Сумеречные Души - ЛитРПГ в викторианском Лондоне

Глава 1

На игровом интерфейсе отобразился текст: “ЛОНДОН XV??”. Вопросительным знаками передавалась неопределенность эпохи в которую происходит событие игры.

Застыв на мгновение, камера поплыла по воздуху над крышами туманного города. Небо затянуто тучами и лишь в просвете можно разглядеть огромный холодный диск полной луны. На фоне хозяйки ночи над крышами возвышалась остроконечная часовая башня, украшенная диковинными горгульями. Бой часов ознаменовал приход ночи, стрелки остановились на двенадцати и замерли навсегда. Над крышами бушевал северный ветер, раскачивая скрипучие флюгеры и хлопая открытыми форточками. Геймер удивился возможностям своего старенького оборудования “Ордек Р5”. Таких реальных ощущений от природных явлений в играх он еще не испытывал. Камера начала медленно спускаться к острым крышам со шпилями и дымоходами, затем на узкую европейскую улочку из плотно пристроенных один к другому домов в стиле неоготики. Каждый дом украшали разнообразные лепные элементы: лица с раскрытыми в страхе ртами и витыми рогами; композиция из листьев, окутывающая пышный бюст неизвестной дамы... Джек никогда в своей жизни не сталкивался с такой архитектурой. Прожил обыденные двадцать пять лет среди типовых домов-коробок в пригороде Сиэтла, из которых пять последних лет зависал на виртуальном диком западе.

Глаза геймера метались от детали к детали, старательно пытаясь запомнить хоть что-то, ведь в такие вещи гейм-дизайнер Макс Штраус вкладывает второй смысл, особенно в стартовой кат-сцене. Тем временем, камера спустилась на землю и Джек почувствовал, что сам стоит на этой мощеной камнем улице. Ощутил привычный вес своего тела и прохладу сырой лондонской ночи.

За спиной раздался звук приближающихся шагов. Легкий толчок пришелся в правое плечо и практически следом второй толчок в левое. Мимо пробежали два человека, мужчина и женщина. На узкой улочке они еле протиснулись мимо него.

- Беги, парень, беги! - крикнула девушка в грязном льняном чепце из-под которого выпадали золотистые локоны.

- Дура! - рявкнул на нее мужчина, на лацкане его рабочей куртки опытный взгляд рейнджера приметил разноцветную нашивку. - Это же охотник, не разговаривай с ним.

Обернувшись, Джеки сразу пожалел, что не послушал совета, и не кинулся следом. Единственное, что он успел разглядеть - высокая фигура, нависшая над ним, и огромный кулак в черной кожаной перчатке. В следующий момент парень ощутил сильную боль от тяжелого тупого удара, которая оказалась чересчур реалистичной. “В глазах потемнело, или отключили камеру?” Его куда-то волокли пару минут, а может больше. В виртуале течение времени относительно, если потребует повествование за мгновение могут пройти игровые дни. Воздух стал спертым, сквозь пелену, окутавшую сознание, он ощутил под собой жесткое деревянное кресло с минимальной обивкой. На запястьях и лодыжках затянули ремни. «Это все игра», - невольно успокаивал себя Джек. Зрение начало постепенно возвращаться. Игрок смог оценить свое не самое выгодное положение. Пристегнутый к старому инвалидному креслу на колесиках в центре небольшой темной комнаты, он испытал различные ощущения, ни одно из которых нельзя назвать приятным. Единственным освещением служил ряд парафиновых свечей на полу. На большом кресле, развернутом спинкой к игроку, однозначно кто-то сидел. Из-за спинки раздавался лязг инструментов и неразборчивое бормотание. Кресло со скрипом развернулось. На Джека, сквозь очки с толстыми линзами, уставились два тусклых серых глаза старика. С его плешивой головы свисало несколько жидких седых прядей. Кожаный фартук, типа тех, что носят на скотобойне, не сулил ничего приятного, к тому же на коленях красовался металлический поднос с десятком нелицеприятных хирургических инструментов.

Геймер попытался дернуться, но ремни затянули на совесть.

- Не бойся, охотник, - прошепелявил старик с сильным британским акцентом, и улыбнулся во все свои десять гнилых зуба. - Сейчас подправлю твой нос, если будут еще пожелания говори сразу. Про деньги не переживай, за тебя уже уплачено. - старик взял с подноса зеркало в красивой литой оправе и поднес к лицу новичка.

Вокруг зеркала на интерфейсе высветилось множество бегунков с различными настройками внешности. Рукер с большим облегчением выдохнул, поняв, что это просто редактор персонажа.

Персонализация аватара - одно из любимых занятий Джека. Внешности Паркера Диллинджера, аватара из “Диких Душ”, он уделил в общей мере десяток часов. Опыт подсказывал, что этим всегда можно будет заняться позже, сейчас ему хотелось скорее дойти до реального геймплея. С десяток минут Джеки покрутил ползунки, разбираясь в безграничных возможностях редактора. Длина и цвет волос; головной убор; высота и ширина лба; брови; глаза; цвет и тип зрачков; переносица и ноздри; щеки, скулы, губы, подбородок и растительность на лице… И еще сотня параметров для тела. К редактору персонажа разработчики подошли основательно, гораздо больше параметров, чем в предыдущем проекте.

Рукер выбрал пепельно-серые волосы средней длинны. Высокий волевой лоб, густые черные брови, нос с легкой горбинкой. Суровые глубоко посаженные глаза со стальными серыми зрачками, широкий подбородок и густую трехдневную щетину. Щетину он выбирал для всех своих персонажей по умолчанию, видимо от того, что в реальной жизни не мог похвастаться хорошей растительностью на лице. Рост персонажа выбрал средний - пять целых, девять десятых фута. Телосложение спортивное, но не мускулистое. Слишком большой аватар плохо сочетается с механиками скрытности к которым Джек питал особую любовь. На последок обратил внимание на отдельную возможность отрегулировать размер полового органа. Покосился на старика, который застыл в ожидании все с той же “милой” улыбкой на морщинистом лице. Показалось, что старый хирург подозрительно подмигнул правым глазом. Смутившись, Джек быстро пролистнул список дальше. Еще немного повозился с настройками длины ног и рук. Представил как этот дружелюбный старичок будет изменять ему эту самую длину ног и рук и вернулся к параметрам по умолчанию.

В итоге первой проходкой по редактору Джек остался доволен, но отметил несколько пунктов к которым вернется позже. Над зеркалом всплыло окно подтверждения.

- Хорошо, очень хорошо, - пробубнил хирург, опуская зеркало на поднос. - Кстати, как тебя звать, охотник?

На экране высветилась подсказка: “Выбирайте имя персонажа внимательно, в дальнейшем его будет невозможно изменить”.

“Пожалуй, Паркер Диллинджер хорошо впишется и в сеттинг викторианского Лондона”, - Джек колебался, но, с другой стороны, он уже так сроднился с именем своего аватара с дикого запада, которое нравилось ему куда больше своего настоящего.

- Паркер Диллинджер, а вас? - представился охотник и система автоматически зарегистрировала его.

- Доктор Хаузер, рад познакомиться, Паркер Диллинджер, - старик опустил голову и начал перебирать инструменты длинными трясущимися пальцами. - А то помирает другой раз пациент на операционном столе, а я его имени даже не знал, погано на душе становится... Ну приступим. - хирург достал шприц с подозрительной черной жидкостью.

- Помирает? - удивленно вскрикнул игрок.

Доктор вогнал иглу в шею своему новому пациенту

- Все под смертью ходим в этом городе... - конец фразы растворился в тумане угасающего сознания.

Вновь блэкаут. Прошел час или день? Все вокруг лишь искусная иллюзия. Когда Джек открыл глаза кресло доктора давно пустовало, о нем напоминала лишь просиженная вмятина по центру. Ремни расстегнуты, охотник поднял руки и потрогал свое лицо, боль от удара кулаком прошла.

- Пришел в себя? - донесся грубый гортанный голос.

- Похоже на то, - ответил игрок, поднимаясь на ноги и разминая затекшую шею.

Мужчина в длинном кожаном плаще прислонился к стене у входа в комнату, слегка втянув голову в плечи, чтобы не удариться головой о потолок.

- Я заплатил старому Хау, чтобы он тебя подлатал, мой долг уплачен. - видно, что здоровяк не любил ходить вокруг да около. - Извиняться не буду, хоть ты и мой коллега охотник, но не стоило так внезапно появляться на моем пути ночью в переулке. Два упыря из-за тебя скрылись. - ворчал громила.

- Оставим это в прошлом, спасибо. - Паркер улыбнулся и подошел ближе, протягивая вперед руку, он хорошо запомнил эти огромные лапы в кожаных перчатках, на одну из которых налетел во время первой игровой сцены.

- Не оставим, - громила посмотрел на протянутую руку, но никак не отреагировал. - Я в расчете, а вот за тобой долг. - взгляд маленьких злых глаз прожигал Паркера насквозь. - Запомнил тех упырей?

- Мужчина и женщина? - по телу геймера пробежали мурашки от холодного взгляда нового знакомого, задолжать такому типу было последнее, что ему хотелось. - Я помню их голоса, и еще, льняной чепец и рабочие костюмы, кажется, у мужчины была нашивка на лацкане.

- Хорошо, потому что они теперь твоя забота. - охотник наклонился, протиснулся в дверной проем, который был ему по плечи и вышел из комнаты. - Выйдем на свежий воздух.

В полумраке они несколько раз сворачивали, пробираясь по узкому извилистому коридору, усыпанному дверьми по правой и левой стенам. Страшно представить размер помещений в которые они вели. В сравнении с ними подвал теткиного дома можно считать дворцом. Пол под ногами предательски скрипел, особенно игрок переживал за громилу, уж ему провалиться сквозь эти прогнившие доски проще простого. Сначала воздух стал менее спертым и более пригодным для дыхания, а потом показался выход. Парень поймал себя на мысли, что совершенно потерял ощущение игры, даже воздух ощущается таким реальным.

- Атмосферно... - шепнул он одними губами.

Они оказались на узкой улочке среди деревянных пригородных трущоб. Луна все также господствовала на небе. Дома тут росли друг на друге. Повсюду тянулись небольшие подвесные мостки. На бесчисленных бельевых веревках, образовавших паутину над их головами, сохло застиранное до дыр белье местных жителей.

- Как же хорошо! - здоровяк выпрямился в полный рост и потянулся до хруста в спине.

Джек завис, осматривая невероятную детализацию окрестностей.

- Вижу ты не из этих мест, придется еще кое чему тебя научить… - устало протянул бывалый охотник. - он вытянул руку и ткнул Паркера в грудь пальцем.

На дисплее визуального интерфейса развернулось подробное окно персонажа.

- Свет даровал всем охотникам свою милость, - он приложил руку к груди и указал на значок на плаще, такой же, что и у Паркера. - Используй свой знак охотника, чтобы обратиться к свету и получить дары. Если проще, убиваешь тварей - становишься сильнее.

- Понял. - игрок кивнул, он не первый год знаком с основами ролевых игр. (Даже смотрел пятичасовую документалку в ретро кинотеатре про вселенные Следопыта и Подземелья и Драконы.)

- Далеко пойдешь, - кивнул громила. - А это Верхний Шедвелл, - он развел руками в стороны. - Упыри бежали в эту сторону, сначала я думал закинуть тебя к старому Хау по пути, а потом решил, что с тебя должок.

Сообщения на интерфейсе проинформировали, что открыта новая игровая зона: “Верхний Шедвелл” и доступно сюжетное задание: “Беглые упыри”.

- Не сдохни, ты мне нравишься, - новый знакомый двинулся на запад по основной улице. - Найдешь меня на улице Святого Бартоломея, спросишь там Бартоломея Брукса, меня все знают.

Проводив взглядом нового знакомого, Джек снова коснулся своего знака охотника, чтобы внимательнее изучить характеристики аватара. Оказалось, что изучать совершенно нечего, каждая из его пяти характеристик имела параметр единица. Набор характеристик не выделялся особой уникальностью, но все же игрок решил бегло пролистать подсказки:

Жизненная сила - Отвечает за количество очков здоровья персонажа, сопротивление ядам и болезням.

Сила - отвечает за физический урон оружием, количество переносимого груза и возможность поднимать и двигать тяжелые предметы.

Ловкость - отвечает за урон от оружия дальнего боя, возможность скрытно передвигаться, скорость передвижения и дальность прыжка.

Интеллект - отвечает за возможность изучать алхимию, количество доступных слов веры и слов силы в бою, а также сопротивление проклятиям.

Знание - отвечает за возможность создавать и использовать инструменты охотника, позволяет пользоваться техникой.

Иконка книги алхимии отображалась прозрачной, подсказка гласила: “Найди книгу алхимии”. Где ее искать ему еще предстояло выяснить.

В инвентаре новоиспеченный охотник обнаружил один единственный предмет. Трость-меч появилась в его правой руке. Он привык к стрелковому оружию, но чтобы разобраться с двумя упырями и этого должно хватить.

В первые же десять минут Паркер осознал для себя две вещи:

Первое. В Шедвелле никто не будет общаться с охотником. Все встреченные им люди шарахались в стороны, кто замечал его издалека сразу разворачивались и спешили “по невероятно срочному делу” в противоположном направлении. Синхронно захлопывались ставни на окнах и щелкали задвижки на дверях, стоило охотнику завернуть в очередной проулок лабиринта трущоб.

Второе. Без нужных способностей, которыми обладал его аватар в “Диких Душах”, он понятия не имел как отыскать пресловутых упырей. Техасский рейнджер Паркер Диллинджер справился бы с этим заданием в два счета. Элитный навык “Законник” позволял отличать не только обычных игроков, от игроков с плохой кармой, но и враждебных не игровых персонажей от нейтральных. Еще навыки “Следопыт” и “Шестое чувство” в паре показывали направление к желаемой цели и даже подсвечивали ее на карте, когда он подбирался совсем близко.

“С другой стороны, когда я был таким же новичком, начинал же без этих навыков и ведь справился”, - подбодрил себя Джеки, сворачивая в очередной узкий переулок. Ставни на хаотично натыканных окнах уже закрыты, переулок абсолютно безжизненный. Ночной ветер разносил по лабиринту мусор и запах нечистот.

То, что Джек заблудился было очевидно и совершенно не удивительно. Этот переулок ничем не отличался от предыдущего. Он разветвлялся вправо и влево, те же идентичные деревянные стены, сколоченные из досок ставни и безжизненный мощеный тротуар. От бесцельного блуждания начала кружиться голова. Одинокий охотник прислонился спиной к стене и запрокинул голову. Тут же краем глаза он засек какое-то движение - тень мелькнула на подвесном мостике над ним. Паркер пригляделся, пусто, но мостик покачивался, выдавая чье-то недавнее присутствие. Осознание своей глупости не заставило себя ждать. Как глупо было бродить по грязным улицам, ведь само название локации “Верхний Шедвелл” подсказывало, что нужно забраться выше. Только вот как это сделать? За все сотни шагов среди трущоб он не видел ни одной лестницы наверх.

- Простите, не хочу вас тревожить, но мне нужно подняться на крышу… - игрок подошел к одному из окон и учтиво постучал тростью по ставням..

За окном раздался шорох, но ответа не последовало. На игровом интерфейсе возникли варианты диалога, геймер ликовал, это значило, что он на верном пути. Система подсказала три строчки развития из которых игроку требовалось выбрать только одну.

“Я могу и сам открыть эти дряхлые ставни!” - строка с иконкой силы;

*ДЕЙСТВИЕ - Тихо открыть ставни и заглянуть в окно - строка с иконкой ловкости;

“Это важно, мне нужно проверить пожарную безопасность…” - вариант реплики с иконкой интеллекта.

Ловкость - любимый способ развития аватара Джека Рукера, он не колебался. Аккуратно потянув на себя ставни из старых гнилых досок заглянул в щель. В оконном проеме стояла непроглядная тьма. Ставни распахнулись, жалобно скрипнув. Окно не застеклено, да и откуда стеклу взяться в таких трущобах, просто квадратная дыра.

*ДЕЙСТВИЕ - Медленно залезть в окно - подсказывала система диалогов развитие события.

Паркер и сам собирался это сделать, опершись на подоконник, он по очереди перекинул ноги в высоких кожаных ботфортах. Без защиты ставен в маленькую комнатку проник тусклый лунный свет. Интерьер бедного жилища удручал. В центре узенький проход до двери, по правой стене голый покосившийся деревянный стол, далее такой же покосившийся и потрепанный комод, на котором покоилась засохшая краюшка хлеба. По левой стене деревянная койка с грязным матрасом. На стене над койкой икона на которой можно различить разве что контур человеческой фигуры, краска выцвела, взбухла от влажности и торчала перьями.

На первый взгляд комнатка выглядела пустой, но зоркий глаз охотника приметил тусклый свет свечи из-под койки. Паркер опустился на корточки. Забившись в самый угол, на него смотрела девочка лет двенадцати. В свете свечи ее маленькие глазки на чумазом лице поблескивали от страха и слез.

- Ой… - тихо всхлипнул ребенок, поняв что его нашли. Девочка зашлась кашлем, натужно и не реалистично выдавливая его из себя. - Я больна, не трогайте меня… - жалобно протянула она сквозь кашель.

- Я не трону тебя, мне бы попасть на крышу. Поможешь? - максимально дружелюбным тоном произнес охотник.

Девочка молча указала на дверь.

- Значит мне туда? - охотник улыбнулся.

Девочка кивнула и на всякий случай кашлянула в кулак.

Паркер поднялся и в два шага пересек крохотную комнатку. Сдвинув хлипкую деревянную задвижку, оказался в коридоре, один в один как у доктора Хаузера. Дверь за спиной сразу же хлопнула, щелкнула задвижка. На визуальном интерфейсе появилось два сообщения: “Получено очко ловкости. Дерево талантов ловкости разблокировано”.

“О! Дерево талантов!” - любопытство распирало Джека, он оглянулся по сторонам, коридор выглядел безопасным.

Нажав на значок охотника, игрок заглянул в окно характеристик персонажа.

Сквозь гнилые доски и тьму к охотнику пробились тонкие лучики света. Словно озарение, теплое, приятное чувство. По лучам расходилось дерево талантов, в данный момент Паркеру Диллинджеру были доступны только три начальных таланта, а другие скрыты под знаками вопроса.

Вспышка света. Позволяет аватару раз в десять минут совершить рывок к врагу, либо быстро разорвать дистанцию.

Ясный взор. Пассивная способность, позволяет аватару видеть даже в полном мраке.

Слепящий свет. Когда аватар обнажает оружие, луч света отражается от лезвия или ствола оружия, ослепляя ближайших врагов.

“Жаль, выбрать можно только один... - рассуждал Джек - Пожалуй без ночного видения и ослепления можно обойтись, а вот выживание и возможность догнать мне пригодится, кто знает, чего ждать от этих упырей.”

Здание задрожало, свет усилился, пробиваясь через каждую щель, обжигал лицо охотника, а через мгновение все стихло.

“Навык получен. Вспышка света”, - сообщила интерфейсная подсказка.

Осмотрев коридор, игрок заметил, что в некоторых местах у стен закреплены лестницы, ведущие к небольшим люкам на этажи выше. Все жители попрятались в своих норах, иначе эти комнаты и не назовешь. Он без труда поднялся на уровень третьего этажа, не встретив ни одной живой души.

Через мансардное окно охотник выбрался на крышу. Перед ним открылась панорама на целый потайной город, сокрытый от глаз пешеходов. На каждой крыше стояло еще несколько небольших самостроев, которые и домами то не назвать. Крыши соединялись хилыми подвесными мостами. На горизонте возвышались странные постройки, напоминавшие военные смотровые башни.

Пока охотник изучал окрестный пейзаж, ему в спину прилетел приличного размера камень. Было больно, он машинально присел, спрятавшись за покатым торцом мансардной части крыши.

- Проваливай, охотник, это наши крыши. - прохрипел один недовольный мужской голос.

- Тебе тут не рады! - вторил ему другой мужской голос.

- Мы развешаем твои кишки на бельевых веревках, если не свалишь прямо сейчас. - запрыгивал третий голос.

- Вот-вот, спрятался, а теперь беги отсюда. - снова продолжил первый.

Выглянув из-за укрытия, Паркер разглядел три фигуры в лохмотьях, отдаленно напоминавших рабочую одежду в которой он видел упырей. Враги на соседней крыше за шатким мостиком. Один мужчина вооружен вилами, двое других держали в руках по увесистому булыжнику. Система диалогов не выдает доступных реплик, значит договориться с ними не получиться.

“Подходящий момент, чтобы проверить новую способность”, - подумал охотник, доставая клинок из трости.

- Вспышка света! - выкрикнул Паркер, покидая укрытие.

В следующий миг он очутился прямо около бедняги с вилами. От неожиданности мужчина отпрянул назад и неуклюже направил виллы в сторону охотника. Аватар помогал Джеку искусно орудовать клинком, реагируя на запросы своего пользователя защититься и провести оглушающий удар. Изящное лезвие с резной гравировкой столкнулось с ржавыми зубцами. Паркер легким движение изменил направление удара, бедолага со всей силы вогнал виллы в доски крыши и тут же, получив сильный удар древком трости темечку, повалился рядом со своим застрявшим оружием.

- Ах ты, падла! - брызгая слюной, крикнул чумазый справа и занес руку, чтобы бросить камень.

Но тело охотника двигалось быстрее, два шага, оглушающий удар тростью и второй враг в отключке. За спиной раздался звук упавшего на крышу камня и топот ног бегущего врага.

- Третий всегда бежит… - холодным голосом резюмировал охотник.

Паркер оглянулся, снова тоже чувство. Тень мелькнула за дымоходом соседнего здания и тут же пропала. За ним кто-то следит.

- Вспышка света! - охотник решил догнать шпиона, но ничего не вышло. На игровом интерфейсе мигнула маленькая иконка, информируя его, что способность будет доступна через девять минут и двадцать пять секунд. - Черт! - выругался он в сердцах и побежал к месту где видел тень.

По покатой крыше, едва не соскользнув с края, Паркер перепрыгнул на шаткий навесной мостик. По законам жанра одна из дощечек сломалась, но охотник успел проскочить дальше, а дощечка с грохотом полетела вниз за его спиной и ударилась о мощеный тротуар когда охотник уже перескочил на следующую крышу. Сориентировавшись, перемахнул через конек слухового окна, и влетел в неожиданно появившийся на пути ком черных перьев. Ком оказался стаей ворон, испуганные птицы начали лихорадочно махать крыльями, когтистыми лапами и клевать незваного гостя. Паркер прикрыл лицо бортом шерстного камзола, вслепую попытался отмахнуться от разъяренных птиц. Запнувшись о выпирающую доску, упал на задницу и покатился по скату крыши. Повезло, что покатился ногами вперед, как с детской горки, и уклон был достаточно пологим, удалось остановиться, уперевшись в карниз крыши. Птицы разлетелись, охотник пришел в себя. Полоска здоровья мигнула и слегка уменьшилась. Нестись сломя голову - не лучшее решение.

“Тише едешь, реже сдохнешь”, - повторил себе Джеки.

По крайней мере, он не потерял свой ориентир - почерневший дымоход с двумя трубами на соседней крыше. Предметов для лечения явно не хватало, и на этих крышах вряд ли найдется что-то восстановить запас здоровья, а ему еще с упырями нужно разобраться.

- Там я его видел! - с соседней крыши послышался голос сбежавшего врага.

- На той крыше кто-то птиц распугал. - подсказал ему какой-то умник.

Охотник пригнулся: “Зря я его просто так отпустил, теперь этот козел привел подмогу”. Дальше Паркер двинулся медленно, почти беззвучно перебрался через мостик. Тучи сомкнулись, лунный свет еле пробивался. В такой темноте его никто не заметит если не шуметь. “Сейчас бы навык ночного зрения очень пригодился”, - Паркер продвигался практически на ощупь. Подобрался к дымоходу и аккуратно заглянул за него, там, естественно, никого не оказалось. Но все же он заметил первую зацепку. Отпечатки рук на почерневшей от сажи стенке, тут точно кто-то был. Паркер подошел ближе, над отпечатками ладоней возникла небольшая иконка с лупой. Он сконцентрировался на иконке и на земле подсветились следы, ведущие по крыше в слуховое окно неподалеку. Перед глазами появилась подсказка: “Истинный охотник найдет след порождения тьмы, а свет укажет ему путь - это дар Его!”

Игра набирала обороты, идти по следам Паркеру нравилось куда больше, чем бродить по крышам подобно слепому котенку. Из ночной прохлады крыши, через окно он вновь вернулся в затхлое помещение. Чердак этого самостроя оказался куда просторнее, он не был поделен на маленькие комнатушки, а остался одним открытым пространством под крышей с деревянными прогонами каждые три ярда. Идти можно выпрямившись в полный рост. Вокруг тишина, только легкие порывы ветра иногда завывали через слуховые окна. Дом имел форму колодца, через десяток ярдов крыша резко поворачивалась на девяносто градусов, тут же кончались и следы. Охотник присел рядом с последним следом, осмотревшись, заметил маленький клочок ткани на остром сучке в стойке прогона.

Появился новый след, и он вел вверх по стойке. Паркер поднял голову и увидел два красных глаза во тьме на ригеле под самой крышей. Фигура вздрогнула, черное пятно зашевелилось.

- Это ты… - проговорил знакомый женский голос.

Все чувства охотника напряглись до предела, правая кисть медленно легла на рукоять трости. Джек еще не освоился с новым оружием, и доверял аватару подстраховывать его в движениях.

- Мы никого не трогаем. Живем в грязи, прячемся как крысы по углам, что вам еще от нас нужно? - фигура в тени оставалась неподвижна и смотрела на охотника немигающим потусторонним взглядом.

“Где-то должен быть второй... - Паркер мысленно готовился среагировать на любое движение - Она просто пытается заговорить меня, отвлечь, пока дружок подбирается со спины”.

- Почему ты молчишь, охотник? Нечего сказать в свое оправдание? - в ней бурлил гнев и страх, гремучая смесь эмоций, особенно для сумеречной твари. Голос то срывался в истерику, то вновь приобретал холодную уверенность.

Сказать Паркеру действительно было нечего. Диалоговая система не выдала ему доступных реплик, это указывало на то, что с этим персонажем нужно не беседовать, а сражаться. Сам он практически ничего не знал о мире и истории своего ордена охотников, чтобы оправдать свои действия. Поэтому продолжал стоять истуканом в стойке полной боевой готовности.

- Я видела твой растерянный взгляд в том переулке, такой же, что и сейчас… - тень резким движением перемахнула на соседний ригель. - Видела, что ты оглушил этих дураков на крыше, не стал убивать. Ты отличаешься от охотников, которых я видела раньше, в тебе есть сомнение… Ты не торопишься на меня напасть?

Джек покосился в правую часть дисплея визуального интерфейса, где отображались его текущие цели, точнее одна цель: “Убить упырей”. Без сомнения он тут не болтать, похоже Макс Штраус добавил еще и психологический фактор в свои изощренные сценарии боев с боссами.

- Где второй? - голос охотника прозвенел холодной сталью.

За спиной скрипнула половица, очень близко. Паркер успел поднять плечо и прижать к нему трость, тем самым закрыв голову от удара доской. Трухлявая доска разлетелась в щепки.

- Я же говорил, ты от него ничего не добьешься, Тай! - рявкнул мужчина. - Убей или убьют тебя, другого не дано.

Охотник отшатнулся в сторону, но устоял на ногах. Правая нога описала дугу по полу, с проворотом в корпусе он контратаковал вслепую, направил кончик трости в сторону нападавшего, крепко сжимая ее двумя руками. Через мгновение почувствовал как трость достигла цели. Издав хриплый звук, враг отпрыгнул назад во тьму. Упырь готовился к новой атаке, прятался в тени, его выдавали лишь два горящих красных глаза.

Интерфейс отозвался текстом по центру в нижней половине зоны обзора: “Нио и Тай”, символизируя о начале боя.

- Ты просто убийца и марионетка. - прошипел Нио.

Теперь мужчина пытался отвлечь его внимание разговором, пока подельница готовится к атаке. Паркер аккуратно смещался в сторону таким образом, чтобы держать упырей в поле зрения и не подставлять спину. В оборонительной позиции он достал клинок из трости и держал обе половины оружия наготове, связки натянулись словно пружины, готовые мгновенно среагировать на атаку врага.

Они напали синхронно, две тени кинулись на охотника с разных сторон. Но что они могли сделать, вооруженные одними клыками, против острого клинка в руках охотника. Девушку встретил удар в гортань тяжелым стальным наконечником трости. Взмах клинком и отрубленная кисть мужчины взлетела в воздух. Упырь заревел от боли.

- Нет! - прокричала девушку и бросилась в атаку с новой силой, ловким движением она проскользнула под тростью, которой Паркер вновь попытался заблокировать ее атаку и впилась острыми зубами ему в ногу. Штаны из толстой кожи частично сдержали укус, только четыре длинных клыка добрались до кожи охотника, но и этого было достаточно - полоска его здоровья заметно просела, да и ощущения были не из приятных. Паркер замахнулся клинком, он упырь уже отошел от шока, схватил оставшейся рукой предплечье охотника, остановив удар. Острые клыки тянулись к открытой шее.

- Вспышка света!

Слово веры перенесло Паркера на несколько ярдов в сторону, за спину ошеломленному упырю, девушка повалилась на пол, внезапно потеряв свою жертву. Охотник атаковал сразу, пока твари в замешательстве. Голова слетела с плеч мужчины так же как и кисть, гравированный клинок прошел сквозь плоть сумеречной твари как сквозь масло.

- Убийца, убийца, убийца… - шипела вторая тварь отпрянув к стене.

- В одном он был прав. - Паркер навис над целью. - Убей или убьют тебя. Вы напали первые.

- Ты выследил нас, загнал в угол! Что нам оставалось! - существо в ужасе прикрылось руками и кричало в истерике.

Даже во мраке чердака Паркер заметил, как из красных светящихся глаз текут слезы. “Разве может чудовище плакать?” - что-то щелкнуло в его голове.

- Иди… - глухо произнес охотник, хотя ни одной реплики у него не было, диалоговая система молчала. Но что-то в этой игре точно было не так, слишком натуральное, слишком живое, у него никогда не было таких эмоций в “Диких Душах”. Штраус словно забрался в его голову и играл на синапсах как на фортепиано.

- Куда? - всхлипнула девушка.

- Я не знаю… - Паркер убрал клинок в трость. - Просто уходи.

- У него было имя, Нио, - она выпрямилась, шагнула вперед и остановилась перед Паркером. Теперь он мог внимательно рассмотреть существо, ничем кроме глаз не отличавшееся от человека. Растрепанные блондинистые волосы выбились из-под чепца, и спадали на плечи несколькими непослушными прядями. Слегка раскосые широкопосаженные красные глаза с пышным ресницами гордо смотрели вперед. Она облизнула кровь, которая струйками стекала с уголков тонких губ. - Это твоя кровь, охотник, первая человеческая кровь, что я попробовала в своей жизни. Убей меня сейчас или я сделаю целью своей жизни убить тебя.

- Значит мы еще встретимся. - Паркер кивнул, отвернулся и опустился на колено над телом обезглавленного врага. - Тай, так тебя зовут?

Девушка не ответила, пытаясь сдержать очередной порыв слез, глядя на тело друга. Сейчас она ничего не могла сделать, только уйти и набраться сил для мести.

- Паркер Диллинджер - это мое имя. - крикнул охотник, отрывая нашивку с лацкана рабочей куртки упыря.

- Паркер Диллинджер… - повторила девушка и выпрыгнула в слуховое окошко крыши через которое сюда ранее попал охотник.

Текст “Нио” появился на игровом интерфейсе и пропал разрубленный пополам.

Паркер убрал нашивку в карман сюртука, интерфейс подтвердил его действие: “Получен предмет: Доказательство убийства”.

Пробежали цифры, начисляя игровой опыт, аватар достиг второго уровня.

Знак охотника на груди засветился, появилась еще одна подсказка: “Доступно 1 очко характеристики.”

Голова кружилась, накатывали рвотные порывы. Придерживаясь рукой за стойки, Паркер дошел до слухового окна. Перевалился через проем и буквально распластался на пологой крыше. Огромный диск полной луны украдкой наблюдал за охотником, скрываясь за плотными облаками, выглядывал и снова пропадал.

“Слишком реалистично...” -этот мир разительно отличался от всего, что Джек Рукер пережил в “Диких Душах” за прошлые пять лет.

Пару часов назад Паркера грело солнце где-то среди дикой пустыни. Прислонившись плечом к широкому стволу засохшего дерева, он терпеливо вглядывался в горизонт. Внешне мужчина выглядел неподвижно, подобно древним греческим статуям, что веками держат на своих плечах многотонную крышу пантеона. Широкополая ковбойская шляпа прикрывала его лицо из под полы вырвалась струйка сигаретного дыма. Руки скрещены на груди под начищенных значком техасского рейнджера, на широком кожаном ремне в ожидании дремлют два длинноствольных шестизарядных кольта Уокера. Вначале он почувствовал вибрацию, песчинки под его ногами зашевелились, потом над ущельем поднялась пыль. И, наконец, показались всадники. Шесть человек. Они тоже заметили рейнджера и быстро приближались к месту его стоянки.

- Гляньте, ребята. - крикнул длинноволосый мужчина впереди. - Да у этого парня моя шляпа! - бандиты рассмеялись. - Слышишь, рейнджер? Откуда у тебя моя шляпа? - продолжал хорохориться главарь перед своими прихвостнями.

Паркер поднял голову и оценил банду, на его игровом интерфейса отобразилось несколько потертых листовок с портретами и именами разыскиваемых преступников. Все шестеро из клана черной гадюки. Почти полторы тысячи заявок, особенно много от игроков-новичков. Как говорится “с мира по нитке”, вознаграждение скопилось достойное.

- Ну что притих рейнджер? - длинноволосый слез с лошади, двое бандитов тоже спешились и начали обходить незнакомца с флангов. - Как ты вообще оказался в этой глуши, где твоя лошадь?

- Ждал тебя, pendejo. - рейнджер посмотрел на длинноволосого немигающим взглядом. Напряжение нарастало. Бандиты не спешили нападать, они все еще не могли оценить уровень встреченного незнакомца. Их основными целями являлись новые игроки, которые не могли оказать должного сопротивления, а незнакомец никак не хотел считываться и на игровом интерфейса просто отображалась серебряная звезда отделения техасских рейнджеров, ни имени аватара, ни какой-либо дополнительной информации в базе игроков.

- Не могу понять, Терри, может это квестовый персонаж? - выкрикнул крупный мексиканец в красно-желтом пончо, который все еще сидел на лошади за спиной своего главаря.

- Мы тут проезжаем каждый день, не было его тут никогда, не тупи. - грубо перебил его темнокожий в шляпе с зубами аллигатора по окружность тульи.

- Значит каждый день я не ошибся… - задумчиво протянул Паркер. - У меня к вам предложение.

- Предложение?! - усмехнулся главарь, выхватил револьвер из кобуры у начал размахивать им перед каменным лицом рейнджера. - Ты не в том положении, милок, чтобы сделать предложение.

- Показываете расположение своего логова, распускаете банду и ведете порядочную игру. - Паркер продолжил, полностью проигнорировав длинноволосого.

- Да что мы с ним тут языками чешем? - опять вмешался темнокожий и достал из-за спины винтовку.

- Подожди, Арми! - прикрикнул главарь на своего прихвостня. - Мне уж очень интересно послушать этого самоуверенного осла законника. - он снова посмотрел на рейнджера. - Или?

- Кину вас в карцер на тридцать дней, заберу все снаряжение, а потом начнете сначала, и вас будут унижать такие же ублюдки как вы. - сухо констатировал законник. - Пока я не доберусь и до них.

- Может и правда уже пойдем по сюжету, пройдем темные трясины, или выследим Уэсли Хардина? Мне уже порядком надоело унижать новичков… - ввернул первую достойную мысль крупный мексиканец.

- Мартин! - вскрикнул порядком взбешенный главарь, все еще неумело размахивающий револьвером.

- Дело говорит твой парень, в этом мире много интересного, чем портить игру другим. - рейнджер выпрямился и отступил в сторону от дерева, по опыту скоро либо начнется перестрелка либо ему удастся направить этих ребят в правильное игровое русло.

На игровом интерфейсе внезапно всплыла нотификация: “Доступ в альфа версию Сумеречных Душ уже открыт.” На фоне бандиты о чем-то эмоционально спорили, но Паркер прослушал эту часть, удивленный сообщением, которое ожидал получить только вечером после презентации.

“..задолбал”, - рейнджер услышал обрывок фразы и заметил как несколько оружий направились на него. Навык “звериное чутье” указал ему направление и местоположение атакующих красными стрелками на игровом интерфейсе.

Да ему и самому больше не хотелось вести этот бессмысленный разговор, после такой нотификации ему хотелось скорее закончить с бандитами и отправиться в новый мир Макса Штрауса.

Прогремело два синхронных выстрела, оба из револьверов рейнджера, выстрелы от пояса. Длинноволосый упал на сухую землю, продолжая сжимать свой револьвер, который так и не успел применить по назначению. Лошади заржали. Тело темнокожего повисло в стременах, его стильная шляпа слетела, а лошадь понесла тело куда-то в пустыню.

- Я сдаюсь! - крупный мексиканец поднял руки.

Осталось еще трое, красные стрелки на игровом интерфейсе показывали на невысокий кустарник.

- У меня нет времени, выходите с поднятыми руками! - крикнул Паркер, направив оба револьвера на одинокий куст среди пустыни.

Из-за растения вылетело несколько револьверов и винтовка, бандиты неуверенно высунулись и поплелись с опущенными головами в сторону рейнджера.

- Молодцы. Теперь берете тело этого своего длинноволосого главаря, ловите мустанга с телом стиляги и везете их в город.

- Я же говорил тебе, пуля рейнджера, блокирует возрождение… - шепнул один из бандитов.

- Он прав, эти не смогут использовать своих аватаров четыре часа, поэтому советую доставить их в отделение шерифа, потому что если нет, то я нашпигую ваши аватарами пулями так, что они вообще не смогут возродиться.

Бандиты вздрогнули дружно закивали.

- Вот и славно. - Паркер развернулся, достал из кармана монетку и бросил ее здоровяку в цветастом пончо, который уже спешился и направился к телу главаря. - Покажешь ее шерифу, предай, что Паркер послал.

- Да, мистер, Паркер!

- Не подведите. - рейнджер сел на землю около дерева и надвинул на глаза шляпу. Его аватар заснул и постепенно растворился в воздухе под палящим диким солнцем мексиканской пустыни.

На минуту его выбросило в реальный мир, пока Дикие Души выгружались из системы его Ордек Р5 - хорошая модель, была шесть лет назад. Сейчас уже начинала подвисать при перезапусках, а пару раз вообще выкидывала из системы при слабом сигнале. Поверх еще более устаревшей версии комбинезона от той же Ордек, на нем была старая спортивная форма школьной футбольной команды.

- Джеки, Джеки… - в реальном мире его встретило лицо тетки Анжелы, склонившейся над ним и щелкавшей пальцами прямо у лица. - О, вышел из своих игрушек в кое-то веки.

- Чего тебе? - парень смотрел на нее сквозь монитор, на котором появилось сообщение, что для запуска Сумеречных Душ требуется обновление.

Джеки Рукер жил в доме тетки, двоюродной сестры матери, точнее снимал у нее подвал. Бог весть какое жилье, но в реальный мир парень возвращался все реже, с тех пор как бросил учебу, после развода родителей. Старое кресло, оно же служило и кроватью. Ободранный бильярдный стол, который нашел на местной свалке, и использовал как место для хранения. На столе стопками свалены книги, комиксы и пустые пластиковые бутылки от газировки. Еще был телевизор и небольшой холодильник-мини бар.

Тетка спускалась к нему редко и эти редкие случаи были только по одному единственному поводу.

- Чего мне? Смотри как разговаривает! - завелась женщина. На ее худом лице рано проступили морщины от нескольких неудачных браков и тяге встречаться с полными неудачниками. В свои сорок она уже походила на старуху с большими синяками под тусклыми зелеными глазами. - Деньги, Джеки! За крышу над головой нужно платить.

- Да. - парень встал, аккуратно положив на кресло шлем виртуальной реальности, единственную ценную вещь, которая у него осталась. От виртуального образа жизни его лицо побледнело, а плечи осунулись, хорошим внешним видом Джек Рукер как и его тетка похвастаться не мог. Сколько раз он говорил себе, что нужно вернуться в зал, в котором последний раз был месяца четыре назад, а может и год… Достал из кармана треников старенький мобильник, в пару тапов отправил тетке перевод.

- Там за месяц вперед… - устало протянул парень.

Анжела удивленно посмотрела на уведомление и покосилась на племянника.

- И откуда у тебя деньги? - пробормотала она довольным тоном и пошла к лестнице, уже представляя как они с новым хахалем, имя которого Джек даже не знал, закажут китайское еды и виски. - Если придут копы я тебя защищать не буду… А, не важно…

“Конечно, продавать игровую валюту в Диких Душах не совсем легально, но из-за такого копы точно не заявятся”, - подумал про себя парень, а в этом месяце он неплохо подзаработал на бандах плеер-киллеров (так в Диких Душах и других играх с открытым миром называют игроков, которые нападают на других игроков ниже себя по уровню и забирают часть пожитков). В животе предательски заурчало, он покосился на два холодных куска пиццы и половину бутылки газировки на столике рядом с креслом. Такое зрелище мигом отбило аппетит. Но логическая часть мозга подсказывала, что калории понадобятся, если он зависнет в Сумеречных Душах надолго. Он нехотя доплелся до холодильника и обнаружил там - ничего. Идеально пустой и чистый?

- Точно! - Джеки хлопнул себя по лбу.

Он же позавчера провел в холодильнике генеральную уборку, потому что вонь из него стояла такая, что ощущалась даже в прериях. Оттуда и гора пластиковых бутылок, которые он решил выбросить отдельно в контейнер для пластика. А потом заказал ту самую пиццу, что лежала на столике у кресла. Хорошо, что не рискнул есть, ей уже пошли вторые сутки во влажном подвальном помещении, когда она была свежей сыр точно был без плесени. Джеки распутал дело, вспоминая свои события задом наперед, как тот парень из старого фильма, который недавно крутили в онлайн ретро-кинотеатре, название он благополучно забыл. Живот снова издал громогласный урчащий звук. Вернувшись на кресло Джек оценил свои варианты: идти в магазин - больше тридцати минут, а если еще очередь будет… Второй вариант заказать еду и ждать курьера - и того дольше в пять вечера в пятницу. Он заглянул в монитор шлема, обновление уже установлено. Вариант три. Парень просто залил в себя полтора литра выдохшейся газировки. (В ней много сахара, калорий и она же не портится?) Предусмотрительно сбегал в туалет и вернулся в свое привычное состояние в кресле, надев шлем, обхватил руками колени. Началась загрузка, он чувствовал как сердце начинает биться быстрее в предвкушении, или от внезапного большого количества сахара попавшего в организм.

На экране появился логотип компании “Big Apple Interactive” который он видел тысячи раз, запуская Дикие Души. Потом некоторое время повисел текст: “Подключение...”, и вот долгожданное: “Соединение с сервером установлено”.

Джек Рукер ликовал в своем сознании, ему действительно дали доступ в альфу, на который он подавал заявку еще два года назад, но так и не получил никакого подтверждения в ответ. Да еще и на несколько часов раньше, чем он ожидал, до официальной презентации.

“Интересно, что задумал Макс Штраус в этот раз, или это хитрый маркетинговый ход от Саймона Саммера?” - гадал парень про себя, ожидая загрузку.

Глава 2

Сквозь уже привычные узкие коридоры местных зданий Паркер выбрался на улицу. Задание гласило: “Найти Бартоломея Брукса на улице Святого Бартоломея”. Паркер побрел по мощенному переулку в неизвестном направлении, на душе остался странный гадкий привкус. Ни победа над боссом, ни награда в виде очка характеристики, которое он так и не распределил, не могли стереть из памяти лицо этой девушки с ненавистным взглядом. “Это просто игра, Джеки, - вел внутренний диалог игрок. - Умелая манипуляция, не нужно это так воспринимать!”

Покинув переулки Верхнего Шедвелла, Паркер вышел на широкий пригородный проспект, он снова не знал в каком направлении двигаться. Укушенная нога все еще болела, хотя здоровье полностью восстановилось после победы над боссом.

В тот самый момент, когда охотник задался вопросом: “И куда дальше?” Прямо у его ног опустился желтый листок бумаги, подгоняемый легкими порывами ночного ветра. Страница “Лондон Таймс”, датированная первым октября одна тысяча, вторая цифра стерлась, восемьдесят восьмым годом. Следом шла статья с заголовком: “Знает ли Британия размеры своей столицы?” Сама статья местами стерлась, главное что к статье прилагалась карта города.

На случайно найденной карте города везение Паркера не закончилось. Умом он понимал, это не везение, а холодный расчет гейм-дизайнера, в жизни такое совпадение не назовешь никак иначе как фортуной не без божественного вмешательства. Игрок находился именно в то время и в том месте, которое заранее выбрал для него Макс Штраус. Справа раздался стук копыт и скрежет деревянной повозки по мощеной кладке. Скрытый ночным туманом экипаж приближался к охотнику. Сложно было сказать насколько он близко, камерное пространство пустынной улицы, ограниченное с двух сторон стенами домов, разносило звук на многие мили вперед.

Чтение карт никогда не было сильной стороной Джека Рукера, и потому даже с учетом находки он все еще не мог сориентироваться. Он быстро нашел на карте Букингемский дворец, о котором частенько слышал в новостях и фильмах, и от него начал водить по карте пальце, но улица святого Бартоломея и Верхний Шедвелл пока не попадались на глаза. По звуку повозка уже была совсем близка, Паркер оторвался от карты и поднял глаза. Легкая двухколесная карета без крыши с одной тощей лошадью в упряжи остановилась прямо напротив него. На карете отполированная эмблема охотников - всевидящее око и перекрещенные трости, на кольце вокруг эмблемы гордая надпись: Лондон Скотланд-Ярд.

- Коллега, вас подвезти? - С сиденья с изогнутой спинкой, обитой черной кожей, на Паркера смотрел мужчина в объемном кожаном плаще. Лицо мужчины полностью скрывали высокие, поднятые вверх стойки пиджака и капюшон плаща. Свет луны падал лишь на кончик длинного красноватого носа, торчавшего из темной норы капюшона.

У игрока на дисплее визуального интерфейса привычно отобразилось несколько вариантов ответа:

“Молча запрыгнуть в карету”. Этакий вариант для молчаливого героя-социопата. Джек никогда не понимал людей которые пропускали диалоги с неигровыми персонажами, сознательно отказываясь от погружения в живой игровой мир.

- Я пожалуй пройдусь пешком… (отказаться) - он обязательно еще обойдет всю карту пешком, изучит каждый дюйм, удовлетворяя свой геймерский исследовательский интерес, но сейчас ему хотелось поскорее завершить обучение.

- Конечно, коллега. (сесть) - этот вариант то что нужно. Паркер оттолкнулся от подножки, запрыгнул в высокую карету и устроился рядом с мужчиной в плаще на удобное сиденье.

- Повезло тебе, коллега, что я оказался этой холодной ночью в мерзком Шедвелле. - мужчина дернул вожжи, лошадь пошла рысью.

- Мне нужен Бартоломей Брукс, мы условились встретиться на улице Святого Бартоломея, знаете где это? - Паркер все еще сжимал в руках обрывок газеты с картой.

- Брукс… - длинноносый недовольно вздохнул и смачно сплюнул на дорогу. - Какие у вас дела с этим фанатиком?

- Так скажем, я ему немного задолжал. - от этих слов в голове снова ожили недавние события. Лицо девушки и ее фраза, произнесенная с ненавистью и страхом. Все эмоции такие реальные… Паркер завис в собственных рассуждениях и прослушал половину ответа, своего нового спутника.

- ...зато знаю точно куда тебе нужно. - донесся голос из-под капюшона. Карета свернула и справа открылся прекрасный вид на Темзу, покрытую стелющимся над водой туманом. Через пару минут из тумана впереди появились очертания каменного моста с частоколом строительных лесов вокруг. За спиной осталось мрачное здание Тауэра. Охотник принялся искать новые ориентиры на карте.

- Мы здесь, - кучер не глядя ткнул пальцем в карту и на ней появилась небольшая движущаяся точка. Интерфейс карты тут же ожил: “Открыто новое место: Лондонский мост”. По краю карты проявился витой рукописный текст с названием локации и еще один с текстом Верхний Шедвелл, в правом краю карты вспыхнула еще одна точка.

- Ты же не из этих мест? - вкрадчиво поинтересовался спутник.

- Нет. - выбрал Паркер единственный ответ, варианта “Из Сиэтла” система не предложила.

- Не хочешь говорить, понимаю, всех нас занесло сюда по разным причинам, коллега.

- Мы так и не представились, - убрав газетный листок с картой в карман, охотник протянул руку кучеру. - Паркер Диллинджер.

- Констебль О'Тул, простите, где же мои манеры, коллега… - мужчина рассмеялся и пожал Паркеру руку, придерживая вожжи одной рукой. - Послушайте Паркер, мой совет, не водитесь с Бруксом. Если вас уже угораздило ему задолжать, то долг несомненно верните, но потом лучше разорвите с ним всякие связи. - после моста он свернул направо от реки, погружаясь обратно в узкие готические улочки города.

- Нам еще далеко до улицы святого Бартоломея, я та и нашел ее на карте?

- В Лондоне нет улицы святого Бартоломея, коллега. - рассмеялся констебль. - Но, как я уже сказал, я прекрасно понял куда вам нужно.

На улицах стали изредка попадаться случайные прохожие, и встретилось пару конных экипажей, ближе к центральной части город начал оживать.

- Я понимаю, что знаете вы меня не лучше Брукса. - О'Тул поднял тонкий указательный палец и приставил его к кончику своего носа. - Но обещайте не вести с ним дел? - карета остановилась на перекрестке среди одинаковых и одновременно уникальных старинных домов. - Вот я вас подвез и никаких долгов за это на ваш счет не записал, прошу лишь небольшое обещание, и то для вашего же блага, Паркер Диллинджер.

Констебль скинул капюшон, обнажив голову с длинным черными волосами, стянутыми в тугой хвост. Лицо нового знакомого все еще закрывали большие круглые окуляры с темными стеклами, в которых Паркер мог разглядеть свое отражение в свете уличных фонарей. Рот скрывался за высокими бортами плаща и только нос стал еще длиннее и выразительнее.

- Постараюсь, - выбрал Паркер учтивую линию диалога, но безо всяких обязательств. Он снова заглянул в карту, теперь мигающая точка отчетливо показывала его местоположение на пересечении Грешем и Айронмонгер.

О’Тул снова ткнул длинным тонким пальцем в карту, а потом медленно поднял его и указал в переулок, где над одной из дверей болталась небольшая деревянная вывеска. - Вам туда. - карты подтвердила его интерфейсным сообщением: “Открыто новое место: Паб Лобби”

- Благодарю за помощь, констебль. - Паркер кивнул и спрыгнул из кареты.

- Вы уж старайтесь как следует, Паркер Диллинджер, я ведь проверю! - констебль выдавил вдогонку шутку и сам посмеялся. - И еще, коллега, у вас значок светится, не забывайте про дары света. - закончив фразу он дернул вожжи и дохлая кобыла вновь понесла карету по мощеным улочкам.

“Я и правда совсем забыл про очко характеристик в награду за босса...” - поездка по ночному городу слегка развеяла Джека, и мысли про случившееся уже не так тяготили. Напряжение понемногу спадало.

“Посмотрим, что у нас тут”, - охотник нажал на значок и попал в уже знакомое окно. Вложив еще одно очко в параметр ловкости, вызвал дерево талантов. От таланта “Вспышка света” протянулся солнечный луч разветвился и осветил два новых таланта:

На крыльях света. Увеличивает дальность перемещения при помощи вспышки света и сокращает время перезарядки в два раза.

Сквозь мрак. Позволяет аватару перемещаться сквозь стены при помощи вспышки света. (Примечание. Известны случаи когда охотники навсегда оставались замурованы в толстых стенах или разбивались при падении с большой высоты шагая в неизвестность, но не Его в том вина.)

“Сквозь мрак? Заманчиво, это может быть мой билет к секретным местам”, - Джек выбрал новый талант, а уже потом подумал, что лучше было бы вернуться к первому тиру. (Тирами в играх называют градации талантов от младших к старшим.) С учетом бесконечной ночи и мрачных помещений ему бы очень пригодилась способность “Ясный взор”, позволявшая видеть даже в полном мраке. “Ладно, выдохни, не последний уровень, будут еще таланты…” - успокоил себя геймер.

Стоило Паркеру покинуть улицу и войти в переулок с баром, на который указывал констебль, мир сразу переменился. Переулок заполнился шумом голосов. У входа в паб столпилось еще минимум десяток игроков. Зона обучения закончилась, он добрался до места первой открытой зоны, где игроки могут общаться друг с другом.

- Что происходит? - поинтересовался Паркер, у охотника с краю, присевшего у стены с пустым взглядом.

- А, только вошел… поздравляю, я вот тоже поздно заметил сообщение… - загробным голосом протянул неизвестный игрок. - Там внутри Саймон Саммер и Макс Штраус, скоро начнут презентацию.

- Похоже я слишком долго проходил обучение. - расстроенно пробубнил Джек себе под нос.

- Какое обучение? - удивился собеседник.

“Теперь я пропущу и презентацию и Штрауса не увижу”, - Джек снова пустился в самоистязания и пропустил реплику мимо ушей. Он не только не единственный кто получил доступ в альфу раньше срока (что логично, желающих было миллионы), но и прошел вступительный квест достаточно медленно, чтобы пропустить самое важное. Паб битком, а те кто подходил толпились у входа или заглядывали в окна.

- А ты не сдох, это хорошо! - Грубый голос Бартоломея прогремел за спиной. - А что здесь вообще происходит, король Франции что ли заявился с визитом! - громила отодвинул столпившихся игроков от входа и прошел внутрь.

Бартоломея проводили недоумевающие взгляды и шепот: “А разве можно было создать такой аватар?”; “Да это просто неигровой…”; “Это беспредел”; “Это тоже кто-то из разрабов?”.

- Ну че рот разинул, пошли, особое приглашение выдать? - Брукс остановился в дверном проеме и посмотрел на Паркера.

Громила ледоколом прошел до барной стойки, внутри сразу нашлось достаточно места чтобы встать поплотнее и пропустить достопочтенного охотника.

- Это мое место, пересядь. - гаркнул он на опешившего от неожиданности охотника с розовыми волосами, собранными в хвост самурая. Пока игрок пытался осмыслить происходящее, его просто столкнули с барного стула огромной лапищей. - И ты пересядь, это место моего друга. - Другой игрок с зеленой бородой, завитой в косички, соскочил без лишних раздумий.

У Джека на душе стало теплей, он лично терпеть не мог таких игроков, которые создают совершенно не вписывающиеся в сеттинг аватары. “Интересно почему О'Тул был против нашего общения, наверняка тут кроется какая-нибудь внутренняя сюжетная линия…”

- Бармен, четыре пинты как обычно, - крикнул Брукс устроившись на явно маловато ему стуле. - а ты что будешь, Паркер Диллинджер?

- Тоже самое… - неуверенно произнес охотник.

- Бармен, восемь пинт, - уточнил заказ здоровяк.

“Все слишком странно, почему Бартоломей собирается выпить только со мной и почему другие игроки ведут себя так, будто впервые видят этого персонажа? И еще я думал что четыре пинты это изначально было на нас двоих? - у Джека голова шла кругом от происходящего, он приподнялся на стуле - Где-то здесь Макс Штраус, вот у него точно есть все ответы, вот бы поговорить с ним хоть минутку...”

- Ты чего высматриваешь? - поинтересовался Брукс.

- Говорят, тут Саймон Саммер и Макс Штраус. - задумчиво ответил Паркер.

- Они там. - встрял в разговор тот самый с зеленой бородой и указал в дальнюю часть паба. - Сидят за столиком, заглушили свой диалог. Я тут уже час болтаюсь, пока ничего не слышно, игнор полный, неуважение… - Зеленый гном замолк, поймав на себе грозный взгляд Бартоломеев.

- Не знаю таких и знать не хочу, паб испоганили, тут тихое место было всегда, потому и захаживаю. - недовольно бормотал здоровяк.

- Твое пиво, Бартоломей. - бармен начал выставлять кружки на стойку. - Шумновато сегодня…

- Спасибо, что за птицы такие там? - Бартоломей нагнулся ближе к стойки, словно собирался обменять тайно с глазу на глаз.

- Из постоянных, полицейские Скотланд-Ярда.

- Не припомню чтобы они пользовались такой популярностью.

- Час назад было как всегда тихо, я как всегда думал, что вот-вот разорюсь и, наконец, уйду на пенсию. - бармен почесал голову с редкими седыми волосами. - Пришел детектив, взял пинту как всегда. Следом пришел второй и ничего не взял, с этого странности и начались. Потом повалил клиент как осетр на нерест.

- Простите, что заставили вас долго ждать... - раздался голос Макса Штрауса и в пабе повисла гробовая тишина. - Я Макс Штраус, а этой мой друг и продюсер Саймон Саммер.

- Пойду я пожалуй. - Бартоломей бросил на стойку пару монет и встал со стула. - А твой должок списан, выпивка за мой счет угощайся. - он хлопнул огромной лапищей по плечу Паркера.

- А как, у меня вот… - Паркер удивился внезапному уходу своего собеседника, судорожно начал шарить в кармане (нет чтобы просто открыть окно инвентаря) в поисках нашивки с лацкана упыря.

- От тебя этими тварями за милю несет, не нужны мне другие доказательства. - усмехнулся громила и пошел к выходу, не самым вежливым образом расталкивая игроков. - Я бы не слушал на твоем месте этих… Из Скотланд-Ярда. - крикнул своим громоподобным голосом Бартоломей Брукс от входной двери и покинул паб.

- Спасибо, Брукс. - крикнул ему на прощание гейм-дизайнер.

Воспользовавшись неловкой запинкой, Паркер обернулся к стойке, чтобы взять пинту. Из заказанных восьми шесть стояли пустыми. “Шесть! Как он вообще успел выпить хоть что-то, прошло же максимум минуть десять как они вошли!?” - не то чтобы ему было жалко, виртуальной выпивкой вообще невозможно напиться, просто этот персонаж вызывал у него все больше доверия. Открытый и выпить не боится, такому можно доверять.

- Я заставил вас ждать... - Вернулся к своей речи Макс. - Восемь лет. Так что сегодня моя речь будет довольно таки короткой.

Аватар Саймона Саммера молча сидел за столиком и смотрел в стол. Но он выглядел так не потому что не хотел принимать участие в презентации. Он проверял все рут команды одна за другой, все читы и хаки. Все известные ему админские панели. Пусто. Макс не оставил ни одной лазейки.

Глава 3

Экипаж летел по мощеным улицам Лондона. Вся конструкция жалобно поскрипывала, взывая к кучеру сбавить темп, но у того были совершенно другие планы. Он потянул узды, чтобы войти в крутой поворот на Чаринг-Кросс, а затем вновь пришпорил лошадей. Две молодые кобылицы: одна в яблоках, вторая пепельно серая, заржали и понесли экипаж вперед. Лавочник едва успел отскочить в сторону, рассыпая свежее зерно и отменные ругательства по всему тротуару. Счастье, что в столь ранний час на улицах Лондона пусто. На такой скорости не разъехаться, а при столкновении с другим экипажем не избежать беды.

Внутри этого безумного экипажа находились два пассажира. Первый - исполнительный продюсер проекта “Сумеречные Души” Саймон Саммер. Сейчас он вжался в спинку дивана и ухватился обеими руками за ручку. В глубине души он понимал, что мир вокруг лишь идеальная имитация. Стоит ему махнуть рукой, вызвать интерфейс и выключить ее, он снова окажется у себя дома. Но, чтобы махнуть рукой нужно сперва отпустить ручку, а его руки вцепились в нее с такой силой, что даже побелели.

- Неплохо да? - с легкой толикой самодовольства и немецким акцентом крикнул Макс.

Второй пассажир, ведущий гейм-дизайнер проекта Макс Штраус, который во всем являл собой карикатурную противоположность Саммеру. Он спокойно сидел напротив, спиной по направлению движения, манерно сложив ногу на ногу.

- Узнаю твой почерк… - Саммер скривил лицо в ехидной ухмылке. - Гиперреалистично, я бы даже сказал, перебор с реализмом.

Макс покачал головой.

- Ну не знаю, Саймон, улицы выглядят пустоватыми. Думаешь в Лондоне может вообще быть так мало людей? - дизайнер задал вопрос, и сам же покачал утвердительно головой, резюмируя что с этим проблем нет.

- В пять утра? - Саймон хотел добавить наводящий вопрос, но уже опоздал, да и Штраус его уже не слушал.

- Что? - Макс вернулся из своих размышлений, пропустив ехидный вопрос продюсера.

Тем временем экипаж прошел еще один крутой поворот с Хеймаркет на Пикадилли и устремился по прямой. Случайные прохожие шарахнулись к стенам домов и проводили безумный экипаж испуганными взглядами.

- Я верю, что уже никто не скажет тебе точно сколько людей выходило по ночам на улицу в восемнадцатом веке и… - Саймон задержал дыхание и еще сильнее вцепился, хотя ,казалось, и так держался со всей силы, когда экипаж подскочил на небольшой выбоине в мощеной кладке. Он даже ощутил мимолетное состояние свободного полета. Деревянная конструкция хрустнула, вновь встала на все четыре колеса и продолжила гонку. На улице вскрикнула женщина, но звук быстро остался позади.

- И? - скучающе выдохнул Макс…

- И… - Саймон порылся в голове, но понял, что потерял нить. И просто вернулся к своему самому вескому доводу. - У нас завтра презентация, все равно уже ничего не успеем сделать.

Слева открылся прекрасный вид на Грин Парк и Королевский Дворец. С освещением поработали просто феноменально. Пейзаж с картины Клода Моне ожил в гениальных руках дизайнеров уровня и системы процедурной генерации растительности. В свете луны, слегка прикрытой перистыми облаками, можно было рассмотреть силуэт Букингемского дворца и еще множество интересных деталей если бы экипаж не пролетел все это великолепие за пару минут. Мощеная дорога сменилась грунтовой. Экипаж, наконец, сбавил ход. На дисплее визуального интерфейса в правом нижнем углу видимой области оба джентльмена получили дебажное сообщение: “Время в пути сорок три минуты”. (Дебаг - системные сообщения, используются разработчиками для тестовых прогонов различных механик.)

- Неплохое время… - Саймон выдохнул, расслабил затекшие руки, и откинулся на спинку дивана экипажа. - И это мы просто пересекли карту поперек, пользователям будет где разгуляться.

- Будет. - кивнул Макс, сняв котелок, он расчесал пятерней копну черных волос с заметной сединой и снова прижал их головным убором.

Экипаж свернул на проселочную дорогу и остановился у больших ворот. Вправо и влево в глубь леса уходила сплошная каменная стена. Стальные прутья ворот украшала узорная работа. Два рыцаря из гнутых металлических прутьев каждый на своей половинке ворот, преграждали путь. Рыцари облачены в пластинчатые доспехи с круглыми шипованными пластинами на плечах и локтях. На широких ремнях с пряжкой привязаны полуторные мечи, с большим круглым навершием и символом креста. Ворота открылись, экипаж тронулся, проезжая мимо величественных стражей. Саймон любовался произведением своей фантазии и искусным исполнением воплотивших ее художников. Карета остановилась у парадного крыльца закрытой лечебницы для душевнобольных Сент Кенсингтон Пайнс.

Для этого места написана сложная история, включающая в себя перипетии судьбы богатого, а ныне забытого рода, чтобы рассказать как это прекрасное имение превратилось из загородного дворца в лечебницу для душевнобольных. Визуально клиника справлялась со своим предназначением, создавая монументальное впечатление одной своей парадной лестницей с колоннами-титанами, поддерживающими балкон над входом. Отсылка к римскому происхождению рода. Сами колонны-титаны выглядели не ново, черты лиц стерлись временем, а на теле и ногах видны следы отвалившейся штукатурки. В этом заведении уделялили мало внимания внешнему, ведь оно призвано лечить души. К внешнему относились и расходы на реставрацию. Лишний пенни в кармане куда полезнее для душевного спокойствия, чем его отсутствие.

Саммер прихватил трость и выпрыгнул из экипажа следом за Максом. По лестнице к долгожданным гостям уже семенил заместитель заведующего клиникой Уильям Донахью в сопровождении охранника-санитара. К своим пятидесяти Донахью уже набрал солидный запас лишнего веса, сравнимый только с его врачебным опытом. Уильям сюжетный неигровой персонаж и, руководствуясь одному из сотен написанных для него сценариев поведения, сейчас очень напуган и растерян.

- Господа, вы из Скотланд-Ярда?! - прокричал заведующий с середины лестницы.

Два джентльмена в черных шерстяных сюртуках двинулись навстречу заместителю главврача. Макс с любезной улыбкой указал жестом продюсеру, что уступает ему ведение диалогов с неигровым персонажем.

- Да, сэр. - любезно ответил Саймон доктору.

- Это просто спасение, что вы так быстро добрались, господа. Я первый заместитель главного врача сего богоугодного заведения, Ульм Донахью, к вашим услугам. - от спешки у врача порозовели щеки и сбилось дыхание. Он протянул вперед руку и старательно пытался сдерживать отдышку, держаться достойно перед детективами из Скотланд-Ярда.

- Детектив Саммер. - Саймон пожал руку Уильяма и отметил, что тактильные ощущения от рукопожатия ничем не отличаются от реальной жизни.

Конечно, не у всех пользователей будет такой навороченный комбинезон виртуальной реальности, но особые ценители оценят работу с деталями. Его Бионикс RTX обошелся ему чуть дороже среднего ценника на машину е-класса. Тридцать пять тысяч долларов со скидкой за покупку вместе с игровым креслом.

- Макс Штраус, полиция Скотланд-Ярда.- дизайнер пожал руку заместителю главного врача и укоризненно бросил взгляд на продюсера из под полы котелка. - Мы же не в Нью-Йорке…

- Простите? - замешкался Донахью.

- Господин Штраус изволил пошутить. Но, похоже, мы не в том положении. Нет времени для шуток. - вмешался Саймон и подхватил врача под локоть.

Система тут же перевела диалог с неигровым персонажем на Саммера. На дисплее появились варианты реплик для диалога, несколько побочных реплик отображалось синим шрифтом, и должны были расширить кругозор игрока о данном месте. Строчка, которая вела по сюжету отобразилась желтым шрифтом. Её Саймон и произнес, слегка исказив порядок слов. Искусственный интеллект для системы диалогов специально рассчитан на такие отступления от сценария.

- Что произошло, господин Донахью?

- То, что я сейчас скажу покажется вам бредом сумасшедшего… - Ульям почти перешел на шепот и склонился ближе к Саммеру когда они начали вместе подниматься к входу в лечебницу. - Я занимаюсь лечением заблудших душ уже много лет и слышал много безумных рассказов. Не представляете какие ужасные картины может нарисовать подсознание больного. И потому я сам страшусь того, что должен рассказать вам, детектив.

- Мы из Скотланд-Ярда, доктор Донахью, видели достаточно ужасов в темных переулках Лондона. И, к тому же, у нас нет причин сомневаться в вашей честности. - прочитал следующую подсвеченную сюжетную реплику Саймон.

- Главный врач Лакан подтвердит мои слова, но после инцидента она очень занята. Сент Кенсингтон на грани бунта, наши пациенты и в лучшие дни не отличаются сильным рассудком и спокойным характером. Но сейчас санитары не справляются вовсе. Потому тяжелая участь ввести вас в курс дела упала на мои плечи… - врачу требовалось выговориться и немного поплакаться.

В просторном холле, оборудованном под приемные покои и правда царил настоящий хаос. Прямо здесь на кушетке у двери кабинета приемной сестры тихо стонал санитар с расцарапанным лицом. Врач и два санитара, не обращая внимания на гостей, вылетели из дверей правого крыла и скрылись в длинном коридоре ведущем куда-то в глубь лечебницы.

- Скотланд-Ярд прислал лишь двоих? - послышался жалобный женский голос из-за одной из толстых колонн, украшавших холл.

- Тише… - ответил ей другой испуганный голос. Две молодые медсестры в монашеских рясах выглянули из-за колонны и тут же спрятались обратно, поймав на себе взгляд Штрауса. Макс, напротив, специально заглянул за колонну, чтобы проверить как отреагирует искусственный интеллект девушек.

- Ой! - взвизгнула одна и потянула за рукав свою подругу. - Нам пора на дежурство Сара, простите, господин полицейский.

- Точно... - подтвердила вторая медсестра и девушки не уверенно зашагали в сторону одного из десятков проемов ведущих из холла.

Макс недовольно хмыкнул и снова последовал за продюсером, который в беседе с доктором Донахью уже подошел к винтовой лестнице, ведущей на нижний этаж лечебницы.

- …Все неконтролируемые приступы агрессии, даже у самых спокойных пациентов, последовали сразу за инцидентом. - продолжал свой монолог заместитель главврача. - Прошу вас, господа, я покажу вам комнаты для неподдающихся лечению пациентов, но не подумайте, что мы обращаемся с ними плохо и держим в камерах словно узников… - врач запнулся, каждое новое слово давалось ему с большим трудом, словно приходилось раскрывать посторонним свои самые сокровенные тайны, но практически так оно и было. - Кельи для таких пациентов действительно выглядят аскетично. И у вас может сложиться о нас дурное впечатление, но, господа, все, что мы делаем здесь - богоугодное дело. Мы любим наших пациентом и желаем для них лишь одного. Излечения. - Уильям остановился перед лестницей. - Но не всех можно излечить, поверьте, мне как врачу с этим примириться было сложнее всех…

- Донахью! - из темного прохода, ведущего вниз донесся властный женский голос. - Хватит твоего нытья, ты должен был просто встретить инспектора и проводить ко мне.

- Уже спускаемся, госпожа Лакан! - пухлый доктор аж подпрыгнул на месте и поспешил вниз по лестнице.

Саммер светился восторгом, все идет без проблем, ни единого бага, персонажи отполированы, диалоги живые. Он проходил этот сценарий сотни раз за семь с лишним лет разработки проекта. Именно Сент Кенсингтон была первой локации с которой начался препродакшн, и сейчас он действительно гордился проделанной работой. В желании поделиться своим счастьем он обернулся на Макса. Дизайнер безучастно разглядывал лепнину на потолке со скучающей миной, погрузившись в свои мысли.

- Ладно… Умеешь ты обломать кайф. - пробубнил Саймон. - Пошли вниз.

- Что? - удивился Макс и последовал за продюсером.

По лестнице они вышли в небольшую комнату. Саймон снял котелок, который едва не задевал потолок. В комнату помещалась пара письменных столов, шкаф с медицинскими препаратами и диковинными инструментами, а дальнюю стену заменяла решетка с толстыми металлическими прутьями и узкой запертой дверью.

Главный врач Мария Элизабет Лакан сидела за одним из столов, заваленных стопками из папок с личными делами пациентов. Она пролистывала одну из папок и даже не поняла головы, чтобы поприветствовать гостей из Скотланд-Ярда. Из-за белого монашеского веила, спавшего на лицо главного врача, она была похожа на призрака, склонившегося над старыми папками.

- Одну секунду, господа, я ждала вас чуть раньше, а теперь уж и вы извольте подождать… - женщина сразу дала понять, что детективы на ее территории.

- Не будем вас торопить, госпожа Лакан. - по лицу Донахью было видно, что его не сильно грело место номера два при женщине главном враче, но так же в нем было и сильно желание выслужиться перед руководством.

Закончив с личным делом, Лакан аккуратно убрала папку в стопку слева от себя и поднялась из-за стола.

- Инспекторы, я главный врач Мэри Элизабет Лакан, простите, что послали за вами посреди ночи. - женщина улыбнулась и слегка склонила голову в знак благодарности за визит.

Аристократические черты лица, тонкий нос, острые скулы и большие голубые глаза выдавали в ней особу голубых кровей, не многие женщины в конце восемнадцатого века могли получить такое образование и пост.

- Следуйте за мной, господа. - Санитар открыл перед ней тяжелую стальную решетку и впустил нас в катакомбы. Лязг стальных прутьев эхом раздался по узким каменным коридорам.

- Я пойду, посмотрю может там наверху нужна моя помощь… - неуверенно промямлил Донахью.

- Иди. - Лакан даже не обернулась на своего неказистого заместителя и просто махнула рукой куда-то в сторону.

Первый заместитель поспешил ретироваться, пока главврач не передумала и не заставила его идти с ними. Спускаться в катакомбы последнее, что ему хотелось в свои предпенсионные годы, от сырости у него усиливался артрит и пробуждался хронический тонзиллит.

Вперед вышел здоровенный детина санитар, шириной и высотой точно вписывающийся в эти узкие старые коридоры. Саммеру и Штраусу не было видно впереди ничего кроме его широкой спины в белой льняной рубахе.

- Уверена, что Уильям рассказал вам много, но ничего полезного. - усмехнулась главврач.

Высокая и стройная, даже в монашеской рясе доктор Лакан притягивала невольные взгляды.

- Случалось ли вам, господа детективы, слышать историю Жеводанского зверя?

Конечно, Саймон и Макс проверили все доступные информационные ресурсы интернета, создавая эту сцену и прочитали несколько дюжин статей и исследований, но интерфейс диалогов подсказывал только один верный ответ.

- Нет. - выбрал Саймон единственный доступный вариант ответа в диалоге.

- История приключилась на юге Франции в провинции Жеводан. Три года неведомый зверь нападал на жителей окрестных деревень. Испуганные крестьяне находили лишь разорванные в клочья изувеченные тела, которые с трудом можно было опознать. Сто двадцать жертв. На убийство зверя отправили отряд из пятидесяти шести драгун. Капитан Дюамель устроил ряд облав и существенно уменьшил популяцию волков в окрестных лесах… Но убийства продолжались. Неужели до Скотланд-Ярда не доходили слухи? Ла Газетт раздула небывалую шумиху вокруг этого дела?

- Мадам, Скотланд-Ярду хватает дел и без французских проблем… - прочитал подсказанную диалоговой системой реплику, Макс. Лакан ответила коротким укоряющим взглядом.

Они свернули в широкий коридор, где в одиночных “палатах” располагались безнадежные пациенты. По правую руку тянулся бесконечный ряд дубовых дверей с маленьким зарешеченным окошком и прорезью у пола для передачи еды. Точ-в-точ как камеры в Тауэр. Отдельное браво нужно выразить дизайнерам, отвечающим за рецепторные эффекты. Спертый, практически осязаемый воздух внутри этого замкнутого пространства создавал угнетающую атмосферу. В каменной кладке стен процветала плесень. Масляные лампы по левой стене подрагивали и нещадно коптили, выжигая ценный кислород. Весь потолок коридора потемнел от нагара.

Дизайнер с интересом заглядывал в каждую камеру, проверяя все ли неигровые персонажи-пациенты правильно отыгрывают свои сценарии поведения. В одной палате, в дальнем углу, у стены сидела женщина с растрепанными волосами в серой холщовой робе. Она медленно покачивалась из стороны в сторону, обхватив согнутые в коленях ноги. Когда Штраусс заглянул в окошко, женщина медленно повернула голову и застыла, уставившись на него пустыми глазами без зрачков.

- Интересуетесь нашими пациентами? - Лакан остановилась и повернулась к детективу.

Саймон недовольно цокнул и привычным жестом вскинул левую руку, чтобы посмотреть на часы. Хоть его игровой аватар и не носил наручные часы, которые в предполагаемой внутриигровой эпохе вообще могли принадлежать только королевской семье, на его визуальном интерфейсе высветились цифры. В Нью-Йорке, где сейчас находилось его физическое тело, четыре утра и тридцать шесть минут. До презентации и релиза альфа доступа осталось меньше двенадцати часов, а после тестового прогона у Саммера намечалось еще много организационной волокиты.

- Просто тест… - ответил Макс главному врачу, с легкой улыбкой и вновь заглянул в окошко палаты. Он знал, что должно произойти, но все равно вздрогнул. Женщина, которая еще мгновение назад сидела в дальнем углу палаты, сейчас стояла прямо возле окошка и тянулась к нему правой рукой с грязными ногтями.

- Вы что же испугались, детектив? - Лакан рассмеялась.

- Все, можем идти дальше. - довольно резюмировал Макс.

Громила санитар продолжил путь, а Лакан вернулась к своей вводной лекции.

- А случалось ли вам, господа, слышать про случаи клинической ликантропии? - в манере речи главного врача звучали нотки напыщенного профессора, который наслаждается возможностью показать своим нерадивым студентам, кто тут умнее.

- Древнегреческий - лукос - волк, антропос - человек. Разновидность шизофрении, когда больной считает, что превращается в волка… - парировал Макс при помощи доступной его аватару реплики за счет высокого интеллекта и знаний в медицине. У Саймона система диалога все так же предложила один вариант: “Нет...”.

- Очко Скотланд-Ярду. И как раз вовремя. - Лакан кивнула и санитар отошел в сторону, перед детективами открылся вид на раскуроченную дверь в палату. Дубовая дверь толщиной в ладонь треснула пополам. Одна половина лежала на каменном полу, а вторая еще болталась на едва уцелевших петлях. - Здесь находился пациент с диагнозом клиническая ликантропия. И я подозреваю, что он все еще здесь, у этого подземного крыла только один вход, через который мы только что вошли.

- Пожалуй, стоило предупредить об этом немного раньше… - ответил Саймон, присаживаясь около двери, и изучая как хорошо сработала система разрушения структуры, щепки по всему полу лежали просто идеально.

- Возможно, но мы уже прочесали каждый дюйм в этом крыле и по всей Сент Кенсингтон. - задумчиво протянула главный врач. - Его здесь нет, просто испарился.

- Испарился? Это возможно с точки зрения медицины? - поддел Макс доступной ему секретной линией диалога.

Щеки Лакан побагровели, она недовольно сжала пухлые губы, так, что они вытянулись в тонкую красную струну на ее точеном лице.

- Нет… - только и процедила задетая аристократка.

- Тогда ваш ликантроп все еще где-то здесь, мадам, и вам тут находиться не безопасно. - спокойным тоном продолжил дизайнер принимая инициативу в свои руки. Он взял доктора под руку и аккуратно направил внутрь палаты с расколотой дверью… - Давайте еще раз осмотрим палату вместе. Как звали пациента?

- Боюсь, я не могу выдать личные данные, это врачебная тайна… - замешкалась Лакан, но все же подчинилась и вошла в палату.

- Как же вы хотите, чтобы мы искали его, мадам? - улыбнулся Макс, все еще придерживая врача за руку. В узкой палате им пришлось встать практически вплотную друг к другу. - Нельзя же подвергать всех опасности? - он практически шепнул конец фразы ей на ухо.

- Блэйк, его фамилия Блэйк. И мы ценим безопасность персонала и пациентов превыше всего, и с нами Теренс… - Мэри Элизабет Лакан с недоумением посмотрела на детектива.

У Саймона и Макса высветилась финальная строчка диалога, отмеченная специальной иконкой с зубами. Иконка означала, что послее нее сработает триггер и начнется бой с боссом. Продюсер и дизайнер обменялись решительными взглядами.

- Не сомневаюсь, мадам, с Теренсом мы в безопасности - завершил диалог Макс.

В следующую секунду сдавленный воздух с гулким свистом прорезали когти, высекая искру по каменной кладке. Тело громилы-санитара Теренса глухим шлепком упало на пол, раскинув руки в стороны. Из аккуратного среза на шее брызнула кровь, а голова покатилась по длинному коридору под дикие вопли пациентов из своих камер. Лакан вскрикнула и тут же зажала себе рот двумя руками.

Саймон выставил перед собой трость, крепко ухватив ее за рукоять и нижнюю часть жерди. Удар зверя пришелся ровно в центр трости, внезапная атака провалилась. Чудовище отскочило назад. Антропоморфное тело чудовища имело схожие с человеческими черты. На теле еще можно было различить свисающие лоскутами остатки больничной рубахи и штанов, похоже существо пыталось сорвать их с себя. Руки сильно вытянулись, прежние рукава доставали едва до локтей. На бледной коже, где еще не выросла шерсть в свете масляных ламп виднелись кровоподтеки и надрывы от недавней трансформации. Лицо полностью покрылось черной острой шерстью, челюсти выступили вперед, обнажая ряд острых белоснежных зубов.

Чудовище смотрело на полицейских пустыми глазами, в его взгляде не было ярости или эмоций, только примитивный инстинкт убить, чтобы не быть убитым самому.

На визуальном интерфейсе Саммера и Штрауса появился красивый текст с именем босса: “Сэр Блэйк”.

- Рок-н-ролл! - крикнул Саймон.

С приятным металлическим звоном клинок выскользнул из трости. Продюсер выставил жердь вперед для защиты, а правую руку с клинком оттянул назад, чтобы провести резкий колющий удар когда враг откроется.

- Боже, храни Короля… - поправил дизайнер совершенно неуместный клич продюсера.

Чудовище кинулось в атаку, одним резким прыжком оно преодолело расстояние до Саммера, лихорадочно размахивая лапами с девятидюймовыми когтями. Джентльмен ловко блокировал три привычные атаки и уже собирался провести выпад и пронзить зверя клинком. Но босс сделал не знакомое движение, он резко развернулся, толкнув мужчину бедром в корпус и отпрыгнул в сторону. Саймон Саммер потерял равновесие от сильного толчка, отшатнулся и уперся спиной в стену.

- Ты изменил набор его движений? - удивленно выкрикнул продюсер.

Зверь приготовился к новой атаке, оттолкнувшись от противоположной стены, он вновь устремился к цели на всех четырех лапах, распахнув огромную пасть.

Саймон попытался отреагировать и вновь перейти в оборонительную стойку, но ощутил на себе эффект ошеломления, от сильного удара в корпус у его аватара в легкой броне сбилось дыхание. Движения потеряли скорость, Саймон понял, что не успеет парировать эту атаку и ему действительно стало не по себе, он уже привык проходить этот бой легко и непринужденно в других тестовых прогонах.

Макс Штраус выставил вперед руку в белоснежной перчатке и произнес слова силы. По его телу пробежал заряд энергии, а одежда и волосы колыхались словно на ветру. В следующее мгновение вся энергия его тела сжалась в сферу размером с картофелину и вылетела из ладони в чудовище. Удар пришелся прямо в морду с открытой пастью, готовой щелкнуть зубами около лица Саммера. Блейка или существо, которое раньше было Блейком отшвырнуло в сторону как котенка.

- Да, добавил несколько движений с другим типом атаки. Его удары телом нельзя парировать, но можно уклониться. - ответил гейм-дизайнер, хлопая ладонью о ладонь.

- Мог бы предупредить… - Саммер отошел от стены и вглядывался в темный коридор, куда отшвырнуло боса. - Еще и ошеломление добавил.

- Просто ты в легкой броне. - сухо констатировал Макс. - В тяжелой, слегка отшатнулся бы. Готов ко второй фазе?

- Меня снова ждут сюрпризы? - Саймон выставил вперед жердь для защиты и медленно пошел вперед, аккуратно переступив через тело здоровяка санитара.

- Ты же сам жаловался, что босс слишком прямолинейный и проходится одними парированием и атаками. - проходя мимо палаты с треснувшей дверью, Макс заглянул внутрь и встретился взглядом с доктором Лакан. Она забилась в угол у койки и уже не выглядела напыщенной и властной аристократкой, вся ее напускная строгость спала. На детектива в поисках спасения смотрели большие испуганные глаза молодой девушки Мэри Элизабет.

Пациенты продолжали бесноваться в своих платах, яростно барабаня в двери, выкрикивая ругательства и иные нечленораздельные вопли. Яростный рев чудовища пронесся по коридору. От звуковой волны, наполненной болью и страхом разом погасли все лампы. Коридор погрузился во тьму, вопли пациентов стали еще громче.

- Свет озарит нас! - Макс произнес слово веры, сложил ладони лодочкой перед собой и из них вылетел рой светлячков, наполнив помещение холодным магическим светом.

- Я пошел. - подбадривая сам себя, прокомментировал свои действия Саймон.

Джентльмен в шерстянном сюртуке и котелке на гладко выбритой голове рывком сорвался с места и с нечеловеческой скоростью побежал вперед. Зверь кинулся ему на встречу, высекая искры когтями на каменном полу. Еще несколько шагов и они встретятся. Зверь качнулся в сторону, оттолкнулся от стены справа и резко отпрыгнул к левой стене, огибая нападающего на него охотника. Раздался треск древесины палатной двери принявшей на себя тяжесть туши чудовища. Зверь проигнорировал Саймона и мчался на второго охотника, который в прошлый раз застал его врасплох магическим ударом. Система выбора целей оценила угрозу и выбрала новую цель для приоритетной атаки, максимально имитируя животные инстинкты. Дизайнер сам настраивал это поведение босса и естественно был готов к такому повороту событий.

Саймон быстро развернулся и собирался уже кинуться вдогонку, но получил неожиданный удар в бок. Еще один бешеный пациент выскочил из палаты, дверь в которую сломал своим прыжком босс. Женщина только начала обращаться, на ее диком лице еще сохранились человеческие черты, а руки со скрюченными пальцами рассекали воздух у лица продюсера. Саймон быстрым движением уперся кончиком трости в солнечное сплетение нового врага, разорвал дистанцию, шагнув в сторону, и точным колющим движением вогнал клинок прямо меж глаз пациентки.

Макс спокойно стоял на месте, ожидая приближающегося врага. Зверь мчался зигзагами по каменному коридору, меняя направление движения на ходу. Отталкивался от стен и дверей камер, чтобы охотнику было сложнее прицелиться и выстрелить смертельным магическим зарядом. Еще несколько дверей палат хрустнули. Дизайнер и не собирался стрелять, пока не будет уверен наверняка. Даже с максимальным интеллектом его аватар мог использовать всего два выстрела концентрированной силы за бой. На дисплее визуального интерфейса Макс пролистал список доступных алхимий и подготовился к защите. Внешне ни один мускул не дрогнул на теле охотника, когда огромная черная туша взмыла в воздух и устремилась на него с выставленными вперед когтями. В последний момент гейм-дизайнер щелкнул пальцами в белой перчатке и шепнул: “Оковы Прометея”. Из стен вылетели золотые цепи. Магические кандалы защелкнулись на запястьях босса и тот со звоном повис в воздухе, яростно извиваясь и клацая зубами. Цепи подобно змеям обвивали тело чудовища и жгли кожу в местах соприкосновения.

Со спины к боссу бежал Саймон, готовый добить врага, пока тот в обездвиженном состоянии, но на его пути из камеры вывалились еще пациенты. Мужчина и женщина издавали ужасные крики боли, их кости хрустели, видоизменялись, вырастая прямо на глазах. Саймон Саммер проигнорировал дополнительных врагов, ловкими прыжками.

Макс сделал шаг назад, вскинув перед собой руку в перчатке точно ствол оружия, направил ладонь в морду скованному зверю. По его телу побежали волны неконтролируемого выброса духовной силы. Стопы оторвались от земли, одежду и волосы трепало от бушевавшей в нем духовной силы. Выброс концентрированной силы требовал длительной подготовки, но и ущерб от него невероятно высок.

За воплями пациентов и скрежетом когтей несущегося на него врага Макс не слышал как сломалась дверь в палату за спиной. В последний момент перед выстрелом дополнительный враг запрыгнул ему на спину. Охотник потерял равновесие, заряд энергии вылетел в потолок. Дождь каменных осколков, ускоренных взрывной волной энергетического снаряда разлетелся во все стороны. Один из осколков попал точно в напавшего со спины пациента. Дезориентированный Макс Штраус упал на пол и прикрылся руками. Действие цепей закончилось, зверь вырвался и тяжело повалился сверху, дизайнер почувствовал тяжесть мохнатой туши, прижавшей его к полу.

- Заслон света! - выкрикнул он, судорожно пролистав список алхимии на визуальном интерфейсе. Промах дорого ему обошелся, каменные осколки без труда пробили его шерстяной сюртук, полоска здоровья аватара мигала на недопустимо низком уровне. Охотника обволокло золотой скорлупой, но долго она не продержится. Зверь обрушил шквал сильных ударов. По сотканному из света щиту пошли трещины. В следующее мгновение щит треснул, золотистые осколки разлетелись и растаяли в воздухе. Но нападение не последовало, бездыханное тело зверя навалилось на Макса. На спине босса стоял Саймон. Лицо продюсера расплылось в широкой улыбке, красуясь, он прокрутил клинок в воздухе и загнал его в трость.

На визуальном интерфейсе снова высветился узорный текст с именем босса: "Сэр Блейк". Проигралась анимацией в которой буквы разрубило невидимым клинком. Здоровье аватара дизайнера мгновенно восстановилось, в правом нижнем углу интерфейса побежали цифры опыта, начисленного за победу. После смерти метаморфозы начали спадать на глазах. Девятидюймовые когти втянулись, челюсть со щелчком встала на место, острые клыки пропали, заменились стандартным набором человеческих зубов. Зверь пропал, осталось лишь тело мужчины в рваной больничной одежде. Только сильные кровоподтеки и растяжки на коже напоминали, что тело недавно претерпело невероятную трансформацию. Макс поднялся на ноги и отряхнул шерстяной костюм.

“Проклятие развеяно”, - Гласил текст по центру визуального интерфейса игроков.

В подземном крыле воцарилась тишина. Другие пациенты тоже вернулись в человеческое обличие и теперь лежали без сознания, изнуренные пытками проклятия ликантропии.

- Хороший бой, - продюсер улыбнулся. - Чувство удовлетворения от победы на все сто процентов. - Саймон подошел к стене, порылся в инвентаре, в котором у его аватара накопилась целая уйма хлама, достал спички и зажег масляную лампу.

- Я тоже доволен работой. - кивнул Макс.

- Он… мертв?.. - Мэри Элизабет выглянула из проема палаты. Монашеский вэйл сполз, густые шоколадного цвета волосы растрепались и спадали на ее тонкие плечи.

- Опасность миновала, мадам. - Макс подошел и любезно подал ей руку, помогая выйти в коридор. - Но тут нужно будет навести порядок.

Главный врач огляделась по сторонам, задержала взгляд на теле санитара, затем на теле Блейка. Девушка сжала кулаки, на ее лицо вернулась прежняя непоколебимая уверенность.

- Благодарю вас, господа, от лица Сент Кенсингтон Пайнс. Мы наведем здесь порядок сами, - она указала рукой в сторону выхода из подземелья. - Позвольте я вас провожу.

- Конечно, после вас. - Макс поправил копну растрепавшихся волос и прижал их котелком.

В холле тоже все успокоилось, больше не слышно криков, никто никуда не летел сломя голову. Несколько санитаров переводили дух, сидя на полу и облокотившись на колонны. Двум раненым оказывали первую помощь около кабинета приемных покоев.

Доктор Лакан схватила первую попавшуюся ей на глаза медсестру и отправила на поиски Донахью.

Детективы направились к выходу. В локации Сент Кенсингтон Пайнс осталось еще много заданий. Сюжетная ветка связанная с мадам Лакан и ее секретами. Побочная серия заданий с экскурсом в историю древнего рода владевшего этим местом ранее и пара боссов, но сегодня они проверили все, что хотели перед презентацией.

- Детектив Штраус, - окликнула главный врач Лакан, девушка пробежала через холл и остановилась возле сотрудника Скотланд-Ярда. - Я перед вами в долгу. - шепнула она, потом резко развернулась и вернулась к рабочим делами, ей еще предстояло много сделать, чтобы восстановить работу отделения для безнадежных пациентов.

- Саймон… - задумчиво протянул Макс Штраус, когда джентльмены вернулись в экипаж и расположились на удобных диванах.

- Да? - продюсер погрузился в заполнение тестовых форм, перекрывающих ему половину интерфейса.

- Я не приду на презентацию. - уверенно сказал дизайнер.

- Ты не можешь, там же все только тебя и ждут, а я так, для поддержки и организации. - Саймон подскочил, всматриваясь в друга через занявшие половину экрана формы, которые не хотели закрываться в процессе заполнения.

- Я просто предупредил тебя, не хочу чтобы для тебя это стало сюрпризом вечером. - на лице Штрауса появилась странная отрешенная улыбка.

- Но… - продюсер попытался подобрать слова, в голове все спуталось.

Аватар Макса Штрауса замер, и начал растворяться в серой дымке. Саймон получил уведомление: “Пользователь мштраус вышел из сети”.

Саймон сел обратно на диван экипажа, попытался еще раз закрыть надоедливые тестовые формы. Окна издевались над ним, подмигивали красным, указывая, что есть несохраненные изменения. Затем он вызвал главное меню и выключил имитацию.

Интерьер экипажа потерял цвета, начал растворяться медленно выводя игрока из виртуальной имитации. Мягкий диван экипажа заменило игровое кресло с откинутой спинкой и подставкой под ноги, очень похожее на кресло у стоматолога. Шерстяной костюм превратился в узкий прорезиненный комбинезон с сотней тактильных сенсоров и беспроводных передатчиков нейронных импульсов.

Саймон поднял руки, нащупав шлем виртуальной реальности, снял его с головы. Широко раскрыв глаза, он потянул затекшие мышцы лица и потер переносицу. Первое, что он почувствовал, вставая с кресла, странное ощущение в правом боку. Словно ноющая боль от ушиба на ребрах. Он добрался до ванны, стянул с себя обтягивающий комбинезон виртуальной реальности Бионикс RTX и осмотрел ребра в зеркале. На коже под татуировкой красовался здоровенный синяк.

- Похоже кто-то переборщил с твоими тактильными настройками… - Обращаясь к комбинезону, Саймон задумчиво прищурился, разглядывая синяк.

Встроенные в зеркало часы показывали пять двадцать утра.

Саммер забрался в душ, поток прохладной воды взбодрил и снял накопившееся напряжение после сложного боя с боссом, которого они сами и создали для развлечения пользователей “Сумеречных Душ”. Он попытался проанализировать слова Макса Штрауса: ”Я не приду на презентацию. Я просто предупредил тебя.” Он и раньше отличался эксцентричным поведением. Но сейчас в его словах было-что другое, а может Саймон просто выдумывал лишнего, последний год перед этим релизом выдался очень тяжелым и у него уже начинала ехать крыша.

- Как же я устал… - Саймон уткнулся лбом в стену и простоял под душем с десяток минут в полной тишине, в надежде что вода смоет с него все проблемы и усталость и унесет их в сточные трубы.

В реальном мире чудес не случается, и из душа Саймон Саммер вышел с тем же грузом проблем, что и зашел, разве, что немного взбодрился. Ребра все так же ныли. Он натянул спортивные штаны и футболку с логотипом своего прошлого проекта “Дикие Души” на котором изображен силуэт стервятника на фоне диска солнца. Птица реет над выжженной пустыней, а из желтого песка торчат белые кости неудачливого ковбоя с дырой от пули в шляпе. “Дикие Души” вышли пять лет назад, когда уже началась работа над сумеречными, и уже тогда Саймон себе врал, что он будет его последним проектом для Биг Эппл, и вообще для индустрии. Но уже через два месяца после релиза “Дикие Души” обрели невероятный успех, продали весь первый тираж в пять миллионов копий, и еще четыре миллиона копий в цифре, но и продажи всех сопутствующих комплектующих выросли. Что принесло средней компании по производству виртуальных новелл Big Apple Interactive мировой успех и звание лучшего создателя виртуальных открытых игровых миров, а их Саймона Саммера и Макса Штрауса легендами индустрии.

Эта футболка, конечно не именно эта, таких у Саймона было несколько десятков. Но именно такая шла в подарок в первом тираже. Она напоминала, что он может выпустить хороший продукт и подбадривала Саймона. Но Макса, напротив, тот успех подкосил, в "Сумеречных Душах" он помешался на перфекционизме. Сделал это основной целью своей жизни выпустить проект превосходящий прошлый.

Погруженный в эти размышления Саймон аккуратно сложил свой Бионикс на игровое кресло и сделал остановку около кофемашины. Аппарат зажужжал перемалывая свежие ароматные зерна. С чашкой свежего муссонного малабара продюсер подошел к панорамному окну, которое выходило прямиком на центр мира, как он любил его называть, Централ парк. Пять сорок утра пятница, на улице не так уж много людей и машин отметил Саймон. Пара совершает утреннюю пробежку; бездомный уже занял пост у входа в парк с картонным плакатом; мужчина в синем пальто перебежал дорогу в неположенном месте, по траектории его движения Саймон сделал предположение, что тот был не трезв и только возвращается домой; Бригада уборщиков из муниципальной службы собирает мусор на газонах, перед тем как туристы и жители города заполнят парк. Проехала скорая и несколько желтых такси, снующих по улицам Нью Йорка двадцать четыре на семь.

- Джасмин, позвони Штраусу. - Саймон сделал запрос голосовой системе управления умным домом, отхлебнул маленький глоточек горячего кофе.

- Набираю: Макс Штраус. - ответил мягкий женский голос с легким металликом в тембре.

Саймон терпеливо ждал, внутри у него начала зреть тревога.

- Ответа нет, - резюмировала Жасмин через сорок секунд. - Повторить попытку?

- Поставь на дозвон. - подтвердил продюсер.

Неприятное чувство тревоги, особенно за лучшего друга. Оно появляется как маленькая снежинка в груди, в районе солнечного сплетения, и, с каждым разом, когда не получается найти ответ на происходящее к этой снежинке прибивается еще одна. Так незаметно набирается снежный ком, который мешает дышать и принимать взвешенные решения.

Прошло еще десять минут. Джасмин молчала, значит Макс так и не ответил.

- Джасмин, я еду в офис, как только Макс ответит, сразу переводи его на мой мобильный. - проинструктировал систему продюсер. - И вызови мне машину.

- Хорошо, Саймон. Убер блэк подъедет через восемь минут, "Кадиллак Эскалейд". - отчиталась голосовой помощник.

Глава 4

- Заблокируй входящие, Мэри. - скомандовал Макс Штраус голосовому помощнику, как только снял с себя шлем виртуальной реальности.

- Система входящих звонков отключена. - прозвучал знакомый голос доктора Лакан, который Макс использовал для своей кастомной настройки операционной системы умного дома “Джасмин”.

Дизайнер сел в игровом кресле и помассировал виски. Вот она реальность, после выхода из системы у него всегда начиналась мигрень. Боль понемногу отступила, он поморгал и размял шею.

- Мэри, я выпью чай, а потом продолжим по расписанию. - Макс скатился на пол по подставке для ног, придерживаясь руками за боковины кресла.

На полу мужчина подтянул к себе экзоскелет для нижней части тела. Руками поднял и положил ноги в крепления и по очереди затянул ремни на правой и левой ногах. Нащупав на спине разъем, подключил в него нейрошину. Экзоскелет издал привычный сигнал, настраивая свои сервоприводы и синхронизируясь с нервной системой владельца. Лампочка на поясе несколько раз мигнула жёлтым и, наконец, засветилась зеленым, Макс встал на ноги. С каждым шагом экзоскелет издавал механический звук движущихся гидравлических поршней, заменивших Штраусу атрофированные мышцы ног.

Макс подошел к широкому подоконнику, который одновременно служил ему и кухонным столом. Из двустворчатого окна открывался прекрасный вид на заснеженные горы и озеро Масю. Джасмин уже подготовила все необходимое для его ежедневного чайного ритуала. Взяв со стола пиалу тяван, дизайнер сполоснул ее кипятком, затем слил кипяток в другой сосуд и принялся тщательно протирать пиалу тканевой салфеткой. Эту керамическую чашу он купил в соседнем городке с одноименным с озером названием - Масю на блошином рынке пять лет назад, когда обзавелся этим домом и переехал в Японию.

В тщательно протертый сосуд, он засыпал две ложки зеленого порошкового чая. Добавил горячей воды, чтобы слегка прикрыть заварку, и легкими движениями принялся размешивать чай венчиком.

Обычно во время ритуала Макс полностью отдавал себя созерцанию. Изучал замысловатый узор керамической чаши; гладь озера и снежные шапки гор за окном. Но сегодня размышления о предстоящем поступке полностью заполнили голову. Даже глубокий синий оттенок водной глади озера Масю не помогал погрузиться в созерцание.

Макс замер, закрыл глаза и сделал десять глубоких вдохов и выдохов. Поднес к губам пиалу с крепким койтя, именно таким он предпочитал этот напиток (маття можно заварить двумя способами: слабый усутя и крепкий койтя). Сперва он прислушался к аромату, затем сделал небольшой глоток. Еще глоток, но душевное спокойствие, которое он ощущал раньше, в этот раз не пожелало приходить. “Значит нужно возвращаться к работе...” - решил про себя Макс, его немецкая практичность в сочетании с любовью к японской культуре сформировали в нем человека особо трудолюбивого и целеустремленного.

- Мне будет не хватать этих минут спокойствия.... - с грустным вздохом Макс оставил пиалу с недопитым чаем на подоконнике и направился в свой кабинет.

Кабинетом он называл небольшую комнатку, которая служила в большей степени складом, так как работать по старинке за столом ему уже давно не приходилось. В комнате даже было окно, но сейчас оно скрыто за одним из книжных шкафов, которые плотно облепили все стены. Голый стол покрылся тонким слоем пыли, на этой неделе Макс отменил заказ на клининг. Из выдвижного ящика стола достал пистолет. Ему стоило большого труда раздобыть в Японии оружие. Этот старый Намбу Тип 14, раритет, которому исполнилось сто тридцать лет в этом году. Названный в честь оружейника и генерала Кодзиро Намбу, пистолет имел сходство с немецким Люгером, что казалось Максу очень символично. Из увесистой рукояти торчал тонкий ствол оружия. Дизайнер проверил магазин, восемь патронов не менее раритетных и уникальных, чем сам пистолет. 8х22 миллиметра, разработаны специально для этой модели и произведены те же сто тридцать лет назад. Оставалось уповать на легендарное японское качество, что оружие вообще функционирует. С пистолетом в руке дизайнер вернулся к игровому креслу виртуальной реальности. Оставив пистолет на полочке около себя, устроился в привычном кресле. Отстегнул шину контура экзоскелета, расстегнул ремни и столкнул протезы на пол. Это чувство последние четыре года вызывало у него смешанные впечатления. Пару мгновений назад он шевелил ногами, а теперь его мозг продолжает ощущать как двигаются ноги, но сами конечности безвольно лежат на кресле. Идентичное ощущение, он испытывает после выхода из виртуального мира.

- Мэри, включи музыку. - проговорил Макс, обхватив двумя руками шлем виртуальной реальности и прижав его к груди. Словно гонщик перед сложным заездом он смотрел перед собой пустым взглядом в дощатый потолок, но его мысли рисовали впереди сложную трассу, которую он подготовил себе и должен пройти.

- Макс, ты просил выключить входящие, но хочу отметить, двадцать четыре пропущенных вызова от Саймона Саммера. - проинформировала система Джасмин.

- Это не важно, Мэри, просто включи музыку...

- Включаю, Матисьяху - Выйди в свет.

Из стереосистемы зазвучал синтезатор имитирующий духовые, затем его дополнил бит. Начался куплет, певец ловко орудуя рифмами, зачитывал речитатив. Строка за строкой четко укладывались в ритм ударов барабана. Песня переводила в некоторое медитативное состояние.

- Я открываю глаза. Делаю шаг на свет. В моей голове стена. Но я взобраться смогу, даже в темнейший из дней. - одними губами проговорил строчки из песни Макс, надел шлем и запустил командную строку Сумеречных Душ.

Перед глазами дизайнера развернулись несколько окон игрового движка, он еще не погрузился в виртуальный мир. Среда разработки не переключала пользователя полностью, только передавала мозгу контроль над виртуальной клавиатурой. Он работал над этим патчем с первых дней разработки. Параллельно с продуктом, который видела вся команда разработчиков, он работал над собственной “режиссерской” версией уникального мира. Держал её в тайне, в отдельной локальной ветке, считая лишь экспериментом, который никто не увидит.

Идея состояла в том, что невозможно сделать имитацию реальной, когда не чувствуешь боли, не боишься летящей в тебя пули. Страх смерти, вот чего не хватало "Диким Душам". Есть разные решения, которые принято использовать в игровом дизайне для решения такой задачи. Например: после смерти игрок может терять часть или все заработанные им предметы; терять прогресс текущего задания и вынужден проходить все с самого начала; получать негативный статус, который делает аватар слабее на короткое время после возрождения. Каждое из этих решений довольно успешно применяли именитые игровые тайтлы в истории разработки игр. Но дизайнер искал что-то новое, более элегантное. Нейросенсоры комбинезонов виртуальной реальности настраиваются производителем и могут только считывать протокол сенсорных данных и по своему интерпретировать ощущения от виртуальной реальности. Поэтому премиум комбинезоны Бионикс стоят тысячи долларов, а дешевые реплики можно купить за несколько сотен. Это вторая проблема, которая беспокоила Штрауса, что опыт и ощущения у игроков будут сильно отличаться. Он начал искать способ воздействовать на ощущения не через костюм, а напрямую через нервную систему. Когда пациент боится укола, то даже прикосновение ватной палочкой ощущается острой стальной иглой. Именно мозг отвечает за все ощущения в теле, не нога говорит телу что ей больно, а мозг оповещает, что боль в ноге. В этом направлении он и начал искать решение своей задачи. На третий год поисков произошло то, чего он не планировал. Взлом мозговых импульсов сильно повредил его собственную нервную систему. Но Макс никому не сказал, что сам создал баг, практически лишивший его ног. Напротив, дизайнер влюбился в мир и ощущения которые вызывала у него “режиссерская” версия.

Теперь он в финале. Все практически готово, времени до презентации хватит, чтобы спокойно перенести локальные изменения в релизную ветку. Когда изменения попадут на главный сервер, останется только один человек, который сможет их обратить и он будет мертв. “Правильно ли он поступает?” - сомнения не отступали. У него только один шанс это проверить. Совершить задуманное, а потом стать героем, злодеем или кануть в безвестие. Перед глазами появилось окошко с системным запросом: “Подтвердить внесение изменений в релизную сборку?”. Под сообщением список из нескольких сотен скриптов, каждый из которых содержал небольшие изменения.

- Подтверждаю. - выдохнул Макс, камень спал с души. Пути назад нет, остается только идти вперед.

Макс нащупал пистолет на тумбочке и запустил "Сумеречные души".

Пролетела полоса загрузки. “Соединение с сервером установлено”, - высветилась строка на игровом интерфейсе.

Макс загрузился в знакомой викторианской атмосфере бара в самом центре Лондона под говорящим названием “Лобби” в теле своего аватара. Барные стулья, обитые потертой кожей, перегородки из зеленого бутылочного стекла, отполированное дерево барной стойки создавало островок безопасности в темном мире игры. Это заведение принимало игроков решивших покорить Сумеречные Души и прошедших начальный квест.

- Добрый вечер детектив, как-то тихо сегодня. - учтиво кивнул бармен. - Возьмете Пинту портера, чтобы спасти нас от разорения?

Макс дружелюбно улыбнулся, взял стакан с пенным напитком и прошел к дальнему столику у окна через безлюдный бар. Сейчас на релизном сервере только две учетные записи имеют доступ в бар “Лобби”. За два жадных глотка он на две трети осушил свою пинту. Закрыв глаза, представил как заведение вскоре наполнят сумеречные души охотников. О чем они будут говорить?

- Твою мать, Штраус, повзрослей! - голос Саммера вывел его из приятных размышлений за пинтой портера. Аватар продюсера остановился у столика в том же шерстяном сюртуке, что и был во время задания в Сент Кенсингтон Пайнс. - Твоя должность на этом проекте предполагает и светские мероприятия! Сорок минут до прямого эфира! - если бы аватар мог, то передал бы крайнюю степень раздражения на красном от ярости лице продюсера.

- Вообще-то я хотел побыть здесь один, насладиться моментом перед появлением первых охотников. - Макс удивился, что Саймон нашел время перед самым эфиром и вошел в игру. - Я же тебя предупредил, что не приду?

- Сейчас ты выйдешь из “Сумеречных душ” и войдешь на сервер ФОКС в виртуальную студию. Логин и пароль я тебе переслал еще раз. - проговорил Саймон раздраженным голосом.

- Прости, Саймон, я немного иначе себе представлял этот момент. - Макс опустил глаза на столик, в левой руке он держал стакан портера, в котором еще осталась треть пинты напитка. Правая рука лежала на столе, причудливо сжимая невидимый пистолет.

- Ну ничего, наша жизнь полна разочарований, ты переживешь. - кивнул продюсер, поглядывая на несуществующие часы. - Все, выходи, Макс.

- Тут такое дело, Саймон… - Макс натянуто улыбнулся.

Над входной дверью в бар “Лобби” прозвенел колокольчик и бармен произнес: “Добрый вечер, господа, не видел вас здесь раньше...”

- Мы проведем нашу презентацию здесь. - дизайнер поднял глаза и прочитал немой вопрос в глазах своего друга. Все стало немного сложней, но обратного пути у него все равно нет.

Глава 5

В переполненном пабе царила тишина, публика приготовилась ловить каждое слово гейм-дизайнера. Паркер сделал небольшой глоток, темный лагер оказался очень даже сносный.

- Как вас много… - начал Макс внезапно. - Прожить другую жизнь. На несколько часов стать тем, кем нет возможности быть в реальном мире. Прочувствовать историю, которая никогда не произойдет с вами ни в спальном районе ни в пентхаусе на Манхеттене. Возможно, вы этого не осознаете, но именно это вы все ищете в подобных играх. Я дарю вам эту возможность сегодня.

Кто-то в толпе игроков зааплодировал, его порыв подхватили другие. Барная стойка находилась на небольшом приступке плюс высокий барный стул, Паркер хорошо видел дизайнера, стоящего в проходе у окна в дальней части паба. Лица аватаров Саймона Саммера и Макса Штрауса, сделанные по Три-Дэ сканам, в точности передавали реальные черты и мимику. Дизайнер натянуто улыбнулся в ответ на аплодисменты.

“Только я один вижу этот тяжелый взгляд? С таким на меня смотрел отец, когда уходил…” - Паркер поставил пустую пинту на стойку.

- Дорога вперед легче, если нет пути назад. Если есть мощный стимул… - продолжил дизайнер, когда все успокоились. - Может кто-то уже заметил, что на игровом интерфейсе отсутствует консоль главного меню?

В пабе снова воцарилась тишина, все погрузились в попытки вызвать главное меню на дисплей игрового интерфейса.

- Когда вы запустили игру, в системы виртуальной реальности залилась моя кастомная прошивка, многократно усиливающая эмоциональные импульсы. От старых “Ордеков”, до новейших “Бионикс” я нашел способ передать реальные ощущения прямо в мозг человека. - по толпе пошел шепот, Макс поднял руки, призывая к тишине. - Это очень важно. Ощущения смерти в “Сумеречных Душах” реальны, их можно пережить, но это скажется на психике. Если с вас насильно снимут шлем или отключат от системы вероятность психического шока и даже смерти очень велика.

“Что это значит? Что за шутки? Мы можем умереть в реальном мире? Не очень смешно! Саймон, почему вы молчите? - выкрикивали из толпы.”

- Все так, как он говорит. - прохрипел продюсер загробным голосом, встав из-за стола. - Выслушайте его внимательно.

- Есть только один способ выйти из игры, найти причину Вечной ночи нависшей над этим городом. - выкрикнул дизайнер.

“А как же наши семьи? Что делать с работой? У меня ипотека…” - Появились новые вопросы из толпы.

“Что вообще происходит? - Джек выронил кружку, она смачно упала на пол, лагер растекся по полу, но на это никто не обратил внимание. - Получается я застрял тут, но наверняка есть выход… Зря я отдал тетке денег на месяц вперед, никто меня не хватится… - мысли роились в голове, наслаивались друг на друга.”

- Я позаботился о ваших телах, после моей смерти все мои накопления перейдут в специальный фонд, который оплатит ваше содержание и долги, пока вы находитесь в Сумеречных Душах.

“Смерти? Да что он вообще такое несет. - Джек совершенно не мог ухватить смысл всего, что сейчас говорит дизайнер - Как он вообще может умереть, ему лет сорок?”

- Вперед, охотники. Раскройте тайну вечной ночи! - Макс поднес к голове руку с невидимым пистолетом, звука выстрела не было, аватар даже не пошатнулся, просто постепенно растворился в воздухе.

“Да этого же просто быть не может!” - в висках стучало так, что шум паники, которая началась в пабе превратился в фоновый шум. Джек Рукер не помнил как вышел на улицу и побрел по пустынным ночным улицам виртуального города. Придя в себя после потока сумбурных размышлений “о смысле жизни и вообще” охотник осмотрелся. Это был небольшой парк, впереди возвышался белый купол незнакомого собора. Охотник присел на землю у дерева и погрузился в созерцание величественного сооружения.

На парапете над рядом величественных колонн происходило невероятное событие. Сотни резных статуй: ангелы, демоны, люди, животные рассказывали одному своему создателю, и может паре образованных искусствоведов, историю. Для Джека это было просто собрание красивых фигур. Каждая уникальна, даже лица у ангелов отличались, один курносый, у второго глаза с толстыми веками. Мужчина сажает урожай, погоняя лошадь, чтобы вспахать поле, а прямо над его головой происходит великое сражение, проткнутый в самое сердце демон, раскинув руки, падает обратно в адские пучины.

“Не так уж все и плохо, - Джек полностью пришел в себя, настала фаза принятия. - Когда бы я еще вот так сидел в парке в Лондоне и любовался искусством. У меня нет работы, нет образования, сколько бы я еще продавал валюту из игр, да и ради чего? Я даже Сиэтл то не покидал в свои двадцать пять. Может он прав - сжечь все мосты. Я и так бы помер к сорока от язвы, а это, наверняка, куда хуже, чем откинуться тут. - он провел рукой по траве, она приятно щекотала ладонь, ничего реальней он в жизни не испытывал. - Он действительно застрелился? Или что это было? - Джек прокрутил у себя в голове смутные воспоминания события в пабе, картинка явно не складывалась, но сейчас он никак не мог сложить этот паззл. А может это вообще не моего ума дело, Макс Штраус был гений, а кто я такой? Просто одна сумеречная душа...”

Во фрустуме зрения что-то шевельнулось. (Фрустумом в играх называют область зрения игрока) Вновь это знакомое чувство, кто-то следил за охотником. Пригляделся к огромному куполу собора, откуда на него взирала статуя воина, высотой не менее пятидесяти футов. Каменный воин облачен в римский кожаный доспех, на гордо поднятой голове высокий шлем с плюмажем центуриона. Вооружена статуя копьем и круглым щитом. История Европы Джека никогда не интересовала, и наличие этого античного героя на куполе собора в Лондоне вызвало у него вопрос. Движение, которое привлекло внимание охотника, совершенно точно произошло где-то около этой статуи. Замерев, чтобы не подать виду и не спугнуть шпиона, Паркер терпеливо вглядывался сквозь туманную ночь. В очередной раз пожалел, что упустил момент и не выбрал навык “Ясный взор”, сейчас бы мог в два счета разглядеть врага. И вот оно, снова! Он мог поклясться, что что-то шевельнулось у головы статуи. А еще через минуту стало понятно, что шевелится сама статуя. Грозный завоеватель из прошлой эпохи, опустив голову, направил взгляд своих безжизненных каменных глаз прямо на отдыхавшего под деревом охотника. Согнув ноги, статуя оттолкнулась от купола и полетела вниз с высоты не менее пятисот футов вместе с кусками штукатурки и обшивки купола.

“Какого?” - только и успел выкрикнуть Паркер, вскакивая на ноги, но его тут же повалило обратно на землю ударной волной прокатившейся по парку, от приземления многотонной каменной конструкции. Воин без лишних слов принял боевую стойку, прикрылся щитом и ощетинился копьем.

Визуальный интерфейс Паркера Диллинджера украсил фигурный текст с именем босса: “Страж Собора”.

“И что мне с тобой делать, страж собора?” - охотник смерил взглядом босса, его аватар едва доставал новому врагу до середины щиколотки.

Воин не дал времени для размышлений и сразу пошел вперед, ему потребовалось всего два шага, чтобы приблизиться к охотнику и сделать выпад копьем. Движения такой махины оказались довольно медлительными. Паркер без труда среагировал, бросился вперед, выхватывая клинок из трости, проскочил между ног статуи, но в этот момент огромное каменное копье вонзилось в землю. Земля задрожала. Паркер едва удержал равновесие и не повалился навзничь прямо под ступню врага. Вопрос встал даже не в том, как бить это разъяренное произведение искусства, а как просто устоять на ногах. Каждый шаг и удар босса вызывали легкое землетрясение. Охотник только и успевал отпрыгивать в стороны и при этом сохранять равновесие.

“Один такой удар и я труп… - пронеслось в голове игрока. - Это будет стремно, вот так сдохнуть на самом медленном боссе в игре…”

Странно, но Джеки думал совсем не о том, что он может покинуть не только мир игры, но и мир реальный. Он представил как в новостях осветят события произошедшие в “Сумеречных Душах”, и это будет действительно громким делом. Весь мир узнает того, кто прошел игру и всех спас. И жертв Макса Штрауса тоже не забудут. Там будет небольшой сюжет, на пару минут может меньше, про игрока раздавленного каменной статуей в первый же час после запуска игры. В этот момент охотник решил, что если ему и суждено умереть в этой игре, то точно не сейчас. Он продолжал уклоняться и ждать момента для атаки. Еще недавно прекрасный мирный ночной парк превратился во вспаханное поле. От парковых скамей осталось одно лишь напоминание, торчащие из земли куски древесины и каменная крошка. Меньше всего Паркеру хотелось разносить парк, где он нашел уединение. Но найти способ нанести по боссу хотя бы один удар гравированным клинком, который не подошел бы по размеру даже для зубочистки древнему воину, было не так просто.

- Что же ты за страж такой, разнес уже свой собственный парк к чертям… - крикнул охотник, делая перекат в сторону от очередного выпада каменного копья.

- Уууу… - отозвалась статуя гулким воем.

- И слова из тебя не вытянешь. - хоть как то пытался разбавить напряженную атмосферу геймер.

И тут произошло чудо, настоящий прорыв в тактике. После очередного промаха копье застряло в стволе могучего старого дуба. Воин потянул его назад, дерево качнулось, но не отпустило оружие. Это был шанс. Охотник запрыгнул на древко и побежал наверх прямо к без эмоциональному лицу. С древка копья перепрыгнул на вытянутую руку, по точеным мышцам предплечья путь лежал на бицепс и выше на плечо. Статуя качнула головой, вскинутый на лоб шлем спал на лицо, в последний момент прикрыв его от удара блестящей сталью клинка. Сталь высекла искру на забрале каменного шлема и оставила глубокую борозду. Первый удар, пусть и в шлем, но ему удалось хотя бы раз достать этого гиганта. Трость пришлось бросить. Левой рукой охотник схватился за резной орнамент на шлеме, а правой принялся колоть камень, перехватив клинок обратным хватом. Часть шлема разлетелась каменными осколками. Дело продвигалось довольно быстро, на осколки разлетелся нос, губы и подбородок, теперь это римское лицо напоминало египетского сфинкса, которого Джек пару раз видел в статьях “Нэшнл Джеографик”.

Воин бросил копье и щит и потянулся руками к маленькой букашке на своем плече. Но сдавать позиции охотник не собирался. Скатился по точеной ключице и перепрыгнул на левое плечо статуи. Воин ударил себя руками по правому плечу, несколько пальцев откололись, левая кисть и вовсе превратилась в беспалую культю.

- Уууу… - взревела статуя.

- Не нравится тварь? - прорычал разъяренный охотник, продолжая откалывать куски от левой половины лица воина. - Я из тебя вырежу небольшую настольную миниатюру на память…

Руки гиганта безвольно повисли, ноги подкосились. Статуя повалилась на колени, запрокинув голову назад. Паркер схватил клинок двумя руками и с силой вогнал в шею, по окружности резного цилиндра пробежала толстая трещина, голова полностью откололась.

- Вот так. - спрыгнув на землю, охотник оценил свою нетронутую полосу здоровья на интерфейсе. - Легко, без единой царапинки.

Но бой не спешил заканчиваться, интерфейс не оповестил о безоговорочной победе охотника.

Упав на землю, голова статуи откатилась в сторону и теперь из нее исходило мертвенно-зеленое сияние. Свет разрезал ее пополам на две идеальные половинки. Камень раскрылся подобно спелому ореху, и из скорлупы показался силуэт.

- Убийца… - прошипел загробный голос. - Тебе не место на святой земле.

- Да что же это такое. - обиженным тоном парировал Паркер. - Что вы все заладили.

Силуэт подходил ближе, теперь Паркер мог разглядеть обнаженную фигуру мужчина с точеной мускулатурой. Существо состояло из зеленого света, не имело плоти, но ступало по земле, оставляя за собой пламенные следы.

- Я очищу это место! - закричал босс, рванув вперед. В его руке возникло копье.

Охотник парировал удар, но бесплотное копье просто прошло сквозь клинок и вонзилось в левое плечо. Боль пронзила тело, словно вонзили раскаленный металлический прут и провернули в ране пару раз. Паркер отскочил назад, внешне раны не осталось, но рука оцепенела и безвольно повисла. Один удар сразу отнял половину здоровья, а под мигающей полосой здоровья повисла иконка с текстом “паралич” и обратным отсчетом пять минут.

“Еще один такой удар и я труп, - сухо констатировал Паркер. - Гейм Овер”

- Выжгу пламенем! - продолжал выкрикивать пафосные фразы дух воина.

Свои угрозы дух подтверждал новыми атаками. Паркеру удалось пару раз контратаковать, но клинок просто проходил сквозь бесплотное тело духа, не оставляя на нем ни единого следа.

“Ну вот и вернулись к стартовой точке, и как мне быть с тобой теперь?”

Охотнику оставалось только уклоняться и ждать проведения свыше как произошло в первую фазу боя. Стремительные атаки духа не шли ни в какое сравнение с медлительными движениями гигантской статуи. Голова начинала кружиться от постоянных перекатов. Затем последовала ошибка, Паркер запнулся о каменный осколок статуи, торчащий из земли, отскакивая назад после очередной атаки. Повалился на спину, а дух уже навис над ним. Занесенное копье вспыхнуло ослепительным зеленым пламенем.

- Вспышка света! - охотник использовал последнюю возможность избежать удара и получил обратный отсчет на следующие десять минут.

Вокруг больше не было запаха сырой вспаханной земли. Паркер телепортировался в сухое просторное помещение. Новая способность перебросила его прямо сквозь бронзовые двери собора.

- Тебе не скрыться от пламени очищения! - раздался приглушенный крик загробного голоса духа снаружи.

Центральный неф навис над незваным гостем, под высокими сводчатыми потолками собора невольно ощущается ничтожность человеческого существа. У Паркера не было времени думать о своем бытии, нужно было поскорее понять, что делать дальше. Один из вариантов, который он рассматривал, просто сбежать, найти выход с другой стороны и бежать.

“Сколько ты еще будешь бежать от проблем Джек?” - проскользнуло сомнение в голове игрока, но страх двигал его куда-то вперед.

Под ногами фигурно выложенный узор из разноцветной плитки ветвился подобно лабиринту. Справа и слева рябили бесконечные ряды скамеек для прихожан. С восточной стороны собора, куда и направлялся Паркер, под сводчатым полукруглым выступом апсиды показался тусклый зеленый огонек а через мозаичный витраж в собор заглядывал круглый диск полной луны. За спиной с грохотом распахнулись огромные бронзовые двери. Выкрикивая страшные угрозы: сжечь, разорвать, изгнать, испепелить, и подобные огненные синонимы, зеленый дух кинулся за своей целью. Двигался босс куда быстрее игрока, с каждым шагом дистанция все сокращалась.

Мигнула и пропала иконка паралича, левая рука восстановила свою функциональность, хотя все еще болела. Паркер в надежде посмотрел на таймер восстановления вспышки света, прошла всего минута с прошлого прыжка. Шкала здоровья осталось на опасном уровне пятидесяти процентов, что грозило концом игры в случае любой ошибки.

Шестое чувство потянуло Паркера в сторону, он свернул в ряд резных деревянных лавок, а прямо за спиной в пол собора ударило копье зеленого огня. Похоже дух стража собора имел дополнительные движения для атаки убегающих игроков. Следом полетели еще копья, разнося и поджигая скамьи. В последний момент, перед тем как спрятаться за колонной, Паркер разглядел монаха, молящегося на коленях у алтаря под апсидой. От монаха исходило зеленое свечение, точно такое же, как от босса.

“Конечно, страж собора, это не статуя и не дух, а его смотритель, - осенило игрока. - Только вот добраться до него будет проблематично с этой огненной тварью на хвосте.”

В колонну ударило еще несколько копий, разбиваясь о гранит они разливались зеленым пламенем на полу.

Теперь цель охотника стала очевидна и решения два: можно еще восемь с половиной минут прятаться, а потом телепортироваться к монаху при помощи вспышки света или рискнуть и кинуться напролом.

Джек и так прятался последние пять лет, сейчас он решил изменить своим привычкам.

- Сжечь все мосты… - повторил он как мантру слова Макса Штрауса.

Ему же удавалось несколько раз обойти духа для безуспешных атак, должно получиться и сейчас. Со всех ног и всей возможной скоростью доступной его аватару Паркер Диллинджер перебегал от колонны к колонне. Босс двигался по проходу в центре храма забрасывая игрока огненными копьями. Бесценные гобелены и деревянные скамьи вспыхивали от одного попадания. От огня в соборе стало жарко как в общественной бане, Паркеру удавалось вовремя уклоняться и перепрыгивать разлитый по полу зеленый напалм. Здоровье понемногу убывало, но расстояние до цели сокращалось гораздо быстрее.

Последний рывок, до алтаря только небольшая лестница, проблема только в самом зеленом духе, который теперь стоял строго на прямой между охотником и целью.

- Эй, огонек, потанцуем? - Паркер пытался подбодрить сам себя, издеваясь над разъяренным огненным духом, которого вряд ли можно было еще сильнее вывести из себя. Босс и так пылал от кончика носа до пят и в причинных местах тоже.

- Ты сгоришь! - заладил все вариации угроз связанные с огнем дух воина.

Соперники сошлись в финальном поединке на лестнице собора. Античный герой раскрутил копье над головой, играя бесплотными мускулами, и обрушил перед собой, следом сделал выпад и удар с разворотом. Эту комбинацию Паркер выучил, наизусть пока катался по мокрой земле в парке. Прежде чем идти вперед игрок проверил босса на обманный выпад, собственным обманным движением. Охотник занес клинок для атаки, горящий дух прокрутился вокруг своей оси и махнул копьем по полу, проводя подсечку. Паркер уже был готов, он перепрыгнул босса и оказался рядом с монахом. Обмануть обманщика - приятное чувство! Монах стоял на коленях у алтаря, сложив руки в молитве. В его глаза и открытый рот через огромное витражное окно храма вливался потусторонний свет полной луны, господствующей над городом. Не долго думая, Паркер Диллинджер со всей силы пнул монаха в плечо каблуком сапога. Бедолагу отбросило к стене. Связь с вечной ночью разорвалась.

- Сжечь… - античный пироманьяк растворился на середине своей очередной пафосной фразы. Зеленый напалм пожиравший убранство собора мгновенно потух.

“Страж Собора”, - текст загорелся и растворился в воздухе.

“Проклятие развеяно”, - гласил текст по центру визуального интерфейса охотника. Стало темно, потух не только пожар, но и гигантский диск луны поспешил спрятаться за тучи.

- Ну наконец! - выдохнул Паркер, с наслаждением наблюдая как восполняется его здоровье и начисляется опыт. “Новый уровень: Доступно 1 очко характеристики”; “Священник выжил. Дополнительное 1 очко характеристики Знание”; “Дерево талантов Знания разблокировано”, - разродился наградами лог в правом нижнем углу пользовательского интерфейса.

- Кто здесь… - прохрипел священник, поднимаясь на четвереньки. - Охотник!? - он удивленно уставился на нежданного гостя.

- Вы что-нибудь помните, святой отец? - Паркер присел рядом со служителем света. Мужчина в черной рясе с жиденькой бородкой выглядел как выжатый лимон, щеки впали а под глазами образовались пугающие черные круги.

Священник попытался вспомнить и, закатив в ужасе глаза попятился на четвереньках, пока не уперся в стену.

- Свет луны, жуткие щупальца твари, тянуться ко мне! Длинные щупальца из лап и пасти твари! Стремительно как лучи лунного света, холодные как неминуемая смерть. Тянутся и обвивают… Тянутся и обвивают… - Он обхватил себя руками за плечи и заплакал как ребенок, продолжая снова и снова повторять одну и ту же фразу.

- Где ваша келья, я вас отведу? - Паркер попытался помочь святому отцу, но варианты диалога пропали, похоже больше он ничего не сможет добиться от этого неигрового персонажа.

Охотник спустился в неф и присел на скамью. Ущерб внутреннему убранству не сравнить со вспаханным парком, все же несколько гобеленов безвозвратно сгорели. Десяток рядов скамей - отличный внеплановый заработок для везучего плотника, еще придется отмыть от копоти несколько колонн.

“Хорош страж собора, - усмехнулся Джек. - Такому лучше не доверять охрану своего дома, разнесет в щепки пока будет охранять”.

От победы над этим боссом его охватило приятное чувство эйфории, и даже страшные причитания монаха о лунных щупальцах не могли испортить этот момент. Да еще и приятная награда.

Паркер открыл окно персонажа и первым делом заглянул в дерево талантов ветки “Знание”. Свет приятно озарил его своим присутствием.

Знание лекарств. Дает начальное знание о лекарственных травах, позволяет собирать и распознавать простые лекарственные травы. Дает начальное знание о лекарственных препаратах, позволяет создавать малые лечебные настойки и припарки.Знание ядов. Дает начальное знание о ядах. Позволяет собирать и распознавать простые ядовитые травы и грибы. Дает начальное знание о ядах, позволяет создавать легкие яды и наносить яды на колющее и режущее оружие.Знание оружейника. Позволяет создавать простые патроны для мушкетов и пистолетов.

Все таланты, как и в прошлый раз, выглядели очень “вкусно”. У Джека разбегались глаза, как опытный стрелок его естественно манила возможность создавать патроны, но он все еще понятия не имел где достать пистолет. Во враждебной среде “Сумеречных Душ” ему безоговорочно понадобятся лекарства, но и от возможности изготовить яды он бы тоже не отказался, не известно где бы это ему пригодилось, но пригодилось бы точно. Волевым решением игрок остановился на таланте “Знание лекарств”.

Лог ожил, наполняясь сообщениями об открытых рецептах и названиями лекарственных трав.

Теперь дело за очком характеристики. По хорошему Джеки понимал, что необходимо вложить его в ловкость и получить уже наконец этот пресловутый “Ясный взор” первого тира. Об отсутствии которого он уже переживал пару раз точно. Но с каждым уровнем возможности выбора только росли.

К третьему уровню он имело показатели: Жизненная сила - 1; Сила - 1; Ловкость - 3; Интеллект - 1; Знание - 2.

И вот эта самая “Жизненная сила” с показателем единица чуть не стоила ему жизни в прошлом бою, где он вполне мог откинуться от второго успешного удара босса. Поэтому уровень три Джек Рукер посвятил выживанию. “Дерево талантов Жизненной силы разблокировано”, - отреагировал интерфейс на вложенное очко характеристики. Таланты аватара в Диких Душах были устроены похожим образом, таланты высоких тиров были скрыты до тех пора аватар не накопит достаточное количество очков и не изучит необходимые таланты низших тиров. Но много информации уже слили в сеть к тому времени как Джек погрузился в игру, поэтому он представлял как развивать Паркера Диллинджера в прошлый раз. Тут же информации не было и похоже никогда не будет.

- Посмотрим что у нас тут, - заинтригованно, прокомментировал Джек, открывая новую ветку талантов.

Дерево уже привычно распахнулось тремя талантами первого тира, каждый на своем солнечном лучике:

Стоицизм. Аватар становится менее чувствителен к боли, повышается собственная защита тела без брони. Снижает урон от повреждений оружием и ментальными атаками на десять процентов.Ответный удар. Аватар получает возможность провести ответный удар в течении нескольких секунд после получения урона и восполнить часть потерянного здоровья.Дар от рождения. Общее количество здоровья аватара дополнительно увеличивается на десять процентов, бонус накладывается на общее здоровье после применения бонусов от доспеха и артефактов.

“Выбор, выбор, выбор, - Джек погрузился в очередные размышления. - В первую очередь “Стоицизм” очень полезен для аватаров специализирующихся на ловкости, если я все же пойду в полную ловкость, но все же брони у меня будет мало. Тот же “Дар от рождения” не даст мне хорошего бонуса если я специально не буду развиваться в большой “кусок мяса”. (Так в “Диких душах” называли игроков которые ориентировали своего аватара в получение большого количества здоровья, чтобы отвлекать врагов и боссов на себя и спокойно “курить” не испытывая дискомфорта от получения урона.) С учетом реалистичности болевых ощущений в этом мире мне бы вообще не хотелось лишний раз получать урон. Никто не застрахован от случайных попаданий и лучше бы они оказались не смертельными. - в отсутствии советов из мировой паутины, Джек принялся раскладывать таланты по полочкам, как это делали аналитики в статьях. - “Ответный удар” позволит обмениваться ударами с минимальными потерями для меня…”

Игрок откинулся на спинку церковной скамьи и посмотрел в бесконечный потолок уходящий под купол собора. Изнутри купол украшала искусная мозаика: Лучи света струились по окружности, каждый из лучей тянулся к фигуре в белой рясе. Лучи действительно напоминали щупальца. Паркер поежился, представляя себе картину описанную монахом, который все еще всхлипывал там, где его оставил охотник.

“Стоицизм, я выбираю тебя”, - Джек, наконец, определился с выбором, оставаясь без “Ясного взора”, в глубине сознания он понимал, что никогда не выберет столь желанный талант.

Проигрался эффект дара таланта, лучи света потянулись к игроку. Паркер мог отделаться от ощущения, что они похожи на щупальца.

“Нужно побольше узнать об этом мире, если я хочу выбраться живым, - изучая событие, изображенное на внутренней части купола, подумал Джек. - Неплохо бы понять, что это за шесть типов в белом”. В размышлениях он достал из кармана карту, нашел яркую красную точку в локации “Собор Утреннего Света”. Но ориентироваться по карте, на которой сто восемьдесят мест отмечена троеточием и подсказкой: “Вы еще не посещали это место”, довольно проблематично.

Глава 6

Самым логичным решением для ознакомления с историей мира, по мнению Джека, стало найти библиотеку. С клинком наперевес он вышел на крыльцо собора и еще раз, с болью в сердце, оглядел некогда прелестный парк. Жаль ни один другой игрок не увидит его первозданной красоты. Еще на этом “вспаханном поле” неплохо было бы найти трость, которую пришлось выбросить во время первой фазы боя с античной статуей - гигантом. На игровом интерфейсе под шкалой здоровья появилась красная иконка с надломленным клинком и подсказкой: “Оружие скоро сломается”. Паркеру, ой как не хотелось, остаться без оружия.

“Можно вернуться в паб, - рассуждал игрок, бродя по сырой земле, вокруг каменных останков босса. - Основная цепочка заданий наверняка должна дать подсказки, может удастся перехватить там самого Саймона Саммера. А может найти моих новых знакомых Бартоломея Брукса или О'Тула, выведать что-нибудь про библиотеку.”

Металлический кончик трости сверкнул в свете показавшегося из-за туч лунного диска.

- Бинго! - довольно воскликнул охотник, перепрыгивая через пальцы статуи.

Оружие приземлилось прямо у корней векового дуба, из которого так и торчало каменное копье. Отряхнув трость от сырой земли, охотник убрал клинок в ножны и осмотрел дерево. Дубовый сок стекал по стволу, образовав небольшую лужицу смолы меж толстых ветвящихся над землей корней. В зеркальной поверхности лужицы отражалось небо. Иное небо - полное ярких звезд и света луны. Не то, затянутое тучами, что нависло над Лондоном. Оно манило охотника подойти поближе. Чувство опасности притупилось, сам не осознавая своих действий, Паркер подошел к дереву и склонился над густой смоляной поверхностью. Завороженный зрелищем, он не обратил внимания, что в зеркале нет его собственного отражения. Не почувствовал охотник как змеями корни и ветви дерева медленно опутывают его ноги. Он заснул в игре, провалился в дурманящее отражение и оказался на крыше родительского дома.

- Пап, как называется это созвездие? - Джеку лет тринадцать, они часто забирались с отцом на крышу в теплые летние дни. Могли пролежать так несколько часов, разглядывая звезды.

- Я не знаю, Джеки. - пожал плечами отец. - Какие-то умники придумали им названия, но мы же с тобой не последние дураки, можем и сами их назвать.

- Давай! - рассмеялся мальчишка. - Это будет червяк. - произнес он, указывая на Кассиопею.

- Отличное название, сынок. - отец потрепал его за волосы. - А вот это бейсболка.

- Паркер Диллинджер! - позвал из дома приглушенный голос матери.

“Что за Паркер Диллинджер?” - удивился мальчик, посмотрев на отца.

- Прости, Джеки, так будет лучше… - произнес отец, к нему протянулись белые прозрачные щупальца лунного света и утягивали вверх. - Мы всегда сможем видеться с тобой. - на лице отца натянутая улыбка и тяжелый виноватый взгляд исподлобья.

Джек протянул вперед руки, пытаясь достать до уносящегося в темное звездное небо отца.

- Коллега, вам бы лучше очнуться прямо сейчас!

Джек Рукер открыл глаза, мир вокруг перевернулся с ног на голову, точнее его аватар болтался вверх ногами. Ноги и тело плотно оплела деревянная паутина, затягивая охотника в зияющую дыру в дереве, оставшуюся от удара копьем.

- О’Тул? - крикнул Паркер, приходя в себя.

- Отлично, коллега, а теперь вас нужно вытащить оттуда, - охотник в черном кожанном плаще вскинул вверх два капсюльных пистолета. - Берегите голову!

Прогремели выстрелы, ветви треснули, от ствола дерева отлетели куски коры. Паркер полетел вниз головой, вдоль ствола дерева, ударился плечом о выступающий сук и, наконец, приземлился на бок. Ветви потеряли хватку, Паркер вскочил на ноги и осмотрелся.

Огромный дуб накренился, и недовольно шелестел ветвями с пышной кроной. Корни вырвались из земли, в агонии хлеща воздух вокруг растения. Копье выпало и из кровоточащей дыры, напоминающей пасть гигантского осьминога с зубами сучьями, на мир взирало ужасное красное око.

- Вот уж не ожидал, что вы устроили эту заварушку, коллега. - О’Тул протянул Паркеру его трость-клинок.

- Как вы меня нашли, констебль? - выбрал Паркер строку диалога, с вопросом который и его самого интересовал.

- Трясло так, что даже до Скотланд-Ярда достало, а этой ночью дежурство на мне. - логично ответил полицейский. - Каково было мое удивление обнаружить вас, второй раз за ночь, в столь странном положении.

- Похоже мне повезло… - Паркер прокрутил в голове странное воспоминание из своей прошлой жизни, которое выглядело уже не так реально, как мир “Сумеречных Душ”

- Давайте сперва усмирим это ботаническое чудовище, коллега, а потом обсудим ваше чудесное спасение. - констебль посмотрел на Паркера, его лицо все так же скрывали большие очки и высокие борты плаща, но по голосу было понятно, что он в приподнятом настроении.

“Дуб Печали”, - загорелся текст с именем очередного босса, предупреждая игрока о начале схватки.

Дерево заскрипело, отклоняясь назад. Скрип напоминал вой огромного морского чудовища. Корни рассекли воздух и плетьми ударили по земле в месте где еще мгновение назад стояли люди.

- Час от часу не легче, - процедил сквозь зубы Паркер. - Сначала статуя, потом бесплотный огненный дух, теперь вообще дерево!

- Прикройте меня, Паркер Диллинджер. - Констебль скрылся за большим куском каменной статуи и принялся заряжать пистолеты.

Клинок без особых проблем рубил корни, он дерево выращивало новые еще быстрее. Паркер старался сдерживать натиск, сдавая позиции по дюйму, отступал к О'Тулу.

- Еще мгновение.

Раздался приятный щелчок взведенных курков. Прицелившись, констебль выпустил два заряда в дупло с яростным глазом чудовищного дерева. Дерево взревело так, как вообще может реветь дерево, странный звук сочетания скрипа и шелеста. Ему совершенно точно не понравилась эта атака.

- Перезаряжаю! - предупредил О’Тул.

Корни отступили, но лишь для того чтобы подготовиться к следующей атаке. Дерево начало раскачиваться все сильнее. Паркер подбежал к напарнику, схватил за ворот плаща и потянул за собой, объяснять не было времени. Огромный ствол рухнул всем своим весом прямо у них за спиной. Части статуи, попавшие под удар, разлетелись осколочными снарядами, окатив охотников по спинам градом острых камней. Полоска здоровья моргнула - потеряв всего пять процентов, а вот попадание под дерево, вероятно, оказалось бы смертельным независимо от брони и количества здоровья.

Опираясь корнями и ветвями, одержимый дуб начал медленно подниматься обратно в вертикальное положение. Из земли на месте его падения, прорастали антропоморфные существа из ветвей с полными зубов бутонами, заменяющими головы.

Охотники поняли друг друга без лишних слов, дополнительных врагов Паркеру придется взять на себя, пока констебль готовится к выстрелу. Счастье, что растения шинковались в капусту гравированным охотничьим клинком.

Дуб раскачивался, яростно шелестя уже не такой пышной кроной, половина листьев опала после первого удара, готовился к следующей атаке. Паркер прикинул место падения и предусмотрительно отошел в сторону. Прогрохотал выстрел, дерево заскрипело и немного сменило траектрию своего падения, повалившись в ярде от Паркера. Охотник, не глядя, отскочил назад, прямо под ветвистые ноги цветка. Бутон склонился к Паркеру, распуская свои зубастые лепестки. Взмах и клинок разрубил врага пополам, растение упало на свою жертву, осыпая её пыльцой.

- Гадость… - пыльца попала в рот Паркеру, поднявшись на ноги, он закашлялся, голова немного кружилась. Полоса здоровья сменила цвет со здорового багрового на кислотный зеленый. Появилась иконка в виде черепа с костями. “Отравление”, - подсказал текст в логе боя.

А дерево снова начало подниматься на обломанных ветвях, оно уже больше походило на длинное бревно.

- Да сдохни ты уже! - прорычал Паркер, подбежал к дереву и вогнал клинок прямо в отверстие с красным глазом. Рука по локоть вошла в дупло, клинок застрял. Рукоять пришлось отпустить, но победа того стоила. Издав предсмертный скрип, дерево повалилось на землю, осталось его распилить и пустить на растопку окрестных домов.

Текст с увядающим именем босса “Дуб Печали” привычно ознаменовал победу.

“Оружие потеряно: Трость-клинок” - напомнил лог боя. Опыта за победу хватило еще на один уровень, а это значит очко характеристики в награду за повышение. Здоровье восстановилось, но отравление не спало, Паркер все еще ощущал головокружение, его мутило и, казалось, вот-вот может вырвать. Охотник склонился вперед уперевшись руками в колени. Под ногами оказались куски порубленных цветкоголовых чудовищ. Паркер, с удивлением обнаружил, что знаком с разновидностью этого растения. Колхиум или Безвременник, растет в Малой Азии и Европе.

- Отлично сработано, коллега. - О'Тул похлопал напарника по спине. - И что ж вы тут устроили, муниципалитет будет в бешенстве… - прицокнул констебль, озираясь по сторонам.

Паркеру сейчас было немного не до проблем муниципалитета. Справляясь с головокружением, он развернул подробное окно персонажа на дисплее визуального интерфейса и обнаружил новую вкладку с книгой рецептов, помеченную иконкой с восклицательным знаком. Нужный рецепт на четвертой строке.

Легкое противоядие. Для изготовления требуется: крепкий спиртной напиток, кора дуба.

“Отлично, с корой дуба проблем точно не возникнет”

- Констебль у вас с собой случайно не найдется чего-нибудь спиртного? - здоровье таяло на глазах и объясняться у Паркера не было времени.

- А как же. - хмыкнул, длинноносый, порылся за пазухой и достал металлическую флягу. - Первосортный конфискованный пиратский ром.

- То, что нужно. - Паркер взял флягу, доковылял до дерева и настрогал внутрь кусочков коры.

- А… Что?.. - ошарашенный констебль не мог подобрать слов и просто махнул рукой.

Осталось тридцать процентов здоровья. Была не была. Охотник запрокинул флягу и выпил содержимое. Ром оказался действительно первосортный, ядреный, по горлу будто лилась раскаленная лава. И настроение поднялось и отравление спало, цвет полосы здоровья вернулся в нормальное багровое состояние. Голова все еще кружилась, но уже по иной причине, похоже опьянение тоже работало вполне реалистично, а Джек всегда был очень слабеньким на алкоголь.

- Я перебрал… - Паркер облокотился на ствол поверженного босса, протягивая флягу констеблю.

- Странный вы охотник, Паркер Диллинджер… - носатый подхватил напарнира под руку и проводил до уже знакомой двухколесной кареты.

- Я не охотник… Я обычный парень из пригорода Сиэтла. - Паркер устроился в удобной карете с изогнутой спинкой.

- Сиэтл? Не слышал. - О'Тул внимательно оценил напарника взглядом. - У вас значок, коллега. Значит вы охотник, Его не выбирают, выбирает Он.

- Да вы не понимаете констебль, я просто игрок в этой безумной игре… - Паркера понесло на откровения.

- Я понимаю, мы все пешки в руках Его. - кивнул констебль. - Но пить вы однозначно не умеете, коллега. Подвезти?

- Мне нужно в библиотеку! - кивнул игрок.

- В таком состоянии? - он дернул вожжи, карета тронулась. - Лучше скажи мне вот что, коллега, у вас есть место где, как говориться, можно отдохнуть душой и телом?

Джек вспомнил свой подвал, сырой и мрачный, но тихий и безопасный. Там он действительно чувствовал себя как черепаха в панцире, в который раз в месяц заглядывают за сотней баксов и не более. Да еще и холодильник отгенералил.

- Нет… - ответил Паркер, вглядываясь в этот несомненно изумительный, но совершенно враждебный город. Холодный ночной воздух привел его в чувства, действие алкоголя в игре проходит быстрее, это лишь ловкая иллюзия.

- Тогда я снова знаю куда вам нужно, коллега. - старая лошадь несла их по мощеным улицам на удивление быстро.

- А что насчет библиотеки? - система диалогов вела себя очень странно, сейчас у Паркера было предложено несколько вариантов ответов, но О'Тул вполне себе мог вести диалог и полностью игнорируя сценарий предложенный разработчиками. Как и Бартоломей Брукс, в пабе у того и вовсе не было подсказок, а они обыденно беседовали за стойкой.

- Давайте заключим небольшое соглашение, Паркер Диллинджер? - констебль кивнул головой, будто подмигивал, хотя на его скрытом лице невозможно понять ни одной эмоции.

- Допустим? - охотник прищурил глаза.

- Я покажу вам где библиотека, но отвезу вас в другое место, - констебль осекся, дернул вожжи, карета свернула в узкий проулок, их изрядно потрясло, да еще проехали по ноге спящего бездомного и получили порцию брани в спину. - Чуть не пропустил поворот. А вот мы и на месте собственно.

Они остановились в тихом внутреннем дворике без вывесок и опознавательных знаков. Только за небольшой оградой слева виднелись деревянные кресты и надгробные плиты из досок.

- Вам нужно немного отдохнуть. - он указал на неприметную темно зеленую дверь двухэтажного здания с заложенными кирпичом окнами. - Скажете, что от меня, а Мама Джи все организует.

- Мама Джи? - в голову Паркера закрались некоторые нехорошие и непристойные сомнения по поводу заведения куда завез его новый напарник, с другой стороны он же уважаемый констебль Скотланд-Ярда и охотник…

- Просто сходите, прошу, коллега. - длинноносый положил руки паркеру на плечи и заглянул прямо в глаза через свои огромные черные очки.

- Хорошо… - Паркер, выдохнув, сдался.

- Не буди лихо, пока оно тихо, а коллега? - О'Тул рассмеялся, очередной непонятной шутке. - А теперь покажите ка карту?

Паркер достал из кармана аккуратно сложенный кусок газеты.

- Библиотека тут, а мы вот тут. - констебль снова ткнул в карту своим длинным тонким пальцем и карта отозвалась двумя новыми точками и сообщением в лог: “Открыто новое место: Библиотека Лондона”; “Открыто новое место: Дом Мамы Джи” - Вот еще, я обязан вам жизнью, коллега, вы вытащили меня из под того падающего дерева, правда и я вас спас парой минут ранее... Да и ктому же вы остались без оружия.

Он достал из кобуры один из своих капсюльных пистолетов, прокрутил его в ладони и протянул Паркеру рукояткой вперед.

- Небольшой презент от Скотланд-Ярда и от меня лично коллеге вольному охотнику. - продолжил О’Тул.

Приняв оружие, Паркер сразу оценил вес около двух фунтов (700 грамм) и удобную резную рукоять оружия, конечно это не шестизарядник, но оружие куда более привычное, чем клинок. Капсюльный ударный замок на правой стороне пистолета. Поверхность курка и замочной доски покрыты гравировкой с причудливым морским орнаментом. Под дулом оружия предусмотрительно установлен шомпол на подвижной скобе. Паркер выставил пистолет перед собой и оценил прицельные приспособления. В верхней части ствола у дульного среза, установлена мушка, специальным болтом ее можно перемещать поперечно каналу ствола в пазу «ласточкин хвост». Слева от мушки нанесена метка, указывающая пристрелянное при испытаниях положение.

“Получен новый предмет: Абордажный пистолет”

- Благодарю! Это великолепное оружие. - Паркер попытался сдержать свои эмоции и вести себя как подобает охотнику в мрачном Лондоне, а не начать прыгать от радости.

- Вижу вы знакомы с таким оружием, коллега. И вот еще, к нему прилагается. - констебль взвесил в руке кожаный мешочек с патронами и тоже передал его напарнику.

“Получен новый предмет: Патроны для капсюльного пистолета 20 штук”

- Ну а теперь, прошу вас немного отдохнуть.

Напарники распрощались, Паркер Диллинджер спрыгнул с кареты и направился к неприметной двери. Карета тут же покинула двор через узкий проулок и пропала из виду.

Дверь оказалась не заперта. От входа сразу начиналась узкая лесенка вниз, в небольших нишах в стенах догорали свечи, по стенам от ниш до ступеней стекал и засыхал ароматный свечной воск. Если не вдумываться как часто местным сотрудникам приходилось менять свечи, нужно отдать должное дизайнерам помещений, нагнать атмосферы в локацию у них получалось феноменально.

- Здравствуй, Паркер Диллинджер. - поприветствовал гостя женский голос, стоило только игроку выйти в небольшой холл.

Охотник осмотрелся, владелицей томного голоса оказалась стройная темнокожая девушка, волосы ее заплетены в тонкие косички и стянуты в объемную шишку на затылке. Она расположилась на роскошном диване, драпированным разноцветным марокканским шелком, в окружении десятка другого подушек разной формы и цвета. На маленьком столике у ее ног стоял большой бурлящий кальян, дым от которого стелился по потолку комнаты.

- Мама Джи, я полагаю? - охотник неуверенно застыл в проеме.

- Проходи, Паркер Диллинджер, и не беспокойся из-за кошки. - кивнула девушка.

- Кошки? - под ногой вскрикнула и зашипела кошка, когда охотник наступил ей на хвост. Паркер отскочил в сторону. - Простите…

- Я же говорю, не беспокойся, Баст просто привлекает внимание. - она указала рукой на подушки, разложенные по полу вокруг столика с кальяном.

Когда охотник наконец устроился, хозяйка сделала затяжку, разогревая угли кальяна, и протянула гостю трубку.

- Или называть тебя Джек Рукер? - девушка наклонилась вперед, устремляя взгляд своих больших проницательных зеленых глаз на ошарашенного гостя. Хлопнула большими ресницами и расплылась в широкой белозубой улыбке. Очевидно она была довольна собой и реакцией гостя.

Пару минут игрок изучал взглядом хозяйку, застыв с трубкой в руке. Длинное желтое платье без рукавов прекрасно сочеталось с ее экзотической эбонитовой кожей. Глубокое декольте, вышито шелковыми нитями, бисером и камнями. Узкую талию подчеркивал узкий узорчатый пояс. Она вытянула свои босые ножки и сложила на столик рядом с гостем. Изящные пальцы украшали усыпанные разноцветными камнями золотые кольца, а тонкие лодыжки обвивали обручи и жемчужные бусы.

- Паркер… лучше просто Паркер. - наконец пришел в себя игрок.

- Хорошо, Паркер, - она вытянула изящный указательный палец с большим перстнем и указала на трубку. - Затяни шахту, не переводи хороший журак. (Журак - очень мелко нарезанный неочищенный табачный лист)

Джек никогда не курил в своей жизни, даже в старшей школе эта пагубная привычка обошла его стороной. Да, его аватар курил папироски в “Диких Душах”, но там не было абсолютного никакого эффекта, а здесь он только испытал как ром бьет по мозгам.

- Ну же… - она помахал рукой.

Паркер затянулся, по телу растекалось приятное тепло, спустилось до кончиков пальцев рук и ног, ему захотелось прилечь и забыть обо всем.

- А теперь отдыхай и слушай Маму Джи, Паркер. - полился бархатный голос восточной красавицы. Девушка спустилась с дивана на подушки, перемещаясь плавно, подобно королевской кобре - завораживающей и ядовитой. Провела изящными пальцами по лицу охотника, он ощутил прикосновения нежных бархатных пальцев.

Паркер погружался в приятное состояние транса.

- Слушай и освобождайся от оков отчаяния. Отрекись, разбивая тревоги, стягивающие твое тело цепями. Ты достиг мига своего второго рождения, охотник. Из чрева холодной луны, появился ты - дитя без причины страдать. Прими Смерти великий аркан не как потерю, а как начало. - голос Мама Джи звучал в пространстве, сквозь пелену дурмана Джек видел ее большие зеленые глаза. Видел алые пухлые губы, шептавшие странные слова. - Плачь! Злись, скрипя зубами! Убей гнев, души горе, утопи отчаяние в алом океане. Сражение за Свободу Душ - это не пьяная драка рабов; это пламя самой жизни в клинке Его, что повергает мир в разрушение. Пока идет война жизни ничего не стоят. А потому каждый должен испить крови из кубка войны. И тогда Весы придут в равновесие - закончится великая ночь. Башня рухнет - разрушение станет твоей наградой, охотник. На пепелище от розы родится мак.

Паркер ощутил прикосновение влажных губ к своему лбу. Голос звучал его голове мягкой льющейся песней, а сердце яростно колотилось в груди, аккомпанируя ей. В глазах все плыло, сквозь пелену дурмана он видел лишь цвета и очертания. Девушка встала и начала танцевать, ступая босыми ногами по холодному камню среди сотен свечей. Её стройное тело извивалось, яркое платье скатилось по гладкой коже на пол.

- Слушай же маму Джи, Паркер! - пела девушка. - Он сама жизнь и хозяин жизни - Он никогда не умрет. Он - образ Света. Он - сам Свет. Он дитя и отец - породивший Свет. Мощный бык, великий змей, неистовый лев. Властитель каменных улиц, высоких гор и лесов. Как исполинский дракон он скрывается в пучине вод. На поясе у него ключ от царствия Света. Желающий равновесия найдет ключ, отрекаясь от добра и зла.

Паркер погружался все глубже в пучину дурмана, он уже не различал реальность, только цвета, которые начали сплетаться в причудливые узоры, не имеющие конкретной формы. Ослепительной вспышкой, видение разорвала системная ошибка. Ужасный звук пронзил уши Джека, небрежно выкидывая его прочь из виртуального мира.

На замену блаженному спокойствию пришла усталость и боль во всем затекшем теле. Трясущимися рукам он сорвал с свебя шлем виртуальной реальности и отбросил его в сторону. В ноздри ударил затхлый подвальный воздух и едкий запах мочи. Любимое кресло восстановлению не подлежит. Джек выматерился и подскочил на ноги. Старые настенные часы у лестницы сообщили что сейчас второе октября, час ночи. Прошло двое суток с момента как он впервые вошел в “Сумеречные Души.” Парень разделся, сбросил с себя вонючую одежду и комбинезон Ордек Р5, все это оставалось только сжечь. В подвале у него только небольшой туалет с раковиной, и меньше всего ему сейчас хотелось подниматься наверх и проверять не спит ли тетка со своим хахалем, чтобы принять душ. Как мог он помылся в раковине, оставив после себя большую лужу воды на полу. Голова сильно кружилась, то ли от обезвоживания, то ли от курева, которым накачала его Мама Джи. После нескольких глотков из под крана его пару раз вырвало.

Свежая одежда него немного взбодрила, она пахла дешевым бесплатным кондиционером из прачечной и захлым подвалом. Толстовка с лого “Дикие Души”, синие большеватые джинсы, черная вязаная шапочка и поношенные желтые тимберленды. Какое-то время он пытался осознать, что на ощупь в реальном мире все не намного реальнее, как бы это не звучало, чем в “Сумеречных Душах”.

Осознание случившегося пришло к Джеку Рукеру только на улице, когда он бросил в железный мусорный бак пакет с грязной одеждой и покрывалом с кресла.

“Я жив. Значит все, что говорил Макс Штраус - ложь?” - пронеслось у него в голове, желудок свело сильным спазмом. - “Впрочем… Еще один день и я бы сдох от голода в луже собственной мочи...”

Первым делом Джек решил поесть. От недостатка белка в организме голова работала чрезвычайно медленно. В пригороде Сиэтла в час ночи работает только одно кафе на шоссе Ай-5. Кратчайший путь - через кладбище Холируд, в обход на милю больше. Он не был там уже три года, с похорон матери. Обходил стороной, придумывал дела в другой части города, но с похорон так ни разу и не навестил её могилу.

Бытовой алкоголизм, ничего такого, за что Джек мог бы винить весь свет. За это он винил только отца. Она поддалась семейному пороку после его ухода.

“Это все твой паскуда отец… - Ворчала бухая тетка Анжела после похорон. - Хороший виски еще никого не убивал…”

“Может сейчас самое время?” - Задался парень вопросом, укутавшись в толстовку. Прохладный ночной ветер, точ-в-точ как в Лондоне, трепал его нечесаные кудрявые волосы. Он постоял минуту у входа на кладбище, а потом пошел в обход.

“У Мисти” - заведение с тяжелой судьбой и отвратительной едой, потому и работали круглые сутки, чтобы хоть как-то окупиться в виду отсутствия конкуренции. Каждый, кому “везло” сюда попасть, больше никогда не переступал порога кофейни. Исключение составлял Джек Рукер, который не обладал прозорливостью и присущей американцам запасливостью, а потому часто оказывался с пустым холодильником. И еще работники автомастерской по соседству, Джек не знал их имен, но часто видел эти две красных рожи в брендированных бейсболках. Вероятнее всего они посещали “У Мисти” ради официантки Бо, которая по ведомой ей одной причине застряла в этой дыре. С её внешностью, она могла бы уехать в Сиэтл или даже Нью-Йорк и стать звездой шоу или моделью. Не иначе ее держало здесь древнее проклятие. Может быть, и Джек не был полным идиотом и подсознательно забывал купить продукты, чтобы иной раз перекинуться с ней парой фраз. И из этих редких и коротких разговоров он знал, что Бо не может оставить семейное кафе, которое почему-то еще не купила ни одна сеть. Не может оставить больную мать и отца - самого дрянного повара в штате Вашингтон, но при этом заботливого и любящего.

Вот и сейчас в небольшом вытянутом зале с длинной барной стойкой Джек оказался третьим лишним в этом заведении. Механики что-то поедали, громко смеялись, периодически обращаясь к девушке. Она устало кивала, уставившись пустым взглядом в дисплей телевизора. Красные морды механиков недовольно оглянулись на Джека, когда прозвенел колокольчик над входной дверью. Бо, напртив, приободрилась и улыбнулась гостю. Парень устроился на высоком стуле, обитом красной искусственной кожей, на максимальном отдалении от механиков.

- Привет, Джеки. - Бо подошла к постоянному клиенту и смерила его взглядом. - Плохо выглядишь, ты не заболел?

Геймер не знал как он выглядел, зеркала в его подвале не водились. Но сейчас осознал, что двое суток в виртуале могли значительно подпортить его и без того болезненный внешний вид. Со своей бледной кожей и постоянными ночными вылазками, он смахивал на вампира. Не того красивого и загадочного из книг для подростков. Джек напоминал самого настоящего упыря, за которым уже вышли на охоту братья Винчестеры.

- Привет, Бо. - парень ужаснулся своему сиплому голосу - Слышала про “Сумеречные Души”?

- Ох... - она закатила глаза. - Только глухой не слышал, делают перерывы по ночам, а днем весь эфир только об этом… - она заметила как расширились глаза Джека. - Стой, те не в курсе?

- Я там был. - Джек слишком устал и голова его работала слишком плохо, чтобы заходить издалека.

- Что!? - девушка взвизгнула на все кофе.

Механики не заставили себя долго ждать.

- Он обижает тебя, Бо-бо? - с заботой произнес тот, что повыше.

- Он был в “Сумеречных душах”... - протянула ошарашенная официантка.

- Гонет! - крикнул второй механик тот, что пониже.

- В новостях говорят, что выйти нельзя… - поддакнул первый.

- Мне бы большой бургер и апельсиновый сок, Бо. - Джек чувствовал как силы медленно его покидают и практически улегся на стойку.

Официантка кинулась на кухню, всем стало очевидно, что парню очень плохо, раз он заказывал самое отвратное блюдо из возможных в этом заведении.

- Я еще не ел, только кусочек вилкой отломил… - механик поменьше, сбегал за своей тарелкой с вафлями и мороженым и подсунул её бледному парню.

Бо вернулась с кухни с тарелкой разогретой в микроволновке лазаньи, с запахом карри. Все терпеливо ждали поглощающего еду парня, не прерывающегося ни на мгновение. После двух суток даже еда “У Мисти” казалась ему вкуснейшей, что он ел в своей жизни.

- Что говорят в новостях? - оторвавшись от тарелки, с последним куском лазаньи во рту, спросил Джек.

- Ну… - Бо собралась с мыслями. - Продюсер пытался выйти из игры, сейчас лежит в реанимации. Ужас, как можно запретить выход из игры? - девушка покачала головой. - Тело дизайнера нашли в собственном доме в Японии с пулей в голове. Теперь пытаются найти всех игроков и вывести их в клиники. Сейчас нашли вроде восемьдесят пять…

- Уже восемьдесят семь! - встрял тот, что повыше. - Сегодня двух ребят в Сеуле нашли, помните?

- Точно, ужас какой… - кивнул второй, стягивая свою бессменную бейсболку с лысеющей головы.

- А сколько всего игроков? - сомнения Джека таяли, еда придала сил и разогнала мозг.

- Говорят, на сервере зарегистрировано сто пятьдесят учетных записей с доступом в альфу… Официально уже двадцать две жертвы, не учитывая Саммера и Штрауса. - девушка налила большой стакан сока и поставила перед парнем. - Как ты выбрался, Джеки?

- Я… Точно не знаю. Мой старенький Ордек Р5 иногда барахлит. - Джек действительно еще и сам не думал как же он выбрался.

- Р5? Ну и хлам… - утвердительно покачал головой тот, что пониже, перебив рассказчика.

- Новая прошивка на нем встала с косяками, иногда просто зависает и выкидывает из виртуала. И… Похоже этот хлам спас мне жизнь… - парень неуверенно пожал плечами.

- Да ты везунчик! - Усмехнулся тот, что повыше, хлопнув геймера по плечу.

- Это чудо, Джеки! - растрогалась Бо. - Мама говорит: "Господь нас испытывает, и дает второй шанс если вера сильна…"

- Господи, парень дак ты же первый кто выбрался и может все рассказать! Что там было, в игре, то? - а у механика, что не вышел ростом, голова работала быстрее всех в этой компании.

- Все реальнее, чем сейчас. Боль, эмоции и страх смерти… - Джек, прокручивал в голове события, пытаясь осознать произошедшее. Взгляд девушки, которую не поворачивается язык назвать упырем, ненависть и печаль в ее красных глаза. Человеческая кровь на уголках губ. Доверие Бартоломея Брукса, каменного человека, которому можно было доверять. Непонятные шутки и присказки коллеги О Тула. Бархатный голос и нежные губы Мама Джи. И ее слова выжженные в подкорке: “И тогда Весы придут в равновесие - закончится великая ночь.” - Похоже я знаю как пройти игру…

Джек подскочил и вылетел из кофейни. Через минуту он снова показался в дверях.

- Бо, я заплачу, переведу на счет чуть позже! - крикнул Джек от входа.

- Девять пятьдесят! - уже подсчитала долг официантка.

- Вафли не мои… - Джек удивился сумме.

- Эй, ну ты же все таки съел! -механик тот, что ниже, недовльно вскинул руки.

Дверь в кофейню снова хлопнула. В голове Джека созрел план. Нужно такси, один билет в Нью-Йорк и девять пятьдесят за ужин “У Мисти”. Убер обещал подать эконом через пятнадцать минут. После покупки билета на счету осталось четыре доллара.

Глава 7

Из аэропорта Ньюарк Либерти Джеки вышел с пониманием, что его план не столь идеален, каким казался на первый взгляд. На деле плана не было вовсе. Просто мгновенный порыв, о котором он пожалел слишком поздно - в тот момент когда самолет уже начал разгон по взлетно посадочной полосе. Четыре бакса и незнакомый город. Подходящий расклад для первого уровня в игре, но в реальности абсолютно безнадежный. Джек присел на лавку в аэропорту, сделал несколько глубоких вдохов и собрался с мыслями. “Возможно, не стоило строить из себя героя, он уже давно не в игре. Найдутся игроки получше из ста пятидесяти допущенных в альфу. Кто-то да и пройдет “Сумеречные Души”...”

В реальной жизни Джек Рукер был склонен впадать в депрессию, жалеть себя и сдаваться на половине пути. От этой своей слабости он и прятался в виртуале под никнеймом Паркер Диллинджер.

“Паркеру все под силу”, - парень сидел, опустив голову, и смотрел на свои кеды с почерневшей подошвой. - “Я не Паркер. О чем я только думал?”

Мимо неслись потоки людей с чемоданами. Над головой не пропадал шум взлетающих и приземляющихся самолетов. Ритм крупнейшего в мире города чувствовался даже в Ньюарке, в аэропорту внутренних авиарейсов.

Рядом присела пожилая темнокожая женщина. Она поставила на колени большую походную сумку и начала в ней что-то искать, приговаривая под нос ругательства. Сумка елозила в разные стороны, часть ее быстро оказалась и на коленях Джека. Это бесцеремонное вмешательство в личное пространство немного выбило парня из состояния самобичевания и привело в чувства. В нем вскипело негодование, которое он искусно скрыл, испугавшись возможных последствий пререкания с разъяренной женщиной.

Наконец, Рукер встал и огляделся. Люди вокруг полны собственных забот. Даже если никто не пройдет игру, эти сто пятьдесят игроков, погибнут в темном мире Штрауса, а для реального мира они останутся лишь темой для разговоров на следующий месяц, а может и меньше. Пройдет десяток новостных сюжетов. Консерваторы примут закон, ужесточающий требования к играм с полным погружением. И все. А он стоит здесь, без точного плана, но с очевидной возможностью. Да и терять ему нечего, кроме жизни в сыром теткином подвале и ненависти к отцу.

Поисковик в телефоне выдал несколько новых фактов, неизвестных провинциальному парню. Пешком до Мидтауна ему придется переться восемнадцать миль - почти шесть часов. К тому же, ярким желтым шрифтом с иконкой восклицательного знака горел поясняющий текст: “Маршрут предусматривает паромную переправу”.

От пешего маршрута Джек сразу отказался и пошел в направлении ближайшего вокзала, откуда по информации из поисковика можно было добраться до места назначения за два с половиной доллара.

Похоже ньюйоркцы перемещались только на машинах, тротуара для пешеходов от аэропорта не предусматривалось. Джек покрылся приличным слоем дорожной пыли пока плелся вдоль автострады. В поезде парень поймал на себе несколько косых взглядов. Он и сам не был в восторге от своего внешнего вида. Чувствовал себя грязным и уставшим. Хоть он и поел в кофейне “У Мисти”, но его тело все еще страдало от недосыпа. Состояние, в котором находится мозг во время погружения в виртуал сложно назвать бодрствованием, но и ко сну оно не имеет никакого отношения.

За последние пять лет Джек привык к такому состоянию. Но одно дело находиться дома, совсем другое в совершенно незнакомом месте. Из поезда он попал прямо в тот мир из фильмов и телешоу. Среди высотных зданий и шумной толпы ощутил себя маленьким мальчиком, затерянным в Нью-Йорке. Плотнее укутавшись в толстовку, как в защитный кокон, Джек пошел по Бродвею. Самый большой город мира ломился от бесконечных потоков людей. Туристы крутили головами, разглядывая каждую мелочь вокруг. Джек пытался сосредоточиться на навигаторе, но и его взгляд, то и дело, цеплялся за цветастые витрины бутиков, фасады исторических зданий, очередной театр, названия которого парень не знал, но видел в кино. Отвлекали и стройные ножки очередной красотки, как оказалось, и без Бо “моделей в поисках счастья” хватало в Нью-Йорке.

Полностью доверившись навигатору, Рукер оказался на Рокфеллер Плаза между Сорок восьмой и Сорок девятой улицей. Из-за стеклянной двери с гранитным козырьком на него с презрением смотрел высокий полноватый охранник в выглаженном черном костюме. Зачесанные волосы на голове мужчины нелепо прикрывали лысину на затылке. Взгляд говорил: “Только попробуй подойти ближе к моей кристально чистой двери, парень, будет плохо”. Первый мини-босс: “Суровый охранник”. Джек представил текст на игровом интерфейсе, как бы сейчас это выглядело будь он в одной из игр Макса Штрауса.

“Можно использовать ловкость. Отвлечь охранника, проскользнуть в лифт, а двери лифта захлопнутся прямо перед его носом, - парень замечтался, проваливаясь мир собственных фантазий. - Или попытаться убедить охранника в том, что только он может спасти бедняг, застрявших в игре, используя интеллект. Интересно как бы игра оценила мои показатели этих характеристик. Скорее всего там бы было: Джек Рукер - все характеристики ниже нуля...”

Джек вздохнул и сделал шаг к двери. Охранник нахмурил брови. Мимо проскользнули два парня с одноразовыми стаканчиками кофе, по которым ньюйоркцы отличают местных от приезжих. Один в растянутой баскетбольной майке, второй в новеньком поло.

- Привет, Билл. - кивнул охраннику парень в поло.

- Добрый день. - учитво ответил охранник.

Джек собрался со всем красноречием и тоже пошел следом.

- Привет, Билл. - кинул он панибратски охраннику и махнул рукой.

- Я вас знаю? Вы куда? - Охранник свел брови, пытаясь понять нужно ему хватать этого грязного кудрявого незнакомца или это один из местных гениальных программистов, который потерял связь с реальностью. Выглядит как бомж, а зарабатывает в месяц больше чем Билл за всю свою жизнь.

К счастью Джека, соображал Билл достаточно медленно, чтобы он успел заскочить в лифт вместе с парнями.

- Мне нужно в Биг Эппл. - Джек обернулся к соседям по лифту, когда двери закрылись. В парне в поло он сразу заметил знакомые черты констебя О'Тула. Острое лицо, крючковатый хоть и не такой длинный нос и стянутые в хвост волосы.

- Эм... - парни непонимающе переглянулись. - Ну, ты тут.

- Я вышел из “Сумеречных Душ”, мне нужно поговорить с кем-то из руководства. - Джек дошел до финальной точки своего не самого лучшего плана, что делать дальше он понятия не имел.

Собеседники замерли, разинув рты. Парень в поло уронил стакан с кофе, горячая жидкость разлилась по полу.

- Охренеть… Ну то есть чем докажешь? - Первым пришел в себя баскетболист.

- Игра началась в Верхнем Шедвелле, где мне прилето ударом кулака от Бартоломея Брукса. Потом я оказался в редакторе персонажа у старого Хау… - Джек постарался перечислить события из игры, которых не было в трейлере.

- Охренеть… - перебивая геймера, протянул баскетболист и толкнул в плечо парня в поло. - Терри, этого же не было в трейлере, мы не показываем там начальные события…

Второй безмолвно кивнул, схватил Джека за рукав пыльной толстовки и потащил за собой из лифта по узким проходам между десятков пустых рабочих станций опенспейса.

- Почему здесь никого нет? - удивился Джек.

- Как ты можешь представить, у нас полный хаос, поэтому сейчас тут только несколько ведущих программистов, которые пытаются понять, что вообще делать. - говорил парень в растянутой майке, пока второй в поло просто тащил Джека за собой. - Макс хорошо постарался. Переписал почти каждый скрипт. К тому же много изменений сделал просто чтобы нас запутать.

Трое зашли в небольшой темный кабинет, сразу в глаза бросились несколько исписанных программным кодом досок. Справа и слева две рабочие виртуальные станции разработчиков. В центре несколько кресел-мешков. Видно, что все убранство доставили в кабинет в спешке и поставили как попало.

- Устраивайся. - кивнул Терри, наконец отпустив рукав Джека. - Как ты вышел? Я два дня искал лазейку в коде на возможность выйти без вреда для здоровья. Каждый файл залочен паролем, везде сплошные стены, в ручную мы будем искать год или годы. - программист остановился у одной из досок и начал стирать с нее, по видимому, бесполезные данные.

Баскетболист и Джек устроились в креслах мешках.

- Мой старый “Ордек Р5”, не тянет новую прошивку и иногда просто вырубается и выкидывает меня, такое часто бывало в “Диких Душах”... Я думаю дело в этом... - начал Джек.

- Нет. - покачал головой парень, имени которого Джек еще не узнал. - Мы пробовали крашить приложение, Саймон теперь лежит в реанимации. (Краш - завершение работы приложения по непредвиденным обстоятельствам, чаще из-за ошибки в коде, когда программа пытается выполнить нестандартный запрос.)

- Должно быть что-то еще? Уровень, способности, действие эффектов? Что ты делал во время краша? - Терри сверлил игрока взглядом.

- Констебль О'Тул привез меня в какой-то подвал. - игрок попытался вспомнить последние минуты перед вылетом. - Там была темнокожая девушка Мама Джи, она предложила мне закурить кальян от которого у меня началось что-то наподобие галлюцинаций.

Разработчики перекинулись многозначительными взглядами.

- Мы так и не представились, это Терри Митчел, глава технического отдела, мы его еще зовем Тул(с английского инструмент), потому что он отвечает за все дополнительные тулы для проекта. Я - Дэниел, был главным дизайнером по механикам, замом Штрауса, но он у нас вольный стрелок, мы ему не сильно были нужны… - Он протянул руку игроку.

- Джек Рукер. - игрок пожал руку разработчику.

- Ого! Я тебя знаю. - Дэниэл дружелюбно улыбнулся. - Ты нам хорошо выправил статистику по новичкам в “Диких Душах”. Спасибо, что разобрался с бандами плеер киллеров и мы знаем, что ты толкаешь валюту на левых сайтах...

- Дэн! - осек его программист.

- Прости, Тул… Так вот, ты наверняка заметил сходство Терри и О’Тула? Это был его аватар, а потом Макс скопировал личность Терри и сделал из него “слепок”. - баскетболист опустил голову и почесал окрашенные желтые волосы. - Макс, Макс… Короче, был небольшой скандал. Конечно Макс не хотел воровать личность, лишь сделать искусственный интеллект неигрового персонажа живым. Потом Штраус переписал искусственный интеллект этого персонажа, но, в итоге, Саймон решил его удалить. - светловолосый поднялся с кресла и стал прохаживаться взад вперед. - Похоже Макс и сюжет переписал, вернул всех своих любимчиков... Где это место? - он обернулся на Джека.

- О'Тул отметил мне его на карте. - Джек неосознанно сунул руку в карман, в поисках карты на обрывке газеты. - А что с Мама Джи?

- Это еще интереснее, в игре нет такого персонажа… - дизайнер посмотрел на технического лида.

- Но есть система. - кивнул Терри. - Система процедурной генерации заданий и игровых событий (система самостоятельно создающая игровой контент при помощи обучающих алгоритмов), которую Макс в шутку назвал Мама Джи, мы не успели ее доделать и отложили на следующий проект.

- Мы в жопе... - светловолосый совсем сник.

- У вас есть доступ к логам персонажей? - попытался поискать зацепки Джек.

- Нет. - Терри ударил кулаком по доске. - У нас практически ничего нет, мы только начали расшифровывать систему регистрации персонажей.

На некоторе время в кабинете повисла тишина, рабавляемая шаркающими шагами дизайнера. Где-то внутри Джека проснулся Паркер Диллинджер, решительный и храбрый. Его раздражала ситуация, сидеть сложа руки было точно не в его стиле.

- Я должен вернуться в игру. - Джек подскочил, нарушая печальную тишину. - Я знаю как ее пройти.

- Ты что сдурел? Это же верная смерть, никто не знает как ее пройти, особенно теперь с Мама Джи. - Дэн неуверенно покосился на Терри. - К тому же мы перекрыли возможность войти в приложение.

- Ну теоретически войти не так сложно. - протянул программист.

- Я говорил с Мама Джи, - Джек с силой зажмурил глаза, пытаясь вспомнить ее запутанное предсказание. - Она говорила, что-то про кубок, если его наполнить кровью то весы придут в равновесие ночь закончится, и еще рухнет башня.

- Похоже на Макса. Все так метафорично… - баскетболист снова приземлился в кресло. - Но башня в игре только одна, можно начать поиски с нее. Такая высокая часовая с гаргульями, видно практически с любой точки города, похожа на Биг-Бен.

- Да видел ее в стартовой кат-сцене. - кивнул Джек.

- Я думаю, это метафора к карте таро, и сама башня тут абсолютно ни при чем. - хмыкнул Терри.

- В любом случае мне нужно в игру, чтобы это проверить. - подытожил игрок.

- Врят ли врачи разрешат нам отправить тебя на это самоубийство… - покачал головой дизайнер.

- Подключите меня здесь, - Джек указал на одну из рабочих станций разработчиков. - А потом вызывайте скорую.

- Это реально. - кивнул технический лид.

- Боже… Во что ты нас втянул, Макс? - проворчал дизайнер, доставая комбинезон из ниши под станцией. - Я не затем хотел делать игры…

Джек поспешил переодеться и устроился на удобном кресле-кушетке, пока никто из разработчиков не успел передумать.

- Надевай шлем, сейчас я тебя загружу. - Терри стоял рабдом у небольшого внешнего монитора. - Макс все заблокировал, даже тут мы не сможем с тобой связаться и понять, что происходит в игре. По крайней мере, пока.

- Понял. - кивнул Джек, надев шлем. - Я сам этого хочу.

- Запускаю…

Слова из реального мира растаяли, система виртуальной реальности захватила сознание Джека Рукера и переносила его в аватар Паркера Диллинджера. Охотник очнулся в удобной постели. Под головой подушка в вышитой красными маками наволочке. Паркер скинул одеяло в таких же красных маках и сел на край пружинистой кровати, обнаружив на себе только белые панталоны. Босые ноги коснулись приятного ворсового ковра. Поджав пальцы, игроки поднялся на ноги, ощущая ворс ковра, и реальность игрового мира. Перемещение между мирами прошло настолько гладко, что грань реальности почти не ощущалась. Паркер осмотрел комнату, вся одежда рядом, аккуратно сложена на деревянном стуле около кровати. Пистолет и мешочек с патронами на тумбочке рядом с хрустальной вазой с ароматным букетом полевых цветов. Стены комнаты задрапированы красным шелковым полотном. Одеваясь, он логично предположил, что находится где-то в подвале Мама Джи. Дверь открылась и из уютной теплой комнаты охотник попал в знакомый зал. Угли в кальяне истлели, но по потолку все еще струился дым, распространяя сладкий дурманящий аромат. Свечи на полу горели магическим пламенем, от которого совершенно не плавились. Экзотической красотки с эбонитовой кожей видно не было.

Внимание охотника привлек небольшой предмет на столике у кальяна. Серебряное кольцо в форме змеи, инкрустированное зелеными камнями. Под кольцом записка на белой плотной бумаге.

- Мяу, - непонятно откуда выскочила знакомая кошка, пробежала по комнате и запрыгнула диван. Осмотрев гостя зелеными глазами, точь-в-точь как у ее хозяйки, и не обнаружив в нем никакой опасности, она свернулась калачиком на расписной подушке.

- Привет, Баст. - игрок устроился на диване и погладил мягкий пушистый комочек. - Где твоя хозяйка?

- Мур, - кошка перебралась с подушки на колени к мужчине и затарахтела как вибромоторчик на старых джойстиках для игровых приставок.

- Похоже тебя она тоже бросила… - Джек почесал благодарное животное за ушами. - Ну давай почитаем, что она нам оставила за записку.

Охотник аккуратно взял диковинное кольцо и записку со стола.

“Мы идем своими путями, Паркер. Мы на разных чашах Весов, но наши дороги еще пересекуться. М.Джи”, - записка выведена красивым почерком с завитушками.

Интерфейс отреагировал на прочтение записки: “Получен предмет: Память Мама Джи”.

Кольцо идеально село на указательный палец правой руки охотника. Ему даже показалось, что змея двигалась, устроилась на пальце, подбирая необходимый размер. Пока охотник изучал свое новое кольцо на интерфейсе возникло описание предмета: “Истина откроется взгляду змеи”.

Еще одна загадка от Мамы Джи - самого прелестного воплощения системы процедурной генерации, которую встречал охотник. По сути она - настоящий живой искусственный интеллект внутри игры.

“Надеюсь я не пропущу момент, когда истина решит открыться взгляду змеи”, - пробормотал Паркер, рассматривая диковинный подарок.

Перед уходом у него осталось еще одно дело. Значок охотника слегка вибрировал, привлекая внимания к свободному очку навыка. Наконец-то у него есть пистолет, и теперь ему жизненно необходимо “Знание оружейника”, чтобы не остаться без патронов в решающий момент. Подобная способность сотни раз выручала его в “Диких душах”.

Свет пробился даже сквозь каменную кладку и одарил Паркера необходимым талантом. Рецепт для изготовления патронов требовал порох и металл. Стоило только разблокировать рецепт, как на столе возле кальяна появились две небольшие иконки с пометкой: “Собрать”. Паркер дотронулся до светящейся точки и в логе отобразилась приятная информация: “Получен предмет: порох 10; Получен предмет: металл 10”.

Бродя по игровому интерфейсу, Джек задержался в главном окне своего аватара. Характеристики выглядели очень удручающе:

Четвертый уровень аватара;

Жизненная сила - 2;

Сила - 1;

Ловкость - 3;

Интеллект - 1;

Знание - 3.

Сколько всего пришлось пережить чтобы заработать всего лишь четвертый уровень. По опыту “Диких Душ”, где он достиг почетного максимального пятидесятого уровня, текущее состояние дел говорило, что впереди целая вечность. Зачем он только вызвался опять вернуться в этот жестокий мир? Показатель интеллекта единица, вот потому он такой дурак. Решил, что знает как спасти всех, а Мама Джи куда то пропала… И кто ему теперь подскажет как привести эти странные весы в равновесие? Джек перевел взгляд на новообретенный артефакт. Кольцо излучало приятное мягкое тепло.

“Хватит этих терзаний, Джек. - внутри игрока опять проснулся спокойный и рассудительный Паркер Диллинджер - Она тебе вообще ничего не должна, и вон даже подарок оставила. Сидя здесь ты никого не спасешь.”

- Не скучай тут, Баст, мне пора. - Паркер переложил мурчащее создание с колен обратно на подушку. - Передавай привет хозяйке.

- Мур. - попрощалась кошка.

Улицы Лондона встретили охотника все той же бесконечной ночью. Луна подглядывала за ним сквозь узкую щель в облаках. Редкие встречные пешеходы прятали лица за полами головных уборов и спешили скорее обойти охотника. Острый пик часовой башни торчал из-за крыш на юго-западе города. Паркер достал карту и прикинул направление. Похоже, что Башня находилась недалеко от библиотеки в самом центре, недалеко от Букингемского дворца. Путь не близкий, и такси не поймать.

Глава 8

Паркер брел по мощному тротуару узких викторианских улочек, рассматривая проработанные фасады тесно пристроенных друг к другу домов. Справа и слева, и, на сколько хватало взгляда, раскинулись ветвистые узенькие улочки и мощеные проспекты. Игрок представил, что в каждой квартире мог кто-то поселиться или жил своей заскриптованной жизнью неигровой персонаж. К тому же встреченные ранее персонажи вели себя настолько реалистично, что в это легко можно поверить. Мощеный тротуар заслуживал отдельной похвалы, пусть даже, за эту грязь и листовки гонимые ветром по пустынным улицам. Он уже начал привыкать к этой одинокой безмятежной прогулке, когда услышал шаги, которые быстро приближались из-за угла с соседней улицы. Охотник достал пистолет, зарядил патрон и взвел курок.

К большому удивлению навстречу выскочила девушка в кожанной одежде охотника. Заметив Паркера, она сразу начала махать руками, сжимая в правой руке шляпу треуголку с разноцветным пером.

- Помогите! Стой! Ты же игрок?! - кричала девушка, жадно хватая воздух ртом.

- Да. - ответил Паркер, осознавая, что тут остались и другие игроки.

- Помоги, скорее, пойдем туда! - испуганная охотница еле связывала свои мысли в предложение.

- Что случилось? - недоверчиво отреагировал Паркер, он сталкивался с похожими уловками плеер киллеров. Посылают вперед одного игрока, тот просит помочь и заводит жертву прямо в засаду.

- Прошу, скорее, я расскажу по пути! - истерила девушка, практически срываясь на визг.

“То что выглядит как очевидная ловушка, не обязательно ей будет? - Джек задал вопрос себе и сразу понял насколько глупо он звучит. - Но, что делать, не бросать же игрока в беде, я для спасения всех и вернулся? - ловко парировал он тут же сам себя.”

- Хорошо, веди, как тебя зовут? - хмуро согласился охотник.

- Хитоми. - девушка улыбнулась. - Нам в тот дом. - она указала куда-то в конец улицы.

“Имени моего она не спросила - это плохой знак, да и рассказывать свою выдуманную историю не торопится”. - Мысленно он уже готовился к подлому предательству, потому держал пистолет наготове под полой сюртука.

Они побежали трусцой в направлении открытой двери в парадную.

- Хорошо говоришь по-английски, Хитоми. - Паркер попытался завести диалог с новой знакомой.

- Я с Окинавы, - девушка удивленно обернулась, не ожидая личных вопросов. - У нас многие знают английский. А ты откуда? Прости, я даже не спросила как тебя зовут...

- Я Паркер, точнее Джек из Сиэтла. - Паркер постарался изобразить дружелюбную улыбку.

- Американец, я сразу поняла. - она кивнула.

- Ты так и не сказала, что случилось, Хитоми, куда мы так спешим? - охотник замедлили шаг на подходе к парадной, внутри было подозрительно тихо и темно.

- Ну... Мы пошли на задание... - она виновато опустила глаза. - Втроем, еще Сергей и Андреа. Мы познакомились в пабе “Лобби” во время речи Макса, долго там сидели, боялись выйти и вот, наконец, только решили выбраться, все равно помирать… - речь звучала спутанно, девушка пыталась собраться с мыслями, но у нее плохо получалось. - А тут в паб забрел неигровой персонаж, подсел за наш столик и начал рассказывать про дом, полный золота и артефактов, в котором завелось чудовище. В доме жил богатый профессор археологии с семьей. А с наступлением вечной ночи из дома больше никто не выходил, а кто входил, пропадал навсегда. Вот мы пошли, подумали судьба. Да и бояться устали, смирились... - девушка оглянулась на зияющий вход, по ее телу пробежали мурашки. - Первым пошел Сергей, только шагнул в дом и пропал. Ни криков ни шума. За ним кинулась Андреа, пропала точно так же. Я осталась у входа, сначала даже боялась пошевелиться, звала их… Потом я выставила вперед меч и тьма будто выхватила его, затянула в дом, я вырвала руку и побежала. А потом увидела тебя.

- А почему сразу не рассказала? - Паркер немного успокоился, похоже людям можно доверять и она вела его в ловушку, но не совсем в ту, которую он ожидал.

- Боялась тебя испугать. Думала если расскажу сразу, то ты не пойдешь. - пожала плечами охотница.

- Ладно, теперь я здесь, давай найдем твоих друзей. - попытался ответить Паркер настолько уверенно, насколько смог и шагнул в темный проем парадной.

Стоило переступить порог, как Паркер буквально оказался в осязаемой плотной темной материи, поглощающей свет и звук. Словно прошел сквозь занавес, оказавшись в ином мире, где не действуют привычные законы физики. Он не видел даже свою вытянутую вперед руку и не слышал собственных шагов.

- Хитоми? - позвал Паркер.

Ответа не последовало или он просто не услышал. Тьма постепенно захватывала его. Старое здание будто и не существовало вовсе. Паркер сделал уже десяток шагов, но не наткнулся ни на стену, ни на лестницу. Охотник не сразу обратил внимание на полосу своего здоровья, которая начала медленно поглощаться это самой тьмой. За пару минут он уже потерял пять процентов.

- Хитоми! - охотник сделал очередную безуспешную попытку докричаться до новой знакомой. В этот раз он сам не слышал своего голоса. К непроглядной тьме присоединилась звенящая тишина. Она давила со всех сторон. Накатывала волнами, становясь все гуще и плотнее. Заливалась в уши и ноздри, подобно густой вязкой нефти. Пол под ногами ощущался желеобразной вязкой субстанцией, с каждым шагом становилось сложнее оторвать ступни.

“Нужно что-то делать, причем срочно!” - пронесся панический крик в голове охотника.

Еще пять процентов здоровья пропало. Паркер выставил вперед пистолет, но в последний момент передумал, так можно было попасть в Хитоми или ее друзей. Направив оружие в потолок, нажал на курок. Удар курка по капсюлю, взорвав гремучую ртуть, зажег пламя, которое разошлось не только по стволу оружия, но и воспламенило участок тьмы вокруг пистолета. Бесформенная темная масса зашевелилась и недовольно зашипела.

Визуальный интерфейс игрока украсил фигурный текст: “Начато событие: Проклятие дома на холме Холборн ”.

Быстро перезарядив пистолет, Паркер произвел второй выстрел вверх. Тьма отозвалась недовольным шипением, стало отчетливо видно черные щупальца, стягивающиеся к своей жертве. Через небольшое прожженное взрывом пороха отверстие охотник увидел перед собой часть каменной кладки, которую быстро затягивало новой жидкой тьмой.

“Огонь… Значит ты боишься огня тварь”.

Вот только вспышка пороха от запала создавала слишком слабые и кратковременные всполохи пламени и темная слизь быстро заполняла, образовавшиеся полости. Новый план быстро созрел в голове Паркера. Охотник пролистал инвентарь, в руке появилась небольшая горсть пороха.

- Немного приправы. - ухмыльнулся охотник разбрасывая вокруг себя порох, который проклятая тьма быстро впитала.

От третьего выстрела огнем зашлось все пространство вокруг. Бесформенная черная биомасса зашипела и безжизненно растеклась у ног охотника.

- Ой! - вскрикнула японка и повалилась на землю в нескольких шагах от Паркера.

Выбравшись из внутренностей, если таковые имелись у этого существа, игрок быстро оценил обстановку, насколько возможно в этом темном помещении, куда практически не проникал свет. Джек не упустил возможности вспомнить про прекрасную способность “Ясный взор”, позволявшую видеть даже в полном мраке, которую он так и не изучил. Игроки находился в центре просторной парадной, слева пара запертых дверей, справа широкая лестница, ведущая на второй этаж. Слизней, переваривающих друзей Хитоми, охотник не заметил.

- Ты в порядке? - Паркер присел рядом с замершей в растерянности девушкой.

- Стоило войти, как я тут же потеряла тебя во тьме. - девушка хлопала глазами.

- Это не тьма, эти твари обычные мобы этой локации. (Изначально термин МОБ, введенный Ричардом Бартлом, обозначал любой не статичный объект в игре, сейчас в игровом сообществе мобами принято называть враждебных игроку персонажей и монстров) Мы не особо далеко ушли, просто плавали в биомассе, которая медленно нас переваривала… - охотник поежился, представив ужасную смерть от медленного переваривания. - Повезло, что нас двоих проглотил один слизень. У тебя много здоровья осталось?

- Ой! - девушка тихо всхлипнула и задрожала. - Всего десять процентов… Я даже не поняла, что могла умереть… Могу умереть… - она заплакала, удивительно насколько хорошо аватар передавал эмоции своего игрока, по щекам девушки текли настоящие слезы.

Паркер посмотрел в сторону входной двери, ее уже затянул другой слизень в ожидании новой жертвы.

- Я вытащу тебя отсюда, а потом вернусь за твоими друзьями.

Охотник достал еще щепотку пороха из инвентаря и бросил в слизня оккупировавшего входной проем. Следом прогремел выстрел. Тварь, зашипев, растеклась по полу. Паркер схватил свою новую знакомую за руку и потянул за собой, они пробежали сквозь парадную дверь и, к большому удивлению игроков, вновь оказались в парадной. За спиной все тот же проем, а за ним, вместо освещенной луной лондонской улочки, серая дымка.

- Вы не можете покинуть локацию, пока идет активное событие... - всхлипывая, Хитоми прочла текст интерфейсной подсказки, который отобразился и у Джека Рукера.

- Нам придется пройти это событие… - смирившись с неизбежным констатировал охотник. - Какие у тебя способности, Хитоми?

- Никаких, у меня все еще первый уровень… - девушка находилась на грани, она старалась держать себя в руках, но в любой момент могла вновь сорваться в истерику. - Даже оружия нет.

- Не страшно, - попытался подбодрить ее Паркер. - у меня уже четвёртый уровень, есть пистолет и патроны, просто держись рядом.

Девушка кивнула, поджав губы.

Дом огромный, искать в нем причину проклятия лучше последовательно и самый здравый вариант начать с первого этажа. Паркер двинулся по коридору, проверяя запертые двери, а охотница держалась рядом. Со стен к ним медленно тянулись смоляные щупальца слизней, но на деле они оказались довольно безобидными и медлительными. Если специально не залезать внутрь такой твари, от нее можно было просто отмахнуться.

Дверь под лестницей оказалась не заперта. За ней просторная комната для гостей. Пространство внутри освещалось каким-то магическим холодным сиянием, окна затянуты плотной тканью, через которые не проникал тусклый лунный свет с улицы. В комнате царила тишина. Охотник не успел как следует осмотреться, его внимание сразу же привлекло событие в центре комнаты, где за небольшим стеклянным столиком покоились три ростовые фарфоровые куклы.

- Почему обязательно куклы… - Хитоми вздрогнула.

Паркер буквально почувствовал, как она собрала всю волю, чтобы подавить крик ужаса. На первый взгляд безмятежная картина, не сулила ничего хорошего. Как в фильмах ужасов - затишье перед бурей.

- Вроде милые, но такие холодные. - продолжала девушка. - Они как юрэй, из постановок кабуки. (Юрэй - призраки девушек, пострадавших от несчастной любви.)

- Лучше не накручивай, Хитоми, и без того жутко. - осек Паркер.

- Прости. - геймерша прикрыла рот руками и осталась тихо стоять у входа в комнату.

Охотник подошел ближе к столику, куклы выглядели совершенно безжизненно, как, собственно, и должны выглядеть куклы. Сам столик сервирован чайным сервизом на четыре персоны, рядом с чайником керамическая ваза с сухими почерневшими цветами. Навык травника вывел на игровом интерфейсе подсказку: “Собрать: Сухие цветы”. Внутреннее чутье Паркера устроило противоречивый спор. С одной стороны лучше оставить цветы в вазе и просто пройти мимо. С другой, что эти цветы не зря можно собрать, наверняка пригодятся. Решая, что делать с цветами, охотник перевел взгляд на кукол. Две куклы с рыжими волосами сидели на тахте - широком диване без спинки, взявшись за руки. Третья кукла, с темными волосами, устроилась на резном кресле, обитом розовым шелком. Фарфоровые лица всех трех кукол были идентичны: большие голубые глаза с черной подводкой и нарисованными ресницами; миниатюрный курносый нос. Отличительной чертой выступали пухлые кукольные губы, каждая кукла передавала свою эмоцию. Губы правой рыженькой грустно опустили уголки вниз, а ее близняшка, напротив, улыбалась. Губы брюнетки расслаблены, выражая полное безразличие. Внимание Паркера так же привлекли металлические значки на розовых платьях с рукавами фонариками, в которые были одеты куклы. Значки напоминали его собственный знак охотника, но потертые и покрытые ржавчиной.

- Может пойдем дальше? - шепнула Хитоми.

От неожиданности Паркер вздрогнул, задев стеклянный столик. Ваза зашаталась, в последний момент он успел предотвратить катастрофу, перед тем как она упала на чайник и потянула за собой весь остальной сервиз. Вот только цветы, они бесследно пропали из вазы и оказались в инвентаре охотника. “Получен предмет: Сухие цветы”, - сообщил игровой лог.

- Черт… - шепотом выругался Паркер.

- Прости! - хихикнула девушка.

- Пора выпить чай. - раздался холодный потусторонний голос из-за спины.

- Чай с чабрецом и клубничным вареньем. - скрипел другой голос, разрезая тишину как пенопласт по школьной доске.

Паркер прищурился от неприятного звука и встретился с испуганным взглядом дрожащей Хитоми. Девушка смотрела в его глаза, но взгляд ее был устремлен сквозь него. Как будто-то она одновременно хотела и не хотела заглянуть за его спину, чтобы увидеть источник голоса.

- Где мои цветы! - закричал третий голос.

Обернувшись, Паркер выхватил пистолет и приготовился стрелять. Но его остановила диалоговая система, предложив несколько вариантов дальнейших действий:

*ДЕЙСТВИЕ - Поставить в вазу зеленые свежие цветы. - Строка написана серым шрифтом, что означало, что Паркер не мог выполнить это действие, ведь у него не было с собой свежих цветов.

*ДЕЙСТВИЕ - Напасть! - Строка отмечена иконкой с зубами монстра, очевидно что после нее начнется бой.

- Постой. - раздался тихий голос японки за спиной.

Пока Паркер размышлял над предложенными вариантами, Хитоми вышла вперед, в ее руке возник букет цветов. Аромат луга украсил это мрачное затхлое помещение. Девушка поставила букет в вазу. А Паркер отметил для себя, что его навык травника опять помог различить три составляющих цветка в букете: красные маки, длинные башенки синих люпинов и белые колокольчики. Из этой бесполезной информации он сделал один странный и, возможно, бессмысленный вывод: слишком часто в этой игре ему попадаются на глаза маки.

- Мне их подарил Сергей, - опередила она немой вопрос озадаченного охотника. - Купил где-то в лавке недалеко от паба. - девушка на мгновение провалилась в воспоминания, и на ее глаза навернулись слезы.

- Мои цветы! - призрачный голос брюнетки не мог выразить радость, оставаясь столь же холодным и скрипучим.

Куклы обернулись на Хитоми и уставились на нее безжизненными нарисованными глазами.

- Мы поможем. - сказала левая рыженькая.

- Спрашивай. - вторила правай рыженькая.

Японка испуганно пискнула и спряталась за спиной охотника.

- Как снять проклятие? - начал Паркер, но куклы не отреагировали, продолжали смотреть на девушку, испуганно выглядывающую из-за него. - Похоже они будут говорить только с тобой...

- Они пугают меня до чертиков. - прошептала девушка.

- Придется собраться. - Паркер пожал плечами, отступая в сторону.

- Мы поможем. Спрашивай. - вновь синхронно проскрипели голоса кукол.

- Как… снять проклятие? - еле слышно выдавила девушка, оглядываясь на Паркера в поисках поддержки.

- Проклятие отца? - рыжие близняшки обернулись на брюнетку.

- Проклятие отца... - протянула брюнетка, опустив голову. - Я знаю только то, что это он навлек на нас проклятие, вернувшись из экспедиции... Вам лучше спросить его самого, он ведь у себя, с тех пор как вернулся!

Паркер не видел возможных вариантов диалога, которые были доступны только Хитоми, потому просто наблюдал странное событие со стороны.

- Что это была за экспедиция? - девушка стала увереннее, похоже она поняла, что куклы не опасны.

- Он никогда нам не рассказывал, - ответили близняшки.

- Он всегда привозил мне цветы, - подняла голову брюнетка.

- А где его найти?

- Он у себя, мы же сказали.

- Наверху, но он запирает дверь. - брюнетка подняла руку, указывая на потолок. - Но вы принесли мне цветы, за это я дам вам ключ.

- Откуда у тебя ключ? - обиженно заворчали рыженькие.

На стеклянном столике появился маленький медный ключик.

- Я его любимая дочь. - призрачный голос словно уносило ветром и фразу закончило едва различимое эхо.

Куклы вновь замерли, вернувшись в свойственное куклом безжизненное состояние.

На игровых интерфейсах игроков возникла подсказка: “Найдите кабинет археолога”

- Молодец, Хитоми, - подойдя ближе, Паркер приобнял дрожащую девушку за плечи. Взяв со стола ключ, протянул его девушке. - Это твоя победа, благодаря тебе мы прошли эту часть без боя.

Охотница неуверенно приняла свой победный трофей. Ключ от кабинета археолога растворился на ее ладони, отправляясь в инвентарь. В помещение ворвался лучик света и ударил прямо в значок на груди Хитоми. Аватар Хитоми замер, геймерша отвлеклась на игровой интерфейс, а через мгновение расплылась в довольной улыбке.

- Я получила второй уровень! И здоровье восстановилось полностью! - взвизгнула Хитоми.

- Поздравляю с повышением! Советую взять талант “Ясный взор”. Я уже несколько раз пожалел, что пропустил его. - с умным видом бывалого игрока четвертого уровня решил дать совет Паркер.

- А как это сделать? - на лице девушки радость сменилась на удивление.

- Разве тебе не показывал Бартоломей Брукс в обучении? - сомнения на счет Брукса из-за его отношения к другим игрокам закрались у Джека еще в пабе “Лобби”. Похоже сейчас они собирались подтвердиться.

- Барто… кто? Каком обучении? Все с кем я общалась появились просто в переулке возле паба… - девушка уставилась на Паркера. - У тебя было обучение?

- Он неигровой. Здоровенный охотник два на два, ворчливый и немного социопат. Ты бы его запомнила.

- Постой, дак это ты был в пабе на презентации. Игрок которого провел неигровой персонаж? - глаза Хитоми округлились как блюдца. - Я вспомнила, мы еще думали, что ты из разработчиков!

- Да это был я, а что? - охотник кивнул, пытаясь вспомнить видел ли он Хитоми в той толпе.

- Тебя искал Саймон пока… - похоже девушка страдала резкими перепадами настроения, стоило ей начать вспоминать что-то грустное, как радости от нового уровня и след простыл.

- Пока не попробовал выйти? - сумничал Джек и Хитоми совсем помрачнела.

- Так это правда? - девушка подозрительно прищурила глазки.

- Да. Я был в офисе Би... - поняв, что сказал лишнего, Джек заткнулся на середине фразы.

- Дак ты и правда из разработчиков? - продолжала задавать неудобные вопросы Хитоми.

- Нет. Долгая история… - Джек решил, что не стоит рассказывать и без того растерянной девушке о том, как он смог выйти и снова вернуться в игру. - Знаешь зачем меня искал Саймон Саммер?

- Нет. Я постеснялась с ним говорить, просто слышала краем уха… А почему он тебя искал?

- Сейчас важнее рассказать тебе про повышение уровня... - Джек решил перевести тему разговора в более позитивное русло, поняв, что геймерша и правда ничего не знает.

Не подумав, он вытянул руку и ткнул Хитоми пальцем в пышный бюст ее аватара, на которой на кожанном плаще покоился блестящий знак охотника. Грудь оказалось реалистично мягкой. Одернув руку, Паркер покраснел, но охотница похоже не обратила внимания. На ее игровом интерфейсе развернулось перегруженное информацией окно персонажа, захватившее все ее внимание.

- Ого… - только и протянула девушка воодушевленно.

Поддавшись настойчивым советам своего нового “высокоуровневого” знакомого, Хитоми все же вложила свое первое очко характеристики в ловкость и получила талан “Ясный взор”. Что оказалась не так бесполезно, как полагали разработчики создавая этот самый пресловутый талант. Охотница легко провела их команду из двух отчаянных искателей приключений по лестнице на второй этаж дома и по извилистому коридору, кишащему смолянными слизнями.

- Эта дверь. - шепнула девушка.

На игровом интерфейсе Хитоми отображалась иконка ключа рядом с замочной скважиной. Да дверь всем своим видом показывала, что за ней определенно что-то скрыто. В отличии от остальных, обычных дубовых дверей, эта была покрыта причудливой клинописью по всем четырем граням. Да и ручка выглядела как клюв большой египетской птицы. Джек уже видел таких птиц в учебных фильмах, но забыл название.

- Священный ибис… - проговорила девушка, поворачивая ручку.

С классическим зловещим скрипом дверь открылась, впуская игроков. В кабинете не было окон, либо они скрывались за огромными шкафами, занявшими всю комнату по периметру. Тусклое освещение исходило от парафиновых свечей в пяти канделябрах подвешенных под высоким черным от копоти потолком. На пол методично капал воск, образовывая маленькие восковые сталагмиты под каждой свечей. Сама комната похоже занимала если не весь второй этаж дома, то большую его часть, по площади больше всего подвала, в котором обитал Джек. Но захламленная книгами, коробками, стеклянными колбами и еще множеством непонятных инструментов и артефактов, теперь она больше походила на склад. От этого пространство будто сжалось вокруг игроков, когда они начали пробираться через лабиринты хлама.

- Осторожно, капкан. - девушка указала на медвежий капкан, разложенный прямо меж двумя стопками книг.

Охотник кивнул, они аккуратно переступили через опасную ловушку. Выбор таланта все еще помогал им не вляпаться в неприятности

- Там что-то движется, - коснувшись руки Паркера, тихо проговорила девушка, второй рукой указывая на большое черное нечто у массивного дубового стола, заваленного горой хлама и книг, как и все в комнате.

Приглядевшись, Паркер тоже заметил как большая черная туча медленно колышется, словно дышит, то раздуваясь, то сдуваясь. Охотники подкрались ближе, аккуратно переступив через коробку полную стеклянных колб. Теперь можно было различить массивную птицу, покрытую лоснящимися черными перьями с голубым отливом. Она спала, спрятав голову под огромным крылом.

- Это ворона? - неуверенно шепнула девушка.

- Причем огромная ворона, - настороженно ответил охотник.

Достав из инвентаря очередной патрон для пистолета, Паркер вскинул оружие и заметил легкое свечение, исходящее от камней-глаз змеи на перстне правой руки. Он уже успел забыть про этот подарок Мама Джи. Свет не просто расходился от камней, он указывал в конкретном направлении, изменяя угол с движением руки охотника. Тоненькие зеленые лучики протянулись к столу археолога прямо сквозь зловещую спящую птицу.

- Истина откроется взгляду змеи… - повторил охотник описание кольца, - похоже мы близко.

- Ты о чем? - удивилась девушка.

- Ты не видишь свечение моего кольца?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Похоже артефакт работает только для его владельца. Он указывает на что-то на столе, но я не могу разглядеть. Придется пробираться через это чудовище.

- Похож на босса, а у меня даже нет оружия, - Хитоми снова уставилась на Паркера большими глазами, на которые вот-вот навернуться слезы.

“Бедняжка, занесло же ее в эту игру”, - Джек очень хотел помочь девушке, но, к сожалению, единственный способ был держаться вместе.

- Жди здесь, я постараюсь подобраться ближе.

Паркер ступал так тихо как только позволяли скрипучие половицы, кожаные сапоги и три очка характеристики, вложенные в ловкость.

“СКРЫТНОСТЬ - ПРОВАЛ”, - высветился яркий красный текст по центру игрового интерфейса. От такого сообщения кровь застыла в венах, а по спине Джека пробежали мурашки.

Птица медленно приподняла крыло и вытащила голову с длинным черным клювом. Большой водянистый глаз вытаращился на охотника неморгающим взглядом. Самым странным в этом существе был потертый замшевый котелок, который магическим образом держался на голове птицы.

Ворон открыл клюв и издал дикий оглушающий вопль. Паркер решил не дожидаться возможности провести мирные переговоры, вскинул пистолет и выстрелил прямо в черный глаз. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Птица раскинула крылья, издав еще один пронзительный вопль, от которого заболели барабанные перепонки и началась кружиться голова. Хитоми присела на корточки зажав уши руками. Выстрел только сильнее разозлил пернатого монстра. Расправив крылья, он устремил свой острый клюв в направлении обидчика, разнося свои скопившиеся горы хлама. Стремительные атаки шли одна за другой, у Паркера не было ни единой возможности остановиться хоть на мгновение, чтобы зарядить пистолет для нового выстрела.

Половицы скрипели от сильных ударов клюва.

- Хитоми, где был тот капкан?

- Сейчас! - девушка пригляделась. - Двигайся правее. Вот. Еще пару шагов. Прыгай.

Следующий удар клювом угодил прямо в медвежий капкан. Ворон судорожно забил крыльями и отлетел назад, попутно зацепив один из канделябров. Свечи попадали на горы мусора, который в большей степени состоял из бумаги и мгновенно вспыхнул.

В кабинете разворачивался по настоящему библейский хаос. Огромная птица металась из стороны в сторону, пытаясь сорвать со своего клюва капкан. Пламя быстро распространялась, заполняя все едким запахом гари и копотью. Прогремел второй выстрел и птица обмякла.

- Нужно быстрее добраться до стола! - крикнул охотник.

- Хорошо! - отозвалась девушка. В образовавшемся хаосе он потерял ее из виду и ее голос придал ему надежду, что они все еще неплохо справляются.

Прикрывшись полой сюртука, Паркер перепрыгнул через полыхающую стопку бесценных древних фолиантов, оттолкнул в сторну коробку каких-то склянок и, наконец, увидел Хитоми возле стола.

- Что мы ищем? - девушка растерянно смотрела на заваленный стол. - Тут куча всего.

Зеленые лучи из кольца указывали на маленькую золотую шкатулку.

- Шкатулка! - подсказал на бегу охотник.

Геймерша взяла в руки маленькую золотую коробочку с клинописью по периметру крышки.

- Шестой! - Паркер отчетливо услышал членораздельное слово в яростном крике птицы.

Дальнейшие события происходили словно в замедленной съемке. Пернатый монстр с силой взмахнул крыльями, ударился о потолок и устремился к испуганной девушке. Хитоми в ужасе замерла на месте. Одна из балок крыши не выдержала, разломилась пополам и повалилась на пол. Паркер зарядил пистолет, выстрелил не глядя. Он точно знал, что попал, но тяжелая птица все же дотянулась до Хитоми. И тут с наружным скрипом рухнул пол. Ворон полетел в образовавшуюся дыру, потянув за собой девушку.

- Джек! - с воплем ужаса она пропала в зияющей дыре.

Паркер хотел броситься следом, но на него свалился тяжелый книжный шкаф, сознание на мгновение померкло.

- Нет. Ты так просто не умрешь, Паркер Диллинджер…

Знакомый женский голос пробился сквозь гудящий шум в ушах. В глазах все плыло, вокруг все еще полыхало пламя. Он отключился всего на секунду. Полоска здоровье предательски мигала, показывая всего тридцать процентов.

- Хитоми? - прохрипел охотник.

- Хитоми? Нет, я та, кто убьет тебя, Пакер Диллинджер, поэтому не смей умирать сейчас. - девушка с силой дернула его за руки, вытаскивая из-под дубового шкафа.

Паркер попробовал подняться на ноги, но голова сильно кружилась, его занесло и он упал на колени.

- Тай? Как ты тут оказалась? Зачем ты спасла меня? - Картинка все еще слегка двоилась, но он сразу узнал этот гордый взгляд горящих красных глаз.

- Я следила за тобой охотник. Ты сохранил мне жизнь и я была должна тебе. Теперь я отдала долг. В следующий раз заберу твою жизнь. - Холодным тоном произнесла упырьша.

Игровой интерфейс взбесился, несколько раз подряд появилась анимация текста с именем босса: “Нио и Тай”, и элемент завис на экране. Развернувшись, Тай пошла к дыре, образовавшейся в крыше. На ней не было той рабочей одежды, она не собиралась больше прятаться в трущобах. Сейчас девушка выглядела словно ангел смерти в белоснежном атласном платье, которое струилось по ее стройному телу.

- Помоги спасти Хитоми! - отчаянно выкрикнул Паркер, поднявшись на ноги. Он не обратил внимания ни на сломавшийся от непредвиденных событий интерфейс, ни на отсутствие возможных реплик диалога.

- Зачем мне спасать охотника?

- Она всего лишь жертва этого страшного мира, как и ты.

- Ты ничего не знаешь обо мне, может мне убить тебя прямо сейчас, Паркер Диллинджер? Я хотела сделать это в честном бою, но ты меня вынуждаешь… - яростно прокричала упырьша, и эта ярость ей шла.

- Ты права, я убил твоего друга просто потому что мне так сказали… - Паркер подошел ближе, он совершенно забыл, что говорит с обычным неигровым персонажем. - Но Хитоми всего лишь беззащитная девушка, она никому не причинила зла. Бросишь ее и будешь ничем не лучше меня!

Взгляд Тай изменился. Никто не осознавал, что мир игры менялся прямо в этот самый момент. Даже Макс Штраус не мог предположить, что искусственный интеллект настолько глубоко проникнет в поведение всех сущностей игры.

- Хорошо, - девушка неуверенно отвела взгляд, - не знаю почему, но я верю тебе, охотник.

На фоне бушующего пламени Тай предстала перед Джеком в новом обличии. Контраст ее белоснежной кожи и красных глаз пробудил в игроке странное чувство. Ему нравились разные девушки, но он никогда по настоящему не влюблялся, не чувствовал ничего особенно, кроме обычного влечения. Сейчас он смотрел на эту гордую девушку, которая по сути была порождением тьмы - монстром. И буквально тонул в ее взгляде.

- Почему ты молчишь? Я же согласилась спасти твою подругу. - упырьша смутилась, растеряв былой холод и уверенность.

“Неплохо меня приложило этим шкафом”. - Джек встряхнулся, приводя себя в чувства.

- Да нужно спуститься туда. - охотник указал на зияющий провал в полу.

Хитоми удачно приземлилась прямо на мягкую тушу ворона, скатилась по крылу бездыханного монстра и оказалась по колено в воде. Дыра вела через два этажа в какие-то древние катакомбы, скрывавшиеся под домом. Обеими руками девушка все еще прижимала к груди маленькую золотую шкатулку. Сейчас ей казалось, что ее главной задачей в жизни стало сохранение этой шкатулки. Она совсем забыло про своих друзей: Сергея, Андреа и Джека. Задача на игровом интерфейсе сменилась: “Открыть шкатулку”. Потом сообщение дернулось и пропало вовсе, будто баг. (Баг - ошибка в игре)

Хитоми повертела шкатулку в руках, но с каждой из четырех сторон крышки имелось по две петли и ни одного замка. Было совершенно непонятно как открывать эту причудливую коробочку.

- Я должен… кх... стать шестым… кх... - раздался сиплый голос за спиной девушки.

Большая птица обернулась мужчиной с густой растрепанной бородой в черном замшевом котелке. Часть его тела все еще прикрывали черные с голубым отливом перья, но они постепенно опадали, оставляя неприкрытым его дряхлое обнаженное тело.

Девушка вскрикнула и бросилась бежать по извилистым каменным катакомбам, бережно прижимая к груди золотую шкатулку.

Глава 9

Провал в полу вел в широкий колодец шестиугольной формы, уходящий сквозь два этажа и подвал глубоко под землю. Построен ли дом над этим провалом или тайный ход специально устроили под домом, история умалчивала. Но разрушение явно было предусмотрено в прохождении данного сценария. Одно никто не учел, возможность смерти игроков от падения, реальной смерти.

Лестница в колодце отсутствовала, только старые трухлявые балки и шаткие строительные леса. Девушка в белом платье словно призрак парила в воздухе, грациозно перелетая с балки на балку. Ее золотистые волосы развевались шлейфом. Паркер пыхтел и кряхтел при каждом прыжке, спуск давался ему с трудом. Он выверял каждый свой прыжок и даже не пытался скрыть страх. Дыра будто вела в саму преисподнюю. С каждой минутой беспокойство за Хитоми нарастало, после падения с такой высоты шансы на ее выживание были невелики.

Наконец они достигли дна, в прямом смысле этого слова. Всплеск воды от приземления Паркера распугал мышей и разнесся эхом по длинным пустым катакомбам.

- Я не собираюсь прыгать в это мутное болото, - крикнула Тай сверху, устроившись на каменном выступе.

- Вода не так уж и плоха… - Джек сам не верил в свои слова, оглядываясь по стороном. Будь его воля он и сам бы сюда не полез. - Я даже вижу свои ноги.

- Дело даже не в том, что мое платье не подходит для этого места, Паркер Диллинджер, вампиры не любят воду. - уточнила девушка.

- Я думал ты упырь? - вырвалось у охотника.

- И что? Упыри тоже вампиры, просто не такие высокородные, - возмутилась Тай, гордо выпрямилась на своем маленьком выступе и вскинула подбородок. - Чем я хуже этих крововсосущих вельмож? Все равно для вас охотников мы все одно - монстры.

- Хитоми здесь нет. - Джек огляделся, сейчас бы подошла любая зацепка, чтобы сменить тему.

На месте спуска тела Хитоми нет - это хороший знак. Течения в этих подземных стоках тоже нет, значит тело не могло унести - это второй хороший знак. Все указывало на то, что девушка выжила. Но и ворона нет, значит он все еще преследует безоружную охотницу. От чего Паркер сделал вывод, что стоило поторопиться.

- Я уже заметила, - вампирша перепрыгнула на соседний выступ, - нам туда.

- Откуда ты знаешь? - охотник побрел по воде, медленно переставляя полные воды сапоги.

- Перья на воде… Не пойму как ты нас выследил?

- Я… - Джек задумался как ему объяснить, что ему помогала система и подсвечивала следы.

- Не нужно отвечать, это риторический вопрос. - хмыкнула девушка.

В воде что-то прошмыгнуло, задев ногу Паркера. Охотник машинально выхватил пистолет и выстрелил. Звук выстрела оглушающим эхом разлетелся по замкнутому подземному помещению. Небольшую тварь, напоминавшую жирную пиявку с плавниками, разорвало на куски в воздухе по пути к его голове. Мысленно поблагодарив бога, что все же находился в игре и капсюльный пистолет работает безотказно даже в таком месте, он стряхнул потроха со своего не пострадавшего от укуса лица. Здоровье все еще находилось на неуютно низком уровне тридцати процентов, поэтому лучше ему быть предельно осторожным.

- Ты чего шумишь? - испуганно вскрикнула вампирша.

- Тут в воде плавают какие-то твари. - охотник внимательно вглядывался в мутную жижу.

- Да это же просто пиявковые окуни, нашел кого бояться! - рассмеялась девушка. - Я ими все детство питалась.

- Прости, я ничего не знаю про упырей... и вампиров, и о том как проходит их детство. - Паркер запнулся, подумав как бы не обидеть Тай снова. - Я бы хотел узнать о тебе больше, понимаю место не подходящее.

- В этом городе не бывает подходящего места, охотник. - Она сделала еще один элегантный прыжок прямо над головой охотника и приземлилась на узкий парапет слева. - Почему бы и не поговорить, можно даже сыграть в игру, тайна на тайну?

Охотник оценил парапет по которому как по бордюру шагала Тай, но для него он был слишком узкий, пришлось дальше брести по мутному стоку.

- Это как?

- Спрашивай и я отвечу, но потом спрошу я и ты обязан ответить. - обнажив белоснежные клыки, улыбнулась вампирша.

- Идет, - кивнул Паркер.

- Тогда спрашивай.

- Вы были близки с Нио? - Джек разговаривал с неигровым персонажем, причем с не простым, а одним из боссов игры, да еще и без предлагаемых реплик системы диалогов. Все это уже казалось странным. И ему хотелось понять насколько глубоко проработана история и может ли персонаж понять, что находится в игре.

Тай остановилась и посмотрела на охотника тяжелым взглядом своих потусторонних красных глаз.

- Он обратил меня, больше двадцати лет назад. Мне было восемнадцать и осталось восемнадцать навечно. - по ее голосу было слышно, что она сдерживает гнев или боль. - Я влюбилась в него девчонкой, а потом узнала что он упырь. Тай никогда не питался людьми, только животными. Он думал я брошу его, сдам охотникам. Но я сама попросила обратить меня, чтобы мы были вместе навсегда… Он… отказался. А я вскрыла себе вены. - девушка всхлипнула. - Я была дурой, и осталась ей, вот помогаю охотнику…

- Прости, Тай, я совершил ошибку. - выдохнул Паркер.

- Ты совершил две ошибки, Паркер Диллинджер! - голос вампирши мгновенно переменился, печаль пропала, вернулось холодная самоуверенность - Поверил монстру и убил его друга. Правда штука пресная, она не бывает похожа на любовный роман. Я встретила его в Лондоне, год назад. Прямо перед наступлением вечной ночи. Мы думали это будет наше время, но охотников стало только больше. Мы прятались вместе, как известно общий враг и страх сближают. Я не любила его, мы не были близки, но он был хорошим… вампиром. И не заслужил смерти… Поэтому я отомщу за него. - уверенно закончила фразу девушка. - Мой черед, почему ты стал охотником?

Джеку как обычно нечего было ответить, правда прозвучит странно: “Я просто зашел в игру, где разработчики решили, что роль игрока охотиться на монстров”. Хорошим воображением он никогда не отличался, поэтому придумать что-то внятное у него врят ли получится, мог даже не стараться.

Похоже выстрел распугал рыб и они больше не тревожили Паркера. Перья в воде перестали встречаться, но свернуть было некуда, потому странная партия из охотника и вампирши просто продвигалась вперед по извилистым катакомбам. Единственными звуками, которые не относились к героям были капли конденсата, разбивающиеся о мутную воду стоков. Не было ни единого следа Хитоми или Ворона.

- Ты ведь понятия не имеешь! - вскрикнула вампирша, прервав задумчивое молчание охотника. - Я так и знала, что с вами что-то не так.

- Почему?

- Ваша братия никогда даже не пыталась найти причину вечной ночи, только и занималась методичным бессмысленным истреблением. Ведь мы были и до прихода ночи, ничего не изменилось с тех пор… Хорошо, я получила ответ, хоть ты и не ответил. - по голосу девушка явно была довольна этой небольшой победой, возможностью почувствовать себя лучше своего врага. - Спрашивай.

- Ты слышала про Мама Джи?

- Странное имя… - задумалась девушка. - Как-будто я его знаю, и одновременно не знаю. Кто она?

- Хотел бы я знать… Тсс... Слышишь? - шикнул охотник и прислушался.

Он точно слышал что-то впереди, Тай кивнула в подтверждение. Бежать по колено в воде в полных сапогах было той еще задачей, но уже за поворотом игрок различил впереди два человеческих силуэта.

Охотница забилась в угол, прижавшись спиной к металлической решетке, обеими руками она что-то бережно прижимала к груди. Над девушкой навис обнаженный жилистый мужчина в котелке с черной бородой. Девушка брыкалась ногами, отталкивая нападающего, но облепленный перьями человек не отступал. Размахивая руками и выкрикивая что-то похожее на: “Шестой!”, он продолжал безуспешные попытки наброситься на безоружную Хитоми.

Пуля прорезала воздух и со звоном отскочила от металлической решетки, пройдя в миллиметре от бородатого лица. Паркер не промахнулся, выстрел был предупредительным.

- Эй, извращенный дед, отвали от нее!

- Я буду Шестой! - прошипел археолог, даже не обернувшись на стрелка. Его морщинистая обнаженная туша уперлась животом в подошвы сапог Хитоми. Длинные руки с крючковатыми пальцами пытались дотянуться до предмета в руках девушки.

- Джек! - вскрикнула испуганная Хитоми! - Он хочет забрать шкатулку!

- Джек? - удивилась вампирша. - И что это за голый мужик?

- Похоже это археолог…

Мужчине все же удалось дотянуться и схватить девушку за руку. Хитоми вскрикнула, растеряла бдительность, отбросив ноги в сторону археолог навалился на нее всем телом. Стрелять было невозможно, шанс попасть в Хитоми слишком велик.

- Она моя! - закричала японка, в ее голосе не было страха, только ненависть и злоба. - Моя, не отдам!

- Хитоми, отпусти шкатулку, я не могу выстрелить пока он рядом. - Паркер бежал так быстро как мог.

- Нет! Не отдам! - визжала девушка, они сцепились с археологом и превратились в один большой комок из человеческих тел.

- Вспышка света! - выкрикивая слово веры, Джек не рассчитал расстояние. В следующее мгновение перед его взглядом появился длинный каменный тоннель, а звук борьбы донесся из-за спины. Обернувшись, Джек с ужасом осознал, что оказался за металлической решеткой и теперь ему было никак не добраться до охотницы.

- Брось шкатулку! - отчаянно крикнул игрок.

Тай уже была готова схватить мужика за плечи, чтобы отбросить его прочь, как раздался душераздирающий женский крик. Хитоми вскрикнула и этот крик угас в ужасающем булькающем хрипе. Археолог впился зубами прямо в горло девушки и выдрал клок кожи. Вампирша подняла его и отбросила к противоположной стене как тряпичную куклу, но девушка уже захлебнулась в собственной крови, прижимая обеими руками к груди маленькую золотую коробочку. Тело археолога нереалистично вывернулась от удара о стену, шея повернулась на сто восемьдесят градусов, язык выпал из открытого рта. Котелок скатился с помоста и упал в воду.

- Хитоми... - схватившись за решетку, Джек упал на колени в каких то паре шагов от тела девушки.

Кровь растекалась алым пятном по влажному камню, перекрашивая весь мир вокруг в краски смерти. На интерфейсе вспыхнула радостная новость, вероятно вызванная смертью археолога, до которой Джеку сейчас не было никакого дела. “Завершено событие: Проклятие дома на холме Холборн”. В логе побежали цифры начисления опыта и сообщение о получении нового уровня и очка характеристики соответственно.

“Да пошел ты, пятый уровень!” - только и прорычал про себя игрок в тщетной попытке скрыть все уведомления.

- Она мертва. - тихим голосом протянула Тай, подол ее белоснежного платья доставал до влажного пола и начал окрашиваться алым.

- Это я виноват, не рассчитал дальность прыжка…

Через плотную каменную кладку катакомб пробились слабые лучики света, подобно тонким щупальцам они обвили тело девушки. Вампирша испуганно отступила на шаг назад. Тело засветилось, поднялось в воздух и испарилось оставив в воздухе золотую пыль. Светящиеся частички медленно плыли по воздуху оседая обратно в лужу крови. На месте девушки осталась маленькая золотая коробочка.

“Пользователь Кидзимуна вышел(ла) из сети”, - появился красный текст в правом нижнем углу игрового интерфейса Джека. Он знал о смерти в игре, но теперь, когда столкнулся с ней лицом к лицу, понял, что совершенно не готов. “Пользователь вышел из сети”, - вот и все, что осталось в память о Хитоми, испуганной девушке с Окинавы.

- Почему она не хотела отдавать ему эту коробочку... - Тай потянулась к шкатулке, но резко одернула руку. - Проклятый язык!

Джек провалился в себя. Он видел Тай и слышал какие-то слова, но все это происходило как в кино, на экране его интерфейса. Он хотел открыть настройки и выйти, как всегда делал в “Диких Душах”. Но мог только сидеть, вцепившись мертвой хваткой в холодные ржавые прутья стальной решетки.

- Паркер, очнись! - выходя из себя, крикнула вампирша и зарядила охотнику мощную затрещину по лбу.

Шкала здоровья моргнула, затрещина сняла добрые пять процентов здоровья от и без того критически малого количества, но произвела нужный эффект. Джек пришел в себя, поправил растрепавшиеся волосы и уставился на блондинку с яростно розовыми щеками на идеальном белом лице.

- Слава богине Лилит! - вздохнула вампирша.

- Я не знаю, но должен выяснить… - приходя в себя, игрок протянул руку сквозь решетку и поднял пресловутую золотую шкатулку.

- На ней начертаны символы проклятого языка.

- Ты можешь прочесть?

- Да но от одного их вида мне становится не по себе. - Тай поморщилась.

Игрок поднял шкатулку выше, чтобы девушка могла разглядеть клинопись на ободке крышки.

- …не значит ничего, покрытый мглой… - прочитала она надпись на одной стороне и, отвернувшись, согнулась пополам в приступе тошноты. - Поворачивай пока, я отдышусь.

Но отдышаться ей не дал ужасный шум, доносившийся из стока, по которому они пришли. Из темноты к ним что-то приближалось, причем огромное и быстро. Сотни когтей скрежетали по камням, будто сам тоннель превратился в массивного червя с бездонной круглой пастью, наполненной бесчисленным количеством маленьких острых наростов, отдаленно напоминавших зубы.

- Трупоед Лондона! - взвизгнула девушка. - Похоже его привлекла кровь.

Судорожно осмотрев решетку, Паркер понял, что через нее никак не пробраться, а прутья, толщиной с его руку, даже вампирша согнуть не сможет.

- Там! - охотник указал на небольшое круглое отверстие у потолка. - Скорее прячься туда!

Девушка кивнула.

- Встретимся наверху, не сдохни тут, Джек Паркер Диллинджер! Помни, тебя должна убить я. - последние слова она произнесла с какой-то особой любовью, в одно движение взмахнула в воздухе, пропадая во тьме проема.

Чудовищное безмозглое существо приближалось к решетке, и проверять его возможности сломать ее игроку совершенно не хотелось. Развернувшись, Джек решил покинуть это место со всей доступной его аватару скоростью бега. По крайней мере в этой части катакомб не было воды и бежать по каменному полу куда удобнее, чем брести по колено в воде. Шкатулку убрал в карман сюртука, странный предмет ни в какую не хотел скрываться в инвентарь.

Прокрутив несколько раз в голове часть надписи, Джек понял, что сколько о ней не думай, она не сможет приблизить его к разгадке и сосредоточился на необходимости выбраться из подземелья.

Шум за спиной совсем стих, тварь не собиралась преследовать его через решетку.

Тоннель несколько раз разветвлялся, первый раз игрок выбрал правый поворот, на второй развилке свернул налево. Как-то в онлайн-кинотеатре он смотрел документальный фильм про лабиринты. На таких сеансах всегда дешевые билеты и очень низкий онлайн, так что чат не мешает и можно спокойно заснуть под монотонное повествование диктора и плавные общие кадры. От виртуала у Джека развились проблемы со сном и таким образом он нашел самый действенный способ отключиться на пару тройку часов. Жаль, он проспал самую важную часть, где говорилось как можно легко выйти из любого лабиринта если постоянно придерживаться правой стены. На очередной развилке, погруженный в тяжелые мысли о Хитоми, которые навалились на него с новой силой в одиночестве, игрок машинально повернул в правый коридор, упустив из внимания легкое сияние кольца, зеленым лучом указывающее другое направление.

География как и многие науки не была сильной стороной Джека Рукера и об Окинаве он знал только пару фактов: это остров в Японии и на нем расположены Американские военные базы.

“Интересно, смогу ли я найти девушку Хитоми если приеду на Окинаву, может с ней все хорошо, может она хотя бы впала в кому. Сколько девушек по имени Хитоми там живет? А может это даже не ее настоящее имя? Но о жертвах Штрауса должны будут много рассказывать в сми, так что про нее могут показать в новостях… - Джек вспомнил как красномордые механики рассказывали про случай в Корее, когда он на день вернулся в реальный мир, который вновь стал казаться таким чужим. - Если я выберусь, нужно будет обязательно пересмотреть все сюжеты и узнать, были ли среди жертв случаи на Окинаве!”

Депрессивные каменные катакомбы не спешили заканчиваться, чтобы дать игроку как следует погрузиться в себя, заняться самокопанием и помучаться от безысходности. Семейная черта, которая погубила мать Джека, с каждым годом накатывала и на него все сильней. Мать постоянно винила себя, что их бросил отец, хотя умом все понимали, что он просто ушел к молодой девице, по той же причине по которой уходят многие. В поисках былого чувства из давно минувшей молодости, мимолетной безумной романтики, угасающей в любой рутине. Потом Джек винил себя, что дал матери пойти по наклонной и спиться вместе с теткой Анжелой. Но и тут, если пораскинуть мозгами, он сделал все что мог. Бросил учебу, чтобы быть с ней рядом как можно больше, прятал алкоголь. Он должен был защитить Хитоми, но и тут облажался.

“Уже две женщины на твоей совести, Джеки…”

Все это время охотник просто брел вперед, переключив тело на автопилот. Можно сказать, что за последние пять лет он прокачал в себе пассивный навык “автопилот” до максимума, которым стала вся жизнь Джека Рукера в перерывах между жизнью Паркера Диллинджера.

“...Джек Паркер Диллинджер”, - всплыли в голове слова девушки вампирши. Действительно, кто он? Как это создание, неигровой персонаж, жизнь которой он чуть не отнял, увидела его лучше всех - потерявшего самого себя.

Этот нереальный мир выворачивал душу парня наизнанку.

- Так, Джек, хватит. - громко и четко обратился он сам к себе, облокотившись правой рукой о стену. Только сейчас охотник почувствовал как гудят от усталости ноги, и заметил свечение кольца. Этому артефакту явно не хватало дополнительной нотификации, например вибрации. Уже второй раз игрок замечал свет, только поднеся руку к лицу.

Одной Мама Джи известно куда вело его кольцо, что “откроет истину”, но по крайней мере теперь у него было конкретное направление. Во мраке, который окутывал весь игровой мир, было легко следовать за лучиком зеленого света.

Спустя четыре или пять однотипных тоннелей кольцо потухло. Финальная точка маршрута удивила Джека, он ожидал увидеть многое в этих подземельях, кроме обычной двери. Прямо посреди тоннеля игрок уперся в бордовую деревянную дверь с массивным дверным молотком на ручке и маленьким окошком как в закрытых ночных клубах. Выбора нет, нужно постучать и он постучал. Звук удара увесистого металлического молотка по двери разлетелся эхом. Из-за двери послышались шаркающие шаги.

- Кого еще тама принесло с канализации то? - раздался сиплый шепелявый голос, затем шторка отворилась и на Паркера уставились два выпученных глаза на грязном лице.

Вновь вернулась в строй система диалогов со своими заскриптованные фразами, от которой игрок уже постепенно начал отвыкать. Эти игровые условности вернули Джека Рукера в реальность, он снова почувствовал, что это всего лишь игра, которую он в силах пройти.

“Меня послал Головорез Билл”. - строка отмечена двумя иконками силы и интеллекта. Обе эти характеристики у Паркера остались на начальном уровне - по единице, это вариант отпал сразу.

*ДЕЙСТВИЕ - Угрожать пистолетом и заставить открыть дверь. (доступно при наличии огнестрельного оружия) - Это вариант можно было использовать, но мужчина за дверью мирно хлопал своими выпученными глазами в ожидании ответа, и Джеку не хотелось применять грубую силу.

“Я похоже заблудился, что это за место?” - последняя строка не отмечена ни одной из характеристик, но предполагала обычное человеческое общение. Джек и сам бы сформулировал свое положение именно так.

- Я похоже заблудился, что это за место? - прочитал реплику игрок, отдаваясь на волю игрового диалога, ему нужна была небольшая передышка.

- Раз не знаешь, значитса тебе не сюды. - недовольно пробормотал мужчина, но не спешил закрывать створку. Опрятный вид незнакомца явно вызвал у него интерес.- А ты чей это, небось охотник?

- Да. - кивнул Паркер.

- Мать моя! - встрепенулся мужичок и забренчал связкой ключей. - Чего ж вы сразу не сказали, для вас господин мы всегда открыты!

Замок щелкнул, дверь со скрипом отворилась. С широкой искренней улыбкой мужичок рукой предложил охотнику войти. Стянув поношенную шляпу и прижав ее к груди он виновато опустил голову, поблескивая лысиной.

- Просто не ждал я таких важных гостей с канализации, потому и не отворил сразу, вы уж не обессудьте. - неигровой персонаж раскланялся, приглашая охотника пройти. - Добро пожаловать на рынок!

“Рынок? Здесь?”

Паркер принял важный вид, чтобы не упасть в грязь лицом, раз его принимают тут как почетного гостя.

Стоило пройти за дверь как он тут же понял, о чем говорил плешивый мужичок. Впереди открывался отличный вид на огромный круглый сточный колодец. По всему периметру и высоте расположились сотни тентованных разноцветным брезентом лавочек на сколоченных из разномастной древесины строительных лесах. Это был даже не рынок а целое подземное городище, пестрящее разннообразием культур и товаров.

- Вижу не бывали у нас еще-сь? - ключник затворил дверь за спиной игрока и учтиво пристроился сбоку, заглядывая в глаза гостю.

- Нет. - покачал головой охотник, стараясь сохранять как можно более серьезный вид.

- Позвольте-сь провожу вас к начальнику рынка, он будет несказанно рад принять у себя настоящего охотника, небось вы голодны? - все любезничал мужичок, сжимая в руках свою засаленную шапку и выделывая пируэты вокруг Паркера.

До Джека внезапно дошло осознание того, что он еще ни разу не думал о потребностях своего организма. В “Диких Душах” частенько приходилось отвлекаться на поход в туалет и перекусы, естественные потребности могли застать посреди прерий и в пылу перестрелки.

“Интересно, что происходит сейчас с моим телом? Может меня перевезли в клинику и подключили к системе искусственного жизнеобеспечения?”

Но, как только он подумал о еде, последовав за гостеприимным мужичком, не дождавшимся его ответа, в животе сразу заурчало, и пробудился зверский аппетит. Они свернули из безлюдного переулка и оказались в кипящем жизнью мире. Удивительно, что здесь - в подземелье он за минуту встретил в десятки раз больше людей чем на улицах города.

- Ютимся как можем, здес-я больше людей чем в Лондоне, - ответил сторож на немой вопрос на лице охотника. - По разным всяким причинам стягивается люд, по ним же и остается под землей.

Они пробирались сквозь поток неигровых персонажей по узкому проходу меж лавочек, ломящихся от товаров. Конкретно эта часть рынка похоже была отведена съестным продуктам. Не то, чтобы подземелье могло похвастаться изобилием, но торговцы (да и весь арт отдела Биг-Эппл) старались на славу, чтобы их товар выглядел презентабельно в условиях конкуренции. Паркер разглядел и свежих пиявковых окуней, с которым повстречался недавно; разделанный тушки огромных крыс и других грызунов; мясные куски неизвестного происхождения, предварительно вываленные в специях, что еще сильнее усложняет возможность распознавания; овощи в большей мере представлены водорослями и паслёновыми клубнями, напоминающими картофель. Были и прилавки с травами и специями, у одного из таких прилавков интерфейс Джека заполнился подсказками известных и неизвестных ему различных травах. Как раз кстати, чтобы восполнить недостающее здоровье да и просто иметь запас лечебных трав на будущее.

Остановившись у прилавка, Паркер только собрался обратиться к торговцу как на интерфейсе развернулось окно торговли.

- Выбирайте, прошу… - раздался на заднем плане приглушенный голос неигрового.

Джек впервые заглянул в инвентарь своего персонажа, с момента когда получил трость-клинок:

Баланс шиллингов в его кошельке составлял ровно ноль;

Абордажный пистолет - экипировано - нельзя продать;

Змеиный перстень - экипировано - нельзя продать;

Костюм охотника - экипировано - нельзя продать.

С оружием и одеждой он и сам не горел желание расставаться, по крайней мере пока не найдет достойную замену.

Патроны - 4 штуки.

“Критически мало”

Металл - 10 штук;

Порох - 8 штук.

А вот металл и порох шел в обмен по неплохому курсу. Игрок выложил на обмен пять кусков металла и три горсти пороха, чего хватило на связку лечебных трав, пучок шалфея, мешочек жгучего перца и коробку стеклянных колб и несколько шиллингов сверху.

После подтверждения обмена интерфейс отозвался приятным звоном монет и все выбранное переместилось в инвентарь игрока. Лог ожил информируя о получении предметов:

Шиллинги - 86 штук;

Лечебная трава - 10 штук;

Шалфей - 10 штук;

Жгучий перец - 5 штук;

Стеклянная колба - 10 штук.

- Приятно иметь с вами дело, сэр! - кивнул довольный торговец.

- Спасибо. - ответствовал Джек.

Все это время охранник преданно ждал пока игрок снова проследует за ним. Вся эта чересчур игровая атмосфера очень успокаивала, Джек Рукер с удивлением заметил, что в этом людном шумном месте у него поднялось настроение, и он отошел от тяжелых мыслей о Хитоми и вообще о реальном мире. Они прошли сквозь продуктовую часть рынка и оказались на строительной. Мужичок вел фоновое повествование о том как это место стало приютом для обездоленных. Сначала заселялись верхние части коллектора, потом спускались все ниже и ниже, когда достигли дна начали копать. Что теперь ближе к поверхности живет так сказать “местная знать”, начальник рынка и его родственники. Шепотом сказал, что есть слухи, что начальник родом из знатного рода, и мог бы быть наследником Британской короны. Затем он резко перевел тему на то, как местные перестали зависеть от города. Как образовали рынок обмена, каждый менял у другого все, что мог достать вверху или внизу.

- Вы не знаете девушку по имени Тай? - внезапно вклинился в его монолог Джек, хоть система диалогов и не предлагала возможности пообщаться, а просто знакомит игрока с новой локацией.

Обернувшись, мужичок вылупился своими и без того выпученными глазами. Джек испугался, что сломал этого дружелюбного старичка, который даже перестал мять шапку в руках.

- Все хорошо? - игрок помахал рукой перед глазами неигрового персонажа.

Сторож не реагировал, но активная жестикуляция Джека привлекла, проходившую мимо торговку с корзиной яблок. Большой красный наливной фрукт выглядел инородно для подземелья.

- Возьмите яблочко, господин, пять шиллингов. - она протянула фрукт Паркеру.

Выглядело это событие очень подозрительно, как будто злая ведьма-мачеха решила отравить его, погрузив в вечный сон, как в известной старой сказке, которую читал в детстве отец. Но Джек машинально взял яблоко, как привык брать все рекламные листовки, которые протягивали на каждом шагу бесчисленные промоутеры в реальном мире, и только потом связал яблоко с размышлениями о сказке. Счетчик валюты отсчитал пять шиллингов. Не успев обзавестись деньгами он уже начал тратить их на все что ни попадя.

“Получен предмет: Красное яблоко”.

- Премного извиняюсь, вы что-то спрашивали-сь? - сторож ожил, растерянно хлопая глазами.

Система никак не отреагировала, но персонаж явно ждал ответа от игрока.

- Вы так много знаете об этом месте, не встречали здесь девушку по имени Тай?

- Тай, Тай… - повторил несколько раз мужичок.

- Золотистые волосы, бледная белая кожа, красные глаза. - Джек не отличался талантом описывать внешность, потому просто перечислял черты, что запомнились ему у вампирши.

- Таисия? - второй раз за минуту дядьку разбил паралич, но в этот раз он даже шапку уронил.

Паркер пожал плечами, он сам узнал ее имя из презентационного текста босса, она его никогда не говорила.

- Не судите глупого сторожа, господин охотник. Но я думаю-с мы о разных дамах с вами говорим, лучше пройдемте к начальнику. - мужичок кивнул, подтверждая свои слова, словно пытался убедить себя сам. - Он уже все и о каждом знает на Рынке.

- Хорошо, - сдался Паркер, хотя чутье подсказывало, что из этого неигрового он мог вытянуть больше информации.

Стоило продолжить движение как на плечо паркеру приземлилось что-то теплое и пушистое. С громким уканьем обезьяна выхватила из кармана золотую шкатулку, о которой герой уже успел благополучно позабыть и, парыгнув на тент ближайшей лавочки, побежала в направлении своего логова.

- Стой! - только и нашел, что крикнуть обезьяне Паркер, кинувшись следом.

“В сторону!”; “Разойдись!”; “Дорогу!”...

Бежать по узким проходам рынка и одновременно пытаться угадать направление обезьянки оказалось невероятно сложной задачей. В проходах еле-еле расходились три, а то и два человека. Игроку приходилось постоянно предупреждать о своем приближении и, не самым вежливым образом, распихивать в сторону неигровых персонажей, сталкивая их на прилавки. Ему не хотелось даже оглядываться на шум от погрома и ругательства которые преследовали со спины.

- Да куда ж ты несешься, маленькая тварь… - процедил сквозь зубы охотник, хорошо, что его аватар не уставал и мог гнаться за воришкой бесконечно, пока, конечно, понимает куда бежать.

Обезьянка ловко переигрывала с тента на тент, огибая по самому краю огромный колодец-коллектор. Так они промчались вдоль палаток со строй материалами, затем через отдел с каким-то металлоломом, и даже примитивным оружием. Только тут игроку в голову пришла светлая мысль. Достав из инвентаря яблоко, он поманил животное.

- Хочешь яблочко? Давай меняться?

На удивление, жест сработал практически мгновенно. Обезьянка обернулась на ароматный фрукт и тут же провалилась в щель между двумя тентами, не рассчитав расстояние прыжка.

- Попалась, воровка, - присев около палатки Паркер протянул яблоко мартышке, она неуверенно приняла дар и отскочила глубже в щель между палаток. Пошарив рукой под прилавком, охотник облегченно выдохнул, когда коснулся холодной стали. Он понятия не имел в чем предназначение этой вещицы, но не мог бросить ее просто так, слишком много было пролито за нее крови. Причем не просто не мог, а даже не хотел ее бросать, хотел сохранить и никому не отдавать. Встряхнув головой, отогнал от себя это чуждое наваждение.

На плечо паркера опустилась огромная тяжелая рука.

- Ба! Да никак это наш новичок! - пророкотал знакомый голос.

Быстрым движением Паркер спрятал шкатулку под полу сюртука и обернулся, встретившись с пронзительными маленькими глазками Бартоломея Брукса.

- Брукс, давно не виделись. - Игрок выбрал линию диалога с пометкой нейтрально. На выбор система также предлагала реплики: поприветствовать радостно или промолчать. В целом он, конечно, рад был увидеть знакомое лицо, но это нарушало планы по поиску Тай или Таисии, он уже не был уверен. Теперь еще придумывать повод отделаться от охотника.

- Раз уж ты здесь, мне нужна помощь брата охотника с одним дельцем. - по обыкновению громила перешел сразу к делу.

Обезьянка бросила яблоко, пробежала по прилавку и юркнула на плечо охотника. Бартоломей брукс почесал ее пухлым пальцем, размером с голову маленькой мартышки, по загривку.

- Что за дельце? - азарт игрока не позволил Джеку выбрать строку с пометкой: “Отказаться от задания”.

- Не здесь. - Брукс отвлекся от обезьянки, угрюмо оглядываясь на столпившихся вокруг местных неигровых зевак, от тяжелого взгляда те сделали вид, что заинтересованно выбирают что-то на соседних прилавках. - Пойдем.

Огромный плечистый шкаф в кожанном плаще до пола с окантовкой из широкополой шляпы пошел тараном, по сути у него не было выбора он один еле протискивался по узким проходам. Кряхтя и причитая, люди расступались, вжимаясь в деревянные прилавки. Угрюмый охотник не проронил ни слова извинения, а равномерно размазанная по сторонам толпа почему провожала злыми взглядами не громилу, а Паркера Диллинджера, которому приходилось рассыпаться в извинениях, следуя за временным напарником. Мартышка забралась под высокие стойки воротника и кроме кончика пушистого длинного хвостика ее ничто не выдавало. Наконец они выбрались на небольшую площадь ближе к центру коллектора, Джек заглянул за край и только ахнул от бесконечно уходящих в глубину трущоб. Устроившись на металлический стул за одним из прилавков, Брукс жестом предложил игроку присоединиться.

- Что будете? - вяло протянул повар в почерневшем от времени колпаке и краснющим опухшим лицом.

- Два окуня, чтобы хрустели. И пинту твоего пойла. - заказав, Брукс перевел взгляд на Паркера. - В этих стоках стоит есть только в проверенных местах.

- Перейдем к делу? -

- А мне нравится твоя хватка, новичок, растешь на глазах. Но я не говорю о деле на голодный желудок. - он поднял указательный палец вверх, делая акцент на своей важной жизненной позиции. - И не доверяю охотникам, которые что-то скрывают под полой сюртука.

По спине Паркера пробежали мурашки, но отнекиваться не было смысла, шкатулка очевидно выпирала квадратной грудью и никуда ее было не спрятать. Игрок достал золотой предмет и поставил на стол перед собой. Повар старался не подать вида, склонившись над жаровней с рыбой, он явно заинтересовался драгоценным металлом, усталость как рукой сняло.

- Спрячь... - шикнул Брукс сквозь зубы, мгновенно достал из кармана холщовый платок и накинул на шкатулку.

Паркер завернул в платок вещицу и засунул обратно под полу сюртука. Брукс наклонился ближе, касаясь полой шляпы лба игрока.

- Удивительным образом ты даже заинтересован в моем деле. - рокочущий голос громилы в попытке говорить скрытно звучал несколько комично.

- Ваш заказ, господа! - вклинился лавочник, выставляя две деревянные тарелки с жареной рыбой и такие же деревянные кружки с пенистой мутной жидкостью. - Чем еще могу помочь? - заплывшие глаза заискивающе всматривались в интересных гостей.

- Не мешайся. - отмахнулся Брукс, высыпав несколько шиллингов на стол.

- Понял, понял, господа! - Джек заметил, что отойдя в сторону и, делая вид, будто проверяет свои запасы, лавочник все еще внимательно следил за ними.

- Слыхал я на нижних этаж стали изучать проклятый язык, вот мы с тобой и проверим это. - продолжил Брукс. - Тот самый, что на твоей вещице.

Откусив кусок хрустящего пиявкового окуня громила сразу опрокинул пинту, после чего скривился в лице. После такой немой но многозначительной рецензии Джек решил не притрагиваться к заказу.

- Приготовься пока, опыт подсказывает мне, что эти сектанты не будут устраивать нам вежливый прием. - Брукс повторил процедуру приема окуня и кислой жидкости. - У тебя знак светится, прими дар Его.

И правда, значок охотника излучал легкое сияние, это проклятый пятый уровень, обстоятельства которого не хотелось вспоминать. Но и забывать их нельзя, память о Хитоми должна остаться хотя бы в его голове.

Пока Бартоломей кривясь поглощал отвратительную на вид еду, Джек раскрыл окно персонажа и вновь встал перед извечным выбором распределения характеристик и выбора талантов своему аватару.

Его сильно смущала единица интеллекта, которая не делает его тупым, но все же интеллект отвечает за количество доступных слов веры и слов силы в бою. А использовать еще раз “Вспышку света” в бою было бы как раз кстати.

Решено! Очко характеристик начисляется в интеллект.

“Дерево талантов интеллекта разблокировано”

Как и все ветки талантов интеллект предложил три варианта на выбор.

Быстрый ум - вы можете повторно использовать любую способность, в течении минуты после ее использования.

Светлая голова - позволяет изучать другие языки и читать алхимические рецепты.

Высшее образование - открывает значимые места на карте города.

Выбор, выбор, выбор.

“Быстрый ум - как раз то, о чем я мечтал, когда вкладывал очко в интеллект. Но изучение языков и алхимии потенциально может дать гораздо больше, особенно с учетом миссии, на которую мы идем. А места на карте я и так смогу найти, дело наживное.”

Свет ударил в значок, неигровые персонажи не обратили на это божественное событие внимания. Талант “Светлая голова” активировался.

Осталось еще одно незавершенное дело, в этот раз игрок решил подготовиться как полагается.

Удобное окно крафта (Крафт - термин, использующийся в играх, для обозначения любого ремесла от кузнечного дела до шиться и парфюмерии.) предложило создать из имеющегося металла и пороха десять патронов, даже больше чем Джек рассчитывал.

Получен предмет: Патроны - 10 штук.

Пять колб и лечебные травы превратились в пять микстур, восстанавливающих полное здоровье аватару. Еще пять колб, шалфей и перец объединились в бодрящую микстуру по рецепту, который Джек приметил, когда пробегал глазами книгу рецептов травника. “Бодрящая микстура - временно увеличивает урон и сопротивление аватара к урону от врагов”, - гласила подсказка под новым предметом в инвентаре.

- Я готов. - подытожил Джек, заметив, что Брукс уже прикончил и его порцию.

- Уголь, а пойло из опилок… - отодвинув пустую тарелку и кружку, Бартоломей Брукс поднялся, уперевшись головой в желтый тент, и навис над всем прилавком черной тучей. - А от любопытства нынче можно легко отбросить копыта.

- Хорошо, господин… - вечно красная от жаровни морда лавочника аж побледнела.

- Похоже тут мы не поедим нормально. - грустно выдохнул охотник, и игроку даже послышалось как заурчало у него в животе. - Закончим тут скорее и вернемся в Лондон.

- Ты же говорил, нужно есть в проверенных местах? - Джек поспешил за напарником, про то, что он и так съел две порции, игрок решил промолчать.

- Вот и проверили, сюда больше ни ногой. - угрюмо буркнул громила.

Глава 10

- Нам туда. - своим пальцем сарделькой Брукс указал в темный переулок меж закрытых торговых лавок.

Джек ни капли не удивился, что им нужно было свернуть в самый мрачный и безлюдный переулок, встреченный в этой локации. Некоторые прилавки успели загнить, а тенты порвались и свисали клочьями, видно, что торговлей в этом месте давно никто не занимался. Охотники медленно спускались глубже по извилистым пустым рядам. Осмотрев несколько прилавков, Джек только убедился, что здесь не было ни единой человеческой души уже минимум пару месяцев, о чем говорил порядочный слой пыли, как на самих прилавках так и в проходе. С каждым шагом они поднимали в воздух слои “вековой” пыли, от которой хотелось кашлять и чихать, но приходилось сдерживать себя, чтобы не шуметь.

- Что мы тут конкретно ищем, сектантов, монстров, просто людей, нарушающих закон? - прервал господствующую в этом месте тишину, игрок.

- Я не знаю, но давай не будем шуметь. - шикнул Брукс. - Даже обезьяна ведет себя тише чем ты, новичок.

Словно в подтверждение слов своего хозяина, обезьянка укнула.

“И когда он успел завести обезьянку?” - Джек постарался вспомнить видел ли он ее в баре или в Шедвелле, и был уверен, что мартышки не было раньше.

Искать то, непонятно что - не самая простая задача, похоже Бартоломей Брукс не лучшим образом подготовился к заданию. Охотники прочесывали прилавок за прилавком. Становилось темно, свет от огромной жаровни в центре колодца, служившей для местных обитателей подобием солнца, практически не доставал до этого заброшенного места. Паркер все больше придерживался руками за края торговых палаток, чтобы не упасть и не потерять ориентир. Краем уха он слышал шаркающие шаги напарника где-то справа, но уже практически не различал его подобный горе силуэт. Под ногой что-то хрустнуло. Охотник пригляделся и заметил белые кости в истлевшем тряпье. Скелет смотрел на него пустыми черными глазницами, с глупым выражением, с позволения сказать, лица с перекошеной свисающей челюстью. Дальше костей становилось больше, за каждым прилавком попадался новый почивший. Кости побелели, любому человеку, хоть немного разбирающемуся в криминалистике, было бы понятно, что они пролежали здесь даже не год а годы. Да и Джек повидал много скелетов на Диком Западе. И только игрок набрался храбрости заявить старшему охотнику, что им тут делать нечего и они пошли по ложному следу, как впереди раздался странный крик, отдаленно напоминавший лисицу или сову.

От неожиданности Паркер вздрогнул и надавил на прилавок, за который держался, чуть сильнее, чем могла выдержать трухлявая древесина. Конструкция заскрипела, будто только эта деревяшка и была последним оплотом прочности, и сложилась как карточный домик, приложив игрока по голове балкой с навесом. Хуже всего был не шум, а облако пыли, которое сломило последнее сопротивление. Игрок и так из последних сил сдерживался, и теперь зашелся очередью громких чихов. Когда Джек, наконец, взял себя в руки и подавил напавшую на него чахотку, тут же получил “под ребро” колкий укор от напарника, точнее от его ручного зверька.

- А-а-а-а! - зашлась смехом обезьянка.

- Молчать! - рявкнул Брукс сразу им двоим.

Рукеру стало неловко, что он оказался на одном уровне получения приказов с приматом, но пришлось смириться и двигаться дальше. Теперь они шли друг за другом, в примерном направлении звука. Впереди замаячил колышущийся огонек. Брукс поднял тяжелый кулак, жестом показывая, замереть на месте. Отсюда Паркер и сам мог разглядеть колышущиеся тени, там точно были люди.

- Кррр… - гортанный хрип раздался прямо под ногами охотников.

Тень у стены проема зашевелилась и попыталась подняться на ноги, но один удар тяжелого кулака гиганта вернул скелет обратно в вечный сон.

- Мертвые потеряли покой, верный признак проклятия… - подтвердил Брукс вою наводку, потом снял с пояса полицейскую дубинку и протянул ее игроку. - Вот держи, пригодится.

Нехитрое оружие, крепкая дубовая палка, длиной с предплечье охотника, расширялось кверху и заканчивалась округлой металлической набойкой. Рукоять, обмотанная кожаным ремнем с петлей для предотвращения потери оружия. Джек принял подарок и благодарно кивнул.

“Получен новый предмет: Дубинка Бартоломея Брукса”

Оружие хорошо лежало в руке, хотя набалдашник заметно перевешивал и Джек сразу понял причину. Стоило взять оружие, как на игровом интерфейсе высветилась красная нотификация: “Недостаточно СИЛЫ чтобы эффективно использовать это оружие”.

Много времени на раздумья не было, за первым неупокоенным последовали и другие. Со всех сторон начали раздаваться хрипы пробуждающихся мертвецов.

Разбираться с тупой нежитью оказалось довольно просто, даже при не эффективном использовании оружия с одного, максимум двух ударов, гнилые черепушки разлетелись вдребезги. Паркер даже втянулся в игру: подкрадываешься к очередной шатающейся тени, взмах и немного опыта летит в игровой лог. Но сила нового врага заключалась не в живучести, а в возможности притаится и выжидать хорошего момента.

Охотники снова разделились. Брукс шел по правой стороне широкой заброшенной рыночной площади, а Паркер взял на себя левую, чтобы незаметно подобраться и окружить цель, которая все еще скрывалась в провале впереди.

Игрок заметил очередного мертвеца, шатающегося меж прилавков и уныло похрипывающего. Взвесив в руке дубинку, Паркер подкрался ближе и приготовился провести размашистый бейсбольный удар ничего не подозревающему мертвяку, но сам попался в засаду. Две костлявые руки высунулись из-под прилавка, схватили охотника за ноги и медленно но верно потянули к себе. Потеряв равновесие, Паркер начал заваливаться на бок, но все еще старался удержаться на ногах и отмахнуться. Финальной точкой стал мертвяк, покоившийся на тенте, он свалился на плечи игрока, окончательно повалив того на землю. Охотник успел подставить дубинку. Челюсти упавшего зомби сомкнулись на дереве в нескольких сантиметрах от лица Паркера. Ко всей этой суматохе уже пытался присоединиться и третий враг, чья участь была погибнуть от бейсбольного удара, а теперь он уже медленно шоркал в сторону игрока.

- Вспышка света! - использовал Паркер свою единственную способность.

Применяя способность лежа на спине, он не мог представить результат, но все лучше чем три воняющих тухлятиной зомби. В следующее мгновение игрок ощутил состояние свободного падения, затем звук рвущегося тента и хруст гнилой древесины под спиной. Падение оказалось удивительно мягким, но шумным. Подскочив на ноги, игрок огляделся, держа наготове дубинку, которая все еще была при нем благодаря петле на рукояти. Рядом с ним врагов не оказалось, но на поднятый шум со всех сторон потянулись шатающиеся воющие тени.

Первое желание - выхватить пистолет, Джек подавил на корню, решив, что уже и так пошумел достаточно, чтобы услышать осуждение от Бартоломея Брукса. Присев на корточки, стал медленно продвигаться в сторону, недаром же он начал развитие персонажа с ловкости, нужно воспользоваться скрытностью удачно хоть раз. Тактика сработала даже лучше чем ожидалось, большее количество пробудившихся мертвяков стянулась к месту падения и путь до провала теперь был чист.

“Жаль опыта не удалось собрать еще на один уровень, - оглянулся игрок на толпу из примерно двадцати бездумно застывших на месте мертвяков, - если посчитать, то это выйдет на две тысячи очков опыта…”

- Неплохо придумано, новичок, но очень рискованно. - за спиной возник громила Брукс, как ему удалось подобраться совершенно бесшумно с его то габаритами, одному коду известно.

- Пришлось импровизировать, - пожал плечами Паркер Диллинджер и стряхнул пыль с волос.

Похоже что их цель находилась на небольшом уступе у края пропасти, ведущей на самое дно коллектора. Возле простой треугольной палатки горел костер, а на деревянных шампурах медленно коптились маленькие рыбки.

- Проклятый язык. - Брукс с презрением сплюнул, указав на стены уступа.

Только сейчас Джек понял, что зарубки на камнях были сделаны человеком, больше того, каждый камень был покрыт сотней зарубок точь-в-точь таких как на шкатулке из дома археолога.

Из маленькой палатки на четвереньках выполз человек в простом холщовом балахоне, с головы которого свисали спутанные длинные пряди седых волос. Старичок сделал усилие, чтобы подняться на ноги и распрямить сгорбленную спину. Позвоночник смачно хрустнул, когда мужчина упер руки в бока и потянулся.

- Ох! - закряхтел старик и эхо разнесло его боль по провалу.

Джеки сощурился, представляя это чувство.

- Что-то совсем не похож он на сектанта или опасного темного мага. - шепнул игрок.

- Проклятый язык не просто так называют проклятым, - укоризненно покачал головой старший охотник, - эти беспокойные мертвецы уже подтвердили его темные дела и смертный приговор.

- Может сначала поговорим с ним? - Джек решил действовать экспромтом, без помощи системы диалогов. - Мне нужно узнать, может он знает что-нибудь про артефакт.

Неигровой персонаж смерил взглядом Паркера Диллинджера и кивнул.

- Поговорить можно, но его приговор обжалованию не подлежит.

- Я пойду вперед, - игрок брал инициативу в свои руки, - не нападай без моего сигнала.

Видно было с каким трудом Бартоломею Бруксу давалась борьба со своими принципами и, вероятно, заскриптованным поведением. Паркер продолжал давить прямым взглядом в глаза громилы, чтобы получить положительный ответ.

- Хорошо. - выдавил Брукс, сдаваясь.

Под воротом завошкалась обезьянка, высунув свою мохнатую мордочку под подбородком хозина, и с любопытством уставилась на игрока, будто хотела посмотреть на человека, который взял верх над характером ее хозяина.

Старичок мирно стоял у костра выставив вперед руки, когда игрок окликнул его с каменной лесенки, выдолбленной в первичной укладке коллектора.

- Прошу прощения, могу я с вами поговорить? - начал Джек вежливо.

- Проходи, мил человек, погрейся у костра. - любезно ответил отшельник, будто и не удивился незваному гостю.

Сколько бы не хитрил Джек, а разработчики все равно оставались на шаг впереди, этот разговор уже был заскриптован, в подтверждение чему система предложила ему несколько реплик на выбор. Но сейчас Джеку Рукеру хотелось действовать по своему сценарию.

- Это вы написали? - охотник подошел к костру, отсюда хорошо были видны клинописные письмена, покрывающие каждый камень вокруг и под его ногами.

- Я. - спокойно ответил отшельник, погладив длинную седую бороду.

- Что все это значит?

- Этому вопросу я посвятил всю свою жизнь. Но так и не нашел однозначного ответа. - вздохнул белобородый, продолжая греть руки над пляшущими языками пламени.

- У меня тоже есть предмет с такими письменами, поможете мне прочесть? - достав шкатулку, игрок размотал платок.

Коробочка переливалась алыми бликами на драгоценном металле в свете одинокого костра подземных катакомб. Каждый из инкрустированных камней завораживал взгляд, а письмена на окантовке крышки словно шептали приятные комплименты в уши. Чем дольше он хранил этот предмет, там сильнее хотел оставить его себе.

- Ааа, да вы искатель, мил человек, - старик обернулся и посмотрел на гостя пустыми белыми глазницами без зрачков, протягивая руки в пустоту в направлении голоса.

От вида пустых глаз отшельника Джек вздрогнул и это вывело его из гипнотического транса. Помешкав пару секунд, игрок все же положил шкатулку в ладони белобородому старику. Повисло томительное ожидание. Отшельник держал коробочку на ладони левой руки, а правой накрыл ее сверху и медленно водил пальцами по крышке, затем по боковым поверхностям.

- Мне знакома эта вещица. - старик медленно опустился на холодный каменный пол, положив артефакт у ног перед собой. - Корнелиус мертв? Не отвечайте, он точно мертв. Он никогда бы не расстался с этой вещицей. Да, мил человек, он никогда бы не отдал ее даже за миллион шиллингов, даже самой Королеве.

“Корнелиус? Джек осознал, что даже не знал имени того археолога, похоже так его звали - Корнелиус”.

- Можете прочитать что на ней написано? - игрок наклонился вперед в предвкушении узнать нечто невероятно важное.

- Сущая ерунда, мил человек. Философский бред… - отшельник провел пальцем по окантовке с письменами на проклятом языке. - Тут написано: “Мир, что ты видишь пред собой…не значит ничего, покрытый мглой…во тьме ночной, посыпанный золой...в грехах нашел свой путь святой”.

Старик убрал руку со шкатулки и помассировал шею, скривив лицо от боли.

- Артрит, будь он неладен, вот кто мучает и убивает безжалостнее любого демона, мил человек. - покряхтывая, отшельник продолжил. - Высокопарные слова, на деле только пыль в глаза. И лишь ослепнув я прозрел.

- Дак это вы написали письмена на шкатулке? - выпалил Джеки первую догадку, которая пришла в его не самую светлую голову, но в ней иногда рождались и хорошие мысли.

Старик зашелся громким скрипучим смехом, будто кто-то пытался завести старый заржавевший двигатель малолитражки с подсевшим аккумулятором.

- Ох насмешил, мил человек… кх… - от смеха старик раскашлялся. - Это мог написать… кх... любой, владеющий рифмой, чтобы сбить с толку искателя истины.

- И что же, эта шкатулка ничего не значит? - Джек почувствовал разочарование, ему казалось, он приблизился к тайне игры, а теперь и смерть Хитоми могла стать напрасной.

- Я этого не сказал, мил человек. Письмена на крышке ничего не значат, да и сама вещица просто дорогая обложка. - внезапно старик начал принюхиваться как полицейская ищейка. - Рыбка готова! - провозгласил он радостно, водя руками по камням, нащупал шампуры, и один протянул гостю.

Джек вежливо принял угощение, хоть еда и выглядела совершенно не аппетитно. Рыбу явно кто-то ел, в некоторых местах торчали кости и не хватало головы. Старик жадно вгрызся в свой завтрак, обед или ужин, время суток в этом месте не существовало. Слепота помогла ему не только глубже понять суть вещей, но и лишила проблем с отсутствием аппетита.

- Простите, я не спросил вашего имени? - Джеку стало немного стыдно за свои манеры, старик помог ему и даже угостил едой, которую вряд ли просто добыть слепому отшельнику в этих местах.

- Ох, мил человек, я давно утратил привилегию носить имя. - дожевывая кусок рыбы, пробормотал отшельник. - Не утруждай себя любезностью, она есть тот же дым, что мешает видеть истинные лица.

- Вы сказали, что вещица ничего не значит, письмена ничего не значат, а что же тогда имеет значение? - игрок ощущал, что в этом кроется какая-то зацепка, она буквально перед его носом, но никак не мог ухватиться.

- Рыба - ей можно накормить голодных, огонь - им можно согреть замерзших. - старик снова ударился в загадки. - Значение придают сами люди.

Подняв загадочную шкатулку с земли, Джек уставился на нее пустым взглядом, у него в голове сейчас дул легкий ветерок и стрекотал ансамбль сверчков. Все эти тирады только сбивали с толку обычного парня из пригорода Сиэтла, который может смыслил что-то в жизни, но не в философии, на которую проходил менее одного семестра.

“Значит это не пустышка, но снаружи в ней нет ничего значимого. - постарался завести, как говорится с толчка, свою дедукцию Джеки. - Ценный металл - это просто металл, чтобы отвлечь внимание от чего-то”.

- Как ты открываешься? - произнес Джек себе под нос.

- Ты на верном пути, но не спеши открывать пока не знаешь, что ищешь, мил человек! - вставил старик еще одну загадку, облизывая пальцы после трапезы.

- Значение имеет содержимое шкатулки! - догадка поразила игрока как гром среди ясного неба, он сам удивился как не дошел до столь очевидного решения.

- Для каждого оно несет свой смысл, ведь дано ему было немало имен, потому не спеши открывать. В ней истинное желание - то, что прячешь; то, что забыл... - закончив причмокивать, старик обтер руки о робу, порывшись за пазухой, достал мятую никелевую фляжку. Потряс над головой, убедившись что тара пуста, глубоко вздохнул. - Эх… еще бы горло промочить, мил человек, и я буду счастлив.

На всякий случай заглянув в инвентарь, Джек не обнаружил ничего подходящего для того, чтобы предложить отшельнику.

- Не утруждай себя любезностью, мил человек, я давно живу один да как-то выживаю без людской помощи. - закончив фразу старик принялся царапать ногтем по фляжке.

От этого незначительного действия раздавался такой жуткий скрежет, что даже закрыв двумя руками уши, охотник все равно свернулся пополам от боли в голове.

- Хватит… - с трудом выдавил из себя игрок, полоса здоровья замигала и медленно поползла вниз.

- Ничего, ничего… - приговаривал слепой отшельник. - Сейчас будет водица напиться.

Земля под ногами дрогнула.

Брукс не заставил себя ждать, спрыгнув на уступ, надвигался черной тучей с поднятыми кулаками на дряхлого старика.

- Еще гости? - отшельник отвлекся от нацарапывания запрещенных символов на фляжку.

- Стой, Брукс! - Выкрикнул Джек, встав между громилой и стариком, потирая гудящие виски.

- Какие еще тебе нужны доказательства, новичок. - огромная рука легла на плечо игрока, сдвигая его в сторону как какую-то ветошь.

- Я давно уже готов, мил человек. - старик покорно сидел на месте, не оборачиваясь на своего палача.

У Джека начиналась паника, но что он мог сделать против действий неигрового Бартоломея Брукса. Еще и привычная установка смирения, засевшая глубоко в подкорке, раз так решили разработчики, смотри кат-сцену, потом напишешь о своем негодовании на форуме.

Обезьянка выскочила из-под воротника, прыгнула вперед, схватив мятую флягу старика - последнее имущество этого человека, лишенного всего. Брукс протянул руку, собираясь схватить преступника за шиворот. Но тут произошло неожиданное событие. Игровой интерфейс Джека снова заполнился глитчами с текстом, оповещающем о битве с боссом. В этот раз имя босса даже не отобразилось, текст состоял из строчек комментированного кода и плейсхолдерных тегов. (Если информация об объекте отсутствует в игре, то ее автоматически подменяют строкой специального текста, который высвечивается в забытых разработчиками местах, чтобы можно было найти и заполнить такие потерянные объекты)

На сцене появился знакомый персонаж. Девушка в изрядно перепачканном белом платье с силой ударила громилу в правый бок.

Брукс отшатнулся, прикрывшись руками словно щитом, и с негодованием начал рыскать глазами по сторонам в поисках нового противника. Тай не пряталась, встав между стариком и громилой, она гордо задрала подбородок, встречая свирепый взгляд охотника.

- Тай?! - страх за вампиршу перевесил удивление, Джек вышел из ступора и бросился к своей… он даже не знал кем она ему была, но знал, что ей не выстоять против Бартоломея. - Уходи, он же убьет тебя!

- Нет, - она специально оскалила свои острые зубы, чтобы подразнить охотника, - я не дам вам обидеть этого человека, он потерял все и в жизни не причинил вреда ни одному живому существу.

- Ты знаешь эту тварь, новичок? - прорычал, свирепея в праведном гневе, гигант.

- Я знаю много тварей, но эта девушка не из их числа… - колко парировал игрок.

Ситуация вышла за пределы сценария разработчиков, диалоговая система выдавала глитч за глитчем, пока вовсе не отключилась. Джек встал между гигантом и вампиршей, взводя пистолет, дубинка болталась на петле у левой руки. И только старый отшельник продолжал неподвижно и безропотно сидеть у костра.

- Паркер Диллинджер, ты ходишь по тонкому льду! Уйди в сторону сейчас же или я исключу тебя из ордена! - Брукс колебался, борясь со своим скриптом союзного персонажа.

- Я готов пойти на этот шаг… - пусть это была и игра, но Джек всем сердцем ощущал, что поступает правильно.

За спиной удивленно вздохнула Тай, она тоже не ожидала такого поступка от охотника. В этот момент сценарий игры, подобно мчащемуся на огромной скорости поезду, готов был сойти с заранее подготовленных рельс, улетая с моста в пропасть неизвестности.

- Последний раз говорю, уйди в сторону! - словно дикий буйвол, взревел Брукс.

Все было решено, точка невозврата пройдена. Конечно Джеку было страшно, не боятся только дураки. Последний миг тишины перед битвой, показался вечностью.

И вот началось, Бартоломей Брукс медленно пошел вперед, покачивая огромными кулачищами, словно гора надвигалась и нависла над Тай и Паркером.

- Стреляй же! - крикнула Тай.

На деле Джек оказался совсем не готов к этой битве, и дело даже не в страхе или оцепенении. Система не позволяла ему навести оружие на союзника, вероятно, чтобы не было возможности убить важного сюжетного персонажа и запороть всю игру. Игрок изо всех сил пытался выпрямить руку и нажать на курок, но аватар не слушался. Ему оставалось только отпрыгнуть в сторону, потащив за собой вампиршу, когда кулак правой руки Брукса прошел в дюйме от его лица.

- Не могу… - прошипел сквозь зубы игрок.

- Праведный свет меня защищает! - усмехнулся Брукс.

- Тогда я это сделаю!

Вампирша бросилась на охотника, но ее когти не могли пройти через плотную кожу плаща и перчаток громилы и лишь оставляли небольшие борозды. Охотник контратаковал быстрым прямым ударом в корпус, но это был обманный маневр. Со стороны Джек четко видел, что он загнал девушку по сильный молотковый удар сверху второй рукой. Он не мог выстрелить в Брукса, но мог выстрелить рядом. Пуля ударила в камень прямо у ног Бартоломея, тот отскочил назад, не приведя свой план в исполнение. Пока ошарашенный охотник отвлекся на новичка, Тай атаковала еще раз и в этот раз ей удалось дотянуться до лица врага, оставляя порез на щеке под правым глазом.

- Вы начинаете меня раздражать! - громила даже не почувствовал боли, молниеносным движением хватая девушку за руку.

Паркер попытался перезарядить пистолет, но система отозвалась внезапной нотификацией: “Недостаточно патронов”. Мартышка, снова его обворовала. Обезьянка довольно укнула и отскочила в сторону, прихватив с собой мешочек с патронами.

- Ну вот и поиграли, новичок. - Бартоломей держал хрупкую девушку за руку, немного приподняв в воздух. Тай повисла словно игрушка, схватившись за свою руку. - Но ты действительно отсрочил смерть своей подружки. Дела предательства ордена разбирает совет, потому придется всех вас волочить в Тауэр. Пойдешь добровольно, и я постараюсь уговорить совет на милостивую и быструю казнь.

- Нет, не слушай его, Джек Паркер Диллинджер! - крикнула вампирша, перебивая Брукса. - Сражайся до последнего или твоя жертва ничего не значит!

Так он и поступил, глупо, отчаянно и безрассудно. С дубинкой наперевес, которую даже не мог использовать в полную силу, игрок бросился вперед. Он видел страх в глазах врага, промелькнувший на мгновение, но удар застыл в воздухе, уперся в невидимую преграду ограничения игры. На лице Брукса появилась кривая ухмылка. Затем на Джека обрушился сильный удар. Теряя сознание, игрок ощутил еще серию ударов, и состояние свободного падения. Голос Тай, девушка кричала, но слова уже было не разобрать. Он падал и падал.

Полоса здоровья несколько раз моргнула и опустилась до нуля. Кто он был сейчас? Чья эта боль? Умирал ли Джек Рукер или его аватар Паркер Диллинджер? Красный текст по центру игрового интерфейса троился в глазах, но и без подсказок было понятно его содержимое: “Вы погибли”.

Глава 11

- Вставай, не то место ты выбрал, чтобы отдыхать… - нетерпеливый мужской голос пробился сквозь пелену пробуждающегося сознания.

“Встать?” - пронеслось в голове Джека.

- Ты живой, даже не притворяйся. - снова ворвался в уши этот, кажущийся знакомым, голос.

“Живой?” - он точно знал, что мертв.

Джек попытался понять происходящее, постепенно приходя в сознание и начиная ощущать свое тело. “Свое” ли это тело или тело аватара? Сжав руку, почувствовал как ногти скребут по холодной влажной почве.

“Это точно не больничная палата”

С опаской приоткрыв глаза, он увидел бесконечный колодец, уходящий вверх. Где далеко, в небесах этого каменного подземелья, покачивалась огромная жаровня, точь-в-точь пылающая звезда. Хлопья пепла медленно тлели в воздухе и падали на Джека, словно первый снег в тихую зимнюю ночь.

Приподняв голову, игрок увидел черную фигуру стоявшую в нескольких шагах от него. Высокий мужчина в одежде охотника пристально следил за каждым движение Джека. Подняв котелок, он привычным движением зачесал назад длинные седеющие волосы и снова прижал их головным убором.

- Что произошло? - Джек сел, обхватив руками гудящую голову. Зрение все еще подводило его и он не мог разглядеть лица незнакомца.

- Ты упал на дно коллектора. - констатировал теперь уже очевидное состояние дел собеседник.

- Я умер, я видел текст на интерфейсе: “Вы погибли”.

- Ну что ж, радуйся, ты не умер.

- Кто ты, тоже игрок?

- Можно сказать и так. - в голосе незнакомца проскользнули нотки нетерпения. - Давай не будем тратить время на пустую болтовню.

- Ну хорошо… - Джек смог встать, зрение четко передавало картинку местности, но лицо собеседника все еще оставалось размытым, как у сотрудников спецслужб или свидетелей преступлений, которых показывают по телевизору, скрывая лица для их же безопасности.

- Я видел как ты сражался, она для тебя что-то значит? - мужчина развернулся и пошел в неизвестном направлении.

Игроку не оставалось ничего другого как последовать за самоуверенным типом. Полоска здоровья моргала на предельно низком уровне, а может и вовсе на нуле. Сам интерфейс переключился на красный фильтр, и теперь весь мир в глазах Джека покрывала кровавая дымка.

- Она… - начав фразу, Джек понял, что многое хотел бы сказать об этой девушке, но не мог сформулировать свои мысли. - Она другая.

- Хмм… Другая? По сравнению с кем? - мужчина не сбавлял шаг, так что игроку было сложно за ним поспевать.

- Со всеми… Она не игровой персонаж, но, кажется, мы подружились. - он как будто отвечал себе сам, пытаясь определить что же твориться в его голове.

- Интересно. Так значит она тебе дорога?

- Да. - теперь Джек не сомневался и ответил практически мгновенно.

Охотник без лица остановился у небольшого прохода в стене, больше похожего на узкую трещину.

- Хорошо. Значит ты должен сдержать обещание. - он снова повторил свой фирменный жест, поправив непослушные волосы.

- Какое? - Джек только пришел в себя, а тут снова сплошные загадки, слишком тяжелая игра для среднестатистического жителя пригорода.

- Которое ты ей дал.

В голове игрока прозвенел этот холодный и гордый голос Тай, в котором он теперь улавливал игривые нотки: “Не сдохни тут, Джек Паркер Диллинджер! Помни, тебя должна убить я”.

- В следующий раз бой будет честным. - от незнакомца остался только голос.

- Какого? - опешив, окликнул собеседника игрок, но его будто тут и не было, даже на месте, где он только что стоял, не осталось следов на мягкой влажной почве.

Все еще пребывая в состоянии легкого шока, Джек осмотрелся по сторонам. Дно коллектора представляло собой небольшое овальное пространство полное грязи и зловонного запаха нечистот с жутким зеленым болотом в центре. Оставаться здесь у Джека желания не возникло. Перед тем как сунуться в щель игрок открыл интерфейс и проверил инвентарь. Все снаряжение, кроме похищенных мартышкой патронов, сохранилось при нем. Мерцающая полоса здоровья начинала угнетать, к счастью он подготовился заранее. Микстура здоровья по вкусу напомнила сладкое лекарство от кашля из детства с нотками трав. Игрок мгновенно почувствовал прилив бодрости, здоровье заполнилось на максимум и сверкнуло надежным зеленым цветом.

Узкая щель в кладке вела к узкой каменной винтовой лестнице. Бесследно пропавший незнакомец, не нашедший должным представиться и показать свое лицо, явно знал больше о этом, чем предпочел сказать.

“Почему нельзя просто сказать - путь наверх тут, иди и спаси Тай, потом убей какого-нибудь босса и пройди игру? Вечно эти загадки, тут их даже больше чем этих ступеней, - ворчал игрок поднимаясь и поднимаясь по бесконечной лестнице, - Хотя нет, ступеней все же больше…”

Хоть аватар Паркер Диллинджер и не мог устать от физического действия, но от бесконечного вращения вокруг центральной колонны у игрока закружилась голова, возможно сказалось еще и плохое самочувствие после воскрешения.

“Я точно видел это сообщение: “Вы погибли”. Так же точно, как видел тело Хитоми, истекающее кровью, когда она испарилось и покинула мир игры.”

Сверху послышался шум толпы. Игрок уперся головой в небольшой, обитый металлом, деревянный люк, закрытый на металлический засов с внутренней стороны. Засов дружелюбно щелкнул, но люк не собирался поддаваться. Джек поднялся выше, уперся спиной люк, а ногами в верхнюю ступень и толкнул со всей силы. Люк распахнулся с шумом падающего тела и женским визгом. В глаза игрока ударил непривычно яркий свет. Джек прикрыл лицо и оказалось не напрасно, деревянная ножка стула разлетелась в щепки ударившись о его руку. Над торчащей из люка головой игрока возвышалась тучная женщина с налитыми кровью щеками на бледном лице подземной жительницы. Напуганные глаза таращились на неожиданного гостя, пухлый указательный палец правой руки устремился прямо на Джека, а изо рта женщины вырывались нечленораздельные крики вперемешку с ругательствами.

- Прошу прощения! - игрок выбрался из люка, все еще прикрываясь рукой от шумной женщины в разноцветных лохмотьях.

- Что же это! Как же так! Я тут сижу уже тридцать лет, а меня со стула! Поганец! - испуганная продавщица не собиралась замолкать.

Вокруг прилавка с рулонами тканей собралась толпа зевак из неигровых персонажей. Все переводили изумленные взгляды с игрока на женщину и на зияющую дыру люка в полу, внезапно появившуюся посреди рынка.

- Еще раз прошу меня извинить... - Джек неловко улыбнулся и попятился.

Неожиданно плеча игрока легонько коснулась рука, обернувшись, он заметил среди толпы серолицых подземников знакомые зеленые кошачьи глаза на точеном эбонитовом личике Мама Джи. Девушка провела пальцами по его руке от плеча до кисти и, взяв за руку, потянула за собой.

- Не ожидал тебя здесь увидеть… - пробормотал игрок растерянно.

Все, что происходило с момента его “необъяснимого воскрешения из мертвых” выглядело в голове джека как черед странных событий, которые никак не укладывались у него в голове.

Девушка не ответила, приложила палец к губам, жестом показывая, что нужно вести себя тихо. Собравшиеся зеваки расступились и направились по своим делам, тучная торговка вернулась к рутинным продажам тканей, будто и не произошло ничего.

Судя по всему Мама Джи хорошо ориентировалась в местных лабиринтах торговых рядов. Они шли быстро, сворачивая между прилавков, протискиваясь в узкие едва заметные проулки. Джек пару раз споткнулся, пытаясь поспеть за своей проводницей. Игрок постоянно подавлял в себе желание задать один из вопросов, что сотнями крутились у него в голове, ожидая места назначения. Девушка шла впереди, в этот раз на ней было длинное в пол платье с открытыми плечами, покрытое узором в виде больших красных солнц с острыми витыми лучами. Она легко ступала босиком по холодному каменному полу, а каждый шаг сопровождал перезвон браслетов и обручей, обвивающих ее лодыжки.

“Куда она меня ведет и зачем?”

Ответ уже был совсем близко, они свернули с рынка за закрытым пустым прилавком и оказались в тупике. Мама Джи толкнула камень и перед ней открылась дверь, обычная деревянная дверь, выкрашенная каким-то умельцем в цвет камня, да так, что и в упор не отличишь.

За дверью было темно и пахло благовониями. Где-то впереди танцевали тусклые огоньки, с каждым шагом они подходили все ближе к алтарю. Теперь Джек мог рассмотреть изображение древнего бога, нарисованное прямо на стене перед ним. Большие красные круги из языков пламени скручивались в ноздри и густые брови. Глаза зелеными спиралями скручивались в точку и извивались подобно водоворотам. Рот бога открыт, с множеством острых зубов и четырьмя большими клыками. Углубление в стене расположилось прямо во рту чудовищного рисунка где и размещены свечи, служившие единственным источником света в этом помещении.

- Присаживайся, Паркер Диллинджер. - Наконец заговорила Мама Джи своим бархатным низким голосом.

Девушка или точнее сказать система указала на подушки на полу прямо под нишей. Джек решил не спорить, внезапно он почувствовал накатившую усталость и даже предпочел за удовольствие устроиться на подушку рядом с теплым алтарем. Присев рядом, восточная красавица сложила свои длинные ноги ему на колени. Затем она откинулась спиной к стене, вытягивая руки вверх и изгибаясь словно кошка в сладком зевке.

- Слушай Мама Джи, Паркер Диллинджер, ты так устал, зачем ты мучаешь себя? Даже великому герою нужен отдых! - голос девушки лился в уши словно песня.

Игрок не заметил, как все мысли его потерялись в дурмане, а все мучавшие вопросы отступили и развеялись словно дым. Свечи, пропитанные благовониями, источали успокаивающий аромат. Внезапное ощущение свободного падения, привело игрока в чувства, он вскочил на ноги и не поверил своим глазам. Он стоял один посреди бескрайнего поля, над головой в чистом небе господствовала полная луна.

- Мама Джи? - позвал Джек девушку.

Обнаженная она возникла прямо перед ним. Словно сотканная из лунного света ее дивная темная кожа пленила взгляд. Густые волнистые волосы с медным отливом растрепались, а глаза широко открытые искрились желанием.

- Я с тобой, ничего не бойся, герой. - шепнула Мама Джи одними губами.

Она подошла и обняла его, Джек принял ее, положив руки на округлые бедра девушки. Луна над головой заполнила весь небосвод. Лучи света протянулись к двум фигурам, застывшим в объятиях и оплели их тонкими нитями, крепко прижимая друг к другу. Это был момент наивысшего блаженства, их губы слились в поцелуе, свет луны обжигал, проникал в тело. Джек чувствовал силу, будто огонь струится по венам, разжигающий пламя страсти все сильнее. В висках стучала кровь подобно бою сотни барабанщиков, задающих ритм происходящему. Девушка положила руки на щеки игрока, оторвалась от поцелуя и с грустью посмотрела ему в глаза.

- Я с тобой, ничего не бойся, герой. - повторила она.

Внезапно повисла тишина. Девушка пропала. Он остался в одиночестве под огромной луной, которая перестала излучать тепло. Белый диск постепенно пропадал, его перекрывал черный диск затмения. Сильными порывами на поле ворвался холодный северный ветер.

- Ты избран пройти испытание, герой! - произнес ветер, принимая форму восточного бога, что игрок видел недавно.

- Что за испытание? - Джек пытался понять что вообще происходит, интерфейс сбоил во всю, в логах не было никаких подсказок о задании. Инвентарь не открывался, не было возможности даже достать оружие.

- Смотри и увидишь!

С каждым порывом ветер становился сильнее. Прижимая траву к земле, он создавал небольшую тропу перед игроком. Спустя несколько ярдов впереди замаячил силуэт, игрок прибавил скорости. Мама Джи тянула к нему руки, но стоило подойти ближе, как она рассыпалась в песок, разлетаясь по воздуху блестящей пылью.

Земля задрожала под ногами. Одна за другой в стороны от того места где стоял игрок побежали трещины. Удерживая равновесие, Джек пытался прыгать с одного клочка земли на другой, пока они медленно сползали в горячую магму, поднимающуюся из разломов. Но все старания оказались тщетными, магма уже подступала к его ногам. Горящий поток подхватил аватар игрока и понес в бурлящем потоке, на удивление он не обжигал а наоборот придавал сил. В какой-то момент Джек осознал, что совершенно не контролирует своего аватара и лишь наблюдает за происходящим как зритель. Поток лавы вышес охотника на берег, где гладь воды уходила далеко в горизонт и сливалась с черным от затмения небом.

- Нет вечного в этом мире, как нет чаши весов, что может постоянно находится вне равновесия. С каждым мгновение мир разрушается. - Джек понял, что он сам произносит эти слова голосом Мама Джи, звук исходил из его рта.

Его аватар присел на песок и вытянул вперед руку, и это была тонкая женская рука с эбонитовой кожей. Он зачерпнул в ладонь горсть черного песка, и он не просыпался сквозь пальцы, а взлетел в воздух подобно пеплу.

- Только ты можешь остановить это, герой! - девушка всхлипнула. - Ну забывай про свою главную цель - установить равновесие.

Джек чувствовал ее эмоции: сдавливающий горло комок печали; горячие слезы, скатывающиеся по щекам и падающие на подергиваются в приступах отчаяния пышные груди; соленый привкус на пухлых губах. Девушка била по пыльному песку руками, поднимая в воздух все новые черные хлопья, потом бессильно упала и слилась в единое целое с пеплом. Игрок чувствовал как горит все его тело, а потом видение рассеялось. Тяжело дыша, Джек подскочил на ноги, вернувшись обратно к алтарю со страшной мордой языческого божества и тлеющими свечами. Мама Джи опять не было рядом. На подушке, где еще недавно потягивалась эта прекрасная и загадочная девушка, осталась записка, пропитанная ароматом ее духов. Поверх белого листа бумаги поблескивал серебряный браслет. Встречи с Мама Джи начинали превращаться в странный ритуал. Как свидание, после которого на утро просыпаешься в пустой постели и находишь на тумбочке записку с извинениями.

“Не все, что кажется реальным, реальным является”. - Прочитав записку, Джек поднес ее к лицу и прислушался к тонокму сладковатому аромату с нотками мускуса и восточных пряностей. Затем решительно убрал записку в карман, встряхнув копной серебристых волос, помассировал виски, отгоняя воспоминания о горячем поцелуе и бархатной коже девушки из видения.

“Она же просто программа, аватар системы процедурной генерации, - повторил он несколько раз про себя. - Я не должен так влюбляться”.

Закончив очередной раунд самокопания, Джек взял себя в руки и вернулся к делам насущным. Первым делом браслет. Охотник покрутил в руках диковинное украшение - широкий серебряный обруч, покрытый узором с шипованной лозой и раскрытыми бутонами в которых таились человеческие черепа. Стоило надеть обруч на руку как дверь в конце темного коридора, через которую они попали в это помещение, засветилась.

- А это артефакт очень даже неплох… - ухмыльнулся игрок новой возможности видеть потайные двери.

Рынок не изменился, здесь все так же кипела жизнь и бесконечный оборот товаров. Прямо в центре висела та самая огромная жаровня. Потайной ход привел его со дна на самый верхний ярус подземного рынка. Отсюда рукой подать до поверхности. По спине игрока пробежал легкий холодок, он вспомнил про Тай и про слова этого странного незнакомца внизу.

“Нужно выбраться и найти ее, она должна быть жива, - рассуждал Джек, петляя по торговым рядам в поисках чего-то похожего на выход. - Если он знал про тайную лестницу и про наш “нечестный” бой с Бруксом, в котором я просто не мог атаковать союзного персонажа, значит она точно жива”.

В голову Джека лезли неприятные мысли. “Куда мог заточить ее этот фанатик? И если сохранил ей жизнь, то явно неспроста. Что он с ней делает? Пытает?” В поток мыслей о Таисии врезался поезд под названием: “Главная цель”. “Только ты можешь остановить это, герой! Не забывай про свою главную цель - установить равновесие” - голос Мама Джи звучал в голове так отчетливо, будто она стояла рядом. Игрок еще даже не понял как выбраться с рынка, а уже оказался на перепутье в собственных мыслях. Вокруг сновали различные неигровые, абсолютно не обращая никакого внимания на застывшего посреди прохода охотника в грязном потрепанном сюртуке и надорванных на колене кожаных штанах. Сейчас Джек совершенно не походил на охотника, скорее на одно из этих жителей подземелья, которых привели сюда “разные причины”, как и его самого.

- Ой! Помотала же вас нелегкая, господин охотник! - вскинув руки, к Джеку ковылял уже знакомый сторож, под его правым выпученным глазом красовался смачный свежий фингал.

Ожила диалоговая система от которой джек порядком отвык. Игрок неуверенно улыбнулся и кивнул сторожу, смутившись, что даже не знает его имени. На игровом интерфейсе его реплика подписывалась просто: “Сторож”.

- Ох уж и запереживались мы за вас. Начальник рынка о-очень расстроился, когда узнал, что я вас потерял! - при упоминании начальника плешивый мужичок немного присел, скривившись в лице от страха.

- Это он тебя наградил? - Джек недвусмысленно указал на фингал, впрочем, выбрав одну из доступных строк диалога, выделенную желтым как сюжетную.

- Я сам заслужил, потерял вас на нашем рынке, а у нас заблудиться, особенно не местному, это же раз плюнуть!

- Ну что ж, теперь ты меня нашел, как мне вернуться в Лондон?

- Только начальник рынка может пускать сюда новых жителей и выпускать, потому вы и должны с ним встретиться, господин охотник!

- А как же тот тоннель откуда пришел я?

- Вы первый кто пришел тем путем, обычно… - мужичок запнулся на полуслове, сказав лишнего.

- Что обычно? - не нужно было быть гением, чтобы понять, что сторож явно вилял и недоговаривал.

- Ничего, совершенно ничего, обычно этот туннель пустой и я там просто для подстраховки. Сколько его стерегу никто оттуда не возвращался!

- Так значит кто-то туда уходил, но не возвращался?

- Ой, я сказал возвращался, совсем слова путаю, старая бошка. Не приходил никто оттуда никогда, господин охотник, вы первый. - врал старик откровенно плохо, да и нервное теребление засаленой шапки в руках, выдавало крайнее волнение. - Вот потому-то я так и удивился вашему явлению!

- Хорошо, похоже у меня есть даже несколько поводов повидать твоего начальника рынка. - Джек нахмурил брови, предвкушая не самое приятное знакомство.

Идти оказалось совсем недалеко, буквально через несколько рядов они подошли к настоящему подземному особняку, окруженному стеной из старых досок и разноцветных брезентовых навесов. У железной калитки, борясь со сном и опираясь на палку с железным наконечником, которую с натяжкой можно было назвать копьем, стоял крупный охранник. Тучный мужчина, по пропорциям напоминал Бартоломея Брукса, только большую часть его размера составляли отнюдь не мускулы.

- Я к начальнику, Пэт! - радостно обратился к охраннику сторож.

- За добавкой что ли? - вяло протянул громила, посматривая на маленького мужичка слипающимися глазами.

- Я нашел господина охотника. - сторож указал на Джека, стоящего рядом.

Заспанный Пэт с минуту медленно осматривал взглядом незнакомца в грязной и рваной одежде, а потом заключил.

- Начальник не будет говорить с разными оборванцами. - отвернувшись, Пэт снова уставился в одну точку перед собой, показывая, что разговор окончен.

Но диалог только начинался. У Джека не только было что сказать, да еще и игра предложила сразу четыре реплики на выбор, ведущие к разным интересным последствиям.

Все начиналась с мирного: “Мне очень нужно поговорить с начальником рынка...” Эту строку игрок даже не дочитал.

Затем шла строка интереснее: “А знаешь ли ты как легко будет найти тебе замену, Пэт, когда твой босс узнает, что ты меня не пустил?” Но что-то подсказывало Джеку, что до этого дубины не дойдет такой сложный оборот.

Последнее решение особенно подходило под текущее паршивое настроение Джека. Стряхнув пыль со своего побывавшего в передряге охотничьего сюртука, игрок ткнул пальцем левой руки в блестящий знак на своей груди.

- А это ты видел, скотина пустоголовая! - прорычал охотник, доставая полицейскую дубинку и размахивая ей прямо у носа охранника.

Вытаращив глупые глазёнки, с которых наконец спала дремота, охранник уставился на металлическую набойку на кончике дубинки. Шестеренки в его голове практически осязаемо заскрипели.

- Эй, ты чего, обзываешься… - выдавил он обиженно. - Так бы и сказал, что тебе очень нужно с ним поговорить.

Толстяк отступил назад, толкая спиной калитку.

- Заходи.

- Так бы сразу. - огрызнулся Джек, проходя мимо и прожигая охранника косым взглядом.

- Ну прости, не признал, костюмчик то по местной моде. - буркнул охранник.

Дальше инициативу снова взял в свои руки сторож, проводя игрока через лабиринт маленьких комнаток дома начальника. Обстановка внутри больше напоминала наркопритон из очередного криминального фильма про Лос-Анджелес, чем дом начальника рынка. На диванах и подстилках на полу расположились мрачного вида мордовороты и девицы “легкого поведения”. Вся эта братия провожала молчаливыми взглядами сторожа и игрока. Столы и пол заставлены бутылками с какой-то вонючей брагой и подозрительного вида вяленой закуской. Все помещения насквозь пропитаны запахом табака. Проемы между комнатами, драпированные красным шелком вместо дверей, выглядели словно порталы между этими мрачными комнатами. Складывалось ощущение что-они выходили из комнаты и тут же попадали обратно, ориентироваться было практически невозможно. Джек пытался подмечать для себя хоть какие-то ориентиры: в одной комнате был камин, заваленный пустыми бутылкам; в другой распивали абсент, а запах полыни перебивал даже въевшийся в потолок табак; еще одна комната отличалась мрачными черными стенами. По сути, Джек ожидал чего-то подобного и не сильно удивился, начальник подземелья для отбросов верхнего мира вряд ли мог оказаться интеллигентным и добрейшим человеком.

Сторож остановился у шикарной двустворчатой двери из красного дерева, разительно выделявшиеся на фоне маргинальной обстановки притона. Замерев на мгновение, он обернулся к охотнику будто хотел что-то сказать, но промолчал, тяжело вздохнул, и толкнул дверь. Кабинет начальника выглядел поистине богато, такому убранству могли позавидовать обитатели Букингемского дворца, но, конечно, не вкусу. Здесь на одном столике соседствовали и бутылка браги и древняя китайская ваза. На стене рядом с изящной картиной, изображавшей царскую охоту, висела картина с обнаженной девицей в самой, что ни на есть развратной позе.

Начальник рынка, долговязый худой мужчина с безэмоциональным лицом, перечеркнутым глубоким старым шрамом от правого глаза до подбородка, поднялся с бархатного кресла и вышел к гостю, протягивая вперед руку.

- Паркер Диллинджер, добро пожаловать. - низкий сиплый голос главаря больше напоминал шипение, чем человеческую речь.

- Благодарю, вижу вы уже знаете мое имя, а вот я пока вас не знаю… - пожав руку в ответ, джек ощутил холодную сухую кожу, напоминающую на ощупь плотный картон.

- Годфри, Роберт Годфри. - мужчина попытался изобразить улыбку. - Я думаю вы уже поняли, что без моего ведома никто не входит и не выходит с рынка.

- Наслышан. - кивнув, Джек бросил взгляд на дрожащего у двери сторожа.

Похоже начальник только сейчас заметил мужичонку и небрежно махнул ему рукой.

- Возвращайся на пост! - затем вновь обернулся к охотнику. - Присаживайтесь, Паркер, что ж это за знакомство на ногах. - начальник указал на шикарный диван на витых золотых ножках.

- У меня не так много времени, мне срочно нужно вернуться в Лондон. - попытался опротестовать это вежливое предложение Джек, но система диалогов явно указывала на единственную возможность - сесть на диван.

Не обращая внимания на реплику гостя, Годфри устроился в кресле напротив дивана и принялся раскуривать сигару.

- У меня есть неотложное дело, я не могу просто сидеть тут и вести светские беседы на пространные темы. - с места в карьер начал он, садясь напротив начальника.

- Просто выслушай меня, Паркер Диллинджер, это не займет больше десяти минут. Ты можешь идти хоть сейчас, я не настолько глуп чтобы преграждать путь избранникам света. - он достал изо рта сигару и указал тлеющим кончикам в сторону двери. - Но 10 минут ничего не изменят, настоятельно советую выслушать меня.

- Десять минут, - кивнув, игрок принял самый угрюмый вид, который мог.

Годфри откинулся в кресле и пыхнул сигарой.

- Как я уже сказал, никто не входит и не выходит с рынка без моего ведома. Твой друг Бартоломей Брукс не исключение. Он частый гость в моем подземелье.

- А с ним…

- Прошу. - мужчина покачал головой, осуждая манеры Джека. - Да с ним была девушка, без сознания, под одним из ваших охотничьих заклятий. И теперь я даже больше чем уверен, что тебя заинтересует небольшая сделка. - закончив фразу, мужчина выразительно кивнул, передавая слово собеседнику.

За дверью раздался шум бьющегося стекла и женский визг.

- Если вы хотите продать мне информацию, то денег у меня нет. - На всякий случай он проверил инвентарь, где хранились его “несметные” восемьдесят один шиллинг.

Хозяин рынка рассмеялся.

- Деньги? Разве похоже что мне нужны деньги? - он обвел рукой свой кабинет. - Королевская семья числится в моих должниках и комиссариат, и чины духовенства, даже Бартоломей святоша Брукс и тот задолжал мне. А вот иметь в должниках меня это редкая привилегия, и ее я предлагаю тебе, Паркер Диллинджер, взамен на твою помощь.

- Какого рода помощь? - игрок откинулся на спинку дивана, пытаясь скрыть разгорающийся интерес.

- Видишь ли, я уже отчаялся достать одну вещь, кого я только за ней не посылал, но никто не возвращался. А ты вот как раз вернулся оттуда. - воротила поднялся на ноги и многозначительно посмотрел в потолок. - Это было как послание свыше, мне нужна помощь охотника. Но от вашего брата сложно получить что-то взамен. Брукс только берет, не люблю я этого парня, если быть с тобой честным.

- С недавних пор и я с ним не в лучших отношениях. - кивнул Джек, даже не заметив как ушлый бандит втерся к нему в доверие.

- Вот! Я сразу понял, что ты мое спасение, и мне есть что предложить за твою помощь. Место, куда Бартоломей забрал твою подругу.

- Вы знаете где она?

- Не только знаю где, но знаю и как. - самоуверенно кивнул начальник рынка.

- Как что? - с Джеком такая изящная игра слов не прошла.

- Как ее спасти, конечно же. - Годфрид снова усмехнулся. - Ну так по рукам, Сэр Диллинджер?

- Хорошо… - Джек встал и снова пожал сухую руку своего собеседника. - Что нужно сделать?

- Вот видишь, я не отнял даже и десяти минут, а когда дело будет сделано, сэкономлю несколько дней поисков. - Годфрид даже не скрывал самодовольной радости, что получил в помощь охотника.

Глава 12

Иногда нужно сделать шаг назад, чтобы продвинуться на два вперед. Вернувшись обратно в тоннели, Джек понял значение всех подозрительных оговорок сторожа.

- Ни пуха, господин охотник. - мужичок натужно улыбнулся и закрыл за игроком дверь с маленьким смотровым окошком.

Скрип засова разлетелся гулким эхом по темному длинному тоннелю. Один факт немного приободрил игрока, появившийся в правом верхнем углу его игрового интерфейса текст с заданием: “Выполнить просьбу Годфри”. Значит он снова вернулся в рамки предполагаемого разработчиками сюжета и идет верной дорогой к финалу игры и получению опыта. Еще сюжетное задание означало “жирную” награду в виде опыта. Очки характеристик и новые способности Джеку пригодятся при следующей встрече с Бартоломеем Бруксом.

Начальник рынка проявил заинтересованность в успешном выполнении этого поручения, разрешив охотнику взять все необходимое из личных запасов. Кроме сорока патронов для абордажного пистолета, которые теперь можно было не считать, Джек обзавелся классическим оружием контрабандиста - засапожным ножом. Короткий клинок с отличной балансировкой лезвия и рукояти, подходил для быстрых режущих ударов и метания. Но самым приятным была его уникальная характеристика, позволяющая наносить критические удары от показателя ловкости аватара.

Еще одним немаловажным приобретением стал факел и огниво.

Освещая путь, Паркер Диллинджер двинулся по тоннелю. Даже при свете эти узкие каменные норы вызывали неприятное чувство клаустрофобии. Чтобы не поддаться очередному приступу самоанализа он перечитал текст диалога с Годфри из дневника:

“Задолго до прихода вечной ночи, этим городом правил тайный рыцарский орден. Изначально благие намерения по сохранению и возвращению в империю древних реликвий, постепенно покрылись толстым слоем недоверия, переросшего в безумную паранойю. Члены ордена прятали артефакты и сокровища под городом не только от врагов но и друг от друга. В своем безумии они построили сотни санктуариев и родовых гробниц прямо под улицами Лондона. Когда я нашел нужную гробницу ее уже пожрал Трупоед. Моя просьба прозвучит странно. Мне нужно, чтобы ты достал из этой твари один предмет. Его описание разнится в сотне легенд, но в одном сходятся все - это некая чаша. Я уверен, когда ты увидишь ее, Паркер Диллинджер, то поймешь.”

“Хорошее задание - порыться во внутренностях гигантского червя и найти древний артефакт, - ворчал про себя игрок, - для таких вещей в этой игре слишком хорошо проработаны функции передачи запахов и осязательные триггеры.”

Ком подкатил к горлу, Джек еле сдержал приступ рвоты от одной мысли о том, что придется лезть внутрь червя. Да еще и с таким говорящим прозвищем - Трупоед.

*Дзынь! - Странный незнакомый Джеку звук разрезал тишину. Браслет Мама Джи завибрировал на запястье. Впереди замаячило голубоватое свечение. Через пару шагов он разглядел прямоугольное очертание двери в стене тоннеля, которое никогда бы не заметил без подсказки. Стоило подойти ближе и протянуть руку, как часть стены растворилась в воздухе, открывая потайной проход.

Выставив вперед факел, игрок заглянул внутрь. Проем вел к крутой лестнице, уходящей еще глубже под землю. Не проверить тайный ход было бы глупо, потому Джек без сомнения двинулся вниз. Стены и ступени этого прохода разительно отличались от каменной кладки тоннелей. Разница была заметна не только в технике строительства, но и в возрасте породы. Слой плесени на стенах говорил, что сюда не только не забредал ни один игрок с запуска альфа теста, но и по истории мира это место выглядело очень древним.

Впереди дернулась тень, напоминающая силуэт человека. Джек вздрогнул, едва не выронив факел. Из стены торчал тесаный идол, каменное изваяние без рук, только тело и голова на толстой шее - примитивная работа. Чем ниже игрок спускался, тем больше становилось идолов разных форм и размеров, они торчали из стен или стояли на ступенях, словно группы садовых гномов. Не то чтобы Джек боялся гномов, но от этих изваяний становилось не по себе, его словно окружили и преследовали, а проход спускался все глубже. Воздух стал спертым и влажным, еще и факел выжигал часть драгоценного кислорода.

Кроме жутких статуй впереди обнаружилось еще одно неприятное препятствие, ступени уходили под воду. Часть древнего тайного хода затопила подземная река.

Преимущества игрового инвентаря оказались очень кстати, можно убрать горящий факел в карман перед заплывом. То, что Макс Штраус все же сохранил некоторые игровые условности немного облегчало жизнь и вселяло в игрока надежду на победу.

- Марко... - крикнул Джек, набрал полные легкие воздуха и погрузился в мутную воду.

В первые пару секунд под водой нахлынул сильный приступом клаустрофобии. Сердце заколотилось от резкой смены температуры, мир погрузился во тьму и тишину. В панике Джек попытался всплыть, толкнулся ногами, но над ним оказалась стена. На пальце теплым зеленым свечение пробудилось змеиное кольцо. Его луч, пробивая мутную жидкость, устремился вперед, указывая дорогу. Этот свет как и взгляд восточной красавицы, подарившей ему этот артефакт, действовал на Джека успокаивающе.

“Не сдавайся, герой!”

Ему показалось, или он правда услышал ее голос? Но в любом случае, Джек собрал всю волю в кулак и погреб в направлении указателя, на ощупь цепляясь за ступени и идолов. Заплыв занял не больше пары минут, оказавшихся игроку вечностью. Высунувшись из воды, он жадно схватил воздух ртом, выполз на сушу, развалившись на гладком каменном полу. Первое что понял Джек, лежа на спине и разглядывая пеструю гравюру на высоком арочном потолке помещения, здесь было достаточно светло. Толстенькие карапузы с луками и лицами, скрытыми за фарфоровыми масками, глядели на Джека с потолка. Они кружили стаей вокруг обнаженных дев с пышными формами, взявшихся за руки в хороводе. В центре хоровода сидит рыцарь в сияющих доспехах с золотой чашей в руках. Взгляд рыцаря направлен в сторону на воткнутый в землю меч, заросший колючей лозой. Брови сведены в тяжелых думах. Игрок ощутил как произведение искусства буквально давит и осознал, что взгляды всех персонажей на гравюре, направлены на него, кроме рыцаря.

Сработал какой-то подсознательный рефлекс, Джек перекатился в сторону, вскакивая на ноги. Несколько стрел ударились о камень прямо в мокрое пятно, оставленное игроком, и растворились в воздухе. На головой раздался гул крыльев и щебетание высоких голосов, словно стая голубей слеталась на хлебные крошки.

Помещение оказалось гробницей, и на первый взгляд спрятаться было совершенно негде. В стенах запечатанные ниши с именами покойных, по центру несколько массивных саркофагов. Джек двигался зигзагами, сделав пару выстрелом наугад через плечо. Времени оглядываться не было, новые стрелы то и дело свистели над головой и врезались в пол прямо за пятками.

- Черт, черт, черт, черт, черт… - протараторил Джек, пытаясь найти хоть одно подходящее для укрытия место.

Перескочив через первый саркофаг, игрок попытался толкнуть крышку, но она не сдвинулась и на миллиметр. Купидоны собрались роящейся тучей у потолка, засыпая его не самыми меткими выстрелами. В ответ Джек отправил еще одну пулю, промахнуться было невозможно, маленький злобный карапуз растворился в воздухе как галлюцинация.

- И что мне с вами делать? Лучше бы девушки ожили…

Ответа не последовало, только новая партия стрел. Пробежав еще ярд, охотник заметил провал в полу и сдвинутую крышку на саркофаге у самого края. Щель оказалось в самый раз, чтобы проскочить внутрь. Не самый умный поступок, который совершал Джек в своей жизни. Внутри саркофага было темно, витал приторный сладковатый запах разложившейся плоти но все же безопасно. Столетние кости и проржавевший металл доспехов хрустнули и осели под весом незваного гостя.

В голове игрока план выглядел довольно просто. Ему нужно было безопасное место, чтобы хоть на секунду остановиться и придумать новый план получше. И вот этот саркофаг стал временным штабом. Аккуратно выглянув в щель, Джек разглядел купидонов, возвращающихся по своим местам на гравюре.

- Прекрасно. - выдохнул охотник, - Похоже они меня потеряли.

Но темный мир игры не собирался давать игроку возможность расслабиться. Пол задрожал. Бывают ли под землей землетрясения? Крышка сдвинулась и захлопнулась, оставляя Джека наедине с хозяином этого каменного саркофага. Расставив руки и ноги в стороны, он уперся в стенки. Многотонный каменный гроб мотало из стороны в сторону. Затем игрок услышал скрежещущий звук сотни лезвий, бороздящих по камню. Пронизывающий до костей вой заполнил все пространство, как будто саркофаг провалился в гудящую турбину авиалайнера.

Свободное падение внутри каменной махину ощущение своеобразное, Джек вцепился в стенки. Его болтало из стороны в сторону, прах насыпался за шиворот и, наверняка, попал в рот. После сильного удара крышка отсоединилась и улетела в сторону открывая взгляду розовую пасть чудовища с сотней маленьких зубов.

Джек хотел кричать и молиться, но вся сила ушла в попытку удержаться внутри единственной преграды, мешавшей этим зубам растереть его на мелкой терке. Разинув рот в немом крике, он проваливался все глубже внутрь Трупоеда. От постоянного мельтешения в глазах начинало мутить, покрепче зажмурив глаза он просто ждал окончания кошмара, в безумного растянувшихся во времени мгновениях. Ведь должно же это кончиться?

Наконец червь замер, гул и рычание сменилось на тихое бурление желудочных жидкостей. Поднявшись на ноги, Джек сделал несколько глубоких вдохов, естественно его аватар не испытывал усталости, но вот нервной системе нужно было расслабиться, а мозгам вернуться на место после тряски. Воздух с примесью углекислого газа на удивление вполне подходил для дыхания и даже не вызывал сильного отвращения. В воспоминаниях парня сразу всплыл уикенд с семьей на серных источниках, до того как она распалась.

Сами внутренности монструозного червя походили на гигантский тоннель. Саркофаг влип в большой ком грязи, настоящий остров в море из зубов и желчи. Конечно дизайн этого уровня предполагал возможность перемещения игрока внутри Трупоеда. С берега была видна только часть острова, заваленная каменными осколками, частями колонн, саркофагов и костями. Зрелище не для слабонервных.

- И где же мне искать эту чашу? - игрок задал сам себе вопрос, просто чтобы услышать человеческий голос и снять напряжение.

Ответа естественно не последовало и Джек побрел по хлюпающей под ногами грязи. Пространство вокруг походило на чистилище, именно так он представлял себе это место - обломки готической архитектуры и живые стены, не хватало только очереди из понурых грешников. Впереди что-то блеснуло, раздался смешок и с обломка гравюры выпорхнул маленький назойливый амурчик.

- Да как же вы меня достали… - прошипел игрок сквозь зубы, выпуская патрон точно в фарфоровую мордашку.

Амур вздохнул и растворился в воздухе, не успев даже натянуть тетиву, но с гравюры на смену одному, уже вылетели два новых ангелочка. Опытный игрок быстро смекнул, что стрелять нужно не по самим “посланникам любви”, а по стене. К сожалению, выстрелы оставляли только небольшие сколы, а новые враги продолжали постепенно плодиться, представляя уже реальную угрозу.

С боем Джек пробирался все ближе к гравюре, порождающей врагов, от сорока патронов уже осталось меньше тридцати. Сильно огорчал факт, что за этих крылатых засранцев он не получал ни единицы опыта. Он перекатывался от одного укрытия к другому, но некоторые стрелы все же попадали, урон не большой, но один укус комара дело терпимое, а вот сотня уже может оказаться смертельной. Полоска здоровья ползла вниз. Прыжок. Охотник замахнулся дубинкой и со всей силы ударил по гравюре. Сквозь трещины, расползавшиеся по каменной стенке, пробился свет, а потом она рассыпалась на мелкие осколки. Амурчики полопались следом. По интерфейсу пролетели цифры награды с очками опыта, количество коих совершенно не радовало глаз, с учетом всех затрат сил, что пришлось приложить.

Только игрок перевел дух, как в воздухе снова раздался звук маленьких крылышек, который он уже успел возненавидеть. Тратить патроны он больше не собирался, сорок чересчур быстро превратилось в двадцать два. Теперь он со всех ног бросился вперед, высматривая очередной кусок гравюры, создающий назойливых врагов. Один лежал чуть в стороне. Быстрый перекат, взмах дубинкой и несколько врагов пропали. Стоило разобраться как легко избавляться от назойливых ангелок как дело пошло очень быстро. Гравюры не успевали выпускать достаточное количество прихвостней, чтобы они могли остановить охотника. Удар за ударов Джек обрушал на осколки произведения искусства, расчищая себе путь по острову в желудке гигантского монстра.

Спустя десяток минут и дюжину разбитых осколков Джек остановился перед самым большим куском гравюры. Той частью где был изображен грустный рыцарь с чашей в руках.

- Похоже на чашу, о которой говорил Годфри… - подойдя ближе, пробубнил под нос игрок.

С этого ракурса картину можно было рассмотреть лучше, чем когда она была на потолке той подземной гробницы. На лице рыцаря смешались печаль, презрение и мучительные раздумья. Брови сведены, высокий лоб испещрен морщинами. Уголки губ опущены вниз, а тяжелый взгляд устремлен на меч, обвитый колючей лозой. Над головой, вокруг кудрявых волос мужчины виднеется полупрозрачный нимб. Сам рыцарь облачен в полный доспех без гравировок или символик ордена. Игрок перевел взгляд на чашу, самый обычный кубок с небольшой ножкой и рукояткой за которую двумя руками его держал задумчивый мужчина, изображенный неизвестным автором. На самой чаше гравировка в виде солнца, лучи которого распахиваются в сторону подобно крыльям огромной птицы.

- Хорошо, у меня есть рисунок чаши, но где мне взять ее саму? - Джек огляделся по сторонам лелея надежду заметить хотя бы одну подсказку. Разговоры с самим собой помогали сфокусироваться на деле, он будто ставил себе цель, озвучивал ее и приступал к выполнению.

Оказалось что идти дальше некуда, остров из грязи заканчивался, как и не было видно других подобных островков в море желчи, на которые можно было бы перебраться или перепрыгнуть способностью “Вспышка света”. Джек оказался в тупике. Идей как выбраться из желудка этого чудовища у него тоже не было. Кольцо и браслет, обычно спасавшие в подобных ситуациях, подсказывая путь как по волшебству, молчали. Игрок вернулся к саркофагу по маршруту где разбивал гравюры с ангелами, проверил все закутки, вдруг упустил секретный проход, но и там оказалось пусто. Хлюп, хлюп. Грустно хлюпала под ногами влажная земля. Погрузившись в размышления Джек брел обратно к изображению рыцаря, по логике это оставалось единственным местом где-то он мог что-то упустить.

Место действительно изменилось. Из земли торчал тот самый меч, что обвила шипованная лоза, тянущаяся из “реального мира” игры в изображение на обломке стены. Подойдя ближе, Джек сделал самое очевидное из возможных действий, потянулся к мечу. Стоило ему сомкнуть руку на рукояти, как его ослепила яркая вспышка света, а в ноздри ударил аромат луговых цветов. Прищурившись, охотник поднял голову, прикрывая лицо от света левой рукой. Он практически забыл как выглядит солнце, как его тепло приятно обволакивает тело. Лоза отпустила меч, любезно передавая его новому владельцу. Интерфейс подтвердил получение нового оружия: “Получен предмет: Меч доблестного рыцаря”.

Солнечный блик скользнул по лезвию, когда игрок поднял меч и выставил перед собой. Идеальное оружие, развесовка между клинком и эфесом позволяла держать его практически не прилагая усилий. Аватар подстраивался под игрока, помогая ему проводить движения элегантнее, чем Джек сделал бы это в реальной жизни. Навершие меча выполнено в форме диска с красным крестом внутри. Гарда напоминала крылья летучей мыши с тонкой перепонкой между двумя косточками.

“Этот меч, единый в своем роде, сложно представить в чьих то руках, кроме самого благочестивого и доблестного рыцаря Персиваля. Когда на его лезвие падает солнечный свет, по нему начинают струиться потоки жизненной энергии, а клинок источает истинную святость” - гласило описание нового оружия в инвентаре. И еще один приятный бонус - оружие давало пассивный навык: “Слепящий свет. Когда аватар обнажает оружие, луч света отражается от лезвия или ствола оружия, ослепляя ближайших врагов. (Требует ножны)”. Вот только ножен нигде рядом не было, а значит пока это навык игрок использовать не мог.

От теплого солнечного света и отличного нового оружия на душе игрока стало очень спокойно. Впереди, в центре луга, заполненного мириадами желтых и красных маков, виднелось одинокое дерево с длинными растопыренными ветвями. Приметив новый ориентир, Джек решил направиться к нему без лишних раздумий. Уже на половине пути он заметил под деревом того самого задумчивого рыцаря и обнаженных дев, кружащихся в танце вокруг широкого, в два обхвата, дуба. Само дерево контрастировало с молодыми девушками, чей веселый звонкий смех разносился по лугу, старая кора потрескалась, а на месте сучьев образовались болячки из смолы.

В волосы каждой девушки вплетены венки из свежих цветов, подойдя еще ближе игрок понял, что девушки все таки не совсем обнажены. Тонкие, практически прозрачные белые платья, струящиеся по воздуху, придавали их движениям еще больше страсти и эротизма, при этом отсекая вульгарную низменную похоть. Рыцарь все так же пребывал в тяжелых раздумьях, сжимая в руках чашу и совершенно не обращая внимания на резвящихся в танце красавиц. Даже у такого неискушенного высоким искусством человека как Джек Рукер, эта сцена, созданная художниками “Биг-Эппл”, вызывала практически благоговейный восторг, ему хотелось просто наблюдать происходящее, как в музее. Но все же вот, мрачный охотник с копной растрепанных серебряных волос в черном сюртуке и высоких кожаных ботфортах. Полная противоположность краскам летнего луга в полдень.

- Кого ты привел, Сильверлинг? - голос рыцаря прозвучал одновременно мужественного и мелодично.

Меч в руке охотника завибрировал, отзываясь на голос бывшего хозяина.

- Сильверлинг? - повторил одними губами игрок, переводя взгляд с лица рыцаря, обрамленного кудрями, на звенящую сталь клинка.

- Так меня звали, на службе прежнему хозяину. - раздался холодный металлический голос в голове Джека.

- Не говоришь со мной, да? - мужчина поднялся на ноги, все еще придерживая чашу двумя руками. - Теперь он говорит с тобой? - он посмотрел прямо в глаза игроку, еще сильнее сдвинув брови, а лоб рассекли глубокие морщины.

У Джека по спине пробежали мурашки, он ощутил презрение и огромную яму между собой и этим высокородным неигровым персонажем. Охотник не нашел что ответить и старался хотя бы не отвести взгляд.

- Хорошо… - протянул мелодичным голосом собеседник после затяжной паузы и посмотрел в сторону танцующих дев, которые продолжали водить хоровод и смеяться, не обращая внимания на охотника. - Ты пришел за чашей?

На интерфейсе появились три предложенные игрой фразы, чтобы была возможность расширить понимание игрока о мире и немного разъяснить ситуацию. Персонаж был готов немного побеседовать с игроком, молчаливо ожидая ответа.

Первая фраза выглядела красноречиво и немногословно, просто: “Да”. Не в духе Джека, да и вряд ли на такой ответ он получит хорошую реакцию от рыцаря. А Джеку хотелась выведать как можно больше, потому что он совершенно запутался в сюжете игры и понимании как ее пройти.

Вторая фраза отвечала вопросом на вопрос: “Где мы? Что это за место?” Не то чтобы Джека это очень интересовала, он где-то в игре, в картине, в желудке червя… Все одно.

Третья фраза словно сходила с языка игрока, конечно он бы выразился не так красиво и элегантно но нарративный дизайнер постарался за него.

- Меня послали за чашей, это так, но я пришел в поисках ответов. Моя цель найти причину вечной ночи.

- Кровь утопает в крови. - усмехнулся собеседник не поворачиваясь к игроку. - Каждый должен испить крови из кубка войны, затопить улицы реками алыми. Каждый должен вкусить отчаяние. Упав на колени, каяться!

Что-то подобное Джек уже слышал от Мама Джи, снова загадки и метафоры.

- Ты видишь это, незнакомец? - продолжил рыцарь. - Меч обратился против своего хозяина, сбежал укрываясь в колючей лозе. И только этот луг и счастье остались последним моим прибежищем. Последним оплотом чистоты. И его ты хочешь забрать?

Обернувшись он вновь уставился на игрока, но взгляд совершенно переменился, зрачки расширились и наполнились безумием. Руки рыцаря дрожали, из чаши начала выплескиваться густая красная жидкость, стекая по краям на бледные руки мужчины.

- Он погряз в собственных иллюзиях. - вклинился в диалог меч, нашептывая в голове Джека.

- Я не хочу ничего отнимать! Я хочу чтобы закончилась вечная ночь, спасти всех невинных. - пробежав глазами новый набор реплик, игрок прочитал самую, на его взгляд, подходящую.

- Ты полон вины. Лишь я сторонился ее и от того виновен в том, что остаюсь в стороне. Невинных нет, все полны вины, незнакомец.

Похоже будет не самой простой задачей донести стремительно летящему в пропасть безумия аристократу про попавших в ловушку игры людей, обреченных лежать на больничных койках, подключенных к аппаратам искусственного обеспечения. Внутри Джека Рукера начинал бурлить гнев, какой-то неигровой персонаж высокопарными словами вливает ему в уши философию больного шизофреника Штрауса, решившего, что может просто так забрать жизни случайных людей.

- Да мне плевать! Виновен я или нет, мне нужно завершить эту гребаную ночь и все! - игрока снова понесло на эмоциях, отрывая от сложных материй, прописанных в диалогах игры.

Как обычно происходило в таких ситуациях, когда Джек выбивался из оригинального сценария, неигровой персонаж завис, переваривая фразу к которой его не готовили.

- Хорошо… - тихо произнес аристократ, опуская взгляд в чашу. - Лишь когда каждый испробует вкус крови, весы придут в равновесие.

- Останови его. - загудел голос меча в голове, рука Паркера дернулась вперед, но Джек все еще контролировал своего аватара.

- Пока ты у меня в руках, лучше помолчи, Сильверлинг! - рявкнул он недовольно.

- Слушаюсь. - ответил меч, но в этом стальном голосе явно проскользнула нотка недовольства.

Юный рыцарь поднес чашу к губам и сделал глоток. Звонкий смех сменился криками ужаса. Девушки, вскинув руки, рухнули на колени. Корни дерева вырвались из земли, обвивая им ноги. Нежная кожа на глазах теряла невинный розовый оттенок, становясь серой черствой корой. Само дерево и без того старое, начало засыхать на глазах. Солнцесный диск до этого приятно ласкающий своими теплыми лучами начал нещадно жарить. Да так, что джек невольно прикрыл лицо бортом камзола.

Благородный рыцарь оторвался от чаши и отбросил ее в сторону как ненужную безделушку. По уголкам его губ и подбородку стекала густая вязкая кровь. Не те две капельки, что Джек видел на лице Тай, а обильные следы крови.

- Ты получил желаемое, теперь и я испил крови, склоняя чашу весов к равновесию. - он указал на дерево и ехидно улыбнулся во весь рот, обнажая почерневшие зубы. - Моя душа тлеет на твоих глазах, ты доволен, незнакомец?

Сухой дуб вспыхнул, поднявшийся ветер быстро раздул огонь, разнося пепел по маковому полю. Черные хлопья падали на цветы и те вмиг вяли. Некогда прекрасная идиллистическая картина превратилась в сюрреалистический апокалипсис.

- Ты доволен? - заорал рыцарь.

- Нет, - покачал головой Джек, выискивая глазами место куда укатилась чаша.

- Мое имя Персиваль Валлийский, ты уничтожил мою душу, готовься к смерти.

- Постой, незачем драться, мы можем вместе покончить в вечной ночью! - Джек выставил вперед безоружную левую руку.

- Каждый должен испить! - крикнул рыцарь, сжимая кулаки, казалось, каждая мышца, каждая жила в его теле натянута до предела. - Каждый! - он кричал с такой силой, что игрок услышал как хрустнула челюсть, а потом, сжимаясь, заскрежетали зубы.

По традиции интерфейс объявил начало битвы с боссом: “Сэр Персиваль Валлийский”. Дороги назад не было, Джек поднял клинок и приготовился защищаться. Тактика выработанная годами, сначала изучить движения врага, а потом атаковать. По опыту Джек знал, самый опасный босс в игре выглядит как обычный человек, юркий и молниеносный. Он уже испытал на себе пламенного духа в церкви, а вот от неповоротливых громадин наподобие статуи и дерева было легко отойти уклониться.

На первый взгляд Персиваль не был вооружен и не спешил нападать первым. Короткими шагами, словно акула перед нападением, он очерчивал круги вокруг своей жертвы, высматривая слабые места охотника. Джек тоже постепенно смещался в сторону, не давая прижать себя спиной к дереву, стараясь все время иметь пути для отступления.

- Ярость, разрушающая города, затмевающая солнце и стирающая цивилизации. Ярость, скованная благочестием за семью печатями в глубине души. - высокородный рыцарь Персиваль Валлийскийский похоже не только не спешил нападать, а вовсе пытался просто заболтать Джека до смерти длинными около философскими фразами. - Ярость, что была забыта и вовсе не существовала, теперь вырвалась на свободу! Словно реки бурный поток, она обрушилась на мостовые презрев все творения рода людского. Унося тяжелые камни мостов и домов, она не заботится о последствиях и жизнях.

- Прошу останови его… - меч, проигнорировав требование молчать, не выдерживал натиск словесного потока и снова ворвался в голову игрока.

- Прости… - Джек перебил рыцаря, опуская меч. - Ты собираешься сражаться?

- Все битвы и сражения проиграны. Нет больше смысла в том, чтобы жить или умирать. Нет потока времени, только бесконечная ночь нашего сознания. Ведь мы… к-х-х...

Сильверлинг завибрировал, рукоять раскалилась, от неожиданной боли Джек разжал ладонь, выпуская клинок. Меч вылетел вперед подобно ракете, с хрустом проходя сквозь ребра, пронзая сердце бывшего хозяина. Последняя фраза Персиваля Валлийского потонула в потоке крови, заполнившей горло и хлынувшей изо рта. Волосы юноши повисли непослушными локонами и словно теряли свое сияние, глаза расширились от боли, в рот растянулся в ехидной усмешке. Упав на колени, он схватил рукоять своего любимого меча и с силой вогнал его еще глубже в свое сердце.

- Теперь... и ты... вкус… Сильвер… линг. - последние слова хранителя прозвучали так тихо, что Джек не смог разобрать всю фразу.

Тело обмякло, оставаясь на коленях среди поля увядших цветов, руки безвольно повисли вдоль туловища.

На визуальном интерфейсе высветился и сразу растворился лепестками красных маков текст с именем босса. Игрок растерянно переводил взгляд с меча в грудь своего врага, на лог интерфейса в котором побежали цифры начисления опыта и нотификациями о повышении уровня.

“Новый уровень: Доступно 1 очко характеристики”;

“Новый уровень: Доступно 2 очка характеристики”;

“Потерян предмет: Меч доблестного рыцаря”;

Это оказался самый легкий бой с боссом на памяти игрока, причем за который он получил опыта сразу на два уровня. Здесь явно что-то было не так, но Джек не собирался жаловаться на такой подарок судьбы, впереди его ждали еще трудности и передышка была как раз кстати.

Джек прошел мимо тела рыцаря, решив оставить меч, прикончивший своего бывшего хозяина с ним. К тому же его раздражал факт, что оружие залезало в его голову и диктовало свои условия. Ему хватало и собственных проблем и причин для самокопания, чтобы выслушивать еще и нытье артефакта.

Искомый артефакт лежал в луже багровой крови, наполовину впитавшейся в умирающую землю. Джек удивленно хмыкнул, поднимая чашу. Она оказалась заполнена густой жидкостью до краев, словно и не было пролито ни капли. Сам предмет излучал приятное успокаивающее тепло, разливающееся через ладони по всему телу.

“Получен предмет: Грааль”;

“Цель задания обновлена: Вернитесь к Годфри”.

Интерфейс разразился потоком новых нотификаций, а внимание игрока поглотило описание предмета, пока он рассматривал артефакт.

“Несметное войско пришло с севера, мстить за пролитую кровь еще большим кровопролитием. Месть мстительным. Как весь горизонт был занят воинами, так и вся земля, куда падали лучи заходящего солнца в тот день, была залита кровью. Той кровью наполнилась чаша грааля, чтобы тот день не был забыт.”

В крови Джек рассмотрел свое отчетливое отражение, которое словно затягивало внутрь. Мир вокруг подернула пелена. Приоткрылся красный занавес. Игрок прошел за кулисы.