"Сунь Минчжу или как достать бессмертного"

Глава 1

Раз в сто лет в мир приходит новый король демонов, и именно по этой причине заклинатели набирают новых учеников, не обращая внимания на их сословие.

Это, пожалуй, единственный шанс стать заклинателем кому-то из бедного слоя населения и они, желая вырваться из нищеты, а если повезёт — даже получить бессмертие, собираются на испытания, в надежде, что у них есть хоть небольшая крупица магии.

В честь этого особого события даже устраивается ярмарка и праздничные выступления.

Деревня Спелой Сливы располагалась почти за пределами провинции Шаньдун, и вопреки своему названию здесь никогда не росло ни одной сливы. Похоже тот, кто придумал название имел особое чувство юмора. Да и у местных жителей оно было весьма своеобразным.

В самой деревне было около трёх сотен домов и прямо за ними располагались обширные пастбища, на котором пасли коров. Разведение крупного рогатого скота и было основным источником дохода для всех жителей деревни. Так как коров было много, то жизнь простых людей была значительно лучше чем в остальных поселениях.

— Я слышала к тебе сватается сын старосты. Что ты решила? — спросила Цзян Цин, прихлёбывая чай из крохотного чайничка.

— Да ну его! Он же гулящий. Почти всех девок из деревни перепортил. Я бы лучше с журавлем на озере жила. Или вот с тем иностранцем, с пельменями. Они хоть красивые, — отмахнулась от подруги Сунь Минчжу.

— Кто красивый? Пельмени или иностранцы? — засмеялась Цзян.

Но неожиданно столь важный разговор был прерван, заскочившим в комнату Му Пином.

Увидев парня, девушки недовольно поморщились. Му не выделялся ни особой внешностью, ни особыми навыками. Он был слишком обычный. Разве только, что его упорство было у всех на устах.

— Говорят, что скоро к нам прибудут заклинатели! — радостно выпалил он. — Они будут учить нас заклинаниям, поведению в обществе и хорошим манерам. Ух заживём!

— Это кто это такой умный за хорошие манеры вдруг заговорил? Это какому свихнувшемуся кобелю такое в голову пришло? — подозрительно спросила Цзян Цин. На её лице появилась гримаса недовольства, которая не сулила ничего хорошего. — Это у кого тут вдруг манеры поплохели?! Назови мне имя этого умника, я с ним сама разберусь, пусть он сам своими манерами займётся! И пусть забудет, как дурью-то страдать! Женщины, заглядывающие в окна, согласно закивали.

Но тут от толпы отделился один из местных жителей, совсем седой и лысый старик, который пользовался большой популярностью у девушек за семьдесят, из-за некогда кудрявых волос и двух белых зубов из-за которых звали его Щелкунчик. А короче — дед Щелкун.

Надменно подбоченившись, он посмотрел на онемевшего Му, и многозначительно ткнув ему практически в нос корявый палец, заявил: — Выскочка! Не боисся, что я тебя одной левой?

— Дед! Ты не то что левой, ты даже уже и двумя не сможешь. У тебя одна кость осталась и та на языке. Не говоря о отвисших подмышках, — фыркнул от смеха парень.

— Подмышки парень это то, что у тебя в башмаках завалялось, — подхохмил дед. — И вообще, чего удумал. Заклинателем собрался быть. Иди отседова! С тебя заклинатель как с меня трахторист!

— А это ещё что такое? — удивились деревенские странному названию.

— Это я в ученой книге прочитал, — гордо заявил дед Щелкун. — Трахторист это тот кто хочет быть трахторасом. Все, кто трахторасами становятся, находят дзен по фен шую. В общем это такие заклинасты, которым заняться нечем, вот они и вносят свой вклад в теорию вещей. Хрен знает что это такое, но в книге написано, «Так сподобывает в древней Киотской Энциклопедии».

Вот так-то… А теперь беги отсюда! Чтоб глупости в голову не лезли. Молод ещё с собой такое сотворить!

— А откуда у тебя эта энциклопедия то взялась? — заинтересовался парень.

— Так я её на наливку из редиса поменял. Умная книга, говорю я вам. Очень умная. Не то что ты, бестолковый.

Му промолчал. Мало ли что дед говорил. А он всё равно станет великим заклинателем и получит огромную магию, чтоб вшух! — и все чудовища рассыпались, стоит ему рукой махнуть.

Деда Щелкуна любили все. Даже когда его сильно пьяного перестали пускать в женские купальни, в которых обычно отдыхал он после обеденного сна, он не обижался. Женщины стояли за ним как за каменной стеной. Знай себе сидят да рожи кривят, глядя на него.

Кто-то же должен был подавать им пример какие гадости мужики могут вытворять, если им захочется. А посему любой, даже самый заморышный мужик чувствовал себя писаным красавцем, потому что хуже его всегда был Щелкун. Тем более что сама обстановка в деревне была такой расслабляющей, какой просто не может быть в городе.

Своя культура, свои традиции, свой неповторимый фольклор. Над деревней всегда висело хоть и негромкое, зато очень тихое, доброе и очень искреннее дыхание природы в виде запаха готовящейся в чанах настойки на рисовых выжимках и всем, что могло поместится в кастрюлю. Так что, когда Щелкун иногда жаловался на пустые бутылки, ему не особо верили.

— Говори, что хочешь, а я стану великим заклинатором! — обиделся Му.

— Главное не трахторасом, прости Господи, — перекрестилась его китайская мать и задумчиво уставилась на односельчан.

А Сунь Минчжу задумчиво повертев в руках прядь своих непослушных волос, неожиданно сказала: — А я, пожалуй, тоже стану заклинателем!

Её подруга от неожиданности даже чаем подавилась.

— Это чего ж ты удумала?! Какие заклинательства?! У тебя ж скоро корова отелится, да и сын старосты тебя ждать не будет! Вон сколько желающих за него замуж! — замахала на нее руками подруга.

— Ну и где эти желающие? — засмеялась Сунь. — У вас здесь их, небось, как мух в гербарии! Вот пусть и женятся. А мне здесь делать нечего. Только встретишь одно лицо вроде красивое, умылся, и сойти с ума от страха можно. Куда я потом с такими детьми? С такой-то рожей! Пусть себе на стороне рождаются, стареют, женствуют, и как один умирают… А я слыхала, что все заклинатели как один красавцы. Волосы длинные, ресницы — длинные, платья на них длинные…

— Значит ум короткий, — хихикнул Щелкун. — Что-то и коротким должно быть. Для равновесия.

— Да ну вас! — отмахнулась девушка. — Так вот! Я решила. Я замуж за своего красивого и мужественного учителя выйду. Холодного и ко всему равнодушного.

— Мертвого что ли? — удивленно почесал лысую голову старик.

— Почему мертвого то?! — опешила девушка.

— Ну так сама сказала, что холодного.

Значит умер. Но, если ты так очень хочешь замуж, то женись. Но лично я не советовал бы.

— Я как-нибудь и сама решу. Без ваших советов, — задумалась Сунь и тут ее глаза опять лукаво блеснули. — Представляете в каком он шоке будет когда мою красоту увидет? Приподнимет свои острые брови и ахнет. Потом сядет за стол и будет обо мне думать. Нет, не только думать… Он напишет мне стихотворное послание: «Сунь Минчжу, красивее лани!» А потом придет к выводу, раз наша любовь такая редкостная и пылкая, что мы созданы друг для друга и обязаны пожениться.

— И ты не боишься, что он от такого счастья умрет? — хихикнул дед.

— Да пусть и умрет, мне уже не важно. Главное, я в высшем свете появлюсь. Хоть одна, хоть с мужем, все равно, — отмахнулась девушка.

— Страшная же у тебя любовь однако, — поразился Щелкун. И, отсмеявшись, добавил: — Все-таки тебе лучше выбрать себе в мужья кого-нибудь жутко некрасивого, тогда будет не так жалко.

— Это чего, это я за самого страшного должна замуж выходить?! Тоже мне защитник мужчин! Я, между прочим, считаюсь самой красивой красавицей!

— И это кто ж тебе это сказал?

— Бабушка!

— Женская красота, она прежде всего в покладистом характере, а у тебя такой характер, что от него даже мужикам становится страшно, — хихикнул Щелкун ехидно.

— Измельчал что-то мужик значит. Если они даже хрупкой девушки боятся, — хмыкнула Цзян Цин.

— Да ну вас, бабы, с вашей женскою солидарностью, — отмахнулся от девушек дед, не найдя что ответить.

Он принюхался к воздуху и почуяв знакомый запах настойки на полевых ягодах — подобрел. Его глаза приобрели слегка дурноватое выражение и всем стало понятно — разговор окончен.

Старик быстро раскурил трубку, утер бороду и поднялся. Толпа двинулась по своим делам. Ведь когда приедут заклинатели — не известно. А им ещё коров доить, да хозяйством заниматься.

Девушки помчались доить коров, а Му Пин помчался на рыбалку. Он по пути ещё и лягушек для Цэ Хуна успел отловить. Чего не сделаешь ради друга, в его великой борьбе превозмогания страхов.

Но стоило ему дойти обратно до ворот, как его решительность слегка пошатнулась пред коровьим энтузиазмом.

Вот так, несчастный юноша желающий перебороть страх друга перед жабами, решив подкинуть ему полную бадью зеленых лягушат наткнулся на свой собственный страх: бычка Фолианта, возжелавшего сократить путь к своему дому.

Такое странное имя было дано быку не просто так, а потому что тот был единственный в деревне, кто «прочитал» фолианты трудов великого Фань Гусиня в прямом смысле от корки — до корки.

— За что мне всё это?! — взмахнул руками Му Пин и ринулся наутёк. С этого самого момента его путь был проложен согласно воле Фолианта и немалому желанию выжить.

Не известно, чем бы закончилась вся эта эпопея если бы не громкий крик на всю деревню, заставивший всю деревню вздрогнуть от неожиданности и тут же приободриться.

— Заклинасты идуть! Чтоб их растудыть!

Глава 2

Если до этого момента ещё кто-то и думал о своих заклинательских способностях: решая есть они или нет, то услышав, что в деревню пришли мастера — уже никто не сомневался, что великая сила находится именно в нём и только ему суждено стать великим заклинателем. И именно поэтому возле главных ворот собралась такая толпа, что мимо них было невозможно проникнуть даже голодной мыши, мечтающей о распаренном рисе.

В заклинатели похоже собрался даже Фолиант, который подпирал собой забор и пожевывал легкую накидку Му Пина.

Тот, в свою очередь, видимо, тоже что-то вспомнил про судьбу, потому что его лицо перекосило в недовольной гримасе. Но забирать свою одежду он не стал, решив, что быку она нужнее.

— Вот стану великим заклинателем! Ты у меня поплачешь! — пригрозил он быку, решив, что пойдёт в великие бессмертные только ради того, чтоб поставить это паскудное животное на место.

Бык ухмыльнулся. Похоже он ни во что не ставил уровень его духовного развития и возможности к заклинательству.

Все в нетерпении замерли, но вместо «великих» к воротам пришел уже знакомый иностранец Сан Саныч, тот самый, с пельменями, и поинтересовался в честь чего деревенские создали очередь, и если что, то он первым будет.

— Мы в заклинатели пришли, — ответила Сунь Минчжу, покосившись на Щелкуна. Тот тоже всегда первым был.

— А я смогу сказать «Трах тибидох и у меня сразу — вжух, и ящик хмельного и солёный огурчик? — заинтересовался Сан Саныч.

— Вряд ли, — засомневалась девушка.

— А... Ну тогда я в заклинатели не хочу. Смысла не вижу. Тогда я лучше покажу фокус, от которого вам всем сразу волшебно станет! — предложил мужчина.

— Да ну тебя! — замахали на него руками женщины. — Знаем мы твои фокусы! В прошлый раз пол деревни своей настойкой отравил, а сам и не поморщился. А сейчас перед людьми умными опозорить решил?!

— Да ладно вам, бабы! — шикнул на них Щелкун. — А вдруг человек действительно, что-то хорошее придумал?

— Вот именно! — согласился Сан Саныч, довольно сощурившись. — Я утром грибов нажарил. Хочу вас угостить!

— А сам то чего не ешь?

— А вдруг отравлюсь? А вас никакая зараза не берет, — пожал плечами мужчина и еле успел увернуться от цепких женских пальцев, вдруг возжелавших оторвать ему уши.

— Вы слыхали?! Живодёр и разбойник! Да мы с тобой сейчас такое устроим! Ты сам себя повесишь, на первом суку! — начали кричать они и мужчина, не став ожидать дальнейшего развития событий побежал от них огородами, прикрывая руками то, что ему чуть в порыве гнева не отвертели женщины во гневе.

Сунь Минчжу проводила его взглядом. Шустрый такой. Вон, как ноги задирает... Был бы он лет на тридцать помоложе...

С такими волнениями все и забыли с какой целью они здесь собрались, и когда к воротам подошли трое мужчин в длинных, голубых накидках, то обозлившиеся женщины чуть не выкинули и их, но к счастью вовремя остановились. А не то бегали бы огородами теперь они, следом за Сан Санычем.

— Добрый вечер! Мы заклинатели Пика Тумана! Мы пришли в поисках новых адептов. Есть ли у вас желающие проверить свои заклинательские способности? — вежливо спросил Мин Чжан, когда женщины перестали галдеть и обратили на них свое внимание.

Стряхнув с себя оцепенение, женщины встретили его неодобрительным взглядом, после чего Сунь вопросительно подняла бровь.

«Они, что, не хотят чтобы кто-то из деревни вырвался из этого захолустья?»

— Сейчас позабирают всех наших мужчин, а кто потом поля пахать будет и деревню от диких зверей защищать? — прошептал кто-то.

Опасения были справедливыми. Ведь на мужской силе действительно держалась вся деревня, так как многую физическую работу женщины просто не могли потянуть на себе. Но с другой стороны, всё участились нападения всякой нежити и с нею тоже должен был кто-то бороться.

— А что, разве у нас есть настоящие мужчины? — спросила одна из женщин похоронившая на днях третьего мужа. Ее голос был полон такой тоски и безнадежности, от которой у всех холостых мужчин побежали мурашки по спине.

— Конечно, есть! — ответил Му Пин. — Возьмите меня в заклинатели! Я очень сильный! Решительный и упрямый!

Заклинатели весело переглянулись.

— Для того, чтобы стать заклинателем, у тебя должна быть хоть крупица дара который мы будем развивать. Без этого никуда, — объяснили они.

— У меня он есть! Я могу показать! И Му Пин стал показывать пассы руками, которые он когда-то увидел на рынке. Он показывал так долго, что женщины начали терять терпение и уже собирались начать кричать на него за то что он отвлекает их от важного дела и в конце-концов заклинатели не выдержали и начали тихо посмеиваться.

Старший из них достал большой прозрачный кристалл размером с мужской кулак, и протянул его в ладони.

— Сейчас у тебя вряд-ли выйдет какое либо заклинание. Тебе достаточно дотронуться к камню рукой и если в тебе есть дар, то он изменит свой цвет.

— Ну ладно, — пожал плечами парень и протянул руку. — Не могли сразу сказать.

Все замерли с ожиданием, но кристалл не реагировал.

Заклинатель покачал головой.

— Очень жаль, но у тебя нет дара.

Глаза Му Пина сильно округлились и стали похожими на две большие плошки.

— Как это нет?! Я с детства особенный! Я самый упертый в деревне!

— Одного упрямства недостаточно. Для того, чтобы попасть на пик Тумана, нужно иметь силу.

«Мы ещё посмотрим», — недовольно посмотрел на заклинателей парень и отошел подальше, не желая видеть ухмылки односельчан.

Но похоже больше всего его неудаче порадовался Фолиант, который нагло вертел хвостом и будто ожидая, что все разойдутся и он вволю погоняет по деревне этого неудачника.

После первой неудачи мужчины начали бояться выходить. Становится посмешищем не хотелось никому. Заклинатели как пришли, так и уйдут, а им здесь всю жизнь потом жить и выслушивать о том какой он неудачник.

Сунь Минчжу, поняв, что никто не выйдет — вызвалась сама. Она была уверена, что станет заклинательницей самого высшего ранга, причем сразу и поэтому внаглую схватила кристалл рукой и начала его гипнотизировать

Заклинатели так и замерли с раскрытыми ртами, не зная как реагировать, но ясно было одно — перед ними настоящий боец. Боец... но без сил и способностей...

Мужчины разочарованно переглянулись. Девушка была очень решительная. Жалко, что не имеет духовных сил.

Сунь стояла разинув рот. Она не ожидала такого предательства от своего тела. В смысле она не заклинатель?! А как же властный учитель за которого она выйдет замуж?!

— Не повезло тебе девка, — вздохнул Щелкун. — Видать придется мне в заклинасты идти, чтоб репутацию деревни не портить.

— Куда идти?! — переспросили мужчины, нехорошо прищурившись.

— Этот старый воин давно устал от вопросов, — вздохнул дед, потихоньку пятясь к огородам стараясь скрыться из вида, поняв, что сглупил и навлек на себя гнев ученых мужчин. — Я пережил много боев и сражений, и привык всегда побеждать и даже не заметил этого... Эх! Был бы я помоложе вы бы такого бойца в моем лице приобрели. Даже от одного моего взгляда девки в деревне беременели...

— Ага. И у коров удой увеличивался, — захихикали женщины.

Что уж говорить, а деревенские могли заговаривать зубы и отвлекать от главной цели путешествия. Не зря же здесь осело много просто проходивших мимо мужчин, которые заглянули на денечек, да так и остались здесь жить.

Единственный, кто действительно ушел — это невесть откуда взявшийся самурай, но он оставил несколько умных книг и странную шкатулку с нарисованной лисицей.

Книги были торжественно занесены в деревенскую библиотеку и свалены в углу, прямо на учения вуду и странные манускрипты на латыни.

Шкатулка с лисицей, в данный момент лежала в курятнике и служила женщинам оберегом от лис. Неизвестно, кто решил её для этого использовать, но лисица на шкатулке была очень страшною. Будто переболела всеми болячками на свете и после этого из неё сделали чучело.

Так вот. Расстроившаяся девушка внезапно вспомнила, что в той шкатулке лежат две волшебные пилюли.

Самурай тогда так загадочно глазами сверкнул, когда за них говорил. Что мол они могут силу заклинательскую подарить даже тому, у кого способностей нет, но правда есть там какое-то правило. Совсем маленькое и не стоящее внимание. Ерунда до такой степени, что он и не помнит о том правиле. Вроде о божке лисьем, но разве лисы кому-то поклоняются? Поэтому девушка, пользуясь замешательством заклинателей помчалась в курятник за шкатулкой. Главное обрести силу, а с последствиями она будет разбираться потом.

Эта чудесная мысль подняла ей настроение. И почему за шкатулку никто не вспомнил? А с другой стороны, если она вспомнила, значит ей нужнее. И это даже хорошо, что у неё одной нет склероза. Вон, как сейчас заклинатели удивятся, когда она с силой духовной придет...

Забежав в курятник и порывшись в просе у двери, девушка к огромной радости вырыла подозрительное сокровище. Надо же, и никто его не выбросил. А ведь могли!

— Сегодня точно мой день! — поцеловала шкатулку Сунь Минчжу и осознав, что натворила, начала яростно оттирать лицо от куриного помета. Нет. День точно был не её. Теперь она была в этом сто процентов уверена.

Прилагая огромные усилия в попытке сдержать рвотные позывы, будущий гений заклинательства, открыла шкатулку и увидела две покрытые плесенью алые таблетки.

— А так точно должно быть? Или нет? — начала крутить пилюлю она. С одной стороны она выглядела испорченной, а с другой стороны таблетки же волшебные, а значит не должны портиться. В голову полезли неприятные мысли.

Если таблетка от лихорадки, то она приняв её — просто умрёт. Ведь все, даже дети малые знают, что нельзя пить просроченное лекарство.

А если таблетка для заклинательства и она просрочена, то что тогда? Вроде бы тоже умрет. Или нет?

Умирать не хотелось. Но вот быть заклинателем, очень даже...

Сунь Минчжу в раздумьях села на порог, рассматривая пилюли. Они обе выглядели не важно. Если бы хоть одна из них была более красивой, то она бы даже не раздумывала о том, что ей делать, но они обе заплесневели.

К коробке подошла любопытная курица и заглянула внутрь.

— Видишь какие страшные? — сказала девушка птице. — Ты бы съела такую зная, что можешь умереть?

Курица с интересом повертела головой и начала грести вокруг шкатулки.

— Даже ты боишься её есть, — вздохнула Сунь и вновь покосилась на птицу. Ей бы проверить опасная таблетка или нет? А для этого нужно скормить одну из них. Если подопытный не умрет, то и ей можно её будет принять. — Решено! — хлопнула ладонью по порогу девушка, чем напугала курицу и та, подскочила вверх разбрасывая по округе перья оглашая двор яростным кудахтаньем.

— Да не буду я тебя ими кормить! Я что, живодерка какая?! — начала успокаивать её девушка. — Я таблетку Му Пину скормлю. Он же тоже хочет заклинателем быть. Пусть попробует. Дам ему, так сказать, шанс один из тысячи.

Быстро схватив таблетку, Сунь Минчжу помчалась на поиски парня. Он должен был страдать у себя дома, запивая горе настойкой, но того дома не оказалось.

— Му Пин! Где ты? Скотина! Здесь наша жизнь решается, а тебя где-то носит! — начала бегать по деревне Сунь, заглядывая даже в такие места, куда Щелкун побоится, но её жертвы и след простыл.

— Я же не буду пробовать это сама! А вдруг это опасно?!

Алая пилюля начала подтаивать, оставляя на ладони липкий след. Это вызвало новую волну отвращения. Мало того, что она заплесневела, так она ещё и тает?! С чего тот самурай её слепил?! Да и самурай ли это был?

Подумав о странном мужчине, девушка отмахнулась от этих мыслей, понимая, что у неё совершенно нет времени на подозрения. Ей нужно, что-то делать пока заклинатели не ушли.

— Эх! Будь, что будет! — вздохнула она и пошла в курятник за шкатулкой. Если что, то пусть её найдут со шкатулкой в руках и поймут кто виноват в её смерти.

Вернувшись, её ждало огромное горе в виде довольной курицы, роющейся в земле и совершенно пустого ящика со следами куриных лап.

Плесень, так напугавшая Сунь Минчжу совершенно не испугала курицу и та решила полакомиться волшебной пилюлей открывающей меридианы. Что там произошло с её меридианами, было неизвестно, но она была жива, а значит таблетка безопасна.

— Проворонил ты свое счастье Му Пин! Проворонил! Дала бы я тебе пилюлю, и мы бы оба стали заклинателями, но тебя вечно где-то носит и поэтому заклинателем буду теперь только я, — вздохнула Сунь, и сев на порог, с отвращением положила пилюлю в рот и попыталась ее проглотить, понимая, что сглупила, не набрав воды чтобы ее запить, но теперь было слишком поздно. Таблетка просто застряла в горле и не желала проходить дальше.

С трудом откашлявшись, заливаясь слезами и прижимая к себе невесть откуда взявшийся ящик с лисицей, наконец пытка пилюлей была окончена и та проскочила в желудок.

— Все! — выдохнула девушка. — Теперь меня ждет самый интересный момент в моей жизни!

С облегчением выдохнув, Сунь Минчжу бросила взгляд на птицу и к своему ужасу увидела, что та лежит на боку и не шевелиться.

Сердце пропустило удар. Она ведь не умерла?! Нет?! Она ведь просто спит?!

Схватив холодеющую тушку руками, девушка судорожно всхлипнула.

— Мамочки! Я не хочу умирать! Я еще так мало прлжилаааа! — тут же начала рыдать она в голос, вытирая лицо, всё той же застывшей птицей.

Ей было всё равно, что происходит вокруг и что будет если ее кто-то увидит. Она скоро умрет, и никто ей не поможет!

Судорожно всхлипнув, и вытерев лицо теперь рукавом, Сунь вспомнила, что заклинатели лучшие целители в Шаньдун и значит они её спасут. Эта мысль дала ей надежду, и она, схватив курицу под подмышку, помчалась к заклинателям, по пути напугав Фолианта, и даже не удивившись тому, что тот зачем-то лез на дерево.

— Минчжу! Забери его! Пожалуйста! — донеслось откуда-то с дерева, но ей было не до этого.

Когда на кону твоя собственная жизнь, тебе просто не до спасения других.

— По крайней мере я нашла Му Пина, — только и успела подумать она. — Не волнуйся, мой друг, я похороню тебя со всеми почестями, если, конечно сама выживу...

Заклинатели стояли на том же месте и проверяли духовную энергию у местных женщин.

Ну как сказать проверяли... Скорее женщины проверяли их на мужественность, настойчиво тыкая в них грудью и требуя, чтобы те проверили их меридианы.

Те краснели, но меридианы смотреть отказывались.

— Посмотрите меня! — напрыгнула на них Сунь, растолкав всех женщин.

— Ну ничего себе! Такая молодая, а такая наглая! Ты уже здесь была! — начала ругаться несчастная вдова.

— Всё изменилось! — рыкнула на неё девушка. Женщинам лишь бы развлечься, а она умереть может.

— Хорошо. Проверим тебя еще раз, — вздохнул заклинатель, и было не понятно, расстроен ли он тем, что она опять к нему пристала или тем, что ему не дали пощупать женские меридианы.

Дотронувшись рукой к кристаллу, Сунь Минчжу к своему глубочайшему удивлению увидела золотой свет.

Заклинатели удивленно переглянулись.

— Огненная ци?! Очень хорошо, что ты вернулась и мы тебя не пропустили, — обрадовались заклинатели.

Все деревенские так и замерли разинув рот. Они не ожидали, что кто-то из местных действительно окажется заклинателем, да еще и с силой огня.

— А зачем тебе моя курица? — поинтересовалась соседка, не зная, что ей говорить.

— Я нашла ее мертвой возле порога, — призналась Сунь, покосившись на мокрую от слез птицу. Она и сама не заметила, как ее принесла.

— Можешь съесть, — разрешила соседка.

— Это почему это?! Она же сдохла! — возмутились родители Сунь Минужчу.

— Именно поэтому. Живую бы я не отдала.

— Она же заклинатель, — вылез из-за угла, прятавшийся там дед Щелкун. — Их не одна зараза не берет, так что пусть ест. Ничего с ней не станется.

Минчжу согласно кивнула. Какая разница как умерла птица. Главное, что она не протухла. Нечего продуктами разбрасываться.

— Мы берем тебя в ученики! Теперь ты будешь обучаться на пике Тумана! — объявили заклинатели. — Ты можешь попрощаться с семьёй и взять свои вещи.

Все деревенские замерли. На глазах у некоторых заблестели слезы.

Все привыкли, что многие приходят в деревню, но отсюда давно никто не уходил.

— А когда вы уйдёте? — вытерла слезы мать, не желая расставаться с дочерью.

К толпе выбежал взъерошенный Сан Саныч.

— Мужики! Вы моего медведя не видели?! — выпалил он.

— Именно сейчас и уходим, — объявили заклинатели и быстрым шагом поспешили прочь...

Глава 3

Вот они скрылись за изгородью, а деревенские, всё ещё не веря в произошедшее, медленно побрели назад к своим домам.

И только старый Щелкун остался сидеть на месте. Его лицо, сначала растерянное, понемногу осоловело расплылось в улыбке. Потом он покрутил головой и поспешил в купальни, надеясь, что там соберутся женщины, для того, чтобы посплетничать, но к сожалению там купался только медведь. Увидев медведя он понял — день будет трудный. А может, даже и непростой. Но возвращаемся к нашей главной героине спешившей за заклинателями, и расстроенно поглядывавшей в сторону покидаемой деревни. Она не ожидала, что вот так внезапно уйдёт в заклинатели.

— Подождите! — появился из-за поворота Му Пин. — Я тоже хочу быть заклинателем! Я буду делать все, что вы скажете и не буду упрямится!

— В тебе нет дара, — устало ответил заклинатель. Это была последняя деревня где они должны были искать таланты и сейчас им больше всего хотелось вернуться домой.

— У Сунь Минчжу вы тоже его сначала не нашли, а теперь она оказалась заклинателем огня! — напомнил парень.

— Хорошо! Давай сюда руку и положи её на этот камень, чтобы проверить твою способность.

Заклинателям совершенно не хотелось спорить, поэтому они сразу достали кристалл проверки ци*, но как и прежде силы не было.

— Как видишь, у тебя она не появилась, — ободряюще похлопал его по плечу заклинатель, — но ничего... в мире ещё сколько всего интересного, я уверен, что ты найдешь своё место в жизни.

— Возьмите меня к себе! Я могу работу разную по двору делать, и по хозяйству! — не унимался парень. — Я очень сильный и способный! А сила, она потом появится, я уверен!

Мужчины засмеялись. Они точно знали, что если сил нет, то они не появятся. Эта девушка изначально была подозрительной, и поэтому было неудивительно, что у неё появился дар, но у юноши вообще ничего нет.

— Прошу! — умоляюще смотрел он, косясь на Сунь Минчжу. Ей что, трудно за него попросить? Стоит «ртом ворон ловит»! Чего ей стоит пару слов сказать?

— У нас достаточно рабочих людей.

— Я могу помогать на кухне!

Мужчины вздохнули. Что за настырный молодой человек?!

— Ну если так хочется работать — иди. Только учти, если в течении года твоя сила не проснется — вернешься в деревню, — смилостивились они. — А теперь в путь. Время идёт. Мы торопимся.

Парень и девушка радостно закивали и поспешили следом.

Сунь, быстро спихнула ему мертвую курицу и заметив на его лице отвращение сказала, что если он её выбросит , ее голодная смерть будет на его совести.

— Это труп! Их не едят! — ответил он. — Если будешь есть падаль, то вскоре заразишься духом падальщика и не сможешь питаться ничем, кроме дохлятины! Он поднял курицу за лапку и бросил в сторону дороги — так что она пролетела мимо заклинателей на несколько метров вперед по воздуху (а потом упала им под ноги).

— Ты что, совсем дурак?! — спросила Сунь. — Это же обычная курица! Они всегда мертвые, когда их едят!

— Я не про это, — сказал парень. — Она сдохла по неизвестной причине! Ее нельзя есть — она ядовитая...

— Я ее тебе есть и не предлагаю! — сказала Сунь. Она была очень зла и не понимала, как можно быть таким идиотом в пятнадцать лет?! — Курица моя, и значит решать, что с ней делать буду я!

Заклинатели поняли, что их теперь ждет та еще головная боль в виде этих учеников, но отправить их в деревню они не могли, так как за все их путешествие эта девушка была единственной у кого оказался дар. Остальных, способных адептов разобрали более известные пики и секты. Это было очень грустно и несправедливо, но пик Тумана особой популярностью не пользовался и новых учеников они уже не принимали в течении пяти лет.

Заколдованный Туманный лес, в который уходили для изучения заклинаний адепты пика Тумана, на самом деле был не таким уж и заколдованным. На самом его краю протекала небольшая речка. Площадка, где ученики могли бы тренироваться, была на ее берегу, а в самой речке не водилось ничего особенно опасного для здоровья, кроме ядовитых рыб, что ничем не отличалось от всех речек провинции Шаньдун.

А утонуть можно было с помощью очень простого заклинания, которое ребята освоили еще с детства. Просто нужно было вспомнить и произнести фразу: «Все так плавать учились. И я, и мой батя, и мой дед и ничего, выплыли».

Эти мысли огорчили мужчин, и они начали наблюдать за единственной ученицей.

Сунь Минчжу недовольно подобрала курицу, и злобно блеснув глазами на Му Пина, зашагала впереди группы.

Вздохнув, заклинатели поплелись в сторону большого луга. Его покрывали густые заросли разрыв-травы, через которые они должны были пройти, чтобы добраться до пика. Это было самое безопасное место во всем лесу. На лугу паслись очень мирные коровы, которые при приближении путешественников только лениво помахали хвостами.

Сунь Минчжу, вдруг показалось, что она заметила движение в высокой траве. Остановившись, она пристально стала вглядываться вдаль.

Некоторое время ничего не происходило, потом из травы выскользнула темная тень. Она двигалась очень быстро и совершенно беззвучно. Сначала Сунь подумала, не Духи ли Земли решили напасть на нее из зарослей, но потом заметила в траве, над землей несколько алых глаз, внимательно глядевших на людей.

— Туманники! Чтоб их! — выругался заклинатель и сформировав в руке большой световой шар бросил его в сторону призрачных монстров.

Шар с легким хлопком лопнул, забрав с собой несколько тварей. Души сосен, растущих вокруг, жалобно зазвенели, словно оплакивая вторжение в их жизнь незваных гостей.

— Быстрее! К постаменту! Если туманники нападут, то они могут появиться со всех сторон! Они живут большими группами, около сотни особей, и как пауки, легко могут облепить нас своими липкими телами, если мы не успеем скрыться! Сийюн, Инь Шу, помогите новеньким! Я отвлеку этих тварей! — приказал главный, опять призывая световой шар, заметив новых монстров.

Все туманники, уже готовившиеся к нападению, на миг замерли и повернулись в его сторону, привлеченные светом. Этот короткий миг дал возможность добежать до середины поляны, где стоял большой каменный постамент, окруженный невысоким каменным ограждением с защитными рунами. Добежав до него, Сунь Минчжу и Му Пин стали ждать, когда туманникам надоест кружить вокруг каменного постамента и они опять пойдут в атаку. Они верили, что заклинатели справятся с этим опасным врагом.

Но все произошло иначе. Когда туманник, круживший вокруг каменного ограждения, подошел достаточно близко, он попытался протянуть свои призрачные щупальца, угрожающе щелкая множеством кривых и острых как кинжалы зубов.

Монстры полностью игнорировали заклинателей и нападали на подростков.

Новая вспышка, и пораженные заклинанием Сийюна, туманники неподвижно застыли на месте и стали по одному пятиться назад, но вдруг, будто передумав, один из них с размаху врезался в ограждение и с силой полоснул когтистой лапой по камню. Удар был такой силы, что камень со скрежетом и грохотом развалился на две части, а призрачный монстр, сбитый, активировавшимся защитным амулетом, с ног, отлетел обратно.

— С ними что-то не так! Они себя так никогда не ведут! — бросился к подросткам заклинатель, выставляя новый защитный барьер.

— Похоже, что их что-то привлекает, — заметил Инь Шу. — Вот только что? Непонятно...

Заклинатели покосились на новеньких. Те ничем особым не выделялись а значит дело не в них.

— Жалко, что я ещё ничего не умею, — вздохнула Сунь. — А то бы я их сейчас всех одним махом развеяла.

— Мне было бы достаточно щелкнуть пальцами, — ответил Му Пин.

— Так щелкай, — хмыкнула девушка.

— Я вообще-то еще не обрел силу! — оскорбился юноша.

Некоторое время они просто наблюдали за туманниками, пока те, дойдя до разрушенного ограждения, вновь не напали.

Заклинатели тут же отправили в них несколько световых шаров, которые испугали тварей и те быстро скрылись в траве.

— Так может продолжаться слишком долго, — недовольно пробормотал главный. — Надо заканчивать с этими тварями побыстрее и отправиться дальше. С каждой минутой становится все темнее. А заклинание Сийюна сильно зависит от местности, в которой мы находимся. Давайте возвращаться в лес. Там он может использовать духовную силу окружающих деревьев.

— Но тогда дети будут не защищены! — не согласился Инь Шу.

— Мы не дети! — разорались Сунь и Му хором.

— Видишь, они не дети, — хмыкнул главный. — Я не могу использовать свою силу возле леса, так как просто сожгу его. Ты сильнее возле водоема, но его здесь нет. Остается Сийюн с его особой ци «дух леса». Поэтому мы возвращаемся в лес.

Инь Шу согласно кивнул. У них просто не осталось другого выбора.

Перспектива быть сожранными туманником казалась страшной. То, как он , щелкая зубами, медленно приближался, вызвало у Сунь Минчжу и её друга ассоциации с жутким кошмаром. В горле неожиданно пересохло, сердце сжалось и почти перестало биться. Одно дело храбриться здесь, за защитным барьером, и совсем другое — выйти отсюда и бежать обратно в лес.

Вместо страха возникло глубокое отчаяние. Нет, плакать они не будут. Нельзя. Если они упадут в обморок, можно не прийти в себя.

Лучше собраться с силами. Решительно взяв себя в руки, девушка поспешила за заклинателями к лесу.

Монстры, прячась от вспышек света, на время отступали.

Понемногу на душе становилось легче, руки становились более-менее послушными, почти не дрожали.

Лишь когда сзади донеслось хлопанье крыльев, Сунь и Му побледнели, схватились за руки, не сомневаясь, что на них сейчас нападет самый страшный монстр. Но перед ними, раскинув крылья, парила самая обычная ворона. Сделав несколько кругов вокруг, птица улетела.

Как будто подав сигнал туманникам нападать.

Чудовища напали сразу со всех сторон, но в них полетели световые шары.

— А есть еще что-то чего они боятся? — осторожно спросила Сунь Минчжу. — Она поняла, что такой способностью их не победить.

— Туманники боятся света, — ответил главный, — но мы сейчас не можем использовать свою силу в полную мощность, так как перед вашей деревней сражались с толпой живых мертвецов.

— Ух ты! — выдохнули подростки.

— В смысле ух ты?! — не понял Инь Шу.

— Возле деревни жили мертвецы, а мы об этом и не знали! — объяснили ему.

Главный, покосившись на Инь Шу, сделал знак, что они еще слишком глупые, а потому могут нести всякую чушь и не стоит обращать на их слова внимание.

Заклинатель пожал плечами и метнул очередной световой шар в туманника. Тот, лопнул как мыльный пузырь, оставив после себя маленькую струйку дыма.

Не останавливаясь, его напарник выпустил очередь световых копий в тварей, проделав в них несколько сквозных отверстий.

И снова монстров разметало в разные стороны. Однако они тут же стали собираться в новые группы. Теперь Сунь и Му испугались не на шутку.

Они вдруг почувствовали, насколько грозен противник. Он был уже рядом. Надо было что то срочно предпринимать, иначе спастись не удастся. Или их убьют прямо на поле боя, или съедят.

Неожиданно, одна из тварей возникла прямо перед Сунь Минчжу, и та, испуганно отпрыгнув назад, кинула в неё тем, что было у нее в руках, а именно курицей.

Монстр, который был перед ней, завизжал и вдруг растаял в воздухе. Минчжу и Му Пин облегченно вздохнули. Затем их внимание привлек ещё один туманник, вынырнувший из темноты.

Парень, вспомнив недавний опыт, быстро схватил курицу и кинул ею в туманника, тот точно так же, как и первый, судорожно взвизгнул и исчез.

— Впервые вижу такой способ борьбы с монстрами, — удивился главный, но резко замер, поняв, что Сийюн впитал в себя ци леса и готов атаковать.

Руки заклинателя осветились белым светом, но тут же и всё его тело засияло, напитанное огромной мощью.

— Свет проникающий через любую толщу тьмы, и в самый темный уголок этого мира, освети эту землю своими лучами даруя нам свое тепло и умиротворение! — провозгласил он и подростков ослепила самая яркая вспышка света которую они видели.

Сунь и Му на мгновение потеряли возможность видеть, и услышали как заклинатель выругался, что забыл их предупредить, чтобы они закрыли глаза. Не зная о том, в каком шоке от осознания его силы находятся подростки.

С этого дня Сунь Минчжу была еще больше уверена в том, что ей необходимо обрести заклинательскую силу и стать лучшей заклинательницей в мире.

— Я хочу стать таким же сильным как Сийюн, — прошептал Му. — И тогда мне никакой Фолиант будет не страшен!

— Фолиант — это кто? — поинтересовались заклинатели.

— Наш деревенский бык, — ответила Сунь и поняла, что к ней постепенно возвращается зрение.

— Да, ради этого стоит становиться великим заклинателем, — фыркнул от смеха Инь Шу.

Тем временем девушка, подняв с земли курицу, начала отряхивать и очищать её от грязи и пыли.

— Только не говори, что ты всё же заберешь её с собой! — не выдержал Му Пин.

— Конечно заберу! Ты, что, не видел как из-за нее исчезали туманники?! Это же самое настоящее оружие!

Заклинатели незаметно засмеялись.

Естественно шутить на эту тему никто не стал. Решив, что если она хочет носить с собой мертвую птицу, то это ее личное дело.

Юноша же тяжело вздохнул и покачал головой.

— Делай, что хочешь...

Не став ожидать нового нападения, группа заклинателей опять вернулась на поляну. Все же этот путь был самым коротким и им не хотелось терять время даром.

К счастью, больше на лужайке никого не было. Разве, что разбитый камень напоминал о произошедшем.

За лужайкой находился небольшой пролесок за которым был спуск в долину. Сунь Минчжу уверенно пошла вперед, и следом двинулись заклинатели. Идти было нетрудно, так как деревья росли редко и было довольно светло.

В долине их ждал небольшой охотничий домик в котором они планировали переночевать, чтобы продолжить путь к пику Тумана.

Минчжу, которая шла впереди всех и держала в руке курицу, вдруг остановилась.

— Что случилось? — спросил Му Пин.

— Смотрите, — сказала она. Все посмотрели на то место куда она показывала пальцем и увидели огромную черную птицу — такую же как те которые они видели в небе во время нападения туманников, но эта была гораздо больше по размерам.

— Обычный ворон, — отмахнулся от ее подозрений командир отряда. — Они часто кружатся там, где водятся чудовища. Ибо где есть монстры, там есть и трупы. А они ими питаются.

— А что, если это не обычный ворон? — спросила Сунь Минчжу.

Заклинатели переглянулись и молча пошли дальше.

Ворон, недобро блеснув глазами, тяжело взмахнул крыльями и улетел прочь.

— Я понимаю, что после туманников тебе везде мерещатся монстры, но боятся обычной вороны — это слишком по детски, — хмыкнул Му Пин.

— Я понимаю, что тебе сейчас хочется выглядеть умным, но с твоим количеством мозга — это практически невозможно, — в тон ему ответила Сунь, и подхватив курицу поудобнее зашагала прочь.

Му Пин ничего не ответил. Он просто не знал, что говорить. В этот момент он почувствовал, что на него кто-то смотрит — и повернул голову назад, как раз вовремя, чтобы увидеть черную птицу в небе над собой — она медленно снижалась к земле... А потом вдруг исчезла.

Он хотел сообщить об этом странном событии заклинателям, но после того, как он высмеял свою подругу, просто побоялся это сделать.

Му подумал что это просто обман зрения и решил об этом никому не рассказывать. Если бы птица была опасной, то заклинатели ее бы точно убили.

Вскоре они вышли из леса и оказались в долине.

В ней не было ничего примечательного, кроме того что она была окружена высокими деревьями. В центре долины возвышался небольшой холм, на котором стоял охотничий домик с соломенной крышей и деревянным крыльцом.

В домике было темно, и никто не вышел их встречать. Но это никого особенно удивило — ведь в этой долине жили только волки да дикие козы... А люди здесь появлялись редко — потому что долина была очень труднодоступной.

В домике было очень темно и холодно.

Когда они вошли, на них пахнуло чем-то затхлым и сырым. Но в остальном все было как обычно — только в стене зияла огромная дыра, а в углу стояла большая деревянная бочка с водой.

На полу валялась куча соломы, а на стене напротив двери висел старый охотничий нож с костяной ручкой и несколько амулетов защиты и удачи.

— Интересно, что могло проделать такую огромную дыру? — задумался командир.

— Это не мы, — сказал Му Пин, привыкший, что если что не так, то всегда обвиняли именно его.

— Я догадался, — усмехнулся заклинатель.

— Я уверен! Это сделали туманники! — заявил парень.

— Они не могут делать брешь в стене.

— Тогда кто?

— Не важно, — равнодушно махнул рукой мужчина. — Сейчас мы заделаем дырку и будем отдыхать.

— А если тот, кто её сделал — вернется? — заволновалась Сунь Минчжу.

— Тогда мы его встретим со всеми почестями, — недобро ухмыльнулся заклинатель и пошел искать то, чем можно было залатать стену.

________

* (Ци — это жизненная энергия которая есть во всех живых существах нашей планеты. Бывает светлая и темная. Светлая восстанавливается при помощи медитации или просто при отдыхе. Считается, что совершенствуя золотое ядро можно достичь бессмертия.

Темная Ци не нуждается в ядре, а просто существует в окружающем мире и может накапливаеться со временем. Она возникает от сильных плохих эмоций — боли, гнева, зависти и скорби. Переизбыток темной энергии ведет к сумасшествию и искажению Ци, зачастую к смерти).

Глава 4

Путешественники быстро занялись делом, так как «тянуть дракона за хвост» времени не было, да и опасное это дело.

Командир отряда приложил большую доску к стене и пустил по ней свою огненную ци, совершенно ни о чем не подумав. Благодаря его стараниям щель стала достаточно большой, чтобы в нее мог пролезть человек, и за ней стал явно виден кусочек бледного вечернего неба.

Через несколько минут в дыру протиснулась голова Му Пина.

— Вы уверены, что именно так нужно ремонтировать стену?

— Ты кажется к нам попросился чтобы по хозяйству помогать? — внезапно вспомнил заклинатель, и парень поняв, что сглупил, попытался улизнуть, но был схвачен за шиворот и втянут в дом через щель.

Сунь Минчжу, не желая повторить его судьбу, быстро выскочила из дома и спряталась за углом, не забыв забрать с собой курицу.

Конечно она помнила, что та спасла их от туманников, но тушка совсем скоро испортится, а значит нужно её в скорейшем времени приготовить, пока это не произошло.

Девушка была уверена, что кроме нее её никто не будет есть и поэтому решила просто сварить из неё суп с куриными потрохами и пшеном.

Сначала следовало ощипать птицу, но девушка насыпала в миску пшена, прикидывая сколько ей хватит для блюда. И в этот момент случилось неожиданное: мертвая курица ожила и бросилась клевать зерно.

— Мать! — вскрикнув, отпрыгнула от нее девушка, с ужасом уставившись на то, что казалось должно было быть мертвым. (Если не после склеванной духовной пилюли, так после того как ее швырнули в монстра) . Но рыжей курице было совершенно все равно. Она довольно радостно клевала пшено, и даже не думала убегать.

Схватив несчастную птицу за шею, Сунь пристально посмотрела ей в глаза, пытаясь увидеть хоть намек на то, что птица оживший мертвец, но вытаращенные, бестолковые глаза настолько были живыми, и такими похожими на человеческие, словно их обладательница не могла решить, как ей отнестись к случившемуся.

— Что-то случилось? — рядом возникли заклинатели уже готовые атаковать.

— Курица оказывается живая, — показала птицу Сунь Минчжу.

Мужчины переглянулись и тут же проверили ее на наличие демонической сущности внутри, но не смогли ничего обнаружить, кроме странного небольшого ядра, с духовной энергией в её зобе.

— У неё золотое ядро?! — опешил Сийюн, пялясь на странную птицу.

— Не может этого быть, — отмахнулся от такого предположения командир. — Скорее всего эта бестолочь сожрала какой-то артефакт, и сейчас его переваривает.

Заклинатели признали это объяснение разумным, но все равно звучало слишком нереально.

— Можно попытаться его достать, — предложил Инь Шу.

— Не слушай Сахарок! Я не отдам тебя на растерзание этому чудовищу! — прижала к себе курицу Сунь.

— Сахарок? — засмеялись заклинатели, услышав странное имя.

— Я ее так решила назвать потому что она сладенькая!

— Звучит слишком двухсмысленно, — усмехнулся главный.

— Я больше не отношусь к ней как к еде! Она мой боевой товарищ!

Мужчины засмеялись и ушли помогать Му Пину делать стену, тем более, что если судить по звуку, он её уже почти доломал.

А у девушки сразу же появилось множество проблем, о которых она и не предполагала, например, что наевшись пшена курица внезапно снесет совершенно зеленое яйцо.

Все это пришлось срочно съесть самой, несмотря на ужас и отвращение, которые вызывала у нее эта процедура. Конечно она могла просто его выбросить, но Минчжу была с детства приучена не разбрасываться едой.

«Сегодня ты выбросишь хлеб, а завтра будешь драться со свиньями за гнилой капустный лист», — говорила её мать, перенесшая голод.

Успокоив себя тем, что под скорлупой яйцо все же было обычным, девушка, взяв курицу на руки, зашагала к пролому в стене и увидела, что его просто завесили облезлой медвежьей шкурой, незадолго до этого валаявшейся на полу.

— Отремонтировали.., — вздохнула она, поняв, что ночью будет стучать зубами от холода. Если конечно их просто-напросто не сожрет какая-нибудь зверюга, прошедшая в дыру.

— На оставшейся стене мы нарисовали защитные руны, так что никто в дом не проникнет, — попытался её поддержать Инь Шу, но понял, что никого не смог убедить. Даже себя.

Девушка посмотрела на заходящее солнце. Скоро на землю опустится тьма, и ей даже показалось, что лучше пойти навстречу туманникам, чем ночевать в холодных развалинах.

А может просто нужно вернуться к родителям?

Жажда приключений уже практически сошла на нет. Хотелось есть нормальную пищу и спать в постели.

В доме казалось, стало еще холоднее, но оно и неудивительно. С таким то ремонтом.

Сунь Минчжу подошла к оставшейся стене и стала разглядывать следы от когтей. Там были видны две глубокие борозды, на уровне её лица, глядя на которые хотелось сбежать подальше. Она даже не могла представить, что это могло бы быть. Если не монстр, то это мог быть огромный тигр, который был ничуть, не безопаснее какого-нибудь чудовища.

«Интересно. Здесь водятся тигры?» — задумалась юная заклинательница косясь на мужчин, но тех казалось совершенно не заботила возможная опасность. Хотя, с другой стороны они запросто смогут победить тигра. Так что бояться нечего.

Сахарок, почувствовав, что попала в помещение — вырвалась из рук и начала осматривать пол.

Девушка хотела было её схватить, но её успокоили, что не будут трогать эту сочную и упитанную курочку, потому что она их боевой товарищ. Такие слова наоборот насторожили Сунь Минчжу и она решила не спускать с неё глаз.

Ближе к ночи, заклинатели сварили неприятное на вид варево, используя найденный в доме котелок, подозрительно косясь на бегающую под ногами курицу.

— Если бы в нашу кашу добавить хоть немного мяса она бы точно была вкуснее, — вздохнул Инь Ши.

— Этой каше уже ничто не поможет, — ответила Сунь. — Мне кажется одного её запаха хватит для того, чтобы монстры со всей округи убежали за пределы нашей привинции.

— Заклинатели должны уметь превозмогать любые трудности. Включая поедание не вкусной еды, — гордо вскинул голову командир отряда и убрал за ухо сьехавшую на глаза прядь. Именно ему принадлежал сей шедевр кулинарии.

— Начинаю понимать тех, кто обычному принятию пищи предпочитает инедию*, — вздохнул Му Пин. Ему было тошно от одной мысли, что придётся есть эту баланду.

— Мы как раз и предпочитаем восстанавливать свои силы при помощи инедии, — усмехнулся командир. — А кашу мы для вас сварили.

При одной мысли о том, что им придётся есть этот ужас, желудок буквально скрутился в узел и отказывался принимать эту дьявольскую смесь.

Сунь Минчжу же была не так доверчива как Му Пин. Она поняла, что дело как раз в том, что мужчины сварив такую пакость, просто не хотели отравиться и вдруг вспомнили о том, что они могут жить и не принимая пищу.

Как бы там ни было, есть их все же заставили, сообщив, что если они не смогут съесть даже это, то на пике им делать нечего так как еда там гораздо хуже.

Это добило подростков уже окончательно. Если еда там настолько ужасна, то как они смогут там жить сколько лет?!

— Я тоже хочу научиться инедии! — сообщила Сунь, пытаясь спихнуть половину своей порции каши бестолковой курице, но та отказывалась. Это начало злить девушку. То есть она ест всякий мусор, а каши не хочет?!

— Для того, чтобы ей научиться, нужно получить золотое ядро, а у тебя пока нет даже фундамента, — ответил Мин Чжан.

— А как его получить? — заинтересовались подростки.

— Выучить особые техники и очень долго медитировать.

— А можно выпить какую-нибудь духовную пилюлю чтобы это произошло гораздо быстрее? — осторожно поинтересовалась Сунь Минчжу.

Услышав подобное командир разозлился и даже вскочил со своего места.

— Если хочешь стать настоящим заклинателем, то никогда не используй подобный мусор! Нельзя стать великим используя подобные низкие методы! Ну выпьешь ты пилюлю и что?! Твое тело и твой дух всё равно будут не подготовлены и для них подобный опыт окажется весьма плачевным. Они просто не выдержат такого большого объема духовной энергии и ты умрёшь. Это как в маленькую кастрюльку пытаться вместить море!

Его друзья молча переглянулись.

Высказав свое мнение мужчина вышел из дома, подышать свежим воздухом.

— И что я такого сказала, что он так разьярился? — не поняла девушка.

— Мин Чжан просто не любит когда используют нечестные методы, — обьяснил Сийюн.

— Мне кажется, что ничего в этом нечестного нет. Я слышала многие заклинатели использовали пилюли чтобы перейти на новый уровень, — сказала Сунь, про себя добавив, что она вообще не имела бы силы и не разговаривала сейчас бы с ними если бы не духовная пилюля.

— Мы в курсе, — хмыкнул заклинатель. — Я тоже использую для более успешной культивации ванну наполненную особым отваром из духовной травы которая помогает лучше сосредоточиться и это очень помогает в медитации, но дело в самом командире. Из-за случая в его жизни он просто на дух не переносит тех, кто пользуется подобными практиками.

— А какой случай? — навострил уши любопытный Му Пин.

Мужчина замолчал, не зная, можно ли ему говорить об этом или нет, но Инь Шу заговорил вместо него.

— Это не такой уж и секрет. У Мин Чжана был друг с которым они поспорили при поступлении на пик кто быстрее получит золотое ядро. Мин тренировался и днем и ночью, часто забывая про сон. Не говоря о том, что он никогда не находил времени пообщаться с другими подростками. Он спешил получить ядро. Его друг, конечно тоже тренировался, но у него находилось время и на игры, и на поход в город, и в конце он победил. Получив золотое ядро раньше чем командир на пол года. Тот был очень удивлен как так вышло, и его друг признался, что всё время использовал духовные пилюли для роста силы. Это было потрясением для Мин Чжана. Он решил, что его друг использовал для победы грязные и нечестные методы. Его же друг не понимал, что в этом такого, мол большинство использует пилюли. На этом они и разошлись. Каждый был уверен в своей правоте и никто не пошёл другому навстречу.

Заклинатель посмотрел на подростков. Те не знали что и сказать.

Му Пин в задумчивости чесал макушку. Сунь Минчжу думала о принятой духовной пилюле. Хоть прошло и не слишком много времени, но она уже начала считать главу отряда своим другом и не хотела потерять его из-за такой ерунды.

"Хотя нет, — девушка одернула себя, — Для него это не ерунда. Вон как обиделся, что всю жизнь расстраивается. А с другой стороны, если бы друг признался, что он использует духовные пилюли для роста, то может быть они бы и не поругались? Ведь это действительно нечестно. Признался бы ему, что не до такой степени сильный, что может развиваться сам — тот бы его понял. Или же нет?".

Все легли спать, а Мин Чжан не возвращался.

Тихо выйдя на улицу, стараясь никого не разбудить, девушка увидела одинокую фигуру стоявшую у дерева. (Знала бы она, что все мужчины заметили её уход и теперь лежали ухмыляясь, то точно бы постеснялась возвращаться в дом, но к счастью она этого не заметила).

— Почему не спишь? — строго поинтересовался он.

— Я должна вам признаться, кое в чем, — выдавила из себя Сунь, переборов свой страх. Она решила быть честной со своими друзьями.

— И в чем это? — улыбнулся мужчина.

— Я использовала духовную пилюлю, чтобы у меня появилась сила! — выпалила она, ожидая его реакции.

Заклинатель удивлённо замер. Он не понял причину, почему ему решили в этом признаться, но оценил её смелость, тем более после произошедшего между ними разговора.

— Мне приятно, что ты решила доверить мне такую тайну, — ответил он, поняв, что же произошло. — Но как я и сказал, нельзя бездумно использовать всякие зелья, артефакты и пилюли. Это может убить тебя.

Сунь Минчжу, ожидающая, что он будет ругаться, удивленно замерла. Она не думала, что вместо того, чтобы её прогнать, заклинатель будет так спокоен.

— Если бы не пилюля, то у меня сейчас не было бы силы, и мы бы сейчас не путешествовали... Но если это так плохо, то я больше не буду их пить!

Услышав такое Мин Чжан фыркнул от смеха.

— Ты уже дважды сказала, что пилюля сделала тебя заклинателем, но это не возможно. Пилюля лишь помогает прорваться на новый уровень или стать сильнее, а значит в тебе уже был духовный корень и ты могла стать заклинателем. Просто ты была слишком слабой, и поэтому камень на тебя не отреагировал. Когда ты приняла пилюлю, то стала сильнее, но это кривая дорожка. Рано или поздно любого ставшего на легкий путь ждет большая беда.

У меня был друг который использовал нечестный метод стать сильнее — духовные пилюли. Нечестный, потому, что мы хотели проверить кто быстрее добьётся успеха. И пока я усердно тренировался — он отдыхал и просто пил таблетки для силы.

— Понимаю... Это как если бы вы договорились кто быстрее доберется из леса до города, и вы побежали, а он нанял телегу.

— Вот именно! — кивнул командир и глаза его гневно сверкнули. — Дело не в методах его культивации. Дело в том, что он обманул меня и после этого ещё и назвал себя победителем!

Сунь Минчжу посмотрела на мужчину. Было понятно, что он всё ещё считает того своим другом. Ведь если бы он от него отказался, то это бы не было для него столь болезненным. А значит он до сих пор надеется на то, что его друг просто придет и попросит прощения. Это было очень грустно.

— Он раньше чем я получил своё золотое ядро, но он не настолько выносливый. У него слабый фундамент. Он не слишком силён физически и духовно. И если ему попадётся противник посильнее — он проиграет.

Девушка, услышав это удивилась.

— А разве не любой проиграет, если его противник сильнее?

Заклинатель усмехнулся.

— Нет конечно. В битве двух мастеров с золотым ядром всегда победит тот, кто получил его усердным тренировкам. В битве двух мастеров с золотым ядром и старейшиной, который несомненно выше по рангу, победит тот, кто больше тренировался и укреплял фундамент. То есть старейшина который использовал для своего развития пилюли — заведомо проиграет. У него есть сила, но нет ни знаний, ни опыта, ни навыков, которые приходят благодаря усердным тренировкам и медитациям.

— Понятно, — кивнула Сунь. — А ваш друг? Что с ним случилось?

— Он стал старейшиной, — горько усмехнулся командир. — Заранее предвидя твой вопрос могу ответить. Мне до старейшины ещё расти около года, но если нам придётся сражаться у него нет ни одного шанса. Не потому, что я сильнее, а потому что я выносливее, и я досконально изучил свои имеющиеся техники и продолжаю изучать новые, и потому что я признаю, что многие в клане гораздо сильнее меня. Вон взять того-же Сийюна. Если мою силу сравнивать с водоемом, то скорее она поток, а его водопад.

— А Инь Шу?

— Наверное озеро. Он слишком спокоен, и его трудно вывести из себя, но лучше его не злить.

— А моя?

Заклинатель молча набрал горсть воды и показал девушке.

— То есть моя сила сейчас это горсть воды? — расстроилась она.

Мужчина, услышав такое, улыбнулся.

— Протяни руку, — сказал он.

Сунь Минчжу послушно протянула руку и он вылил воду из горсти в ее раскрытую ладонь. Вода просто стекла по руке, оставив после себя несколько капель.

— Эй! Я не ожидала! — сказала Сунь, глядя на стекшую воду.

— Твоя сила, это столько, сколько сейчас воды в твоей ладони, — улыбнулся командир и потрепав ее рукой по волосам, ушел в дом.

Девушка долго стояла и смотрела на одинокую каплю воды в раскрытой ладони, а вокруг было очень темно и грустно.

______

*Инедия — техника заклинателей для поддержания жизнедеятельности организма за счёт получения энергии от солнца и окружающей среды.

Глава 5

Посмотрев по сторонам, Сунь Минчжу с тяжелым вздохом вытерла руку о свою одежду и твердо решила увеличить духовную силу. Эта одинокая капля воды выглядела слишком печально. Особенно после того, как она увидела огромную мощь других.

Зайдя в дом она посмотрела на медитирующего Мин Чжана и осторожно сев рядом стала ждать когда он закончит это действо, чтоб задать вопрос.

Мужчина молча открыл глаза, поняв, что она от него не отстанет.

— Ты пока еще не заклинатель и тебе спать нужно, чтоб восстанавливать свои силы, — сказал он.

— Я просто спросить...

— Спрашивай.

— А кто будет моим учителем? — смутилась она, представив мужественного красавца с аристократической внешностью и глазами феникса.

— Понятия не имею, — разрушил ее мечтания Мин Чжан. — Скорее всего, выберут того, кто согласится. Всё же ты духовно очень слабая.

Это было слишком неприятно слышать и Сунь Минчжу, надув губы, резко зашагала прочь, к противоположной от заклинателя стене. К счастью он сидел прямо возле «заделанной» дыры и она обрадовалась, что хотя бы не будет так мерзнуть.

Но все её надежды рассыпались прахом. Когда подул северный ветер, сорвав все, что они налепили на стену, да ещё и найдя несколько сотен новых щелей, переносить холод оказалось очень не просто.

Захотелось даже выйти на улицу. Так как казалось, что там гораздо теплее.

Сначала она с трудом преодолевала порыв встать и завернуться в тряпку лежавшую на полу, о которую она вытирала ноги, но потом эта мысль улетучилась, стоило ей посмотреть на Му Пина, чье лицо отражало страдание от холода во время сна.

Заклинатели, тем временем сидели в позе лотоса и то ли медитировали, то ли спали.

Казалось, они были готовы вытерпеть любое испытание, но не она.

— Господин Мин Чжан! — тихо позвала она командира отряда, стараясь не думать о том, что её скорее всего за это отругают. Мол заклинатели должны превозмогать любые трудности, а она даже небольшой ветерок стерпеть не может.

— Что? — со вздохом спросил мужчина, но так и не открыл глаза.

— А у вас нет никакого амулета для того чтобы не мёрзнуть? Или какое-то одеяло. Хотя бы старенькое... Или теплые трусы на худой конец.

— Кхм...- поперхнувшись кашлянул командир, и тут же сделал жест рукой, словно избавляясь от чего-то. Перед девушкой появилась небольшая тряпочка, которая разложилась в приличное одеяло.

— Спасибо! — крепко обняла его девушка, не сдержав радости, не заметив как уши мужчины внезапно покраснели.

Всё это увидел проснувшийся Му Пин, разбуженный холодом и громким шепотом подруги.

Его сердце наполнилось ревностью и гневом.

Подумаешь тряпку какую-то дал. Обязательно за это на шею вешаться?! Отвернувшись, он быстро вышел во двор, глубоко вдохнул прохладный воздух и сел на пороге.

Подняв голову к темному небу, на котором плыли облака, подсвеченные яркой луной, юноша успокоился.

Ничего. Скоро он станет гораздо сильнее чем этот напыщенный командир и Сунь точно заметит его и восхититься его огромной силой.

— Тоже не спится? — вышла за ним следом подруга и сев рядом, завернулась в одеяло.

«Заснешь тут!», — про себя пробормотал Му, но вслух ничего не сказал.

Молчание было воспринято как согласие и Минчжу подвинулась к нему поближе, чтобы посекретничать.

— У нас так и не вышло спокойно поговорить. Всё какой-то ужас творится.

Му Пин напряжённо замер. Если она ждала пока они окажутся наедине, значит разговор очень серьезный... А вдруг она сейчас признается, что он ей давно нравится?!

Не зная как реагировать, парень беспокойно огляделся по темноте. Но никого не было видно, кроме бродившей вокруг курицы.

Тогда он только крепче сжал зубы и решил сделать вид, будто ничего необычного не происходит. Он ещё не понял, в чем будет заключаться серьезный разговор, так что решил молчать. Его немного успокоило, когда подруга глубоко вздохнула и придвинулась к юноше.

— Как тебе Мин Чжан?

Этот неожиданный вопрос привел его в ступор.

«Что?! Какой к демону, Мин Чжан?! Когда это наш разговор успел свернуть не туда?!».

Собрав в кулак всё своё самообладание юноша сделал равнодушное лицо.

— Он же мужчина. С чего это он должен заинтересовать меня?!

Увидев тщательно скрываемый гнев, Сунь удивлённо замерла. Она не могла понять, что так разозлило друга. Она ведь не спросила ничего личного. Скорее всего он просто не так её понял.

— Я спросила, как ты думаешь, командиру можно доверять? Вроде бы он добрый и заботливый, но с другой стороны, какой-то отстраненный.

— Конечно нельзя! — «отрезал» Му Пин. — «Не нравится ей что он с ней слишком отстранённный. А ты бы что хотела?! Чтобы он тут же бросился к тебе в объятья?! Чтоб он заблудился по дороге!».

— А я вот всё равно не знаю. Хочется верить, что он хороший человек.

«Если ты для себя уже всё решила, то зачем у меня спрашивать?!».

Сунь Минчжу задумчиво порезала на месте, и посмотрев на трясущегося от холода друга предложила ему закутаться вместе с ней в одеяло чтобы согреться, но тот обиженно отказался.

— Как знаешь, — пожала плечами подруга и пошла обратно в дом.

«Я же мог посидеть с ней под одним одеялом и согреться! — дошло до Му Пина, когда уже было слишком поздно. — Вот дурак!».

— Бестолочь, — отозвался из темноты Сийюн, оказавшийся свидетелем их разговора.

Лицо парня густо покраснело. Он не ожидал, что их услышат.

— А что вы здесь делаете?! — спросил он чтобы скрыть смущение.

— Охраняю лагерь. Сейчас моя очередь, — усмехнулся заклинатель и запрыгнул на ближайшее дерево. — Советую тебе лечь спать. Иначе завтра ты всю дорогу будешь «клевать носом» и можешь опозориться перед подругой.

— И ничего я не опозорюсь! — сердито сказал Му. — И вообще, подслушивать нехорошо!

— Прости. Это вышло случайно, — усмехнулся заклинатель и кинул ему одеяло. — В качестве изменения, вот небольшой подарок.

Му Пин хотел было отказаться, но пронизывающий холод заставил его передумать.

— Хорошо. Я попробую поспать, — кивнул он и ушел в дом. Но уснуть не получалось — в голову лезли мысли о том, что произошло с Сунь и о её интересе к командиру. Было очень обидно, что и противопоставить ему было совершенно нечего. Так как заклинатель был силен, красив и умён. А он обычный деревенский парень без малой толики дара.

В конце концов он заснул и проснулся только утром. Было холодно, но уже не так как ночью — видимо ветер стихал или просто перестал дуть в щели кривой стены...

Сунь Минчжу, сделавшая такое потрясение своему другу, даже не догадывалась о его душевных терзаниях и прекрасно выспавшись под теплым одеялом теперь довольно подтягивалась в постели.

Скоро её ждёт долгожданная встреча с красавцем учителем и прекрасная любовь как на страницах книг!

Посмотрев на растрепанного и словно «пожеванного лошадью» Му Пина, её хорошее настроение немного улетучилось.

— Му! Тебя словно Фолиант всю ночь лизал, — сказала она и наткнувшись на недовольный взгляд фыркнула от смеха и поспешила на улицу, услышав, что заклинатели собирались варить бульон.

«Они же пообещали, что не тронут Сахарок!»

Как оказалось бульон был приготовлен из фазана и она зря волновалась.

Рыжая курица греблась около костра разбрасывая вокруг мусор и грозясь набросать его в завтрак.

Увидев проснувшихся подростков заклинатели начали улыбаться и позвали их к себе.

— Сейчас мы поедим и отправимся дальше в путь, — объявил Мин Чжан. Его лицо было спокойным и радостным, будто он думал о чем нибудь приятном.

— Вы прямо таки лучитесь счастьем, — не выдержала Сунь. — Что вы такое приятное представили?

— То, что скоро я передам вас вашему учителю и буду наконец-то свободен, — признался заклинатель.

Это признание глубоко травмировало подростков. А они то думали, что заклинатели рады с ними путешествовать и принять их в свои ряды.

Даже захотелось вернуться домой.

Сийюн и Инь Шу не стали переубеждать их в обратном и упорно молчали.

— Я не голоден! — обиженно надул губы Му Пин и покосился на Сунь.

— Я тоже, — с сожалением глядя на уже приготовленную еду. Наверное бульон был очень вкусный. После вчерашней каши точно.

— Просто чудесно! Нам больше достанется, — достал ложку Инь Шу, делая вид что собирается съесть все в одиночку, но в конце сжалившись над подопечными насыпал им по полной миске еды. — Ешьте! Кто его знает, может это ваш последний завтрак.

— Инь Шу! Не издевался над детьми! — не выдержал командир. — Они нам нужны со здоровой психикой.

— Мы не дети! — обиженно «выпалил» Му Пин.

— Психика у нас нарушилась ещё тогда, когда дед Щелкун из бани голым бежал, когда его иностранец хотел от радикулита жгучим перцем вылечить, да споткнувшись в морду ему его насыпал, — призналась девушка.

— И что с дедом случилось? — заинтересовались заклинатели.

— В последний раз когда я его видел, он с медведем в бане купался, — признался Му.

За такими душевными разговорами обиды быстро забылись и все сели завтракать, тем более, что время не ждёт.

Они снова отправились в путь.

Му Пин недовольно косился на командира, считая его своим главным соперником по любви.

Сунь Минчжу же надоело бродить кругами по лесу. Она уже не могла выдержать ожидания долгожданной встречи с красавцем учителем. А вдруг тот за это время успеет найти себе другую ученицу?

— Давайте все же полетим? А?! — начала клянчить она. — Вы же можете встать на меч и фьють, и дома.

— Если вы не можете выдержать обычный поход, то какие из вас заклинатели?

— Какой обычный? Нас вообще то чуть не сожрали.

— Это только начало, — зловеще пообещали ей.

— Если это начало, то какой же конец?

— Я думаю весьма плачевный.

«С ними бесполезно разговаривать, — поняла девушка и посмотрела на дремлющую в руках курицу. Вот кому хорошо. Всю дорогу несут».

Дорога была долгой, но к счастью завершенной без происшествий. К этому времени пара юных заклинателей настолько устали, что им уже было всё равно где спать и что есть. Лишь бы с закрытыми глазами. Но наконец мучения закончились.

***

Пик Тумана, как и все многочисленные пики на которых располагались кланы и секты, находился на горной вершине насыщенной духовной энергией, которая помогала культиваторам повышать свои навыки и способности.

В отличие от кланов и школ побогаче, здесь не был построен дворец, в котором жил глава, но всё же дом был двухэтажный и просто огромный. Вокруг него был расположен роскошный сад с духовными фруктами быстро восстанавливающими силы, но допуск для учеников туда был закрыт.

Все ученики и внешние, пришедшие как и Сунь Минчжу с деревень и близлежащих городов, и внутренние, родившиеся на самом пике или имеющие родственников — жили в отдельных помещениях поближе к центральным вратам.

Как шутили мастера, для того чтобы быстрее вышвырнуть неугодных.

Случалось, что юный ученик из-за грубой политики старейшин мог получить по морде, но говорили, что это ему даже на пользу. Так например, именно такой суровой дланью судьбы был награждён только что вошедший в ворота Му Пин, еле переставлявший ноги после длительного путешествия.

Совершенные методы воспитания Туманного Пика, сулили ему здоровье, долгую и безбедную жизнь и высокий пост через десять-двадцать лет, если он конечно до этого момента доживёт.

Но юноша этого не оценил.

Он просто упал на землю, высоко задрав ноги, но вместо того чтобы вскочить и наказать обидчика — громко захрапел.

Сунь, поняв, что достоинство её друга теперь только в её руках, стала в боевую позу и решила драться.

Её разум не был так снисходителен как у её боевого товарища.

— Никто не имеет права унижать Му кроме меня! — гневно сказала она.

Старейшина, просто кинувший подгнившее яблоко в сторону, и не ожидавший, что кого-то им зашибет — удивлённо замер.

Не успела в его голове родиться хоть какая-нибудь здравая мысль, Сунь Минчжу без долгих раздумий прыгнула прямо на него, целясь ему кулаком в глаз, но повисла в его руке словно дикая, злая кошка.

— Отпусти! Я тебя всё равно достану! — начала вырываться из руки старейшины она, но пока что плохо получалось.

— Доброе утро, учитель! — низко поклонился Мин Чжан, еле сдерживая смех из-за представшей его взгляду картины.

— Я так понимаю, ваши поиски увенчались успехом? — довольно спросил мужчина, всё ещё не отпуская девушку на землю.

— Огненная ци, — довольно ответил командир. — Теперь вот буду думать кто ей подходит как учитель.

— Чтоб у тебя все волосы повыпадали! Обезьяна волосатая! — попыталась пнуть его ногой Минчжу. Как он может нападать на её друга, да ещё и делать вид, что ничего не произошло?!

— Мне кажется я знаю кто ей подойдёт, — довольно улыбнулся заклинатель и эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

Глава 6

Замечено по жизни, сколько не готовься к худшему, в итоге всё выходит ещё хуже чем ты ожидал.

Любой, нападая на мастера конечно будет ожидать что его могут побить, но чего ты действительно не ожидаешь, так это того, что тебе на спину закинут целый мешок редиса и прикажут его нести вверх, на гору.

— Иди юная воительница, — усмехнулся мастер. — Твой учитель ждёт тебя и эту взрощенную любящими руками пищу.

— Я иду к учителю?! — обрадовалась Сунь. — Так дайте мне хотя бы накраситься и привести себя в порядок!

— Твоему учителю будет достаточно того, что ты живая и шевелишься, — «туманно» намекнул мужчина и девушка заподозрила что-то неладное.

На дальнейшие расспросы заклинатели не отвечали, а только молча переглядывались пытаясь сдержать смех.

Дорога на гору, благодаря «редисным» обстоятельствам, была совершенно безрадостной. И одно бы дело если бы девушка любила этот проклятый редис, но она его на дух не переносила.

— Не могли сказать чтоб я булочки отнесла, или хотя бы вареную кукурузу, — пробормотала будущая заклинательница с тоской поглядывая вверх. Длинная и бесконечная дорога петляла на гору, словно её проложил пьяный вусмерть Шелкун, после пятничной попойки.

Многие повороты в сторону были бессмысленны и в то же время беспощадны. Ведь можно было пойти напрямую и не терять много времени, но упертый даос, который прокладывал дорогу решил поиздеваться над будущими поколениями заставив их страдать на этой проклятой дороге. А может это был один из видов сумасшедшей тренировки, но Сунь было всё равно. Она хотела бы сейчас увидеть того, кто проложил дорогу и пару раз «огреть» его мешком с редисом по спине, а вдруг того после этого настигнет просветление и он вознесется?

— А ещё можно же было отправить со мной Му Пина, чтобы он нес мешок, — продолжила возмущаться она на очередном «крутом» повороте в сторону.

Конечно Сунь уже попробовала идти прямо, просто сойдя с дороги, пытаясь сократить путь, но острые камни и заросли неизвестных колючек и репейника, заставили ее вернуться обратно на дорогу.

— Куда идёт прелестная дева?! — внезапно будто из под земли появились двое молодых заклинателей.

Если бы они ей встретились хотя бы полпути назад, то она может с радостью с ними пофлиртовала, но сейчас ей хотелось только убивать.

«Ещё два таких поворота и скоро вознесусь, — разозлилась она. — А тут ещё эти убогие под ногами путаются».

— Прелестная дева идёт к красавцу учителю, — отозвалась она и растолкав стоявших у неё на пути мужчин пошла дальше.

— Интересно, о ком это она? — задумался первый. — Среди тех кто живёт на горе, самому младшему триста лет.

— Может говоря про красавца она имела ввиду не красоту внешнюю, а богатый опыт? — ответил второй.

— Ну, если дело в опыте, то самый красивый старейшина Вень. Ему как раз в следующем году восемьсот лет исполнится.

Мужчины весело засмеялись, покосившись на бедную девушку, тащившую непосильную ношу и не один из них так и не додумался предложить свою помощь.

Сунь Минчжу не обратила на это внимание. У них в деревне тоже не особо «рвались» помогать «даме в беде». Разве что Сан Саныч, но с такой помощью рад не будешь. Так голову заморочит, что потом только через неделю с похмельем очнешься.

Рыжая курица Сахарок, которая бежала за ней следом по траве, решила выбраться из зарослей и тут же привлекла внимание проходивших мимо подростков, которые как и Сунь только поступили на обучение.

В отличие от девушки они шли с пустыми руками и она только начала ругаться на несправедливость, как юные заклинатели резко окружили курицу.

— Ты посмотри какая она сочненькая! — облизнулся один. — Прямо так и просится в котелок.

— Ещё одно слово про мою курицу и я твой котелок так начищу, что год жрать не сможешь! Будешь ходить с китайскими надписями на лысине! Понял?! — «зашипела» на него Минчжу.

Подростки удивлённо расступились, дав птице уйти.

Сахарок посмотрела на них с полным превосходством, и даже погребла на обидчика пылью.

Кинув мешок под ноги, девушка быстро схватила курицу и засунула её себе за пазуху, чтоб больше не было никаких посягательств.

Юные заклинатели, решив, что она таким образом требует чтобы они ей помогли нести редис в качестве морального ущерба, быстро умчались прочь.

— Напылили то как! — выругалась Сунь, и поправив новообретенную шикарную грудь, колыхающуюся от малейшего дыхания ветра — взвалила мешок на плечи и побрела дальше.

С курицей за пазухой ей это делать было гораздо сложнее, но спокойнее.

— Надеюсь больше никого не встретить на этом проклятом пути, — пожелала она, но её мечтам не суждено было сбыться.

На дороге, прямо за новым поворотом между кустами колючек и горкой коровьего навоза возник — Он. Именно он, и с большой буквы о.

— О-о-о, — так и сорвалось с губ Сунь Минчжу когда она увидела, нечто видимо мужского рода, в розовых одеждах с карпами.

Слишком тонкий заострённый нос и презрительно поджатые тонкие губы, выдавали в нем любителя читать нотации, сощуренные глаза смотрели на всех с подозрительным беспокойством. Но казалось бы, что в этом такого? В мире полно таких людей... А дело было в росте.

Этот кареглазый незнакомец, был лишь по плечо Сунь. А она и сама была не слишком высокой.

«Командиру он наверное по пояс», — подумала она, и хотела было пойти дальше, но мужчина, в сотый раз посмотрев на её «волнующуюся» грудь, тут же преградил ей путь и наконец посмотрел ей в глаза.

Видно было, с каким усилием ему это далось. Даже его гладко выбритое лицо приобрело землистый оттенок.

— Для мужчины главное не рост, а длина клинка, — многозначительно заметил он.

«А я то думала, кто эту борозду вдоль дороги проложил, а это ты, своим клинком», — со злостью подумала Минчжу, но в слух ничего не сказала. Мало ли, что придет в голову от обиды этому коротышу. Пришлось выкручиваться.

— Тогда я уверена, что вы мне поможете. Я только сегодня из деревни пришла и совсем без денег... И вот теперь иду по дороге с очень тяжёлым мешком редиса!.. А вы стоите на моем пути как скала!... Как же мне идти дальше?!.

Ещё с малых лет Сунь заметила, что стоит попросить мужчину отнести какую-нибудь тяжесть, как тот сразу оказывается очень больным и в скорости сбегает. А если даже это не поможет, то тогда следует сказать, что у тебя нет денег, после этого сбегают даже самые стойкие. Хотя есть Сан Саныч, (дай ему Золотой Дракон долгих лет жизни), так если ему пожаловаться, что у тебя нет денег, то он тут же притащит настойки и тебе уже будет всё равно, есть у тебя деньги или нет. А потом будете вместе лечиться от отравления у местной знахарки. Которая сказала, что Саныч и козьей мочи попьет и не икнет, а у местных здоровье слабое, они могут и не выжить. Поэтому строго настрого пить с ним запретила. Всем, кроме Щелкуна. Тот её своими «прелестями» соблазнил, из его слов. Хотя многие говорили, что она просто давно желала чтобы тот «окочурился», но Минчжу в эти слухи не верила.

— Очень жаль! Я ведь тоже без денег, — вздохнул заклинатель. — Мне нужно купить много лекарств и еды для моих учеников. Это так хлопотно. Но иногда мне кажется, если бы у меня была жена, которой можно было бы доверить вести бухгалтерию, мы бы жили в достатке.

Разговор, внезапно резко свернувший не туда, просто ошарашил девушку.

«Всмысле жена?! Мы только познакомились! И вообще хотя бы мне до подбородка дорасти!».

Но её спас местный житель проходивший мимо. Он вежливо протянул руку и представился: — Меня зовут Чу Цзян. Вы наверно тоже страдаете от странной и неизлечимой болезни? — он протянул девушке кожаный мешочек на шнурке.

Лицо заклинателя услыхавшего о болезни, осунулось и пошло белыми пятнами. Конечно девушка ему понравилась. Точнее её «выдающиеся способности», но подцепить от неё заразу совершенно не хотелось. Поэтому он быстро попрощался и скрылся из виду.

Проводив навязчивого заклинателя взглядом, Сунь Минчжу с облегчением выдохнула. Если бы не этот добрый человек то она бы точно ещё долго не могла избавиться от неприятной компании.

— Спасибо! — поблагодарила она своего спасителя, но обернувшись заметила, что стоит совершенно одна посреди дороги и если бы не кожаный мешочек в руках, то она бы даже подумала, что все произошедшее ей почудилось.

Стало интересно что же в нем лежит, но курица, до этого спокойно лежавшая за пазухой, выскочила на дорогу и побежала вверх.

— Эй! Ты куда?! — закричала Сунь Минчжу и бросилась следом за нею.

Но курица уже скрылась за поворотом.

— Вот бестолочь, — сказала Сунь и пошла дальше. Через несколько минут она услышала за спиной приближающиеся шаги: это был Му Пин с мешком редиса в руках. Похоже его тоже в конце концов решили приобщить к труду.

— Куда ты так торопишься? — спросил он, и тут же добавил: — Я тебя всю дорогу догнать не могу. Думал там внизу и скончаюсь.

— Я тоже так думала, — ответила Сунь.

Он решил не говорить о том, как умолял заклинателей чтобы они отправили его следом за ней, объясняя это тем, что там может понадобиться его помощь.

Те, услыхав его доводы только смеялись. На горе и без него есть кому работать, но внимательно посмотрев на парня, Мин Чжан поняв, что тот просто хочет быть вместе со своей подругой сжалился над бедолагой, и дав ему мешок редиса, отправил следом за ней.

Му Пин, счастливый словно ребенок тут же помчался следом, но уже на первом повороте еле волок ноги.

Конечно дома он постоянно носил всякие тяжести, но здесь, казалось даже воздух не такой и казалось просто высасывал из него все силы.

Как только он сделал очередной шаг, нога неожиданно соскользнула с мокрой глины, и он полетел в кусты. По счастью благодаря везению, он не сломал себе ничего, только поранил ладонь о колючки.

С трудом выбравшись на дорогу он услышал разговор проходивших мимо заклинателей, которые смеялись с очень наглой девушки.

Поняв, что это его подруга, Му почувствовал «второе дыхание» и быстро схватив ненавистный редис помчался вверх. А вдруг Сунь в опасности и ей сейчас требуется помощь. Он был уверен, что все встреченные им заклинатели позарились на красоту его подруги и мечтают её соблазнить.

Бежал он долго, с большими усилиями, часто падал, несколько раз теряя мешок с редисом, а в момент, когда он уже думал, больше не сможет подняться в гору, перед ним возникла она. Вся несчастная, беззащитная и растерянная, похожая на небесную фею.

— Чего вылупился? Мешок нести поможешь? — заговорила фея, устав смотреть на его дурноватые глаза.

«Мне бы кто помог», — внутренне взвыл он, но вспомнив, что он всё же мужчина сказал: — Давай свой мешок.

Минчжу не стала заставлять себя долго упрашивать и закинула ему на спину и свой редис, но ноги несчастного подкосились и он буквально упал на землю.

— Ну что за жизнь?! Почему единственный кто хочет помочь, не может этого сделать?! — с негодованием воскликнула Сунь, и быстро стащила с его тела привалившие его мешки. — Тебе нужно много тренироваться. Очень много.

Му Пин грустно кивнул. Он и сам это понял.

Поднявшись на ноги, друзья двинулись дальше. Больше они не разговаривали. Каждый думал о своем, на ходу перебрасываясь редкими словами. Так они поднялись на вершину горы. Здесь было относительно спокойно и можно было вздохнуть посвободней. Тропинка кончилась и теперь уже под ногами была выложена ровная каменная плитка.

Впереди, за узкой аркой из живой изгороди виднелись верхушки домов. Отсюда, с дороги, все выглядело так мило и уютно. Забыв о своём кислом настроении, юноша улыбнулся подруге.

Она вздохнула и тоже улыбнулась. Её лицо стало каким-то по-детски чистым и невыразимо приятным. Му Пин был так счастлив, словно они не прошли столь долгий путь. Показалось, что теперь точно всё будет хорошо.

Еще немного и его жизнь действительно наладится.

Даже захотелось совершить какой-нибудь подвиг, который потряс бы всех окружающих, включая друзей и родных. Вдруг он заметил, до чего напряжена его спутница, изо всех сил стараясь скрыть от него свое состояние. Похоже, девушка сильно устала, всё время потирая ладонью лоб и убирая с него свои волосы.

— Я устала, как собака, — выдохнула Сунь. — Если сейчас хоть кто-то мне что-то скажет, то я его этим редисом до смерти закормлю!

После таких слов Му Пин побоялся что-то говорить и лишь искоса на неё посмотрел, пряча взгляд. Конечно он что-нибудь ей скажет, но когда-нибудь потом...

Глава 7

Подойдя к ближайшему дому друзья начали осматриваться, пытаясь понять куда им идти.

Когда им сказали взять редис и нести его на гору они естественно ожидали, что их хоть кто-нибудь встретит, но сколько они не бродили кругами по площади, к ним так никто и не подошёл.

Точнее, даже не повернулся, чтобы посмотреть, кто это идет. Только одинокий мальчик в сером, заляпанном грязью и соком травы халате, посоветовал им держаться подальше от собачьего дерева и отправиться домой, если они ещё хотят жить.

— Вот так и сходили в заклинатели, — растерянно почесала шею Сунь Минчжу, не заметив как полностью переняла жест Му Пина.

— Что это ещё за история с собачьим деревом? — настороженно огляделся по сторонам парень. — Может, послушаем его и вернёмся домой?

Услышав слова друга, девушка фыркнула от смеха.

— Му. Будто ты никогда не был ребенком. Дети любят придумывать всякие страшилки, чтобы пугать друг друга. Вспомни как я когда-то рассказывала тебе о чудище с города Цзытун и храме Желтого Императора в котором он прятался. Разве ты не помнишь как поверил в эту чушь?

Му Пин удивлённо поднял брови и с недоверием уставился на подругу.

— Всмысле это чушь и фантазия?! То есть этот монстр на самом деле не существует?!

Теперь уже пришла очередь удивляться Сунь.

— То есть ты хочешь сказать что ты до сих пор в это веришь?

Му Пин раздражённо раздул ноздри и даже показалось выпустил из них пар, словно разъяренный бык.

Конечно он ей верил. Верил каждому её слову и во всякую чушь, что она говорила. И именно поэтому ему сейчас было очень больно и обидно.

Увидев как тот обиженно отвернулся Минчжу поняла, что у её друга совершенно нет чувства юмора и он совсем не может отличить правду от выдумки.

«И что же мне с тобой делать, убогенький?», — вздохнула она, но заметив как он обиженно сопит словно ёжик, в её сердце появилось небольшое умиление, а когда он ещё и покосился на нее грустными черными глазками, как у бестолкового теленка, ей тут же захотелось «задушить» его в объятьях, что она и сделала.

— Му! Ты такой милый! — крепко обняла его она, не заметив, как у того буквально «вылезли глаза из орбит» и он, пребывая в состоянии крайней эйфории, даже увидел своих почивших предков, и деда стирающего свои проп...ные штаны. Но объятия длились не слишком долго и Сунь, разжав руки отшагнула назад, глядя на красного как филей феникса Му Пина.

Тот, придя в себя увидел, что предки исчезли, а дед остался, но сейчас он его совершенно не интересовал.

Его обняла сама Минчжу! Это оказалось ещё более прекрасным чем он думал! Теперь он был уверен что она к нему не равнодушна. Главное закрепить эффект и показать ей, что она не ошиблась в своем выборе.

Сунь Минчжу, по его вновь поглупевшему виду поняла, что тот опять себе что-то надумал, но решила оставить его в покое, боясь сделать ещё хуже.

«Надеюсь, что здесь, на Туманом пике, он встретит свою любовь и хоть немного поумнеет», — подумала она.

Дом, возле которого они остановились, был небольшим, всего на две комнаты, а двор совершенно ничем не был огорожен. Да и охранять здесь было совершенно нечего, так-как во дворе не росло даже ни одной крохотной моркови или редиса.

Присмотревшись повнимательнее, девушка заметила, что здесь вообще нет ни одной ограды и все огороды заброшены и заростают сорной травой.

По крайней мере стало понятно зачем они сюда несли редис: чтобы местные культиваторы не умерли с голоду.

К дому главного старейшины вела широкая мощеная дорога, так же выводящая на главную площадь. С одной стороны к ней примыкал храм императора-феникса, с другой — административный комплекс администрации провинции. А на крышах домов, окружавших площадь, возвышались пики, на которых висели талисманы процветания и защиты.

В целом вид города, со всех сторон окруженного стеной из кустарника был весьма живописным. Спутники даже заметили фонтан в центре площади и несколько красивых цветущих деревьев, но их угнетало полное отсутствие огородов.

Ведь даже малое дитя знает, что для того чтобы жить, нужно что-то есть, а чтобы есть, нужно что-то выращивать. А здесь не выращивают совершенно ничего, а значит они не едят?! Или едят только редис который нужно принести от подножия горы?

Не успев поделиться своими опасениями, Минчжу заметила свою сбежавшую курицу, которая копошилась в навозной куче. Теперь, зная о столь плачевном положении дел в вопросах пропитания, она ещё больше заволновалась о своем питомце.

— Я тут заметил что здесь ничего не выращивают, — взяв себя в руки заговорил Пин, всё ещё «освещая» улицу своими красными от смущения ушами. — И хоть они ничего не выращивают, но им же нужно что-то есть. Или они все питаются инедией?

— Не думаю, — ответила Минчжу, становясь в позу тигра перед прыжком, собираясь напрыгнуть на Сахарок, чтобы её схватить.

Рывок, и бестолковая птица, бешено махая крыльями, улетела в заросли кустов, надеясь там скрыться от пристального взора сошедшей с ума девицы, по её куриному мнению.

Сунь, чудом не угодившая в навоз, громко выругалась, вновь собираясь схватить птицу.

— Откуда такая уверенность? — удивился Му.

— Оттуда, что инедией могут питаться только мастера, а их не так и много. Здесь полно таких же учеников как и мы, и им тоже нужно что-то есть, — ответила девушка и бросилась в кусты чтобы схватить курицу.

Подбежав к зарослям, под которыми та пряталась, она быстро подняла её на руки и запихнула себе за пазуху.

Птица начала отчаянно дёргаться, пытаясь освободиться от своего плена.

— Ещё раз сбежишь — зажарю и съем! — пригрозила Сунь Минчжу. — Уж лучше это сделаю я, чем кто-то другой.

Сахарок, поняв, что хозяйка не шутит, сразу же затихла.

Дойдя до площади, и увидев там подходящий камень, друзья сели на него передохнуть, думая о возможных путях выхода из сложившейся ситуации.

Уже скоро солнце скроется за горизонтом, а они так и не увидели учителя. Казалось что ему совершенно до них не было дела и он, вместо того чтобы торжественно их встретить и провести обряд посвящения в ученики — просто занимался своими делами, а может даже завтракал чем-нибудь вкусным.

— Ещё пол часа и я начну есть редис, — призналась Сунь.

Му Пин согласно кивнул.

— Они сказали нам прийти на гору и что нас здесь будет ждать учитель, но мы до сих пор никого не увидели! — сказал он. — Если они таким образом подшутили над нами, то это слишком жестокая шутка!

— Может он слишком занят и вот-вот освободится?

— Он знает, что мы пришли. Я уверен, что ему об этом сообщили! Он просто не хочет идти! Либо просто считает нас недостойными своего внимания.

— Может и так, — пожала плечами Минчжу. Она очень устала и у неё даже не осталось сил на то, чтобы ругаться.

Друзья замолчали, глядя на подозрительно пустынную площадь.

— Может они все на заданиях? — предположила девушка, и покосившись на редис, встряхнула попытавшуюся выбраться наружу курицу.

— Хоть кто-то, но должен был остаться. Или те, кто нам встретился на пути должны были вернуться. А здесь вообще никого! Кроме этого странного мальчика...

Вспомнив о подозрительном ребенке парня прошиб озноб. А вдруг это странное дерево существует и они все погибли?!

Размышления о скорой кончине были прерваны грубыми словами.

— Посмотрите, что у нас завелась на площади! Деревенский мусор возомнивший себя заклинателями!

Одновременно повернувшись на звук, друзья увидели двух учеников внутренней секты, одетых в алые одежды расшитые фениксами. Их лица были полны высокомерия и презрения.

— Вот они плоды безнравственности и отсутствия воспитания, — наигранно вздохнула Сунь. — Даже от свиньи можно ждать больше уважения, нежели от этих напыщенных павлинов.

— Что ты сказала, пустышка?! — разгневалась ученица. Её лицо покраснело от ярости, кулаки угрожающе сжались. Второй, увидев эту вспышку гнева, тоже встал в боевую стойку, собираясь наказать обнаглевшую деревенщину.

Угроза выглядела очень опасной, ученики были очень сильны, да ещё и могли использовать заклинания. Им нужно было срочно что-нибудь предпринять, так как при подобном неравенстве сил можно было запросто отправиться на тот свет.

Они переглянулись. С детства не думавшая о серьёзной опасности, Сунь не была готова к такого рода боям. Му Пин тоже. Он вообще не понял, из-за чего началась вся эта свара.

Но когда один из нападавших угрожающе поднял руку и у него на кончиках пальцев запрыгало пламя, юноша сделал единственное, до чего он мог додуматься в данной ситуации — достал из мешочка на поясе кусочек вещества, похожего на резину и бросив его в лицо ученикам, выкрикнул: «Защитное поле»!

Те, от неожиданности отпрыгнули в сторону, ожидая, что вещество взорвется, но присмотревшись они увидели слегка заплесневелую лепешку, начиненную бобовой пастой.

— То есть ты хочешь сказать что у тебя все это время в мешке была еда?! — тут же забыла о битве его подруга, пожирающая взглядом лепешку.

— Её и едой не назовешь, — смутился Му. — Ей и убить можно... Что я собственно и собирался сделать.

— Вы! Не смейте нас игнорировать! Мало того, что кидаете в нас всякую дрянь, так ещё и разговариваете будто нас здесь нет!

Друзья замолчали. Они действительно на время забыли о том, что на них напали.

— Вам конец! — взвизгнула девушка в алом и призвала призрачную плеть.

— Амитабха, — раздалось совсем рядом. — Разве ученики одного пика не должны помогать друг другу на пути к просветлению?

Повернувшись, подростки увидели уже знакомого, лысого старика, который вот уже весь вечер стирал около площади свое нижнее белье.

Теперь на нем была мантия, расшитая ветками вишни и цветами. В руке он держал засохшую лепешку, которая совершенно неожиданно оказалась на его ладони.

— Никогда не относись так к хлебу, — вздохнул он и вернул булку Му Пину. — Если он зачерствел — то нужно скормить его скоту или птице. Тот, кто выбрасывает хлеб, тот, притягивает в дом нищету и бедность... А вы, как старшие, должны быть примером для младших, а не устраивать драку при первой встрече.

— Простите мастер! — буквально упали на колени перед стариком парочка в алом, почтительно сложив перед собой руки и склонившись до земли.

— Хорошо, но чтобы больше такого не было, — улыбнулся старик.

Сунь и Му удивлённо посмотрели на старика, и не заметили с какой ненавистью на них смотрят заклинатели.

Помолчав, старик спросил: — Сунь Минчжу? Я полагаю с этого дня ты моя ученица, поэтому прошу в мой дом и не забудь прихватить своего друга и редис.

Услышав такие слова, Сунь внезапно показалось, что небо рухнуло на землю.

«Это её учитель?! А где же высокий и властный красавчик которому она будет готова отдать своё сердце?!. Я хочу домой!», — внутренне взвыла Сунь Минчжу и с несчастным видом глянула на своего друга, но тот показалось совсем не разделял её печали а даже наоборот обрадовался этому факту.

«Ну паразит! Попросишь ты моей помощи!», — выругалась девушка и со злостью схватив мешок, пошла следом за стариком.

— Дедушка! А можно и я буду звать вас своим учителем?! — подбежал к нему её друг.

— Нет, — коротко ответил безжалостный старейшина, и сверкнув лысиной вошёл в старый, полуразрушенный, невзрачный домик.

Минчжу, ещё только что расстроенная своим другом, злорадно захихикала.

«Будешь знать как радоваться моим неудачам», — подумала она открывая дверь и опешила, когда та осталась у нее в руках.

Дом действительно разваливался на части.

Теперь уже пришел черед злорадствовать Му. Не хотят его брать в свои ученики, так хоть не придется ему спать в этой развалюхе, в любой момент ожидая оказаться под руинами.

— Оно само! Я тут не причем! — начала оправдываться Сунь и посмотрела на Му, но тот недовольно поцокал языком. Мол как ты могла оставить бедного старика без последней двери?!

— Придется ставить новую, — наигранно грустно сказал старик и кивнул в сторону сарая. — Там есть дерево и инструменты. А я пока чай поставлю. Вы ведь наверное очень голодны?

При мысли о еде у друзей даже вылетело из головы возмущение о том, что они должны вместо выпавшей двери делать новую и они помчались в сарай.

Старик тихо засмеялся им вслед доставая большую миску, чтобы нарезать туда редис.

Сарай выглядел ещё хуже чем дом. О том, что это не свалка всякого барахла, а какое — никакое помещение, напоминала покосившаяся крыша которая по идее должна была защищать от ветра и дождя, но огромные дыры мягко намекали, что во время дождя на улице и то будет гораздо суше, так как вода будет впитываться в землю, а не собираться внутри сарая.

— Что думаешь об своём учителе? — осторожно поинтересовался Му Пин, со всех сил пытаясь скрыть ликующий взгляд.

Он помнил, что девушка собиралась в него влюбиться и если бы её учитель был «писаным» красавцем то у него бы не было выбора, а так он был совершенно спокоен.

— Он старый и лысый! Как ты думаешь, что я сейчас чувствую?! Все мои мечты пошли прахом! Что я скажу своим подругам когда их увижу?! — злобно стукнула кулаком в стену Минчжу и увидела как от её удара по стене пошла трещина.

— Ничего себе ты сильная! — восхитился парень. — Ты ещё даже не стала заклинательницей а уже получила способность рушить стены!

— Эту стену пробьет даже моя курица, — вздохнула девушка и начала рыться в досках, пытаясь найти хоть что-то похожее на будущую дверь.

— И не такой твой учитель и лысый. У него есть косичка на затылке, — попытался утешить её Пин, но наткнувшись на слишком злобный взгляд, на всякий случай отшагнул в сторону и прикрылся словно щитом рыжей курицей.

— Оставь Сахарок в покое! Она и так много пережила за это время! — выхватила птицу Сунь и её взгляд упал на маленькую табличку, прибитую к лежавшей в углу каменной плите. «Получил болячку из-за любви и забыл принять лекарство». Девушка с недоумением посмотрела на стоящего рядом парня, а потом перевела взгляд на курицу. Та задумчиво смотрела во двор и не шевелилась.

— Знаешь, о чём я думаю? — сказала Сунь Минчжу, посмотрев на друга.

— О том, что здесь в сарае лежит чьё то надгробие которое забыли унести?

— Да ну тебя, — отмахнулась от него девушка. — Мне кажется Сахарок немного побледнела.

Парень удивлённо посмотрел на курицу. Как она могла побледнеть если она вся в перьях?!

— Меня больше интересует плита. Это ведь очевидно чьё то надгробие!

— Может дед себе купил. И потом, когда умрёт, себе поставит.

— Всмысле себе купил?! Откуда он знает, что умрёт от любовной болезни?!

— Так он же даос. Они все на свете знают. Даже когда и от чего умрут.

— Ладно. Фиг с нею, с этой надписью. Как он себе памятник то после смерти поставит?! — Пин с подозрением начал коситься на подругу детства. Не прошло и пол дня как они взобрались на гору и она резко «отупела». Нужно было срочно что-то с этим делать, и лучше всего вернуться домой.

Если он оставит её наедине с учителем, она точно и окончательно опустится до «раннего дионисизма*». А это было просто неприлично для молодой девушки.

Может в книгах валявшихся в сарае было написано как-то по другому, но Му запомнил именно так, и спорить по этому поводу с ним было бесполезно.

— Для культиваторов нет ничего невозможного. Если ему восемьсот лет и он до сих пор шевелится, так может и когда умрёт, ходить будет.

Это объяснение заставило парня покрыться мурашками от ужаса. А вдруг старик уже давно умер и сейчас бродит умертвие и просто таскает за собой своё надгробие?!

— Му! Ты опять какую-то чушь придумал? — по вылезшим из орбит глазам определила подруга. — Заклинатели это люди которые умеют делать то, чего ты никогда не сможешь! Поэтому и не пытайся их понять.

— Всмысле не смогу?! Я тоже стану заклинателем! Вот увидишь! — обиделся Му Пин.

— Ну попробуй, — сказала Сунь Минчжу. — Только не говори потом, что я тебя за язык тянула.

Сахарок, наконец зашевелилась и потопала на улицу, оставив прямо под ногами неприлично зелёное яйцо.

— Я же тебе говорила что она побледнела! — обрадовалась Минчжу и быстро схватила яйцо.

— Фу! Что это с ним?! — скривился парень глядя на этот кошмар.

— Ну да, оно немного другого цвета, но на вкус совсем обычное.

— Ты ведь не будешь это есть?

— Я уже их ела и не умерла.

С отвращением поморщившись, её друг сделал несколько шагов назад. Такого он точно не ожидал.

— Ты ведь шутишь, да? — с надеждой спросил он.

Сунь Минчжу отрицательно покачала головой и стала быстро пить яйцо, словно это был какой то деликатес или лекарство от болезни сердца.

Закрыв руками рот, Му Пин выбежал из сарая, боясь опозориться перед подругой. Та, с отвращением скривила лицо. На что только не пойдешь, чтобы подразнить друга.

Оставшись одна, Минчжу взяла первую попавшуюся доску и пошла в дом. Дверь сама себя не сделает... Да и учитель должен их чем-то покормить, а то у неё кажется уже галлюцинации от голода начались и Сахарок начала светиться словно летнее солнце в зените.

_____

*Дионисизм — уничтожение индивидуальности через мистическое единство.

Глава 8

Что случилось с курицей, девушка не стала разбираться, сославшись на своё разыгравшееся воображение. Её больше интересовало обучение и обед. В данный момент обед её интересовал даже гораздо больше чем всё остальное.

Зайдя в дом и положив доску на пол, Сунь услышала запах свежего редиса.

Это зародило неприятные подозрения, насчёт её будущей еды, и она с опаской покосилась на стол. Интуиция её не подвела. На столе стояла огромная миска с нарезанным редисом.

— Сегодня у нас будет прекрасный обед! — довольно потер руки старик, и словно завершая этот кулинарный шедевр, посыпал редис мелко покрошенной зеленью.

— И где он? — не желая верить своим глазам завыв словно лисица в брачный период спросила Минчжу. В этой жизни её могло вывести из колеи только две вещи: отсутствие обеда и Му Пин.

В данный момент она поняла, что до вечера будет ходить голодной, оставалось надеяться что её друг ничего не натворит, чтобы не добить её окончательно.

— Так вот же он! — удивился учитель показывая рукой на салат.

— Да разве это еда?..

В комнату заглянул Му и смущённо посмотрел на подругу.

— Я там это.., — загадочно произнес он, и девушка поняла, что удача отвернулась от неё окончательно и бесповоротно.

Не стоило и гадать, что если он стал таким тихим и смирным, значит натворил таких дел, что она потом вовек не расхлебает.

— Что?!

— Меня нечаянно на твою курицу стошнило…

— Му! Скотина ты такая! — взревела Сунь Минчжу и бросилась к двери. — Тебе другого места не было?!

— Я что, виноват, что она у меня под ногами путалась?!

— А ты отвернуться не мог?!

Учитель тем временем не стал ожидать чем разрешиться внезапная ссора между друзьями, а разделил резаный редис на три части каждому в миску.

— Сегодня прекрасный день, — довольный как кот налакавшийся сметаны проворковал старик и вознеся молитву принялся к трапезе. Он не ел уже месяц и начал забывать вкус редиса.

Инедия конечно одна из самых лучших его способностей, но всё равно хоть иногда хочется побаловать себя настоящей пищей.

Впрочем молодежь его восторг не поддерживала, а продолжала ссориться из-за пустяка.

Минчжу собиралась сказать Му ещё много неприятных слов, как вдруг услышала подозрительное «хрупанье» редисом.

Парня похоже это тоже привлекло и они вместе уставились на старика который уже доедал свою порцию. Им в головы пришла неожиданная мысль, что таким образом они могут лишиться даже редиса и лягут спать голодными.

— Временное перемирие! — сообщила девушка, кивнув на пока полные миски.

— Ага, — тут же согласился с ней парень.

Учитель Янь Вень усмехнувшись, облизал палочки и положил их в миску.

Подождав пока они пообедают старик взял доску и начал прилаживать к дверному проёму.

— Сюда нужно хотябы ещё четыре таких, — задумавшись ответил Му Пин.

— Пожалуй ты прав, — кивнул учитель Янь. — Принесите ещё четыре доски. Это будет вашим первым заданием.

Лицо Му тут же вытянулось и стало недовольным.

— Вы же не взяли меня в ученики, так почему я должен выполнять ваши задания?!

— Потому что ты должен показать что даже не имея в своём теле дара заклинателя с тебя будет прилежный и хороший ученик. Не можешь пользоваться духовным мечем, но почему тогда не воспользоваться обычным?

Му Пин нахмурил брови и покосился на доску в руках у старика.

Он знал, что тот прав, но ему всё равно было обидно. Разве так тяжело сразу взять его в ученики? Почему он ещё должен заслужить это место?

— Хорошо. Мы сейчас придем, — ответила Сунь и схватив друга за руку потащила его в сторону сарая.

— В сарае больше досок нет, — сказал ей учитель. — Они лежат под кривым деревом. Его здесь почему-то называют собачьим.

— Что?! — от этого задания у обоих друзей даже ноги понемели. Старик точно решил их обучать или просто захотел отправить на тот свет?!

— Да. Название действительно слишком странное, — согласился учитель Янь, будто не замечая шока на их лицах. — Может ему дали такое название из-за того что под ним любят резвиться собачки?

— Нам сказали что если мы туда пойдем, то умрем!

— Чепуха, — отмахнулся от их подозрений старик фыркнув от смеха. — Люди любят придумывать всякие слухи на пустом месте.

Хоть учитель и высмеял их страхи, от этого спокойнее не стало. Даже наоборот они начали подозревать, что старик таким образом просто решил от них избавиться. Ведь если бы не они, он спокойно бы сидел себе на лавочке перед домом, грелся в лучах летнего солнца, а здесь учи ещё кого-то. Придумывай как сделать из них заклинателей. А если не выйдет, так позора не оберешься. Скажут что сдавать начал старик Янь. Не учеников вырастил, а непонятно что.

Но идти все же нужно. Не станет же он жить без двери. Тем более что её сломала Сунь.

— Я пойду, а ты оставайся, — прошептала она своему другу. — Я виновата, мне и ошибки исправлять.

— Я тебя не оставлю! Ты слышала что говорят об этом дереве?! А вдруг с тобой что-то случится?! — не согласился он.

— Если ты со мной пойдешь то вряд-ли поможешь. Туда, я так поняла, даже заклинатели боятся ходить.

— Идите оба, — мягко толкнул их в спину старик, сделав невинное лицо. — Вдвоем будет не так скучно.

Бросив на учителя подозрительный взгляд пошли вместе. Искренне надеясь, что мальчик просто хотел их запугать и ничего страшного в этом дереве нет.

Солнце близилось к горизонту. Листва на дереве османтуса тихо шелестела, словно убаюкивая тех, кто решил подойти поближе. Жара понемногу рассеивалась, а воздух стал немного прохладнее и от того очень приятным.

Все жуткие истории внезапно показались выдумкой.

Вот, стоит это немного кривое, но всё же сохранившее красоту старое дерево. И чем оно может быть опасным?

— Похоже это действительно просто слухи, — хмыкнул Му Пин и пошел смотреть где же там лежат доски.

Неожиданно его нога зацепилась за тугую нить и он чуть не растянулся в траве.

Наклонившись, парень увидел что это паутина.

— Минчжу! Посмотри сюда! — тут же позвал подругу он показывая жуткую находку.

Та быстро глянула и содрогнулась. Если даже паутина такого размера то какого размера должен быть паук?!

И насколько страшен он должен был быть, чтобы одна его паутинка смогла остановить человека.

Оглядевшись, они заметили что паутиной было обтянуто все дерево и стоявший недалеко сарай, возле которого лежало обернутое в кокон крупное животное.

Присмотревшись, друзья поняли, что это был мертвый осёл.

Сунь Минчжу быстро схватила Му за руку, собираясь бежать. Потому что ей в голову пришла пугающая мысль. Если этот осел умер не своей смертью, а был убит данным пауком, то у них тоже нет никаких шансов.

Не сговариваясь они побежали домой. Несколько раз они останавливались и оглядывались на дерево с паучьим гнездом, боясь, не проснулся ли паук, решив позавтракать ими.

— Дед! Там паук! — с порога завопила она ворвавшись в комнату.

Янь Вень с блаженной улыбкой штопал старый халат и никак не среагировал на её крик.

— Учитель! Там огромный паучий монстр! — поправила себя она, поняв, что тот специально не отзывается, потому что она обратилась к нему без должного уважения.

«Вот старый пенёк! Нашел время когда выпендриваться!», — мысленно поругалась она

— Вечно вы женщины все преувеличиваете, — вздохнул он.

— Там правда огромный паук! — закричал Му Пин тыкая в сторону дерева османтуса.

— Подкаблучник, — пробормотал Вень, решив что тот таким образом поддерживает свою подругу.

— Он сожрал осла! — выпалила Сунь последний довод и учитель, тяжело вздохнув отложил нитки в сторону

— Ладно. Пошли посмотрим вашего огромного, — фыркнул от смеха он не веря не единому их слову. Он привык что ученики вечно привирают. Маленькие проблемы всегда им кажутся огромными и неразрешимыми.

Ученики побежали вперёд показывая дорогу, но ближе к дереву остановились услужливо пропуская своего учителя вперёд.

— Вон этот монстр где прячется, — показали на паутину они. — А вон лежит мертвый ослик!

Старик, ещё мгновение назад смеявшийся со своих трусливых учеников, застыл с дурноватым выражением на лице.

Его глаза буквально стали круглыми как у курицы когда она начала нести яйцо и оно неожиданно застряло.

— Учитель?! — забеспокоились ученики заметив странное состояние своего учителя. — Что мы будем делать когда он вылезет?

— Надеятся что он уже не голоден, — пробормотал старик, так тихо, что его никто не услышал.

Ещё ни разу в жизни ему не доводилось видеть такое. Самый крупный паук в его жизни был размером с курицу, но такому было не под силу словить даже кота, не то что осла. Так откуда же выползла эта тварь?!

Му считал себя самым смелым из учеников и поэтому решил проявить инициативу первым: если он не справится с пауком то это сделает учитель!

— Когда я стану заклинателем я точно побежу его!

— Куда побежишь? — словно зачарованный спросил Янь Вень не сводя взгляда с лежавшего в паутине осла.

— Победю, — поправила Му Пина подруга.

— Побежду! — поправил её Му. — А пока я полагаюсь на защиту учителя. Учитель! Уничтожьте эту тварь!

От услышанного у старика Вана даже в горле пересохло.

— Ты что, головой ударился? — прохрипел он. — Здесь отряд заклинателей нужен, а не один немощный старик.

Это признание шокировало юных паукоборцев. Разве он не должен защищать округу от демонических тварей и бесстрашно бросаться в бой, испепеляя их одним только взглядом?!

— Тогда что нам теперь делать?

— Бежать! — заорал старик и очень шустро помчался прочь от этого жуткого места.

Друзья остались совсем одни и молча стояли глядя ему вслед, как вдруг до них дошло, что единственный кто мог их защитить сбежал, а они совершенно беспомощны.

Сзади что-то зашуршало и они, даже не оборачиваясь погнались за стариком и что было удивительно — обогнали его на ближайшем повороте.

Солнце скрылось за горизонтом и на Туманном пике стало темно.

Когда они добрались до дома, то увидели что учитель сидит в своей комнате и читает книгу. Увидев их он поднял голову: на его лице было написано недоумение — как можно так долго добежать от одного страшного места к другому?

— Набегались? — спросил он. И улыбнувшись продолжил чтение книги как ни в чем небывало…

Друзья переглянулись. Им на мгновенье даже показалось что они сходят с ума.

— Так что мы будем делать с пауком?

— Ох, какие же вы назойливые, — вздохнул старик. — Этот учитель прожил слишком много лет и за все эти годы понял одно: — Если ты хочешь победить, то надо не бежать от опасности, а идти ей навстречу. Это и есть путь истинного заклинателя!

— Так вы же убежали, — напомнили ему.

— Я учу вас по кодексу чести заклинателей. Там именно так написано. Не верите, вон свиток, это написано в самом начале. А что делаю я, так это мое собственное решение и оно может немного не совпадать с писаниями великих, но зато я до сих пор жив, в отличие от них.

— Но все равно нужно с тем чудовищем что-то делать, ведь паук сожрал осла! — напомнил Му.

— Пусть живёт себе тихой жизнью. Он там — мы здесь. Никто никого не трогает и все живы и счастливы.

— Если б не одно но, — хмыкнула Минчжу.

— Что за но?

— Он там на воле, а у нас нет двери…

Все дружно замерли и даже перестали дышать. Об этом они как-то забыли.

— Я тут подумал.., — почесал лысину учитель Янь. — Все ученики рано или поздно отправляются на задание чтобы заработать денег. Мне кажется это время пришло.

— А как же вы?

— А я пойду с вами. Не оставлю же я желторотых птенцов на растерзание судьбы.

Причина, названная им была буквально высосана из пальца так-как все понимали почему он вдруг решил уйти, но все решили промолчать, пытаясь сохранить старику хоть каплю достоинства.

Глава 9

Прошло совсем немного времени, как Туманный пик оказался где-то вдали, и совершенно не манил к себе своими тёплыми огоньками от фонарей.

Учитель Янь, оглянувшись назад и немного подумав, (а точнее порывшись у себя в кошельке и обнаружив там деревянную пуговицу и дохлую моль вместо монет), решил идти не по дороге в город с лучшим рынком провинции Шаньдун, а к убогой деревеньке в которой жили небогато, но там часто заводились всякие твари и была чудесная возможность заработать. Деньги бы ему сейчас не помешали.

«Целых два ученика — это такая растрата», — вздохнул он, почесав лысину, и опять вспомнил, что тратить то и нечего, поэтому они и пошли в деревню с очень многообещающим названием Гнилые топи. Оставалось надеяться что они получат не такое уж и сложное задание и вернутся от туда в целости и сохранности.

Дорога проходила мимо Морового поля. В случае с названием деревни здесь все было не так и грустно. Просто на этом поле выращивали моровую траву которая при должной обработке становилась прекрасным средством от мух, крыс и тараканов. То есть была очень полезной и ценной. Но не дайте боги чтобы кто-то ее поджог, ведь тогда вместо мух и прочего гнуса на тот свет отправятся сами жители прилегающих деревень. Да и пик Тумана может зацепить, а этого очень не хотелось. Поэтому данное поле хорошо охранялось адептами пика. За это даже платили три медных монеты за день, и пять за ночь.

Естественно больше желающих было охранять поле ночью и поэтому по ночам охраняла поле местная элита из самых наглых и богатых юных заклинателей.

Услышав храп, доносившийся из кустов, Сунь, посильнее зажав в руке палку, покралась на звук. Му, спрятавшись за ее спиной, тоже пошел посмотреть кто же тут так виртуозно похрапывает. Не сын ли свиньи или болотный гуль приблудившийся с болот?

Янь только посмеялся на их любопытство. Он уже привык слышать храп из этого поля по ночам.

Заметив мужчину в серых одеждах туманного пика друзья переглянулись.

— Заклинатель? — прошептала девушка, посмотрев на учителя.

Тот с улыбкой кивнул.

— А почему он тут спит?

— Единение с природой полезно для души, — загадочно ответил старик.

— Понятно, — кивнули друзья и пошли дальше.

Когда ученики немного отошли, их учитель ударил спящего носком соломенной туфли под зад. Вроде бы и не сильно, но тот проехал на боку несколько чи* по полю и испуганно вскочив на ноги выхватил меч.

— Амитабха. Какая же сегодня прекрасная луна, она то освещает мир, то отбрасывает тень на дорогу. Так же и человеческая жизнь. Сначала она может состоять только из печали и разочарований, но затем обязательно настанут солнечные дни и твоя душа наполнится радостью. Но в любое время мы не должны забывать о том, что любой путь к цели — это только часть пути…

— Простите учитель, этот ученик был не прав, — бухнулся на колени молодой заклинатель, прерывая поток нравоучений. — Я больше не буду спать на дежурстве!

— То то же. А то сожрет тебя какой-нибудь тигр, а нам потом твои останки по полю в мешочек собирай. И нет бы сразу, так несколько дней может ждать придется. Вдруг у него проблемы с пищеварением.

Так не разу и не оглянувшись на ошарашенного такими словами ученика, старик Янь зашагал прочь. Сейчас ему больше всего на свете хотелось лечь в теплую постель и укрыв себя теплым одеялком крепко заснуть, но мысль о огромном пауке напрочь отбила это желание и он зашагал быстрее.

«Интересно, с какой скоростью движется эта тварь и не запомнил ли он нас?». — подумал он, украдкой оглянувшись на пик.

Дальше дорога, которая была ухоженной и мощенной камнем стала не слишком удобной, кое-где заросшей сорняком и усыпанной мусором. Похоже ей не часто пользуются, хотя она и ведет к деревне.

— Интересно почему они там живут? Здесь же ужасное место и слишком опасно, — огляделась по сторонам Минчжу.

— Потому что они здесь родились. Здесь жили их предки из поколения в поколение, да и они просто не знают иной жизни, — ответил старик Янь, осматриваясь.

Где-то возле столба, указывающего путь он зарыл старый серп не желая его тащить на гору. Сейчас у него есть ученики которые смогут это сделать за него и он не мог этим не воспользоваться.

Сказать что Гнилые топи оправдывают свое название, это ничего не сказать. Покосившиеся от времени дома давно не знали ухода. По стенам кое-где разрасталась плесень потому что здесь всегда было сыро. Даже в полдень, когда солнце светит в окно, по земле клубился лёгкий, еле заметный туман. И в этом тумане то и дело мерещились подозрительные тени. Уже шесть веков жители здешнего края старались не выходить на улицу ночью.

Каждый вечер они зажигали всего одну алую свечу, оставляли её гореть у окна и тихо ложились спать. А когда по улице проходила словно патрулем «темная стража»*, они делали вид, что ничего такого не происходит.

Когда в доме гасли все огни и становилось совсем тихо, болота окружающие деревню начинали дрожать. Странные протяжные крики вырывались из клубов тумана и становились всё громче и громче, но никто не обращал на них внимание.

Жителей деревни не интересовали непонятные звуки — ведь их жизнь давно уже превратилась в вечный кошмар.

Последние лучи солнца спрятались за горой и старик начал переживать что их никто не впустит, так как все попрячутся. «Плюнув» на так и не найденный серп он поспешил к крайнему дому в котором жил местный охотник, самый смелый человек из деревни.

Не даром его дом ближе всех стоял к болотам и он запирался дома позже всех.

Поглядев назад, старик увидел, как туман начал подниматься, укутывая округу. В доме у охотника пока ещё была открыта дверь и слышно было как тот разговаривает со своей семьёй.

— Господин Ду! А мы к вам в гости! — позвал старик Янь спеша к двери.

Минчжу и Му быстро побежали следом. Оставаться в таком месте на улице у нех не было ни малейшего желания.

Мужчина, услыхав как его зовут, удивлённо выглянул и увидев заклинателей очень обрадовался и тут же позвал их в дом.

В доме было тепло, уютно и пахло ароматом свежезажаренного мяса.

Изголодавшиеся заклинатели тут же закашлялись подавившись слюной.

— Старейшина Янь! Не ожидал вас здесь увидеть, — обрадовался охотник. — Что-то в последнее время никто из заклинателей не отзывался на наши просьбы.

— Слишком много всего навалилось, — вздохнул старик, косясь на зажаристую кабанью ногу. — Вы же знаете что сейчас Туманный пик занимается поиском новых адептов и мы ездим по всем городам и деревням в поисках молодых заклинателей.

Услышав такое мужчина в задумчивости почесал затылок. Естественно он не слышал об этом. Их деревня находится очень далеко и никто не будет отчитываться перед ними, кто и чем там занимается. Но слова о том, что пик Тумана ищет заклинателей заставил его сердце «подпрыгнуть от волнения». У него двое детей. Четырнадцатилетний парень и семилетняя дочь. Естественно он не хотел им такой тяжёлой жизни, какую они имеют сейчас и естественно будут иметь в будущем.

Стать заклинателем это единственная возможность вырваться из столь жуткого места и если повезёт даже неплохо заработать и помочь своей семье переехать отсюда поближе к городу.

Удалось бы уговорить старика чтоб он проверил его детей. А вдруг у них есть дар? Вот только он не знал как об этом попросить.

— Искать молодых заклинателей это самое важное дело, — кивнул он. — Заклинатели всегда спасают такие деревни как наша от чудовищ. Жалко только что заклинателей слишком мало, чтобы они могли прийти сюда, — не сдержался он, таким способом наталкивая их на мысль чтоб они устроили поиски и здесь тоже.

— Это правда, — согласился Янь. — Мы обыскали все деревни, но нашли только этих двоих, — покосился он на затихшего Му, всем своим взглядом говоря, что если тот заикнется о том, что у него нет дара, то он тут же утопит его в этих болотах.

Парень дураком не был, и прикусив язык спрятался за своей подругой.

Поняв что старик ничего не понял, или сделал вид что не понял, охотник взяв большой кусок мяса начал нарезать его на сочные ломти.

— Я рад что вы пришли сюда проверить наших детей, — сказал он не давая ни малейшего шанса отвертеться от проверки.

— Я обязательно скажу чтобы сюда кто-то пришёл и тоже проверил, но ничего не могу обещать. Сами ведь понимаете что при таком ритме жизни можно сколько угодно говорить об их успехе или провале, когда дело касается такого сложного взаимодействия, и нельзя исключить никакой возможности ошибки, а ведь такое случается ежедневно, — начал разглагольствования учитель Янь.

Охотник Ду, со всех сил старавшийся понять хоть что-то из сказанного, лишь почувствовал как у него разболелась голова и он решил отложить этот разговор на потом.

Старик же довольно улыбаясь сел за краешек стола и начал подглядывать на мясо.

Его ученики подивились такой наглости, но ничего не сказали, потому что тоже очень хотели есть.

Ду, сначала разозлившийся на свою глупость и невозможность вести умные беседы хотел было просто уложить гостей спать без обеда, (хоть он и не мог понять речи ученого мужа, но чувствовал что его просто водят за нос), но вспомнив о том, что их деревне требуется помощь заклинателей выдал каждому по миске мяса и ещё принес вяленых острых овощей, которые чудесно готовила его супруга.

— Я готов жить у вас всю оставшуюся жизнь, лишь бы каждый день вкушать эту пищу, — проворковал старик.

Услышав такое охотник судорожно закашлялся. К такому он точно был не готов.

И чтоб не смущать гостя, он быстро выел всё содержимое своей миски и сообщил что всем пора спать, так как завтра гостей ждёт тяжёлый день.

Заклинатели разбрелись по своим постелям, но спать не хотелось никому. Сунь беспокойно ворочалась с боку на бок, слушая, как тихо похрапывает охотник. Да и поспишь после таких слов.

Она только пришла на Туманный пик. Её ещё совсем ничему не научили, а уже отправили на такое опасное задание. Про то что они просто сбежали от паука думать не хотелось.

Вот что она будет делать на болотах? Без меча и духовных сил здорово не повоюешь.

Му со страхом смотрел на дверь слушая завывания за окном. Ему казалось что в любой момент к ним залезет какая-нибудь тварь и схарчит самого слабого из них. А так как он знал что самым слабым был именно он, то уверенности в благополучном завершении этого дня, у него не наблюдалось.

— Зря боитесь, — тихо прошептал старик испуганным ученикам. — Самый страшный здесь не какой-нибудь болотный монстр, а сам охотник.

Сунь и Му вскочили со своих мест ожидая объяснений, но старик, напугавший их такими словами, просто повернулся к ним спиной и тут же захрапел.

— Если он такой опасный, то почему мы пришли к нему?! — не выдержала девушка и подергала учителя за рукав, надеясь разбудить, но тот лишь во сне махнул рукой, отгоняя ее как назойливую муху и захрапел гораздо громче.

Наступило утро, а юные заклинатели так и не сомкнули глаз.

Старик проснулся после господина Ду, который ранним утром пошел купаться в бочке с холодной водой стоявшей на улице.

Сунь, принимавшая к груди дремающую курицу, и Му, нервно грызущий ноготь на указательном пальце, вздрагивали от его громкого фырканья, когда он плескался.

— Надеюсь он там не голый, — прошептала Минчжу.

— Сходи посмотри, — фыркнул от смеха Му Пин.

— Будешь умничать, сейчас тебя в бочку прямо к охотнику закину. Посмотрим кому будет веселей, — недовольно ответила девушка и заметила что ее учитель открыл глаза.

— Учитель! Может уйдем от сюда?! — подполз к нему парень и вздрогнул от громкого храпа.

Выцветшие от возраста глаза смотрели вникуда, придавая лицу явную схожесть с покойником. Если бы не жуткий храп можно было бы решить что старик действительно умер.

— Он спит с открытыми глазами?! — ужаснулась Сунь Минчжу, пытаясь закрыть ему пальцем глаза, но они не закрывались.

— Ты с ума сошла?! Так только покойникам делают! — набросился на нее друг, и был клюнут курицей в руку. — Ай! Ты чего?!

— Сахарок! Ты такая умная! — оставила в покое своего учителя девушка и схватив курицу поцеловала ее в гребешок.

— Это чего же она умная?!

— Потому что она меня защищает!

Не успели друзья поругаться как неожиданно учитель Янь вскочил, заставив своих учеников испуганно дернуться и упасть в объятия друг друга.

Му, придавленный сверху своей подругой, смущённо засопел. Сунь же с отвращением поморщившись, быстро отползла подальше.

Ещё мгновение назад она думала что не может быть ничего неприятнее чем лежавший на полу с вытаращенными глазами ее учитель, но сейчас поняла — может.

— Пахнет курочкой, — пролепетал старик Янь и повернулся на испуганную курицу.

— Учитель! — взревела Минчжу, хватая свою боевую подругу и пытаясь спрятать её за пазуху.

Испуганный Сахарок от страха громко разоралась и снесла зелёное, словно болотная тина яйцо.

— Фу! — скривился учитель глядя на этот кошмар. — Даже аппетит пропал. С твоей курицей явно что-то не так.

— Я ей это уже давно говорю, а она не верит, — пожаловался Пин.

— Ты же не будешь это есть?

Вместо ответа, разозлившаяся девушка, демонстративно отбила кончик яйца и выпила содержимое.

Старика и Му стошнило.

Сама Сунь, с трудом переборола приступ тошноты не желая показывать свою слабость. Ничего гаже этих яиц она в жизни не ела, но они просто провоцируют ее это делать.

«Это было в последний раз», — успокоила она себя.

______

*Чи — мера длины, равная 32 см (в древности 24-27 см).

**(Так местные называют мертвецов, демонов или любые чудовища которые бродят по округе ночами).

Глава 10

— Просыпайтесь! Всю прелесть утреннего тумана проспите! — послышалось с улицы. Охотник уже помылся и сейчас начал колоть дрова, чтобы растопить печь. Тут же, возле него послышались детские голоса. Девочка настойчиво просила чтоб отец взял ее на охоту, а мальчик просил благословение на брак с прекрасной незнакомкой.

Это должно было насторожить Сунь, но она даже и не восприняла этот странный разговор на свой счет, и сейчас пыталась расчесать волосы пальцами, ругаясь на туман.

— Какая может быть прелесть в тумане? У меня такое чувство, что до сих пор вечер! Мне не хватает солнца!

— А еще в тумане могут бродить туманники, — болезненно поморщился Му, вспоминая их путешествие к пику.

— Здесь вообще-то постоянно туманы, — усмехнулся старик, слушая их причитания. — Название Туманный пик разве вам ничего не говорит?

Друзья переглянулись. Об этом они как-то и не подумали. Может потому что в их деревне Спелой Сливы отродясь не было слив и они перестали обращать внимание на названия, но может и потому что они просто были просто слишком бестолковыми чтобы размышлять о чем-то кроме еды и на все остальное попросту не обращали внимания.

— Пожалуй стоит заняться вашим обучением, — в задумчивости почесал макушку учитель Янь. — Научить вас мыслить и анализировать.

— Мы что, совсем бестолковые?! — возмутилась Минчжу. — Если вы считаете что мы до такой степени ничего не понимаем, то зачем брать на себя труд тратить ваше время на наше обучение?

— Потому что умных уже не переучишь. Они все видят так, как привыкли и не хотят принимать ничего нового.

— Мне кажется что это больше похоже на глупость, — влез в разговор Му Пин.

Услышав плеск воды и визги детей, которые обливали друг друга ледяной водой, Сунь совершенно не хотелось тратить время на философию. Она хотела поскорее взять задание и уйти из этой мрачной деревни.

— Если уж мы начали говорить об обучении… Когда вы начнете меня обучать заклинательским техникам? — поинтересовалась она. В любой момент на них могли напасть какие-нибудь монстры, а она даже не научилась держать в руках меч или пользоваться простейшим заклинанием. По всем расчетам она уже давно должна была умереть, если бы рядом с ней не было в тот момент заклинателей. Она понимала что так долго ей везти не может и пока с нею ничего не приключилось ей нужно становиться сильнее, а этот вредный старик, вместо того чтобы обучать ее заклинательству, решил обучать ее чему-то непонятному. Если бы она не умела мыслить то сейчас бы не сидела в чужой деревне ожидая нападения какого-нибудь монстра!

И тут до нее дошло. Похоже старик действительно прав. Если бы она умела мыслить, то не побежала бы следом за заклинателями в поисках мифического мужа, а сейчас сидела дома и пила чай со своей подругой.

Ее спутники даже не догадывались о ее мыслях и сейчас тихо переругивались каждый доказывая свою правоту.

— У тебя еще молоко на губах не обсохло, а ты уже меня жизни учишь? — услышала она напоследок, выходя из дома.

Охотник Ду сидел с топором в руках и с улыбкой смотрел на плескавшихся в воде детей.

— И никакой он не страшный, — подумала Минчжу глядя на умиротворенного мужчину. Ну не могла она поверить что тот может внезапно напасть на человека и чем-то ему навредить.

— Вы так расшумелись, — посмотрел на девушку тот. — Я хотел было зайти к вам и присоединится к беседе, но совсем не понимаю умные разговоры. От этого я слишком расстраиваюсь и у меня сразу начинает болеть голова.

Заметив Сунь Минчжу дети перестали бегать вокруг бочки и заинтересованно на нее посмотрели. Парень, густо покраснел и нахохлился.

Сказать, что дети охотника не блистали красотой — это ничего не сказать. Их маленькие глаза практически не имели ресниц, а подбородки имели квадратную форму и были слишком грубыми. Казалось что лица этих детей создал совсем никудышный мастер, орудуя лишь огромным тесаком и вырезал их не из глины или дерева, а из камня. Каштановые волосы обоих были очень жесткими даже на вид, и торчали в разные стороны.

Если уж для парня это было простительно, то на девочку было больно смотреть. Вот кому не повезло с внешностью.

Про себя Минчжу решила, что больше никогда не будет плохо отзываться о своем внешнем виде.

— Они у меня такие красивые, правда? — неожиданно спросил Ду, любуясь на своих детей.

— Дда, — выдавила из себя заклинательница, боясь его обидеть.

— Пап! — нервно дернул плечом парень, косясь на Сунь. — Ты слышал? Она сказала что я красивый. Так ты не против?

«О чем это он? — наконец заподозрила неладное Минчжу. — Что я еще пропустила?».

— Нет! Ты еще слишком мал! Женишься только после совершеннолетия! — строго ответил охотник и паренек, недовольно рыкнув, развернулся и убежал в лес.

«В смысле женишься?!».

Хоть Сунь Минчжу и не была провидицей, она поняла что ей пора бежать от сюда. Пока ее не женили на этом страшненьком пареньке. В том, что они могут их поженить без ее разрешения, она не сомневалась. Может старик говорил именно об этом?

«Я собиралась замуж за красивого и мужественного! С длинными волосами и ресницами. А еще чтоб глаза были огромные, прямо на пол лица! А не это мелкоглазие с мышиными глазками! Уж лучше Му, чем он!».

Но вспомнив Му, её передёрнуло от отвращения. Нет. Лучше уж совсем не выходить замуж, чем с ним.

Совершенно не догадываясь о её мыслях Му Пин вышел из дома и стал рядом с девушкой пытаясь выглядеть мужественно. То есть нахмурив брови, чтоб вид был суровый, и расправив плечи. Ну и на всякий случай став на Камешек, чтоб повыше быть.

— Мне дед дал клинок. Теперь я смогу тебя защитить от любой опасности, — гордо сказал он.

Все присутствующие, включая курицу, посмотрели на него с недоверием. На курицу он обиделся даже больше чем на свою подругу.

Ещё заправка для бульона на него так высокомерно не смотрела.

— Это хорошо, — хлопнул руками по коленям Ду и встал с коряги на которой сидел. — Наверное уже пора поговорить о деле.

Старик Вень, вышедший следом за Му согласно кивнул. Отдых отдыхом, но и о деле забывать не следует.

— Дело в том, что беда случившаяся с нашей деревней не такая уж и страшная, по меркам заклинателей, — замялся он пытаясь подобрать слова. Похоже он боялся что стоит ему назвать тварь которая их беспокоит — заклинатели тут же покинут деревню, решив что это слишком мелко для них. — Но для нас это очень серьезно. Эта тварь сожрала почти все поголовье кур и продолжает их убивать.

Услыхав такую информацию Сунь испуганно подхватила на руки Сахарок. То есть сегодня ночью ее курицу могли съесть, а она об этом даже не догадывалась?! Тогда понятно почему охотник так внимательно на нее смотрел. Но почему тогда не предупредил?!

— Интересно, — в задумчивости почесал подбородок старик. — Может это просто обычный хищник.

— Мы тоже так сначала подумали пока эта тварь не съела несколько кошек и потом напала на мою дочь когда она пыталась спасти щенка.

Заклинатели посмотрели на резвящуюся недалеко от них девочку. Похоже то что произошло к счастью никак не навредило ее психике.

— И как оно выглядело?

— Она сказала что на нее напало дерево, — смущенно ответил Ду, тихо закашлявшись.

— Что?! — переглянулись Сунь и Му. — С таким описанием они точно никого не найдут.

— Ох, — вздохнул учитель Янь, пытаясь осознать услышанное.

Судя по реакции заклинателей охотник решил что ему не верят и встревоженно подбежал к старику и не управляя своими чувствами схватил его за руку.

— Это правда! Она никогда не лжет! Может оно просто ей таким показалось от пережитого страха, но чудовище действительно есть!

— Мы вам верим, господин Ду, — успокаивающе похлопал его по рукам свободной рукой Янь Вень. — Я просто задумался какой монстр может быть похожим на дерево.

— Хорошо, — отпустил, наконец, его руку мужчина и с облечением выдохнул. — С тех самых пор мы все боимся за своих детей. У нас конечно и до этого случались нападения, но чудища нападали на всех без разбора, а эта тварь выбирает себе в жертвы самых слабых и постоянно прячется. Я уже обыскал всю округу в поисках этой бестии, но совершенно ничего не обнаружил. Хотелось бы верить что она ушла, но недавно мы опять нашли несколько мертвых птиц с выеденными внутренностями.

Сунь Минжчу напряженно осмотрелась по сторонам. В каждой шевелящейся от дуновения ветра травинке, в каждом зашевелившемся кустике ей чудилось притаившееся чудовище собирающееся убить ее любимую курицу.

Му Пин же начал довольно улыбаться. Вот он настоящий шанс показать девушке что он ничуть не хуже встреченных ими заклинателей. Напавших на них туманников он очень боялся, а если эта тварь нападает только на птицу и кошек, значит она совершенно не опасна. Самое сложное в этом деле будет ее обнаружить.

— Хорошо, мы беремся за это задание, — кивнул Янь Вень и взяв с собой учеников пошел бродить вокруг деревни в поисках логова чудовища.

— Я думаю это опасный монстр с множеством острых клыков и шипов на всей спине, — сказал Му, пытаясь напугать подругу. Главное ее напугать, а потом он как герой ее спасет. И если повезет даже в благодарность получит нежный поцелуй.

— Откуда шипы? Сам же слышал что эта пакость похожа на дерево, — напомнила Сунь.

— Я думаю что это луговица*, — наконец сказал учитель, посмеиваясь от их предположений.

— Луговица? Это что-то вроде мыши? — неуверенно сказала девушка. Мышей она не боялась, но мыше-монстр это все-таки было не то с чем она хотела столкнуться.

— Надеюсь она не большая по размеру? — забеспокоился Му. Конечно он собирался сегодня погеройствовать, но если эта мышь будет слишкой большая, то это можно отложить и на потом.

— Нет. Это не мышь, — начал объяснять учитель. — Когда луговица прячется — она похожа на корягу или небольшое бревно. Поэтому ее так трудно обнаружить. Она не слишком большого размера поэтому на взрослых старается не нападать.

Эта новость очень порадовала Пина и он опять заулыбался, уже представляя как ее победит, но его мечты разбились о следующие слова учителя.

— Вот только когда к этой коряге подходит жертва, у него оказывается есть очень много тонких и острых зубов, которыми он желает оторвать от ноги человека кусок побольше. Конечно человек не умирает от такого укуса, но он может остаться калекой до конца своих дней или умереть от заражения крови или лихорадки.

Юным заклинателям захотелось домой. Они даже начали придумывать слова с которыми подойдут к старику чтобы попросить о возвращении в деревню Спелой Сливы.

— Давайте разделимся и ее поищем, — предложил учитель, сделав вид что не заметил перепуганные лица своих учеников и быстро скрылся за деревьями.

— Всмысле разделимся?! — разорались они, но его и след простыл.

— У меня даже нет оружия! — разоралась Сунь Минчжу. — Он что, решил принести меня в жертву этому чудовищу?!

— У меня есть клинок, — вспомнил Му. — Но я не умею сражаться. Да и как можно клинком убить дерево.

— Луговица не дерево, — вздохнула Сунь, псомотрев на своего недалекого друга. И это с ним она должна выполнять такое опасное задание? Да он самая потенциальная жертва нападения. Таких как он всегда съедают первыми. Демон на ее плече тут же подкинул идею, что это хорошо, мол пока его будут есть — она сбежит, но тут же заговорила светлая сторона, которая напомнила ей о том, что они всегда были друзьями и друзья не должны думать такие ужасные мысли. А значит если на него нападут она будет обязана его спасать, но как?! Ее бы кто спас! — Луговица просто маскируется под дерево. А на самом деле это обычное живое существо!.. Ну или не совсем живое. Дед нам этого не сказал.

— Хорошо. Пойдем искать эту мерзость, — вздохнул Му. — Но когда мы ее найдем, то позовем деда чтоб он сам с нею сражался.

— Согласна! — кивнула Минчжу. Если учитель хочет чтоб они сражались то пусть сначала научит их это делать, а не будет отправлять на поиски чудовища без малейшего способа спастись. — Я иду налево.

С этими словами девушка действительно повернулась влево и уверенно зашагала прочь.

«Я же хотел пойти с тобой», — молча посмотрел ей вслед Пин и поковылял направо, про себя решив — если что, то он будет кричать и бежать в деревню. Пусть сами разбираются с этой тварью.

Трава вокруг деревни была очень густая и в ней могло спрятаться что угодно и его совершенно не будет видно. Это пугало. Сунь Минчжу осторожно ступала по зарослям боясь наступить если не на эту неизвестную ей ранее тварь, так на змею. И похоже этот страх передавался ее питомице сидевшей у нее за пазухой, которая при каждом шаге испуганно дергалась.

Девушка не решилась ее оставить в деревне где в любой момент ею могли позавтракать.

Тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев, вселяла в сердце надежду, что все закончится благополучно и чудовище найдет и убьет учитель, а она просто побродит по округе так никого и не встретив.

Прямо перед ней оказалась небольшая полянка с тоненькими белыми цветами, да и трава казалась зеленее. Заинтересовавшись цветами она сделала шаг вперед и почувствовала что земля чуть-чуть пружинит под ногами. Похоже она зашла прямо на болото.

Здесь аромат цветов был более сильным и через несколько мгновений под ее ногой оказался замаскированный кочками и травой родник.

Уже собираясь вернуться назад она решила напиться и осторожно опустившись на колени сложила руки лодочкой и зачерпнув воды начала пить, не заметив как на кривое дерево росшее возле родника сел черный ворон с красными глазами и начал пристально наблюдать за каждым ее движением.

— Всё! Хватит расслабляться, — пробормотала Сунь и вытащив курицу из-за пазухи поставила ту на землю у родника, чтоб и она тоже попила.

Сахарок с интересом завертела головой рассматривая траву и мелкие камешки.

— Пей! А иначе посажу тебя обратно и ты неизвестно когда еще сможешь попить! Учти, мы на задании! — строго сказала Мичжу и вздрогнула от раздавшегося недалеко крика. Это точно был голос Му Пина.

Схватив Сахарака на руки, заклинательница тут же побежала вперед. Она не знала что будет делать когда встретит монстра, но не могла оставить друга в беде.

Тяжело взмахнув крыльями ворон улетел.

Му Пина нигде не было.

Сколько заклинательница не бродила кругами и не звала его по имени, парень не отзывался. Не было даже намека на то, что он был где-то рядом.

«Как я устала», — вздохнула она и решила сесть на корягу обнаруженную на земле, но стоило ей только сделать шаг, как у коряги буквально выросли конечности и тонкая, будто крысиная голова ощерилась множеством острых зубок.

— Крыса! Здесь большая крыса! — разоралась Сунь неожиданности, понимая что перед нею никакая не крыса, а та самая болотная тварь, но остановиться не могла.

Луговица, собиравшаяся было атаковать и не ожидавшая такого громкого визга решила что лучше вздремнет где-нибудь в другом, не столь шумном месте и побежала прочь, но насмерть перепуганная девушка, зацепившись за полы своего платья, неожиданно полетела кубарем прямо на неё.

Зверь отпрыгнул в сторону и получил курицей по голове.

Курица испуганно разкудахталась, громко хлопая крыльями и роняя перья, пробежав просто по его морде.

В тот же момент Сунь Минчжу забыв о собственном страхе, испугалась что монстр сожрёт Сахарок и не разбирая где кто, быстро схватила зверюгу за ногу и с силой дернула на себя.

Луговица, никогда не попадавшая в чьи-то цепкие пальцы испуганно заверещала, пытаясь освободится, но заклинательница уже по инерции махнула рукой и чудовище, описав в полете дугу, повисло в её руке уставшей тряпочкой.

Курица совершенно не заботясь о своей хозяйке побежала прочь. И тут до девушки дошло, что если Сахарок сбежала то что же она тогда держит в руке?

Осторожно посмотрев друг на друга, несчастные жертвы обстоятельств завизжали от ужаса.

Луговица попавшая в такую неприятную ситуацию решила что хуже быть может, но девушка от испуга выпустила свою ци.

Раздался хлопок и на округу обрушилась угнетающая тишина...

______

*Луговица — очень агрессивное, небольшое существо обитающее на болотах. Имеют длинную, заостренную морду и длинные тонкие лапы. Умеют идеально маскироваться под корягу или лежащее на земле бревно. Но стоит к ней приблизится как у нее обнаруживаются крохотные алые глаза и очень острые зубы. Питается змеями, жабами. Может убить и съесть кошку или щенка. Нападает и на людей, оставляя сильные и долго незаживающие раны на ногах. Часто переносят инфекции.После укуса начинается лихорадка и человек может погибнуть.

Глава 11

Когда зрение прояснилось и перед глазами перестали плясать разноцветные круги, Сунь, как оказалось лежавшая на земле, попыталась привстать и ее тело затрясло мелкой дрожью.

Болезненно поморшившись девушка глянула на дрожащие руки и увидела что вся земля под нею полностью выжжена.

«Это ещё что такое?!», — всё-таки смогла сесть она и осмотрелась по сторонам.

Ещё недавно здесь точно росла высокая и сочная трава, а сейчас на расстоянии 10 чжанов* нет ни одной травинки, ни кустика.

Только пожухлая бурая земля и пепел. Некогда красивая лужайка превратилась в пустырь, и даже навоз, который от страха успела отложить перепуганная Луговица, стал просто кучкой праха.

— Это не я. Я бы в жизни так не смогла, — пробормотала оправдываясь перед самой собой Минчжу сжав руки в кулаки и почувствовала в правой руке что-то жесткое. Это оказалась обугленная лапа чудовища.

Тут же на всю округу раздался громогласный визг, который звучал гораздо громче предыдущих, за которым вновь последовал хлопок выброса неконтролируемой огненной ци.

Остовы деревьев которые ещё стояли не покорившись огненному потоку тут же обратились в пепел. А девушка, наконец истратив всю свою внутреннюю энергию, упала в обморок от истощения.

— Ох-хох-ох, — пробормотал учитель Вень наконец добежавший до обугленной поляны. Он уже давно услышал крик, но просто не мог оказаться в двух местах одновременно. Поэтому побежал туда, где визг был гораздо выше и тоньше, решив что девушка именно там, и каково же было его удивление когда вместо испуганной Минчжу он увидел перепуганного Му, которому просто за шиворот упала гусеница.

Следом прибежал и испуганный Му Пин. Он услышал крик подруги и со всех сил мчался на помощь, на всякий случай пропуская вперед старика.

Увидев сожженную поляну и лежавшую в самом центре Минчжу, горе спаситель неуверенно подошел до учителя, который осторожно проверял пульс девушки, заодно и состояние ее меридиан, по которой только что пронесся огромный поток огненной ци.

Это было очень опасно для любого заклинателя, тем более в самом начале, когда она только начала формировать свое ядро, но произошедшего не воротишь.

Недовольно поцокав языком Янь Вень занялся лечением.

Как она?

— Жить будет. Правда, с таким характером не уверен что долго, — старик довольно заулыбался. — Вся в меня. Силища неимоверная. Вижу быть ей сильнейшей заклинательницей. Подрастет, старейшиной станет, а потом и школу откроет, и назовет ее в честь меня.

Но его мечты были тут же разрушены недовольным Пином.

— Она сказала что хочет стать заклинательницей чтоб себе мужика найти, из благородных. А не быть старейшиной и набирать себе учеников.

Учитель Янь недовольно поморщился и в задумчивости подергал себя за мочку уха. Часть ее была откушена лисицей еще в его детве и он комплексовал по этому поводу… Ученики часто хотели спросить что же случилось, но никто не решился, думая что учитель сам все расскажет, но тому было слишком тяжело признаться, что пострадал из-за своей глупости и любопытства, просто схватив за хвост дикого лисенка и тот его цапнул желая освободиться.

— Может быть так будет и лучше, — кивнул Янь Вень. Она очень сильная, но бестолковая. Натворит дел и потом всю жизнь будет расхлебывать.

Это удивило Му. Что же это за учитель такой, что не желает, чтобы его ученица пошла по его стопам? Зачем вообще тратить тогда на нее свое время если она просто закончив обучение уйдет?

Заметив удивление в глазах юноши старик, знаком показал чтоб он сел рядом, словно собираясь говорить мудрые вещи. Это не могло не подкупить рвущегося до знаний ученика и он тут же плюхнулся рядом с ним на горелую землю ожидая что его чему-нибудь научат.

— Прожив эту жизнь я понял одно: когда тебе грустно — ты становишься похожим на большую печальную сову.

«Чего?!» — опешил от таких откровений Му Пин ожидавший чего угодно, но не такого.

— Когда ты хочешь есть — ты чувствуешь голод. Когда тебе холодно — тебе хочется согреться.

«Ну спасибо за такие наставления, учитель. Я бы в жизни не догадался»…

— И самое главное: когда ты решил сесть на землю — обязательно смотри куда садишься.

Услышав эту фразу парень тут же подскочил на ноги и увидел что он сидел на обгоревшей лапе какой-то твари.

Истошный визг привел в чувство лежавшую без сознания Минчжу. Открыв глаза она увидела нервно отряхивающего штаны Му Пина который даже намеревался стащить их с себя, но был остановлен учителем.

— Это что ещё за пакость?! — орал Му с отвращением.

— Не зачем так орать. Всегда нужно держать себя в руках и думать о хорошем, — улыбнулся Янь, помогая ему отряхиваться.

— И что здесь хорошего?!

— Мы нашли луговицу.

— Что случилось? — пробормотала Минчжу, с трудом поднявшись на ноги. Ее до сих пор немного потряхивало и все внутренние органы будто горели от лихорадки.

— Это мы у тебя хотим спросить, — подошел к ней учитель и порывшись у себя в сумке протянул ей бутыль с вонючим лекарством.

Пить такое совершенно не хотелось и девушка оттолкнула протянутую к ней руку.

— Ну не хочешь, как хочешь, — пожал плечами учитель Вень. — Уже вечером даже оно тебе не поможет, когда ты будешь валяться на земле сгорая от собственного огня, — напугал ее он, немного приврав.

На самом деле заклинательнице просто будет очень сильно плохо пока она сама не восстановиться, но зачем ей мучится если есть возможность прекратить мучения.

Молча выхватив бутыль Сунь Минчжу сделала два больших глотка и еле сдержалась от рвотного позыва.

— Хватило бы и одного глотка, но так даже лучше, — гораздо позже чем надо посоветовал старик, поглядывая на нее хитрым лисом.

— Не могли сразу сказать, — обиделась Сунь.

— Так что здесь произошло? — напомнил о вопросе Му Пин. — Мы пришли, а здесь будто огромный пожар был, а ты на земле валяешься и горелой курятиной воняет.

— Сахарок убежала, когда на нас эта мерзость напала, — вспомнив о своей питомице девушка забеспокоилась. — Нужно ее найти пока ее никто не съел!

— Найдем, — успокоил ее Янь Вень. — Может ты все же расскажешь что здесь случилось?

— Мы с Сахарком бродили по болоту и захотели пить, а затем появилась эта тварь. Я защищалась, конечно, пытаясь сражаться с нею на равных. Ну знаете, как великая заклинательница, только правда без лепестков сливы которые летают вокруг когда в книге описывают боевые сцены заклинательниц, но волосы у меня развивались точно так же. Если бы меня увидел какой-нибудь господин бессмертный он бы точно восхитился моим героизмом, бесстрашием и красотой, но к сожалению на этих болотах сегодня была только я и ничего стоящего.

— Ничего стоящего, это ты о ком? — заподозрил камешек в свой огород Пин.

— Не влезай в мой рассказ! — разозлилась Минчжу. — Так вот. Я сражалась как тигрица. Только мне одной было с этим не справиться. Чудовище атаковало сразу со всех сторон, и мне оставалось только отступать. Но тут я зажмурилась и когда открыла глаза уже все было горелым. Так что я совершенно не при чем. Оно само.

— Интересно, — задумался учитель Янь. — Напомни в какой момент сбежала твоя курица? А то я видимо что-то пропустил.

Девушке вдруг показалось что он не поверил ни единому ее слову, но она действительно сражалась с этим чудовищем и все еще помнит эту мерзкую лапку в своей руке.

— Сахарок на самом деле тоже не испугалась. Когда на нас напала луговица, она ее даже поцарапала своими лапами и попрыгала по ее морде, а потом убежала по своим курициным делам.

В этот рассказ ее спутники поверили еще меньше и начали тихо посмеиваться.

— Это правда! Сахарок прыгала по ней!

— Хорошо, хорошо, — успокаивающе похлопал ее по плечу Вень. — Жалко что ты не помнишь откуда взялся огонь, — с наигранной грустью отозвался он.

— Очень жалко, — кивнула Сунь и беспокойно посмотрев по сторонам, желая отвлечь внимание от произошедшего пожара, начала звать курицу.

На самом деле она действительно за нее очень переживала. За все эти дни она привыкла носить ее за пазухой и успокаиваться под ее шебуршание когда ей было страшно. Сахарок очень сильно отвлекала ее от страха и к тому же с нею она не чувствовала себя так одиноко. А вдруг пока они разговаривают на ее курочку уже напала какая-нибудь тварь? Да тут и обычной лисы хватит.

— Пошли искать твою пропажу, — улыбнулся Янь Вень. — Задание мы выполнили и можем немного побродить по болоту.

Он взял горелую лапу и положил в свой мешок. Это будет лучшим доказательством выполненного задания.

Дружно хлюпая по небольшим лужам, которыми было усеяна вся округа, спутники молча проклинали болота. Чавкающая под ногами жижа никому не поднимала настроения, разве что лягушкам раскричавшимся от радости что луговица, пожирающая их десятками скоропостижно скончалась.

Густая трава, которой поросли заболоченные низины, хватала за ноги, и казалось, болотные заросли вот-вот сомкнутся над головой.

Но стоило Му Пину начать возмущаться что ему надоело это болотное однообразие как на них напали комары. Словно какой-то злой дух услышал его причитания и решил таким образом их развлечь.

— Может твоя курица уже давно дома сидит? И вообще. Стоит ли так рисковать из-за обеда?! — не выдержал Пин, повернувшись к своей подруге и она молча ударила его всей пятерней по лицу. — За что?! — взвыл он.

— Комар, — показала раздавленное насекомое на ладони Сунь, но ее внешний вид говорил о том, что она бы это сделала даже если бы на нем ничего не сидело.

Му Пин чертыхнулся и решил молчать. Он уже привык к тому, как иногда поступает его подруга. Это было очень неприятное чувство и он даже решил начать потихонечку ее перелюбливать. Не хотелось бы всю жизнь любить такую психованную женщину. А какие же у них тогда будут дети? А если они все как один будут похожи на мать?

Немного подумав он решил что один все же мог бы. Но не больше двух.

Сунь Минчжу же представляла как сейчас она выйдет к дереву возле которого сидит прекрасный незнакомец в голубом и держит на руках счастливую курицу которая довольно склевывает зернышки, но неожиданно за кривым, раскидистым деревом, обнаружила свою перепуганную курицу в лапах у медведя, который, судя по всему, просто решил ее понюхать так как курица до сих пор была жива, а не оказалась в пасти у зверя.

Но шокированная увиденным девушка вообще перестала соображать, в ее глазах застыло безмерное горе, сменившееся холодной яростью.

— Отдай мою курицу! — разоралась она, и прежде чем ее учитель успел хоть что-то сообразить, бросилась прямо на медведя.

Бурый просто опешил от такой наглости и чуть не выронил птицу, удивленно смотря на бегущую к нему Сунь.

— Остановись! Ты с ума сошла?! — разорался на нее учитель Вень. — У тебя даже палки нет! Ты что, с ним будешь голыми руками сражаться?! А если он тебя сейчас перекусит пополам?! Прекрати сейчас же, или я не пущу тебя на занятия!

Сунь Минчжу споткнулась и неуверенно оглянулась на учителя.

— Он же съест Сахарок! Вот, посмотрите, какая у него пасть, какие когти!

Медведь внимательно посмотрел на свои лапы, чуть не выронив курицу.

— А какие у него маленькие и бешеные глаза!

У медведя от таких откровений буквально отвисла челюсть и он выронил добычу из лап.

Взъерошенная курица помчалась прочь, но не к своей хозяйке, а дальше на болота. Медведь растерянно смотрел ей вслед, потом почесал лохматую голову и обратился в охотника Ду.

— Вот и лови её сама. Девочка с большими, лупатыми, как у рыбы глазами.

— Охотник Ду?!

— А кто же еще, — отмахнулся мужчина. — В таком месте как это человеку и не выжить.

— То есть в этой деревне все медведи?! — от испуга даже перешел на писк Му Пин.

— Только моя семья. Когда-то я договорился со старостой что они пустят меня сюда жить в замен на защиту. А они будут присматривать за моими детьми, если я на охоте. И лечить, если я заболею. Так и живем…

Учитель Вень согласно закивал, внутренне одобряя решение деревенских жителей.

Сунь Минчжу не стала дослушивать о чем ещё говорили мужчины и помчалась следом за своей курицей, пока та не убежала слишком далеко.

На краю болот рос не очень густой лес, опоясывающий собою словно забор, жуткую гору о которой знали даже в деревне Минчжу. Что называется она Гора Мертвецов и на ней живёт разнообразная нечисть с которой боятся встречаться даже заклинатели, не то что обычные люди не имеющие способностей.

«Говорят, что там даже днём бродят мертвецы в поисках жертвы», — вспомнила Минчжу. А вдруг какой-нибудь из них решил прийти сюда? Если так подумать то здесь не такое и большое расстояние.

Испуганно оглянувшись назад она поняла что её друзья гораздо дальше чем она думала и они давно скрылись из виду. А может даже и не пошли следом за ней.

Ей стало очень страшно. Тут же начали мерещится подозрительные шорохи и казалось из-под каждой кочки, за каждым кустиком притаилась какая-нибудь тварь мечтающая ее сожрать.

— Сахарок! — тихо прошептала она и услышала как к ней приближается кто-то явно большой.

Быстро подбежав к ближайшему дереву она мечтала стать невидимой и сотню раз пожалела что не подождала остальных.

— Этот лес ведет на гору Мертвецов, может не будем терять времени и пойдем прямо туда? — заговорил хриплым голосом неизвестный мужчина. — В конце концов всякий сброд всегда собирался именно там, и где же еще искать шамана как не на этой горе.

«Люди?!», — обрадовалась Сунь с облегчением вздохнув. А она уже подумала, что проживает свои последние мгновения жизни и ее ничто не спасет.

Слегка запоздало её ноги и руки затряслись от страха и она осела на землю, пытаясь прийти в себя.

«И какой из меня заклинатель если я даже своей тени боюсь».

Тем временем мужчина уже был практически рядом и видимо был не один, так как он начал спорить со своими спутниками. Кто-то хотел лететь на мечах, а он отказался так как это спугнет какого-то черного шамана.

«Шамана?! Тут бродит черный шаман?! — опять испугалась Сунь Минчжу. — Да что с этим миром вообще творится?! Почему обязательно здесь должно происходить что-то ужасное?! Почему нельзя жить в мире и согласии?!».

— Здесь кто-то есть, — тихо прошептал кто-то и девушка затаила дыхание, надеясь что её не найдут, но не успела она даже моргнуть как над нею склонился уже знакомый неприятный заклинатель в непонятного цвета хламиде.

Тогда он был с мерзким злым духом, принявшим вид заклинателя. Сейчас же на нее смотрел очень красивый заклинатель с белыми как снег волосами. Черепашка, заботливо прижатая к его груди делала его еще больше привлекательным в её глазах.

«Такой милый и любит животных, — восхитились Сунь. — Интересно, он бессмертный? Если так то это моя судьба».

— А. Это та злыдня что чуть меня на тот свет не отправила своей курицей, — неожиданно заговорила черепаха…

_____________

* Чжан — это примерно 3,4метра

Глава 12

— Черепаший монстр?! — вскочила на ноги Минчжу. Что с этими заклинателями не так?! То с духом бродят, теперь вот с пакостной демонической черепахой.

— На себя посмотри! — оскорбилась черепаха. — Меня вообще-то Ван Ли зовут!

— Странное имя для демона.

— Я не демон! Будешь обзываться, я тебе нос откушу!

— Он это сделает, — наученный горьким опытом согласился лохматый в хламиде. При пристальном взгляде на его носу действительно можно было рассмотреть небольшую царапину.

— Если у него такой плохой характер, то почему вы его не утопите? — поинтересовалась девушка и заметила полный ненависти взгляд беловолосого мужчины. Он тут же сделал шаг назад прижимая черепаху покрепче.

— Мы пытались, но она не тонет, — весело засмеялся лохматый увернувшись от блондина который попытался его ударить ногой.

— Пошли! У нас много дел! — недовольно сказал Бай Ян Дзя и зашагал прочь. Черепаха, висевшая у него в руках показала язык и отвернулась.

— Меня зовут Молчун, а эти двое друзья детства, — наконец решил представиться мужчина. — С белыми волосами Бай Ян Дзя, а с черными… То есть черепаха — Ван Ли.

— Черепаха человек?! — схватила самую суть Сунь Минчжу. Ну и денёк. Охотник Ду оказался медведем, а черепаха заклинателем. Что же дальше?

— Частично, — хмыкнул Молчун.

— А вы не встречали здесь мою курицу? — решила узнать девушка.

Услышав такое, лицо заклинателя вытянулось. Он конечно догадывался что у этой девицы не всё в порядке с головой ещё при их первой встрече, когда она начала в них швырять свою мертвую курицу, но он думал что она её всё же потом выбросит, а не будет за собой таскать всю оставшуюся жизнь.

— Нет, — не солгал он, смотря на неё с сочувствием, которое она приняла на счёт потери любимого питомца, совсем не догадываясь о его мыслях. — А ты не видела никого странного?

Сунь покосилась на его друзей, которые отошли немного подальше, но не уходили.

— Скорее не видела никого обычного, — ответила она, подумав о том, что её в последнее время окружают одни странные люди. Захотелось в деревню. Где Щелкун — это обычный болтливый дед. Ее подруги — это подруги. И все деревенские — люди, а не замаскировавшиеся демоны.

— А старика с жутким посохом, у которого набалдашником человеческий череп?

— Такого к счастью точно не видела, — поежилась от ужаса девушка.

— Если увидишь, лучше беги и сообщи об этом старейшинам. Он очень опасный, — увидев её испуг заклинатель решил немного её успокоить. — Но не волнуйся. Мы обязательно его найдем и обезвредим.

— Удачи, — ответила Минчжу не зная что сказать.

— Лучше не броди здесь в одиночку. Совсем рядом гора Мертвецов. Мало ли что от туда прилезет.

— Хорошо.

Мужчина слегка поклонился и бодро зашагал прочь.

— Минчжу! Ты где?! — послышался крик Му Пина, который судя по голосу уже начал задыхаться от бега.

— Я здесь! — отозвалась девушка смотря во след удаляющимся мужчинам. Этот Бай Ян Дзя был действительно очень хорош внешне, но какой же у него скверный характер. Это печалило. — Я похоже никогда не выйду замуж.

Выбежав на полянку под деревом и услышав последнюю фразу подруги, Пин перецепился через корягу и растянулся на земле.

— Глядя на окружающих меня мужчин я думаю ни у кого не возникнет вопрос: почему, — пробормотала она.

— Нашла Сахарок? — поинтересовался учитель с улыбкой посмотрев на таких жизнерадостных учеников.

— К сожалению нет.

— Попробуй ее найди в таких зарослях, — начал ругаться Му, отряхиваясь от грязи и травы. — Здесь даже если человек заблудится — не найдешь, а это обычная курица.

— Может она в лесу? — предположила Сунь, начав волноваться о том, что похоже они ее окончательно потеряли.

— Этот лес ведет на гору Мертвецов, — напомнил старик. — Поэтому мы там можем встретить все, что угодно. Да еще и дорога на гору заставляет желать лучшего. Там много непроходимых участков из-за густо сросшихся кустов и деревьев, а еще там много острых валунов, валяющихся по округе. Как бы мы не переломали себе ноги пытаясь пробраться на гору.

— Я не хочу на гору! Я хочу найти свою курицу, — вздохнула Сунь.

— Если мы ее здесь не нашли, то там уже точно не найдем. Где-то под горой стоит каменная статуя лиса, которая словно указывает что эта гора принадлежит рыжему племени. А где есть лисы — нет места птице.

— Там водятся лисы? — удивился Му. — Они что не боятся умертвий?

— Я говорю не о обычных лисах, а о девятихвостых.

— Я хочу домой! — взвыли хором ученики. Когда они уходили с деревни они думали что их ждут великие приключения в ходе которых они станут героями и одним своим видом будут ужасать врагов, а оказалось что куда они не пойдут везде их ждут страшные чудовища, а они совершенно ничего не могут с ними сделать.

— Возвращаемся в деревню, — решил Янь Вень. — Может по дороге мы встретим твою беглянку. — Да и Ду ушел обедать. Он сказал что оставит нам поесть, но с его вечно голодными детьми не может гарантировать что у него это выйдет.

Сунь Минчжу с несчастным видом поплелась за стариком. Она чувствовала себя предателем бросающим в беде своего друга, но не могла ничего поделать. Оставалось надеяться что курица прибьется к стае каких-нибудь птиц и доживет до глубокой старости.

Единственное что она видела перед собой сейчас, это землю которая была покрыта толстым слоем сочного мха, а кое-где проросла тонкими травинками. Издалека раздавался шорох, слыша который она всматривалась пытаясь увидеть свою курицу, но это была очередная мышь либо лягушка.

Прямо перед нею возник куст, с веток которого свисало несколько крупных ягод, которые она не рискнула попробовать. Ели она отравится, то в этой деревне точно не найдется того кто сможет ее спасти.

Му потянулся к ягодам, но получил по шее от учителя.

— Отравишься, станешь беспокойным духом, а мне тебя потом усмирять бегая по болотам. Не лучшее времяпровождение на старости. Если уж решил умереть, так бери в руки меч и иди спасай деревню от ночного дозора. Хоть одну тварь из этих убьешь и уже хоть какая-то от тебя польза будет.

За такими разговорами они и вернулись в деревню.

Под любопытствующими взглядами местных жителей учитель Янь отдал старосте лапу чудовища, рассказывая с каким трудом и опасностью для жизни они уничтожили эту тварь.

Сунь Минчжу только рот открыла. Даже она не смогла так приукрасить свою победу. Хотя оно и понятно. Он же уже опытный старейшина, а ей до него еще стареть и стареть… То есть расти и расти.

Взяв небольшую плату, большего в деревне не было, заклинатели пошли в дом охотника который сдержал обещание и оставил им рассыпчатую кашу заправленную какой-то подозрительной растительностью похожей на мох. Хотя узнай что это правда, Сунь бы совершенно не удивилась, так как кроме мха здесь практически ничего не росло. Ну и еще ядовитых ягод, с которых как оказалось местные мужчины делали яд для своих копий которые метали на охоте в диких кабанов.

На вопрос о том, что как же можно потом употреблять в пищу отравленное мясо, охотник весело рассмеялся и сказал что яд исчезает при готовке и еда становится совершенно не опасной.

Заклинатели, вспомнив что вчера ели мясо почувствовали легкое недомогание. Скорей всего это было банальное самовнушение, но в данный момент им стало очень плохо.

— Вас тошнит не из-за вчерашнего мяса, а из-за сегодняшней каши, — тихо прошептал им учитель, когда охотник вышел на улицу.

Ученики согласно закивали.

— Да. Нам тошнит из-за каши и вчерашнего мяса. Давайте вернемся на пик. Со всеми этими ужасами бесконечный редис и паук кажутся безобидными.

В комнату вбежали дети Ду с небольшим мешком в руках.

— Смотрите кого мы нашли у старосты в чулане с зерном! — сказали они и вытряхнули из мешка курицу.

— Сахарок! — бросилась обнимать питомицу Минчжу. — Какая радость что ты нашлась!

— Да. Это прекрасная новость, — улыбнулся старик. — А сейчас нам пора возвращаться на пик, так как нам сообщили что там завелся опасный паук которого следует уничтожить, — сказал он удивленным детям.

И не дав ученикам сказать и слова, подхватил их под руки и поволок следом за собой к двери.

— А он большой? — спросили им вдогонку дети.

— Он огромный! Целого ослика съел! Попрощайтесь за нас со своим отцом! Мы не можем ждать! Вдруг кто-то погибнет!

— Хорошо, — согласно кивнули дети. Они были восхищены скоростью с какой бежали заклинатели на встречу опасности. Может быть отец и прав. Им пока рано становиться заклинателями. Ведь зная об ожидающем их впереди чудовище они бы точно не бежали ему на встречу, а сначала подумали как его можно убить. — Когда-нибудь мы тоже станем такими решительными и отчаянными, но не сейчас.

Сам же учитель Янь бежал сверкая пятками не на встречу опасности, а по совсем иной причине.

— Почему мы так быстро покинули деревню?! — не выдержала Минчжу, едва поспевая за ним. Вот это у старика прыть. Даже молодой не угонится.

— И разве мы не сбежали с пика из-за этого паука? — напомнил Му.

Янь Вень, уязвленный словами бестолкового юноши наконец остановился и окинул его недовольным взглядом.

— Я никогда не сбегал ни от каких опасностей!

— Тогда почему мы сейчас бежим?

Учитель Янь вздохнул, поражаясь бестолковости своих учеников. Они уже знакомы некоторое время и до сих пор не поумнели. Похоже ему надо побольше их учить философии жизни. А вдруг хоть какая-то крупица знаний задержится в их скудном мозге?

— Мы бежим потому что наша курица склевала кучу зерна в чулане у старосты! Как вы думаете кто будет платить за него когда староста обнаружит там следы куриной жизнедеятельности?!

Ученики молча переглянулись и тут же резво рванули вперед обгоняя старика. У них нет денег чтобы даже купить себе паровую булку, и тем более платить за пиршество Сахарка.

Отбежав на достаточно далекое расстояние от деревни они остановились чтобы перевести дух.

— И куда пойдем? — поинтересовалась Сунь, посадив на землю курицу, чтобы та порылась в земле и отдохнула после тряски за пазухой.

— Как куда. Вернемся на Туманный пик, — ответил старик.

— А как же паук? Или вы действительно решили его уничтожить?

— Да ну тебя! Скажешь такое! — замахал руками учитель. — Я уверен что он уже давно куда-то убежал и живет себе где-то далеко от пика. Что ему там делать? Ослы закончились. Есть нечего.

— Хорошо если так, — неуверенно ответила девушка и схватив курицу пошла по дороге.

Уже знакомое им Моровое поле к счастью встретило их обычным шелестом листвы, а не запахом гари, которую ожидала разочаровавшаяся в жизни Минчжу. Ей казалось что она покинула родную деревню уже пол жизни назад и пережила сколько ужасов, что теперь во всем видела подвох и ожидала очередную пакость от судьбы в виде пожара на поле, после которого все умрут, но в этот раз ее опасения не подтвердились.

Поле охранял какой-то молодой заклинатель который обрадованно поклонился старейшине и окинул его учеников равнодушным взглядом.

«Сейчас вернусь домой, искупаюсь и буду лежать до вечера», — начала мечтать девушка, но вспомнила что дверь они так и не поставили, а значит в доме к этому времени не окажется не то что бочки для воды, а даже и крышу разберут. Хотя она все же надеялась что Туманный пик не такой как окружающие деревни и здесь за порядком хоть немного, но следят.

А вон и главные ворота, за которыми виднелись высокие постройки, с развивающимися на них флагами. Недалеко от ворот стоял красиво украшенный постамент с подношениями, где просили благополучие для пика и всех его жителей. Так же возле постамента был небольшой домик, где те кто не попал до закрытия ворот на пик, могли переждать ночь.

Вроде бы построенный и с заботой о людях, но на самом деле за этим домиком следили даже больше чем за воротами, время от времени вылавливая в нем тех, кто хотел незаметно проникнуть через стены.

В этот раз заходя на пик Сунь Минчжу увидела полно мелькающих тут и там заклинателей и простых людей. Особенно много их было около восьмиугольной пагоды с огромным количеством ярусов.

— Что-то я ее раньше не видела, — прошептала Сунь.

— Не удивительно, — отозвался Му. — Мы так бежали, что я даже ворота не заметил.

Услышав такое, учитель весело кашлянул в кулак, пытаясь скрыть смех.

— Пошли уже домой, наблюдательные мои.

Как это часто бывает, всегда когда ты ожидаешь худшего в твоей жизни оно непременно случается. Дом, вопреки опасениям Минчжу не был обворован. Даже старая бочка стояла все так же у окна, вот только посреди комнаты теперь сидел толстый паук явно решивший что этот дом гораздо лучше его прежнего жилища.

Он даже успел соткать новый сегмент паутины, явно намереваясь сделать наконец эту проклятую дверь, но это совершенно не обрадовало нашу компанию ставшую за миг бездомными.

Увидев такую наглость со стороны членистоногого у Янь Веня пропал дар речи.

— Учитель! Что будем делать! — прошептал ему прямо в ухо Му Пин.

Шокированный старик даже забыл отмахнуться: какой я тебе учитель?! А просто стоял и смотрел на свой бывший дом и перед его глазами проносилась вся его жизнь. Вот ему выделяют маленький участок с домиком. Вот он решает что ему нужен домик побольше и решает пристроить комнатку. Вот домик рушится и он получает по шее от тогдашнего главы. Вот ему строят новый домик с двумя комнатами, но он сгорает и он опять получает по шее от главы. Ему строят новый домик и говорят что если что, то он будет жить на улице и он смирившись с тем что его домик так и остался не слишком большим живет в этой будке, но тут приползает это коварное насекомое и лишает его даже её.

— Вы очень умные, — говорит он, сам не веря своим словам. — Я верю что вы придумаете способ.

На самом деле единственное что он придумал это лечь около порога и умереть от горя, но этот план он оставил на крайний случай.

— Можно поджечь паутину и паук сгорит, — предложил Му Пин.

— Ага. Сгорит вместе с домом, — не согласилась Минчжу.

— Ну тогда сама думай, — обиделся юноша. — Я хотя бы что-то придумал, а ты вообще молчишь.

С отвращением посмотрев на паука девушка подумала что неплохо бы было его чем-нибудь отравить. Сразу вспомнилось моровое поле. Конечно дым от травы очень ядовит, но если взять и подпалить дозу необходимую именно для этого паука, ничего же тогда не случится?

Услыхав такое предложение учитель задумался. Вроде это предложение было не плохим, но все же что-то его беспокоило. Что-то он упускал из виду, но от расстройства не мог сообразить что именно.

— Хорошо. Пойдем на поле и нарвем немного травы, — согласился он. — Но только палить ее я буду сам. Не хочу чтоб вы надышались этой дряни и погибли.

Ученики согласно закивали и пошли обратно на поле.

Насколько тяжело им было идти на гору, настолько тяжелее сейчас было идти с горы, зная о том, что вместо долгожданного отдыха им предстоит очередное сражение да еще и с той мерзкой тварью из-за которой им пришлось пережить сколько неприятных моментов.

А ведь сейчас они могли себе спокойно сидеть дома и путем медитации улучшать свои заклинательские навыки и культивировать, а не бегать по этому безумному миру сталкиваясь со всякими пакостными монстрами.

«Вот вечно у нас все ни как у людей», — хором подумали они и подошли к поляне.

— Режем небольшой пучечек и возвращаемся, — сказал Янь, протянув Минчжу свой нож.

— Запросто, — кивнула она и взяв в руки оружие начала пилить траву. Та ни в какую не хотела отрезаться, будто издеваясь над нею.

— Ты чего, даже траву отрезать не можешь? — засмеялся Му. — Ее можно и просто руками сорвать.

— Ну попробуй, — со злостью ответила Сунь.

Му Пин схватился за траву и потянул на себя, но коварная, вместо того чтобы оторваться порезала ему руки. Громко заскулив юноша посмотрел на свои пальцы.

— Ну все, тебе конец, — прокомментировала его подруга.

Му испуганно посмотрел на учителя, но тот только засмеялся.

— Да ничего с тобой не будет. Просто обсыпет немножечко, будто ты по крапиве валялся. И все.

Это не успокоило, а даже наоборот напугало.

Тем временем Минчжу все же удалось отрезать клок травы и с гордстью принести ее учителю.

— Я бы тоже мог так сделать, — недовольно сказал Му Пин. — Если бы учитель дал мне нож.

— А зачем тебе нож, если у тебя есть заклинательский клинок? — спросила Сунь и парень шокированно замер. Он совершенно о нем забыл. И как после этого ему говорить что он умный? Кто ему поверит?

«Хуже быть не может!», — внутренне взвыл он и почувствовал как по всему его телу надулись волдыри.

Глава 13

Когда они вернулись наконец домой под протяжные завывания Му, решившего что он скорее всего умрёт — на пик обрушилась ночь. (Именно обрушилась, потому что сначала было светло, а потом будто на землю рухнула бесконечная тьма, желающая поглотить всё светлое в этом мире).

Но нашим друзьям это было только на руку. Чем меньше будет свидетелей изгнания из дома паука, тем лучше.

Янь Вень не был уверен что такая доза ядовитого дыма сможет повредить этой зверюге, но ему точно будет не комфортно и он сбежит. По крайней мере старик на это очень надеялся. Думать о плохом совершенно не хотелось. Они и так сколько всего пережили. Неужели коварная судьба не сжалится над ними и хоть раз не станет на их сторону?

Не зная зачем понюхав моровую траву, учитель Янь закашлялся и посмотрел на своих взволнованных учеников.

Паук сидевший в доме, не шевелился.

Заклинатели надеялись что тот уснул и не видит что они творят прямо под дверью.

Осталось поджечь траву и выкурить чудовище, но старик медлил. У него было нехорошее предчувствие, но выбора особо не было.

— Ну что, дети мои, — начал тянуть время он, не отводя взгляда от черной, волосатой лапы торчавшей из окна. — Я уже много у вас научил…

— Это чему это?! — возмутились они, разрушая созданную им торжественную атмосферу.

— Если я сказал что многому вас научил то так оно и есть, и нечего тут в глаза мне смотреть и текст мой перебивать! У меня времени не особо много осталось. Мне сейчас одну зверюгу убивать, а вы здесь ерунду всякую обсуждать пытаетесь.

— Простите учитель, — со смирением поклонились они, пряча ухмылки, понимая что тот просто никак не решиться подойти к дому.

— То-то же. А сейчас давайте хором помолимся.

Паук, сидевший в доме тяжело вздохнул. Он уже начал жалеть что залез в эту полуразрушенную хибару.

Поняв, что откладывать это дело бессмысленно, Янь Вень обмотал лицо найденной в мешке тряпкой, чтобы не надышаться ядовитых испарений и поджёг траву. Та начала тлеть, но паук не шевелился.

— Может дым слишком далеко и паук его не чувствует, — предположила Сунь.

— Или травы слишком мало, — добавил Му.

Старик недовольно пробормотав, что если такие умные то сами пусть его и побеждают, но подошёл поближе.

Трава уже вовсю дымилась и на ней даже появились язычки пламени.

В горле начало першить, а глаза слезиться. Паук же не шевелился. Будто все происходящее его совершенно не касается.

Учитель Янь очень разозлился.

Да что это многоногое себе позволяет?! Он уже скоро и сам отправится к праотцам, а этот сидит и даже лапкой не шевельнет… скотина…

Скоро трава догорит и им придется опять идти на поле, а оно под горой, а затем опять ползти на гору. При мыслях об этом на старика напало отчаяние. У него заныли все кости и он сильно захотел лечь отдохнуть, а не вот это всё безобразие.

— Да подавшись ты! — крикнул он и забросил горящий пук травы прямо на мохнатое тело.

Паук, испуганно заметался по дому, переворачивая всё что там было и упал на сложенные в углу свитки. Последние догорающие травинки упали с паучьего тела прямо на бумагу и та вспыхнула ярким пламенем.

Пламя тут же переметнулись на паука и он опять начал биться в стены, загораясь всё сильнее.

Дом горел… Горели бумажные окна, тонкие стены, решив стать могилой бестолкового чудовища, но Янь не видел метавшегося по комнате паука. Он видел как горит его прошлое и настоящее.

«Это твой последний дом, — сказал тогда глава. — Сгорит — будешь жить на улице».

Сунь Минчжу испуганно прижалась к такому же перепуганному Му. Они ожидали чего угодно, но не этого.

— Хуже быть не может, — выдохнули они и паук, разбрасывая вокруг себя брызги пламени помчался по улице, а затем начав прыгать по крышам устроил пожар.

Туманный пик горел…

Учитель Янь Вень со своими учениками растерянно стояли посреди начавшегося хаоса и просто смотрели вникуда.

Паук же тем временем перепрыгнул через ворота и побежал к Моровому полю.

— Убейте тварь! — закричал глава, отдавая приказ элитному отряду. — Главное не дать ему поджечь поле иначе мы все погибнем!

Командир Мин Чжан, лишь вскользь глянул на перепуганных знакомцев и помчался выполнять приказ.

Сийюн и Инь Шу начали помогать местным жителям тушить пожар.

— Все немедленно тушить пожар! — отдал приказ глава, и учитель с учениками будто очнувшись от кошмара начали помогать остальным.

Ближе к полуночи пламя было потушено. К сожалению вся улица на которой жил Янь Вень обратилась в горстку пепла.

Паук, напуганный заклинателями не добежал до поля и прыгнул в озеро. Так и не найдя его тело, заклинатели вернулись на пик, помогать тушить пожар.

Все собрались на главной площади и слушали главу, который раздавал указания.

— Одно не пойму, — задумался он посмотрев на испачканных в копоть людей, но Янь Веню, Сунь и Му казалось что он смотрит именно на них. — Откуда взялась эта тварь и почему она внезапно загорелась?

Янь Вень пожал плечами.

— Кто его знает…

Лица его учеников вытянулись от шока. Они конечно уже заметили что он бессовестный, но даже не предполагали что настолько.

— Что случилось, то случилось, — вздохнул глава. — Всех погорельцев мы разместим по постоялым домам и может кто-то захочет их на время приютить. А сгоревшая территория будет расчищена и на ней будут отстроены новые дома, в которые вы скоро сможете заселиться.

Янь Вень, думавший что так и останется без крова, не поверил своим ушам. Ему построят новый дом?!

— Я так счастлив, — прослезился он, и прикусил язык от неожиданности когда наткнулся на недовольный взгляд учеников. — А что я такого сделал? Это всё паук! К нему и претензии.

К великому сожалению поджигателей их поселили в одной комнате самого дешевого постоялого двора. Здесь было очень тесно и неуютно, но зато были двери и не было ни одного паука.

— Мне как девушке вообще-то положено жить отдельно, — недовольно проворчала Сунь укладывая свою циновку на пол.

— Можешь спать на улице. Это закалит твой дух, — сладко зевнул ее учитель и растянулся на кровати.

Му Пин недовольно посмотрел на свою циновку в которой была огромная дыра. Похоже на ней вывелось не одно поколение мышей и сколько же отправилось на тот свет.

Старик Вень уже видел десятый сон, но Минчжу не спалось.

То ли это было из-за протяжно вздыхавшего о своей тяжёлой судьбе Му. То ли из-за цокота куриного клюва по пустой миске, но она не выдержала и вышла во двор.

Спустившийся с неба мужчина в развивающихся на ветру серых одеждах с изображением герба пика Тумана, её очень напугал. С трудом сдержав крик, она поняла что прямо перед нею стоит Командир Мин Чжан и с интересом ее рассматривает.

«Сколько читала в книгах о том как это романтично: когда на тебя с неба мужики падают, но ничего это не романтично! Так и заикой можно стать!», — недовольно посмотрела на него Сунь, но долго сердиться на него не могла. Скорее всего он очень по ней соскучился и не мог уснуть пока ее не увидит.

Подумав об этом у неё даже настроение поднялось. А вдруг он уже давно и безнадежно в нее влюблен?

Но мужчина, похоже совершенно не подозревал о её выводах и похлопав Сунь по лохматой голове, кивнул в сторону раскрытого окна.

— Что это с Му? Его так обсыпало. Это ведь не какая-нибудь зараза? — обеспокоенно сказал он. — А то нам придется принять меры и позаботится о его болезни.

— Пригласите ему лекаря? — разочарованно сказала девушка, поняв, что этот чурбан даже не способен увидеть в столь прекрасной заклинательнице — неземную фею. А она то думала… Похоже у всех заклинателей культивация вместо мозга. Или что они там себе напихали?

— Сожжем его на костре, — слишком жёстко и грубо ответил командир, но поняв, что перегнул палку и его взгляд тут же смягчился. — Но это мы сделаем с огромной болью в сердце.

«Чего?!», — внутренне пропищала Сунь. Это вот так заклинатели заботятся о своих друзьях?! Да ну их в демонову клоаку! Она не хочет быть супругой такого чудовища! Они ведь вместе делили ужин и постель!.. Не в том конечно смысле, что ей тут же пришло в голову, но и спать рядом на циновке это тоже много значит!

Они же уже стали почти как одна большая дружная семья!

— Он не болен! Он соком моровой травы отравился! — защитила она Му Пина. Хоть он и противный, но это жестоко даже для него.

— Хорошо, — улыбнулся Мин Чжан. — Потому что если бы он был болен, то вы бы тоже были под подозрением.

Поклонившись, заклинатель улетел, а Сунь Минчжу так и осталась стоять с открытым ртом.

Он так прямо сказал что и её бы тоже сжёг?! Ей ведь не показалось?!

— Ненавижу мужчин! — подбила ногою камешек она и тот полетел в кусты. — А я уже за него почти замуж вышла!

С грустью посмотрев в сторону удалившегося заклинателя, Минчжу пошла к беседке, на которой висело несколько фонарей. Они давали хоть небольшой, но свет, и усевшись под одним из них она достала из мешка недочитанную книгу.

К счастью в беседке было пусто и ей никто не мешал отвлечься от тяжёлых мыслей читая увлекательную историю.

В этой книге юная и прекрасная героиня не влюблялась в своего учителя, а становилась супругой главы демонической секты.

Связывать свою судьбу со злодеем ей совершенно не хотелось, но в книге он был таким харизматичным красавцем с бархатным голосом, о котором писалось буквально на каждой странице, что она решила найти и себе такого. Найти, и перевоспитать.

— Точно! Я найду и влюблю в себя главу! А потом я вернусь в деревню и все мне обзавидуются! — решила она и пошла спать, не заметив как с другой стороны беседки будто возник прямо из тени, мужчина в черной одежде спрятавший лицо под большим капюшоном.

Тут же обратившись в ворона он быстро взмахнув крыльями улетел.

Мин Чжан, заметив темную ауру вернулся к беседке, но ничего не обнаружил. Проверив всё ли в порядке с его знакомыми, он на всякий случай повесил пару талисманов — оберегов и улетел.

Если что произойдет, то он обязательно об этом узнает.

Просыпаться по утрам — всегда тяжело. Просыпаться если ты совершенно не выспался и у тебя все болит — еще тяжелее.

Сунь, с трудом заснувшая перед рассветом, недовольно открыла глаза глядя на свою обнаглевшую курицу, которая не нашла ничего лучше чем сесть на ее плечо и пытаться выдергивать с ее головы волосы.

— Ты что там, гнездо себе вить собралась?! — разозлилась Минчжу, стряхивая с себя Сахарок.

Птица недовольно захлопав крыльями пролетела через всю комнату и начала копошиться возле двери.

Му Пин, уже давно не спавший, просто сидел у окна и сверлил свою подругу недовольным взглядом.

Та не могла понять чего это вдруг он стал таким злым? Вроде бы вчера нормально разговаривали, даже пожар вместе тушили, что несомненно сближает. И вдруг такая агрессия.

— Что-то плохое приснилось? — решила не гадать она и подошла к Му.

— Ага. Например как ты ночью ворковала с Мин Чжаном, — вскочил на ноги тот и пошел прочь их комнаты, чуть не затоптав путающуюся под ногами курицу.

— Так ты что, подсматривал?! — теперь уже разозлилась Сунь. Она не ожидала что ее друг окажется таким неприятным человеком и будет следить за ней. Да еще и решит что она встречается с Мином. Да даже если и встречается, какое ему до этого дело? Она свободная девушка и имеет право разговаривать с кем захочет!

— Молодость, молодость, — довольно проворковал любуясь учениками учитель Янь, встав с кровати. — Слышу пахнет вкусной кашей с овощами. Нужно пойти проверить насколько они сготовились.

— Этот Му стал совершенно невыносим! — пожаловалась ему Минчжу. — Он и раньше постоянно до меня приставал, а сейчас мне вообще нельзя ни с кем разговаривать. Все ко мне их сватает, и упрекает что я им глазки строю! Да если б я могла это делать, то уже давно бы вышла замуж. У самого Му это и то лучше выходит!

— А может он в тебя влюбился? — усмехнулся старик.

— Да ну! Фу прямо, — скривилась как от зубной боли заклинательница. — Он мне что-то подобное говорил вроде, или намекал, но я уверена что это шутка.

— А если нет?

— Он же совершенно никакой! Он… — девушка задумалась что может сказать о своем друге. Что-то что точнее всего отражает его характер и поняла, что ей и зацепиться не за что. У него самая обычная внешность, самый обычный голос. Никаких выдающихся способностей. Боится даже Фолианта. Разве что настойчивый, но с его внешностью это даже недостаток. — Он просто Му, и всё!

— Ты подожди от него отказываться. А вдруг через пару лет он станет мужественным и сильным. Накачает себе мышцы, научится владеть мечом. Будет тебя защищать., — но не успел старик договорить как в комнату вбежал запыхавшийся Му Пин с оторванным рукавом и синяком под глазом.

— Эти проклятые выскочки в алых одеждах на меня напали! Учитель! Накажите их! — начал трясти Янь Веня он.

— Знаешь что, — повернул голову к ученице Вень, полностью игнорируя взъерошенного Му. — Забудь все, о чем я тебе раньше сказал. Все бессмысленно. Ничего не изменится.

— О чем вы? — заинтересованно отпустил ворот халата Му, и посмотрел на Минчжу.

— Пошли есть. Пока там еще хоть что-то осталось, — проигнорировала вопрос она и направилась к выходу.

— Там те двое мерзких заклинателей в алом! Девка и недомужик! Они на меня напали!

— Так это они тебя побили? — поинтересовался учитель Вень. — Об этом нужно сообщить совету старейшин. Это самое грубое нарушение нападать на тех у кого нет способностей!

Услышав это юноша смущенно отвел взгляд.

— Ну как бы, это не они меня побили… Они начали меня оскорблять и я решил уйти. Не люблю скандалы. А этот в алом прыгнул на меня, я испугался и выскочил за порог, а там мешок с редисом лежал. Я его не заметил и через него переципился и упал…

— Му! Ну в самом деле! Ну оставь ты хоть немного к себе уважения! — не выдержала Минчжу.

Му Пин обиженно высморкался в рукав и злобно зыркнул на подругу.

— Мне не нравится здесь! Все какие-то грубые и невоспитанные! Никто никому не помогает и все кичатся своей силой! Но не у всех есть сила! Так что, другим людям и не жить?! Я как попал сюда так у меня постоянно сил нет! Даже когда сплю устаю. Говорят, что дело в том что здесь особый горный воздух. Но я ходил в горы и мне никогда не было так плохо. Здесь будто каждый камень пропитан какой-то раздирающей душу энергией! Я рад что тебе здесь комфортно, а я не могу здесь жить, — со злостью сказал он и оттолкнув ее плечом со своего пути, ушел прочь.

— Чего это он? — в задумчивости почесала лоб девушка. Она совершенно не хотела его обидеть, и сказала ту фразу просто так, не ожидая что она вызовет столь бурную реакцию.

— Просто устал и скучает за родными и друзьями.

— Я тоже устала, но не скидываю свою злость на вас. К тому же он сам напросился на пик. А сейчас кричит будто мы его заставили.

— Пойдем есть. На пустой желудок думается хуже, — выкрутился старик.

— А на полный вообще не думается, — ответила Сунь и в задумчивости пошла на кухню.

Му Пина нигде не было, но зато была вкусная тушеная курица, которую заклинательница ела очень быстро и осторожно, стараясь чтоб это не увидела Сахарок, сидевшая у нее за пазухой.

Учитель уговаривал ее оставить курицу в комнате, но девушка категорически отказалась. Она не доверяла здесь никому и не хотела так рисковать своей подругой.

Уже знакомые заклинатели в алом сидели в самом углу комнаты и то и дело косились на Сунь Минчжу с неприязнью. Она не понимала с чем было связана их ненависть, так как они не знали друг друга и виделись впервые в жизни.

Она помнила, что они кричали при их первой встрече, но те слова были слишком бестолковыми чтобы она стала воспринимать их всерьез.

Вспомнив прочитанные книги, Сунь подумала, что именно такие как они потом обращаются ко злу и получают темные силы, чтобы мучить остальных.

«Надеюсь этого не произойдет, — подумала она посмотрев на обозлившихся заклинателей. Не хотелось бы тратить свою жизнь на вечные битвы с этими психованными и шумными людьми. — Я просто хочу прожить спокойную заклинательскую жизнь. Без всяких приключений и происшествий… С этого дня и начну».

Доев свой обед и захватив пару булок с начинкой, девушка быстро вышла во двор в поисках друга.

Тот сидел на камнях возле собачьего дерева и смотрел на опутанного паутиной осла.

Глава 14

На его лице застыла мировая скорбь и глубокое уныние.

«Похоже всё произошедшее очень подкосило его уверенность в себе», — решила Сунь Минчжу и села рядом пытаясь подобрать слова чтобы подбодрить друга. Хоть он и противный, но он такой с детства и она к этому привыкла.

— Пока ты здесь сидишь, там всё съедят, — сказала она единственное что пришло ей в голову.

— Я не голоден, — даже не взглянул в её сторону Му.

Эти слова вызвали раздражение. Он только что просто так наорал на неё, а в конце ещё и толкнул. А она ещё его после этого успокаивать должна?

— Ладно. Отнесу эти булки Мин Чжану! — сделала вид, что уходит Сунь, держа в руке пару горячих булок, но не успела сделать шаг, как Му Пин быстро выхватил их из рук и начал есть, обе одновременно, со злобно вытаращенными глазами.

Сунь хотела было возмутиться, но в последний момент передумала. Пусть делает что хочет. А её взгляд вновь упал на ослика.

Его было очень жалко.

Паук уже давно погиб, по крайней мере она на это надеялась, а его жертва так и осталась лежать в паутине.

«Бедный, бедный ослик, — подумала она. — А вдруг в его теле до сих пор находится душа которая не может уйти на перерождение?»

Она подошла к ослу и положила руку ему на шею пытаясь хоть что-то почувствовать. Она слышала что заклинатели могут обнаружить блуждающую душу через прикосновение и сейчас пыталась это сделать.

Му, доедающий последний кусок булки, поперхнулся. Этого он уж точно не ожидал.

— Ты что, с ума сошла?! Он же дохлый! — скривился он.

— Не дохлый, а мёртвый. Ты что не видишь? У него глаза открыты! — сказала она и провела рукой по его морде от носа до ушей. — Смотри сам… Вот здесь…

Му Пин вернул обратно весь съеденный обед на траву.

Его подруга явно сошла с ума. Или как там говорят эти заклинатели?.. Точно. Получила искажение ци… А как иначе понять её странное поведение? Она просто так подошла и начала гладить труп?! Может всё-таки дед Щелкун прав и заклинатели это сумасшедшие люди?

— Спасибо за науку, — прохрипел он вытирая рот. — Теперь буду знать чем отличается дохлый от мёртвого.

Юноша отошёл подальше, делая вид что его совершенно не интересует чем занимается его подруга, но то и дело осторожно косился в её сторону.

Сунь хотела было обидеться, но передумала. Что толку обижаться на человека который боится даже своего отражения.

— Не волнуйся! У учителя в комнате для размышлений я нашла очень умную книгу и там написано как именно можно отпустить заблудшую душу, чтобы она обрела покой, — похлопала по вздутому брюху она и начала рисовать возле осла странные руны. Конечно они были кривыми и выглядели слишком неряшливо, но если смотреть слегка прищурив глаза, то вполне могли сойти за нормальную писанину.

Довольная заклинательница вытерла руки об бока халата и начала читать что делать дальше.

Упоминание о крови ей совершенно не понравилось. Что-то ей подсказывало что это неправильно и заклинатели отпускают души каким-то другим способом, но она доверяла своему учителю который подолгу читал эту книгу после завтрака. Вон, даже больше половины страниц считал. А значит она безопасна.

— Му! У тебя нет какой-нибудь жидкости чтобы помыть мои руки? — позвала Пина она, не обратив внимания на его перекошенное от шока и отвращения лицо.

— Разве что ты их помоешь в слезах своего учителя, когда он увидит чем ты тут занимаешься.

— Это стандартные заклинательские техники.

— Что-то я не помню чтобы наши знакомые заклинатели выглаживали трупы. Ты его ещё поцелуй! — сказав это Му Пин испугался. А вдруг она действительно это сделает?!

— Я что, совсем дура?! — разозлилась Сунь Минчжу. — Мне вообще-то тоже противно, но я хочу спасти этого осла! А в книге так написано! Да и учитель говорил что заклинатели должны превозмогать любые трудности! Вот я их и превозмогаю.

— Как по мне ты их себе сама и создаёшь.

— Уж кто бы говорил!

— Ну ладно, — сказал Му Пин. — Я тебе верю и не буду мешать… Только ты смотри чтобы после такого и сама не отправилась на круг перерождения!

— С чего это вдруг? Я вообще-то делаю доброе дело!

— Ну да, доброе дело… А что ты с ним потом будешь делать? Напишешь на нём «прощай» и сожжёшь в костре?!

— С чего это я буду его сжигать?! Он просто полетит на круг перерождения. И уже скоро родится новый Му Пин!

— Чего?! — взревел как бык озверевший Му. — Это кого ты ослом назвала?!

— А ты даже и не понял? — противненько хихикнула девушка, но неожиданно была схвачена за шиворот и потеряв равновесие упала прямо на труп.

Взбесившийся Му Пин тоже не успел разжать руки и упал вместе с нею.

В те жалкие мгновения самого жуткого падения в их жизни, они успели представить как падают на эту тушу и она проламывается под их весом с мерзким хлюпаньем, но в этот момент всё озарилось алым светом и раздался хлопок.

Их откинуло в сторону от дерева, которое теперь лежало вывернутое с корнем и напоминало собою щупальца доисторического демона.

Сунь Минчжу кряхтя встала на ноги. Она была вся в мусоре и паутине, не понимая что произошло.

— Что это было? — спросил Му Пин отряхиваясь.

— А я откуда знаю? Не мог же осел взорваться? — посмотрела на несчастное животное она и побелела от шока.

Наполовину обмотанный в паутину осел, сверкая алыми глазами, неуверенно поднимался на ноги. Части облезшей шкуры свисали лохмотьями обнажая полусгнившие тело. Зрелище было слишком жутким и омерзительным до такой степени, что Сунь и Му прижавшись друг к другу как испуганные котята, даже забыли как дышать.

Им стало понятно что никогда в жизни они не испытают подобного ужаса, но тут осел заорал.

***

Наверное у каждого в жизни бывали такие моменты что он бежал даже быстрее ветра. Бежал так, будто за ним гналась сотня демонов и малейшее промедление могло стоить жизни. К сожалению это занятие уже стало постоянным в жизни несчастных молодых заклинателей и они, набравшись опыта, должны были обрести хотя бы выносливость и скорость, но что-то пошло не так.

Добегая до постоялого дома, где нежился в бочке с водой их учитель, юные заклинатели уже еле передвигали ноги, боясь не то что бегущего следом за ними осла, а просто умереть от перенапряжения.

— Я больше не могу, — задыхаясь прохрипела Сунь. — Надеюсь он отстал?

Му, боясь повернуться, чтобы проверить, судорожно закашлялся. От долгого бега у него перехватило дыхание и он не мог отдышаться.

Оглядываться не пришлось. Сзади послышался громкий цокот копыт. Не прошло и мгновения, как друзья внезапно обрели второе дыхание и быстро вбежали в дом. Увиденное их совершенно не порадовало. Голый Янь Вень, отмокающий в бочке, покосился на свое тощее тело и усмехнулся.

— Да. Я не молодею, но посмотрим как будете выглядеть вы в моем возрасте. И если вы уже здесь, может потрете мне спинку?

Дальше старик повернулся к ним пятнистой спиной, и у Сунь окончательно пропало желание вдыхать воздух.

— Вперед! — подтолкнула в спину поморщившегося от отвращения друга она, и попятилась обратно к двери.

— А ты?

— А я уж лучше там, с ослом посижу.

— Каким это ослом? — заинтересовался старик.

— Тем самым, что лежал в паутине возле собачьего дерева и внезапно ожил.

Учитель Янь перестал дурачиться и вмиг посерьезнев быстро накинул на плечи полотенце.

— С чего это вдруг труп ожил? Сколько живу такое просто так не происходит. Или на этом месте сконцентрировалось слишком большое количество темной энергии, или его просто кто-то решил оживить собственноручно.

Заклинатели неуверенно переглянулись. Оживлять осла они точно не хотели, но то что делала Минчжу вполне могло сойти за оживление. А вдруг там в книге все было неправильно написано?

— Ты сказала что нашла эту книгу в комнате размышлений с вырванными страницами, — прошептал Пин. — А вдруг она оказалась там, потому что она неправильная?

Девушка уже и сама догадалась что такое может быть и теперь не знала как посмотреть учителю в глаза. А что если это и вправду сделала она?

Янь Вень не был глуп, и по реакции учеников обо всем догадался и совершенно растерялся.

На Туманном пике были строго запрещены темные искусства, а оживление трупов было одним из них. Кроме того, темными искусствами мог заниматься только тот, в ком была хоть маленькая, но часть демонической ци, а значит Сунь Минчжу вполне может стать темным заклинателем даже без отклонения ци. Оно у нее врожденное.

Это было очень большой проблемой. Сейчас она еще очень слаба и только начала формировать фундамент для своего золотого ядра которое будет концентрировать в себе энергию. А что же будет потом? Когда она станет сильнее ее способности так просто не скроешь. Как бы их не выгнали с пика за такое. Или навечно заточили в башне наказаний.

Старик вздохнул. Они пробыли вместе не так и много времени, но он уже привык к ней и не хочет ее потерять. Да и ему стало интересно сможет ли она достигнуть уровня старейшины и овладеть магией огня в совершенстве.

«Эх. Зачем же ты взялась за темное искусство, — с грустью вздохнул он. — Тебе что, простых техник не хватает? И откуда ты нашла те самые темные заклинания? У нас их никогда не было».

— Хорошо. Я не буду ни о чем спрашивать, — заговорил он, поняв что не добьется от учеников ни слова. — Просто скажи: почему именно осел?

— Я просто люблю животных, — не подумав ответила Сунь и резко замолчала, поняв что себя выдала таким глупым образом.

— Я так и думал, — вздохнул Янь Вень. — Ладно. Отвернитесь. Мне нужно одеться.

Ученики тут же повернулись лицом к двери, не заставляя себя упрашивать. Вдруг этот странный старик начнет выбираться из бочки просто у них перед глазами.

На улице разорался осел. Его крик был похож на тягучее и пронзительное мычание. Минжчу, подошла к двери и осторожно выглянула наружу.

Над невысокой деревянной перегородкой, возле сарая, мелькнуло ослиное ухо и снова скрылось. Желтая пыль облаком взвилась в воздух.

После короткой паузы раздалось еще несколько пронзительных криков — так мог бы кричать сам демон, собрав всю свою злобу на земле.

Привлеченные криком зверя, во дворе начали собираться постояльцы которые толпою стали возле дома.

Дело принимало нехороший оборот. Ученики обеспокоенно заерзали, ожидая когда же старик соберется, но поворачиваться и смотреть чем он там занимается не решились, боясь травмировать свою и без того расшатанную психику.

— Это еще что за тварь?! — закричал кто-то.

— Пожара нам мало, так еще и это демоническое отродье сюда забрело! — поддержали его из толпы.

— Такое просто так не появляется, — резонно заметил кто-то. — Не хочется об этом думать, но похоже на наш пик забрел темный заклинатель и теперь пытается нас извести. Сначала неожиданный пожар, а затем эта тварь.

Толпа согласно загалдела. Дело начало принимать совсем неприятный поворот.

«Вот и спасла несчастного ослика», — начала корить себя Сунь. Знала бы она чем все это обернется — сидела бы дома.

— Может сбежим, пока они нас на вилы не подняли? — тихо прошептал Пин.

— Если сбежите, то они точно решат что это вы, — неслышно подошел к ним учитель и парочка неудачников испуганно дернулась. К счастью не начав кричать, так как это бы сразу привлекло внимание толпы.

— Это не я! — сказал Му, скрестив на груди руки. — У меня даже способностей нет.

Он впервые был рад отсутствию дара. Что бы там ни-было, но его не тронут.

Сунь Минчжу затравленно посмотрела на друга.

— Какая же ты крыса, — тихо прошептала она. — Так и знала что при малейшей неприятности ты испуганно поджав хвост сразу меня выдашь.

— И никого я не выдавал! Я что, кому-то сказал что это ты?! — обиженно прошептал Му.

— Молчите уже, — шикнул на них учитель Вень. — А то договоритесь сейчас.

Отпихнув подростков в сторону, старик вышел на улицу, сделав приветливое и благодушное лицо.

— Уважаемые! — обратился он к толпе. — Что за крики? Что происходит?!

— У нас завелся темный заклинатель! Вот что происходит! — ответили ему.

— Нельзя так просто разбрасываться такими словами, — ответил Янь. — Все мы знаем что там, где появляются темные заклинатели начинаются бедствия и гибнут сотни людей.

— А пожар, паук и теперь осел — это не козни темного?

— Пожар сделал паук — это я помню. А осел может ожил из-за негативной ауры паука.

— Хорошо. Допустим… Но откуда тогда появился паук? Разве он не создание темного?! Мы конечно уважаем вас и ваше мнение, но почему вы так уверены что это просто череда случайностей, а не козни демонического культиватора?

— Потому что я его не чувствую, — выкрутился старик. Он не знал как отвлечь толпу от охватившей ее мысли. Если они решат что на пике есть темный заклинатель, то они его в конце-концов найдут.

Казалось бы сгустившуюся над толпою темную ауру развеял прилетевший на мече Инь Шу.

Заклинатель не стал вести беседы и расспрашивать что произошло, а просто взмахнул рукой, отправив в умертвие парочку талисманов и те, прикоснувшись к несчастному ослу тут же вспыхнули, оставив от него лишь горстку пепла.

— Господин! Похоже на наш пик напал темный заклинатель! — тут же пристали к нему горожане. — Он творит всякие бесчинства, а старейшина Вень говорит что на пике никого темного нет. Откуда же тогда повылазили эти твари и кто сделал пожар?!

— Паук похоже просто приблудился с другого места, и незаметно здесь сидел, — ответил Инь Шу. — Это случается очень редко, но все равно от такого никто не застрахован. Осел же похоже просто напитался темной энергией от пожара, потому что я не почувствовал что у него есть хозяин и им кто-то управляет.

— А вдруг у него все же был хозяин?! — не согласилась с доводами заклинателя недовольная толпа.

Они потеряли свой дом и естественно им хотелось обвинить в этом кого-нибудь. А не просто все списать на несчастный случай.

Инь Шу подавил вспыхнувший в его сердце гнев и спокойно улыбнулся. Еще они будут сомневаться в его словах. Но он должен терпеть все скверные слава и нападения в свою сторону, сохраняя благородное лицо заклинателей Туманного пика.

— Потому что умертвие управляемое темным — целенаправленно убивает людей. А этот осел просто пошел по старой привычке рыться в репе.

Недовольная этими доводами толпа начала перешептываться.

Со всех сторон то и дело доносились шепотки что заклинатели пика просто ни в чем не разбираются и попросту не могут защитить свой дом.

Но Инь Шу никак не реагировал. Он молча смотрел на толпу думая о том, что все же стоит пересмотреть политику туманного пика и ввести наказание за клевету и оскорбления заклинателей.

Напряжённую ситуацию разрядил прилетевший следом за своим подчинённым командир Мин Чжан.

— Послушав ваши возмущения я признаю что вы правы, — с лёгкой улыбкой сообщил он. — Заклинатели Туманного пика действительно нуждаются в помощи…

Толпа довольно загудела, наслаждаясь его признанием в слабости и ожидая ещё большего унижения.

— Нас слишком мало и поэтому мы приглашаем всех желающих начать ночное патрулирование по улицам. Так нам будет гораздо легче обнаружить любое проникновение на нашу территорию. И уж тогда никакой паук или темный заклинатель не потревожит покой мирных граждан.

— И сколько же будут за это платить? — робко спросил кто-то.

— Сколько же, сколько платят и заклинателям за ночное дежурство по городу, — хмыкнул Мин Чжан.

— И сколько же?

— Ни одной монетки… Мы это делаем на добровольной основе и без платы.

Инь Шу, со смехом кивнул.

Они действительно не получали за это деньги так как считалось что они просто обязаны это делать так как это их дом.

Но толпе это не понравилось. Они решили что над ними просто издеваются.

— Ну так кто желающий? — прервал начавшиеся возмущения командир. Все затихли.

Похоже желающих не было.

Глава 15

Даже ни разу не взглянув на запуганную парочку, заклинатели улетели прочь.

Это было очень обидно. Всё таки они вместе путешествовали и сражались с туманниками. А они теперь делают вид что незнакомы.

Покосившись на расстроенного Му, Сунь решила сделать вид что ей совершенно всё равно. Ну не хочет Мин Чжан с ней общаться и ладно. Она себе нового поклонника найдет. Например главу демонический секты.

Как там в книге написано: властный и сильный мужчина, с изогнутыми словно сабли бровями яростно посмотрел на красотку и её колени подогнулись. Или ноги? Да какая в общем то разница. Главное, что он был мускулистый и его меч сиял на солнце. Разве может женщина устоять перед таким?

А здесь её что окружает? Одни заморыши, недостойные её утонченной красоты.

Учитель Янь, заметив как резко поглупел ее взгляд — забеспокоился. Похоже девушка придумала очередную глупость.

А они только с ослом разобрались.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался он.

— Я решила что хочу получить новое задание, — гордо подняла голову она, косясь на растерянного Му. — Если я буду постоянно сидеть на пике то совсем ничему не научусь. А так, путешествуя по миру я буду постигать новые знания. И глядишь прославлю наш Туманный пик на весь мир.

— Этого то я и боюсь, — грустно вздохнул её учитель.

— Минчжу! На какие это ты задания собралась?! Нас ещё ничему не научили! — не выдержал Му Пин. — Тебе мало было проблем с проклятой живностью?!

Посмотрев на друга тяжёлым взглядом девушка достала из сумки серую брошурку с клеймом «Туманный пик» основы боя.

— У меня есть вот это! И здесь написано как можно сражаться врукопашную. Но просто читая брошуру ничему не научишься. Для этого нужен реальный противник. И поэтому я хочу отправиться на задание, — спокойным голосом сказала она, даже сама удивляясь своей выдержке.

На самом деле ей очень сейчас хотелось его побить. А вдруг учитель передумает, а у неё уже есть план. И все из-за этого бестолкового Му.

— И чему же тебя научила эта бесполезная книжечка? — пренебрежительно отозвался парень и к его неожиданности был схвачен за руку и переброшен рывком через плечо.

Растянувшись на земле и больно ударившись о камни, он даже не сообразил что произошло.

Учитель Янь только рот открыл, не зная как ему и реагировать. Он даже и не думал что Сунь обладает такой огромной силой.

Да и сама заклинательница была в шоке от того что произошло. Она просто очень разозлилась и действовала строго по описаниям в брошюре, но не думала что у неё выйдет.

Хоть Му и хилый на вид, но всё же достаточно тяжёлый.

«Нужно выучить все способы боя! — воодушевилась она. — Я стану непобедимой!»

— Хорошо. Я отправляю тебя на очень ответственное задание, — согласно кивнул старик, глядя на Му Пина пытавшегося встать на ноги и ползающего теперь под ногами у подруги.

Сунь Минчжу обрадовано перепрыгнула через его тело и подбежала к учителю.

— Я отправляю тебя на очень важное задание, — повторил он. — И для его выполнения научу тебя секретной технике.

Услышав такое Сунь чуть не вознеслась раньше времени, но взяла себя в руки. Если и умирать, то только от старости. Хотя нет. Теперь она никогда не постареет. Она станет бессмертной заклинательницей и будет жить вечно.

— А меня?! А я?! — подбежал к нему Му, путаясь в своих ногах и чуть вновь не растянувшись на земле.

— Тебя я не могу научить техникам. У тебя нет дара, — напомнил старик.

И Му Пин обиделся. Он всегда старался не обращать внимания на неприятные слова которыми его постоянно одаривали остальные, но он слишком устал делать вид что ему всё равно.

Юноша молча развернулся и ушел.

Это событие очень неприятно царапнуло его подругу по сердцу.

— Можно же было и помягче, — сказала она. — Пин так старается. Он же не виноват что у него нет способностей.

— А как я могу сказать помягче? — вздохнул Янь Вень. — Я ведь сказал правду. Даже если я ему и расскажу о технике — он ее не сможет использовать, а только зря потратит и своё и мое время. И если бы он действительно хотел сражаться, то хотя бы заинтересовался твоей брошюркой. А так, как я его научу если он сам не собирается ничего делать?

Сунь Минчжу задумалась. Учитель прав. И Му жалко. Но вспомнив что она сюда пришла вовсе не для этого девушка напомнила о тайном знании.

— Этому нужно учиться долгое время, но научу тебя использовать знание за один урок, — хитро прищурился старик. — Я просто запечатлею его на твоём подсознании и ты сможешь его использовать будто делала это всю жизнь.

— Что?! — искренне удивилась заклинательница. То есть он просто может сразу передать ей знание и ей не нужно будет учиться долгие годы?! Так почему он не сделал это сразу?! — А давайте вы научите меня таким способом и остальным заклинаниям?

Учитель Янь весело рассмеялся.

— Если бы это было так легко, то никто на пике не стал бы тратить своё драгоценное время. Всё просто бы обучались таким способом и сразу же стали великими заклинателями. Я для начала передам тебе это знание. И если ты захочешь, то таким же способом передам и остальные.

— Конечно захочу! — радостно воскликнула Сунь, не заподозрив что что-то не так. Ведь не будут же так просто остальные заклинатели тратить сколько времени если Янь Вень может их сразу обучить по-быстрому.

— Я спрошу тебя ещё раз. После урока.

Заклинательница согласно кивнула и увидела как её учитель облизал свой указательный палец и начал над ним что-то шептать.

В голову Минчжу пришла коварная мысль что может другие заклинатели не хотят обучаться таким способом из-за брезгливости?

Ей тоже было не слишком приятна мысль что он будет в неё тыкать своим обслюнявленным пальцем, но придется терпеть ради знаний.

Наконец Янь Вень протянул палец к лицу девушки и та брезгливо прищурившись почувствовала как палец дотронулся до ее лба.

— Прозрей! — приказал он, надавив на точку над её бровями, туда, где как говорят мудрецы находится третий глаз.

Сначала ничего не происходило и Сунь даже решила что старик ее обманул, но ее лоб вдруг стал будто свинцовым, а ноги подкосились. Тут же по всем её венам протекла словно раскалённая лава и стало слишком жарко. Но не прошло и мгновения как жара обратилась на сковывающий душу холод и её голову пронзила такая боль, будто ее раскололи надвое.

Сунь Минчжу закричала упав на землю и хватаясь за голову. Последнее что она ещё успела подумать: лучше потратить годы жизни, чем терпеть такую боль.

Пришла в себя уже когда солнце клонилось к горизонту и на улице подул прохладный ветер.

Всё это время учитель Янь сидел возле нее и обтирал влажной тряпочкой ее лицо.

— Я жива?! — прохрипела Сунь, пытаясь сфокусировать взгляд, но старик упорно двоился в глазах.

— К счастью да, — счастливо выдохнул тот. Он и сам уже был не рад, что согласился на такое. Похоже девушка оказалась не настолько сильной как кажется на первый взгляд.

— Я тут подумала, что мне некуда спешить. Не мир же спасаю… Лучше я буду учиться как все. Долгие годы.

Янь Вень весело усмехнулся и погладил ее по голове.

— И это прекрасно. Рад, что за такой короткий урок ты постигла и эту науку тоже.

— Так какой у меня появился навык? — спросила Минчжу всё ещё лёжа на земле, не находя в себе силы встать.

— Видеть истину в небольших предметах.

— Что?! И это всё?! Я чуть не умерла ради такой мелочи?!

От накатившей злости у неё даже появились силы вскочить на ноги.

Она еле сдержала себя чтобы не вырвать этому противному старику его мерзкую косичку.

Она терпела такую боль чтобы увидеть суть маленьких предметов?! Зачем ей вообще такой бесполезный навык?!

— И ради чего всё это было?! — проскрипела хриплым от злости голосом, словно не смазанное колесо телеги, заклинательница.

— Ради твоего задания, — попятился от нее в сторону ее учитель. Конечно он ее не боится, но всё же любая женщина в гневе страшна. Кто её знает что она вытворит? Конечно многие скажут: старик, тебе уже сколько лет. Ты видел как рождаются и умирают миры. Но жить все равно хотелось. Желательно целым и не вредимым.

— И какое у меня задание? — недоверчиво посмотрела на его перепуганные бусинки глазки, ученица.

— Купить мне яиц, — закашлялся старик наткнувшись на словно демонический взгляд Сунь Минчжу.

— Так это всё было ради твоих яиц?!

— Почему моих?! Наших…

Он ещё хотел что-то добавить, но разгневанная девица неожиданно вспыхнула словно подожженная лучина выпустив из себя столп пламени.

Янь Вень чудом успел выставить барьер и укрыться от ее огня.

Пламя тут же исчезло, будто его и не было. Сама Сунь вообще не пострадала и сейчас шокировано смотрела на свои руки, на которых всё ещё плясали небольшие язычки мерцающих огоньков.

— Амитабха, — потрясенно прошептал старик, и огоньки исчезли.

— Что со мной?! — испуганно посмотрела на него Минчжу. Ей совершенно не нравилось то что с ней происходит. Сначала сгорела та деревянная тварь, теперь она чуть не сожгла своего учителя.

Почему с другими заклинателями такого не происходит?!

— Ты просто не умеешь контролировать свою силу. Для того чтобы такого не было все заклинатели сначала укрепляют свое духовное ядро, в котором циркулирует духовная энергия. А потом уже учатся использовать свою силу… У тебя же сила слишком огромная, а ядра и вовсе нет. Только маленький зародыш. Как у нас говорят: основа. То есть фундамент. Если твоя основа в ближайшее время не станет сильнее, то ты не то что можешь сойти с ума — ты погибнешь.

Это совсем не то что хотела она слышать. Да. Старик постоянно твердит об этом, но именно сейчас ей стало очень страшно.

— И что мне делать?

— Как я и говорил ранее: заниматься медитацией и дыхательными техниками. Это поможет тебе побороть внутренний конфликт с собой и достичь равновесия. Только тогда твой фундамент начнет укрепляться.

Опять учиться…

Как же ей не хотелось это делать. Но в этот раз от этого зависит её жизнь.

— Хорошо. Я попробую.

— Вот и хорошо, — довольно улыбнулся Янь Вень. — А сейчас купи яиц. Теперь ты сможешь обнаружить испорченные…

Но не успел Янь договорить, как новая огненная вспышка опалила его брови. К счастью он не сгорел. Но и красное безбровое лицо не придавало ему радости.

***

Сунь Минчжу была очень зла. Лучше сейчас никому не попадаться на её пути.

Разве можно быть настолько мелочным и мерзким человеком чтобы подвергнуть жизнь своей ученицы опасности только ради того, чтобы она принесла тебе несколько яиц?!

— Сейчас возьму и специально выберу самые тухлые! — начала ругаться она пиная все попавшиеся ей под ноги большие камни.

Курица, сидевшая у нее за пазухой опасливо затаилась. Даже она понимала что сейчас ей совершенно не стоит привлекать внимание хозяйки.

***

Пока Минчжу воевала с яйцами, Му Пин, будучи очень начитанным молодым человеком решил вновь вспомнить о культивации. В его мечтах он уже в следующем году становился властным господином о котором мечтают все незамужние, да и замужние барышни. А для этого ему следовало обзавестись хоть малейшей крупицей силы.

Природа на нем явно отдохнула, а значит следовало все взять в свои руки.

В одной умной книге он прочитал, что с его проблемой может помочь обычное перо феникса. Оставалось его найти. Если конечно фениксы на самом деле существуют и это не очередная выдумка.

В книге было написано что перо феникса ярко алого цвета и лежавшее на земле его очень трудно не заметить.

«Фениксы по сути — это те же куры, — решил Му. — А значит они не смогут обойти стороной самый большой птичник Туманного пика».

На улице резко потемнело. Если он хочет хоть что-нибудь увидеть то ему следовало поторопиться.

Возле птичника его ждало первое препятствие в виде двух огромных мужиков в тёмно-серых одеждах поверх которых были натянуты жилеты из кожи. Это было очень странно, но поинтересоваться зачем такая одежда он побоялся.

А вдруг у них слишком тонкая душевная организация и они будучи оскорбленными столь глупым вопросом решат протереть им пол от птичьего помёта, которого здесь было предостаточно.

— Слышь, малой! Что тебе здесь нужно?! — рявкнул один из них и Пин даже подпрыгнул от неожиданно громкого и резкого окрика.

— Вы меня так напугали, — прошептал он, вжав голову в плечи.

— Простите, молодой господин. Мы не хотели вас пугать. У этого недостойного слишком громкий голос, — поклонился кричавший.

— Ничего страшного, — слабо улыбнулся юноша, выдохнув с облегчением. Он уже даже представил как его бьют.

— А теперь вали отсюда! Нечего здесь ошиваться по ночам! — опять разорался мужик. — Испугался он, говнюк!

Не успел Му Пин даже глянуть на охранников с возмущением как его просто взяли за воротник и вышвырнули за ворота.

— Время посещения птичника вышло! Приходите пожалуйста завтра, — донеслось из-за закрывающихся ворот.

«Хамы! Как можно было допустить к хрупким птичкам такие чудовища?! Совсем не умеют себя вести! Где их воспитание?!», — возмущался Му решивший отойти от них подальше, пытаясь перелезть через забор.

Пальцы то и дело соскальзывали с гладкого кирпича и он не мог продвинуться даже на цунь*.

— Да что вы там прячете?! — начал шепотом возмущаться он. — Неужели боитесь что кто-то утащит вашу облезлую курицу?!

Наступивший сумрак казалось бы должен был ему помочь в этом неожиданном приключении, но с наступлением темноты он вообще перестал видеть куда можно просунуть пальцы, а двигаться на ощупь у него выходило совсем плохо.

Когда этот проклятый каменный забор наконец поддался и он нащупал рукой его верхушку — уставшие пальцы разжались и он, проклиная свою судьбу, полетел в кусты вездесущего репейника.

Пин упал прямо лицом вниз — так что не успел даже испугаться; зато теперь он смог поближе познакомиться с землёй и увидеть её во всех подробностях.

Сдавленный вой прошуршал осенним ветром по подсохшей от жары траве, неприятно царапнув по слуху начавших дремать стражников.

Неуверенно переглянувшись они решили не обращать на чьи-то словно предсмертные хрипы внимание.

Каждый имеет право и развлекаться, и умирать как хочет. А им бы до конца смены простоять, да выпить потом чего погорячее.

Так бы и закончилось это небольшое происшествие неудачей, если бы не хваленое упрямство Му.

Быстро отряхнув с себя колючки и репей, юноша вновь пополз вверх.

Если сама судьба не позволяет ему так просто сюда попасть, значит за этими воротами находится что-то действительно ценное.

А если так, то он должен это увидеть.

Добравшись до самого верха и перекинув ноги на другую сторону, Му хотел осторожно спуститься вниз, но руки снова разжались и он полетел вниз, смяв собою траву.

Он ударился о землю с такой силой, что у него потемнело в глазах.

Когда Пин немного пришел в себя то заметил подозрительное движение слева. К нему приближалось что-то, что своими нечёткими контурами напоминало горбатого карлика с желтыми светящимися глазами.

Судорожно сглотнув слюну, Му Пин осторожно приподнялся на руках, пытаясь сесть и увидел что карлик имеет плащ и движется к нему как-то странно, полубоком.

— Я уже ухожу, — тихо прошептал он осторожно осматриваясь, рассчитывая варианты побега. Что уж говорить, карлик почему-то вызывал у него чувство глубокого страха.

Существо заклекотало издавая странные булькающие звуки и прыгнул прямо на застывшего Му.

Дернувшись назад и ударившись о каменный забор он сразу понял две вещи. Забор защищал не тех кто находится в птичнике, а тех кто живёт снаружи. А так же, почему у стражников такие странные одежды.

Огромная черная птица, запрыгнула на него сверху вцепившись когтями в плечи.

— Вот зараза! Опять Коржик кого-то сожрать хочет! — раздалось совсем рядом и будто возникший просто из воздуха светившийся жёлтым кнут, обвил тело хищной птицы и сорвал ее с перепуганного юноши.

— К-коржик? — пропищал он, надеясь тем самым смягчить сердца прибежавших к нему на помощь стражников.

Бабушка всегда говорила, что убивать гораздо тяжелее тех, с кем ты до этого мило беседовал.

Да. Бабушка была очень умной женщиной, но на её внука похоже это не распространилось.

— Так кота звали. Которого этот птиц съел, — ответил стражник недовольно сверля Му Пина взглядом.

— Бедный котик…

— Ты бы лучше себя пожалел, — сказал второй, с которым Му уже успел познакомиться.

— Это почему?

— Сейчас узнаешь, — с какой-то дьявольской улыбкой ответил заклинатель и объяснил всё очень доходчиво. Даже дурак бы понял…

***

И теперь лежа на каменной дороге, прямо под воротами, словно его только что вырыли из-под земли, он уже не чувствовал ни желания жить, ни страха перед тем что может произойти дальше. Потому что как только стражники ушли и он остался один на дороге под холодным небом, без всякой надежды когда-нибудь обрести силу, Му смог только порадоваться тому, что не вспомнил про перо, так как сразу становилось очевидным куда бы его воткнули. И ему бы это точно не понравилось.

______

*Цунь - мера длины, равная 3,2 см (в древности 2,4-2,7 см).

Глава 16

Идущая по темноте пустующих улиц одинокая девушка всегда ожидает чего угодно, но никак не того, что прямо под воротами закрытого птичника она обнаружит валявшегося в пыли друга.

Присмотревшись и поняв что он жив, Минчжу сделала вид что они совершенно не знакомы и осторожно постучала в запертые ворота.

— Что ещё?! — послышался недовольный голос с той стороны и тут же из-за ворот высунулась голова злого стражника.

Увидев вместо ожидаемого надоедливого юноши прекрасную деву, мужчина тут же широко улыбнулся и расправил плечи.

— Что нужно прекрасной молодой госпоже? — проворковал он.

— Госпоже нужно немного яиц, — как можно более мило улыбнулась Минчжу.

— В такой поздний час?

— Мой учитель послал меня именно сейчас, — обиженно сморщила носик она, зная как это трогает сердца мужчин.

Стражник довольно покраснел, осматривая смущённую девушку.

«Давай уже сюда свои яйца! Сколько можно тянуть время?! — внутренне выругалась Сунь, тем не менее сумев сохранить приветливое лицо».

— Какой у тебя жестокий учитель, — с сочувствием вздохнул стражник и отошёл в сторону, пропуская девушку внутрь, но не успела она даже сделать шаг вперёд, как лежавший казалось бы без сознания Му, прошмыгнул прямо перед нею.

— Вот поганец! — разозлившись сжал кулаки мужчина, кивнув напарнику чтобы тот, пока он занят посетительницей схватил этого наглеца и вышвырнул вон. В этот раз ещё подальше.

— Давайте сразу приступим к делу, — осторожно подергала его за рукав Сунь Минчжу, пытаясь отвлечь от бестолкового друга. И что этому паразиту здесь нужно? Он же сейчас испортит все ее задание! — Просто на улице уже темно и я боюсь возвращаться домой одна.

— Эх. Я бы вас проводил, но по долгу службы нельзя, — искренне опечалился стражник. Прекрасная незнакомка, с глазами испуганной лани ему сразу припала к сердцу. Если бы он знал, что перед ним стоит не лань, а самая настоящая лиса, то очень бы удивился.

— Я понимаю. Работа стражника очень ответственна и опасна, — проворковала Сунь, бросая короткие и обеспокоенные взгляды на своего друга.

Вот Му Пин бежит в курятник и быстро роется в перьях, пока второй стражник бежит к нему и хватает его за шиворот.

Вот Му его кусает и стражник от неожиданности кидает его в птичий помёт. Вместо того чтобы убегать или стряхнуть с себя экскременты, парень начинает рыться там, то и дело вытягивая рыжие перья.

— Ты сумасшедший! Тебе лечиться надо! — кричит покусанный мужчина и выхватывает его за ногу из помёта, но тот вырывается и бежит в сторону кучи других перьев, которые собрали для чего-то под небольшим навесом.

От созерцания происходящего Сунь Минчжу отвлекает нежное прикосновение к её талии.

— Не волнуйтесь. Это странный паренёк не опасен. Ему похоже просто нужны перья, — сказал первый стражник и повлек её за собой. — Я дам вам самые свежайшие яйца. Ваш учитель будет доволен.

Внутренне напрягшись Минчжу уже собиралась было начать защищаться, опасаясь что этот подозрительный мужик имеет на нее совершенно неприличные виды, но тот действительно привел ее в просторный склад со множеством корзин в которых лежали яйца.

— Вот. Здесь самые свежие. Их снесли только что. Они даже ещё теплые, — смущённо начал собирать яйца в корзинку стражник. А Минчжу внезапно подумалось, что хоть он и не похож на благородного господина, а на обычного смертного, но он выглядит очень милым.

— Благодарю, — улыбнулась Сунь Минчжу и хотела было дать ему деньги, но стражник отказался.

«Просто прекрасно…» — недовольно подумала она. Он просто дал ей их бесплатно, но есть то их будет учитель Янь, а не она. Да и теперь она будет чувствовать себя должной, а это очень неприятное чувство. Поэтому она решила отблагодарить его по-своему и прошептав спасибо, коротко чмокнула его в щёку.

Мужчина покраснел словно спелый помидор и смущённо вжал голову в плечи. При этом он выглядел настолько забавно, что у заклинательницы даже поднялось настроение.

Но от милого зрелища её отвлёк всё тот же Му Пин, который в этот раз казалось обрёл крылья и летел в расстоянии нескольких чжан* над землёй.

На самом деле его просто нес над землёй большой орёл, зажав в когтистых лапах его плечи и юноша, пытаясь вырваться сильно болтал ногами, что выглядело очень комично, будто тот бежит по воздуху. Судя по реакции стражника, такое с ним случалось не впервые.

— Выброси его на хрен от сюда, — скомандовал он и птица, послушавшись мужчину поднялась повыше и понесла Пина через забор.

— Он же разобьётся! — испугалась Сунь.

— Ох уж эти женщины, — хмыкнул стражник и тут же призвав меч, быстро помчался за птицей.

Не успела Минчжу даже моргнуть, как её милый стражник успел подхватить летевшего кулем вниз Му Пина и поставить его на землю. Видя как взволнована девушка стражник даже немного отряхнул его одежду от перьев и помёта, но тут же вернулся назад.

«А он быстрый… Очень быстрый», — удивилась Сунь Минчжу. Она бы в жизни глядя на него не подумала, что этот огромный будто шкаф, казалось бы неповоротливый мужчина, окажется таким шустрым.

— Видите. С ним всё в порядке, — улыбнулся стражник.

— Спасибо, ещё раз, — поблагодарила Минчжу покосившись в сторону ворот за которыми стоял растерянный Му.

Увидев её суровый взгляд Му Пин, пошел прочь и даже ни разу не оглянулся. Так было гораздо лучше.

Если стражник узнает что они знакомы, вдруг заставит все же заплатить. А она уже придумала на что потратит сэкономленнве деньги.

— Я провожу, — довольно улыбнулся мужчина, смущеннно покраснев, и вздрогнул от громкого кашля напарника.

— Тот сумасшедший уже ушел. Она теперь может спокойно и сама пойти, — сказал он.

— Я до ворот, — недовольно отозвался второй.

«Ну вот. Они ещё из-за меня поссорились, — почему-то грустно стало Сунь. — И ещё нужно догнать Му. Он конечно всегда был странным, но сейчас даже превзошел самого себя».

— Спасибо! Я не боюсь, — постаралась успокоить мужчину она. — Кроме того, я учусь на заклинательницу и должна учится перебарывать свой страх. Скорее всего учитель и послал меня так поздно, чтобы я стала более бесстрашной.

«Несу такую чушь, что самой противно, — подумала она. — Он меня отправил сюда потому что просто хотел вареных яиц и ему всё равно что со мною будет. Паскудный учитель! Даже врагу такого не пожелаю!».

— Хорошо, — неуверенно кивнул стражник. — Но если что — зови.

— Обязательно, — как можно более мило улыбнулась Минчжу и поспешила за ворота.

Присевший на кучу соломы сгорбленный орёл очень поспособствовал её скорости.

Если на летающего Му было очень интересно смотреть, то самой оказаться в лапах этого монстра совершенно не хотелось.

***

Му Пин ждал её в конце тропинки сидя под корявым деревом и по собачьи отяхиваясь от мусора.

Увидев подругу он недовольно поджал губы и начал громко сопеть.

— Ну что, наобщалась с тем уродом? — презрительно хмыкнул он.

— Он между прочим тебя от падения спас, — напомнила девушка.

— Ох как благородно! Что бы я без него делал!

— Например лежал в канаве со сломанной шеей…

Разговор не клеился.

Оба молча шли домой каждый думая о своем. Наконец Му Пин не выдержал.

— Чего ты вообще туда пошла?

— Мне учитель сказал принести яиц, — не стала скрывать Сунь.

— Ночью?

— Вот именно! — начала злиться Минчжу. — Думаешь мне приятно ночами бродить неизвестно где, чтобы купить яиц. Я вообще искренне удивлена что меня пустили в птичник. Он же уже давно закрылся.

— Может это у старика задание такое? — перестал злиться Пин.

— Он так и сказал.

— Странный он какой-то, — почесал голову юноша и вытянул из волос орлиное перо.

— Весь в тебя, — не преминула заметить Сунь.

— Это почему же?

— А что ты делал ночью в курятнике? — спросила она с подозрением, глядя на него снизу вверх своими черными любопытными глазами. Юноша смутился: ему показалось неуместным говорить о таких вещах при женщине; но ничего другого придумать было нельзя… Он рассказал ей про то как искал перо феникса для того чтобы обрести силу.

— Впервые такое слышу, — сказала девушка задумчиво и покачала головой. — Но если это правда… Сомневаюсь что его можно так просто найти.

— Я тоже так думал, но всё-таки его нашел! — воскликнул Му радостно сверкая глазами.– Теперь я могу стать настоящим воином!

— Чтобы стать настоящим воином, нужно много учиться, — заговорил за его спиной выглянувший в окно Янь Вень, — А у тебя, за твоими глупостями, нет времени даже читать книги по медитации или искусству боя без оружия.

Му Пин обиженно засопел.

— Учит меня жизни тот, кто посылает в ночь на окраину города одиноких девушек.

— Если бы на Сунь напал какой-нибудь нехороший разбойник, это бы уже была проблема разбойника. Я уверен что из них двоих больше пострадал именно он.

Сунь Минчжу недовольно посмотрела на учителя и решила что за следующими яйцами пусть он сам идёт. Посмотрим сколько ему их отсыпят, за ночные визиты.

— Значит ты нашёл перо?! — решила игнорировать Янь Веня ученица. Только нервы зря тратить. — Покажи! Му Пин полез за шиворот и вытянул оттуда ярко алое перо.

— Видишь?! Он такое красивое!

Сунь Минчжу неуверенно посмотрела на его находку, а после глянула на задремавшую у неё за пазухой курицу.

— Не хочу тебя расстраивать, — произнесла она печальным голосом уже предвидя его реакцию. — Но это перо Сахарка.

— Что?! — Му Пин схватился за сердце. — Ты хочешь сказать что это просто куриное перо?! Но почему тогда оно такое красивое?!

— Ну… Я не знаю, — сказала Сунь не зная как утешить друга.

— А я так надеялся… — всхлипнул Му. — Я думал что оно волшебное! И я его нашёл, а теперь… Учитель Янь вышел на улицу и с интересом посмотрел на перо, но тут же отвлекся на яйца в корзинке.

Ему протянули и корзину, и перо.

— Сегодня прекрасный день, — довольно улыбнулся он, положив перо за шиворот и прижав корзину к себе пошел в дом.

— У кого как, — недовольно пробормотал Пин и пошёл спать.

Сунь, немного подумав тоже решила отдохнуть. Тем более что завтра она точно пойдет на настоящее задание. И пусть только Янь Вень попробует её отговорить.

***

Тем временем в черном замке на черной горе… Кхм. В обычной трехэтажной лачуге с резными драконами на черепичной крыше и огромными вратами с ручками в виде женских рук, (то ещё извращение…, но как иначе показать насколько ты неадекватен для того чтобы тебя все боялись), сидел хмурый глава демонической секты.

На его руках были совсем недавние следы от ожогов.

Сколько его подданные не пытались узнать откуда такие шрамы, тот ни за что не хотел признаваться.

Он уже давно не выходил в свет, пугая своим присутствием все кланы и школы считающие себя светлыми, но видя всё что творится вокруг он понимал: для того чтобы уничтожить какой-нибудь благородный клан, не стоит даже выходить за порог. Они и сами прекрасно с этим справляются.

Вроде бы друзья, но между ними постоянно возникали ссоры и драки. В последний раз в распре между кланом Айсан и их дружественным кланом Белого лотоса возникла такая ситуация, грозившая перейти в разряд кровной мести, что в неё пришлось вмешаться самому императору. Вроде бы главу клана даже ненадолго бросили в темницу.

Глава секты вспомнив это довольно улыбнулся.

Да. Пусть эти кланы сами уничтожат друг друга, а ему сейчас некогда с этим возиться. У него дела гораздо поважнее.

Скоро. Совсем скоро должен появиться король демонов который обратит весь мир в прах и ему следует стать его правой рукой. Не из-за глупого преклонения как делают фанатики. А просто для того чтобы остаться в живых. Ну и естественно спасти своих людей.

Подумав о главной цели, пожилой мужчина вздохнул. Всё же король появился слишком поздно… Если бы он пришёл хоть на тридцать лет раньше, то у него может быть были и другие цели. Например обрести могущество. Увидеть как весь мир становится перед ним на колени. Или просто ликовать когда гибнут те кто называет себя саетлыми, но по сути ими не являются. Так как он считал что не бывает добрых заклинателей ибо все одинаково отбирают чью-то жизнь.

С теми кто утверждает что они отбирают жизнь защищая своих людей он мог бы поспорить. Ведь по сути он тоже защищает своих. То есть у каждого своя правда. Но времена когда он ещё пытался кому-то что-то доказать — прошли.

Сейчас ему хотелось одного: посидеть в тишине на речке, посмотреть как высоко в небе летает воздушный змей или просто чтобы его не трогали.

В комнату вбежал очень худой и высокий мужчина в накидке из черных перьев.

— Господин! Сила повелителя опять ненадолго проявилась на Туманном пике! — низко поклонился он. Настолько низко, что его длинные волосы собранные в высокий хвост скользнули по полу.

«А пол давно не заметали, — как-то отстранённо подумал глава. Будто не к нему сейчас обращались. — Сколько же пыли он волосами собрал…».

Мужчина с грустью вспомнил о том какие у него когда-то были длинные и густые волосы. А сейчас от них осталось меньше половины. Да и те почти все безжалостно изувечила седина.

«Всю жизнь культивировал чтобы достичь бессмертия, но постарел как обычный смертный, — с горечью подумал он. — Ну и что, что я прожил уже немного больше трехсот лет, но умирать всё равно страшно».

Худой мужчина, поняв, что хотя на него и смотрят, но не слушают, громко кашлянул в кулак пытаясь привлечь внимание.

«Что-то совсем сдал старик, — подумал он. — Нужно поскорее найти повелителя. Пока кланы не учуяли его слабость и не воспользовались этим».

— Я знаю, — равнодушно махнул рукой глава. — И даже могу точно сказать что вспышки демонический ци были среди нового набора заклинателей. Тех, кого взяли недавно. Скажи мне лучше то, что я не знаю…

Заклинатель в мантии из перьев, напряжённо застыл. А может он ещё и рано списал главу? Тот хоть и стар, но ещё очень умён и наблюдателен.

— К сожалению я пока не понял у кого из новых есть демоническая энергия, но я слежу за ними всеми.

— Вот и следи. И нечего меня тревожить по пустякам! — неожиданно слишком злобно отозвался глава, недовольный своим глупым слугою.

— Слушаюсь! — опять поклонился мужчина и взмахнув мантией обратился в ворона и вылетел в окно.

— Как я могу завоевать мир, когда мне служат такие болваны?! — устало потёр лицо мужчина и достал карту Туманного пика.

Примчавшийся к временному убежищу Сунь Минчжу ворон был похож на неуловимую, парящую тень.

Те, кто заметил странное движение в небе, решили что это от недосыпания и им просто почудилось.

Старик Вень же, почувствовав уже знакомую ауру посмотрел вокруг.

— Опять эта мерзкая птица. Всё летает и летает, — пробормотал он. — Хоть я и люблю всяких птиц и зверушек, но эта крылая тварь почему-то меня выводит из себя.

Ворон, сделав круг над крышей, уселся на карниз и стал всматриваться в комнаты сверкая алыми глазами.

— И пусть все демоны исчезнут! — тихо прошептал заклинание Янь Вень и бросил в сторону птицы бумажный талисман, но тот просто полетел на землю, даже не отреагировав.

Ворон, увидев подобное, довольно закаркал.

— Я уверен что ты демоническое создание, так почему талисман на тебя не реагирует?! — удивился старик и вышел на улицу.

Черная птица даже не пыталась скрыть своё присутствие. Она с интересом рассматривала Веня, а тот радовался что его ученики уже спят и не видят того что он собирается сделать.

— Не люблю нападать на птиц. Но у нормальных глаза алым не светятся, а значит ты демон. А если ты демон, то талисман на тебя не подействовал только потому, что ты гораздо сильнее птицы, — подытожил Янь Вень.

Ворон не стал отвечать. Он знал, что слабость многих заклинателей это подолгу рассказывать о своих целях и выводах. Он знал что его глава тоже такой. Но его это жутко бесило.

Ворон никогда не понимал зачем начинать разговор с тем, с кем хочешь биться, и тем более с тем, кого собираешься убить. К чему тратить время?

Сейчас он не собирался нападать. Его целью было выяснить кто именно носит в себе кровь короля демонов, а этот старик очень раздражал своей болтовнёй.

И поэтому он взмахнув крыльями решил ненадолго улететь, но попал во внезапно появившуюся прямо перед его клювом запирающую в себе духовную формацию.

«Ты просто отвлекал меня разговорами, а сам плёл сеть?! — разъярился темный заклинатель. Но скорее не на старейшину, а на себя, за то что все же был словлен на такую глупую наживку».

______

*Чжан — мера длины, в современном исчислении 3,2 м (в древности 1,9-3,4 м).

Глава 17

Птица, попав в ловушку, вела себя слишком смирно. Она просто махала крыльями держась на одном месте и не пыталась улететь.

Это ещё больше убедило Янь Веня в своей правоте. Перед ним был демон, но очень сильный и умный. Скорее всего это оборотень который может принимать человеческий облик.

Оставалось непонятно почему он не обратился именно сейчас, когда ему грозила опасность. Ведь любое существо попав в ловушку пытается спастись.

— Ты что, не хочешь чтоб я догадался о твоей сущности? — усмехнулся старейшина. — Если ты скажешь зачем все это время следил за нами — я тебя отпущу.

Птица, выслушав его речь до конца, неожиданно бросилась в сторону и предсказуемо ударилась о духовную стену.

— Не притворяйся что ты меня не понимаешь. Твоё поведение как раз таки говорит об обратном, — покачал головой Вень. — Ты в ловушке и до сих пор не защищаешься, а значит у тебя есть хозяин и ты его боишься прогневать.

— Да пошёл ты! — не выдержав каркнул ворон. Он мог стерпеть всё что угодно, но не упрёки о страхе.

Янь Вень весело рассмеялся и заставил ловушку сжаться до размера около двух чи*. Это должно было спровоцировать оборотня принять человеческий облик, и ворон не выдержал.

Духовные потоки старейшины кружившие вокруг его тела стали слишком плотными и ему стало невыносимо дышать.

Хотя боевые искусства старейшины Веня были очень хороши, но всё же даже он не смог определить на вид каковы способности этого оборотня.

И когда раздался громкий хлопок разрывающейся ловушки и прямо над ним в воздухе буквально завис высокий мужчина в черных одеждах, старик удивлённо замер.

Ворон, тут же воспользовался его замешательством и атаковал темной ци, которая будто удар молота по наковальне загромыхала ударившись о предусмотрительно выставленный старейшиной щит.

«Хитёр. Не зря ты смог прожить сколько лет», — хмыкнул тёмный заклинатель и снова атаковал.

Янь Вень, выставив новый щит, предыдущий разнесло от сильного удара, был ошеломлён той мощью, что вновь обрушилась на него.

Такой талант и так впустую тратится. Этот заклинатель мог стать великим учителем воспитавшим много прекрасных учеников, но он перешёл на сторону тьмы.

Поняв, что в лоб наступать бессмысленно, темный заклинатель бросил вперёд черный клинок, который будто прогрыз дыру в третьем барьере, а сам не стал ждать когда старейшина его отобьёт и напал сзади, но вместо скрытого удара в спину, они столкнулись ладонями и потоки взбесившейся ци спровоцировали сильнейший взрыв, осветивший ночное небо и заставивший задрожать весь дом, с которого тут же повыбегали проснувшиеся от грохота жители и в шоке уставившиеся на поединок.

— Учитель Янь?! — вскрикнула Минчжу, увидев что на её учителя напали, и тут же начала судорожно придумывать как его спасти.

Мужчина в странном черном наряде выглядел слишком зловещим и сильным, и она побоялась что этот милый и добрый старичок с ним не справиться.

Ворон, тут же отвлекся на молодых заклинателей. Глава отдал приказ следить за ними, а не попадаться им на глаза, и поэтому тут же призвал меч и вскочив на него, умчался прочь, с трудом поборов желание обернуться в ворона и улететь.

— Учитель! С вами все в порядке?! Кто это?! — бросились к старейшине ученики.

Янь Вень проводив темного заклинателя взглядом, вздохнул.

— Это та мерзкая птица что за нами постоянно следила.

Услышав слова учителя Сунь обрадовано затараторила: — А я говорила что с этой птицей что-то не так, а вы мне не верили!

— Если он постоянно следил за нами и ничего не делал, то почему сейчас напал? — удивился Му Пин.

— Я его спровоцировал, — задумчиво ответил старик. Он не мог понять почему столь сильный темный заклинатель начал следить за ними.

Естественно это не могло быть обычным любопытством. Ему что-то нужно, но что?

Сам Янь Вень уж точно его не интересовал. Уже давно прошли те времена когда за ним охотились темные пытаясь его убить.

Он давно списан со счетов как бесполезный, дряхлый старик. Это было очень тяжело признавать, но это было правдой.

А значит темного интересуют его ученики? Но кто?!

Старейшина покосился на растерянных учеников. У Му совсем нет никаких способностей, а вот Сунь… У неё были очень неплохие зачатки к огненной стихии, но всё же Янь прожил слишком долго и понимал что хоть девушка сильна — каждый второй на пике гораздо сильнее её. Но темные заинтересовались именно ею.

Поняв, что сам он с этим не разберется, Янь Вень решил обратиться к главе Туманного пика. В любом случае он должен об этом знать, а там уж что он решит.

— Дед! Ты с нами или в своем астрале заблудился? — помахала перед его носом рукой Минчжу. Они здесь вопросы задают, а он совсем на них не реагирует.

— А может его тот темный сильно силой жмыхнул и он теперь всегда так замирать будет? — забеспокоился Му.

— Ну что за дети?! Я просто задумался, — покачал головой старейшина. — Уже скоро рассвет, а мы так и не отдохнули. Поэтому живо в постель. А на следующий день у вас такие задания. Му Пин, вот тебе эта книга базовых боевых навыков. Она похожа на книгу Сунь, но немного попроще и здесь больше картинок…

Услышав такое, девушка издевательски захихикала глядя на друга.

Тот обиженно нахохлился. Вот обязательно нужно было говорить такое при ней? Мог же и незаметно книгу дать.

— А ты Сунь, тоже получаешь задание. Сходи на рынок и купи несколько рыбин, да посвежее. Очень хочется жареной рыбки.

Теперь уже пришел черед смеяться Му Пину глядя на вытянувшееся от шока лицо подруги. Та явно не была в восторге от такого задания.

— Я не поняла! Это что ещё за угнетение женских прав?! Почему вместо нормальных заданий вы мне даёте указания по кухне?! Сначала яйца купи, теперь рыбы! — начала возмущаться она.

Старик растерялся. Он и не задумывался об этом в таком ключе. Просто девушка была слишком непоседливой и из-за этого постоянно попадала в неприятности. Поэтому то он и искал чем её ненадолго занять чтобы она не натворила глупостей, и так получилось что мысли о добычи еды показались самыми правильными.

Взять свои слова обратно он не мог, боясь потерять репутацию учителя и пришлось выкручиваться.

— Это последнее задание такого типа, — сказал он. — Дальше будет более серьёзное.

— Вы мне это в прошлый раз говорили!

Учитель Янь нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, но не смог.

«Проклятый склероз», — выругался он.

— Идите, дети мои, я верю в вас, — сказал он гордо подняв голову и посмотрев на них свысока, как горный орёл на своих только что вылупившихся птенцов, надеясь тем самым прекратить новый поток вопросов и упрёков.

— А почему Сунь идёт на рынок, а я должен учить книгу? — начал возмущаться Му.

— Потому что если ты пойдешь на рынок, то я не уверен что ты сможешь дойти туда.

Сунь и Му обиженно запыхтели, словно два злых ежа и быстро пошли в комнату. С этого дня он больше не имеет в их глазах никакого уважения. И кланяться они ему будут в пол силы!

Учитель Вень задумчиво пригладил к голове свою тоненькую косичку и посмотрел в сторону болот.

Конечно он понимает почему его ученики так хотят отправиться на настоящее задание. Он сам был таким. Но разве они забыли что недавно произошло на болотах? Хорошо что с ними был охотник, а там они будут сами. Кто их тогда спасет? Да ещё и этот подозрительный ворон. Нужно разобраться с этим поскорее.

Решив не откладывать дела, старик положил несколько монет возле Сунь Минчжу, чтобы та купила рыбы и подумав, положил парочку талисманов защиты. Если что, то она даже с малым количеством ци сможет их активировать.

Со вздохом посмотрев на скрутившегося под одеялом Му, он тоже положил талисман защиты. Хоть юноша и не сможет его активировать и тот для него бесполезен, ему будет не так обидно и он не будет чувствовать себя обделённым.

***

Так толком и не выспавшись, угрюмая Минчжу пошла на рынок за свежей рыбой.

Скоро наступит осень и воздух уже носил в себе отпечаток осенней прохлады, от которого девушка зябко поежилась, жалея что не может согревать свое тело духовной энергией как опытные заклинатели.

Подул ветер и стало ещё прохладнее.

— Ненавижу утро! Брр, — встряхнулась Сунь, уныло посмотрев по сторонам.

Широкая дорога на рынок была очень удобной, без единой ямки и крупного камня. По ней было очень удобно идти даже утром, когда ноги заплетаются и совершенно никуда не хочется.

Дорога в сторону реки, петляла среди кустов и колючек, и то там, то здесь на ней торчали острые камни.

Казалось выбор был очевиден, но Минчжу вдруг пришло в голову сэкономить. Ведь рыбу можно словить и самой, и не обязательно за нее отдавать деньги. А те что дал старик она потратит на разные украшения или сладости. Если добавить к ним ещё те монеты за яйца, то она и вовсе будет богатой.

Это её приободрило и она быстро зашагала в сторону реки.

От воды тянуло прохладой и сыростью. Где-то неподалёку слышалось тихое кряканье. Вероятнее всего здесь гнездились дикие гуси.

Минчжу остановилась и сошла на берег по скользким камням к удобной площадке с редкими пучками кустов неизвестно откуда взявшегося лаошана.

«Даже если не смогу словить рыбы, нарву немного чая», — довольно потерла руки девушка и наклонилась к кустам.

Неожиданно ветки раздвинулись и в зеленоватой толще листьев поползло что-то длинное и серое, слишком похожее на змею.

Инстинктивно отпрыгнув назад она к своему удивлению поняла что это сухая ветка, которая зашевелилась из-за того что на нее наступили.

«С такой жизнью не удивительно что мне мерещится всякое», — пробормотала Сунь пытаясь успокоить расшалившиеся нервы.

Ловить рыбу расхотелось, но идти на рынок тоже.

Вздохнув, девушка пошла по берегу выискивая взглядом где больше всего плещется рыба.

Иногда вдали ей чудилось неясное движение: или просто всплеск волн, или рыбья голова с выпученными глазами показывалась над водой, но лезть в реку и проверять что там плавает на самом деле — не хотелось.

— Вот почему тебе захотелось именно рыбы?! В мире сколько других вкусных продуктов! — начала ругаться она на своего учителя. — Вот Му сейчас хорошо. Сидит себе книгу читает. А я по зарослям брожу и мёрзну.

Неизвестно сколько бы ещё времени длились причитания если бы их не прервал подозрительный шум.

По дороге прямо перед ней пронесся человек без штанов.

Единственным его имуществом были туго набитый мешок да маленькая стрела торчавшая из интересного места. Он дико орал слова неприличного содержания, вроде описания половых признаков и прочей похабщины, вперемешку с криками боли от потери крови обагрившей нижнюю часть спины.

Глядя вслед незнакомцу у девушки осталось чувство стыда смешанное с иронией. Ей стало интересно кто он такой и от кого он так бодро бежал?

Явно стрелок был хороший, если попал точно в яблочко. (Конечно если он целился именно туда, а не в голову).

— Похоже рыбы я здесь не выловлю, — подвела итоги увиденного Минчжу. Да и не хотелось сталкиваться с отчаянным стрелком. А вдруг у него на нервах случилось помутнение рассудка и он ещё и в неё стрельнет?

Она решительно повернула прочь — и увидела сидевшего на ветке дерева черного ворона.

Увидев столь пристальный взгляд в свою сторону Ворон ожидал любой вопрос. От возмущений, почему он за ней следит, до девичьих уловок чтобы выпытать кто его подослал, но заклинательница задала совсем неожиданный вопрос.

— Ты не видел кто его подстрелил?

— А с чего ты взяла что это не я? — понял, что уже можно не скрывать свою сущность темный заклинатель.

— Потому что если бы это был ты, он был бы мертв, — вздохнула Сунь.

— Рад что ты так высокое оцениваешь мои способности, — хмыкнула птица.

— Просто тут такое обширное поле деятельности что не промахнулся бы даже Му Пин, — сбросила его с небес на землю Сунь Минчжу. — Ты ведь постоянно следишь за нами из-за меня? Тебя заинтересовал мой дар?

— Ты меня совершенно не интересуешь, и твой дар, как ты выразилась, совсем ничтожен, — ответил ей той же монетой Ворон. — Ты просто заинтересовала моего главу и он приказал приглядывать за тобой.

Девушка недовольно поморщилась. Слушать такое было очень неприятно, но её острый ум тут же уцепился за вторую часть фразы.

Она заинтересовала главу темной секты?!

Перед глазами возник очень харизматичный мужчина с выразительными скулами, проникновенными глазами и бровями как орлиные крылья.

(Как это выглядит, она представить не могла, но именно так было написано в её любимой книге и она ей верила).

Заметив что девушка о чем-то задумалась с мечтательным лицом он догадался, что та уже в своем уме решает когда у них с главой будет свадьба и сколько они родят детей и это вызвало усмешку.

— Как женщина ты его тоже не интересуешь, — презрительно бросил он, и тут же получил в грудь чем-то тяжёлым.

От неожиданности птица чуть не упала с ветки и махая крыльями потеряла несколько перьев.

«А эта женщина может быть опасна. С ней нужно быть настороже, — понял он, отлетая подальше и увидел что весь его зоб покрыт чем-то склизким и сине-зеленым. — Пытаешься отравить меня какой-то дрянью?!»

Сахарок, у которой забрали только что снесённое яйцо, недовольно заквохтала и выпрыгнула из-за пазухи.

— Ой! Прости! Я сделала это не подумав! — попыталась схватить питомицу девушка и помчалась за курицей.

— Это было яйцо? — обратился в человека Ворон, вытирая свою запачканную грудь. — Не знаю кто из них гаже. Девка или её птица. И далась она главе. Ведь сразу ясно, что к королю она не имеет никакого отношения.

Рассерженная курица бежала до самого рынка и всё никак не хотела возвращаться к хозяйке.

— А кто у нас тут такой рыжий? А кто у нас тут такой вкусный?! — неожиданно выскочил прямо перед нею заклинатель и тут же схватил птицу.

Поняв, что попала в нехорошие руки Сахарок начала громко кудахтать и вырываться, но мужчина держал её слишком крепко.

— Спасибо что словил мою курицу, — подбежала Сунь Минчжу и попыталась забрать её обратно, но заклинатель тут же поднял птицу вверх и та стала за пределами досягаемости.

— А где на ней написано что она твоя? — нехорошо ухмыльнулся он.

Заклинательница задумалась. Она действительно не могла это доказать, хоть этот мерзавец видел как она пыталась её догнать.

Оставалось только одно… Воспользовавшись самоуверенностью мужчины Минчжу ударила его кулаком под дых.

Тот, охнув, согнулся от боли и выпустил птицу из рук. Курица взмыла в небо и пролетев над головой хозяйки умчалась прочь.

— Тебе не жить, тварь! — просычал сквозь зубы заклинатель и тут же призвав меч, попытался ранить Минчжу и острие свистнуло у неё прямо перед носом, но та ловко поднырнула под ноги врага, находясь в шоке от своей реакции. Он попытался ударить снова, но она опять ловко увернулась и бросилась прочь.

Послушав про себя несколько нелециприятных слов, Сунь Минчжу решила не рисковать. Она знала, что в этом бою у нее нет никаких шансов: заклинатель был слишком силен и опытен. Так что единственной стратегией оставалось бежать и где-то спрятаться.

Она побежала по дорожке к лесу, а когда заклинатель бросился следом — нырнула в кусты.

Он, конечно же заметил её маневр и собрался атаковать, но был остановлен тем, что на него сверху упал какой-то предмет. Это был большой глиняный кувшин с широким дном.

Он разбился на множество осколков, но заклинателю это не помогло. От боли он согнулся и потерял сознание.

За его спиной тут же обнаружился уже знакомый перепуганный стражник с вытарашенными как у мыши глазами.

— Я стал быть понимаю, что мой поступок со стороны выглядит совершенно диким, — сказал он. — Но мне кажется что это единственный выход из сложившейся ситуации… Вы не могли бы помочь мне отнести господина на кровать? Он без сознания… Мне кажется, что ему нужна срочная медицинская помощь. Я очень боюсь за его жизнь и здоровье… Если я ошибся в выборе жертвы — простите меня! Но у вас наверняка есть опыт подобных ситуаций — помогите пожалуйста человеку из народа!..

Сунь хотела было сказать хоть что-то, но не нашла слов.

— Госпожа! Мне кажется что вам лучше бежать, — прошептал он, догадавшись что она не поняла его слишком тонких намёков.

Нападавший лежал на земле распластавшись словно лягушка на которую наступил какой-нибудь приблудный ишак. Стражник тем временем делал вид, что совершенно не понимает что случилось и почему этот несчастный заклинатель валяется в пыли.

— Не беспокойтесь об этом господине. Ведь каждый человек имеет право хорошо умереть, — наклонился стражник проверяя его пульс, но заметив, что тот начал приходить в себя оглушил его снова. — Я думаю он скоро очнется. Не беспокойтесь… А теперь, пожалуйста… бегите домой. Да поможет вам Небо.

— Спасибо, — смущённо прошептала девушка и выбравшись из кустов помчалась по дороге обратно на речку.

Она была в полном смятении. В последнее время в её жизни происходит всё больше странного. Она даже не могла сказать, хорошо это или плохо. Но она точно знала что если бы ей пришлось снова оказаться в подобной ситуации — то на этот раз у нее просто-напросто сдали нервы и все закончилось гораздо плачевнее.

— Когда вернусь домой в деревню — пойду в баню, — сказала она сама себе. — Медведь уже к этому времени давно ушёл. А мне нужно успокоиться. А то я сейчас опять начну переживать и думать что у меня какие-то проблемы с мужчинами…

______

*Чи — мера длины, равная 32 см (в древности 24-27 см).

Глава 18

Довольный стражник догнал ее уже возле реки, бодро перепрыгивая через невысокие кусты чтобы сократить путь.

Зелёная, густая трава под ногами была мягкой и душистой настраивая на романтический лад и мужчина довольно заулыбался, заметив что Минчжу остановилась и его ждёт.

Дождавшись пока он окажется рядом с ней Сунь удивлённо подняла бровь. Она не ожидала что он пойдет следом за нею.

— Я, стал быть, хотел поинтересоваться, всё ли с вами в порядке? — кивнул на её порванную юбку он, и девушка удивлённо замерла рассматривая свою запылённую и рваную одежду. А она то этого и не заметила. Скорее всего это случилось тогда, когда она проехала у нападавшего под ногами, уворачиваясь от меча.

— Всё в порядке. Вы успели вовремя, — улыбнулась она, оторвавшись от созерцания своего убранства.

— Вы тоже ходили на рынок и там на вас напал этот подонок?

— Да, я хотела купить рыбы, — вспомнила Минчжу. — Но не получилось. К счастью этот тип успел только напугать меня своим мечом.

— Не ожидал что на нашем пике окажется такой мерзавец нападающий на хрупких женщин! — сказал стражник осуждающе покачав головой. — Я с трудом сдержался чтобы не использовать против него свой меч или заклинания, но тогда на нем останутся отпечатки моей ци и могут начаться судебные разбирательства. Поэтому пришлось использовать первое что попалось под руку.

— Горшок это самое неожиданное оружие, но как оказалось очень действенное… Спасибо вам за помощь!

— Не стоит. Я всегда рад помочь тем кто слаб и нуждается в помощи.

Посмотрев на речку, мужчина вспомнил что девушка хотела купить рыбы и вызвался ей её наловить бесплатно.

Сунь несколько раз пыталась его оставить утверждая что справиться и сама, но он был непреклонен и уже через совсем небольшое время у нее в мешке лежало несколько крупных рыбин.

Не зная как отблагодарить своего спасителя, Сунь Минчжу неуверенно поцеловала его в щеку и бодро зашагала домой, уже на пороге вспомнив что так и не узнала его имя. А ведь он уже несколько раз помогал ей. Или он уже представлялся, но она это забыла?

Впрочем неважно, даже если ей и казалось странным что незнакомец держится столь дружелюбно, она не собиралась становиться его другом. Уже скоро она отправится покорять сердце главы темной секты чтобы обрести свое маленькое женское счастье. И не важно что многие сочтут это предательством. Она пришла на Туманный пик не для того чтобы становится светлой заклинательницей, а чтобы найти себе мужа. Побродив по округе и поняв что нормальных мужиков здесь нет, она решила уйти и в этом нет ничего предрассудительного.

Конечно жалко оставлять здесь Му Пина, но не будет же она выходить замуж вместе с ним. Ей кажется что её мужу это точно не понравится.

Войдя в комнату и увидев что никого нет Сунь оставила рыбу на столе и задумалась что ей делать дальше.

Кошель приятно оттягивали кругляшки монет и это натолкнуло ее на мысль о покупке вкусного корма для курицы, которым она сможет её приманить. А ещё было бы неплохо купить какой-нибудь поясок, который она привяжет к беглянке и та больше никогда её не покинет.

Хоть эта рыжая курица и имела слишком скверный характер, но она ее очень полюбила. Тем более что эта бестолковая птица была прихвачена из родной деревни и с нею было не так одиноко.

На рынке стало ещё более многолюдно чем было утром. Скрипевшие не смазанными колесами телеги, нагруженные мешками с зерном и овощами, медленно тащились по пыльной дороге. В воздухе стоял запах навоза и жареного мяса.

Самое странное сочетание, какое только можно себе представить, но приходилось терпеть.

Обойдя стороной расхваливавшего свои товары торговца, Сунь подошла к рядам где продавали пояса и ремни. Она долго выбирала, пока не остановилась на одном из самых красивых и на удивление дешевых.

Теперь оставалось найти корм. В том, что Сахарок далеко не убежала она была уверена.

Она даже догадывалась, где та находится — в птичнике. К счастью у неё теперь там завелся очень добрый стражник и он точно поможет словить эту вредную и такую хитрую курицу.

— У меня самое вкусное зерно, — довольно прищурился неприятный мужчина в грязно-желтой мешковине, показывая горсть очень крупной кукурузы.

Сунь Минчжу задумалась. Лущенная кукуруза действительно была хороша, но торговец низко кланяясь сообщил что за зерном нужно недолеко пройти и она начала сомневаться. Зачем ей идти куда-то за горсточкой зерна?

— Я снижу цену на половину, — поклонился ещё ниже торговец и его соломенная шляпа съехала на нос, скрывая нехорошо блеснувшие глаза.

Маленькая цена естественно прельстит любого покупателя и девушка тут же согласилась и пошла следом за мужчиной.

Они прошли совсем не далеко, просто завернули на тихую улицу где на удивление не оказалось ни одного человека.

Но даже это не насторожило Сунь задумавшуюся о Сахарке. А если её курица все же не пошла на птичник? Вдруг она до сих пор бегает возле рынка и её только что схватили?

Заметив отвлечённый взгляд заклинательницы, торговец нехорошо улыбнулся.

«Не о том ты сейчас переживаешь, девочка», — прошептал одними губами он и увидев как к ним подошёл высокий мужчина в черно-красных одеждах отошёл в сторону.

— Глава, как вы и хотели, я привел этого ребенка, — елейным голосом проворковал он и низко кланяясь отошёл в сторону.

— «Глава?!» — тут же очнулась от раздумий Сунь Минчжу и наконец заметила плотного мужчину средних лет, с черными волосами в которых блестела седина.

Оценив самую обычную внешность девушки, глава секты недовольно цокнул языком. Ему бы очень хотелось чтобы та оказалась красоткой с тонкими бровями вразлет и карими, влажными глазами как у лани, но не повезло.

Обычный средний нос, ничуть не курносый и не умиляющий своим изяществом. Похоже единственная его функция была дышать и нюхать. Обычные карие глаза, которые даже в вылупленном состоянии, как сейчас, не выглядели слишком большими. И обычные черные, грубые волосы, которые были у всех крестьян и ремесленников. Не знающие ни ухода, ни украшений.

Вобщем глядя друг на друга глава и Сунь горестно вздохнули.

Потом глава улыбнулся, как-то по особому хищно изогнув губы и протянул руку. Это очень насторожило. Всё же он был темным заклинателем и ждать от него добрых поступков было бессмысленно.

Поэтому Минчжу решила вести себя как можно незаметнее и послушней — авось пронесёт и он её отпустит. А если нет… Тогда уж лучше сразу умереть на рыночной площади чем стать пленницей этого чудовища.

Осторожно взяв её за руку и проверив текущую по её меридианам ци он довольно покивал.

Это ещё больше не понравилось заклинательнице. И что интересно ему понравилось? Она была уверена что чем больше радуется темный заклинатель тем хуже это для неё.

Но спросить она ничего не решилась. Вместо этого, как только глава отпустил её руку и повернулся к своему спутнику он сказала: «Простите», и попыталась сбежать.

Но глава поймал её за руку и потащил к двери ближайшего здания.

Торговец, ранее будто слившийся со стеной тут же раскрыл дверь и поклонился с приглашающим жестом зайти внутрь.

— Отпустите! — начала вырываться Сунь Минчжу поняв, что у нее не получилось обмануть злодеев и сбежать.

— Отпустите немедленно, или я позову стражу!

Глава посмотрел на нее с интересом, но ничего не сказал. Он просто подошёл к двери и втолкнул её внутрь, а потом повернулся к торговцу: — Принеси нам кувшин вина из погребов господина Цзэня!

Когда торговец вышел, Минчжу решилась заговорить, потирая пострадавшую от сильного захвата руку: — Что вам от меня нужно?! Я не могу быть вам полезной, я не умею ничего делать и у меня нет богатых родственников у которых вы можете потребовать выкуп. Я даже не знаю, кто вы и зачем я вам понадобилась!

Глава усмехнулся: — Даже если ты и не знаешь кто я, это не важно. Я знаю кто ты. Ты — Сунь Минчжу, и у тебя есть демонические способности. Я хочу обучить тебя темным техникам. Если согласишься — мы оставим тебя в покое, и я помогу тебе найти твою курицу если она всё ещё жива… А нет — так убьём сразу без лишних разговоров! Ты ведь понимаешь что у нас мало времени? Или мне объяснить понятней?..

Девушка, побелев словно полотно, молча попятились к стене. Нет. Не так себе она представляла завершение этого дня. Да и вообще поступая в заклинатели она хотела помогать людям, а не становится на путь тьмы.

Глава темной секты, казалось воспринял её молчание за согласие, и продолжил: Учти! Ты должна будешь выполнять все мои приказы и не задавать вопросов. Ты поняла? А если нет, то… — он сделал страшное лицо, как бы готовясь к удару мечем по её шее. — Я тебя просто убью! Но если ты согласишься, я обещаю что не причиню тебе никакого вреда! Ты поняла? Я жду ответа… А пока мы будем с тобой разговаривать, мой друг принесёт вино и закуску для тебя в подарок от господина Цзэня — это очень уважаемый человек на рынке…

— Мне нужно подумать, — выдавила из себя Сунь думая как же ей выкрутится из такой неприятной ситуации.

Становится темной ей не хотелось. Становится мертвой — ещё больше.

А ещё настораживало то, что темный чувствовал себя очень комфортно и у него здесь были связи. Почему этот неизвестный Цзэнь, помогает главе вражеской секты?! Куда смотрит глава Туманного пика? И помогут ли ей стражники если она обратится к ним за помощью? Вдруг у этих темных и там есть свои связи?

Темный глава не стал её торопить, будто был уверен что она никуда от него не денется.

Он спокойно пошел к столу на котором лежало блюдо с фруктами. Недовольно потрогав пальцем виноград, он о чем-то задумался.

Казалось он это делает специально, ожидая реакции Сунь. Попытается сбежать она после его запугиваний или нет.

Вздохнув, и посмотрев на открытые двери за её спиной Минчжу резко развернулась и побежала прочь. Она знала что с ее способностями у неё нет никакого шанса сбежать, но становиться марионеткой темного главы не собиралась.

Он сказал что убьет ее при первой же попытке побега, но оставаться с ним равносильно смерти. К тому же у неё был шанс попросить помощи у какого-нибудь заклинателя неожиданно появившегося рядом. Так что она решила рискнуть.

Темный, увидев что ни смотря ни на что она побежала, довольно улыбнулся. Именно так и должна себя вести королева демонов. Он бы начал сомневаться если бы она оказалась очень робкой и послушной.

Зная что она не сможет от него сбежать, глава не спешил, а спокойно пошел следом. Как назло на улице никого не было и это разозлило Сунь. Как вдруг из-за угла блеснула уже знакомая лысина с тонкой косичкой на макушке.

Ещё никогда она так не радовалась встрече со своим учителем. Янь Вень, находясь у главы пика, почувствовав неладное, тут же помчался домой. Увидев читавшего книгу Му, он ненадолго успокоился, но заметив что Минчжу хоть и принесла рыбу, но отсутствует — забеспокоился. Тем более что с самого утра возле них вился Ворон, а значит и темный глава должен быть где-то неподалеку.

Сначала он пытался найти свою ученицу по отголоскам её огненной ци, но затем решил что лучше сосредоточится на демонической энергии, которую обнаружить гораздо легче. И что-то ему подсказывало что там где будет глава секты, там обнаружится и Минчжу.

Искать пришлось недолго…

Очень мощная темная энергия буквально была сосредоточена около рынка. Он не думал, что глава просто решил совершить покупки. Скорее всего это его ученица решила купить себе какую-нибудь безделушку, а он решил ее схватить.

И сейчас зайдя за поворот и увидев как к нему мчится испуганная Сунь Минчжу старик очень обрадовался что успел вовремя.

Темный глава тоже увидел старика и брезгливо поджав губы посмотрел на своего вечного соперника.

Янь Вень уже был слишком стар, но до сих пор приносил ему сколько неприятностей. Неужели этому древнему старцу так сложно понять, что ему пора уходить на покой и сидеть себе тихо у печки и разводить кур? Зачем он постоянно лезет в бой? Неужели он твердо решил умереть на поле боя, а не от старости?

И что он вообще здесь делает? Разве у него нет своих дел в городе?!

Это злило. Опять он пытается нарушить его планы. Как поступал долгие годы отравляя жизнь темной секте.

— Когда-нибудь ты сдохнешь Янь Вень! — не выдержал темный заклинатель и бросился на старейшину.

Минчжу, которая даже не успела понять как глава оказался перед ней, если она не видела как он пробегает мимо — остановилась как вкопанная.

В голову пришла неприятная мысль, что он уже сто раз мог схватить её, но просто игрался с нею наслаждаясь ее беспомощностью.

Сделав шаг вперёд, девушка наступила на что-то твердое и глянув вниз увидела лежавшую под ногами книгу в черной кожаной обложке.

Растерянно посмотрев на злобно испепеляющих друг друга взглядами стариков, Сунь осторожно подняла книгу и увидела на ней символ темной секты.

«Похоже этот глава всё же как не пытается выглядеть сильным и непобедимым, очень постарел, если теряет такие ценные книги», — решила она.

Книга была очень неприятной на ощупь. Было в ней что-то очень отталкивающее, но заклинательница всё равно незаметно положила эту книгу в мешок. А вдруг пригодится.

Знала бы она что книга обтянута человеческий кожей то даже не дотронулась до неё, но увы, дара провидения у нее не было. А вот слабость к книгам была. Тем более если книги содержали в себе тайные знания.

Глава темной секты, заметив, что девушка попалась на его уловку, довольно улыбнулся. Он понял, что эта Сунь слишком упряма и напрямую её заставить учиться темным техникам не выйдет, а значит нужно действовать хитрее, и сделать так, чтобы она сама заинтересовалась ими. Поэтому и подбросил ей книгу. Увидев как она прячет книгу, он довольно прищурился и пропустил атаку её учителя.

— Оставь в покое мою ученицу! — сделал резкий выпал с мечом Янь, и ранил его в плечо.

Зашипев от боли, темный отпрыгнул в сторону и удивлённо посмотрел на растекающееся по рукаву пятно крови.

— Стареешь, — хмыкнул Янь и снова атаковал.

— Старый ишак! Неужели ты думаешь что до сих пор сильнее меня?! — разозлился глава. — Тебе уже как сотню лет назад пора было сдохнуть! И это ты называешь победой?! Я просто ещё не начал драться!

— Боюсь что пока ты начнёшь, я уже закончу, — засмеялся учитель. — Мы не на тренировке Бо Ши. А во время боя отвлечься, значит умереть.

— Оставь свои советы для своих учеников! Мне они не интересны! — разозлился темный заклинатель и пустив по мечу поток темной ци, заставил его покрыться черным дымом, от которого начало першить в горле и Янь Вень закашлялся.

— А ты все такой же вонючий, — прокомментировал он, отбивая косой удар мечом, который должен был его перерезать снизу вверх.

Новый выпад и неожиданный отскок Веня спасли его от тяжёлого ранения. Следующая атака Бо была невероятно быстрой по сравнению со всеми предыдущими. Она казалась стремительным рубящим ударом самого воздуха который собрался вокруг черного о меча в руках темного заклинателя в попытке разорвать ненавистного старейшину.

Но Янь Вень и не думал сдаваться. Выставив сильнейший блок, он снова принял на лезвие удар Бо Ши.

Их мечи зазвенели с такой силой что даже сам звук металла ударил по барабанным перепонкам так, что у Минчжу наступила кратковременная глухота.

Парируя очередной наскок заклинателя тьмы своим мечом, Янь Вень сделал несколько неуловимых глазу движений. На мгновение показалось что он собирается ударить главу по ногам и тот, сделав шаг в сторону на миг потерял концентрацию после чего его меч скользнул по воздуху и отбитый быстрой атакой противника со свистом врезался в землю.

Поняв, что сегодня удача не на его стороне глава темной секты неожиданно кинул о землю черный шарик вынутый из рукава и округу заволокло черным дымом.

Учитель Янь не стал терять времени пытаясь откашляться, а тут же помчался к своей ученице боясь что темный воспользуется его замешательством чтобы похитить его ученицу, но к счастью с Сунь Минчжу всё было в порядке. Она просто судорожно кашляла пытаясь отойти подальше от дыма.

— Как ты? — забеспокоился Янь Вень, помогая ей уйти.

— Ненавижу темных, — прохрипела она, протирая глаза, которые разьедал дым и сквозь слезы увидела бегущую мимо курицу. — Сахарок! Тварь такая! Поймаю и сама тебя сожру!