимодействовал с магами, было недоступно слишком многое.

– Мне бы ваше бесстрашие, госпожа Вальтис, – со вздохом направился следом за девушками Фейсхелл.

– Я тоже люблю скрипучую. Она у меня потрясающая, – с восхищением в голосе откликнулась Вальтис. – Хотя Латария и ругается, что я ей слишком открываюсь.

– Нельзя растворяться в чужих желаниях, – подтвердила Латария. – Великий дух Кара не для того создавал прочными нити, чтобы они перебивали сущность и искажали след.

– Как-то так, – согласно кивнула Вальтис, в кои-то веки первой выглядывая из узкого лаза наружу. – Еще полянка, опасности нет. Идемте дальше.

После второй поляны им повезло, показался широкий ход. Повезло бы еще сильнее, если бы основной группой они тут ходили, но не повезло. Так что они прошли чуть-чуть вперед и свернули в узкий лаз в поисках другого хода.

Очень часто им приходилось менять маршрут, возвращаться назад или проходить дальше, чем планировали, по незнакомым широким ходам. Всех встречных тварей их крайне скромная процессия предпочитала обходить стороной. Даже когда Балгур с сомнением заметил, что он с одним падальщиком, может быть, совладает, если Латария сможет поддержать. Вальтис не видела смысла драться, если в Облачном лабиринте столько ходов.

Еще до наступления сумерек две группы встретились. Асмур обнял сестренку и крепко стиснул в руках. Вальтис следила за тем, как куст слизывает вещи, оставленные на поляне ранее и не пригодившиеся за это время. На радостную встречу альфаров она предпочитала не смотреть. Ухо уловило какое-то упоминание некой пылающей Фаю Залване, которая спалит все, если с Хау Таркаромом случится что-то.

Зеленая мохнатая сосиска тихо фыркнула над ухом, что они могут натворить со своими стражами куда больших бед, чем какая-то там пылающая. Вальтис невольно улыбнулась, слушая искренние возмущения. Они подняли ей настроение.

Через два дня удача окончательно подмигнула их группе. Широкий ход внезапно закончился не тупиковой стеной, а широкой аркой, похожей на ту, которая встречала путешественников на входе в Облачный лабиринт.

– Цветочные поля, – радостно воскликнул Таших, первым оказавшись под аркой. Опершись о каменную створку, он заглянул внутрь и обвел пространство взглядом. – Здорово! Мы действительно вышли к центральным полям лабиринта. Ух, здесь оторвемся! Чего встали пнями? Заходите уже!

Асмур покачал головой на умчавшегося прочь парнишку. Остальная группа встала в коридоре и выжидающе смотрела на антимага. Последовал подробный инструктаж, как и что они будут делать в этих краях. Что искать, на что обращать особое внимание, что не трогать и обходить стороной. За это время Таших раз пять заглядывал в арку и ворчал без устали. Когда приготовления были закончены, группа последовала за нетерпеливым мальчишкой.

Вальтис с восторгом осматривала бескрайнее поле. Здесь действительно не было стен. Парадокс, если оглянуться, они есть, но таят, удаляясь от арки на некоторое расстояние. Вальтис проверила еще раз через двадцать метров. Арка – вот она, стоит, светлая и красивая. Стен же нет. Вокруг раскинулось цветущее поле, укрытое светлой дымкой.

Именно в этом тумане скрывались все опасности. Твари возникали, словно нарисованные воображением, показывались огромные цветы или знакомые кубы под охраной роев. Таших радовался количеству последних громче всех. Даже напоминание о том, что парень шел за семенами пуши, не портило тому настроения. Шел он за чем-то конкретным, но и от остальных материалов не откажется. Согласен обменяться, если будут недовольные таким раскладом.

Ночь на Цветочных полях не наступала никогда. Пришлось возвращаться к арке и спать в коридоре, а утром возвращаться обратно.

– Таших, а как ваш народ смог такое чудо сотворить? – не удержалась Вальтис от вопроса, когда они с Ташихом отдалились от группы, чтобы собрать гремящие крошечные коробочки.

Периодически на них выпрыгивала какая-нибудь зверушка, после чего Вальтис с Ташихом неслись с ней к группе. Там всегда ворчали, но помогали избавляться от преследователя.

– Никак. Цветочные поля не наших рук дело, – ответил Таших, который наклонился и, раздвинув руками широкие листья, изучал возле ног крохотные бледно-сизые шарики, гроздьями висевшие на стебельке. – Не дозрели. Жаль. Эта крепость была построена вокруг Цветочных полей, Вальтис. Здесь очень много редких и ценных материалов растет. Но, как видишь, Огненный дух не оценил наших поползновений на свои владения.

– А ты слышал что-нибудь про Огненного духа? – полюбопытствовала Вальтис. Давно хотела спросить, но все как-то не к месту казалось. – В Заау-Тунга говорили, что после схватки с Водным духом Аувой его больше не видели. Что у альфаров тоже проблемы на этой почве, но не такие серьезные, как у тофолов.

– Понятия не имею, – честно ответил Таших и зашагал дальше, придирчиво оглядывая местные красоты внимательным взглядом. Вальтис последовала за ним, но на расстоянии нескольких метров. Так большую территорию смогут охватить. – Наши огненные недруги весьма не любят, когда посторонние вмешиваются в их дела. Впрочем, никто этого не любит. Ни они, ни мы, ни тофолы. Вальтис, смотри – трубчатый гриб. Стой! Он может быть хищным. Погоди, сейчас проверю.

– Всем бы так проверять, – хмыкнула Вальтис, когда Таших прицельным ударом кулака по округлой шляпке светло-коричневого цвета буквально обратил гриб на тонкой ножке в блин. – Он же теперь безнадежно испорчен.

– Он – да. А они – нет, – алчно оскалившись, указал вперед Таших.

Вальтис повернулась и обомлела. Еще недавно пустая поляна была сплошь покрыта похожими на этот грибами самого разного размера. Здесь были и совсем крохи с мизинец, и грибы с руку. Где-то совершенно точно должен был быть главный гриб.

– Понятия не имею. Срезаем эти. Найдем главного, там поглядим, кто кого съест, – потирал руки Таших в предвкушении.

– Они съедобные? – вооружившись ножом, Вальтис принялась срезать грибы, но тут же была остановлена. – Что не так?

– Нужны только ножки, – объяснил ей Таших, срезая гриб среднего размера. Шляпку отсек точным ударом и осмотрел светлую палочку. Потом показал ее Вальтис. – Видишь, в центре темная точка?

– Гнилой? – предположила Вальтис.

– Наоборот. Зрелый. Собираем такие. Все остальное – мимо. Ух, как нам повезло с поляной! – с восторгом осмотрел непочатый край работы Таших и принялся за дело, воспылав энтузиазмом.

Вальтис некоторое время помогала ему, пока за ней не пришел Фейсхелл. Тофол сообщил, с неприязнью косясь в сторону горного карлика, что сам он будет помогать здесь, раз заняться нечем, а Вальтис ждут возле антимагов. Этим откровенно не хватает поддержки магов.

– С Вальтис мне нравилось куда больше, – покосился на высокую фигуру с синим цветом кожи Таших, вздохнул и вернулся к занятию. – У нее куст всегда с собой. Ладно, разберемся. Знаешь, что с этим делать или показать?

– Забавно слышать от горных такое, – фыркнул Фейсхелл, который, кроме Вальтис, никого из присутствующих ни во что не ставил. – У вас трубчатые грибы не растут, насколько я знаю.

– Умные какие все пошли, – пробурчал в ответ Таших.

Вальтис тем временем пересекла грибную полянку, потом через цветущее поле. Трава в основной своей части была короткой, немногим выше лодыжки, но кое-где встречались островки зелени по колено. Их девушка привычно обходила стороной. Как показала практика, в таких кустах любило что-нибудь устраивать засаду.

– Вальтис, как там у вас успехи? – еще издали спросил Куркунх.

Они с братом стояли в сторонке и смотрели за тем, как антимаги сражаются с какой-то штукой, похожей на огромную корягу. Нечто ветвистое, без листьев, без глаз, но топает на славу множеством ног-отростков. Магия оставляла подпалины, однако не брала тварюгу. Кулбер смотрел на противника с откровенной ненавистью, будучи здесь со своим луком совершенно бесполезен. Зато Жунж отрывался на полную катушку сразу за всех. Балгур вместе со своей спутницей держались в стороне от схватки. Если потребуется, их позовут на подмогу, но пока все обходилось.

– Нашли с Ташихом какие-то грибы, он был счастлив, – сообщила Вальтис. – А моя магия эту штуку возьмет?

Договорить следующую идею Вальтис не успела. Поляна вдруг ощутимо дрогнула. Трава исчезала, словно бы убегая вдаль. Вот уже под ногами каменные серые плиты, пошарпанные и неровные, с темным узором расползающихся линий. Явно не цельная скала.

Глава 30

Вдали показались Таших с Фейсхеллом. Оба синхронно пятились от огромной твари. Вальтис не успела обрадоваться далекому видению, когда вдруг под ногами разрослись трещины. Нет, плита, на которой она стояла с близнецами, не думала рассыпаться в прах. Она пропадала. Вальтис стояла дальше от края и не успела вовремя сообразить, что нужно делать. Когда захотела провалиться в свою черную дыру при помощи сурфура, провалилась в принципе.

Свет померк не сразу. Какое-то время еще было светло, а потом крышка ловушки захлопнулась, погрузив мир во мрак. Вальтис куда-то падала и пыталась сообразить, что делать. Страха как не было, так и нет, лишь досада на собственную оплошность. Разинула рот, чтобы предупредить остальных, и вот результат.

Крохотная фигурка улетела вниз. Вальтис продолжила падение вслед за ней, гадая о том, что выйдет из данной затеи. Других у нее не было. Ни один сурфур не поможет при падении с такой высоты.

«Нужна искра.»

Зевнуло в голове. Вальтис уже собралась ответить, но в этот момент ударилась о что-то жесткое, что спружинило под ней, смягчая удар. Затем куда-то летела, во что-то врезалась, скользила дальше по шероховатой поверхности чего-то. Живоглотка! Запоздалая мысль все расставила по своим местам.

Падение замедлилось и прекратилось. Вальтис покачивалась на лиане с листьями, словно в гамаке. Рядом вспыхнул неяркий, но мягкий и приятный свет. Король-куст набух на соседнем листе и покачивался вверх и вниз, отчего тени плясали вокруг.

Вальтис посмотрела вниз и спустила ноги. До каменной крошки на полу оставалось каких-то полтора метра. И обратился бы один дикий маг в лепешечку.

– Что бы я без тебя делала, – Вальтис не спешила убирать Живоглотку.

Она похлопала по листьям и принялась осматриваться. Света куста определенно не хватало. Вокруг темень, но вдали виднеется светлое пятно – огромная арка, кажется. Вальтис осторожно направилась туда. Куст полз рядом, словно ходячий светильник. Живоглотка вернулась в кулон.

Действительно, арка. Вальтис обернулась. За спиной тьма, зато дальше по коридору становится определенно светлее. Быть может, там получится найти выход. Залезть обратно у нее точно не получится даже при помощи Живоглотки, вставшей на элкалуна, и с сурфуром пространства в придачу. Впрочем, сама идея Вальтис понравилась. Найти бы потолок пониже.

Невероятных размеров коридор, чей свод теряется в сумерках. Абсолютная пустота и тишина. Только шорох от ее шагов. Вальтис старалась не грохотать, не зная, чего ждать от подземелий Облачного лабиринта. Ей ничего про это место не рассказывали.

Длинный коридор сменился очередным залом. Огромный, но уже неплохо освещен. Робкие лучи света пробивались сквозь щели в потолке. Да, туда не залезть и не подлезть. Стены у основания украшены резными столбами, но те заканчивались до того, как получилось бы воспользоваться падающей и запрыгнуть через потолок наверх. Если так вообще можно. Вальтис в этом откровенно сомневалась.

Зато в зале обнаружилась зелень. Редкая и робкая, но она была, радуя глаз. Вальтис прошла к арке, ведущей в соседнюю, чуть менее просторную залу. Высота потолка такая же, в остальном пространства по всем параметрам меньше. Прямо в арке девушка встала столбом.

Впереди, покачиваясь на длинном стебле, сидел белоснежный и неестественно ярко светящийся мотылек. Полупрозрачные крылышки чуть заметно подрагивали, пока сказочное существо перебирало мохнатыми лапками.

«Мое.»

Голос метелки прозвучал над самым ухом будто бы удивленный. Вальтис медленно и осторожно зашагала вперед, опасаясь лишний раз дышать. Еще на шаг ближе, еще. Кажется, ее не видят. Ага, как же! Светлая зараза вдруг оттолкнулась от стебля, взмахнула крыльями и принялась улепетывать. Причем делала это весьма бодро, оставляя позади себя настоящий шлейф из светящейся пыльцы.

– Стой! Бежим, скрипучая! – рванула следом Вальтис, напрочь позабыв обо всем на свете.

Через эту залу, через следующую. В тишине Вальтис топала одна за всех. Если какие-то твари тут водятся, скоро они прибегут. Но упускать искру было нельзя. Любую другую – можно, но ту, которая нужна ее сурфурам, – ни за что.

– Попалась! – Вальтис налетела на внезапно остановившегося мотылька. Ухватила обеими руками и грохнулась на жесткий камень пола. Больно не было. – Скрипучая, мы молодцы!

Вальтис уже собралась, села и даже почти «съела» искру, когда сбоку раздалось неуверенное и осторожное покашливание.

– Кхм, – из угла от подножия стены на Вальтис смотрели светло-серые глаза с фиалковым оттенком.

Лицо подростка грязное, все во въевшейся грязи. Волосы спутанные, неровные. Будто бы хозяйка пилила их абы как обо что-то жесткое. Например, об острый край какого-нибудь камня. Вальтис машинально попыталась найти взглядом подходящий, заодно всосала-таки светлую пыльцу, на которую рассыпался белоснежный многогранный камушек в ее ладони, что остался от мотылька.

– Привет, – будто бы не веря тому, что видят глаза, произнесла незнакомка. Она подалась вперед и во все глаза смотрела на Вальтис, отчего та чувствовала себя несколько неловко.

– Привет, – отозвалась Вальтис.

За приветствием развития знакомства не последовало. Вальтис подождала немного, после чего спросила сама:

– Ты кто?

– Прости, – спохватилась незнакомка, пребывая в откровенной растерянности. – Меня зовут Чола. А ты – кто? Как здесь оказалась?

Вальтис ткнула в далекий потолок, с которого прорывались к каменному полу робкие и одинокие лучики света. Щели были совсем узкими, поэтому тонких ниточек не хватало, чтобы пробиться до дна подземелья, но благодаря им здесь все-таки было относительно светло.

– Я – Вальтис, дикий маг, – на всякий случай представилась Вальтис, хотя по ее внешности без того все было ясно. – Мы с группой собирали материалы на Цветочном поле, когда вдруг трава исчезла и плита подо мной обвалилась. И вот я здесь.

Чола вдруг сникла и вздохнула. Она сразу стала как-то человечнее, из серых глаз пропал маниакальный блеск, который там поселился с самого начала разговора. Подросток обхватила острые коленки руками и понуро уткнулась в них подбородком.

– Паршиво, – заключила она. – Я уже решила, что ты нашла другой вход в эту проклятую темницу. Не повезло.

– Темницу? – переспросила Вальтис, получила кивок в ответ. – А тебя за что сюда посадили, если это темница?

– Образно выражаясь, – отмахнулась от нее новая знакомая. – Нет входа, нет выхода – темница. Да, еще и темная в некоторых своих частях.

– Тогда откуда ты здесь?

– Как и ты – грохнулась сверху. Повезло, что подо мной оказалось несколько алых магов и парочка антимагов. Им повезло чуть меньше меня, – добавила Чола. – Впрочем, сложно сказать, что мне так уж повезло. Выхода-то нет. Еды совсем немного. Зато вода есть.

– Ты хочешь есть? – встрепенулась Вальтис и позвала зеленого помощника. – Чола, ты пирожки ешь?

На угощение в руках дикого мага Чола смотрела как на чудо света. Спохватившись, девушка метнулась к Вальтис и ухватила пирожки, запихав в рот сразу два, чем откровенно удивила.

– У меня еще есть, не торопись так, – с сомнением протянула Вальтис, пока ей пытались что-то произнести с набитым ртом. Ничего не разобрала.

– Ты не представляешь, как я соскучилась по нормальной еде за эти два года! – воскликнула Чола, когда во рту у нее оказалось пусто. – У тебя еще что-нибудь есть, может? Обожаю сурфуры пространства!

– И я, – улыбнулась Вальтис.

Куст выплюнул ягодный пирог на колени подростку. Потом туда упал кусок жареной курицы. Когда сверху добавился стаканчик с мороженым, Чола не сдержала радостного вопля и повисла на шее дикого мага, звонко чмокнув в щеку. Она ухватила мороженое и быстро его умяла, испачкав нос, который небрежно вытерла грязным рукавом. Вальтис предложила сначала воды, а когда от нее отказались – кое-что покрепче.

Чола на кувшин смотрела с минуту, не мигая.

– Слушай, а у тебя еще много такого? – сделав смелый глоток, спросила подросток с серыми глазами.

– Для пьяной запаслась. Хватает, – подумав, какое количество выпивки можно назвать «много», отозвалась Вальтис.

– Это хорошо. Хоть на какое-то время хватит, – вздохнула Чола, обводя взглядом просторную темницу. – Здесь запасы ничем не пополнить.

– Чола, а после тебя с менее везучими магами и антимагами сюда больше никто не попадал? И – два года назад? Ты серьезно?

– А то, – Чало самодовольно хмыкнула, сделала еще один глоток и поднялась на ноги. Кувшин из рук не выпустила. – Иди за мной.

Они прошли вдоль стены, у подножия которой зеленела среди камней редкая и куцая травка, свернули в арку. Не прошли и двух десятков шагов, как Чола остановилась, повернулась и указала на стену.

– Вот. Можешь посчитать, если не веришь, – самодовольно произнесла она. – В квадратиках – недели, в кружочках – месяцы.

Вальтис скользила взглядом по стене, на котором было выцарапано великое множество тонких коротких палочек. Квадратики, кружочки. Очень много кружочков.

– А мне говорили, что эти стены ничего не берет, – вдруг вспомнила Вальтис вслух ни к чему не обязывающую информацию.

– У меня был хороший клинок, – подняла руку Чола. Обрубок длиной сантиметров пятнадцать с неровным концом до того прятался за поясом. – А делать тут все равно нечего. Хотя какая-то развлекуха. Пока одну черточку выпилю, уже почти день прошел, можно за следующую приниматься.

– Неужели здесь совсем нет никаких выходов? Для чего тогда все эти масштабы и красоты? – обвела рукой пространство вокруг Вальтис. – Может, твари какие-то? Или ты их со скуки тоже всех перебила?

Шутка повисла в воздухе. Чола призадумалась.

– Мелочевку, которая тут бегала, я приговорила еще в первые месяцы. Это потом уже обнаружила лишайник на стенах там, в дальней части, перед черной комнатой, – серьезно ответила подросток. – Съедобный оказался. На нем и протянула. Больше тут ничего не водится. Нет, тут есть выход. Наверное, есть. Но через него не пройти. Там смерть всех ждет. Со мной ведь люди упали – не все они сдохли. Двое магов выжили. Один почти сразу ломанулся в черную комнату. Умер, причем весьма неприятной смертью. С оставшимся мы пару месяцев держались, но потом он тоже пошел в ту комнату. Я пыталась отговорить, да что толку? Лучше, говорит, там сдохну, чем здесь всю жизнь проведу в заточении с его сумасшедшим сурфуром. Нет, так-то я его понимаю, но вот так сразу заканчивать тоже не готова. Да и сурфуров у меня нет.

– Покажешь? – заинтересовалась Вальтис. – И, прости за назойливое любопытство, ты – горный карлик ведь, да?

– Он самый, – улыбнулась вполне себе взрослая особь в теле подростка, каким ее видела Вальтис. Лет четырнадцать могла бы дать. Выглядит старше Ташиха, почти как хомяки в Звенящих Закромах. – Наш народ вообще живучий.

– Оно и видно, – не сдержалась Вальтис и махнула рукой к стене, испещренной полосочками.

Подземные ходы вели далеко. За это время Вальтис успела рассказать про счастье, свалившееся на народ тофолов. Чоле было все интересно, а она не знала, чем и развлечь.

– Что это? – Вальтис прислушалась. Мерный, едва различимый скрежет кружил в воздухе. – Ты слышишь, Чола?

– А то. Идем, сейчас все увидишь, – кивнула Чола, не замедляя хода.

Они прошли еще два залы, совершенно пустые, огромные и бесполезные. На ворчание дикого мага Чола ревностно заметила, что залы эти не бесполезные. В далеком-далеком прошлом здесь жители крепости хранили припасы.

– Ничего себе, – Вальтис во все глаза рассматривала механизм, звук которого слышала все это время.

Она прошла к бортику моста, на котором они стояли с Чолой, перегнулась через край. Светло-голубая поверхность странной жидкости серебрилась от движения множественных труб. Высокие столбы, на которых нанизаны шестерни невероятных размеров. Зубцы самых нижних задевают жидкость и утаскивают смазку наверх, распределяя по механизму.

– Туда лезть не советую, – предупредила Чола. – Убойная штука.

– Откуда здесь все это? – повернулась к той Вальтис. – Зачем? Из-за этих штук наверху постоянно перемещаются стены?!

– Заело, – пожала плечами Чола. Окинула задумчивым взглядом гигантский механизм. – Я думала о том, чтобы как-то это дело сломать. Даже если не поможет выбраться, наверху станет безопаснее и проще. Но что-то мне подсказывает, что нечто, висящее в небе по до сих пор непонятым причинам, требует некоторой осторожности в обращении. Грохнусь еще.

– Скрипучая, мы по этой штуке бегаем? – Вальтис очень понравилось, как механизмы удачно подходят к потолку.

«Нет.»

– Смазка очень агрессивная, – подала голос Чола. Она не могла слышать голоса сурфура. – Я бы не советовала в нее нырять с любым из сурфуров.

– А она горит?

– Нет.

– Жаль. Твои спутники через нее пытались пройти и сдохли? – отлепилась от борта Вальтис и зашагала за горным карликом. Чола бесстрашно шла вперед к арке, что виднелась с другой стороны комнаты.

– Нет. Я говорила про черную комнату. Там кромешный мрак. А это все так, – Чола, прожившая в подвалах Облачного лабиринта два года, уже ничему не удивлялась. Все обследовала, осмотрела, часть облизала и обнюхала. Глухо по всем направлениям.

Кроме одного. К нему Чола и вывела свою спутницу спустя некоторое время. Вальтис тут же засунула голову в небольшого размера проем в стене, за которым начиналась тьма.

– Занятно как, – высунулась она обратно. – Ничего не видно. А ты уверена, что выход там?

– Подход к складам и главному механизму, который должен был защищать крепость, обязан отсеивать врагов на подходе. Да, выход там. У нас часто прибегают к каким-нибудь приемам, секрет которого знает только тот, кто изобрел или пользуется. Обычно такое уносят с собой в могилу, – произнесла Чола. Подросток стояла рядом в своих потрепанных одеждах с равнодушием на чумазом лице. Кувшин продолжал кататься в ее руках, опустошенный на треть.

– Другими словами, никакого потайного лаза, секрета, чтобы отключить? – протянула Вальтис, получила в ответ покачивание головы. – Все у вас не как у людей. У нас бы придумали с десяток обходных путей и еще ключик под коврик положили, потому как оригинал почти наверняка потеряют где-то. А что там внутри, Чола? Ты знаешь?

– Дорога через пропасть. Там не сложно, если знать, где она. Но в темноте ее не видно, а указатель исчезает, стоит к нему подойти.

– То есть, нам просто нужно осветить комнату? – не успела Вальтис обрадоваться, как ее спутница вновь покачала головой.

– Это было бы глупо, ведь любой желающий пройдет, – заметила подросток, обнимавшая кувшин обеими руками.

– Да, ты права, – пришлось соглашаться Вальтис. – Защита какая-то стоит?

– Она самая. Там теневые клубни посажены. Не знаешь, что это? – поняла по выражению лица дикого мага Чола и охотно объяснила. – Это хищные растения, которые на дух не переносят свет. Сами они вырабатывают пыльцу, которая создает вокруг них облако, в котором всегда темно. Малейший источник света тут же будет уничтожен. Они ядовитые, сильные. И за время, что прошло с момента посадки, разрослись на славу. Маг пытался пройти со светом – был растерзан через два шага. А без света дорогу не найти. Тупик.

Вальтис задумчиво смотрела в черноту.

– А как создатели этой зловредной оранжереи тут проходили? – вслух задумалась она. – Как вообще мимо этих клубней ходят?

– Никак. Это сорняки, и обычно их уничтожают, когда натыкаются. Разрастаются быстро. В своем облаке из семян и пыльцы они очень сильны и почти неуязвимы. У нас их заливают специальными растворами и ждут. Рецепта я не знаю, если что, – предупредила Чола.

– Не думаю, что у нас найдутся ингредиенты. Вряд ли вы их со Второго яруса тащите, а других у нас нет, – смотрела Вальтис в темноту. Густая, плотная, через один шаг уже ничего не видно. – Чола, а без источников света эти теневые клубни агрессивные?

– Нет. Они портят другие культуры и материалы, не подпуская к ним света, поэтому мы их уничтожаем, – объяснила Чола. – А что? Хочешь туда пойти? Про дорогу я предупредила. Маги до тебя здесь сдохли.

– Алые?

– Да.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнула Вальтис и шагнула в темноту. – Это же алые. Куда им до высот диких?

Несколько шагов, и девушка пропала. Чола ждала, когда последует предсмертный вопль, когда вспыхнет защитная магия. Шло время, но все было тихо. Наверное, бравый дикий маг умер слишком быстро и оттого беззвучно. Все-таки у людей облик имеет значение и часто говорит о силе и возможностях. Чола до сих пор не могла к этому привыкнуть.

– Хоть поела, – вздохнула она и посмотрела на узкое горлышко кувшина. – И поговорила. И даже выпивка осталась. Неплохое развлечение за последние два года. Жаль, скоротечное какое-то.

Глава 31

Чолу, бредущую по просторным залам, не сразу, но нагнала фигура дикого мага.

– Чола! Ты бы еще дальше ушла, – возмутилась девушка, останавливая бег. – Это все карлики такие нетерпеливые? Таших постоянно лезет в каждую щель, если в ней маячит хотя бы намек на наживу.

– Живая, – Чола с удивлением окинула человека взглядом. – Ты что там так долго делала-то, если живая? Я думала, ты пойдешь искать проход.

– Так я его и искала. Нашла, вернулась за тобой, а тебя и след простыл, – продолжала возмущаться Вальтис, с каждым словом все сильнее и сильнее удивляя собеседницу.

– Ты нашла проход через черную комнату? Ты шутишь? Теневые клубни должны были…

– Теневые клубни и рядом не стояли с моим кустом. Это же король-куст, как его называет Латария, – похвалилась Вальтис и потянула новую знакомую за собой. – Идем. Нам бы вообще поторопиться. Там мои на стража духа нарвались. Одолели почти наверняка, но все запасы группы у меня. А им еще выбираться как-то. Ты идешь или остаешься?

Чола, которая с трудом верила в услышанное, стояла столбом и не двигалась. После грозного оклика она встрепенулась и припустила к черной комнате. Перед входом все же помедлила.

– Вальтис, ты уверена? Я, наверное, еще не настолько отчаялась, чтобы заканчивать жизнь, – неуверенно пробормотала Чола, прижимая к себе кувшин, словно щит, который мог оградить от опасностей черной комнаты.

– Два года в одиночестве. Я бы с катушек съехала раньше, – фыркнула Вальтис и добавила с толикой задумчивости в голосе. – Если бы у меня не было сурфуров, конечно. С ними как-то прекрасно обхожусь без общения. Разумеется, я уверена! Тебе совершенно нечего бояться. Давай руку. Кувшин можешь оставить себе, если хочешь, у нас еще есть. Идем.

Хорошо, что это был не вопрос. Чола была уверена, что ни за что бы не ответила на него утвердительно. Вместо того, чтобы страдать ерундой, ее новая знакомая дернула за руку и увлекла новую знакомую за собой во тьму.

– Горные народы прекрасно живут по одиночке, когда нужно, – в темноту произнесла Чола. Она видела лишь робкие очертания спины шагающей впереди девушки. Уверенно шагающей, к слову. – Тот маг сдох пять шагов назад. Ты видишь дорогу? Я ничего вообще не вижу.

– У меня есть куст, и он светится. Но только для меня. Шагай, не бойся, – попыталась приободрить ее Вальтис. – Здесь почти везде легко.

Через какое-то время стало понятно, что жрать никто никого не собирается. Чола успокоилась. Шагала и шагала, пока не остановились.

– Что-то не так? – с опаской спросила она. – Мы потерялись?

– Что? Нет, конечно. Сейчас надо прыгать. Тут обрыв, – прозвучали крайне неприятные перспективы.

– Куда прыгать? Туда? – икнула Чола, с ужасом посмотрела в зеленые глаза дикого мага. А перед входом в черную комнату они были бежевыми. – Я не смогу.

– Сможешь, – отмахнулась Вальтис небрежно. – Таших прекрасно прыгает. И еще чаще, чем ему приходится прыгать, говорит, что лучше вас никто не скачет. Так, вставай. Прыгать прямо. Тут ровно два шага до края. Оттолкнешься и готово. Тут небольшая дырка совсем.

– Чьи два шага? – продолжала нервничать Чола. Вцепилась в кувшин и замотала головой. – Я точно не смогу. Грохнусь, вот увидишь. Вальтис, верни меня обратно, а?

– Да ладно тебе, – озадачилась Вальтис, потом вздохнула. – Ладно, не нервничай. Прости, это я страха не чувствую благодаря скрипучей. Что бы нам придумать?.. Великий дух Кара! Я дура. Прости, Чола, я не подумала сразу. Куст, ты молодец! Что бы такая глупая хозяйка без вас делала? Идем, Чола.

– Куда? А как же дыра? – чуть-чуть заупрямилась подросток, когда ее взяли за руку и вновь потянули за собой во тьму.

– Куст доску выплюнул. Сожрал ведь где-то. Не припоминаю среди припасов ничего такого. Может, Асмур озаботился, конечно, – вслух размышляла Вальтис, уверенно шагая вперед. – Тут небольшое расстояние, я же говорила.

Действительно доска и, вероятно, действительно пропасть. Чола видела кромешный мрак под ногами, но о край чего-то споткнулась. Вальтис впереди попросила прощения, что забыла о том напомнить. Они проплутали еще какое-то время, то шагая прямо, то сворачивая вбок.

– Закрой глаза, – предупредила Вальтис. – Сейчас будет светло.

Чола послушно исполнила просьбу, невольно вцепилась в кувшин еще сильнее, хотя казалось, что сильнее некуда. Шаг, другой, третий. И вдруг мир посветлел. Чола подождала некоторое время с закрытыми глазами, потом осторожно их открыла. Рядом уверенно озиралась ее спутница.

– Ну вот, – произнесла Вальтис и улыбнулась бледной и чумазой девушке. – А ты говорила, что не пройдем. Дальше тебя не бывало, так что как-нибудь осторожно. Я не боевой маг. Сурфур боли есть, но этот ворчливый стручок мне пока не дается. Есть два стража духа, но на них моя боевая мощь и заканчивается, не успевая начаться. Чола, а ты умеешь драться?

– О! – выдохнула Чола, с восторгом осматривая незнакомую местность. У ног дикого мага стоял небольшой переносной фонарь, который обеспечивал видимость. Здесь щелей, сквозь которые мог бы пробиваться дневной свет, не наблюдалось. – Жаль, клинка больше нет, но я и голыми руками много чего могу. Идем наверх. Держи кувшин, фонарь и давай за мной. Посмотрим, что тут.

Черная комната выходила аккурат на широкие ступени просторной и внушительной лестницы. Она спиралью загибалась и убегала наверх и вниз. Ступени каменные, похожие на цельные. Чола пожала плечами на вопрос Вальтис. Ее местная архитектура успела достать за эти два года. С удовольствием бы увидела что-то кроме каменных красот. Вниз идти смысла не было, так что обе зашагали наверх.

– Мне казалось, я летела меньше, чем тут шагаю, – спустя какое-то время пожаловалась вслух Чола.

– Или забыла, сколько летела, – добавила Вальтис, которая еще не успела забыть продолжительность собственного падения.

– Возможно. О, неужели конец? Да, действительно, – Чола остановилась, когда уперлась в деревянную дверь, преградившую дорогу. – Опять тупик. Ну-ка, постучим.

На стук, разумеется, никто не открыл и «кто там?» не спросил. Чола с досадой сплюнула на ступень и обернулась, потирая ушибленные кулаки. Если бы так решила постучать Вальтис, осталась бы без рук.

– Нет, я это не возьму, боюсь. На славу делали предки. Хоть бы раз сплоховали! – возмутилась девушка. – Всегда гордилась и не предполагала, чем моя гордость обернется. Идем вниз, Вальтис?

– Но выход должен быть здесь, да? – не спешила спускаться Вальтис. – Или опять ваши лабиринты?

– Здесь. Но, как видишь, он закрыт.

– Вижу. Падающая, мы можем за дверь? Падаем, – Вальтис прыгнула на ступень и исчезла в черной дыре.

Чола смотрела на представление молча. Даже начала подозревать, что у нее галлюцинации начались и дикий маг в подвалах Облачного лабиринта ей привиделся, но каким тогда чудом она прошла через черную комнату? Возможно, ей очень сильно повезло, конечно…

Спустя пять минут или около того из черной дыры на ступеньке вынырнула знакомая девушка.

– Значит так, – произнесла Вальтис и затихла под взглядом серых глаз. – Ты чего, Чола?

– Офигеваю с ваших сурфуров. Не обращай внимания, – севшим голосом пробормотала та.

– А, ну хорошо. Только спустись чуть-чуть ниже и офигевай дальше. Попробуем с элкалуном проломить дверь. Если не получится, будем думать дальше. Ключей с той стороны нет, затворов не видно. Все у вас не как у людей, – в который раз пробурчала Вальтис и нырнула в черную дыру снова. Только перед тем убедилась, что Чола исполнила просьбу.

Некоторое время ничего не происходило. Чола смотрела на деревянные створки невероятных размеров. Толщина их тоже должна быть приличной, как и прочность. Но вот раздался громкий стук, и дверь содрогнулась. Чола нервно поежилась и спустилась еще на пару ступенек ниже. Притаилась у поворота и осторожно выглянула наружу.

Стук продолжался. Он звучал через равные промежутки времени. Было крайне интересно узнать, чем там умудряется грохотать дикий маг. С оглушительным треском дверь продырявили огромные каменные колья, при виде которых у Чолы вопросов стало только больше. Какое-то время непонятные штуки дергались, а потом вдруг пропали. Просто раз – и нет. Из дыры выглянула знакомая голова с белоснежными волосами.

– Готово, – улыбнулась Вальтис довольно, выискивая свою спутницу взглядом. – Пролезешь?

– Спрашиваешь! – Чола протянула фонарь и, обдирая и без того потрепанную броню, протиснулась между щепок. – Зря я на местных харчах худела эти два года, что ли? А что это было? Вот эти каменные штуки, которые так ловко проломили дверь, которую я даже помять не смогла.

– Это мой страж духа. Так-то он несколько неловок бывает, но бьет ногами просто потрясающе. Они у меня оба замечательные. Идем?

– Конечно, – Чола всучила Вальтис фонарь, чтобы освободить себе руки, и первой зашагала вверх по ступеням.

Они все шли и шли. Чола даже ругаться перестала, чтобы не тратить силы попусту, когда вдруг ступени закончились. Темное звездное небо встречало их яркими искрами. Чола задохнулась от восторга и смотрела на них во все глаза, не замечая слез радости. Потом спохватилась и, бормоча сквозь счастливую улыбку нелепые и никому не нужные оправдания, размазала влагу по лицу, став еще грязнее. Вальтис в очередной раз предложила воды. На этот раз Чола согласилась и умылась, признав, что в прошлый раз не поняла намека.

– Здесь нас еще не было, – Вальтис покрутила головой по сторонам и загасила фонарь.

Относительно небольшая площадка, огороженная привычными стенами. Пустая, только черный квадрат и лестница вниз, откуда они с Чолой вылезли. Выход с площадки один. Туда и направились, решив не дожидаться утра. Чола сейчас не смогла бы никакими силами заставить себя спать. Вальтис зевать начала уже скоро, но держалась. После того, как наткнулись на какую-то тварь, громко хлопавшую крыльями над головами, быстро проснулась.

– Не знаю, тут много всякого летает, – сообщила ей Чола, когда они замедлили бег. – Могли бы не убегать, а посмотреть.

– Предпочту посмотреть местную фауну после того, как вернемся к моим, – не согласилась Вальтис и свернула в узкий лаз. – Давай сюда. По этой дороге мы не ходили. Может, здесь больше повезет.

– А ты точно знаешь, куда нам? – не стала спорить Чола, сворачивая следом за человеком.

– Буду точно знать, куда нам, когда найдем дорогу, по которой проходили с группой. Пока же я знаю, куда нам точно не надо. Тут тупик, кажется. Давай обратно, – развернула Чолу Вальтис.

Плутали они довольно долго, прежде чем им улыбнулась удача. Чола выслушала суть сурфура пути и высказала предположение, что сместившиеся стены могут помешать им пройти проторенной тропкой, даже если сурфур умудрился ее каким-то образом запомнить.

– Найдем другую, – легко пожала плечами Вальтис. – Не переживай. Мы тут три дня плутали, много где прошли. Какая-нибудь дорожка нас точно приведет.

– Хорошо бы, – согласилась Чола.

Перед темным провалом, встреченным на пути, остановились.

– Знаешь, Вальтис, – поглядев вниз и увидев далекую темную землю, поделилась Чола. – Никогда не думала, что скажу это. Но после черной комнаты эта штука кажется детской игрушкой. Ты чего? Брось, я прекрасно перелезу. Точно тебе говорю. Неужели Таших тут без помощи не смог, что ты такого плохого мнения о нас?

– А вы знакомы с Ташихом?

Вальтис подняла в одобрении большой палец, когда подросток-девушка оказалась возле нее, ловко и умело в сумерках преодолев провал по боковым камням и их осколкам. Зажигать фонарь они опасались, чтобы не привлечь чьего-то внимания.

– Немного, – призналась Чола, шагая у правого плеча Вальтис. – Пересекались пару раз. Шкодливый мальчишка уж очень.

Первая реальная опасность возникла уже под утро. Пленницы Облачного лабиринта много и долго петляли, натыкаясь то тут, то там на стены, меняли маршрут и снова оказывались в тупике. Но упрямо шли вперед, подбираясь все ближе и ближе к цели. И вот, когда оставалось пройти всего ничего, они застряли.

– Я могу пробежать и привести на помощь наших, – неуверенно произнесла Вальтис, бросая взгляды на поляну, на которую они только что вылезли с Чолой из узкого лаза. – Тут недалеко так-то. Если там стены не поменялись, проблем не будет. Но вот если вдруг окажется, что стены поменяются здесь у тебя, я не уверена, что мы быстро сможем прийти тебе на помощь.

– Бежим вдвоем, – Чола проглотила слова о том, что категорически против оставаться одной в Облачном лабиринте. Ей одиночества хватило с лихвой за эти два года, проведенных в здешних подвалах. – За меня не волнуйся.

– Может, вдоль стеночки? – предложила Вальтис, наблюдая за хаотичными перемещениями знакомых летающих гадов.

– Эти стеночки мне не внушают доверия и нравятся куда меньше желтоскоков. Много зацепить не должны. Мы же улей не трогаем. Бежим, Вальтис, – решила все Чола.

«Бежим!»

– Бежим, – согласилась Вальтис и первой помчалась через поляну наискосок.

Чола бежала за ней. Отставала немного, так что Вальтис постоянно напоминала себе о необходимости сдерживаться. Без спутницы она бы от тварей почти наверняка улизнула. Но даже вместе с ней они привели в широкий ход за собой не больше пяти штук. Пока Вальтис пыталась улизнуть от их нападения, Чола прицельными ударами кулаков отправляла жужжащих тварей в нокаут. Светло-желтые тушки со стуком врезались в стены и с тихими шлепками падали на плиты, поросшие редкой травой.

– Вот это ты даешь, – с восторгом выдохнула Вальтис, когда к ней повернулось улыбающееся и довольное лицо. Уже не такое чумазое. Серые глаза с фиалковым отливом сияли восторгом. – А все горные карлики так умеют? Таших таким мастерством похвастать при мне не мог. Стеснялся или?..

– Или. Ташиху еще расти и расти, – огляделась по сторонам Чола и успокоилась, не заметив больше ничего подозрительного. – Но потенциал есть. Я же говорила, что все будет хорошо. Куда дальше, Вальтис?

– Сюда, – указала Вальтис и зашагала в нужную сторону. – Если нам сейчас повезет и стены стоят так, как мы помним, за вон тем углом будет лестница, потом на развилке направо и арка.

– Будем надеяться, – согласно кивнула Чола.

Широкий ход провел до конца, не изменившись. За ним лестница, как Вальтис и говорила. Но лестница в принципе не могла никуда деться, стены у нее всегда оставались на своих местах.

– Сколько ступеней мы с тобой сегодня прошли? – вслух подумала Чола.

– Вверх или вниз?

– К спуску претензий не имею.

Лестница закончилась широким коридором. Вдали сменилась стена. Чола не успела раскрыть рот.

– Развилка ближе, – опередила ее слова Вальтис. – Вот она. А вон и арка. И мои.

– Вальтис! – Латария мгновенно заметила фигуру, показавшуюся из-за угла, потому что сидела и единственная смотрела в ту сторону. Она ждала возвращения своего мага и теперь радовалась, сорвавшись с места и налетев на дикого мага. – С возвращением, Вальтис! Лорд Каркад говорил, что я буду чувствовать, но одно дело чувствовать, а другое – понимать. Я боялась, что ты не вернешься.

– Прости, Латария, – ответила на объятия подруги Вальтис. – У тебя очень глупый дикий маг. Я ведь могла улизнуть тогда, но растерялась и попалась в ловушку. Зато! В свое оправдание могу сказать, что не провались я туда, пленнице подвалов Облачного лабиринта выбраться бы, наверное, не удалось.

– Не наверное, а совершенно точно, – подтвердила Чола и радостно произнесла приветственные слова. – Привет! Меня зовут Чола.

– Старейшина Чо?! – Таших подскочил на ноги, едва к ним подошли чуть ближе. Тогда же и опознал невысокую фигурку возле Вальтис. Грязная, чумазая, в потрепанных и рваных одеждах, босая.

Приветствие заинтересовало Вальтис, как и слова парнишки. Он сжал руки в кулаки и стукнул их друг о дружку перед собой, на краткий миг склонил голову. Потом вскинул и подлетел ближе, оттеснив Вальтис плечом.

– Старейшина Чо, вы живы! У нас все думают, что вы погибли в походе! Как? Откуда? Почему вы живы? Вы голодны? Пить хотите? Вальтис!..

– Угомонись, – Чо подняла руку и легко стукнула парня по макушке. – Вальтис меня накормила. Доброе утро. Ух ты! Черный Дом, специалист Алого Ордена, пылающий. Впечатляет.

– Накормила, но это было давно, и даже я не прочь перекусить, – Вальтис с Латарией подошли ближе к группе. – Если вдруг кто-то начнет ругаться, что я пропала…

– Госпожа Вальтис, – тофол первым сделал то, что кроме Латарии хотели сделать все, но было несколько неудобно.

Девчонка могла и не понять столь ярких эмоций от посторонних. Фейсхеллу же было абсолютно все равно, кто и что подумает. Лично он пребывал на эмоциях весь прошлый день. Готов был камни под ногами зубами грызть и ногтями царапать, если бы это хоть как-то могло бы помочь!

– Ты меня задушишь, – прохрипела Вальтис, когда ее схватили в охапку и крепко-крепко сжали под счастливый писк зеленой мохнатой сосиски. Очень приятные эмоции, кто бы что ни говорил.

За присевшей девушкой проследили два диких мага. Они не лезли обниматься, но радостных улыбок скрыть оказались не в силах. Выглядели глупо даже в собственных глазах, поэтому хором напомнили, что у нее остались припасы группы и что им бы хотелось немного облегчить кусту существование.

– Мы жрать хотим, Вальтис! – Асмур плюхнулся рядом и не удержался, обняв девушку за плечи. Быстро отпустил и указал перед собой на пустой пятачок широкого прохода, в котором они сидели. Аккурат возле арки, чтобы внезапно стеной их куда-нибудь не отодвинуло. – Давай костер, продукты и рассказ о том, что с тобой приключилось. Таших, отстань от девушки! Ну и что, что Старейшина? Ваши Старейшины святым духом питаются? А если нет, тогда дай ты ей сесть. Сидя тоже можно разговаривать. И куда удобнее, чем стоя.

Вальтис исполнила все в точности.

Глава 32

Пока завтракали, обменялись новостями. Вальтис рассказала подробности о своем падении в подвалы Облачного лабиринта, где нашла горного карлика, как они прошли черную комнату, сломали дверь и потом всю ночь плутали по лабиринту вдвоем. Взамен ей рассказали, что группа уничтожила стража духа. Цветочное поле вернулось к своему нормальному состоянию.

– Обидно, – вздохнула Вальтис, которая на стража имела виды. – Но ожидаемо. А часто он вообще тут появляется? И кстати, могли бы и предупредить. Пол исчезает – это же надо.

Окружающие неловко переглянулись.

– Мы забыли, Вальтис, – виновато протянул Асмур, удивив до глубины души. – Мы все здесь были, все встречали. Дело ведь не только в страже. Просто когда он появляется, пол исчезает совершенно точно. В остальное время он делает это время от времени. Уйти из опасного места не сложно, когда знаешь, чего ждать. Исчезающие плиты имеют темный контур. Даже без сурфуров сойти с них не проблема.

– А как же твоя группа тогда налетела, Чола? – повернулась к спасенной девушке Вальтис, опередив в этом отношении Ташиха.

– А нам немножко помогли, – хищные нотки из уст подростка звучали как-то очень кровожадно. – Не бери в голову, Вальтис. Вернусь к Драгоценным горам и разберусь. Уж я-то разберусь, можешь мне поверить.

Если бы Вальтис умела испытывать страх, на Цветочное поле ни за что бы больше не сунулась. Но яркое пламя в груди буквально кричало, что им все по плечу. Один раз выбрались, и во второй точно проблем не будет.

– У вас уже есть боевая мощь, – Таших наотрез отказался отпускать от себя Вальтис. – Старейшина Чо даст сто очков вперед. А мне надоело в прошлый раз грибы таскать с Фейхеллом туда-сюда. Фейсхелл, идем с нами. Ускорим процесс. Мы ушли.

Вальтис нахальный горный карлик утянул за рукав, не дожидаясь ответа. Фейсхелл пошел сам. Лично он был совсем не против отойти подальше от альфаров. Несмотря ни на что, сложно было смириться с близким присутствием того, чей род навлек столько бед на народ тофолов.

– А вы вообще тут без меня что-то собирали? – усомнилась Вальтис при виде разнокалиберных грибов, разросшихся на довольно приличном пятачке. – А какого размера нам грибы нужны? Вон тот, на зонтик похожий, не очень большой для сбора?

– Для сбора не подходят только те грибы, которые ты не можешь собрать или утащить. Все остальные имеют ценность, – с твердой уверенностью ответил Таших.

– А какие больше? Маленькие или большие? – не унималась Вальтис.

– Равнозначны. Собирай, а не трепи языком.

Сбор проходил тихо и мирно ровно до того момента, как перед тремя сборщиками из земли вдруг не вымахал огромный холм. Вальтис на всякий случай сверила. Цвет был точь-в-точь как у грибов. Отошла в сторонку, пока остальные наблюдали за ее манипуляциями.

– Похоже на гриб, – осматривая огромный холм издали, сообщила Вальтис. – Цветом и на ощупь – похож. Кто-то знает, что это?

– Знает, конечно, – замялся Таших, озираясь назад. Где-то в той стороне развлекалась с желтоскоками их группа. – Но я не уверен, что нам надо это трогать.

– А что это? Гриб-переросток? Он не полезный? – продолжала недоумевать Вальтис.

– В точку. Это…

– Хм, смотрите, – Вальтис не дослушала Ташиха и присела на корточки.

Она легко подняла пучок травы. Его ничего не держало. Корни словно бы срезанные у основания. Вместо земли или даже плит под ногами виднелись знакомые темные пластинки с неровными краями. Много-много пластинок.

– Что это? – крутила Вальтис головой по сторонам, пытаясь понять, откуда под ногами взялось это чудо.

– А это он просыпается, – Таших первым попятился назад. Потом развернулся и припустил по полю, с которого планомерно исчезала трава, заменяясь такими вот пластинками. – Бежим!

«Бежим!»

Трава вернулась под ноги спустя некоторое время. Вальтис поджидала Фейсхелла, чтобы не оставлять одного. Поэтому, когда они добрались до группы, Таших уже успел рассказать, что они там нашли.

– Страж духа? – выцепила Вальтис главное и оглянулась через плечо. Ничего. Ни стража духа, ни даже грибной полянки с ее места не видать. – А почему мы тогда убежали?

– Ты издеваешься, Вальтис? Это страж духа! – возмущенно воскликнул Таших, которого интонация человеческой девчонки задела за живое. – Не какой-то там гриб на ножках. А страж. Духа. Страшная штука, вообще-то.

– То есть, мы к нему не пойдем? – с расстройством в голосе протянула Вальтис, оглядывая группу. – А мне-то можно проверить?

– Я с тобой, – тут же вызвалась Латария, сияя маленьким солнышком. – Хочу посмотреть.

– Он вами пообедает, – пробурчал Таших недовольно.

– Меня с собой возьмете? – оживился Энцелаф и подобрался к девушкам поближе, чтобы не остаться не у дел.

– У тебя твоя луковица еще не боец, – продолжил возмущаться Таших, оглянулся к остальным членам группы. – Скажите уже им, что это идиотское занятие.

– Было бы идиотским, если бы перед тобой не стояли два мага с сурфурами соблазна, – отозвался Айкун. – Саблех, пойдем?

– Конечно, – согласился антимаг, чем добил бедного горного карлика.

Старейшина Чо обняла парнишку за плечи. Она была чуть-чуть выше него.

– Не кисни, все будет в порядке. Не знаю, что там у Вальтис за страж духа в подчинении, но, чувствую, они с грибом и без нас справятся. Та штука дверь в подвалах разломила, как будто так и надо. Я тоже пойду, – с азартом закончила Чола.

– По-моему, нас с собой эти отважные идиоты брать не планируют, – со смехом поделился Асмур.

– А мы возьмем и все равно пойдем, – деланно оскорбился Куркунх.

– Назло, – хмыкнул Наргак в тон.

Страж духа был огромен. Реальный гриб – толстая ножка, в которой разевалась пасть с щепками-зубами, огромная мясистая шляпка – сверху темно-каштанового цвета, снизу светлая. Перемещался страж при помощи корней. Их было много, так что бегал страж духа довольно бодро. Но еще лучше он прыгал. А один раз приземлился на шляпку и во все стороны полетели острые колья, пока эта штука вертелась юлой. И близко не сунуться – там острые края срежут все, что подошло, и вдали не устоять – колья летают совершенно хаотично.

– Ух ты! – Латария осмотрела темную кожу, от которой отскочило одно такое копье. – Вальтис, я научилась пользоваться твоей метелочкой.

– Она передает, что это кратковременные чары, – крикнула в ответ Вальтис. Девушка не растерялась и запрыгнула в шляпку. – Юху!

– У меня от одного только взгляда на это голова кружится, – поделился Куркунх с братом.

Они стояли в сторонке и не приближались к опасности. Там хватало антимагов, горных карликов и даже альфаров, решивших принять участие в потрошении гриба. И еще одной девчонки, которая кружилась на шляпке перевернутого гриба, как на карусели.

– Зато в безопасности, – заметил на это Наргак.

– Это точно.

– Мне вот интересно, – вместе с братьями стоял и Айкун. Маги в принципе предпочитали лишний раз не подходить к опасности, если в наличии имелись антимаги. Эти в контактном бою получше будут. – Как они с Энцелафом делить эту штуку будут?

– Кто первый сумеет подчинить, тот и получит, – Энцелаф словно уловил, что говорят о нем, и подошел ближе. Без стражей духа он был не боец и не слишком расстраивался на сей счет.

– А она об этом знает?

– Конечно, – согласился Энцелаф. – Было бы непредусмотрительно с моей стороны не обговорить сей момент.

– Какой ты сегодня на редкость правильный. Вот бы в Алом Ордене вел себя так же, – проворчал Айкун, внимательно наблюдая за Фермангом.

Саблеху приходилось тяжелее, он полагался исключительно на свои силы, пока Вальтис скакала кузнечиком возле стража духа. Парадокс, но Латария бегала там же и при этом умудрялась пользоваться чарами своего мага. Необычное явление. Обычно требовался прямой зрительный контакт одного на другом.

– Дело не в правильности. А в том, что моему сурфуру нравится Вальтис. Как маг, владеющий точно таким же сурфуром. Только поэтому мой согласен поделиться. Но лишь с ней, – заметил на это Энцелаф.

– Обычно все ваши привязанности ведут в койку, – фыркнул несколько зло Наргак.

– Это предложение? – скосил алые глаза в сторону двух диких магов Энцелаф. Близнецы. Сурфур соблазна плотоядно облизнулся над ухом.

– Только рискни, – не сговариваясь, Наргак с Куркунхом натянули капюшоны на головы. Не понравился им этот маниакальный взгляд. Тут и заготовленные амулеты имеют все шансы дать сбой.

– А жаль, – Энцелаф лишь посмеялся над поведением братьев. – Расслабьтесь, я дал слово, что в походе веду себя примерно.

Гриб-страж сдался. Его изрядно потрепало к тому моменту, так что в ладошке Энцелаф с восторгом рассматривал дыры в шляпке и потрепанную кривую ножку. Вальтис дольше всех гуляла по полянке и что-то искала под ногами среди темных пластинок. Совсем скоро они пропадут, вернется обычная земля. Выслушав свою порцию насчет бесполезного занятия, девушка продолжала поиски. Скрипучая подсказывала, направляя к каждой следующей пластинке. Правда, только к месту, затем шел долгий перебор, пока что-то внутри не оповещало – эта нужная.

– Не расстраивайся, – Латария выглядела встревоженной, когда присела вечером на отдых рядом с подругой. – Найдем тебе другого стража духа.

– Мы хотим своего желтоскока, – с улыбкой ответила Вальтис. – Мохнатая сосиска не уверена, что и этого бы осилили. Скорее всего, придется искать искру, чтобы наверняка. Так что мы не сильно расстроились, что упустили. Все хорошо, Латария. Зато Энцелаф, смотри, какой счастливый.

– Еще бы! – возле девушек с самым бесцеремонным видом грохнулся алый маг и на радостях обнял обеих.

– Энцелаф, убрал руки от моей сестры! – тут же донесся до них возмущенный вопль от другого костра.

– Антимаги – не лучшее развлечение, – заметил на это Энцелаф, но Латарию отпустил. Только ее.

– Турую ты был рад видеть у себя, – заметила Вальтис некие несоответствия.

– Так то Туруя! – воскликнул Энцелаф и крепко стиснул девушку. – Спасибо, Вальтис. Я твой должник.

– Гриб валила вся группа.

– Его бы и так попытались убить, – ответ Энцелафа удивил. – Корыстная душа нашего горного карлика не дала бы оставить поляну трубчатых грибов. Не сегодня, так завтра уболтал бы сунуться обратно. Так что все равно бы убивали.

– Тогда за что спасибо-то? – продолжала недопонимать Вальтис. – Что получил его сегодня, а не завтра?

– Стражи духа непросто даются. Из-за твоего влияния на него, он постоянно рвался к тебе, поскольку ты была ближе. И на меня не обращал внимания. Боюсь, в противном случае у меня бы шансов не было – слишком хорошо этот гад прыгает. Никакие антимаги не спасут, а бегаю я откровенно плохо, – легко признался в слабости Энцелаф.

Алый маг еще раз стиснул девушку в объятиях и поцеловал в щеку под недовольное возмущение зеленой мохнатой сосиски. Что этот гад себе позволяет?! На счастье для всех, Энцелаф прекрасно понимал, где стоит остановиться, поэтому чужой сурфур соблазна не стал слишком уж откровенно буянить и ругался исключительно на словах в голове Вальтис, а эта привычно пропускала все возмущения мимо ушей.

Спуск с Облачного лабиринта вызывал дрожь и нервную икоту у всех, кто не обладал сурфуром проворства. Антимагам и Куркунху было проще всех, не считая Вальтис. Остальные вниз смотрели с видом обреченных. Огромное белоснежное облако на высоте сотни метров не внушало доверия.

– Все безопасно, я проверила, – поднималась снизу-вверх на облачке Вальтис. Спрыгнула и встала на край самого обыкновенного деревянного мостика, который протянулся от арки.

– Уйди уже, – рявкнул на несносную и улыбчивую девчонку бледный Жунж, оттенок кожи которого мог соперничать с цветом облака, на которое предстояло прыгнуть. – Без тебя тошно.

– Брось, это весело. Там мягкая посадка, – Вальтис оттолкнулась и спрыгнула вниз с веселым воплем. – Лечу!

– Руки так и чешутся, – пробормотал в короткую бороду Жунж, потом зажмурился и сделал шаг. – Сейчас почеше-е-ем!

– Даже смотреть страшно, – поежился Кулбер, очередь которого была следующей. – Как в первый раз. Когда уже привыкну?

Пока одни спускались на это облако, другие с него прыгали на облако ниже, потом третье и – земля. Вальтис каталась на светлых подушечках между ними, веселясь и отрываясь ото всей души. Скрипучая была в таком восторге, что даже ворчливые угрозы от тех, кому сурфуры были не по статусу, таяли незамеченными. Впрочем, ворчали больше от желания поворчать в принципе. Уж очень страшно это – прыгать с такой высоты да еще на облако. Оно, конечно, мягкое, но мерзкий червячок сомнения не дремлет.

– Больше никаких Облачных лабиринтов, – Жунж поежился и опустил голову к земле.

– Сейчас еще цветочная переправа ждет.

– Кулбер, заткнись, – не сговариваясь, рявкнули Жунж с Тарпаком на своего лучника.

Кулбер откровенно посмеивался, не в силах сдержать улыбки. Это было нервное. Они все вернулись, даже целые и невредимые. Все-таки с Облачным лабиринтом никогда нельзя быть ни в чем уверенными.

– Теперь я первый иду, – когда группа вернулась на полянку с огромными цветами, Жунж сходу полез в один из них. – Хватит с меня всего этого. Подъемник номер три.

Вальтис заинтересовалась словами воина.

– Их всего три на этом ярусе, – ответил на любопытство Фейсхелл. После случившегося в Облачном лабиринте тофол не отходил от девушки ни на шаг. – Цветы реагируют на такие номера, вот и весь секрет.

– Со Второго на Первый ярус тоже три подъемника, – заметила Вальтис. – А с Первого на Подземный целая куча. А выше есть ярусы?

– Нет.

– Есть, – возразила Латария и указала вдаль. В той стороне скрывалась далекая гора. – Дверь к Великому духу Кара.

Фейхелл пожал плечами.

– Если там и есть какая-то дверь и подъемник за ней, то на моей памяти ими никто и никогда не пользовался, – все-таки заметил он.

– На моей тоже. Но туда не пройти, поэтому все может быть, – Старейшина Чо не видела повода для ругани. Вместо этого подошла к Вальтис и обняла за пояс. – Еще раз спасибо за помощь, Вальтис. Будет нужда в разрешении, дай знать через Ташиха. Организую без лишних проволочек. И заходи к нам как-нибудь в гости. Я только в себя приду, разберусь с проблемами и буду рада новой встрече.

– Ты не пойдешь с нами до подъемника, Чола?

– В этом нет смысла. У тебя без меня много провожатых, – хитро улыбнулась карлик, поглядывая на альфаров, застывших неподалеку. – С такой охраной до Второго яруса вы точно доберетесь. Удачи, Вальтис!

– Пока, – махнула рукой Вальтис и полезла в огромный цветок. Уселась на лепестке возле сердцевины и громко произнесла. – Подъемник номер три.

Лепестки зашелестели и мягко обняли со всех сторон, вход закрылся. Некоторое время ничего не происходило, потом толчок в спину и незабываемое чувство полета над миром. Трогать стенки светлого шарика Вальтис поостереглась. Испортит еще, грохнется. Без подходящей искры для падающей такие высоты ей не по зубам.

«Такую высоту и с искрой не возьмем.»

– Тем более, – вслух отозвалась Вальтис и продолжила любоваться красотами.

Шарик пошел на снижение и, замедлившись в самый последний момент, влетел в сердцевину раскрытого цветка. Кувырок, мир перевернулся. Вальтис не стала крутиться, подождала, пока цветок раскроется, грохнулась на мягкие лепестки и выползла по ним наружу.

У подъемника их группа поредела еще. Правда, до этого оказалось, что компания альфаров поджидала здесь все это время своего пылающего. Вальтис перед спуском сменила Балгуру повязку, слушая тихий непрекращающийся писк зеленой мохнатой сосиски. Эта просто млела от близкого соседства красивых черных глаз. Балгур предпочел не менять облик обратно. Все эти повязки бессовестно спадали, если не были привязаны к рогам.

– Черный Дом точно знает, где меня искать, – закончив дело, произнесла Вальтис и отодвинулась под горестный вздох над ухом. – На худой конец, Алый Орден поможет. Постараюсь никуда дольше, чем на полторы недели, не пропадать.

– Буду благодарен, если так и поступишь, – кивнул Балгур, выпрямляясь. Светлая повязка держалась относительно крепко, но в следующий раз он принесет с собой что-то более подходящее. В таком виде на Втором ярусе можно только пугать народ. – Вальтис, если тебе понадобится подняться на Третий ярус, дай мне знать через Черный Дом.

– С разрешениями на посещение вашего яруса у меня проблем нет, – не сдержалась Вальтис и ткнула в сторону тофола, чинно поджидающего девушку в трех шагах. Уже не такой злой на присутствие в их компании альфара. – Длань Ока расщедрились.

– Я бы предпочел составить тебе компанию в походе, чтобы быть уверенным, что ты не сгинешь где-нибудь у нас, – ответил на это серьезно Балгур.

– О, она уж точно найдет, где сгинуть и под чутким надзором со стороны, – ворчливо произнес Жунж и поторопил группу. – Мы идем уже? Подъемник приехал. Или я поеду один.

– Идем-идем, – подпихнул друга в спину Кулбер. – Еще запросишься обратно.

– Сразу, как перестану видеть кошмары об Облачном лабиринте и всех этих прыжках и падениях, – поежился воин и первым шагнул в клеть с двойной стенкой. – Заходите уже! Считаю до трех. Раз. Два…

– Вальтис, предложение про поход вдвоем в силе! – крикнул вдогонку поднимающейся клети Таших. – Сумеешь улизнуть от своих надзирателей, дай знать!

– До встречи, Таших! – крикнула Вальтис сверху, безуспешно пытаясь протиснуть голову между прутьями решетки. Тщетно.

Вдвоем с Латарией они до последнего смотрели за тем, как отдаляется красочный мир Третьего яруса, укрытый пятнистым покрывалом света. Далекая гора была едва различима в светлой дымке и невольно манила к себе взгляды обеих девушек.

Глава 33

Под мерный скрип подъемника земля внизу скрылась за светлыми облаками. Латария повернула голову к Вальтис.

– Потрясающий мир, – счастливо выдохнула она. – Еще не ушли толком, а уже хочется вернуться.

– Лично я хочу в нормальную кровать, – не оценила чужих восторгов Вальтис, усаживаясь удобнее в углу клетки. Обняла коленки руками и осмотрела изрядно уставшую после долгого похода группу. – И думаю, что не одна я. Перед следующим походом сюда у нас точно будет время. Успеем с тобой сбегать в Земус Грот. Я найду своего стража и проверю догадки зеленой мохнатой сосиски.

– Точно найдешь, – подбодрила подругу Латария.

У подъемника их документы посмотрели исключительно для галочки. С такими сопровождающими от Алого Ордена и Черного Дома проверяющие могли бы и закрыть глаза, но правила обязывали. Нарушать же их при столь важных свидетелях желания еще меньше, чем делать лишнюю работу.

– До встречи, Вальтис, – махнул рукой Энцелаф через несколько улиц. – Зовите еще в походы на Третий, как соберетесь.

– Упаси нас Великий дух Кара от таких членов группы, – пробормотал под нос Наргак. Куркунх согласно закивал. Оба смотрели за тем, как удаляются алые маги, из-под капюшонов, которые не снимали большую часть времени. Иногда забывались, так им быстро о том напоминали. – Не расслабишься ни на минуту. Пока-пока. Вальтис, Латария, не отставайте. К дому идем только вместе с вами. Иначе бабушка нас с Куркунхом четвертует, что каждый раз кого-то теряем.

– Не каждый, а только один раз и только меня, – возмутилась со смехом Вальтис. Они с Латарией попрощались с антимагами Черного Дома и догнали своих.

На следующей улице свернули в сторону Жунж и Кулбер. Тарпак подумал и присоединился к боевым товарищам. Как раз есть время привести себя в порядок, чтобы к назначенному времени дойти до Забурого Турса. Они собирались отметить крайне удачный поход в такую срань. И свое еще более благополучное возвращение из тех краев.

– А мы с ними пойдем? – шагала возле брата Латария.

– Раньше, чем завтра, нас бабушка из своих цепких лап не выпустит точно, – всерьез задумался над вопросом сестренки Асмур. – Так что вы не берите в голову. Они не позвали именно потому, что точно знают: сегодня мы не ходоки.

– По бабам? – ехидно протянула Латария и улизнула от подзатыльника за спину Наргака.

– И по бабам тоже, – смеясь, вместо Асмура ответил дикий маг.

Асмур точно знал, о чем говорил. Бабушка Ядага до самого вечера слушала об их похождениях в Облачном лабиринте. Специально для этого накрыли богатый стол. И на этот раз бабушка не отказалась от помощи, так что, кроме Фейсхелла, на кухне еще крутились Латария с Вальтис и иногда пробегал то Асмур, то кто-то из внуков-оболтусов. Фейсхелл возмущался, что Вальтис не положено заниматься такими вещами, но получил полотенцем от боевой старушки и предпочел свои правила в чужом доме не устанавливать, пока не выставили за порог. Бабушка Ядага могла устроить.

Вырваться в город удалось лишь следующим утром. Вальтис, зевая, шагала возле Асмура и недоумевала вслух: зачем сбегать из дома в такую рань? Больше, чем рассказали вчера, они точно уже не расскажут.

– С утра у Безымянных тихо, – поделился Асмур, и Вальтис сразу прониклась весомым аргументом.

Когда все материалы оказались на территории Мастерских со Дна, Вальтис умыла руки. Она не обещала сидеть тут и ждать, пока все проверят на качество, пересчитают, оценят, потом сторгуются. Уже начинало грохотать и звенеть в стороне. Еще чуть-чуть, и хоть уши затыкай.

– Деньги ты и без нас с кустом дотащишь, – напоследок произнесла Вальтис и сделала ноги.

– Дотащит, – окинув оценивающим взглядом антимага, согласился Варулий, но Вальтис его уже не слышала.

Вырвавшись из кварталов Безымянных без потерь, если не считать оставленного антимага, Вальтис навострилась прогуляться по городу. Потом неторопливо возвращалась пешком на свои окраины. С очередным пирожком в руках ее остановил друг уже на подходе к дому.

– Привет, Даркол, – радостно приветствовала того первой Вальтис, подняв голову и щурясь на солнце, которое было просто обязано попасть в глаза. – А я все не могла взять в толк: куда ты делся? Тебя в Мастерских со Дна потеряли.

– Мой рабочий день еще через час только начинается. Привет, Вальтис, с возвращением. Как ваш поход? – замер на пороге памятного заведения Даркол.

– Если через час, то тебе самое время выдвигаться, чтобы не опоздать, – заметила на это Вальтис, откусывая пирожок. Внутри того скрывалась сладкая и густая начинка. – Хочешь? Нет? Слушай, у тебя странный вид. Рассказывай уже, что стряслось? По глазам вижу, что хочешь что-то сказать. Моя психика выдержит теперь многое, даю слово. Ну?

Даркол обернулся на дверь, над которой висела занятная надпись – Забурый Турс. Кто это такой, Схендрик, который тут всем заправлял после погибшего несколько лет назад отца, рассказывать отказался. Только посмеялся и предложил не забивать голову всякой ерундой. К слову, это явно была какая-то местная шутка, потому что и Асмур, и Жунж, и близнецы – все знали природу возникновения необычного названия.

– Идем, разговор есть, – наконец решился Даркол.

Вальтис демонстративно осмотрела довольно пустынную улицу. Не настолько безлюдная, как у порога Черного Дома, но по головам прохожие не ходят и ногами не топчут. Другими словами, посторонних ушей возле двух диких магов не имелось совершенно точно.

– А здесь тебе никак не разговаривается? Я на обед опаздываю, – недовольно протянула Вальтис, озвучивая опасения золотистой прожорливой нахалки. Эта волновалась, и не безосновательно, что их десерт может уплыть в чужие руки.

– Здесь – никак, – отрезал Даркол. – Идем.

– Ладно, – приняла решение Вальтис. – Нам точно оставят что-нибудь вкусненькое, не ворчи.

«Если не оставят…»

– Пойдем в город и купим тебе чего-нибудь по вкусу, – пообещала Вальтис, переступая порог следом за высокой фигурой. – Даркол, а ты разросся вширь, я смотрю. Хм? И никакой реакции. Вообще, я хотела сказать, что накачался в своих мастерских, но ожидала какой-то реакции и уже даже заготовила подходящую шутку. Что-то стряслось? С нашими? Привет, Зузура! О! И Гальтух здесь. Прямо вся компания в сборе. Схендрика не хватает.

– Схендрик сегодня в ночную. Так что он решил отдохнуть как следует и заранее, – из-за столика у стенки поднялась девушка-дикий маг.

С тех пор, как Зузура переехала на Второй ярус и сменила место работы, девушка буквально расцвела. Накупила себе множество красивых платьев и нарядов и с удовольствием носила их в свободное время. На работе строгих правил на сей счет не имелось, так что здесь Зузура тоже принарядилась, но все же после Земус Грот предпочитала не носить ничего вызывающего. Вот и сейчас на ней был светло-желтый свободный комбинезон со светлым узором, подчеркивающий длинные белоснежные волосы.

– Вальтис! Вы уже вернулись? Я заходила вчера утром к вам, но бабушка Ядага сказала, что вас еще нет, – радостной улыбкой приветствовала гостью Зузура. С удовольствием обняла подругу по несчастьям в прошлом за плечи, потом осмотрела. – Ох, какая ты красивая. Я тебя в этом не видела. Это же доспех, да? Потрясающе выглядит. Дорогой?

– Не знаю, это подарок от Длани Ока, – отозвалась Вальтис, с удовольствием ответив на объятия. Сама смотрела на притихшего долговязого парня, который неловко все-таки поднялся из-за стола, но попыток выйти и подойти ближе не делал. – Я вам еще не успела рассказать о своих мытарствах во владениях тофолов. Там очень любопытная история. А вы что с Гальтухом сделали? Его в метаморфе хозяйка пообещала отравить, что он тут у вас сине-зеленый от страха прячется?

– Нет, – кинула взгляд по ту сторону стола Зузура и подтолкнула подругу ближе. – Просто у нас тоже есть, что тебе рассказать. Садись, Вальтис. Может, выпить что-то принести?

– Так нельзя же так рано продавать алкоголь, – удивилась Вальтис, занимая место на скамье возле Гальтуха. Дружески похлопала парня по плечу. – Ты еще больше вымахал, знаешь? Еще чуть-чуть, и твоей девушке придется вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до поцелуя.

– Она уже встает, – небрежно отмахнулась Зузура. Они вместе с Дарколом заняли свои места за столом. – Рано продавать крепкие напитки, конечно, но тут разговор такой, что может и понадобиться. И потом, мы ведь можем не продавать, а взять так по глоточку. А деньги – вечером.

– Не переживай, Зузура. У куста всегда есть запас, если что, – заверила Вальтис. – А что мне не сказали? Я ее знаю? Ты же не отбил Цалаю у Хамеля, Гальтух? Смотри, этот отравит точно.

– Нужна мне эта дурочка, – несколько брезгливо ответил Гальтух, а Зузура постаралась скрыть смешок за кашлем. – Так, вы тут собрались мою личную жизнь обсуждать, что ли? Тогда я пошел.

– Сиди, – примирительно произнесла Зузура. – Очень нужна твоя личная жизнь кому-то, кроме тебя. Ты лучше Вальтис про ее расскажи.

– А что с моей личной жизнью? Она в мое отсутствие успела стать общественным достоянием, а я и не знаю – где и в чем? – покрутила головой с веселой улыбкой Вальтис, осматривая друзей. – Слушайте, у вас всех ужасно неприятный вид. Рассказывайте уже, во что я снова вляпалась? Бабушка Ядага вчера ничего не сказала.

– Она и не знает. Ну? Гальтух? – Зузура подождала некоторое время для приличия да махнула рукой. С этими парнями каши не сваришь. – А, и Великий дух Кара с тобой. Короче, Вальтис, тут такое дело. Гальтух подслушал разговор своей хозяйки с одной из клиенток. Ты только не пугайся, хорошо? Короче, та клиентка просила провести исследование на тему твоего родства с одним человеком.

Вальтис слушала подругу с улыбкой на губах, но при последних словах нахмурилась. Осмотрела всех друзей разом. Догадка сама ей пришла на ум.

– Так, – произнесла она, мгновенно став серьезней. – И что? Родство мое подтвердилось?

– Да, – кивнула Зузура, которой прямо не терпелось все разболтать, в то время как парни предпочли бы избежать этого разговора, который виделся им максимально неприятным по своей сути.

– И? – поторопила друзей Вальтис, когда за столом воцарилась продолжительная, подозрительная и очень уж неприятная тишина. – Давайте уже. Начали, так заканчивайте. Кто эта женщина? Моя мать?

– Нет, она, – Зузура посмотрела на притихшего парня. – Гальтух, давай ты? Это же ты слышал тот разговор.

Однако парень определенно не собирался ничего рассказывать. Мялся, пряча взгляд от Вальтис.

– Зузура, – начала Вальтис, когда стало ясно, что этого пытать можно долго, но совершенно без толку. – Говори уже. Что за страсти вы там на меня раскопали? С кем подтвердилось мое родство? С Гальтухом? С кем-то из вас? Рассказывайте. Обещаю вести себя хорошо, с ума не сходить и никого не бить за плохие вести. Переживу даже родство со сдохшим Незрухом, если вдруг такое имеет место быть.

– Да? Ну, если с ним согласна породниться, – вздохнула Зузура и быстро разболтала остаток новостей. – В общем, ты – дочь Галкуны, сестры верховного Утрана, которая пропала много лет назад. Мы узнавали с парнями. Говорят, у нее крыша ехала из-за сурфура соблазна. В какой-то момент она пропала, и больше ее никто не видел. Вальтис?

– М? – отрешенно отозвалась Вальтис, которая в данный момент занималась тем, что пыталась каким-нибудь образом пропихнуть все услышанное в собственное сознание. Идиотская мысль кричала, вопила и сопротивлялась всеми воображаемыми руками и ногами, которые были ей доступны. – Да-да, я слушаю. Простите, ребят, что сомневаюсь, но вы уверены в достоверности этих новостей? Может, Гальтуху что-то послышалось после долгой работы со всякими там реагентами?

– Черный Дом приходил к хозяйке с таким же запросом, – глухо отозвался парень, которого последнее предположение задело за живое. – Там я уже специально подслушал. Помнишь, ты ходила искать верховного Утрана в Подземный ярус? Тебя там еще двухголовый аскур укусил. Помнишь, да, чем славится эта дрянь? Кровное родство.

– Но мой сурфур.., – пробормотала Вальтис и затихла. – Он сказал, что это безопасно.

– Потому и безопасно. Черный Дом тогда приносил бинты с тебя, чтобы госпожа Синегла проверила. Но мы с тобой их сожгли случайно. Помнишь? – допытывался Гальтух.

– Угу, – пробормотала Вальтис. Она действительно помнила тот момент, тот пожар и, кажется, тот злосчастный кусок окровавленных лент на столе. Легче от всех этих воспоминаний, правда, не становилось.

– Они потом еще раз приходили. Уже после той женщины. Я осторожно подслушал, чтобы меня не видели. Госпожа Синегла им все подтвердила, – дотошно разъяснял Гальтух. – В вашем родстве с верховным Утраном нет никаких сомнений.

– А Утран? Он знает? Хотя, откуда…

– Не знает, – ответил отрицательно Гальтух. – Что лорд Каркад, что та женщина – оба просили никому ничего не говорить и держать их интерес в тайне. Так что истину знают только они. Ну, и мы. И ты.

– И я, – пробормотала Вальтис притихшим голосом, уткнувшись взглядом в стол перед собой. Совершенно пустой, без подсказок, надписей и указателей о том, что делать глупому дикому магу со свалившимся на нее неожиданным открытием. – Только не знаю, зачем мне эта идиотская информация.

– Прости, – быстро произнес Гальтух.

– Вальтис, ты имеешь право знать это, – горячо возразила Зузура, смерив гневным взором притихших парней. Эти и прежде не знали, как себя вести во время серьезного разговора, так и мялись до сих пор. – Ни у кого из нас нет родственников. Мы – дикие маги, они нам не положены как бы. Но…

– Да знаю я все, – отмахнулась от ее слов Вальтис, продолжая хмуриться. – Я просто не знаю, что мне с этим делать. Как я Утрану в глаза смотреть буду? А этим? Лорду Каркаду и?.. Кто там еще был? Гальтух, а что за женщина приходила к твоей хозяйке?

– Я ее видел нечасто, – отозвался парень уже охотнее, видя, что возможная гроза проходит мимо. – Редко к нам заходит и всегда в сопровождении алого мага. Нет, сама она не маг. Не дикий и не алый. Просто женщина. Среднего роста, строгое платье в пол, пожилая. Она еще хромает, с тростью не расстается. Зовут…

– Госпожа Марула, – продолжила за парня Вальтис и кивнула. – Догадалась уже, спасибо. Великолепно. Просто потрясающе. Нет, сидите, провожать не надо. Сама дойду и справлюсь, спасибо. И спасибо, что рассказали. Наверное. Не знаю. Пока.

Не дожидаясь ответов и прощальных слов, девушка выскочила за дверь.

Тишина в помещении продлилась недолго. За столиком раздался сдвоенный и не слишком-то радостный вздох. Зузура с укоризной посмотрела на парней.

– Она имеет право знать, – горячо произнесла она. Этот разговор между ними заходил уже далеко не в первый раз. Гальтух не смог нести такой груз ответственности в одиночку.

– И зачем ей знать? Верховный маг Алого Ордена в родственниках – шикарное родство для дикого мага, – вздохнул по привычке Даркол, подпирая кулаком подбородок.

– Но мы-то знаем. А мы вообще посторонние люди. И не смотри так на часы, еще далеко, – Зузура заметила направление чужого взгляда.

– А жаль, – признал со вздохом Даркол и продолжил гипнотизировать часы.

В отличие от запрета на продажу алкоголя, на это безобидное действо закон о продаже пьянящих напитков не распространялся. Хоть так отвлечься от мысли о том, что совершили глупость, когда рассказали подруге настолько неприятные новости. О том, что опаздывает в квартал Безымянных Даркол совершенно позабыл.

***

Здравствуйте, уважаемые читатели. Ваше внимание очень вдохновляет на новое творчество, поэтому если Вам понравилась эта история, поставьте ей, пожалуйста, лайк. Мне будет очень приятно =) Спасибо!