Сумерки и одна ночь.

Глава 1. Пролог. Охота на спящих.

Часть 1. Охота на спящих.

Утро понедельника как всегда начиналось с опозданий. Кира бежала вниз по ступенькам, на бегу накидывая куртку. На улице стояло холодное лето, через день лили дожди. Такая погода вполне устраивала Киру, с детства не любившую жару.

Тяжелая скрипучая дверь захлопнулась с диким грохотом. На секунду все проходящие мимо оглянулись и одарили Киру порицающими взглядами. Девушка мысленно извинилась, втянув голову в плечи, но через каких-то несколько секунд улица вновь вошла в свою колею. Люди уверенно спешили навстречу сегодняшним победам и неудачам, совершенно не задумываясь друг о друге. Каждый из них мнил себя тем единственным, уникальным и интересным, и в этом они были похожи как один.

Кире было пятнадцать лет, она училась в старших классах и подрабатывала у своего друга в антикварной лавке. Жила она с уже вступившей в возраст коротких серебристых стрижек няней, практически полностью обеспечивающей ее быт. Ее няня не брала с нее денег, потому что считала свою работу долгом, и воспитывала девочку почти всю ее жизнь. Она убиралась в доме, готовила еду и собирала Киру в школу. Она давала ей советы, помогала с занятиями, прикрывала ее перед школьным советом, не задавая лишних вопросов.

Дорога в школу занимала десять минут, и такая близость очень расслабляла Киру. Ее друзья, привыкшие вставать за два часа и ехать на двух автобусах всегда приезжали вовремя, чего нельзя было сказать о Кире. Она опаздывала практически каждый день, и каждый раз обещала больше так не делать, но, видимо, эти обещания не стоили слишком дорого.

По дороге в школу, Кира забежала на работу, забрать кое-что из своих вещей. По-хозяйски открыв дверь, она пробежала мимо витрин, плотно забитых различными причудливыми фигурками, вазами, амулетами и другими странными вещами. Высокий седой мужчина окликнул девушку:

— Тебе не в школу сегодня?

— Аксель, я быстро, заберу кое-что и сразу туда.

Мужчина насупился. Он стоял на складной лестнице и копался в каком-то похожем на часы механизме под потолком.

— Опять за них взялся? Без лунного кварца не будут работать!

— Вот-вот заработают! — Пыхтя, ответил Аксель, подкручивая что-то отверткой. — Лучше бы помогла.

Кира пробежала вглубь магазинчика, откинула висящую тряпичную мишуру и очутилась в небольшой подсобной каморке. Тусклый свет едва сочился из стеклянного плафона, подсвечивая два больших шкафа с бумагами, старый кривой стул и деревянный исцарапанный стол, усыпанный каким-то хламом. Вынув несколько корешков с полок, Кира привычно пнула шкаф, и затем потянула его на себя. Стеллажи распахнулись, и девушка уперлась в толстенную металлическую дверь, покрашенную изумрудной краской. Увесистый лимбовый замок был слегка оттянут, а дверь намертво заперта.

— Ты стал закрывать дверь? — Крикнула Кира, с силой вдавив замок.

— Да, черт весть что творится. — Раздался в ответ глухой голос Акселя.

Покрутив ручку несколько раз, Кира услышала звонкий щелчок. Дверь приоткрылась.

Первым делом девушка по памяти нащупала старинный выключатель. Свет загорелся не сразу, будто тоже отходил ото сна. Открывшаяся перед ней комната была в несколько раз больше, а высокий потолок визуально делал ее просто огромной. Массивный круглый стол посреди комнаты был уставлен красивыми древними книгами и небольшими коробочками, каждая из которых была подписана от руки. Часть стен украшали резные стеллажи и закованные в золотые багеты картины. Где-то поодаль, в расчерченном на полу квадрате, стоял дверной косяк с приоткрытой дверью.

Не обращая внимания на всю эту красоту, Кира подошла к столу и, бубня что-то под нос, достала из коробки небольшой блокнот небесно-голубого цвета и еще пару необходимых ей мелочей. Похлопав себя по карманам, она поспешила назад.

Подойдя к одной из картин, девушка на минуту остановилась. На простенькой деревянной скамейке сидели двое: девушка и мужчина. Они заразительно смеялись, тонув в объятия друг друга. В правом нижнем углу виднелась надпись, оставленная тонкими красными чернилами: «Эллисон и Джейден Нэш». Кира поцеловала пальцы и поочередно поднесла их сначала к девушке, а затем к мужчине. Вздохнув, она дернула выключатель и комната снова погрузилась в темноту. Дверь тихо захлопнулась.

— Я зайду вечером!

— Нужно поработать кое-над чем! — Пробормотал Аксель, спускаясь с лестницы. — Я разузнал об одном интересном городке, который вам точно стоит посетить!

— М? — Кира наконец проснулась и ее глаза загорелись. — Далеко?

— Я ищу карту, но звучит многообещающе! Представляешь, краски там под запретом, все носят серые или черные одежды...

— Идеальный мир стариков? — Кира спрятала взятые вещи за пазуху, с интересом слушая. — Что у них там?

Мужчина провел рукой по длинным седым волосам, собирая их с лица и расправляя к затылку. В его руках красовалась книга янтарного цвета, с широкой белой надписью «Гриссель — серый город.»

— И несколько слов из книги: «Серый Бастион», «Дорога сна», мда... И, главное, — «Великий уравнитель»!

— Вау! — Кира неподдельно удивилась. — Тот самый, что якобы может снять любые чары?

Мужчина радостно кивнул.

— Я читал ее уже неделю, и вдруг — наткнулся! Может и он и вправду там.

— Я обрадую Блейка в выходные!

Мужчина убрал книгу подмышку и снова вернулся к своей усталой и недовольной физиономии.

— Кира. — Недовольно возразил он. — Ты не знаешь получится у тебя или нет, найдешь ты что-то или нет... Парень уже устал от ложных надежд и пустых обещаний.

— Я хотя бы стараюсь! — Грубо бросила она и поспешила к выходу.

Аксель поджал губы и грустно покачал головой.

— Я знаю, дорогая, знаю.

*

У черного невысокого забора перед школой Киры толпились дети всех возрастов, шумно обсуждали что-то каждый на свой лад. Они собирались в кучки поменьше, улыбались, хихикали и делали все то, что обычно делают дети, когда школа закрыта.

— Что случилось? — Спросила Кира у стоящих ближе всех парней.

— Ищут что-то, сообщил кто-то, говорят — бомба!

— Ага! — подтвердил второй.

Недолго думая, она развернулась и побрела обратно. Ей хотелось поскорее попасть к Акселю и как-то сгладить их разговор. Взглянув на возвышающиеся над улицей старинные часы, она тихо хмыкнула и ускорила шаг. На небольшой улочке, которой она обычно срезала путь, сегодня был аншлаг. Одетый в черную куртку с широким капюшоном мужчина пробирался через толпу, будто принюхиваясь к каждому прохожему. Его серость и скудность делали его незаметным в потоке людей, но если обратить внимание — вел он себя очень странно. Когда мужчина прошел мимо Киры, в его глазах что-то изменилось.

— Тебе куда? — хрипло спросил он.

— Я опаздываю, ничего мне не надо! — Кира оттолкнула его рукой и побежала вперед, расталкивая остальных.

Мужчина в капюшоне замешкался и упустил ее из виду. Он сбросил капюшон и выпрямился, взглянув в толпу. Мужчина стал заметно выше, ей даже показалось, что он специально сутулился, чтобы выглядеть невзрачно. Кира почувствовала жгучий взгляд на своей спине и побежала еще быстрее.

«Чертовы псины!» — выругалась она, как вдруг кто-то резко схватил ее за руку и дернул в сторону.

Светловолосый парнишка улыбнулся ей и негромко сказал: «За тобой следят, пойдем».

Кира закатила глаза, но пошла за парнем. Они свернули в небольшой проулок с парой зеленых деревянных дверей.

— Не пугайся. — попросил парнишка и закатал рукав на правой руке.

Тяжелый золотистый браслет блеснул на дневном свету. Он приложил руку к стене и сдвинул ее, словно листал страницу книги. «За мной, быстрее!» — прикрикнул он оборачиваясь.

Кира была напугана, но перспектива встречи с тем мужчиной пугала ее больше. Закрыв глаза, она шагнула в стену.

*

Открыла глаза она уже в небольшой комнатушке. Из крошечного круглого окошка, разделенного решеткой на четыре части, в комнатушку попадал тяжелый солнечный свет, подсвечивающий парящую в воздухе пыль. Кругом стояли какие-то полочки и узкие шкафчики забитые папками с пожелтевшей бумагой.

Кира чихнула.

— Будь здорова! — улыбнулся парнишка. — Меня зовут Майк, и я спас тебя от министерской ищейки.

Майк был доволен собой. Еще бы, ведь он только что спас симпатичную девушку.

— Спасибо. — шмыгнув носом, ответила Кира. — Где мы?

Майк огляделся, прищурившись заглянув в окошко.

— Кажется где-то на окраине. Добро пожаловать в параллельный мир! И поздравляю, раз тебя заметил ищейка, да еще и я — значит ты точно особенная! Я был там, у школы, и сразу тебя приметил.

Кира недоверчиво глянула на Майка, она смущалась.

— Тебе не интересно, как мы сюда попали?

— Конечно, да! — извинилась девочка, поправив волосы. — Расскажи. Пожалуйста, где мы?

Майк надулся, расправив плечи как петух. Улыбка растянулась на его лице, он чувствовал себя героем.

— Я — волшебник, пробуждающий, — начал он — мы находим особенных людей, одаренных, и рассказываем им, как можно применить их дар во благо.

Он снова закатал рукав и показал ей браслет.

— Этот браслет не просто украшение, хотя он и выглядит круто, он помогает мне открыть внутренние потоки и сконцентрировать свою энергию. Гляди!

Майк достал из кармана монетку и положил ее на правую ладонь. Монетка медленно поднялась и закрутилась в воздухе.

— Вау! — протянула Кира. — То есть ты — тоже особенный?

— Да, меня тоже пробудили несколько лет назад, а сейчас я полноценный член сопротивления.

— Сопротивления?

— Мы боремся за справедливость, за возможность спокойно жить, не боясь за свою жизнь. Министерство убивает всех, кто как-то мешает им удерживать власть в мире.

Кира пронзительно смотрела на своего спасителя:

— Они против хороших людей?

Майк покачал головой и положил руку ей на плечо. Он был вдохновлен своей сегодняшней совершенно неожиданной победой.

— А ты забавная!

Девушка натужно улыбнулась и вывернулась из-под его руки.

— Мы тут в безопасности? Это место выглядит жутковато.

— Конечно! — Майк поднял подбородок, на котором были раскиданы несколько едва выросших волосков. — Со мной ты в полной безопасности, я — подготовленный боец и ...

Майк открыл рот, но не успел он закончить фразу, как в дверь из комнатушки кто-то с силой ударил.

— О черт. — прошептал он.

Все время висящая в воздухе монетка спикировала на каменный пол и предательски зазвенела. Из-за двери послышался громкий рык.

— Там ходит дикий медведь. — снова зашептал Майк. — Они очень опасны, и нам лучше переждать пока он уйдет.

— Откуда здесь может быть медведь? — прошептала в ответ Кира.

— Не знаю, мы где-то в лесу, далеко за городом. Это заклинание не дается мне в совершенстве.

Кира пошарила по карманам, и обнаружила там ключ от дома. Она смотрела на хлипкую дверцу, отделяющую их от медведя, и с грустью вспоминала свою толстую деревянную дверь, способную выдержать, казалось, целое семейство таких медведей.

— Ты не можешь сделать еще одну дверь?

— Нет, такие правила этого заклинания, нельзя выйти из того же места, в которое пришел.

— А этого медведя ты сможешь так же подкинуть, как монетку?

Майк недовольно покосился на Киру. Вся его напыщенность улетучилась, а улыбка стала такой натянутой, что уже не могла скрывать страх.

— Что будем делать?

— Он уйдет, ждем.

Медведь навалился на дверь и буквально выдавил ее в комнатушку. Майк испуганно прыгнул в сторону и схватился за свой браслет.

Тонкая струйка огня из его ладони пронеслась перед огромной мордой медведя.

— Вау... — снова протянула Кира и зашагала назад, пытаясь встать рядом с Майком.

Запахло паленой шерстью. Медведь, до этого казавшийся не таким уж и злым, оскалился и заревел. Следом за ним заорал и Майк.

Медведь встал на задние лапы а затем рухнул вперед, в миг очутившись перед ребятами.

— Тебе усы подпалили? — удивленно спросила медведя Кира. — Усы слева сгорели.

Майк, опешивший от поведения девушки, выпучил глаза и вжался в стену. Кира стояла перед медведем и рассматривала его морду. Голова медведя была примерно вчетверо больше ее головы, и, казалось, он может проглотить ее целиком.

Медведь оскалился и громко зарычал. Из его пасти вырвался горячий, сильно пахнущий медведем воздух, который сдул волосы Киры. Не выдержав такого напора, девушка замахнулась и с силой влепила медведю пощечину, звонко попав по его мокрому блестящему носу.

Вжавшийся в угол парнишка вскрикнул и закрыл глаза. Ошарашенный от такой наглости медведь встал на задние лапы и снова громко зарычал.

— У меня есть дела поважнее, чем медведь! — Крикнула Кира шагнув вперед, и выставив перед собой указательный палец, направленный на медведя. Она уже завелась, и начала его отчитывать. — Мало того, что меня обнюхали в толпе, ко мне лез этот, — она обернулась и показала пальцем на Майка, — спаситель, так еще и ты!

Медведь замолчал и продолжал стоять на задних лапах. Медведь выглядел обычно, не сказать что он был каким-то волшебным или зачарованным, но почему-то он делал вид, или действительно понимал что ему говорят.

— Откуда здесь вообще взялся медведь!? — Крикнула девушка, поочередно посмотрев на медведя и Майка.

— Я...Я не знаю. — прохрипел Майк.

Медведь встал на четвереньки и отошел к выломанной двери.

— Ну все, хватит пугать парня. — послышался низкий мужской голос.

Между девушкой и медведем из ниоткуда появился высокий, крепкий мужчина. Он был одет в черную кофту и штаны, на его голове лохматились темные каштановые волосы, а лицо было покрыто почти черной бородой.

— Мастер Хью...? — удивился Майк и отлип от грязной стены, быстро отряхнувшись.

— Почему ты бродишь по городу в такое время? Кто твой наставник, я просил всех сегодня быть очень осторожными.

— Мне говорили, сэр, мистер Нейтон велел мне сидеть дома, но я так и знал, что кому-то потребуется помощь, сэр!

Кира посмотрела на Майка приподняв бровь.

— Эта ненормальная не из тех, кому нужна помощь. Кира, зачем ты пошла за ним?

— Он схватил меня за руку!

— Тебе нельзя так просто бегать по порталам! — крикнул Хью — Сколько раз я говорил, что ты вызываешь аномалии? Как теперь вернуть тебя домой, м? Если в следующий раз там будет не медведь, а демон, а меня не окажется рядом?

— Мы с демоном решим этот вопрос.

— Опять ты за свое!

Мужчина был очень зол на нее, но тем не менее в его голосе чувствовалась теплота и любовь к девочке. Висящие за его спиной клинки, две черных кожаных кобуры по бокам, все было завязано за перекинутый через его широкие плечи ремень.

Медведь тихо смотрел на спор этих двух, аккуратно вышагивая назад, протискивая пушистый зад через узкую дверь. Встретив мастера Хью, Майк немного успокоился. Его дурацкая, натянутая улыбка пропала и он старался выглядеть серьезно.

Когда медведь все-таки вылез из комнатушки, Хью зашагал за ним. Небольшой деревянный коридорчик вел на улицу. Открытая нараспашку, висящая на одной петле деревянная дверца лениво покачивалась на ветру.

Путники вышли на улицу. Зеленая, молодая трава пробивалась через щели в выложенной камнем тропинке, а вокруг виднелись высокие сосны и березы. Небольшой лесок перед домом выглядел живым и таким успокаивающим: всюду пели птицы, жужжали пчелы, на ветру покачивались кучками торчащие стебли иван-чая.

— Красиво тут! — заметила Кира.

— Потом погрустим. — пробурчал мастер Хью — В город пойдем пешком, слишком много внимания.

Майк смотрел на мастера с опаской. Он слышал о нем от своего наставника, но никогда не общался лично. Среди молодого поколения ходят слухи, что он демон, живущий в теле человека, жестокий, беспощадный и бессмертный. Но он увидел его с несколько другой стороны.

— Мастер Хью... — начал Майк тихим голосом, как бы заранее извиняясь. — Говорят что вы умеете...

Мужчина резко изменился в лице, опустил на глаза густые серые брови и нагнулся к Майку так, что их лица оказались друг перед другом.

— Послушай меня, дружок. Из-за тебя мне придется тащиться через этот чертов лес, и целый день наблюдать твою идиотскую рожу, которая мне уже порядком поднадоела. Самое печальное для тебя в этой истории, что если на нас нападут — тебе придется защищать себя самому, потому что мне хватает глупых подростков, севших на мою шею, и я физически не смогу унести больше одного человека. А если ты выживешь и вернешься в убежище — твоя жизнь станет чуточку сложнее, ведь теперь я лично буду проверять тебя, стану твоим спарринг-партнером, и фокусом с подбрасыванием монетки ты не отделаешься. И когда ты подрастешь, моим подарком на твой день рождения будет крепкий, отеческий удар в солнечное сплетение.

— Да, извините... — жалобно протянул Майк.

«Идем!», — скомандовал Хью, и двинулся в сторону чащи.

Кира хлопнула парня по плечу.

— А он забавный, да?

Глава 2. Человечность и милосердие

Покрытая сухими ветками и хвоей тропинка затянулась крапивой, папоротником и редкими, небольшими белыми цветочками. Хью уверенно шагал вперед приминая зелень. Временами он останавливался чтобы оглядеться и послушать, не идет ли кто за ними, следом останавливалась Кира, и плетущийся за ней Майк.

Прошло уже несколько часов и солнце поднялось высоко. Лес притих от жары. Мастер Хью взволнованно оглядел своих подопечных:

— У меня есть срочное дело. Я оставлю вас одних до заката.

Мастер посмотрел на причудливые часы в форме совы. Маленькие стрелки-пёрышки сложились в одну и указали куда-то в сторону леса. Мастер наклонился к Кире и прошептал ей на ухо: «Будь аккуратна». Грозно глянув на Майка, он быстро развернулся и поспешил куда-то в глубь леса.

Ребята молча провожали его взглядом. Кира сложила руки на груди и надулась, явно почувствовав себя оскорбленной.

— Ты чего? — спросил Майк, когда Мастер уже ушел.

Кира тяжело вздохнула, и приложив руку ко лбу посмотрела на небо. Яркое солнце беззаботно висело в идеально голубом небе.

— Ни облачка, а он уже к ним побежал.

Девушка сделала вид что не слышала вопроса и пошла вперед по еле видневшейся тропинке. Аккуратно переступая через крапиву и выступающие корни деревьев, они шли дальше. Майк вовсе перестал улыбаться, но не потерял надежды получить хоть немного ответов на появившиеся за это утро у него вопросы.

— А куда он ушел-то? — смущенно покашляв после бестактного, как ему показалось, вопроса.

— Не могу тебе рассказать, ты пойми правильно. — Кира шла уверенно, но ее усталость чувствовалась по голосу. — Кто знает, может ты с министерством заодно?

Майк нахмурился и впервые, хоть и немного, показал свой оскал.

— Я бы скорее сдох!

— Именно так и сказал бы шпион.

Парнишка зашагал быстрее, практически рыча от негодования.

— Ну и черт с вами! — крикнул он обиженно. — Доберемся до дома, все узнаю сам.

«Угу!», — Кира кивнула головой, но через секунду остановилась и присела, схватив Майка за рукав. Он недовольно присел рядом с ней.

Тропинка, которой они держались, обрывалась небольшой опушкой с большим деревом посередине. Рядом с деревом стояла деревянная телега и всюду были разбросаны какие-то тряпки, корзины с фруктами и книги.

Слева от дерева в траве виднелась свежая колея и много-много маленьких, будто детских следов.

— Сиди тут! — шепотом скомандовала Кира и, поправив волосы, аккуратно, пригнувшись пошла вперед.

— Ну уж нет! — прошептал Майк и пошел следом за ней.

Осмотрев окрестности, они подобрались к телеге.

— Ограбили кого-то... — негромко сказал Майк и принялся обходить разбросанные вещи и книги, пытаясь понять кому они принадлежали.

— Калея и следы свежие. — заключила Кира. — Может убегали от кого-то и бросили все?

Аккуратно перевернув ногой книгу, она прочитала почти стертую, серебристую надпись на обложке: «Травы западных лесов».

— Какие-то травы... — протянула она.

Хруст ветки и свист натягивающейся веревки на секунду заставил ее сердце замереть.

Поднятый в воздух за ногу Майк беспомощно раскачивался в метре над опушкой. Выйдя из ступора, Кира расхохоталась.

— Я же говорила, подожди там! — сквозь смех прокричала она, большим пальцем показывая за спину.

Ее смех прервало нервное покашливание. За спиной Киры стоял невысокий мужчина в черной шапке и засаленном черном камзоле. Он вытянул перед собой длинный меч и мог в несколько шагов добраться до девушки.

— Держи руки чтобы я видел! — скомандовал он, умело держа в руках клинок.

Кира развернулась с поднятыми руками.

— Что вам нужно? — аккуратно спросила девушка. — Мы идем в город, и не хотим никому мешать.

— Далеко идете? Я здесь совсем не вас жду...

Голос мужчины был противным, сиплым и немного подсвистывающим. Он все время оглядывался через плечо, будто посматривая за кем-то.

— Мы в Первый город, к друзьям. — Кире не пришлось даже врать.

— Да...Этот лес полон диких тварей, дети здесь просто так не шляются!

За его спиной кто-то зашевелился и жалобно застонал. Мужчина опустил меч, отошел назад, к высокому дереву, за которым он и прятался. Взвалив себе на спину увесистый холщовый мешок, он поволок его к ребятам. Бросив мешок на землю, он несколько раз с силой прошелся по нему сапогом. Внутри кто-то заерзал и заскулил.

— Вот оно, вот оно что здесь обитает!

Ловким движением он развязал мешок, поднял его, и с силой вытолкнул наружу лежащий в нем большой черный комок. Комок трясся от страха, беззащитно постанывая.

— Ну, вставай, вставай! — Закричал мужчина. — Показывай как в сапогах своих можешь, и станцевать, и спеть!

Кира с отвращением смотрела на происходящее, до конца не понимая что происходит. Мужчина, скорее всего, был работорговцем или просто слетевшим с катушек разбойником.

Черный комок осторожно разжался, и медленно, с опаской, выпрямился и встал на обе ноги. Перед ними стоял никто иной как внушительных размеров черный кот, растрепанный, избитый и напуганный до полусмерти. Ростом он был, если сравнивать с человеком — небольшого, по плечо Кире, но для кота — вполне себе огромным.

Кот уверенно стоял на задних лапах, как и остальные, даже его фигура чем-то напоминала человеческую, но все же от животного в нем было больше. Одет он был в замятый комбинезон и грязные красные сапоги.

— А ну танцуй, пес! — Мужчина замахнулся и с силой ударил кота ладонью прямо по темечку. Ноги кота подкосились, и он припал к земле. Мужчина взбесился, и снова заорал на него. — Что сидишь? Что сидишь, говорю? Танцуй! — И снова пнул его ногой в бок, да так, что кот скривился и жалобно завопил.

— Хватит! — не выдержала Кира. — Что ты делаешь, чертов живодер?

— А он мой! — Засмеялся в ответ мужчина. — Делаю что хочу, мой он, смотри! Да хоть его спроси!

Кот поднял избитую, всю в колтунах морду, и полными тоски глазами посмотрел на Киру. Он тяжело дышал и едва двигался. Прикрыв глаза, он кивнул девушке.

— Видишь!? — Мужчина радовался, широко улыбаясь в красные щеки и щуря налитые кровью глаза.

— Да что он тебе сделал?

— Он по доброй воле, ну! Скажи же ей, скажи как умеешь! — снова отвесил подзатыльник мужчина.

— Я по доброй воле. — Едва слышно буркнул кот. Мужчина расхохотался.

— Ну, я говорю, мой он!

— Тебе нужна помощь? — Не обращая внимания на мужчину с мечом, спросила Кира.

Кот опустил глаза и закашлялся.

— Я помогу! — крикнул Майк, забравшись вверх по веревке. Легким движением руки он прожег ее насквозь и спрыгнул на землю. — Такие отбросы еще хуже министерских псов. Да что тебе от него надо?

Мужчина, похоже, был не в себе. Он повторял одно и тоже, постоянно бегая глазами по всей опушке, будто ожидая кого-то еще.

— Я первым делом тебя вспорю! — Крикнул мужчина и снова поднял меч.

Он был крепким, сбитым, выглядел как опытный и хороший боец, Кира хорошо это понимала, и поэтому не спешила лезть в драку.

— Не нужно! — Взмолил кот, и поднял перед собой лапы.

— Какого черта? — Майк подходил к Кире, разминая кулаки. Он просто горел изнутри, и был готов броситься на мужчину, словно собака на привязи. — Он тебя до смерти забьет.

— Забью! И прав буду, мой он!

Майк провел рукой по запястью, и по его руке заструились языки пламени. Они завораживающе переплетались, танцуя в ритм с биением его сердца.

— Аааа... — протянул мужчина, закусывая губу и размахивая клинком. — Вот вы чьих, отродья!

Он в ярости бросился в сторону ребят, замахнувшись от плеча. Кира моментально прыгнула назад и вытащила из-под штанины короткий складной кинжал. Наскоро замахнувшись, она метнула его в мужчину. Кинжал с треском вонзился в грудь по самую рукоятку. Мужчина глухо прохрипел, но все его внимание было собрано на Майке.

Ловко увернувшись от выпада, Майк обошел мужчину справа, и с размаху схватил его за горло. Кира услышала противное шипение и неприятный запах горелой кожи.

Мешком рухнув на землю, мужчина выпустил клинок и попытался освободить шею, но его руки также обожглись о пылающую ладонь Майка. Он жалобно застонал, но разговаривать членораздельно он уже не мог. Через секунду он выпустил последний звук и замолк.

— Ну, и кто теперь кого, урод? — Крикнул Майк тяжело дыша. Он сжимал его толстую шею и злобно смотрел в стеклянные черные глаза.

— Хватит! С него хватит! — Кира положила руку ему на плечо, а затем уже двумя руками оттащила Майка подальше.

Убрав с лица разлетевшиеся светлые волосы, Майк успокоился и спокойно вздохнул. Он краем глаза глядел на кота, дрожащего от страха.

— Ну, теперь тебя не держат. Поздравляю! Можно без спасибо.

Пока Кира проверяла жив ли еще мужчина, аккуратно вытаскивая свой кинжал из его груди.

— Мертв. — Заключила она.

Кот дрогнул и рухнул на землю.

— Что вы наделали!? — Взмолился он, не поднимая головы. — Они украли всю мою жизнь!

Ребята синхронно нахмурились и насторожились.

— У них моя любимая Шарли! Они убьют ее, и все что я терпел — даром!

— Он напал первым. — Негромко попыталась возразить Кира.

— И что мне делать? Что теперь делать мне, несчастному? Почти неделю я скитался с этим бандитом по южным городам и деревням, танцевал и пел в кабаках, мы должны были заработать десять золотых, и выкупить мою любимую у этих мерзавцев!

— Ты можешь работать один, и никто не будет избивать тебя и носить в мешке.

Кот ужасно жалобно застонал, после чего поднялся на задние лапы, отряхнул сапоги и расправил усы. Затем он встал на одно колено и опустил взгляд.

— Прошу вас о помощи, незнакомцы. Я был готов отдать к страданиям, но я не перенесу душевных мук, если брошу мою Шарли! Вы убили моего пленителя, но эти бандиты посчитают виновным меня. Вы должны помочь мне освободить ее, я прошу и ставлю на кон всю свою жизнь.

Майк поднялся и сложил руки на груди. Он был очень расстроен случившимся, весь сегодняшний день он чувствовал себя неважно, ведь каждая его мнимая победа оборачивается позором или чем-то хуже. Он не смог сказать ничего иного, кроме как: «Мы поможем, обещаю!»

— Мы могли бы помочь, — Поправила его Кира, — но мы очень спешим к своим друзьям, они ждут нас в Первом городе.

Ей было неприятно отказывать, но отставать от графика, который планировал мастер Хью ей не хотелось.

— Спасибо! — Кот бросился в ноги Майка и припал к его ботинкам. — Они ждут нас в Черногорске. Я не знаю как, но эти бандиты живут там под защитой Патрона.

Кира заскрипела зубами и надулась. Она смотрела на Майка так, будто вот-вот бросится на него и вцепится уже в его шею.

— Черногорск!? — Вскрикнул удивлённый Майк. — Это же город мисцентов, людям туда путь закрыт.

— Мы и дня там не проживем. Мы бы и рады помочь...

Кот взялся лапами за голову и полным глубочайшей грусти голосом сказал:

— Если так, я вернусь туда один.

Он быстро встал в полный рост и подошел к убитому разбойнику. Пошарив в его карманах, он достал увесистый кошель с деньгами, связку ключей и смятую серую шляпу, размером как раз подходящим под голову кота.

— Меня зовут Чарли, — произнес он устало, и бросил девушке звонкий кошелек, — Представьтесь, я должен знать, кому я обязан жизнью.

— Майк Джонс. — Представился Майк. — Это — Кира ...

— Просто Кира. — Остановила его девушка. — Оставь деньги себе, тебе нужен выкуп.

— Я не могу не отплатить вам, хоть этими деньгами, которые я честно заработал!

Расправив и кое-как натянув шляпу на голову, Чарли поклонился и, оглядевшись, пошел вверх по одной из тропинок, тянувшихся от разбитой телеги.

— Я так не могу... — Проворчал Майк. — Стой! — Закричал он вслед коту. — Они же убьют тебя.

Чарли остановился. Он повернул лохматую голову и уставился на девушку.

Посмотрев в круглые, полные горя и сожаления глаза, Кира вздохнула. Она достала кармана небольшой сверток, развернула его и бегло пробежалась глазами.

— В вашем городе есть кое-что интересное, что я давно мечтала увидеть. Там есть какой-то музей или...

— В старом замке есть ритуальный зал! — радостно воскликнул Чарли. — Раньше там жил огромный косматый лев, даже его доспехи сохранились! И такой зеленый большой камень на груди, очень красивый, священный для древнего рода правителей.

— Точно! — Кира незаметно для себя обрадовалась такому уточнению.

Майк заворчал и тоже повернулся к Кире.

— Так мы идем?

— Черт с вами! — махнув рукой, согласилась она. — Дорогу знаешь?

**

Чарли шел чуть впереди, вглядываясь в лес, аккуратно следуя вдоль тропки. Вековые ели плотно раскинулись на их пути, скрывая тропинку за широкими зелеными лапами. Усталая и голодная Кира все время думала о том, как будет зол Хью, когда узнает что они сошли с маршрута. И как особенно он разозлится, когда узнает куда они пошли.

— В город не заходим, хотя мне хочется этого даже больше чем коту. — негромко сказала она, понимая что тропинка становится все шире, а высокие горы выглядывают из-за деревьев.

— Почему? — прошептал Майк.

— Долго мы там не проживем. Кроме кошек, там полно медведей, волков и собак, готовых разорвать нас за обиды на какого-нибудь идиота, которого они встретили еще до нашего рождения.

— Хм, а что будем делать?

— Еще полчаса и мы на месте! — Услышав разговор высокими острыми ушами, сказал Чарли.

— Отлично! — улыбнулась Кира. Ее улыбка спала в то же мгновение, как только он отвернулся.

Лохматые ели расходились все дальше, обнажая прекрасный вид. Высокие деревянные стены Черногорска выступали над лесом. Темная, почти черная гора, возвышалась над всем городом. Рядом с ней вырастали другие горы поменьше, хороводом уходящие за горизонт. Крошечные домики были рассыпаны по склонам словно песок.

— Ого, какая громадина. — протянул Майк. — Они прямо на горе живут?

Кот рассмеялся.

— Город большой! — гордо протянул он. — У подножья стоит большая ратуша, вся из красного дерева! У нас самый большой рынок, и в городе очень красиво ночью, когда горы похожи на сияющий муравейник.

— Где-то у города есть лагерь, там живут старые друзья мастера Хью, найдем их первым делом. — предложила Кира, остановившись у дороги.

Поправив шляпу, Чарли удивительно бодро и весело, для отчаявшегося любовника, спросил ребят:

— Вы не посмотрите город? Я надеялся на вашу помощь, но если таков ваш выбор...

— Мы не бросаем тебя, дружок. — Перебил его Майк. — Нам нужно найти наших друзей, здесь неподалеку.

— Я могу представить вас в городе! — Выпалил снова кот. — Мне нужно что-то ценное, я могу заинтересовать одного кхм... Влиятельного мисцента.

За поворотом, в дали послышался топот копыт. Чарли напрягся и занервничал, он бегал глазами по своим спутникам, пытаясь что-то сказать, но молчал.

— Нужно прятаться? — Предвкушая неладное, спросила Кира.

— Нет... Я оставлю вас на время! — Он хмыкнул и как-то обиженно поклонился ребятам. — Увидимся в городе, я вас найду!

Скрылся он быстро, бесшумно просочившись между деревьями.

Кира тяжело вздохнула и вынула из кармана маленький блокнот и прижатый к нему резинкой голубой карандаш. Майк удивленно посмотрел на нее. «Это он?!», — удивленно, но с опаской спросил Он. Кира кивнула.

Открыв пустой блокнот, она написала «Черногорск» на первой странице. Голубой грифель засверкал и закружился на слегка пожелтевшей бумаге. Буквы собрались в кучку и, перемешавшись друг с другом, растеклись по странице. Через несколько секунд на листе начали появляться картинки. Сначала было не понятно, что это такое, но, спустя несколько секунд, Майк увидел силуэт города, схематично изображенный высокий забор, горы, и даже некоторые большие домики и дороги между ними. Вот и забавный, распущенный по городу рынок, вот ведущая в центр дорога, на которой стояли ребята. Голубая краска успокоилась, и Кира поднесла к карте палец, предварительно проколотый маленькой иглой, расположенной на карандаше. Капля крови взвизгнула, будто вскипела, и, тоненькой жилкой пробежавшись по картинке, остановилась где-то на дороге.

— Мы здесь. — объяснила она.

— Вау... Это мастер Хью дал тебе? Я про них только рассказы слышал, и то не верил.

— Я часто терялась.

Кира внимательно изучала карту, вспоминая, где же находилась эта тропинка, ведущая в лагерь. Она хорошо спрятана, так, чтобы даже мисценты не нашли ее, но в то же время никогда и не скрывалась.

— Он что-то говорил про водопад... — протянула Кира, бегая глазами по карте. — Тут столько гор, и штук семь разных речушек. Придется идти наугад.

Дорога, на которой стояли ребята, хоть и казалась пустой, постоянно использовалась местными торговцами и просто путешественниками. Причудливая карета, снаряженная двумя лошадьми дымчато-серого цвета, показалась из-за холма позади них.

— Ого! Красивые лошади... — негромко сказал Майк.

— Ты лучше спроси, почему одни животные запрягают других, менее сообразительных, они же у них натурально за еду работают.

— Все как у людей, тут никаких вопросов.

Карета приближалась быстро, оставляя за собой шлейф желтоватой пыли. Ярко-голубые глаза лошадей завораживающе светились на солнце. Овальная, украшенная множеством вензелей и завитушек, карета остановилась перед ребятами. Дверца распахнулась, и за ней показалась вытянутая рыжая морда.

— Вы что это тут делаете? — истерично завопила больших размеров лисица, вальяжно раскинувшись в карете. На ее голове прекрасно сидела бордовая шляпка с широкими бортами, а на длинных ушах с черной полоской болтались блестящие серьги.

Кира много слышала о мисцентах и знала, что лисицы — самые баламутные из всех. Она старалась держаться спокойной, чтобы не вызвать лишней агрессии.

— Нашего друга, Чарли, — Кира показала рукой его рост — вот такого черного кота, обокрали разбойники, мы хотим найти его подругу, ее держат взаперти, в Черногорске.

— Вы? — лисица залилась высоким писклявым смехом. — Да вы же совсем еще недоноски, кого вы найти собрались? С вашим нюхом, с вашими... ногами? Шли бы вы детки домой, в городе вас никто не ждет, с чужаками там разговор короткий.

— Там что, совсем нет людей? — встрял Майк, чем немного раззадорил лисицу.

— Есть, есть! — начала она заводиться в ответ. — Почти все в клетках, и вы там окажетесь!

Кира пронзительно посмотрела на своего спутника, испепеляя его взглядом.

— Мы не войдем в город, остановимся здесь, недалеко.

— Недалеко, остановитесь? — Лисица настороженно высунулась из кареты и принюхалась. — Мммм... Этот блокнот у девчонки... Знакомый запах?! Да...

Лиса вывалилась из кареты и ступила на землю, вытянувшись в полный рост. Она была невысокой для человека, где-то на голову ниже Киры, но для лисицы была очень крупной. Подобравшись поближе к ребятам, она еще раз обнюхала Киру и особенно остановилась на спрятанном у нее подмышкой блокноте.

— Откуда он у тебя, милочка? Ты хоть представляешь, у кого ты украла эту ценную вещицу?

Кира дернулась и сделала шаг назад. Она быстро спрятала блокнот за пазуху и отошла еще немного дальше.

— Не беги от меня, милочка, с твоими худенькими ножками ты все равно не убежишь далеко.

— Я ничего не крала! — возмутилась Кира. — Это подарок.

Лиса прищурилась, уронив голову на плечо. Ее рыжий мех приятно поблескивал на солнце и выглядел так маняще, что Кире даже захотелось немного ее погладить, но страх в этот раз пересилил любопытство.

— От кого же, девочка? — лиса разговаривала хитрым голоском — Я, между прочим, знаю его владельца как облупленного, и будь он хоть трижды так глуп как я считаю, он бы никогда не отдал тебе такое сокровище.

Кира слегка успокоилась и задумалась.

— Он не глуп — он просто чокнутый, но это его природа.

Лиса остановилась и почесала подбородок, расправив белые длинные усы. Что-то в словах Киры показалось ей очень логичным, и она сожалела, что не додумалась до такой элегантной мысли сама.

— А ты болтаешь как взрослая, девочка! — немного медленней, с недоверием проговорила она. — Я почти начала тебе верить, продолжай.

— Он мой хороший друг, и часто показывал мне тот фокус с шаром и молнией.

Сняв шляпу, лиса поклонилась.

— Я рада, что ты не воровка. Так что у вас случилось, друг моего друга, как говорится...

Майк, все время стоявший в стороне и так и не понявший ничего из их разговора недовольно фыркнул.

— Мы отбили кота у разбойника в лесу, он бил его и носил в мешке...

— У человека? — переспросила лиса.

— Человека! — кивнул Майк — Но мы не такие!

Лиса снова надела шляпу и махнула в сторону кареты: «Зайдем внутрь», — пригласила она.

Карета оказалась не такой красивой как снаружи: обшитые недорогим войлоком стены и бархатное сиденье выглядели тускло на фоне хозяйки кареты. Места было немного, но подогнув головы, ребята зашли внутрь и присели.

— Наш Патрон последнее время сам не свой. Его правая рука будто не знает чем занимается левая! Эти чертовы бандиты спокойно шныряют уже почти в центре города, и никто их не трогает. Заперлись они в подвалах старого замка под горой, и черт знает кого они могут похитить и зачем. А он, добрая душа, был спасен одним из них на выезде, и теперь вьется перед ними, все позволяет... Они тут как хозяева иной раз.

— Похоже что мы должны спасти не только Чарли? — Майк приободрился и снова загорелся улыбкой.

— Успокой свою подружку. — прикрикнула лисица на Киру. — Это не шутки, целый город как на иголках, что они вытворят завтра — известно одному богу!

— И вы туда же...

Кира поджала губу. Она представляла что случится с мастером Хью, который ожидает встретить ее целой и невредимой уже завтра, но печальные глаза кота и одна ее давняя мысль не давали покоя.

— Боюсь, он уже не вернется оттуда. Но и вам влезать не советую, вас там растопчут как жуков. Коими вы и являетесь. — закончила лисица, мечтательно подняв глаза.

— Мы пойдем. — Уверенно проговорила Кира. — Проведи нас внутрь, на месте мы уже разберемся.

Лиса закатилась писклявым смехом.

— Да от вас же разит человеком, куда я вас проведу? Носит же свет дураков...

— Да у вас тут посидишь с час, уже и человеком-то пахнуть перестанешь! — возразил Майк.

— Хочешь сказать, сопляк, что от меня как-то пахнет не так?

— Нет-нет! — испугался парнишка. — Пахнет отлично!

В карете стоял стойкий аромат хвои, перебивающий все другие запахи, похоже она использовалась в качестве одеколона.

— Можете ехать. — спокойно сказала лисица, успокоившись и облокотившись на стену кареты. — Никто нас не досмотрит, я здесь еще пока на хорошем счету.

Карета двинулась сразу после двух легких ударов лапой по двери. Она тряслась по неровной дороге, и складывалось ощущение, что деревянный каркас вот-вот развалится на кусочки, а нескладные колеса наконец лопнут и закончат эту пытку.

Лошади сбавили темп. «Ворота», — прошептала лисица и приоткрыла створку окна.

— Давно вас не было! — Стражник принюхался и недовольно добавил — Странно от вас пахнет, будто человеком.

— Ага! — лисица картинно посмеялась, поправив шляпу. — Двух везу!

Стражник расхохотался в ответ и, стукнув по дверце, кивнул остальным: «Это мисс Вульпес! Устала с дороги». Окошко негромко закрылось и карета снова двинулась вперед.

Когда они проехали несколько минут, мисс Вульпес прищурившись оглядела ребят. Ее уши немного приподнялись, она выглядела напряженной. Говорила она тихо, в голосе чувствовался страх, хотя она и пыталась скрывать его и всеми силами выглядеть невозмутимо.

— Ищейки. Они стали агрессивнее чем обычно, не все, но...

— Собаки? — шепотом спросил Майк.

— Да. — лисица с опаской поглядывала по сторонам, прислушиваясь. — Карета будет стоять у выхода на улицу, калитка не скрипит.

— Где нам найти этот замок? — Кира сама себе показалась глупой. Лисица насупилась.

— Главная улица города с одной стороны упирается в те ворота, где мы только что проехали, а с другой — в этот чертов замок. Дорога будто жизнь — увядает приближаясь к нему.

Она пошарила в яркой кожаной сумке и достала сверток бумаги.

— Возьмите с собой — отбивает запах, ищейки вас за полгорода учуют.

Карета перестала трястись. Послышался тихий скрежет открывающихся ворот. Лисица аккуратно приоткрыла дверь и вышла на улицу для координации процесса. В этот короткий момент внутрь хлынул свежий воздух, и взору ребят предстал невысокий домишка с желтой крышей, окруженный пышными розовыми кустами.

Когда они снова сдвинулись с места, карета двигалась аккуратно. Лошади остановились и принялись жадно, с хлюпаньем пить воду. В карете стало темнее, видимо, заехали под крышу. Ребята терпеливо ждали не издавая ни звука.

Дверца снова приоткрылась, и мисс Вульпес запрыгнула внутрь, потеснив Майка. Она держала большой сверток, похожий на мешок для овса. Она развернула и отряхнула его, и на сидение перед ребятами упали два безразмерных балахона с капюшонами.

— Не благодарите. — буркнула она улыбнувшись. Ей, казалось, нравился сам факт того, что она замешана в каком-то нелепом и опасном приключении. Лисицы они по натуре такие, дай только чего учудить.

— Можете считать меня вашим должником! — подняв подбородок, заявил Майк.

— Спасибо за помощь. — вытянув перед собой грязный, пахнущий валявшимся сеном балахон, сказала Кира.

— Если вас поймают, точнее когда это произойдет — ни слова обо мне! — грозно произнесла она и быстро вышла из кареты, хлопнув за собой дверью.

Глава 3. Яркие впечатления.

Кира слегка приоткрыла окошко, чтобы свет мог попадать внутрь кареты. Накинув балахоны, ребята принялись ждать подходящего момента. Когда он наступит, конечно, они не представляли.

Достав из-за пазухи блокнот, она перевернула страницу с картой города, и на следующем развороте аккуратно написала «Кира Н.». Голубая точка, в которую собрались блестящие буквы, фейерверком разлетелась по листу, и уже через несколько мгновений превратилась в нарисованную улочку. Улочка извивалась вдоль подножья горы, змеей изворачиваясь между пухлыми домиками, пробираясь через узенькие речушки широкими каменными мостами. Карта проявлялась быстро. Вскоре улочка уперлась в широкую стену, полукругом свернутую рядом со скалистым выступом. Чуть позже стена вырастала, проглядывались несколько высоких башен, а затем стал виден весь замок. На картинке он выглядел как-то нелепо, будто нарисован на скорую руку и брошен в угол. Внутри замка, если приглядеться, можно было увидеть большой зал и много комнатушек поменьше.

Сжав губы, Кира покрутила блокнот перед собой, стараясь запомнить детали. Она бросила печальный взгляд на своего спутника и почти неслышно спросила:

— Запомнил?

Майк кивнул и поправил капюшон. Еще недавно он кривился от сильного запаха, но сейчас как-то воспрял духом и, как сжатая пружина, был готов разразиться энергией и приступить к делу.

Аккуратно открыв дверь, ребята вывалились наружу. Мягкая земля податливо проминалась под ногами как нельзя кстати скрывая шум шагов. Напоследок глянув на красивый лисий дом — путники вышли за ограду. Калитка действительно открылась без шума и не доставила лишних неудобств.

Небольшой проулок на пять домов, на котором жила мисс Вульпес, оборвался так же резко как и планы Киры. Как только они вышли на нужную им улицу, дорогу преградили несколько ищеек, для чего-то остановивших забитую доверху повозку. Около повозки бегал испуганный и возмущенный мисцент барсук, одетый в черную вязаную кофту и ярко оранжевые башмаки. Он истерично покрикивал, хватался за голову и все время перебирал пальцы на лапах. Барсук был поменьше ищеек, и ему приходилось задирать голову, чтобы крикнуть или просто спросить что-то, что его крайне расстраивало и еще больше вгоняло в смущение.

Кира легонько потянула Майка за балахон, и они свернули куда-то в сторону, на небольшую темную улочку. «Вроде не заметили» — прошептала она.

Нависающие над ними скаты крыш заслоняли собой последние лучи вечернего солнца. Воздух уже начинал остывать и растекаться по городу приятными волнами прохлады.

— Будем ждать или обойдем там? — Майк ткнул пальцем в изгибающуюся дугой улочку.

Хмыкнув, Кира снова достала блокнот и пролистнула его до нужной страницы. Голубые чернила все также весело блестели ей с желтоватой бумаги.

— Можем обойти. — прижавшись к холодной каменной стене боком, проговорила она — Не так и далеко. Кстати, если что случится — разделимся и бежим к выходу.

— Далеко ты от этих собак убежишь? Выберемся порталом!

— Здесь такое волшебство не сработает, весь Черногорск очень защищен от волшебства, и редко кто здесь бывал...

Майк опешил и выглянул из-под капюшона.

— Мы отсюда не выберемся! Ты знала?

— Тссс... Шансы конечно малы, но думаю мы справимся.

— Как? Они бегают быстрее нас, и когтей у меня нет, и зубищ...

— Вот и посмотрим, кто быстрее.

Кира хлопнула его по груди и неспешно пошла к повороту вдоль улицы. Похожие друг на друга домишки, стоящие стена к стене, качались в разные стороны, явно построенные на скорую руку. Вот один дом оперся на другой, вот уже третий почти лежит на втором... Окна в них были разбросаны в совершенно хаотичном порядке: где-то окно лежало чуть ли не на земле, где-то — так высоко, под склоном крыши, что туда почти не попадал свет.

Гладкие камни под ногами сменялись нестоптанными, грубыми булыжниками, и идти становилось тяжелее. Судя по всему в таком отдалении от главной улицы почти никто не жил.

После большого деревянного дома, стоящего на углу, ребята свернули и вышли на другую маленькую улочку, уж очень похожую на предыдущую. После нескольких минут ходьбы, они встретили пару высоких медведей, и семью едва плетущихся от усталости барсуков. Они громко переговаривались друг с другом и не обратили внимания на закутанных в лохмотья путников.

— Ну и воняет от них! — крикнул один из барсуков вслед, за что сразу получил звонкий удар по голове от одного из родителей.

Когда они разминулись, Кира достала переданный мисс Вульпес сверток и еще раз обтерла им балахон и волосы, и после передала его Майку.

— Черт, все равно чуют! Ищейки раскроют нас за пару секунд.

— Главное до места добраться.

Кира бегло заглянула в карту, убедившись что они идут верным путем. Улочка шла параллельно главной, но извивалась как змея, иногда подступая почти в упор, а иногда делая крюк на пару сотен метров.

Солнце уже не было видно, но на улице было достаточно светло. Каждый проходящий мимо житель города оглядывался и принюхивался, издали замечая неладное. В городе, бывает, ходят люди, но они совсем из другого теста, и каждый мисцент чувствовал это по-своему, и может быть поэтому не пытался сдать их ищейкам.

Без приключений добравшись до мельчавшей перед замком главной улицы, ребята остановились на углу, рядом с небольшим гранитным пьедесталом, какие бывает ставят на площадях.

У замка, развалившись на скамейке, лежал мужчина в сером камзоле с рукавами до локтей и сильно измятым ото сна воротом.

— Человек, вроде. — Заметил Майк.

Кира приободрилась и даже слегка обрадовалась этому про себя. Все-таки, пройти по Черногорску, забраться в самую его глубину незаметно — это уже стоящая история. Она снова аккуратно открыла блокнот так, что видеть его могла только она. Одобрительно хмыкнув, Кира зашагала вперед.

Она уже знала что сказать этому увальню, если конечно он вообще заметит их появление. И эта уверенность так передалась ее спутнику, что Майк буквально пошел вперед с поднятой головой. Он не знал что у нее на уме, но верил ей достаточно для того, чтобы все волнение спало.

Главная улица действительно увядала перед замком: рассыпавшаяся от старости брусчатка становилась все хуже с каждым шагом. Клином уходящая к замку аллея из высоких кипарисов заканчивалась маленьким кустиком, боязливо покачивающимся на ветру в сотне метров от ворот замка. Даже когда-то бурный горный ручеек затихал и прятался где-то в песке перед почерневшими стенами.

Спящий охранник отрывисто похрапывал. Улица была совершенно пустой, и каждый из ребят про себя отметил это необыкновенное везение.

Когда они подошли ближе, мужчина дернулся. Он пробормотал что-то неразборчивое, почмокал ссохшимися губами и перевернулся лицом к спинке скамейки. Тихо шагая по раскрошенной брусчатке, ребята подошли к высоким воротам. Темная древесина, закованная в чёрные металлические орнаменты, выглядела монументально и неприступно. Небольшая дверь с тускло поблёскивающим на остатках света замком была крепко заперта.

Кира аккуратно дернула за ручку. Дверь не поддалась.

— Ключ. — прошептала она.

Майк непонимающе посмотрел на нее, и махнул головой.

— Он проснётся! — отчаянно зашипел он.

— Если ты можешь пройти через дверь без ключа — посвяти меня в свои планы!

Майк закатил глаза. Задрав рукава балахона, он на цыпочках подкрался к стражнику и принялся его осматривать. Кира же, ястребом оглядывала округу, прижавшись спиной к воротам и почти слившись с ними в надвигающихся сумерках.

Пока Майк аккуратно поднимал подол камзола, под которым он нащупал увесистый ключ, Кира заметила темную фигуру, приближающуюся к ним с главной улицы.

— Быстрее! Кто-то идёт!

Испугавшийся Майк дернул висящий на поясе ключ, и потянул за ним всего спящего стражника. Встрепенувшись, стражник также испуганно глянул на Майка. Его испуг легко было объяснить — не каждый раз просыпаешься от того, что кто-то резко тянет тебя за пояс.

Мужчина вскрикнул, но тут же был заглушен резким ударом сапога Киры в челюсть. Что-то хрустнуло, и он снова обрушился на скамейку без памяти.

— Что? — Спросила Кира, замершего в удивлении друга. — Не думаю, что он был хорошим человеком.

Фигура вдалеке дернулась, и где-то в пяти сотнях метров раздался громкий свист.

— Быстрее!

Майк стянул ключ с пояса и в несколько движений прыгнул к двери. Сунув ключ в замок, он провернул его сначала в одну сторону, дернул дверь, а затем повернул ключ обратно и до упора. Ничего не происходило. Фигура приближалась быстро.

— Ну! — Кира бросилась к ключу и также безуспешно повернула его в разные стороны. — Проверь сапоги!

Где-то в дали послышался другой свист, не похожий на предыдущий. На главной улице загорелись несколько факелов.

Пощупав сапоги, а затем и пыльные штаны стражника, Майк всё-таки нашёл ещё один ключ, более длинный и тонкий, и сразу же кинулся пробовать замок.

— Ну же!

К воротом спешили пять стражников в сопровождении трёх ищеек. В надвигающейся темноте они выглядели жутко: растрёпанные лохматые головы, сгорбленные спины и маленькие горящие глазенки.

Замок наконец щелкнул и дверь приоткрылась. Забежав внутрь, ребята закрылись изнутри и оставили ключ в замке.

Тяжело дыша, Майк сполз вниз по двери.

— Даааа... — протянул он — чуть не попались.

Кира легонько пнула его по ботинку. Перед ними открылся потрясающий вид на огромный, величественный и просто пышущий величием зал. Оставленная со стороны улицы старая брусчатка настолько сильно контрастировала с великолепно сохранившимися серым мрамором на полу зала. Высокие колонны, уходящие к своду крыши, были украшены большими, блестящими головами животных, выплавленными из серебра или чего-то очень на него похожего. Потолок зала представлял из себя круглое полотно, расписанное красными и чёрными красками в виде огромной головы льва, украшенной пышной гривой. Его пасть была чуть приоткрыта, а на кончиках клыков виднелась едва заметная синева вечернего неба.

Почти незаметные ступени поднимали дальнюю часть зала выше на несколько этажей. Там, у дальней стены располагался широкий прямоугольный стол из чёрного камня, а за ним, между основаниями двух крайних колонн виднелся пьедестал. На этом пьедестале, высотой с семь человек, стояла статуя а виде человекоподобного льва, в полном боевом раскрасе и всей экипировке: золотистый причудливый шлем, надетый под гриву, стальные с блестящими красными камнями наручи, такие же одеты и на голени. На его груди висел вычурный, лишенный блеска нагрудник с огромным зелёным камнем в груди.

— Да уж, красиво. — Сказала Кира, заглядываясь на зелёный камень.

В дверь с силой ударили. Майк отпрыгнул и забегал глазами.

— Куда?

— Ищи Шарлоту, мне нужно кое-что сделать!

— Чего?!

Кира схватила его за шиворот и слегка оттянула в сторону.

— Пожалуйста, не тормози! Слева и справа два коридора, клетки или там или ниже.

— Куда мы потом пойдем?

— Есть ещё один выход. Вперёд, встречаемся у статуи!

Кира показала пальцем на гигантского льва и хлопнула Майка по плечу. «Ну!» — добавила она.

Ребята двигались с места, но их остановил спокойный, такой возмущенный и обиженный оклик.

— Чужаки...

Голос взорвался где-то в середине и растекся по всему залу рычащими, едкими звуками. Дверь снова пошатнулась.

— Беги, я разберусь. — нахмурившись, поторопила друга Кира.

Майк замер, а затем озадаченно уставился на Киру из-под нависающего на лицо капюшона. «Я тебя не брошу!» — проговорил он твердо, без дрожи в голосе.

— Дурак.

Кира улыбнулась, и, казалось, эта мелочь оставила в ее сложной душевной структуре что-то положительное. Но через мгновение ее глаза прищурились и пристально взглянули в центр зала. Одним движением она сбросила балахон.

Стоящая посреди зала фигура выглядела завораживающе зловещей. Высокий мисцент, ростом явно больше двух метров, сбитый и широкоплечий. Его доспехи сверкали в тусклом свете, а кудрявая, вся в колтунах грива непослушно колыхалась в такт грузному дыханию. Его лицо, хоть его и было почти не видно, источало животную свирепость, он был готов броситься на врагов, но почему-то не делал этого, покорно ожидая команды.

— Иди! — крикнула Кира еще громче и, глубоко вздохнув, сделала шаг вперед.

Орнамент на полу зала замыкался в какую-то сложную угловатую фигуру, и пока Кира не дотронулась до линии, разъяренный лев будто и не мог двинуться. Но буквально через секунду он зарычал и, скрежеча когтями по полу, бросился в ее сторону.

*

В голове Киры план был простым и складным, но в реальности его исполнение походило на самоубийство. Заметив с какой скоростью огромный лев приближается к ней — она запаниковала, и все повалилось.

Простояв в ступоре пару секунд, она бросилась к ближайшей колонне и, ухватившись руками за пасть висящей на ней серебрянной собаки, Кира подтянулась и, оказалась прямо на ее носу, почти в трех метрах от пола.

Лев с яростным криком вцепился в мраморную колонну когтями и, звеня доспехом, медленно пополз вверх. «Какого?!...» — подумала Кира, оглянувшись. Он подбирался ближе, как медведь обхватив колонну.

Успевший отбежать Майк остановился и испуганно взглянул на свою спутницу. Заметив это, Кира нахмурилась и махнула ему рукой. Пробежав глазами по залу, она приметила несколько угловатых сводов между арками, по которым можно было ускользнуть поближе к статуе. Именно туда, к золотому нагруднику и драгоценному камню, ради которого она была готова рискнуть в гонке хоть со всеми стражниками Черногорска.

Когда ужасный скрежет когтей льва оказался опасно близко, Кира прыгнула на соседнюю колонну, прямо в широко открытый рот крокодила, элегантно вписанного в орнамент колонны. Его пасть выступала на несколько метров, а блестящие зубы размером с предплечье отлично подходили для того, чтобы схватиться за них при прыжке. Преследователь яростно зарычал, и уже вставал на ноги для прыжка вслед за ней.

Забравшись довольно высоко, Кира ухватилась за арку ногами и руками, и поползла в сторону статуи. Спешащий за ней стражник прыгнул в ее сторону, но даже острые, цепкие когти не смогли удержать его. Оставив внушительную борозду на части свода, лев полетел вниз. Он грохнулся на блестящую плитку с оглушительным звоном и хриплым, гаснущим стоном.

Тем временем, неприступная дверь в замок содрогалась и прыгала на увесистых черных петлях. Оставленный и провернутый в замке ключ не давал механизму открыться с улицы.

Спустившись со свода к статуе, Кира без промедлений прыгнула сначала на могучее плечо каменного льва, а затем, взявшись за края нагрудника, спустилась ниже и встала на его пояс. «Слишком просто!» — подумала вдруг она, доставая из кармана небольшой сверточек со стеклянной пипеткой, какие используют аптекари. Пипетка была полна прозрачной жидкости, которую Кира аккуратно капнула на сверкающий миллиардами граней зеленый камень.

Жидкость задымилась, постепенно окрашиваясь в зеленый, с отливами голубого, цвет. Капли собирались вместе, образуя большой мутный пузырь. С тревогой поглядывая на выходы из зала и на трясущуюся на петлях дверь, Кира проговаривала про себя что-то неразборчивое. Наконец, она поднесла пипетку к изумрудно-зеленому пузырю, и, прошептав «Тридцать три!» — втянула его обратно. Поднеся стекло к свету, она задумчиво улыбнулась и, не теряя настроя, ловко убрала сверток обратно в карман.

Спустившись на пол, она еще раз заглянула в блокнот с картой, и побежала за Майком.

*

Свободный воздух зала будто сжимался в коридорах и под каким-то чудовищным давлением просачивался вниз, в узкие и запутанные катакомбы замка.

Кира шла быстро, постоянно держа в памяти все эти коридоры и нужные повороты. В ее приключениях, будь то опасные городки, острые скалы или миловидные сосновые леса недалеко от ее дома — всегда был хороший план отступления. Но не сегодня. Все планы одиночек омрачаются ввереной в их руки необходимостью спасать не только себя, но и еще кого-то.

На стенах висели свежие факелы. Пройдя несколько поворотов, Кира заметила как свет ненадолго сбился со своего ритма, видимо, за углом колыхнулось пламя факела.

— Майк? — негромко позвала она.

Никто не отозвался. Окружающие звуки могли напугать многих: громкий стук в ворота тяжелым басом спускался в коридор, глухие, еле слышные стоны за стенками, тихий треск факелов, но за свою жизнь Кира вывела простое правило — бояться только понятных и угрожающих вещей. Колыхание факела за углом как раз попало именно в эту категорию.

Одна из дверей сзади по коридору распахнулась, и из нее вышел коренастый, невысокий лысый мужчина. Он выглядел очень удивленным. Держась за эфес меча, мужчина с опаской шагал в сторону Киры.

— Это ты? — Начал он взволнованно. — Это ты победила рыцаря львов? Девчонка?

Лицо мужчины исказилось странной улыбкой, одновременно истеричной и приторно-наигранной. Он нервно барабанил пальцами по рукоятке меча, раздумывая, стоит ли размахивать им ради какой-то девчонки.

— Я!? — крикнула Кира и быстрыми, но маленькими шагами подошла поближе к мужчине. — Кто-то гнался за мной по улице, я забежала в открытую дверь...

— Кира! Слава богу, я уж думал он тебя разорвет!

Майк вышел из-за поворота, крепко удерживаемый другим мужчиной, чуть повыше и с бородой. Мужчина держал небольшой клинок у его горла одной рукой, а другой вцепился в плечо, постоянно подталкивая парня вперед.

Кира, стоящая на расстоянии руки от лысого, резко дернулась, пнула его в пах и звонко дала ему ладонью по уху. Лысый беспомощно выдохнул, а от удара в ухо, с силой ударившись о каменную стену, рухнул на пол.

Майк попытался дернуться, но второй мужчина с бородой крепко держал его.

— Эй! — Дернешься — он без головы останется!

Кира выдохнула и подняла руки. Стук в дверь в главном зале прекратился. Послышался глухой топот.

Глава 4. Благородство.

Прибывшие на место стражники связали ребят и вывели в зал. Среди стражи было много мисцентов-ищеек - злобно скалившихся, лохматых собак разного окраса, в основном черных и коричневых - и даже огромный бурый медведь.

Несколько одетых получше, спрятанных где-то за слоем охраны человек непринужденно обсуждали что-то важное. Они говорили тихо, и хоть охрана почти не разговаривала, Кира не могла ничего разобрать.

Дверь в зал то и дело открывались, входил кто-то новый, и присоединялся к общему разговору. Общались, как казалось, несколько человек, высокий статный лев, хитрый, голубоглазый тигр и красноглазый бык. Больше всех выделялся бык — он был выше всех, с широкой, покрытой блестящими пластинами, спиной и кривыми толстыми рогами.

Где-то подле льва, за его спиной, как телохранители стояли две львицы, снаряженные клинками и легкими доспехами.

Упавшего со свода рыцаря львов уволокли почти сразу, он был совсем плох, еле дышал и почти не шевелился. Что ж, винить себя в его неудаче Кира не могла.

— Давай их сюда! — послышался грозный бархатный голос. Командовал лев. Этот лев сильно отличался от рыцаря: он был более тонок и лицом и фигурой, его шерсть не спутывалась в колтуны, была вычесана и аккуратна, он смотрел на всех свысока, привычно задрав вверх нос. На его плечах висел легкий блестящий золотом костюм, подпоясанный красным ремнем, с трофейным легким клинком.

— Что вы здесь делали, недоноски?

Голос льва приятно ложился на уши, но между тем был очень фактурным, мягким и необычным.

— Помогали другу. — невесело ответил Майк, когда заметил, что Кира молчит. — Его подругу похитили эти люди и...

— Замолчи! — Крикнул лев, скаля зубы — Вы пришли освободить преступников?

— Они избивали его...

Лев оглушительно зарычал, и его рык раскатисто пролетел по залу, растворившись в тихих уголках через несколько секунд. Все присутствующие резко замолчали, перестали шептаться, хихикать и замерли.

— Чувствую магию... — Лев принюхался и подошел к Майку поближе. — Волшебник? — нахмурился он.

— Да. — Со страхом, гордо ответил парень.

— Кто из вас победил рыцаря львов, моего хорошего друга?

Стоящие рядом со львом люди и другие мисценты молча слушали его, не смея добавить ни слова. Никто, включая пленников, не сознавался. Лев шагнул вперед, сердито обведя взглядом своих подчиненных. Один из стражников, тот что с бородой, негромко крикнул: «Девчонка это!», как бы в сторону, не желая обсуждать это дальше.

Лев нахмурился, но через мгновение рассмеялся. Вслед за ним засмеялись остальные.

— Хоть я и отказываюсь верить в этот вздор, но за одно только это вы приговорены к казни. Вы можете поведать мне, что же действительно привело вас сюда или умереть с языком за зубами, без чести, без легенды.

— Мы спасали Шарлоту, подругу Чарли, черного кота! Мы освободили его в лесу...

Лев скрипнул зубами и резко подскочил к Майку, так что тот мог чувствовать его горячее дыхание. Подняв лапу на уровень его лица, лев выпустил коготь и приложил его к шее парня.

— Ни за что в жизни не поверю в этот вздор! Никто не против, если я сейчас оторву ему ухо?

Наполнявшие зал покорно замотали головами. Ищейки приободрились и радостно выпучили глаза в ожидании расправы.

— Янтарная книга. — С сожалением произнесла Кира негромко. — Мы наслышаны о древних артефактах Черногорцев, и хотели... Поискать кое-что, я точно не знаю что мы можем найти, книга, которую я видела уже превратилась в лохмотья.

Весь зал напрягся, и мисцент-тигр, удивившись таким словам, и еще больше тому, кто их говорит, также подошел к ребятам и принюхался.

— Не похожи вы на авантюристов... — Протянул он хрипло. — От парня несет магией, кто его вообще сюда пустил?

Тигр учтиво кивнул льву и прошел вперед него, кругом обходя пленников. Он внимательно смотрел и принюхивался, выискивая что-то необычное.

— А у девчонки есть кое-что интересное. — Проурчал он добродушно. — Показывай, твоя судьба уже оборвалась здесь.

— Если бы вы развязали мне руки... — С небольшой дрожью в голосе, проговорила Кира.

— И мне, очень уж туго! — Кивнул Майк.

Охранники выпрямились как пружины, и один за другим быстро посмотрели на льва.

— Патрон? — Спросил один из мужчин, стоящих ближе всех к Кире.

Лев кивнул, сложив руки на груди:

— Скоро светает, выведем их на площадь, чтоб все посмотрели как это бывает — воровать у древнейших, идти против традиций предков. Развяжи их, бежать здесь некуда, их скудная магия здесь бессильна.

Когда пленников освободили и повели на выход, Кира замешкалась. Она повернулась к Майку и, удостоверившись что он смотрит на нее, едва заметно покачала головой, как бы отговаривая его.

— Патрон, — негромко начала она — Я читала, что черепашья пещера открывается если к ней поднести вон тот зеленый камень.

Лев махнул рукой не оборачиваясь.

— Этот, как ты говоришь, «камень» — это священная реликвия, пережившая десятки поколений, и пока жив я и мои люди, Веридий останется на месте.

Камень с незаурядным именем никогда не был целью для охотников за сокровищами или других авантюристов. По одной из легенд, его блеск и сияние открывали путь в древнюю пещеру мисцентов — черепаший камень, но мощь его магии не позволяет сдвинуть его с места или разбить никому, кроме его хозяина — лучшего воина мисцентов, их пожизненного покровителя — Харри.

Кира проводила много времени за книгами, и эта история в свое время очень увлекла ее. Черногорск испокон веков был враждебным для людей местом, поэтому никто не стремился совершить невероятное — в полном ищеек городе похитить огромный драгоценный камень, а затем с его помощью проверить легенды давно забытых писателей.

Черепаший камень описывали в нескольких книгах, и всегда по разному: огромная черепаха, чья пасть раскрывается только обладателю Веридия, или просто пещера под длинным валуном, издалека выглядящем то ли как морда змеи, то ли черепахи. Какие тайные знания и сокровища таят в себе подземелья мисцентов люди могли только догадываться, поскольку большая часть книг была утеряна или повреждена.

— Эта груда камней, которая зовется черепашьим утесом, даже на черепаху-то не похожа, что же вас, дикарей, сюда так манит? Сокровища? Так вы не унесете и собственной жизни.

Ворота замка распахнулись, и в зал хлынул холодный утренний воздух. Уже светало, но солнце еще не показывалось. На траве и маленьких кипарисах на аллее появлялись крошечные капельки росы. Пленников вели по главной улице, зазывая всех жителей проснуться и последовать на площадь. Ищейки стучали в окна и двери, радостно сообщая последние новости о казни. Сонные морды лисиц, кабанов, бурундуков, кошачьих и прочих обитателей города менялись на глазах: кто-то ужасался, кто-то отвращенно махал головой, но большинство жителей понимающе кивали и примыкали к колонне.

Словно капли на стекле, небольшие кучки идущих к центру города соприкасались с основной группой и тут же сливались в единую большую каплю, ползущую вниз. Толпа, на удивление, вела себя скромно и гудела тише обычного. Если бы среди них были одни только люди — уже гарантированно случилось бы несколько потасовок, может и драк, а общий уровень криков и ругани, сливающийся в одно сплошное гудение толпы, давно бы разбудил весь город.

— Патрон! — Обратилась Кира ко льву, спокойно беседующему с остальными мисцентами впереди. — Вы слышали когда-нибудь про зеркальный эликсир?

Лев махнул рукой, фыркнул и не оборачиваясь сказал:

— Сказки для детей.

— Пары капель хватит для входа в пещеру. Вы можете стать первым, кто ступит туда.

Патрон поднял руку вверх, показывая остальным остановиться. Он был напряжен словно пружина и был готов вспыхнуть в любой момент. Желтые круглые глаза бегали туда-сюда, смотря Кире то в один, то в другой глаз.

— Ты хочешь выставить меня идиотом, подразнить?

— Я предлагаю обмен.

Толпа затихла. Патрон подошел ближе и молча смотрел ей в глаза. Кира знала правила, и смотрела в ответ не моргая. Лев негромко зарычал и расправил плечи.

— Обмен? Я могу прямо сейчас разорвать тебя на части и забыть о нашей встрече к вечеру...

— А можете стать одним из тех, кто побывал там.

— Говори, что ты задумала?

Патрон схватил ее за воротник и приподнял над землей. Майк бросился в ее сторону, но стоящий рядом стражник крепко вцепился в него.

— Скажу, если опустите... — задыхаясь, проговорила Кира, и Патрон нервно выпустил ее из рук.

Поправив ворот и убрав волосы за уши, Кира кашлянула. Все вокруг стояли в абсолютно ужасающей звенящей тишине, не позволяя себе даже пискнуть. Она аккуратно потянулась за пазуху и достала позеленевшую пипетку. Патрон нахмурился и пригляделся к содержимому.

— Не может быть. — Отрезал он. — Как ты...? Зеркальное зелье и правда существует? Хмм...

Кира выдохнула и довольно оглянулась. Стоящие возле нее мисценты и несколько людей-стражников завороженно смотрели на зеленый блестящий столбик в пипетке, и конечно на саму девушку, решившуюся на такой отчаянный шаг. Ведь будь настроение Патрона хоть чуточку хуже, произойди хоть что-то нехорошее, случайный камень под ногой или плохой завтрак — пленники бы уже давным давно ушли на покой. Каждым утром он провозглашал свое настроение, и жил с такой догмой весь день, абсолютно ей следуя.

Солнце начало выглядывать из-за горизонтов и нежить крыши домов. Ночной холодок отступал, и утренние птицы беззаботно полетели по своим делам, пока еще робко переговариваясь друг с другом. Патрон размышлял прищурив глаза, он был сосредоточен и хмур.

— Это... Это интересно. Этот блеск я узнаю из тысячи, это действительно Веридий!

Окружение патрона заохало, закатило глаза и каждый по очереди подходил к Кире и вглядывался в камень.

— Может казнить их, а с камнем разберемся мы? — тигр-мисцент разговаривал полушепотом, но Кира его слышала.

— По легенде, войдет тот, кто сумел получить его, — она кивнула на камень в ее руке — Я бы не стала рисковать такой возможностью, лишь бы провести быструю казнь.

— Знай свое место, легенды этой земли людей не касаются! — фыркнул бык, сложив руки на груди.

— Замолчать всем! — Патрон грозно оглядел собравшихся, величественно подняв голову. Его грива аккуратно легла на плечи. — Благородство правит мной сегодня. Пленникам будет позволено присутствовать на черепашьем утесе.

Глава 5. Надвигалась буря.

Ветер затих, и тучи потихоньку уходили за горы.

— Атрид! — Обрадовалась Кира, вытирая слезы рукавом.

— Какого черта ты тут забыла?

Девушка нырнула рукой в карман и достала склянку с зеленым содержимым.

— Даже твой отец не был столь безумен, чтоб вот так заявиться сюда.

— Мы шли... — задыхаясь от адреналина, начал Майк — Мы шли помочь черному коту и...

— Какому еще коту? — зарычал Патрон.

— Мы спасли его от бандита, одного из них! — Он показал пальцем на стоящих позади людей. Майк был рад, что наконец ему дали слово, и старался оправдаться как можно быстрее, пока его слушают. Кровь на его лице уже запеклась и не мешала. — Он попросил помощи, они похитили его подругу! Я здесь именно из-за этого, и ни о каких камнях и пещерах я не знал!

— Их похитили люди? Вздор! — крикнул Патрон и подозвал одного из мужчин из свиты. — Благородство во мне хочет разобраться с этим прямо сию секунду. О чем говорит этот идиот? — обратился Патрон к богато одетому мужчине с седой, короткой прической и жидкой бородой.

— Он проигрался в карты, и по закону...

— Вы похитили ее! — Перебил Майк. — Что за закон позволяет похищать своих братьев и сестер?

Мужчина замолк и оглядел мисцентов, с недоверием смотрящих на него. Патрон приютил их отряд довольно давно, они жили в городе почти три месяца. Однажды они спасли жизнь Патрона, любившего в одиночку путешествовать по своим владениям, и он дал им полный карт бланш на все, чем очень разозлил своих приближенных.

Где-то в толпе показалась знакомая черная шляпа. Кот пробирался вперед, буквально просачиваясь между остальными. Когда он вышел вперед, его красные сапоги едва торчали из травы.

— Он говорит правду, Патрон! — Склонив голову, крикнул он. — Они спасли меня от мучений и верной гибели, а после этого решились спасти мою возлюбленную!

— Великодушный правитель позволил нам пользоваться всем необходимым, а его слово — закон!

— Вы, жалкие дикари, живущие на наших землях только из-за моего обещания и честного благородного слова... Для вас нет другого закона, кроме того что скажу я. Сегодня я забираю свою милость назад, выметайтесь из города, пока живы.

Стоящие за спиной Патрона львицы вышли вперед. Похожие друг на друга, они одинаково угрожающе смотрели на седого мужчину.

Атрид, прилетевший с молнией, с удивлением посмотрел на телохранителей льва и вскрикнул:

— Пушок, Лапочка?! — Мужчина расплылся в улыбке.

Львицы добро, но без радости кивнули Атриду.

— Патрон, они искали разбросанное по землям золото. Как-то давно я видел одну редкую книжку, да что греха таить, я и сам проверял кое-где — ничего нет. Пусто. Эта рукопись — обман, сказки для дурачков.

Атрид выглядел бодро и весело. Он подошел к Кире и приобнял ее за плечо.

— А вот эта девочка — она знает где достать правильную литературу. — Продолжил он. — И этот чертов камень, как я думаю, действительно может открыться.

— Ты уверен, Атрид? Кто она?

— Я за нее ручаюсь.

— А мальчишка? — злобно спросил Патрон. — Пожелаю ему смерти не от моей руки, хватит на сегодня.

Мужчина вздохнул и посмотрел на Киру.

— А что мальчишка? — спросил он заигрывая.

— Со мной.

Атрид развел руками.

— Черт с вами! Только из уважения к этому человеку вы будете жить.

Лев поднял голову и оглядел собравшихся. За спинами мисцентов стоящих ближе к ребятам толпилось, по меньшей мере, еще несколько сотен их собратьев. Кот в красных сапогах снял шляпу и взволнованно следил за своим лидером.

— Вышвырните всех людей из города, но не убивайте. Все-таки они однажды спасли меня, и я отплачу тем же. Всех кого там держат — немедленно освободить!

Седой мужчина раздраженно хмыкнул и напоследок с отвращением оглядел собравшихся. Его взгляд зацепился за Киру, он приметил в ней что-то этакое, но не мог понять что.

— Эта девочка... Я помню одного убийцу-бунтовщика, очень похожего на тебя...

Кира повернулась к нему проскрипев зубами.

— Кого ты помнишь, старый... — она собралась было ударить его, но Атрид остановил ее.

— А ты, должно быть, служил в министерстве? — грозно спросил он.

— Еще как. В свое время мы держали порядок, не то что сейчас...

— Порядок? — Спросила Кира. — Да вы занимались тем же самым, пытали и убивали таких как они, — Кира показала на Майка и на Атрида — и мисценты тоже не вписывались в ваши ряды. Министерство катком проходилось по всем...

— Эти отродья убивали простых людей! — Седовласый кивнул на Патрона — А чертовы мятежники рушили общество, душили остальных своей свободой, а потом и вовсе объявили нам войну.

— Война была объявлена министерством. — Атрид покачал головой. — Мы боролись и боремся за свободу для всех, за мир, но ваши упертые командиры хотят превратить все что видят в казарму, где каждый должен маршировать по свистку из их высоких башен.

— Дисциплина побеждает войны, и вы проиграли, и были уничтожены. И мы снова придем за вами... — Схватившись за меч, он злобно посмотрел на Патрона. — Твоя армия в двух днях пути, а моя — совсем недалеко, и я бы...

Седой мужчина не успел закончить,как из его груди вырвался тихий стон, а рот наполнился бордовой кровью. Стоящий за ним взъерошенный черный кот с силой выдернул небольшой окровавленный кинжал из его спины.

— Патрон. — Извиняясь, обратился Чарли. — Я готов принять наказание за убийство этого дикаря с достоинством!

Все стоящие перевели взгляд на Патрона.

— У вас есть время до вечера. — Обратился он к оставшимся мужчинам, побелевшим от страха. — Заберите его тело, наша земля не примет таких как он.

Разбойники переглядывались. Хмурясь, Лев обвел глазами собравшихся, и, молча развернувшись, пошел в сторону пещеры.

— Девочка! — Крикнул он.

— Д-да! — отозвалась Кира. — Мы идем!

Когда трое людей и Патрон подошли к пещере, Кира подняла зеленый камень перед собой и молча оглянулась. Ничего не происходило.

— Ты знаешь что делать? — По-дружески обратился к Патрону Атрид. — Думаю, что мы тут бессильны.

— Нашедший камень откроет вход в пещеру. — Повторила Кира. — Может быть нужно дернуть за что-то?

Девушка прошла вперед, под свод валуна и начала хвататься за все камни, пытаясь найти какой-то рычаг или что-то, что можно открыть.

— Они уйдут? — Как бы в воздух, бросила она, поглядывая то на льва, то на Атрида.

Патрон стоял позади и напряженно думал. Его лицо застыло, а мысли приводились в порядок. Ошарашенный происходящим Майк все еще не понял произошедшего, и также тяжело дыша следил за Кирой, шок и выброс адреналина еще держали его на ногах.

— Их очень много, но они обезглавлены. — Спокойно начал Патрон. — Я думаю, что они разбегутся. Хотя, он прав насчет нашей армии — все ушли на восток. Битва может быть тяжелой.

— Если что — рассчитывай на меня и моих ребят. — Серьезно, без тени улыбки сказал Атрид.

— Спасибо, старый друг.

Девушка продолжала ходить вокруг камней, уже устало постукивая по ним, в надежде получить результат.

— Может что-то выше? Где-то под самым сводом? — Спросила Кира и, схватившись за выступ, попыталась залезть наверх.

Когда камень в ее руке коснулся валуна, что-то заскрипело и земля под ногами содрогнулась. Скрежещущий звук доносился откуда-то из-под земли, постепенно усиливаясь и крепчая, нарастая лавиной.

— Получилось! — Крикнула она, широко улыбнувшись.

Она искала одобрительного взгляда, но не находила его. Спрыгнув с валуна, Кира внезапно исчезла из виду. Она провалилась в открывшийся в земле узкий туннель, и с криком улетела куда-то вниз. Туннель был завораживающе темным, однородным и глубоким как ночное небо.

— Во дела. — Покачал головой Атрид, разглядывая появляющийся в земле туннель.

Майк, не прождав и секунды, бросился следом, без раздумий прыгнув за девушкой.

— Не думаю, что им там будут рады. — Сложив руки на груди ответил Атриду Патрон.

— Ладно, я за нее головой отвечаю, придется идти с вами.

— Кто она, Атрид? — Серьезным голосом спросил лев.

— Дочь Джея, единственное что осталось от их семьи.

— Я слышал о той ночи. Вы оправились, и вот, новое поколение уже на подходе.

Мужчина рассмеялся и почесал затылок. Он был одновременно горд и рад встрече с Кирой, но она была символом краха сопротивления и смерти многих его друзей, и эти раны снова зачесались.

— Не каждый хороший воин бросился бы в драку со мной, а этот — безрассуден как смерть. А девочка, стало быть, в отца?

— Угу. — Кивнул мужчина. — Ее ищут сотни их приспешников, поэтому она вынуждена скрывать свою силу. Но настанет день — и она вздохнет свободно.

— После тебя.

— Это же твои пещеры!

Патрон рассмеялся и подошел к краю туннеля. «Черт возьми, ничего не видно!» — крикнул он, и прыгнул вниз. Его последние слова эхом разнеслись по туннелю. Следом шагнул и мужчина.

Глава 6. Знающий добро и зло.

Кира очнулась в невысокой холодной пещере. Тусклый белесый свет пробивался из круглого коридорчика, который, похоже, также был и единственным выходом.

Голова немного кружилась. Девушка рассмотрела стены повнимательнее, но не нашла ничего примечательного. Также, ей не давал покоя тот факт, что никакого тоннеля сверху, кончающегося этой пещерой она не находила. «Странно», — подумала она и поднялась на ноги.

Глаза уже успели привыкнуть к темноте, поэтому идти на свет было немного неприятно. Выйдя наружу, Кира увидела перед собой огромное подземное озеро с причудливым островом в виде львиной головы по центру. Она вглядывалась в даль, и ее дух захватывало энергетика этого места, его спокойная мощь, нетронутая древняя красота. Свет пробивался внутрь через множество пустот в своде. Из части этих пустот струились высокие водопады, ступенями уходя вниз, к озеру, питая его свежей водой.

Все было синевато-зеленым из-за преломления света, и прозрачная на первый взгляд вода озера темнела с каждым метром, и темнота эта уходила куда-то пугающе глубоко, куда не следует даже вглядываться. До свода от озера было порядка сотни с небольшим метров, и первое о чем подумала Кира — как же потом отсюда выбраться. Ответ, решила она, придет к ней сам — позже.

— Эй!? Вы тут? — послышался эхом разлетающийся по стенам пещеры голос Майка.

Он стоял немного правее Киры, буквально в двадцати метрах от нее, а чуть дальше, уже в задумчивой тишине, стояли Атрид и слегка взъерошенный после туннеля лев. Патрон восхищенно оглядывал огромную пещеру, постоянно находя что-то и удивляясь мелким деталям: на дальней стене можно было увидеть вырезанный силуэт медведя и волка, сцепившихся в драке, а ступени, прижавшейся к стенам спиралью уходящие вниз к озеру были похожи на клыки, бивни и когти различных животных. На небольшом клочке земли в конце извилистых ступеней из воды торчал сперва незаметный пирс, серый и понурый.

Львиный остров хоть и казался издалека небольшим, но на деле мог вместить на себе приличных размеров замок. Пасть в силуэте острова возвышалась над остальной его частью, и под блестящими сталактитами-клыками, в темноте, за плотным рядом каких-то едва зеленых лоз скрывался проход вглубь острова..

— Не вплавь же туда попадают? — спросил Атрид Патрона, когда все собрались в одном месте.

Приятный влажный ветерок обдувал их лица, монотонный шум водопадов мягким серебристым басом укачивал мысли.

— Должна быть лодка, где-то при спуске. — Поделилась мыслью Кира.

Лев стоял неподвижно, и лишь перевел свой взгляд на девочку.

— Нет, не думаю. — Он тяжело вздохнул, переминаясь с ноги на ногу. — Мы должны быть аккуратны, по легенде, великий покровитель Северус охраняет святилище.

— Ладно, хватит о плохом. Здесь конечно красиво, но жутковато. Вперед, больше идти некуда, одни стены.

С этими словами Атрид повернулся к ступеням и зашагал вниз, оставляя на грязном камне отпечатки своих подошв.

— Он прав. — Бросила Кира и поспешила за ним.

Следом, с опаской взглянув на льва, побежал Майк. Ему уж очень не хотелось снова остаться с ним наедине. Хмыкнув и недовольно покачав головой, Патрон отправился за остальными. Он был взволнован и кипел внутри, честь посетить святилище выпадала не каждому поколению мисцентов, и он чувствовал большую ответственность и тревожность. Патрон не знал чего ожидать, он знал лишь, что его предки изредка спускались сюда, чтобы почерпнуть мудрость.

Путники спускались быстрым шагом, бегло оглядывая то вычурные орнаменты, то нарочито-детские зарисовки на бескрайних, казалось, стенах пещеры, а иногда, реже всего, на глаза попадались величественные портреты размером с двухэтажный дом. Когда они прошли половину пути, перед ними предстала обратная сторона пещеры.

— Если нужно будет идти обратно — можете сразу убить меня! — Пошутил Атрид, вытягивая руку вперед. — Вон оттуда мы пришли.

Кира кивнула, и прищурившись, обнаружила что-то настолько ее заинтриговавшее, что она решила похлопать царя зверей по плечу.

— Патрон, там что-то написано, видимо на каком-то из ваших наречий.

Сделав вид, что он ничего не заметил, Патрон почесал подбородок и хмыкнул.

— Что-то про смерть, узнаю только одно слово... Видимо, предупреждают об опасности.

«Побереги надежду всяк сюда входящий. Смерть ждет грязных духом», — прочитал Атрид.

— Интересно. — Кира пробежалась взглядом по стенам. — Почему они написали это только здесь, когда мы уже прошли половину пути?

— Ловушка. — Тихим голосом процедил Майк.

— Аккуратнее со ступенями! — Предупредил Патрон. — «Побереги надежду» — что-то очень странное...

— Точно ловушка, думаю вверх идти уже нельзя. Я читала кое-где, что у мисцентов надежда — это почти жизнь.

— Да. — подтвердил лев.

— Эх, дети... Все эти надписи, в большинстве своем, придуманы чтобы занять место на этих огромных стенах. Это декорация, и смысла в ней нет. Поверь мне, Кира, я был в местах и пострашнее, и вывеска там всегда перед входом.

Атрид сделал пару шагов вверх по лестнице, и ничего не произошло.

— Вот видишь? Там все равно нет выхода, идти назад бессмысленно. Ну же, посмотрим на берег! — скомандовал он.

По мере спуска, ступени меняли форму и даже цвет. Глиняно желтые лапы, хвосты и когти сменялись красными, а затем фиолетовыми. Когда путники прошли еще четверть пути, ступени стали более вычурными, сложными, с вьющимися длинными хвостами, змеиными глазами, и даже с целым выводком крыс, сидящим с краю.

Атрид остановился и поднял руку. За ним молча остановились остальные.

— Мой дорогой друг, — сказал он, обращаясь к Патрону, — Наступать туда я бы не стал, но и перепрыгнуть, боюсь, никто из вас столько не сможет.

Около дюжины ступеней отличались от всех остальных: они слегка отходили от стены и свешивались, будто едва держались на месте. Наступи на такую — сорвешься вниз.

— Я слышал одну байку...

— Думаешь, не выдержит? — Спросила Кира, аккуратно нажав ногой на ступеньку.

— Кира! — Крикнул Атрид. — Какого черта?

Ступенька, казалось, не отреагировала, и гнев мужчины растаял.

Путники стояли неподвижно, ожидая команды Атрида. В какой-то момент его брови спешно опустились на глаза, а сам он испуганно дернулся.

— Держитесь! — Скомандовал он, схватив Киру за плечо.

Вся огромная пещера затряслась. Грубый низкий звук громом раскатился всюду, усиливаясь каждую секунду. Ступени под путниками дрогнули. Вжавшись в стену, они ждали, как один одновременно грозно и испуганно оглядываясь в поисках источника шума.

Вода в озере покрылась крупной рябью, а затем стала пепельно-черной. Что-то необычайно огромное под тревожной гладью извивалось и стремительно поднималось вверх, на свободу. Шум землетрясения показался тихим журчанием ручейка в сравнении с тем, что услышали путники в следующую минуту. Вода расступилась и, словно вылитая из ведра, устремилась вниз, куда-то в неизвестную глубину.

Огромная, размером с половину острова голова змея взлетела и возвысилась над своими владениями. Змей был грозен и завораживающе красив: чешуйчатая, блестящая на свету кожа, два огромных стального цвета глаза, каждый размером в пять шагов, свисающая с подбородка зеленоватая бахрама и похожие на черные кристаллы шипы над глазами, уходящие за голову и вниз, в глубину озера.

Змей навис над путниками, фонтаном выдув из ноздрей остатки воды. На мгновение в пещере повисла оглушительная, пугающая тишина. Змей громко, словно паровоз протянул: «Ммм...». От этого звука у путников затряслись внутренности и заложило уши.

Кира вцепилась руками в плечо Атрида. Стоящий рядом Патрон вжался в стену спиной, и через силу пытался привычно закинуть подбородок вверх. Его глаза стали влажными, и небольшие капли слез скапливались в уголках. Майк стоял немного в стороне, чувствуя себя расслабленнее остальных, то ли потому что его организм уже отказывался верить в происходящие, то ли из-за пылающей жаром раны на лице и адреналина от предыдущих приключений.

— Я же говорил! — Пытаясь успокоить самого себя, а заодно и всех остальных, протянул Атрид. — Ступенька.

Огромная голова змея двинулась вперед и приблизилась к путниками так близко, что практически загородила белесый свет, падающий со сводов пещеры.

— Ооо... — протянул змей пугающим низким, глубоким голосом. — Царь зверей собственной персоной... Я разрешаю вам присутствовать в моих покоях.

Патрон отпрянул от стены и, встав на одно колено, преклонился перед змеем.

— Великий Северус! — Крикнул он, смотря вниз. — Прости наше невежество и вероломство!

— Держать зло на вас!? — Змей приподнялся выше и провел мордой вдоль ступеней, оглядывая свои владения. — Твоя жизнь для меня — лишь короткий сон, тебе бы пришло в голову злиться на муху?

— Ненавижу мух. — Шепотом процедила Кира.

— Один из сильнейших колдунов среди вас... — протянул Северус, его голос стал глуше, в него добавились змеиные шипящие нотки.

Смущенный Атрид сложил руки на груди и нервно хмыкнул, он попытался улыбнуться, но вместо этого непривычно скривил губы. Громадный змей пугал его не только размерами и мощью, гораздо сильнее он ощущал внутреннюю неуверенность, ведь змей повидал тысячи таких как он, возможно даже тысячи лучших чем он. Рядом с таким созданием каждый задумывается о своей незначительности.

— Я говорю не о тебе, молния, и ты это знаешь.

Кира испуганно посмотрела на Атрида. Он хмуро и обреченно кивнул. Змей продолжил двигаться все ближе к путникам и говорить все тише.

— Мальчишка с храбрым, но дурным сердцем, остальным ты пока не ровня.

Майк бесстрашно шагнул вперед и сложил трясущиеся руки в карманы Его лицо выражало больше отстраненности чем страха. Скрипнув зубами от злости и усталости, он сжал кулаки.

— Может и не ровня! — Крикнул он, и его голос растаял в уголках пещеры. — Какого черта тебе надо?

Северус немного отдалился и замолчал. Он не моргая смотрел на Майка и думал о чем-то своем. На минуту показалось, что он забылся и вовсе сошел с ума, так долго он оставался неподвижным и даже не дышал.

Патрон не поднимал головы и не показывал своей злости, но внутри он был готов наброситься на мальчишку и разорвать его в клочья.

Наконец, Северус вздохнул и продолжил.

— Обычно, древний народ находил здесь мой совет и плоды познания. Раз уж вам удалось попасть сюда, вопрошайте. — Змей затих, но решил добавить. — И даже ты, мальчишка, я позволю тебе спуститься.

— Покровитель! — Подняв голову, негромко проговорил лев. — Благодарю тебя за великодушие, прости этого глупца!

— Я читала... — Начала Кира, поймав момент тишины. — Что на острове есть источник бесконечного здоровья, мистер Северус, я бы хотела собрать немного для одного человека, он сильно болен.

Змей как-то настороженно отпрянул, поведя мордой в сторону света и водопадов, ведущих на поверхность. Он задумчиво хмыкнул, и звук этот так неприятно лег на душу девушки.

— Джейден не сказал тебе? — Вдруг с ноткой грусти в голосе, спросил змей.

— Джей... — Вырвалось у Киры, и вдруг она поняла. Глаза стали тяжелее, а в горле образовался ком.

— Джейден мертв, к несчастью... — Отрезал Атрид и снова приобнял Киру.

— Вот как... Болезнь твоего друга не излечить священной водой, это древнее темное колдовство. — Обратился змей к Кире.

Девушка потупила взгляд. Ей было тяжело говорить, голос совсем отказывался выходить наружу.

— Вы знали его? Вы же не ведете дел со смертными?

— Этот был самым упертым и совсем не давал мне сна, иногда я даже помышлял раздавить его здесь, прямо на этих ступенях, как назойливого комара. И даже сейчас я почувствовал его, но оказалось что это его кровь в тебе.

— И какую мудрость он получил?

Атрид усмехнулся и покачал головой.

— Да... — растянул змей свой тягучий, низкий голос. — Как помочь загнанному зверю советом? Он спасал своих друзей и не просил для себя ничего.

— То есть вода из источника не поможет...?

— Я разрешаю, и думаю будет правильно, каждому смертному нужно убеждаться во всем лично. В самом важном, точно нужно лично убедиться.

Глаза девушки наполнились слезами. Она послушно закивала и шмыгнула носом.

— Кто научил людей древней магии? — С опаской, быстро проговорил Атрид. Он не хотел задавать этот вопрос, но решил что это может помочь ему. — Наши враги совершенствуются в этих проклятьях, души они продают, черт их дери?

— Древняя темная магия... — Змей снова отдалился и оглянулся вокруг, будто искал что-то. — Джейден не единственный кто тогда попал сюда. Здесь был один смертный, одним только своим присутствием осквернивший мою обитель. Его душа и колдовство были темными, мысли туманными, скверными. — Он снова придвинулся и голос его стал еще ниже. — Далеко на юг, на Синем берегу есть жертвенный камень, где смертные могут отдать часть своей жизни в обмен на силу. Древнее божество, обитающее там — Тенерисийский дьявол, я узнал его запах. Скверное колдовство...

— Джейден знал о нем?

— Да, но после этого он уже не возвращался ко мне.

— Он говорил, что собирался на юг...

Все замолчали. Кира чувствовала как ее сердце вырывается из груди, и подступившие эмоции накрыли ее с головой. Она села на ступени, оперлась спиной на стену закрыла глаза. Майк сел рядом с ней, обхватив колени руками. Патрон поднял голову и посмотрел на своего покровителя.

— Как нам обезопасить себя, великий Северус? — Выпалил он.

— Верить в благородных смертных, как и всегда. В святыне ты найдешь кое-что ценное. — Змей медленно закрыл глаза и выдохнул. — Ваш мир быстро утомляет меня, как и ваши разговоры. Моя обитель в вашем распоряжении.

Вскинув вверх огромную голову, змей выпрямился и провалился вниз с оглушительным грохотом. Вода разлетелась в стороны как от взрыва, окатив путников с ног до головы. Казалось, даже водопады развернулись вспять и на мгновение выплеснулись наверх, туда где струился свет.

Когда грохот прекратился, озеро снова восстановило былую гладь, свет снова заструился по ней вдоль острова, а шумящие водопады загудели в такт друг другу, образуя размеренный, спокойный шум.

Атрид подбежал к краю ступени и огляделся.

— Он ушел. — Мужчина посмотрел на те самые ступени, которые он считал ловушкой. — Теперь тут можно пройти, кажется.

Кира поднялась и двумя пальцами протерла глаза. «А вот и лодка!», — негромко заметила она, показывая на привязанную к короткому пирсу лодку, откуда-то появившуюся внизу.

— Северус... — Протянул Патрон, приложив руку к груди.

Путники спустились к пирсу и аккуратно погрузились в лодку. Майк запрыгнул последним, он отвязал веревку и легко оттолкнулся от пирса ногой. Лодка плавно двинулась в сторону острова.

— Здесь даже весел нет. — Заметил Майк.

Атрид покачал головой.

— Я бы не советовал тебе опускать что-то в эту воду, парень.

Гладь озера словно ножницами рассекала старая деревянная лодка. Привычные кольца и волны на поверхности были необычно мягкими, и почти сразу терялись в темной воде. Лодка шла медленно, будто давая путникам возможность рассмотреть святыню с другого, недоступного ранее ракурса.

Когда нос лодки уперся в берег, она волшебным образом остановилась и замерла, будто в ожидании. Путники ступили на желтый песок острова и зашагали к его центру, оставляя за собой глубокие следы.

Где-то посредине острова, там где с высоты Кира определила львиную пасть, виднелся пологий спуск, уходящий под землю. Атрид шел впереди. Он смело спустился вниз, рукой показав остальным подождать. Когда он оканчательно исчез в темноте пещеры, вдруг послышался его голос: «Спускайтесь!», и, сверкнув, разгорелся высокий факел.

Шум святыни стихал по мере спуска и сменялся мелодичным звоном ручья. Желтые каменные своды поднимались все выше, и путникам открылся вид на небольшой зал, мощеный желтой плиткой. В центре зала, в овальном, выложенном камнем фонтане журчал ручеек. Чуть поодаль росли четыре невысоких деревца, несмотря на то что их стволы прорывались через плитку, выглядели они живенько, и на каждом из них виднелся красный плод, очень похожий на яблоко, но, почему-то это подсознательно было понятно, не являющийся им.

Атрид присел на одно колено у колодца и рукой зачерпнул воду.

— Странный вкус, — сделав глоток, произнес он спокойно, — никогда не верил во вкус воды, но сейчас прямо чувствую, что он другой.

Патрон бросился к нему и рухнул на колени рядом. Он жадно опустил свои покрытые шерстью руки в воду и облился ей почти полностью.

— Великая вода, она заряжена магией Северуса и древней, чистой мощью нашего рода!

Остальные также последовали за ними и отпили из фонтана. Майк предпочитал стоять подальше от Патрона, все еще побаиваясь, особенно в моменты его божественного помешательства. Он аккуратно промыл лицо, и через мгновение вся боль отступила.

— Лицо прошло, лицо! — Воскликнул он от удивления, и улыбнувшись глянул на Киру.

Кира улыбнулась в ответ. Она увидела как на глазах затянулись его раны, оставив после себя блеклые широкие шрамы.

— Вот кому действительно нужен был доктор! — покачал головой Атрид. — Молодец, парень, получил такие шрамы за день.

— Шрамы? — переспросил Майк, нервно погладив щеку. — Они остались?

— Этот фонтан не делает тебя моложе или красивее, он исцеляет тебя. Шрамы будут напоминать тебе о сегодняшнем дне.

— Угу. — Кивнул Патрон понимающе. — Наша битва могла закончиться только твоей смертью, но тебе удалось выжить. Отличная будет история.

Майк замер, и радостная улыбка снова пропала с его лица. Кира достала из-за пазухи небольшую кожаную фляжку и, набрав ее до краев, спрятала в карман. Уже после, она набрала воду в ладони, ополоснула лицо и сделала несколько глотков.

— А что он говорил про эти яблоки? — Спросила она Атрида, разглядывая деревья.

— Плоды познания. — Атрид подошел к дереву и сорвал фрукт. Покрутив в руках, он поднял брови и с опаской понюхал его. — Пахнет странно, очень сладко, и на ощупь мягкое.

Мужчина откусил небольшой кусочек от фрукта и скривился. Патрон взял второй плод и также попробовал его на вкус.

— Ну и как? Стали умнее? — Спросила Кира, сорвав свое. Майк последовал примеру остальных и тоже сорвал свой фрукт. — Я оставлю его для дома, наверное.

— Оно может не сработать за пределами святилища. — Заметил Патрон, жадно доедая свой фрукт.

Пока все остальные старательно жевали красные плоды, Кира выжидала. Она думала о чем-то и вспоминала старые книжки, прочитанные пару лет назад.

— Так это же, должно быть, билет обратно! — Воскликнула она.

Атрид устало доедал свое мягкое, сладкое яблоко, и после ее слов, он забегал глазами по святилищу.

— Вот она, моя девочка! — Захохотал он. — Всегда знает куда ветер дует. Тут больше ничего и нет, только источник, так что смело ешь свое яблоко.

Патрон удивленно поглядел на Киру. Ему было обидно, что к этой мысли первым пришел кто-то другой. Он опустился на колено и прильнул лицом к полу, после снова выпрямился по струнке и поднял подбородок.

— Попрощайтесь со святой землей.

Первым исчез Атрид. Вот он, стоявший прямо рядом с Кирой, лопнул словно воздушный шар и пропал. От испуга Майк выронил надкушенный фрукт на пол, за что получил гневный взгляд Патрона. Один за другим, они исчезли, и Кира осталась в одиночестве.

Она достала блокнот и, открыв пустую страницу, написала свое имя карандашом. Голубая пыль разлетелась по бумаге, образуя маленький вихрь, бродивший от угла к углу. Блокнот сопротивлялся изо всех сил, но через десять секунд грифельная пыль осела и превратилась в надкушенное яблоко.

«Чего я ожидала?» — буркнула под нос девушка, убирая блокнот обратно.

Кира подошла к стене и провела рукой по кирпичу: чистый, ровный желтый кирпич, он был пугающе похож на все остальные кирпичи, вплоть до маленьких трещинок и сколов. Это немного насторожило ее, и она принялась внимательно рассматривать стены. Взгляд девушки бежал вдоль желтой стены, на несколько секунд останавливаясь на каждом ее кирпичике, вновь и вновь замечая их сходство. «Какого черта...», — пронеслось у нее в голове.

Вдруг она увидела нечто, что вряд ли заметил кто-то еще: один из кирпичей был слегка выдвинут из кладки, настолько незначительно и незаметно, что никто этого не приметил. И вообще он отличался от остальных, похожих друг на друга как капли воды. Кира оглянулась, и не увидев никого рядом, с опаской подошла ближе и аккуратно надавила на него ладонью. За ее спиной что-то скрипнуло и зажужжало. Кира обернулась, подскочив от страха. С потолка свесился небольшой лоток, закрепленный на тонких, словно паутина, веревочках, обвивающих его снизу. В деревянном лотке, на желтой подушечке, лежал блестящий овальный футляр, серебряный, с красноватым отливом. Размером с ручку ножа, он идеально помещался в ладони.

Протянув руку, Кира быстрым движением схватила футляр, отпрыгнула в сторону и еще раз огляделась.

— Ммм... — раздался голос змея, заполнивший всю комнату. — Для самых внимательных...

Рука Киры машинально схватила яблоко, и уже через секунду она жевала сладкую, приторную мякоть.

— Удачи, девочка. — прогудел змей, и у Киры потемнело в глазах.

Глава 7. Старые друзья.

Солнце безмятежно поднималось вверх и таяло в белом облаке где-то над Черногорском. Все четверо спокойно дремали на мягкой траве возле черепашьего утеса. Первым проснулся Атрид. Вокруг небольшого пятачка, на котором очутились путники, стояли пара десятков взволнованных мисцентов. Лапочка и Пушок кружились вокруг Патрона, постоянно проверяя дышит ли он, реагируя на каждый его шорох.

— Ну и где все остальные? — Зевая, спросил Атрид. — Вас здесь было много.

Лапочка злобно прорычала, фыркнула и затем коротко бросила: «Разбойники собрались, хотят мстить».

Пушок, уже добрее, даже с ноткой жалости, продолжила.

— Они собираются на рыночной площади, их уже тысяча или больше, вползли, как тараканы! Просят золота на откуп.

— Но ведь вас здесь куда больше.

— Они не воины! — Снова зарычала Лапочка. — Люди вооружены, опытны, а наша армия будет здесь послезавтра. Будет резня!

— Черт возьми, как все разом навалилось!

Атрид держался за голову, которая ужасно болела, будто после сильной пьянки.

Следом очнулись все, кроме Киры. Путники вставали на ноги, шатаясь, пытались изобразить невозмутимость. Патрон, выслушавший доклад Лапочки, злобно заскрипел зубами.

— Чертовы предатели! — Крикнул он. — Мы примем бой, и я лично разорву десяток дикарей.

— Многие умрут. — Аккуратно вставил Атрид. — Мы можем договориться, откупиться и преследовать их.

— Нет! Готовь оружие, старый друг, или уйди с дороги.

Патрон с лязгом вытащил клинок из ножен и быстро зашагал в сторону города. Пушок и Лапочка шли чуть сзади, держа оружие наготове. Несмотря на свои прозвища они были крупнее патрона, и намного искусней его в бою.

Майк сидел на траве рядом с Кирой, смутно понимая происходящее.

— Мы будем биться с разбойниками? — Негромко спросил он Атрида.

— Я помогу старому другу. Решайся сам, если надумаешь.

— Я буду с ней, пока она не очнется. Нам нужно в Первый город, мастер Хью должно быть заждался нас...

Атрид неожиданно рассмеялся. Приступ смеха занял его почти на полминуты, до слез в глазах.

— Так у вас проблемы посерьезнее! Не хочу быть рядом с вами, когда Хьюго до вас доберется.

Майк нервно сглотнул. Его лицо уже почти не болело, но пальцы чувствовали широкие длинные шрамы, и оторваться от них было тяжело. Незаметно для него, он остался наедине со спящей Кирой.

Спокойный ветер гулял в его волосах и в голове. Майк находился в прострации. Он переживал из-за затевавшейся бойни, считая себя ее виновником. Смерть не была для него чем-то незнакомым, он видел много смертей. Но каждый раз он как-то обходил их стороной, незаметно отходя в сторону, не чувствуя за собой вины.

— А где остальные? — Послышался усталый голос Киры, отходящей ото сна. — Где Атрид? — Девушка дернулась и резко поднялась, но продержаться в таком состоянии дольше нескольких секунд она не смогла и рухнула обратно на траву.

Медленно поднимаясь, Кира выслушала всю историю, поправила растрепанные волосы и попыталась встать на ноги. Голова шла кругом, но самочувствие постепенно улучшалось, будто ядовитый сок фрукта слабел с каждой минутой.

— Мы не можем их бросить. — Кира встала, держась за руку Майка.

— Да. Но нам нужно в Первый город, Атрид сказал, что мастер Хью обойдется с нами едва ли не хуже них.

Девушка покачала головой и улыбнулась.

— Голова раскалывается, сейчас лучше об этом не думать. Пойдем, не хочу все пропустить!

*

Ребята старались идти так быстро, как могли, и как позволяло бесконечное вертиго.

— Чертов фрукт! — Раз в пару минут восклицала Кира.

Они шли вдоль опустевшей улицы, все жители которой, похоже, бросили свои дела и отправились на площадь. Раскрытые окна, двери, разбросанные всюду тряпки.

— Мисцентов очень много, эти бандиты роют свою могилу.

— Их много, но против клинков они не бойцы. — Ответил Майк, повторяя слова одной из телохранительниц Патрона.

— Посмотрим!

Улочка, которой шли ребята, змеей уходила вглубь города, прямиком к площади. Уже за пару километров они начали встречать небольшие группы вооруженных чем попало мисцентов. Их кровь кипела, и вряд ли кто-то сможет точно сказать, почему они не набросились на людей, как на своих естественных врагов. Эти небольшие стаи проходили мимо, шли сзади, сбивались в кучки побольше и под зловещее улюлюканье двигались вперед, к сборищу разбойников.

Кира и Майк чувствовали себя своими, и даже не сомневались в том, что их безопасность в Черногорске может быть под вопросом, ведь они только что вышли из их святыни, благословенные, как и правитель всех мисцентов. Кира лишь изредка оглядывалась, чтобы оценить размах бедствия. Ближе к площади, они и вся сопровождавшая их толпа уперлись в стену из всевозможных мисцентов, беспокойно ожидающих или резни или триумфальной победы.

— Дальше не пройти, поздно мы! — Крикнула Кира через гул толпы.

— Ты хочешь в первый ряд? — Крикнул в ответ Майк, подпрыгивая, чтобы разглядеть происходящее ближе к центру площади.

Кира попыталась влезть между стоящими впереди грузными медведями, но попытка втиснуться не удалась, а потревоженные мисценты зарычали и одарили ее злобными взглядами.

— Черт возьми! Если сейчас начнется бойня — нам тоже не сдобровать!

— Надо было думать! — Из-за шума толпы, слышимость стала еще хуже, и Майку приходилось кричать уже почти в ухо Киры. — Зачем мы вообще сюда пошли?

— Чтоб тебя, думай лучше как вперед пробраться!

Кира пошарила по карманам и достала небольшой сверток с розовым порошком.

— Вещь недорогая, но полезная! — Крикнула она, но ее голос растворился в гуле толпы, и Майк ее не услышал.

— Что это?

— Холодный огонь!

Крикнула девушка и подбросила порошок над собой. Тысяча ярких огоньков сверкнули в воздухе и через мгновение запылали розоватым пламенем. Пламя вылилось на Киру, полностью накрыв ее разноцветными огненными языками. Еще часть пришлась на Майка и стоящих рядом мисцентов.

Толпа колыхнулась и, с небольшой задержкой, начала расступаться. Кира, словно ледокол, двинулась вперед, закрывая глаза от яркого света ладонью. Майк держался за ее кофту и шел ровно позади нее.

Ребята не видели всех испуганных и разъяренных взглядов, сверлящих их в этот момент, но толпа негодовала, рычала и улюлюкала, в то же время боязливо расступаясь перед ними.

Когда огонь уже угасал, Кира вырвалась из окружения и под всеобщее порицание вывалилась на небольшой свободный пятачок. Отряхнувшись, и первым делом проверив что Майк не отстал и не затерялся в толпе, она осмотрелась.

Позади нее стояли Атрид, Патрон и несколько других уже знакомых ей мисцентов. Где-то в двадцати шагах перед ними стоял грузный пузатый мужчина с широким мечом, поставленным на блестящую каменную плитку. Сразу за мужчиной виднелась целая армия, а точнее сборище одетых вразнобой людей. Каждый из них выглядел по-своему отвратительно: грязная одежда, повязки, топорщащиеся капюшоны. Они не были армией, но каждый из них был, должно быть, опытным бойцом.

— Что за посмешище? — Буркнул толстый мужчина, сверху-вниз оглядев Киру и стряхивающего с себя догорающую пыль Майка.

— Очень спешили. — Игнорируя толстого, обратилась к Атриду Кира. Она стояла к нему спиной, демонстрируя неуважение, что очень задевало мужчину. — Боялась, начнете без меня!Атрид закатил глаза и шагнул вперед, отодвинув девушку ближе к своим.

— Я заплачу! — Крикнул он вожаку разбойников, держа руку на поясе, близко к клинку. — Убирайтесь отсюда, сохраните свои жизни.

Патрон зарычал, но Лапочка успокоила его, положив руку к нему на плечо. «Нам не нужна еще одна война», — прошептала она.

— Я заберу еще девчонку, и по рукам.Майк вырвался вперед и встал рядом с Атридом. Следом рядом встала и Кира.

— Не знаю как вы, но я не согласна. — Протянула Кира, вынув кинжал из ножен на голени, приподняв ногу.

— Второй раз за день? — Печально посмотрев на девушку, спросил Атрид.

— Довольно игр! Мы забираем золото, девчонку и уходим, хотите вы этого или нет, но король у них — он! — Толстый мужчина показал пальцем на Патрона, едва сдерживающего гнев.

Все замолкли. Каждый понимал, что сейчас начнется резня, победителей в которой не будет, и поэтому никто не решался взять это на себя. Разбойники готовились к бою, доставая клинки и размахивая ими, разминаясь.

Один из людей в капюшоне шел вперед, расталкивая остальных. В его спину сыпались бесконечные угрозы и оскорбления, но он невозмутимо шел к площади. Мужчина был выше почти всех разбойников на пол головы, а из-за его широких плечей торчали две замотанных чем-то черным рукоятки клинков.

— Какого черта, кто ты, идиот? — Крикнул главный разбойник, поднимая меч для замаха.

Мужчина прошел мимо, делая вид что не услышал его. Когда он дошел примерно до середины пятачка разделяющего две армии — Атрид расплылся в улыбке.

Одним взмахом мужчина сбросил грязный балахон и выхватил оба клинка. Его сбитые в вихры волосы и густая черная борода изумили Патрона, а Майк вздохнул с облегчением, узнав мастера.

— Меня зовут Хьюго Дэвис. — Раздался грубый, низкий голос мастера Хью. Он был спокоен и чувствовал себя очень уверенно, даже встретившись с целой армией. Хьюго посмотрел на свои причудливые часы и нажал на одну из кнопок сбоку. — У вас есть десять минут, чтобы убраться отсюда подальше.

Вокруг одного из его клинков закружился небольшой, едва заметный вихрь, усиливающийся с каждой секундой.

— Не может быть... — Вытаращив глаза, процедил главарь разбойников. — Его не существует, ты не запудришь мне мозги!

Вихрь танцевал вокруг клинка Хьюго Дэвиса, завывая и посвистывая. На площади задул приятный летний ветерок, который быстро превратился в сильный, шквалистый ветер. Атрид вытащил свой меч и в несколько шагов, радостно подбежал к Хьюго.

— Черт возьми, давно я таким не занимался! — Меч Атрида заискрил голубыми молниями, за мгновение срывающимися с острия и впивающимися в брусчатку.

Хьюго повернул запястье, взглянув на часы. Стрелка в виде тонкого крыла совы сдвинулась.

— Девять минут.

Сильный ветер в мгновение застелил небо черными грозовыми облаками. На площади потемнело. Воздух стал влажным, и Кира заметила, как ее дыхание участилось, и дышать стало тяжелее.

Разбойники нервничали и понемногу пятились назад. Они, конечно, сталкивались с магией, но то что они видели раньше было опасным и, возможно, смертельным колдовством, а сейчас перед ними предстал сам дьявол. Хьюго изменился — немного вытянулся, будто парил над землей. Его глаза заблестели, и в темноте, казалось, они засветились тусклым голубым светом.

Толстый мужчина опешил и с остервенением вцепился в меч. Его губы и широкие щеки потрясывало от страха, но он собрался и бросился на Хьюго, издав сиплый вопль. Стоявшие за ним нехотя пошли вперед, но более аккуратно, не так быстро и без привычного боевого задора.

— Дьявол! — Крикнул разбойник и замахнулся.

Сверкнула молния, и на мгновение всех ослепило. Когда вспышка погасла, Хьюго стоял за спиной главаря разбойников, скорчившегося от боли. Толстый мужчина завалился на бок и рухнул на колени. Он держался за живот, и уже даже рукав его туники был мокрым от теплой багровой крови. Рядом с ним лежал разбитый на куски широкий меч.

Хьюго взмахнул клинком, стряхивая с него кровь. Сильный порыв ветра сорвался с острия и устремился в толпу. Ветер был таким мощным, что несколько человек не удержались на ногах и рухнули на брусчатку, зазвенев стальным оружием.

— Это Дэвис! Чертов дьявол! — послышались голоса из толпы, и люди начали разворачиваться и бежать один за другим.

Разбойники стояли не так плотно как мисценты, и возможно это облегчило им отступление. Схватив свое оружие и припасы, люди, словно косяк рыб, устремились к выходу из города.

Патрон сурово смотрел вдаль, провожая врагов взглядом. Он слышал о Хьюго, но еще никогда не встречал его, и был искренне удивлен его появлением. Лев ждал подходящего момента для своей речи, но не знал чего ожидать от Хьюго.

Тучи потихоньку рассеивались, открывая безупречно голубое небо. Ветер затихал, а та самая противная влажность пропадала вместе с ним. Мисценты держались тихо, монотонно гудя тихим грузным звуком. Никто не осмеливался радоваться или расстраиваться вперед Патрона.

Убрав клинки в ножны, Дэвис развернулся и пошел к Атриду. Они обнялись звонко постукивая друг друга по спине.

— Спасибо, что приглядел. — Хмуро бросил Хьюго.

— Она бы и без меня справилась! — Отмахнулся Атрид, подмигивая Кире.

— Неравда! — Возразила она, сложив руки на груди. Кира давно знала мастера и понимала, что он сильно волновался за нее, и еще больше злился.

Хьюго подошел к ребятам и бегло оглядел их.

— Руки и ноги на месте. — Заключил он. — Что у тебя с лицом? — Глядя на Майка, спросил он. Не дождавшись ответа, он обратился к мисцентам. — Спасибо, что не убили их, но мне придется их забрать.

Патрон кивнул головой и начал говорить.

— Ты спас нас от кровавой бойни. Отныне, Хьюго Дэвис, ты всегда будешь почетным гостем в Черногорске.

Лев уважительно кивнул и хлопнул в ладоши. Толпа мисцентов за его спиной, только и ждавшая сигнала, разразилась радостными криками.

— Сегодня был тяжелый день, и мы отпразднуем его. Каждый из вас приглашен! А теперь прошу извинить. — Сказал Патрон, и откланявшись просочился в толпу под чутким надзором Лапочки и Пушка.

Чудом вырвавшаяся из-за высоких медведей мисс Вульпес выбежала к людям. Она смотрела на Атрида и кокетливо махала ему.

Атрид заметил ее не сразу, но когда увидел подозвал к себе и приобнял. Лиса довольно приласкалась к нему.

— А вот и старые друзья! — Добро сказал Атрид. — Это мисс Вульпес, она помогала мне с моими исследованиями в Черногорск.

— Я сразу поняла, сразу поняла! — Весело закричала она. — Хорошие ребята, это ж я их сюда провела! Без меня — ничего бы и не было вовсе.

Хьюго злобно посмотрел на лисицу. Увидев это, Атрид хлопнул его по плечу.

— Приходи к Патрону, я попрошу его отдельное место для моего хорошего друга!

Лисица радостно заурчала. «Все придут?», — спросила она задорно.

— Нет. — Отрезал Хьюго. — Мы спешим. И так слишком много наследили. Чувствую древнюю магию, это кто-то из них? — Спросил он у Атрида.

— Кира? — Он перебросил вопрос, словно горячую картошку.

— Мы, эм... — Она вопрошающе посмотрела на Атрида, но тот ничего не понял. — Мы были здесь в одном месте...

— А! Да, мы были в святыне и виделись с их покровителем — огромным змеем Северусом. Нужно было его видеть! Даже у тебя бы поджилки затрясло!

Хьюго медленно перевел взгляд на Киру, и уставился на нее.

— Северус знал отца. — Сухо проговорила она. — Хорошо знал, здесь он искал лекарство для Блейка.

— Обсудим это позже. Нам пора.

— Останьтесь хоть на вечер! — Возразил Атрид.

Хьюго сжал губы и по очереди оглядел всех. Даже Атрид выглядел потрепанным, а Кира и Майк валились с ног от усталости.

— Черт с вами! — Выдохнул он. — Жду вас завтра на рассвете. И не наливайте ей, она еще ребенок! — Хьюго грозно крикнул в толпу, но его крик растворился в общем радостном шуме.

*

Вечернее солнце опускалось за горизонт, окрашивая небо в оранжевые и фиолетовые цвета. Кира, Атрид и Майк, расположившиеся в гостевом крыле замка, собрались на одной из башен и любовались закатом.

— Не зря его называют дьяволом. — Развеяв тишину, сказал Майк. — Он бы их всех и в одиночку перерезал. Никогда такого не видел.

— В молодости он был сорвиголовой, да и я тоже был... — Атрид мечтательно посмеялся. — И не такое бывало.

— В министерстве есть кто-то, сильнее него? Что это за монстры?

Кира вздохнула, она хотела было встрять в разговор, но не стала.

— Они жертвуют многим, чтобы обрести силу. Талантливых людей там не много, но они очень опасны. Они умелые обманщики, интриганы, убийцы, адепты тьмы... Но хватит об этом, парень. Сегодня мы отпразднуем твой второй день рождения!