Сумеречный Стрелок 2

Глава 1

После того, как я, израненный, почти обездвиженный и почти выронивший из слабеющей руки оружие, подался вперёд, меня будто ударило молнией. Я вспомнил, чему каждого лучника Лисса обучали в первые дни Академии.

Конечно, это было совсем не то, что я представлял себе, мечтая научиться «метко стрелять» и «уничтожать врагов на расстоянии». Будучи еще мальцом, я провожал восхищенным взглядом лучников Лисса, когда они в зеленых камзолах с вышитыми на рукавах серебряными стрелами проходили мимо стройной колонной. Откуда же я мог знать, что Академия — это сплошная череда испытаний и по факту школа выживания?

Клац! И за одно мгновение перед глазами пронеслось воспоминание из прошлой жизни.

Удар!

— Ты ещё не сдох, сопляк?!

Ещё удар.

— Эй, ты, жук навозный! Сдавайся уже!

— Поднимай руку! Ну!

— Упертый попался!

Их было четверо. Двое избивали меня ногами, двое — палками. А наставник находился неподалеку и смотрел. Просто смотрел. Хотя нет, не просто. Я поймал его хмурый взгляд. Он внимательно наблюдал за моим избиением. Ну хоть не безучастным, и то замечательно. Но почему не вмешивается?

Но я же не сдамся? Так ведь? Я ведь не сопляк и не отродье, которым меня обзывают сейчас? Я ведь дам отпор? Как же просто смириться и ничего не делать. Дать возможность четверым наглецам избить меня, втоптать в грязь, с которой смешивается прямо сейчас моя кровь. Надо просто поднять руку, так ведь? Но тогда зачем я пришёл сюда?! Чтобы вот так просто сдаться?!

Я нашёл в грязи палку, сжал ее в руках и, вскакивая на ноги, уклонился, преодолевая боль в рёбрах. Ногу первого перехватил и ударил по голеностопу. Первый гадёныш рухнул в грязь, крича от боли. Второй залепил мне наотмашь в лицо, ну а я в ответ врезал палкой ему в грудь. Он тут же согнулся пополам, падая в жижу. Третий пытался достать палкой, но я коснулся её своим «учебным мечом». Закрутив спираль, вырвал оружие из рук на секунду опешившего противника, а затем ударил со всей силы ему в ухо. Третий враг ушел в тяжелый нокдаун, падая на колени, и замотал головой. Кажется, легкое сотрясение. Четвертый испуганно выпучился, кинул палку перед собой и отошёл назад.

Я стоял по уши в грязи и собственной крови, трясущийся от напряжения, и смотрел в сторону не спеша подходившего ко мне наставника. Он был в белом кимоно и сандалиях из мягкой кожи, которые мягко ступали по каменной крошке арены. Мудрый взгляд из-под белых как снег бровей не отрываясь смотрел на меня, а тонкие губы растянулись в улыбке.

— Очередное испытание пройдено, Рагнар, — тихим голосом проговорил он. — Теперь ты можешь надеть форму лучника-ученика.

— Меня уронили, и я почти сдался, учитель, — возразил я, пытаясь открыть левый глаз, заплывший от гематомы, и ощупывая через защиту синяки на ребрах. Вроде не сломаны.

— Нет. Ты справился. Главное, как ты встаёшь, а не как падаешь. Запомни этот момент! Теперь ты знаешь, как использовать внутренние резервы своего организма.

Клац!

— Ты ещё не сдох, сопляк? Если нет — помогу, — услышал я голос дядюшки над ухом и увидел отблеск клинка.

Тут же среагировал — махнул шпагой в сторону, в последний момент отбивая смертельный выпад, который метил мне в грудную клетку.

Я отдавал себе отчёт, что все плохо и скоро придёт расплата. Крови-то я потерял достаточно, и теперь, как меня и учили, использовал внутренние резервы. Откат был неминуем. Но сейчас, пока есть возможность дать отпор и постараться выжить, нужно использовать её на сто процентов.

— Добивай его, ну! — услышал я нетерпеливый голос Бориса. С другой стороны раздавались рыдания Кати.

Я решил притвориться совсем слабым и ещё сильней подался вперёд.

— Привет маме с папой! — вскрикнул дядюшка и рванул вперёд, вновь целясь клинком в грудную клетку. Я резко сместился влево. Своей шпагой отвёл очередной удар, скрестив её с клинком дядюшки. И , используя последние резервы и подвернувшуюся возможность, сделал молниеносный выпад. Клинок пробил кожаный жилет дяди, каким-то почти немыслимым образом попав точно в сердце.

Вырывая клинок из раны вместе с несколькими каплями крови, я из последних сил срезал лямки, которые держали маску на лице врага. Она тут же отлетела в сторону. Лицо дядюшки было бледным и не скрывало удивления. Он опустился на колено, выпучив глаза. Хотел мне что-то сказать, но из его рта потянулась тонкая струйка крови, орошая место дуэли.

Дядя пытался опереться на шпагу, но я выбил её. Оружие отлетело в сторону, а мой враг, доставивший мне уйму хлопот, булькая кровью, упал на землю лицом вниз. Затем, видимо, уже конвульсивно перевернулся на спину и уже через пару секунд смотрел в небо неподвижным взглядом.

Через секунду я чувствовал себя почти так же, как и мой противник. Откат ударил от всей души, забирая даже возможность стоять ровно. .

«А вот хр*н тебе!» — услышал я в голове голосок Леи. — «Так легко от меня не отделаешься! Щас всё прекратится».

Несмотря на то, что я был почти при смерти, достаточно хорошо почувствовал, как паучиха появилась под моей рубахой, перебежала под одеждой на спину и укусила меня сзади между лопаток. Ещё через секунду кровь перестала идти, сразу запекшись на ранах.

Кое-как справляясь с головокружением, я заметил, как на площадку не спеша вышел Ассистент. Он поднял руки вверх, затем подошёл к поверженному дяде и наклонился к нему, пощупав пульс.

— Смертельная дуэль завершена! — выпрямившись, огласил он итог поединка. — Исход ясен. Победитель — Иван Астафьев. Проигравший — Борис Астафьев и, как стало известно только что, вышедший в качестве его защитника и убитый в ходе честного поединка беглый преступник Игорь Астафьев... Учитывая беспрецедентный, вопиющий случай нарушения пункта семь-три правил Дуэльного кодекса, который запрещает участие в смертельных дуэлях преступников или изгоев, процесс наказания проигравшей стороны предлагаю начать немедленно, а само наказание ужесточить.

— Да это бред! — вскрикнул побледневший Борис. — Я вообще не в курсе, что это был отец!

Я не знаю, что Лея мне впрыснула, но к этому моменту головокружение уже прошло. Даже появилось немного энергии. Я отошёл от того места, где затрещали молнии и вспыхнул портал. Из него вышли те самые двое Хранителей, что и в прошлый раз. Тощий, с острым носом, высокий, как жердь, и мужичок пониже, с залысиной. Тот, что пониже, тащил в руках что-то похожее на небольшую деревянную кафедру. Он поставил её неподалёку от места, где проходила дуэль.

Ко мне тут же подбежала заплаканная Катя и помогла сесть на поваленное бревно неподалёку.

— Борис Астафьев, подойдите сюда, — строго сказал остроносый. Его лицо было бескровным, будто высеченным из камня. Глаза излучали силу и равнодушие.

— Это абсурд! Бред! — Боря, шокированный таким исходом, медленно направился в сторону кафедры.

Пока он шёл, тот, что с проплешиной на голове, достал из наплечной сумки какой-то странный полый артефакт, металлическая поверхность которого была испещрена рунами как снаружи, так и внутри. Закрепил его в пазах кафедры и положил сверху свою руку. Короб заискрился.

— По результатам смертельного поединка и особым условиям дуэли Борис Астафьев изгоняется из рода, — продолжил остроносый Хранитель, который расположился сбоку от лысоватого.

— Я не согласен с решением! — резко ответил Борис. Он густо покраснел и обвёл всех бешеным взглядом. — Вы понимаете, что сейчас произошла трагедия?! Погиб мой отец! Это дела семьи!

— Нет у вас больше семьи, — ответил лысоватый Хранитель.

— И я не могу никак обжаловать решение? — взгляд Бориса блуждал от одного Хранителя к другому.

— Если вы немедленно не подойдете сюда, мне придётся применить силу, — заскрежетал в ответ Хранитель с проплешиной на голове, и его глаза зловеще сверкнули.

Борис тут же пришел в себя, по его лицу разлилась бледность. Слегка пошатываясь, он приблизился к кафедре.

— Закатайте рукав на руке с меткой и засуньте её в выжигатель, — приказал ему остроносый Хранитель.

— Это обязательно? — Борис всё ещё не понимал серьёзности ситуации, или жене хотел в неё верить.

— Да, — сухо ответил Хранитель, смерив его уничтожающим взглядом.

Боря тяжко вздохнул, затем закатал по локоть рукав рубашки. Я тут же заметил четыре темные полосы-метки. Как только братец поместил в отверстие короба руку, мелькнула вспышка, и он сморщился от боли.

Затем братец вытащил руку и осмотрел её.

— А это что ещё за ерунда? — он показал запястье Хранителям, и я смог разглядеть, как контуры четырёх прямоугольных меток теперь были очерчены красным цветом.

— Ещё одна претензия выскочит из ваших уст, и вам будет назначено дополнительное наказание, — резко ответил лысоватый Хранитель.

— Эта метка говорит о том, что вам запрещено использовать магическую энергию против представителей других родов, — «вежливо» ответил остроносый Хранитель. Затем он похлопал ладонью справа от короба по свободному пространству. — Это ещё не всё. Кладите сюда правую руку.

Никогда не видел Бориса таким растерянным и поникшим. Он положил руку на деревянную поверхность, и Хранитель стянул с его пальца родовой перстень.

— Вы лишаетесь предмета, который обозначал вашу принадлежность к роду и давал определенные привилегии в светском обществе, — продолжил остроносый. — Теперь вы не имеете права находиться на территории поместья Астафьевых, потому что не являетесь частью рода. Также вас не имеет права взять под свою защиту ни один другой род. Вам дается полчаса на то, чтобы вы собрали свои личные вещи и покинули поместье. Я буду ждать вас у ворот . Если вы опоздаете хоть на секунду, вас ждет дополнительный штраф.

Борис хотел было что-то сказать, но осекся, посмотрел в нашу с Катей сторону злобным взглядом и быстрым шагом направился в сторону дома. Хранители убрали кафедру, Ассистент и лысоватый Хранитель исчезли вместе с ней в сияющем зеркале портала. Мы же с Катей медленно пошли в сторону местного лазарета, который был расположен в отдельном здании на восточной стороне поместья.

Нас встретила Софья, которая вся извелась, ожидая окончания дуэли. На подобным мероприятии разрешалось присутствовать только ближайшим родственникам, так что ее никто не пустил.

— Ну слава Единому, что всё обошлось, — воскликнула она. — А то я увидела Борю и подумала...

— Знаешь, кто был моим противником? — я печально усмехнулся. — Дядя, который в розыске.

— Вот злыдни! — удивилась Софья, на секунду задумавшись. — Очень изобретательно. Тогда просто чудо, что ты выжил.

Наконец, мы добрели до лавочки напротив лечебного здания, и я аккуратно присел, откинувшись на спинку.

— Сейчас я позову лекаря, — засуетилась сестрёнка и побежала к лазарету. — Скоро приду.

— Да не надо, Кать, мне уже лучше, — махнул я ей, но сестра была уже возле белого здания неподалёку.

— А ну-ка, дай посмотрю, — аккуратно расстегнула мою рубаху Софья. — Ого, а когда ты успел прижечь раны?

— Не поверишь, — улыбнулся я обескровленными губами, — твоя новая подружка помогла. Ей спасибо.

«Одним спасибо не отделаешься, — хихикнула эта язва, появляясь у меня на плече. — Приветик, Софья. Вот видишь, без меня беспомощен как муравей».

— А вот тут перегибаешь, — сделал я паучихе замечание.

«Хорошо, не муравей. Как... хомячок», — заскрежетала Лея. Вот же смех у нее... не самый приятный.

— Я уже подумываю тебя на диету посадить, — буркнул я в ответ, — за твой острый язык.

«Ну вот, даже пошутить нельзя, — с досадой пробурчала Лея. — И вообще, нет у нас языков... Ой, я в норку».

Только она исчезла, как ко мне подбежали два лекаря с Катей.

— Так, покажите все ваши раны, — ответил пожилой лекарь в очках. — Судя по следам на одежде — четыре прокола.

— Да, лекарь. Четыре раны, — ответил я, снимая рубаху и слегка разрывая и так порванные льняные штаны на месте дырки от шпаги. — Но всё уже нормально. Крови только потерял немного.

— Так, секунду, — ответил лекарь обращаясь к юноше, который явно являлся его учеником: — Проверь графа.

Видно было, что парень волновался. Он поднёс дрожащие ладони к моей голове, не касаясь её. Я тут же почувствовал как невидимые нити пробираются в мозг.

— Крови потеряно прилично. Я сужу по скорости регенерации, которая уже обновила и восстановила половину утраченного объёма. И ещё момент — раны закрыты, но внутренние повреждения не залечены.

— Что ты мелешь? — пробурчал пожилой лекарь, нервно надвинув очки на нос. — Отойди, я сам посмотрю.

Он протянул ладони, расположив их так же, над моей головой.

— Хм... не может быть. Действительно, регенерация просто потрясающая, — удивлённо ответил пожилой лекарь и обратился, уже ко мне: — Расслабьтесь, откиньтесь на спинку лавочки. Я вас вылечу.

Я так и сделал. И ощутил энергию, исходящую от его грубых ладоней. Она разлилась по моему телу, концентрируясь в местах ранений. Будто огонь прикоснулся к ранам одновременно, и тут же полегчало.

— Ну вот и всё, — убрал ладони пожилой лекарь, и я заметил, как на них кожа пылала ярко красным. — В общем, граф, обильное питьё, плотный рацион питания в течение двух дней минимум. Но возможно хватит и сегодняшнего дня, чтобы восстановили силы. Кстати, как себя чувствуете сейчас?

— Уже лучше, — покрутил я головой, разминая шею. — Голова ещё немного кружится. Спасибо за лечение.

— На здоровье, — ответил пожилой лекарь, ещё раз осматривая закрытые проколы на плечах. — Скажите спасибо своему организму, что он так отреагировал на критические повреждения и потерю крови... Но это прям нонсенс... В общем приходите через пару дней, на осмотр, в любое время дня, с десяти утра до семи вечера. Так, на всякий случай. За годы практики я многое повидал, бывали случаи рецидива, — и встретившись с моим вопросительным взглядом, пояснил: — Я про внезапное ухудшение состояния во время восстановления.

Я кивнул в ответ и откинул ворот рубахи, осмотрев плечо. Действительно, рана уже зарубцевалась и лишь небольшой шрам говорил о том, что меня продырявили шпагой. Тут же поднялся, и понял, что действительно чувствую себя уже бодрее.

Ну ничего себе, такой скачок регенерации разве возможен? Даже в родном мире я восстанавливался после серьезной раны сутки точно, используя травы своего знахаря.

«Лея, что ты там добавила в свою слюну во время укуса? Признавайся», — решил я попытать паучиху.

«Да я сама в шоке», — отозвалась Лея. — «Хотела только остановить кровотечение. Не планировала никакой регенерации».

«Ну вот не планировала, а, видимо, получилось», — ответил я. Ну, другого объяснения у меня не было.

— Ну что, пора собирать совет рода, — довольно улыбнулась Софья, когда лекари покинули нас, а мы направились в сторону фамильного дома.

Тут же к нам подошёл слуга, который был изрядно встревожен.

— Вы живой, Иван Сергеич?

— Как видишь, Захар.

— Все уже в курсе исхода поединка. Архип растрепал всем, что Боря проиграл дуэль. Он собирает вещи вместе с хозяином.

— Ну это упрощает процедуру, — усмехнулся я. — Созывай совет рода. Пора брать власть в свои руки.

— Мне кажется, что сделать это будет не так-то просто, — грустно посмотрела на меня Катя, глядя вслед Захару, который исчез за поворотом к фамильному дому.

— Никуда они не денутся, вот увидишь, — ответил я сестре.

Когда мы заходили в дом, я услышал кряхтение со стороны лестницы. Боря стаскивал по ступеням туго набитый чемодан, а следом за ним его слуга Архип тащил ещё два, такого же размера. На последних ступенях один из двух чемоданов в руках Архипа стукнулся о стену и распахнулся. Из него высыпались костюмы разных покроев и расцветок.

— У тебя руки из жопы! Даже это поручение не можешь нормально выполнить, — подскочил к слуге Борис, пихая одежду обратно в пасть чемодана.

Когда братец проходил мимо, я хищно ухмыльнулся:

— Все свои пижамки забрал? А то ещё возвращаться придется.

Боря повернулся ко мне, прожигая меня взглядом, и процедил:

— Посмотрю я на твою рожу, чмырёныш, когда поймёшь, в какой ты заднице. И поверь, мне тебя ни капли не жалко. Все проблемы рода, которые я успешно разруливал, упадут на твои плечи, — а затем прикрикнул на своего слугу: — Ну, чего рот раззявил?! Давай, вперед! У нас время истекает!

Слуга закряхтел потащив поклажу, скрывшись в дверях, а Боря на выходе оскалился, тихо добавив:

— Ещё увидимся.

Мне ничего не оставалось, кроме как иронично улыбнуться в ответ. Мы проводили их до автомобиля, за рулём которого сидел мужик с кустистыми бакенбардами. Он выскочил из машины, помогая загрузить в багажник пухлые чемоданы, и затем, садясь за руль и отъезжая, бросил в мою сторону странный взгляд.

— Ну вот, одним уродом в роду Астафьевых стало меньше, — улыбнулась Катя, но как-то напряженно.

Явно переживала по поводу собрания рода. Интересно, и чего это она так волнуется.

Для проведения мероприятия я выбрал большую тронную залу, где ещё недавно меня пытался заставить мыть полы двоюродный брат. Заранее приоделся в чёрный костюм. Катя обвязала ворот белой рубахи забавным аксессуаром красного цвета, который назывался галстуком. Сказала, что для пущей солидности не помешает.

Поставили длинный овальный стол, три графина с водой и стаканы. Также к столу придвинули восемь массивных стульев с высокими спинками. Катя сообщила, что на совете присутствуют четыре человека со стороны высшего руководства. Ну и, включая нас, получается семь.

Я сел во главе стола, справа Катя, слева Софья. Через пару минут в зал стали заходить люди, которые управляли делами рода. Я слушал рассказ сестры, кто есть кто. Вот слева сел за стол дородный мужик с большим животом, который втиснулся лишь когда его хозяин немного отодвинул стул. Михаил Иванович, финансовый директор. Контролирует бухгалтерию, распределяет финансовые потоки, заведует всеми денежными средствами, которые вливаются в казну рода. Судя по его комплекции, я бы не сказал, что ситуация на материальном фронте бедственная.

Справа расположилась миниатюрная брюнетка в белом деловом костюме, похожем на мужской, но приталенном и с декольте. Она кивнула, растерянно посмотрев в мою сторону. Татьяна Львовна, советник по хозяйственной части. Всё, что касается поместья — на ней. Контролирует прачечные, питание, чистоту в доме и благоустройство территории.

Рядом с ней опустился на стул Матвей Леонидович, советник по экономике. Тощий, с роскошной, но растрепанной шевелюрой, одетый в серый костюм в полоску, советник по экономике. Всё, что касалось торговых операций и бизнеса рода — это к нему. Взгляд его метался он переводил глаза то на финансового директора, то на меня, то на окно за моей спиной. Нервничал мужик.

И четвёртым зашёл и сел на самое дальнее место справа знакомый мне мужичок. Леонид Никанорович, начальник службы безопасности. Дородный, с пухлыми щеками и сеточкой «алкогольных» красных капилляров на большом носу, по бокам от прилизанной причёски разрослись пышные седые бакенбарды. Окинув меня скептическим взглядом, он принялся лениво рассматривать грудь Татьяны Львовны, слегка выглядывающую из выреза блузки под пиджаком.

Ну что ж, все в сборе, значит начинаем.

— Всем добрый день, дамы и господа, — я встал из-за стола. — Обстоятельства сложились таким образом, что Борис изгнан из рода. Теперь я, как законный наследник рода Астафьевых, готов занять свое законное место. И ещё... Представляю вам моего личного советника, Софью Александровну. Прошу любить и жаловать.

Софья встала и поздоровалась. В ответ лишь недоуменно и растерянные взгляды. Слишком резкие перемены, и видно, что они не готовы к этому. Ну что ж, пусть привыкают.

Тут же слово взяла Катя, разрушив неловкую паузу.

— Я рада всех видеть на совете, — улыбнулась она как можно добродушней. — Сегодня непростое время. На фоне грядущей войны наш род лишился главы, и теперь бразды правления готов принять прямой наследник рода, Иван Астафьев. Он обелил свою репутацию и уже многим доказал, что является настоящим лидером, честным и справедливым. Как вы знаете, в нашем роду принято всё решать голосованием. Поэтому предлагаю поднять руки тем, кто за то, чтобы Иван Сергеевич официально стал главой рода Астафьевых.

Катя подняла руку, следом за ней советница по хозяйственной части, затем советник по экономике.

— Кто против? — вновь спросила Катя.

Руку поднял начальник СБ, угрюмо изучая большой шкаф перед собой.

Хм... Ну иного я и не ожидал. Окидывая собравшихся в зале людей, я поднялся с места.

— Дамы и господа, если у вас есть подозрения по поводу недавно прошедшей дуэли, так я вам скажу — всё было честно. Хранители контролировали процесс.

— Да знаем мы, что его подставили... — буркнул финансовый директор, наливая себе стакан воды из графина, стоящего неподалёку.

— Интересно, это он вам сказал? А может, это он всех нас подставил? — спросил я ехидно. — Судя по всему, разбазарил он казну рода, как идиот. Верно я говорю?

Финансовый директор неуверенно кивнул.

— Ну вот, приплыли. Этого ещё не хватало, — пробурчала брюнетка.

— Спокойно, господа и дамы, — попытался я всех успокоить. — Деньги появятся. Уж это я вам обещаю.

— Бред какой-то несёт, — услышал я тихую фразу из угла. Но произнесена она была достаточно громко, чтобы это услышал каждый из находящихся в помещении.

Глава 2

В ответ я ухмыльнулся, одарив начальника СБ совсем недружелюбным взглядом.

— Знаешь, на руднике со мной произошел несчастный случай, и я не совсем помню наше общение, Леонид Никанорович, — обратился к возмутителю спокойствия. — Но как бы ты ко мне не относился, это не дает тебе право оскорбительно реагировать на мои слова, особенно когда за меня проголосовало большинство и я стал главой клана.

— Мы с Борей отлично ладили, и он был настоящим лидером. Насчет тебя такого не скажу, — наконец начальник СБ повернулся в мою сторону, и я поймал его взгляд. Взгляд непримиримого врага. . Злоба и ненависть — большего мне и не надо было, чтобы понять — он не поменяет своего мнения.

— Ты сделал свой выбор, поэтому... пшёл вон отсюда, — «уважительно» ответил я этому черт-те что возомнившему себе клоуну. — Ты уволен.

— Да как ты смеешь так со мной так разговаривать, сопляк?! — покраснел от возмущения Леонид Никанорович, и его бакенбарды встопорщились от ярости. — Я пятнадцать лет служил этому роду, и всё это время ни твои родители, ни Игорь Владиславович, ни Борис Игоревич ни разу мне замечания не сделали! Я в Эпицентре оттарабанил пятёрку! Ветеран боевых действий! А ты мне такое в лицо говоришь?!

— Тем более! За пятнадцать лет ты так и не научился манерам? — насмешливо спросил я. — Ну а серьезный выговор я могу прямо сейчас объявить!.. Когда на территорию ворвались похитители и пытались украсть мою сестру, именно ты, Леонид Никанорыч, даже пальцем не пошевелил. И даже больше — пропустил их в поместье! — загремел я, не выдержав. Будет мне ещё какой-то зажравшийся дармоед своим статусом трясти. Надо ж было настолько обнаглеть... — Спасибо за труд, усердие и прочее, но вот-вот начнётся война кланов. И я оставлю вокруг себя только верных мне людей, — ответил я и махнул в сторону выхода из зала. — Так что тебе пора уходить, Никанорыч. Двери вон там.

— Да... вас же всех разъ*бут! — вскрикнул начальник СБ, обводя всех изумленным взглядом. — Вы что не понимаете, что с этим... этим... ничего не светит?!

— Тренируй красноречие в другом месте. Нам нужны серьезные люди, кто действительно будет трудиться во благо рода, а не бездействовать при похищении девушки, — добавил я, стараясь не слишком выражать язвительность. — И за словами следи внимательнее... оскорбление главы рода знаешь чем чревато?

— Да я с удовольствием уйду! Чем такому служить... — Леонид Никанорович запыхтел, поднимаясь из-за стола, пригладил всё ещё торчащие дыбом бакенбарды, — уж лучше какой-нибудь сраный магазинчик охранять!

— Ты ещё здесь? — я иронично покосился в сторону этого пустобрёха, и тот, видимо, ожидая реакцию остальных членов совета, замер у стола, вновь обводя всех взглядом. Но никто его не поддержал, даже не посмотрел в его сторону. видимо, не любят его тут, или мои слова о бездействии при похищении Кати сыграли роль, и каждый примерил на себя вопрос — а что бы с ним сделать могли, если бы этому... безопаснику было выгодно?

— Ну, ладно, — Леонид Никанорович психанул и, вытащив из-за пазухи документы, швырнул их на стол. Затем резко посмотрел в сторону финансового директора. — Ты мне кстати, Миша, пять тыщ должен. Так вот, я тебе хотел простить, но сейчас передумал.

— Да отдам я тебе эти деньги, Лёня, — засопел в ответ толстяк, нервно заёрзав на стуле. — Иди уже от греха.

Начальник СБ ещё какое-то время пошарил взглядом по залу, следом подошёл к дальнему шкафу с открытой полкой и забрал оттуда небольшой бюст какого-то мужика. Затем снял по пути с пальца перстень, кинул его на пол и демонстративно вышел из зала, причем шагал так, словно собирался пол проломить. Позер.

— Так, на чем мы остановились? — обратился я к совету. — Ах да... Так как за меня проголосовало большинство, я фактически стал главой рода. Я надеюсь, что больше ни у кого претензий, жалоб, сомнений в мой адрес нет?

Я поочередно посмотрел на каждого из оставшихся. Все молчали. Я остановился на финансовом директоре.

— Михаил Иванович, а вы-то чего воздержались?

— Да вот, — запыхтел толстяк, пряча глаза, — растерялся. Ситуация странная.

— Я бы сказал непростая, но не странная. Всё понятно. Я законный наследник рода, и странно, что вы забыли об этом...

— Я ж говорю, растерялся...

Плохо, что финансовый директор растерялся, но посмотрим — вдруг он специалист нормальный. Ну а я тоже имел удовольствие в свое время общаться с банкирами в своем мире. Правда они по сравнению с здешними, были детьми!

— Хотел бы узнать, что у нас делается по всем основным направлениям на текущий момент. Предлагаю вам первым выступить. Надеюсь, что сейчас вы теряться не будете.

— Ах, да, — толстяк вздохнул, достал платок из кармана и протёр им вспотевшую шею. — В общем, ситуация очень непростая. Да, Борис Игоревич жил на широкую ногу. Это факт. В общем, после его отъезда я заглянул в сейфы, в которых оставались небольшие запасы с прошлого месяца. Но... они оказались пустыми, а все отчетные бумаги сожжены. Так что... даже не знаю, как тут быть.

Руку подняла брюнетка.

— Можно я же скажу.

— Да, конечно, Татьяна Львовна, — я кивнул советнице по хозяйственной части, — как пожелаете.

— Благодарю. В целом всё идет в штатном режиме, — продолжила она и обратилась к финансисту. — Но Миша, ты, конечно, как всегда, умеешь огорчать. Сейчас необходимо закупать крупную партию стиральных средств и мыла, да и зарплату прачечным задерживаем уже второй месяц.

— Да я-то причем. Ты что, Тань, не видишь, что творится? — ответил финансовый директор, запыхтев ещё сильней. .

— Так можно было резерв отложить на чёрный день, — ответила с места Катя. — Это же ваша работа, Михаил Иванович. Вы же у нас финансовый магнат.

— Скажете тоже, — нервно хохотнул толстяк и опять заерзал на месте, потерев пупок о край стола. — Какой из меня магнат. Да и резерв, который лежал в одном из сейфов, потрачен не мной, а сами уже знаете кем. А вообще, я делаю всё, что могу. Всегда пытаюсь выгрести.

«Ага, знаем мы таких гребунов», — пробормотала внутри меня Лея. — «Такие жиробасы весла в глаза не видели. Вот их бы полезно на галеры посадить, Хороший способ сжигания жира, кстати».

«Лея, не мешай, прошу. Давай потом поговорим?» — попросил я паучиху, и она притихла.

— Татьяна Львовна, вы же контролируете и питание в доме, так ведь? — спросил я девушку, на что она кивнула. — Тогда прошу, останьтесь, пожалуйста, после собрания. К вам личный и серьезный разговор.

— Что-то срочное?

— Вопрос жизни и смерти, — улыбнулся я.

— Хорошо, — кивнула она.

— В общем, нужны деньги на зарплаты, — повторил я услышанное. — Они вообще никому не выплачены?

— Да, но только половина месячной зарплаты, — расстроенно ответила советница по хозяйственной части.

— Составьте, пожалуйста, список всех людей, кто работает под вашим управлением, кому мы задерживаем зарплату с указанием общих сумм, кому и сколько. Только общие суммы по отделам.

— Хорошо, — Татьяна Львовна одобрительно посмотрела на меня. — Передам вашему слуге ближе к вечеру.

Боря что, ничего не делал во время своего типа правления? Только деньги забирал у всех? То есть даже, получается, вредил роду.

— Ну и я, пожалуй, скажу, — просипел с места советник по экономике, тощий и немного сгорбленный мужичок, пригладив пышную чёлку. — Торговых операций никаких не ведется. И по бизнесу все не очень ладно.

— Всё настолько плохо, Матвей Леонидович? — спросил я, вспомнив, что он подразумевает под непривычным словом. В памяти Ивана этот момент был. По сути это дело, приносящее доход, и оно же может быть убыточным.

— Хотел бы вас приободрить, но нечем, — печально ответил советник по экономике. — Остался один оружейный магазин, но не на что закупать товар. Две обувные мастерские кое-как сводят концы с концами. А дом отдыха на побережье недалеко от Туапсе... Никто им не занимается. Становится все меньше номеров — множество поломок, из-за которых приходится закрывать комнаты и сокращать спектр услуг. Всё меньше посещаемость. В общем, по имеющейся у меня информации, все больше отдыхающих предпочитают селиться в частные дома.

— То же самое предоставьте, пожалуйста. Сколько нужно денег, чтобы всё исправить, — ответил я поникшему экономисту

Толстяк тут же запыхтел, задумался, а затем выдал:

— Точно сказать не могу, надо все подсчитать. Но тысяч пятьсот чтобы все верунть на круги своя и начать хоть как-то развиваться.

Я кивнул, вставая, и обвёл всех ободряющим взглядом:

— Ну что ж, спасибо всем за информацию. Теперь многое становится понятней. Сразу хочу сказать, что всё наладится и заработает в ближайшее время. А нового начальника службы безопасности я найду в кратчайшие сроки. Всем хорошего дня, не буду вас задерживать.

Все, немного косясь в мою сторону, покинули зал, кроме Натальи Львовны. Также остались Катя и Софья.

— Вы хотели меня о чём-то спросить? — она заинтересованно посмотрела на меня.

— Да, расскажу вкратце, и вас это возможно удивит или испугает, — изучающе посмотрел я на девушку.

После моего повествования о серии отравлений, в котором я, чтобы не афишировать Лею, заменил ее на артефакт, Татьяна Львовна была в шоке.

— Я... я не знала... это просто кошмар, — советница пыталась подобрать слова, но пока выходило не очень хорошо.

Мне было достаточно того, что я увидел. Она явно ни при чём. Пообещав аккуратно всё разузнать и понять, кто подмешивает яд в пищу, Татьяна Львовна попрощалась и в спешке покинула зал.

Когда она вышла, ко мне подошла Катя и обняла:

— Братишка, ты был великолепен. Где ты научился говорить так уверенно? Как-то видела тебя на совете, лепетал как барашек. А тут!..

— Я быстро учусь, — ухмыльнулся я, и тут меня озарило.

Ну конечно! Зачем кого-то искать, когда прямо рядом со мной стоит готовый специалист!

— Чего? — удивлённо посмотрела на меня Софья, и на всякий случай оглянулась. — Ты как-то странно на меня смотришь.

— Принимай дела, начальница, — засмеялся я, протягивая ей бумаги, которые бросил на стол бывший начальник СБ.

— Нет! — отшатнулась Софья. — Да ты в своём уме?!

— Я никогда не был так уверен, — похлопал я по её плечу. — Ты идеально подходишь на эту должность и кого угодно построишь. Ты же мечтала управлять отделом? Тем более скоро война. Еще тебе стоит проверить все что можно. При необходимости можешь сменить весь штат охраны, закупать любое снаряжение — в общем, я на тебя рассчитываю. В общем, на тебя я точно могу положиться.

— Дай хоть подумать! — всплеснула руками Софья. На ее лице смущение, румянец и даже легкая паника.

— Что думать? Соглашайся, — улыбнулась Катя. — Мой брат не часто делает такие предложения.

— Блин, будто под венец собираюсь, — рассмеялась Софья, хотя взгляд все еще был озадаченный. — Ну ладно, пошли оформляться, что ли, и отправлюсь проверять этих лентяев.

— Кстати, а кто оформляет? Где у нас бумажный отдел, или как его называют? — спросил я у Кати.

— Отдел кадров, — засмеялась сестра. — Сейчас проведу.

Через пять минут мы зашли в отдельное здание, где сидела немолодая женщина, которая тут же занялась составлением договора и, конечно, выдала Софье перстень. Он был не как у меня, золотой, а серебряный с небольшой каплей рубина. Перстень от хамовитого начальника СБ мы, конечно, сдали, как и его документы.

— Поздравляю с должностью, — улыбнулся я Софье, а затем тут же дал ей задание: — У тебя же вроде как первый рабочий день начался только что. Поэтому, расследуй, что там творится на кухне. Пока просто проконтролируй Татьяну Львовну. Подстрахуй её, если вдруг что-нибудь происходить начнёт.

— Да, вводные я услышала, по заданию всё понятно. История мутная, но... разберёмся.

— Я в тебе не сомневаюсь, — ответил я Софье. — Но сначала, скорее всего, придётся познакомиться тебе с персоналом, проверить на прочность. Там такие раздолбаи, не поверишь.

— Посмотрим, есть ли в них хоть что-то от охранников. Ну всё, я пошла, — довольно улыбнулась блондинка, и я заметил радостные искры в её больших зелёных глазах.

Да я и сам улыбнулся поневоле, представив, как она будет устраивать проверку на вшивость этим лентяям и оболтусам в форме охранников.

А затем я принял звонок и услышал женский голос, который сообщил, что меня приглашают на совещание Драгуновы в актовый зал на Северной 23. Я даже удивился, откуда глава клана знает мой номер телефона. Катя тут же подсказала, что целенаправленно оставила контакт.

Хм, а мне сестренка нравится в амплуа «правой руки вождя племени».

Пришло время обеда, и мы с Катей и Софьей решили поесть у меня в комнате. Захар принёс нам еду: солянку, жаркое с подливой и гарниром в виде какой-то каши и аппетитно выглядящие булочки с чаем. У меня был зверский аппетит после ранения, так что я заказал двойную порцию. Лея по традиции продегустировала и отбраковала гарнир, потому что в каждую порцию был добавлен цианистый калий, остальное оказалось чистым. Поэтому нам пришлось отправлять Захара ещё раз, за гарниром, который по итогу оказался без яда. Я так понял, что ни Софья, ни Татьяна Львовна ничего подозрительного не увидели. Что ж, это прямо мистика какая-то. В любом случае придётся вызывать их к себе. Надо придумать какой-то план. Это не может так продолжаться.

После трапезы, я стал собираться на совещание к Драгуновым.

Этот «дом совещаний» я прекрасно знал, уже был здесь недавно. Только теперь Жорик сделал небольшой крюк и проехал северней, показав реку Сочи. По обе стороны водной артерии тянулись аккуратные тротуары с каменными ограждениями, украшенными какими-то чашами, а вдоль проезжей части большие раскидистые деревья.

Не успел я насладиться местными городскими пейзажами и рассмотреть людей, спешащих и гуляющих по набережной, как мы повернули налево, и тут же я заметил знакомый вход в центральный рынок, украшенный яркой желто-красной вывеской, а через дорогу — каменное серое здание, возле которого мы и остановились.

Я прошёл в актовый зал, который сейчас выглядел совсем не так, как в прошлый раз. Шесть больших кресел из красной кожи окружили круглый стеклянный стол. За тремя из них я заметил знакомые лица.

Драгунов, «само добродушие», всё в том же черном костюме, снисходительно улыбнулся в аккуратно постриженную бородку и небрежно махнул мне:

— Заходи, Иван. Подсаживайся к нам.

Пренебрежительный жест. Взгляд свысока. Типа знай свое место!

— Можешь не рассказывать, слышал я последние новости, — протянул мне руку Драгунов, и я поздоровался. В глазах я увидел то, что и хотел: насмешливый взгляд, хотя присутствовал и лёгкий налёт страха и растерянность. Понятно после дуэли сделали определенные выводы. Посмотрим что дальше будет. Это только начало уважаемые гарантирую вам. — Ну что сказать, ты прям молодец.

— Победил Игоря Владиславовича. С ума сойти! — воскликнул менее сдержанный Драгунов-младший, с которым мы также обменялись рукопожатиями. Во взгляде потомка блуждала ирония и не более того. Пустая ирония. — Ты даже не представляешь, каких врагов он рвал на части... Когда нам передали новость, отец чуть чаем не захлебнулся.

— Ну скажешь тоже, Эдуард, — засмеялся Драгунов, и сказал, видимо, лично для меня. — Это он так шутит. Но удивился, это да. И сын правильно говорит — твой бывший соперник — лучшая шпага в Краснодарском крае. И убит не умеющим фехтовать молодым графом слабого рода. Скоро об этом на каждом углу судачить будут. Знаменитостью станешь.

— Я не гонюсь за славой, — потупил взгляд. Хотя я лукавил, но почему бы и не сыграть в простачка. — Тем более в той ситуации я был вынужден защищаться, так что...

— Не прибедняйся, — картинно отмахнулся от меня Драгунов. — Я фехтовал с твоим дядей. Представляю, как тебе было тяжело.

— Прими и мои поздравления, Иван, — протянул мне руку Збруев, улыбаясь в усы и прожигая во мне дыру своими серыми глазами. Рукопожатие сухое, сильное. — С главенством в роде Астафьевых.

— Благодарю, — ответил я ему таким же взглядом.

— Слышал, что ты уволил Никанорыча. Вроде толковый, опытный мужик. Перед грядущей войной-то, разумно ли?

— Не сошлись характерами, — пожал я плечами.

— Ты не пойми неправильно, — тут же поправил себя Збруев, — я к тому, что тучи сгущаются. Каждый ценный кадр на счету.

— Я уже нашёл на его место человека. Надёжного, ценного, в котором уверен.

— А вот это хорошо, — ответил Драгунов. — Подбираешь команду под себя. Я бы делал точно также.

Что-то уж больно они странно себя ведут. Збруев вроде ничего не скрывает и говорит прямо. А эти два слизня будто спектакль передо мной какой-то разыгрывают. Надо быть с ними осторожней, а то так и заиграться можно.

— Кстати, Иван, тебя видели с Мариной Рылеевой, — ответил Драгунов-младший, сделав глоток воды. — Совет хочу тебе дать: поаккуратней с ней.

— А это разве твоё дело, Эдуард? — резко ответил я ему.

— Я просто предупредил! Что ты сразу!.. — вскрикнул Драгунов-младший. — У вас что, уже так всё серьёзно?

— Свою личную жизнь я не собираюсь ни с кем обсуждать, — смерил я его жестким взглядом, и тут же ирония исчезла из глаз Эдуарда, уступив место растерянности.

— Эдуард, постой. Иван прав, это его личное дело, — вступил в наш разговор Драгунов-старший. — Единственный нюанс, Ваня, — на Рылеевых наседают Троекуровы, пытаются переманить их на свою сторону. И это очень плохой для нас знак, понимаешь? Мы и так ослаблены...

— Я учту это, — спокойно ответил я, выдерживая взгляд «вождя». — Мне кажется, что у меня есть возможность усилить клан.

— Ты сейчас серьёзно? — засмеялся Эдуард. — Как это может сделать захудалый... ой, прости, малообеспеченный род, да так, чтобы это сыграло серьезную роль в войне кланов?

— Увидишь, — ответил я ему, встретившись с ним взглядами и выдержав его.

— Ведь ты же говоришь о том, чтобы серьёзно усилить? — опять встрял в нашу беседу Драгунов, с сомнением посмотрев на меня. — Не просто привести пару человек с улицы?

— Да, абсолютно серьёзно, — кивнул я в ответ.

— Вань, я понимаю, что ты память почти потерял после травмы, — вновь подал голос этот сноб, Эдуард. — Но может там ещё что повредилось? Просто... ну это не ты. Так раньше Иван Астафьев не разговаривал. Будто подменили тебя, что ли.

— Всё нормально, Эдик, — криво усмехнулся я. — Я тоже удивляюсь и одновременно радуюсь.

— Расскажешь, что задумал? — покосился он на меня.

— Не могу. Может не получиться, — решил я не раскрывать карты. Ишь чего захотели, всё вам расскажи да покажи. — А вот как все получится, тут же узнаете.

— Ну хорошо, Иван, — тяжко вздохнул Драгунов-старший. Видно было, что он откровенно растерян. Не так он представлял себе диалог со мной, ох не так. — Ты не в отца точно пошёл, он был скорее торгашом. Но на деда очень похож, это да.

Затем я подписал внутриклановые бумаги о вхождении в совет клана, задокументировал Катю своим заместителем. После этого мы еще побеседовали о мероприятиях клана, о том, какие в ближайшие дни будут приготовления к войне. И клану Астафьевых с барского плеча Драгунов выделил на усиление поместья, бизнеса и наём боевых магов аж целых пять тыщ рублей. В общем, это ещё одно доказательство, что мои слова не восприняли всерьез. Типа мальчика ударило камешком по голове, вот и мелет чушь. А дуэль — ну повезло значит, роковая случайность погубила великого фехтовальщика. Хех.

Пошли они! Посмотрим на их удивленные рожи, когда я привлеку на нашу сторону Медведевых.

Когда я вышел из здания, Жорик встрепенулся и прыгнул за руль, заведя автомобиль.

«Лея, ты сможешь найти ближайшую точку в сумеречную зону?» — обратился я к паучихе, садясь в салон и захлопывая за собой дверь.

«Без проблем, хозяин, — отозвалась питомица. — Но я советую держаться настороже. Не нравятся мне эти Черепа. Они ищут тебя».

«Ты забыла?, — ответил ей. — Я никого не боюсь. Хотя, спасибо за предупреждение. Буду осторожен»

«Тогда нам всё-таки нам надо выехать за город. Я подскажу дорогу», — ответила паучиха.

Через полчаса мы покинули Сочи, оказавшись возле скалы, которая была покрыта редкими деревьями и кустарниками.

Когда я вышел из автомобиля, паучиха повела меня по странному маршруту. Я ответил Жорику, который вопросительно посмотрел на меня, чтобы ждал меня в в машине.

Лея не выходила из пространственного укрытия, продолжая бубнить в голове, подсказывая дорогу.

Я поднялся на скалу, которая оказалась не такой уж высокой, нашёл тропку, круто уходящую вниз по склону. Чуть не скатываясь на пятой точке, свернул налево на какой-то небольшой мост, висящий на металлических тросах. Прошёл по нему, созерцая внизу небольшое русло клокочущей горной речушки. А на другой стороне углубился в лес и остановился возле дерева, оплетенного лианами. Ничего себе путь.

«Присмотрись внимательней, — пискнула в моё ухо Лея, появляясь на плече. — Вон, между ветвей».

И точно — я заметил мерцающую золотистую «жемчужину». Привычно коснулся ее, и меня затянуло в сияющий коридор, где я вновь прочувствовал бешеную скорость. Теперь я представил себя пулей, которая летит внутри ствола, а затем — те самые кисельные серые врата, которые выплюнули меня посреди поля.

Да ну его в пекло, такие путешествия. Вылетая из точки перехода, я попал аккурат в какое-то вязкое болото, причем ушел в воду сразу по пояс! Вот черт, не хватало еще, чтобы меня какая-то пакость в воде жрать начала...

А в двух метрах стоял охреневший от моего появления, измазанный в какой-то саже молодой парень.

Глава 3

— Эй, малец, помоги выбраться, — крикнул я чумазому подростку, одетому в какое-то оборванное серое тряпьё и порядком изношенные боты. Из-за одежды он почти сливался с местным ландшафтом.

Я махнул головой в сторону палки, что валялась возле него с явным намёком на помощь. Её длины бы хватило, чтобы меня вытащить. Хотел ещё рукой указать на неё, мало ли, может, не понял меня. Но тут лучше резких движений не делать, это ускоряло моё погружение в тёмную жижу.

Чумазый парень как-то странно посмотрел на меня, открыл рот. Я подумал, будто он наконец решил мне ответить, но ошибся. Он сложил губы в трубочку и… загудел и засвистел одновременно.

Эхо странного звука распространилось по всей пустоши. Он что, зовет кого-то? Странно…

Я не мог повернуть головы, но, по крайней мере, то, что я видел — пустынная местность с наваленными кучами мусора и редкими скальными выступами, выглядывающими из серой пыли. Несколько чёрных низкорослых деревьев с кривыми сучьями росли неподалёку. Больше я ничего не видел — насколько понимаю, рельеф не позволял.

Парень продолжал гудеть и таращиться на меня, а я перестал шевелиться окончательно, понимая, что он мне не поможет.

Да, странно, но когда не двигаюсь, меня не засасывает в трясину.

“Это очень хреново, хозяин, — Лея появилась у меня на плече. — Сигнальник Черепов скоро приведёт сюда кого нибудь. Уж поверь”.

— Сигнальник? – удивился я. Что это ещё за гад.

“Я слышала от своих братьев об этих ублюдках. Рождённые в сумерках мало отличаются от животных разумом, но есть у них некоторые особенности. Одну из которых ты уже знаешь,” — заскрежетала паучиха. Она был чем-то занята, я слышал шуршание лапок над ухом.

— Что предлагаешь? – я внимательно наблюдал за пацаном, который смотрел на меня пустыми глазами, словно даже сквозь меня, и продолжал выдавать странные звуки.

“Уже, — захихикала Лея. — Пока ты пытался поговорить с тем, кто не может тебе ответить, я тут сплела кое-чего. Но надо укрепить”.

— Ух ты, как оперативно, — ответил я ей, посмотрев влево.

Стоило мне пошевелиться, как я вновь погрузился еще глубже, на этот раз почти по плечи. Тут же увидел толстую нить, которая обмоталась вокруг моего пояса несколько раз, и заканчивалась на ближайшем стволе черного дерева. Там паучиха постаралась посильнее закрепиться, завязав паутину хитрым узлом. Сейчас Лея буквально танцевала вокруг спасительной нити, усиливая её, оплетая по всей длине все новыми и новыми нитями. Сигнальник между тем начал гудеть так, что у меня завибрировали барабанные перепонки. И что-то щелкнуло. Где-то в стороне, не очень близко, но всё же.

Надо спешить, и Лея, конечно, тоже услышала этот звук. Ускорилась раза в три.

Совсем не подумал, как буду подтягиваться. Судя по тому, как я плотно застрял в болоте, могу порезать себе руки!

Быстрым движением вытащил из пространственного хранилища перчатки от Леи, нацепил и понял, что продолжаю погружаться.

Дьявол!

— Тянись! Быстрей! Я закончила! — вскрикнула Лея, и я крепко, насколько это возможно в моём состоянии, схватился за паутинную веревку, начиная подтягиваться.

Болото не хотело меня отпускать, но я оказался сильнее. Усиленно начал работать руками, и не готовые к такому напряжению мышцы прорезала боль. Вот же… Не хватало ещё порвать какую-нибудь связку или сухожилие. Жижа булькала подо мной, цепляясь за пояс, но я упорно продвигался вперед, пока не нащупал ногами дно. А когда выбрался на пыльную, но уже твёрдую почву, осмотрел себя и с удивлением обнаружил, что на одежде не осталось и следа этой субстанции.

“Это ловушки. Так некры ловят своих жертв, размещая их в местах переходов, — пояснила Лея, и тут же добавила: — Кстати, сигнальник убежал, и это очень плохой признак. Встречает хозяев!”

Последнюю фразу Лея вскрикнула, уже отцепив паутинную верёвку от дерева, и подбегая ко мне. Я быстро смотал паутину, закинул её в пространственный карман.

— Куда нам теперь? — обратился я к паучихе, которая уже сидела у меня на плече. — Нужно попасть в лагерь Медведевых. Помнишь, мы там были?

“Да, это недалеко. Поверни чуть левее и прямо, — я так и сделал, и Лея добавила. — Да, именно в ту сторону”.

Я не особо хотел спешить, даже интересно было «пообщаться» с местным контингентом, но Лея была уверена, что это серьёзно, и с ними не стоит связываться.

Я сделал около десяти шагов и услышал слева шорох и утробное рычание. Моё тело среагировало моментально. Выхватил лук, стрела легла на тетиву.

Тут же увидел источник рыка. Мощная тварь, похожая на медведя с крыльями, перепрыгнула кучу мусора. На ней я заметил ошейник, поблёскивающий металлическими шипами. Тёмно-бурая шерсть в больших подпалинах, на месте которых были жуткие язвы.

«Век мяса не видать! — закричала Лея. – Это ищейка Черепов! Не встречала, но слышала много всяких ужасов. Валим!»

Повернувшись в мою сторону, «медведекрыл» совершил ещё один прыжок в мою сторону и высоко взмыл в воздух, открывая пасть с множеством длинных и острых зубов.

Момент самый подходящий. Я тут же выстрелил, попав точнехонько в гортань. Тварь захрипев, завалилась набок, яростно мотая головой, дабы избавиться от застрявшей стрелы. Я же ускорился, на ходу выпуская ещё один «снаряд». Точно в глазницу. Медведь упал, катаясь в луже собственной темно-зелëной крови. Но затем вскочил, и опять завалился набок. Вот ведь живучий, скотина!

Наконец я увидел точку перехода. Примерно двадцать метров. Сзади раздались крики, улюлюканья, и очень быстро приближающийся рык нескольких ещё таких же тварей.

Дождитесь папочку, уроды! На обратном пути я вас всех положу.

Прикосновение к точке перехода, и...

Всё вокруг поплыло, вспыхнуло, и опять появился светящийся тоннель, только на этот раз кристаллический, где каждый кристалл медленно крутился вокруг своей оси, отчего закружилась голова. Через пару секунд я увидел дымчатые врата и фактически выпал через них.

Как же точно Лея определила маршрут. Полезный у меня паучок, нечего сказать. Я увидел знакомые скалы, которые сходились вокруг тропинки, ведущей в лагерь Медведевых. Я на месте.

«Спасибо за точность, Лея. И за верёвку, — поблагодарил я паучиху, оглядываясь на точку гаснущую в пространстве. – Мне готовиться к бою, или никто не отправится за мной?»

«Не бойся, — услышал я Лею. – Даже если сильно захотят у них ничего не получится. В общем, чуть позже расскажу».

— «Я не боюсь, запомни ещё раз. Спросил, что бы понимать, нужно ли ждать нападения со спины».

— «Ой, извините, что усомнилась в вашем бесстрашии, о великий лучник, — съязвила Лея. – Это я паникерша и истеричка».

— «Вот видишь, сама призналась», — засмеялся я.

— «Это ирония. Я не такая вообще-то», — фыркнула паучиха в ответ и замолчала.

Когда я входил в горловину тайного прохода, мне ничего не оставалось, как поднять руки. На меня смотрели несколько автоматов.

— Спокойно, ребята! Свои! — крикнул, чтобы меня было слышно не только этому отряду. — Я к Виссариону!

***

Софья покрутила на среднем пальце небольшой серебряный перстень, поблёскивающий гранями драгоценного камня, полюбовалась. Вообще, насколько она слышала, перстни рода, как и перстни служения роду, носят на безымянном пальце. Когда она надела его на палец, перстень сел как влитой. Насколько она слышала, в каждом из них было заключено заклинание “клятвы служения”. Хотя уж она то знала, что его при сильном желании и наличии денег можно было обойти.

Ну что же, пора идти знакомиться с персоналом.

Девушка спустилась со ступенек и решила прогуляться через парковую зону к воротам. Выбрала тропинку и прошла мимо фонтана, затем миновала аллейку и несколько лавочек. Да, середина мая в этом крае – самое приятное время. И не жарко, и не холодно. Уже почти лето. Самые отчаянные туристы, зачастую приезжающие из Сибири и Заполярья, уже штурмуют море, температура которого к этому времени едва достигает двадцати градусов.

Подойдя к зданию пропускного пункта, Софья не увидела ни одного охранника. Понятно, послеобеденное время. Значит, все типа отдыхают после «изнурительной» работы. Она открыла дверь, даже не подумав постучать. Стол, за ним двое играют в карты. Еще один расположился в углу на небольшом диванчике.

— Так, что вы здесь забыли? — с удивлением и недовольством уставился на блондинку лысый охранник, кидая карты на стол. — Может, вы дверью ошиблись?

— Нет, я пришла как раз туда, куда и хотела, — ответила Софья, предвкушая удивление этого раздолбая. — И чего это мы тут бездельничаем? Почему не обходим территорию? Почему на посту никого нет?

— Санёк, выпроводи даму, — раздражённо махнул лысый своему товарищу на диване. — Наверное, перепила шампанского или ещё чего.

— Я не пью на работе, и вам не советую, — ухмыльнулась Софья, покосившись на металлический предмет на столе. – Хотя, я так понимаю, что во фляжке не чай, так ведь?

— Уйдите отсюда, пожалуйста... – Лысый прожёг взглядом товарища. — Санёк, я же попросил.

— Димон, да ты заколебал, — отозвался тот сонным голосом. — Разбирайся сам, я спать.

— Так, спим на работе, — Софья повернулась в сторону расположившегося на диване охранника, записывая в блокнот. — Приказы вышестоящего руководства игнорируем...

Лысый тут же подорвался с места.

— Дамочка, выйдите из помещения. Вы бредите, — он попытался схватить за локоть Софью, но она выставила средний палец.

— Вот, смотрите внимательно! – добавила она.

— Да вы очумели, что ли? — покраснел от возмущения лысый. — Неприличные жесты показывать.

— Присмотрись к пальцу, говорю, — процедила Софья.

Тут же лысый рассмотрел перстень и замер. Следом нервно захохотал и упал обратно на стул.

— Чтоб женщина мною командовала... – выдавил он, обводя взглядом остальных. — Это кто-то пошутить решил надо мной? Признавайтесь.

— Я вполне серьёзно. Никаких шуток, — сделала каменное лицо Софья. — Теперь я начальник службы безопасности, а ты мой подчинённый. К слову, ко мне тоже можно на "ты", я не снегурочка, не растаю.

В ответ лысый нервно сглотнул, вновь обменялся взглядами со своими напарниками и встал, отряхивая с брюк крошки от недавно съеденного обеда.

— Я никогда не прогибался и не прогнусь под женщину. Пусть она будет хоть министром самого Императора, — ответил он, глядя немного сверху на Софью. Ростом он был выше её на полголовы.

— Ну, значит, вылетишь вон с работы, — Софья добавила в свой голос твердости.

— Я? С работы? Да я уже десять лет верой и правдой служу роду Астафьевых. Похоже новый глава совсем неопытный. Надо ему объяснить просто его заблуждение. Баба да глава СБ!

Софья пожала плечами в ответ на окативший ее презрением взгляд бузотера и прищурилась.

— Ты сам свалишь или тебе помочь?

Уж ей не привыкать было работать в мужском коллективе. осюенно в начале ее службы следователем. Ее так же ни в грош не ставили. Но сейчас итуация совсем другая.

— А что сделаете если нет? — усмехнулся тот, — к новому главе жаловатьс побежите?

— Зачем, — ласково улыбнулась ему Софья и подойдя к опешившему мужчине, и взяв его за локоть нажала на хорошо знакомую ей точку. Тот вздрогнул и замер парализованный, а следом за этим он схватила его кисть и резким движением вывернула, заставив лысого согнутсья в три погибели. Он было попытался вырваться, Но Софья выкрутила ещё немного, и лысый тут же застучал по дверце шкафа, стоящему рядом.

Девушка отпустила кисть, смерив взглядом баговового от злости и стыда мужика:

— Запомни самую главную вещь, если хочешь остаться здесь: Я говорю, — ты делаешь. первый и последний раз я слышу к себе такое хамское обращение. Даю еще шанс. Ясно?

Лысый злобно посмотрел на неё и, собрав вещи, выскочил из проходной. Пошёл сдавать форму? Ну и замечательно. Софья обвела оставшихся и многозначительно улыбнулась. Судя по их взглядам ее представление оказало весьма благотворный эффект. .

— Так, начнем снова. Меня зовут Софья Александровна. Я новый глава СБ рода Астафьевых. У кого то остались вопросы?

— Понятно всë, — ответил тот, кто собирался спать.

Второй, что сидел за столом, испуганно смотрел на новую начальницу.

В помещении, достаточно большом для проходной, была ещё одна перегородка. Удивительно, но за ней оказалась узкая одноместная кровать, на которой ворочался охранник, и большой диван, на котором спал ещё один «хомячок».

— Это что такое?! — возмутилась Софья. — Кто разрешил вам дрыхнуть в рабочее время?!

Охрана вяло поднялась, поправляя помятую синюю униформу, непонимающе уставясь на неё.

— Так, сон отменяется, бегом на территорию! — велела Софья, изогнув бровь и чуть ли не метая молнии из глаз.

— Это наше время. Мы всегда отдыхаем после обеда, — ответил тот, что тасовал карты за столом. Он закурил, и в нос Софьи ударил резкий сигаретный дым.

— Мы на грани войны. А вы всё в картишки режетесь, подбухиваете на рабочем месте, и валяетесь, как тюлени на лежбище! – решила их хорошенько встряхнуть Софья. — Пора растрясти жирок. Так что бегом на территорию! Вы не слышали что власть сменилась? Могу повторить!

Мужики растерянно переглянулись, поднялись и вышли вслед за Софьей из прокуренного помещения.

— Сразу говорю — кого что не устраивает, можете сразу уходить. Никто вас здесь не держит, — обратилась к этому сборищу тунеядцев Софья. — повторять больше не буду!

— Всё устраивает, не кричите так, начальник. Мы всё понимаем, — кивнул тот кто тасовал карты. Судя по всему он был здесь заводилой после лысого. Хотя и остальные как-то скептически поглядывали на нее. Но молчали.

М-да. Не удивительно. Но у нее есть свои методы! Сами напросились. Софья решила провести им небольшую тренировку, как она обычно делала в особом отделе. На первом же нормативе все и сдулись. Всего один из них отжался тридцать раз, хотя планка была в пятьдесят. А пробежать не смогли и двух километров. Просто физически…. Сброд какой-то а не охрана, больше никак Софья не могла назвать своих горе-подчиненных. И на фоне туч, которые сгущались над родом Астафьевых, это было катастрофой. Теперь осталось дождаться Ивана, чтобы высказать тревожные мысли по поводу персонала.

***

Одно хорошо — охранники клана меня узнали сразу, иначе бы почти наверняка продырявили ещё раз за сегодняшний день, но теперь уже пулями. И теперь уже, скорее всего, Лея бы меня не спасла.

Луку я не увидел, но бородатый стражник, который когда-то издевался надо мной, радостно поприветствовал и проводил к дому Виссариона. Все же как изменилось отношение — аж приятно.

Ждал я недолго. На пороге появился сам глава клана, одетый в домашний бордовый халат с поясом.

— Проходи, Иван, — Виссарион жестом пригласил меня в дом. — Рад видеть. Слышал тревожные новости. У вас война намечается?

Я кивнул, снимая обувь в прихожей:

— Она самая, Виссарион. И ты уже, наверное, знаешь с кем.

— Ну, эти сволочи на всех бросаются, словно бешеные бродячие псы, — донёсся голос главы клана из гостиной. — Хотя, говорят, что они стали сильнее.

— Пегасовы у них, да, — прошёл я в просторное помещение, занимая место напротив Виссариона за большим дубовым столом.

— Хреново дело, — помрачнел хозяин дома. — Помочь пока ничем не могу, извиняй. Приходится жить, постоянно ожидая нападения.

— Могу предложить неплохой вариант, — посмотрел я серьезно на главу клана.

— Интересно, — оживился немного Виссарион. — Что именно? Защиту? Так ты и сам пока весь в проблемах.

— Проблем нет, а задачи решаемы, — ответил я бодро и перешёл к делу. — Мне нужны надёжные люди. Те, на кого я могу положиться в тяжёлые времена.

— Ты хочешь, чтобы я поделился своими магами? Серьёзно? Отправил их в пекло? В Нет, ты что, мне они живыми нужны. Тем более, у многих семьи, дети.

— У нас общий враг, Троекуровы, — объяснил я главе. — Поверь, я предлагаю хороший вариант. Вместе мы точно одолеем общего врага. Да и кулаки у твоих ребят давно уже чешутся надрать задницы Троекуровым.

— Значит, ты предлагаешь союз? — спросил Виссарион, доставая трубку из внутреннего кармана и задумчиво набивая её табаком из коробочки на столе.

— Временный, — подтвердил я. — И все в выигрыше. Ты помогаешь мне, а я тебе.

— Дай мне время, чтоб хорошенько всё обдумать. Часа, думаю, хватит.

— Ну, хорошо, — согласился я, выходя из стола. – Лука здесь?

— Да, где-то в лагере, — кивнул глава клана, вставая следом за мной и устраиваясь в кресле напротив большого окна, выходящего во двор.

Гуляя по дворам в окружении хохочущей и галдящей ребятни, я услышал голос старика, а свернув между домиками на миниатюрное стрельбище, увидел его. Лука объяснял совсем зелёному пацану, как бить по удаленным целям.

— Привет, Иван, — засмеялся Лука, и мы обнялись. – Рад тебя видеть живым и невредимым. Против лучшей шпаги округа с открытым забралом… поражаюсь твоей храбрости!

— Да ладно тебе, — криво усмехнулся я. — Коленки дрожали.

— Не прибедняйся, — хлопнул он меня по плечу. — Отличная победа!

— Где у тебя тут свежее мясо? – решил я перевести разговор на другую тему, понизив голос. — Мне бы покормить своего проглота.

— А, ты про паучка своего? – улыбнулся Лука. — Хех, так это… есть тут свежак. Сколько тебе?

«Десять килограмм и с кровью», — тут же скомандовала Лея.

— Будет десять килограмм свежей мякоти? – спросил я у старика.

— Жди здесь, — ответил он немного озадаченно и ненадолго исчез.

«Надо было сказать, что с кровью», — донесся голос Леи.

«Свежее мясо без крови не бывает, не цепляйся», — попытался осадить я питомицу.

Лея ещё хотела что-то сказать, но нашу беседу прервал Лука, который принёс большой свёрток.

— Вот то, что смог достать, — старик развернул его. — Здесь семь килограмм.

— Думаю, хватит, спасибо, — поблагодарил я товарища.

«Хватит?» — Лея аж зашипела от возмущения.

«А тебе всё мало, да?» — раздраженно спросил я у обнаглевшей паучихи.

«Хотела ещё отложить на чёрный день, но ладно. Все съем сейчас», — ответила Лея и действительно уничтожила всё мясо за пять минут. А затем, довольно икнув, исчезла в пространственном убежище.

Когда я возвращался к Виссариону, увидел Диану в компании двух подружек. Увидев меня, она улыбнулась и помахав рукой вновь вернулась к беседе. А я не стал им мешать, тем более что меня позвал Виссарион. Полчаса ему хватило на то, чтобы принять решение.

— Ты мне в свое время спас жизнь, Иван. Не раздумывая, не пугаясь последствий… И я это помню, — начал глава клана, встретив меня во дворе. Мы устроились на террасе в плетёных креслах сбоку от главного входа. — Ну и, конечно, ты прав – плюсов больше, чем минусов.

— Твоё решение? – вопросительно посмотрел я на главу.

— Завтра я выделю десять хороших магов для охраны твоего поместья и тебя лично. Артефактора, сам понимаешь, дать не смогу, — развёл руками Виссарион. — Они для нас на вес золота, и, как ты уже знаешь – хранители тайных технологий.

— Спасибо, Виссарион, — поблагодарил я и вспомнил, зачем ещё сюда прибыл. — Рад, что ты увидел перспективы. Кстати, ты говорил, что создашь список ингредиентов, которые нужны для изготовления артефактов.

— Точно, — ударил себя по лбу глава клана и подошёл к комоду, открыл одну из полок и вытащил из её недр лист. – Здесь всё. Что нужно — прописал.

Я принял от него бумагу, прочитал и заметил из шести пунктов два знакомых: сумеречная вода и камень скверны.

— Когда нужно всё это достать?

— Вчера, — ответил он серьёзно. – Ваня, мы сильно опаздываем. Кто-то убил двух искателей, которых мы нанимали недавно. Все наши планы пошли лесом. Если так пойдет дело — мы скоро останемся без защиты.

— Не переживай, всё достану в ближайшее время, — кивнул я Виссариону.

— Ну тогда бывай, не буду тебя задерживать, — хлопнул он меня по плечу, и мы обменялись с ним рукопожатиями.

Когда я направился к выходу, меня догнал Лука.

— Ты куда так рванул? – запыхавшись, он встревоженно посмотрел на меня и, не дожидаясь ответа, вручил мне пузырёк. – Держи, это от Дианы. Сказала, что ты знаешь, что там.

Я улыбнулся, взяв пузырёк, открыл его, и в нос ударил знакомый запах лечебного зелья. Это мне точно пригодится. А с Дианой я обязательно встречусь. Вот только разберусь со всеми трудностями, и тогда навещу её.

— Дел много, Лука, — ответил старику. – Как выдастся свободное время, обязательно поболтаем.

На этом мы распрощались, и я подошёл к точке перехода в сумеречную зону.

«Неа, — ответила Лея. – Там тебя ждут. Нужно пройтись немного. Недалеко есть ещё один переход».

Все же полезный у меня помощник.

Через десять минут я увидел скалу, у подножья которой в воздухе мерцала оранжевая точка.

— Ну что, полетели? – хмыкнул я, и Лея встревоженно ответила:

«Я бы на твоём месте не радовалась. Эти черти будут неподалёку. Надо быстро реагировать».

А ещё найти ледяной мох. Нужны деньги, которые следует вложить в развитие рода. В крови заиграл адреналин, пульс в висках привычно начал отстукивать ритмы. Я коснулся точки перехода, и меня кинуло в скоростной кристаллический тоннель.

Глава 4

Когда появился в сумеречной зоне, чудом не напоролся на острую скальную породу. Отдельные её пласты выглядывали из горы камня в полтора моих роста словно россыпь мечей, вплавленных в природный ландшафт. Чуть сильней бы выкинуло из врат — и вокруг меня бы уже танцевали Черепа́ свой праздничный некромантский танец. Потряс головой, приходя в себя. Неприятно вышло.

Оглянулся, чтобы понять, где нахожусь. Позади холмистая местность с теми же вкраплениями мусорных куч, камней и низкорослой растительности.

Пока я осматривался, решил всё-таки узнать у Леи подробней об особенностях этих энергетических тоннелей. Пока не спросишь у этой хитрюги напрямую, не расскажет.

«Ты обещала мне ответить на один вопрос, Лея, — обратился я к питомице. — Почему некроманты не погнались за мной по тому же переходу? Да и раньше, кстати, тоже такого не происходило».

«Тут всё просто, — отозвалась паучиха. — Сумеречная зона подстраивается индивидуально под каждого, кто может в неё переходить. То есть второй не сможет увидеть энергетический переход первого. Зная то место, куда нужно попасть, он воспользуется своим личным переходом».

«Получается, его переход будет в совершенно другом месте?»

«Именно».

«Поэтому и стационарных порталов нет?» — спросил я Лею.

«Ага. Всё по той же причине, — услышал я в ответ. — Кстати, еще интересный момент по магическому потенциалу. Более слабый маг будет дольше переходить по коридору, иначе энергетический тоннель может выжечь его изнутри. Повторюсь, сумеречная зона индивидуально подстраивается под каждого. Ты же заметил, что тоннель изменился, став кристаллическим? И ты быстрей его пролетел. Значит, твой магический потенциал стал выше».

Точно! Я вспомнил свои последние путешествия по тоннелю. Вот что мне казалось необычным. Как в этот раз, так и в прошлый, я быстрее достигал дымчатых врат!

Когда я всмотрелся вдаль, различил впереди какое-то зелёное мерцание. Затем я увидел ещё одно, но жёлтое, и оно было гораздо ближе. А потом... всё вспыхнуло! Я начал различать много разноцветных огней, которые находились в пределах видимости. В глазах зарябило от обилия цвета, и они заслезились.

Я закрыл глаза, затем снова открыл, и огни исчезли. Это что такое? Прикинул... хм, а вон там один из ингредиентов расположен. Примерно в той стороне еще один... Я что, увидел все ингредиенты, которые могла мне дать сумеречная зона. И появление этого навыка я не мог связать ни с чем, кроме укуса Леи. Получается, мне передалась способность находить любые ингредиенты? Просто не верится! Ещё бы разобраться, как это всё работает.

Я вновь всмотрелся вдаль, и вновь загорелись огни. какие-то ярче, какие-то слабее. Глаза уже привыкли и ряби теперь не было. Так вот оно как... достаточно сконцентрироваться на каком-то конкретном участке местности и пристально смотреть на него несколько минут. Несколько раз проверив это, наконец решил что понял принцип, по которому включается эта способность. Все оказалось просто. Вдобавок я мог определить на расстоянии какие ингредиенты подсвечивались. Их названия сразу всплывали в моей голове. Святой Махаон, какая же полезная способность. Среди всего многообразия свечения, я нашёл то, что мне нужно было в первую очередь. Ледяной мох!

Мохнатая гора, в трещинах которой спрятались скопления одного из самых редких и дорогих ингредиентов. Более двухсот метров пути до неё, если мне не изменяет мой глазомер. В этом мире я очень сомневался по поводу достоверности расстояния. Но оно было так же, как и в живом мире, статичным.

Но это я так думал до этого момента. Не знаю, сколько я шёл, но цель не приближалась. Казалось, что это какой-то нелепый мираж.

А потом вдруг гора стала ближе. Затем ещё ближе. Дьявол! Это ведь живое существо, которое, судя по проложенному им маршруту, должно было пройти мимо меня.

«Мегазубр, как я слышала по разговорам искателей, — появилась на моем плече всезнающая Лея. — На них даже охоту объявляли некоторые любители острых ощущений. В основном те, кто не был затоптан или проткнут его иглами, осознавал, что монстр им не по зубам и тут же забывал тут же об этом звере, как о цели».

— Иглами? — не мог не спросить я у паучихи.

«Защитная реакция. При нападении, когда ему причиняют боль или вред, из него выскакивают иглы. Тварь становится похожа на дикобраза».

«Получается, у него такая самозащита?»

«Ну вроде того, да».

Тогда это существенно прибавляет рисков. Но ты, Ваня будешь срезать мох аккуратно, ведь правда? И постараешься не задевать этого монстра?

Существо между тем поравнялось со скалой, возле которой я стоял. Оно двигалось и правда не очень быстро. Времени на раздумья больше не было. Я забрался на скалу и прыгнул на «гору», молясь Махаону, чтобы мегазубр оказался не настолько нежным, чтобы почувствовать мое появление. Нелепо получится, если во время приземления на спину существа меня пробьют насквозь сотни смертоносных игл.

К счастью, тело зверя оказалось бронированным. Как это сочетается с иглами? Ладно, чего удивляться странным существам сумеречной зоны. Балансируя на прочной шкуре, я нащупал руками одну из трещин, оказавшуюся отверстием, через которое дышало существо. Сверху каждое прикрывал костяной выступ, за которым и был спрятан ледяной мох.

Пока Лея вышагивала по спине мегазубра, отмеряя лапками длину существа, я достал нож и начал аккуратно срезать драгоценный мох.

Очень тонкая работа. А ну попробуй держаться на спине шагающего мохнатика, да ещё и пытаться аккуратно подлезть ножом под нужным углом, чтобы срезать мох целиком и не задеть при этом нежную кожу существа. Я чудом вовремя понял, что важный ингредиент растет не на прочной броне, а на нежной и мягкой коже. Видимо, природа считала, что костяной брони достаточно.

Когда руки начали трястись от напряжения, я решил передохнуть и осмотреться. Нужно было понять, куда направляется эта «гора».

Понятно, что я появился немного выше пустоши, и с высоты она хорошо просматривалась. Сейчас она кишела людьми в тёмных, зачастую рваных одеяниях. Некоторые были на забавном транспорте с большими колёсами и совсем крохотными кабинками сверху.

Интересно, как у них получилось протащить сюда автомобили?

Лея, прочитав мои мысли, тут же ответила:

«А никак. У Черепов свои сборочные цеха. Я видела их в одной из пещер, когда мы выходили с матушкой на Большую охоту. А детали заказывают из живого мира».

«Так они же из металла. Случайно зацепятся за что-нибудь острое... Считай, верная смерть».

«Некромантам пофигу царапины. Они их тут же и лечат. Неприятно, конечно и случаются нелепые смерти, но вопрос тут в мобильности. Так эти уроды быстрее настигают своих жертв».

Мегазубр, понятное дело, избегал людей, он тут же дёрнулся в сторону, из-за чего я чуть не слетел с мохнатой туши. В последний момент успел схватиться за две трещины.

Теперь зубр по только ему ведомому пути огибал долину, направляясь к темнеющему громадой лесу, напрочь лишенному листвы.

Печальный факт — моего монстра заметили. Несколько чудных автомобилей тут же сорвались с места. Некроманты засуетились, три кучки объединились в группу и направились наперерез животному. Они что, в курсе, что тут столько ценного мха?

Я ускорился. Надо собрать как можно больше, пока меня отсюда не сняли. Пальцы уже устали, руки вновь начали трястись от напряжения, но я делал паузы, переводил дыхание на пару секунд и вновь приступал к работе.

Я собирал мох до тех пор, пока не услышал звуки автомобилей совсем близко. Поняв, что меня сейчас сцапают, я поспешил завершить сбор. Двадцать солидных кусков — достойная добыча, можно пока на этом остановиться. Я спрыгнул и... в тот момент зубр глухо замычал и среагировал.

ХРРРУП!

Сотни игл выскочили из его тела, пронзив пространство там, где я находился ещё секунду до этого. Ффух! Вот это я понимаю экстремальный сбор.

«Лея, нужно срочно найти переход в мир живых. Срочно!»

«Да ищу уже,» — буркнула паучиха.

Увидел, как первые странные колесницы показались между мусорных куч. М-да. Исход схватки был неясен. Слишком много их и неизвестно насколько они сильны. К тому же пока буду биться с этими, настигнет та группа, что пошла наперерез.

Лучше подойти к этому с умом и не рисковать, отложив очередную «беседу» с Черепами на более позднее время, когда я буду готов.

«Нашла! — закричала Лея. — Недалеко от тебя, справа!»

Я повернул голову и тут же увидел искрящуюся на уровне глаз «горошину». Быстрым шагом направился к ней. По спине пробежал холодок. Оглянувшись, я резко отпрянул. Впереди, метрах в пяти, пространство взорвалось чёрной вспышкой, расплескивая во всё стороны мертвую энергию, словно чёрный смолянистый фонтан.

Я быстро обошёл это место, держась на расстоянии, и ускорился.

Значит, решили сразу меня убить? Или у них это просто покалечить? Ну, оно и понятно — я приговорил трёх из Черепов во время одной из своих первых вылазок, а потом в живом мире убил ещё двоих.

— Слыш, пацанчик! Куда попёр?! — закричал басом голос неподалёку.

— Стой на месте, плять! — хрипло отозвался второй уже ближе.

Но мне все их слова были до одного места. Указательный палец уже дотронулся до сияющей золотом точки.

***

Прохладный морской бриз пытался сорвать тент с лёгкого навеса. Но тот держался прочно, и сейчас его тряпичные края шуршали под порывами ветра. Погода сегодня была неоднозначной. И если ещё час назад солнышко согревало ласковыми лучами, то сейчас небо затянуло тучами, и Троекурову пришлось накинуть пиджак на плечи. Внезапно ему стало зябко.

— Погода странная, мать её, — подал голос хозяин поместья, хмуро покосившись на своего собеседника.

Пегасов нервно перекатывал в руках два бирюзовых шара, уставившись на бутылку виски.

Аркадий Викторович поднял стакан, в котором плескалась янтарная жидкость и перекатывался полурастаявший кубик льда.

— Давай, не чокаясь, за упокой Игорька, — решил он разрядить обстановку речью. — Хитрец был редкостный. А как воин — потрясающего таланта человек.

— Да уж, до сих пор не верится, что его Астафьев заколол, — поднимая стакан следом за главой клана, пробормотал Пегасов.

— Дело ясное, что дело тёмное. Не удивлюсь, если Хранители воду замутили. Он же преступник, вот и попался.

— Да всё там было чисто, как говорит Боря. Его отец не палился, был в маске, — буркнул угрюмо Пегасов, а затем поднял глаза на Троекурова. — А с Хранителями — там вообще никто не при делах. Они сами в шоке. Не забывай, у меня родственник Хранитель. Сказал, что никто не жульничал, и никому ничего не подмешивали, и следов магии не было. Чисто дуэль на шпагах.

— Удивительно, мда, — задумался Троекуров и залпом осушил стакан, сразу занюхав рукавом. — Уффф. Клоп мал, да вонюч.

— Точное сравнение, — сделал небольшой глоток Пегасов и поставил стакан обратно на стол. — Просто повезло дурачку, вот и всё. Игорёк всегда недооценивал противника, ну или вмешался господин случай. Однажды, я помню, как в Академии на смертельной дуэли какой-то забитый пацан чуть не заколол его, хотя Игорь уже тогда фехтовал отменно.

— А, кстати, — плеснул себе ещё виски Троекуров и уставился глубоко посаженными серыми глазами на Пегасова, — слышал, что люди Топора, которых ты нанял, облажались по полной. Точнее их наказал всё тот же известный нам молодой граф.

— В том-то и дело, — Пегасов потянулся к коробу с сигарами, взял одну и отрезал каттером кончик. Затем прикурил спичкой и запыхал, выбрасывая клубы сизого дыма, которые тут же сдувало ветром. — Топор сейчас рвёт и мечет. Он и так на Астафьева зуб имел до этого, а теперь хочет распотрошить его как барашка. Говорит, что это были неплохие бойцы. Семерых этот пацан как-то замочил, представляешь?

— Да знаю я, какие у Топора бойцы, — ехидно ухмыльнулся Троекуров. — Шушера одна подзаборная.

— Он мне клялся, что это лучшие, — ответил Пегасов.

— Веня, ты веришь не тем, кому надо, — резко ответил глава клана, но затем резко успокоился. — Просто я к тому, что всегда критически оценивай поступающую к тебе информацию... Так и что думаешь по поводу всего этого?

— А что тут думать? — Вениамин затянулся и вдохнул слишком много дыма, закашлявшись. Затем добавил. — Понятно, что он не один это провернул.

— Я слышал, что он почти всех завалил из лука... обычными стрелами.

— Вот же трепачи! Как может какой-то дрищ... маменькин сынок, завалить семерых подготовленных и вооружённых бандитов, а уж тем более из лука?! Ты знаешь, сколько усилий нужно приложить, чтобы сделать один выстрел? А я знаю. Баловался в своё время. Я же тебе говорю — он тюфяк. Ему просто кто-то помог!

— И что ты собираешься делать? — вопросительно уставился на своего собеседника Троекуров.

Пегасов задумчиво попыхал сигарой, а затем поднявшийся ветер сбил с неё пепел. Он упал на его цветастые жёлтые брюки.

— Бл*дь! — Вениамин вскочил с кресла и принялся отряхивать одежду. — Долбаный ветер!

— Тебе бы пустырничка попить или валерьянки, — улыбнулся Аркадий Викторович, делая очередной глоток виски.

— Ни хр*на не помогает твоя валерьянка, — раздраженно выкрикнул Пегасов. — А всё началось с этого мелкого сученыша!

— Я бы, конечно, посоветовал успокоиться и переключиться на другие задачи, но ты ж меня не послушаешь, так ведь? — Троекуров серьёзно посмотрел на Вениамина. Уж очень он упертый. Переубеждать — только время терять. Пусть занимается. Главное его контролировать, чтобы не заносило на поворотах.

— Одно другому не мешает, — ответил Пегасов, выпивая залпом в несвойственной для себя манере почти полный стакан виски и занюхивая рукавом. — Есть у меня одно кардинальное решение, но нужно дождаться начала войны. И тогда этот сосунок получит сполна.

***

Вернулся я почти в то же место, откуда отправился в сумеречную зону изначально. Пришлось немного пройтись до навесного моста, затем поднялся в гору и в крайней точке остановился.

Внизу стоял «мустанг», поблескивая своими светло-зелёными боками в лучах вечернего солнца. Жорик, видимо, сидел в салоне.

Ветер, дующий с моря, нагонял тучи, и вот уже солнце исчезло за одной из них. Я взглянул вдаль, увидев часть города, изрезанную нитями зелёных улиц с разноэтажными строениями, а чуть дальше — полоску моря.

Эх, красота! Не то что серость сумеречной зоны и затхлые запахи, к которым сложно привыкнуть.

Налюбовавшись потрясающим видом я спустился вниз, и Жорик тут же выскочил из машины:

— Всё в порядке?

— Да, Жора, погнали в поместье.

Жорик нажал на одну из педалей, и наш «мустанг», привычно взревев под капотом, рванул вперёд.

Через полчаса мы подъехали к воротам, но открывать нам не спешили.

— Они там заснули, что ли, черти?! — вскрикнул раздраженно Жорик, нажав на центр руля. Раздался громкий звук, даже я дернулся с непривычки.

Из двери показался заспанный охранник и вальяжно пошёл, гремя связкой ключей, к воротам. Но увидев кто приехал сразу проснулся и ускорился. М-да. странная у Бори была охрана. Надо у Софьи поинтересоваться, что происходит. Она же должна была разобраться уже с проблемой. В условиях войны это может сыграть плохую роль.

Мы собрались в отдельной комнате на первом этаже. Я, смущённая Софья, бледная Татьяна Львовна и раздражённая Катя. выслушал их доклады. Софья опросила персонал и ничего подозрительного не заметила. Татьяна Львовна проверила продукты, осмотрела полки и сделал те же выводы. Катя заметно злится, что всех нас водили за нос.

— Так, я предлагаю сейчас затаиться и ждать. Придется нам справляться своими силами, так как на охрану пока надежды нет... — я взглянул на потупившуюся Софью, — дам задание Захару, чтобы он собрал нам подносы с едой, сам же прослежу за тем, что будет происходить на кухне. Катя будет со мной. Софья, ты ждёшь у чёрного хода. Может все же из охранников кого то дать?

— Справлюсь, — проворчала девушка.

— Тем не менее, — хмыкнул я, — Татьяна Львовна...

— Я помогу Софье! — вдруг заявила та.

— вы уверены? — мой новоиспеченный глава СБ скептически посмотрела на нее.

— Опыт имеется. уж поверьте с двумя-тремя справлюсь! — в голосе хозяйственницы звучала непоколебимая уверенность

Я пожал плечами и кивнул. Надо же. Никогда бы не сказал.

— Вот только зачем им это? Не пойму... Отравить главу рода... — проворчала Татьяна Львовна.

— Думаю, что это дело рук Бориса. Больше некому.

— Так он же уехал.

— Ему ничего не мешает контролировать на расстоянии. Ведь заказ всё ещё не выполнен, — резонно подметил я.

Когда все рассредоточились, я тихо, переступая с носка на пятку, пробрался на кухню. Выглядывая из-за стеллажа с посудой, внимательно осмотрел помещение, где уже стояли три больших металлических подноса.

Вот появился Захар, передал заказ одному из поваров в белой спецодежде и колпаке.

Тот кивнул, передал список второму, более молодому, судя по всему своему помощнику, и они принялись раскладывать порции в тарелки.

Я удачно выбрал позицию — хорошо видел руки обоих поваров, и очень внимательно за ними следил. Вот тарелки уже наполнены какой-то рисовой кашей с мясом и, судя по аромату, с какими-то специями.

Надо отдать должное Захару. Он всё время, пока повара собирали еду, стоял, и внимательно наблюдал за манипуляциями персонала.

Но они встали к нему боком, и он видел не всё.

Когда на поднос положили столовые приборы и дополнили салатом и морсом с явно фруктовым пирогом, я уже готов был признать, что ничего преступного не происходит. Но...

Под правым рукавом повара-помощника, стоящего чуть дальше от Захара, заклубилась тьма, и тонкие струйки её устремились к еде.

Твою-то мать! Это что же он добавить такое собрался-то?

— А теперь стой и не двигайся, ублюдок ты чёртов! — зарычал я, выбегая из укрытия. — Захар, ложись!

Глава 5

Слуга сразу исполнил мой приказ бросившись на пол. А вот что повар, что его помощник услышав мой крик, развернулись. Все было написано на их лицах...

— Ваня, осторожней! — крикнула Катя и рванула вперёд. Вот дурочка!

— Куда! — я поймал её за локоть. — Прячься за мной и не выходи!

Сестра, раскрыв ещё шире большие глаза, часто закивала.

Только я выглянул — услышал знакомое шипение магии. Сгусток тёмной энергии полетел в меня,но я ждал этого. Спрятался за очередным стеллажом и почувствовал, как тьма его сворачивает в дугу. Скрежет металла. Хруст лежащей на полках посуды. Осколки её тут же разлетелись на пару метров вокруг. Я же, недолго думая, выхватил стрелу-глушилку.

— Бегите! — крикнул помощник, и повар в возрасте скрылся в коридоре, ведущем к черному ходу. Его подельник формировал нечто убойное. Тёмные нити выходили из пространства, чтобы свернуться в какую-то сферу. Но... не судьба, дружок. Не судьба. Скрип тетивы, привычное покалывание магии на кончиках пальцев, выстрел. Некромант не ожидал такого поворота и не успел среагировать.

Глухой удар, и жертва рухнула без сознания на пол, выложенный квадратами какого-то блестящего камня.

Я подошёл к нему, пощупал пульс. Жить будет, собака! А вот шишка на лбу без вмешательства лекаря проходить будет неделю. Если, конечно, он не обладает чудесами регенерации. Хрен их знает, некромантов. Может, выпьет того же яду и восстановится. Только что он делал в поварах? Занятий поинтереснее не нашлось?

Лея успела к этому времени связать его руки паутиной и даже навертеть праздничный бантик. Я оставил её сторожить пленного, а сам пустился к черному ходу.

Выбежав из двери на задний двор, я обнаружил лежащего в отключке на земле повара и довольную хозяйственницу.

— Всё хорошо, справились, — улыбнулась Софья. Она явно была удивлена. — Я даже ничего не успела предпринять, это всё Татьяна Львовна. Удар у нее поставлен неплохо. Вырубила сразу.

— Знала что занятия по самообороне когда-нибудь пригодятся. —выдохнула она, сдувая краем губ упавший на глаза локон. — А он будет жить? — в ее взгляде я заметил вопрос.

— Такие сволочи живучие, как тараканы, — рассмеялся я. — В общем, Софья, тащи его в одну из комнат хозяйственных на кухне. Приведи в себя и допроси. Я же поговорю со вторым убийцей. А вы, Татьяна Львовна, можете идти отдыхать. Спасибо вам за службу и самоотверженность при поимке преступника. Вам выпишут премию.

— Хорошо, — кивнула та — Спасибо. Если что — зовите.

— Да, у меня есть ваш номер телефона.

Когда мы вернулись в помещение, мой клиент уже очнулся. Он трепыхался и пучился на Лею, которая в ответ отплясывала перед ним на задних лапках.

Я не выдержал и прыснул со смеху. А у Леи есть чувство юмора.

— Ну что, дружок-пирожок, вот мы и встретились, — я присел возле него на корточки. — Что же ты делаешь, гад? Отравить главу рода вздумал.

— Я ничего вам не скажу, — прошипел парень, оскалившись и с опаской косясь на Лею, которая внимательно изучала его десятком чёрных глаз.

«А зубы-то у него тёмные, — услышал я Лею. — Долго находился в сумеречной зоне. Таких некромантов легко узнать по цвету и состоянию зубов».

— Тебя Боря нанял, я понимаю, — прожигал я эту сволочь взглядом.

— Я же сказал, что ты ничего не узнаешь! — ещё громче выкрикнул молодой некр.

— Второй раскололся, — Софья выглянула из отдельного помещения, примыкающего к кухне. — Их заказчик Борис. Сегодня они с ним созванивались, и тот сказал, что нужно завершить заказ сегодня.

— Ссука, Палыч! — процедил с ненавистью мой подопечный сквозь зубы, — Не ожидал от тебя. Доберусь до тебя — придушу нахер!

— Ну, понятно, — я хищно ухмыльнулся и положил перед ним одну из отравленных тарелок, и сверху воткнул вилку. — Ешь.

— Да вы чего, в своём уме? — молодой некр начал блуждать глазами по комнате в поисках защиты и остановился на Кате, которая угрюмо молчала. — Я не буду это есть! Екатерина Игоревна, скажите ему. Да, нас нанял Боря. Пообещал серьёзную сумму, выплатил аванс...

— Я сказал — жри... — я прожёг взглядом этого ублюдка, указывая на блюдо.

— Нет, я не хочу умирать.

«Да, пля! — воскликнула Лея и прыгнула на этого упрямца, куснув за шею.

Мгновенно глаза некроманта затуманились. Он вопросительно посмотрел на меня.

— Что нужно делать? — спросил он.

— Съешь то, что в тарелке, — я подвинул к нему рис с мясом.

Он тут же накинулся на еду, и, не доев даже половины, упал набок. Действительно, убойная доза. Со вторым поступили так же. Хотя здесь у меня были определенные сомнения но я их подавил в зародыше. Меня хотели убить. Ответ убийцам должен быть адекватный! И кстати Софья судя по всему со мной была совершенно согласна.

— Теперь скажи мне, куда девать трупы, — озадаченно ответила Софья, подтаскивая второе тело к первому.

— А это проблема, — заохала Катя, заламывая руки в начинающейся панике. — Что же нам теперь делать?

— Спокойно, девчата, — улыбнулся я.

На самом деле решение было очень простым.

«Лея, как насчёт того, чтобы полакомиться врагами?» — спросил я фамильяра, которая скручивала обратно паутину с замотанных рук повара-помощника.

Совсем забыл, что её род вполне себе рассматривал людей в качестве корма.

«Блин, я уж и не думала, что ты предложишь! — взвизгнула Лея. — Хе-хе! Радость-то какая!»

«Сама справишься? Как они влезут в тебя?»

«Ха! Это уже мои проблемы», — ехидно заметила она, — «Конечно справлюсь! Погуляйте пока», — ответила паучиха, и я предложил всем выйти в гостиную.

Оказывается, Татьяна Львовна никуда не ушла. Она спокойно ждала нас. Вот это правильное отношение к работе!

— Татьяна Львовна, распорядитесь, чтобы никто не заходил на кухню в ближайшее время, пока я не скажу, — распорядился я, и вскоре в дверях стояла одна из служанок.

— Это моя вина... — начала было хозяйственница, но я остановил ее.

— Я не буду выяснять как попали эти повара на кухню. тут без Бориса точно не обошлось.

Моя собеседница явно выдохнула и я продолжил.

— Нам нужны два хороших повара. Хорошие и главное верные. Очень хороших и верных, — ответил я ей.

— А с этими что делать? — она непонимающе посмотрела в проход на кухню, откуда раздавались звуки вспарываемой ткани и какое-то хлюпанье. Бр... Даже знать не хочу, что она там делает и как.

— А их и не было, правда ведь? — я оглядел всех собравшихся.

— П-понятно, — вот здесь Татьяна Львовна слегка побледнела, но кивнула в знак согласия. — Я знаю таких специалистов. Опыт есть, и они верны роду.

Я одобрительно кивнул:

— Звоните и устраивайте все прямо сейчас.

Главное, чтобы хорошо готовили, а верность роду мы всегда можем проверить. Софья — отличный ментал, изучит их от и до.

— Так что, действительно тот гад во всём сознался? — спросил я у моей новой главы СБ.

— Неа, — улыбнулась она хищно. — Я прочитала это в его голове.

— Хороший ход, — я одобрительно кивнул.

Через пару минут Татьяна Львовна переговорила со своими знакомыми поварами и радостно сообщила, что через час проведёт собеседование. Софья добавила, что как начальник СБ будет присутствовать на этой беседе.

Как только я зашёл обратно на кухню, заметил, как раздутая в два раза Лея, забавно кряхтя, убирала остатки крови. Сбоку лежали лохмотья одежды, а в центре — несколько десятков свертков, сплетенных из паутины.

«В общем, хозяин, можешь отправлять эти запасы в наш тайничок». — посоветовала она, — «Мне этого хватит на пару недель, а в паутине храниться будет дольше».

Когда я покидал миниатюрные тюки, которых оказало ровно двадцать две штуки, в пространственное хранилище, Лея закончила с «уборкой» и, кое-как забравшись мне на плечо, исчезла из виду.

Чуть позже, когда мы поужинали в гостиной, в поместье подъехали два кандидата в кухонные работники. Ох, надеюсь, с ними проблем не будет.

Новые сотрудники оказались в годах, взгляды уверенные, и, как показало собеседование, чистые помыслами. Ну что ж, завтра их первый рабочий день, вот и посмотрим, насколько они вкусно и разнообразно готовят.

День выдался очень насыщенным. Чего стоили мои две вылазки в сумеречную зону. Переложив добытый ледяной мох в отдельный контейнер, я решил, что завтра вызову Лиса и отправлю сбывать все добытое. Не став долго размышлять, отправился в спальню и, добравшись до кровати, через пару минут погрузился в царство Морфея.

Утром, когда я возвращался после пробежки, мне позвонила Марина. Мы договорились встретиться в уютном ресторанчике почти в центре Сочи.

Приняв душ, спустился в гостиную. Именно здесь мы с Катей и Софьей решили позавтракать. Опасаться отравления уже не нужно было, хотя Лея на всякий случай проверила все блюда. Не обнаружив ничего ядовитого, она поворчала, что её зря отвлекают от собственного лакомства. Могла бы и не говорить, что она там делает. Чуть аппетит не испортила.

И если на завтрак у паучихи были некроманты в собственном соку, то у нас — изумительное блюдо, которое я ещё не пробовал в этом мире. Омлет с гренками, как мне сказала Катя. Татьяна Львовна не обманула — повара действительно готовили хорошо.

За столом Софья рассказала вкратце о перевоспитании охранников, сделав вывод, что они безнадёжны.

— Проще уволить и набрать новых, я так считаю, — ответила девушка.

— Вопрос уже решён, — успокоил я её. — Сегодня прибудет смена. Кстати, предупреди своих оболтусов, чтобы впустили их на территорию.

— Хм, вот как, — удивлённо посмотрела на меня Софья, запивая омлет чаем. — А ты быстро решаешь проблемы.

— Ну а что тут тянуть? — ответил я. — Я убедился, что там одни лентяи и продажные шкуры. А мне такие в поместье не нужны.

Софья одобрительно кивнула:

— Тут мы с тобой сходимся во мнении. В общем, понятно. Предупрежу тех, кто сегодня на смене.

После завтрака я собрался, выбрав тёмно-зелёный костюм, и пытаясь завязать галстук, но не преуспев, решил, что пошёл бы он в пекло. Только дышать тяжелее. Выбрал туфли с острым носом, которые подготовил Захар на выход, и подался во двор.

Там меня уже ожидал в «мустанге» Жорик. Я назвал ему адрес, , и мой водитель тут же кивнул. Создавалось такое ощущение, что у него в голове карта, и он знает любой закоулок. Через сорок минут мы были на месте.

Как только я вышел из машины, тут же подъехала Марина. В этот раз она была одета в короткое изящное зеленое платье, облегающее ее стройную фигуру и смотрелась в нем просто великолепно. Хотя думаю такая женщина будет смотрется великолепно в чем угодно. В ее взгляде я заметил тревогу.

— Марин, что-то случилось? — обратился я к ней, когда мы прошли внутрь и сели за столик.

— Да просто перенервничала, — прошептала она. — Слава Единому, что всё обошлосьЮ и ты живой. А та сволочь...?

— Ты о Боре? — я усмехнулся. — Этот таракан уехал, но обещал вернуться, хотя никто его в поместье не пустит, и он это прекрасно знает. Пустые слова.

— А как твои раны? Заживают?

— Да там уже ничего и нет.

— И не болят? — в глазах Марины я увидел сострадание.

— Ни капли, — попытался я успокоить девушку. — Если только иногда напоминает организм, что когда-то его протыкали. Ха-ха! Вот, — я расстегнул две верхние пуговицы рубашки и показал место ранения.

— Вот это белое пятно? Лекари вылечили?

— Да, они...

— А вот теперь расскажи, что за странные игры ты затеял? — всмотрелась в мои глаза Марина.

— Ты о чём? — я немного смешался. Вопрос застал меня врасплох — я ожидал многого, но не такого.

— На том вечере... — пояснила девушка. — Притворился, будто меня не знаешь, и начал вести себя как-то странно... Затем во время нашего свидания тоже...

— Мы точно раньше встречались? — озадаченно посмотрел я на неё.

— Да иди ты, — Марина резко откинулась на спинку стула. — Это уже не смешно, Ваня!

— Да куда уже смеяться дальше, — удрученно ответил я, не отводя взгляд. — Мне дядюшка взрыв устроил на руднике, но я выжил, а вот память потерял. Что-то было между нами?

— Не было ничего, в том то и дело... — отвела взгляд Марина, а затем вновь посмотрела на меня. — Ну было, но это всего лишь поцелуи. Иногда вообще меня в упор не замечал, хотя я глазками постреливала в твою сторону. А тут сам подошёл.

— Не могу тебе сказать, почему именно так всё происходит, — я искренне посмотрел Марине в глаза. — Главное, что ты мне нравишься, а остальное — ерунда.

— Согласна. Ты мне тоже, — девушка слегка зарделась румянцем, добавив. — Ещё я хотела бы предупредить тебя по поводу своего двоюродного брата Толи. Его в своё время выгнали из рода, но мы иногда общаемся. Он болезненно воспринял свое изгнание. Встал на скользкую дорожку... Мы с ним иногда общаемся, я надеялась что смогу остановить его... но похоже все бесполезно, — она нахмурилась.

— Так что с ним? — бросил я озадаченный взгляд на девушку.

— В последнем нашем с ним разговоре всплыло твое имя. Я думаю, он что-то замышляет против тебя. Готовится, собирает свою банду. Проговорился, что ты много его людей убил. Это правда?

— Я защищался. Иначе бы они убили меня, — пожал плечами.

Вот оно что. Значит, братишка её развернулся. Несколько бригад собрал, в том числе и некоего Димона Босого. Но из-за поражения в честной дуэли он вряд ли бы решился на такое. Его почти наверняка подтолкнули. И я даже догадываюсь, кто именно.

Я поблагодарил Марину за предупреждение, а затем мы мило пообщались на общие темы, попробовав местную кухню. Особенно мне понравилось блюдо из существ, называемых креветками. И соус к ним был подан отменный.

В общем я на какое-то время забыл о своих проблемах, предстоящей войне, некромантах и навалившихся на меня проблемах. Расставаясь, мы договорились встретиться через пару дней в более приватной обстановке.

***

Уткин ликовал. Мало того, что он вычислил хитрого преступника, того самого, который подбросил два трупа на его участок, так ещё по его отпечатку определил перемещение этого гада.

Вскрыть норы было не по силам даже самым сильным магам, что уж говорить о нём, маге-огневике, в свои сорок добравшегося всего лишь до пятого уровня.

И надо же появиться этим двум трупам именно тогда, когда ему все окончательно стало надоедать. Особый отдел Адлера насчитывал трёх убогих «спецов», которые регулярно прикладывались к бутылке, так что часто приходилось ездить на опознания без них.

А баб он любил, но вот незадача, они слишком резко воспринимали его предложения к более тесному физическому контакту. Хотя находились и те, кто отдавался прямо в кабинетике. Но вот он уже в Сочи. А всего лишь надо было впечатлить шефа своей историей, и он получил разрешение расследовать дело на территории всего Краснодарского края.

С местными следаками он быстро сработался, хотя местный начальник особого отдела ему назначил всего одного помощника. После того, как Беспалова выкинули из органов за одно мутное дельце, его должность получила женщина бальзаковского возраста, его ровесница. Но язык общий они так и не нашли. Не смог он пробить этот айсберг, да и ладно.

— Костя, давай ешь быстрей и погнали. Нам ещё надо успеть опросить одного старикашку возле дома преступника, — обратился он к что-то активно жующему «напарнику».

Вот же достался экземпляр. Худой, а уши торчат, как у слона. И жрёт за троих. У него был один плюс — он охотно со всем соглашался. И Уткин рассматривал его лишь как ресурс. Он любил, когда пахнет жареным, прикрываться кем-то как щитом. Так безопасней, ведь его шкура бесценна!

Дом, который снимал Саня Штыков, которого в подпольных некромантских кругах зовут Лисом, был пуст. Федя точно знал, что в нём этот Лис живёт и сейчас, вот только на месте ни его, ни его жены с сыном не оказалось. И где они шляются? Но опросить соседей надо было. Возможно, с кем-то из них преступник состоял в тесном контакте, и они подскажут, куда направился этот гад.

— Фсё, — ответил Костя, дожёвывая последнюю котлету. — Готов.

Через несколько минут они подъехали на служебной тачке к покосившемуся деревянному забору, через который просматривался заросший двор и деревянный дом, уже почерневший от старости.

Федя Уткин покосился на ржавый механический звонок. Нажал, и тут же раздался скрежещущий звук, от которого хотелось закрыть уши.

— Хто?! — закряхтел на крыльце небритый старик с длинными седыми волосами, одетый в ситцевые штаны и льняную когда-то белую рубаху.

— Дед, полиция! — крикнул ему Уткин, но тот, видимо, был туг на ухо.

— Чаво? — дед схватил со стены висевшее на ремне ружьё и нырнул ногами в рыбацкие сапоги. — Я тебе чичас пошутю, ага!

— Дед, мы из полиции! — Уткин напрягся, наблюдая, как дед проверил патроны и стал приближаться, наводя на них двустволку.

— Милиция? — повернулся он левым ухом, не переставая сокращать дистанцию.

Вот же мля! Уткин быстрым движением растегнул кобуру возле подмышки. Непонятно, что на уме у старика. А вдруг и правда пальнёт дуплетом. И там уже хрен его знает, получится ли прикрыться этим худощавым «напарником». Ну почему ему не достался жирный? Идеальный был бы вариант.

Федя понял, что забыл удостоверение на столе. Никак не мог привыкнуть, что в этом городе его никто не знает. Это в Адлере каждая собака уважительно отходила в сторону, зная его резкий нрав. А тут... Даже вот такой полуглухой старпёр мог перепутать его с бандитом.

— Костя, покажи ему своё удостоверение, — рыкнул на напарника Уткин, и тот, вздрогнув, тут же зашарил по карманам.

Наконец он вытащил книжечку с гербом...

— Ага, милиция, значить. Ну так бы сразу... — ответил старик, убирая ружьё в сторону.

Уткин выдохнул.

— Дед, мы зайдём? Нужно задать пару вопросов, — сказал он старику.

— Не пущу, внучок. Задавай здесь, — ответил дед.

— Подскажи, а ты общаешься с соседями, которые снимают этот дом? — Уткин махнул в сторону так нужного ему домика.

***

— У деда Богдана полиция, — буркнул запыхавшийся Лис, вернувшись в недавно купленный подержанный автомобиль к своей семье. Когда он заметил полицейскую машину недалеко от дома, затормозил и сдал назад, спрятавшись в проулке между гаражами. — Наш тревожный чемоданчик в багажник кинул.

— Ты уверен, что они по нашу душу? Может, дед этот что-то натворил? Пристрелил какого-нибудь грабителя сдуру. Он же вечно ружьём машет, даже, по-моему, пару раз стрелял в воздух, — бледнея, посмотрела на него жена.

— Дед ни при чём. На мой след напали, точно говорю, — выпалил Лис. — Один из полицейских показывал на наш дом. Ффух, хорошо, что нас там не было. Прям везение какое-то.

Мальчик заёрзал на заднем сиденьи, и Лис посмотрел на него через стекло заднего вида. Они встретились взглядами.

— Нет, сынок, не арестуют, — ответил он, услышав голос сына в голове. — Всё будет хорошо.

— Ты уже который раз это говоришь, — тяжко вздохнула жена. — Мы уже устали с Тимой. Эти постоянные переезды...

Он тоже устал бегать, скрываться, прятаться в норы и дрожать в надежде, что и в этот раз беда пройдёт мимо. Ну а что делать, если обстоятельства складывались таким образом, что не было выбора?

И когда Лис уже был на грани отчаяния, он вспомнил недавний разговор с Иваном. А ведь вот он, выход!

— Я знаю, что делать, — ответил он.

— И это ты уже говорил, — вздохнула жена.

— В этот раз всё будет по-другому, — ободряюще подмигнул он сыну и взял телефон.

Глава 6

Торговый центр представлял собой трёхэтажное здание, первый этаж которого меня порядком поразил. Здесь расположился странный магазин который мой спутник назвал "супермаркет". Огромное пространство с высокими потолками и фонарями искусственного освещения. Торговые ряды с открытыми полками, заставленными разнообразной едой, большей частью упакованной в блестящую пленку тянулись метров на пятьдесят. А на входе стояли слуги в зелёной спецодежде и в забавных головных уборах с козырьками считали товар, который подвозили на тележках покупатели. А затем пропускали их, принимая оплату. М-да. В моем мире о таком можно было только мечтать. Я вспомнил грязные городские рынки. Лишь на центральных улицах можно было увидеть приличные магазины. Но их было немного и они были рассчитаны на богатеев.

На втором этаже, как и на третьем, пространство были усыпано торговыми лавками, словно грибами после дождя.

Жорик подсказал, что нам именно на третий. Решил сделать приятное Марине. Она обожает драгоценности, и кулон с бриллиантами вкупе с золотой цепочкой неплохо бы смотрелся на её шее.

Я шёл вперёд, провожая взглядом разномастный народ: тут были и зажиточные аристократы в строгих костюмах, и прелестные барышни в цветастых платьях, и семьи с детьми, как обеспеченные, так и не очень. Даже заметил каких-то людей с более тёмной кожей, одетых во что-то серое либо в откровенное тряпьё. Шум толпы и лабиринт торговых рядов меня дезориентировали. И если бы не Жорик, который всё это время шел рядом, я так бы и блуждал весь день, так и не найдя подходящий магазинчик.

В итоге зашёл в указанную им лавку, пространство которого было разделено на две части. В первой находился я, вторая была занята стеклянным прилавком, за которым маячил торгаш средних лет. Придя в себя от непривычного вида ювелирной лавки и блеска украшений, я довольно быстро выбрал подходящее украшение, достойное этой красотки. Пять бриллиантов оассыпаны по краям золотого сердечка, а в центре – еще один по крупнее. Все это завораживало взгляд. Я тут же приобрёл этот кулон, а следом за ним и элегантную золотую цепочку. Подарю Марине при следующей встрече. Привык, чтобы мои женщины ни в чём не нуждались, и в этом мире собираюсь придерживаться той же позиции.

Как только мы с Жориком свернули в закуток между двумя длинными строениями, я услышал вскрик водителя, но мне не дали повернуться.

— Только дёрнись, мразь, и мой слуга высадит тебе мозги, — услышал я знакомый голос и тут же почувствовал, как к затылку приставили, судя по всему, самострел.

Затем из-за моей спины вышел Толя, братишка Марины, и встал передо мной. Одет в синие грубые штаны, белую рубаху. Взгляд наглый и самодовольный.

— Ты положил семерых моих людей и должен заплатить за это, — Глаза его сияли от предвкушения мести, а рот был искривлён в злобной ухмылке.

— Толя, ты просто должен принять одну простую истину. Всех, кто на меня нападает, ждёт одна и та же участь — смерть, — спокойно ответил ему, глядя прямо в глаза.

— Ты покойник, — прошипел он, выпучив глаза и раздувая ноздри.

— Я это слышал уже тысячу раз, — с усмешкой ответил ему. — Придумай что-нибудь пооригинальней.

— Уведи его в машину, — распорядился Толя тому, кто всё ещё держал оружие у моей головы.

— Я так не думаю, — раздался в стороне тихий голос с лёгким акцентом. — Отпусти его, Топор.

Самострел уже не упирался в мой затылок, поэтому я повернул голову в сторону того, кто вмешался в разгорающийся конфликт. Небольшого роста, коренастый, с непривычно темной кожей. На лицо точно араб. Большой нос с горбинкой, жёсткий взгляд чёрных глаз, длинные чёрные волосы, собранные в небольшую косичку. Одет в синий камзол, расписанный золотыми узорами, дутые штаны, сапоги. На поясе большой нож, лезвие которого было заряжено магией и еле заметно светилось фиолетовым цветом.

— Азиз, не лезь. У меня с этим пацаном особые счёты, — рыкнул Толя. – Он завалил моих людей. Я это никому не прощаю, ты же знаешь.

— Мне неважно, что и кому ты прощаешь или нет. Это наша территория, — возразил араб. – Мы не давали разрешения творить здесь всякую х*рню. Тебе тоже это известно.

— Мне плевать на твою территорию. Отдай пацана, — Толя сверлил взглядом араба, а тот в ответ с хладнокровностью убийцы изучал будущую жертву.

— Твои эмоции тебя погубят, Топор, — наконец Азиз ухмыльнулся. – Не греши ими. Мы договаривались с тобой. Договор – это святое.

— Ну ладно, — Толя шумно выдул воздух из ноздрей, ещё пару секунд померялся взглядами с арабом, а затем махнул своим помощникам. — Уходим.

Напоследок он проводил меня взглядом недовольного хищника, у которого увели добычу прямо из-под носа, прошипев:

— Считай, что тебе повезло, Астафьев. Но это пока.

— Или тебе, — резко ответил я этому гаду. Тот было дёрнулся в мою сторону, но Азиз тут же зацокал языком и покачал головой.

— Увидимся ещё! – прорычал Толя, напоследок кинув в сторону араба злобный взгляд, и исчез за одной из торговых лавок со своими прихвостнями.

Жорик стоял в стороне и пока не приближался. Араб внимательно изучал меня, постукивая пальцами по широкому поясу. Значит, ещё и с этим непонятным фруктом будем разговаривать. Он то думает что меня спас! Ну честно говоря этот Толян меня сильно и не пугал. Увести в машину, как он сказал, у него бы точно не получилось.

— Ну что, парень, теперь ты мне должен, — довольно улыбнулся Азиз. — как рассчитываться будешь?

— Я так не думаю, — ответил ему спокойно, и он тут же нахмурился.

— Аккуратней в выражениях, парень. В следующий раз меня может не оказаться на месте, и…

– И тогда я сам справлюсь, — закончил я за него фразу.

— А ты дерзкий. Астафьев?

— Граф Астафьев

— Запомните граф, — хищно оскалился араб. – С нами лучше дружить. И мы держим не только этот торговый центр.

— Я очень придирчиво отношусь к выбору друзей, — объяснил ему.

— Ну, бывай тогда, — араб смерил скептическим моё худое и не слишком накачанное тело, и медленно направился в сторону соседних магазинов, быстро растворившись в толпе.

— Иван Сергеич, что-то вы резко с ним, — пробормотал Жорик. – Вы же не знаете, кто он, а я знаю. Это такие безбашенные ребята, что с ними надо ухо держать востро.

— Какая разница, Жора, кто они. Он хотел сделать из меня жертву, а я охотник. Понимаешь? — хлопнул я по плечу водителя. – Давай, пойдём уже на выход. Нам здесь больше ничего не надо.

Когда мы спускались по широкой мраморной лестнице и уже достигли уровня второго этажа, я услышал крик и приглушенный звук бьющегося стекла.

— Сейчас, подожди, — остановился я, обращаясь к Жорику. – Там что-то происходит.

— Иван Сергеич, не нужно, — ответил он.

— Да мало ли, — ответил я, направляясь к месту, откуда раздавались звуки.

Обогнув лавку с вывеской «Повседневные Артефакты», я увидел, как у черного хода на полу лежал темнокожий старик, хватаясь за сердце, и громко всхлипывал. На его скуле кровоточила ссадина.

— Лежи, бл*дь, и не дёргайся! – запищал склонившийся над ним хлюпик в кожаных штанах и куртке на голый торс. Лицо изрядно помятое, взгляд жёсткий. Кто-то, видимо его подельник, в это время орудовал в лавке, откуда слышался звук разбивающегося стекла.

— Тебе что, больше всех надо?! – крикнул, заметив меня, мародёр и оскалился. – Проходи мимо!

Я огляделся. Людей вокруг мало. Ближайшие торговцы закрылись в своих лавчонках. Неподалёку дежурили два полицейских.

— И правда, нам пора идти, — ответил Жорик. – Такое здесь часто бывает. Мародёры нападают на арабов, а те потом отлавливают обидчиков и бьют им морды.

— Ненавижу, когда обижают стариков! – я начинал закипать. Это было выше моих сил. Я никому не позволял совершать такого в родном мире, почему мне нужно терпеть и в этом.

— Почему не реагируют стражи порядка? – указал я на двоих в униформе с поблескивающими магией дубинками. Они откровенно лентяйничали и косились иногда в мою сторону, совершенно не собираясь реагировать на совершающееся прямо у них на глазах преступление.

— Да, бесполезно это, — ответил Жорик. – Они в доле.

— Купили их? — я поразился услышанному.

— Ну да, торчат для вида, — ответил водитель.

В это время первый ударил старика ногой, и тот заскулил. Зря он это сделал. Неуловимое движение, и лук в моей руке, а затем и стрела на привычно зазвеневшей тетиве. Выстрел глушилкой, и первый падает без сознания.

— Ну что, погнали. Больше у этого пердуна брать нече… — второй замер с двумя мешками в руках и успел лишь от изумления открыть рот, даже не пытаясь выхватить из-за пояса арбалет. Глухой стук, и ещё один с лёгким сотрясением и клеймом бабочки на лбу упал без сознания.

— Дедушка, вставай, — поднял я за локоть трясущегося старика, который забормотал на каком-то иноземном языке. Судя по интонации, это были слова благодарности.

Он почти не говорил по-русски, пытаясь компенсировать это жестами.

Я же достал чудо-мазь и обработал его ссадину и наливавшуюся вокруг глаза гематому от удара ноги.

Через полминуты следов избиения как и не было.

Я оглянулся, а полицейских и след простыл. Тут же я увидел нескольких арабов, которые спешили к магазину старика, а тот продолжал многословно и непонятно благодарить меня.

— Не за что, дедушка, — улыбнулся я. – Мне пора.

Мы уже подходили к лестнице, ведущей вниз, когда я оглянулся, желая проверить обстановку, и встретился взглядом с Азизом. Он кивнул мне в знак благодарности, хотя, судя по его взгляду, немного опешил от моего вмешательства.

— Иван Сергеич, вам сейчас ещё врагов не хватало… — начал бубнить Жорик.

— Ты мне хочешь высказать за благородный поступок? – хмуро посмотрел на него.

— Нет, а я что, — пожал он плечами и тут же потупил взгляд. – В целом правильно вы всё сделали. Вот только если бы не пришла подмога, нас бы арестовали. Я же говорю – всё куплено здесь давно.

— За что бы арестовали? – удивился я, когда мы вышли на улицу.

— Нашли бы за что, — хмуро добавил он, и мы направились к мустангу, ожидающему нас на просторной стоянке.

Направляясь в сторону поместья, я смотрел через стекло на проезжающий мимо транспорт, замечая вместо него лишь цветные пятна, пролетающие перед глазами.

Неужели люди настолько падки на деньги, что для них сострадание и помощь тем, кто нуждается в этом, отходит на второй план? Неужели плач ребенка и стоны старика для них пустое место? Моральные уроды и продажные шкуры, в руках которых оказывается хоть какая-то власть, пытаются всеми силами воспользоваться ею, чтобы наказать слабых, уничтожить беззащитных, втоптать ещё больше в грязь тех, кто нуждается в помощи? Не спасти стремится, а уничтожить?

В своем родном мире я, боролся с такими тварями. Один из таки же ублюдков когда-то разграбил мое родовое гнездо и убил тех, кто мне дорог, бесчестно и подло ударив в спину. Что ж он пожалел о том что родился на свет тогда когда я до него добрался. С тех пор не могу пройти мимо. И в этом новом незнакомом мире я вновь противостоял той же силе, что превращала людей в тварей, у которых не было ни чести, ни достоинства.

— Иван Сергеич, приехали, — услышал я над ухом и ошарашенно огляделся. Я сидел в машине, но мы почему-то никуда не двигались.

Передо мной, открыв мне дверь, стоял озадаченный Жорик.

— С вами всё в порядке? Я сначала подумал, что вы уснули...

— Задумался о своих дальнейших планах, Жора. Всё нормально, — объяснил я своему водителю, выходя из машины. – О грандиозных планах.

После сытного обеда, главным блюдом которого был сочный жареный поросёнок, я отдохнул полчаса в кресле гостиной, устроившись перед камином. Решил почитать свежую газету. Интересно, что произошло за последние несколько дней.

Как ни странно, ничего особенного. Какие-то два клана воевали в Московской области, в Эпицентре произошла вспышка активности, которую ликвидировали, вовремя вызвав подкрепление. На том самом руднике смертников, с которого мне удалось сбежать произошёл бунт, и автор статьи жаловался, что это уже третий случай за последнее время. Ну да, устроили мы с Лукой «кровавый пир».

«А что – звучит, — хихикнула Лея. – Кровавый пир, хе-хе. Помню, как было весело».

«Ну ты в своем репертуаре. Тебе лишь бы с кровью чего-то, да побольше», — вздохнул я.

«Гены, тут уж ничего не поделаешь, — ответила паучиха. — Кстати, не сказала раньше. Только сейчас поняла, что переборщила с регенерационным раствором, когда кусала тебя».

«И чего?»

«А того. Может быть побочка»

«Что это значит?»

«Ох, всё тебе приходится объяснять, — раздраженно ответила Лея. — Побочные действия. Когда слишком много лекарства и в организме происходят изменения. Могут быть мутации».

«Думаешь, что превращусь в большого паука?»

«Ах-ха! Паук-лучник, конечно, та ещё картина! — заскрежетала Лея. – Нет, конечно. Но что-то в любом случае изменится».

«Уже изменилось, — ответил я. – Я вижу все ингредиенты в сумеречной зоне. Вот почему я нашёл так быстро ледяной мох».

«Если так, то это облегчает задачу поиска, — резонно заключила паучиха. – Только осталось понять, какое свечение чему принадлежит. Понятно, что ледяной мох светится синим. Но как быть с остальными?»

«А это уже твоя задача, — усмехнулся я. – Будешь подсказывать мне, какой цвет чему принадлежит».

«Двойной паёк», — потребовала Лея.

«Не шибко ли вы, мисс питомица, губу раскатали?» — добавил я строгости в голос.

«Ну ты странный, конечно. Я расту и кушать хочется всё сильней», — удивилась паучиха.

«Не заговаривай мне зубы, — напомнил я ей. — Ты сама сказала, что наедаешься и можешь обходиться без пищи несколько дней»

«Слишком много ресурсов трачу на твои хотелки, — пробурчала Лея. — Ты ж не желаешь моей смерти, да?»

«Ладно, — сдался я. — Учту на ближайшее будущее. Ты и мёртвого уговоришь».

«Неа. Из меня переговорщик паршивый. Вот съесть – это пожалуйста», – вновь заскрежетала смехом паучиха.

«Ладно, закончили трепаться. Схожу, позанимаюсь немного, — сказал я в завершение беседы. — А тебе задание. В списке от Медведева четыре пункта неизвестных ингредиентов. Нужно вспомнить, как они выглядят, и как их добывать. Примерно хотя бы».

«Хорошо», — бодро ответила Лея. Ещё бы ей не радоваться – пищи стало в перспективе в два раза больше!

Оказавшись в тренажёрном зале, я решил, как говорится, сбросить пар после минувших событий, и накинулся на штангу, затем на гири, гантели. В общем, перепробовал всё, причём с повышенной нагрузкой. После часового занятия с меня семь потов сошло, а мышцы так болели, будто меня растягивали на дыбе.

Но меня радовало, что я уже могу больше. Да и рельефа прибавлялось не по дням, а по часам. Возможно, дело в моём попадании в это тело. моя собственная Энергия сейчас адаптировалась, и это ускоряло процесс роста. Не удивлюсь, если уже через месяц Ваня станет атлетом под стать Великому Лучнику.

Не успел я зайти в душ, как на столе зазвонил телефон. Я взял трубку.

— Иван, тут нас не пускают, — я услышал в трубке знакомый грубый голос.

— Алексей! Ты ли это? – я узнал сына Луки. Вот это поворот! Но почему эти уроды не пустили транспорт?

Я тут же набрал Софью.

— Уже разбираюсь, да, — ответила она, и я различил на фоне несколько возмущенных голосов.

Надо бы самому встретить гостей и заодно разобраться в ситуации. Так что я вызвонил Жорика, который уже через минуту подогнал автомобиль к ступеням. Через мгновение я был уже на проходной.

Три темно-серых автомобиля, заляпанных грязью по самую крышу, стояли перед воротами. Двое магов от Медведевых с озадаченными лицами стояли возле охранника, который, будто издеваясь над ними, не спеша проверял документы.

Глава 7

— Что случилось? — я вышел из автомобиля, и ко мне тут же подошла покрасневшая от возмущения Софья.

— Не знаю, как ещё разговаривать с этими мудаками, — тихо ответила она. — Наверное, пора их выпнуть отсюда, раз пришла замена. Иначе я сохранность их тел не гарантирую.

Я подошёл к задумчиво смотрящему в документы охраннику. Спецодежда помятая, лицо опухшее после сна.

— Ну и что здесь происходит? Почему не пропускаем? Я же заранее предупредил, что скоро прибудет пополнение! — в конце не выдержал и повысил голос.

— Иван Сергеевич, ну тут с документами беда, — он крутил в руках бумаги, якобы пытаясь что-то рассмотреть. — Вообще не пойму, что написано. Будто подделка. А вдруг это какой шпион? Я же отвечаю за вашу безопасность.

— Ты уволен, — спокойно ответил я этому дебилу.

— Что? Почему? Я же на рабочем месте... — он непонимающе уставился на меня.

— Документы заберёшь в отделе кадров. Спецодежду сдашь на складе, — резко ответила Софья, и замечая, что охранник начал открывать рот, чтобы что-то ответить, добавила. — Ещё хоть слово, и волчий билет тебе обеспечен.

Охранник покосился на блондинку, затем угрюмо кивнул, отдавая бумаги одному из магов, и удалился.

Я подозвал ещё двоих охранников, что паслись возле автомобилей Медведевых. Предупредил, что и они уволены и оставил их дорабатывать, пока Медведевы будут устраиваться. А затем я заметил ещё одного, который возвращался с обхода территории. Судя по красной роже, по дороге уже успел выпить.Ему я сразу же предложил выметаться. Как ни странно, но бывший охранник послушался, поймав мой гневный взгляд. М-да. Я все больше и больше поражался Борису. Это же каким надо быть дебилом чтобы превратить собственную охрану вот в это посмешище!

— Сделай так, чтобы они в ближайшее время уже здесь не работали, — обратился я к начальнице СБ, и она довольно кивнула.

— Пойду выпишу приказы об увольнении этой и второй смены, — ответила она.

— Да, в ночь уже заступят люди Медведевых.

Я повернулся навстречу Алексею, который уже вышел из первого автомобиля и подошёл к нам. Он был немного расстроен, что пришлось почти полчаса ждать на солнце. Пусть уже и время под вечер, но сегодня был жаркий день.

Мы поздоровались, и я предложил ему проезжать на территорию.

Через пару минут мы с Алексеем прошли в дом.

— А ничего так у тебя, — он окинул просторное помещение взглядом и уселся в предложенное мной кресло.

— Виски будешь? — предложил я.

— Я на работе, — ответил Алексей, странно посмотрев на меня. — У тебя, я так понял, выпивка в порядке нормы здесь?

— Тот любитель выпить скорее исключение, чем правило, — усмехнулся я. — так что на работе это должно быть табу!

— Согласен. Я лучше воды попью или чаю, — Алексей налил себе полный стакан из графина на столе и залпом осушил его, затем угрюмо посмотрел в окно. — Говорят, что скоро война с Троекуровыми...

— Да, скоро. И предчувствую, что будет жарко, — я посмотрел в его сторону. — Только из-за этого ты вызвался в число добровольцев?

— А что, этого мало? — покосился на меня Алексей. — Эти твари убили сестру у меня на глазах. Я поклялся себе, что отомщу... Ну ещё сыграло свою роль то, что я не особо владею тайнами клана. Виссарион выбирал в отряд только таких.

— Тогда добро пожаловать, Алексей, — протянул я ему руку. — Уверен, что у тебя представится возможность отомстить этим паразитам.

Здоровяк посмотрел на протянутую ладонь, затем встретился со мной взглядом, в котором поблескивали искры затаенного пламени мести, и мы обменялись рукопожатиями.

— Думаю, что сработаемся, — ответил Алексею, и он впервые натянуто улыбнулся.

— Иначе у нас ничего не получится... Одно условие — я буду командовать отрядом.

— А я это и хотел предложить, но с небольшим дополнением. Та девушка, которую ты видел у ворот, начальник моей службы безопасности. Вся связь, отчёты, рекомендации — через неё. Она же скоро будет устраивать вас на работу.

— Добро, — ответил Алексей, но я почувствовал, как он напрягся.

— Не переживай, — успокоил его, — она кого угодно в бараний рог скрутит, если хочет. Железная девушка.

Мой собеседник задумчиво посмотрел на меня и кивнул.

— Кстати, у одного из наших проблема с документами. Одна из печатей размылась.

— Я думаю, решим, — приободрил я Алексея.

— Кстати, отец просил передать, — буркнул сын Луки, доставая из-за пазухи пиджака пузырёк среднего размера и ставя его на стол. — Это клей, по его новой рецептуре. Усилен магией.

— Спасибо, как раз вовремя, — ответил я ему, взяв в руки стеклянную ёмкость, и посмотрел на свет. Теперь вещество было мутно-синего цвета, и в его толще еле заметно поблёскивали искры.

Ну что ж, отлично. Заодно собирался усилить лук, а то мне в последнее время не очень нравился звук, который он издавал. Если в этом мире древесина хоть как-то походила по своим характеристикам на ту, с которой я сталкивался ранее, то сумеречная зона преподнесла мне совершенно незнакомый экземпляр. Непонятно, как он поведёт себя при более серьёзных нагрузках.

Конечно, он был легче, крепче и удобней предыдущих опытных экземпляров, но всё больше как то странно поскрипывал, и я опасался, что в решающий момент моё оружие может сломаться.

Резонно было бы усилить дерево пластинами, которые я заметил в мастерской Тао. Думаю, что он сможет смастерить форму под размер основы лука.

— Обустраивайтесь, я чуть позже подойду. Мой слуга определит вас в отдельный дом для персонала. Но не переживай, все удобства там есть.

Алексей кивнул, и я проводил его до выхода из главного здания.

Тут же мой телефон дал о себе знать.

— Да, слушаю, — принял я звонок.

— Привет, Иван, — услышал я напряженный голос Лиса. — Мне нужна помощь.

— Что случилось?

— Да обложили меня тут. То странные звонки, то вот следак какой-то меня вычислил. Понятно же, что это по поводу той самой истории с двумя... ну ты понял, — ответил Лис.

— Приезжай, — тут же ответил я ему. — Дорогу знаешь?

— Да, сориентируюсь, — нервно хохотнул некромант. — Мне бы ненадолго остановиться в надежном месте. А то сам понимаешь...

— Остановишься пока у меня, — ответил я. — Это не обсуждается.

Лис хотел ещё что-то сказать, но после паузы все же пробормотал:

— Спасибо, друг. В общем, я уже в пути.

И отключился.

Я же как раз решил пробежаться пару-тройку километров. Если тренироваться, то в полной мере. Исследовал поместье, уже зная каждое деревце и строение на территории. И сейчас пришёл к выводу, что идеальней для бега, чем прилегающая к поместью дорога, не придумаешь. Переоделся в просторные лёгкие штаны, натянул рубаху с короткими рукавами и без пуговиц, нашёл удобную обувь, которую посоветовал для бега Захар. Она называлась кроссовками. Придумали же.

Само собой бежал я не в одиночестве. Софья тоже решила размяться и составила мне компанию.

Я поразился, как ей удавалось, сохраняя дыхание, болтать без умолку. Рассказала, что двое охранников покинули поместье, и сейчас новоприбывшие маги оформляются в отделе кадров. Далее порадовалась насчет качества еды — новые повара готовили на удивление вкусно. Затем поведала о том, как бег позитивно влияет на сердечно-сосудистую систему.

— Я поздний ребёнок в семье, — размеренно дыша и не сбивая темп, объяснила Софья. — Так у меня мама... уже пожилая... до сих пор бегает по вечерам и чувствует себя замечательно. Выбегает на стадион неподалёку и...

В этот момент мы добежали до пятачка, где дорога круто уходила в сторону, и тут же повернули обратно. Ровно полтора километра.

— И вообще... я раньше была толстухой, прикинь? — продолжила она. — В Академии дразнили коровой... А потом побывала в цирке и решила, что это моё... Начала заниматься спортом, бегать...

— Желание со временем пропало? — улыбнулся я.

— В точку! Но я уже не могла без пробежки и тренажёрного зала...

Мы отдалились на сто метров от поворота, когда я услышал за спиной свист колёс. А повернувшись, разглядел блекло-бежевый корпус транспортного средства. Оно очень быстро приближалось, немного виляя и вздымая пыль из-под колёс.

Дьявол! Я узнал автомобиль Лиса. Видел его в последний раз на заднем дворе временного жилья некроманта.

А потом понял, что за ним кто-то гонится.

— Кто бы это мог быть? И чего это так летит? — Софья настороженно посмотрела в сторону приближающегося автомобиля и слегка напряглась.

— Судя по всему, это мой друг, — ответил я, а затем достал пару стрел-глушилок, надел паутинные перчатки и обработал наконечники зельем антимагии. Синяя плёнка, окутавшая металл, тут же замерцала.

— Ты собираешься стрелять в него? — Софья озадаченно посмотрела на стрелы, которые я положил перед собой.

Я уже припал на колено, проверяя лук на боеготовность. Не нравился мне этот скрип, который говорил о явном износе сумеречной основы лука. Но думаю, что несколько выстрелов она точно выдержит.

— Собираюсь, но не в него, конечно. А в то, что за ним гонится, — поднял я голову и встретился с удивлённым взглядом Софьи.

— Да кто гонится? Вообще ничего не вижу, — всплеснула руками блондинка.

— А ты посмотри внимательней, — на моём плече появилась Лея, ковыряясь лапкой у себя между жвалами. Видно, только закончила трапезу.

Софья сощурила глаза, всмотревшись вдаль, а затем достала из кармана какой-то предмет, раскрыла его, и я понял, что это миниатюрная сдвоенная подзорная труба. Для меня же этот предмет был бесполезен. Меня вполне устраивала способность орлиный взор, которую я перенёс из своего родного мира. Хоть что-то из обширного списка навыков уже хорошо работает.

— Что это за хр*нь?! — воскликнула Софья, всмотревшись в свой прибор.

«Не хр*нь, а ловушка-55, — поправила Лея. — Так мародёры называют это. По крайней мере, я так слышала. А вот что дальше ждёт того, кто в попадёт в этот смерч — тут я пас. Не была внутри, не знаю».

«А почему 55?» — озадаченно спросил я.

«А я почём знаю? Я не знакома с её изобретателем, иначе растерзала бы его в клочья. Сколько моих братьев и сестёр такая штука затянула!»

Я ещё раз всмотрелся в сторону приближающегося друга. За автомобилем Лиса нёсся искрящийся небольшими молниями смерч, явно догоняя не особо скоростное транспортное средство.

Тот, кто управляет ловушкой, явно скрывается сейчас в лесу. Ну чтож, рано или поздно он выйдет из укрытия, и я его встречу достойно.

Понятно было, что в салоне автомобиля не только Лис, но и его семья. Поэтому, чтобы никто из них не пострадал, нужно действовать наверняка и жёстко. Представил, как страшно сейчас его жене, сыну, а затем рука потянулась к колчану... Я поменял оглушающие стрелы на боевые. Добавил ещё пять, обработал их зельем и разложил перед собой.

— Да, точно. Похоже на смерч, — пробормотала Софья, услышав слова Леи и продолжая смотреть в сдвоенную трубу. — А кто мог напасть на твоего друга?

— Ну, он опять куда-то влез, — пожал я плечами. — Не живётся ему спокойно.

Я сфокусировал взгляд, рассчитал траекторию стрелы, учитывая ветер, скорость и направление движения смерча. Решил ударить навесом, иначе была вероятность задеть автомобиль Лиса. Главное, чтобы сейчас цель не дёрнулась в сторону.

Всё получилось так, как я и планировал. Дерево скрипнуло, тетива сделала своё дело, тут же возвращаясь в исходное состояние и приятно зазвенев возле уха. Когда стрела взмыла вверх, в небо, а затем по пологой траектории опустилась ровно в то место, куда переместился смерч, Лея радостно закричала.

Моя «пуля» буквально разрубила крутящуюся энергию пополам, и две её части, расплёскивая молнии в стороны, растеклись по дороге и растворились.

В тот же миг от ближайших деревьев отделился человек в сером камуфляже, затем ещё один. И вот уже они запустили ещё парочку смерчей — один в сторону автомобиля Лиса, второй — в нашу. Теперь ловушки-55 двигались раза в три быстрее. Упёртые ребята, ничего не скажешь. Ну, сами напросились.

Я разбил и эти два смерча, а затем пустил боевую стрелу в ближайшего мародёра. Стрела пробила глазницу жертвы, и та рухнула навзничь в высокую траву. Во второго воткнулась следующая моя стрела, но уже в районе грудной клетки.

Больше никто не смел высовываться. Подельники этих двух отморозков видимо решили свалить. Тем временем к нам подоспела помощь. Жорик с Алексеем и пятеркой магов. Но слишком быстро всё произошло, и всё закончилось до того, как они подъехали.

— Иван Сергеич, это было очень быстро. Я ещё не сразу сообразил, что это вы там на земле раскладываете, — он тревожно осматривал лес, куда скрылись оставшиеся в живых мародёры.

— Надо всё прочесать, — ответила Софья, посмотрев на Алексея.

— Да, и сам хотел предложить, — ответил сын Луки, махнув своим магам. — Пойдём. Только аккуратней. В общем...

Они сошли с дороги и тут же растворились в лесу.

— Вот это я понимаю выучка. Всё с первого слова схватывают, — Софья как-то удовлетворенно посмотрела в ту сторону, где исчезли Медведевы.

— Только ты аккуратней с Алексеем, — ответил я ей тихо. — Сильно не наезжай.

— Да я уже поняла. Буду внимательна, — кивнула Софья и обернулась в сторону подъезжающего автомобиля.

Стекло со стороны водителя опустилось, и показалось бледное лицо Лиса.

— Привет, Иван. Я думал, что не оторвёмся, — пробормотал он. — Сппасибо вам.

— Привет, — я поздоровался с ним, заметив в салоне жену и сына, испуганно смотревших в нашу сторону. — Проезжай на территорию, я скоро буду.

Чуть позже мы уже сидели в одной из беседок, и симпатичная молоденькая служанка принесла нам чай. Жена Лиса с его сыном гуляли по ещё не стриженому газону, и пацан ловил в траве каких-то насекомых.

— Ну и куда ты опять влип? — обратился я к Лису, принимая от девушки чашку чая. — Неужели всё из-за того ледяного мха?

— Угадал, — помрачнел Лис, делая глоток ароматного напитка. — Выследили, демоны. Они же, скорее всего, и молчали в трубку.

— А кто их послал, знаешь? — начал допытываться у него.

— Есть у меня подозрения некоторые, — задумчиво ответил Лис. — Но ты его не знаешь.

— А ты всё равно скажи, — усмехнулся я.

— Горбун. Знаешь такого? — печально улыбнулся Лис.

— Запомню, — процедил в ответ.

— Благодаря мне, у тебя появился ещё один враг, — добавил некромант, разрядив возникшую паузу.

— Ну скорей всего это благодаря мне, у тебя враг появился. — возразил я. — мне то не привыкать. Знаешь, я сколько за свою жизнь их перебил?

— «За всю свою жизнь», — хохотнул Лис. — Скажешь тоже! У тебя жизнь только начинается...

— Последние недели настолько насыщены... Кажется, будто уже целую жизнь прожил, — рассмеялся я в ответ.

Вот же дьявол, чуть не проговорился! Надо быть аккуратней. Если бы сейчас напротив сидела Софья — не отвертелся бы так просто.

— У меня очень похоже, — кисло улыбнулся Лис. — Только вот полная жопа. Со всех сторон навалилось как-то одновременно. Черепа, конкуренты, мародёры... Ещё эти следователи, будь они неладны. Боюсь, как бы сюда не пришли. Мне кажется, что они меня вычислили.

— Уверен, что придут, — ответил я, кидая в рот небольшое печенье. — Или со мной попробуют поговорить. Ты же под моей защитой.

Лис опустил плечи и посмотрел в чашку чая.

— Да не дрейфь ты. Отобьёмся. Главное, что жена и ребенок целы и невредимы, — ответил я, добавляя: — Кстати, есть дело...

Вытащил из пространственного хранилища десять «кустов» ледяного мха и положил их перед Лисом.

— Твою мать, — пробормотал он одними губами.

Лицо его вытянулось. Он скорее всего никогда в жизни не видел столько потенциальных денег.

— К какому сроку нужно продать? — ошалело посмотрел он на меня.

— Желательно за день. Мы на пороге войны, и сейчас нашему клану очень нужны деньги, — ответил я серьезно.

— Есть парочка некромантов из состоятельных, — ответил он задумчиво. — Опасно к ним вот так, нахрапом подходить. Но раз времени мало — деваться некуда. Буду рисковать.

— А, и ещё, — махнул я рукой. — К тебе будет приставлен сильный маг из числа тех людей, что недавно прибыли от Медведевых.

— Ты им доверяешь? — я прочитал в глазах Лиса изрядную долю сомнения.

— Как себе, — кивнул я.

— Ну ладно, — Лис допил чай, вытащил из-за пояса свёрнутую заплечную сумку собрал ледяной мох. — За чай спасибо. Вкусно! Ну что, сейчас обустраиваться пойдем?

— Да, сначала мой слуга покажет спальню в доме, где вы будете жить, а затем тебе надо будет спуститься в отдел кадров.

— Ну, пойдём тогда, — ответил Лис. Красные от недосыпа глаза. Понятно было, что он не спал минимум сутки.

— Сейчас, подожди, — я остановился возле мальца и опустился перед ним на корточки. — Как дела?

Мальчик лишь кивнул в ответ. Его большие голубые глаза вновь внимательно изучали меня, как и в прошлый раз.

— Он не может говорить, — ответила жена Лиса. — Родился таким. Но всё понимает и умеет общаться... Мысленно.

Ещё один ментал! Вот это да! В моём родном мире таких магов на руках носили, а здесь они на каждом шагу. Или, может, я ошибаюсь, и просто мне так повезло?

— Смотри, фокус, — я протянул вперёд руку, затем потянулся за его плечо и вернул руку обратно. В пальцах была зажата стрела с тупым наконечником. — Это тебе, подарок. Ну же, смелей. Он твой.

Мальчик довольно улыбнулся, и в голове раздался немного смущенный голос:

«Спасибо».

— Не за что, — я потрепал его по голове, а затем мы всей компанией направились по широкой вымощенной камнем дорожке в сторону фамильного дома.

Общаясь с семейством нового помощника, я выяснил, что жену Лиса зовут Риммой, и у них, оказывается, семейный подряд. Она помогает некроманту готовить зелья. А что, быстро и эффективно, ведь уже две пары глаз следят за точной дозировкой и самим процессом зельеварения.

После ужина я вышел на свежий воздух, чтобы немного остыть от насыщенного денька и собрать мысли в кучу.

Итак, что мы имеем?

Алексей с напарником вернулись из леса, так и не увидев ни одного мародёра. Трупы забрали, следы крови забросали землёй. Софья провела первую планерку с Медведевыми, уверенно и с результатом. Вроде обошлось без возмущения со стороны магов и особенно Алексея, что не могло не радовать.

Толя гарантированно нападёт ещё раз, и нужно быть начеку. Стоит брать с собой хотя бы двух боевых магов, если выезжаю из поместья.

Азиз, тот самый араб из торгового центра, оценил мой поступок и понятно, что с ним проблем точно не будет. Это уже хорошо.

Что же касается войны — она явно вот-вот начнётся, поэтому с завтрашнего дня надо начинать укреплять поместье. Стоит освоить выделенные Драгуновым несчастные пять тысяч рублей, конечно, добавляя свои деньги, точнее то, что осталось от них.

Завтра надо отправиться в сумеречную зону за ингредиентами для Медведевых, но предварительно усилить лук у Тао и сделать про запас несколько десятков стрел.

Когда Лис принесёт деньги, пустить все на защиту и возможно найм боевых магов. Десять боевых магов и ещё пятьдесят, которые сейчас активно оттачивают свои навыки на тренировках — недостаточно для отражения серьёзной атаки.

Пожалуй, еще одно — не сойти с ума от количества задач и не забыть , что надо встретиться с Мариной и подарить ей украшение.

Сам не заметил, что пересёк парковое пространство и оказался вновь у ворот. Тут же заметил курьера, который топтался у входа.

Мой телефон зазвонил. Это была Софья.

— Да, я вижу человека у ворот с сумкой, — ответил я ей.

— Не подходи, — я увидел, как Софья, держа трубку возле уха, махнула мне рукой. Она стояла как раз рядом с ними. — Подожди, сейчас охрана проверит на отсутствие ядов, бомбы, смертельного заклинания. И потом торжественно вручим тебе в руки письмо.

Когда я не спеша подошёл, письмо было проверено и я, поблагодарив охрану и в особенности Софью, направился через парк обратно, в сторону дома. По пути открыл конверт и развернул лист, на котором было написано:

«Граф, я знаю, что в своем поместье вы скрываете особо опасного преступника Александра Штыкова, известного в преступных кругах под прозвищем Лис. В первый и последний раз я пойду вам навстречу. Привезите Лиса в участок, что на улице Красной, и я забуду о вашем существовании. В противном случае вы сядете за укрывательство.

Главный следователь особого отдела Федор Уткин».

Ну что ж, Федя Уткин, заметь, ты сам напросился.Кажется, я знаю что делать. Улыбка вдруг непроизвольно появилась на лице. Если всё получится — будет очень забавно.

Глава 8

В кабинете, в котором оказалась Софья, находилось четверо следователей, включая Уткина. Они как раз смеялись в это время над каким-то анекдотом. А когда она зашла в помещение, все притихли. Троих она хорошо знала и думала, что её примут теплее. Но враждебные взгляды ей говорили об обратном.

— Софья Санна, какими судьбами? — распахнул свои объятия Уткин, не вставая с кресла. — Ребят, если можно, на десять минут оставьте нас. Сходите на перекур.

Троица послушно покинула помещение, на прощание подарив Софье презрительные взгляды. Но та их проигнорировала. Для девушки не секретом было отношение бывших коллег после ее ухода. Еще бы. ее считали предателем.

— Смотрю ты здесь хорошо устроился, Федя, — ответила Софья. — Могу присесть?

— Конечно! — воскликнул Уткин, показывая на стул напротив. — Ты, я так понял, от Астафьева?

— Верно. Пришла обсудить твоё письмо, Гриша, — ответила Софья. — Что же ты пугаешь, законом трясёшь, когда Астафьева уже оправдали?

— Работа такая, Софья, — хохотнул Уткин. — Ну и как там, у Астафьева, лучше, чем в отделе?

— Просто замечательно, — Софья довольно улыбнулась.

— А будет ещё лучше, — хмыкнул Уткин в ответ. — Скоро у вас война с Троекуровыми. Не соскучишься!

— Мне не привыкать. Так что тебе нужно?

— Преступник нужен, Лис который, — сказал Уткин и картинно принялся оглядываться. — Но я как-то не вижу его в этом кабинете.

— Иван Сергеевич не отдаст его, — серьёзно посмотрела она на этого шантажиста. — Теперь он тоже работает на род Астафьевых.

— Значит сядет твой босс, — развёл руками Уткин. — Причём быстро и надолго, да ты и без меня это знаешь. Учитывая, что за ним дурная слава, рудник, побег, убийства...

— Оставь свои приёмчики для новичков, — процедила Софья раздраженно. — Я тебя как облупленного знаю. Поработали вместе прилично.

— Знаешь, что о тебе говорят в отделе? — спросил её Федя насмешливо.

— Знаю не переживай. Да мне плевать, если честно, — не отводя уверенного взгляда от неприятного ей собеседника ответила Софья.

— Ты предатель. Заложила весь отдел, — усмехнулся Уткин внимательно изучая реакцию женщины, но на её лице не дрогнула ни одна мышца. — Но я знаю тебя. Честный, справедливый следователь Клещева... Ладно, это всё лирика.

Уткин положил на стол глушилку — артефакт размером со спичечный коробок, который закрывал место их разговора куполом тишины. Теперь никто не мог их подслушать, как бы ни пытался. Затем он подошёл к двери и закрыл её на замок.

— Я к чему всё это... — продолжил следователь, возвращаясь за стол. — У нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь.

Софья внутренне скривилась. Зачем этот спектакль? Да они полные противоположности! Продажный, наглый, хитрый и трусоватый следак считает себя похожим на нее? Смешно.

— В общем, я готов замять этот щекотливый момент. Но только ради тебя, — закончил Уткин. — И за определенную сумму.

Он что-то написал ручкой в блокноте, вырвал листок и положил его на стол перед Софьей. На бумажке было написано: «100 000».

— После того, как сумма окажется у меня в руках, я передаю тебе дело... И все о нём благополучно забывают.

Наивный. Он думает, что её ментальные способности тоже приглушены, но привычная к подобным примочкам девушка с лёгкостью обходила эти шпионские примочки. Сейчас, покопавшись в голове этой продажной шкуры, Софья поняла, что он собирается и дальше шантажировать Астафьева. Кровосос, мать его. Ну ладно, тогда сразу пойдём с козырей.

— Уткин, ну вот ты наивный, — улыбнулась пухлыми накрашенными губами Софья. — Давай мы посмотрим, что тут у нас имеется. Ага...

Она достала из небольшого портфеля дело без номера, открыла его в начале и начала перечислять. Мошенничество, домогательство до сотрудниц (с некоторых удалось даже показания взять), взятки, мутные дела с шантажом бизнесменов... С датами и цифрами. За годы службы она заимела одну хорошую привычку — собирать компромат на вот таких слизней, как этот. Это неоднократно выручало её в самых, казалось, безвыходных ситуациях.

Софья перечисляла его прегрешения и с удовольствием наблюдала, как лицо Уткина бледнеет.

— Это нечестно, — хрипло ответил он, затем прокашлялся и добавил, видимо, сумев взять себя в руки. — У тебя нет доказательств.

— Как же нет? — ухмыльнулась Софья. — Всё здесь, в папочке. Вот, кстати, копия, — кинула она перед ним на стол ещё одну папку.

Уткин судорожно схватил её и быстро пролистал. Минуты хватило, чтобы он понял — Софья не блефует.

— Ты пожалеешь, — его просто перекосило от злобы, ярости и бессильного гнева. — Это незаконно.

— Не тебе говорить о законе! — отрезала она, — Ой, смотри, Федя, как бы ты не пожалел, — ответила Софья. — Предлагаю честный обмен. Ты мне папку с приказом о закрытии дела, а я тебе отдаю оригинальные документы о твоих злодеяниях.

Уткин резко откинулся на спинку кресла и нервно закурил. Минуты две он думал, продолжая листать по сути дело против него, которое по самым предварительным прикидкам тянуло на двадцать лет строгача.

— Ладно... Чёрт с тобой, — вскочил он, туша сигарету в хрустальной пепельнице. — Сейчас приду!

Через полчаса они совершили обмен папками, и Софья покинула кабинет, шагая по коридору с гордо поднятой головой и улыбкой победителя.

Уткин ещё тот шакал. Конечно, после этого он прилипнет к ним, как банный лист, пытаясь выудить деньги любой ценой, но сейчас они победили: и Лиса отмазали, и деньги сохранили.

***

Наконец-то я принял контрастный душ, после которого боль в натруженных мышцах немного отступила. И я поймал себя на мысли, что радуюсь своему состоянию. Давно я так не тренировался — до полного изнеможения и понимания, что я стал чуточку сильнее.

Уже через полчаса я посетил мастерскую. Несмотря на то, что горела печь, было совсем не жарко. Тао открыл окна и двери, и тепло уходило из помещения, не успевая в нём скапливаться.

Сейчас китаец выковывал странную хреновину с шипами, которые будут установлены на дорогу в качестве заслона. И конструкция у них хитрая, так что попыхтеть там было над чем.

Я посмотрел в угол, где всё ещё лежало нужное мне.

— Тао, мне нужен этот металл. Я хотел бы усилить лук, — я снял с плеча своё оружие, которое заблаговременно вытащил из пространственного кармана и передал ему.

Тао ещё сильней прищурился, присматриваясь к основе лука.

После того, как он внимательно осмотрел мое оружие, вернул его обратно.

— Если позволите, я оставлю его у себя, — попросил Тао, на что я кивнул. — Ничего вроде сложного. Металл достаточно податлив, и я могу подогнать формы под такие размеры.

— Сколько займёт по времени? — спросил я у него.

— Час от силы, — ответил он. — Будет шесть составных частей. Но сумеречное дерево боится высокой температуры, поэтому пайка защиты ему только навредит.

— Не проблема. Есть у меня один чудо-клей, — ответил я.

— Тогда сорок минут.

— Тогда, пожалуй, я подожду здесь.

— Как пожелаете, — кивнул Тао и приступил к работе.

Я наблюдал как китаец расплавил металл в тигеле, затем залил в специально приготовленную форму, следом прижал оставшейся частью. Через пять минут первый фрагмент он остудил в воде, которая забурлила, выпуская облако пара.

— Ну вот, одна часть из шести, — довольно улыбнулся Тао и затем принялся возиться со следующим фрагментом защиты.

На фоне шумел огонь в зеве белокаменной печи. На ветру, который задувал в приоткрытую дверь, тихо звенели какие-то блестящие крючки под потолком, стуча друг о друга. Это напомнило мне храм, в котором я обучался. В нём почти также звенели талисманы, отгоняющие злых духов.

— И где ты научился кузнечному делу? — спросил я у него, отвлекаясь от воспоминаний.

— Мой отец знал много секретов кузнечного дела и передал мне всё, что успел. А когда я попал к вашему отцу... — Тао сглотнул, сделав паузу. Ему тяжело было вспоминать то время. — ...он приставил меня к местному кузнецу. В итоге я перенял мастерство у этого доброго человека и совместил со своими прошлыми знаниями.

Тао разложил передо мной металлические усиления. И я тут же обклеил ими основу лука.

Этот клей хоть и был резким по запаху, засох моментально. Лук стал немного тяжелее, и чтобы пристреляться я направился на тренировочную площадку.

После тренировки я зашёл в свою спальню и сел за стол. Ещё раз взглянул на список.

Сумеречная вода, камень скверны...

И ещё четыре ингредиента, которые я пока что не знал, как найти.

«Да что там искать? — буркнула Лея, засеменив к листку бумаги. — Так, посмотрим. Зелёная пыль — в пещерах к западу от пустоши. Там же можно найти и личинки долгоногов, а также едкий мухомор. А вот степные светлячки очень редкий ингредиент, только в определённое время проявляются так, что их можно собрать».

«Там же всё время сумерки,» — удивлённо посмотрел я в сторону Леи.

«Сказал человек пауку, который большую часть жизни провёл в сумеречной зоне. Ха-ха!» — ответ питомицы был наполнен ехидством.

— Ну, тогда внимательно тебя слушаю, ироничная ты наша, — хохотнул я.

«Есть время густых сумерек, когда появляются эти светлячки, — начала объяснять Лея. — И это самое опасное время для искателей. Тогда Черепа проводят свои ритуалы. Всего час густых сумерек, и в это время из мира мёртвых вылезают различные мерзкие сущности».

«Хм. И когда оно наступит?»

«Как раз через семь минут,» — посмотрела на меня Лея чёрными глазами.

«Я готов, — ответил ей и, выслушав все наставления и опасения паучихи, добавил. — Буду осторожен».

Лея вздохнула и повела меня к выходу в сумеречную зону. Она рассчитала всё идеально и быстро. Точка перехода в нужное нам место находилась на заднем дворе. Золотая жемчужина крутилась в пространстве и оставляла за собой дымчатый след. Непривычный вид перехода был, наверное, связан с тем, что сейчас сумеречная зона немного другая. Посмотрим, что там изменилось.

Я коснулся пальцем жемчужины, и меня швырнуло вперёд, потащив по кристаллическому коридору.

Интересно, что будет, если дотронусь в полёте до этой энергетической стены? Руку оторвёт? Вспыхну пламенем?

«С ума сошёл?! — воскликнула Лея. — Появится дыра и тебя в нее затянет».

— «Это плохо. А что снаружи?»

— «Я только слышала о том, что сказала тебе сейчас. На этот вопрос никто не ответит. Сам понимаешь, почему».

В этот момент я врезался в тягучую массу сумеречных врат и мгновенно очутился на одном из скальных выступов. Впереди в долине мерцало несколько куполов защиты. Внутри каждого горел костёр, были заметны и люди. Кто-то просто сидел, некоторые танцевали. Интересно, что они делают?

«Даже не хочу знать этого, — боязливо ответила всегда храбрая Лея, и махнула лапкой в сторону. — Кстати, вон пещера. Пойдём, глянем, что там?»

«С радостью,» — ответил ей.

В пещере было темно, и я включил источник энергии, который заблаговременно закинул в заплечную суму вместе с контейнерами. Зелёную пыль я нашёл благодаря свечению и подсказке от Леи, которая подбежала к какому-то кусту и села под него. Одел паутинные рукавицы, поковырял землю под полусухим растением, и на поверхности увидел ту самую зелёную пыль. Аккуратно собрав её в пузырёк, переключился на едкий мухомор.

Серая шляпка гриба, усыпанная белыми пятнами, выглядывала из расщелины. Срезал его аккуратно небольшим ножиком... И заметил, как лезвие слегка притупилось. А присмотревшись, понял, что его разъело. Ну чтож, хорошо, что перчатки выдержали.

Положил едкий ингредиент в стеклянный пузырёк. Тот сразу зашипел, и маленький серый гриб упал на землю вместе с растворившимся дном.

Дьявол! И в чем ее хранят обычно?

«сейчас, — отозвалась Лея на мысленный запрос и через пару минут соткала небольшую сумку. — Я добавила в паутину чуть больше кислоты, чтобы компенсировала щелочь. Это чтобы даже со временем не разъело».

В этом я не особо разбирался, но вспомнил, как алхимики из моего мира показывали свои фокусы молодым курсантам из Лисса, в том числе реакцию нейтрализации, поэтому ничуть не удивился.

Набрал сумку под завязку, а затем осмотрелся, прикидывая, где искать эти треклятые личинки.

«Да вон же, пополз,» — вскрикнула Лея.

Я присмотрелся, напрягая зрение, и увидел светящиеся пузырьки на теле одного любопытного насекомого. Его спинка была такого же цвета, как и дно пещеры, и он практически сливался с местностью. Существо, похожее на сколопендру, передвигалось весьма забавно: три пары передних лап семенили по земле, и периодически задняя пара, длиннее раза в два, отталкивалась.

«Лови его! — вскрикнула паучиха. — Долгоноги переносят личинки на себе!»

Я ещё не снял перчатки, и хорошо. Когда поднял насекомое, оно принялось бить всеми конечностями, усеянными острыми шипами. Осмотрев его, я увидел в небольших кармашках на спине насекомого что-то типа капсул, в которых плавали те самые личинки, что были мне так нужны. Аккуратно собрал их в очередной пузырек.

Ну что ж, осталось самое сложное. Светлячки... Я выключил источник света, выходя из пещеры. Мои глаза тут же привыкли к полутьме. Тихо спустившись по тропе в долину, я заметил в ста метрах большой купол, где вокруг костра танцевали явных два жреца. Рядом сидел обнаженный человек с отрешённым лицом, которого они в процессе танца мазали каким-то маслом. А внешний круг состоял из наблюдающих за ритуалом. Около тридцати Черепов.

Ну и славно, не будут мне мешать. Тем более я заметил пару крупных светлячков с пол-ладони, которые вальяжно летали над скрюченным в три погибели чёрным кустарником. Я собрал их в один из контейнеров затем нашел еще три. Параллельно обнаружил несколько камней скверны и набрел на ручеёк, не забыв набрать в стеклянную бутыль мутную сумеречную воду.

Большего я собрать не успел. В сером небе что-то ухнуло, и над ближайшим куполом разверзлась чёрная бездна.

«Чтоб у меня жвалы отсохли! Валим!» — закричала Лея.

И я пошёл.

«Да беги ты, сумасшедший!»

Я побежал. Сказала бы сразу.

«Сюда! Вон, сияет! Касайся скорее!»

Подбегая к точке перехода, я обернулся. Тёмное существо в плаще. Лицо скрыто капюшоном, и три глаза, словно раскаленные угли, сверкнули в мою сторону. Вокруг него заклубились щупальцы из черного дыма. Существо заревело несколькими голосами да так, что аж поджилки затряслись. Может, пустить обработанную зельем стрелу?

«Даже не думай! — заверещала Лея. — Возможно, только время потеряешь! Уносим лапы отсюда!»

Буквально в тот же момент щупальца рванули в мою сторону, а я, решив не испытывать судьбу, дотронулся до точки. Меня дёрнуло назад, и я почувствовал, как что-то порвалось. Когда выскочил из перехода, Лея разразилась нецензурной бранью, адресованной больше в пустоту, нежели ко мне.

«Зато весело, правда?» — ответил я ей.

«Иди ты с таким весельем! — эмоционально отреагировала паучиха. — Я ещё пожить хочу! Я слишком молодая чтобы умереть!»

Вспомнив, как что-то меня дёрнуло в момент перехода, я ощупал ремень и понял, что он разорван сзади.

«Вот же сволочь! — показал я паучихе. — Такую вещь испортила».

«И почти убила тебя, — буркнула Лея. — И это всё из-за твоего любопытства! Эта гадина хотела утащить к себе, но ты уже оказался в переходе. Ффух. Повезло просто чудом».

«Почему не было смысла стрелять?» — поинтересовался я.

«Это тварь бездны, их не берут стрелы, причем даже магические», — уставилась на меня Лея.

«Тварь бездны?»

«Их так называют. Мать всегда предупреждала, как только они появляются сразу бежать».

«Ты очень много знаешь», — заметил я.

«Приму это за похвалу». — фыркнула она.

«То есть тварь вызвали некроманты. А зачем?»

«Получается, что знаю я далеко не всё, — ещё более раздражённо ответила Лея. — Даже не скажу ничего конкретного».

Я не стал больше мучать вопросами паучиху. Попробую расспросить потом Лиса. Интересно, что он расскажет.

Несколько следующих дней прошли в сплошной суматохе. Периметр поместья менялся на глазах. На стенах появилась магическая защита, сжигающая каждого, кто попытается перелезть через неё. Ворота заменили на сдвигающиеся, на роликах, и теперь, чтобы их открыть, требовалось раз в десять меньше времени, чем прежде.

Проходную превратили в самую настоящую бойницу, оборудовав магическими щитами и окружив защитными заклинаниями от различных стихий, а на подъезде установили хитроумный механизм, который выковал Тао. В боевом режиме, когда перед ним показывался транспорт, он приходил в движение, раскрывая сотни закаленных и магически усиленных шипов.

Отряд во главе с Алексеем всё это время тренировался вместе с магами Астафьевых, обмениваясь опытом и, благодаря Софье, проведя боевое слаживание.

Я же за это время отправил собранные ингредиенты Медведевым, успел сделать еще по сотне стрел, причем как боевых, так и оглушающих, и потренировался в стрельбе из лука, в хлам расстреляв не одну мишень. Также я «вспомнил» пару-тройку магических заклинаний, которые уже не давали сбои и запускались быстрее.

***

Пятиэтажное здание банка Драгуновых с витражными окнами и гостеприимными большими дверями располагалось у набережной. Идеальное место — поток клиентов был здесь на уровне и приносил солидную прибыль клану. Сейчас же у входа светило несколько фонарей и стояла какая-то тревожная тишина. Часы пробили полночь, а значит, подготовка закончилась и война началась.

— Палыч, проверь-ка на всякий случай территорию, — обратился к пожилому охраннику Олег, короткостриженый накачанный парень, начальник их смены.

Он недавно в числе ещё пяти элитников прибыл на объект в качестве усиления.

— Ну вот, опять! Чуть что, так Палыч. Дай мне хотя бы одного из бойцов, и сходим. Так вернее будет, — ответил пожилой, но очень опытный маг-ветеран.

— Да не вопрос. Бери двух, — кивнул Олег и махнул ещё двум шатающимся без дела по первому этажу магам. — Сходите с Палычем. Уже пять минут, как война началась. Не нравится мне эта тишина, да и Сокол почему-то не отвечает.

— Да уснул поди, — ответил один из магов. — Думаешь, они скоро ударят? Да не сунутся они сюда. Видят же, что усилен объект.

— Надо перестраховаться, — ответил Олег. И только он это сказал, как в помещение что-то залетело, а следом мир взорвался.

Оглушённый, он пытался подняться, но следующая силовая волна опрокинула его на спину, высасывая энергию.

Сквозь шум в голове Олег увидел, как в помещение врываются какие-то люди в чёрных масках.

— Всем лежать и не двигаться! — закричал один из напавших. — А ты, — махнул он в сторону Палыча, — бегом собирать все деньги вот сюда!

Он кинул перед старым магом несколько больших мешков.

— Палыч, не делай этого! — закричал Олег, пытаясь дотянуться до тревожной кнопки под столом, но в него врезался огненный шар, пробивая магический доспех, и превращая несчастного в горящий факел.

— Война началась, дамы и господа! Ваша группа прикрытия уничтожена! — вскрикнул второй из напавших, и прикрикнул на перепуганного и дрожащего Палыча. — Шевелись, мать твою! И без резких движений!

Глава 9

Этой ночью я ворочался с бока на бок и никак не мог уснуть. Мучила бессонница. Уже полночь, а это значит, что условный таймер до начала войны кланов исчерпал себя, и теперь мы воюем с Троекуровыми. А это значит, что может в ближайшее время произойти всё, что угодно.

Я вскочил с кровати и подошёл к окну, вглядываясь в тёмный лес, прилегающий к поместью. Что-то мне не давало покоя, но что именно, я так и не смог пока понять.

Тут же зазвонил телефон, лежащий на комоде, и я взял трубку.

— Иван, привет, — раздался сухой голос Драгунова. — На наш банк совершено нападение.

— Приветствую, Василий Игнатьевич, — ответил я. — Каков ущерб?

— Изъяли большое количество денежных средств и покалечили пару магов, — мрачно ответил Драгунов. — В общем, если ещё не собрал всех своих в кучку — самое время это сделать. Потому что следующий удар хр*н знает куда прилетит.

— Да, понял, у меня все готовы, — ответил я.

— Ну вот и славно... — Драгунов решил добавить напоследок ещё пару слов, но я его уже не слушал.

Из окна я бегло осмотрел окрестности, и моё внимание привлекли несколько мелькнувших огней в лесополосе, примыкающей к тому месту, где ещё недавно Марина перелезала стену по верёвочной лестнице.

Звонок от Драгунова ещё не был сброшен, и я, взяв трубку, сказал, что на моё поместье напали, тут же завершив разговор.

Набрал Софью.

— Ты в курсе, что сейчас начнется? — спросил я её.

— Да, вся в мыле. Уже пришла разведка, принимаю сведения, — ответила запыхавшимся голосом начальница СБ. — Звонила, но у тебя было занято.

Ну что же, пора за работу. Спускаясь вниз по лестнице, я вытащил колчан, набитый стрелами, закрепив его на поясе, и повесил через плечо лук, затем обратился к Лее:

«Сможешь разведать обстановку?»

«Только при одном условии, — ответила паучиха. — Ты мне отдаёшь всех негодяев, на которых будут две кровавые точки. У меня запасы подъедены, надо восполнять».

«Да уж, у тебя растут аппетиты, однако», — удивлённо ответил я.

«Клянись, что всех отдашь мне», — настаивала Лея.

«Клянусь Святым Махаоном», — ответил ей немного раздраженно.

Когда выскочил на ступени дома, она спрыгнула с моего плеча и шмыгнула в ближайшие кусты.

Когда я подошёл к нашему временному штабу, в который мы переоборудовали здание неподалёку от проходной, там уже ждала меня встревоженная Софья.

Я никогда её такой не видел. Она была взбудоражена, глаза лихорадочно блестели в свете фонарей, и она быстро отдавала команды командиру одной из групп.

Готовясь к возможному нападению, мы решили поступить просто. Поделили магов, которые были у Астафьевых, на четыре группы, и к каждой приставили по одному командиру, точнее элитнику от Медведевых.

Ключевая группа, в которой был Алексей, как раз должна была прийти с минуты на минуту после вылазки за периметр поместья.

— Пытались пробраться к воротам, — доложила Софья, когда мы зашли внутрь штаба. — Группу магов сожгли прямо из блокпоста. Несколько автомобилей с основными силами нападающих застряли на подъезде к поместью с пробитыми колёсами. Отлично сработала ловушка Тао. Решили действовать нахрапом, надеясь на эффект внезапности, и у них не получилось.

На пороге тут же появился всклокоченный Алексей, а его маскировочный костюм был измазан грязью.

— Три броневика-вездехода с правого фланга, и три мощных мага воздуха, — выпалил он. — Вообще нереально подобраться!

— Ты какого дьявола рискуешь собой? — возмутился я. — Как я потом Луке в глаза буду смотреть, если погибнешь?

— А ты предлагаешь мне в штабе с бумажками возиться?! — вскипел Алексей.

— Ну ладно, как знаешь, — махнул я рукой. — Только осторожней будь.

— Я знаю, что делаю, — улыбнулся Алексей. Судя по тому, как блестели его глаза, он был под серьезной «дозой» адреналина. — За меня не беспокойся.

— Твои мысли насчёт ситуации? — поинтересовался я.

— Три броневика, на каждом пушка, — Алексей подошёл к доске, которая стояла за длинным переговорным столом и начал рисовать. — Воздушники не просто так торчат возле них, а усиливают скорость вылетающих снарядов. Не подступиться. Надо сначала именно магов ликвидировать, после дело техники — уничтожить боевые машины.

— Понял, — тут же собрался я. — Пошли, покажешь.

— А разработать план? — растерянно посмотрела нам вслед Софья. — Дело же серьёзное.

— Сейчас мало времени на раздумья, — подмигнул я ей. — Действуем по ситуации. Ты остаешься здесь, контролируешь остальные группы.

— Да понятно, — грустно кивнула Софья. Она, похоже, очень хотела отправиться с нами, но сейчас важно контролировать ситуацию в целом, чтобы своевременно реагировать на изменения ситуации. Как только мы вышли, я услышал звуки взрывов за воротами.

— Отбиваются, — ответила Софья, появляясь на пороге. Ей по рации докладывали обстановку, которую женщина тут же передавала нам. — Трëх наших немного задело, но врагу серьёзно досталось. Откатился обратно в лес.

Итак, первоочередная цель — броневики. Я выскочил в ночь вместе с Алексеем, и тот дёрнулся в сторону, заметив чёрный комок, прыгнувший мне на плечо.

— Мой питомец. Не пугайся, — успокоил я его.

— Да с чего ты взял, что я испугался? — огрызнулся сын Луки. — Просто слишком резко появился твой паучок.

«Ага, не испугался. Ну, конечно, — заскрежетала Лея. — Вон как коленки трясутся. Знает, на что способны сумеречные паучки».

«Хватит, отреагировать на неожиданное появление испугом мог каждый — осадил я паучиху. — Лучше скажи, что такое броневик».

«Усиленные металлом и магией автомобили с мощным оружием», — ответила Лея, аж подскакивая от радости.

«Ну и что ты молчишь? Говори, какие успехи? Как прошла разведка?» — не выдержал я.

«Хорошо прогулялась. На юге лежит три тела. Их не трогать, понятно?! Покусала, когда пытались подложить бомбу под стену», — ответила Лея.

«А в целом?»

«Алексей правильно сказал, — продолжила паучиха. — Справа, с востока — три броневика с магами, но я дальше не прошла. Меня заметили сразу же, как я увидела их. Тут же скрылась, чуть не схлопотав снаряд в задницу... На западе вроде никого не увидела, хотя что-то мелькало».

«На всех высотах расставлены ловушки. Если бы там что-то было — мы бы услышали», — ответил я.

«Ой, кому надо — тот пройдёт, знаешь? Надо будет проверить ещё раз... А перед воротами застряли пять автомобилей, сейчас их откатили в лес, пытаются починить колёса, но там наши дают им жару вылазками. Я даже не стала соваться, чтобы не попасть под огненный шар или ледяное копьё».

Так, получается, что надо сначала разобраться с броневиками, а потом отправляться на западную сторону. Лея права, ловушки могут и обезвредить. Так что расслабляться не стоит.

Я услышал звук разрушающейся стены.

— Вот же твари, щиты разбили! — крикнул, не сдержавшись, Алексей, который лично руководил их установкой за день до этого.

Мои глаза настолько привыкли к темноте, что я будто смотрел на всё через какой-то фильтр. Всё было видно, но в серых тонах. Зрение перестроилось, что ли? Тут же впереди мелькнули два вражеских мага, которые спрятались за деревьями неподалёку от броневиков. Боевые машины, в свою очередь, подобрались очень близко к стене.

Башня броневика отреагировала на моё появление, начала поворачиваться. ОНи собираются в меня стрелять? Но двигался монстр на колесах слишком медленно. Первый маг выглянул из-за дерева и получил от меня стрелу в череп. Второй попытался отойти назад и показал плечо, в которое я тут же попал. Маг воздуха схватился за рану, скорчившись от боли и поневоле выглянул из укрытия. Алексей, уже с каким-то устройством на глазах, добил его: первый фаербол выжег оставшийся магический доспех врага, а от следующего маг загорелся и через несколько секунд упал в траву факелом. Третий маг попытался скрыться в ближайшем овраге, но моя стрела настигла его прежде, чем он успел убраться из нашего поля зрения.

Тем временем маги из группы Алексея отвлекли на себя броневики уничтожили их. Погнули стволы орудий и поджарили находящегося внутри врага.

— Ну что, весело, правда? — как-то счастливо улыбнулся Алексей.

— Ты потише, — обратился я к нему, — а то рядом может быть ещё какой враг.

— Разведка только что доложила, что больше никого в этой стороне не обнаружено, — довольно ухмыльнулся Алексей, показывая на рацию, болтающуюся сбоку.

— Тогда возвращаемся, — ответил я и позвонил Софье. — Ну, как там дела у дороги?

— Тесним потихоньку, — ответила Софья. — Собираю группу на вылазку в лес, что неподалеку. Не нравится мне, что там происходит. Вроде как спряталось несколько гадов.

Я в это время вышел на пригорок и посмотрел на западную сторону. Хм, что-то Лея исчезла. Надо бы её дождаться и послать на разведку в лесок, что недалеко от блокпоста. А то мне не нравится не знать, что происходит поблизости от моей земли.

***

— Ты давай осторожней с этой штуковиной, — нервно ответил напарник Жеке, настраивая прибор ночного видения. — Да не поворачивай ты её на меня, придурок!

— Пошёл ты! Сам попробуй такое носить на плече! — огрызнулся Жека в ответ. — Тяжёлая, зараза!

Базука, которую ему выдали из арсенала, действительно была увесистой, и он чувствовал, как его плечо начинает неметь.

— Кристаллы вставил? — поинтересовался на всякий случай его напарник.

— Ну я что, по-твоему, совсем идиот?! — вспылил Жека, внимательно всматриваясь в здание, которое отлично просматривалось с этой высоты. По вспотевшему лбу скатилась струйка, и он нервно вытер её рукавом спецодежды.

— Давай быстрее, — пробурчал над ухом Эдик. — И так время потеряли, обезвреживая ловушки... Вон, смотри, как раз собрались все, — указал Эдик на здание недалеко от блокпоста. — И баба какая-то стоит на выходе. Не иначе важная шишка какая-нибудь.

— Щас мы устроим этим ублюдкам фейерверк! Ха-ха! — обрадовался Жека, вырывая чеку и тем самым приводя ракету в стволе в боевой режим.

— Наши неподалёку в лесу. Я их предупредил, — ответил Эдик. — Как только уничтожим блокпост, тут же начнётся штурм.

— Цель захвачена, — тихо пробурчал под нос Жека, изучая здание в перекрестье прицела на гранатомёте. — Стреляю...

Его палец аккуратно лёг на пусковую кнопку.

Девушка в это время разговаривала с кем-то по рации, парочка магов, суетясь рядом, надевала на себя артефакты. Внутри было ещё несколько магов, судя по силуэтам, мелькавшим в окне.

Ну чтож, скоро там будет жарко. Жека выдохнул, предвкушающе улыбнулся, и его палец постепенно усилил нажим на тугую кнопку.

— Что за!... — вскрикнул Эдик.

Жека нажал на «Пуск» и последнее, что он услышал, так это какой-то свист и скрежет разрывающегося в его руках ствола базуки.

***

«Ну вот, я же тебе говорила! На западе я вижу врагов, — ответила Лея, всмотревшись вдаль. — На холме, и я уже туда не успею. Судя по всему, что-то готовят».

«Где?»

«Вон, видишь дерево, — указала она мохнатой лапкой, — выше остальных и немного кривое?»

«Да, заметил,» — я включил орлиный взор и тут же увидел двоих врагов в темно-зелëном камуфляже. Они практически сливались с лесом, и если бы не какая-то труба на плече одного из них, не заметил бы с первого раза. Она существенно отличалась от общего фона природы.

Труба была направлена в сторону штаба. Я увидел на входе здания Софью, которая давала распоряжения нескольким магам, и одновременно что-то говорила в переговорное устройство.

Надо действовать быстрее.

«Вот же подонки! У них ракетница. Сейчас может быть большой бум, причём Софья погибнет. Поспеши».

— Бум, но только у них, — ответил я вслух, прицелившись.

Я решил провести небольшую авантюру. Попасть туда, откуда должна была вылететь ракета. В целом расстояние позволяет, ветер дует в их сторону.

Тетива тихо прозвенела возле уха, вернувшись в исходное положение, и стрела полетела к цели.

Я понял, что сейчас будет, и ухмыльнулся. Стрела попала точно в яблочко!

БАХ!

Ракета разорвалась, не успев вылететь из трубы.

Святой Махаон!

Сильный взрыв сотряс окрестности и разметал по все стороны деревья, оставив на месте врагов лишь горящую воронку.

«Вот это я понимаю!» — закричала Лея.

«Ну и сколько ты убила?» — поинтересовался я у неё, поняв, что паучиха как-то чересчур радуется.

«Пять жертв, которые даже вякнуть не успели, — довольно заскрежетала паучиха. — Отличная охота, как по мне. Почти весь яд израсходовала. А хотелось бы, конечно, больше».

«Ну что ж, я поклялся, поэтому это твоя добыча. Иди, фасуй их по пакетам, кровожадная ты наша,» — скомандовал ей.

А она и рада послушаться. Ни слова не говоря, паучишка моментально исчезла в густой траве.

Буквально через несколько минут я заметил на дороге несколько автомобилей и броневик, судя по пулемёту, торчавшему на его башенке и более массивным габаритам. Подмога от Драгуновых, которая пришла на редкость «вовремя», остановилась перед ловушкой. Магов встретил отряд под командованием Алексея. Чуть позже объединённые силы прочесали лес вокруг поместья, потушили огонь на месте боестолкновений во избежание лесных пожаров.

Я же вернулся к блокпосту и штабу, осмотрев здания. В целом удары стихийной магией не повредили их. И если блокпост нужно укреплять и делать дополнительные заграждения, то штаб придется переносить вглубь поместья, выбрав оптимальное место.

Когда я вернулся к дому, нашёл ближайшую беседку и расположился там, чтобы перевести дух. Мышцы привычно гудели, но это была приятная боль. Я стал сильнее, и кольцо мне помогало гораздо эффективней. Это я прочувствовал недавно и сейчас искренне радовался изменениям, улыбаясь самому себе.

Внезапно пространство неподалёку от меня выгнулось и оттуда выскочил запыхавшийся раскрасневшийся Лис, таща за собой два тяжёлых чемодана.

— О, привет. Что ты там тащишь? Решил дом строить и закупил стройматериалы? — пошутил я.

Лис довольно улыбнулся, поздоровавшись, и подтащил к беседке свою ношу.

— Думаю, что тебя это обрадует, — засмеялся он.

Лис щёлкнул замками на кожаном бауле, которые сверкнули в свете ближайшего фонаря и открыл крышку. На землю высыпалась куча тугих пачек сторублёвых купюр, перетянутых синими лентами.

— В общем, я продал весь ледяной мох, — выдохнул он с каким-то восторгом.

Я уставился на кучу денег, которую ещё не видел в этом мире. Понятно, что в родном мире я купался в золоте, но здесь...

— Ох-хо-хо! Да ты бьешь рекорды! — воскликнул я, подскакивая с лавки. — И сколько было покупателей?

— Всю партию купил один человек, — донесся голос Лиса. — Кстати, он хотел бы переговорить с тобой в любое удобное время. Вот его визитка.

Лис протянул мне кусок плотной бумаги. На цветном фоне я увидел номер телефона и надпись:

Черепов Петр Геннадьевич. Сертифицированный некромант категории А+.

— Спасибо, Лис. Ты отлично справился, — кинул я визитку в карман.

Чуть позже позвоню, сейчас не до этого. И в будущем я смогу обращаться к нему напрямую.

А чуть позже со мной связался Драгунов и вызвал на срочный совет клана, который должен был начаться через час.

Глава клана собрал всех в укреплённом, хорошо охраняемом здании в пригороде Сочи. Оно было расположено на территории, которую патрулировала армия вооружённых до зубов магов. От дикой природы это место отделял высокий забор, судя по мерцанию, защищенный магией.

Помещение было просторным, светлым и хорошо освещённым. Несмотря на то, что на дворе стояла глубокая ночь, здесь было светло как днём.

— Я вас собрал, чтобы подвести итоги нападения Троекуровых на наши объекты, — обратился ко всем Драгунов. — Обстановка очень тревожная. А вот Иван, — показал глава в мою сторону, — меня удивил. Как только ко мне поступили сведения, что твоё поместье атаковано, я тут же распорядился отправить подкрепление. Но, не скрою, готов был услышать безрадостные известия. Ты меня удивил, честно. Сколько вы там их покрошили?

— Благодарю, — ответил я. — В общей сложности подбили три броневика, а по живой силе Катя расскажет.

— Двенадцать вражеских магов убито, в том числе трое из элитных, около пятнадцати ранено. С нашей стороны безвозвратных потерь нет, четверо с ранениями средней тяжести, двое легко отделались. Всех уже подлатали лекари.

— Браво, Иван! Я тоже впечатлён! — откликнулся Збруев. — У меня на производстве пока тихо. Я направил всех, кого можно было снять с поместья, на охрану объектов. Но самому ведь тоже нельзя без защиты оставаться.

— Да, внимательно следи за обстановкой, — обратился Драгунов в Збруеву. — И тут же докладывай, отреагирую.

Глава клана сделал паузу, чтобы сделать глоток воды, а затем продолжил:

— К сожалению, ситуация осложняется. Нападение на банк показало, насколько мы были не готовы к войне. Выводы уже сделаны, и второй банк сейчас под усиленной охраной. Но в первом хранилась приличная сумма, и всё выгребли подчистую. Сейчас нам срочно нужны деньги. В клане много наёмников, которым я обещал оплатить их услуги. Как только они поймут, что денег у нас нет — тут же свалят. И тогда, боюсь, что враг нанесёт сокрушительный удар. Мы проиграем войну... Всё только начинается, а мы уже проседаем, и это очень плохо. У меня всё. Есть у кого предложения?

— Да, есть, — я поднял руку.

— Говори, Иван, — уже с любопытством посмотрел на меня Драгунов.

А я вздохнул и кивнул Кате. Она позвонила Жорику, и тот через минуту появился в дверях. Кряхтя, он дотащил до меня большой чемодан и, облегчённо выдохнув, поклонился и покинул помещение.

— Это что за клоунада? — оторопел Збруев, и его усы возмущённо встопорщились.

Но я не ответил на его вопрос.

— Моё предложение простое, — сказал я, открывая чемодан и, под удивлёнными взглядами Драгуновых и Збруевых стал выкладывать пачки денег на стол.

Глава 10

— Этого хватит на первое время? — лениво поинтересовался я у изумленно смотрящего на кучу денег Драгунова.

— Ну ты даешь! — выдохнул глава клана. — Да, более чем. Здесь же больше миллиона, наверное.

— Не считал, — честно признался я.

— А где ты столько взял? Откуда? — Драгунов всё ещё не мог прийти в себя от удивления.

— Я не хотел бы распространяться, — усмехнулся я. — Предположим в карты выиграл, если вам так будет легче.

— И ты это даешь на нужды клана? — неверяще посмотрел тот на меня.

— Считай что беспроцентная ссуда, — сообщил я. — На два года!

Збруев подошёл к столу, на всякий случай проверив одну из пачек.

— Настоящие, — подытожил он, и ыопросительно посмотрел на главу клана.

— Ну молодец Иван! — наконец произнес тот, — принимаю ссуду. Все пересчитаем и обязательно бумагу составим! — он строго посмотрел на Збруева. тот кивнул и выбежал из комнаты вернувшись с парой помощников. Собрав всё обратно в чемодан, они удалились.

— Теперь какие наши действия? — спросил я у Драгунова, который задумчиво смотрел в мою сторону.

— Так, — потер виски глава клана и махнул в сторону Збруева. — Теперь нужно следить за тем, чтобы у Валерия Палыча на производстве ничего не случилось. хотя может случиться что угодно, в том числе и нападения на поместья. Бес их знает, что у них на уме. Но мы обязательно ответим. Мне надо всё хорошенько обдумать.

Обсудив ряд организационных вопросов, мы покинули совет и подошли к автомобилю, где нас уже ждал Жорик.

— Видел, как смотрел на тебя Павел?

— Кто? — непонимающе посмотрел я на Катю.

— Драгунов-младший... — пояснила сестра. — Злобный такой взгляд, неприятный.

— Да мне то что? Пусть себе скрипит от злости молочными зубками, — иронично улыбнулся я.

— Осторожней с ним, — предупредила Катя. — Судя по всему, отец его недооценивает. А уж я-то знаю, сколько злости может накопить ребёнок, обделенные родительской любовью. Сама такая была когда-то.

— Предупреждён — значит вооружён, — засмеялся я, подняв руки вверх. — Всё, поехали уже, хватит здесь торчать. А то от количества охраны голова кружится.

Как только мы заехали на территорию поместья, я добрел до спальни и завалился спать.

Проснувшись с утра и немного размявшись на пробежке, а затем в тренажёрном зале, я попробовал на завтрак вкуснейший пирог со смешанной ягодной начинкой, запивая напитком, который здесь называют квасом, а затем , решив пройтись, встретил Лиса, который гулял с семьей в парке. Он поблагодарил за гостеприимство, я в ответ порадовал его, чтобы он не переживал о следователях — вопрос улажен. Полюбовался радостной улыбкой нового сотрудника и получил заверения, что он покопается в своих рецептах и отыщет для меня какое-нибудь интересное зелье. на этом мы расстались. Я не стал мешать семейной идиллии и продолжил свою прогулку в одиночестве.

Когда углубился в парк, и тут же мне кто-то позвонил. Это был тот самый обеспеченный некромант, Черепов, визитку которого мне передал вчера Лис.

— Если честно, я впечатлён таким количеством редкого ингредиента, — признался Черепов после завершения «момента вежливости». — Как вы его достали?

«Ага, щас, мы тебе так всё и рассказали, — буркнула Лея. — Хитрый какой, чертила».

— Я не разглашаю способ сбора ингредиентов, — улыбнулся я ответу от Леи. И сам не собирался ничего рассказывать, но ее реакция повеселила. Надо было так и ответить, но не стоит нарушать правила вежливости.

— Понятно, — скучающим тоном ответил Некр. Неужели он ждал, что я, как полный дурак, ему расскажу? Через секунду он вновь оживился. — Ну да ладно. У меня есть заказ. Нужно достать очень редкий ингредиент.

— Я не работаю на заказ, — ответил я Черепову с легким удивлением.

— Вы не понимаете, — не отставал он от меня. — Да, его непросто получить, и, признаюсь, очень опасно. Но поверьте, если вы его достанете — денег, вырученных за выполнение поручения, хватит на безбедную жизнь даже вашим детям. А хочу я получить... огненный цветок, если вам это о чем-нибудь говорит. И, если необходимо, я подскажу, как его достать.

— Ещё раз говорю, Петр Геннадьевич, я не искатель, а граф, глава рода Астафьевых. Вы меня с кем-то перепутали, наверное. — Добавил в голос строгости и прохлады.

— Молодой человек, я уже достаточно пожил, чтобы понимать, когда набивают цену. Могу купить его у вас выше рыночной цены, причём даже крупную партию. Это очень выгодное предложение.

— Мне это неинтересно, — сухо ответил я.

— Но вы подумайте. Очень хорошо подумайте, — напоследок добавил Черепов.

— Спасибо, до свидания, — я повесил трубку.

Очень странный разговор. Больно сильно он настаивает на том, чтобы я пошел в зону за этим ингредиентом. В чем подвох? И почему мне кажется, что он хочет меня подставить? Скользкий тип.

«Лея, знаешь, что такое огненный цветок?» — поинтересовался я у своей ходячей энциклопедии.

«Ты удивишься, но даже я только слышала об этом, — подала голос Лея. — Могу лишь сказать, что водится он на краю сумеречной зоны».

«Край сумеречной зоны?» — удивленно переспросил я.

«Ага, тебе не послышалось, — подтвердила паучиха. — Но там очень опасно, насколько я слышала. Ходят всякие байки, которые попахивают откровенной чушью».

Ладно, чуть позже вернемся к этому разговору.

***

Катя сегодня проснулась к обеду. Сладко потянувшись, она отправилась в душ. Понежившись под горячей водой, она накинула полотенце, вышла и, шлепая босиком по слегка поскрипывающему паркету, добралась до вазы с фруктами.

Закинув две виноградины в рот, она подошла к телефону, замечая пропущенный звонок от Юли.

Подруга звонила только что, когда она была в душе.

Это было слегка необычно. Юля никогда не звонила в такое время. Обычно они болтали с ней по вечерам, а после, уже ночью, она передавала новости о Диме, ее двоюродном брате. С ним Катя тайно встречалась, прячась от близких, и уже довольно давно. Запретная связь... Она будоражила кровь и добавляла перчинку их отношениям.

Причина, почему она не могла открыто привести парня в дом, была в давнем конфликте между родом Сердюковых и Астафьевых, после чего они стали враждовать. До открытого противостояния, конечно, дело не дошло, но ненависти хватало, чтобы поливать друг друга грязью при встрече, а иногда и в письменной форме. Само собой, о сотрудничестве и отношениях между членами родов и речи не шло.

Ване говорить об этом она не хотела даже сейчас, когда он заметно изменился. В своё время ее брат подрался с одним из отпрысков Сердюковых, после чего перешел на сторону остальных членов семьи Астафьевых.

Именно поэтому никто не знал и не должен знать о её тайной связи с Димой.

— Катя, привет, — голос подруги был изрядно взволнован, даже на грани истерики. — Ты сейчас где?

— Там же, где и всегда, в поместье, — ответила девушка с легким удивлением.

— Дима хочет с тобой срочно поговорить, — выпалила Юля.

— Я бы с радостью, но не могу выехать из дома, — разочарованно ответила Катя. Встретиться с парнем она хотела, тем более не виделись они давненько. — Ты же знаешь, что нам объявили войну Троекуровы.

— Конечно знаю. Ужас! — воскликнула подруга. — Об этом весь Краснодарский край шумит.

— Ну вот поэтому очень сейчас опасно выезжать куда-то. Мало ли, — подытожила девушка с внутренней грустью.

— Так это как раз и касается вашей войны, — прошептала подруга, словно боялась, что их подслушают. — Дима сказал, что хочет через тебя передать секретную информацию и помочь вам. Он знает, как вы можете быстро одолеть Троекуровых. Больше ни с кем он не хочет разговаривать. Ты же сама понимаешь, как взорвётся Иван, если даже увидит его. Да и вообще отношения между вашими родами... Его никто и не пустит на территорию ведь, да и опасно.

— Так в чём проблема, — хмыкнула Катя, хотя отказ ей дался непросто. — Пусть обратится к Драгуновым или Збруевым.

— Сердюковы успели поссориться и с ними, — вздохнула Юля.

— Ты умеешь, конечно, озадачить, подруга, — ответила девушка задумчиво.

— Я бы на твоём месте уже бы искала возможность приехать. Может ещё не скоро увидитесь, — продолжила Юля. — Потом он уезжает. Ему уже угрожали расправой Троекуровы.

— «Угрожали расправой»? — переспросила Катя непонимающе.

— Да, им известно, что он владеет опасной информацией, и хотят его убить. Предупреждение уже было, и если они решат, что он вам их сдал...

— Блин... Блин, блин, — Катя не знала, что делать, но сердце застучало сильнее, когда она услышала, что её любовнику угрожает опасность. Так что она теряет, если вырвется на некоторое время?

— Времени нет, Катюш, — голос подруги оторвал ее от размышлений.

— Он рядом? — с замиранием сердца спросила Катя.

— Нет, я иду в секретное место, — ответила ей Юля. Слышно было, как цокают её каблучки по мостовой. — Скоро с ним встречусь.

— Пусть он мне позвонит.

— Хорошо.

Когда подруга отключилась, Катя встала и заметалась по комнате в сомнениях. Так что она теряет? Скажет Жорику, что нужно в магазин, а сама...

Зато навестит Диму. Он уезжает. Сколько они не будут видеться? Неделю? Месяц? Год? Да пропади всё пропадом! Заодно и узнает о секрете. Поможет клану, да и Ваня, может, решит...

В этот момент затрезвонил телефон. Катя взяла трубку и услышала знакомый мужской голос.

— Привет, детка.

— Привет, что случилось? — встревоженно спросила Катя. — Можешь так рассказать, по телефону? Мне не стоит выходить.

— Я через несколько часов уезжаю, — объяснил Дима. — На меня готовится покушение, узнал вот только сегодня. Когда мы ещё встретимся? Я должен передать тебе артефакт, который поможет справиться с Троекуровыми.

— Когда встретимся? — спросила Катя с нетерпением. Ей очень хотелось его увидеть, но не меньше она мечтала закончить наконец этот глупый конфликт между их родами, а такая помощь... Ваня наверняка оценит.

— Прямо сейчас, — ответил Дима. — Я тебе пришлю адрес.

— Хорошо... Выезжаю.

Последние слова Катя проговорила словно в тумане. Она быстро собралась, надела светло-бежевое платье и, приведя себя в порядок возле зеркала, спустилась вниз. Чтобы такое придумать... чтобы такое придумать...

В кресле сидел Ваня, читая газету.

— Привет, сестрёнка, куда ты так принарядилась?

— Нужно в город. Там есть магазинчик. Хочу поменять серёжки. Мне эти не подошли, а других хороших и не осталось.

— Ну ты время нашла. Воюем мы, сестрёнка, если ты не помнишь — улыбнулся её брат

— На войне девушка тоже должна хорошо выглядеть, — упёрлась Катя, начиная канючить. — Ну, Ваня. Пойми, это для меня очень важно.

— Сдались тебе эти серёжки... — ответил брат. — Ну ладно... Считай уговорила. В качестве телохранителя к тебе будет приставлен один из элитных магов. Перед глазами маячить не будет.

Жорик с сомнением отнёсся к затее Кати, но что ей мнение водителя. Главное, что брат одобрил.

Когда автомобиль остановился возле нужного магазинчика, у чёрного входа которого её уже ждал Дима, она вышла из машины и напоследок сказала Жорику:

— Я ненадолго.

— Иван Сергеич сказал, что только с сопровождением, — ответил водитель.

Катя закатила глаза:

— Сколько можно. Да ничего со мной не случится.

— Приказ есть приказ, — пожал плечами Жорик и кивнул сидевшему на переднем сиденье магу. Тот сразу выбрался из машины.

Катя прошла внутрь магазина и, пока сопровождающий её маг склонился над одной из витрин, на глазах опешившего продавца рванула к чёрному ходу. Она уже была здесь и видела, как работники выходили на перекур через ту самую дверь в дальнем полутёмном углу, через которую она выскочила на улицу.

Там её уже ждал затемненный чёрный автомобиль. Дверь со стороны заднего сиденья открылась, впуская её, и она увидела Диму.

— Привет, — слегка улыбнулся он. Лицо бледное, глаза испуганные. — Садись, быстрее.

Когда «надзиратель» выбежал следом за Катей, она уже прыгнула внутрь авто, а Дима поставил щит из молний, который притормозил мага. Пока охранник возился с щитом, снимая его, автомобиль рванул с места, жалобно свистя резиной.

Дима посмотрел на Катю нежным взглядом и пригладил её светлые локоны.

— Куда едем? — поинтересовался водитель.

— Индустриальная, два, — бросил ему Дима.

— А зачем нам в промышленный район? — слегка напряглась девушка.

— Детка, я всё тебе обьясню на месте, — положил руку на её ладонь Дима, успокаивающе глядя в глаза.

— Нет, сейчас обьясни, — потребовала Катя раздраженно.

Дима вздохнул.

— Там я спрятал тот артефакт, о котором говорил тебе. Я тебе его сразу передам... А затем поедем в домик, где я скрываюсь.

Когда они подъехали к высокому кубу промышленного здания, Дима дал распоряжение водителю отъехать немного в сторону, чтобы не привлекать внимание, и потащил Катю за руку из машины.

— Ты сдурел?! — вскрикнула она от неожиданной грубости.

— Быстрей. Нам нужно спешить, — Дима продолжил тащить её за собой. Вот они приблизились к какой-то металлической двери, зашли внутрь, и Катя на пару секунд ослепла.

— Вот он, артефакт, — внезапно как-то насмешливо оскалился Дима, как только прикрыл за собой дверь. — Одевай.

Он протянул Кате антимагические наручники.

— Ты серьёзно?! — она не ожидала такого. Это что за шутки? Как же...

— Ещё как, детка, — Дима неприятно улыбался. и в его глазах не было ни капли привычного тепла. — Лям на дороге не валяется. Всё серьёзно!

— Я не надену это! Ты псих и предатель! — зашипела Катя, и в её глазах заискрилась магия. Девушка подняла руку для удара...

Но она не успела ничего предпринять, так как тут же получила магический удар со стороны слабо освещенного дверного проёма.

— Ну что ты с ней возишься, слыш? — прохрипел голос. — Связал, привёл и все дела!

— Где мои деньги? — как-то нервно ответил Дима, оглядываясь. Его окружили силуэты в чёрных плащах. — Вы обещали миллион рублей! Мы подписывали с Троекуровым договор!

— Наивный сукин сын! — ответил вышедший на свет человек с большим носом, и Катя, холодея от ужаса, узнала в нём Пегасова-младшего, Егора.

— Вот видишь? Я же говорил, что тебя украду, — Егор улыбнулся с заметной безуминкой в глазах. — Только это похищение закончится для тебя не очень хорошо.

— Ах ты тварь, — Катя не произнесла, а скорее прошептала — сил после удара не было, она с трудом держалась на ногах.

— Гони деньги, и я сваливаю! — вскрикнул Дима, начиная нервничать. Сжал руки в кулаки, и от вокруг них тут же затрещали разряды.

— Да ты и так свалишь... Только на тот свет, — Пегасов-младший внезапно ускорился, резким движением втыкая кинжал в сердце Димы. Катя закричала от ужаса.

***

Я места себе не находил. Как так? Куда Катя исчезла?

— Иван Сергеич, мы всё обыскали... — пробормотал Жорик потерянно.

— Вот сейчас молчи, Жора! Просто молчи! — я в предупредительном жесте погрозил указательным пальцем. Не хватало еще, чтобы я на него сорвался. Так, сейчас нужен трезвый разум.

Кто бы это мог быть? Троекуров? Пегасов? Кто ещё, кроме них?

Но кому могла так довериться девушка в здравом уме, чтобы сломя голову прыгать в чей-то автомобиль? Решила поиграть в шпиона? Дура малолетняя!

Вдруг перед глазами померкло, и я, нащупав подлокотник кресла, упал в него. Передо мной образовалась точка перехода. В отличие от предыдущих, она была фиолетовой, и... мне очень хотелось ее коснуться. Зов? Но кто меня зовёт и зачем?

«Если что, это не я сделала! — пискнула Лея. — Век мяса не видать!»

«Ну вот и посмотрим, кто же это нас хочет видеть».

Я коснулся точки. На этот раз никакого энергетического коридора не было. Лишь полутьма, неподалёку бушевал действующий вулкан, а напротив меня стоял Дорн всё в том же тёмном одеянии и капюшоне, скрывающем его лицо.

— Подумал, что так проще тебя найти, — тихо ответил он.

— Очередное задание? — предположил я.

— Не совсем, — покачал головой Дорн. — Хотел бы тебя предупредить.

— Слушаю.

— Я знаю, где Екатерина Астафьева.

— Она сама сбежала, или ее похитили? — задал я очень важный для меня вопрос, от которого зависела степень моего доверия к разуму сестры.

— Сначала первое, затем — второе, — оскалился Дорн.

— Почему я должен тебе верить? — поднял я бровь в удивлении.

— Хотя бы потому, что это я тебя пригласил в этот бренный мир... В общем, Екатерина в подвале производственного цеха. Вот адрес, — Дорн протянул мне обгоревший клочок бумаги. — И ещё один момент, из-за которого я собственно и вмешался. Рядом с ней бомба с часовым механизмом и времени осталось... — задумался Дорн, видимо, пересчитывая время на наш, живой мир. — Полтора часа.

— Спасибо за то, что предупредил, — кивнул я. — Это всё?

— Пока да. Береги себя, Рагнар из дома Лисса, — ответил Дорн и щёлкнул пальцами. Тут же появился обратный переход. — У нас с тобой ещё много дел в этом мире.

Добрались до места, где держат Катю, за полчаса. С собой я взял опытного мага, который умел обезвреживать бомбы, а также Алексея с двумя элитниками. Больше никого брать не стал, решив не привлекать внимание и сделать нашу группу максимально незаметной.

Заехав к Збруеву, «обрадовали» его, но предупредили, чтобы не поднимал тревогу. Надо было сделать всё тихо. Он поделился планом здания, так нам стало известно, что в подвал есть ещё один, прямой ход через аварийный подземный телепорт, выходящий в котельную на соседней улице. Он был скрыт и активировался специальным заклинанием. Валерий Павлович выделил нам одного из магов и ещё двух хорошо обученных бойцов.

Прибыв на место, мы тихо и незаметно перешли в нужный нам подвал. В нем никого не было, кроме Кати, привязанной к одной из труб, и большой бомбы, которая была похожа своей формой на тыкву. Сверху я заметил красные цифры, велся обратный отсчёт, и оставалось чуть более получаса.

Алексей с магами, осмотрев помещение, освещённое парой тусклых ламп, пошли проверять остальные уровни, оставив на меня освобождение сестры.

Один из магов остался возле бомбы. Он сосредоточился, протянул к ней светящиеся руки.

Я же подбежал к Кате, которая была настолько ослаблена, что её от падения на грязный пол удерживали только наручники.

— Сестренка, как же ты так влипла? — пробормотал я.

Катя дёрнулась, посмотрела на меня и хотела что-то сказать.

— Подожди, сейчас освобожу тебя, — я уже готов был отдать приказ Лее, чтобы она растворила металл, сковывающий руки моей сестры, как услышал позади глухой удар и обернулся.

На полу валялся без сознания маг, который так и не успел применить заклинание к бомбе.

— Твоё последнее слово, — прохрипел какой-то прыщавый мужик.

В руке этот ублюдок держал пистолет. Его дуло блестело в свете тусклого фонаря и смотрело мне прямо в лицо.