Сумеречный Стрелок 10. Финал

Глава 1

Сознание покидало меня. Перед глазами потемнело.

Я собрал по крохам всю свою оставшуюся силу. Её было не так уж и много. Тени выпили почти всю магическую энергию, а жи́ва уже почти высохла.

Но на один рывок точно хватит.

Я будто превратился в стрелу. Зарычав, абстрагируясь от боли, вытянулся вперёд.

Моя правая рука дотянулась до мерцающей трости Махаона прежде, чем её коснулись бесплотные духи, посланные Хозяйкой теней.

Ладонь тут же обожгло. Невероятная сила потекла по венам, сухожилиям, мышцам, напитывая каждую клетку моего тела. Сердце забилось в сумасшедшем ритме. Кровь будто закипела. Голова затуманилась от эйфории.

Надо двигаться и что-то сделать с избытком силы! Я знал, насколько это состояние опасно. Оно уже скоро начнёт разрушать меня.

Поднимайся, Рагнар, и покажи, на что ты способен.

Я перенаправил совсем крохотную часть энергии в сторону теней, которые вгрызлись в моё тело. Они тут же растворились, а глубокие рваные раны затянулись за доли секунды. Регенерация была настолько быстрой, что я даже почувствовал, как нарастают мышцы, восстанавливая то, что сожрали слуги Хозяйки теней.

Вскочил на ноги, чувствуя звон в ушах. Зрение резко улучшилось, цвета резко стали ярче, и приходилось прищуриваться, чтобы не ослепнуть.

Почувствовал лёгкий толчок. Затем ещё один.

И посмотрел в сторону Дорна. Этот ублюдок швырял в меня какой-то тёмной энергией и что-то кричал, вытаращив глаза. Хозяйка теней что-то готовила, собирая вокруг себя тени.

Дорн точно ничего не мог со мной поделать.

Я поднял руку, с которой сорвался сноп света, и чёрная клеть, сдерживающая Пал Палыча хрустнула, разваливаясь на части. Лавовый кот тут же бросился в сторону Дорна, на ходу воспламеняясь.

Но я опередил кота, решил не рисковать им. Швырнул мощный сноп энергии в Дорна. Удар был такой силы, что отшвырнул эту гниду назад и впечатал в скалу.

Я даже услышал хруст его костей.

— Акххрр, т-ты… — плюясь кровью, захрипел Дорн и пополз в сторону Хозяйки теней.

А теперь твоя очередь, тварь. Я не дал ей завершить заклинание, отправив особенный подарок — несколько искрящихся шаров чистой божественной энергии.

УФФФФФФ! — прорезали они пространство, разделяющее меня с этой сукой.

Девочка-подросток, трансформируясь в тёмную женскую фигуру, удивлённо выпучилась, подняла косу, лезвие которой направила в мою сторону, и вновь начала бормотать что-то себе под нос.

Но… слишком поздно. Слишком поздно, мразь!

Первый удар разорвал в клочья её защиту, второй расплавил лезвие косы, третий ударил в её магический доспех.

— А-а-ах! — вскрикнула Хозяйка теней и оскалилась, показывая острые клыки. Тут же закрылась ещё более плотным серым щитом, но его разорвал на куски следующий шар.

Секунда — и три тени схватили Дорна, переместив в густую тьму от нависшей рядом скалы.

— Мы ещё встретимся! — выкрикнула Хозяйка теней, и мой очередной шар ударил рядом с ней. Её лицо посекло камнями.

Она взвизгнула от боли. Прыгнула во тьму, растворяясь в ней. Последний шар я направил туда, где только что исчезли мои враги. Но понятно, что там уже никого не было.

— Всё. Они ушли, — сказал я Пал Палычу, не слыша свои слова. Лавовый кот прижался ко мне, заглянул в глаза.

Лея что-то кричала, но я почти ничего не слышал сквозь звон в ушах.

Дрожащей рукой схватил лук, подтянул колчан, где ещё светилось две энергострелы. Затем увидел стрелу с чёрным кристаллом, она лежала между больших валунов. Видно, выпала, когда тот отцепился от пояса.

А затем я увидел ветер, который поднимал пыль. Даже наполовину оглушённый, я услышал этот свист, который перерос в подобие слов.

— Ухо… ди… — только это я и различил.

Ветер начал собирать пыль, и вот уже образовалась огромная длань, которая начала касаться поверженных тварей, и те моментально стали превращаться в высушенные мумии.

Это что, сама сумеречная зона?!

Похоже…

Мне нужно уходить. Под бешеный пульс в висках и колотящееся в груди сердце я попытался вздохнуть и понял, что начинаю задыхаться.

Длань сумеречной зоны поднялась в небо и начала опускаться на то место, где я стоял.

Я сконцентрировался. Жи́ва вновь обожгла мою грудную клетку. Я вижу точку. Вижу её!

Куда она меня отправит? Главное, что подальше отсюда и не в мир мёртвых.

Пал Палыч услышал мои мысли и прыгнул в пространственное убежище, а я сделал несколько шагов. И прежде чем меня накрыла песчаная рука, коснулся точки перехода, которая в этот раз была размером с блюдце.

Тоннель был из кристаллов, это точно, но их слишком сложно было рассмотреть. Скорость перемещения была огромной. За доли секунды я пролетел длинный извилистый тоннель, а потом ворвался в теперь уже искрящиеся врата.

Упал я на спину и выплюнул воздух из лёгких, но быстро пришёл в себя. Пик магического пересыщения все еще не прошел.

Но… организм уже начал адаптироваться. Надо научиться контролировать и управлять этой силой, потому что скоро пик пройдёт, и я стану вновь уязвимым.

Теперь надо понять, где я очутился. Я лежал на земле, на небе два солнца — одно оранжевое и большое, второе меньше в два раза и красно-жёлтое. небо затянуто серыми дымчатыми облаками. Я ощутил спиной невыносимый жар и подземный толчок.

Вскочил на ноги, шагнув от того места в сторону от греха подальше. Там, где я только что лежал, расползлась трещина. Через секунду она осветилась жёлто-красным, и вверх выплеснулся столб огня.

Опять ты, Рагнар, попал в какую-то задницу!

Ну да, она самая и есть. Осмотрелся, заметив на земле ещё несколько похожих трещин, из некоторых валил дым, многие извергали огонь.

Я находился на пустынной площади какого-то разрушенного города.

Огромные обломки колонн валялись неподалёку. Руины вокруг. Звон в ушах начал утихать. Я втянул носом перегретый воздух. Ярко-выраженный запах серы и ещё чего-то. Так пахнет смерть. Зловоние усиливалось, и я поспешил найти более комфортное место.

«Мы оказались в другом мире, хозяин», — услышал я голосок Леи.

«Как же я рад тебя слышать!» — воскликнул я.

— Взаимно, хозяин, — Лея обратилась в брюнетку и теперь шагала рядом со мной. — А ещё рада, что мы живы.

Пал Палыч появился из пространственного убежища, заняв место с другой стороны.

«Мы одолели её, хозяин?», — ответил он.

«Боюсь, что только разозлили», — ответил я.

— Предлагаю осмотреться, — ответил я. — Вот только почему мы в другом мире?

— Ты принял силу Махаона, и внутри тебя произошёл магический всплеск. И вновь, как в тот раз, произошло искажение в пространстве, — объяснила Лея. — Это как я предполагаю.

— Вполне разумное объяснение, — оценил я.

Странно. Ни одного живого существа. Будто этот мир уже разрушен и произошла какая-то катастрофа.

Вот я остановился возле одного из высоких зданий. Какой-то храм. Удивительно, но он почти целый. Лишь трещины на стенах говорили, что туда заходить опасно.

Я увидел наверху шпиль, на котором болтался флаг. Он был порван, но понятно, что там изображено. Два копья, скрещенных друг с другом, а над ними рука, сжатая в кулак.

Возможно, здесь заседал военный совет этого города или что-то вроде этого.

Моя нога пошла вниз, и я замер. Огромная воронка. Понятно было, что от мощного оружия или какого-то заклинания.

— Ого, да здесь была настоящая война, — удивилась Лея, обходя следом за мной провал в земле.

— А судя по пеплу, она ничем хорошим не закончилась, — заключил я, осматривая улицу с разрушенными домами.

Развалин было здесь очень много.

— Кстати, я могу определить, что это за пепел. Точнее, кто был испепелён, — сказала Лея.

Она наклонилась и захватила щепотку праха, затем попробовала его.

— Человек, — ответила она. — И тут видно смешался ещё кто-то. Ещё какое-то существо, непонятное и большое. Я по крайней мере не видела таких.

Мы прошли по улице, по обеим сторонам которой я увидел руины.

Затем я заметил свечение и направился в его сторону. В одном из домов в оконном проёме в воздухе крутилась золотистая горошина. Но она медленно смещалась в пространстве. Я попытался понять, куда мы перенесёмся. И жи́ву прострелило болью. Но место я всё-таки увидел. Призрачная картинка. Какое-то каменистое поле.

Пал Палыч запрыгнул в пространственный карман, понимая, что будем перемещаться. Лея же дотронулась до меня рукой.

Едва я коснулся точки, меня вновь с такой же скоростью швырнуло вперёд. Выскочив из врат, я вовремя сгруппировался и упал на ноги.

— Так это же… высохшее море! — воскликнул я. Мы стояли на его дне. Я заметил побережье в ста метрах от себя. Разрушенные строения, за ними какие-то покосившиеся башни.

Внезапно голова закружилась, и земля вдруг поменялась с небом местами. Я что, упал?! Когда я поднялся, впереди возник… Махаон.

В том же белом одеянии. Сияющий взгляд из-под густых седых бровей. Он, добродушно улыбаясь, смотрел на меня.

— Привет, Рагнар, — прошелестел он. — Да, я погиб, но не умер. Для таких как я, смерти не существует. Я всего лишь перехожу в иную форму. Но пока у нас есть время — слушай. Я хочу передать тебе кое-что важное.

— Слушаю тебя, Махаон, — я припал на одно колено, чувствуя ком, подкатывающий к горлу.

Проекция Махаона зарябила, затем он улыбнулся ещё шире:

— Знаю, что ты расстроен, но не нужно печалиться. Я покровительствовал достойным во многих мирах. Следил за порядком, восстанавливал баланс божественных сил. И лучники из дома Лисса оказались самыми преданными из всех моих последователей. Именно поэтому я и спас тебя, когда ты умирал от яда. Жаль, конечно, что вовремя не проследил за Дорном. Он оказался хитрее, чем я предполагал. Но сейчас… тебе нужно найти призрачного стража Драгомира. Он живёт на Алтае. От него ты и узнаешь истину и как найти своих друзей. Главное, встреться с ним раньше Хозяйки теней.

Магическая проекция вновь зарябила, теперь уже сильнее. А затем Махаон растворился в пространстве.

— Ты меня слышишь, хозяин? — Лея сидела на корточках передо мной, обеспокоенно смотря в глаза. — Ты только что с кем-то разговаривал?

— Значит, вы не видели Махаона, — улыбнулся я пересохшими от жажды губами.

— Махаона? — изумлённо посмотрела на меня Лея, затем повернулась к лавовому коту. — Ты видел Махаона?

«Нет, — ответил Пал Палыч. — Но хозяин говорил вслух. Не разобрал».

— Может, тебя укусить? — предложила мне паучиха. — У меня есть одно средство. Оно быстро в чувство приводит.

— Это была не галлюцинация, Лея, — объяснил я питомице. — Он говорил со мной.

Затем я передал питомцам то, что услышал.

— А-а-а, поняла! — воскликнула Лея. — Астральное тело божества ведь умирает позже. Я слышала о таком. Вот он и обратился к тебе через свою силу, поэтому только ты его и видел.

Я кивнул, затем решил задать мучавший меня вопрос паучихе:

— Я сам теперь могу перемещаться в пространстве?

— Да! Именно! Я тоже заметила! — крикнула Лея, и её эхо разнеслось по округе.

— Только тише разговаривай, — предупредил я её. — Мы не знаем, кто здесь обитает.

— А, да, — шёпотом продолжила Лея. — Так вот…

— Теперь чуть громче, — улыбнулся я.

— Щас нормально? — озадаченно посмотрела на меня паучиха.

— Да, — кивнул ей в ответ, провожая взглядом Пал Палыча. Он решил осмотреть окрестности, поспешив в сторону берега в направлении какого-то леса, проглядывавшего за руинами. Точнее того, что осталось от него — черных стволов сгоревших когда-то деревьев.

— Так вот, — продолжила Лея. — Ты сам можешь перемещаться, без моей помощи. Ведь ты конечный пункт маршрута видишь?

Я кивнул.

— Но это же удивительно! — воскликнула Лея и, поймав мой категоричный взгляд, хихикнула. — Ой, извини. Не кричать, я помню. Какая-то проблема с голосовыми связками, не пойму.

— Ладно, — я поднялся на ноги. — Надо нам выбираться отсюда. Это мёртвый мир.

— Понять бы, как вернуться в наш, или хотя бы нашу родненькую сумеречную зону, — ответила Лея.

— Эта, как ты говоришь, родненькая, чуть меня не высушила, — подметил я.

— Но предупредила же? — тут же нашлась Лея.

Мы пошли к берегу. Голова продолжала кружиться. Чертовски хотелось пить, и я надеялся хоть где-то найти источник воды или хотя бы намёк на него.

— Я тут подумала… Ой, осторожней! — вскрикнула Лея, отпрыгивая в сторону. Я тоже отошёл подальше.

Прямо под нами образовалась трещина. Как только отошли, вверх вырвался столб дыма и огонь.

— Я подумала, почему бы нам отсюда не перенестись сразу на Алтай? — продолжила Лея. — Главное ведь найти спасительный переход. Не удивлюсь, если ты уже её видишь или скоро увидишь.

Я сконцентрировался. Сила продолжала бурлить во мне. Я всем нутром чувствовал её всплески и каждый раз содрогался всем телом. В этот раз я поймал всплеск, избыток силы вливая в магическое зрение.

Передо мной ярко вспыхнуло пространство, словно звезды на небосводе. Карта точек перехода этого мира!

И я нашёл ту, которая отличалась от остальных. Передал ментальное изображение с координатами Лее.

— Поняла. Сейчас проверю, — она обратилась в паучиху, нашла ближайшую точку и нырнула в неё.

Я посмотрел в сторону сгоревшего леса. Где Пал Палыч?! Что-то он долго гуляет.

Но вот лавовый кот телепортировался, затем ещё раз.

«Хозяин, я нашёл воду, — услышал я его голос. — Только за мной гонятся какие-то двуногие существа».

Я достал лук из пространственного кармана, нашёл в закромах несколько обычных стрел. Пока обычных, а там посмотрим.

Вот лавовый кот появился прямо передо мной. В зубах он держал две фляжки, в которых булькала жидкость.

— Кто гонится? Рассказывай, — обратился я к нему.

«Пал Палыч увидел нору. Залез в неё, а там на него пытались напасть. Он не хотел убивать, лишь попугал… И увидел воду», — объяснил лавовый кот.

«Так кто они?» — я открыл одну из фляжек, понюхал, попробовал. Точно вода. Затем я жадно присосался к фляжке.

«Двуногие. Разговаривают так же, как и ты. Ругались много. Очень злые», — ответил Пал Палыч.

Я сделал ещё пару больших глотков, затем закрыл фляжку пробкой.

«Если б у меня из дома что-нибудь украли, я бы тоже ругался, — подметил я коту. — Похожи на меня?»

«Ага. И обладаем телепатическими способностями», — прозвучал в моей голове мужской старческий голос.

Я всмотрелся вдаль. К нам направлялся старик в камуфляже с каким-то мощным оружием. Огромный ствол в его руках напоминал пушку.

«Ты хочешь нас убить?» — спросил я его.

«С тобой я бы хотел поговорить. А оружие не для вас. Просто здесь водятся онии», — ответил он.

«Онии? — переспросил я. — Это ещё кто такие?»

«Щас узнаешь. Они очень быстрые, и главное…» — старик не договорил… и не дошёл.

Что-то его утащило под землю. Я услышал выстрелы, затем вопли и брызги крови из ямы.

«Ну, примерно так это и происходит», — вновь услышал я ментальный голос.

«Старик, ты жив?!» — вскрикнул я.

«Да, это моё воспоминание, которое я тебе передал», — ответил он.

Между нами было меньше полусотни метров, и Пал Палыч зарычал. Шерсть его слегка вздыбилась.

Я же покрепче перехватил лук, прицелился.

«Если возникнет угроза — ты знаешь, что делать», — обратился я к лавовому коту.

«Да, Пал Палыч его тут же сожжёт», — отозвался питомец.

Вот уже между мной и стариком меньше двадцати метров. Теперь я увидел небольшую прозрачную маску на его лице. Он дышал через какое-то приспособление.

Наконец-то старик остановился в пяти метрах, направив на меня своё оружие.

— Сейчас я тебе быстро задам пару вопросов, — теперь уже вслух обратился он ко мне. Говорил он негромко, но достаточно, чтобы я его услышал. — А потом мы переместимся в бункер… Повторяю, здесь находиться очень опасно. Надеюсь, что ты не издавал громких звуков. Онии реагируют на шум.

— Нет, я не издавал, — ответил я.

В отличие от своей питомицы. Только я подумал об этом, как земля под ногами слегка вздрогнула. Совсем незаметно, но я почувствовал вибрацию.

«Пал Палыч, ко мне», — скомандовал я лавовому коту, и он подскочил, без лишних вопросов подставляя спину. Я запрыгнул на него.

— Стоять! Кому говорю! Выстрелю! — крикнул старик.

Но мы уже переместились на двадцать метров в сторону берега.

А затем я обернулся, услышав за спиной какой-то треск. Поднял голову, и холодок пробежал по спине.

Глава 2

Огромная склизкая гусеница встала на дыбы и готовилась к прыжку, выбирая цель. Ближе всего оказался старик, который взвыл, затем сделал пару выстрелов в неё из своей пушки.

Из ствола орудия бесшумно вылетели две большие пули. Они быстро преодолели расстояние, но лишь скользнули по склизкой коже монстра.

Надо спасать старика. Я чувствую, что он будет мне полезен. Да и об этом мире хотелось узнать больше.

— Пал Палыч, давай поближе к тому деду, чтобы у меня получилось подхватить его, — сказал я питомцу, и по шёрстке лавового кота быстрей забегали красные искры. — Потом сразу в сторону берега.

Пал Палыч рванул вперёд. Сколько я бы ни привыкал к этому — каждый раз захватывает дух. Пространство вокруг расплылось, и вот мы уже возле незнакомца.

Я успел протянуть руку. Схватил старика за пояс, когда монстр падал вниз, открыв несколько зубастых пастей. Секунды мне хватило, чтобы рассмотреть существо поближе. Череп его — очень похожий на человеческий, но раздутый и бесформенный. Жуткое зрелище. Это был человек? Если так, то его что-то очень сильно изменило.

Кожа была полупрозрачной, и через неё просматривалось работающее сердце и сеть кровеносных сосудов.

Ещё секунда и Пал Палыч рванул к берегу. Этот прыжок оказался невероятным. Мы оказались в ста метрах от монстра. Онии яростно застрекотал и бросился в нашу сторону.

— Отпусти меня! Дай мне его убить! — хрипел старик, пытаясь вырваться. — Его нельзя оставлять в живых!

Я заметил, как на его лицо попала зелёная слизь монстра. Она уже впиталась в кожу.

— Что у тебя с лицом? Это яд? — спросил я.

— Да, но я ещё поживу немного, — улыбнулся он, и на губах его проступила кровь.

Я отпустил его пояс, и старик встал вполоборота к быстро приближающейся гусенице. Дрожащими руками он переломил ствол, закинул два патрона, затем сложил оружие в исходное состояние.

— Нам его надо завалить, иначе он не отстанет, — прохрипел он. — Это Онии. Эти твари, — просто идеальные охотники.

— Ну что ж, проверим, — я спешился, выхватил лук, накинул энергострелу, и попытался зачерпнуть внутренней энергии. Вышло меньше, чем я хотел. Странно только — почему.

Онии, размером с мой фамильный дом, разогнался и обрушился на нас, противно скрипя и лязгая челюстями. Но чуток не хватило ему скорости. Пал Палыч успел выпустить магмовый шар.

Тот ударил в склизкую поверхность, и лишь оставил подпалину. Гусеница взревела от боли, на пару секунд отпрянув назад.

— Отходим! Отходим дальше, иначе нам хана! — закричал старик, выстрелив ещё пару раз. На этот раз он попал в череп монстра, простреливая ему глаз. Но их у него было ещё три. Онии раскрыл свои здоровенные клешни, которые у него росли вместо лап.

Я же прицелился из лука.

— Ты что делаешь?! Ты этим не убьёшь его, чужак! — крикнул побледневший старик, таращась на моё оружие и пятясь назад. — У него очень прочная кожа.

Но я зачерпнул ещё силы. Вот теперь в самый раз. Мягко спустил тетиву. Метил в то самое сердце монстра, которое скрывалось за склизкой кожей. Усиленная стрела со свистом пролетела небольшое расстояние и прошила броню, взрываясь внутри существа.

Онии буквально разорвало пополам. Его половины с грохотом упали на каменное дно пересохшего моря, а из них тут же хлынули потоки такой же зелёной слизи.

— К-как ты это сделал? — старик трясся в приступе.

— Садись за мной! На кота, — крикнул я, замечая ещё нескольких гусениц, вырывающихся из земли неподалёку. Они слышали шум, но нас ещё не заметили.

Я оседлал лавового кота, старик запрыгнул сзади. Мой питомец совершил ещё один мощный прыжок, оказываясь уже на условном берегу.

— Мы живы? — пробормотал старик. — Да, мы живы! Я впервые увидел смерть онии! А их не так-то просто убить.

— Проще простого, — ухмыльнулся я. — Где говоришь, твоя хижина?

— Бункер? — прохрипел он. — Рядом. Пошли.

Вдалеке стрекотали онии. Я видел как твари, ползали вокруг поверженного собрата. И искали того, кто так эффективно умертвил его.

Мы уже отошли от берега, миновали сгоревший домик, затем обугленные стволы деревьев неподалёку. Впереди образовалась трещина, из которой повалил сернистый дым, и пришлось менять маршрут, обходя её.

— Весело здесь, правда? — хрипло засмеялся старик, и его согнуло пополам. Он закашлялся, сплёвывая кровью.

— И когда мутируешь? — спросил я его.

— Сначала я сдохну, — ответил он, вытирая рот платком. — Но пару часов помучаюсь. А потом — них*ра непонятно, в кого я превращусь. Но ты меня должен убить до этого. Понял? До, а не после.

— Ты выживешь, старик, — ответил я. Дьявол, и где черти носят Лею? — Эти онии… тоже раньше были людьми, верно?

— Угу. Но только там ещё магический фон постарался, — просипел старик, добираясь до куска плотной ткани, почти сливающейся с поверхностью земли. Затем, поднял его, и я увидел подземный ход. — Пошли за мной. Только не отставай. И кота лучше держи при себе, а то я за себя не ручаюсь.

«Пал Палыч, запрыгни пока в своё убежище. Старичок нервничает», — предложил я лавовому коту, и тот, фыркнув, исчез в пространственном кармане.

Мы прошли по узкому земляному тоннелю, освещённому тусклыми лампами. Я увидел деревянные подпорки, которые держали вал земли над нами. Грамотная конструкция.

— Это сделано было год назад, — ответил старик, поймав мой взгляд и срывая с лица прозрачную маску. — Я, жена и двое сыновей потратили немало сил. Когда метеориты начали падать… Это нас и спасло.

— Какие метеориты? Я видел большие ямы. Это от них? — спросил я.

— Да, именно от них, — старик прошёл дальше, к стальной двери. Открыл её, прикладывая немало усилий. Петли слегка прогудели.

Тут же из пространства хлынул яркий свет, и я поневоле зажмурился, закрывая лицо рукой.

— Ща привыкнешь, — хмыкнул старик и пригласил жестом внутрь. — Заходи в мою берлогу.

— И ты один? — спросил я старика, пригнувшись, чтобы не сбить очередной источник света.

— Уже да, — помрачнел хозяин бункера. — Во время очередной волны изменённых моя семья находилась в соседнем городе. Тот город уничтожили. Я заметил толпу монстров, в ужасе бежал в сторону моря. Представляешь? Кха-кха! — старика опять согнуло в приступе, — Я думал, что укроюсь от них в воде. Но все водоёмы высохли в этом мире. Даже такие крупные. Мёртвый разрушенный мирок.

— Ты можешь пойти с нами, в наш мир, — предложил я ему, присаживаясь на широкую скамью. Это всё, что было в небольшой комнате, где мы остановились.

— Здесь я родился. Это мой дом, — посмотрел старик тяжёлым взглядом. — Зачем мне твой мир?

— Начнёшь жить нормально, — ответил я. — Но тебе решать. Я не настаиваю.

— Нормально, — скривился хозяин бункера. — Я уже не смогу так. Я дёрганный, боюсь каждого шороха. И мирская жизнь — совсем не для меня…

Затем он принёс стул из соседней комнаты, поставил его спинкой вперёд и присел на него. Затем пристально посмотрел на меня:

— Ты мне главное скажи. Кто ты такой? И как сюда попал?

— Меня зовут Рагнар, — ответил я, вспоминая в итоге, почему я оказался здесь. Внутри меня произошёл всплеск божественной энергии, когда я заходил в энергетический тоннель. И вот последствия. — Нас случайно закинуло сюда.

— В тебе много силы, — напряжённо просипел старик, вновь вытирая рот платком. Выглядел он с каждой секундой всё хуже. — Я впервые вижу такое. Мой приборчик, — он закатал рукав куртки и постучал по стеклянному блюдцу на запястье, — не будет врать.

— Божество передало мне силу, — ответил я.

— Теперь понятно. И что это за щедрый бог? Может и мне пригодится немного силы, — ухмыльнулся старик.

— Он переродился. Его уже нет в моём мире, — ответил я.

— Понятно, Рагнар, — выдохнул старик. — Ты уж не обижайся. Меня зовут Флавий, я оружейник. Ну и примочки всякие делаю военные. Уже не раз благодарил своих родителей, которые отдали меня в своё время в военное училище. Выжил только благодаря своим навы…

Старика внезапно скрутило и он вновь закашлялся.

«Короче, я нашла точку перехода. Но там просто ад. Тварей дохрена»

— А ну стой! — захрипел старик, поднимая свою пушку на Лею. Он что, её видит?!

Лея и сама опешила.

— Э, старикан, я тебе не враг! — пропищала она вслух.

Флавий кое-как держал своё оружие. Его лихорадило. Яд на лице уже впитался в кожу, которая почернела.

— Флавий, это мой второй питомец, — я успокоил старика.

— Фух, понял. А то я уже думал, что новая тварь появилась, — хозяин бункера опустил оружие, которое внезапно для него стало тяжёлым. Его начало трясти крупной дрожью.

— Меня надо убить, Рагнар, — прорычал он.

— Лея, срочно нужна твоя помощь, — обратился я к паучихе.

— Уже возле него, — ответила питомица, и укусила старика. Затем плюнула в сторону, и снова укусила.

— Гадость какая, — ответила она. — И как он этой хр*нью заразился?

— От монстра, которого мы недавно повстречали, — ответил я. — Получается?

— Да, будет жить. Но я извела на него всю свою вакцину, — ответила Лея. — Как он меня увидел?

— Я ж говорю — примочки, — ответил на её вопрос удивлённый старик. Он ещё не верил, что всё прошло. Пятно на лице исчезло. Он всё ещё был бледным, но уже улыбнулся. И показал на глаза. Я заметил какую-то блеснувшую плёнку на зрачках.

— Это специальные линзы, — объяснил он. — Устройства, которые позволяют мне видеть даже невидимых существ. Иначе бы не выжил…

Он пришёл в себя только через пару минут. Затем позвал в другую комнату. Судя по всему кухня. Большой стол, стулья, плита. Пахнет варёным картофелем. Я увидел кастрюлю с водой и, зачерпнув кружкой, утолил жажду. Стало намного легче: голова слегка прояснилась и лёгкие перестало саднить.

Флавий удивлённо посмотрел в сторону семенившей по полу Леи:

— Спасибо, питомец. Это просто невероятно. Я жив, и смогу найти Эдем.

— Эдем? — переспросил я. — Что это? Расскажи о своём мире.

— Держи для начала, поешь, — Флавий поставил передо мной тарелку, наполненную картофелем. — Не ресторанное блюдо, конечно, но чем богаты. Ещё тёплое.

Когда бы я ещё с таким аппетитом ел варёный картофель, тем более без масла и соли?

Умял целую тарелку и попросил добавки. Пока я ел, старик вкратце рассказал, где мы очутились. Оказывается, тут знатно порезвились боги. В итоге запустили мощное заклинание, которое спровоцировало метеоритный дождь.

— И вот, как видишь, результат. Почти всё живое уничтожено. А мёртвое разгуливает по миру и добивает тех, кто остался, — старик замолчал, доедая свою порцию.

— У тебя маска была на лице, — вспомнил я. — Ты дышал через фильтры?

— Да, воздух снаружи заражён. Без защиты дышать опасно. Но ты, — указал на меня ложкой старик, — дышишь свободно. И не говори мне теперь, что ты обычный человек.

— Мне надо покормить кота. Он будет вести себя смирно, — ответил я.

— Хорошо, — согласился Флавий. — Чем он питается?

Я позвал Пал Палыча, и тот выскочил тут же сев возле меня.

— Есть что-нибудь острое? Или спиртное?

— Он у тебя и самогон пьёт? — удивился старик.

— Скорее употребляет… для восполнения магической силы, — ответил я. — А паучиха предпочитает мясо с кровью.

— Интересные у тебя звери. Да, есть немного припасов, и горчица имеется. А вот мяса с кровью, извините, нет в наличии. Мороженое мясо пойдёт?

— А куда деваться? — сокрушённо вздохнула Лея.

В итоге Флавий достал бутылку самогона, которую всю и выдул Пал Палыч. Затем закусил горчицей. А паучиха погрызла замороженный окорок.

— Вы говорили про выход. Твой паучок ведь может передать мне карту? — обратился ко мне Флавий.

— Да легко, — ответила Лея и прыгнула к нему на стол, всматриваясь в старика десятью чёрными бусинами.

— Вижу, — пробормотал Флавий. — Мда… Туда действительно не пройти. Даже тебе Рагнар с твоими способностями. Там очень много опасных тварей. Хотя я знаю одну тропу.

— Покажешь? — оживился я.

— В обмен на услугу, — ухмыльнулся старик. — Я говорил про Эдем. Каждый день я ловлю оттуда магический сигнал с помощью одного прибора.

— И что это за Эдем?

— По сути — город-крепость, где обосновались выжившие. Артефакт мне показывает, что источник сигнала именно там. С вашей помощью — мы преодолеем эти чёртовы тридцать километров… Когда я попаду в это место — проведу вас по тропе до вашего перехода.

— Можем сейчас и отправиться, — ответил я Флавию.

— Это я и хотел предложить, — кивнул старик.

Он проверил своё оружие, затем запихал в заплечную суму гирлянду здоровенных патронов.

Следом собрал небольшой перекус, набрал воды во фляжки, одну из которых передал мне. И мы отправились в путь.

Когда вышли из города в направлении Эдема, Флавий посоветовал держаться русла реки. Там по его словам было меньше всего тварей.

Только перешли небольшой мост через русло испарившейся реки, как я тут же заметил в воздухе существ. Задействовав орлиный взор, рассмотрел их. Они были похожи на летучих мышей, но значительно крупнее.

— Под мост… И не отсвечиваем, — прошипел старик. — Если эти падлы поднимут шум — много монстров сюда сбежится.

Мы подождали ещё минуту.

— Пошли, — махнул Флавий и перекинул ружьё на левое плечо.

Преодолели мы эти тридцать километров непросто. Несколько раз натыкались на толпы монстров, зачастую уродливых. Перед этим я успел сгенерировать ещё несколько энергострел. Но биться пришлось обычными, с боевыми наконечниками. От мощных стрел слишком много шума.

Пал Палыч старался выпускать небольшие магмовые шары, чтобы не шуметь. А Лея тихо и методично уничтожала мутировавших существ.

А потом мы дошли до Эдема. Укрывшись за тремя массивными камнями в два моих роста, изучили город на расстоянии.

Флавий был прав. Эдем был похож на хорошо укрепленную крепость. Большой ров вокруг, высокие стены и башни с бойницами.

— Щас, я тут взял сигналку, — старик пошуршал в своём рюкзаке, затем достал какой-то конус и нажал сбоку. Из устройства вылетел в небо зелёный огонёк. Он описал дугу и потух.

Глаза Флавия тревожно заблестели.

— Что-то не так. Они не могут это не заметить, — пробормотал он. — Надо провести разведку.

«Лея?» — обратился я к паучихе.

«Ага, убежала», — ответила питомица, и шмыгнула в состоянии невидимости в сторону возвышающейся вдалеке стены.

— Они спрятались? Или куда-то ушли? — старик начинал накручивать себя.

— Не будем гадать. Дождёмся Лею, — предложил я, и Флавий подскочил, окидывая местность вокруг.

— Мы у всех на виду, Рагнар. Надо спрятаться, — предложил он.

— Мы пока скрыты, Флавий. Не нужно паниковать, — успокоил я старичка.

«В общем, там всё плохо. Возвращаюсь», — услышал я Лею.

— Что плохо? А? Что там плохо? — Флавий опять вздёрнулся.

Седьмое пекло! Он услышал Лею. Только бы не натворил делов по глупости.

Я понимал, что Лея имела в виду нападение на Эдем.

А когда я кое-как догнал Флавия, который уже был на перекинутом через ров мосту, понял, что напали совсем недавно.

Следы крови были повсюду. Борозды от огромных когтей. Несколько следов зелёной слизи. И трупы тех, кто защищал Эдем, которые ещё не мутировали. Много трупов.

— А-а-а-а-а! — Флавий закричал, бегая уже внутри крепости. — С-с-с-сука-а-а-а-а! Как же так?! Почему?!

Он упал на колени в центре площади, среди растерзанных тел и зарыдал.

— Как же так? — сквозь плач пробормотал он. — Я должен был успеть…

— Их надо сжечь, Пал Палыч, — почесал я за ухом лавового кота. Тот кивнул. Затем вспыхнул, а я поднял старика.

— Послушай, ты им уже ничем не поможешь, — я посмотрел в глаза Флавия, в которых увидел отчаяние, боль, усталость и ненависть.

— Я должен был успеть, — бормотал он, когда я уводил его к воротам.

— Ты бы успел, — ответил я, испытывая такую же ненависть к монстрам, что и он. Затем показал на тела, которые поджигал лавовый кот. — И оказался бы среди них.

Старик вдруг угрюмо замолчал. Когда мы вышли за пределы Эдема, он угрюмо посмотрел на меня.

— Ты выполнил свою часть сделки, Рагнар, — выдавил он. — Теперь моя очередь.

К этому времени Пал Палыч справился со своей задачей и оказался рядом с нами. Лея забралась на плечо.

— Тогда пошли с нами, — вновь предложил я.

— Я подумаю, — кивнул он.

Мы вышли к небольшой сгоревшей рощице, затем старик свернул к пересохшему речному руслу и повернул к оврагу. А потом прыгнул в него.

— Сюда, — услышал я его голос. — Прыгайте.

Я последовал за ним. Яма оказалась с секретом. В земляной насыпи был пробит ход. Причём с помощью какой-то магии. Слишком ровный и прямой, причём его стенки монотонно мерцали.

Сколько мы шли я так и не понял. Миновав несколько развилок, подошли к выходу.

— Где-то там по идее ваша точка, — Флавий махнул рукой в сторону, и я заметил ярко-красное свечение.

Да это не точка, а самый настоящий портал. Шар в мой человеческий рост вальяжно крутился в воздухе, зависнув в паре сантиметров от земли.

— Да, это он. Тот самый, — ответила Лея. — Рядом никого не вижу.

Мы огляделись и направились к нему.

— Ну что, ты хорошо подумал? — повернулся я на ходу к старику.

Флавий не ответил, держа руки на поясе.

Неподалёку задрожала земля. Старик хищно улыбнулся.

— Да, я с вами, — кивнул он.

Когда мы были возле точки, питомцы исчезли в пространственном убежище. А я повернулся, встречаясь взглядом со стариком.

— Тогда хватайся за меня, чтобы не потеряться в тоннеле, — ответил я.

На морщинистом лице Флавия расплылась улыбка. Земля у него под ногами дрожала всё сильнее.

Он не собирается заходить в портал. Он хочет умереть.

— Спасибо за помощь, Рагнар, — печально улыбнулся старик. — И прощай.

Он резко толкнул меня в портал. И когда точка перехода почти поглотила меня, последнее что я увидел — появляющуюся из-под земли зубастую челюсть онии, которая почти сомкнулась вокруг Флавия. Старик держал две гранаты в руке и продолжал улыбаться.

Глава 3

Мы молниеносно пронеслись по извилистому искрящемуся тоннелю, и нас выбросило на какое-то поле, густо заросшее травой и цветами.

«Какого хр*на?! Зачем Флавий это сделал?!» — закричала Лея.

«Он всё равно никуда не собирался», — ответил я.

«Но зачем было себя убивать?!»

«Он потерял семью и последнюю надежду на спасение, — объяснил я паучихе, вспоминая взгляд старика, в котором иногда замечал усталость и отчаяние. — Ты лучше скажи, где мы».

Хотя… я и сам мог это понять. Представил перед собой карту переходов, которая отпечаталась у меня в памяти, затем увидел нить тоннеля и свой мир, точнее Российскую Империю. Мы на востоке.

Буквально в это же время среагировала и Лея.

«Мы на Алтае. Только бы понять, как найти этого призрачного стража. Ни черта непонятно», — с досадой выпалила паучиха.

Я же чётко видел маршрут. Махаон вместе с силой передал и объемную магическую карту. Мало того, я видел месторасположение Драгомира, того самого стража, который нам был нужен. Ко всему прочему на этой карте большим ментальным пятном мерцал Эпицентр.

А ещё я видел маршрут в сумеречную зону и яркий извилистый путь к Главному источнику. Он уходил за область карты, нырял куда-то вниз.

«Вижу какое-то движение, хозяин», — услышал я Пал Палыча и выхватил лук, прячась в высокой траве.

Услышал колокольчик, а затем заметил корову, которую гнал какой-то малец. Поймал себя на мысли, что теперь не напрягаясь могу считывать магическую ауру. Над парнем она была зелёной. Целитель, но очень слабенький.

Понятно. Я поднялся, когда он был в двадцати метрах от меня. Паренёк замер, попятился.

Паренек больше испугался лавового кота, который сверкал на него глазами.

Я же спрятал лук и выставил ладони в успокаивающем жесте:

— Не пугайся. Мы не причиним вреда.

— Привет, мы тут не местные. Подскажи… — сказала Лея, появляясь на ближайшем камне в образе паучихи.

— Ох ты!.. чтоб меня! — паренёк испуганно уставился на неё, попятился и упал на пятую точку. Затем вскочил и побежал в сторону небольшого леса на холме. Среди деревьев угадывалась крыша какого-то дома.

— Ну Лея! Какого дьявола ты напугала его?! — вскрикнул я.

— Да я же не кричала, — начала оправдываться паучиха. — Спокойным тоном…

— Он внешнего вида твоего испугался, как ты не поймёшь!

— Да что ты наезжаешь?! Была б у меня мана, обернулась бы человеком. Но её нет! — Лея развела лапками в стороны. — Видно из-за перехода вся сгорела.

«У меня тоже нет, — печально ответил Пал Палыч. — Осталось немного на магмовые шары, и всё».

— А тебя никто не спрашивает, пушистый, — злобно рыкнула на него Лея.

Пал Палыч зарычал в ответ.

— А ну стоять! — рявкнул я. — Вы чего тут устроили?! Нам надо срочно найти стража и вытащить друзей, а вы тут решили бои устроить!

— Это всё эмоции, — отмазалась Лея. — У меня после перехода частенько так бывает. Больше не будем. Да, пушистик?

«Да не будем, — ответил Пал Палыч. — Но не называй меня так».

— Хм… пушистик, ты загадками говоришь, — ответила Лея и поймала мой мрачный взгляд, тут же повернувшись к Пал Палычу. — Ладно, извини. Погорячилась.

«Извинения приняты. И ты не обижайся», — ответил кот.

«Пал, ты совсем не можешь телепортироваться?» — обратился я к лавовому коту, посмотрев в сторону дома, выглядывающего из леса.

«Да, мне надо восстановиться. Нужно спиртное, — признался Пал Палыч. — Иначе никак».

— Думаю, там мы и найдём тебе выпивку, — махнул я в сторону дома. — Пойдёмте туда.

Мы проводили взглядом корову, которая как ни в чём не бывало жевала траву неподалёку и позвякивала колокольчиком. Особенно пристально на неё смотрела Лея.

— Даже не думай, — строго обратился я к паучихе.

— Да я просто смотрела, — повернулась ко мне Лея, и её глаза предательски заблестели. — И в мыслях не было её есть.

— Встретим хозяина — спрошу для тебя еды, — пообещал я.

— А вот за это большое паучье спасибо, — радостно ответила питомица. — Я очень проголодалась.

Мы шли вперёд, через густую траву, и вот я увидел тропинку. Перешёл на неё.

Солнце выглянуло из-за небольшой тучи, но жарче не стало. Затем поднялся ветер.

— Кто-то колдует. Это не природное явление, — пропищала Лея, цепляясь за моё плечо, чтобы не слететь с насеста от очередного порыва ветра.

Мальчонка сказал взрослым, и теперь кто-то из них хочет их остановить?

«Я тоже об этом подумала», — прочитала мои мысли Лея.

«Но магия не очень сильная», — ответил Пал Палыч.

Только он это сказал, ветер усилился. Трава затрепыхалась под мощными порывами.

Я же улыбнулся, продолжая идти, лишь немного зачерпнул силы. И с беспокойством понял, что сделать это было непросто. Будто барьер какой-то преодолевал.

Остается надеяться, что это пройдёт. Кто бы ещё объяснил, что со мной происходит. Махаон уже, наверное, переродился, а Зиона не отвечает, как призналась Лея.

Я продолжал идти вперёд. Вот уже показался дом, который издалека не был виден, скрытый за ближайшими деревьями.

Впереди стояло двое мужчин. Один из них был седой, второй коренастый и с густыми усами, и оба в серых плащах.

— Стой, чужак! Ни шагу больше! — крикнул седой. — Чего ты здесь забыл?!

Вздохнул и остановился. Я мог бы натравить на них Пал Палыча, но зачем с ними воевать? Видно было, что это простые люди, не представляющие угрозы.

— Я пришёл с миром, — поднял я руки, закинув лук за плечо. — Ищу призрачного стража Драгомира.

Почему-то я потерял след, как только мы оказались в этом мире. Может, страж специально скрыл своё местонахождение, чувствуя какую-то угрозу?

— Не знаем такого, — зарычал усатый. — Ты пошто моего сына напугал?!

— Даже и в мыслях не было! — крикнул я. — Он испугался моего питомца. Но тот не собирался нападать.

Усатый между тем применил какое-то ментальное заклинание. Я почувствовал, что кто-то залез в голову, но не стал противиться.

— Он говорит правду, — ответил усач. — Ладно, пошли в дом. Только питомцы останутся снаружи.

— Нет, они будут со мной, — возразил я. — Я их контролирую.

— Смотри, чужак. Если что не так… — погрозил мне седой пальцем.

— Отец, остынь. Он не желает нам зла и на мародёра не похож, — осадил его усач.

«Так, теперь слушаем внимательно, — предупредил я своих питомцев. — Ни шагу в сторону. Сидите тихо. Они очень сильно напуганы, по ним видно».

«Да, хозяин, — подтвердила Лея. — Я чувствую их страх. Буду вести себя тихо».

«Я тоже, — ответил Пал Палыч. — И глазами сверкать не буду».

«Вот и славно. Пошли. Нас зовут внутрь», — ответил я.

Усач махнул рукой, и парочка направилась в сторону небольшой тропинки, исчезающей в лесу и ведущей наверх, в сторону дома.

Мимо пробежал паренёк, направляясь в сторону коровы, оставшейся на лугу, и опасливо зыркнул в нашу сторону.

А мы следом за ними.

Двухэтажный дом был собран из брёвен наподобие некоторых домов, которые я видел в лагере Медведевых, когда выбрался из рудника.

Внутри одна большая комната с печью по центру и широкая лестница с перилами, ведущая на второй этаж. По стенам развешаны какие-то амулеты. Судя по их свечению — они защищали от внезапного нападения.

Нас встретили богатым столом. Хозяюшка, Глафира, как мне ее представили, пухленькая розовощёкая жена усача, села чуть поодаль, удивлённо и в то же время настороженно посматривая в мою сторону, а особенно на Лею, которая сидела на плече. Сам усач представился Владиславом, а седой — Никодимом.

Холодец, варёный картофель с зеленью, квашеная капуста и небольшая бутыль с мутной жидкостью. Самогон, не иначе. И ещё маринованные огурцы с помидорами. Вкуснотища просто нереальная. Я ел за обе щёки, запивая ароматным хлебным квасом.

— Ну, давай, Иван, — разливая мутную жидкость по глиняным кружкам, ответил Никодим. — За то, чтобы у тебя получилось найти того. как его…

— Драгомира, — напомнил я.

— Да, вот его самого, — кивнул он. — Вздрогнем.

Мы ударились кружками и я сделал пару глотков. Горло обожгло. Да, точно самогон, причём забористый. Я выдохнул, тут же закусил капустой.

— А можно моему коту тоже налить? — показал я в сторону Пал Палыча улёгшегося неподалёку от белой печи.

— Ах-ха-ха! — громогласно рассмеялся усач. — У тебя кот пьёт самогон?!

— Ну да, это лавовый кот, — объяснил я. — Ему это нужно для восполнения маны.

— А, ну тогда конечно. Хоть всю бутыль могу ему вылить, — ответил Владислав, ища глазами посуду на большой стенке.

Никодим же нахмурился, что–то вспоминая, но пока молчал. Затем он вышел из-за стола и поднялся на второй этаж.

— А паучиха тоже пьёт самогон? — улыбнулся Владислав, наливая в большую миску Пал Палычу. Тот поднялся на лапы и подошёл, принявшись жадно лакать спиртное.

— Нет, она любит свежее мясо с кровью, — сообщил я.

— Ага, значит и её накормим, — засмеялся усач, и крикнул своей жене: — Глашенька, вчерашнего секача мы принесли с охоты… ты не всё в погреб стащила?

— Не успела всё убрать, треть осталась, — ответила хозяюшка, и, поймав мой взгляд, добродушно улыбнулась.

— Давай угостим питомца? — вопросительно взглянул на нее Вячеслав.

— Да пожалуйста, — ответила Глафира. — Не жалко для дорогих гостей.

— Тогда пойдём, покурим, и я тебя отведу к сараю, — махнул мне Владислав.

Когда мы вышли на улицу, усач закурил самокрутку, протянул мне ещё одну, но я покачал головой.

— Некурящий чтоль? — Владислав покосился на меня. — Ну и правильно. Я вон тоже бросать собираюсь.

Как только он открыл сарай, в нос ударил запах крови. Лея у меня на плече радостно вскрикнула.

— Какой кусок отрезать? Пожирней или филейную часть? — спросил усач, попыхивая самокруткой и прищурившись от сизого дыма.

Пока он говорил, Лея уже накинулась на висевшую на крюке заднюю часть туши, на которой запеклась кровь.

— Ого! — воскликнул Владислав. — Она прямо жрёт! Как в неё всё помещается?!

Лея уже съела большую часть, громко чавкая и орудуя жвалами.

— Она ведь тоже магический питомец, — улыбнулся я.

Через минуту Лея утолила голод и вернулась ко мне на плечо. После себя она оставила лишь крюк, болтающийся под потолком.

— Охр*неть! — воскликнул усач и потёр глаза, вновь уставившись на голый крюк, затем на пятно крови, которое ещё недавно собралось под ним, но его сейчас не было и в помине. — Прожорливая какая!

«А если я скажу, что не наелась, он сильно удивится?» — услышал я ментальный голосок Леи.

«Думаю, не обязательно это говорить, — сказал я и пообещал: — По дороге тебе ещё подстрелю какую-нибудь дичь».

Лея довольно застрекотала в ответ.

Мы вернулись обратно, выпили ещё по стакану самогона. Пал Палыч наелся хреновины — хрена, перетёртого с томатом и довольно сообщил, что мана у него начала прибавляться, правда медленно.

Никодим спустился со второго этажа, держа в руках какую-то книжку.

— Я же помню, что где-то слышал это имя. Драгомир, — ответил он и открыл книжку. — Это дневник моего деда. Вот, здесь написано то, что тебе нужно. Он, оказывается, видел какого-то призрака в горах.

Я прочитал запись и даже увидел примерную карту, нарисованную от руки с точкой, где появлялся призрак.

«Я запомнила маршрут», — услышал я Лею.

— Тогда нам пора отправляться в путь, — ответил я Никодиму, и повернулся к усачу. — Благодарю за гостеприимство.

— Уже уходишь? — разочарованно вздохнул Владислав. — Ну, хотя бы ещё по одной, = напоследок.

Он разлил по кружкам самогон и поймал укоризненный взгляд жены.

— Чего?! — воскликнул он. — Это просто жест гостеприимства. Когда ещё к нам гости придут?

Я выпил и закусил огурцом и Пал Палыч поддержал нас, вылакав очередную здоровенную миску.

А затем мы вышли из дома, направившись в сторону леса. Лея подсказала, что нам надо двигаться в сторону горы, которая возвышалась впереди.

— А ты куда, окаянный?! — вскрикнула Глафира, обращаясь к своему мужу, который отправился за нами следом.

— Глашенька, я провожу гостей! Проведу их правильной тропой! — крикнул Владислав, и я увидел у него за пазухой выглянувшее горлышко бутылки. Он подмигнул мне.

— Давай только недолго! — крикнула она.

— Я быстро! — отмахнулся Владислав и догнал меня.

— Щас, в лес зайдём и ещё бахнем, — прошептал он, позвякивая посудой в кармане.

Мы выпили на ходу, а потом я понял, что мне хватит. Не хватало ещё напиться перед встречей с Драгомиром.

— Вон, Пал Палыч охотно составит тебе компанию, — обратился я к Владиславу.

Усач рассмеялся, затем налил лавовому коту небольшую кружку, поднося к его пасти. Кот втянул в себя самогон, довольно мяукнув.

Так они на ходу и допили спиртное.

— Вот она, тропа, — икнул усач, пошатнувшись, и показал в сторону примятой травы. — Тебе же наверх?

Я кивнул, замечая движение в кустах. На глазах изумлённого Владислава, выхватил лук и выстрелил. Раздался предсмертный хрип кабана, и он вывалился из зарослей, дергая лапами в предсмертной агонии.

— А это тебе компенсация, — улыбнулся я. — За то, что хорошо встретили.

— Да ты отличный стрелок! — воскликнул он. — Благ-годарю, ик!

Я попрощался с опешившим Владиславом, который крикнул вслед:

— Заходи в гости на обратном пути!

— Если будет возможность — обязательно заскочу! — ответил я.

Мы дошли до тропы, затем поднялись в гору.

Уже через минут десять тропа начала подниматься круто вверх. А ещё через полчаса растительность исчезла, и под ногами захрустела каменная крошка.

Я увидел тропку, серпантином уходящую за скалу.

— Нам туда, хозяин, — махнула лапкой Лея, и мы аккуратно пошли вперёд.

Слева скала, справа пропасть, в которой свистел ветер. Пару раз камень под ногами осыпался, и я чуть не сорвался. Но мы преодолели этот участок, выходя на огромное плато.

Неподалёку я заметил заброшенную хижину.

Страж находился именно там. С каждым шагом в направлении хижины я всё явственнее ощущал его присутствие. А попав внутрь, увидел заросшие паутиной две комнаты. Но он точно рядом, я чувствую!

А затем я увидел вход в подземное хранилище. Большая железная дверь, которая кое-как поддалась, жалобно заскрипев на петлях.

Я с питомцами спустился вниз по деревянным шатающимся ступеням и увидел… стеллажи, заваленные книгами, свитками, талмудами. Помещение было просто огромным.

Только я сделал пару шагов между рядов, уходящих под высокий потолок, как услышал рядом с собой шелестящий голос:

— Кто бы ты ни был, остановись.

Я замер, увидев бестелесную сущность. Одет призрак был в черно-белый камзол, длинная шевелюра, мудрый изучающий взгляд.

— Я Рагнар из дома Лисса.

— Что ты здесь забыл, Рагнар из дома Лисса? — прошелестел призрак.

— Я ищу Драгомира. Меня послал Махаон.

— Не шевелись. Мне надо убедиться в твоих словах, — ответил призрак. — Но если ты лжёшь, тебя ждёт смерть.

Он приблизился, и его бесплотная рука погрузилась прямо в мою голову. Я почувствовал это прикосновение. Ледяной холод сковал меня и пробежался по телу. Но затем дух убрал руку.

— Да, это его энергия, — удивлённо посмотрел на меня Драгомир. — Удивительно! Он передал тебе свою силу. Получается, что Махаон перешёл в иную форму?! Так ведь?!

Я рассказал о последней битве, и Драгомир тяжко вздохнул, пролетев чуть дальше, а я вместе со своими питомцами отправился следом.

— Да, Хозяйка теней с каждым днём становится сильнее, — печально изрёк призрачный страж. — Увы, это факт. Но есть более страшная угроза.

— Какая? — вырвалось у меня.

— Присядь-ка вон туда, — махнул мне призрак в сторону довольно чистого кресла, когда мы прошли один ряд стеллажей. Оно стояло посреди небольшого пятачка. Рядом было ещё одно кресло, куда и опустился призрак, принимая телесную оболочку.

— Не удивляйся, — засмеялся он. — Иногда я так делаю, чтобы не забывать, что я когда был человеком.

Когда я устроился в кресле напротив Драгомир начал свой рассказ.

Он рассказал об Эпицентре, о том, что сумеречная зона хочет таким образом вторгнуться в мир живых, а Хозяйка теней помогает ей в этом.

— У них соглашение, — ответил призрачный страж. — Хозяйка теней помогла сумеречной зоне стать сильнее. Теперь там нет границ. Она стала единой и более мощной. А сумеречная зона помогает этому божеству, напитывая его силой.

— Скоро начнётся нашествие из Эпицентра? — напряжённо спросил я.

— Да, уже очень скоро наступит конец света, — кивнул Драгомир. — И тогда неважно, останется ли Главный источник целым или нет. Мир поглотят тени и твари сумеречной зоны. Наступит вечный мрак. Всё живое станет для сумеречной зоны пищей, а сильные маги — источниками силы, которые она истребит в первую очередь.

— Если всё так, как ты говоришь — надо спешить, — ответил я. — Понять, как закрыть Эпицентр… И вернуть моих друзей. Буду очень благодарен, если ты подскажешь, где они.

— Сейчас, подожди, Рагнар из дома Лисса, — Драгомир, зажмурился, сосредоточился, его телесная оболочка заискрилась. Затем он открыл глаза. — Махаон знал, что Хозяйка теней будет искать твоих друзей. Проводник и Ключник сейчас в глухой тайге. В том месте, которое скрыто от любопытных глаз. Я отправил тебе их местонахождение.

Перед моими глазами тут же вспыхнула картинка. Я увидел очередную карту. Скоро я направлюсь туда.

После этого Драгомир пристально посмотрел на меня:

— Ты становишься гораздо сильнее. Сейчас сила Махаона крепнет в тебе. Но его больше нет, он не в этом мире. И теперь именно ты способен завершить то, что предначертано.

— А что предначертано? — меня словно пригвоздило к этому креслу. Сердце колотилось от волнения, и я не мог выговорить больше ни слова.

— Ты восстановишь баланс в этом мире. Он был очень хрупким, а теперь и вовсе нарушен, и ситуация стремительно ухудшается.

— Но я не понимаю… — кое-как выдавил я. — Как пользоваться силой?! Почему сейчас она не так откликается, как во время битвы?

— Тогда это был магический всплеск. По сути поэтому Хозяйка теней и ушла, понимая, что ты находишься в состоянии магического берсерка. Ты был в тот момент гораздо сильней её. Но такое происходит только во время передачи божественной силы. И почему ты выжил, я не могу объяснить. Пока не могу.

— А сейчас что происходит?

— Подожди, Рагнар из дома Лисса. Просто подожди, когда эта сила укоренится в тебе. Ты почувствуешь это, уж поверь. Но сейчас ты очень уязвим. Тебе сейчас очень важно не дать себя убить. Иначе всё напрасно.

— Хозяйка теней будет охотиться за мной?

— Да, Рагнар из дома Лисса, — кивнул Драгомир. — Она понимает, насколько ты лакомый кусок для неё.

— Пусть приходит, — хищно ухмыльнулся я. — А уж я со своими питомцами её встречу как следует.

Страж рассмеялся, затем продолжил:

— Ты очень самоуверен.

— Я — это я. Великий Лучник. Как бы я достиг этого, если б боялся и прятался по норам, словно крыса?

Драгомир внимательно посмотрел на меня:

— Кажется я понимаю, почему Махаон выбрал тебя. Ты силён духом и никогда не сдашься, что бы ни произошло, — внезапно призрачный страж испуганно посмотрел на меня, он словно что-то почувствовал. — Так, времени у нас не очень много. Сейчас я расскажу, как справиться с Эпицентром.

— Внимательно слушаю, Драгомир, — ответил я. Включил магическое зрение, но ничего странного не заметил.

— Чтобы справиться с Эпицентром, нужно зайти прямо в него. Внутрь, — продолжил страж. — Там ты увидишь секретное хранилище. Чёрное сердце, а точнее генератор силы, который создала сумеречная зона, чтобы поддерживать тварей Эпицентра.

— Уничтожу сердце, и Эпицентр закроется? — спросил я.

— Да, именно. Он начнёт схлопываться, и возникнет разрушающая волна. Ты успеешь уйти, у тебя же есть лавовый кот. А вот людей нужно убрать подальше, километров на пять…

Внезапно Драгомир замер и уставился в сторону пространства между рядами стеллажей. Глаза его округлились, и в них появился страх.

Пал Палыч зарычал, и его шерсть, в которой ярко засверкали красные огоньки, поднялась дыбом.

«Что это за звук? Ты слышишь?» — напряженно буркнула Лея у меня над ухом.

Да, я услышал. За спиной всё чётче раздавался шорох. И этот звук приближался.

Затем я обернулся.

И сгустившейся темноты вышла Хозяйка теней. За спиной девочки-подростка торчала коса, большое лезвие которой дымилось и слегка расплывалось в пространстве.

— Так-так, значит вот ты где, Рагнар. И призрачный страж здесь. Какая удача, — она злобно расхохоталась.

— Что тебе нужно, тварь?! — вскрикнул Драгомир, принимая бестелесную оболочку и поднимаясь с кресла.

— Не придуривайся, страж, — злобно ощерилась Хозяйка теней. — Мне нужна ваша сила!

Я выхватил лук, накинул энергострелу. Но эта сука быстрым движением сняла косу и направила её в мою сторону.

Седьмое пекло!

С косы сорвался первый сгусток тьмы — и моя стрела потухла, а лук рассыпался в руках.

А следом полетел и второй…