Сумеречный охотник #1

Краткая предыстория событий, предшествующих роману

Запись 1 - Лейтенант Каррано (ориент. 30 день после Падения)

Конец времён наступил. Неожиданно, быстро, и так, что противостоять ему не было никакой возможности...

Я видел, как это произошло. Я - лейтенант дворцовой стражи Его Величества Хирона Пятого, правителя прибрежного Кассифа, некогда богатейшего порта всего материка.

Да уж... Не думаю, что мы в ближайшее время будем с кем-то торговать...

Я даже не знаю, зачем пишу эти записи? Возможно, тешу себя надеждой, что есть и другие выжившие, что Вечная ночь, которая не заканчивается вот уже месяц, рано или поздно отступит. Что не все города были разрушены Падением.

Падение...

Так назвали то, что произошло в тот день, когда наши жизни изменились безвозвратно...

Когда это случилось, я нёс дежурство на верхней дворцовой башне и... Всё видел. Я видел, как в пронзительно голубом небе появилась огромная тень... Она становилась всё больше и больше, закрывая небосвод, а затем раскололась на несколько частей. Они исчезли за горизонтом, но одна из этих частей разорвала пушистые белые облака и рухнула недалеко от нас.

Это было что-то... Невообразимое. Огромный кристалл размером с несколько городских квартал, а то и больше. Его было видно за сотни километров... Оставляя после себя огненный след, он пронёсся в небе и рухнул прямиком на город Остран, расположенный на другой стороне залива...

Я слышал грохот. Видел вспышку, разорвавшую ясный день. Огромный столб света ударил в небо на месте Острана, вокруг него закрутились облака и небо вмиг потемнело. А затем пришла мощная приливная волна, захлестнувшая прибрежные районы нашего города.

И она принесла кое-что похуже мусора со дна залива...

_______

Запись 2 - Лейтенант Каррано (ориент. 6 мес после Падения)

(Зачёркнуто)

Сказать, что я #$%& (неразборчиво) - не сказать ничего!

Грёбаные патрули... Грёбаные Сумрачные твари! Грёбаные Приливы! Грёбаный интендант, который выдаёт пожрать столько, что в прежние времена и мой кот бы не наелся!

Проклятье! Трижды, четырежды проклятье на наши головы!

Впрочем, мы уже и так (Зачёркнуто)

За последние полгода мало что изменилось - разве что Вечная Ночь закончилась. Но... Не везде.

Мы до сих пор редко выбираемся за пределы города, лишь за самым необходимым. Дичи в окрестностях замка водится много, но... Никогда не знаешь, что произойдёт за крепкими каменными стенами...

Наверное, стоит пояснить некоторые моменты для тех, кто когда-нибудь прочтёт эти записи. Хотя кому придёт в голову копаться в этих пыльных архивах? Бред! Я до сих пор не понимаю, зачем веду этот дневник. Наверное, просто пытаюсь успокоиться, упорядочивая мысли...

(Зачёркнуто)

То, что случилось, мы стали называть "Падением". В небе раскололось... Нечто. И части этого нечто разнесли к демонам огромное количество городов, не говоря о сопутствующих разрушениях... Эти части называют "Осколками", и они...

Проклятье, всё это выглядит как полный бред!

В общем, эти "Осколки" разнесли многие города и вызвали Вечную ночь. Вечность, правда, продолжалась всего три месяца - но за это время мы такого натерпелись, что никому не пожелаешь... Выжившие собрались в крупных городах, но в первый же день Падения везде начали появляться разные твари... Монстры, которых мы никогда не видели. Они рвали людей в клочья, высасывали мозг, убивали и кромсали нас... А потом уходили, растворялись во мраке, насытившись нашей плотью.

И это продолжалось, пока царила Вечная ночь... А когда она закончилась, и мы увидели небо, впервые за долгое время - вокруг "Осколков" сгустился Сумрак. Это... какая-то хрень, которую Падение принесло с собой с небес... Наверное. Что-то вроде пелены, которая покрыла территории вокруг мест падения Осколков и изменила их. Изменила людей, растения, животных - даже законы природы. Теперь там опасно.

Ох, ну перед кем я расшаркиваюсь?! Надо быть полным кретином, чтобы отправиться в Сумрак! У нас была пара придурочных охотников, которые хотели исследовать его - разумеется эти бараны даже не вернулись! Да и как иначе?! Всем известно, что именно из Сумрака приходят твари, которых раньше не было! Из Сумрака приходят Приливы - колдовские шторма, которые создают новые магические зоны, меняют уже существующие, и превращают людей и животных в мерзких и опасных тварей!

Жить стало непросто... Населения мало, но это плюс - кормить приходится меньше людей, чем раньше. А вот то, что нарушилось сообщение между городами - это уже проблема... Нет нормальной торговли, помощи - лишь самые отчаянные смельчаки рискуют добираться от одного города к другому, передавая новости... Но это капля в море, и лично я не знаю, есть ли выжившие дальше, чем на пару сотен километров.

Из-за постоянных Приливов и Сумрачных тварей невозможно нормально вести сельское хозяйство.

Мне кажется, что скоро мы вернёмся в Тёмные века, когда орки расплодились по всем континентам и вырезали людей и эльфов десятками тысяч, чтобы насытить своих кровавых богов.

Быть может, это они пришли в наш мир и решили добить его?..

_______

Запись 3 - Лейтенант Каррано (ориент. 5 год после Падения)

Мы всё-таки закончили эту долбаную Стену... Даже не верится. Стройка продолжалась четыре года, но теперь Кассиф окружен крепостной стеной из реликтового камня. Толщина - четыре метра. Высота - сорок.

Никогда бы не подумал, что в таких условиях люди способны строить так быстро.

Конечно, местами Стена требует доработки - некоторые участки хлипкие, некоторые состоят просто из булыжников, но...

Проклятье, теперь мы гораздо более защищены от сумрачных тварей, чем раньше! А всё благодаря умникам из королевской академии! Кто бы мог подумать, что укреплённый колдовством камень из сумрачной зоны, возникшей вокруг бывшей мраморной шахты, окажется способен противостоять жрущим нас тварям...

Королевские учёные говорят, что он впитал в себя колдовство, суть этого Сумрака... Но эта суть оказалась заперта внутри камня и не может навредить нам.

Надеюсь, что это так, иначе мы сами выкопали себе могилу...

(Добавлено позже)

Наш правитель таки поддался на уговоры учёных. Они убедили его, что раз мы нашли в этом Сумраке что-то, что помогает нам выжить - значит там может быть больше полезного. Теперь наместник подумывает о том, чтобы собрать людей и устроить вылазку в ближайшую сумрачную зону.

Прибывшие из ближайшего уцелевшего города гонцы рассказали, что такие же мысли посетили и их правителя. Кажется, назревает что-то серьёзное...

______

Запись 4 - Лейтенант Каррано (ориент. 6 год после Падения)

Потребовался почти год, но владетели Кассифа и Кайтрана всё-таки отправили экспедиции в сумрачные зоны.

Была собрана целая армия - по нынешним меркам - почти две тысячи человек, опытных охотников, воинов и следопытов, учёных и лекарей, рыцарей. Я был среди них, хотя моя милая Эльза высказывалась против моего участия в этом "безумном", как она выразилась, мероприятия.

(Эльза, моя милая, сладкая блондинка... Как бы я хотел... неразборчиво)

Мы отправились в ближайшие к Кассифу сумрачную зону и за две недели очистили её - практически под корень. Конечно, какое-то количество людей было потеряно - но в основном, в магических областях. Некоторые участки местности после Приливов становятся опасными... В них можно поджариться заживо, можно взлететь в воздух и после приземления не собрать костей. Можно задохнуться ядовитым, невидимым газом, напороться на подземные молнии, которые пронзают тебя, стоит только наступить не туда...

Королевские ученые называют такие вещи словом "аномалия", и кажется, оно прижЫлось среди простых людей.

Короче, основные потери нашего рейда пришлись именно на эти "аномалии" - обнаружить сучьи тайники бывает очень трудно - пока не вляпаешься. А потом уже частенько бывает поздно.

Но мне везло... Лишь раз я рухнул замертво, оказавшись в зоне, где испарился весь (@№%#) воздух и что-то прижало меня к земле. Повезло, что парни из отряда зацепили меня крюком за пояс и вытащили - вдесятером - иначе точно бы подох...

Что же касается сумрачных тварей, обитающих в колдовских зонах - мы вырезали всех их под корень. Часть сожгли, часть распотрошили и отправили королевским учёным на изучение - в исследовательские лагеря за пределами Кассифа и Кайтрана.

Внутри некоторых из монстров были частицы чего-то... Неестественного. Словно посторонние предметы, не являющиеся частью тел этих тварей. Но вместе с тем эти частицы явно что-то делали - насыщали сумрачных созданий силой, или даровали им защиту. Я сам видел их, и сам видел, как похожий на волка костяной монст выдержал два десятка ударов тяжеленным протазаном - просто потому, что тот натыкался на невидимую преграду вокруг твари! Лишь огнём мы её одолели, а после, когда вскрыли костяное тело - достали из мозга твари крохотную "спицу" синеватого цвета. От неё расходились невидимые волны чего-то неестественного - именно я достал эту штуку из черепушки костяного волка, я знаю, о чём говорю!

Мы зачистили ещё две сумрачные зоны, и всё бы ничего...

Если бы люди просто не начали умирать.

Я не знаю, что произошло. Просто в какой-то момент не проснулась сотня человек, задохнувшись во сне. На следующий день ещё полторы сотни покрылись гнойными нарывами, и их изолировали, опасаясь распространения чумы. Но вскоре мы поняли, что это бессмысленно...

Часть людей ослепла за сутки и умерла на следующий день. Кто-то начинал харкать кровью и через несколько часов выплёвывал свои лёгкие... Другие покрывались каменной кожей меньше чем за сутки - и не могли даже рта раскрыть, чтобы поесть и попить.

Мы быстро поняли, что это Сумрак так воздействует на нас - но было уже слишком поздно...

______

Запись 5 - Капитан Коррано (ориент. 18 год после Падения)

Уж не знаю милостью каких сил - но мне повезло. Три четверти моего отряда полегло от сумрачных болезней - а я выжил... Даже не чихнул, глядя, как в муках корчатся мои ребята... Проклятье! За что нам всё это?!

Наша "огромная" армия, выбравшись из Сумрака, полегла в таком же соотношении. Из чуть менее тысячи девятисот человек выжили около шестисот... Они и вернулись в Кассиф, чтобы ещё месяц проторчать под его стенами на карантине...

За это время случился Прилив, и очередное нападение тварей на город - а погбило ещё двести пятьдесят человек.

Нас осталось триста пятьдесят - из почти двух тысяч двухсот... Но мы вернулись к своим семьям - и не верили этому счастью...

Наместник осознал, что мы не готовы к таким рейдам - и, напугавшись нового "сумрачного поветрия", выпустил запрет на изучение Сумрака. Отныне каждому жителю города запрещалось соваться туда, чтобы не притащить в Кассиф какую-нибудь заразу.

Впрочем, на добытых в рейде тварей его страх не распространялся. Учёные, которым мы навезли десятки убитых монстров, выпотрошили и изучили каждого из них. И хоть вещиц подобно той, что я обнарудил в костяном псе, не было найдено ни в одном теле, эта вивисекция принесла свои плоды.

Опытным путём учёные выяснили, как вытяжки из некоторых органов тварей действуют на людей. Их испытывали на заключённых - многие считают такие опыты негуманными, однако я думаю, что насильники, убийцы и грабители могут принести так хоть какую-то пользу.

Как бы там ни было, большинству головорезов повезло - лекарские настойки оказались действенны, и за последние месяцы учёные изобрели несколько сильнодействующих лекарств, излечивающие от массы старых болезней.

Впрочем, от двух напастей они не защищают - от Сумрака, и мертворождения...

Словно в наказание за нашу дерзовсть, Сумрак наградил всех жешщин, рожавших в последние месяцы, мёртвыми детьми... Из сотни выжили всего трое, и это... Это всех напугало.

Проклятье, я опять зачем-то смягчаю фразы! Это вызвало панику среди населения Кассифа, Кайтрана и Теорана - столицы, с которой недавно удалось наладить сообщение.

На улицах снова болтают о конце света и наказании богов. Те, кто несёт эту чушь, наверное не заметили, что мы прожили после Падения восемнадцать лет, и умудрились выжить!

(Придурки...)

Из-за таких паникёров и горлопанов набирают силу религиозные культы, которые не особо приветствуют в королевстве. По-крайней мере я точно знаю, что последний такой обнаруженный из двадцати человек взашей выгнали за городские стены. Культисты сеют панику среди населения - а нам и без того сложно жить...

Чтобы узнать больше, мы потратили несколько месцев на оснащение трёх крепких кораблей. Не уверен, что океан "чист" от Сумрака - но попытка не пытка, и наместник решил, что следует связаться с нашими дальними родичами - эльфами и гномами.

Хотя община последних, как я слышал, образовалась в столице. Коротышки бежали из своих копей, напуганные решением их тейта - в отличие он нас, "человеков", гномы не собираются останавливаться в изучении Сумрака, и собирают к своему ближайшему Осколку большую экспедицию.

______

Запись 6 - Капитан Каррано (ориент. 27 год после Падения)

Семь лет... Из года в год смертность детей по-прежнему высокая. Меньше, чем в год, который назвали "годом мёртвых младенцев"... Но всё равно высокая.

Сейчас выживает каждый десятый новорожденный. О каждом таком ребёнке пекутся - лекарства для любых семей, даже простолюдинов, стали бесплатными. Обучение в школах - обязательным. Физическая подготовка - регулярной. Питание - самым лучшим.

Каждый ребёнок, родившийся после после "года мёртвых младенцев" - истинное благословение.

И я до сих пор не знаю, кого благодарить за то, что это благословение досталось нам с женой.

Вчера у меня родился сын. Мы с Эльзой назвали его Патриком - в честь моего деда. Крепкий, здоровый, розовощёкий и крикливый мальчуган с хорошим аппетитом.

Надеюсь, что мой сын будет жить в лучшем мире, чем тот, в котором оказались мы... По-крайней мере - я приложу для этого все силы!

_______

Запись 7 - Капитан Каррано (ориент. 28 год после Падения)

Двадцать восемь лет... Двадцать восемь лет прошло с тех пор, как случилось Падение.

Проклятье, даже не верится! Тогда мне было всего двадцать два, и я был самым молодым лейтенантом стражи наместника, а сейчас... Сейчас мне пятьдесят, и мне уже тяжеловато подниматься на вершину Восточной башни, чтобы посмотреть на гавань. Колени уже не те, ха-ха!

Даже не знаю, как нам получилось наладить свою жизнь после такого катаклизма... Как вспомню - кровь стынет в жилах. Разрушенные города, захлёстывающие портовый район волны, твари, появившиеся из ниоткуда, Вечная ночь, Осколки, Сумрак, Приливы, снова твари, рейды в сумрачные зоны, болезни, мертворождённые младенцы...

Хвала всему сущему, что последнее осталось в прошлом - за последний год из сотни новорожденных погибает всего пять-шесть - это на порядок меньше, чем было даже до Падения...

А всё потому, что мир изменился.

Во-первых - из-за сумрачных тварей, на которых наместники и сам король давно разрешили охоту. Из монстров, которые в первые годы наводили на нас столько страху, теперь добывают редкие ингредиенты - не в промышленных масштабах, конечно, но близко к этому.

Еженедельно за пределы городов по всему Королевству отправляются небольшие рейды - охотников и следопытов, которые уже знают, как охотиться на тварей, которые знают их слабые места и повадки. Они добывают монстров и волокут их в города десятками - а потом королевсские учёные потрошат тварей и создают из их органов, желез, шкур, костей и жидкрстей лекарства, которые ещё тридцать лет назад считались бы чудом. А теперь - они обычное дело и доступны почти всем.

Чахотки, простуды, дурная кровь, болезнь кишок, сепсис - всё это удалось научиться лечить с помощью ингредиентов из сумрачных тварей.

Что там про изменения? Ах да!

Во-вторых: сам Сумрак.

Даже несмотря на долгий запрет наместников на изучение Сумрака, вернуться туда пришлось - когда заболела дочь нашего наместника, хе-хе. Ради неё он согласился отправить отряд за редким монстром, которого называют "баньши". Его добыли, дочь спасли - и после этого наш дорогой правитель, которому уже под девяносто лет, снова разрешил экспедиции в сумрачные зоны.

Те же люди, что охотятся на тварей, научились перемещаться по сумрачным зонам. За столько лет мы накопили немало опыта и собрали немало информации. Составили списки и классифицировали "аномалии", как назвали их учёные - участки с изменёнными законами природы, которые убивают самыми разными сопособами, стоит только в них вляпаться. Составили списки сумрачных тварей и разделили их на категории, придумали, как с ними бороться.

Но главное - это то, что у тех, кто уже бывал в Сумраке (у меня в том числе) и у примерно трети жителей Кассифа и Кайтрана обнаружился "иммунитет" к сумрачному воздействию. Те, у кого он есть, оказываются стойкими к воздействую колдовтсва, из которого состоят сумрачные зоны. Мы не заболеваем и не переносим заразу - в отличие от ещё одной трети людей, которая слишком восприимчива к сумрачному воздействию. Полчаса в Сумраке - и несчастные оказываются заражены навсегда, и медленно умирают.

Таких людей не любят видеть в городе, и наместник повелел построить им район за Стеной...

Но кажется, я отвлёкся. Главное, ради чего стоит соваться в эти проклятые места - артефакты.

Так мы назвали предметы, обладающие разными свойствами. Одни вечно горят, и владея таким, вам больше никогда не потребуется разжигать костёр. Другие светятся, третьи - замораживают. Четвёртые производят электричество, пятые, если их присоединить, позволяют поднимать вещи в сотню раз тяжелее человека, шестые обладают совсем уж немыслимыми для простых людей силами.

Видов артефактов - сотни, а может быть и тысячи. И на их основе королевские учёные начали изобретать разные штуки. Я не... Не думал, что увижу что-то подобное. Ткацкие станки, водяные колёса, кузнечные прессы, перчатные станки, порох, астролябии, дренажные насосы - всё это было пиком технической мысли до Падения.

Но с момента, как из Сумрака в руки учёных начали попадать артефакты произошёл такой "технологический скачок" (так говорят в академии, я слышал), что иногда становится страшно!

Усилители рук; протезы, которые сами приходят в движение; печи, запертые в небольшие стальные короба; морозильные камеры; "двигатели", приводящие в движение гребные колёса и целые линии на мануфактурах; швейные машины; полевые "комбайны", способные быстро собирать урожай; электрические лампы. Проклятье, да недавно я видел самодвижущуюся установк на улице - она ехала безо всяких запряжённых лошадей!

И всё это работает на артефактах или с их помощию - в той или иной степени.

Но и это не главное. Куда важнее то, что по слухам, в сумрачных зонах находят не артефакты, но похожие на них вещи - "спицы". Точно как та, что когда-то давно я обнаружил в костянов волке. И до короля дошёл слух, что эльфы наловчились использовать эти спицы, чтобы усмирять колдовство...

Так что теперь наш владыка задумал очередной поход в Сумрак - только в этот раз велел каждому из наместников снарядить экспедицию не просто в сумрачную зону, а к месту падения Осколков.

За прошедшие годы мы нанесли каждое из этих мест на карту, но внутрть так и не совались.

Остран на другом конце залива, старый "железный" каньон на востоке, "крисстальная" пустыня на юге, область "тьмы" чуть дальше там же, и огромный магический купол, накрывший сотни квадратных километров на севере... Это только то, что находится вокруг Кассифа и Кайтрана. На территории Королевства есть и другие места падения Осколков - и судя по приготовлениям, к каждому из них будет направлена большая экспедиция.

Теперь мы лучше подготовлены. Теперь мы сможем противостоять не только тварям, но и аномалиям, и самому Сумраку. И я верю, что мы отыщем то, что укрепит нас! Однажды мы уже обуздали Сумрак, пусть и ценой невероятных потерь - и сделаем это опять!

Я чувствую, что во мне ещё хватит сил на этот последний поход. Я снова отправлюсь в Сумрак - ради будущего моего сына и других детей, которые станут жить в этом мире после нас.

______

Запись 8 - Патрик Каррано/Эльза Каррано (ориент. 32 год после Падения)

Мама дала мне этат днивник. Сказалачтопапа больше не придёт.

Но я сышал как ана плачет и гаварит дяде Грецену что папа умер.

Я Патрик, мне пять лет. Типерь эта мой днивник

* * *

(вырванный из дневника лист, найденный в мусорной корзине заброшенного дома)

Мой дорогой Вильям... Погиб, старый дурак! Кто просил его лезть в этот проклятый Сумрак?!

Вся их идиотская экспедиция затянулась больше чем на год - и вот недавно мне принесли новости о том, что отряд моего мужа перемолола какая-то аномалия!

Короелвской милостью нам назначили большую выплату - за какой-то идиотский геройский поступок Вильяма, спасшего сотню человек, но деньги не вернут мне мою любовь! Мы с Патриком остались без кормильца, без нашего защитника...

Жаль, что Вильям не увидит, какие плоды принесла его смерть и смерть прочих, кто сгинул в этих проклятых экспедициях...

Мир меняется -стремительно и невероятно. С каждым днём появляются новые устройства, старые улучшают, и кажется, что вскоре всё вокруг будет состоять из механизмов - если не случится ещё чего-то сумасшедшего...

Я отдала Патрику старый дневник Вильяма - единственное, что может передать нашему сыну голос моего драгоценного мужа с того света...

Я пролистала страницы - тут нет ничего такого, что мог бы понять маленький мальчик, едва научившийся читать и писать. Но надеюсь, что он не заинтересуется Сумраком и не пойдёт по стопам отца - я не позволю, чтобы это случилось!

______

Запись 9 - Патрик Каррано (ориент. 35 год после Падения )

Мать хотела отобрать у меня старый дневник отца - даже на день рождения подарила точно такой-же, но... На чтобы я отдал единственное, что осталось от папы?!

Ага, щас!

Мама почему-то не хочет, чтобы я шёл по следу отца и изучал всё, связанное с Сумраком... Может потому, что он там погиб? Наверное да. Но мне всёравно! Я уже не маленький, и не дурак! ИЯ понимаю, что мир изменится ещё сильнее, чем сейчас! Каждый день появляется что-то новое, открываются новые законы природы, и я не хочу сидеть как паук в банке, пропуская всё мимо!

Как мама...

Она ничего не хочет знать о происходящем в мире - даже перестала читать газеты и знать не знает, что король Альфред уже пару лет как ведёт третий Сумрачный поход! Полгода назад произошло такое, отчего у неё волосы бы дыбом встали!

Ценой огромных усилий и потерь король Альфред и его приближённые пробились к одному из Осколков!!! И отыскали там то, что в скором времени изменит мир - я уверен!

Я слышал это слово на улицах, и оно уже мелькает в газетах...

Магия.

Свойства, которые противоестественны людям, и раньше появлялись в разных устройствах благодаря "артефактам" - вот что это такое! Управление огнём, водой, землёй и воздухом, создание иллюзий (Вильгефорц клянётся что видел у дворца наместника человека, сотворившего пять своих двойников, но он врун, я думаю он врёт) и только древние боги знают, что ещё!

И появляется эта магия, когда пронзаешь себе сердце особым "ключом"...

Так называют волшебные спицы, которые достают из самых опасных сумрачных тварей - именно они дают им Силу! И они же дают силу и людям, если повезёт...

Я читал в дневнике отца - во время первого Сумрачного похода он находил такой... Жаль, что папа его не припрятал, не оставил мне! Как бы я хотел его получить... Как бы хотел тоже стать магом!

Тогда бы я смог отправиться в Сумрак и узнать его получше! Пусть мне совсем немного лет - я уже понимаю больше, чем все мои сверстники (ну кроме Лины, может)! И понимаю, что в Сумраке можно отыскать ещё столько всего, что голова пойдёт кругом!

А если найти несколько "ключей"??? Десять, или двадцать?! Или... Сотню?! Каким могущественным может стать человек, пронзив себе сердце сотней ключей, если даже один-два дают любому доходяге магические силы?!

Но как это сделать? Как пронзить сердце сотней ключей, это же невозможно? Надо подумать...

Говорят, что наш король и несколько его приближённых, и ещё эльфийский принц (говорят, он носит длинные волосы как девчонка, ха-ха-ха!!!) принесли из Сумрака десятки "ключей", и не побоялись использовать их на себе.

Говорят, что больше половины вельмож, которые это сделали, умерли.

Но ещё говорят, что король стал таким сильным, что теперь умеет превращаться в дракона! Недаром его никто не видел после возвращения из Сумрака. Может он просто улетел смотреть мир? Я бы хотел так...

Но для этого нужно хорошо учиться, быть сильным, быстрым и ловким. Нужно стать взрослее и отправиться в Сумрак, найти "ключи"...

Я хочу этого - больше всего на свете! И сделаю это! Я стану ма...

(клякса)

_______

Запись 10 - Патрик Каррано (ориент. 41 год после Падения)

Мне не верится! Не верится, что получилось!

Три года подготовки того стоили! Сегодня, в день летнего солнцестояния, я прошёл вступительные испытания, сдал теоретический экзамен и меня приняли! Приняли в Королевскую Академию Столицы! Это просто невероятно!

Пишу эти строчки, а рука дрожит так, что если бы это были старые перья и чернильныцы - заляпал бы весь дневник. Хорошо, что в современном мире изобрели чернильные стержни, и теперь все пользуются "ручками" или грифельными карандашами.

В общем, меня приняли! И куда?! На "сумрачный факультет", открытый только в прошлом году! Королю потребовалось немного времени тобы понять, что за изучением Сумрака - будущее. Кажется, я писал об этом, когда мне было ещё десять лет, но официально всё это организовали только сейчас.

Зато какими темпами идёт развитие этого направления - да и вообще, всего мира в целом! Полвека назад пределом технологиеских мечтаний являлись ткацкие станки, водяные колёса, кузнечные прессы, печатные станки, порох, астролябии, дренажные насосы и штангенциркули.

А сегодня... Сегодня (прямо сейчас!) я смотрю в окно и вижу летнюю столицу, которая напоминает мне нечто совершенно невероятное! Какую-то претенциозную сказку из странной фантазии барда - но отчего-то ставшую реальностью. Из окон кафетериев доносится записанная на пластинки музыка, по проспектам пролетают магоциклы и мобили на основе гравитационных артефактов, в доках работают механические погрузчики, героям войны с Тэйцзином, потерявшим конечности, устанавливают механические протезы, маги создают такие иллюзии, которые не отличишь от реальности - и это я не упоминаю огромное количество оружия, промышленной и медицинской техники, производство которой стало возможно благодаря артефактам, добываемым с Сумраке!

Но на "сумрачный факультет" я поступил не для того, чтобы учиться на инженера - их и без того хватает, даже самые юные каждый день придумывают что-то новое.

Неееет, у меня иное желание - я собираюсь изучать "ключи" и магию. И хочу стать одним из тех, кто может управлять силами природы, используя собственную волю!

Это безграничные возможности для улучшения миа, его обустройства, защиты и... Да что там - магией сейчас во всём королевстве владеет пара тысяч человек, от силы - и с их помощью мы смогли оттеснить ортодоксальные войска Тэйцзина к самому южному побережью при минимальных потерях!

Магия... Магия и артефакты - это то, что изменило наш мир и сделало его таким, каким он является сейчас. После Падения Сумрак попытался сожрать нас - но мы приспособились, мы использовали его силу против него самого - и устояли! Не просто устояли - ещё и перехватили инициативу! Теперь каждый город Королевства обнесён Стеной, за которой безопасно. А благодаря новым технологиям и магии мы научились выживать в аномальных зонах, и наладили сообщение, утерянное после падения Осколков!

Идиоты из Тэйцзина - лишь ближайшие наши соседи, к тому же, отказавшиеся принимать новую реальность, поэтому с ними идёт война. Но думаю, она скоро закончится - они не выстоят против нас долго. Кроме них, сейчас происходит обмен дипломатической информацией с гномьим анклавом из глубины материка, и вольной Конфедерацией на западе.

А ещё недавно вернулся броненосец "Аскольд", отправленный к эльфийским берегам, и привёз оттуда очередное посольство. Остроухие не особо охотно делятся с нами информацией о своих Осколках и Сумраке, но день за днём король продавливает их, как говорят на улицах.

Надеюсь, "старшие братья" не замыслили ничего плохого - хватит с нас и новостей о том, что орки начали экспансию на Архипелаг. Он, конечно, огромный - десятки, сотни тысяч квардратных километров труднопроходимой местности, заселённой культистами и староверами - но не хотелось бы получить неожиданный удар под дых, как говорил дед...

Что ж, в любом случае, я поступил на "сумрачный факультет" именно за тем, чтобы быть способным оказывать влияние на судьбу мира, и сделать его лучше! И когда я получу свои ключи - никакие орки мне будут не страшны!

(P.S. - Узнал, что Лейла в следующем году тоже собралась поступать на этот же факультет! Хорошие новости! Я уже по ней соскучился)

_______

Запись 11 - Патрик Каррано (ориент. 42 год после Падения)

Тут потрясно! Тут просто потрясно! На "сумрачном факультете" собрались самые прогрессивно мыслящие молодые люди всей столицы - да чего уж там - ВСЕГО КОРОЛЕВСТВА!

Как же приятно оказаться среди тех, кто думает, как я, разговаривает, как я, и преследует те же цели, что и я! В кругу единомышленников даже дышится легче... Не то что в дедовском доме, где мать и бабушка вечно трындели о недопустимости возни с Сумраком и запрещали всё подряд.

Даже пёрнуть без их ведома было нельзя!

Но тут всё по другому - и впервые в жизни я чувствую себя по настоящему живым!

С первого дня занятий я подружился с тремя ребятами, которых теперь, спустя почти год, могу назвать своими друзьями.

Якоб Норвиц - сама мужественность. Пользуется успехом у дам, сильный, решительный, частенько - резкий. Но есть в нём некая брутальная притягательность. Разумеется, мы подрались в первый же день.

Гилара Айре - дочь министра энергетики (это новая должность). Холодная, расчётливая, цининчная. Настоящая сучка - но мне нравится этот её образ. Якоб всё время подкатывает к ней, но она раз за разом даёт ему от ворот поворот. Если бы не недюжий ум - затерялась бы среди прочих "золотых" детишек, которые махом вылетают после первого курса со всех факультетов (а с нашего - особенно быстро). Именно на почве того, что наша четвёрка - лучшие студенты курса, мы и сблизились. Конкуренции нет - нам слишком нравится то, что мы изучаем, и у нас всх - одни и те же стремления.

Забыл про Каспера! Самый тихий парень не только на курсе, но и во всей академии, пожалуй. Но у него всегда есть ответ на любой вопрос, а расчёты, которые он производит в уме... Мне даже немного завидно. Он откуда-то с юга, но о себе за целый год рассказал мало - несмотря на то, что мы живём в одной комнате и я умудрился споить этого тихоню аж трижды - всё равно молчит, засранец!

Компания у нас разношёрстная, согласен - но каждый из нас прекрасно дополняет друг-друга и хорошо вписался в общий круг.

Надеюсь, нас вместе отправят на практику после следующего Семестра...

Сумрак! Нас ждёт Сумрак!

(P.S. - Лейла приехала в столицу и на самом деле собралась поступать на наш факультет! Я очень рад, и надеюсь, что у неё получится! Сегодня идём в лучшую ресторацию центра... Волнуюсь, честно говоря... Интересно, она сильно изменилась за прошедший год?)

_______

Запись 12 - Патрик Каррано (ориент. 42-43 годы после Падения)

Нас впервые пустили в Сумрак...

Это оказалось... Именно так, как я и представлял. Опасно, жестоко, мрачно... И, при всём ужасе, который мы там испытали - невероятно...

Сумрак - это то-то совершенно невообразимое. Отец, оставив мне эти записи, не удосужился описать в красках, что из себя представляет Сумрак, и теперь я понимаю, поечму.

Передать словаи то, что мы там увидели... Сложно.

Изменённые экосистемы, вечные сумерки, невиданные животные и растения, опасный ландшафт, который может уничтожить тебя за один вдох... Какие-то светящиеся кристаллы, аномалии, вещи, абсолютно противоречащие законам физики - изломанное простанство, отсутствие звуков, искажение визуальных и тактильных образов...

Хорошо, что я был готов к этому - относительно, конечно, но всё же... Нас возили в самую безопасную зону, ближайшую к столице - но и то из двадцати человек с нашего курса трое на обучение не вернутся уже никогда...

* * *

Тех, кто собирает и активирует "ключи", теперь называют "Пробуждёнными".

Их становится всё больше, и магия, ставшая повседневностью, занимает всё больше и больше места в жизни людей. Нет, конечно, Пробуждённых по сравнению с обычными людьми - капля в море! Но всё равно, теперь они стали неотъемлемой частью нашего мира.

Маги занимают важные посты, являются защитниками - теми, кто может защитить оставшихся за городом путников от Прилива, или уничтожить появившихся в городе сумрачных твварей. Да, случается и такое - созданные Сумраком отдельные сущности иногда находят лазейки в Стене, и пробираются в городские кварталы. Как у них получается провернуть подобное - неясно, но факт остаётся фактом.

Так что сейчас многие благодарны Пробуждённым за их таланты.

(Благодарны настолько, что в пользу магов принимается масса законопроектов - ещё один веский повод поскорее стать Пробуждённым!)

* * *

Новая практика - в сумрачной зоне, расположенной гораздо дальше от столицы, чем в первый раз. Ещё четверо погибших. Теперь на курсе нас осталось тринадцать. Якоб, Гилара и Каспер целы.

У Лейлы через полгода тоже маячит первая практика - волнуюсь за неё...

* * *

От знакомого в министерстве внешней безопасности сегодня узнал, что в скором времени король планирует начать четвёртый "сумрачный поход". И, по слухам, направлен он будет именно на изучение Осколков!

Я мечтаю оказаться в числе первых, кто отправится туда. Но, как выяснилось, это малодостижимое желание. У меня есть две удачные практики в Сумраке - но я ещё студент, и останусь им ещё пару лет. Но это не главное - к Осколкам пускают только Пробуждённых - а у меня всё ещё нет ни одного "ключа".

Но скоро новая практика - и в этот раз я рассчитываю попасть в недавно созданный научно-военный корпус. Он создан для изучения "глубокого Сумрака", и туда отправляют лучших учеников со всех курсов "сумрачного факультета".

А я - как раз один из них, так что... Шансы есть.

Оказавшись там, добыть "ключи" станет гораздо проще, а потом и дорога к Осколку откроется!

До жути интересно, что же мы там обнаружим?..

(P.S. Единственное, что меня слегка пугает - количество погибших, попытавшихся активировать "ключи" - их ровно треть. Нет-нет да и закрадываются мысли о том, что мне может не повезти..)

* * *

Моя малышка вернулась с практики - целой и невридимой! Я так рад этому, что... В общем, купил кольцо. Планирую сделать ей предложение.

_______

Запись 13 - Различные вырезки (ориент. 43 год после Падения)

Газета "Вестник Кайтрана"

Четвёртый "Сумрачный поход"!

Вот уже третий месяц продолжается очередная экспедиция к Осколкам. В этот раз больше двадцати тысяч человек, усиленных почти двумя тысячами Пробуждённых, отправились сразу по четырём направлениям. Полки экспедиторов отправились к Осколкам рухнувшим в пустыне Дахра, в Ледяной пустыни, на город Кайгенхорст (бывшую столицу), и Гиблому побережью, со времён Падения накрытому магическим куполом, который ещё никому не удалось преодолеть.

Однако в этот раз "Сумрачный поход" ведёт сам король Альфред - и силы, которые отправились вместе с ним, просто невообразимы! Со времёно последней Великой войны наше королевство не видело подобной мощи!

Секретарь короля Альфреда, с которым нам удалось пообщаться, заявил, что в этот раз потери среди людей будут минимальными. Технологические и магические изобретения "инженеров" и целителей позволят обезопасить солдат и Пробуждённых, и теперь у нас есть шанс бороться с Сумраком на равных!

* * *

Пояснительная записка капитана артиллерийских войск Мак Артура Нидли

Нам удалось закрепиться на скалистом участке, огибающим часть Дахры на два месяца, и обжить страрую крепость, починить её и даже усилить привезённым с собой реликтовым камнем. Однако после этого в течение недели случилось два Прилива подряд. Мы понесли тяжёлые потери, а соседний аванпост сумрачные твари полностью смели. Мы остались одни на многие километры вокруг, так что пришлось отступить к ближайшим развалинам, где мы дождались подкрепления.

Однако спустя ещё месяц и восстановленный аванпост наша тысяча, укреплённая почти семьюдесятью Пробуждёнными, не смогла сдержать очередной прорыв. Потери были катастрофическими - восемьдесят процентов гарнизона погибли, нам же, выжившим, удалось отойти от границы зоны Осколка на десять километров и оторваться от тварей.

Моё мнение - контролировать территории вокруг Осколков представляется возможным лишь огромными вложениями. Границы Сумрака в этих местах огромны, природные преграды практически отсутствуют. Потребуется хорошо отстроенная (реликтовым камнем) сеть крепостей, десятки тысяч солдат с самым передовым вооружением и артефактами, сотни (если не тысячи) Пробуждённых, которые сражаются с порождениями Сумрака эффективнее всего. Плюс регулярная и хорошо развитая логистика от крупных поселений и новые средства связи - быстрые и надёжные.

В противном случае создание аванпостов на границаз зон Осколков совершенно бессмысленно.

* * *

Пояснительная записка Пробуждённого Сэлинджера, первого декана "Сумрачного факультета"

Мы изучили предоставленные Вашим Величеством данные и образцы, а также провели соответствующие эксперименты. На всё ушло много времени и средств, но ответ мы получили однозначный.

В отличие от "простых" сумрачных зон, на территориях Сумрака вокруг Осколков совершенно нечего делать обычным людям - их смертность стопроцентная в течение пары часов. Пробуждённые первого-четвёртого рангов проживут в таком месте около пяти-семи часов, в зависимости от своего физического состояния, но в конце-концов тоже умрут. Судя по результатам анализов, "смертельное" время пребывания в Сумраке вокруг Осколков, после которого Пробуждённые первого-четвёртого рангов умрут в любом случае, даже если покинут его - полтора часа.

Лишь те, кто активировал пять и более "ключей" способны сопротивляться магическому полю Сумрака вокруг Осколков, и оставаться живыми более семи дней часов. Возможно, это нижний предел, и затем эти люди тоже умрут, а те, кто активировал больше "ключей, проживут дольше. Возможно, ограничений нет ни для пятого ранга, ни для двадцатого. Пока что у нас недостаточно данных для уверенного развития одной из этих гипотез.

В связи с этим, сотрудники "сумрачного факультета" и я просим Ваше Величество...

* * *

Приказом Его Величества Короля Альфреда Первого, Защитника и Владетеля королевства Диртволл, решено:

1) Учередить специальный орган под названием "Командория", владеющий собственным войском, землями, правами и обязанностями, направленный на изучение Сумрака и всего, что с ним связано.

2) Выделить Командории...

______

Запись 14 - Вырванная из газеты статья (ориент. 43 год после Падения)

Издание "Жёлтый нос"

...Между тем, слухи о неудачах правительства в желании полностью контролировать границы Сумрака, ползут по королевству.

Десятки солдат, лишившихся конечностей, жалованья и пенсий, отказавшиеся нести службу в гарнизонах у самых Осколков, дезертировали - а сколько их погибает сейчас, во время четвёртого "Сумрачного похода", можно только гадать. Из надёжных источников нам стало известно, что Пробуждённые, как оказалось, тоже не всегда могут выдержать нахождение в Сумраке - те, что послабее, умирают в границах Осколков за несколько часов!

Так что наше дорогое правительство создало "Командорию" - организацию, которая будет заниматься тренировкой Пробуждённых для работ в Сумраке рядом с Осколками, а также займётся изучением сумрачных зон.

Но даже несмотря на королевствое финансирование, контролировать огромные территории, заражённые магией, невозможно физически! А что это значит? А это значит, дорогие читатели, что вместо того, чтобы наказывать людей за незаконное проникновение туда и отбивать у них всякую охоту залазить в опасные для жизни местак, "Командория" пошла другим путём - куда более эффективным.

Она не то что не запрещает - но даже помогает желающим отправляться в сумрачные зоны! И за хорошие деньги выкупает у этих людей добытых тварей, найденные артефакты и всё, что только можно!

Ну а простой люд, прочухав, что можно озолотиться на продаже необычных вещей, распространил эти новости со скоростью чумного поветрия - и в "обычные" сумрачные зоны устремились сотни, тысячи людей! И это помимо тех, кто мечтает о артефактах и магии не как о денежках, а как о личной власти и могуществе, которые можно обрести. И почти никого не смущает, что треть тех, кто попадает в Сумрак, погибает в страшных мучениях, или умирает долгой и противной смертью...

"Сумеречные охотники" - так теперь называют тех, кто занимается изучением и добычей из Сумрака разных полезных вещиц...

_______

Запись 15 - Патрик Каррано (ориент. 43 год после Падения)

Вот и второй курс за плечами... Даже не верится, как быстро летит время!

Наша четвёрка успешно сдала все экзамены, и впервые за два года обучения, после завершения семестра нас не отправили на практику - ни в Сумрак, ни в город. Однако мы не стали прохлаждаться, как многие студенты с других курсов.

Ну уж нет! Не в тот момент, когда мир меняется у нас на глазах, и есть шанс приложить к этому руку!

Впрочем, на то, о чём я мечтал, рассчитывать не приходится - в четвёртый "Сумрачный поход" нас никто не взял. Как солдаты мы были бесполезны, да и бросать учёбу на престижном факультете ради сомнительного удовольствия стать рядовым, лично у меня желания не было - как и у моих друзей.

А "Пробуждёнными" без "ключей" не стать...

Так что у меня родился план, как достичь этого в короткие сроки.

У нас, как у уже бывавших в Сумраке, и изучающих его природу, оказалось преимущество перед кучей прочих желающих, и...

Ну, в общем, мы вступили в четыре разные группы "сумеречных охотников", которые за последние месяцы расплодились как грибы после дождя! И нас с радостью приняли! Якоб уже успел сходить в три рейда, а я - в один, но уже через пару дней мы отправимся к сумрачной зоне второго класса опасности!

Откровенно говоря, у меня на этот счёт смешанные чувства - я одновременно и страшусь опасностей, которые будут поджидать нас там, и хочу поскорее оказаться в этом месте! Там столько неизученного, полезного, загадочного...

И "ключи"... Я надеюсь, что смогу добыть в этой вылазке свой первый "ключ"!

(P.S. Лейла, закончив со практикой, хочет присоединиться к моему отряду до конца каникул! Надеюсь, её примут в "Горящие головы"...

О, ну и как я мог забыть - моя малышка согласилась выйти за меня! Я подарил кольцо, всё было очень красиво - игристое вино, музыканты, танцы, ресторация, свечи, ужин, а потом...

В общем, свадьбу решили сыграть в следующем году - после того, как обы станем Пробуждёнными!)

______

Запись 16 - Патрик Каррано (ориент. 45-46 годы после Падения)

Аттестат:

Патрик Каррано, выпускник "сумрачного факультета", 4 курс.

Артефакторика - отл.

Теория магическиех полей - отл.

Алхимия - отл.

Сумрачные твари - отл.

Сумрачные болезни - отл.

Хирургия - отл.

Инженерное дело - отл.

Эльфийский язык - отл.

...............................

* * *

Честно говоря, после выпуска из академии времени на регулярное ведение дневника почти не осталось - да и погружённый в заботы, я иногда просто забываю открывать его.

Прошло больше полутора лет с тех пор, как наша четвёрка закончила обучение. И каждый из прошедших дней слился в одно большое, яркое пятно. Мы остались в группировках "сумеречных охотников" после выпуска - и за прошедшее время добились здесь немалых успехов. Я, например, теперь командир отряда из пятнадцати человек (выпустившаяся из академии полгода назад Лейла, кстати, тоже в моей группе).

Якоб, насколько мне известно, устроил одиночное путешествие по побережью, и добрался аж до самого Остранна. В последнем письме сообщал, что ему осталось найти всего один "ключ" - и он отправится к местному Осколку.

Гилара сидит в столице и работает с отцом, координирует всё новые и новые экспедиции в Сумрак.

А тихоню Каспера забрала к себе королевская тайная служба - их впечатлила его выпускна работа по теории магических полей, поэтому с ним мы после выпуска виделись всего раз - да и то, случайно столкнулись на улице. Касп был в окружении отряда гвардейцев, и поговорить нам толком не дали.

Интересно, чем он занимается?

Мы же с Лейлой... Что ж, можно сказать, что я получил, что хотел. У меня есть красавицы жена, которая полностью разделяет мои взгляды - и немного удачи, которая позволила нам с ней за последний год добыть то, ради чего я так долго учился, ради чего отказался от детства, ради чего поступил на "сумеречный факультет" и ради чего вообще стал тем, кем я являюсь...

Мы добыли "ключи" - по пять на неё и на меня...

Меньше чем за год, используя свои знания, знакомства, влияние и опыт, мы добыли по пять "ключей"!

И сегодня ночью мы активируем их. Вместе...

______

Запись 17 - Патрик Каррано (ориент. 46 год после Падения)

У нас получилось...

У нас обоих получилось...

Мы Пробудились...

Первые дни были еле живы от перестройки энергетики и изменения некоторых физиологических структур - но всё прошло хорошо...

Даже не верится... По пять разных "ключей" - и у нас с Лейлой открылись невероятные грани магии! Мы уже начали пробовать ей управлять - это просно неописуемо!

Но тела ещё слабы, и где-то неделю нужно будет восстанавливаться... Тяжело даже писать... Нужно больше спать...

______

Запись 18 - Патрик Каррано (ориент. 47 год после Падения)

Времени на дневник всё меньше - моя жизнь после академии и активации "ключей" оказалась настолько насыщенной, что я и представить не мог.

Во-первых - у нас родился сын! Странно, я бы никогда не подумал, что стану отцом в двадцать лет... Но что случилось, то случилось - и это прекрасно! Мы назвали мальчика Шейн. Обожаю этого парня, он такой весёлый! (Хотя Лейла и няньки говорят, что я так считаю лишь потому, что редко бываю дома)

Во-вторых - после получения статуса "Пробуждённого" наша жизнь резко изменилась. Новые возможности, новые связи, новая работа - на Командорию, разумеется, как мы и хотели! Много денег, новое жильё, личные мобили, лучшее снаряжение, хорошо оснащённые отряды королевских солдат и учёных, готовые в любой момент откликнуться на наш зов...

Странно, конечно, обладать такой силой и властью в двадцать лет. Очень странно. Но... Приятно, не буду скрывать. К тому же, в отличие от Элейны, к примеру (она тоже стала Пробуждённой полгода назад, но лишь "Тройкой"), я не использую это исключительно ради личной выгоды, а занимаюсь действительно полезным делом.

Изучение Сумрака и становление его на службу людям - вот моя задача! И я иду к ней широкими шагами, не забывая, впрочем, усиливать свои магические таланты - ведь теперь мы с Лейлой не совсем "Пятёрки", а...

______

Запись 19 - Патрик Каррано (ориент. 47 год после Падения)

... Пришлось отойти, Шейн снова спрятался и чуть не довёл няньку до сердечного приступа.

Скорее бы Лейла вернулась из своей трёхдневной поездки к родителям! Кажется, я начинаю понимать, что она имеет в виду, говоря о беспокойности нашего сына!

В общем, хотел написать, что первый раз, когда человек вкалывает в себя "ключи", является определяющим - сколько их разных будет, столько направлений магии он и освоит. Пять - это основа, и минимум для нахождения в поле действия Осколков. Условно эти пять направлений магии можно назвать "Стихии", "Иллюзии", "Исцеление", Управление реальностью" и "Мутации".

Но их можно не только активировать - но и усиливать "ключами" нужного типа! И мы с Лейлой... Как бы помягче выразиться - уже не "Пятёрки", а "Двадцатки".

Да. По двадцать ключей, вколотых в сердце... Я развиваю "Стихии" и "Управление реальностью", а Лейла - "Исцеление" и "Иллюзии". Всё равно развивать всё равномерно не получится... Два направления это и то много - хотя короли и министры, сидящие на самых высоких постах нашего королевства и других государств, не испытывают такой проблемы - у них есть все возможности получить куда больше ключей, чем у любого другого Пробуждённого...

Хорошо ли, что развивший мутацию выше сотого ранга эльфийский принц может оборачиваться драконом? А наш король Вильгельм - взмахом руки стереть с лица земли целую крепость?

Может быть и да - это сильный сдерживающий фактор для врагов.

А может быть и нет - кто знает, когда в одном из правителей, владеющих невероятными силами, поселится безумство?..

_______

Запись 20 - Патрик Каррано (ориент. 50 год после Падения )

Во время очередной вылазки к Осколкам мы с Лейлой и отрядом моего старого друга, Якоба Норвица (ублюдок делает неплохую карьеру при дворе!) обнаружили вид артефакта, который раньше никто не находил.

"Сфера" - так мы его назвали. Хотя по факту это, скорее, полусфера - небольшой камешек (всегда янтарь), способный создавать кинетический щит, в зависимости от размера - больше или меньше.

Пожалуй, на этой основе мы с женой разбогатем настолько, насколько это вообще возможно. Король Вильгельм лично пожаловал нам награду и заявил, что отныне мы будем получать один процент от каждой оптовой сделки государства на поставку кинетических щитов, производимых на основе этого артефакта!

Что ж, приятно знать, что наш сын будет обеспечен до конца жизни, даже если с нами что-то случится.

_______

Запись 21 - Патрик Каррано (ориент. 52 год после Падения)

Пишу эти строки сразу по возвращению из экспедиции.

Последний рейд к Осколку, упавшему на бывшую столицу, оставил после себя неизгладимое впечатление. Нет, Сумрак есть Сумрак, я привык ко всякому, но... Такое, признаться, видел впервые.

Пробираясь по изменённым до неузнаваемости окраинам города (первому из трёх слоёв Сумрака вокруг Осколка) мы столкнулись с невиданными ранее тварями. Они... Они были похожи на людей, или, скорее, на орков... Но оркам тма неоткуда было взяться... Полагаю, это изменённые пятьдесят лет назад люди, превращённые в сумеречных тварей и прожившие там столько времени.

Высокие, сильные, очень гибкие, покрытые органической бронёй, выделяющей слизь, с огромными когтями. полностью слепые, но с прекрасным нюхом, слухом и ощущением магии - я понял это, когда одна из этих тварей перехватила заклинание одного из моих Пробуждённых, безошибочно определив направление.

Да-да, просто перехватила ледяную глыбу и превратила её в пар за секунду!

Но моё удивление вызвало не столько это, сколько тот факт, что стая таких тварей действовала как единый организм... Они... Могли общаться телепатически, и самое главное - рядовые твари управлялись "командиром"!

Я видел это... Видел крылатую тварь в костяной броне и с костяным же оружием, вырастающим из рук. От этого создания тянулись едва видимые магические струны к "рядовым" монстрам - на любую длину!

Он управлял одновременно почти пятьюдесятью тварями... Это невероятно! Просто невероятно! Это какой-то совершенно иной уровень магии! Не развивай я "Управление реальностью" - не разглядел бы ничего подобного, и уж точно не смог бы одолеть этого монстра...

Он положил больше тридцати наших солдат и пятёрку опытных Пробуждённых...

Мы победили - но если такие твари водятся лишь на первом слое Сумрака, окружающем Осколки - кто же ждёт нас дальше?

Король Вильгельм, с которым я говорил на этот счёт, лишь пожал плечами и сказал, что в последний "сумеречный поход" они не встречали никого подобного, а во втором слое погибло столько людей, что было решение сворачивать экспедиции.

Как бы там ни было - я считаю, что мы обязаны разобрать этот феномен. И хорошо, что мы с Лейлой умудрились захватить живыми четверых из этих тварей, а также привезли в столицу останки "костяного" командира.

Теперь мы начнём их самое пристальное изучение.

______

Запись 22 - Лейла Каррано (ориент. 53 год после Падения)

Патрик сильно ранен во время последней вылазки к Осколку.

На "первом слое" мы вновь столкнулись с теми тварями - мы назвали их "легаты". Но уже зная принцип их магической связи, быстро разобрались с группой из пятидесяти монстров и управляющим ими командиром. Когда всё было кончено, решили собрать несколько трупов (в них много ценных ингредиентов) - но неожиданно кто-то взял под контроль уже мёртвых "легатов"!

Они... Они просто встали и набросилилсь на нас - без рук, без сердец, без голов... А потом вокруг появились невидимые противники - те, кто в равной степени эффективно рвал и солдат короля, и Пробуждённых...

И весь наш отряд едва не полёг.

Более того - наши убитые соратники тут же поднимались и атаковали нас! Они делали это остмысленно - как люди, а не как монстры! Использовали укрытия и преимущества - даже магию убитых Пробуждённых!

Я... Я слышала, как они переговаривались, перебрасывались замечаниями и координировали свои действия - хоть частично и использовали непонятные мне слова...

Не знаю, как нам удалось уйти... Ценой огромных потерь, разве что.

Мы снова столкнулись с новым видом сумрачных тварей. С кем-то разумным, кто обитает вблизи Осколков. С кем-то, кто способен вселяться в мёртвые тела.

... А может, и не только в мёртвые?..

______

Запись 23 - Патрик Каррано (ориент. 55 год после Падения)

Мы собираемся, пожалуй, в самую важную экспедицию к Осколку...

Она же будет и самой опасной, поэтому я рад, что со мной будет и Якоб Норвиц, и Каспер. Нашего тихоню-чудака король-таки выпустил из высоких башен - чтобы умник самостоятельно собрал данные по исследованиям, которые вёл ещё со студенческих годов, и которые удивительным образом пересекаются с тем, что узнали мы с Лейлой во время последней экспедиции.

Проклятье, как только о ней вспомню, так сразу начинают ныть полученные тогда раны...

Но оно того стоило. Мы узнали (точнее, предположили) то, что может навсегда изменить мир! Вероятно - точно также, как само Падение, или находка первых артефактов... И от этого мне и радостно и, одновременно, страшно...

Но одно я знаю точно - это будет наша решающая экспедиция! Экспедиция, после которой всё изменится - в ту или иную сторону...

Надеюсь, Шейн, который привык к нашему присутствию дома за последние полтора года, не будет сильно скучать... жаль, что мама умерла - придётся оставить его с нянечками и дворецкими...

______

Запись 24 - Газетная вырезка (ориент. 55 год после Падения)

"Столичный вестник"

Срочная новость!

Крупнейшая за последние годы экспедиция, на которую король Вильгельм возлагал огромные надежды, обернулась крахом и... Предательством!

Отправленный к Кайгенхорсту (бывшая столица королевства) экспедиционный корпус под руководством известного Пробуждённого исследователя Патрика Каррано и его жены Лейлы потерпел неудачу, повлёкшую за собой почти две тысячи смертей - причём, по вине руководства экспедиции!

О том, что произошло, нам поведал Якоб Норвиц, заместитель одного из подразделений министерства обороны королевства, также участвовавший в этом походе.

Ему одному из немногих удалось выбраться из Сумрака, окружающего Осколок, упавший на бывшую столицу королевства. После того, что там произошло, погибла почти вся экспедиция - около тысячи человек, а в живых осталось всего пара десятков... Это трагическое событие мы забудем ещё нескоро...

Что касается подробностей, то они оказались засекречены. Разумеется, оставить без внимания подобную трагедию ни король, ни Командория не могли (и не собирались, насколько нам известно) - поэтому участвовавший в тех событиях Якоб Норвиц пролил всет на произошедшее.

"... Я знал Патрика и Лейлу Каррано давно, с самого обучения в академии. Мы оставались друзьями и после неё, несколько раз работали вместе, обменивались опытом и данными о Сумраке, переписывались... И поэтому то, что они сделали, повергло меня в шок и ужас... Не могу вдаваться в подробности - государственная тайна, но я уговорил короля Вильгельма дать мне разрешение прояснить случившуюся трагедию в общих чертах. Чтобы семьи погибших участников экспедиции, в первую очередь, а также все остальные жители королевства узнали о произошедшем и не испытывали никаких иллюзий. Мне кажется, так будет честно...

Мы обнаружили на втором слое Сумрака, окружающего Осколок Кайгенхорста, мощнейший артефакт, аналогов которого ранее не было найдено. Этот артефакт мог перевернуть наше представление о магии! Но Патрик и Лейла, как выяснилось, имели на него собственные виды. Они попыталась сбежать в Конфедерацию, прихватив с собой нашу находку.

Я и Каспер ван Дорн узнали об этих планах, попытались образумить их, а когда поняли, что это бесполезно - решили остановить.

К сожалению, те, кого мы долгие годы считали друзьями, на поверку оказались предателями своей родины! Не знаю, как давно они работали на Конфедерацию, но поняв, что им не уйти от нас (на нашу сторону встали почти все участники экспедиции, когда узнали о предательстве Каррано), пара активировала артефакт...

Его сила уничтожила всё вокруг, разнесла в клочья наш лагерь и убила почти всех участников экспедиции... А затем вырвалась за пределы сумеречной зоны, спровоцировав мощнейший за два последних десятилетия Прилив...

Мы уцелили лишь чудом, объединив силу нашей магии, и вернувшись из Сумрака, сочли своим долгом рассказать обо всём случившемся королю Вильгельму и жителям нашего государства.

Отныне память о Патрике и Лейле Каррано будет заклеймлена..."

Таким образом, отныне чета Каррано объявлена предателями, а всё их имущество, исследования и разработки отошли государству. Также нашей редакции стало известно, что у пары остался восьмилетний сын, которого отправят в исправительный королевский интернат для трудных подростков...

_______

Запись 25 - Доктор Сильберг (ориент. 57 год после Падения)

(Приложение вне дневника)

Ежегодная (вторая) характеристика Шейна Каррано:

Возраст - 10 лет.

Физическое развитие - умеренное, соответствует возрасту.

Умственное развитие - хорошее, опережает возраст.

Здоровье - крепкое.

Достоинства: целеустремлённость (что редкость для такого возраста); хорошая память; быстрое принятие решений; нестандартное мышление; лёгкость в обучении.

Недостатки: нелюдим, замкнут; вспыльчив; постоянно дерётся с другими детьми (хотя сам провоцирует драки чрезвычайно редко); не признаёт авторитетов наставников, охранников, учителей, воспитателей - ни взрослых, ни старших ребят, ни ровестников.

Рекомендации: ограничить контакт ребёнка с другими детьми, постоянно задирающими его, либо перевести в специальную группу "тихонь". Усилить учебную нагрузку, приставить куратора, который станет для мальчика "другом". Пока рано делать какие-то выводы, но в перспективе Шейн Каррано может стать ценным кадром для королевства - превосходным солдатом, шпионом, инженером или учёным, если направить его развитие в нужное русло.

В эту же пользу говорит то, что оскорбления мальчика по поводу его родителей приводят его в бешенство. Во время вспышек ярости он кричит "Я не они! Я ненавижу их!", и в жизни всячески дистанцируется от связи с родителями и подчёркивает, что он - совсем другой человек. Это нехарактерно для десятилетнего ребёнка, но полагаю, что всё дело в том, что он считает, будто родителям было плевать на него и они его просто бросили.

Это можно использовать.

______

Запись 26 - Смотритель Стемфорд (ориент. 63 год после Падения)

(Приложение вне дневника)

Выпускная характеристика Шейна Каррано:

Возраст - 16 лет.

Физическое развитие - умеренное.

Умственное развитие - умеренное.

Здоровье - умеренное.

Достоинства: ненавидит родителей, нет врождённых заболеваний.

Недостатки: нелюдим, замкнут; вспыльчив; не признаёт никаких авторитетов; абсолютное отсутствие желания учиться и приносить пользу обществу.

Резюме: после одиннадцати лет подающего большие надежды ребёнка будто подменили. Шейн Каррано потерял всякое желание учиться и развиваться. Пять лет к нему применялись разные подходы и методики - жёсткие и мягкие, с наказаниями и поощрениями, но наставники так и не смогли найти к нему подход. Оценки мальчика упали до минимальных, знания стали ему неинтересны, дополнительные физические нагрузки и виды спорта - тоже, дополнительные занятия - тоже.

Ему ничего не интересно. По словам самого Шейна Каррано, он просто хочет, чтобы его оставили в покое.

Рекомендации: нет. Юноша полностью бесперспективный и не представляющий интереса для королевских структур.

______

Запись 27 (сильно сожжённый листок) - (вероятно) Шейн Каррано (ориент. 63 год после Падения)

(запись вне дневника)

Я обма... ...тих идиотов. Думали, что смогут контро...ть... ...еня? Пошли вы вс...!

Я ещё в де..ть лет проб...лся в кабинет Сильберга и из...л свою хар...тер...тику. И понял, что к ...пуску из меня по...таю...ся вылепить ...на на службе ...левства.

Пошли вы нахрен, уроды!

Я с во...ми лет обм...ны...л вас. Де...л вид, что зол на роди...лей и отд...ялся от памяти о них толь... по ...дной ...чине - чтобы вы в это ...вер...ли, уроды! И у меня ....чилось! Десят...ний мальчиш... провёл корол...ую бюрок...скую машину, ха-ха-ха!

Так что, ...чив ...рактери...ику, мне не сос...ло труда понять, куда дует ветер - и п...тью изменить своё пов...де...е.

Я не верю ..., твари! Не верю долб...му Якобу Но...ицу и его словам о том, что натво...ли мои ...дители! Я читал дн...в...к отца, я помню их с мамой! Они не такие! Они не ...ел...и то, в чём их о...няют! НЕ ДЕЛАЛИ! И в тот сраный ..., 13 лист...ада 55 года, когда они якобы п...еда...и кор...вство и поги...и, у меня на руке .....лась надпись - будто выж...ные шрамы, которые с...жил...ь в надпись "Не верь им, сын. Мы не в...ов...ты".

Я знал, что это отец... Хоть ...начал... и ...гался, но пос... того, как урод ...орвиц ...нулся в с...лицу и ра..тр..пал всем эту ложь о ...дит...лях, я сложил ..., и всё понял!

На...писи ст...ли по...вляться ре...ля...рно. Они ...гли мне уз... о ха...ракте...тике Силь...ер...га, помогли ...мени... своё пов...ение так, чтобы .... бюрок...ическая ...шина ма...ла на меня ...кой, и в...уст...в из этого ...баного инт...ната, навсег... забыла о Шейне Каррано!

А зря...

...перь меня ник... не ...тролир...т, ведь я не ...дста...яю о...сно...и для кор...ле...тва... И это так. ...ое к..олевс...о мне не нужно! Мне ...жно ...йти "ключи", ак...иро...ть их, попасть к Осколку и найти ...ельства, что родители не вино...ты в произоше...! Надписи... ...дписи на ру...е сказ...и мне, что там я найду ...веты на свои во...осы и правд... о том, что ...чилось с ро...тел...и...

А ещё мне ...жен сучий в...р...док Якоб Норвиц! Когда-...будь я ...бер...сь до него - и ...ставлю приз...ть...я в том, что на с...ом деле произо... у Осколка! А затем...

Затем ему ...ридё...ся пож...еть об этом!

Глава 1

Я развалился на огромной кровати, на шёлковых простынях, и наблюдал, как виляя бёдрами, ко мне медленно приближалась рыжая красотка.

На ней почти не было одежды - лишь лёгкая, полупрозрачная накидка, не скрывающая, а подчёркивающая высокую, полную грудь и соблазнительные изгибы тела. Струящиеся волосы падали на плечи, большие зелёные глаза смотрели с вызовом и похотью.

Она облизнула полные, ярко-красные губы…

- Ты меня заводишь… - промурлыкала женщина. - Такой сильный… Такой красивый… Настоящий мужчина.

В воздухе висели запахи мускуса, лаванды, и ещё чего-то сладковатого. Они смешивались, переплетались, и заполняли богато обставленную комнату, в которой я оказался с этой невероятной женщиной.

Она легла на кровать рядом и провела рукой по моему мускулистому торсу, пощекотала языком мочку моего уха, а затем я почувствовал горячее дыхание рыжей красотки на своей шее. Она покрыла её поцелуями, начала опускаться ниже.

Ниже…

… и ниже…

А когда опустилась к паху, я схватил лежащий на прикроватном столике кинжал и с размаху вонзил его в спину рыжей!

- А-А-А-А-А!

Крик женщины ударил по ушам, отбросил на несколько метров! Я перевернулся через голову, вскочил и увидел, как грудастая красотка бьётся на кровати в конвульсиях. С женщины слезала кожа - словно со змеи! - а реальность вокруг нас начала расползаться рваными фрагментами, обнажая истинную действительность.

И через несколько секунд морок развеялся.

Женщина… Нет, уродливый монстр… неподвижно стоял посреди грязного, раскисшего от дождя перекрёстка, по которому давно никто не проезжал. Под хлещущими струями мощного летнего ливня, на фоне мрачных, чёрных туч, чудовище напоминало сухое дерево, почти лишённое веток…

Длинные руки с огромными когтями, выгнутые колени, здоровенная голова овальной формы, с которой сзади свисала “фата” и хитиновый, сочащийся какой-то слизью корпус, по центру груди которого полыхал красный участок, обозначающий защищённое сердце твари.

На отвратительной морде выделялись четыре глаза. В их белках непрерывно двигались зрачки, а вытянутая пасть скалилась в вожделенной улыбке. Ничего общего с грудастой красоткой!

Это была баньши.

Та самая, которую я так долго искал, и которой позволил навести на себя морок - только так можно было выманить её из укрытия в слоях реальности.

- Иди сссюда… поццццелую! - прошипела тварь.

- Лучше, сдохни, мразь, - вполголоса ответил я.

Она сорвалась с места во время вспышки молнии и налетела на меня со скоростью, которую никак не ожидаешь встретить от массивного двухметрового монстра.

Если бы не вовремя сработавший щит, вспыхнувший в момент контакта - эта туша переломала бы мне все кости. А так - просто снесла с ног, повалила в грязь и попыталась задавить своим весом.

Как бы не так!

Едва коснувшись земли, я умудрился извернуться, перекатился через голову за секунду до того, как меня придавят, и оказался сверху на потерявшей равновесие твари.

Сжав механическую перчатку, облегающую правую руку до самого локтя, я активировал кинетические кристаллы и нанёс имплантом мощный удар!

- Н-на!

Хрясь!

Кристаллы вспыхнули, с гулким звуком впившись в черепушку баньши! По голове монстра пробежал разряд, способный парализовать и грифона - но эта тварь оказалась на редкость устойчивой к магии!

- Проклятье!

Не сработало! Самый верный вариант обезвредить монстра оказался пустышкой!

Я едва успел напрячься и остановить рывок баньши, перехватив вытянутую голову твари под подбородок второй механической перчаткой, облегающей предплечье системой гидравлических трубок.

Магический усилитель сработал, раздалось шипение - и челюсть щёлкнула в считаных сантиметрах от моего носа. Острые треугольные зубы сомкнулись раз, другой, пытаясь отхватить кусок плоти, в лицо дохнуло гнилостным смрадом, на лоб попала слюна твари, вызывая сильное жжение.

- Хочччу… облиззаать тебя… цццеликом! Тебе понрррравитсссся.

ФУ, МЕРЗОСТЬ!

Дождаться перезарядки кристаллов и нанести новый удар не удалось - сориентировавшись, баньши взмахнула своей рукой-веткой, и меня смело в сторону.

Хорошо, что щит успел перезарядиться…

Пролетев несколько метров, я снова приземлился в грязь, перекатился и быстро вскочил на колени, огляделся и отбежал к заросшему высокой травой краю перекрёстка. Отлично! Кажется, мне удалось выманить тварь куда надо…

Баньши тоже поднялась на ноги и выпрямилась.

- Ты боишшшься ссссильных женщщщин? Мой ссссладкий…

Не удержавшись, я бросил взгляд на своё предплечье, частично скрытое гидравлическими трубками. Там ноющими болью шрамами была вытравлена надпись: “В ГОЛОВЕ БАНЬШИ”

- СДОХНИ, человечиш-ш-ш-шко! СДОХНИ! ВРРРАХГЗ!

Баньши рванула вперёд - чтобы закончить надоевшую ей игру с добычей. Но поторопилась - щёлкнув переключателем на перчатке, я активировал ловушку.

В тот же миг по периметру раскисшего от сильного дождя перекрёстка прошелестела цепочка щелчков - и один за другим выстрелили пусковые установки, тщательно замаскированные мной несколько часов назад.

Обработанные мощными транквилизаторами, гарпунные серебряные наконечники по очереди врезались в хитиновое тело баньши, с треском пробивали его и затормаживали тварь.

Плечо, нога, туловище, снова плечо, снова нога… Ого, да у меня новый рекорд - ни один из снарядов не промахнулся! На последнем выстреле монстр, истошно завывая, рухнул на колени всего в метре от меня. Баньши попыталась дёрнуться, вырваться - но крепчайшие стальные тросы держали её крепко, да и яд, за который я отвалил целое состояние, уже начал парализовывать монстра.

- Фух! - с улыбкой выдохнул я, стирая со лба вонючую слюну твари, - Ну вот и всё! Делов-то всего на пару дней!

- Пус-с-с-с-стии-и-и… - шипел монстр, - Пусти, сын предателей!

Очередное напоминание о родителях, в таком контексте, да ещё и от мерзкой аномальной твари вызвало вспышку ярости. Осклабившись, я с удовольствием пнул баньши в морду, заставив её заткнуться. Затем вновь бросил взгляд на надпись, на предплечье, частично скрытую механизмами перчатки, и дёрнул один из её тумблеров.

Вжух!

Узкая цепная пила, длиной в пару ладоней, выщелкнулась из механического футляра и, раскрутившись, зажужжала как здоровенный комар.

- Ну, начнём, - выдохнув, сказал я.

Обойдя баньши, которая к этому моменту превратилась в каменную статую, я хорошенько примерился и опустил лезвие пилы на центральный шов, разделяющий две половинки вытянутой головы твари.

Мерзость, конечно, но тварь должна быть живой, пока я провожу… “Операцию”.

Хруст, с которым начала расходиться кость, заставил меня содрогнуться - а баньши, которая поняла, что я делаю, завопила:

- С-с-с-сто-о-о-ой! Стой, мяс-с-с-со!

- Ага, щас…

ВЗЗЗЗЗЗУУУУУУУ!

- КА-А-А-АК?! КАК ТЫ УЗНАЛ?! СТОЙ! СТОЙ Я ДАМ ТЕБЕ ВСЁ! ВСЁ! ЖЕНЩИН! БОГАТСВО! ТОЛЬКО ОСТАНОВИСЬ!!! ОСТАНОВИСЬ!

КРРРАХ!

Черепушка баньши хрустнула и две её половинки разошлись в стороны, обнажая серый мозг - тоже разделённый на две части, соединённые будто тонкой паутиной. А под ней…

Лежал “ключ”.

Костяная спица голубоватого цвета - размером с ладонь, очень тонкая и острая с одной стороны, утолщённая и загнутая с другой. От неё исходили лёгкие вибрации магии…

- Выигрыш есть, можно поесть! - прошептал я свою ритуальную фразу, убирая пилу и доставая из головы баньши самое дорогое, что можно найти в аномальных зонах, - Ещё три… Нужно ещё три…

- Оставь! Оставь! - вопила тварь. Теперь в её голосе слышался искренний ужас.

Ещё бы - без “ключа” она сдохнет уже завтра.

Я ничего ей не ответил - несколько секунд внимательно разглядывал добычу, а затем уложил “ключ” в плоский футляр, убрал его в наружный карман рюкзака. В последний раз посмотрел на баньши, попавшую в мои силки будто муха в паутину, развернулся и направился на север - туда, где припрятал байк.

Но не успел сделать и пару десятков шагов, как предплечье пронзила вспышка боли - знакомой, но от этого не менее неприятной…

- Что-то быстро в этот раз… - пробормотал я, закатывая рукав плаща, который успел накинуть после боя.

Шрамированная надпись на мускулистом предплечье изменилась - в очередной раз. Теперь там, будто выжженные пару дней назад, красовались три новых слова: “ОСТАВЬ СВОЙ БАЙК”.

Прочитав послание, я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Нахмурился, осознавая увиденное, затем усмехнулся и покачал головой:

- Нет, пап, я всё понимаю, ты и раньше подкидывал мне странные загадки - но топать до города двести километров, сто из которых по сумрачной зоне - такое себе занятие… Не слишком умное. Да и "Арч" оставить не могу. Так что в этот раз я пренебрегу твоей подсказкой, извини.

Ответа, как обычно, не последовало, но я его и не ждал. Поправив лямки на рюкзаке - там хранилось много ценных вещей, добытых за последнюю пару недель - я зашагал дальше.

Несмотря на то что в этот раз я решил не руководствоваться словами, которые с завидным постоянством появлялись на моей руке - я привык относиться к ним серьёзно. Они не раз спасали мне жизнь, так что бдительность пришлось удвоить.

Но в сумрачной зоне и без того нельзя было гулять, словно по столичной площади Основания.

Дорога, по которой я шёл, огибала бирюзовый лес, из которого доносились жуткие крики и вой изменённых животных. За плотным строем хвойных деревьев ничего не было видно - но я знал, что порой там пропадали даже опытные охотники, и рисковать понапрасну не собирался. Тем более что идти до каменных останков бывшей крепости, где я спрятал байк, было совсем недолго - около пары километров по пересечённой местности.

Холмы, заросшие бурьяном, простирались насколько хватало взгляда, и заканчивались у центральной части сумрачной зоны. И если здесь мир был похож на обычный, пусть и со своими “особенностями”, то там…

Километрах в шести к югу густая тьма вставала посреди холмов высокой стеной. Она находилась в постоянном движении и не была непроглядной - за ней виднелся остов старого города, частично разрушенного одним из первых и самых сильных Приливов. Даже отсюда, за клубами мглы, то и дело подсвечиваемыми вспышками магии, над чудом уцелевшими башнями я мог разглядеть огромных крылатых тварей, нарезающих круги над своими владениями.

Засмотревшись, я едва не прощёлкал лёгкое искажение воздуха над дорогой в нескольких метрах впереди - и почувствовал неладное только за пару шагов.

Замер, с прищуром оглядывая аномалию. Потом достал из небольшой сумки на поясе несколько камешков, и бросил один из них.

ФУХ!

Воздух в паре метров передо мной сжался, и камень не долетел до земли - на секунду замер в пространстве и тут же оказался запущен вверх с немыслимым ускорением.

- Понятно… - протянул я, бросая ещё один камешек, чтобы “нащупать” край аномалии и принялся обходить её.

Ползучий “трамплин” - неприятная штука. В зависимости от его силы можно отделаться небольшими ушибами, если аномалия подкинет незадачливого охотника на пару метров - а можно и расстаться с жизнью меньше чем за секунду, если гравитационное воздействие окажется чересчур сильным и разорвёт в клочья…

Бдительность… В сумрачной зоне самое главное - бдительность…

К развалинам, в которых остался байк, я подходил настороже - но с каждым шагом чувствовал нарастающее внутри напряжение. Может быть потому что надпись на руке никак не давала успокоиться, а может, по какой-то другой причине…

Пройдя по заваленной обломками зданий площади и осторожно выглянув за угол, я выругался.

Люди!

Худшие из монстров, каких можно встретить в аномальной зоне!

“Ублюдки”... Банда сумеречных охотников, встреча с которой в дикой местности грозила закончиться смертью в большинстве случаев.

Четверо расселись вокруг магической горелки и что-то готовили, а пятый сидел на моём байке! Сволочь! И я знал эту сволочь!

- Дерьмо… - вполголоса выругался я, делая пару шагов назад, стараясь не шуметь. Прав был отец - не надо было идти к байку… Но как добраться до города?

- Оп-па!

Голос, раздавшийся за спиной, заставил резко развернуться и выхватить из кобуры магострел. Но я тут же замер, увидев направленные на меня стволы двух винтовок.

Проклятье, ну чего мне стоило проверить всё перед тем, как соваться сюда? С другой стороны - как я должен был их обнаружить? “Стрекозы” у меня нет, а без неё ощутить спрятавшихся в развалинах охотников мог разве что опытный маг…

А я… У меня пока нет способностей. И не будет, если мрази отберут у меня добытый ключ…

Эта мысль резанула внутренности холодным лезвием, но развить её я не успел.

- А мы тебя заждались, - произнёс один из “ублюдков” - худощавый, рыжий, с оспинами на лице и в кожаной куртке с нашивкой в виде собачьей головы из пасти которой капала слюна, - Давай шагай! Только пукалку свою брось. Медленно!

Он повёл стволом, и мне не осталось ничего, кроме как повиноваться. Ничего, ничего… Если не грохнули сразу - есть шанс… А у меня в рукаве спрятана пара секретов для вас, твари!

Бросив магострел к ногам охотников, я развернулся и с поднятыми руками зашагал к внутреннему двору крепости, где оставил байк. Двое двинулись следом, держась в паре метров позади. Выйдя из-за угла, я наткнулся на взгляды четвёрки, устроившихся у импровизированного костра, а затем заметил ухмыляющегося козла, всё также сидящего на моём байке.

Грязная сволочь, придётся после него спиртом сиденье протирать!

Коренастый бородач с носом-картошкой, оттопыренными ушами и механической системой линз вместо правого глаза, в своём кожаном, заляпанном грязью плаще на моём байке смотрелся нелепо - но я знал, что его неказистый внешний вид обманул немало сумеречных охотников, которые поплатились за то, что недооценили урода.

Эта мразь завалила много хороших ребят…

- Ка-а-акие лю-ю-юди! - растягивая слова, произнёс “ублюдок”, и не думая слезать с моего магоцикла. Окуляр его глазного импланта с жужжанием выдвинулся вперёд, - Са-а-а-м Шейн, гроза аномальных яслей!

Прочие “ублюдки” встретили его идиотскую шутку наигранным смехом, а один из моих конвоиров, подойдя ближе, бесцеремонно пихнул меня в плечо.

- Влас, - процедил я, - Тебе родители не говорили, что садиться на чужой байк чревато? Можно зубов недосчитаться.

- Как громко ты называешь эту груду металлолома, - похлопав по рулю, издевательски заметил Влас, и неспешно слез с магоцикла, - Удивлён, что она вообще ездит. Давно не виделись.

- Я бы с удовольствием продлил это время.

- Не всё зависит от наших желаний, парень. Человек предполагает, а судьба располагает.

- Ага. Чего хотел? Странно видеть такую важную шишку на выезде. Я думал, ты протираешь свои штаны в штабе и сам в Сумрак уже давно не ходишь.

- Решил развлечься. Да и надо всё-таки держать себя в форме…

Бородатый коротышка, находясь в десятке метров от, выбросил вперёд руку, делая вид, что бьёт меня в лицо. С его кулака сорвался сгусток воздушной магии и с размаху врезал мне в челюсть.

Проклятье! Точно как настоящий хук…

- К-ха! - выплюнул я кровавую слюну.

Влас на этом не остановился - и чувствуя себя хозяином положения, стоя на безопасном расстоянии, с оттяжечкой, с удовольствием, прописал мне в живот и челюсть ещё несколько магических ударов.

“Мразь! Ссыкливая “Двойка”! Посмотрю я на тебя, когда выйдем один на один!”

- Я тут охотился за одной тварью, - как бы между прочим заметил бородач, заканчивая “разминаться” и подходя ближе, - Ты же помнишь, как я люблю это дело… Четыре дня её выслеживал, парней с собой взял… И представляешь, какое дело - мои люди только что обнаружили эту “дичь”!

После этих слов я снова выругался про себя. Уже понял, что от меня хочет этот урод.

- И где она?

- А её уже кто-то выследил и разделал! И знатно обломал мне весь кайф!

Влас достал из кармана плаща квадратный передатчик с вмонтированным в него кристаллом связи и щёлкнул тумблером.

- Тва-а-а-ари! Пустите! Пустите! Я найду этого предателя! Найду-у-у-у! - раздался вопль из небольшого динамика, перемежающийся статичными помехами.

“Ублюдок” поморщился, снова щёлкнул выключателем и пристально посмотрел на меня.

- Баньши.

- Я слышу. И что?

Взгляд обычного глаза бородача мгновенно сделался злым, а диафрагма окуляра собралась в небольшую точку.

- Да то, Шейн, что это была моя добыча. А завалил её ты.

- Не понимаю, о чём ты.

- Да ладно? - зло усмехнулся Влас, - Не вешай мне лапшу на уши! Мои люди опоздали всего на полчаса и нашли тварь прикованной на перекрёстке! Запустили “стрекозу” - и угадай, кого обнаружили рядом?

- Даже не представляю, - оскалился я, впрочем, понимая, что отпираться бесполезно.

- Других сумеречных охотников тут нет… - вкрадчиво произнёс Влас, но его перебил один из сидящих за костром “ублюдков”, пожилой мужчина с повязкой на левом глазу:

- Слыш, Шейн, ты чё, реально её в одиночку одолел? Как без напарника вылез из морока?

- Секрет фирмы.

- Ну точно “Бешеный”! - заржал старик. - Ни у одного охотника не хватило бы ума схватиться с ней раз на раз! Это же самоубийство! Тебе что, жить надоело?

- Не люблю компании. Уж вы-то должны помнить.

Снова взрыв хохота, а Влас, мерзко улыбаясь, подошёл ещё ближе.

- Мы помним, Шейн. А ещё я помню, что ты нихрена не делаешь просто так! Что ты нашёл у этой твари?

Меня порядком достала эта игра, но преимущество было на их стороне… Пока что.

Медленно, стараясь не дёргаться и не провоцировать “ублюдков”, я достал из внутреннего кармана плаща небольшой футляр и протянул его Власу.

Тот взял его, открыл, осторожно достал плоский (и недорогой) огненный артефакт, добытый мной в одной из простеньких аномалий, и поморщился, сжав его в кулаке:

- А я думал, ты умеешь трезво оценивать ситуацию. Хотя… Чего ожидать от сына предателей?

Второе напоминание о родителях за день заставило меня зарычать. Глаза застелила кровавая пелена и я дёрнулся вперёд, чтобы разбить мерзкую рожу Власа - но “конвоиры” крепко схватили меня, заломали руки и прописали пару ударов в корпус, заставив согнуться.

Снова послышался хохот, а старик, назвавший меня по прозвищу, подошёл ближе:

- Ща проверим.

Он протянул руку, на которой была закреплена кожаная перчатка с каким-то стеклянным устройством, и то мгновенно вспыхнуло, когда оказалось направлено на меня.

- Охренеть! В первый раз такое излучение вижу… Влас, походу у него “ключ”…

Вокруг раздались возбуждённые шёпотки “ублюдков”. Но их мигом прервал бородач:

- Рюкзак! - он повернулся ко мне с довольной рожей, - Надеюсь, что там то, о чём я думаю. Иначе… Будем говорить по-другому.

- Не советую лезть в сумку, - прошипел я, когда один из сумеречных охотников содрал рюкзак с моей спины. - Вам не понравится, что вы там обнаружите.

“Хрена с два я отдам вам ключ, козлы безрогие!”

- Ты должен заплатить за свой длинный язык, Шейн. И за мою добычу, - издевательски улыбаясь, произнёс Влас.

- Я предупредил, - усмехнулся я в тот момент, когда один из “ублюдков” щёлкнул застёжками, и его глаза расширились от ужаса.

- Что за?..

Глава 2

ВЗЗЗЗ! ВЗЗЗЗ! ВЗЗЗЗ!

Из рюкзака вылетел рой мелких тварей, каждая размером с мизинец. Их было много - несколько десятков, и этих чрезвычайно редких “ос”, которые спали в герметичном мешочке, хитро связанном с застёжками, я использовал в качестве страховки как раз на такой случай. Они быстро и жестоко жалили своих жертв, вызывая у них приступы острейшей боли, галлюцинации - а также очень быстро перемещались.

Точнее, телепортировались на короткие расстояния - и полностью игнорировали большинство амулетов магической защиты.

Вокруг меня мигом воцарился хаос. Сразу четверо “ублюдков”, включая Власа, оказались атакованы “осами”, и двое из охотников рухнули на землю, завывая от боли.

Я же качнулся вбок, ухватил одного из своих конвоиров за руку и дёрнул на себя.

БАХ!

Над ухом грохнул выстрел винтовки, в голове раздался звон - но я не остановился ни на секунду.

Хрусть!

- А-а-а-а-а!

Сломанная рука “ублюдка” повисла как плеть, я развернулся, подхватывая выпавшее из его руки оружие, и с разворота долбанул неудачника по голове прикладом.

БАХ!

Ещё один выстрел в меня заставил взметнуться полу плаща.

Мазила! Но теперь придётся чинить одежду…

Вскинув оружие, я поймал в прицел перезаряжающегося врага, утопил спусковой крючок.

Выстрел!

“Ублюдка” развернуло и швырнуло наземь - пуля попала в плечо.

Я посмотрел в сторону байка, оценил ситуацию, отбросил теперь уже бесполезную винтовку, нашарил в кармане крошечный пульт.

- Ах ты мразь! - завопил Влас, как раз вскочивший на ноги.

Одной рукой он попытался выхватить револьвер, на второй начало формироваться какое-то заклинание - но я не дал ему возможности атаковать.

Щёлк!

Из замаскированных под фонари пушек в передней части байка выстрелили два гарпуна. Один из них пробил ногу бородача, заставив его выронить оружие. Заклятие на правой руке развеялось, ударив во все стороны воздушным импульсом и разбросало валяющиеся вокруг нас камни.

Влас упал и снова завопил от боли. Второй гарпун удачно врезался в бревно, валявшееся неподалёку от него, и об натянувшийся трос запнулся ещё один, убегающий от “ос” охотник.

Я рванул вперёд. На ходу пнул оружие Власа, до которого он пытался дотянуться несмотря на боль, перемахнул через бьющегося в агонии “ублюдка”, подхватил валявшийся на земле рюкзак и в мгновение ока оказался рядом с байком.

- Давай без шуток, родной, - выдохнул, запрыгнув в сиденье, вставил пусковой ключ и повернул его.

ВУМ!

Магоцикл рыкнул, загудели ведущие турбины, и мой "Арч" мгновенно поднялся на полметра в воздух. Крутнув ручку ускорения, я рванул вперёд, одновременно отстёгивая канаты гарпунов.

Заложив лихой вираж, обогнул кучу камней, накренился, заметив “ублюдка”, целящегося в меня из винтовки, и чуть повернул корпус.

БАХ!

Пуля попала в байк, а через мгновение его стальной бок врезался в выстрелившего урода и откинул его на пару метров, с хрустом впечатав в остатки старой стены. Я снова крутнул ручку акселератора и, оставляя за собой вздымающуюся линию грязи, понёсся к выходу из разрушенной крепости.

- Ты труп, Шейн! - нёсся в спину голос Власа, - ТЫ ТРУП, СЛЫШИШЬ?!

* * *

Вспышка боли пронзила сознание, выдёргивая меня из мутного, вязкого сна. Открыв слипшиеся глаза, я не сразу понял, что к чему, и лишь спустя пару не самых приятных секунд сообразил, что у меня “горит” предплечье.

Снова.

- Да чтоб тебя! - зашипел я, вытаскивая руку из-под одеяла и пытаясь сфокусировать на ней взгляд.

Шрамы расползались по коже, будто кто-то выжигал их невидимой горелкой. Они складывались в буквы, а те, в свою очередь, выстраивались в слова, нацарапанные корявым почерком.

“СПАСИ ТЕХ, КОГО НЕ СПАСТИ”

- Что за хрень? Кого ещё спасти? - зло пробурчал я, недовольный, что мне не дали нормально поспать после вчерашней схватки с баньши, стычки с “ублюдками” и возвращения в Кайтран поздней ночью, под проливным дождём.

Да ещё и байк едва дотянул до дома - один из охотников умудрился прострелить гравитационный компенсатор, и тот окончательно издох. Повезло, что это случилось не в сумрачной зоне - два центнера я бы так далеко не утащил - а уже в городе.

От мысли, что пришлось бы бросить своего верного “Арча”, внутри всё похолодело.

М-да, хорошо, что всё обошлось… Да и добыча, которую я насобирал в Сумраке, многократно окупит все мои затраты - в том числе и ремонт байка.

Выбравшись из-под одеяла с такими мыслями, я снова посмотрел на надпись на предплечье. Теперь уснуть не удастся совершенно точно, так что я окинул взглядом своё убогое жилище, встал с кровати, немного размялся.

Одёрнув плотные занавески, выглянул за окно и увидел, что солнце уже встало. На углу пятиэтажки собрались работяги. Живущие в соседних домах мужчины, одетые в затасканные брюки на подтяжках, истёртые башмаки, потрёпанные сюртуки, жилетки и пиджаки, неспешно выкуривали утреннюю сигаретку или трубку перед рабочим днём. Впереди их ждали двенадцать часов тяжёлого физического труда, но выглядели молодые и не очень парни довольными.

Радуются, что конструкторские бюро, производящие магические механизмы, ещё не отобрали у них рабочие места.

Но это пока. Прогресс дело такое… Неостановимое…

Ещё год-два - и эти парни потеряют работу, присоединятся к алкашам, бездомным, наркоманам и преступникам, обчищающим приезжих.

На наш квартал власти давно махнули рукой, и вряд ли что-то изменится в будущем.

Я бросил взгляд на ясное синее небо, которое после вчерашнего ненастья казалось девственно-чистым. На его фоне, над неказистыми зданиями моего квартала, вдали возвышались остроконечные крыши торговых гильдий и башни центральной части города - обители богачей.

Сграбастав с прикроватной тумбочки карманный хронометр, подаренный мне в детстве отцом и являющийся единственной вещью, которую удалось сберечь в память о родителях, я посмотрел на циферблат.

Семь тридцать.

Вот ведь… Горбатый грифон! Меньше пяти часов поспал!

- Не мог дать отдохнуть как следует? - мрачно буркнул я, щелчком закрывая крышку хронометра, и отправился умываться.

Семь шагов по прямой - и умывальник передо мной. Покрытые ржавчиной трубы испустили жуткий призрачный вой, когда я покрутил вентиль. Спустя пару секунд из крана тоненькой струйкой потекла вода.

Подождав, пока её цвет сменится с грязно-оранжевого на почти прозрачный, я умылся, почистил порошком зубы и придирчиво изучил своё отражение в зеркале, висящем тут же. Из него на меня хмуро смотрел высокий, мускулистый, подстриженный “под расчёску” черноволосый и кареглазый парень девятнадцати лет, с тонкими губами, острыми скулами, прямым носом, слегка осунувшимся лицом и малость впавшими глазами.

- Ну вылитый упырь, - фыркнул я, понимая, что мрачное выражение лица мне уже ничем не исправить, а вот синяки под глазами лечатся банальным сном и регулярным (а главное - правильным) питанием.

Впрочем, чаще всего мне не хватало времени ни на то ни на другое…

Я вышел из комнаты и оказался на крохотной кухне, по совместительству являющейся и коридором в этой халупе, которую наше правительство гордо называло “социальным жильём”.

С такими размерами его впору именовать “антисоциальным”... Впрочем, я не жаловался.

Два на два метра, на которых уместился стол с крохотной плиткой с магическим нагревательным элементом, стул, несколько полок на стенах, да сундук с непортящимися продуктами и консервами. У меня не имелось даже морозильного ларя - дороговато было его регулярно “заправлять”, да и само устройство стоило немало, а мне и так было куда вложить деньги.

Хотя, я их тратил и на небольшие удовольствия - на кофе, к примеру. Вот и сейчас, сыпанув в воронку фильтра последние молотые зёрна, установил её в специальный чайник и залил кипятком.

Мою квартиру тут же окутал умопомрачительный аромат эльфийских зёрен, и настроение мигом улучшилось. Пока привозимый в Кайтран морем напиток остроухих готовился, я вскрыл упаковку консервированной тушёнки, вывалил её в сковороду, залил четырьмя куриными яйцами, убедившись, что они не испортились, накрошил туда последнюю луковицу и натёр остатки твёрдого сыра.

Завтрак готовился, а я в это время надел последнюю чистую одежду, найденную в небольшом комоде у стены в спальне, и достал из тайника под кроватью, защищённого магическими печатями, нотоскоп - пожалуй, самую дорогую безделушку, изобретённую магами-иллюзионистами всего пару лет назад, и стоящую баснословных денег, которая смотрелась в окружающей обстановке совсем неуместно.

Небольшая коробочка с плоским кристаллом по центру верхней части и одним переключателем сбоку, передавала образы, транслируемые влиятельными организациями королевства. Моё устройство было настроено на правительственную группу и редакцию “Вестника Кайтрана” - крупнейшей местной газеты.

Я поставил нотоскоп на стол, щёлкнул выключателем, и из кристалла верхней части устройства вырвался пучок частиц. Закрутившись, он превратился в объёмное изображение, размером с не слишком большую тыкву.

Это изображение демонстрировало парня, с зачёсанными назад волосами, на фоне величественных стен Командории. Он держал у лица передающий звук кристалл на деревянной ручке, и вещал:

- … наконец рассекретили событие, произошло неделю назад в отделении Командории нашего любимого города и устроили в эту честь торжественный приём! Лейтенант службы быстрого реагирования Вайс Этрел, который последние четыре года был первым кандидатом на статус “Пробуждённого”, наконец, получил пятый артефакт! Самый молодой лейтенант за всю историю службы быстрого реагирования активировал пять “ключей” - и остался жив!

Изображение сменилось - теперь оно показывало высокого, мускулистого мужчину, с шикарными усами, и гордым профилем. Он счастливо улыбался и демонстрировал на вытянутой ладони полыхающий огненный шар размером с человеческую голову.

- Всего неделя! - высокомерно заявил он, - И благодаря наставникам Командории я уже научился основам контроля! Обещаю, в следующие несколько месяцев я стану лучшим пиромантом Кайтрана! А затем примусь и за другие отрасли магии!

Глядя на это я ощутил приступ лёгкой зависти, но тут же задавил его. Ничего, ничего… Скоро и я смогу делать нечто подобное… И даже круче!

Изображение вновь поменялось - над нотоскопом опять появился репортёр:

- В этом году Вайс Этрел стал седьмым рекрутом Командории, пробудившим в себе силы Сумрака оставшись при этом в живых. И министерство внутренних дел настоятельно просило нашу редакцию напомнить читателям и эээ… Зрителям, так можно говорить? Как-как? Понял, нейтрально. Хорошо! - репортёр, словно пообщавшись с кем-то за пределами изображения, откашлялся. - Командория настоятельно просила напомнить жителям Кайтрана - в особенности организациям сумеречных охотников и охотникам-одиночкам! - если по счастливой случайности вы стали обладателем “ключей” - не спешите использовать их на себе! Помните, что не каждый человек способен выдержать силу, которую они дают!

Хотя к информации, которой делились газеты, а теперь и нотоскоп, я относился со скепсисом - то, что сказал репортёр, являлось чистой правдой. Каждый третий, пытающийся активировать “ключи”, погибал в страшных муках.

- Любое отделение Командории с радостью выкупит артефакты, назначив за них справедливую, и весьма щедрую цену! Не рискуйте своей жизнью понапрасну - передайте опасный артефакт тем, кто знает, как с ним обращаться, и обеспечьте себя до конца жизни!

- До конца жизни, ха! - фыркнул я, - Это ты, конечно, загнул. Хотя-я-я…

Окинув взглядом своё более чем скромное жилище, я покачал головой. “Ключи” и вправду ценились сильнее, чем все прочие артефакты из сумрачных зон, и на один, даже самый дешёвый, можно было купить квартиру в два раза больше, чем моя халупа - и в нормальном районе, а не этом отстойнике.

Но нет, нет! Я мог бы стать богатым хоть сегодня - но у меня иная задача… Я уверен, что у меня получится! Я добуду три оставшихся ключа и попаду в Командорию!

Вот только…

С каждым днём на это оставалось всё меньше времени… До моего двадцатилетия осталось ровно тринадцать дней - и это был последний рубеж, когда можно было использовать на себе “ключи”. После наступления этого возраста шанс умереть во время активации увеличивался многократно - до девяносто девяти целых и пяти десятых процента.

Такие шансы меня не устраивали - а потому следовало торопиться.

И я совершенно точно знал, что был не одинок в своих желаниях. Большинство тех, кто получал “ключи” в руки до двадцатилетнего возраста, предпочитали их активировать - даже несмотря на тридцати трёх процентный шанс умереть в страшных муках.

Уж слишком силён был соблазн стать чем-то большим, чем человек… Получить в своё распоряжение силы, которые и не снились большинству людей, можно было, воткнув себе в сердце и один-единственный ключ. А уж когда их было пять, и ты при активации оставался жив - можно было быть уверенным, что уже назавтра тебе предложат место в Командории!

Лишь те, кто проходил там обучение, получали право отправить к Тёмному Сумраку - территории куда страшнее обычных аномальных зон, разбросанных по миру. Тёмный Сумрак возник почти сразу после Падения вокруг каждого из Осколков - и я обязательно доберусь туда! Доберусь туда, где сгинули мои родители…

Я снова обвёл взглядом своё жилище, вспоминая слова репортёра о продаже “ключей” и с улыбкой покачал головой.

Что стоит небольшой комфорт по сравнению с целью всей жизни? Пыль - не более того!

Изображение над нотоскопом сменилось в очередной раз - и увидев, кого демонстрирует устройство, я сильно сжал челюсть и часто задышал. Настроение, только-только поднявшееся, мгновенно рухнуло.

Якоб Норвиц - министр обороны нашего королевства. Человек, после первой пятёрки “ключей” активировавший ещё больше пятидесяти - и это только по официальной информации. На деле я подозревал, что приближённый к королевскому двору Пробуждённый мог позволить себе куда-а-а-а больше “ключей”, чем об этом сообщали…

Страшно представить, какой силой он обладает… Но меня это не слишком волновало. Я хотел лишь одного - убить этого ублюдка, десять лет назад очернившего память моих родителей!

Коротко стриженный блондин с пронзительно синими глазами (нотоскоп плохо передавал цвета, поэтому это было трудно различить - но я то знал, как выглядит эта мразь), гладко выбритым волевым подбородком и орлиным профилем стоял за трибуной и, активно жестикулируя, обращался к огромной толпе, собравшейся на площади Основания столицы.

Как всегда - за спиной Якоба маячила пятёрка его личных охранников - высоченных образин в красных плащах до пят, с магическими алебардами и длинными стальными масками, скрывающими лица.

А между тем, Норвиц обращался к толпе хорошо поставленным голосом с явно отрепетированной речью:

- Жители Теорана и всего королевства! От имени Короля Вильгельма я приветствую вас!

- Ур-р-р-ра! - толпа разразилась радостными криками.

Я лишь скрежетал зубами. Большая часть этих людей не видит дальше собственного носа, и радостно заглядывают в рот “национальному герою” - которого я ненавидел всей душой!

- Сегодня великий день! Прошло десять лет с тех пор, как из-за предательства двух Пробуждённых случился сильнейший за всё это время Прилив! Он попытался захватить новые территории - и десять лет назад мы, гордые жители королевства Диртволл, дали ему отпор! Мы устояли! Мы стали сильнее!

Маг-иллюзионист, передающий изображение, старался на славу, демонстрируя то распалившегося Якоба Норвица, то распалившихся его речью жителей города, то отдаляясь от площади и показывая внушительный общий план без потери звука.

- Мы давно приспособились к жизни, полной опасностей за городскими стенами! К жизни, в которой сумрачные зоны покрыли изрядную часть нашего государства! К жизни, которая сплелась с Сумраком и стала зависеть от него! И мы не позволим мерзким предателям отнять у нас эту жизнь! Не позволим снова появиться таким людям, которые в угоду личного могущества продают интересы государства нашим врагам! Мы остановили десять лет назад последних из таких предателей - Я ОСТАНОВИЛ ИХ в тот день! Не дал совершить то, что привело бы королевство к катаклизму, способному стереть всех нас с лица земли! И теперь мы, армия Его Величества, Тайная служба, Полицерия и прочие структуры, призванные защищать вас от сумрачных тварей, язычников и предателей, не допустим, чтобы события десятилетней давности повторились! Не позволим, чтобы люди, подобные Лейле и Патрику Каррано снова сотворили зло…

- ЭТО ВРАНЬЁ! ОНИ НИ В ЧЁМ НЕ ВИНОВАТЫ! Я ДОКАЖУ, ЧТО ТЫ ЛЖЁШЬ, УБЛЮДОК!

Услышав этот лживый спич, услышав имена родителей, я на мгновение снова потерял над собой контроль…

Перед глазами упала кровавая пелена. Вскочив из-за стола, опрокинув стул и кружку с недопитым кофе, я схватил нотоскоп и со злости швырнул его в стену. Гулко ударившись, устройство отскочило от неё и закатилось под кровать, изображение пропало, а я посмотрел на трясущиеся руки.

- Ничего, ничего… - выдохнул я, стараясь дышать ровно, а затем повернул к себе запястье с надписью, - Ничего... Я докажу, что он лжёт, пап. Обещаю, я доберусь до Осколка, докопаюсь до правды, и… Все узнают, что предатели не вы, а он!

Глава 3

После нескольких глубоких вдохов вспышка гнева рассеялась, как утренний туман над рекой.

- Проклятье!

Я потёр лицо ладонями. Это всё долбаный недосып и усталость! Обычно я могу держать себя в руках, но вот уже второй раз за два дня упоминание “предательства” родителей выводит меня из себя… Как когда-то давно, в детстве, когда из-за россказней вернувшегося из Тёмного Сумрака Якоба Норвица меня отправили в закрытый интернат, в котором на меня ополчились почти все.

Там меня продержали восемь лет, до совершеннолетия, и… Я тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, которые захлестнули меня словно неожиданная волна - уставшего ныряльщика, уже почти доплывшего до берега.

- Лживая тварь! - прорычал я, - Что тебе стоило сгинуть у Осколка вместо папы и мамы?!

Столько лет прошло, а я всё никак не свыкнусь с мыслью, что они исчезли, а Норвиц не просто вернулся и возвысился - но ещё и опорочил имя моих родителей! И продолжал это делать из года в год!

И всё же - надо быть спокойнее…

Отдышавшись, я достал из-под кровати нотоскоп, убедился, что он цел, и снова убрал его в тайник под половицей в углу комнаты. Затем достал оттуда же хорошо экранированный стальной футляр и вытряхнул из него два “ключа”.

Один зелёный, другой голубой. Два артефакта, добытые за последние полтора месяца.

- Такие неказистые вещи - и как же сильно вы изменили мир… - пробормотал я, сжимая их в руке и чувствуя исходящее от “ключей” тепло, - Надеюсь, когда вас будет пять, вы также сильно измените и мою жизнь…Как в своё время изменили жизнь моих родителей - и всех, кто родился после Падения или стал его свидетелем.

Падение…

Кто в наше время не знал о катаклизме невиданного масштаба, во время которого на территории всего мира рухнули Осколки? Наверное, даже самый тупой житель трущоб, даже орки на дальнем южном континенте, от цивилизации которых почти ничего не осталось - и те слышали о Падении. О том, как огромные кристаллы, то ли прилетевшие из других миров (или великой пустоты, как считали учёные), то ли вызванные древними богами (как думали верующие), раскололись в небе и попадали на всех материках и в океаны.

Все помнили леденящие душу истории предков, дедушек и бабушек, заставших это событие - о том, как падающие Осколки вызвали стихийные бедствия, стирали с лица земли города, горы, испаряли некоторые моря и выкашивали целые народы…

Но главное - все знали, что Осколки принесли с собой Сумрак. И все знали это потому, что именно благодаря Осколкам и Сумраку наш мир изменился навсегда. Не только в худшую, но и в лучшую сторону. Не только потому, что появилась магия - но и потому, что большинство современных технологий работали на основе найденных в Сумраке артефактов и открытых во время его изучения законам изменённого мироздания.

Даже Кайтран, который, по факту, был самой настоящей провинцией (наименьшим из четырёх крупных городов) и являлся дальним восточным форпостом королевства Диртволл - и тот был развит так, как полвека назад нашим предкам и не снилось.

Возведённый на берегу Лунного залива тысячу лет назад и устоявший во время Падения, Кайтран был окружён более чем сотней сумрачных зон разной степени опасности. И именно этим город и ценился - здесь в промышленных масштабах добывали артефакты и полезные расходники банды “сумеречных охотников” и многочисленные одиночки - и большей частью всё это продавалось Командории.

Я снова тряхнул головой - м-да, из-за недосыпа в ней роились сотни мыслей, превращающихся в пространные рассуждения и отвлекающие меня.

“Соберись, Шейн!”

Убрав “ключи”, я на всякий случай проверил магические печати, которые защищали тайник, взвёл пару механических ловушек с ядом, закрыл крышку футляра, спрятал его в нише под полом и передвинул на неё комод.

Это местечко я обнаружил давно - почти сразу после того, как меня выпустили из интерната и поселили сюда. С тех пор я постоянно совершенствовал “защиту” тайника, хотя в этом не было особого смысла - за столько лет не нашлось никого, кто попытался ограбить мою халупу.

А гостей у меня не бывало. Поначалу никто не хотел иметь дел с “сыном предателей”, а потом я и сам предпочёл остаться одиночкой. Лишь раз попробовал прибиться к банде, но… Это дело прошлого.

Разобравшись с тайником, я покопался в сундуке со снаряжением, выудил оттуда механические перчатки. Заряд кристаллов на правой опустел - и теперь она могла вырубить разве что какого-нибудь забулдыгу.

- Хм… Может, стоит заменить кристаллы ближнего действия на более слабые, но чтобы выстреливали? Как считаешь, пап? - спросил я у надписи на руке.

Ответа, разумеется, не прозвучало…

На второй, гидравличекой перчатке, кристалл заряда был заполнен больше чем наполовину - судя по его яркости - но погнулись некоторые трубки механизма. Интересно, это случилось, когда я пытался удержать баньши от пожирания моего лица?

А, неважно. Ремонтировать придётся в любом случае, и чтобы починить два этих устройства, помогающих выжить в сумрачных зонах, придётся отвалить немало золота. Плюс гарпуны в байке, плюс гравитационный компенсатор, плюс топливные кристаллы, надо взять с запасом хотя бы один…

Что ещё? Залатать плащ, постирать одежду, обновить амулет с кинетическим щитом, купить еды на несколько ближайших дней, которые я проведу в городе, и достать новый магострел - старый остался валяться в развалинах крепости - а может и винтовку прикупить…

Получается немалая сумма.

Но я не переживал из-за денег - на вылазке, с которой я только-только вернулся, был добыт не только "ключ", но и множество других вещей, которые ценятся магами и артефакторами.

И в том, что их оторвут с руками за увесистые кошели золота или чеки с внушительными суммами, я не сомневался.

Однако сначала нужно было рассчитаться с теми, кто дал мне наводку на “баньши”. С теми, кто не боялся погибнуть в сумеречных зонах, исследовал их и продавал охотникам информацию об артефактах, аномалиях и новых монстрах.

“Заражённые”.

За городскими стенами у них было огромное гетто, опоясывающее Кайтран, и мне стоило наведаться туда, чтобы…

Мысль оформилась быстрее, чем получилось её осознать, и я хлопнул себя по лбу:

- Точно! “Заражённые”!

Я вновь перевёл взгляд на предплечье, с выжженной надписью.

“СПАСИ ТЕХ, КОГО НЕ СПАСТИ”

Спросонья сразу не сообразил - но слова на руке, судя по всему, были о тех несчастных, кто не имел иммунитета к воздействию Сумрака!

И да, этих бедолаг действительно было не спасти - Сумрак медленно разъедал их тела, и жили такие люди недолго - потому и не боялись сумеречных зон.

- Хм… Значит, заглянуть к ним? Интересно, зачем? Их полсотни лет вылечить никто не может - как я должен их спасти?! - спросил у надписи, впрочем, не рассчитывая на ответ, - Проклятье, отец, ну почему ты не можешь выражаться яснее?! Это бы так всё упростило!

Прикинув, сколько времени потребуется, чтобы добраться до гетто без байка, я проверил содержимое рюкзака, положил туда механические рукавицы, и направился к двери - как раз в тот момент, когда в неё кто-то с силой заколотил. Я нахмурился и, помня о вчерашней стычке с “ублюдками”, напрягся, доставая из кармана складной нож:

- Кого там демоны принесли?

- Открывай, Каррано! - раздался знакомый женский голос, и я расслабился - но всё же проявил осторожность.

Щёлкнул замками, отодвинул толстенный дубовый засов, чуть приоткрыл дверь, вставая так, чтобы меня нельзя было атаковать через щель. И лишь убедившись, что ранняя гостья одна, снял цепочку и вышел в коридор.

- Опять параноишь? - усмехнулась Триша, нервно улыбаясь и дёрганным движением убирая выбившуюся из причёски прядь за ухо.

У подруги детства, которая одна из немногих не гнобила меня в интернате и получила жильё в этом же доме, после того как нас выпустили оттуда, был неважный вид. “Потасканый”, если можно было так выразиться. Глубокие синяки под мутными серыми глазами, болезненно-бледная кожа, жидкие, давно не мытые каштановые волосы до плеч. Длинная юбка видала лучшие времена - некогда ярко-красная, она выцвела, а жакет на размер больше висел на девушке, как на огородном пугале. Чего уж говорить об истёртых сапогах, подошвы которых вот-вот отвалятся?

- Привет, Триша, - поздоровался я, игнорируя её вопрос и запирая за собой дверь. - Давно не виделись. Как ты?

Мог и не спрашивать - судя по дёргающемуся веку девушки и мутным глазам, дела у неё шли не очень. Видимо, подруга детства с утра пораньше закинулась “туманной пыльцой” - распространённым в нашем квартале наркотиком…

Дура… Не понимает, что добываемая в аномальных зонах токсичная “пыльца” вызывает сильнейшее привыкание и медленно превращает человека в тупого и ленивого зомби…

- Отлично, просто превосходно, красавчик, - натужно улыбнулась она, наклоняясь ко мне и пытаясь поцеловать в губы.

Я успел увернуться, и она ткнулась в заросшую щетиной щёку.

- Что-то ты не слишком рад меня видеть, - фыркнула девушка, проводя рукой по моей груди, - Не то что раньше! Даже не пригласишь войти на чай? День только начался, я бы могла… Зарядить тебя.

- Спасибо, но я тороплюсь, - закончив возиться с замком, я отстранился от неё. Откинув волосы и выпятив грудь, Триша привалилась к дверному косяку. Наверняка она считала эту нелепую позу соблазнительной…

- Пф! - девушка недовольно поморщилась, - Типичный мужик! Всё должно быть удобно только тебе, да? Раньше, когда ты хотел ласки, я никогда не отказывала!

- Это было всего пару раз, и давно, - отрезал я, - И мы же вроде решили, что не будем портить нашу… Дружбу?

- Говоришь как один из центральных щеглов! - дёрнула плечом Триша и передразнила меня, - “Дело не в тебе, а во мне!”, “Не будем портить то, что между нами осталось!”. Даже в гости перестал заходить, не поинтересуешься, как дела в квартале! Что, брезгуешь своими старыми друзьями с улиц?

- Не говори глупостей, Триша, - я попытался улыбнуться, но вышло кривовато. Впрочем, я не врал - брезгливости к обитавшей где-то на социальном дне подруге я не испытывал - скорее, жалость. - Просто не выспался, да и дел, правда, много. Пошли, перекусим на углу, угощу тебя выпечкой.

- Я и говорю! - возбуждённо продолжила Триша, принимая приглашение и спускаясь за мной по старой, рассохшейся от времени скрипучей лестнице, - У тебя дела с ребятами из центра и даже “Ямы”! С сумеречными охотниками и “заражёнными” - с кем угодно тусуешь, кроме своих ребят с квартала!

- Тут нечего делать. Надо двигаться вперёд, - пожал я плечами, открывая дверь и выходя на грязный двор, который был окружён квадратом пятиэтажек.

- Хах, к светлому будущему, что ли?

- Именно. Не обязательно толкать дурь, рискуя попасть за решётку. И необязательно горбатиться на фабрике, чтобы тебя оттуда турнули без выходного пособия, а потом заливаться дешёвым виски или закидываться “туманной пыльцой”.

Последнее упоминание о наркотике не понравилось Трише. Она злобно зыркнула на меня, правильно приняв замечание на свой счёт.

- Ну-ну… Смотрю, ты заговорил как ублюдки с центра! Быстро же ты их простил!

- Не мешай тёплое и солёное, Триша. “Тех” ублюдков, которые… Короче, их я никогда не прощу. Но надо быть идиотом, чтобы не видеть, как наш район катится в бездну. Тут даже воздух пахнет как гниющее дерьмо!

- Ага, - пренебрежительно фыркнула девушка. - Гораздо лучше слоняться по Сумраку, продавать добытые ценой жизни дешёвые артефакты Командории и ждать, пока тебя сожрёт какая-нибудь тварь!

Я скрипнул зубами и ничего не ответил на это бредовое замечание. Триша не знала, чем я занимаюсь - и лучше бы так оставалось и впредь…

- Ты сама-то, чем занята, подруга?

- Делами, - важно протянула Триша.

- Секретными?

- Ну если тебе правда интересно… Я пою!

- Серьёзно?! - удивился я. По её виду было трудно сказать, что она где-то выступала…

- Сиёзна! - передразнила меня девушка, - Я решила, что хватит работать официаткой! Сам говоришь, что надо двигаться вперёд! Но я и без тебя решила, что пора покорять эстраду и подвинуть эту Лиззи Суиззи со столичных подмосток! И уж поверь - когда я поднимусь на пьедестал - не забуду о своих друзьях с района!

- И где ты выступаешь?

- Я только ищу место, где примут мои таланты! - виляя бёдрами, она представила, что выходит на сцену, - Составляю репертуар, пытаюсь накопить денег на сцен…Сценический образ!

- Пытаешься накопить, значит? Уволившись с работы?

- Ты такой зануда, Каррано! А вот Роб меня поддерживает!

- Какой ещё Роб?

- Слоу! Роб Слоу! - горячась, пояснила Триша, - Мой парень.

- Слоу? Тот худосочный, который толкает “пыльцу” в порту? - нахмурился я. - Не знал, что вы встречаетесь.

- Я не лезу в его дела! - огрызнулась подруга, но я увидел, как она отвела взгляд, - Он говорит, что у меня всё получится!

- Я тоже не хочу лезть не в своё дело, Триша, но этот парень… Ты уверена, что тебе нужно с ним встречаться? Он же не… Он не из тех, с кем можно прожить долго и счастливо.

- Ты прав - это не твоё дело! - отрезала Триша и замолчала.

Мы пересекли двор, миновали потрескавшуюся изнутри, заплесневелую арку и оказались на Сапожной улице - длинной “кишке” с узкими тротуарами и дешёвыми лавками на первых этажах старых, нависших над дорогой словно скалы кирпичных зданий. Несмотря на раннее утро здесь царило оживление - все спешили на работу, перекрикивались, ругались, торопились. В обе стороны ездили коляски, запряжённые лошадьми, прокатывались самоходные повозки, мобили, плелись тележки, которые тащили за собой люди.

Сапожная улица была одной из многих в паутине квартала, который в простонародье назывался “Четыре столба”. Эти “столбы” были высотными тринадцатиэтажными зданиями, воткнутые по углам квартала и как бы ограничивающими его.

Район, в котором я оказался после интерната и “предательства” родителей, был одной из самых нищих частей Кайтрана - за исключением, пожалуй, “Застенья” и трущоб, в которых жили “заражённые”.

В “Столбах” нашли пристанище рабочие с фабрик промышленного квартала и из порта, разорившиеся торговцы, бездомные, калеки, наркоманы и, разумеется, преступники. Представители Полицерии не любили патрулировать местные улочки, и порядком в “столбах” большей частью занимались преступные элементы. И правительство, давно махнувшее на этот квартал рукой, такое положение дел полностью устраивало.

- Этот Роб, - снова попробовал я до неё достучаться, - Ты же понимаешь, что он из “плохих парней”? Не удивлюсь, если работает на Морела…

Мы как раз подошли к уличному лотку, торгующему выпечкой, вокруг которого собрался народ и витали приятные ароматы - корица, кардамон, сдоба, ваниль.

- Не все люди одинаковы! - усмехнулась девушка, будто только этих слов и ждала. - Даже если и так - это не значит, что он “плохой парень!

Она вытянула руку и показала на человека, идущего в нашу сторону:

- Видишь этого красавчика? Он тоже работает на Морела! Эрнест Хоббс! Наш человек!

Встав в очередь, я от нечего делать посмотрел в указанном направлении.

Парень, на которого указала Триша, вышагивал по улице с таким важным видом, словно всё вокруг принадлежало ему - плечи расправлены, подбородок вздёрнут, взгляд презрительный, а полосатый костюм-тройка, в который он был облачён, стоил столько, что на него можно было купить мою “квартиру” - а то и парочку таких.

- Я его знаю. “Однёрка” из банды, - пожал я плечами, имея в виду, что хлыщ активировал один “ключ”, - Очнись, Триша, они крышуют “Столбы”! Конечно парнишка будет здесь своим! Морелу платят все, кто тут работает, и часть денег получает этот франт!

- И, тем не менее, он своих не забывает! В отличие от тебя, я знаю людей на улице! - резко возразила Триша, отчего-то злясь на меня.

Хотя, что значит “отчего-то”? Из-за действующей на сознание девушки “пыльцы”, разумеется - судя по всем признакам, утренняя доза переставала "накрывать" подругу, а значит, вскоре она станет ещё злее и раздражительнее.

Но удержаться от очередного комментария всё же не удалось:

- Он Пробуждённый, - снова возразил я. - Класть он хотел на всех нас и все наши заботы. Как и любой другой маг. Его волнует только собственное благосостояние.

- Тебе-то откуда знать? Ты в квартале появляешься раз в неделю, никуда не ходишь, и ни с кем толком не общаешься!

- Хорошо-хорошо, - согласился я, устав от её нападок и не желая продолжать бессмысленный разговор, - Тебе лучше знать, насколько он “хороший парень”.

Но Триша уже завелась. Она повысила голос, привлекая внимание людей в очереди за выпечкой. Теперь на нас пялились все, кому не лень, прислушиваясь к идиотской перебранке…

- Не веришь, да?! Смотри! В отличие от тебя, он ценит свои корни, и… Настоящих красоток!

- Что? Триша, стой!

Бесполезно… Девушка, взмахнув потрёпанной юбкой, стремительно зашагала навстречу “Однёрке” и через несколько секунд оказалась рядом с ним.

- Привет, красавчик! - поприветствовала она его, - Ты сегодня прям неотрази…

- Пошла прочь! - брезгливо бросил Эрнест, пытаясь обойти мою подругу, а я в этот момент почувствовал неладное.

Смутное ощущение, что вызванное наркотиком желание доказать мне невесть что (а может, это была попытка спровоцировать ревность?) закончится плохо…

Я вышел из очереди и направился за Тришей, надеясь оттащить её от “Однёрки”.

- Эрни, дорогой, ну ты чего? - медовым голосом прошелестела тем временем Триша. - Помнишь, как мы встречались в “Сойке”? Как нам было…

Она попыталась подхватить “Однёрку” под руку, погладила его плечо и прильнула к парню, победно стрельнув глазами в мою сторону - но её триумф продолжался всего секунду…

Эрнест, даже не глядя на Тришу, оттолкнул её. Одновременно с этим мелькнула электрическая вспышка, раздался треск, и окутанная молниями девушка отлетела на пару метров, рухнув на дорогу и едва не угодив под колёса проезжающей мимо самоходной повозки… Та вильнула в сторону, подскочив на бортике тротуара, водитель грязно выругался.

- ТРИША! - заорал я, рванув к подруге.

Глава 4

Перебивая сдобу и корицу, в воздухе повис запах горелого мяса, а от хрупкой девичьей фигуры повалил пар. Люди вокруг испуганно заголосили, очередь у ларька с выпечкой мгновенно исчезла - все бросились врассыпную. В лавках захлопнулись двери…

Франт, не обращая внимания на испуг прохожих, подошёл к стоящему неподалёку мобилю и, открыв дверь, уселся в него. А я, оказавшись рядом с неподвижно лежащей девушкой, упал на колени…

- Триша! Триша, ты меня слышишь?!

Не обращая внимания на голосящих прохожих, я осторожно перевернул подругу на спину и скрипнул зубами - одежда Триши обуглилась по краям, прогорела в нескольких местах, а её лицо…

Выглядело оно ужасно - целой кожи не осталось. Она превратилась в обгорелую красноватую корочку, сочащуюся кровью. Открытые части рук были такими же, и я подозревал, что вся поверхность кожи подверглась сильному электрическому воздействию.

Но хвала небесам, Триша была жива - её грудь медленно поднималась и опускалась.

- Проклятая “Однёрка”! - зарычал я, бросая взгляд на мобиль ублюдка, “поджарившего” мою подругу. Тот как раз неспешно тронулся с места - словно ничего и не случилось!

Электрический маг совершенно не опасался, что ему придётся отвечать за содеянное…

И это было правдой. К Пробуждённым применялись иные формы закона, чем к простым людям - слишком сильно маги ценились в нашем обществе. Даже “Однёрки”, даже те, кто, фактически, был преступником… Из-за “прорывов” Сумрака и тварях, то и дело появляющихся из него даже внутри городских стен - с этими опасностями лучше всего справлялись именно Пробуждённые.

Каждый из них был обязан защищать город в случае “прорыва” или всеобщей мобилизации. И “Пробки”, как магов за глаза называли в народе, прекрасно знали, что у них есть преимущество перед простыми людьми. Знали, что могут позволить себе быть высокомерными уродами, и им простят практически любую “оплошность”, как это называли их адвокаты, если дело доходило до суда…

Несмотря на это, первой моей мыслью было броситься к мобилю “Однёрки”, вытащить его оттуда и проломить ублюдскую черепушку! Но кроме того, что это было глупо - меня он бы размазал также легко, как Тришу - в первую очередь требовалось помочь подруге.

Не обращая внимания на опустевшую вокруг нас улицу, я достал из внутреннего кармана плаща небольшой треугольный амулет на простенькой цепочке, одел его на шею девушки и активировал магический кристалл по центру украшения.

Амулет сразу “приклеился” к обгоревшей коже Триши. От него начали расходиться светящиеся волны энергии и кожа вокруг магического устройства тут же начала принимать нормальный вид. Медленно, очень медленно - но всё же страшный ожог начал заживать.

- Теперь ещё и без “лечилки” остался, - выдохнул я, осторожно беря Тришу на руки. Девушка была очень лёгкой, - И не говори потом, что я забыл своих “друзей с квартала”!

Пришлось возвращаться к дому и затаскивать подругу на пятый этаж. У квартиры, где она жила, я осторожно опустил девушку на пол, обшарил её и, отыскав ключ, отпер входную дверь.

Эта убогая квартирка выглядела ещё хуже, чем у моя. Дверной замок присутствовал лишь для вида - его можно было и не отпирать, а вынести ударом ноги. Давно не мытый пол, груда грязной посуды, сваленная на столе, разбросанная по углам одежда, толстый слой пыли на комоде и настенных полках, заваленных всяким хламом, засаленное постельное бельё и грязные, мутные окна, занавешенные толстыми шторами.

А ещё - стойкий сладковатый запах “пыльцы”...

- Проклятье, Триша, как так можно жить? - вполголоса спросил я, укладывая девушку на кровать. Она тихонько застонала, но я лишь порадовался этому - есть шанс, что повреждения поверхностные, и их можно излечить. Но для этого нужен целитель или лекарь…

Заперев подругу, я снова вышел на улицу и отправился к ближайшей аптекарской лавке. Там работал хромой Питт, одноногий толстяк с механическим протезом ноги. Питт когда-то участвовал в войне против Тэйцзинов, где и лишился конечности - а на положенные за это выплаты открыл аптекарскую лавку. Правда, денег хватило лишь на самое дешёвое помещение в самом дерьмовом районе Кайтрана - но Питт и сам был родом отсюда, а потому не жаловался.

А специалистом, как знали все жители “Столбов”, был хорошим.

Я наскоро объяснил ему, в чём дело, заплатил за лекарства и, дождавшись, пока он оставит лавку на своего старшего сына, повёл его к Трише.

- Долбаные “пробки” - ворчал он, пока осматривал повреждения моей подруги, - Вконец охренели! Будь моя воля - я бы за каждый такой “проступок” отрубал им по конечности! Чтобы уже после первого раза хорошенько думали! Ладно, когда идёт война - маги там нужнее артиллерийской батареи - но в мирное время! Да ещё и на глупой девчонке применять способности… Какой же мразью надо быть?!

- Подчинённым Морела, - хмуро ответил я, собирая по комнате грязные вещи и закидывая их в прохудившуюся плетёную корзину. Затем проверил кран и убедившись, что вода идёт, принялся отмывать посуду - просто чтобы чем-то себя занять, пока лекарь работал.

- Мрази, - выслушав меня, сквозь зубы процедил Питт. - Ублюдочные мрази!

Он не боялся, что я заложу его за такие слова - знал, что мне банда Морела тоже не нравится. Да даже если бы я и рассказал кому-то о том, что лекарь про них говорит - что с того? Они ничего не сделали бы тому, кто частенько штопает их после стычек с другими бандами…

Пока я наводил в квартире Триши хоть какое-то подобие порядка, Питт снял с девушки обгорелую одежду, нанёс на поражённые участки тела серую, вонючую мазь, которая достаточно быстро впиталась, забинтовал её, словно мумию, и переодел мою подругу в чистую ночнушку.

Пока он это делал, я обратил внимание, насколько сильно она исхудала…

- Девчонка себя не бережёт, - заметил Питт, когда я окончательно рассчитался с ним за помощь и мы спустились к входу, - Курит “пыльцу”, судя по всему? Алкоголь, беспорядочные связи, отсутствие нормальной гигиены… Если ты о ней заботишься, парень - самое время повлиять на дурочку. Иначе долго она не протянет.

- Постараюсь.

- Я помню её… Что с ней произошло? Ведь ещё недавно была нормальной, живой? Работала в “Сойке”, хохотала с моей племянницей над этими приезжими придурками, которые разыгрывали уличные представления.

- Понятия не имею. Я… - я запнулся, - Я не заметил, когда она изменилась.

- Хреново, парень, - вздохнул Питт, - Хреново, когда отдаляешься от тех, кто тебя поддерживал полжизни.

Эти слова повторяли то, что говорила Триша - и мне стало стыдно. Наверное, потому, что это сказал именно Хромой Питт. Он знал, что Триша и ещё несколько ребят никогда не обращали внимания на гнусные сплетни о моих родителях.

Да лекарь и сам всегда относился ко мне хорошо. Не раз штопал мои ссадины и рассечения, не беря за это никакой платы, не раз лечил меня холодными зимами, когда я был готов вот-вот выкашлять собственные лёгкие…

И пропустить слова этого человека мимо ушей я не мог.

- Знаю, Питт.

- Знает он… - проворчал лекарь, доставая из кармана трубку и закуривая её. Вокруг нас всё затянуло клубами едкого дыма, от которого у меня защипало глаза.

- Что за ядрёную дрянь ты куришь? - кашлянув, я отошёл на пару шагов.

- А, с архипелага знакомые морячки привезли пару пачек ихнего табака. Забористая штука! Попробуешь?

- Нет, спасибо. Я не курю.

- Наверное, оно и правильно. Тебе двадцать же только-только будет? Лёгкие нам пока менять не умеют, так что лучше их поберечь.

- А сам то?

- Ты мне ещё поговори! - деланно возмутился Питт, и тут же снова стал серьёзным, - Молодец, что “лечилку” использовал сразу. Без неё эта дурёха восстанавливалась бы месяц, а то и два. А может, и вовсе бы от болевого шока загнулась… Мазь облегчит боль, и я там оставил пару настоек с инструкциями, пусть пьёт каждый день, они тоже подстегнут процессы регенерации.

- Я прослежу.

- Ага. Если что - ты знаешь, где меня искать.

После того как он ушёл, я ещё какое-то время стоял перед входом в здание, размышляя над произошедшим.

Меня захлёстывали эмоции - хотелось отыскать ублюдскую “Однёрку” и выбить ей все зубы, переломать пальцы на руках, вколоть в глазницы раскалённые гвозди… Но я не мог этого сделать. Пока - не мог. Тягаться с Пробуждённым даже с моими устройствами - так себе идея. Да ещё и с таким, за которым стоит серьёзная банда. Морел не любит, когда трогают его людей, и идиот, совершивший нечто подобное, быстро окажется где-то в грязной канаве или под пирсами.

Вероятно - по частям…

Но это ничего - придёт время, и я исправлю ситуацию… Когда соберу пять “ключей” и активирую их, ублюдочная “Однёрка” ответит за то, что сегодня сделал.

- Для этого нужно лишь продолжать двигаться к цели, - напомнил я сам себе вслух и, купив во вновь открывшейся лавке пару консервов и булку чёрного хлеба, снова поднялся к Трише.

Убедился, что она спокойно спит, начеркал короткую записку, в которой велел принимать лекарства. А затем оставил купленную еду и ключ от входной двери на столе, после чего покинул квартиру.

Надо будет заглянуть к ней попозже, проверить, как она себя чувствует - а пока займусь делами. Всё равно на процесс выздоровления я никак повлиять не смогу.

Уже в который раз покинув двор своего дома, я поймал извозчика на самоходной повозке в виде высокой кареты, и велел ему ехать к Восточным воротам. Без байка перемещаться по городу было непривычно, так что я не знал, чем себя занять, а потому просто глазел на проплывающие за окнами виды.

Нищие “Столбы” сменились фабричным районом, лежащим в низине, из которой почти не было видно неба - всё было затянуто густым смогом. Тянущиеся ввысь трубы, высокие заборы, грохочущие механизмы, перевозящие массивные грузы, грязные работники, маги-телекинетики, разгружающие платформы с металлом в огромных ангарах…

- Дышать нечем! - выругался усатый водитель моего экипажа, когда мы проезжали особо задымлённый участок улицы, в котором видимость упала до нескольких метров.

Выехав из него, мы миновали конторы промышленных компаний и поднялись в квартал торговцев - куда более приятный глазу. Постройки из светлого камня, свежая краска на ярких вывесках, чистые улицы, фонари через каждую сотню метров, хорошо одетые люди и приличные заведения…

В центральную часть, отделённую дополнительной крепостной стеной, мы не заезжали. Не было нужды, путь лежал в другую сторону, да и дорога туда мне была закрыта, что бы там ни говорила Триша - требовался специальный пропуск, который вот так запросто всем желающим не выдавали.

- Особенно тем, чьих родителей обвиняют в государственной измене… - пробормотал я себе под нос, разглядывая высокие шпили светлых башен.

Мы проехали по широкому проспекту, вдоль которого среди усаженных зеленью аллей фланировали парочки зажиточных горожан, несколько раз свернули, оказались в жилых кварталах, прилегающих к Стене, и вскоре подъехали к огромным, высотой почти в двадцать метров, воротам, сейчас распахнутым настежь.

- На месте, - коротко доложил усатый водитель в кожаной кепке, останавливая повозку на специально оборудованном для этого месте у самой Стены.

- Сколько будет стоить до гетто доехать? - спросил я, впрочем, не особо рассчитывая на успех. Редкие извозчики соглашались заезжать в тот район - и этот не стал исключением.

- Нет у тебя таких денег, парень, - буркнул усатый, доставая из простенького портсигара самокрутку, - Кататься по “Яме” - себе дороже выйдет. Если надо туда, топай пешком. Не хватало мне только с прокажёнными якшаться! Тьфу!

Пришлось воспользоваться его советом. В очередной раз посетовав на то, что байк повреждён, я зашагал через огромную арку, затесавшись в толпу горожан, работающих на фермах и в теплицах за городскими стенами. Проверка документов на посту была пройдена быстро - солдаты Полицерии вяло просматривали раскрытые заранее паспорта и кивали.

Пройдя через выдолбленный в Стене тоннель длиной в десяток с лишним метров, я оказался за пределами Кайтрана - но на деле город и не думал заканчиваться. Длинные ряды деревянных построек тянулись во все стороны, разграниченные тонкими улицами, и лишь центральный “проспект” обрамляли каменные здания.

“Застенье”, как называли этот район жители Кайтрана, тянулось вдоль всей южной и восточной части Стены и шириной было примерно пару километров. Здесь жили те, у кого не было денег на квартиру в городе. Район возник стихийно после того, как случились первые Приливы, и народ бежал из сельской местности. Те, кому удалось выжить, быстро обосновались рядом с Кайтраном, получив хоть какое-то подобие защиты - по-крайней мере, в случае нападения сумеречных тварей местные могли рассчитывать на отряды Пробуждённых.

Впрочем, моя цель располагалась чуть дальше - в месте, которое в народе называлось “Ямой” и было прибежищем “заражённых”.

Собственно, многие горожане не делали различий между этими кварталами, и неспроста. По большому счёту, это был один район - просто в какой-то момент на узких улочках, стремительно ушедших вниз, переставали встречаться “нормальные” люди, и появлялись те, кого большинство жителей Кайтрана избегал как чумы.

“Яма” была районом в районе, лежала ниже прочего “Застенья”, и являлась настоящим гетто - со своими порядками, магазинами, аптеками, заведениями. Здесь не было канализации - нечистоты и фекалии текли по канавам вдоль улиц. Не было водопровода - воду брали из текущей посреди “Ямы” реки, разделяющей гетто на две части.

В Кайтран “заражённых” не пускали - даже жители “Застенья” были не рады таким посетителям - так что тем, кто вёл с ними дела, приходилось самостоятельно спускаться в эту зловонную клоаку.

Я был здесь не в первый раз, а потому ничуть не смущался местных запахов и глазеющих на меня “заражённых”. Хотя надо признать - неподготовленного человека они могли бы здорово напугать. Ну, или как минимум - вызвать рвотный рефлекс. Покрытые струпьями или чешуёй, с полусгнившими или удлиннёнными конечностями, какими-то наростами, горбатые, кашляющие, красноглазые, слепые, хромающие, стонущие…

Но я относился к ним не как к отбросам - а как к тем, кому сильно не повезло…

Пройдя по одной из улочек, над которой нависали крыши кривых трёхэтажных домов, я отмахнулся от нескольких попрошаек и стайки безносых детей, прошмыгнул через узкий проулок и оказался в относительно чистом дворе, на который выходили фасады четырёх построек.

У одной из них стояли два мордоворота - в простых рубахах и брюках на подтяжках, с кожей, словно покрытой камнем, змеиными глазами и мощными дубинками в руках.

- Привет, парни, - поздоровался я, подходя ближе, - Я к Дереку.

- Привет Шейн, - скалясь беззубой улыбкой, ответил один из охранников, - Он у себя, проходи.

Внутри оказалось удивительно чисто. Просторная зала таверны хорошо освещалась большими окнами, пол был подметён, да и само убранство сильно контрастировало с обстановкой снаружи.

Посетителей было немного - пяток бедолаг, попивающих дешёвое пиво, но они меня не интересовали. Кивнув служанке за барной стойкой, я прошёл через зал и поднялся по лестнице, вдоль которой висели чучела страшных рыб, на второй этаж.

Узкий коридор, первая дверь направо - и я оказался в хорошо обставленном кабинете, где меня уже ждали.

- Здравствуй, Шейн, - улыбнулся грузный старик.

Он сидел в кресле за столом, установленным у окна, сцепив перед лицом руки с неестественно длинными пальцами на одной из них. Хотя на самом деле это были не пальцы - а когти, которые Дереку даровал Сумрак.

Впрочем, “даровал” - не совсем верное слово. Когти Дерека требовали постоянной подпитки - кровью. И если ежедневно они не получали триста миллилитров этой живительной влаги - выпивали её из "заражённого".

Вот такая вот странная судьба… Убей или умри.

- Привет, старик, - добродушно ответил я, обводя кабинет взглядом, - Вижу, ты снова выбирался за пределы “Ямы”?

Среди обновок, которые бросились мне в глаза, выделялось чучело здоровенного медведя, стоящее в северном углу помещения. Его не было несколько недель назад, когда я приходил сюда в прошлый раз.

- Нравится? - усмехнулся Дерек.

- Не то, чтобы сильно… Но каждому своё. Сам завалил?

- А то, - довольно тряхнул длинными седыми волосами старик, - Решил размять кости. Да и крови в нём, сам понимаешь, прилично.

- Насколько тебе хватит?

- На три недели.

- Солидно.

Он молча кивнул, достал из невысокого шкафчика справа от себя бутыль с янтарного цвета напитком, два стакана и предложил мне. Я лишь покачал головой.

- Сегодня ещё много дел, старик. Да и рановато для таких крепких напитков.

- Как знаешь, - легко согласился он, сделав глоток прямо из горла.

Я поморщился. Лужёная у него глотка, конечно - вот так запросто хлестать ядрёный алкоголь…

- Принёс тебе плату за наводку.

Вытащив из кармана пальто заготовленный заранее кошель с россыпью мелких энергетических кристаллов, я положил его на стол. Отставив бутыль, Дерек ловко развязал тесёмки здоровой рукой, изучил светящееся содержимое мешочка, затем достал из ящика стола весы и взвесил мою плату. Лишь после этого он удовлетворённо кивнул.

- Как договаривались.

- Мы столько времени работаем, а ты всё думаешь, что я могу тебя обмануть?

- Всё бывает в первый раз, парень.

- Да, но не со мной, - мрачно заметил я. Всегда бесило, когда он во мне сомневался. - Лучше расскажи, что твои люди узнали нового? Прошлая наводка была удачной, и мне как можно скорее нужны новые - на таких же тварей или…

- Или?

- Или на тех, кто ещё опаснее.

Дерек смерил меня пронзительным взглядом своих чёрных глаз.

- “Опаснее”? Не устаю тебе удивляться, Шейн. Снова ходил один? На баньши?

- Да, и что с того? - спросил я, отмечая про себя, что он не ответил на мой вопрос. Хмм… Странно, обычно мой старый “заражённый” товарищ был открыт к сотрудничеству…

- Ничего, просто… Думаю, как бы вбить в твою тупую голову, что рано или поздно ты свернёшь себе шею!

- Ты не ответил на мой вопрос. Мне нужны наводки - сегодня, сейчас! На новых тварей, активизировавшихся после последнего Прорыва. Про новые схроны и аномальные зоны. Я знаю, что твои ребята уже прочесали множество окрестных зон Сумрака километров на сто пятьдесят, а то и больше! Поделишься информацией? Я готов помочь в ответ - может, кто-то из твоих застрял за городом?

Несколько секунд Дерек смотрел прямо мне в глаза и, наконец, произнёс:

- Нет. Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать. Всякая мелочёвка.

Я прищурился. Видел, что он лжёт - определять враньё научился давно, и это умение почти никогда меня не подводило. И сейчас человек, который когда-то давно спас мне жизнь, явно что-то скрывал.

Но почему?!

Проклятье! Я так надеялся, что старик прояснит смысл новой надписи на руке - “СПАСИ ТЕХ, КОГО НЕЛЬЗЯ СПАСТИ”!

- Мой тебе совет, - произнёс Дерек через несколько секунд игры в “гляделки” - не суйся в Сумрак пару месяцев.

- Вот это да! - мне даже не пришлось изображать удивление, - От тебя я таких рекомендаций не ожидал!

- Сумрак становится опаснее с каждым днём, дубина! А я слишком хорошо помню, как вытащил тебя и твоего придурочного дружка из зоны с выпущеными наружу кишками, которые обгрызал мутировавший упырь! - Дерек ударил кулаком по столу, - И если Конрад с тех пор поумнел и носа дальше “Ямы” не высовывает, то тебя тот случай не то что ничему не научил - будто бы наоборот, только толкнул на безумные выходки! И с каждым разом они всё опаснее и опаснее!

- Ничего безумного в них нет! Я всегда хорошо подготовлен, ты же знаешь!

- Ага-ага.

- Дерек, я благодарен за то спасение. Но ты явно не о старых событиях сейчас печёшься. К чему ты вообще это вспомнил?

- К тому, - опустил голову старик, - Что дела у нас пошли туго, Шейн. Мои люди пропадают в сумеречных зонах, их похищают, чтобы использовать как собак-ищеек! Правительство закручивает гайки, принимает новые законы и нам ограничивают свободу - которой и так нет! У нас не так много друзей среди горожан. Я не хочу сказать, что ты мне что-то должен - за спасение своей шкуры ты отплатил сполна, но демоны бездны! - он снова приложился к бутылке с виски, - Нас прессуют, и если исчезнут такие люди как ты - единственные, кто снабжает нас магическими приблудами из Сумрака…

Он не успел договорить - снаружи раздались возбуждённые выкрики, что-то грохнуло, и по стёклам кабинета прошла рябь.

- Это ещё что за хрень?! - удивился Дерек, грузно поднимаясь из кресла.

Я вскочил со своего места, обогнул стол и подошёл к окну. Во двор, через который я совсем недавно прошёл, вбежала толпа “заражённых”. Мужчины, женщины и дети ломились во все стороны, искали проходы между домами, стучались в закрытые двери - они были чем-то до смерти напуганы…

Глава 5

- Шатрайская чума! - выдохнул Дерек, - Опоздали!

- Что происходит?! - спросил я, нашаривая на поясе пустую кобуру, и тут же спохватился. Проклятье! У меня ведь даже оружия нет!

- То же, что и неделю назад, когда ты уехал из города - облава.

Всё закрутилось очень быстро. “Заражённые” попытались пробиться в заведение, но охрана, увидев, что происходит, мигом исчезла за дверьми и заперла их.

- Впустите! Дерек, открой! - вопили женщины, и от их голосов у меня по коже пробежали мурашки.

- Пожалуйста!

- Они заберут нас!

А затем с трёх сторон во двор ввалились люди - и я сразу узнал их по одинаковым кожаным курткам и нашивкам на них.

“Ублюдки”...

- Они устраивают облаву? С какой целью?! - спросил я Дерека, глядя на то, как быстро он перемещается по кабинету и вскрывает отлично спрятанные тайники.

Половица, стена за картиной, потайной ящик в столе, книга - отовсюду старик доставал артефакты и энергокристаллы, не глядя ссыпал их в вещевой мешок.

Хозяин кабинета проигнорировал мой вопрос. Он выглядел… Напуганным! А между тем крики на улице усилились.

Я снова осторожно выглянул из окна и увидел, как “ублюдки”, угрожая “заражённым” оружием, заставили сбиться их в кучу перед таверной. Около сорока несчастных оказались окружены полутора десятками вооружённых людей, и под прицелами несколько “ублюдков” ходили вдоль этой толпы и “просвечивали” её перчатками-анализаторами.

- Есть чувствительная! - рявкнул один из сумеречных охотников, хватая за руку молоденькую девушку в сером платье, - Берите её парни!

- У меня ещё один! - откликнулся второй “ублюдок” с другого конца двора, вытаскивая из толпы пацана лет десяти.

Кто-то из “заражённых” заголосил, несколько жителей гетто бросились вперёд, пытаясь отбить своих людей…

Выстрелов громыхнули, как гром среди ясного дня. Пара “заражённых” мужчин упала с простреленной грудью, женщины завизжали, и невзирая на опасность, все ломанулись в разные стороны.

Снова выстрелы…

Я отшатнулся от окна.

- Дерек, мать твою, что происходит?!

- А сам как думаешь?! - прошипел он, распахивая дверь кабинета. - Эти твари пришли за нашими “сенсами”!

- Что?!

От услышанного у меня по коже пробежали мурашки.

“Сенсами” называли тех “заражённых”, которые лучше прочих ощущали наличие артефактов и аномалий в сумрачных зонах. Из-за особенностей своей болезни терять несчастным было нечего - и они частенько занимались тем, что отыскивали злачные места в Сумраке, и продавали эту информацию сумеречным охотникам. А деньги шли на поддержание жизни всего сообщества “заражённых”.

И “сенсам” всегда платили - но о той дичи, которая сейчас творилась за стенами таверны, я никогда не слышал…

- Я же говорил, что в последнее время всё изменилось! Это уже второй раз!

- Но…

- Не до разговоров, Шейн! Надо убираться отсюда! Я знаю, у тебя и самого нехеровые проблемы с “ублюдками” - незачем, чтобы они видели тебя здесь! Идём!

Мы вместе спустились по лестнице. В главном зале не оказалось ни девчонки за стойкой, ни посетителей, ни мордоворотов - они уже удрали через заднюю дверь. Дерек свернул по узкому коридору вглубь помещения. У меня же в голове никак не укладывалось происходящее.

- Это же просто беспредел! “Ублюдки” что, просто так приходят и забирают “сенсов”?

- Ходят слухи, что пару месяцев назад у них появился влиятельный покровитель, из-за которого на дела этих тварей теперь смотрят сквозь пальцы… - скривившись, словно от зубной боли, Дерек с мешком своего добра протиснулся через заставленную посудой и коробками кухню, в которой ещё витали запахи не до конца приготовленной еды, а на плите что-то побулькивало. - По-крайней мере, на прошлый их визит всем оказалось плевать, и они как с цепи сорвались… Набрали с десяток моих людей, увели к себе. Решили использовать, как безвольных ищеек, рабов! Вживили им импланты контроля, бомбы с таймерами и заставили прочёсывать сумрачные зоны…

- Ублюдские отродья… - выругался я, добавив ещё пару слов, покрепче.

В нашем мире происходило всякое - но мне всё равно было сложно представить подобную жестокость. Да, “заражённых” не особо любили - но у них оставались права. А теперь…

- Ты, Шейн, один из тех, кто всегда платил за наши услуги - за единственное, на чём мы вообще можем заработать! - вздохнул Дерек, останавливаясь у задней двери, - Но “ублюдки” - не такие. Да ты и сам об этом знаешь… Они считают нас отбросами, грязью под ногтями, животными, которых можно использовать и выкинуть!

Словно в ответ на его слова со стороны улицы снова раздались крики и приглушённые выстрелы.

И когда грохнул последний из них, у меня перед глазами встала надпись, появившаяся на руке сегодня утром, и сознание пронзила догадка.

Вот! Вот о чём слова на предплечье! Спасти “заражённых” от “ублюдков”!

И в кои-то веки я согласен с отцом! Неправильно, что эти уроды бесчинствуют, не боясь наказания! Я бы с радостью утёр им нос…

Но как?..

Их куда больше. Я один. Неразумно ввязываться в бой!

Однако, раз надпись появилась - есть надежда на победу. Отец не стал бы отправлять меня на смерть.

- Нужно помочь твоим людям! - не до конца осознав пришедшую мне в голову идею, я рванулся обратно, но изменённая рука Дерека крепко вцепилась мне в плечо, едва не пронзая его.

- Куда?! - зарычал он и развернул меня, - Ты что, хочешь выйти один против полутора десятка вооружённых бандитов?! Совсем рехнулся?!

Я тряхнул головой. Ярость, которая захлестнула меня за секунду, также быстро рассеялась, и я трезво оценил свои шансы. Дерек прав - их у меня почти нет.

Почти…

- Доверься мне!

- Да стой ты, идиот!

Я его уже не слушал - в голове начал формироваться план. Я вытащил из рюкзака нескольких дымных, световых и электрических бомб, которые рассовал в специальные кармашки на поясе.

Проклятье, мне бы магострел…

- Держи, - наблюдая за этими приготовлениями, Дерек словно прочёл мои мысли. Он вытащил из-за пазухи свой короткоствол с отделанной белой костью рукоятью, и протянул оружие мне. - Переубедить тебя всё равно невозможно, так что… В обойме несмертельные кристаллы. Мощное снотворное, полсекунды на сто килограмм веса. Двенадцать выстрелов. И последние секунды памяти выветрятся из головы цели.

- Серьёзная вещь. Спасибо.

- Тебе спасибо, - в глазах старика я увидел неподдельное уважение. - Не думай, что я струсил…

- Я знаю, Дерек.

- Прослежу, чтобы остальные “сенсы” попрятались, или выведу их в укромное место. Не всех, но… Хоть кого-то. А ты… Постарайся не умереть, парень.

- Постараюсь.

Выскочив из таверны с чёрного хода, мы направились разными путями. Дерек тут же затерялся среди наваленных друг на друга, на заднем дворе ящиков, а я, повязав на лице полумаску, осторожно двинулся вдоль стены, огибая здание с западной стороны.

Ладонь, держащая магострел, вспотела и стала скользкой настолько, что пришлось вытереть её о брюки. Сердце бешено колотилось, его удары звоном отдавались в ушах.

Мне было страшно. Мысли в голове путались, и я, даже продвигаясь вперёд, нет-нет да и думал о том, чтобы свалить отсюда.

Это было бы правильно. Безопасно.

- Совсем необязательно выполнять всё, что написано на руке… - прошептал я одними губами - но тут же вспомнил о том, что случилось накануне, когда я проигнорировал заметку о байке.

А затем в голове пронеслась новая вереница мыслей - о том, что у меня осталось меньше двух недель на то, чтобы найти три ключа. И сделать это кроме как с помощью “сенсов” было попросту невозможно.

Проклятье, да за такой короткий срок в принципе было почти нереально отыскать эти артефакты - даже имея серьёзные ресурсы и доступ к куда более опасным сумеречным зонам, чем те, по которым я шастал.

Но мне некуда было деваться. Просто некуда. Я… Это была моя цель, и если я её упущу - даже не представляю, какой смысл будет в моей жизни.

Осторожно выглянув за угол, я увидел, что “ублюдки” свалили со двора, и там осталось лишь несколько рыдающих женщин и стенающих стариков.

Зато теперь крики слышались дальше - на улицах “Ямы”, и я, вновь перебирая роящиеся в голове мысли, двинулся туда.

Мимо меня пробежала стайка вопящих детей в сопровождении пары молодых женщин. Я пригляделся к подворотне, откуда они выскочили, услышал там крики, аккуратно приблизился к заляпанной грязью стене покосившегося дома и заглянул за угол.

У крыльца деревянной двухэтажки барахтались два “заражённых” мужчины. Четверо “ублюдков” избивали их ногами, ещё двое стояли чуть поодаль. Они держали мальчишку лет двенадцати и светловолосую женщину с большими зелёными глазами, в которых “плавал” туман.

“Сенсы”.

- Получай, с-сука! Ты! Посмел! Поднять! Руку! НА МЕНЯ! - орал один из четырёх избивающих мужчин “ублюдков”, сопровождая каждый свой выкрик ударом кованого сапога по рёбрам несчастного.

- Оставьте его! Оставьте! - рыдала женщина. - Я помогу! Я пойду! Не надо! Не надо бить!

Мальчишка лишь мотал головой из стороны в сторону и беззвучно плакал, а конвоиры “сенсов”, которые наблюдали за избиением, лишь скалились в мерзких ухмылках.

Им нравилось это зрелище…

У меня же словно алая пелена упала перед глазами.

- Твари! - прорычал я.

Взяв в одну руку электрическую бомбу и выглянув из-за угла, я примерился, активировал снаряд - и швырнул его под ноги четвёрке “ублюдков”.

ВЗЗЗЗЗ!

Освободившиеся из бомбы молнии окутали приличную площадь, захватив четырёх сумеречных охотников, заставив их рухнуть на землю и забиться в конвульсиях рядом со своими жертвами, которые тоже попали под воздействие “электрички”.

- Простите парни, иначе никак, - повинился я перед "заражёнными" и прицелился из магострела в первого из двух оставшихся "ублюдков".Они не сразу сообразили, откуда на них напали.

БАХ! “Ублюдок”, что держал женщину, рухнул, когда ему в лоб прилетел заряженный снотворным кристалл. Она завизжала, второй бандит успел заметить меня, и даже несколько раз выстрелил, прикрываясь ребёнком, пока я снова целился - но все пули пролетели сильно мимо.

А вот я попал - на выдохе снова нажал на спусковой крючок, и снова уложил кристалл в лоб мрази, заставив его рухнуть в грязь.

- В яблочко! - усмехнулся я и подбежал к ребёнку. - Эй, ты как?

- Х-х-хорош-шо, - шмыгнул он, вытирая слёзы.

- Эрик! - выдохнула женщина, падая на колени рядом с мальцом. - Ты цел?!

Она обняла его, затем повернулась ко мне:

- Спасибо! Спасибо тебе!

- Не за что. Вам надо укрыться, но… - в голову пришла идея. - Я один не справлюсь. Нужно остановить этих уродов, и мне потребуется помощь.

- Мы не умеем драться… У них оружие, а мы…

- Я не прошу вас драться, - успокоил я напуганную женщину, - Но кое-что сделать вы всё же можете.

- Всё, что в наших силах!

- Тогда слушайте…

Попросив “сенсов” об одолжении, я собрал оружие сумеречных охотников, обыскал их карманы (пустые, по большей части не считая медной мелочи и нескольких серебряных монет) и протиснулся между домами, направившись на соседнюю улицу.

- Что я делаю?.. - бормотал себе под нос, думая - а правильно ли понял смысл надписи на руке?

В прошлом я несколько раз ошибался с этими посланиями, так может, и сейчас такой случай? Может, стоило бросить всё и возвращаться в город? Я уже сделал достаточно и вскоре сюда…

Нет! У меня осталось слишком мало времени на поиски “ключей”! Нужно помочь “заражённым”! Они - мой последний шанс успеть добыть артефакты до двадцатилетия!

Пробираясь через “Яму”, я погружался всё глубже в её пучины. Наткнулся ещё на пару “ублюдков” и незаметно вырубил их в подворотне, затем продолжил следовать за криками и звуками схваток, которые расползлись по всему гетто - видимо, сюда согнали большую часть банды сумеречных охотников...

- Видимо, Маркус задумал серьёзный рейд, раз ему нужно столько “сенсов”... - вслух произнёс я, продолжая пробираться через горы мусора и грязные проулки, но раз за разом натыкался лишь на разгромленные, опустошённые хибары и будто бы вымершие дворы.

Проскочив через очередную подворотню, я оказался на улице. По обеим её сторонам никого не было, но в одном из двухэтажных домов рядом со мной слышались женские крики и мужская ругань. Дверь была выбита - а потому я сразу заскочил внутрь.

Лишь в последний момент притормозил, понимая, что не стоит сломя голову бросаться в бой - и именно это спасло мне жизнь.

БАХ! Выстрел магострела, заряженного смертельным кристаллом, в щепки разнёс дверной косяк рядом с головой. Деревянные иглы впились в моё лицо, заставив отшатнуться и прижаться спиной к стене, так что второй выстрел тоже прошёл мимо.

А вот я попал - вскинув магострел Дерека и нажав на спусковой крючок, влепил раскалённый кристалл в морду щербатого “ублюдка”, стоящего у лестницы, ведущей на второй этаж, заставив его опрокинуться назад.

- Что там, Дик?! - раздался хриплый голос сверху. Затем мужчина вскрикнул, послышался глухой удар и что-то упало на пол - Ах ты сука! ДИК! ТЫ ЦЕЛ?!

Разумеется, я не ответил - подскочил к лестнице, примерился - и швырнул на второй этаж крохотную световую бомбочку.

Простейшая в изготовлении штука, купленная в пачке таких же у незарегистрированного конструкторского бюро. Активатор на три секунды - и металлический корпус разрушается, освобождая вспышку ослепительного света магической природы, заряженную в крохотный кристалл. В зависимости от его мощи свет будет разным - при желании можно сделать и такую бомбу, которая навсегда ослепит человека…

Ф-Ф-ФУХ!

- А-а-а-а! Глаза! Мои глаза!

Услышав нужную реакцию, я метнулся наверх и едва не споткнулся о лежащую на полу второго этажа, у самой лестницы, рыжеволосую девушку из “заражённых”. Перепрыгнув через неё, подскочил к ослепшему на ближайшие десять минут, вопящему и крутящемуся посреди комнаты “ублюдку”, и точным ударом рукояти магострела в затылок вырубил его.

Уф! Кажется, обошлось без жертв…

Сначала я снова метнулся на первый этаж, запер дверь, подпёр её комодом. Затем обыскал валяющегося там охотника, выудил у него из карманов немного денег, забрал магострел - больше у парня не оказалось ничего.

У “ублюдка” на втором этаже тоже почти не было вещей - тот же магострел и какой-то амулет в кармане. Конструкция была мне незнакома, и я не стал забирать его - это могло быть и следящее устройство, так что рисковать не стоило. На всякий случай связав парня, я вернулся к девушке - как раз в тот момент, когда она, постанывая, попыталась подняться.

- Тише, тише, - я сорвал с лица маску, и помог рыжей встать, стараясь говорить так, чтобы она не испугалась. - Не торопись. Я друг. Ты как, нормально видишь?

Девчонка посмотрела на меня. Она была красива - узкий подбородок, полные губы, большие глаза и прямой нос. Да и фигурка… Хм… Если бы не почерневшая и скукожившаяся часть тела… Правая рука, насколько я мог видеть, и правая лодыжка спасённой мной дамочки были покрыты чёрной коркой, и судя по тому, как она уходила под одежду, на теле хватало очагов болезни.

- Я… Со мной… Нормально… - будто бы подбирая слова, пробормотала она. - Я Асти.

- Я Шейн.

- О! - она посмотрела на меня своими неестественно огромными, зелёными глазищами, - Я тебя знаю! Ты друг Дерека!

- Да, можно и так сказать, - кивнул я, заглядывая в её лицо. В глазах у рыжей будто бы туман плавал - она была “сенсом”.

Девушка глянула мне за плечо, увидела валяющегося “ублюдка”, всхлипнула и бросилась ко мне - обниматься!

- Спасибо!

- Ну тише-тише! - от неожиданности я едва не выронил магострел. Осторожно похлопав девушку по спине, отстранился от неё, но она крепко вцепилась в мои предплечья.

- Ты спас меня! Ты друг! И спаситель!

Речь у рыжей была странноватой - но это и неудивительно. “Сенсы” чувствовали артефакты и аномалии лучше многих магов, но… Как бы сказать помягче - были не от мира сего.

Многие бы сказали, что они тупые - но я так не считал. Они просто… Видели мир по-другому. Я даже представить не мог, каково им - умирать от неизлечимой болезни и при этом видеть то, чего никто не видит…

Девушка между тем поднялась на ноги и потянула меня за собой в сторону ширмы, отделяющей кровать от остальной части второго этажа хлипкого дома…

- Хочешь присесть? - спросил я. - Нам лучше уйти отсюда, в безопасное место.

- Присесть? Можем и присесть, - лукаво улыбаясь, заявила Асти, одновременно с этим сбрасывая с ног простенькие туфли, - Сначала благодарность.

- Что? - не сразу понял я, но когда девчонка ослабила пояс на платье и сноровисто стянула его через голову.

- Я хочу тебя отблагодарить, - продолжая улыбаться и проводя рукой по прекрасной (если бы не чёрная корка, покрывающая половину тела девушки) груди, сказал рыжая. - Ты мне нравишься. А я тебе нравлюсь?

Происходящее настолько выбило меня из колеи, что пару секунд я стоял, как вкопанный.

- Я… Что? Нет! Нет! - Я бросился к ней, подхватывая упавшее на пол платье и натягивая его на неё обратно, - Точнее да, ты красивая! Но меня… Меня не нужно так благодарить!

- Но почему? - поджав губы, расстроенно спросила Асти.

Проклятье! Неужели её и утешать ещё придётся?!

- Сейчас… Не время для такого. Видишь его? - я указал на валяющегося в беспамятстве “ублюдка”, - Это плохой человек! Он и его друзья пришли за тобой. И за другими, такими как ты! Нам нельзя тут оставаться, друзья плохого человека могут прийти в любой момент! Нам нужно в безопасное место! Знаешь, где оно?

- Плохие люди? - заторможено ответила Асти своим красивым голосом, - Пришли за такими, как я?

- Да.

- За “видящими”?

- Да! Асти, пожалуйста, надевай свои туфли и пошли отсюда!

- Но как же я буду тебя благодарить, если у нас нет на это времени?

Вопрос, на который я поначалу не обратил особого внимания, обувая девчонку, в какой-то момент вспыхнул в голове ярким фонарём.

- Хм… А скажи, ты бывала в сумеречных зонах? Дерек пускал тебя туда?

- Конечно, - улыбнулась рыжая, - Этим я зарабатываю деньги для нашего народа! Это важное дело! Очень!

В её голосе слышалась настоящая гордость, и я искренне улыбнулся этому.

- А недавно ты была в таких местах?

- Да, три дня назад.

- Вы там находили опасных тварей?

- Опасных?

- Очень сильных. Хм… - я попытался вспомнить о том, что мне рассказывал Дерек, о том, как “сенсы” видят артефакты, - Таких… Со светящимися изнутри головами, например? У которых внутри есть что-то такое…

- Что-то с Силой?

- С Силой? Да, пожалуй, можно сказать и так.

- Конечно, я как раз видела такого! Ради поиска таких мы и отправляемся на вылазки, глупый! - звонко рассмеялась девушка.

“Есть!” - внутренне возликовал я - “Ну, отец… Как же ты всё так наперёд знаешь?..”

- Скажи, Асти… А в благодарность за спасение ты могла бы рассказать мне о том, где вы видели самых, самых-самых, самых-самых-самых сильных тварей с Силой?

Глава 6

Внимательно выслушав и забросав девчонку уточняющими вопросами, я осторожно вывел её на улицу и помог добраться до ближайшего убежища. Им оказался погреб, за земляной стенкой которого была спрятана дверь и тёмный тайный ход, откуда тянуло затхлостью и сыростью.

- Спасибо! - улыбнулась Асти напоследок, - Но тебе со мной нельзя! Дерек будет недоволен…

- Я не пойду с тобой, - легко согласился я, не забывая оглядывать окружающие нас дома.

Крики в гетто поутихли, но я оставался настороже. В любой момент поблизости могли появиться “ублюдки”, а сталкиваться с ними не входило в мои планы.

По-крайней мере - в открытую.

Особенно в свете ценнейшей информации, которую я получил от Асти (и которую от меня по неведомой причине утаил Дерек).

- Удачи, Шейн! - девушка прикоснулась ладонью к своим губам, приложила пальцы к моей щеке, и исчезла в темноте. А я, закрыв тайный проход, выбрался наружу, огляделся и направился к той части “Застенья”, в которой жили обычные люди.

Больше в “Яме” мне делать было нечего.

Но когда я пробирался через дворовое нагромождение бараков и уже был недалеко от невидимой границы, разделяющего квартал на две части, в воздухе послышалось знакомое жужжание…

“Стрекоза”! “Ублюдки” осматривают местность!

- Проклятье! - выругался я, надеясь нырнуть в ближайшее помещение - но оно было заперто…

Я бросился к следующему бараку, попытался вынести запертую на замок дверь с ноги - но та оказалась неожиданно крепкой! Я снова выругался и рванул мимо обшарпанных зданий, надеясь скрыться за горами мусора, виднеющимися между ними - но услышал с той стороны возбуждённые голоса сумеречных охотников.

Бросившись обратно, свернул в проход между домами, проскочил под остатками разорванного тента, поскользнулся в грязи и пробежал по узкому двору, в котором сушилось недавно постиранное бельё…

- Он здесь! Обходите, обходите его! - теперь возбуждённые крики раздавались с двух сторон, и меня, фактически, зажали!

- Только не это! - застонал я.

Остановившись, оценил обстановку и побежал в новом направлении - единственном оставшемся, в сторону улицы. Выскочил на неё, поправляя рюкзак, и…

- Вы только гля-а-а-а-аньте! - с удивлением протянул Влас.

Бородатый “ублюдок” сидел за рулём мобиля без верха, преграждающим улицу. Кроме него в средстве передвижения находился ещё оператор “стрекозы” со здоровенным шлемом на голове, и двое охотников - с винтовками, которые наставили на меня.

- Что-то мне это напоминает, - остановившись, процедил я сквозь зубы.

Первой мыслью было кинуть в уродов “электричку”, под ноги “дымовуху”, броситься назад, или в другую сторону - но я просто не успел этого сделать.

Во дворе, из которого я только что выбежал, появилась ещё троица “ублюдков”, и столько же сумеречных охотников вышли из дома чуть ниже по улице. Увидев меня, вся эта братия, усмехаясь, взяла винтовки, механические цепные клинки и магострелы на изготовку, а затем направилась в нашу сторону, отрезав все пути к отступлению…

Проклятье! Снова засада! И снова я угодил в неё из-за долбаной “стрекозы”! Ненавижу эти штуки!

- Надо же! Мы искали крыс, а нашли волка! - усмехнулся Влас, поднимаясь на кожаном сиденье и усаживаясь на его спинку, чтобы казаться выше. - Всё-таки судьба решила, что ты поступил с нами нехорошо, Бешеный, раз привела тебя прямо в мои руки!

- Да ну? - ответил я, надеясь потянуть время, - Не знал, что ты веришь в судьбу.

- Ты вообще маловато знаешь. Иначе не стал бы красть мою добычу!

- На баньши не было написано, что она принадлежит тебе! - огрызнулся я.

“Ублюдки” позади меня приблизились вплотную, и я уже был готов активировать сжатую в кулаке дымовую бомбу, прежде чем они пустят в ход силу - но Влас неожиданно поднял руку, заставляя их остановиться. Его глазной окуляр тихо зажужжал, раскрывая диафрагму.

- Знаешь, Шейн, ты как будто отупел с тех пор, как ушёл из нашей организации. А ведь три года назад ты был лучшим… Почти лучшим, - усмехнулся Влас, поглаживая свою бороду и щуря водянистый глаз, - среди всех молодых охотников. Но стоило тебе уйти в “свободное плавание”, как ты превратился в глупца, не видящего дальше собственного носа!

Я лишь скрипнул зубами при напоминании о прошлом в этой банде. Да, был за мной такой грешок…

Сразу после того, как в шестнадцать лет меня объявили совершеннолетним и выпустили из правительственного интерната, я поставил себе цель добыть пять ключей и попасть в Командорию.

И после того, как в ближайшей же сумеречной зоне нас с Конрадом порядком подрал мутировавший упырь, я понял - неопытному одиночке нечего и мечтать о “ключах”. Достичь цели будет куда проще, вступив в один из кланов сумеречных охотников.

“Ублюдки” были самыми популярными и успешными на тот момент, и я решил вступить в их ряды, несмотря на дурную славу.

Я прошёл сложнейшее испытание и доказал Маркусу - лидеру “ублюдков”, что способен стать хорошим сумеречным охотником. Вот только не учёл одной вещи - никто не собирался оставлять мне “ключи” и прочие артефакты, которые я отыскал за первый год своих вылазок в сумеречные зоны… Ими распоряжался глава банды, а я хоть и получал щедрое вознаграждение - но оставался всего лишь псом, который приносит брошенную палку…

Между тем, время до моего двадцатилетия сокращалось, а перспективы в банде были всё столь же туманны, как и в самом начале. Поэтому я ушёл, заплатив выкуп в два “ключа”, добытых самостоятельно.

Маркус был удивлён, и вряд ли рассчитывал, что потеряет такого хорошего охотника - но наш контракт был заключён городским судом, и главе “ублюдков” пришлось подчиниться требованию закона.

Больше чем за год, который я состоял в этом клане сумеречных охотников, мне удалось набраться опыта. В следующие свои вылазки я уже не являлся беспомощным мальчишкой, так что к восемнадцати годам добыл первый собственный “ключ”.

Правда, потом дело застопорилось, и второй я получил совсем недавно.

В любом случае Власа до сих пор бесило, что я их бросил. Вот он и пытался уколоть побольнее. Да только мне была плевать - и на него и на его шайку, лишь бы не мешались.

Но за последние дни уроды уже дважды встали на моём пути…

- Приятно, что ты обо мне волнуешься, Влас. Как твоя нога, кстати? - участливо осведомился я, - Извини, что так получилось вчера. Но вижу, тебя быстро подлатали. Скоро снова будешь прыгать, как горный козёл?

- Персональный целитель и лучшие лекари - преимущества клана, - сплюнул бородач, - Но не сомневайся, я ничего не забыл! За вчерашнее ты ещё ответишь… В своё время.

- А чего тянуть? - оскалился я, и будто бы ненароком снял с пояса “электричку”, зажав её во второй руке.

Это не укрылось от внимания окружающих меня охотников, и они почти синхронно сделали шаг назад.

Я усмехнулся, хотя на самом деле знал, что шансов у меня почти нет. Я не понимал, какого хрена Влас точит со мной лясы, а не велит своим людям просто запинать меня или подстрелить - особенно учитывая, как я обошёлся с ними накануне.

Из-за сложившейся ситуации я был напряжён, собран, словно сжавшаяся донельзя пружина, готовая распрямиться в любой момент…

- Может расскажешь для начала, что ты тут забыл? Ходил развлекаться с местными цыпочками? Что, в нормальные бордели не пускают, приходится таскаться к грязным “заражённым” потаскухам? Хотя, чего ещё ждать от сына предателей?

Моя щека дёрнулась от очередного упоминания родителей, но в этот раз я сдержался. “Ублюдок” явно зачем-то провоцировал меня, а я не собирался поддаваться на его подначки. Да и тянуть время было в моих интересах…

Краем глаза я увидел, как подчинённые Власа аккуратно взяли мой рюкзак, но не спешили его открывать. Ха-ха-ха! Боятся повторения вчерашнего “налёта ос”!

- Может, тебе это не так уж и важно знать? Я понимаю, ты любишь поиграться с жертвой, прежде чем покромсать её - но в этот раз твои шуточки повторяются, Влас. Может, придумаешь что-то новое? Или это у тебя детская травма? Ты сам-то помнишь своих родителей - или только вонь трущоб, в которых вырос?

- Ах ты мразь, - показав коричневые от табака зубы, мерзко улыбнулся Влас, - Решил поиграть в слова? Если бы ты, сучий потрох, не был таким везучим, я бы всё тебе популярно объяснил...

“Ага, везучий, как утопленник” - подумал я про себя, не понимая, куда этот придурок клонит. Между тем, он продолжал:

- Мы рассказали Маркусу о том, что произошло вчера в Сумраке. И вместо того, чтобы закопать поглубже, он велел привести тебя к нему. И даже попросил не отбирать "ключ", урод!

- Неожиданно, - искренне удивился я.

- Представь моё удивление, козёл! - бородач снова сплюнул на землю вязкую желтоватую слюну, - И хоть мы тут совсем по другому поводу, не воспользоваться возможностью будет глупо. Сама судьба даёт мне шанс закончить два дела разом! Ребята! Вяжите его и суйте в багажник!

Но стоило ему только сказать это, как один из операторов “стрекозы”, сидящий на заднем сиденье мобиля в шлеме, снял с головы тяжёлое устройство и что-то негромко сказал Власу.

Бородач, выслушав его, скрежетнул зубами, дал знак уже скрутившим меня людям остановиться и тихо выругался.

А я оскалился в довольной усмешке, увидев, что заставило его передумать - по улице, сияя в лучах солнца, словно герои из древних сказок, вышагивали облачённые в механизированную броню представители доблестной Полицерии, которых так редко можно было встретить в этих местах.

- Что тут происходит? - хмуро спросил парень в форме лейтенанта, подходя к мобилю Власа.

Он был высокий и остроносый, с мутно-голубыми глазами, аккуратными ушами, каштановыми волосами и старым, рваным шрамом через всё лицо. Если бы не он - парня можно было бы назвать красавчиком.

Чёрный приталенный камзол, подпоясанный серебряного цвета ремнём, облегал мускулистую фигуру, высокие сапоги были начищены до блеска, и удивительным образом остались чистыми после путешествия через всё “Застенье” - всё это дополняло внешний вид молодого полицейского. Он, к слову, единственный среди всего десятка не был облачён в доспехи.

Точнее - почти единственный.

- Ничего, господин старший лейтенант, - осклабился Влас, подавая знак своим людям. Они обошли меня и направились ко второму мобилю, оставленному, как выяснилось, в ближайшей подворотне. - Мы ехали за свежей лосятиной и оказались рядом, когда услышали шум. Решили проверить, что тут происходит.

- Вот как? - бросив на меня взгляд, ответил парень, - Шум, значит?

- Именно, господин старший лейтенант. Мы слышали, как кто-то кричал, затем раздались выстрелы. “Заражённые” ломанулись во все стороны, а их кто-то преследовал. Как добропорядочные граждане Кайтрана мы решили помочь несчастным и задержать тех, кто бросился на них.

Бородач беззастенчиво врал, ничуть не переживая, что я могу опровергнуть его слова. Его голос был ровный, а в руках будто бы невзначай появился весомый кошель, который Влас то и дело подкидывал на ладони.

- Неужели? - хмуро спросил командир стражей.

- Именно так.

Несмотря на совершеннейшую ложь, “ублюдок” держался с представителем Полицерии исключительно вежливо - и неудивительно.

Стража есть стража - она в иерархии Кайтрана была куда выше, чем банды сумеречных охотников, какие бы тайные и высокопоставленные покровители ни оказывали им милость. И даже если бы бородатому козлу пришло в голову попробовать что-то противопоставить блюстителям порядка, ни у него, ни у его хорошо вооружённых людей ничего бы не получилось.

Просто потому, что за спинами четырёх бронированных мордоворотов стоял второй человек без доспеха, на которого я обратил внимание - щупленький мужчина в кожаном камзоле, с длинными сальными волосами.

Судя по нашитым на рукав трём изображениям горы, он был магом - земляной “Тройкой”, если я правильно разглядел его метки. И он был куда сильнее того франта с моего района, который без труда поджарил Тришу до хрустящей корочки.

Слушая Власа, старший лейтенант пристально смотрел на него.

- И как, успешно?

- Простите?

- Ваша помощь “заражённым” увенчалась успехом?

- Увы! К сожалению, злоумышленники скрылись, - невинно развёл руками бородач, - Но мы наткнулись на господина Каррано, отчего-то, или от кого-то убегающего. И любезно предложили увезти его из этой дыры.

- Спасибо, но я уж как-нибудь сам, - отозвался, незаметно спрятав кустарные бомбы в карманы на поясе и решив, что уже можно вступать в диалог.

- Это вряд ли, - покачал головой лейтенант, лёгким движением руки забирая у Власа кошель, - Задерживать доблестных сумеречных охотников и добропорядочных граждан Кайтрана, бросившихся на помощь несчастным больным жителям “Ямы” было бы преступлением. А вот установить, что вы тут делали, да ещё и в такое неспокойное время, нужно будет совершенно точно.

- Но…

- Никаких возражений! Господин Каррано, вы поедете с нами, - обратился ко мне парень со шрамом.

- Хорошо…

Влас не рассчитывал на то, что меня загребут, и слегка скис лицом.

- Господин лейтенант, - обратился он к командиру стражи, - Я с этим охотником знаком давно, и подвезу его без…

- Это решать не вам, - ледяным тоном заявил глава полицейской группы, затем прищурился, глядя на меня и щёлкнул пальцами, - Каррано, Каррано… Погодите-ка! Вы не родственник ли тех Каррано, которых когда-то давно обвинили в государственной измене?!

Тон лейтенанта не обещал ничего хорошего, но я лишь кивнул - врать было бессмысленно.

- Тогда и речи быть не может о том, чтобы отпустить такого “элемента”, - полицейский выделил это слово, - без разбирательства. Благодарю, господа, за то, что задержали его, и за то, что неравнодушны к происходящему в городе!

Влас мрачно кивнул и снова опустился в водительское кресло.

- Ешё увидимся, Шейн. Не забывай о приглашении Маркуса, - ощерился он своей коричневой улыбкой, “моргнул” диафрагмой глазного окуляря, и запустил двигатель мобиля.

- Повернитесь, положите рюкзак на землю и вытяните руки, господин Каррано, - велел лейтенант, подходя ближе и доставая из кармана стальные наручники. Его тон при этом неуловимо изменился - Это в целях вашей же безопасности.

Глава 7

Повернувшись к скучающим чуть поодаль стражникам, лейтенант махнул им рукой:

- Парни, прочешите окрестные улицы. Убедитесь, что там всё спокойно. Отработайте вызов, но слишком не увлекайтесь. С этим я сам разберусь.

- Сделаем, господин Монк, - кивнул сержант в стальной броне и махнул рядовым, - Делимся на две группы и осматриваем квартал. Тех, кто вызывает подозрение, останавливаем и проверяем. Сайкс, ты со мной.

Когда они отошли, лейтенант проследил взглядом за отъезжающими мобилями “ублюдков”, и повернулся ко мне, всё ещё держа наготове наручники.

Я указал на них взглядом:

- Может, обойдёмся?

Красавчик в форме убедился, что его люди скрылись в подворотнях, и убрал стальные браслеты обратно в карман.

- Надо же было доиграть до конца, чтобы не вызвать у них подозрений. Ты снова влез в какие-то неприятности, Шейн? Какого хрена “ублюдкам” от тебя надо? Вы же давно с ними разошлись?

- Я тоже рад тебя видеть, Конрад, - усмехнулся я старому другу, - Повезло, что на опорнике Застенья сегодня дежурил твой отряд.

- А я вот этому не очень рад, - скривился лейтенант, - Теперь придётся писать докладную о вызове, а моё начальство не любит “пустышки”. Ты нас вызвал?

- Ага.

Конечно я. Они бы тут не появились, не отправь я в опорный пункт стражи спасённых “сенсов” - женщину и её сына! Вообще-то солдаты и после этого не шелохнулись, если бы дело было только в “заражённых”.

Так что пришлось отвалить несколько золотых, чтобы заставить доблестных стражей порядка спуститься в эту клоаку. Ещё и уговорил “сенсов” приврать, что какие-то бандиты убили нескольких жителей города и взяли в плен влиятельного торговца.

Ложь, конечно, придуманноая мной на ходу, но такие донесения служители закона отреагировать были обязаны - и отреагировали, притащившись на место рейда “ублюдков” спустя почти полчаса после того, как требовалась их помощь.

Я рассчитывал, что сумеречные охотники свалят, узнав, что сюда нагрянула стража, но всё получилось даже ещё лучше - Конрад спас меня от беседы с Маркусом, которая неизвестно чем бы закончилась.

Но также я понимал, что просто отсрочил неприятный разговор с главой “ублюдков”...

Я в двух словах объяснил старому другу, что тут произошло и свидетелем каких события я стал. Он внимательно выслушал меня, расхаживая поперёк улицы, но лишь покачал головой.

- Это… Печально, Шейн. Но…

- Но?

- Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я начну расследование этого события?

- Ну, учитывая, что ты взял у Власа деньги… - многозначительно протянул я.

Конрад правильно расценил недовольство в моём голосе и скривился.

- Не поступи я так, у них бы возникли вопросы. Какой стражник в здравом уме откажется от взятки охотника? Да ещё и от “ублюдков”!

- Наверное, ты прав…

- “Наверное”? Шейн, в каком мире ты живёшь?! Ты только что рассказал мне о том, что эти уроды прошлись по “Яме” и угнали невесть куда пару десятков “сенсов”! Думаешь, они так поступили потому, что тупые?!

- Подозреваю, что нет, - ответил я, вспоминая слова Дерека.

- У “Ублюдков” появился серьёзный покровитель, дружище. Не так давно об этом прошёл слух по всему Кайтрану - странно, что ты не в курсе.

- Меня какое-то время не было в городе. Да ты же знаешь, я одиночка и не вникаю в дела банд.

- А зря! Честное слово, иногда ты ведёшь себя, как идиот! Маркус за последний месяц сильно поднялся. Он теперь вхож в лучшие дома центра, завёл полезные знакомства, получил несколько выгодных контрактов от гильдий и прессует глав других “банд”, как ты изволил назвать эти организации! Не слишком очевидно - но их дела резко ухудшились, в отличие от него!

- Отстойные новости, - был вынужден признать я.

- Если бы ты хоть немного общался с другими охотниками - и сам бы обо всём этом знал! Или хотя бы иногда заглядывал ко мне. Когда мы последний раз виделись?

- Давно. У меня было много дел, и…

- И скоро их может вообще не стать. Помяни моё слово, в ближайшее время охотников-одиночек не останется, если всё пойдёт таким же ходом. Придётся выбирать - присоединиться к какой-нибудь организации, или оставить это дело. Маркус и его конкуренты серьёзно настроены подмять под себя рынок артефактов и ингредиентов из Сумрака.

- Спасибо за пищу для размышлений.

- Да уж надеюсь, что ты её переваришь!

- Не сомневайся. Но хочется верить, что скоро эта возня банд не будет меня волновать.

- Опять дурацкие загадки, - поморщился Конрад, - Нет, чтобы рассказать о своих планах… Любишь ты напускать туману на ровном месте.

- Тут уже ничего не поделаешь, такой характер, - улыбнулся я, - Спасибо, что помог. Но что теперь? Твои ребята слышали пламенную речь командира. Просто так отпускать меня будет не слишком умно…

- А кто сказал, что я тебя отпущу? - искренне удивился друг, - Ты что, не слушал? У Маркуса везде влиятельные друзья, и если он хотел с тобой поговорить - обязательно поинтересуется, что с тобой стало после задержания. Так что…

- Что?

- Отправимся в опорник и устроим тебе дознание. Да не бойся ты, в каталажку не посажу! Так, помурыжу ради бумажек и отпущу. Только прошу - не вздумай ляпнуть о том, что здесь произошло. Неохота потом это дерьмо разгребать…

* * *

Из отделения Полицерии меня отпустили только под вечер. После долгого и бессмысленного допроса Конрад умудрился сделать так, что никто не озадачился содержимым моего рюкзака и не предъявил обвинений (да их и не за что было предъявлять), так что я оказался свободен.

Вернувшись в Кайтран, я снова поймал извозчика. Дав ему адрес, откинулся на обитое дешёвой тканью сиденье и погрузился в мысли.

Они были безрадостными - случившееся в гетто и Конрад подкинули мне головной боли и проблем, с которыми следовало как-то разобраться - иначе они рисковали настигнуть меня в самый неподходящий момент…

Первое: мой бывший работодатель, глава “ублюдков”, получил сильного покровителя и теперь чувствует себя вольготно. Если он позволяет брать “заражённых” в рабство, контролировать их имплантами и заклинаниями - вскоре у меня может исчезнуть источник информации, который позволит отыскать оставшиеся ключи…

Второе: сам Маркус зачем-то хочет меня видеть. Хотя по обмолвкам Власа и рассказу Конрада я догадывался, зачем - наверняка предложит вернуться в ряды “ублюдков”... Отказаться, теоретически, я могу, но что повлечёт за собой такой отказ?.. А соглашаться смысла и вовсе нет - часики тикают, и у меня осталось всего двенадцать дней, чтобы отыскать ещё три “ключа”...

- Проклятье! - выругался я вполголоса, - Ну почему мне начало везти только сейчас?!

Ладно, злостью делу не поможешь… Тем более что из всех говёных новостей, которые обрушились на меня сегодня, была и одна хорошая - теоретически я узнал у той девушки-“сенса”, Асти, местонахождение очередного “ключа”, а может, и не одного.

Рыжая “заражённая” дала мне наводку сразу на трёх сильных монстров, каждый из которых мог быть носителем нужного артефакта. Сумеречная зона, в которой обитали твари, была расположена довольно далеко от Кайтрана - и это значило, что в ближайшее время туда вряд ли кто-то заявится.

К тому же Асти упомянула, что твари прячутся в местах, о которых знает всего полтора землекопа - так что есть шанс, что среди угнанных “ублюдками” бедолаг не окажется никого, кто мог бы выложить эту ценную информацию.

Откладывать новый рейд было нельзя. Время на вес золота!

Именно поэтому сразу из участка Полицерии я поехал к изобретателю по имени Аластор Райдингер. Он был инженером - слегка сумасшедшим - но весьма одарённым. Именно этот человек сконструировал для меня почти все устройства, с помощью которых я выживал в сумеречных зонах и добывал артефакты.

Экипаж проехал жилой квартал насквозь, обогнул район торговцев по широкому проспекту, вымощенному большими белоснежными плитами, и оказался в районе, который в простонародье называли “Мастерской”.

Собственно, целый квартал этой самой мастерской и был. Точнее - множеством мастерских, больших и маленьких, в которых трудились сотни изобретателей и тысячи их ассистентов.

Эта часть города совершенно не походила на весь остальной Кайтран - тут сразу становилось понятно, что район является настоящим оплотом науки! И даже несмотря на поздний вечер улицы этого квартала были живыми, заполненными народом, и освещались таким количеством магического света, что его яркости могло позавидовать и солнце.

Огромные часы на фасадах, невероятная иллюминация, прилавки с россыпью такого количества механизмов, что во всём городе никто не мог бы сосчитать эти устройства. Стенды с механизированными доспехами, в которые мог облачиться любой желающий, тиры с новейшими разработками оружия, лаборатории, за окнами которых вспыхивали мощнейшие электрические разряды.

Вдоль улиц была протянута пневмопочта - трубки диаметром с руку взрослого человека, установленные на стальных опорах. Внутри них то и дело мелькали цилиндры с запечатанными посланиями.

По дорогам разъезжали экспериментальные модели мобилей, в воздухе носились разные варианты “стрекоз”. Молодые и старые изобретатели спорили насчёт того, какие энергокристаллы лучше использовать в новом типе двигателей, заинтересованные покупатели жарко торговались с продавцами местных магазинов, кто-то ругался, кто-то кричал, обжёгшись о паровой котёл, а в воздухе висело такое количество запахов, что мой нос отказывался разделять их на отдельные составляющие.

Тут кипела жизнь.

Свернув с главного проспекта на боковую, куда более узкую улочку, и проехав по ней примерно километр, я велел экипажу остановиться у массивной кованой ограды, окружающей двухэтажный кирпичный особняк.

Перед ним раскинулась небольшая лужайка, которую давно никто не поливал, а справа виднелся странный пристрой, который больше напоминал покосившейся портовый ангар, и который явно возвели на скорую руку.

Рассчитавшись с извозчиком, я подошёл к калитке и нажал на небольшую кнопку, вмонтированную прямо в камень. Где-то в глубине дома раздался звонок, в ангаре что-то рухнуло, послышалась приглушённая ругань, и через пару минут низкорослый, косолапый и лысеющий дворецкий с бледной кожей, открыл дверь особняка и по хрустящему гравию подошёл к калитке.

- Доброго вечера, господин Каррано.

- Привет, Говард. Мастер Райдингер у себя?

- Вы отвлекли его от важного эксперимента, - дворецкий оскалился щербатой улыбкой, - Будьте осторожны и опасайтесь тяжёлых летающих предметов.

- Спасибо, старина, - фыркнул я, следуя за мужчиной.

Он провёл меня через отделанные дорогим деревом комнаты первого этажа и отворил дверь мастерской - того самого пристроя, который снаружи выглядел неказистым.

Но внутри!

Внутри это была словно бы уменьшенная копия района, по которому я только что ехал! Вместо домов - высоченные стеллажи, заваленные неизвестными мне механизмами, расходниками к ним, какими-то инструментами и болванками. Вместо улиц - узкие проходы среди этого нагромождения. Вместо конструкторских бюро - расставленные то тут, то там столы с разрабатываемыми в данный момент устройствами. Вместо магазинов - огромные стальные шкафы с бронированными стеклянными дверцами, за которыми сверкали последние разработки Райдингера.

Всё вокруг было оплетено проводами, по которым текло электричество, производимое десятком магических генераторов с установленными в них огромными энергокристаллами - не чета тем, которыми я расплачивался с Дереком. А освещению могла позавидовать любая улица Кайтрана.

В воздухе висел нетипичный для такого места запах - словно в помещении только-только прошёл дождь с грозой…

Где-то за стеллажами снова что-то грохнуло, сквозь многочисленные полки прорвалась ярко-голубая вспышка, и я услышал ругань инженера.

- Да какого хрена?! Какого хрена ты не работаешь, тварь?!

Металлический звон намекнул мне, в какую сторону идти, и вскоре я отыскал Райдингера - на относительно свободной площадке, расчищенной от всякого хлама. У металлической стены стоял двухметровый манекен, облачённый в не до конца собранные механические доспехи типа “Голем” - точно такие, какие носили элитные отряды армии Его Величества короля Вильгельма.

В нескольких метрах напротив них, сложив руки на груди, стоял конструктор. Невысокий - макушка едва доставала мне до подбородка - лохматый на висках, но лысый в районе макушки, с оттопыренными ушами и клочковатой пегой бородой, в затасканном, некогда белом халате и кожаных перчатках, он пыхтел зажатой в зубах сигаретой и цедил ругательства.

Кажется, эльфийские.

- Добрый вечер, мастер, - поздоровался я, не решаясь подойти ближе. Оценив плачевное состояние брони на манекене, присвистнул и обратил внимание на нечто, напоминающее здоровенную винтовку, лежащую у ног инженера, - Это чем вы его так?

- А?! - Райдингер, сосредоточенный на собственных мыслях, не заметил моего приближения и подскочил на месте, стоило поздороваться. - ПРОКЛЯТЬЕ, ШЕЙН! Обязательно надо было подкрадываться?! Так и до сердечного приступа можно довести!

Примечательно, что при этом он даже не выпустил изо рта сигарету.

Я покачал головой - на самом деле Райдингер был лишь на десяток лет старше меня и отличался богатырским здоровьем. Особенно для учёного - так что я сильно сомневался, что в ближайшей перспективе ему грозил сердечный приступ.

Но зная скверный характер изобретателя, я всё же повинился - иначе он мог трепать нервы несколько часов кряду.

- Простите, мастер.

- Припёрся невесть во сколько… Ты бы ещё после полуночи заглянул! Чего так поздно?

- Только вернулся в город, - не стал я углубляться в детали, - и сразу к вам.

Одновременно с этим я снял со спины рюкзак, пошарил внутри и достал один из контейнеров - который как раз предназначался Райдингеру.

Тот мгновенно изменился в лице, стремительным шагом подходя ближе и чуть ли не выхватывая неказистую коробочку из моих рук.

- А сразу не мог сказать?! Мне же только этого и не хватало! Ну-ка…

Выпустив последний клуб дыма, он небрежно выплюнул сигарету и направился к ближайшему столу, растаптывая окурок. А я присел над пушкой, которая сиротливо лежала на полу. От неё к небольшому генератору энергии тянулся пучок тонких проводов.

- Не трогай! - не оборачиваясь рявкнул Райдингер.

- А что это?

- Упорядочиватель и ускоритель статичных электрических разрядов.

- Что?

- Молниемёт.

- А-а-а, - протянул я, заинтересовавшись, - Против кого-то конкретного, или?..

- Ты же не слепой, видишь броню. В основном - против врагов, облачённых в механизированные доспехи, в которых уничтожает проводку и воздействует на энергокристаллы. Также полагаю, что оружие будет эффективно против сумеречных существ с уязвимостью к электричеству - но тут надо тестировать на опытных образцах, никак иначе. Но вообще и обычного человека, и Пробуждённого молниемёт должен тоже прожарить как следует.

- Страшная штука, судя по всему. Работает?

- Работает, но на очень коротком расстоянии. Что ни пробую, заряд рассеивается через полтора метра… Да и постоянное подключение к генераторам и эти провода просто бесят! Но твоя находка как раз может помочь… Ну-ка, подвинься!

Вернувшийся Райдингер бесцеремонно отпихнул меня в сторону, ключом открутил держатели проводов и без труда поднял здоровенную, едва ли не с него размером, пушку. Он направился с ней к столу, и я пошёл следом - мне всегда было любопытно посмотреть на работу изобретателя.

- Та-а-а-ак, - протянул он, отворачивая пластину на боку винтовки. Откинув её в сторону, Райдингер чем-то щёлкнул внутри, вытащил оттуда металлическую катушку с сердечником из энергокристалла и положил её на стол.

А затем аккуратно достал из коробочки принесённую мной добычу - электрузу.

Это было “полуживое” соединение - нечто, напоминающее гриб, но обладающее зачатками разума, и полностью прозрачное. Внутри этого “гриба” мелькали крохотные молнии, и главной особенностью электрузы было то, что она могла регулировать силу электричества - от едва ощутимой до такой, которая может и мозги поджарить.

- Сложно было достать? - спросил инженер.

- Относительно. Сложнее было понять, где её искать - в ближайшем Сумраке такие почти не появляются, - пожал я плечами, наблюдая за тем, как Райдингер в кожаных перчатках осторожно пересаживает пытающийся трепыхаться “гриб” из изолирующей коробки в металлическо-стеклянный цилиндр.

- Цену не набивай. Больше оговорённого не заплачу, - высунув язык от усердия, заявил изобретатель.

- Даже не пытался. С вами это бесполезно.

Инженер фыркнул и, наконец, запихал электрузу в её новый дом. Защёлкнул крышку с металлическим контактом, он вставил стеклянный цилиндр на место вынутой из молниемёта катушки, прикрутил крышку на пару болтов, и повернулся ко мне.

- Ну что, посмотрим, оправданы ли мои ожидания. Хочешь проверить?

- Вы серьёзно? Можно?! - неподдельно удивился я.

Что должно было сдохнуть, чтобы Райдингер предоставил кому-то постороннему первому провести эксперимент с его новым изобретением?!

- Ну а что? Возможно, именно благодаря тебе эта штука заработает, - невозмутимо ответил инженер, суя мне в руки довольно тяжёлую винтовку, - Только целься в доспех точнее, и смотри не развороти мне лабораторию! Стреляй как из обычной винтовки, спусковой крючок чуть западает… Тумблер видишь? Крутишь его, и мощность… А, проклятье, дай я сам!

Он покрутил кружок безо всяких обозначений на боковой части молниемёта и отошёл назад.

Слишком сильно назад, почти полностью скрывшись за столом…

- Давай, не бойся!

Я прижал обитый мягкой материей приклад к плечу, навёл ствол на манекен в броне, выдохнул, нажал на неожиданно легко поддавшийся спусковой крючок…

ВЗЗЗЗЗЗЗЗЗУУУУУУМММММММ!

Из оружия вырвалась искрящаяся дуга голубой молнии! За секунду преодолев десяток метров, она врезалась в бронированную цель, оторвала её от платформы и швырнула в стену.

На пол со скрежетом упали дымящиеся куски металла.

- Есть! Есть, ха-ха-ха! - засмеялся Райдингер, выскакивая из-за стола и подбегая к доспехам.

Я тоже решил посмотреть, что с ними стало - и удивлённо присвистнул. Провода обгорели и сплавились в единое целое, а почти пустые питающие кристаллы, которые и позволяли человеку легко управлять тремя центнерами стали, полопались.

Точнее - взорвались, оставив в толстых бронепластинах прожжённые участки.

Разглядывая результат выстрела, Райдингер радовался, словно ребёнок, получивший новую игрушку.

- Так и знал, что всё дело в постоянной подаче равномерной мощности! Знал, что всё получится!

- Поэтому отошли подальше?

- Ну, был шанс, что устройство взорвётся у тебя в руках, - как ни в чём ни бывало пожал плечами Райдингер, - Не хотелось рисковать.

- Мастер!

- Да не переживай, я бы оплатил лечение. Если бы ты остался жив, конечно.

- А если бы нет?

- Говард закопал бы твоё обгорело тело на заднем дворе.

- Ну и шутки у вас, - нервно усмехнулся я, впрочем, теперь прекрасно понимая, почему инженер позволил мне протестировать его изобретение.

- Ладно, - махнул рукой инженер, забирая у меня оружие и возвращая его на стол, - Ты же не развлекаться пришёл, верно? Руку, наверное, уже жжёт от денег, которые я тебе обещал?

Говоря это, изобретатель отыскал на заваленном механизмами столе продолговатую книжку.

- Выпишу тебе чек, как обычно?

- Погодите, - я вернулся за снятым ранее рюкзаком и притащил его к Райдингеру, - Мне тут потребуется кое-что починить. И ещё пара расходников…

После того как я рассказал инженеру, что мне требуется, он покивал, посчитал стоимость своих услуг, и выписал чек на чуть меньшую сумму.

Я почти сразу спрятал его в карман, а затем кивнул на молниемёт:

- А эту штуку у вас можно будет приобрести? Полезная вещь…

- Пока не доведу до ума - не может быть и речи. К тому же, я работаю над ней по тайному заказу пра… А, проклятье! Ты ничего не слышал, понял?! Тебе вообще нельзя было это видеть, я просто…

- Увлеклись процессом, как обычно, - улыбнулся я, - Знаете же, что никому не расскажу.

- В общем, пока что ты молниемёт не получишь, - отрезал Райдингер, - Да и теперь понятно, что для каждого образца нужна электруза… Хотя… Есть у меня мыслишка об упрощённой версии, которая будет послабее и более компактная… Ладно! Уговорил! Если принесёшь ещё электрузу… Нет, две! - сделаю тебе такой.

- Договорились, - легко согласился я.

“Ради такого оружия можно будет и в электрическую рощу снова сунуться!”

- Ещё что-то хотел? - уточнил инженер.

- Да. Мне тут на байке… Короче говоря, гравикомпенсатор полетел. Сможете починить?

- Что за вопросы?! - возмутился изобретатель, - Я тебе этот "Арч" собрал! Конечно смогу! Притащи его завтра, гляну, как выдастся минутка. Вычту плату со следующего твоего заказа.

- Спасибо!

- Сочтёмся. Да, кстати, насчёт компенсатора… - Райдингер прищёлкнул пальцами, вспомнив что-то, - Я тут как раз недавно размышлял над одной любопытной идеей, тоже связанной с разницей гравитационных потенциалов. Есть мысли, как, ограничившись малой мощностью и всё тем же компенсатором, добавить к байку ещё одну функцию. Боевую. Тебе это интересно?

- Конечно!

- Тогда принимай новый заказ - на две “Тяги”.

Так назывались артефакты, визуально напоминающие обычные булыжники. С вероятностью в пятьдесят процентов это они создавали гравитационные аномалии - тот же “Трамплин”, к примеру.

“Тяги” не были исключительно редкими - но имелись определённые сложности с тем, чтобы добыть их из аномалий. Плюс ко всему, они пользовались большим спросом в производстве гравитационных турбин для мобилей и магоциклов, так что стоили немало. И две штуки тянули на покупку отдельной комнаты в торговом квартале…

Вот сволочь, Райдингер! Знал, чем меня заинтересовать!

- Считайте, что уже принял, - я пожал ему руку. - Расскажете, какого рода будет эта боевая функция?

- В двух словах не объяснить, а у меня ещё куча дел, - отрезал инженер, - К тому же, не люблю раскрывать карты раньше времени. Вдруг задумка не сработает, или тебя перемелет “Костелом”, или какая-нибудь другая аномалия.

- Ну спасибо на добром слове!

- Брось, ты же не суеверный!

- На самом деле, все сумеречные охотники суеверные.

- Ну и зря. Наука - вот, во что надо верить!

Сказав это, он достал портсигар и прикурил от крошечной зажигалки очередную сигарету.

И как только изобретатель крутанул колёсико - мою левую руку пронзила вспышка острой боли. Я почувствовал, как на коже появляется новая надпись…

Глава 8

После того как родители сгинули в Великом Сумраке и у меня на руке стали появляться надписи, жизнь приучила не откладывать их расшифровку в долгий ящик. Не раз и не два эти странные послания спасали мне жизнь, так что теперь, когда они появлялись, я предпочитал изучать их сразу.

Вот и сейчас, наскоро распрощавшись с Райдингером, я покинул его особняк и по пути к центральному проспекту Мастерской отыскал безлюдную подворотню. Свернув в неё, оттянул рукав плаща и при тусклом свете, падающем со двора, вгляделся в слова, нацарапанные на внутренней части предплечья.

“НАЙДИ МЁРТВУЮ В БЕЗДНЕ”.

- Так… - протянул я, перечитав послание и опуская рукав обратно, - Так… Мёртвая? В Бездне? Мда… С каждым разом всё интереснее и интереснее…

После целого дня не самых приятных событий мысли в голове путались, и осознать смысл написанного, с ходу не получилось - но такое с этими надписями бывало часто.

Невольно я вспомнил самый первый раз, когда на предплечье появились жгущиеся шрамы, сложившиеся в надпись… В тот момент я ещё не знал о том, что случилось с родителями, тогда их ещё не заклеймили предателями, а меня ещё не забрали в королевский интернат для сложных подростков.

“Не верь им. Мы невиновны” - такие слова появились на руке, когда мне было всего восемь лет.

Сказать, что я испугался - не сказать ничего… И мне потребовалось немало времени, чтобы хотя бы приблизительно понять, что происходит, и удостовериться, что фразы на руке всегда пытаются мне помочь.

Проанализировав надписи, я понял, что их мне посылает отец...

Но факт оставался фактом: чаще всего эти послания были слишком туманными. Однако со временем я научился понимать их смысл куда быстрее. Так что надпись, которая появилась сейчас, долго расшифровывать не пришлось.

“Найди мёртвую в бездне”...

“Бездна”...

Вряд ли отец имел в виду мифический мир, куда попадали души грешников. Послания всегда касались чего-то реального - и, скорее всего, в данном случае речь шла о баре для сумеречных охотников, под названием “Бездна”.

Я немного пораскинул мозгами, думая о том, стоит ли заявиться туда прямо сейчас, или вернуться домой, хорошенько выспаться и поехать в бар уже завтра? И я бы так и сделал - но меня сильно смущало слово “мёртвая”...

Послания частенько были чуть… наперёд - да взять хотя бы утреннее. Не отправься я к “заражённым” сразу - не спас бы Асти и не получил бы от неё наводку на новые артефакты. Так что вполне может быть, что эта “мёртвая” станет таковой через пару часов…

Или речь об уже… “состоявшемся” трупе?… Если да, то что мне с ним делать? Точнее - с ней, ведь написано в женском роде…

- Проклятье! - выругался я вслух, выходя на центральный проспект Мастерской и выглядывая экипаж, - Покой мне только снится…

Очередная поездка - и вскоре я оказался на самой окраине жилого квартала у западной части Стены. Водитель остановился у ничем не примечательного двухэтажного здания, рядом с которым курили несколько сумеречных охотников. Они стояли прямо под массивной вывеской, изображающей треугольный провал, на дне которого копошились схематичные монстры.

- Давненько я тут не был…

Рассчитавшись, я кивнул “товарищам по профессии”, поймал на себе несколько заинтересованных взглядов и толкнул тонкие деревянные двери.

Внутри было шумно - но этот шум сразу стих, едва мне стоило перешагнуть порог. Все, кто находился в баре, замолчали - всего на несколько секунд, но мне хватило и этого, чтобы поймать неприятное ощущение. Пару мгновений я стоял на входе, разглядывая людей и обстановку, а потом двинулся к длинной барной стойке - как раз когда гул людских голосов возобновился.

- … Бешеный заявился - значит, точно что-то произойдёт…

- Он хоть раз сюда приходил?

- Слышал, все его напарники подыхали…

- Враньё - он просто ни с кем не работает.

- Сегодня рассказали, что “Ублюдки” хотят с ним поболтать.

- Да не пялься ты на него так! У парня не все дома, ещё подумает чего… Он же псих, испортит нам вечер!

Последнюю фразу прошептал мужчина, сидящий за большим столом в компании из ещё семи человек. Несколько лиц показались мне смутно знакомыми, и изучая их, я не отказал себе в удовольствии впериться в каждое тяжёлым взглядом.

Что ж, раз у меня такая репутация - нужно её поддерживать…

- Какие-то проблемы, Шейн? - наконец, спросил мужчина из компании, чьи слова привлекли моё внимание - высокий брюнет с квадратной челюстью, в дорогой шёлковой рубашке. Он сидел, обнимая коротко стриженную грудастую шатенку.

- Ты мне скажи? - ответил я, пытаясь припомнить, как его зовут. Кажется, этот мужик и вся его шайка-лейка работала на “Ржавых бритв”.

Что одни, что другие - все банды сумеречных охотников не нравились мне одинаково…

- У нас - никаких, - высокомерно заявил франт, - Надеюсь, что и ты проявишь благоразумие. Не стоит ссориться со всеми подряд - особенно когда у тебя и так нет друзей. В Сумраке бывает опасно, сам знаешь.

- Ты что, вздумал мне угрожать? - искренне удивился я, приближаясь к их столику. Девушки, сидящие рядом с парнями, пискнули, охотники же встали на ноги.

- Просто даю бесплатный совет.

Несколько секунд я пристально смотрел на него.

- Если мне потребуется мнение со стороны - я спрошу. Но точно не тебя.

Сопровождаемый неприятными шёпотками и стараясь не обращать на них внимания, я двинулся дальше. Прошёл через весь зал и остановился у бара - длинной стойки, которая отгораживала углом дальнюю часть помещения. Вся стена за баром была превращена в огромную “трофейную доску” - на ней, спрятанные в стеклянные футляры, висели “болванки” разных артефактов, которые притаскивали сюда следопыты, а на мощных деревянных щитах красовались головы добытых монстров.

Баньши, к слову, среди трофеев не было.

Свободных мест хватало, так что я пристроился в углу и кивнул меланхоличному бармену - лысому здоровяку с пушистыми рыжими бакенбардами и усами. Он был одет в чёрную рубаху и штаны на подтяжках. Лениво приблизившись ко мне, мужчина усмехнулся:

- Надо же, какие люди! Сам Шейн Каррано! Какими судьбами тебя к нам занесло?

- Привет, Рон, - поздоровался я, - По делу.

- Ну и ну! - округлил тот глаза, - Значит, слухи не врут? Ищешь, к кому прибиться?

- В каком смысле? - не понял я.

- Сегодня заглядывали “ублюдки”. Слышал краем уха, что ты им чем-то насолил. Настолько, что Маркус хочет с тобой пообщаться лично.

Я лишь скрипнул зубами. Зашибись! Кажется, теперь о моих тёрках с этой мразью знает весь город! А если так - очень скоро мне точно придётся пообщаться с бывшим работодателем.

Знать бы, чем это обернётся…

- Это мелочи, - стараясь не показывать свою досаду, ответил я, - Всё решаемо. Так что нет, компанию я не ищу.

- Ну судя по тому, что твой стиль общения не изменился, - Рон кивнул на ребят, с которыми я сцепился на входе, - ничего нового. Тогда что?

- Наверное, прозвучит странно, но… Скажи, у тебя тут всё в порядке? В последнее время не было стычек? Никого не… Убивали?

Бармен посмотрел на меня как на идиота.

- Странный вопрос, Шейн. Нет, всё как обычно, тихо и спокойно. Да и кому придёт в голову творить тут такую дичь? Сам знаешь, кому принадлежит заведение.

Я знал - Командории. Это был их неофициальный бизнес, и через это место они проворачивали разные сделки - искали тех, кто в перспективе может стать Пробуждённым, скупали артефакты и “ключи”, выдавали заказы.

И если какой-то идиот решит “сотворить дичь”, как сказал Рон - наживёт себе массу проблем.

- Тогда, может, появлялся кто-то, кого звали “Мертвецом”? - попробовал я зайти с другой стороны. - Какую-нибудь женщину?..

- Хм… Нет, определённо нет. Хотя, если говорить о мертвецах и женщинах…

Он недовольно уставился вглубь зала, и я проследил за его взглядом. Рон смотрел на столик в дальнем углу, за которым сидела невысокая, хрупкая блондинка в длинных, по локоть, перчатках, грубом чёрном платье с затянутым корсажем и открытыми предплечьями. На правом из них виднелась какая-то татуировка.

Девчонка была бледной и держалась так, словно ей было дурно.

- Кажется, ей нехорошо, - заметил я.

- Да так и есть, - поморщился бармен, - Притащилась сюда неделю назад, с какими-то бродягами из Пустошей… Они сказали, якобы она охотница, что ей крепко досталось… Мы проверили - никакой заразы на ней не было, но сам видишь, девчонка еле живая. Сняла самую дешёвую комнату и с тех пор только вечерами спускается, чтобы поужинать, больше не ест. А ночами стонет…

- А что говорит? Зачем она здесь?

- Ищет тех, кто проведёт её в дальний Сумрак! - махнул рукой Рон, - Поначалу к ней подсаживались, говорили, да только ничем эти разговоры не заканчивались. Она вроде как ничего не помнит, навыков никаких, чего от неё ожидать - непонятно. Никто с такой странной связываться не хочет. Балласт… С каждым днём выглядит всё хуже и хуже, того и гляди - откинется. “Мёртвая” и есть... В перспективе.

- Так себе перспектива.

- Ну я также и сказал хозяину заведения. Тот думал выкинуть её на улицу, но девчонка заплатила, и никому не мешает, так что… Ждём. Сегодняшняя ночь у неё последняя, а потом попрошу на выход. Непохоже, что у неё есть деньги, за неё те бродяги заплатили.

- Занятно…

- Разве что для тебя. Девка вроде ладная, но вокруг неё будто могильная аура. Так что если ищешь мертвеца - вот тебе самый первый кандидат.

На этих словах Рона окликнул посетитель с другого конца барной стойки, и он отошёл. Я же, понаблюдав какое-то время за девчонкой, встал и направился к ней. Нужно было убедиться, что она - та “мёртвая”, которую я ищу.

- Прошу прощения, могу я присесть? - спросил, оказавшись у её столика.

- Смотри, смотри! Бешеный…

- Он что, ищет напарника?!

- Нашёл кого выбрать… Это же та болезная?

Игнорируя удивлённые шёпотки за спиной, я выжидающе смотрел на девушку. Она была красива - даже несмотря на её измученный вид. Лет восемнадцать-девятнадцать, ладная фигура с высокой грудью и тонкой талией, острые скулы, прямой нос, тонкие черты лица, красивые полные губы, струящиеся по плечам волосы платинового оттенка. И удивительные, большие, пронзительные льдисто-синие глаза, которые смотрели на меня со смесью удивления и страха…

- Я Шейн. Можно сесть? - повторил я вопрос.

- Да… - тихо ответила девушка. Её голос был похож на звук горного ручья…

- Как тебя зовут?

- Я не… Не помню, честно говоря, - настороженно продолжая изучать меня, блондинка слегка смутилась.

- В самом деле?

- Да.

Она замолчала, очевидно, решив, что такого ответа будет достаточно. Хмм… Тяжёлый случай…

Я скользнул взглядом по её открытому предплечью и обратил внимание на татуировку, которую приметил ещё издали, Она изображала висельника в петле…

“Мертвец! Неужели, это и правда она?..” - пронеслась в голове мысль.

- Бармен сказал, что тебя привели бродяги из Пустошей. Ты там потеряла память?

- Да.

- А…

- Зачем ты подошёл? - перебила она меня.

Я споткнулся на заготовленной фразе.

- Мне сказали, что ты ищешь того, кто возьмёт тебя в Сумрак. А мне нужен напарник, чтобы прикрывал спину.

Это была ложь - но как объяснить ей, что мне на самом деле нужно? Я ведь и сам этого толком не знал…

- Да, мне нужно в Сумрак, но должна предупредить… Я не особо хороша в этом деле… Не помню, что умела. Не помню, как ходить по Сумраку. У меня нет никакого оборудования. Я буду балластом, - повторила блондинка слова Рона.

- Это не проблема. Оборудование я тебе предоставлю, и если будешь делать всё, как я говорю - всё пройдёт гладко.

“Хотелось бы в это верить…”

Девушка побарабанила по столу пальцами, а потом сжала их в кулаки, нахмурилась.

- Но почему я? - тихо спросила она. - Тут ведь много опытных охотников, ты мог обратиться к любому.

- Если бы, - тихо рассмеялся я, - У меня сложилась определённая… репутация. И вряд ли кто-то из тех, кто сейчас сидит в зале, согласится работать со мной. Сложный характер.

- Хм… - в синих глазах девушки зажглась решимость , - Ладно, я согласна. Всё равно, это единственное предложение, которое у меня есть, но…

- Но?

- Наверно, тебе стоит знать. Не хочу подвести тебя в самый неподходящий момент - я больна.

- Это тоже не проблема. У меня есть знакомый лекарь, и…

- Лекарь или целитель мне не помогут, - уже в третий раз перебила меня блондинка, и я едва сдержался, чтобы не скривиться, - Они просто не увидят, что со мной не так.

- Так может, всё в порядке?

- Нет. Я чувствую это здесь, - она прижала руку к груди, - Во мне сидит боль, но её никак не обнаружить… А она съедает меня изо дня в день! Те бродяги, которые нашли меня и выходили, сказали, что это может быть “цветочным проклятьем”.

Услышав это, я выругался про себя.

“Цветочным проклятьем” называли магический недуг, которым людей заражали очень - ОЧЕНЬ - редкие твари. Определить такое проклятье было сложно, а вылечить - и того труднее. Лишь добыв мозг “цветка” можно было изготовить из него вытяжку и остановить медленное погружение человека в бесконечный летаргический сон.

Ну отец! Ну спасибо! Раз за разом подкидываешь головоломки всё хлеще!

- На твоём месте я бы не выкладывал о таком будущему работодателю, - заметил я, чтобы хоть что-то сказать.

- Ты хороший, - неожиданно заявила девушка, - Не хочу подвести тебя в самый неподходящий момент.

Эта фраза снова заставила меня замолчать. Девчонка была странной. Да что там - она явно витала где-то в облаках, раз выдала такое абсолютно незнакомому человеку! Теперь неудивительно, что никто не стал брать её с собой даже в качестве “мула”. Хотя… Много ли веса она на себе унесёт?

- Ты первый, кому я это рассказала, - вдруг заявила моя собеседница.

- Но почему?

- Ты хороший, - повторила блондинка, - Я вижу.

- М-да… С тобой явно что-то не так…

- Может быть. Как и со всеми, но с каждым - по своему, - пожала она плечами, - Но знаешь - мне известно, где обитают “цветки”, и где можно отыскать противоядие от моей болезни…

- Ты серьёзно?

- Да. И если возьмёшь меня с собой - я отведу тебя туда.

- С такой информацией ты могла бы поторговаться с любой бандой сумеречных охотников.

- Могла бы. Но может, я ждала именно тебя?

Вся эта ситуация была настолько странной, что я уже и не знал, что думать. Внутри зародилось ощущение, что меня подхватила огромная волна и несёт куда-то, а я уже и не понимаю - куда…

- Ты точно странная, - снова заявил я, впрочем, уже приняв решение, - Ладно, раз так, то давай попробуем поработать. Я помогу тебе - ты мне. Договорились?

- Договорились, - улыбнулась блондинка, мягко пожимая протянутую руку.

- В таком случае… Слушай, я не знаю, как это прозвучит, но не подумай ничего плохого. Ты не выглядишь как человек, у которого есть деньги…

- У меня их и нет.

- Ну вот и я о том же. Тут ты можешь остаться до завтра, но мне нужна ещё пара дней, чтобы собраться к рейду. Тебе есть где остановиться?

- Нет.

- Если хочешь, пока можешь остаться у меня.

- У меня всё равно нет других вариантов, так что да. Спасибо за предложение.

“Удивительно, как с такой доверчивостью она не нажила себе проблем” - подумал я.

- Тогда идём, заберём твои вещи, и поедем ко мне.

- У меня ничего нет - только эта одежда.

- Ещё проще.

Под удивлёнными взглядами следопытов мы покинули “Бездну”. Снаружи сгустилась глубокая ночь, и пришлось потратить какое-то время, чтобы поймать экипаж, но в конце концов мне это удалось, и примерно через полчаса мы были в “Четырёх столбах”.

Расплатившись с извозчиком, я провёл блондинку во двор и направился к входу в дом.

- Слушай, я понимаю, ты не знаешь, как тебя зовут, но мне же нужно как-то к тебе обращаться?

- Наверное, нужно.

- Но как?

- Понятия не имею, - отстранённо заметила девушка, разглядывая окружившие нас обшарпанные здания, - Для меня это тоже тайна.

- Тайна, хм… - в голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил уроки эльфийского, которыми в детстве меня терзала мама, - Так может, я пока буду звать тебя Мисти?

- Мисти? - блондинка повернулась ко мне и улыбнулась, - А что, мне нравится! Мисти… Красиво…

- Ну тогда решено, - сказал я, подходя к подъездной двери и уже собирался открыть её.

Но не успел - она распахнулась, и прямо перед нами оказался человек, которого ещё утром я мечтал убить.

Ублюдская “Однёрка”, которая поджарила Тришу…

Глава 9

Несколько секунд, растянувшиеся для меня в вечность, я с ненавистью смотрел на громилу в полосатом пиджаке, а эта мразь пялилась на меня словно на вошь, найденную в шевелюре.

У меня внутри полыхало только одно желание - размозжить “Однёрке” голову, приложив её к косяку и как следует долбанув дверью!

Представляя это, я скрипнул зубами так, что, наверное, сточил их друг о друга.

Слегка оттолкнул от себя Мисти, чтобы она не попала под магический удар в случае потасовки…

- Чё вылупился? Какие-то проблемы? - буркнул Пробуждённый, проследив взглядом за отошедшей в сторону девушкой.

- Какого хрена ты тут забыл? - я проигнорировал его вопрос и сжал в кармане плаща магострел, отданный Дереком. Точно знал, что в нём осталось четыре выстрела - уж на этого ублюдка хватит с лихвой… - Решил закончить начатое утром, урод?

- Чё?! - изумился парень, и в его глазах засверкали крохотные молнии, - Ты, мразь, на кого пасть открыва…

- Тише, Эрнест.

Слова вышедшего следом за “Однёркой” человека вмиг остудили пыл молодого бандита, а меня заставили задержать руку, уже дёрнувшую наружу магострел.

Обойдя Эрнеста, передо мной оказался высокий, мускулистый мужчина с пепельными волосами, припорошёнными сединой на висках, идеально подбритой бородой (тоже седой) и усами. Его коричневый в полоску костюм-тройка стоил столько золотых, сколько все обитатели нашего дома зарабатывали за месяц - в лучшем случае. А дорогие ботинки явно были обработаны магическим раствором, отталкивающим грязь - так блестели…

Это был главарь банды, крышующей наш квартал - Морел.

- Какие-то проблемы, молодой человек? - спросил он, обращаясь ко мне.

- Полагаю… Что никаких, господин Морел, - вынужден был признать я, хоть от сказанного мне враз стало стыдно.

Спасовал как трус!

“Но против “Однёрки” и “Тройки” ты ничего не сможешь сделать, идиот!” - рявкнул внутренний голос.

И он был прав.

- Полагаю, вы тот самый парень, который утром помог пострадавшей девушке?

- Да.

- Что ж, это поступок достойного человека, - кивнул главарь банды, - Мы как раз заходили к ней, чтобы принести самые искренние извинения, и предоставили ей компенсацию, которая даст Таше…

- Трише.

- Да-да, ей. В общем, наши “извинения” дадут ей возможность получить качественную медицинскую помощь, которую она не смогла бы себе позволить.

- Это… Радует.

- Насколько я понял, вы понесли определённые убытки, вызвав лекаря и заплатив ему за амулет и лекарства? Это он рассказал мне о случившемся. Думаю, будет справедливо, если мой человек компенсирует ваши затраты. Эрнест!

От голоса, которым это было сказано, “Однёрка” дёрнулся, словно от пощёчины. Глядя на меня ненавидящим взглядом, он достал кошелёк, выудил оттуда три банкноты - стоимостью по пятьдесят серебряных монет каждая - и протянул их мне.

И несмотря на то что сделал он это со взглядом, который обещал мне немало проблем в будущем, я забрал деньги, стараясь держаться спокойно.

- Благодарю.

- И я вас, молодой человек. Надеюсь, вы не имеете никаких претензий к нашей организации?

На языке так и вертелась сотня грязных слов о том, что я на самом деле о них думаю, но… Сейчас я не мог позволить себе нажить врагов ещё и среди бандитов.

- Нет, господин Морел.

- Рад это слышать, - ответил главарь банды.

Впрочем, особого удовлетворения в его голосе я не слышал - ко всей этой ситуации он относился с равнодушием. Для Морела случившееся было всего лишь рутиной, которую требовалось решить, и поскорее - ведь слухи расползаются быстро. И если их вовремя пресечь, выставить себя в выгодном свете - жители квартала станут видеть в нём благодетеля, который наказывает своих людей за проступки и печётся о благополучии обычных горожан.

Но брезгливое выражение его лица и скучающий тон не дали мне себя обмануть - ему было плевать на Тришу и всех жителей “Четырёх столбов”. Главаря банды волновало лишь собственное благополучие, спокойствие и… Отсутствие неприятного интереса со стороны властей, которые в моменте могли запросто убрать зарвавшегося гада и поставить на его место кого-то другого. Впрочем, такое отношение было всяко лучше, чем мерзкое самодовольство “Однёрки”, из-за которой Морел и оказался здесь.

И сейчас этот ублюдочный Эрнест даже не пытался слушать наш разговор! Он беззастенчиво пялился на Мисти, и чуть ли не раздевал её своим похотливым взглядом!

Тварь!

- Все допускают ошибки, - меж тем продолжил Морел, обходя меня и направляясь к выходу со двора - И мой человек осознал свою. Надеюсь, вы окажетесь благоразумны и не станете раздувать из этого историю, сидя с друзьями в таверне за кружкой эля. В конце концов, именно мы, Пробуждённые, защищаем горожан от порождений Сумрака.

Я его прекрасно понял… Тон главаря банды ясно донёс, что реши я трепать языком о случившемся - со мной будут разговаривать по-другому…

“Ну ничего, ничего…” Подождите немного…” Я не стану убивать вас всех, но твой Эрнест ответит за то, что сделал…”

Направившись следом за боссом, громила словно услышал эти мысли и сильно толкнул меня плечом, процедив при этом:

- За длинный язык я с тебя ещё спрошу, урод. Ходи и оглядывайся!

Сказав это, он скрылся в арке, ведущей на улицу, вслед за Морелом. Через несколько секунд послышался гул запускаемых турбин мобиля, и лишь тогда я выдохнул.

- Ну дела…

- Твои друзья? - как ни в чём ни бывало, спросила Мисти, подходя ближе.

- Ты что, не слышала, как мы разговариваем?

- Нет. Я подумала, что ты не хочешь, чтобы я слушала, потому и оттолкнул…

- Мисти… - я повернул хрупкую девушку к себе, взяв её за плечи, - Эти люди - бандиты, которые едва не убили мою подругу сегодня утром. Они мне не друзья! Они - плохие! А ещё они - Пробуждённые, для которых жизнь простого человека ничего не значит! Поэтому я тебя оттолкнул - чтобы по тебе не попало магией, если меня атакуют! Я хочу, чтобы ты запомнила, что с ними не надо связываться!

Проклятье, да она и правда будто не в себе! Словно с ребёнком разговариваю!

- Поняла, - легко согласилась блондинка, - Но я хочу, чтобы и ты кое-что запомнил.

- Что?

- Не все Пробуждённые одинаковые. Среди них есть и хорошие люди.

Я хмыкнул. Наверное, она была права - мои родители были прекрасными людьми, и подтверждали слова Мисти. Вот только с тех пор, как они исчезли в Тёмном Сумраке, я встречал среди Пробуждённых лишь сволочей, которые относились к обычным людям как к грязи на подошве.

За такими размышлениями мы поднялись на второй этаж. Я отпер дверь и впустил Мисти внутрь.

- Располагайся, а я отойду на пару минут, надо кое с кем поговорить.

- Хорошо, - с интересом разглядывая мою кухню, ответила девушка.

- Не трогай всё подряд, я скоро вернусь и устроим тебя. Если голодная - вон там ящик с консервами, вон плитка. Можешь что-нибудь разогреть. - показал я. - Знаешь же как пользоваться?

- Да.

- Только кофе не заваривай! Иначе не уснёшь.

- Поняла.

Проклятье, со всеми событиями сегодняшнего (точнее, уже вчерашнего) дня совсем забыл купить продуктов. Ладно, забегу с утра на рынок, сейчас уже всё равно ничего не поделаешь.

Оставив Мисти в квартире, я вышел в коридор, на всякий случай запер за собой дверь и направился на этаж выше, к жилищу Триши.

Подруга открыла почти сразу, после второго стука. Она выглядела куда лучше, чем утром - запёкшаяся корка исчезла, страшные ожоги по всему телу превратились в обновлённую, но всё ещё сморщенную, шрамированную кожу.

Впрочем, смотрелось это всё равно жутко…

- Какие люди! - кривя рот, произнесла Триша, облачённая лишь в домашний халат, - Решил заглянуть к старой подруге? А как же твоя новая игрушка?

- Не понял?

- Блондиночка, которую ты с собой приволок. Я видела в окно. Что, оставил её одну? Или пришёл позвать меня присоединиться к вам третьей?

- Ты совсем рехнулась? - тут же вспылил я, - Я зашёл, чтобы узнать, как ты себя чувствуешь!

- А что, не видно? Да и какое тебе вообще дело?

- Тебе обязательно быть такой сукой? - я мгновенно вышел из себя, бесясь от высокомерия, с которым Триша со мной заговорила, - Могла бы и спасибо сказать! Это я вытащил тебя с улицы, когда остальные разбежались! Я отдал тебе свою экстренную лечилку! Я вызвал Хромого Питта, чтобы он тебя подлатал! А ты ведёшь себя, как…

- Ага, затащил в квартиру и ушёл, довольный! Благородный, мать твою, рыцарь! Дал одноногому старику меня раздеть и облапать, обмазать вонючими мазями, от которых не отмыться, и с запахом от которых стыдно приличных людей встречать! Большое спасибо тебе за это!

- “Приличных людей”? А один из них не тот ли, который едва не убил тебя утром?

- Я сама виновата, полезла к Эрни, когда он спешил по делам, да ещё и в неподобающих выражениях…

- Ты… - я настолько обалдел от её слов, что даже не нашёл что ответить, - Ты… Ты меня поражаешь, Триша. Простого “спасибо” было бы достаточно - особенно после твоих слов о том, что мне на всех наплевать… Но видно, тебе сложно поблагодарить старого друга за спасение собственной жизни. Гораздо проще простить урода, который превратил тебя в жаркое и чуть не убил!

- Он сполна заплатил за это!

- Чем? Парой новых лечилок и десятком золотых? И всё, после этого для тебя проблема решена?!

- Да что ты понимаешь! - зашипела подруга, - Это был мой единственный шанс вернуть хоть какое-то подобие внешности! Единственный шанс, чтобы горло и язык пришли в норму, и я снова смогла петь! Они запеклись, как требуха в горшке, #@№%! Что мне было делать?! Идти в суд?! У Морела всё куплено, ты и сам это знаешь! Я бы осталась обожжённой уродиной навсегда! А так Морел сам пришёл извиниться за Эрнеста, и его заставил это сделать - как настоящий джентльмен! И да, он оплатил мне лечение у Питта, купил лучшие регенерирующие браслеты из квартала торговцев! Не ту поделку, которую ты на меня нацепил - её и на несколько часов не хватило!

Я был готов задохнуться от возмущения и влепить этой дуре пощёчину за тот бред, что она несёт - ведь мой амулет спас ей жизнь! Но тут лёгкое дуновение сквозняка донесло до меня запах, который царил в квартире Триши.

“Пыльца”... Снова долбаная “пыльца”!

- Ты опять под кайфом! - понял я, - Тогда ясно… Наверное, это они принесли тебе дурь?

- А тебе-то какое дело?!

- Да такое! Мне больно смотреть, как моя подруга превращается в овощ! Ты же себя в могилу этой дрянью загонишь, Триша!

- Сама как-нибудь разберусь!

- Ну-ну, как скажешь… - рявкнул я, отчаявшись донести что-то до неё, - Вижу, что ты чувствуешь себя лучше. Спи крепко.

Я развернулся и направился к лестнице, когда она заорала вслед:

- О, ну спасибо! Спасибо, Каррано, слышишь?! Ты ведь это хотел получить - благодарность?! Так тебе будет легче?! Так ты себя почувствуешь лучше?! Спасибо тебе, рыцарь на белом байке! Спасибо, козёл!

Я не стал оборачиваться - говорить с обкурившейся “пыльцы” подругой детства не имело никакого смысла, она была просто неспособна адекватно воспринимать собеседника…

Вернувшись к себе в квартиру, застал Мисти мирно спящей на моей кровати. Удивительно! Она сейчас в жилище совершенно незнакомого мужика, да ещё и с дурной репутацией. Но при этом спит как младенец!

Странная она…

Аккуратно накрыв девушку одеялом, я достал старый матрас, кинул его у стены, отыскал в комоде тонкое покрывало и мгновенно провалился в сон.

* * *

На следующее утро проснулся от запаха свежесваренных эльфийских зёрен. Открыв глаза и встав с матраса, поморщился - за ночь спина на нём затекла. Выглянув на кухню, увидел там Мисти, сидящую за столом и внимательно наблюдающую за приготовлением напитка.

- Я же просил не заваривать кофе! - зевнув, буркнул я.

- Перед сном, - не отрывая взгляд от джезвы, спокойно ответила она, - Но уже утро. Утром кофе - самое то.

- Ты-то без памяти откуда об этом знаешь?

- Откуда-то знаю, - блондинка пожала плечами, - Запах показался знакомым, и я вспомнила, как его варить. О, готово!

Умывшись, я выпил кружку крепкого обжигающего напитка и с сожалением изучил пустую банку из-под него. М-да, сегодня всё же придётся купить продуктов.

- Какие у нас планы? - спросила Мисти, когда я начал собираться.

- У нас? Хм… - задумался я.

А ведь и правда - чтобы снарядить девчонку в рейд, придётся сейчас взять её с собой. Купить одежду, примерить несколько артефактов и устройств, понять, что ей вообще нужно...

- Для начала - вызовем грузчиков и отправим мой байк в ремонт. Потом заглянем в Мастерскую и подберём тебе снаряжение.

- Супер! - улыбнулась бледная Мисти.

Я обратил на это внимание и нахмурился:

- Ты как вообще себя чувствуешь?

- Боль никуда не ушла, - девушка прижала руки к груди, - Но не переживай, я привыкла. В ближайшее время со мной ничего не случится.

- В ближайшее? Это какие примерно рамки?

- Ну… - она прищурилась, словно подсчитывая в уме, - Меня нашли в Сумраке где-то три недели назад… Те люди из Пустоши сказали, что “цветочное проклятье” действует от двух до трёх месяцев. Так что примерно месяц у меня есть, а в лучшем случае - два.

Она говорила об этом так спокойно, что у меня мурашки по спине пробежали.

- М-да… Ну ладно, будем надеяться, что всё обойдётся, и мы успеем спасти тебя… Ты точно в порядке?

- Точно, - снова улыбнулась Мисти, - Но мне приятно, что ты переживаешь.

“Сумасшедшая”, - подумал я про себя.

Откладывать дела в долгий ящик не стал - отправился на улицу и отыскал в ближайшей семейной компании, занимающейся перевозками грузов, тяжёлый транспорт.

Молодой рыжий парень с пропитой физиономией пригнал к моему дому здоровенную, уже изрядно ржавую “баржу” на четырёх постанывающих турбинах. Мы с Мисти забрались на внушительных размеров грузовую площадку, где был установлен мощный крановый крюк, и я дал водителю адрес.

Вскоре рыжий привёз нас к помещению старых, возведённых лет двести назад каменных казарм. Они располагались у восточной части Стены и долгое время стояли заброшенными, пока один предприимчивый деятель не выкупил их и не превратил в массив складских помещений.

Как по мне, так внушительная арендная плата с лихвой окупалась закрытой территорией, хорошей магической защитой, бдительной охраной и возможностью не переживать из-за того, что с моим имуществом случится что-то неприятное.

Жаль, конечно, что тут запрещалось хранить артефакты - сконцентрированные без надлежащей защиты в одном месте, они могли спровоцировать прорыв Сумрака… Но зато я не переживал за “Арч”, который стоял в небольшом помещении, пока я находился в городе.

В самом деле, не во дворе же своего дома оставлять байк? Его, может, и не спёрли бы - из-за обилия колдовских ловушек, способных поджарить любого грабителя - но покорёжить могли запросто, а искать потом того, кто это сделал… Нет уж, проще было хранить моего стального друга в безопасном месте, в паре километров от дома.

Провозившись какое-то время с документами на въезде, я указал водителю “баржи” место для парковки на углу массивного каменного здания, пошёл к своему помещению и выкатил оттуда железного коня.

- Потерпи, дружище, - попросил нещадно “чихающего” и еле держащегося всего лишь в нескольких сантиметрах над землёй “Арча”, который не раз выручал меня, - Сегодня Райдингер приведёт тебя в порядок.

- Ого-о-о-о! - возбуждённо воскликнула Мисти, увидев, что я веду к грузовой платформе, - Это твой?!

- Мой.

- Какой крутой!

- Да, понтовая штучка! - присвистнул рыжий водитель, распутывающий крепёжные тросы, - “Мэйнфилд” что-ли?

- Нет, ручная сборка, - ответил я, протягивая обмотку под днищем байка, - Так что закрепи аккуратнее, и смотри, чтобы не упал, пока везёшь.

- Обижаешь, командир! - протянул водитель, - У моего папани всю жизнь был байк - один из первых ещё, какие только начали делать после Падения. Так он мне крепко-накрепко в бошку вбил, что с чужим магоциклом нельзя делать две вещи.

- Это какие? - заинтересовалась Мисти, продолжающая изучать моё средство передвижения.

- Садиться! - наставительно поднял палец рыжий, - И ронять. За такое можно запросто зубов лишиться.

- Верно, - улыбнулся я, - Рад, что ты это понимаешь. Получишь десятку сверху.

Закончив обвязывать магоцикл, водитель поднял его с помощью крана, установил на зажимы платформы и хорошенько закрепил.

- Куда едем? - спросил он, закончив.

- В Мастерскую. Второй переулок Искр, дом тринадцать.

Получив адрес, рыжий кивнул, и мы снова отправились в путь.

С Райдингером всё решилось быстро - хотя его самого я даже не увидел. Оказалось, что необходимые инструкции получил его дворецкий. Он же принял байк и отвёл его в мастерскую, сказал, чтобы я возвращался за ним и за ремонтируемым оборудованием завтра, на чём мы и распрощались.

Ну что ж, одной проблемой меньше…

Закончив с этим делом, я расплатился с рыжим водителем и отпустил его, а сам отправился на центральную улицу Мастерской, чтобы прикупить себе расходники, а Мисти - необходимое снаряжение.

Почти сразу же выяснилось, что за девчонкой нужен глаз да глаз… Она, словно ребёнок, вертела головой по сторонам, и раскрыв рот, разглядывала механизированные и магические диковинки, к которым жители Кайтрана были давно привычны.

Блондинка была так рассеяна, что в моменте, загипнотизированная одной из искрящихся вывесок, она шагнула под пролетающий на высокой скорости по проспекту мобиль…

Пришлось схватить её за руку и дёрнуть на себя.

- Эй, может, начнёшь смотреть по сторонам, а не витать в облаках?! - рявкнул я, напуганный куда больше вряд ли осознавшей опасность Мисти.

- Я… Да, прости. Просто это всё так необычно… Я никогда не видела ничего подобного! По-крайней мере, не могу это вспомнить… Все эти устройства и магия… Это же невероятно! Неужели тебя это не завораживает?!

- Приелось, - бросил я сквозь зубы, переводя девушку через дорогу и направляясь к лавке, торгующей всякой всячиной, необходимой следопытам.

- Не понимаю, как это возможно…

В магазине со странным названием “Ширпотреб” мы провели немало времени - я успел задолбаться, постоянно заставляя Мисти отвлечься от созерцания удивляющих её устройств и прося сосредоточится.

“Проклятье, словно нянька у пятилетки!” - ворчал я про себя, примеряя на девчонку армированный жилет.

Пришлось потратить почти два часа, прежде чем удалось присмотреть для блондинки хоть что-то стоящее. Как итог - она стала обладательницей минимального “набора выживальщика”, как я называл про себя эти предметы.

Давать Мисти серьёзные боевые устройства, амулеты или импланты смысла не было - у неё отсутствовал опыт их применения. А вот то, что в перспективе могло увеличить шансы на выживание в агрессивной среде - взял.

Получилось даже больше, чем рассчитывал - сам-то я давно привык к такому количеству предметов, а вот со стороны впервые увидел, какая это гора вещей.

Три “лечилки”; армированный жилет, надевающийся под верхнюю одежду и хорошо защищающий от когтей упырей, к примеру; кинетический щит высокой мощности, способный защитить от нескольких винтовочных выстрелов или атаки какой-нибудь тяжёлой твари; второй такой же - запасной; походный рюкзак со спальным мешком, комплектом простой одежды, разными необходимыми мелочами типа зажигалки, небольшого набора консервов и верёвки.

Плюс пара кристаллов связи, за которые пришлось так нехило раскошелиться.

Плюс аптечка, которую мы взяли в лавке лекаря.

Плюс магострел с двумя барабанами кристаллов - смертельными и усыпляющими, и три ножа с треугольными лезвиями, которые отчего-то сразу приглянулись Мисти.

- А у барышни-то глаз намётан! - усмехнулся продавец с механическим протезом руки, на которой было закреплено несколько клинков, - Отличный выбор!

- Зачем они тебе? - спросил я блондинку, впрочем, не надеясь на адекватный ответ - уже смирился с её странностями и просто ждал, чем обернётся наше знакомство и к чему приведёт надпись, которая, к слову, так и не исчезла с руки.

А значит - пока я не выполнил то, о чём “говорил” отец… Или не появилось более важной задачи.

- Чтобы метать.

ВЖУХ!

Крутанувшись в воздухе, один из ножей влетел точнёхонько в центр мишени, висевшей на дальней от нас стене.

Продавец от такой демонстрации только крякнул…

А я же, посмотрев на это и приглядевшись к тому, как девушка подтягивает кобуру магострелов, кое-что понял. Хоть память у неё была чиста - но тело некоторые вещи помнило. Она явно ходила по Сумраку. Это была хорошая новость!

А плохая состояла в том, что когда мы загрузили все её покупки в рюкзак, она с трудом взвалила его на плечи. Я снова подумал, что Мисти может стать смертельной обузой в аномальной зоне…

Она была слаба, рассеяна и - даже несмотря на умение метать ножи - могла погибнуть в первой же вылазке, и подвести под монастырь и меня…

Меня ужасно бесило, что я не понимал мотивов отца, что не понимал, зачем он велел связаться с этой девчонкой. Время, отведённое мне на активацию “ключей”, стремительно таяло, и вместо того, чтобы отправиться в опасный Сумрак на их поиски, я был вынужден возиться с этой… Странной блондинкой.

Когда мы вышли из лавки торговца оружием, у меня в голове мелькнула мысль оставить Мисти в Кайтране, пока я не смотаюсь по наводке Асти. Я обкатывал идею пару минут - прежде чем она уступила место суровой действительности в виде четырёх “ублюдков”, стоящих на углу пересечения двух улиц.

Проклятье! Сейчас совсем не время с ними встречаться… Если они узнают о девчонке, что гуляет со мной - кто знает, что сделают? Может, решат, что если похитят её, я стану сговорчивее?

Да ещё и эта “Однёрка” Морела так смотрела на Мисти…

Нет, оставлять её в городе - не вариант.

Всё это промелькнуло в голове за секунду, и я, изменив направление, решил скрыться на узкой улочке, отходящей от проспекта - в оживлённых тентованных рядах, где торговцы активно зазывали народ.

Но исчезнуть из виду “ублюдков” я не успел - увидел, как один из следопытов указывает на меня, и компания тут же направилась в нашу сторону…

- Проклятье! - процедил я сквозь зубы, пытаясь нырнуть в толпу… Но наткнулся на тянущих через неё огромную повозку инженеров в сопровождении охраны!

Да чтоб их кладбищенские бабы сожрали! Как же они не вовремя тут появились!

- С дороги! - рявкнул один из стражников, отталкивая какого-то бедолагу в сторону.

Схватив Мисти за руку, я потянул её обратно, надеясь затеряться среди колыхнувшейся массы людей - но не успел.

- Каррано, стой! - словно гриб после дождя передо мной возник один из “ублюдков”. С других сторон появились ещё двое, и я подозревал, что четвёртый обходит меня со спины, - Стой!

Глава 10

- Мы хотим поговорить. Просто поговорить! - примирительно поднял руки кучерявый “ублюдок” в кожаной жилетке с кучей нашитых на неё металлических заклёпок. Он не выглядел агрессивно. Скорее… Слегка на взводе! Учитывая, что они сами “поймали” меня - это было странно.

- Не уверен, что мы одинаково понимаем слово “беседа”, парни…

- Бешеный, мы реально поговорить! - фыркнул второй “ублюдок”, вместе с двумя своими товарищами обходя нас с Мисти и вставая рядом с кучерявым, - Власа тут нет, да и мы… Короче, не кипишуй, мы с миром.

Я думал, что меня потащат к Маркусу, или попробуют избить, или ещё что-нибудь в таком духе - но сумеречные охотники, встав передо мной с Мисти, держались хоть и напряжённо, но явно показывали, что не хотят конфликта. В их глазах не было агрессии, скорее - страх…

Ха, всё-таки репутацию так просто не потеряешь!

Но всё равно, странно это… Чего им надо?

- Слушаю, - коротко бросил я.

- Для тебя есть послание от Маркуса. Он сам хотел поговорить, но щас уехал из города и велел тем, кто тебя встретит, перетереть за одну тему… Короче, слушай, всё просто.

Кучерявый высморкался, едва не попав соплёй на мимо проходящую женщину. Та, мельком глянув на нас, не стала возмущаться и поспешила убраться подальше.

- Маркусу надоело, что мы сталкиваемся с тобой лбами. Ты создаёшь проблемы - пока маленькие, но нытьё Власа уже достало босса, и не только его. Поэтому он предлагает тебе сделку.

- Серьёзно?

- Без шуток, Бешеный, - кивнул другой сумеречный охотник, с засаленными, длинными волосами и рваным шрамом на подбородке, - Босс помнит твои заслуги перед “ублюдками” и предлагает тебе снова присоединиться к нам. Даёт неделю “на подумать”.

- Неожиданно… А если я отвергну это… щедрое предложение?

- Щас будут не мои слова, Бешеный, - сказал кучерявый, - Но цитируя Маркуса, в случае отказа тебе придётся валить из Кайтрана как можно дальше и молиться, чтобы наша организация больше не встретилась тебе на пути.

Что ж, я, может, и рад был бы свалить - вот только, кроме как в Командорию, мой путь никуда не лежал. А чтобы туда попасть, требовалось отыскать ещё три “ключа”.

Конечно, можно было бы попробовать порыскать в сумеречных зонах вокруг других городов - но не было времени, чтобы изучать их с нуля. Наводки от Асти были лишь на Сумрак, расположенный вокруг Кайтрана…

Поэтому Маркус со своим “предложением” был вообще некстати! Неделя… Значит, есть всего неделя, чтобы проверить информацию “заражённой”! И молиться, чтобы она привела меня к ключам!

Иначе нихрена у меня не получится, и в Командорию я не попаду! А значит, и до Осколка, где сгинули родители, не доберусь…

И что остаётся? Только потянуть время - ведь возвращаться к “ублюдкам я явно не собирался”.

- Я вас услышал, парни. И подумаю над предложением Маркуса.

- Зашибись, Бешеный! - оскалился кучерявый, явно расслабившись, - Ты реально подумай! С нами сила, а скоро её станет ещё больше! Бывай!

Развернувшись, они исчезли в толпе, и лишь тогда я выдохнул.

Взяв Мисти за руку, направился к стоянке извозчиков, чтобы рвануть в “Четыре столба”...

- Кто это был? - молчавшая всю дорогу блонди спросила о случившемся, лишь когда мы приехали домой и начали собираться.

- Банда сумеречных охотников.

- Ты работал с ними?

- Давно.

- А почему перестал?

- Они… Оказались ебл… не очень приятными людьми.

- Понимаю, - кивнула девушка, - Они мне сразу не понравились. Скользкие какие-то!

- Самое верное определение, - усмехнулся я, раскладывая вещи по рюкзакам, и решил сменить неприятную тему - Так, сегодня и завтра мы пробуем в городе, пока ремонтируют моё снаряжение, но послезавтра, поздней ночью, отправимся в Сумрак. Ты готова?

- Ммм… - блонди прикусила нижнюю губу, что смотрелось очень мило, - Не знаю… Я мало что помню о нём.

- Тогда у нас есть время, чтобы устроить тебе короткий экскурс.

- Что?

- Дам тебе самую основную информацию, чтобы тебя не сожрала первая же тварь, - пояснил я. - Хмм… С чего бы начать? Что ты знаешь о Сумраке?

- Там опасно.

- М-да… Ладно, давай начнём с основ. Смотри, - подхватив с полки потрёпанную карту, я разложил её перед Мисти. Ткнул пальцем, - Вот, мы здесь, это Кайтран, а вокруг раскидано больше сотни сумеречных зон. Как огромные дождевые капли, они покрывают территорию в тысячи квадратных километров, переплетаясь друг с другом и оставляя меж собой узкие “тропки”, по которым и держится наземное сообщение королевства. И каждой из этих сумрачных зон наше правительство и сами сумеречные охотники придумали классификацию.

- Что это значит?

- Значит, одни опаснее других.

- Ясно.

- Самые “безопасные”, если можно так сказать, называются “Поляны”. Вот, например, эта, - я обвёл на карте область. - Туда ходят следопыты-одиночки, да и в целом там может выжить человек без специальной подготовки… при толике везения. Собственно, эти зоны расположены ближе всего к Кайтрану, и местные Пробуждённые и сумеречные охотники хорошенько вычистили их - поубивали самых опасных тварей, вытащили самые ценные артефакты и ингредиенты… Приливы “обновляют” всё это - но из-за постоянного контроля эти зоны не считаются слишком опасными.

- Поняла.

- Второй тип сумеречных зон называют “Рощами”. Одиночки здесь ходят только опытные, да и то стараются не соваться глубоко. В такие места собирают группы от пяти до пятнадцати человек, и найти в этих зонах можно весьма ценные артефакты. Но и монстры тут водятся куда серьёзнее, чем в “Полянах”, а аномалии на порядок опаснее.

Мисти, внимательно слушающая меня, кивнула, разглядывая карту.

- Дальше всего от города находятся “Урочища”. Это огромные зоны, образовавшиеся вокруг опустевших городов, в каньонах, долинах, лесах или просто изменившие гигантские куски ландшафта, превратив их в нечто невообразимое. Они самые опасные, и в них можно сорвать самый крупный куш… Если останешься жив. Поэтому соваться туда меньше чем отрядом из двадцати-тридцати человек не рискуют даже опытные следопыты.

- Мы отправимся туда?

- Ты угадала.

***

Следующие пару дней я продолжил обучать Мисти основам “хождения” по Сумраку. А также готовился к вылазке - забрал у Райдингера отремонтированное оборудование, прикупил ещё несколько вещей, о которых думал уже давно - типа “стрекозы” и проекционного шлема для неё (и потратил внушительную сумму), дождался починки моего железного друга - и сразу после мы дунули в сторону указанной Асти сумеречной зоны.

* * *

Турбины байка гудели ровно, мощно, неся на высокой скорости моего “Арча” в полуметре над землёй. Я направлял магоцикл к каньону, чьи стены возвышались в нескольких километрах впереди, а над ними клубились огромные, густые тучи Сумрака… Посреди такого ясного дня мрачный участок, который захватил Сумркак, смотрелся неестественно, чужеродно.

Мимо проносились зелёные, заросшие сочной травой холмы, тёплый летний воздух обдувал лицо. Мисти сидела позади, обхватив меня своими тонкими ручками за грудь, и прижималась к спине.

Время от времени девчонка радостно визжала - когда я закладывал вираж, объезжая камни и обломки старых строений, или ускорялся на ровных участках.

Ей очень понравился мой байк.

В дороге мы провели половину ночи, и к “урочищу” приехали ранним утром.

- Здесь мрачно, - заметила Мисти, когда мы остановились у пруда, в нескольких сотнях метров от вздымающихся к небу стен каньона. Чуть поодаль виднелось узкое ущелье - вход в “Лабиринт”, как это место называли сумеречные охотники.

- Так и есть.

- Ты тут уже бывал?

- Всего раз, и далеко не заходил, - поморщился я от воспоминаний, - Это место опасно для одиночки. Обычно сюда ходят большими группами.

Я, как мог, подготовил Мисти к тому, что нас ждёт в Сумраке. Но сейчас, глядя на то, как беззаботно она гуляет по окрестностям, разглядывая цветы под ногами и бросая камешки в небольшой пруд, подумал, что с ней не оберёшься проблем…

Девчонка явно была не в себе и будто не осознавала опасности, которая ждала нас…

- Мисти! - я протянул ей рюкзак, - Будь настороже! Мы отправляемся в опасное место, и там нельзя витать в облаках! - Я помню, - она взяла свою ношу и поморщилась, - Тяжело…

Проклятье! Я ведь облегчил ей рюкзак насколько возможно, но она даже такой лёгкий тащить не в состоянии! Куда я её волоку?! Надо было всё-таки оставить её в городе…

- Придётся нести, без этих вещей мы там не проживём, - сказал я, закидывая свой рюкзак на плечо.

С одной стороны пруда, у которого мы остановились, весь берег был засыпан большим количеством здоровенных серых камней. Я завёл байк меж огромных валунов, спрятал его, накрыв магической маскировочной сеткой, и установил вокруг десяток разных ловушек.

- Зачем это? - спросила блондинка, глядя, как я прячу магические устройства в щелях меж камней и зарываю их в землю.

- Если кто-то обнаружит “Арч” и решит его угнать - без активатора сделать это не получится, - пояснил я, - но на всякий случай стоит перестраховаться.

Она молча кивнула, принимая мои слова к сведению.

Как только я закончил возиться с байком, с той стороны, откуда мы приехали, послышался гул. Насторожившись, я укрылся за одним из валунов и велел Мисти спрятаться - и почти сразу к самой кромке воды противоположного берега подъехали два вместительных мобиля. Когда они остановились, из них выбрались пять, шесть… Восемь человек.

Зараза! Надо было расчехлять “стрекозу” раньше! Да ну невозможно же всё делать одновременно! Теперь незамеченным до “урочища” не добраться - запросто могут выстрелить в спину…

Отрыжка грифона!

Хотя…

Прищурившись, я слегка успокоился. Это были не “ублюдки”, а значит, с ними можно было разойтись мирно. Додумать не успел - один из людей, выбравшихся из мобилей, оказался оператором “стрекозы”, и почти сразу запустил следящее устройство в воздух.

И, как назло - направил его именно в нашу сторону! Скрываться не было никакого смысла - нас сейчас так и так обнаружат… Так что, перестав прятаться, я расстегнул кобуру магострела на бедре и открыто вышел из-за камней, потянув за собой Мисти.

“Стрекоза”, жужжа, мгновенно изменила траекторию, снизила высоту и заложила вокруг нас несколько виражей.

Заметив меня и блонди, вышедшие из мобилей люди сначала напряглись, взялись за оружие, но через несколько секунд, о чём-то поговорив, расслабились и махнули рукой, приглашая подойти ближе.

- Демоны вас забери! - выругался я и повернулся к Мисти, - Пойдём, поговорим с ними.

- Это твои друзья?

- Надеюсь, что не враги…

Подойдя ближе, я разглядел оранжевые цвета мобилей и одежду следопытов, и нахмурился. Это были “Ржавые бритвы” - та самая банда, с ребятами из которой я столкнулся в “Бездне”, когда познакомился с блонди.

У мобилей стояли те, кто в тот вечер сидел в баре - пятеро мужчин, включая высокомерного брюнета, плюс ещё трое, которых я никогда до этого не видел.

- Вот так встреча! - усмехнулся брюнет, - Не ожидал тебя встретить, Бешеный.

- Взаимно…

- Лок.

- Я помню, как тебя зовут, - соврал я, небрежно держа руку у кобуры, где хранил магострел. В случае чего его достать будет проще, чем скинуть с плеча длинную винтовку, - Тоже решили поохотиться сегодня?

Он не оставил моё движение без внимания, но не напрягся - ещё бы, их было больше!

- Погода располагает. А ты, я вижу, воспринял слова насчёт друзей серьёзно? - он кивнул на Мисти, стоящую за моей спиной.

- Что-то типа того.

- Неожиданный выбор, Шейн. Никогда бы не подумал, что ты занимаешься благотворительностью.

- Ты просто плохо меня знаешь.

- Не боишься, что это выйдет тебе боком? Девчонка же чистая скорлупа…

- Да её вон, сейчас рюкзак раздавит, - фыркнула темнокожая девушка с короткой стрижкой, - Балласт…

- Ну так порадуйся, что это мой балласт, - мгновенно ощерился я.

Повисло неловкое и напряжённое молчание, которое, впрочем, разрядил молодой парень - светловолосый здоровяк лет двадцати с квадратной челюстью, но при этом удивительно “детским лицом”:

- Давайте не будем ссориться. Мы же не какие-то дикари. А кодекс велит помогать ближнему на краю Сумрака…

Я с удивлением посмотрел на парня. Он был молод и улыбался - в отличие от всех остальных “Ржавых бритв”. Кодекс… Ну надо же! Откуда он этот анахронизм вообще откопал?

- Кодекс, говоришь? - прищурился Лок, - Что ж, пусть его давно все игнорируют… Ты прав, Курт. Мы не “Ублюдки”, не хотим ссориться и не собираемся тебе мешать, Шейн.

- Рад это слышать, - чуть расслабился я, - “Урочище” большое, добычи хватит всем.

- Особенно учитывая, что внутри него прошёл Прилив, - также улыбаясь заметил парень, которого назвали Куртом. - Там всё обновилось, совсем недавно. И кстати, на переходах во вторую и шестую крайние западные “локации” поселился каменный хвататель, так что будь осторожнее.

Произнеся это, парень тут же заработал несколько злобных взглядов своих товарищей.

- Во-от как? - протянул я, улыбаясь, - Теперь понятно…

Внутренний Прилив время от времени случался в каждом “урочище” и как бы “обновлял” его, делая опасней, чем прежде - но и богаче на самые разные артефакты. Определить, когда такое произойдёт, можно было только опытным путём - став свидетелем этого самого Прилива, когда шансы погибнуть от только что сформировавшейся под ногами аномалии или рождённого монстра вырастали в разы.

Интересно, откуда “Бритвы” узнали об этом?..

Информация, которой поделился парень, была ценной - потому что обнаружить каменного хватателя, который спрятался в “переходе” между территориями каньона, было очень сложно. Почти невозможно, откровенно говоря.

И потому я сильно удивился. Может, это ловушка? Хотя нет, вряд ли. На лжеца этот улыбчивый парень, по имени Курт, совсем непохож. Да и злобные взгляды его товарищей говорят сами за себя.

- Да, это правда, - вынужден был признаться Лок, - Но я бы и так тебе это сказал.

- Однако сказал Курт.

- Он новенький, и ещё не пообвыкся. Не знает, что не стоит лезть вперёд командира отряда.

Повинуясь жесту моего собеседника, белобрысый парень стушевался и отошёл, принялся доставать из багажника свой рюкзак.

- Мы бы предложили тебе посидеть с нами, - протянул Лок, - перед тем, как отправляться в “урочище”, но… Ты же не любишь компании, верно?

- Верно, - сплюнув, ответил я. Было совершенно очевидно, что они не желают иметь со мной никаких дел.

Что ж, не пытаются мешать - и на том спасибо…

- Тогда бывай, Бешеный, - кивнул Лок, развернулся и отошёл к своим людям, посчитав, что разговор закончен.

Потянув за собой Мисти, я направился в противоположную сторону - к входу в каньон, над которым висели неподвижные серые тучи…

- Я их видела, - заявила девушка, когда мы приблизились к ущелью, - в баре.

- Они там постоянно ошиваются, - отстранённо ответил я, думая над словами Курта.

Может быть, стоило подождать? Соваться в “урочище” после внутреннего прилива опасно… Особенно с Мисти… Но твари, на которых мне дала наводку Асти, обитают недалеко от входа в каньон - а значит, шанс, что за ними идут “Бритвы” высок. Я могу упустить третий “ключ”...

“Проклятье! Да чтоб вас всех разорвало!” - выругался я про себя, принимая решение рискнуть.

- Ты выглядишь напряжённым…

- Да неужели? - усмехнулся я, заходя в провал между скалами. Звуки, которыми был наполнен мир, мгновенно исчезли, воздух загустел, стал немного затхлым, в ушах раздался звон, голова закружилась. Так бывало всегда, когда я пересекал невидимую границу Сумрака.

- Почему ты злишься? - тихо спросила Мисти.

Я оглянулся на девушку - она словно бы и не почувствовала, что мы вошли в сумеречную зону. Более того - её обычно бледное лицо зарумянилось, а взгляд сделался ясным…

- Я не… Просто нервничаю. Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо.

- Хорошо?! - удивился я, шагая по скрипящей каменной крошке, которой было усыпано дно ущелья.

- Да… Лучше, чем в городе…

“Всё это очень странно…”

Ущелье напоминало древнюю, засохшую рану огромного чудища. Её рваные каменные края вздымались вверх и заканчивались где-то за тучами, нависшими над нашими головами.

- Помни о том, что я тебе рассказывал, - сказал я Мисти, когда мы приблизились к внутреннему входу в каньон. - Держись рядом. Не дёргайся в случае опасности. Слушай мои команды. Если видишь что-то странное или просто сомневаешься - кидай вперёд камешек, там может быть аномалия. Если окажешься одна и встретишь тварь…

- Я всё помню, Шейн, - улыбнулась блондинка и неожиданно сжала мою ладонь, - Я тебя не подведу.

Кивнув, я пошёл вперёд.

Ущелье закончилось, и перед нами раскинулся лабиринт… Хотя это слово не могло описать всего величия открывшегося зрелища. Нельзя было отрицать - некоторые аномальные зоны выглядели поистине завораживающе.

Вот и сейчас я на мгновение замер, рассматривая массивные каменные образования. Увитые изменённой магией зеленью, они разбегались в разные стороны, напоминая невиданной красоты город, состоящий из невероятно высоких зданий.

А между этих зданий раскинулась природа, которую нельзя было встретить за пределами Сумрака. Огромные поляны с высоченными грибами, большие светящиеся рощи меж скал, ручьи, пруды и озёра, усеянные по берегам кристаллическими наростами, парящие в невесомости геометрические фигуры, собираемые гравитацией из камней.

То тут, то там воздух подрагивал от аномалий, над небольшим болотом чуть поодаль поднимался зеленоватый туман, а между ближайших деревьев сверкали вспышки магии и электричества.

Всё это было наполнено звуками - рыком изменённых животных; клёкотом магических птиц, обитающих на скалах и пещерах в них; гулом аномалий и рокотом в облаках, накрывшим “урочище”...

- Красиво… - выдохнула Мисти, вставая рядом со мной.

- … И опасно, - снова напомнил я, - Будь начеку.

Прежде чем двинуться вперёд, я решил опробовать свою обновку. Достав из рюкзака шлем, я нацепил его на голову, активировал, покрутил переключатели и запустил в воздух “стрекозу” - небольшое устройство (размером в полторы ладони), формой почти как названное мной насекомое.

Передающий изображение кристалл летательного устройства был связан с проекционным кристаллом шлема и вмонтированной в него системой линз, так что я видел всё так, будто сам летал в воздухе!

Ощущения, надо сказать, приятные, хоть я немного и переживал оттого, что не могу контролировать обстановку вокруг себя, пока исследую местность.

К счастью, ничего такого, что заставило бы меня отказаться от путешествия по Сумраку, я не обнаружил. Несколько аномалий, мелкие твари в высокой траве, зубастые амфибии в пруду и небольшом ручье, кто-то здоровенный в ближайшей роще - но туда я соваться не собирался.

Прикинув маршрут, я вернул “стрекозу” к себе и понял, что купить эту штуку стоило раньше - производить с её помощью первичную разведку оказалось очень удобно.

Убрав летательное устройство в чехол, я спрятал его в рюкзак вместе со шлемом и махнул рукой Мисти, предлагая двигаться за мной.

- След в след! - напомнил ей.

Я не забывал крутить головой по сторонам, и быть начеку. В этом “урочище” я был один раз и хорошо помнил ближайшую к входу местность, но всё же чувствовал постоянное напряжение.

Неудивительно - после внутреннего Прилива тут было опасно. Аномалии щедро усыпали тенистую область, заросшую высокой травой и кривыми деревьями.

Время от времени я кидал перед собой камешки, чтобы проверить наличие зон искажённой реальности - и ни разу не ошибся.

Проклятье, чего тут только не было! “Трамплины”, “Мясорубки”, “Электрические всплески”, “Костеломы”, “Бездонные лужи” - последние определить было очень трудно, а уйти с головой в прикрытый тонкой плёнкой жидкости пространственный разрыв ничего не стоило - поэтому мы выбирали дорогу очень осторожно.

Если бы не Курт - я бы просто сунулся через ближайший переход на следующую “локацию”, как именовал такие места Райдингер, и наверняка поплатился, попав на ужин каменному хватателю.

Так называли длинноруких тварей - неподвижных, отдалённо напоминающих людей, покрытых камнем кожей. Они могли просидеть в засаде неделю, две, и даже месяц - совершенно без движения, пока в пределах досягаемости их трёхметровых рук не оказывалось живое существо.

Затем - одно быстрое движение, сломанная шея несчастного (или что-то другое) - и хвататель долго-долго питается трупом. А потом снова ждёт. Поэтому я был действительно благодарен светловолосому парню, и пошёл не кратчайшим путём, а чуть более длинным.

Наш путь пролегал по крайним “отросткам” каньона, и за первые пару часов пути мы не встретили никаких тварей - кроме совсем уж безобидных, вроде медленных кровососущих слизней, размером с ладонь взрослого человека, или туч светящейся мошкары, через крошечные незакрытые участки тела способных высушить даже закованного в броню солдата. Впрочем, от последних у нас имелись амулеты, создающие слабое магическое поле - а потому эти насекомые никаких проблем не доставляли.

Куда сильнее меня настораживало, что нам до сих пор не повстречались какие-нибудь крупные хищники - даже костяные псы, или пауки-бормотальцы.

Я мог бы подумать, что монстров убили другие следопыты, но… после Прилива тут совершенно точно никого не было. А значит, причина была иная.

Что-то спугнуло существ… Или уничтожило…

Ни тот ни другой варианты мне не нравились, но отступать я не привык - да и до первой цели оставалось совсем немного. Поэтому упорно вёл Мисти вдоль скальной стены, покрытой оранжевыми кристаллами - ориентиром, выданным мне спасённой “заражённой”.

Мисти справлялась на удивление хорошо, не шаталась под весом рюкзака и двигалась чётко по моим следам.

Вскоре мы не вышли на небольшую поляну, которая полукругом опоясывала участок заражённого магией леса. Я знал, что за ним располагается очередное ущелье, ведущее к моей цели.

Здесь было очень влажно и пахло гнилью, а с деревьев, растущих вокруг, свисали старые плющи, облепленные красивыми цветами.

- Не прикасайся! - шикнул я на девушку, заметив, что она тянется к одному из них, - Тебе что, мало собственного проклятья?!

- Они зовут меня…

- Что?!

Вдруг окружающие звуки исчезли. Шум ветра над нашими головами стих, не было слышно птиц в скалах и тварей в соседних “отростках” каньона. Под ногами перестала шелестеть трава и сухие листья…

Я мгновенно почувствовал изменение обстановки и скинул с плеча винтовку. Вовремя!

Из высокой травы у подножия леса выскочили твари - размером с собаку, на четырёх тонких, паучьих ножках, с длинными тельцами и здоровенными щёлкающими пастями, зекреплёныными на крохотной голове.

“Мерки”! Зародыши химеры! Так вот почему вокруг не было другой опасной живности - эти твари всех распугали!

Всех - но не меня. Спокойно и расчётливо я прицелился и в полной тишине всадил пулю в первую тварь. Попал в корпус, во все стороны брызнула отвратительная зеленоватая жижа, “мерка” сложилась и кубарем покатилась по земле, а я перевёл ствол на следующую мразь.

Всаживая пулю за пулей в бегущих на меня мелких тварей, я ни разу не промахнулся - пока не расстрелял все десять пуль обоймы, и не оставил между собой и стеной леса десять тушек.

Четверо “мерок”, появившиеся из высокой травы последними, только-только взяли разгон, когда я начал перезаряжаться - но первую из них тут же отшвырнул назад влетевший в пасть метательный нож, а вторая взорвалась мерзкой слизью.

Я быстро оглянулся и увидел, как стоящая в паре метров справа Мисти лупит по тварям из своего магострела.

Молодец, не растерялась! Правда, остальные выстрелы блонди ушли в “молоко”, так что добивать “мерок” пришлось мне.

Спокойно перезарядив винтовку, я закинул её на плечо и двух оставшихся монстриков застрелил из магострела - и тут звуки вернулись, обрушились на меня водопадом, заставляя поморщиться от неожиданности.

А затем по земле прошла дрожь…

- Что это?! - выкрикнула Мисти.

Ответить я не успел - деревья перед нами покачнулись, и несколько из них разлетелись в стороны! С невероятной скоростью и громким рыком из чащи выскочил шестилапый монстр - и сразу бросился на нас!

“Химера” - отвратительный четырёхметровый гибрид с телом, отдалённо напоминающим человеческое, шестью ногами-руками увенчанными здоровенными когтями, хвостом, заканчивающимся острым наростом, и тремя головами, скорее, напоминающими лошадиные морды…

Да уж, на своих мелких сородичей эта мразь совсем не походила.

Я успел оттолкнуть Мисти в сторону и вскинуть винтовку…

БАХ!

…но выстрел не попал в цель.

Одна из лап вдарила по мне с такой силой, что по сработавшему кинетическому щиту прошла рябь помех, а амулет раскалился, обжигая кожу.

- Тварь!

Я отлетел на пару метров, перекатился через плечо и вскочил, выцеливая монстра и передёргивая затвор…

“Бронебойный… Вторым в этой обойме я заряжал бронебойный…” пронеслась в голове мысль.

БАХ!

Очередной выстрел прошёл мимо твари, плавно отпрыгнувшей в сторону - при таких-то габаритах! Одна из её голов зевнула, вторая оскалилась, третья выдохнула облачко ядовитого газа, и монстр мягко направился ко мне, уверенный в своём превосходстве…

- В СТОРОНУ! - рявкнула Мисти, о которой я на мгновение забыл.

Обернувшись и увидев её, я обомлел…

_________

Если вам понравилось произведение - поставьте, пожалуйста, лайк)

Если хотите пообщаться с автором, посмотреть на кучу интересностей и получить эксклюзивный контент - приходите в социальные сети:

ВК - https://vk.com/bestfantasyworld

Телеграм- https://t.me/bestfantasyworld