Сурфур. Чего ждут голоса в голове?

Глава 1

Вальтис вынырнула из небытия очень резко. Вокруг кромешная тьма, так что вначале девушка даже не сообразила, что действительно очнулась, а не пребывает в кошмаре. Просыпающаяся следом боль по всему телу, нестерпимая и жгучая, твердила ей о том, что это не сон. Быть может, она самая и вынудила очнуться, Вальтис не знала.

«Не пей!»

Вальтис зажмурилась, борясь с истерикой. Зубы после крика золотистой гусенички в голове стиснула крепко-крепко, чтобы не дай Великий дух не сделать глотка чего-то ледяного, в чем она тут плещется.

Дернулась еще раз. Руки разошлись в стороны, словно их больше ничего не сковывает. Прежде удерживали прочные веревки, теперь оков нет. Однако далеко поднять руки Вальтис все равно не смогла, помешала близкая преграда. Над головой крышка. Куда?.. Ее замуровали?!

«Падаем.»

Деловитый голос звучал без извечных сонных ноток. Так же, как сурфур сострадания, он был предельно сосредоточен. Жизнь дикого мага висела на волоске, как совсем недавно одна пушистая гусеница под сводами пещеры. В тот раз горело пламя, сейчас горит тело.

Бездна под ней разверзлась, Вальтис провалилась и больно стукнулась о каменный пол затылком – не успела среагировать. Очередная порция боли ознаменовалась треском в без того гудящей голове. Но даже это не омрачило ее настроений. Ведь она видела! Перед глазами горели тусклые темно-зеленые огни, освещая мрачную комнату и пять гробов в ней.

Вальтис в ужасе дернулась в сторону от них, поскользнулась на луже натекшей с нее воды. Взгляд уполз под ноги. Все вокруг темное, и все новые капли продолжают падать с ее тела. От взгляда на собственную покрасневшую, покрывшуюся лопнувшими волдырями кожу, из которой сочилась мерзкая жижа, ее начало мутить. Или из-за того, что в беспамятстве наглоталась, или от того, что отрава уже успела проникнуть в организм.

Ноги едва держали, разъезжаясь в разные стороны. Вальтис сумела подняться кое-как, осмотрелась чуть более внимательным взглядом. Пут на ней нет. Кроме трусов на ней вообще ничего нет. Куда она в таком красочном виде, истекающая кровью и измученная?! Без сил, без связей, без возможностей.

До ближайшего мага.

«Упадем у стены.»

Вальтис попыталась сделать шаг к цели, подсказанной в голове. Не удержалась и свалилась, запутавшись в собственных ногах. Попытка ползти получилась такой же провальной.

«Падаем.»

Решил голос за нее, когда удалось сдвинуться буквально на метр в сторону от какой-то странной и блестящей капсулы на возвышении. Мрачной и устрашающей.

Чернота поглотила и выплюнула в зеленую траву. Вальтис чуть собралась и вновь попыталась ползти. За спиной высотное здание, у подножия которого она очутилась. Ей определенно в другую сторону.

«Падаем.»

«Падаем.»

«Падаем…»

Проваливалась раз за разом она в темноту и выныривала наружу. Вокруг смазанные картинки. Она куда-то ползла, с трудом реагируя на голоса в голове. Звучали двое. Все двое с напряжением, сменяя друг друга. Потом снова темнота, но это было уже самое обычное беспамятство.

Пробуждение давалось нелегко. В голове шумело, в глазах сами собой возникали слезы, мир кружился так, что подступала тошнота. Вальтис приходила в себя ненадолго и снова проваливалась в спасительную мглу. Чуть-чуть отдохнуть, и новая попытка вернуться в мир живых.

Наконец ей это удалось. Мир еще плавал, но уже не столь стремительно. Удалось разобрать, что она лежит в темном углу, накрытая сверху жестяной крышкой какого-то проржавевшего ящика. Один из углов его старательно погрызен временем. Вокруг валяется что-то мягкое, полуистлевшее. Не то тряпки, не то куски ваты, не то еще что-то, что было ей совершенно безразлично. Главное, что помогло сохранить тепло, оберегая изувеченное тело от жестокости окружающего мира.

Вальтис пошевелилась. Тело слушалось неохотно, но совершенно не болело.

— Золотая? – прошептала Вальтис одними губами.

Можно было вообще не говорить ничего вслух, но разговаривать про себя Вальтис с сурфурами так и не научилась. Слишком живо звучали их голоса, словно не в голове ведут разговор, а над ушком.

В ответ тишина. Это обстоятельство ничуть не удивило. Вальтис и позвала-то из желания понять, насколько ошибается. Не ошибается. Сурфур сострадания вытащил с того света нерадивую хозяйку и отключился на какое-то время. На какое – неизвестно.

Перед глазами покрытая белесыми рытвинами кожа. Вальтис уронила руку и еще какое-то время лежала тихо. В голове постепенно прояснялось, кружиться картинка вокруг почти перестала.

— Кто-нибудь вообще остался? – решила провести она перекличку доступных помощников.

Слабый огонек в груди подсказал ответ. Честно говоря, он обрадовал. Вальтис даже подумать боялась, что ей делать. А тут хоть какая-то поддержка. Пусть и звучит она исключительно в ее голове. Но сурфур – это сурфур, с ним не так страшно валяться в мусоре, чувствуя себя безвольной куклой, выкинутой на помойку за ненадобностью. Враки, печать еще не уснула, жизнь дикого мага все еще представляет ценность в определенных кругах. И в эти круги Вальтис отчаянно не желала возвращаться.

Надо действовать. Огонек в груди подтолкнул к тому, чтобы сесть и осмотреться по сторонам в поисках выхода из того дерьма, в которое ее угораздило вляпаться.

Тихий уголок. Грязь везде, мусор, тесно и мрачно. Здесь она действительно в безопасности, вокруг настоящая помойка. В такую в здравом уме люди не суются, лишь определенные личности, которые то ли об этой свалке не ведают, то ли в столь узкое пространство, зажатое между трех домов, лезть считают ниже своего достоинства.

Вальтис осторожно прошлась взад-вперед по заваленным всяким хламом задворкам. Похоже, жильцы периодически выкидывают сюда что-то из окон. В основном обломки мебели, куча тряпок, поломанные деревяшки и кривые железки. Съедобных остатков или чего-то совсем неприятного она не заметила. Быть может, не такая страшная вонь должна тут быть. Однако Вальтис в принципе ничего не ощущала, вообще никаких запахов. Паршивенько, но лучше так, чем труп, напомнила она сама себе.

Найденный неровный кусок светло-серой ткани отряхнула, потом замоталась в нее, чтобы скрыть собственную наготу. Нарывы на коже сурфур сострадания залечил каким-то чудом, так что если зараза какая тут и водится, в ранки не попадет. Дальше видно будет.

Ей нужно валить со Второго яруса и как можно скорее. Но как быть с внешностью? Она слишком выделяется своими белоснежными волосами и серой кожей, сейчас покрытой белесыми шрамами. Бугристая и шершавая поверхность.

Вальтис осматривала горы мусора в надежде найти кусок ткани побольше, который можно использовать как плащ, чтобы скрыть принадлежность к диким магам. Что-нибудь максимально невзрачное. Отталкивающие всех приличных людей лохмотья станут лучшим прикрытием. К бездомной попрошайке не сунутся, побрезгуют.

Грязь прикрыла цвет кожи, волосы Вальтис долго и упорно срезала найденным осколком стекла. Удалось не порезаться. Непривычно и легко голове. У нее есть некоторое время, прежде чем те отрастут обратно. Сейчас надо постараться пробраться к подъемнику.

А город-то незнакомый. Вальтис прокралась вдоль стены в своей истлевшей маскировке. Дыры, пятна грязи. Прохожие косились с неодобрением и брезгливостью. Близко не подходили, а некоторые специально отходили подальше, морща носы. Сердце, бешено стучавшее в груди, успокоилось. Огонек показался чуть ярче.

— Спасибо, скрипучая, — поблагодарила Вальтис под нос морозно-голубую гусеницу, столь удачно найденную и сожранную в свое время.

Из-под тряпки крутила головой. Ей нужно найти спуск на Первый ярус. Ведь наверняка беглянку будут искать, когда не найдут искру сурфура в том гробу.

Да, она узнала, зачем алым магам их дикие собратья. Пока печать на телах не уснет, можно извлечь из каждого такого искру сурфура. «Дар Великого духа» - так они это называли. Каждому дикому магу дается при рождении. А алым магам, вот, не дается. Бедные и несчастные, обездоленные. Зато нашли способ извлекать из тел более удачливых собратьев.

Какая мерзость.

Вальтис шумно вздохнула. От нее шарахнулась парочка, которая без того шла в нескольких метрах в стороне.

Вообще, конечно, она может попытаться затеряться и здесь. Город огромный. Однако опасность сохранится в любом случае, пока печать не уснет. Да, она нашла укромный уголок, но это, судя по всему, больше исключение из правил – город выглядел довольно чистым и ухоженным. Того, что можно было бы употребить в пищу, на стихийной свалке тоже не валялось, хоть какого качества. Пусть сейчас при одной мысли о еде тошнит, но ведь это должно пройти.

Любое внимание к своей персоне заставляло сердце в груди Вальтис замирать. На нее косятся все, кому не лень, а спрятаться толком-то и негде от презрительных взглядов. Лишь огонек в груди поддерживал и добавлял смелости двигаться вперед и не забывать крутить головой по сторонам.

Этот город отличался от того, где Вальтис родилась и выросла. Здесь все такое чистое, светлое и зеленое. А еще дома очень высокие, много трех- или даже четырехэтажных. В основной своей массе это были жилые здания. Магазины и торговые лавки имели чуть более приземистый вид, зато украшены пестрыми вывесками, плакатами и завлекающими табличками. Много уличных кафе и небольших забегаловок, приютившихся между высотными зданиями на манер своеобразных затычек. По широким улицам и проспектам громыхали отчасти знакомые вагонетки. Эти, в отличие от тех, что на Первом ярусе, были со скамьями и перевозили пассажиров без каких-либо особых неудобств из одной точки города в другую, не менее важную.

Над крышами местных домов можно было различить далекие, буквально светящиеся на солнце, очень красивые строения. Одно такое Вальтис заметила по левую руку, второе чуть правее и впереди. Ярко-алые крыши, башенки и золотые шпили над белоснежными зданиями. Большего с такого расстояния не разглядеть, но Вальтис была уверена, что эти владения имеют непосредственное отношение к Алому Ордену. При одних только воспоминаниях мороз по изуродованной коже.

Подъемник искался трудно. Спросить было не у кого, грязную фигурку обходили стороной все поголовно. Кроме местных стражей правопорядка. Вальтис с ужасом заметила на себе взгляд одного такого. Страж был одет в черную форму с белоснежными деталями на плечах и у пояса. Их двое стояло на том углу здания, к которому шествовала Вальтис, слушая дребезжащую слева вагонетку с пассажирами. Обычно они ездили тише. У этой, вероятно, что-то отламывалось или уже отломалось.

Внимание к себе ей сейчас совершенно ни к чему. Даже если беглянку не ищут, не догадываясь и не зная, что и как той удалось спастись, она остается диким магом с до сих пор не спящей печатью. Попадаться алым магам еще раз Вальтис была не готова. Вряд ли повезет так во второй раз.

Вальтис чуть ускорилась и затопала в сторону смежной улицы. Туда как раз уезжала дребезжащая вагонетка с пассажирами, на половине лиц которых отчетливо отпечатались сомнения в благонадежности поездки на столь не музыкальном средстве передвижения.

О том, что стража выдвинулась следом, беглянка узнала на углу дома. Фигуры приближались. Вальтис торопливо свернула за здание и здесь уже бросилась бегом. Впереди длинный и широкий проспект, по центру разделенный двумя полосками рельсов. Вагонеткам было достаточно одной, так что это, видимо, означало оживленный маршрут.

Спрятаться совершенно негде. Высокие дома не имеют каких-либо щелей, фонарные столбы не загородят, дырявые скамейки от внимания не укроют тем более. Больше ничего нет, даже деревьев не нашлось или кустика какого. Прохожие спокойно себе шествуют по своим делам. Этих и просить-то о помощи бесполезно. Хотя бы алых магов поблизости не видно, и на том спасибо.

Вальтис нырнула в проем между домами, отчаявшись. Замерла, а затем ее глаза радостно вспыхнули. Длинный проход заканчивался высоким забором. Через него Вальтис перемахнула при помощи сурфура, подбадривающего огоньком в груди.

— Й! – а вот приземление вышло максимально неудачным.

Вальтис пошатнулась и запрыгала на одной ноге. Стекляшку, впившуюся в тело, отшвырнула прочь. Проклятье Великого духа, как же больно! И золотистой гусенички нет. Не очнулся ее сурфур сострадания после того, как спас от неминуемой смерти.

За спиной послышались торопливые шаги, гулко выстукивающие каблуками по камню. Вальтис обернулась. По ту сторону решетки стояла фигура в знакомой форме. Да, теперь точно знают, кто скрывается под плащом. Страж махнул рукой своему товарищу в начале проулка, крикнул, чтобы обходил. Ей предписывалось не двигаться и ждать.

— Угу, сейчас, — ковыляя прочь, процедила Вальтис сквозь зубы.

На углу дома огляделась из-под грязной тряпки, которая в данный момент заменяла ей некое подобие плаща. Людей немного, защиты мало. Опять негде спрятаться от излишнего внимания со стороны. Они специально такую архитектуру тут возводят?! Красоты места девушку уже не впечатляли.

Убежать далеко не получилось. Вальтис всерьез подумывала о том, чтобы плюнуть на все предосторожности и бежать, что есть мочи, пользуясь последним оставшимся в доступе сурфуром, как вдруг ее перехватили, налетев неожиданным вихрем сбоку.

— Стоять! – за руку схватили так, что тряпка, под которой пряталась девочка, треснула и разорвалась в месте захвата.

— Пустите! – Вальтис дернулась. – Я ничего не сделала!

Клок истлевшей тряпки остался у стража, Вальтис отлетела в сторону. Там врезалась во что-то твердое носом. Перед глазами темно-синее полотно. Красивое, с серебристым узором и тесьмой по краю плаща. Вальтис подняла голову и едва не взвизгнула от страха. В груди так сдавило, что она не смогла и слова сказать.

Незнакомец, в которого ее угораздило влететь, оказался не простым прохожим. Антимаг. Вспыхнувший страх, который вызывал один только взгляд темно-синих глаз, не мог обманывать. Ни единой причины для паники, а мороз по коже. Знакомое ощущение, перепугавшее Вальтис до чертиков.

— Простите за беспокойство, господин антимаг, — страж правопорядка откинул бестолковую тряпку с брезгливым выражением лица и сделал шаг вперед. – И благодарю, что помогли поймать этого дикого мага. Мы немедленно займемся им, не извольте беспокоиться. Все проверим и доложим в Черный Дом, если вдруг возникнет в том необходимость.

— Это мой дикий маг, — прозвучал чуть веселый голос над Вальтис, а у той от страха после грозных слов даже мурашки перестали бегать вдоль загривка. Они дружно попадали в обморок и скатились за шиворот. – И ловить его нет никакой нужды.

— Простите? – протянул с откровенным недоверием страж. – Ваш дикий маг?

Он обернулся на подошедшего товарища, который долго и упорно пытался преодолеть решетку в переулке, но в конечном счете плюнул и, пока никто не видит, вернулся и обошел упрямую вещь. Несмотря на опоздание, этот все слышал и откровенно не желал вообще приближаться, но работа есть работа. Даже такая опасная и неприятная подчас. Что перед ними антимаг, и он видел.

— Делус, тут такое дело…

Дальнейшие слова не потребовались. Видимо, более опытный страж в напарниках уже смекнул, как можно выкрутиться и уйти от возможных проблем.

— Приносим свои извинения, господин антимаг, — второй страж чуть склонил голову. Вальтис ощутила его взгляд на себе и сжалась в комок, желая запахнуться в дырявую и грязную тряпку как можно плотнее. – Не знали, что это.. ваше. Если мы можем чем-то помочь, дайте, пожалуйста, знать.

— Все в порядке. Ничего не нужно, — дальнейшую фразу стража антимаг буквально предвидел, поэтому опередил. – Я приму меры, чтобы этот дикий маг больше в таком виде по городу не гулял. Я тоже приношу свои извинения за беспокойство.

Стражи откланялись и поспешно удалились, скрывшись с глаз антимага и его спутницы за ближайшим углом. А Вальтис не знала, радоваться их уходу или нет. Кто в ее случае большее несчастье?

Тишина напрягала. Вальтис осторожно повернула голову и скосила взгляд. Антимаг был высок. Короткие каштановые волосы, темные синие штормовые глаза, колючая щетина на лице и подозрительная полуулыбка, из-за которой взгляд этого человека казался отчего-то добрым и теплым. Может, ей кажется, конечно. Глаза видят одно, а сердце замирает от бесконтрольного страха.

— С-спасибо, — тихо произнесла она, переступив босыми ногами по мостовой. Правая ступня горела огнем и жглась, до обработки ранки руки у нее дойти не успели. Вальтис всерьез размышляла, успеет ли это сделать раньше, чем по ее душу вынесут очередной приговор.

Незнакомец не оставил неловкое движение без внимания. Что хромает, тоже видел. Поэтому осмотрелся по сторонам и увлек за собой к ближайшей скамье, перепугав не на шутку единственным прикосновением. Грязная тряпка, за которой пряталась Вальтис, подумала и не стала рваться от легкого прикосновения.

Когда мужчина с легким шуршанием ткани опустился перед ней на колено и принялся осматривать ногу, на девушку напала икота. Вальтис робко попыталась утащить пораненную конечность из теплых пальцев, но ничего не получилось. Она боялась сильно дергаться, ее ведь не обижали. Но отчего-то все происходящее вызывало смущение и неловкость. Антимаг в дорогих одеждах стоит на коленях в дорожной пыли, а грязный бездомный дикий маг восседает перед ним как на троне на светлой каменной скамье.

— Сурфур сострадания еще не попадался? – невесть откуда взятым бинтом ей умелыми движениями перебинтовали ступню. Вальтис смотрела на происходящее как на чудо света.

Ответить она ничего не смогла. Язык прилип к небу и не желал спускаться. Смотрела на вставшего антимага молча. Неровный клок ткани, свисающий с головы, где кое-как были сострижены белоснежные волосы, упрямо щекотал подбородок.

— Но сурфур, полагаю, проворства уже есть, — антимаг присел рядом с девушкой на скамью. – Видел, как ты лихо перемахнула через забор в переулке.

Вальтис снова ничего не ответила. Язык потихоньку оттаивал, но в любой момент был готов убежать обратно в гости к небу и вцепиться в него намертво.

— Что делаешь здесь, в городе? В таком невеселом виде? – продолжил антимаг, ничуть не расстроившись тому, что разговаривает практически сам с собой. – Давай знакомиться, малыш? Меня Элли́т зовут. Быть может, случилось что-то у тебя, с чем я могу помочь?

— Спасибо, что уже, ну, помогли со стражами, — Вальтис закашлялась в попытке совладать с голосом.

В темные глаза антимага она смотреть опасалась. Сидела, вся сжавшись, и не знала, что о происходящем думать. Ее спутник, наоборот, чувствовал себя легко и свободно. Словно не грязный оборвыш рядом с ним, бегающий к тому же от стражей правопорядка, а обычный человек.

— Не бойся, я не кусаюсь, — с улыбкой подбодрили ее. Все муки сомнений видел на грязном и изуродованном лице. Белесые шрамы, неровности. Маленькому дикому магу определенно в своей короткой жизни пришлось очень несладко. Страх есть, это нормально для нее рядом с антимагами. Но как ярко горят фиалковые в данный момент глаза.

— Почему вы хотите мне помочь, господин Эллит? – все-таки осмелилась на вопрос Вальтис. Взгляд ее непроизвольно упал на мысок босой ноги. Светлый бинт выглядел там инородным захватчиком. Но ступня совершенно не болела.

— Ты не знакома с антимагами, — верно подметил господин Эллит.

— Встречала несколько раз, — из чистого упрямства возразила Вальтис. Поймала смеющийся взгляд темно-синих глаз и пробурчала под нос. – Близко не знакома.

— Тогда сочту возможным просветить, что ваших эмоций мы не разделяем. И нам, по большому счету, все равно – с алым или диким магом иметь дело. Все зависит от способностей и умений каждого конкретного мага.

— Я ничего не умею, не надо со мной никаких дел иметь, — тут же спохватилась Вальтис и затихла, различив смех с другого конца скамьи.

— Так что у тебя стряслось? Почему в таком виде здесь?

— Помогите мне спуститься на Первый ярус! – выпалила Вальтис просьбу с жаром и притихла, с мольбой глядя в небритое лицо возле себя. – Пожалуйста.

— Кто тебя обидел?

— Никто.

Разговор затих окончательно. Вальтис молчала, не в силах рассказать этому человеку всего того, что с ней случилось. Отведет обратно к алым магам, а те завершат начатое. Пальцы вцепились в край скамьи. Все, что угодно, только не снова туда, к этим… этим…

Ее окинули задумчивым взглядом. Антимаг поднялся на ноги и протянул руку девушке, на которую та смотрела с недоверием.

— Идем, — произнес он. – Я отведу тебя к подъемнику. Не волнуйся, не обижу. Обещаю.

Вальтис помедлила. Ее решения терпеливо ждали. Наконец ладошка легла в мужскую руку. Ей помогли подняться. После чего случилось совсем уж необыкновенное. Господин Эллит легким движением плеч скинул свой плащ и широким жестом накинул ей на плечи, взамен той тряпки, что болталась там прежде. Вальтис даже икнуть от страха не успела, как смена гардероба уже произошла, ей накинули капюшон на голову. Неловко посмотрела из-под него в лицо антимага.

— Так к тебе ни у кого не возникнет вопросов, — с улыбкой пояснил ей мужчина.

— У вас какой-то особенный плащ? – осторожно спросила Вальтис, глядя под ноги. Плащ был ей откровенно велик и подметал мостовую. Даже жаль такую красивую вещь. Но жизнь дороже, так что Вальтис не торопилась отказываться от столь странной заботы.

— Он говорит, что его обладатель имеет отношение к Черному Дому.

— Вы работаете на Черный Дом? – Вальтис мало что слышала про это место. Знала, что дикие маги получали в том какие-то сертификаты, когда изъявляли желание жить на Втором ярусе.

— Принадлежу Черному Дому, — поправили ее. – Да.

— Принадлежите? Это что-то значит?

— Верно, — с улыбкой ответил Эллит. Но объяснять, что же имел в виду, не стал. Вместо этого спросил о другом. – Как твоя нога?

— Почти не болит.

— А еще ты не представилась, — напомнили ей.

Вальтис промолчала. Честно говоря, она надеялась, что ее неожиданный спаситель позабудет и не станет интересоваться. Покусала язык в нерешительности.

«Он не тронет, если не скажешь.»

— Почему? – не сдержала Вальтис удивления.

— Почему? – ее спутник удивился. Не понял, что вопрос адресовался кое-кому другому. Тому, кого увидеть нельзя. – Это мне нужно у тебя спрашивать. Такое говорящее имя, что ты боишься его называть вслух?

— Не знаю, — призналась Вальтис негромко, пряча взгляд на мостовой. Красивая ткань темно-синего цвета с серебряными узорами. Все вместе так красиво переливалось и блестело. – Боюсь, наверное, что лишнее упоминание может навредить здесь, на Втором ярусе.

— Хорошо, понимаю. Не говори, если боишься. Скажешь в следующий раз, когда не будешь так дрожать при виде меня.

— Спасибо, — едва слышно поблагодарила антимага Вальтис за неожиданную заботу с его стороны.

Они пересекли несколько улиц в тишине. Один раз господин Эллит предложил накормить найденыша, которому отдал собственный плащ, но ему ответили робким отказом вперемежку с извинениями. Девочка очень боялась и хотела как можно скорее оказаться подальше от этого города и его обитателей. Впрочем, винить ее антимаг не спешил. Знал, какие слухи ходят среди диких магов. А у этой еще и сурфур есть. Как и печать, которая определенно не успела уснуть, иначе бы кроха не бегала.

Впрочем, допытываться до девушки он все же не стал. Проводил до подъемника, который Вальтис без помощи ни за что бы не сыскала в переплетении улиц огромного города. Чтобы никто и ничто не беспокоило малышку во время спуска, Эллит выгнал из просторной клети всех посторонних и лично закрыл дверцу.

— До встречи, малыш!

Вальтис дернула рычаг в углу моментом, еще до того, как услышала щелчок запора. Клеть вздрогнула, покачнулась и со скрипом поехала вниз. Вальтис вскинула голову. Ей дружелюбно махнули рукой на прощание сверху. Она неловко подняла свою ладошку, но не нашла смелости повторить дружеский жест. Ничего не поняла из произошедшего, но была безмерно благодарна за помощь.

Странные они, эти антимаги. Вызывают панический страх, а сами между тем такие… Подобрать нужное определение Вальтис не смогла. Вместо этого вдруг вспомнила Латарию и ее улыбку. Добрую по отношению к дикому магу.

Зажавшись в угол и плотно запахнувшись в плащ, Вальтис надвинула капюшон до подбородка. Пока подъемник спускается на Первый ярус, у нее есть возможность подумать над планом для дальнейших действий.

Глава 2

Эллит оставался стоять у подъемника, пока клеть с маленьким диким магом ползла вниз. Краем уха он слушал возмущение тех, кому не дали спуститься в этот заход. Говорить громче недовольные опасались – плащ принадлежности к Черному Дому уехал, а темная форма осталась. Отличительные знаки на ней в городе знали все от мала до велика, поэтому ругаться в голос резонно опасались. Ведь, наверное, у Черного Дома имелись веские основания для столь радикального поступка?

Клеть и крохотная фигурка в ее углу скрылись в темноте. Тогда антимаг развернулся и зашагал бодрым шагом в сторону, откуда пришел. Он уже давно должен быть на месте, а он тут развлекается. Давно в городе не был, позабыл, наверное, как иногда на его улицах бывает весело.

Главное и единственное здание Черного Дома по-прежнему стояло на своем законном месте. Удивительное дело, потому как Алый Орден через день ворчал на столь близкое соседство – одна из их резиденций значилась неподалеку. Эллит запрокинул голову и осмотрел здание из бледно-синего камня.

Высокие каменные стены под четыре метра надежно скрывали содержимое двора, убегая влево и вправо. Территории там огромные, недаром Черный Дом расположился на окраине города. Дальше зеленые поля и свобода. А здесь… Впрочем, все это касается лишь диких магов. Например, ту кроху, которой он помог сегодня убежать. Будет любопытно сейчас узнать, что убегала девочка отсюда. Впрочем, методы Черного Дома в изучении и контроле диких магов не оставляли шансов на побег до окончания проверок.

У закрытых железных ворот, на которых было изображено нечто, смутно похожее на огромную бабочку, никого. Эллит толкнул створку, прекрасно зная, что здесь не заперто. Ни замков, ни затворов, ни засовов. Однако все же странно. Да, он припоздал на встречу, но могли бы и встретить, коль причина визита столь серьезная.

Створка отъехала удивительно плавно. Эллит прошел внутрь и легко толкнул ее в обратную сторону. Массивная железная дверь медленно откатилась и бесшумно встала на свое законное место.

— Я дома, — шумно вздохнув, мужчина обвел взглядом уютный дворик, посыпанный мелкой каменной крошкой.

Давно здесь не был, лет пять. А ничего не изменилось. Точно так же убегает и раздваивается дорожка к центральному входу в главное здание. Вид у того весьма приземистый – всего два этажа, хоть и с высокими потолками. Впрочем, быть может, первое впечатление оказалось обманчивым. Прежде кусты перед домом цвели желтыми помпонами, а сейчас здесь уверенно распустились сизые колокольчики. Этот цвет Эллиту определенно нравится больше, как и форма.

Метнув взгляд вбок на еще одну железную дверь в глухом заборе, Эллит прошел мимо. Дворик здесь небольшой, довольно уютный. На его взгляд. Впрочем, иные падали в обморок, когда впервые попадали сюда. Ненадолго. Их ждала вот та железная дверь, а ему следует подняться по каменной лестнице наверх и войти в недра главного здания.

Гостя все-таки ждали. Сразу за порогом на полу сидел парень. В качестве подпорки под спину он использовал невысокую колонну, которая едва ли превышала два метра. Ее макушку будто бы отсек наискось неведомый вандал. Таковых в Черном Доме не водилось, а колонн в холле насчитывалось три с половиной штуки. Одна колонна ниже прочих, поэтому «половинка».

На шаги у двери парень поднял голову, без особого интереса отрывал взгляд от книги, покоящейся на его скрещенных коленях. Томик захлопнули теми же коленями, на лету подхватили, поднимаясь с пола, и спрятали за пазуху неуловимым движением.

— Великий дух благословил Черный Дом вашим визитом, — склонился сторож в коротком поклоне, выпрямился. Светлые карие глаза парня блестели в тусклом освещении помещения. Здесь всегда так было, сколько Эллит себя помнил. – Рад приветствовать, господин Эльетал. Прошу, вас ожидают.

— Хотел бы я назвать это благословением. Но что-то не заметно, что меня действительно ждут. У Черного Дома не все дома?

— С вашим прибытием – все, — мрачно ответили с верхушки каменной лестницы в двадцать с лишним ступенек.

Шаги в той стороне привлекли внимание гостя. На площадке показался алый маг в темно-бордовом плаще с яркой алой подкладкой. Длинные белоснежные волосы незнакомца были распущены и скреплены у висков, дабы не мешались. Многие алые маги на дух не переносили длинные волосы, но бороться было бесполезно. Природа хотела, чтобы их волосы всегда были до пояса, и примерно до такой длины те отрастали за неделю – хоть стриги их, хоть налысо брейся. Ничто не помогало и не брало упрямую шевелюру: ни зелья, ни мази, иные даже пытались бороться при помощи собственных сурфуров. Тщетно. Приходилось терпеть особенности идиотской природы.

— И Алый Орден искренне надеется, что так оно и останется на долгие годы, — незнакомый маг в сопровождении двух помощников и одного члена Черного Дома спустился вниз. Выглядел он максимально неприветливо, когда протянул руку для рукопожатия. – Господин Эллит, позвольте выразить нашу искреннюю благодарность, что смогли прибыть. Господин Незрух лично просил передать вам эти слова. Еще – вот, письмо от него.

— Еще одно? – Эллит принял конверт светлой бумаги. – Я ожидал, что господин Незрух лично прибудет для введения меня в курс дела. Из его прошлого послания мне некоторые вещи остались на очень ясны. Хотелось бы уточнить детали.

— В письме господина Незруха все подробно написано, остальное вам скажут при личной встрече. Прошу, господин Эллит, у меня осталось мало времени. Вы задержались все же. Идемте. Нас давно ждут. Вас необходимо представить в качестве нового главы Черного Дома.

— Хорошо, прочту на досуге, — не стал спорить Эллит с веселой улыбкой, которую и не подумал скрывать. Он убрал конверт во внутренний карман куртки, замешкавшись всего на долю секунды. Успел позабыть, что плащ свой он отдал маленькому дикому магу. Направился следом за торопливо шагающим мужчиной обратно к выходу из здания. Парня, который встретил долгожданного гостя у порога первым, и след простыл. – Однако вы не представились.

— Мое имя не играет роли, — маг выскочил из сумеречного тихого помещения на дневной свет, словно за ним кошмары гнались, и зажмурился от солнца. Поневоле казалось, что следом из здания просто обязано выскочить страшное и кровожадное чудовище, а то и целый десяток. – У нас мало времени, я уже должен быть в восточной резиденции Алого Ордена с отчетом!

— Как скажете, — хмыкнул Эллит и шагнул через порог.

Вот это оперативность. За одно это он искренне и беззаветно обожал Черный Дом. Еще недавно пустующий двор оказался забит людьми. Все в темно-синих плащах с серебряными узорами. Двадцать три человека выстроились в две шеренги, огибая полукругом цветущий кустик в центре площадки.

Короткое представление нового главы Черного Дома было встречено гробовой тишиной. Алый маг обошелся без громких слов и заготовленной речи. Вообще-то, она была, но из-за случившейся задержки читать ее времени уже не оставалось. Все документы и бумаги, представляющие для Алого Ордена хоть какой-то интерес в связи с событиями последних дней, были вывезены час назад. Стоило спешить с докладом к господину Незруху, а не возиться в месте, от вида которого мурашки по коже. Даже не столько от места, сколько от количества антимагов на квадратный метр.

Все присутствующие члены Черного Дома в конце речи алого мага склонили головы в приветствии своего нового главы. Одна из голов всерьез заинтересовала Эллита. Он замедлил ход и остановился, когда они вместе с сопровождающими его алыми магами дошли до этого человека.

— Господин Незрух упоминал, что прежний глава Черного Дома под арестом, — произнес Эллит несколько недовольным тоном. – Почему он здесь?

— Приказ верховного, — нервно дернул плечом на чужое недовольство алый маг. – Господин Незрух не стал спорить, коль ему пообещали…

— Мы так не договаривались, — Эллит помрачнел окончательно. Не слишком дружелюбно кивнул на мужчину перед собой. Глаза бывшего главы Черного Дома скрывала неизменная темно-фиалковая пластинка, так что ничего понять или прочесть по ним было нельзя. – Меня не устраивают такие условия работы. В прошлом мы с лордом Каркадом не сошлись в некоторых, гм, вопросах. Боюсь, сейчас у меня нет ни настроения, ни желания ругаться, доказывая в спорах с ним свою точку зрения касательно моих методов работы. Если верховному хочется оставить своего любимчика здесь, то я вынужден откланяться. Господин Незрух должен понимать, что от дел протеже верховного так просто не отойдет.

— Меня предупреждали, что вы прямолинейны, но чтобы так, — пробормотал алый маг ворчливо. Однако в голосе его было отчетливо слышно одобрение. – Ваши опасения напрасны, лорд Эльетал. Совет утвердил вашу кандидатуру по рекомендациям господина Незруха, также лично верховным одобрено назначение на должность главы Черного Дома. Однако сейчас у Алого Ордена много дел в связи с событиями… Но вас будут ожидать в центральной резиденции завтра в полдень. От лица Алого Ордена приношу глубочайшие извинения, что никто не смог прибыть из Верховного Совета лично, чтобы объяснить детали и ввести вас в курс дела во всех подробностях. Все очень серьезно, и проступок Черного Дома вызывает в данный момент слишком много вопросов. Лорд Каркад… Господин Каркад разжалован в рядовые члены Черного Дома на время, пока идет следствие. Верховным гарантирована ваша должность и безопасность, несмотря на его присутствие здесь. С остальным вы должны справиться сами, по мнению Совета. Если возникнут какие-то трудности или кто-то будет ставить препоны , — алый маг при этих словах покосился на фигуру перед ними, замершую тихо и неподвижно. – Другими словами, с любыми вопросами вас будут ждать в восточной резиденции. Господин Незрух обязательно и лично примет в любое время. Завтра он вас также ожидает.

— Да, вы сказали про Верховный Совет в полдень, — лицо нового главы Черного Дома не подумало смягчаться после длинного монолога алого мага. Тот даже вспотел в конце, определенно чувствуя себя не в своей тарелке в окружении стольких антимагов.

— Нет-нет, лорд Эльетал. Завтра вечером, сразу, как закончите с делами в центральной резиденции, вас будет ожидать господин Незрух в восточной. Он обо всем вам указал в письме, — напомнил алый маг нетерпеливым тоном. – Прочтите, пожалуйста, очень внимательно и отнеситесь со всей ответственностью. А сейчас мне, боюсь, пора. Дел много, и они не ждут. Мое вам почтение и поздравления с должностью. Надеюсь на плодотворное сотрудничество в будущем.

— Может, все-таки представитесь тогда, чтобы не остаться в моей памяти безымянным магом? – у железных створок, предусмотрительно распахнутых двумя фигурами в темно-синих плащах, Эллит остановился. Он выходить наружу не собирался, только что оттуда.

— А, д-да, как-нибудь в следующий раз, — маг поспешно выскочил за порог Черного Дома, провожаемый ехидным взглядом темно-синих штормовых глаз.

— Никто не любит называть нам свои имена. Ничего не меняется. Да, Элтакс?

— Вам виднее, лорд Эльетал, — чинно ответил новому главе мужчина, придерживающий створку.

Эллит кивнул и развернулся в обратный путь.

— Закрывайте ворота. Сегодня меня нигде не ждут и объяснять ничего не собираются. Даже обидно. Так торопился.

Ворота закрылись бесшумно, отрезая шум улиц. Не так, чтобы его было много в этой части города, но поспешно удаляющийся алый маг в сопровождении своих подчиненных честно пытался исправить досадный промах, начав костерить кого-то снаружи. Перенервничал, похоже. На территории Черного Дома члены Алого Ордена ощущали себя не самым лучшим образом, а этому пришлось проторчать в каменных стенах дольше необходимого на порядок. Тут любой повод сгодится, чтобы сбросить нервное напряжение. Даже слишком громкий чих собственного подчиненного.

Эллит прошел дорожкой, усыпанной мелкой каменной крошкой, вдоль рядов темно-синих фигур и остановился напротив одной. Единственный член Черного Дома, кто не любил эту официальную деталь формы и принципиально носил куртку, закрепленную ремнями на плечах. Сегодня поверх плеч разжалованного главы Черного Дома лежала темно-синяя ткань плаща.

В тишине прошло несколько минут. Шаги прошуршали слева – в той стороне располагался вход во владения Черного Дома.

— Все посторонние покинули территорию Черного Дома, лорд Эльетал.

Эллит вздохнул на эти слова и мотнул головой.

— Не здесь, — осадил его от дальнейшего действа предупреждающий голос. – Идем в кабинет. Есть разговор, Эллит.

— С возвращением меня, — недовольное выражение уже давно исчезло с лица Эллита, его сменила коварная полуулыбка. – Скажите честно, лорд Каркад, вы скучали? Меня пять лет не было дома. Я вот точно соскучился.

— Нет, — донеслось до него от порога, возле которого остался валяться плащ, скинутый нервным движением плеч. За одно это алым магам не поздоровится, когда придет время. Верховному уж точно придется расплачиваться, что бы там сам Черный Дом ни натворил.

— Вот врете же! – крикнул Эллит вдогонку, усмехнувшись, но дальше спорить не стал. - Ничуть он не поменялся, Элтакс.

— О, — только и произнес антимаг сбоку. Свистнул и отдал распоряжение. – Все свободны, представление закончено. Займитесь делом.

— И ты все такой же серьезный, — вздохнул Эллит, возвращаясь вместе со спутником в дом. – Я слышал про ваше дело лишь в общих чертах из своего угла. Все так плохо?

— Если вы найдете общий язык с лордом Каркадом и не разнесете здесь все, как в прошлый раз, то у нас дела очень даже хорошо, — не согласился с ним шагающий сбоку антимаг.

— В прошлый раз мы все выяснили, чтобы страдать ерундой дальше. В противном случае я бы не вернулся по его просьбе.

— А как же Алый Орден? – ехидный голос от центральной каменной лестницы внутри здания вызвал у Эллита невольную улыбку. Он обернулся, чуть замедлив подъем, чтобы увидеть говорившую. – Они не настолько важная причина для явления блудного тебя на порог Дома?

— Туруя! Счастлив слышать тебя! Загляну сразу, как лорд Каркад закончит с моей головомойкой.

— Ой, на тебя где сядешь, — махнула ему рукой блондинка, чьи красивые локоны не скрывал капюшон. Послала к верхушке лестницы воздушный поцелуй и исчезла из виду.

— Согласен и на такие игры с твоим участием! – все-таки крикнул на весь холл Эллит и заметил, как на это действо поморщился его сопровождающий. – Элтакс, не будь занудой и сделай лицо проще. А то решу, что ты мне не рад.

— Буду благодарен, если ты именно так и поступишь, — Элтакс остановился перед очередной дверью и распахнул ту без стука. – Всего хорошего.

Эллит зашел в небольшой, но весьма уютный кабинет. Дверь предусмотрительно затворили за его спиной. Если есть совершенно безопасное и спокойное место в Черном Доме, то оно здесь. Ничего не изменилось за прошедшие пять лет вынужденного изгнания.

— Спасибо, что принял просьбу о помощи, Эллит, — в двух шагах от входа стояла высокая фигура бывшего главы Черного Дома. Впрочем, бывшим он был исключительно в глазах Алого Ордена и всех тех, кто не принадлежит Дому.

— Все так плохо?

По внешнему виду главы редко удавалось что-то прочесть. А когда уже казалось, что что-то понял, оказывалось, что все эмоции касались совершенно других вещей. Сегодняшний случай был особым. Лорд Каркад всерьез был озабочен и не скрывал этого.

— Еще хуже, чем ты думаешь.

— Ваши опасения подтвердились?

— В полной мере. Но я ошибся с решением, и теперь у нас действительно проблемы. Без твоей помощи, боюсь, мне не разгрести последствия допущенных промашек.

— Сделаю все, что в моих силах, — наклонил голову Эллит, выражая готовность действовать. – Приказывайте, мой лорд.

Глава 3

Подъемник тряхнуло особенно сильно, скрипнуло где-то отчаянно над головой и все замерло. Вальтис вылезла из своего угла и выскочила из клетки, дверь в которую предусмотрительно открыл кто-то очень торопящийся. При виде темно-синего плаща, украшенного серебристым узором, мужчина отпрянул, отшатнулись люди за ним, так что беглянка сумела без проблем убраться от интереса в свой адрес.

Вальтис отбежала в сторону, затерялась среди улиц и лишь после этого позволила себе остановиться и подумать над тем, что делать дальше. При этом постоянно приходилось отгонять от себя мысли о том, что случилось. Дрожь до сих пор по телу. И если бы не огонек в груди, помогающий смотреть на многое в жизни сквозь пальцы, Вальтис имела все шансы скатиться до банальной истерики.

До засыпания печати у нее где-то около месяца. За это время могут поймать в Наранул-Гуране еще раз, если все-таки в Алом Ордене заметили пропажу. Жаль, она не знает, как и что происходит после изъятия искр из тел диких магов.

Обыск в доме старушки, с которой ее связывало прошлое, исключать тоже нельзя. Даже если бабушка Ядага спрячет у себя, есть шанс нарваться обеим на неприятности.

Значит, нужно уходить из города. И идти в другой. В Земус Грот Вальтис опасалась соваться – не в таком состоянии, в котором она пребывает сейчас. Опять же, неизвестно, какая обстановка в Земус Грот после прошлой облавы. Нет, душа к этому варианту не лежит. Остается третий и последний из имеющихся на Первом ярусе город.

Приняв решение, Вальтис направилась по улице. Домик, где она жила последний месяц, проплывал в стороне. Вальтис боролась с желанием свернуть к нему, постучаться, обнять старушку на прощание, сказать, что у нее все хорошо, чтобы не волновалась.

— Очень хорошо, — пробормотала она сама себе под нос. – Куда уж лучше.

«Бежим?»

— Не бежим, но уходим, да.

Домик бабушки Ядаги Вальтис прошла мимо. Проводила взглядом светлые стены, узоры на ставнях, кустики с разноцветными цветочками за низкой светлой оградой. Нет, подставлять старушку она не станет под удар. Хотя бы из чувства признательности за заботу о бездомном диком маге, за душевное тепло.

На улицах Наранул-Гурана ни единого алого мага не видно. Облава закончилась, все вернулось на круги своя. Снова тишина, покой и спокойствие. Вальтис смотрела на людей, проходящих мимо, играющих детей и думала о том, что будет ждать ее впереди.

— Скрипучая, как думаешь, когда твои собратья очухаются? – наблюдая за перемещениями вокруг, Вальтис следила за кучкой стражников у врат, ведущих из города. Остановят или нет?

Ответа не последовало. Сурфуры любили болтать, но только на те темы, которые были интересны им самим. Тут никогда не угадаешь.

Пальцы распутывали разноцветные проволочки, пока сердце ритмично билось в клетке из костей. Вальтис из-под капюшона наблюдала за стражниками, готовая дать деру в любой момент. Чужие взгляды на себе ощущала каждой клеточкой поврежденного тела. Подарок антимага привлекал к ней много внимания. Он же оберегал.

Вальтис вернула путы обратно и, стараясь не срываться на бег, направилась прочь от города. В сторону, где возвышалась башня.

— Что бы я без тебя делала, скрипучая.

Когда и город, и стражники у ворот остались далеко позади, Вальтис смогла выдохнуть с облегчением. Кажется, вторая часть плана по спасению собственной потрепанной шкурки имеет все шансы завершиться благополучно.

— Без тебя и без этого, — Вальтис закончила мысль и осмотрела красивую ткань плаща. – Как думаешь, оно дорого стоит? И не отвернут ли мне шею за продажу? Вдруг не подарок и нужно будет вернуть, а?

«Бежим?»

— Бежим, — согласилась Вальтис с предложением. Нет никакого смысла топать по владениям элкалунов, если можно их быстренько перебежать. Монстры пока что копошатся в стороне, но в любой момент все может измениться.

О том, что любитель падать в ее голове все еще в отключке, Вальтис благополучно забыла. Привыкла, что он сидит тихонечко. Пришлось отбегать от башни вместе с кучкой элкалунов подальше, потом быстро возвращаться и распутывать ограждение. Едва успела вернуть проволоку на место, когда одна из тварей на всем ходу врезалась в железные прутья.

Бух! Элкалун, коснувшийся ограды, отскочил прочь, затряс передними ногами. Потом как-то смешно подпрыгнул, перекувырнулся лапками кверху и взорвался. Осколки градом застучали по прутьям и камням.

Более удачливые элкалуны поспешно разбегались прочь, шустро перебирая ногами.

— Когда-нибудь твоя забывчивость аукнется, — постучала Вальтис себя по лбу и зашагала к лестнице, ведущей на верхушку башни.

Теперь только сидеть, ждать и надеяться на свою счастливую звезду. Больше у беглого дикого мага ничего нет.

И удача улыбнулась девушке. Никто не подошел к башне до приезда нужной вагонетки. Все-таки в города Первого яруса проще попадать сразу со Второго при помощи подъемников, чем подвергать свою жизнь опасности во владениях элкалунов. Эти развлечения исключительно для местных, а местным сегодня, видимо, никуда не надо.

Вальтис торопливо спрыгнула вниз при помощи сурфура и еще с полминуты тряслась, пока платформа медленно огибала башню, чтобы умчаться дальше. Вспомнилось, как в прошлый раз эта штука ее разбудила. Да уж, тут и мертвый бы подскочил, когда внутренности встряхиваются на манер коктейля.

Перед глазами убегает вперед однообразная каменная ложбина, которую ровно по центру украшает блестящая рельса. Из всех развлечений – повороты то влево, то вправо и плавно проплывающие мимо макушки очередных башенок. Возле этих ход платформы чуть замедлялся, но трясучки не было.

Благодаря огоньку в груди, тихо тлеющему уже столько времени, Вальтис не впадала в уныние на тему того, как бы ей продержаться месяц. Целый месяц! Или всего лишь месяц?..

Время тянулось и тянулось. Ближе к концу дня ее вагонетка замедлилась и принялась неистово трястись. Вальтис моментом снесло на макушку каменной башни. С нее уже девушка принялась осматриваться, чтобы оценить обстановку на новом месте.

Башня стоит, как положено. Платформа, окаймленная по периметру стальными трубками-перилами, медленно огибает ее полукругом и уползает вперед к замысловатому переплетению линий. Еще минута, и с повторной тряской это средство передвижения убегает в обратный путь.

И все было бы хорошо, но Вальтис нигде не видела города, который должен был быть на этом месте. Внизу бугристое поле, поодаль виднеются скалистые образования. Платформа описала полукруг и устремилась по второму желобу туда, откуда недавно прибыла. Другими словами, конечная остановка именно здесь.

Недоумевая, Вальтис обошла площадку по кругу, все осмотрела еще раз, но ничего, хотя бы отдаленно напоминающего Фишранд, не нашла. Город должен быть, но его нет. Словно элкалуны разобрали по камушкам и растащили в неизвестные дали.

Размышляя над тем, как ей искать город или его останки, надо ли это делать в принципе и не вернуться ли обратно, Вальтис все-таки спустилась к подножию башни. Она обошла квадратное у основания строение по кругу, когда размышления на тему возвращения в Наранул-Гуран прервал скрипучий голос в голове.

«Бегут.»

— Кто? – машинально отозвалась Вальтис.

Она покрутила головой, ощупывая холмистую картину взглядом, и нашла то, о чем ей пытался сообщить сурфур. Поодаль группа из четырех темных точек куда-то целенаправленно неслась. Довольно далеко, видно плохо, но что там плащи, а не каменные элкалуны, разобрать у Вальтис получилось без проблем. Либо местные, либо приехали на предыдущей платформе. Либо в город, либо из города, либо группа держит путь к спуску в Подземный ярус. Сколько этих «либо»!

Разобравшись с проволокой на ограде, Вальтис помчалась в сторону, где еще виднелись темные силуэты. Два повыше и два пониже, чередуясь. А вот скорости незнакомцев можно и позавидовать. Сама она бежала при помощи сурфура, например, и не так, чтобы расстояние между ними быстро сокращалось.

И вдруг внезапно точки пропали. Вальтис еще какое-то время по инерции двигалась вперед, потом замедлилась и с недоумением осмотрелась.

Холмистая равнина из бледно-желтого камня почти вплотную подобралась к невысоким скалам. Городу совершенно не за чем тут спрятаться. Подъемник, ведущий в Подземный ярус, обычно имеет высокий кран. Надеясь, что тот каким-то чудо притаился за одним из скальных пиков, Вальтис добралась до места, где потеряла бегущих из виду.

Нет, спуска в Подземный ярус тут не было. Подъема на Второй – тем более. Здесь просто был закопан город. Вальтис осмотрела ямку и ее недра с высоты. Выглядело очень похоже на невиданный хищный цветок гигантских размеров.

Фишранд – город в яме. Она слышала прежде такое упоминание, но не могла подумать, что описание настолько буквальное. Множество невысоких домиков ютились в несколько рядов вдоль высоких каменных стен, а в центре города раскинулись сады и огороды, окруженные широкой светлой дорогой. Солнечный свет ярким пятном уполз к концу дня в сторону от зеленых насаждений.

Вальтис прошла вперед, спрыгнула ниже на уступ, пользуясь помощью скрипучей гусеницы. Без его помощи провалилась бы сходу ногой в довольно приличную щель между железными прутьями. Здесь легко пролезет человек или маленький элкалун. Последнему ход был закрыт разноцветными тонкими проволочками. Достаточно вспомнить ту тварь, которая коснулась и разлетелась на кусочки. Кстати, колья железные возвышались среди скал. Вальтис их не заметила только потому, что заметить было трудно, настолько гармонично оно вписывалось в скалистый пейзаж.

Провалиться в город можно было и с ее места, но внизу ничего смягчающего падение не наблюдалось, а лететь тем временем придется далеко. Вальтис подозревала, что ее скрипучий сурфур, название и предназначение которого они с бабушкой Ядагой так и не нашли, тут не поможет.

Калитку удалось отыскать не сразу. Вальтис нашла ее у края одной из скал. Сразу за ней рукотворная тропка, змейкой сбегающая к домикам. Ни замков, ни запоров, распутывай и заходи, кто хочет. Именно так поступила Вальтис, с опаской озираясь по сторонам. Элкалунов нет, это уже странно. Территория как будто специально для них придумана.

Фишранд оказался тихим и немноголюдным городком. Вальтис в своем плаще осторожно спустилась по извилистой тропке и поспешно улизнула на окраины, спрятавшись от излишнего внимания. Здесь под ногами темнела самая обычная земля, на ней росла вполне обычная растительность. Очень густая, в такой удалось затеряться до того, как беглянка в плаще Черного Дома привлекла бы внимание.

Вторая часть плана завершилась успехом. Третьей пока не было. Об этом сокрушалась Вальтис, сидя в каком-то темном углу. Надвигалась ночь. Освещение в Фишранде предполагалось лишь на центральных улицах и, что удивительно, в центральных садах. Наверное, от вандалов. Иного предназначения фонарям Вальтис не придумала.

Голод за целый день не подумал давать о себе знать. Золотистая гусеничка и ее бледно-серый собрат в бурую полоску тоже не показывались. Вероятно, переутомились, пока спасали жизнь дикому магу.

Вальтис потерла руку. Бугристая, в шрамах. Даже в темноте видно. И на другой руке такие же, и на ногах, и вообще на всем теле. На лице отметин меньше. Оно было приподнято и не лежало в том мерзком растворе, а досталось уже случайно, когда Вельтис неосторожно касалась щек грязными руками.

Ладно. Утро вечера мудренее. Быть может, третья часть плана на счет того, как бы протянуть месяц до засыпания печати, как-нибудь придумается и покажется.

По факту к утру показалось кое-что другое. Точнее, кое-кто. Вальтис, нашедшая накануне вечером приют в каких-то зарослях на окраине города, с недоумением смотрела на мальчишечье лицо. На нее в ответ смотрели темно-серые, большие и удивленные глаза.

— Привет, — страха у мальчишки на лице не было совершенно. Он определенно был заинтригован происходящим.

Вальтис осторожно покрутила головой. На кусты, куда она вчера сунулась, осторожно падали светлые солнечные лучи, выдавая раннее утро. Днем они определенно должны освещать сады и огороды в центральной части Фишранда. Мальчишка лет семи заглядывал в ее нору. Вальтис только при свете дня поняла, что нора-то обжитая, а не просто место под кустом. Кажется, ее угораздило заползти по незнанию в чей-то шалашик.

— Привет, — неловко отозвалась она, когда закончила с осмотром местности.

— А что ты тут делаешь? Ты кто? – светились любопытством большие блестящие глаза. Вальтис даже боялась предполагать, что их владелец там себе успел на ее счет придумать. – Я – Ту́зис, и это мое логово.

— Прости, Тузис, я искала место, где можно было бы переночевать. Не знала, что это твое убежище, — Вальтис поджала к себе ноги и уже собиралась освободить подкустарное помещение, но ее остановили.

— Тебе некуда идти, да? Ты скрываешься от кого-то? – горели глаза, в упор взирающие на действительно беглого дикого мага. Кажется, мальчишке не хватало приключений в реальной жизни. – Если некуда идти, можешь жить в моем логове. Тут безопасно, честное слово! Папа с мамой не заглядывают, им все чаще некогда. А мне одному иногда бывает ужасно скучно. Раньше тут Неф жил, но папа сказал, что он старый был и помер, когда мне три года было. Я его не помню почти. Это папин пес, — добавил мальчишка, подумав, что данные подробности достойны упоминания. – А тебя как зовут?

— Вальтис. Вчера пришла в ваш город. Было уже поздно, и я не нашла ничего круче, чем твое логово, чтобы переночевать.

— Да! Мне тоже нравится, — мальчишка терся у входа в пещерку, сотворенную при помощи палок в густых кустах, чем заставлял Вальтис нервничать. Увидит кто, придет узнавать. А тут она. – Я долго строил. Трижды все падало, пока папа не помог. Смотри, вон там, он подвязал опоры, и теперь все держится!

— Здорово придумано, — одобрила Вальтис, думая совсем о других вещах. – Тузис, а у вас в городе гостиницы есть какие-нибудь?

— Да, на Садовой улице. Но папа говорит, там все очень дорого. Могу показать!

— Боюсь, на дорого мне средств не хватит, — лукаво протянула Вальтис, у которой вообще денег не было. Из всего богатства – три сожранных сурфура, плащ Черного Дома и бодрствующая печать. Одно веселее другого. – Наверное, придется возвращаться обратно в Наранул- Гуран.

— Ты можешь жить тут, у меня, если хочешь! – паренек определенно не часто имел дело с дикими магами. Особенно такими, которые живут в его собственном шалаше.

— Мне не хотелось бы тебя стеснять. К тому же твои родители могут быть против. Все-таки я дикий маг. Про нас много всяких сказок рассказывают. Самой страшно порой бывает, такого порасскажут!

— Тогда, может, — мальчишка запнулся и тихим шепотом заговорщика произнес. – А, может, мы им не скажем, что ты тут живешь? Папа сюда ко мне уже давно не заглядывает. Раньше он часто здесь со мной играл. А мама не увидит, если я буду вовремя приходить к столу.

— Только если это будет нашей маленькой тайной, — ответила согласием Вальтис, для которой неожиданная удача показалась просто подарком Великого духа. Ни на гостиницу, ни на комнатушку у нее средств не было. Мозолить глаза местным, выпрашивая работу, тоже хотелось не сильно. Как и в принципе мелькать на улицах города лишний раз. – Тогда я задержусь ненадолго, но лишь при условии, что ты никому не скажешь обо мне. Не только родителям, но и друзьям. По рукам?

По притихшему виду мальчишки с темными серыми глазами и коротким ежиком каштановых волос поняла, что попала в точку. Да у него все на лице было написано! Вальтис откровенно сомневалась, что паренек удержит язык за зубами даже при таких исходных данных. Но ей хотя бы несколько дней переждать. Потом планировала разобраться, что здесь к чему.

— Через месяц сможешь рассказать им и привести, чтобы познакомиться, — с улыбкой предложила Вальтис решение возникшей проблемы.

— По рукам, — сразу же заулыбался мальчишка в ответ. – А что мы будем сейчас делать? О! Хочешь, я тебе покажу свою коллекцию камней? Мне папины товарищи приносят из Шипящих пещер.

— С удовольствием, — откликнулась Вальтис. – А ты мне про пещеры расскажешь?

— Ты хочешь спуститься вниз? – воскликнул воодушевленно Тузис, даже подался вперед от переполнивших его эмоций. – Правда? Одна или у тебя группа придет? Я могу спросить папу, может, им дикий маг нужен. Вы же такие…

Тузис запнулся от переизбытка эмоций.

— Я еще маленький дикий маг, — Вальтис со вздохом потерла руку в белесых шрамах. К счастью, подаренный плащ скрывал большую часть ее уродств, так что парнишка не убегал в страхе. – Пока только проблемы нахожу.

— Ничего, ты еще вырастешь, — попытался утешить ее ребенок. – Папа говорит, что взрослые умеют решать проблемы по мере их поступления. Ты, наверное, сразу за все берешься, вот и не получается.

— Наверное, — не стала спорить Вальтис и напомнила об обещанном сокровище. – Ты хотел мне свои камушки показать, Тузис.

— Хотел, — Тузис замялся и доверчиво заглянул в ее лицо. – А ты точно не уйдешь, пока я буду ходить?

— Мы же договорились, что на ближайший месяц я – житель твоего логова, — притворно обиделась Вальтис. – Слово!

— Хорошо! Тогда я быстро! - парнишка умчался вдоль скалы, свернул за угол дома и исчез.

Вальтис задумчиво проводила его взглядом. Была мысль действительно свалить. Проблема в том, что идти ей в данный момент совершенно некуда. Тузис вполне мог рассказать о городе, неких Шипящих пещерах, в которых совершенно точно можно заработать. А еще нужно узнать про алых магов. Вдруг окажется, что она зря боится и их тут попросту нет?

Глава 4

Маги в Фишранде водились. Об этом ей часом позже сообщил Тузис, извиняясь и краснея, что пропал так надолго: завтракать позвали, а он не хотел привлекать внимание, поэтому не стал убегать, чтобы предупредить ее. И дикие встречались на улицах города, и алые. Все чаще не очень сильные, их в Шипящих пещерах у подъемника тренировали.

— Так мне папа объяснял, — доверчиво пересказывал ей Тузис новости, сидя рядом под сенью кустов. Солнце уже уползло в сторону, стало прохладнее. – В Шипящих пещерах тренируют на ловкость как-то. Я, честно говоря, не запомнил название сурфуров. Прыгучие какие-то, что ли.

Вальтис таких сурфуров не припоминала, но спорить не стала. Ее алые маги не сильно интересуют, пока не лезут. Впрочем, если их тут тренируют, то шанс нарваться на неприятности есть и неплохой.

— Тузис, а еще какие-то спуски в Подземный ярус есть возле города? Куда маги не ходят тренироваться, а только за добычей? – урчание в животе подсказало, что позабытый на время голод вернулся и одному дикому магу стоит поскорее набить чем-нибудь бессовестно пустой организм.

— Есть, но папа говорит, там опасно очень. Туда только большой группой можно, — охотно кивнул мальчишка. – И я не знаю, где они точно. От города на запад – это все, что слышал.

— Твоя информация очень полезна, — поспешила утешить расстроившегося от такой мелочи парнишку Вальтис. Сама подумала, что хоть какая-то конкретика – это уже хорошо. В ее положении так тем более. – Буду знать, куда идти. Там не сложно должно быть, подъемники обычно издалека видно.

Сказала так и задумалась, что еще вчера она чуть целый город не потеряла в этих каменных холмах и скалах. Кажется, слишком громко сказано.

— Я могу спросить у папы, — пылко предложил мальчишка. – А еще, ты голодная, да? У нас с завтрака остаются всегда пирожки, чтобы я днем поел, если проголодаюсь. Хочешь?

— Очень, — призналась Вальтис, которая всерьез собиралась идти к любому из подъемников, чтобы спуститься в Подземный ярус. Там есть шанс найти съестное тому, у кого ни монетки за душой. – Но только если тебя ругать не будут дома.

— Не будут! Я сейчас! – и парнишку ветром сдуло прочь из шалашика.

В тот день никуда идти не пришлось. Пирожков Тузис принес ей целую охапку, завернув прямо в подол футболки. Грязные и жирные пятна на бледно-серой ткани его совершенно не смутили. Мальчишка просто светился от того, что смог помочь попавшему в беду дикому магу. Вальтис искренне поблагодарила и понадеялась, что дома за такое ругать не будут.

— А, в песок засуну, мама и не узнает, — отмахнулся от ее беспокойства Тузис. – Тебе если надо что-то почистить, ты говори. Я все сделаю! У тебя плащ красивый очень.

— Это подарок, — на всякий случай ответила Вальтис. – Надо будет потом вернуть. А одежда моя уже и не одежда. Так, лохмотья.

— Я могу поискать что-нибудь дома!

— Тебя ругать будут, — засомневалась Вальтис в целесообразности такого предложения. Ей, конечно, очень хотелось хоть что-то надеть на себя, помимо дурно-пахнущей и дырявой тряпки, заменяющей и тунику, и платье. Однако рисковать и подставлять дружелюбно настроенного мальчишку под удар совсем не хотелось. Без того приютил и накормил.

— На чердаке много всякого в коробках. Там не хватятся. Оно, правда, не новое все, — смущенно прибавил Тузис.

— Это не беда, — быстро проговорила Вальтис. – Но ты уверен, что тебя не будут ругать?

— Не, я иногда играю на чердаке, когда дел нет. Там много всякого хлама, как говорит мама.

Кулек с одеждой под многострадальной футболкой Тузис притащил уже с наступлением темноты. Быстренько передал, извинился, что так задержался, и поспешил обратно домой, чтобы не хватились. Без того вылезал через окно.

Короткое платье, штаны и какая-то кофта, оказавшая без пуговиц. Должна была быть шнуровка, но веревочки в комке одежды Вальтис не обнаружила. Если та и была, то ее определенно потеряли в темноте во время побега.

Вальтис примерила всю одежду, начав с платья. Тонкая ткань бледно-желтого цвета в, кажется, цветочек, была очень приятной к телу. Бабушка Ядага обязательно бы оценила и рисунок, и фасон. Что-то похожее старушка купила для бездомного дикого мага в свое время.

Штаны попали в размер, что показалось настоящим подарком. Вальтис вслух поблагодарила Великого духа Кара за чудо. Честно говоря, думала, что придется бегать по пещерам в платье. С кофтой вышла заминка. Размахайка та еще. Похоже, Тузис торопился и случайно утащил папину вещь. Такое что завязывай, что не завязывай – все равно болтаться будет.

— И что со всем этим делать, — пробормотала Вальтис и пошевелила босыми ступнями. Об обуви можно было только мечтать. Не хочется, но придется ей по пещерам прогуляться босиком.

Утром Тузис сам увидел оплошность, протягивая шнурочек с виноватым выражением лица. Вальтис отмахнулась от предложения поискать что-то еще. Пока и так сойдет, а там она осмотрится, привыкнет к новому городу и сама себе на все заработает, пусть даже не сомневается.

— На Фонарной улице мастерские, а за ней на Змеиной сразу склады, — на вопрос о том, куда его отец с группой несут добычу, ответил Тузис честно. И сразу добавил неуверенным тоном себе под нос. – Но я не знаю, туда они сдают все или нет. Папа как начинает рассказывать маме, так меня сразу в сон клонит. То ли дело их походы в Подземном ярусе! Их я готов слушать бесконечно. Постоянно стычки с тварями, какие-то ловушки, передряги. Так круто!

И Тузис помахал руками перед собой, будто давал в нос невидимому монстру из пещер.

— Ты хочешь сходить на Фонарную? – спросил он, когда немного успокоился. – Прости, я бы обязательно показал, но папа с мамой запрещают мне соваться в тот район. Говорят, я еще слишком маленький, чтобы ходить без сопровождения. А так я там был несколько раз с папой.

— Если объяснишь на словах, обещаю принести что-нибудь из Подземного яруса, когда спущусь, — пообещала Вальтис и заметила, как на эти слова загорелись темно-серые глаза мальчика. Как мало человеку надо для счастья.

Под плащом Черного Дома Вальтис привлекала внимание и отталкивала его в равной мере. Люди косились с интересом, но не подходили. Алых магов на своем пути она тоже не встретила. На Первом ярусе их вообще немного, но тут в Фишранде Тузис говорил про некое обучение. Так что Вальтис резонно опасалась нарваться на неприятности и на всякий случай к Фонарной улице подходила окольными путями, буквально задворками, которые упирались в высотную каменную стену.

Основная масса горожан перемещалась по параллельной улице. Там, где блестели вывески и стояли у края дороги манекены и лотки с разным товаром. Солнечное пятно уже сместилось к центру города, а оно все равно все светится и блестит. Вальтис издалека полюбовалась и свернула на боковую узкую улочку. Здесь занимательных картин тоже хватает.

Девушка пробиралась узкой и поросшей жалкими клочьями травы тропкой, зажатой между скалой и горой ящиков, выставленных в ряд и заползающих друг на друга. В получившиеся таким образом щели периодически вполне мог пролезть человек. Гадая на тему того, как местные ворочают столь объемные вещи, Вальтис дошла до конца ряда и заглянула из чистого любопытства за угол одного из ящиков.

Вообще, ее путь лежал вперед. Исходя из объяснений Тузиса, выход на Фонарную улицу будет извилистым проходом в конце тропки меж домами. Однако подозрительный шум заинтересовал уже некоторое время назад. Источник скрывали плотно подогнанные друг к другу в этой части ящики, чем еще больше возбуждали любопытство.

Некое тело в темно-серой тунике и какой-то огненно-алой накидке хрипело и кашляло на свободном пятачке между ящиками.

«Проклятие.»

Деловито прозвучал голос в голове. Вальтис даже на месте подскочила.

— Ты очнулась! А что за проклятие? – снизив голос, чтобы ненароком не привлечь ничье внимание, тихим шепотом спросила она, но золотистая засранка не стала изменять своему мерзкому характеру и промолчала.

Любопытство зашкаливало. Человеку впереди определенно было плохо. Он скрипел, хрипел и кашлял вперемежку с негромкими ругательствами и теми самыми проклятиями, о которых было упомянуто ранее.

— Он болен? – попытала счастья Вальтис, не решаясь подойти ближе к полулежащему на земле телу.

«Проклят.»

— Мы это не лечим? – пошла другим путем Вальтис.

«Нужна искра.»

— Где бы ее еще взять, — со вздохом отозвалась Вальтис и развернулась в сторону, возвращаясь на тропку. Раз не лечат, смысла соваться нет. Мало ли что там за проклятие? А если оно заразное? Мало ей проблем с алыми магами, неспящими печатями и отсутствием стабильности в потрепанной жизни.

«Оно не заразно.»

— Мне полегчало, — эхом откликнулась Вальтис таракану в своей голове. Точнее, гусенице, сожранной в свое время.

Далеко они не ушли.

«Можем облегчить состояние. На неделю-полторы.»

Вальтис замедлила ход и встала. С сомнением обернулась через плечо. Ящики скрыли страдальца от задумчивого взора. Лишь куцые пучки травы торчали иголками у их подножия, не смея вылезать на каменистую тропку.

— А дальше что?

«Потом снова, пока не найдем искру.»

— Ты слишком веришь в мои способности. Не сдохнуть бы от алых магов в ближайший месяц. И со всеми этими красотами бы что-то сотворить, — Вальтис высунула из-под плаща и потерла кисть, укрытую белесыми шрамами и неровностями, вздохнула. – Сможем же?

«Нужна искра.»

— Спасибо, что спасла, — на всякий случай поблагодарила голос в своей голове Вальтис. Она не знала, нужны ли сурфуру слова благодарности. Честно говоря, с трудом понимала, что и как с ними делать. Сидят, болтают, помогают.

«Кушать.»

— Эту благодарность обеспечу, как только найду хоть что-то подходящее.

«Ку-у-шать!»

Золотистая засранка напомнила о том, какой мерзкой нахалкой она иногда бывает, чем откровенно повеселила.

— Я тоже по тебе скучала.

«Кушать.»

Уже обиженно заявили в голове.

— Сегодня узнаем про спуск в Подземный ярус, а завтра лезем в пещеры. Все, что сумеем отыскать, все твое.

Голос затих и перестал канючить. Вальтис еще помялась на месте, а потом решила вернуться к проходу между коробками и кашляющему человеку за ними.

— Но ты точно обещаешь, что это не заразно, — предупредила она тихим шепотом саму себя, догадываясь, как в принципе глупо выглядят такие разговоры со стороны. Ладно, что ведет разговор с голосами в голове, так еще и с собственными сурфурами пытается договариваться!

«Не заразно.»

Голос подтвердил сказанное ранее и затих.

— А как это лечить будем? – Вальтис сделала два шага и замерла в нерешительности.

Тело перед ней полулежало и кашляло кровью. На его плечах была вовсе не накидка. Это волосы у незнакомца ярко-красные, почти как пламя костра. А еще у него было что-то с телом. Где-то Вальтис уже слышала про вот эту бледно-серую кожу, похожую на ее, только у нее белели шрамы и отпечатки неудачного растворения, а у этого видны на руках темно-серые прожилки вместо обычных едва различимых вен.

«Нужно перевязать.»

— Что?

«Нужно посмотреть.»

— Ты что, предлагаешь мне сунуться с предложением о помощи и сказать, что я не знаю, как собираюсь помогать, но если посмотреть поближе, то пойму? Он меня не прибьет? – возмутилась тихим шепотом Вальтис.

«Во время приступа проклятые слабы.»

— Утешила, — буркнула Вальтис, но на душе полегчало. – Ладно, была не была. И зачем я лезу?..

«Пройдем мимо!»

— Ты определись: мы помогаем или проходим мимо? – сразу возмутилась Вальтис на непоследовательное предложение. – Ты только что говорила, что можем помочь.

«А можем пройти мимо.»

Ехидно прозвучал ответ.

Вальтис лишь вздохнула на него. В этом вся золотистая нахалка. Угораздило ведь сожрать в Лазурных пещерах.

Девушка осторожно прошла вперед, готовая в любом момент дернуться обратно к проходу между ящиками и затеряться среди них. Никогда не имела дел с проклятиями, даже не понимала, что это. Прежде про такие вещи не доводилось слышать. Любопытство тряслось от страха.

Кажется, сурфур сострадания все-таки имеет отношение к тому, что она не может пройти мимо тех, кому плохо и кому ее сурфур в состоянии помочь. Как тогда с пьяным алым магом возле Наранул-Гурана.

«Ничего подобного.»

— Упираешься из чистого упрямства, — заметила на возмущение гусенички Вальтис.

Ей не ответили. Не то обиделась, не то не сочла нужным. И лучше бы последнее, потому как помочь несчастному без объяснений со стороны гусеницы Вальтис банально не сумеет.

Она подошла еще ближе и остановилась в двух шагах от тела. И тут же поймала прищуренный взгляд черных глаз на себе. Кажется, шла тихо, но ее приближение заметили. Мужчина на земле утирал кровь с лица, потом новый приступ и его согнуло пополам.

— Что смотришь? – услышала она едва разборчивый хрип, сопровождающийся глухим кашлем.

«Предлагаю уйти!»

— Хотела предложить помощь, но не уверена, что вы согласитесь принять ее от меня, — честно ответила Вальтис, игнорируя золотую засранку. Эта ехидничала над самым ухом. К сожалению, изнутри черепной коробки, поэтому отмахнуться было невозможно.

— П-помощь? – запнулся мужчина и хрипло рассмеялся. Кашель мешал. Кровавые капли разлетались вокруг. – Благодарю. Еще хочу пожить какое-то время.

— Я не собираюсь вас добивать или убивать, — возмущенно воскликнула Вальтис на столь нелепые обвинения.

— Н-неужели?

С явным усилием незнакомец выпрямился. Не до конца, видно было, что мучавший его кашель пробирает изнутри, заставляя сгибаться и кланяться новому приступу. Черные глаза, яркие алые волосы средней длины, жесткие на вид; бледно-серая кожа и темные прожилки вен на ней до сих пор пытались что-то сказать Вальтис. Но она откровенно не понимала намеков.

— И ч-чем же Чер-Черный Дом может помочь такому, как я?

Наверное, внешность страдальца должна была что-то сказать тому, кто носит темно-синий плащ с серебристым узором. Жаль, Вальтис не была настоящей хозяйкой столь ценной вещи, поэтому намеки прошли мимо ее ушей. В них нудела гусеница.

— Я не состою в Черном Доме, — осторожно приподняла Вальтис капюшон, показывая свое лицо. В любой момент готова была дать деру.

Ей не ответили. Несколько секунд бедолага смотрел с недоумением, потом очередной приступ согнул его к земле. Плечи ходили ходуном, пока мужчина задыхался в кашле. Земля и мелкая травка не очень красиво покрылись крохотными алыми узорами.

Вальтис осмелилась сделать еще шаг и присела на корточки.

— Проклятия не лечатся дикими магами, — донеслось до нее. Незнакомец не поднимал головы, предпочитая обращаться к крупинкам каменной крошки, в которую упирался ладонями. – Но с-спасибо за предложение, девочка.

Вальтис дождалась, когда приступ чуть стихнет, пододвинулась еще ближе и коснулась плеча незнакомца. Осторожно, опасаясь вспышки в свой адрес. Память охотно подкинула, что люди с такой внешностью очень опасны. О большем она предпочла умолчать. Вот как найдет нужную информацию на чердаке, так сразу все и выложит как на духу.

— На что смотреть надо, золотая? – тихонько пробормотала Вальтис под нос, пользуясь тем, что за кашлем ее почти наверняка не услышат.

«Уже посмотрела.»

— Неужели? – скептически откликнулась Вальтис, озирая трясущееся тело перед собой. – Я ничего не вижу.

«Проклятие старое. Перевяжи голову.»

— Ой, только не повязки, — почти простонала Вальтис в голос. Руку убрала и с надеждой посмотрела в сторону, где был проход между ящиками. После слов сурфура отчаянно захотелось сделать ноги, чтобы не позориться. Ведь еще не факт, что усилия не пойдут насмарку и у нее получится.

«Пойдем отсюда?»

— Чем перевязывать будем? – вздохнув, Вальтис приняла неизбежное. – У меня ничего нет, ни бинтов, ни тряпочек.

«Шнурок.»

— А его хватит?! – не сдержалась от возгласа Вальтис.

К ней повернули голову от земли. В черных глазах незнакомца такая смесь эмоций, что этот клубок распутать возможным не представлялось. Вальтис даже пробовать не стала. Вместо этого вытащила тонкую кожаную полоску из петелек на безразмерной кофте, которую до того завязала концами, чтобы не болталась. Все равно не держит ни то, ни другое.

Глава 5

Запахнувшись в теплую вязаную кофту, Вальтис придвинулась совсем близко, собрав всю смелость в кулак.

— Не дергайтесь, — предупредила она чуть подрагивающим от страха голосом.

Пока ее не остановили и не отругали за своеволие, обернула шнурок вокруг головы незнакомца и завязала на узел.

— Так подойдет? – задалась она вопросом под глухой кашель, похожий на смех. Или смех, похожий на кашель. Не разобрать толком.

«Свалится.»

— Свалится, — согласилась Вальтис с собственным сурфуром. Огляделась по сторонам. – И что же делать? Не дергайтесь, пожалуйста. Сейчас решим, как это закрепить, и будете дальше бегать. Целую неделю. Так что посидите молча, пожалуйста, по возможности.

Огонек в груди подсказал, что смелые заявления его рук дело. В противном случае Вальтис бы уже давно сверкала пятками где-нибудь в конце длинного ряда ящиков.

— Может, перевязать? Он меньше дергается.

«Через неделю.»

— Ну, — Вальтис задумалась и перевела взгляд с бледно-бурой кожаной веревочки в полсантиметра толщиной на ошарашенное лицо перед собой. Алая струйка крови стекала изо рта мужчины, но капать на воротник перестала. Кашель тоже затих, не булькало в грудине незнакомца. – У вас есть какая-нибудь заколка, может? Нам бы как-то это закрепить, чтобы оно с вас не упало.

Чем больше говорила Вальтис, тем больше росло удивление во взгляде черных глаз на сером лице. Темных прожилок здесь было мало. На щеках парочка и на лбу одна толстая со множеством тонких отростков.

— По глазам не читаю, — на всякий случай протянула Вальтис, когда стало ясно, что несчастный проклятый язык проглотил. – Может, все-таки словами? Да-нет?

— К-хм! – мужчина внезапно пришел в движение и сел, скрестив ноги перед собой. Вальтис едва дотягивалась до его головы, опасаясь отпускать злополучный шнурок. Наверное, надо было затянуть потуже, да что теперь горевать.

— Заколку? – подала голос Вальтис, когда молчание затянулось. – Мне не очень удобно держать эту штуку.

— Нет, я допускаю, что дикий маг каким-то образом причастен к Черному Дому. Допускаю даже, что в таком возрасте ты обладаешь сурфуром сострадания. Но – Великий дух! – не понимаю, как у тебя получилось убрать проклятие, — пробормотал тем временем под нос мужчина, осматривая девушку перед собой.

— Вы не могли бы не вертеть головой? – тут же возмутилась Вальтис, надавила на макушку ярко-алых волос. На ощупь, кстати, действительно жесткие, причем очень. Словно проволока. – Собьете повязку, ваше проклятие заработает снова. Будете дальше тут кашлять, а я свалю по своим делам, раз помощь не нужна.

— Как ты это сделала? Сколько я ни обращался к алым магам, везде одно и то же. Не лечится, не лечится, не лечится. Ты – ребенок. И смогла вылечить? – ее словно не слышали. Не то от радости, не то просто крышей поехал. К счастью, кажется, все-таки не под дурманом, как тот тип в Наранул-Гуране.

— Я же сказала: собьете повязку, проклятие снова заработает. Что тут непонятного? – возмутилась Вальтис, чувствуя, как весело горит огонек в груди. Скрипучий сурфур тихо и морально поддерживал, стирая границы дозволенного. – Еще раз: у вас есть, чем закрепить шнурок, чтобы неделю продержался?

— Да не лечится проклятие наших шаманов!

«Наших шаманов». Что-то такое знакомое зачесалось на чердаке сознания. Где-то Вальтис слышала про шаманов. Где-то и что-то, что не хочет вылезать из глубин воспоминаний. Ладно, потом разберется, если нужно будет. Или не разберется. Нужны ей все эти проблемы!

«Могли пройти мимо.»

— Спасибо, слышала, — отозвалась Вальтис, поймала недоуменный взгляд незнакомца и решила прояснить ситуацию. Хотя бы до той картины, которую видела сама. – Я не вылечила ваше проклятие. Только облегчила симптомы.

«Усыпила проклятие.»

— Хорошо, пусть усыпила, — вслух согласилась Вальтис с безмолвным комментарием сурфура. – На неделю-полторы. Потом повязку надо менять. Лечится оно или нет, я не знаю.

Тишина.

— Ты сможешь усыпить его через неделю еще раз? – прочистив горло, незнакомец спросил о главном.

Он с надеждой вглядывался в лицо девочки, чем заставлял ее откровенно нервничать. Еще эта рука, которой она вынуждена придерживать шнурочек. И почему у человека не растут рога? Было бы удобно намотать и завязать.

— Сможем, золотая?

«Сможем.»

— Сможем. Слушайте, почему у вас нет рогов? Так было бы удобно замотать и привязать к ним, — не сдержалась все-таки Вальтис и затихла.

Мужчина медленно поднял руку к голове, где в самом деле появились небольшие рожки, и постучал по одному из них. Сантиметров пятнадцать, острые, с двумя кончиками каждый.

— Как вы это сделали? – настала ее очередь изумляться.

Дальнейшие изменения во внешности проклятого заставили затихнуть. Вальтис с удивлением смотрела в ставшие вдруг алыми глаза. На серой коже чуть светились яркие оранжевые прожилки вен, а волосы вместо алых наоборот стали вдруг угольно-черными.

Альфар. Название расы всплыло в голове само собой. Теперь понятно, почему Вальтис вспомнила и вообще подумала про рога. Она ведь слышала про этих существ. Давно, правда, еще в приюте, в книжках каких-то читала. Жили эти существа на Третьем ярусе. На Второй не спускались почти. На Первом их вообще быть не должно!

— Еще вопросы? – голос мужчины вывел Вальтис из ступора.

Она встрепенулась и быстренько затянула шнурок на одном из рогов. Со стороны выглядело забавно. Бантик, наверное, был лишним. Вальтис подумала об этом уже после того, как убрала руки от чужой взъерошенной головы. Но двойной узел распутывать будет сложнее.

— Простите, — стушевалась она. Переставший кашлять мужчина вызывал в свой адрес вполне резонные опасения. Взгляд невольно убежал к проему между ящиками. Теоретически успеет свалить при помощи сурфура, но – увы – совершенно не помнит, что из себя представляют альфары и какими способностями могут похвастать. – Никаких. Все. Неделю продержится, если дергать не будете. Если вы хорошо себя чувствуете, то мне, пожалуй, пора. У меня куча дел.

— На чашечку чая останься, пожалуйста, — прозвучавшая весьма миролюбивым тоном фраза выбила Вальтис из колеи. – У меня к тебе будет предложение.

— За плату поменяю повязку через неделю, — сориентировалась Вальтис моментом.

Мужчина поднялся на ноги, помедлил. Видимо, все ждал, что кашель и боль в груди вернутся. Вальтис в свою очередь опасалась, что результат ее кривых рук вот-вот сползет с головы и грохнется на землю. Кажется, держится.

— Какой чай предпочитаешь? – опустились к ней рубиновые глаза. Не такие, как у алых магов. У тех светлые оттенки, а тут светлые лишь по краям и совсем темные в центре.

— Какой предпочитаю тут не заваривают, — вспомнила Вальтис то, что приносила бабушка Ядага с рынка. Лишь один раз побаловала сбором трав со Второго яруса.

— У меня найдется, чем тебя удивить, если особых предпочтений не имеешь. Это не в качестве платы за помощь, — на всякий случай пояснил альфар.

Вальтис замялась с ответом. Поднялась на ноги следом, но двигаться куда-то не спешила. На нее смотрели с вежливым ожиданием и вопросом. Вероятно, новый знакомый опасался прогнать прочь, если усилит напор. Пришлось сознаваться в истиной причине заминки.

— Посадить под замок того, кто носит плащ Черного Дома? – всерьез удивился ее словам альфар. – Я похож на самоубийцу? Лорд Каркад за своих на любом ярусе отыщет.

— Я не его антимаг.

— Но плащ принадлежности к Черному Дому. Не волнуйся, ничего тебе не сделаю. Ты помогла мне. А я не привык платить злом на добро.

Вальтис согласилась только потому, что совершенно не помнила, чем опасны альфары. Смена облика тоже на что-то влияла. Но вместо нужных знаний пустота. Видели бы этот провал Гальтух с Дарколом, по другому бы запели. Привыкли, что она много чего знает. А вот ведь оказалась на Первом ярусе и по всем фронтам пробел в знаниях.

Путь их лежал к ближайшему дому, на задворках которого Вальтис обнаружила нового знакомого. Имя у него было необычным, но красивым. Хау Таркаром. Но почему-то ее он попросил называть себя – Балгур, сославшись на то, что с настоящим именем связаны нехорошие воспоминания, распространяться о которых мужчина не спешил. Вальтис не стала совать свой нос в чужие дела, приняв просьбу во внимание.

Она все-таки попала в торговую лавку на Фонарной улице. Совпадение показалось забавным настолько, что само собой в голове возникло наблюдение про судьбу. Если та существовала, то это определенно одно из ее проявлений.

Вальтис неловко топталась посреди тесного помещения, с интересом озираясь по сторонам, пока Балгур отпирал ключом внутреннее помещение. В самом деле небольшая комнатушка, но пустая, если не считать единственного стеллажа с папками сбоку от квадратного массивного столика из темно-серого камня.

— Проходи, Вальтис, — голос альфара оторвал от изучения корешков папок. Надписей нет, какие-то малопонятные значки, выведенные черной краской. Мужчина стоял возле массивной двери.

«-Падающая, ты тут?» – впервые Вальтис обратилась к гусенице молча. Уж больно дверь была внушительная, а ее от побега только огонек в груди и останавливал. Этот поможет, но в том случае, если будет, куда бежать.

«Тут.»

Зевнуло в сознании лениво.

Присутствие третьего сурфура обнадежило. Вальтис поймала заинтересованный взгляд хозяина пустой лавочки. Поневоле казалось, что тот догадывается, чем занята его гостья.

— Мне нет смысла причинять тебе вред, — на всякий случай произнес Балгур. – Понимаю, это может звучать неубедительно от такого, как я, но у меня и в мыслях нет ничего такого. Если подскажешь, как могу в этом убедить, с удовольствием последую совету.

— Я никогда прежде не видела альфаров, — получив заверение от сурфура пространства, Вальтис шагнула за порог. – И мало что знаю о вашей расе, кроме того, что живете на Третьем ярусе. А вы еще и под каким-то проклятием, которое я тоже не понимаю. И внешность ваша после всего тоже не просто так поменялась. Короче, я просто боюсь. И закрытых помещений тоже, — Вальтис осмотрелась по сторонам.

Эта комната была раза в три больше предыдущей, но в более темных тонах фиалкового оттенка. Два низких дивана, укрытых покрывалами, могли похвастать наличием пяти пузатых подушек. Добротный деревянный стол между ними говорил яснее ясного, что у хозяина лавки определенно водятся деньги. Древесина такого рода на Первом ярусе была дорогим удовольствием. Чтобы ее заполучить, нужны либо немалые средства, либо связи. Как вариант – алый маг с сурфуром пространства. И не таким, как у Вальтис, а нормальным.

«Нужна искра.»

— Слышала, — протянула Вальтис под нос и уселась на один из диванов. Мягкий и удобный. С интересом подняла голову и полюбопытствовала на тему обещанного чая.

Пока мужчина ходил за угощением, она осмотрелась внимательнее. Комната являлась счастливым обладателем окна, большого и очень удобного, если рассматривать его с позиции побега. В ее случае, конечно, и сурфура хватит, но все-таки не темница, которую рисовало богатое воображение. После пережитого не так давно с подачи алых магов Вальтис готова была видеть подвох даже там, где его нет.

«Кушать!»

Загорелся голос в голове, когда на стол напротив его хозяйки водрузили вазочку с самыми настоящими конфетами и блюдо со свежими фруктами. Над изогнутым чайником, чей длинный тонкий носик напоминал голову неведомой птицы, витал приятный цветочный аромат. Вальтис, повинуясь порыву, потянулась к тому и с удовольствием повела носом.

«Кушать!!»

— Пару конфет, — вслух предупредила Вальтис, запустив руку в конфетницу. Посуда гостеприимного хозяина была сделана из тонкого материала лазурного цвета, похожего на металл. Вся украшена рельефными узорами.

«Все.»

— За все нас отсюда выгонят, — пробурчала она с набитым ртом.

— Ты недооцениваешь стоимость своей помощи с проклятием, — напротив девушки на втором диване разместился Балгур. Его всерьез заинтересовало необычное поведение дикого мага. Только что мялась, подозревая альфара сразу во всех бедах и кошмарах, как расслабилась. И всему виной банальные лакомства, что удивительно.

— Я реально смотрю на вещи, — ответила Вальтис, жуя сладости одну за другой и даже не замечая того. Замечал хозяин лавки, но смотрел на происходящее с откровенным интересом. Кучка оберток все росла и росла. – Эта зараза прожорлива настолько, что иногда диву даюсь, куда в меня столько лезет. Поэтому, если не хотите остаться без своих лакомств, советую убрать остатки.

— Зараза – это?..

— Сурфур сострадания. Хотя сострадания в ней не очень много, но вкусно поесть она любит. А так мне все равно, можете расплатиться этим. В любом случае придется покупать либо спускаться в Подземный ярус. Просто так она от меня не отстанет.

— Угощайся, — заинтригованный взгляд альфара после объяснений определенно повеселел.

Когда на столе остались только фрукты, которые сурфур решил не трогать отчего-то, Вальтис на всякий случай извинилась.

— Я предупреждала, — добавила она в конце.

Ей ответили улыбкой. Альфар вообще на удивление расслабился, раскинулся на диване напротив и спокойно смотрел за тем, как растет горка блестящих оберток на столе. Бантик на ветвистом черном роге странно контрастировал с темно-бурыми пятнами на рубашке, придавая своему хозяину нотку безумия.

— Никогда прежде не встречал мага, сурфур которого так любит сладкое.

— Она много чего любит. Фрукты тоже, — Вальтис с сомнением осмотрела тарелку с указанными плодами. – На эти почему-то не позарилась. Либо насытилась конфетами, либо конкретно эти считает невкусными.

«Невкусные.»

— О чем и говорю, — согласилась Вальтис вслух с ленивым утверждением. Кажется, ее сурфур переел и теперь разве что не икал от обжорства.

— Полагаю, мы можем перейти к делу? Или хочешь еще сладостей? – альфар наблюдал за гостьей горящими глазами. После преображения он выглядел так, словно вот-вот готов вспыхнуть настоящим пламенем.

— Я не хочу, а эта, кажется, наелась, — на всякий случай Вальтис прислушалась к себе. Тишина послужила ей ответом. – Да, можем поговорить.

— Хорошо. В таком случае меня интересует твой сурфур, — Балгур поймал недоуменный взгляд бледно-лимонного цвета глаз дикого мага и пояснил, что имеет в виду. – Какой у него уровень? Алые маги, к которым я обращался, не смогли ничего предложить в качестве помощи. Даже на неделю. Ты выглядишь ребенком, но твой сурфур смог усыпить проклятие.

— Уровень? – переспросила Вальтис растерянно. – Не знаю. Она была маленькая. Первый, наверное. Или какой там самый слабый? Они по возрастанию идут или в сторону уменьшения?

— Ты не знаешь основ? – настал черед удивляться альфару.

— Я дикий маг. Мне негде учиться. В Алый Орден таких, как я, не берут.

Ее изучали молча некоторое время. Мужчина медленно кивнул, принимая ответ. О чем он там думал все это время про себя, заставляя Вальтис нервничать поневоле, было даже трудно предположить. Хотя очень хотелось бы знать, до чего ее собеседник додумался.

— Хорошо, пусть будет так. Ты сказала, что мое проклятие можно будет усыпить вновь.

— Золотая сказала про неделю-полторы. Но вам нельзя снимать повязку с головы. Да, этот шнурок. Можно было намотать бинт, но бинта у меня не нашлось. А еще я не умею накладывать повязки, — со вздохом призналась Вальтис и добавила. – Хорошо, что у вас есть рога.

— Не жалуюсь. Здесь плата за помощь, — Балгур подался вперед и положил мешочек перед Вальтис на стол. – Я бы хотел иметь возможность обратиться к тебе за помощью через оговоренное время. Где ты живешь?

— Я загляну к вам через неделю, — Вальтис утащила мешочек и спрятала под плащ, в который была закутана. Ни пересчитывать, ни смотреть, сколько там чего, не собиралась. Честно говоря, платы в виде конфет для Первого яруса уже было достаточно. Наглеть в общении с альфаром она всерьез опасалась, слишком мало зная об этой расе.

«Через полторы.»

— Хорошо, через полторы, — повода спорить с сурфуром Вальтис тоже не видела. – Я смогу найти вас здесь?

— Это моя лавка. В ней я бываю каждый день за редким исключением, — настаивать на ответе на свой вопрос Балгур не стал. – Ты очень забавно разговариваешь с сурфуром. Никогда не видел, чтобы маги так делали.

— У вас много знакомых магов? Я не очень люблю алых магов, — поспешно объяснила Вальтис свой интерес. – Не хотелось бы пересекаться.

От взгляда Балгура не укрылось, как при этих словах гостья непроизвольно потерла одной рукой другую. Бугристая кожа в шрамах и заживших язвах.

— Здесь их не бывает, — заверил девушку Балгур. – Можешь заходить в любое время.

— Хорошо, — Вальтис замялась и нерешительно уточнила. – Если это все, я могу идти? Через полторы недели вас найду.

— Вальтис, я был бы очень благодарен, если бы ты все-таки заглянула чуть раньше, — остановил поднявшуюся с дивана девушку от побега голос Балгура.

— Зачем? Проклятие не проснется раньше. Она не ошибается, — недоуменно спросила Вальтис. В ее голове роем пронеслась целая куча возможных подвохов от данного предложения.

— Приступы, связанные с проклятием, крайне неприятная вещь, Вальтис, — просто ответил ей альфар. – Я уже долго с ним живу, но привыкнуть так и не смог. Прости мне мое недоверие. Скажу честно, я боюсь, что что-то пойдет не так и все вернется на круги своя. Ты ведь недавно в нашем городе?

— Что-то вроде. Хорошо, — после некоторых колебаний согласилась Вальтис. – Загляну через неделю?

В принципе, пока она не находила поводов для отказа в столь малой просьбе. Единственное, что смущало, так это тот факт, что ей придется чуть чаще ходить по улицам города. До засыпания печати осталось недолго, не хотелось рисковать лишний раз.

— Благодарю, — поднялся со своего места хозяин торговой лавки.

На улице Вальтис быстро спряталась на задворках среди высоких ящиков и заглянула в мешочек. Если учесть сумму, на которую она наела конфет, получалась внушительная цифра.

— Вот вместо набивания живота лучше бы купили нормальную одежду, — вслух пробурчала Вальтис без особого желания ругаться. – Если ты можешь усыплять проклятия, нельзя так же усыпить мою печать раньше срока, а?

«Нельзя.»

— Жаль. Ну ладно, пассивный заработок тоже неплохо. Протянем без походов по пещерам. Возможно, это даже лучше. Посмотрим, как оно будет.

Вальтис спрятала мешочек и умчалась к своему шалашику. По пути она купила в первой попавшейся лавке сладкой выпечки. Сейчас есть не хочется, но почти наверняка к вечеру проголодается. Тузис накормит, стоит только попросить, но лишний раз напрягать мальчишку Вальтис откровенно не хотела. Увидят его родители, мало ли до чего дойдут.

Глава 6

Без пещер ей не обойтись. С такими мыслями Вальтис шагала обходными путями к лавке знакомого альфара.

Минула ровно одна неделя с их первой и последней встречи. Деньги, которые ей заплатили за лечение, еще оставались, хотя Вальтис каждый день покупала себе покушать. С сегодняшней платой можно будет купить нормальную рубашку или, может, даже простенькую тунику взамен этого вязаного балахона, который болтается на ней как мешок, распоротый пополам неумелым портным. Разве что вываливаться наружу Вальтис откровенно не желала, запахиваясь изо всех сил. В какой-то момент придумала оборачивать концы вокруг талии и завязывать узлом, который постоянно развязывался и еще сильнее раздражал.

На задворках у ящиков никого. Вальтис обогнула каменный домик, осмотрела из-за угла улицу и, не найдя причин для беспокойства, быстренько нырнула за дверь.

В крохотной комнатке никого, стоит пустой стол с одинокой толстой тетрадью на углу. Было бы странно, если бы ее ждали прямо от порога, но все-таки в груди что-то осторожно заворчало, предупреждая о возможных неприятностях.

На стук в дверь, что вела во внутреннюю комнату, из-за той выглянула знакомая голова с бантиком, украшающим рог. Выглядело и без того нелепое украшение уже не так пышно. На взгляд Вальтис, творенье рук ее грозилось сверзиться с рогатой головы с минуты на минуту.

— Простите, на одну минуту, — сказал Балгур кому-то и выскочил в комнатку. Вальтис бесцеремонно сгребли за предплечье и уволокли к полотну, которое украшало стену. За ним обнаружилась еще одна неприметная дверца. Вальтис рта раскрыть не успела, как ее уже втолкнули внутрь и захлопнули дверь за спиной. – Полчаса подожди, пожалуйста.

Воцарилась тишина. Вальтис нервно икнула, когда оказалась в кромешной темноте. Ни окон, ни свечей, ни каких-то еще источников света.

— Нам срочно нужен сурфур, умеющий освещать, — пробормотала она под нос, когда в груди затрепетал огонек спокойствия. И замолчала, пытаясь вспомнить, какой именно сурфур ей не помешало бы заиметь. Не вспомнила. – А какой сурфур умеет зажигать огни? Сурфур боли, наверное. Он нас запер, что ли?

Дверь, которую удалось нащупать в темноте за спиной, не поддавалась. Вальтис подергала, попинала.

— Давайте на выход. Что-то мне тут сегодня откровенно не нравится, — под нос недовольно пробормотала она.

Проваливаться в темноте в темноту было совсем не страшно. А вот яркий свет после кромешного мрака неприятно ударил по глазам. Вальтис потерла их, осмотрелась по сторонам.

— Знакомые ящики, — опознала место она и задумалась. – Как думаете, есть смысл после такого соваться обратно? Падающая, мы сможем сбежать еще раз, если вдруг что?

«Сможем.»

— Тогда подождем. Сколько он там сказал? Полчаса? Ну, полчаса так полчаса, — бормотала Вальтис сама себе под нос, присаживаясь в углу у ящиков.

Жаль, в середине дня солнце сюда уже не попадало, оно добросовестно освещало сады и огороды в центре города. В те края Вальтис ни разу не заходила. Чаще сидела в шалашике на заднем дворе у Тузиса. Когда одна, когда мальчишка к ней забегал. В прошлый раз показал пополнение в своей коллекции камней. Папа принес ему крупный темно-фиолетовый осколок с неровными краями. Срез его блестел и переливался, приводя своего хозяина в неописуемый восторг.

— Вот бы раздобыть сурфур боли, — мечтательно протянула Вальтис, которая раз за разом возвращалась к нехватке столь полезного помощника.

«Бежим?»

— Сейчас поговорим с Балгуром, узнаем у него, где за городом спуск в Подземный ярус, и побежим. Завтра, — на всякий случай уточнила Вальтис. Скрипучий голос затих, а Вальтис почудился тяжкий вздох. Неделя сидения в шалаше определенно приводила безымянный сурфур в уныние.

Часов нет, по небу ничего не понять. Впрочем, Вальтис знала наверняка, что, даже имея солнце в поле зрения, ничего бы не прочитала по нему. Поэтому когда сидеть откровенно надоело, она встала, размяла затекшие ноги. Плащ отряхивать от грязи не пришлось, к нему банально ничего не липло. Идеальный плащ. Жаль, слишком длинный. И вообще, его хорошо было бы вернуть владельцу. Вот сразу, как отпадет нужда в защите от посторонних взглядов, так сразу найдет способ передать в Черный Дом.

Второй раз за день Вальтис выглянула из-за угла, осмотрела Фонарную улицу, показавшуюся ужасно оживленной в полдень, и юркнула в торговую лавку. Здесь нос к носу столкнулась с ее владельцем. Такого растерянного взгляда Вальтис не ожидала на себе.

Ее осмотрели с головы до ног. Мужчина повернулся к неприметной двери, сокрытой блеклым серым полотном, помедлил и вернул голову в исходное положение.

— Как ты это сделала? – удивленно спросил он.

— Там было темно и страшно. Я подождала на улице, — Вальтис стало неловко от шороха, который сама же и навела чуть раньше.

— Я запер дверь.

— Тем более! – возмутилась девушка. – Еще и заперли. Страшно мне было, говорю.

— Еще один сурфур? – нахмурившись, осторожно предположил альфар единственный вариант, объясняющий произошедшее.

— Угадали, — ворчливо пробормотала Вальтис. Поймала себя на том, что отступила на шажок, когда к ней пододвинулись ближе. – Мне все еще страшно. Если хотите, чтобы я поменяла вашу почти удравшую повязку, не советую пугать еще сильнее. Будете искать другого помощника со своим проклятием.

— Прости, — альфар после этих слов спохватился и отпрянул назад. – Прости, Вальтис, я не хотел тебя напугать. У меня был клиент из алых магов. Ты упоминала при нашей прошлой встрече, что их не очень любишь, так что я счел разумным убрать тебя подальше. На всякий случай.

— Вы говорили, что их тут не бывает, — хмуро отозвалась Вальтис на объяснения.

— Что ж, это лишний раз доказывает, что никогда нельзя говорить «никогда», — виновато развел руками Балгур.

«Падает.»

— Стоять! – Вальтис прыгнула вперед и почти повисла на плече альфара. На мгновение ощутила облако жара, которое тут же пропало. На нее сверху вниз смотрели огненные глаза. Пришлось пояснять, понимая, что ее только что чуть не спалили к Великому духа Кара. – С вас повязка спадает.

«Не первый раз.»

— Не первый? – удивилась Вальтис ехидному голосу в голове. После чего сфокусировала взгляд на лице альфара и повторила вопрос. – Не первый?

— Не первый, — согласился с ней Балгур. – В следующий раз так не делай.

— Не буду, — Вальтис чуть-чуть отстранилась, поправив повязку до вменяемого состояния. Неловко прокашлялась, пытаясь скрыть волнение. В самом деле чуть не убил. Что-то память такое подкинула, связанное с огнем, но предупреждение слишком туманное. Она совершенно ничего не помнила об этой расе.

— Проходи в комнату. Закрою лавку только.

— Хорошо, — кивнула Вальтис, обогнула массивный каменный стол и скрылась за дверью, воспользовавшись предложением. Здесь уже, плюхнувшись на диван на то место, на котором сидела в прошлый раз, полюбопытствовала у сурфура сострадания. – Золотая, а ты бы спасла от него?

«Последствия могу вылечить, но до них не дойдет.»

— Понятно, — вздохнула Вальтис. Хорошо, что не отчитывают. Самой совестно, что так сглупила. – Нам определенно нужен сурфур страданий в компанию. Его для защиты и сурфур боли для защиты через нападение. Или просто дать кому-нибудь в морду.

— Я тебя так напугал? – раздался голос от двери. Владелец лавки обернулся крайне быстро, плотно затворил дверь и подошел ближе.

— Это просто мысли вслух. Садитесь сюда. Так, чем будем перевязывать? У меня материалов для перевязки больше не стало, — предупредила Вальтис на всякий случай, наблюдая за вставшим возле левой руки Балгуром.

Мужчина кивнул, вытащил из шкафа жестяную коробочку и поставил перед ней. Вальтис заглянула внутрь, откинув крышку. Изучая содержимое, отодвинулась от края дивана.

— Нам есть разница, чем усыплять проклятие? – резинки, тесемки, нитки, катушки, какие-то мешочки и пакетики. Набор больше напоминал швейный, чем для оказания первой помощи.

«Никакой.»

— Тогда, может, вы сами выберете, что хотите видеть на своей голове? – повернулась Вальтис к примявшему диван рядом с ней Балгуру. – Мне-то все равно, а вам с этим ходить.

— Есть какие-то ограничения на материал? – на всякий случай уточнил альфар.

— Сказала, что никаких, — пожав плечами, ответила Вальтис. – Только при выборе учтите, пожалуйста, мои кривые руки.

«Это не руки.»

— Еще скажи, что это из-за тебя, — протянула недоверчиво Вальтис, когда в воздухе запахло некой недосказанностью.

«Нужна искра.»

— Нет, ты издеваешься? – вот теперь настала пора для возмущения, что Вальтис и сделала. – То есть, все это время я переживала, что у меня руки из жопы растут, а это ты виновата?!

«С момента встречи.»

На ехидство, коим был полон голос в голове, Вальтис задохнулась от негодования. Эта золотистая зараза над ней еще и подтрунивает! Знает, что все из рук валилось до той памятной встречи в пещере у спящего стража. Впрочем, до той встречи не находилось таких ран, для которых требовались бы повязки, так что, может, и не валилось. Сейчас-то уже никак не проверить, сурфур был сожран и выплюнуть его возможности никакой.

Вальтис уже собиралась разразиться гневной тирадой, но поймала определенно заинтересованный взгляд альфара на себе и притихла. В самом деле, что-то она разбуянилась на виду у совершенно посторонних.

— Простите, — на всякий случай извинилась она за вспышку. – Эта зараза сказала, что мои руки выпрямятся, когда найду ей подходящую искру. А пока вам придется довольствоваться тем, что есть. Так чем перевязывать будем?

Словно искусный волшебник, Балгур достал из жестяной коробочки очередной кожаный шнурок. Вальтис приняла его, машинально отметив, что он тоньше предыдущего и материал мягче. Возможно, будет лучше держаться.

— Подожди, — остановил ее мужчина.

Вальтис отодвинулась обратно, когда ее отстранили рукой. Второй рукой Балгур стянул прошлый шнурок с головы. А затем его внешность изменилась. Как-то неуловимо, что довольно странно объяснить при столь кардинальных изменениях. Но вот глаза стали черными, потухли яркие прожилки на коже, став темными, зато вспыхнули ярким пожаром жесткие волосы на голове.

— Воспользуемся этим, — из все той же шкатулки Балгур извлек простую металлическую заколку. Небольшая, темно-серая и блестящая. Механизм довольно простой, но надежный, схватывает крепко. С таким подспорьем никакая повязка не свалится.

— Хорошо, — повода к спорам Вальтис откровенно не видела. – Золотая, подойдет?

«Подойдет.»

— Вот и хорошо.

Вальтис отложила заколку в сторону и принялась наматывать шнурок. Взгляд на себе смущал, отчего завязать несчастную веревочку никак не получалось. С рогом было определенно удобнее.

— Что? – не сдержалась она, желая узнать причину чужого интереса.

— Никогда не слышал, чтобы маги так общались со своими сурфурами.

— Вы уже говорили.

— Это действительно необычно звучит, — с улыбкой признался Балгур. – Может, мне помочь? Подержать?

«Нет.»

— Не надо, справлюсь. Сейчас. Как-нибудь, — пыхтела Вальтис сквозь зубы. – Слушай, в прошлый раз она давалась легче. Может, сменим шнурок? Хотя бы на прошлый!

«Нет.»

— Ты точно издеваешься. Так, где заколка? Кажется, готова. Заколку он может сам прицепить?

«Да.»

— Отлично! Цепляйте это сами, вам явно виднее, как будет лучше, — Вальтис буквально силой впихнула небольшую заколку, похожую на застывшее пламя, в руки Балгура. С нее хватило шнурка. И ведь, зараза, опять съезжает. Еще почему-то кажется, что вот-вот развяжется обратно.

«Не свалится.»

— Хорошо бы, — пробормотала Вальтис и отодвинулась от мужчины. Тот легко закрепил заколкой шнурок. Причем сделал это так, что темно-серый металл совершенно потерялся в его ярких волосах.

«Кушать.»

— Сейчас оплату получим и куплю тебе что-нибудь, — под нос пробормотала Вальтис и смутилась, когда поняла, что своими словами заинтересовала Балгура.

— Я могу угостить, — предложил он вежливо. – Сладости или фрукты?

— Она перетопчется. Опять все сожрет.

«Не перетопчусь.»

Упрямица возмущалась в голос, не желая оставаться без обещанных конфет.

— Пусть ест, — с тихим смехом согласился Балгур. Отошел куда-то в угол и вернулся с тарелкой сладостей. По всему выходило, подготовился к сегодняшней встрече. – Другие сурфуры сострадания помочь мне не смогли. Так что твоя достойна небольшого поощрения за уникальные способности.

— Сожрать гору конфет и не подавиться, — пробурчала Вальтис под нос, разворачивая первую попавшуюся и запихивая шоколадное тельце в рот. – Вот ее уникальные способности.

— Ты очень хорошо ладишь с ней.

— Это вы просто не слышите то, что слышу я, — за первой конфетой последовала вторая, затем третья. На четвертой в голове зазвучал голос. Вальтис передала его слова, не слишком надеясь на успех. – Она говорит, что эти самые вкусные. И что, если вам будет не очень накладно и трудно, вы могли бы угостить ее именно такими в следующий раз.

— Что, прямо так и сказала? – сощурились ехидные глаза альфара. Кажется, он начинал догадываться, какой там веселый сурфур.

— Нет. Это я перевела ее «хочу этих побольше в следующий раз» в удобоваримый вид, — Вальтис покрутила надкушенную конфетку перед собой, вздохнула. – А, главное, лично я не вижу особой разницы между ними всеми. Вкусные – да, но и только. Эта же вечно выбирает.

Несмотря на съеденные конфеты, Балгур ей заплатил. Ровно столько же, сколько и в прошлый раз. Вальтис поблагодарила его от всей души, извинилась за съеденные лакомства в таком кошмарном количестве и поспешила убраться из торговой лавки. Как раз к тому времени за порогом появился клиент, нетерпеливо тарабаня в запертую дверь. Не желая мешаться, Вальтис спряталась под капюшоном и поспешила за дом в узкий ход, ведущий мимо ящиков.

— Проклятье, — на полпути к дому Тузиса она вспомнила, что позабыла о самом главном.

Пришлось возвращаться обратно на Фонарную улицу. Народ сновал у дверей нужной лавки непрерывным потоком. Вальтис помялась, потопталась в нерешительности. Можно, конечно, уйти. Но до завтра сурфур заставлять ждать не хотелось, а искать ход своими силами можно долго. Хотя, конечно, этого времени может хватить ее любителю быстрого бега. Надвинув капюшон пониже, Вальтис шагнула за порог лавки. Если уж бегать, то с пользой для дела, а не из желания повеселить элкалунов.

Ее присутствие не осталось незамеченным. Альфар проследил за тем, как фигура в темно-синем плаще зашла в лавку и молча притаилась у стенки, но от разговора с каким-то детиной не отвлекся. Небритый, чумазый, в спецовке. Стопку листов в его руках Вальтис оценила в ближайшие полчаса, а то и час скуки.

Люди заходили и выходили, провожаемые взглядом от стены. Вальтис пересчитывала листочки, уплывающие из чужих рук и приплывающие в руки хозяина лавки. Получалось, что выдавал Балгур больше, чем принимал. В какой-то момент даже стало интересно, что это означает. Собирают за месяц стопочку, чтобы потом принести, как вот этот господин, с которым уже полчаса возится Балгур? Хватит ли месяца, чтобы собрать столько, или понадобится два или три?

Делать нечего и скучно. Ноги устали стоять столько времени неподвижно, так что Вальтис сползла вниз по стеночке и уселась на корточки. У нее есть все шансы не дождаться, когда же хозяин лавки освободится.

Опасения не подтвердились. Балгур выпроводил клиента, предварительно освободив его от всех листов, и захлопнул до того распахнутую настежь дверь. После этого альфар повернулся к неприметной фигуре у подножия стены.

— У тебя что-то случилось, Вальтис? – позвал он.

Вальтис встрепенулась, заслышав собственное имя, и распрямила затекшие ноги.

— Не так, чтобы, — немного смутилась она, но огонек в груди быстро прогнал все сомнения. – Мне сказали, здесь возле города есть спуск в Подземный ярус. Но где он, показать или рассказать не могут. Вы тут давно живете, с добычей оттуда явно дело имели не раз. Вот я и подумала, что вы сможете направить в нужную сторону.

— Смогу, разумеется, — озадаченно протянул на это Балгур. – Подожди здесь.

Вернулся из внутренней комнаты он почти сразу. Вальтис приняла протянутый лист, развернула и отругала себя последними словами. Карта! У нее не хватило ума найти что-то подобное в городе!

— Простите, я дура, — пробормотала она под нос виноватым тоном. – Даже не подумала о таком варианте.

— Бывает. Я могу еще чем-то помочь?

— Сколько за нее? – встрепенулась Вальтис, поднимая взгляд к лицу альфара.

— Если скажешь, что планируешь там найти, можешь взять бесплатно.

— Ничего не ищу. Сурфуру надоело сидеть в городе, хочет размяться. Подземный ярус подойдет лучше, чем окрестности города. Там можно найти что-нибудь. Либо вкусное, либо интересное. Все лучше, чем развлекать элкалунов, — Вальтис с молчаливого одобрения спрятала сложенную бумагу куда-то в складки безразмерной кофты. Уже сегодня она купит ей замену и почувствует себя нормальным человеком!

— Ты планируешь спуститься одна в Подземный ярус?

— Мне не нужна компания, — тут же вспыхнула Вальтис, чем вызвала удивление на лице альфара. – Нет?

— Не собираюсь лезть в Подземный ярус с таким магом, как ты. Без обид.

— Я подумала, вы захотите проследить, чтобы автор кривых повязок в моем лице не сдох раньше времени, — произнесла Вальтис в свое оправдание.

— Безусловно, хочу, чтобы ты жила. Но у тебя два сурфура, и ты сама лезешь в Подземный ярус. Значит, как минимум, свою безопасность обеспечить в состоянии.

— Наверное, — Вальтис не стала говорить, что сурфуров три. Меньше знает, меньше проблем доставляет. – Спасибо, господин Балгур.

— Для тебя просто Балгур, — в спину девушке прозвучали слова.

Оказавшись на улице, Вальтис тут же юркнула за угол и затерялась среди ящиков. Все-таки любопытно, для чего они тут? Что-то ведь в них должно храниться.

«Падаем?»

— Ни за что! – Вальтис отпрянула от ближайшего ящика, словно тот был не бездушной вещью, а каким-нибудь элкалуном. – Не хватает мне там встрять во что-то. Может, там места нет? Я же умру.

«Умрешь.»

— Зачем же предлагаешь?

«Тебе было интересно узнать, что там.»

— Интересно, но не настолько, чтобы заканчивать жизнь из-за подобной ерунды, — оглянувшись еще раз на ящики, Вальтис поежилась и почти бегом направилась прочь. Уж больно фантазия красочно изобразила ее, замурованную в один из таких. Хватило ей памятного гроба, в котором едва не распрощалась с жизнью.

Глава 7

Спуск в Подземный ярус приютился у подножия одного из скальных пиков. Вальтис его даже с картой не сразу нашла, настолько гармонично подъемник вписался в окружение. Черная дыра напоминала бездонный колодец.

Безмолвные пещеры. Название Вальтис не очень понравилось. Отчего-то мерещились мертвецы, блуждающие впотьмах. Вальтис пыталась припомнить, существовали ли такие в реальном мире, а не только в детских страшилках, которые с удовольствием рассказывали ночами более старшие товарищи в приюте. Если они все-таки имели место, то обязаны были быть именно здесь

Клеть приехала спустя время после того, как Вальтис дернула рычаг. Вниз спускалась со ставшим уже привычным скрипом в полутьме. Пока ничего необычного, если не считать полного отсутствия других желающих прокатиться на подъемнике. Либо ранние пташки уже умчались на поиски добычи, либо в этих местах ловить толком нечего, вот и желающих не видно.

Пещера как пещера. Вальтис вылезла из клетки, когда та остановилась, и осмотрелась. Просторно и совершенно пусто. Светло, но источников света не видно. В Лазурных пещерах при входе стояли жбаны с огнем, чтобы все прибывшие знали, что в тех краях начинаются игры тьмы со светом. Это Вальтис со временем узнала о подобных предупреждениях у спуска в Подземный ярус. Здесь ничего не горит и не светится, воздух словно в дымке серой, но видимость хорошая.

— Ну что, побежали, скрипучая? – Вальтис запихала плащ Черного Дома в рюкзак за спиной, который специально купила для такого дела.

«Бежим!»

Тут же охотно отозвался скрипучий голос в голове. Огонь в груди вспыхнул с неистовством изголодавшегося зверя, и Вальтис сорвалась с места.

Длинные коридоры не думали заканчиваться новыми пещерами. Они то расширялись, то сужались, ветвились и разбегались. Вальтис было не принципиально, чем в Безмолвных пещерах заниматься, поэтому после того, как получила из рук Балгура карту Первого яруса с окрестностями Фишранда, решила никуда больше не ходить и еще карт не искать. Очевидно, это был серьезный промах, потому что коридоры не менялись и не заканчивались.

«Меняются.»

— Тогда почему я вижу везде одно и то же? – не сдержала Вальтис негодования. Замедлив бег, она неопределенно махнула в сторону гладкой стены справа. Слева возвышалась ее точная копия.

Сурфур не ответил. Вальтис вздохнула и пожала плечами.

— Ладно, побегаем еще. Только, чур, вывести меня потом отсюда.

«Выведу.»

Скрипнуло радостно в мозгах, и гонка возобновилась.

Все-таки пещеры в их привычном понимании здесь тоже имелись. Вальтис их нашла, с разбега занырнув в зелень кустов. Воспоминания об огромном каменном монстре, живущем в похожем месте, заставили напрячься и встать столбом. Вальтис крутила головой по сторонам, но не видела сверху ничего, на что можно было бы заскочить. Трава, деревьев нет, прямо с потолка свисают корни, но с ее места до них не дотянуться.

— Скрипучая, если что, сразу делаем ноги, — чтобы хоть немного успокоить собственное сердцебиение, вслух попросила Вальтис.

Она осторожно двигалась вперед, старательно огибая все преграды и особенно густые заросли. Последних хватало. Непроницаемые, они представляли собой переплетение множества стеблей и веток кустов. В качестве украшений шли разноцветные бутоны. Вид такие заросли имели шарообразный, сами больше трех метров в высоту, и, в теории, с них можно было бы осмотреть пещеру, но Вальтис почему-то медлила. Интуиция дикого мага настоятельно рекомендовала наверх не соваться.

«Кушать!»

— Проснулась, — Вальтис повертела головой и ничего не нашла. Вокруг трава по колено, перемежавшаяся с проплешинами сырой темной земли. Это вам не Первый ярус, здесь под ногами встречается не только камень. – Где твое лакомство? А это можно есть? Ты точно уверена? Выглядит так себе.

При помощи прожорливой засранки Вальтис сумела отыскать в пяти метрах правее среди вздыбленных корней какие-то небольшие и продолговатые камушки. Сурфур желал съесть именно их, но Вальтис не понимала, что и как тут есть. Постучала ногтем, послушала.

— И как мы будем это есть? Мои зубы выйдут вон, даже пытаться грызть не буду, — предупредила Вальтис вслух, изучая серые камушки, на которых было понаставлено множество темных и светлых точек.

«Нужно сварить.»

— Если я начну жечь тут костры, есть шанс, что кушать придут по мою душу. Здесь есть опасность поблизости? Молчишь? Значит, забираем с собой и варим дома, — произнесла Вальтис, пряча два десятка продолговатых камушков в сумку. Каждый был сантиметров десять в длину, поэтому ноша получилась внушительной. Осмотрела корни еще раз, но больше не нашла. – Идем искать дальше?

«Кушать.»

Обиженно фыркнули ей над ухом.

— Да-да, — нетерпеливо ответила Вальтис, огибая очередной шар, сотканный из переплетения высоких стеблей и цветов. На клубок шерстяных ниток ужасно похоже. Сразу возникли мысли о бабушке Ядаге. – Я не буду разжигать здесь огонь. Мы столько тут носимся, а еще ни одной твари не видели. И источников света, если они тут вообще есть. Наверное, нет. И вообще, что за дурацкая привычка набивать мое пузо в любой непонятной ситуации?

Вальтис затихла на полуслове. Ей показалось или кто-то за спиной чем-то шуршит? Очень хотелось обернуться моментом, но что-то внутри заставило сделать это очень медленно. Взгляд еще только зацепил нечто серое, перемещающееся на самом краю бокового зрения, как Вальтис дернулась вперед.

— Бежим! – заорала она с перепугу во весь голос.

Огонек в груди подхватил и сдернул в сторону. Потом земля явственно содрогнулась, когда что-то за спиной Вальтис врезалось в точку, где она недавно стояла. Недовольное шипение прозвучало так громко, что мурашки побежали радостным табуном и не останавливались, пока не проделали путь от макушки до самых пяток.

Кажется, это была змея. Огромная тварь, о чьих истинных размерах Вальтис могла только догадываться. Причем исключительно на слух, так как оборачиваться времени не было совершенно. Зато можно было посмотреть на других подобных тварей, выползающих из своих уютных гнезд. Метров семь, а то и все десять. Вот вам и клубки ниток!

— Валим домой! – перекрикивая громогласное шипение со всех сторон и прыгая прямо по извивающимся чешуйчатым телам, возопила Вальтис.

Она пригнулась – змея промахнулась поверх головы – и перепрыгнула на другое тело. Твердые, не скользкие. Зато какие там пасти! Всего один огромный зуб, пронзающий нёбо твари насквозь. Только до него может и не дойти, если страшная образина решит проглотить свою жертву целиком. И ведь не подавится даже! А вот если нанижет на зуб, то сможет еще долго мусолить глупого дикого мага на манер леденца.

«Они тоже хотят кушать.»

— А по ним не видно?! – Вальтис оскользнулась, но скорректировала прыжок.

Какое все-таки счастье, что у ее угораздило в свое время сожрать морозно-голубую гусеницу. Самый лучший, пусть и безымянный, сурфур в мире! С другой стороны, не было бы его, она бы сюда не залезла ни за что на свете. Сидела бы себе в Земус Грот и ковыряла кристаллы на алхимическую пыль.

«Или не сидела бы.»

— Или не сидела бы, — согласилась со скрипящим сурфуром Вальтис.

Огонек в груди помогал сохранять трезвость рассудка. Это стало даже весело – улепетывать от хищных тварей. Их было слишком много, они определенно мешали друг другу. Так что Вальтис сбежала в коридор.

На входе в пещеру с ее побегом образовался затор, сквозь который долго и упорно прорывалась одна из тварей. Судя по звукам, долго не затихающим за спиной, змея-переросток упрямо неслась следом за беглянкой. Она стучала по стенам, шипела, проклиная мерзкую воровку на чем свет стоит.

— Мы утащили ее яйца? – уже давно догадалась Вальтис.

«Точно.»

— А почему они такие маленькие? Там же змея ого каких размеров, — продолжила допрос ехидного сурфура Вальтис. – Она за нами до подъемника гнаться будет? А если клеть окажется сверху? Нас ведь сожрут, пока ждать будем.

Риторический вопрос остался без ответа. Вальтис бежала и бежала. Как вдруг яростные звуки погони очень резко затихли. Притормозила она не сразу, а лишь когда убедилась, что за ней никто тихонечко не крадется.

— Чего это она? В обход пошла, что ли? – с опаской смотрела вдаль по коридору Вальтис. Светло-серая дымка не скрывала далекого изгиба. Там было пусто.

«Тесно слишком.»

— Точно! – дошло до Вальтис после подсказки. – Там коридор узкий. Вы ж мои умницы. Все, валим отсюда. На первый раз для меня достаточно.

«Кушать!»

— Вернемся к подъемнику, там разведу костер. Ни метром дальше от клетки, — Вальтис перешла на ленивый бег и добавила. – И только в Подземном ярусе. Сверху нам элкалуны точно помешают.

Обед вышел на славу и оказался очень вкусным. Вальтис съела целых пять продолговатых яиц, похожих на камушки. Сырые разбить или просто расколоть она так и не смогла, зато оторвалась после. Вареные яйца прекрасно разбивались. Светло-сизые внутри, они имели густую и вязкую текстуру, при этом хорошо тянулись, капать не желали, а высасывались целиком.

— Остальное на завтра, – предложила она и дернула за рычаг. Сурфур сострадания счастливо молчал.

Клеть вздрогнула и медленно поползла наверх, мелодично скрипя. Совсем уже привычный звук не раздражал. Вальтис вернула темно-синий плащ на плечи, потом уселась в углу и принялась ждать.

Наверху выяснилось, что со всеми этими приключениями она абсолютно потеряла счет времени. Вечерело, день почти подошел к концу. Вальтис втянула сухой воздух носом. За неделю ни разу не шел дождь, хотя порой тучки собирались. На Первом ярусе вообще с осадками не густо. В Наранул-Гуране было хорошо, воды вдоволь. В остальных городах за нее просили денег.

Размышляя на тему того, что в Фишранде отчего-то нет подъемника, ведущего на Второй ярус, Вальтис совсем позабыла о бдительности. Вернулась в город к сумеркам, добралась до домика, принадлежащего родителям Тузиса, свернула за угол и даже пискнуть не успела, когда ее бесцеремонно ухватили за горло.

— Попалась, — голос прозвучал где-то над ухом.

Вальтис хрипела, дергая ногами. Она бы обязательно дергалась сильнее, лягалась и пиналась, но оппонентом оказался алый маг. Причем в его ведении определенно имелся сурфур, потому что придушили ее явно с его помощью.

— Господин Да́лтаг, может, не стоит так сразу? На ней все-таки защита Черного Дома, — второй голос принадлежал парню, чуть старше самой Вальтис. Он стоял в нескольких шагах в стороне, у центра небольшого заросшего дворика, и с некоторым беспокойством взирал за происходящим. На всякий случай подобрался чуть ближе к месту разборок.

Только не это! Вальтис дергалась из последних сил. Как жаль, что у нее нет сурфура боли. Без него от прямого контакта ничто не спасет: тут не убежать, не упасть, да и лечить пока нечего. А когда появится, будет поздно. До засыпания печати еще три недели. Но как? Как они на нее вышли? Ведь специально ждали ее возвращения к неприметному шалашику. Неужели Тузис сдал?!

— И поэтому она прячется здесь? Это дикий маг, Ю́лтус, — скривившись от отвращения и брезгливости, алый маг смотрел на пойманную девушку, как на крысу, которую прожорливый кот заловил на помойке, но был слишком сыт, чтобы есть это полудохлое нечто. Аналогия прям точь-в-точь отражала действительность в глазах Далтага. – Будь она под защитой Черного Дома, она бы сидела у них под боком.

— Сейчас там заведует лорд Эльетал, — с сомнением протянул парень.

— Впрочем, ты прав. Может быть, поэтому, — согласился с ним будничным тоном Далтаг.

Он притянул к себе жертву вплотную. Тут же получил пинок ногой по коленке и зарычал с досады. Удар получился откровенно слабый, на большее убывающих сил Вальтис не хватило, к сожалению. Зато ее ударили по щеке кулаком и до звона в ушах.

— Господин Далтаг, может быть, все-таки попросим показать миром? Вдруг мы ошибаемся?

— Это дикий маг, Юлтус! Не хватало еще оправдываться перед ними за любое из своих действий. Тем более, она напала на меня. Даже если окажется, что ошиблись, ее еще можно и под замок посадить за это. Ну-ка, что тут у нас?

Вальтис едва расслышала звук рвущейся одежды. Это конец. Сейчас добьют, утащат наверх и загонят в тот гроб. Ей конец. Надо было идти миром. Быть может, получилось бы сбежать при помощи сурфура, как тогда. Да, сглупила. И ей эта дурость будет стоить жизни.

Вдруг заканчивающийся воздух хлынул в легкие, оглушив не хуже кулака мага. Вальтис грохнулась на камни, колени отозвались болью. Она хрипела и судорожно делала новые вдохи, позабыв, что иногда надо и выдыхать.

— Обидно, — бросил господин Далтаг, сплюнув с досады под ноги. – Так было бы здорово привести господину Незруху еще одного дикого мага к тем. В последнее время что-то совсем мало их стало. Так вымрут, того и гляди. Впору начать самим разводить на мясо. Идем, Юлтус. И оплати этим за помощь. Но половину. Понял? Раз уж информация вышла бестолковой.

— Мы оставим ее здесь, господин Далтаг? – парень с длинным хвостом белоснежных волос сделал шаг назад, когда мимо прошла раздраженная фигура старшего товарища. Вдоль по узкому проходу между стеной дома и скалой, примыкающей к нему в этом месте столь удачно.

— Мне плевать, по какой из причин здесь прячется этот отброс, — донеслось от угла дома. Взрослый алый маг в темно-бордовом плаще с яркой алой подкладкой уже вышел на улицу. – Если от Черного Дома, пусть сами с ней разбираются. Для нас она ценности не представляет, а остальные пусть сами возятся. Шевелись, Юлтус!

Парень сделал шаг в проход следом за Далтагом, потом оглянулся. Девушка с разодранной на груди рубашкой сидела в грязи, обхватив себя руками. Темно-синий плащ с серебристым узором хищно мерцал в скудном освещении. Он напоминал клочок неба, вдруг упавший на плечи несчастной, чтобы укрыть и спрятать длинные белоснежные волосы от алчных взглядов. Совсем как у алых магов. Только кожа у девушки серая и глаза постоянно меняют цвет. У всех диких магов так. Сейчас глаза несчастной были почти что черными и блестели, украшенные слезами.

Юлтус еще раз посмотрел в пустой проход. Колебался он недолго. Быстро сделал два шага к до сих пор хрипящей девушке, нагнулся и положил несколько монеток у ее коленок.

— Прости, это на новую рубашку, — быстро произнес он и поспешно умчался следом за господином Далтагом. Этот ждать точно не будет.

Вальтис морщилась от боли в горле, судорожно втягивала воздух и ничего не могла понять. Ладонями стирала потоки слез, чувствуя тихий огонек в груди. Он успокаивал, но совсем осторожно, словно до сих пор боялся близкого присутствия алых магов.

Дрожащие руки медленно отодвинулись в сторону. Рубашка была порвана на славу, пуговицы все разлетелись, кто куда. Были бы чуть светлее, их было бы видно на земле. А так все потерялись. Лишь одна еще болталась на тоненькой ниточке у ворота. Словно утопающий, который держится за соломинку.

Светло-серый рисунок. Круг, который пронзают острые колья. Шесть штук на равном удалении друг от друга. Серый, а еще днем он был фиолетовым и переливался. Печать дикого мага. И сейчас она спала.

Вальтис поймала себя на том, что не дышит вновь, но уже без чужого вмешательства. Она все еще не могла поверить в реальность происходящего. Даже пальцами потрогала – вдруг грязь налипла? Потерла, продолжая сомневаться в том, что видят глаза.

Печать уснула! Получается… Получается, она где-то ошиблась, и год кошмаров закончился сегодня?!

С губ сорвался не то стон, не то вой. Вальтис сжалась в комок и дала волю эмоциям, переполнявшим ее изнутри. Она ревела и выла от счастья, что все осталось позади. Что больше не нужна будет алым магам, что ее больше не захотят убить лишь за один этот несчастный рисунок, сияющий на теле. Наконец-то он спит!

Наверное, это был самый счастливый день в ее жизни до этого момента.

Вальтис не сразу смогла найти в себе силы банально успокоиться. Потом пришлось вставать на подрагивающие до сих пор ноги и убираться подальше от злополучного дворика с уютным шалашиком в том его конце. Нет уж, здесь она не останется. Вдруг эти алые передумают и решат подробнее разузнать про девчонку в плаще Черного Дома, присмотрятся к уродствам на коже, которые прикрывала изо всех сил сгустившаяся ночь, и свяжут с беглянкой со Второго яруса?

Эти мысли отрезвляли похлеще ледяного душа. Вальтис юркнула в проход, выглянула с особой осторожностью за угол и осмотрела улицу слева и справа. Фонари дарили достаточно света для того, чтобы понять – алых магов ни в одном из концов нет. Есть несколько припозднившихся горожан, торопящихся по своим делам, да одна покачивающаяся фигура с бутылкой в руке и песней на языке.

— ..Гуляет наш орден! И каждый шалит.. и в кружках на ножках.. пена бурлит! Ик! Штаны теряя вместе с мозгами.. Ик! А вокруг снуют сурфуры.. А где-то под нами в пещерах темно! Ик! И… Сами вы идите на… Ну и что? Хочу и пою! Я знаю, сколько сейчас времени! И что? А потом? А вот это не хочешь?

За спиной удаляющейся из опасного места Вальтис раздался звон стекла. Определенно, это пьяница, фальшиво распевающий знакомый мотив песенки, решил разобраться по-свойски. И использовал для этого единственный доступный предмет в качестве снаряда. Не по назначению, но сила убойная должна быть. При условии прямого попадания в цель, разумеется. Вальтис откровенно сомневалась, что при таких исходных данных этот подвиг осуществим, но, как говорится, дуракам везет. Ей вот сегодня повезло так, что впору назначать второй день рождения.

За размышлениями о том, что прошляпила свой настоящий день рождения, который должен был быть два с половиной месяца назад, Вальтис сама не заметила, как ноги привели ее в другую часть города. Наверное, привлекла темнота на задворках. Ящики, выставленные в ряд и порой друг на друга, никто и не думал освещать. В любое другое время Вальтис бы в это место не сунулась, но иного она просто не знала, чтобы укромным было и безлюдным.

Мысль о том, чтобы «упасть» в один из ящиков и переночевать спокойно, Вальтис быстренько выбила пинком воображаемого ботинка из головы. Не хватало еще подать идею своему сурфуру. Этот не оценит, но исполнит.

«Точно.»

— Спишь? – тихо пробормотала Вальтис, плотнее кутаясь в плащ, словно бы искала в том защиту, которую даровал его обладателям Черный Дом.

«Не сплю.»

— Но зеваешь.

«Скучно.»

— Хоть тебе скучно, — под нос пробурчала Вальтис, останавливаясь на темной тропке.

Она пролезла между ящиков и осмотрелась с этой стороны. Слишком открытое место. Наверное, будет лучше еще поискать. Может, ей удастся найти такой закуток, который не обозревается со всех сторон. Этой ночью как никогда хотелось тишины, спокойствия и одиночества.

Удача улыбнулась на третьей попытке. Два ящика встали перпендикулярно друг возле друга и на них сверху водружен третий. Получился укромный уголок. Еще и своеобразная крыша над головой. Вальтис забилась в темный закуток и притянула к себе ноги.

— Если не свалится мне на голову, лучше места не найти, — заметила она с невольным вздохом.

Темный угол ящика над головой загораживал кусочек неба. Тоже не панацея, но идти куда-то еще и искать пристанище до утра Вальтис не хотела. Нужно отдохнуть, а завтра на свежую голову решать, что теперь делать.

Печать уснула. Можно делать все, что угодно. Даже вернуться на Второй ярус!

— Только осторожно, — пробормотала Вальтис под нос, засыпая после всех тревог тяжелого дня буквально за минуту.

Разбудило следующим днем присутствие постороннего рядом. В буквальном смысле этого слова – ее тихонько пинали по потрепанным ботинкам, на которые хватило скромного бюджета. Все лучше, чем бегать босиком по пещерам и бояться наступить если не в чью-то пасть, то на какую-нибудь мерзость.

Глава 8

Вальтис открыла глаза и попыталась сообразить, что происходит. Потом резко села и запахнулась в рубашку и плащ, смутилась. Веселенькая, должно быть, предстала этому альфару картина: девушка с разодранной до пупа рубашкой дрыхнет за его домом среди коробов. Деревянных, кстати. Недешевое удовольствие для Первого яруса.

Неловкое молчание первым нарушил Балгур.

— Пойдем, угощу чаем, — развернулся он, оставив об остальном свои мысли при себе.

Вальтис помедлила, потом вспомнила про металлическую шкатулку с катушками ниток, бечевками, пакетиками и прочим мало понятным инструментом. Явно не швейный набор, но может так статься, что банальными ниткой с иголкой этот мужчина с ней согласен будет поделиться бесплатно.

Они вышли на Фонарную улицу, обогнув угол здания. Перед тем, как зайти в лавку, Вальтис бросила взгляд к центру города и наверх. Судя по расположению солнца, сейчас самый разгар трудового дня.

Балгур ничего не сказал ей. Попросил клиента – невысокого коренастого мужчину с густой копной угольно-черных волос – подождать еще пять минут, после чего проводил Вальтис во внутреннюю комнатку. Несмотря на дела, альфар достал чайник из шкафа, блюдце с печеньем и чашку. Все это поставил перед гостьей.

— Закончу с делами и вернусь, — произнес он перед уходом.

Вальтис проводила его взглядом. Дверь закрылась почти бесшумно, отрезая голос покупателя и ответ хозяина лавки. Взгляд сам собой перекочевал к центру стола. Вальтис подалась вперед и, приподняв крышечку, заглянула внутрь чайника. Как она и думала, кипяток.

— Печенье съедобное? Золотистая?

«Не хочу.»

Прозвучало довольно брезгливо.

— Но оно не опасно?

«Не знаю.»

— С другими вещами ты заранее знала, съедобно или нет.

«Когда хочу. Для остального нужна искра.»

— Тогда буду надеяться, что отравить меня все-таки не хотят, — Вальтис отправила квадратную сдобу с четырьмя точками по углам в рот. Сладко и довольно вкусно. – Зря ты, хорошее печенье.

«Не вкусно.»

Упрямица была тверда в своих убеждениях. Вальтис плюнула и не стала спорить. Слова про искру заинтересовали.

— А для определения яда тебе нужна такая же искра, как для излечения Балгура? – хрустя печеньем, вслух спросила она сама у себя.

«Другая.»

— Где бы нам их с тобой еще найти, — задумчиво жевала Вальтис. Когда с печеньем закончила, налила себе чай. Потом ждала, пока остынет, чтобы утолить жажду.

Где-то через час дверь в комнату отворилась. К тому моменту все печенье было подъедено и выпито три чашки чая. Вальтис сидела на корточках у шкафа и изучала корешки папок. Знакомой шкатулки она не нашла. Заслышав шум за спиной, Вальтис подскочила на ноги и подняла в беззащитном жесте руки.

— Я ничего не трогала!

Сразу спохватилась и запахнулась в плащ.

— Не думаю, что тебе знакома письменность альфаров, — Балгур обошел ее сбоку, достал вторую чашку с верхней полки и с ней вернулся к столу, где занял место на одном из диванов. – И не думаю, что ты от конкурентов. Так что мне бояться нечего. Впрочем, эти варианты также не представляют проблем.

— Вы никого не боитесь? – ляпнула Вальтис, не подумав.

— Все чего-то боятся. Сейчас я боюсь, что мое проклятие может вновь дать о себе знать.

Вальтис быстро нашла веревку в огненных и растрепанных, как обычно, волосах. На месте и держится, вроде, неплохо. Заколка просто чудо. Вдвойне бесценна тем, что ее совершенно не видно.

— Оно проспит еще неделю, — неуверенно произнесла Вальтис. Помялась у шкафа, после чего тоже вернулась к дивану и заняла место напротив альфара.

Балгур наполнил ее и свою чашки. Пар вздымался над посудой вновь. А ведь еще недавно чай был ледяным. Вальтис стало интересно. Лично она не видела никакого воздействия. Он просто взял чайник в руки и все. Даже темные прожилки не приобрели огненного оттенка.

— Но если с тобой что-то случится, проснется обязательно, — как бы невзначай заметил Балгур, не поднимая взгляда от своей чашки.

— Алые маги печать проверяли, — нехотя пробормотала Вальтис в ответ. – Очень рьяно. Испортили рубашку.

— Удача на твоей стороне. Мои поздравления.

— Вы.. – Вальтис запнулась. – Знали, что она у меня еще активна была.

— Дикие маги, Вальтис, не прячутся в малолюдных местах, если им нечего опасаться. Они не носят плащей Черного Дома и не кутаются по самый нос. А чтобы их одежду не портили, предпочитают ту, что с открытым воротом.

— Вы наверняка знаете, что Алый Орден ищет таких, как я. Почему тогда не отдали? Вам бы точно заплатили за информацию. Из-за проклятия, которое могу усыпить?

— Очень грубо с твоей стороны. Сделаю вид, что не слышал, — заметил на эти слова Балгур. К девушке напротив поднялись черные глаза от безмятежной поверхности бледно-зеленого чая. – Мне нет резона вставать у судьбы поперек дороги. Если один раз ты улизнула из лап смерти, значит, это не твоя смерть.

— Никогда бы не сказала, что вы философ, — поежилась Вальтис от странных слов.

— А я и не философ. Простой торговец.

— Раз вы простой торговец, а не философ, то не сочтете за наглость вопрос: не нужен ли вам работник в лавку? – набравшись смелости, попытала счастья Вальтис.

На нее смотрели слишком пристально. Вальтис поерзала на диване, чувствуя себя не лучшим образом.

— Тебе некуда вернуться? – Балгур выглядел задумчивым.

— Я дикий маг, — напомнила Вальтис нехотя. – Связи алых магов с простыми людьми запрещены законом. Так что было бы странно, если бы мне было, куда возвращаться. Я выросла в приюте.

— На Первом ярусе жизнь непростая.

— О! Уж мне можете не рассказывать. Год тут по углам бегала, — фыркнула Вальтис безрадостно. Подумала и добавила. – По всем городам Первого яруса прошлась. Вы не смотрите так. Я читать умею и писать. Не на вашем языке, конечно. Считать умею. Я вообще много чего знаю и прочитала в приюте. Правда, — тут Вальтис была вынуждена признаться в главном провале своего обучения. – Все больше про Второй ярус и немного про Третий. На этом ярусе от меня немного прока, а о Подземном вообще ничего не знаю.

— Интересная у тебя подача себя, — владелец торговой лавки продолжал о чем-то размышлять. Пар все еще вился над чашкой в его руках, хотя у Вальтис давно и безнадежно все остыло. Четвертая порция влезла лишь наполовину.

— Я быстро обучаюсь! – воскликнула Вальтис, немного покраснев.

— Понимаю. Но здесь не так, чтобы было много работы. Впрочем, — не успев расстроиться от отказа, Вальтис навострила уши. – На ближайшие две-три недели могу нанять. Подходит срок выполнения заказа. Нужно провести инвентаризацию товара. Здесь ты мне можешь пригодиться. Дальше видно будет, что тебе или с тобой делать. Может, найдешь себе занятие по душе в городе.

— Спасибо!

— Еще печенья?

— Нет, спасибо. Мне бы нитку с иголками, — попросила осторожно Вальтис, понимая, что наглеет уже сверх всякой меры. Ее приютили, накормили, на работу взять согласились, а она все продолжает выставлять запросы. – Если можно.

— Можно, — кивнул Балгур, отставил чашку с недопитым чаем и поднялся с дивана.

Вальтис с интересом следила за альфаром. Тот отошел к шкафу, где она торчала до его прихода, и извлек с одной из полок в середине свою металлическую коробку. Хотя Вальтис могла бы поклясться, что еще недавно ее там не было. Не иголка в стоге сена, такое не пропустишь мимо. Со своей находкой Балгур вернулся к столу и выдал девушке требуемое.

— У вас волшебный сундучок? – не смогла не пошутить Вальтис, принимая катушку с воткнутой в нее иголкой. – В нем все есть.

— Почти. Не буду тебе мешать, — Балгур не стал садиться на диван.

Дверь закрылась за мужчиной. В комнате воцарилась тишина. Вальтис гипнотизировала катушку несколько минут.

— Надеюсь, твое наличие не разучило меня обращаться с нитками и иголками, — вслух пробубнила Вальтис, вспоминая сурфур сострадания, и принялась раздеваться. Зашить рубашку на себе она не смогла бы даже с прямыми руками.

Все оказалось не так плохо. Когда с делом было покончено, Вальтис осторожно выглянула в соседнюю комнатку. Балгур встретился с ней взглядом. Возле стола топтался очередной клиент, потрясая целой стопкой исписанных листочков.

— Погуляй пока. До завтра не понадобишься, — обратился Балгур к девушке, после чего вернул внимание затихнувшему человеку. Вальтис его узнала, в прошлый раз кипа листов была даже больше сегодняшнего. – Прошу прощения, господин Дугнук. Я вас внимательно слушаю.

День в самом разгаре. Вальтис остановилась за порогом, дверь затворилась за ее спиной. Люди, светлые каменные улицы, зелень, растущая из земли. В яме, в которой обосновался Фишранд, это чудо Первого яруса смотрелось совсем обыденно. Будто неведомые мастера пытались прорыть свой собственный ход до Подземного яруса, но застряли, едва начав.

Уснувшая печать меняла облик города в глазах девушки до неузнаваемости. Вальтис поймала себя на мысли, что впервые не вглядывается в лица и не пытается найти среди тех алых магов.

— Погулять, — пробормотала она под нос напутствие альфара и отлепилась от двери. – И где мы будем гулять? Я уже и не помню, как это делается. О! Знаю, идем смотреть сады.

Сады в центре города перемежались с огородами. В первые разрешалось заходить и гулять по специальным тропкам среди деревьев, любоваться видами и при желании купить угощение, растущее прямо здесь на ветках. В огороды никого не пускали, чтобы не затоптали, видимо. У калиток в заборе стояли лотки и довольно бойко шла торговля. Цены на зелень не настолько кусающиеся, как в Земус Грот.

«Кушать.»

— У нас нет денег, — прошла сквозь торговый ряд Вальтис и углубилась в сады.

Огромная табличка была воткнута прямо поперек дороги. Чтобы пройти дальше, нужно было пригнуться. Слева и справа доска с плакатом упиралась в забор. Там заканчивались огороды. Дальше росли плодовые деревья. Оригинальная идея, чтобы нельзя было сказать, что не видели предупреждения.

«Руками ничего не трогать. С земли ничего не подбирать. Собственность Садоводства. За нарушение взимается штраф.»

— Интересно, какой? – озадачилась Вальтис, обошла табличку и осмотрела с противоположной стороны. Те же слова в том же порядке и никаких цифр. – Развели интригу. Золотая, сидим и терпим. Вернемся к Балгуру, попросим огня и сварим наши яйца.

«Кушать!»

— А если не даст огня, пойдем жечь костер в Подземный ярус, — правильно расценила беспокойство гусеницы Вальтис.

Больше сурфур сострадания не канючил. Видимо, понимал, что дальнейший напор ничего толкового не даст. Разжигать огонь на городских улицах его хозяйка определенно не станет.

Дорожка петляла между деревьями так, чтобы путь через сад занимал как можно больше времени и горожане могли насладиться видами и отдохнуть душой от вездесущего камня. По краям тропку шириной в два метра украшали узкие клумбы разноцветных низеньких и крохотных цветов. Небольшая алая веревочка, протянутая между невысокими светлыми столбиками сразу за клумбами, служила больше украшением, чем реальной защитой деревьев от вандалов. Последних Вальтис не видела.

Горожане, не занятые делами этим днем, прогуливались неспешным шагом. Кто по одному, кто парами. Все наслаждались тишиной, покоем и теплыми солнечными лучами, которые в это время суток ласкали центр Фишранда. Было даже слишком жарко. На взгляд Вальтис, в саду откровенно не хватало продавцов прохладительных напитков, как у них в парке возле приюта на Втором ярусе. Там и напитки были, и закуски разнообразные.

Ей ничто и никто не помешал пересечь сад. Алые маги среди деревьев не гуляли. Ни те, на которых она нарвалась вчера, ни какие-либо другие. Теперь, когда она больше не пряталась под плащом столь рьяно, опасные контакты сошли на нет. Остальные не возникали, стоило только окружающим увидеть белесые линии неровных шрамов и заживших язв на ее коже.

Одного пересечения сада вполне хватило, чтобы взмокнуть под плащом. Однако на выходе она узнала у местных торгашей зеленью, что подъемник, ведущий в Подземный ярус, находится в другой части города. И поскольку иных дел не было, Вальтис решила узнать его местоположение точнее. Она не сомневалась, что эта информация ей пригодится в ближайшем будущем.

К возвращению на Фонарную улицу Вальтис успела окончательно взмокнуть и устать. Плащ Черного Дома скинула с плеч и несла в руках. Взгляды окружающих на себе вызывали в таком состоянии нечто, близкое к злорадству.

Балгур оценил внешний вид девушки, окинув ту с головы до ног задумчивым взглядом.

— Из одной крайности в другую, — прокомментировал увиденное он.

Вальтис неловко переступила через порог и закрыла за собой дверь. Конечно, альфар прав. Спящая печать еще не говорит о том, что она в безопасности. Разве что сам Балгур не знает, по какой именно причине ее могут искать.

— Надоело прятаться постоянно ото всех, — буркнула Вальтис в свое оправдание. – Хотела почувствовать себя нормальным человеком хоть на часок.

— Понимаю. Иную работу, кроме как у меня в лавке, ты не искала, полагаю, — Вальтис даже сказать ничего в свое оправдание не успела, как Балгур продолжил речь. – Могу предложить комнату в этом доме. На три недели. Потом тебе придется найти другое место. Если согласна, пойдем. Покажу, где можешь расположиться. Особых удобств не обещаю.

Вальтис раскрыла рот, чтобы сказать, что уже не помнит толком этих «особых удобств» за время скитаний по Первому ярусу, но промолчала. В Наранул-Гуране у бабушки Ядаги она несколько месяцев жила вполне себе достойным образом. Поэтому просто пошла следом за Балгуром. Тот отпер знакомый чуланчик за портьерой.

Темная крохотная комнатушка без окон. Действительно, никаких удобств. Вальтис окинула скромные метры взглядом довольно быстро, зацепившись за полосы на полу. Похоже, все-таки что-то тут еще недавно тяжелое стояло, что отсюда вытащили волоком.

— Кровати нет. Подушек и одеял здесь тоже не держу.

— Хорошо, — не видела повода для особых расстройств Вальтис.

Для той, кто прожил столько в каменных развалинах под Земус Грот и последние недели обитал в шалашике, иметь надежную и настоящую крышу над головой – уже, считай, достижение. Однако взгляд черных глаз откровенно заставлял нервничать. Если бы Вальтис не была твердо уверена, что сурфур ее вытащит, ни за что бы сюда не пришла. Не доверяла она этому альфару, хотя золотая засранка говорила, что опасности тот не представляет. Правда, уточнять – конкретно альфар или его проклятие – она не захотела.

— Что-то еще? – когда молчание затянулась, рискнула спросить Вальтис.

— Был твердо уверен, что откажешься, — задумчиво произнес Балгур. – Но, кажется, тебе действительно некуда идти. Прошу прощения за грубую проверку. Не люблю гостей и вообще людей. Будешь спать на диване в основной комнате. И, Вальтис, у тебя три недели на то, чтобы найти себе дом. Понятно?

— Понятно, — кивнула Вальтис.

В уже знакомой комнате с диванами и подушками не хватало только одеял. Балгур сообщил об этом мимоходом, Вальтис даже внимания не обратила. В доме тепло, а у нее есть замечательный плащ с серебряным узором.

— Кормить тебя особенно нечем, — позже, показав, где находится чистовая комната с уже знакомой ванночкой в полу со светло-золотистым песком, Балгур вернулся вместе с новым жильцом своей лавки в центральную комнатку.

— У меня есть яйца! Если у вас есть, где развести огонь, чтобы приготовить их, с удовольствием поужинаю. Да и вообще, не волнуйтесь насчет этого. С голода мне пропасть не грозит, — довольно самонадеянно отмахнулась от забот Вальтис.

— С таким сурфуром это было бы удивительно. Огненная чаша с другой стороны дома. Не для готовки, но угли вполне подойдут. Идем, — Балгур обогнул девушку и вышел за дверь.

Вальтис поспешила следом. Юркнула за угол дома, оставив Фонарную улицу с засыпающим городом по ту сторону, и подошла к Балгуру. Альфар успел отпереть чуть покосившуюся дверь и ждал ее возле.

Внутри комнатушка напоминала сарай для инвентаря, чистый и уютный. Небольшая каменная чаша на высокой ножке с алыми углями стояла ближе к центру. Вместо пола песок, чуть в стороне валяется на боку какой-то погрызенный временем и изрядно им же помятый жестяной жбан, похожий на те, что Вальтис видела в Лазурных пещерах. У стенки выросла стопка тазиков. Частично дырявых, частично помятых, как тот жбан. Сомнительного рода инструмент, висящий на стене, ни о чем не сказал и напоминал разве что пыточные приспособления.

— Воды сейчас принесу, — произнес Балгур и шагнул в сторону двери, как его остановила Вальтис.

— В этом нет необходимости, — Вальтис взяла в руки сумку и уселась возле чаши прямо на песок.

— Откуда у тебя яйца аску́р? – удивленно взметнулись брови хозяина торговой лавочки к ярким огненным волосам. Шнурок, используемый для усыпления проклятия, прекрасно удерживал челку от попадания в глаза.

— Мы ходили в Безмолвные пещеры.

— Мы? – Балгур смотрел за тем, как светло-серые продолговатые яйца в темную и светлую крапинки укладываются прямиком в угли.

— Я и мои сурфуры, — Вальтис остановилась, закинув четвертую штуку, и с сомнением посмотрела в чашу. Места было еще много, яйца скатились к стеночкам, оставив горку пылающих углей в центре.

«Еще.»

— Балгур, а вы хотите? – размышляя над тем, сколько захочет сожрать прожорливая гусеница, Вальтис подложила еще три штучки в жар.

— Они вкусные и считаются деликатесом. Очень ценятся на Втором ярусе, — не спешил давать ответ мужчина.

«Еще.»

— Значит, жарим все, — Вальтис перестала считать яйца и высыпала все в кучу, надеясь, что оно запечется как-нибудь.

«Запечется!»

— Вот и хорошо, — отряхнув руки, Вальтис приспособила верхний таз из стопки у стены в качестве крышки для чаши, дабы ускорить процесс запекания. Повернулась к молча наблюдающему за всем этим беспределом Балгуру. – У вас есть шанс перехватить парочку, пока эта зараза не доберется.

— Ты уверена, что хочешь угостить меня? – уточнил Балгур, которому выказанная щедрость казалась излишней. У девочки ни кола, ни двора, ни денег.

— Если не хотите, так и скажите, — не стала настаивать Вальтис, у которой в ухо возмущалась золотистая засранка. Это, вообще-то, ее яйца! И она намеревается их съесть, все и целиком. Такое ценное добро разбазаривают без стыда и совести! – Эта зараза не расстроится отказу.

— Если она не расстроится согласию.

«Расстроюсь!»

— Не расстроится, — заверила мужчину Вальтис.

«Расстроюсь!!»

Яйца приготовились быстро. Вальтис дождалась зова сурфура, который каким-то своим образом определил готовность блюда, и поднялась на ноги. Балгур опередил ее, сняв определенно горячий таз с чаши. Темные прожилки на кистях рук альфара при этом на краткий миг стали чуть краснее. Либо у Вальтис разыгралось воображение. Яйца из пылающих углей доставал тоже он и тоже голыми руками.

— Ешьте и не смотрите на меня, — Вальтис осторожно катала обжигающе горячий ужин по песку.

Она не альфар, даже просто в руки взять не может пока. Вот бы в один из тазов ледяной воды набрать, было бы быстрее. Но вода на Первом ярусе вещь ценная. Даже здесь, в Фишранде, несмотря на несколько больших колодцев, ее все равно экономят. Сады и огороды тоже надо поливать.

— Вас эта преграда явно не остановит. Горячо, ты что, не видишь? Остынет и буду есть. Тебе все равно, а я обожгу пальцы и язык. Кто лечить будет? Угу, и на язык повязку. Сейчас останешься без ужина. А я найду что-нибудь другое, — Вальтис то ругалась, то уговаривала, то угрожала сурфуру, беспокоящемуся о том, что альфар уже жует ее лакомство, а они даже не приступали. – Угомонись уже. Еще наберем, если не наешься.

«Обещаешь?»

Прозвучал с надеждой вкрадчивый голосок.

— Да.

Сурфур сострадания замолчал, затаился. Вот умеет же, когда хочет.

Яйца были съедены все. Балгур к моменту, как Вальтис смогла приступить к трапезе, съел три штуки и дальше просто сидел на песке рядом. Предложил уйти, чтобы не беспокоить лишний раз, но Вальтис он откровенно не мешал. Она чистила скорлупки и выпивала содержимое яиц, не реагируя под довольным урчанием сурфура сострадания на посторонние раздражители.

После плотного ужина они с Балгуром вернулись в лавку. Внутрь заходить альфар не стал. Попрощался у порога, после чего запер гостью и отправился к себе домой. А Вальтис на диван в комнату. Однако не удержалась и все-таки засунула нос в книги, стоящие в шкафу. Часть была с непонятными значками, но часть вполне себе читабельная. Подземный ярус и его пещеры, карты и все, что в них представляет интерес. Вальтис перерыла все полки, однако про сурфуров ничего не нашла. Это было досадно, но ожидаемо.

Глава 9

— Я просил ничего здесь не трогать, — напомнил утром голос над головой пытающейся проснуться девушки.

Вальтис потирала глаза, спросонья не сообразив, кто и за что опять ее ругает. Оттого удивилась, что действо происходит не в приюте, где ее иногда чихвостили за чтение книг в кровати. Наверное, снилось что-то на эту тему. Иначе к чему были воспоминания?

— Простите, — виновато произнесла Вальтис. – Хотела быть немного более полезной в предстоящей работе.

— За одну ночь не выучишь. И это не контрольная. Никакого смысла пытаться охватить необъятное в рекордные сроки. Я принес завтрак. После объясню, что предстоит, — Балгур водрузил бумажный пакет на стол.

Судя по тому, что сурфур сострадания не показал носа, в пакете его ничто не заинтересовало. Либо обожралась вчера и счастливо дрыхнет.

«Не вкусно.»

Словно отвечая на молчаливый вопрос, отозвалась довольно несчастным голосом золотистая гусеница. Вальтис проглотила фразу о том, что вчера они объелись этими яйцами аскур на год вперед. Кажется, ее сурфур готов жрать постоянно.

Завтрак оказался вкусным. Каша в горшочке, зелень и кусочек сыра. Балгур позавтракал вместе с ней, после чего объяснил задачу на ближайшие недели.

Работала его торговая лавка, как выяснилось, исключительно с заказами со Второго яруса. Сверху присылали список необходимого. В нем то, что можно было раздобыть в местных пещерах Подземного яруса. Всего их тут рядом с Фишрандом пять штук. Один подъемник в городе – Шипящие пещеры, один рядом – Безмолвные. И еще три чуть-чуть подальше, но в них тоже отправлялись группы из города.

— Спуск в Подземный ярус не обязательно находится возле городов, — ответил на вопрос девушки Балгур. – Но заказы на добычу из них не поступают. Это неудобно и, следовательно, не выгодно местным искателям и охотникам, поэтому заманивать добровольцев придется повышенной оплатой. Дешевле и действеннее нанять сразу группу со Второго яруса, которые все найдут, что нужно. Может, не за один заход и даже не за два, но все равно работать через них выгоднее. Так, держи это и идем.

Вальтис приняла толстую и увесистую тетрадь для записей в деревянной обложке. Последнее удивило, но свои мысли она оставила при себе. Прижав тетрадь к груди обеими руками, смотрела за тем, как альфар запирает дверь в лавку на ключ.

— Гостей больше не будет до нового заказа, — правильно расценил взгляд Вальтис хозяин лавки. Обошел дом и свернул за угол. – Все перепроверим, сдадим с рук на руки, получим новый заказ. Разберемся с подготовкой, и будешь свободна. На все про все недели три уйдет.

— Понятно, — кивнула Вальтис, шагая следом.

Все эти короба, выставленные в ряд вдоль тропки, что шла параллельно Фонарной улице, оказались тем самым заказом, о котором говорил Балгур. Осмотреть, пересчитать, проверить, чтобы все совпало. Работа предстояла веселая, по словам Балгура.

— Начинаем отсюда и движемся туда. Сначала первый ряд, потом второй в таком же порядке. Короба открываются вот так.

— А вы не боитесь, что кто-то что-то утащит? Запора-то нет, — смотрела за тем, как сдвигает в сторону одну из створок Балгур. Дверца осталась стоять, надежно удерживаемая в пазах. Внутри ящика высились стопки чего-то неизвестного, обернутые в мешковину.

— Не боюсь.

Вальтис едва удержала расспросы при себе. Ее это не касается и не должно волновать. Сами собой всплыли воспоминания о том, как сурфур пространства предлагал заглянуть в ящик, чтобы удовлетворить любопытство хозяйки. Это действительно закончилось бы плохо. Свободного места внутри коробов не было.

Из-за того, что Вальтис ничего в собранных материалах не смыслила, Балгур поручал ей что-то самое простое. Пересчет какой-нибудь мелочи в основном, осмотр на предмет сколов или особо крупных изъянов. Последнее Вальтис не попадалось, так как при приеме Балгур все тщательным образом проверял и лишь потом оплачивал. Однако, как сказал сам альфар, перепроверить не мешает. Если вдруг что-то всплывет, есть время исправить недочет. Потом можно влететь на штраф. Заказчик серьезный и весьма придирчив.

— До меня работали с подобного рода заказами другие, — заворачивал обратно в мешковину длинные деревянные трубки Балгур. Почти во всю длину ящика, а в нем метра полтора. – Как только влетали на штраф, им сразу же искали замену.

— Зачем же так сразу? – не сдержалась Вальтис. Она сидела на земле и протирала тряпочкой, смоченной в специальном растворе, белесые камушки с неровными краями. Об один уже успела порезаться. – У всех бывают ошибки. Может, они не специально и вовсе не хотели обманывать. И просто так получилось, что товар им продали невысокого качества. Не все же могут разбираться в том, чем торгуют? Вдруг там что-то такое, что никогда не встречалось по жизни?

— Нельзя встретить в жизни все, что существует в окружающем мире. Но это не повод продавать хлам по заоблачным ценам. Ты мыслишь узко, Вальтис.

— Мыслю, как умею, — пробурчала Вальтис, засунув палец в рот. Опять порезалась. Поймала на себе недовольный взгляд Балгура и тихо вздохнула. О том, что у нее кривые руки, альфар высказался уже не раз за один только сегодняшний день.

Таких впереди хватало. Ни один день из пробежавших почти двух недель не прошел без того, чтобы ей не сказали раз двадцать, что руки должны иметь связь с головой. И желательно, чтобы последняя умела думать, а не только в облаках витать. Зато от недовольства альфара нашлась польза. Балгур разрешил читать его книги. Даже из дома что-то принес, чтобы в свободное время Вальтис ерундой не страдала.

С таким подходом на спуск в Подземный ярус времени совсем не оставалось. Однако сурфуры сидели тихо и мирно. Скрипучий не просил бегать, а золотистая очень редко подавала голос, напоминая о лакомстве для себя. Балгур не баловал таким больше, так что Вальтис покупала сама. Собственно, на угощения для сурфура сострадания почти все заработанное и уходило.

— По-моему, я тебя излишне балую, — грызя сладкую трубочку бледно-бордового цвета, Вальтис неспешно шагала по саду в центре Фишранда.

Это место ей нравилось. Здесь можно было пусть ненадолго, но забыть о том, что находишься на Первом ярусе и вокруг царство камней. Зеленые ветви шевелит ветерок, яркими кляксами разукрасили края дорожки крохотные цветочки. Даже воздух казался свежее.

Короткий перерыв был закончен, пора возвращаться к работе. Они уже почти со всем закончили. Облазили каждый ящик, все осмотрели. Вальтис в конце даже начала узнавать часть материалов и не так часто нарывалась на недовольство Балгура. Еще несколько дней, потом короткий перерыв, во время которого Вальтис планировала спуститься в Шипящие пещеры. Когда их уговор с Балгуром закончится, ей нужно где-то и на что-то жить. Так что посмотреть, что к чему, будет не лишне. С ценной добычей из пещер она познакомилась, сможет найти часть при желании и помощи сурфуров.

«Бежим?»

— Потерпи, еще немного и побегаем, — пообещала Вальтис вслух.

До Фонарной улицы ей не встретился ни единый алый маг. Вот уже две недели, как она ходит, не сильно скрываясь, а лишь прикрывая большую часть уродств, а их как не было ни единого, так и нет. И стража местная не останавливает. Но это Балгур объяснил так: в Фишранде нет прямого соединения со Вторым ярусом, поэтому в случае чего до алых магов добираться довольно долго и неудобно. Так поступают, конечно, и ее случай лучшее тому доказательство, но чаще Алый Орден сам спускается, когда устраивает массовые облавы.

На углу Фонарной улицы Вальтис заметила знакомую невысокую фигурку. Она нахмурилась, осмотрела улицу и направилась к мальчишке, неуверенно косившемуся в ее сторону.

— Привет, Вальтис, — выдохнул сероглазый мальчишка, делая шаг навстречу.

— Ты чего тут один, Тузис? Потерялся? – сходу забеспокоилась Вальтис, когда поняла, что родителей Тузиса рядом не видно. Она помнила, что мальчику категорически запрещали соваться в эту часть города. Хотя, честно говоря, сама она никаких проблем не встречала на Фонарной улице, забывая, что какой-никакой, а дикий маг. – Или проблемы какие-то? Ты говори, не стесняйся. Я помогу, если чем-то вообще могу… Ты чего? Тузис?

— П-прости меня, Ва-Вальтис! – разревелся Тузис и из темно-серых больших глаз ручьем потекли слезы. – Это я виноват! Я! Папа сказал, что пирожки куда-то быстро исчезают в последнее время. А мама сказала, что у нее начинка закончилась. А потом папа захотел со мной играть, когда их поход отменился в Шипящие пещеры. А я сказал, что ему не надо ко мне в шалаш, я там пока не играю. А он сказал, что он меня там видит постоянно и мама говорит… А я сказал, что это я раньше играл, а потом не играю. Но он мне не поверил. Тогда я рассказал про тебя. Но они мне не пов-верили, сказали, что дикие маги просто так по задворкам не лазают и к маленьким мальчикам не подходят. А значит, это плохие маги. А если нет, то все выяснится и мне можно будет с тобой и дальше играть. Алый Орден ничего плохого тебе не сделает, если у тебя не было дурных намерений.

Вальтис честно пыталась разобрать рыдания, но получалось откровенно плохо. Паренек запинался, давился слезами, наматывая их вместе с соплями на кулаки. Еще эти взгляды от окружающих покоя не давали. Точно решат, что обижает злой дикий маг ребенка.

— Тузис, я не сержусь, ты что? Прекращай реветь, — Вальтис сделала шаг ближе и осторожно коснулась подрагивающих плеч. Она понятия не имела, как это утешать и что говорить. В приюте было как-то не принято рыдать у всех на виду. Задразнят потом.

— Но это из-за меня они тебя… Я все слышал! Слышал, как ты плакала! Ты просила тебя не выдава-а-ать, а я!.. Я не смог сохранить твою та-а-айну!

— Не кричи, я рядом, — попросила Вальтис, озираясь по сторонам. Быстренько прикинула в уме и ухватила мальчишку за рукав, дернула за собой. – Слушай, Тузис, а твои знают, где ты? Искать не будут?

— Я убежал из дома, — тут же насупился ребенок.

Ответ прозвучал настолько тихо, что пришлось переспрашивать. За всхлипами разобрала ответ лишь с третьего раза и вздохнула. Ни расстраиваться, ни ужасаться к тому моменту желания уже не было.

— Они не послушали меня! Не поверили, что ты хороший маг! Я им объяснял, говорил! А они?! Пригрозили, под замок посадили, чтобы не смог тебя предупредить. Я пытался из окна выбраться, но меня услышали и увели вглубь дома, посадили в чулан. Вальтис, честное слово, я не хотел, чтобы тебе причинили вред!

— Я верю, — твердо и громко произнесла Вальтис, глянув вниз. Шага она не сбавляла, мальчишка едва поспевал за ней. – Я тебе верю и не держу зла. Нет, злилась, конечно. Тогда, когда меня поймали алые. Но сейчас ты мне все рассказал, и я тебе верю. Верю, что ты сделал все, что смог. Ну, а то, что алые маги меня до слез довели. Видишь, живая и здоровая. Все обошлось. Так что и ты не реви. Зайдем сюда?

— А что здесь? – запрокинул голову Тузис, мигом перестав реветь, и покрутил ей по сторонам. Вывески над дверью или рядом отчего-то не значилось.

— Здесь я пока работаю. Хозяин будет чуть позже, так что угощу тебя печеньем, а потом, — Вальтис затихла под взглядом черных глаз. Внезапно оказалось, что Балгур находится в лавке. – Добрый день.

— Здоровались и виделись. Ты два часа как ушла гулять, — Балгур осмотрел мальчишку, которого Вальтис впихнула в лавку перед тем, как зайти самой. – Что за гость у нас?

— Это Тузис, — представила Вальтис мальчика. – Он – мой друг и очень помог мне, когда я была в беде.

— Маленьким детям не место в этой части города. Он не может похвастать твоими способностями, Вальтис, — заметил на это Балгур.

— Знаю. Именно поэтому хотела угостить его чем-нибудь и отвести домой. Родители наверняка волнуются.

— Я не вернусь домой! – возмутился Тузис яростно. – Они…

— Они – твои родители. И разумно за тебя волновались. Видишь, у меня родителей нет, и никто за меня не волнуется. Оттого влипаю во всякие передряги, как тогда с алыми магами. Не будь, как я. Вырасти сначала, потом убегай, — оборвала Вальтис мальчика на полуслове.

— А ты убежала от них слишком рано, да? – вдруг притих Тузис, с подозрением глядя на Вальтис.

— У меня их вообще нет. Диким магам они не положены, — буркнула Вальтис, чувствуя себя неловко под взглядом Балгура, который стал невольным свидетелем этого разговора. – Господин Балгур, мы можем угостить Тузиса? Можете вычесть из моей оплаты.

— Невежливо выставлять гостей без угощения. Тем более, если они в столь юном возрасте, — Балгур указал на дверь сбоку от себя. – Проходите. Я отойду на несколько часов.

— Вы собирались отойти на несколько часов два часа назад, — осторожно протянула Вальтис.

— Поэтому я не люблю людей, — заметил на ее слова Балгур и вышел вон.

Тузис тихонько мялся возле Вальтис. Рот раскрыл, когда они остались вдвоем в крохотном помещении, единственным украшением которого был тяжелый каменный стол.

— Этот дядя очень страшный, — шепотом признался мальчик, продолжая с опаской коситься на закрытую дверь. – Я видел его несколько раз на улице, когда папа брал меня с собой.

— Зачем твой папа брал тебя сюда? – Вальтис решительно прошла вперед, захватив гостя за рукав. Распахнула дверь, ведущую во внутреннюю комнату. – Заходи. Раз нам разрешили перекусить, воспользуемся предложением.

— А он не будет тебя ругать? – поднялись к ней темно-серые большие глаза. От слез, которые недавно текли по лицу, все щеки были в грязных разводах.

— Когда взрослые хотят кого-то вышвырнуть вон, как правило, они сразу дают пинка. И не размусоливают. Во всяком случае, когда дело касается детей или подростков вроде меня. Проходи, не бойся. Чаю будешь или только печенье? Печенье вкусное, говорю сразу.

— Буду, — последнее слово девушки моментом определило судьбу сдобы. Тузис уже смелее поерзал на диване, пока Вальтис доставала из шкафа тарелку с печеньем. – Хотя, конечно, я не голоден. Вальтис, у тебя не будет проблем из-за меня с этим человеком?

— Господин Балгур не совсем человек, — Вальтис вернулась с находкой к столу. Тарелку пододвинула ближе к мальчику, пользуясь тем, что ее прожорливый сурфур сидит тихо и не выказывает ни малейшего желания это есть. – Проблем не будет. Если бы он не захотел, выставил бы сразу вон.

— А кто он? У него внешность странная. Почти как у тебя, — утащил печеньку из тарелки Тузис и принялся громко хрустеть.

— Куда уж господину Балгуру до моих красот, — хмыкнула не очень весело Вальтис. Подумала и тоже взяла квадратик с четырьмя дырками по углам. – Мои красоты приобретенные, а у него врожденные. Его раса называется альфары. Я мало про них помню, зато точно знаю, что они умеют менять внешность и хорошо ладят с огнем. Живут на Третьем ярусе.

— Ух ты! – совершенно искренне восхитился Тузис, чьи глаза заблестели, словно он прикоснулся только что к какой-то важной тайне мирового масштаба.

Спустя два часа Вальтис вернула находку обратно к дому. Тузис шмыгал носом и нехотя топал возле нее, попутно бормоча, что все еще сердится на родителей и не хочет возвращаться. Они могут жить вместе с Вальтис. Построят себе новый шалаш, получше прежнего. Вальтис лишь вздыхала, вспоминая поневоле руины под Земус Грот. Вот уж то еще счастье, чтобы добровольно на него соглашаться.

— Я смогу еще прийти к тебе? – спросил Тузис.

За три дома до нужного они остановились. Тузис с робкой надеждой смотрел вверх. Лицо дикого мага в редких белесых полосках и неровностях его совершенно не тревожило.

— Нет, ко мне не надо, — ответила отказом Вальтис. И тут же добавила, видя, как сразу сник мальчик. – Мне недолго осталось работать в лавке господина Балгура, Тузис. К тому же тебе небезопасно ходить в такую даль одному, а с папой – тем более не надо. Так что, давай, лучше я сама буду к тебе приходить?

— А ты точно придешь? – усомнился в ее словах Тузис. Темные серые глаза с подозрением смотрели в лицо дикого мага.

— Раз ты зовешь меня в гости, значит, точно приду, — с твердой уверенностью заявила Вальтис. – Обещаю. Не могу сказать – когда и как часто, но точно приду как-нибудь. На днях собираюсь в Шипящие пещеры спуститься. Если найду интересный камень для твоей коллекции, сразу к тебе.

— А если не найдешь, все равно заходи, хорошо? – с надеждой произнес мальчик. – Поиграем с теми, что есть.

— Хорошо, – улыбнулась Вальтис и помахала рукой. – До встречи, Тузис.

— До встречи!

И мальчик, просияв, умчался к родному дому. Вальтис проследила за тем, чтобы ребенок попал внутрь. Если родители успели потерять свое чадо, то вполне могли запереть дверь на время поисков. Конечно, умные люди оставят кого-то дома на случай, если потерянное найдется само. Так и получилось. Родители у Тузиса действительно умные.

Размышляя на тему собственных родителей, Вальтис добрела обратно до лавки. Внутри никого не оказалось. Вальтис облегченно выдохнула, но слишком рано. Балгур обнаружился в главной комнатке на диване. На столе перед ним стопка книг и кипа листков.

— Ты дважды за сегодня забыла запереть дверь, — заметил Балгур недовольно, не сводя черных глаз с вставшей на пороге девушкой.

— К вам сюда никто не суется без спроса, — неловко буркнула Вальтис в свое оправдание, хотя умом понимала, что, вообще-то, Балгур прав. Она сегодня действительно натворила дел. – Простите, господин Балгур.

— В каких облаках витаешь? Случилось что-то? Если нет, садись и займись делом. У нас два дня осталось до сдачи заказа, — указал ей взглядом напротив себя Балгур.

Вальтис послушно заняла свою сторону стола и пододвинула ближайшую тетрадь. С деревянной обложкой, как и все они. Половина дня прошла в праздной лености, теперь предстояло наверстывать упущенное.

Глава 10

Проверка бумаг по третьему разу казалась Вальтис откровенно лишней и бессмысленной тратой времени. Но Балгур настоял, так что приходилось сидеть и сверять одно с другим. Уже в глазах рябило от цифр и названий. Какое счастье, что сегодня Балгур обещал отдать заказ! Потом день отдыха, а затем ему передадут новые списки. А там два-три дня, и работа в лавке для Вальтис будет закончена.

В тишине комнаты были едва различимы голоса за дверью. Кажется, к ним в лавку зашел клиент. Может, донес кто-то что-то? Хотя, кажется, все списки исполнены и заказ собран целиком и полностью. Вальтис лично проверила дважды и начала третий. Почти наверняка это просто знакомый господина Балгура заглянул. Необычно лишь то, что за все время работы в торговой лавке Вальтис не видела ни одного его знакомого. Несколько раз по делу заходили люди, недели полторы назад, и только. Другими словами, Вальтис уже десять минут гипнотизировала лист бумаги перед собой, но так ни одной строки и не переписала.

Дверь приоткрылась, голоса стали громче. Вот только лучше бы Вальтис их не слышала.

— ..Если вам будет угодно, господин Айкун. Бумаги все подготовлены, товар тоже. Если время поджимает, можете забирать сейчас, но без гарантий, — помедлил на пороге Балгур. Видимо, обернулся через плечо, чтобы получить окончательное подтверждение.

— Мне известно про договор с вами, господин Балгур. Алый Орден согласен на такие риски, — прозвучал смутно-смутно знакомый голос.

Сердце остановилось и затем дернулось вместе с девушкой за спинку дивана. Вальтис сжалась в укромном месте и беззвучно провалилась в черную дыру. Оказавшись за домом на солнечном дворике, она с такой скоростью рванула за ящики, что вполне могла пробить в тех брешь собственным телом.

Она вспомнила этот голос и это имя. И тот ад, который пришлось пережить, когда ее пытались убить за-ради какой-то искры. Сейчас печать спала, но страх гнал Вальтис прочь, все дальше и дальше от Фонарной улицы и ее обитателей. Сердце стучало в груди, в висках пульсировало, заглушая разум, который решительно молчал. Паниковать – так паниковать.

Дальними улочками, темными переходами, узкими лазейками Вальтис добралась до домика, где жил Тузис, и юркнула за угол дома. Иного пути в дворик, где под кустом приютился зеленый шалашик, не было. Забравшись под ветви без преград, Вальтис ухватила рюкзак-сумку, которую здесь припрятала, быстро проверила ее содержимое и заторопилась прочь.

Если в городе алые маги, то у нее есть все шансы нарваться на неприятности. И ладно бы любой другой, но конкретно этот может вспомнить девчонку, которую поймал однажды и отвел на убой в Алый Орден. Не найдя искры, скорее всего, что-то заподозрили и вполне могут искать беглянку. Жаль, Вальтис ничего не понимала в происходящем, как не знала – какие шансы, что убитые дикие маги не оставят после себя искры? Да и вообще, кажется, она там тогда изрядно наследила, когда сбежала из гроба.

Подъемник оказался в Подземном ярусе. Вальтис дернула за рычаг и спряталась между ближайшими домами в узком переулке. Крутила головой по сторонам. Тихий огонек робко горел в груди, успокаивая натянутые нервы. Сильнее разгораться он не спешил – велика вероятность, что хозяйка умного сурфура перестанет бояться реальной опасности и натворит дел.

Вальтис юркнула в клеть с двойной стенкой в виде железных решеток. Ничего не меняется, везде они одинаковые. Захлопнув за собой дверь, Вальтис и здесь дернула рычаг. Подъемник дернулся, заскрипел и поехал вниз, а девушка забилась в угол, прижав к груди тощий рюкзак, и нервничала все время, пока клеть не остановилась внизу.

Шипящие пещеры. Безопаснее места на ближайшие дни не придумать. Во всяком случае Вальтис не придумала ничего другого, как спуститься сюда на время, пока Алый Орден будет вывозить свой заказ от господина Балгура. Потом еще принимать новый заказ; а как это происходит, она понятия не имела. Так что на всякий случай решила укрыться в Подземном ярусе на ближайшие несколько дней. Воду она подготовила заранее для будущего похода, печенье на всякий случай – тоже. Остальное найдет на месте. Тузис говорил, что в Шипящих пещерах много зелени, да и в книгах в торговой лавке Вальтис попадалась информация. Названия в заказе, опять же, говорящие. Справится.

— Справимся же? – тихо буркнула Вальтис, с опаской высовывая нос за дверцу клети.

У страха глаза велики. Алые маги мерещились ей повсюду. Но в приличного размера пещере было тихо и пустынно. Почти середина дня. В такое позднее время в Подземный ярус группы уже не спускаются.

Зеленая трава встречала сразу у подъемника. Невысокая, редкая, но сочная и зеленая. Источником освещения служила яркая полоса над головой. Вальтис даже вначале показалось, что это дыра, сквозь которую видно солнце Первого яруса. Но нет, это определенно что-то местное. Никаких дыр в Фишранде не наблюдалось, особенно настолько глубоких, чтобы сюда пробиться.

Она вытянула руку. Свет, который излучал неизвестный источник, дарил тепло. Теперь понятно, откуда здесь трава.

«Справимся.»

Согласился голос в голове. Уже не такой зевающий, как не так давно. Сказывались паника хозяйки и использование умений конкретно этого сурфура.

«Бежим?»

Подал голос другой сурфур. Вальтис осмотрелась по сторонам. Два выхода из пещеры, а ей не принципиально, куда держать путь. Карту Шипящих пещер она планировала купить на днях, так что в этом допустила промах. Кто же знал, что все так обернется?

— Бежим, — согласилась Вальтис и сразу ощутила, как разгорелся неистовый огонек в груди.

Легкость и азарт подхватили и понесли через пещеру в первый попавшийся коридор и дальше.

Шипящие пещеры Вальтис понравились. Вначале, когда услышала название, почему-то подумала, что здесь обязаны быть змеи всякие разные. Иначе чему еще шипеть? Позже Тузис сказал, что шипят тут не твари, а растения. Его папа терпеть эти пещеры не мог, рассказывал, как тут опасно. Чуть зазеваешься, как тут же летит зеленая ловушка, которая может и стоила подчас кому-то жизни.

В коридорах свет излучали дырки в стенах. Светлые трассирующие лучи пересекали пространство на манер бестелесных кольев, в которых словно драгоценные сокровища мерцали крохотные пылинки.

Любопытства ради Вальтис попыталась осмотреть дыру. А дырки не было. Небольшой нарост светлого солнечно-белого цвета создавал прекрасную оптическую иллюзию. Попытка сковырнуть его успехом не увенчалась. В руке серая пыль, а нарост вырос обратно буквально за секунду.

В пещерах такие штуки располагались исключительно у свода, отчего вокруг все обнимал мягкий и теплый свет, отчаянно напоминающий солнечный. Ему радовалась многочисленная зелень и чуть реже встречающиеся животные. Большая их часть сама убегала, стоило Вальтис прошмыгнуть мимо. Нападать пытались лишь растения. Вот от них приходилось удирать без оглядки. Хорошо еще, что эти бегать не умели и ухватить пытались только в определенном радиусе вокруг собственного корешка. Иногда, правда, этот корешок пытался сам заарканить бегущую девушку, вздымаясь из-под земли со свистом на удалении от своего зеленого тела.

Шипящих растений все не встречалось. Зато в одной просторной пещере у подножия гигантского сталагмита нашелся небольшой источник. Здесь сурфур сострадания впервые подал голос, пока Вальтис набирала воды взамен выпитой.

«Кушать.»

Вальтис с возвышения оббежала взглядом пещеру. Зелень редкая, но основательная, растет из песка, так что какой-то мелочевке просто не прорваться и не вырасти в столь суровых условиях.

— Без подсказки не найду, наверное, — озирая высокие округлые лопухообразные листья на длинных ножках, Вальтис в самом деле не замечала ничего подходящего. – Давай какую-нибудь подсказку.

«Желтые ягоды.»

— Не вижу, но сейчас поищем, — заткнув пробку в бутылке, Вальтис спрыгнула с бортика и съехала по наклону скального пика ниже.

Ягоды нашлись. Они висели аккурат под мясистыми листьями. Пять округлых шариков, сцепленных между собой, на тонкой и очень длинной ножке-усике. Этот усик опутывал ствол «лопуха», поднимался наверх и свисал, пряча ягоды в теньке.

— Занятный вкус, — всосала и раскусила Вальтис один шарик с найденной ягоды. Размером тот был с ноготь. – Никогда бы не сказала, что тебе такое понравится. Кислое.

«Вкусно.»

Не согласилась с ней довольная гусеница. Эту все устраивало, лишь бы дали требуемое. Вальтис осмотрела все заросли, нашла лишь четыре ягоды.

— Не густо, — заметила она, когда с осмотром было покончено. Прислушалась к себе. – Довольна, прожорливая?

Ей не ответили.

— Тогда идем дальше.

И вновь никаких возражений.

— Бежим, — позвала Вальтис скрипучий сурфур и помчалась в боковой коридор.

С поиском места для ночлега пришлось заморочиться. Всюду настолько мирная и безобидная картина, что Вальтис никак не могла взять в толк, что именно так беспокоило отца Тузиса. Да, есть дерущиеся растения, но их крайне мало, если брать для сравнения те же Лазурные пещеры с их зубастыми ящерами или даже Озерные с их водными или вездесущими песочными жителями. Местные же твари большей частью предпочитали сваливать как можно дальше от любого шума.

В итоге спать Вальтис улеглась прямо в коридоре. К тому моменту уже совсем выбилась из сил, подозревая все и вся в желании себя съесть. Но не зря же отец Тузиса ругался на опасность-то?

Просыпалась несколько раз и то чисто из-за нервов. В остальном предполагаемая ночь – в Шипящих пещерах темнее не становилось – прошла тихо и спокойно. Других групп не встретилось, монстры по коридорам не проходили, растения не перекочевывали из одной пещеры в другую. Впрочем, чуть позже Вальтис обнаружила, что такие все-таки существуют.

По коридору, где она прогуливалась неспешным ходом, поедая печенье в качестве обеда, ползло нечто мохнатое и зеленое в крохотный желтый цветочек. Оно напомнило Вальтис губку, которой бабушка Ядага мыла посуду.

Вальтис остановилась. Остановилась и зеленая округлая штука. Какое-то время молча друг друга изучали, после чего незнакомая зелень вдруг с тихим свистом вобрала в себя свои желтые цветочки, подскочила и умчалась прочь. Вальтис давилась смехом при виде тонких лапок-листиков, которые эта штука использовала в качестве ног.

«Наверное, мое.»

Задумчивый голос пробормотал над ухом.

— Твое? – переспросила Вальтис свою вечно падающую гусеницу.

«Убежала только что.»

— А что – твое? Ты знаешь этот кустик? – заинтересованно уточнила Вальтис, взирая в тот конец коридора, куда умчалась занятная растительность на ножках.

«Искра.»

— Искра?.. Искра?! Эта кочка? – подпрыгнула на месте Вальтис от удивления, дернулась вперед, но ее осадил все тот же задумчивый голос.

«Уже исчезла.»

— То есть, мы не догоним и не найдем? – замедлила бег и остановилась Вальтис. Взгляд нашел крохотные точки и полоски на песчаном полу. Как метелкой прошлись. – По следам отыщем?

«Нет. Она уже исчезла.»

Вальтис расстроенно вздохнула.

— Жаль. Прости, падающая, — на всякий случай извинилась она за свою недогадливость. – Я в ваших искрах ничего не смыслю. А та, прошлая, которая была не ваша, далась сама. Это потому, что не ваша?

«Нет. Еще рано.»

— Что – рано?

«Рано расти.»

— Как это? – окончательно растерялась Вальтис.

«Искру притянет при встрече, когда подойдет срок. Пока она отталкивается.»

— Хм, — протянула Вальтис. – Допустим, понятно. Но почему та, которая не ваша, далась мне?

В ответ тишина. Два сурфура откровенно не желали говорить, а третий, видимо, посчитал, что сказал достаточно или что в дальнейших объяснениях смысла нет, или что и так все ясно, или сам не знает. Как бы то ни было, Вальтис осталось лишь вздохнуть и направиться дальше в путешествие по Шипящим пещерам.

— А почему твоя искра была не такой волшебной, как та из Парящих пещер? – попробовала она узнать хоть что-то от упрямых сурфуров.

Ей снова никто не ответил.

— Вредные гусеницы, — буркнула Вальтис под нос беззлобно. – Ладно, бежим. Разберусь когда-нибудь. Золотая, если увидишь свою искру, которая поможет мне кожу вылечить, ори громче и желательно заранее, чтобы не упустили. Если вдруг не дорастешь к тому времени, придержу ее для тебя.

На вторые сутки Вальтис вышла к бездонным провалам, которые отчаянно напомнили ей все те же Парящие пещеры. В компании сурфуров ей было ни капельки не скучно и не одиноко, а весьма увлекательно и даже весело.

— Ух ты, знакомые палочки, — перевесившись через край уступа, Вальтис осмотрела черную бездну и сразу выцепила взглядом деревяшки, парящие то тут, то там.

Чуть, ниже на том конце пещеры, виднелись новые проходы. Один же, самый большой, распахнул пасть прямо перед девушкой. К нему и вел уступ. Другими словами, можно было идти вперед, а можно рискнуть и спрыгнуть ниже. Именно так и поступила Вальтис, ведомая любопытством и огоньком, тлеющим в груди. С ним по дощечкам прыгать совершенно не страшно.

Шипение раздалось в следующей пещере, куда сумела пробраться Вальтис. Здесь те же уступы вдоль стен, которые, правда, упирались в глухие стены или резко обрывались. Проход в коридоры шел ниже; туда только при помощи дощечек можно было подобраться. Дощечек и огромных корней, выглядывающих из земляных стен. Последние словно принадлежали деревьям-великанам, настолько они были громадными.

Вальтис съехала с восторгом по одному из таких корней, и вот тут ее настиг шипящий звук. Не успела она осмотреться в поисках источника, как источник сам нашел ее. Зеленая сеть метнулась молниеносно откуда-то из зарослей сбоку у стены, ухватила жертву и утянула за собой обратно. Все это сопровождалось громким шипением, будто неведомая змея исполинских размеров пошла в атаку.

Девушка даже испугаться толком не успела, как все вокруг замерло. Огонек ободряюще тлел в груди.

— Жуть какая, — с запозданием прокомментировала произошедшее Вальтис. Отошла от первого шока и подумала, что ее с таким же успехом мог сожрать с концами какой-нибудь гигантский аскур. – Между прочим, некоторые особо скрипучие могли бы и предупредить. Или помочь уйти. Хм, кажется, нас все-таки съели.

Вальтис обошла свою темницу в рекордные сроки. Несколько метров в диаметре, округлая. Под ногами переплетение зеленых лиан, такие же по бокам и сверху. Шар, в который, впрочем, весьма сносно проходит свет сквозь многочисленные дыры. Другое дело, что максимум в такое можно просунуть руку.

— И как же ты нас собираешься есть? – вслух подумалось Вальтис.

В лучшим традициях сурфуров ответа не последовало. Ни от поймавшего пленницу шара, ни от голосов в голове.

— Ну, раз никто не знает, когда и как нас сожрут, валим отсюда, падающая, — решительно произнесла Вальтис, не желая слишком задерживаться в малопонятном месте.

Черная дыра под ногами, и Вальтис уже стоит на ближайшем уступе на стене. Со стороны ее клетка выглядела шаром на изгибающейся ножке. Никакой опасности Вальтис так и не заметила. Растение, как растение. Оно не попыталось настичь сбежавшую жертву, видимо, исчерпав запас агрессии на ближайшее время. Либо было настолько тупо, что полагало, будто еда все еще внутри.

— Ладно, проверим как-нибудь в другой раз. Или лучше не будем, — упрыгивая дальше по деревянным дощечкам, пробормотала Вальтис под нос.

Пока заняться нечем, Вальтис искала что-нибудь знакомое, ценное или просто полезное. Съестным забивала рюкзак безо всякого сожаления. Часть на месте съедала прожорливая гусеница в ее голове, часть каталась и ждала своего звездного часа, то бишь когда сурфур сострадания проголодается вновь. Воды в Шипящих пещерах хватало. То источники какие-то, то небольшие озера. Часть скапливалась в воронкообразных листьях.

Вальтис настолько привыкла к местности, что уже не обращала внимания на шипение, после которого ее «съедало» очередное растение. Самый первый раз, когда попыталась избежать незавидной участи быть пойманной в зеленую ловушку, едва шею не свернула. Бегала по пещере, прыгала по дощечкам, чуть в черную бездну не нырнула. Сбежала в тот раз целая лишь по какой-то счастливой случайности. Так что больше не рисковала. Пусть едят, у нее есть замечательный сурфур, которому зеленые стены не помеха.

Некоторые находки из тех материалов, которые видела в лавке Балгура, забирала с собой. Что-то не очень крупное и тяжелое.

— Срочно ищем искру пространства, — взирая алчным взором на черные матовые камни, вздыхала Вальтис.

Их таких в пещере была целая россыпь идеально круглых шаров всяких разных размеров. Большие уже слиплись между собой, маленькие еще пока катались при малейшем воздействии. И ведь не взять с собой – тяжесть неподъемная. Но Вальтис все же ухватила несколько мелких шариков и запихнула в кармашки рюкзака. Будет Тузису подарок. Потом подумала и насыпала в рюкзак еще немного. Вдруг сгодятся где-нибудь.

Когда глаза стали слипаться, Вальтис вновь бродила по пещерам в поисках места для ночлега. С шипением очередное растение отлепилось от стены, метнулось к уставшей девушке и «съело».

— Кто-нибудь знает, – когда все вокруг перестало двигаться, зевнула Вальтис и потерла слипающиеся глаза, – оно успеет нас съесть до утра или нет?

«Нет.»

— Ты уверена? – на всякий случай переспросила Вальтис.

«Да.»

Сурфур сострадания был уверен во всем, что касалось еды, видимо. Даже если в качестве ужина выступает ее хозяйка. Сама же Вальтис не стала больше спорить и уточнять. Если есть шанс переночевать и не быть съеденной, стоит пользоваться. Ведь если она просто так отсюда не выберется, то никто извне тоже к ней не подберется.

За ночь не съели. Вальтис улизнула из зеленого шара и какое-то время изучала тот со стороны. Никаких изменений, точная копия прошлых, которые пытались ее сожрать. Чего-то она определенно не понимает во всем этом. Ну шипят, ну едят. Но опасности-то никакой.

— Если у тебя есть сурфур, — добавила сама себе под нос Вальтис и зашагала по уступу к тому концу пещеры, где чуть ниже виднелись дощечки над черной пропастью и овал коридора, что вел дальше вглубь Шипящих пещер.

Искры и сурфуры не встречались. Вальтис еще несколько дней погуляла по пещерам, полюбовалась красотами мест. Несколько раз наблюдала за перемещением групп, сидя незамеченной на каком-нибудь дальнем уступе. На такие без магов не взобраться, а в группах они редко присутствовали. У этих Вальтис не заметила ни одного. Ни дикого, ни тем более алого.

Глава 11

К подъемнику скрипящий сурфур вывел дикого мага получше любой карты.

— Я тебя обожаю, скрипучая, — выдохнула Вальтис с восторгом, осматривая клеть с двойной стенкой, что встречала ее среди мирной зелени у стены.

Дернув за рычаг, Вальтис уселась в углу и принялась собирать по карманам и кармашкам все камушки для Тузиса. С трудом упихала в мешок, кое-как затянула тесемку и завязала. В горловину, несмотря на все усилия, пытался пролезть длинный округлый гладкий камень, синий в золотистых разводах. Мальчишке должно понравиться, выглядела находка весьма достойно.

Когда клеть остановилась на Первом ярусе, Вальтис с опаской высунулась наружу и осмотрелась. Желающих спуститься нет, оно и понятно – день в самом разгаре. Алых магов тоже не видно. Вальтис быстро юркнула в проход между домами и направилась за информацией к единственному, кто мог бы помочь.

— Вальтис! – по счастливой случайности Тузис был обнаружен вылезающим из своего шалашика. Его ухватили за рукав и затолкали обратно под сень кустов. – Привет! Я так рад тебя видеть. Ой, что это? Это мне?!

— Не кричи, а то твои прибегут, — Вальтис уселась, скрестив ноги. – Да, тебе. Из Шипящих пещер, да. Открывай и любуйся.

— Неужели все мне? Ух ты! Сколько их тут. Какая красота. Вальтис, это же настоящее богатство. Ты только посмотри на этот синий! А этот я даже не видел никогда. И этот. А вот этот видел у кого-то из уличных торговцев. О! А похожий у меня есть, папа приносил.

Тузис с восторгом в темно-серых глазах изучал подолгу каждый камушек. Пока мальчишка был занят, Вальтис осторожно попыталась узнать на тему алых магов.

— Не видел уже дня два как, — не отрываясь от подарка, ответил ей Тузис. Поднял прозрачный камушек бледно-зеленого цвета и посмотрел на мир сквозь него. – Круто. Надо на солнце посмотреть. И эти тоже. Да и вообще. Вальтис, пойдем в сад?! Там сейчас светло.

— Пойдем, — ответила Вальтис согласием. – Но только осторожно. Вдруг кто из алых еще гуляет.

— Я не видел, — повторился мальчишка. Сгреб свои богатства в кучу и попытался упихать в мешок обратно. Пыхтел минут десять, и так запихивал под смеющимся взглядом девушки, и эдак. – Не лезет, Вальтис! Как ты это туда утрамбовала? А, ладно. Так сойдет, потом разберу, когда дома буду. Идем скорее!

Распихав не влезающие в мешок камушки по карманам, Тузис первым выполз из-под куста. Вальтис за ним следом.

По дороге к садам в центре города им не встретилось ни единого алого мага. Среди деревьев тоже не гуляли обладатели темно-бордовых плащей. Ни в них, ни без. Вальтис выдохнула с облегчением. Кажется, ее план удался.

Налюбовавшись камнями при солнечном свете и заинтересовав ими прохожих зевак, Тузис снова сгреб все, распихал по карманам, уже напрочь игнорируя мешок, быстро попрощался и умчался домой. Мальчик хотел показать родителям новые сокровища. Вальтис вслух усомнилась в целесообразности данной затеи, но ее уже не слушали. Тузиса и след простыл.

— Так, — оставшись одна, Вальтис задумалась над дальнейшими действиями. Куда идти и что делать? – Интересно, есть ли смысл соваться к Балгуру или он погонит нас через весь Фишранд за то, что мы прогуляли всю сдачу заказа и прием нового, судя по всему?

«Проклятие проснулось.»

Ехидный голос в голове, подсказавший очевидное, заставил Вальтис встать столбом посреди дороги. Под ногами крохотный пятачок тени, солнце высоко над головой. День в самом разгаре, а у нее озноб по коже.

— Да он меня убьет, — выдохнула Вальтис, глядя невидящим взором перед собой. Только поэтому не заметила, как после этих слов от нее шарахнулась женщина в светлом платье в пол с корзинкой фруктов в руках и поспешила скрыться за изгибом тропки.

«Не пойдем.»

Согласилась золотистая гусеничка и тут же подала другую идею:

«Кушать?»

— Ты ела три часа назад, — не согласилась со сменой темы разговора Вальтис.

Она помедлила, но наскребла в себе смелость сдвинуться с места к выходу из садов. Похоже, ей нужно Фонарную улицу. Если время вышло, а оно вышло, тут даже сурфур сострадания согласен, то альфар вновь мучается приступами.

«Точно.»

— Мне полегчало, — пробурчала Вальтис сама себе под нос. – Не могла раньше сказать, что нужно возвратиться?

Ей не ответили. Вот так всегда. Какой-то на редкость вредный у нее сурфур сострадания. С другой стороны, своим ехидством та постоянно добивалась строго противоположного результата. Вальтис уже не первый раз думала об этом. Может, просто характер такой. Вредный, но в целом добрый.

«Кушать.»

И прожорливый.

— Если нас не испепелят на пороге, попросим тебя чем-нибудь побаловать, — предложила Вальтис тихо, а сама крутила головой по сторонам.

Алых магов по-прежнему нигде не видно. Может, забрали заказ и свалили? И лишь одна мерзкая мысль как не давала ей покоя, так и не дает. Балгур говорил, что у него алых магов не бывает, а сам только с Алым Орденом и работает, как оказалось. Этот факт вызывал такой раздрай в душе, что Вальтис попросту не знала, что думать, и отчаянно гнала прочь тревожные мысли о том, что одного дикого мага хотели сдать с потрохами на опыты, коль скоро предыдущие не задались.

У начала Фонарной улицы Вальтис остановилась и осмотрелась. Потом свернула в сторону и уже знакомой тропкой пошла к нужному дому. Ящики стоят на своих местах, ничего не поменялось, так что не понятно – забрал Алый Орден свой заказ или нет?

Лавка господина Балгура оказалась заперта. Вальтис подергала дверь и поспешила спрятаться обратно за угол. Где живет альфар, она понятия не имела, тот ни разу не звал ее к себе. Так что теперь придется караулить у порога на манер преданной зверушки.

«А можно уйти и не рисковать.»

Пропел голосок в голове, словно отражение собственных сомнений.

— Можно, — невесело согласилась Вальтис. Скользнула взглядом по небольшому свободному пятачку за домом. Дальше ящики тянутся длинным рядом влево и вправо, загораживая почти полностью тропку у каменной скалы. – Но поскольку у вас очень глупая хозяйка, то мы, пожалуй, задержимся. Должен же он когда-нибудь сюда вернуться? Жил ведь раньше с проклятием и работал. И ничего…

Вальтис затихла, оборвав собственные рассуждения. Ей послышалось сейчас или кто-то неподалеку издает довольно характерные звуки? Она подошла ближе к дому, приблизилась к двери и приложила к ней ухо. Так и есть. Внутри кто-то кашляет, и она даже догадывается – кто именно.

Дверь оказалась заперта. Вальтис осторожно подергала, но упрямая покосившаяся створка не поддавалась. Пришлось идти на крайние меры.

— Падаем, — позвала Вальтис сурфур пространства.

Можно было, конечно, молча «провалиться». Как показал побег из этой самой лавки с неделю назад, совсем не обязательно разговаривать с сурфурами или давать им устные команды. Хватает простого желания. Однако Вальтис было так привычнее и как-то уютнее, что ли.

В небольшой комнатке царил полумрак. Тусклый алый свет излучала лишь памятная чаша на длинной ножке, что стояла в центре на песке. Жестяной жбан пропал, зато тазики оказались помяты еще сильнее. Стопка их накренилась у стены под углом и грозилась развалиться в самом ближайшем времени от малейшего воздействия или даже без оного.

Альфар находился здесь. Лежал на песке, скрючившись, и хрипел, задыхаясь в кашле. Угрызения совести не позволили сурфуру сострадания в очередной раз подать голоса. Вальтис бездумно осмотрела комнатку, пошарила по карманам. Единственная подходящая вещь нашлась на горловине рюкзака. Вальтис развязала и вытащила веревочку. Пользуясь тем, что страдающему от проклятия сейчас ни до чего, она присела рядом на песок на колени и быстро опутала жесткие алые волосы. После чего взяла чужую ладонь, удивив и ошарашив собственным присутствием, и подняла ту к голове.

— Держите, а то свалится, — сама Вальтис поспешно отступила от альфара к стене, но не рассчитала и задела по касательной стопку тазиков. С веселым и оглушительным грохотом они образовали горку.

— С-свалилось, — простонал Балгур на это, закашлявшись вновь.

Вальтис не сразу поняла, что тот смеется. Ей вот было не до смеха. Стояла у стены и готовилась сделать ноги при малейшем проявлении агрессии в свой адрес. Какое-то время альфар еще кашлял, добавляя алых капель к тем, что счастливо впитывал серый песочек, потом затих. Стих и смех. Черные глаза смотрели на девушку, замершую у стены, в упор.

— Я тебя чем-то обидел, Вальтис? – стерев с подбородка кровь и размазав тем самым ее еще сильнее, задал вопрос Балгур, наблюдая за блудным диким магом.

Плащ Черного Дома определенно был девушке велик, но темно-синий цвет удивительно сочетался с голубыми в данный момент глазами, а серебристый узор словно бы являлся продолжением белоснежных длинных волос, убранных в высокий хвост.

— Что? – растерялась поставленному вопросу Вальтис. Замотала головой.

— Тогда почему ты пропала столь внезапно?

Вальтис напрягла слух и фантазию, но ни злости, ни гнева в голосе Балгура не расслышала. Однако ж продолжала настороженно следить за его движениями. Особенно интересовали темные прожилки на коже альфара. Если начнут алеть, впору будет делать ноги.

— Вы утверждали, что алых магов не бывает в вашей лавке, — напомнила Вальтис ему. – Но сами притащили одного из них. Прямо ко мне.

Балгур задумался, кивнул.

— Да, ты права. Обычно я лично поднимался в срок на Второй ярус, после чего мы спускались с теми, кто сможет забрать товар. Планировал дать тебе выходной на этот день. Но в этот раз в Алом Ордене поторопились и прислали своего человека раньше намеченного. Твоя печать спит, Вальтис, только поэтому я…

— Этот человек, который пришел с вами, — прервала объяснения альфара Вальтис. – Он тот, кто поймал меня, когда печать еще не спала. И отметины на моем теле – результат той встречи. Меня, — Вальтис судорожно втянула воздух, но решилась раскрыть свою тайну, искренне надеясь, что не думает об этом мужчине лучше, чем он есть на самом деле. Довольно наивно, но она нужна альфару живой, чтобы проклятие спало и не беспокоило. Так что придется рискнуть сейчас, чтобы иметь возможность доверять в будущем. – Они хотели меня убить, чтобы получить искру. Дар Великого духа. Так они это называли.

«Проклятие.»

Сообщила золотая гусеница, в голосе которой на этот раз не было ни капли ехидства.

— Проклятие?.. – переспросила Вальтис у голоса в своей голове. Вскинула голову к альфару. – Как у него?!

«Другое.»

— Искра, извлеченная из тела мага насильно, отравляет жизнь тому, кто возьмет ее себе, — Балгур не слышал половины разговора Вальтис с гусеницей, поэтому счел возможным ответить. – В моем случае действует проклятие рода. Это разные вещи, и работают они тоже по-разному. Хотя и то и другое можно назвать проклятием, конечно.

— Тот маг мог узнать меня, — Вальтис невольно потерла одной рукой другую. Под пальцами ощущались все неровности и бугорки. К счастью, лицо пострадало не так сильно, только поэтому Вальтис не падала духом и не распугивала окружающих моментом. – Я испугалась и убежала. Хотела затаиться на время, пока они с вами работают.

— Ты решила, что я хочу отдать тебя, — проницательно заметил Балгур на это. – Помочь убрать свидетеля их зверств.

— Первое время так и думала, — согласилась неловко Вальтис. Неопределенно пожала плечами, избегая при этом смотреть в черные глаза альфара. – Боялась, что отдадите им, а взамен попросите разобраться с вашим проклятием. Но потом подумала, что за-ради какой-то там несчастной искры Алый Орден вряд ли будет заморачиваться с серьезными проблемами. Им дешевле купить искру у счастливчиков.

— Последняя капля жизни дарует сурфуру мощь, какую не могут дать обычные искры, но укорачивает жизнь мага, — Балгур не спешил подниматься с земли, опасаясь, что тогда девушка убежит от него в страхе. Хотя валяться на песке ему ужасно надоело. Проклятие уснуло благодаря шнурку на голове, затихли все негативные последствия приступа. – Но я уже говорил, что Алый Орден не в силах помочь мне, Вальтис. Обращался к ним не раз, пока не потерял надежду.

— Может, им не хотелось заморачиваться? – буркнула Вальтис в ответ. – А тут согласятся подумать.

— Думать мало, нужно обладать подходящим сурфуром. Твой – очень редкий, судя по всему.

— Я думала, они все одинаковые.

— Все разные. Не существует одинаковых сурфуров. Они индивидуальны, как каждый из нас, — покачал головой Балгур и рукой удержал съезжающий шнурок привычным движением руки. Заколка осталась в торговой лавке в шкатулке. – От меня тебе ничего не грозит, Вальтис. Я допустил ошибку. Прости за это. Не со зла. Не знал, что следы на твоем теле означают.

Вальтис неловко топталась у стены. Она не знала, что и сказать.

— Я встану?

— Что? Да, конечно, — растерялась Вальтис вопросу от альфара.

Несмотря на все сказанное, она продолжала с настороженностью следить за ним. Страх попасть в тот гроб, ощутить на коже жжение и потерять связь с действительностью накатывал волнами. То стихал, то вспыхивал вновь. Но здесь либо доверять, либо зря сюда притащилась. Именно это Вальтис говорила себе уже которую минуту.

«Он не причинит тебе вред.»

Так и хотелось съязвить, что альфар, может, и не причинит, зато по его наводке вполне могут. Падающий сурфур фыркнул в ухо и затих.

Балгур поднялся с песка, отряхнул одежду. Видимо, для того, чтобы дать время девушке успокоиться окончательно. Потом подошел к двери, дернул за ручку и с недоумением уткнулся взглядом в деревянную поверхность. Он вспомнил, что запирал дверь перед тем, как прийти сюда.

— А как ты вошла, Вальтис? – обернулся Балгур через плечо.

От той стенки на него смотрели по-прежнему настороженные, но уже бледно-лиловые глаза дикого мага.

— Сколько у тебя сурфуров? – не сдержал удивления Балгур. – Твоя печать только-только стабилизировалась, чтобы…

— Чтобы – что? – когда мужчина замолчал, подала голос Вальтис. Ей вдруг подумалось, что этот альфар знает о диких магах и о магах вообще очень много. И о сурфурах в том числе.

— Не важно, — отвернулся к двери Балгур, едва понял, что говорит лишнее. Отпер ключом дверь и распахнул створку. – Если позволишь, я угощу тебя обедом.

Тонкий намек на толстые обстоятельства Вальтис вполне устроил. Когда она выскользнула из сарайчика, альфара уже и след простыл – тень мелькнула у угла дома. В двери остался торчать ключ. Вальтис заперла замок и зашла в торговую лавку. Во входной комнатке встречал пустующий изо дня в день массивный каменный стол. Даже тетради или листочка нет на гладкой прохладной поверхности. Похоже, Балгур не ждет гостей, несмотря на новый полученный от Алого Ордена заказ. Или не полученный?

— Договор заключили, уже начал подготовку, — ответил на вопрос Балгур, которого Вальтис обнаружила в комнатке с двумя диванами, стоящими друг напротив друга. Между ними стол, на котором сейчас появлялись тарелки с угощением, чайник и чашки. Балгур указал напротив себя. – Присаживайся, Вальтис. У меня будет к тебе предложение. Должен был предложить раньше. В этом ты оказалась права.

— Я? – удивилась Вальтис, неловко поерзала на диване, не догадываясь, о чем речь. Пододвинула к себе ближе чашку, которую Балгур поставил перед ней. – Спасибо.

— Мне есть смысл нанять тебя, чтобы не потерять из виду, — объяснил свои слова Балгур. – Не только на время сдачи или приемки заказа. Впрочем, работник из тебя оказался неплохой. Что скажешь?

Что она скажет? Вальтис задумалась над словами альфара. Если опустить тот факт, что ее кривые руки упоминали раз двадцать на дню, оставалась другая сторона вопроса.

— Не поймите меня неправильно, господин Балгур, — осторожно произнесла она, тщательно подбирая слова. Взгляд терялся на гладкой поверхности напитка, укрытого паром в стенках чашки. – Одно дело работать на вас, а другое – продаваться. Вам ведь не нужен помощник. Сами говорили не единожды, что работы в лавке нет. Вы и со сдачей заказа в одиночку разобрались бы не хуже. Подозреваю, что сделали бы это быстрее даже, чем со мной. Поэтому простите, но вынуждена отказаться.

— Я, Вальтис, не люблю зависеть от обстоятельств, — подпер голову кулаком Балгур. Его гостья не притронулась ни к сладостям, ни к фруктам, ни непосредственно к чаю. – Последствия проклятия слишком неприятная вещь, чтобы пренебрегать возможностью от них избавиться хотя бы на время. Однако рассчитывать на то, что ты придешь к назначенному сроку, я тоже не могу.

— Сами виноваты.

— Так и есть, — не стал спорить Балгур. – Вина полностью на мне, и к тебе никаких претензий. Однако, раз мои условия тебе не подходят, с радостью выслушаю любые другие.

— Можно я и дальше буду жить у вас? – спросила с надеждой Вальтис. – И мне не придется искать дом, и вам не придется искать меня. Не потеряете, если буду жить под боком.

— Здесь? – помедлив, уточнил Балгур.

— Да, ваша лавка подойдет, — поспешно согласилась Вальтис, подозревая, что в противном случае велик шанс услышать отказ. Альфар частенько повторял, что не любит людей. – Тут удобные диваны.

— Согласен, — Балгур принял условия, Вальтис выдохнула свободнее. – Ты не ешь, потому что не голодна или потому что боишься, что отравлю?

— Потому что нервничаю, — призналась Вальтис и утащила с тарелки длинный зеленый плод в мелкую пупырышку. Принялась отламывать от него множественные короткие отростки, чтобы затем содрать жесткую кожуру. За ней пряталась бледно-розовая сочная мякоть.

— Из-за Алого Ордена? Их магов здесь больше не будет. Когда придет время, предупрежу заранее. В любом случае дальше порога они больше не пройдут. Тебя я им не отдам, не волнуйся. Если переживаешь, что торговцы всегда ищут, где выгода больше, могу заверить со всей ответственностью: им твою помощь с проклятием перебить нечем, — с легкой полуулыбкой заверил ее Балгур. Он видел, как до сих пор скованна его гостья. Прежде, до всей этой истории, она вела себя куда свободнее.

— Такую сомнительную помощь можно и перебить, — не согласилась со словами альфара Вальтис. Хотя, положа руку на сердце, после этих слов ей действительно полегчало. Так что она с чистой совестью откусила сразу треть от почищенного плода и уже с набитым ртом продолжила. – А искру мне, чтобы вылечить ваше проклятие, достать негде. Может, конечно, повезет, но что-то я искренне сомневаюсь, что родилась под настолько счастливой звездой.

— Погоди, — улыбка внезапно сошла с лица Балгура. Он нахмурился. – Повтори, что ты сказала?

Глава 12

— Что вряд ли родилась под хоть сколько-нибудь счастливой звездой. Кажется, дикие маги под такими не рождаются в принципе, — охотно исполнила просьбу Вальтис, слишком увлеченная своим делом, чтобы обратить на изменения внимание.

— Нет, не это. Ты сказала, что можешь вылечить мое проклятие?

— Это не я сказала, — на всякий случай поправилась Вальтис, когда заметила все-таки, что сидящий напротив нее мужчина изменился в лице. Тут от любых слов откажешься, лишь бы не злить лишний раз. Вальтис, как назло, не помнила, чем таким славятся альфары. Понятно, что с огнем что-то. Так вот ей откровенно не хотелось стать горсткой пепла из-за незнания простых истин. – А мой сурфур сострадания.

— Что именно он сказал? Повтори, пожалуйста. Слово в слово, — выпрямившийся Балгур вперился взглядом в лицо девушки, изуродованное белесыми шрамами. К счастью, их было немного и все возле подбородка, чуть-чуть на щеках.

— Слово в слово не смогу, — буркнула Вальтис. – Это было давно. Но суть передам хоть сейчас. Золотистая сказала, что вылечить вас не может, ей нужна искра. Поэтому мы могли только усыпить проклятие. Что я и делаю.

— Прости, что сомневаюсь, — у альфара от ее слов окончательно сел голос. – Но ты уверена, что твой сурфур говорил именно про исцеление?

— Золотая, — вслух позвала Вальтис, с опаской косясь на собеседника по ту сторону стола. – Что ты там говорила про проклятие господина Балгура? Мы сможем его вылечить, если найдем тебе подходящую искру?

«Да.»

— Она подтвердила, — добавила вслух Вальтис, получив ответ от гусеницы. – Вылечит, если найдем. Ну, или врет.

«Не вру.»

— Ладно, может, ошибаешься?

«Нет.»

Упрямая засранка была тверда в своих убеждениях. Вальтис кивнула.

— Что и требовалось доказать. Она точно уверена, что сможем.

Балгур смотрел некоторое время на девушку молча. Видимо, пытался принять информацию к сведению. Вальтис мало что понимала в проклятиях, тем более родовых. Наверное, что-то совсем из ряда вон, что этот так изменился в лице на слова о том, что с данной проблемой ему могут помочь.

— Если я принесу тебе искры, Вальтис, твой сурфур сможет выбрать нужную и не трогать остальные?

— Не знаю, — растерялась Вальтис неожиданной постановке вопроса. Она хотела спросить, где альфар собирается брать искры, которые совсем не дешевые, но решила, что лучше не знать. – Этих гусениц я ела как-то против своей воли. Искр, подходящим им, не встречала пока, так что не могу сказать наверняка того, о чем не знаю. Могу, конечно, спросить.

— Будь добра, — серьезно кивнул Балгур. Он уже почти привык к тому, что его гостья ведет разговоры с сурфурами. Алые маги так не поступали, а дикие жили слишком мало. Даже те, у кого засыпали печати, или те, у кого никогда не было ни единого сурфура.

— Золотистая, ты слышала? Мы сможем выбрать нужную искру и не съесть лишние?

«Нет.»

— Нет – что? Съедим обязательно? – попыталась уточнить Вальтис, прислушиваясь к голосу в голове.

«Не найдет.»

— О как. А почему? – Вальтис подождала, но ответа не последовало. Осталось развести руками и рассказать то, что ей поведали. – Съест или нет – не сказала. Но говорит, что вы не найдете нужную искру. Почему – не знаю, не рассказывает. Она вообще у меня на редкость вредная. Разговорчивой становится только тогда, когда есть хочет.

«Кушать!»

— О чем и речь, — Вальтис осмотрела стол. – Чего хочешь?

«В рюкзаке.»

— Вот нет, чтобы есть предложенное! – возмутилась Вальтис такому транжирству, но послушно полезла в сумку. За ради этого и таскала ведь найденные в Шипящих пещерах съедобные штуки. – Могли бы сэкономить на еде. Это?

«Да!»

Вальтис запихала в рот найденную красную палочку, внутри которой кисло лопались пузырьки. Разобравшись с сурфуром, она подняла взгляд от стола на альфара. Тот смотрел на нее каким-то непонятным взглядом.

— Хотите? – пробормотала она с зажатой палочкой в зубах и подняла руку, где их таких было зажато с десяток. Пятнадцать сантиметров в длину, заостренные на одном конце и круглые на другом. Вальтис они почему-то напоминали сахарные дудни, хотя это были не стручки и совсем не сладкие.

— Нет, благодарю, — встрепенулся Балгур. – Не голоден. Угощайся. Прости, Вальтис, я оставлю тебя ненадолго. Мне надо подумать над словами твоего сурфура.

— Хорошо, — Вальтис проводила взглядом Балгура до двери. Хрустнула палочкой и втянула кисловатый сок. Лишь оставшись одна, вновь открыла рот. – Как бы он не привел к нам магов. А что? Посадят под замок в какие-нибудь казематы. Или сам посадит после такого. Я дура, что рассказала, да?

«Он не причинит вреда.»

— Почему ты в этом так уверена, падающая? – засомневалась Вальтис, слыша от той эти слова не в первый раз.

И снова ей не ответили. Голос знакомо фыркнул в ухо и воздержался от дальнейших разговоров.

— Моя смерть будет на твоей совести, если что, — заметила на это Вальтис и захрустела следующей палочкой.

После слов сурфура пространства, твердо уверенного в сказанном, бежать прочь сломя голову уже не хотелось. Хотя некие опасения оставались. Все-таки сложно доверять кому-то, кто тебе никто и для кого чужая жизнь тоже смысла не имеет.

К возвращению Балгура Вальтис успела выгрести все из своей сумки и, горюя на тему отсутствия нужного умения у собственного сурфура пространства, размышляла, что делать со всеми этими безделушками. Съедобное отодвинула в сторону, это ее золотистая гусеничка съест. Камушки и шарики можно отдать Тузису. За осмотром красивого кристалла бледно-алого цвета ее застал Балгур. Он подошел ближе и окинул взглядом добычу. Протянув руку, ухватил длинную и тонкую завитушку коричневого цвета. Она напоминала шнурок, блестела и лоснилась.

— Заказ на хвостики залужницы мне пришлось оплачивать в тройную цену, — задумчиво произнес Балгур, крутя «хвостик», который был корешком.

— Точно! А я все понять не могла, почему эти корешки показались мне знакомыми! – хлопнула себя по лбу Вальтис. – Надо же. Думала, это хвосты каких-нибудь гигантских крыс или усы чьи-нибудь.

— Как ты к ним подобралась? – оторвался взгляд альфара от завитушки в пальцах. – Это далеко, насколько мне известно, от подъемника. И подобраться к ним непросто. Залужницы растут на стенах пещер.

— Для магов это не такая большая проблема, полагаю.

— С подходящим сурфуром.

— У меня как раз такой, — улыбнулась Вальтис.

— А всего сколько их?

— Вы уже не первый раз спрашиваете. Почему вас это так интересует? – не удержалась от вопроса Вальтис. Проследила взглядом за корешком, который уронили обратно на стол. Балгур выглядел задумчивым. Вальтис заметила, что веревочку, которой они усыпили проклятие, держит на месте темно-серебряная заколка.

— Чем больше сурфуров у мага, тем короче его жизнь, — ответил Балгур и отошел к шкафу. Он извлек с полки одну из тетрадей в деревянной обложке и принялся листать.

— Как это? – озадачилась Вальтис, борясь с желанием встать и узнать, что там пытается найти в своих бумагах господин Балгур.

— Сурфуры с ума сводят. Чем их больше, тем это быстрее происходит, — задумчиво отозвался Балгур, переворачивая страницы. – Я тебя расстроил?

— Предлагаете выплюнуть этих гусениц обратно? – усмехнулась Вальтис в ответ. И покачала головой, хотя альфар был занят своим делом и не мог видеть этого движения.

— А ты согласна их выплюнуть? Теоретически, если бы была такая возможность? – вот теперь девушку за столом, захламленным всякой всячиной, удостоили вниманием.

Черные глаза альфара казались двумя провалами в бездну. А Вальтис вспомнила небольшие черные ягодки, которые видела во время прогулки по Шипящим пещерам. Ее прожорливая засранка не обратила на те внимания, поэтому Вальтис не стала их рвать. Без подсказки со стороны она не отличит отраву от лакомства.

— Знаете, господин Балгур, сурфуры могут сколь угодно укорачивать мою жизнь, но, боюсь, без них она имеет все шансы закончиться еще быстрее, — честно ответила Вальтис и добавила. – Да и не мешают они мне. А сойду с ума, так это будет головная боль окружающих. Чувствую, мне-то как раз будет очень весело.

— Любопытное замечание, — Балгур вернулся с тетрадью к столу и положил возле Вальтис на свободный пятачок. Развернул и пододвинул под самый нос. – В Алом Ордене сделали заказ на хвостики залужницы.

— Ого, ничего себе, сколько им надо. А где и в чем они используются? – Вальтис оценила цифры в столбике над основной частью пока еще пустующей таблички. В нее Балгур будет заносить данные по исполнению заказа.

— Для изготовления экипировки, в основном. Вальтис, ты сможешь набрать этих корешков?

— Мне с такими объемами возиться и возиться, — воскликнула Вальтис и вздохнула. – Одной сумкой их таскать очень долго. Хотя, если чисто за ними ходить, недели за три, может, и управлюсь. Господин Балгур, может, все-таки заказ? Дороже, зато быстрее.

— С быстротой я бы поспорил. Могу поискать на Втором ярусе для тебя искру пространства, — протянул задумчиво альфар и посмотрел в ожидании на девушку. Что она скажет?

«Нет.»

Фыркнувший голос словно бы пощекотал мозги. Вальтис невольно прочистила ухо мизинцем.

— Спасибо, господин Балгур, но мы, наверное, обойдемся. Падающая против. И потом, искры ведь разные умения дают сурфурам? Так нажру их на пожизненные работы в вашей лавке, а нужного навыка не получу.

— Падающая, золотистая, — пробормотал задумчиво Балгур, наблюдая за девушкой сверху вниз. – Какой еще?

— Почему вас так волнуют мои сурфуры? Не собираюсь сходить с ума в ближайшее время. А там, глядишь, успеем вылечить ваше проклятие. Если не убьюсь в процессе поисков, конечно.

— Не хотелось бы. Считай, что мне просто крайне интересен факт наличия стольких сурфуров у столь юного дикого мага. Ты сама их нашла.

Последняя фраза прозвучала утверждением, так что Вальтис не стала говорить, что это гусеницы ее нашли и буквально заставили себя сожрать. Она честно собиралась пройти мимо.

— Их три, довольны? – все-таки призналась она, чем вызвала улыбку на лице альфара.

Мужчина кивнул и указал пальцем на строчки в тетрадке.

— Так что насчет заказа, Вальтис? Может, подумаешь? Оплату обещаю хорошую.

— Вижу, что хорошую, — цифры на бумаге в самом деле выглядели более чем привлекательно. – А если я соглашусь, можно в качестве аванса купить мне нормальную одежду и обувь?

— И рюкзак подходящий, — кивнул вполне серьезно Балгур. – Разумеется.

— Тогда я согласна! – дальше спорить и сомневаться Вальтис смысла не видела. Идеальные условия, лучше не придумать.

Иметь дело с господином Балгуром в таких делах было куда приятнее. Во-первых, Вальтис никто не ругал. Во-вторых, не контролировал каждое движение и каждый шаг. В-третьих, альфар сам и силком всучил ей томик про Шипящие пещеры и, что еще более удивительно, не ругался, что «не так читает». А еще он выполнил условие и оплатил Вальтис два комплекта одежды и удобные высокие мягкие ботинки. В таком бегать по пещерам и прыгать по дощечкам и скалам одно удовольствие. К одежде прилагался вместительный рюкзак из тонкой кожи. Продавец обещал повышенную прочность, длительное хранение даже скоропортящихся продуктов и давал гарантию на пять лет.

После этого Вальтис подошла к хозяину лавки, неся в руках сверток.

— Я хотела попросить, господин Балгур, — нерешительно начала она. – Вы ведь работаете с Алым Орденом и поднимаетесь на Второй ярус.

— Продолжай, — подбодрил девушку Балгур, оторвался-таки от заполнения бумаг под скупку материалов и поднял голову, когда молчание затянулось. Разнесет чуть позже по другим лавкам. Ему не так принципиально, у кого покупать материалы. Цену назначает Алый Орден. Он лишь посредник, которому разрешено, впрочем, распоряжаться деньгами и по своему усмотрению в том числе, если это не повлияет на результат.

— Господин Балгур, вы могли бы со следующим заказом передать наверх это? Для Черного Дома, — Вальтис положила сверток на стол. За светлой оберткой не распознать, что внутри скрывается плащ одного из членов Черного Дома. – Мне он больше не нужен, но вернуть его лично я не могу, сами понимаете.

— Хорошо, — на удивление легко и просто согласился помочь Балгур.

Серебряные в данный момент глаза дикого мага радостно зажглись.

— Спасибо, господин Балгур!

— Сказал же, просто – Балгур, — фыркнул тот. – Ты сейчас в пещеры?

— Да, — кивнула Вальтис, остановившись на пороге. Обернулась через плечо. – А что?

— Ничего. Удачи.

— Спасибо, господин Балгур!

Дверь захлопнулась, погрузив комнатку в тишину. Альфар вздохнул, отодвинул сверток и вернулся к прерванному занятию. В ближайшее время на Второй ярус он не собирается, так что это дело подождет.

Вальтис пересекла город, чувствуя себя очень странным образом. Впервые без темно-синего плаща с серебряным узором, под которым она словно бы становилась невидимкой. Не для всех, но лишь для тех, кто принадлежит Алому Ордену. Простых горожан Вальтис отчего-то совсем не боялась. Наверное, все дело было в сурфурах, с которыми она успела сродниться и привыкнуть к их присутствию в своей жизни. Помнится, в Земус Грот шарахалась от любой тени. С другой стороны, контингент там тоже был иной.

Размышляя над изменениями в жизни, Вальтис дождалась подъемника, шагнула в клеть.

— Езжай, мы еще не все собрались, — махнул ей рукой сидящий на песке мужик. Рядом еще пятеро крепких воинов, все при оружии, в доспехах.

Действительно, больше не невидимка. С этими мыслями Вальтис закрыла дверцу клети, дернула за рычаг и уселась на пол. Спуск до Шипящих пещер займет время.

Огонь в груди разгорелся до того, как клеть остановилась. Вальтис выскочила наружу, рванула вперед, но вовремя затормозила и вернулась, чтобы закрыть дверцу за собой. Вовремя – сверху уже дернули за рычаг, подъемник заскрипел и двинулся в обратный путь.

Собирать хвостики с ее сурфурами было удивительно легко. Залужница представляла собой розетку бледно-голубого цвета из пестрых листиков. Росла на скалах, свешивая свои корни на манер кудрявой шевелюры. Каждое растение имело до пятнадцати изогнутых веревочек. Вооружившись ножом, Вальтис срезала корешки так, как ей сказал господин Балгур, и прятала в рюкзак.

Чтобы заполнить его, приходилось изрядно полазить по стенам. Но это было интересно. Вальтис обшаривала пещеру за пещерой. Порой встречались другие группы. Они шествовали по тропкам и с завистью смотрели на мага, ловко перемахивающего с одного уступа на другой. А под ногами черная бездна и лишь дощечки, плавающие в воздухе.

Других диких магов Вальтис не встречала. В какой-то момент она поняла, что в самом городе их тоже почти нет. Один или два попались на глаза, и все. В Шипящих пещерах не видела ни разу. Ни с группами, ни без.

— Фишранд имеет очень неудобное расположение, — объяснил ей Балгур, когда Вальтис не удержалась от вопроса как-то время ужина. – Именно поэтому Алый Орден делает один большой заказ. Я сортирую и связываюсь с группами, которые работают в городе. Они либо целенаправленно идут, либо захватывают по пути, когда выполняют чужие заказы. Алому Ордену не единственному нужна добыча из местных пещер. Если совсем все плохо, тогда нанимаю группу за двойную или тройную плату. Если не могу найти добровольцев за любые деньги, обращаюсь в Алый Орден, и они присылают своих.

— То есть, мне повезло, — подытожила Вальтис. – Диких магов нет, Алый Орден приходит раз в несколько месяцев, чтобы забрать выполненный заказ. Думала, совпадение, что никого не вижу на улицах.

— Почти. Иногда они все-таки спускаются.

— Зачем? Облавы устраивают? Так вы сказали, что диких магов здесь мало.

— Сказал и от слов своих не отказываюсь. Алый Орден присылает в Фишранд своих магов на обучение. В Шипастых пещерах толком не водится опасных тварей, поэтому место очень удачно для тренировок.

— Ну, — протянула Вальтис неуверенно, вспоминая хищные растения, которые постоянно ее «съедали». В принципе, если у алых магов подходящие сурфуры, наверное, действительно безобидные места.

— Их сопровождают антимаги из Черного Дома.

— А, ну тогда, конечно, безопаснее места не придумаешь, — хмыкнула Вальтис и отправила-таки ложку в рот. Поморщилась вместе с недовольным ворчанием в черепной коробке. Ледяная каша никому не понравилась.

Глава 13

— Вальтис, — голос прозвучал в третий раз над ухом, но услышала его девушка, увлеченно изучающая книгу, в первый. – Разговор есть. Слышишь меня?

— Да, господин Балгур, — отозвалась Вальтис, дочитывая абзац до конца. Заложила пальцем страницу и, прижав к груди книгу, села на диване, где до того лежала со всеми удобствами. – Слушаю вас.

Альфар с сомнением окинул девочку взглядом черных глаз. На голове яркие алые волосы прикрывала бандана. Уже три недели, как выяснилось вдруг, что совсем не обязательно было мучиться со шнурками, бинтами, тесемками, лентами и прочим вечно съезжающим инвентарем. Балгур отнесся к новостям от сурфура сострадания легко, а Вальтис готова была придушить засранку. Сколько недель переживала по поводу кривых рук!

— Слушаешь или еще и слышишь? Ладно. Тут такое дело. До меня дошли слухи, что в Фишранд Алый Орден планирует отправить свои юные дарования на тренировки.

— Надолго? – встрепенулась Вальтис, у которой строчки из книги моментом выветрились из сознания.

— Обычно на несколько дней, — развел руками Балгур.

— А когда прибывают?

— Завтра к вечеру или послезавтра.

Вальтис задумалась над полученными новостями. Звучало так себе, но когда-то это должно было случиться. Балгур упоминал прежде, что Алый Орден периодически проводит в местных пещерах какие-то свои тренировки. Так что совсем уж неожиданностью новости не стали.

— Господин Балгур, я, наверное, на эти несколько дней пропаду с вашего поля зрения, — задумчиво произнесла Вальтис.

— Так и подумал. Поэтому – вот, — на стол перед Вальтис лег прямоугольный лист светло-салатового цвета бумаги. Знакомым уже почерком он был исписан почти целиком. – Здесь то, что я прошу тебя достать в Шипящих пещерах.

— Вы догадались? – Вальтис перевернула лист и с удивлением уставилась на подробный рисунок на обратной стороне, выполненный разноцветными карандашами. – Какая красота. Это ваше?

— Это сизокрылый летун, — вместо ответа, который был и так очевиден, произнес Балгур. – Редкая птица, которая водится в пещерах Подземного яруса.

— Не только в Шипящих? – правильно поняла Вальтис, изучая разноцветные крылья птицы на рисунке. Вообще, она больше напоминала летучую мышь, чем птицу, но имела перья и острые когти на крыльях. Ноги весьма любопытные, заинтересовали сильнее прочего. Зеленые линии вместо когтей и пальцев, которые в глазах Вальтис больше напоминали лианы, чем непосредственно ноги.

— Не только, — кивнул Балгур. – Ее нет в заказе Алого Ордена. Это личное. За три-четыре дня ты сможешь много пещер облазить. Так вот, если вдруг попадется, нужны жуки с нее.

— Что? – Вальтис передернуло от отвращения, едва она представила жуков, копошащихся под фиалкового цвета перьями. Почему-то фантазия рисовала мерзкие штуки со множеством ножек-усиков и тому подобного. – А они не опасные? Может, я ее вообще не найду.

— Буду удивлен, если найдешь, — согласно кивнул Балгур. Дальнейшие слова девушки слушать не стал, оборвав невнятное мычание на корню. – Но у тебя есть дня четыре, чтобы алые маги вернулись на Второй ярус. Если не будешь отвлекаться на сбор всякого хлама, шансы найти летуна определенно повысятся.

— Хлама? – нахмурилась Вальтис на пренебрежение, впервые проскользнувшее в голосе альфара. Обычно он вел себя куда сдержаннее. – Вы этим торгуете!

— Это всего лишь работа. И я никогда не говорил, что она мне по душе, — внезапно Балгур затих. После чего мотнул головой, словно отгоняя невидимое взгляду нечто. – Но к делу это отношения не имеет. Я хочу сделать заказ тебе. Возьмешься за исполнение, Вальтис? Оплата будет вне зависимости от результата, но за удачный исход, конечно, заплачу больше.

— Да не вопрос, — пожала плечами Вальтис и еще раз осмотрела рисунок, сделанный умелой рукой. Сколько скрытых талантов в этом альфаре! Она сложила четыре раза бумажку и убрала в кармашек на груди. – Мне все равно, что делать в Шипящих пещерах эти дни. Птиц я видела несколько раз каких-то, но, наверное, все-таки других. Там ярко-красные были.

— Их не так много в здешних пещерах. Есть еще несколько возможных заказов, — в руке Балгура, как по волшебству, возникло еще пять светло-зеленых листиков. Вальтис в осадок выпала при виде такого количества «возможных заказов».

— А с ними так же, как с тем? – приняла она листики. Повертела, осмотрела. Текста меньше, но рисунки на месте. Растения какие-то и красивый алый камень, похожий на гриб.

— Примерно. Аванс нужен? – когда Вальтис убрала бумаги в сумку, рассудив, что в кармане столько не поместится, уточнил Балгур. – Продукты с собой, еще что-то?

— Воду куплю по пути, хлебцы есть. Остальное найду в Шипящих пещерах, — отмахнулась от подозрительной заботы со стороны альфара Вальтис. – Полагаю, мне лучше выдвигаться уже сейчас? Иначе бы вы не стояли с таким видом у меня над душой.

— Я до сих пор не уверен, что Алый Орден имеет к тебе какой-то интерес. Но, если вдруг ты все-таки права, в моих интересах свести ваши возможные встречи к минимуму. Однако запереть тебя в чулане не получится, — добавил Балгур задумчиво. Улыбнулся при виде того, как передернулась девушка, отодвигаясь подальше от опасных перспектив. – Поэтому предпочту занять тебя интересным делом подальше отсюда.

— Вы почти наверняка уверены, что я ничего из этого не найду, — вспыхнула Вальтис, которой только что прямым текстом сказали, что исполнения заказов не ждут.

— Это редкие материалы, — справедливости ради заметил Балгур. – Ах да. Вот. Жуки разбегутся, а здесь тебе не помешают.

С этими словами Балгур принес от шкафа и водрузил на стол напротив Вальтис небольшую баночку с винтовой крышкой. От одной мысли о каких-то жуках, катающихся на птице, Вальтис вновь передернуло.

— Удачи, — пожелал Балгур и вышел из комнаты.

Вальтис гипнотизировала склянку несколько секунд, после чего повернулась к закрывшейся двери и с возмущением крикнула:

— Так вы верите в то, что я ничего не найду, или нет?!

В Шипящих пещерах Вальтис чувствовала себя уже почти как дома. Ей в них откровенно нравилось. Особенно местное освещение, которое так напоминало солнечные лучи. Да и вообще, в этой части Подземного яруса было удивительно светло, тепло, никаких тебе чудовищ и мерзостей. Опасность представляли только растения, которые могли и хотели перекусить отважными искателями. Вальтис пробегала мимо, остальные отбивались, кто как мог. Лично видела за эти два месяца несколько групп, яростно сражающихся с зелеными листьями в пещерах.

Помня о цели своего путешествия, Вальтис внимательно осматривалась по сторонам. Про себя бубнила характерные особенности материалов, заказанных Балгуром. Как и где искать сизокрылых летунов – никаких идей и подсказок на листике. С остальными было проще, их ареал обитания имелся, хотя и звучал весьма размыто. «На пиках острых скал». «У подножия пещер возле источников». Другими словами, могут быть где угодно. Так что Вальтис бегала по пещерам и коридорам, прыгала по парящим дощечкам и уступам, да и просто по стенам, когда других вариантов не оставалось. Падающая и скрипящая гусеницы зорко следили за перемещениями своей хозяйки и помогали по мере надобности.

Спустя несколько дней Вальтис отрешенно подумала о том, что все-таки Шипящие пещеры сильно отличаются от тех же Лазурных или Затопленных. Там чем дальше от входа, тем сильнее меняется картина окружающего мира. Подчас до неузнаваемости, как тогда с огненными озерами. А здесь картина примерно одна и та же. Светит искусственное солнце в вышине, всюду зелень, кое-где перемежающаяся с пустынными пещерами, в которых только голые камни и все.

За время, что она провела в Шипящих пещерах, успела повидать много местной живности. Иногда наблюдала за копошением внизу, сидя на каком-нибудь уступе и ничем не выдавая своего присутствия. Тогда зверушки не пугались и занимались своими делами. Особенно порадовал какой-то пухлый шар с короткими лапами, на которых были очень длинные изогнутые когти. Этот методично перерывал пещеру в поисках не то червей, не то змей, не то живых корешков, которыми потом смачно хрустел. С высоты было не очень понятно, что же там жрут в конечном счете.

Блуждая по пещерам и бесконечным коридорам, Вальтис вынуждена была признаться самой себе, что с выводами относительно одинаковости мест поторопилась. Раскинувшаяся перед ней пещера выглядела удивительной, волнующей и необыкновенной до полного восторга.

Эта пещера была огромной и казалась почти что бесконечной. Ее края таяли в тумане. Он же застилал дно, так что было не понятно – есть там что-то или нет. Над туманом парили уже знакомые деревянные дощечки, но куда интереснее смотрелись острые колья каменных пик, вздымающихся из светлых облаков словно многочисленные зубы неведомого животного. Вальтис даже осмотрела потолок. Если и там колья, точно надо разворачиваться. Сомкнется эта пасть, ее в пыль перемелет.

На потолке ни шипов, ни кольев, ни зубов. Только поэтому Вальтис подошла к краю уступа, на который вышла сразу из коридора, и, свесив ноги вниз, принялась изучать пространство тщательнее.

— «Пики острых скал», — задумчиво протянула она, убирая изрядно помятый листик обратно в карман. – Похоже или нет, вот в чем вопрос. Ладно, сейчас проверим. Или сначала вниз?

«Вниз.»

— Упасть туда сможем? – уточнила Вальтис на всякий случай.

«Нет.»

Тут же отозвался сурфур пространства.

— Хорошо, полезли своим ходом, — не стала спорить Вальтис, все еще гадая, почему сурфур захотел лезть вниз.

Однако далеко не ушла. Еще только свесилась с края и примерялась, куда дальше, чтобы подобраться к светлому и пушистому облаку, как к ней прилетел жалобный писк.

«Спасите…»

Вальтис замерла на месте. Память молниеносно подсунула нужное воспоминание. Такое не забывается – ее чуть огромная каменная тварюга не прикончила в тот раз! Вальтис обернулась через плечо и судорожно обшарила местность взглядом. Если здесь есть что-то подобное, надо валить отсюда.

Взгляд метался по острым пикам, по туману, спотыкался о дощечки, захватывал далекий потолок. Ничего. Если где-то огромный элкалун и бродит, то точно внизу, укрытый туманом, как одеялом. И зачем же в таком случае они туда спускаются?

— Падающая, а что там, под нами? – не удержалась от тихого шепота Вальтис, глядя под ноги, что стояли на крохотном уступе. Воображение уже успешно рисовало опасную тварь, разинувшую рот прямо за светлым облачком. Вот-вот еда спустится, надо быть готовой.

Ответа не прозвучало. Спускаться расхотелось после такого окончательно. Вальтис залезла обратно на козырек и всерьез подумывала над тем, чтобы сбежать отсюда подальше.

«Спасите…»

Продолжал пыхтеть знакомый голос над ухом.

— Слушайте, может, у меня галлюцинации из-за ядовитого тумана? – вслух задалась вопросом Вальтис. – Я этот голос слышала совсем в других пещерах. Далеко-далеко отсюда. И вообще, это очень странно, что я постоянно натыкаюсь на сурфуров, которым вечно нужна помощь. Только одну сожрала, которой не требовалось помогать. И потом, я не голодная ведь.

Вальтис затихла, глядя за тем, как в сторонке под ней какая-то темная штука ковыряет скалу. Что-то с оттенком фиолетового и оранжевого. Когтистые лапы увлеченно скребут по твердым камням.

Какое-то время прошло в тишине. Приглушенно звучал далекий и тихий скрежет. Но вот из щели подцепили и потянули нечто, похожее на корешок. Только корешок этот был зеленым и мохнатым.

— Да быть того не может, — удивленно пробормотала Вальтис, наблюдая за тем, как зеленую гусеницу выковыривают на свет. Знакомая мохнатая сосиска.

«Спасите!»

Гусеницу выковыривали еще с полминуты, прежде чем та оказалась в лапе зверя. Только вот на лапу оно походило весьма смутно. Зеленые лианы обвили несчастную жертву, вопящую в голове у дикого мага.

— Так это же наш, — Вальтис запнулась, глядя широко распахнутыми глазами за тем, как зверек расправляет крылья. Перья на них вспыхнули всеми оттенками фиолетового с вкраплениями оранжевого. Совсем как на рисунке господина Балгура. – Этот, как его там? Ну, этот, который летает. А! Летун сизокрылый! Два в одном, фантастика! Спасем вашего собрата и ловим птаху. Бежим!

Подскочила на ноги Вальтис, дернулась, но внезапное исчезновение огня в груди вместе с сопутствующими ощущениями заставили замереть, не сделав и двух шагов.

«Врет.»

— Скрипучая? – нахмурилась Вальтис, когда поняла, что сурфур в доступе, на месте, живой и здоровый, полный сил, но его чары исчезли.

«Врет.»

— Бежим, — настаивала она, провожая удирающую птаху взглядом. В зеленых ногах-лианах той была не видна маленькая мохнатая сосиска. Цвет удивительно совпадал. Впрочем, фантазия успешно рисовала несчастную пленницу, уплывающую в дальние дали.

«Спасите…»

Звучало приглушенно в ушах. В ответ ей вторил другой, ставший уже родным голос.

«Врет.»

Вальтис продолжала хмуриться, не понимая ничего. Что происходит? Ее сурфур и вдруг не хочет слушаться?

«Врет.»

Продолжал настаивать скрипучий голос в голове.

— Я не понимаю, — растерянно ответила Вальтис. Птица улетала вдаль, вот-вот и из виду скроется. – Даже если вами никто, кроме магов, не питается, ей явно нужна помощь. Может, зеленые все у вас бедовые? Бежим, скрипучая.

Ответа не последовало. Огня в груди нет, а без него она далеко не убежит. Ровно до уступа и один шаг за него, потому как все перемещения в пещерах происходили исключительно с подачи сурфура, чье название они с бабушкой Ядагой тогда так и не нашли в книге.

— Ах, вот ты как, значит? – зло пробормотала Вальтис, совершая самый глупый и безрассудный поступок в своей жизни. Но это ее сурфур, ее магия. И она должна слушаться, потому как иначе-то? Как ей доверять? Не сегодня-завтра решит свалить, оставив под носом любой из опасностей, и все. Нет глупого дикого мага. А раз так, то какая к Великому духу разница, сегодня или завтра они все сдохнут?!

Вальтис отошла на несколько шагов от края уступа, разбежалась и прыгнула. До ближайшей деревяшки несколько метров. Своими силами не долетит, но в тот момент такая злость на сурфур взяла, что разум отключился. Либо он слушается, либо пошел вон из головы, даже если посмертно.

Огонь вспыхнул в груди в самый последний момент. Вальтис приземлилась аккурат на дощечку, оттолкнулась и помчалась догонять птицу, обратившуюся в черную точку. По дощечкам и острым кольям, по плоским верхушкам редких скал покрупнее.

Птицу удалось настигнуть в конце пещеры. Он у нее был! Вальтис врезалась в стену, оттолкнулась и сменила курс следом за удирающей тварью.

«Спасите…»

Тихо пискнуло в ушах. Вальтис лишь прибавила ходу. Эта зараза от нее не уйдет. Маленькая мохнатая сосиска в опасности.

«Врет.»

Нехотя скрипнуло в мозгах и виновато затихло. Вальтис даже не услышала этой робкой попытки достучаться до разума своей хозяйки. Она была занята тем, чтобы догнать и поймать птицу. Пришлось спускаться ниже облаков, когда цель нырнула вниз. Сизокрылый гад не то заранее планировал сей маневр, не то заметил настырного преследователя.

Под облаками скальных образований оказалось в разы больше, целый каменный лес. Далеко внизу за скудным бледным подобием тумана видна безжизненная земля. Ни травы, ни воды. Освещение как в пасмурный день в непогоду, прохладно и сыро.

Вальтис прыгала между скальными пиками, пользуясь всеми возможностями своего сурфура. Дощечек здесь уже не предполагалось, так что приходилось изворачиваться. Иногда темное пятно пропадало с поля зрения, но потом выныривало снова. А что, если?..

Вальтис взяла вбок, проследив за маршрутом улепетывающего летуна. Затем вверх, под самый туман, что медленно ворочался на манер ленивого зверя. Дальше перемещалась сильно выше птицы. Ветер свистел в ушах.

— Упасть сможем? – выдохнула Вальтис в напряжении, глядя на тень, скользящую почти прямо под ней. Они двигались с ней параллельно друг другу.

«Нет.»

— Ладно, тогда своим ходом.

Плутали среди каменных столбов еще какое-то время, пока Вальтис не взяла курс резко вниз. Прыжок – и ноги ощутили толчок.

Глава 14

Это была идиотская затея! Вальтис едва шею на свернула, когда грохнулась вместе с птицей на каменное дно пещеры. К счастью, сбила она летуна, когда тот совсем низко спустился, поэтому падать было не высоко. Но как же больно катиться по камням, ощущая все неровности собственным телом. К счастью, одежда оказалась неплохой. Продралась кое-где, но от содранной кожи спасла по большей части, порвавшись сама.

Вальтис лежала на спине и пыталась отдышаться. Гонка вышла знатной. Зато как горит огонь в груди, растекаясь по венам. Сколько бы там скрипучая ни ворчала, она была в полном восторге от этой гонки. Вальтис буквально ощущала ее эмоции, которые надежно и прочно переплетались с собственными, скрепляя союз сильнее.

— Признаю, что это было глупо, — подняв руку вертикально в указующем жесте, произнесла Вальтис, обращаясь к светлому облаку где-то там высоко-высоко, который скрывал и свет, и тепло, и верхушки каменных столбов. Подумала и добавила с улыбкой. – Но мне понравилось. Как-нибудь обязательно повторим. Да, скрипучая?

Ей не ответили. Но ответ был не нужен, сама все понимает. Собравшись в кучку, Вальтис встала на чуть подрагивающие ноги и осмотрелась. Поломанная тушка птицы валялась неподалеку. К ней она и направилась.

Первым делом Вальтис осмотрела задние конечности сизокрылого летуна. Это в самом деле оказался он, один-в-один с рисунка Балгура. Так вот, это были не ноги. Это было растение, которое – какая мерзость! – буквально вгрызлось в тело птицы. Либо Вальтис чего-то не понимала, а смотреть толком не хотелось. Она брезгливо подцепила ножом вялые лианы, поковыряла.

Гусеница была здесь. Вальтис осторожно выкатила из зелени мохнатый бублик. То ли от страха, то ли от удара эта бывшая сосиска решила свернуться и притвориться мертвой. Вальтис взяла ее в ладошку и погладила по ворсу пальчиком. Потыкала чуть сильнее, когда реакции не последовало.

— Кажется, мы ее убили, — вслух подумала она, изучая интересный окрас вблизи.

Зеленая с крохотными желтыми точками и алыми полосками на боках. Издали последних было не видно, а сейчас оно выглядело довольно хищно. Интересно, какой это сурфур?

«Врет.»

На ленивое замечание Вальтис улыбнулась.

— Не ворчи. Тебе ведь понравилось. О, смотрите, она живая, — Вальтис погладила ворс помятой гусенички, когда та пошевелилась и вытянулась на ладони. Мохнатая и забавная.

Была. Уже спустя мгновение Вальтис поняла, что гусеницы на ладони нет. А должна быть. И вот этот странный вкус на языке почему-то ей откровенно не нравится. Словно лизнула воздух во время грозы. Странное определение, но другого не подбиралось.

— Мы сожрали ее? Ладно-ладно, я сожрала. Да? – с расстройством вслух спросила Вальтис, не ожидая услышать ответа. Его и не последовало. – Паршиво, да? Скрипучая, ты об этом предупреждала? Что в этот раз я ее точно съем? А вам ее жалко? Нет? Скажите хоть что-нибудь, что ли. Она ядовитая? Неправильная? Один раз от меня уползла. Или то была другая? Пещеры далеко отсюда. Другая, наверное. Все зеленые опасны, что ли?

«Нет.»

Вальтис хмыкнула на голос золотистой гусенички. Получилось как-то совсем невесело. А главное, никакой радости от сурфура, который удалось получить. В этот раз все до безобразия неправильно. Ладно, что съела, пытаясь помочь. Вечно так получается. Однако на сей раз интуиция дикого мага чувствовала нависшую над хозяйкой угрозу и при этом не могла подсказать, в чем та выражается. Лишь твердая уверенность, что причина к тому – зеленая мохнатая сосиска.

— Сойдемся на том, что у вас глупый дикий маг, — махнула рукой Вальтис. Что сделано, то сделано, дальше лить слезы бесполезно. – Но ловить птицу было весело.

«Весело.»

Скрипнуло в голове. Вальтис прислушалась. Ей показалось, или в голосе упрямого сурфура больше нет… злости?

— Смирилась, скрипучая? – наудачу спросила вслух Вальтис. – Ладно тебе, разберемся. Все равно я вас всех люблю. Без вас уже давно бы того. И этого. Так, ладно, отставили сопли, слюни и пузыри. Балгур говорил, тут должны быть какие-то жуки.

Вальтис осмотрела неестественно изогнутую тушку, укрытую красивыми перышками. Все оттенки фиолетового и отдельные – ярко-оранжевые, почти как прожилки на альфаре, когда у того менялся облик. Сизокрылый летун имел размер курицы, только крылья шире. А еще какой-то изогнутый кверху клюв и настоящие когти на крыльях, которыми не так давно выскребали гусеницу из щели.

Протянув руку, Вальтис приподняла одно перышко, заглянула под него. Пусто. Зато фантазия решительно показала мерзость, копошащуюся где-то там дальше, чем отбила без того малую охоту копаться во всем этом.

— О, у меня прекрасная идея, — внезапно осенило девушку.

Вальтис скинула рюкзак со спины, вытащила из него все содержимое. В основном это были съестные припасы и вода, а также банка, которую ей всучил Балгур перед походом в пещеры. После этого Вальтис взяла поломанную тушку с высунутым длинным черным языком за шею. Пальцы ощутили мягкие-мягкие перышки, но мерзкая фантазия оказалась сильнее. Пыхтя и ворча, Вальтис принялась упихивать тушу в рюкзак. Лезло плохо, но поломанные крылья как-то так удачно сложились, что эта задача увенчалась успехом. Ставший шариком рюкзак Вальтис крепко-накрепко перевязала веревкой, затянула от всей души.

— Если все не разбегутся, что-нибудь до него да доедет, — выдохнула с чувством Вальтис и поднялась на ноги. Запрокинув голову, принялась осматривать каменные столбы. Здесь у подножия их и десяток человек не всегда смогут обхватить. – А если не доедет, то и Великий дух с ними. И почему я такая трусиха? Жуки – они жуки и есть. Если это в самом деле жуки, а не блохи какие-нибудь. Или черные вши с вот такими вот лапками, а если они еще и кусаются… Скрипучая, бежим!

Оборвав собственное ворчание, Вальтис дернулась вперед. Огонек, до того тихо тлеющий в груди, разгорелся, словно только и ждал отмашки, подхватил и легко вознес по скалам к светлому облаку. Вальтис прыгала с одного уступа на другой, перепрыгивая между скалами, когда подворачивалась такая возможность. Все выше и выше. Подобралась к туману возле стены уже, залезла на самую макушку одной из скал. Здесь зацепилась и замерла, переводя дыхание.

— Нам сегодня везет, — прямо перед глазами бледно-оранжевый полупрозрачный кристалл, удивительно похожий на гриб. – В самом деле «на пиках острых скал». Не обманул. Вот только, куда же мы будет это собирать, если рюкзак уже занят?

Красных кристаллов-грибочков в пещере отыскалось много. Вальтис перемещалась от одного острого пика к другому при помощи дощечек и гадала на тему того, почему здесь так много материалов. Давно никто не приходил? С другой стороны, без магов здесь не просто делать нечего, а так и вовсе не подойти, так как дорога вела по таким же дощечкам не первую пещеру. Лишь в коридорах под ногами был твердый каменный пол.

Пришлось набивать карманы и капюшон. Последний Вальтис затянула, как могла, и оставила болтаться за спиной. Не очень удобно, на шею давит, но больше вариантов не нашлось. Выбравшись к дыре, через которую пришла в это странное и удивительное место, она еще раз окинула пещеру, залитую солнцем, долгим взглядом. Стен снова не видно, внизу клубится облако, парят чуть переливающиеся деревяшки.

— Красиво, — не удержалась от восторгов Вальтис, развернулась и взяла курс к выходу из Шипящих пещер.

Ей день-два туда добираться, если ни на что не отвлекаться. А она точно отвлечется. Есть-то что-то надо и отдых не помешает.

«Кушать?»

Проснулась и лениво протянула золотистая гусеничка в голове.

— Поддержу, — согласилась Вальтис, пробегая коридор и выскакивая с разбега в следующую пещеру. Очередные дощечки, только теперь внизу не белое облако, напомнившее Парящие пещеры, а черная бездна, украшенная зеленью по стенам. – Сразу, как найдем что-нибудь.

Нашли через несколько пещер. Потом Вальтис сморило, как и всегда, когда в организм попадала новая гусеница. Почувствовав, что скоро отключится, она дала себя успешно «съесть» одному из шипящих растений на стенах. В них было удивительно безопасно с ее сурфуром пространства.

Медленно, но верно Вальтис двигалась в сторону подъемника. Вообще-то, получалось именно что медленно, пока золотистая засранка не напомнила, что кое-кто там уже страдает с проснувшимся проклятием. Вальтис замерла на эти слова, прозвучавшие приговором в черепной коробке.

— Ты уверена? – на всякий случай спросила она, заранее догадываясь, каким может быть ответ. Это у нее чувство времени притупилось в пещерах, сурфуры в этом вопросе более чуткие.

«Да.»

— Паршиво, — заключила Вальтис, пробурчав под нос. После встрепенулась и метнулась дальше по коридору, где ее застали врасплох слова сурфура сострадания. – Бежим!

Быстрый бег скрипящий сурфур радовал сильнее простых пробежек, если прыжки туда-сюда по дощечкам и уступам можно было так назвать. Огонь разгорелся и потек по венам, напрочь лишая чувства самосохранения и какого-то страха высоты или того, что не получится перепрыгнуть вот этот разлом или допрыгнуть до вон той стены.

Вальтис так разогналась, что ухо не сразу различило вопль.

— Стой! Стой, пожалуйста! Эй!! Стой!

Вальтис притормозила в нерешительности. Возможно, конечно, что звали не ее, но в этих пещерах не так, чтобы много людей бродит. Вальтис покрутила головой по сторонам.

Длинный уступ, по которому она бежала, извивался узкой ленточкой вдоль стены. Кое-где прерывался, там приходилось прыгать. Когда так можно было дотянуться, когда встречались палочки. В принципе, можно было двигаться левее – там над черным провалом парящих деревяшек на разной высоте виднелось куда больше. Голос раздавался откуда-то из пропасти.

— Стой! Пожалуйста! Помоги нам!! Да-да, ты! Пожалуйста! Мы внизу!

После такого Вальтис прекратила крутить головой по сторонам. Во-первых, она никого в пещере, кроме своей персоны, не видела. Во-вторых, таких совпадений не бывает. В третьих, нашла машущую среди зелени на той стене пещеры руку. Кого-то определенно сожрала зеленая лоза.

Вальтис натянула повязку на лицо, спрятавшись за ней. Попыталась надеть капюшон, но с запозданием вспомнила, что там катаются не то кристаллы, не то грибы. Выкидывать жаль. Ладно, будет надеяться, что и так никто не опознает и особых уродств не заметит. Пара шрамов не в счет, остальное скрыла ткань. Осмотревшись, Вальтис запрыгала по дощечкам к зеленому шару приличных размеров.

Ее махина не тронула. Чего жрать, если уже все подготовлено и осталось подождать, пока жертвы передохнут? Потом они начнут разлагаться, и вот тогда-то… Принцип работы этих растений Вальтис почитала в свое время. Ничего интересного, для живых не опасны, если иметь возможность выбраться до того, как сдохнешь от голода или жажды, конечно. Или от переломов и ран, полученных в момент «поедания».

Светлая кожа, белоснежные волосы и алые глаза. Напуганные и в слезах. Вальтис смотрела сквозь окошечки в клетке-шаре на алого мага. О том, кто тут томится, поняла еще сверху. Воины давно бы все порубили в капустку либо сдохли бы в процессе – растения умели разжиматься и ронять то, что их бьет, прямо в бездонную пропасть. Вариант с диким магом тоже отмела – кожа слишком светлая у машущей руки.

— Ой, — при виде девушки, спрыгнувшей на дощечку неподалеку, произнесла тихим голосом алый маг. Обернулась куда-то через плечо на еще один голос, мужской.

— Я предупреждал, — заметил кто-то, кого Вальтис не могла рассмотреть за зеленью и фигуркой, прижавшейся к стенке шара.

К Вальтис вновь повернулось женское лицо. Наверное, они будут ровесницами.

— Помоги нам, — запнувшись, тихо шмыгнула алый маг подрагивающими губами. – П-пожалуйста. Мы тут застряли.

— А вылезти? – на всякий случай спросила Вальтис, до которой дошло, что, кажется, перед ней те самые маги, об обучении которых упоминал Балгур. Вторая светлая голова виднелась в сторонке. – Вас двое. Вы же знали, куда шли?

— У нас только проворство и пространство, — совсем тихо шмыгнула девушка на эти слова. Обернулась через плечо, помедлила и снова обратилась к Вальтис. Пальцы держали зеленые прутья естественной клетки, побелев от напряжения. – Пожалуйста, ты можешь нам помочь? Мы тут застряли.

— Как застряли, так и вылезем, — подал голос невидимый взору мужчина. – Расслабьтесь и отдыхайте. Найдут нас, никуда не денутся. Еда у вас есть, с голоду не сдохнем, а больше волноваться не о чем.

— У вас ноги сломаны, господин Каркад, — подал голос второй алый маг. Уже парень. Вальтис думала, еще одна девушка, но волосы длинные у них у всех. Веселая задумка природы.

— Вылечат, как найдут, — равнодушно отозвался тот, кого назвали господином Каркадом.

— Если найдут. Мы очень глубоко в Шипящих пещерах.

— Это их проблемы, — не сдавался мужчина.

Судя по интонациям, подобные разговоры здесь ведутся давно. И тут одно из двух: либо мужчина пытается не дать впасть в отчаяние своим юным товарищам, либо сам действительно не разделяет тревог. В принципе, если Алый Орден кого-то потерял, то будут искать. И даже, наверное, найдут. Главное, чтобы к тому времени в шаре никто не умер. А если у одного из троих пленников сломаны ноги, такого исхода исключать нельзя.

— Но если она может нам помочь?.. – не сдавалась девушка у прутьев зеленого шара.

— Это дикий маг, Тасха. А вы – алые маги. Ты прекрасно знаешь, какая меж вами двумя разница и отношения соответственно. И сейчас ты просишь о помощи того, кто с большей долей вероятности с удовольствием помог бы этой клетке грохнуться вниз. И если у этого мага есть сурфур боли, мы сейчас туда и полетим, — закончил мысль невидимый господин Каркад.

Вальтис даже удивилась его речам. А ведь мужчина знает, о чем говорит. Разве что подвох все-таки имелся.

— В пропасть полетите только вы, раз у вас ноги сломаны. С сурфурами проворства ваши спутники спасутся, — произнесла со вздохом Вальтис и услышала тихий смех.

— Возможно, — ответили ей. – Но вот ведь незадача, у тебя нет сурфура боли.

— Это досадная оплошность, — согласилась машинально Вальтис.

— Но, может, ты сумеешь привести помощь к нам сюда? – с надеждой смотрела с той стороны на нее Тасха. Девушка шмыгала мокрым носом. По всему выходило, давно тут сидят. Сутки-двое? Сколько там Алый Орден в Фишранде? И, главное, сколько в пещерах скрывается сама Вальтис? – Ты же здесь ходишь, значит, знаешь, где мы, и сможешь найти дорогу обратно. Пожалуйста. Мы можем заплатить за помощь! Алый Орден заплатит точно, если наших денег не хватит.

— Тасха, позволь еще один урок, — произнес голос господина Каркада. – В твоей жизни будет не так много случаев, когда вы будете пересекаться с дикими магами. Так вот, когда это все-таки будет случаться, постарайся не упоминать Алый Орден в разговоре с ними. Это сэкономит тебе время и, может быть, даже позволит на что-то рассчитывать. Кроме посыла в неведомые дали, разумеется.

— Господин Каркад, ваша нелюбовь к Алому Ордену всем известна, но почему вы считаете, что все дикие маги обязаны нас ненавидеть?! – возмущенно оглянулась через плечо Тасха.

В ответ прозвучал тихий, но вполне искренний смех. Вальтис полностью разделяла мнение невидимого господина Каркада, который, судя по всему, лежал на дне зеленого хищного шара, сплетенного из лиан и корней. Не хватало только цветочков для красоты. В книгах значилось, что они расцветают, когда растение поедает трупы своих жертв.

Тасха не дождалась ответа и вновь повернула лицо к Вальтис. Шмыгнула носом непроизвольно, но выглядело это действо довольно забавным. В алых глазах мольба и надежда.

— Если ты ненавидишь магов, — совсем тихо произнесла Тасха, — то господин Каркад не маг. Может, ему поможешь?

Смех в шаре зазвучал вновь, но Тасха не обратила на него внимания, продолжая упрашивать дикого мага. Первая живая душа за двое суток, которая пробегала мимо их темницы! Отчаяние, несмотря на все слова господина Каркада, закрадывалось в душу.

— Золотистая, мы можем помочь? Посмотреть? Хорошо, давай посмотрим, — Вальтис отвлеклась от разговора с сурфуром, отметив краем сознания, что смех стих внутри шара. Обратилась к девушке, что смотрела на нее с беспокойством. – Если хотите, могу осмотреть вашего друга. Лечение не обещаю. Но если попытаетесь напасть…

— Нет-нет, что ты?! – отпрянула от края шара девушка. – Мы не… Мы ничего тебе не сделаем! Но только как ты?.. Мы можем подтащить вас к краю, господин Каркад? Возможно, у этого дикого мага есть сурфур сострадания и она сможет вас подлечить. Тогда мы выйдем и без Ордена, своими силами. Да?

— Кому сказал про Орден? – вздохнул голос в шаре.

— Не надо никого подтягивать, — остановила шуршание внутри зелени Вальтис. – Отойдите к стенкам. Я не умею лечить-то. Так, чуть-чуть если. Отошли?

— Да.

— Хорошо, — Вальтис покрутила головой, нашла подходящий уступ среди зелени на скале рядом. Запрыгнула туда. – Падаем.

Под ногами тут же образовалось черное пятно. Вальтис провалилась в него и оказалась внутри зеленого шара. На нее смотрели две пары изумленных глаз. У третьего пленника шипящего плотоядного растения глаз не было. Точнее, почти наверняка они были, но их скрывала темно-фиалковая пластинка, переливающаяся от малейшего движения головы.

— Пространство, проворство и сострадание. Неплохо для такого маленького мага, — прокомментировал ее явление господин Каркад.

Глава 15

Вальтис ощутила, как шерсть встает дыбом по всему телу. Третьим спутником алых магов оказался не простой человек и даже не простой воин. Антимаг собственной персоной. Ужас, сковавший по рукам и ногам, мешал дышать.

«Бежим?»

«Падаем?»

«Кушать!»

Веселый и ехидный голосок золотистой засранки вернул трезвость рассудка. Вальтис поежилась.

— Я не кусаюсь, — заметил лежащий на зеленом полу антимаг. – Обещаю. Помочь можешь?

— Надо посмотреть, — пробормотала Вальтис и осторожно подошла ближе.

— Ты не имела дел с антимагами, — теперь голос господина Каркада звучал тепло, в нем явственно слышалась улыбка. Его сей факт определенно забавлял. – Обожаю маленьких магов.

— Ваши, видимо, сильно отбивались от вашей любви, — неловко пробурчала Вальтис, а антимаг разразился веселым хохотом на ее замечание.

Вопреки ожиданиям, его смех произвел успокаивающий эффект. Вальтис вспомнила Латарию, а до того был антимаг в знакомых у Наргака и Куркунха. Они относились к ней с теплом и добротой. Даже когда другие дикие маги, при виде которых не хотелось бежать в страхе, доставляли проблем.

— Как осматривать будем? – Вальтис осторожно присела на колени возле мужчины, бегло скользнула по тому взглядом.

Черные короткие волосы, пластинка на половину лица. Одежда выглядит довольно неплохо, не порвана. Доспех, наверное. Вальтис вот не может похвастать такой целостностью вещей. Зато ноги прямые, а тут не очень. Знакомый плащ в качестве подстилки привлек особое внимание. Антимаг принадлежал Черному Дому. Если какие-то сомнения и оставались, то после этого отпали окончательно.

«Коснись ноги.»

— Так? – Вальтис осторожно прикоснулась к штанине. Голос ее сурфура редко звучал серьезно. Сейчас был один из таких случаев.

«Перебинтовать от лодыжки до бедра.»

— У меня нет бинтов, — растерялась Вальтис.

— Пожалуйста, — второй алый маг, имени которого пока не называли, протянул ей целую горку катушек с бинтами на раскрытых ладонях. – Еще надо? У меня еще есть, — парень шмыгнул носом, совсем как его подруга. Только та ревет, а этот, кажется, банально простыл. Вообще, они были чем-то похожи. Может, родственники.

Вальтис едва удержалась от того, чтобы вслух посетовать на отсутствие у нее столь полезного умения. Ничего, когда-нибудь найдет подходящую искру своему сурфуру пространства. Она вспомнила зеленую губку-кочку с крохотными желтыми цветочками, удирающую на листиках-лапках по коридору.

— Когда-нибудь, — вздохнула Вальтис под нос, забрала бинты. – Если понадобится, скажу. Нет, помощь не нужна. Это будет больно, наверное?

— Мне не будет больно, не волнуйся, — ответил ей Каркад, продолжая наблюдать за диким магом. Любопытный экземпляр, закутанный по самый нос. Только глаза горят зеленью, да парочка шрамов портит чуть-чуть картину. Небольшие, едва заметные.

— Хорошо, — Вальтис помедлила, собираясь с силами. – Так, ладно. Я прямо на одежду, да? Хорошо. Как-нибудь замотаем. Отлично, значит, так и мотаю.

Какое счастье, что никто ничего не комментировал! Вальтис, стиснув зубы, наматывала один бинт за другим по всей длине ноги, мало заботясь о красотах и внешнем виде антимага после такого. Бинты ложились удивительно криво, зигзагами, частично болтались, приходилось заматывать еще раз. Кажется, бинтов ушло ровно в три раза больше, чем должно было бы.

— Так, — убрала она длинную челку, выбившуюся из хвоста, за ухо. Осмотрела гусеницу, на которую стала похожа правая нога пострадавшего. Даже при всем желании, кажется, он ее теперь не согнет. Мужчина не произнес ни слова, алые маги тоже хранили молчание, сидя по сторонам. – Подойдет? Отлично! Тогда вторую. Наверное, нам хватит, да? Если что, попросим еще.

Разговор дикого мага самой с собой выглядел со стороны не очень. Каркад едва удержался от того, чтобы сказать это вслух. Как могут, так и выживают, и он не вправе вмешиваться, пока в том нет необходимости.

— Готово, — Вальтис заткнула кончик бинта под нижний слой. Скептически осмотрела творенье рук своих. Выглядело безобразно, но, как говорится, уж как-нибудь, лишь бы сработало. – Сколько ему так?

«Не знаю.»

К голосу в голове вернулись знакомые ехидные нотки. И почти сразу он заканючил:

«Кушать!»

— Все бы тебе есть! – в голос возмутилась Вальтис, стряхивая напряжение последнего получаса. Алые маги от ее громкого голоса отпрянули в стороны и вжались в стенки. – Понимаю, что ты устала, но можно же хоть какие-то сроки сказать. Я в них ничего не понимаю, но ты-то!.. Сурфур сострадания или гусеница прожорливая?!

«Гусеница прожорливая.»

Еще ехиднее зазвучал голос.

«Кушать.»

— Сейчас поищем чего-нибудь тебе покушать, гусеница, — махнула на заразу золотистую Вальтис. Поднялась на ноги, осмотрела тело перед собой. Выглядело не очень, но она старалась. Тем себя и успокаивала. – В общем, я не знаю, сколько понадобится на лечение. Она не знает. Полежите так. Я попробую найти кого-то, кто сможет помочь. Но ничего не обещаю. Падаем.

Вальтис вынырнула из черной дыры на том же уступе, с которого свалилась в шар до того.

— Подожди! В Алом Ордене, — начала Тасха, приникнув к зеленым лианам, переплетенным между собой. Взглядом проводила резво убегающую по парящим деревяшкам наверх и вбок фигуру в сером плаще. Только длинный хвост белоснежных волос мелькнул и пропал. – Но в Ордене же обязательно помогут… Господин Каркад, почему?! Не надо, я знаю про слухи, которые ходят. Не знаю, кто распространяет эту мерзость, пусть. Но даже если эти слухи были бы правдивы, ведь ее печать спит. Вы сами видели в вороте рисунок! Тогда – почему? Почему она не хочет просто пойти к нашим?! Почему?!

— Тебе еще многому учиться, Тасха, — ответил на гневные крики спокойным голосом Каркад. Объяснять ничего не стал, бесполезная трата времени, а его что-то в сон клонить начало. Чужая магия начала действовать, не иначе. Мягко, но с настойчивостью дубины.

Вальтис убегала, не оборачиваясь. В ближайшем коридоре все-таки притормозила и оглянулась, прислушалась. Тишина. Она побежала дальше, размышляя на тему неожиданной встречи.

На пути к подъемнику никто не повстречался. Вальтис вышла к нему следующим утром, ночь пришлось провести без сна. Вряд ли этой троице в зеленой ловушке что-то угрожает. Если никто не умрет, так вообще самое безопасное место в Шипящих пещерах. Однако проблема имела место быть, и любая случайность, о которой Вальтис может банально не знать, будет стоить всем троим жизни.

Отсутствие поисковых отрядов напрягало. Не может же Алый Орден настолько не беспокоиться о своих членах? Наверное, послали на Второй ярус донесение. Кто-то, кто имел отношение к делу, но откровенно не желал или не имел возможности лезть в Подземный ярус.

Оказавшись в городе, Вальтис нырнула в ближайших проход между домами и знакомыми улочками и подворотнями добралась до Фонарной улицы в обход оживленных дорог и площадей. Солнце светило прямо на дверь торговой лавки, как бы говоря, что время слишком раннее для того, чтобы надеяться на чудо. Вот чуть позже, когда оно уйдет отсюда, тогда и стучитесь.

Стучаться Вальтис не стала. Откровенно бестолковое занятие, потому что если Балгур внутри, то дверь будет не заперта. А если заперта, значит, его в самом деле нет и стучать можно долго и без толка.

Дверь раскрылась, Вальтис юркнула внутрь. В крохотной комнатке пусто, она распахнула следующую и с облегчением выдохнула. Альфар был здесь, сидел на одном из диванов, откинувшись на спинку. Никаких приступов – он спал, но громкий звук его разбудил.

— С возвращением, Вальтис, — приоткрылся черный глаз. Балгур сел прямее, мотнул головой, прогоняя сновидения, еще только тающие перед взором. На девушку, что подкралась ближе, посмотрел уже более осмысленным взглядом. – Когда отправлял тебя в Подземный ярус, не предполагал, что настолько загуляешь.

— Да, простите, господин Балгур, — Вальтис присела рядом. На пустом столе лежала знакомая ткань, ее она и взяла в руки. – Разрешите?

— Спасибо, — поблагодарил Балгур, когда дикий маг завязала бандану на его голове своей рукой. Такая повязка ему нравилась куда больше остальных, она не пыталась свалиться каждую минуту. Впрочем, он на любую согласен, лишь бы не чувствовать последствия проклятия. Мерзкая вещь, которая после стольких недель затишья ударила с удвоенной силой, едва девушка пропала чуть подольше, чем следовало. – Как твои поиски?

— Поиски хорошо, но о них потом, — Вальтис отстранилась, но на второй диван не откочевала, как обычно это делала. Рядом с альфаром она чувствовала себя неловко и неуверенно, предпочитая держаться на расстоянии. – Господин Балгур, вы работаете с Алым Орденом.

— Работаю, — лаконично согласился Балгур. Девушка перед ним волновалась, а разговор про алых магов заставил поневоле напрячься. Вот только проблем с ними не хватает. Кроме этой крохи проклятие пока никто усыпить не сумел, так что у него были все основания для беспокойства. – Что с Орденом? Они проявляли к тебе интерес?

— Не совсем, — Вальтис еще раз прикинула в голове варианты. Да, этот единственный. – Господин Балгур, я в Подземном ярусе наткнулась на тех магов, о которых вы упоминали прежде. Они со своим наставником-тренером из Черного Дома попали в ловушку. И сидят сейчас глубоко в пещерах в одном из тех шипящих шаров без возможности выбраться.

— С наставником из Черного Дома? – машинально повторил Балгур, удивленный новостям. – А почему не выйдут? Любой антимаг с этой штукой справится, если…

Когда Балгур затих, Вальтис принялась объяснять причины промедления.

— У него ноги переломаны. Золотистая сказала, что сильно. Мы перебинтовали, но я понятия не имею, как долго оно будет его лечить. Золотистая тоже не знает. В общем, мы их там оставили, — Вальтис сама не замечала, как часто говорит «мы». Мужчина возле нее подмечал сей факт невольно. Плохо дело, о чем знать крохе совершенно не нужно. Пока она ведет себя относительно нормально, повода для беспокойства нет. – Они просили привести кого-то на помощь. Из Ордена, поскольку без магов в ту сторону не пробраться. Господин Балгур, я не могу пойти к Алому Ордену за помощью. Вы понимаете. Вот, — с этими словами Вальтис достала из-за пазухи свернутую карту, разложила бумагу на столе перед альфаром. – Я пометила, где мы с ними пересеклись. Если вы сможете отнести карту в Алый Орден, они помогут им до того, как может случиться что-то. У них сурфур проворства и пространства. Сказали, что с голода не умрут, но мало ли что с ними может там случиться? Пожалуйста, господин Балгур, помогите мне. Я не могу в Алый Орден.

Балгур пододвинулся и взглянул на карту. Расстояние оценил. Да, так далеко в ту сторону без магов не пройти. Он взял бумагу со стола и поднялся. Снизу вверх за ним следили тревожные бледно-голубые глаза.

— Сиди здесь. Алый Орден еще в городе, я передам твои слова. Дверь запру на всякий случай, хорошо? – Балгур заметил, как при этих словах тень тревоги пробежала по лицу дикого мага, с которого успели стянуть повязку. – Вальтис, я не отдам тебя алым магам, не волнуйся, пожалуйста. Ты в силах усыпить мое проклятие. Возможно, в будущем сможешь вылечить. Мне нет резона сдавать тебя им. Поверь мне, пожалуйста.

— Я верю, — нехотя буркнула Вальтис, отводя взгляд.

Ответ по ним он сможет прочесть. По голосу тоже слышно все отчетливо, но Вальтис ничего не могла с собой поделать. Интуиция молчит, а так доверять, когда прямым текстом говорят, что собираются в гости к Алому Ордену? Внутри все переворачивается и на дыбы встает, стоит только вспомнить тот ужас, что охватил после пробуждения в гробу.

— Скоро вернусь, — Балгур не стал задерживаться и убеждать девушку дальше.

Вальтис невольно вздрогнула, когда дверь захлопнулась. Прислушалась к тишине. Далекий стук оповестил о том, что вторая дверь была захлопнута. Отсюда будет не слышно, как повернется ключ в замке.

— Какая я все же трусиха, — вслух подумалось Вальтис.

От признания очевидного не полегчало ни капли, хотя очень хотелось, чтобы случилось чудо.

Балгур запер дверь снаружи. С сожалением вздохнул и отправился знакомой дорогой. С каким бы удовольствием ноги его там не было! Но девушка беспокоилась, и в целом помощь попавшим в беду в самом деле требовалась.

На улицах Фишранда ничего необычного. И не скажешь вот так сходу, что у кого-то с чем-то проблемы. Балгур пересек Фонарную улицу, свернул на соседнюю. Идти предстояло далеко.

Дом, где остановились алые маги, располагался возле садов у центра города. До его бледно-бордовой черепичной крыши совсем скоро дотянутся ясные лучи солнца, и здание вспыхнет настоящим пожаром. Алые маги любили алый цвет. Вот такая тавтология бытия. Балгур скользнул взглядом по высоким каменным стенам, окружившим здание кольцом. Больше нигде и ни у кого в Фишранде такого богатства не было, только здесь. Вдвойне забавно, что дом построен для алых магов, но сами они в городе появляются редко.

Во внутреннем дворе царила оживленная атмосфера. Возле дома встали сразу пять алых магов; в стороне еще двое уселись у подножия колодца и перекатывают друг другу пустое ведро при помощи воздушных потоков. Судя по отсутствию звона, земли жестянка не касается. Прямо не дуракаваляние, а тренировка. Именно это маги скажут всем желающим придраться. Таковых не находилось, что лучше прочего говорило о проблемах в Алом Ордене.

Среди множества лиц Балгур нашел знакомое. Приятная новость, не придется тратить лишнее время. Дикий маг в лавке почти наверняка продолжает нервничать. Балгуру не хотелось, чтобы она сбежала, не выдержав неизвестности. Хватило этой недели, когда девушка рыскала по Подземному ярусу. Честно говоря, успел посчитать ее мертвой и даже расстроиться этому факту.

На приближение альфара к группе магов, последние напряглись. До того, как Балгур подошел бы вплотную, один из присутствующих сделал два шага вперед. Словно спиной загораживал своих товарищей по ремеслу.

— Не представляю опасности, — произнес Балгур и остановился.

Его задумчиво изучали алые глаза мага. Высокий, с длинным хвостом белоснежных волос, как и все они. Хотя конкретно этому магу данная шутка природы не нравилась, если Балгур правильно помнил.

— Не думал увидеть вас здесь сегодня, Хау Таркаром, — поднял руку в приветственном жесте алый маг.

— Удивление взаимно, верховный Утран. Не ожидал, что пропажа двух малышей сдернет вас в такую даль, — в тон ему произнес Балгур. Ближе альфар не подходил, поэтому ответил таким же жестом. – И, если позволите, просто – Балгур. Вам известно, что я в изгнании.

— До меня доходили слухи, что ваше изгнание – ваших же рук дело. У основных Огней конкретно к вам претензий нет, — ответил на это Утран.

— Ваша осведомленность поражает, — прохладно заметил Балгур. – Надеюсь, она касается не только того, что вас не касается, и что проблемы Алого Ордена не проплывают незамеченными прямо под носом верховного.

Краем глаза Балгур заметил, как на эти слова чуть вперед сдвинулся один из алых магов за спиной верховного Утрана. Забавно выглядело.

— У вас есть какая-то информация о наших людях? – подал голос взволнованный маг из-за плеча верховного. – Если есть, прошу вас, скажите. Благодарность Алого Ордена…

— Ваша благодарность мне ни к чему, — вернул внимание магу перед собой Балгур, не считая прочих интересным объектом. – Почему такое беспокойство, верховный Утран? Я слышал, там дети. Они, кажется, не представляют особой ценности для Алого Ордена.

— Что значит – не представляют особой ценности? Что вы городите?! Как это маги, тем более…

— Господин Юнкарп, не стоит волноваться. Мы найдем ваших ребят. С ними опытный антимаг, — попросил Утран успокоиться своего человека, пока тот не натворил дел и не наговорил лишнего. Альфары крайне не любили, когда люди высказывали им претензии в ярких красках или на повышенных тонах. Тем более, что конкретно этот работал на Алый Орден и проблем не доставлял ни прежде, ни сейчас.

— Ах да, — вспомнил Балгур слова девушки в лавке. – Неужели Черный Дом вас сюда послал за своим человеком?

Утран вздохнул на новую волну возмущения за спиной. Сделал два шага вперед и мягко, но настойчиво увлек альфара в сторонку. Так получилось, что совсем рядом оказался колодец и два бездельника с зависшим между ними перевернутым ведром.

— Исчезли, — обронил верховный, и магов след простыл. Ведро грохнулось на песок с жалобным звоном. Оно так не играет! Утран хмуро посмотрел в спокойное лицо альфара. – Ты так и продолжишь ворчать на весь мир, Хау Таркаром? Ты посмотри, одни почти в обмороке, другие готовы тебе в глотку вцепиться. И это всего за три минуты твоего пребывания у нашего порога.

Балгур хмыкнул и миролюбиво ответил.

— А ты все так же меня отчитываешь из-за пустяков, Утран. В этом мире действительно мало что меняется. Однако вынужден напомнить, что я взял себе другое имя, когда покинул дом. Если не составит труда, не вороши прошлое.

— Что тебе известно о наших магах? – не стал дальше ругаться Утран и перешел к волнующей его теме. Не зря альфар подошел. – Не сунулся бы близко, знаю я тебя. Никогда не подойдешь поздороваться со старым другом первым.

— Тебе мое приветствие ни к чему, — Балгур не думал менять тон. – Почему вы так обеспокоились пропажей, что лично верховный прибыл на поиски?

— Какое тебе дело?

— Любопытно, — пожал плечами Балгур.

— Рассказывай сказки, — фыркнул Утран, но был вынужден признаться. В противном случае есть шанс остаться без информации, с которой почти наверняка прибыл альфар ко двору Алого Ордена. – Но в целом ты прав, маги меня не интересуют. Я предупреждал, что рано отпускать в Подземный ярус, пока нет третьего уровня. Но их вечно не устраивает спокойствие Второго яруса.

— Еще скажи, что верховного не слушаются.

— Мое слово не решающее в Совете, если у большинства иное видение, — невесело отозвался Утран.

— Незрух балуется? – предположил вариант Балгур и не ошибся.

— Он самый. Твоя осведомленность заставляет меня нервничать, Хау… Как тебя там сейчас? Булгар.

— Почти, — сощурились черные глаза альфара. Его собеседник был в своем репертуаре. – Так с чем связано твое личное беспокойство? Антимаг? Неужели твой?

— В точку, — мрачно буркнул Утран.

Его слова откровенно удивили и изумили альфара.

— Вероятно, моя шутка не такая уж шутка, — пробормотал он потрясенным голосом. – Как лорд Каркад оказался в роли няньки для ваших малышей?

— О! – только и смог протянуть Утран многозначительно. – Ты многое упустил за время своего самоличного изгнания, Хау Таркаром.

— Балгур, — повторил Балгур недовольно.

От его слов лишь отмахнулись.

— Слышал, — произнес Утран. – Так что? Есть что сказать по делу или продолжишь ходить кругами?

— Есть, — Балгур вытащил из-за пазухи сложенный лист бумаги и протянул магу. Утран принял листок, развернул и узнал карту Шипящих пещер. Взгляд сразу зацепился за алый кружок с восклицательным знаком возле. – Поищи в этом месте.

— Откуда?.. – пробормотал потрясенный Утран. – Тебя никакими богатствами не заманить в Подземный ярус. И откуда ты знаешь, где они, если даже не знаешь, кто там?!

— Мое почтение, верховный, — Балгур покачал головой, поморщившись на громкий возглас. – Удачи с поисками.

— Подожди… - крикнул ему вослед Утран, не в силах сдержаться, как того требовали правила приличия. – Скажи хоть, с ними все в порядке?

— Дотянут до прихода нянек или опередят, если продолжите медлить, — прозвучало от распахнутых настежь ворот.

Альфар успел скрыться за углом от заинтригованных взглядов всех присутствующих.

Глава 16

Балгур вернулся к лавке, отпер дверь ключом. В крохотной комнатке никого, в доме тихо. Отворяя внутреннюю дверь, был готов увидеть пустую комнату. Ошибся – девушка сидела на диване с ногами и смотрела на него чуть напуганными зелеными глазами. Лишь узнав и не увидев никого больше, сумела расслабиться и выдохнуть с облегчением. Не обманул.

Балгур затворил дверь за спиной и прошел к своему дивану. Как-то так получалось, что с Вальтис они всегда сидели на разных. Он – спиной к шкафу, она – у стенки.

— Уведомил Алый Орден и отдал карту, — рассказал Балгур новости.

— Спасибо, господин Балгур! – обрадованно воскликнула Вальтис.

— Не за что. Но удивлен. Ты – и помогаешь алым магам, — туманно произнес альфар. Подумал и предложил позавтракать. – Чай, печенье, фрукты? Обед еще не скоро, а завтрак мы с тобой пропустили.

— Печенье, — прислушавшись к сомневающемуся голосу золотистой гусенички, сделала выбор Вальтис. И тут же подскочила, когда увидела мужчину с тарелкой в руках.

— Что-то не так? – заметил Балгур сомнение, отпечатавшееся огромными буквами на лице девушки. Поставил тарелки на стол вместе с чашками и с интересом смотрел за тем, как дикий маг нервно крутит в пальцах лямку своего рюкзака. Последний был набит словно подушка. – Попалось что-то интересное в Шипящих пещерах, что не ждет окончания завтрака?

— Я не знаю, — честно призналась Вальтис, бросая неоднозначные взгляды на рюкзак. – Эти грибы, наверное, подождут. Что с ними будет, да? Если это грибы. Я так и не поняла.

С этими словами Вальтис ослабила натяжение на капюшоне и вытряхнула на пустой край стола собранные алые штуковины. Балгур заинтересовался кристаллами со шляпками, похожими на грибы.

— Много, — оценил он. – Сражен. Но почему не в рюкзаке?

— Не влезло. Там, — Вальтис покосилась на рюкзак, потом на тарелку с печеньем, что стояла между ними с хозяином торговой лавочки. От чашки неуверенный взгляд дикого мага поднялся к лицу альфара. – Наверное, нам надо вначале поесть? Это не картина для застолья.

— Заинтриговала так, что уже не голоден, — рассмеялся ее нервозности Балгур. – Показывай. Если сама не брезгуешь, то за меня можешь не волноваться. В своей жизни довелось повидать всякое, так что аппетит испортить довольно проблематично.

— Я, скорее, за свой переживаю, — Вальтис сдвинула широким жестом со стола к центру алые камушки из полупрозрачных кристаллов. Или это были все-таки грибы. Мягкие, но прочные и при этом звенят, соприкасаясь друг с другом. – Хотя… Может, лучше на полу?

Балгур повел плечами. Ему было не принципиально, где девушка решит показывать предмет нервозности. И все-таки Вальтис слезла с дивана на пол. Альфар подумал и присоединился к ней, оставив недоеденное печенье на краю чашки.

Вальтис развязала веревку, заглянула в рюкзак и только тут озадачилась очередной проблемой. Она нерешительно подняла голову.

— Господин Балгур, может, вы сами это достанете? Я, наверное, боюсь. Нет, оно там дня два или три катается. Не должно было испортиться в рюкзаке, но… - Вальтис подумала о разбегающихся неведомых жуках и передернулась еще раз. Нет уж, она туда руку не сунет.

— Давай, — всерьез заинтересовался Балгур и, забрав рюкзак, заглянул в горловину. Брови взметнулись к ярким волосам, украшенным темно-серой банданой. – Ты поймала сизокрылого летуна, Вальтис?! А притащила его зачем?..

Без брезгливости и сомнений Балгур запустил руку в рюкзак и с горем пополам извлек пернатую тушку. Неестественно изогнутые крылья, закатившиеся глаза и свернутая шея. Последнее Вальтис только сейчас заметила, когда трупик обмяк в руке альфара. Но перья до сих пор блестели и переливались.

— Я не смогла снять с него жуков, — неловко призналась Вальтис, когда Балгур повертел труп, потом поднял вопросительный взгляд к ней. – Если они там вообще есть. Подумала, что из рюкзака не разбегутся далеко. Хоть парочка, но доедет. Я боюсь.

— Поймать сизокрылого летуна и испугаться жуков, — пробормотал Балгур, сам себе не веря. – Люди не перестают меня удивлять.

— Банку я выкинула. Простите, мне было некуда ее, — призналась Вальтис, когда Балгур заглянул в пустой рюкзак. – Они разбежались?

— Нет, там пусто, можешь посмотреть сама, — Балгур отошел к шкафу и вернулся на пол у подножия стола со знакомой металлической коробкой. Из недр ее извлек еще одну банку, поменьше. – Вообще, обычно эти жуки у людей вызывают восторг. Ты меня удивила, Вальтис.

Вальтис неловко поерзала, потом подползла чуть ближе. Если самой не надо искать под перьями ничего, можно посмотреть, как это делают другие. Уже не так страшно и совсем не мерзко.

Волнения о том, что жуков могло не оказаться на тушке убитой птицы, исчезли, когда Балгур достал первого. Вальтис буквально носом ткнулась в его ладонь, на которой альфар показал ей находку.

— Ты этого испугалась? – с веселой усмешкой спросил Балгур.

Жук был небольшой, пузатый и зеленый, переливчатый такой. Он очень походил на творение человеческих рук, эдакая бусинка в виде жука, чем живое насекомое.

— А для чего они нужны, господин Балгур? – Вальтис приняла из рук в руки находку. Жук медленно-медленно шевелил лапками, но не убегал. – Холодный.

— Сизокрылый летун катает их для собственного охлаждения, — пояснил Балгур и добавил на ее ладошку еще одну находку. Этот жук был бронзового цвета. – А они так перемещаются по пещерам. Вне сизокрылого летуна их невозможно найти. Птицы как-то своим чутьем знают, где искать. Прилетают к щелям, вытаскивают и потом возят с собой. Когда жуки вырабатывают свой ресурс, они перестают охлаждать и начинают нагревать. Тогда сизокрылые летуны их с себя скидывают. Сами по себе жуки не бегают, только по скалам ползать могут.

На ладошку лег еще один зеленый кругляш, но чуть темнее первого. Жуки так блестели и переливались, что походили на драгоценное сокровище. Совсем не страшные. Вальтис чувствовала себя неловко от того, что поддалась необоснованному страху.

— А для чего они, господин Балгур? Где используются? – Вальтис ссыпала в баночку жуков с ладошки и продолжила наблюдать за тем, как альфар методично обшаривает труп птицы.

— Позволяют наделять одежду терморегулирующими свойствами.

— Здорово, — Вальтис с интересом смотрела за тем, как закидывают все новые и новые находки в банку.

Пернатую тушку Балгур ощипал здесь же. Вальтис дальнейшая судьба сизокрылого летуна не интересовала. Ей заплатили за собранные материалы, причем неплохо заплатили. Конечно, птица в заказ не входила, но ей она ни за чем не встала. Вальтис банально не знала, что полезного в ней может быть.

Тем днем Вальтис не решилась выйти из дома. Балгур куда-то уходил, возвращался. Вальтис невольно вздрагивала всякий раз, когда дверь в комнату отворялась. Алый Орден почти наверняка еще в городе и задержится в нем на время поиска своих потерявшихся товарищей. Даже с картой и указанным местом могут возникнуть проблемы.

«Хочу.»

Вальтис прислушалась к голосу в голове. Она лежала с книгой на своем диване, разглядывая картинки разнообразных существ. Балгур нашел в своих закромах и предложил полистать, пока делать нечего. Сам альфар занимался делом за столом напротив. Переписывал что-то с листочков в одну из тетрадей с деревянной обложкой.

«Хочу.»

Странное ощущение охватило все существо. Вальтис подняла голову и медленно обвела взглядом комнату. Ощущение какой-то нереальности происходящего. Словно она во сне, приятная нега охватила ее. Огонь внутри, но не такой, как от скрипучего сурфура.

Альфар на той стороне стола вызвал живой отклик в груди. Когда же на ее движение он поднял взгляд черных глаз от работы, сердце сделало кульбит.

«Его.»

Голос, звучащий в голове, принадлежал ей. Вопреки всякой логике, именно так думала Вальтис. Туман в голове и желание прикоснуться к мужчине не оставили и шанса на сопротивление. Она оставила книгу и перелезла на второй диван прямо по столу. Листки зашуршали, альфар проводил их взглядом. Смяты без малейшего сожаления.

А ее манили к себе черные глаза, блестящие драгоценностями лучше всяких там жуков и сокровищ. Вальтис залезла на чужие колени и потянулась к губам. От нее отвернули голову, но расстройства сей факт не вызвал ни малейшего. Это игра, и она хочет в нее поиграть.

Рубашка легко поддалась. Вальтис сползла по ключице к животу и ниже. Темные прожилки на серой коже выглядели заманчиво. Если альфар начнет злиться, они изменят цвет.

«Звучит интересно.»

Вальтис коснулась застежки ремня. Этот сон ей нравился. В нем Балгур не будет ругаться и не вышвырнет девчонку вон за дерзость. Она с удовольствием провела языком по горячей плоти и взяла в рот. Понятия не имела, как и что делать, но очень старалась, чтобы мужчине тоже понравилось.

Он ее не тронул после заигрываний. Злость на это вспыхнула в груди, когда альфар отстранился и уложил девушку на диван, придавив так, чтобы не дергалась. Рядом, теплый, но все еще далекий. Ничего, в следующий раз у нее получится лучше. Он не сможет отказаться от продолжения. Сознание отключилось с непривычки, плавно погрузив в сон без сновидений.

Очнулась Вальтис уже утром. В голове все еще туман, крутятся обрывки вчерашнего сна. Альфар на диване, она на коленях перед ним. Покрасневшие щеки Вальтис неловко потерла руками. Вот же приснится такая дичь! Да Балгур бы ее прибил за одну только попытку до себя дотронуться. А уж тащить того в кровать – такое даже представить трудно. Хотя фантазия, вот, красочные картинки подкидывает безо всяких усилий и помех. Какой кошмар. И чего на нее нашло?

— Проснулась? – от голоса сбоку сердце подскочило к горлу, а щеки вспыхнули пунцовым цветом.

Вальтис поймала себя на том, что дышать перестала. С опаской повернулась на голос. В углу комнаты с одной из своих тетрадей стоял Балгур. Взгляд черных глаз совсем такой же, каким казался вчера: блестящий и манящий. Великий дух Кара, она бредит наяву!

Вальтис честно пыталась что-то сказать, хоть что-нибудь нейтральное. Но даже банальное «да» не захотело срываться с губ. Сердце гулко стучало по ребрам.

На нее смотрели молча, а Вальтис чувствовала себя не в своей тарелке. Ничего же не случилось, кроме идиотского сна. Так чего у нее ноги ватные и в жар бросает? Не умеет же Балгур читать мысли. Ведь не умеет?!

— Господин Балгур, а альфары умеют заглядывать в чужие сны? – едва слышно пробормотала она, собрав всю доступную волю в кулак. Комок в горле мешал говорить, да и дышать, если быть откровенной, тоже.

— Нет, такими способностями мы не обладаем. Это бы слишком облегчило жизнь, — Балгур захлопнул тетрадь, заложив страницу на нужном месте. Подошел ближе к столу и занял диван напротив. Тетрадь со звонким шлепком легка на гладкую поверхность. – Тебя все еще не отпустило вчерашнее?

— Меня? Не отпустило?.. Что?! – вскинулась Вальтис и от испуга прикусила собственный язык. Боль осталась незамеченной. – Что меня не отпустило, г-господин Балгур? Вы же не хотите сказать?..

Запал стихал, Вальтис говорила все тише и тише, пока не замолчала. С ужасом смотрела на альфара, сидящего напротив нее. Вот, чьему спокойствию можно позавидовать. Вальтис обязательно бы так и поступила, но ужас случившегося сковал по рукам и ногам.

— Простите, — едва слышно пробормотала она, вжавшись в спинку дивана. – Простите, п-пожалуйста. Я… Я не знаю, что на меня нашло. Может, труп этот? Или жуки ядовитые попались? Я не знаю, господин Балгур. Я н-не хотела.

— Хотела, — не согласился с ней Балгур. – Твоя коллекция сурфуров пополнилась еще одним?

Вальтис закрыла рот. Она собиралась резко возразить, но поймала себя на том, что собирается соврать. Почему она испугалась? Вместо ответа она медленно кивнула. Вспомнила голос, прозвучавший в голове накануне. Потом туман и сладкая нега, желание.

— Это из-за него я вчера? – договорить Вальтис не смогла. Смотрела со смесью ужаса и отчаяния на собеседника. Балгур кивнул. – Вы знаете, что это все проделки сурфура?

— Разумеется. Не замечал от тебя в свою сторону ни малейшего интереса, чтобы он вспыхнул с такой силой вчера. Плохо, что ты не понимала и не отдавала отчета своим действиям. Ни малейшего сомнения или сопротивления.

— Простите, — вновь пробормотала тихо Вальтис, чувствуя себя самым паршивым образом.

— Не сержусь. Последствия разгребать тебе. А с тем, владелицей какого сурфура ты стала, могу лишь посочувствовать. Незавидная участь тебя ждет дальше.

— Что это за сурфур? – не поднимая головы, спросила Вальтис.

— Сурфур соблазна, — охотно поведал ей Балгур. – Самый опасный сурфур среди ему подобных.

— А разве не сурфуры боли?..

— Сурфур боли разрушителен. Но манипуляции сознанием куда страшнее простой дубины. Боль можно ощутить и защитить тело, а вот с разумом все сложнее. В большинстве своем маги сдаются сразу. Часть – со временем. Они получают огромную силу, но становятся игрушками желаний собственного сурфура. Сомнительный выбор, согласись.

— Вы можете рассказать о нем? – попросила Вальтис. Самой ей с этим не разобраться.

— Уже все сказал. Манипуляции сознанием – умения сурфура соблазна. Приманивает, заставляет слушаться. Людей, животных, тварей. Все, что можно подчинить своей воле, вне зависимости от качества сознания жертвы. От силы сурфура зависит количество подчиненных целиком и полностью существ.

— Как это? – не поняла Вальтис. Перед глазами марионетка на ниточках. Вместо куклы – она сама.

— Подчинение магов своей воле – побочный эффект слабости и выбора самих магов. Чем сопротивляться тому, чему сложно противостоять, они предпочитают сдаваться и таким образом получать силу, — ответил Балгур на заданный вопрос. – Время от времени теряют над собой власть, отдаваясь сурфуру. Тот делает, что хочет.

— Но я вчера, — Вальтис запнулась, покраснела. – Я помню, что было вчера. Я.. Я хотела этого сама.

— Не совсем. Сурфур дал тебе ощутить это желание. Дальше ты все делала сама, а он лишь убрал барьеры, которые могли бы помешать. Все нормы морали и этики, все лишнее, — объяснил простые истины Балгур. – Из-за стертых границ ты напрямую шла к цели.

— А вы?

— Меня твоя одержимость не коснулась, — подтвердил Балгур.

— Но почему, если вы сказали, что он подчиняет существ и все разумное? – удивилась Вальтис.

— Либо маленький уровень, либо решил не связываться с тем, кто может навредить.

— Понятно, — пробормотала Вальтис на исчерпывающий ответ. Она смотрела на деревянную обложку тетради невидящим взором. Перед глазами мохнатая зеленая сосиска. – И что теперь?

— Ничего, — легко пожал плечами Балгур. – Сурфур ты приняла. Со всеми его плюсами и минусами. Теперь либо привыкаешь к его наличию, либо умираешь. Других вариантов нет.

— И он будет?.. Я снова?.. А если он опять захочет? – Вальтис с трудом подбирала слова. Но даже так задать главный вопрос не смогла. Боялась услышать ответ.

— Тебе все будет нравиться вне зависимости от того, что говоришь или чувствуешь сейчас. Это как дурман, наркотик, крепкая выпивка. Со временем привыкнешь и перестанешь реагировать так остро, — ответил ей Балгур. – Однако если у тебя проблем не будет, то некие проблемы коснутся меня. Поэтому здесь ты не останешься.

— Да, простите, — кивнула Вальтис, все еще думая о гусенице.

Балгур, казалось, понял, что происходит с девушкой. Ему даже было ее жаль, наверное. Уже привык к ней вот такой. А еще она умела усыплять его проклятие, что тоже дорогого стоит.

— Я сниму тебе комнату в Фишранде, — предложил он. – Можешь заходить сюда и брать небольшие заказы в Подземный ярус. С какой-нибудь мелочью ты справишься. Быть может, повезет наткнуться на что-то редкое. Завтра-послезавтра подготовлю список. Вальтис, ты меня слышишь?

— Да, — отозвалась Вальтис. Она по-прежнему избегала смотреть на Балгура. Спрыгнула с дивана и захватила свой тощий рюкзак. – Я готова, можем идти.

— Хорошо, — Балгур поднялся следом.

Макушка белоснежных волос оказалась рядом, когда он распахнул дверь. Поймав себя на странном желании стянуть с чужой головы резинку и ощутить мягкий шелк в руке, Балгур первым покинул комнату. Кажется, с выводами он поспешил. И этот сурфур соблазна не такой уж слабенький, как ему хотелось бы.

Комната нашлась в другом конце города. Балгур всерьез обеспокоился собственной реакцией на случившееся. Вот только тут ему проблем не хватает. Посему будет лучше, если расстояние между ним и девушкой окажется как можно больше. Так сурфур соблазна найдет себе иной объект для интереса.

Вальтис слушала разговор Балгура с хозяйкой вполуха. Стояла все время в сторонке, прижимая к себе рюкзак, и думала о случившемся. Фантазия рисовала ужасное будущее. И хотя Балгур сказал, что ей все понравится, сейчас внутри настоящий хаос и ужас, сковывающий по рукам. Это потом ей будет все нравиться, сейчас-то с души воротит от одной мысли, что полезет на первого встречного!

Тихой мышкой Вальтис зашла в указанную комнатку, что-то ответив Балгуру. Кажется, попрощалась и пообещала сегодня на пороге его лавки не показываться. Дня через два-три может заходить, а пока лучше больше отдыхать.

В тишине комнаты прошло минут десять. Внезапно Вальтис пришла в движение. Вернулась к двери и выскочила за порог, потом за дверь на улицу. Здесь бегом дальше, но не к подъемнику. Там алые маги могут быть, с ними проблем только не хватает.

Нет уж! Злость пробирала изнутри. Вальтис стиснула зубы и взбежала наверх по извилистой тропке, огибая край города.

— Падаем, — решительно произнесла она. Сегодня возиться с разноцветной проволокой откровенно не хотелось.

Оказавшись по ту сторону железных прутьев, Вальтис побежала дальше. Дорогу к подъемнику в скалах она найдет при помощи скрипящего сурфура. Этот, кажется, вообще никогда и ничего не забывал, увидев место хоть раз.

Глава 17

Подъемник тихо ворчал, словно пытался успокоить несчастного дикого мага. Вальтис сидела, прислонившись лбом к прутьям, и смотрела, как плывет в темноте каменная стена. Освещения едва хватало, чтобы выцепить ее контуры.

Словно птица в клетке.

— Мы дома, — когда клеть остановилась, Вальтис выбралась наружу и сделала глубокий вдох.

Вот теперь она, кажется, успокоилась. Улыбнувшись своим мыслям, Вальтис направилась в коридор. В Безмолвных пещерах шанс нарваться на чью-нибудь группу минимален. Эти пещеры в Фишранде не жаловали. Они располагались сильно в стороне от города и от защиты его стен. К тому же местные твари водились в этой части Подземного яруса в изрядных количествах, и, чтобы пройти мимо них и достать что-то ценное, нужна либо большая группа, либо очень сильные маги. Вторых нет, первых нет. Другими словами, если Балгур специально не отправит запрос на добычу определенных материалов, сюда вряд ли кто-то просто так сунется. То, что нужно дикому магу, у которого едет крыша.

Бесконечные коридоры все не заканчивались и не заканчивались. Вальтис неспешно шагала вперед, не желая переходить на бег. Торопиться ей было некуда, они тут надолго. Даже настроение улучшилось, едва город остался далеко позади.

Коридоры в конце концов закончились знакомой пещерой. Вальтис прикинула, послушала урчащий от голода живот.

— Бежим, скрипучая, — позвала она вслух, осматривая зелень. Шары, в которых притаились аскуры, напоминали ей те шипящие растения, что водились в пещерах под Фишрандом. – Найдем место спокойнее и что-нибудь перекусить.

«Кушать!»

Тут же оживилась золотистая гусеничка на предложение, которое ее, конечно, не касалось, но лично она тоже голодает.

За просторной пещерой снова коридор, потом новые пещеры. Зелени оказалось меньше, чем в Шипящих пещерах, освещение тоже так себе. Вальтис с тоской вспомнила тепло. Здесь было сухо, но прохладно. И того, что можно употребить в пищу, тоже негусто. А еще спать в зеленый шар на стене пещеры не ляжешь. Последний факт расстраивал сильнее прочего. Привыкла уже к безопасности во время сна.

Куда держать путь, Вальтис было не принципиально. Карты у нее нет, где и что тут – не ведает. Да и плевать. Лучше здесь, чем в городе сходить с ума по воле зеленой мохнатой сосиски.

Та подала о себе весточку лишь спустя двое суток. Потом спустя сутки. Потом еще и еще, интервал зова все укорачивался и укорачивался.

«Хочу.»

— Хоти, — отозвалась Вальтис.

Она лежала прямо посреди одного из коридоров на полу на спине и гипнотизировала потолок. В ответ потолок пытался гипнотизировать ее бугорками, сколами и трещинками. Если присмотреться и напрячь воображение, можно было увидеть подмигивающую страшную рожу.

— А то я красавица, — вслух подумалось Вальтис на эти мысли. – Найти бы нам с тобой, золотая, искру. Подобающую случаю. А то ищу искру, а нахожу черти что. Или меня находят.

Да, об этом она тоже думала. Зеленая гусеница ее сама искала. Аж по двум пещерам! Сама искала, сама влекла за собой. Играла? Соблазняла? И когда в очередной раз от сурфура готовы были отказаться, заставила себя съесть. Вот и причина, по которой Вальтис бегала и спасала зеленушку. Чары сурфура соблазна.

«Хочу.»

— Хоти. А еще нам бы искру пространства. Вот это было бы круто. За-ради нее согласна даже подождать с излечением шрамов. Падающая, как думаешь, ты уже доросла до искры?

Вальтис смотрела в потолок, ведя беседы сама с собой. Иногда отзывался кто-то из сурфуров. Скрипучая молчала, золотистая недавно позавтракала. Или уже обед? До ужина почти наверняка далеко. Ничего, еще есть зеленый гриб, точнее его ножка. Шляпку золотистая есть наотрез отказывалась, так что Вальтис не рисковала. Лучше легкое чувство голода, чем свалиться с отравлением.

«Рано.»

Зевнул сурфур пространства.

— Жаль, — прокомментировала Вальтис. – Твоя искра мне понравилась. Они у всех такие смешные? А помните того мотылька? Интересно, чья это была искра?

«Хочу!»

— Хоти дальше. А я бы помылась. Скрипучая, мы давно видели подходящий источник?

«Далеко. Бежим?»

— Да, сейчас пойдем, — Вальтис собралась и села.

Однако далеко уйти не смогла. Она в принципе никуда не смогла сдвинуться. Мир, подернутый туманной дымкой, и странное ощущение блаженства и неги вызвали восторг в груди.

— Кайф, — выдохнула Вальтис и свалилась обратно на каменный пол коридора. – Вот и помылись.

Сурфур соблазна злился, бушевал, отчего Вальтис валялась овощем посреди какого-то коридора. В Безмолвных пещерах не было людей, не было Балгура, не было ни единой живой души. Даже твари не бродили по коридорам, предпочитая свои пещеры. Огромные и зеленые.

А перед взором картинки с альфаром. Черные глаза, яркие алые волосы.

Вальтис засыпала и просыпалась, теряя связь с действительностью. Иногда было просто сложно отличить явь от вымысла.

«Хочу.»

— Хоти на здоровье, — бормотала Вальтис, проваливаясь в новый сон.

В очередной раз после пробуждения мир показался вполне себе обычным. Вальтис подняла руку. Конечность подрагивала от слабости, вся бурая от налипшей грязи.

— Противно, — прокомментировала свое состояние девушка. Вздохнула и продолжила валяться в ожидании следующей вспышки сурфура.

Время шло, зеленая сосиска не возмущалась и ничего не требовала. Ее место тут же занял совершенно пустой живот. Следом подтянулись другие жители организма.

«Кушать!»

Нагло заявила о себе золотая засранка.

— Это тебе не ко мне, — отозвалась вяло Вальтис и закашлялась.

Пересохшее горло внезапно решило дать о себе знать столь радикальным образом. Пришлось садиться и откашливаться, так как лежа это делать было неудобно. Разобравшись с досадным недоразумением, Вальтис затихла и покрутила головой по сторонам. В обоих концах коридора пусто.

— Договаривайся с зеленой сосиской, — продолжила она незаконченную мысль. – И вообще, все недовольные моим текущим овощным состоянием могут собраться и побить вредную бестолочь, чтобы не мешала жить. Я еще спасибо скажу, что получила контроль над своим существованием обратно. А то вертят тут мной всякие, другие слушаться не хотят.

Тишина после того, как Вальтис выговорилась, длилась недолго.

«Кушать!»

— Согласна, кушать хочется, — отрицать пустой ворчащий живот Вальтис не стала. Вместо этого предприняла попытку встать. У нее это даже получилось. Она огляделась по сторонам. – Смотрите-ка, мы смогли. Вы там в самом деле ее побили, что ли? Эй, зеленая, ты жива?

Никто не ответил, отчего Вальтис крепко задумалась над деталями. Она понятия не имела, как ведут себя сурфуры, если их прихоти не исполняются. По воспоминаниям, ее скрипящий сурфур затихал. Золотая наоборот требовала и стенала все громче, пока не получала запрашиваемое. Падающая просто и всегда вела себя примерно, словно спала большую часть времени, просыпаясь от случая к случаю.

В памяти всплыл эпизод, когда алый маг возле Наранул-Гурана сходил с ума от постоянно орущего в голове сурфура. Точнее, поющего. Совсем как ее золотая гусеница. Так что с зеленой мохнатой сосиской по итогу?

Ответов нет, вопросов тьма, но пустой живот ими не набить. Махнув рукой, Вальтис отправилась на поиски того, чем можно исправить сей досадный недочет.

«Бежим?»

— Бежим, — согласилась она с осторожно проскрипевшей над ухом мыслью.

Огонь в груди чуть утихомирил голодные стенания организма. Вальтис легко перешла на бег.

Скрипучий сурфур запомнил все места, где они находили еду. По ним и провел, так что Вальтис смогла выдохнуть с облегчением в скором времени. Потом искали источник, чтобы привести себя хоть в какое-то подобие порядка. Она вся чесалась. Вот подхватит что-нибудь малоприятное или вырастет травка на теле, будет не до веселья.

Сурфур соблазна не давал о себе знать примерно сутки. Вальтис то бегала, то шагала по коридорам. Тишину вокруг разбавлял лишь звук ее шагов.

— Надо же, здесь и такое есть, — Вальтис остановилась на краю пропасти и осмотрелась.

Огромная пещера, куда вывел ее коридор, выглядела иномирцем в Безмолвных пещерах, которые всегда имели какое-то количество зелени. Подчас много, подчас чуть-чуть, но дно всегда твердело под ногами. Здесь же черная зияющая бездна, из которой вздымаются ввысь острые клыки скал. Расстояние между ними слишком велико для того, чтобы перепрыгивать с одного на другой, парящих дощечек тоже не видно. Дырка коридора темнеет вдали, но как к ней подобраться, Вальтис не представляла.

— Тупик, — прокомментировала Вальтис, подводя итог наблюдений.

Развернуться и уйти она не успела. В голове тихо прозвучал знакомый чуть писклявый голос.

«Хочу.»

— Туда? – Вальтис посмотрела под ноги. Дна не видно, все скрывает чернота.

«Эхо.»

Вальтис подумала и, набрав в легкие побольше воздуха, закричала изо всех сил. Эхо подхватило и утащило крик, играя отголосками. Это показалось забавным. Вальтис закричала снова и еще раз.

«Круто!»

— Согласна, — кивнула Вальтис, слушая, как эхо гоняет ее голос. Тот буквально скакал по острым пикам, отскакивал от стен и потолка, возвращался видоизмененным из черной бездны. Получалась своеобразная музыка.

Эхо долго не затихало, Вальтис стояла и слушала. Потом развернулась обратно в коридор. В пещеру лезть не имело смысла, полетит вниз после первой попытки пробраться на ту сторону.

«Нужна искра.»

— Это и так понятно, — согласилась со скрипящей гусеницей Вальтис. – Хотя мне даже представить сложно, чтобы у нас получилось туда пробраться.

Еще двое суток она бродила по Безмолвным пещерам, ожидая очередной вспышки, но зеленая мохнатая сосиска вела себя примерно. Иногда хотела чего-то, что было исполнимо и вполне мирно. Один раз залезли в воду, второй раз разожгли огромный костер. Никаких видений, никакого сумасшествия. В конце концов, Вальтис начала подозревать, что ее сурфур соблазна переосмыслил свое пребывание в чужом организме и теперь согласен на более приземленные желания, которые она не против исполнять.

— Зеленая, даю тебе шанс, — Вальтис запрокинула голову и медленно опускала по мере того, как спускалась решетчатая клеть. – После первого же прокола вернусь обратно и шага не сделаю в сторону. Остальных тоже касается. Не приструните эту мохнатую сосиску, разругаюсь со всеми.

«Я могу хотеть?»

Тут же осторожно, будто прощупывая зыбкие топи возможных проблем, пискнул сурфур соблазна.

— Можешь, — Вальтис открыла клеть и шагнула внутрь. Захлопнув дверцу за собой и навесив крючок, дернула за рычаг. С глухим скрипом клеть вздрогнула и поползла наверх. – Но никаких людей. И альфаров тоже!

«Чуть-чуть?»

— Чуть-чуть можно, — подумав, разрешила Вальтис и плюхнулась к подножию решетки.

Давно она не гуляла по городским улицам. Наверное, успела соскучиться по живым лицам. Хотя вот тут Вальтис была не совсем уверена. Ей было удивительно хорошо в компании сурфуров, спокойно, даже уютно. С ними оказалось совсем не скучно и не одиноко. Наверное, она все-таки сходит с ума, но происходит это, на ее взгляд, совершенно безобидно.

Тихое шуршание привлекло внимание спустя время. Контуры стены колодца, по которому поднимался подъемник, едва освещал фонарик, подвешенный в углу. Крыша клетки, сбитая из досок, не позволяла узнать, далеко еще или нет до Первого яруса. Она же не давала понять, откуда этот звук. Пока глаз не различил черточки снаружи клетки.

Вальтис просунула руку сквозь двойную решетку и ощутила прохладные капли на ладони. Кажется, снаружи идет дождь. Даже не дождь, а настоящий ливень, раз ладонь вымочило почти сразу. Темная вода на проверку оказалась грязно-бурого цвета. Вальтис хмурилась, изучая ладошку. Память слишком отчетливо подпихнула картинку из прошлого. Земус Грот и буря.

Когда клеть остановилась, стало ясно, что напряглась Вальтис не зря. На Первом ярусе оказалось сумеречно. Из низких темно-бурых туч обрушивались на камни потоки грязной воды, сверкали яркие и разноцветные молнии.

Не успела девушка покинуть клетку, как сбоку на нее со скрежетом камня по камню побежал полутораметровый элкалун. Пришлось делать ноги.

Забравшись повыше, но не замедляя хода, Вальтис смотрела на страшную картину.

Под темно-бурым небом копошилось множество каменных тварей самых разных размеров. Вдали возвышалось несколько очень крупных особей, совсем как тот, что был в пещерах под Наранул-Гураном, где Вальтис впервые увидела зеленую мохнатую гусеничку. В той стороне должен был располагаться Фишранд.

Сердце тревожно дернулось в груди.

— Бежим, — позвала Вальтис сурфур и кинулась вперед.

Плотность элкалунов оказалась слишком высока. Из-за плохой видимости Вальтис несколько раз едва не попала в беду, но падающая была на страже, реагируя, казалось, быстрее, чем ее хозяйка успевала сообразить, что надо срочно удирать из данной точки бытия.

Пришлось обходить стороной Фишранд. Попутно Вальтис всматривалась сквозь грязные потоки воды, утирая ту с лица вымокшими рукавами.

Весь ужас ситуации дошел лишь тогда, когда удалось забраться на один из скальных пиков, среди которых располагался город. Элкалуны свободно прыгали в яму, где притаилось поселение. Защиты не видно, не горят яркими огнями нити проволоки, как тогда в Земус Грот. Монстры спрыгивают вниз и скрываются из виду. Лишь край города виден и то, как по крышам домов ползают каменные убийцы.

Туда ей не подобраться. Слишком много тварей, а сурфур боли все еще является лишь пределом мечтаний дикого мага. И все равно Вальтис кружила какое-то время неподалеку, не желая мириться с суровой реальностью. Длинная вереница элкалунов бодро следовала за ней по пятам, разрастаясь с каждым мигом.

Оскользнувшись очередной раз, Вальтис ударилась плечом о камень. Это глупо. Ей здесь нечего делать. В город не пройти. Залезет, обратно даже со своими сурфурами не вылезет.

— Я знаю! – огрызнулась Вальтис во все горло. Зажмурилась на краткий миг от переполнявших ее эмоций. – Уходим…

Путь Вальтис лежал к темной башне, что возвышалась в стороне. В сумерках буйного дня виднелись светлые полоски. Там защита еще держалась, там дикий маг будет в безопасности.

Плечо продолжало вяло жаловаться на свою судьбу и хозяйку, допустившую такой беспредел.

— Падаем, — выдохнула Вальтис и нырнула в черноту.

За спиной раздался треск. Вальтис невольно оглянулась и взгляд ее пополз выше. Ближайшие элкалуны не успели затормозить и врезались в прутья решетки, следом навалились те, что бежали позади. Образовалась куча, которая неровно дергалась, прыгала и взрывалась осколками. К счастью, через прутья и тонкие проволочки даже такие предметы не пролетали.

Понуро Вальтис поплелась на макушку башни. Потом долго стояла на краю и смотрела в ту сторону, где должен был располагаться Фишранд. В сумерках бури мало что можно разглядеть на таком расстоянии, лишь интуитивно угадывала в острых пиках высоких элкалунов. Или это были игры воображения. Ни искры света из-под земли, только над головой сверкает со всех сторон и пытается оглушить раскатами.

За грохотом Вальтис не сразу поняла, что к общей какофонии присоединился треск огибающей башню платформы. Девушка спрыгнула вниз и прижалась к изогнутой трубе, изображающей некое подобие бортика. Холодный металл коснулся лба. Вальтис зажмурилась и постаралась выкинуть все мысли до единой из головы. Она не хочет думать о том, что стряслось с этим городом, что стряслось со всеми его жителями. Тузис, Балгур…

— Спасибо, скрипучая, — поблагодарила тихо вслух Вальтис, когда робкий огонек в груди разгорелся сильнее. Он согревал окоченевшее тело и прогонял неприятные мысли. Как жаль, что не до конца.

Грязный желоб, по которому покатились прочь от распотрошенного города сдвоенные длинные платформы, тянулся перед взглядом. Чуть более темные капли образовывали нелицеприятные разводы. Вальтис натянула мокрый капюшон до самого подбородка, скрывая мрачную картину от глаз.

Платформа затряслась одновременно с голосами, прозвучавшими где-то в стороне. Вальтис встрепенулась и скинула капюшон с головы, озираясь по сторонам. Яркое жизнерадостное солнышко тут же засветило в глаза, пользуясь случаем и возможностью.

С башни, мимо которой с вибрацией и треском ползла замедлившаяся платформа, уже спрыгивали вниз люди в светло-бурых плащах. Их веселые голоса и улыбающиеся лица выглядели неестественно, но удивительно в глазах Вальтис, которой всю долгую ночь снились кошмары.

Следующая остановка – Земус Грот. Вальтис задумалась, быстро прикинула в уме, что в Наранул-Гуране снимать жилье нельзя, у бабушки Ядаги она остановиться после случившегося не осмелится. Другими словами, в этом городе ей делать нечего. Однако, когда она уже решила проехать мимо, в голове прозвучал осторожный голос.

«Хочу в пещеры.»

— Прямо сейчас? – не сдержалась Вальтис, которая успела спрятать белоснежные волосы под сырым плащом от любопытных взглядов, которые кидали на нее путешественники со второй платформы. К счастью, алых магов среди людей не оказалось. – Ладно, пошли. Мне не принципиально. Задержимся немного. Земус Грот не убежит.

«Бежим?»

— Да, — Вальтис поднялась на ноги и нырнула в темное пятно. – Падаем.

Сбежавшего дикого мага проводили взглядами. Никто не полез и ничего не сказал. Вагонетка умчала группу вдаль. А Вальтис спустилась по ступенькам на землю. Вид города за надежной защитой чуть успокоил. Буря, в которую попал Фишранд, этих мест не коснулась. Казалось, тут всегда так ясно и тепло, голубое небо радует глаз.

Спуск в Подземный ярус располагался на окраине Наранул-Гурана. Почти у самых ворот, но снаружи, так что Вальтис даже не пришлось маячить на глазах местной стражи. Ни настроения на то, ни желания. О том, что ее могут искать алые маги в тот момент она даже не подумала. Взгляд терялся в недрах просторного темного пятна у ног. Только это не произведение мохнатых лап ее сурфура пространства. Где-то там ползет клеть, сдернутая с места при помощи рычага.

— Как думаете, какие там сегодня пещеры? Я бы не отказалась от Зеленых пещер, — когда никто не отозвался, поделилась надеждами Вальтис. И добавила мечтательно. - В них почти наверняка будет, чем перекусить.

«Кушать!»

Тут же эхом отозвался требовательный голос. Вальтис улыбнулась на его звучание. После всех передряг присутствие в ее жизни сурфуров дарило надежду и ободряло. Все будет хорошо.

«Кушать!»

— Сейчас спустимся и нажремся от пуза, — пообещала Вальтис, и лишь после ее слов затихла золотистая засранка. Иногда они умели находить общий язык с полуслова.

Пока делать было нечего, а клеть медленно ползла по темному колодцу вниз, Вальтис заинтересовалась собственным плечом. Так и есть, все фиолетовое. Хорошо же она приложилась тогда.

«Перевязать.»

— Сейчас поищем что-нибудь, — не стала возражать сурфуру сострадания Вальтис. – Подойдет?

Из бокового кармашка сумки она извлекла скомканный бинт. Вообще, Вальтис собиралась его распутать, когда найдется свободная минутка, но парадокс заключался в том, что когда такая минутка находилась, о бинтах никто не вспоминал.

«Да.»

— Хорошо, — со вздохом Вальтис оценила объем грядущих работ.

Клеть остановилась, скрип затих. Вальтис выплюнула конец бинта, который пыталась завязать последние несколько минут, и выскользнула наружу. Лучше заканчивать дело здесь, чем укатиться обратно, когда кто-то наверху дернет рычаг.

— Зеленые, — узнала знакомую картину Вальтис и принялась за прерванное занятие. – Пляши, золотая, ты будешь накормлена.

«Кушать!»

Пещера, в которую ее привезла клеть, была огромна и вся укрыта зеленью. В прошлом Вальтис при любой возможности предпочитала двигаться поверху, поскольку среди многочисленной растительности уже в двух шагах почти ничего не видно. Живности же вокруг едва ли не больше, чем в Безмолвных пещерах.

Наконец обслюнявленный кончик бинта завязался на узелок, сползший куда-то к локтю. Вальтис махнула рукой. Лучше уже не получится.

— Бежим, скрипучая! На поиски приключений по душу зеленой сосиски, раз уж она нас сюда затащила! – весело воскликнула Вальтис и доверилась чужому чутью.

«Кушать!»

Тут же отозвался сурфур сострадания в голове, недовольный тем, что о нем совершенно позабыли.

Гуляли по Зеленым пещерам весь день. Ближе к ночи, если верить ощущениям клюющего носом организма, Вальтис искала местечко для отдыха.

— Ну что, зеленая сосиска? - позвала девушка вслух, пока сама озиралась по сторонам.

Этот уступ в одной из пещер ей нравился. Широкий и отвесный, высота неплохая. В просторной заросшей пещере особенно опасных тварей тоже не заметила. И если такие не дойдут за ночь, у нее есть все шансы проснуться завтра в целости и невредимости.

— Нагулялась по Подземному ярусу? – Вальтис скинула рюкзак к стене. Поверх жестких камней лег символический плащ, больше похожий на половую тряпку после всех передряг. Девушка вздохнула. – Вот бы сейчас плащ Черного Дома заполучить обратно. Не мягче, но приятнее, чем спать в грязи.

Глава 18

По пустынной широкой улице шагала одинокая фигура в темно-зеленом плаще. Ее определенно не заботило отсутствие в здешних краях горожан, снующих по своим делам или шатающихся в праздной лености. Черные глаза скользили по высокой стене, выполненной из темного кирпича. Нигде ни скола, ни трещины, ни единого изъяна.

Ворота из бледно-синего металла, украшенные рельефным узором, не охранялись никем. Двери Черного Дома всегда и для всех открыты. Гость это знал, но все равно постучал и замер в ожидании. Прошло достаточно времени, прежде чем створка плавно отъехала назад. На улицу выглянул антимаг.

— Здесь не заперто, — с удивлением произнес высокий худощавый парень, чьи широкие плечи украшала темно-синяя ткань. Капюшон болтался позади за ненадобностью. Антимаг окинул фигуру в плаще подозрительным взглядом. – Черный Дом приветствует вас, господин альфар. Я провожу к главе?

— Нет необходимости, — ответил гость, позабыв слова приветствия, и протянул сверток шуршащей бумаги, перетянутый ленточкой. – Меня просили вернуть эту вещь владельцу. Имени мне не сообщили, но я знаю, что он принадлежит вашему Дому.

— Спасибо, — парень принял сверток с некоторым удивлением. – Мы найдем владельца. Может быть, вы?..

Цирлон замолчал, когда неожиданный гость развернулся и зашагал прочь, держа путь к центру города. На пустынной улице его фигура казалась досадной помехой.

— Или не может, — протянул Цирлон под нос, после чего вернулся на территорию Черного Дома.

Ворота тихо стукнули за спиной, когда от легкого толчка створка вернулась на законное место. Цирлон пересек небольшой пустынный дворик и взбежал по ступеням. Неожиданное явление альфара на порог Черного Дома – случай далеко не рядовой. Сверток еще этот. Цирлон отодрал уголок бумаги. Внутри виднелась знакомая ткань.

Жильцы Черного Дома, не занятые делами в этот вечер, собрались на верхнем этаже в огромной зале. Во время официальных мероприятий здесь проводили встречи и собрания, а во все остальные дни просторная комната являлась столовой.

— Цирлон, скажи, что он ошибся! – сразу за порогом на парня налетела веселая девушка с короткими кудряшками светлых волос песочного цвета, в которых заблудилась заколка из металла хищного вишневого оттенка. Голубые глаза с надеждой заглянули в лицо, но краем хозяйка заприметила сверток в руках парня, которого еще недавно там не было, и сникла. – Да не мог он угадать. Нет, не верю. С такого расстояния это невозможно. Он точно жульничал. Вы жульничали, господин Элтакс! Признайтесь!!

Цирлон поморщился на громкий крик и невольно отодвинулся в сторону. Вдоль длинного стола, коих в комнате было три штуки, размещенных в виде буквы «П», прошел к дальнему от входа. Следом за ним подошла и раздосадованная девушка, хмуро взирающая на мужчину за столом на углу.

— Вы не могли угадать, — с твердым убеждением заметила она. – Не могли.

— Но угадал, — заметил ей на это антимаг с угольно-черным ежиком коротких волос. На виске у него была выбрита полоса. И лишь немногие знали, что на самом деле это давний шрам и волосы там попросту не растут. – Зелента, ты повторяешься. И ведешь себя слишком шумно, угомонись. Цирлон, что там?

— Гость не захотел остаться, — Цирлон остановился и, поколебавшись, положил сверток на стол.

— Ловко, — прокомментировал расположение свертка Элтакс, скользнув в ту сторону взглядом. Ему до предмета было далеко от своего угла, но не заметить, что неизвестный предмет лег ровно посередине между двумя членами Черного Дома, мужчина не смог. – Но глупо.

— Что там? – один из антимагов, возле которого лег сверток, отодвинул пальцем тарелку и пододвинул подношение к себе. – Раз уж вам не интересно, лорд Каркад, позвольте полюбопытствовать мне. Хм? Плащ Черного Дома? Какое необычное подношение.

— Где-то проблемы? – пробормотал Элтакс со своего угла, наблюдая за тем, как темно-синюю ткань извлекли из кулька, развернули и принялись тщательно осматривать. Взгляда главы Черного Дома увидеть было невозможно, лицо всегда скрывала переливчатая пластина, однако ощущать его на себе умели все до единого. – Мне ничего не известно про это, лорд Каркад. Если позволите, наведу справки.

Лорд Каркад не успел ничего сказать, поднявшегося антимага остановил удивленный голос другого человека.

— Сиди, — Эльетал со скрипом отодвинул стул и поднялся. Легким движением руки накинул плащ на плечи и критически осмотрел себя. – Похоже, это мой плащ.

— Прислали с Третьего яруса? Удивительно! Всерьез полагал, что ты там со всеми разругался и бежал, теряя детали одежды и сверкая пятками. Только поэтому не задавал вопросов, — съязвил Элтакс и вновь занял свое место за столом. От души отлегло. Только новых проблем им сейчас не хватает с Третьим ярусом.

— Между прочим, у меня с Оком прекрасные отношения, — тем временем заканчивал осмотр плаща Эльетал. Во внутреннем кармане что-то шуршало. Мужчина извлек оттуда сложенный и помятый листок бумаги. – Что бы ты там себе ни придумывал по этому поводу.

— Твой? – пока пикировка не вышла на новый уровень, в разговор вмешался лорд Каркад, от внимания которого не укрылась легкая тень улыбки на лице высокого антимага. Его плащ еще не каждому впору будет.

— Мой, — согласился Эльетал и вернулся за стол на свое место. С аппетитом приступил к ужину, отложенному поздним визитом гостя.

— А почему твой плащ у посторонних? – протянул коварный голос от угла стола. – Цирлон, Зелента, идите на свои места. Остынет все. Цирлон, спасибо за помощь.

— Никуда я не уйду, пока вы не скажете, как узнали, что у нас гости, — заупрямилась девушка, не пожелав двигаться к указанному стулу. – Вы не могли услышать отсюда, даже если бы там стучали. У нас вообще всегда открыто! И это все знают!

— Все, кому это надо, — поправил ее Элтакс. Понимая, что обоих юных членов Черного Дома стоит спровадить от их части стола, объяснил очевидные вещи. Хотя в любое другое время он бы и рта не раскрыл. – Здесь окно, Зелента.

— И что? Ворота видны только с этой стороны, за ними никого не различить. Они не прозрачные!

— Зато прекрасный обзор улицы, — с набитым ртом рассмеялся Эльетал. Поймал мрачный взгляд и подмигнул этому вечно невозмутимому лицу. – Наша Зелента сейчас лопнет как шарик от любопытства. Пожалей бедолагу, зануда.

— Началось, — возвел глаза к потолку Элтакс. – Идите уже, Цирлон. Ужин скоро закончится. Останетесь голодными до утра.

Цирлон предпочел прислушаться к старшему товарищу и, ухватив девушку за рукав куртки, утащил за собой. Зелента пыхтела всю дорогу как ежик, которого напугал опасный хищник.

— Могла бы и догадаться, — в конце недовольно буркнула Зелента и упала на свой стул, заботливо пододвинутый Цирлоном.

На том конце комнаты тема плаща поднялась вновь, едва подростки отошли. Эльетал не видел особых причин для скрытности, но Элтакс не любил, когда нарушали дисциплину. И если один из членов Черного Дома отдал кому-то часть своей формы, нарушая все правила и указы главы, стоило хотя бы вид сделать, что сделал он это, имея на то веские причины. Что в их случае было маловероятно.

— Я сам отдал его, — подтвердил Эльетал догадки Элтакса. – Нет, не на Третьем ярусе. Это было уже здесь, в городе.

— Зачем? – счел необходимым уточнить Элтакс.

— Это случилось в день твоего прибытия, — заметил со своего места лорд Каркад. Он задумчиво мешал длинной чайной ложечкой густой напиток в граненом стакане. Насыщенный бордовый оттенок разбавляли ярко-голубые ягодки. С остальным ужином лорд Каркад успел покончить, пока эти двое выясняли отношения.

— Так и есть. По дороге повстречал забавного дикого мага, который очень торопился на Первый ярус. Спас от доблестных стражей порядка, — отчитался Эльетал, выпрямляясь на стуле. Нутром чувствовал интерес своего главы к незамысловатой истории. – Она боялась всего вокруг и выглядела глубоко несчастной.

— Она? – скептически протянул Элтакс. – Ты неисправим, Эллит.

— Совсем ребенок, — отмахнулся от него Эльетал небрежно. – Маленький и несчастный дикий маг. Ты бы тоже помог, если бы такое чудо повстречал на своем пути. Вот только бежала бы она от твоего кислого лица быстрее, чем ты за ней с предложением помощи.

— Маленький и несчастный? – Каркад не дал разгореться новому спору. – Почему ты решил, что она несчастна, Эллит?

— У нее горела печать? – предположил Элтакс. – Может, только стала диким магом и захотела спрятаться? Беру свои слова назад. Хорошо, что помог сбежать. У нас тут такое творилось в то время, когда слухи оказались слишком правдивыми, чтобы…

— Элтакс, — осадил размышления на углу лорд Каркад. – Дай Эллиту сказать, не строй догадки там, где в том нет необходимости.

— Прошу прощения, лорд Каркад, — тут же спохватился Элтакс, смутившись, словно был пойман за недостойным занятием.

— Печать горела, — получив возможность говорить без помех, продолжил Эльетал рассказывать подробности своей истории. – Хотя это и весьма удивительно для такого маленького мага. У нее был сурфур. Скорее всего, проворства или стремительности. Она так лихо перемахнула через высоченный забор, когда удирала в своих тряпках от стражей порядка. Собственно, потому и отдал плащ, что ее обноски лишь больше внимания привлекали, чем помогали скрыться.

— Кто-то из наших прошляпил? У нее была лицензия? – Элтакс нахмурился на вскрывшиеся подробности. – Хотя с печатью я бы и сам помнил.

— Нет, — покачал головой Эльетал. – Лицензии не было. Предвосхищая твою грядущую ругань по мою бедную душу: я проводил ее до подъемника и проследил, чтобы она спустилась на Первый ярус. В городе ее не оставил, моя совесть чиста.

— Про совесть ты завернул, — не согласился упрямец.

Каркад задумчиво смотрел в темные недра стакана, где мелькали светлые кругляши не раздавленных ягод. Привычная ругань этих двоих не мешала ему думать. Подчас даже помогала.

— Эллит, так почему дикий маг с сурфуром был несчастен, по твоему мнению? – вновь подал он голос, чувствуя, что напал на след, но – чего? Интуицию, подпитанную многолетним общением с магами и их сурфурами всех мастей, не обманешь.

— Все ее тело было изуродовано давними шрамами и следами язв, — отозвался Эльетал. – Для девушки ее возраста – это глубокое несчастье. Я так считаю.

— Она сказала что-то? Кто ее напугал? – продолжил допытываться лорд Каркад.

В ответ Эллит молча покачал головой.

— Может, догадывалась, что алые маги с ней сделают? – Элтакс оборвал веселье, когда понял, что их глава предельно серьезен. По всему было видно, что история его заинтересовала.

— Или уже сделали, — задумчиво произнес лорд Каркад. – Дикий маг, девочка, боится всего, имеет сурфур при неспящей печати. Все это ни о чем тебе не говорит, Элтакс?

— Та самая?! – на звон приборов о тарелку к ним с интересом повернули головы от других столов. – Прошу прощения, — Элтакс снизил голос, взволнованно бормоча следующие слова. – Но, лорд Каркад, дикий маг сумел сбежать буквально накануне. Эллит упоминал, что отметины на теле его найденыша старые. Вы и сами проверяли, что будет с магом, если на его тело попадет эта жидкость из капсул. Ее должно было разъесть всю после того, как она оттуда вылезла! За несколько дней оно бы не прошло, тем более само. Если только…

Возмущения оборвались резко и внезапно, Элтакс замолчал. Взгляд его терялся среди тарелок на столе, потом поднялся к лицам двух антимагов. Эллит выглядел мрачно, о чем думает лорд Каркад можно было даже не гадать.

— Возможно ли, что у дикого мага с горящей печатью оказалось целых два сурфура? – пробормотал Элтакс, не веря своим собственным предположениям. Но других вариантов нет.

— У этого дикого мага два сурфура хотя бы потому, что, помимо прыжков через заборы, она каким-то образом сумела вылезти из злополучной капсулы, — ответил лорд Каркад. Помешивать свой напиток он перестал какое-то время назад, теперь развлекался тем, что зачерпывал густую жидкость и смотрел, как та медленно и тягуче стекает в стакан обратно с ложечки. – А вот если отмести вариант с помощью со стороны, ведь помощник мог бы спрятать, дать нормальную одежду или проводить лично, тогда их у нее будет уже три. Эллит, дикий маг себя нормально вел в разговоре и общении с тобой?

— Обычный подросток. Нормальнее вашего сумасшедшего, если позволите так выразиться. Вот, даже слова благодарности черкнуть в себе смелость нашла, — пожал плечами Эллит, указав на смятую в бесформенный комок бумажку. Он поднес руку ко рту и громко свистнул, махнул рукой, подзывая к себе. – Цирлон, на два слова, будь добр!

Впервые на памяти Каркада сидящий на углу стола Элтакс не возмутился подобной бесцеремонностью и нарушениям этикета. Цирлон моментом явился пред темно-синие очи своего начальства.

— Кто передал тебе эту посылку, Цирлон? – сходу задал интересующий его вопрос Эльетал. – Курьер?

— Не был он похож на курьера, — вспомнил Элтакс фигуру в плаще, бредущую по пустынной улице в гордом одиночестве.

— Нет, не курьер, лорд Эльетал. Он не представился. Отдал сверток со словами, что его просили передать это кому-то из Черного Дома, но он не знает, кому конкретно, — тут же отчитался Цирлон.

— Какие-нибудь отличительные черты у этого человека успел заметить? Сможешь его найти при случае? – подал голос лорд Каркад. От полученных известий его рука чуть дрогнула, и темная жидкость словно кровавая слеза стекла по внешней стенке стакана на гладкую поверхность стола.

— Да, лорд Каркад, — охотно кивнул Цирлон. – Своего лица он не скрывал. Только это был не человек. Альфар. Мне он не знаком.

Элтакс переглянулся с Эльеталом. На лицах обоих застыло одинаковое выражение искреннего изумления.

— Альфары почти не спускаются с Третьего яруса, — осторожно, словно не веря самому себе, произнес Эльетал, нахмурился. Нет, не верить словам Цирлона у него ни единой причины, но известия звучали максимально странно и нелепо даже на его искушенный взгляд, хотя за долгую жизнь он успел повидать всякого. – Всех, кто бывает у нас время от времени, Цирлон знает. И потом, я лично отправил эту девушку вниз, на Первый ярус. Если она действительно та, кого мы ищем, она бы ни за что на свете не вернулась обратно. А уж на Третий ярус без лицензии ее точно не пропустят.

— Цирлон, свяжись с охраной подъемников. Пусть предоставят информацию об альфарах, которые спускались к нам за последний месяц, — распорядился Элтакс, потом подскочил, оставив недоеденным ужин. – Погоди, я, пожалуй, пойду с тобой.

— Дай парню поесть, коль сам не голоден, — Каркад осадил ретивого антимага. – Нет никакого смысла бегать за альфарами с пеной у рта. Полчаса погоды не сделают. Мы его уже упустили. Иди ужинай, Цирлон. Эллит, завтра с утра отправишься в Алый Орден. И загляни ко мне перед этим, передам послание своему. Элтакс, успокойся. Если бы у нашего гостя было в мыслях скрыться от внимания Черного Дома, он бы не передавал послание дикого мага лично.

Слова главы не успокоили, но усадили антимага обратно за стол.

— Альфары хорошо относятся к диким магам, — тем временем вслух заметил Эльетал и добавил с кривой усмешкой. – В отличие от алых.

— Так и есть, Эллит, — согласился лорд Каркад. Он протянул руку и, взяв салфетку, принялся стирать пролитую жидкость со стакана и стола. – Однако у меня есть все основания полагать его личную заинтересованность. В противном случае ни один альфар не будет подрабатывать посыльным. Даже за-ради дикого мага. Не тот уровень.

С его словами были вынуждены согласиться.

— Найдете что интересное, дай знать в числе первых, — после ужина Эльетал едва успел поймать Элтакса с Цирлоном у порога дома. Оглянулся в темный холл, почти не освещенный в позднее время суток. Жильцы собирались отдыхать, а остальным яркие огни были ни к чему. – Надеюсь, не встряну завтра у алых надолго.

— Если верховный чудит, как прежде, я бы не сильно на то рассчитывал, — махнул рукой на прощание Элтакс и вместе с Цирлоном сбежал по ступеням.

— Да куда он денется-то? - понуро вздохнул Эллит, оставшись стоять в темноте в гордом одиночестве. Даже свежий ночной воздух не внушал оптимизма от предстоящего задания их главы. – С таким количеством искр уже начинается общение с собственной крышей на повышенных тонах.

Глава 19

«Нет.»

— Хорошо, — зевнув, откликнулась Вальтис и закрыла глаза. – Значит, прогуляемся завтра. Интересно, существуют сурфуры, которые будят в случае опасности?

За размышлениями на эту тему Вальтис уснула. Проснулась целой и невредимой. Если какой-то из ее сурфуров имел некие задатки по защите бренного тела своего дикого мага, то блеснуть ими не смог в связи с отсутствием подбирающейся опасности.

«Страж духа.»

Вальтис сидела на плоском листе, что возвышался над остальными кустами и громадными растениями, и смотрела на дальний конец огромной пещеры. Стена терялась в легкой дымке, но была не в силах скрыть знакомые очертания огромной твари. Здесь Вальтис впервые повстречала зеленую гусеничку на своем пути, когда искала кристаллическую смолу по заказу госпожи Каттахи. Дорогой материал, кстати, до сих пор блестит с той стороны пещеры.

— Полагаю, ты сюда хотела попасть, мохнатая сосиска, – задумчиво произнесла Вальтис. – Просветишь?

«Хочу.»

— Чего? Чтобы я сдохла от этой образины? – предположила самый очевидный вариант Вальтис, покачиваясь на своем листе. – Стоило ли тогда заставлять себя съедать?

«Он не тронет.»

— Да неужели? Ах да, ты же у нас соблазн, — пробормотала под нос Вальтис, вспоминая позабытые детали. – И что, мы подойдем, и он тебя послушается? Вот прямо так сразу?

«Нет. Нужна искра или время.»

— Так, может, искру лучше поищем? Эта жуткая образина в прошлый раз меня едва не прикончила! – возмущенно воскликнула Вальтис, которой перспективы казались весьма жуткими.

«Хочу.»

Голос в голове прозвучал требовательно, но с едва различимыми нотками прошения. Очевидно, зеленая мохнатая сосиска помнила, на каких условиях договорилась существовать в теле дикого мага.

Вальтис лишь вздохнула и какое-то время изучала туманную дымку и контуры огромного каменного монстра за ней, подперев коленями подбородок.

— Ладно, — решилась она и поднялась на ноги. – Давайте попробуем. Если что, валим отсюда. Хотя в прошлый раз коридоры все закрылись. Что у вас за стражи такие? У золотой, теперь у тебя. Где вы их только находите? И общий язык, пока сами на язык не попадаете.

Бормоча под нос одну глупость за другой, чтобы успокоить нервы, Вальтис приблизилась к элкалуну, вмурованному в стену пещеры. Кристаллическая смола заманчиво блестит, стекая по неровностям и одной из ног монстра. Зеленый мох пытается всеми силами сотворить мирную обложку для страшной картинки.

— Как будем его будить, зеленая сосиска? – по прошествии пяти минут задалась вопросом Вальтис. Ничего не происходило. Она подняла руку и постучала по ноге дремлющего стража. – Эй! Есть там кто?

На треск и грохот падающих камней Вальтис предпочла отбежать. Беглый осмотр местности, пока тварь покачивалась и шаталась после пробуждения, дал понять, что спасительные дырки коридоров куда-то пропали. Так и есть, замуровали возле стража. В прошлый раз ей мало было, что ли?!

— Зеленая, если не совладаешь с этой образиной, я не знаю, что я с тобой сделаю! – закричала во все горло Вальтис, удирая от монстра. Тот гнался за ней, вспахивая землю и ломая любые преграды на своем пути. – Выплюну, так и знай!

Какое счастье, что у нее есть скрипучий сурфур. Огонек в груди разгорелся, прогнал страх и добавил азарта в происходящее. Падающая тоже была начеку, периодически давая о себе знать. Наконец-то достойное развлечение! И хотя Вальтис было, что возразить, под влиянием морозно-голубой гусеницы ругаться совсем не хотелось.

«Стой!»

Вальтис зажмурилась от громкого писка в самое ухо. Оглянувшись через плечо, девушка оценила степень подбирающейся опасности. Та уже все сломала и растоптала в пещере, невзирая на размеры оной, но уставшей не выглядела совершенно.

— Ты издеваешься? – пропыхтела Вальтис, которой откровенно не хотелось исполнять пожелание зеленой мохнатой сосиски. – Придумай какой-нибудь другой план, этот мне не нравится.

«Стой!»

— Ни за что! – удирала Вальтис, не собираясь идти на поводу у сумасшедшего сурфура.

«Остановись.»

Когда внезапно в споры вмешался скрипучий голос второго сурфура, Вальтис начала колебаться.

— Ладно, — нехотя пробубнила она под нос, замедлила бег и остановилась. – Моя смерть на вашей совести.

Оборачиваться на грохот и треск Вальтис не собиралась. Застыла и стояла столбом. Если бы не ободряющий огонь в груди, такой сумасшедшей смелости она бы в себе ни за что не нашла. Хоть бы даже все сурфуры мира хором просили замереть и не шевелиться. Там такая образина несется, что зашибет случайным прикосновением.

Спокойствие, только ноги ощущают толчки и легкий треск в ушах. То, что уже давно сломали, теперь крошат в мелкую труху неаккуратными движениями. Вальтис обернулась, ее взгляд пополз все выше и выше по конусообразному столбу. Огромный каменный элкалун неловко переступал своими необъятными конечностями, не делая попыток напасть.

«Мой.»

Как-то особенно нежно и довольно пискнуло в голове. Повинуясь порыву, Вальтис протянула руку и уже смелее коснулась камня. Прохладная поверхность остудила горячую ладонь. Вальтис погладила камень, размышляя над тем, что ей теперь с этим монстром делать, но задать вопроса вслух не успела. Огромный элкалун пропал из виду, словно его не бывало, а в воздухе повисла совсем крошечная версия исчезнувшего великана.

— Какая прелесть, — Вальтис протянула руку и взяла игрушку. Повертела перед лицом, разглядывая мелочь. Точная копия огромной твари, неподвижная статуэтка в пять-семь сантиметров. Очень детальная, конусообразные ноги заканчиваются острыми кончиками. – Так вот, как происходит подчинение? Занятно. А с людьми ты так можешь?

«Нет, только страж духа.»

— Но ты ведь подчиняешь себе разумы всех? А, — внезапно дошло до Вальтис очевидное. – В такие брелоки ты обращаешь только каких-то ваших стражей духа. Остальных подчиняешь на какое-то время. Правильно?

«Правильно.»

— Вот и разобрались, — Вальтис повертела монстрика еще. – И что мне теперь с ним делать?

«Он защитит.»

— Хорошо, пусть защищает, — пожав плечами, согласилась Вальтис. Прислушалась к себе и только теперь осмотрелась по сторонам. – Кажется, нам нужен отдых. Скрипучая, здесь или ищем подходящее место?

«Здесь.»

— Хорошо. Тогда отдых и обед, — приняла решение Вальтис.

После того, как на каменной ножке новой игрушки появилась веревочка, монстрик стал вполне себе обычным брелоком. Вальтис уже собиралась убрать прирученного стража духа в карман, как он взял и исчез. Вместе с веревочкой, которую к нему заботливо привязывали минут пять. Задать вопроса новоиспеченная хозяйка стража не успела, сурфур сам подал голос.

«Придет, когда позовешь.»

— Удобно, — оценила Вальтис и растянулась на траве, закинув руки за голову. Перед взором далекий свод пещеры.

Они еще сутки погуляли по Зеленым пещерам, пока до Вальтис не дошло, что зеленая мохнатая сосиска успокоилась и ей уже не требуется бродить по Подземному ярусу. Выходит, сюда приходили именно что по душу каменной твари.

Шагая по коридору, Вальтис вдруг остановилась. В том конце коридора показалась зеленая мохнатая кочка, медленно ползущая в том же направлении, что и девушка. Существо украшали крохотные желтые цветочки.

— Знакомый кустик! – воскликнула Вальтис, не сдержав удивления.

«Рано.»

Зевнул голос, а кустик тем временем остановился. Видимо, услыхал чужой голос. Желтые цветочки мигом всосались в зелень, существо приподнялось над землей на множестве длинных зеленых листиков и припустило прочь, смешно перебирая конечностями.

— Стой!

Вальтис рванула за удирающим созданием.

— Бежим, скрипучая!

«Рано.»

Напомнили ей в очередной раз. Вальтис лишь отмахнулась от сурфура пространства. Рано или нет, но далеко не факт, что, когда подойдет нужное время, они сумеют отыскать эту кочку на ножках. Так что, на взгляд Вальтис, лучше было ловить сейчас, а потом таскать с собой и ждать, когда сурфур соизволит дорасти до собственной искры.

— Куст, стой! – Вальтис подхватил знакомый азарт и понес словно на крыльях.

По коридорам неслись, едва ли не по стенам срезая углы. Пещеры мелькали незамеченными вместе со всем, что их населяло и росло в них же. Кустик оказался на редкость проворным. Даже от каменной твари сурфура соблазна так не бегали. Там массивная, хоть и относительно быстрая, но все-таки больше неотвратимая. Этот же несся на своих листиках, поднимая пыль столбом.

— Все равно догоню, — криво усмехалась Вальтис, не сводя взора с пыльного облака впереди, среди которого порой мелькала зелень.

Упадок сил был налицо. Вальтис тяжело дышала, умом понимая, что ее скрипучий сурфур, кажется, начал выдыхаться. Удивительное дело, до чего пронырливый куст! Так, чего доброго, и не догонят беглеца.

— Падаем! – осененная внезапной догадкой, воскликнула Вальтис и провалилась в черную дыру. От удара в грудину отлетела в сторону, стиснув руки изо всех сил. – Попался! Й!

Очередная ее идиотская идея. Куст, на пути которого Вальтис вынырнула из черной дыры, врезался в нее на полном ходу. Вместе они отлетели дальше по коридору и пропахали с десяток метров. Будь куст хоть чуть-чуть тверже, и одному глупому дикому магу переломало бы все ребра. Так, что никакой сурфур сострадания не спасет.

«Нужна искра.»

Сквозь звон в ушах и кашель от поднятой собственным телом пыли, услышала Вальтис подтверждение собственных мыслей. Она лежала на каменном полу посреди коридора и прижимала к себе пойманную с таким трудом добычу. Мягкий и пружинистый кустик. Он не вырывался и не убегал, сидел тихо и спокойно. Так что Вальтис, переведя дух и подняв все звезды, рассыпавшиеся из глаз после падения, сумела собраться и сесть.

— Какой хорошенький, — не удержалась она от комментария, когда смогла рассмотреть свою добычу во всей красе, а кустик, уловив в ее голосе восхищение собой, вдруг расцвел вновь. Крохотные желтые цветочки с пятью тонкими полупрозрачными листиками каждый украсили мохнатое зеленое тельце.

«Мое.»

Заметил на это сурфур пространства. Зеленый кустик после его слов осыпался прямо на глазах, оставив светло-зеленый мерцающий камушек в ладони девушки. Вальтис недоуменно покрутила его, осмотрела зеленые листики и желтые лепестки на коленях.

— Ты же сказала, что рано? – непонимающе спросила она. – Тогда чего это он?

«Теперь не рано.»

— Ты издеваешься, что ли, падающая? – возмутилась Вальтис вслух. – То рано – не тронь. Тронешь – ой нет, уже не рано. Ты можешь сама определиться-то? А если бы мы не догнали?

«Тогда было бы рано.»

— А точнее выражаться было можно?! – задохнулась возмущением Вальтис и сама не заметила, как поглотила искру. Кажется, камушек, мерцающий множеством светло-салатовых искр, обратился в пыль и она втянула ту ртом, пока возмущалась.

Сурфур пространства не ответил. Вальтис выдохнула и попыталась подняться на ноги. Те подрагивали после продолжительной и стремительной гонки по Зеленым пещерам. Дыхание тоже было неровным, огонек в груди едва тлел, намекая на очевидные вещи.

— Ладно, отдохнем здесь, — махнула рукой Вальтис и отползла к стене. Привалилась к ней спиной и прикрыла глаза. Подальше от вспыхивающих черных кругов.

В тишине удалось сразу задремать. Надолго или нет, Вальтис не знала, но когда очнулась, огонь под ребрами вновь горел ровно. Слабость еще не до конца отпустила, так что, проснувшись, девушка какое-то время сидела и слушала тишину. Ничто не нарушало покой места. Тварей и местных жителей поблизости явно нет. Хотя обычно по коридорам живность прогуляться в принципе не прочь.

Перед глазами у подножия противоположной стены валяется какая-то изогнутая палочка. И чем больше Вальтис на нее смотрела, тем больше думала о сурфурах. Эта пыльная и грязная метелочка, которая почти наверняка раньше была верхушкой растения, пока не приехала сюда на ком-то, отчего-то напоминала замученную гусеницу со слипшейся шерсткой.

— Мы же не могли так долго тут валяться, правда? – вслух подумала Вальтис, отчего-то решив, что эту метелку она сама притащила сюда во время бега. Наверное, зацепили, пока с кустиком наперегонки бегали. Хотя вряд ли метелка тогда еще росла. Скорее всего, отцвела, да так и засохла.

Ответ самой себе показался вполне себе убедительным. Вальтис потеряла интерес к растению и предприняла попытку встать. Усталость еще держала ее тело в своих цепкий пальцах, так что бегать откровенно не хотелось.

«Кушать.»

— Точно, — согласилась Вальтис со своевременным предложением и перестала крутить головой по сторонам. – Еда. Заодно передохнем. Что-то меня эта гонка утомила изрядно. Сколько мы за ней бежали, скрипучая?

Жуя длинные зеленые стручки сахарных дудней, Вальтис от нечего делать разглядывала высохшую метелочку. Больше в пустом коридоре смотреть было не на что. Ни листиков, ни травинок. Безжизненное место, как и большинство ходов Подземного яруса. Лишь в некоторых встречалась скудная растительность. Метелочка выглядела одинокой гостьей в этих краях.

Не сдержав интереса, Вальтис все-таки подошла к растению, хрустя очередным стручком. Их в Зеленых пещерах росло много, встречались постоянно. Сладкие и вкусные лакомства, их уважал ее сурфур сострадания, который подчас очень хотелось назвать сурфуром обжорства.

Метелочка пощекотала ладонь сухими ворсинками. Вальтис улыбнулась и покрутила находку. Небольшое растение, пыльное, словно кто-то вылил на него ведро грязной воды и дал высохнуть. А вообще, если напрячь воображение, эта мохнатая штука была довольно похожа на гусеницу в палец длиной. Почти как ее сурфур сострадания.

Вальтис потрогала слипшиеся ворсинки пальцем, выцепила один длинный тонкий жгутик и распрямила. Тот опутывал тельце на манер нитки. Потом нашла второй такой же и тоже распутала. Это было куда проще, чем с ее бинтами. Больше ниточек-жгутиков не оказалось. Вальтис покрутила находку перед глазами с сомнением.

— Знаете, чем больше на это смотрю, тем больше оно похоже на гусеницу, — нехотя озвучила она итог наблюдений. – Только дохлую. Это же все мое богатое воображение, правда?

«Нет.»

Скрипучий сурфур подтвердил догадки.

— И почему я не удивлена? – пробормотала Вальтис под нос. С грустью пошевелила пальчиком слипшуюся шерстку.

Гусеница была необычной, наверное, при жизни, какой-то плоской. Либо перед смертью ее кто-то раскатал в блинчик, как совсем недавно пытался устроить с диким магом страж духа. Жгутики-усики достигали длины самой гусенички.

— Жаль, — прокомментировала со вздохом Вальтис и отложила находку в сторонку. – Не знала, что вы можете погибнуть.

«Можем, но не сейчас.»

— Видите, как вам повезло найти меня вовремя. А то бы и вас, как вот эту бедолагу, кто-нибудь бы раздавил неосторожным ботинком.

Вальтис уже собиралась встать, как ее осадил все тот же скрипучий голос.

«Не погиб еще.»

— Погоди, — девушка нащупала взглядом метелочку у собственного бедра на полу. – Хочешь сказать, она не сдохла еще? Живая? Вот это?

«Да.»

Вальтис подавилась фразой, что сомневается в выводах сурфура, потому что в голове вновь прозвучал его скрипучий голос.

«Но скоро.»

— Скоро погибнет? – переспросила она мрачно. – Нет, не скажу, что удивлена, на ней буквально написано слово «конец». Но ты уверена, скрипучая?

«Да.»

— И что делать? – подцепила будущий трупик пальцами Вальтис. – Не хотелось бы доводить до крайностей. Вас и так мало. И вообще, жалко кроху.

«Поглотить при желании без желания.»

Вальтис поперхнулась предложением, спокойно проскрипевшим в голове. С сомнением осмотрела грязную и пыльную гусеницу, словно раскатанную неведомой скалкой. Может, действительно какая-то тварь наступила и не заметила.

— Съесть? Вот это? А это не опасно?

Ответа не последовало. Почему-то Вальтис сходу подумала о худшем. Ведь если бы не было опасности, ей бы наверняка о том сказали. Размышляя об этом, Вальтис полезла в сумку. Из бутылки с водой щедро плеснула на грязную находку, надеясь отмыть ее хотя бы от налипшей и присохшей грязи. Куда там! Рука, держащая приплюснутую кроху, осталась совершенно чистой. Ни одна песчинка не пожелала расстаться с ворсом несчастного сурфура.

— Может, ты как-нибудь заставишь себя съесть? – протянула Вальтис с надеждой, но и тут никакой реакции. Организм не пожелал воспылать аппетитом по отношению к полудохлому существу. – Это мерзко.

Но сурфур жалко. Стоит вспомнить остальных гусеничек, когда те были живыми, как в груди что-то сжимается. И если есть возможность помочь конкретно этой, то…

— Ладно, сходить с ума, так с размахом, — зажмурившись, Вальтис поднесла метелочку ко рту. Помедлила, борясь с приступами брезгливости.

Нет уж, лучше их есть по воле самих сурфуров. Там – раз! – и в руках пусто. Здесь же на языке вяжет что-то горькое, в язык впивается жесткая щетина, подташнивает, скрипит на зубах грязь. Вальтис огромным усилием воли заставила себя проглотить комок, в который обратилась метелочка после пребывания во рту. Комок тут же встал в горле, которое отчаянно не желало принимать такого мерзкого гостя. Оно еще и ужасно горькое!

Словно что-то черное и ядовитое стекло в желудок. Вальтис не взялась бы сказать, откуда возникло именно такое ощущение, скривилась и плевалась. Потом потянулась за водой и долго пила, потом заедала горечь. Сахарные дудни оказались удивительным средством, после которого стало полегче. Внутренности еще недовольно булькали какое-то время, прежде чем затихнуть.

— Какая гадость, — заметила Вальтис, когда организм успокоился. Поежилась от воспоминаний и попыталась выкинуть их из головы. Не самые приятные картинки. – Но мы это сделали. И если…

Вальтис замолчала на полуслове. За собственными страданиями и стенаниями она до последнего не замечала очередного гостя, появившегося в пустом коридоре. Между тем весьма знакомый на вид зеленый кустик с крохотными желтыми цветочками подкатился почти к самой ее ноге и замер в полуметре.

— Еще искра?! – воскликнула Вальтис. – Или?.. Это наш кустик, падающая?

«Мой.»

— Значит, наш, — подытожила девушка и протянула руку. – Иди сюда, кустик.

Кустик подъехал, оставляя в пыли за собой дорожку. На ощупь он был мягким, листики чуть шершавые и бархатистые, а листочки цветков гладкие и прохладные.

— Ух ты, у нас есть свой собственный кустик, — тихо восхитилась Вальтис. – Здорово! Мне он нравится.

«Мне тоже.»

С определенным ехидством тепло откликнулся сурфур пространства. Он знал, о чем говорил. В компании кустика, шуршащего под ногами, путешествовать по Подземному ярусу оказалось куда веселее. Вальтис жалела лишь, что это лиственное чудо не умеет разговаривать.

Уставший после вчерашних игр в догонялки с искрой скрипящий сурфур впервые не настаивал на скором беге. Поэтому Вальтис все больше передвигалась шагом. Торопиться им в принципе некуда, да и не за чем. Так что сегодня или завтра выйдут – не суть важно. Лишь когда совсем прижимало и нужно было быстро пересечь опасную местность или сбежать от какой-нибудь прыткой зверушки, Вальтис переходила на бег.

Поиск подходящего места для ночлега тем вечером затянулся. Спать поперек коридора Вальтис откровенно не хотела. Да, если прижмет, и тут растянется, но все-таки лучше отыскать какой-нибудь закуток взамен открытого любой напасти пространства.

Шагала, зевая, и уже почти собралась свалиться в пыль, как уха коснулся посторонний звук. В Подземном ярусе не так, чтобы звенящая тишина, помех хватает. Однако все они природные и либо касаются буйства стихий, либо жизнедеятельности местных обитателей. Здесь же, кажется, ни то, ни другое. До Вальтис, отвыкшей от людей, не сразу дошло, что она слышит музыку.

Кажется, она все-таки наткнулась на какую-то из групп, что шныряют по пещерам в поисках добычи. Не зная, идти дальше или повернуть назад, чтобы в ближайшей пещере выбрать другой путь к подъемнику, Вальтис медленно шагала вперед. Возвращаться откровенно лень, а там ведь еще искать обход понадобится.

Глава 20

Стоило пройти с десяток шагов, как ухо различило голос невидимого певца.

«Над бездной дрожит цветок одинокий,

Приник он к телу угрюмой скалы.

В мечтаниях видится мир далекий,

Где сбудутся непременно мечты.»

Вальтис прислушалась. Слова, как и сама песня, были ей незнакомы. А вот голос что-то такое шевельнул в памяти. Колеблясь, прошла еще с десяток шагов вперед по коридору. Вернуться или нет? Если там алые маги, то мимо можно и не пробежать.

Размышления прервал шорох и звук чьих-то шагов. Вальтис замерла посреди коридора, наблюдая за тем, как из-за угла вынырнул мужчина в кожаном доспехе. По девушке он скользнул совершенно незаинтересованным взглядом. Мурлыкая себе что-то под нос, незнакомец пристроился у стены, потянувшись к штанам. Да так и замер. Потом медленно повернулся и уже более осмысленным взглядом посмотрел на девушку.

Вальтис проводила незнакомца до поворота, где тот скрылся с каким-то безумным воплем.

— Интересно, чем мы его так напугали? – вслух подумала она и спохватилась. – Ах да, точно. Так совсем отвыкнешь от этих уродств.

С этими словами Вальтис натянула капюшон на голову и повязку до самого носа. Только узкая полоска возле глаз осталась для обзора.

— Хотя, кажется, взрослый мужик, — Вальтис было неловко. – Вот чего он, как от проклятой? Подумаешь, небольшие проблемы с кожей.

Ор стих, позже затих и неведомый певец, оборвалась красивая и печальная мелодия.

— Если сейчас по нашу душу придут алые маги, мы быстренько делаем ноги, — не то себе, не то своим сурфурам сказала Вальтис.

За поворотом коридора послышались шаги и чье-то бормотание.

— Наслушаются баек, потом бегают со спущенными штанами. Поссать ему страшно, — возмущался приближающийся в голос. – Ну, Жултах, ну устрою я тебе. Дай только выбраться наружу. Собственноручно засажу за учебу, и пока всех местных тварей не вызубришь, на Второй ярус ни ногой.

Вальтис смотрела за тем, как из-за поворота вышла фигура очередного воина. Причем не просто воина, а еще и барда. Кстати, это он играл, Вальтис вспомнила голос, что пел красивую песню десятью минутами ранее. А еще она вспомнила его имя.

— Здравствуйте, господин Вантарас, — неловко подняла она руку в приветственном жесте, когда мужчина встал столбом при ее виде и явно задумался над тем, чтобы потянуться к оружию.

Рука застыла, не успев коснуться рукояти меча. Вантарас окинул фигурку взглядом. Цвет кожи, видневшейся между капюшоном и повязкой, в достаточно светлом коридоре подсказал, что перед ним дикий маг. Голос – что дикий маг девушка.

— С удовольствием бы ответил в твоей манере, но не вижу лица, чтобы опознать, — осторожно ответил ей бард.

Лютни с ним почему-то не оказалось, хотя Вальтис ожидала увидеть ту. Зато за спиной знакомо темнела синими бинтами рукоять клинка. Черные, чуть курчавые волосы воина теперь отросли, их затянули в низкий хвостик. Разноцветные нити у правого виска пропали, как не бывало. Блестела в одиночестве льдинка-колечко в ухе.

— От меня ваш человек с криками сбежал, увидев его, — невесело произнесла Вальтис в ответ на замечание.

— Решил, что ты – призрак. Наслушался шуток Петроза, детина безмозглая, — фыркнул Вантарас презрительно.

— Ладно, буду надеяться, что вы меня за призрака не примете, — Вальтис скинула маскировку и осторожно посмотрела на барда в пяти метрах впереди.

На нее смотрели какое-то время молча.

— Сочувствую. Лицо помню, но, прости, не могу похвастать твоей памятью на имена.

— Вальтис, — подсказала Вальтис. Лично ее не удивило, что мужчина не помнил имя какой-то девчонки, которую видел последний раз почти полгода назад.

— Точно, — кивнул согласно Вантарас. Он окончательно вспомнил после подсказки, кто перед ним. – Давно не виделись. Всерьез полагал, что погибла где-то. От тварей или алых. Что здесь делаешь, в глубинах Зеленых пещер, если не секрет? И где твоя группа? Только не говори, что опять заблудилась, — предостерегающе поднял руку Вантарас с последними словами.

— Нет, я тут одна. Гуляю, — Вальтис посмотрела под ноги. Зеленый цветущий кустик уже минут пять наворачивал круги, держа ее в центре. – Почти одна.

— Гуляешь? – бровь Вантараса непроизвольно взметнулась вверх, выдавая крайнее удивление. – Здесь?

— Точно. Сурфур просил, я не смогла отказать. Теперь нагулялись и возвращаемся, — легко озвучила Вальтис собственные планы. Вантарас не был алым магом, в прошлом они даже неплохо общались, когда ей удавалось раздобыть что-нибудь вкусненькое для госпожи Кан-Лурцы. – А вы тут на охоте, да?

Вантарас замялся с ответом. Нет, он бы ответил быстрее, но все еще пребывал в легкой прострации от признания крохи, что неловко топталась впереди.

— Почти. Вальтис, ты не против, мы вернемся к остальным? – ткнул Вантарас через плечо. – Там поговорим. А то они так и будут спорить, кого послать на поиски моего трупа. Доведут еще, чего доброго, эти остолопы госпожу Кан-Лурцу до слез.

— Госпожа Кан-Лурца с вами? – искренне удивилась Вальтис.

— Разумеется, — кивнул Вантарас и, подождав, пока девушка подойдет ближе, развернулся в обратный путь. – Без госпожи Кан-Лурцы на Подземном ярусе делать нечего. Наем алых магов стоит слишком дорого, а других диких магов, у которых есть сурфур сострадания, я пока не встречал.

Теперь встретил, так и хотелось ответить Вальтис, но она придержала откровения.

Группа, с которой путешествовал господин Вантарас, оказалась внушительных размеров. Вальтис узнала несколько лиц, которые встречались в прошлом у дома Вантараса. Зато госпожа Кан-Лурца совершенно не изменилась с их последней встречи.

Явление дикого мага в компании господина Вантараса оборвало жаркие споры. Они действительно ругались насчет того, кто должен отправиться на поиски пропавшего главы группы. Кан-Лурца сидела тихо и не вмешивалась. Обхватив колени руками, смотрела на пламя костра. Эта в то, что ее защитник сложит голову в двух шагах от лагеря, не верила и думала о своем.

— У меня какое-то чувство дежавю, — пробормотал ближайший верзила от края костра при виде дикого мага. – Эй, Жалтух, тебе этот твой злой дух смерти никого не напоминает?

— Да иди ты, — выдохнул с изумлением воин, которого первым встретила на своем пути Вальтис.

Госпожа Кан-Лурца отвлеклась от своих мыслей на голоса и перешептывания. Подняла голову к остановившемуся подле нее Вантарасу. Хотела что-то сказать, но заметила рядом с тем девушку в плаще и запнулась.

— Вальтис! – воскликнула Кан-Лурца, которая, кажется, единственная из присутствующих никак не отреагировала на уродства на теле дикого мага. Не так, чтобы их прямо много было, на щеках, шее и парочка отметин на лбу. Впрочем, Вальтис куда больше удивил тот факт, что женщина помнит ее имя. – Присаживайся скорее. Вантарас, где ты ее нашел? Как? А где остальные? – это уже к Вальтис, которую Кан-Лурца успела ухватить за руку и дернуть к себе вниз, усаживая рядом. - Ох, кто это тебя так? Когда? Где? Вантарас, прошу тебя, не стой над душой. Лучше найди, чем накормить нашу гостью. Почти наверняка голодная. Вальтис, ты давно здесь? Твои все?..

— Мои – кто? – на всякий случай уточнила Вальтис, посмотрела за поддержкой на барда.

Вантарас и шага в сторону не сделал, о чем ему тут же попеняла госпожа Кан-Лурца. Вот только у него были все основания полагать, что дело тут нечисто. Просто так в такие дали дикие маги не заглядывают. Тем более в одиночестве по коридорам не бродят. И уж, конечно, не в таком возрасте, как эта девушка.

— Твоя группа, — пояснил Вантарас, наблюдая за манипуляциями госпожи Кан-Лурцы. Та пыталась понять, может ли ее сурфур помочь дикому магу с отметинами на теле. Не то, чтобы госпожа Кан-Лурца занималась благотворительностью, но всегда с далеко идущими планами за любую оказанную помощь.

— А, — протянула Вальтис, чувствуя себя немного неловко. От костра на нее не пялился только ленивый. Всем интересно. – Так я одна.

Удивление на лице замершей после этих слов госпожи Кан-Лурцы, удерживающей ее руку двумя своими, стало абсолютным. Женщина беспомощно посмотрела на своего защитника, надеясь услышать опровержение странных слов или хоть какие-то объяснения.

— Вальтис не успела рассказать подробности своего пребывания в глубинах Зеленых пещер, — развел руками Вантарас и присел рядом, скрестив ноги. – Надеюсь, сейчас она удовлетворит наше любопытство.

Под множественными взглядами стало совсем неуютно. Вальтис отвела глаза в сторонку, где зацепилась за зеленый кустик, который спокойно гулял между людьми. Никакой реакции на забавное существо у окружающих.

— Да нечего рассказывать, — пожала она плечами, глядя на то, как кустик смешно перепрыгивает через коленки, шуршит возле рук. Один раз сунулся близко к огню, но передумал соваться к пламени и отполз в сторонку. – Просто гуляю в здешних местах по просьбе сурфура. Одна, никакой группы у меня нет и никого я здесь не теряла, так что ваше волнение напрасно. У меня все хорошо, правда. Честно говоря, вы все выглядите куда изможденнее моего. Неудачный поход, да?

— У тебя есть сурфур? – обрадовалась весьма искренне Кан-Лурца и вдруг улыбнулась. Руку девушки выпустила из ладоней, получив ответ от своего сурфура. – Уже тогда был. Я права? Вот почему ты всегда приносила по чуть-чуть и не всегда нужное!

— Так и есть, — согласилась с ней Вальтис.

— Тогда как насчет взаимовыгодного сотрудничества, Вальтис? – продолжила смотреть на нее горящим взором Кан-Лурца. Украшения-ягодки покачивались в ее ушах при малейшем движении, как и веточка-заколка с зелеными листиками в длинных белоснежных волосах. И вообще, в своем светло-салатовом костюме Кан-Лурца выглядела настоящей нимфой. – Мы воспользуемся твоей картой, чтобы выбраться из этого опостылевшего всем подземелья, а взамен я избавлю тебя от отметин на теле.

— Вы можете?.. – запнулась Вальтис, не веря собственным ушам.

— Да, конечно, — лукаво улыбнулась ей Кан-Лурца. – Так что? Как насчет моего предложения?

— Наверное, когда я откажусь отдавать карту, ваши люди захотят забрать ее силой, – размышляя о последствиях отказа, вслух произнесла Вальтис. – А если я заранее скажу, что у меня в принципе нет при себе карт Зеленых пещер, это избавит меня от тщательного досмотра?

— Как нет? Вантарас, подожди, — остановила от радикальных действий в отношении девушки Кан-Лурца своего вездесущего защитника. – Не тронь. Она не лжет, я чувствую. Но – как, Вальтис? Или ты поэтому «гуляешь», что тоже заблудилась, как мы?

— А вы как смогли? – не удержала любопытства Вальтис. Это было в самом деле интересно. Соваться в Подземный ярус без карт – самоубийство чистой воды, охотники за добычей таким обычно не страдали. Ее случай, скорее, исключение из правил.

— Нашего картографа сожрали твари. Вместе с картами, — недовольно сморщила носик Кан-Лурца. – Такая идиотская ситуация! Уже две недели тут бродим. Я так хочу нормальную кровать и ванну. И съесть чего-нибудь вкусного, а не эту гадость!

— Все будет хорошо, госпожа, — тут же подорвался Вантарас и осторожно приобнял ревущую женщину за плечи.

— Мне надоело! – выла та в голос, уткнувшись в чужое плечо. – Я х-хочу домой!

Вальтис почувствовала неловкость при виде слез госпожи Кан-Лурцы. Она не знала, что там чувствует ее вездесущий охранник, защитник, бард и кем там еще приходится женщине Вантарас, но конкретно у нее истерика вызывала жгучее желание хоть чем-то помочь. Вспомнив о содержимом рюкзака, Вальтис пододвинула его к себе на колени и залезла внутрь.

— У меня тут есть немного сахарных дудней, господин Вантарас, — пытаться привлечь внимание Кан-Лурцы она даже пытаться не стала, поэтому обратилась к Вантарасу.

Удивительное дело, но Кан-Лурца услыхала ее и среагировала куда быстрее своего утешителя. Ухватила с ладони стручки и мигом набила рот. Вальтис отрешенно подумала о том, что эта женщина даже не предложила угоститься другим. Впрочем, возможно, там сурфур сострадания жрать просит, надрывается. Тут на любого наплюешь, лишь бы заткнуть постоянное нытье. По себе знает.

— Спасибо, Вальтис, — шмыгнув носом, поблагодарила Кан-Лурца, когда расправилась с лакомством. На нее с влюбленной улыбкой смотрел Вантарас, чем смущал. – Я тебе дома куплю, Вантарас. Если выберемся отсюда, конечно.

— Обещаете? – на душе барда было тепло от вида мокрого носика и подрагивающих ресниц.

Кан-Лурца пробубнила что-то, что следовало расценивать как согласие.

— Значит, обязательно выберемся. Мы что-нибудь придумаем, госпожа. Все будет хорошо, — пообещал Вантарас и лишь крепче прижал к плечу свою драгоценность.

Вальтис некоторое время мялась. Ей было ужасно неловко прерывать столь трогательный момент, но у нее было, что сказать на злобу дня.

— Господин Вантарас, я могу вас проводить к подъемнику, — осторожно предложила она помощь главе заблудившейся группы искателей.

Тут стало ясно, что к их разговору прислушиваются все. У костра воцарилась тишина. Полтора десятка пар глаз устремились на девушку и впервые не обратили и капли внимания на уродства на теле той.

— У тебя нет карты, — напомнил Вантарас.

— Так ее нет как раз поэтому, — объяснила Вальтис. – Что она мне не нужна. Я без карт дорогу нахожу, благодаря сурфуру.

— Ты серьезно? – не веря собственным ушам, пробормотала Кан-Лурца, выбираясь из объятий Вантараса, и шмыгнула своим прелестным носиком, который отодвинула от туники воина-барда.

Вальтис кивнула.

— Я выведу вас, а вы вылечите меня, — предложила она. – Раз уж это вам по силам. Я бы и так вывела, конечно, раз вы попали в беду, но, зная вас, госпожа Кан-Лурца, такое бескорыстие вы мне не простите.

— Наверное, все же не пойму, — Кан-Лурца стерла тыльной стороной ладони остатки влаги с щек. Она вновь улыбалась, но пока еще неуверенно. – Мне привычнее равноценный обмен.

— В тот раз вы спасли меня бесплатно. За подругу вам заплатили, а за меня – нет, — Вальтис не забыла тот далекий день, когда только училась находить общий язык с сурфурами, не зная, что вообще происходит. Страх позабылся. Сейчас вместо него в груди сейчас всегда горит веселый огонек. Когда тише, когда ярче.

— Не совсем, — протянула Кан-Лурца на это заявление. – После ты постоянно приносила разные вкусности к моему дому.

— Которые вы оплачивали, — упрямилась Вальтис.

— Но приносила-то ты их ко мне, а не продавала другим, — сощурились коварные темно-синие в данный момент глаза дикого мага. – Вантарас, ты не против того, чтобы нас вывели отсюда на таких условиях?

Вопрос явно звучал для галочки и остальной группы. Вряд ли госпоже Кан-Лурце действительно требовалось чье-то разрешение, чтобы поступить так, как ей хочется. Вальтис давно уже научилась распознавать манипуляции очаровательного создания окружающими. Еще с прошлого знакомства. Вертела, как хотела, а те и рады.

— Доплачу сверху, если понадобится стимул, — произнес Вантарас с самым серьезным выражением лица.

— Здоровой кожи мне будет достаточно, — подала голос Вальтис на всякий случай.

— Вот и хорошо! – радостно хлопнула в ладоши Кан-Лурца. – Значит, завтра утром отправляемся. А пока, Вантарас, может, споешь мне на сон грядущий? Уверена, этой ночью я буду спать крепко-крепко!

— Ради вашего спокойствия, госпожа, согласен петь всю ночь, — Вантарас поднялся и отправился за своей лютней, которую оставил среди личных вещей в сторонке. Вернулся и занял прежнее место.

— Всю не надо, тебе тоже понадобится отдых. Как и всем нам, — обвела присутствующих взглядом Кан-Лурца. – Поэтому я надеюсь, что все сегодня будут отдыхать. И караул нести понемногу, чтобы не переутомиться перед трудным днем.

— Обязательно, госпожа Кан-Лурца! – грянул ответ хором.

Вальтис покосилась на потолок, с которого осыпалась крошка. Дотянуть бы до утра с таким подозрительный единодушием, сдобренным обожанием к своей госпоже.

У случайной встречи с заблудшей группой нашелся еще один плюс к тому призрачному шансу, что ей смогут вылечить кожу. Наличие рядом полутора десятков воинов служило лучшим гарантом для спокойного сна. Через них никакая опасность не перешагнет, побоится связываться.

Красивый голос, окруженный печальной мелодией, убаюкивал:

«Над бездной дрожит цветок одинокий,

Приник он к телу угрюмой скалы.

В мечтаниях видится мир далекий,

Где сбудутся непременно мечты.

Там солнце сияет и плещутся волны,

Там зелень густая от ветра шумит,

Там нет ни печали, ни зла, ни заботы,

О том, как выжить, душа не болит.

Цветочек от снов волшебных очнулся,

И глянул вокруг он взглядом другим.

К скале лепестком своим потянулся.

Прекрасный был лик ее неотразим.

Он был прекрасен, как ясное солнце,

Он был прохладен, как воды реки.

В нем, как в том самом заветном оконце,

Увидел цветок, что сны – не мечты.

Прошли с тех пор уже многие годы,

И ветер нещадно цветочек трепал.

Но сквозь все лишения и невзгоды

Сверкающий лик скалы провожал.

В глазах цветочка и солнце сияет,

И зелень травы от ветра шумит.

В нем нет ни печали, ни зла, ни заботы,

Панический страх перед бездной забыт.»

Под пение Вантараса для госпожи Кан-Лурцы, Вальтис благополучно уснула в тепле костра. У барда определенно волшебный голос. Утром она чувствовала себя хорошо отдохнувшей, свежей и полной сил. На чужой плащ, которым оказалась накрыта, Вальтис смотрела с недоумением.

— Выспалась, Вальтис? – Вантарас был уже на ногах. Сидел в двух метрах левее и перебирал вещи в своем рюкзаке. На неловкое указание на плащ кивнул в сторону. – Жалтуху очень неудобно за вчерашнее сравнение тебя с духом смерти. Но подойти и сказать о том прямо стесняется.

— Господин Вантарас! – простонал несчастный и смущенный голос сбоку. – Я ведь просил! Ну что вы, в самом деле. Девушке почти наверняка неприятно вновь слышать о моем косяке. Я ведь не со зла вчера. Думал о другом, вот и не разобрался сразу.

— Зато как кричать, так ты первый, — затянул горловину рюкзака Вантарас, не испытав ни малейших угрызений совести, что сдал товарища по группе. – Буди сонь, что еще не проснулись. Скоро выходить, нужно позавтракать. Я пока госпожу Кан-Лурцу подниму.

— Не сплю, — сонно пробормотал кулек с госпожой Кан-Лурцей. Курносый носик спрятался за тканью, снаружи осталась только макушка белоснежных волос.

Глава 21

Путь к подъемнику затянулся. Вальтис думала об этом, когда они устраивались на привал вечером. Весь день шли пешком, простым шагом. К счастью, никаких паланкинов с ними в этот раз не было, госпожа Кан-Лурца топала вместе со всеми. Но даже так продвижение шло весьма скромными темпами.

— Я не знаю, господин Вантарас, — скривилась Вальтис на вопрос со стороны. Вантарас заметил ее задумчивое состояние и решил уточнить, в чем причина беспокойства. – Мы обычно бегаем, и я понятия не имею, сколько нам идти вот таким образом. Боюсь, что вы и ваша группа начнете нервничать, что мы все идем, а конца дороге не видно. И я ведь не могу сказать, когда придем к точке.

— Если тебя волнует именно это, то не беспокойся, Вальтис, — Вантарас удовлетворился ответом и счел нужным успокоить девушку. – Если ты твердо уверена в том, куда идти…

— Уверена, — кивнула Вальтис.

— Тогда не о чем переживать. Если бы мы были возле подъемника, сами бы выбрались. А так даже не знаем, куда и как далеко успели зайти. Понятное дело, что путь предстоит неблизкий.

— Вальтис, — встряла в разговор госпожа Кан-Лурца, – а как ты узнаешь, куда нужно идти? Сурфур говорит, где свернуть? А он, интересно, как понимает это?

— Нет, не говорит, — ответила Вальтис, не видя в том тайны. – Просто чувствую, куда надо. Как он понимает – не знаю. Кажется, просто помнит все, где хоть раз побывал. Мы еще ни разу не заблудились.

— Тогда нам точно нечего бояться, — подытожила Кан-Лурца, удовлетворив интерес.

Возвращение к подъемнику заняло больше недели времени. Помимо того, что их группа медленно передвигалась, им приходилось еще подчас пробивать себе дорогу сквозь тварей, населяющих то одну пещеру, то другую. К счастью, эти встречи обходились малой кровью. Лишь несколько раз госпожа Кан-Лурца пользовалась своим сурфуром.

Знакомые коридоры узнали не сразу. Первым голос подал Жалтух, который пытался спорить со своим другом по имени Петроз, что все эти Зеленые пещеры на одно лицо. Что этот коридор, что за спиной или впереди. Он бы так вообще сказал, что уже проходил вот конкретно этим. Петроз сопротивлялся до последнего. Однако когда на их пути повстречалась весьма необычная пещера с двумя острыми клыками-пиками у центра, которую помнили оба, споры тут же оборвались.

По Зеленым пещерам прокатился ликующий вопль. Взрослые мужики, пыльные, грязные и обросшие, едва в пляс не пустились на радостях. Скептический взгляд главы группы остудил душ прекрасные порывы.

Еще час неспешного хода, и впереди показалась черная клеть, едва выглядывающая сквозь густую зелень. Набились в нее всем скопом, едва сумели закрыть за собой дверцу. Петроз вслух посоветовал втянуть животы, чем вызвал веселый смех. После такого длительного путешествия и без того отсутствующие животы ввалились окончательно и прилипли к ребрам.

— Удивлен, — все-таки признал Вантарас.

Мужчина стоял возле своей госпожи, которая забилась в угол, и мешал той быть раздавленной. Люди старались, но быть меньше, чем есть, не умели. Вальтис, сдавленная со всех сторон, едва могла дышать.

— У тебя очень полезный сурфур, Вальтис, — подала голос из своего укрытия госпожа Кан-Лурца. И даже вздохнула с небольшой долей зависти. – Вот бы и мне такой. А то только лечить и умею.

— У вас очень полезный сурфур, госпожа, — тут же ответил ей Вантарас на высказанные вслух мечтания.

— Полезный-то полезный, но уметь находить дорогу, а не полагаться на других, чтобы потом бегать по подземельям месяцами, я была бы не прочь, — высказалась Кан-Лурца.

— Если хотите, я могу приобрести в Алом Ордене для вас подходящий сурфур, госпожа, — с некоторой долей сомнения, колеблясь, все-таки предложил вариант Вантарас. – С двумя сурфурами разрешается жить на Втором ярусе без лишних проблем.

— Я подумаю, — не спешила соглашаться Кан-Лурца, которой с одной стороны очень хотелось заполучить полезный сурфур, но вот с другой имелись определенные минусы. – Вообще, мне и этого хватает. Я с ним скоро ни в одно платье не влезу.

— Куплю вам новые, — с улыбкой в голосе пообещал Вантарас. Тема платьев из уст госпожи звучала куда приятнее, чем тема сурфуров.

— Разве с этим прожорливым сурфуром можно растолстеть? – под нос едва слышно пробормотала Вальтис. Ее взгляд терялся у подножия решетки, к которой ее прижало с щедрой руки соскучившейся по Первому ярусу группы.

У самых ног сидел зеленый кустик. Все время путешествия Вальтис попыталась осторожно выяснить, видит ли его хоть кто-то. Получалось, что никто, только она. Вторым удивительным открытием стало предназначение кустика. Он умел таскать с собой вещи. Проглатывал, потом выплевывал. Пока было время и возможность, чтобы никто не видел, Вальтис ему кидала то камушки, то провизию. Еда не портилась, камни выплевывал, едва у дикого мага возникало такое желание. Для этого даже совсем не обязательно было просить.

Наконец-то у нее есть почти полноценный сурфур пространства! Осталось только выяснить, таким же образом или нет умеют таскать с собой кучу вещей другие маги, ставшие счастливыми обладателями сурфура пространства.

— К нам, конечно, — жестко отмела робкое напоминание госпожа Кан-Лурца, едва они всей дружной толпой вывалили из подъемника.

Неподалеку от постоянно запертой калитки в высоком заборе из металлических прутьев, которые опутывала разноцветная проволока, за ними с интересом поглядывали местные стражи порядка. Нечасто им доводилось видеть взрослых мужиков, вопящих и прыгающих от счастья. Каким-то чудом оказавшийся рядом элкалун сошел на роль мячика, который весело пинали друг другу.

— Прежде, чем заниматься твоим лечением, я хочу принять ванну, поесть и отдохнуть в нормальной кровати, а не вот это все, — махнула за спину Кан-Лурца на удаляющуюся клеть подъемника. – Думаю, ты сама не откажешься последовать моему примеру. И не спорь, пожалуйста, Вальтис. Я не люблю бестолковые разговоры.

Вальтис невольно посмотрела на высокого барда с клинком за спиной. Вантарас шагал справа от своей госпожи. Он едва заметно качнул головой. На это оставалось только вздохнуть. Придется еще немного времени провести в ожидании.

В Наранул-Гуране все было так, как Вальтис запомнила. Теплое солнце игриво гуляет бликами по всему, на что падает его взгляд. Голубое небо над головой без намека на облачко, тучи и бури. Люди гуляют по улицам со спокойствием на лицах. Журчат питьевые фонтанчики и огромные фонтаны. Вальтис спряталась на всякий случай за капюшоном, чтобы не портить своим внешним видом местную идиллию и не привлекать внимания, и молча следовала за высокой фигурой Вантараса.

Остальная группа растворилась сразу, как пересекли черту города. Вальтис даже не заметила их исчезновения, все время думала о бабушке Ядаге. После всего, что случилось в тот далекий день, доброй старушке могло прилететь в отместку за беглянку. Если у кого-то был интерес во всем этом копаться. Хотя, вообще-то, бабуля опытная, ее так просто не возьмут, наверное. Скажет, что ничего не знала и просто обозналась сослепу, приняв девушку за дальнюю родственницу, прибывшую в гости, и поди докажи обратное. Главное, чтобы никому не захотелось что-то доказывать.

Дом, куда ее привели спутники, выглядел неплохо. На плоской крыше Вальтис успела заметить светлый резной заборчик, там росла какая-то зелень и, если слух не обманывал, присутствовал фонтанчик. Прекрасное место для отдыха, которое расположилось поодаль от шумных торговых улиц.

Внутри дом оказался просторным и светлым. Недаром еще с улицы Вальтис отметила количество и размеры окон. В вазах в коридоре росли карликовые деревца, цвели цветочки, где-то успели созреть алые ягодки. Обставлено все очень дорого, но видно, что сделано с любовью и заботой, чтобы госпоже Кан-Лурце было приятно.

Смутно знакомая на лицо служанка встречала в гостиной радостным возгласом. Неподрезанные цветы, которые лежали для смены отцветших в вазе, остались лежать на столе. Лишь пара, зацепившись друг за друга тонкими веточками, скользнула на пол на манер неразлучных влюбленных.

Госпожа Кан-Лурца быстро упорхнула вместе со служанкой в неизвестном направлении, только ее и видели. Вальтис выделили комнату на первом этаже. Вантарас уточнил, что она желанная гостья, поэтому может отдыхать столько, сколько посчитает нужным.

— Ты не пленница, Вальтис, — ответил Вантарас на вопрос о том, можно ли ей покинуть ненадолго дом. – Получить награду из рук госпожи Кан-Лурцы в твоих интересах. До завтра госпожа Кан-Лурца из комнаты не покажется, ни о ком и ни о чем не вспомнит. Дальнейшее зависит от тебя самой.

— Поняла, — кивнула Вальтис и закрыла дверь.

Вот это комната. Почти как небольшая пещера в Подземном ярусе. Вальтис заглянула за подозрительную дверцу, которая привлекла ее внимание бледно-зелеными лоскутами мягкой ткани. Почему-то казалось, что за ней должна скрываться очередная гостиная или, на худой конец, балкон. Ванная комната! С обычной, самой нормальной купальней, полной самой обычной воды.

Кажется, госпожа Кан-Лурца знала, о чем говорила. Вальтис едва нашла в себе силы вылезти из прохладной воды, которая благодаря своему составу осталась кристально чистой даже после столь чумазого тела.

Кровать манила к себе, но беспокойство за старушку, которой Вальтис была многим обязана, оказалось выше. Так что Вальтис осторожно спустилась на первый этаж, где в коридоре неожиданно столкнулась со служанкой. В доме царили тишина и покой, ни единого шороха. Эта девушка умела передвигаться абсолютно бесшумно, не напугав только потому, что Вальтис привыкла, что на нее постоянно кто-то откуда-то пытается свалиться. В Зеленых пещерах надоедливых тварей хватало с лихвой.

— Прости, — стушевалась Вальтис под внимательным взглядом проницательных глаз. Черные длинные ресницы делали те визуально еще больше, и казалось, что счастливая обладательница такого богатства умеет видеть людей насквозь. Во всяком случае именно так себя ощутила Вальтис. – Я ненадолго, немного прогуляюсь по городу. Если вдруг будут спрашивать…

— Я передам господину Вантарасу, что вы ненадолго отлучились, — кивнула служанка, чьего имени, к своему стыду, Вальтис не помнила. Спросить сейчас постеснялась. – Ужин будет в полседьмого. До полуночи продукты и блюда оставят на кухне, если вдруг вы припозднитесь. После полуночи двери дома закрываются. Учтите это, пожалуйста, во время прогулки, госпожа Вальтис. Хорошего вам дня.

— И тебе, — неловко пробормотала под нос Вальтис, сраженная полупоклоном, который ей отвесила девушка в длинном строгом платье перед тем, как удалиться.

К домику бабушки Ядаги Вальтис подобралась с осторожностью. Показываться на глаза зоркой старушке она не хотела, только узнать, что у той все хорошо.

Картина предстала взору несколько необычная. У некогда тихого дома шумно играли дети, стоял праздничный стол с закусками для них же. По всему выходило, что кто-то праздновал день рождения. Дверь отворялась раз за разом, не успевая закрываться за снующими туда-сюда людьми. Вальтис пыталась выцепить среди них знакомую невысокую фигурку старушки в цветастом платье, но не преуспела. Дети есть, взрослые – тоже. Все незнакомы. Бабушки Ядаги не видно.

Подумав, Вальтис решилась обратиться к соседям. Сначала думала о стражах, прогуливающихся вдоль улицы, но через них был велик шанс нарваться на алых магов, если те оставили такое указание.

— Бабушка Ядага? – удивилась пухленькая женщина, которую Вальтис поймала у дома напротив. – А! Так она переехала. Месяц назад последние вещи забрала и с тех пор больше не показывалась.

— Куда переехала? – удивилась Вальтис.

На ее скромный взгляд, домик бабушки Ядаги располагался в максимально выгодном месте. До рынка недалеко, почти в центре города. Да и сам дом хороший, добротный и удобный. Чего старушке не сиделось? Из-за той истории с алыми магами, что ли?

— Не знаю насчет проблем, — покачала головой женщина на осторожные расспросы. – Это же Ядага. Ей никогда спокойно не жилось. Да только в этот раз ее внуки забирали. На Второй ярус они ее перевезли. Давно планировали, документы собирали, домик покупали. Потом, насколько я знаю, уговаривали. Уж очень Ядага дом свой и сад любила, да и вообще город наш. Чем он хуже того, что сверху? Так и говорила всегда. А тут что-то взяла и согласилась. Жаль. Добрая соседка была, хорошая, — поджав губы, женщина неодобрительно посмотрела на праздник на той стороне улицы, откуда донесся особенно пронзительный крик и грохот многоголосого смеха. – Тихая и спокойная. Не то, что эти. Уже голова от них болит.

Вальтис какое-то время бродила еще по городу. Потом махнула рукой и засобиралась к дому госпожи Кан-Лурцы. Успеет еще нагуляться. В Земус Грот удобств никаких не предполагалось, так что нужно отлежаться на мягкой кровати впрок.

«Пить.»

Прозвучало в голове совершенно незнакомым голосом. Оно и на голос-то похоже не было. Что-то такое далекое, как эхо, что сумело докатиться из заброшенного ущелья. Странное ощущение.

Недоумевая, кто из ее сурфуров внезапно пересох настолько, чтобы стенать на манер древнего старца, заключенного в темнице, Вальтис нащупала взглядом ближайшую забегаловку. По пути к двери проверила кошелек. Бесплатно им точно не нальют. С запозданием подкралась мысль о воде, которой можно было напиться из уличного фонтанчика. Внутренний голос твердил, что речь шла не о воде.

В кафе было малолюдно. У высоких окон всего одна фигура полулежит на солнце, остальные предпочли спрятаться от дневной жары в глубинах заведения.

— Что мы будем пить? – подумала тихонько вслух Вальтис, останавливаясь у стола.

Множество небольших картинок украшали его поверхность, заботливо приколотые крошечными гвоздиками. Где-то были изображены стаканы, где-то вазочки, где-то целые бутылки. Еда на том конце стола не привлекла внимания, Вальтис не успела проголодаться.

«Пить.»

— Очень конкретно. Вода? Сок? Чай? Алкоголь? – перечисляла Вальтис в надежде, что голос сурфура, который еще недавно был высушенной метелочкой, сможет определиться. Да, она уже догадалась, кто дал о себе знать.

«Покрепче.»

— Кто бы сомневался. У вас вечно какие-то нездоровые требования. Хорошо еще, что золотая не просит жрать всякую гадость, — Вальтис указала девушке за стойкой на светло-бирюзового цвета бутылочку. – Вот это, пожалуйста. И орешков немного.

«Кушать!»

Тут же радостно оживился второй сурфур.

— Вы меня разорите, — скудный заказ долго ждать не пришлось, так что Вальтис вскоре разместилась у окна за свободным столиком. Лично ей солнце не мешало никоим образом. Зато обзор на улицу просто превосходный.

Выбранный напиток имел среднюю крепость. Брать что-то более сильное Вальтис поостереглась, а на слабое сурфур не соглашался.

— Забавно, — отхлебнула она один осторожный глоток и не заметила никакой реакции организма. – А мы вообще пьянеем?

«Немного, но не с этого.»

— Но хотя бы вкусно, — напиток в самом деле был приятным. Прохладный и освежающий вкус чуть пощипывал на кончике языка.

«Это я.»

— Ты меняешь вкус того, что я пью? – поперхнулась Вальтис откровениями.

«Только пьянящее.»

— О! То есть, я смогу научиться распознавать алкоголь с твоей помощью? Здорово. А что ты еще умеешь? Какой ты сурфур?

Тишина послужила ответом. Вальтис вздохнула и закинула орешек в рот, с хрустом раскусила.

— Если бы вы умели и хотели объяснять, жизнь бы стала куда проще, — пробормотала она под нос задумчиво. – Тогда будешь пьяным сурфуром, пока не найду подходящую книгу или не догадаюсь методом проб и ошибок, что же ты умеешь делать. Буду надеяться, что пить и не пьянеть – это не все твои умения.

Бутылочка опустела быстро, орешки уплывали куда медленнее, так что Вальтис еще дважды ходила за выпивкой. На нее с недоумением косились от прилавка. По их разумению, девушка должна была уже давно шататься и ходить вдоль стеночки.

В последний заход Вальтис задержала взгляд на человеке, который полулежал на столе у окна. Между его и ее столиком располагался еще один, пустой. Ей послышались какие-то очень знакомые слова, сказанные негромким и неровным голосом. Откуда ему быть ровным, когда весь стол заставлен пустыми бутылками и стаканами?

— Вы опять пьете? – не удержалась Вальтис, едва заглянула под капюшон. В том, что посетитель пьян, она не сомневалась, а раз так, то будь он хоть трижды алым магом, настучать ей не сможет за наглость. Да после такого количества алкоголя он вряд ли сегодняшний день в принципе вспомнит!

Алый маг поднял голову. Он опять обрезал длинные волосы – те топорщились во все стороны, не желая мириться с чужой рукой. Девушку окинули мутным взглядом.

— Ты кто? – заплетающимся языком спросил Утран.

— Меня зовут Вальтис, — огрызнулась Вальтис. – И вы уже спрашивали. Раз десять спрашивали в прошлый раз! Могли бы и запомнить уже.

— Еще одна, — отмахнулись от нее с отвращением. – Отвали.

— Еще и отвали. Сами напиваетесь, а потом хамите, — Вальтис подумала и решительно заняла стул напротив мага. – Ну? Что на этот раз? Не смотрите так. Вы опять пьете и опять просите ее заткнуться. Что вы опять не поделили со своей гусеницей?

— С кем? – не понял ее вопроса Утран. Осмотрел бездумным взглядом стол, словно по нему должны были ползать мохнатые твари. – Какие еще гусеницы? Ты тоже выпила?

— Нет, пьяный здесь только вы, — Вальтис продолжала удерживать свой стакан в руках, пытливым взглядом уставилась на мага. – Рассказывайте. Что опять?

На нее смотрели, как на идиотку, но Вальтис было все равно.

— Он опять поет, а вы не можете его заткнуть? – предположила она самое очевидное.

— Откуда ты знаешь? Мы знакомы? – пьяно протянул маг недоверчивым тоном.

— Ваше «заткнись» я запомнила еще с прошлого раза. В отличие от вас, который ничего не помнит, напиваясь. Это вы еще сегодня без дурмана и галлюцинаций. Можно сказать, я вовремя. Так что? Он перестал реагировать? Что просит теперь? – пыталась достучаться до сознания алого мага Вальтис.

— Ничего он не просит, — поморщился Утран, не обратив внимания на выговор по собственную душу. Тот выглядел из уст этой крохи настолько несуразно, что он не знал, как реагировать. Решил – никак. – Поет. Каждый день. И все громче. Только недавно затыкался и сидел тихо, я уже понадеялся… Нет, снова началось.

— Так спойте с ним, — удивилась Вальтис. И тут вдруг до нее начало доходить. – Погодите. А вы вообще помнили, что с ним петь-то надо? Или после нашей встречи проспались и все позабыли?

— Мы знакомы? – вновь удивился маг. В очередной раз окинул девушку взглядом. Отметины шрамов и язвы его не взволновали. Печать в специально распахнутом вороте видна, спит. – Ты кто вообще такая?

— Меня зовут Вальтис, — зло прошипела Вальтис, уязвленная подобным отношением. А еще взрослый маг! – И мы были знакомы. В прошлый раз вы орали на всю округу, раскидываясь зелеными смерчами направо и налево.

— Не помню, — как-то удивленно заметил Утран.

— Еще бы! Вы с головой же совсем не дружите. Что тогда, что сейчас напиваетесь до бессознательности! – продолжала злиться Вальтис.

— Не хами, — сморщился алый маг и проследил разбегающимся взглядом за полетом стакана, который случайно смахнул локтем. Девушка успела вовремя отъехать на стуле от его руки, когда ее попытались взять за шиворот, чтобы встряхнуть для острастки. Утран плюнул на гиблое дело и принялся искать новый стакан, в котором бы еще что-то плескалось.

— Так вам невозможно не хамить. Вы посмотрите на себя! Алый маг, а напиваетесь как свинья, — фыркнула Вальтис и уже более миролюбиво добавила. Подъезжать обратно к столу она не спешила. – Так вы что, в самом деле не помните, как в прошлый раз затыкали свой сурфур?

— Его нельзя заткнуть. Чего я только не делал, — Утран заглядывал в каждый стакан и кривился все больше. Везде пусто, лишь пара жалких капель на донышке. – Все перепробовал. Но последние искры стали точкой невозврата. Хватил лишку, теперь схожу с ума. Знал, что это все плохо кончится. Знал! И все равно… Как там тебя? Вантус, принесешь мне выпить? Я заплачу. Или позови сюда кого-нибудь из служанок, сделаю им заказ.

— Уже бегу, — эхом откликнулась Вальтис, не думая делать и шага в сторону. Разве что близко к столу не наклонялась. Алый маг либо дотянется до нее, либо перебьет всю посуду в процессе. Не то чтобы жалко, но неприятно. – И я не Вантус, а Вальтис.

— Один фиг, — скривился Утран, отставил очередной пустой стакан.

— Вам – один, а мне, — Вальтис махнула рукой и решила не продолжать бесполезную полемику. – Спойте, господин Утран.

— Отвали, — отмахнулся от нее маг после идиотского, на его взгляд, предложения. – Петь тебе еще. Я что, похож на идиота?

— На него самого и похожи, — усмехнулась Вальтис.

Алые глаза мага напротив нее опасно блеснули.

— Не напугали, — демонстративно зевнула Вальтис. – Вы с головой не дружите, с глазомером почти наверняка тоже. Даже будь у вас сурфур боли высшего уровня – или какой там максимальный? – вы все равно меня не поймаете. Просто потому, что я выбью это стекло и дам деру. А вы останетесь тут, ведь вас ноги не держат. И будете расплачиваться не только за выпивку, но и за посуду, и за разбитое окно. Потому что я из-за вас его разобью.

— В кого ты такая? – на подходящем определении пьяный мозг алого мага сломался. Утран не стал насиловать голову и перестал перебирать слова.

— Не знаю, — легко пожала плечами Вальтис. – Сирота.

— Как и все вы, — скривился снова алый маг.

— А по чьей милости? – тут же возразила Вальтис. – Это ведь ваш Алый Орден запрещает связи алых магов с обычными людьми. Вот и избавляются от нас все, кому не лень. Что ваши, что родители.

— Да что ты понимаешь?!

— Да побольше вашего, коль это вы тут пьете, как свинья! – в тон ответила Вальтис. – Пойте, вам говорят. Не пейте, а пойте. Отстаньте от стакана уже! – Вальтис подъехала ближе и буквально силой вырвала стакан из рук мага. На дне того нашлось больше, чем пара капель. – Ну? Давайте, это не сложно. Или вы стесняетесь? Взрослый маг…

— Ты невыносима, — уронил голову на ладони Утран. – И тоже не затыкаешься ни на минуту! Ладно, хорошо. Я не знаю песен. Довольна?

— Точно знаете, — не поверила Вальтис. – В прошлый раз при мне пели.

— Я не умею петь, — упорствовал маг.

— Так не умеете или не знаете? Бросьте, у вас хорошо получалось. Если стесняетесь, я начну. Только слов не помню. Вы тогда еще говорили, что песня пошлая. Как там было? «По подземельям скачет воин без штанов, а за ним несутся маги…» - Вальтис оборвала неуверенное пение, заметив на улице бордовый плащ с яркой алой подкладкой. Владелец характерной детали одежды держал курс в сторону их заведения. – Стоило только помянуть. Все, мне пора. Была рада встрече. Вы пойте, господин Утран. Вот увидите, полегчает. Глядишь, и напиваться больше не придется. Пока!

Девушку, спрятавшуюся за капюшоном плаща, проводили расползающимся взглядом. Утран не понял, в какой момент, как и когда та исчезла из виду. Только что была тут, а уже нет. И была ли она вообще? Странный дикий маг, изуродованный кем-то. Впрочем, жизнь диких магов не сахар.

В заведение тем временем шагнул очередной посетитель. Искомую фигуру он нашел у окна и выдохнул с облегчением. В этот раз верховный хотя бы далеко не убежал, остался в ближайшей забегаловке возле подъемника. Даже в сознании и ничего не крушит, не орет и чарами не разбрасывается, как частенько бывало в последнее время. Только слышно едва различимое тихое пение.

Глава 22

Вальтис тем временем вернулась к дому госпожи Кан-Лурцы. Она даже успела на ужин, о чем ей тактично сообщила служанка, переносящая приборы в гостиную. Хозяйка присутствовать не планировала, только господин Вантарас. Такая компания Вальтис вполне устроила.

— У тебя все в порядке, Вальтис? – Вантарас сходу заметил задумчивость на лице их гостьи. Прошел в комнату и занял свое место. – Прогулка не задалась?

— Не знаю, — честно ответила Вальтис, ковыряя вилкой в тарелке. Спохватилась и принялась за еду, чтобы гостеприимный хозяин не посчитал, что она брезгует. – Все в полном порядке, господин Вантарас. Просто узнала, что одна старая знакомая, которая мне как-то очень помогла, съехала из города.

— На Второй ярус?

— Да. Понимаю, что это хорошо, даже рада за нее. Но все равно буду скучать, наверное. Прежде я могла в любое время зайти в гости.

Здесь Вальтис немного слукавила, но в целом сказала правду. Ей будет не хватать бойкой старушки в цветастом платье. Даже когда вернется в Земус Грот, будет скучать. Потому как где-то внутри сидит настойчивый червяк и говорит, что в доме старушки ей были бы всегда рады. Куда съеденным гусеницам до хваленой интуиции диких магов!

— А ты не думала сама подняться на Второй ярус, Вальтис? – поинтересовался Вантарас, орудуя одновременно вилкой и ножом. Вальтис его умениями похвастать не могла, а потому ковыряла кусочек жареной рыбки вилкой, иногда помогая себе пальцем.

— Можно подумать, меня там кто-то ждет, — хмыкнула на предложение Вальтис. – Я – бездомный дикий маг.

— Твоя печать уснула, для алых магов ты интереса не представляешь. Больше повода для страхов я лично не вижу, — возразил на это Вантарас, не поднимая взгляда от своей тарелки.

— Вы знаете? – удивилась Вальтис осведомленности мужчины.

— О слухах, что алые убивают диких магов с неспящими печатями? Эти разговоры только глухие пропустят. Нет, мне неведомо, сколько в этих слухах правды, а сколько выдумки. В свое время рисковать жизнью госпожи Кан-Лурцы мой отец поостерегся. С другими дикими магами я похвастать близким знакомством не могу. Разве что немного с тобой, — добавил в конце Вантарас, кинув взгляд поверх тарелки на девушку. Вальтис сидела напротив него. – В любом случае сейчас эти проблемы тебя касаться не будут, даже если слухи имеют место быть. Прости мою грубость, Вальтис, но я не вижу ни единой причины влачить жалкое существование на Первом ярусе.

— А разве вы не?.. – Вальтис не закончила, смутившись укоризненному взгляду.

— Здесь я нахожусь исключительно из-за госпожи Кан-Лурцы. Заставлять не могу, а самой ей очень трудно далось это решение.

— Почему? – вырвалось у Вальтис. – Если, как вы говорите, здесь на Первом ярусе можно влачить лишь жалкое существование, почему госпожа Кан-Лурца до сих пор была согласна жить здесь? Ее печать наверняка уже давно уснула, и она явно не из тех, кто согласен мириться с неудобствами.

— Ты наверняка слышала, что диким магам для жизни на Втором ярусе нужна некая лицензия? – предположил Вантарас и получил кивок в ответ.

— Слышала, — ответила Вальтис. – Без подробностей, правда. Ее цена мне неизвестна.

— О, для того, чтобы получить лицензию, платить не нужно. Она бесплатная, — охотно просветил ее Вантарас, вернувшись к прерванному ужину. – Ее выдает Черный Дом после того, как проведет проверку дикого мага. И именно этой проверки столько времени опасалась госпожа Кан-Лурца.

— Это какая-то особая проверка? – Вальтис попыталась представить себе, как может проходить проверка, чтобы госпожа Кан-Лурца боялась ее столько лет, предпочитая жизнь на далеко не самом дружелюбном Первом ярусе. Тем более владелица сурфура сострадания при их первой встрече вообще жила в Земус Грот, хоть и в довольно неплохом доме. И все же разница между Первым и Вторым ярусом почти такая же, как между Первым и Подземным. Колоссальная.

— Да, весьма специфическая. Для начала стоит сказать, что к жизни на Втором ярусе допускаются дикие маги, у которых не больше двух сурфуров. Потому что чем их больше, тем быстрее и чаще маги сходят с ума.

После этих слов Вальтис мысленно хмыкнула и поставила воображаемый красный крестик на планах выбраться на Второй ярус. Говорить вслух ничего не стала, так что Вантарас продолжил беспрепятственно рассказывать ей подробности получения лицензии.

— Но, как ты понимаешь, сказать проверяющим можно все, что душе угодно. Один сурфур, два, десять, ни одного. На вас эта информация нигде не пишется ведь. Поэтому Черный Дом проводит свои проверки. На практике.

— Как это? – красный крестик на несбыточных планах переезда на Второй ярус стал менее четким, а Вальтис навострила ушки.

— Проводят опыты, после которых могут сказать, обладает дикий маг или нет тем или иным сурфуром. Вне зависимости от заявленного. И именно этого долгое время очень боялась госпожа Кан-Лурца.

— Другими словами, если хотят проверить, есть ли сурфур сострадания, они калечат подопытного? – нахмурилась Вальтис. – Допустим, у дикого мага нашелся сурфур сострадания, а если нет?

— Сами вылечат, — предположил Вантарас.

— А если дикий маг наврет и просто откажется сам себя исцелять после такого? – тут же заинтересовалась Вальтис.

— А в этом есть какой-то смысл?

— Не знаю, — пожала плечами Вальтис. – Допустим, какой-то смысл найдется. Как они проверят, врет дикий маг или нет?

— Этого уже не знаю я, — усмехнулся Вантарас на чужое любопытство. – К Черному Дому отношения не имел и не имею, по роду деятельности не сталкивался ни разу.

— Интересно, а если уже после получения лицензии дикий маг получает третий сурфур? – вслух задумалась Вальтис, которой данная тема показалась весьма волнующей. – Его скинут обратно на Первый ярус?

— Вот и спроси их при случае, — предложил Вантарас. Заметил, как девушка неуверенно замялась на его слова, и добавил. – Госпожа Кан-Лурца будет счастлива, если ты захочешь составить ей компанию.

— Поэтому я все еще здесь? – тут же нахмурилась Вальтис. Вот только манипуляциями с лечением кожи ей не хватало для полного счастья.

— Нет, — голос Вантараса звучал твердо, только поэтому Вальтис смогла чуть расслабиться. – Здесь ты потому, что госпожа Кан-Лурца очень тяжело перенесла наш поход. Ей следует отдохнуть, прежде чем браться за твое лечение. В остальном это лишь мое предложение. Если захочешь присоединиться к госпоже Кан-Лурце, помогу с устройством на Втором ярусе. Но у меня есть важное условие. Госпожа Кан-Лурца не должна знать, что твоя компания не бескорыстна.

— Я не скажу, но она почти наверняка первым делом предположит именно такой вариант, — усомнилась в целесообразности условий Вальтис.

— Но ты будешь все отрицать.

— Хорошо, — согласилась Вальтис. – Буду отрицать, если так надо. Господин Вантарас, я согласна пойти с госпожой Кан-Лурцей на Второй ярус. От меня для этого что-то понадобится?

— Нет, я обо всем договорюсь, — Вантарас закончил ужин и поднялся из-за стола первым. – Предположительно, на этой неделе сможете подняться. Поэтому, если у тебя есть какие-то неотложные дела здесь, советую их закончить. Хорошего вечера, Вальтис.

— И вам, господин Вантарас, — проводила Вальтис мужчину взглядом, пока тот не скрылся в коридоре. У нее оставалась еще половина тарелки. Способностью одновременно есть и разговаривать она похвастать явно не может.

Госпожа Кан-Лурца спустилась в гостиную следующим днем, как говорил Вантарас. Вальтис уже сидела у стола, пока еще в гордом одиночестве, и ждала завтрака. Служанка по имени Газуна ходила взад-вперед, накрывая на стол. Вантарас отсутствовал. Газуна успела сообщить, что хозяин покинул дом, обещал вернуться к обеду.

— Доброе утро, Вальтис! – счастливо прозвучал голос госпожи Кан-Лурцы. Женщина буквально светилась жизнерадостностью. Грязные и потрепанные одеяния сменились бледно-сизым струящимся платьем с приколотыми у лифа бабочками. Их крылышки блестели и переливались, отчего возникало ощущение, словно они живые.

— Доброе, — откликнулась Вальтис, гипнотизируя стол, на котором возникали тарелки и приборы. – Как отдохнули, госпожа Кан-Лурца?

— Просто прекрасно! Вальтис, у меня к тебе просьба, — Кан-Лурца отошла к диванчику у стены, не став мешаться возле стола. Там без нее прекрасно справятся. – Иди сюда. Газуна позовет, когда закончит. Иди, я не кусаюсь.

— Я не боюсь, — на всякий случай заметила Вальтис и спрыгнула со стула.

— Да уж. Бегать в одиночестве по Подземному ярусу, перемахивая через опасности, тут смелости куда больше требуется. Садись, не стой, — похлопала Кан-Лурца по обивке дивана. Вальтис исполнила просьбу. – Пока Вантараса нет, хочу попросить тебя. Только ты ему не говори, хорошо? И сразу не отказывайся, ладно? Подумай. Если что, я могу заплатить. Вообще, конечно, я и лечением могу шантажировать, но и так тебе задолжала. Так, давай вначале тебя подлатаем, потом разберемся с остальным.

Вальтис с удивлением отметила, что госпожа Кан-Лурца нервничает. Послушно протянула руку. Кан-Лурца подержала ту в ладонях, устремив взгляд словно бы внутрь себя. Потом она отпустила руку, кивнула чему-то своему и прикоснулась пальцами к щеке Вальтис.

Мурашки пробежали вдоль позвоночника непроизвольно. Вальтис поежилась, когда от нее убрали руку и посмотрела на собственную конечность. Ровная и гладкая кожа темно-серого цвета. Ни намека на язвы и белесые шрамы, никаких неровностей.

— Спасибо, госпожа Кан-Лурца! – с чувством выдохнула Вальтис. Нет, ей, конечно, были обязаны, но какое счастье, что эта женщина сумела все-таки исцелить мерзкие уродства.

— Пустяки, — отмахнулись от нее. – Не люблю быть в должниках. Теперь, что касается моей просьбы. Вальтис, как ты смотришь на то, чтобы пойти со мной на Второй ярус? – выпалила Кан-Лурца, нервничая нехарактерным для себя образом.

— Пойти с вами? Я в качестве служанки не очень, — покосилась к столу за плечом Кан-Лурцы Вальтис. По ее скромному мнению, до высот Газуны ей как до Третьего яруса.

— Какая служанка, — скривилась Кан-Лурца недогадливостью девушки. – Нет, я про получение лицензии. Слышала ведь, что для того, чтобы жить на Втором ярусе, диким магам нужна лицензия? Не хотелось бы признаваться, но я очень боюсь идти в Черный Дом за ней. Так боюсь, что ноги ватными становятся при одной только мысли. Вантарас терпеливо ждет, пока я соберусь с силами. А я и сама все понимаю, но все равно боюсь. Панически. Там ведь обязательно будет больно. А я не люблю боль. Какие-то еще испытания. А где я и где испытания? Короче, Вальтис, я прошу тебя пойти со мной. Моральная поддержка и, если понадобится, силой протащить последние метры до порога Черного Дома. Как тебе? – с мольбой посмотрела на нее Кан-Лурца. – Пожалуйста, Вальтис! Я не смогу пойти туда одна! И не хочу, чтобы Вантарас видел. Он обязательно поддержит мое желание вернуться обратно сюда и согласится еще подождать. Вальтис! Ты должна мне помочь!

— Где-то я это точно слышала, — пробормотала Вальтис под нос. На нее смотрели умоляющим взглядом. – Не переживайте так, госпожа Кан-Лурца. Я с удовольствием составлю вам компанию. Только на днях узнала, что лицензию выдают бесплатно. Значит, я тоже могу попытать счастья. Раз так, совсем не против пойти вместе с вами.

— Спасибо, Вальтис! – на нее налетела Кан-Лурца и стиснула с объятиях. Дыхание перехватило, а нос защекотала прядь белоснежных волос. – Спасибо! Я заплачу, сколько скажешь.

— Мне не нужны за это деньги, не я же лицензию выдаю, — пробубнила Вальтис неловко. Наконец-то ее отпустили.

— Хорошо. Тогда отныне можешь звать меня просто по имени. Будем дружить! – радостно предложила Кан-Лурца, окрыленная тем, что все так удачно прошло. Она всерьез опасалась отказа и собиралась торговаться до победного. – Да-да, мы уже идем, Газуна. Вальтис, только ты помни, пожалуйста, что Вантарас ничего не должен знать о моей просьбе.

На напоминание Вальтис кивнула. Они разместились за столом и почти синхронно взяли в руки ложки.

— Ни слова, — клятвенно заверила она, подумав про себя, что у дураков мысли сходятся.

Приготовления к подъему на Второй ярус у госпожи Кан-Лурцы заняли три дня. Женщина определенно нервничала. Накануне отъезда сидела всю ночь в гостиной и ковыряла ложечкой одно мороженое в стаканчике за другим. Даже Вальтис, зная о прожорливости сурфура сострадания не понаслышке, удивлялась, куда столько лезет?

— Вы больше спускаться не планируете? – спросила Вальтис.

Двери закрылись, клеть подъемника вздрогнула и принялась плавно подниматься. Знакомый скрип. После стольких спусков и подъемов на него уже почти не обращаешь внимания.

— Пока вы будете в Черном Доме, я со всем закончу, — Вантарас посмотрел на бледную тень, притаившуюся у стенки. Сердце болезненно сжалось при виде едва контролируемого страха в лимонно-желтых в данный момент глазах. – Госпожа Кан-Лурца…

— Все будет хорошо. Я помню, — одними губами прошептала та, не отводя взгляда от уползающего Первого яруса. Еще немного и серый туман спрячет все своим пушистым непроницаемым телом.

Тишина не продлилась долго. Едва Первый ярус скрылся из вида, как Кан-Лурца подала голос.

— Вантарас, давай вернемся? Кажется, я передумала, — в голосе Кан-Лурцы послышались умоляющие нотки.

— Все будет хорошо, госпожа. Всего несколько дней и…

— Несколько дней, — икнула от страха Кан-Лурца, у которой даже зубы начали выбивать дробь. И дело было не в сырости или холоде, для всего этого Кан-Лурца была довольно тепло одета и закутана в плащ для надежности. – Я не продержусь два дня, Вантарас. Боюсь, и один не протяну. Давай вернемся, Вантарас? Вальтис?

— А? – откликнулась девушка, уловив свое имя. Обернулась через плечо, наткнулась на недоуменный взгляд Кан-Лурцы. Вальтис смутилась. – Простите, я вас не слушала. Что-то случилось?

— Как ты можешь быть такой спокойной, Вальтис? – не верила своим глазам Кан-Лурца. – Неужели совсем не боишься? Там почти наверняка сделают больно. Вряд ли они обеспечат обезболивающим, прежде чем проверять сурфур сострадания, да, Вантарас? А ведь еще есть сурфур страданий, сурфур боли, сурфур соблазна. Вантарас, я хочу обратно! Ну его, этот Второй ярус. Нам ведь и на Первом было неплохо, правда?!

— Все будет хорошо, госпожа Кан-Лурца, — в который раз произносил эту фразу Вантарас. – Вы со всем справитесь, я уверен. Нужно лишь немного потерпеть. Это только один раз.

— Если я не захочу себе еще сурфуров. Вантарас, давай вернемся!

— Госпожа Кан-Лурца, все будет хорошо, — Вантарас перехватил хрупкую фигурку и сгреб в охапку, не подпустив к двери. Кажется, Кан-Лурца накрутила себя до того состояния, когда падение из клетки вниз видится не таким страшным событием, как приближающаяся проверка в Черном Доме. – Прошу вас, успокойтесь. Все будет хорошо.

— Обещаешь? – шмыгнула носом Кан-Лурца в его объятиях. Подняла взгляд к лицу. Ей кивнули. – Хорошо.

Дальнейший подъем прошел в тишине. В подъемнике их было всего четверо – Вантарас с госпожой Кан-Лурцей, Газуна и Вальтис. Остальных Вантарас настоятельно попросил дождаться следующего подъемника.

За тем, как Вальтис накидывает капюшон на голову, Вантарас смотрел молча. Сами они с госпожой Кан-Лурцей прятаться не собирались.

— Сюда, — указал Вантарас рукой в сторону. – Черный Дом находится на окраине города. Быстрее будет доехать в вагончике, а там немного пешком. Газуна, иди к дому. Отведу госпожу и вернусь.

— Вантарас, — протянула Кан-Лурца, оглянулась и поникла. Клеть подъемника уже умчалась в обратный рейс. Пришлось идти заплетающимися ногами следом за Вантарасом. – Вальтис, почему ты так спокойна? Смотрю и завидую черной завистью. Я так не могу.

Вальтис задумалась. Ответ был очевиден, он горел огоньком в груди. Причем почему-то в воображении пламя того имело зеленый цвет. Необъяснимое явление.

— Наверное, потому что на Первом ярусе меня ждет все то же самое, только без возможности получить лицензию и жить в безопасном месте, — подумав, все-таки ответила Вальтис. – Правда, я и тут-то не уверена, что меня примут и позволят остаться.

На чужое бормотание Кан-Лурца притихла. У нее в отличие от девушки, беспечно шагающей рядом в сторону остановки, был на Втором ярусе дом и люди, которые возьмут под свое крыло.

Они заняли место в одной из вагонеток, тихо скользящих по рельсам, и покатили в нужную сторону. Выбором маршрута заведовал Вантарас, остальные не пытались лезть под руку. Кан-Лурце было не до приземленных вещей, у нее нервы шалили, а Вальтис оказалось просто не принципиально, как добираться до точки назначения. Она спряталась под капюшоном и смотрела за пробегающими домами и лицами горожан.

К владениям Черного Дома подходили пешком. Вагонетки в эту часть города не ездили. Вальтис с интересом осматривала высокую каменную стену из темного кирпича. Ни малейшего изъяна, словно только возвели. Кан-Лурца нервничала сбоку, ее Вантарас уже давно взял под локоть и буквально тащил вперед.

— Вантарас, — жалобно пропищала госпожа Кан-Лурца, с тревогой взирая на высокие металлические ворота перед ними.

— Все будет хорошо, — наверное, в тысячный раз ответил ей Вантарас. – Вальтис, будь добра, открой дверь, пожалуйста. Нет, стучать не обязательно. Здесь не заперто. Спасибо. Госпожа Кан-Лурца, последний рывок. Еще чуть-чуть и все закончится.

— Еще чуть-чуть и все начнется, — упрямилась Кан-Лурца, которую едва не волоком затащили в бесшумно распахнувшиеся ворота. – Вантарас, я передумала, пойдем обратно! Пожалуйста, пойдем обратно. Вантарас!! Я не хочу сюда!

Если бы не слово, которое Вантарас дал своей госпоже накануне, обязательно бы развернулся и сделал, как его слезно просят.

— Осталось чуть-чуть, — был непреклонен Вантарас.

Вальтис стояла сбоку и держала створку, пока эти двое перешагивали порог и заходили внутрь. Она успела хорошо рассмотреть небольшой внутренний дворик. Довольно уютно, спокойно. Песчаная дорожка убегала к крыльцу высокого дома, чьи двери приветливо распахнуты. По пути она огибала с двух сторон зеленый пятачок клумбы с росшим на ней огромным кустом. Больше здесь ничего не было.

Борьба затянулась настолько, что вышедшему из дома антимагу пришлось еще какое-то время подождать, пока эти двое разберутся. Вальтис наблюдала за ним молча. Высокий, худощавый, широкоплечий. Светлые карие глаза и выцветшие каштановые волосы. Повеселил карандаш за ухом незнакомца. Почему-то поневоле казалось, что о его наличии попросту забыли. В противном случае на глаза к гостям с таким украшением антимаг бы не вышел.

— Добрый день, — пропыхтел Вантарас, удерживая обеими руками рвущуюся беглянку.

— Добрый, — эхом отозвался незнакомец.

На звучание его голоса Кан-Лурца притихла и перестала рваться. Вжалась в Вантараса и позабыла, как дышать при виде антимага. Вальтис ее прекрасно понимала. Эти люди вызывали в груди какое-то необъяснимое чувство плохо контролируемого страха. Что-то такое глубинное и животное, что очень плохо поддавалось контролю. Все кажется, будто сейчас, с минуты на минуту, этот человек снесет диким магам головы.

— Приветствую вас в Черном Доме, — тем временем продолжил незнакомец, успев также рассмотреть обоих диких магов и их сопровождающего. – Меня зовут Цирлон. Вы за лицензией?

— Они – да, — кивнул Вантарас. Покосился на женщину в своих руках, после чего счел возможным разжать пальцы одной руки. Он достал сложенную вчетверо бумагу из-за пазухи и протянул Цирлону. – Здесь уведомление о том, что вы примете этих двух магов.

Цирлон бегло изучил документ, убрал в нагрудный карман и кивнул.

— Вы можете оставить своих спутниц, господин Вантарас. Черный Дом проконтролирует их пребывание и выдаст лицензию после проверки, — оповестил он. – Если им понадобится сопровождение после, вам сообщат о времени. Что-то еще? В таком случае вы можете идти, мы позаботимся о них.

— Благодарю, — кивнул Вантарас. – Госпожа Кан-Лурца, желаю вам удачи. Я вернусь сразу, как получу известия.

Вальтис проследила за побегом. Мужчина выскочил за ворота быстрее, чем Кан-Лурца нашла в себе силы раскрыть рот. С Вальтис Вантарас даже не попрощался, так боялся задержаться на лишнюю секунду возле своей госпожи.

— Добро пожаловать в Черный Дом, — Цирлон затворил створку и вернулся к диким магам. С Вальтис скинул пальцем капюшон, осмотрел, потом ее спутницу, кивнул и указал в сторону двери, что располагалась слева от куста. – Прошу, вам сюда.

Глава 23

Вальтис направилась следом за парнем, ухватив по дороге Кан-Лурцу за рукав. Лично ей было интересно, куда они идут. Предполагала, что в дом, но, вероятно, диким магам полагалось жить где-то в другом месте.

За дверью оказалась просторная площадка, которую точно так же, как внутренний дворик, оставленный позади, закрывали со всех сторон стены из темного кирпича. Вальтис поневоле думала о неком лабиринте. Почти как пещеры в Подземном ярусе – из этого места вело куда-то еще три двери из темно-синего металла, похожие друг на друга как близнецы.

Песчаная площадка выходила к прямоугольному длинному домику. Вальтис насчитала девять железных дверец светло-серебристого цвета с узорчатым рисунком.

— Здесь вы будете жить ближайшие несколько дней, — Цирлон подошел к крайней двери и, сняв ключ с крючка, отпер ее. Указал рукой внутрь. – Прошу, располагайтесь. Каждой из вас будет назначен свой проверяющий. Он подойдет чуть позже. Нет, вы сюда. Эта комната на одного.

— На одного? – тихим эхом пробормотала Кан-Лурца, которой отчаянно не нравилось это место и эта убогая комнатушка, маячившая впереди. – А вдвоем нас поселить с Вальтис нельзя? Мы хорошо уживемся, честное слово!

— Увы, — с легкой полуулыбкой отозвался Цирлон. – Проходите, пожалуйста. А вы – сюда, — это предназначалось Вальтис, Цирлон отпер соседнюю дверь. – Располагайтесь.

Госпожа Кан-Лурца хотела что-то еще спросить, но Вальтис не расслышала, что именно. Сама она зашла в комнатку, куда указали. Дверь тихо затворилась за спиной, отрезая голос ее спутницы.

— М-да, — окинув взглядом узкое крохотное пространство, протянула Вальтис. – Почти как в Земус Грот. Но здесь хотя бы есть кровать. И, быть может, нас даже покормят.

Комнатушка была два на три метра и большую ее часть занимала кровать, возле которой кое-как приютилась пустая тумба. Ни душа, ни уборной диким магам, прибывшим за лицензией, не полагалось. После минутного осмотра своей темницы Вальтис отыскала за подвижной панелью дыру в полу.

— Хоть что-то, — закончив с осмотром, Вальтис плюхнулась на покрывало и закинула руки за голову.

Перед лицом далекая решетка и кусочек синего неба. Не допрыгнуть, не дотянуться, высота метра четыре. Делать больше нечего, только ждать. Вальтис отрешенно подумала о том, каково за стенкой госпоже Кан-Лурце в этом склепе, и даже пожалела ту.

В ожидании прошло некоторое время. Тишина не напрягала, Вальтис вообще чувствовала себя почти как дома. Так что к моменту, как ушей коснулся посторонний звук, успела задремать, убаюканная тишиной и покоем места.

В комнатку зашел незнакомый антимаг и плотно затворил за собой дверь. Высокий, коренастый, он имел чуть кривой нос. Судя по всему, когда-то ломал, причем очень похоже, что неоднократно. Глаза – карие, но с разным оттенком. Правый чуть темнее, левый – светлее.

— Привет, — улыбка антимага была дружелюбной, что совершенно не вязалось с чувством страха, который он будил в груди дикого мага одним своим видом. – Меня зовут Ферма́нг, назначен твоим проверяющим.

— Привет, — Вальтис потерла рукой глаза и села на кровати, скрестив ноги. – Эм…

— Значит так, — Ферманг подошел ближе, выдвинул тумбу из угла к себе ближе и занял место рядом с Вальтис на краю кровати. Поверх тумбы легла планшетка, на верхнем листе бумаги Вальтис заметила какие-то надписи. Антимаг определенно не испытывал ни малейшего чувства неловкости.

— Моя анкета? – заинтересовалась она и пододвинулась чуть ближе, с любопытством засунув нос в бумаги.

— Точно, твоя, — согласился Ферманг, извлекая из нагрудного кармана ручку. – Имя?

— Вальтис, — с запозданием Вальтис вспомнила, что не представилась. Что-то едва уловимое заставило промолчать на приветственные слова антимага. Тот самый страх, что возникал всякий раз, стоило кому-то из этих людей оказаться рядом. Даже сейчас на прямой вопрос ей пришлось дать себе морального пинка.

— Как давно уснула твоя печать, Вальтис? – сделал пометку в анкете Ферманг.

— Несколько месяцев назад, — ответила Вальтис.

На нее подняли взгляд от бумаги.

— Конкретнее сможешь сказать? – уточнил Ферманг.

— Ну, — Вальтис смутилась, но честно попыталась вспомнить. – Не знаю. Месяца три, может. Или четыре.

— Хорошо все прошло? – сделав очередную пометку в анкете, полюбопытствовал Ферманг.

— А что, оно могло пройти плохо? – сразу насторожилась Вальтис. – Просто я не знаю, как оно должно было быть. Моя потухла и все. Разве только…

— Разве только – что? – заинтересовался заминкой Ферманг.

— Мне показалось, что она рано уснула, — чуть смутилась искреннему интересу в голосе антимага Вальтис. – Я слышала, что это происходит ровно через год, как печать показывается на теле дикого мага.

— Все верно.

— Наверное, я просто криво посчитала, — смутилась Вальтис пристальному взгляду на себе. Ей было неловко, что вообще вспомнила такую ерунду. – Это же не день рождения.

— Спорное утверждение. Момент пробуждения печати вполне можно считать днем рождения дикого мага, — не спешил соглашаться с ней Ферманг. – Скажи, Вальтис, что происходило с тобой, когда ты узнала, что печать уснула раньше срока?

Перед глазами промелькнул задний дворик на окраине Фишранда, два алых мага, железная хватка на шее, треск одежды в ушах, смертельный страх загнанного в угол существа. Вальтис сморгнула воспоминания.

— Ничего, — ответила она.

— Иногда, очень редко, печати прячутся, — объяснил ей свой интерес антимаг.

— Как это? – всерьез удивилась Вальтис.

— Бывают случаи, когда печать может затаиться. Она не уснула, но уже не горит. Такое происходит от очень сильного страха, — наблюдал за ней Ферманг. – Было такое?

— Наверное, — согласилась Вальтис. Сама она отрешенно подумала о том, что было бы гораздо легче жить, если бы печать замаскировалась гораздо раньше, ведь страхов в ее жизни после становления диким магом хватало с лихвой.

Ферманг кивнул и перестал трогать тему печати, за что Вальтис была ему благодарна. Она не хотела вспоминать те дни и то, что с ней пытались сделать алые маги.

— Хорошо, Вальтис. Следующий вопрос: есть ли у тебя сурфуры?

— Есть, — согласно кивнула Вальтис.

Рука с ручкой замерла над листком бумаги. Ферманг повернулся к девушке с явным и неподдельным интересом в карих глазах разного оттенка.

— Потрясающе, — одобрительно воскликнул он. – В твоем возрасте иметь сурфур – это действительно потрясающе, Вальтис. Сколько сурфуров?

— Два, — не моргнув глазом, соврала Вальтис и услышала одобрительный свист.

— Сражен наповал, — выдохнул Ферманг и занес данные в анкету. – Давно не встречал диких магов, которые бы приходили за лицензией впервые, имея больше одного сурфура. А уж в твоем возрасте вообще ни единого случая не попадалось на глаза. Какие сурфуры?

— Один сострадания, а второй, наверное, стремительности. Или проворства, — добавила Вальтис и объяснилась. – Я не знаю. Он быстро бегать позволяет и прыгать. Скорее всего, что-то из этих.

— Очень хорошо, — одобрил Ферманг и занес новые сведения в анкету. – Скажи, Вальтис, как давно они у тебя?

— Наткнулась до того, как уснула печать, — размыто ответила Вальтис.

— И как ты себя чувствуешь? Они тебя беспокоят?

— Вовсе нет, — Вальтис опустила взгляд к полу, где у подножия кровати сидел на манер преданной собачки зеленый кустик, украшенный желтыми цветочками. – Они меня совсем не беспокоят. Только одна любит вкусностей поесть и периодически их канючит. Но так-то и я люблю поесть, так что обычно наши желания совпадают.

Ферманг проследил за ее взглядом, комната была пустой.

— Да, сурфуры сострадания любят это дело. Хорошо, — закончив что-то помечать, Ферманг выпрямился. – Родителей своих знаешь? Родственники есть?

— Сирота, выросла в приюте, — ответила сразу на оба вопроса Вальтис.

Антимаг понимающе кивнул, но писать ничего не стал. Планшетку поднял со стола, сам встал с кровати. Сверху вниз смотрел на девушку.

— На этом пока все, Вальтис. Если в будущем у меня возникнут вопросы, я их задам. Если вопросы будут у тебя – спрашивай смело. Отвечу на все. Теперь что касается твоего дальнейшего пребывания в Черном Доме и получения лицензии, — произнес Ферманг. – Диким магам законом разрешено иметь два сурфура.

— А можно узнать, почему всего два? – позволила себе вопрос Вальтис.

— Маги подчас сходят с ума от собственных сурфуров. По статистике от двух сурфуров это случается крайне редко, если они невысокого уровня, а другие у диких магов не встречаются, — охотно ответил ей Ферманг, как и обещал.

— А если, допустим, их будет больше? Или после получения лицензии появятся новые?

— Сейчас все расскажу, — тепло улыбнулся ей антимаг. Его любознательность девушки определенно порадовала. – Для того, чтобы понять, представляет дикий маг угрозу или нет, Черный Дом проводит проверку. Не только из-за количества сурфуров, хотя, конечно, это основной критерий. Иногда дикие маги врут по тем или иным причинам.

Еще бы они не врали, если лицензию не дадут, подумала Вальтис про себя. Жизнь на Первом ярусе не такой большой подарок, чтобы радоваться.

— Проверка проходит по всем направлениям сурфуров. Например, вскоре у тебя будет проверка на сурфур стремительности. Это будет полоса препятствий, которую всем диким магам, прибывшим за лицензией, нужно пройти. Сурфур боли проверяется схваткой с антимагом, в твоем случае – это буду я. Сурфур сострадания – тебе будут нанесены определенные раны, которые сможешь исцелить. Обычно эти проверки идут друг за другом.

— А если?..

— Если дикий маг не обладает сурфуром исцеления, ему окажут необходимую помощь позже, когда станет ясно, что такого сурфура в наличии нет, — ответил Ферманг. – И так каждый сурфур, у каждого свои условия. Хочу сразу предупредить, что до окончания проверки дикие маги покинуть пределы Черного Дома не могут вне зависимости от желаний. Просить бесполезно, не советую тратить ни нервы, ни время на бесполезное занятие. В среднем проверка завершается через неделю, иногда она может затянуться. Заранее ничего обещать не могу.

— А мне говорили про два дня, — заметила Вальтис невольно.

— Подозреваю, что это было сказано для твоей спутницы, — с улыбкой ответил ей Ферманг.

— Как она?

— Несколько беспокойнее тебя, — охотно поведал Ферманг. – Но это нормально. Твоя реакция на происходящее мне кажется интереснее. Ты спокойна.

— У меня было много волнений по жизни, в то время как госпожа Кан-Лурца росла в богатом доме в окружении слуг, — тут же нашла себе оправдание Вальтис. – Так что ваша лицензия – это то, что может облегчить существование. За-ради этого можно и потерпеть, правда?

— Скорее всего, — с улыбкой ответил ей Ферманг. Антимаг направился к двери, откуда махнул рукой на прощание и закрыл створку за собой. – Пока, Вальтис.

Пока. Очень мерзкое слово. Это вам не «до свидания» или «до встречи». Прошли сутки с тех пор, как дверь закрылась за антимагом и больше не открывалась, хотя Вальтис обещали некую проверку на стремительность, полосу препятствий какую-то. Периодически под недовольство пустого живота и возмущения золотой засранки, желающей есть ничуть не меньше самой Вальтис, в голове девушки возникала нелепая мысль, что о ее существовании напрочь позабыли. Или, что еще хуже, узнали каким-то образом, что сурфуров тут не два, а целый пятак. Это же антимаги. Кто знает, на что они способны? Лично у Вальтис при общении с Фермангом возникало чувство, что он ее насквозь видит. Догадался, что ему нагло соврали, и запер в этом склепе. Сдохнет пленница от голода, никто и не вспомнит. Сама сказала, что сирота.

Тишина вокруг. Из-за стен не доносится ни звука. Если бы не губчатый шарик, который выплюнул куст, делать было бы совершенно нечего. Вальтис сидела на кровати и кидала прыгающую штуку в стену. Нашла где-то в пещерах Подземного яруса, кинула кустику на проверку, а тот и сожрал. Жаль, не догадалась накидать ему еды, сейчас были бы сыты.

«Кушать!»

Не затыкалась золотая зараза. Вальтис лишь отмахивалась.

— Сурфур сострадания собирались проверять другим способом, — напомнила она сама себе и противному голосу в голове. – Значит, голодом заморить не должны. Терпи, золотая. Я же терплю.

Ночь прошла тяжко. Вальтис долго не могла уснуть на пустой желудок, еще сурфур канючил в ухо. И не заткнуть ведь никак.

«Кушать!»

Вальтис открыла глаза и смотрела за тем, как в комнату заходит гость. Судя по пятну за спиной Ферманга, на дворе сейчас раннее утро. От подноса в руках антимага доносился приятный аромат, на который бесновалась гусеница в голове, требуя жрать все, сейчас и немедленно.

— Доброе утро, Вальтис, — у антимага, судя по всему, было прекрасное настроение. Ферманг составил поднос на тумбу, сам остался стоять рядом. – Прошу, твой завтрак. Как спалось?

— Под мысли о том, что забыла заплатить за кормежку и меня заморят голодом теперь, не очень, — сонно отозвалась Вальтис, пододвигаясь к изголовью кровати. Осмотрела тарелки. Каша с фруктами, сок в стакане и большая котлета. У края подноса приютились три конфеты в цветастой обертке. – Золотая, чего будешь? Странно, что не конфеты, но я одобряю.

Жуя кашу, Вальтис подняла взгляд и наткнулась за веселый взгляд антимага. После такого зрелища можно и подавиться.

— Ты часто разговариваешь вслух с сурфуром? – спросил у нее Ферманг.

— Почти всегда, — с набитым ртом ответила Вальтис. – Ей не принципиально, а мне так больше нравится. Это плохо?

— Нет, не плохо. Просто спросил.

Что-то Вальтис искренне сомневалась, чтобы в Черном Доме при проверке диких магов хоть что-то проходило просто так. В тишине есть было не очень уютно, особенно, когда на тебя смотрят с таким интересом.

— Как госпожа Кан-Лурца? Я отсюда ничего не слышала. У нее все хорошо? – решила спросить она.

— Ваши комнаты сделаны так, чтобы звуки из одной не мешали другим. Не волнуйся, с ней все хорошо. Только немного переволновалась. Ей одиночество в отличие от тебя далось чуть сложнее.

— Угу, — Вальтис посмотрела на кустик в углу комнаты.

— Интересная штука. Можно? – тем временем Ферманг взял в руки круглый шарик с края тумбы. Вальтис и думать забыла о том.

— Конечно, — не стала спросить она.

Антимаг покрутил мягкую губку-шарик, сдавил и убрал в карман.

— Я возьму, если позволишь, — тоном, с которым не поспоришь, произнес он. – Верну чуть позже.

— Хорошо, — пожала плечами Вальтис. – Можете себе оставить, если хотите.

Ферманг улыбнулся, но не ответил. Подождал, пока Вальтис закончит с завтраком, забрал поднос и покинул комнату. Вальтис подождала, пока дверь за ним закроется, прежде чем жаловаться на жизнь.

— Интересно, антимаги могут тебя видеть, кустик? Почему мне кажется, что могут? Кан-Лурца не видела, например. С алыми мы не пересекались, но вот эти…

Отвечать ни один из сурфуров не стал. За время заточения в Черном Доме голос подавала только золотая зараза. Остальные пока сидели спокойно.

Дверь открылась спустя некоторое время. Уже окончательно рассвело, но Вальтис успела задремать, убаюканная набитым животом и тишиной.

— У тебя просто железные нервы, — улыбнулся ей Ферманг, поманил к себе. – Выходи, Вальтис.

— Вальтис! – сбоку на девушку налетела Кан-Лурца, стоило только переступить порог комнаты. – Как я рада тебя видеть! Это просто ужас! Тебя тоже морили голодом? Я думала, с ума сойду. Знала бы, что придется голодать, ни за что бы сюда не пришла. И зачем я вообще сюда пришла? А все этот гад, Вантарас! Лицензия нужна, Второй ярус вам обязательно понравится, вот увидите, все пройдет хорошо и быстро, вы даже не заметите.

Вальтис слушала возмущения и жалобы вполуха. Она осматривалась по сторонам. Вместе с ними из заточения показались еще четверо диких магов. Трое мужчин и одна женщина. Все затравленно озирались по сторонам, с опаской косясь на присутствующих здесь же антимагов.

— Слышала, обещают какую-то полосу испытаний, — тем временем продолжала Кан-Лурца, прижавшись к Вальтис дрожащим телом. – А где я и где полоса? Я же и шага не сделаю!

Под возмущения Кан-Лурцы они прошли в одну из боковых дверей. Не ту, через которую проходили до того. В этом вопросе Вальтис не боялась ошибиться благодаря своему сурфуру. Кан-Лурца же всерьез удивилась, так как она думала, что их ведут обратной дорогой. Остальные дикие маги вели себя тихо.

Очередная площадка не оставила Вальтис равнодушной. Здесь опять было три двери в глухих темных кирпичных стенах! Отсылка к Подземному ярусу теперь казалась просто очевидной.

— Великий дух, — простонала Кан-Лурца при виде грядущего испытания, вцепившись в руку Вальтис мертвой хваткой. – Я же ни за что это не пройду. Разве что ползком по песку.

Вальтис тоже смотрела на испытание по их душу. Только она совсем не разделяла тревог своей подруги по несчастью. Лично ей все эти вбитые в землю деревянные столбы, лежащие бревна, высокие перегородки и особенно вон тот маятник с тяжелым шаром пришлись по душе. Она давно не была в Подземном ярусе, да и там пешком гуляла в последние дни, помогая заблудившемуся отряду выбраться наружу. Сурфур радостно заскрипел в голосе, предвкушая немножечко веселья.

Их выстроили в шеренгу. Кан-Лурца шмыгала носом, остальные стояли тихо.

— Я могу, — не зная, как правильно ответить на вопрос, прозвучавший из уст незнакомого антимага, Вальтис на всякий случай подняла руку. Потом посмотрела на Ферманга, стоящего в сторонке. – Можно же, да?

— Разумеется, Вальтис, — с улыбкой кивнул ей антимаг.

— Ура! Бежим, скрипучая! – радостно воскликнула Вальтис и, сорвавшись с места, легко заскочила с земли на первый столбик.

Огонек в груди вспыхнул еще до предложения. Они пронеслись по полосе препятствий, не замечая те. Куда всему этому до трудностей Подземного яруса. Это не парящие над бездонной пропастью дощечки. Тут даже нет тех хищных растений, что с шипением пытаются сожрать бегущего дикого мага! Вальтис легко перемахивала через перегородки, а в конце с разбега залетела на маятник и с веселым возгласом сделала на том круг. Обратно она прошла тем же маршрутом, напрочь игнорируя возможность обойти полосу препятствий по земле. Скрипящий сурфур был благодарен за небольшое развлечение.

— Я так же не смогу, — безнадежно смотрела на своего антимага Кан-Лурца, когда Вальтис вернулась на место и встала рядом.

— Так же и не надо, — ответил ей антимаг весело. – Как сможешь, Кан-Лурца.

— Никак не смогу, — пробормотала та и отправилась с видом обреченного к полосе препятствий.

У Вальтис огонь внутри не желал засыпать. Она поглядывала на площадку, на то, как Кан-Лурца пытается забраться хотя бы на первый столб, а потом, когда забралась при помощи дощечки чуть подальше, падает после неудачного прыжка на землю обратно.

— Ферманг, а можно потом еще раз пройти эту полосу, если время останется? – чувство неловкости не возникло, успешно проглоченное бесшабашным сурфуром.

— Если хочешь, можешь идти сейчас, — в ответ на нее смотрели чуть задумчивым взглядом, но Вальтис этого не замечала, все ее внимание было на площадке, где Кан-Лурца, кое-как совладав со столбами, ползла гусеницей, вцепившись обеими руками в бревно. – Я позову обратно, когда нужно будет уходить.

— А я не буду мешать остальным? – все-таки запнулась Вальтис, едва удержавшись на месте.

— Постарайся не мешать, — лаконично ответил ей антимаг.

Когда девушку унесло к полосе препятствий, к Фермангу подошел Цирлон.

— Никогда не видел такой реакции на полосу препятствий, — заметил он невзначай.

— Не похоже на стремительность, согласен, — кивнул Ферманг, пристально изучая поведение девушки, которая снова каталась на маятнике и оттуда подбадривала Кан-Лурцу, встрявшую на первом же барьере. Залезть наверх у бедолаги без сурфура не было ни малейшего шанса. – Вальтис, помогать не надо!

— Хорошо! – прозвучал веселый голос в ответ.

— Занятно, — прокомментировал поведение дикого мага Цирлон. – Кажется, начинаю тебе завидовать, Ферманг. Этот маг выглядит очень интересным.

Ферманг не ответил. У каждого из них свой маг, и только его поведение должно было сейчас интересовать. Стоило быть предельно внимательным, чтобы ничего не перепутать и все сделать правильно.

После прохождения полосы препятствия всеми дикими магами, никто из которых, кроме Вальтис, до конца не дошел, их вернули обратно в комнатки. Кан-Лурца заходила в свою со слезами на глазах. Остальные сделали это молча и безропотно.

Глава 24

Еще один день голодовки. Вальтис слушала ворчание сурфура сострадания и смотрела на темный пятачок неба сквозь решетку. Очень хотелось есть. Еще эти стены. Глубокая ночь, а она уснуть не может: хочется есть, пить и вообще после веселья в начале дня очень трудно оставаться в мелкой комнатушке. Кое-как удалось задремать под утро.

После завтрака, который принес Ферманг, ей разрешили выйти наружу. Вальтис ожидала увидеть остальных диких магов, но дверь была открыта только у нее.

— Идем, Вальтис, — поманил ее за собой Ферманг к очередной двери. За нее они прежде не ходили.

— Идем, — тихо согласилась она и послушно зашагала следом, гадая на тему того, какой сурфур и как будут проверять сегодня. – Ферманг, а нас так и будут кормить один раз в сутки?

— Какое-то время, — охотно ответил ей на вопрос Ферманг.

За дверью оказалась очередная площадка. На ней круглая арена, окаймленная железными прутьями решетки. Сбоку на зеленой травке приютилось некое круглое здание из темно-синего кирпича с конусообразной крышей.

Здесь было не пусто. Вальтис, шагая следом за Фермангом, смотрела за диким магом внутри арены. Зрелище малоприятное. У дикого мага определенно не было сурфура боли, поэтому противопоставить антимагу в схватке он ничего не мог.

— Твоя подруга уже прошла проверку чуть ранее, — Ферманг обратил внимание на то, как осматривается по сторонам его подопечная. – Нам придется немного подождать, пока они закончат.

— Хорошо, — кивнула Вальтис, не видя повода для споров.

— Пока мы не начали, хочу предупредить, чтобы не покидала пределы площадки, — тем временем кратко проинструктировал ее Ферманг. – Твой сурфур может дать тебе такую возможность, но не стоит так делать. Внутри арены можешь бегать, если хочешь.

— Ты не позволишь, да? – была почти уверена Вальтис. Невольно зажмурилась, когда дикому магу внутри клетки прилетело в лицо. Мурашки по коже.

— Возможно, — Ферманг наблюдал за ее реакцией на происходящее.

— А можно вопрос? – Вальтис еще раз скривилась и перевела взгляд от происходящего за решеткой на своего спутника.

— Конечно, Вальтис.

— Как антимаги сражаются? Ну, то есть, вы не маги, — попыталась объяснить свою мысль Вальтис. – Но я видела, как один антимаг дрался. Он даже без помощи магов вытворял такое, что простой человек не смог бы никогда.

— Мы от природы обладаем определенными возможностями, которые превосходят обычных людей, — ответил ей на это Ферманг. – Эти способности улучшаются после взаимодействия с магами. Мы – как бы это сказать? – запоминаем то, что умеем делать, когда с нами контактируют маги. И впоследствии можем применять эти знания и умения, но в чуть более легкой форме. С магами эти возможности выше.

— Ферманг, а можно еще вопрос? Я спрашивала как-то антимага, но все, что услышала, что вы не разделяете нашего страха, — осторожно протянула Вальтис, наблюдая за тем, как бессознательное тело вытаскивают за ногу с арены. Бесцеремонность происходящего зашкаливала.

— Мы его действительно не разделяем, — кивнул Ферманг, подняв руку в приветственном жесте своему товарищу. Тот уволок тело в сторону. – А страх вы испытываете, потому что чувствуете на подсознательном уровне, что в случае чего никакие сурфуры вам не помогут. Идем, Вальтис, наша очередь.

Вальтис тяжко вздохнула и поплелась следом на песок арены.

— И почему у меня нет сурфура боли, — тихо пробубнила она под нос. – Хоть бы попытались вломить в ответ, что ли.

— Ты драться умеешь, Вальтис? – Ферманг остановился по центру песчаной арены. Вальтис встала в двух шагах.

— А что, похоже, чтобы я умела драться? – не удержалась Вальтис от язвительного комментария.

— На моей памяти, ты единственная девушка, которая зашла в клетку без сурфура боли самостоятельно. Остальных приходилось затаскивать силой, — ответил ей Ферманг.

— И много было девушек с сурфуром боли? – Вальтис все-таки нервничала, несмотря на огонек в груди. Тот тревожно полыхал, ощущая нервозность своей хозяйки. Не знал, что ему делать.

— Ни одной. Сурфур боли – редкий сурфур. Обычно он требует прохождения неких испытаний и только потом показывается.

— Не он один, — буркнула Вальтис невольно. – Вечно у них какие-то заскоки.

Взгляд антимага заставил заткнуться. Болтать вот было совсем не обязательно. Едва к ней сделали шаг, как нервы не выдержали. Почти наверняка сейчас побьют, а быть битой по доброй воле очень не хотелось. Вальтис дернулась в сторону, но далеко, конечно, не ушла.

Вообще, в тот раз она имела все шансы сбежать из чертовой арены и антимага в ней при помощи падающего или скрипящего сурфуров, а то и при помощи обоих сразу, но что-то прошло не так. И сама Вальтис откровенно не понимала, почему после вспышки боли от удара, та почти сразу пропадает, оставляя после себя лишь жар в месте удара и какую-то вату в голове.

Ферманг стоял рядом и смотрела на девушку. Вальтис лежала на песке у его ног и любовалась поломанным пальцем на вытянутой вверх руке. Неестественно изогнутая загогулина на фоне светлого облачка выглядела занятно.

— Прости, не рассчитал, — произнес антимаг задумчиво.

— Да ладно, — Вальтис облизнула пульсирующую губу и ощутила вкус крови. Едва подумала о том, что это мерзко, как вкус сменился на что-то чуть кислое и освежающее. Всегда бы так! – Я не в обиде. Ты закончил меня пинать?

— Встать сможешь? – вместо ответа на провокационный вопрос спросил Ферманг.

— Не знаю. Могу попробовать, — Вальтис прекратила гипнотизировать палец и попыталась сесть. Потом встать. Ее разобрал смех, мир вокруг кружился, ноги подрагивали и подгибались. От падения удержал антимаг, подставив вовремя плечо. – А почему ты не добил меня, как тот своего подопытного, Ферманг? Я планировала уехать таким же образом. А не, прости, плестись на своих двоих, которые не держат.

— Тебе смешно? – Ферманг покосился на макушку пушистых белоснежных волос.

— Представила, как бы ехала к себе, — не сдержалась Вальтис и рассмеялась. – Прости, но это действительно смешно.

— Вальтис, ты сказала, у тебя два сурфура, — напомнил ей антимаг.

Вальтис кивнула.

— Точно, — согласилась она, с весельем рассматривая мутный мир. Как пьяная, честное слово!

«Почти.»

Прозвучало далекое эхо в голове, заставив улыбнуться. Так она и знала, что происходящее чьих-то рук дело. Сначала подозревала антимага, но без мага тем такое вряд ли под силу. Разве что Ферманг ей в завтрак мог что-то намешать. Эта была первая мысль, которая растворилась при виде серьезного лица антимага. Не он.

— Ты слышала про сурфуры страдания?

— Наверное. А что они делают? – не смогла вспомнить конкретнее Вальтис.

— Убирают боль, — ответил Ферманг.

— Круто. Вот бы получить такого, — восхитилась Вальтис. Поймала взгляд антимага и замотала головой. – У меня таких нет. Только тот бегающий и сострадания. Хотя последняя зараза еще маленькая. Когда-нибудь выращу. Ферманг, а мы пойдем еще на полосу препятствий? Чуть-чуть! Скрипящий был бы не прочь размяться.

— Возможно, — Ферманг отпер дверь ключом и помог Вальтис добраться до своей кровати. – Отдыхай. Я зайду завтра.

— Хорошо, — Вальтис не слышала, как антимаг вышел. Она закрыла глаза, чувствуя, как мир кружится вокруг.

Боль все-таки пришла через некоторое время. Так что остаток дня и всю ночь Вальтис пролежала на кровати, пока она то вспыхивала, то затихала. Раны ныли, перевязать их было нечем. Вальтис оторвала от рукава небольшой лоскут и сумела перебинтовать сломанный палец. Конкретно на этот случай ее пьяный сурфур убрал боль с руки. Вальтис бы и палец не трогала, но он как-то подозрительно опух и посинел. Не хотелось бы остаться без него, ведь неизвестно, когда ей захотят помочь. Остальные порезы и синяки серьезного беспокойства не вызывали.

Стоило пальцу перестать болеть, как тут же заныло все остальное. Еще нога пульсировала подозрительным образом. Вальтис терпела до последнего, пока не плюнула и не принялась рвать второй рукав. Коленка опухла, почти как тот палец. К счастью, остальное тело выглядело побито, но вполне прилично, не то Вальтис осталась бы без штанов, спустив все на перевязку.

К середине дня с подносом к ней заглянул Ферманг. Нахмурился, окинув взглядом дремлющую девушку в разодранной рубашке. Поднос отставил на тумбу, разбудил подопечную.

— Вальтис, ты не знаешь, как пользоваться своим сурфуром сострадания? – спросил он первое, что пришло в голову.

— Еда, — заметила Вальтис в ответ на возмущенный вопль в ушах. Собралась и кое-как села. Все тело ныло и болело. Зато палец не беспокоил и коленка тоже. – Спасибо, Ферманг. И я все знаю, просто у меня маленький сурфур.

— Маленький? – уточнил Ферманг, стоя рядом. На кровать он не садился, наблюдая за тем, как его подопечная обедает. Заодно осматривал. Состояние так себе.

— Она была вот такой, совсем кроха, — показала пальцами размер съеденной гусенички Вальтис. Запихнула ложку в рот и, пока жевала, принялась разматывать полоску ткани. Неудобно есть с забинтованным пальцем. – Поэтому умеет лечить только при помощи бинтов или всего, чем можно замотать. Бинты, ленточки, веревочки, шнурки. Шнурки… Ну вот, а я испортила рубашку, — хмыкнула Вальтис, изучая собственные сапожки на шнуровке. Махнула рукой. Чего горевать, если дело уже сделано?

— Ты нашла живой сурфур? – заинтересовался Ферманг откровениями. – А как же страж духа? Сурфуры сострадания редко бывают без него.

— Он спал, — вспомнила Вальтис огромное нечто, похожее на мохнатую пчелу.

— И не проснулся? – удивился Ферманг.

— Нет. А должен был? Я его не трогала и вообще близко не подходила, — на всякий случай добавила Вальтис.

— Стражи духа – очень опасные существа. Их не надо будить, они просыпаются сами, когда зовет сурфур. Такая ходит информация. Ешь, я сейчас вернусь, — произнес Ферманг и вышел из комнатки, закрыв ту за собой.

Вальтис охотно последовала совету. Есть очень хотелось, словно организм потратил множество ресурсов и теперь требовал компенсировать.

Ферманг вернулся чуть позже с металлическим ящиком. Вальтис невольно вспомнила погибшего альфара.

«Хочу.»

Тихонько пискнуло в голове довольно несчастным тоном.

— Хоти, — эхом откликнулась Вальтис, позабыв о том, что рядом с ней сидит антимаг. – Если у вас в запасах где-то найдутся сахарные дудни, мой сурфур будет счастлив, — на всякий случай соврала она.

— Хорошо, я посмотрю на кухне, — пообещал Ферманг. – Раздевайся, осмотрю твои раны. Что-то беспокоит?

— Только собственная глупость, — ответила Вальтис.

Пустой поднос остался стоять на тумбе. Девушка стянула разодранную рубашку и штаны.

Пока Ферманг осматривал ее раны, нанося мазь на порезы и синяки, она думала о случившемся на Первом ярусе. Старалась не думать все прошедшее время, а сейчас вот почему-то вдруг оно само всплыло и вызывало грусть. Именно этим Вальтис оправдала свою реакцию на антимага, когда тот, закончив с перевязкой и лечением, отложил свой ящик в сторону, а потом повалил ее на кровать.

«Можно?»

Тихо пискнуло в ухе. Вальтис ощутила, как мурашки пробежались по коже от действий мужчины. Это было приятно, но необычно. Удивительно, она бы даже сказала. Без сомнения ее пытались изнасиловать, но отвращения к происходящему благодаря сурфуру соблазна ни малейшего.

— Ферманг, а вам много платят за вашу работу? – пригрозив сурфуру соблазна скорой расправой, если не угомонится, Вальтис не удержалась от вопроса.

Тишина послужила ей ответом, потом раздался веселый и искренний смех антимага. Ферманг скатился с нее на край кровати и самозабвенно хохотал, чем немного смутил. Наконец антимаг перевернулся на бок и подпер рукой голову. Два карих глаза разного оттенка уставились на девушку.

— Что? – когда молчание затянулось, неловко спросила Вальтис. – Прости, у меня до сих пор раны ноют и мне не до романтики.

— В последний раз мне влепили пощечину, прокусили губу и едва не расцарапали лицо за подобное, — заметил с веселой улыбкой Ферманг. – Несмотря на точно такие же последствия на теле. И самое забавное, что там отпор был куда лучше, чем на самой арене. Твоя же реакция просто потрясающая.

— Ты очень даже ничего, — на всякий случай пробормотала Вальтис, чем вызывала очередную порцию веселья.

— Что алые, что дикие маги с антимагами не связываются. Природа, — улыбнулся Ферманг и поднялся с кровати. – Одевайся, замерзнешь.

Забрав поднос, Ферманг покинул комнатку. Ключ хрустнул в замке, и снова тишина.

— Я тебя придушу, продолжишь в том же духе, — пригрозила Вальтис вслух своему сурфуру соблазна. – Мы договаривались, что ты на людей не бросаешься. Выйдем отсюда, найдем тебе что-нибудь.

«Кого-нибудь?»

— Посмотрим, — Вальтис закончила одеваться и растянулась на кровати, закинув руки за голову. – Я не знаю.

Слезы с глаз смахнула с каким-то удивлением. Не то ее эмоции, не то сурфур, но в груди что-то болезненно сжалось. Успокоиться получилось не сразу, но в конечном счете она уснула в обнимку с подушкой. Антимаг заходил вечером, но будить не стал, удовлетворившись беглым осмотром пленницы крошечной каморки.

Сама Вальтис проснулась ночью и какое-то время лежала на кровати.

— Падаем, — позвала она сурфур и спрыгнула на пол в черную дырку.

Оказавшись на крыше домика, Вальтис с удовольствием втянула носом полную грудь свежего ночного воздуха. Далекие огни большого города мягко мерцали, оттеняя звезды. Территория Черного Дома, наоборот, была погружена во мрак. Лишь кое-где едва заметно тлели бледные фонарики.

Ей наконец-то удалось успокоиться.

— Это твои эмоции или все-таки мои, зеленая сосиска? – с грустью смотрела на темные окна главного дома Вальтис.

«Наши.»

— Так не бывает, — Вальтис покосилась вбок. Ей послышались тихие всхлипы из-за решетки в соседней камере. – Кажется, не одни мы ревем этой ночью. О, я знаю. Давайте поищем что-нибудь вкусненькое.

«Кушать!»

— И нам, и Кан-Лурце. А то с их правилами мы недолго протянем со здоровыми нервами в компании, — поднялась с крыши Вальтис и направилась по стене к дому. – Если что, делаем ноги. Если поймают, валим вниз. Если не поймают, будем все отрицать. Зеленая, не угомонишься, выплюну, так и знай.

Все-таки не ее эмоции, это сурфур соблазна буянил. Но Вальтис не чувствовала негатива или резкого отрицания. Прав был Балгур, если этот захочет, все будет естественно и натурально, словно это решение дикого мага.

Дом Вальтис осмотрела со стороны.

— Золотистая, сможешь сказать, где есть что-нибудь съедобное для нас? – спросила Вальтис шепотом, продолжая озираться по сторонам. Вот только на антимагов ей сегодня не хватало нарваться.

«Если будем рядом.»

— Отлично! – шепотом вдохновилась Вальтис. – Тогда быстренько прыгаем в дом, узнаем, есть ли там что, и валим обратно. И надеемся, что нас не застукают на месте преступления.

Ехидный огонек бесстрашия в груди горел ровным пламенем. На самом деле это почти точно преступление типа воровства, но, во-первых, ей обещали сахарные дудни и не принесли, а во-вторых, она оставит деньги взамен. Главное не ошибиться с суммой.

— Падаем, — выбрав темное окошко, Вальтис нырнула в черноту.

«Ничего.»

Бодро отрапортовала золотистая гусеничка, и Вальтис бесшумно провалилась в черное пятно. Открывать рот в чьей-то комнате, не зная, есть ли там кто поблизости, она не рискнула. Замерев, Вальтис прислушалась. Кажется, вторжение и побег остались незамеченными. Отлично!

— Идем дальше, — сама себе и своим тараканам в голове, точнее гусеницам, сказала Вальтис и сместилась вбок.

Второе окно и снова «ничего». Зато в третьем прозвучало «кушать!». Вальтис замерла и стояла, не шевелясь, посреди комнаты и ждала, пока глаза привыкнут к темноте. Дышала она через раз и судорожно вслушивалась, опасаясь пропустить чужое дыхание.

Вот комната обрела черты. Огромная зала, темные пятна столов. Не спальня, не кухня, посетителей нет, обитателей тоже. Вальтис осторожно передвигалась по зале, ориентируясь в основном на указания золотистой засранки, которая четко знала, где лежит то, что ей очень хочется.

Тарелка, на тарелке что-то темное. Вальтис замялась, но засунула находку в рот. Не сахарные дудни, но тоже что-то сладкое с крохотными косточками, упрямо застревающими в зубах.

— Понятия не имею, сколько оно может стоить, — с набитым ртом пробубнила Вальтис, ловя себя на том, что не помнит, когда успела его набить. – Ладно, пусть будет столько. Валим, падающая.

На стене Вальтис замерла и прислушалась. Тихо вокруг. На блюде, которое она стащила вместе с собой, лежат овальные ягоды. Цвет их непонятен в сумерках ночи; кажется, что-то фиолетовое.

— Но посуду же мы вернем, правда? За нее платить не обязательно, — утешила легко и просто собственную совесть Вальтис, поедая добычу.

Она запрыгнула на крышу домика, в недрах которого скрывались подопытные дикие маги. Отсчитала нужную дырку и склонилась ниже.

— Кан-Лурца, — позвала она негромко. – Кан-Лурца, ты спишь?

— Ва-Вальтис? – тихо ответили ей почти сразу. Совесть отпустила. Госпожа Кан-Лурца определенно не спала в столь позднее время. – Ты где, Вальтис?

— Над головой.

— Как ты там оказалась? – несмотря на весь идиотизм ситуации, Кан-Лурца все еще что-то понимала, поэтому голоса не повышала. Либо думала, что ей снится все это.

— Принесла тебе ягод. Хочешь?

— Спрашиваешь! Конечно, хочу, — тут же радостно ответили ей и уже чуть тише добавили. – Я тут постоянно хочу есть. И сурфур постоянно просит, а мне и дать ему нечего.

— Расстели одеяло на полу, я скину. Тут ягоды какие-то. Посмотри, будет твой сурфур такие или нет. Готова? Кидаю, — Вальтис скинула ягодку сквозь прутья решетки. – Одна готова. Ну, что?

— Еще есть? – с надеждой прозвучал голос снизу. – Он будет это.

— Кидаю, — Вальтис ссыпала вниз половину тарелки. – Все. Приятного аппетита, Кан-Лурца.

— Спасибо, Вальтис, — с определенно набитым ртом ответила ей Кан-Лурца из темноты.

Возвращаться к себе Вальтис не хотела. Думала посидеть еще немножко, как закончила с едой. Потом полежать, любуясь ночным небом. Вальтис сама не заметила, как умудрилась заснуть.

Глава 25

Разбудил Вальтис щелчок замка и голос, зовущий по имени. Спросонья девушка не сразу сообразила, что происходит, а потом от ужаса подскочила на месте. Схватила блюдо, что безмятежно лежало рядышком и осторожно подползла к краю крыши, заглянула вниз, готовая дать деру. Вот угораздило же вляпаться!

Один антимаг сопровождал дикого мага, удаляясь от дома. Других видно не было. Дверь в ее комнатушку распахнута, как распахнута дверца через две от нее.

— Падаем, — одними губами прошептала Вальтис. Она могла бы спрыгнуть при помощи скрипящей гусеницы, но бесшумно такое не провернуть. Пришлось рискнуть.

Блюдо! Блюдо нужно куда-то срочно деть, но совершенно некуда. Ни кустика, ни столбика, пустая площадка. Даже стены вплотную примыкают к краю дома, не оставляя места даже крохотной щели. Делать нечего. Пользуясь тем, что блюдо металлическое, Вальтис размахнулась и отправила его в полет через стену. Сама она заглянула в комнатку и тут же наткнулась на недоверчивый взгляд антимага.

— Э, — протянула она, срочно придумывая подходящее оправдание. – Доброе утро, Ферманг. А я тут… это… Прости, ты когда вошел, мне так захотелось подышать свежим воздухом, что я выскользнула без разрешения. Прости! Этого больше не повторится! Просто эти стены на меня так давят.

— Да неужели? – протянул антимаг.

Судя по голосу, не поверил ни на грамм. Оно и понятно. Вальтис бы тоже сама себе не поверила. Но не признаваться же в наличии еще одного сурфура, лишая себя тем самым возможности получить лицензию? Тем не менее ругаться Ферманг не стал.

— Твой завтрак, — указал антимаг на тумбочку, где стоял поднос.

Вальтис осторожно прошмыгнула мимо Ферманга и законопослушно уселась на кровать. Искоса глянула на антимага, потянулась к столовым приборам возле тарелок.

— Я загляну чуть позже, — Ферманг покинул комнатушку, заперев за собой дверь.

Вальтис вздохнула. Попалась она совершенно точно.

— Золотистая, вы с зеленой сосиской допрыгались, — сообщила она своим сурфурам безрадостные известия и взялась за завтрак. Добытые ночью ягоды уже давно растворились в неизвестном направлении. Их поглотил бессовестный сурфур сострадания, в то время как желудок хозяйки не ощутил вовсе, что в нем что-то побывало.

Ферманг запер дверь, но остался стоять на месте, думая о случившемся. На оклик поднял голову. К нему приближался Цирлон с бронзовым узорчатым блюдом в руках.

— Уже нашли? Где оно было? – спросил Ферманг, глядя на то, как озирается по сторонам Цирлон, осматривая стены и домик с заточенными внутри дикими магами.

— Ты не поверишь, — произнес Цирлон отстраненно. – Только что прилетело ко мне буквально в руки.

— Прилетело? – усомнился Ферманг, подумав про мага, оставленного за дверью. Подозрения окрепли и практически обратились в уверенность.

— Ну да. Хорошо так летело. Просвистело мимо нас и упало, когда господин Элтакс заканчивал устраивать разнос, что мы таскаем еду по ночам. Он едва от злости не задохнулся, когда получил блюдом в лоб. Поручил мне найти злодея, который занимается таким ребячеством, и притащить к нему пред светлые очки.

— Темные, может?

— Может, и темные, — кивнул Цирлон, закончив крутить головой по сторонам. – Ты никого тут не видел?

— Нет, — ответил отрицательно Ферманг.

— А если бы видел? – продолжил ненавязчиво допытываться Цирлон.

— Господин Элтакс получил блюдом по лбу? – переспросил Ферманг, дождался кивка и продолжил. – Если бы видел, обязательно бы не сказал.

— Так я и подумал. Но, если вдруг видел, господин Элтакс обязал сообщить ему лично имя виновника, — произнес Цирлон и, засунув блюдо под мышку, удалился.

Ферманг проводил друга взглядом, вздохнул и посмотрел на запертую створку. Когда он отпер дверь, на него смотрели чуть виноватые светло-салатового цвета глаза и пустые тарелки на подносе.

— Выходи, — кивнул наружу Ферманг. – Оставь, я потом заберу. Идем.

Вальтис выскользнула следом за антимагом, подождала, пока тот запрет дверь. Этим маршрутом они ходили накануне. За дверью арена и небольшое круглое здание с конусообразной крышей. Сегодня за решеткой уже кого-то гоняли. Вальтис думала, что они останутся ждать, когда арена освободится, но Ферманг провел ее к домику. Ключом с крючка отпер дверь.

— Заходи, — вздохнул антимаг как-то не очень весело.

Вальтис переступила порог. Здесь было темно, ни единого источника света. Пока дверь была открыта, она успела увидеть, что внутри домик пуст. Створка закрылась, погрузив все в кромешный мрак. Ненадолго, Ферманг зажег фонарик возле двери. Комнатка почти пустая, если не считать цепи, свисающей с потолка. Потом взгляд различил кольца в стене, на полу. Кажется, история про прогулку показалась антимагу совершенно неубедительной и правду из дикого мага сейчас попытаются выбить.

Вальтис покосилась на антимага, застегивающего перчатки на руках. Ферманг указал к центру комнаты.

— Можешь не раздеваться, — казалось, прочел он ее мысли. – Руки подними. Хорошо. Вальтис, это не обязательно, но должен спросить. Сколько у тебя сурфуров и какие?

Догадка подтвердилась. Мурашки бы пробежали по коже, если бы не разгорающийся огонек в груди, вытесняющий страх напрочь. С этим сурфуром ничего не страшно. Вальтис встала на мысках, когда антимаг подтянул цепи где-то у стены.

— Два, — отозвалась она. – Сострадание и еще один. Стремительность, скорее всего. Я уже говорила. Или у тебя появились основания полагать, что я успела наесться новых в ваших застенках, Ферманг?

— Если бы у нас водились сурфуры, очередь из алых магов тянулась бы к нашим дверям через весь город, — вернулся к ней от стены Ферманг. – Ты ошибаешься, полагая, что мне нужно некое признание, Вальтис. Нам оно не нужно. Мы без ваших слов можем понять, какими сурфурами обладает маг.

— И какими же обладаю я? – сощурилась Вальтис. Висеть было ужасно неудобно.

— А вот это мне предстоит выяснить.

Очнулась Вальтис уже у себя в каморке на кровати. Тело ныло везде и сразу. А во время проверки антимагом в том домике почти не болело. Точнее, боль вспыхивала кратковременной вспышкой, потом растекалась пламенем от места удара и мягко пульсировала. В голове мутнело, мир подергивался пеленой. Вальтис плохо помнила, о чем они говорили с Фермангом. Лишь надеялась, что держала себя в руках, ничего ему не растрепала и заодно не ругалась. Вполне могла.

Антимаг зашел в комнатку с подносом в руках. Наверное, было утро. Вместе с ним заглянула незнакомая девушка с коробкой в руках.

— Узнает господин Элтакс, надает тебе по шее, — заметила с улыбкой девушка.

Вальтис очень понравились кудряшки на светло-песочных волосах, о чем она сходу сообщила вслух, едва гостья разместилась на краю кровати.

«Хорошенькая.»

А вот и виновник откровенностей. Вальтис погрозила мысленным кулаком без особого энтузиазма.

— Хоть кому-то нравится это гнездо, — рассмеялась незнакомка, составляя свою коробку. – Ферманг просил тебя осмотреть, но, судя по всему, ты в полном порядке. Вот это в рот и не дышать, пока не скажу. Три, два, раз. Можешь дышать. Теперь снова не дышать, и еще раз. Отлично. Как себя чувствуешь? Сколько пальцев? Совсем замечательно. Так, давай посмотрю, что он с тобой сделал. Где-то болит?

— Везде, — согласилась Вальтис, прислушиваясь к пожару, охватившему тело. Память отказывалась показывать, чем ее вчера таким поколотили. Кажется, у антимага в руках ничего не было.

— Встать можешь? Он тебя чем-то напоил?

— Дождешься от него, — вздохнула Вальтис, чуть пошатываясь. Чужая ладошка, показавшаяся удивительно ледяной, прикоснулась к ее лбу. Красивые голубые глаза незнакомки сверкали, как капли росы. – Почему нам не достался такой хорошенький проверяющий?

— Я отстранена от проверок на ближайший месяц, — рассмеялась незнакомка. Провела руками по плечам Вальтис, осмотрела ноги. – Слишком свирепствую с вами, все плачутся. В основном наши. Садись. Все в порядке, Ферманг. Но в следующий раз будь, пожалуйста, помягче. Увидит господин Элтакс, будешь, как я, слюнями исходить за забором. Пока, Вальтис!

— Твой завтрак, — кивнул Ферманг на поднос и вышел следом. Едва дверь закрылась, обратился к девушке. – Что скажешь, Зелента?

— Ты и без моего все видел. Она ничего не сказала? – полюбопытствовала Зелента.

— Сурфур сострадания и, возможно, стремительности. Она не уверена.

— Сострадания там, — фыркнула антимаг и махнула рукой. – Ладно, я ушла. Заметит господин Элтакс, отстранит еще на полгода.

— Спасибо, солнце, — поблагодарил подругу Ферманг. Вернулся в комнатку. Девушка еще занималась завтраком, поглядывая на него искоса. Ни капли страха во взгляде. – Вальтис, мне не хочется тебя огорчать или расстраивать, нарушать планы и так далее, но тебе придется задержаться у нас на какое-то время.

— Что, сурфуры не расшифровываются? – не сдержала шпильки Вальтис и сразу же спохватилась. – Прости, это все от нехватки вкусных лакомств и запертого пространства. Эта золотая засранка вечно ерничает, когда голодная. Ферманг, а мы еще пойдем на ту площадку, где полоса препятствий?

— Могу проводить сейчас, если хочешь.

— Спрашиваешь! – Вальтис моментом смела остатки с подноса.

— Ты уверена, что сможешь передвигаться в таком состоянии? – Ферманг заметил, как покачнулась девушка.

— Конечно! – выпрямилась Вальтис, у которой перед глазами пьяно кружился мир, но она не собиралась в том признаваться. Пусть спишут на эйфорию от скорой прогулки. – Это все от радости!

Ферманг помешкал, но отошел с прохода. Вальтис сдуло ветром из тесной каморки. Дверь на ключ антимаг запирать не стал, планируя вернуться в скором времени.

Планам сбыться оказалось не суждено. Девчонка веселилась часа три на площадке, прыгая кузнечиком и катаясь на маятнике на потеху антимагам и зависть диким магам. Она прошла ее раз двадцать в обе стороны, проползла под ней и пробежала все испытания поверху. В какой-то момент Ферманг поймал себя на мысли, что искренне завидует антимагу, который найдет с этим диким магом общий язык. Сурфур, не поддающийся пока расшифровке, был потрясающим.

К вечеру Ферманг отвел девушку на арену, где гонял до темноты. Драться с ним кроха отказывалась, но улепетывала с потрясающим проворством и еще более подозрительным весельем.

К утру Вальтис свалилась с температурой, когда организм оказался на грани истощения, а Ферманг получил выговор за слишком жесткие методы. Раз не в состоянии делать все по уставу в отношении диких магов, больше к ним не подпустят.

Вальтис смотрела на двух антимагов в дверях с недоумением.

— Завтрака не будет, да? – под аккомпанемент пустого желудка спросила она осторожно. Уж больно ей не нравилось это серьезное лицо, выступающее перед Фермангом на один шаг. Его она прежде не видела и подозревала некие неприятности по свою душу.

— Меня зовут Элтакс, — представился незнакомец с угольно-черным ежиком коротких волос. Вальтис откровенно заинтересовалась светлой полоской на виске, пытаясь понять, что там изображено. – Я заместитель главы Черного Дома.

У Вальтис тихонько сердце трепыхнулось, которому огонек в груди помешал сбежать к пяткам и затаиться. Она поневоле ждала обличающих речей и последующий пинок под зад в направлении Первого яруса. Истинная причина, озвученная чуть позже, всерьез удивила.

— От лица Черного Дома я приношу извинения. Ты заболела по нашему недосмотру, — объяснился Элтакс. – Этого больше не повторится.

— Без претензий, — пробормотала Вальтис, переводя взгляд с одного лица на другое. – Это же ваши проверки.

— Это наши проверки, но они должны проходить в чуть более щадящем режиме. Твой проверяющий несколько переусердствовал, после чего все это произошло. Выговор он уже получил, и, если ты хочешь, Черный Дом заменит его на другого. За этим я здесь. Если не хочешь говорить при нем, могу выставить за дверь, — предложил господин Элтакс возможный вариант, показавшийся Вальтис максимально странным. Если уж предлагать такое, то явно не при самом Ферманге.

— Меня и этот проверяющий устраивает, господин Элтакс, — протянула Вальтис, не зная, что обо всем этом думать. – Все в порядке, честно.

— Хорошо, — кивнул мужчина в темно-синем плаще. – Если будут какие-то претензии, скажи, чтобы сообщил мне. Разберемся. Хорошего дня.

Едва шаги стихли за все еще распахнутой дверью, Вальтис рискнула раскрыть рот.

— Ферманг, что это было?

— Моя промашка, — со вздохом признался антимаг. Все-таки затворил дверь, подошел ближе к кровати и присел на край. – Как себя чувствуешь? Ты сутки с температурой пролежала, Вальтис, несмотря на наличие сурфура сострадания.

— Так вот почему я так есть хочу, — протянула Вальтис, с недвусмысленным намеком поглядывая на пустую тумбочку. – Мне кормежка до завтра уже не положена, да?

— Ты кроме еды о чем-то еще думать можешь?

— Могу, о воде, — охотно сообщила Вальтис. – Я пить хочу. И есть хочу. И сурфур лакомство требует. Ферманг, меня кормить будут?

— А если нет, пойдешь воровать? – вырвалось у антимага. Ферманг прикусил язык, но было поздно, девчонка ощетинилась моментом.

— Я не воровка, — хмуро ответила Вальтис. – Если кормить не будешь, пошли уже куда-нибудь. Побьешь, хоть чувства голода не будет.

— Вальтис, — позвал Ферманг. – Сколько у тебя сурфуров?

— Ты говорил, что вам наши слова ни к чему, сами разберетесь, — напомнила Вальтис.

— Я боюсь разбираться в тебе.

— Почему? – удивленно посмотрела на антимага Вальтис, позабыв о том, что только что злилась.

— Сколько у тебя сурфуров, Вальтис? – вместо ответа спросил Ферманг и тут же получил вполне ожидаемый ответ.

— Два. Сострадания и стремительности, наверное, — ответила Вальтис незамедлительно.

Ферманг вздохнул и поднялся с кровати.

— Я принесу тебе завтрак, — произнес он, удаляясь за дверь.

Вальтис посмотрела на закрытую створку.

— Знаете, мне уже даже интересно, чем вся эта история закончится, — вслух поделилась она.

Пребывание в Черном Доме затянулось, но Вальтис начало даже нравиться. Во-первых, кормили теперь два раза в сутки – утром и вечером. Во-вторых, Ферманг постоянно ее чем-то занимал, а когда не занимал, разрешал гулять на полосе препятствий в саду, где так весело было подбадривать и подшучивать над другими дикими магами, проползающими испытания кто как может. Вальтис всего один раз видела дикого мага, который, вероятно, обладал-таки сурфуром проворства и смог пройти полосу до конца.

Другие проверки, конечно, были не очень приятными, но пьяный сурфур скрадывал большую часть болевых ощущений. Со временем даже стал не так мутнеть рассудок; Вальтис перестала качаться и вполне сносно себя вела. Привыкали друг к другу с высохшей метелочкой. Вальтис подозревала в ней сурфур страданий, но ни проверить, ни узнать толком негде. Не у Ферманга же спрашивать.

У длительного пребывания в Черном Доме нашелся даже плюс. Она перестала так сильно дрожать при виде антимагов. К Фермангу вообще привыкла настолько, что подчас ловила себя на том, что конкретно его уже не боится и воспринимает, скорее, как давнего друга. Даже Ферманг удивлялся такому отношению, подшучивая над ней при каждой возможности.

— Ферманг, — окликнул антимага с подносом в руках Цирлон от дальней двери. – Господин Элтакс прибывает после обеда. Имей ввиду, что он затребует дополнительные отчеты, если увидит, что твой маг еще у нас.

— Помню, — кивнул Ферманг. – Спасибо, Цирлон!

Ему махнули рукой, парень скрылся из виду, а Ферманг, привычно жонглируя подносом, отпер дверь ключом и шагнул внутрь.

— Завтрак! – обрадовалась его появлению узница крошечной комнатушки, усаживаясь на кровати. – Доброе утро, Ферманг!

— Доброе утро, Вальтис, — ответил антимаг, поставил поднос на тумбочку и остался ждать, когда девушка закончит с едой.

Занятный дикий маг. И, что удивительнее всего, такой вполне себе обычный, несмотря на количество сурфуров, которыми обладает. Именно из-за этого Ферманг продержал девушку в Черном Доме почти три недели вместо привычных пяти дней. По-хорошему, должен был давно выдать заключение, что данный дикий маг опасен в принципе и не то, чтобы его ноги не было на Втором ярусе, а так и вообще, возможно, подлежит уничтожению. Проблема заключалась в том, что в какой-то момент Ферманг начал сомневаться в том, что видят глаза. Слишком маленький дикий маг, слишком много сурфуров, слишком обычное поведение.

— У тебя что-то случилось? – с набитым ртом поинтересовалась Вальтис, ощущая на себе задумчивый взгляд антимага. Он всегда был пристальным, но сегодня каким-то особенно внимательным. – Или гадаешь, потяну я сегодняшнюю проверку или нет? А куда мы пойдем? Что-то старое или новенькое?

— Сегодня проверок не будет, — ответил отрицательно Ферманг.

— Почему? – пробубнила Вальтис удивленно. И тут же ее лицо озарила вспышка. – Знаю, у тебя сегодня выходной! Ты три недели со мной бьешься с завидным упорством. Давно пора было отдохнуть.

— У нас нет выходных, — не смог сдержать улыбки при виде веселящегося создания Ферманг. – Осторожнее, не подавись.

— Уже, — кашляя, едва нашла в себе силы прохрипеть Вальтис. – Сочувствую, Ферманг.

— Не стоит, — Ферманг присел рядом на край кровати. – Дай мне свою руку, Вальтис.

— Зачем? Левой есть не очень-то удобно, — с сомнением Вальтис попробовала взять ложку другой рукой, но вся каша оказалась на полу на полдороги ко рту.

— Тогда я подожду. Жуй, — усмехнулся Ферманг.

— Ты сегодня какой-то странный, — заметила Вальтис и быстренько смела остатки завтрака. Протянула руку, едва закончила. Отсутствие рукавов на рубашке, которые в самом начале пребывания в Черном Доме она сама же оторвала, чтобы перебинтовать палец и коленку, уже давно не волновало. – Зачем тебе моя рука? Что это?

— Не дергайся, пожалуйста, — вооружившись черным длинным карандашом, Ферманг принялся что-то рисовать у нее на запястье.

Глава 26

Вальтис с интересом следила за тем, как на ее запястье появляется нечто, похожее на квадрат, но с пробелами в гранях. Внутри какие-то совсем малопонятные закорючки и черточки. Когда Ферманг закончил с рисунком, он острым концом карандаша проткнул себе палец и коснулся им рисунка. С черной краски мигом слетел цвет, теперь рисунок был серым. В центре рисунка осталось темно-бордовое неровное пятнышко.

— Что это? Зачем? – Вальтис покрутила рукой перед носом, когда Ферманг ее отпустил и убрал карандаш во внутренний карман. – Не стирается. Для чего ты меня пометил, Ферманг?

— Ты за этим ведь пришла в Черный Дом, — улыбнулся непониманию на лице девушки антимаг. – Настало время.

— Это?.. Лицензия? Вот это?! – воскликнула Вальтис с удивлением. Потерла еще раз запястье, поковыряла ногтем. – А оно не сотрется, Ферманг? Или ее нужно как-то править со временем?

— Повредить рисунок могу только я или глава Черного Дома. Само оно не сотрется, и ты ничего ей не сделаешь. Поранишься или сдерешь кожу, она все равно будет здесь. Согласно правилам Черного Дома, дикие маги, обретшие после получения лицензии новый сурфур, обязаны явиться в Черный Дом на осмотр и проверку, — проинструктировал ее о дальнейших действиях Ферманг.

— А если?.. – задать вопрос Вальтис не успела, ее опередили.

— В случае, если дикий маг не явится после получения нового сурфура, Черный Дом вправе уничтожить такого дикого мага, если его поведение вызовет вопросы. То же самое касается искр для повышения уровня уже имеющихся сурфуров. В среднем стоит приходить на осмотр каждый год, если в твоей жизни что-то меняется.

Вальтис скосила взгляд на антимага, когда тот замолчал. Взгляд карих глаз разного оттенка смотрел куда-то к подножию стены. Вряд ли он видел зеленый цветущий кустик, притаившийся аккурат в том месте. Вальтис проверяла прежде – либо не видел, либо успешно делал вид, что не замечает.

— А если ничего в жизни не меняется, дорога диким магам в Черный Дом закрыта? – осторожно спросила она.

— Диким магам всегда рады в Черном Доме. Но дикие маги обычно к нашему порогу по доброй воле не приходят, — повернул к ней голову Ферманг.

— У меня такое чувство, что кого-то из нас сейчас похоронят за этой дверью, — со вздохом призналась Вальтис.

— Там никого нет, — с тенью удивления произнес Ферманг.

— Тогда сделай лицо попроще, — попросила Вальтис. Чуть пододвинулась и коснулась своим плечом чужого, подпихнула. – Я тоже буду скучать, Ферманг. Честное слово! Вот найду сурфур боли, сразу прибегу к тебе на проверку. Обещаю!

— Только сурфура боли тебе не хватает, — хмыкнул Ферманг, потом залез во внутренний карман и вытащил небольшой листик бумаги. – Это тоже тебе. Лицензия для алых магов, которые не умеют читать нашу, не хотят идти к нам, но им срочно надо все о тебе узнать.

Вальтис с интересом засунула нос в бумажку. Выписана на ее имя, заверена подписью лорда Эльетала и проверяющего Ферманга. Черная печать внизу выглядит хищной птицей.

— Два сурфура, — прочитала Вальтис. – Сострадания и… неизвестный сурфур? Предположительно, проворство? Ферманг, а ты что, так с ним и не определился? Значит, не просто так я тогда в книжке его не нашла?

— Сурфуры бывают разными. Твой… Очень странный. Мне прежде такой не попадался. Но это не стремительность и не проворство, в этом я уверен.

— И ты все равно меня отпустишь? Несмотря на то, что у меня странный сурфур?

— Он не стал хуже от того, что я не сумел его понять, — ответил Ферманг, кивнул. – Да, отпущу. Ты провела в Черном Доме максимальный срок. Задержишься еще, попадешь на личный разбор к главе Черного Дома или его заместителю. Мне не хотелось бы этого допускать.

— У них очень суровые методы проверок? – предположила Вальтис. Сложила листик бумаги и убрала в карман. Не потерять бы. – Такие, которые я не потяну?

— С твоими сурфурами и умением ладить с ними, ты пройдешь любые проверки, Вальтис. Остальное покажет время. Пойдем, я провожу тебя до дверей Черного Дома, — поднялся с кровати Ферманг.

Знакомая дорога, совершенно пустая. Только на крыльце дома Вальтис различила антимага, который сидел на верхней ступеньке, скрестив ноги, и читал что-то. Знакомый антимаг, они пересекались иногда на проверках диких магов.

Ворота отворились абсолютно бесшумно. Ферманг сделал шаг на улицу и остановился. Ранним утром в этих местах всегда тихо и спокойно. Тут и днем-то редко кто показывался, предпочитая использовать параллельные улицы в обход Черного Дома.

— Давно не получала столько подарков. Даже на дни рождения, — Вальтис заглянула в мешочек, который ей в руки всучил Ферманг. – Это мне? Зачем?

— Это стандартная компенсация от Черного Дома за столь длительную проверку, — ответил Ферманг, задумчиво изучая девушку. – Вальтис, можно вопрос, прежде чем ты уйдешь? Отвечать не обязательно.

— Раз не обязательно, спрашивай, — согласилась Вальтис, затягивая горловину мешочка. Деньги – это хорошо, лишними никогда не были и не будут.

— У тебя четыре сурфура? – в голосе антимага звучал неподдельный интерес.

— Нет, не четыре. В лицензии сказано, что всего два, — улыбнулась Вальтис, после чего подобралась к антимагу вплотную и, привстав на цыпочки, исполнила просьбу зеленой мохнатой сосиски, пискнувшей перед уходом из Черного Дома. Мир на краткий миг подернулся пеленой и негой. – До встречи, Ферманг! Как найду сурфур боли, сразу и обязательно прямиком к тебе. Обещаю!

Ферманг проводил девушку взглядом. Изменения вокруг после прикосновения теплых губ к щеке ответили на вопрос без слов.

— Все-таки пять, — задумчиво протянул он, глядя на то, как девушка откинула в сторону мешочек с деньгами, где его поглотила пустота. – Ведь был уверен, что ошибся. Только поэтому больше не проверял. Дурак.

Дверь бесшумно вернулась на свое место, когда антимаг вернулся на территорию Черного Дома.

Вальтис удалялась по пустой улице от металлических врат и размышляла о том, где ей искать дом господина Вантараса. Мужчина обещал помощь по обустройству на Втором ярусе. Однако вынужденная задержка развела их с Кан-Лурцей, и Вальтис сильно сомневалась, что кто-то из Черного Дома послал весточку по нужному адресу. Что Вантарас, что Кан-Лурца были на нервах все это время, сами не вспомнили, что они там вообще обещали. Она вот помнит, но не знает, как и куда дать о себе знать.

Этот город отличался от Кугарсла, где Вальтис выросла в приюте. Там тоже большой город, тоже есть подъемник на Первый ярус (коих всего существовало три штуки), но размах все-таки поменьше. И дома скромнее, и многоэтажных не так много, и вагонетки по улицам не катаются. А еще алых магов меньше праздно шатается по улицам. Этих Вальтис заметила, едва свернула на смежную улицу. Здесь уже появились горожане, закипела жизнь, которая словно бы засыпала возле ворот Черного Дома.

«Кушать!»

Вальтис купила просящей засранке кулек каких-то сладких зеленых орешков в открытом ларьке. Покрутив головой по сторонам, направилась куда глаза глядят. Ей нужна гостиница, чтобы где-то остановиться для начала. Ферманг дал денег, немного было до того с собой. На первое время хватит, там видно будет. Может, повезет, и она наткнется где-нибудь на улице на какое-нибудь знакомое лицо.

«Пить!»

— Еще один, — вслух пробормотала Вальтис и осмотрела очередную улицу, чтобы понять, куда ее зовет пьяный сурфур. – Но ты честно заслужил хорошую пьянку. Без тебя в Черном Доме пришлось бы совсем тяжко. С другой стороны, почти наверняка Ферманг не выбивал бы из меня пыль с такой тщательностью, поняв и в первый раз. Как вы думаете, он ведь понял, да? Тогда почему не написал? Может, личное признание все-таки имело какой-то вес?

Разговаривая не то сама с собой, не то с сурфурами, Вальтис прошла еще две улицы. Черный Дом располагался на окраине города, так что отыскать недорогую гостиницу получилось без проблем. На просьбу помолчать, пока она решает проблемы, пьяный сурфур послушно затих. Иногда они умели быть понимающими, чем очень радовали своего дикого мага.

Разобрав малочисленные вещи в снятой комнатке, Вальтис выкатилась на улицу. Солнечная погода и тепло вызывали жгучее желание скинуть плащ, но ободранная рубашка под тем – не повод для гордости.

— Вот теперь – выбирай! – радостно оповестила Вальтис улицу и тут же поймала на себе недоуменные взгляды горожан, что куда-то неслись по своим делам, и без того огибая дикого мага стороной. Теперь эта дуга стала еще шире.

К слову, о диких магах. Эти либо хорошо прячутся, либо их в разы меньше, чем алых магов.

«Здесь.»

Вальтис оторвалась от размышлений и остановилась. Вывесок нет, зато есть табличка на земле.

«Забурый Турс. Повеселись, как в последний раз! По полнолуниям и пятницам скидки.»

Вальтис невольно посмотрела на небо. День едва перевалил за середину, на небе тучи. Ни солнца, ни луны не видно.

— Интересно, сегодня пятница? – подумав, Вальтис шагнула в дверь, которую выбрал ее сурфур.

После светлого дня заведение показалось мрачным, темным и неприветливым. Посетителей нет, за прилавком засыпает парень в темно-коричневой кожаной безрукавке.

— Закрыты, — не разлепив глаз, оповестил он. – Заходите позже. Рады вас видеть у нас. До свидания.

Прозвучавший следом всхрап дал понять, что парень оттарабанил все это, не приходя в сознание. Вальтис со вздохом вышла обратно.

— Пьяный, выбирай что-нибудь другое. Тут не наливают, — осматривая улицу на предмет подходящих заведений, позвала высушенную метелочку Вальтис. – Кажется, там открыто. Давайте попробуем.

Но и там не наливали. Зато служанка, надраивающая все еще липкий пол, на котором Вальтис всерьез опасалась оставить навечно какой-нибудь из своих полуботинок, охотно объяснила, что в данный момент девушка может обойти хоть весь город, но до девяти часов вечера ей нигде не нальют. Таков закон.

— На Первом ярусе наливают сколько угодно и что угодно в любое время, — нехотя пробубнила Вальтис в ответ.

— Так то – Первый ярус! – усмехнулась женщина, не оглядываясь, и продолжила натирать пол.

Вальтис выскочила вон и остановилась за порогом, осмотрела ботинки.

— Даже знать не хочу, чем они там залили пол, — Вальтис пошевелила ногами. Прилипает теперь ко всему. Противное чувство. – Ладно, терпи, пьяная. На Первый ярус не пойдем за твоей выпивкой. А вечером закупимся впрок и скормим кустику. Обещаю.

Эхо затихло в голове. Вальтис в который раз подумала о том, как ей вообще повезло с сурфурами. Кроме золотистой засранки никто не канючит под ухом, если вдруг чего-то захотелось.

— Что мы будем делать до вечера? – Вальтис спрыгнула на дорогу, поморщилась на чавкающие звуки и отправилась искать место, где можно отмыть подошву.

Такое место нашлось только в гостинице, где она сняла комнатку. В отличие от Наранул-Гурана и его доброжелательности ни уличных питьевых фонтанчиков, ни вообще фонтанов в этой части города Вальтис не нашла. Подумала расстроиться данному факту, но вспомнила, что в Наранул-Гуране есть все это, зато гостиниц нет, и передумала страдать ерундой.

Ботинки отмылись с огромным трудом. Вальтис зареклась вновь соваться в то злополучное место, а потому, едва дождавшись девяти часов, скатилась вниз по лестнице и выскочила наружу. Кустик весело шуршал рядом, быстро перебирая листиками-ножками.

В Забуром Турсе было оживленно. Вальтис едва протолкалась через проход и подобралась к прилавку. Парень за столом работал без намека на дневную сонливость. Массивные кружки с жестяными подстаканниками мелькали с такой скоростью, что казалось, словно за прилавком орудует многорукий монстр.

— Очередь не закончится никогда, — раздался веселый голос над ухом. Вальтис подняла голову и пригнулась, когда там пролезли две огромные руки и взяли в охапку штук пять кружек сразу. За шиворот упала и скатилась прохладная капля, вызвав кратковременные мурашки. – Рискуешь простоять тут до утра, маленький маг! Иду!

От громогласного ора затряслись все шестеренки в мозгах. Вальтис невольно зажмурилась и потом еще какое-то время провожала громилу к его компании взглядом. Наверное, мужчина прав, но она откровенно не представляла, каким образом можно вклиниться в нескончаемый круговорот кружек в природе. Разве что при помощи сурфуров раскидать всех в стороны, но у нее с боевыми сурфурами пока что не очень, а быстрые ноги в случае удара в лицо проблему с выпивкой не решат. Хотя от синяков, конечно, спасут.

Пришлось терпеливо ждать, когда самые страждущие и жаждущие угомонятся, получив свое, и толпа чуть-чуть рассосется у стола.

— Чего будешь, малыш? – обратился к ней парень за прилавком, смахнув монетки куда-то под стол. Оперся руками о столешницу, осмотрел с головы до ног. Вальтис успела натянуть капюшон обратно на голову. Принадлежностью к диким магам никого не отпугнуть и не впечатлить, как выяснилось, зато от неожиданных брызг плащ спасал на отлично. – Молочка налить?

— Что-нибудь покрепче, — не обратила внимания Вальтис на ехидство. Она откровенно устала тут торчать, хотелось получить желаемое и свалить подальше. Почти наверняка уже глухой вечер.

— Воля твоя, — не стал отговаривать ее парень и водрузил на стол очередную кружку, в которой плескалось что-то светло-салатового цвета. Пододвинул чуть-чуть к девушке и с вопросом посмотрел. – Подойдет?

— Если будет недостаточно крепкое, платить не буду, — на всякий случай озвучила Вальтис, подозревая, что ее не так поняли в первый раз.

— Смелая какая, — белозубо улыбнулся ей нахал. Но достал из-под прилавка еще какую-то бутыль и щедро плеснул темно-густой жидкости в ее кружку. Крышку закрутил обратно ребром ладони. – Будешь завтра валяться в канаве, не обессудь.

— Угу, — Вальтис оплатила напиток, ухватила тяжелую посудину обеими руками и откочевала в угол.

Все столы были уже давно и прочно заняты, так что она разместилась прямо на полу. Здесь было чисто, сухо и ничего не липло к телу. Перед тем, как пить, предварительно уточнила у падающей, смогут ли они сбежать в случае чего через эту стену. Получив одобрение, сделала первый глоток.

Язык резко обожгло, как тело во время удара, и отпустило. Что-то едва сладкое и прохладное скатилось в горло и утекло в направлении желудка. Мир не помутнел, в голове не зашумело, но настроение определенно повысилось. Так что Вальтис, которая думала быстренько опустошить посудину и свалить на улицу, осталась на своем месте, потягивая напиток из кружки и наблюдая за чужими ногами, снующими туда-сюда. Большего с ее места было не различить.

— Ты еще живая? – удивился парень за прилавком, когда Вальтис вернулась к нему с пустой кружкой и попросила повторить. – Держи, малыш. Может, пока твои пьют, тебе поесть чего сообразить? У меня найдется.

— Только рыбки не предлагай, — улыбнулась Вальтис, не думая обижаться.

— Кстати, рыба сегодня как раз что надо, — не согласился парень, вытаскивая сушеную воблу из-под прилавка на всеобщее обозрение. – Не пересушена, не пересолена, а какой запах – любую кошечку соблазнить можно.

— А есть можно или только соблазнять? – Вальтис скривилась и мотнула головой. – Нет, эту гадость золотая не будет. Присмотришь за кружкой? Пойду что-нибудь вкусненькое найду.

— Загляни на соседней улице в Сиреневого метаморфа, — парень добродушно отставил ее кружку куда-то к себе под прилавок и пообещал присмотреть. – Там большой выбор, и они работают круглосуточно.

Последнее – довод. Вальтис выбралась из душного и жаркого помещения и окунулась в ночь. По пути едва не навернулась, когда споткнулась о чье-то едва уползающее в сторонку с прохода тело. После яркого света решила, что это ступенька. Откуда, если у забегаловки не было крыльца?

Фонари на высоких столбах горят ярко, но их мало. Вальтис скинула капюшон с головы, чтобы яркие белоснежные волосы привлекали внимание и оберегали от нездорового любопытства. Это вам не Первый ярус и не Земус Грот, здесь поостерегутся.

Вывеска с ядовито-фиолетовой надписью моментом привлекла внимание Вальтис, стоило только дойти до конца улицы и свернуть за угол. Через два дома мелькали крошечные фонарики, освещая котел и кипящее в том зелье. «Сиреневый метаморф» – гласило название.

Глава 27

Колокольчик зазвонил над головой, Вальтис шагнула в пустую лавку. Небольшая комнатка, где на стеллажах и полочках представлены самые разнообразные коробки, кульки, корзинки и даже сладкие букеты. Недоумевая на тему круглосуточной работы столь приземленного заведения, Вальтис успела осмотреть лишь одну этажерку с крохотными шоколадными конфетками, когда из глубин дома выглянула сонная мордашка.

— Привет, — Вальтис с недоумением смотрела на незнакомку. Ожидала увидеть кого-то крупнее и взрослее. Эта будет на пару лет ее младше, судя по всему.

«На три.»

— Своевременное замечание, — прокомментировала Вальтис на писк сурфура в голове. Зеленая мохнатая сосиска оказалась полна скрытых талантов.

— Я еще ничего не сказала, — несколько настороженно произнес подросток. Девушка осмотрела посетителя с безопасного расстояния. Дикий маг мог доставить хлопот, если там не все дома.

— Не обращай внимания, люблю поговорить со своими тараканами. Точнее – гусеницами, — ответила Вальтис и перешла к причине своего пребывания в магазине. – Мне сказали, что тут открыто круглосуточно и я могу приобрести что-нибудь вкусное.

— Кто послал? Сенхрик? Из Забурого Турса? – уточнила девушка-подросток.

Вальтис откровенно удивилась проницательности юной работницы торговой лавки.

— Оттуда. У них только рыба нашлась, — призналась со вздохом Вальтис и добавила. – А моя золотая зараза такое не ест. Ей бы что-нибудь вкусненькое.

— Золотая зараза – это кто? – довольно смело и бесцеремонно уточнила работница Сиреневого метаморфа после ее ответа. – Смогу подсказать по вкусам, наверное.

— Золотая – это мой сурфур. Золотая, что хочешь?

Тишина в ответ удивила. Обычно золотая засранка подавала голос сразу, стоило упомянуть что-то съедобное. Странная реакция озадачила Вальтис и заставила задуматься. За ней продолжали с интересом и некоторой опаской наблюдать со стороны.

— Молчит, — доверительно сообщила Вальтис подростку. – Поэтому рискнем довериться твоему выбору. И можно без всей этой мишуры.

Девушка в двух шагах неуверенно мялась. Вальтис поймала несколько настороженных взглядов, которые та кинула к входной двери, но не слишком поняла их.

— Если вам все равно, что брать, берите, что хотите, — наконец определилась с ответом девушка-подросток.

— А у тебя есть что-то интереснее всего этого? – кажется, правильно расценила взгляды девушки Вальтис.

— Возможно, — прозвучало в ответ. – Зависит от того, что вас интересует.

— Не знаю, — легко пожала плечами Вальтис. – У нее под настроение. Сейчас, кажется, настроения нет. Столько разных вкусностей вокруг, а ее не слышно и не видно. Но если у тебя там припрятано что-то сильно дорогое, то не старайся. Даже если эта зараза подаст голос и одобрит, денег у нас все равно немного. А я еще обещала выпивку пьяному за помощь и вообще.

— Тебя точно Сенхрик отправил сюда? – неуверенно протянул подросток, продолжая недопонимать ситуацию. В ее глазах происходящее выглядело максимально нелепо и странно. От этого она сама не заметила, как перешла на «ты».

— Точно, — кивнула Вальтис, соглашаясь с вышесказанным. – Сказал, что коль скоро я не хочу молочка и воблу, то здесь у вас могу найти что-то на свой вкус.

— Он там сам нажрался, что ли? – удивилась странным словам девушка, но приняла решение и указала в темный коридор, прикрытый отрывом ткани, откуда появилась сама чуть ранее. – Какую-то дичь городит. Прошу, проходи. Да, сюда, направо и до конца. Да, наверх. Заходи, не бойся.

«Кушать!»

Вальтис встала посреди небольшой каморки и осмотрелась по сторонам. Какие-то мешки, какие-то коробки. Ничего не видно, ничего не понятно, но прожорливый сурфур явно чует что-то, что придется ему по душе.

— И все дикие маги слышат голоса? – не сдержалась подросток, когда Вальтис поделилась радостной новостью. – Прости, я никогда не имела дел с дикими магами, которые хотят поговорить. Обычно все молча ходят. Скучно.

— Наверное, все. Но не все им отвечают. Можно? – Вальтис отошла в сторону высокого и пузатого мешка, привалившегося к стене. К нему ее тянул сурфур сострадания, вопящий в голос, что он хочет этого. Еще не знает, что там, но очень хочет. Хотя бы немножечко.

Работница полуночной лавки подошла следом, развязала горловину и растянула края для лучшего обзора. Внутри мешка лежали крохотные алые камушки. Они мерцали и переливались настоящими углями. Никакого запаха, кожа ощущает тепло от такого богатства.

— Это точно съедобно, золотистая? Я себе зубы не сломаю? – усомнилась Вальтис, глядя на содержимое мешка.

«Хочу!»

— Это семена пылающих одуванчиков, — вместо сурфура сострадания охотно объяснила ее проводница, махнув рукой на все странности необычного клиента.

— Третий ярус? – вспомнила Вальтис книги, которыми зачитывалась в свое время в приюте. Не все еще успело выветриться из головы. И, если она правильно помнила, содержимое данного мешка – товар, запрещенный к спуску на Второй ярус без специальных бумаг. Почти наверняка в этой лавке они найдутся при желании, но вряд ли в них будет хоть капля правды.

— Третий, — согласилась с ней девушка. – Брать будешь?

— Если хватит денег на пару горстей, — согласилась Вальтис и почистила ухо с недовольным видом. Безобидное действо не помогло, зараза не заткнулась. – Не прекратишь орать, останешься без всего. Понимаю, очень хочется, но я сейчас оглохну. А, не обращай внимания. Попытка договориться миром.

На кулек семян ей действительно хватило, хотя цена лакомства и показалась запредельной для скромного бюджета. Не собираясь тянуть, Вальтис приговорила часть сразу, как они вернулись в основное помещение на первом этаже.

— Ух ты, — восхитилась юная продавщица, когда, съев примерно половину одним махом, кулек с остатками Вальтис кинула к полу, где тот вдруг пропал. – Это твоя магия? Круто! Ой, прости, что-то я… с возвращением, мама. Я тут… это…

— И это, и то, — одновременно со звоном колокольчика в лавку зашла высокая фигура, укрытая темно-серым плащом. – Жаль только, что все не по уму.

— Мы уже со всем разобрались, пока тебя не было! – возмутился подросток несправедливым обвинениям. – И, между прочим, ты обещала на полчаса, а пропала на два часа. Хорошо, что у нас только, вот, первый покупатель.

— Не припоминаю что-то тебя в наших краях, — женщина тем временем скинула капюшон с головы, явив взгляду Вальтис длинные и блестящие черные волосы, убранные в косу. Резинка на ее кончике отсутствовала, так что прическа успела немного растрепаться. – Кто послал?

— Сенхрик, — развела руками девчонка, опередив Вальтис.

— За чем?

— За семенами одуванчика, — снова ответил подросток вместо Вальтис.

— Цала́я, эти семена под конкретного заказчика, — протянула женщина, поворачиваясь к дочурке всем телом. В Вальтис ткнули совсем уж бесцеремонным образом. – И эта девушка к нему не имеет никакого отношения. Так же как Сенхрик! Сколько ты продала?

— Две горсти, — севшим голосом пробормотала Цалая, растерянно глядя в ответ. – Мам, но я подумала… Она пришла и сказала, что от Сенхрика. Она сама выбрала эти семена, я только…

— Цыц, — оборвала невнятный лепет дочери женщина и обратила взор на Вальтис, которая не знала, стоит ей убегать от возможных проблем или все обойдется. Девочку жалко, она же не виновата, что ее сурфур захотел конкретно эти семена. – Я прошу прощения за причиненные неудобства, но прошу вас вернуть покупку, госпожа дикий маг. Этот ребенок ошибся. Мы не продаем данный товар. В качестве извинений могу предложить другой. Со скидкой.

— Она не сможет их вернуть, — пролепетала Цалая едва различимо. – Она их съела.

— Съела?! – ужаснулась женщина, по-видимому, хозяйка Сиреневого метаморфа. Она переводила взгляд с дочери на Вальтис и обратно, не находя подходящих слов.

— Простите, — расценила ужас на лице женщины по-своему Вальтис. – Кустик, отдай кулек с остатками.

В подставленную ладонь охотно выплюнули запрашиваемое. Вальтис встала с корточек и неловко протянула мешочек торговке.

— Могу вернуть половину, — предложила она. – Это все, что есть.

— Оно же несъедобное, — удивленно пробормотала женщина, не веря собственным ушам. Но кулек приняла, размотала горловину, заглянула внутрь. Яркие камушки мерцали внутри.

— Разве? – настал черед Вальтис удивляться.

Женщина растерянно кивнула.

— Да, они прожигают внутренности. В чистом виде используются только в ремесле. Даже для приготовления растворов требуется специальная обработка.

— Вы не волнуйтесь так, — Вальтис поспешила заверить женщину в своей полной безопасности. – Если вы за мою жизнь переживаете, то со мной все будет хорошо. Если сурфур захотел съесть это, то вреда оно мне не причинит. Я, правда, тоже удивилась, что он нашел камни съедобными. Но на вкус ничего показались, и не твердые, что удивительно.

Хозяйка торговой лавки сделала глубокий вдох и выдох. Она словно вела невидимую борьбу сама с собой. Кулек был передан в руки подростку.

— Ладно. Цалая, отнеси наверх к остальным. С нехваткой разберусь как-нибудь, — пробормотала женщина под нос. Встрепенулась и обратилась к Вальтис. – Еще раз приношу наши глубочайшие извинения, госпожа маг. Я могу вам еще чем-нибудь помочь? Если нет, то прошу вас покинуть лавку, мы закрываемся на переучет. Вот, возьмите. Это за беспокойство. Прошу вас, уходите.

— Здесь больше, чем за половину, — заметила Вальтис, но ее не стали слушать и выставили вон.

Колокольчик затих, едва дверь закрылась за спиной. Вальтис непроизвольно обернулась через плечо и в следующую минуту уже удалялась от не слишком гостеприимного заведения, над которым погасли ядовито-фиалковые огни, скрыв рисунок котла с кипящим в том зельем.

— Сдается мне, мы почти что влипли в серьезные неприятности. Вот и ходи потом куда-нибудь по подсказке всяких там, – вслух бормотала она, сворачивая за угол.

«Пить.»

— Да-да, туда и идем. Выпиваем нашу кружку и спать. Мне эти ваши полуночные заскоки только седых волос добавляют. А я, к вашему сведению, уже и так почти что седая!

Все-таки выпивка, несмотря на все старания пьяного сурфура, давала о себе знать. Вальтис беззаботно пересекла улицу, не обратив ни на кого и ни на что ровным счетом никакого внимания, и зашла обратно в Забурого Турса. Весьма занятное название без видимого смысла. А на пьяную голову такое вообще не выговоришь.

— Закуски не вижу, — ажиотажа у стола больше не было, так что парень за ним откровенно скучал. Дикого мага перед собой осмотрел с головы до ног. Ни ран, ни увечий, в руках пусто. – Согласна на то, что есть?

— Спасибо, уже наелась, — припомнила Вальтис неурядицу в Сиреневом метаморфе. Перед ней поставили кружку со знакомым содержимым. Вальтис ухватила ее, но помедлила перед уходом. Очередной взрыв хохота с того конца заведения сотряс стены. – У вас тут стало совсем весело, я смотрю.

— Все как всегда, — отмахнулся от ее слов парень. – Сейчас им весело, через час будет грустно, потом захотят подраться с господином Таралуном, потом самые борзые получат по мордасам и довольные разойдутся по домам.

— А что они делают? – отхлебнув из своей кружки, Вальтис с интересом наблюдала за происходящим.

В том конце залы за время ее отсутствия расчистили небольшой пятачок. Туда водрузили стол, на который горкой были поставлены небольшие бокалы из, вероятно, небьющегося материала, похожего на стекло. Потому что иначе объяснить постоянный звон падающей посуды под дружный гогот и целые бокалы после Вальтис не могла. Остальное скрывали спины столпившихся завсегдатаев.

— Играются, — пожал плечами Сенхрик.

— А в чем заключается игра? – сделала еще один смелый глоток Вальтис. Очередная порция приятной сладости утекла в желудок, уколов на мгновение язык болью. – Выглядит забавно.

— Может, все-таки рыбки? - предложил ей Сенхрик, глядя за творящимся безобразием. Он уже начал подозревать, что что-то не то налил этому дикому магу, настолько беззаботно поглощалось весьма убойное пойло. – Тебе сейчас плохо будет. Точно говорю.

— Это вряд ли, — не стала заострять внимания на его предположении Вальтис. – Но спасибо.

Оставив шумную компанию веселиться в том конце залы, Вальтис заняла место за пустующим столиком в углу. Часть посетителей сняла напряжение после трудного дня и разошлась по домам, другие развлекаются с непонятной игрой. На своих местах остались самые крепкие или самые несчастные. Это как посмотреть. Вальтис не хотела никак, поэтому спокойно потягивала пойло из кружки и уже грезила мягкой кроватью. Время наверняка движется к полуночи, если еще не перешагнуло через нее.

— Вон, ее позовите, — раздался в стороне громкий голос спустя некоторое время. – Она вам, слабакам, фору даст отсюда и до Кугарсла. Точно-точно!

— Привет, малыш! – от падения огромной туши на скамью напротив стол вздрогнул и, кажется, подогнул несчастные ножки.

Вальтис оценила массивные лапищи возле своей кружки и подняла взгляд. Это широко улыбающееся лицо она помнила. Шрам на небритой щеке уже видела этим вечером, ей тогда еще за шиворот вылили содержимое чьей-то кружки. Во всяком случае она хотела верить, что это были не слюни.

— Привет, громила, — в тон отозвалась Вальтис, планируя немедленно смыться от греха и проблем подальше. Она успела встать и сделать полшага вбок, но от падения в черную дыру, оставшуюся верзилой незамеченной, ее перехватили за руку и подняли над землей. – Эй, пусти!

Ей очень срочно нужен сурфур боли. Кровь носом нужен! Ведь если в дырку не наступить, то в нее и не упасть.

Вальтис повисла, пискнула, когда ее встряхнули. Боль не успела возникнуть, как ее уже держали обеими руками. В таких объятиях она ощущала себя букашкой, которую вот-вот раздавят. Внизу проплыли столы и стулья. Внезапно движение прекратилось, ее поставили на ноги и даже отпустили.

От побега остановил веселый голос, каким-то чудом перекрывший гогот со всех сторон.

— Такого претендента вы мне еще не подсовывали, — смеясь, на соседнем столе полулежал незнакомец. – Что, Шардий, других вариантов не осталось?

Вальтис встала столбом под взглядом двух глаз лазурного цвета, у которых имелся черный вытянутый зрачок. Не человек. Она судорожно пыталась вспомнить название расы, но оно постоянно ускользало. Не то толфы, не то тафалы. Как-то так оно звучало в книгах. Житель Третьего яруса. Эти создания, как и альфары, на Второй-то ярус считали спускаться ниже своего достоинства. На Первом их вовсе не бывает.

Из особенностей – бледно-зеленая кожа, которая покрыта едва различимой взгляду мелкой-мелкой чешуей. И ту было бы не видно, если бы она не переливалась. Необычное строение ног с острыми массивными когтями бросилось в глаза. Этого Вальтис не помнила. Скорее всего, не обратила внимания во время чтения. Руки тоже когтистые, с длинными пальцами, покрытыми роговыми пластинками чуть более темного цвета, чем остальная кожа. Зато она помнила вот эти уши, которые походили на шипастую раковину бледно-зеленого цвета, потому что тогда Вальтис с Гальтухом долго спорили, мягкие эти раковины или нет.

— Оставь бедного ребенка в покое, — смеялся то ли толф, то ли тафал, обнажая острые клыки во рту.

— Это не малыш, а дикий маг! – возмущенно пробасило над головой Вальтис, которая осторожно выискивала место для отступления. Ей нужно пространство, чтобы суметь сбежать при помощи сурфура. – Сенхрик сказал, она нам фору даст. Хочу посмотреть!

— На что смотреть-то? Как она после первого бокала свалится? Не смеши, Шардий. Оставь ее. Давай лучше сам, а? Позавчера у тебя почти получилось. Еще несколько попыток, и ты справишься, я уверен! – ехидно скалился ящер.

— Сразу после нее, господин Таралун, — клятвенно заверил того верзила. Вальтис подпихнули в спину, очень осторожно. Только поэтому она врезалась в стол бедром, а не перемахнула через него, сбивая собственным телом выставленные горкой бокалы. – Давай! Покажи ему, на что способны дикие маги!

— С чего бы вдруг я должна вас развлекать? – возмутилась Вальтис, когда в груди огонек вспыхнул ярче. Мысли о побеге пропали, появился знакомый азарт. – Да еще и бесплатно!

— У нас есть приз! – радостно сообщил Шардий и беззастенчиво ткнул на полулежащего мужчину на столике сбоку. – У него есть. Ну же, господин Таралун, покажите магу, за что он будет бороться.

— Не собираюсь я ни за что бороться, — возмутилась постановкой вопроса Вальтис. Посмотрела на стеклянный шар в когтях господина Таралуна. Внутри плавала не то рыбка, не то гриб, не то вообще какая-то странная светящаяся субстанция зелено-синего цвета. – И зачем мне эта игрушка? Лучше бы денег предложили.

— Если я заплачу тебе денег в случае выигрыша, то обязан буду запросить деньги в случае проигрыша, — скалился ящер на соседнем столе. Шар-награда уже исчез, вернувшись в сумку на поясе. – Ты согласна на такой вариант, девочка?

— Меня зовут Вальтис, а не «девочка», — огрызнулась Вальтис на снисходительный тон и явную издевку. – Согласна. Сколько ставим?

— А сколько у тебя есть? – сощурились светло-голубые глаза. – Боюсь напугать суммой.

Вальтис порылась по карманам и выскребла все, что осталось после сегодняшних трат. Хохот грянул со всех сторон.

— М-да, — оценил господин Таралун. – Негусто у тебя с деньгами, Вальтис. Но уговор есть уговор. Согласен на такую ставку, — ящер спрыгнул со своего стола, чуть пружинистой походкой подошел ближе и выложил рядом с деньгами Вальтис свою часть. – Давай, удиви меня, девочка.

— Какие же вы все мерзкие на своем Третьем ярусе, — не удержавшись, пробурчала Вальтис под нос на чужой тон. Она осмотрела стол, бокалы, уже наполненные кем-то неизвестным напитком бледно-золотистого цвета. – И что мне со всем этим делать? Условия-то какие?

— Довольно забавно, должно быть, принимать участие в развлечении, делать ставки и не знать сути, — прокомментировал с улыбкой Таралун, чем вызвал очередное улюлюканье со всех сторон. – Что алые, что дикие – вы не меняетесь.

— Условия простые, — тем временем из-за спины подал голос Шардий, который, очевидно, чувствовал себя ответственным за происходящее. Что не мешало ему веселиться ничуть не меньше прочих зрителей, взирающих за разыгрывающимся представлением со всех сторон. Специально полукругом встали. – Нужно выпить содержимое этих бокалов, снимая по одному. Потом вновь соорудить горку и заполнить ее до краев. Упавший бокал – выбывание из игры. Все просто.

— Действительно просто, — прокомментировала Вальтис, занимаясь пересчетом бокалов. – И сколько счастливчиков дожили до финала?

— Ни одного, — загрохотал смех.

Глава 28

Четырнадцать бокалов. К счастью, небольших, но Вальтис подозревала, что там налито нечто очень крепкое. Иначе даже кто-то из окружающих ее криворуких пьяниц сумел бы пройти испытание, которое, судя по всему, тут разыгрывается не в первый раз.

«Пить!»

— Сейчас напьемся от души, — пробормотала Вальтис под нос. Свою кружку, с которой не успела расстаться, всучила рядом стоящему ящеру и протянула руку к верхнему бокалу. – Рискнем, пожалуй. В любом случае окажемся в выигрыше. Почти наверняка содержимое этих бокалов обойдется дороже, чем мы можем себе позволить. А я обещала тебя побаловать за помощь с Черным Домом.

Что там было намешано, Вальтис не знала, но вкус показался любопытным. Что-то теплое, словно лучи солнца. Другого определения она не смогла подобрать, гадая с третьим бокалом в обнимку, как вкус может быть похож на солнечные лучи в принципе.

Крики со стороны затихли, сменились удивлением. Теперь окружающие хором считали опустошенные бокалы. Даже господин Таралун смотрел за происходящим со все возрастающим восхищением.

Верхние пять бокалов Вальтис сняла без проблем. Выпить нижние и не уронить – вообще не проблема. Разве что крепость напитка, наверное, все-таки убойная. Потому что даже с ее пьяным сурфуром у нее начало двоиться в глазах и подрагивать руки. Но это было весело. Забравшись на стул, который Вальтис притащила к себе от соседнего стола, куда едва сумела пробиться сквозь все сжимающее кольцо зрителей, она встала на сиденье коленками и принялась сооружать горку обратно.

— Не смешите меня, — Вальтис честно пыталась поставить девять бокалов ровными рядами, по три в каждом. Руки подрагивали, мешая процессу. А еще ей было весело, так что, наверное, сама себе она мешала больше, чем окружающие. – Так. Кажется, ровно. Теперь эти сюда. А этот сюда. Стоит. Не дышать! Шардий, не смейся, оно сейчас от твоего хохота все рухнет!

Словно в отместку гогот стал лишь сильнее. Тряслись стены, пол и потолок. В воображении перепившего дикого мага даже стаканы звенели ехидно и нахально. Точнее, бокалы.

— Прошу, — перед ней на стол Таралун поставил бутыль из черного непрозрачного стекла. – Последний штрих, девочка. Удиви меня.

— Легко, — Вальтис приняла бутылку из чужих рук и подняла голову.

Она с трудом сфокусировала разбегающийся взгляд на ящере, а потом протянула руку и коснулась раковины у его виска. Светло-голубые глаза удивленно распахнулись на такое безобразное нахальство со стороны человека.

— Мягкие, — прокомментировала тем временем Вальтис и убрала руку, потеряв к чужим ушам интерес. – Так я и знала. Так. Руки! Убрали. И ноги. Задержали дыхание и смотрим молча.

Весь зал послушно затаил дыхание, пока девушка, залезшая на стол с ногами, пыталась не свалить горку бокалов. Жидкость из бутылки лилась куда угодно, кроме бокалов. Так что в конечном счете оказалось, что заполнить их ей так и не удалось. Рассмеявшись, Вальтис плюхнулась на край стола и рукой смахнула полупустую горку. Раздался звон прыгающей по полу посуды.

— Проиграла, — весело оповестила она. – Забирай выигрыш, зеленый.

— Эй, ну так нечестно! – заревел недовольно Шардий. – Ведь почти победила! Эх, молодо-зелено! Кто же так льет? Дайте сюда, я покажу, как надо. Нет, пить не буду, я эту гадость больше в рот ни за что не возьму. Хватило прошлого раза. Оно же несъедобно ни в жизнь! Но разолью для следующего кандидата. Эй, кто следующий?!

Вальтис спрыгнула со стола, освобождая место новому игроку. Сама, посмеиваясь, направилась к дверям заведения, старательно огибая прыгающие столы и стулья, а заодно их седоков и просто прогуливающихся мимо.

— Ух, красота! – за дверью Вальтис встретил темный город и немногочисленные огни улицы. – Пьяный, мы с тобой все равно молодцы. Привыкну к тебе, не буду так шататься? Идемте в гостиницу, пора отдыхать. Вспомнить бы только, где моя гостиница.

Бормотала Вальтис, переводя взгляд с одного дома на другой. В ее глазах в данный момент они все выглядели удивительно похожими друг на друга. Через десяток шагов девушку окликнули. Вальтис обернулась нехотя.

— Вам чего? – удивленно вскинула она брови, наблюдая за приближением знакомого ящера. Когти на причудливо изогнутых ногах мягко скребли по камню. – А почему у вас нет хвоста? У вас есть хвосты?

Заплетающийся язык не стал помехой для нетрезвого рассудка. Прибежала мысль, что надо валить, когда к тебе идет существо с Третьего яруса, потопталась и убежала дальше, когда поняла, что хозяйка ею не вдохновилась. Зачем-то стоит и смотрит на приближение проблем.

— Держи, девочка. Это тебе, — ящер протянул знакомый стеклянный шарик со странным жильцом внутри.

— Но я же проиграла, — заметила с удивлением Вальтис. Пальцы ощутили прохладу, Вальтис потрясла стеклянный шар пятнадцати сантиметров в диаметре перед глазами. Внутри того покачнулось нечто, похожее на шляпку гриба с щупальцами. – Зачем оно мне?

— Ты проиграла деньги. Но росток неба и земли все равно выбрал тебя.

— Чего? – продолжала недопонимать происходящее Вальтис. Оставила шар с его содержимым в покое и воззрилась на ящера. Он был на полторы головы ее выше. – Какой еще росток? Какого неба и какой земли? Что вам от меня надо? Эй! Эй, как вас там? Эй! Вы забыли свой шарик! Я проиграла, все было честно! Эй!

Кричать надоело сразу, как ящер скрылся из виду. В забегаловку он не вернулся, ушел в тот конец улицы и свернул на смежную. Вальтис притихла, покосилась на светлые окошки дома, откуда ей угрожали скорой расправой, если не заткнется в столь поздний час.

— И что нам с этим делать? – Вальтис еще раз потрясла шарик. Житель его плавно покачивался в толщах воды. – Ну? Кто-нибудь знает, что это вообще такое?

«Росток.»

— Это я слышала. Что за росток? И вообще, ему вода нужна, кажется. Он у меня не погибнет в этой закрытой штуковине? – продолжила трясти нежданный подарок Вальтис. Ничего не происходило, скрипящий сурфур говорить больше не хотел, и ей надоело страдать ерундой. – Ладно, пусть его. Кустик, хватай. Потом разберемся, что с этим делать.

Шар со звоном упал на мостовую и покатился. Вальтис бросилась догонять. Подхватила, внимательно осмотрела. Шар целый, ни трещинки, ни царапинки на гладкой поверхности.

— Кустик, тебе не стыдно? А если бы он разбился? – с укоризной посмотрела на бессовестное создание Вальтис. Чарам сурфура пространства определенно было не стыдно. – Ты не можешь его съесть? Не можешь… - вздохнула Вальтис, догадываясь о причине. – И что мне с этим делать? Вот кто тянул меня ввязаться в эту авантюру? Пьяный, в следующий раз разгребать последствия пьянок будешь сам. Можешь не оправдываться.

Сурфур и не подумал. Вальтис прошла по улице в одну сторону, потом в другую. Перед глазами все плыло, дома на одно лицо. Где ее гостиница, она так и не сообразила, а заходить в каждый дом поостереглась.

— Падаем, — позвала она и при помощи сурфура пространства запрыгнула на плоскую крышу ближайшего дома. Здесь растянулась во весь рост. Еще раз потрясла шар. Светящаяся шляпка с щупальцами зависла где-то по центру и не желала двигаться. – Росток. Его ведь сажать куда-то надо. А как сажать, если оно в воде живет? Явно не в землю же. Эй, мелкий, куда тебя сажать? Ой…

Трещина все-таки появилась на легкий стук ногтя по стеклу. Вальтис села и с тревогой посмотрела, как разрастается трещинка.

— Ой, мелкий, кажется, я все испортила. Срочно принимаю варианты, куда это девать. Наверное, нужно ведро с водой! – Вальтис подскочила на ноги, но отправиться на поиски не успела.

Шар в ее руках стек на крышу дома лужицей. Над ладонью зависла шляпка с щупальцами. Ее края слегка колыхались. Вальтис осторожно коснулась указательным пальцем непонятного существа. На краткий миг росток загорелся ярче, по нему пробежала яркая светло-желтая молния, а потом он взмыл в воздух и стал подниматься все выше и выше, пока не исчез в темном небе.

— Я сплю, ловлю пьяные галлюцинации или просто сошла с ума? – вслух спросила Вальтис, проводив беглеца недоуменным взглядом. – Что это вообще было?

«Росток.»

— Слышала, — огрызнулась Вальтис. – А конкретнее можно? Что за росток? Куда и зачем он улетел? Зачем мне-то его вообще давали? Разбил бы этот ящер сам, пользы было бы больше. Я со всем этим даже протрезветь успела. Спускаемся, падающая.

Это удивительно, но после случившегося на крыше мир вокруг перестал кружиться, вернулась трезвость мысли. Вальтис вспомнила, где ее гостиница, но идти в тесную комнатушку отчего-то не захотела. События этой ночи то и дело всплывали перед глазами, пока Вальтис пыталась понять, во что ее угораздило вляпаться.

Как оказалось чуть позже, вляпаться в проблемы она действительно сумела. Но ни пьянка этой ночью, ни житель Третьего яруса, ни стеклянный шар со странным существом внутри не имели к ним никакого отношения. Только собственная беспечность и глупость.

Уже светало, когда Вальтис беспечно шагала по пустынной улице, держа курс к гостинице. Вагонетка проехала мимо почти бесшумно. Вальтис повернулась к ней непроизвольно и замерла, как замер ездок. Они смотрели друг на друга, пока вагонетка не свернула за угол.

Вальтис в тот же миг спохватилась и нырнула в черную дыру под ногами, потом еще раз. Оказавшись в переулке, метнулась по узкому длинному ходу, слушая бешеное сердцебиение в груди. Даже огонек не мог прогнать неконтролируемый панический страх и видения прошлого.

Она неслась молча, избегая открытых пространств, а в ушах звучали слова: «И эту сюда. Заталкивайте уже. Отойдите, идиоты. Не можете сами догадаться?..» Потом была темнота, когда ее оглушила чужая магия. «Дар Великого духа». Холод, тьма и боль. Закрытый гроб, пятна вместо воспоминаний.

Вальтис сжалась в комочек в углу своей комнатушки, дверь в которую заперла на все замки. Шкаф перегородил обзор и создавал обманчивое ощущение защиты. Огонек в груди пытался помочь, но у него ничего не получалось, не хватало сил, чтобы бороться со столь сильными эмоциями.

Перед зажмуренным взором лицо алого мага, проезжающее в вагонетке, и удивление на том от неожиданной встречи. Он точно вспомнил ее! Вряд ли позабыл беснующееся создание, которое отчаянно не желало исполнять приказы. Господин Тетафлак. Так называли окружающие алого мага, контролирующего процесс умерщвления несчастных диких магов. Это имя отпечаталось раскаленным железом в сознании Вальтис, вряд ли она когда-то сможет его позабыть.

Безумный хоровод мыслей замедлился не скоро. Вальтис все еще боялась вылезать из своего укрытия, но тишина успокаивала, а потом и огонь в груди сумел помочь, прогоняя остатки кошмаров. Вальтис запустила руку в волосы и легонько потрепала.

Нужно срочно что-то предпринимать, что-то делать. Вальтис подскочила, рванула к двери, но какой-то далекий звук шагов за той остановил. Она собирается творить глупость, если помчится сейчас на улицу, не имея четкого плана действий.

— Это верно, — Вальтис села на край кровати. Мысль, подкинутая кем-то из сурфуров, показалась весьма дельной и казалась практически своей. – Так. Давайте думать. Эта тварь меня видела. Почти наверняка помнит и вряд ли забыл, когда свой великий дар не получил. Значит, будут искать в городе. И что нам делать? Валить. Куда? Город прочешут; алых мразей тут навалом, найдут быстро. Наверх не пустят, вниз не пропустят.

Вальтис вздохнула и притихла, глядя под ноги на истертый пол.

— Даже с вами в подъемник без проверки не пролезть, — пробормотала она под нос невесело. – Диких магов в городе немного, не проскользну. Может, Черный Дом? Но они с алыми работают весьма и весьма плотно.

Вальтис разговаривала с хранящими молчание сурфурами, как с единственными слушателями. И чем больше говорила, тем более печальной выглядела ее картина. С сурфурами можно бегать быстро и долго, даже перемещаться на расстояние, но в подъемнике незамеченной из черной дыры не вылезти. Можно успеть дернуть рычаг, но подъемник и перехватить могут.

— Отвлечь бы их чем-то. Но – чем? И попросить-то некого. Хотя можно ведь заставить, — вспомнила Вальтис про сурфур соблазна и даже обрадовалась его наличию, пока вдруг не вспомнила, что у нее уже есть подчиненный сурфуром помощник. Целый страж!

Дальнейший план созрел быстро. Вальтис собрала свои немногочисленные вещи в рюкзак и выскользнула на улицу. Было жаль задатка за комнату, конечно, но своя жизнь дороже.

На городских улицах царило весьма оживленное движение. За всеми этими переживаниями день давно перевалил за середину. Вальтис, прячась по подворотням и переулкам, ругала себя последними словами. Если бы не поддавалась панике и не торчала в гостинице столько времени, могла бы успеть ускользнуть на Первый ярус незамеченной.

До подъемника, ведущего на Первый ярус, Вальтис добралась без особых проблем. На дорогах усиленных патрулей нет, алые маги с пеной у рта не носятся. Почему-то Вальтис казалось, что именно так все должно проходить после утренней злополучной встречи. Может так статься, что она вообще себя накрутила, а тот маг ничего и не понял, проехав мимо безымянной девчонки.

— Все-таки вспомнил, мразота, — сквозь зубы процедила Вальтис, глядя на три темно-бордовых плаща перед подъемником.

Двое сидят по сторонам, один ходит взад-вперед, мешая окружающим. За полчаса, которые Вальтис потратила на наблюдение, были досмотрены лишь два диких мага из пяти, собирающихся воспользоваться подъемником. Обе девушки. Одному из алых магов влепили пощечину за бесцеремонный досмотр, несмотря на показанную бумажку и знак на теле. Завязалась краткая потасовка, когда за девушку заступились ее спутники. Очевидно, какая-то группа спускалась за добычей.

Это был шанс. Вальтис выскользнула из своего укрытия. Капюшон надежно скрывал принадлежность к диким магам. Таким образом ей удалось примкнуть к желающим спуститься на Первый ярус. В толпе, собранной разборками впереди, удалось незаметно протолкаться вперед.

Оброненный несколькими минутами ранее кулон дал о себе знать визгом и криками. Вальтис лишь на краткий миг обернулась, подняла голову. А в городе ее каменный гигант выглядит еще внушительнее, чем в Зеленых пещерах. Его конусообразные ноги вонзались в дорогу, оставляя после себя огромные ямы на ровном полотне.

У подъемника началась паника. Народ разбегался в ужасе, такого монстра не каждому в своей жизни доводилось видеть. Алые маги, к их чести, оставили подъемник в покое и бросились к твари, помогать и спасать незадачливых горожан. Вальтис отогнала мысли о возможных жертвах среди ни в чем неповинных людей. Своя жизнь дороже.

Пользуясь неразберихой, девушка успела добраться до подъемника и заскочить в него в самый последний момент. Кто-то уже дернул рычаг, не озаботившись тем, чтобы закрыть дверцу. Вообще, ей повезло, что люди в клетке впали в ступор или ощущали себя в относительной безопасности за двумя рядами стальных прутьев, так что сбежали на Первый ярус от опасности подальше не сразу. Наконец кто-то самый смелый ухватил болтающуюся и дребезжащую решетку и захлопнул на замочек.

Вальтис пряталась под капюшоном, слушая оживленные разговоры. Все до единого касались огромной твари. Элкалун на Первом ярусе – это нонсенс. Такого размера так вообще катастрофа почище конца света.

В Наранул-Гуране она не осталась и не задержалась даже для того, чтобы купить еды и воды в дорогу. Все потом, все мелочи. Сейчас главное сбежать как можно дальше незамеченной.

Единственный вариант вел ее в Земус Грот. Негостеприимный городок, в котором сможет затеряться беглый маг. Во всяком случае Вальтис очень на это рассчитывала. Потому что больше ей податься совершенно некуда.

Из Наранул-Гурана вылезала, минуя центральные ворота, чтобы лишний раз стражам на глаза не попадаться. Потом бегом до темной башни. Здесь пришлось ждать платформу в нужную сторону. Вальтис откровенно нервничала, то сидя на верхушке, то прячась под лестницей от возможных попутчиков.

За это время к ней в руку успел вернуться маленький кулон в виде весьма потрепанного каменного элкалуна. Одной ноги нет, весь потрескался, не хватает кусков, словно невидимый некто погрыз. Вальтис потерла бедолагу пальцем, однако расстроиться не успела.

«Нужно время для регенерации.»

— Здорово, — обрадовалась Вальтис на писк мохнатой сосиски, что останется при своем страже-помощнике. – Знаешь, сколько времени понадобится, зеленая?

«Много повреждений. Долго.»

— Ладно, пусть отдыхает. Он нас спас.

Попутчиков до Земус Грот не нашлось. Но выдохнула с облегчением Вальтис лишь тогда, когда платформа перестала трястись и умчалась вдаль по желобу с единственной пассажиркой.

Кажется, что всю жизнь она куда-то от кого-то убегает.

***

Здравствуйте, уважаемые читатели. Ваше внимание очень вдохновляет на новое творчество, поэтому если Вам понравилась эта история, поставьте ей, пожалуйста, лайк. Мне будет очень приятно =) Спасибо!