Сурфур. Куда ведут голоса в голове?

Глава 1

В тишине скрип подъемника звучал как странная, но завораживающая мелодия. В ней таилось особое очарование, повторяющийся из раза в раз мотив. Звук взмывал к самой высокой ноте и ненадолго затихал, будто бы отматываясь к самому началу, а затем вновь проигрывал въевшийся в сознание ритм.

Перед носом, протиснутым в узкую щель между клетчатой решеткой, расположилась внешняя ограда из толстых прутьев. Между первой и второй стенками сантиметров тридцать пустого пространства, но даже руку в крохотную ячейку не просунуть. Можно лишь смотреть на непроницаемый серо-бурый туман и вдыхать затхлый воздух. Мнительность, конечно. Воздух ничуть не хуже, чем на Втором ярусе. Наверное. Может, не кажется?

Ухо уловило тихий стон за спиной. Вальтис не стала оборачиваться, но в голове пробежала одинокая и единственная за последнее время мысль о глупости самого пострадавшего. Бежать им некуда, покровителей нет, а те, кто есть, почти наверняка давно и надежно куплены. И вообще, лично у нее перед глазами до сих пор стоит стеклянный взгляд Джаруджа, который наглядно продемонстрировал, что за их жизни никто не держится. То, что зачем-то нужны на Первом ярусе, уже большая удача. Выжить бы здесь.

Звуков прибавилось, веселее не стало. Тихие стоны лишний раз напоминали о том, что будет ждать пленников клетки-подъемника, когда они спустятся и двери раскроются. Вальтис смотрела за тем, как густой туман поднимается вверх по ту сторону решетки, и гадала, сколько им еще сидеть в относительной тишине и спокойствии. Хочется или нет, но у всего есть конец.

Подъемник ощутимо тряхнуло. Мелкая дрожь решетки вынудила отодвинуть пострадавший от столкновения нос. Вальтис непроизвольно потерла тот пальцами. Мелкая царапинка надсадно ныла и говорила о том, что поменьше некоторым надо совать нос в места, для этого не предназначенные.

Решетка тряслась еще какое-то время. Когда Вальтис уже готова была начать молиться Великому духу Кара, лишь бы они не грохнулись вместе с этой хлипкой конструкцией, туман по ту сторону прутьев медленно уполз, подпрыгнул и остался взирать за опускающимся подъемником сверху. Лично он в эту срань, куда едут несчастные, соваться не собирался и мог бы лишь помахать на прощание, если бы имел конечности.

Тряска прекратилась, как ни бывало. Вальтис тихонько выдохнула с облегчением. Пусть снова скрипит, пусть там стонет недобитый Бурбур, лишь бы они доехали в целости и невредимости до Первого яруса.

Приближающийся мир казался серым и безрадостным. Совсем как туманность, через которую продирался подъемник не так давно. Ни единого зеленого или голубого пятнышка Вальтис не смогла различить между темно-бурыми невысокими домиками. Узкие улочки сверху напоминали настоящий лабиринт из детских книжек, которых было в достатке в приюте. Не хватало лишь огромного карандаша, чтобы прочертить верную линию.

С ощутимым толчком клетка остановилась на холмике, который окружал настоящий частокол из каменных кольев. На Первом ярусе ни охраны, ни наблюдателей не предполагалось. Пустырь с сухой землей.

С мерзким скрежетом дверь подъемника отворилась.

— На выход, — сопровождающий их скромную компанию человек вышел первым и встал возле створки, внимательно наблюдая за происходящим. – Ну и где этот идиот? Тарал! Тарал!!

— Не кричи, не глухой, — проворчал живой камень.

Вальтис присмотрелась, когда выбиралась следом за другими неудачниками из подъемника. Не камень, просто цвет плаща очень похож на местную палитру. Под капюшоном виднелось серое лицо и короткая бородка.

— Привез? Давай ключи и вали обратно. Не хватало еще на глаза кому-то попасться, — проворчал Тарал, но на дружеское приветствие ответил тем же. – И передавай господину Еликару, что в ближайшее время пусть больше не спускает никого. Как-как? Не знаю. Пусть хоть как котят топит, нам тут этот мусор тоже без надобности. Алые что-то пронюхали, видел на днях одного. Неспроста здесь трутся. Узнают, полетят наши сюда все, минуя подъемник. Все понял? Запомнил? А раз да, тогда какого духа ты еще здесь торчишь?! Вали уже. Так, что валунами встали? Шевелитесь. А это что? Занкрил, ты все в игрушки играешь?

Невольный визг одной из девушек на краткий миг заложил уши. Вальтис промолчала, закусив язык до крови. Бурбур последовал за Джаруджем. Следом отправилась Нурина, хрипнув напоследок перерезанной глоткой.

— Еще кто-то хочет рот раскрыть? – мрачно произнес их новый владелец, которому были переданы ключи от оков. Обернулся в сторону, где в каменном частоколе зиял проход и спуск в переплетение улиц. – Этих за город, только давайте быстро. А вы – за мной. Кто решит, что он самый умный и даст мне хоть малейший повод, последует прямиком за этими неудачниками. Шевелите ногами!

Выбираясь из-за ограждения, Вальтис различила еще два плаща-камня. Эти ждали, пока подростки уберутся с холма, чтобы вытащить тех, кто передвигаться своими силами уже не мог. Взгляды на себе девушка ощутила интуитивно. Природу не обманешь, это чувство у таких, как она, развито лучше всех остальных.

Внимание не понравилось. Вальтис с тоской подумала, что сбежать-то, наверное, до проблем не получится. Да и после, если быть откровенной, тоже в успехе сомнительного предприятия сомневалась.

Улица показалась бесконечной. Она петляла, натыкаясь на многочисленные домики, прыгала вбок и убегала дальше. Все дальше и дальше уходили от подъемника несчастные, поднимая ногами пыль.

Конец пути откровенно удивил. Вальтис покрутила головой, впервые проявив интерес к происходящему. Если их сейчас здесь решат добить, стоит что-то предпринять. Охранник при них в единственном экземпляре. Знать бы еще, чем и как спасаться.

— Встали, — окликнул их провожатый незадолго до очередного частокола, только на этот раз из толстых металлических прутьев. Калитка в тех была основательно замотана проволокой, отрезая даже теоретический путь в светлое будущее. – Значит так. Объясняю один раз, другого не будет. Меня зовут Тарал. Просто – Тарал. Любое другое обращение меня злит и выводит из себя. А злой я невыносим.

Прохаживаясь вдоль выстроившихся подростков, Тарал попутно снимал с их шей и запястий кожаные оковы, соединенные между собой тонкими, но прочными цепочками. За мужчиной следили с настороженностью восемь пар затравленных глаз.

— А теперь слушайте и запоминайте. Там, — ткнул на серо-бурое небо, затянутое не то тучами, не то непроницаемым туманом, Тарал. – Ни вы, ни ваши бесполезные жизни никому даром не встали. Смотрели в зеркало на свои рожи? Так вот, эти рожи там никому не нужны. И все, что вы сейчас можете сделать, это затаиться здесь на Первом ярусе и не отсвечивать, пока печать не уснет.

— Но мы…

— Первое и последнее предупреждение, — мрачно оборвал Тарал парня, рискнувшего раскрыть рот с возражениями. – Вы – мусор, который никому не нужен. А что делают с мусором, который никому не нужен? Можете не отвечать, — все восемь держали рот на замке, чем немного порадовали. Убивать за этот месяц уже откровенно надоело, как и повторять из раза в раз одно и то же. Мозоль на языке скоро вскочит, не иначе. – Господин Еликар попросил нас тут присмотреть за вами и сделать все возможное, чтобы вы выжили. А выживают здесь у нас только самые смышленые. Тупые долго не живут, что вам ваши товарищи по несчастью успешно продемонстрировали.

Вальтис отрешенно подумывала о том, что демонстрация получилась на удивление красочной. Очень хотелось узнать по поводу слухов, что ходили у них в приюте, но жить хотелось сильнее, чем разевать пасть.

— Поэтому, чтобы все усилия господина Еликара не пошли прахом на ваши же головы, советую запомнить важное правило: ваша жизнь здесь стоит ровно столько, сколько вы можете за нее предложить.

Плащ остановился с того края, где Вальтис не могла видеть толком ничего, если не выглядывать за нестройную шеренгу подростков. Гальтух по левую руку от нее позволил себе расслабиться, пользуясь случаем. Щуплый мальчишка в песочного цвета тунике ужасно гармонировал с окружающей неприглядной действительностью.

— Работа для таких, как вы, найдется. И не для таких, но у вас шансов побольше некоторых будет, — продолжал тем временем свой инструктаж Тарал. – Да?

— Вы сняли с нас цепи, господин Тарал, — подал голос коренастый парень с того конца. Вальтис не видела лица Рура со своего места, узнавая юношу по голосу.

— Вы свободны здесь, — звон цепочек. Вальтис едва удержалась от того, чтобы не вытянуть шею. Любопытно, что сделал с оковами плащ-камень. – В цепях долго не протянете, а мне без надобности следить за стадом безмозглых идиотов. Перспективы я вам обрисовал, работой обеспечу на какое-то время. Дальше все зависит от вас. Возиться и нянчиться здесь с вами никто не будет.

— То есть, — продолжил настороженный голос, – мы свободны?

— Только что это сказал, — безрадостный тон Тарала становился все мрачнее.

— Тогда, — осторожно протянул Рур, – мы можем идти, куда захотим?

— Вполне.

После такого ответа лично Вальтис бы и шага в сторону поостереглась делать. Что-то насторожило в голосе Тарала. Попытка быстренько прикинуть, расшифровать и принять к сведению провалилась почти на корню.

— Тогда, я пошел?

Всего несколько шагов и парень растянулся на земле с кинжалом в спине. По нестройной шеренге пронесся тихий судорожный вздох. Их осталось семь.

— Про тупых я, кажется, уже говорил? - вслух подумал Тарал, вздохнул. – Не хотелось бы повторяться, но сделаю это в надежде на то, что до тех, до кого не дошло с первого раза, дойдет хотя бы со второго, потому что третьего не будет точно: тупые здесь не живут. И чем раньше и быстрее вы это усвоите, тем дольше проживете. Еще желающие свалить от человека, который предложил вам, идиотам малолетним, в этом месте работу, будут? Хорошо. Наргак, с этим разберетесь. Да, почти закончил. А вы все идите за мной.

— Ты сегодня прямо жрица милосердия, — хмыкнула высокая фигура в знакомом плаще. Кажется, ее Вальтис видела у подъемника. Их там две таких было. – Тебя сурфур сострадания покусал?

— Займись делом, — не замедлил шага Тарал.

Вальтис не удержалась и оглянулась через плечо. Пока один из незнакомцев держал труп на плече, второй, подобравшийся ближе незаметной тенью, ловко распутывал проволоку на калитке.

Они еще прошлись по улочкам пустынного городка, спящего ночью. Вот такая тут была необычная ночь, сумеречная из-за низкой серо-бурой туманности. Фонарей нет, как нет в них нужды. Тарал вывел к просторному сарайчику, заставленному какими-то коробками.

— Надеюсь увидеть вас всех здесь утром, — распахнул он одну створку широким жестом. – На слезы время тратить не советую. Работы будет много, легкой жизни не обещал и не обещаю. Чего тебе?

— П-простите, гос.. Тарал, — что-то такое, наверное, мелькнуло в глазах под капюшоном, что девушка запнулась и поспешила исправиться. Перед ее взором явно всплыл не так давно убитый Рур. – М-можно спросить?

— Слушаю, — створку захлопнули за шестью подростками, оставив самое любопытное неизвестным.

Сгрудившись в центре просторного помещения, они осматривали матрацы, что валялись прямо на земле, крохотные низенькие тумбы у каждой. Больше ничего не было, никаких удобств.

— Лож определенно больше, чем нас, — заметил щуплый паренек.

— Даже больше, чем нас было, — заметил на это другой пацан.

На правой щеке мальчишки бугрился неприглядный ожог. Все, что оставили на память о себе родители. Сам парень любил подшучивать над теми, кто его дразнил в приюте, что тем их предки и такого подарка не оставили. И вообще, зависть плохое чувство. Парадокс – отстали. Правда, перед тем несколько раз Даркол набил кому-то морду, буквально провезя по ступеням приюта. Три пролета, по двадцать две ступени в каждом. Зубы потом еще долго находили в случайных трещинах. Их почему-то оказалось больше, чем должно было быть в уважающих себя ртах.

— Интересно, о чем они там трут? – девушка по имени Чайна не знала, что делать: не то принять к сведению угрозы Тарала, не то плюнуть и подслушать чужой разговор. Жизнь научила, что лишней информация не бывает. Правда, конкретно за последний день в жизни случились перемены, которые поставили под сомнение все усвоенные прежде правила.

— Ясно о чем, — отмахнулась от подруги Зузура. Эта быстрее всех выбрала себе матрац у дальней от входа стенки. В центре обязательно наступят, у двери поднимут в числе первых. А быть первой в любой малопонятной авантюре – последнее дело.

— Думаешь, тут получится так просто? – с сомнением в голосе протянула Чайна. Помедлила, но отошла от двери. После пережитых кошмаров постоянно мерещился полет кинжала в собственный живот.

— Как ни крути, но простым это не назовешь, — Зузура свалилась на неказистое ложе и вытянулась, закинув руки за голову. Перед глазами крохотный огонек, который освещал их убогое жилище. Что-то из руды, которая добывается в Подземном ярусе. Маленькая и поразительная забота или желание видеть пленников сарая сразу от порога? – Я бы, например, не хотела зарабатывать или оплачивать жизнь таким способом.

— А то ты знаешь, каким мы способом будем это делать, — фыркнула еще одна девушка в их компании. Сидела и с остервенением переплетала длинную косу. – С парней хоть что взять можно. А мы? Вот помяните мое слово, с утра потащат в какой-нибудь кабак. Нет, вы как хотите, а я тут не останусь.

— Хочешь присоединиться к тем? – неопределенно махнул рукой Гальтух. – Брось, Фруа, не дури. Дождемся утра, там видно будет. Тарал убьет. Если вдруг не этот, так другой. А куда нам тут идти? Мы ничего и никого здесь не знаем.

— К подъемнику. Охраны нет, наблюдателей нет. Вернусь наверх. Уж за рычаги я дернуть сумею, — разобравшись с косой, Фруа насупилась. В нетерпении ее взгляд то и дело убегал к запертой двери. Она не слышала, чтобы щелкал замок. Ни единого звука с той стороны, который бы говорил о некоем запоре, под который посадили пленников.

— Ну, допустим, ты вернешься наверх, — Даркол занял свой матрац, решив, что в ногах действительно правды нет. – А дальше что? Что делать будешь? Пойдешь обратно в приют? А то тебя там ждут.

— Сам слышал, что сказал тот хмырь. Их по головке не погладят, если правда о нас всплывет. За одно это мне жизнь оставят точно. Я так вообще не уверена, что нам там что-то угрожало, — ткнула в невысокий потолок с огромными щелями Фруа. Менять свое решение она не собиралась.

— Это да, — засомневалась Чайна. – Вон, скольких убили. И за что, главное? Просто так. Шаг в сторону и…

— Вальтис, а ты что скажешь? – обратил свой взор Гальтух на их подругу по несчастью.

— Пока на нас печати, рыпаться смысла нет, — ткнула в район ключицы Вальтис. Скрытая одеждой, печать не выдавала бракованного мага. Выдавала темно-серая кожа и белоснежные волосы. Но если тело можно было как-то замаскировать одеждой и кремами всякими, то блестящие глаза, меняющие свой цвет на любой, какой им заблагорассудится, не спрячешь. – Но даже без них я не вижу смысла пытаться что-то сделать. Вам мало было Рура или Нурины? Молчу уже про Джаруджа. Куда бежать? Как? Прирежут. Не эти, так другие. Не забывайте, мы тут ничего не знаем. Вообще ничего. Совсем.

— И все равно я думаю, что до подъемника на Второй ярус мы добраться в силах, — горячо возразила ей упрямая Фруа.

Вальтис скользнула по девушке взглядом.

— Думай, — пробормотала она едва слышно под нос и завалилась на один из пустующих матрацев. – Глядишь, и поумнеешь.

— Ты что сказала? – Фруа ничего не расслышала, но невнятное бормотание определенно имело место быть.

— Говорю, решишь валить, делай это тихо. Я спать хочу, — сворачиваясь калачиком, чуть громче откликнулась Вальтис.

— Не ссорьтесь, — в который раз влез между этими двумя Гальтух. Он остался последним стоять и теперь смотрел то на одну сторону сарая, то на другую, не зная, что ему сказать и сделать. Всегда терялся, когда окружающие начинали ругаться.

— Еще ссориться с этой дурой, — холодно откликнулась Фруа.

— Оставь их, Гальтух, — Даркол успел закрыть глаза и намеревался последовать примеру Вальтис. – Ложись, не стой. Если чутье меня не обманывает, до утра осталось не так много времени. Хоть одна польза от этой чертовой печати.

Вопреки громким заявлениям, уснуть у Вальтис не получалось довольно долго. Лежала с закрытыми глазами и слушала спокойное дыхание товарищей по несчастью. Только у Даркола дыхание было хриплым, сказывались последствия трудного детства.

Оно у них всех было не очень радужным. Жили в приюте кто с рождения, кто пришел чуть позже, как Гальтух. Щуплого тихого мальчишку задирали первое время. Перестали только после того, как Даркол заступился. Причем сделал это на спор. Потом уже сдружились со временем.

Из остальных присутствующих более-менее Вальтис общалась только с Чайной. Тихая и спокойная девушка, она умела выходить из себя так, что окружающие в страхе разбегались. Прилететь могло всем, Чайна в состоянии неконтролируемой ярости не разделяла своих и чужих, правых и виноватых. Пинала, кусалась, дралась со всем, что движется. Зузура единственная смотрела на приступы бешенства сквозь пыльцы. Кто без недостатков?

Погибшего Джаруджа было откровенно жаль. Этому прилетело за несговорчивость еще на Втором ярусе. Парень всегда угощал Вальтис каким-нибудь лакомством, когда возвращался из прогулки по городу. В приюте их обоих часто дразнили. Ей только ленивый не сказал, что парень влюбился, вот и подкатывает. Мало кто знал, что у Джаруджа был секрет, который знала Вальтис и держала рот на замке. Не любили в приюте животных. Особенно крыс. А там была белая, большая, жирная и очень ленивая. Подохнет теперь, наверное, запертая в картонной коробке под кроватью.

Утром разбудил скрип двери, который буквально выдернул из мира грез, где огромный меховой шар на ножках прыгал по головам неудачников. Почти сразу из воспоминаний утекли в неизвестные дали детали сна, но довольная вытянутая морда белой крысы еще долго маячила перед глазами.

— Подъем, — мелькнула у порога фигура в сером плаще. – И на выход.

В сарае сразу зашуршали.

— Фруа нет, — различила Вальтис голос Чайны.

— Она ушла ночью, — так же тихо ответил голос Зузуры. Кажется, не одна Вальтис не могла долго уснуть, но побега она не слышала.

— Интересно, добралась или нет?

— Сама как думаешь? – Зузура отмахнулась от тревог подруги. Выходя из сарая, девушка бросила мрачный взгляд на мужчину, что караулил у распахнутой створки.

Чайна вздохнула и воздержалась от комментариев.

Глава 2

Вальтис покинула сарай предпоследней. Высокую фигуру у двери скрывал плащ знакомого цвета и вида, но это был явно не Тарал. Рост повыше будет. Однако все вопросы и сомнения отпали, когда носа коснулся запах чего-то съестного. Животы подростков мгновенно и синхронно отозвались на манящий зов.

Костер горел совсем рядом. Алые язычки пламени казались очень яркими. Своим наличием они словно бы разукрасили серый мир красками. Пока Вальтис не поняла, что дело не в костре. Просто с наступлением дня на Первом ярусе стало откровенно светлее и жизнерадостнее. Туман над головой светился почти как предрассветная дымка на Втором ярусе. Вот-вот и выглянет солнышко.

— На первый раз кормежка бесплатная, — Тарал уже сидел у костра. Перед ним дымил огромный жбан. Подросткам указали на стопку корявых жестяных мисок. – У нас самообслуживание.

Засунутый в варево нос показал, что запах аппетитнее, чем внешний вид их будущего завтрака. Даркол замялся, потом взял поварешку, стряхнул налипший песок и сообразил первую порцию.

— Держи, — протянул он Гальтуху и взялся за следующую миску.

За всеми его действиями внимательно наблюдал Тарал. Ели молча, шустро орудуя ложками. К концу завтрака к костру подошли две одинаково высокие фигуры в знакомых плащах.

— Знакомьтесь, Куркунх, Наргак. Они покажут вам, где и с чем будете работать, — проинструктировал Тарал по окончании трапезы. Внимательно осматривал разношерстную компанию перед собой, словно пытался запомнить их такими. Это откровенно настораживало. – Удачи.

Вальтис невольно поежилась от сарказма в голосе мужчины и направилась следом за уже выдвинувшимся в путь Гальтухом. Чуть впереди перемещался один из их конвоиров. Второй замыкал шествие. Кто есть кто и не понять. Лица обоих скрывают капюшоны.

На улицах городка оказалось довольно пустынно. На подростков, шествующих цепочкой, почти не обращали внимания. Вальтис несколько раз замечала взгляды на себе, но на том интерес и заканчивался. Какой-то вымерший городок, тихий. Понятное дело, Первый ярус. Жизнь тут не сахар, но никогда прежде Вальтис не задумывалась о тех, кто живет внизу.

Набежавший из соседней улицы ветерок поднял пыль столбом. В горле тут же запершило, на зубах заскрипело. На плащ, возвышающийся над плечом Гальтуха, Вальтис смотрела уже с вожделением. Вот бы ей такой. Природа тут на редкость мерзкая вырисовывалась.

В том конце улицы что-то жгли в огромном жбане. Пламя весело плясало, в воздух взмывали искры, когда мускулистый и закопченный до самой макушки местный житель что-то в него бросал охапками. Черный дым над пламенем становился гуще. Фантазия легко нарисовала мрачного духа, что грозит кулаком с неба и обещает скорые неприятности. Любимое занятие Великого духа Кара, если верить наблюдателям.

Высотный жбан скрыл очередной угол невысокого, как и все они тут, домика. Дальше снова узкий петляющий проход, за ней площадка, заваленная каким-то мусором. Конечно, это могли быть важные и ценные вещи для знающих людей, но подростки видели лишь грязь, привыкнув к совсем иным картинам.

Они еще какое-то время петляли и плутали, пока не вышли к приличного размера дыре в земле. Даркол первым и с осторожностью заглянул через край и поспешно отодвинулся. Дна он не заметил, кромешный мрак.

— А это?.. – Гальтух подал голос, когда их провожатые остановились именно возле дыры. Подъемная конструкция скрипела на все возможные лады, пока невидимая взгляду клетка поднималась наверх. Выглядело все это безобразие максимально ненадежным.

— Спуск в Подземный ярус, — ответил ему не то Наргак, не то Куркунх. На этих плащах откровенно не хватало хоть каких-то опознавательных меток. Вышитые инициалы были бы в тему.

— Мы туда? – совсем уж севшим голосом пробормотал паренек.

Теперь подростки смотрели на черную дыру как на пасть, готовую сомкнуться на их бренных телах. Пасть беззубая, зато засасывает к тем, у кого этих зубов хватает. Книжки о Подземном ярусе в приюте читали все. Эта литература должна была использоваться для изучения полезных материалов, которые в этих пещерах добывались, но среди детей она пользовалась спросом потому, что в ней было много красочных и ярких картинок тех, кто охраняет подземные богатства.

От видения огромной ящерицы с тремя рядами острых зубов, каждый из которых с ее ногу, Вальтис отвлекли. Она с недоумением приняла светлый мешок из рук, спрятанных под кожаными перчатками. Им всем раздали по такому.

— В пещерах под нами безопасно, — тем временем произнес один из конвоиров.

— В Подземном ярусе хоть где-то бывает безопасно? – не сдержал тихого бормотания Гальтух, нервно теребя свой мешок. Взгляд парня то и дело непроизвольно убегал к черной дыре и останавливался на толстом тросе, поднимающим их скорую смерть.

— Здесь самые окраины Лазурных пещер, — на говорившего посмотрели все разом. Плащ не подумал стесняться столь пристальному вниманию. – Жители Земус Грот ходят этой дорогой каждый день. Так что у вас не так много шансов быть сожранными, если не станете забирать слишком глубоко. Ваша задача на сегодня, — с этими словами в мужской руке, сокрытой перчаткой, показался бледно-сизый кристалл размером с фалангу пальца. Одно движение пальцев, и вместо красивого и блестящего камушка на ладони переливчатая труха. – Сами камни тащить не надо, в ваши сумки их в таком виде много не влезет.

— Так эта пыль дешевая совсем, — невольно вырвалось у Вальтис, которая имела смутное представление о том, что им предстояло добывать. Алхимическая основа для многих растворов.

— Тарал обещал вам еду и присмотр за работу, а не за чесание языками. Пыль недорогая, поэтому в ваших интересах принести ее как можно больше.

— Нам передали, что вы разбираетесь в том, что добывается в Подземном ярусе, — подхватил второй плащ. – Если найдете что-то интересное, тащите. Пойдет вам в зачет и добавит бонусов.

С мрачным угрожающим стуком подъехала очередная, очень знакомая на вид, клеть. Один из надсмотрщиков отворил дверь и сделал приглашающий жест.

— Заходите. Время идет. Быстрее начнете, быстрее закончите. Без полных мешков возвращаться не советую.

— А чем нам эти кристаллы перетирать-то? – Чайна осторожно замедлилась, с надеждой подняла голову к капюшону. Рот мужчины скрывала повязка, ткань сверху надвинута почти до подбородка. Ничего не видно, хоть кто там скрывайся.

— Они легко крошатся при небольшом воздействии, — пробормотала шедшая сразу за ней Вальтис.

— А вы с нами пойдете? – Чайна отказывалась двигаться дальше, с отчаянием взирая на клеть в шаге перед собой. – Что? Я туда одна не полезу! Проторенные дорожки – это одно, но мало ли что они там пропустили? Вы все знаете, что там водится! И чем оно питается. И какими зубами и когтями обладает! А если магическое что-то попадется?! Это Лазурные пещеры! Не трогай меня, Гальтух! Я не пойду туда на верную смерть! Не тро…

— Хочешь умереть здесь и сейчас? – холодный голос вылил невидимый ушат ледяной воды на макушку буянившей Чайны. Та вздрогнула, резво замотала головой и, опасливо косясь на блестящий серебром длинный метательный нож, мелькнувший в пальцах мужчины, шагнула в клетку. Там ее уже поджидала Зузура вместе с Гальтухом.

Вальтис зашла следом, загородив от взора надсмотрщиков сжавшуюся в углу и подрагивающую от едва сдерживаемых рыданий подругу по несчастью. За ней вошел Даркол. Решетка затворилась за их спинами.

— До встречи вечером, — прозвучало издевательское прощание, и клеть принялась спускаться в черноту.

Ни единого источника света на пути, никакого освещения, кроме маленького фонарика в углу самой клетки. Поневоле казалось, что вот-вот и он погаснет. Вальтис запрокинула голову, как все они, и еще долго смотрела на гаснущее в вышине светлое пятнышко.

— Слушайте, — от безрадостных мыслей внезапно отвлек довольно оптимистичный голос Гальтуха. – А ведь все не так плохо. Чайна, перестань реветь, я серьезно.

— Иди ты знаешь куда?! – зареванная девушка едва с кулаками не бросилась на щуплого парнишку, который определенно уступал ей в комплекции. – Пусти, Зузура, я ему морду расцарапаю. «Не так плохо». Издеваешься?!

— Да ты его сразу и похоронишь, а не только оставишь следы когтей, — не сдержался Даркол и сделал шаг за спину Вальтис. – Спокойнее. Я пошутил.

— Ваши шутки, — буркнула девушка и завыла. – Идио-о-тские!

— Шутки идиотские, а мысли потрясающие, — не сдавался Гальтух, став чуть увереннее, когда чужие руки остались вне досягаемости от его лица. – Вообще, я серьезно. Посудите сами: мы еще живы, Алый Орден здесь до нас не дотянется.

— Это если нам не соврали, — фыркнула Зузура, у которой до сих пор оставались сомнения на сей счет. Они у всех из головы не шли, если уж быть откровенными.

— Да какой им от нас прок? Сиротки, дикие маги – каково богатство-то, а? Как бы не рухнуло тут все, — с сомнением взирал Даркол через прутья двойной решетки в темноту. Темнота разве что не скалилась ехидством в ответ. Глаза всякие мерещились от страха неизвестности. На всякий случай Даркол потрогал толстые прутья пальцами. Прочные, кажется, но тряска неимоверно раздражает.

— Каждый день катаются, — заметил Гальтух.

— И когда-то после таких ужасов эксплуатации оно и должно, — Даркол при помощи рук и звуков изобразил эпическое падение клетки на дно Подземного яруса.

— Интересно, сколько нам туда спускаться? – прильнула к решетке Зузура. Лучше смотреть туда, чем на придурка.

— Меня больше волнует, как подниматься, — Вальтис присела у края решетки, рассудив, что в ногах правды нет. – В Земус Грот жителей немного. Часть сюда ходит, часть во внешний слой выходит – там добыча интереснее в пещерах. И все равно должно быть много желающих в час пик. Если он тут, конечно, есть.

— Я не помню, сколько жителей в Земус Грот, — утирая слезы обеими руками, произнесла Чайна. Девушка постепенно успокаивалась. О недавней истерике говорили лишь грязные разводы на щеках и красный нос, которым постоянно шмыгали. – Давно читала как-то.

— И без книг ясно, что мало. Тут не живут, выживают, — Вальтис припомнила пустынные улочки, которыми их вели к дыре две безликие фигуры. – Все продукты сверху спускают.

— В любом случае с нас сняли цепи, — попытался вновь приободрить своих совсем скисших спутников Гальтух.

— Потрясающее везение, — фыркнула под нос Зузура.

— Гальтух дело говорит. И если мы не грохнемся, тогда точно счастливчики, — Даркол скривился на очередной скрежет где-то у днища клетки и поежился. – Когда мы уже приедем?

— Не скоро.

С замечанием Вальтис все согласились молча. Какое-то время в клетке царила тишина, если не считать раздражающего Даркола скрипа. На подсевшего рядом Гальтуха девушка вышла из раздумий и обратила внимание.

— Если не захочешь говорить, предупреди, хорошо? – прокашлявшись от неловкости, попросил щуплый паренек. Они были одного роста, почти ровесники. – Я помню, тебе всегда хорошо давалась учеба. Помнишь что-то про место, куда нас тащит? Я только пару общих фраз, — признался он, краснея от смущения. – Там много монстров?

— Смотря где твое «там». В Подземном ярусе их тьма, в Лазурных пещерах чуть поменьше. Если повезет, может, и не встретим. Если будем у подъемника крутиться.

— Это хорошо.

— Не очень. Вряд ли мы тут такие одни. Вспомни, что вчера Тарал говорил. Господин Еликар нас сюда не первых прислал. Если всех не перебили по дороге, то должны и другие крутиться где-то неподалеку, — задумалась Вальтис, которой ехать в тишине тоже не нравилось. Клетка в самом деле скрипела как-то угрожающе и подозрительно.

— Думаешь, у подъемника кристаллов не будет? – Гальтух невольно скосил взгляд к днищу клетки. Деревянные доски были натерты до блеска чужими ногами. Они единственные выглядели добротно и не вызывали подозрений в скорой кончине.

— Почти наверняка.

— Интересно, сколько нам надо найти кристаллов, чтобы заполнить такой мешок? – потрясала перед носом холщовой тканью Зузура. Демонстративно заглянула внутрь, скептически осмотрела слишком просторную и вместительную вещь.

— Меня больше беспокоит, как далеко нам придется залезть в пещеры, чтобы его заполнить, — со вздохом признался Гальтух, которого слова Вальтис больше обеспокоили, чем ободрили.

— Это одно и то же, — бросила в раздражении на дощатый пол мешок Зузура и демонстративно нахмурилась.

Долгим спуск, несмотря на все слова негодования, никому не показался. С грохотом, лязгом и треском их клеть остановилась. Воцарилась тишина.

— Ну, — протянул Даркол, осматривая огромную и просторную пещеру, куда их затащила нелегкая. – Давайте, что ли, в этот раз я первый.

Пока парень осторожно открывал дверцу, все сидели тихо и молча. Поневоле мерещились кровожадные глаза воображаемых тварей в коридорах, которые в количестве трех штук разбегались паучьими лапками прочь от центральной пещеры. Освещалось все это добро искусственно: горело пламя в огромных жбанах, которые подростки видели в городке ярусом повыше. Язычки плясали, как им вздумается, пугая тенями нервных гостей подземелья. Редкий треск искр заставлял кожу покрываться мурашками. Воображение решительно рисовало хруст косточек.

— Кажется, никого, — Даркол обошел клеть по кругу и сделал приглашающий жест остальным. – Чего сидите? Кристаллы сами себя не соберут. И пыль тоже. И вообще, они могли бы дать хоть один меч какой-нибудь на всех.

— А то он бы тебе сильно помог, — фыркнула Зузура, выбираясь из клетки. Осмотрелась по сторонам, подняла голову. Светлого пятачка не видно, над головой кромешная тьма в тоннеле, по которому они спустились сюда. – Из нас никто драться на них не умеет.

— Как маги мы тоже бесполезны, — икнула Чайна. Эта, вроде бы, почти успокоилась, но стоило спуститься, как нервы вновь начали пошаливать. – Без сурфуров нам ловить нечего. И вообще, я согласна с Дарколом. Дали бы меч! Все не так страшно. Лезем ведь беззащитные к тварям в пасть!

— Покричи громче, чтобы они нас наверняка нашли, — съехидничал Даркол.

Новоиспеченные маги затихли и прислушались. Голос Чайны весело ускакал гулять по тоннелям. Девушка смутилась и пробормотала слова извинения.

— Простите, я не нарочно.

— Идемте дальше, — предложила Вальтис, когда с осмотром было покончено. Никого и ничего, голый и пустой земляной пол, утоптанный множеством ног. – Здесь кристаллов точно не найдем.

— Как вы думаете, что с нами сделают, если мы ничего не найдем? – озадачилась Зузура, когда они вышли в первый попавшийся коридор.

Первыми шагали Вальтис с Дарколом, за их спинами они с Чайной, Гальтух замыкал шествие. Такое положение дел парню не слишком нравилось, поэтому он старательно ускорил шаг, обогнал двух подруг и вклинился в ряды впередиидущих.

— Оставят голодными до завтра, — почти не сомневалась Вальтис. С ней все оказались согласны. – А завтра спустят снова. В итоге передохнем от голода. Или от рук наших охранников, когда попытаемся улизнуть, чтобы хоть где-то и чем-то набить себе животы.

— Тебе нельзя составлять прогнозы, Вальтис, — вздохнула Зузура из-за ее спины. – Какие-то они у тебя на удивление мрачные и при этом ужасно правдоподобные.

— Могу помолчать, — предложила Вальтис. – Придумай сама что-нибудь более оптимистическое.

— Куда мне до тебя. О, смотрите, кристалл!

Все пятеро сгрудились у стены широкого тоннеля и смотрели за тем, как Зузура отковыривает крошечный кристалл. А затем слушали ругань, потому как горная порода оказалась не слишком рада тому факту, что ее изымают из родных мест, и отплатила за дерзость сломанным ногтем.

— Это было зря, — не сдержала замечания Вальтис, когда злая Зузура пнула ботинком несчастный камень, костеря его от всей души. Светлая пыль разлетелась во все стороны и буквально растворилась в воздухе. – Молчу.

— Вот и молчи, — огрызнулась Зузура, держа палец в зубах. Надо же было сделать это так неудачно, еще и порезалась. Мерзкий вкус крови на языке и пульсация в указательном пальце добавляли причин для злости.

Хмыкнув, Вальтис направилась дальше. Лично она не ожидала скорой встречи с тварями и как таковой встречи с ними вообще. Как правильно заметили те двое сверху, здесь всего лишь окраина Лазурных пещер и по этим тоннелям ежедневно перемещается взад-вперед много людей. Почти наверняка среди них встречаются и дикие маги. Без них тут ловить толком нечего, стоит только забраться поглубже.

По дороге кристаллы не встречались. Те три крохотные штуки, которые попались, не в счет. Даже в одной сумке они не способны укрыть дна. И на миску похлебки тоже не тянули.

— Туда, наверное, не стоит соваться в поисках кристаллов? – ткнула в черную дыру справа Чайна.

— Стой! – Вальтис в один прыжок оказалась рядом и оттащила девушку подальше. На нее смотрели с искренним недоумением.

— Ты чего? – не сдержалась Чайна.

— Ее только что здесь не было, — удивленно заметил Даркол, замедляя ход. Вернулся обратно, но его оттащил от дыры прочь уже Гальтух. – Это какая-то особая дыра? А почему в ней ничего не видно? Это что-то плохое, да?

Голос Даркола стих, когда до парня дошло, что ничто подозрительное в этих чертовых пещерах не может быть безопасным. А значит, там вполне может скрываться какая-нибудь мерзкая тварюга.

— Я читала про них.

— Я читал про них.

Два голоса слились в унисон.

— А можно кто-то один расскажет? – попросила Зузура, переводя взгляд с Гальтуха на Вальтис и обратно.

— Эти дыры появляются в Подземном ярусе случайным образом, — пояснила Вальтис, которую это сделать попросил Гальтух, сославшись на то, что у нее на занятиях в приюте это всегда получалось лучше прочих. – Они ведут в потайные пещеры, куда так просто не пройти.

— Пещера-ловушка? Зашел и не вышел? Какая мерзость! – отодвинулась подальше Зузура от черной штуки, словно бы прилипшей к стене. Засосет еще.

— Они не закрываются, пока из них не выйдут. И выводят всегда туда, откуда привели.

— А?..

— А проблема их в том, что в этих потайных пещерах может быть все, что угодно. От баснословно дорогих материалов, которые встречаются только в центральных областях, до баснословно мерзких тварей, которые встречаются там же. Короче, настоящая проверка звезды, под которой родились, на удачу.

— Судя по тому, что мы здесь, с удачей у нас как-то не задалось, — заключила Зузура после краткой лекции, которые в приюте она чаще просыпала, чем слушала. – Предлагаю не лезть.

— Поддержу!

— Не кричи! – осадили Чайну хором.

Потом стояли и слушали, как эхо носит их разношерстные голоса по тоннелям.

— Идемте, что ли? – попросила Чайна своих смутившихся товарищей. – Чего пнями встали?

На первой же развилке они остановились вновь.

— А кто-то вообще знает, куда нам надо? – вслух задалась риторическим вопросом Зузура.

— Если бы мне дали карту, вы бы это мимо внимания не пропустили, — ответила Вальтис на красноречивый взгляд в свою сторону. – Нет, карты Лазурных пещер на занятиях не было. А даже если бы была, не стала бы учить и запоминать. Бесполезная вещь.

— Здесь я бы поспорил, но не буду нарываться, — покосившись на помрачневшую при этих словах девушку, Даркол прочистил горло и решительно сменил тему. – Раз никто ничего не знает, предлагаю проголосовать. Кто налево? Кто направо? Отлично, идем направо. Кто голосовал, те запоминают. Нам еще обратно выходить.

— Может, не стене стрелочку нарисовать? – предложила Чайна возможное решение.

— Если мелка или уголька у тебя нет, то чем заниматься художествами планируешь? Кровью? – саркастично заметила Зузура. Ухватила подругу за рукав и утянула за троицей, что ушли вперед. – Не глупи. Мы далеко не пойдем. А тут не заблудимся.

— Надеюсь, — со вздохом поделилась Чайна, которая в Подземном ярусе себя чувствовала еще хуже, чем на Первом. Вернуться бы как-то на Второй, вот было бы счастья.

Глава 3

Ход закончился небольшой пещеркой, в стенах которой вновь зияли три выхода. Искомых кристаллов не оказалось и здесь.

— Вот будет весело, если мы изначально свернули не туда.

— Даркол, не начинай, — сморщился Гальтух и добавил, снизив голос. – Мало нам Чайны с ее нытьем. Как будто это чем-то поможет.

Очередная пустая пещерка и снова три хода. Запоминать развилки становилось все труднее. Решили идти прямо. Со временем стало совсем туго, когда начало казаться, что они ходят кругами и вообще, кажется, заблудились.

— Может, повернем назад? – неуверенно произнесла Чайна, когда они вышли к восьмой пустой пещерке, из которой вновь убегало три хода.

— И вернемся без пыли?

— Лучше без пыли, чем заблудиться тут окончательно! – возразила Чайна.

— Не кричи, — поморщились все.

Однако в словах Чайны истина была, это понимал каждый.

— Давайте возвращаться, — Вальтис подобрала свой рюкзак, который за-ради проверки оставила в одной из пещер, которые они проходили. – Мы точно ходим кругами.

— Может, пещеры заколдованные? Не можем же мы все время ходить кругами?! Давно бы вышли куда-то!

— В последнее время мы выбирали центральный тоннель из пещер, — Гальтух вздохнул и первым пошел в обратный путь. За ним потянулись уставшие товарищи по несчастью. – Чтобы не заблудиться. Наверное, это был неправильный подход для этих чертовых пещер. И почему нам не дали карту? Наверняка она у них есть.

Риторический вопрос остался без ответа. Группа из пяти подростков вернулась к первоначальной развилке. Здесь остановились, чтобы держать совет.

— Вы знаете, меня беспокоит тот факт, что за все время мы ни разу не встретили ни одного живого лица, — все-таки сообщил им Гальтух свои опасения.

— Может, их всех съел кто-то? – брякнула, не подумав, Зузура первый попавшийся на ум вариант. – Чайна, я пошутила! Спокойнее, это шутка. Простая шутка. Никто никого не съел.

— Тогда п-почему здесь до сих пор никого нет? – нижняя губа девушки задрожала.

— Давайте к подъемнику, — глядя на это безобразие, Даркол внес очередное предложение. – Там подождем кого-нибудь. Может, подскажут, где искать эту чертову пыль.

— Если мы кого-то повстречаем, значит, день подходит к концу, — заметила на это Вальтис, но спорить смысла не видела. Она считала предложение Даркола самым адекватным вариантом.

— Значит, посидим голодными сегодня, — на тихое недовольное ворчание живота, Даркол похлопал его ладонью. Организм, как всегда, среагировал на упоминание еды. – Бродить по этим ходам мы тут с вами можем безрезультатно неделями. И все равно ни к чему не придем. Вариантов слишком много.

— Придется, — вздохнув, кивнула Вальтис и выбрала дорожку, что вела к подъемнику.

Просторная и пустая пещера, освещенная жбанами с огнем, вызвала в груди у незадачливых искателей чувство явственного облегчения. Они расселись у клетки и принялись ждать.

— Слушайте, а я только сейчас подумал, — Даркол не сводил взгляда с пляшущего пламени в ближайшем жбане. – Мы с вами столько прошли. Но я как-то даже внимания не обратил. Там ведь не было огня. А чем же пещеры освещают? Точно светло было. Но источников света вспомнить не могу.

— Их нет. В Подземном ярусе всегда сумеречно. Кромешный мрак встречается лишь там, где есть источники света, — припомнила строки из книги Вальтис. Она сидела у края клетки, обхватив колени руками, и пыталась не думать о том, как же хочется пить. Уже и есть не хочется, только бы глоток водички.

— Оригинально, — пробормотала под нос Зузура. – А я все никак понять не могла, что мне там не нравится. Не обратила внимания на отсутствие света, а мозг, видимо, пытался подсказать, что дело нечисто.

— То есть, не у меня одного было это чувство? – Гальтух поймал множественные кивки и затих.

Жрать хотелось с каждым мгновением все сильнее. А еще очень хотелось пить. Источников воды они не видели, с собой им не дали ничего.

— Давайте наверх, может? – попросила в какой-то момент Чайна умоляющим голоском. – Не могу больше сидеть в этих пещерах. Какая разница, где ждать людей? Там хотя бы светлее и просторнее. И нет этих стен.

— Может, наверху найдем какой-нибудь источник воды, — вдохновился Даркол и первым залетел в клетку. В свете событий сегодняшнего дня та уже не казалась такой страшной и пугающей.

Гальтух удержал Вальтис за рукав и тихо-тихо попросил.

— Не говори им до подъема, пожалуйста, — пряча взгляд, едва слышно прошептал паренек.

— Помнишь, — так же тихо откликнулась Вальтис.

— Да. Но видеть эти пещеры уже не могу.

Подъем наверх проходил определенно веселее. Скрип сомнительной конструкции звучал бодрее, да и трясло не так сильно. А еще приближение светлого пятнышка вызывало оптимизм, который пропадал по мере его удаления этим же утром. Сейчас вернулся и занял законное место.

— Как это здесь нет воды?! – обыск ближайших окрестностей ничего не дал. Тогда же прозвучали удручающе печальные слова из уст Вальтис. Зузура едва с кулаками на ту не бросилась, на глазах заблестели слезы, но до рева дело не дошло. Организм решительно противился любому незапланированному расходу ценной жидкости. – И что же нам делать? Просить о щедрости тех, кто будет подниматься, что ли?

— Здесь просить бесполезно. Заплатить нам нечем, а бесплатно не дадут.

— Я не доживу до завтра без воды, — шмыгнула носом Чайна, организм которой не так успешно сопротивлялся эмоциям, как у ее подруги.

— Стой! Куда? – ухватила Зузура подругу за руку, когда та сделала шаг к клетке. – Ты с ума сошла? Куда ты пойдешь? День скоро закончится, а ночью там бродить еще опаснее. И вообще, без карты или хоть каких-то знаний нам там делать нечего.

— Умная мысль, — произнес мужской голос со стороны. – Жаль, несколько несвоевременная.

Ребята подскочили и отшатнулись. Камень разговаривал! Правда, оказалось, что никакой это не камень, а просто один из их утренних конвоиров столь удачно слился с неприглядной окружающей действительностью, что остался без внимания. И ведь он тут сидел до того, как они вылезли, и смотрел за тем, как осматриваются по сторонам. Не влезал в разговоры до поры до времени.

— А сразу вы нам сказать все это не могли? – спросила Вальтис, у которой от жажды и ноющей пустоты в желудке чувство самосохранения тоже решило чуток заткнуться. – Что мы там ерундой будем страдать весь день?

— Кажется, Тарал говорил вам, что в этом месте тупые не живут? – вслух подумал не то Наргак, не то Куркунх. И сам же ответил на свой вопрос. – Да, точно, говорил. Ваша проблема, что не слушаете. Собирайтесь, идем.

— Куда?

Вопрос Вальтис повис без ответа. Фигура в серо-буром плаще не собиралась оставаться на месте и постепенно удалялась прочь. Подростки переглянулись между собой.

— Он ждал нас тут все это время, — неуверенно пробормотала Зузура.

— Чтобы убить, если вдруг попробуем убежать, — не стала поддаваться оптимизму Вальтис. С ней молча согласились. Этот вариант звучал реалистичнее, чем простая забота от убийц.

О заботе действительно речи не шло. Пустые мешки – пустые животы. Но воды им дали, чем удивили ревущую Чайну. Тарал смотрел за тем, как жадно юные маги пьют, и молча кривился.

— Все могло быть хуже, — тихо произнес его собеседник из-под плаща. – Вспомни предыдущих.

— Чего их вспоминать, до сих пор тела посреди улиц перед глазами, — так же тихо буркнул Тарал. – Чему их только Еликар там учит? Ни черта не соображают, только сопли пускают по любому поводу.

— Дети.

— Маги. И житья им не будет, если не изменятся.

— У некоторых получается. А в этот раз смотри, сколько еще живо.

— Такими темпами ненадолго. Что встали пнями? – повысил голос Тарал, поднимаясь вместе с другом на ноги. – Все, халява закончилась. Живо в дом, и чтобы до завтра я вас не видел и не слышал. А завтра повторим урок. У вас есть еще несколько дней, прежде чем сдохнете от голода. Шевелитесь, я сказал!

Дверь затворилась за спинами с грохотом. Чайна даже икнула с перепугу, обернулась через плечо и на всякий случай откочевала на свой матрац. Остальные предпочли последовать ее примеру. За целый день бесцельного брожения туда-сюда устали. Ноги гудели с непривычки. Но под прикрытием шатких стен и дырявой крыши хотя бы в относительной безопасности.

— Интересно, здесь бывают дожди? – лежа на своем матраце с закинутыми под голову руками, смотрел Даркол на далекое серое небо, которое виднелось сквозь особенно крупную щель.

— Бывают, но тебе не понравится, — отозвалась Вальтис, опередив Гальтуха с ответом. Впрочем, это было сделать несложно, парнишка уже спал, свернувшись в комок на своем скромном ложе. – Воду с них пить нельзя. Еще и красятся. Говорят, вкус тоже весьма специфический.

— Не продолжай, — попросил Даркол и закрыл глаза. Перед мысленным взором голубое небо, белые облака и прозрачные капли самой обычной, чистой и свежей воды. На видениях еды усталый мозг отключился и предпочел не искушать своего хозяина наяву.

Вальтис не спалось. Как и остальным, ей очень хотелось есть. Безрадостные мысли, пытающиеся припомнить что-то из книг, не дали уснуть с полным желудком воды. А потом живот требовал, чтобы в него все-таки что-то положили. Своего не добился, хотя старался изо всех сил. Вальтис не заметила, как уснула, убаюканная ворчанием обездоленного организма.

— Принесете пыль, будет вам еда, — сообщил Тарал, когда следующим утром голодные, невыспавшиеся и оттого злые и нервные подростки вылезли из своего сарая наружу. – Не сыщите в этот раз, можете не вылезать из пещер. Наргак, отведи детишек. Куркунх опять куда-то свалил. Вечно вы разбегаетесь, когда нужны.

— Боишься, что один я с ними не справлюсь? – усмехнулись из-под плаща.

— А черт их знает. Вдруг голодные они хоть на что-то способны?

— Ныть разве что. Шевелитесь, — последнее слово предназначалось понурым подросткам, грязным и уже заранее уставшим.

При мыслях о подземелье, по которому вновь придется бродить, у всех разом возникало желание завыть от отчаяния. Но измученным организмам не хотелось тратить даже крохи сил на столь бесполезное занятие, поэтому к дыре с подъемником шагали молча.

В этот раз у спуска в Подземный ярус оказалось чуть более людно. На подростков посмотрели и думать забыли. Они сидели в сторонке и под надзором Наргака дисциплинированно ждали, когда клеть скатается туда и обратно. За два захода всех желающих перевезла, а на третий приняла в себя диких магов, которые откровенно не горели желанием соваться в Подземный ярус.

— Сегодня идем налево? – вслух, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Даркол, изучая тряпичный мешок в руках. И так его повертел, и эдак. Кажется, уже не настолько и вместительный. Маленький, но удручающе пустой.

Про сподручные средства тоже никто не заикался. Готовы были голыми руками все в труху перемолоть, лишь бы найти нужные кристаллы. Наверное, уже и тварям глотки перегрызут. Может, те съедобными окажутся.

Вальтис потерла слипающиеся глаза пальцами и прогнала мерзкие видения. Картинка поджаривающегося на костре ящера, у которого клыки с ее руку, уплывала неохотно, с ехидством скворча в воображении и капая жиром на тлеющие головешки. Хорошо, что перед походом сюда им дали немного воды. Был шанс протянуть дольше.

В просторной пещере с горящими жбанами оказалось тихо и тепло. Никого из тех, кто спускался в Подземный ярус, не видно и не слышно.

— Надо было пролить какую-нибудь штуку на пол этой клетки, — бормотал под нос нереализуемый план Даркол. Ему отчаянно хотелось помечтать о чем-то, кроме съестного. – Шли бы сейчас по следам и не плутали.

— Было бы здорово, — согласился с ним понурый Гальтух. – В следующий раз так и сделаем.

— Не говорите про следующий раз, пожалуйста, — из-за спины робко попросила Чайна. – Я больше не выдержу.

— Куда мы денемся? – вздохнула Вальтис и указала в сторону на развилке. – Налево.

Спорить никто не стал, все послушно свернули. Топали, едва переставляя ноги, и гадали о том, как скоро у них получится выйти к пещерам, забитым кристаллами. И как тут люди умудряются за сутки хоть куда-то успеть и хоть что-то отыскать?! Этот вопрос мучил всех и каждого, назойливо жужжа где-то на грани восприятия.

Они все шагали и шагали, а впереди изгибается то в одну сторону, то в другую кажущийся бесконечным тоннель.

— Да вы издеваетесь, — простонала Чайна, когда их скромная процессия остановилась в небольшой пещерке. Три хода, не считая того, который за спиной.

— Интересно, — Вальтис же подумала о другом. – Вчера нас назвали тупыми, когда сказали, что о карте или о том, чтобы узнать дорогу, надо было подумать заранее. Но сейчас мы снова топчемся на месте по этой же причине. А что бы сделали умные люди на нашем месте по их мнению?

— Не знаю, на голодный желудок умные мысли ко мне не приближаются на расстояние сотни метров, — пробормотал Даркол. – Идем, что ли? Стоять можно долго. Кристаллы не вырастут на стенах от нашего желания.

— Куда? – Гальтух смотрел то на один выход из пещеры, то на другой, то на третий. И так по кругу. Одинаковые, ничем не примечательные ходы.

— А есть разница? Давайте снова налево, — внесла предложение Зузура.

Поскольку других вариантов не прозвучало, решили поступить так. На следующей пещере снова налево. И еще раз. За ним снова и снова. Чайну откровенно накрыла истерика, когда Гальтух подобрал свой рюкзак на одной из развилок. Теперь хождение кругами проверял он.

— Вальтис? – Даркол оставил двух подруг без внимания. Зузура справится с утешением Чайны. Если не присоединится к той в рыданиях, конечно. Такой шанс был. – Хочешь снова возвратиться без запрошенной пыли?

— Давайте признаемся, что мы действительно тупые, — пожала плечами Вальтис.

— Думаешь, нам это как-то поможет?

— Не знаю. Мои мозги захватил и оккупировал пустой желудок, — с каким-то ненормальным равнодушием отозвалась девушка. – Так что сейчас я точно тупая, ничего не понимаю и не помню из учебников. Если нас чему-то учили в приюте, то я все забыла.

— Если уж ты, — протянул Даркол, который от Гальтуха слышал о способностях и познаниях этой тихой девчонки. – И что теперь? Не думаю, что от признания наше положение хоть как-то улучшится. Сдохнем.

— Можем посидеть у подъемника и попытаться надавить на жалость, — осторожно предложил Гальтух, тихонько отступив от двух ревущих подруг. От слез до ярости там один шаг. Короткий такой шажочек.

— Мне кажется, что шансы сбежать от этих садистов выше, чем получить тут от кого-то хоть крошки хлеба, — проницательно заметил на это Даркол. – Вальтис, ты чего?

— Четыре развилки назад мы видели ту дыру, — припомнила Вальтис. Все это время мысль о черном пятне, будто бы прилипшем к стене, не покидала ее воспаленного сознания.

— Это было четыре развилки назад? Ладно, допустим. Дыра. И чего с дырой? – тупо переспросил Даркол.

— В дыре должно быть что-то ценное, — напомнила ему очевидное Вальтис. Она развернулась и направилась в обратный путь. Четверо ее спутников остались стоять и переглядываться.

— Она серьезно? – вслух вопросил Даркол, после чего бросился догонять девушку, уверенно шагающую по тоннелю. – Вальтис, не дури! Сами говорили, что в этих дырах может быть не ценное, а что-то хищное! Вдруг тебе не повезет? Ты говорила, что мы тут все поголовно неудачники.

— А я тупая и не знаю, что нам еще делать, — равнодушно откликнулась Вальтис, не сбавляя шага. – Ты знаешь? А ты, Гальтух? А вы? А раз нет, то к чему сотрясать воздух?

— Но…

— Да пойми ты, у нас нет других вариантов. Скорее всего, эти сверху только того и ждут. Что мы сунемся в эти дыры. И что нам повезет, и мы хоть как-то отобьем все их траты на жратву и бочку воды. Нас пятеро. Кому-то да должно повезти.

— Я бы не был таким оптимистом. Все мы тут встряли, — фыркнул Даркол, но уже без особого желания ругаться. Его и раньше-то не было. Вообще, в словах девушки имелась здравая мысль.

— Без карт мы тут будем плутать в шаге от нужных пещер, пока не подохнем от голода и жажды. Не знаю, как вы, а я так не хочу. От надсмотрщиков не убежать, еды и воды здесь нет. Либо играем по правилам, либо дохнем.

— Понял я, понял. Просто. Ну, — замялся Даркол, не зная, какие слова стоит произнести, а какие придержать.

— Дыру мы видели одну. На всех не хватит. Раз я придумала, то и идти мне, — отмахнулась от его беспокойства Вальтис. – Если сдохну, будете думать дальше без меня.

— Вальтис, ты была лучшей ученицей в приюте! Если уж ты считаешь себя тупой, то нам-то куда? – воскликнула Чайна за их спинами. Эхо подхватило вопль и умчалось гулять по тоннелям и пещерам. Впервые ее никто не осадил.

— Гальтух мне ни в чем не уступает, — скосила взгляд вбок Вальтис. Она честно пыталась скрыть нахлынувшее на нее смущение после столь громких во всех смыслах слов.

— В смелости разве что, — вздохнул щуплый паренек, который за последние три дня, кажется, осунулся и похудел еще больше. Кожа да кости.

Дыру нашли без проблем. Это вам не неведомые пещеры, которых никто в глаза не видел и не знал, где и как искать. Это место они проходили и запомнили. Перед черным пятном Вальтис остановилась в одиночестве.

— Нет. Со мной не надо, — отказала она. Стояла перед входом в неизвестность и пыталась собрать смелость в кулак. Воображение решительно отодвинуло муки пустого желудка в сторонку, даже жажда притихла, задавленная инстинктом самосохранения. У диких магов оно хорошо развито от природы. – Если там какая-нибудь гадость, нет смысла ложиться всем. Подождите какое-то время. Если выйду, значит, тут безопасно. Ну, а если нет…

Ей не ответили. Вальтис сделала шаг вперед, затаив дыхание и зажмурившись. Если ее что-то сожрет, пусть делает это быстро. Если не успеет испугаться, может, даже будет вкусным лакомством. Жаль только, что есть в ней нечего, кожа да кости. Никакой практической пользы.

Глава 4

Ничего.

Тишина давила со всех сторон. Вальтис осторожно приоткрыла правый глаз и ненадолго замерла. Второй глаз открылся сам собой при виде столь потрясающей картины. Девушка выдохнула облачко пара и покрутила головой.

Морозно, но так неожиданно красиво! Блестят и мерцают вокруг многочисленные розетки из небольших белоснежных кристаллов. Некоторые из них переливаются голубыми искрами, другие – алыми.

Первый же неосторожный шаг резанул по ушам хрустом – дно пещеры укрывала тонкая корочка льда. Вальтис замерла и подождала. Похоже, здесь ее никто жрать не будет.

Сама пещера оказалась небольшой, темной из-за скопления множества светящихся кристаллов. Их света определенно не хватало для того, чтобы развеять мрак достойным образом. В пещерах Подземного яруса было светло лишь там, где других источников света нет. Это Вальтис помнила четко, лишний раз в том убедилась.

Сумка определенно маленькая. А ведь казалась такой большой.

— Так, — сама себе сказала Вальтис, пытаясь сосредоточиться.

Едва на горизонте исчезла перспектива быть сожранной, как собственный организм решительно напомнил о том, что он хочет жрать и пить. А здесь прохладно и есть кристаллы льда. Обидно, что несъедобные, и вдвойне обидно, что она не знает, что это вообще такое, насколько ценное и какие из самоцветов лучше собирать.

Разумно рассудив, что никого, кроме нее, в пещерке нет, Вальтис решила вначале осмотреться, а затем уже думать, что же кидать в сумку. Может, еще где-то что-то интересное валяется? Размышляя в этом ключе, Вальтис сдвинулась в сторону высокого куска льда, который вздымался от земли и убегал к своду пещеры. Ледяной пик со всех сторон облепили розетки кристаллов, словно праздничная гирлянда. Их таких тут много вздымалось. Огромные зубы неведомой зверушки.

«Ползу-ползу.»

С другой стороны такого «зуба» Вальтис обнаружила тонкий ручеек. Густая и вязкая жидкость светилась, стекая откуда-то с потолка, и впитывалась в землю. Собрать бы, да не во что. Трогать руками странную субстанцию Вальтис поостереглась. Так можно пальцев лишиться, а то и всей руки или даже жизни.

«Ползу-ползу.»

Еще кристаллы. Среди розеток Вальтис обнаружила маленькие шарики, от которых шел пар. Подобраться к ним оказалось сложно, но, содрав одну кристальную розетку, получилось прикоснуться кончиком пальца. Сделала это Вальтис очень осторожно и быстро отдернула руку прочь. Не просто же так от них идет пар?

Ничего страшного не произошло. Конечности остались на месте даже после того, как Вальтис сорвала с гладкой поверхности большого кристалла один из таких шариков. Разноцветные розетки вокруг были прочными, их повредить Вальтис не смогла, а вот эти штуки оказались мягкими и легко продавливались. Прохладные, но, вроде бы, не опасные.

«Ползу-ползу.»

Подозрительный скрип откровенно начинал въедаться в сознание. Вальтис не сразу сообразила, что тишину пещерки что-то вообще нарушает, кроме ее собственных шагов и действий. Когда поняла, замерла и прислушалась.

«Ползу-ползу.»

Скрип не прекращался ни на мгновение. Он становился все громче по мере того, как девушка осторожно шагала в дальний от входа конец пещерки. По-хорошему, ей бы рвать все, до чего руки дотягиваются, и делать ноги. А она зачем-то удаляется все дальше от безопасного места и идет вглубь пещеры, ведомая каким-то не в меру идиотским любопытством. Но интуиция молчит, а ее хозяйку никто не пытается съесть. Почему бы не посмотреть? Вдруг в самом деле что-то интересное или ценное?

Огромная белоснежно-голубая пушистая гусеница наворачивала круги возле одного из кристаллов, что возвышались в пещере. Своим мохнатым тельцем она даже дорожку прочертила по тонкой корочке льда.

«Ползу-ползу.»

Постоянно повторяющийся скрип ужасно напоминал именно эти два слова, сказанные целеустремленным тоном. Вальтис осторожно подобралась поближе, помедлив лишь первые два шага, как увидела забавное существо. Потом сама не заметила, что уже стоит на коленях рядом и изучает необычное явление во все глаза.

На тонких шерстинках, что напоминали иглы, блестели крохотные искры льда. Гусеница казалась пушистой и мягкой, буквально манила протянуть к себе руку.

«Не ползу.»

Руки ощущали холод и невероятно мягкую текстуру. Вальтис удерживала замершую беглянку обеими руками возле груди. И тут поймала себя на том, что у нее в прямом смысле этого слова течет слюна от одного только вида пойманного существа.

На вкус непонятно, но что-то настолько притягательное, что гусеницу сожрали в мгновение ока, сырой, и даже не поперхнулись. Голодный организм сам был в шоке от своей хозяйки и молча взирал за этим безобразием. Он тут вообще не причем!

Вальтис сидела на льду и пыталась разобраться в том, что случилось. Получалось неважно. Она сожрала какую-то скрипящую и непонятную, но очень вкусную гадость. Просто взяла и съела, наплевав на все «против». А тех в свою очередь было столько, что робкое «за» на их фоне вообще терялось. И все-таки она ее съела.

Первые последствия необдуманного и странного поступка проступили до того, как Вальтис смогла бы найти хоть какое-то оправдание собственной глупости. В голове вдруг все поплыло, накатила слабость.

Идиотка, пискнул организм и отключился.

Ей было не холодно, хотя прямо на руке выросли кристаллы льда. Красивые, блестящие, они начинали переливаться разноцветными искрами при малейшем движении. Словно завороженная, Вальтис некоторое время любовалась играми красок, пока проблемы насущные искали вход в бестолковую черепушку. Лишь прорвавшись, они сумели посеять панику и таким образом поднять идиотку с земли.

Счищая кристаллы с кистей рук, Вальтис озиралась по сторонам. Она все еще в знакомой пещере, на ней растут кристаллы, но она живая.

— Если вы на мне растете, то, наверное, не такие и ценные, — бормоча себе под нос, Вальтис выгребла кристаллы из сумки. Задумалась после этого, запустив руку в длинные белоснежные пряди. – Или ценные? О Великий дух Кара, я не понимаю ничего!

Отринув сомнения, Вальтис все же закинула немного кристаллов обратно в сумку, потом принялась отдирать уже без особой осторожности мягкие и податливые шарики с высотных кусков льда. Ее там вообще-то друзья по несчастью ждут, а она тут тащит в рот всякую гадость и пребывает в праздной лености. Решат еще, что ее в пещере сожрали.

Сумка оказалась совершенно не вместительной, к огромной досаде девушки. Но больше никуда и ничего не запихнуть. Любые карманы кристаллы рвут, а шарики так таскать небезопасно. Раз мягкие, могут еще лопнуть. Вальтис не проверяла, но разумно опасалась любого подвоха. Хватит с нее сожранной гусеницы.

— Кому скажи, — бормотала она под нос.

Оглядев темную пещеру напоследок, Вальтис расстроенно вздохнула и шагнула в черное пятно на стене. Хотелось бы забрать с собой все, но придется оставить. Обидно-то как, кто бы знал!

После темной пещеры пустой тоннель показался очень светлым. Вальтис обернулась за спину. Черное пятно на стене с негромким всхлипом втянулось в твердую горную породу и исчезло. Осторожное прикосновение к тому месту дало понять, что никаких секретных ходов тут больше нет. Обычный камень.

Отсутствие друзей озадачило, но ненадолго. Вальтис припомнила, что теряла сознание. Раз на ней успели вырасти кристаллы, то, наверное, хотя бы несколько часов она в той пещере бревном провалялась. Вряд ли бы ее тут столько ждали. И правильно сделали, что свалили.

Идти на поиски друзей было бесполезно. Проще выйти к поверхности, а там уже дожидаться. Вот сюрприз-то будет! Главное, чтобы никто не прознал, что она с собой тащит. Если содержимое сумки окажется ценным, кто-то может попытаться отобрать силой.

Осмотрев себя со всех сторон и не найдя ни малейшего намека на недавнее приключение, Вальтис отправилась в обратный путь. Как выйти к подъемнику, она, вроде бы, помнит. И показавшаяся спустя довольно продолжительное время просторная и знакомая пещера оказалась лишним тому доказательством.

Весело трещал огонь в огромных жбанах. Вальтис дернула рычаг на небольшой подставке у стены и принялась ждать, когда клеть спустится. Вероятно, кто-то недавно уезжал наверх. Может, она провалялась чуть дольше, чем несколько часов? Интересно только, насколько?

Пока подъемник со скрипом ехал наверх, девушка осмотрела содержимое сумки-рюкзака. Были робкие опасения, что при переносе кристаллы или шарики, выпускающие пар, растают. К счастью, они не оправдались. С содержимым было все в порядке, с самой сумкой тоже. Не вместительная, но удачная вещь.

Светлое пятно над головой удалось различить не сразу. Вроде бы, всматривалась и ждала, но все равно как-то странно. Пока до Вальтис не дошло, что на Первом ярусе ночь, вот пятнышко и такое невзрачное. Сколько же она там провалялась?!

Занятно, но чувства голода, как и чувства жажды, нет совершенно. До чего питательной оказалась та гусеница! Зачем она ее только сожрала? Как наваждение какое-то.

Мысль о совершенном идиотизме преследовала долго и упорно, пока Вальтис петляла по городским улочкам. Ткнулась в одну сторону, в другую. Она без того дороги не знает, так тут еще темно!

— А вот убегать не стоило.

На голос сбоку из тоннеля, мимо которого только что прошла, Вальтис среагировала единственно доступным образом. Отскочила к стене и вжалась в ту, прижимая к груди свою сумку, словно щит от надвигающейся смертельной опасности.

— Тарал предполагал такой исход, Куркунх отрицал. А я решил проверить и не прогадал. Как умереть хочешь, девочка? – из смежной улочки выглянул мужчина.

Вальтис сглотнула при виде белоснежных длинных волос, убранных в высокий пушистый хвост. Темно-серая кожа и глаза, лениво меняющие цвет с ярко-фиалкового на чуть более мирный оранжевый оттенок. Дикий маг!

На ладони, скрытой перчаткой, горело живое пламя. Дикий маг с сурфуром. Вальтис едва нашла в себе силы заглянуть в глаза убийцы.

— Я шла к вам, но заблудилась, — сглотнув ставшую вдруг совсем густой слюну, пробормотала она несмело, медленно и четко разделяя слова. Во всяком случае ей так казалось.

— Неужели? – маг медлил с убийством.

— Это правда, — чуть собралась с силами Вальтис. – Мы разминулись с остальными. Они, наверное, уже все вернулись. А я…

— Они сказали, ты погибла в одной из случайных дыр Подземного яруса, — сжав руку в кулак, маг убрал огненный цветок.

— Выжила, — неопределенно повела плечами Вальтис. – Просто задержалась. Они, наверное, поэтому решили, что погибла. Вот. Я принесла материалы. Не знаю, насколько ценные. Но, может, этого хватит в качестве откупа за наши жизни?

В протянутую ладонь она передала свою драгоценную ношу. Потом смотрела за тем, как Наргак развязывает горловину и заглядывает внутрь. По лицу совсем ничего не прочесть, а так хотелось бы.

— Может, хотя бы за еду и воду хватит на какое-то время? – неуверенно пробормотала Вальтис, когда вид мага стал откровенно задумчивым. – И карту Подземного яруса?..

— Иди за мной, — затянув горловину, Наргак закинул ее сумку на плечо и направился в сторону, по пути пряча белоснежные волосы под неприглядной тканью капюшона.

Медлила Вальтис недолго. Кажется, не настолько у нее несчастливая звезда, вновь повезло. Может, в самом деле собранных материалов хватит на что-то. Пусть карту местности хотя бы дадут или объяснят, как искать пещеры с кристаллами, из которых добывается алхимическая пыль. Все полегче будет и какие-то шансы выжить на Первом ярусе.

Конечной точкой пути оказался не сарайчик, где последние два дня ночевали юные маги. Обычный домик, невысокий и ничем не примечательный. Один из многих подобных. Наргак не стал стучаться, отпер своим ключом дверь, распахнул створку и пригласил девушку зайти.

— Уже глубокая ночь, переночуешь сегодня здесь, — захлопнув за собой дверь, Наргак погрузил холл во мрак. Через короткий коридор выглядывала узкая полоска теплого света. – Проходи. Тебя как зовут?

— Вальтис, — Вальтис робко пробралась через темный участок, открыла дверь и замерла.

На двуспальной кровати перед ней сидел.. Наргак? Те же острые скулы, те же глаза, меняющие в данный момент цвет с синего на фиалковый, длинные белоснежные волосы в высоком пушистом хвосте. Она обернулась через плечо, словно подозревала, что маг каким-то неведомым образом перенесся прямиком в комнату, минуя коридорчик. Наргак подошел со спины и легонько подпихнул девушку вперед, чтобы ушла с прохода.

— Трижды сражен, — произнес голос Наргака от кровати. – Она жива до сих пор, и ты притащил эту кроху к нам. Наргак, ты сделал мой день. Надеюсь, в ваших играх мне принимать участие хотя бы не обязательно?

— Выбралась из дыры. Смотри, что принесла в качестве откупа, — отвечать на явную издевку Наргак не стал. Вместо этого кинул мешок своей точной копии, сидящей на кровати с какими-то картами в руках.

— Я-то посмотрю. А ты бы накормил, — отложив бумаги в сторону, дубль Наргака полез в сумку с любопытством, написанным на лице.

Вальтис переводила взгляд с одной фигуры на другую. Эти двое были похожи как две капли воды, оба дикие маги. Близнецы! Для магов это настоящее чудо, буквально исключение из всех правил, встречающееся так редко, что с них следовало бы пылинки сдувать.

— Ух ты, какая прелесть, — кристаллы высыпались на покрывало, светлые морозные шарики рассыпались, два соскочили на пол. Один остановился почти сразу, второй подкатился к ногам Вальтис и замер на манер преданной собачки. – Грибы-морозники. Вот это везение, я пронимаю. Проходи, малыш, не стой на пороге. И гриб захвати, раз уж идешь сюда.

— Не на мою кровать, — подал голос из угла Наргак. Маг чем-то шуршал в тумбе, привстав возле нее на колено.

— Зануда. Тогда садись сюда, — второй маг пододвинул стул к кровати. – Не бойся, я не кусаюсь. Садись. На тебе лица нет, и ты едва в сознании. Молодец. Тебя как зовут?

— Вальтис, — вместо девушки ответил Наргак. Он захлопнул ногой дверцу и подошел ближе с тарелкой, полной вкусных хлебцев, и бутылкой воды. Всучил все это девушке в руки и свалился на край кровати, предварительно убедившись, что кристаллов под ним не окажется. – Жуй, пока в состоянии. Тебе плохо?

— А, простите, — спохватилась Вальтис и смущенно опустила взгляд, уткнувшись в колени, на которые поставила тарелку. – Вы так похожи, что кажется, будто у меня в глазах двоится.

— Согласен, беда, — хмыкнул Наргак беззлобно, наблюдая за тем, как острые зубки грызут сухой хлебец. Самая распространенная еда на Первом ярусе. Свежих овощей или фруктов здесь было практически не достать и стоили они баснословных денег.

— Не торопись, никто ничего не отнимает, — рассмеялся второй маг.

— Она ничего не ела два дня, как минимум.

— Ох уж эти ваши игры.

— Лучше так, чем потом находить трупы на улицах Земус Грот, — не согласился с братом Наргак.

— Трупов, безусловно, хотелось бы избежать. Вальтис, скажи, а за каким духом тебя потащило в дыру? Неужели вас в приюте не научили, что это такое?

— После того, что увидел, кажется, так и есть, Куркунх, — фыркнул в сторону Наргак. Заинтересованно склонился к розочке кристаллов, чьи острые иглы переливались красным цветом. Осторожно прикоснулся пальцем. Алая капля скользнула по острой грани и моментом впиталась в кристалл под удивленным взглядом Вальтис. – Занятно. Как ты их сорвала, Вальтис?

— Подлезла снизу и выдернула, — проглотив очередной кусочек и прогоняя видение мохнатой гусеницы, ответила на вопрос она.

— Интересно было бы на это посмотреть. Обычно к ним так просто не подобраться, — задумался Наргак и добавил. – Вот ведь умеете, когда захотите.

— Не отвлекай. Меня интересует дыра, — поморщился Куркунх. Вальтис так и подумала, когда вспомнила, что видела две фигуры одного роста прежде и слышала схожие голоса. Кажется, дело было в их первый день здесь, на Первом ярусе.

— Ты не поверишь, меня тоже она волнует. Такое богатство у края не встречается. Нам с тобой понадобится много времени на то, чтобы подобраться к этим территориям. А здесь прямо вот так сходу, сразу. Сражен наповал твоим везением, Вальтис.

— Вот именно, везением. Лезть в дыры, в которых сдохнуть проще, чем найти что-то ценное, это просто верх идиотизма. Вальтис, зачем ты туда полезла?

Вальтис осторожно покосилась в сторону другого брата. Этот взгляд ни от кого не скрылся, вызывая интерес.

— Он не тронет, — Куркунх правильно расценил опасения крохи, сжавшейся на стуле в комочек.

— Нам много раз говорили, что тупые здесь не живут, — Вальтис помедлила, но все-таки нашла в себе смелость признаться. – Я ничего не смогла вспомнить полезного из того, о чем в приюте говорили, что бы нам помогло найти пещеры с алхимическими кристаллами. И другие ничего не помнят. Без карт нам удача улыбаться отказывалась. Кроме дыр мы больше ничего не придумали. Раз все равно тупые, то какая разница? Лучше так, чем умирать от голода или жажды в этих пещерах. В дыре был шанс.

— Крайне небольшой, — задумчиво заметил на ее признание Куркунх. – Скажи, Вальтис, а почему вы не попросили у нас карту Подземного яруса? Подожди, Наргак, пусть она ответит.

— Нам нечем за нее заплатить. А бесплатно тут ничего не делают.

— Хм. А если за услуги личного характера? – сощурились глаза мага, уползая к мирному серому цвету. – Вас там три девочки осталось, если я правильно помню.

— А не пошли бы вы в задницу с такими предложениями? – возмутилась Вальтис, на мгновение позабыв, где и рядом с кем находится. Спохватилась, но поздно. Пробурчала совсем тихо под нос. – Уж лучше дыра.

— Какие мы страшные, — весело оскалился Куркунх. – Но реакция у тебя забавная, конечно. Одни сами предлагают, другие шарахаются.

— Забавного тут мало. Вы даже не попытались сказать про карту после того, как я прямо о ней вам напомнил, — Наргак вспышки словно бы не заметил вообще. Поднялся с кровати и протянул руку. – Доела? Куркунх, будь другом, отведи ее помыться. Ты с этими детьми лучше моего ладишь.

— Дела? – понимающе откликнулся Куркунх. – На твою кровать не класть. Не волнуйся, не собирался. Еще что-то? Верну обратно утром? Хорошо. Вальтис, подъем. Понимаю, устала и засыпаешь, но в таком виде даже на коврик у двери не пущу.

Наргак успел исчезнуть в коридоре. Когда Вальтис вышла туда за Куркунхом, мага уже и след простыл. Девушка не слышала, чтобы входная дверь хлопала или кто-то замок запирал. Куркунх утянул за рукав, привлекая тем самым к себе внимание без лишних слов.

Душевая комнатка оказалась в доме в углу. Она была совсем крошечной и удивительной. Тому, кто всю жизнь прожил на Втором ярусе, не понять трудностей, связанных с отсутствием в доступе воды. Про песочные ванны Вальтис слышала краем уха, но видеть прежде не доводилось.

— Не пользовалась такими? – понимающе кивнул Куркунх. – Догадываюсь. Раздевайся, залезай и ныряй. Не бойся, это не опасно. Одного раза достаточно, но если очень интересно, можешь там посидеть какое-то время. На результат это не повлияет.

Мужчина вышел из крохотной комнатки, оставив ее одну. Вальтис постояла с минуту, потом встрепенулась и дала себе пинка. Если не будет шевелиться, уснет стоя. В голове все плывет, ничего не соображает.

Меж тем местная ванна без какого-либо намека на воду в любое другое время вызвала бы интерес. Лохань, чуть возвышающаяся над полом, была заполнена блестящим золотистым песочком. Вальтис разделась и осторожно опустила в него ногу. Нога мягко утонула и продолжила погружаться, стоило на нее опереться. Другими словами, емкость явно глубокая. Пришлось держаться за бортик на всякий случай.

Предосторожность оказалась лишней. Дно она все-таки нащупала. Зажав одной рукой нос, а второй держась за бортик, Вальтис попыталась погрузиться в емкость с головой. Песок был не обычным песком. Мягкий, легкий, он не сжимал со всех сторон, лишь обволакивал. А еще в нем было тепло.

Сидеть в странной штуке Вальтис не стала. Вылезла и, сидя у бортика, изучала чистую кожу. Действительно чистую! Ни въевшейся за последние дни грязи, ни песчинки удивительного песка не прилипло. Поразительно, что даже волосы очистились, стали мягкими и пушистыми.

— Одежду таким образом не стирают, для этого есть более дешевая версия чистящего песка, — ответил на искренний вопрос Куркунх, когда Вальтис вернулась в комнату и встала в центре, не зная, куда себя приткнуть. – Идем ко мне. Наргак разозлится, если поймает здесь. Да не бойся ты, со мной спать не надо. Займу кровать брата, до утра все равно не вернется.

Вальтис смутилась прямолинейному заявлению. Она ничего не говорила, но, кажется, все сомнения и возможные возражения были у нее на лице написаны. Честно говоря, всерьез рассчитывала на коврик у двери, о котором ей сказали.

Комната Куркунха оказалась буквально в двух шагах. Тоже небольшая, она вмещала в себя необходимый минимум мебели. Вальтис хотела спросить про неказистость всего этого, ведь дикие маги, имеющие в своем распоряжении сурфур, должны иметь возможность неплохо зарабатывать. Конечно, сурфур сурфуру рознь, опять же ступень влияет на силу. Но все равно у одного из братьев он был!

Мягкая кровать. Расстилать ее не стали. Куркунх извинился, но даже сам понял, что его не услышали. Девушка свалилась на покрывало прямо в одежде, едва получила разрешение, и отключилась моментально, как только голова коснулась подушки.

Глава 5

Утром Куркунх накормил сонную и зевающую гостью завтраком. Повеселился на вопрос, отчего он такой бодрый в эдакую рань, заданный спросонья. Ответ, что на Первом ярусе всегда рано встают, до сонного сознания не дошел, завязнув где-то еще на пути от ушной раковины.

Скрытый плащом дикий маг выглядел совершенно обычным и ничем не примечательным, он буквально сливался с окружающим. Вальтис была на такой подвиг не способна, поэтому просто шагала следом, иногда ловила на себе косые взгляды со стороны, которых прежде не замечала.

— Вы поздно выходили, — объяснил ей Куркунх, когда она все-таки решилась спросить. – Самое оживленное время на Первом ярусе – раннее утро. Большинство дел решается в это время. Дальше уже идет исполнение намеченного плана. Заходи. И сидите тут тихо, я найду Тарала.

Дверь в знакомый сарайчик со скрипом отворилась. Вальтис послушно прошла внутрь, створка за ее спиной закрылась. Четыре диких мага спали на своих матрацах, не привыкшие еще к местным правилам и обычаям. На Втором ярусе в это время они еще валялись в кроватях. Вальтис заняла свой матрац и принялась ждать. Ей после прогулки спать уже совсем не хотелось.

В мыслях почему-то вертелась мохнатая гусеница. Буквально круги наворачивала, выдалбливая среди них пушистым тельцем дорожку, как ту, что протоптала вокруг ледяного столба.

— Вальтис?.. Вальтис! – на шее повис Гальтух, как самый первый из проснувшихся. Опять же его матрац был по соседству с ее. – Живая! Ребята, Вальтис вернулась! Как? Как, Вальтис?! Как ты спаслась? Целая!

— В пещере не было опасности. Гальтух, ты меня задушишь, — прохрипела Вальтис, когда хватка щуплого мальчишки оказалась на удивление мощной. – Кхе! Зараза…

— Ой, прости! – Гальтух на всякий случай отскочил на край матраца и даже руки за спину спрятал, словно опасаясь сотворенного. – Прости, Вальтис! Но я так рад, что ты жива. Когда не вернулась, решили, что ты как все остальные... Что нас всего четверо осталось. Но ты рассказывай! Как получилось, что выжила? Что там было? И почему так долго?!

Остальная троица медленно просыпалась. Встревать в разговор они не спешили, без них все спросили, обниматься тоже не лезли. За это Вальтис была им благодарна. Без того на шее, наверное, синяки вскочат от чрезмерных эмоций друга.

— Говорю же, в пещере не было никакой опасности, — повторилась она, прокашлявшись и прочистив горло. – Там какие-то кристаллы были. Пока их нахваталась, пока – как же их там? – грибы-морозовики оторвала. Вышла, а вас уже нет. Как-то оказалось, что до ночи провозилась, хотя казалось, что все быстро делала.

Вальтис сама не знала, почему умолчала про сожранную гусеницу. Не то стыдно, не то страшно, что подумают. А она сама не понимает еще, что о случившемся думать. Хватает бледно-голубого пушистого тельца перед глазами и едва различимого скрипа в ушах: ползу-ползу.

— И ты вернулась сюда с добытыми материалами? Зачем? А где они, кстати? – Зузура осмотрела саму Вальтис, ее тощий матрац, пространство вокруг, но искомой сумки нигде не было видно.

— Да, если там материалы ценные, то могла бы с ними попытаться сбежать от этих, — махнула рукой Чайна, но называть их надзирателей как-то грубо не рискнула. У некоторых стен бывают уши, а в этих столько дыр, что любая информация, произнесенная в сарае, сама наружу вывалится. – И не рисковать еще раз.

— Некуда тут убегать. Наверх нас не пустят. А если пустят, то не факт, что останусь в живых.

— Если эти нам не соврали, — вставила очередное веское слово Чайна.

Вальтис неопределенно пожала плечами.

— Не думаю, что им от нас может быть хоть какой-то прок.

— Дыры…

— Мы закончимся раньше, чем принесем пользу, — фыркнул сбоку Даркол, у которого были все основания так считать. – Вальтис, конечно, повезло, но где гарантии? Будь они, в эти дыры лазил бы каждый первый. Но что-то я не видел там очередей.

— Тогда зачем мы три дня ползаем по пещерам в поисках этих чертовых кристаллов, которых в глаза никто не видел?!

— Тише ты, — Даркол скривился и метнул взгляд к двери. – Чего разоралась? Нам дали воды и по кусочку хлеба, хотя мы ни на что не заработали.

— На нервный срыв, — видимо, что-то такое вчера было, потому что после этой фразы Гальтух поспешил отодвинуться от мгновенно помрачневшей Чайны подальше.

— Скажи нам с Чайной «спасибо», не то лег бы спать голодным, — Зузура имела свой взгляд на случившееся. Если их будут кормить за такие мелочи, готова истерить хоть каждый день.

— Уже сказали.

— Они хотели, чтобы мы попросили карту еще в самый первый день, когда поняли, что сами ничего в этих ходах не найдем, — Вальтис не стала дожидаться, когда спор выйдет на новый уровень, а потому решилась поделиться новостями поважнее. – Поэтому и называли тупыми. Что не в состоянии понять такой мелочи.

На лицах подростков было написано все, что они думают по этому поводу. Не произнесли ни слова лишь из-за щелей в стенах сарая.

— Куркунх пошел за Таралом, — добавила Вальтис в тишине. – Скоро узнаем, что теперь от нас хотят.

— Уже и не знаю, хочу слышать новости или нет, — вздохнул Гальтух и плюхнулся обратно под бок Вальтис, занимая половинку ее матраца.

— Тебя спросить забыли, — буркнула не слишком дружелюбно Чайна от стенки сарая. Она все еще злилась.

В ожидании прошло около часа. Неизвестность начинала давить, когда дверь в сарай распахнулась.

— На выход, детишки, — прозвучал голос Куркунха. Маг был скрыт капюшоном.

На крохотной песочной площадке перед сараем их поджидал Тарал, хмурый и мрачный. Другими словами, если у Вальтис возникли некие радужные мысли после недавних приключений и их результатов, то сейчас все они спешно собирали вещички и расходились по домам. Кажется, рано она обрадовалась. Может, материалы не такие ценные, чтобы оплатить жизни пяти бестолковых диких магов?

— Значит так, — Тарал, сделав незаметно глубокий вздох, взял слово. Осмотрел поочередно всех, остановил внимание на девчонке, которую вчера успели посчитать мертвой. Живучая и определенно везучая. На Первом ярусе оба этих качества ценились. – Рты закрыли и слушайте сюда. Ваша подруга сотворила огромную глупость, которая едва не стоила ей жизни. Да и вы все умом не блещете, как я понял. Но все-таки денег, что удалось выручить за продажу добытых в той дыре материалов, хватит на жизнь даже таких тупиц на некоторое время здесь на Первом ярусе. Таково было решение вашей подруги. Здесь деньги для каждого из вас, — Тарал потряс охапкой мешочков, после чего ловко кинул по одному подросткам. Эти поймали уже чуть менее ловко, Чайна подбирала с земли, промахнувшись.

— Вы нас отпускаете? – удивленно пробормотал Гальтух, прижимая к себе драгоценный мешочек.

— Как же меня бесят тупые люди, — протянул со стоном Тарал. – Парень, я похож на няньку? Господин Еликар просил по возможности присмотреть за вами и помочь приспособиться к жизни здесь внизу. Основы вы уяснили на собственной шкуре. Те, кто не справился, уже на том свете отдыхают. У вас же еще есть шанс на глупости. В нашем дальнейшем вмешательстве смысла не вижу. Деньги у вас есть, разберетесь как-нибудь по ходу дела в остальном.

— Через десять шагов у нас отберут все деньги, а через два десятка лишимся жизни, — не согласилась с щедростью мужчины Вальтис, чем удивила обе стороны вопроса. – Возле вас нас не трогают, боятся. Можем ли мы просить вас еще немного присмотреть за нами? Научить нас, как не просто выжить здесь, но жить? За плату.

— Тупыми вы мне не нравились, умными тоже симпатии не вызываете, — ворчливо произнес бородатый хмурый мужчина. – Навязались на голову, одни проблемы с вами будут.

— Мы постараемся не доставлять их вам, — Гальтух присоединился к просьбе Вальтис. Быть может, они действительно тупые, но не дураки, чтобы этого не понять. Выжить на Первом ярусе без помощи со стороны невозможно.

— Куркунх, что скажешь? – не спешил соглашаться на просьбу Тарал. – Нужна нам эта головная боль?

— Головная боль не нужна, но платят они хорошо. Так что я бы на твоем месте не спешил отказываться. Не смогут платить, дашь пинка под зад.

— С удовольствием бы поменялся местами, — задумчиво произнес Тарал. – Ладно, хорошо. Согласен. Но с вас плата.

Вальтис подошла и протянула без лишних разговоров свой мешочек с чем-то звенящим внутри. Она даже не заглядывала внутрь, пока решался вопрос.

— Что ты жрать будешь, глупая, если все отдашь? – подал голос Куркунх, стоя в нескольких шагах сбоку.

— Надеюсь на то, что вы поможете с поиском пропитания. Без указки нам будет трудно найти торговца съестными припасами и не отравиться в процессе этих поисков, — честно ответила Вальтис, не собираясь скрывать корыстных мотивов. Без того очевидны.

— Беру свои слова назад. Какие-то крупицы ума в твоей башке есть. Остальные что решили? Давайте быстрее, дел много и без ваших.

Гальтух отдал свой мешочек без вопросов, Даркол последовал примеру друга. Чайна с Зузурой помедлили, но все-таки не стали отбиваться и тоже вручили свои деньги Таралу в руки.

— Куркунх, разберетесь дальше без меня? На Второй ярус надо.

— Разберемся, — Куркунх, скрытый плащом, указал на Вальтис. – Ты идешь со мной. Показываю, где и что продают. Запомнишь, расскажешь остальным. Вы, если не хотите проблем, далеко отсюда не уходите. Днем еще относительно безопасно, ночами по улицам Земус Грот гулять не советую.

— Мы сегодня не идем в Подземный ярус? – робко спросила Чайна, пока эти двое не ушли.

— Если хотите прогуляться, не запрещаю.

Чайна исчезла в сарае быстрее ветра. Зузура последовала за подругой. Двое парней остались снаружи, насидятся еще в четырех стенах.

Без помощи со стороны знающих людей отыскать в этом городе хоть что-то было бы непосильной задачей. Вывески небольшие и невзрачные, иногда вообще отсутствуют. Куркунх водил Вальтис по важным местам, объяснял, знакомил с торговцами.

— На алхимической пыли сможете существовать, но не более того. За всем остальным нужно лезть дальше.

— Мы не умеем драться и сурфуров у нас нет, — задумалась Вальтис, когда Куркунх ответил на вопрос о плащах. Они им были жизненно необходимы, чтобы скрыть то, что вызывает интерес со стороны.

— С этим можем помочь с Наргаком. Но, во-первых, учителя из нас так себе, а во-вторых, вы будете должны. И расплачиваться все равно придется рано или поздно.

— А если кого-то одного из нас?

— Умение драться без оружия вам вряд ли сгодится. Но лучше уметь махать руками, если сурфурами пользоваться не можете.

— Значит, сначала надо достать денег на оружие?

— Именно так.

— А у вас есть книги, Куркунх? Ненужные какие-нибудь и бесплатные? – Вальтис замялась, но рискнула озвучить просьбу.

Фигура в плаще не замедлила шага и не ответила. Разумно. Быть может, им действительно не стоило отдавать все деньги. Но у Вальтис были все основания полагать, что в противном случае их бы послали по известному адресу искать других таких же дурачков, как они сами.

Уже вечером она пересказывала все, что ей стало известно. Им дали кров над головой на полгода и обещали минимальный продуктовый паек на это же время. Материалы, собранные в дыре, оказались достаточно ценными, на их счастье. Расстелив карту на одном из матрацев, все пятеро изучали значки и закорючки.

— Этот шифр мы бы ни в жизнь не разгадали, — глядя на переплетение линий, обозначающих коридоры в Лазурных пещерах, вздохнул Гальтух. – О везении тут и речи быть не может. Мы даже первый коридор не угадали.

— А до нужных тут не так и далеко, — ткнула пальчиком Чайна в кружочек. – А что тут еще может быть?

— Ничего.

— Как – ничего? Вот же, — Чайна присмотрелась к закорючке и попыталась найти ее в блокноте, который прилагался к карте.

— Все, что может быть ценным, так близко от подъемника собрали еще до нашего рождения, — отрезал Гальтух. – А то, что не собрали, то собирают сразу. Прежде, чем соревноваться с местными в скорости, нужно все подробно изучить и осмотреть, привыкнуть и запастись нужной информацией и знаниями. Другими словами, нам в любом случае понадобится время, прежде чем мы сможем хоть на что-то рассчитывать.

— Без боевой единицы нам и тогда будет сложно на что-то рассчитывать, — вздохнул Даркол со своего места. Ему карта и ее красоты уже успели надоесть, в глазах рябило.

— Да, это вторая проблема, — согласно кивнул Гальтух, вместе с Вальтис внимательно рассматривая карту. – Вальтис, посмотри, вот тут. Не так далеко от пещер с алхимическими кристаллами.

— Видела. Меня беспокоит сторона, но в целом – да. Давайте вначале осмотримся в этих пещерах, а потом уже подумаем. Нам плащи нужны. Без них перемещаться по городу небезопасно. С алхимической пылью мы будем на них собирать все отведенные нам полгода.

— И что делать? – Чайна выглядела растерянной озвученными перспективами.

— Снимать штаны и бегать, — хмыкнул Даркол, за что получил пинком ноги по колену. – Да ладно вам. У нас проплачена кормежка и дырявая крыша над головой. Чего в панику ударились? Времени на изучение выше крыши благодаря везучести Вальтис. Все сразу только в сказках бывает. Разберемся. Давайте ложиться. Если жизнь в Земус Грот начинает кипеть рано утром, то нам надо успеть хотя бы пристроиться с краю.

Утром подростков проводили взглядами к подъемнику, ведущему в Подземный ярус. Два плаща слились со стеной и оставили своих владельцев без внимания со стороны.

— Как думаешь, какие у них шансы? – спросил один плащ.

— Больше, чем было у нас в свое время, — откликнулся эхом второй. – Быть может, ты был прав, и прошлых мы загубили своей мягкостью.

У подъемника пришлось ждать очереди на спуск. Старались встать пораньше и все равно едва успели. Все, как вчера сказал Даркол, о чем ему только ленивый не постеснялся сказать. Парень даже рычать и огрызаться начал, когда спускались вниз. Его откровенно раздражал этот вечный скрип. Не могут смазать, что ли?! Кто-кто? А он откуда знает? Кто-то же следит за всем этим? Ведь следит же?!

Теперь из клетки выходили куда смелее. Через плечо Гальтуха заглянул Даркол, который был на полголовы выше. Остальные сгрудились по бокам, чтобы хоть краем глаза различить многообразие линий на бумаге.

— Сюда, — ткнул Гальтух на нужный проход. Предыдущие два раза они бродили по развилкам в другом. А всего их тут таких было три. И все ветвились и разбегались на манер паутинки, соединяющей Лазурные пещеры в одну большую систему.

Один раз налево, потом в центральный проход. На входе в огромную пещеру все пятеро встали столбами. Даркол присвистнул за ухом Вальтис.

— Ничего себе, — взгляды поднимались и поднимались по множеству белесых кристаллов, убегающих на манер настоящих гор к своду пещеры. – Кто там говорил, что без нас все соберут?

— Никто.

— Мы говорили, что основа для алхимических растворов дешевая, — подхватил слова Вальтис Гальтух, которому завуалированные обвинения тоже не понравились. – Уж чего-чего, а этих материалов тут должно быть навалом. Иначе цена вырастет. Ведь чем дальше ее тащить, тем больше рисков.

— А почему тут никого? – вклинилась в разговор со своим беспокойством Чайна. Девушка в принципе легко ударялась в панику, поэтому лишний раз ее предпочитали в приюте не волновать. От слез до кулаков дело доходило быстро. – Материала много, но спрос на него наверняка есть. Так почему никого нет? Может, тут опасно сегодня?

Голос Чайны к концу совсем стих.

— Маг с сурфуром пространства может за раз столько унести, сколько мы месяцами тягать будем. Почти наверняка здешние склады забиты под завязку.

— Тогда зачем мы здесь? – не оценила предположения Гальтуха Зузура.

— Затем, что это единственное, что мы в нашем положении можем достать без каких-либо рисков.

— Без? – недоверчиво протянула Чайна.

— С минимальными, — поправился Гальтух. – Вспомни, что чувствовала в первый раз, когда сюда спустилась.

— Не хочу, — пробубнила Чайна и от дальнейших споров воздержалась.

Пещеру всю целиком осмотрели, прежде чем что-то делать. Кристаллов много, ходов убегало дальше снова три, не считая того, по которому пришли. Монстров не видно, людей тоже. Тихо, пусто.

Чтобы ускорить процесс сбора, разделились. Девушки притаскивали кристаллы на выбранный пятачок, где Даркол с Гальтухом их перетаптывали в труху. Потом Гальтух тоже принялся таскать кристаллы, потому как более старший товарищ справлялся в одиночку ничуть не хуже. Полученную пыль горстями раскидали по мешкам.

— Быстро, — прокомментировала их успехи Зузура, когда они сидели, все перепачканные в светлой пыли. – Так можно несколько раз за день оборачиваться.

— Эх, нам бы сурфур пространства, — мечтательно закатил глаза Даркол.

— Разбежался. Один из самых дорогих сурфуров, и таким, как мы? Нам эту пыль до конца дней на один такой собирать, — отмахнулась от чужих пустых мечтаний Зузура.

— А я бы тоже не отказалась, — вздохнула тихонько Чайна. Девушка сидела и потирала ноющую руку. Стукнулась, когда отламывала кристалл. Не поцарапалась, но конечность до сих пор ныла и напоминала о том, что следует быть осторожной даже в таких простеньких делах. – Что теперь делать-то? Нам больше некуда складировать все это.

— Да, нужны сумки вместительнее.

— Мы вместительные не дотащим. Это у тебя силушки хоть отбавляй, — скосила на Даркола взгляд Чайна. Безрукавка не скрывала крепкого телосложения юноши. Если бы не шрам на лице, в приюте у парня не было бы отбоя от девчонок.

— Может, туда и обратно? – внес предложение Гальтух, когда обсуждение зашло в тупик. Сурфурами пространства, которые позволяли таскать с собой множество вещей, ни один из них не обладал. – Все равно сидим без дела. Вернемся, выгрузим все и еще наберем.

— А что еще делать-то? - хмыкнула Зузура.

От попытки встать ее остановил Даркол. Парень протянул руку и ухватил чужой мешок-сумку за лямку, закинул на плечо.

— Давай сюда. И ты тоже, — обратился он к Чайне. Обе девушки с сомнением на лицах отдали не слишком драгоценные предметы. – Гальтух, забирай у Вальтис и пойдем. Вдвоем мы быстрее обернемся.

— А если нас сожрут, пока вы ходите? – возмутилась Зузура тому, что их собираются оставить втроем в Лазурных пещерах. – Тут, вообще-то, монстры бродят.

— Увидите, бегите, — хмыкнул Даркол. – Но если очень хочется, пошли с нами.

— Обойдетесь, — отмахнулась Зузура. – Я все слышала.

— Не сомневаюсь, — нараспев протянул Даркол, который успел тихо обронить, что девушки удивительно непостоянны в своих поступках и словах.

Пока парни ходили выгружать не слишком ценный порошок из сумок, Вальтис изучала карту, которую им дал Тарал. Рядом над ухом о чем-то разговаривали Чайна с Зузурой. Если не думать о том, что в Подземном ярусе не бывает на сто процентов безопасных мест, время пролетело незаметно. С возвращением Гальтуха и Даркола вновь взялись за добычу кристаллов.

За тот день успели пять раз обернуться туда-сюда с мешками, полными алхимической пыли. И все равно подозревали, что это все мелочи. Примерно так оно и оказалось.

— Нанять никого для защиты не можем, оружия нет, сами драться не умеем, сурфуров нет, — задумчиво загибал пальцы Гальтух, сидя на своем матраце в сарайчике. – При таких исходных данных нам ничего не светит. Вообще.

— У нас еще полгода на то, чтобы заработать на что-то из перечисленного тобой или обзавестись нужными знакомствами, — зевнула со своего места Вальтис, которая устала думать об одном и том же еще полдня назад. – Спи уже.

Глава 6

Неделя за однообразным занятием пролетела совершенно незаметно. Лишь в конце ее что-то изменилось. Придя в пещеру, подростки впервые увидели, как работают местные, когда им нужно собрать пыль на продажу. Причем, судя по обрывкам фраз, с неким магом был заключен контракт на поставку. Только поэтому он тут и страдает ерундой. Иначе бы ни за что и никогда. Это был алый маг.

Из-за угла все пятеро наблюдали за потрясающей для здешних, в целом безопасных, мест охраной и за яркой фигурой, что со скучающим видом сидела на одном из кристаллов, подперев обеими руками подбородок. Длинные белоснежные волосы убраны в высокий хвост, одежды горят, как крылья неведомой птицы ярких и теплых оттенков.

Когда у ног собиралась достаточная горка кристаллов, маг заставлял ту исчезнуть и продолжал скучать дальше. Тут только позавидовать наличию сурфура пространства. За день, который маг потратил на свою работу, он сумел забрать с собой столько, сколько им и за год не утащить.

В тот день пыль подростки так и не добыли, всерьез опасаясь мозолить у незваных гостей Подземного яруса перед глазами. Диким магам в их возрасте как бы не очень положено тут быть, тем более что наличием сурфура никто из них похвастать не мог. Вряд ли алый маг с сурфуром пространства заинтересуется напрямую, но неприятности может организовать и опосредованно.

Явление незнакомца внесло смуту в нестройные ряды диких магов. После увиденного, а тем более после платы за собранную пыль, часть подростков стала наседать на то, что им нужно заняться чем-то более стоящим. Они эту мелочевку могут тягать все полгода без особого результата!

— Ладно, хорошо, — с сомнением в голосе сдался Гальтух. За поддержкой обратился к Вальтис, как к единственной, кто еще сопротивлялся вместе с ним напору товарищей. – Если Вальтис сможет подобрать что-то более-менее. На меня не смотрите. Я в этих закорючках не смыслю. Вот, например, тут. Что это за «зеленый нерефрит»? Вы знаете? И я не знаю. Монстр это, с которого что-то полезное можно взять, или кристаллы какие? Руда? Грибы? Да откуда я-то знаю?! Ну и что, что учил? Вы тоже учили, так что нечего тут.

— Это должно быть что-то общеизвестное, раз нет упоминания в справочнике, — отозвалась Вальтис на взгляды всех в свою сторону. – Я не знаю.

— А еще отличница, — буркнула под нос Зузура.

Почти сразу она была вынуждена пригнуться. Даркол с высоты своего роста и от щедрот душевных отвесил девушке подзатыльник. Тут уже парню пришлось срочно делать ноги. Зузура была не из тех, кто позволял в свой адрес подобные шалости. В этом они с Чайной стоили друг друга.

— Я не против посмотреть, — Вальтис еще раз глянула на карту, на которую указывали жаждущие приключений друзья. – Только с края. Тут, смотрите, какая протяженность. Нет, вы можете лезть, куда залезете. Меня не трогать и не гнать. И вообще, вы можете без меня туда сунуться, если уж на то пошло.

— Еще скажи, что тебе не интересно! – остановила свой бег за Дарколом Зузура. Парень уже стоял возле двери и всерьез подумывал смыться из их сарайчика на просторы.

— Интересно, — со вздохом призналась Вальтис. Кому в здравом уме понравится собирать дешевую пыль весь день и к вечеру на заработанное иметь возможность купить лишь миску безвкусной похлебки. – Сюда бы книги. Хоть почитать, что и для чего, чтобы не хватать все подряд и не надоедать нашим надсмотрщикам с бестолковыми вопросами о ценности собранного.

Гальтух единственный понял ее душевные терзания. Остальные отнеслись к грядущему приключению совсем просто. Нахватают всего подряд, а там разберутся. Главное, чтобы было, что хватать.

В Подземный ярус спускались в приподнятом настроении. Отчего-то всем казалось, что уж сейчас-то они разойдутся. Позабыты были недавние тревоги о простом присутствии в опасных местах. Каких-то тварей они тут за все время не видели и не слышали, а потому начинало казаться, что местные, идя на заработки куда-то в дали дальние, уничтожали все, что может причинить диким магам вред.

Пункт назначения, выбранный Зузурой накануне, представлял собой комплекс пещер в количестве пяти штук. Коридоры между ними были совсем короткими, привычных трех развилок не имелось, отчего все это казалось единым целым. На карте во всяком случае.

Осторожно пробираясь в полутьмах из-за светящихся тушек, перелетающих туда-сюда между множественными земляными кольями, вырастающими на манер зубов из-под ног, подростки долго не могли взять в толк, что же им нужно. Встречающиеся подозрительные вещи поголовно казались не тем. На карте ясно сказано, что зеленого нерефрита должно быть много. А тут всего мало. Кроме целых стай жуков, светящихся бледно-зеленым светом над головами. Выводы сделали, хоть и с запозданием. Зеленый нерефрит оказался жуком.

— И как это ловить? – звучал в темноте неуверенный голос Зузуры, рядом с которой тихо возмущалась Чайна. Если бы эти гады не светились, здесь бы было светлее!

— Возвращаемся за сачком? – предположил вариант решения проблемы Даркол.

Его мечты разбил вдребезги голос Вальтис, которая в этот момент копалась у подножия стены со своей сумкой.

— Чур, натурой за него будешь расплачиваться сам, — ломая свой паек на сегодняшний день в крошки, произнесла она.

— Не настолько я криворукий! – возмутился парень несправедливостью обвинений. – Уж такую ерунду изобразить смогу. Палку только найти и сетку какую.

— Сколько запросов, — Гальтух с интересом наблюдал за тем, чем шуршит подруга. В сумерках здешних пещер было категорически ничего не видно. – Вальтис, ты что делаешь?

— Собираюсь ловить эту гадость на еду.

— Думаешь, они это едят?

— Это съедобно. Почему нет?

— Эм, — переглянулись остальные между собой. Гальтух честно пытался припомнить что-то по случаю, остальные и пытаться не стали. Сложно вспомнить то, чего никогда не слышали.

— Деталей я сама не помню, — Вальтис прикрыла свой мешок, чтобы ничего не просыпать, и продолжала хрустеть, перемалывая его содержимое. – Но где-то говорилось, что многие твари в Подземном ярусе не прочь перекусить.

— Но они же не птицы, — с сомнением взирал за всем этим безобразием Гальтух.

— Даркол, вода у тебя? Полей сюда. Посмотрим, позарятся или нет. Много не надо, хватит.

— И чего теперь? Ждать? А долго? – выглядывала из-за плеча Вальтис Чайна. Подростки отошли в сторонку от кашицеобразной субстанции на земле и замерли.

— Ты просто кладезь вопросов. Откуда я знаю?

— Да ты тут самая умная!

— Не кричи, — поморщилась Вальтис на громкий голос над ухом. – Ничего и не самая.

— Ну да, с Гальтухом делите почетное первое место. А мы тут так. Сбоку… О! Смотри, один спустился. Как думаете, он жрет или так просто?

— Угу, любопытства ради, — пробормотал Даркол. – Хоть кому-то зашла местная еда.

Парень откровенно плохо переваривал все эти хлебцы. Каши из круп любил еще меньше. А больше им здесь ничего не полагалось. Не заработали. Об овощах и фруктах вообще можно только мечтать во снах.

— Ждите здесь. Попробую прихлопнуть гада, — скинув сумку с плеча, Даркол взял ту удобнее и осторожно и медленно пошел к светло-салатовому пятну. Жук торопливо двигал лапками, топчась по сомнительному угощению.

Старался Даркол зря. Жук был так увлечен и занят, что не обратил на приближающуюся угрозу никакого внимания. Так что парень просто взял и накрыл зеленого нерефрита мешком. С удивлением выпрямился и потряс. Из мешка ему ответили возмущенным жужжанием.

— И что теперь? – недоумевала Чайна, слушая жучиное негодование. – Зачем он нам? И не подходи ко мне, я его боюсь!

Подходить Даркол не стал. Он просто размахнулся и от всей души ударил мешком о землю. Жужжание сразу прекратилось. Когда горловину распрямили и заглянули внутрь, вниманию предстала не слишком приятная картина. Чайну потянуло блевать, она моментом отодвинулась в сторону от зеленой мешанины и уродливого покореженного тельца с болтающимися глазами. Остальные отнеслись с большим пониманием и теперь думали, что им делать.

— Наверное, так мы все-таки делать не будем, — с сомнением в голосе произнес Гальтух. – Вальтис, ты помнишь что-нибудь, что с них можно получить? Хоть что-нибудь? Хоть намек?!

— И почему не спросили у этих? - махнула рукой к потолку Зузура. Она отошла к подруге. В сумерках местных пещер Чайна казалась совсем бледной.

— Потому что кто-то сказал: а зачем, сами разберемся, — совсем тихо, чтобы отошедшая девушка его не слышала, пробормотал Даркол. И уже громче добавил. – Так что делаем-то?

— Выливай, — указала Вальтис под ноги. – Посмотрим. Если ничего внимания не привлечет, ловим еще одного и изучаем целого. Вон они, жрут мою приманку, гады.

В нелицеприятных внутренностях жука были обнаружены тонкие каменные диски темного болотного цвета. Чайна с Зузурой наотрез отказались подходить и смотреть, так что держали совет втроем.

— Давайте, что ли, целого поймаем, — с сомнением протянул Гальтух, когда они с Вальтис не смогли вспомнить ничего по поводу не слишком ровных и шершавых дисков. Даркол молча ожидал распоряжений. – И посмотрим на живого. Может, там что-то.

— Только мы не знаем, что именно, — вздохнул Даркол и отправился с мешком наперевес за следующим жертвенным жуком. На этот раз не скрывался, не медлил. Подошел, накрыл одного из тех, что ползали по угощению, и принес жужжащий куль к парочке. – Прошу.

— Может, оглушить для начала? Вдруг он кусается? – подала голос сбоку Чайна, которая ближе подходить боялась, но за происходящим внимательно следила. На всякий случай.

Даркол скривился, пожал плечами и осторожно шмякнул мешок оземь. Шум прекратился, мешок поехал вбок и был пнут ботинком. После удара о каменную стенку замер и больше сбежать не пытался. Даркол сходил и вернулся с драгоценной ношей, осторожно распахнул горловину, заглянул внутрь и с облегчением выдохнул. Зеленый жук перестал светиться, но был еще цел и даже переливчато мерцали крылышки.

Изучали осторожно, готовые в любой момент убрать руки от тушки. Вряд ли убили, скорее просто оглушили. Зеленый нерефрит оказался длиной сантиметров двадцать, хотя с разложенными крыльями в полете занимал все полметра. Спинка гладкая и блестящая, она мелодично зазвенела, когда Вальтис постучала по ней ногтем. Они осмотрели лапки, мягкое мясистое брюшко, голову, ощупали прохладные крылышки. Что тут может представлять интерес, осталось вне их понимания.

Распотрошили и эту жертву. Еще один каменный диск почти круглой формы. Только теперь не болотного цвета, а светло-зеленый.

— Давайте, что ли, их собирать, — осматривая находку, предложил Даркол. Диск диаметром в пять сантиметров ловко крутился меж его пальцев.

— И ножки подергаем. Кажется, они должны быть съедобными, — внес предложение Гальтух. От девчонок отмахнулся, смотрел выжидающим взглядом на друга. С этими все понятно, а друг может и согласиться на авантюру.

И он согласился. А что делать, если жрать хочется? Не заработают, так, может, хоть поедят толком.

Увлеченные своим нехитрым занятием, не заметили, как к ним подкралась из темноты опасность. Два вопля почти слились воедино. Первый затих почти сразу, а второй взвился к своду пещер, где перелетали с места на место светлые пятнышки жуков.

Даркол, Гальтух и Вальтис синхронно отползали от каши из тел жуков, в которой копались в поисках разноцветных дисков. С ужасом они смотрели за тем, как нечто темное, чьи контуры едва освещали стайки зеленых нерефритов, трясет телом Чайны. Девушка болталась в хищной и клыкастой пасти на манер тряпичной куклы.

«-Бежим!»

Кому из парней принадлежала идея, Вальтис не поняла, но, повинуясь зову, вскочила на ноги. Дальнейшее удивило даже ее саму. Вместо того, чтобы валить прочь, она подалась вперед. Вторя порыву, что-то словно поманило из темноты, притупляя дикий страх. Ухватив первое попавшееся под руку, чем оказалась сумка Гальтуха с собранными в том дисками, Вальтис подскочила ближе к громадной тени и со всего размаха врезала туда, где должен был быть бок твари. Раздался треск ломающейся добычи, которую собирали с таким трудом.

Тень оказалась материальной, сумка выскользнула из рук. Вальтис отскочила в сторону и помчалась куда глаза глядят. А глядели они плохо из-за количества жуков, светящихся в темноте. С другой стороны, будь здесь светлее, смелости могло бы и не хватить. Да и вообще, смелость ли это? На безрассудство было похоже больше. Зачем бежит? Куда?

«-Быстро!»

Догнал Вальтис чей-то голос. Оборачиваться и уточнять она не стала. С трудом различала преграды, слышала за спиной рычание. А еще она убегает в противоположную сторону от подъемника, забирая куда-то вглубь Лазурных пещер. Была робкая надежда, что друзья уберутся из Подземного яруса в безопасное место и спасут покусанную Чайну. Другое дело, что сама за собой прежде Вальтис самоотверженности и излишней заботы о посторонних не замечала. Теперь же зачем-то влезла по самые уши. Кто б ее спас!

Занятно, что страха нет. Как отпустило тогда в пещере, так до сих пор ничего. Даже азарт какой-то проснулся. Бежит куда-то по светлым коридорам, за спиной где-то что-то грохочет, но оборачиваться Вальтис не спешила. Если кто-то вдруг сожрет, пусть это делает внезапно и желательно без зрителей в ее лице.

«-Подавится.»

Петляя по коридорам, Вальтис заметила одну интересную особенность. Не сразу, а лишь когда выскочила через несколько пещер к стае странных темно-бурых тварей. К ней только подняли пятнистые и ушастые головы, а она уже промчалась мимо, едва не сшибая полутораметровых животных. Следом все еще неслось рычащее нечто.

Усталости почти не было, вот что странно. Страха тоже нет, хотя за спиной все еще грохочет и скребет когтями невидимая тварь. Вот ведь упрямая! Когда же Вальтис сумела перемахнуть через шипастое нечто, развалившееся поперек одного из коридоров, до нее все-таки дошло, что в происходящем слишком много нереалистичных вещей. Никогда ведь физическими упражнениями не увлекалась, а этому прыжку позавидовал бы любой атлет. Перемахнула препятствие и не заметила.

Очередной коридор внезапно оборвался. Вальтис вылетела с разбега и ухнула вниз. Под ногами скользила переливчатая пленка льда. Устоять девушка не смогла, грохнулась и съезжала уже так в неизвестность. Внизу что-то светило бледно-алым, так что мрак снова предпочел сгуститься.

Движение закончилось, со всех сторон следом за полумраком наступала звенящая тишина. Вальтис лежала, опасаясь двигаться. Наваждение, охватившее все существо после встречи с неведомой тварью, куда-то пропало. Вместо легкости и азарта подкрадывались вполне себе приземленные мысли о том, что теперь ей точно крышка.

Бледно-алые кристаллы, дарящие скудный свет, едва выхватывали многочисленные каменные преграды в пещере, куда Вальтис угораздило грохнуться. За спиной почти отвесная горка, конец которой теряется во мраке. Съехать оказалось нетрудно, забраться обратно невозможно. А еще там где-то тварь, которая пообедала Чайной и почти перекусила ей самой. Впрочем, Вальтис никак не могла припомнить, когда последний раз слышала рычание и срежет когтей по камню. И была ли это одна и та же тварь или цеплялись новые?

Лежи не лежи, а делать что-то надо, даже если очень страшно. Отряхивая себя от налипшей грязи и пыли, Вальтис медленно и осторожно пошла вперед. Пещера огромная, видно плохо, кристаллы еще светятся так мрачно, что кажется, будто вот-вот кто-то выскочит и сожрет глупого дикого мага.

Ухо различило звук, похожий на капель. Он же напомнил, что ее сумка осталась валяться где-то далеко. С запозданием Вальтис вспомнила, что пустила свой скудный паек на корм жукам, бутыль воды туда же. А потом они сами стали кормом для какой-то твари.

Потерев глаза рукой, чтобы прогнать неприятные видения, она осторожно двинулась на звук. Лучше иметь хоть какой-то источник под рукой, чем ничего не иметь. А дальше уже думать, как выбираться и можно ли это сделать в принципе.

Паника все еще гуляла где-то у грани восприятия, когда источник был найден. Небольшая лужа, в которую капает из неизвестности черная вода. Бледно-алые кристаллы вокруг делали картину более зловещей, чем она была бы при свете дня. Пришлось вновь гнать от себя воображаемые ужасы. Вальтис уселась возле каменной стены и полезла за пазуху. К счастью, карта Лазурных пещер осталась у нее. Осталось как-то разобраться, где в этом переплетении линий находится глупая беглянка.

Поиски затягивались. «Алый бурбош». Имеет отношение к этим кристаллам, что светят вокруг, или нет? А, вот еще «кровавый блок». Наверное, все-таки про монстров каких-то. Что тут еще есть ало-красное на карте? Была она вот здесь, а затем… может быть где угодно.

— Потрясающая конкретика в жизни, — не сдержала Вальтис недовольного ворчания и пододвинулась к ближайшему скоплению кристаллов. Ничего не видно!

Сидела, смотрела до рези в глазах и не заметила, как уснула. Мысль, что сознание отключилось не просто так, пробежала сразу по пробуждении, но исчезла, выдворенная посторонними звуками.

— ..Что по пещерам скачет воин, — весело пел чей-то голос в стороне.

— Без штанов! – хором вторили еще несколько.

Веселый заливистый смех зазвучал громче.

— А за ним несутся маги…

— Без мозгов! – грянул нестройный хор.

— А вокруг снуют сурфуры…

— Весело скалится черный гандусь! – за смехом с трудом различались голоса.

Лишь чей-то красивый вокал выводил так, что слышно было каждое слово.

И за всей этой братией я тихо крадусь.

В моем мешке есть уже чьи-то ботинки,

Штаны без ремня и цветные картинки.

Есть карта, есть пепел, есть даже огни.

Постойте, но где ж обронил я магов мозги?

На строчке про мозги хохот перекрыл возможное продолжение. Кому-то там явно было очень весело. Вальтис, потирая слипающиеся глаза руками, бездумно крутила головой. Сложно вот так сразу собрать мозги в кучку, но в отличие от магов из песни они у нее были при себе. Так что уже через минуту девушка кралась по пещере на голоса. Натыкалась в темноте на каменные преграды, кристаллы эти мерзкие.

Голоса стали отдаляться, показалась легкая паника. Исчезла она лишь тогда, когда Вальтис удалось отыскать проход.

В коридоре внезапно оказалось совсем темно. Виной всему яркие огни, что удалялись прочь вместе с поющими. Не ожидая подвоха, Вальтис заторопилась следом и врезалась во что-то головой. Да так, что искры из глаз посыпались, а в ушах затрещало. Кажется, недолго ей осталось с мозгами путешествовать.

Глава 7

Робкий огонек осветил коридор и девушку на земле, что баюкала окровавленную голову, ругаясь и всхлипывая от боли. За пеленой слез Вальтис не различила незнакомца, только неясный, но, кажется, вполне себе человеческий силуэт.

— Тише-тише, дай посмотрю, — гвоздями прибил утекающий из ушей мозг мужской голос. – Ох, как тебя угораздило. Смотреть же надо. Подъем. Идти можешь? Ой, мне объяснения не нужны. Дойдем до госпожи Кан-Лурцы, она тебя посмотрит, вылечит, там все расскажешь: как, чего и откуда. Давай шевелись.

Под монотонный гул голосов, периодически взрывающихся адским смехом, Вальтис шагала по расплывающемуся перед глазами коридору.

— Эй, вы можете не орать?!

Вальтис отчетливо застонала сквозь зубы, когда громоподобный голос над ухом ударил молотом, забивая воткнутые ранее в мозг гвозди.

— Прости-прости. Чего встали пнями?

— Как ты все время находишь девушек, Жултах? Здесь-то откуда?! – звучал определенно изумленный голос сбоку. – Начинаю понимать твою жену.

— Лучше бы рот заткнул, чего орешь? Видишь же, человеку плохо, — огрызнулся ее носильщик. Сама Вальтис, кажется, едва переставляла ноги и то больше для вида. Конечности откровенно подрагивали и едва держали. – Госпожа Кан-Лурца, простите за беспокойство.

— О, какое беспокойство, Жултах, — прозвучал чистый и звонкий женский голосок. Мелкие иголки добавились к гвоздям. – Помогать сбившимся в пути – это почетно. А иногда даже полезно, и совсем уж редко оплачивается весьма достойным образом.

— Не думаю, что тут есть, чем расплачиваться, — более грубый голос откровенно усомнился в целесообразности вышеупомянутой помощи.

Пульсирующая боль стала затихать, картинка перед глазами – плавать и двоиться. Вальтис кое-как утерла кровь вместе со слезами с лица, неловко осмотрелась по сторонам.

Довольно приличного размера группа, много воинов, все нагружены мешками и добычей до зубов. У одного из мужчин как раз чей-то клык был перекинут через плечо. Вальтис даже подумать боялась, кого они там в недрах Лазурных пещер завалили за-ради такой добычи.

Перед ней сидит в легком и светлом изумрудном костюме женщина. Темно-серая кожа, белоснежные длинные волосы, убранные в хвостик при помощи заколки, изумрудные пока что глаза. Дикий маг. Небольшой курносый носик придавал незнакомке очарования и непосредственности.

Исцеляющие чары больше походили на жижу, которая впитывалась в кожу, стекая с кончиков пальцев мага. Сурфур сострадания. Один из самых дорогих и редких. У диких магов почти не встречался, насколько помнила Вальтис. Купить такой – большие проблемы, а деньги, которые Алый Орден готов был отвалить за него, редко кого из счастливчиков оставляли равнодушными.

— Спасибо, — запинаясь, поблагодарила за помощь Вальтис. Ощупала голову. Ничего не болит, под руками спутанные в крови волосы и все на том. – Спасибо большое!

— Пока не за что, — улыбка женщины делала ее еще обворожительнее. Найденышу протянули руку. – Встать сможешь? Здесь небезопасно. Отлично! Идем, расскажешь в дороге свою историю. Наверняка интересная.

— Госпожа Кан-Лурца, мы в состоянии нести вас обеих! – не то возмущенный, не то огорченный голос почти сразу настиг их.

Вальтис успела заметить, как при этих словах дрогнули уголки губ ее спутницы.

— Тебя за язык никто не тянул, Петроз, — госпожа Кан-Лурца отошла к говорившему, захватив с собой Вальтис. – Уроните, больше никогда с вами никуда не пойду, так и знайте.

Вальтис с сомнением осматривала носилки, которые специально для них спустили к земле. Кан-Лурца забралась в середину, поманила к себе ее. Пришлось лезть, хотя чувство неловкости откровенно мешало. Когда же их подняли четверо крепких воинов на плечи, Вальтис совсем стушевалась.

— Расслабься, — улыбнулась ей Кан-Лурца, которая, кажется, давно и прочно привыкла к вот такому путешествию. – Не уронят. Рассказывай. Ты кто и что тут делаешь?

— А, да, — с сомнением протянула Вальтис, которой приключений на сегодня хватило, чтобы к старым синякам добавлять новые шишки.

Рассказ получился коротким. Вальтис сама понимала, как глупо звучат ее слова, но правда была такова, а придумать что-то более реалистичное ни сил, ни фантазии.

— Ты недавно в этих краях? Приемыш у господина Еликара?

— Как вы догадались? – осведомленность незнакомки удивила всерьез. Не на лбу же у нее все написано!

— О, это было несложно, — легко и просто прозвучали объяснения. – Юных диких магов у нас немного. Большинство через него попадают. Почти все гибнут. Выживают редко и не без помощи со стороны. Наргак и Куркунх за вами присматривают, так?

— Наверное, можно так сказать. Они же и убивают, стоит сделать что-то не так или не сделать в принципе. Без каких-либо объяснений и предупреждений, — мрачно добавила Вальтис.

— За последние полгода из тех, кого спустили сюда, не выжил ни один дикий маг. У нас не слишком дружелюбное место. Для детей уж точно. Когда печать просыпается во взрослом возрасте, немного легче приспособиться.

— Ты?..

— Что? Нет. Не совсем. Но мне, считай, повезло. За мной было, кому присмотреть так, чтобы не возникало проблем с адаптацией. Но это не столь интересно, как то, что ты забралась в такую даль и при всем том не пострадала. Не считая небольшого недоразумения, конечно. Да, Вантарас?

Вальтис одновременно с произнесенным именем заметила, что к ним подошел человек. В руках у него была лютня, за спиной покоился в ножнах клинок. Рукоять темнела синими бинтами над плечом. Темные глаза, черные чуть курчавые волосы, перехваченные разноцветными нитями у правого виска. Единственная серьга-кольцо с той же стороны блестела в ухе словно кусочек льдинки. Кажется, этому человеку принадлежал тот красивый голос, что заводил песню не так давно.

— Госпожа Кан-Лурца, простите, что отвлекаю от разговора с вашей гостьей, но могу я вам что-нибудь предложить? Боюсь, обед придется немного задержать, впереди не слишком безопасно останавливаться, — галантно предложил подошедший.

— Я помню, Вантарас, — женщина напротив Вальтис задумалась, но явно притворно. – А что ты можешь нам предложить? Хотелось бы сладкого чего-нибудь. Только не тех карамелек. Мои зубы до сих пор ноют при одном воспоминании!

— Больше никогда их не куплю!

— И съешь все, что осталось? – сощурились светло-зеленые глаза.

— Вам меня совсем не жалко, госпожа?!

— То есть, мои зубы должны страдать в одиночестве?

— Я уже просил прощения, что не знал. Все выскажу продавцу, который продал такой бракованный товар! И в следующий раз буду внимательнее к гостинцам для вас, моя госпожа. Даю слово!

— Какие громкие заявления, — протянула Кан-Лурца. – Смотри, я расстроюсь, если такое повторится.

— Согласен принять любые кары от ваших рук, моя госпожа, — с легким полупоклоном произнес улыбчивый бард. Или воин. Вальтис не взялась бы сказать о мастерстве владения мечом, но с музыкальным инструментом этот человек явно обращался со знанием дела.

— Так что там по поводу перекуса? Думаю, наша гостья тоже не откажется заморить червячка. Вальтис, тебе бы чего хотелось?

— Готова питаться всем, что дадите, — неловко ответила Вальтис, вспоминая все, чему их успели научить Наргак и Куркунх в этом мире. На Первом ярусе ни до кого никому нет дела. И жизнь стоит ровно столько, сколько за нее заплатят. – Только мне нечем отблагодарить вас за любую щедрость.

— О, не беспокойся. Вантарасу будет приятно накормить нас. Правда?

— Для вас все, что душа пожелает, моя госпожа, — улыбка у барда-воина была красивой, искренней и чистой. Кажется, он был без ума от своей госпожи. Или от дикого мага, который обладает сурфуром сострадания. Вальтис не взялась бы сказать, какое из утверждений окажется ближе к истине на Первом ярусе.

— Тортик? – зажмурив один глаз, предположила наугад Кан-Лурца.

— Прошу, — словно по волшебству, в руке Вантараса возникло два кусочка торта. Обернутые в бумагу, светло-бежевые, с лимонными розочками. У Вальтис мгновенно рот слюной наполнился.

— Вантарас, я тебя обожаю! – загорелся ничуть не хуже взгляд у Кан-Лурцы. – Держи, Вальтис.

— Спасибо, — уже с набитым ртом пробормотала та. Удержаться и есть по чуть-чуть, как это делала ее собеседница, Вальтис просто не смогла. – Кажется, вечность не ела ничего вкуснее. У вас на Первом ярусе такое не принято, кажется.

— Принято все, но часть требует определенных вложений, — Кан-Лурца ела свой кусочек торта куда более медленно, облизываясь от удовольствия. Вальтис делала вид, что не замечает, каким обожающим взглядом за ней следит Вантарас. Стало понятным наличие тортика в походе.

— Будут еще пожелания, моя госпожа?

— Вантарас, уйди уже от госпожи и не мешай обедать, — раздался голос из-за их спин.

— Завидуй молча, Петроз, — махнул в ту сторону рукой Вантарас. – Моя госпожа?

— Если сыграешь мне что-нибудь лирическое, обещаю подумать о следующем походе в этом месяце.

— О, для вас согласен играть всю жизнь.

— Играй лучше, — все тот же веселый смех из-за спин. – Чтобы госпоже Кан-Лурце точно понравилось!

Путешествие по подземелью в веселой компании множества воинов и дикого мага, обладающего возможностью залечить даже тяжелые раны, показалось Вальтис самым приятным, что случалось с ней за последнее время. Не надо бояться теней, не надо думать о безопасности бренного тела. Даже идти не надо, их несут без каких-либо возражений со стороны!

Монстры на пути встречались, но толком их увидеть не удавалось. Судя по всему, госпожа Кан-Лурца не любила вида мертвых тварей, поэтому с дороги их убирали или загораживали собственными телами. Выглядело последнее весьма забавно даже на взгляд Вальтис.

Один раз их дорожка пролегала сквозь поток воды. Будто прозрачная стенка преградила путь, издавая мелодичное журчание. С носилок слезли. Вальтис прошла бы так, но ее от самой макушки укрыл плащом Вантарас. До того он перенес через мелкую лужицу свою госпожу, не забыв предварительно укрыть от влаги все тем же плащом. Другими словами, оберегали все покой Кан-Лурцы с удивительным рвением. Необычное зрелище.

Потом был привал, на котором только ленивый не подошел к госпоже Кан-Лурце со всевозможными предложениями. Угощений, которые они ей предлагали, хватило бы, чтобы удовлетворить любой, даже самый изысканный вкус. А если вдруг не удовлетворить, то забить живот до отказа. Звучала музыка, умело извлекаемая Вантарасом из своей лютни, весело горел костер. Никаких надежд на местные источники света. Сами освещали все вокруг.

— Не люблю темноту, — призналась Кан-Лурца, когда движение вновь возобновилось. Из-за желания пройтись пешком обладательница сурфура сострадания неспешно шагала среди воинов. – В детстве случайно закрылась в чулане. Вантарас меня спас, но эти два часа были самыми ужасными в моей жизни! Предпочитаю видеть опасность издалека.

На это у Вальтис было, что возразить. Во-первых, опасность видят и разбираются с ней другие. А во-вторых, большинство тварей, скорее всего, именно на яркий свет и несутся. Это если опустить момент с громкими разговорами и музыкой в частности. Однако все возражения девушка предпочла оставить себе. В ее случае вообще возмущаться глупо. Без помощи со стороны из лабиринта коридоров и пещер не выбраться, даже если найдет верный путь. Кто-то обязательно сожрет по дороге.

Когда впереди алыми огнями вспыхнуло пламя в огромных жестяных жбанах, ее спасители затушили собственные огни. Веселые голоса, не затихающие ни на миг, взвились к потолку, словно до этого их еще сдерживала какая-то неведомая сила.

— Вальтис, не отставай, — госпожа Кан-Лурца вошла в подъемник первой. Следом Вантарас подпихнул в спину Вальтис. – Все не влезут, поднимутся позже. А мы с Вантарасом проводим тебя до дома.

— Куда? – не сдержала удивленного возгласа Вальтис.

— К Наргаку с Куркунхом, — пояснила Кан-Лурца.

— Зачем? – в происходящем определенно чувствовался некий подвох.

— Хочу посмотреть в их бесстыжие лица, — коварство на мгновение промелькнуло в глазах, сменивших-таки цвет с зеленого на безмятежный голубой. – Не волнуйся, мы с ними знакомы.

— У меня будут проблемы, — Вальтис сама не знала, прозвучали ли ее слова утверждением или все-таки это был вопрос.

— Никаких! Дружеская встреча, не более.

Весь вид госпожи Кан-Лурцы буквально кричал, что здесь есть подвох. Попросит оплатить спасение найденыша? Наргак не единожды повторял, что их жизнь стоит ровно столько, сколько они могут за нее заплатить. У Вальтис денег не было, какие-то гроши не в счет. Но у нее также были веские сомнения на счет того, что те двое загорятся желанием оплатить чужие счета.

Быть может, именно поэтому к невысокому домику в переплетении улиц Вальтис подошла в настроении, далеком от радужного. Стояла и ждала, что будет дальше. Иных вариантов у нее просто нет.

На стук долго никто не выходил. Кан-Лурца совсем не нервничала, видимо, уверенная, что дома все-таки кто-то есть. Сразу за ней топталась Вальтис, Вантарас в двух шагах за их спинами.

Наконец дверь отворилась. На пороге возник дикий маг в одних штанах. На дворе стояла глубокая ночь. Внутреннее чутье подсказывало Вальтис, что перед ними Наргак, но ошибиться с близнецами было проще простого, так что утверждать наверняка она не взялась бы. Вместо этого неловко опустила взгляд к земле на внимание к своей скромной персоне.

— Привет! – первой легко поздоровалась Кан-Лурца, когда молчание затянулось. – Мы тут кое-кого встретили в Подземном ярусе. Не ваша будет?

— Своя собственная, — не слишком вежливо ответил ей маг с порога.

— Так и подумала, — не стала огорчаться на грубости Кан-Лурца. Оглянулась с ясной улыбкой на губах. – Вальтис, мой тебе совет: беги от них как можно дальше при первой же возможности. Видишь, как любят хамить без повода?

— Ты один большой и сплошной повод, Кан-Лурца. Погоди, не уходи, — оторвался от двери Наргак. – Нужна твоя помощь.

— Неужели? – не успев сделать и двух шагов, Кан-Лурца остановилась. Коварную улыбку на ее губах Наргак видеть не мог, а вот Вальтис очень даже.

— Девчонкой одной в пещерах пообедали. Подлатаешь?

— А, — протянула с явным пониманием Кан-Лурца, а Вальтис только сейчас поняла причину, по которой ее сюда сопроводили. Эта женщина была определенно не так проста, как могло показаться со стороны. – Вальтис рассказала, что на их скромную группу напали. Могу помочь, конечно. Не бесплатно, разумеется, но могу.

— Будет тебе плата, — выдохнул маг и захлопнул дверь. – Подожди пять минут.

— Пять так пять, — нараспев протянула Кан-Лурца, оборачиваясь. На лице блуждала знакомая лукавая улыбка. – Вантарас, смотри, как все удачно складывается. Сегодня даже кого-то спасем.

— Вы все время кого-то спасаете, моя госпожа, — прозвучал вежливый ответ.

В сарае, где с недавних пор обитали пятеро диких магов, было тихо ровно до того момента, как внутрь ступила Кан-Лурца. Причем она легким движением остановила своего спутника от того, чтобы он сделал это первым.

— Спокойно, Вантарас. Если бы нас хотели помять, не платили бы столь щедро, — произнесла она и перешагнула порог. – О, кажется, я крайне вовремя зашла. Можно? Благодарю. Ну-ка, что тут у нас? Ладно, беру свои слова назад. Не так уж и вовремя. До завтра эта кроха точно протянула бы. А вот потом пришлось бы выкидывать труп за город.

Вальтис из-за спин своих друзей, которые от шока при виде колдовства не сразу ее заметили, смотрела за лечением. Сурфур сострадания на высоких ступенях спасал от смертельных ран и увечий. Похоже, именно таким обладала госпожа Кан-Лурца. Во всяком случае бледная Чайна уже к концу лечения открыла глаза и недоуменно озиралась по сторонам. Ее серьезно напрягло количество зрителей, вставших кругом над ее бренным телом.

— Вот и все. Можешь не благодарить, солнце, за твою жизнь щедро заплатили, — Кан-Лурца поднялась на ноги и развернулась на каблуках. – Я могу быть еще вам чем-то полезна, Куркунх?

— Наргак, — поправил ее маг. – Нет. Это все, благодарю за помощь.

— Опять ошиблась, — надулась Кан-Лурца. – Когда-нибудь я научусь вас различать. Идем, Вантарас, наша работа здесь окончена. Ты обещал мне мороженое и ванну после трудного похода. Я все помню.

— Все, что пожелаете, моя госпожа, — с легким поклоном Вантарас позволил своей госпоже выйти первой и покинул сарай следом за стройной фигуркой в легком изумрудном костюме.

В сарае воцарилась гробовая тишина, в которой отчетливо было слышно шуршание. Чайна, к которой вернулись воспоминания, ощупывала себя на предмет увечий. Не найдя их, разревелась от облегчения. Зузура бросилась на шею подруги, обнимать и радоваться вместе с той.

Наргак исчез бесшумно, закончив с делами. Вальтис подняла взгляд на Даркола. Парень молча смотрел на нее с высоты своего немалого роста, после чего обнял, чем заставил растеряться в неловкости. Почти сразу он отстранился, красный от смущения.

— Спасибо, э, что спасла нас, — пробормотал невнятно он. – Я бы не осмелился такое сотворить. Хотя казалось бы…

— Крыша от страха поехала, — отшутилась неловко Вальтис, которая сама не могла сказать, что на нее там в пещерах нашло. – Не ожидала от себя тоже.

— Как тебе удалось спастись-то, Вальтис? – подошел ближе Гальтух. Присоединяться к ревущим на матраце девушкам паренек не торопился. Слезы лить никакого желания после всего пережитого этим днем. Накопившаяся усталость давила на виски. – Мы думали, все, конец и тебе. Вытащили Чайну, но там… - парень сглотнул и закончил коротко. – Спасать нечего было. Перебинтовали. Эти сказали, что ничем помочь не могут. Предложили добить.

Последнюю фразу Гальтух произнес совсем тихо, чтобы их не услышали со стороны.

— Не знаю, — честно и также тихо ответила Вальтис. – Бежала, пока силы были. Тварь отстала куда-то. А потом, пока искала себя на карте, встретила госпожу Кан-Лурцу и ее группу. Проводили к подъемнику. Вот и вся история спасения.

— Повезло, — подвел итог Даркол.

— Повезло, — согласилась с ним Вальтис. Вздохнула и оторвала взгляд от обнявшихся подруг. – Давайте ложиться спать. Чую, завтра нас ждут плохие новости.

— Что? Почему? – встрепенулся Гальтух.

— Щедрая плата, о которой сказала та маг, почти наверняка была за наш счет. А это значит, что недолго нам с вами наслаждаться крышей над головой и защитой.

Говорить что-либо на эти слова ее товарищи не стали. А что сказать? И так ясно, что дела у них паршивые. Из одной крайности в другую. Конца и края этим неприятностям не видно. Угораздило же родиться дикими магами.

Глава 8

Жизнь Чайны обошлась недешево. Им оставили неделю на то, чтобы найти место, куда можно свалить, или заработать на проживание в сарае еще раз. Вальтис на полном серьезе предложила поискать новую дыру в Подземном ярусе. В ней есть шанс выжить и, наверное, он будет даже больше, чем здесь, в Земус Грот, без крыши над головой. Идею не оценили, но оставили как самый крайний вариант.

После приключившегося накануне в Подземный ярус никто из подростков соваться больше не горел желанием. Чайна бледнела и билась в истерике от одной только мысли. Зузура полностью разделяла эмоции подруги. Парни вели себя сдержаннее, но тоже не хотели приближаться к подъемнику.

— Уверен? – Гальтух не мог похвастать хладнокровием своего друга, который собирался уйти в город.

— Да. Вальтис показала пару мест. Пока есть такая возможность, хочу заглянуть. Вдруг где работник нужен? Я не они, — кивком указал Даркол на девчонок у стенки на матраце. – Может, никому и не понадоблюсь.

— Лучше бы понадобился, но со знаком плюс, — пожелал удачи Гальтух товарищу. Сам остался. По-хорошему, надо им всем идти, коль в Подземный ярус ноги не несут, но взять себя в руки и перестать грезить кинжалами, летящими со всех сторон, не получалось. Постарались их надсмотрщики на славу, ничего не скажешь.

Время шло, ничего не получалось. К концу недели дело не сдвинулось с мертвой точки, только скудные запасы из скопленных грошей на еду у всех подошли к концу. В Подземный ярус даже за пылью не смогли заставить себя спуститься.

Накануне катастрофы к ним в сарай заглянул Тарал собственной персоной. Пять пар разноцветных глаз с настороженностью смотрели к двери со своих матрацев. Кажется, их время вышло даже чуть раньше обещанного.

— Куркунх, заходи, они все тут, — обернулся через плечо хмурый бородач. – Сидите. Разговор будет.

Предчувствуя очередные проблемы на свои головы, юные маги сидели тише воды ниже травы.

— От вас проблем, — вздохнул Тарал в тишине, покачав головой, и сходу решил перейти к делу. – Так вот, чтобы этих проблем у меня больше не было, нашел вам занятие. Не всем и не по душе, поскольку вы совершенно бесполезные. Но кое-кто согласен взять. Ты, — указал Тарал на Даркола. – Пойдешь к «Горбатому дракону». Мастер Горн согласен на тебя в подмастерьях.

— Мне он отказал, — осторожно подал голос Даркол, словно боялся спугнуть нежданно-негаданно свалившееся лично на него счастье. – Я был у него неделю назад.

Мрачный тяжелый взгляд Тарала заставил дикого мага заткнуться.

— Парень, если тебя что-то не устраивает…

— Все устраивает! – поспешно заверил Даркол, пока счастье не предпочло свалить в далекие дали.

— Вот и хорошо. Своего приятеля захватишь с собой. Горн сказал, у него есть на примете один товарищ, которому лишние руки в работе не помешают. В принципе, с вами на этом все, можете идти. Мой гостеприимный сарайчик закрывает для вас свои двери. А там найдут, куда вас положить, — не дал рта раскрыть парням Тарал, лишь махнул рукой к распахнутым дверям. – Теперь с вами. А вы что встали? Проваливайте, сказано же!

— Вы их не тронете? – поколебавшись, Даркол все-таки задал вопрос, который вертелся у всех в головах и на языках. Слишком все происходящее было подозрительно. Откуда взялась эта забота? Скольких положили ведь!

— Куркунх, дай этим пацанам ускоряющего пинка, — Тарал внимания на вопрос не обратил.

Оставшись даже без сомнительной защиты в лице ушедших парней, на Тарала смотрели со страхом. Почему-то казалось, что сейчас их тут и добьют. Кинжалы хмурый воин метал со знанием дела.

— С вами чуть хуже, — задумчиво пробормотал Тарал, взирая сверху вниз на три светлые головы. В самом деле светлые, смогли продержаться столько, сколько другие не жили. Хватило ума, пусть и с трудом. Может, выживут. Не все, но хоть кто-то. – В одну из забегаловок согласны взять двух из вас.

Наверное, побледневшие лица сказали больше, чем следовало, потому что Тарал предпочел развеять возникшее недопонимание.

— Не для развлечений, обычная работа подай-принеси. Не исключаю, что могут задираться, но там уже сами разберетесь. Впрочем, вы можете отказаться.

— И что тогда? – подала голос Зузура дрогнувшим голосом. – Вы нас тут и убьете?

— Зачем? – Тарал махнул рукой за дверь. – Сами сдохнете завтра-послезавтра. Если не захотите сунуться к подъемнику на Второй ярус. Тогда, конечно, подохнете сразу. Лично руку приложу.

— Почему вы против, чтобы мы попытались вернуться домой? Зачем мы вам тут? Если нас здесь убьют, там убьют, какая вам-то разница?! – взвился голос Чайны, в котором отчетливо звучали истеричные нотки.

— Ваше присутствие на Втором ярусе положит тень на господина Еликара. Оно нам не надо, раз уж он сделал все возможное, чтобы вы не попали в лапы Алого Ордена. И мой тебе совет: учись держать себя в руках. Дольше протянешь, — с легким презрением обронил Тарал.

— Вы сказали, что в забегаловке работа для двоих, — Вальтис не собиралась ни бежать, ни ударяться в панику. Зацепилась за ключевую фразу и теперь думала, чем та может им грозить. За парней можно быть спокойной, эти не пропадут, раз Тарал помог и замолвил пару слов. Просто так ребят брать к себе никто не захотел, когда ходили и спрашивали прямо. В Земус Грот, похоже, не доверяли никому. – Нас тут трое.

— В корень зришь, девочка. Две идут в кабак, одна решает свои проблемы самостоятельно. Можете тянуть жребий, играть в считалочки, мне все равно. Куркунх проводит, когда разберетесь между собой. Не затягивайте. Без него не возьмут ни одну, а он ждать не любит. Надеюсь больше вас не увидеть, — Тарал покинул сарай, в котором повисла напряженная тишина.

Молчание затянулось до негромкого покашливания со стороны. Куркунх был терпеливее брата, но время, выданное на решение проблем, подошло к концу. Нужно было как-то определяться. Зузура первой полезла ощипывать матрац. Вытащила из него две соломинки и с вопросом посмотрела на Вальтис.

— Как будем жребий тянуть, Вальтис?

— А почему только две палочки? – подала робкий голос Чайна. Ее от страха и нервного напряжения начинало потряхивать, аж руки дрожали, вцепившись в край потрепанной куртки. Как та тварь прокусила, так и ходила в дырявой и грязной. Негде, нечем и не на что привести в порядок.

— Потому что без этой работы ты не жилец совершенно точно. А у нас с Вальтис еще есть варианты, — отозвалась Зузура. Вальтис кивнула, соглашаясь со сказанным. Они с Зузурой имели немного схожие характеры и определенно самостоятельнее самой Чайны. У них действительно шансов больше. – Так что? Кто тянет короткую – работает, кто длинную?.. Чайна, спрячь за спину и перемешай.

— Я, — запнулась та и в ужасе замотала головой. – Я не могу. Нет! Я не могу, честно. Я же потом…

— М-да, — не дослушав, скривилась Зузура и смяла в руке соломинки. – И что делать будем? Считалочки не подойдут. Крестики-нолики, может?

Вальтис задумалась. Так не вовремя вспыхнувшее воспоминание не позволило утвердительному ответу сорваться с языка.

— Иди ты с Чайной, — подумав, произнесла она. – Я разберусь.

— В подачках не нуждаюсь, — мгновенно помрачнела девушка на соседнем матраце. – В жалости тоже и в…

— Какая жалость, ты о чем? – поморщилась Вальтис, фыркнула в сторону. – Не в тебе дело, а во мне.

— И что же в тебе не так? Что сдохнуть хочешь, не поверю, можешь не рассказывать.

— Даже не собиралась.

— И? – когда Вальтис замолчала, напомнила о своем присутствии Зузура. – Хоть одну адекватную причину назови у своего не в меру идиотского решения. Любую. Вальтис?

— Влюбилась в тебя и готова костьми лечь, лишь бы ты жила? – усмехнулась Вальтис, озвучивая первую пришедшую на ум мысль. Так получилось, что ею почему-то оказались воспоминания о том, как группа воинов обхаживала госпожу Кан-Лурцу. Идеальный вариант, не подкопаешься.

Зузура вздохнула, но дальше спорить не стала. Причина прозвучала пусть и глупая, но с большой натяжкой может походить на адекватную. Своя шкура ближе к телу, а одно место на двоих в любом случае не разделится. Поэтому спорить и уговаривать, когда самой очень хочется воспользоваться внезапной подачкой судьбы, она не собиралась. Мало ли по какой причине тут играют в благородство.

— Хорошо, раз так, — буркнула Зузура.

— Все решили? – на голос от двери все три девушки подскочили на своих местах. Они совершенно позабыли о маге! – Тогда шевелитесь. Я провожу до нужного места. Жильем вас там обеспечат.

Вальтис подняла руку, прощаясь. Две понурые фигуры скрылись следом за мелькнувшим в светлом проеме плащом. В тишине прошло минут пять, прежде чем она поднялась на ноги. Оставаться здесь больше нельзя. Осталось понять, где можно.

— Далеко собралась? – голос Наргака прозвучал еще до того, как Вальтис покинула бы площадку перед сараем.

Она вздрогнула, но помедлила перед тем, как обернуться. Почему-то казалось, что сейчас ее жизнь и оборвется. Об вот этом моменте она как-то не подумала, когда отдавала место работницы в забегаловке Зузуре с подругой. Глупо вышло.

— Долго столб изображать собираешься? – голос за спиной сместился ближе. – Идем, покажу, где не будешь так сильно привлекать внимание. Это тебе подарок от Тарала.

Вальтис успела до чертиков перепугаться, когда на плечи упало что-то тяжелое. Плащ! Светло-бурый, совсем как у магов и Тарала. Без лишних разговоров она быстренько натянула обновку и спрятала белоснежные волосы под капюшоном, спустив ткань до подбородка. Под надежным прикрытием уже не так страшно шагать в неизвестность.

Наргак привел ее на окраину Земус Грот. Здесь даже не домики были, а какие-то жалкие остатки их. У части то стен не хватает, то крыши. Железный частокол остался за их спинами. Обработанный специальным составом, он отпугивал тварей, что жили за пределами Земус Грот. Вне города о безопасности можно было только мечтать.

— Сюда мало кто суется, — произнес Наргак, когда они остановились посреди руин. Обернулся к спутнице, тихо шагающей позади в двух шагах. Длинные полы ее плаща подметали сухой песок. На Первом ярусе природа не слишком баловала жителей. – Не будешь мельтешить перед глазами местных, выживешь. Куда материалы из Подземного яруса таскать, ты знаешь. Если повезет, останешься в живых.

— Спасибо, — едва слышно под нос пробормотала Вальтис, когда сопровождающий ее маг развернулся в обратный путь. Ее благодарность была ему не нужна, он ее и не услышал.

Что ж. Все лучше, чем могло быть. И если бы не странный голос в собственной голове, который она слышала в последнее свое путешествие по Подземному ярусу, жизнь могла даже заиграть красками. Вот только сумасшествия ей не хватает. Может, отравилась где-то чем-то? Например, той гусеницей, которую угораздило сожрать в пещере. Слетит с катушек, никто и плакать не станет.

Вальтис с осторожностью отправилась на поиски места, где можно найти приют. Вне защиты железного частокола на Первом ярусе была отличная возможность нарваться не только на людей, но и на элкалунов, которым твоя жизнь мешает просто постольку поскольку. С этими тварями лучше не пересекаться ни при каких обстоятельствах, так что хорошо бы у ее временного пристанища была и крыша, и стены, и какие-нибудь окошки, через которые приближение опасности можно будет заметить заранее.

Вообще, господину Таралу и его помощникам можно было бы сказать спасибо, что дали время обвыкнуться здесь, на Первом ярусе. Что не убили, хотя имели кучу возможностей. Наверное, все-таки она родилась под счастливой звездой. Иначе тот факт, что еще живая, Вальтис объяснить не могла даже сама себе.

Алый Орден. Первый ярус. Подземный ярус.

Ей снились кошмары, где все свалилось в кучу.

Сколько ни храбрись перед другими и даже перед самой собой, все равно страшно до дрожи в коленках. Именно этим она оправдала истерику, случившуюся по пробуждении в темноте, и слезы, и отчаяние, накатившее с неудержимой силой. Страшно даже для того, кто привык быть сам по себе.

Утром о ночных кошмарах Вальтис предпочла забыть. В животе надсадно урчало. Запасы еды оставались кой-какие. Вместе с ними она просидела весь день в своем укрытии, уговаривая себя выйти наружу.

Следующим днем уговаривать не пришлось. Во-первых, пугающая действительность кое-как уложилась в сознании и чувство страха притупилось, а во-вторых, пустой желудок лучше прочего справляется с мотивацией. Не помирать же с голоду? Да и с ума лучше все-таки сходить сытой.

Плащ творил чудеса. До самого подъемника ее никто не тронул и ни разу не остановил. День уже в разгаре, на улицах Земус Грот тихо и пустынно. Часть жителей где-то здесь, часть внизу, часть наверху. И у всех, к счастью, свои дела, никак не пересекающиеся с безликой фигурой в подаренном плаще, что заперлась в клетке подъемника и теперь в одиночестве спускалась на поиски алхимической пыли. Карта Лазурных пещер до сих пор оставалась у Вальтис.

Галлюцинации начались уже спустя несколько часов. Вальтис сидела у подножия каменного пика и методично перемалывала в крошку собранные кристаллы, когда в голове зазвучал ставший уже вполне себе знакомым безликий голос.

«Бежим!»

Эта удивительная радость никак не вязалась со скрипучими нотками. Вальтис замерла с очередным кристаллом белесого цвета в руке. Значит, не ошиблась, и наваждение находит на нее именно в пещерах Подземного яруса.

— Потеряюсь в этот раз и сдохну, если никто не захочет вывести обратно, — вслух на удачу пробормотала она.

Уверенности в том, что надо говорить, а не, допустим, подумать, у нее не было. Однако голос ответил и так.

«Выберемся. Бежим!»

— Бежим, так бежим, — согласилась Вальтис с неведомым собеседником.

Стоило сказать это, как внутри проснулись какие-то нездоровые, но очень приятные эмоции и ощущения. Легкость, радость, азарт. Чувство, что все по плечу, едва позволило закинуть сумку с собранной пылью за спину. В ней остатки воды и полхлебца. Все богатство, которым обладала Вальтис.

Бегать по Подземному ярусу вот с такими настроениями было здорово. Вальтис искренне наслаждалась процессом. Никаких тебе забот и тревог, словно второе дыхание проснулось – ни малейшей усталости нет. Она прыгает через какие-то щели и подозрительные провалы, черные лужи. Бегает прямо по стенам, когда вдруг внезапно оказывается, что хрупкий мост решил закончиться, а до продолжения на той стороне пещеры еще десяток метров.

Невозможное возможно. Так, кажется.

Сколько длился забег в неизвестность, Вальтис не представляла. Просто в какой-то момент, оказавшись в очередной пещере, чувство эйфории безмолвно отступило. Девушка замедлила бег и остановилась через несколько шагов. Прислушалась к себе.

— Эй? – осторожно позвала она свой внутренний и скрипучий голос.

В ответ тишина. На это оставалось лишь вздохнуть. Вальтис закрутила головой по сторонам.

— Прибежали, — не сдержала она невольного вздоха. Тот прозвучал максимально обреченно.

Неизвестная пещера оказалась поистине огромной и на удивление светлой, просторной. В такой просто обязан был жить какой-нибудь огромный монстр, который какими-то своими чарами притащил сюда жертву, чтобы сожрать. Есть, правда, в этой жертве совершенно нечего. По мнению самой Вальтис, разумеется. Так что непонятно, стоила ли игра свеч.

По факту никто не жрал, никто не нападал. И вообще, в пещере, несмотря на все размеры, не оказалось ни единой маломальской твари. Вальтис бродила по пустынным полянкам, огибала огромные валуны, развалившиеся с таким видом, словно они тут как раз и замещают отсутствующих монстров. При богатом воображении можно было даже решить, что это никакие не камни, а окаменевшие твари. Вальтис старательно загоняла свою фантазию на дальний чердак сознания.

Валунов было семь. Все покрыты зеленым коротким и жестким мхом, но только с одной стороны. Подозрительно, что у всех это была одна и та же сторона. Вальтис решила ничего не трогать и вообще отойти подальше от камней, тем более что в пещере и без них было, на что посмотреть.

Очень понравились необычные самородки, или что это такое, которые падали откуда-то с потолка. Основа коричневая, на металл похожа, а вкрапления зеленых матовых кристаллов делали находку еще интереснее. Вальтис долго боролась с желанием раздробить один из таких самородков, чтобы вытащить зеленый камушек. Не факт, что получится и хватит сил, не факт, что на шум никто не покажет свой нос. И рот, полный зубов.

По здравому размышлению пыль из мешка Вальтис все-таки вытряхнула. И теперь набивала свою сумку всем, что казалось ей интересным. Может, хоть с чем-то да угадает.

Глава 9

У центра пещеры зеленела полянка. Вальтис не сразу ее обнаружила, блуждая у краев. А потому была максимально удивлена наличию такой красоты. Еще и лужа синеет, маня к себе прозрачными водами.

Обмакнув в ледяную воду палец, Вальтис осторожно понюхала, лизнула, готовая выплевывать моментом любую гадость. Гадости не оказалось. Жидкость удивительно похожа на обычную воду, никаких примесей и ничего не чувствуется. На Первом ярусе воды нет, если только не попадутся водные камни, это Вальтис помнила из книжек. Про Подземный ярус в голове ничего не щелкнуло. Либо нет, либо не помнит. Последнее вероятнее. Никогда не думала, что ей понадобится хоть что-то знать об этом месте.

На полянке под тонкими и мягкими листиками с красивой темно-зеленой бахромой неловким движением ноги были обнаружены крохотные алые ягодки. Вот это тащить в рот Вальтис поостереглась, хотя сорванный кругляш пах так ароматно, что слюной весь рот забился.

Девушка сидела у края водоема, из которого напилась от души и заполнила пустую бутыль, и смотрела на ягодку на короткой сорванной веточке. Как же хочется есть. Половинка хлебца уже давно закончилась и никак не могла поспорить со свежей ягодой.

Алых кругляшей было немного. Вальтис сорвала их все и уложила в капюшон плаща, затянула завязки. Может, что целым доедет, а там будет предлагать собранные материалы и спросит заодно. Очень оптимистичные мысли. Но другие она старательно от себя гнала.

Пока бродила по пещере, нашла чьи-то кости. Кто-то кого-то съел и сделал это, видимо, много дней назад. Когда место в изрядно потяжелевшей сумке закончилось, Вальтис уселась и достала карту Лазурных пещер. Омрачало поиски себя в переплетении линий и кружочков только одно: даже если ей повезет себя тут отыскать, вряд ли своими силами удастся выйти к подъемнику.

Громкий треск оторвал от расстройства, в которое успела погрузиться девушка. Смахнув непрошенные слезы с глаз, Вальтис подняла голову от бумаги и внимательно осмотрелась. Пещера едва заметно подрагивала, пока по валунам в ней бегали трещины.

Вальтис даже дышать позабыла, когда один из ближайших валунов пришел в движение. Выкинул четыре огромных ноги в сторону и поднялся, осыпаясь крошкой. Кажется, это были не камни, а что-то вроде яиц. И из них только что вылупилось нечто громадных размеров. Острые колья у узкой полоски рта обещали быструю и, возможно, не такую мучительную смерть. Достаточно тяпнуть один раз, чтобы сразу и насквозь.

«Бежим!»

Возник в голове определенно вдохновленный голос. Другим он и не бывал на памяти Вальтис. Спорить и упираться девушка не стала. Она бы и сама уносила ноги прочь, пока твари разминаются, скидывая крошку и топоча всеми конечностями, если бы могла ими шевелить. Здесь получился некий пинок, который помог взять себя в руки. А дальше легкость, безмятежность и азарт, которые всегда охватывали после скрипучего шепота в голове.

Вальтис рванула прочь. За спиной погрохотало какое-то время и прекратило. Скорость и ловкость в такие моменты зашкаливали.

Дорога показалась незнакомой. Новые дыры, новые коридоры, новые пещеры всех возможных размеров. Ни одной группы не встретилось на пути, ни одного лица. Сплошные оскалы на мордах и мордочках. Один раз что-то долго хлопало в воздухе, но Вальтис оборачиваться не стала. Ноги несли ее вперед, и пока они несли, этим стоило пользоваться.

Когда освещение изменилось, вспыхнув яркими и веселыми огнями в высоких жестяных жбанах, наваждение отпустило. Вальтис замедлила бег и остановилась, не устав к собственному удивлению совершенно. Даже без детального осмотра было ясно, что сумасшествие вернуло ее в безопасное место, как и обещало.

Странные вещи творятся. Странные, но пока не страшные и даже полезные.

Поднимаясь на Первый ярус в скрипучем подъемнике, Вальтис изучала собранные ею минералы. Или чем оно там было. На кусочки металла похоже с вкраплениями зеленых кристаллов. При достаточном освещении последние совсем потемнели и вызывали сомнения в собственной ценности. Слишком неказистые на вид. Зато ягоды уцелели. Вальтис быстренько затянула шнурки капюшона, но какое-то время сладкий аромат еще будоражил воображение.

На ее счастье, день не успел закончиться. В городе было тихо и спокойно. Редкие взгляды на себе настораживали, Вальтис старательно делала уверенный вид. Лишь в торговой лавке под названием «Горбатый дракон» смогла выдохнуть свободнее, да и то после того, как закрылась за ее спиной тяжелая дверь, обитая железом.

— Вальтис! – обрадовался парень, который на звук выглянул из каморки почти напротив входа.

— Привет, Даркол. Мастер Горн здесь? – скинув сумку и обняв ее на манер не слишком мягкой подушки, Вальтис прошла вперед к пустому столу.

— Только вышел, сейчас вернется. Ты к нему, не ко мне? – Даркол быстренько нарисовался рядом. – Так рад тебя видеть, не представляешь! Что с нашими? Только Гальтуха видел мельком утром. Он ничего не знает. Вам разрешили остаться? А с оплатой что? Как вы теперь без нас в Подземный ярус-то?

— Так же, как и с вами. Никак, — хмыкнула Вальтис. Поставила со стуком тяжкую ношу на стол, чем заинтересовала товарища. – Нет, нас тоже выгнали. Чайну с Зузурой взяли в какое-то заведение в качестве обслуги. Обещали, что будет только «подай-принеси». Большего не знаю, позавчера видела последний раз, когда их Куркунх увел. Могу лишь надеяться, что не обманул.

— Название не сказали? – озадачился Даркол, поглядывая с интересом на мешок на столе. Пыль так себя не ведет. – Попробую погулять вечером, когда с работой закончу. Может, что удастся узнать. А у тебя тут что? И сама-то куда попала?

— Никуда. Больше рабочих мест не нашлось, — Вальтис обернулась на скрип двери. – Так что я сама по себе. Добрый день, мастер Горн.

— Брысь работать, мальчишка, — дверь захлопнулась за могучей спиной хозяина «Горбатого дракона». Тяжело ступая, высокий мужчина подошел ближе. Черные небольшие глаза на бородатом лице без особого интереса спустились к мешку, который за горловину прижимала к себе Вальтис. Однако спросил он о другом. – И тебе добрый, коли не шутишь. Что за запах с собой принесла?

Вальтис озадаченно скосила взгляд на мешок в своих руках. Если эти камни как-то пахли, то она определенно лишилась нюха, пока бегала по Подземному ярусу. Хотя нет, ягоды пахли вкусно, когда она проверяла в подъемнике. Может, они обоняние отбили?

— А! – спохватилась Вальтис, когда до усталого разума ее дошло, о каком запахе говорит мастер Горн. Принялась стаскивать с себя плащ. Возле плеча стоял мужчина и, очевидно, поэтому уловил аппетитный аромат. – В Подземном ярусе наткнулась на ягоды, но не знаю, съедобные ли. Хотела спросить у кого-то знающего.

— Возьму треть и расскажу, — темные глазки мастера остановились на алых кругляшах. Те почти не помялись.

Из каморки в стороне выглянула голова Даркола. Забавно, что так приятно пахнуть ягоды стали только после того, как были сорваны. До того на полянке были совершенно незаметны.

— Хорошо, — спорить Вальтис не стала. Всё наука на будущее, а там, может, еще наткнется когда-нибудь. Здесь во всяком случае не обманут точно.

— Ягоды съедобные. Даркол, принеси миску.

— Одну минуту! – голова со шрамом от ожога на правой щеке скрылась из виду. Вальтис и остальные за время совместных передряг уже и не замечали недостатка во внешности друга.

— Не буду спрашивать, как сумела достать, но могу дать совет.

— Бесплатный? – на всякий случай уточнила Вальтис. В подставленную рядом жестяную и кривую миску принялась отмерять треть находки. Даркол с вожделением уставился на аппетитные сочные ягодки, пока не был окриком отправлен обратно в каморку.

— Вполне, — лишь получив оговоренную плату за информацию, мастер Горн открыл рот. – Это лакомство стоит того, чтобы его продать. В твоем случае выгоды будет больше. Жди здесь, сейчас вернусь.

Вальтис ждала в тишине и, пока было время, размышляла над неожиданным советом. В принципе, она думала о таком варианте, если вдруг окажется, что ягоды съедобные. Сомневалась между зельеварами или алхимиками, а тут – лакомство. Неожиданно.

— Оно дорогое? – когда мастер Горн вернулся, рискнула спросить Вальтис.

Обычно немногословный мастер кивнул, вставая по ту сторону стола.

— Редкое. Что еще принесла?

— Немного того и другого, — неловко призналась Вальтис, развязывая мешок и вытаскивая образцы. Отложила в сторонку, а затем достала штуки три самородка с вкраплением изумрудного камня. – И вот этих кучку. Посмотрите?

Мастеру хватило беглого взгляда на все богатства, чтобы определить, что и в какую цену. Самородки, как она и думала, оказались бесполезными. Мастер Горн взял один в руку, повертел.

— Этот материал портит кристаллы, — кусочек улетел обратно на стол с громким стуком. – Сами кристаллы дорогие, достать их сложно. Из-за особых условий у потолка их оплавляет, и они «капают» на головы. Их много разновидностей существует. Если увидишь темно-синий металл с любым цветом камня, неси. Либо белый цвет камня в любом материале. Но только белый, чистый белый цвет. Не прозрачный, не молочный, он белоснежный.

— Это случается редко? – догадалась Вальтис после удивительно подробного объяснения от этого мастера.

— Редко, — согласился с ней мастер Горн. – Ягоды тоже редкие находки.

Вальтис смутилась. Сказать ничего не успела, хозяин «Горбатого дракона» окликнул своего помощника, который последние полчаса определенно отлынивал от работы и подслушивал из каморки.

— Отведешь свою подругу к зеленому дому на юго-западе от подъемника. Тот, который с заборчиком, да, я тебе вчера показывал. И быстро, одна нога там, другая здесь, — мастер Горн повернулся вновь к Вальтис, которую его слова изрядно удивили. – Если не передумала продавать ягоды, там дадут лучшую цену в Земус Грот.

— Спасибо, мастер Горн, — стушевалась Вальтис и следом за Дарколом быстро покинула лавку-мастерскую. – Ух. Он у тебя сегодня в хорошем настроении? Я когда заходила с вопросами о работе, только хмурился всегда и гнал прочь.

— Да Великий дух его знает. На меня рычал весь день, — передернулся Даркол и поспешил убраться подальше от порога мастерской. Закутался в светло-серый плащ, поправил значок мастерской на груди. Так меньше шансов, что тронут. – Ты своим приходом его задобрила. А, ну точно! Наверняка пошел своих угощать добытыми тобой ягодами. Слушай, Вальтис, ты как и где их достала? Они же явно не с края Лазурных пещер растут.

— Повезло, — неопределенно пожала плечами Вальтис, которой не слишком хотелось распространяться на тему собственного сумасшествия. Самой бы определиться, что это такое и пора ли начинать паниковать? С другой стороны, голоса в голове – чем не повод для истерик.

— Из нас всех ты, наверное, самая везучая, — улыбнулся Даркол ей в попытке приободрить. Видел, что чем-то омрачена, но об истинном положении дел даже не догадывался. – Из дыры вылезла с настоящим богатством, от твари спасла нас и сама выжила. Ягоды даже какие-то умудрилась отыскать.

— Еще позавидовать предложи, — хмыкнула Вальтис, переставляя ноги в нужном направлении.

Устала после этой беготни сумасшедшей по пещерам. Не так, как должна была бы, конечно, и вообще, усталость только сейчас нос показала. Вот закончит с делами и будет отдыхать.

Зеленый домик возвышался на целых два этажа и очень напомнил Вальтис строения со Второго яруса. Заборчиком оказалась светло-бежевая полоска из полуметровых колышков, сплетенных между собой разноцветными толстыми веревками. Реальную функцию защиты эта постройка выполнить определенно не могла.

У прохода внутрь заборчика Даркол остановился.

— Мастер Горн сказал, что дальше без повода лучше не соваться. Я не ходил, — объяснил он. – Сам он подходил и стучал. Попробуй. Я тут тебя подожду. А, не бери в голову. Пять-десять минут погоды не сделают. У него там столько работы, что при большом желании отдых мне не светит в ближайшие лет сто.

Делать нечего, пришлось идти.

На стук выглянула девушка в красивом черном платье. Рта раскрыть Вальтис не успела, зато ошибиться – очень даже.

— Добрый вечер, госпожа, — с легким полупоклоном приветствовала незнакомка ее. – Я могу вам чем-то помочь? Вас ждут?

— Мне сказали, здешним хозяевам придется по вкусу лакомство, которое я могу предложить, — вместо ответа произнесла Вальтис. Оказывается, перед ней всего лишь служанка. Совсем как в именитых домах на Втором ярусе.

— Подождите здесь, пожалуйста. Я уточню.

Дверь захлопнулась перед носом, Вальтис осталась ждать. Не прошло и десяти минут, как на пороге дома возникла высокая фигура и, к собственному удивлению, Вальтис поняла, что знает этого человека. Высокий воин-бард, в компании которого буквально на днях Вальтис сумела выбраться из больших неприятностей. Ее тоже узнали.

— Чем могу? – обошелся мужчина без приветствий.

— Мне передали, здесь могут купить лакомство, — не стала здороваться и Вальтис. – Хотела узнать, прежде чем предлагать другим. Это для госпожи Кан-Лурцы, да?

Все-таки не удержалась. Ей коротко кивнули, черные волосы на краткий миг спрятали левый глаз Вантараса от безобидного движения. Остаток челки с правой стороны спасали разноцветные нити. Совсем как те, которые опутывали колышки забора.

— Показывай, — когда молчание затянулось, Вантарас напомнил об очевидных вещах. Очевидных для всех, кроме растерявшейся девушки.

Вальтис скинула плащ и ослабила веревки у капюшона. Чуть помятые ягодки выглянули наружу, маня к себе спелыми округлыми боками. От аромата мигом проснулся пустой живот, недовольно проворчал, что он тоже как бы не отказался от лакомств.

Молчание затянулось. Вальтис уже вскользь жалела, что у нее не нашлось более подходящей посудины для столь ценной вещи. Хоть короб какой-то, в котором содержимое после долгого бега и многочисленных скачков не обратится в кашицу. Впрочем, она допускала, что каша из ягод тоже будет неплохой на вкус. Живот, тихо!

Извиниться за непрезентабельный вид не успела.

— Еще есть или это всё?

— Всё, — растерялась она.

— Хорошо. Возьму целиком. Сколько хочешь?

На этом моменте Вальтис совсем дар речи потеряла. Она в местных ценах ничего не смыслила. Даже примерно стоимость находки не представляла.

— Сколько дадите, — выдавила она из себя, так и не придумав ничего более подходящего случаю.

Темные глаза сощурились, но внезапно бард-воин улыбнулся. Кивнул и забрал плащ из ее рук.

— Служанка почистит и вынесет вместе с деньгами. Подожди немного, — он ушел в дом, закрыв за собой дверь.

Вальтис осталась караулить у порога на манер преданного зверька. Не самая приятная ассоциация, о которой она размышляла и так, и эдак. А действительно ли ей неприятно или все равно?

Деньги, полученные в мешочке от вышедшей на мгновение служанки, пересчитывать не стала. Порадовал совершенно чистый, сложенный квадратиком плащ, который Вальтис сразу же накинула на плечи и спряталась под капюшоном. Нос в мешок засунула уже тогда, когда отошла от двери. Много!

— Это мне? – удивился неожиданной щедрости Даркол, когда ему протянули оплату, из которой Вальтис вытащила несколько монет.

— У меня отобрать могут, а у тебя будет под защитой. Мало ли что, — пробурчала Вальтис немного неловко. И уточнила все-таки. – Не против, Даркол? Можешь себе взять немного за хранение.

— Конечно, сохраню, о чем речь?! – едва поняв, что от него со всем этим требуется, Даркол мигом расслабился и убрал драгоценную вещь за пазуху.

— Книги купить сможешь? – шагая рядом с другом в обратную сторону, попросила Вальтис. Наглеть так наглеть. – Что-нибудь по материалам Подземного яруса.

— Попробую. Как тебя потом с ними искать-то, Вальтис?

— Сама зайду. Спасибо, что проводил, Даркол, — Вальтис коснулась рукава друга, словно это невинное движение могло придать сил, и, махнув на прощание, свернула в боковую узкую улочку. – Мне сюда. Передавай привет нашим, если увидишь.

— До встречи, — проводил ее взглядом Даркол до ближайшего угла. Таковых в Земус Грот хватало.

Жизнь вне железного частокола требовала постоянного движения и внимательности. Одной ночью Вальтис проснулась от крика, заложившего уши. Вокруг сумеречно и кажется, будто орут прямо возле нее. Вылезать из дома было страшно, сидеть в нем – тоже.

Крик стих, воцарилась тишина. В городе бы уже давно подняли панику. Вальтис старательно отвлекала себя от страшных мыслей размышлениями о том, существует ли в Земус Грот какая-нибудь стража или власть? Ничего и никого не видела, что подходило бы под описание. На Втором ярусе были точно.

Уснуть до утра не получилось, но ее никто не съел. Шагая к подъемнику и зевая, Вальтис наткнулась взглядом на кровавое пятно, которое удивительно гармонировало с бурым песком под ногами. Темная полоска тянулась прочь. Тела или останков Вальтис не заметила. Элкалуны или разборки местных? Погибшему определенно все равно, а она зачем-то думает о посторонних вещах, когда своих проблем хватает.

Глава 10

Голос в голове просыпался не каждый раз, как она спускалась в Подземный ярус, но звучал только там, в пещере, где они когда-то вместе с ребятами из приюта собирали кристаллы. Забивать ими сумку смысла было немного, поэтому, пользуясь относительной безопасностью места, Вальтис частенько читала книги. Даркол постарался на славу и приобрел ей три тощих томика. Очень удачные издания, без лишних и ненужных подробностей. Добывать что-то, для чего требуются специальные инструменты или с кого-то не в меру опасного и живого, она не собиралась в любом случае.

Зато узнала, почему в тот раз на них напала тварь. Оказывается, они сами приманили ее, отрывая лапки жукам. Зеленый нерефрит, кстати, к жукам имел весьма косвенное отношение. Так назывались частички сброшенных пластинок в их гнездах, за разорение которых сами жуки впадали в ярость и атаковали осмелившихся на мародерство. Вообще, они были опасными противниками из-за их количества в той пещере, поэтому с ними никто не связывался и поэтому там были такие многочисленные стаи.

Едва в голове звучал чуть скрипучий голос с коротким предложением, Вальтис убирала книгу, закидывала сумку на плечо и неслась куда глаза глядят. К счастью ли или так удивительно совпадало, но ни разу второе дыхание не оставило ее вблизи опасности. Большие и малые пещеры всегда оказывались пустыми. Вальтис из них не высовывалась, собирая все, что могло представлять хоть какой-то интерес. Заслышав голос вновь, возвращалась обратно, словно к пещере с подъемником вела невидимая ниточка.

Казалось, жизнь наладилась. Голос и голос, никому не мешает, но один раз он привел ее в просторную пещеру и затих надолго. Вальтис осторожно обходила свою темницу по кругу, когда наткнулась на спящую стайку каких-то клыкастых миниатюрных козликов. Как назло, обратила на них внимание не сразу, а лишь когда одна из проснувшихся тварей издала недовольный рык, повернув к замершей девушке хищную пасть.

Как она залезла на каменный уступ у края пещеры, Вальтис не запомнила. Только была на полянке, потом куда-то бежала, теряя голову от страха, потом куда-то лезла, обдирая руки в кровь. Плащ ужасно мешал, в него кто-то из тварей успел вцепиться, перепугав еще сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда. Хрипя и упираясь, Вальтис долго боролась с непослушной завязкой, вися на камнях. За пеленой слез ничего не видела, слабо соображая от страха. Залезла к самому потолку и забилась в щель, как можно дальше от края. Шея пульсировала болью, ей вторили ранки на руках. Прижимая их к груди, девушка затаилась, кусая губы и дрожа всем телом.

Истерика отпустила спустя какое-то время. Вальтис разорвала рукава рубашки и кое-как перетянула самую глубокую царапину, оказавшуюся почему-то на ноге. Причем вначале та не давала о себе знать, начала ныть уже позже. По всему выходило, кто-то из козлов успел все-таки цапнуть.

На счастье, у местных тварей вместо когтей были вполне себе обычные копытца. С такими залезть на практически отвесный уступ возможным не представлялось. Но они еще долго и упорно скакали и прыгали внизу, отчего всякий раз замирало сердце девушки. Если хоть одна залезет, ей сразу наступит конец.

Наконец все стихло. Вальтис сидела, затаившись, и боялась пошевелиться лишний раз. Снизу сразу начиналось движение, стоило этим козлам услышать, что их жертва все еще на месте, где-то там, вне поля зрения. Очень всем было интересно посмотреть, как она.

Тишина успокаивала, пульсировали полученные раны. Уже и козлики отошли от ее угла, а Вальтис все боялась двигаться.

Голос в голове все не появлялся. Вальтис доела остатки провианта, выпила всю воду. Больше ей ничего не сделать. Наверное, было глупо соваться в Подземный ярус и слушать неведомый голос. Да что толку теперь-то горевать?!

На вторые сутки, как закончился провиант, Вальтис проснулась от каких-то звуков. Сначала облизнула пересохшие губы, и только потом сознание подкинуло картинку подбирающегося к ней клыкастого козла. Вальтис подскочила мгновенно, вжалась в стену и с ужасом уставилась на край своего небольшого уступа. Метра два в лучшем случае. Спать на нем удавалось, вытянувшись вдоль.

Ничего. Тишина давила со всех сторон. Вальтис бегло осмотрела пещеру, насколько позволял ее закуток. Козлов не видно. Неужели опять караулят у подножия? Осторожно девушка подобралась к краю уступа и выглянула наружу, стараясь не шуметь.

Ей не показалось. Внизу в самом деле кто-то стоит. Однако это был не местный козел.

— Наргак? – удивилась Вальтис при виде знакомого лица.

В принципе, она могла ошибиться, и это вполне мог быть Куркунх. Либо галлюцинация, потому как ни одного из этих магов здесь и сейчас быть не могло.

— Вальтис?! – ответила в том же тоне галлюцинация, давая понять, что либо тут и со слухом проблемы после перенесенного, либо кто-то все-таки был съеден во сне козлами.

Дикий маг стоял у подножия ее уступа. В его руках Вальтис заметила свой основательно подранный плащ. Козлы его изрядно пожевали, так что теперь там одни дыры. Сгодится разве что на половую тряпку.

— Ты откуда здесь? – нахмурился с подозрением Наргак.

В воздухе отчетливо запахло опасностью. Вальтис шмыгнула носом, на глаза сами собой слезы навернулись. От облегчения и страшной мысли, что ее вполне могут здесь бросить.

— З-заблудилась, — пытаясь совладать с непослушным языком, отозвалась она с высоты. – Эт-ти хотели меня сожрать, я спряталась. Козлы какие-то тут.

— Козлов не видел. Ушли, наверное, — пробормотал под нос маг. – Спуститься сможешь? Погоди, я помогу.

Вальтис отпрянула от края обрыва. На него с удивительным проворством запрыгнул ее знакомый. По всему выходило, не без помощи сурфура.

Девушку осмотрели бегло, но внимательно. Не найдя никаких особых поводов к беспокойству, Наргак подошел ближе.

— Держись крепче.

Вальтис пискнула, когда ее взяли на руки. Наргак шагнул к обрыву и спрыгнул вниз. А тут метра четыре. Все обошлось, дикий маг мягко приземлился на ноги, ее даже не тряхнуло толком.

— Я могу идти, — чувствуя себя неловко, негромко произнесла Вальтис.

Наргак кивнул и спустил ее окончательно на землю. На то, как девушка ухватила свой подранный плащ, не обратил внимания. Вальтис бросилась догонять, прихрамывая на больную ногу.

Группа мага обнаружилась у самого края пещеры. Увидеть ее с уступа, где пряталась Вальтис, было совершенно невозможно. Кажется, ей снова несказанно повезло. Ничем иным появление всех этих воинов на безымянной полянке назвать она не могла. Лазурные пещеры огромны, и разновеликих пещер и пещерок здесь множество. Отыскать хоть кого-то из людей в них все-таки сложно.

На явление незнакомой девушки в компании их мага воины смотрели с искренним изумлением. Повисшую тишину нарушил голос второго мага. Больше их в этой группе не было.

— Кого из нас проклял Великий дух Кара? – озадаченно протянул Куркунх, осматривая потрепанную фигурку с перебинтованной окровавленной тряпочкой ногой. – Это уже даже не смешно. Вальтис, ты что здесь забыла?

— Вы знакомы? – градус удивления определенно повысился не без помощи одного из воинов. – Кто это, Куркунх? Этого мага я прежде возле вас не видел.

Короткий ежик каштановых волос, грязные щеки и светло-серые глаза. Вальтис отметила про себя, что этот человек, несмотря на вполне обычную внешность, как-то странно воспринимается. Что-то такое чутье дикого мага в нем видело, чего она не понимала. Нечто очень опасное при всей своей безобидности.

— Я видел, — подал голос кто-то сбоку от круга, который образовали сидящие. Костра они не зажигали, чтобы не спугнуть естественное освещение. – Их месяц или два назад спустили со Второго яруса. Ее и еще парочку таких же малышей.

— Месяц? То есть, она тут не за добычей? А где твоя группа, малыш?

— Какая добыча? Какая группа? У нее нет сурфура, — Наргак сверлил девочку возле себя мрачным взглядом двух синих на данный момент глаз.

— А каким ветром ее занесло в такую даль?

— Мне бы тоже это хотелось знать.

Вальтис чувствовала себя максимально некомфортно под пронизывающими взглядами, облепившими ее со всех сторон.

— Я заблудилась, — дрогнувшим голосом произнесла она. Была робкая мысль рассказать правду: про голос в голове, про возможность бегать по коридорам и пещерам, не опасаясь местных тварей. Но при виде двух диких магов, от рук которых погибли менее удачливые подростки из приюта, слова вставали у Вальтис поперек горла. Решат, что сумасшедшая, сами же и добьют.

— Заблудилась? Здесь? – разумеется, ей не слишком поверили. Она их даже понимала, но раскрываться не хотела. – Ты знаешь, сколько отсюда до ближайшего выхода на Первый ярус?

— Нет.

Короткий, честный и прямой ответ лишил диких магов желания ругаться. Это ревущее чучело, грязное и раненое, вызывало лишь жалость, которая, впрочем, им была несвойственна, а потому раздражала. Зато остальные члены группы не принадлежали к рядам диких магов, поэтому прониклись к крохе сочувствием.

— Иди сюда, — поманил к себе найденыша тот самый воин, что изначально привлек внимание Вальтис. – Садись. Сурфурами сострадания наши друзья не обладают, так что осмотрю твои раны я сам. Возражения есть? Вот и хорошо.

— Сразу, как найдешь хоть один подходящий сурфур, — подал голос Наргак. Он занял свое место возле брата.

У них, вообще-то, завтрак только что должен был закончиться. Так получилось, что он со своей порцией справился быстрее всех и решил прогуляться по пещере, которую буквально накануне всю зачистили. Видел краем глаза что-то у дальнего края. А когда подошел ближе, ведомый любопытством, узнал в тряпке плащ. Потом и девчонка голос подала. Сплошные случайности и потрясающее везение по душу юного дикого мага.

— Найдем как-нибудь. Давай знакомиться, ведьмочка? – непривычное обращение резануло слух. Вальтис с опаской посмотрела в светло-серые глаза, которые ей озорно подмигнули. – Меня зовут Асмур. Позволишь осмотреть свои раны? Буду осторожен. Сурфуром сострадания не обладаю, магом не являюсь, но постараюсь аккуратно!

— Я з-заплачу, — запнувшись на подозрительную заботу, робко пробормотала Вальтис. С опаской поглядывала в сторону, где сидели два диких мага. Из головы упрямо не шли их слова про стоимость жизни в этом суровом мире. – Когда выйдем. У меня есть немного денег. Наверху.

Развязывая сбившийся бинт, бывший некогда рукавом рубашки, Асмур усмехнулся. Беглый взгляд серых глаз вызвал мурашки у Вальтис и вспыхнувшее вновь чувство страха.

— Считаешь свою жизнь настолько ничтожной, ведьмочка? Мой тебе совет: когда предлагают помощь, не говори про деньги. Рискуешь либо сильно продешевить, либо, не дай Великий дух Кара, обидеть.

— Простите, — спохватилась Вальтис. Вздрогнула от боли, когда бинт принялись осторожно отделять от раны, и предпочла заткнуться. Закусила губу и сидела в напряжении молча.

Асмур очень ловко управлялся с лекарствами и бинтами, извлеченными из своей сумки. Вообще, Вальтис заметила, что группа не сильно нагружена добычей. И тут одно из двух: либо поход вышел неудачным и ее спасители возвращаются с пустыми руками, либо у кого-то из присутствующих здесь диких магов есть сурфур пространства. Лично она склонялась к последнему варианту.

Завтрак лишь слегка затянулся из-за нежданной находки. Стоило Асмуру закончить, как все оперативно поднялись на ноги и направились по коридору в сторону, которая вела к выходу из Подземного яруса. Вальтис старательно держалась ближе к Асмуру и подальше от диких магов. Их раздражение ее присутствием буквально висело в воздухе.

Две пещеры их группа прошла без препятствий и остановок, несмотря на всякие разные материалы. Тех было слишком мало для интереса стольких воинов к себе. И лишь в третьей пещере Вальтис впервые увидела своих знакомых магов в бою. Асмур отодвинул найденыша в сторонку и смотрел с не меньшим интересом за тем, как полыхают огни, обращая в пепел двух высотных двуногих ящеров с огромными клыками.

Сурфур боли. Но она может ошибаться. Видов сурфуров много, некоторые пересекаются, другое обладают схожими возможностями. Вальтис в них не разбиралась совсем. Никогда в жизни не могла подумать, что станет одним из диких магов. Кровь дает о себе знать не сразу, со временем. Кто же мог подумать, что все так вот обернется?

С последним потухшим язычком пламени к окружающему миру вернулся привычный уровень освещения. Тем временем Куркунх ушел дальше по коридору. Наргак остался с группой.

— Скорее всего, придется свернуть и обойти, — донесся до Вальтис голос дикого мага. – Куркунх проверит, не волнуйся, Жунж. Дойдем сегодня. Точно. Если нет, половина моей добычи твоя. А если дойдем, тогда твоя достанется мне. Что – нет? Тогда не ной. Все устали. Вон, даже девчонка стоит молча.

— Конечно, она стоит молча, — фыркнул невысокий, но широкоплечий воин, чьим оружием служили две коротких обоюдоострых секиры. – Рядом с тобой и братом только открой рот. Язык вырвете, пасть зашьете. Знаю я, как вы с этими козявками обращаетесь. Видел в Земус Грот.

— Жунж, не начинай, — тут же попросили воина хором. Вероятно, некий спор имел место быть уже давно, как и разногласия между обладателем секир и магами.

— Не обращай внимания, — на улыбчивый голос Вальтис повернулась и подняла голову. Асмур стоял рядом, прислонившись спиной к стене. – Наргак постоянно с Жунжем спорит. Их только Куркунх разнять может. И если он не поторопится, то имеет все шансы опоздать к началу веселья.

Чужого оптимизма Вальтис не разделяла. Драться с диким магом простому воину бесполезно. Если, конечно, он не антимаг. Но эти совсем редкие создания по Подземным ярусам без алых магов не ходят. И вообще, вроде бы, на Первом ярусе не водятся.

Пока Вальтис пыталась припомнить, что знала об антимагах, вернулся Куркунх и развернул группу в боковой коридор. Попутно встрял в разгорающийся спор между братом и Жунжем и помешал разборкам, не обратив на ругань с обеих сторон никакого внимания.

Еще несколько раз за день случались стычки в коридорах и пещерах. Вальтис шла ближе к концу процессии, так что толком ничего не видела из-за высоких спин, которые по большей части украшало какое-нибудь оружие. А еще она ужасно устала, отчего любопытство не думало поднимать головы. На единственном привале Асмур ее накормил и дал воды. Под взглядом светло-серых глаз было неуютно, она предложила оплатить щедрость, как поднимутся. Стало еще неуютнее, когда в ответ ей предложили помолчать, если не может сказать ничего толкового.

В подъемник влезли все, набившись так, что вздохнуть лишний раз было трудно. Вальтис спряталась в углу и не отсвечивала, пока другие весело о чем-то переговаривались. По всему выходило, они почти неделю по пещерам ходят. Тоже соскучились по Первому ярусу.

— Пока, ведьмочка, — махнул ей рукой Асмур, когда они разошлись в разные стороны.

Вальтис неловко промолчала, не шелохнувшись. Проводила взглядом воинов, диких магов. Эти ушли, не прощаясь. Вздохнула и отправилась в «Горбатого дракона». Дырявый плащ неохотно спасал от посторонних взглядов. К счастью, день только подходил к концу, на улицах все еще пустынно.

— Знаю, где можно достать, — Даркол с сомнением смотрел на чумазую девчонку, которая совсем осунулась. Грязная, потрепанная одежда висела и болталась. Она, может, всегда так делала, но под плащом было не видно. – Слушай, давай сюда. А, вернется, настучит мне по ушам и успокоится. Первый раз, что ли? Заходи, не бойся. За той дверью чистовая. Одежду только отдавай сразу. Что? Спрошу, может, будет что на твой размер. Нельзя в таком ходить, одни дыры. Вон, тебя тронь, все расползается в руках.

Сил на споры не было. Вальтис разделась в крохотной каморке, где в полу была знакомое углубление, наполненное светлым песком. Одежду отдала, протянув руку в щель. Потом залезла в теплый песок, нырнув на короткий миг с головой. Эта штука расслабляет.

С опозданием она вспомнила про бинты на ноге. Песок не испортился, тряпка хуже не стала. Ранки на руках немного беспокоили, но это дело заживет и само.

К возвращению Даркола Вальтис сидела в углу комнатки и слушала тишину. Лишь один раз за дверью послышались тяжелые шаги хозяина мастерской, в чистовую он не заглядывал.

Даркол принес новый плащ, чуть темнее прошлого, и стопку одежды. Штаны и рубашка бледно-зеленого цвета, без узоров. Ткань показалась грубоватой, зато одежда чистая, целая и крепкая, кажется.

— Хоть на человека стала похожа, — с облегчением выдохнул Даркол, когда Вальтис вылезла из каморки на свет. Однако почти сразу замолчал, когда в том конце коридора показалась знакомая голова с небольшими темными и недовольными глазками. – Уже иду работать, хозяин!

— Иди-иди, — буркнул мастер Горн и скрылся из виду.

— Тебе точно не влетит? Я могу поговорить.

— Расслабься и иди отдыхать. На тебе лица нет. Положил бы здесь, но тогда меня точно выгонят, — развел руками с извинениями Даркол. – А, кстати. Тебе Гальтух привет передавал. И девочки. Очень благодарили. Они вниз по улице у башни работают. «Черный гандусь». Заходи, как будет время.

— Хорошо.

На окраине Земус Грот было тихо и пустынно. Ночь опустилась на Первый ярус. Сейчас в городе оживленно, а снаружи за железным частоколом никого не видно и не слышно. Любая активность могла привлечь внимание элкалунов, ошивающихся где-то в стороне. Они не так часто выходили к жилищу людей. Когда случалось, были слышны крики. Вальтис пока ни одного элкалуна не видела и встреч этих боялась до безумия, поэтому лишний раз не высовывалась из своего укрытия.

Глава 11

Недавнее приключение не изгладилось из воспоминаний, когда голос в голове показался вновь. На этот раз вне Подземного яруса, чем заставил Вальтис растеряться и слегка испугаться. Она откровенно не хотела спускаться вниз, чтобы иметь возможность где-то застрять, где не попадется добрая группа. Деньги пока были, так что в риске смысла нет.

«Бежим!»

Воодушевленно проскрипел голос.

— Обойдешься, — пробурчала недовольно Вальтис, сидя в углу какого-то домика. Половина крыши у него отсутствовала. С того угла внутрь попадала светло-бурая вода, образовывая лужицу – на улице моросил дождик. Несъедобная гадость.

Ни радости, ни возбуждения, ни легкости, ни эйфории. Вероятно, согласие имело какой-то вес, потому что привычных ощущений не возникло. Вальтис сидела, обхватив колени руками, и ждала, что будет дальше.

Голос скрипнул еще два раза и затих. Кажется, в этот раз обошлось.

В следующий тоже. Голос возникал в ее мыслях и пропадал, не находя отклика. Разве что отчего-то Вальтис слышалось в нем разочарование. Скрип звучал все жалостливее, словно кому-то было очень плохо от того, что бестолковый дикий маг не хочет бегать. И ладно бы цель какая-то была, но ведь просто же так всегда бегала!

Деньги еще оставались, но Вальтис спустилась в Подземный ярус. Спустя две недели воспоминания о пережитом кошмаре притупились. А еще голос показывался все реже и все тише. Глупо, но ей было жаль слышать его таким.

— Вот заведешь меня куда-нибудь, бросишь, а там меня сожрут, — стояла в пещере с огромными кристаллами Вальтис и озиралась по сторонам. В сумке за ее спиной спряталась книга. Будет, чем себя занять на некоторое время. Однако почему-то казалось, что неведомый голос покажется сразу, стоит только позвать. – И будет дуре наука. Да?

Тишина.

— Бежим?

«Бежим!»

Немного робко, словно не веря в щедрость дикого мага, проскрипел в голове голос.

В груди сразу неведомый огонек зажегся. Вальтис подхватили на своих крыльях азарт и легкость. Девушка рванула вперед. Не хотелось признаваться, но, наверное, она сама соскучилась по этому вихрю эмоций. Необычное чувство, словно ей все по плечу и нет всех этих неприятностей в жизни.

В тот день голос вернул ее обратно к подъемнику. И в следующий. Однажды он затих на сутки, оставив в какой-то пещере. Вальтис не спешила ударяться в панику, как в прошлый раз. Во-первых, здесь не оказалось тварей, готовых сожрать, а во-вторых, ей хватило ума спрятаться и переждать тишину в голове.

Кажется, они начинали находить общий язык. Голос стал показываться чаще, всякий раз, как она спускалась в Подземный ярус. Он водил ее по Лазурным пещерам, потом пропадал, чтобы появиться вновь, когда Вальтис предлагала побегать.

Очередная пробежка закончилась небольшой пещерой. Вальтис остановилась и прислушалась. Буря в груди стихла, позволяя оценить обстановку на свежую голову. Вокруг тихо, бледный свет подсказывает, что открытых источников освещения поблизости нет. Это хорошо. Бродить в сумерках девушка откровенно не любила. Да и кому понравится, когда перед глазами пелена, а в стороне пляшут еще более страшные тени?

— О, это мы удачно зашли, — совсем тихо пробормотала Вальтис при виде небольших шариков, облепивших стены пещеры. Говорить громче боялась, но и удержаться от радости не смогла.

Ценная вещь! Мастер Горн платил за них очень хорошо, а еще они легкие, хотя на ощупь похожи на стекло, внутри которого булькает густая белесая жидкость. К чему и для чего этот материал был нужен, Вальтис не интересовало от слова совсем. Нести не тяжело, платят неплохо, особого ухода не требуют. Главное не повредить, пока отковыриваешь от стены. Вальтис приспособилась делать это тонкой проволокой. Мороки чуть больше, но в отличие от ножа проткнуть шарики шансов никаких.

О том, что это были яйца кого-то, живущего в Лазурных пещерах, Вальтис старательно не думала. Мастер Горн обещал, что вот в таком виде из них точно ничего не вылупляется. Если увидит такие же, но разноцветные или, что еще хуже, зеленые, лучше пусть делает ноги.

Закончив со сбором материала, Вальтис еще раз обошла пещерку, попутно перекусила, выглянула в один коридор, в другой, третий.

— Ну, что? – обратилась она к своему внутреннему голосу. – Бежим дальше?

В последнее время она путешествовала не только от подъемника и обратно. Неведомая сила приводила к случайной пещере, после пропадала, чтобы возникнуть по первому зову вновь и увести к другой пещере. В иные дни Вальтис успевала побывать в трех таких, прежде чем возвращалась к подъемнику.

«Бежим!»

Снова азарт и легкость подхватили ее и как на крыльях унесли прочь по коридорам, по пещерам. Менялось освещение, мелькали неведомые твари, мимо которых проносилась девушка. Часть бросалась за беглянкой вдогонку, потом какое-то время грохотали за спиной, прежде чем отстать и затихнуть.

Вторая пещера, в которой случился вынужденный отдых, поразила размахом. Вальтис даже не заметила, что посторонние эмоции схлынули – своих хватало. Вот это пещера!

Она была огромная, совершенно заросшая травой, кустами и такого размера цветами, что на одном таком можно было спокойно улечься взрослому человеку. А еще здесь было светло, почти как на Втором ярусе. Причем, что удивительно, Вальтис не видела никаких источников света. Здесь просто было удивительно светло и тепло, немного сыро.

Не зная, что здесь может быть ценного, она осторожно продвигалась вперед, отодвигая подальше от лица густую растительность. В таких зарослях может скрываться любая гадость или опасность. Стоило быть начеку.

По факту опасность имелась. Огромная такая, разноцветная и мохнатая. Вальтис даже не сразу поняла, что это огромная тварь, а не очередной цветок или гриб, допустим. Просто в центре пещеры, где вместо зарослей блестела яркая и сочная короткая изумрудная травка, на придавленном цветке гигантских размеров дрыхло нечто чуть менее гигантских размеров.

Со стороны удалось различить длинные усики, оканчивающиеся подозрительными помпонами, с которых постоянно что-то капало вниз на мохнатую шерсть твари. Блестели сложенные крылышки. В переплетении лап свернувшегося калачиком монстра не удалось понять, сколько же их там. И вообще, одна тварь лежит или их там несколько скрючилось?

Вальтис осторожно попятилась прочь, подозревая, что соваться ближе будет не лучшей ее идеей. Первой мыслью было позвать голос и свалить прочь, но тварь спала, а убежать никогда не поздно. Наверное. Вообще, сложно в последнее время стало с определением собственной безопасности. Вальтис всерьез подозревала, что это на ней постоянное вдохновение от бега по пещерам сказывается.

Огромные каменные пики, поросшие цветами, скрыли центр пещеры от взгляда. Вальтис осторожно брела по зарослям, прислушиваясь к окружающему. Пока тихо. Может, тут вообще, кроме этой гадины, никто не живет? Страшная образина всех и сожрала, а теперь отсыпается с полным желудком?

Не всех. Вальтис резко остановила свой ход и замерла с поднятой ногой. Отодвинула ботинок в сторону и присела на корточки. Прямо под ней, едва не раздавленная, куда-то сосредоточенно ползла маленькая, но очень пушистая гусеница.

Густой ворс ее переливался благородным золотистым цветом. На одном кончике усики и два помпона. Как у той твари, что в центре пещеры. Вальтис сглотнула, когда подумала, что эти две штуки как-то связаны. Как бы вот сейчас мамаша не пришла и не настучала дикому магу по голове, что ее чадушко раздавила чья-то нога в облезлом ботинке.

Размер малышки был с мизинец, наверное. Если убрать ворс, там будет совсем кроха. Без мамаши совсем не страшная. Но лучше все-таки не трогать. Вальтис сдвинулась в сторону и зашагала дальше, на этот раз внимательно глядя не только по сторонам, но и под ноги. Если тут еще такие ползают, будет лучше смотреть в оба.

Других гусениц не нашлось.

Вальтис долго обходила пещеру вдоль стены. Ничего знакомого на глаза не попадалось. Зато нос привел к одному из огромных красных цветков. Внутри Вальтис обнаружила густую жидкость, что пахла так умопомрачительно сладко и ароматно. Забавно, что такие же цветы других окрасов не пахли и жидкости в сердцевине не имели.

Купленные у мастера Горна мешочки-непроливайки пригодились. Вальтис забила сумку поверх собранных шариков ароматным нектаром. Сама она пробовать не рискнула, дабы не отравиться случайно, но если вдруг несъедобно, может, алхимикам сгодится для чего-нибудь. Яды готовить, например.

В другом углу пещеры нашлись на коротком и плотном мху тоненькие ниточки-цветочки с голубыми шариками на конце. Теряясь в догадках и понятия не имея, что это, съедобно ли и представляет ли ценность, Вальтис долго и упорно гипнотизировала сумку. Если это съедобно, наверху ей неплохо заплатят. Но что из этого более ценное и более съедобное?

В конечном счете нарвала синих шариков и забила ими капюшон плаща, как сделала в свое время. Но не успела сделать и десятка шагов дальше, как на кустах, растущих у самого подножия стены в луже, нашлись гроздья алых ягод.

— Да вы издеваетесь, — не сдержала стона Вальтис, когда еще дальше обнаружила стручки в густых зарослях.

Пещера каких-то неведомых гастрономических изысков! Только что ей делать, если никуда ничего больше не лезет? Без того забила все карманы, сумку, даже плащ скинула, завязала в узелок и худо-бедно примотала за спину. Дальше только снимать ботинки и сыпать в них, но бегать босиком по пещерам Вальтис была не готова.

А ведь были вокруг еще ягодки, какие-то фрукты. С потолка капала странная, но довольно ароматная жидкость. Удивительные заросли в пещере, где дрыхнет без задних лап мохнатое, крылатое и определенно опасное нечто.

— Опять ты, — в поисках коридора, ведущего прочь из зеленой пещеры, Вальтис вновь наткнулась на гусеницу. Присела рядом на корточки и осмотрела светлое мохнатое существо. Помедлив, все-таки протянула к той палец и осторожно коснулась шерстки. Мягкая. – Или не ты, а другая точно такая же засранка. Вот так посмотришь на вас – совсем не страшные, даже милые. А потом вырастаете в ту образину и сжираете. И ведь даже не подавитесь нашими костями.

Гусеница целенаправленно ползла куда-то. Вальтис не стала трогать больше, уселась сама и достала остатки хлебцев. Не самый вкусный, зато самый удобный перекус в дорогу. Ничего не весит, места занимает мало, еще и сытные.

Краем глаза девушка следила за мохнатой палочкой. Гусеница целенаправленно ползла к зеленому кустику, на макушке которого алела единственная алая ягодка.

«Кушать.»

Вальтис закашлялась, подавившись хлебцем. Попытки сдержать кашель, который мог бы разбудить тварь в центре пещеры, вызвали град слез. Боролась долго, кажется, нашумела прилично. Когда удалось успокоиться, Вальтис осмотрелась. Никто не подкрался незамеченным, никто не желал сожрать. На всякий случай она отошла в сторонку и выглянула за холмик. Тварь спала на своей полянке спокойно и безмятежно, подергивая длинными усиками.

Надо уходить. Кажется, здешняя атмосфера и всякие разные ароматы плохо влияют на мозги. Объяснить как-то иначе смену хриплого голоса на тихий писк Вальтис не могла.

Может, она научилась слышать чужие мысли? И конкретно эта принадлежала той крохе? Мохнатая гусеничка явно к ягодке ползла и почти наверняка имела на нее определенные виды. Помаявшись, Вальтис все-таки вернулась на место, где в последний раз видела гусеницу. Посмотрит и уйдет.

Гусеница стояла на хвостике возле кустика и пыталась дотянуться до ягодки. Потом опускалась и ползала вокруг. Словно пытаясь оправдаться в глазах девушки, что наблюдала за всем этим безобразием, мохнатая гусеничка попыталась залезть наверх, но тонкий стебелек наклонился, и кроха упала, не в силах уцепиться за столь сомнительную опору.

«Кушать.»

Голос все-таки звучал не в голове. Это был звук, который издавала гусеница, и он был удивительно созвучен со словом «кушать». Вальтис с облегчением выдохнула, когда поняла эту простую истину, потому как успела себя слишком накрутить. Ей хватало «бегуна» в своих мозгах.

Мохнатое насекомое добилось своего. Нет, никуда оно не залезло – не позволяли слишком тонкие стебельки, больше похожие на ниточки, неизменно прогибающиеся под мохнатым тельцем. Вместо этого ближе подошла сама Вальтис и наклонила нужную тростинку. Гусеница мигом заползла на ягодку и заглотила ее сразу целиком.

— Ну ты и горазда жрать, — не сдержала тихого удивления Вальтис. Там ягода была с половину гусеницы! Куда только влезло?

«Кушать.»

— Здесь больше нет, — осмотрев тощий кустик, вздохнула Вальтис. – Ползи дальше. Еды тут у тебя в пещере навалом.

«Кушать.»

— Туда ползи.

«Кушать.»

Вальтис присела на корточки возле гусеницы. Эта писклявая нахалка не сделала и движения в сторону. Может, конечно, наелась, а писк просто похож в сознании на это слово. Но Вальтис все-таки развязала капюшон плаща и достала оттуда синий шарик. Подсунула к носику гусеницы, которую венчали два коротких мохнатых усика.

Шарик явственно обнюхали и сожрали. Совсем как красную ягодку до того.

«Кушать.»

Увлекшись экспериментом, Вальтис начала скармливать собранную еду. Ядовитая та или нет, гусеница уминала за милую душу, только успевая пищать о новой порции добавки.

— Куда в тебя лезет? – в какой-то момент не удержалась Вальтис, когда крохотный мохнатый комочек, который был размером всего с мизинец, умудрился сожрать все синие шарики, которыми она набила капюшон плаща.

Придется еще раз идти и собирать, благо там много оставалось у края пещеры. С этими мыслями Вальтис поднялась на ноги, сделала шаг в нужную сторону, а в следующий миг обнаружила себя на корточках в траве. Гусенички рядом больше не было.

Она ее только что бессовестно сожрала.

Вальтис шмыгнула и осмотрелась. Какое-то глупое чувство, смесь растерянности и вины. Зачем она ее съела? В этой бедной крохе есть-то нечего! Одни усики и пух. Правда, эта прожорливая тварюшка съела целую гору ягод и не подавилась, так что по логике вещей вся эта гора теперь в ней хотя бы в виде энергии. Но самого факта оно не отменяло: гусеница была бессовестно прожевана и проглочена.

Вальтис шмыгнула еще раз. Ей было жалко бедолагу, стыдно и неудобно. Что за напасть такая вообще? Она уже вторую гусеницу сожрала! Без соли, без специй, сырую. Живьем съела! А, главное, с чего бы вдруг? Ведь ничего не предвещало. Не такая уж она и голодная, если подумать. Тут ягод сколько, а она гусениц жрет.

Вкусная гусеница. Сладкая такая. Как ягодка.

— Какой-то идиотизм, — уронив голову на грудь, простонала Вальтис.

Но почти сразу встрепенулась. Пора сваливать из пещеры. Если наваждение продлится, она всерьез рискует наброситься на монстра в ее центре. А там еще большой вопрос, кто кого проглотит.

Воплотить идею в жизнь сразу не получилось. Почти одновременно с появлением умной мысли в голове все поплыло, а потом сознание вообще отключилось.

Когда Вальтис проснулась, вокруг было тихо и спокойно. Ругая себя про себя, девушка поспешно направилась искать ближайший коридор. Бежать, бежать из этого странного места!

«Бежим?»

Голос появился сразу, но звучал странно. В его скрипе Вальтис почему-то послышались нотки удивления.

— Бежим, — с твердой уверенностью подтвердила она.

Привычная легкость и азарт быстренько сгладили воспоминания о несчастной сожранной гусенице. Вальтис неслась по коридорам и пещерам, радуясь скорости и ловкости. Так здорово, когда можно вот так бежать куда глаза глядят.

Куда бы ни глядели, но прибежала она в пещеру к подъемнику. Здесь воодушевление стихло, Вальтис шагнула на дощатую площадку и закрыла за собой дверцу. Под мелодичный скрип размышляла о том, куда ей со всем собранным богатством идти. По всему выходило, что лежит ее дорожка к зеленому домику за разноцветным светлым заборчиком.

На стук дверь раскрылась, на пороге знакомая служанка в красивом черном платье. Вальтис быстро объяснила цель своего визита, пока не прогнали. На дворе ночь, но не понятно, насколько та глубокая.

Вопреки опасениям, ее внимательно выслушали и оставили ждать в одиночестве.

— Снова ты, — вышедший взамен служанки Вантарас окинул девушку заинтригованным взглядом. Плащ, свернутый у той за спиной, вызывал определенный интерес. – Принесла еще ягод?

— Не совсем, — замялась Вальтис, которой надоело чувствовать чужие взгляды на спине. Долго торчит на виду, еще и без защиты в виде плаща. – Там съедобное, кажется, но другое. И я не знаю, насколько это можно отнести к лакомствам. Мне не у кого спросить толком, чтобы не отвлекать от дел.

— А меня, выходит, отвлекать можно? – вскинул бровь Вантарас.

— Простите, — пробубнила Вальтис, всерьез подумывая о том, что сходу прийти сюда было, наверное, глупым решением.

Она бы в «Горбатого дракона» сунулась, но ночь на дворе. Тут же доползла запоздалая мысль, что, ведомая страхом, она и жителей зеленого домика подняла своим визитом. Ночами в Земус Грот небезопасно, но до утра собранные растения имели все шансы не дожить.

— Заходи, — подумав, Вантарас принял решение. – Только тихо. Газуна, это ко мне. Нет, госпожу ставить в известность не обязательно.

В доме было светло. Как минимум, на первом этаже, по коридорам которого провели Вальтис прямиком в гостиную. Среди чистоты и богатого убранства девушка чувствовала себя неуютно. Одежду бы почистить не помешало.

Вантарас подошел к столу, приглашающим жестом подозвал ее ближе.

— Показывай, что принесла.

Первым делом Вальтис принялась вытаскивать из карманов шершавые шарики, похожие на орехи. Вантарас определенно заинтересовался и изучал один, пока гостья развязывала края плаща. Веревочки затянулись, понадобилось некоторое время.

— Сахарные дудни, — заблестели глаза воина при виде количества зеленых стручков. – Где ты их нашла? С кем ходила? Вывести к пещерам сможешь?

— Не думаю. Там далеко было, — пряча взгляд, пробубнила Вальтис. Раскрывать правду она не торопилась. Кто в здравом уме поверит, что сумасшедший дикий маг скачет по Лазурным пещерам в гордом одиночестве, не то пугая, не то дразня собой всяких разных тварей? – Мы как-то случайно зацепили, когда заблудились.

— Снова заблудилась? – сощурились темные глаза, но почти сразу Вантарас позабыл про свои подозрения.

Потому что в этот самый момент Вальтис вытащила из сумки один из мешочков с бледно-оранжевым нектаром, зачерпнутым из красного огромного цветка, и развязала его горловину, пододвигая ближе хозяину дома. Или кем тут этот мужчина приходился.

— Нектар знойной дикарки, — голос Вантараса сел, ему понадобилось прокашляться. Уже без церемоний и растеряв остатки самообладания и элементарной вежливости, он засунул нос в чужую сумку. – Сколько у тебя его?

— Пять мешочков, — пыталась припомнить Вальтис, потому что сумка ее уплыла в чужие руки. – Или шесть. Может, семь. Я не помню, но их можно пересчитать.

— Можно? – не дождавшись ответа, Вантарас извлек содержимое сумки. Семь мешочков встали в ряд, растекшись по поверхности стола. – Потрясающе! Не знаю, с кем вы ходили, но если вдруг будет шанс найти эту пещеру, где вы все это собрали, заплачу за информацию. Дорого. Либо за материал.

— То есть, вы покупаете это?

— Да! Сколько хочешь за все?

— Сколько дадите, — опустив взгляд к столу и бежевым мешочкам на том, произнесла Вальтис. Потом кивнула на орехи, откатившиеся к краю стола. – Эти вам не нужны? Несъедобные?

— Я не знаю, что это, — признался Вантарас, думая совершенно о другом. – Жди здесь, сейчас принесу плату. Из комнаты не выходить, по дому не гулять и не шуметь. Я быстро.

У порога комнаты Вантарас замер и медленно попятился, словно по коридору его дома крался какой-нибудь элкалун. Вальтис с недоумением взирала за происходящим.

Монстров в доме не нашлось. Зато в гостиную заглянула зевающая фигурка в свободном и красивом пеньюаре бледного розового цвета. Крохотные цветочки пытались украшать собой воротник, но белоснежные длинные волосы справлялись с задачей куда как лучше.

— У нас гости, а я сплю и не знаю о них, — протянула Кан-Лурца тоном, обещающим скорые и страшные кары за сей промах отступающему от нее Вантарасу.

— Госпожа Кан-Лурца, я все объясню!

— Не сомневаюсь, — хищный взгляд женщины уже почти стал материальным, чтобы придушить бодрствующего в ночи барда, как вдруг коснулся лица гостьи, а следом и стола, где на расстеленном плаще виднелись зеленые стручки. Кан-Лурца радостно вспыхнула. Опасность, до того сгущающаяся в воздухе, мгновенно пропала. – Ух ты! Сахарные дудни! Вантарас, это что, мне? Привет, Вальтис! Прости, я тебя сразу не узнала. Не напугала? Прости, — повторилась Кан-Лурца и уже совершенно с другим видом подошла ближе к столу и притаившейся возле него девушке. – Не люблю, когда меня поднимают посреди ночи. У меня спросонья всегда паршивый характер.

— У вас самый лучший характер, моя госпожа!

— Не подлизывайся, все равно виноват, — Кан-Лурца утащила один из стручков и засунула в рот. – М-м, вкусно. И так много. Где вы столько нашли, Вальтис? Ты же их на продажу принесла?

— Я еще не заплатил за товар, моя госпожа, — Вантарас проводил взглядом очередной стручок, который ухватили острые зубки за розовыми чувственными губами.

— А чего медлишь? – вновь сощурились ставшие ледяными темно-синие штормовые глаза дикого мага. Отражение эмоций или нет, в данный момент выглядело пугающе.

— Прошу прощения, госпожа Кан-Лурца. Сейчас же расплачусь!

Вантарас исчез в коридоре. В комнате воцарилась тишина, которую разбавил хруст очередного стручка.

— Прости его за медлительность, Вальтис. А тут у тебя что? О! Орехи хахары! Великий дух Кара, как давно я их не видела и не ела! Кажется, целую вечность! Вантарас, ты видел?! Это орехи хахары! И только попробуйте сказать, что их принесли не мне, — предупредила Кан-Лурца всех присутствующих в комнате.

Вантарас всучил мешок с оплатой в руки Вальтис. Та прижала к себе, но опасалась двигаться лишний раз под взглядом хозяйки дома. Таким убивать можно!

— Все вам, моя госпожа.

— Это хорошо. А что в мешках? Что это? Ох, нектар знойной дикарки. Это все он? Потрясающе, Вантарас! Я тебя обожаю! Проводишь гостью, загляни ко мне. И нектар захвати. Разве я усну, если не съем хотя бы немного? – плотоядно облизнувшись, Кан-Лурца отложила мешочек с развязанной горловиной в сторонку. Скользнув взглядом по Вантарасу, она махнула рукой девушке, что изображала статую. – Никогда не думала, что буду так рада кого-то бескорыстно спасти. Заходи к нам почаще, Вальтис.

С уходом Кан-Лурцы в комнате стало явно спокойнее. Вальтис выдохнула с облегчением, рядом синхронно так же поступил Вантарас.

— Я пойду? – нарушила тишину Вальтис, с настороженностью глядя на задумчивого мужчину.

— Да, прости, — спохватился тот и подозвал служанку из коридора. – Газуна, проводи гостью. Что-то еще?

— Мой плащ, — напомнила Вальтис, указав пальцем в сторону стручков. С мешочками придется расстаться, но ведь она всегда может купить новые у мастера Горна.

В итоге, отвоевав-таки плащ, Вальтис удалось вырваться из этого, с позволения сказать, сумасшедшего дома. Теперь спрятаться под капюшоном и быстренько сделать ноги. Если очень повезет, никто не перехватит по дороге, а за железным забором никому ни до кого дела нет, если ты не элкалун.

Глава 12

Полученных за добычу денег хватило на изготовление новых ботинок. И не простых, а с дополнительной защитой. Вальтис уже давно размышляла о том, что нужно озаботиться обувкой, глядя на дырки в своей или ругаясь на очередной камушек, заскочивший сквозь них же. А тут все так удачно сложилось!

Мастер Горн ожидал рядом, пока Вальтис прыгала на месте, проверяя по сотому разу одно и то же. Во всяком случае так казалось ей самой. Так и не найдя, к чему придраться, остановилась и с вопросом во взгляде обратилась к творцу своей обновки.

— Пойдет, — коротко вынес вердикт мастер. – Снимай, закончу с обработкой и вынесу. Полчаса. Где тебя ветра носят, мальчишка? Принес? Наконец-то. Давай сюда и займись уже делом.

— Да я только им и занимаюсь, — пробурчал тихонько Даркол, предусмотрительно дождавшись, когда хозяин мастерской скроется во внутренних помещениях.

— Что, совсем загонял? – пока было время, полюбопытствовала Вальтис. – Ничего, что отвлекаю?

— Ничего. Я не один все равно. И вообще, у меня должен был быть обед, — Даркол предпочитал ворчать под нос. Обернувшись на скрип двери, вяло махнул рукой. – Кажется, я сегодня без обеда. Не стой, заходи. Вон, хоть с Вальтис парой слов перекинетесь.

— Гальтух, — узнала щуплого паренька в темно-бордовом костюме Вальтис. С интересом обошла того по кругу, едва подошел ближе. – Как тебе идет! Ты в этом даже выше ростом кажешься. Даркол говорил, у мастера Лантуса обитаешь в подчинении. Не слышала про его щедроты что-то.

— У него самого, — смутился Гальтух пристальному вниманию. – Мастер мою одежду испортил. И меня немного вместе с ней попортил. Своими зельями обратно от Великого духа Кара забрал, а одежду не смог. Откупился вот. Ты-то как? Девчонки там зашиваются, с ног падают. Еще ругаются постоянно на то, что некоторые руки распускают. Они тебе привет передавали и напоминали, что ты хотела зайти.

— Пока не на что заходить. Упросила мастера Горна на изготовление ботинок. Мои совсем того, — опустила взгляд вниз Вальтис на свои босые ступни. – Так что в ближайшее время я на мели.

— Я угощаю. Серьезно, давайте сегодня посидим вечерком? Мне со всем этим иногда кажется, что я уже на том свете, но по каким-то причинам заблудился по дороге и свернул не туда, — почти взмолился Гальтух, глядя поочередно то на одного, то на другого своего товарища по несчастью.

— Если у тебя найдется, где переночевать после. Я не буду гулять по Земус Грот ночью, — предупредила Вальтис, которая даже думать не хотела о таком варианте.

— Хм, — запросы девушки поставили Гальтуха в тупик.

Даркол размел руками, мол, у него вариантов тоже нет.

— Нет, на комнатку в гостинице я наскребу, — протянул парень неуверенно.

Его перебили на полуслове.

— Но лучше в следующий раз, — подхватила Вальтис. – Когда я не буду на мели.

— Да ты найдешь, что еще купить, если деньги появятся! На тебе вообще все горит. Ты посмотри, какая дыра на штанах. А ведь я только недавно тебе их покупал. Сам это отлично помню! – возмутился Даркол, ткнув на левую штанину девушки. Темно-серая кожа так гармонично просвечивала через рваные края дыры, что поневоле казалась заплаткой. Сколько времени прошло, а никак не привыкнуть к изменившемуся так кардинально внешнему виду.

— Разъело чем-то, — отмахнулась Вальтис и от Даркола, и от его обвинений.

Сама знает, что горит, но с ее походами по Подземному ярусу простые тряпки портятся моментом. А на что-то приличное средств нет. Вот, на обувь хватило, уже хорошо. Тут главное успеть одеться до того, как придется все снова менять. Как люди умудряются зарабатывать на Первом ярусе? Тут бы выжить как-то.

На звук тяжелых шагов в коридоре все трое резко замолчали.

— Я работаю! – воскликнул Даркол до того, как прозвучало бы знакомое напутствие.

— Работай, — мастер поставил на стол пару кожаных высоких ботинок. Никаких шнурков, два ремня на каждом. – Забирай, Вальтис, готово. А ты бы лучше сводил друзей выпить, и посидели бы. Вечно ерундой страдаете.

Даркол подавился возмущением. Гальтух предусмотрительно зажал другу рукой рот. Вальтис держалась наготове, готовая помочь в случае чего. Мастер Горн что-то еще пробурчал под нос и ушел обратно в коридор.

— Если найдешь чего-нибудь вкусненького в Лазурных пещерах, приноси, — донеслось немного смущенное оттуда. – Куплю.

— Обязательно, мастер Горн! Спасибо! – Вальтис уже прыгала на одной ноге, натягивая вожделенную обувку на вторую. Село без проблем, как влитое. Ремнями зафиксировала, так вообще перестала ощущаться, словно вторая кожа. – Выметаемся! Но с вас оплата счета за мою кормежку. Постараюсь не разорить!

— О чем таком вкусненьком говорил этот старый хрыч? – шагая по узкой пустынной улочке, Гальтух не удержался от вопроса.

Песок под ногами, сухой воздух. Накануне дождь был, а не заметно. Природа Первого яруса была максимально непригодной для жизни. Даже внизу пропитание добывалось легче.

— Вальтис повадилась притаскивать то ягоды, то какой-то сироп оттуда, — ткнул под ноги Даркол, сдав подругу с потрохами.

— А где оно там? Мы ни разу же не видели. Вальтис, ты нашла короткий путь к богатствам Подземного яруса и молчишь?!

— Какой еще короткий? – тут же в голос возмутился Даркол. – Ты видел ее ботинки?

— Хорошие.

— Я про прошлые! Ты их просто не видел. Она их веревкой подвязывала! – на сей раз указующий перст ткнул в растерявшуюся от такой наглости девушку.

— Вот ты трепло, — фыркнула Вальтис.

До заведения в тот день не дошли. Ни до того, где работали Чайна с Зузурой, ни до любого другого. Их успели остановить на полпути, буквально схватив Гальтуха за шкирку. Паренек шел крайним и оказался ближе всего ко встречному дикому магу, которого от любопытных глаз скрывал неприметный плащ.

— Затаитесь на неделю, — произнес знакомый голос из-под капюшона. – Завтра на Первый ярус спускается Алый Орден.

— Зачем мы им? – прохрипел висящий в чужой руке Гальтух.

— Не вы, бестолочь, — дикий маг разжал пальцы, мальчишка свалился на землю на дрогнувшие конечности. – На охоту, вниз. Хотите жить, не отсвечивайте, пока не свалят к себе обратно.

— А как мы узнаем, что они ушли?

— Идиот, — едва слышно фыркнул дикий маг на хрип Гальтуха. На вопрос предпочел не ответить, направившись дальше по делам. Так-то лезть не хотел, но увидел и что-то дернуло.

— Спасибо, — донеслось магу в спину.

— Не за что, — под нос прокомментировал дикий маг. Вернулся к брату, что ждал его на углу улицы. – Да, страдаю ерундой. Не волнуйся, успеем до алых.

— Кугур обещал много магов.

— Успеем, — Куркунх был непреклонен в своей уверенности.

Сидеть за решетчатыми стенами Земус Грот оказалось тяжко. Вальтис купила на остатки денег сухих хлебцев, пообещала Дарколу дать знать, если совсем прижмет, и затаилась. Остальным, конечно, легче в этом плане: там хозяева кров дадут и присмотрят в случае чего, накормят. С другой стороны, Алый Орден к ним тоже окажется ближе. За город эти вряд ли сунутся, если путь их ведет в Подземный ярус.

Ночью разразилась гроза. Впервые на памяти Вальтис. Обычно что-то лениво капало, иногда бурая вода текла ручьями. В этот раз лило так, что дальше носа ничего не видать. Быть может, поэтому опасность сумела подкрасться незамеченной никем.

Вальтис клевала носом, слушая шорох капель, когда вдруг среди мирного и монотонного шуршания послышался отчетливый и близкий скрежет. Словно кто-то провел острой металлической палкой по камню. Сон мгновенно снесло, когда воображение нарисовало с десяток возможных причин.

Мародерством за пределами Земус Грот не промышляли, как-то было не принято. Народу здесь в принципе мало, у всех свои причины держаться поодаль от железных стен города. До этой ночи Вальтис не понимала, почему так. Места казались ей относительно безопасными, если не гулять, а сидеть в четырех (или трех) стенах. Тут как повезет. Да, иногда элкалуны добирались до поломанных жилищ, но случалось это редко и тварей было мало. Она самих монстров пока ни разу не видела, только слышала крики тех, кому повезло меньше.

Все стихло. Вальтис прислушивалась, но больше скрежета не слышала. Пока вдруг ее не оглоушил грохот. Будто кувалдой врезали по стене дома.

«Бежим!»

Заорал в ухо скрипучий голос.

Вальтис вскочила на ноги, метнулась к узкому окошку. Краем глаза заметила, как в стене дома растет и убегает ввысь кривая линия. Треск стал громче, еще удар и Вальтис окатило брызгами камней и крошки. В стене торчала острая штуковина, похожая на коготь кого-то огромных размеров. Ободрав плечо в узком лазе, девушка сумела выбраться на свободу, где ее мгновенно вымочило в темно-бурой жидкости, льющейся стремительным потоком с неба.

Мерзкий вкус на губах. Вальтис с трудом различала хоть что-то вокруг. Лишь огонек в груди поддерживал и отгонял панику, готовую захватить все существо. Поскользнувшись от резкого движения назад, девушка грохнулась в лужу, разбрызгивая грязь.

Впереди темнело и возвышалось над бедными домиками огромное нечто. Среди потоков дождя Вальтис видела лишь очертания. Много ног? Паук? Но такой огромный?! Это не рядовой элкалун, даже не воин.

Впрочем, ей без разницы, кто и что там – с крыши ее дома уже сползала тварь поменьше. Огромные кристаллы глаз темнели разводами, саму тварь тоже покрасило. Вода высохнет, пыль стряхнется, но до этого еще далеко.

Вальтис рванула прочь. Перемахнула через стену легко, словно через невысокий заборчик у дома госпожи Кан-Лурцы. Сразу за ним пришлось тормозить и уходить в сторону. И все равно не получилось так, как хотелось. Вальтис грохнулась на очередную тварь, оттолкнулась и отскочила дальше. Элкалун дернулся, но наглая девчонка уже была далеко.

Твари попадались самых разных видов и размеров. Вальтис бегала с удивительной легкостью от одной к другой и еще дальше. В Подземном ярусе получалось ничуть не хуже, здесь даже потолка нет и стен – беги куда глаза глядят. А глядели они в основном на элкалунов.

Каменные твари жили в безжизненной пустыне Первого яруса. Из Земус Грот этих земель было не видно, потому что мешал непроницаемый густой и плотный туман. Тот самый, который так поразил в первый день, когда подростков спустили со Второго яруса вниз. Говорили, что туман мешает элкалунам различать жизнь, которую они желали уничтожать. Видимо, сегодняшний разгул стихии этот барьер убрал и ближайшие твари ломанулись к городу.

Вальтис кинула взгляд вбок, одновременно перебегая поверх каменного забора. Высокие решетки Земус Грот горели светло-голубым цветом. Яркие разряды молний били снизу вверх. Защита города работала, а за его пределами быть никого не должно. Кто не спрятался, тот сам виноват.

Очередное чудище вылезло и преградило беглянке дорогу. Две руки, напоминающие клешни, размахнулись и с громким стуком встретились. Жертва успела вовремя подпрыгнуть и перепрыгнуть опасность. Рычание за спиной вызвало у Вальтис мурашки вдоль позвоночника.

Криков почти не слышно. Шорох капель, скрежет со всех сторон. Мелькают тени, скрытые пеленой темно-бурого дождя. Где-то над головой что-то грохочет. Светлые железные колья, окаймляющие Земус Грот, сотрясаются от натиска тварей.

Вальтис отбежала подальше от города, буквально на самую окраину руин. И оттуда смотрела, как огромные тени мелькают на фоне светлых столбов. Много их там. Здесь меньше, но тоже хватает. Приходится постоянно перемещаться.

Был шанс спрятаться и затаиться, но Вальтис боялась. Она мало знала об этих тварях, но из дома ведь сумели выковырять. Проверять, была ли это случайность или огромная тварь целенаправленно вскрывала каменную крышу в попытке добраться до еды, хотелось еще меньше. Силы есть, привычная легкость и даже азарт на месте. Все вместе они скрадывают панику, позволяя трезво смотреть на вещи и не терять головы от страха.

Драться нечем, только бегать. Вальтис этим и занималась, пока не поняла, что все твари, которых она встречает, несутся на забор Земус Грот. Огромных среди них нет, а два или три гиганта уже возле города трутся, пробуя защиту на вкус. Вот бы найти какое-нибудь возвышение, чтобы иметь хороший обзор. Что-нибудь высокое, куда рядовые твари не доберутся.

Местная архитектура высотными сооружениями не блистала. Вальтис оббежала руины по дальнему краю, но так ничего подходящего и не встретила. Пришлось уходить и забираться на крышу максимально высокого домика. Точнее того, что когда-то им было. Две обглоданные и наклоненные стены, краюшка площадки, некогда бывшая крышей. Там Вальтис и затаилась, вжавшись поглубже в угол. В любое другое время прошла бы мимо столь сомнительного укрытия, но сейчас лучшего не нашлось.

Вид из ее укрытия открывался шикарный. Светлые колья, мрачные тени и все это пересекают темные полоски дождя. Тихо шуршат капли. Грохот весь остался там, возле Земус Грот. Вальтис сжалась в комок, обхватила колени руками. В насквозь вымокшей одежде было зябко. К счастью, ветра этой ночью нет.

Стоило подумать об этом, как над головой взорвалось небо с таким грохотом, что уши резануло болью. Вальтис зажала их руками. Пульсация била по вискам, дышать получалось с трудом и через раз. Когда сознание почти уплыло, удушье прошло. Так же внезапно, как появилось. Вальтис тяжело и шумно дышала, не понимая, что это такое было. Потом вспомнила, что с подобного начиналась буря. Но там она дремала и последствия ощутила не столь остро.

Еще трижды за ночь грохотало так, что искры из глаз летели. С каждым разом скачки неведомого напряжения переносились все хуже. На последнем Вальтис отключилась, не в силах сопротивляться дальше.

Днем было слишком светло для воспаленного сознания. Вальтис долго лежала в своем углу и не шевелилась. Тишина убаюкивала. Девушка ненадолго засыпала и просыпалась, чтобы отключиться вновь. Лишь к вечеру оклемалась и смогла подняться. Проснувшийся голод заставил шарить по все еще влажным карманам.

Вымокшие хлебцы представляли собой малопривлекательное зрелище. В пищу их употреблять определенно было нельзя. Бурая местная вода постаралась на славу. Вальтис выгребла все остатки съестного из карманов, осмотрела в очередной раз подранный рукав и осталась на месте до завтра. С голоду не умрет, на ее выступ так просто и незамеченным никто не подберется. Идеальное убежище.

Руины у подножия Земус Грот выглядели еще более безжизненными, чем обычно, хотя казалось, что больше некуда. Покореженные домики, впрочем, не сильно потеряли. Не то их вода размочила и сама же залепила трещины. Не то после стольких бурь здесь уже сложно было что-то основательно развалить.

Сам город за железными кольями, сверкающими накануне получше всяких молний, выглядел ровно так, как два дня назад. Пустынно и спокойно. Бродят редкие тени, неспешно шествующие по своим делам.

— Вальтис! – Даркол смотрел на девушку, прикрывшую за собой дверь в мастерскую, как на приведение. Подскочил ближе, бросив какую-то коробку возле стола, но прикоснуться к гостье не посмел.

Вальтис тем временем скинула потрепанный недавним приключением капюшон с головы. Она первой обняла друга за плечо. Одежда ее успела высохнуть, бурый песок посветлел и сам отвалился, так что испачкать Даркола девушка не опасалась.

— Со мной все в порядке. Ничего не поняла, что это был за ужас, но живая.

— Мне хозяин рассказал, — выдохнул Даркол на эти слова. – Говорит, раз в три месяца такое примерно случается. Магическая буря. Потому за городом никто не живет. Здесь защита какая-то в городе стоит, Алым Орденом построенная в свое время, чтобы иметь безопасный спуск на Первый ярус. О датах бурь никогда заранее не известно, поэтому всегда внезапно. Мы с Гальтухом уже решили, что тебя.. того. Я работаю, хозяин!

Однако мастер Горн, выглянувший из коридора на голоса, произнес то, чего парень от него не ожидал.

— Накормил бы подругу, чем держать у порога. Наверняка голодная.

— К-хм, — Даркол с минуту гипнотизировал коридор, где скрылся обычно хмурый и немногословный мужчина. – Спасибо, хозяин! Так и сделаю! Вальтис, идем в подсобку. Алый Орден сегодня-завтра уйдет на Второй ярус. Я пока не выхожу в город. Когда уже эта чертова печать пропадет?

— Месяцев девять еще, — примерно прикинула Вальтис.

— Не говори вслух такие страшные цифры, — попросили ее. – Заходи, садись. Сейчас принесу что-нибудь. Ты сильно голодная?

— Два дня ничего не ела.

— Понял! - воскликнул Даркол и умчался в коридор, а оттуда в погреб. Коль скоро сам мастер Горн разрешил, можно не волноваться, что дадут по шее за самоуправство.

После вкусного обеда Вальтис собралась в обратный путь, но мастер Горн лично предупредил, чтобы не высовывалась. В своем дырявом плаще девушка имела все шансы попасться на глаза кому-нибудь из Алого Ордена.

— Ты знаешь, зачем они здесь? – сидя в подсобке, делился новостями Даркол.

— Откуда? – фыркнула Вальтис. – Мое предположение ты знаешь. Его Гальтух сходу озвучил и промазал, если верить Куркунху.

— Или Наргаку. В них сам Великий дух Кара ногу сломит. Нет, они не в поисках мелочевки вроде нас. Говорят, в Лазурных пещерах где-то с края нашли сурфур сострадания.

— А без толпы его не достать? Там так много опасных тварей? – Вальтис попыталась припомнить, когда и где пересекалась с чем-то подобным. Обычно она быстро пробегала пещеры, в которых могла быть опасность. Бродила же пешком там, где тварей обычно не встречалось. Так что в принципе могла не заметить чего-то реального и страшного, что не успевало схватить зубами ветер.

— Говорят, возле сурфура сострадания сильный страж.

— Э, — нечленораздельно промычала Вальтис. Она мало знала конкретного про сурфуры. О стражах у тех так вообще впервые услышала.

— Только у них он и есть. Нападает, когда сурфур пытаются забрать. Так что им там будет весело. А еще слышал, как один из клиентов про сурфуры боли рассказывал. У этих вместо стражей какие-то загадки, которые могут жизни стоить. Круто, да? Вот бы хоть глазком увидеть, — мечтательно вздохнул Даркол, уставившись невидящим взором в темный потолок.

— Протянуть бы этот год живыми, — вздохнула Вальтис, которой до сурфуров не было никакого дела. Вот, допустим, найдут они какой-нибудь. И что дальше с ним делать? Это ведь учиться надо, разбираться, понимать. У них без того жизнь на волоске висит, чтобы еще к каким-то стражам соваться и рисковать.

Даркол после ее вздоха вернулся с небес на землю, кивнул и согласился. Чуть-чуть осталось. Нет, это не было сарказмом, пока его не ткнули носом, что он самый и был.

Ближе к вечеру радостные новости облетели Земус Грот. Гальтух, заглянувший к другу и к радости своей обнаруживший рядом с тем Вальтис, охотно рассказал, что группа из Алого Ордена свалила обратно к себе на Второй ярус. И, если верить обрывкам разговоров, ушли с пустыми руками. Нет, стража-то они убили, а вот сурфур найти не смогли.

— Закатился куда-то, не иначе, — хохотал Даркол над новостями. – Представляю, каково им, бедняжкам.

— Бедняжки тут мы. Сидели взаперти, как крысы по подземельям. Вальтис, тебя проводить? – обратился Гальтух к девушке, собирающейся на выход из мастерской.

— Я наружу, — с сомнением отозвалась девушка от двери. – Не беспокойся, Гальтух, дойду, ничего не будет. Такую бурю пережила, считай, уже ничего не страшно. Даркол, не забудь, что обещал поискать мне новый плащ. Пока!

— До встречи, — едва успел кинуть вдогонку Гальтух. Вальтис уже и след простыл. – Успел. Быстрая какая.

— Тем и спасается, наверное, — кивнул Даркол.

Оба с трудом представляли себе, что значит – жить вне защиты ограды Земус Грот. Каково это – бродить в одиночестве где-то там, где помимо всяких разных личностей еще твари кровожадные и буйство стихии? У них тут крыша над головой, еда и даже кой-какая плата. Повезло, другими словами.

Глава 13

В Подземный ярус Вальтис отправилась следующим утром. Запасы почти все были спущены на ботинки, а после недавнего приключения просто необходимо как-то наскрести не только на еду, но и на новую одежду. Пусть даже самую простую, лишь бы без серьезных дыр. Рукав пришлось оторвать, на колене дыра. Сквозь плащ можно весь Земус Грот рассмотреть в подробностях и деталях.

Подъемник мелодично и привычно скрипел, но падать отказывался. В одиночестве Вальтис спустилась на Подземный ярус. В пещере в жбанах горели огни, плясали язычки пламени. Им вторили тени. Дальше в коридорах свет будет распределяться равномернее. До тех пор, пока не появятся какие-нибудь посторонние источники.

Ничего не изменилось после похода Алого Ордена в Лазурные пещеры. Вальтис поневоле ждала каких-то следов пребывания такой серьезной группы, но все было как прежде. Тихо и пусто.

Ураган в груди вспыхнул моментом, его не пришлось даже звать. Вальтис легко перешла на бег и привычно нырнула в переплетение коридоров и ходов.

Этот день определенно был богат на добычу, но не слишком рационален. Вначале Вальтис набрела на пещеру, где надрала коры с корявого дерева, высунувшегося из каменной стены. Нести тяжело, но сразу возвращаться в город было бы преступлением. Мастер Горн в принципе платил неплохо, но жажда наживы и полупустой желудок сделали свое дело. Вальтис пробежала еще с десяток пещер, поплутала по коридорам и вышла к полянке, где во мху обнаружила бледно-оранжевые шероховатые плоды.

Повезло бы больше, если бы она знала, что это такое. Возможно, читала в книгах, но не запомнила. Кусая от обиды губы, вытряхнула кору и забила сумку плодами. Либо останется голодной, либо наестся от пуза. Пятьдесят процентов. Не так и мало, если подумать.

Вот теперь можно и возвращаться. Вальтис бежала с этими мыслями по коридорам, перед глазами уже миска с кашей дымится. Вот она опускает в нее ложку, зачерпывает от всей души эту ароматную и дымящуюся жижу, несет ко рту и…

Замедлив бег, она остановилась. Видения вкусного обеда неохотно отступали, пришлось дать им пинка. Однако только что она промчалась мимо чего-то, мимо чего пробегать было, кажется, нельзя. Буквально внутри что-то одернуло и заставило встать столбом посреди пустого коридора.

Тварей и какой-либо опасности Вальтис не нашла. Специально подождала некоторое время, не двигаясь. Попытка вспомнить, что остановило, провалилась. Она банально не запомнила. Так что тогда?

Вальтис вернулась назад, неспешно шагая по узкому коридору. Светлый бурый песок под ногами. Чуть дальше впереди будет пещера, через которую она только что пробежала. Кажется, там были твари какие-то небольшие, но заинтересовали определенно не они и не пещера.

На повороте Вальтис вновь замедлила ход. Вот, за что зацепился взгляд и подсказало внутреннее чутье, но совершенно не распознал собственный мозг. Тело. У стены кто-то лежал, укрывшись светло-бурым плащом и растянувшись во весь свой немалый рост. Вальтис различила добротные кожаные ботинки и край штанов. Остальное, включая голову, закрывала ткань.

— Зачем мне труп? – тихо пробурчала Вальтис под нос сама себе. Она с опаской озиралась по сторонам, словно искала того, кто мог бы дать ответ.

Были некоторые подозрения, что это какая-то ловушка-заманушка. Могут ли твари принимать вид полудохлых людей, интересно? Гипноз? Дурман? Было в пещере что-то, что могло дать такой результат или нет?

Отвечать на вопросы внутренний голос не спешил. Легкость и азарт притупились, но эти чувства не пропали до конца, как делали обычно, когда девушка останавливалась на отдых или в поисках добычи. Не то опасность где-то рядом, не то Вальтис сама никак не определится, задерживаться возле тела или нет.

Подозревая сразу все подвохи в мире, она все-таки подошла. Может, это следы пребывания Алого Ордена в Лазурных пещерах? Кто-то с кем-то что-то не поделил, и вот результат.

Белоснежные волосы находки подсказали, что так оно и есть. Вальтис носком ботинка пододвинула капюшон, ведомая догадкой, и поняла, что лежит здесь в самом деле след, оставленный Алым Орденом. Диких магов они не любили, хотя взрослых обычно не трогали. В Лазурных пещерах Подземного яруса, видимо, случалось всякое.

Может, здесь будет, чем поживиться?

Внезапная мысль поразила как громом. Вальтис аж передернулась от отвращения и сделала шажок в сторону. Ее жизнь не сахар, конечно, денег тоже нет. Но мародерствовать и обирать трупы?! Нет уж, без нее как-нибудь.

Ладно. Тогда, может, стоит просто посмотреть?

— Зачем? – не сдержалась Вальтис, ведя беседу с собственной совестью.

«Интересно.»

— Возможно, — не стала отрицать Вальтис и опустилась на корточки возле мага.

Перевернуть тело с живота на спину оказалось трудным делом. Взмокла, но справилась.

— Наргак?!

Узнав мага, хотя это мог бы быть и Куркунх, Вальтис отскочила в сторону и вжалась в стену коридора. Почему-то казалось, что дикий маг вот-вот откроет глаза, рявкнет что-то в своей привычной манере и одной бестолковой девчонкой станет меньше.

Бурые пятна на одежде мужчины говорили, что не рявкнет и вряд ли откроет очи. Вальтис сглотнула. Сердце, бешено и гулко бьющееся в клетке из ребер, начало потихоньку успокаиваться. Она подползла обратно к магу. У тела нашелся пульс, чем удивил девушку до глубины души!

«Умрет.»

Беглый осмотр дикого мага позволил Вальтис понять, что она все так же ничего в этом не смыслит. Раны есть и их много, но раз жив, значит…

«Умрет.»

Продолжал гундеть голос в голове, отвлекая и мешая сосредоточиться. Вальтис отчаянно размышляла над тем, что ей делать с магом, что она в принципе может сделать и насколько эти две вещи можно подвести к общему знаменателю.

«Умрет.»

— Заткнись уже, — пробормотала она сквозь зубы, обшаривая раненого мага.

«Умрет.»

Словно дразнясь, пропел ехидный голос в голове.

— А то тебе полегчает от его смерти, — бинты нашлись в сумке, которую Вальтис не без труда извлекла из-под тела. Там же какие-то баночки, в них мази. Ничего не говорящие предметы, которые Вальтис убрала обратно.

«А тебе?»

— Я не хочу его смерти, — упрямилась Вальтис.

С видом обреченного осмотрела потрепанные одеяния мага, под которыми скрывались раны, и принялась искать самые серьезные, а потом кое-как, неумело, перетягивать светло-сиреневыми эластичными лентами. Ничего в этом не смыслит, но искренне верит, что поступает правильно. А вот если все-таки этот маг отъедет во владения Великого духа Кара, значит, все-таки ошиблась.

«Кушать.»

Вальтис уже закончила со своей работой, израсходовав на дикого мага весь запас его же бинтов. Обе руки, обе ноги, грудь перехвачена полосками светлой ткани совсем криво. А что она могла? Волохать это неподъемное тело не так-то просто! Теперь сидела у подножия стены и слушала тишину. До того момента, как в голове промурлыкал чей-то тихий голосок. Наелась дурацких гусениц на свою голову, называется.

«Отрава.»

Вальтис с сомнением осмотрела бледно-оранжевый шершавый плод в ладони, который гипнотизировала после чьей-то настойчивой мысли о еде.

— У меня больше ничего нет.

«Пойдем.»

— Не пойдем, — эхом пробормотала Вальтис и откинула голову, упершись затылком в теплый камень.

Занятно, он в самом деле теплый. Может, внутри сокрыта какая-то драгоценная порода, которая обеспечивает тепло? И вообще, делают ли в Лазурных пещерах новые ходы люди, которые ходят тут в поисках чего-то интересного? Почему-то при одной только мысли перед глазами всплывает орда всевозможных тварей, пришедших лично возмутиться столь беспардонному обращению с их вотчиной.

За размышлениями прошло какое-то время. Вальтис уже почти уговорилась прогуляться по пещерам в поисках чего-то съедобного, когда взгляд уловил движение возле ног. Дикий маг определенно пошевелился. Не зная, что делать, Вальтис продолжала молча сидеть и ждать.

Ее присутствие было обнаружено не сразу. Вначале маг сел, руку прижал к, видимо, ноющей голове. Ее Вальтис не трогала, не найдя там ран. От какого-нибудь сотрясения в любом случае ничем бы бинты не помогли, даже если бы остались после перевязки. Но вот зеленые светлые глаза оббежали пространство вокруг. Тут-то девушку и заметили.

— Ты? – хрипло пробормотал маг и поморщился. Сделал глубокий вдох и полез за пояс. Содержимое вытянутой оттуда крохотной скляночки было выпито до последней капли. Звон бьющегося стекла и блестящий рой осколков последовали за взмахом руки.

Прошло несколько минут, прежде чем дикий маг вновь открыл рот.

— Что ты здесь делаешь? Где твоя группа?

— Сижу, — неловко пробормотала Вальтис, которая за всеми переживаниями даже не подумала, что бы такое придумать в свое оправдание. Она не очень верила в то, что маг очнется. Надеялась, да.

— Что сидишь, вижу. Группа где твоя, спрашиваю? Где мы? Где подъемник?

— Не знаю. Группы нет, я одна. Подъемник там, — махнула рукой вправо по коридору Вальтис. Бегая столько дней по подземельям, научилась чувствовать направление. Что-то внутри вело и подсказывало. – Как вы себя чувствуете? У меня есть немного воды.

— Отвратительно, спасибо за заботу, — прозвучал язвительный ответ. Мужчина еще раз покрутил головой по сторонам. Никого и ничего не обнаружив, он подполз к стене и сел рядом с девушкой, которая следила за ним с опаской. – Что ты здесь делаешь, Вальтис? Кроме того, что сидишь.

— Жду, очнетесь вы или нет. Я постаралась перевязать раны, но я ничего в этом не понимаю, — неловко отозвалась она.

— А до того? – дикий маг повернул к ней голову. – Что ты делаешь одна в Лазурных пещерах? Отсюда до подъемника должно быть далеко.

— Ищу что-нибудь на продажу. Я осторожно. Вижу опасность, убегаю.

— И чего тебе не сидится в пещерах с алхимическими кристаллами? Ты говорила, у тебя вода есть, — заглянув в свою сумку и обнаружив треснутую и пустую бутылку, вздохнул маг.

— Да, — Вальтис залезла к себе и откопала среди бледных оранжевых плодов требуемое. Взгляд, которым один из близнецов посмотрел на неровные шарики, не остался без внимания. – Они несъедобные.

На ее тихое бормотание раненый удивился.

— Съедобные, — опроверг он утверждение.

— А мне сказали, что нет.

«Отрава.»

Вальтис едва не огрызнулась на прозвучавший в голове голос. Но поостереглась. Маг по соседству точно не оценит ее разбегающихся из головы тараканов, точнее сожранных галлюциногенных гусениц.

В протянутую руку мага она вложила один из плодов. Мужчина разрезал кинжалом с пояса толстую шкурку и надкусил белесую плоть.

— Съедобно.

Вальтис заглянула в сумку, подумала и не стала трогать. Ей нечем снимать кожуру. Видимо, маг тоже подумал об этом, потому что протянул ей свой кинжал.

— Спасибо, — неловко поблагодарила она и воспользовалась добротой.

По вкусу плод был никакой. Сочный, но не сладкий. Немного солоноватый даже, с легким привкусом чего-то, что не поддавалось определению. Что-то знакомое, что совершенно вылетело в данный момент из головы. Стараться и напрягать память Вальтис не стала, занявшись обедом. Кажется, до ужина еще есть время и оно определенно пройдет не на пустой желудок.

За поднявшимся на ноги магом Вальтис смотрела с настороженностью. Тот постоял, покрутил головой, прошелся взад-вперед по коридору и вернулся обратно. Сверху вниз смотрели на девушку ставшие синими глаза.

— Подъем, — произнес Наргак или Куркунх. – Надо возвращаться к подъемнику.

Вальтис кивнула и встала. Уже шагая за диким магом она всерьез подумывала о том, что сама по себе этот путь проделала бы быстрее и, скорее всего, безопаснее было бы. Отсюда в самом деле далековато топать, если верить ее внутреннему компасу.

В каждой следующей пещере встречались местные монстры. Когда мало, когда много. Тогда они с Наргаком-Куркунхом разворачивались и выбирали другой коридор, благо их хватало. А еще оказалось, что маг прекрасно разбирается в том, где они и куда им надо.

Магия, которой пользовался ее спутник, вызывала восторг. Вальтис даже начала тихонько и осторожно завидовать. Вот так легко и просто расправляться с опасностью, вызывая на ладонях языки пламени! Когда маг призвал решетку из молний, чтобы запереть среднего размера тварь и сделать ноги, перед глазами Вальтис еще долго плясали яркие вспышки.

— Прости, не вся магия любит других магов. А у тебя защиты нет, — извинился мужчина, когда они отошли подальше.

Вальтис непроизвольно терла слезящиеся глаза.

— Это пройдет?

— Пара минут, — обнадежили ее.

— Защиту дают только другие сурфуры? – осмелилась уточнить она, когда из глаз перестали литься слезы и лететь искры.

— У магов – да. Антимаги чаще пользуются специальными пластинками, закрывающими глаза. Те, кто попроще, предпочитают не связываться. Прости, — повторился Наргак-Куркунх, а Вальтис подумала, что неплохо было бы узнать, с кем именно она путешествует. Практической пользы это знание, конечно, не даст никакой, но, наверное, станет уютнее. Пока она вся как на иголках. – Там защита у каменного геркуна хорошая. Я пробью, но он быстрый. Тебя могло зацепить до того, как монстр заметил бы брешь в своем теле.

— Никаких претензий, — поспешно заверила мага Вальтис. Подумала, набрала воздуха в легкие и все-таки спросила. – А как вас зовут? – и тут же смутилась, когда маг словно бы запнулся от невинного вопроса из-за своей спины. – Я так.. просто подумала…

— Наргак, — ответил дикий маг, не оборачиваясь.

Разговор затих. Они еще какое-то время плутали, один раз перекусили плодами. Наргак пообещал заплатить за все съеденное, когда они выйдут. В том, что у них получится, мужчина определенно не сомневался.

Великий дух Кара в ответ решил по-своему. В одной из пещер тварей внезапно оказалось слишком много на одного мага и его бестолковую спутницу. И все бы ничего – мелочевку, которую из-за темноты Наргак заметил слишком поздно, огненные чары спалили почти моментом. Пылающие тушки носились вокруг, освещая образину под три с лишним метра, которая с ревом проснулась из-за того, что ее крох обижают.

Мелочевка подохла не вся, но Наргаку было уже не с руки отвлекаться на свою спутницу, когда огромная клыкастая пасть двуногой и шипастой ящерицы пытается ему самому откусить голову.

— В коридор! Вальтис, живее!

По глазам резануло болью, они вновь заслезились. Решетка перекрыла проход и со злорадством ударила молниями обгорелую тушку метровой копии той огромной гадины. Вальтис поневоле отскочила вглубь коридора.

— Беги! – донеслось до нее из сумрака. Светлые молнии освещали все в пяти метрах и заставляли теряться происходящему в пещере. Идиотская природа местных источников света.

Вальтис замялась, утирая обеими руками слезы, ручьями текущие по щекам. Магу она ничем помочь не в силах, но бросать одного под монстрами? С другой стороны, а что она может? У нее-то в отличие от Наргака ни единого сурфура нет и не будет никогда, наверное. Там такие цены!

«Бежим!»

Скрипучий голос в голове поставил точку в колебаниях. Она действительно ничего не может, а маг должен справиться. У него есть сурфур и, кажется, даже не один. Вальтис развернулась и побежала прочь. В ту сторону, где должен был быть подъемник и куда она бы уже давно вышла, если бы не поиски чего-то стоящего.

Кстати, о стоящем. Запасы плодов уменьшились, но их все еще было много. С другой стороны, место тоже появилось. Наверное, стоит поискать что-нибудь еще на продажу. Она, конечно, сыта, но новая одежда сама на себя не наскребет.

Сказано – сделано. Вальтис свернула в ближайшей пещере в сторону, ведущую прочь от подъемника, и отправилась на поиски чего-нибудь ценного. С вихрем, живущим в груди, что наделял тело потрясающими способностями, к которым она уже даже почти привыкла, не даться на обед какой-нибудь зверушке было не сложно. Сложнее найти что-то, что можно было бы утащить с собой.

Бледные оранжевые плоды Вальтис по здравому размышлению решила не продавать. Мастер Горн, к которому она пришла с парой горстей разноцветных камушков, сказал, что они действительно не очень ценятся, поэтому смысла с ними возиться нет. Купленная на выручку с них еда обойдется примерно в ту же цену.

В коридоре, который вел к подъемнику, Наргак замедлил ход и дальше шел неспеша. Опасности здесь нет. Случается, но редко. Слишком часто кто-то ходит, слишком далеко от центра Лазурных пещер.

Яркий свет огней в жестяных жбанах не оставлял полета для фантазий. А еще яснее ясного говорил о том, что у подъемника никого нет.

Наргак обернулся через плечо, подумал, но продолжил путь вперед. У него не было другого выхода, кроме как отправить девочку сюда одну. Слишком много набралось тварей. От таких обезопасил бы только антимаг, но такому в Подземном ярусе в их случае взяться было неоткуда. Вообще, глупо они тогда с Куркунхом поступили, когда сунулись на стража вдвоем. Торопились, хотели успеть перед прибытием Алого Ордена. И вот результат.

Подъемник глухо скрипел и жаловался на жизнь дикому магу, который отказывался слушать чужие стоны. Он был поглощен своими мыслями. Вдруг внезапно оказалось, что у него есть совесть. И теперь эта зараза нудела над ухом, что он все-таки бросил девчонку в этих чертовых Лазурных пещерах. Проклятье, откуда только вообще взялась рядом?!

Домой Наргак вернулся в самых растрепанных чувствах. Чем больше думал о случившемся, тем сильнее запутывался. Может, ему вообще все это привиделось? Откуда бы взяться ребенку одному так далеко от подъемника? Гуляла? Среди тварей, желающих полакомиться беззащитной тупицей? Но ведь он видел ее, разговаривал. Его даже накормили весьма сытно, аппетита до сих пор нет.

Быль или видение?

— Я дома, — остановился Наргак на пороге светлой комнаты. – Ты опять на моей кровати, Куркунх.

— Наргак! – озарилось повернувшееся ко входу лицо дикого мага. До того Куркунх лежал на кровати, закинув руки под голову, и о чем-то размышлял, глядя в потолок. На голос брата среагировал мгновенно и слетел на пол.

— Еще и с ногами, — заметил Наргак, скосив взгляд к высоким ботинкам брата. Чистота их была весьма сомнительна.

— Братишка, живой! – Куркунх уже стоял рядом и крепко обнимал его за плечи, стиснув обеими руками. – Тебя почти три дня не было! Где тебя Великий дух Кара носил?! Я уже тридцать раз тебя к нему отправить успел! Асмура еще нет в Земус Грот, как назло, а мне без него вниз не сунуться!

Отпустив брата, Куркунх сделал шаг в сторону. Нет, не показалось.

— Какой красивый, — оценил он неумело намотанные бинты. Поверх одежды, концы болтаются. – Торопился?

— Нет. Подозреваю, что моя благодетельница даже старалась, — опроверг предположения Наргак. Он осмотрел комнату, прислушался. – Один?

— Разумеется. Будь здесь Асмур, ты бы узнал.

— Все еще не появлялся?

— Нет. Опять с сестренкой что-то, — отмахнулся от не слишком существенных в данный момент новостей Куркунх. – Я не мог подняться на Второй, не зная, что с тобой. Так кому обязаны? Неужели Кан-Лурца расстаралась? На нее непохоже.

— Нет, эту чертовку не встречал, пока петлял по коридорам. Тем более что вряд ли бы она стала возиться с бинтами. С таким-то сурфуром.

— Да, хоть кому-то везет.

— Это точно, — задумчиво протянул Наргак и отошел к шкафу.

Лично он хотел привести себя в порядок, а заодно осмотреть раны, скрытые всем этим безобразием. Смутные воспоминания говорили о том, что там все плохо должно быть, и лишь по какой-то нелепой случайности он тут так спокойно ходит. Серьезно ведь та тварь приложила. Думал, не уйдет даже с сурфуром. Повезло.

— Принесу ужин, — подорвался с места Куркунх, его остановили.

— Не торопись, не голоден. Дай десять минут. Поможешь, если что, а потом оба сходим. Алые где? – остановился в дверях со стопкой чистой и целой одежды Наргак. Обычная, но доспех пока ни к чему. В Подземный ярус им сейчас дорога заказана.

Ответ удивил.

— Свалили к себе на Второй.

Наргак продолжал молча ждать в дверях.

— А, — спохватился Куркунх, догадавшись, что волнует брата. – Стража убили.

Наргак фыркнул и направился в коридор. Вполне ожидаемо, но все так же мерзко. Дали бы чуть больше времени, обязательно бы получилось. Уж с Асмуром-то точно. Уплыл их сурфур сострадания в чужие руки. Придется нового искать где-то и как-то.

— Сурфура там не было. Не знаю, — развел руками Куркунх на удивление в глазах обернувшегося брата. – Говорят, не нашли.

— Врут?

— Возможно. Но видел их злые и недовольные рожи. Так что, может, и не соврали.

— Звучит очень интересно. Асмура надо спросить. Он должен быть в курсе, что у алых там творилось.

Наргак ушел в угловую каморку, где располагалась чистовая комната с золотистым песком. Предвидя определенные проблемы, успел пожалеть, что сказал про десять минут. На его теле столько всего оказалось намотано, столько затянуто и завязано, что воевал с бинтами он добрых полчаса. Уже и Куркунх волноваться начал, заглянув к нему.

Вид брата, сидящего на дощатом полу, вызвал резонный вопрос. В ответ ему молча указали на ногу. Чистая ровная кожа. Ни намека на порез или рану любой степени серьезности. Кучка бинтов бледного сиреневого цвета рядом с диким магом как бы намекала, что раны должны быть. Бинты в крови, одежда в крови, но ран на теле нет.

— Наргак, а кто тебе помогал-то в Подземном ярусе? – подал голос Куркунх. – Если не Кан-Лурца, то кто?

— Девчонка, одна из этих малышей. Вальтис, — откликнулся задумчивым голосом Наргак. Подумал и добавил. – Если она мне, конечно, не привиделась после схватки с той гадиной.

Глава 14

Вальтис о диком маге вспоминала тоже. И причина была почти схожа. Правда, в отличие от Наргака она в реальности произошедшего ничуть не сомневалась. Маг был, и это не обсуждается. Но вот добрался ли до подъемника?

Терзаемая думами, мучилась с неделю. Потом не без помощи Даркола отыскала домик магов. Сама бы она нашла, но боялась долго ходить и плутать по улицам, а это было неизбежно. В Земус Грот Вальтис бывала не так часто, все больше знакомой дорожкой в мастерскую мастера Горна, один раз заглянула к Гальтуху, но там его алхимик так нарычал, что ходят и мешают работать, что больше не рисковала. До Чайны с Зузурой так и не дошла. Денег на посиделки в забегаловке было откровенно жаль, а просто так сидеть и отвлекать девушек от работы не хотела.

— Никого, — прокомментировал Даркол, когда Вальтис, подождав под дверью минут пять, вернулась к нему. – Обратно или подождем еще?

— Пойдем, — выбрала Вальтис подходящий вариант. Под капюшоном было не так страшно гулять по городу, тем более в середине дня, когда на улицах тихо и пустынно. – Внимание привлечем. Потом как-нибудь.

— Не волнуйся. Наверняка живы и здоровы, — искоса поглядывая на фигуру, скрытую плащом, произнес Даркол из желания утешить. Он под тряпками не прятался уже давно. К нему привыкли, в лицо узнавали, знак мастерской тоже оберегал от излишнего интереса. Вальтис же под светло-бурым плащом отчего-то напоминала тех магов, которых сама же и разыскивала. – Хотя, как по мне, не стоят они твоего волнения.

Отвечать ему Вальтис не стала. Она прекрасно понимала, что друг прав. Эти дикие маги всем их знакомым фору дадут. Еще и с сурфурами. Тут надо за окружающих волноваться. И все равно внутри жил червячок, который желал узнать, что с магом, выжил ли? Даром она его перебинтовывала, что ли?!

Были у Вальтис подозрения, что грыз не червяк, а некая мохнатая гусеница, бессовестно сожранная накануне. Эдакая месть безвинно убиенного насекомого.

Собираясь следующим днем на очередную прогулку в Подземный ярус, Вальтис так крепко задумалась о магах и гусеницах, что опасность уловила слишком поздно. Скрежет сбоку, она только успела повернуть голову, чтобы увидеть, как огромная бледно-лимонного цвета каменная тварь пригнулась для прыжка. Четыре острых массивных ноги резко распрямились, элкалун прыгнул.

Огненный шар сбил монстра в полете и вбил в стену в стороне. Стена оказалась крепкой, а вот элкалуна размазало – он распался на множество камней и камушков, подняв пыль. Светлая горка украсила улицу, а Вальтис сглотнула, все еще пребывая в оцепенении.

Головой долго крутить не пришлось. Неведомый спаситель подошел ближе сам. Вальтис подняла взгляд. Дикий маг перед ней стянул повязку с лица и скинул капюшон. В свете дня ярко вспыхнули белоснежные длинные волосы, убранные в высокий пушистый хвост. Кажется, Наргак. Живой, но какой-то напряженный. Это поневоле бросилось в глаза, а там и боковое зрение зацепило в стороне еще одну фигуру, скрытую плащом.

— Ты бы осторожнее тут, — все-таки произнес Наргак, когда игра в гляделся затянулась. Девочка перед ним определенно робела и боялась рта раскрыть. Оно и понятно. Не виделись с тех пор, как привел сюда. Или все же?.. – Вальтис, мы пересекались в Лазурных пещерах?

Вальтис растерялась постановке вопроса. Посмотрела на фигуру в плаще в десятке метров дальше, перевела взгляд обратно на дикого мага перед собой. Вопрос звучал максимально глупо, если только у Наргака не было причин для беспокойства. Что именно волновало мужчину, она не догадывалась, но интуиция на всякий случай предложила пойти в несознанку. Почему-то казалось, что так целее будет.

— Да, — кивнула она осторожно, все еще нервничая. Перед ней дикий маг с опасным сурфуром. – Вы спасли меня, когда помогли выйти. Но ваш друг сказал, что плата за это не нужна.

— Нет, — оборвал ее в нетерпении Наргак, продолжая пытливо смотреть сверху вниз. – Неделю назад в Лазурных пещерах. Ты помогла мне выйти, перевязала раны. Накормила молочными кахтубами.

Вальтис сделала максимально ошарашенный и растерянный вид, какой только могла изобразить. Молчала, переводя взгляд с одного мага на другого. Куркунх подошел ближе и теперь стоял возле брата, слушая их разговор.

— Я не видела вас, — искренне надеясь, что дрожь в голосе примут за страх, солгала Вальтис в глаза этим двоим. – Простите…

Братья переглянулись. Словно короткий молчаливый разговор успел состояться, пока взгляды встречались. Слово взял Куркунх.

— Ты заходила к нам вчера. Зачем? – спросил он.

В голову пришла единственная версия, и Вальтис выпалила ее, подозревая, что долгую заминку расценят не в ее пользу.

— Хотела узнать, может, есть для меня какая-нибудь работа, — осторожно пробормотала она. – У кого-нибудь в городе. Тут страшно.

— Страшно, — повторил за ней Куркунх. Мотнул головой в сторону. – Идем, Наргак. Разберемся. Если что-то будет, найдем тебя, — это уже предназначалось Вальтис.

Девушка осталась стоять, провожая мужчин взглядом. Оба синхронно накинули капюшоны на головы, скрыв белоснежный цвет волос, который так выделял их из бледно-бурого мира. Вальтис оставалось только гадать, в честь чего такой повышенный интерес к ее скромной персоне. Спасла. Но прежде Наргак не выглядел вот так. В пещерах вел себя вполне обычно, разговаривал довольно миролюбиво. Ладно, хотя бы теперь она точно знает, что жив и здоров.

«Из-за тебя.»

— Не знаю, — пробурчала Вальтис ответ вслух, обращаясь к собственным тараканам. – Непохоже, чтобы он при смерти был. Вон, какой бодрый. Может, и вмешиваться не стоило. Сам бы вышел.

«Нет.»

— Ты определенно была вредной гусеницей. Бери пример с собрата, — вздохнула Вальтис и направилась дальше. Если не поторопится, спускаться в Подземный ярус не будет никакого смысла. С этими долгими спусками и подъемами в скрипучей клетке только приедешь, как пора будет возвращаться.

«Ни за что!»

Мелодичный голос, который ни капли не был похож на скрип ледяной гусеницы в свое время, показался Вальтис обиженным на такое унизительное предложение.

— Дожили, — вздохнула девушка под нос. Проводила взглядом бледную кучку камушков. Бывшему элкалуну определенно было проще. Никаких мыслей в развороченном теле. Впору начинать завидовать, что ли. – Уже галлюцинации ругаются между собой в моей голове.

После того случая Наргак и Куркунх на горизонте не появлялись. Вальканта подозревала, что зачем-то им еще понадобится, но оказалось, что опасалась зря. Ни разу фигуры в светло-бурых плащах не показались в руинах на окраинах Земус Грот. Зачем приходили?

— Сезон воды? Что это?

Вальтис смахнула пятерку мелких монеток со стола в ладонь и спрятала в кармане. Прошлая вылазка в Подземный ярус оказалась не слишком щедрой на добычу. Рискнула принести новый материал и прогадала. Горстку случайно найденных сахарных дудней съела. Их было слишком мало, чтобы нести на продажу. Именно так твердил голос в голове и не затыкался, пока все стручки не были оприходованы.

— Сам удивился, когда узнал, — Даркол оглянулся на пустой проем в коридор, где недавно скрылся хозяин «Горбатого дракона». Того и гляди донесется привычное: иди работать! – Лазурные пещеры должно затопить.

— Затопить? – Вальтис вспомнила ходы и множественные пещеры. Потолки в некоторых, конечно, высокие, но далеко не везде. Кажется, у нее намечаются проблемы. – Сильно затопит? Надолго?

— Если верить тому, что слышал, на месяц или около того.

— Кошмар, — не сдержала стона девушка. Пробормотала под нос, уткнувшись взглядом в стол, за которым стоял друг. – У меня не будет столько денег, чтобы…

— Погоди расстраиваться, — торопливо оборвал ее панические мысли Даркол. – Лазурные пещеры затопит, зато откроется проход в Озерные пещеры. Туда редко пускает, потому что подъемник спускается всегда на дно Подземного яруса. Сейчас дно затопит, поэтому клеть остановится выше.

— Звучит лучше, — недоверчиво протянула Вальтис, не зная, радоваться уже можно или этим действом спугнет удачу. – Там можно будет ходить, как сейчас по Лазурным? Озерные пещеры – название какое-то пугающее для того, кто не умеет плавать.

— А ты не умеешь плавать?

— Ты так говоришь, словно это преступление, — возмутилась Вальтис, пытаясь скрыть смущение. – Умею я плавать. Ну, как умею? На мелководье не утону, в остальном буду держаться как то самое. Если не будет течения или еще чего. В Озерных пещерах монстры наверняка есть?

— Наверняка, — подтвердил Даркол, кивая головой на манер болванчика.

— Плохо, — понурилась Вальтис, воображение которой при словах «Озерные пещеры» рисовало кучу водных кружочков. И бурные нити ручьев и речек, соединяющие это безобразие. Наверное, она все-таки рано обрадовалась. – Меня точно ждет месяц голодовки. Еще и книг никаких по этим Озерным пещерам. Слушай, а чего я тогда тут с тобой время теряю?! – внезапно спохватилась Вальтис и засобиралась на выход из лавки мастера Горна. – Когда там, говоришь, этот чертов сезон начинается?

— Неделя-две, — развел руками Даркол, который эти-то новости слышал краем уха. О подробностях мог догадываться, но все больше придумывать и додумывать.

— Тогда я убежала! – Вальтис рванула к дверям, планируя поселиться на оставшееся время в Лазурных пещерах. Ей категорически нужны деньги.

Убежать не успела, остановил громкий окрик со спины. Вальтис вздрогнула и встала на пороге, удерживая дверную створку распахнутой.

— Иди сюда, — массивная фигура мастера Горна уже возвышалась у стола. За его спиной Даркол пытался тихо и незаметно улизнуть во внутренние помещения, но любопытство пересилило, и он застрял на полпути в спасительный коридор.

Пришлось возвращаться. Рядом с этим человеком Вальтис всегда робела. Перед ней на стол легла тощая и ужасно потрепанная, заляпанная нелицеприятными пятнами книга с погрызенными уголками. Ни картинок, ни названия у книги не сохранилось. По всему выходило, что обложка бедолаги куда-то сгинула в свое время, а это просто первый лист, который кто-то заботливо обклеил бумагой. Но прошло время, и он тоже грозился уйти на покой.

— Бери, — немногословный мастер не стал изменять своим правилам.

Вальтис переводила взгляд с мастера на книжку и обратно, но объяснений не последовало.

— Спасибо, — на всякий случай поблагодарила она широкую спину мастера Горна, которая уплывала в коридор. Оттуда донесся грохот чего-то, во что определенно врезался Даркол, спешно улепетывающий по выданному ранее заданию.

Книжка оказалась по материалам. Совершенно незнакомым. С потрепанных страниц смотрели на Вальтис рисунки растений, разнообразных ракушек, камушков и многочисленных тварей. Никогда прежде она не видела ничего подобного в Лазурных пещерах, а потому предположила, что это все можно найти в Озерных. Мастер Горн, кажется, был уверен, что девчонка-дикий маг сумеет пробраться туда и найти что-то полезное. И для себя, и для него.

Жаль, все рисунки были черно-белыми. Вальтис с интересом изучала их вечерами, пока еще хоть как-то можно было различить страницы. Засыпала, чтобы с утра спуститься в Подземный ярус в поисках всего, за что можно было выручить деньги. Если у нее ничего не получится, нужно сделать минимальные запасы на месяц, чтобы продержаться и не протянуть ноги. Быть может, друзья помогут, если совсем прижмет, но до такого доводить она не хотела. Ей никто ничем не обязан.

Возвращаясь как-то вечером к себе в дальний и почти целый домик, который использовала под убежище, уставшая, нарвалась на проблемы. Здесь от подъемника было недалеко до железной ограды, но задержалась в Подземном ярусе, и сразу активировались те, кому одинокая невысокая фигурка показалась легкой добычей.

Вальтис растерялась при виде двух подвыпивших тел. Тут опасности не так, чтобы много, но могут доставить. Она медленно отступала, озираясь по сторонам. Был надежный вариант воспользоваться помощью внутреннего урагана и сбежать прямо по верхушкам здешних домов, чьи крыши определенно выдержат ее малый вес.

От реализации плана остановило появление возле себя третьего лица, на сей раз уже знакомого. Светло-серые глаза ехидно улыбались, взирая на надвигающую опасность. Несмотря на подпитие, двое нападавших быстро сообразили, что вот этот человек представляет определенную опасность. Тело скрыто плащом, как и у большинства жителей Земус Грот, но воин как бы между делом отогнул его край. Клинок был слишком хорош для того, кто не умеет обращаться с оружием.

— Развлекаешься, ведьмочка? – ехидно пропел воин. Проводил взглядом темные силуэты, после чего обратился к девушке. – Так поздно и одна. Да еще на задворках мира. Какие нелегкие тебя сюда занесли, ведьмочка?

— Спасибо за помощь, господин Асмур, — Вальтис осторожно размышляла, стоит ей опасаться неожиданного защитника или нет. Там были пьяные мужланы, от них она бы убежала без проблем. – Задержалась в Подземном ярусе. Обычно я раньше возвращаюсь, когда тут почти никого, и никого не интересую.

— Просто Асмур, — поморщился на ее уважительные слова воин. Осмотрелся по сторонам и, не найдя новых проблем и препятствий, предложил проводить до безопасного места. Узнав, куда юный дикий маг направляется, всерьез удивился. – За ограду? Ты серьезно? Прости мое неуемное любопытство, но где и как ты сумела достать сурфур боли, ведьмочка? Элкалуны серьезные противники. Минимум третий уровень нужен.

— У меня нет сурфуров. Там жилье бесплатное, а у меня денег нет. Наргак, — Вальтис запнулась и поправилась на всякий случай. – Господин Наргак сказал, что мародеров за оградой меньше.

— С этим сложно поспорить, — Асмур не спешил двигаться, так что Вальтис оставалась стоять рядом с тем. Мужчина задумчиво смотрел вдаль по улочке. За невысокими домиками темнели железные колья решетки. – Хорошо, пойдем. Провожу и туда. Хотя, если позволишь совет, нашла бы ты себе жилище где-нибудь здесь.

— Угу, — Вальтис неопределенно кивнула. Оба понимали, что совет хороший, но совершенно бестолковый.

Всю дорогу воин шагал с задумчивым видом. Вальтис не спешила влезать с разговорами. Она банально не знала, о чем с ним говорить. Не о погоде же? К слову, погода хорошая. На Первом ярусе всегда хорошая погода, пока не пойдет дождь. Про бурю, в которую ее однажды угораздило попасть, лучше вообще не вспоминать.

Тени провожали их, сменяясь одна другой. Решетку Асмур распутывал сам, Вальтис стояла рядом и ждала. Важная деталь Земус Грот, между прочим. На взгляд девушки, при всем том максимально идиотская. Вот ЭТО скрепляло калитку и решетку. Каким чудом элкалуны не ломали столь хлипкую конструкцию, оставалось для Вальтис загадкой, но факт оставался фактом. В Земус Грот твари попасть не могли.

Наргак еще в самом начале как-то сказал, что у калиток только на первый взгляд пусто. На самом деле каждый такой выход просматривается и хорошо контролируется. Не дай Великий дух Кара кто-то забудет закрыть за собой ход и навесить эту проволоку обратно. Придут и так настучат, что потом косточки придется по всей округе Земус Грот разыскивать. Бывали случаи, когда до второго предупреждения не доходило, убивали сразу. На робкий вопрос дикого мага Наргак предположил, что настроение у смотрителей было не очень в такие моменты, наверное, вот они и зверствовали. Зато никто не забывает такую мелочь. Сплошная польза и выгода от плохих характеров.

Домик с дырой вместо двери Асмур окинул скептическим взглядом. Вокруг было уже темно, здесь только природный свет, который исходил от вездесущих серых туч. Днем он был ярче, ночью тусклее. Так что Вальтис могла лишь догадываться, отвращение или брезгливость поселились в серых глазах ее спутника.

— Если сюда забредет элкалун, ты умрешь, — заметил Асмур в темный проем. Повернулся к девушке, ожидающей, когда же воин озвучит истинную причину своего интереса. Что он, просто так потащился в такую даль? Убить мог бы и раньше, буквально сразу за забором, а то и до него. Раз не тронул, значит, интерес иного рода. – Скажи, ведьмочка. Наргак поведал, что ты его спасла в Лазурных пещерах.

— Ему что-то там привиделось, — пробормотала Вальтис, искренне надеясь, что ложь сработает и в этот раз.

— Разумеется, — улыбка Асмура выглядела не то коварной, не то ехидной, но пугала Вальтис до дрожи. Что с этим человеком не так?! – Но я хотел спросить не о том. Каждый имеет право на тайны, пока эти тайны не мешают жить окружающим. Твои на данный момент никого не беспокоят, хотя даже мне интересно стало. Но, повторюсь, все понимаю и настаивать не буду. Спрошу о другом. Ведьмочка, почему ты ему все-таки помогла?

Вопрос поставил в тупик. Вальтис долго молчала, пока не признала очевидное.

— Не знаю.

— Неужели? – не поверил Асмур.

— Подумала, что умрет там, если не помогу, — совсем тихо ответила она, догадываясь, что может подписаться под чем-то, чего пока не понимает.

Почему их всех так озаботила ее помощь этому дикому магу?

— Но он оказался, видимо, живучим со своими зельями и довольно бодро передвигался для смертельно раненого, — добавила Вальтис, немного подумав. – Так что в моем вмешательстве смысла не было. Вас это всех беспокоит?

— Догадываюсь, что беспокоит этих оболтусов. Тут твое предположение мимо. В моем случае интерес иного рода. Ты такая забавная, ведьмочка. Не похожа на тех глупышей, которых обычно спускал господин Еликар сюда.

— Я не одна еще жива, — неловкость от сомнительного рода похвалы возникла в груди Вальтис сама собой.

Асмур рассмеялся и, махнув рукой, направился в обратный путь до калитки, ведущей в Земус Грот.

— Но только ты ведешь себя как дикий маг. Маленький и зубастый, но забавный. От остальных одно название. До встречи, ведьмочка!

Оставшись одна, Вальтис подождала еще минут пять. Страшно вот так стоять посреди темных руин, единственным освещением которых являются далекие огни Земус Грот. Те тоже толком ничего не освещают, но настойчиво светятся в стороне. Однако у Вальтис не было ни единственного повода доверять вот этому человеку, которого она видит второй раз в жизни. И оба раза при встрече с ним сердце замирает в страхе по непонятной причине.

Не зная, но лишь уповая на то, что за ней не следят, Вальтис быстро и осторожно пересекла несколько узких ходов и нырнула в лаз. Когда-то давно здесь, видимо, был дом, но он благополучно развалился не то из-за времени, не то при помощи элкалунов. Из обломков получилось шикарное убежище, в которое элкалуны не сунутся. Банально не пролезут. Выходов из убежища имелось целых два, так что оказаться запертой в ловушке Вальтис не боялась.

Глава 15

Этот день настал. Вальтис с настороженностью прислушивалась к ругани выбирающихся из подъемника людей. По привычке она пришла чуть позже основных масс, а тут такое дело. Кажется, Лазурные пещеры ближайшие недели вне доступа. Ее никто не остановил, в подъемник не сунулся в компанию, так что вниз Вальтис спускалась одна.

Любопытство грызло всю дорогу, показавшуюся даже более долгой, чем обычно. Наконец за двойной решеткой стало светлее, но не так, как обычно. Вместо ярких и теплых алых огней встречали тусклый синий и голубой цвета, разбавляемые разве что ясными бликами, что гуляли по своду пещеры, в которой остановился подъемник.

Вальтис открыла дверцу и выглянула наружу. Никого. Подъемник упирается в водную гладь, разбегаются круги от ее шагов. Сама пещера небольшая. Черная вода тихо колышется, омывая десяток каменных блестящих плит, которые ведут от подъемника в коридор напротив.

Так что здесь светится? Вальтис осматривалась и не понимала такой простой вещи. Блики на потолке и стенах светятся, бегая и играя в свои замысловатые игры. Сама вода, кажется, черная и блестит, отражая эти полоски сверху, да и то с трудом. Ни грибов, ни кристаллов, ни монстров, ни мотыльков каких. Вообще ничего. Однако факт остается фактом: в пещере светлее, чем при наличии искусственных источников света в Лазурных пещерах.

Вальтис осторожно ступила на ближайшую плиту, а потом резко прыгнула на следующую. Внезапно дернувшийся за ее спиной подъемник напугал до чертиков. Уехал с незакрытой дверцей. Будут ругаться, если запомнили, кто съезжал последним.

Любопытство и желание протянуть месяц с не совсем пустым животом оказались сильнее страха. Вальтис прыгнула на следующую плитку, потом на следующую. Еще одна, и девушка едва не слетела в воду, поскользнувшись на мокрой поверхности камня. Потирая ушибленный зад, собралась в кучу и дальше уже не торопилась.

«Бежим?»

— Рано, — сквозь зубы пробормотала Вальтис, целенаправленно и сосредоточенно перепрыгивая с одной плиты на другую. – Дай осмотреться.

Голос затих, затаившись до поры до времени.

Коридор впереди мог похвастать мокрым песком под ногами. Не хлюпало, ноги не проваливались и не разъезжались. Вполне приемлемо. За коридором пещера, укрытая черной водой. Плиты, позволяющие пересечь ее, есть и здесь. Ходов из пещеры два, не считая того, по которому Вальтис пришла, но дорожка из камня ведет лишь направо. Выбора нет, свернула туда. Карту, обнаруженную в тощей книжке, что одолжил мастер Горн, доставать не спешила. Вот будет выбор, она его и сделает, а пока дорога одна.

Следующая пещера оказалась широченной, с высоким потолком, но полностью затоплена. Вальтис сняла ботинки и прошлась босиком по мокрому песку, осторожно шагнула на мелководье. Дальше, чем по щиколотку, ступать не решилась без обуви. Мало ли что здесь может хищное вцепиться в живую плоть?

Вздохнув, Вальтис смотрела на далекую сторону, где виднелся коридор. Кстати, единственный в этой пещере. Какой шанс у нее дойти и не утонуть? Не быть сожранной? А есть ли материалы тут на дне какие-нибудь? В книге были упомянуты такие, которые добываются из-под воды, но где конкретно – не указано. Карта есть, указателей никаких.

«Бежим?»

Голос в голове звучал осторожно и с надеждой.

— Куда? – вздохнула Вальтис.

Развернулась, осматривая пещеру, и заметила, что ее следы пропали. Песок за спиной чистый, ровный, без намека на недавнее путешествие по нему. Теперь понятно, почему она не видела следов групп, которые прошли здесь ранее. Наверняка с какими-то приспособлениями для хождения по воде или при наличии диких магов, которые могут с этим помочь. Других вариантов пересечь пещеру нет. Разве что тут неглубоко, никто не плавает и можно пройти вброд.

— И ходить потом мокрой, — пробормотала Вальтис себе под нос. Голос в голове вновь повторил вопрос. – Бежим, если у тебя есть идеи или понимание, где тут можно бегать так, чтобы не утонуть. Я плавать не умею. Говорила, да? Хотя чего тебе говорить, ты сидишь в моей голове. Значит, должен все знать.

«Бежим!»

Не слушая ее сбивчивые рассуждения, громко скрипнуло в мозгах, переключая неведомый тумблер. В груди мгновенно загорелся огонь, азарт и легкость. Вальтис, отбросив сомнения, перешла на бег. Сначала по песку, потом по кромке, омываемой черной водой.

Два метра до прыжка в воду, один…

Кажется, тут в самом деле неглубоко. Как еще объяснить тот факт, что она перебежала пещеру по воде аки посуху? В коридоре, где вновь лежал мокрый темно-серый песок, Вальтис замедлилась и остановилась.

Не посуху, а по льду. Вальтис смотрела за белесыми квадратиками, что лежали на черной воде как те плитки, по которым она прыгала от подъемника. Подозревая собственную обувь в чем-то недостойном, девушка осмотрела подошвы. Ботинки как ботинки. Что с ними сделал мастер Горн?

Видение мохнатой белоснежной гусеницы с голубым отливом, скрипящей по тонкой корочке льда вокруг каменного кола. Лед на собственной коже. Кажется, ботинки к происходящему сумасшествию отношения все-таки не имеют.

— Бежим! – махнув рукой на все, Вальтис рванула дальше по коридору.

Если она может бегать вот так по водной глади, то процесс сбора материалов определенно будет легче, чем виделось до спуска. И это куда важнее, чем пытаться копаться в том, в чем она не смыслит. В книжках, которые ей купил Даркол, которую одолжил мастер Горн, нигде и ни разу не упоминались мохнатые гусеницы. Их бы она не пропустила мимо внимания.

В тот день бегала недолго. Постоянно останавливалась и смотрела во все глаза по сторонам на необычные картины – настолько красиво и интересно показалось в затопленных пещерах и ходах. Где-то приходилось передвигаться прямо по воде, где-то были плиты, где-то камни, возвышающиеся на манер каменных грибов.

Именно на таких Вальтис обнаружила крохотных улиток с перламутровыми ракушками. Не удержалась и набила целый мешок этими малютками. Если она не ошибается, они съедобные и в Земус Грот считаются деликатесом. Быть может, в зеленом домике за светлой оградой захотят купить угощение для госпожи Кан-Лурцы. Жаль только, в книге черно-белые рисунки. И это могут оказаться совсем не те улитки, о которых она думает. Их там вообще целая куча! В темноте толком не различить картинки, приходилось тащить наугад. Других Вальтис все равно не увидела.

Освещение в Озерных пещерах различалось. Чаще оно было синим – когда светлее, когда темнее. Но дважды встречались оранжевые блики на стенах и сводах и один раз зелень, мягкая и теплая, ласковая какая-то. Та пещера Вальтис понравилась, но в ней извивалась огромная скользкая змея, умеющая зарываться в песок. Вальтис пробежала, не останавливаясь. Ей с тварями не совладать, только убегать и искать место, где опасности нет.

У подъемника было пусто. Вальтис дернула рычаг, торчащий прямо из воды возле крайней каменной платформы и уселась ждать. С любопытством поглядывала на черную воду. Интересно, какая тут глубина? Ведь подъемник в Лазурные пещеры спускается ниже.

В Земус Грот у черной дыры тоже никого, хотя время самое подходящее. Кажется, многим не по нраву смена места. Либо нет средств на возможность путешествия по затопленным пещерам.

Чуть позже Вальтис уже стояла на пороге зеленого высокого домика и ждала у закрытой двери, когда к ней позовут кого-нибудь. Повезло, и хозяева были на месте. В прошлом иногда получалось так, что продавать было что, а некому. Очень обидное явление.

— Заходи, — не глянув толком на гостью, Вантарас ушел обратно в недра дома. Светлые коридоры не шли ни в какое сравнение с полутемными ходами в Озерных пещерах и потому казались Вальтис чем-то не от мира сего. – Показывай, что сумели со своей группой найти в этих идиотских лужах.

— Вы не ходите? – Вальтис скинула капюшон с головы еще в коридоре. Настал через сумки. Ее девушка водрузила на пустой стол, что стоял почти по центру гостиной.

Вантарас скептически смотрел за тем, как девушка воюет с намокшей и набухшей веревкой, стягивающей горловину заплечного мешка, некогда имевшего светло-бежевый цвет. Ныне чумазое, почти серое нечто. Сегодня еще и откровенно мокрое.

— Госпожа Кан-Лурца на дух не переносит такое количество воды и сырость. И мерзких гадов, живущих в Озерных пещерах. От всего ее очи не уберечь. Помочь?

— Нет, — упрямо пыхтела Вальтис.

После сломанного ногтя в ход пошли зубы. Вкус веревки оказался на редкость мерзкий, словно грызет подсохшую водоросль. В конце концов девушка справилась и ослабила натяжение, распахивая сумку.

Вантарас подошел ближе и заглянул внутрь. За ним с надеждой смотрели глаза дикого мага, постоянно меняющие свой цвет. Только поэтому Вальтис не могла сказать, какие они в данный момент. До всех этих передряг были серыми.

— Хм, — вид воина-барда был задумчив, когда он взял одну из улиток за панцирь. Слизень мигом убрался в раковину и носа оттуда казать не хотел. – Газуна передала, что у тебя на продажу что-то вкусное.

— А это…

— А это несъедобно, — все так же задумчиво протянул Вантарас. Наклонился над мешком и оценил клубок вечно ползущих в неизвестном направлении улиток. Выглядело довольно забавно, словно кучка блестящих и переливчатых драгоценностей пытается куда-то сбежать.

— Простите, — Вальтис откровенно расстроилась, опустив плечи. – Я думала.. У меня в книге черно-белые рисунки. А в пещерах темно, и эти улитки все похожи друг на друга.

— Допустим, не все и не так уж похожи. В твоей группе никто не разбирается в том, что собираете? Или ты собираешь то, что не собрали другие? – Вантарас все еще выглядел задумчивым. Одинокая ракушка вернулась к своим сородичам с легким звоном. Мужчина повернулся к гостье. – Покажи свое пособие по материалам, Вальтис.

При виде безобразия, которым пользовалась девушка, Вантарас сморщился и отказался даже просто брать потрепанное недоразумение в руки.

— Жди здесь, — мужчина ушел в коридор, оставив Вальтис одну.

В доме было тихо. Время позднее, но ночь еще не наступила. Вальтис специально выбирала такое время, чтобы успеть засветло вернуться к себе на окраины Земус Грот. Бродить в темноте опасно что тут, что там.

На шаги отвлеклась от созерцания улиток, пытающихся сбежать из развязанной сумки. Скидывала обратно их Вальтис щелчком пальцев.

Вернувшийся хозяин дома протянул ей тонкую книжку в блестящем переплете. Вальтис приняла и раскрыла наугад, так как на обложке ровным счетом ничего не было написано. Узор какой-то зеленой краской по бледно-желтой основе.

— Это?..

— Это то, что я куплю из Озерных пещер. Не надо таскать сюда все подряд и отвлекать меня или госпожу Кан-Лурцу. Она не любит, когда дергают по пустякам. Все понятно? – предельно корректно и даже вежливо, как показалось Вальканте, уточнил у нее Вантарас. Получил неопределенный кивок и указал на дверь. – В таком случае можешь уходить. И мой вам совет – тебе или твоей группе, решайте сами. Купи нормальную сумку для материалов. Так испортишь даже то, что сумеешь найти ценного.

Вальтис неопределенно кивнула, затянула веревку и поспешила на выход. Ей еще очень повезло, что у Вантараса хорошее настроение сегодня. В прошлом с неподходящей добычей он ее мог и за шиворот через порог выкинуть. Видимо, действительно надоело, что дергают не всегда по делу.

— А сколько стоит книга? – обернулась Вальтис на пороге доме. – Я запла..

Дверь захлопнулась перед самым носом, едва не стукнув по кончику. Повезло в который раз. Не день, а просто сказка! Жаль, улитки оказались несъедобными. Зато теперь есть более наглядное пособие того, что стоит тащить в Земус Грот на продажу.

— ..Чу, — закончила Вальтис мысль и поспешила прочь.

У нее еще есть время, чтобы заскочить к мастеру Горну. В книге, которую так любезно подарил Вантарас, упоминаются только съедобные вещи. Но ведь ценных предметов в Озерных пещерах куда больше, и далеко не все их можно есть.

В «Горбатом драконе» еще вовсю кипела работа. Вальтис зашла и забилась в угол, чтобы не мешать мастеру Горну общаться с клиентом. Огромный воин в черно-серых массивных доспехах был еще больше хозяина мастерской. Вдвоем они заняли почти все свободное пространство, даже дышать получалось с трудом.

— Что у тебя? – хозяин мастерской поманил к себе девушку, притаившуюся тихой мышкой в углу. – Твоего приятеля отпустил еще днем. Просился на встречу с еще одним. Что тут? О! – когда Вальтис поставила с опаской мокрый мешок на стол, мастер Горн залез в сумку сам. И со шнурками справился, и внутрь нос засунул. Этот собранных склизких гадов оценил и обрадовался их наличию. – Отлично! Как раз сегодня купил первых перламутровых. Чуть-чуть на заказ не хватило. С твоими самое то. Продаешь всё, надеюсь?

— Да, — камень свалился с души, Вальтис радостно закивала. Потом все-таки неловко призналась, когда покупатель вернулся с оплатой. – Я думала, они съедобные, мастер Горн. Их там в книге столько разновидностей. Так обидно.

— Не разделяю расстройства. Видимо, мне повезло. Знаю, ты к зеленому дому свою добычу чаще всего носишь. Там обычно берут только что-то вкусное. Эти тоже съедобные. Но они – как бы тебе сказать? – обычные. Госпожа Кан-Лурца предпочитает деликатесы, тут не поспоришь.

— Да, мне господин Вантарас дал книгу с тем, что купит, — не удержалась и похвасталась Вальтис.

— Очень хорошо. Значит, ты не будешь против, если я тоже дам список того, что буду очень рад видеть в твоих руках на продажу? Подожди здесь, — мастер Горн ушел в подсобку, вернулся с листком бумаги и протянул девушке. Вид его был слегка смущенным, отчего грозный мужчина казался довольно милым. – Вот. Не знаю уж, как и с кем ты бродишь по этим пещерам, но получается у тебя. Пусть не всегда и не очень хорошо. А эти материалы… Они редкие. Не до них обычно искателям. Но нам, мастерам, они тоже нужны. Поэтому, если будет возможность, приноси. С удовольствием куплю.

— Спасибо, мастер Горн! – пылко воскликнула Вальтис, складывая и убирая желтый пергамент за пазуху. – Если увижу что-нибудь, обязательно принесу! Спасибо!

Еще раз поблагодарив мужчину, Вальтис выскочила на улицу. Дверь захлопнулась за ее спиной. Капюшон натянули привычным движением до подбородка, и девушка затопала на местный рынок. Следовало пополнить запасы, прежде чем возвращаться к себе. Сегодня ей есть, что тратить. Кажется, и в Озерных пещерах можно заработать на жизнь.

А еще там было очень красиво и необычно. Много всякого разного, что, вероятно, находилось на своих местах лишь по той простой причине, что мало кто спускался в Озерные пещеры. Передвигаться по ним весьма непросто, поэтому, как и говорил мастер Горн, многие материалы оставались валяться нетронутыми.

Для Вальтис проблем с перемещением не существовало. Она легко бегала и по мокрому песку, и по каменным кольям, и просто по водной глади. За добычу платили щедро – что мастер Горн, что в зеленом домике. Даже алхимик, у которого под началом был Гальтух, передал через парнишку, что ищет конкретных жуков, и если вдруг она найдет их, то он обязательно купит. А заодно разрешит ей заходить к другу в гости в рабочее время.

За-ради такого дела прошлось долго возиться в холодной воде. Крохотные жучки при малейшей опасности прекращали светиться и ныряли на глубину. Вальтис устала за ними охотиться даже при помощи складного сачка, который специально приобрела для Озерных пещер. Уж больно много здесь было всякой мелочевки. А еще рыба, которую очень любила Кан-Лурца. Вантарас целенаправленно сделал заказ, присоединившись к рядам тех, кто делал ставку на юного дикого мага и ее неведомую группу.

Был еще один заказ, который Вальтис не могла выполнить, как ни искала по пещерам. Крошечные бледно-оранжевые грибочки, растущие на округлых шариках. Их хотели все. Мастер Горн упоминал основания из какого-то нужного ему материала, алхимик и Вантарас жаждали заполучить грибы. Узнав, что у них есть конкурент, подняли оба цену до невообразимых высот. Однако отыскать столь желанную вещь у Вальтис не получалось никак.

Иногда, бегая по пещерам и коридорам, она натыкалась на группы, рыскающие по Озерным пещерам в поисках. Обычно их было слышно и заметно издалека. В таких случаях Вальтис разворачивалась и убегала в другу сторону быстрее, чем ее успевали бы заметить.

Эти встречи показывали, что с каждым разом она все глубже и глубже забирается в лабиринт подземных ходов. Совсем далеко уйти не могла – побегает чуток, а уже середина дня и надо возвращаться с тем, что удалось отыскать.

Пока однажды в голову Вальтис не пришла мысль: а почему, собственно, она все время возвращается к подъемнику единым днем? Из подходящих ответов лишь тот, который гласил, что место в сумке за спиной не резиновое. Вот раздобудет каким-нибудь чудом себе сурфур пространства, так сразу хоть на месяц пусть и валит в свои темные коридоры.

И все-таки она решилась. Цена за шарики с грибами стоила того, чтобы уделить поискам чуть больше внимания. Тем более что за время доступности Озерных пещер Вальтис удалось неплохо заработать. В Лазурных о такой выручке можно было только мечтать. Конкурентов многовато.

Купив себе сумку побольше, Вальтис запаслась хлебцами и сушеными кусочками мяса. К счастью, в Озерных пещерах можно было пить воду. Вальтис помнила, как обрадовалась после слов Гальтуха. Парень определенно проникся тем, что делает, и в свободное время, которого было не так много, с удовольствием учился у своего наставника.

Уже к ночи, углубившись в переплетение ходов, в голову Вальтис, где весь день вовсю гуляли планы и мечты, подпитанные красочными и увлекательными картинами, пришли более здравые. Прежде она никогда не ночевала в Подземном ярусе. А что, если ее сожрут во время отдыха?

Ей срочно нужен неприступный козырек. Как тот, где она пряталась от хищных козочек. Ведь ночевала уже в этих краях. Только позабыла, как забываются ночные кошмары.

Небольшая пещерка, которую отыскала Вальтис уже глубокой ночью, судя по ощущениям, наконец подошла. Она была крохотной, округлой. Ровно в центре пещеры возвышался из воды каменный пик. Если очень постараться, на нем вполне можно уместиться.

То, что это была самая идиотская идея, Вальтис поняла позже. Ее угораздило свалиться вниз. Так бы и утонула, но, на ее счастье, здесь оказалось неглубоко – буквально по середину икры. Но перепугалась Вальтис так, что, наверное, выйдет из Подземного яруса совершенно седой.

По пещерке долго гулял истерический хохот. Вальтис с запозданием вспомнила, что после становления диким магом обзавелась белоснежными волосами. Не седые, но гораздо круче. Так и сидела, мокрая с головы до пят, и не знала – не то плакать, не то смеяться. Кажется, в тот момент делала два дела одновременно.

Утирание мокрыми руками мокрого лица лучше не сделало. Вода течет с нее ручьями, и вряд ли одежда просохнет в скором времени. Мерзко и холодно. Вот бы найти теплое местечко в этих сырых пещерах, где можно обсохнуть и отогреться.

«Бежим!»

Вальтис с тоской смотрела внутрь сумки. Вода проникла и в нее. Склизская каша из хлебцев и мяса вызывала отвращение и жалость к собственному желудку, который останется теперь пустым.

— Домой, — со вздохом поднялась она. – Не то начну набрасываться на все, что движется, сама.

«Возможно.»

К ехидному скрипу стоило прислушаться, но Вальтис была так раздавлена случившейся досадной неприятностью, что не придала значения. А стоило бы обратить внимание на то, что со временем в коридорах становилось теплее. Синие и голубые цвета сменились на бледно-оранжевые и розоватые с желтым.

Глава 16

Когда впереди в пещере от кипящей воды стал подниматься пар, Вальтис все-таки заметила странности вокруг. Она остановилась и покрутила головой. Опасности, вроде бы, поблизости нет.

— Ты куда меня притащил? – Вальтис оценила теплый сухой песочек бледного золотистого цвета под ногами.

«Сушиться!»

— Но мы же собирались домой, — протянула Вальтис тоном обреченного.

Шорох в стороне заставил подскочить до потолка. Небольшая каменная кочка с крохотными неровными кольями поехала в сторону от источника шума, оставляя в песке глубокую бороздку. Вальтис внимательнее осмотрелась, уделяя особое внимание пространству возле себя. Не хотелось бы думать, что в этом песке кто-то живет, кто сожрет глупого дикого мага с минуты на минуту.

«Кушать.»

Проснулся второй голос.

— Я не буду это есть! – в ужасе воскликнула Вальтис, уже другим взглядом провожая удирающую тварь.

Камень тем временем доехал до стенки, заполз в лужу, над которой поднимался пар, и, видимо, решил свариться. Вальтис как наяву видела тарелку супа с вот этой штукой в главной роли, рассекающей от одного края до другого.

«Отрава.»

— Слава Великому духу Кара, — выдохнула с облегчением Вальтис. – Ладно, раз уж я все равно здесь, предлагаю обсохнуть. А потом уже искать что-нибудь вкусненькое. Я бы тоже не отказалась перекусить.

Искренне надеясь и уповая на то, что ее внутренние голоса, в частности скрипучий, помогут выйти к подъемнику, Вальтис принялась скидывать все еще мокрую одежду и расстилать ее на теплом песке. Должно помочь.

Жрать тем временем хотелось все сильнее. Вальтис трогала штаны и рубашку рукой. Сырые. Уже лучше, чем было, даже теплым стало, но одеваться все еще не тянуло.

«Бежим?»

— Без штанов? – съязвила вслух Вальтис и запнулась.

Собственно, кому какая разница, в чем она тут и как бегает? Хоть голышом, честное слово. Ее одежда – это даже не броня. Если что-то вцепится, ничем эти тряпки не помогут. Вальтис мялась еще какое-то время.

— Только попробуй не вывести нас потом обратно к этой пещере, — вслух погрозила она собственным тараканам. В ответ услышала «кушать». – Иду я, иду. Вы сегодня на редкость много болтаете. Больше так долго в Подземном ярусе не гуляю. Наверху вас почти не слышно.

Ботинки пришлось натягивать. Босиком Вальтис в путь ни за что бы не отправилась. Тут столько камней, подозрительно шипящих и булькающих луж. А если на тварь наступит? Такое случалось в прошлом. Вальтис до сих пор с содроганием вспоминала оба случая, когда, вылетев в пещеру, оказывалась перед лицом тварей. На нее успевали обратить внимание, но огонь в груди гнал вперед. Первый раз пробежала по длинному шероховатому хребту замершего змея, который занял собой почти всю пещеру. Второй раз прыгнула на спину чего-то шарообразного и мохнатого, перемахнула через его сородича и сбежала до того, как удалось бы рассмотреть, что там еще долго и обиженно орало в спину.

В этой части Озерных пещер было удивительно тепло и сухо. Словно она в совсем другом месте гуляет. Цвета яркие, клубятся облачка пара, которыми плюются дырявые темно-оранжевые трубки, взмывающие из песка на манер музыкальных инструментов. Вальтис даже заглянула в одну такую. Внутри булькала вода.

С запозданием Вальтис вспомнила, что у нее есть карта Озерных пещер. Было любопытно, куда же ее занесло. Развернув, она долго изучала линии и закорючки, усевшись на изгибе какого-то перехода между пещерами. Прекрасный вид открывался в обе стороны, мимо незамеченной опасность не пройдет.

Если верить карте, ее занесло к месту, обозначенному как «Горячие источники». Довольно далеко от подъемника, но в целом не критично. Если скрипучий голос в голове не подведет, выберутся. И она, и все ее сумасшедшие тараканы. Угораздило нажраться галлюциногенных гусениц!

Без подходящей сумки здесь делать нечего. Вальтис с алчным взором гипнотизировала горящие в прямом смысле крохотные алые камушки. Почти все они лежали в толщах воды и заставляли ту бурлить, но парочка оказалась на песке рядом. Бледное пламя выглядело потрясающе, буквально подмывая взять неведомую драгоценность с собой. Интересно, что сказал бы мастер Горн, принеси она столь любопытный материал?

Тайна осталась тайной, нести такое сокровище Вальтис было не в чем. Поэтому она собирала ракушки, извлекая их из песка. Узорчатые, блестящие и теплые. Как раз такие, какие просил хозяин «Горбатого дракона».

Вылетев из очередного коридора, Вальтис едва успела затормозить. Ободрала руку, когда зацепилась за каменные клыки, украшающие пещеру на входе. Заскользили ботинки по песку, девушка ушибла плечо. Зато остановилась, а не грохнулась в алые языки пламени, пляшущие по всей пещере.

Осторожно подобралась к краю уступа и заглянула вниз. Метрах в пяти-семи плещется и беснуется алая вода. Она действительно красная! А еще она горит. Вальтис сглотнула, представив, как бы сварилась заживо, если бы не сумела остановиться. Вот и бегай после этого по пещерам.

Внимательный осмотр подсказал, что это тупик, хотя на том конце виднеется проход. Сама по себе пещера огромная, на стенах есть каменные уступы, посреди огненного озера вздымаются колонны. Но они довольно далеко друг от друга и просто так по ним не перебраться.

Со своего места Вальтис за маревом с трудом различала границы этих столбов. Теоретически, можно пробежать по этой стене на вон ту площадку, а оттуда столбы высятся цепочкой. Если огонь в груди не затмит местный жар, глупый дикий маг доберется, конечно.

— Здесь нам поживиться нечем, — видение собственного тела, летящего в кипящий котел, Вальтис откровенно не понравилось.

Она уже развернулась в обратный путь, как вдруг услышала панический шепот над ухом.

«Падаю!»

Вальтис замерла на месте. Сглотнула и нехотя и медленно развернулась в пещеру, которую только что рассматривала. Неужели?..

Взгляд метался между камней, ощупывал каждый столб, долго останавливался на платформах. За маревом плохо видно, еще эти языки огня пляшут и мешают. Если здесь есть гусеница, она ведь мелкая.

«Падаю!»

Проклятье, ничего не видно. Вальтис под бешеный стук сердца осматривала пещеру до рези в глазах. Отчаяние, что сквозило в чужом голосе, заставляло сердце девушки сжиматься от предчувствия чего-то неизбежного. Некой гусенице определенно нужна помощь. Почти наверняка вскоре сварится. Но беднягу совершенно не видно.

— Эй! – Вальтис понимала, что кроху среди огней и бликов рассмотреть ей не под силу. – Ты где?

«Па-да-ю!»

Пыхтело буквально над ухом. Вальтис даже на всякий случай подняла голову, осмотрела потолок тоннеля, из которого выглядывала. Камень, он камень и есть. Но вот взгляд зацепился за камень чуть подальше, и Вальтис вдруг нашла бедолагу.

Маленькая мохнатая гусеница бледного серо-коричневого цвета, едва различимая, висела у свода пещеры в самом ее центре на остром перевернутом шпиле. Видимо, висела она там давно, потому что камень перестал быть шершавым от постоянных перемещений крохи. Гусеница упорно съезжала вниз. У кончика начинала резво ползти наверх. И снова съезжала на острие, грозясь сверзиться в горящее пламя.

— Ох, — только и смогла выдавить из себя Вальтис, стоя с запрокинутой головой. На ее глазах гусеница в очередной раз забралась наверх и принялась медленно стекать на манер капли по каменному боку клыка.

«Падаю…»

С утверждением, которое звучало паническим шепотом в голове, сложно было не согласиться. Эта пушистая мелочь действительно падала. И ведь никак не подхватить и не помочь. Даже с умением Вальтис высоко и далеко прыгать, первый же скачок в пещеру отправит в кипяток. Вряд ли здесь помогут ледяные пластинки, с помощью которых она обычно прыгала по поверхности черной воды. Жар растопит за мгновения.

Что-то надо делать. Вальтис лихорадочно размышляла над тем, что и как в ее случае получится лучше.

«Уйдем?»

— Не хотелось бы, — буркнула Вальтис на вкрадчивый голос, прозвучавший в голове. От мелкой золотистой засранки вечно звучало что-то нелицеприятное. За исключением вездесущего «кушать». – Если нет идей, лучше молчи. Бежим!

«Бежим!»

Радостно подхватил скрипучий голос. Вальтис запрыгнула на стену, по ней пробежала несколько метров, оттолкнулась и прыгнула еще раз. Тонкий шпиль, которого коснулись ноги, затрещал, обломился, но позволил отскочить вбок. Сердце ушло в пятки, но даже этого небольшого усилия оказалось достаточно, чтобы вновь оказаться возле стены. Еще два метра, снова прыжок и Вальтис едва уцепилась за край уступа. Руки скользили по потрескавшемуся сухому камню. Обдирая кожу, девушка сумела взобраться наверх. Повезло, что в груди жил огонек, который добавлял сил и ловкости. Без него уже бы сварилась, как тот камень, что улетел в кипяток.

Страха не было, как не было усталости. Не от такого. Так что Вальтис стояла на ногах и бегло изучала пещеру. Взгляд то и дело убегал наверх, где скользила мелкая тварюшка.

«Падаю.»

Словно бы пожаловалась гусеница и принялась вновь карабкаться к основанию куска скалы, что свисал в центре пещеры.

Вальтис взяла разбег и прыгнула на столб, возвышающийся в огненном озере. Он затрещал, но удержал ее малый вес, позволив остановиться. Так-то она собиралась дальше прыгать, но раз есть возможность, стоит подумать.

Взгляд различил впереди странное мерцание. Что-то блестело, скрытое маревом от кипятка внизу. Внутренний голос почему-то твердил, что ей туда. Решив прислушаться, Вальтис сиганула на следующий пик, с него на другой. Потом пришлось поднапрячься, следующий расположился довольно далеко. Еще прыжок, и сердце сделало кульбит, даже несмотря на помощь собственных глюков.

После очередного прыжка Вальтис падала туда, где ничего нет. Только пламя и воздух, что плавится от жары. Впрочем, именно тут блестело нечто, едва пойманное на интуитивном уровне. Причем Вальтис подозревала, что интуиция эта называлась «гусеница». Она вела, подмечая то, что ее собственный взгляд не замечал.

Это была плита. Прозрачная, но именно благодаря колебаниям жара в воздухе ставшая заметной. Горячая поверхность ощущалась даже через подошву ботинок. Какое счастье, что она не полезла сюда босиком!

Поиски не затянулись. Вальтис заметила еще одну плиту. На чем и как они тут держались, понятия не имела, но благодаря им можно было как-то перемещаться между каменными пиками, что торчали из огненного озера.

На очередной площадке девушка остановилась. Она не видела больше похожих штуковин в том месте, куда ей надо было попасть. Тут недалеко осталось, буквально десяток метров до гусеницы, продолжающей ворчать над головой и в голове. Есть два шпиля. Но этого катастрофически мало.

— И что дальше? – бегло шарила взглядом Вальтис по пространству перед собой. – Мы допрыгнем отсюда туда?

«Нет.»

— Паршиво, — Вальтис вскинула голову.

Кроха наверху в очередной раз скатилась на самый кончик камня и теперь болталась, пытаясь вновь подняться.

«Падаю.»

Извивающаяся гусеница определенно держалась из последних сил. Ползти у нее не получалось. Уцепилась и болталась, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Жаль, прыгать ты не умеешь, только падать, — вздохнула Вальтис и вдруг замерла.

Ей показалось?.. Нет, точно. Вон, плитка еще одна мерцает. Но еще совсем недавно ее там не было. Что это?

Исчезающая плита.

— Да вы издеваетесь, — выдохнула она, когда мерцание пропало. Она действительно исчезала! – Держись там, наверху. Я почти…

Едва заметная плита появилась и исчезла, чтобы спустя время появиться вновь. Слишком мало для того, чтобы успеть к ней подобраться. Но даже если бы Вальтис сумела подойти, как уговорить именно в этот момент мохнатую тварь сверху спрыгнуть? Там времени на секунды, пока существует плита. Допустим, она заскочит, гусеница не упадет и она успеет прыгнуть обратно. Но выдержат ли эти каменные колья, что торчат там рядом? Выдержат ли они путь хотя бы в тот конец?

Сколько вопросов и все без ответов. Зачем она вообще прется спасать чертову гусеницу? Что ей, своих мало, что ли? Болтают в голове без умолку.

Но ведь жалко. Жалко аж до слез, словно что-то самое дорогое в жизни вот-вот сверзится в кипяток и заживо сварится. Какое-то сумасшествие чистой воды! Вальтис прыгнула вперед, не подумав толком, когда вдруг в голове прозвучало жалобное:

«Упала.»

Маленькая мохнатая тушка летела, изгибаясь в полете, прямиком в огонь. Плиты под гусеницей не было в данный момент. А даже если появится, пропадет ведь!

Вальтис едва различила хруст под ногами, когда оттолкнулась от очередного каменного пика. Взгляд ее был прикован к гусенице, стремительно несущейся вниз. Еще прыжок. Плита на месте. Вальтис подпрыгнула, схватила гусеницу, опустилась обратно и уже согнула ногу для прыжка. Небольшое усилие и опора пропала. Вальтис совсем чуть-чуть подпрыгнула и полетела в жаркое пламя.

От страха она успела лишь зажмуриться.

«Падаем.»

Лишь бы сгорела быстро. Не хотелось мучиться.

Удар вышиб весь дух, больно отозвавшись в бедре, на которое приземлилась Вальтис. Следом заорал локоть, на который пришлось дальнейшее падение. Догнал хор ребер. Вальтис выдохнула воздух и сразу наелась песка. Сквозь слезы отплевывалась, постанывая от боли.

Даже пелена перед глазами не мешала видеть, что огня возле нее нет. Пляшут в стороне яркие язычки, но далеко и жара нестерпимого нет. Вальтис стерла руками слезы и тут обнаружила две вещи.

Во-первых, она вся в ожогах, которые противно ноют и припекают. А во-вторых, в ее правой руке зажата потрепанная, но определенно живая гусеница. Она действительно была серой, мохнатой, в коричневую полоску от одного конца до другого. Усиков нет и ворс не такой плотный как у золотой. Но на белоснежно-голубую скрипучую тоже не похожа. Там была большая-большая. Эта тоже весьма упитанная, но уступает в размерах.

Вальтис осторожно погладила спасенную живность указательным пальцем. Одновременно с этим она отстраненно отметила, что сама есть это чудо не хочет.

«Кушать.»

Тут же проснулся голос в голове. Вальтис осмотрелась.

Каким-то чудом ее занесло к выходу из огненной пещеры. Причем с той самой стороны, с которой изначально пришла сюда. Это было похоже на магию какую-то. Совсем как исчезающая плита посреди огненного озера. Быть может, в этом все дело? Некая ловушка, рассчитанная на?.. Падающую гусеницу?

Вальтис смотрела на мохнатую находку. Та сидела в ладони и не шевелилась. Настал черед прислушаться к себе. Кажется, внутренний зверь, питающийся гусеницами, не показывал носа. Наверное, конкретно эта несъедобна даже в его понимании.

«Кушать.»

— Помолчала бы, пока не накликала, — девушка со стоном поднялась на ноги.

Все тело ныло, но какой-то тихой и притупленной болью. Огонек в груди тихо намекал, что без него дело не обошлось.

— Ладно, — обращаясь сама к себе и голосам, живущим в голове, произнесла Вальтис. – Возвращаемся.

«Кушать.»

— Возвращаемся к одежде, потом в Озерные пещеры, подальше от этих Горячих источников. Там было много зелени. Оставляем эту любительницу падать, ищем кушать и возвращаемся в Земус Грот. Только так и не иначе. Надоело мне тут до чертиков.

План, озвученный вслух, чтобы хоть как-то прийти в себя, успокоил ту часть души, которая все еще нервно икала от недавних приключений. Хорошо, когда что-то оберегает психику, и не по себе, что пять минут назад едва не сгорела живьем за-ради какой-то гусеницы.

Бег по коридорам и пещерам проходил как во сне. Пережитый кошмар все-таки давал о себе знать. Вальтис ухватила свою высохшую одежду, натянула и бросилась дальше, пока ноги несут.

Алые цвета затихали, сменялись оранжевыми, потом бледно-зелеными и вскоре плавно перекочевали к синим оттенкам. Стало определенно прохладнее. Мерзко ныли легкие ожоги, напоминая о себе. Вальтис добежала до первой пещеры, где не было никаких монстров и росла зелень.

На всякий случай обошла ее по кругу, осмотрела центр. Мохнатая полосатая гусеница была водружена на мясистый зеленый лист, как на трон.

— Понятия не имею, что ты ешь, — подытожила Вальтис, отступая на шаг и осматривая творенье рук своих. – Надеюсь, с голоду не умрешь. Все. Бежать.

Развернулась и поспешила свалить, как можно дальше. Найти бы, чем перекусить взамен испорченных хлебцев, и возвращаться. В принципе, она и голодная сможет проделать этот путь. Лишь бы добраться до Первого яруса. Как же ей тут надоело за эти два дня.

Далеко не ушла. Это какое-то наваждение, лишенное всякой логики. Но именно в тот момент, когда Вальтис порадовалась, что не зря спасала гусеницу, она обнаружила себя возле пустого листа. Гусеницы на нем уже не было, зато на языке до сих пор мерещится чуть кисловатый след.

— Зачем я ее спасала? – вслух пробормотала Вальтис, ни к кому конкретно не обращаясь.

У нее уже сил расстраиваться не было. Как не нашлось сил двигаться дальше. Вальтис прилегла под листом, заменившим ей одеяло, и отключилась, не в силах сопротивляться. Очевидно, организм таким странным образом переваривал еще более странную и мохнатую тварь, которую зачем-то съела его хозяйка.

Глава 17

Есть больше не хотелось. Вальтис сидела, потирая заспанные глаза, и не знала, что и думать обо всем этом. Кажется, настала пора обратиться к знающим людям. У мастера Горна она пыталась осторожно выведать про гусениц, но мужчина ничего не слышал про их полезные свойства. Всяких разных насекомых и в Лазурных, и в Озерных пещерах хватало. И галлюциногенных, и ядовитых, и съедобных. Но про настойчивое желание их жрать мужчина слышал впервые, с подозрением косился на девушку, что задавала странные вопросы. Про голоса в голове Вальтис даже заикаться поостереглась.

Нет, обратиться нужно к другим диким магам. Наргак с Куркунхом подойдут. Может, придется заплатить за информацию, но так дальше жить нельзя. С этими мыслями Вальтис неслась по коридорам и пещерам. Лишь один раз остановилась, когда жалобный голос настойчиво попросил покушать. Оказалось, в пещере позади остались вкусные сахарные дудни. За этим лакомством было не жаль вернуться.

У подъемника тихо. Плещется черная вода, омывая каменные плиты. Вальтис сидела на одной такой и ждала, когда клеть спустится. В Озерных пещерах еще ни разу не случилось так, чтобы сразу зашла и поехала. Желающих подняться на Первый ярус, кажется, больше, чем спускается групп в Подземный. Парадокс бытия, не иначе.

В Земус Грот царила глубокая ночь. В такое время даже с полной сумкой куда-то соваться смысла немного, так что Вальтис узкими и темными улочками направилась к себе за пределы городской решетки. В городе ей показалось удивительно тихо для этого времени суток, но девушка так устала, что не подумала об этом.

Зато вспомнила следующим днем, когда сидела и гипнотизировала бурые потоки грязи, льющиеся с неба. Идти в такую срань и мокнуть откровенно не хотелось, но пустой живот, в котором вчера за весь день побывала лишь одна гусеница-недомерок и горстка стручков, упрямо твердил, что ей лучше совершить сей подвиг, иначе он за себя не ручается.

Под капюшоном не так противно, как могло бы быть. Ткань плаща спасет на какое-то время, а там, может быть, удастся просушиться в гостях у Даркола или Гальтуха.

На этой мысли Вальтис остановилась.

У калитки в Земус Грот, распахнутой этим днем настежь, стояли три фигуры. Все три в бордовых плащах с яркой подкладкой – таким была не страшна непогода. Алый Орден.

Вальтис остановилась и этим привлекла к своей скромной персоне еще больше внимания, чем могла бы.

Сейчас у дикого мага в ее лице два пути. Либо вперед, наплевав на слова людей, которые притащили подростков на Первый ярус и убили половину из них по дороге. Либо верить тому, что таким образом их действительно пытались спасти. Хотя бы часть юных диких магов.

Верить Вальтис не хотела, но интуиция тихо шептала, что придется.

«Бежим!»

Скрипнул голос в голове, когда одна из фигур шагнула к девушке. Вальтис только успела заметить краем глаза колечко пламени, вспыхнувшее у ботинок ближайшего алого мага. Чары откликнулись на том месте, где мгновение назад стояла девушка. Решетка из горящих прутьев!

Бежать и не оглядываться! Бежать!

Но Вальтис все же оглянулась. За ней неслась одинокая фигура, остальные остались у распахнутой калитки.

Не уйдет. Не убежать какой-то девчонке от взрослого и опытного алого мага! Паника сжала сердце и сдавила так, что в ушах зазвенело. Вальтис неслась прочь куда глаза глядят. Под ногами хлюпали лужи, блестели мокрые камни бывших стен и домов. Никого на окраинах Земус Грот, ни единой души.

«Падаем.»

Паники в шепоте больше не было. Будничное оповещение о том, что сейчас случится. Только Вальтис никак не ожидала, что под ногами вдруг возникнет черная лужа, и она в нее ухнет с головой. Сердце сделало кульбит, но тело как-то удержалось в вертикальном положении. Вальтис все-таки притормозила и с удивлением покрутила головой.

Ее преследователь в алом плаще обнаружился почему-то не позади, а впереди нее. Значит, не показалось, что здесь она уже пробегала только что. Эта гусеница умеет перемещать во времени?! Но – нет, алый маг крутит головой тоже, ищет беглянку. Увидел и развернулся. Длинный ярко-оранжевый хлыст прочертил воздух и едва не ухватил цель, шлепнув по луже, в которой только недавно стояла Вальтис. Сама она уже неслась прочь, в совсем другую сторону, как можно дальше от источника опасности. Быть может, с такими помощниками ей даже удастся это сделать.

В город нельзя, руины не защитят. Вальтис развернулась от города и бросилась прочь. Туда, где виднелся серый туман, скрывающий внешние территории Первого яруса. Промелькнули на безжизненной земле мокрые пятна элкалунов, копошащихся в грязи. Ползали, словно дезориентированные. Только такие и добирались до окраин Земус Грот.

Дыр под ногами больше не показывалось. Вальтис неслась вперед, ведомая страхом иного рода, петляла от всей души, надеясь и уповая на то, что маленький дикий маг Алый Орден не заинтересует настолько, чтобы отдаляться от безопасных мест. Им, в отличие от нее, определенно есть, что терять.

Серый туман приближался. Вальтис лишь один раз обернулась, чтобы увидеть, что позади никого, но остановиться нашла смелость не сразу. Все казалось, что либо алый маг возникнет из ниоткуда, либо какой-нибудь камень неподалеку окажется затаившимся для нападения элкалуном. Сердце успокоило свой бег, Вальтис встала.

До серого тумана ближе, чем до Земус Грот. С неба льет грязная муть, плащ и одежда вымокли насквозь. Снова. Только здесь не пещеры, теплого песочка нет и спрятаться негде. Холмы и совершенно голый камень.

Делать нечего, пошла вперед. Забегать в серый туман боялась, огонек в груди тоже затих.

Еще в приюте им говорили, что с внешней стороны много элкалунов разных видов и размеров. Соваться туда не хотелось, но в город ей нельзя. Что там искали алые маги и когда уйдут, Вальтис не знала. А вне Земус Грот пропитания не сыскать.

Вальтис двигалась, отсчитывая шаги, а какая-то часть сознания уже усердно работала над разработкой плана на ближайшее будущее. Безуспешно ровно до тех пор, пока туман не сгустился вокруг. Спустя некоторое время он растаял, явив взору красочную и яркую картинку, от которой успел отвыкнуть взгляд.

Здесь светило солнце, в первый раз больно ударив по глазам, привыкшим за эти месяцы к серости бытия. Дул свежий ветерок. Нет, до красот Второго яруса далеко, как дорога с Первого в Подземный ярус, но внутри все равно возликовало. Вальтис прислушалась к себе. Кажется, это ощущение принадлежало какой-то из сожранных гусениц.

Во внешнем мире Первого яруса под ногами везде камень. Ни о какой простой земле речи вообще не шло. Причем от цвета этого камня зависело то, что на нем могло находится. Камень синих оттенков – получите озеро или ручей. Камень коричневого цвета – либо дерево вырастало, либо какой-то куст. На зеленых камнях росла трава либо тоже кустики какие-то. На них же росли грибы. Вальтис как раз различила кроху с оранжевой шляпкой возле своего ботинка, в котором до сих пор хлюпало. На небе тем временем ни единого намека на тучку.

Поодаль высилась прямоугольная башня, чуть сужающаяся к верху. К ней лентой бежал каменный мост. Вальтис осмотрела тот внимательно. Серая полоса терялась в тумане справа. Этот мост должен был заканчиваться еще одной башней неподалеку от Земус Грот, но туда Вальтис никогда не совалась.

Вот и план нарисовался.

Оглянувшись через плечо на серую дымку, Вальтис направилась вперед. Вряд ли алый маг решит сунуться за ней. Во внешний мир без нормальной группы не ходят. Это владения элкалунов, здесь может случиться всякое. Вальтис многое слышала об этом месте, но все больше урывками и слухами. Поэтому шагала осторожно, безостановочно озираясь по сторонам.

Вопреки даже собственным ожиданиям, паника не показывала носа. Были опасения получить чем-нибудь в спину, так что девушка поспешно удалялась от тумана, скрывающего Земус Грот, с трудом не переходя на бег. Этого не любили уже элкалуны.

Если она сможет добраться до башни, то наверху есть шанс сесть в вагонетку, которая отвезет в другой город Первого яруса. Был еще вариант обождать немного и вернуться в Земус Грот. Однако явление алых магов в Земус Грот, которые снизошли до караула у калитки, вызывало массу вопросов. Угадать, когда будет безопасно вернуться, невероятно сложно. Вот если не сумеет забраться на башню, тогда придется рискнуть.

Яркое солнце на голубом небе придавало оптимизма. Вальтис заметила копошение в стороне, но близко элкалунов, кажется, не было. Несколько деревьев, растущих на каменных кочках, привлекли внимание голодного существа. Вальтис подошла ближе и осмотрела находку.

Примерно полметра коричневого камня, из которого вырастает обычный деревянный ствол. В вышине зеленеют самые натуральные листочки, среди которых ярко выделяются алые крохотные шарики. Именно они вызвали интерес.

«Кушать.»

— Думаешь, они съедобны? – вслух подумала Вальтис, стоя с задранной головой. Солнечные лучики пытались попасть в глаза, но листья на редких ветвях всеми силами пытались им помешать. – Как-то очень близко к Земус Грот.

«Съедобны.»

— Хорошо.

Спорить Вальтис не стала. Своими силами залезла на нижний сук, оттуда чуть повыше. Здесь дотянулась до первого шарика. Сладкий и ароматный, очень сочный. И зачем она бегала по подземным пещерам, когда совсем рядом с городом есть такое чудо?!

Каменный элкалун зеленого цвета, блестящий пятнами от солнечных лучей, попавших на его округлую спинку и острые конусообразные ноги, медленно спускался с верхушки дерева. Вальтис опасность не сразу заметила, так хорошо он сливался с окружающим. Перепугавшись до чертиков, поперхнулась очередной ягодой и дернулась прочь, наплевав на высоту и на то, что элкалуны очень агрессивно реагируют на быстрые перемещения.

Огонь в груди успокоил растревоженное сердце, добавил каплю азарта в происходящее. Дальше Вальтис неслась какое-то время, петляя и прыгая через мелкие преграды и даже через элкалунов, когда те попадались на ее пути. Башня темнела впереди. И оказалась она куда дальше, чем думалось девушке.

Запрыгнув в яму, Вальтис затаилась, переводя дыхание. Даже скрипучая гусеница не могла подарить быстроту, скорость и неутомимость на долгий срок. Так что оставалось уповать на то, что элкалуны все-таки не настолько умные и, потеряв цель из поля зрения, вернутся к прерванным делам.

Выглянула наружу с особой осторожностью, готовая дать деру. Не пришлось. Разноцветная цепочка собранных каменных монстров бодро расползалась по полю. Вальтис перевела дух и вылезла из своего укрытия. Хотя бы голод немного утолила, но больше так рисковать не будет. Или будет, когда совсем уж прижмет.

Дорога к башне все не кончалась. Вальтис с тревогой посматривала на небо. Если не успеет до ночи, дальше придется тяжко. В темноте есть все шансы не заметить подступающую опасность, которую сейчас видно издалека. Только поэтому еще цела.

Вечерело. Пустой живот уже давно перестал подавать признаки жизни, очень хотелось пить. Весь день под солнцем, которое так радовало в первые часы. Теперь в голове все чаще звучало молчаливое негодование на тему безоблачного неба. К черту красоты!

— Не успеваем, — вслух пробормотала Вальтис. Небо алело пожаром, вызывая нездоровые ассоциации.

«Бежим!»

— Всех элкалунов соберем.

«Бежим!»

Скрипело в голове непреклонным тоном.

— А мы дотянем до башни-то? – продолжала сомневаться Вальтис, ведя разговор с сожранной гусеницей, поселившейся у нее в голове. Сама с собой.

«Дотянем.»

— Не слышу уверенности в голосе.

Ответа не последовало. Вальтис вздохнула и перешла на бег.

— Бежим, — смирилась она, справедливо рассудив, что вряд ли ее внутреннее «я» желает своей хозяйке смерти. Так что, если вдруг элкалуны все-таки сожрут, то исключительно из-за недоразумения.

Башня медленно приближалась, ночь сгущалась. Уже и алые краски пропали, синева становилась все пронзительнее, пока не начала темнеть. Вальтис впервые устала бежать так долго и на такой скорости без передышек. За спиной постоянно стучало и скрипело. Элкалуны видели цель и торопились к ней, стекаясь со всей округи. Тут поневоле начнешь подозревать некую сияющую табличку над головой и стрелочку к ней – «Еда».

Что-то мерцало светло-голубым цветом у подножия башни, которая вблизи оказалась куда больше и куда выше, чем Вальтис предполагала. На такую она даже со своей скрипучей гусеницей не залезет. Сил тоже оставалось мало, того и гляди огонь в груди затихнет. Сожрут сходу нахальную беглянку, которая вдруг решила, что ей по плечу водить за нос элкалунов.

Чем-то мерцающим оказалась знакомая ограда из толстых железных кольев, спутанных между собой разноцветной проволокой. Точно такая же защищала Земус Грот. Только там по ней светло-голубые молнии бегали лишь во время грозы и были куда ярче. Здесь свет тише, но и на небе ни облачка.

Калитку бегущая девушка не заметила. Наверное, с другой стороны. Одно плохо.

«Все.»

Скрипнуло в мозгу и следом навалилась на Вальтис такая усталость, что она едва не грохнулась на жесткий камень под ногами. Споткнулась на ровном месте, пробежала по инерции вперед, еще раз споткнулась и чудом не расквасила нос. Сумела собраться и доковыляла до решетки. Беглый взгляд через плечо дал знать, что ее сожрут до того, как она найдет и распутает калитку для прохода. Если здесь таковая вообще есть.

«Падаем.»

Вальтис не успела среагировать, когда черная знакомая дыра возникла под ногами. Мир подпрыгнул в глазах. Высокая ограда, опасно сверкающая бледно-голубыми молниями по всей площади и еще немного сверху над кольями, оказалась за ее спиной вместе с элкалунами, зло цокающими в адрес сбежавшей добычи. Они тоже, между прочим, старались и бежали.

Не зная, есть ли у этих каменных существ чувства и умеют ли они уставать в том числе, Вальтис развалилась на камнях прямо там, где стояла, раскинув руки-ноги в стороны. Лично она точно выдохлась!

Элкалуны возмущались некоторое время, потом нехотя разошлись по своим делам. Вальтис проводила их взглядом и поднялась на ноги. Повезло в который раз, но ей нужно в город. Только она понятия не имеет, как часто тут ходят вагонетки, о которых доводилось слышать, и ходят ли вообще. Другими словами, если придется идти своим ходом по каменному мосту, лучше начать как можно раньше, чтобы не стало слишком поздно.

Калитка в ограде все-таки была. Как Вальтис и предполагала, оказалась с другой стороны башни. Сама башня сделана из темных блоков, которые издалека она ошибочно приняла за кирпичики. Все подогнаны так, что башня казалась гладкой и без малейшего изъяна. Вход внутрь она тоже отыскала – прямо напротив калитки, прикрученной при помощи разноцветной проволоки. Да уж, если бы решила распутывать, точно попала бы на стол к элкалунам.

Дверь в проеме отсутствовала. Вальтис заглянула внутрь и с удивлением отметила, что башня изнутри освещена. Нет, не здесь, а двумя пролетами выше. Ночь еще не совсем встала в свои права, поэтому этот свет извне был неразличим за отблеском молний.

Очень высокая башня. Без помощи скрипучей гусеницы Вальтис добралась до ее верхушки исключительно на морально волевых и с тремя передышками. Ноги, без того ноющие после долгой пробежки, жаждали отвалиться совсем.

Верхушка башни оказалась совершенно плоской, без каких-либо бортиков и ограждений. Слева и справа ее огибал мост, проходящий чуть ниже площадки. Вальтис оценила рельсу, которая в единственном экземпляре расположилась со всеми удобствами в канавке. По идее, бортики моста будут полностью скрывать вагонетку от внимания элкалунов снизу.

Дальше сделать было ничего нельзя. Вальтис уселась у края, который вел в сторону огромного темного облака, опустившегося прямо на землю. Там скрывался Земус Грот. Нужная ей вагонетка должна выехать оттуда.

В тишине Вальтис клевала носом, когда уловила звон за спиной. Он настолько гармонично вписался в окружающую картину мира, что до нее не сразу дошло, что ей это не снится. Вагонетка! Точнее, длинная платформа с полуметровым бортиком, словно бы изгрызенным кем-то. Изогнутая тонкая трубка была больше похожа на редкие зубы.

Вагонетка обогнула башню и умчалась в туман. Вальтис озадаченно покрутила головой. Сон выветрился окончательно, когда вдруг пришла запоздалая мысль о том, а как, собственно, дать понять этой штуковине, что ее тут ждут? Как остановить?

Девушка обошла верхушку башни, попутно размышляя о том, что в дождливую погоду тут будет скользко, а если еще и ветер добавится, то сверзиться вниз будет легче легкого. Ни рычагов, ни кнопок. Вообще ничего.

Поразмыслив еще немного, Вальтис спустилась на несколько пролетов вниз. В башне каких-то стоп-сигналов тоже не наблюдалось. Чего-то она не понимает. Не могут же все путешественники кататься исключительно в конечные точки маршрута? Башня-то здесь стоит. Значит, должны как-то на нее попадать искатели и возвращаться тоже.

Либо она устала так, что голова не варит, либо просто тупая. Именно поэтому, когда в следующий раз показалась вагонетка, движущаяся в нужную сторону, Вальтис не смогла придумать ничего лучше, как спрыгнуть на нее. Чувство самосохранения в этот момент определенно спало.

Ноги подогнулись от удара, она отлетела в сторону с непривычки, но все получилось.

Вагонетка состояла из трех длинных платформ, которые друг от друга отделяла крохотная щель. В темноте и без желания ни за что бы ту не заметила. Но Вальтис было интересно. После прыжка адреналин какое-то время еще бурлил в крови. Она с запозданием поняла, что скрипучая гусеница в прыжке ни капли не помогала. Наверняка дрыхнет после перенапряжения этим днем.

— Мало того, что разговариваю сама с собой, так теперь еще и принимаю это все как должное, — пробормотала Вальтис под нос, уткнувшись носом в коленки. Ей бы удивляться и расстраиваться, но как-то незаметно привыкла к периодическому скрипу в голове.

В темноте ехала вагонетка, сопровождаемая тихим звоном. Вальтис сидела у кромки первой платформы и смотрела на то, как меняет направление мост. Бортики действительно скрывали землю от взгляда. Удивительно монотонный вид, гипнотизирующий лучше всяких там гусениц.

Вальтис начала клевать носом и, кажется, даже уснула, как вдруг резкий грохот выбросил из сновидений. Она встрепенулась и принялась крутить головой по сторонам, еще не соображая, что происходит. Треск продолжал закладывать уши, вагонетка вибрировала под пятой точкой. Кажется, приехали куда-то. С этой мыслью девушка подскочила на ноги.

В таком положении обзор стал значительно лучше. Перед глазами возникла верхушка очередной башни.

— Эм? - Вальтис с обречением во взоре смотрела за проплывающей остановкой. Прошлые башни пролетали без подобного светопреставления. Ей определенно нужно сходить здесь, но она не птичка, на такую высоту не взлетит даже от большой нужды. – Бежим, скрипучая?

Тишина. Под тряску платформы верхушка башни медленно проплывала по левую руку девушки. Если сейчас гусеница не даст о себе знать, Вальтис имеет все шансы проехать мимо. На Первом ярусе три города всего. У нее будет шанс сойти дальше, конечно, но очень хотелось бы сделать это сейчас.

«Падаем.»

Зевнуло в ушах.

Вальтис едва не вскрикнула от счастья. Рот раскрыла, но в этот момент мир покачнулся, и она прикусила себе язык. Ей послышался ехидный смешок в ответ. Ладно, пусть веселится, зараза. Помогла, и на том спасибо. Скрипучая гусеница вероятно переутомилась и теперь отсыпается на задворках сознания.

Великий дух Кара, она разговаривает с глюками и даже радуется их наличию!

Глава 18

Башня, на которую сумела попасть Вальтис, оказалась точной копией той, с которой она начала свою поездку. Спуститься с нее на землю удалось без помех и проблем. Везде всё гостеприимно открыто, разве что мерцающая голубыми молниями калитка преграждает путь, привычно опутанная разноцветной проволокой. Но как с ней обращаться, Вальтис знала. Недаром постоянно ходила в Земус Грот и за его пределы.

Не успела она разобраться с проволокой, как из-за спины послышался цокот. С таким звуком по камню бегают элкалуны. Оборачиваться Вальтис не стала. Бросилась к башне, навешивая снятую только что проволоку обратно. Едва защита периметра оказалась восстановлена, в нее врезался каменный гигант.

Монстр оказался полтора метра в высоту. Ничего себе! Возле Земус Грот такие огромные не водились, только за пределами тумана. К слову, о тумане. Вальтис покрутила головой и к своему ужасу отметила то, чего из-за сонливости не заметила прежде. Никакого тумана здесь не было. Обычный мир, темно-синее небо.

Город был. Его огни сияли чуть в стороне вместе с бледно-голубым частоколом защиты. Но тумана, который скрывал Земус Грот, не было! А это означало, что элкалуны отсюда и до города ходят, как у себя дома. Собственно, Первый ярус и был их домом, на который притащились люди, ведомые жаждой наживы.

В ночи соваться под нос элкалунам – настоящее самоубийство. Тем более, если скрип в мозгах до сих пор не показывает носа. Решив таким образом, Вальтис нашла темный угол под лестницей на первом этаже башни и завалилась туда спать. Завтра днем финальный рывок, и она в безопасности. Если, конечно, дикий маг в ее лице может себя в ней хоть где-то чувствовать. С момента пробуждения печати должен пройти год, прежде чем та заснет. А это еще не скоро случится.

Собиралась проснуться утром, а проснулась где-то за полдень. Солнце висело высоко над головой, согревая и озаряя радостный мир.

Светлое каменное плато протянулось от башни до самого горизонта. Лишь иногда встречались темные пятачки, на которых произрастали редкие деревья. Город, удивительно яркий для Первого яруса, высился на пригорке поодаль. При солнечном свете защитные молнии на высотной железной ограде почти не видны.

А вот у подножия башни раскинулась настоящая роща. Вальтис издали заметила меж корявых деревьев двух элкалунов. Еще несколько крутились в стороне. Если не бегать, среагировать не должны.

«Бегать?»

Тихо скрипнуло в сознании. По здравому размышлению Вальтис ответила отказом. Почему-то ей слышалась усталость в звучании собственных глюков.

— Не надо пока. Если влипну, будем бегать, — запутывая проволоку на решетке, Вальтис внимательно озиралась по сторонам и диву давалась, как ночью ей вообще хватило ума высунуться наружу.

К городу удалось подобраться без проблем. Плотность элкалунов тут оказалась совсем невелика. Вальтис постоянно вспоминала ночного гиганта, но то ли со страха глаза велики, то ли куда-то уполз ночной монстр. Либо кто-то его успел уложить. Сейчас же Вальтис с удивлением смотрела за тем, как по округе за спасительным ограждением ходят люди. Слышала смех, пока группа из четырех воинов сражалась с небольшим каменным монстром. Элкалун прыгал на трех ногах и никого не мог достать.

Калитка все же была закрыта. Вальтис распутала ее, прошмыгнула в щель и вернула проволоку на место. Лишь после этого позволила себе выдохнуть с облегчением. Первый пункт плана по спасению был выполнен.

Незнакомый город разительно отличался от Земус Грот. Буквально как небо от земли. Примечательным было то, что именно небо и земля-то как раз и отличались. В Земус Грот всё серо-бурое и блеклое, а здесь столько красок, что Вальтис поневоле вспоминала Второй ярус. Словно другой мир.

Она шагала по широким улицам, чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами со всех сторон. Однако со временем поняла, что это лишь ее мнительность. Горожане снуют по своим делам, не обращая внимания на фигурку в грязном плаще. А Вальтис в свою очередь удивлялась тому, сколько лиц вокруг. В Земус Грот было не принято просто так мельтешить у других на глазах.

Город, в который прибыла беглянка, оказался огромен. Постоянно встречались уличные торговцы, продающие безделицы и еду, приготовленную на скорую руку. Вальтис даже лоток с мягкими игрушками увидела. Очень много встречалось лавочек с травками и зельями. Буквально на каждом шагу блестели разноцветные склянки и ароматно пахло от приветливо распахнутых дверей. Вдвойне удивительно, ведь на Первом ярусе травы росло мало, сплошняком камень.

Пустой живот стребовал с хозяйки огромную булку, а скромные финансы позволили ту приобрести. Правда, без начинки. С этой стоило дороже, а Вальтис сейчас совершенно все равно, чем набивать пустое пузо. Главное, чтобы этого чего-то было много.

С водой в неизвестном городе дело обстояло еще лучше, чем с едой. Ее даже покупать не пришлось. Прямо посреди улиц встречались питьевые фонтанчики. Вальтис долго гадала, в чем подвох, пока не плюнула на тщетность размышлений. Она не знает и ей все равно, если можно напиться от души. Наконец-то, спустя столько времени, не нужно экономить воду!

И всё же привычка, выработанная за столько месяцев пребывания на Первом ярусе, давала о себе знать. Вальтис нашла узкий лаз между двумя домами и уселась там на склоне, скрытая невысоким заборчиком от дороги, что пролегала выше. Зубы впились в теплый мякиш свежей булки.

Голод был утолен до того, как выпечка закончилась. Вальтис сидела на солнышке и считала монетки в ладошке. С собой у нее было совсем чуть-чуть. Остальные средства в большей ее части – на хранении у Даркола и в меньшей – закопаны на окраинах Земус Грот по разным тайникам. Как чувствовала, что что-то случится. Одно плохо: и то, и другое теперь далеко и вне досягаемости.

Тишина и спокойствие бессовестно расслабили. Вальтис улеглась на отдых у подножия одного из двух домов, между которыми пообедала чуть ранее. Солнце заглядывало к ней над крышей и планировало двинуться дальше в путь. Идеальное место, чтобы нормально отдохнуть. А, главное, очень уютный уголок, который совершенно не просматривается ни сверху, ни снизу. Окна домов выходят в другую сторону. Красота.

Вечер в новом городе ознаменовался смехом. Вальтис вылезала из своего укрытия, в которое планировала еще вернуться. Вдоль улицы шествовала веселая компания, оживленно о чем-то болтающая и над тем же хохочущая. Для того, кто прожил больше полугода в Земус Грот, картина поистине шокирующая.

Взглядом девушка еще провожала шумную компанию до конца улицы, как вдруг ботинка что-то коснулось. Вальтис вздрогнула и отпрыгнула в сторону. Слишком поздно поняла, что это всего-навсего безобидный фрукт, который, вероятно, у кого-то укатился. Хозяйку нашла, врезавшись в ту с перепугу.

Множество желтых шаров рассыпалось и покатилось по улице. Вальтис едва удержалась на ногах после столкновения и при этом попыталась спасти от падения старушку, которую сама же только что сбила с ног. В итоге обе плюхнулись на землю.

— Ох, — выдохнула седовласая старушка в цветастом платье, усаживаясь в пыль.

Вальтис быстро вскочила на ноги и с извинениями принялась поднимать женщину. Потом бегала и собирала в плетеную корзинку разбежавшиеся овощи. И только потом вспомнила и накинула капюшон на голову, скрыв свою принадлежность к диким магам.

— Простите, пожалуйста. Возьмите, — в который раз извинилась она, протягивая тяжелую корзинку обратно владелице. – Сильно ушиблись? Я могу вам как-то помочь? Простите еще раз. Может быть, помогу донести? Вам наверняка тяжело.

— Какая ты шумная, — поморщилась старушка на кудахтанье со всех сторон. – Не песочная, не рассыплюсь. Успокойся уже. Давай сюда корзинку. Ох! Нет, забери обратно. Кажется, все-таки песочная и рассыпаюсь. Ну, что? Помогай, раз предложила. Но мне далеко идти, учти.

Вальтис виновато смотрела за тем, как пухленькая низенькая старушка, чьи седые волосы покрывала бледно-бежевая косынка, держится за ноющую поясницу. Чувство вины начинало грызть все сильнее. Тут непонятно, в чем жизнь держится. Зашибить могла ведь!

— Ничего, я никуда не тороплюсь, — поспешила заверить Вальтис женщину и зашагала следом, перехватив удобнее действительно тяжелую корзинку.

— А чего это ты никуда не торопишься? – отнеслась старушка к ее словам с явным подозрением. – Вечереет уже. Пока дойдем, стемнеет наверняка. Страшно не будет потом одной домой возвращаться?

— Не будет. А здесь есть, чего опасаться? – добавила Вальтис. – Мне город показался удивительно спокойным.

— Мало ли, кому в спокойном городе приглянется юная дева, — глубокомысленно заявила старушка. – Родители наверняка волноваться будут. Хотя бы один.

— Я сирота, — Вальтис после слов незнакомки подумала, что дикие маги действительно не могут жить в полной семье. Просто постольку-поскольку. Алым магам связь с простыми людьми запрещена законом. Глупость, конечно, но такова реальность.

— Ох, такая маленькая и уже круглая сиротка. Прости старуху, внучка. Не со зла.

Вальтис не смотрела на свою спутницу, разглядывая проплывающие мимо домики, поэтому не смогла заметить ехидной улыбки на губах старушки. Та даже специально отвернулась, чтобы не было заметно.

— О, не беспокойтесь, — отозвалась Вальтис, которую в свою очередь очень заинтересовали тонкие мотки какой-то проволоки на витрине одного из магазинчиков. Даже не догадывалась, что бы это могло быть. Выглядело очень похоже на гнезда. – Я их не знаю и не знала. В приюте выросла.

— Как же ты тут в Наранул-Гуране живешь тогда?

Вальтис прикусила язык. Много болтает, слишком много. Пробормотала что-то нечленораздельное и дальше предпочла шагать молча. Ляпнет еще что-то не то, случится беда. Алые маги и здесь почти наверняка встречаются. Если она до сих пор ни одного не видела, это еще не значит, что из-за угла вдруг не покажется парочка.

Жила старушка почти в центре города. Рядом с опрятным домиком цвели кусты, заботливо посаженные в кадушки. От случайных вандалов их спасал крохотный заборчик, выкрашенный в белый цвет. Вальтис, стоя на пороге, куда вели две ступеньки, размышляла над тем, что впервые видит такой типичный дом. Буквально образцово-показательный. Кота не хватает. Трехцветного желательно и с клубком ниток в когтистых лапах, чтобы картина стала полной.

Кота не нашлось. В светлом домике вообще не водилось никакой живности. Зато все было чисто и аккуратно. Старушка определенно любила порядок.

— Проходи, внучка. Вот сюда. Не забудь ноги вытереть, — старушка бодро утопала в коридор через небольшую входную комнатушку. По дороге скинула туфли и натянула вместо них домашние тапочки.

— Не вздумай ничего брать у подозрительных старух, — сама себе в назидание бормотала Вальтис под нос, вытирая ноги. Рука, несущая злополучную корзинку, едва сгибалась. Вот ведь охота в такую даль таскаться с этой штукой! Неужели ближе к дому продуктов не нашлось? Центр города все же. Старушка явно себя не бережет.

«Кушать.»

— Проснулась, — еще тише протянула Вальтис. – Сиди молча.

«Ку-у-ша-ать!»

Словно назло протянул нахальный голос в голове. Вальтис привычно проигнорировала и ушла вглубь дома. С этой сожранной засранкой спорить бесполезно. При жизни она определенно была не в меру упрямой и упертой.

«Точно.»

Подтвердил ехидный голос, словно прочитав мысли дикого мага. Что было недалеко от истины.

Большая гостиная комната оказалась совсем светлой. Вальтис с восторгом осмотрела светящиеся веточки, из которых была сплетена здешняя люстра. Она видела такие на Втором ярусе в некоторых лавках, когда заглядывала с любопытством в окна. В Земус Грот ничего подобного не встречалось. Там пользовались либо кристаллами, либо натуральным огнем, как в жбанах в Лазурных пещерах. Еще несколько светящихся веток встали в вазе в углу комнаты.

Старушка вовсю хлопотала у стола. Вальтис поставила корзинку на пол, справедливо решив, что грязную вещь на чистый стол ставить не принято. От побега ее удержал голос женщины.

— Раз уж никуда не торопишься, внучка, угощу тебя ужином. Наверняка голодная. Да ты не бойся, не отравлю. Здесь чай и пирог.

Вальтис замялась, слушая вопли в голове на тему того, что некто очень хочет кушать. Они девушке не мешали, что было довольно удивительно, и именно это, похоже, злило того, кто бубнил в ухо.

«-Не утихнешь, точно уйду, — когда стало слишком громко, молча пригрозила Вальтис надоедливой гусенице.»

Тишина в ответ.

— Садись, внучка, — старушка уже закончила с сервировкой, расставила чашки и тарелки.

Уселась сама на стул и принялась резать пирог. Холодный, но запах его Вальтис чувствовала даже со своего места. Что-то кислое и ароматное, отчего слюна мигом заполонила рот. Кажется, съеденная половина булки успешно куда-то растворилась.

— Я не помешаю? – все еще медлила Вальтис, прислушиваясь к происходящему в доме. Успеет она дать деру в случае чего или нет? Если сюда припрутся алые маги, исход такой встречи предопределен.

— Ну, что ты? Садись, — улыбка старушки выглядела милой и доброй.

Вальтис никак не могла определиться, что чувствует по отношению к женщине. Подозрительная доброта от той к первой встречной мешала послушаться, даже несмотря на робкий голос, попросивший покушать. Осторожно и тихонько, словно некто боялся, что за напористость его хозяйка просто развернется и из принципа уйдет прочь.

— Садись, поговорим, — продолжала упорствовать женщина. Два куска пирога уже были разложены по тарелкам. Один пододвинули к пустому стулу. – Не бойся, алых магов в моем доме нет и не будет, пока я жива. Садись, внучка.

Вальтис вздохнула и сдалась под напором двух голосов. Ладно, будь что будет. Интуиция все равно молчит. Разумных доводов бежать, роняя вытертые о половой коврик ботинки, тоже нет. Только одна мысль беспокоила: почему к ней так добры? Ее Вальтис и озвучила вслух, надеясь получить честный ответ.

— Ты недавно в Наранул-Гуране, — ответила старушка, наливая темный чай в чашку гостьи.

— Как вы догадались? Спасибо, — Вальтис пододвинула к себе чашку и вооружилась ложкой. Голос в голове затих, предвкушая аппетитное лакомство. Хлеб, съеденный накануне, он едой не считал.

— В нашем городе не живут сироты из приютов. Не в твоем возрасте и не с активной печатью тем более.

— Как вы?.. – застыла ложка у самого рта Вальтис. Тихий голосок попросил сделать над собой усилие и донести уже несчастный кусок до цели. Если алые маги все-таки припрутся, пусть хоть кто-то умрет счастливым!

— Догадаться было не трудно, — старушка улыбнулась. Улыбка ее вышла доброй и очень теплой. Если это была игра, то Вальтис аплодировала стоя. – На тебе плащ из Земус Грот. О, видела такие не единожды, не ошибусь. У нас такие не носят. Смысла нет, а дождь, если и идет, то вполне обычный. Эта грязь лишь в тех краях случается.

— Мерзко, согласна, — Вальтис все-таки сделала это. Тихий голос счастливо завопил, когда пирог оказался на языке, и затих.

— Там-то обычно и прячутся такие малыши. Кому-то везет, кому-то не очень. Как тебя угораздило к нам попасть, внучка?

— На вагонетке приехала, — отковыривая следующий кусок от пирога, призналась Вальтис. – В Земус Грот алых магов много пришло. Пришлось убегать. Больше ничего не смогла придумать, кроме как сюда.

— И тебя здесь никто не остановил? Не проверил? – искренне удивилась женщина.

— У башни никого не было, — припомнила Вальтис с набитым ртом. – У входа в город тоже.

— Совсем? – вот здесь бабуля впервые всерьез удивилась, если верить изменившемуся выражению морщинистого лица.

— Кто-то играл с элкалуном в стороне, — припомнила Вальтис.

— Повезло тебе, значит, что просмотрели. Не то сразу бы остановили и сдали алым. Еще кусочек?

— А, да, если можно, — смутилась Вальтис, когда поняла, что на ее тарелке остались одни крошки.

— Кушай, внучка, на здоровье. Бабушке Яда́ге не жалко, — подложила второй кусочек побольше старушка. – Тебя-то как зовут?

— Вальтис.

— Вот и познакомились. А в городе у нас свои правила. Здесь нет ни гостиниц, ни съема. Коли чужой приходит кто, его сразу видно. Таких быстро ловят, проверяют. Простые люди редко к нам захаживают. Дикие маги – и того реже.

От полученных новостей Вальтис сникла. Похоже, придется выбираться из города и искать счастье в ином месте. Еды с собой купить только в дорогу и пытаться пробраться в третий город. А там, если не получится, в Земус Грот возвращаться и надеяться, что за это время алые маги оттуда свалили.

Бабушка Ядага заметила ее расстройство.

— Ты, если хочешь, оставайся пока у меня, — предложила она. Вальтис встрепенулась и с удивлением уставилась на старушку. – Не бойся и не смотри так. У меня самой двое таких же внуков-оболтусов.

— Дикие маги? – с осторожностью уточнила Вальтис, ковыряя, кажется, уже третий кусок. Первые два заглотила, не заметив, но теперь счастливый голос заткнулся с концами и, кажется, в нее больше не лезло.

— Они самые. Принесла дочка с собой. Сама-то недолго после протянула, но пока жива была, не сознавалась. А зря, — вздохнула бабушка Ядага, глядя грустным взглядом в полную чашку.

Ни к пирогу не притронулась, ни к чаю. Если бы Вальтис была чуть подозрительнее, решила бы, что ее хотят отравить. Однако ж были все основания полагать, что отраву съеденная в свое время золотая гусеница распознала бы еще на подлете.

— Проглядела я, а потом пришли за ними алые. Думала, все, осталась одна в целом свете. Но эти оболтусы сумели убежать. Теперь то на Втором ярусе живут, то в Земус Грот обитают. Иногда, вот, меня навещают. Не дают зачахнуть в одиночестве.

— Простите, — на всякий случай пробормотала Вальтис, чувствуя неловкость от того, что заставила вспомнить такое.

— Все в порядке, милая, — встрепенулась старушка. Осмотрела надкушенный кусок на тарелке перед Вальтис. – Наелась?

— От пуза. Спасибо, бабушка, очень вкусно.

— И хорошо, — старушка поднялась и принялась убирать посуду. От предложения помощи отмахнулась, от высказанного сомнения, что гостья может мешаться, тоже. – У меня большой дом, внучка, а живу я в нем одна. Моя комната да внуков. И две под гостей. Редко, но случаются. Тут захочешь помешаться – не сможешь. Идем, покажу тебе, где что. Не робей, внучка. Хоть и старая, и злой, бывает, называют, но не съем я тебя.

Они успели выйти в коридор. Вальтис встала на пороге, глядя в спину старой женщины.

— Да вы образцово-показательная бабушка! – воскликнула она, не удержавшись. И тут же смутилась веселому смеху с хрипотцой. – Простите.

— Образцово-показательная, — веселилась старушка. – Это хорошо, Вальтис. Очень хорошо. Когда глупые люди не видят дальше своего носа, это всегда хорошо.

Кажется, ее только что назвали дурой. Вальтис постояла в нерешительности, но бросилась догонять. Ее поджидали в конце коридора у темной лестницы. Сытое чувство самосохранения не подавало признаков жизни, так что Вальтис спустилась следом за хозяйкой.

Глава 19

— Ух ты, — вырвался у Вальтис тихий возглас при виде настоящего сокровища. – Я не знала, что на Первом ярусе такое бывает. Мне показывали только песочные чистовые комнаты в Земус Грот. Откуда здесь столько воды? Это, наверное, дорого?!

Подвал дома был оборудован под ванную комнату. Каменный пол, прямоугольная ниша, заполненная до краев кристально-чистой водой. На дне видны узорчатые темно-зеленые плиты. Освещает всю эту сокровищницу штук пять светящихся веточек, подвешенных у стен. Света не так много, как в гостиной, но зашибиться шансов мало.

— В Земус Грот с водой беда настоящая, — бабушка Ядага показала, где в ванной комнате лежат полотенца. Шкафчики встали рядком вдоль одной из стен. Там же деревянная, грубо сбитая скамейка. Потом старушка вслух подумала, что стоит подыскать гостье халатик. За ним и отправились на второй этаж дома. – Здесь у нас с ней получше.

— Это я заметила, — осторожно поддакнула Вальтис, поднимаясь по ступенькам. Перед глазами бежевые мохнатые тапочки. – Фонтанчики в городе видела.

— За городом озеро. А у нас тут много голубых камней. Мой дом на них построен, так что воды в избытке. Дважды за это время даже топило. Но это мелочи, — махнула рукой старушка. Она отсчитала в длинном и узком коридоре, в конце которого светлело окошко, третью дверь справа и толкнула. – Заходи, внучка. Здесь тебя и положим. С принадлежностями всякими беда только. Гости бывают, но редко.

— Ничего не надо, спасибо! – спохватилась Вальтис. Она осматривала комнатушку в светло-зеленых тонах и при этих словах почувствовала себя максимально неловко. – Это я свалилась вам на голову. Вы приютили. Ничего не надо, у меня все есть.

— Только ты у себя и есть, — как-то грустно заключила Ядага, взирая темными синими глазами на девушку. – Да и то… Так, ладно, чего это я? Совсем распустилась. Не обращай внимания, внучка. Маленькая ты очень, вот я и размякла. Халатик тебе свой дам, а завтра куплю в городе. Отдыхай, поздно уже. Грязной на кровать не садись.

— Мне вам совсем нечем отплатить, — на словах про покупки Вальтис запротестовала. – Я как найду, где заработать, сама все куплю. Честное слово, ничего не надо, бабушка!

— За одно это слово и куплю, — тепло улыбнулась старушка, а Вальтис смутилась.

Хозяйка ушла в коридор, а она осталась стоять посреди небольшой, но уютной комнаты, как и все в этом доме. Как там сказала женщина? Образцово-показательный дом для тех, кто дальше собственного носа ничего не видит. Но для кого все это, если алых магов на порог не пускают? На те редкие случаи, когда разрешения спрашивать не станут? Интересно, чем таким незаконным занимаются упомянутые внуки-оболтусы и редкие гости старушки?

Халатик был старый, поношенный, бледно-синий. Ткань мягкая и приятная, с цветочным узором.

— Ты завтра никуда в таком виде не выходи, — наказала ей бабушка Ядага перед тем, как оставить одну. – В своей одежде обязательно внимание привлечешь.

— Сегодня никто не заинтересовался, — позволила себе усомниться Вальтис.

От ее возражений небрежно отмахнулись.

— Почти наверняка видели, но пока местные стражи расшевелились, ты уже спряталась. А потом меня проводила, вот и не сунулись.

— Вы?..

— Видела тебя спящей. А ты как думала? Я старая, но не слепая же! – возмутилась Ядага.

— Простите, — на всякий случай извинилась Вальтис, когда в воздухе запахло грозой.

— Прощаю, — снисходительно усмехнулась коварная бабуля. В этом качестве своей хозяйки Вальтис теперь уже почти не сомневалась. – Не волнуйся. Несколько монеток на тебя найдется.

— Я отдам.

— Отдашь-отдашь, — снова махнули на возражения рукой, заткнув на полуслове. – Так. Мойся и спать ложись. Завтра придумаем, как с тобой быть дальше.

Дверь захлопнулась. Вальтис стоила с халатом в руках и слушала чуть шаркающие звуки, затихающие в коридоре. Разношенные тапочки определенно пытались свалиться и больше мешали перемещению старушки. Зашитые, заштопанные. Любимые. Вероятно, чем-то памятные. Потому что иначе ничем не объяснить их существования в этом доме. В таких с лестницы сверзиться – дело одного шага.

Зелень на дне купальни оказалась не узором и даже не плиткой. Это был мох. Самый натуральный, живой и мягкий. Вальтис так боялась навредить ему, что старалась не наступать всем весом. Заглянувшая к ней с еще одним халатиком оранжевого цвета Ядага посоветовала не страдать ерундой. Это специальный мох, его для очистки воды и посадили. Собственно, поэтому она зашла. Предупредить, что никаких чистящих средств в купальне использовать нельзя. В углу есть бадья с водой, мыться там.

— Почищу, утром отдам, — с сомнением произнесла Ядага, забирая с собой грязную и подранную на славу одежду девушки. Посмотрела на тряпки и совсем тихо добавила. – Или выкину этот мусор. Посмотрим.

Кровать показалась Вальтис после купания продолжением сказки.

— Если нас завтра поймают алые, хоть не буду жалеть очень сильно, — пробормотала девушка и зарылась в подушку лицом.

Для того, кто спал последние шесть с лишним месяцев на голой земле, даже обычная кровать давно стала пределом мечтаний. На этом фоне Вальтис даже не заметила, что сказала «нас». Голоса в голове, поселившиеся там после поедания гусениц, ощущались уже совсем как родные.

Утром ее накормили завтраком. Было просто потрясающе вкусно. Вальтис не постеснялась вслух озвучить благодарности, которые ей в ухо пел определенно балдеющий голос.

— Я с тобой растолстею, — когда старушка унесла посуду на кухню, категорически отказавшись от помощи, тихо под нос пробубнила Вальтис.

Через полчаса бабушка Ядага показалась на пороге уже в полном уличном облачении. Другими словами, тапочки сменились туфлями, в руках, словно по волшебству, появилась вездесущая плетеная корзинка. Пока еще пустая.

— Дверь я никогда не запираю, но никто прийти не должен. В любом случае сиди тихо и не подходи, если будут стучать. Если совсем уж прижмет, скажешь, чтобы меня дождались. Поищу тебе что-нибудь, — окинув девушку в темно-синем потрепанном халатике пронизывающим взглядом, старушка кивнула собственным мыслям. – Чем бы тебя занять, пока меня не будет?

— Может, по дому с чем-то помочь? – предложила посильную помощь Вальтис.

— Я совсем старая, что ли, чтобы со своим домом не совладать? – возмущенно фыркнула Ядага. – Сиди, скучай. Можешь погулять по дому и посмотреть все. Руками ничего не трогать!

Последняя фраза донеслась уже из коридора, куда бодро утопала бабуля. У Вальтис в отношении старушки были настолько двоякие впечатления и ощущения, что она откровенно не понимала, чему верить и каких мыслей придерживаться.

Дом старой женщины воспринимался почти как родной. Странное ощущение, возникшее буквально на ровном месте. Вальтис долго гоняла эту мысль, пока изучала комнаты, которые не были заперты, и коридоры. Пока не поняла, что тут снова замешаны чужие мысли и эмоции. Ей пытались дать понять, что гостеприимная хозяйка не лжет и вполне искренне себя ведет и говорит.

— Какие вы у меня полезные, — протянула Вальтис, стоя в пустом коридоре. Покрутила ручку. Дверь с легким щелчком открылась. – Не заперто. Интересно, что тут? Кухня была, ванная внизу, кладовка там же рядом. Личные комнаты в другом месте. Ого! Вот это я понимаю, сокровищница настоящая.

Комната оказалась библиотекой. Вальтис помялась на пороге. Все существо жаждало податься вперед и поискать что-нибудь полезное, что пригодится ей в будущем. Должны же тут быть книги по местным достопримечательностям?

— Интересно, что такая старушка может читать? – дверь в комнату Вальтис, по здравому размышлению, закрыла и вернулась в гостиную. – Двести способов тихо умертвить дикого мага с любопытным носом. Было бы интересно почитать.

«Кушать.»

— Тебе бы только есть. Там остался кусочек пирога, вроде. Будем?

«Будем!»

В ожидании прошло несколько томительных часов. Не то, чтобы Вальтис было прямо так тяжко, конечно. Но уже как-то привыкла к тому, что целый день бегает по Лазурным пещерам, а потом отсыпается где-то в укромном уголке, постоянно вздрагивая и просыпаясь от малейшего шороха. Поэтому была откровенно рада, когда услышала хлопок входной двери и шаркающие шаги в коридоре.

— Скучаешь? – в комнату заглянула бабушка Ядага в цветастом бледно-алом платье по колено. Этим днем на голове была повязана ярко-оранжевая косынка в крупный цветок. Кажется, хозяйка любила цветы. – Ничего. Недолго тебе осталось сидеть в четырех стенах. Иди сюда, смотри, что нашла на тебя. Думаю, должно подойти.

Вальтис подобралась ближе к столу и заглянула в корзинку. Ее взору предстала бледно-лимонная ткань. Без цветов, к счастью, но с каким-то узором. Ткань простая, легкая и приятная на ощупь.

— Не платье, — подтвердила с веселой улыбкой Ядага, от которой не укрылись эмоции юного дикого мага.

— У меня на лице написано? – смутилась Вальтис, которая с облегчением опознала в одной из тряпок штаны. Свободные и, должно быть, удобные. В таких вполне можно бегать.

— Платья хороши мальчиков соблазнять, а тебе сейчас не до них, пока печать не уснула. Понимаю, сама была когда-то девочкой. Очень давно. Не магом, конечно, но тоже вполне себе, — рассмеялась старушка. – Ладно, ты переодевайся и можешь идти гулять. Сменю тебя на посту. К обеду не зову, но к ужину будь дома.

— Бабушка Ядага, спасибо за заботу, но мне кажется, что эта одежда слишком яркая. Я вам очень благодарна, правда, но в этом обязательно привлеку внимание. А там и до проверки печати недалеко, — неловко пробормотала Вальтис, держа в руках светлую ткань. Хорошая, это правда, но ей сейчас бы что-нибудь невзрачное. Хорошо бы какую-то такую одежду, которая сможет вообще сделать невидимой и скрыть от посторонних глаз.

Добрая старушка и не подумала расстраиваться ее словам.

— Тебя во всем, что угодно, остановят, внучка. Хоть в платье, хоть в штанах, хоть в плаще. Ты – новое лицо в Наранул-Гуране. Город большой, но новеньких в нем не так много появляется, как тебе видится. Спускаются к нам иногда со Второго яруса да рождается кто. Вот и все новинки города.

— Хотите, чтобы примелькалась? Но что, если?..

— Когда остановят, скажешь, что моя внучка и ведешь проверяющих сюда. Я всем и каждому всё доходчиво объясню. Не волнуйся, уж найду, что сказать этим стражам.

— А…

— Печати не так просто проверить, Вальтис, — вздохнув, объяснила совсем прописные истины Ядага, поняв, что ее гостья даже о таком не ведает. – Для этого другой маг нужен. Из Алого Ордена, потому как диким в таком деле веры мало. Представляешь, чтобы кто-то из алых ходил по улицам города на Первом ярусе и вылавливал возможных нарушителей? А такого, который не выйдет из себя, если его будут дергать, а печать спит у задержанного? То-то. Не бойся, милая. Уж я-то этого брата хорошо знаю. Чай, не первый день живу. Переодевайся и ничего не бойся.

В словах бабули был резон. Скрепя сердце, Вальтис решила последовать совету. Просидеть в доме оставшиеся три с половиной месяца она не сможет, даже если ей разрешат не выходить. Вспомнив по этому случаю про библиотеку, Вальтис в обновке спустилась со второго этажа. Хозяйка придирчиво осмотрела со всех сторон и осталась довольна.

— Эх, молодость, — вздохнула старушка мечтательно. И добавила. – Когда-то и я так бегала по улицам. Готова? Главное, держись уверенно, немного заносчиво. И ничего не бойся. Вначале тебя точно приведут сюда, а потом уже будут проблемы.

— Не хотелось бы проблем, — пробурчала Вальтис, морально настраиваясь на выход из дома в столь легкой одежде. Костюм светлый, на удивление красивый, а ее плащ бабушка куда-то дела. Предположительно, выкинула вместе со всей остальной одеждой. Только ботинки остались. Мастер Горн хорошую вещь сделал.

— О! Уж проблемы-то я организую, — коварно потерла руки женщина.

Кажется, она предвкушала очень веселое развлечение этим днем. Вальтис поежилась и пошла к двери. Не самое приятное чувство: быть тем, за чей счет собираются бороться со скукой бытия.

«Библиотека.»

Зевнул голос в голове, а Вальтис словно бы наяву увидела дрыхнущую серую гусеницу в каштановую полоску, лениво переворачивающуюся с бока на бок.

— Бабушка Ядага, — оглянулась через плечо девушка. – Я у вас библиотеку видела. Не заходила, ничего не трогала.

— И зря, — пожала плечами старушка в трех метрах позади. – Считала, там ты и проторчишь все время. Больше-то у меня в доме делать тебе нечего. Но раз тебе нужно персональное разрешение, даю его. Бери и читай всё, что хочется. Какие-то особо ценные книги в комнатах моих оболтусов лежат, туда не суйся. А все, что у меня, бери на здоровье.

— Спасибо! – от души поблагодарила Вальтис и все-таки вышла на улицу под яркое солнце, на котором ее светлый костюм, казалось, стал еще ярче.

Впрочем, на солнце и белоснежные волосы искрились и издали давали знать, кто шагает по улице. Тут о серой коже можно уже даже не вспоминать.

Вальтис заглянула в какую-то витрину и отметила, что глаза пытаются сменить цвет с синего на фиолетовый. Забавная игра природы. У алых магов глаза всегда красные, но иногда меняются оттенки, и кожа светлая. Зато цвет волос точно такой же. На этом общее в двух видах магов заканчивалось.

По улицам девушка бродила без каких-то особых целей. В планах было узнать про спуск в Подземный ярус, который просто обязан был тут быть. Теоретически, даже внутри городских стен, представленных металлическими прутьями, переплетенными разноцветной проволокой. Вальтис не надеялась, что успеет найти искомое до того, как ее остановят, и планировала вечером поговорить с бабушкой, приютившей ее.

Примерно так и получилось, однако остановили ее действительно далеко не сразу. Вальтис уже заметила слежку, но убегать не торопилась, кочуя от одной витрины до другой. Вообще, она планировала отыскать какие-нибудь лавочки, торгующие материалами из местных пещер, и успеть узнать, что купили бы с рук от такого вот дикого мага, как она, но не свезло.

— Стой, — на плечо легла рука в кожаных перчатках с металлическими застежками.

Ее развернули к себе самым бесцеремонным образом, и Вальтис бы всенепременно возмутилась, если бы сердце, вопреки заверениям и увещеваниям бабушки Ядаги, не ухнуло куда-то к пяткам. Допустим, она теперь верит, что алым магам лучше не попадаться, хотя до сих пор не понимает, зачем и почему те должны убивать диких магов с активной печатью на теле. Никому она там не мешает и опасности, вроде как, не представляет.

Перед Вальтис стоял среднего возраста мужчина в светло-серой одежде. Не доспехи, но страж явно не так прост. Распускать руки на диких магов, даже таких маленьких как она, может быть опасно. Ведь никогда до конца не угадаешь, что там может оказаться в рукавах. Вдруг окажется сурфур, да не простой, а какой-нибудь боевой? Соскребать незадачливого стража без защиты будут со стеночек, если алые маги не вмешаются. А на Первом ярусе ведь могут и махнуть рукой. Вотчина алых магов ярусом выше будет. Вот там чуть что, как Черный Дом уже рядом. С этими лучше не только не шутить никому, но и банально не связываться.

— Как зовут, где живешь? – тем временем спросил страж. Обернулся через плечо, поднял руку, потом кому-то свистнул, поднеся два пальца к губам. – Талан, давай сюда!

Судя по внешнему виду подошедшего, второй страж откровенно не хотел связываться с диким магом. Вероятно, первый тоже, но работа есть работа.

— Меня зовут Вальтис, — представилась Вальтис.

— Что здесь делаешь? Давно прибыла? Откуда? К кому?

— Хартук, Хартук! Полегче, — от количества вопросов даже его боевой товарищ выпал в осадок. – Давай по очереди свои вопросы. А то пока закончишь, первые у нее уже из ушей посыплются.

Вальтис была благодарна этому стражу. Он и выглядел полной противоположностью своего товарища. Высокий, худой как щепка, с коротким ежиком каштановых волос и серыми светлыми глазами. Первый страж был ниже, плотнее и с темными, но тоже серыми глазами. А еще старше и носил короткие усики.

— Ну? – повторил первый страж. – Откуда, где живешь?

— Отправили со второго к бабушке в гости, — внутри у Вальтис от серьезности момента все напряглось. – На воспитание. Накануне прибыла, сегодня первый день гуляю. Одна и без надзора, — на всякий случай добавила Вальтис.

— Где остановилась? Веди. Разговор есть к твоей бабке, — довольно грубо произнес тот, кого второй страж назвал Хартуком. – Сколько лет тебе?

— Двадцать, — солгала, не моргнув глазом, Вальтис.

В принципе, для диких магов возраст роли не играл. Кровь могла дать о себе знать и в двадцать, и в сорок. Редкие случаи, конечно, но они случались. А в основной массе такие, как она, менялись в подростковом возрасте.

— Веди-веди, не тормози, — подпихнули ее довольно грубо в спину.

— Хартук, ты бы полегче, что ли, — усомнился второй страж. – Тебя сегодня какой элкалун покусал?

— А ты слышал, что вчера за выволочку моим дурням устроили? – огрызнулся Хартук.

— А, — весело протянул второй. – Это тем, которые весь день проиграли у ворот и умудрились попасться проверяющему из Черного Дома? Слышал! Сочувствую. Всем разнос устроили?

— Да им-то что? Отделались испугом, а меня всю ночь песочили, — хмуро буркнул Хартук. – Я же этих идиотов в один караул поставил. Там, говорят, еще мага какого-то видели, что от моста пришел. А где тот маг, куда делся? Черные рычат, алые рычат, эти ржут, придурки безмозглые. Еще тут «прибывают в гости к любимой бабушке». Чего вам всем сверху не сидится?!

Талан с опаской покосился на старшего товарища. Во взгляде светлых серых глаз искреннее сочувствие.

— Брось, не думаю, что сверху диким легче. И, ну, вряд ли эта девушка виновата в том, что ее сюда сослали, так еще и в неподходящее время, — осторожно произнес стражник.

— Каждый сам виноват в своих проблемах, — прозвучало философское наблюдение в ответ. – Мы куда? Сюда? Погоди, здесь же эта сумасшедшая живет. Как там ее?

— Бабка Ядага, — подсказал Талан сомневающимся тоном. На девочку, которую они сопровождали, смотрел уже совсем другим взглядом.

— Какое отношение ты имеешь к бабке Ядаге? Как тебя зовут, говоришь? – тут же вспыхнул старший.

— Внучка я, — буркнула Вальтис.

Ее поняли превратно. Хартук шагнул на крылечко из двух ступенек и громогласно постучал в дверь.

— Вот сейчас посмотрим, какая и кому ты внучка. Эй, старая! Ты дома?! Открывай, пока дверь не выломали!

Шаркающие звуки из-за двери, потом тишина. Вальтис, затаив дыхание, ждала, что же будет. Вот дверь тихонько скрипнула, приоткрылась и в лицо стража полетели какие-то помои, зависнув шкурками памятных желтых овощей на мужской макушке.

— Ты кого старой назвал, ирод? – растрепанная хозяйка дома, видимо, не так давно занималась уборкой, так как помимо ведра Вальтис успела заметить и метелку, прислоненную к стене. Без своей косынки старушка выглядела не в меру угрожающим образом. Ведро со стуком грохнулось под ноги, рука потянулась к древку метелки с очевидными намерениями.

— Тише, спокойнее! – осторожно подал голос из-за спин Вальтис и своего старшего товарища Талан. Выходить ближе он явно не торопился, пока и ему не прилетело за компанию. – Простите за беспокойство, госпожа Ядага. Хартук не со зла. Он сегодня не с той ноги встал, вот и рычит на всех. Мы по делу!

На этот раз оба стража синхронно отскочили, когда в руках бойкой старушки оказалась метелка. Бабушка Ядага гневно взирала на нарушителей спокойствия. Ее невысокий рост сейчас был совершенно незаметен. И добродушный характер образцово-показательной старушки тоже предпочел сбежать в далекие дали.

— Ну? – когда молчание затянулось, поинтересовалась хозяйка дома, грозно сдвинув брови. – Зачем пришли? Зачем отвлекаете честных горожан от дел домашних? И зачем, скажите на милость, вам понадобилась моя внучка? Вальтис, ты что-то натворила? Нет? Тогда зачем с тобой притащился почетный караул?

Вальтис развела руками, не зная, что сказать и надо ли. За нее сказали другие.

— Госпожа Ядага, так это действительно ваша внучка?

— Кажется, я только что именно это сказала, — холодно произнесла старушка.

— Вы уверены?

— Молодой человек, вы тупой?

— Простите его, госпожа Ядага, — Талан оттаскивал старшего товарища подальше от боевой бабки, которая с метелкой наперевес сделала шаг от порога наружу. – Он не подумал. Это ваша внучка. Ваша. Было очень приятно с ней познакомиться. Извините за беспокойство. Обычная проверка, ничего больше. Наше вам почтение, еще раз извините за беспокойство. Хартук, идем, у нас много дел.

— Д-да, — согласился тот и отступил следом за тощим парнем. – Извините за беспокойство.

Когда парочка стражей скрылась на том конце улицы, бабушка Ядага тут же сменила хмурое выражение лица на вполне себе благодушное. Подмигнула ехидно Вальтис и направилась обратно в дом.

— Что я тебе говорила? Не сунутся, побоятся. Хотя эти еще ничего, крепкие попались. Другие бы убежали еще на подходе. Нагулялась, внучка? Обед скоро будет, я тут уборку затеяла. Почти закончила.

— Может, я помочь вам могу с чем-то? – зашла в дом следом за старушкой Вальтис и прикрыла за собой дверь.

— Ох, заняться тебе нечем, как с тряпкой по дому ползать, — отмахнулась от ее заботы старушка. – Я так, чуть-чуть совсем. Чтобы себя занять чем-то, пока ты гуляешь. Далеко от дома отходить нельзя, тебя точно приведут. Дня два еще будут туда-сюда таскать. Потом привыкнут и запомнят. Так что наберись терпения, милая.

— Да я-то чего? – растерялась Вальтис. – Это вам лишние хлопоты, бабушка.

Глава 20

Бабушка Ядага как в воду глядела. Два дня девушку по два-три раза водили к дому, где получали тумаков от хмурой старушки. После такого быстренько запоминали, что к чему, и переставали искать себе проблем. К концу недели Вальтис уже спокойно гуляла по городу, не вызывая ни у кого интереса. К магу на проверку не водили по той же причине: со Второго яруса вряд ли бы спустили девочку с неспящей печатью.

Когда интерес к ее скромной персоне стих, Вальтис принялась искать информацию о том, как можно прокормить себя самостоятельно, без помощи со стороны. Сегодня старушка есть, а завтра выгонит ко всем чертям. Без того сидит на шее доброй женщины, не понимая толком причин, по которым с ней возятся. Только лишь из-за банальной доброты? Тому, кто вырос в приюте, отношение людей в Земус Грот было ближе, понятнее и привычнее, чем это подозрительное благородство.

Спуск в Подземный ярус в Наранул-Гуране действительно имелся. Вальтис не сразу его отыскала, потому что находился он вне городских стен недалеко от ворот, подвязанных разноцветной проволокой. Эти территории назывались внешним миром Первого яруса или внешним слоем. Туманности, защищающей город от элкалунов, здесь не существовало, поэтому опасные территории начинались буквально у порога. Между воротами и дырой с подъемником каких-то двести метров, но случалось всякое. Элкалуны тут были у себя дома и охотно нападали на все, что имело наглость двигаться и привлекать их внимание.

Соваться без плаща к черному провалу, над которым нависает изогнутый кран с толстенной цепью, тягающей тяжелую клеть с двойной решеткой, Вальтис опасалась. Ладно бы еще в чем-то невзрачном, но эти светлые одежды, которые ей купила бабушка Ядага, привлекали внимание не только стражей. Вот только на что-то другое средств не хватало. Плащ – вещь недешевая, а у нее все деньги в Земус Грот остались.

Одним вечером, когда ужин подходил к концу, Вальтис рискнула попросить об услуге. Смутилась, конечно, признала вслух, что очень наглеет, но ей очень надо.

Бабушка Ядага смотрела на нее с сомнением во взгляде темных синих глаз, украшенных сеткой морщинок по углам. Вальтис молча ждала ее слов, нервно теребя край узорчатой скатерти, попавшийся под руку.

— Не то, чтобы мне было жалко, — наконец молвила старушка. – Только, Вальтис, я не вижу ни единой причины, чтобы тебе соваться в Подземный ярус. Туда группами ходят. Монстры и всякие прочие опасности в этих пещерах на каждом шагу. Уж можешь мне поверить, частенько в городе слышу разговоры всякие. И о тех, кто не вернулся и не вернется уже, тоже слышала не единожды. Что ты там одна делать собираешься? Думается мне, в группу тебя не возьмут. Если только в твоем распоряжении нет сурфура какого-нибудь.

Тут на девушку за столом был устремлен цепкий и внимательный взгляд. Вальтис его хорошо знала. Ложь эта бабуля умела распознавать лучше всяких там чар и зелий. Буквально считывала истину, которую даже вслух-то не всегда произносили. И при всем том сама врать умела так, что не подкопаешься. Не раз приходилось становиться свидетелем потрясающего мастерства, когда стражи приводили к дому. И ведь как натурально врала!

— Откуда у меня сурфуры, — вздохнула Вальтис невесело. – И не смотрите так. С удовольствием бы соврала, что есть они. Но только стоят сурфуры сами знаете сколько. Приютским столько денег и не снилось.

— Как же ты выжила в Земус Грот? – взгляд Ядаги сменился. Теперь в нем сквозило сомнение.

Полагая, что дело в банальном недоверии к свалившейся на голову девчонке, Вальтис предпочла рассказать свою историю честно и открыто. Упомянула про приют. Как узнала, что является диким магом. О том, как всех таких собрали по приюту и спустили на Первый ярус. Как часть убили другие дикие маги. Как выживали с оставшимися.

Она и не догадывалась, что сомневалась старушка не в ней и ее словах, а в неких своих выводах касательно гостьи.

— Спасибо, — поблагодарила Вальтис, когда ей подлили чаю в опустевшую кружку. Когда плеча коснулась сухонькая морщинистая рука, вздрогнула и смутилась. – Знаю, вам нет резона верить какой-то там бездомной сироте. Тем более здесь. Мне нечем подтвердить свои слова, но…

— Все в порядке, — тепло прозвучало в ответ. Бабушка Ядага отошла к своему стулу, налила в чашку ароматного чая и только после этого села. – Я спрашиваю вовсе не потому, что вижу в тебе опасность. Скорее, наоборот. Хочу понять, чем руководствуешься в своем желании. Мне не доводилось бывать в Подземном ярусе под Земус Грот. Честно говоря, и здесь не спускалась. Вообще из города предпочитаю не выходить уже давно. Однако должна заметить, что под нами в Подземном ярусе совершенно точно не безопасно.

— Я хорошо умею бегать, — не подумала расстраиваться новостям Вальтис.

Ее ответ озадачил старушку.

— Бегать? Вальтис, ты что, в Земус Грот бегала по пещерам? И от тварей тоже?

— Да.

Вот тут у бабушки закончились слова, а на лице возникло откровенное изумление. Осторожное предположение, постучавшееся на порог сознания, опередила сама Вальтис.

— Так получилось, что я нашла в пещерах Подземного яруса каких-то гусениц, — отхлебнув из чашки теплого и чуть терпкого напитка, призналась она. – И зачем-то съела. Сама не знаю – зачем? Так получилось. Они оказались какие-то галлюциногенные или еще что. Теперь слышу в голове голоса всякие. Зато бегать умею быстро очень и устаю мало. Это плохо, знаю, — невесело скривилась Вальтис, глядя в чашку, где плескалась жидкость бледного золотистого цвета, почему-то напоминающая съеденную капризную кроху-гусеницу. – Зато в пещерах не так страшно. В Земус Грот бегала и искала что-нибудь на продажу. Тем и кормилась, пока алые маги не заявились. Убежала из города, сюда через мост удалось подобраться. Вот и вся моя история, бабушка.

— А говоришь, — хмыкнула повеселевшая старушка и поднялась из-за стола. – Сейчас принесу кое-что интересное. Только скажи, внучка, а почему ты в Земус Грот ни у кого про гусениц не спросила?

— Пыталась. У мастера одного. Но он сказал, что ничего про таких не слышал. Больше спросить было не у кого. Хотела еще к магам обратиться, которые нам в Земус Грот с друзьями помогли. Но не успела, — призналась Вальтис невесело.

В отличие от нее бойкая старушка выглядела вдохновленной. На слова девушки кивнула и утопала в коридор. Шаркающие шаги стихли.

Вальтис крутила чашку в руках, размышляя над тем, как к ней теперь будут относиться после слов о голосах в голове. Звучит удивительно мерзко. И куда хуже, чем есть на самом деле. Голоса довольно забавные, полезные к тому же.

Бабушка Ядага вернулась минут через пятнадцать с какой-то тощей книжицей в руках. Уселась со своей находкой в огромное кресло у окна, занавешенного бледно-фиалковой занавеской с едва различимым цветочным узором.

— Иди сюда, внучка, — позвала старушка. Она протерла рукавом халата обложку от пыли и раскрыла. – Грязная какая. Надо было давно пыль у них там протереть. Так не любят, когда захожу. Два оболтуса. Ладно. Ты садись, не стой над душой. Сейчас кое-что покажу.

Вальтис осторожно присела на широкий и мягкий подлокотник кресла и склонилась над книжкой. «Сурфуры» гласило название, выведенное блестящей зеленой краской, чем откровенно озадачило.

— Вальтис, а ты когда-нибудь видела сурфуров? Знаешь, как они выглядят? – бабушка Ядага раскрыла книгу на оглавлении и задумчиво уткнулась в буквы. Нашла кривым пальцем «сурфуры стремительности» и начала листать страницы.

— Как палочки разноцветные, — Вальтис чуть со своего насеста не сверзилась, когда на промелькнувшем листе успела увидеть мохнатую гусеницу. Почти такая же, как те, которых она ела, только цвет другой! – Это?..

— Разноцветными палочками становятся сурфуры, которых собирают для продажи, — тем временем подтвердила старушка догадки Вальтис. – Потому что эти создания ужасно своенравные и не каждому магу даются. А в природе сурфуры выглядят несколько иначе. Смотри. Такие у тебя были гусеницы?

— Они самые, — севшим голосом пробормотала Вальтис, глядя на бледно-серую мохнатую тушку. Длинные усики придавали той поистине воинственный и угрожающий вид. Вальтис прокашлялась, чтобы вернуть голосу нормальное звучание. – Как же.. это… Я и не подумала. Не знала. Успела уже попрощаться и с мозгами, и с жизнью. Должна же когда-то съехать с катушек от их вечного трепа.

— Сколько их у тебя, милая? – с сочувствием спросила Ядага. – Видела, как внуки мучились первое время, когда получали себе. Чем больше находили сурфуров, тем хуже проходила адаптация.

— Они у меня хорошие, как-то не особо страдала я с ними. Бабушка Ядага, а можно посмотреть?

— Конечно, — Ядага встала с кресла и протянула книгу девушке. – Я пока со стола уберу, а ты поищи своих. Если сурфур помогал тебе бегать, значит, стремительность или проворство. Не зря у меня внуки дикие маги. Хоть чему-то с ними полезному научилась, чем с тобой теперь могу поделиться. Все польза.

Тихо посмеиваясь, довольная старушка удалилась из комнаты с посудой, оставшейся после ужина. Все-таки не ошиблась. Это очень радовало старую женщину, что не растеряла еще хватку и смогла сопоставить одно с другим.

Вальтис тем временем листала книжку. Бесценная вещь! Столько ярких и красивых картинок, и на каждой сидят гусеницы. Мохнатые и пушистые, с усиками и без, какие-то даже с крохотными крылышками. И каждая своей уникальной расцветки. Ни единого повтора Вальтис не заметила, пока переворачивала страницы в поисках нужной.

Гусеницы в рядах сурфуров стремительности закончились, но своей белоснежно-голубой и мохнатой Вальтис не нашла. Полезла в оглавление искать, где тут сурфуры проворства. Поиски возобновились.

— Как успехи? – чуть позже к креслу вернулась Ядага. На нее взглянули растерянные фиалковые в данный момент глаза. – Неужели не нашла?

— А здесь все сурфуры указаны или существуют другие? – с надеждой спросила Вальтис. – Может, у меня не стремительность и не проворство?

— Может, конечно, — старушка нахмурилась и попросила освободить кресло. Книгу тоже забрала и указала девушке на подлокотник. – Садись. Будем искать вместе. А какие у тебя еще есть? Их нашла или тоже пока нет?

— Не искала, — Вальтис охотно заняла подлокотник и с любопытством свесилась через плечо старушки. – Я не знаю, что искать. Разве что методом перебора.

— А делают-то они что? Разобралась или пока тоже не очень? Мои внуки хоть и оболтусы, но как-то сразу понимали, что за сурфур к ним попал. Правда, они часто за ними персонально ходили. Сначала искали по пещерам в Подземном ярусе, потом пытались достать.

— Я, — Вальтис запнулась и задумалась. Пожала плечами. – Я не знаю. С одной бегаю. Еще одна все время просит есть, причем соглашается исключительно на какие-нибудь вкусности. А! Еще говорит, что можно есть, а что нет. А есть сурфур, который нужен для определения съедобности продуктов?

— Знаешь, внучка, — вдруг посерьезнела бабушка Ядага и начала быстрыми и умелыми движениями листать книгу. – Посмеялась бы над твоими словами и предположениями обязательно. Но, кажется, вот этот сурфур я знаю. Слышала о нем от других. Нет, не от внуков. Смотри, может, попадется похожий.

— Это же сурфуры сострадания, — вскинула брови Вальтис, увидав надпись над первым же рисунком. Яркая рыжая гусеница с мохнатыми усиками. – Вы думаете, мне могла такая редкость попасться? Она же буквально у входа в Лазурные пещеры ползала. Ладно, не совсем у входа. Но как-то… Хотя, — вдруг задумалась Вальтис, припоминая что-то при виде огромного монстра, который был изображен на следующем же листе после гусеницы. Кажется, такое она уже видела. Почти такое. Похожее. – Там какая-то огромная тварь дрыхла в центре пещеры, где я гусеницу эту нашла. Не совсем такая, но похожа. Она спала, не разглядеть толком. А кто это? «Страж сурфура». Не знала, что у сурфуров бывают стражи. Стойте! Вот эта. Точно эта.

Вальтис едва не свалилась на книгу от резкого движения. Удержалась за спинку и сохранила равновесие и целую бабулю в недрах кресла. С книжного листа на нее смотрела знакомая небольшая золотистая и очень пушистая гусеничка с плотным ворсом. Два длинных мохнатых усика знакомо топорщились в разные стороны. Вальтис кивнула.

— Точно она, — повторилась девушка и попросила перевернуть страницу. – А страж? Хм. Не знаю. Вроде похож. И что же, у меня есть сурфур, который помогает исцелять? Но я не умею и не знаю как. Она только кушать просит. И все.

— Ох, милая, здесь не помогу. Заглянут мои оболтусы, попрошу их подсказать. Может, что знают. Хотя у них такого сурфура не водилось в нашу последнюю встречу. Хочешь, полистай книгу целиком. Может, найдется твоя «гусеница для бега». Или еще есть? – искренне удивилась Ядага. – Сколько же у тебя сурфуров?

— Три, наверное, — смутилась Вальтис. – Гусениц точно было три. С одной бегаю, эта кушать просит и еще одна падать любит. Она меня уже столько раз спасала от опасности. Может, защитная какая-то? Хотя это сурфур страдания должен быть, кажется.

— Да, защита у них. Падать, — повторилась старушка задумчиво, листая тощую книжицу. – Падать. А как падать? Куда?

— Дыра под ногами появляется черная, я в нее проваливаюсь и оказываюсь в другом месте.

— А! Это я знаю! – воодушевилась Ядага и полезла в оглавление.

— Сурфуры пространства? – удивилась Вальтис выбору женщины. – А они разве не для переноса вещей нужны?

— У сурфуров одного направления разные умения, — деловито произнесла Ядага, листая книжицу. На нужном разделе остановилась и стала переворачивать страницу за страницей, ожидая реакции с подлокотника. Та заставила себя подождать, но уверенность в том, что права, не дала Ядаге опустить руки раньше предпоследней страницы раздела.

— Эта, — узнала полосатую засранку Вальтис, ткнула пальцем на рисунок. – Действительно, пространство. Бабушка Ядага, а здесь все сурфуры есть? Вообще все-все?

— Из тех, которых находили. Или успели срисовать до того, как сурфур погибал. Говорят, пока живы, сурфуры могут доставить массу хлопот тем, кто их нашел. Да, справочник полный. Ты полистай все, милая. Может, в каком-то другом разделе твоя спряталась.

— Да, спасибо, — Вальтис приняла книжку и подняла взгляд за вставшей на ноги старушкой.

— Поздно уже, внучка, — зевнув, призналась Ядага. – Ты сиди, а я спать пойду.

— Спокойной ночи, бабушка, — пожелала той добрых снов Вальтис.

В коридоре затихли шаркающие шаги. Она листала книжку второй, третий раз. Не было среди присутствующих картинок нужной. Может, просто забыла за давностью времени, как та выглядела? Белоснежно-голубая, большая и очень мохнатая. Красивая и скрипучая.

Вальтис улыбнулась своим мыслям и захлопнула книжку. Три раза пролистала и не нашла подходящего рисунка. Вряд ли четвертый или пятый круг поможет, так что нечего страдать ерундой. В конце концов, ей совершенно все равно, какой именно сурфур попался в пещере, куда в самом начале пребывания на первом ярусе привела исчезающая дыра. Главное, что полезный.

И вообще, у нее целых три сурфура! Три! Кому скажи, ни за что не поверят! О чем говорить, если она даже сама себе не верит?!

Плащ ей бабушка Ядага купила следующим же днем. Невзрачный, но не бледно-бурый, как те, что были в почете в Земус Грот, а просто серый. Вальтис про себя порадовалась его блеклости, отсутствию узоров и цветов в частности. Наверное, она все-таки предвзято относится к старушке, ее приютившей.

— Знаю, это прозвучит грубо, — удерживая ткань в руках, осторожно произнесла Вальтис. – Но почему вы мне помогаете? Я никто вам, вы меня совсем не знаете. Но приютили, накормили, даже одели. И это все, не требуя ничего взамен.

— Ты уже спрашивала, милая, — с улыбкой отвечала ей старушка, протирая стол после недавнего обеда чистой тряпочкой. Хозяйка любила в доме порядок и чистоту, которые поддерживала, несмотря на периодические ворчания.

— Слишком много внимания за-ради того, чтобы вас называли бабушкой.

— Поживешь с мое и не такой ерундой страдать будешь, — посмеялась Ядага. Она оставила свое занятие, подошла ближе к девушке. Ткань забрала из рук и накинула Вальтис на плечи, застегнула крепление у ключицы и натянула капюшон, скрыв принадлежность девушки к диким магам. – Отлично сидит. Теперь буду спокойна, пока ты по пещерам бегаешь.

Вальтис выглянула из-под ткани, ожидая ответа. Ядага покачала головой и вернулась к прерванному занятию.

— Ох, внучка, нашла, о чем волноваться. Это все из-за того, что выросла в приюте, помяни мое слово. Только выходцам оттуда может прийти в голову, что их жизнь не нужна никому, кроме них самих, что все вокруг друг другу если не смертельные враги, то, как минимум, недруги. Вальтис, ты – простой подросток, который не заслуживает смерти из-за того, что его родители не смогли удержать штанов при виде друг друга.

— В Земус Грот…

— Земус Грот – помойка, которая не стоит даже упоминания, — ворчливо пробормотала старушка, натирая тряпочкой стол до блеска. – Единственная его польза в том, что в таком виде он не нравится даже Алому Ордену, поэтому они туда не суются, чем большинство живущих в Земус Грот и пользуются.

— Спасибо, бабушка, — негромко из-за неловкости, но от чистого сердца поблагодарила Вальтис добрую женщину.

Глава 21

К спуску в Подземный ярус Вальтис сунулась на следующий день. Бабушка Ядага почистила ее сумку, с сомнением осмотрела и пообещала что-нибудь придумать. Сама сошьет, надо только ткань подходящую найти. В этой уже дыры в углах и лямки поистрепались совсем.

К счастью, элкалунов с утра всех поблизости от черного провала перебили. Но Вальтис все равно нервничала, озираясь без устали по сторонам, пока дожидалась клети. Лишь захлопнув за собой дверцу, она смогла выдохнуть свободнее. Знакомый скрип сопровождал на всем протяжении спуска.

Несмотря на то, что бабушка Ядага никогда не бывала в Подземном ярусе, конкретно об этом месте старушка слышала многое. Например, и в этом было главное отличие от Лазурных пещер под Земус Грот, местный подъемник мог привезти в три различных места. Парящие пещеры, Затопленные пещеры и Зеленый край. То, куда смогут попасть искатели наживы, определялось высотой, на которой останавливался подъемник в тот или иной день. По словам старушки, подъемник привозил к определенному месту всех желающих неделю. Потом мог спускать в другое место или продолжать возить на прежнее.

— А как же долгие заходы с группами? – удивилась тогда Вальтис. – Или подъемник все равно приедет за ними?

— В этом вся опасность наших пещер, из-за которых их никто не любит. Большинство достойных групп ходит подальше, за мост. Там пещеры Шипов и Терний. Не самое приятное местечко, но шансов вернуться на поверхность куда больше. Тут же подчас некоторым приходится ждать и верить, что в скором времени подъемник захочет спуститься к нужным пещерам и забрать оттуда всех желающих.

— Всегда возвращаюсь к ночи! – клятвенно пообещала сама себе Вальтис, с трудом представляя неделю в одиночестве в пещерах без возможности выбраться на поверхность. И это в лучшем случае, потому как никто не знает, чем в своем выборе руководствуется подъемник. Так можно на месяцы встрять.

— Буду оставлять тебе ужин, — с теплой улыбкой пообещала бабушка Ядага в ответ.

Клеть остановилась в огромной, поистине бескрайней пещере. Вальтис не сразу вспомнила, что надо отворить дверцу, так была ошарашена открывшейся взгляду картиной. Наконец силы нашлись, она вышла наружу. Дрогнувший за спиной подъемник напомнил, что надо закрывать дверь. Вальтис дернулась, но было уже поздно. Клеть, дребезжа створкой, медленно скрипела в обратный путь.

— Побьют когда-нибудь за халатность, — выдохнула девушка себе под нос.

В произошедшем был один плюс: растерянность и удивление прошли, теперь Вальтис смотрела на неведанные прежде красоты со здоровой толикой любопытства.

Это место разительно отличалось от Лазурных и даже от Озерных пещер. Хотя бы тем, что здесь в пещерах не оказалось дна. Точнее, почти наверняка оно должно было быть где-то там внизу, но чернота его съедала. В остальном в пещере было довольно светло благодаря крохотным светящимся пылинкам в воздухе. Не то стайки крошечных насекомых, не то эдакие облачка. Зависли и висят над пропастью.

Перемещаться в пещерах предполагалось по парящим ступенькам. Да-да, деревянные не слишком широкие палочки. Они выглядели настолько ненадежно, что Вальтис всерьез сомневалась, что может ошибаться с их предназначением. Может, здесь есть какой-то спуск от каменной башенки с подъемником, который она пока не нашла?

Осмотрела все. И впрямь ничего. Везде зияет чернота, и лишь палочки-ступеньки болтаются в воздухе.

— Скрипучая, как думаешь, по этому можно бегать? – вслух обратилась Вальтис к сурфуру, название и предназначение которого они с бабушкой Ядагой пока не разгадали. Старушка предлагала спросить у своих внуков-оболтусов, когда те заглянут к ней на чашечку чаю.

«Бежим!»

Тут же охотно отозвалось в голове.

— Поправилась?

«С непривычки.»

— Отдохнула? Мы не грохнемся в этот мрак кромешный? Не хотелось бы, честно говоря, – с сомнением косилась в темноту Вальтис.

Когда темнота начала ехидно ухмыляться видением кривого зубастого рта, пришлось мотать головой. Правду говорят, у страха глаза велики. Или хотя бы рот есть.

— Ладно, бежим, — решилась Вальтис, нащупывая взглядом теоретический коридор в дальних углах кажущейся бескрайней пещеры.

Она не была бескрайней, ее просто не было. Стоило Вальтис запрыгнуть на деревяшку, что парила возле ее каменного утеса, как мир вокруг переменился. Стены вдали остались, но вместо каменного свода появилось голубое небо. Белоснежные клубы тумана стелились под ногами в нескольких метрах от парящих в воздухе деревянных округлых плашек. Вальтис с удовольствием бы изучила сей удивительный феномен внимательнее, но останавливаться опасалась. Главное, что висят и по ним можно перемещаться. Кстати, со скрипящей гусеницей это получалось так легко и естественно, что Вальтис быстро позабыла об отсутствии дна. Прыгала и прыгала.

Коридор нашелся. Тропка к нему вела или просто дощечки висели довольно плотно, но Вальтис смогла подобраться ближе. Здесь в тоннеле уже имелось каменное дно, припорошенное песочком и скудной зеленой травкой, затерявшейся в щелях у подножия стен.

Следующая пещера была вполне себе обычной. Два хода, не считая того, по которому прибежала Вальтис. Либо здесь везде так, либо все-таки отличия есть. Когда в пещере через очередной коридор выходов оказалось целых четыре, настал черед удивляться.

Закономерности в местных пещерах не оказалось вовсе. Ходов в каждой насчитывалось от одного до четырех. Сами пещеры удивительные. Встречались порой обычные, но чаще попадались такие, где не было пола, лишь в воздухе висели знакомые дощечки. Они Вальтис почему-то нравились больше.

Надо купить карту всех трех пещер. Сейчас даже просто неясно, в какой она вообще бегает. Парящие, наверное. Другого определения на ум не пришло. Для Затопленных нет воды, для Зеленых почти нет зелени. Зато полно колючих кустов, украсивших собой стены в пещерах, где не было дна.

«Кушать!»

Вальтис замедлила бег и запрыгнула на песчаный уступ. В этой пещере дна не было только по правую руку, слева вела узкая ленточка и ныряла в коридор на том конце. Беглый осмотр пещеры подсказок не дал, что тут могло заинтересовать сурфур сострадания.

— Мы пробежали? – Вальтис оглянулась назад. Туда, где виднелся проход в коридор, из которого она недавно выскочила.

«Здесь.»

Пришлось искать, что в пустой пещере показалось гусенице съедобным. По парящим палочкам Вальтис оббежала пещеру и нашла нужное на шарообразных кустах, что росли на камнях стен. Колючие, но между колючками на тонких длинных веточках алели крохотные круглые алые ягодки. Подобраться к ним получилось без особых проблем – с этой стороны пещеры имелось множество небольших, но весьма удобных площадок, с которых легко дотянуться до вожделенного лакомства.

Внутри ягоды оказались белыми, с густым соком.

— Вкусно, — согласилась Вальтис, закидывая находку в рот. Пока жевала, изучала кругляши в ладошке. – Интересно, из них получится вкусный пирог? Может, булочки какие-нибудь?

Уловка удалась. Если съеденную гусеницу вообще можно было обмануть. Сидит ведь в голове, наверняка читает мысли своей хозяйки.

«Отнесем на пирог!»

— Отнесем, — согласно кивнула Вальтис, доставая мешочек из сумки. – Может, еще что-нибудь найдем.

Для первого раза вышло неплохо. Вальтис понятия не имела, что полезного и ценного можно найти в Парящих пещерах, поэтому занималась тем, чем обычно в Земус Грот. Искала то, что можно съесть. Жаль, госпожа Кан-Лурца в Наранул-Гуран следом за ней не переехала. Было бы, кому продавать. А так придется обращаться за помощью к доброй хозяйке. Заодно узнавать у нее же, есть ли в домашней библиотеке нужная информация про здешние территории Подземного яруса.

— Неужели справилась в Парящих пещерах? – всплеснула руками бабушка Ядага, увидев красные ягоды в мешочке на столе. Только вернулась домой, а тут такое богатство. Не в прямом смысле, конечно, хотя ягоды недешевые, но и не заработать на таком их количестве толком. – А здесь что? Еще?! Великий дух Кара, небесные пузырики! Как давно я их не видела, в продаже почти не встречаются. Вальтис, а что ты планируешь со всем этим делать?

«Кушать!»

— Мы хотим пирог, — ответила Вальтис на деловитый голос старушки, которая непроизвольно теребила завязки последнего мешочка, в котором лежали прозрачные голубые шарики. За ними пришлось изрядно попрыгать по дощечкам в одной из пещер, где парили вверх и вниз интересные лакомства. Иногда они с негромким хлопком лопались, и в воздух взметались облачка сизого дыма.

Бабушка Ядага вскинула брови при слове «мы». Вальтис расценила ее недоумение по-своему.

— На пирожки или пирожные тоже согласны. За продажу на меня обидятся. Бабушка Ядага, а вы сможете с ними что-то приготовить? У меня, правда, нет средств на другие ингредиенты, но, если что-то достается в Парящих пещерах, могу поискать.

— Конечно, смогу! – возмущению старушки, обиженной нелепым предположением, не было предела. Она ухватила мешочек, второй, третий и сжала в охапке. – Как это, чтобы я не смогла приготовить пирожки? Но уже не сегодня. Надо тесто поставить. Завтра утром будут.

— Завтра? – простонала Вальтис одновременно с возмущенным воплем гусеницы. – А сегодня?.. Завтра так завтра! А у нас ужин будет?

«Хочу пирожки.»

Обиженно пробубнило в голове. Эта зараза, которую обламывали весь день, не затыкалась до глубокой ночи. Так Вальтис и уснула под бубнеж в черепной коробке. Утром он же ее разбудил.

— Иду я, иду, — сонно зевала девушка, спускаясь по лестнице вниз и пытаясь с нее при этом не сверзиться. Протирала глаза, когда нос уловил божественные ароматы.

Наконец-то тишина в голове. Сурфур сострадания, не имеющий никакого сострадания ни к своей хозяйке, ни к окружающим в принципе, заткнулся в предвкушении обещанного лакомства.

— Стоило ли столько ворчать, — задалась риторическим вопросом Вальтис, заглядывая в гостиную.

Запоздалая мысль о том, что еще рано и ей, наверное, вообще на кухню, так и осталась мыслью нереализованной и необдуманной. Пирожки были здесь. Вместе с бабушкой Ядагой, которая занималась тем, что сгружала очередную порцию румяных кругляшей с горячего подноса при помощи толстых рукавичек.

— Доброе утро, бабушка, — зевнув в очередной раз, Вальтис подошла ближе и плюхнулась на стул.

— Доброе, хотя по тебе не скажешь. Неважно выглядишь, — скосила взгляд Ядага на растекшееся по столу создание с длинными белоснежными волосами, убранными в хвост. У диких и алых магов редко встречались короткие волосы. Очень быстро отрастали, только успевай подрезать.

— Мне мешали спать, — сдала Вальтис вредную гусеницу в своей голове с потрохами.

«Кушать!»

— Если я срочно что-то вкусное не съем, она опять начнет канючить, — Вальтис осмотрела ряд тарелок, заполненных пирожками разных форм и размеров. Без особых эмоций, так как те еще спали. Даже голод толком проснуться не успел. Лишь вредный сурфур в голове не спал и мешал спать другим.

— Все равно что? На, возьми этот, он подостыл немного, — бабушка Ядага стянула варежку с руки и ухватила с середины стола изогнутый пирожок, похожий на полумесяц. – Здесь небесные пузырики. Не знаю, что нравится твоему сурфуру. Сладкое? Кислое? Может, соленое? Здесь все сладкие.

— Понятия не имею. Из того, что мы с ней пробовали, обычно успехом пользовалось нечто приятное на вкус. Я не помню точно, — надкусив пирожок, Вальтис заглянула внутрь. Бледно-синяя вязкая начинка больше напоминала желе. От вкуснятины на языке сон все-таки отступил. – Потрясающие пирожки, бабушка! Сколько же вы с ними тут провозились? Неужели всю ночь?

— Ночью меня сложно с кровати поднять. Но утро давно наступило, так что не волнуйся. Рада, что понравились. Вот эти чуть слаще будут. Здесь смешала начинки, попробуй. А вот тут у меня был эксперимент, — подкладывала и подкладывала хозяйка свои кулинарные шедевры на салфетку перед девушкой. Пирожки убывали с потрясающей быстротой, чем откровенно радовали старушечье сердце. Какой аппетит!

«Все.»

Довольно протянул голос в голове, и наступила тишина. Вальтис вздохнула и доела седьмой пирожок. Предыдущие все куда-то растворялись под давлением ненасытного сурфура. Так что влезло еще два, прежде чем набитый живот сказал, что если первые куда-то исчезали волшебным образом, то вот эти прочно обосновались внутри организма. Для новых кулинарных изысков мест нет.

Соваться в Подземный ярус тем днем Вальтис не стала. Бегать, зевая на ходу, она еще, допустим, сможет, но вот опасность имеет все шансы пропустить. Так что, выведав у бабушки Ядаги, где могут скупать найденные в пещерах интересности, засобиралась в ту сторону. Про книги тоже спросила перед уходом. Ей обещали дать все, что потребуется, пусть только узнает, что конкретно необходимо. Книг много. И чтобы все их прочесть, ей много дней понадобится.

Город казался уже вполне себе привычным. Особенности бытия в Земус Грот периодически всплывали на задворках памяти и таяли, как страшный сон. В Наранул-Гуране Вальтис нравилось. Здесь было тихо и спокойно. Почти как на Втором ярусе. Если бы сегодня серые тучи не носились над головой, точно так же бы светило солнце, играя бликами на трубах и крышах домов.

Ей нужно в южную часть города. В той стороне находится калитка, ведущая наружу и к дыре с подъемником в Подземный ярус. Вспоминая слова приютившей ее женщины о неких пещерах Шипов и Терний, Вальтис сместилась с середины улицы к краю и зашагала к цели. Было бы интересно туда наведаться. Но! Сначала она посмотрит все три версии, что здесь под Наранул-Гураном. Пообвыкнется, а потом уже глазеть, что в других местах. Совсем не обязательно ведь там будет что-то более ценное? Впрочем, бабушка Ядага говорила, что там как раз подороже добыча.

За мыслями о том, что было бы неплохо где-то раздобыть сурфур пространства, который не дыры под ногами вызывает, а позволяет таскать с собой кучу всего, Вальтис не заметила, как прошла нужный дом. Ноги сами собой донесли до металлических прутьев, которые опутывала разноцветная тонкая проволока. Дурацкая привычка! Хотя, казалось бы, недавно в городе.

Пришлось разворачиваться в обратную дорогу. Сегодня она в Подземный ярус не идет! И не бежит, так что не надо соблазнять. А вот пирожок можно съесть, бабушка Ядага дала с собой. Замечательная и крайне предусмотрительная женщина!

«Не то, что некоторые.»

Проворчал голос в голове и затих, когда его заткнули пирожком.

Вальтис шагала по широкой песчаной улице, гадая на тему того, откуда тут берется песок. Мир камня – это понятно. Но распространяется ли это на песок? Маленькие каменные кусочки? В Земус Грот песка тоже хватало, но там все больше дождь приносил. Влага высыхала, грязь оставалась и долго гонялась туда-сюда ветром и чьими-то ногами.

На лавочке неподалеку у стены дома щебетали две женщины в светлых платьях. Вальтис не обратила бы на них никакого внимания, если бы они постоянно не оборачивались и не крутили головами по сторонам, словно их окружал рой невидимых, но ужасно надоедливых насекомых, которые приняли горожанок за изысканные цветочки. К тому моменту, как девушка подошла ближе, горожанки подскочили со своих мест и, негромко ругаясь, поспешили удалиться.

Любопытство заело настолько, что Вальтис замедлила ход. Никаких насекомых она, конечно, не заметила. На Первом ярусе с живностью дела обстояли не очень хорошо. В основном территории населялись элкалунами – каменными тварями. Разнообразие среди них присутствовало, но летать эти существа не умели. Не то пришлось бы помимо железных стен делать еще и крышу над городом. Даже звучало мерзко, а представлять так вообще не тянуло.

Из узкого прохода между двумя домами, возле стен одного из которых стояла каменная скамейка, выкрашенная весьма натурально в цвет дерева, доносились необычные звуки. Необычные конкретно для этого места. Наранул-Гуран, в представлении Вальтис, казался островком безмятежности и спокойствия – тут люди массово прогуливаются неспешным шагом. В том же Земус Грот никто не гулял, на ее памяти, если не хотел валяться в пыли с пробитой головой.

И вот сейчас, кажется, кому-то в узком проеме между домов как раз пытаются пробить голову. Вряд ли эти звуки, которые слышала Вальтис, принадлежат половому коврику, из которого выколачивают пыль.

Некая нереальность происходящего осторожно постучала по вискам. Зачем она тут стоит, слушает и вообще интересуется? Мало ли кто, где и кого пытается научить хорошему плохими методами. Или наоборот.

— Меня это все не касается, — пробормотала Вальтис заклинание под нос и направилась дальше.

«Ага, как же.»

Ехидный голос мерзкой вредины остановил спустя целых два шага.

— Твоих рук дело? – вслух спросила Вальтис, прислушиваясь к происходящему во внутреннем дворике и стараясь не обращать внимания на шумы снаружи.

«Нет.»

— Врешь ведь, — вздохнула Вальтис. Кинула взгляд в узкий проход, за которым начинались задворки. Почти наверняка не такие презентабельные, как лицевые стороны светлых домов. Ей отчаянно не хотелось знать изнанку Наранул-Гурана, но, кажется, придется на нее взглянуть. – Скрипучая, мы убежать сумеем, если что?

«Упадем.»

Вместо одного голоса ответил зевающий.

— Падать бы не хотелось, — вновь пробормотала под нос Вальтис и свернула с намеченного пути.

Золотистая засранка, съеденная когда-то, была упряма. Из принципа, кажется, отрицала свою причастность к зову, что тащил дикого мага в полутемный и довольно узкий лаз. Вот сейчас кто-нибудь самой Вальтис по голове даст чем-то тяжелым, и будут они тут все валяться. Да-да, вместе со всеми голосами. Особенно с тем, который сюда зачем-то всех затащил.

«Не тащу!»

— Угу, — буркнув под нос едва различимо, так как голосам в голове определенно не требовался громкий ответ, Вальтис пересекла узкий коридорчик и выглянула наружу, старательно прячась за углом.

Все, как она и думала. Впрочем, нет, все совсем не так, одернула Вальтис себя и принялась за дальнейшее наблюдение из засады. Довольно интересная картина открывалась ее взору.

Глава 22

За домами, как Вальтис и думала, расположился внутренний дворик. Вполне упитанный и чистый, что стало открытием.

На длинных развешенных веревках сушилось белье. В центре дворика, словно его полноправный хозяин, встал каменный колодец, возле которого блестели три пузатых жестяных бочки. На боку одной из них на гвоздике приютился ковшик с изломанной ручкой. Бабушка Ядага была права, когда говорила, что с водой в городе проблем нет. В Земус Грот Вальтис не видела ни одного колодца. В Наранул-Гуране этот был шестым или седьмым по счету, причем предыдущие располагались прямо на центральных улицах. И это всё, не считая множества питьевых фонтанчиков и фонтанов в принципе.

Настоящий беспредел творился по правую руку от Вальтис, осторожно высунувшей свой длинный нос. Там, чуть прикрытые определенно мокрым бельем, происходили чьи-то разборки. Вальтис насчитала два тела, растянувшихся на каменном покрытии дворика. Впрочем, другого на Первом ярусе найти сложно. Выше и ниже – пожалуйста, а здесь только так.

Неподалеку от безвольных тел стояли двое – девушка, наверное, чуть постарше самой Вальтис и мужчина. Удивительным было то, что дух вышибали из мужчины, несмотря на определенный перевес в комплекции. Его буквально колотили головой о стену дома, двумя руками удерживая за шевелюру. Казалось, вот-вот что-то оторвется. Либо волосы, либо голова целиком.

Тело сползло на землю на глазах Вальтис. Девушка в чуть потрепанной схваткой одежде проводила то взглядом. Никаких особенных эмоций у незнакомки Вальтис не заметила. В серых глазах словно бы небольшое удивление тому, что мужчина не шевелится. Кровь, залившая тому лицо, ничуть девушку не смущала.

Голыми руками троих. Вальтис откровенно не завидовала этим несчастным. Интересно, они знали, на кого полезли? И кто это вообще такая? Внешне – обычная девчонка. Среднего роста, худощавая. Длинные чуть вьющиеся светлые волосы были не то песочного, не то солнечного оттенка. Наверное, если выглянет небесное светило, засияют еще ярче. Не дикий маг, конечно, но что-то такое общее проскользнуло в восприятии.

Ее присутствие заметили. Лишь когда серые глаза пересеклись с зелеными в данный момент, Вальтис ощутила повисшую в воздухе угрозу. Нет, она там всегда была. Но вот конкретно сейчас, кажется, сгустилась вокруг нее самой, словно кокон, которым паук опутывает жертву. Странное чувство. Опасностью повеяло, хотя, кажется, никаких предпосылок в поведении незнакомой девушки нет. Странное, но смутно знакомое чувство. Такое однажды уже просыпалось. Но где и когда? Вальтис припомнить не смогла.

— Привет, — неловко произнесла она, когда внимание к ее персоне затянулось.

Почему-то вдруг в мозгу пронеслась картинка, как к ней резко прыгают и отрывают голову от шеи. Одним единым движением. Аж в груди все похолодело от реалистичности видения.

— Я тут, — голос Вальтис внезапно осип. Пришлось прокашляться, чтобы вернуть ему прежнее звучание. Получилось так себе. – Услышала шум. У тебя все в порядке? Помощь, может, нужна? Позвать кого-нибудь?

— У помощи всегда два лица, — прозвучал философский ответ. Незнакомка осмотрела поле неравного боя. – Иногда даже три. Жаль, почти всегда разбитые.

Вальтис что-то промычала, подумала и вышла из-за угла. Чувство такое, что ей некто невидимый дал пинка под зад. Но за спиной в узком проеме никого. Действительно, невидимка.

— У тебя точно все в порядке?

— Великий дух Кара любит порядок, — задумчиво смотрела под ноги незнакомка. Пнула носком ноги чужое плечо и развернулась в сторону. – Беспорядки вызывают грусть. Ты выглядишь грустной. Кто расстроил?

— У тебя кровь, — Вальтис заметила алый шнурок, расчертивший изогнутой линией шею, окаймленную светлыми локонами. После этого поняла, что и щека незнакомой девушки кровоточит, и одежда выглядит так, словно ее обладательницей долго и упорно протирали этот самый дворик. Кстати, Вальтис только сейчас заметила робкие следы недавней схватки вокруг, которые прежде ускользали от внимания. – Если не хочешь, чтобы кто-то видел, давай, я посмотрю? Зелий нет, но есть бинты. Если хочешь.

— Дикие маги ко мне подходят редко. Обычно убегают. Боятся.

— А мне надо бояться? – встала на полпути к месту разборок Вальтис. Она вообще не понимала, за каким духом сюда прется. Золотая засранка виновата, не иначе.

«Это не я.»

— Конечно, не ты, — буркнула Вальтис по привычке и поймала вспыхнувший интерес во взгляде незнакомой девушки. – Это я не тебе. Сама себе, не обращай внимания. Со мной иногда случается.

— А со мной не случается, — лучезарная улыбка осветила лицо незнакомки.

Или это были лучи внезапно выглянувшего в щель между тучами солнышка. В любом случае незнакомая девушка перестала восприниматься как опасность, так что Вальтис подошла ближе.

— Я в лечении не очень, — Вальтис проглотила слова о том, что сурфуром сострадания не обладает. Обладает, как оказалось, только пользоваться не умеет. Зато лезет куда-то, куда не просят.

«Сама захотела.»

— Чужая забота всегда приятна, — побитая девушка плюхнулась на колени прямо там, где стояла.

Вальтис невольно окинула взглядом раскиданные тела, вздохнула про себя и последовала чужому примеру. Сама напросилась, сама навязалась. Чего уж тут? И вообще, может, эти трое еще живы? Лежат себе спокойно, никого не трогают, а потом встанут и пойдут по своим делам дальше.

— Латария.

— Что? – Вальтис застыла с бинтом, который только что вытащила из заплечного мешка.

— Меня так брат зовет. У Великого духа Кара нет предпочтений.

— А, — Вальтис кашлянула и предпочла не обращать внимания на необычные слова девушки. – Я Вальтис. Братьев нет, родни нет, сирота. И Великий дух Кара, наверное, никаких предпочтений ко мне не испытывал. Назвали люди.

— К людям всегда столько вопросов. Когда твой путь начался?

— Не понимаю, — подумав, призналась Вальтис. – Слушай, у тебя тут рана глубокая на голове. Может, все-таки лекаря поищем? Или домой тебя отвести помогу? Где твой дом?

— Я дома. Голова в порядке.

— Значит, с моей что-то не так. Ладно, давай, перебинтую, как смогу, — не стала настаивать Вальтис. Ей добродушно подставили светлую голову, на которой темнело алое пятно.

— У тебя добрые руки, — заметила Латария, пока Вальтис пыхтела над ее раной.

— У меня кривые руки, — прикусив язык от напряжения, произнесла Вальтис. Затянула эластичную ткань, кое-как завязала и подоткнула кончик. – Вроде, всё. Не знаю. Думается мне, спадет оно сейчас ко всем чертям. Ты не крути сильно головой, хорошо? Может, тебя проводить все же?

— Я дома. У тебя что-то вкусно пахнет в сумке, — Латария выпрямилась, но далеко не отодвигалась, с интересом поглядывая на рюкзак Вальтис.

— Голодная? Там пирожки, бабушка испекла. Хочешь?

— Сирота с бабушкой. Звучит здорово! Да, буду. Спасибо, Вальтис, — Латария приняла пирожок из рук дикого мага и, не задумываясь и ничего не опасаясь, откусила от румяного бока огромный кусок.

Кажется, ее новая знакомая голодна. Вальтис украдкой осмотрела Латарию еще раз. Возможно, и головой стукнулась, раз так странно разговаривает. Может, давно тут бродяжничает? Или больная какая-нибудь? Только что вот этим от нее понадобилось? С другой стороны, даже потрепанная одежда не скрывает красоты светлого создания. Бабушка Ядага еще в самом начале их знакомства сказала, что для молодых дев в любом месте может быть опасно. Особенно, если темно. Выходит, поэтому и нарвалась?

— Хочешь еще? – получив кивок, Вальтис достала еще один румяный кругляш. – А где твой брат, Латария?

Указательный палец ткнул на небо. Вальтис невольно проследила взглядом. Серые тучки в ужасе разбегались, синели клочья чистого неба. Иногда в образовавшиеся дыры заглядывало любопытное солнце.

— Прости, — стушевалась Вальтис, до которой дошло, где именно брат. Угораздило же задать такой вопрос!

— Он не любит, когда я пристаю к окружающим, — жуя булочку, поделилась Латария. С любопытством заглянула внутрь выпечки, где различила бледно-синюю густую начинку. – Пузырьки летают! Мне нравятся. Великий дух Кара любит летать тоже.

Вальтис вздохнула. Разговор получался так себе. С другой стороны, каким он может быть, когда они сидят и беззастенчиво жрут пирожки на каких-то задворках в окружении трех не то трупов, не то еще только подыхающих тел.

— Брат ругаться будет, — проследила за направлением ее взгляда Латария. – Меня оберегает, а другие умирают. За угощение благодарю. У тебя золотые руки, Вальтис. Великий дух Кара любит тебя.

— Наверное, — не стала спорить Вальтис. Ни с утверждением про Великого духа, ни про золотые руки, сказанные вообще непонятно к чему. Ничего не сделала же. – Тебя проводить куда-нибудь, Латария?

— Я дома, — улыбнулась ей девушка.

Улыбка эта была чистой и красивой. И не скажешь, что недавно ее обладательница колошматила чьей-то головой по каменной стене. Вальтис до сих пор предпочитала не смотреть к подножию дома. Голова мужчины, кажется, цела, но нос там явно не на своем месте.

— Тогда, может, еще пирожков возьмешь? У меня их много, — Вальтис откровенно не знала, чем помочь бедняге, у которой, похоже, не все дома, хотя сама она дома.

— С пузырьками? – в радушно распахнутую сумку сунулся любопытный нос.

— Не только. Там ягоды из Парящих пещер.

— Я не умею летать, — как-то вдруг погрустнела Латария.

Она поднялась на ноги, отошла куда-то в сторону колодца, где подобрала тканевый мешок. Почти такой же, как тот, с которым ходила сама Вальтис, только более светлого оттенка, потому и незаметен он был на фоне камней. Со своим мешком Латария вернулась обратно.

Вальтис уже стояла на ногах. В распахнутый кармашек перекинула четыре пирожка.

— Не помню, какой с чем, — на всякий случай извинилась Вальтис, пока Латария застегивала пуговку.

— Будет интересно поиграть в случайность. Моя благодарность, Вальтис. Голова уже совсем не болит.

— А, — Вальтис метнула взгляд к повязке на светлой голове. Выглядела та максимально нелепо на блестящих прядях. Латария еще никуда толком не ходила и почти не двигалась, а бинт уже растрепался. Вот, что значит отсутствие опыта и кривые руки. Попросить бабушку Ядагу научить, что ли? Если та сама умеет. Должна, наверное. – Не за что. Я точно больше ничем не могу тебе помочь?..

— Великий дух Кара очень добр. Он сведет нас снова, надеюсь, если мне понадобится помощь.

Вальтис вздохнула и проводила девушку взглядом. Они выбрались на центральную улицу со дворов. Здесь Латария свернула в сторону, где располагались ворота, ведущие во внешний мир, а ей нужно в другую. До лавки, про которую говорила бабушка Ядага, она пока не дошла.

Наваждение пропало, едва новая знакомая отошла подальше. Вальтис поймала себя на том, что провожает девушку взглядом, развернулась и направилась по своим делам.

— Довольна, вредина? – спросила она вслух.

«Ты помогла ей сама.»

— Разумеется, сама. Кто бы мог меня заставить. Да?

«Точно.»

Пропел ехидный голосок в голове.

Вальтис фыркнула в ответ и перестала страдать ерундой. Ее начал занимать вопрос: а многие ли видели, как она выходила из-за домов? Если вдруг начнутся проблемы из-за трех тел, которые, возможно, окажутся вполне себе мертвыми, не хотелось бы, чтобы эти самые проблемы дотянулись до нее. До засыпания печати оставалось всего несколько месяцев. Затем внимание Алого Ордена на допросе будет не так страшно. Если верить словам господина Тарала, конечно.

Торговую лавку удалось обнаружить на смежной улице. Вальтис ее вначале прошла, занятая мыслями о странной встрече, но вовремя спохватилась и вернулась.

Перед ней стоял высокий дом бледного алого цвета. Как и у части городских построек, здесь присутствовали деревянные элементы декора и деревянные же двери. Стены из разноцветного камня, благо этого материала на Первом ярусе хватало за глаза и за уши. Крыша дома конусообразной формы, сильно приплющенная сверху. С одного угла торчала жестяная труба, блестящая на выглянувшем как раз солнышке. Погода улучшалась с каждой минутой. Серые тучки исчезали буквально на глазах, освобождая солнышку жизненное пространство.

Вальтис толкнула легкую дверь и оказалась в светлом огромном помещении. Некогда просторном, но в данный момент все оно было заставлено коробами, обитыми по углам железными пластинками. Шум мгновенно заполз в уши, вытеснив беспокойные мысли прочь.

В том конце залы грохотало и скрипело: кто-то прямо по полу пытался двигать очередной короб. С высокой башни у дальней стены тем временем пытались снять при помощи передвижного подъемника самый верхний ящик. Рядом двое крепких парней воевали с пыльным длинным тюком, который, видимо, было толком не ухватить, но и волоком нельзя. Пыхтели, постоянно клали под ноги и снова поднимали, чтобы сделать несколько шагов. Шум, гам.

Среди всего этого беспорядка выделялась фигура в кожаном темно-коричневом костюме. Вальтис очень импонировал капюшон, в данный момент накинутый поверх каштановых волос. На него были пришиты алые рога, воинственно торчащие вверх.

Как там сказала бабушка Ядага? Главного увидит издалека? Если это не обладательница рогов, то Вальтис не дикий маг.

— Добрый день, — Вальтис поздоровалась тогда, когда на ее шаги повернули голову. Удивительно, как только услышала за всем этим шумом.

— Возможно, — отозвалась женщина. Чистые карие глаза окинули изучающим взглядом дикого мага в простых одеждах. – Чем могу помочь и кому?

— Меня зовут Вальтис, — представилась Вальтис. – Я недавно в вашем городе и…

— Короче, если можно, у меня дел много, — оборвала ее женщина в нетерпении. Метнула взгляд вправо, откуда только что донесся глухой стук. Парни все-таки уронили мешок и теперь с опаской косились в сторону Вальтис, точнее на ее собеседницу.

От тихого цоканья мурашки пробежались вдоль загривка. Вальтис невольно поежилась.

— Ну? – вернула женщина ей внимание. К груди обладательница необычного капюшона прижимала толстую книгу учета в деревянной обложке. На раскрытой странице Вальтис успела заметить длинный ряд строчек. Кажется, опись. Или лист заказа. Она ничего в этом не смыслила. – Что от меня потребовалось дикому магу? Ты от кого-то, котеночек, или личный интерес?

— Я, — Вальтис запнулась, после чего быстро выпалила, пока ее не выставили за дверь. Старушка упоминала, что хозяин в лавке строгий. – Бабушка Ядага сказала, что если я хочу что-то из пещер Подземного яруса сбыть кому-то, то лучше тебя никого в городе не найду.

— Ядага? Давно старая ко мне не заходила. С неделю уже как, — подумала вслух женщина. Карандашом почесала висок, отчего рог на капюшоне смешно задергался. – Допустим. Пусть из группы старший приходит, с ним решим все вопросы. Только не сегодня. В конце недели освобожусь, смогу составить заказ на текущую пещеру. Тогда пусть и приходит.

— У меня нет группы, я сама по себе. Не будет старшего.

— Свободна, — отвернулась от нее рогатая голова. От свиста заложило уши. – Герт, еще раз уронишь, я тебе этот мешок знаешь куда засуну? Что встал пнем? Шевелись, время! Никто не уйдет домой и не получит расчета за месяц, пока со всем не закончите! Все слышали?! Время!! Через час прибывает заказчик, а у нас еще ничего не готово. Да, этот сюда. Хорошо. Еще те синие два и черный. Так ищи! Не знает он. Ты еще здесь?

Вальтис отвлеклась от копошения. Чужая работа завораживала помимо воли.

— Сказала же, не интересно. Чего ждешь? Пока лично за дверь выставлю?

— Если я лицом не вышла, это не значит, что позволю, — возмутилась Вальтис, которую бесцеремонность обращения задела. Что там бабушка Ядага говорила? Да почти ничего. Сказала только, чтобы не робела.

— Еще скажи, что сурфуры есть, — сощурились карие глаза, останавливаясь на лице дикого мага. Вальтис была без плаща, ничто не могло скрыть ее невеликий возраст.

— Обойдешься без лишней информации.

— Еще веселее. После таких слов с вашим братом дел не имею. Особенно с такими козявками. Дверь там, — указали ей кончиком карандаша за спину.

Вальтис помедлила, после чего развернулась на выход. Да, наверное, в ее случае придется все-таки действовать по прошлой схеме. Сначала товар, потом искать покупателя. Возможно, через бабушку Ядагу. Мастер Горн тоже не сразу начал говорить, что ему хотелось бы видеть у себя на столе. Не верил, что есть смысл говорить. Однако маленький дикий маг доверие заслужил в конечном счете.

Ее проводили взглядом чуть прищуренных карих глаз. Обладательница алых рожек на капюшоне вздохнула и вернулась к работе, пробормотав под нос:

— Где эта старуха их только находит постоянно?

Вальтис поморщилась на грохот двери за спиной. Забавно, а заходила когда, та вела себя тихо.

— Ну и ладно. Справлюсь как-нибудь, — под нос приободрила Вальтис сама себя и направилась в обратный путь.

По дороге в дом к приютившей ее старушке, Вальтис заглянула еще в три лавки. Повезло только в одной. Высокий худой мужчина в очках выслушал, что было уже удивительно, подумал и кивнул. На листке бумаги написал несколько названий. Это растения, которые водятся в Парящих пещерах. Да, он знает, что сейчас подъемник спускает как раз туда. Еще дня три будет, потом, скорее всего, поменяет место назначения. Без того Парящие пещеры вторую неделю в доступе. Если успеет принести хоть что-то из написанного, будет делать заказы через нее. Нет – пусть не обижается.

Вальтис счастливо ухватила листок, пообещала сделать все возможное и исчезла за дверью, провожаемая задумчивым взглядом. Слов про старую бабку, которая возится с бездомными магами, уже не слышала. Быстрее быстрого прибежала домой.

— Вижу, удалась задумка? – бабушка Ядага была обнаружена на кухне, где перебирала крупу, выискивая крохотные соринки, которые Вальтис банально не замечала в горке продолговатых зерен. Однако ж это не значит, что их там не было. Кучка мусора определенно имела место быть на краю стола. – Чем обрадуешь, внучка?

— Хозяин в «Мешочках травника» согласился сотрудничать, если пройду проверку. Остальные отказались даже слушать, — уже не так весело закончила Вальтис. Остановилась возле стола, нерешительно теребя листок бумаги в крупную полоску. – До завтра в Парящие пещеры не сунуться, вечер скоро. Хотела в книгах посмотреть, что это и где там искать. Может, получится найти.

— Дай посмотрю, что там у тебя этот глазастый стручок запросил, — Ядага вытерла руки о светло-серое полотенце с едва различимым узором алыми нитями, что свисало с ее левого плеча. Взяла протянутый листик и прочитала запись, выведенную ровным и разборчивым почерком. – Голубые турии. Слышала про такие, лечебные травки. А это?

— Да, небесные пузырики, — радостно закивала Вальтис, которая буквально светилась от счастья. Эти она достать сумеет совершенно точно. Главное, найти пещеру. В принципе, скрипучая гусеница должна вывести, дорогу почти наверняка помнит.

— Небесные тихие пузырики, — поправила ее Ядага.

— Есть разница? – насторожилась Вальтис, которая искренне надеялась, что одни пузырики должны водиться там же, где и другие.

— Эти несъедобные. Так, — Ядага посмотрела на стол, где покоилась рассыпанная крупа, на листок в руке и с кряхтением поднялась. – Идем, поищем тебе нужную книгу. Без меня не найдешь, скорее всего, а там уже сама справишься. Требуемое будет в разделе лекарственных трав. Если вдруг не сыщешь, зови меня. Вдвоем справимся. Выше нос, Вальтис. Один из четырех – уже хорошо. Говорила же, маленькая ты. Если не козырять сурфурами, на тебя и не посмотрят.

— Пусть глаза закроют, — фыркнула Вальтис, забирая листок и выходя в коридор следом за старушкой. – Лишь бы платили. На шее у вас сижу, бабушка. Мне так неловко за это. Вы столько на меня потратили.

— Опять она за свое, — со вздохом обратилась к потолку Ядага. Шаркая, добралась до лестницы. – А тебе чего там понадобилось? Иди в гостиную, я принесу. Принесу я сказала. Что я, по лестнице подняться не могу, что ли? Брысь, тебе говорят. Ох, что за дети пошли, ничего не слышат.

Уже поздно вечером Ядага погнала засидевшуюся в гостиной девушку спать. Вальтис давно закончила с травами, которые заказал владелец лавки, и теперь переписывала в блокнот все, что могло представлять интерес в Парящих пещерах. Угадать сложно, так что помечала то, на что падал взгляд. Она бы книгу целиком с собой взяла, но вот ведь незадача: в данном издании травы были не только из Парящих пещер. К тому же томик был основательным и тяжелым, чтобы таскать за спиной лишний груз и занимать место в сумке.

Про встречу со странной девушкой Вальтис бабушке Ядаге не рассказала. Вспомнила уже после того, как легла спать. А к утру оно вылетело из головы вновь. Впереди Парящие пещеры и поиски. Тут не до странностей окружающих, со своими бы совладать.

Глава 23

В этот раз Вальтис уже привычно спустилась на подъемнике в Подземный ярус. Всех элкалунов перебили группы, которые прошли до нее. Интересно, что в самих Парящих пещерах Вальтис людей вообще не встречала. Даже в Лазурных периодически видела, но сама обходила стороной. А здесь совсем никого. Целыми группами спускаются, а потом словно бы исчезают в неизвестном направлении. Прямо-таки магия какая-то.

Ожидание прошло в тишине и спокойствии. Вальтис зевала и ловила себя на том, что бессовестно расслаблена. Вот что сурфуры в жизни дикого мага делают.

На этот раз решетку за собой закрыла. Даже проверила на всякий случай. Не хотелось лишних неприятностей, когда своих проблем хватает с головой.

— Бежим, скрипучая, — позвала Вальтис, закончив с приготовлениями.

«Бежим!»

Тут же ответили ей эхом, слившись с голосом девушки. Наверное, можно было не говорить вслух. Вальтис подумала об этом отстраненно и тут же позабыла, увлеченно прыгая по парящим деревянным палочкам над бездонной пропастью, которую сейчас окутывали светлые клубы тумана. Взгляд то и дело убегал от них к голубому небу. Благодаря отсутствию потолка в этих пещерах, было светло само по себе. Солнца здесь Вальтис еще ни разу не видела, но оно явно где-то там. Или это обманная магия места. Подземный ярус умел удивлять.

Пещеру с небесными пузыриками, где собирала вкусное лакомство в прошлый раз, Вальтис отыскала быстро. Скрипучая гусеница в голове была поистине потрясающим указателем, еще ни разу не промахнулась мимо места, в котором бывала хоть единожды.

В книге говорилось, что тихие вариации небесных пузыриков должны быть где-то неподалеку от обычных. Вальтис обыскала огромную округлую пещеру без потолка, но ничего похожего на рисунок со страниц не находила. Должны быть такие же шарики, парящие вверх и вниз, но не бледно-голубые, а темного оттенка. Когда попадут в руки, они скукожатся, а до того просто обязаны быть в виде шариков.

— Или я слепая, или их тут нет, — стоя на деревяшке, которая, как и многие из них, чуть-чуть опускалась и поднималась в воздухе, Вальтис озиралась по сторонам.

«Собрали.»

— Возможно, — согласилась Вальтис с расстроенным голосом, который не так давно затребовал себе вкуснятину в виде небесных пузыриков. Тихих нет, так хоть этими полакомиться. Вальтис не стала отказывать, набила рот и с удовольствием прожевала. – Посмотрим в другом месте.

Другое место с пузыриками нашлось не скоро. Вальтис уже всерьез опасалась зайти слишком глубоко в пещеры, карту которых вновь позабыла в связи со множеством событий, на которые оказался богат вчерашний день. Но ей повезло.

Сразу по окончанию коридора раскинулась очередная огромная пещера округлой формы. Множество деревянных палочек парило всюду: одни выше, другие ниже. Часть двигалась вверх-вниз, другие – вбок. Светлых голубых шариков в воздухе летало столько, что было ясно: здесь давно никто не ходил. За ними толком прыгать не надо, сами в руки просятся.

И почему у нее заказ на несъедобную их разновидность?

«Кушать!»

— А вот возьму и соглашусь с тобой, — кивнула Вальтис, выскакивая с разбега в пещеру, не имеющую дна.

По палочкам откочевала ближе к центру, собирая по пути все, что под руки попадалось. И сразу в рот. Забавная штука, вкус свежий и приятный. Словно жуешь сладкое прохладное облачко.

— Могу только повторить прошлые умозаключения, — осмотрела Вальтис пространство, но искомых ягод не нашла. Настал черед крепко задуматься. – Сдается мне, не там ищу. Если ягоды несъедобные, почему они должны расти вместе со съедобными? С другой стороны, — взгляд опустился на белесые облачка, из которых, собственно, и выплывали светлые шарики.

Вальтис затихла и начала озираться вокруг. Кроме как возле стены нигде больше не спуститься. Да и там постараться надо. Но просто так прыгать в пушистое белоснежное облако – это нужно совсем с головой не дружить. Память подкидывала бездонную черную пропасть, которая пропала и обратилась в светлое облако, едва гостья Подземного яруса запрыгнула на деревянную палочку.

— Магия деревяшек. Звучит забавно, хотя забавного маловато, — вцепившись в стену, Вальтис принялась осторожно спускаться, готовая при первой же опасности дать деру обратно наверх. – Скрипучая, ты же вытащишь, если прижмет?

Ответа не последовало.

— Скрипучая? – замерла Вальтис на камнях. Прислушалась. В груди горел огонек, который помогал творить глупости и так рисковать собственной шкурой. Сурфур на месте.

«Помогу.»

— Уже лучше. Ты меня не пугай, — обернулась Вальтис через плечо и посмотрела вниз. Носком ноги осторожно коснулась белоснежного облачка, до которого добралась. Дальше пришлось искать опору на ощупь. – Если даже собственные тараканы бросают при очередной авантюре, значит, дело совсем гиблое.

Вальтис затихла и подняла голову наверх. Каменные своды, белоснежных облаков нет, палочки висят в воздухе. Посмотрев вниз, увидела знакомую черную бездну, ехидно подмигнувшую девчонке в ответ.

— Оригинальная магия пещер. Можно вверх, а можно вниз, — бормотала девушка себе под нос.

Заметила деревянную темную палочку ниже в стороне. Та парила себе спокойно над пропастью, но доверия не вызывала. Темная и иссохшая какая-то.

— Скрипучая, если она под нами сломается, ты уже не спасешь?

«Нужна точка опоры для бега.»

— Логично, не поспоришь. Хм. Что я нашла, — протянула в тот же момент Вальтис, как взгляд упал на куст, обнаруженный еще ниже. Буквально только что высунул свой нос из темноты.

Он рос на макушке каменного шпиля, поднимающегося из пропасти. Их много таких тут оказалось, стоило только спуститься пониже. Но все довольно далеко, не подобраться. Однако, если Вальтис не обманывало собственное зрение, она видела на тонких веточках и светлые, и темные шарики. Небесные тихие пузырики.

— Как же мне эти дощечки не внушают доверия, — бормотала сама себе Вальтис, озираясь по сторонам. Она искала хоть какой-то вариант, кроме как прыгать на ненадежные деревяшки, и не находила. – Рискнуть?.. Хоть бы кто смог подсказать.

«Да!»

Вальтис поморщилась на нестройный хор голосов в черепной коробке.

— А подсказать со знанием дела? Ваш авантюризм мне известен. И вообще, в чем вам можно доверять, если сами были бессовестно сожраны? Причем по собственной инициативе, судя по всему, — Вальтис изловчилась и, оттолкнувшись от стены, на которой висела на манер раскорячившегося жука, сумела приземлиться четко на дощечку. Взгляд сам собой непроизвольно убежал под ноги. Чернота не приближается. – Держит, кажется. Ну что, мохнатые, нам сегодня везет. А вам так дважды – у вас чокнутая хозяйка. Идем дальше.

Темные дощечки были едва различимы в сумерках. При помощи теоретического сурфура проворства Вальтис сумела подобраться по ним к одному из каменных пиков, запрыгнула и принялась осматривать растение.

Вполне себе обычный и живой куст, но почему-то без листиков. Зато висят на тонких веточках небольшие разноцветные ягодки. Иногда светлые тихо щелкают и улетают наверх. Буквально на глазах Вальтис так поступили два голубых шарика. А вот темные сидели спокойно, что странно, так как в книге они были нарисованы парящими в воздухе.

При первом же прикосновении к себе черенок темно-синей ягоды отвалился, шарик скукожился и попытался упасть. Вальтис вовремя подставила ладонь. На шевеление ветвей обе разновидности ягод никак не реагировали, оставаясь в своем привычном виде. Но темные менялись, стоило задеть их хоть пальцем.

Вальтис методично ощипывала кустик, вспоминая, что успела прочесть про ягодки. Название им такое дали совсем не потому, что нужна тишина при сборе или еще для чего-то. Просто человек, съевший горсть таких ягодок, засыпал и больше не просыпался. Тихая смерть.

От первого куста девушка откочевала ко второму, оттуда к третьему. Все-таки собирать их одно мучение. Неловкое движение, и ягоды дождем опадают на землю. Парадокс, но прорваться к ним после такого возможным уже не представлялось. Растение у основания росло так густо, что только сушеные чуть вытянутые плоды сквозь ветки и просачивались, а вот пальцы застревали еще не подходе.

— Ладно, хватит, наверное, — Вальтис затянула горловину пузатого мешка и принялась утрамбовывать тот в сумку. Пришлось поднимать со дна мешочек с обычными небесными пузыриками. Сушеным-то все равно, что на них что-то лежит, а эти определенно могут помяться.

Черное пятно привлекло внимание Вальтис своим наличием. Руки еще разбирались с тесемками на сумке, пока девушка вглядывалась в темноту. На той стороне пещеры, к которой она почти подобралась с поисками своих ягод, определенно что-то чернело.

Если это исчезающая дыра, как те, что встречались в Лазурных пещерах, она разворачивается и убирается восвояси. Ни в коем случае не полезет в эту штуку.

Вальтис при помощи где парящих дощечек, где верхушками утесов, старательно избегая растущих на тех кустов, сумела подскочить ближе и осмотреть заинтересовавшее ее место. И теперь с уверенностью могла сказать, что перед ней очередной коридор. Довольно просторный, только темный очень и расположен в удивительном месте. Все прочие ходы были выше, над невидимыми в данный момент белоснежными облаками.

— Посмотрим, — чтобы отогнать страх, пробормотала под нос Вальтис, залезая в довольно узкий на самом деле лаз.

В нем с трудом можно было выпрямиться. Вальтис чувствовала, как ее макушка касается потолка. Идеальная высота! Главное, чтобы дальше не стало ниже. Ползать на карачках Вальтис очень не хотелось. Мало ли что, быстро ноги сделать не получится.

Одна авантюра за другой. Сурфуры на нее плохо влияют. Ничем иным отсутствие страха не объяснить. Ведь лезет черти куда, обдирает единственные, между прочим, штаны о камушки, больно впивающиеся в коленки. Да, потому что высокий ход все-таки сменился узким лазом, когда пришлось вначале сгибаться в три погибели, а потом и вовсе вставать на карачки.

Еще десяток метров, и она поворачивает назад. Нет, точно сейчас повернет. Впереди темнота, едва различимы контуры хода. К слову, тут должен быть кромешный мрак, которого почему-то нет. В Лазурных пещерах встречалась повсеместно такая штука, когда при отсутствующих источниках света светло в принципе. Здесь источников никаких нет, но освещения категорически не хватает. Неправильная магия места. Сломанная. Если ход сейчас же не закончится, она поворачивает назад!..

Коридор закончился на десятой, наверное, угрозе, молча высказанной Вальтис про себя. Как раз в этот момент она наступила рукой во что-то мокрое и резко дернулась назад. От испуга и неожиданности стукнулась головой о потолок и согнулась почти до земли, баюкая ушибленный затылок обеими руками сразу. Одна была подозрительно мокрой. Ее Вальтис обнюхала, потрогала пальцами чистой руки. Ничего, просто мокрая.

— Вот бы сурфур света какой-нибудь найти, — тихо бормотала она, осторожно продвигаясь вперед.

Видимость почти полностью отсутствовала. Лишь границы коридора, а затем чернота и светлое крохотное пятнышко. Будто мотылек вдалеке мелькнул и пропал.

Под коленками ощутимо хлюпало, руки опускались в воду. Здесь было еще не глубоко. Вот обидно будет, когда станет глубоко. Залезла куда-то зачем-то и ничего не найдет по итогу.

О том, что она уже давно ползет, когда можно идти во весь рост, Вальтис поняла далеко не сразу. Попыталась размять затекшую спину и не нашла преграды. Оказывается, узкий лаз расширился до приличного такого коридора, но из-за почти кромешного мрака, это осталось без внимания. Интересная, должно быть, картинка со стороны. Особенно, будь здесь чуть больше света и невольные свидетели.

— Мысли материальны, — вслух прокомментировала Вальтис, когда уровень освещения впереди повысился на несколько пунктов. Все еще темно, но уже видны очертания стен, потолка и чего-то черного впереди.

Много черной воды, вся пещера залита. Огромная. Можно было бы сказать про бескрайнюю, но далекие стены Вальтис все-таки угадывала. Может, зрением, а может, интуитивно. Освещение совсем скудное.

«Не мое!»

Прозвучал хор голосов, пока Вальтис осматривала затопленную пещеру.

— Что – не ваше? – замерла она.

Ответа не последовало, да и черт с ним. Вальтис занялась детальным изучением местности, в частности интересовал робкий огонек, который мелькнул прежде и пропал, а сейчас показался вновь. Что-то впереди летало возле.. дерева?.. Совсем черное, его было попросту не видно. Но Вальтис вглядывалась, и постепенно начинала различать плавные линии. Неохотно, словно невидимый художник водит кистью по воздуху. Изгибаются ветви, распускаются листья. Крохотные, бледно-голубые.

Тем временем в пещере стало определенно светлее, что-то разгоралось. Нет, не там, где стояла Вальтис. Впереди блестели листья дерева, между которыми порхал светлый мотылек.

— Я же надеюсь, это не еще одна гусеница там рассекает? – пробормотала Вальтис под нос. – У вас ведь бывают крылья. Не такие огромные, конечно, но чем Великий дух не шутит.

Ни один голос не счел необходимым показаться. Вальтис начинала нервничать, чувствуя что-то странное в этом месте. Сложно было бы ожидать иного после всего, что пришлось вытерпеть, чтобы сюда пролезть. Но все-таки!

— Добежим до дерева? – с опаской взирая на спокойную черную воду, задалась вопросом Вальтис.

«Бежим!»

На этот раз сурфур дал о себе знать, знакомо проскрипев в ушах.

— Нас же никто по дороге не сожрет? – ответа нет. Вальтис его не ждала, честно говоря. Сурфуры любили поболтать, но знания их все-таки были сильно ограничены. Просто хотелось немного успокоиться. – Ладно, бежим.

Глубоким было озеро или нет, на спокойных черных водах блестели светлые пластинки льда с неровными краями. Вальтис с разбега запрыгнула на нижнюю ветвь дерева и ухватилась мертвой хваткой за ту, что повыше. Сердце быстро колотилось в груди, но не от страха. Пока бежала, успела увидеть порхающего светлячка и понять, что это.

Нет, не сурфур. Но отношение мотылек имел к тем самое непосредственное. Вальтис подняла руку, на палец опустилось светящееся чудо. Тонкие крылышки, на которых блестели яркие искры, трепыхались. Узор на крыльях выглядел настоящим произведением искусства.

В голове само собой всплыло короткое «не мое», сказанное хором.

Вальтис повернула руку, чувствуя тонкие ножки, перебирающие по ее ладони. Мгновение, и вместо мотылька в руке лежит переливающийся и светящийся камушек. Серебристо-белый, на нем сохранился узор, сильно уменьшившийся в размерах, но до сих пор отчетливо видный.

— Почему он дался так просто, если она не для вас? – не удержалась Вальтис от вопроса вслух. Было неимоверно трудно отвести взгляд от игр света на ладони.

Тишина в ответ и на этот раз. Если сурфуры знают что-то, то определенно не хотят говорить. А она не знает, не видела такой информации. Возможно, в библиотеке бабушки Ядаги есть что-то на эту тему. Надо будет спросить и попросить по возвращению.

Порыв ветра вызвал рябь на воде. Вальтис спрыгнула с нижнего сука и бегом направилась прочь. Начиная с кончиков ветвей, дерево принялось темнеть. Временное укрытие больше не требуется. Или, как вариант, его существование больше никто не поддерживает. Светлый камушек сжали в кулаке крепче. Дорогая вещь. А после увиденного только что, так совсем бесценная. Это было незабываемое зрелище, чарующее, так похожее на сказку.

В тишине Вальтис пробиралась по длинному коридору. Кромешный мрак обступал со всех сторон, так что девушка едва не врезалась лбом в ставший низким потолок. Дальше ползком. Потом снова удалось идти, выпрямившись во весь рост. Вот и свет в конце тоннеля.

Вальтис выглянула наружу, осмотрелась и уже совсем без страха запрыгала по темным высохшим дощечкам. Знала наверняка, что им можно доверять. Потом по стене наверх и через пушистое облако на ближайший каменный уступ.

Камушек в руке даже при достаточном освещении светился и переливался как настоящая драгоценность. Собственно, именно ею он и был. Вальтис знала, что попало к ней в руки, голоса в голове лишь подтвердили догадки. Искра сурфура. Вещь, которая требуется для повышения его уровня, добавляет сил и мощи, дарует новые умения. Поистине дорогая штука, которую маг с подходящим сурфуром оторвет с руками. Судя по реакции ее гусениц, среди них подходящего не нашлось.

— Так, соберись, — Вальтис подскочила на ноги и принялась рыться в сумке. Драгоценность стоило убрать в укромный уголок, чтобы не потерять и донести до дома в целости и сохранности. – Тебе еще голубые турии искать. А я их даже не видела. Где-то на стенах должны расти, но нигде нет. А, может, ну их? Хватит и пузыриков.

Вальтис всерьез задумалась, застыв над распахнутой сумкой и глядя на ее содержимое.

— К духам турии, бежим домой!

«Бежим!»

Глава 24

На Первом ярусе день подходил к концу. Вальтис, уставшая и грязная, добралась до дома под видения ванной комнаты, в которую сможет окунуться с головой, чтобы смыть с себя последствия изучения узких коридоров Парящих пещер. Чужих заинтересованных взглядов на спине она не замечала, пребывая на эмоциях после столь удачной находки в Парящих пещерах. Это вам не пузырики и турии! Искра стоит очень дорого. В том случае, если ее продавать. Однако у Вальтис на искру были свои планы.

— Бабушка Ядага! – Вальтис влетела в гостиную, подозревая, что в это время старушка еще где-нибудь по своим делам в городе, но искренне надеялась на чудо.

Оно почти случилось. Искомая бабуля была дома, в этой самой комнате. Только вместе с ней в комнате присутствовала гостья. Капюшон с алыми рожками скинут с головы, открывая вид на многочисленные кудряшки, которые пушистым облаком окаймляли красивое и строгое лицо.

Вальтис встала на пороге, замялась в растерянности. Не ожидала таких гостей у старушки. Бабушка Ядага сама поспешила развеять призрак неопределенности.

— С возвращением, внучка, — Ядага поднялась со стула.

В комнате удивительно приятно пахло цветами. Большой пузатый чайник занял почетное место практически в центре стола, а рядом на манер преданных слуг замерли вытянутая сахарница и невысокая конфетница. Несколько цветастых фантиков украшали блюдца, подставленные заботливой хозяйкой под каждую чашку. Всего таких было три, две из которых использовались по назначению. Третья пустовала, сиротливо приткнувшись к чайнику. Вероятно, жаловалась на горькую долю.

— А у нас гости, — оглянулась старушка к столу. – Госпожа Ка́ттаха решила заглянуть вместе с тортиком. Так что ты очень вовремя успела, Вальтис. Как поиски в Парящих пещерах? Голодная? Садись, сейчас накормим.

— Хорошо успехи, — покосилась с недоверием Вальтис на гостью, общение с которой в недавнем прошлом не задалось совсем.

— Неужели все нашла? – Ядага тоже посмотрела на гостью. – Ну, что я говорила, Каттаха? А ты – маленький маг, маленький. У меня очень способная внучка.

— Да, не чета оболтусам-внукам, которые забывают, что от них требуется, еще до того, как спустятся в Подземный ярус, — хмыкнула женщина от стола. Отхлебнула неспешно из чашки. Оценивающим взглядом изучала девушку. Та скинула сумку на край стола. Грязь та еще. Лично она на месте гостеприимной старушки была бы не в духе от такого непотребства в собственном доме. – Когда они к тебе в гости собираются, старая? Было бы интересно послушать, как соблазняли алого мага, чтобы получить вот это. Должен быть очень веселый рассказ. Дашь знать?

— Тебе бы только пошлости слушать, — весело отмахнулась от гостьи Ядага.

Старушка тоже с интересом заглянула через плечо Вальтис, желая увидеть подтверждение своих слов. Мешочков внутри оказалось слишком мало, так что Ядага немного забеспокоилась.

Она тут уже час расхваливает маленького дикого мага, который к ней свалился на голову. Почти уговорила дать шанс, слишком уж вчера общение этих двоих не заладилось. Не хотелось, чтобы девочка в грязь лицом ударила после таких хвалебных од. Однако добычи в сумке действительно немного и голубых турий что-то совсем не видно.

— Это на пирожки, — Вальтис вытащила верхний пузатый мешочек и протянула со смущением Ядаге. Прокашлялась, слушая в голове непрекращающиеся требования о кусочке тортика. И можно не одном! – Нам они очень понравились.

— Ох, Вальтис, — упоминание о себе во множественном числе старушку слегка расстроило. Знала, что такое сурфуры и что они могут. Слишком сильное влияние плохо заканчивалось. Что у диких, что у алых магов. Тут меру нужно знать, о которой, кажется, счастливо позабыли. А все от банального незнания. – Будут тебе пирожки, не волнуйся. О, ты нашла их! Молодец какая. Глазастый стручок будет доволен. А турий не нашла, да?

— Нет, не видела, — Вальтис достала со дна сумки небольшой кулек и протянула его женщине, что приютила и дала кров в чужом городе. Защитила от Алого Ордена и оберегала от неприятностей из-за неспящей до сих пор печати. – Вот. Это вам, бабушка Ядага.

— Что это? Мне? Зачем? – проснулось любопытство и старушка принялась разворачивать корявыми сморщенными пальцами сверток, перетянутый веревочкой для надежности. – Чем это ты меня решила побаловать, Вальтис? Это же?.. Мне?

— Вы мне очень помогли, бабушка, — Вальтис мялась рядом со столом, пока старушка воевала с кульком. Когда развернула и увидела, что в нем, растерялась. – Мне нечем отплатить вам за доброту. А это сможете либо отдать своим внукам, либо продать, чтобы я не совсем уж..

— Ох, Вальтис! – рука старушки дрогнула. Кулек отложили на стол к двум мешочкам побольше. Оба с развязанными горловинами. В одном светлые и свежие ягодки, в другом темные и сухие. – Опять ты за свое. Сколько можно повторять, что я!.. А ты все одно. Неужели считаешь, что мне от тебя что-то нужно?! Чем я заслужила твое такое отношение?..

Темно-синие глаза бабушки блеснули обидой. Прежде, чем Вальтис смогла увидеть всю глубину печали в тех, Ядага ушла в коридор, поджав подрагивающие губы. В комнате повисла тишина.

— Зря ты так, — заметила все-таки Каттаха, отхлебнув из чашки горячего ароматного напитка.

Наверное. Вальтис молча обдумывала свои действия. За женщиной она не пошла, отвечать гостье с рожками на капюшоне тоже не стала. В тишине убрала в сумку мешочек с сушеными темными ягодками, затянула горловину и, закинув на плечо, вышла из комнаты. Здесь оглянулась, но в коридоре было пусто.

В доме стихли все звуки. Каттаха отодвинула пустую чашку и позволила себе немного любопытства. Как раз в тот момент, как она взяла сверток и развернула, в комнату вернулась хмурая бабка. Когда стало ясно, что девочки и след простыл, злость и раздражение, сменившие собой обиду, уступили место беспокойству.

— Где она, Каттаха? – Ядага поймала удивленный взгляд знакомой.

— Эта мелочь смогла найти искру сурфура и отдала ее тебе?! - воскликнула Каттаха. В голосе прозвучало одобрение и уважение к маленькому дикому магу. – Вот это я понимаю – благодарность. А, оставь. Погуляет и вернется. Кажется, мне стоит взять свои слова обратно. С этой девчонкой почти наверняка можно иметь дело. Дашь знать, как нагуляется? Подберу заказ под ее возможности. Ядага, у нее ведь есть сурфуры? Сколько?

— У нее печать еще активна, — всполошилась старушка, чем сильнее удивила. – Если будет долго гулять вне дома, на неприятности нарвется. Каттаха, оставь искру! Помогай! Вальтис найти и вернуть надо. Вот ведь угораздило меня, старую, в обидки удариться… Все она со своей бестолковой благодарностью! Как до глупой пигалицы донести, что не нужна мне никакая благодарность, а?

Каттаха молчала, понятия не имея, что сказать. Даже рта раскрывать не пыталась. Старушенция и без нее прекрасно сама с собой разговор ведет.

— А все потому, что выросла в приюте. Вбили в голову бедному ребенку… Ты чего сидишь?! Пойдем искать девочку!

Каттаха ухватила горстку аппетитных ягодок под полный возмущения взгляд бабки. Потом ее уже выталкивали на улицу с наказом отыскать беглянку. Сама старушка не может, у нее нервы, сердце, ноги и вообще – не может она по улицам бегать, чай, не двадцать лет.

— Можно подумать, мне двадцать и по статусу носиться с пеной у рта в поисках тупых диких магов, — пробормотала с набитым ртом Каттаха, когда дверь громогласно захлопнулась за ее спиной.

Искать она, разумеется, никого не пошла. Была твердо уверена, что девочка сама вернется к доброй хозяйке. Пусть обе вспыльчивые и упрямые, но вряд ли у дикого мага отсутствует чувство самосохранения. Эти фору любому дадут. Даже алым магам. Вернется, как поймет, что дом старушки и сама Ядага – единственное, что способно защитить от неприятностей здесь.

Так что Каттаха накинула капюшон, украшенный алыми рожками, на макушку и отправилась к себе. По дороге размышляла, чем таким можно будет озадачить девчонку, когда та вернется. Раз уж с искрой справилась и небесные тихие пузырики раздобыть сумела, можно и разгуляться с выбором цели.

Вальтис к тому времени бодрым шагом пересекла половину города. Когда поняла, что ноги несут ее к выходу за железные прутья и спуску в Подземный ярус, замедлила ход. Что ей там делать? До засыпания печати еще месяца два. Столько она в пещерах не протянет совершенно точно.

Вокруг снуют люди, все заняты своими делами. Вальтис уже почти привыкла к тому, что в этом городе такая тихая и спокойная атмосфера. Однако ощущение безопасности – вещь обманчивая. В этом бабушка Ядага была права. Наверное, только поэтому Вальтис держала ухо востро. С сурфурами, допустим, она сможет уйти от некоторой части проблем, но с алыми магами ей не совладать. Как и с опасностью, которая прилетит камнем по голове из-за спины.

На ночь стоит где-то затаиться и подумать, что делать дальше.

В выбранном для этого дела глухом дворике на окраине Наранул-Гурана оказалось занято. Вальтис внутренне даже возмутиться успела, когда увидела фигуры в сумраке подступающей ночи. Трое мужчин, один из которых вплотную стоит к среднего роста девушке. Стройная фигурка отчетливо выделяется благодаря светлым длинным волосам. Свои Вальтис по этой же причине спрятала от чужих глаз под капюшоном.

— Помочь сможем? – вслух озаботилась Вальтис. Алых или диких магов среди присутствующих не было, шанс сбежать есть.

«А оно тебе надо?»

— Опять ты ворчишь, — возмутилась Вальтис чуть громче, чем следовало бы. – Ну вот, нас услышали из-за тебя.

Убегать не пришлось. Едва один из троицы сделал шаг, как тот, что держал за шею девушку, врезался носом в камень. За мгновение до этого Латария с какой-то немыслимой скоростью, которой не бывает у простых людей, сдвинулась в сторону, ухватила противника за затылок и впечатала в стену, которую подпирала сама минутой ранее. Сила удара была таковой, что Вальтис со своего места услышала хруст. А потом стояла и смотрела, как молниеносно движется девушка, обращая напавших в поломанные кучки костей.

— Ты их убила? – не то спросила, не то констатировала Вальтис негромко, когда шум короткой схватки затих.

— Великий дух Кара не любит, когда обижают других. Они могли навредить тебе. Здравствуй, Вальтис, — улыбнулось ей приветливое и улыбающееся создание. Это удивительно, но на Латарии не было ни царапинки.

— Привет, — буркнула Вальтис. Подняла растерянный взгляд к лицу подошедшей девушки. Похоже, именно эту силу она почувствовала в ней днем и испугалась. – Кто ты?

— Меня зовут Латария. Ты забыла? – чуть расстроилась девушка, замерев в шаге от дикого мага.

Вальтис одолевали двоякие ощущения. Одна ее часть хотела бежать прочь от этого существа в невинном обличье, вопя от страха. Вторая утверждала, что опасности нет и бегать не надо. В итоге Вальтис стояла и мялась на ровном месте.

— Ты убила их. Так, — она запнулась. – Так быстро. Но ты даже не маг, у тебя ведь нет сурфуров?!

— Дары Великого духа Кара не нужны, чтобы защищать. Иногда они мешают.

— А если нормальным языком? – без особой надежды спросила Вальтис.

Латария перед ней всерьез задумалась, устремив взгляд к темному небу.

— Маги несут волю Великого духа Кара. Его слугам остается лишь исполнять ее.

— Ничего не понимаю.

— Зато чувствуешь многое. Пойдем, здесь темно уже. Я могу не заметить что-то случайное. Еще слишком слаба, чтобы Великий дух Кара подарил свое внимание. Чем ты занята в такое время, Вальтис? И мне понравилось твое угощение. Спасибо за него.

— У меня больше нет, — Вальтис испытала неловкость, когда поняла вдруг, что ей пытались сказать последней фразой.

— Жаль, — вздохнула Латария, первой выбираясь из темных задворок на освещенную улицу. Сделала глубокий вдох и со сверкающим взглядом повернулась к Вальтис. – Тебя дома потеряли.

— У меня нет дома, — Вальтис зашагала за Латарией. Та вела себя спокойно и вообще была расслаблена. Словно не она только что, почти играючи, уложила трех крепких мужиков. Да, без оружия, но так и она без! – Сирота. Выросла в приюте на Втором ярусе. Потом проснулась печать, я стала диким магом. И вот тут.

— Пирожки бездомным не дают, — улыбка Латарии была красивой и искренней.

— Бездомным дают пинков, я знаю, — Вальтис сама не поняла, зачем рассказала о себе совершенно постороннему человеку. С этой девушкой рядом было спокойно и легко, хотя некоторая часть дикого мага тихонько твердила, что незнакомка опасна. – Добрая женщина приютила, чтобы не попалась к алым. А мне даже отплатить ей за помощь нечем. Пытаюсь, но все не то. Я даже не знаю, так ли велика опасность, о которой все вокруг твердят. Ничего не понимаю в этой жизни, Латария. Прости, — спохватилась Вальтис, но весьма вяло. – У тебя наверняка своих проблем хватает, чтобы о чужих выслушивать.

— Когда мне грустно, я всегда говорю с Великим духом. Это помогает не чувствовать себя одинокой, если рядом никого нет.

Вальтис крепко задумалась над словами, сказанными непринужденным тоном. Парадокс, но одиночества и грусти в ее душе нет. В голове сидят сурфуры, которые воспринимаются уже чем-то совсем родным. С ними можно поговорить в любой момент и даже посоветоваться, несмотря на то, что сказать в ответ они могут полную глупость. А некоторые еще и гадости добавят.

«Она опасна.»

Стоило только вспомнить, как в голове проснулся ехидный голос золотистой гусеницы.

— Опасна, — тихо согласилась Вальтис и поймала на себе косой и смеющийся взгляд Латарии. – Прости, это я сама с собой. Это не о тебе!

— Маги обладают удивительной чувствительностью к движениям вокруг, — не подумала обижаться или расстраиваться Латария, шагая вперед по улочке.

Прохожих становилось все меньше. Неспешная прогулка по городу приближала дело к глубокой ночи. Веселый смех и голоса на смежной улице только коснулись слуха, а Латария уже утянула свою спутницу за руку в другую сторону. Вальтис лишь успела отметить, что голоса там звучат явно нетрезвые.

— Латария, а где тебя научили так драться и для чего? – вырвалось у нее помимо воли. Вальтис заметила, что мечтательная улыбка сползла с лица спутницы. – Ой, прости! Если этот разговор тебе неприятен, можешь не отвечать.

— Не волнуйся, Вальтис, дело не в тебе и не твоем вопросе. Умение дается нам с рождения, но понимать и чувствовать его я еще учусь. Поэтому здесь. Хочу отправиться в Земус Грот, но там меня ждут и сразу вернут домой. Даже здесь это вопрос времени.

— Тебя обижают дома? – ощутила болезненный укол Вальтис и растерялась.

«Вот не совалась бы..»

— Меня любят дома, — ее невнятным бормотанием под нос Латария определенно заинтересовалась. – В тебе еще не успокоился дух. Нужно быть осторожной. Иначе его могут забрать другие.

— Ты что-то знаешь про алых магов? – встрепенулась Вальтис и едва не споткнулась на ровном месте. Выбитый носком ботинка из мостовой камушек отскочил в сторону и глухо стукнулся о стену. Не такое уж ровное было место, оказывается.

— Маги разные бывают. Мне не везло до знакомства с тобой, но слышала не раз, что все куда лучше, чем встречалось по жизни. Смотри, Вальтис, тебя ждут, — Латария указала рукой вперед на светлый домик.

— Ты?.. Ты знаешь, где я живу? Откуда?! – вот теперь повод удивляться был самый что ни на есть подходящий и стоящий.

Вальтис с удивлением взирала на знакомое здание, выросшее впереди словно бы по волшебству. Невысокая светлая ограда, спасающая цветущие кусты в кадушках. Такое не перепутаешь!

Не в силах шевельнуться, Вальтис замерла как вкопанная. Они с Латарией шагали у края дороги, так что никому не мешал столб в ее лице. Если бы еще прохожих было много. Впрочем, даже глубокой ночью в центре Наранул-Гурана встречались гуляки.

— Очень вкусные пирожки, — прозвучало веселое в ответ. Латария уже стучала в дверь.

Вальтис подобралась следом, все еще продолжая недоумевать.

— Ты узнала, где я живу, по вкусу пирожков? – на скрип двери Вальтис подняла голову.

Она была так удивлена, что не подумала о том, что надо что-то сказать в свое оправдание. Притащились ведь глубокой ночью ко двору женщины, к которой Вальтис не имела ровным счетом никакого отношения. Кроме того, что не так давно ее пожалели и пустили на порог этого самого дома.

Глава 25

— Латария?.. Вальтис! – бабушка Ядага в ночной сорочке, украшенной бледными розовыми намеками на цветочки, всплеснула руками. В следующий момент уже обеих девушек заталкивала в недра своего логова. – Заходите-заходите! Латария, какая ты молодец! Я уже не знала, где и искать эту пропажу. Спасибо, милая.

— У тебя очень вкусные пирожки, бабушка Ягода, — весело отозвалась Латария и навострилась в гостиную. Повела носом. Цветочный аромат чая, который тут гоняли накануне, еще не успел выветриться. – Меня Вальтис угощала днем.

— Сейчас, — торопливо зашаркала следом старушка, с некоторым смущением поглядывая на Вальтис. Та тоже смущалась и не знала, куда себя деть. – Сейчас накормлю вас чем-нибудь, мои хорошие. Проходите. Да, садитесь к столу. Я сейчас. Сейчас.

Латария улыбалась от вида хлопочущей по хозяйству Ядаги. Когда старушка вышла из комнаты до кухни, чтобы принести что-нибудь для перекуса, девушка повернулась к Вальтис.

— Бабушка Ягода очень добрая. И очень вкусно готовит. Но мой брат ее боится. Говорит, когда она в гневе, даже Великий дух Кара не рискнет сунуться близко.

— Вы знакомы с бабушкой Ядагой? – Вальтис нервно ерзала на стуле за столом. Она чувствовала себя неловко перед гостеприимной хозяйкой. И за вспышку ранее, и вообще. Только, вот беда, понятия не имеет, что сказать в свое оправдание. Хотела ведь как лучше.

— Бабушку Ягоду знают все в городе! Она самая лучшая! – от чистого сердца воскликнула Латария и в следующий момент уже заглядывала под руку на поднос, который поставили на стол возле. – Бутерброды.

— У меня остались небесные пузырики, которые Вальтис принесла. Завтра испеку пирожки. Ты останешься на ночь, Латария?

Ядага составляла чашки и чайник с подноса, следом водрузила поближе к девушкам огромное блюдо с тремя парами бутербродов, сотворенных на скорую руку. Время позднее, о гостях уже не думала. Собиралась утром отправляться на поиски, а тут такая удача. Блудный дикий маг сидит на стуле и мнется, не зная, что сказать.

— Хорошо, что вернулась, — Ядага коснулась ладонями чужих плеч ненадолго. После подпихнула к столу. – Кушайте. Я пока вторую комнату приготовлю. Если не успею за ужин, не забудь принять ванну, Латария. Такой грязной не ложись.

— Хорошо, бабушка, — с набитым ртом, прихлебывая горячий чай, отозвалась Латария.

Ужинали в тишине. Потом Латария отправилась в ванную комнату, прекрасно зная, где та находится. Вальтис предложила свои услуги, но ей сказали, чтобы не беспокоилась. К тому времени в комнату вернулась хозяйка дома, шаркая постоянно убегающими пушистыми тапочками.

— Бабушка Ядага, я...

Вальтис встала из-за стола навстречу, но сказать ничего не успела, ее перебили.

— Не говори ничего, — отмахнулась чуть неловко старушка и принялась собирать посуду со стола. От предложенной помощи отказались и здесь. – Каттаха, наверное, была права, когда сказала, что я старая и выжившая из ума старуха, которая не видит дальше своего носа.

— Не говорите так!

— И не буду больше. Ты меня в самом деле расстраиваешь вечными своими желаниями отблагодарить, Вальтис. Но, полагаю, дело все-таки в воспитании, а не в чувстве обязанности. Так что искру сурфура я возьму. Но больше никаких благодарностей! Кроме той, из которой можно что-нибудь приготовить. Ты не представляешь, какие тут цены на все продукты! Особенно свежее что-то. Нет, я не жалуюсь, внуки хоть и оболтусы, но молодцы, в обиду не дают. А я что? Мне много не надо. Ты в доме появилась, а не заметно. Одними ягодами свое проживание, считай, оплатила.

— Бабушка, а вы знаете Латарию? – осторожно спросила Вальтис. После слов старушки от души отлегло. Вспоминать случившееся и до того не хотелось, глупо получилось. – Она.. странная очень. Я не понимаю, но что-то внутри кричит, чтобы держалась подальше, хотя вижу и умом понимаю, что она хорошая. Но странная. Она трех здоровых мужиков, на нее насевших, по стенке размазала. В прямом смысле этого слова, я не шучу.

— Ох, опять ее брат ругаться будет, как узнает, — вздохнула Ядага. Покачала головой на новости. – Наверняка не ведает, где сестренка.

— Ее брат ругаться будет? А он разве не?..

— Не – что? – Ядага осмотрела палец, поднятый к потолку. – Что ты сказать-то хочешь, внучка? Я старая и намеков, боюсь, не понимаю.

— Вы не старая! – возмутилась Вальтис. – Латария сказала в начале нашего знакомства, что ее брат там. Ну, того. Мертв. Что? Нет? – смотрела она сначала на ошарашенную старушку, а потом на весело хохочущую. Буквально до слез.

— Ох, ну ты скажешь, Вальтис. Нет, конечно. Жив ее брат и здоров. Что с этим станется? На Втором ярусе живет, вот и «там».

Вальтис еще с мгновение тупо смотрела на старушку с полным подносом, пока не покраснела, смутившись собственной недальновидности. Ядага, посмеиваясь, ушла в коридор, шаркая ногами в съезжающих тапочках. Чуть позже оттуда показалась Латария в бледно-лимонном халатике, перехваченном широким поясом.

— Ванная свободна, — оповестила она. – Вальтис, ты бы не отказывалась. Вода чудеса творит не хуже иного волшебства.

— Вот бы найти мне где такое волшебство, чтобы воду призывать. Но сурфуров боли даже краем глаза не видела. Латария?

— А? – отвлеклась от каких-то своих мыслей девушка. Тревога в светло-серых глазах сменилась привычной улыбкой. – Великий дух Кара обязательно подарит тебе свое внимание. Я уверена в этом.

— У тебя все хорошо? – на всякий случай спросила Вальтис.

— У меня все хорошо, — подтвердила та. – Сегодня переночую в кровати. Доброй ночи, Вальтис.

— И тебе.

Вальтис какое-то время смотрела в опустевший дверной проем. Светлая фигурка исчезла, тот сразу словно бы осиротел. Ненадолго, вскоре раздались шаркающие шаги, и в гостиную заглянула невысокая старушка, которая с приходом девушек успела когда-то поверх ночной рубашки натянуть халат. Причем Вальтис совершенно не запомнила этот момент.

— О чем задумалась, внучка? – бабушка Ядага с подозрением отнеслась к отпечатку грусти и задумчивости на челе девушки. – Или спишь уже на ходу?

— Бабушка Ядага, а вы знаете, почему?.. Ну, почему она такая? А еще, — Вальтис не знала причину, но ей было важно об этом поговорить. – Я отчего-то страх возле нее чувствую. Латария мне ничего не сделала, а все кажется, что причинить вред хочет. Не знаю даже, как объяснить. Еще сурфур в голове нудит, чтобы не лезла. Хотя эта всегда нудит. Вредничает, наверное, что съела ее в обход грозного стража.

— Сурфуры не даются магам, если того не хотят, — поделилась знаниями бабушка Ядага. Следующее признание прозвучало с откровенным колебанием. Ядага всерьез сомневалась, что нужно говорить о таком. – Все равно когда-то узнаешь, что означает твое беспокойство. Лучше уж сейчас. Латария – антимаг, внучка. Вот тебя дрожь и берет в ее присутствии.

— Она? Антимаг?! Но… Она?.. Они же редкие такие, — перевела от пустого проема, ведущего в коридор, к старушке свой взгляд Вальтис. – Я думала, на Первом ярусе их и не бывает. Погодите. Хотите сказать, они все такие? Странные?

— Нет, внучка. Они совсем обычные. Для простых людей. Вы-то всегда их чувствуете, вот ты и беспокоишься, — Ядага вздохнула, не очень-то весело на взгляд Вальтис. – Латария не всегда такой была. Я помню ее еще обычной девочкой, веселой такой. Добрая, всегда улыбалась, отзывчивая и шкодливая. Брат с нее глаз не спускал, а она все равно умудрялась постоянно сюда ко мне на чай забегать. Потом ее один алый маг приметил. Знаешь, наверное, зачем?

— Маги умеют свойства сурфуров на антимагов проецировать, — припомнила что-то такое Вальтис и посмотрела на старушку.

Та кивнула.

— Да. Для этого они долго и упорно тренируются. Этот маг учил ее распознавать чары. Плохая там история случилась, внучка, нехорошая. С тех пор Латария вот такая.

— Она мне нравится и такая, — не удержалась Вальтис, ощутив грусть после слов бабушки.

— Это хорошо, милая, что нравится. Латария хорошая девушка. Ну, а в жизни всякое бывает. И плохое, и доброе. На то она и жизнь. Пойдем-ка мы с тобой спать, Вальтис. Время позднее.

Вальтис кивнула и направилась в коридор следом за шаркающими тапочками. В доме было совсем тихо. Шум с улицы достиг ушей только в комнате, где бабушка Ядага предусмотрительно раскрыла окошко. Разобранная кровать так и манила к себе. Вальтис сама не заметила, как оказалась на подушке.

Утром Латарии в доме не оказалось. Бабушка Ядага еще до завтрака успела сообщить, что та взяла с собой пакет пирожков и ушла.

— Не волнуйся, увидитесь еще. Латария частенько мимо пробегает, когда в Наранул-Гуран заглядывает, — отмахнулась от беспокойства старушка. В ее руке был зажат нож, которым старушка намазывала кусочек хлебушка.

— Она сказала, что хочет в Земус Грот сунуться. Там же опасно, бабушка.

— Не волнуйся, Латария – способная девочка. Просто так себя в обиду не даст. Антимаги и до общения с вашим братом сдачи дадут так, что мало не покажется. А уж после и подавно.

— Латария вас бабушкой Ягодой называла, — вдруг припомнились необычные слова вчерашней ночи.

— Любит мои пирожки с ягодной начинкой. Но ты не вздумай меня так же звать, — грозно сдвинула брови старушка. Вальтис покосилась на нож в руке женщины и решила не возражать. Ядага продолжила завтрак как ни в чем не бывало. – Ни от кого больше не потерплю. Даже от ее брата. Да, Вальтис, ты после того, как к глазастому стручку зайдешь с его заказом, загляни к Каттахе. Обещала дать тебе проверочное задание.

— На днях пещеры должны смениться, — припомнила Вальтис. Бутерброд был прикончен в начале завтрака. Рука сама тянулась ко второму.

— Каттаха первой узнает, что там откроется, так что не волнуйся. Невыполнимого задания не даст. Она видела искру, Вальтис, — пояснила свои слова Ядага. – Для многих – это показатель. Каттаха не исключение. Все будет хорошо, уж поверь старой.

— Вы не старая, — неловко буркнула в который раз Вальтис, закидывая ложку с вкусной сладкой кашей в рот. Небесных пузыриков хватило не только на пирожки.

Ей весело подмигнули с противоположной стороны стола. Ядага находилась в прекрасном расположении духа. Короткая ссора случилась и прошла без следа, в доме вновь воцарились мир и взаимопонимание.

Задание Вальтис от госпожи Каттахи получила. Но не совсем такое, какое ожидала.

— Пещеры изменятся послезавтра. Скорее всего, будут Зеленые, так что пока изучаешь это. Читать от корки до корки, — сдвинув капюшон с неизменными алыми рожками на затылок карандашом, в приказном тоне сообщила ей владелица торговой лавки.

Взгляд госпожи Каттахи метнулся вбок, сощурился. Вальтис ощутила невольное беспокойство. Кажется, кто-то там косячил за ее спиной. Последовал грохот, от которого на краткий миг заложило уши. И тишина, в которой отчетливо прозвучало тихое цоканье.

— Вот примерный список того, что может пригодиться, — госпожа Каттаха не стала ругаться на беспорядок в том конце залы. Предпочитала вначале закончить с одним делом, чтобы после посвятить себя целиком и полностью грядущей взбучке криворуких идиотов. – Но сначала книга. Поняла?

— В книге упомянуто все, что могу принести, если не найду того, что в списке? - озвучила чужие мысли Вальтис, угадав с их направлением.

— Правильно. Я оставила пометки на страницах, на что можешь обратить особое внимание, но что, скорее всего, в любом случае пройдет мимо тебя. Прости, котеночек, твои возможности мне неведомы. Не узнай я, что ты добыла искру сурфура, и близко бы к тебе не подошла. Но что есть, то есть. Все. Читай, смотри, запоминай. Жду на той неделе, — госпожа Каттаха обогнула Вальтис и шагнула к центру залы, потеряв к девушке всякий интерес. Настало время других. – Кто из вас решил, что этот короб можно ставить на ящики с отметкой «осторожно, хрупкое»? Герт, опять твоя инициатива?

Предвидя чьи-то скорые смерти или как минимум кровавое побоище, Вальтис сбежала на улицу. К груди она прижимала пухленький томик, прочесть который еще, быть может, за два дня успеет, но вряд ли что-то из прочитанного запомнит. Вот уж поистине невыполнимые задания от строгой хозяйки лавки.

Зеленые пещеры открылись через два дня. В точности, как сказала госпожа Каттаха.

Вальтис осматривала приближающиеся заросли сквозь двойную решетку клетки, пока та со скрипом спускалась вниз. Кажется, эти пещеры располагаются ниже Парящих. По идее, Затопленные должны быть еще ниже, но это лишь предположения, ничем не подкрепленные. В тех местах Вальтис бывать пока не доводилось.

Место, где остановилась клеть, мало напоминало пещеру. Вальтис вышла наружу, затворила за собой дверцу и осмотрелась.

Больше всего окружающее напоминало ей парк со Второго яруса, в котором довелось побывать как-то в свое время. Только там деревья как деревья, а здесь гигантские травы, кусты. Вальтис с трудом пробиралась сквозь них, внимательно глядя под ноги. Очень не хотелось наступить на что-то, что обидится в ответ. Если верить книжке, которую ей дала госпожа Каттаха, и тому скромному томику, который подсунула бабушка Ядага, желающих сделать это тут хватает с лихвой. Это вам не Парящие пещеры, где живности почти не встречалось.

Пещера оказалась в самом деле огромной, но безжизненной. Вероятно, умчавшие на поиски добычи группы перебили все, что представляло опасность.

В коридоре, куда сумела добраться девушка, тоже росла трава. Не такая густая, не такая объемная. Так, мелкое недоразумение, которое украшало бледно-бурую землю под ногами. Вальтис этот цвет живо напомнил Земус Грот.

В следующей пещере должно было быть три выхода. Вальтис плутала среди зарослей, которые оказались выше нее, раздвигала кусты. Но в итоге все равно потеряла ориентацию. Ничего не видно!

— Скрипучая, мы найдем дорогу без карт, если ты поведешь? – без особой надежды задалась вопросом вслух Вальтис. В руках она мяла свиток пергамента. И так вертела несчастную карту, и эдак. Помогало сие действо откровенно слабо.

«Найдем.»

— Отлично! – обрадованная Вальтис закинула карту во внешний кармашек сумки. – Тогда бежим!

«Бежим!»

Охотно отозвался голос, и Вальтис дернулась с места. Лично ей было не принципиально, куда двигаться. Прочтенные книжки давали весьма смутное представление о цели путешествия. Нет, карты она изучала, пометки видела. Но в этих зарослях ничего не разобрать. Не то это левый ход, не то правый, не то центральный, не то вообще скрытый. Да-да, такие тоже встречались. Это были ходы, которые меняли свое направление всякий раз, как подъемник спускался в Зеленые пещеры. Их отмечать было бесполезно, а понять – они это или учтенные – Вальтис была не в состоянии из-за количества зелени, прущей изо всех щелей и до кучи нависающей сверху.

Возможности для сбора материалов у нее были весьма ограничены. Поэтому Вальтис собирала одно, потом другое, выкидывая предыдущее, если оказывалось, что новая добыча полезнее или дороже ценится в списке, данном ей госпожой Каттахой. На первый раз та просила принести всего по чуть-чуть, чтобы получить понимание о способностях подопечной.

Материалов, подходящих для сбора, в Зеленых пещерах нашлось предостаточно. Возможно, дело было в том, что групп еще не успело спуститься много и Вальтис прибыла в рядах первых. Или в том, что передвигалась она большей частью верхним ярусом, прыгая по широким мясистым листьям или разнообразным шляпкам разноцветных грибов, когда была такая возможность. А была она постоянно.

Наверху тоже встречались ходы. Учтенные они или нет, Вальтис понятия не имела. Карту как закрыла тогда в самом начале, так больше и не открывала. Доверившись скрипучему сурфуру, неслась вперед, изредка делая остановки, когда взгляд падал на что-то, что память сохранила после прочтения нескольких сотен страниц.

— Неплохо для первого раза, — госпожа Каттаха осталась довольна, когда к ней вечером заглянула девушка. Внимательно осмотрела все, что было собрано. – Да, молодец. Вот эти и вот эти будут нужны. Эти можешь пропускать. На эти не отвлекайся, если можешь собрать первые. Сможешь вспомнить и найти, где их видела?

«Смогу.»

Тихо проскрипело в голове. Вальтис озвучила вслух ответ сурфура.

— Очень хорошо, — Каттаха окинула девушку задумчивым взглядом и мотнула головой. Вероятно, отвечала каким-то своим мыслям. – Не знаю, как у тебя получается в одиночку там ходить, но меня это и не касается. Наскребешь полный мешок материалов, возвращайся. Будет оплата.

— Спасибо! – Вальтис забрала пустую сумку со стола и поспешила на выход.

Время позднее. Наверняка бабушка Ядага ждет за ужином с подробностями. Старушка охотно слушала о похождениях и о том, что Вальтис довелось увидеть в Парящих пещерах. Обещала не ложиться, пока не услышит про Зеленые.

Глава 26

Скрипучий голос не подвел ни разу. Каким сурфуром была съеденная гусеница, Вальтис по прежнему не знала – так и не нашлось подходящей картинки в книге, хотя листала она ее раз двадцать. Однако в нужные места попадала безошибочно, когда требовался тот или иной материал. При условии, что в них она бывала прежде.

В пещерах Подземного яруса Вальтис собирала запрашиваемое госпожой Каттахой и по пути захватывала какие-нибудь съедобные штучки, на которые указывала прожорливая засранка, некогда бывшая золотистой гусеницей. Удивительное дело – Вальтис набивала свой живот, но в нем всегда оказывалось пусто, сколько ни пихай. Поневоле возникало чувство, что еда попадала в ее рот, а дальше утаскивалась в неизвестные дали вредным сурфуром сострадания. Название-то еще какое! Чего-чего, а сострадания Вальтис в этом ехидном голосе никогда не замечала. Наверное, ошиблась с определением, когда листала картинки.

На шестой день, как открылись Зеленые пещеры, Вальтис в очередной раз бегала по коридорам, прыгала по листьям. В этот раз искала уже конкретную вещь. Утром госпожа Каттаха дала специальное задание. Оплату обещала вне зависимости от того, получится у Вальтис найти требуемое или нет. Материал нужен кровь носом, а пещеры скоро закроются. Почти наверняка снова Парящие будут, а у них заказ горит.

Целью была кристаллическая смола. Вальтис показали светлый и блестящий кусочек уже застывшей и сказали, что должно быть такое же, только жидкое. Обязательно жидкое, в твердом состоянии может тащить, только если точно не найдет в текучем. Тоже сгодится, но в данный момент нужна именно мягкая.

У нее есть два дня. И эти два дня Вальтис собиралась провести в пещерах, не видя смысла в трате времени на подъем.

В Зеленых пещерах с пропитанием дела обстояли просто прекрасно. Вальтис много всякого разного успела принести бабушке Ядаге за прошедшие пять дней. Старушка с радостью принимала находки и готовила то пирожки, то запеканки, то потрясающие гарниры. Воды в Зеленых пещерах тоже хватало в виде капель, заблудившихся в огромных мясистых листьях. Иногда встречались ручейки, журчащие вдоль стен и убегающие в едва заметные щели.

Первые сутки в Подземном ярусе прошли без проблем. С едой проблем не возникло.

Вот с организацией ночевки Вальтис намучилась. Пришлось долго и упорно искать подходящее место. Если в Парящих пещерах почти не встречалось тварей, если в Лазурных мало кто мог добраться до труднодоступных уголков, то в Зеленых и тварей тьма, и ползают они всюду. То сверху грохнутся, промахнувшись мимо бегущей девушки, то сбоку пасть раззявят с длинными языками и острыми зубами. Один раз Вальтис пробежала под лапами чего-то большого и зеленого. Думала, холмик. И хорошо, что поняла уже после, когда мир вокруг содрогнулся от рева и топота. Улепетывала так, что только пятки сверкали. Ни разу не обернулась, так что не знала, что там было. Вернется наверх, может, найдет в книгах упоминание. Впрочем, наверное, лучше не стоит смотреть. Чего доброго, в следующие раз не захочет спускаться в принципе.

Ночь прошла беспокойно.

Окончательно Вальтис проснулась лишь после того, как плеснула в лицо ледяной водой из журчащего ручейка, скромно приютившегося в зарослях широколистных кустов. Толстый слизень, оставляя мокрую дорожку за собой, целенаправленно полз вниз по мясистому стеблю, пока не оторвался и не шмякнулся в лужицу с явным намерением утопиться.

Утирая рукавом влагу с лица, Вальтис с укоризной взирала на гнусного захватчика. Пить из кристально-чистого источника после такого передумала. Пусть купается дальше, гад слюнявый, а она еще найдет. Если не видеть, кто и где плавал, отвращение не проснется.

Кристаллическая смола все не попадалась. Если верить книгам, она должна стекать по стене, которую облепила короткая пестрая травка с резными листиками. На цветных картинках зелень, вымазанная в смоле, потрясающе красиво блестела и переливалась. На взгляд Вальтис, такое сложно пропустить. Раз так, значит, пока не встречалось и нужно искать дальше.

Пещеры и коридоры сменяли друг друга, оставаясь в памяти размытыми картинками. Вальтис делала передышки, когда попадалось безопасное местечко. Скрипящему сурфуру тоже требовался отдых. Потом бежала дальше.

С освещением в Зеленых пещерах дело тоже обстояло просто прекрасно. В них в принципе всегда было светло, несмотря на то, присутствуют дополнительные или искусственные источники света или нет. Вальтис искренне радовалась удачному стечению обстоятельств. В противном случае из-за объема зелени вокруг она бы в темноте и двух шагов не сделала.

Судя по внутреннему ощущению, дарованному все тем же скрипящим сурфуром, до конца дня было далеко и возвращаться еще рано, когда Вальтис набрела на очередную пещеру. Огромная. Ее свод убегал далеко-далеко и терялся в светлом тумане. Если бы не густые заросли, на которые смогла взобраться девушка, с обзором все было бы совсем плохо. Прежде такая густая растительность ей на пути не встречалась. Без какого-нибудь тесака или сурфура боли дорогу по нижнему ярусу не проложить. А ведь еще почти наверняка там водится какая-то живность, готовая сожрать и не подавиться зазевавшимся искателем.

Кстати, о живности. Вальтис застыла как вкопанная, когда взгляд выцепил очертания чего-то огромного и страшного в том конце пещеры, что сознание расценило как мега-элкалуна. Дрожь пробежала вдоль загривка и замерла, пока Вальтис, вставшая столбом на чуть покачивающемся широком листе, осматривала взбудораживший ее предмет.

Та сторона пещеры виделась так же плохо, как потолок. Слишком далеко, а тут сыро и туманность небольшая. И вот из этого тумана выглядывают линии, отдаленно смахивающие на огромные конусообразные ноги элкалуна. Две штуки, но, может, их там больше. Картинка смазана расстоянием и бешеным сердцебиением.

Вальтис стояла тихо. Тварь, если это была она, не двигалась, замерев у противоположной стены пещеры. Может, это просто воображение, которое решило вот так разыграть свою хозяйку?

Что-то блестело на одной из конусообразных ног. Вальтис помедлила и осторожно побежала по листьям, перепрыгивая с одного на другое. Грибов в этой пещере не росло, только зелень. У края, где Вальтис вышла в пещеру, совсем густая, с других сторон пониже будет. Ненамного, но все-таки обзор чуть-чуть улучшился.

Коридоров, ведущих в соседние пещеры, не видно.

Все-таки игры воображения. Вальтис счастливо выдохнула, когда приблизилась к той части пещеры, где замер неведомый монстр. Просто камень так лег, поросший короткой травкой. Больше того, трава блестела серебром и искрилась, что стало заметно, когда девушка подошла ближе.

Кристаллическая смола!

— Вот это подарок, — осматривала каменные выступы Вальтис с восхищением. Внутри червячок наживы усиленно тер лапки, будто собирался развести в душе своей хозяйки костер.

Из сумки прочь полетело все то, что Вальтис успела в нее напихать. Если смола не будет найдена, хотелось притащить хоть что-то, даже если обещали оплату просто так. Съедобное что-нибудь у бабушки Ядаги всегда было в почете. И, если честно, у Вальтис тоже.

Золотистая гусеница согласно кивала воображаемой головой. Она тоже не прочь пожевать. И вот эти зеленые ягодки было совсем не обязательно выкидывать. А те красные бутончики вообще можно было бы съесть. А это куда?!

Смола соскребалась жестяным скребком на деревянной ручке вместе с травой в небольшие кожаные мешочки, специально выданные госпожой Каттахой по случаю. Одинокие травинки и весь мусор потом выберут. С этим Каттаха тоже просила не заморачиваться. У нее есть, кого приспособить по случаю. Лишь бы нашла смолу и собрала, сколько сможет унести, дальше уже разберутся.

Скрежет металла по камню вызывал мурашки. Вальтис старалась делать все тихо, резонно опасаясь привлечь чужое и ненужное внимание со стороны к своей скромной персоне. Сидит тут на камне, ничем и никем не защищенная. Был бы сурфур боли и умение им пользоваться, было бы не так страшно, наверное.

Методичный скрежет то затихал, то звучал вновь. Вальтис замирала, прислушивалась и принималась за свою работу дальше. Сумка постепенно пухла. Тащить будет тяжело. Далековато она забралась. Зато сможет хорошо заработать. Это ей госпожа Каттаха в случае удачного исполнения заказа клятвенно обещала.

«Спасите.»

Скребок замер в поднятой руке. Вальтис сглотнула и медленно повернула голову через плечо. Это ей сейчас послышалось или что? Взгляд лихорадочно оббежал зеленые просторы. Даже если где-то здесь есть гусеница, ее не сыскать никакими силами!

«Спасите.»

Тихонько пропыхтело в ушах. И следом грянуло недовольное трио хором:

«Врет!»

— А тише можно? – поморщилась Вальтис, опуская руку. Скребок упихала в кармашек сумки. Пока завязывала горловину мешка, пока убирала его, осматривалась по сторонам. – Я с вами сейчас оглохну.

«Спасите.»

«Не верь!»

— Просила же, — Вальтис демонстративно прочистила ухо левой рукой. Правой закидывала сумку на плечо. Взгляд ползал по зеленым просторам, но, разумеется, маленькую кроху, которую отчего-то невзлюбили ее сурфуры, не находил. – Вы чего разорались? Да еще все и хором. Может, объяснитесь?

«Врет.»

Тише, но с твердой уверенностью в голосе заявила золотая гусеница.

— А ты вообще никого не любишь, — огрызнулась Вальтис, которой было откровенно не по себе.

Некий сурфур просил о помощи. Впервые на ее памяти. Ее знакомые так себя никогда не вели. Одна из съеденных гусениц ползала себе спокойненько и никого не трогала. Вторая хотела кушать. Третья падала в горящую воду, но как таковой помощи не просила. Просто съезжала и озвучивала вслух собственные проблемы. Этот сурфур ведет себя иначе, но его почему-то обвиняют во лжи.

«Кушать.»

— Кушать ты любишь, это точно, — на ехидный голосок ответила Вальтис. Стоило только вскользь подумать о еде!

Девушка встала во весь рост на камне, на котором расположилась со всеми удобствами, и продолжила шарить взглядом по зеленым просторам.

— Делать-то что?

Ответа не последовало.

— Интересно получается. Вы не знаете, что делать, но и верить нельзя, — пробурчала Вальтис недовольно.

Подумала и принялась спускаться с каменных нагромождений, чтобы сделать ноги. Сурфур, каким бы он ни был, это хорошо. Но если свои говорят, что где-то обман, стоит прислушаться. Наверняка же больше нее знают?

«Спасите.»

Пискнул голосок и затих. Но Вальтис уже не надо было крутить головой по сторонам. Она нашла его обладателя.

Это была мохнатая зеленая гусеница. Красивая, с желтыми точками на ворсистой тушке и крохотными алыми полосками на боках. Она стояла на хвостике прямо у ног дикого мага, на самом краю уступа. Словно просилась на ручки.

Некоторое время они смотрели друг на друга молча.

«Спасите?»

Пропищало снова. Вальтис осмотрелась по сторонам, не делая попыток приблизиться к мохнатой сосиске.

— И от чего же тебя спасать надо? – пробормотала она под нос. Подняла голову наверх, ожидая каких-нибудь птиц, которые, в теории, могли бы съесть это зеленое чучело. Ничего и нигде. – Зеленая?

«Спасите!»

Вальтис помедлила, но решила пройти мимо. В конце концов, ее сурфуры почему-то против конкретно этой гусеницы. А зачем ей раздрай в собственных мозгах, когда там и со взаимопониманием порой ничего не разобрать? Опять же, в книгах действительно написано, что сурфуры, пока живут своей жизнью, сами выбирают себе магов. Это сушеные они попадают к тому, к кому попадут. Непохоже, чтобы эта зеленая сосиска хотела попасть к ней в живот.

Не всегда желания совпадают с возможностями.

Вальтис подошла к краю уступа и уже примерялась, куда бы тут спрыгнуть, когда камень под ней дрогнул. Ноги подогнулись, и девушка упала на колени, упершись руками в короткую зеленую травку. Сюда кристаллическая смола не попадала, так что цвет растительность имела самый что ни на есть натуральный.

Взгляд невольно шарил по сторонам, пока до сознания Вальтис доходило, что воображение часом ранее сработало на все сто. Просто по глупости своей один дикий маг оказался глухим и не прислушался. А теперь сидит и покачивается на огромной конусообразной ноге, которую распрямляет пока еще только пробуждающийся элкалун.

«Спасите!»

В этом голосе прозвучали откровенные панические нотки. Вальтис, повинуясь идиотскому порыву, дернулась вперед и ухватила зеленую сосиску в руку. Сжала и, оттолкнувшись, бросилась прочь от монстра, выбирающегося из поросшей травой и украшенной кристаллической смолой пещеры. Кажется, он спал. До тех пор, пока его не разбудил скрежет буквально над ухом.

Идиотские мысли о том, есть ли у элкалунов уши и как те вообще слышат, крутились у Вальтис в голове, пока она неслась по зеленым листам. От топота всех четырех конусообразных ног твари пещера содрогалась, качались растения.

Лист под ногами неожиданно обломился, и Вальтис улетела в зеленые дебри. К счастью, падение получилось достаточно мягким. Синяков наставила, но не убилась. Застряла на полпути к земле, запутавшись не то в лианах, не то в корнях каких-то растений.

Вальтис висела где-то между отсутствующим небом и землей, барахтаясь на манер мухи, попавшей в сети к пауку. И если с сетями еще вопрос, то элкалун прекрасно подходил на роль гигантского паука.

Тварь у края пещеры вначале откровенно покачивалась и шаталась. Растения приминались и ломались от ее дерганных движений. Но чем дальше, тем лучше она начинала стоять на своих четырех конусообразных ножищах. Огромные, больше пяти метров в высоту каждая, и толстое угловатое тело между теми, похожее на большой многогранник, в котором граней столько, что не сосчитать.

Вальтис со стоном грохнулась на сырую черную землю. Да, это вам не Первый ярус. В подземных пещерах этого добра хоть отбавляй. Еще и плодородная наверняка. Вон, сколько всего выросло. А вот элкалун полностью каменный. И цвет такой знакомый, светло-песочный. Он откровенно выделялся на фоне красно-бурых стен.

Сложно было не понять и не заметить! Интуиция не зря подсказывала, как могла, еще в самом начале. Нет, увидала кристаллическую смолу и обо всем на свете позабыла. И что теперь делать?!

«Бежать!»

Идеальный план. Вальтис он очень нравился. Однако загвоздка была в том, что никак не находилось ни единого выхода из пещеры. Вальтис вернулась туда, где был коридор, по которому она пришла сюда, но впереди лишь глухая стена. Скрипучий сурфур не мог забыть место! Значит, проход исчез.

Тогда она бросилась искать другие. Должен же быть выход из этого гиблого места!

Растения под ногами продолжали подрагивать. Вальтис несколько раз падала, но выбиралась наверх снова. Видела, как за ней носится огромная каменная тварь. В гигантских размерах той имелись свои минусы. Например, несколько раз Вальтис удавалось проскальзывать под конусообразными ногами. Для этого оказалось достаточным спрыгнуть вниз.

По земле передвигаться получалось в разы хуже, чем по верхам. Зелени много, растительность густая. По лицу и телу постоянно норовило что-то ударить. Цепкие веточки хватали и пытались задержать муху, попавшую к пауку на обед.

Вальтис бегала туда-сюда, но не находила спасительного коридора. Ни единого прохода. Сейчас она была бы счастлива даже исчезающим дырам. Все, что угодно, лишь бы подальше от этого монстра, один удар которого выбьет из глупого дикого мага весь дух.

Сил скрипучего сурфура хватило на то, чтобы оббежать, уклоняясь от опасных лап элкалуна-переростка, пещеру пять раз. Или шесть. Вальтис запыхалась и откровенно сбилась со счета еще на третьем круге. Потом перед глазами мелькали стены, махали листьями растения. Какая-то одинокая мысль пробежала с наблюдением, что в такой огромной пещере нет ни единого цветка.

«И есть нечего.»

Обиженно добавило в голове следом.

Вальтис едва истерика не хватила в этот момент. У нее тут жизнь на волоске висит, а эта зараза о еде думает!

«Выкинь.»

Посоветовал другой, откровенно скучающий голос.

Вальтис на бегу подняла руку. В кулаке до сих пор зажата зеленая мохнатая гусеница. Только кончики высовывались с двух сторон. Девушка остановилась, тяжело дыша. Размахнувшись, метнула придушенного найденыша как можно дальше.

Получилось! Гусеничка повисла на какой-то лиане, обвивающей два толстых стебля. Вальтис дернулась дальше.

«Спасите!»

Голос в голове воззвал к совести дикого мага.

Вальтис пробежала еще некоторое расстояние и замедлилась. Под ногами дрожала земля, но элкалун-переросток за ней уже не несся, ломая все на своем пути. Вместо этого он топтался в той стороне, где была выкинута мохнатая гусеница. Треск стоял такой, что закладывало уши.

«Спасите…»

— Да ты издеваешься, — буркнула Вальтис со стоном и развернулась в обратный путь.

Внутри что-то болезненно сжималось от мысли, что несчастную мохнатую сосиску скоро раздавят. Там даже до блина дело не дойдет. Один раз элкалун таких объемов наступит и обратит в ничто, мокрое пятно. И того не останется, скорее всего.

«Врет.»

Прозвучал деловитый комментарий от золотой засранки.

— Иди к черту, — пыхтела Вальтис, переместившись ближе к опасным ногам элкалуна. Тот буквально приплясывал, пытаясь, очевидно, раздавить зеленую гусеницу. На этом фоне простой человек его не интересовал совсем.

Глава 27

Найти крохотную мохнатую тушку оказалось делом тяжелым. Конусообразные столбы мельтешили перед глазами, может, не так и быстро, но к приходу Вальтис вся растительность попадала и теперь методично трамбовалась в землю.

Гусеница висела под широким листом и тряслась в такт бешеной пляске элкалуна, вцепившись в какой-то прутик всеми лапками. Монстр ее не видел и топтался вокруг, не задевая каким-то чудом ни лист, ни тварюшку.

— Вы меня испортили, — напряженно процедила сквозь зубы Вальтис и бросилась к убежищу мохнатой засранки.

Один раз опасные каменные столбы промелькнули возле носа, второй. Ее собственные ноги подогнулись, но Вальтис успела вскочить. Еще прыжок, и рука ощутила мохнатый ворс.

«Падаем.»

Согласился помочь сурфур пространства. Черная дыра возникла под ногами, Вальтис в нее провалилась и оказалась чуть в стороне от беснующегося элкалуна. Оттуда дала деру, пока тварь не заметила пропажу сурфура. Как она только ее там чувствовала? Ведь совершенно точно не может видеть такую кроху с высоты своего роста. Занятно, но у этой версии элкалуна глаз, кажется, не было вовсе. Интересно, почему так?

Идиотские вопросы, не требующие ответа, непрошеными крутились в голове. Вальтис бежала прочь, огибая по седьмому кругу пещеру, которая начинала казаться бескрайней. Все тщетно. Здесь нет выходов!

«Выкинь.»

— Вас не спрашивали, — огрызнулась Вальтис в напряжении. – Сидите молча, если не можете ничего дельного сказать!

Огонь в груди внезапно пропал. Вальтис споткнулась о какую-то ветку и полетела на землю. Больно ударило по руке, ободрала колено о валяющиеся колья перебитых растений. Элкалун определенно здесь уже пробегал. Вон, какие дырищи зияют в черной земле.

От боли в ноге на глаза навернулись слезы. Вальтис стерла их грязной рукой и обернулась. Монстр уже несся к ней, роняя и ломая то, что не успел уронить и поломать ранее. Пришлось вставать, собирая остатки сил, и пытаться улизнуть дальше. Глупая затея. Никаких коридоров в стене, возле которой она бежала. Никаких пещерок или щелей, куда можно было бы забиться.

«Выкинь.»

Вальтис прикусила язык в напряжении, игнорируя скрипучий голос. Подобралась к каменной стене, прихрамывая на левую ногу. Осмотрела. Ничего и нигде. В горле комок, от страха сердце, кажется, уже остановилось, не дожидаясь окончания разборок.

Она обернулась, вжимаясь в камень. Спиной ощутила все неровности бездушной преграды.

— Падаем? – без особой надежды тихо пробормотала Вальтис, когда элкалун подобрался совсем близко. Еще чуть-чуть, и дикого мага размажет одной из гигантских каменных стел, на которых бегал монстр.

«Выкинь.»

Вновь проскрипело в голове.

Вальтис ожидала услышать совсем другой голос, но тот молчал. Притих и сурфур сострадания, хотя мог бы сказать, чтобы спасала их собрата и не бросала в беде.

Кто вообще виноват, что монстр проснулся? Человек, полезший скрести одну из ног каменного монстра. До сих пор перед глазами блестит короткая травка серебристым цветом.

Дальше мысли покинули дом. В голове стало подозрительно пусто. Вальтис крепче сжала гусеничку в кулаке. Она не может ее бросить. И не потому, что сурфур, не потому, что полезный. Ее просили о помощи. Маленькая мохнатая тварюшка, которую сама Вальтис и подставила под удар. Да, не человек, но в груди так все сжимается от мысли, что погибнет. Из-за нее.

Каменная образина примчалась довольно быстро. Занесенная нога дернулась к замершей фигурке у стены пещеры. Вальтис зажмурилась, сжавшись в комочек и ожидая смерти. От нее, возможно, останется хоть что-то твари на память.

Идиотская фантазия рисовала красочные картинки, подпихивая в воспаленное сознание то одну, то другую. Словно предлагала одобрить самую занимательную, на взгляд дикого мага. Вальтис отбрыкивалась от ее идей всеми руками и ногами. Быть может, поэтому не сразу сообразила, что время-то идет, а она еще, кажется, жива.

Открыла глаза. Перед носом, буквально в сантиметре, светлеет камень бледного песочного цвета. Стоило неосторожно пошевелить головой, как прохладная поверхность коснулась кожи. Но не потому, что тварь вдруг пришла в движение и решила добить каким-то чудом уцелевшую девушку. Наоборот, элкалун стоял неподвижно, замерев у стены с поднятой огромной ногой. Острый пик смотрел Вальтис в лицо.

Девушка отодвинулась в сторонку, чувствуя, как бешено бьется сердце в груди. Попытка встать на ноги провалилась, те предательски дрожали и не желали исполнять свои прямые обязанности. Удалось отползти от замершей каменной статуи на коленях. Перед глазами зеленая мохнатая сосиска с парочкой желтых пятнышек на мягком ворсе, зажатая в кулаке.

Вальтис сглотнула густую слюну и остановила паническое бегство. Разжала пальцы и осмотрела откровенно помятую гусеницу. Та шевельнулась под внимательным взглядом. От сердца отлегло. Придушена, но живая.

Тогда почему монстр вдруг остановился? Почему не добил глупого дикого мага, у которого шарики за колесики закатились? Замер буквально в шаге и затих, обратившись в камень. Может, время какое-то вышло?

Вальтис подскочила вместе со стуком сердца, взмывшего к горлу. Внезапная мысль показалась идеальным оправданием произошедшему. Кстати, спасение оказалось не единственным чудом. Вальтис глазам не верила, глядя в просторный коридор, возле которого поднялась на ноги, используя стену в качестве подпорки. Всего какой-то десяток метров левее. Как она не заметила его, ведь листьев почти нет!

Нога при резком движении отозвалась болью. Вальтис чертыхнулась, закусила губу и поковыляла в спасительную норку. Куда бы коридор ни вел, но, как минимум, от твари за спиной он точно защитит. А там глупый маг убежит от опасности поменьше в размерах. Наверное, убежит.

Спрятавшись за первым поворотом, Вальтис сползла на пол. Кажется, спасена. Теперь привести себя в порядок.

— Уползешь в безопасность, мохнатая сосиска? Помятая сосиска, — сама себя поправила Вальтис, глядя на гусеницу, которую положила возле вытянутой ноги на песчаный пол.

Мелкая тварюшка приподнялась на хвостике, деловито осмотрелась и решительно направилась прочь, забавно сгибаясь и выпрямляясь. В сторону, противоположную той, откуда приехала в кулаке дикого мага.

— Хоть кого-то есть не надо, — вздохнула Вальтис и потеряла к гусенице интерес. Достала из-за пояса скрученный бинт, размотала и принялась перевязывал ногу.

Бинт не желал ложиться ровно. Постоянно сползал и норовил распутаться, хотя она честно старалась все сделать как надо. Вальтис затянула узелок, критически осмотрела творенье рук своих и вздохнула. Со временем лучше не стало. Тренироваться нужно больше.

— Нет, лучше меньше. Или не тренироваться вообще, — спохватилась Вальтис и поднялась на ноги.

Раненая конечность ныла и тупо пульсировала болью.

— Ладно, сойдет, наверное.

Осмотр коридора дал понять, что зеленая мохнатая гусеница с желтыми точками и алыми тонкими линиями на боках куда-то улизнула, воспользовавшись моментом и подаренной возможностью.

— Кажется, я ей не понравилась, — внезапно усмехнулась Вальтис своим мыслям. Счастливо вздохнула, чувствуя, как напряжение последнего часа отступает. Хотелось орать и кричать от переизбытка эмоций, внезапно нахлынувших и накрывших ее с головой.

Кричать она, конечно, не стала. Вместо этого еще раз посмотрела в один конец коридора, в другой. Нет, гусеницы нигде не видно. Что-то она совсем упустила этот момент. Как бы не уползла обратно к каменной образине. С другой стороны, ее это все не касается. Без того сделала, что смогла. И вообще, так рисковать из-за какой-то там гусеницы! Сурфура. Впрочем, из-за одной уже рисковала. Кажется, крыша одного дикого мага давно и успешно протекла.

— Бежим, скрипучая? – вслух позвала Вальтис.

Ей не ответили. Вальтис прислушалась к себе. Ничего. Знакомого азарта как ни бывало, огонек в груди не горит.

— Кажется, плохи наши дела, — вслух пробормотала девушка, бездумно шаря взглядом по пустынному коридору. Ни травинки, ни цветочка. Голый камень кругом.

Скрипучий сурфур, похоже, растерял все силы, пока помогал бегать от смерти, нарезая круги по бескрайней пещере. Нехороший расклад вырисовывался. Сурфуру понадобится время, чтобы восстановиться, но она жива. Нужно лишь протянуть без его помощи денек-другой. А дальше молиться Великому духу Кара, чтобы подъемник еще поднимался к тому времени из Зеленых пещер к Первому ярусу.

Прихрамывая, Вальтис осторожно двигалась вперед. Несколько дней она протянет, если не нарвется на новые неприятности.

Сколько так шагала, не знала. Нога в какой-то момент ныть перестала, причем сделала это как-то гармонично и незаметно. Вальтис откровенно не запомнила этого момента. Шагала по кажущемуся бескрайним коридору и гадала, когда вдали покажется выход в новую пещеру и какой та будет. Время шло. Коридор петлял из стороны в сторону, но меняться отказывался.

Какой-то подозрительно длинный коридор. Вальтис всерьез подумывала о том, чтобы вернуться, но перед глазами проносился огромный каменный монстр и успешно прогонял глупые мысли.

Она шла и шла вперед. Очень долго. А потом вдруг коридор оборвался. Вальтис нырнула в траву, так обрадовавшись ярким краскам и знакомым запахам, что не сразу вспомнила о возможной опасности места.

Видение железных прутьев перед глазами вынудило остановиться и осмотреться.

Каково же было удивление Вальтис, когда она вдруг поняла, что стоит в главной пещере, откуда начала свой путь день тому назад! Впереди, среди многочисленной зелени, разместилась клеть подъемника. Вокруг тихо. Но еще удивительнее то, что там, откуда она пришла, нет никаких коридоров. Ровная стена светлеет красно-бурым боком. Зеленые листья стыдливо прикрывают каменную поверхность. Еще недавно там был широкий коридор, а теперь ничего нет.

— Это какая-то магия, — тихо прошептала Вальтис одними губами под нос, не веря собственным глазам. Потом вспомнила про исчезающие дыры в Лазурных пещерах, меняющиеся коридоры уже здесь и затихла окончательно.

Она еще раз осмотрелась по сторонам и осторожно подобралась к подъемнику. Клеть добродушно открылась, пропуская внутрь дикого мага, и закрылась за спиной. Стоило дернуть рычаг в углу, как механизм заскрипел, клеть вздрогнула и поползла наверх. Вальтис провожала зелень взглядом сквозь щели до последнего. Потом все скрыл камень, едва освещенный тусклым фонариком в углу.

В голове пульсировала глупая мысль о том, что она сдохла в той пещере и теперь видит сны. Интересно, а мертвые видят сны? Никакими фантазиями не объяснить того идиотского факта, что после пережитых ужасов Зеленые пещеры сами отправили ее к выходу наружу. Буквально дали пинка и дверь закрыли.

На Первом ярусе царила ночь. Вальтис выбралась из клетки, ощущая некую нереальность происходящего. Словно часть ее осталась внизу, в той пещере с каменной образиной. Страшно вспомнить, какие там размеры. До сих пор в ушах топот, а перед глазами мельтешат светлые столбы ног.

Так постояла минут десять, не в силах сдвинуться куда бы то ни было. Наслаждалась тишиной и покоем. Подъемник молчал за спиной. Оцепенение постепенно спадало. Свежий воздух весело нашептывал на ушко ободряющие слова. Все хорошо. Она сделала глупость с той гусеницей, но ведь обошлось.

— Ничего и не глупость, — пробурчала Вальтис, подозревая во вмешательстве в собственные раздумья золотистую засранку.

Пора идти. Поздно уже. Наверное, бабушка Ядага волнуется. Вторые сутки Вальтис не ночует дома. Шумно втянув носом ночное спокойствие, девушка шагнула к городу, но далеко не ушла. Очередная странность привлекла внимание и вынудила остановиться.

Некие огни горели совсем не в той стороне, где располагался Наранул-Гуран. Башня и мост тоже мимо. Отсюда их хорошо видно, выделяются черными пятнами на темно-синем фоне. Высокое трапециевидное и тонкая полоска, извивающаяся на манер червяка.

Нет, это было что-то новое и необычное. Яркие светло-зеленые пятна носились поодаль. Там, где должна была быть лишь голая и пустая, чуть холмистая каменная равнина. Владения элкалунов прежде возле города не светились. Вальтис бы заметила, когда гуляла или возвращалась от подъемника в темноте.

Такое светопреставление сложно не заметить! Будто множество жуков разлетаются от центра и гаснут. Причем сначала они маленькие, потом вырастают, разбегаются и лишь потом растворяются в ночи.

— Скрипучая? – позвала Вальтис на всякий случай. По идее, сурфур должен был выдохнуться после приключений в Зеленых пещерах и затихнуть на ближайшие сутки-двое. С такими исходными данными любопытство могло обернуться против дикого мага.

«Бежим?»

Голос возник в голове мгновенно. В его звучании Вальтис послышались какие-то виноватые нотки. Показалось, наверное. Просто обычно этот голос скрипел как-то бодрее и веселее.

— Дойдем так, а то закончишься раньше времени, — решила девушка. – А там, если вдруг что, тогда побежим.

Огонек вспыхнул в груди и притих, но до конца не пропадал. Быть может, поэтому нога со сползающим бинтом не сильно болела. Немного ныла, но почти незаметно в сравнении с тем, что было сразу после встречи с огромной тварью. Так что Вальтис позволила любопытству взять верх.

Элкалунов поблизости не наблюдалось. Если это не они в ночи летают, то куда-то все разбежались или кто-то перебил. Гадая на тему того, умеют ли каменные твари летать, Вальтис осторожно подбиралась ближе к источнику света.

Это были не элкалуны. Светло-салатовые искрящиеся вихри носились над каменным полем, разрастаясь по мере удаления от мага, чьими способностями и являлись, судя по всему. Незнакомец сидел на земле, укрытый плащом с головы до пят.

Честно говоря, больше всего он походил на холмик темного бордового цвета. И если бы не руки, обхватившие низко наклоненную голову, Вальтис бы продолжала так думать. Мало ли какой вид могут принимать элкалуны? Она слишком мало об этих тварях знает, чтобы утверждать наверняка, что такого не бывает. И знать не хочет. Хватило ей образины, что бегала по пятам в Зеленых пещерах.

Картина красивая, но пугающая. Вихри прыгали, дергались и разлетались искрами. Уха не сразу коснулся негромкий вой. Неужели это маг?

Вальтис осмотрелась и осторожно сдвинулась вперед. На вихри, кружащиеся неподалеку, косилась с опаской. Вообще, она делает глупость, подбираясь так близко к какому-то магу, который определенно сходит с ума в темноте ночи. А еще он своей магией перебил всех элкалунов поблизости.

— ..Прекрати!..

Вальтис остановилась, когда до мага осталось метров тридцать. Дальше идти смысла не было, да и вообще, на кой она сюда приперлась? Чем и кому она может помочь? У нее даже сурфура сострадания нет!

«Есть.»

Возмутился забывчивостью дикого мага голос в голове и тут же добавил.

«Может, уйдем?»

— Посмотрим и уйдем, — пообещала Вальтис, которая действительно успела забыть про золотую съеденную гусеницу. У нее в самом деле есть сурфур сострадания. Только он какой-то неправильный. Наверное, бракованный. Потому и не работает, как должен.

«Кушать.»

— Начинается, — возмутилась Вальтис и неловко махнула рукой вперед. – Там человеку плохо, а ты что? Только о животе и думаешь! Моем животе, между прочим, не своем. У тебя совесть вообще есть?

«Нет.»

Ехидство плескалось в ответе через край. Вальтис даже подавилась возмущением. Эта нахалка ее провоцирует на глупости своим откровенным пренебрежением к окружающим! Зачем, как не доказать ее неправоту, Вальтис сделала еще два шага к воющему магу?

Чужая магия полыхала рядом, разбегаясь в стороны, но девочку не трогала. Вальтис смогла подобраться еще ближе к магу. Открыла рот, чтобы спросить или предложить помощь, как вновь услышала голос, в котором помимо воя смогла различить повторяющееся слово.

— Прекрати.. Прекрати!!!

Со своего места Вальтис видела побелевшие костяшки пальцев мага. Кто и что должен был прекратить? Кроме нее, ярких зеленых вихрей и самого мага рядом больше никого не было.

— Простите, — позвала она. Голос дрогнул и сорвался. Пришлось брать себя в руки. – Простите, вам плохо? Помочь, может?..

Последняя фраза прозвучала совсем тихо. Потому что вначале едва разборчиво, а затем все громче и громче звучал смех. Фигура, укрытая темным плащом, вся сжалась при этом. Вальтис покосилась в сторону: вихри начали угрожающе дергаться.

Потом смех стих, обратившись в рыдания, смешенные с воем. А Вальтис успела заметить возле сидящего на земле мага черепки бледно-желтого стекла, которые вначале приняла за необычный эффект у камня. Неровные грани отражали свет вихрей и блестели. Иногда так переливалась слюда на камнях.

В нерешительности Вальтис стояла в пяти шагах от сгорбленной фигуры.

«Уходим.»

Пропело в сознании.

— Ты заткнешься уже или нет? – возмутилась Вальтис шепотом.

Ее услышали. Каким-то неведомым образом, потому как вой стоял непрекращающийся. Но вдруг он стих, и послышался чуть хриплый и приглушенный голос мага.

— Да, — произнес он. – Заткнись. Заткнись уже. Хватит разговаривать! Хватит!!

И снова вой.

Глава 28

Вальтис, замершая с перепуга, что это к ней обращаются в таком тоне, не сразу сообразила, что не дышит, и поспешила исправить недоразумение. С дыханием оказалось проще, чем с жителем грудной клетки. Сердце так легко успокаиваться не захотело, недовольно стуча по ребрам. Вообще-то, его хозяйка лезет к магу. Судя по всему, магу взрослому и пьяному, если верить носу, распознавшему непривычный запах, витающий в воздухе. Это самоубийство чистой воды!

— Мало нам было каменной твари в Зеленых пещерах, — согласилась Вальтис с доводами организма, но вместо того, чтобы сделать шаг назад, сделала шаг вперед. Вихри вспыхивали уже за ее спиной. – Скажи лучше, что хочешь, чтобы я ему помогла.

«Ни за что.»

Фыркнули недовольно в голове. А до Вальтис вдруг внезапно дошло, что с магом и кого он просит заткнуться. Кажется, дело в сурфуре. Вот, кто довел своего хозяина до состояния, когда даже бездомный дикий маг поневоле испытывает жалость.

Однако это странно. Ее сурфуры, конечно, иногда любят поговорить, но они довольно забавные и совсем не мешаются. Честно говоря, Вальтис к ним уже совсем привыкла и ощущала частью себя.

Огонек в груди вспыхнул чуть ярче и затих. Словно некий сурфур побоялся себя выдать. Вальтис на всякий случай покрутила головой, но все светло-салатовые искрящиеся вихри носились и гоняли песок в стороне и ближе подходить, кажется, не спешили.

Еще шаг. За ним еще один. В конечном счете Вальтис вплотную подошла к магу и остановилась в нерешительности. Под ногой хрустнуло стекло и привлекло к ней внимание. Вой стих.

Из-под капюшона на девушку смотрели яркие рубины глаз, опасно мерцающие на грязном лице. Хмель и туман во взоре. В любое другое время Вальтис обязательно бы испугалась и близко не подошла, но она заранее знала, что тут страдает алый маг. Еще по рукам поняла, когда увидела светлую кожу. Ее вот стала серой и темной.

— Привет, — как можно непринужденнее произнесла она, присаживаясь на колени рядом. Предварительно проверила, чтобы стекол не оказалось. Один черепок пришлось откидывать в сторонку. У нее без того нога забинтована, чтобы еще ран добавлять.

Маг ничего не ответил. Смотрел на нее молча. Потом чуть отклонился, прижав тыльную сторону руки ко рту. Вальтис перепугалась, что того тошнит, а она так близко, но маг просто закусил до крови костяшку среднего пальца. Красный ручеек сбежал по ладони, обогнул запястье и спрятался в рукаве.

— Что.. Что тебе надо? – прозвучал негромкий голос, когда молчание затянулось. Маг покрутил головой по сторонам. Светлые вихри вокруг его не заинтересовали и не взволновали. – Кто т-ты?

— Меня зовут Вальтис. Увидела вашу магию от подъемника. Вам плохо? Может, могу чем-то помочь?..

— Помочь? – пьяно переспросили ее.

И вдруг маг разразился хохотом. Откинув голову назад, из-за чего капюшон слетел с длинных, растрепанных, грязных и неровных белоснежных волос, он самозабвенно хохотал. На его глазах даже слезы выступили. Когда смех сменился рыком, смешанным с воем, Вальтис поняла, что это следы отчаяния.

— Помочь?! – так же внезапно маг вернулся в исходное положение. Алые глаза горели безумием, уставившись на девушку перед собой. – Ты? Помочь мне? Чем? Чем ты можешь мне помочь, если он не затихает? Если он не затыкается ни на минуту? Если он постоянно воет в моей голове?! Я не хочу больше слышать это! Я не могу!! Не могу!.. Не могу больше так…

Крик души сменился воем отчаяния. Маг колотил землю, словно пытался достучаться до сурфура. Жаль, тот жил внутри своего хозяина, так что стучать было бы лучше по голове, а не по камню. Впрочем, Вальтис подозревала, что даже в таком случае никто не ответит.

Она сидела молча, с жалостью наблюдая за мучениями несчастного. Взрослый алый маг, не чета ей. Тут и сил больше, и умений. Наверное, поэтому магу плохо, что очень мощный сурфур. Вот и действует как-то особенно сильно на мозги.

Так прошло какое-то время. Вальтис не нашла в себе желания оставить незнакомца страдать дальше в одиночестве. Что делать – тоже не знала. Поэтому сидела и слушала вой, периодически прерывающийся на крики и проклятия.

У мага кровоточила кисть. Оцарапал на эмоциях о камни и осколки битого стекла.

Вальтис протянула руку и осторожно коснулась подрагивающего плеча. Потормошила, поскольку на прикосновение не последовало внятной реакции.

— У меня есть бинт, — когда голова вновь поднялась от земли, неловко произнесла девушка.

— Бинт?..

— У вас рука вся в крови, — указала Вальтис на окровавленную конечность.

Руку осмотрели с явным подозрением.

— Истечь кровью, что ли? - пробормотал маг под нос задумчиво, откинувшись на коленях. – Тогда ты точно заткнешься.

— Я и раньше заткнусь, если это убедит вас обработать рану, — подала голос Вальтис, чем оторвала незнакомца от суицидальных мыслей.

На нее взглянули с недоумением. Мужчина покрутил головой, еще раз осмотрел пространство вокруг. Кажется, он успел забыть о том, что рядом кто-то есть.

— Дикий маг, — вынесли вердикт неровным голосом. – Может, ты разобьешь мне голову? Тогда он точно заткнется.

Внезапно алый маг пришел в движение. Завалился набок, перепугав Вальтис до чертиков, и раскинулся, вытянув в разные стороны руки и ноги. Взгляд мужчины устремился к темнеющему небу, а в глазах замерцали светло-салатовые огоньки множества вихрей, уносящихся прочь.

— Звучит потрясающе…

— Звучит отвратительно, — не согласилась с мечтами незнакомца Вальтис. – Во-первых, вы почти наверняка дадите сдачи на одних рефлексах, рискни я так поступить. А во-вторых, у меня нет сурфура боли, чтобы причинить кому-то вред.

— Зато он есть у меня, — медленно протянул алый маг, глядя невидящим взором перед собой. – Обещаю поддаваться.

— Обойдетесь. И вообще, — вдруг подумалось Вальтис. – Вы лежите на стеклах. Вам удобно?

— Любое неудобство делает его хоть немножечко тише, — маг закрыл глаза.

Кривая усмешка на его губах заставила кожу Вальтис покрыться мурашками. Вместе с тем проскочило любопытство. Раз уж ее не гонят, не обижают и вообще – это первый алый маг, с которым она заговорила, пусть и пьяный в стельку. Вон, теряет нить разговора на середине слова!

— А что он говорит?

Тишина. Потом вопрос.

— Кто?

— Сурфур, — недоуменно ответила Вальтис. Да что с этим магом не так?

Маг еще с минуту лежал молча и с закрытыми глазами. Потом с кряхтением сел. Осколки со звоном посыпались с плаща. Кажется, в таком не страшно спать на битом стекле. Впору начинать завидовать.

— Ты кто? – упершись локтями в колени, спросил ее алый маг.

— Вы издеваетесь? Меня зовут Вальтис, я уже говорила, — возмутилась Вальтис чужому поведению. У него с головой совсем все плохо, что ли? Сидит, покачивается на ровном месте, взгляд затуманенный. Нить разговора постоянно теряет. Вальтис начала подозревать, что тут даже не простой алкоголь был в битой посуде.

— Зачем ты здесь, Вальтис?

— Честно? Хотела вам помочь. Но, кажется, вы прекрасно проводите время вместе со своими сурфурами, точнее с сурфуром.

— Просто прекрасно, — усмехнулся на вспышку со стороны алый маг. Подпер рукой голову и устало вздохнул. Немигающий взгляд уставился в пространство. Вряд ли маг видел перед собой хоть что-то.

Разговор не клеился. Вальтис в который раз поймала себя на чужой мысли, что ей тут вообще делать нечего. Не было причин для присутствия. Ни единой. В этот раз предпочла прислушаться.

— Идем домой, — со вздохом поднялась она на ноги. Сверху вниз взглянула на мага, укрытого от плеч плащом, и махнула рукой. Пусть сидит дальше. – Там поужинаем.

«Кушать!»

Охотно согласилась золотистая гусеничка с предложением, добившись своего.

— Не хочу есть, — раздалось со спины.

Вальтис и двух шагов в сторону сделать не успела, когда со спины донесся мужской голос.

— Ну и зря, — перебрав возможные варианты ответа, Вальтис решила остановить свой выбор на этом. Хотя очень хотелось огрызнуться и нахамить тупому магу, который тут валяется в грязи и стонет.

Маг ей не ответил, продолжая смотреть куда-то в пустоты. Вальтис постояла и сделала еще два шага в сторону. Светлые вихри опасно кружились вокруг, но, кажется, нападать не собирались. Есть шанс улизнуть, особенно если сделать это при помощи скрипящей гусеницы. Огонек послушно воспылал в груди.

«Может, ему это нравится?»

Либо запал сыграл роль, либо золотистая засранка добилась исключительно противоположного результата своим ехидством, но Вальтис поймала себя на том, что развернулась и вновь сидит возле мага. Больше того, трясет того за воротник плаща. Ей определенно надоело жить.

— Ты еще здесь, — сфокусировался взгляд алых глаз на ее лице. Маг не выглядел ни рассерженным, ни недовольным. Сплошное равнодушие. Ему было откровенно все равно, что какой-то мелкий дикий маг себе позволяет.

— Что с вашим сурфуром не так? – выпалила Вальтис, пытливо глядя на мужчину. Взрослый и растрепанный, отчего вся серьезность и важность пропали без следа. Только поэтому Вальтис его не боялась. И еще, может быть, из-за огонька безумства в груди.

Алый маг не отвечал. Вальтис продолжала его трясти, добиваясь ответа на вопрос или хоть какой-то реакции, кроме тупого взгляда в пустоту.

Сработало. Ее руки оттолкнули от себя.

— Проваливай!

— Не уйду, пока не скажете, что с вами не так, — упрямо возразила Вальтис, поднимаясь с камней. Потерла ушибленный падением локоть. Силы у мага не в пример больше.

— Со мной? – переспросили ее удивленным голосом. – Со мной?.. Со мной не так?!

Вальтис поморщилась на громкий крик, полный гнева. Покосилась на мага. Тот буквально пылал негодованием, зло глядя на бестолковую девчонку.

— Это со мной не так?! – рычал он, отпугивая дикого мага. – Со мной?! Этот голос в моей голове не замолкает ни на минуту! Весь день! Весь день говорит и говорит без умолку. Без передышек, с утра и до утра! Поет свои дурацкие песни и не затыкается! Ни на минуту! Я ничего с ним не могу понять, не могу отдохнуть, не могу услышать, не могу побыть в тишине ни единой минуты уже столько месяцев! Я не могу больше это слышать, понимаешь?! Не могу больше так! Не могу!!

Вальтис успела броситься вперед и перехватить чужую руку. Без того кровавая, еще больших увечий, нанесенных себе сгоряча, конечность точно не переживет. Да и жалко, вообще-то. Если голос в голове, как сказал маг, говорит постоянно и не затихает, так в самом деле можно с ума сойти.

— Не надо, — попросила она, робко взирая снизу вверх в лицо разъяренного чудовища. – Можно, я лучше перевяжу? У меня плохо получается. Видите, что на ноге? Я так старалась, а он все равно сползает. И вообще выглядит так, словно его год назад намотали.

Маг хмыкнул. Потом тихо усмехнулся, рассмеялся громче. Вальтис невольно вздрогнула, когда ей в плечо уткнулись лицом. Тяжелый, вообще-то.

— Что мне делать? – прозвучал приглушенный и определенно риторический вопрос. Нервный смех продолжал прорываться наружу, пока еще заглушая вой, рвущийся из груди несчастного.

— А что он вам говорит? – осмелилась спросить Вальтис, ощущая тепло чужой руки в своих ладонях. Надо бы осмотреть порезы, но из такого положения этого сделать не получится. Алый маг слишком близко, лежит на ее плече, словно на подушке.

— Ничего.

Вальтис открыла рот, но не нашлась, что сказать на признание. Возникшее недоразумение развеял сам владелец сумасшедшего сурфура.

— Он поет.

— Поет?

— Поет, — наконец-то мужчина отстранился от нее. Покалеченную кисть забрал с собой, так что перебинтовать ее Вальтис не успела. – Постоянно горланит какие-то песни и не затыкается. Никогда. Ни на минуту. Чертов сурфур. Угораздило ведь…

— А вы спойте вместе с ним, — отчего-то растерялась Вальтис чужим признаниям. И только-то?

— Чего? – маг перестал шарить мутным взглядом по округе, не замечая светлых вихрей, притихших после идиотского предложения, и вновь повернулся к дикому магу. – Что сделать?

— Спеть. Ну, спойте с ним, — Вальтис смотрела в изумленные алые глаза.

— Я не умею петь.

— Да и не надо, — пожала плечами Вальтис, не видя в том никаких проблем. – Пойте, как умеете.

— А что петь?

— Что-нибудь.

— Я не знаю песен.

— Повторяйте за сурфуром, — по глазам мага Вальтис поняла, что это совсем гиблое дело. – Ладно, повторяйте за мной. Я песен не помню так навскидку, но слышала одну. Забавная была, смешная. Как там? Сейчас… К-хм. «А в пещерах бежит воин без штанов. А за ним бегут..»

— Несутся маги, — тихо подсказал удивленный голос.

— Точно! – обрадовалась Вальтис тому, что хоть какой-то язык удалось найти с этим человеком. – «..Несутся маги.. без носков?..»

— Без мозгов, — прыснул мужчина, чем смутил Вальтис окончательно.

Но она не сдавалась, напевая мотив и коверкая слова на свой лад. Дело было давно, она откровенно не помнила, как там правильно по тексту. Зато прилипчивый мотивчик частенько возникал в голове под хорошее настроение.

— А вокруг сурфуры…

— ..Снуют сурфуры, весело скалится черный гандусь, — подпевал тихо мужчина, глядя немигающим взглядом куда-то в район ее плеча.

— И за..

— ..Всей этой братией я тихо крадусь…

— В мешке моем…

— ..В моем мешке есть…

— Картинки?..

— ..Уже чьи-то ботинки, штаны без ремня и цветные картинки, — звучал тихий голос. Не так уж плохо он пел, если говорить откровенно. Голос скрипел почище белоснежно-голубого съеденного сурфура в голове, но что-то в нем было.

— И что-то там про магов мозги, — вспомнила окончание песни Вальтис.

— ..Но где ж обронил я магов мозги?..

Пение стихло. В тишине сидели с минуту, пока взгляд алых глаз не сфокусировался на лице девушки. Та пыталась осторожно осмотреть руку, чем доставляла откровенные неудобства ее обладателю. Больно.

— Откуда ты знаешь эту пошлятину? Никогда бы не сказал.

— Почему пошлятину? – встрепенулась Вальтис. Рука замерла вместе с бинтом, который она успела извлечь из сумки, пока маг пел.

Незнакомец смотрел за тем, как неумелыми движениями ему пытаются опутать светлой тканью окровавленную кисть. Бинт ложился вкривь и вкось. Это забавляло. Как и пение пятью минутами раньше.

— Не думал, что хоть один дикий маг осмелится петь такое мне в лицо.

— Вы сами пели! Я, — Вальтис запнулась, подыскивая стоящее оправдание. Нашла! – Я просто подсказывала мелодию. Пели вы без меня.

— Неужели? – усмехнулся мужчина. Подтянул к себе перебинтованную руку. Конец ткани свисал, растрепавшись в одно мгновение. Он подоткнул его под бинт на ладони и чуть-чуть затянул. Хватит на какое-то время.

— Точно.

— Спасибо.

— Не за что, — быстро откликнулась Вальтис.

Пристальный взгляд мага доставлял больше неудобств, чем когда тот смотрел мимо нее. Он заставлял девушку нервничать, не зная толком причины. Тех было многовато, чтобы угадать с какой-то определенной.

— Молчит, — чуть удивленным голосом пробормотал алый маг. Помотал головой, затих и какое-то время сидел молча. Потом снова раскрыл рот. – Он молчит.

Снова минуты тишины. Вальтис не хотела мешать, сидя на коленях рядом с магом и немного нервничая. Когда внезапно разом пропали все светлые вихри и стало темно, даже успела немного испугаться.

— Я ничего не слышу, — бормотали рядом.

Алый маг словно не верил тому, что говорит. Он затихал, прислушивался, но ничего не слышал в ответ. В голове было тихо и пусто.

— Не поет больше… Как? Как ты это сделала?!

— Но я ничего не делала, — возразила Вальтис осторожно. Если маг от удивления очухается и придет в себя, у кого-то в ее лице могут возникнуть определенные проблемы.

«Сваливаем!»

Веселый голос принадлежал не скрипучему сурфуру, что удивительно само по себе, но отражал желания девушки. Вальтис невольно косилась в сторону далеких огней. До города путь не близкий, а у мага сурфур боли.

Убежать ей не дали. Вальтис поморщилась, когда ее больно схватили за запястья. Из такой мертвой хватки захочешь, не вырвешься! Разве что руки оставит, тогда есть шанс.

— Как? – требовательно смотрели ей в глаза, решившие, что в данный конкретный момент они хотят быть светло-зелеными.

— Да он просто хотел, чтобы вы спели с ним, — вырвалось у нее. – Пустите, пожалуйста. Мне больно.

— Прости, — мужчина разжал пальцы и отпустил.

Он вскочил на ноги, дернулся куда-то. Потом замер. Его метания были видны невооруженным глазом. Вальтис опасалась подавать голос, искренне надеясь, что повеселевший алый маг свалит в город и позабудет о ее существовании. Огонек в груди затих, стало страшновато рядом со столь опасным соседом.

— Как ты догадалась? – алый маг плюхнулся обратно на камни возле Вальтис, но тут же с руганью подскочил обратно. – Очень смешно.

— П-простите, — в кулак смеялась Вальтис, безуспешно пытаясь скрыть хохот. – Могу п-предложить еще бинт. Или не могу. Закончились.

Мужчина скептически смотрел на девчонку, которая не сдержалась и расхохоталась в голос. Поймал себя на том, что улыбается и не злится, несмотря на легкое жжение в местах порезов. Угораздило сесть на стекла битой бутылки.

Больше никто не поет в голове!

Вальтис успокоилась довольно скоро. Шмыгнула носом и покосилась на мага. Тот осматривал себя, чуть пошатываясь. В голове у него определенно прояснилось от счастья, но явно не до конца.

«Кушать!»

Напомнили ей об обещаниях, данных чуть раньше.

— Идем, — согласилась по привычке вслух Вальтис, поднялась на ноги и поймала заинтригованный взгляд мага. Кажется, он решил, что это ему, так еще и в приказном тоне. Странно, что не разозлился. Мало того, что алый маг, так еще и старше самой Вальтис раза в два, если не в три. – А вам есть, куда идти в Наранул-Гуране?

— Здесь? – переспросили ее и легко покачали головой. – Нет.

— Если хотите, можете пойти со мной, — осторожно предложила Вальтис.

«Обойдется!»

— Я у бабушки живу. Она не будет против, наверное, если вы приведете себя в порядок и переночуете под крышей ее дома, а не на улице. Кажется, в Наранул-Гуране нет гостиниц, — притихла Вальтис под заинтригованным взглядом алого мага.

— Нет, — согласился он с ней. – Соглашусь, если твоя бабушка не будет против.

— Не знаю, — пожала плечами Вальтис. Реакцию бабушки Ядаги на алого мага на пороге своего дома предугадать она не могла. Подозревала, что не обрадуется, но твердой уверенности не испытывала. – Но я спрошу.

— Хорошо.

Маг определенно был счастлив. Шагал беззаботно рядом с ней, чуть пошатываясь. Встречного и одинокого элкалуна, который еще только трепыхнулся навстречу в десятке метров, разорвало уже знакомым светло-салатовым вихрем. Только камни брызнули со стуком в стороны.

Вальтис тихонько и завистливо вздохнула. Вот бы ей сурфур боли. Она согласна петь ему оды и похабные песенки хоть каждый день!

— Меня Утра́н зовут.

Вальтис поймала вопросительный взгляд на себе.

— Вальтис, — и тихонько добавила. – Я уже говорила.

— Прости, — маг улыбался во все тридцать два зуба. – Не помню. Если завтра не вспомню, напомни.

За тем, как она распутывала и запутывала калитку в железной ограде, окружившей город, маг смотрел с откровенным весельем. Долгожданная тишина в голове бесконечно его радовала.

— Это если нас пустят на порог. Поздно уже, — вздохнула Вальтис, шагая по пустынным и тихим улицам города. – Я должна была давно вернуться.

— Зачем же помогла?

— Не знаю.

— Спасибо.

На алого и дикого магов редкие прохожие внимания не обращали. Оба спрятались под капюшонами и целеустремленно шагали к центру города, минуя один фонарный столб за другим. Пустые лавочки под некоторыми из них притихли в ожидании нового дня.

Темные окна дома не встречали теплом. Вальтис подошла к двери и стянула листик бумаги, приколотый кнопкой.

«Ушла по делам. Скоро буду. Бабушка Ядага.»

— Мы невовремя? – предположил Утран из-за спины. Ни капли расстройства в голосе. Словно не ему предстояло искать место для ночевки в не слишком гостеприимном для алых магов городе.

— Наоборот, — извлекла ключ из-за пазухи Вальтис. – Нам крупно повезло. Проходите. Э-э. Чувствуйте себя как дома. Наверное.

— Звучит интересно, — маг воспользовался предложением и зашел следом.

Дверь закрылась за спиной, и только после звука щелчка Вальтис отрешенно подумала о том, что она притащила в дом алого мага, который может…

— Вы есть хотите? – обернулась она через плечо. Организм устало помахал ручкой беспокойствам. Не сегодня.

— Не хочу.

Утран выглядел счастливым. Капли безумства в рубиновых глазах заставляли всерьез усомниться в трезвости его рассудка. Так что Вальтис провела гостя в гостиную и оставила на диванчике. Сама, выскребая остатки сил изо всех щелей вусмерть уставшего организма, отправилась выполнять обещанное. Золотая гусеничка довольно урчала в ухо, пока ее хозяйка на ходу поедала сладкую печеньку. Тарелка с горкой вкусных лакомств ехала вместе с ними.

Отрешенные мысли о необходимости приведения мага в приличный вид так и остались мыслями. Мужчина дрых, развалившись в грязной одежде на диване. Похоже, тишина в его голове сделала свое дело. Маг отключился почти моментом. Вальтис не было-то минут пять-десять от силы.

— Бабушка Ядага меня убьет за одно только это, — вздохнула Вальтис, гипнотизируя конец грязного плаща, свисающего с края дивана почти до пола. Сморгнула и вместе с тарелкой откочевала к лестнице.

Двум смертям не бывать, а одной не миновать. За что-то точно будут ругать, а посему какая разница, за что именно? Куда лучше самой лечь спать. Силы были на исходе еще в пещере с гигантским элкалуном несколькими часами ранее.

Глава 29

О том, чтобы привести хотя бы себя в порядок, Вальтис вспомнила уже утром. Лежала в грязной одежде и слушала тишину. Одеяло валялось бесформенным комком на полу рядом. Успело сбежать в темноте с поля боя.

Зато собственная нога удивила всерьез. Вальтис без особой радости отметила, что намотанный накануне бинт заглянул в гости к одеялу, видимо, тоже ночью. А вот чуть чистая и ровная кожа, проглядывающая сквозь дыру над коленом, казалась чем-то нереальным. Как? Ведь вчера все было разодрано, кровило и вообще выглядело так, словно с ногой пора попрощаться.

— Золотая, твоих рук дело? – догадка приползла с запозданием. Почему-то Вальтис постоянно забывала, что помимо ворчания, ехидства и желания пожрать вкусностей эта засранка еще должна была давать некие бонусы. Сурфур сострадания, как никак.

«Точно.»

— Спасибо.

Ей не ответили. Вальтис вышла из комнаты, оставив бардак в том виде, в котором он был. Сначала алый маг, потом уборка.

В коридоре девушку встретило солнце, игриво заглядывающее в окошко. Светлый квадрат на полу вызывал тепло в груди. В доме бабушки Ядаги всегда царили уют и покой, словно ты под надежной защитой.

С первого этажа доносился негромкий голос. Вальтис прислушалась. Бабушка Ядага вернулась и, кажется, в хорошем расположении духа. Поет. И если это не похоронные пения, значит, можно выдохнуть.

— С возвращением, Вальтис, — старушка в светлом бежевом платье по колено, украшенном розовыми и алыми крохотными цветочками, протирала стол тряпочкой. На шаги в коридоре она подняла голову и улыбнулась. – Прости, вчера дела были. Рада видеть, что твоя авантюра увенчалась успехом. Хотя, конечно, выглядишь ты неважно.

— Сурфур меня подлатал, — Вальтис зашла в комнату. Взгляд машинально убежал налево. Диван пустует и подозрительно чистый.

Ядага заметила этот взгляд и уже чуть менее довольно фыркнула, вернулась к наведению порядка в доме.

— Натащила вчера грязи, скажу я тебе. Но хорошо, что все обошлось. Сегодня, говорят, подъемник везет уже к Парящим пещерам.

— Вы были в городе? - Вальтис подошла ближе к столу, осмотрела его ножки. Ей указали к стене. Потрепанная сумка стояла в углу, словно была наказана за грязь, прилипшую к пузатым бокам.

— Только вернулась из города, — поправили девушку. Ядага распрямилась, придерживая поясницу, крякнула. – Ох уж эта спина. Вечно ноет. Я не заглядывала. Убрала в сторонку, чтобы не мешалась. Не хватало еще споткнуться. Удалось добыть кристаллическую смолу, внучка? Каттаха поймала по дороге, — пояснила старушка на удивленный взгляд в свою сторону. – Мельтешила-мельтешила перед глазами. Едва пропустила! Что-то нервная она стала в последнее время.

— Нашла, — выдохнула Вальтис и прочистила горло. Осторожно спросила. – А вы больше ничего не находили в доме?

— Должна была? Ты что-то потеряла, внучка?

— Нет-нет, ничего, — быстро откликнулась Вальтис. Сумку ухватила за лямку и закинула на плечо. Тяжелая.

Старушка смотрела на нее с подозрением. Вальтис сделала вид, что вспомнила важную вещь. Нужно было срочно менять тему разговора.

— У меня же бинты закончились, — хлопнула она себя по лбу. Сумка грузно свалилась обратно с глухим стуком. – Давайте я в комнату сбегаю.

— Зачем? – с подозрением косились на нее.

— Поясницу вам замотаем. Не смотрите так. Лечить я пока не умею, но с бинтами, кажется, получается немного. Если они не спадут раньше намеченного, правда. Бабушка, научите меня накладывать повязку! – почти взмолилась Вальтис.

— А что, думаешь, поможет? Давай попробуем, — взяла и согласилась старушка. – Только вначале завтрак.

— Нет уж. Вы так и будете мучиться со спиной? Нет. Давайте сейчас. Можете не учить, просто замотаем вас. А научите потом как-нибудь, — не согласилась Вальтис с чужими сомнениями.

Пришлось Ядаге соглашаться. Под пристальным наблюдением и с комментариями получалось лучше, но оно все равно так и норовило сползти, убегая в разные стороны. Один раз бинт даже порвался.

— Говорила тебе, не тяни так, — бабушка Ядага подняла голову, оторвав взгляд от девочки, что связывала два кончика между собой. Грохот, что доносился из коридора уже которую минуту, раздражал неимоверно. – Кому там неймется? Вальтис, вот как ты не вовремя. Сейчас там кто-то сломает нам дверь. Интересно только, кого нелегкая принесла в такую рань? Никого, кажется, не жду.

Гость сумел прорваться сам. Грохот затих на какое-то время, потом послышался с другой стороны коридора и тише. Вскоре на пороге стояла растрепанная и еще более взъерошенная, чем обычно, женская фигура. Капюшон с алыми рожками болтался за спиной.

— А вы чего делаете? – запнулась Каттаха, подавившись вопросом, который рвался с языка все то время, что она пыталась прорваться в дом. Дверь никто не открывал, пришлось лезть через окно. К счастью, одно из них на заднем дворе было приоткрыто. – Бабушка Ядага, у вас стряслось что?

— Все со мной в порядке, — отмахнулась от ее беспокойства старушка. – Вот, поясница разболелась что-то с самого утра. Вальтис решила попробовать свои силы в лечении. Спасибо, милая. Думаю, достаточно. Не свалится, не бойся. Сейчас поясом затяну, и будет все хорошо. Каттаха, а ты чего без спроса в гости примчалась? Завтрака на тебя не будет. Не ждала посторонних никого.

Госпожа Каттаха прокашлялась и крадучись зашла в комнату.

— Вальтис, — протянула она не то жалобно, не то угрожающе. – Скажи, что ты нашла смолу. Ну, пожалуйста, скажи, что нашла? Две группы вернулись с пустыми руками, и в продаже нет ни капли! А у меня заказ!..

— Не кричи! – сумела перекричать ее Ядага с некоторым усилием. – Здесь глухих нет. Но скоро появятся, если продолжишь в том же духе. Ты когда угомонишься уже, Каттаха? Давно тебя такой взбудораженной не видела. Что за важный заказ?

— От Бесконечных. Мастерские со Дна.

— Высоко берешь, — одобрительно произнесла бабушка Ядага. Вальтис прислушалась. Незнакомые названия ни о чем не говорили. – Только чего это они к тебе обратились, а не послали запрос в Алый Орден? Одна-две группы, и будет им материалов с лихвой.

— У алых там какие-то внутренние разборки, — отмахнулась Каттаха небрежно. – Один из багровых колдунов буянит, другие без него ничего не могут организовать. Или не хотят. Не знаю, не вникала, что у них там за проблемы. Меня они не касаются и, честно говоря, волнуют мало. Заказ удалось получить, слава Великому духу Кара. Заплатят хорошо, если сумеем и успеем все собрать.

— Звучит не очень похоже на тебя. Прежде ты в такие авантюры носа не совала, Каттаха, — не смогла не заметить Ядага.

— Пытаюсь расти над собой, — развела руками Каттаха. – Вальтис?..

Каттаха проследила взглядом за девушкой в весьма и весьма потрепанных одеждах. Словно ею кто-то Зеленые пещеры протирал. Темные пятна крови на штанах и дыры говорили сами за себя. Не так давно девушке приходилось очень несладко. Но все же куда больше волновал мешок, который девушка подняла из угла. Грязный и пузатый.

— Вальтис, скажи, что ты нашла смолу, — не отрывая взгляда от мешка, пробормотала Каттаха с надеждой в голосе.

Вальтис вернулась к взъерошенной гостье и протянула сумку. Ту ухватили мгновенно и без раздумий. Горловину Каттаха развязывала минут пять, пыхтя и чертыхаясь сквозь зубы под снисходительным взглядом бабушки Ядаги, наблюдавшей за муками торопыжки с диванчика.

— Вальтис, ты чудо! Сколько собрала! – Каттаха просияла совсем как смола, блестящая из недр одного из мешочков. Ухватив сумку в охапку, женщина умчалась в коридор. Оттуда донесся ее вопль и следом громогласный хлопок двери. Вылезать через окно Каттаха все же не стала. – Загляни вечером за оплатой!

— Вот и что это было? – махнула рукой Ядага, покачала головой и поднялась с диванчика. – Ладно. Уже обед скоро, а мы даже не завтракали. Вальтис, садись к столу, сейчас принесу.

— Может, вам помочь, бабушка?

— Да. Не мешай. Лучше вспоминай, что было в пещерах. Ужас, как хочется услышать подробности! – донеслось приглушенное из коридора.

Рассказ получился захватывающим. Завтрак в виде каши с крохотными синими кусочками ягод успел остыть к тому моменту, как Вальтис закончила свое повествование. Бабушка Ядага слушала очень внимательно, прочувствовав буквально всю атмосферу. Вслух обрадовалась, что девочке удалось выжить.

Про алого мага Вальтис не заговаривала. Ей ни слова не сказали. Быть может, мужчина ушел незамеченным, когда проснулся утром. Хотя мог бы и сказать пару благодарственных слов перед тем, как хлопать дверьми.

— А если упадет? – рассмеялась Вальтис, когда бабушка Ядага задумчиво перевернула тарелку над столом. Ледяная каша держалась с достоинством, не желая отрываться от краев своего убежища.

— Ее теперь только соскабливать, — вздохнула старушка и, вернув тарелку на место, вооружилась ложкой. – Вот так вот, Вальтис. И сама не ела, и тебе мешала.

— Все в порядке, — поспешно заверила Вальтис и отважно забила рот кашей. Холодная ничуть не хуже. Но до чего липкая, моментом челюсть скрепило. Рука сама собой потянулась за стаканом с водой. Какое счастье, что в Наранул-Гуране с этим нет проблем!

Чуть позже Вальтис сполоснулась в ванной. На теле не осталось никаких намеков на вчерашние гонки со смертью. Быть обладателем сурфура сострадания не так уж и плохо.

«Совершенно верно.»

Но настучать засранке по ушам иногда очень хочется. Жаль, один раз гусеницу уже съела и выплюнуть, чтобы сожрать еще раз, не получится.

— Фу! Ну и мерзость, — пробормотала Вальтис сама себе, едва представила вышеописанную картинку. – Бабушка Ядага? Вы что тут?

— Принесла тебе книгу по сурфурам, — отозвалась старушка и протянула ей знакомую книжицу.

Эта принадлежала кому-то из внуков хозяйки, поэтому томик всегда хранился на втором этаже в одной из их комнат. Туда Вальтис заходить было нельзя, да она и не пыталась.

— Ах да, — вдруг растерялась Вальтис. Покрутила невзрачную книжицу. «Сурфуры» гласило название, выведенное зеленой краской. Вальтис протянула книгу обратно под недоуменным взглядом старушки. – Простите, бабушка, я, наверное, откажусь.

— Почему?

— Сами подумайте. Сурфур я не получила, он уполз. Раз уполз, значит, как маг я ему совсем не понравилась. Вот сейчас узнаю, что это был за сурфур, и начну слюнями исходить. Вдруг там сурфур боли или пространства, чтобы не таскать с собой все эти материалы туда-сюда? - замахала руками Вальтис. – Нет уж. Мне тоже интересно, но предпочитаю не считать упущенные возможности, чтобы не рыдать потом ночами в подушку.

— Рыдать. Скажешь тоже, — Ядага забрала книгу. На всякий случай спросила еще раз. – Точно не будешь смотреть? Уверена? Ладно. Но если вдруг захочешь…

— Не захочу, — поспешно заверила Вальтис и выглянула в коридор, крикнув в спину, украшенную цветочками. – Спасибо, бабушка!

Ей что-то проворчали в ответ. Не то старушка смутилась благодарностям, не то возмущалась твердолобостью некоторых. Шаркающие шаги стихли на втором этаже. Вальтис вернулась в гостиную и села на диванчик. Потом подскочила и бегом направилась наверх. Но было поздно. Бабушка Ядага уже увидела погром в ее комнате. Улизнуть от подзатыльника не удалось.

Чинить одежду, пострадавшую в Зеленых пещерах, смысла не было. Вальтис неловко топталась возле старушки, пока та изучала рваные тряпки. Наконец покачала головой и отложила в сторонку. Поднялась с кряхтением.

— Нет, внучка, здесь, боюсь, уже ничего не сделать. А знаешь, что?

— Что? – встрепенулась Вальтис на внезапную смену тона.

Но речь зашла совсем о другом.

— Поясница прошла, — с удивлением заметила Ядага. Для убедительности даже рукой пощупала место, которое еще с вечера ныло. – Совсем не болит. Какой у тебя полезный сурфур, Вальтис. Можно, буду обращаться в будущем?

— В любое время! – пылко воскликнула Вальтис и тихонько передала чужую просьбу. – За пирожки.

За обещанной платой к госпоже Каттахе Вальтис сунулась следующим днем. Порывалась еще вечером дойти, но бабушка Ядага отговорила. Почти наверняка она придет не вовремя. Сейчас торговая лавка будет подбивать заказы на Зеленые пещеры и отправлять собранные материалы покупателям. В ближайшую неделю эти пещеры недоступны, а там кто знает, когда еще подъемник до них доберется. Держать открытыми заказы попросту невыгодно. Другими словами, госпоже Каттахе сейчас банально не до дикого мага. Даже если тот совершил настоящий подвиг.

Благодарность за спасенную репутацию оказалась поистине щедрой. Вальтис витала в облаках, всерьез подумывая о том, чтобы к добротным ботинкам, сотворенным в свое время мастером Горном, добавить что-то еще подобного качества. И мучилась, не зная, на чем остановить свой выбор. Либо штаны, которые не будут рваться с полпинка, либо плащ. И то, и другое полезно, нужно и важно. Куртку бы тоже другую, но и эта пока не так сильно пострадала. Еще как-то лицо защитить не помешало бы.

Все-таки от больших денег всегда одни проблемы. Вальтис так погрузилась в свои размышления, что не обратила внимания на подозрительные фигуры, периодически снующие то там, то здесь по улицам Наранул-Гурана.

Самоуверенно шагающую девушку тоже не сразу взяли во внимание, но это должно было случиться. Слишком юный дикий маг, с такими можно ошибиться, но сложно. Особенно, когда ни к какому алому магу тащить на проверку не надо и отвечать за пустое беспокойство и возможные ошибки тоже. Ведь именно алый маг преградил девушке дорогу.

Вальтис не сразу вернулась из грез. Уже остановилась, уже успела увидеть ярко-алый плащ перед собой, длинные белоснежные волосы в хвосте и яркие рубины глаз. А до сознания вся серьезность ситуации еще только добегала, пыхтя от спешки. Все, она тут. Теперь можно попрощаться с сердцем, помчавшимся в гости к пяткам после таких встреч.

Высокий алый маг с острыми чертами лица и длинным хвостом белоснежных волос оценивающе осмотрел подростка перед собой. За спиной мужчины Вальтис заметила стражей. Вероятно, сопровождающие. Она их даже знала. Видела в самом начале своего пребывания в Наранул-Гуране.

— Возраст, имя? – спросил маг, остановив свой взгляд на лице девушки.

— Это Вальтис, внучка той сумасшедшей старухи, с которой вчера на Втором ярусе разборки были у подъемника, — подал голос из-за спины мага один из местных стражей. Высокий и худой, как щепка. – Она давно тут живет.

— Талан, не лезь, — его одернул спутник с короткими усиками и темными волосами.

— Не спрашивал вас, — едва заметно наклонил алый маг голову. Разговоры и споры за спиной тут же стихли. – Возраст?

— Двадцать, — сходу прибавила себе несколько лет Вальтис, искренне надеясь, что от нее отстанут в таком случае. Взрослые редко становились дикими магами. Обычно кровь давала о себе знать куда раньше. Впрочем, из любого правила всегда случались исключения.

— Когда печать проснулась?

— Три года назад. С хвостиком, — добавила она.

— Показывай.

Во рту сразу стало сухо, а в голове зазвенело. Идиотская ситуация, а что с ней делать, Вальтис не представляла. Надо делать ноги.

«Бежать!»

Охотно отозвался скрипучий голос, зажигая огонек в груди. С ним сразу стало легче дышать, страх притупился. Как и всегда, когда этот сурфур показывался.

— Меня уже досматривали кучу раз. Может, хватит повторять одно и то же? – с чужой моральной поддержкой Вальтис осмелилась возразить против досмотра. Несмотря на наличие у нее полезного сурфура, перед ней взрослый маг. И в городе он такой не один. Даже сейчас взгляд зацепился за мелькнувший поодаль плащ знакомой расцветки. – Надоели! Каждый раз раздеваться перед вами, всем и каждому грудь показывать. Ищите себе другой источник развлечений.

— Покажи печать, — холодно прозвучал голос мага, не поддающегося на провокации.

Плохо дело.

— Господин Айкун…

— Талан, не лезь! – мгновенно осадил товарища коренастый страж.

Взгляд мага был холоден и непреклонен. Вальтис еще мгновение размышляла над тем, чтобы поспорить, но поняла, что дело гиблое. Решительность была написана на лице мага перед ней. Пора бежать!

«Бежать!»

Огонек в груди, словно подозревавший о серьезности положения, вспыхнул с особенной силой. Вальтис дернулась в сторону и сама не заметила, как оказалась на крыше ближнего дома. Скамейка, забор, фонарь – и вот она уже наверху. Потрясающий сурфур!

Каким бы хорошим он ни был, алый маг, вероятно, обладал чем-то похожим, потому что спустя мгновение возник рядом. Вальтис дернулась от него в сторону, перемахнула на соседний домик и побежала, что есть духу. Затеряться не получится в городе, темные бордовые плащи с более яркой алой подкладкой мелькают то тут, то там. Нужно уходить за забор и пытаться укрыться во владениях элкалунов. Там для нее будет безопаснее в ближайшие полтора месяца. Потом печать уснет. Если верить всему тому, что удалось узнать, после этого диких магов уже не убивают. Жаль, не сказали, зачем убивают до того.

Вальтис бежала так быстро, как не бегала никогда прежде. По крышам домов, по столбам и заборам, по башенкам. Словно за спиной выросли крылья, помогающие парить, а не отталкиваться, едва касаясь кончиками носков твердой опоры.

В какой-то момент алый маг отстал. Вальтис обрадовалась. Впереди за домами уже блестела на солнце железная ограда. Издалека разноцветные проволочки похожи на тонкие-тонкие нитки. Однако радость оказалась преждевременной.

Вместо одного мага рядом возникло трое. Есть ли среди них прошлый или все трое новые – Вальтис было не до подробностей. Забор уже совсем рядом. Через калитку она не сможет, не успеет распутать. Но может «провалиться». Поверху маги вряд ли осилят, забор не так прост. Не зря элкалуны не могли попасть в город через ограду. И нее есть все шансы оторваться.

Были. Ровно до того момента, как вокруг вспыхнуло огненное кольцо. Вальтис бежала по дороге и не думала тормозить, когда ее окружило пламя. Потом дернулась веревка, словно бы привязанная к кольцу. Вальтис прыгнула, желая перемахнуть через странную штуку, но кольцо резко сузилось и метнулось следом, вцепившись в одну ногу на манер зубастого пса.

Ее дернуло назад. Боль резанула по всему существу, мгновенно разбегаясь от щиколотки вверх. Падать оказалось вдвойне неприятно. Следом неподалеку приземлился один из обладателей темно-бордовых плащей. Знакомая рожа без каких-либо эмоций, написанных на ней. Лишь в глазах лед. Вот и причина, по которой он за ней не бегал. Поставил ловушку, а остальные загоняли.

Вальтис дернулась из остатков сил, борясь со звоном в ушах. По лицу текло что-то. Она отбивалась, кажется, кусалась и царапалась, пыталась пинаться, чтобы ее не трогали и оставили в покое.

Жаль, у нее так и не появилось сурфура боли. У этого мага он точно был, поэтому все ее потуги разбились о суровую действительность. Ворот рубашки до пупка был разодран уже у бессознательного существа.

— Ничего себе, — рядом встал еще один алый маг, чуть младше того, что закидывал пойманную добычу на плечо. Со свисающего безвольного лица падали алые капли крови, украшая светлый камень мостовой. – Сурфур у неспящего дикого. Господин Айкун, вам несказанно везет сегодня. Мало того, что второй маг, так еще и…

— Заткнись, Дуко́. Девчонку отнесешь в Орден на проверку, — скинули ношу с плеча на плечо, чем удивили.

Парень от неожиданности даже покачнулся, но устоял.

— А как же вы? – не удержался Дуко от вопроса, пытаясь восстановить нарушенное равновесие.

— Закончу с осмотром города. За нее головой отвечаешь. Глаз не спускать. Понял?

— Да, командир!

По парню скользнули ледяным взглядом. Жаль, на характер, подчиненный сурфуру проворства, такой способ приведения в чувство не работал. Возбудился, загоняя добычу в ловушку. Теперь хорошо, если к полудню остепенится.

— Время, Дуко.

— Уже иду!

Дуко попытался демонстративно зашагать в сторону подъемника, что вернет на Второй ярус, но не рассчитал, покачнулся и грохнулся вместе со своей бессознательной ношей в пыль. Уже оттуда за удаляющейся фигурой начальства смотрели робкие алые глаза. Кажется, обошлось. Надо срочно делать ноги, пока не прилетело. Характер у господина Айкуна тяжелый.

Глава 30

Негромкий стук карандаша по камню прекратился, когда со стороны его заглушили решительно и громко.

— Открыто, — произнес голос.

Его обладатель откинулся на высокую спинку резного массивного стула в ожидании гостя. Время для этого визита давно уже вышло. Слишком затянули.

В небольшой кабинет, заставленный чересчур массивной для его размеров мебелью из темного дерева, зашел человек и плотно затворил за собой дверь. Одновременно с этим от каменного стола, выполненного из серого мрамора с темными неровными прожилками, прозвучало крепкое ругательство. За ним последовал недовольный скрежет отодвигаемого стула.

— Мы не нашли верховного, — опустив голову, принес извинения вошедший. Алый маг. Длинные белоснежные волосы в хвосте украшали темно-бордовую ткань плаща, накинутого на плечи. – Прошу прощения, лорд Каркад. Все обыскали, все осмотрели. Последний раз его видели два дня назад в Наранул-Гуране. С тех пор никаких следов и новостей.

— Ладно, обойдемся без этого идиота, — коротко подумав, произнес мужчина в темно-синих официальных одеждах, резко встал со стула и спустя мгновение оказался возле порога. – Больше времени терять не можем. У вас все готово, Айкун?

— Мои следят за людьми Незруха изнутри, — Айкун сделал шаг в сторону, пропуская хозяина комнаты в коридор. Сам вышел следом.

— Скольких магов ему передали? – стремительным шагом направился по пустому коридору лорд Каркад. Сквозь распахнутые окна затекали внутрь и ложились под ноги кровавые слюни заката.

Мужчина достал из-за пояса темно-серые кожаные перчатки и застегивал на ходу ремешки на запястьях. У мага по левую руку от столь незамысловатого действа мурашки пробежали вдоль загривка. Множество алых магов прошло через этого человека. Айкун не был исключением.

— Троих. Один с сурфуром. Вероятно, проворство.

— Понял.

Коридор закончился удивительно быстро. Длинная каменная лестница строгих форм в два десятка ступеней, истертых ногами и временем. У подножия ее замерли три фигуры в темных синих костюмах. Почти как у человека, что торопливо шагал возле алого мага, но проще в исполнении и меньше деталей. Об остальных отличительных чертах данной формы Айкун мог только догадываться.

— Все сделано, лорд Каркад, как вы приказывали, — произнес с легким поклоном один из ожидающих у нижних ступеней.

Мрачная фигура, возле которой буквально плавился в напряжении воздух, спрыгнула за две ступеньки до конца лестницы и промелькнула мимо, не останавливаясь. Хищно блеснула пластинка, что закрывала глаза этого человека.

— Займите места с магами и ни на шаг от них.

— Лорд Каркад, верховный?..

— Его не будет.

Вопросы мигом закончились. Пара антимагов поспешила исполнить приказ. Возле Каркада остались двое. Одна фигура принадлежала Черному Дому, вторым был алый маг. Элтакс не лучшая кандидатура для прикрытия Айкуна, но Саблех занят сейчас в другом месте, которое никто лучше него не закроет.

Как же плохо, что этого идиота не смогли найти! Придется как-то справляться своими силами. И время… Пока искали невесть куда сгинувшего в самый неподходящий момент верховного, потеряли слишком много драгоценного времени. Плохо. Если не успеют и информация подтвердится, еще три невинные души!..

Центральные улицы остались в стороне. К восточному зданию Алого Ордена двигались исключительно неприметными улочками, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Айкун поглядывал на темный силуэт чуть впереди себя. Без мага тому будет сегодня крайне непросто, но со стороны не заметно, что это вызывает беспокойство главы Черного Дома. Сам Айкун сконцентрировался на другом антимаге, с которым приказано держаться в паре. Сейчас еще рано что-либо предпринимать, но совсем скоро придется. Кажется, он тоже начал нервничать со всеми этими форс-мажорами. Так долго готовились, столько усилий приложили, чтобы все пошло кувырком из-за верховного, у которого так невовремя возникли проблемы с головой.

До восточной резиденции Алого Ордена добирались около получаса. Еще время. Можно было бы быстрее, но тогда весь город встанет на уши, что Черный Дом вышел на охоту. Ничем иным беготню их главы объяснить бы не смогли.

А ведь так и есть, подумал Айкун отрешенно, перемещаясь за темной фигурой. Черный Дом действительно вышел на след. И горе тем, кто попадется в лапы хищного зверя. Если бы только верховный не пропал так неожиданно.

— Проклятье Великого духа! – не сдержался голос справа от Айкуна. Причину тот уже и сам увидел, оттого невольно замедлил ход. Возле главных ворот толпилось не меньше десятка алых магов. Рядом с теми темнело два темно-синих плаща. – Лорд Каркад…

— Разберись здесь. Айкун, за мной, — прозвучал предельно спокойный ответ.

Плохо дело. Если здесь столько народу, то господин Незрух почти наверняка на месте. По имеющейся у них информации, багровый колдун должен был отсутствовать в своей резиденции ближайшие два дня. Неужели кто-то проболтался и вспугнул раньше намеченного срока? Или тот сам пронюхал? Связей у него хватает. Однако в данный момент причина не так важна. Важно лишь, что те сутки, которые потратили на поиски верховного, стали точкой невозврата.

Айкун поймал фразу, готовую сорваться с кончика языка. Невольно зажмурился на грохот, но скорости не сбавил, когда в высокой и толстой стене из темно-бурого кирпича была пробита брешь. Осколок камня больно ударил по плечу, потом огонь прокатился по руке, а внутри тихо и довольно заурчало просыпающееся нечто. Рано еще, сиди тихо!

Алый маг нырнул в проем за темной фигурой и припустил следом через просторный и пустой сад с подстриженной короткой травкой. Одинокие деревья украшали его своими пышными кронами.

На крыльце шикарного особняка из белого и красного камня пришлось останавливаться. Айкун испытал что-то вроде ужаса при виде высокой худощавой фигуры на верхней площадке в окружении магов и еще двух темных фигур, принадлежащих Черному Дому. Но его спутник смело шагнул вперед под очи багрового колдуна.

— Лорд Каркад, объяснитесь, — грозно сдвинув густые и кустистые светлые брови, маг дыхнул огнем возмущения на ледяную стену спокойствия в лице антимага. – Что Черный Дом забыл в моих владениях на ночь глядя и без официального уведомления? Ваши люди пугают служащих Алого Ордена. Немедленно отзовите их прочь, иначе я вынужден буду принять меры!

— Добрый вечер, господин Незрух, — лорд Каркад подошел ближе, игнорируя алых магов, которые невольно расступались перед ним – по большей части от страха. Он едва заметно наклонил голову в положенном приветствии к столь высокопоставленному лицу. Господин Незрух был одним из багровых колдунов, этикет требовал. – Мои глубочайшие извинения за причиненные неудобства. И отдельные в том, что вас не поставили в известность. Визит внеплановый. Только поэтому уведомления не успели разослать.

— Меня мало волнуют ваши проблемы, лорд Каркад. Пусть они остаются с вами. Но какова же причина для внезапного визита Черного Дома в обитель Алого Ордена?

— В Черный Дом были доставлены сведения, что у диких магов, переданных вам сегодня на попечение в обитель, возникли некоторые трудности.

За защитной пластинкой темно-фиолетового цвета, переливающейся при малейшем движении ее обладателя, не было видно глаз. Поэтому понять, куда тот смотрит или о чем думает, не представлялось возможным. Это бесило и раздражало господина Незруха.

— Черный Дом хотел бы убедиться в том, что проблемы этих магов будут решены и…

— Черный Дом не имеет никакого отношения к магам, которых взял под крыло Орден, — повысив голос, отчеканил багровый колдун. – Мы поможем этим беднягам и окажем им всем и каждому достойную помощь. Можете в этом не сомневаться. Присмотрим до момента, как печати уснут, чтобы им никто не смог причинить вреда. Ведь они еще так юны! А вашему Дому и вам в частности, лорд Каркад, не мешало бы вместо беготни по улицам на потеху горожанам озаботиться теми мразями, кто распространяет про Алый Орден все эти слухи, и как можно скорее пресечь их. У нас слишком много проблем в последнее время из-за этих сплетен, но, смотрю, и от вас тоже начинаются.

— Черный Дом имеет непосредственное отношение ко всем диким магам, живущим на Втором ярусе без сертификата, — глава Черного Дома на провокации не поддавался и сам голоса не повышал. Он в принципе не любил это дело, а без верховного так вообще смысла немного.

— Сразу после того, как их печати уснут, — прозвучало недовольное возражение. – А до того…

— У меня есть информация, что у одного из поступивших к вам диких магов был сурфур. К этому дикому магу мы имеем отношение, господин Незрух, уснула его печать или еще нет. Я хотел бы увидеть этого мага. Сейчас, если возможно.

Не то из-за того, что его столь бесцеремонным образом прервали, не то из-за наглости сказанных слов местный властитель задохнулся в возмущении.

— Хотите увидеть? Сейчас? Вы забываетесь, лорд Каркад. Ночь на дворе, а вы притащились к нам сюда, требуете что-то. У вас есть разрешение на посещение резиденции Алого Ордена? Если память мне не изменяет, вашему Дому запрещено показываться в наших владениях во избежание недоразумений, которых в последнее время после методов вашей работы стало слишком много, – воскликнул господин Незрух недовольно, всплеснув руками. – Где верховный? Пусть он сам скажет мне, что и кому мы должны. А заодно объяснит, по какой причине вы ломаете стены в наших домах.

— Пока только в ограждении, — поправили его вкрадчивым голосом. – Верховный приболел и не может присутствовать на нашей с вами встрече, господин Незрух. Разрешение и объяснения, если будет нужно, он вам завтра с утра предоставит.

— Вот как предоставит, так и зайдете. Сейчас вам и вашему Дому здесь не рады, лорд Каркад. До свидания, — развернулся багровый колдун и направился к дверям.

Алые маги и простые служащие Алого Ордена, которые отличались отсутствием темно-бордовых плащей с яркой алой подкладкой, неловко топтались на верхней площадке. Часть осторожно затекла в здание следом за своим господином.

Айкун проводил взглядом главу Черного Дома, что развернулся и принялся спускаться со ступеней обратно в сад, через который они только что пробежали столь стремительно. Веселые и довольно громкие разговоры за спиной антимага не тронули. Догнал того Айкун уже на нижних ступенях.

— Лорд Каркад, мы так и уйдем? – негромко спросил он.

— Без верховного зайти нам не дадут, — ответили ему чуть задумчивым голосом. Шага говоривший не сбавлял. – Мы можем перебить тут всех и зайти силой, но в случае провала операции Черному Дому придется за все это отвечать, как и за смерти, которые будут допущены по неосторожности. Это почти наверняка вынудит Верховный Совет оборвать существование Дома. Я не могу этого допустить.

— Они уничтожат все следы.

— Если еще есть, что уничтожать.

— Информация от моих людей верная, — мгновенно помрачнел Айкун, которому слова главы Черного Дома показались максимально неприятными в данный момент. – Это реальный шанс, и вы это понимаете. В будущем они станут осторожнее. Как минимум, перенесут оборудование из резиденции Ордена, коль скоро не сделали этого раньше. Но раз сейчас мы пришли и выразили столь прямо им свое недоверие…

— Лорд Каркад, — произнес от толстого и шершавого ствола дерева, мимо которого они проходили, женский голос. – Все готово.

Айкун сощурился, но разглядеть фигуру за деревом возможности не представлялось. Мелькнул кончик красного плаща. Алый маг в непосредственном услужении Черного Дома?

— Хорошо. Элтакс и Саблех займут их на какое-то время, — одновременно с этим в стороне у центрального входа в особняк Алого Ордена раздался грохот, от которого Айкун вздрогнул и обернулся. Клубы пыли взметнулись над зданием. – Айкун, за мной. Будь готов.

Максимально ужасающая фраза. Работать с этим антимагом не доводилось прежде, но Айкун много чего о том знал, слышал и даже кое-что видел. Поэтому внутренне собрался. Довольное рычание внутри стало чуть громче. Еще рано! И лучше будет, если не придется доводить до крайностей.

Вдвоем они метнулись в сторону, не дойдя полсотни метров до дыры в ограждении, которую сами и оставили получасом ранее. Деревьев в саду Алого Ордена слишком мало, но сейчас большинство обитателей восточной резиденции были заняты у центрального входа, часть у ворот и часть у черного входа с южной стороны. Так что, пока никто не смотрел и не видел, добрались до подножия здания.

Лорд Каркад коротко переговорил с фигурой в темно-бордовом плаще, которая перемещалась от деревьев вместе с ними. Что за ведьма там скрывается, Айкун мог только гадать. Но даже так это было бесполезное занятие, проще пальцем в небо.

Им указали на окно. Что-то еще было тихо сказано. Айкун услышал лишь про чердак и лестницу в западном крыле. Подробности ускользнули от понимания, слишком быстро говорила незнакомка, пытаясь уложиться в максимально сжатые сроки.

— Идем, Айкун, — не оборачиваясь, позвал его лорд Каркад. Короткие черные волосы его были растрепаны долгой беготней чуть больше, чем обычно. Антимаг запрокинул голову и, уловив чужую магию на каком-то своем интуитивном уровне, пришел в движение.

Все, зверь в груди ощутил антимага, теперь глушить бесполезно. Айкун поймал себя на том, что на губах сам собой пляшет довольный оскал, и взлетел по фасаду здания на третий этаж следом. Возможно, они все-таки кого-нибудь убьют сегодня. Ну, пожалуйста!

В коридорах было пусто. На звон выбитого ногой стекла никто не показался. Лорд Каркад спрыгнул на короткий ворс бледно-бордового ковра с геометрическим рисунком и осмотрелся по сторонам.

— Сюда, — не оборачиваясь, чтобы убедиться в том, что за ним следуют, бросил он и направился влево.

Айкун следом, ловя себя на веселье и желании начать выбивать все двери, мимо которых они пробегали. Это должно быть забавно. За деревянными створками ведь совершенно точно должен был кто-то находиться.

Дверь выбили, и даже не одну. Айкун с каким-то внутренним восторгом и наслаждением смотрел за тем, как легко и просто фигура перед ним пользуется его сурфуром. Жаль только, что двери вели то в соседние коридоры, то на лестницы. Другими словами, возле них никого и ничего. Ан нет, парочка попалась.

— Успокойся! – бросил недовольно глава Черного Дома за спину.

Айкун нехотя унял магию, пляшущую алыми язычками по сползающим по стеночке телам. Два мага, не ожидавшие нападения, показались весьма лакомым кусочком зверю, что жил в его груди. Однако извиняться хищный голос не стал. Он ни в чем не виноват, так получилось.

Они пересекли несколько коридоров, поднялись дважды по лестнице. Вторую искали какое-то время. Каркад недолго изучал стену, которую потом легко сломал, так и не найдя нужной точки воздействия. Причем, к удовольствию и восхищению сопровождающего его мага, сделал это, не пользуясь силами чужого сурфура. Просто разломал, врезав рукой в темно-серой перчатке. Вот это способности. Зверь внутри Айкуна урчал, желая увидеть больше возможностей антимага, рядом с которым ощущал себя не грозным хищником, а маленьким котенком. Повезло верховному.

Запах крови зверь учуял почти одновременно с антимагом. Возможно, чуть раньше. Или кто-то на кого-то подействовал. В любом случае замедлили ход бегущие одновременно.

Коридор закончился очередной дверью. Лорд Каркад сломал и ее. Почти сразу воспользовался сурфуром, но далеко не ушел. Вспышка магии позади заставила остановиться и выпустить из рук обмякшее тело, которое он удерживал за шиворот.

Второго охранника размазало по стене, отчего трещины пробежали до потолка. Со шкафа, вставшего у стены, свалилось все, чем он был богат. Туда влетел еще один алый маг, объятый пламенем. Два трупа. Тому, который остался валяться у ног главы Черного Дома, кажется, сильно повезло попасть не в те руки.

— Что случилось? – спросил недовольно Каркад. – Я сказал: никого не убивать!

Айкун не ответил. Играя желваками и с кровавой пеленой перед глазами отошел к стене и присел на корточки в углу. Здесь лежали два тела, едва прикрытые черной тканью. Одно лицо, наполовину залитое кровью и развороченное с другой. Обезображено, но Айкун узнал этого парнишку-мага. Точнее, узнал зверь внутри него и разозлился.

— Твои? – затихли шаги за спиной.

— Мои, — рывком поднялся алый маг и отошел на два шага в сторону. Руки сжимались и разжимались сами собой, пока Айкун мечтал рвать на куски все, что в них попадется. А что не попадется, за теми их протянуть. – Должны были следить на месте и не выделяться. Недавно перешли ко мне отсюда же. Они и передали нам информацию.

— Как их вычислили? – Каркад обошел еще живое тело и направился к следующей двери. В этом коротком коридоре без окон ничего интересного не нашлось. Наружу ведет лишь один ход, противоположный тому, откуда они пришли.

— Не вычислили. Сказал, что отвечают головой. Почти наверняка дикие маги уже мертвы. Мы опоздали, — зло выплюнул Айкун, позабыв, с кем разговаривает. Ярость клокотала внутри голодным зверем.

— Посмотрим, — в отличие от него голос антимага звучал ровно. – Успокойся, Айкун. Мы разберемся.

— И к жизни их вернете? – раздраженно махнул рукой Айкун назад, где в углу остался валяться Дуко с товарищем. – Давайте, с удовольствием посмотрю.

— Успокойся, я сказал. Или остаешься здесь караулить.

— Разбежался, — мрачно выплюнул упрямый зверь, но чуть притих.

Очередная дверь привела в длинный коридор. Каркад скользнул взглядом вперед, отсчитывая нужную.

— Шестая. Бежим, — поторопил он, помня напутствие фигурки внизу.

Дверь разлетелась от воздействия магии. Айкун даже не подумал сдерживаться, как и предполагать, что кого-то по ту сторону мог зашибить.

Лорд Каркад переступил через деревянные обломки, осмотрел комнату и возмущаться не стал. Никого не зашибло. Итого всего два трупа и те два, что были до их прихода. Плохо, но еще не критично.

В комнате не было окон, тускло горели светильники по углам. Мерное зеленое освещение вызывало нездоровые ассоциации. Особенно, когда взгляд упал на пять капсул с человеческий рост, расположенных на небольших пьедесталах. Все закрыты, блестят стальные клепки на запорах.

Больше в комнате ничего интересного не было. Отсутствие какой-то мебели и деталей делало это место удивительно похожим на темницу. Сплошной серый камень. Мягкий и теплый ковер остался за спиной в коридоре, словно боялся заглядывать в столь мрачное и мерзкое место.

— Не тронь! – Каркад остановил мага, готового магией разворотить капсулу.

— Я осторожно, — не подумал смущаться или обижаться Айкун.

Руку в темной перчатке убрали от его груди.

— Хорошо, — дал глава Черного Дома свое согласие. – Осторожно.

Капсулу Айкун открыл, содрав с нее крышку. Пытался действовать мягко, но железная штука оторвалась так легко, словно ничем не была прикреплена, кроме верхнего запора. Впрочем, такое могло быть.

Алый маг подошел ближе и склонился над оставшейся стоять на возвышении половинкой капсулы. Та была сделана из блестящего серебристого металла, но из-за освещения казалась зеленой. Внутри капсулы оказалась эдакая ванна в человеческий рост, заполненная бледно-алой жидкостью на пятнадцать сантиметров. Что-то мягко светилось в толщах непонятной субстанции.

— Нет! – вновь осадил порыв его души голос из-за плеча.

Руку за запястье удержала чужая. Айкун обернулся. Жаль, за защитной пластинкой на глазах, опасно мерцающей при скудном и мрачном освещении, не разобрать эмоций и мыслей человека перед ним.

— Это искра, — объяснил наблюдение лорд Каркад, зная наверняка, что прячется в толщах розовой и чуть мутной желеобразной жидкости. Она нехотя покачивалась после воздействия магии, отломавшей крышку, но быстро возвращалась к покою.

— Искра? Опоздали, — зло процедил сквозь зубы Айкун и, не сдержавшись, пнул каменный пьедестал ботинком. Магия помогла отправить все это в полет. – Проклятье Великого духа!..

— Открывай следующие, — прозвучал приказ, вырвавший мага из пучины негодования.

— А толку, — Айкун фыркнул, но сделал, как сказано. – Если их уже растворили. Мы опоздали, лорд Каркад! Все из-за вашей медлительности!.. Теперь все усилия коту под хвост! И улики все…

Айкун махнул в раздражении рукой. Его спутник не дурак, но кому еще высказать хотя бы часть того, что творится на душе? Так долго готовили эту операцию, чтобы запороть в самый ответственный момент!

Ему не ответили.

— Отойдите, я открою, — чтобы лорду Каркаду не пришлось возиться с замком, Айкун выломал крышку следующей капсулы. Знакомая жидкость и еще одна светлая точка плавает в ее недрах.

За второй последовала третья капсула, за ней четвертая. В каждой плавали светлые точки. Последняя даже нашла отклик в груди.

«Мое.»

Заявил вкрадчивый чуть рычащий голос.

— Разбежался, — вслух ответил Айкун.

К нему обернулись от последней пятой крышки. Лорд Каркад помедлил, вернулся к предыдущей капсуле. Сунул руку в бледно-розовую жидкость и достал светящийся камушек.

— Забирай и ешь, — легко и просто произнес он, сунув находку под нос магу. Словно так и надо.

Айкун даже поперхнулся от беззаботности поступка.

— Вы уверены? – на всякий случай осторожно уточнил он.

«Забирай, пока дают!»

— Уверен. Они не обеднеют и претензий не выкажут, а нам оно в качестве улик не подойдет. Мало ли зачем они соорудили купальницы для искр? Интереса ради, чтобы блестели получше перед продажей. Погоди. Смотри, — лорд Каркад остановил от слома последней капсулы, предупредительно подняв руку вверх. Сам отошел в сторону и присел на корточки. – Иди сюда. Только осторожно. Смотри.

Айкун втянул носом светлую пыльцу, в которую обратилась искра сурфура в его руках. Жаль, насладиться моментом времени нет. Не каждый день к тебе в руки попадает нужная искра сурфура. Он подошел ближе к антимагу, который что-то изучал на полу. Мокрая лужа, какие-то темные разводы.

— Следы? – распознал Айкун отпечатки босых ног. Нахмурился и присел рядом на корточки.

«Кровь.»

Айкун передал наблюдение довольного зверя в груди. С ним согласились. Лорд Каркад встал, осмотрел все вокруг.

Пятна крови, размытые водой, наблюдались лишь здесь, в этом углу комнаты. Ничто сюда не вело и отсюда не уходило. Словно кого-то растворили прямо здесь, на этом самом месте. Но это было невозможно. Если верить их источнику, нужен специальный сплав, лишь в момент прикосновения к нему раствор приобретает нужные свойства. У них, возможно, будет время и возможность проверить, но антимаг был почти уверен, что так и есть.

— Открывай, — закончив с осмотром угла, Каркад вернулся к последней капсуле.

Здесь должна быть не только искра, но и блеклая палочка сурфура. Дикий маг, найденный в Наранул-Гуране этим днем, судя по документам, попавшим к нему в руки, обладал столь ценной вещью.

— Пусто, — с удивлением прокомментировал Айкун сбоку, когда крышка осторожно сползла на пол и грохнулась с соответствующим стуком. Получив искру, буянить уже хотелось не так сильно. – А где?..

Две пары глаз синхронно вернулись к мокрому полу возле стены в нескольких шагах.

— Она же не могла сбежать? – задался риторическим вопросом алый маг.

— Она? – лорд Каркад заинтересовался. – Видел?

— Лично поймал. Ребенок лет двадцати. Девочка. Сурфур проворства почти наверняка, но точнее не скажу. Здесь должны были проверить, — мрачно закончил Айкун, вспоминая то напуганное существо с Первого яруса.

Боялась. Знала, что случится. Все знают, а они тут сомневались и сомневаются до последнего! И никак не сыщут концов. Да даже до начала, как оказалось, идти еще далеко. Если бы не эти искры, блестящие в растворе в капсулах, Айкун бы и сам ни за что не поверил в правдивость происходящего.

— Лорд Каркад? – отвлекся Айкун от безрадостных мыслей. Опустил взгляд и принял из рук антимага небольшую колбу.

— Диких магов здесь нет, иных доказательств преступлений мы не успеем найти, а этими воспользоваться не дадут. Без верховного все, что здесь есть, уничтожат или подменят уже через час. Остальные мои слова расценят как оговор с целью увеличения влияния Черного Дома. Нас без того не любят, — быстро произнес лорд Каркад, вложив ценную вещь в руку Айкуна. – Когда этот идиот объявится, скорее всего, ничего нельзя будет сделать. Это передашь в лабораторию Синеглазки. Не светитесь возле нее, пусть работает тихо, но присматривайте по мере сил. Своих я предупрежу, чтобы не высовывались, пока все не уляжется и у нас не найдется неопровержимых улик и доказательств.

— Лорд Каркад, вы думаете?..

— Четыре трупа у нас за спиной и незаконное проникновение в резиденцию Алого Ордена. Саботаж у ворот. Этого хватит, чтобы убрать меня со сцены на какое-то время.

Айкун все еще нерешительно мялся, когда вдруг сбоку прозвучал неожиданно ехидный голос антимага.

— Ах да, разрушение резиденции тоже на мне.

— Что? – не понял Айкун, а потом вдруг понял, да так, что внутри все похолодело. – Но, лорд Каркад, это…

— Уйдешь незамеченным. Я отвлеку. И, Айкун, не высовывайся до возвращения верховного. Не заставляй меня тебя искать, чтобы отвернуть уши. Я найду, ты же знаешь.

Зверь в груди мигом заткнулся. Айкун кивнул и не стал спорить – все-таки смотреть, как этот человек легко крушит стены, можно бесконечно. Вместо споров он прыгнул вперед и затерялся среди летящих обломков.

За спиной мага еще долго грохотало, а все новые брызги камней разлетались вокруг и глухо падали в траву некогда идеального сада.

***

Здравствуйте, уважаемые читатели. Ваше внимание очень вдохновляет на новое творчество, поэтому если Вам понравилась эта история, поставьте ей, пожалуйста, лайк. Мне будет очень приятно =) Спасибо!