Сумеречный стрелок 9

Глава 1

Чувствуя металлический привкус крови во рту, почти теряя сознание от боли, я совершил ещё рывок.

Затем ещё.

Я никогда не сдамся! И отомщу! Прямо сейчас!

Из пространственного кармана выпал передо мной пузырек, и я протянул руку, не дав ему упасть на землю и разбиться, открыл зубами пробку и залил в себя содержимое.

УФФФФФ! — зашипело пространство вокруг меня. Черная простыня заколыхалась и растворилась в воздухе.

Сияющее облако антимагии сработало и как исцеляющее. Ай да бабка! Будто знала, что окажусь в такой ситуации.

— Ты как это сделал?! — закричал щербатый парень, и его призрачный волк рванул мне навстречу, формируя вокруг себя копии.

Пал Палыч очнулся и, прихрамывая, приготовился к прыжку. А затем вспыхнул! Точнее его окружил лавовый пузырь, и он телепортировался к ближайшему волку, прожигая его насквозь.

Я же, оказавшись без оружия, увидел в ментальном пространстве то самое заклинание, о котором говорила бабка. Стена огня. Запустил в него энергию из жи́вы.

Передо мной вспыхнуло пространство в два моих роста и понеслось на моих врагов, выжигая всё на своем пути.

Шаман что-то пытался сделать, чертя что-то своим посохом на песке и бормоча под нос. Борис вытянул свою руку-пушку, которая формировала новое ядро, но они не успели.

Стена огня прошла сквозь моих врагов, и они вспыхнули.

Крики боли разнеслись по всей пустоши, и в ответ зарычали какие-то твари. Только Жорика окутала мгла, и я понимал, что с ним происходит. В последний момент Беспощадный защитил своего хозяина, выплеснув в него темную энергию.

— Ты по. пожалеешь! — визжал, катаясь по земле, Лютер, с ужасом наблюдая, как Пал Палыч прожигает насквозь последнего призрачного волка.

Быстрым движением он раскроил себе руку, откуда полилась кровь, плеснул на посох, затем накинул на себя и пылающего Бориса ядовито-зеленый купол, который потушил огонь.

После он указал кровавым навершием посоха в сторону Жорика. Невидимая сила дернула моего телохранителя в сторону шамана, а тот уже что-то рассыпал под ноги, погружаясь в портал. Там же исчез Борис и Жорик.

Я слишком поздно запустил фаербол. Он ударил уже в серый песок, расплескиваясь по нему. Портал исчез вместе с моими врагами и Жориком.

«Я чуть не сдохла, — закряхтела Лея кое-как забираясь ко мне на плечо. — Но этого сучьего дикобраза точно отравила. Насмерть. Пищал, словно какой-то вонючий суслик».

«Я в норме, — услышал я ментальный ответ Пал Палыча. Он все ещё припадал на правую заднюю лапу, прокусанную призрачным волком. — И сжег существ. Всех».

Вот только не смог убить этих уродов. Хотя им очень хорошо досталось. Шаман, конечно, и в этот раз выкрутился, но следующий раз будет для него последним.

Я ещё раз проверил себя. Ни единой раны, будто это всё мне приснилось. Хотя только сейчас пришло понимание, насколько я истощён. Взглянул на покрасневший палец, кольцо на нем ещё не остыло и покалывало, но ожогов я не увидел.

Дьявол! Этот ублюдок забрал Жорика!

«Лея, проследи, куда ведет портал», — сейчас и надо наносить удар, когда противники ослаблены. Жора рядом с ними, и надо спешить, пока они ему не причинили вред.

«Я не могу, — пропищала паучиха. — След обрывается. Они точно не здесь. И не в мире живых».

«Значит в мире мёртвых. Или в Бездне», — выдохнул я.

«Точно не в Бездне. я бы проследила. Но что им делать в мире мёртвых?»

«Прятаться», — логично заметил я.

Горечь переполняла меня. Горечь от потери, пусть и временной, ставшего почти моим другом человека. Но ничего поделать я пока не мог. Надо будет срочно узнать у бабки, только закончу одно дело.

Сейчас следовало найти того самого неизвестного, с перстнем на пальце.

***

— А как идут поиски моего сына? — обратился к нему канцлер, худощавое лицо которого было болезненно бледным, а выпученные глаза напряженно смотрели на государя.

Правитель из Восточной Германии со своей женой сидели за праздничным столом, но поводов для радости пока не было. Радоваться будут потом, когда найдут их отпрыска. А пока они лично нанесли визит императору Российской Империи, чтобы дождаться спасения своего сына и одновременно обвенчать его с Надеждой. Если это возможно.

Император покосился на Надю, которая надула губы и вяло ковыряла вилкой жарко́е.

— Его уже ищут, — заверил гостя император и распорядился слуге, чтобы тот принес ещё вина. — Я дал задание отличному искателю. Он обещал найти его в ближайшее время. Про перстень, конечно, я сказал, но… как вы и хотели, личность его не раскрывал.

— Правильно, — дрожащим голосом кивнул канцлер, делая еще глоток вина. — В нашем деле нужна исключительная анонимность. И какие черти понесли Годрика в эту сумеречную зону?!

— Дорогой, успокойся, тебе нельзя нервничать, — положила ладонь на руку канцлера его жена, дородная дама со странной прической. — Найдут нашего мальчика.

— Да он давно уже не мальчик, Матильда, — ответил ей муж, допивая бокал. — Хоть бы его вернули живым, ради всего святого.

— Вы не говорили, как ваш сын оказался там, — ответил император.

— Нам нечего скрывать от вас, но это только между нами, — ответил канцлер.

— Давай я объясню, дорогой, — взглянула на своего мужа Матильда и повернулась к императорской чете. — Понимаете, наш мальчик очень любознательный. С детства всё любил исследовать. И не всегда это было безопасно… А сейчас, как узнал, что и ваша дочь очень любит всякие походы и битвы, решил перенестись через сумеречную зону в Москву. Поговорить с ней и показать этим поступком себя как бесстрашного рыцаря.

— А дальше вы знаете… мы получили сигнал о помощи, — добавил канцлер. — Годрик и ваша Надя будут замечательной парой.

Принцесса бросила вилку на тарелку и встала из-за стола:

— Дамы и господа, я вас покину. У меня разыгралась внезапная мигрень.

— Пойду, провожу, — поднялся следом император. Как она может себя вести?!

— Да нет, папенька, я сама доберусь до спальни, — ответила ему дочь.

— Ну уж нет, — отрицательно покачал головой император. — Знаем мы эти мигрени. Закружится голова на ступеньках и…

— Так я Марфу попрошу, — парировала Надя.

Но он был неумолим.

— Дай возможность позаботится о тебе отцу, — через силу улыбнулся император. — Пошли…

Когда они отошли от праздничного стола достаточно, чтобы их голосов не было слышно, он зашипел на дочь:

— Ты что себе позволяешь? Знаешь кто это?

— А кто мы? Зачем мы хвостиком виляем перед этими… этими иностранцами? — Надя зло посмотрела ему в глаза. — Годрик то, Годрик сё… А меня кто-нибудь спросил?

— Вот и поговоришь с ним потом, — ответил император, стараясь погасить раздражение.

— Да он же давно сгинул в сумеречной зоне. Иван-то, может, и найдет его, но живым ли?

— Не смей так говорить. В кого ты такая уродилась вообще! У людей горе! — упрекнул её император.

— Как раз в тебя, — ответила Надя. — Вы обо мне тоже не думаете.

— Так, иди в спальню. Остынешь — спускайся ко второму завтраку, — махнул своей дочери император.

— Его ещё называют обедом, — съязвила Надя. — Посмотрим.

Император сжал губы, провожая дочь. А ведь она права. Пусть в Германии и принято не спрашивать своих детей согласия, но он-то не варвары. Не захочет — заставлять не будет. Это точно.

Как-то ему полегчало от такой мысли, и он вернулся за стол, где которым уже вовсю обсуждали будущую свадьбу.

***

— Ну, и где он может быть? — Лея семенила чуть впереди меня.

Она изредка останавливалась, к чему-то прислушиваясь, а затем выстреливала паутиной на пару метров и прыгала вперёд, вновь замирая на пару секунд.

— Никаких следов? — спросил я у паучихи.

— Вообще ничего, — ответила она. — Так бы хоть обрывки какие были. Но и этого нет.

Пал Палыч уже шагал бодро и не прихрамывал. Разгребал лапой обломки камня, но, так ничего не находя, возмущённо фыркал и топал дальше.

Мы уже были на территории заброшенной церкви. В сумеречной зоне руины выглядели более зловещими. Густой туман дополнял картину. Казалось, что вот-вот из него выпрыгнет какое-нибудь существо.

— Кстати, я только сейчас расшифровала то, что говорил голос, — откликнулась Лея.

— Ну-ка, что именно?

— Не ходи, — ответила Лея. — Остальное бессвязная ерунда какая-то.

— Кто-то не хотел, чтобы ты шла сюда, — логично предположил я. — А значит, он видел засаду. Ну или еще что-то.

И ещё именно он наблюдает сейчас за нами. Ты это хотел добавить, Рагнар? И почему ты не хочешь сказать это вслух? Всё еще веришь, что тебе это мерещится? Вряд ли. Ты знаешь, что это не так.

— Я тебя не боюсь! — закричал я в пустоту. — Выходи!

Тишина. Только что-то скребется в развалинах. Одна из крыс показала между камней свою острую морду, принюхалась и затем нырнула обратно.

— Я тоже что-то чувствую, — призналась Лея.

Ещё один шаг. И ещё. Я продолжал идти вперед, чувствуя слабость, а в горле жгло, будто напился кислоты.

Я хотел потушить этот пожар. Так захотелось пить, что и сумеречная река бы меня устроила как источник живительной влаги.

Конечно было не по себе из-за того, что я лишился оружия. Непривычно. Кто-то может напасть в любой момент, а мои руки свободны. Хотя нет. Не совсем свободны. Я вытащил нож, и сжал рукоять ослабевшей рукой.

Хр*новый из меня сейчас боец, но я ещё владею заклинаниями, причем весьма неплохо. Да и питомцы со мной. Поэтому кто бы ни следил за мной — я дам серьезный отпор.

Наконец, мы дошли до наполовину разрушенной дальней стены, и я заметил, как что-то блеснуло. Если б не моё магическое зрение — прошел бы мимо.

— Да, он именно там, куда ты смотришь, — раздался густой бас позади меня.

Пал Палыч тут же среагировал, забегая слева, а Лея начала подбираться к нему справа. Но затем они остановились, наткнувшись на невидимую стену, хотя я заметил, что та не настолько прозрачна. Тёмно-серое полотно не давало им продвинуться вперёд. И почему я не видел ее раньше?

А за преградой стоял, вытянув руку, смуглый высокий брюнет в чёрном одеянии. На шнурке, накинутом на его шею, висел большой амулет в виде черного солнца с волнистыми лучами. От незнакомца даже на расстоянии веяло силой.

— Утихомирь своих питомцев, Лучник, — пробасил парень, сверля меня своими черными, как смола, глазами. — Лучше помоги тому, за кем пришел.

— Пал Палыч, Лея, возвращайтесь, — скомандовал я.

Когда питомцы, ментально выражая возмущение, вернулись, я приказал им нападать лишь в случае угрозы. Затем направился в сторону странного блеска, не сводя глаз с незнакомца, который остался на месте.

Вот оно что. Парень замаскировался какой-то сетью. Он от кого-то прятался, и сейчас почему-то без сознания. Возможно, это место на него так повлияло. Здесь действительно было тяжело находиться долгое время.

Когда я снял маскировочную магическую сеть, увидел парня моего возраста, но полноватого. Отличалась и одежда. Запыленный красно-золотой кафтан да чудные обтягивающие штаны, подчеркивающие его ноги-спички. Рядом валялся рюкзак с кучей артефактов.

Я присел на корточки и поднял правую руку. На среднем пальце блеснул золотой перстень, и на нем была изображена змея.

Ффух, я нашел его.

— Лея, сможешь привести в сознание? — обратился я к питомице, краем глаза следя за незнакомцем.

Тот стоял в стороне и улыбался.

— Да, сейчас, — откликнулась паучиха и укусила парня. Тот пошевелился и застонал, приходя в себя.

— Отличная у тебя охотница, — ещё шире улыбнулся незнакомец.

— Да кто ты такой, — я приблизился к нему, перехватывая покрепче нож. — И что тебе нужно от меня?

— Да ничего, — пробасил брюнет. — Просто наблюдал, как вы сражались. В целом неплохо.

— Ты не ответил на первый вопрос, — процедил я.

— Кто я?

— Я так и спросил. Кто ты?!

— А я Темный ткач, — ответил брюнет и направился к выходу из разрушенной церкви.

Глава 2

— Темный ткач, — выдохнула Лея.

Паучиха замерла, не смея шелохнуться. Я тоже оторопел. Это тот самый, которого вечно упоминает Лея?!

— Ты божество? — спросил я незнакомца.

Лицо брюнета оставалось неподвижным, а его взгляд всё пытался продавить меня, но я спокойно смотрел ему в глаза. Ты даже не представляешь, сколько я встречал монстров с вот таким взглядом. И сколько из них ушло от меня живым? Правильный ответ — ноль.

— Ну как сказать… В вашем понимании — да, божество, — ответил он и мне показалось что в глазах его на промелькнуло уважение.

— О ваше темнейшее высочество! Вы пытались меня предупредить? — глазки Леи заблестели, а в голосе нескрываемое восхищение.

— Ну конечно. Я пытался передать сумеречной дочери, чтобы она не совалась сюда, — пробасил он. — Но это место не дало возможности помочь.

— Сум… сумеречная дочь? — растерянно уточнила Лея.

— Для меня все сумеречные пауки — дети, — пожал плечами Темный ткач. — Ведь я же вас создал.

Лея припала на передние лапы, слегка наклонилась своим тельцем. Судя по уверенным движениям, паучиха-мать её обучала этому с детства.

— О, Темный Ткач, прими это от меня, — Лея молниеносно прыгнула в сторону зазевавшейся крысы, завернула её в кокон и кинула к ногам брюнета.

— Не стоит таких почестей, — усмехнулось божество. — Я уже полгода на диете — не принимаю жертвоприношений. Тем более я все равно вам ничем не помог. Просто пришел посмотреть на небольшое представление. Хоть развеяли мою скуку. Было очень интересно, но как-то быстро закончилось.

— Куда перенеслись мои враги? — резко спросил я. Мне как-то все равно, кто был передо мной. Я ни перед кем не преклонял колени, не буду это делать и в этот раз. — Они забрали моего человека.

— Вообще без понятия, — хмыкнул Темный ткач. — Да и плевать мне на ваши разборки, по большому счету. Я не на твоей стороне, Лучник. И я не на стороне этого спятившего шамана. Не на стороне зельеварщицы, которая сейчас прячется в очередном ответвлении сумерек. Я занимаю нейтралитет.

— А как же ты пришел в этот мир? — мне было очень любопытно, как передвигаются настолько сильные маги.

— Через этот портал, — признался брюнет, засияв глазами, и его контуры начали расплываться. — Меня позвала твоя питомица. И я ей… кхм… немного помог. Она достигла определенных успехов, а я её отблагодарил за это.

— Лея? — я изумленно уставился на паучиху.

— Не смотри на меня так, — пробурчала она. — Ну да, был грешок. Я хотела стать сексуальной девушкой, и чтобы у меня было крутое платье, подчеркивающее сись… фигуру.

— Скучно у вас, — зевнул Темный ткач. Затем потянулся и его контур расплылся ещё сильней. — Пойду-ка я пока отдохну где-нибудь.

Он сделал два шага в направлении выхода, а затем и вовсе растаял в пространстве. Осталась лишь дымка, которая почти сразу тоже исчезла.

— Темный ткач! — Лея начала ходить передо мной. — Ну ты все видел, да? Мне это не приснилось. Сам Темный ткач меня наградил, оказывается. Я всего лишь составила пять паутинных печатей вызова, отправила двадцать три сигнала на древнем паучьем языке, и окропила специальными метками десять своих жертв. И он пришел!

Рядом ещё раз пошевелился парень, которого надо было вытащить из сумеречной зоны. Но та видно начала высасывать из него силы. Он побледнел, пытаясь встать.

А я вздохнул и попросил Лею показать ближайшую точку перехода.

— Да вот же она, прямо рядом с тобой, — она махнула лапкой в сторону, и я обернулся.

В густом тумане яркая горошина казалась просто точкой. Я схватил за шиворот что-то бормотавшего под нос парня, который пытался закинуть свою сумку за спину. Дождался, когда в пространственном кармане исчезнут питомцы, и коснулся перехода.

ВВВВУУУХХХХ, — на этот раз я очень быстро пролетел тоннель. Подозрительно быстро.

Скорость выхода была такой, что я кое-как согнул ноги, чтобы спружинить ими во время приземления.

Вот смеху бы было — Великий Лучник сломал ноги, выходя из портала.

Моя рука отпустила воротник парня. А когда он глотнул свежего воздуха, уже более осмысленно посмотрел на меня.

— Кт… кто вы? — забормотал он.

Этот парень больше похож на слугу, чем на кого-то из аристократов. Худой и невзрачный. Какой-то растерянный взгляд. С другой стороны, от смерти он был в двух шагах.

— М-мы не в сум-меречной? — вновь задал вопрос.

— А гд-де м-мы? — ещё один вопрос.

Пока мы направлялись к такси, в котором ждал нас Серега, парень закидал меня вопросами.

— Я вас нашел и вытащил из сумеречной зоны. Вы в безопасности. И уже скоро я передам вас начальнику службы безопасности Российской Империи, — сухо ответил я.

Парень лишь сглотнул и жалобно посмотрел на меня.

— Н-не надо, — пробормотал он. — Я… я не шп-пион.

Не ответил ему. Сам не знаю многого. Отправил лишь сообщение Рыкову, что почетный груз у меня. В ответ он прислал адрес, куда надо было подъехать.

Серега лишь косился, собираясь что-то спросить, но встретился со мной взглядом и промолчал. Понял, что сейчас не нужно было ни о чем спрашивать. Лишние уши ни к чему. Парень же притих и весь путь молчал.

— Подъехали, — ответил Серега. — Вроде этот дом.

Я покосился на табличку. Ну да, адрес, какой указал Рыков.

А затем я увидел знакомое лицо. Начальник имперской службы безопасности помахал рукой, чтобы подъехал ближе, затем из дома вышли несколько магов, выстроившись в две шеренги.

Я же открыл дверь и выпустил парня, который испуганно обернулся, прижимая свой рюкзак к животу.

— Прошу вас, — Сергей Николаевич взял его вежливо за локоть и повел в дом, махнув нам, чтобы уезжали.

— Да что здесь происходит?! — воскликнул Серега скорей не возмущенно, а от удивления.

— Сам не понимаю, Серёга. Нашел человека, которого просили. А кто он такой… — я пожал плечами.

— Чей-то маменькин сынок, — предположил он. — Судя по всему, вообще иностранец. Я ихнего брата чую за версту.

— Возможно, — подумал я, и затем подумал, что неспроста иностранный посол приехал в императорский дворец.

— А где Жора? — удивленно спросил Серега, оборачиваясь.

— Потерял я его, — кратко ответил я. — Но найду. Обязательно.

— Во дела, — пробурчал под нос Серега и рванул по дороге, выжимая все возможное из своего «железного коня».

Когда я приехал в общежитие и зашел в комнату, понял, что Сани вновь не было. А затем, чувствуя накатившую усталость, упал на кровать и моментально отключился.

***

Они находились в его секретном месте. Его он соорудил, когда только пришел в этот мир, и берег на крайний случай. Вот он и наступил.

Борис ходил перед ним, как заведенный, а глаза его бешено сверкали.

— Его на клочья разорву! Он Моди убил! Моди! Это мой питомец! — кричал Борис, а у Лютера от этих воплей разболелась голова.

— Да умолкни уже ты, — тихо сказал он. — И без тебя тошно.

Затем достал всмотрелся в поверхность прозрачной лужи. На лбу и правой щеке шрамы от ожогов. В общем, легко отделался. Стена огня — смертоносное оружие. И лишь один человек на его памяти мог такое сделать, судя по почерку. Зиона. Неужели она здесь?! Помогает Астафьеву?

Если так, то дела плохи. Надо её найти раньше, чем она наберет силу.

Пока он чувствовал только одну серьезную силу, но кто это был, так и не понял. Сильнейший маг для его мира, что уж говорить про этот мирок слабых и убогих?

Но Зиону Лютер пока не ощущал.

Дорн пока слаб, что доказал последний случай. Но он тоже обрастает мощью, собирает себе армию, поэтому и создал этот портал.

— Ты почему молчишь?! Надо вернуться! Сейчас идти надо… и отомстить! — распинался Борис.

— Мы сейчас никуда не пойдем, — сказал как отрезал Лютер.

— А это, получается, я просто так получил? Вот это?! — приблизил своё лицо к нему Борис. Да уж, он действительно стал уродом из-за страшных ожогов на лице.

— Мы отомстим Астафьеву в нужное время, — процедил Лютер, крутя в руках магические чётки. Он таким образом быстрее восстанавливался.

— Нет! Надо сейчас! — бесновался Борис. — Сейчас!!!

Лютер смотрел на истерящего напарника и думал, что он зря связался с ним. Неуравновешенный, ничего не умеющий, с магическим артефактом, встроенным в руку.

Зачем ему тот, кто запаникует и может подставить в трудную минуту? Хотя избавляться от него пока плохая идея.

— Можешь идти, — махнул Лютер в сторону засиявшего портала. — Я тебя не держу.

— Просто нельзя проявлять слабость! — ответил Борис. — Если не ударим сейчас, Астафьев ударит по нам.

— Я сам решу, когда нападать! — крикнул шаман и воткнул посох в землю. От него начали расходиться невидимые волны.

— Тогда я сам справлюсь! — крикнул в ответ Борис, быстрым шагом направляясь к порталу. — Без этого соплежуйства!

— Ну иди, иди, — пробурчал под нос шаман, переключаясь на стоящего рядом мужичка с едва мерцающим кинжалом. — Ну что… как там тебя… Жорик, да? Георгий… Буду назвать тебя Гор, вот так лучше.

Жорик смотрел впереди себя, продолжая сжимать кинжал с рунами.

— Будешь мне помогать, Гор, — ответил Лютер.

— Я готов, хозяин, — бесцветным голосом ответил Жорик.

Астафьев опять уделал его. Но в этот раз уже все по-другому. Его человек у шамана, и теперь он будет пользоваться этим ресурсом, пока тот не исчерпает себя.

Главное, что ему хоть как-то, но повезло. Увидев в последний момент темные силовые потоки, которыми был пропитан кинжал и его владелец, Лютер не мог не использовать этот подарок судьбы!

— Ну что, Гор, — подошел он к этому мужичку, и прислонил ладонь к его лбу. — Давай теперь показывай всех врагов своего бывшего хозяина.

Только Лютер это сказал, как в его ладонь заструился поток воспоминаний Жорика. Через пару минут шаман сел на прохладный камень, атем схватился за голову, которая начинала болеть всё сильнее, и начал структурировать сумбурные отрывки, расставляя все по полочкам.

— Хм… князь Воронцов, — Лютер задумался. Ну и чем он мог быть полезен?

Надо бы с ним пообщаться, и тогда он поймет, как его использовать. Затем шаман использовал древнюю технику. Сил для неё было сейчас не так уж и много, но на такое хватит.

Сформировал посохом на земле несколько сложных фигур, затем соединил их связями в нескольких местах. Чуть позже рисунок замерцал и в воздухе, сконцентрировалось более ста окружностей. Они разлетелись в разные стороны.

— Летите, птички, — забормотал он им вслед. — Найдите мне этого засранца.

Чуть позже он уже знал, что Воронцов сейчас у себя дома. Даже узнал, что тот делает. В одной руке у него бутылка виски, в другой разбитый стакан. Он улыбается и смотрит стеклянным взглядом в пустоту. И да — он уже принял опиумный шарик.

Ну что ж, посмотрим, насколько он будет идеальным кандидатом для реализации его нового плана. Один росчерк посохом, и тот самый сияющий камень, который ему достался как трофей от Хранителя-323, просиял, сработав. Буквально через две секунды перед ним сидел в кресле-качалке Воронцов и пялился в пустоту.

— Эй, уважаемый, — пощелкал он пальцем перед глазами князя. — Просыпаемся. Уже утро.

Но Воронцов лишь улыбнулся и пробормотал:

— Утро…

Лютер аккуратно прислонил свой посох к виску находящегося под кайфом Воронцова. Ох ничего себе, так он уже давно сидит на этом. Просто сейчас повысил дозу.

Шаман злобно улыбнулся. Из него что угодно теперь можно лепить, ведь за дозу он будет готов даже мать родную продать. Скоро ведь будет торжественный бал, и его светлость князь Воронцов себя покажет.

— Да это же такой резонанс! — затряс кулаками Лютер, пританцовывая в полутемной комнатке.

— Резонанс, — повторил за ним Воронцов, продолжая стеклянным взглядом изучать серую стену впереди и таинственно улыбаться.

***

Воскресное утро оказалось для меня совсем не радостным. Во-первых, я всё ещё чувствовал легкую усталость. Организм ещё не до конца восстановился, что меня изрядно тревожило.

Во-вторых, мой телефон разрывался от звонков. И это была принцесса. С утра пораньше звонить — это должна быть весомая причина.

Я принял очередной входящий от неё.

— Спускайся, Иван, — резко велела она в трубку.

И что это было? Я подумал, затем спокойно умылся, позавтракал, надел спортивные штаны и белую футболку.

Затем услышал ещё звонок.

— Да иду я уже, — ответил я в трубку. — Дай спокойно проснуться.

— Жду тебя у входа, — напряженно ответила принцесса.

Когда я спустился, увидел белый лимузин и толпу студентов.

Два охранника провели меня к задней двери.

— Садись быстрей, — махнула мне Надя.

Когда я оказался внутри, принцесса хмуро посмотрела на меня.

— Ну и нафига ты его притащил? — выпалила она.

— Так, давай-ка на тон пониже, — предупредил я. — А дальше объясни — кого я притащил и куда.

— Да этого долбанного принца, — прошипела Надя. — Зачем ты его спас?

— Так это был принц? — удивился я. — И чей он принц?

— Отец у него — канцлер Германии, — ответила Надя и зарычала: — Два дня мне мозги полоскали этой гребанной свадьбой.

— Ну а я то тут при чем? — спросил я её. — Меня твой отец попросил помочь. Сказал, что очень важный человек, надо вытащить из сумеречной зоны.

— Понятно, — грустно ответила Надя. — Я не хочу даже смотреть на него, не то что разговаривать. Ты ж его видел? Какой из него мужик?!

— Я думаю, ты и без меня с этим разберешься, — я уже готов был выйти из автомобиля, но принцесса удержала меня за руку.

— Да подожди ты, — буркнула она и постучала в перегородку, отделяющую нас от водителя. Та опустилась. — Передайте вознаграждение.

Впереди сидящий маг передал ей длинный плоский футляр, затем перегородка закрылась.

— Вот, это тебе, — наконец-то улыбнулась Надя. — Я даже немного завидую. Такой в единственном экземпляре.

Я открыл и взглянул на идеальный боевой лук, поблескивающий серебром.

— Отличное оружие, — довольно улыбнулся я и погладил гладкую поверхность основы, затем закрыл футляр. — Передай от меня благодарность.

— Только мне вот что делать с этим увальнем, — надулась Надя. — Представляешь, он меня приглашает в сумеречную зону. Кое-как его вытащили оттуда, а он снова туда рвется.

— Да это он на тебя хочет впечатление произвести, — засмеялся я. — Ты разве не поняла?

— Тьфу ты! Ну и зачем это? Разве он не чувствует, что мне не нравится? — удивленно спросила принцесса.

— До некоторых не доходят тонкие намёки, — пожал я плечами. — Прямым текстом скажи. Только не в грубой форме, как ты любишь. Например: «ваше высочайшее высочество, возьмите, пожалуйста ваши ноги-спички в руки и езжайте с миром на родину. Продолжайте пить пиво, кушать тортики и любоваться закатами».

— Ах-ха-ха! — развеселилась принцесса. — Это прям про него, да. А ты хорошо разбираешься в людях. А обо мне что скажешь?

— Суровая принцесса-воин, от одного имени которой дрожат все монстры сумеречной зоны и Бездны, — озвучил я Наде характеристику.

— А что — мне очень нравится, — улыбнулась она. — Ну все, мне пора. И если в следующий раз умолчишь о походе — обижусь. Ты обещал меня с собой брать!

Не помню чтобы я этого обещал, но спорить не стал, неопредленно кивнул и покинул транспорт, отправляясь обратно в свою комнату.

Ну как я мог объяснить принцессе, что нельзя было ей туда? Но ведь ей всё равно. Даже и пытаться не стоит переубеждать. Там, где опасность — там и Надя. Пора бы это уже мне запомнить.

Вот я дошел до своей комнаты и, когда открыл дверь, услышал в голове голос Леи:

«Осторожней. Чувствую магию».

Саня решил расширить свою домашнюю программу подготовки, и отжимания разбавил фаерболами? Да нет, он же не такой тупой. Здесь же всё загореться может!

Значит, что-то другое…

Я прошел «кухню», обогнув большой шкаф, и тут же увидел Саню, замершего в какой-то скрюченной позе. Он открыл рот, руки были раскинуты.

— Ну что, Иван, привет ещё раз, — увидел я сидящего на стуле мрачного Дорна. — В общем, предупреждаю сразу — этот разговор может тебе очень не понравиться.

Глава 3

— Ты парня отпустил бы, — резко ответил я Дорну, махнув в сторону замершего соседа. — Он вообще ни при чем.

— Мне не нужны свидетели, — Дорн скривился в усмешке. — Хочешь — могу его вообще испепелить.

Он направил на замершего Саню посох с мерцающим на нем кристаллом.

— Только попробуй, — процедил я.

— Зря ты так со мной разговариваешь, Рагнар. Эти угрозы ни к чему хорошему не приведут, — резко ответил Дорн-Верховный. — Всегда помни, кто тебя вытащил в этот мир, — он постучал пальцем себе по лбу, — И будь благодарным за это.

— Ты меня перехватил, — рыкнул я. — Но не спас. Кстати, а кто спас меня?

— Не знаю, — ответил Дорн. — И тебе тоже неведомо, кто это, а тем более куда бы ты перенесся. Ты знаешь? Может в пасть монстра или в кислотное озеро. А я безопасно доставил тебя в этот мир! — перешел он на крик — Получается спас, неблагодарный!

— Ты о чем-то хотел поговорить, — напомнил я, мрачно смотря на него.

— Конечно, — оскалился Дорн-Верховный. — Шаман стал слишком силен. Слишком. И ты мне поможешь его убить. Это в твоих же интересах!

Я кое-как сдержался. Но этот полубог — или кто он там, неважно, начинал меня раздражать. И терпеть я долго не собирался.

Пал Палыч мяукнул, выходя вперёд.

— И убери своего кота, — Дорн выставил перед собой посох. — Иначе тебе очень больно будет, когда ваша связь разорвется.

— Мееау? — Пал Палыч посмотрел на меня, подняв взгляд. Я заметил искрящиеся в его глазах искры. Он злился не меньше, чем я.

— Дружок, расслабься пока, — я погладил его по холке, и лавовый кот сел у моих ног, агрессивно подергивая хвостом и внимательно наблюдая за Дорном.

— Так вот, хочешь ты этого или нет, но и Зиону тоже надо будет убить, — прибавил металла в голос Дорн-Верховный.

— Я не буду этого делать, — отрицательно покачал я головой. — Она мне не причинила зла.

— Будешь! — вскочил со стула Дорн-старикашка, махая посохом. — Куда ты денешься!

Доиграется. Выстрелю ему в лицо, и дело с концом. Он просто не понимает до конца, с кем связался. Я пострашнее всяких шаманов и Зион вместе взятых буду. Только доведи меня, старик. Только дай ещё хоть малейший повод!

Дорн будто почувствовал мое настроение и сел обратно, но гонора усбавил.

— Ладно… Хорошо… Теперь к тому, зачем я тебя позвал. Хочу продемонстрировать один фокус, — скривил он губы в улыбке.

— В мире магии фокусы это обыденность, — ответил я ему. — Так что вряд ли ты меня чем-то удивишь.

— Ты не прав, Лучник, — хрипло засмеялся-закаркал Дорн. — Ох как ошибаешься.

— Хватит болтовни, — раздраженно ответил я. Как же меня выводила из себя его манера общаться свысока. Ну ничего — придет время, опущу его на землю!

— Хорошо. Ты сам попросил, — бросил мне Дорн-Верховный.

А затем произошло то, о чем я даже и помыслить не мог. То, что потрясло меня до глубины души.

Дорн сконцентрировался, закатил глаза, левую руку положил на кристалл в навершии посоха, а правую сжал в кулак. И… кольцо на моём пальце тут же нагрелось.

А рука… Рука сжалась в кулак. И я не мог ничего с этим поделать!

Пал Палыч жалобно мяукнул. У него не получалось сдвинуться с места. Лея пискнула в пространственном убежище, что будто какая-то неведомая сила придавила ее. Да и я застыл. Лишь рука сжималась всё сильней, пока костяшки не побелели.

Внезапно всё закончилось. Дорн убрал руку с кристалла, и у меня сразу же получилось разжать кулак. Я ожил, и мои питомцы начали шевелиться.

Старик теперь смотрел на меня. Глаза его слезились, он закашлялся, но тут же взял себя в руки.

— Теперь тебе есть над чем подумать, — ответил он, холодным пристальным взглядом наблюдая за моей реакцией. Но я только закипал от ярости.

Дорн же почувствовал это. Быстро нарисовал посохом на полу ломаную кривую и растворился в пространстве.

— А-а-а-а! — закричал я. Из меня выплеснулось все, что накопилось за время нашей беседы — я ударил кулаком в стену.

БУМ! — на месте удара образовались трещины, которые поползли в разные стороны.

Я смотрел на вмятину в стене, слушал ругательства Леи и чувствовал обеспокоенный взгляд Пал Палыча.

«Мы разберемся. Обязательно», — услышал я его ментальный голос у себя в голове.

«И разорвем на части эту падаль!» — гневно прорычала паучиха.

«Да, так и будет», — ответил я.

Санек ожил и тут же упал на пол, потому что стоять в этой позе было нереально. Очнувшись, он растерянно взглянул на меня.

— Что было после вспышки? Какой-то силуэт, — пробормотал он. — Ты видел?

— Тебе померещилось, Саня, — ответил я сдержанно. — Перезанимался, вот и чудится всякое.

— Ага, как тогда с полуголой девкой-паучихой, — в его глазах мелькнул испуг. — А может, это она и была?

«За девку он точно ответит, — прошипела Лея. — Я покажу ему! Да так, что на всю жизнь запомнит!»

«Просто он растерян и испуган, Лея. Как и ты», — решил я угомонить питомицу.

«Я то? Испугана? Та, с которой сам Темный Ткач разговаривал? Ну уж нет», — рыкнула она.

«Ладно, просто растеряна», — ответил я.

Руки у меня тряслись. Сбитые костяшки уже зажили и теперь только покалывали, напоминая о недавней травме.

— А к-как ты это сделал? — Санёк подошел в упор к вмятине на стене и внимательно разглядывал её. Затем провел по ней пальцами.

— А это не я. Не знаю, как это здесь появилось, — растерянно пожал я плечами. Он не мог видеть, как я ударил в стену.

— Я ж и говорю, мистика происходит, — ответил он. — Надо ритуал освещающий провести. Чертей погонять. Есть тут у меня знакомая гадалка…

Санек продолжал говорить, а я вновь погрузился в тревожные мысли.

Так, получается, что Дорн может меня контролировать, и перстень Лучника на моем пальце нагрелось неспроста. Он использовал именно его. Но как он мог влиять на этот предмет? Это же мой перстень! Из моего мира!

Я подошел к кровати и сел, стараясь унять головокружение. Может, вообще всё не так, как я себе представляю? Истина была рядом, я чувствовал, но как только я начинал выстраивать логическую цепочку, она тут же ускользала от меня. Будто я не видел в упор самого очевидного. Но что это?!

Всё! В топку эти блуждания! Уверен, что решу эту загадку. Дорн — мастер иллюзий, а я способен из них выбраться. Все в моих руках!

Вот только надо спешить. Это только сейчас ему стоило больших усилий контролировать меня, но со временем он станет сильнее. Как и Лютер, который, уверен, уже восстановился и думает, как отомстить. Как и Зиона, что-то производящая в своей лаборатории.

Все они пришельцы для этого мира, как и я. Но у них есть общая цель. Какая? Найти главное место силы. Основной источник, который искали и до них.

Вот только пока никто не добился успехов. А то, что выдают за основной Источник на лекциях в Академии, фикция.

Затем мысли вернулись к Жорику. Нужно узнать, где его прячет шаман, и вытащить, пока не поздно. Вот здесь может помочь Зиона. Если и она не знает его местонахождения, то нужно выходить на связь с Лютером и разговаривать с ним.

Мои мысли прервал звонок от Полины. Санек к это времени вышел из комнаты.

— Привет, Иван, — раздался в трубке бодрый голосок блондинки. — Я вот собираюсь в следующую субботу перед торжественным вечером платье поехать выбрать. А давай вместе? Уверена, что и ты себе прикупишь хороший костюм.

— Полин, привет. Торжественный вечер? Ты о чем? — переспросил я.

— Ну хватит придуриваться, — хихикнула девушка. — Я о том самом вечере в честь приезда иностранной делегации во дворец. На центральной площади столицы будет. И приглашаются все студенты Академий, в том числе состоятельные аристократы.

— А кто тебе такое сказал?

— Да объявление висит у нас на дверях общежития, — удивилась Полина. — Ну, ты даешь!

За такими насыщенными днями и не то пропустишь. Заметил, конечно, какую-то цветную бумажку на входе, но внимания не обратил.

— Конечно я тоже пойду, — согласился я. — А по времени потом договоримся.

— Хорошо, — радостно проворковала Полина. — Я знаю хороший магазинчик в центре. Хоть и маленький, но наряды там просто шикарные. Всегда там покупаю.

— Договорились, — ответил я девушке. — Значит, навестим его.

— Слушай, а вечером ты не занят? Можем прогуляться по набережной? — предложила Полина.

— Я только за, — ответил ей, и мы договорились на шесть вечера.

Через несколько секунд телефон снова дал о себе знать.

На этот раз это был Рыков.

— Привет, герой, — поздоровался он со мной. — Готов принять ещё награду?

— Приветствую вас, Сергей Николаевич. Не понял, о чем речь?

— А вот на месте и увидишь, — ответил Рыков.

— Вы, конечно, умеете заинтриговать. Когда встречаемся? — ответил я, прикинув, что на самом деле вообще не понимаю, о чем речь.

— Я буду через час, — ответил Рыков и отключился.

Ровно в указанное время к общежитию подъехали два автомобиля. Один охраны, из второго вышли Рыков с принцессой. Так же я заметил Романа и пятерых сотрудников службы безопасности Академии.

Тут же набежала толпа студентов. А когда появился я, маги создали коридор. Я прошел к транспорту, исчезнув в салоне.

— Я попросила Сергея Николаевича предоставить мне возможность вручить это тебе, — хихикнула Надя. — Думаю, тебе понравится.

— Так… Ты ещё большая интриганка, чем он, — улыбнулся я принцессе. — Я, кстати, очень терпеливый. Могу и полдня ждать, и даже день.

— Ну хорошо, — выдохнула Надя. — Тут даже два подарка. Первый вот.

Она протянула мне… колчан! Потрясающий, из того же дерева, и мне кажется, что он в полтора раза больше нынешнего. И внутренняя поверхность еле заметно мерцает.

— Усилена магией, — радостно ответила принцесса. — Это я попросила, чтоб ты мог спокойно энергострелы хранить. И вместительный, кстати.

— Отличный подарок, — благодарно взглянул я на девушку. — Спасибо.

— Но это же ещё не всё, — расплылась в улыбке Надя. — На закуску я оставила самое вкусное. Держи.

Она протянула мне заряженный магической энергией камень, разделенный на две секции. Одна мерцала зеленым, другая красным.

— И что это за штуковина, — покрутил я камешек перед глазами, замечая тонкие линии-нити энергии, которые расплелись по артефакту.

— Это усилитель, — сказала принцесса, — для твоего ящика.

— Для копира? — от удивления и легкого волнения я даже задержал дыхание.

— Если колчан изготовили на днях, персонально под твой лук по приказу императора… — объяснила Надя. — То усилитель моих рук дело. Точнее я помогла его достать. Все равно лежит в хранилище имперском, пыль только собирает. А так хоть пользу будет приносить. Прикрепи его сбоку ящика — сразу включится.

— Огромное спасибо. Очень выручила, — ответил я, а Надя будто ждала от меня ещё какие-то слова. — За это торжественно клянусь, что буду тебя брать в сумеречную зону, когда соберусь за очередным ингредиентом. Но, — поднял я указательный палец в предупредительном жесте, — не туда, где смертельно опасно.

— Ну, конечно. Без проблем, — хитро улыбнулась девушка, и глаза её заблестели от счастья. Кажется, что принцесса так отреагировала именно на мое обещание.

— Кстати, а почему ты не приглашаешь на праздник? — поинтересовался я у принцессы.

— Для меня это не праздник, — проворчала Надя. — Побыстрей бы сдристнули из замка эти иностранцы со своими натянутыми улыбками и важными походками. Ты не видел как они ходят, ха-ха! Будто кол проглотили! Да забрали бы своего ботана, пока не прибила его.

— Достал он тебя прилично, — добродушно улыбнулся я в ответ.

— Да он меня уже бесит, — прошипела Надя, нахмурившись. — Видеть не могу ни этого неженку, ни его хладнокровную семейку. Ладно, пора ехать, а то меня уже, наверное, потеряли.

Принцесса поинтересовалась, не иду ли я в ближайшее время в сумеречную зону. И, услышав, что пока не планирую, тяжко вздохнула.

Вернувшись в общежитие, я первым делом соединил усиливающий артефакт с копиром. Сделать это было несложно. Только стоило мне прислонить камень к черному ящику, как его зеленая половина замерцала чуть ярче, а внутри громче зажужжали механизмы. Нажал на горящую сбоку область с изображением стрелы.

Полупрозрачная полка вылезла гораздо энергичней. И я понял по яркому свечению — эта стрела смертоносней предыдущих. Вот только теперь у меня руки чесались испытать новую игрушку.

Только вот на Территории было слишком опасно это делать.

Вне её — напугаю прохожих, да и привлеку внимание стражей порядка. Так даже можно умудриться и за решетку попасть. Поэтому я решил поэкспериментировать в сумеречной зоне.

«Поздравляю заранее, хозяин, — услышал я паучиху. — А по переходу — он на торце здания. Как раз и окон там нет».

«Тогда веди», — ответил я питомице.

Обогнув здание общежития, я заметил её. В тридцати метрах на уровне глаз крутилась золотая горошина.

Я подошел и коснулся ее, через пару секунд оказавшись в странной местности. Здесь полно было лесных холмов, да и дышалось легче, нежели в токсичном воздухе равнины и тем более рядом с лужами, в которых обитали жабы.

«Лея, где мы?» — задал я вполне закономерный вопрос своей питомице.

«На юге сумеречной зоны. Даже не пойму, как нас занесло сюда», — судя по голосу, Лея была озадачена не меньше моего.

«Насколько здесь опасно?» — задал я следующий вопрос.

И Лея выпрыгнула из пространственного кармана, засеменив впереди.

— Мы с матерью-паучихой один раз были здесь. Помню, что здесь почти не обитает зверьё, — ответила она уже вслух. — Если только типа таких, как наш Пал Палыч. Но их очень мало, и они прячутся. Только непонятно от чего.

Я внимательно всмотрелся вперёд, туда, где, как мне показалось, кое-что изменилось. Но что — глаз не успел пока что различить.

Пал Палыч не спешил идти вперёд и боязливо поджимал хвост. С каких это пор он начал бояться чего-то?

Но, если честно и мне на душе было неспокойно.

Мы прошли чуть дальше в поисках цели, и я заметил на тропе человеческие кости. Чуть дальше увидел череп, затем ещё несколько. Это что-то невидимое или хорошо замаскировавшееся.

Взглянул орлиным взором вдаль. Впереди тропа уходила влево, теряясь среди каких-то больших валунов.

Откуда они здесь?

Но затем я услышал шорох. Сбоку!

Резко повернувшись и вскинув лук, на котором уже сияла мощная стрела, я повернулся вполоборота. Хорошо, что и голову следом повернул. Мимо что-то просвистело и ударило в ствол дерева позади меня. Я оглянулся. Моё зрение различило какую-то черную иглу. Эта тварь напала на меня! Но оглядевшись я никого не заметил, лишь услышал шорох и слабый топот удаляющихся в противоположную сторону от меня шагов. Ну надеюсь что просто поняла что связываться не стоит. Преследовать ее я точно сейчас не буду.

Мы прошли ещё дальше. Пал Палыч вокруг всё вынюхивал, как ищейка, затем продвигался дальше.

Дьявол! Ещё движение! И уже три иглы пролетели мимо, чудом не попав в меня.

Я понял, что происходит! Небольшая возвышенность на поляне слева — точно не природное явление. Но сразу и не поймешь, что это живое существо.

— А-а, всё! — вскрикнула паучиха. — Это же лесные големы. Но они неразумны и питаются только органической пищей.

— Например, людьми, — добавил я.

— Именно, — тихо ответила Лея. — Поэтому давай-ка быстрей проверяй свою стрелу, и валим отсюда. Но ни в коем случае не нужно стре…

Я развернулся и вновь отреагировал на шум. На этот раз выпустил энерго-стрелу раньше, чем существо отправило иглы. Да и позиция неплохая: достаточно большое расстояние, чтобы не попасть в зону поражения взрыва.

БУМ!!! — усиленная энергострела ударила в шевельнувшийся холмик, а взрыв меня порадовал. Там, где ещё недавно находилось существо, дымилась воронка. От твари просто ничего не осталось.

— Ты не дал мне сказать, — пробурчала Лея. — Я же не договорила. Не нужно было стрелять по этим существам. Они связаны друг с другом. Убив одного, ты разбудил всех остальных!

— Надо было раньше предупредить!

— Я только что вспомнила, — отозвалась Лея.

Я тут же услышал гулкий звук где-то в вышине. И это для нас очень плохой знак. А затем большой холм сдвинулся.

— А вот и особь побольше, — мрачно ответила Лея.

Пал Палыч вернулся ко мне, запустив пару магмовых шаров в движущийся холм. Но существо продолжало двигаться в нашу сторону.

Я же запустил энерго-стрелу в приближающегося монстра.

БУМ! — я увидел вспышку синего пламени. Холм содрогнулся и громче затрубил.

Скорость его движения возросла, а затем сверху посыпался град черных шипов, игл, копий. С горем пополам успел укрыться под ближайшим деревом.

Но два шипа все-таки ударили в паутинный жилет, отскочив от него. Один шип чуть не попал в Лею, которая чудом успела заскочить в пространственное убежище. Пал Палыч же вместе со мной оказался под деревом, и с виду был невредимым.

Ну что ж, пора. Иначе будет поздно. Лесной голем уже нависал надо мной и готовил финальную атаку.

Я выскочил из укрытия и принялся стрелять в монстра. Одна за другой с моей тетивы срывались усиленные энерго-стрелы. Когда прозвучал пятый взрыв, холм пару раз жалобно затрубил и остановился.

— А вот теперь надо бежать, — пробормотал я себе под нос, чувствуя легкий ступор. И отдал команду Пал Палычу следовать за мной.

Холм падал на меня, а я посматривал на бегу наверх и понимал, что это бесполезно. Проламываться налево или направо через лес не было смысла. Притом можно было нарваться ещё на каких-нибудь тварей. Единственный вариант — отбегать по свободному участку. Бежать изо всех сил, чтобы не оказаться погребенным под многотонным весом монстра.

А ещё лучше — оседлать Пал Палыча. Лавовый кот прочитал мои мысли и, когда я сел на него, рванул вперёд.

Поверженная громада продолжала падать. Дьявол! Даже так мы не успеваем.

И когда нас почти накрыло, Пал Палыч заискрился красным, а затем я почувствовал сильный рывок вперёд. Пространство расплылось передо мной, и мир погрузился во тьму.

Глава 4

Точно помню, что проскочили энергетический тоннель. Он мелькнул ярким пятном, чтобы затем погаснуть. И вновь мы в сумеречной зоне, но уже возле тех самых злополучных луж.

Пришлось изрядно поработать новым луком, чтобы дать остыть местным тварям, которых взбудоражило наше внезапное появление. Минуту моя тетива скрипела не переставая, пока не лопнула окончательно. Ну вот. Чего я и опасался.

С виду прочная и надежная, но когда один из монстров с большими сетчатыми глазами швырнул в меня антимагическим сгустком, она превратилась в обычную сплетеную веревку, которая почти сразу же не выдержала магической нагрузки.

Добил эту тварь Пал Палыч, запустив магмовым шаром.

Что мы имеем? Пять жаб, шесть сетчатоглазых и три медведекрыла. И минус тетива.

«Ну а я запаслась на черный день, — услышал ментальный голос Леи. — Начала плести ещё когда ты первый раз подумал о том, что тетива может лопнуть».

«Показывай», — я хмуро всмотрелся в сторону горизонта. Всполохи, движение вдалеке. Но больше ничего не различил, несмотря на острое зрение. Что же там происходит?

«Вуаля», — из пространства показалась идеально сплетенная белесая нить. Она была такой же по толщине, как и предыдущая, и уже с петлями специально для моего оружия. Лея все предусмотрела.

Я аккуратно срезал ножом узелки порванной тетивы, накинул новую и попробовал натяжение. Дерево основы было более упругим, и сплетенная паутинная веревка оказалась слишком длинной. Я на глаз определил, насколько нужно укоротить тетиву.

«Лея, уменьши на пять с половиной сантиметров», — обратился я к Лее, и она выскочила из пространственного кармана.

— Да вообще как два пальца… то есть сделаем всё в лучшем виде, — ответила питомица и принялась за работу.

Пал Палыч принялся крутиться вокруг меня, затем сел рядом и обеспокоенно посмотрел в глаза. В его зрачках поблескивали искры пламени. Он нервничал и явно готовился к бою.

Пока Лея кряхтела над тетивой, разложив её на небольшой каменной площадке в стороне от луж, я решил расспросить кота о то, что недавно произошло.

«Мы попали во тьму. Затем я точно помню, что проскочили какой-то кристаллический тоннель, — обратился я к лавовому коту. — Но он был мощнее. И, кстати, моя жи́ва была на пределе. Можешь объяснить?»

«Тут, хозяин, я сам не знаю, — ответил Пал Палыч. — Прыжок плохо сработал.»

«А что это за тьма была?»

«Нас почему-то что-то хотело притянуть в мир мертвых, но я вовремя выправил маршрут».

Хм… Вот как. Значит, тот самый неизвестный, что недавно организовал туда экскурсию, решил пообщаться снова?

«А тоннель вы увидели из-за сбоя моей способности, — продолжал объяснять Пал Палыч. — Обычно это происходит мгновенно…, но тут что-то пошло не так. Главное, что хозяин выдержал перегрузку. Был бы с нами Жорик, сгорел бы сразу».

«Не напоминай о нем», — сразу рыкнул я в ответ. Ненавижу незаконченные дела! Надо поскорей вытаскивать его. Нужна встреча с Зионой.

— Всё! Готово! — выпалила Лея, протягивая мне паутинную тетиву.

Я накинул одну петлю, согнул основу и с легкостью набросил вторую. Попробовал натяжение. Вроде хорошо, но следует попробовать её в бою.

А вот и кандидат!

Я заметил вылезающего из лужи монстра с сетчатыми глазами. Он выбросил вперед несколько щупалец, на которых блестели острые шипы, они вонзились в землю возле лужи, и подтягивался вперед, показывая свое бесформеннное склизкое тело.

Я натянул на руки паутинные перчатки, стрелу специально выбрал более тяжелую, от барона Гулько. Так точно буду уверен в тетиве.

Та привычно тонко заскрипела, и… Приятного аппетита, лупоглазый!

ХХРРРУМММ! — стрела вошла ему точно в приоткрытую зубастую пасть, а вышла из задней части, отрывая небольшой хвост с изогнутым шипом на конце.

Стрела глубоко вгрызлась в грунт, и теперь надо бы её вытащить. И это очень большой минус снарядов от Гулько. Отличная пробивная способность, но похоже, что она одноразовая.

Не беда — у меня ещё осталось два десятка бронебойных от Тао и столько же обычных. Я уже не говорю об энергострелах, правда их надо бы ещё произвести.

Но… времени не было.

На горизонте я различил среди молний какие-то тени. Но понять, кто это, пока не представлялось возможным. Надо спешить.

Помог Лее собрать сумеречное мясо, набивая им закрома паучихи. Затем собрал с двух сетчатоглазых тварей небольшие светящиеся железы. Как пояснила Лея — они встречаются не у всех монстров и тоже используются в зельеварении.

Больше нас ничего здесь не держало, я перенесся в мир живых.

Лея отговорила возвращаться на место битвы и изучать его, чтобы понять, куда перенесли Жорика. А я немного остыл, понимая, что шаман может ждать меня в засаде.

И Темный ткач вряд ли и в этот раз вмешается, даже если будет рядом.

Оказавшись вновь там же, за общежитием, я огляделся.

Уже стемнело, и окна общаги гасли одно за другим. Ну что ж, этот поход принес свои плоды. А главное, что я понял — эти энергострелы гораздо мощнее предыдущих. Но и зона поражения больше. Это тоже нужно учесть в дальнейшем.

Добравшись до общежития, я встретил ещё двух охранников, которые спросили о том, куда подевался Жорик. Объяснил, что отпустил его на время к родне. Скоро будет.

«Ну что, Лея. Вызывай Зиону», — вздохнув, обратился я к паучихе. Уже скоро бабка расскажет мне всё, что знает об этом.

Пока я возвращался к общежитию, ответил на сообщение Полины. Сказал, что отлучался на время. Немного пообщались, а когда пожелал ей спокойной ночи, услышал голосок Леи:

«Кое-как пробилась. Соединяю».

«Да, Иван, привет. Мы опять переместились, — ответила бабка. — Нас вновь вычислили. Пока вот разбираемся, кто это был… А ты что хотел?»

«Жорика забрал шаман, — ответил я зельеварщице. — Хочу найти его. Может подсказку дадите, где искать?»

«Знаю о твоей потере. А я так и думала, что хорошим это не закончится», — проворчала бабка.

«Вы о чем?» — раздражённо спросил я.

«Да сам знаешь, о чем я. О его кинжале. Лютер просто воспользовался этим и подчинил Жору через темный предмет. Шаманам это раз плюнуть. А тем более таким, как он».

«Я спрашивал, как мы можем его вытащить», — резко напомнил я бабке, кое-как сдерживаясь от резких слов. У меня друг пропал, а она ещё позволяет себе нотации читать!

«Туда опасно возвращаться. Пока опасно. Но я направлю Бычанского на разведку. Через него всё и разузнаю. В общем, жди новостей».

«Нет, нужно идти сейчас! Пока с ним ничего не случилось», — сказал я.

«Да пойми ты, опасно соваться самому. Лютер этого и ждёт. А Жорика он пока не тронет. Он ему нужен как эффективный слуга. У него кинжал крутой, не забывай», — объяснила бабка.

«Хорошо, на связи», — ответил я, пытаясь успокоиться, и услышал, как бабка что-то пробурчав нечленораздельное, отключилась.

— Ну что, теперь мы знаем, против кого будем играть в финале турнира, — появился на пороге озадаченный Санек.

— И это «Смерч», — выдавил я ухмылку.

— Как ты узнал?! — Санек удивленно выпучил глаза.

— Да это же очевидно было. Самая сильная команда среди старших курсов, — объяснил я соседу. — И когда у нас матч?

— В воскресенье вечером, — ответил Санек. — Надо бы на тренировку выйти, разобрать игру противника по косточкам.

— Свяжись с Тимуром, скажи, что будем тренироваться каждый день после занятий, — велел я. — И ещё — свяжитесь с Региной. Нужно понять, сможет ли она участвовать в финале.

Санек кивнул и, схватив телефон, ринулся в коридор. А я поймал себя на мысли, что лучше бы оставалась Полина. С ней было лучше взаимодействие, а в точности она не уступала Вяземской.

Неделя началась с большого норматива по общей магии. Вильгельмина и Вепрев собрали весь магический факультет и распределили по группам. Каждый из нас прекрасно знал, что эта аттестация была ключевой. Кто проходил её блестяще — получал автоматом зачёт. Конечно я справился, разбивая двадцать мишеней, которые находились на расстоянии в пятьдесят метров, за отведенные полминуты.

Затем то же самое по фехтованию, где я вновь удивил испанца. Он же пообещал, что на следующей неделе начнет проводить спарринги, причем лично и с каждым первокурсником. По итогам выходило то же самое, что и с предыдущим предметом: покажешь себя — зачет у тебя в кармане.

По остальным предметам было то же самое, что и на прошлой неделе — рутина и проверочные вопросы. Мы продолжали зарабатывать баллы.

Что же касается финала по энергоболу — я узнал, что Регина ещё восстанавливается. Слишком сильно ее отравили. Хорошо, что после моего рейда в лазарет, была усилена охрана. Так что снайпером будет у нас Полина. Мы тренировались, привыкая друг к другу, разбирали сильные и слабые стороны противника, а также оттачивали мастерство.

Перед пятничным торжеством, ровно за день, мы с Полиной посетили магазинчик одежды, где она присмотрела белое платье с золотистыми витиеватыми узорами. Я же выбрал темно-зеленый костюм с отливом, который сел на меня как влитой.

А затем наступил вечер пятницы. Все стекались на главную площадь, где уже скоро его императорское величество будет открывать торжественный вечер в честь приезда иностранной делегации.

И мы с Полиной последовали за остальными.

Благодаря колоссальным размерам, площадь позволила уместить огромное количество народа. Большие навесы, защищающие столы с закусками от дождя и солнца, распределились по периметру огороженной территории. В центре небольшая сцена, на которой уже находилось несколько музыкантов.

Здесь собрались не только студенты, но и аристократы всех мастей. На входе стояли приветливые швейцары, которые проверяли документы. Остальные горожане, не относящиеся к студентам или аристократам, толпились за пределами ограждения. У них были свои столы, но уже поскромнее.

— Ну что ж, приветствую всех собравшихся на это великолепное торжество! — загрохотал над площадью усиленный артефактом голос императора. — К нам приехала делегация из Германии. Они до сих пор потрясены чудовищным убийством канцлера. Хорошо, что ему на смену пришел достойный преемник. Сейчас канцлер вместе с семьей приехал погостить к нам, и наши страны подписали ряд важных стратегических документов. И чтобы подчеркнуть важность этого момента, мы и решили устроить праздник. Приветствую всех! Мы вам рады!

Когда слово взял тощий канцлер, который неплохо говорил по-русски, ко мне обратился рядом стоящий Санек. Он был в бежевом костюме, а волосы забавно зализаны назад.

— Не понял, что за документы, — пробурчал он.

— О сотрудничестве, — ответил я. — И гарантии, что они на нас не нападут. Мол, мы друзья.

— А, понял. Ну так бы и говорили…

— Ну да, специально для Сани Заречного император Российской Империи рассказывает о деталях встречи, — хихикнула Полина.

— Ага, с перечнем всех подписанных документов, — ответил я.

— Да ладно вам, — ответил Санек. — Я просто спросил.

Затем он заметил свою даму и исчез на время.

— Вроде бы всё, — улыбнулась Полина. — Пойдем, что ли, перекусим? Я видела там очень интересные закуски.

Мы направились в сторону ближайшего стола, и я, увидев Романа с двумя сотрудниками в форме, кивнул ему. Охраняет? Ну и хорошо.

***

— Гор, давай живей! — прикрикнул шаман на Жорика, слишком медленно закрепляющего на Воронцове гирлянду из боевых кристаллов. — Что ты копошишься как черепаха!

— Да, хозяин, — глухо откликнулся зачарованный, более энергично продолжив работу.

Два кристалла стукнулись друг о друга, тихо звякнув. Ничего страшного. От таких ударов они не взрываются. Для этого нужен детонатор, причем магический. Который и планировал Лютер вскоре наложить на смертоносный наряд Воронцова. А ведь это была достаточно кропотливая и долгая работа. Поэтому он и поторапливал своего слугу.

Воронцов же бы послушным как дрессированная мышь. Лютер вмешался в его организм грубо и совершенно не скрываясь. С помощью хитрого заклинания взломал ослабленную магическую защиту аристократа и усилил действие наркотического вещества. Пропащий человек, что с такого взять?

— Всё, хозяин. Готово, — Жорик отошел в сторону, и Лютер осмотрел князя, поцокав языком.

— Ну, красавец! — воскликнул он. — И наряд как раз праздничный.

Затем он попросил Гора отойти в сторону, чтобы случайно не сбил заклинание, и принялся за работу.

Чуть больше часа он потратил, чтобы грамотно наложить детонационную связь. Всё должно рвануть одновременно, а не друг за другом. Так и взрыв будет мощнее.

Когда белая магическая нить, наложенная поверх кристаллов, блекло замерцала, Лютер сформировал активатор в виде красной области размером в монету. Достаточно коснуться её, чтобы бомба взорвалась.

Когда работа была завершена, шаман довольно почесал ладоши.

— Они ждут фейерверка? Ну что ж, будет им салют, — пробормотал он.

Он зачерпнул маны из места силы, расположенного недалеко от его укрытия, затем начал вливать её в свой посох.

Артефактом он вычертил сложный узор и прописал координаты портала. Между ним и князем засияло магическое зеркало. Лютер подошел к Воронцову, который бессмысленным взглядом смотрел в пустоту перед собой. Аккуратно проверил узлы, которыми Гор связал кристаллы.

Отлично!

— Ну что, князь Воронцов, — обратился он к своей марионетке, накидывая на неё серый плащ. — Теперь осталось пройти через этот портал и забрать свою дочь, Полину. На тебе бомба — ты напугаешь их, а дочь твоя теперь никуда не денется — пойдет вместе с тобой, как миленькая… В общем, всё как ты и хотел. Ну, смелей… Вперёд.

— Полина, — пробормотал Воронцов, улыбнувшись, и шагнул в портал.

За долю секунды до этого Лютер уколол его одним из своих ритуальных перстней и связал её с заклинанием слежения. Теперь с помощью его крови он будет прекрасно видеть картинку.

И даже более того — заставит Воронцова самого активировать бомбу.

И рядом, конечно, обязательно должен быть Астафьев, которого в числе первых разорвет на куски.

***

Начался торжественный бал, и кавалеры с барышнями потянулись в центр площади. Полина, на мое удивление, достаточно хорошо танцевала и даже научила меня нескольким движениям, а затем с радостью отметила, что я наступаю ей на ноги уже не так часто.

В перерывах между танцами мы вернулись к столу и встретили мрачную Надю с тем самым кавалером, спасенным мной из сумеречной зоны, который ей что-то оживленно рассказывал.

Увидев меня, она просияла:

— Граф Астафьев, какая встреча! — воскликнула принцесса, и иностранный принц заткнулся, удивленно кивнув мне.

— Доброго вечера, принцесса, — хотел сказать «ваше высочество», но вспомнил, как это раздражает Надю. Решил лишний раз не давать ей повода нервничать. — А это Полина, студентка целительского факультета и моя девушка.

— Очень приятно, — пристально взглянула на неё принцесса, опасно сверкнув глазами. Затем вновь повернулась ко мне. — Что нового в Академии?

Принц же, понимая, что его не представили, надулся и пошел к столам, точнее к шампанскому. Полина, поздоровавшись с принцессой, отошла к своим подружкам.

— Спасибо, что появился, — тихо прошептала мне на ухо Надя. — Он меня уже достал болтовнёй о своих тупых походах в сумеречную зону. Уже и не знала, куда от него деться.

— А что там не так? Парень рассказывает о своих подвигах, — ухмыльнулся я в ответ.

— Ты серьезно? — Надя прыснула со смеху, и вновь прошептала: — Все, что я услышала из его подвигов, так это когда он случайно выставил шпагу и наколол на неё большую сумеречную мокрицу.

— Уверен, что очень зубастую и смертельно опасную, — добавил я со смешком.

Надя заливисто засмеялась и добавила:

— Да, там только такие и водятся. Даже опытные искатели опасаются этих монстров… Задолбал, в общем. А остальное — это его замеры фона сумеречной зоны, статистика изменений, изучение повадок существ через бинокль и ведение дневников… В общем, ты понял.

— Ну что, умный парень, даже скорее заумный, — ответил я.

— Ты издеваешься? — скорчила гримасу принцесса. — Это всё чушь! О повадках твари можно узнать только в бою. Ты же сам знаешь.

— Хорошо, великая воительница, — слегка поклонился я. — Вы как всегда правы.

— Ну вот, я серьезно, а ты опять паясничаешь, — всплеснула руками принцесса.

— Я просто… — но договорить не успел.

— Что просто? — начала оборачиваться принцесса, собираясь проследить за моим взглядом.

Но, конечно, она не видела того, что заметил я.

Среди толпы показался… Воронцов!

Он был одет в серый плащ и пробирался через толпу, ища кого-то выпученным взглядом.

Он что, под кайфом?!

Недалеко внук императора в окружении охраны. Возле него сам глава государства в компании с немецким канцлером.

А Воронцов явно искал Полину, понятно же. Девушка уже возвращалась ко мне, когда безумные глаза князя уставились на неё.

— Полина! Пошли со мной! — закричал он. — Иначе!..

Князь сбросил с себя плащ, и все ахнули. Дамы завизжали, отбегая в сторону, кто-то из кавалеров вышел вперёд, а кто-то начал пятиться.

— Принцесса, нам нужно срочно уходить, — подскочил к нам напряженный Рыков. — Здесь небезопасно.

— Сергей Николаевич, теперь уже не успеете, — пробормотал я. — Теперь везде небезопасно.

Рыков всмотрелся в Воронцова, на котором висел наряд из боевых кристаллов. Они были обвязаны призрачной магической нитью, и красная блямба на груди хорошо заметна.

Рыков нервно сглотнул:

— Если он нажмет ту красную штуку — вся площадь взлетит на воздух, — пробормотал он. — Надежда, нужно дойти до порталов. Может успеем.

— Иван? — Надя вопросительно и обеспокоенно всмотрелась мне в глаза.

— Я останусь, попробую остановить, — ответил ей и вышел из толпы к Воронцову и Полине.

Не все поняли, что происходит, поэтому дальние ряды всё ещё праздновали. Но вот раздался голос организатора праздника, сообщавшего, что на площади бомба.

Я увидел, как Надю забрал Рыков, хотя она упиралась, что-то озлобленно рыча в ответ.

— Пошли со мной, дочь! — уже визжал Воронцов. — Иначе я взорву себя! Все погибнут вместе с нами!

— Хорошо, отец, — бормотала Полина, медленно направляясь к нему. — Ты только не нажимай на ту красную кнопку.

— Пошли! Я проведу тебя к порталу, — ответил Воронцов, вроде успокаиваясь.

Я заметил, как позади князя несколько магов из имперской службы безопасности плели какое-то сложное заклинание.

И вновь сработала чуйка. Они не успеют.

Это подтвердила и Лея.

«Им управляют извне, из сумеречной зоны», — ответила она.

Седьмое пекло! Я вышел вперед, но тут же понял, что уже ничего сделать не успею.

Воронцов как-то странно сморщился, скукожился. Я заметил, что он ранен. С его ладони на мостовую закапала кровь.

Затем князь резко выпрямился, неестественно оскалился.

Его рука потянулась к точке на груди — явно магическому активатору взрыва.

— Стой! — выскочил я вперед. — Спокойно, Лютер, не нажимай. Погибнет много невинных людей, и дети в том числе. Тебе их совсем не жаль?

Главное выиграть время… Надо заговорить ему зубы, чтобы охрана успела его ликвидировать.

— А ты догадливый, кусок дерьма, — засмеялся Воронцов-Лютер. — Но нет, твои уловки не прокатят. Желаю тебе отличного фейерверка!

Палец Воронцова нажал на красную точку, и призрачная нить-детонатор ярко вспыхнула…