Сумасшедшие деньги

Пролог

Дорогой читатель! Эта книга — часть вселенной ТДВГ. В этом мире больше 50 книг разных жанров. Там есть и динамичные детективы, и мистические истории, и научная фантастика, и эпическое и городское фэнтези. Если эта книга не подошла вам по настроению — не торопитесь с выводами о серии. Загляните в путеводитель https://author.today/post/799512 , там вы найдёте книгу под свой вкус. Также этот путеводитель поможет не запутаться и понять, что за чем идёт. В конце этой книги вас тоже ждёт маршрут по историям, которые связаны и схожи.

Последний автобус ехал по узкому шоссе в сторону Храббурга. Синтия Грасс дремала на заднем сиденье, вцепившись в сумочку. Сегодняшний денёк выдался на редкость неудачным. Утром она проспала собеседование на вакансию манекенщицы, назначенное в другом городе — Лэдис-Мэдисе. Решив туда добраться, параллельно попала на другое, где её взяли сразу на пробный день. Она почти десять часов подряд без передыха разбирала горы бумажек, то есть выполняла работу, на какую она не согласилась бы ни за что в жизни. Но раз проспала — сама виновата. Надо было оправдаться перед матерью, которая заставила её поехать в эту дыру! И угораздило же её маме забронировать ей гостиницу не в Лэдис-Мэдисе — а в сорока километрах, в Храббурге!

Оказывается, маман всё перепутала. Один из её бывших ухажёров работал продюсером модельного агентства, и мать решила пристроить дочь на перспективную работу. Манекенщицы нередко снимались в кино, многие известные актрисы когда-то начинали с модельного бизнеса. Всё это импонировало госпоже Грасс-старшей. Она в приказном порядке вытолкнула Синтию из дома и велела пройти собеседование, будучи уверенной, что агентство её ухажёра территориально находится в Храббурге.

Синтия должна была вернуться хоть с чем-то. Она понимала, что мать с неё три шкуры спустит за этот провал! Поэтому, чтобы хоть как-то задобрить мать, девушка согласилась поработать секретаршей в одной из контор Лэдис-Мэдиса. Женщина, которая её собеседовала, поняла, что Синтия в отчаянии, сжалилась и сказала, что она принята на работу. Только Синтия должна была начиная с сегодняшнего дня разбирать документы в архиве. Синтия осталась.

Во многом повлияло, что её работодательница предложила большую зарплату. Таких сумасшедших денег Синтия отродясь не видела! Она рассчитывала на стажировку, подработку, поскольку пока ещё несовершеннолетняя — только на днях стукнуло семнадцать. И лишь когда за окнами давным-давно стемнело, а начальница всё не уходила с работы, намекая, что пока она не уйдёт — не уйдут и сотрудники, Синтия поняла одно. За такую большую зарплату придётся продать душу этой ведьме, как она окрестила про себя работодательницу.

Около десяти вечера начальница позволила сотрудникам, в том числе новенькой секретарше Синтии, уйти домой. Синтия опрометью кинулась на автобус, где её чуть не зажало дверьми. Водитель был недоволен, что из-за неё был вынужден задержаться на целых пятнадцать секунд. Он пробурчал, что перерабатывает и что раньше последний автобус из Лэдис-Мэдиса до Храббурга вообще уходил в половине девятого.

И вот автобус высадил всех пассажиров, Синтия осталась одна. Водитель был бы рад сразу рвануть в парк, а значит сразу потом домой, и проклинал про себя эту незадачливую пассажирку. А Синтия настолько устала и расстроилась из-за своей новой работы, что забыла купить билет!

Она услышала сквозь дрёму, как динамик объявляет, что следующая остановка — конечная. Не сразу поняла, что в салоне она уже не одна, не считая водителя. А когда над ней склонился мужчина угрожающего вида, было уже поздно понимать.

— Ваш билетик, девушка! — прохрипел он.

Синтия в испуге распахнула глаза. Они встретились с глазами контролёра, неестественно светло-серыми, в которых мелькали жёлтые огоньки. Лицо его было зловещим, губы щерились в кривой ухмылке, брови срослись на переносице. Сам он высокий и массивный, Синтия даже сначала не могла понять, как такая громила-оглобля вообще влезла в автобус.

— Билет ваш, — повторил он с нажимом, низким хриплым басом.

— Э... билет... э... у меня нет билета... — пробормотала Синтия, чувствуя, как в неё подползает неизвестно откуда взявшийся страх.

Хотя с чего бы это? Она ведь не из тех, кто за словом в карман лезет! И с чего она так испугалась этого контролёра!?

Контролёр вдруг обрадовался. На его лицо наползло садистическое предвкушающее возбуждение. Промелькнула тень, гримаса, которая заставила Синтию съёжиться, пискнуть и вжаться в сиденье.

— Значит, ты пойдёшь сейчас со мной! — выдохнул контролёр, надвигаясь и нависая над Синтией.

Одной рукой он держался за ближайший поручень, другой нажал на кнопку открывания дверей. Водитель обрадовался, что избавляется с помощью контролёра от дурацкой пассажирки, и радостно остановил автобус. Синтия не успела опомниться, как контролёр схватил её за рукав куртки и выволок на улицу.

Вокруг зимний февральский лес и заброшенные развалины. Никаких признаков остановки, человеческого жилья и других машин. Автобус, весело виляя задом, уехал прочь, оставив Синтию на растерзание. Контролёр держал её за рукав куртки, начал подтягивать к себе:

— Нет билета — заплатишь своим мясом! — прохрипел он.

Его лицо вдруг стало странным образом меняться. И он сам тоже стремительно увеличивался в размерах. Одежда затрещала, нос и челюсть вытянулись, руки покрылись густой тёмно-серой шерстью. Синтия закричала в ужасе и отчаянии, и вырвалась — ценой своей куртки и сумочки. Потом она побежала прочь в темноту, в руины заброшенного квартала. Контролёр, уже полностью превратившийся в громадного волкообразного зверя, озадаченно посмотрел на девичью курточку и сумочку, запутавшиеся в его лапе, и отбросил их прочь. А потом вприпрыжку погнал за девушкой. Он очень хотел есть.

***

Тем временем с другой стороны к этим самым развалинам через лес двигалась компания из двух человек. Пожилой Поль Парус по прозвищу Мачта слегка прихрамывал, опираясь на клюку: в прошлой схватке с оборотнями жёстко напоролся на сук и чуть не остался без ноги совсем. Но так как Поль Парус — опытный патологоанатом и врач, ему удалось спасти нижнюю конечность и предотвратить гангрену.

Его молодой коллега, Антонио Тенбрук по прозвищу Удав шёл будто летел, лихо перепрыгивая коряги и буреломы. Радость по-настоящему переполняла его сердце. Буквально день назад он вернулся из полуторамесячной поездки в горы, где его учитель Майло Стимвитз по прозвищу Скорпион открыл ему мудрость и знания Вселенной — так ему казалось. А ещё буквально через два дня он поедет в Укосмо — огромный город, в котором мечтал побывать с самого рождения — так ему тоже казалось. Антонио пребывал в необычайной эйфории, мир сейчас казался ему очень радужным, а море было по колено. Ещё Антонио желал хорошенько развлечься, пошалить и покуражиться — словом, получить максимум удовольствий.

— Наше сегодняшнее дежурство, скорее всего, пройдёт без эксцессов. Осмотрим периметр, зафиксируем аномалии, какие будут. Но их давно уже нет. Пять недель точно, — Поль Парус вздохнул. Ему, несмотря на больную ногу, как раз хотелось эксцессов.

Работать патологоанатомом Полю нравилось. Но иногда нападала тоска смертная: морг, покойники, рутина. Поль стал просить начальство Танресского филиала ТДВГ в лице Мори Килло давать ему больше оперативной работы. Мори скрепя сердце согласилась: ей не хотелось потерять талантливого судмедэксперта в какой-нибудь схватке с демоном. Но когда под её начало присовокупили Антонио Тенбрука — члена гильдии воров "Упыри", сына текущего мэра Танреса и троюродного племянника начальницы Мори из Центра — Лонды, — пришлось уступить Полю. Ведь Поль назначен негласным куратором Антонио, а Антонио просто обожал оперативку. Мори наказала Антонио охранять Поля на вылазках как зеницу ока, Полю же она наказала вовремя образумливать Антонио, если тот соберётся что-то вытворять. Таким образом два сыщика приглядывали друг за другом, однако между собой очень дружили.

Когда Антонио уехал в горы в самый первый день января, Поль занимался регулярными осмотрами местности под названием Колокольчики. В этой местности наблюдалась повышенная аномальная активность, особенно в ночное время. Антонио вернулся вчера и узнав от Поля о его рейдах, попросился с ним на дежурство — в качестве действующего телохранителя. Поль не мог отказать молодому коллеге. Аномальная активность, начавшаяся проявляться в конце декабря, сошла на нет. Она выражалась в том, что в некоторых местах Колокольчиков пространство разрежалось, и оттуда выходили сущности, которые затем неизвестно как и куда исчезали. Поль мечтал увидеть этих сущностей и вступить с ними в контакт или в бой. Антонио тоже привлекала такая идея.

— Погоди, Мачта, вся ночь ещё впереди! — оптимистично заявил Антонио на немного занудную фразу Поля.

— Так я себя настраивал много ночей до этого, коллега Удав, — вздохнул Поль. — Но это ничего. Зато прогуляемся, разомнём ноги, подышим свежим воздухом! Всегда полезно.

Колокольчики состояли из одноименного заброшенного населенного пункта и густого леса с необычной энергетикой, куда боялась заходить даже гопники и подонки из Банды Ежей. Этот лес представлял для агентов Только Для Ваших Глаз повышенное внимание, именно его сейчас исследовали Мачта и Удав. Колокольчиками ранее назывался рабочий посёлок между шоссе на Лэдис-Мэдис и этим лесом на окраине Танреса, ныне сплошные развалины. Там часто собирались эти самые гопники.

Поль и Антонио дошли до развалин, Поль вот-вот готовился снова занудно произнести — "Ну вот, опять ничего особенного не произошло", как вдруг они услышали истошные девичьи визги. Вопли эти прерывались сдавленным утробным рычанием. Поль сразу его узнал. Именно владелец этого рычания стал косвенной причиной того, что агент Мачта чуть не остался без одной ноги и сейчас прыгает по кочкам с клюкой.

— Коллега Удав, там Контролёр поймал очередного зайца. Поможем? — забыв о хромоте и о возрасте, приближающимся к шестидесяти пяти годам, Поль взмахнул своей клюкой, будто мечом, и дёрнулся с места.

— Контролёру? Да с удовольствием, — выдохнул весело Удав.

— Зайцу, Удав, зайцу! — назидательно поправил его Мачта.

Удав хотел сострить на тему, что заяц для удава — всё равно что кролик, то есть сладкое блюдо, да замешкался. Его тонкий слух профессионального вора уловил шуршание где-то сбоку и спереди. Возможно, там прятались Ежи! С Ежами у Упырей давние тёрки — да что там говорить, тёрки — Ежи серьёзные заклятые враги! Но Поль побежал бить Контролёра, и ему надо помочь. Мори не простит, если с самым лучшим в мире патологоанатомом что-то случится! Удав ринулся на помощь Полю.

Тут же приостановился, заколебался. Если это Ежи — они только и ждут, чтобы вонзить нож в спину. Конечно, нехорошо сейчас Поля оставлять одного в битве с оборотнем. Но Удав ему всё потом объяснит. В конце концов, это его первоочередная задача — прикрывать тылы и защищать Полю спину!

Превратившись в тень и двигаясь абсолютно бесшумно — многолетняя практика профессионального вора научила — Антонио подобрался к стенам, за которыми, по его прикидкам, прятался "гопник" или "Ёж". Девушка-жертва продолжала орать, оборотень продолжал рычать — это означало, что пока всё под контролем, жертва жива, раз подаёт голос. Рука Удава потянулась к верному ножу на поясе. Когда он прокрался за стены домика без крыши, бывшего когда-то будкой или туалетом, услышал возню, звуки ударов, падений и сдавленный хрип Поля совсем близко.

Вот тогда Удаву стало очень неприятно! В домике никого — между тем тот, кто там сидел, вероломно выбрался и совершил удар в спину агенту Мачте! Стараясь не шуметь, хоть его распирало от волнения и желания выкрикнуть имя старшего товарища, Удав выскочил через пробоину, бывшую некогда окном, с другой стороны, и устремился вниз, с насыпи, туда, где бились две тени.

Одна из них принадлежала Полю, а вторая явно одерживала верх. Чужак был высоким, ловким, почти совсем как Удав по габаритам и комплекции. Удав затаился, пригляделся, оценивая обстановку и соображая, как лучше внезапно напасть, и при этом не задеть Поля. Но тут раздался снова истошный вскрик девушки, тоже довольно близко. И тот, кто избивал агента Мачту, на мгновенье замер, а потом стремительно исчез, ускользая в сторону, где ничего не подозревающий Контролёр хотел совершить трапезу.

Удав ринулся к Полю. Тот хрипел, сдавленно кашлял, лицо в крови. Пожилой оперативник-патологоанатом еле дышал.

— Мачта, старичок, держись, я его сейчас убью! — Удав изрядно растерялся, видя коллегу в таком состоянии. Его раздирала злоба по отношению к негодяю, посмевшему напасть на Поля, и небывалое волнение за жизнь друга.

В тот миг Удав остро ощутил, каково это — терять боевого товарища, тем более такого хорошего, замечательного, добрейшего, интеллигентнейшего человека как Поль Парус. Перед глазами Удава всплыло несколько сцен из прошлого, когда на его руках умирали друзья, а он был ещё совсем юношей. С тех пор он замкнулся, решил избегать излишних привязанностей... до того дня, как пять лет назад в его жизни появилось двое друзей и возлюбленная. Один из друзей — Зелёный Червь, правда, пожелал сам себя вычеркнуть из его жизни. Зато второй, Шпындель, стал ему вроде брата. А девушка, Серпентина, она же Принцесса Змей, так и не ответила взаимностью, зато сейчас они друзья и сводные брат и сестра. Родственниками они стали в начале декабря, после того как отец Антонио, Царь Упырей, он же Брюс Тенбрук и мэр Танреса, решил удочерить Принцессу Змей.

Поль, откашлявшись, прохрипел шёпотом:

— Тс-с-с, коллега Удав, не волновайся, я в норме! Вот только нога... этот гад знал, куда бить! — зажмурился он от боли.

— Ух я его... — Удав собрался смачно выругаться, но тут Поль остановил его:

— Ш! Замри! Слышишь?

Удав замер и прислушался. Вопли девушки превратились в изумлённые короткие ахи и охи, к ним примешивалось озлобленное рычание Контролёра, звуки ударов и борьбы.

— Слышу! Но я всё равно сейчас пойду и убью его.

— Оставь это дело, коллега Удав. Я уверен, что произошло недоразумение. Когда он нападал на меня, я понял, что он принял меня за маньяка. Он и обозвал меня извращенцем. Видимо, он в темноте не разобрался, думал, что девочка из-за меня кричит.

— Ты слишком добр, Мачта, к живым людям. Тебе надо меньше общаться с покойниками, чтобы понять, насколько живые — гады! — пожурил его Удав, немного успокоившись, потому что увидел, что Поль вроде как дышит и даже склонен философствовать с оптимистичным настроем.

— Да-да, ты прав. Я, собственно, поэтому выпросил это дежурство себе...

Удав бережно держал лежащего Мачту за плечи, попутно ища взглядом палку или оглоблю, которую можно было бы ему дать, чтоб он опёрся. Через несколько секунд Антонио и Поль услышали жалобное, наполненное болью скуление, а потом звук убегающих шагов, принадлежащих явно громадной массивной туше Контролёра.

— Убегает, поджав хвост, — улыбнулся Поль. — Так и надо ему.

— Вот паскуда ежовая, всю малину нам испортил! Я ведь хотел Контролёру сам навалять, — злился Удав на того, кто по недоразумению напал на Поля.

— Ты ж вроде помогать Контролёру хотел, — напомнил Поль, пытаясь встать без помощи Удава, но тот всё равно подставлял ему руки и плечи.

— Я передумал. Хотел с девушкой познакомиться. Вдруг при ней бы что было, ограбил бы её? — усмехнулся Удав. Он теперь окончательно уверился, что Мачта в относительном порядке, и шаловливое настроение вернулось к нему.

— Было бы гораздо лучше, если бы ты ограбил её сердце, — улыбнулся мягко Поль. В глубине души он искренне болел за младшего коллегу и желал ему счастья в личной жизни.

Тут же лицо Поля скривилось от боли — он неудачно ступил на раненую ногу. Удав сжал кулаки:

— Побудь здесь, посиди, я пойду выясню с ним отношения.

— Брось, агент Удав, оно не стоит того... — попытался отговорить Поль, но махнул рукой, потому что спина Антонио уже была на расстоянии метров десяти от него.

Удав перелез через руины, отделяющие от места схватки Контролёра и неведомого чужака, едва не покалечившего агента Мачту. Он залез на остатки забора и собрался спрыгнуть, чтобы воинственно подойти и предъявлять претензии, но замер.

Чужак и спасённая им девушка переговаривались тихим шёпотом. Удав не мог расслышать ничего. Девушка дрожала от холода — она без верхней одежды, парень протягивал ей куртку. Она с благодарностью вцепилась в куртку, но от страха и шока её руки сильно задрожали, и она едва не выронила её. Тогда парень, стройный, высокий, с растрёпанными тёмными волосами, подхватил куртку и нежно надел её на девушку. Потом притянул её к себе одной рукой за плечи, чтобы она немного согрелась.

Удав враз передумал предъявлять претензии. Он мечтательно улыбнулся, вспомнил о том, что совсем недавно также отдавал свою куртку одной своей подруге, чтобы ее согреть. Только он не спасал её от оборотня, скорее она спасала его от чего-то другого. Его слух уловил вопрос спасённой девушки:

— Кстати... ты не сказал, как тебя зовут.

Удав замер и напряг профессиональный воровской слух.

Парень, напавший на Мачту, выдержал театральную паузу, словно желая покрасоваться и, уводя девушку в темноту руин, ответил. Антонио услышал:

— Зови меня Чёрный Кот!

Какое-то время Удав оставался неподвижен. Потом он спрыгнул с забора на ту сторону, откуда пришёл и где оставил Поля. Проскрежетал сквозь зубы с неподдельной угрозой:

— Ну, Чёрный Кот, ну погоди!

Агент Мачта снова пытался стоять на обеих ногах. Он нашёл свою клюку и с довольным видом опирался на неё. Антонио посмотрел на Поля, Поль — на Антонио и подмигнул ему:

— А всё-таки отличная сегодня была вылазка. Лёд тронулся, можно сказать. Наконец-то что-то случилось. Да и ты, я смотрю, вернулся, раздухарился. А то вон вчера осоловелый какой приехал, я уж решил, потеряли мы тебя совсем!

Антонио ничего не сказал. Только кривовато усмехнулся, явно что-то задумав.

***

В тот самый вечер, когда Синтию Грасс чуть не съел заживо Контролёр, более чем за пятьсот километров от места этих событий Аманда Беллок сидела на своём рабочем месте на Центральной базе ТДВГ. Только что она вызвала коллегу, и пока он к ней шёл, просматривала Фиолетовую папку с досье.

В Фиолетовых папках хранятся Дела наивысшей степени секретности. Эта, что в руках Аманды, датирована декабрём прошлого года и содержит отчёты и материалы касательно событий двухмесячной давности. Дело неформально озаглавлено как "Проект "Бульдог". Аманда сейчас рассматривала схему расположения зданий в бывшем рабочем посёлке Колокольчики. Красным фломастером она ставила отметки на некоторых домах и локациях — те места, где зафиксированы прорывы пространства, судя по отчётам команды Мори Килло, возглавляющей Танресский филиал ТДВГ.

Два дня назад Аманда посетила засекреченную тюрьму строгого режима, где содержалась особо опасная преступница Орнелла Платтер. Мошенница, террористка, убийца и маньячка, под видом богатой леди, бывшей пять раз замужем, ловко проворачивала разные противозаконные махинации. В начале декабря Орнелла планировала принести кровавую жертву неизвестным чёрным силам, тем самым заслужив их благоволение. Для этого она заперла цвет и свет высшей элиты Танреса в Доме Культуры и собралась натравить на людей роботов в виде собак-бульдогов.

Некоторое время назад Орнелла после долгого сопротивления, нежелания сотрудничать и рассказывать, кто её крыша, всё-таки выдала несколько имён представителей Чёрного Ордена. Аманда подозревала, что Орнелла в тот раз многое недоговорила, и оказалась права. Два дня назад было узнано имя ещё одного заказчика, и оно Аманде очень не понравилось. Её коллега агент Майло Стимвитз по прозвищу Скорпион в этот момент отсутствовал, завершая предварительный курс обучения ваганта Удава в Клакенских Горах. Имя заказчика Орнеллы касалось Скорпиона напрямую. Едва Майло вернулся из преподавательской командировки, Аманда сразу же потребовала его к себе.

Скорпион вошёл, когда Аманда начала выявлять закономерность, почему порталы открыты в Колокольчиках именно в таком порядке, в каком открыты. К ней приходила интуитивная догадка, развить которую она не успела. Увидев коллегу, Аманда быстро встала, вышла из-за стола и крепко пожала ему руку:

— Тебя здесь не хватало, — произнесла она, улыбаясь, без тени сарказма, но при этом многозначительно.

— А тебя не хватало в Клакене, — парировал Скорпион.

— Неужели хочешь сказать, что не справился с этим юным водником?! — притворно удивилась Аманда, пошутив. — Или наоборот, это камень в мой огород, что я подбросила тебе слишком слабенького ученичка, и меня там не хватало в качестве няньки и жилетки для него?

— Мне ли кидать в тебя камни, Огневица, — усмехнулся Скорпион. — Водник хорош. Я о другом. В самый разгар нашей академической практики я получил две новости. О Большом Глазном Собрании и ещё кое о ком.

— Ну так Большое Глазное Собрание ты сам инициировал ещё в сентябре, как будто не помнишь? — улыбнулась Аманда.

— Это дело пройдёт само собой. Вторая новость кое о ком тебя бы заинтересовала, это ответ на той вопрос, почему тебя не хватало в Клакене. Мне нужно было от тебя всего лишь расписание, чтобы понять, кто из Шестёрки свободен.

— Из первой Шестёрки? Я тебя правильно поняла, что ты хочешь отрядить кого-то из ребят на свою эту вторую новость кое о ком?

— Верно. Ты не поверишь, но это Чёрный Кот.

— Что?! — Аманда изрядно изумилась. — Я правда тебе не верю! Нет, верю, конечно, но... подумать только! Чёрный Кот объявился! — Аманда даже на миг забыла, о чём собралась сообщить Скорпиону. Но тут же собралась. — Ладно, это мы как-нибудь обстругаем. Завтра будет день, будет пища. У меня есть кого тебе предложить. Но послушай меня, для чего я тебя вызвала.

Аманда серьёзно взглянула в глаза коллеге. Тот спокойно кивнул:

— Я тебя внимательно слушаю, Огневица.

— Скорпион, у нас большая проблема с Колокольчиками. Позавчера я побеседовала в очередной раз с Платтер. И кое-что узнала о её заказчиках. Это не только Трёхглазая, Богиня Вод Морских, — Аманда сделала паузу. Она хотела максимально тактично сообщить неприятную для Скорпиона новость. Но Скорпион выглядел так, будто был ко всему готов.

Тогда Огневица, вздохнув и понизив голос, проговорила:

— Это в том числе Фитгус Шихр.

Аманда почувствовала себя виноватой. За то, что сообщает такие неприятные известия. Майло Стимвитз же продолжал сохранять спокойствие и хладнокровие во взгляде:

— Я предполагал такой расклад. С того момента, как мы разделались с Ториусом, прошло почти два года, а согласно ультиматуму Эйкрода, до объявления нападения Люци осталось столько же. Я ожидал, что кто-то из Наместников Люцифера проявит себя раньше.

— Мне очень жаль сообщать тебе такие новости, — проговорила Аманда. — Ты знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня и других наших товарищей.

— Это моё личное дело, — слегка покачал головой Скорпион.

— Не совсем. Твои ученики, — напомнила Аманда. — Некоторые из них — не совсем твоё личное дело.

Она посмотрела на Скорпиона пристально. Тому была причина: Аманда не хотела, чтобы Скорпион в одиночку вёл эту войну. Тем более, что в неё должен быть замешан кто-то из его учеников. Это означало, что ставки слишком высоки.

Майло Стимвитз лишь ответил:

— Один из них — оружие. Средство для достижения цели. Их пятеро, и я думаю, что до битвы больше никого брать не стану. Ставлю на двоих из них сейчас.

Огневица украдкой вздохнула. Этот чёртов Фитгус Шихр очень некстати зафигурировал прямо сейчас! Когда на носу Большое Глазное Собрание. Та ещё морока…

***

Альберт Брэдл попивал апельсиновый сок и рассматривал витрину бутика напротив кафе. Там выставлены тотал-луки одежды из предстоящей весенне-летней коллекции.

Он спокойно ждал ответа на своё предложение, и пока его друг обдумывал ответ, взгляд Альберта выискивал новые прибыльные возможности. Альберт подумывал о том, почему бы не заключить сотрудничество с этим магазином на поставку одежды для танцовщиц.

Напротив Альберта сидел Роуман Террисон. Он тоже выглядел спокойным, но внутренне был напряжён и сосредоточен. Альберт пригласил Рома "поболтать" и сделал ему интересное карьерное предложение. Недавно Альберт Брэдл, молодой инвестор и предприниматель, а также продюсер, организатор нетворкинговых вечеринок и концертов, получил во владение прибыльный бизнес-проект. Один из его партнёров преставился, будучи в преклонном возрасте, и завещал Альберту часть своих компаний, куда входили киностудия, модельные агентства, сеть студий звукозаписи и популярное телевизионное шоу "Неожиданные Таланты".

Альберт понимал, что один не управится с такой кучей проектов, но не хотел, чтобы бизнес развалился. Он искал и приглашал в свою новую команду надёжных людей. Таким надёжным человеком он счёл Рома. Альберт не знал только одного: он опоздал. Ром полтора месяца назад тоже получил выгодное карьерное предложение от непосредственного начальства ТДВГ и был вынужден его принять.

Сейчас Альберт предлагал Рому занять место исполнительного пиар-директора киностудии. У Альберта большие планы по съёмке необычного сериала, к которому ещё никто не привык. Он пригласил Рома на эту встречу, и когда молодые люди заказали себе еду, озвучил это предложение. Альберт не любил долгие вступления. Ром же выслушал его, затем сказал, что ему надо подумать. Буквально минуту-две. Альберт уже тогда понял, что Ром скорее всего откажется.

Ром действительно вынужден отказаться. Но ему надо сформулировать ответ, объяснить причины. Он не обязан оправдываться, но он слишком уважает Альберта, чтобы просто без объяснений сказать ему нет.

Альберт, конечно, в глубине души расстроился, что Ром не сможет. Но нисколько не обиделся. Он подозревал, что Ром занятой человек и что он не просто умный и развитый не по годам двадцатилетний студент. Всё же Альберт считал, что должен был попробовать привлечь его в свою команду. Две минуты прошли, Альберт уже принял решение переговорить с владельцем бутика. Ром нарушил молчание, которое сам инициировал:

— Альберт, я очень ценю то доверие, которое ты мне оказываешь. Уже за сам факт я благодарю тебя искренне и считаю себя твоим должником. Если бы я обладал сверхспособностью повернуть время вспять или раздвоиться, я бы принял предложение. Сейчас я не могу. Потому что не могу подвести моих руководителей, с которыми я работаю. Недавно меня передвинули на ответственную должность. Мне жаль, что это произошло до нашей встречи.

Альберт блестящий переговорщик. Он медленно перевёл взгляд своих умных предприимчивых глаз на Рома и широко улыбнулся:

— Я знаю, ты очень ответственный, верен своим обязательствам. И я это очень ценю. Я бы не водился с тобой, если б знал, что ты по первому щелчку пальцев побежишь туда, куда позовут, забыв о людях, с кем скреплён обещаниями и договорами. Имей в виду, я всегда рад тебя видеть в своей команде. В любое время. Всё течёт, всё меняется. Если вдруг, не дай бог, у тебя что-то случится на твоей работе, либо ты пересмотришь ценности... в общем, ты меня понял! Скажи мне по секрету, по нашей старой дружбе, Роуман: что должно случиться, чтобы ты рассмотрел моё предложение положительно? — Альберт придвинул лицо и корпус поближе и заговорщицки подмигнул Рому. — Чего ты бы хотел, какие твои желания? Я могу исполнить их. Ты знаешь, я сейчас очень богат, влиятелен и властен! — прошептал он, играя роль всемогущего джинна.

Ром улыбнулся немного грустно:

— Я знаю, Альберт. Ещё ты очень обаятелен и харизматичен, и я искренне желаю, чтобы в твоей команде были только достойные и преданные люди. Я не знаю, что должно случиться, чтобы наши дороги в карьере и бизнесе совпали, как ты хочешь. Если я сильно напортачу на своей работе, попаду под трибунал, то... да, я вспомню о твоём предложении. Если мне не сотрут память, — это Ром проговорил в шутку.

Но Альберт не уловил шутки. Его лицо помрачнело:

— Ром, я давно подозревал, что ты связан с какими-то спецслужбами, которые не имеют отношения ни к полиции, ни к ГБРиБ, ни к внешней и внутренней разведке. Но несмотря на то, что ты можешь сколько угодно считать, что кому-то принадлежишь — ты свободен. Выбери быть свободным. Выбери решать сам, по какой дороге идти. Твои ценности, убеждения, твой стиль очень импонируют мне. Я рад нашей дружбе. Я доверяю тебе так же, как и себе. И я не перестану надеяться увидеть тебя в моей команде. У меня огромные планы, Ром. Я хочу изменить мир. В лучшую сторону. Хочу поселить в умах людей то, что люди утратили давно. Честность, мир, любовь, доброту. То самое прекрасное, что люди предали и продали в себе. Свободу. Чтобы каждый принадлежал сам себе. Чтобы каждый был гармоничен и целостен. Сам бог мне дал в руки такие ресурсы, такие возможности. Я не собираюсь швыряться деньгами, покупать себе яхты и виллы, как это делает большинство тех, кому деньги затмили разум, ты знаешь. Я хочу сделать мир добрее, лучше. Деньги — тот инструмент, который поможет мне... нам! Моей команде. Успел тебя узнать, Ром. Тебя не интересуют деньги, власть. Но тебя может заинтересовать эта идея — по-настоящему дать миру что-то, что ему поможет сбросить с себя ярмо рабства, насилия, беззакония.

Альберт заговорил страстно. Он шептал, убедительно глядя в глаза Рома, словно надеялся его загипнотизировать. Ром тихо ответил ему:

— Я работаю на такой работе и на таких людей, которые тоже меняют мир в лучшую сторону. Мы с тобой союзники, партнёры. По сути, мы уже работаем вместе. Я искренне надеюсь, что мой отказ не обидит тебя, и мы останемся друзьями. Со своей стороны, я подумаю о тех знакомых людях, кого мог бы рекомендовать на предложенное место.

— О чём ты, Ром, какие обиды?! — Альберт высоко поднял брови. Он вскочил, принялся горячо жать Рому руку. — Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал! Ты и твои коллеги... Которые представлялись частными детективами и сотрудниками ГБРиБ, и я готов так думать, я умею держать язык за зубами. Ты один из самых потрясающих людей, которых я когда-либо знал!

У Альберта зазвонил сотовый телефон. Он скорчил недовольную гримасу, полную сожаления:

— О... извини, Ром, я должен ответить...

— Альберт, ты меня тоже извини. Мне нужно кое-куда успеть. Я был рад повидаться с тобой, спасибо за встречу. И ещё раз спасибо за предложение. Я обещаю хорошо подумать над ним, порекомендовать тебе отличных людей.

Телефон звонил. Альберт хотел задержать Рома, просить его подождать. Но он понимал, что разговор может быть слишком долгим. И что у Рома такая же работа, что и у Альберта — по сути, настоящий бизнес. Друзья по-быстрому крепко пожали друг другу руки. Альберт начал говорить по телефону, а Ром, положив деньги на стол за перекус, стал уходить. Альберт красноречивыми жестами и выражениями лица показывал, чтоб Ром забрал назад оплату, мол он, Альберт, хочет угостить. Но Ром не любил, когда кто-то за него платил, поэтому отрицательно покачал головой. Через миг он уже выходил из кафе в холл торгового центра и двигался к лестнице.

У Рома не уходило ощущение, что кто-то за ним наблюдал. Оно появилось, когда он встретился с Альбертом в кафе. Сейчас он решил проверить. Когда он дошёл до лестницы-эскалатора вниз, ощущение исчезло. Ром немного смутился: кому пришло в голову наблюдать? Может, он ошибся? Возник порыв вернуться в кафе, осмотреть его снова. Ром помнил, что там сидело две пары, компания из трёх молодых человек, какая-то девушка-блондинка, седой старичок в очках и с ноутбуком. Но пришла мысль, что ощущение "паранойи" могло быть связано с волнением по поводу того, как вежливее объяснить отказ Альберту. Следом пришла другая мысль — про Большое Глазное Собрание, до которого осталось всего два дня и к которому надо продолжать готовиться. Ром вышел из торгового центра и поспешил к машине, чтобы отправиться на Базу ТДВГ.

Альберт тем временем поговорил по телефону. Звонок касался одного из новых проектов и весьма расстроил его. Звонил его менеджер, сообщить печальную новость: актриса, на которую Альберт возлагал большие надежды, забеременела и отказалась от проекта. Она сообщила, что не сможет участвовать в съемках по состоянию здоровья и необходимости наблюдаться у врачей, чтобы выносить здорового ребёнка. Альберт даже растерялся: с этой актрисой была прочная договорённость, Альберт ради её кандидатуры отказал многим другим видным шоу-дивам, из-за чего некоторые затаили на него зуб. А на актрисе держался весь сериал! Что же делать?!

Требовалось время подумать. Внезапно Альберт почувствовал боковым зрением, что к нему кто-то подошёл.

— Простите, могу ли я здесь сесть? Если я слишком бестактна — я всё пойму, — услышал он нежный робкий голосочек.

Альберт вздрогнул от неожиданности. Этот голос похож на голос феи или ангела. Когда Альберт повернул голову — он в прямом смысле обалдел. Рядом с ним стояла почти копия той актрисы, которая только что подвела его. Стройная невысокая точёная фигура в облегающем шерстяном бордовом платье с длинными рукавами, идеально уложенные волосы цвета спелой соломы. Открытое ангелоподобное лицо, большие зелёные глаза, в которых волнение и испуг перемежались с незаурядным умом — а умные лица от неумных Альберт как специалист в шоу-коммуникациях отлично умеет отличать. На вид этому прекрасному созданию было лет 18-20. Альберт почувствовал, как у него внутри разгорается свеча вдохновения и любви. Он широко улыбнулся, поспешно встал, отодвинул стул для дамы:

— Конечно, с удовольствием! Я польщён вашей компанией!

— Вы Альберт Брэдл, верно? — проговорила девушка робко, с затаённой надеждой, будто ожидала вердикта — прогонят её или нет.

— Совершенно верно, — Альберт удивлённо поднял брови. — Но откуда вы меня знаете?

— Я... видела вас на вечере у Перкина в прошлый вторник, собственно... первый раз о вас тогда узнала, Перкин так много говорил о вас, и вы так пели... Я хожу в этот торговый центр довольно редко, люблю покупать шарфики в бутике, — девушка указала на тот самый магазин, одежда из которого приглянулась Альберту. — И вдруг я вижу вас, я поверить не могла! Извините меня ещё раз, вас, должно быть, раздражает, когда так вот к вам подходят всякие поклонницы... я честное слово вижу вас всего второй раз жизни. Если бы не тот вечер у Перкина, я бы вас не узнала!

Девушка лепетала, само воплощение наивности, простодушия, чистоты, доброты... Альберт расплылся в улыбке:

— Что вы, я нисколько не раздражён! Напротив... если вы думаете, что у меня много поклонниц — вы глубоко ошибаетесь. У меня нет никаких поклонниц. Я совсем не против прямо сейчас угостить вас чем-нибудь — чем хотите. Господин Гарнир! — позвал Альберт официанта. Он знал, как к тому обращаться, прочитав имя на бейджике. — Принесите, пожалуйста, меню!

Альберт совсем не хотел есть, но ему не терпелось накормить эту незнакомку и вообще быть её преданным слугой.

— Ох... не стоит, право, я... я только хотела сказать вам несколько слов благодарности за то ваше выступление... — лепетала девушка, изрядно смущённая.

— Зато я хочу сказать вам несколько слов благодарности за ваше внимание и за то, что вы составляете мне компанию! Сегодня мне компания очень необходима. Я тут только что общался с моим хорошим другом, он ушёл, и я полностью свободен! Кстати... простите меня, леди, но я не знаю, как вас зовут...

— Я Инга. Инга Хан, — представилась белокурая молодая красавица и улыбнулась теперь уже более уверенно и счастливо.

Глаза Альберта переплелись с её глазами, и он почувствовал лёгкое головокружение. Его будто ожгло внутри приятное пламя.

Глава 1. Первая мрачная ночь

— Горько! Горь-ко! ГОРЬКО! ГО-О-О-ОРЬКО!!!

Все кричат "Горько". Даже я. Даже озорные малютки-близняшки Мэгги и Сюзанна, повиснув на мне с двух сторон. Которые кстати уже не такие малютки: обеим по девять лет, и скоро они будут класть меня на лопатки запросто в наших играх в "Акулу". Даже малыши Эрви и Томи кричат "Горько" и сдержанный Патрик тоже кричит. Я стою в окружении пятерых детей возрастом от пяти до одиннадцати лет, которые отделяют меня от более соответствующего мне по возрасту окружения.

Через их головы мне восхищённо и заговорщицки улыбается Рози, моя троюродная сестра, которую я по иронии судьбы едва знаю. Сегодня мы с ней познакомились по-настоящему, не шапочно, и я с удивлением открыла, что она потрясающий человек. Рози тоже кричит "Горько", да так, что старается перекричать всех.

Все присутствующие уже сильно возбуждены, хотя свадьба только начиналась. Примерно три часа дня, я на ногах с пяти утра, потому что помогала готовиться: меня любезно пригласили в число подружек невесты. Хоть я совсем не искала такой обязанности и вся эта пышность праздника мне в диковинку — настроение моё оказалось на высоте. Приготовления с пяти до восьми утра. Потом — поездка в Дворец Бракосочетания кортежем из нескольких машин — меня везли мои родители, весело всем бибикая. Потом сама церемония, "объявляю вас мужем и женой", прогулка и фотосессия в парке Таймрайз на фоне припорошенных снегом умопомрачительных старинных усадеб, беседок и статуй. И вот к полудню нас всех привезли сюда.

Свадьба гуляла в доме невесты. Это большой комфортабельный дом с большим количеством комнат. Сейчас далеко не все гости помещались в ошеломительно нарядную гостиную. Для детей, например, организован свой стол в отдельной комнате. Но дети меня по каким-то причинам обожали и наперебой пытались вовлечь в свои игры. Поэтому в тот момент, когда после очередного тоста жениха заставили поцеловать при всех невесту и закричали в очередной раз "Горько!!!", срывая глотки, я и оказалась в окружении прелестных сорванцов.

Всюду гремела музыка — исключительно песни о любви и свадьбе. Звучали радостные голоса, смех, хохот, добродушные визги.

Гостей много. Но каждый из них принёс столько угощений, цветов и подарков, и главное — столько праздничного настроения и позитива, что мало кто страдал от их количества.

Женится мой троюродный брат Зак Итчи. Так удивительно вышло, что наши фамилии совпадают. Папа двадцатиоднолетнего Зака и шестнадцатилетней Розалины — кузен моего папы, их отцы — братья. Зак женится на старшей сестре моего лучшего друга Пита, Лилиан Ривел. Я не знаю, кем мы после этого с Питом делались, и как называются такие дальние родственники, но Пит упорно называл меня своей сестрой.

— Я всегда мечтал об этом! Клот, ты представь себе — породнились два могущественных клана: клан Итчи и клан Ривелов! — Питу удалось просочиться ко мне, он обнял самого младшего братика Эрви, чтобы его не затолкали.

— Да ладно тебе! То же мне, крёстный отец! — я толкнула его легонько в бок.

Богатая, шикарная свадьба. Будто между наследниками престола. Мы с Питом ещё раз чокнулись рюмками с шампанским, которое он любезно принёс мне.

— За жениха, — произнёс наш с ним тост Пит из солидарности ко мне.

— За невесту, — улыбнулась я, не оставаясь в долгу.

Собственно, это Лилиан настояла, чтобы я была одной из подружек невесты. Второй подружкой и главной свидетельницей Лилиан назначила Рози — сестру Зака. До сегодняшнего утра я просто знала, что у меня где-то есть троюродная сестра. Мы не общались. Во многом потому что считали друг друга слишком разными. Рози плотно занимается модельными бизнесом — в свои шестнадцать она опытная манекенщица и актриса, при этом успевает блестяще учиться в школе и завоёвывает призовые места на разных танцевальных фестивалях, параллельно выступая чирлидершей. А я всего лишь заканчиваю выпускной класс обычной школы, и из хобби у меня только игра на пианино, чтение книг и секретные миссии. О последнем увлечении не знает из здесь присутствующих никто, кроме Пита. Потому что он мой напарник.

Рози уже возле нас, а непоседливые близняшки меня отпустили и вопя "Горько, горько, горькое мороженое, хотим горькое мороженое!!!" побежали к господину Ривелу, своему папе, который принёс гору фисташкового мороженого.

— Да, за жениха и за невесту, пусть их ожидает только счастье, — Рози чокнулась с нами, да так залихватски, что шампанское расплескалось на нас из трёх бокалов, и мы, смеясь, залпом его выпили.

— Сёстры мои, — обратился Пит к нам, — вы ещё хотите что-нибудь есть?

— Для завтрака хватит, — покачала я головой, улыбаясь: для меня это действительно завтрак. Конечно, я утром выпила кофе, но потом из-за этой кутерьмы не успела даже перехватить лёгкую закуску.

И когда мы прибыли к Ривелам — а живут они через дорогу от моего дома — я набросилась на еду как голодный оборотень. Чем возбудила зависть Рози: она на диете, ей согласно условиям модельного контракта, нужно тщательно следить за весом. Вот и сейчас она жалостливо посмотрела в сторону столов, ломящихся от всевозможных яств.

— Для моей фигуры тоже хватит, — покачала она головой. — Знаете что, я бы даже где-нибудь полежала. По-моему, я переела, — это она шепнула мне на ухо.

— Дружище доблестный мой рыцарь, не найдётся ли у тебя пристанища для зажиревших объевшихся путников, изголодавшихся по ложу? — обратилась я к Питу.

— Вау! Вот это стиль речи! Мой преподаватель по риторике и вокалу и рядом не стоял! — Рози восхищённо захлопала в ладоши.

— С удовольствием, дружище доблестный мой дракон, я готов проводить тебя и принцессу, объевшихся местной дичью да местными крестьянами в свой скромный замок, — Пит галантно поклонился и поправил бабочку.

Бабочка ему шла. И смокинг тоже. Вот что мне в нём непривычно и не очень устраивало — его причёска. Слишком прилизанные волосы, даже, как мне казалось, без лака здесь не обошлось! Но это, шепнул Пит мне по секрету, в разы лучше, чем если б его заставили постричься. У него не слишком длинные волосы, но видеть его с ёжиком правда было бы хуже, чем с прилизанными и зачёсанными назад волосами. Его умные проницательные глаза начинающего и подающего громадные надежды сыщика смотрели весело и слегка хитро. У него тоже шикарное настроение.

— Вот это да! Принцесса — это я?! Ах, мой рыцарь и мой дракон, я таю, я вся в вашей власти! — Рози запанибрата просунула одну из своих рук мне под плечо и мягко обхватила, второй рукой проделала то же самое с рукой и плечом Пита. — Ах, несите меня в ваш райский замок!

Если бы я знала, что Рози такая... Как жаль мне стало тех лет, что мы с ней не были по-настоящему знакомы! Она всё больше и больше напоминала мне мою лучшую подругу Джейн. Джейн, к сожалению, не смогла присутствовать на этой свадьбе, её загрузили домашними делами. Мы с ней увидимся только завтра днём или даже ближе к вечеру, на Собрании.

Рози достаточно высокая, почти с меня ростом — я считалась тоже высокой девушкой. Она стройная, но в фигуре угадывается не худоба помешанной на диетах и комплексах по поводу внешности модели, а истинное изящество и грациозность, плюс гибкость и ловкость, которая присуща спортсменкам или танцовщицам. Пусть у неё не такие тренированные мышцы как у меня или у Пита, но я уверена, что в бою она бы сражалась с нами на равных. Ещё Рози умеет одеваться стильно и потрясающе подавать себя. Её нежное розовое платье, плотно облегающее фигуру, делало её правда похожей на беспомощную нежную принцессу. Образ "принцесски" довершали длинные безупречные золотые волосы, диадема-ободок, модные крупные золотые серьги, кулон, колечки и браслетик. Украшения подобраны с таким вкусом, что совсем не создавалось впечатление о цыганке, напялившей цацки. Ещё у Рози отличный макияж, приятный аромат духов, который совсем не старил её и не делал вульгарной, а наоборот подчёркивал женственную одухотворённость. Но несмотря на свой образ принцесски, Рози оставалась в глубине души озорной, весёлой и готовой к приключениям — совсем как Джейн. Сегодня мы с удивлением обнаружили, что цвет наших глаз идентичен — будто Рози мне родная сестра, а не троюродная.

Рози казалась мне ангелом. И я не понимала, чем я ей так понравилась, такая скромная и невзрачная. Я не люблю платья и юбки, на дворе февраль, поэтому я предпочла надеть свой единственный нарядный брючный костюм, который надевала на парадные дни в школе. Не ношу вообще никаких украшений, у меня даже не проколоты уши. Не умею и не люблю укладывать волосы. И тем не менее Рози с самого утра, как приехала, не отходила от меня ни на шаг.

А когда мы вбежали в комнату Пита, занимающую весь чердак, я внезапно поняла, почему Рози не отходит от меня, такой невзрачной, угловатой, выглядящей моложе своих шестнадцати. Рози оказалась в доску своей. Пит с наигранной строгостью шикнул:

— Быстрее, шевелитесь, дамы и драконы, за нами гонятся гвардейцы! Я выставлю вперёд охрану, чтобы вы могли спрятаться!

— Мы не собираемся прятаться! — подхватывая игру, топнула ножкой Рози. — Во всяком случае, я не собираюсь, дракон, может, и собирается прятать сокровища, которые украл у этих гвардейцев! Дракон, ты прячь сокровища, а я встану рядом плечом к плечу с охраной и буду драться с гвардейцами! Ох...

Последнее "ох" относилось к самочувствию Рози. Я приобняла её:

— Если у тебя тяжесть в желудке, я сейчас добуду таблетку. Ты выпьешь, посидишь немного, всё пройдёт.

— Принцесса не рассчитала своих сил, когда пожирала крестьян... один из них поджог в её желудке стог сена... — пробормотала Рози.

Пит уже засуетился возле одного из своих многочисленных шкафов, где у него хранилась аптечка.

— Вау, как тут интересно! — Рози явно плохо себя чувствовала от переедания, но её изжога побеждалась пытливым умом и интересом к тому, что из себя представлял чердак Пита Ривела.

Эту комнату я в шутку называю мечтой любого мальчишки. И своей мечтой. Здесь всё полностью принадлежало Питу — включая право выбирать мебель, оборудовать интерьер, развешивать полки, расставлять вещи. Чердак заставлен различными шкафами, полками, стеллажами и этажерками, которые стоят так, что представляют собой извилистые лабиринты. Кое-где они образовывают мини-комнаты, и там находятся кресла, столики, ящики, коробки. Что-то занавешено покрывалами и тканями, что-то открыто. И всё это заставлено замечательными вещами — книгами, кассетами, дисками, различными сувенирами, мелочёвкой. Пит страстный коллекционер всего. Нет, он не страдает синдромом накопительства! В его коллекциях прочитывается редкостная аккуратность и педантизм. Всё расставлено, развешено и расклеено на своём месте. Под потолком висят десятки макетов самолётов, аэропланов, дельтапланов, истребителей.

Авиамоделированием увлекался раньше папа Пита. Несколько моделей Пит сделал сам, учась у него.

— Какие самолёты! Вы в курсе, что я люблю самолёты? Я хочу стать лётчицей. Но мне сказали, что могу рассчитывать только на роль стюардессы, а это так скучно! Я хочу накопить деньги, основать своё модельное агентство, а ещё купить частный истребитель и летать на нём! — поделилась мечтами Рози.

Мы уже дали ей таблетку, напоили водичкой. Рози прилегла в кресле-кровати, мы с Питом уселись рядом на пуфики и попивали газировку.

— Это здорово, когда есть такие цели, — одобрил Пит.

— А какие у вас цели? — заинтересовано посмотрела она на нас.

— Я собираюсь стать частным детективом, — серьёзно ответил Пит абсолютную правду.

— Вот это да! Я буду к тебе обращаться. Будешь расследовать, не замышляет ли кто чего против моих моделей. Которые у меня будут работать в моём агентстве. А ты, Клотти, кем ты хочешь стать?

Рози называет меня Клотти, а так ведь зовёт меня Джейн. Мне стало одновременно очень тепло от этого и грустно, что Джейн здесь нет. Я уверена, они были бы в восторге друг от друга.

— Я не знаю, кем я хочу стать. У меня нет цели, — честно ответила я.

Пит встрепенулся. На его лице возникла обеспокоенность:

— Клот, брось. Не может быть, чтоб у тебя не было цели. Мы взрослые люди, цели есть у каждого взрослого человека.

— Я не считаю себя взрослым человеком. То есть считаю, но не считаю, что пока созрела для того, чтобы чётко заявить о своих целях.

— Уже по тому, как ты мудро рассуждаешь, можно сказать, что цель у тебя точно есть. Только ты либо сомневаешься, насколько она нужна тебе или людям, либо скромничаешь, — произнесла Рози, проницательно глядя на меня. — Люди, которые так говорят, как ты, во многом умудрённые жизнью. Они понимают, что должны искать. Многих людей поиск пугает. Ты же хочешь искать, потому что поиск и его результаты дадут тебе знания. Но я уже могу сказать, что ты очень самодостаточная.

— Да, Клот у нас мега крутая! Клот Итчи — это вам не хухры-мухры! — улыбнулся Пит.

Я его чуть не убила. Он ведь не льстил мне, говорил искренне и при этом знал, лукавый чёрт, насколько он меня смущает!

— Ребята, хватит меня тут превозносить. Я хочу сказать вам, что вы здесь и сейчас самые крутые. Вы мои брат и сестра!

— Да! Так выпьем за это! Чтобы мы всегда были братом и сёстрами! — Рози шутливо подняла свой бокал с водой.

Потом мы сидели в тишине, молчали. Нам было приятно молчать вместе. Рози права — мало-мальский опыт у меня есть. Этот опыт научил меня простой вещи: друзья — это такие люди, с кем очень приятно вместе помолчать. Друзья, родственники. Духовно близкие люди. Если бы не сегодняшняя свадьба, которую я ждала до этого дня с внутренним сопротивлением и нежеланием участвовать во всех этих "Горько!", я бы так и не узнала, какой чудесный человек Розалина Итчи.

— Ребята, я очень прошу прощения, я, кажется, засыпаю, — проговорила Рози. — Ох... это так нелепо... я вас очень прошу, разбудите меня через несколько минуточек? Или когда будет что-то интересное.

— Пожалуй, что-то интересное будет сегодня ночью, — сострил Пит.

— То, что будет ночью, должно быть интересным только для моего брата и твоей сестры, — отрезала Рози.

— Согласна, рыцарь, я тебя покусаю, если будешь проявлять такую бестактность по отношению к моей принцессе, — зыркнула я глазами на будущего великого детектива.

— Мой дракон, моё сердце навеки твоё... — проговорила Рози и быстро засопела, совсем непритворно заснув.

Мы с Питом удивлённо переглянулись:

— Ты что ей дал?! — одними губами, активно гримасничая, спросила я.

Пит пожал плечами и развёл руками. Он назвал наименование обычной таблетки от тяжести в желудке.

— На следующую секретную операцию возьми с собой это лекарство. На случай, если у тебя закончатся патроны-транквилизаторы, — пошутила я.

Пит захотел мне что-то ответить, как в запертую дверь его комнаты постучали. Раздался сначала один стук, через паузу два коротких, потом ещё два коротких, потом ещё один длинный и погромче. Мы замерли от неожиданности.

— Это он! Поверить не могу! Чтоб он сам пришёл сюда, — ахнул Пит. — И сейчас! Он же уезжал далеко и надолго. И если бы он пришёл — он бы сейчас был бы внизу, праздновал бы со всеми...

Сигнал повторился.

Я тоже удивилась. Пит прав — его давно не было. И вдруг он объявляется посреди свадебного торжества.

— На твоём месте я бы открыла ему. А то он уйдёт. И вместе с ним уйдут наши перспективы и возможности, — подбодрила я друга лёгким шуточным шантажом.

— И что же ему от нас понадобилось? — недоумевал Пит, идя открывать. Я шла за ним. — Завербовать кого-то собрался?

Я глянула на спящую Рози. Мелькнула мысль, мимолётная фантазия — как я, Пит, Джейн и Рози вместе идём на секретную миссию. Как Рози, вся такая грациозная, ловкая, крадётся в темноте в облегающем шпионском костюме, целится из пистолета, метко стреляет в злодея... Как он падает, сражённый больше не пулей, а её красотой и обаянием!

— Ага, я уже предвкушаю — миссия "Свадьба"! — хихикнула я.

— Да типун тебе на язык! — недовольно сморщил нос Пит и открыл дверь.

Мы посмотрели на нашего босса, а он посмотрел на нас. Майло Стимвитз, старший двоюродный брат Пита. И теперь вроде как мой... какой, шестиюродный? Но видеть Майло в числе родственников я только рада. Собственно, за почти три года нашего знакомства и дружбы мы прошли с ним столько, что в самую пору записать его в родные братья. Да, в мае будет ровно три года как мы с ним познакомились вот в этой самой комнате, во-о-он под тем макетом самолёта.

— Рад видеть вас, друзья, — приветствовал нас Майло. — Вернее, рад видеть вас, кузен и кузина, — и улыбнулся одной из своих загадочных и весьма хитроватых улыбок.

Я обратила внимание, что он одет совсем не по-нарядному. Никакого смокинга с бабочкой, как у Пита, ну и никакого бархатного парадного костюма, как у меня. Хотя было бы странно, если б наш босс надел женский брючный костюм. Да, Майло отличался определённой непредсказуемостью, таинственностью характера, но не до такой степени. На боссе старая видавшая виды, пули и кровь кожаная куртка, потёртые джинсы, а ботинки несли отпечаток пыли и снега сотен дорог. Высокий, внушающий всем видом надёжность, силу и мудрое превосходство, Майло — тот, кого я считала самым лучшим боссом. Нас объединяло столько общих дел, где мы прикрывали друг другу спины за последние два с половиной года, что я могла себе позволить проявлять определённую фамильярность.

— Да и мы как рады, кузен, — усмехнулась я и первой пожала протянутую руку. — Добро пожаловать в клан Итчи!

Холодная. С улицы. Но меня это рукопожатие взбодрило и придало куража, желания поскорее отправиться на миссию. Вот прямо сейчас, с этой свадьбы — и на миссию! Вместе с Питом и Майло, втроём, пойти ловить демонов, вампиров, оборотней — кого угодно! Нет, не втроём — вчетвером! Так захотелось рассказать Майло про Рози и прямо здесь и сейчас попросить её завербовать в ТДВГ, прямо под тем самым самолётом!

— В первую очередь я рад за Лилиан. Зак — единственный, кто достоин её, — признал Майло, я гордо задрала нос — Зак ведь мой родственник! И договорил: — Прекрасно, что этот брак сблизил родственными узами тех, кто близок по духу.

В этот момент он посмотрел на нас обоих с нескрываемой гордостью и одобрением. Я широко улыбалась, готовая подпрыгнуть. Пит улыбался сдержанно и смущённо. Он осторожно принялся выпытывать у своего... то есть у нашего кузена:

— Ты ведь к нам так сразу зашёл не просто так, верно?

— Ценю твою откровенную прямолинейность, Сыщик, — назвал Майло Пита по боевому прозвищу. — Ты прав, не просто так.

— Я готова! Когда выходим? У меня там рюкзак лежит, в горе других сумок в прихожей, мне его только откопать, и там в рюкзаке — инвентарь! — я так и подпрыгнула, улыбаясь до ушей.

Пит покосился на меня в немом шоке почему-то.

— У этой миссиоманки не было миссий с двадцатого января, — пояснил он.

— Я в курсе. Сначала хочу поговорить с вами. Душевно, по-родственному. Соскучился, — Майло улыбнулся особенно хитро. И добавил уже по-деловому: — Жду вас у себя.

— Мы придём! Сейчас только я посмотрю, как Рози, она прилегла отдохнуть... — начала я, но Майло в дверном проёме уже не было.

Пит прокомментировал:

— Я хорошо успел узнать Майло за почти три года, пока с ним знаком в качестве нашего босса. Он примчался невесть откуда. Его было не видно и не слышно полтора месяца. Если бы он был в городе раньше — он бы вчера нас вызвал, позавчера, сообщил бы на рацию. То, что он примчался прямо сюда, словно зная, что мы с тобой здесь — показатель того, что что-то стряслось.

— А мне кажется, всё дело в Большом Глазном Собрании. Первый раз я узнала о нём от Рома в январе, когда мы с ним проворачивали дело о взбесившейся компьютерной игре. Ну а десять дней назад нам о нём официально сообщила Аманда на тренировке. Майло не было, а сейчас он приехал с ревизией, проверить, как мы готовы, вот и всё! Он озабочен нашей подготовленностью, потому что он наш босс. А учитывая, что Большое Глазное Собрание стартует завтра, становится понятным этот его визит. Но как трогательно он сказал, что соскучился, правда, Пит? — я весело подтолкнула товарища в бок.

— Да. Я тоже по нему соскучился, — улыбнулся он. И намекнул на своё слегка расслабленное и ленивое настроение: — Только сегодня я бы хотел отдохнуть тут как следует. Перед этим самым Собранием. А ещё хотел бы пообщаться с Рози.

— А-а-а, казанова рыцарь, уже влюбился? — поддела я, смеясь.

— Перестань, дракоша, кто из нас влюбился, так это ты! Я весь день наблюдаю, как ты смотришь на Рози — как на кинозвезду или богиню. До сих пор удивляюсь, что ты не попросила у неё автограф.

— Дракону не нужен автограф принцессы, когда у дракона есть сама принцесса! — гордо заявила я.

Подошла к Рози, она спала. Я решила, что ей прохладно, укрыла её пледиком.

— Надо её познакомить с Джейн. А ещё с Полом, Ромом и Эллен, — улыбнулась я. — Идём к нашему кузену!

А про себя договорила — "чтобы попросить его завербовать Рози Итчи к нам в Великолепную Шестёрку!" Я уже придумала ей боевое прозвище — агент Принцесса, 018.

Майло открыл нам дверь, впустил и крепко-накрепко закрыл:

— Располагайтесь. Какао ждёт вас.

— Извини за задержку. Сам понимаешь — свадьба, — шутливо-покаянно поклонилась я. — И как тебе только удалось избежать всего этого?

— Я не избежал всего этого там, где я побывал, — уклончиво ответил босс.

— Ты что, тоже был на чьей-то свадьбе? — удивился Пит.

Мы расселись в удобных креслах вокруг небольшого столика, Майло гостеприимно наливал нам и себе какао из горячего кофейника. В его кабинете я бывала несколько раз. Эта комната соединена с потайным подвалом дома Ривелов, о котором даже не знали господин и госпожа Ривел. А из подвала вёл подземный проход до здания Базы ТДВГ. Вход в этот подвал находился в шкафу.

Шкаф стоял в углу, имел внутри себя полки с книгами, папками и бумагами непонятного назначения. С помощью механизма все эти полки отъезжали в стороны, а внизу появлялась дыра с лестницей. Прямо отсюда можно попасть на место нашей работы. Кроме этого шкафа, трех уютных кресел и столика, здесь был большой стол со всякого рода компьютерной техникой, ещё парочка шкафов с занятными вещицами и ящик, напоминающий сейф. Недавно я узнала, что в таких хранили охотничье оружие вроде ружей, двустволок, дробовиков и так далее. Словом, обычный деловой домашний кабинет босса секретных агентов. Я довольно часто гадала над вопросом, где кровать, пока до меня не дошло, что Майло в общем-то наверное не спит. Ведь боссы же правда не спят.

— Я не был на чьей-либо свадьбе. Но я бывал в людном месте непродолжительное время.

— Непродолжительное время — это полтора месяца? — допытывался Пит.

— Это один день. Полтора месяца я бывал в безлюдном месте. И привёз вам оттуда подарки.

— Подарки? Вау! Как круто! И как мило, — расплылась я в улыбке.

— Да, неожиданно, — улыбнулся в свою очередь Пит.

— Нисколько не сомневаюсь, что вы готовы к Большому Глазному Собранию и что именно вы двое покажете высший класс на учёбке. Пусть эти подарки закрепят вашу мотивацию, — после этого торжественного вступления на столе появилось две чёрных коробки, перевязанных фиолетовой ленточкой. — С новым годом, ребята. Лучше поздно, чем никогда.

— Как это приятно, — не переставала умиляться я.

Мы с Питом быстро оприходовали коробки и раздербанили ленточки. Пит получил в подарок редкой красоты камень — большой, размером с кулак булыжник, а внутри, в его сколе — кристаллы аметиста.

— Вот это да! У меня как раз не хватает такого в моей коллекции! Благодарю тебя, кузен! — Пит был очень доволен. Ещё бы, он в последнее время как раз увлёкся минералогией, даже захотел поступать на геолога, считая, что детектив должен разбираться в камнях в том числе.

Когда я открыла свою коробку, то ахнула в восхищении. Там лежали два новеньких чёрненьких степлера Демоуса, внешне ничем не отличающиеся от настоящих боевых пистолетов. Они были близнецами, к ним прилагались удобные ремни-крепления, и вообще они безупречны! У меня слов не было от восторга!

— Это... это... — лепетала я.

— Да, это — это, — спокойно ответил Майло.

— Благодарю! Я сегодня же начну тренироваться, отрабатывать стрельбу по целям с двух рук!

— Сегодня у нас свадьба, праздник, выходной, — поправил Пит, неотрывно глядя на камень.

— В самом деле? — Майло взглянул на младшего кузена в притворном изумлении.

— О, мне нравится этот намёк! — затянула я, уже начиная целиться из оружия в бюст прославленного учёного-ядерщика, стоящий на верхней полке одного из шкафов. Этот бюст, судя по всему, Майло подарил Мэтт Харрисон, наш коллега и друг, который учёный квантовый физик. — Для чего ты вызвал нас, рассказывай?

— Начну сразу после того как ты, Сорвиголова, перескажешь мне правила поведения в тире.

Этот намёк я тоже поняла и перестала целиться. Послушно и оробело убрала пистолеты в коробку, проговорила как по писаному:

— Правило номер один. Не целиться из пистолетов, даже если ты уверен, что они не заряжены, туда, куда нет цели стрелять. Правило номер два...

Майло поднял руку удовлетворённо:

— Достаточно. Именно правило номер один я и хотел услышать. Благодарю, Сорвиголова. Перед тем, как перейти к обсуждению деловых вопросов, спрошу: есть ли у вас к обсуждению что-то личное, наболевшее?

— Личное и наболевшее? Думаю, нет, — пожал плечами Пит.

Я хотела пообщаться по поводу Рози, но передумала. Сказать "Майло, у меня, оказывается, такая крутая троюродная сестра, давай её завербуем в ТДВГ?!" у меня не повернулся язык. Это глупо, это блажь. Агенты, перед тем как быть завербованными, проходят многократные проверки, за ними несколько месяцев или лет следят, изучают, анализируют поведение, психологию, принимают решение, как человек себя поведёт в той или иной ситуации. Я пока не знала, по каким критериям вербуют. Вместо того, чтобы подать боссу идею завербовать Рози, я выпалила:

— У меня не было миссий с двадцатого января. Я голодная. Вот это моё личное и наболевшее.

Пит чуть не поперхнулся какао от моей непосредственности. Я же спокойно отпила свой какао и похлопала Питу по спине.

Майло проницательно и пристально посмотрел нам в глаза в упор, поочерёдно. Он раздумывал, давать нам сейчас задание или не давать. Мне показалось, что его взгляд остановился на мне подольше, чем на Пите.

— Хорошо. Я тебя накормлю. Миссией. Что скажешь, Сыщик? Присоединишься?

— Ну разумеется! Я же не смогу пережить, если Сорвиголова съест всё в одиночку?! — подыграл Пит.

— Я поделюсь, я не жадная, — подтвердила я.

— Мне нужно, чтобы вы проследили за одним человеком. Ориентировку на него сейчас получите, — Майло встал и направился к одному из шкафов.

— Что за человек? Это бандит? — уточнила я и тоже встала. Мне не терпелось приладить ремни к поясу и ногам, чтобы посмотреть, как на мне будут смотреться эти пистолеты, не будут ли выпячиваться из-под одежды и удобно ли с ними будет передвигаться.

— Не могу вам сказать. Выяснить, что за человек, предстоит вам.

— Но ты же даёшь на него ориентировку, значит, там написано, кто он, — рассуждал Пит.

Ориентировка появилась на столе. Чуть не запутавшись в ремне от пистолетов и решив заняться им потом, я подскочила к досье. Оно было куцым — на один лист и несколько строк. Мы с Питом быстро прочитали его.

— Чёрный Кот? Что за Чёрный Кот, это кличка, верно? — уточнила я.

— Это имя. Профессия. Стиль жизни. Амплуа. А может и кличка. Вам предстоит это выяснить, — повторил Майло.

Я пристально посмотрела на босса:

— Ты задаёшь нам шараду. Это похоже на экзамен.

— Это не шарада. Чёрный Кот — ваша миссия, — убедительно возразил босс.

— И что нам с ним делать? Поймать, обезвредить? Войти в доверие, подружиться?

— Пока только проследить. Других действий не предпринимать.

— А если, пока мы будем следить, создастся ситуация вынужденного контакта? Например, на него кто-то нападёт, или он на кого-то нападёт, и мы будем вынуждены спасать?..

Майло покачал головой:

— Нет. Не выдавайте себя, не вмешивайтесь. Вам нужно проследить за ним как можно незаметнее в первый раз. И принести мне отчёт. Если он вас заметит или случится контакт, считайте — миссия провалена.

— Ого! Игра приобретает интерес. И миссия становится коварной, — признала я.

— Лёгких миссий я не даю вам последние два с половиной года, так? — парировал Майло.

— Два года и девять месяцев! — гордо поправила я. Именно столько мы с Питом в ТДВГ.

— Здесь написан адрес. Это место, где он бывает? Или живёт? — уточнил Пит.

— Это место, где вам нужно быть, чтобы встретить его. Он бывает там каждую полночь.

— Полночь! Как загадочно, — заметила я. — А ещё здесь описано, как он выглядит. Молодой человек лет двадцати-двадцати пяти, высокий, худощавого телосложения, чёрные волосы, светло-серые глаза, носит татуировку на правой части шеи — цифру "XIII". И каждую полночь он бывает на Фиалковой улице в доме номер сорок пять. Здесь сказано, что это "Аметист", круглосуточный торговый центр.

— Аметист?! — ахнул Пит. — Майло, ты мне подарил этот камень с намёком?

— Майло, а почему тут в досье нет фотографии этого человека? — не обращая внимания на эмоции друга, я была захвачена своими вопросами.

— Пит, я подарил тебе этот камень, потому что знал, что ты увлекаешься минералогией и аметистами. Клот, в досье нет фотографии этого человека, потому что нет.

— Нам надо его украдкой сфотографировать? — уточнила я. — Понимаешь, фотография бы облегчила дело. Мы бы её запомнили наизусть и потом сличили бы искомое лицо по фотографии.

— Вы достаточно профессиональны, чтобы идентифицировать искомое лицо по описанию. Вам не нужно его фотографировать — ни украдкой, ни явно.

— Значит, только проследить? — я посмотрела на Майло.

Босс не ответил, но по его скучающему взгляду я поняла, что он и не собирается отвечать на глупые уточнения. Тогда я нацепила на себя маску умной:

— Что ж. Миссия получена, миссия в работе! Значит, говоришь, отчёт нужен? Хорошо, мы сегодня побываем там и последим за ним. И принесём тебе отчёт.

Майло весело, душевно и довольно улыбнулся:

— Замётано.

— Э... — у Пита почему-то челюсть отвисла. Я взглянула на него:

— Чего?

— Клот, ты говоришь — сегодня? Но ведь... свадьба же, — выдавил он.

Я несколько секунд смотрела на него, хлопая глазами.

— Ой. Я забыла, что свадьба. Но она же не у нас, правильно? К тому же, что-то мне подсказывает, что гости ещё не скоро разойдутся. Они будут тут, всем скопом, и никому не придёт в голову, что троюродная сестра жениха и брат невесты куда-то скрылись, верно? Они будут думать, что мы где-то в доме, вот я о чём. Кто-то даже что-то перепутает, скажет, что видел нас. А мы последим за этим Чёрным Котом и вернёмся!

— Только теперь до меня дошло, как ты не любишь свадьбы, — выдохнул Пит, не смея ничего возразить мне, тем более при сидящем здесь боссе.

Босс же, казалось, наслаждался тем, как я продавливаю свою позицию пойти на миссию.

— Приятно иметь дело с деловыми людьми, друзья. Желаю вам хорошо повеселиться остаток вечера и удачно провести операцию, — Майло встал, улыбнулся нам и направился к шкафу.

— Ты что, уходишь?! Ты не собираешься разве праздновать свадьбу своей двоюродной сестры? — Пит непритворно возмутился.

— Собираюсь. Но не в данный момент.

Раздался тихий гул механизма. У шкафа в боку образовались отверстия, через них выехали полки с содержимым. Низ шкафа тоже разъехался. Майло быстро вошёл туда и исчез, стремительно спускаясь по лестнице. Через несколько секунд шкаф-конструктор стал трансформироваться в прежний вид, его пол и полки вернулись на место.

— Это просто наглость! У нас семейное торжество, а он только и думает, что о работе! — ворчал Пит.

— Я думаю, что он отошёл на Базу ненадолго, — попыталась я защитить босса. — Что он вернётся, как раз для того, чтобы "прикрыть" нас, отвлечь внимание на себе.

— Ага, — саркастически хмыкнул мой лучший друг. — Этот нелюдь без страха и совести не вернётся из принципа. Он тоже не любит всякие застолья. И каким-то образом может позволить себе не присутствовать. Будто здесь и не живёт. Я даже не сомневаюсь, что он не поздоровался с родителями, со своими дядей и тётей между прочим. Просочился незаметно, деловой такой весь.

— На то наверняка были причины, — вздохнула я. Я не хотела спорить с Питом, раздувать его негатив.

— И вообще, эта миссия — безобразие! Клот, неужели тебя не обидел факт, что тебя заставляют работать в свой выходной?!

— Ну, я как бы сама попросила, — потупила я глазки в притворном извинении.

— Да он ловкий манипулятор! Он тебя убедил согласиться на эту миссию пойти туда незнамо куда проследить за тем незнамо кем, да так убедил, что ты сама уверена, что захотела! Он настоящий Скорпион.

— Это я настоящая Сорвиголова. Никто мною не манипулировал. И вообще, я хочу приключений, хочу разнообразия, яркости жизни. Когда я долго без миссий, начинаю переживать, что они закончились, что моя жизнь будет скучной.

— Да, ты в своём репертуаре, Сорвиголова, — махнул рукой Пит. И признался: — Я не хочу идти на эту миссию. Майло, кстати, не говорил, что надо сегодня. Он сказал, что этот Чёрный Кот бывает там каждую полночь. Он намекал, что мы можем сами выбрать время. Может быть, завтра туда отправимся? Майло не говорил, что дело горит. Сегодня отдохнём, завтра как следует подготовимся, соберём больше информации на Базе.

— Пит, ты забыл, что завтра будет на Базе? — напомнила я, улыбаясь.

— Ох, чёрт... Завтра же шестнадцатое! — Пит хлопнул себя по лбу. — Это точно. На Базе будет светопреставление.

— Причём, оно будет до глубокого вечера. Собрание, потом первые экзамены, потом наверняка первый банкет. Потом будет понедельник, и нам с тобой надо идти в школу, но Большое Глазное Собрание никто не отменял, и тренировки тоже. Вечером мы пойдём туда, будем заниматься экзаменами. Я клоню к тому, что сегодня — единственный шанс по-нормальному добросовестно выполнить эту миссию.

— Думаю, ты права, — признал Пит с неохотой.

Мы шли в шумные комнаты со стороны тихих комнат, вдвоём, Пит прятал под пиджаком папку с досье. Мы намеревались отнести папку с досье наверх, ещё раз перечитать её в уединённой спокойной обстановке, но нам не дали.

Нас захватили в плен. Как назло, в нашу сторону посыпались разные вопросики, вроде где мы только что были и почему мы возвращаемся одни из уединённых комнат. Мы с Питом отшучивались, а потом и вовсе понеслось. Наши родители, словно сговорившись, решили сделать нас центром внимания! Потом господин и госпожа Ривел настояли, чтобы мы приняли участие в танцах, после которых, как нам поведали по секрету, невеста решила кинуть букет.

Рози к тому времени проснулась. Ей стало гораздо легче, она присоединилась к шуткам, прибауткам и конкурсам. Я хотела с ней поболтать, но нас разъединили. Рози оккупировал молодой человек, один из сыновей многочисленных подруг госпожи Ривел — мамы невесты. Нас же с Питом оккупировали родственники. Начались танцы. Потом, едва мы собрались улизнуть, нас снова стали с Питом выдвигать в центр внимания. И не кто-то — а моя родная мама:

— Ну то ж вы же почти родные брат и сестра, и не станцуете?

Она произнесла это так громко и авторитетно, что на нас стали поглядывать взрослые и молодёжь. Причём с интересом и предвкушением, будто мы сейчас покажем шоу! Мы уже неоднократно слушали, что следующие жених и невеста после Зака Итчи и Лилиан Ривел — это Клотильда Итчи и Питер Ривел. Мы решили не изображать из себя скромных товарищей-соседей, потому что это бы вызвало кучу вопросов и подзуживаний, и вышли потанцевать. Вокруг нас одобрительно закивали и заулыбались. Пит шепнул мне:

— Я уже беру свои слова и мысли назад относительно задания Майло. Мне не терпится уже поскорее на миссию! Терпеть не могу это всё показное! Нас ещё поженили заочно.

Я внутренне восторжествовала. Если у Пита появилось настроение убегать со свадьбы и участвовать в секретном расследовании, значит, миссия точно удастся!

— Успокойся и расслабься. Это политика, через несколько часов всё закончится, и нас ждёт таинственное дело, коллега.

Первый танец закончился, начался второй, мы только хотели отойти, как нас заставили танцевать ещё. Музыка такая прекрасная, загадочная, а потом бодрая, весёлая. Мы изрядно вспотели. Я рассматривала эти танцы как тренировку, и когда были быстрые танцы, делала разные двигательные упражнения, приседала, выгибалась, переносила вес на правую, на левую ногу. Один раз не удержалась и сделала колесо. Гости все так и ахнули, ахнула моя мама:

— Клотильда, где ты такому научилась?!

— В школе на физкультуре, — покраснела я, потому что поняла, что хватила лишнего. Никто не должен знать о моих физических способностях и навыках, а тут узнало несколько семей и почти все гости!

— Кажется, я перепила шампанского. Тикаем отсюда, — успела шепнуть я Питу, прежде чем сама невеста схватила меня за руку цепко:

— Подожди! Я сейчас буду бросать букет! Вставай туда, к девочкам! — подтолкнула она в гламурную стайку, прыгающую и мило верещащую в ожидании.

В этой стайке не было Рози. Зато там были Мэгги и Сюзанна. Будет любопытно, если они поймают букет — им до свадьбы ждать как минимум девять лет, пока они не станут совершеннолетними. Это значит, что в ближайшие девять лет никто из остальных жаждущих супружества девушек замуж не выйдет. Я совсем не хотела замуж — ни через девять лет, ни через девяносто девять. Поэтому стала искать глазами мою троюродную сестру и нашла в другой стороне комнаты. Рядом с ней маячил Пит, который медленно пододвигался к двери на выход, намекая мне взглядами и гримасами, чтоб я присоединялась. Лилиан отвлекла некая полная дама подшофе начала с ней болтать. Я воспользовалась моментом, пока на меня почти никто не смотрел, и просочилась к Рози.

Потом Лилиан заявила громко:

— Та-а-ак, приготовились! Я бросаю букет! На раз... два... — начала она считать.

На то, как она бросает букет, собрался весь дом. Лилиан встала спиной к стайке девушек. Тут я увидела, как она скосила взгляд в мою сторону.

— Клот, уже почти десять часов, — затеребил меня Пит. — Нам нужно хотя бы базово подготовиться.

— К чему вы там собрались готовиться? — полюбопытствовала Рози.

— К секретной миссии, — ляпнула я.

Пит многозначительно и в упор посмотрел на меня. Рози засмеялась, решив, что я шучу.

А Лилиан театрально крикнула:

— Три!!! — и... внезапно развернувшись, почти не целясь, точно и мгновенно кинула букет невесты в мою сторону!!!

— Карамба!!! — я в последний момент увернулась, чуть не сшибая Пита и впечатывая его немного в стену.

— Ах! Я поймала, я поймала! Надо же, я поймала!!! — радостно закричала Рози.

Я выдохнула с облегчением. Мои глаза столкнулись с озорными и несколько разочарованными глазами Лилиан. Она рассчитывала удружить мне и "отправить замуж" следующую меня. Я показала ей пожатие плечами, скосила взгляд на Рози и следом показала большой палец вверх. Мол, Рози, как родная сестра жениха должна иметь приоритет передо мной — троюродной.

— Сыщик, драпаем, — схватив обалдевающего Пита, я утащила его прочь, и мы засобирались на миссию.

Глава 1. Первая мрачная ночь (продолжение)

Сначала мы оказались в его комнате, потому что ему надо было переодеться и собрать изоды. Пит вытащил папку, изрядно помятую и вспотевшую из-под рубашки. Всё это время, пока мы танцевали и общались с гостями, папка была плотно прижата к нему как самая большая ценность.

— Ты не устал? Выглядишь запыханным, — честно сказала я, оглядев друга с ног до головы.

— Ничего подобного! Я играю роль запыханного брата невесты! — Пит сразу взбодрился и принялся хитрить и юлить.

— Тогда переодевайся быстрее, мне тоже надо переодеться!

— А я думал, ты пойдёшь в этом элегантном костюме! Он тебе очень идёт.

— Ничего подобного! Он куцый и делает меня похожей на лохиню.

— В следующий раз надевай платье и сходи в нём на миссию!

— А ты надевай смокинг. Да, с бабочкой!

— Договорились, старушка!

Пит взял усыпляющий пистолет Степлер и ещё несколько шпионских приспособлений. Через пять минут он был полностью готов. Пока он переодевался, я быстро ещё раз просмотрела досье. Таких тонких секретных папок в ТДВГ я и не видела. Майло точно задумал проверочную работу для нас! Наверняка он знает этого Чёрного Кота. Я не удивлюсь, если он наш агент или информатор. Но почему босс запретил нам вступать в контакт и быть замеченными? А что, если я ошибаюсь, и Чёрный Кот — опасный преступник? Нет, всё-таки надо чётко соблюсти приказ босса.

И что, интересно, делает этот Чёрный Кот каждую полночь в торговом центре Аметист? Почему именно там? Наверняка в фудкорте сидит. Если он, конечно, не продавец, который работает в ночную смену. Найти его по описанию, как мне представлялось, не составит труда. Просто нужно рассматривать шею у каждого молодого стройного брюнета, правую сторону, искать там цифру 13.

— Пит, скажи-ка, ты был в Аметисте? Ты знаешь этот район?

— Очень смутно. Я просто знаю, что у нас в городе есть такая Фиолетовая улица.

— И я тоже. От кого-то я слышала это название. Пойдём, соберём меня теперь.

В десять с чем-то мы были уже у меня. Мой дом — через дорогу от дома Пита. По сравнению с шумным домом Ривелов, кишащем гостями, мой казался заброшенным зданием после апокалипсиса. В гостиной, в комнате родителей, да и на кухне тоже — бардак. Моя мама со вчерашнего дня носилась юлой, выбирая одежду, готовя еду — угощение для жениха и невесты. Повсюду разбросаны платья, туфли, фен, косметика, на кухне куча немытой посуды.

— Как тут у тебя тихо. Самое место заняться медитацией. Что-то спать захотелось, — Пит зевнул.

Я сощурилась и улыбнулась:

— У меня наверху есть диванчик, на нём обычно спит Эллен. Она совсем не будет против, если вдруг она приедет средь ночи — поспит на моей постели. А я буду знакомиться с Чёрным Котом.

— Я не смогу спать спокойно, я же позеленею от зависти! — встрепенулся Пит. — Завтра такой ответственный день... Да и все полторы недели тоже. Если наша миссия пройдёт успешно, нужно выспаться. Собрание уже началось сегодня. Но многие ещё не приехали. Я бы так хотел увидеть Лору, — Пит мечтательно улыбнулся.

Лора Агрес, агент 014 — наша новая коллега. Я, Пит, Джейн и Пол принимали участие в битве со зловещим Орденом Фигур, и Лора помогала нам. Потом коллеги решили завербовать её в ТДВГ. Она несколько месяцев обучалась в Туркее у наших союзников, и вот завтра мы её увидим, это на самом деле здорово.

— Я тоже, — улыбнулась я, вспоминая нашу добрую Валькирию. — Джейн с ней плотно общается в электронной переписке. Ух, и по Джейн я тоже соскучилась!

— Ты не в курсе, кто 016 и 017? Я слышал от Рома, что их набрали несколько дней назад.

— Вообще не в курсе, — пожала я плечами. — Зато я отлично знаю, кто 015. И надеюсь, что он завтра приедет, — тут я улыбнулась не менее мечтательно, чем Пит. На то были определённые причины. Но дело — прежде всего! — Пит, я тебе сейчас включу компьютер. Посмотри удобную дорогу, пути отступления, выучи карту окружающих улиц, маршруты транспорта. Постарайся найти информацию о торговом центре. Позабивай имя "Чёрный Кот" — может, всплывёт что. Вдруг это известный блогер, актёр, певец, а мы не знаем, и Майло подразумевал такую очевидность. А я переоденусь.

— Ты переодеваешься ещё быстрее, чем я! Компьютер только загрузиться успеет. Но я в деле!

Переоделась я минут за десять. Пит к этому времени разведал дорогу. Про Чёрного Кота мы нашли много всего. Это название нескольких песен и музыкальных коллективов, название ресторана, кабака, фирмы по производству пиротехники, а также куча интернет-пользователей и форумчан с аватарками с изображениями животных.

Ещё "Чёрный Кот", как выяснилось, была серия комиксов про супергероя, который расправлялся с уличными бандами при помощи когтистой перчатки.

— Ты посмотри на это! — Пит выпучил глаза, листая комиксы в электронном виде. Он указал на картинку, изображающего главного героя.

— Карамба! — выругалась я. И было с чего!

Главный герой — юноша лет двадцати, с чёрными взлохмаченными волосами, одетый в чёрное, на шее татуировка в виде числа 13.

— Майло разыгрывает нас! — всплеснул руками Пит. — С таким же успехом он мог послать нас ловить гнома, единорога или Деда Мороза!

— Майло не разыгрывает нас, и ты это знаешь, — сощурилась я. — Вот тебе дискета, скачай эти комиксы. Найди про них информацию — кто автор-художник, что за франшиза, на основе чего возникла идея, когда конкретно. Я ставлю на печать план здания — торгового центра Аметист, выучу его пока. У нас время поджимает, уже почти одиннадцать.

— Эх, было б у нас побольше времени подготовиться... Только подумать! Майло заставил меня уйти со свадьбы моей сестры, чтоб ловить персонажа комиксов! — Пит снова начал бузить.

— Сыщик, старичок мой, кроватка наверху, алё! — хлопнула я его по плечу и вытащила из принтера распечатку.

— Я иду с тобой, мой дракон, куда ж рыцарь отпустит дракона одного? Иначе от крестьян мало что останется!

***

В 23:52 мы входили в здание Аметиста.

— Фуф, успели! — выдохнул Пит.

— Мы всегда в нужном месте и в нужное время, это наш профессионализм, — подбодрила я.

Осмотрелись. Несмотря на поздний час, по Аметисту расхаживал народ. Кто-то сразу поднимался наверх в зону фудкортов, кто-то прохаживался по круглосуточно работающим бутикам. Часть магазинов уже закрыта.

— Начнём сверху вниз, так будет проще. Первое очевидное решение, что наш объект сидит в фудкорте, — скомандовала я.

— Я тоже так думаю, это решение основывается на логике. Если бы я был Чёрным Котом и мне надо было сидеть каждую полночь в торговом центре, я бы сидел с приятной чашечкой кофе.

— Пит, ты только что навёл меня на мысль! — спохватилась я. — Мы почти ничего не знаем об этом комиксе. А там может быть подсказка, которая наведёт нас на поведение этого персонажа. Этого типа. Я к тому, что нам нужно внимательно перечитать этот комикс, добыть его.

— Если Майло нас не разыграл. Перед Большим Глазным Собранием. Например, решил нас так проверить.

— Я тоже думала про экзамен и проверку. Но не похоже. Тут что-то другое. Ты обратил внимание, как он нас подарками вначале задобрил? Словно понимал, что дело настолько срочное и важное, что он вынужден нас попросить им заняться, несмотря на свадьбу твоей сестры и моего брата. Так всё сумбурно... Я уверена, что Майло нам всё объяснит. Но для начала мы должны принести ему отчёт на блюдечке.

Мы поднимались по эскалатору наверх. Аметист был небольшим торговым центром, всего три этажа.

Я уже бывала здесь, в детстве с мамой. Помню, мне было скучно. Я ведь не люблю шопинг. За маленьким исключением: если это не книги. Поэтому я старалась вспомнить визуально расположение коридоров, помещений, но тщетно — за последние 6-7 лет тут много что поменялось. На всякий случай я фиксировала и выхватывала взглядом ключевые зоны — запасные выходы, лестницы, туалеты. Пит тем временем разглядывал народ. Особое внимание по понятным причинам он заострял на высоких и стройных молодых брюнетах.

Мы поднялись в зону фудкорта. И почти сразу увидели его. Наша миссия оказалась столь очевидной и банальной, словно Майло всё подстроил, какой-то спектакль, и сейчас выйдет из-за кулис, поаплодирует: "Поздравляю, вы его нашли!". Мы даже сначала глазам не поверили, что всё так просто. Только мы подумали, что субъект, носящий имя героя комиксов, сидит в фудкорте — так он там действительно сидит!

Увидеть комикс мы успели мельком, пока собирались. Но сходство этого человека и героя комиксов очевидно. Он сидел за столиком в самой середине фудкорта и бросался в глаза. Так обычно садятся специально, чтоб привлечь чьё-то внимание. Высок, строен, но не слишком худощав — в теле угадывалась спортивная выучка, гибкость и отличная физическая форма. Видно, что он занимается каким-то видом физической активности вроде спортивных танцев, боевых искусств или чего-то ещё. Нет, качком он не был — скорее, наоборот, его телосложение ближе к астеническому, чем к атлетическому.

Чёрные взлохмаченные волосы, причём эта лохматость не казалась чем-то неопрятным. Напротив, больше напоминала модную авангардную причёску. Кожа его нам показалась бледноватой. Хотя, мы с Питом тоже не особо-то загорелые. Цвет глаз с нашего расстояния мы разглядеть не смогли, иначе пришлось бы за этим разглядыванием привлекать его внимание, а босс запретил. Зато хорошо была видна одежда. Абсолютно чёрная. Чёрные кожаные штаны в обтяг, чёрные сапоги, чёрный плащ-пальто, длинный, в раскрытом виде, виднеющаяся чёрная рубашка. Ещё что мы заметили — несмотря на февраль и снег, на Чёрном Коте ни шапки, ни шарфа.

Татуировку мы пока не видели. Он сидел к нам своей левой стороной, а татушка должна быть на шее справа. Но зато мы видели комикс. Скорее всего, этот тип — фанат комиксов. Возможно настолько фанат-маньяк, что даже сделал себе пластическую операцию, чтоб быть похожим на любимого героя. Бывают такие придурки.

— Гот... — выдохнул тихо Пит.

— Тихо, — тихо сказала я ему и скосила глаза в сторону касс, где можно заказать еду.

Мы ничем не должны выдавать того, что пришли сюда за кем-то следить. Со стороны мы должны выглядеть как два подростка, которые захотели поесть. И взять еду, соответствующую нашему возрасту. Вроде гамбургера и газировки. Подошли к кассе. Пит принялся заказывать. Я краем глаза смотрела на Чёрного Кота. Увидел он нас или нет? Если увидел — что подумал? Засёк, что мы пришли следить за ним? Ещё я высмотрела столик в правой стороне от него. Нам надо туда сесть, чтоб увидеть татушку.

Мы взяли поднос с чизбургерами и колой, пошли садиться. Только сели, как этот Чёрный Кот встал, будь он неладен! Встал, бесшумно отодвинул стульчик ловким плавным движением, такой же ловкой плавной походкой направился в сторону выхода.

— Это он нас испугался? — шёпотом предположил Пит. И добавил: — Кстати, у него на шее что-то виднеется, какая-то татуировка, я только не разглядел, число тринадцать или нет.

— За ним, — приняла я мгновенное решение. Чизбургер завернула в салфетку, быстро засунула в рюкзак. Бумажный стаканчик с колой взяла и пошла. Не терять же еду и не выбрасывать деньги на ветер?!

— Эй, а если он в туалет? — предположил Пит с надеждой, что мы тут просто спокойно посидим, покушаем, дождёмся его и продолжим глазеть.

— Если бы, да как бы, да во рту росли грибы, — передразнила я.

Больше всего я боялась, что мы его упустили. Но нет, когда я выскочила в коридор, увидела его удаляющуюся спину в сторону лестниц. Не тех, по которым ходили обычные покупатели — а аварийных. Это уже интересно. Я направилась за ним, Пит — у меня в фарватере. Так у Чёрного Кота появился хвост, состоящий из Сорвиголовы и Сыщика. Знал ли он о нём? Что, если знает, и сейчас водит нас за нос, играет с нами как с мышками?! Эх, если бы, да как бы, да во рту...

По этой самой лестнице он направился вниз. Мы за ним. Я молилась, чтобы наша обувь была достаточно тихой. Сердце замирало от осознания, что он, возможно, слышал наши шаги. Но если и слышал — то виду не подал. Карамба, если мы опростоволосимся — будет так стыдно смотреть в глаза боссу!

Он "довёл" нас до первого этажа, мы услышали, как он спускается ещё ниже. Что там в цоколе? Очевидно, зона приёмки товара, производственные помещения, как обычно бывает в магазинах. В голове мельтешили сотни вопросов: куда он идёт, зачем, что он тут делал, почему каждую полночь сидит тут? А может, он просто работает здесь кладовщиком? Вот будет потеха, если он возвращается на своё рабочее место, а мы такие вообразили, что он международный террорист!

В любой момент у нас есть выбор отступить, не валять дурака. Скорее всего, Майло нас разыграл. Или, может, он просто просил нас проверить, сидит ли Чёрный Кот сегодня в Аметисте или не сидит? И всё, что от нас требовалось — посмотреть на него издали, а не преследовать? Может, преследуя его, мы уже нарушаем невольно предписание начальства? Куча сомнений, прям хоть бери рацию и вызывай Скорпиона!

Мы тоже дошли до цоколя и увидели раскрытую дверь с висящими полосами пластика, которые навешивались для дополнительной защиты от сквозняка. Отогнули эти полосы и оказались на складе, но нам повезло. Никто нас не окликнул из охраны, потому как охранников не было видно. И мы успели увидеть силуэт Чёрного Кота, который нырнул в проход вдали.

Держась ближе стен и тёмных углов, мы пошарили следом. Каждую секунду ждали строгого окрика охраны и угроз, что сейчас вызовут полицию — мы же несанкционированно находились в зоне приёмки!

Потом Чёрного Кота мы выслеживали в узком извилистом коридоре с трубами, потом — по канализации. Он всё ещё не видел нас. А может, видел? Я уже устала об этом переживать. Мне стало казаться, что мы с ним давно знакомы и он нас ведёт прямо к себе в гости. Я даже чуть не оказалась в опасной близости за спиной "персонажа комиксов", но Пит успел меня сдержать.

Моё сердце застучало сильнее. Мне показалось, что так громко, что нас слышит полгорода. Я зажмурилась, приказала себе почти не дышать и взмолилась — пожалуйста, хоть бы нас он не увидел! Хоть бы нас никто не увидел, мы же ходим там, куда посторонним нельзя! Пожалуйста, ПУСТЬ НИКТО НАС НЕ УВИДИТ!

Потом мы остановились, потому что остановился Чёрный Кот. И получилось, что мы с Питом стояли, прижавшись к влажной холодной стене в тёмной части канализации, а впереди горели аварийные лампочки. Ими, очевидно, пользовались местные рабочие, проходчики. Ещё мы слышали периодически нарастающий и удаляющийся гул, будто от поезда метро. Чёрный Кот встал напротив одной из лампочек. Он принялся расхаживать туда-сюда, время от времени вскидывая голову с лохматой чёрной шевелюрой и прислушиваясь. На секунду мне подумалось, что он ждёт нас, когда мы выйдем с поличным и объяснимся, зачем мы его преследовали.

Я уже была готова выйти, невзирая на наказ Скорпиона, но тут мы услышали шаги. Доносились они со стороны, противоположной той, которой мы стояли. Возможно, это рабочий, обходчик или охранник, а может быть бродяга. Но через несколько секунд мы с удивлением услышали ещё шаги следом. То есть сюда шёл кто-то, а за ним на расстоянии — целая толпа.

Я стала жалеть, что нам негде спрятаться. Снова мелькнула внутренняя молитва неизвестно каким богам или демонам — "Пожалуйста, пусть нас никто не увидит, пожалуйста!!!" Если у них есть фонари — им достаточно посветить в нашу сторону, и мы как на ладони. Чёрный Кот тем временем затаился в ожидании, замер. Он никуда не уходил, не убегал, не прятался, но мы различили, что он встал в боевой позе. Ноги широко расставлены, руки отогнуты назад. Неизвестно как на его правой руке появилась странного вида перчатка, напоминающая модифицированную кошачью лапу с большими стальными когтями.

И вот они пришли. Я насчитала их пятеро. У Пита хватило благоразумия оттащить меня подальше в тень. Хотя, по-хорошему, нам с ним давно отсюда бежать надо без оглядки во весь опор. Пока они подходили, шурша ногами и сапогами, мы успели вооружиться — для этого нам было достаточно просунуть руки себе под куртки в район груди, к поясам, на котором крепились степлеры. Я продолжала сжимать стакан с колой, даже удивилась, обнаружив его в своей левой руке.

К Чёрному Коту подошёл тот, что шёл первым. Типец необычного вида, мы подумали, что он цирковой или театральный артист. На нём панталоны старинного покроя и кафтан, а ещё высокие красивые красные сапоги и широкополая шляпа с огромным гусиным пером. Роста он небольшого, даже ниже меня, но при этом не карлик — просто низкорослый мужчина, весьма плотного телосложения, лет за пятьдесят. Остальные четыре типа выглядели похожими друг на друга и похожими на гангстеров-мордоворотов. У них длинные плащи, шляпы с узкими полями. Ещё у них пистолеты. Они встали полукругом с той стороны, откуда пришли, отрезая пути к отступлению.

— Дорогой мой Чёрный Кот, привет шлёт тебе мой господин. На этот раз он решил послать меня, дабы не было недоразумений, — слащаво заговорил тот, что в сапогах.

Он вдруг повернулся к нам боком, и мы увидели у него сзади... большой рыжий пушистый хвост, напоминающий кошачий. Наверняка приделанный, но впечатление он производил шокирующее. Что это за клоун такой, сопровождаемый бандитами с каменными квадратными лицами?

— Передай ему, что я буду говорить только с ним.

— Нет, Чёрный Кот. Не выйдет. Он большой человек. Поэтому только ты, да я, да мы с тобой, — покачал головой хвостатый "клоун".

— Тогда нам не о чем говорить, — ответил Чёрный Кот. — Я приду завтра, мне не жалко. Я буду приходить до тех пор, пока он сам не придёт сюда. Таков наш уговор. Только он и я, нам не нужны посредники.

Чёрный Кот перестал стоять в бойцовой стойке. Плечи его опустились, он скучающе посмотрел на гангстеров, на своего визави, и сделал движение в нашу сторону.

— Стоять! — рявкнул хвостатый. Его гангстеры ощерились, взвели стволы и взяли Чёрного Кота на мушку. Я замерла в ужасе — если начнут стрелять, мы с Питом точно попадём под шальные пули! Прибьют нас — и не заметят. — Ты проявляешь неуважение к господину. Я — Кот в Сапогах, его законный представитель. И я декламирую тебе его волю. Он просил передать тебе, что подумал над твоим предложением. И его ответ отрицательный, — певуче завершил Кот в Сапогах.

— Этот разговор должен был состояться только между нами, — повторил наш "персонаж комиксов". — Если твой господин настолько труслив, что посылает тебя, вместо того, чтобы лично дать ответ, я сильно его переоценил. Мне изначально не следовало вести с ним дела, — Чёрный Кот сделал шаг, поворачиваясь спиной к стволам и дулам, направленным на него.

— Никто не смеет называть моего господина Фитгуса Шихра трусом, — проскрежетал Кот в Сапогах, явно озлобленный. — Я тебя никуда не отпускал. Мы не договорили. Мой господин послал меня, чтобы я от своего имени преподал тебе урок, негодный мальчишка, впредь больше не беспокоить его такими предложениями. Если ты до сих пор не понял, куда влез, то после моей взбучки до тебя дойдёт.

Один из гангстеров снял пистолет с предохранителя. Он собрался выстрелить, но Кот в Сапогах упредительно поднял руку:

— Отставить, Кондуктор. Я сам. Своими методами.

— И что у тебя за методы? Сейчас скажешь мне "мяу"? Или — "ш-ш"? — в голосе Чёрного Кота послышалась нескрываемая издевка.

— Размечтался, молокосос. Получай! — Кот в Сапогах ловко и быстро переместился в выпад, выбрасывая вперёд обе руки, и с них в Чёрного Кота полетели синеватые молнии.

Они ударили Чёрному Коту в грудь, он отлетел на несколько метров, врезался в стену совсем рядом с нами, осел. По его телу пробежала куча электрических разрядов. Кот в Сапогах медленно подошёл и склонился над поверженным противником:

— Ну что, мальчишка, ответишь? Нет? Я так и знал. Ты слабак, ты никто. И твой наставник тоже у тебя слабак, ясно тебе? Тьфу! Я презираю таких, как ты, и мой господин — тоже презирает. Разговор окончен. Идёмте, ребята. Кошмархель ещё не кормлен.

— Покормим этим недомерком? — басисто спросил тот, кого назвали Кондуктором.

— Я бы с удовольствием. Да вот господин не велит. Говорит — зачем-то ему этот недомерок нужен.

Чёрный Кот пошевелился. Из его груди раздался слабый хрип. Кот в Сапогах самодовольно хмыкнул и ушёл, виляя хвостом. За ним ушли его гангстеры с пистолетами наперевес. Будто артисты уходят со сцены.

Я хотела подбежать к Чёрному Коту, узнать, каково ему, требуется ли помощь. Пит держал меня изо всех сил — и он в этом прав. Чёрный Кот приходил в себя. Он через несколько секунд встал, покачиваясь, погрозил кулаком вслед ушедшим врагам:

— Помяни моё слово, Фитгус Шихр. Я не прощу такого оскорбления. Я объявляю тебе войну. Отныне я сделаю всё, чтобы убить тебя — чего бы мне это ни стоило, — прошептал он.

Потом он ушёл, еле передвигая ногами, точно пьяный. Ушёл в ту сторону, куда ушли его враги. Мы с Питом сидели, не шевелясь, прислушиваясь к звукам капающей воды, к звукам метро.

— Ты видела? Их глаза... — прошептал Пит.

— Глаза? Какие глаза?

— У этих бандюков. Они светились жёлтым пламенем! Я, конечно, подумал про линзы, но... Чем его этот Кот в Сапогах шандарахнул?

— Я, конечно, подумала про какое-то оружие, вроде электродубинки патрульного, но, — я намеренно не договорила. Встала с корточек и пошла в сторону, где была эта честная компания.

— Сорвиголова, ты куда?

— Я хочу нарушить приказ, — проговорила я. — И узнать, как он себя чувствует. Узнать, что тут только что имело место.

— Думаю, это плохая идея, — Пит пошёл со мной, осторожно заглядывая мне в лицо. — Но я в любом случае тебя поддержу.

— Спасибо, Сыщик. Ты настоящий друг!

Мы прошли вперёд по узкому извилистому тоннелю, но никого там не обнаружили. Зато нашли лестницу наверх, она выводила к люку. Возможно, Чёрный Кот ушёл дальше по коридорам или вылез здесь. Я остановилась в растерянности.

— Сорвиголова, пошли домой, гости ещё не разошлись. Давай всё спокойно обдумаем, — принялся увещевать меня Пит. — Видишь, он ушёл, не валяется тут, истекая кровью.

— Чёрт-те что тут творится у нас под ногами, — вздохнула я, чувствуя накатившую за день усталость. Резко поклонило в сон. — Скорпион будет доволен отчётом, уж я ему лично в красках всё распишу! Думаю, ты прав, дружище, хватит на сегодня.

Мы поднялись наверх, вылезли через люк в небольшом сквере. Хорошо, что рядом не было людей. Ну... почти не было.

— Эй, ребзя! — окликнул нас хриплый прокуренный голос.

Мы с Питом чуть не подскочили! Повернули голову и встретились взглядом с бомжом.

Бомж возлежал на скамейке метрах в семи от люка аки античный патриций. Весь закутан в старые, изъеденные молью шубы, даже вместе с лицом. На нас торчал только красный пьяный нос да два острых хитрых глаза.

— Выпить не найдётся?

— Не подаём, — отрезал Пит резковато и, нахлобучив шапку на лоб, собрался уходить.

Но я каким-то порывом решила поконтактировать с бомжом.

— У меня только кола. Алкоголя нет.

— Да на фига алкоголь! Девочка, я ж не пью, я за здоровый образ жизни! Давай свою колу. Не поверишь, девочка, я когда-то был миллионером!

Бомж довольно проворно для своего несчастного бездомного положения уселся на скамейке и протянул в мою сторону руку в таких же старых, грязных изъеденных молью рукавицах. Я протянула ему стаканчик, он принялся лакать с таким смаком, будто античный бог — амброзию и нектар.

— О, что за вода! Какая вода! Сколько воды утекло! Да, девочка, был я, значит, миллионером. Много, много денег. Сумасшедшие деньги! Они свели меня с ума, довели до того, что я сейчас тут сижу с тобой и разговариваю, и пью твою колу. А ведь были времена, когда ты даже в приёмную ко мне не смогла б войти, если ты сама не миллионерша!

Пит с тревогой посматривал в нашу сторону, стоя в отдалении и переминаясь с ноги на ногу. Его наверняка мучал вопрос, зачем я решила помочь бомжу и насколько долго я собираюсь выслушивать его.

— Ах, благодарствую! — бомж тем временем залпом выпил колу, издал очень громкую отрыжку, которую слышали, наверное, во всём Укосмо. — Стаканчик у тебя возьму, хорошо? Хороший стаканчик, мне такой пригодится! Выбрасывать жалко, выбрасывать — грех, урон экологии. Я за повторное использование, я за рецикл! — бомж бережно убрал стаканчик в свои пожитки. У него обнаружился большой мешок, на котором он, как оказалось, лежал.

— Я сейчас посмотрю, может, у меня мелочь есть, — проклиная себя, что, возможно, мелочь я не взяла, и придётся давать бомжу ложную надежду, я решила слазить в кошелёк, но бездомный остановил меня:

— Не парься, девочка, никакой мелочи не нужно! Денег не нужно, вообще! Больше я в жизни денег в руки не возьму, от денег все беды, от этих сумасшедших денег! И тебе не советую, — тут он совсем как школьный учитель покрутил пальцем у меня перед носом. — Я вот что тебе скажу. Я ведь был миллионером. Чтоб быть миллионером — надо быть очень умным. Я — очень умный. Поэтому послушай меня, девочка. У тебя, видно, доброе сердце. У меня было видение. Я только тебе его открою. Было у меня видение о Первой Мрачной Ночи. Ночи, когда явится сюда Демон Денег, верхом на змее. Куполом своим землю укроет. И не останется больше ничего. Спасутся лишь те, кто отказался от денег. Того не коснётся Демон Денег своей дланью! А противостоять ему сможет только ученик Охотника.

— Сорвиголова, метро скоро закроется, — Пит тихо подошёл ко мне.

— Да, с Демоном Денег справится лишь ученик Охотника, помяните мои слова! Либо ты, девочка, либо кто-то другой! Что за вода, ах, что за вода!

— Пойдём, он же сумасшедший! — Пит принялся меня уводить.

Я задумчиво оглядывалась через плечо на бомжа. Он продолжал бормотать себе под нос, потом опять улёгся на скамейку, на свой мешок. Когда мы отошли всего шагов на пять в сторону метро, раздался его храп.

— Пит, знаешь, он не похож на сумасшедшего. Я видела его глаза. Они светились пламенем ума. Я первый раз встречаю бомжа, который не клянчит денег, а отказывается от них! Моя картина мира порушилась!

— Клот, твоя картина мира должна была порушиться после того, как Кот в Сапогах шарахнул Чёрного Кота синим пламенем, — подсказал Пит.

— Это рядовая ситуация на нашей практике, ничего особенного. А вот бомж, который отказывается от денег...

— Он говорил о Первой Мрачной Ночи. А у твоего брата и моей сестры сегодня должна состояться первая брачная ночь. Я хочу домой, хочу продолжить есть салатики. И общаться с Рози.

— Точно, Рози! Она наверняка недоумевает, где мы, — вспомнила я о нашей принцессе.

***

С тех пор, как неизвестный пижон по кличке Чёрный Кот чуть не покалечил агента Мачту, прошла пара суток. Поль Парус вынужден был взять небольшой отпуск, отлежаться дома с компрессами и примочками. Его начальница Мори Килло по прозвищу Агент Два-Девять послала к нему хорошего доктора. И конечно же отменила его командировку в Укосмо на Большое Глазное Собрание.

Теперь перед Мори стояла большая дилемма. В Танресском филиале в связи с большой аномальной активностью Колокольчиков — большая нехватка кадров. Не справляются даже союзники, которых приходится в срочном порядке на свой страх и риск вербовать из гражданского населения — преимущественно маргинального толка. Аманда настояла, чтобы от Танреса на БГС явилось как минимум трое агентов. Мори планировала отправить двоих, потому что трое — слишком большая роскошь.

И вот теперь Поль временно выпал из строя. Никого на замену отправить ему Мори не могла. Поэтому ей пришлось принять непростое решение — ту очень тайную миссию, которую она планировала дать Полю — поручить новичку-стажёру Удаву — агенту 015. Для этого ему сейчас придётся раскрыть конспиративные сведения. Не то что бы Мори не доверяла Антонио Тенбруку — сыну самого Брюса Тенбрука, Царя Упырей и действующего мэра Танреса. Как раз наоборот: Мори чувствовала ответственность за этого молодого человека. А дело, которое она хочет ему поручить — слишком рискованное. Её мучали всевозможные предчувствия и опасения. Будто случился какой-то заговор, что Поль ранен и не сможет поехать.

Накануне перед этим непростым разговором Агент Два-Девять вызвала двух союзников. У них была своя часть операции здесь в Танресе, в то время как агент 015 должен будет кое-что сделать в Укосмо. Поэтому Удав, придя по вызову Мори сегодня ночью в Штаб Танресского Филиала ТДВГ, был сильно удивлён.

Удав как раз закончил собираться в Укосмо, его поезд рано утром. Он рассчитывал хорошо выспаться и с большими надеждами и предвкушениями нацелился на эту поездку. Получив вызов, он пришёл на Базу в приподнятом настроении. Едва он вошёл в первую комнату-приёмную, так и остановился в дверях:

— Шпындель?! Братан, ты к нам?! Вот так сюрприз! — воскликнул он. Удивление и радость Антонио были в том, что Шпындель, до этого всеми силами отказывавшийся предложению завербоваться в ТДВГ, вдруг сейчас сидел в самом штабе!

Радостно пожимая руку лучшему другу и почти брату — Аврелию Флакку, бородатому молодому человеку очень высокого роста и больших габаритов, Антонио с не меньшим удивлением увидел сидящего на корточках типа в спортивном костюме и кепи. Тип встал и тоже протянул руку для пожатия.

— Ёпс, — кратко представился он.

— Да, Удав, это Ёпс! Великий человек! Он настоящий герой, спас кабак моей бабушки от поджога! Он работает в пожарной части Лэдис-Мэдиса.

На пожарного Ёпс мало похож. Но видя, как Шпындель хвалит Ёпса, Удав сразу проникся благорасположением к новому знакомому.

— Союзник, — констатировал Удав.

Ёпс медленно и весомо кивнул.

— Тебя сейчас позовёт госпожа, — подсказал Шпындель. — Нас она уже позвала и оприходовала, мы тут тебя ждали. Она велела мне показать тебе Ёпса, а Ёпсу показать тебя.

— Чтоб в зоопарк не надо было ходить? — спросил Удав, решив поострить.

— Типа того, — хохотнул Шпындель. И шепнул: — Ёпс у нас двойной агент. Он работает на Ежей. Завербован к ним.

— А, вот в чём дело. Лихой ты человек, Ёпс. Шпындель правильно сделал, что тебя мне показал. А то мог бы я тебя убить, заметив у Ежей.

— Вот и я про то! Запомни его хорошенько. Рано или поздно встретишь его там.

— Там? — не понял Удав.

— В Укосмо. Он кое-что провернёт здесь. С нашей помощью. А кое-что там, с твоей. Связник наш! Когда встретишь Ёпса — где бы ты его там ни встретил и с кем бы ты его ни встретил — знай, он из наших.

— Уважаю. Буду ждать встречи. Удачи тебе, Ёпс, — цепко оглядев Ёпса, Удав ещё раз пожал тому руку. Ёпс не проронил ни слова, но также цепко, немного искоса рассматривал Удава. Потом улыбнулся краем рта на непроницаемом лице, в глазах мелькнуло что-то, похожее на признание и уважение.

— Мы идём. Завтра у нас много дел. И у тебя тоже. Удачи тебе, братан. И громадный привет Сорвиголове, от всех нас — Упырей, Змей и от меня лично! Обними её от меня! — Шпындель бухнул руку на плечо Удава, слегка сжал.

Удав проговорил, мечтательно улыбаясь:

— Всенепременно!

Шпындель и Ёпс ушли, а из двери напротив входной вышла Мори:

— Агент 015, прошу ко мне.

Удав вошёл к ней в переговорную. Мори Килло он знал давно. Его отец начал много лет назад сотрудничать с ТДВГ. А сам Удав много лет хотел попасть в ТДВГ, мечта его сбылась два с половиной месяца назад, и он пока нисколько не жалеет. Мори стремилась быть авторитетной фигурой. Кто-то её побаивался, кто-то недолюбливал за резкий нрав и упрямство, однако Удав относился к ней как к хорошей дальней родственнице, этакой тётушке.

— С нетерпением предпочитаю узнать причину своего визита! — сделав шутовской поклон, спросил агент 015, с лица которого всё ещё не сходило мечтательное выражение.

— Причина очень серьёзная, агент 015, — холодный тон Мори мигом заставил Удава стать таким, каким его привыкли видеть в банде Упырей: сдержанным, замкнутым, внимательным, с хитрыми глазами. — Закрой дверь плотнее.

Удав выполнил просьбу и сел напротив Мори.

— Я сейчас дам тебе дело. Я планировала дать его Мачте, но...

— Мачта временно на ремонте, я понял. Да не осрамлю я его честь, — спокойно и тихо продолжил диалог Удав.

— Да, — кивнула Мори. Она положила локти на стол, опёрлась подбородком на ладони. Задумчиво посмотрела на подчинённого. — Огневица говорила, какой у тебя потенциал. И ты сам наверняка в курсе, после своего Клакенского тренинга со Скорпионом. Скоро тебе, агент 015, предстоит использовать его на всю катушку.

— Я буду только рад, — также спокойно ответил Удав.

— Не буду ходить вокруг да около. Для начала дай мне слово, что то задание, которое я тебе дам, останется только между нами. Никто не должен знать о нём. Никто — подчёркиваю. Даже наши коллеги из Укосмо, даже Огневица. Это важно.

— Я умею хранить тайны, — Удав ничем не подал виду, что слегка уязвлён — за кого Мори его принимает, за сопливого мальчишку, которому нужно разжёвывать очевидные вещи?!

— Дай слово, — повторила Мори с нажимом. И тут же потребовала: — Поклянись.

— Клянусь, — произнёс агент 015.

— Итак, ты только что поклялся в том, что то дело, которое я тебе поручу, останется только между нами. Ты будешь выполнять его один. У тебя не будет помощников первое время. Через несколько дней я выделю тебе союзника, ты с ним уже встречался только что в коридоре. Он будет в основном снабжать тебя информацией — но не больше. Никаких напарников и помощников у тебя не будет и не должно быть. Теперь само дело.

Мори выдержала паузу. Потом ещё раз повторила:

— Пойми, если хоть кто-то узнает, что ты, кроме того чтобы представлять Танресский Филиал на БГС, ведёшь какое-то своё расследование — всё пропало.

— Я понимаю. Дальше меня это никуда не пойдёт.

— Не сомневаюсь. А теперь — само дело.

Мори снова выдержала паузу. Долгую. Она собиралась с мыслями, с формулировками. И тихо произнесла:

— Очень деликатное, секретное дело. Я не даю тебе никаких папок, никаких вспомогательных материалов и никаких следов. Ты должен всё запомнить. Мне нужно, чтобы ты проник в одно место, кое-что там уничтожил, а ещё чтобы ты принёс мне кое-что с Центральной Базы. Но так, чтобы никто из наших коллег не знал об этом. Теперь наливай себе что найдёшь в баре, тут без ста грамм не разобраться, расскажу тебе подробности. Это надолго. Но не бойся, на завтрашний свой паровоз успеешь.

Глава Танресского филиала ТДВГ нажала на механизм, одна из стенок комнаты отодвинулась, обнажая секретный встроенный бар с дорогим элитным алкоголем. Удав сильно удивился и был изрядно заинтригован тем, как его нагрузит сейчас Мори. Но его лицо хранило непроницаемое выражение — совсем как у Ёпса.

***

Очаровательная блондинка ослепительно улыбнулась Кондуктору.

— Как там господин, примет меня сегодня? У меня для него кое-что есть, — кокетливо спросила она.

— Господин занят. Он кормит Кошмархеля, — буркнул Кондуктор. Его волкообразная морда потемнела и нахмурилась, шерсть на загривке вздыбилась. Ему не нравилась эта блондинка, но сделать с ней он ничего не мог.

И вовсе не потому что она новый деловой партнёр босса и у неё с ним закрытые от всех дела. А потому что Кондуктор как вервольф слишком хорошо чуял сущность и природу этой твари, коей была белокурая красотка.

— Ах, он балует вашего Кошмархеля. Кошмархеля нужно держать голодным. Чтобы при случае скармливать ему беляшей, ха-ха-ха, — запрокинув прекрасную головку, звонко рассмеялась блондинка.

— Скажи ему об этом сама, — прорычал Кондуктор.

— Ах, мой серенький волчок, конечно же скажу! — сладеньким голоском пропела она и потрепала его по верхней конечности. — Какой же ты пушистик, м-м-м!

Кондуктор еле сдерживался, чтоб не откусить ей голову. Он бы так и поступил, если был бы той породы, что и она. Но он всего лишь рядовой вервольф.

Препятствовать проходу этой чертовки Кондуктор не имел права, поэтому недовольно посторонился. Блондинка вошла через большую железную дверь в коридор, обитый стальными листами. Оттуда дошла до зияющего впереди тёмного прохода, из которого доносились жуткие звуки.

Источником их была громадная змея, около тридцати метров длиной и толщиной примерно в полметра, с гигантской зубастой пастью. Поигрывая и скользя по широкому помещению-вольеру мощным телом, она щёлкала зубами и клыками, оглушительно шипела и подавала голос. Из её глотки доносилась смесь скрежета, ледяного воя, ора и рыка. В центре помещения, спиной к проходу из коридора, стоял Фитгус Шихр — высокая фигура в длинном чёрном плаще. Он ласково говорил со змеёй, и в его голосе сквозило столько нежности, будто эта змея приходилась ему родным ребёнком:

— Дорогой мой, ты должен хорошо кушать, у меня большие планы. И ты мне поможешь. Ты мой самый лучший помощник! Скоро я принесу тебе лакомство, которое ты больше всего любишь!

Первой входящую девушку заметила змея. Её глаза выкатились, она ощерилась, собираясь напасть, тело сжалось в кольца. Но в последний момент Кошмархель сдался и, бесконечно шипя, уполз в дальний угол.

Плечи в чёрном плаще слегка дрогнули. Голос, полный затаённой угрозы, прошипел:

— Я занят. И просил меня не прерывать. Кто тебя сюда пустил, Инга?

— Никто. Я сама пришла, — мило ответила блондинка. — Хватит прохлаждаться. И баловать этого червяка тоже хватит. Он мне нужен голодным и злым. Я собираюсь подкинуть тебе работу.

— Когда-нибудь ты пожалеешь о своём тоне, — хозяин Кошмархеля медленно оглянулся.

Его лицо абсолютно белое. И двумя антрацитами на нём горели чёрные непроницаемые глаза, без зрачков и без радужек.

— Ну-ну. Повякай мне ещё тут, — презрительно скривилась блондинка. — Сами тут понаехали со своей жжённой планетки, теперь ещё и права качают! Дурачки, думали — территория свободна, а она тут без вас уже миллиарды лет как поделена! Ха! Некогда мне с тобой тут препираться. Я нашла того, кто тебе нужен. Он идеален. Уже начала разрабатывать его. Проблема в том, что вокруг него вьются беляши и "глазнюки", но она решаема.

Фитгус проглотил первую часть высказывания. Он передумал препираться с этой молокосоской, которая, к великому прискорбию, действительно имела здесь власть. Но это пока — до прихода его босса. Фитгус отлично понимал, что едва босс явится сюда, а это произойдёт всего через два года, с местными "поделившими территорию" он расквитается мигом.

— Рассказывай подробнее, Инга, — потребовал Фитгус.

— Он соответствует всем критериям. Богат, влиятелен. Но не замутнён властью и эгрегором денег. Абсолютный праведник, идеальный человек — именно человек. Меня от него тошнит, но я доведу своё дело до конца. А твоя работа — начать выполнять свою часть сделки. Ты говорил, у тебя тоже есть подходящий кандидат. Начинай его готовить тоже. Если ты, конечно, не передумал встретиться со своим ненаглядным боссом.

— Я должен убедиться, что с твоей стороны нет никаких косяков. Ты должна показать мне свою мишень, — вкрадчиво произнёс Фитгус, подходя к Инге.

— В таком случае я тоже требую с тебя отчёта, — холодно парировала Инга. И смягчилась. — Я понимаю вашу ксенофобию, инопланетяшки несчастные. И покажу тебе его. На том и порешим.

Стуча каблучками, Инга вышла. Кошмархель тут же выполз из тёмного угла, куда забился, пока шла эта короткая беседа, и недовольно зашипел пуще прежнего.

— Заносчивая бесовка, — проговорил Фитгус, сощуривая два страшных абсолютно чёрных глаза. — На неё найдётся управа, помяни моё слово. Сожрать тебе её не предлагаю — тебя сразу стошнит.

Фитгус потрепал слегка по голове Кошмархеля, улыбнулся сухими бледными губами. Кошмархель мигом успокоился и распластался кольцами по всему залу. Фитгус отправился на выход. Ему не хотелось выходить и снова контактировать с Ингой. Но, к сожалению, она единственная, кто обеспечил его тут нахождение и помог наконец-то прорваться в этот мир с погибающей планеты Люци из портала.

Когда Фитгус вышел, Кондуктор, три других вервольфа — Вахтёр, Перфоратор, Слесарь, а также доверенный секретарь и помощник Кот в Сапогах ожидали его. Они явились вовремя, и у них хватило такта, ума и благоразумия не отвлекать Фитгуса от общения с Кошмархелем, в отличие от этой выскочки-девки. Вервольфы и Кот в Сапогах почтительно посмотрели на Фитгуса, ожидая приказаний.

— Я вызвал вас, чтобы дать вам задание. Сроки — чем быстрее, тем лучше, вы меня понимаете. Только что у меня была Инга, и мы с ней заинтересованы в скорейших сроках. Посмотри в календаре, Кот в Сапогах. Мне нужно, чтобы вы забрали для меня то, что лежит под Домом на Набережной — вы в курсе, о чём я. Для выполнения разрешаю взять с собой Кошмархеля, пусть порезвится.

— Будет исполнено, босс, — совершил галантный поклон Кот в Сапогах, снимая шляпу и касаясь пером пола. — Сообщить ли тебе о результате разговора с Чёрным Котом?

— Там всё ясно, — покачал головой Фитгус. — Он входит в мои планы, оставь пока это дело. Я должен удостовериться, что Инга не оплошала. Если это так, начинаем подготовку Купола.

Фитгус ушёл, не дожидаясь ответа подчинённых. Он знал, что всё будет выполнено по высшему классу. Когда он скрылся, Кондуктор продолжил начатый с начальником Котом в Сапогах и товарищами разговор:

— Там кто-то был, я уверен теперь наверняка. Чёрный Кот кого-то привёл на хвосте.

— Мы ничего не чуяли, — недоверчиво и недовольно прохрипел Вахтёр.

— Мы упустили его, потому что он или она использовал мощную Мантию Тени, — проговорил Кот в Сапогах. — Я тоже ничего не почувствовал, но я знаю нюх Кондуктора. Чтобы разобраться во всём, предлагаю тебе, Кондуктор, сходить со мной туда снова. И посмотреть Белёсый След. Прошло всего несколько часов, если там был кто-то мощный — След мог остаться. Меня интересует, кто это был и почему не явил себя.

Кондуктор согласно кивнул мохнатой головой.

Глава 2. Карты, деньги, два ствола

Когда мы с Питом глубокой ночью явились домой, нашего отсутствия никто не заметил. Гости продолжали веселиться, о первой мрачной... то есть брачной ночи Зака и Лилиан сегодня и речи не шло. Мы принялись искать Майло, чтобы всё ему рассказать, но его нигде не было. Мы решили, что он на базе, и отправились спать, так как устали.

Утром мне пришлось убираться дома и дожидаться родителей, чтобы обсудить с ними планы и на сколько я могла быть свободна. Когда они вернулись около полудня, весьма осоловелые, довольные и усталые, то тоже завалились спать, даже толком не выслушав моего вопроса, могу ли я сегодня уйти "гулять на весь день".

На всякий случай я им оставила записку для прикрытия, что мы с Эллен — моей двоюродной сестрой и Джейн — лучшей подругой — собрались на шопинг в торговый центр. А потом я отправилась на Большое Глазное Собрание.

Там я предполагала находиться долго — до позднего вечера, и тому были причины. Сегодня формально первый день, а фактически второй.

О Большом Глазном Собрании мне еще недели три назад рассказал Ром Террисон, наш друг и лидер Великолепной Шестёрки. Начальство ТДВГ — тайной организации, на которую мы работали, решило провести глобальный слёт агентов из всех городов, пригласить их сюда в наш мегаполис Укосмо, на Центральную Базу. Слёт предполагал взаимное знакомство, обмен опытом, обучающие мероприятия, информирование о кадровых перестановках. На этом Собрании я рассчитывала увидеть моих хороших друзей — коллег из других городов, с кем я и ребята из нашей Шестёрки пересекались по тайным миссиям. Моя начальница Аманда Беллок — главный координатор Базы — ещё пока не обозначила точное время, когда начнётся главное общее сборище, но среди моих друзей ходили разговоры, что это будет сегодня в шестнадцать ноль-ноль.

Немного волнуясь, что я опоздала или что-то напутала, я подходила к особняку Лонды Эрелсон, дому номер 18 по кварталу Хороший Путь. С собой я взяла два ствола, подаренные мне боссом, чтобы опробовать их в тире, а заодно и потренироваться в стрельбе с двух рук по движущимся мишеням. Меня удивила непривычная тишина в округе и ни одной припаркованной машины. Я думала, что Большое Глазное Собрание предполагает много толпящегося народу и забитые обочины. Но всё тихо и спокойно.

Зашла на территорию за большой красивый каменный забор, прошла по идеально очищенной от снега дорожке, по бокам от которой стояли идеально подстриженные ели, туи и пихты. Потом подошла к парадному входу в шикарный стильный особняк и позвонила в звонок. Дверь автоматически открылась — меня идентифицировали и впустили. Сначала оказалась в небольшой прихожей, где повесила куртку в шкаф. Там висела одежда моих коллег, примерно пять или шесть пальто. Я тогда подумала, что Собрание точно отменили – машин нет, одежды нет и тихо вроде.

Из прихожей я перешла в широкий коридор без окон, заставленный антикварными редкостями, предметами старины, сувенирами, произведениями искусств, статуэтками, мебелью. Эта антикварная комната — личная прихоть Лонды, которая составляла особую фишку и шарм нашей Центральной Базы. Лонда когда-то была невероятно богата и влиятельна, приходясь супругой настоящему мафиози. Сейчас она тоже невероятно богата, но уже давным-давно завязала с преступными делами. А может и не завязала, кто её знает. Мы все уважаем Лонду, и не только за то, что она предоставила в наше распоряжение один из своих многочисленных домов — а у неё недвижимость по всему миру. Мне приходилось работать с Лондой лично в нескольких делах, и я убедилась, насколько она замечательный человек и отличный боевой товарищ.

Коридор оканчивался разветвлением двух других коридоров, ведущих в правое и левое крыло базы. А впереди дверь на Рецепцию — главную приёмную, где истинной королевой и Мозгом Базы выступала Аманда Беллок. Когда я открывала дверь на Рецепцию, уловила отдалённый гул голосов со всех сторон. Да, я ошиблась насчёт непредвиденной отмены Большого Глазного Собрания: База гудела как улей рабочих пчёл.

Голоса доносились и с Рецепции. Едва я вошла, я обнаружила там пять моих коллег: саму Аманду, Мэтта Харрисона — нашего старшего товарища, квантового физика и заместителя Майло по Особому Отделу в ГБРиБ, Мунду и Сильву Рокс — двух сестёр-близнецов, первая из которых — судмедэксперт, вторая — химик-фармацевт, Скотта Толдера — гениального частного детектива. Коллеги бурно общались, пили кофе, я стушевалась, но меня сразу заметили и поздоровались.

— Ты рано, мы начнём только часа через три, можешь отдохнуть или потусоваться здесь, — улыбнулась Аманда.

— Фуф, как хорошо, — выдохнула я с облегчением. — Тогда пойду поищу Майло. Он здесь?

— Да, он здесь, но ты его найти не сможешь. Он сильно занят, его лучше не отвлекать, — предупредил Мэтт. Извинительно улыбнулся: — В другой раз, агент 001.

— Зато здесь кое-кто из твоих друзей, — подсказала Аманда.

— Спасибо. Я найду. К чему мне подготовиться? Могу ли чем-то помочь?

— Ах, да ты уже помогла! Твоё дело — прийти, — хитро улыбнулась Мунда.

— Это так классно, что мы тут все встретились и ещё встречаться будем целую неделю, да ещё почти по неформальным поводам! — светилась радостью Сильва.

— Если долг не позовёт, — немного мрачновато и слишком серьёзно предупредил Скотт. — Агент 001 желает кофе? — детектив вопросительно поднял брови.

Я вежливо отказалась от кофе. У взрослых коллег тут своя тусовка, и я себя почувствовала скованно. Ещё я растерялась от того, что Майло сейчас недоступен. Когда и как же я ему отчитаюсь?!

Тогда я отправилась к Кабинету Шестёрки, который находился в левом крыле. И уже через несколько шагов стала свидетелем царящей здесь суеты, атмосферы ожидания, предвкушения, затаённого волнения, какое обычно бывает перед большими совещаниями в крупных фирмах или перед международными конференциями. Навстречу мне выскочил Ром, едва меня не сшибая.

— Ром, здорово! — обрадовалась я.

Он обрадовался не меньше:

— Клот, рад тебя видеть, — тепло пожал мне руку. И прошептал: — Здесь сумасшедший дом.

Я оглядела Рома. Он выглядел великолепно — в деловом костюме, при галстуке. Недавно он стал руководителем-куратором стажёров, а также получил ряд каких-то ещё мега ответственных должностей. Сначала Ром чурался всего этого лидерства, но уже начал привыкать.

— Понимаю, — кивнула я. И спросила с участием: — Могу я тебе помочь?

— Всё хорошо, ты поможешь, если хорошо отдохнёшь, настроишься на победу.

— На победу?! — искренне удивилась.

— С этими Глазными играми глаз да глаз. Нам поставили задачу выиграть, но ещё не озвучивали.

— Что за игры?

— Учёбка. Соревнования. Три команды. Три Шестёрки. Одна, правда, недоформирована и её логичнее называть Пятёркой, но владельцев идеи фикс это мало волнует.

— Ах да! — вспомнила я. — Ты рассказывал, три недели назад. Что мы все должны готовиться. Я готова!

— Значит, мы точно выиграем, — улыбнулся Ром. — Прости, мне нужно бежать. Подходи часам к трём в наш Кабинет Шестёрки, когда все наши соберутся, я расскажу подробности.

Потом я заглянула в Кабинет Шестёрки, там никого из наших не было. Значит, Пол, Эллен, Пит и Джейн придут позже. Пока друзья не пришли, я зашла в Сеть и набрала в поисковике "Чёрный Кот — комиксы".

Эти комиксы прошли мимо меня. И удивительно, что о них не знал Пит, который коллекционировал все комиксы мира. Выяснилось, что комиксы старые — они гремели, были модными аж 10 лет назад. А потом их популярность сошла на нет, проект закрылся, не стал развиваться. Информации в Сети оказалось немного — ведь 10 лет назад сама Сеть не была так сильно развита, как сейчас. Зато я обнаружила, что создатель этих комиксов — некий Мангус Доллард — после "Чёрного Кота" получил бешеную популярность, перестал рисовать комиксы и развил большую студию — медиакомпанию. Теперь на него работают десятки художников, иллюстраторов и мультипликаторов. Оказывается, он один из богатейших людей мира, и я неоднократно смотрела мультики, выпущенные его компанией "Метеор-Мультипликации". У меня сразу возник вопрос — почему сейчас "Чёрный Кот" мало популярен и забыт?

И кто всё-таки наш вчерашний знакомец из торгового центра "Аметист"? Родственник Долларда? Фанат? Косплейщик? И что вообще за персонаж Чёрный Кот, каков он в комиксах? Я успела узнать только, что было выпущено несколько серий этих графических романов, где Чёрный Кот боролся со злом. Он ходил по ночным тёмным улицам, искал, где всяческие бандиты нападают на граждан, защищал людей, а потом скрывался. Некоторые бандиты были не просто бандитами, а вампирами, демонами, оборотнями. Словно этот Чёрный Кот работал на ТДВГ или был нашим союзником. Я поставила имеющиеся в Сети комиксы на скачивание на дискету, но их оказалось мало. Тогда стала пробивать по поисковику, в каких городских библиотеках можно найти этот комикс и изучить его полностью от и до.

В этот момент в дверь постучались, и следом она открылась:

— О, знакомое лицо! Ну надо же, а? Я тут битый час хожу ищу, чтоб спросить, где здесь курят! И мне повезло, ты знаешь это наверняка, коллега Сорвиголова!

Я несколько секунд вылуплено смотрела на него, вспоминая, кто это, а вспомнив, соображая, как он здесь оказался. В мае того года я проводила расследование в районе деревни Невелнигарп на побережье моря Блэкси, и этот человек был моим связным, который сильно мне тогда помог. Его зовут Ренсо Грэнжер. Это молодой человек лет 25, в кепи с острым козырьком, клетчатой рубашке, потёртых брюках, с обветренным открытым и хитрым лицом. Таким я его запомнила во время нашей первой встречи в Старе. Я искренне обрадовалась, вскочила и крепко пожала ему руку:

— Вот точно ну надо же, а?! Коллега Автомеханик, ты ведь на БГС? Вот прекрасный повод всем нам встретиться! Не знаю, где здесь курят, наверное на улице.

— Да, я сюда приехал представлять наш город Стар и его аномальную дичь! — гордо поднял нос Ренсо.

— Это огромная честь для нас и для меня лично. И мне приятно, что ты зашёл!

— Да я особо и не заходил, искал, где покурить. Но я тоже рад, — улыбнулся коллега. И вдруг добавил тихо, прикрывая дверь, делая улыбку слишком уж хитрой: — Ух, не завидую я тебе, Сорвиголова, не завидую. Драть вас тут собрались как сидоровых коз. Затяни ремень потуже. Но я за тебя болеть буду! Сделаю на тебя ставку, всё своё состояние! — шутливо погрозил он пальцем. — Не подкачай!

— Ах, это ты о соревнованиях? Если так, я сделаю всё, чтобы ты лопнул от зависти! — пошутила я.

— Да какое там соревнование?! Оценка это будет. Вас будут оценивать, отбирать кандидатов на выбывание. Надоели вы, стажёры, вашему начальству. Я в жюри, если что. Говорю тебе это по старой дружбе, и, как сама понимаешь, разговора этого между нами не было.

— В жюри? Вау, вдвойне польщена, — немного удивилась я. — Ну, не так страшен чёрт, как его малюют. Спорим, ты шутишь про выбывание?

— Не-а, я бы сам рад пошутить, — Ренсо стал слишком серьёзным. Это заставило меня призадуматься. Следующая фраза прозвучала как прямой совет: — Рекомендую получше готовиться. Вольная борьба, стрельба, нормативы — сегодня-завтра. Потом — Лабиринт. Пошёл я, курить хочу.

Прежде чем я потребовала подробностей, Ренсо ушёл. Призадумалась я вот о чём: правда ли, что соревнования и учёбка — игра на выбывание? Или Ренсо решил попугать, пошутить чёрным юмором? А если на выбывание — то как это будет происходить, на каких условиях? Промахнусь по мишени один раз из ста — и меня уволят, отстранят от всех дел и сотрут память? Ну и кипеж тут развели с этим БГС!

Я села за компьютер, чтобы продолжить изучать информацию про комиксы и Мангуса Долларда, но перед глазами всё расплывалось. Тем более, из коридора доносилось всё больше шуму. Я слышала знакомые голоса моих коллег. Они наверняка начнут тоже заходить, здороваться. До трёх часов время ещё было, и я решила последовать совету Ренсо — пойти потренироваться в тире. Тем более, что со мной два ствола.

Думала, что с учётом БГС тир будет занят — но нет. Никого не было даже в соседнем спортзале. Переоделась в более удобную одежду, взяла свои новые пистолеты-транквилизаторы, пошла стрелять.

Люблю наш тир. Он по-настоящему уютный. Здесь всё располагает к желанию тренироваться. На стенах вывешивали мишени наши коллеги, можно похвастаться или посмотреть, к чему стремиться. Каждый агент знал правила поведения в тире, соблюдает, и к каждому доверие. Здесь можно стрелять из боевых пистолетов, длинноствольного оружия, а также из "Степлеров" различных модификаций.

Степлерами у нас называются не канцелярские приборы для скрепления бумаги, а усыпляющее оружие, выглядящее как обычные пистолеты. Почему название совпадает с офисным устройством — это пошло из степлеров первых моделей, которые стреляли пулями, похожие на скобы. Эти скобы, попадая во врага-мишень, делали ему укол, и человек почти сразу засыпал. Потом степлеры усовершенствовались, и скобы превратились в быстро всасывающиеся в кожу "таблетки". При соприкосновении с кожей они тоже вводят человека в сон.

Сначала я ознакомилась с обновой — двумя стволами, взвесила их в руках, пристрелялась с помощью холостых пуль. Потом принялась развлекаться на всю катушку. Научиться стрелять с двух рук давно входило в мои планы. Дело не в том, что я хотела походить на героев популярных компьютерных игр. Дело в практике. На опыте я и мои коллеги часто сталкивались с тем, что правая рука занята и выходила из строя, и надо стрелять левой рукой, либо с ситуациями, когда врагов слишком много, и чтобы удвоить силы, требовалось стрелять как можно быстрее и больше — с двух рук.

Через несколько минут мне надоело стрелять по статичным мишеням. Я включила механизм, и мишени задвигались. Сначала на медленной скорости, потом я увеличила их, придав эффект беспорядочно бегающих противников. Мне понравился этот опыт, я вообразила себя на полигоне или в горячей боевой точке, где бегает куча людей, и мне всех надо перестрелять, уложив в многочасовой сон с эффектом амнезии.

Два ствола прекрасны. Мне доставило истинное удовольствие стрелять из них. Пусть результат оставлял желать лучшего, но я поняла, куда и к чему мне стремиться. Несколько раз я наиболее успешно попала в мишени, причём в наиболее отдалённые и хаотично двигающиеся. Поражая мишени то правой, то левой рукой, я увлеклась настолько, что на несколько мгновений забыла, где нахожусь. И пропустила момент, когда перестала находиться в тире в единственном лице.

— Ты ещё страшнее Кобры, она нервно спит в сторонке! — услышала я весёлый голос сзади.

Который сразу же узнала! И безмерно обрадовалась.

Мы познакомились два с половиной месяца назад. У меня была миссия в Танресе. Так вышло, что я случайно попала на Фестиваль Упырей — сходку двух союзных воровских банд Танреса: банды-гильдии воров "Упыри" и банды «Боа» или, как они ещё себя называли, «Змей». Сначала со мной познакомились Удав и Шпындель, потом я каким-то образом победила Принцессу Змей в ритуальном поединке и получила членство в банде Боа. А потом Боа и Упыри здорово помогли ТДВГ и мне лично, когда мы ловили опасных противников — Платтеров, богатую и влиятельную семью, желающую погубить много невинного народу. Я сильно сдружилась с ребятами — Удавом, Шпынделем, Принцессой Змей и её подругами — Коброй и Гюрзой. Кобра хорошо стреляет, она служила в армии. Вот с ней меня и сравнивает Удав прямо сейчас.

С Удавом мы сдружились особенно. У нас восстановились настолько тёплые и трогательные отношения, что не будь мы коллегами и боевыми товарищами, попахивало бы намёком на роман. После того, как моя миссия в Танресе закончилась, Удав, он же Антонио Тенбрук, был завербован в ТДВГ в качестве агента 015, и мы не теряли с ним связь. Мы переписывались по электронной почте. В конце декабря Удав снова здорово мне помог в одной миссии, поделившись важной информацией про своего бывшего друга Зелёного Червя, который волею судьбы, к сожалению, стал нам неприятелем.

— Я думаю, что будь здесь Кобра — то нервно спала бы сторонке не только я, но и большая часть ТДВГ Укосмо! А теперь поберегись, — воздала я должное Кобре и её способностям к стрельбе и оглянулась.

Улыбаясь до ушей, радостно набросилась на него. Обрадовалась я так, что забыла даже отложить два ствола. Видеть здесь Удава было настолько сюром и чем-то нереальным, что меня постигло ощущение, будто я во сне. Он высок — гораздо выше меня и уж точно выше Пола и Рома на несколько сантиметров. Поэтому, чтобы обнять его как следует, пришлось немного подпрыгнуть.

— Ты гонишь, Сорвиголова. А по честноку, вы обе друг друга стоите.

— Вот это уже честно!

Его объятия такие крепкие и привычные. Ещё во время наших первых встреч мы, не сговариваясь, с приятным удивлением выяснили, что очень уж любим обнимашки! Когда я уезжала из Танреса, то думала, что мы разлучаемся, возможно, на всю жизнь. Ни я, ни Удав не грустили особо по поводу разлуки — ведь у нас нет никаких обязательств друг перед другом, мы просто коллеги. И я думала, что мы с ним друзья на один раз, морально старалась смириться с этим, хотя внутри было немного грустно. И то, что мы снова вместе, снова в деле и снова крепко обнимаем друг друга — казалось волшебством.

Мы мало знали друг друга. У нас и нет стремления заниматься узнаванием фактов друг о друге. Более того — у нас и мыслей не было, что мы должны, то есть обязаны быть вместе. Так получилось, что мы сошлись духовно, оказались друг другу близки и обнаружили это почти сразу. Такая духовная близость, безграничное доверие у меня устанавливалась совсем с немногими людьми. И у Удава тоже.

Стоило ли говорить, что наши объятия сейчас довольно затянулись, но нам было хорошо. Потом мы отстранились и посмотрели друг на друга.

Удав совсем не изменился. Да и мог ли человек измениться всего за два с половиной месяца?! Я-то тоже не изменилась! Что мне в нём нравится — это его налёт таинственности и напористость. Кому-то он мог показаться наглым и бесцеремонным, но это особенная наглость. Он каким-то образом угадывал, где, когда и как её следует проявить. У него нет комплексов в общении, при этом он совсем не производит впечатление общительного, держится всегда особняком, в стороне, и себе на уме. Тёмные волосы, впереди и на макушке короче, чем сзади, а сзади спускающиеся почти до плеч, тёмные хитрые глаза, хитрая улыбка, которую можно принять за самодовольную, но я бы назвала её улыбкой самодостаточного человека, знающего себе цену.

— Ну рассказывай, как ты докатился до того, что оказался здесь?

— На поезде, только что, — ответил он, улыбаясь и не спуская с меня глаз.

Тут я обнаружила, что до сих пор сжимаю в руках два пистолета. Вот уж правду говорят, что оружие — часть тела! Я прыснула:

— Ты меня не разоружил!

— Правильно, потому что мне нравится, когда ты такая опасная.

Тогда я разоружила себя сама, положив степлеры на стойку для стрельбы.

— Теперь я безопасная.

— Это мне тоже нравится, — одобрил Удав.

— Ты начал про Кобру! Рассказывай! — потребовала я. — Про Кобру, Гюрзу, Принцессу Змей. И про Шпынделя, да!

— Принцесса Змей, Кобра и Гюрза учатся в Клакене, в боевой школе, как они и хотели. А Шпындель тебе тоже кое-что велел передать, вот это! — с этими словами он снова заключил меня в объятия.

На этот раз они были особенно крепкими, и я почти растаяла.

— Тогда и ты ему передай то же самое!

Отпустив друг друга, мы вновь стали боевыми товарищами, Удав поведал:

— Я тут впервые. Никогда раньше не был в Укосмо. Слышал, что это большой город — но не подозревал, насколько он огромный. Здесь масштаб, объёмы, и я это оценил. Теперь я вдвойне, нет, втройне уважаю тебя за то, что ты такая профессионалка и справляешься с местными аномальными делами!

— Ты что, намекаешь, что до сего дня меня не уважал?! — я притворно собралась его побить и хлопнула по плечу.

— Эй, нет! Ты не так всё поняла, я всегда тебя уважал, уважаю и буду уважать, — он перехватил мою руку, в следующий миг я оказалась в очень профессиональном захвате.

— Вау! Как ты это сделал?! — восхитилась я. — Ты должен меня научить! Слушай, пойдём подерёмся? Там есть спортзал, и... — но тут меня постигло воспоминания о БГС. — Карамба! Собрание. Уже почти три часа. Мы с тобой обязательно подерёмся попозже, когда освободимся, подерёмся ведь?

— Я уже боюсь, — усмехнулся Удав.

Удав попал в ТДВГ далеко не зелёным новичком. В свои двадцать два он повидал и испытал гораздо больше, чем иные люди за столетнюю жизнь. Прежде всего он был настоящим бандитом, вором, неоднократно находился под арестом, проходил спецкурс в школе наёмных убийц (об этом он говорить и вспоминать не любит). Поэтому он, конечно же, умеет прекрасно драться. Стрелять он тоже умеет, правда трудно сказать, насколько хорошо, но достаточно метко, раз до сих пор живой. Да, Удав, по большому счёту был "плохим парнем". На его фоне я вообще тихая девочка, зелёная стажёрка, несмотря на то что он считает меня ветераном в ТДВГ. Но два года девять месяцев стажа — это не ветеранство. Уж кто ветераны — так это мои начальники Аманда и Майло.

— Не бойся, я с тобой, — пропела я, спаясничав. — Итак, тебя поразила величина моего города. Наверное, точно так же, как меня в своё время поразило своеобразие твоего города. Что ещё тебя поразило?

— То, что я из Танреса сюда приехал один, никого здесь не знаю, и ты единственная, кому я тут могу довериться, — Удав произнёс это после паузы, обдумывал эти слова. — Я приехал сегодня на вокзал, за мной приехала моя тётя Лонда, привезла сюда. Я спросил её, где ты, и она сказала, что скорее всего ты здесь стреляешь, сказала, как сюда пройти. А тётю Лонду ты знаешь — к ней на козе не подъедешь.

— Дружище Удав, если ты опасаешься, как тебя примут тут наши — ты глубоко заблуждаешься. Они тебя полюбят сразу! С первого глаза, да!

— Меня тут никто не знает, — проговорил он, пожимая плечами.

— Я тебя знаю, — улыбнулась я. — И я тебе помогу справиться с комплексом чужака. Хотя я не верю, что он у тебя есть, этот комплекс. Ты просто дурака валяешь! — так как Удав меня уже давно выпустил из захвата, я снова хлопнула его по плечу.

— Может и валяю, может, мне хочется, чтобы ты была здесь моим куратором. Ты же меня завербовала, — Удав весело улыбнулся.

— Да. Мы в ответе за тех, кого завербовали. Так говорит мой начальник Скорпион. Идём, я покажу тебя Великолепной Шестёрке! Они уже знают про тебя!

Удав слишком деликатно и мило намекнул, что ему по каким-то причинам неуютно здесь и ему нужна мало-мальски маленькая поддержка. Я была готова поддерживать его в режиме двадцать четыре на семь. Его появление настолько подняло настроение, что я вообще готова на всё! Я понимала его. Парень из провинциального городка, представитель местечковой воровской гильдии, приезжает в громадный город, попадает в громадный солидный особняк к своей троюродной тётке Лонде Эрелсон. Куча людей, Большое Глазное Собрание, все незнакомы, лучшего другана Шпынделя здесь нет. Да на месте Удава я бы вообще перепугалась до смерти!

— Что они про меня знают? — изогнул он бровь.

— Что ты замечательный вор, потрясающий и великий грабитель, шикарный маньяк-головорез с обалденными навыками боевых искусств.

— Карамба — как ты говоришь! Всё это абсолютная правда, только вот этой твоей Шестёрке такое нравится? Вы мазохисты что ль?

— А что, мы, по-твоему, похожи на садистов?

— Я не знаком с вами. И прихожу к выводу, что почти не знаком с тобой!

— Да, я люблю быть непредсказуемой.

— Оставайся такой подольше, — мы уже выходили из тира, и Удав мило приобнял меня за плечи. Я была готова растаять снова. Так он меня приобнимал тогда, когда мы только познакомились и шли на первую совместную тайную операцию — грабить одну из вилл Орнеллы Платтер, преступницы. Я подарила ему довольную улыбку.

В спортзале, кстати, никого. Большие часы показывали без пяти три. Мы прошли в коридор до лифтовой колонны. Лифта пришлось ждать долго — наши коллеги перемещались с этажа на этаж. Наконец он приехал, и мы поднялись наверх, на Рецепцию — тир располагался в одном из подземелий.

На Рецепции уже куча незнакомого народу. Были и знакомые мне коллеги, но большая часть — из других городов. Они все бурно общались, пили кофе. Я увидела, к своему удивлению, Гиту Бани — темнокожую даму-инструктора по спортивной и боевой подготовке, которая полтора года назад проводила ассессмент агентов-стажёров. Тогда наша Великолепная Шестёрка отправилась в летний лагерь, думая, что нас отправили в отпуск по путёвке. Оказалось, что там нас оценивали по всем фронтам, плюс вместе с нами рассматривали кандидатуры других ребят на вступление в ряды ТДВГ. Гита сопровождала нас, была нашим куратором, и мы тогда очень подружились. Ещё она очень мило картавит:

— Клотильда, агент 001, я так гада нашей встгече! — радостно, а вовсе не гадостно, затрясала она мне гуку. То есть руку. Удав скромно дожидался рядышком, пока Гита выскажет мне кучу комплиментов.

Я тоже сказала ей несколько тёплых приветственных слов, спросила, как дела в ее родном городе Гейче. Она сказала, что всё "пгекгасно" и добавила:

— Навегняка ты и твои дгузья хогошо подготовились. Жюги будет судить стгого. Пока ещё не стагтовало Собгание, желаю тебе удачи. Пегедай мои пожелания Джейн, Питегу, Гому, Полу и Эллен. Я вегю, что вы спгавитесь и пгодолжите оставаться с нами! — Гита пожала мне руку.

Её последняя фраза немного взорвала мне мозг. Я сопоставила с тем, что говорил мне Ренсо — про игру на выбывание и всякое такое.

— И каков бы ни был гезультат согевнований — я завегяю тебя, мне очень нгавилось и нгавится с тобой габотать в одной команде! — а эта фраза вообще прозвучала как намёк на возможное прощание.

Я смутилась сильнее. К Гите кто-то подошёл, она принялась говорить с другими коллегами.

— Эй, Согвиголова, ты в погядке? — шёпотом передразнил картавость Гиты Удав.

— Кагамба! Если б я знала, что тут пгоисходит!? — выдохнула я в том же духе.

Мы пробрались через толпу коллег, попали в коридор, ведущий в левое крыло. В коридоре встретили Люка Люменса, Брендона Ланепьяра и Брайана Лоуренса. Они тоже поздоровались со мной, доброжелательно кивнули Удаву. Потом нам навстречу вышли громко смеющиеся Снайперши — Розетта Альбрис, Флёр Дилер и Руфина Йомер, бизнесвуменши из модельного бизнеса, три подруги и коллеги, с которыми у меня и Майло два года назад было нехилое расследование. Они поздоровались с нами.

Из-за всех этих встреч на то, чтоб подняться из тира и дойти до нашего кабинета — ушло двадцать минут! Из-за двери кабинета Шестёрки доносился нешуточный гогот, хохот, крики и галдёж. Галдел громче всех, конечно же, Пол. Его активно поддерживала в производимом шуме Джейн, хохотал отчего-то Пит, а Ром и Эллен хором бурно отстаивали свои точки зрения... или пытались протолкнуть на рассмотрение очередную порцию шуток?! Я бросила взгляд на Удава и поразилась — он выглядел ошарашенным маленько. И это Удав — наглый, дерзкий, самоуверенный бандит?! В чём дело с ним, почему он чувствует себя не в своей тарелке? Может, он не выспался, устал с дороги?

— Держись, дорогой коллега Удав, у нас с тобой здесь всё только начинается! — ослепительно улыбнулась я и раскрыла дверь в наш кабинет.

В следующий миг мне пришлось гаркнуть слишком громко, потому что меня рисковали не заметить мои же собственные лучшие друзья! Они явно возбуждены и взбудоражены. Как будто на них свалилось расследование преступления века. И всё это без меня?! Я малость расстроилась, что опоздала из-за всех этих толкучек.

— Эй, братва!!! Мы к вам с приветом, и судя по всему, вы тоже с приветом, давайте сделаем привет в квадрате!

Моё появление произвело эффект.

— Сорвиголова!!! — крикнул Пол радостно. — Мы тебя еле дождались! Тут такое!

— Клот, я так соскучилась! Кто бы мог подумать, что мы увидимся наконец-то, да ещё при таких обстоятельствах?! — Джейн подскочила ко мне и крепко обняла.

Ребята притихли ещё и потому, что с любопытством рассматривали Антонио Тенбрука. К тому вернулась привычная самоуверенность, дерзость и харизма, он встал в такую позу в дверях, что мол, вот он я каковский. Приосанился и даже попытался взглянуть на всех свысока. Что уловил Пол, лицо которого стало насмешливо-настороженным. Что уловил Ром, который деловито откинулся на спинке стула и скрестил руки на груди, ну просто вылитый босс. Что уловил Пит, который, прищурившись, разглядывал Удава — так он в зоопарке разглядывает обычно настоящего удава в террариуме. Зато девчонки — моя двоюродная сестра Эллен и Джейн — кинули на Удава очень уж одобрительный взгляд.

— А теперь зацените, кого я вам привела! Это — Удав, ноль-пятнадцатый! А теперь ты, Удав, зацени, к кому я тебя привела. Это — Великолепная Шестёрка!

— Это — Удав? Тот самый?! — ахнула Джейн в восхищении. Похоже, она в него влюбилась. — Я хочу его обнять! Я сегодня всех обнимаю!

— Да, она сегодня сумасшедшая какая-то, — пожаловался Пит со смехом.

Джейн радостно обняла Удава. Тот ответил на объятие заметно смущённый.

— Мы тебя знаем, мы же теперь коллеги! Мы всех коллег знаем, — весело объявила Джейн.

— Я же говорила, они тебя полюбят, — шепнула я Удаву. Тот смутился ещё больше.

В это время Пол и Ром друг с другом пошептались, и Ром кивнул. Пол встал, направился к нам:

— Здорово, Удав, я Разрушитель, добро пожаловать в нашу сумасшедшую банду. Прежде чем я закрою дверь, Сорвиголова, к тебе маленький вопрос.

— Слушаю, Разрушитель, — я с вызовом посмотрела на Пола. Что он задумал, неужели выгнать его? Я тогда Разрушителю все его шикарные кудрявые чёрные волосы повыдёргиваю!

— Это правда, что это именно ты завербовала ноль-пятнадцатого, как мы узнали по надёжным каналам?

— Это правда. Это мой личный подопечный! — я встала так, что загородила Удава собой и незаметным движением подтолкнула его поглубже в кабинет Шестёрки.

Джейн, она же Рыжая Ведьма, агент 005 мне помогла, она нежно взяла Удава под ручку и объяснила Полу:

— Разрушитель, раз Сорвиголова привела его, никаких проблем не будет. Я бы сама его привела, да вот Сорвиголова опередила!

— Хорошо. Тогда я закрываю дверь. Вот так, плотно. И мы сюда больше никого не пускаем, — нарочито серьёзно произнёс Пол и закрыл дверь изнутри.

Удав тем временем пожал руки Рому и Питу, они представились друг другу по боевым прозвищам. Ром — Поджигатель, Пит — Сыщик. Потом с Удавом поздоровалась Эллен — Леди-в-Красном, за руку, разглядывая его с неподдельным интересом и восхищением и тоже назвалась. Я и не подозревала, что Удав пользуется таким спросом у противоположного пола! Потом мне Джейн сказала, что он "обалденный", и Эллен тоже по секрету шепнула, что если бы не её тайная служба в ТДВГ и не тайный роман с Полом, она бы сделала всё, чтобы Антонио приударил бы за ней.

Короче, мои друзья — старые и новый — с каждой минутой переставали смотреть друг на друга недоверчиво.

— А в чём проблема-то, братва, собственно? — я перевела взгляды на каждого из своих друзей.

— Нет никакой проблемы, — улыбнулась Эллен. — Мы тут обсуждали политику.

— Какую политику? Президента похитили инопланетяне? И БГС не по этому случаю, случайно?

— О, это было бы интересно! — засмеялся Пит.

— Нет, политика не внешняя, а внутренняя. Наша внутренняя кухня, — объяснил Пол.

Ром взял инициативу на правах лидера:

— Ребят, давайте я объясню Сорвиголове и Удаву, в чём дело. Для начала я бы хотел рассказать, кто 016 и 017. Я об этом узнал буквально полчаса назад.

— Кто? Мы их знаем? — спросила я.

— Ты точно знаешь. Это Алистер Сайгал и Увар Орс. Их завербовали около двух недель назад.

Ребята дали мне переварить эту информацию. Я так и осела на стул, который мне любезно подставил Пит.

— Алистер Сайгал... Это же... Карамба! И Увар Орс... Они — наши агенты?! Ну... про Уви всё понятно, он был нашим союзником во время расследования с гхаргхами в начале ноября.

— Да. Это мой личный подопечный, — улыбнулась Эллен.

Её и Увара Орса связывала удивительная история. Год назад Увар хотел покончить с собой от безысходности жизни. Он встретил Эллен, которая его тогда даже не увидела, и встреча произвела на него колоссальное впечатление. Сначала он был влюблён в Эллен, а потом между ними установились тёплые дружеские отношения. Увар обладает необычными сверхспособностями. Он умеет управлять пространством и открывать порталы в другие миры.

— А Алистер Сайгал — теперь мой личный подопечный, — кивнул Ром. — Увару дали боевое прозвище Прыгун. У Алистера позывной Орёл.

— Он умеет летать, но он боится высоты, — вспомнила я.

Алистер — сын учёного, уфолога — друга Мэтта Харрисона. Он обладает сверхспособностью, о которой не знал раньше — левитация. При этом боялся высоты, возможно, боится до сих пор. Помимо этого он гениальнейший программист, вундеркинд. За ним охотились представители зловещих потусторонних сил, чтобы перевербовать его к себе. Его чуть не убили, буквально сделав разменной монетой в борьбе добра и зла. И спасло его чудо — внезапно пробудившаяся сверхспособность к полётам.

— А где они? И где Лора? Она здесь? — мне в тот момент очень захотелось увидеть и обнять Лору Агрес, агента 014 по прозвищу Валькирия.

— Лора — здесь, — кивнул Пол, хитро улыбаясь как кот, объевшийся сметаны. Его улыбку с лёгким намёком на чувство превосходства поддержали Джейн и Пит, Пит заметил:

— Ты опоздала, старушка. Мы втроём — я, Джейн и Пол — лично встретили её и проводили к её команде, они сейчас пока временно занимают Срединную Переговорную. И с ними Мирный Воин.

— Джулия здесь?! — одновременно обрадовалась и удивилась я.

Джулия Хорри, агент 002 — десятилетняя девочка-вундеркинд. Около полутора лет назад мы с Джейн и Джулией расследовали дело об оживших куклах в элитной закрытой школе-пансионе. И конечно же здорово сдружились. Так как сверхспособности Джулии велики, а возраст довольно мал, наши начальники отряжали её на спецзадания другого плана. Поэтому в нашу Великолепную Шестёрку агент 002 официально не входит.

— Она не просто здесь. Её назначили старшей группы — Третьей Шестёрки, — пояснил Ром.

— Так я их не видела, непорядок! Нас задержала целая толпа наших коллег, и лифт никак не мог приходить! — пожаловалась я. — Я хочу с ними поздороваться, обнять Лору и Джулию, пожать руки Алистеру и Увару!

Я ломанулась к двери, но ловкий Пол задержал меня, положив руку на плечо:

— Придержи своих коней Апокалипсиса, Сорвиголова, официально контакты между тремя командами уже запрещены.

— Чего-о-о?! — вылупилась я на Разрушителя. Он что, шутки тут шуткует?

Но Ром-Поджигатель тут же пояснил:

— А теперь мы переходим к главной части нашего балета. К БГС, политике, правилам ЕГЭ.

— ЕГЭ?!

— Единый Глазной Экзамен, — хором персонально для меня, да и для Антонио тоже, с расстановкой расшифровали Джейн, Пит и Эллен.

— Когда ты меня встретила два часа назад, я шёл на совещание. Я теперь вроде как начальник всех трёх групп, и меня потребовали к себе боссы, чтобы объявить про этот ЕГЭ и прохождение БГС для нас конкретно, — продолжил Ром.

— Для нас — это для Трёх Шестёрок, — пояснила Эллен.

— Карамба! Дьявольщина какая-то. Погодите-погодите, братва, вы говорите — Три Шестёрки. В Третьей я насчитала пять: агенты 002, 014, 015, 016 и 017, верно? — я загибала пальцы левой руки, математика не сходилась, потому что у меня не шесть, а пять пальцев. — Кто шестой?

— Нет пока шестого. Но у меня есть инсайдерская информация — это только для ваших глаз, поняли? — предупредил нас Ром. — Информация о том, что Скорпион присматривает несколько кандидатур. Он одержим идеей фикс укомплектовать Третью Шестёрку, сделать из неё закрытое премиальное боевое подразделение, собирает туда людей с особыми навыками.

— Вау! Слышал, Удав, ты теперь элитный! — желая подбодрить друга, который, кстати, уже вполне себе освоился и цепко, уверенно на всех поглядывал, я глянула тоже на него.

— Я и не сомневался, — самодовольно заявил он.

— Мы тоже элитные, дай пять, коллега! — Джейн, сидевшая рядом с ним, прекрасно налаживала контакт. Рыжая Ведьма и Удав ударили по рукам.

— Пока в Третьей Шестёрке пятеро, — подтвердил Ром. — Далее. Из других городов и стран прибыли большие шишки. Некоторые из них, как мне было объяснено, стояли у истоков возникновения ТДВГ.

— Минуточку, Поджигатель. ТДВГ существует несколько веков. Это к нам какие-то пятисотлетние деды пожаловали? — похлопала я глазами.

— Я понятия не имею, деды или не деды, но мне намекнули, что всё серьёзнее некуда. Что в ТДВГ грядёт реорганизация в связи с готовящимся нападением потусторонних сил. Что через два года начнётся эта большая буча, и мы должны быть готовы. И сейчас эти шишки приехали сюда, чтобы оценить и пересмотреть кадровый состав в том числе. Мне сказали, что они хотят устроить этот ЕГЭ, чтобы посмотреть, кто наберёт больше очков, кто меньше. И те, кто наберёт меньше очков, будут считать не соответствующими. То есть их подвергнут дисквалификации и увольнению.

— Э... Карам... ба... — запинаясь, высказала я. Ром говорил серьёзно. До этого в этой же самой комнате так же серьёзно говорил мой добрый коллега Ренсо.

— Будут оценивать Три Шестёрки. Меня напугали, что для проформы эти оценщики обязательно найдут того, кто справится хуже всех. То есть у них якобы план кого-то уволить. Я понимаю, что это бред, сильно подозреваю, что никого не уволят. Например, я сто процентов знаю, что меньше всего наберу очков именно я. Потому что мне сложно будет разорваться — контролировать группы, бегать на ковёр к начальству, вести протоколы по БГС по своей части, заниматься адаптацией новобранцев...

— Насчёт последнего пункта спокуха, старик, Лора — моя! — Пол показал кольцо из указательного и большого пальцев.

— И моя!!! — хором завопили Пит и Джейн.

— Увар — мой, — улыбнулась Эллен.

— Удав — мой, — улыбнулась я. — А Джулия у нас ветеран.

— У меня остаётся только Алистер, да. За ним двойной глаз да глаз нужен. Он труднее всех адаптируется, плюс ещё эта трагедия. Вы же помните, у него погибла девушка, — вздохнул Ром.

— Которая работала на наших врагов, мы помним, — с лёгким сарказмом напомнила я.

Алиссия, девушка Алистера, была секретаршей в фирме, которая хотела запустить компьютерный вирус в систему управления ракетами и убить кучу людей. Алиссия использовала влюблённость Алистера, приманила его в самое осиное гнездо, и мне самой лично вместе с моими коллегами и союзниками пришлось его тогда выручать. Потом её убил кое-кто из врагов. Алистер очень тогда переживал. Пит заступился за Алиссию, с укоров взглянув на меня:

— Сорвиголова, она была сама жертва.

Но мне не интересно обсуждать бывшую мёртвую девушку Алистера. Я во все глаза смотрела на Рома:

— Ром, вот ты говоришь — наберёшь меньше всего очков. Ну не может быть такого, чтоб тебя выгнали — это раз! А два — я сама тебе лично помогу набрать больше всего очков! Чтобы мы утёрли нос этим бюрократическим шишкам!

— Браво, белиссимо-брависсимо, — Пол оглушительно захлопал в ладоши. — Сорвиголова, ты точно опоздала? Может, ты всё это время была здесь, духом витала? Дело в том, что мы тут и обсуждали такой план! Бойкот!

— Да, устроить бойкот жюри, работать таким образом, чтоб у каждого из нас было равное количество очков! — быстро, возбуждённо и весело заговорила Джейн.

— Мы хотим показать жюри не соперничество, а взаимовыручку. Когда мы на миссиях — нам всё равно, насколько наш коллега хуже или лучше держит ствол, в скольких он выстрелил, или какую гипотезу предложил. Мы команда, и в этом наша сила. Любое соперничество ведёт к разделению. Хоть и говорят, что конфликты — двигатель прогресса — это не в нашем случае, — горячо произнесла Эллен. — Вспомните наши Дела. Пол, Ром, Клот, вспомните Остров Атлантиду. Если бы мы там соперничали, препирались, сопротивлялись идеям друг друга — мы бы погибли. Вспомните все наши совместные расследования. Взаимовыручка — вот что главное. Принцип выиграл-выиграл.

— У меня возникло подспудное ощущение, что на это и всё рассчитано. Нам, трём командам, была поставлена цель — выиграть. То есть каждый должен выиграть. Три команды соревнуются меж собой. Сначала они занимаются общими нормативами: физкультура вроде отжиманий-приседаний, спарринги, стрельба. Потом — Лабиринт. Внутри команд жюри будет оценивать участников по очкам. Мне сказали так: жюри может принять решение уже на этапе первых двух дней, что какая-то из команд не соответствует, — объяснял Ром.

— Как всё сложно, — высказала я. И улыбнулась до ушей: — Но я рада, что у нас такой супер-план! Если мы будем набирать равное количество очков — у жюри челюсть упадёт до земного ядра, и они ничего не смогут сделать!

— Теперь ещё такой момент. Удав это всё слышал. Я уверен, что Джулия, которая была со мной на совещании, имеет такие же мысли. Удав, когда ты пойдёшь к своим, знакомиться, общаться, намекни им, что мы помогаем друг другу. Ты согласен? — Ром посмотрел на Антонио несколько настороженно.

Но он плохо знал Антонио. И он плохо знал наши с ним отношения. Потому что Удав заявил:

— Во-первых, мне терять абсолютно нечего. В ТДВГ я недавно, и до ТДВГ у меня была прекрасная жизнь...

— Удав, не смей это обесценивать, свою мечту! Ты так долго к этому шёл, стремился попасть к нам! — я почти закричала, возмущённая его этой несколько мрачноватой фразой. Удав упредительно поднял ладонь:

— То есть да, я про то, что мне по барабану на эти очки. Во-вторых, я за команду, и не мне объяснять, что такое команда. Сорвиголова это знает. В-третьих, я вас знаю пока мало, но довольно хорошо знаю Сорвиголову. И я сделаю всё, чтобы она и вы — как её друзья — выиграли.

— Удав, ты немного не понял намёка. Мы не просим вас проигрывать. Мы просим вас сделать всеми возможными способами ничью, — тихо проговорил ему Пол.

— Я понял, и я обеспечу нам ничью. Всем трём командам. Кстати, что за третья команда? — Удав вопросительно посмотрел на меня, Пола и Рома.

Я перевела вопросительный взгляд на Рома:

— Ты старший от Великолепной Шестёрки, Джулия — старшая от Третьей Шестёрки, вы с ней были на этом совещании. А кто был от Знака Вопроса?

— Картограф. И у меня не получилось с ним пересечься и обсудить эту тему. Картограф нервничал, в отличие от Джулии, которая была спокойна как слон. Я хотел поговорить с ним, но нам было объявлено, что правила вступили в силу, и что нам — трём командам — нельзя коммуницировать. Для чистоты эксперимента и всё такое, что мы теперь типа "враги".

— Карамба... Ребята из Знака Вопроса самые юные из нас, их нужно поддержать! — забеспокоилась я.

— В том-то и дело, — вздохнул Ром. — Их поставили в такое положение, мол, разбирайтесь сами, хочешь жить — умей вертеться. За последние несколько дней и даже недель у меня не было возможности позаниматься с ними, о чём я корю себя. Надо было психологически настроить их, замотивировать.

— Ребят, всё с ними будет нормально! Я уверена, они придут к той же мысли, что и мы. Они молодцы, — Джейн попыталась заразить оптимизмом.

— Вам повезло, что вы задержались, да ещё и пришли сюда вместе, — подчеркнул Пит. — И повезло, что не встретили никого из жюри, а то бы вас разделили. И Удав бы не стал нашим связником с Третьей Шестёркой.

В дверь настойчиво стали ломиться. Но ведь Пол закрыл её изнутри. И правильно сделал! Мы услышали строгий голос Феликса Гистона, нашего коллеги:

— Шестёрка, подъём. Всех просим в актовый зал на минус четвёртом.

Мы на миг замерли, испуганно смотря на дверь. Ром и Пол хором крикнули:

— Мы выходим! Догоняем!

Эллен пояснила шёпотом мне и Удаву:

— Феликса я уважаю как коллегу. Но иногда он перегибает палку. Он входит в состав жюри. И инсайдерская информация такова, что он настроен кого-то уволить — как минимум одного из нас. Ещё есть информация, что так настроена большая часть жюри. Удав, побудь здесь несколько секунд. Держи термостат и бинокль Демоуса, — моя кузина протянула Антонио изоды. — Наверняка знаешь, как ими пользоваться, не первый день в ТДВГ. Когда никого не будет, выскользни.

Далее Эллен кратко объяснила, где лифт, как спуститься на минус четвёртый и куда дальше. Удав выглядел приободрённым — ещё бы, такая поддержка! Я же злилась на жюри, на боссов, на эти дурацкие правила — из-за них я не имела возможности нормально поздороваться с Джулией и Лорой! Помахав Удаву, мы осторожно вышли из Кабинета Шестёрки и гурьбой двинулись в сторону гаражей, решив спускаться по лестницам — в лифты сейчас точно не пробиться.

По лестнице кстати спускались не только мы. Через несколько пролётов мы упёрлись в спины наших коллег. Бодрой толпой дошли до минус четвёртого. Оттуда прошли в одну из дверей, ведущих в громадную аудиторию, которая напоминала большой концертный зал на несколько тысяч мест. К нашему удивлению, почти все места заняты, и нам пришлось сесть чуть ли не под потолком! Сходство этой огромной аудитории с концертным залом усиливалось ещё и тем, что она погружена в мрак, свет горел из ограниченного количества лампочек. Зато подсвечивалась небольшая сцена с длинной кафедрой, за которой сидели люди. Издали и с высоты я узнала Аманду, Лонду, а остальных не узнала. Скорпиона там не было.

Пара наших коллег настолько великодушна, что пододвинулась и пересела на другие места, чтобы мы имели возможность сесть в ряд вшестером. Прошло ещё время, подтягивались коллеги, занимали свободные места. Мы не разговаривали, потому что не разговаривал почти никто — акустика здесь потрясающая. Лишь изредка мы слышали, как кто-то спрашивал шёпотом что-то у соседа. И шёпот, каким бы тихим он ни был, слышался аж с первых рядов!

Против своей воли мы заволновались. Даже всегда спокойные Ром и Эллен сидели со сжатыми губами, ожидающей улыбкой и бледнее, чем обычно. Джейн и Пол, как самые подвижные из нас, никак не могли усесться, елозили на сиденьях, Джейн то клала одну ногу на другую, то другую на одну, Пол вертелся туда-сюда и легонько постукивал подушечками пальцев по поручням. Если бы он постукивал не легонько — его бы слышали все. Мы с Питом тоже себя ощущали не в своей тарелке. Попытались передать друг другу что-то жестами: я попыталась спросить у Пита, не говорил ли он со Скорпионом про Чёрного Кота, но Пит не понял мои гримасы и попытки изобразить скорпиона пальцами и ладонями.

Ну очень ответственное и волнительное собрание! Мы поражены, что у нас столько коллег. И это наверняка далеко не все агенты! Например, тот же Удав прибыл из Танреса в единственном лице, а в Танресе наших агентов несколько десятков. Кстати, где сам Удав, дошёл ли, не заблудился? Но в такой полутьме и толпе коллег его не разглядеть.

Ну очень официальное собрание! На сцене появились новые лица, они садились за длинную кафедру к Аманде, Лонде. Мне показалось, что я увидела там Феликса, Гиту и Ренсо. Ром подтвердил еле заметным движением губ, он сидел по правую руку от меня:

— Вот и жюри. Вспомогательное.

Пит, сидящий по левую руку от меня, рискнул спросить, наклонившись к нам:

— Почему вспомогательное?

— Главное жюри не там. А в ложе. Те самые пятисотлетние деды, — пояснил Ром, кивая вниз, в сторону занавешенных бархатной фиолетовой тканью балкончиков. Самые элитные места погружены ещё в больший мрак. И кто там в ложе?

Прошло ещё несколько весьма томительных минут, и Большое Глазное Собрание началось. Свет погас окончательно, за исключением круглого светлого пятна, направленного на вспомогательное жюри. Все агенты перестали шептаться. Восстановилась такая кристально-звенящая тишина, что закрыв глаза, можно подумать, что ты тут совершенно один. Заговорила Аманда Беллок, моя начальница, и говорила она без микрофона прекрасно поставленным голосом:

— Большое Глазное Собрание объявляется открытым. Всё, что вы здесь и сейчас увидите и услышите — это только для ваших глаз. Предоставляю первое вступительное слово нашему коллеге из Трансальвэйна Рупрехту Жиронди, боевое прозвище Бесконечник.

Пятно света, освещающее главных спикеров на сцене, сузилось до подобия солнечного зайчика, освещая единственного человека. Встал представительный высокий мужчина, уже в возрасте, одетый в деловой костюм. Кашлянув, он сказал глубоким басистым басом и тоже без микрофона:

— Коллеги. Вот уже на протяжении многих лет Свет Истины направляет нас на её поиск. И мы ищем этот Свет во Тьме ночи и открываем новые Двери. За которыми нас ждёт новый Свет и новый поиск. Только Для Ваших Глаз. Мы ищем свет.

Проговорив это, агент Жиронди-Бесконечник замолчал. Раздались аплодисменты. Позади кафедры со спикерами и жюри зажегся белый экран, на нём появился Глаз. Фиолетовый контур, синий зрачок, пурпурная радужная оболочка. Символ нашей организации, который означал ровно то, что только что декламировал Жиронди. А декламировал он наш девиз.

Со стороны ложа раздался чёткий звонкий голос, отлично поставленный, неопределённого пола. Это мог быть низкий голос женщины или высокий голос мужчины. Голос вторил формулой-продолжением:

— Мы ищем Свет. Чтобы исследовать его только для наших глаз. И скрыть во Тьме снова. Ибо Тьма — только для ваших глаз.

Снова раздались аплодисменты. Мы тоже аплодировали, аплодировали все наши коллеги. Агент Жиронди продолжил:

— Мы собрались здесь со многими целями. Каждый из нас понимает, осознаёт в полной мере, зачем здесь и сейчас пришёл сюда. Здесь и сейчас — понятие много шире, чем пространство этого зала. Главный повод, по которому мы собрались здесь — сама Жизнь и сама Смерть. Повод Смерти и Войны говорит нам о том, что мы уже начали готовиться к тому, с чем придётся иметь дело в ближайшем будущем. Я не буду говорить пафосных речей по поводу того, что планета в опасности. Она всегда в опасности, и это нам должно нравиться — в противном случае нас бы не существовало. Да, звучит слишком цинично, но таковы реалии. Не было бы полиции, если бы не было воров — переводя на слишком упрощённый язык. Опасность угрожает нашей планете с разных сторон. У простых людей опасность выражена в таких проблемах, как испорченная экология, войны, эпидемии, катастрофы, экономические кризисы и локальные конфликты, а также угроза деградации молодого поколения под воздействием СМИ. Но мы собрались тут говорить не о политике. Мы занимаемся опасностями другого рода. Мы вынуждены скрывать от людей Истину именно для того, чтобы защитить их от опасности. Нашей планете сейчас угрожает другая планета. Большинство из сидящих в зале слышали или так или иначе пересекались с делами, которые связаны с нашим врагом. На этом собрании присутствуют агенты из многих городов и стран нашего мира, чтобы выработать совместные пути решения проблемы с той планетой. Я не буду называть её имени, все мы прекрасно осведомлены. Да, речь идёт о Планете Света.

Я, Пит и Джейн, а также наш начальник Майло Стимвитз, коллеги Мунда, Мэтт и многие другие прекрасно поняли, о чём говорил Жиронди. Планета Света, или Люци — агрессивно настроенное к Земле параллельное измерение, которое хочет завоевать здесь пространство и ресурсы. Их предводитель — Люцифер Долис, пока не имеет возможности прорваться сюда, но делает всё, чтобы настроить порталы. Он посылает своих подельников, которые воздействуют на некоторых соратников, заставляют их творить зло и помогать люцианам, а также похищают людей в своих целях. Года два назад, почти на заре моей карьеры мы вели это расследование, боролись с Люцианами. Нам удалось отбросить их атаки, прогнать их на какое-то время. Но они похитили несколько лиц, владеющих мощнейшими сверхспособностями, чтобы заставить их идти на нас войной через какое-то время. Среди этих лиц была девушка по имени Стелла Девэн, на первый взгляд простая манекенщица, а на деле — Звёздная Волшебница, которая должна была сыграть ключевую роль в уничтожении как самого Люцифера, так и всех захватчиков с Люци.

Погрузившись в эти мысли, я расстроилась. За Люцианами наблюдали люди, имеющие сверхспособности, в том числе к экстрасенсорному восприятию. Один из них — Кристофер Эйкрод, тот, кого знал Майло, написал книгу до своей смерти, где описывал много стратегической и военной информации про Люци и люциан, про их тактику, а также предугадывал и прогнозировал сроки, когда они нападут. До этого момента оставалось около двух лет. Вспоминая, я отвлеклась и потерялась, прослушала часть выступления Бесконечника. Агент Жиронди же продолжал:

— Между тем, нам нужно быть в ногу со временем, не просто объединять усилия, а вместе развиваться, обмениваться опытом, плотно общаться и дружить. Это более позитивный повод, Повод Жизни. И я хотел бы сказать несколько слов о формировании так называемых Групп Икс. С недавнего времени мы начали экспериментальный запуск таких подразделений в работу, их комплектование почти в каждом крупном городе и городах с повышенной аномальной активностью. Это группы агентов с особой подготовкой, особыми навыками и умениями. Наши коллеги из Элизиума будут внимательно наблюдать за экспериментом по комплектации и формированию одной такой Группы Икс здесь — в режиме реального времени. Коллеги из Элизиума постановили, что они будут пристально рассматривать подготовку других агентов, отобрав группы для экзаменов в случайном порядке. Уже доподлинно известно, кого будут оценивать представители Главного Глазного Жюри Элизиума. Это Группа Икс Центральной Базы Укосмо.

На этих словах большущий луч прожектора подсветил компанию, сидящую ровно на противоположных от нас стульях через сцену, немного пониже, чем мы. В этой компании были Джулия Хорри, Лора Агрес, Антонио Тенбрук, Алистер Сайгал и Увар Орс. Когда все взглянули на них, Джулия спокойно улыбнулась мудрейшей улыбкой — а она здесь самая маленькая, и нисколько не стеснялась — несмотря на то что тысячи пар взрослых глаз рассматривали её! Другие из Группы Икс заметно стушевались, кроме, пожалуй, Удава. Тот с вызовом посмотрел на прожектор, хитро щуря глаза. Лора покраснела от смущения, Алистер побледнел, а Уви застеснялся, опуская взгляд.

— Это Великолепная Шестёрка, наши прославленные юные герои, которые начинали стажёрами, а сейчас стали высококлассными оперативными агентами...

Глава 2. Карты, деньги, два ствола (продолжение)

На этих словах я ослепла, зажмурилась, потому что луч прожектора направили на нас. Но я нашла в себе силы приоткрыть враз заболевшие глаза, приветливо улыбнуться тысячам коллег и помахать. Махали Пит, Эллен, Ром и Джейн, а Пол, как самый смелый и балагуристый из нас, крикнул:

— Мы были бы не мы, если бы не вы, мы благодарим вас за уроки, за доверие, за то, что вы нам столько всего дали!

В ответ на его слова зал разразился бурными аплодисментами. Со стороны Группы Икс раздался залихватский свист — наверняка от Антонио. Аманда Беллок упредительно подняла руку — мол, что за беспорядки в зале, тишина! Все притихли.

— Это Знак Вопроса, не менее прославленные герои с огромным потенциалом, на которых мы возлагаем большие надежды. И я говорю это со всей искренностью, — произнёс Бесконечник, и луч прожектора направили на Знак Вопроса.

Этих ребят мы завербовали в августе прошлого года. Так получилось, что Майло присматривал Каролину Фишер, интеллектуалку, шахматистку, каратистку и красавицу, как свежий кадр и свежую кровь в ТДВГ. Он поручил мне и Питу вести предвербовочные мероприятия — подружиться с ней, войти в доверие, помогать. Потом мы обнаружили, что Каролина оказалась предводительницей собственного детективного агентства, состоящего из шести подростков, её близких друзей. А курировал их дядя Каролины, Джеральд Мэйсон, отставной агент ГБРиБ и бывший коллега Майло. Было принято решение завербовать их всех шестерых.

Несмотря на то что ребята до вступления в ТДВГ имели базовую подготовку в части боя, стрельбы, расследования преступлений, их пребывание и адаптация проходили сложно. Ребята сторонились всех, держались особняком. С ними занималась Аманда, а также несколько наших коллег. Им поручали расследования, но мы — Великолепная Шестёрка — редко видели их на Базе. Последнее наше с ними совместное расследование в ноябре показало, что у ребят всё ещё есть проблемы. И касались они их отношений друг с другом и с остальными.

Формально нас они уважали, были благодарны нам за то, что мы им помогали. Но неформально мы оставались для них чужими. Бывало, лёд растапливался в моменты душевных разговоров, в критических ситуациях, когда мы приходили друг другу на помощь. Но, к сожалению, ненадолго.

Каролина Фишер — Патрон, агент 008 сняла с себя лидерство и уступила его своему лучшему другу Сэмюэлю Диккендорфу, по прозвищу Картограф, агенту 011. Вот о ком говорил Ром, имея в виду старшего группы. Каролина и Сэм самые старшие из Знака Вопроса. Каролина — ровесница моя, Пита и Джейн, Сэм на год постарше. Остальные ещё более юные.

Ариадна Киллор по прозвищу Связистка, агент 009 — компьютерный гений. Мне стало интересно, кто больший компьютерный гений: она или Алистер Сайгал. Наверное, всё-таки Ариадна, потому что она гораздо моложе его, а умеет управляться с хакерскими программами не хуже.

Рут Бартвитз по прозвищу Стремительный Шквал или просто Шквал. Её, агента 013, часто сравнивали со мной и называли "Сорвиголова-на-минималках". Меня это забавляло. Сначала я находила много общих черт в себе и в Рут. Обе мы упрямые, страдаем временами юношеским максимализмом, любим при случае подраться. Но на этом наше сходство заканчивалось.

Теобальд Моррисон по прозвищу Коронер и агент 010 — троюродный брат Рут. Чем-то похож на Пита — спокойный, рассудительный, мечтает стать детективом.

И Максвелл Морган, агент 012, по прозвищу Капитан Морган или просто Капитан. Самый юный из ТДВГ, после Джулии Хорри. Ещё по сути ребёнок, по характеру — озорной мальчишка. Обожает пиратов и считает себя потомком самых головорезистых из них.

Вот на эту компанию сейчас направлен прожектор. Они сидели ещё бледнее и скованнее, чем мы и Группа Икс. Повисла неловкая пауза, наверное, тысячи коллег в зале чего-то ждали от них, ответного слова в ответ на комплимент и представление Бесконечника. Тогда я привстала и что было мочи зааплодировала, чтобы поддержать ребят. Я чувствовала ответственность за их тоже, потому что их вербовка проходила при моём непосредственном участии. Как и вербовка Удава и Валькирии. И, наверное, как и вербовка Орла и Прыгуна.

Мои аплодисменты дружно подхватили мои друзья из Шестёрки и Группа Икс. Потом зааплодировал весь зал. Знак Вопроса совсем смутился. Каролина даже закрыла лицо руками, Сэм отвернулся, Ариадна спряталась за ноутбук — она всегда с ним ходит.

Потом Аманда объявила выступление следующего спикера, им оказался Феликс Гистон. С Феликсом мы работали несколько раз, в целом сотрудничество проходило хорошо. Правда, единожды столкнулись с недоверием с его стороны, недооценкой наших способностей — он неприкрыто намекал, что мы "маленькие ещё". Но потом он извинился и признал, что не маленькие. Вот что имела в виду Эллен, когда сказала, что он перегибает палку.

Феликс, к нашему удивлению, оказался скучным оратором. Пока он говорил, все чуть не заснули. Один лишь Ром с большим вниманием ловил каждое его слово. Феликс говорил про дисциплину и самодисциплину, постановку задач и управление командой. Потом началась весьма долгая и длинная часть собрания, когда Аманда, держа перед собой список, выборочно приглашала говорить агентов из других городов, кратко представляться и обрисовывать ситуацию с аномальной активностью в регионах.

Несколько слов сказал Ренсо Грэнжер про "дичь в Старе", которую он исследует, потом выступила Гита Бани, мило картавя. Потом мы услышали, к вящему удивлению, голос Гарри Лайноса, нашего блудного коллеги. Два с половиной года назад мы часто виделись, участвовали с ним в нескольких делах. Пока однажды во время одного из спецзаданий он не женился на дочери мафиози. И потом они сбежали в неизвестном направлении на вертолёте. А затем мы узнали, что Гарри переквалифицировался в учёного-гидролога, бороздит подводные пространства океана на субмарине вместе со своей семьёй и друзьями-сотрудниками. Он помог мне, Полу, Эллен и Рому в расследовании дела с Островом Атлантида. Где мы бы погибли, если бы не умели работать сообща и в команде.

Потом выступали коллеги из других городов и стран, на протяжении почти трёх с половиной часов. Наконец объявили перерыв. Мы получили возможность передохнуть, немного выпить воды и чаю.

Великолепная Шестёрка пошла посплетничать в Кабинет Шестёрки, а я шмыгнула в Срединную Переговорную, поскольку мне показалось абсолютным бредом правило, что "к ним теперь нельзя".

К моей великой радости, в Срединной Переговорной находились Джулия, Лора и Антонио. Они тоже отдыхали после собрания.

Джулия Хорри, она же Мирный Воин, агент 002 сильно подросла и выглядела лет на 14, хотя на самом деле ей 10. Она не по годам высокая, невероятно мудрая и умная. Мне приятно её увидеть и обнять наконец.

Ещё мне было особенно приятно увидеть и обнять Лору — нашу Валькирию, агента 014. Лора удивительный человек по всем параметрам. Она очень полная и при этом обаятельная, добрая, умная и отважная. Когда мы её встретили впервые, я и Пит даже не обратили на неё внимание, настолько невзрачной она выглядела. С ней заговорила Джейн, которая как проницательная ведьмочка разглядела в ней потенциал. Лора выручала нас, когда мы вели расследование в Туркее. У самой Лоры тогда были дикие комплексы по поводу себя: токсичные родители, деспотичная ненормальная подружка. Получилось так, что с Лорой через нас познакомились наши союзники — колдуны таинственного племени Новых Отшельников. Лору объявили одной из Семерых Хранителей, кому досталось не последнее место в битве против Ордена Фигур. Буквально за несколько дней из закомплексованной ничего из себя не представляющей толстшуки-жиртрестки Лора превратилась в воительницу Валькирию. Лора начала новую жизнь, отказалась возвращаться жить с токсичными папой и мамой — тем более что она совершеннолетняя, осталась в Туркее, перевелась на учёбу в местный вуз и стала дополнительно учиться у Новых Отшельников. И теперь она входит в Группу Икс.

Когда наши приветствия были закончены, куча добрых и тёплых слов сказана, Лора спросила:

— Что это за война, о которой говорилось вначале? Это связано с Орденом Фигур?

— Боюсь, у нас больше врагов, чем только один Орден Фигур, — печально ответила Джулия.

— Агент Бесконечник говорил о Люци, — ответила я. — Это планета, которая нам угрожает.

— Инопланетяне? Которые ходят среди нас? — активно подключился Удав.

Всё время, пока мы здоровались с Мирным Воином и Валькирией, он жадно поглощал нас глазами. Наверное завидовал, что мы его не обнимаем, так как обнимались уже. Хотя был бы посообразительнее — мог бы пообнимать снова, стеснительный какой!

— В том числе. Это долгая история. Возможно я тебе расскажу, если... — начала я.

Удав не дослушал:

— Этот дядька говорил про Планету Света. Я слышал о ней от... — Удав запнулся, будто пытался что-то скрыть. — От Мори однажды. Буквально на днях. То есть... позавчера, да.

Я удивилась:

— У вас в Танресе тоже знают о Люци?

— О Люци знают по всей Земле, — поправила Джулия. — Люциане нападают не только на Укосмо.

— Как это ужасно. Они правда нападут на нас через два года? — всполошилась Лора.

— Ребята, эта тема закрытая. Секретная. Мне кажется, наши боссы не хотели бы, чтобы мы сплетничали про неё, — одёрнула я друзей.

— Ты права. Это опасная тема, — поддержала меня тут же Джулия.

— Тогда мы будем тренироваться. Чтобы быть готовыми всегда. И ко всему, — заявила Лора.

Я глянула на Антонио. Меня съедало любопытство спросить его — что конкретно и в каком контексте он слышал про Планету Света, что он знает. В тот момент я всецело доверяла ему и хотела рассказать про Люци всё, что я знала сама. Чтобы мы объединили усилия.

Антонио между тем увлёкся другими мыслями и темами:

— А ещё я слышал про ваш город. Много раз. Пользуясь моментом, поэтому спрошу: где тут у вас карты? Меня интересуют карты аномальной активности.

— Игральные карты аномальной активности — звучит интересно, — улыбнулась я.

— При одном слове "карты" мне сразу вспоминается Орден Фигур, — помрачнела Лора. Зловещие представители Ордена Фигур называли себя карточными фигурами.

— Карты можно найти в компьютерном терминале, — подсказала я. — Но не у всех ко всем файлам доступ. К некоторым картам доступ только у определенных агентов. Смотря какие карты и насколько засекреченные материалы тебе нужны, Удав.

— Мне нужны любые карты. Всяких мест интересных. За свою жизнь я впервые в Укосмо, и я не должен упустить случая устроить себе экскурсию, для этого мне нужно знать, куда отправиться! — широко и обезоруживающе улыбнулся агент 015.

— Если ты собрался куда-то, тебе будет некогда, — остановила его пыл Джулия. — Мне дали экзаменационный план. Он насыщен, свободны только семь-восемь часов ежедневно на сон.

— Карамба! Как это? — растерялась я.

— Рому тоже должны были дать этот план, вот, я сейчас покажу... — Джулия подошла к своей сумочке, хотела достать план.

Но не успела. Потому что внезапно и без стука распахнулась дверь, и мы вчетвером воззрились на фигуру, застывшую в проёме.

Это женщина, довольно низкого роста, приземистая, очень полная. Ещё полнее Лоры. На ней старый шерстяной деловой костюм, очки в толстой оправе, короткие выжженные волосы, среди которых виднелись клочья седины. А ещё у неё абсолютно стервозное лицо. Появление этой дамы я сочла настолько нелепым, что едва не спросила, что она за демонша и какого чёрта ей у нас на Центральной Базе надо.

Эта жуткая женщина повергла нас — видавших виды агентов — в ступор. Даже наглого бандита Удава. Даже мудрейшую провидицу и экстрасенса Джулию. Не говоря уже о Лоре и мне. От её взгляда прищуренных глаз веяло таким презрением и холодом, что мы все почувствовали мороз по коже.

Женщина предъявила больше всего претензий ко мне:

— А ты что тут, интересно, делаешь? Я тебе отвечу: нарушаешь правила. И я снимаю с тебя сто очков.

— Это... что, шутка?! — выдавила я.

— Ты не можешь снять с неё сто очков. Это я её позвал. Снимай с меня, — Удав неожиданно вышел вперёд и встал рядом, решив стать моим личным рыцарем. Я благодарно улыбнулась, вспомнив, как он точно так же вставал со мной плечом к плечу в Танресе, чтобы мне помочь.

Дама очешуела. Она вылупилась на Удава как на призрака, отстранилась назад как от прокажённого и прошипела:

— А с тебя минус двести. За неуважение к Верховному Жюри Элизиума и за содействие нарушителю, — она снова указала пальцем в меня.

Я бы не удивилась, если б с её пальца сорвалась молния.

— Кто вы такая? — теперь уже с вызовом спросила Лора.

— Да, мы вас не знаем. А это может означать, что ваша игра недействительна, — Джулия произнесла это абсолютно спокойно, с чувством собственного достоинства.

— Незнание меня не освобождает от ответственности и правил ЕГЭ, — проскрежетала эта дикая дама. — Меня зовут Круэлла Люциус. Пожалуйста, запомните меня до конца своих дней. Кто не знает правила — учите наизусть. Специально для тупых повторю главнейшее из них: до самого окончания ЕГЭ и БГС выбранным экзаменуемым командам и участникам полностью запрещены любые контакты друг с другом. Полностью — это означает на территории Центральной Базы и вне её! Только за исключением контактов, обусловленных соревнованиями. За нарушение этого правила — мгновенная дисквалификация. Первый раз прощаю и снимаю очки, потому что сегодня у меня отличное настроение, а это бывает крайне редко, — дама что-то отметила у себя в блокноте, который таскала с собой. Потом снова заблестела очками в мою сторону: — А теперь, агент 001, прошу покинуть это помещение. И поскорее, пока я не снизила из-за тебя сто очков ещё и агентам 002 и 014! Хотя... Да, пожалуй снижу, потому что они не прогнали тебя, а значит тоже нарушают правила. Минус сто очков агенту 002, минус сто очков агенту 014.

Круэлла Люциус произнесла это с таким апломбом, что никто из нас не посмел возразить. Она представляла собой верховную власть и всласть упивалась ею. Мы вчетвером переглянулись. Взгляд Джулии успокаивал, взгляд Лоры подбадривал, а взгляд Удава обволакивал теплом и на лице его играла заговорщицкая улыбка. Я подарила ему такую же и, пробормотав "да-да, конечно", тихо выскользнула из Срединной Переговорной.

О том, что это за экзаменационный план, который не успела показать мне Джулия, я узнала уже в Кабинете Шестёрки от Рома и ребят. Узнала я и о Круэлле.

— Да она дьявол во плоти! Ты уже видела её? Она тут тоже прошлась ураганом и навела шороху! — со смехом пожаловалась Джейн.

— Она тут типа главный инквизитор-экзаменатор. Причём главнее некуда, даже Аманда и Майло ниже её по иерархии, — подсказал Пит.

— Да ладно. Не верю, чтоб Майло, — махнула я рукой. — Скорее всего это просто для чистоты эксперимента, чтоб нас попугать.

— Как бы не так. У нас на кону многое поставлено, — поправил Ром. — Вот, посмотрите-ка этот лист. Главам трём команд его дали, список тренировок и правил.

Я бегло ознакомилась с перечнем этих правил и расписания соревнований. У меня глаза на лоб полезли от такого бреда! Оказалось, что оценочные соревнования уже начались час назад, пока шло Большое Глазное Собрание в актовом зале на минус четвёртом, и что если агент по любым причинам — уважительным или неуважительным — не является туда — с него списывается сто очков.

— С меня списали уже двести, — пожаловался Пол. — За то, что я крикнул тогда.

— Это несправедливо, Пол. Ты крикнул совершенно правильную вещь, ты поблагодарил наших наставников, — Джейн искренне поддержала его.

— По моей вине, за то что я зашла поздороваться с девочками в Группу Икс, с них тоже списали по сто очков, и с Удава двести. За то что он попробовал подерзить Круэлле.

— Круэлле лучше не дерзить, — Ром серьёзно посмотрел на нас и упредительно покачал головой. — Тут идёт игра по правилам, в которых я ещё не разобрался. И нужно их придерживаться, изучать, прежде чем вводить свои.

— Клот, у тебя получилось узнать, поняла ли Группа Икс наш уговор, сообразила ли Джулия, передал ли Удав? — осведомилась Эллен.

— Они всё прекрасно поняли, — заверила её я.

— Нам нужно найти способ передать это Знаку Вопроса. Они такие напряжённые... — проговорила она тихо.

В кабинет постучались, мы открыли. На пороге стоял Феликс, теперь в тренировочном костюме физрука:

— Чего ждём? Вы безбожно нарушаете режим и расписание. Соревнования уже начались один час десять минут назад, и ни одного соревнующегося. Мы вынуждены снять с каждого по сто очков. Итого — минус шестьсот с вашей команды.

— Феликс, ты так не шути, пожалуйста, — Эллен попыталась намекнуть, что нам не нравятся такие обороты.

Но агент Гистон оказался бесстрастным:

— Это не шутки, агент 007. Всё предельно серьёзно, — он скрестил руки на груди и немного свысока посмотрел на нас. — Через десять дней будет принято решение об увольнении по крайней мере одного агента из трёх команд. У госпожи Люциус уже есть соображения, кто это, она настроена вывести как минимум троих — по одному из каждой команды. Жду вас в большом тренировочном зале на минус пятом.

Феликс развернулся на каблуках и вышел.

— Игра началась, — выдохнул Ром. — Держитесь, ребятки.

— Ты это жюри скажи, Поджигатель, — проходя мимо него на выход, я лихо улыбнулась и хлопнула друга по плечу. Что это с ним в самом деле? Такой бледный, напряжённый. И остальные обеспокоены. Они что, испугались эту стервеллу Круэллу?!

В тренировочном зале на минус пятом собрались все наши. Знак Вопроса кучковался в углу, с ними была Гита Бани, которая давала инструкции. Она вышагивала перед ними с блокнотом, мило картавя. Группа Икс, состоящая из весьма контрастной пятёрки "новобранцев", большинство из которых ещё бывалее и матёрее нас, выстроилась шеренгой, и с ними занимался представитель жюри, незнакомый нам. Нас встретил Феликс всё в таком же образе физрука:

— Сейчас мы хотим оценить вашу базовую спонтанную подготовку. Это означает, что вы должны провести спарринг с противником по жеребьёвке. Сейчас по трое из каждой группы будут тянуть номера из этой шляпы, — Феликс достал заранее заготовленную шляпу, вернее цилиндр фокусника, в котором лежали свёрнутые бумажки. — Для чистоты эксперимента номера будете тянуть по три человека из каждой команды. Вопросы?

— Да, есть, — подал голос Пит. — Какие правила спарринга?

— Да, нам нужно убить наших коллег, дабы обеспечить себе победу и право остаться в ТДВГ дальше? — Джейн не выдержала и съязвила.

Феликс опасно нахмурился:

— Агент 005, вы нарываетесь на ещё на минус сто очков. Правила просты. Вам нужно максимально победить противника. Ясно?

— Положить на лопатки? — уточнила я. — Или до первой крови? Что является критерием победы?

— Это конкурсно-экзаменационная тайна, агент 001. Вы должны сделать всё, чтобы победить противника, — отрезал Феликс. Ему следует воздать должное — он не стал снимать сто очков у Джейн, враз сделавшейся пунцовой от гнева после полученного ответа.

— Полагаю, ответ на вопрос, как начисляются очки, к примеру, одно очко за один удар или хук — это тоже конкурсно-экзаменационная тайна? — осведомился Ром.

— Вы исключительно сообразительны, агент 004, — Феликс одобрительно улыбнулся.

Я взглянула наверх. На балкончиках собирались жюри и любопытствующие коллеги. Ещё в этом же зале вовсю уже шли спарринги и тренировки между другими коллегами, которые либо тоже сдавали экзамен, либо пришли потренироваться перед ответственными спецазаданиями. Зал был большим. Среди жюри на балкончиках я мигом увидела свирепую Круэллу Люциус и своего хорошего товарища Ренсо Грэнжера. Я еле удержалась, чтобы не помахать ему, но это наверняка сняло бы стопятьсот тысяч очков нашей команде.

В нашу сторону шли Уви и Лора тянуть жребий. Со стороны Знака Вопроса шли Сэм, Леб и Рут.

— Тяни ты, — подтолкнул меня Ром и шёпотом дополнил: — У тебя лёгкая рука.

— Я тоже буду тянуть, — Пит выступил вперёд.

Третьим от нашей Шестёрки тянул Пол.

Мне невероятно повезло. Когда я засунула руку в цилиндр, развернула бумажку, была готова запрыгать от радости. Но сдержалась. Кажется, этот экзамен произведёт на меня благотворное впечатление и научит меня быть такой же сдержанной и невозмутимой, как Ром. На моей бумажке было написано "015". Это означало, что мы с Антонио в спарринге.

Уви и Эллен тоже повезло оказаться в спарринге вдвоём. Они одарили друг друга такими многозначительными и тёплыми взглядами, что Пол наверняка возревновал. Полу досталось драться с Алистером, Питу — с Джулией, Лоре — с Джейн, чему эти две подруги были тоже несказанно рады. Сэм должен был драться с Ариадной, Леб — с Максом, а Рут с Каролиной. Вытянув жребий, они ушли, но перед этим бросили на нас неодобрительные и воинственно-агрессивные взгляды. Карамба, они снова варятся в своём соку, в междусобойчике, и у нас не будет возможности им объяснить наш план нагреть и надуть жюри!

Ром оказался без пары, подобно сапожнику без сапог.

— Нам срочно нужен агент 018, — проговорил он.

Феликс "обрадовал":

— Агент 004 будет стоять в спарринге лично со мной. Я лично проверю ваши навыки, ноль-ноль-четвёртый.

Я искренне посочувствовала Рому и шепнула:

— Мы найдём тебе 018-го. Я сама завербую, только для твоих глаз, дружище Поджигатель.

— Разговорчики! — прошипел Феликс. И гаркнул: — Расходимся! Начинаем по звонку! Быстро, шевелись, шевелись!

Совсем как в армии! Я не служила в армии, но мне в тот момент показалось, что там также. Тут же я вспомнила содержание его доклада на БГС. Он много говорил про дисциплину.

— Я знал, что ты не посмеешь не вытянуть жребий с моим номером! — Удав встретил меня с почти распростёртыми объятиями. Почти — потому что настоящие объятия бы означали точно минус 100500 баллов.

И тут меня осенило — Удав дерётся в 100500 раз круче меня! В последний раз, когда мы с ним дрались в дружеском поединке в лесу в окрестностях Танреса — он меня чуть не прибил. В фигуральном смысле, естественно. Он играючи расправлялся со мной так, что если бы делал это не играючи — я давно уже была бы трупом. Я потом долго приставала к нему, чтоб он показал мне несколько приёмов и обучил драться также хорошо. Но времени и случая не представлялось — я же потом уехала в Укосмо! И вот прошло два с половиной месяца, и мы на ринге.

Мне стало малость страшно. Сейчас Удав меня разделает. А если начнёт поддаваться — это будет смотреться крайне неестественно и жюри что-то заподозрит. Он ведь почти на полторы головы выше меня, старше по возрасту на шесть лет и в разы опытнее.

— Эй, расслабься, Сорвиголова, я ведь не хрустальная ваза, — усмехнулся он, видимо, заметив моё напряжение.

— Знаю, так и я тоже! Только попробуй поддаваться, — проскрежетала я шёпотом сквозь зубы, и как раз раздался звонок — такой оглушительный дззззззззииииииииинь!!!

— Поддаваться?! Я?! Ты за кого меня принимаешь? У нас тут экзамен или как?

— Разговорчики! — рявкнул снова Феликс, как нам показалось, не на нас, а на шумевших Джейн и Лору, которые с гиком подбадривали друг друга и подпрыгивали как две резвящиеся амазонки.

— Как жаль, что нам не дают поговорить нормально, — вздохнула я.

Мы с Антонио между тем разошлись.

— Я уверен, что наша драка будет не просто нормальным, а прекрасным разговором!

— Ах, ты хочешь подраться?

— Ты сама хочешь, я же вижу! — поддразнивал он.

Тут же мой страх перед тем, насколько он сильный и опасный противник, ушёл. На его место пришло безграничное доверие и желание наслаждаться моментом. Доверие к Антонио было отголоском того, что я знала о нём и чувствовала по отношению к нему. А знала я, что он всегда будет помогать мне, даже в ущерб себе. Откуда это знание? В тот раз он был готов пойти против родного отца, товарищей и воровской гильдии, чтобы помогать мне и ТДВГ. И пошёл бы, если б в последний миг его отец Брюс Тенбрук, Царь Упырей, не переменил свою точку зрению. В итоге они пришли помогать вместе.

Мы начали наш поединок, постепенно разгоняясь. Мы не думали, сколько очков нам присвоят или снимут, мы были искренне счастливы, что дерёмся вместе. Удав прав — драка это тоже разговор. В какой-то момент мы достигли удивительной синхронности, и наш бой стал напоминать подобие боевого танца, где противники не ранят и не бьют всерьёз друг друга. Пару раз я задевала его то по рукам, то по рёбрам, но в большинстве случаев он ловко уклонялся. Зато сам "бил" так, что вроде бы в цель, в меня, но я получала много возможностей для маневров и пользовалась ими.

— Твои навыки гораздо лучше, чем тогда, когда мы дрались в последний раз, хотя и тогда ты была искусным бойцом, — сделал он изысканный комплимент, когда мы с ним встали почти спина к спине.

Моя правая рука легла ему спереди на плечо, левая рука сдерживала его правую руку. Его левая рука мягко обхватила меня за запястье правой.

— Это потому что я жадно впитывала в себя то, что ты мне показывал, и мечтала о том дне, когда мы снова подерёмся, — вернула я ему не менее изысканный комплимент.

— Ты сможешь перекинуть меня через себя? — уточнил Удав.

— Издеваешься!? Сколько ты весишь?! Я по-твоему вышибала из бара — швыряться такими мешками как ты?!

— О, значит, тебе есть куда стремиться и куда качаться, — усмехнулся этакий наглец. — Приготовься к полёту, Сорвиголова!

— Всегда готова!

Удав еле заметным жестом подсказал нужное движение. В следующий миг я оказалась в воздухе в перевёрнутом положении, но я уже знала, как группироваться и куда приземляться. Получилось невероятно удачно — Удав точно рассчитал этот акробатический номер: я приземлилась на руки, с них перешла на ноги и снова сделала кувырок. Удав в этот момент уже поджидал меня в крайней точке и дал мне возможность совершить удар-реванш. Для этого удара я высоко задрала ногу на развороте, делая вид, что целюсь ему в голову. Естественно он ушёл от удара, проделав это изящно и не менее акробатически. С верхнего балкона мы услышали аплодисменты. Аплодировал Ренсо Грэнжер. Грымзу Люциус я не увидела, потому что Удав снова норовил меня поднять в воздух и повторить спонтанный акробатически-цирковой номер. Я тоже была не против.

— Что у тебя за сверхспособность? — спросила я, благополучно избежав полёта, потому что мне стало любопытно.

Этот вопрос меня мучил уже несколько часов. Если Удав — из Группы Икс, особого подразделения людей со сверхспособностями, то какой сверхспособностью он обладает? Наверняка что-то связанное с боевыми искусствами.

— Вода, — кратко ответил он. И добавил весело: — А ты — огонь!

— Я не огонь. У меня нет сверхспособностей.

Я уже почти запыхалась. Спарринг делался утомительным. Появилась усталость, которая обуславливалась тем, что вчера у меня был напряжённый суматошный день и не менее суматошная ночь. Удав же держался так, будто только что вышел на ринг.

— Есть. Они есть у каждого, — возразил мой друг-противник.

— Сочту это за комплимент, — я продолжила драться.

И тут внезапно снова раздалось — дзиииииинь!!! Ещё более оглушительно и истошно, чем в первый раз. Феликс захлопал в ладоши и громко провозгласил:

— На сегодня всё. Мы получили информацию к размышлению. Завтра ждём вас в шесть утра здесь на линейку. Соревнования будут продолжаться до двадцати двух ноль ноль. Кто не явится — минус двести очков.

— Что значит — кто не явится? Завтра понедельник, и многим из нас нужно в школу! — Джейн, похоже решила Феликса уесть.

Моя подруга выглядела не просто как ведьма — а как самая свирепая и сердитая фурия, раскрасневшись после боя с Лорой. Её рыжие волосы развевались, распушившись, будто там прятались готовые к нападению змеи как у медузы Горгоны. Она стояла, уперев руки в боки и злобно сверкала красивыми зелёными глазами на агента Гистона. На его месте я бы побоялась превратиться сейчас в лягушку. Но тот и бровью не повёл.

— Это проблемы тех, кто ходит в школу. Большое Глазное Собрание и ЕГЭ главнее школы. Выбор за вами. Либо вы идёте в школу и теряете очки — а также их теряют ваши команды, либо вы приходите сюда и набираете очки.

— Если школа важнее для вас, чем ТДВГ — я уже сейчас могу отстранить вас без права возвращения, — прогромыхала с балкона Круэлла Люциус. — Так, противоположные команды, быстро отошли друг от друга. Контакты запрещены, на сегодня соревнование закончилось!

— Ты доставила мне несравненное удовольствие, мне было хорошо с тобой сегодня, — Удав обаятельно улыбнулся, так, что я едва не растаяла.

Мы еле удержались, чтоб не обняться — а это нам стоило слишком многих усилий!

— А мне было ещё лучше! Но завтра я пойду в школу. Из чувства протеста.

— И я тебя поддерживаю, я бы тоже пошёл в школу, только уже староват для этого, — успел заверить Удав, прежде чем Феликс гаркнул "Разговорчики!!!".

— Сколько очков мы набрали? — спросил Пит у Феликса.

— Жюри подсчитает очки и централизовано сообщит вашим старшим группы. До свидания, — отрезал Гистон. Ну очень вежливо.

— Ром, ты в порядке? — подбежала я к Рому.

Тот выглядел слегка ошарашенным:

— Вполне. Я не понимаю, что произошло. Агент Гистон... в общем, либо он искусно поддавался — только вот непонятно зачем, либо...

— Либо что?

— Либо он не в форме.

У меня отвисла челюсть:

— Феликс — матёрый оперативный агент. Он не может быть не в форме! Ты что, победил его?

— Я положил его на лопатки.

— Ну ты даёшь, Поджигатель! Далеко пойдёшь по карьерной лестнице, — хохотнула я и хлопнула его по плечу.

— Экзаменуемых прошу покинуть помещение! Вы мешаете процессу подсчёта очков!!! — завопила что есть мощи Круэлла, да так, что мы чуть заиками не сделались!

— Это какой-то цирк! — нервно хихикнув, высказала Джейн.

— Ага, цирк приехал — клоуны разбежались, — поддакнул Пит.

Весьма шокированные экзаменационными правилами, поведением жюри и при этом невероятно обрадованные тем, что удалось поговорить на языке единоборств с нашими хорошими друзьями из Группы Икс, мы покинули помещение.

***

Два дня назад

Прошло три дня с тех пор, как жизнь Синтии Грасс кардинально поменялась. Она всегда любила острые ощущения, но в такой авантюре участвовала впервые.

Три дня назад ей чудом удалось избежать гибели от лап и клыков вервольфа Контролёра, который был причиной пропаж нескольких человек в Лэдис-Мэдисе и окрестных городках. Три дня назад она встретила настоящую любовь — в лице своего спасителя.

Он загадочен, этот Чёрный Кот. Синтия знакома с ним три дня, но так и не узнала ничего о нём. Ни его настоящего имени, ни адреса, ни того, откуда он, зачем он, из какой семьи и так далее. Между тем она узнала его характер — так ей показалось, и он её покорил. Синтия уже не могла думать о нём без мурашек.

После того, как он её спас, он не бросил её на растерзание следующему контролёру. Он помог ей найти выброшенную сумочку — к счастью, с ней ничего не случилось, ведь там были документы, немного денег, а главное — мобильный телефон, по которому ей звонила мама, когда вспоминала про неё. Он поймал для неё такси и довёз до гостиницы, проконтролировал, чтобы она вошла и чтобы всё было в порядке. Всё это время Синтия проникалась к нему симпатиями и восхищением.

Синтии нравилось в нём всё. Его тихий обволакивающий голос, его взгляд мягких серых глаз, в которых она тонула без остатка, его мимолётные вежливые прикосновения — к рукам, плечам. Он сам был удивительным парнем, невероятно красивым, как она его увидела. Высокий, черноволосый, бледный, с сильной ловкой фигурой. Передвигался плавно, бесшумно, гибко, изящно. Полностью оправдывал своё таинственное прозвище. А ещё одет во всё чёрное.

Синтия не могла заснуть, она была очень под впечатлением событий, которые с ней произошли. Утром она решила не идти на новую работу. Её мама взбалмошная женщина. Недавно с ней состоялся неприятный разговор. "Тебе семнадцать, в этом году восемнадцать. Ты учишься на заочном, нигде не работаешь, ничего не делаешь, не пойми где шляешься. Мне стыдно, что у меня такая дочь. У моих знакомых дети все гении, многие из них уже зарабатывают, даже не окончив школу! Иди работай". Госпожа Грасс-старшая втемяшила себе в голову, что дочь должна пойти работать. До этого мать предоставляла Синтии полную свободу, развлекалась с многочисленными ухажерами. Синтия жила одна в уютном домике в Карридене, развлекалась. Стремилась получить от жизни всё, как можно больше острых ощущений. Всё попробовать.

В прошлом году её любовь к острым ощущениям чуть не вышла боком. Она спуталась с двумя парнями — карточным игроком-неудачником, из-за которого её чуть не похитила и не прибила мафия, и бывшим другом детства, который оказался маньяком и чуть не принёс ей в жертву какой-то ведьме. Параллельно она спуталась ещё кое с кем: с юношей и девушкой по имени Питер и Клотильда, которые занимались призраками. Одна из их знакомых призраков по имени Элиза даже одалживала тело Синтии, и ей пришлось против своей воли быть медиумом. В Питера Синтия тоже влюбилась без памяти. Но они тогда решили остаться друзьями.

Несколько месяцев Синтия вела обычную жизнь. Учёба, просмотр телевизора дома. Иногда походы с однокурсницами из вуза на шоппинг, иногда разовые вечеринки-дискотеки. Синтия испытывала тоску по острым ощущениям. У неё не было тех, кто бы её поддержал. Раньше она пыталась знакомиться с парнями, чтобы испытать острые ощущения с ними — вроде походов в заброшенные дома, прыжков с тарзанки. Но Синтия привлекательна, и парней интересовали острые ощущения несколько другого плана. Только Марк Хебб, карточный игрок, поддерживал её стремления, они гуляли по кладбищу и прыгали с этих самых тарзанок. Но продолжать с ним отношения Синтия не была намерена.

И вот этот разговор с матерью случился, промывание мозгов. Синтия поехала в Лэдис-Мэдис, и случился Чёрный Кот.

Синтия решила наплевать на мать и взбунтоваться. Вчера она хотела с покаянным видом рассказать матери, что случилось: что она опоздала на ту супер-работу, куда мать хотела, чтобы она устроилась. И что в итоге она стала работать на другой работе. Сегодня она вообще ничего не хотела говорить матери. Мать пока не звонила. Скорее всего, тот её бывший ухажёр ещё не успел пожаловаться на безалаберность Синтии и что он её не стал даже выслушивать, раз она вчера опоздала.

Весь день Синтия провела в номере гостиницы, обдумывая свою жизнь. Пару раз звонила её новая начальница, у которой она вчера разбирал документы, но Синтия не брала трубку. Когда наступил вечер, Синтия пересчитала свои деньги, которых у неё не так уж много. Раньше отец давал много денег — на оплату школы, на содержание дома, развлечения. Мать почти не участвовала. Сейчас отец только оплачивал вуз, написав Синтии письмо, что у него "трудности в бизнесе". По факту, скорее всего, появилась очередная жадная любовница, которая тянула из отца деньги. Чтобы оплачивать коммунальные платежи и даже еду, Синтия должна подумать сама. Просить у мамы денег после сложившегося непростого разговора в лом, разумеется.

В итоге Синтия решила попробовать вернуться на ту ненавистную работу. Позвонить начальнице, сказать, что серьёзно заболела. Покаяться. Пообещать, что завтра она точно выйдет и готова даже на снижение зарплаты — лишь бы её не выгоняли. Как это жалко... Синтия разозлилась на саму себя!

Но если звонить — надо сегодня. Чтоб узнать, ехать или не ехать на работу завтра. А если ехать — то выезжать надо засветло. Наверняка утром пробки и нечищеный снег.

В окно гостиницы кто-то постучался. Синтия вздрогнула — ведь её номер на последнем, четвёртом этаже. Она подошла к окну и вскрикнула от испуга и одновременно — от радости. Чёрный Кот! А она уже и не мечтала увидеть его. Синтия открыла окно и молча смотрела на него, когда он, отряхивая снег с чёрного тонкого плаща-пальто, ловко впорхнул в комнату. Она ни о чём не спрашивал и пока ничего не говорил. А потом сказал то, что навсегда изменило её жизнь:

— Послушай, мне завтра нужно уехать в Укосмо, чтобы встретиться там с одним человеком. Поедешь со мной? — он посмотрел ей в глаза, и она в них утонула. Не помнила, как сказала "да".

Тогда он ответил, улыбаясь таинственно и многообещающе:

— Наш поезд в шесть сорок пять. Я буду в последнем вагоне.

Прежде чем Синтия успела опомниться, он исчез. Его сдуло зимним февральским ветром в окно снова. Синтия закашлялась от холода из раскрытой фрамуги — только это доказало ей, что Чёрный Кот действительно приглашал её в Укосмо.

Утром она была уже в поезде. А не на новой работе. Она сразу увидела Чёрного Кота и села рядом. Они долго и продолжительно смотрели друг на друга. Она — серьёзно, немного настороженно, не понимая, что это за очередная авантюра, куда она ввязалась. Он — спокойно и по-прежнему загадочно улыбался. Поезд тронулся.

— Зачем ты поехала со мной? — спросил он первым.

— Ты спас мне жизнь. Ты имеешь право попросить меня о помощи, — прошептала она.

— Всё это немного странно, — его лицо погрустнело. — Тебя, наверное, мучает вопрос, зачем я тебе предложил это путешествие.

— Вопрос есть, но он меня совсем не мучает, — мягко возразила Синтия.

Она ехала в большой город, где у неё никого не было из знакомых. За исключением разве что Питера и Клотильды, но про них Синтия уже и думать забыла. Но ей казалось всё ни по чём. Чёрный Кот, который спас её от гибели и был таким обходительным, не мог причинить ей вреда.

— Я попробую ответить. Возможно, мой ответ тебе покажется особенно странным. Мне нужен друг. Именно сейчас. Встретив тебя позавчера, я решил, что ты можешь быть мне таким единственным другом. Больше у меня никого нет.

У Синтии возник ступор. Чёрный Кот смотрел на неё проникновенно, буквально поглощая глазами. И в то же время в его взгляде неподдельная грусть. Он говорил правду, он выглядел особенно одиноким.

— Не может быть такого, чтобы у тебя не было друзей, — проговорила Синтия растерянно.

— Увы, может. Я много думал над своей жизнью в последние дни.

Синтия чуть не воскликнула, что она тоже много об этом думала. И о нём.

— Я решил, что нужно что-то менять. Хотя бы кусочек жизни — в лучшую сторону.

— Согласна, друг, — улыбнулась Синтия.

Всю поездку в поезде они провели за разговорами. Он ничего не говорил о себе — в основном говорила она, а он чутко слушал. Её прорвало. Она рассказала ему всю свою жизнь. Как была почти брошенным ребёнком в обеспеченной семье, как родители откупались от неё деньгами, как она искала себе приключений. Как искала себя, как пыталась сделать жизнь яркой, чего-то стоящей — и сейчас пытается. Несколько раз она даже плакала. В Укосмо они въехали, обнявшись, её голова лежала на его плече. Чёрный Кот стал для неё больше чем другом. Она не знала и не подозревала, кем она стала для Чёрного Кота. Но ей важно, что он рядом.

Она полностью доверилась ему и течению жизни, потоку судьбы. Она понятия не имела, где они будут жить, куда они пойдут, что будут делать. Чёрный Кот обозначил только, что ему нужно сегодня ночью с кем-то встретиться в центре города, с кем — не сказал. Это было пятнадцатое число, тот самый день, когда Зак Итчи и Лилиан Ривел поженились и в самый разгар их свадьбы по следам Чёрного Кота отправились Клот Итчи и Питер Ривел.

Приехав на вокзал, они вызвали такси. Чёрный Кот отвёз её в одну из гостиниц, фешенебельную и дорогую. Синтия сначала забеспокоилась, что у неё не хватит денег для оплаты даже одной ночи здесь, но Чёрный Кот попросил её не волноваться. Из чего Синтия заключила, что он ко всем своим достоинствам ещё и богач. Но что он делал в Лэдис-Мэдисе, в тех жутких развалинах? Каким образом он так сражался, что тот кошмарный зверь, который её чуть не сожрал заживо, убежал, скуля?!

Чёрный Кот оставил её, заказал ей еду и отправился по своим делам. Его не было всю ночь и последующие полдня. Синтии это не понравилось. Она почувствовала себя этакой игрушкой, "женой олигарха", королевишной в золотой клетке, которую привязали, заперли в богатом номере. Синтии, конечно, приятно пару часов поваляться в ванной с джакузи, сделать себе маникюр, по-особенному завить волосы. Но в чём же дело, какова её цель пребывания тут? Если Чёрный Кот попросил её быть своим другом — разве это дружба, когда он занимается какими-то делами, а она тут сидит одна?!

Он явился около трёх — как раз в то время, когда в Центральной Базе ТДВГ начиналось Большое Глазное Собрание. Синтия не знала, что думать, делать и как себя вести: он вошёл тихо, привычной плавной мягкой походкой. Но лицо его бледнее обычного, серые глаза сверкали как клинки, чёрная одежда вся потрёпана, местами в грязи.

— Я хочу, чтобы ты мне всё объяснил, — решив избрать нападающую позицию, Синтия встала перед ним, скрестив руки на груди. — Меня даже не интересует, где ты был, это не моё дело. Но меня больше интересую я сама и то, зачем я в твоей жизни. Мы вчера много философских разговоров разговаривали, и у меня такое ощущение, что то было всего лишь ширмой. Ты сказал — тебе нужен друг. Я сказала, что я готова быть твоим другом. И не просто сказала — я здесь, перед тобой. И я готова идти с тобой всюду. В любое место — куда бы ты ни пошёл!

Синтией овладел гнев, смешанный с нарастающим восхищением. Чёрный Кот стоял перед ней, так близко, высокий, красивый, такой таинственный. И ей в тот момент показалось, что он всецело принадлежит ей, а она ему. Поэтому, начав свою речь на агрессивной ноте, она завершила её горячим заверением в своей преданности и самопожертвовании. Она втайне поклялась себе, что пойдёт с ним туда, куда он скажет и туда, куда нужно. Даже в ад.

Чёрный Кот смотрел на неё очень спокойно. Он ничуть не изменился в лице. За исключением улыбки — она стала немного шире и глубже.

— Ты не оставляешь мне выбора. Я сознаю, что был не прав, оставив тебя здесь. Я всё тебе объясню и... да, я только что принял решение взять тебя туда, куда я обычно хожу. Раньше я не думал об этом... Друг в моём понимании — это тот, кто... где-то в таком месте, куда можно и нужно вернуться. Но сначала я хочу кое-что сказать тебе.

Он смотрел на неё в упор. Она снова тонула в его глазах, в который раз. Он приблизился ещё ближе, их тела почти соприкасались. Она, запрокинув голову, смотрела в его лицо и не дышала от волнения и нахлынувшей внутренней страсти, которая поднималась из глубин и сметала всё на своём пути. Синтия раньше никогда не испытывала такую страсть.

Он наклонился к ней и прошептал:

— Ты очень красивая.

Его рука мягко, на несколько мгновений коснулась её щеки, прохладные пальцы скользнули чуть ниже, до подбородка. Синтия готова была задохнуться. Она закрыла глаза, вся напряглась. Он каким-то образом был уже шагах в пяти от неё, шёл в сторону двери:

— Я схожу за едой, мы перекусим и отправимся. У тебя есть какая-нибудь удобная одежда? Спортивная, к примеру?

Синтия готова его поколотить. Она уже настроилась на поцелуй, на романтику, а он заставляет её надеть спортивный костюм! И для чего она весь день мылась, укладывалась, надевала свою лучшую модную блузку и короткую юбку в обтяг, дорогие колготки и туфли на изящных шпильках?! Она не успела ему ответить. Он, уйдя за едой, вероятно, решил, что она его услышала, поняла и приняла к сведению. Синтия мало что понимала.

Чёрного Кота она не понимала вообще, себя — ещё меньше. Зачем он притащил её в этот город, в эту гостиницу? Если он хотел сделать из неё наложницу — то какого чёрта пропадает целыми днями невесть где?! Если хотел видеть её в качестве подруги, делового партнёра, товарища по общим интересам — какого чёрта, опять же, притащил её в гостиницу и оставил на весь день?! А сама она что?! Он же непонятно кто, этот Чёрный Кот, может, он преступник и её сдаст-продаст в гарем! Или заставит участвовать в каких-то нечистоплотных делах! А она, такая дура, поверила ему, прибежала на вокзал по первому зову!

Но до чего же он красив... до чего же таинственен... и его шёпот — "ты очень красивая", и это нежное прикосновение его руки, и то, как близко он был только что... Ещё чуть-чуть — и Синтия бы сгорела как спичка. Но, стоп, хочет ли она, желает ли такой жизни? Отношений, и отношений именно с этим парнем? Или она хочет просто яркости жизни, острых ощущений, развлечений? Чего вообще она хочет? Ей предстоит во многом разобраться, и прежде всего в самой себе.

***

Прошло три дня с тех пор, как жизнь Альберта Брэдла кардинально поменялась. Он всю жизнь озабочен карьерой, хобби, различными делами, у него всегда много друзей, но ни одной девушки.

И вот так внезапно, на самом пике карьеры, в разгар интереснейшего творческого бизнес-проекта, он встретил девушку, которую посчитал Любовью Своей Жизни.

С первых минут общения она поразила его, покорила не только его взгляд — ибо очень привлекательна и соблазнительна — но и его ум и сердце. Такая же интеллектуалка, как он сам, невероятно творческая личность, талантливая актриса и модель, она ещё и отличалась большой способностью к пониманию, отзывчивостью, душевностью. Её улыбка, такая тёплая, обволакивающая, напомнила Альберту о чём-то когда-то давно забытом. О любви, самой чистой первородной любви, которая вообще может быть.

Вот уже три дня, как они с Ингой вместе. Она молода, ей едва исполнилось восемнадцать, но ей не занимать сноровки и деловой хватки. Она не только заменила отпросившуюся в декрет актрису, но и стала Альберту верным помощником, персональным ассистентом. Альберт уже записал её в число своих верных сотрудников, даже раскрыл ей несколько конфиденциальных сведений. Он безоговорочно доверял Инге и строил большие планы относительно дальнейшего совместного ведения дел.

Из-за того, что он видел её в деле, как она работает, помогает с его проектом, Альберт влюблялся в её больше, терял голову. Три дня были суматошными, приходилось работать допоздна, а сегодня, вечером в воскресенье выдались крупицы свободного времени. Пользуясь моментом, Альберт пригласил её в дорогой ресторан, поужинать с ним, и она, конечно же, согласилась. Они пока никак не говорили об их отношениях, играя роль хороших давних друзей и деловых партнёров, хоть знакомы три дня.

Вечер, изысканные блюда, терпкое крепкое вино, шампанское. Альберт пригласил её танцевать. Сначала они танцевали, как и все, весёлое бодрое диско. Потом элитный ансамбль живых музыкантов заиграл медленные страстные танцы. Альберт осмелел и снова пригласил Ингу, опасаясь, что это сделает кто-то из его коллег, бывших здесь. Несмотря на лёгкий хмель в голове, Альберт видел, какими громадными и жадными глазами все мужчины в зале смотрят на Ингу. Когда они качались в полутьме, тесно прижавшись друг к другу, Альберт на миг представил свою жизнь с этой Женщиной Мечты и уже не мог себе представить никогда жизнь БЕЗ неё.

Его совершенно не волновало, смотрят ли на них или нет. Даже если и смотрят — пусть знают, что через несколько дней Инга Хан станет Ингой Брэдл и самым близким человеком, спутницей его жизни! Альберт счастлив в этот вечер, счастлив по-настоящему. Он никогда не был так счастлив, даже когда у него хорошо шли его бизнес-дела, даже в компании лучших друзей.

Потом они сидели за своим столиком на мягком диванчике и тихо разговаривали всю ночь. И много говорили о деньгах.

— Деньги — это инструмент, — говорил Альберт. — Это как магия. Которая может быть чёрной или белой, в зависимости от того, куда ты её направляешь. Этот как злой или добрый волк внутри тебя, когда побеждает тот, которого ты кормишь. У меня много денег, но я не хочу говорить, что я богат. Есть люди, куда богаче, чем я, и по сравнению с ними я нищ. И деньги, богатство не имеет значения.

— Наверное, ты не поверишь мне. Скажешь, что я лицемерная, неискренняя лгунья. Но я полностью согласна с тобой, Ал. Я сама богата. Я могла бы и ни дня в жизни не работать. Но моё творчество, игра на сцене — это моя жизнь. Я делаю это ради самовыражения, а ещё ради того, чтобы сделать лучше мир.

— Когда-то люди придумали деньги, чтобы тоже сделать мир лучше. Чтобы общество было развитым и прогрессивным. Деньги упорядочивают общество, дисциплинируют, вносят структуру в систему, — Альберт почувствовал, как у него заплетается язык. Рядом сидела Инга, такая красивая, такая желанная!

Их столик располагался в уединённой кабинке за шторами — особенность этого ресторана. Альберт придвинулся чуть ближе к Инге.

— А сейчас люди мучаются от того, что придумали деньги, которые привели к тому, что мир стал хуже. Общество деградирует, останавливается в развитии. Деньги развращают, вносят хаос, рушат всю божественную систему мироздания. Есть та и эта точка зрения. Считается, что люди бедные, потому что у них не правильные установки о деньгах... — Альберт понял, что его мысли путаются. Что он не может говорить — может только смотреть на Ингу. Ему захотелось дотронуться до неё.

Но как она отреагирует? Альберт на миг себя почувствовал неопытным школьником. Когда они танцевали, довольно интимно прижавшись, всё было в порядке. Ситуация, их роли в танце к этому обязывали. Это всё равно как интимно прижаться к толпе людей в метро в час пик.

— У человека есть базовые потребности. Вода, еда, кров, безопасность. Всё это он может получить только за деньги. Если у него нет денег — он не имеет права не просто жить — существовать. Воду, еду, кров и безопасность ему никто не даст бесплатно. Разве это не прекрасно и разве это не сумасшествие? В свете этого можно ли считать деньги благом, потому что они спасают людей от смерти, считать, что деньги — это жизнь? Или деньги — сумасшедшие, заражают безумием, и люди забывают самих себя, о том, что они люди? Как ты считаешь, Альберт?

— Я считаю, что... — Альберт не договорил. Его словно переклинило. Его руки почти против его воли обхватили Ингу, и он проговорил нечто совершенно не относящееся к их философскому интеллектуальному разговору про деньги: — Я считаю, что ты мне нравишься и должна быть со мной всю жизнь.

Он решил не слушать, что ответит Инга, и поцеловал её. Инга страстно ответила. У Альберта закружилась голова от счастья. Они целовались самозабвенно ещё несколько минут. Альберт твёрдо решил, что сделает ей предложение завтра, но только ему нужно найти время в своём сумасшедшем графике, чтобы купить ей самое лучшее кольцо в мире.

У него зазвонил мобильник. Проклиная всё на свете, Альберт ответил на звонок. Звонили его инвесторы, обсудить детали проекта. Инга сидела рядом, поправляя причёску, выглядела виновато, пока он общался. Будто это она его соблазнила. Когда он окончил говорить — он понял, что вся надежда на ночь с Ингой и возможно на завтрашнюю помолвку иссякает. Горело одно важное срочное дело. Он тоже виновато посмотрел на Ингу:

— К сожалению, через час я должен быть в студии. Там случился форс-мажор, только я могу разрулить.

— Я помогу тебе. Это, наверное, касается контракта с Эповсом? — догадалась Инга.

— Да, — вздохнул Альберт. И засуетился, впав в ужас при мысли, что его любимая женщина сейчас пойдёт с ним работать на всю ночь. — Ты не обязана... Я сейчас же вызову для тебя такси, и я настаиваю, чтобы завтра ты взяла выходной...

— Даже не думай от меня избавиться. Ты же только что сказал, что я должна быть с тобой всю жизнь, — Инга лукаво улыбнулась. И заявила тоном, не допускающим возражений: — Я еду с тобой, Алли. Я всегда буду с тобой, до самой смерти.

Алли... Так звала его мама. Которая давно умерла, к сожалению. И она говорила так же нежно, с такой же поддержкой во взгляде... Альберт почувствовал ком в горле. Он не заплакал лишь потому что был уже взрослым, серьёзным бизнесменом, богатым и влиятельным. Такие люди не имеют права показывать слабость.

Глава 3. Тайна Дома на набережной

Придя на Базу и зайдя в Кабинет Шестёрки, я первой встретила Джейн. Она в полном обмундировании: спортивном костюме, сверху — наколенники и налокотники.

— Привет! Тебя отправили на миссию? — спросила я подругу, удивляясь, как она здесь оказалась. До нас ей от дома и, соответственно, школы надо было добираться 1,5 часа.

— ЕГЭ — моя миссия, — изрекла Джейн не без сарказма. — Да и твоя тоже.

— У меня есть миссия, — призналась я.

— Забудь. Пока мы не выбьемся из минусов, куда нас загнала эта оголтелая баньши, ни о чём другом мы не имеем права думать. Я здесь уже час, готовлюсь к нормативам на скалодроме и к другим нормативам.

— Уже час?!

— Я прогуляла три последних урока в школе, сразу после четвёртого урока приехала сюда. Я не позволю этой баньши над нами измываться, я ей покажу! — подруга настроена очень воинственно. Её глаза сверкают пуще, чем вчера.

— Ну ты даёшь! А где наши?

— Понятия не имею. Но очень надеюсь — они появятся. Не оставят нас с тобой отдуваться за всех сразу!

— Что за нормативы сегодня? Говоришь, скалодром?

— Это у меня. Глянь график, — Джейн подала бумажки со стола Рома. — У меня скалодром, у тебя, кстати, — стрельба.

— Стрельба? Вау, и правда стрельба! Ого, через полчаса! Я вовремя...

— Они решили нас сегодня погонять по тем видам физподготовки, где у нас выдающиеся достижения. У Пита вон каратэ, у Пола — акробатика-паркур, у Эллен и Рома — единоборства.

— Так это ж прекрасно! — мне стало чуточку спокойнее.

Весь день я думала про этот чёртов ЕГЭ. А ещё — о Чёрном Коте. Казалось, мы с Питом видели ту стычку в канализации так давно, что это уже не актуально. А о том, что мой троюродный брат поженился на сестре Пита — так это вообще в прошлой жизни было! Все мои мысли неотступно занимала Круэлла Люциус. Нет, не она сама. А то, что она говорила, откуда она взялась на наши головы и почему она кого-то стремится уволить. И, главное, где Скорпион, почему он нас не защищает, где он шастает, и так ли ему важен этот Чёрный Кот? Вчера я была готова преподнести ему отчёт на блюдечке — а он смылся!

О Чёрном Коте у меня незавершённый гештальт, как бы сказала Джейн, которая всерьёз увлекается психологией. Этот гештальт лежал у меня в верхнем ящике моего стола в кабинете Шестёрки: дискета с комиксами "Чёрный Кот". Я так и не успела проработать гипотезы, почему этот странный парень, похожий на гота, один-в-один смахивает на героя комикса.

— Не думаю. Я уже во всём вижу подвох. И, кстати, мы тут далеко не с шести утра — с нас наверняка поснимали двести очков, — Джейн пребывала в не весёлом настроении. Это мне не понравилось.

Я попыталась приободрить лучшую подругу:

— Джейн, расслабься. Эти экзамены пройдут, и о них никто не вспомнит. Чистая формальность.

— Ты ошибаешься, — Джейн покачала головой. — Это не формальность, всё серьёзно. Мы должны показать себя в полной мере, и сделать так, чтобы у жюри не возникло ни малейшего повода нас дисквалифицировать — кем бы они ни были. Пусть это даже сами переодетые античные боги.

В кабинет Шестёрки сначала постучал, потом следом вошёл Феликс:

— Агент 005, вас ждут на скалодроме. Агент 001, вас ждут в тире.

Нам с Джейн так и не получилось поговорить. Я отправилась в тир. Там никого не было, кроме Ренсо Грэнжера. Он дымил как паровоз из трубки и рассматривал оружие с таким видом, будто собрался грабить ювелирный магазин. Ещё и его кепи лихо сдвинута на бок.

— Автомеханик? — вопросительно взглянула я на него.

— А, Сорвиголова. Я тебя экзаменую сегодня. Приступим. Ознакомься с регламентом, — Ренсо протянул мне смятую бумажку.

Тон его — нарочито официальный, что меня расстроило. Я сразу подумала о том, что Ренсо накрутила эта Круэлла и он сейчас начнёт капать мне на мозги. Или отнимать очки за милую душу.

Но оказалось, что я слишком плохо знала Грэнжера. И была к нему несправедлива. Когда я посмотрела на бумажку, едва не начала хохотать в голос!

"Сорвиголова, — говорилось в этой записке, — в этом тире видеокамеры, как и по всей этой сумасшедшей Центральной. В эти камеры сейчас сидит и смотрит К. Л. (Круэлла Люциус — прим. моё). Играем на публику, принимаешь игру? Если да, скажи вслух: "Первый пункт поняла, ага".

— Так, я первый пункт поняла, ага, — еле сдерживая смех и пряча улыбку, подала я голос.

— Прекрасно. У тебя начинают появляться шансы, — голос Ренсо теперь звучал с нарочитой снисходительной иронией. Он потрясающий актёр!

Я продолжила читать дальше:

"Ваши две команды — 6 и Х — играют каждый в свои ворота. Если я прав — скажи вслух: "По второму пункту тоже всё ясно".

Я сказала это вслух и затем снова принялась ознакамливаться с "регламентом строгого экзаменатора Грэнжера".

"Я не хочу, чтоб кого-то из вас уволили. Дело принципа. Когда я был помоложе, тоже проходил ЕГЭ, только до такого маразма и сумасшествия, как здесь и сейчас, не доходило. К.Л. меня раздражает. Она не разрешает мне курить. Буду делать всё назло ей. Если она занижает вам очки — я их буду завышать. Если она начнёт завышать очки — буду занижать. Если я прав — скажи вслух: "Я готова начать".

Хитрец какой! Но меня растрогал тот факт, что Ренсо так честен и высказал свою позицию, снял все вопросы. Если он проходил ЕГЭ — над ним, вероятно, тоже висела угроза вылететь из ТДВГ. Он помнил все свои чувства и выбрал помогать последователям.

"Я не хочу, чтоб кого-то из вас уволили" — эта фраза была особенно выделена. Ренсо по каким-то причинам симпатизировал нам. Поддерживал командный дух.

Жаль, я не могла с ним душевно поговорить. Этим я бы его серьёзно подвела. Поэтому, стараясь глазами и выражением лица дать понять, насколько я ему благодарна, я произнесла:

— Я готова начать.

— Хорошо. Сначала я хочу посмотреть твою общую подготовку, — развязно и нарочито высокомерно начал он, выпуская очередную партию дыма из трубки. — Потом я бы хотел, чтобы ты постреляла вот из этого, из этого и вот этого, — Ренсо кивнул на произвольные пистолеты, в том числе на два моих, которые я здесь оставила вчера. — А потом я бы хотел посмотреть, как и за сколько ты разберёшь и снова соберёшь автомат.

Мне стало чертовски приятно, что у меня появился союзник из жюри. Тем более такой, как агент Грэнжер. Когда я закончила стрелять и Ренсо критически оглядел все мишени, а также когда я закончила разбирать и собирать автомат, он произнёс нарочито разочарованно:

— У тебя хорошие результаты, признаю. Но никогда не останавливайся на достигнутом. Пока подумаю, какую оценку тебе поставить, и через какое-то время ты об этом узнаешь через своего старшего группы. Через четверть часа спарринги.

Не дав мне сказать ни слова, Ренсо вышел из тира, попыхивая трубкой. Я не могла ему вменить это в вину: он сильно рисковал, помогая нам, вылететь из состава жюри. Мне захотелось, чтобы этот треклятый ЕГЭ поскорее бы закончился, и я бы выпытала у Автомеханика истинные причины, почему он помогает нам. Наверняка у него некая корыстная цель. Я готова отплатить за его доброту, помочь ему чем угодно. К тому же, я ещё себя чувствовала в долгу за ту прошлую миссию. Ренсо тогда любезно встретил меня, поделился важной информацией, хотел даже бросить свои дела, чтобы помогать мне делать мою миссию — я его с трудом отговорила.

А сейчас нужно бежать на спарринги.

Спарринги проходили там, где вчера. В зале полно народу — кроме наших трёх команд, ещё коллеги. Наверное, сегодня в понедельник все решили заняться поддержанием себя в форме. Первыми, кого я увидела на ринге, были Питер и Каролина. Они дрались. Я обрадовалась: у Пита появился доступ к Знаку Вопроса и сейчас он передаст наконец Каролине наш план! Направилась в сторону Удава, который собрался подраться с Валькирией. Но меня задержал выросший как лист перед травой Феликс:

— Правила таковы: каждый раз — разные противники. Ты дерёшься с ним, — он указал в сторону Прыгуна.

Прыгун разминался. Я не против с ним подраться, но внутренне обиделась, что мне не дали подраться с Антонио. Вчера мы с ним не закончили болтать. Я два с половиной месяца была уверена, что никогда его больше не увижу, и вот он здесь — а нам не дают поговорить!

Подошла к Увару Орсу:

— Привет, Уви, я пришла тебя бить.

Уви улыбнулся так, будто я ему сказала, что сейчас подарю ему щенка. Агент 017, он же Прыгун — не от мира сего, но это его потрясающее качество.

С того момента, как с ним случалась куча неприятных и каверзных вещей, он поменялся сильно. Сначала это был запутавшийся молодой человек, считавший себя неудачником. Он попадал в неприятности, пробовал покончить с собой, потом попал в плен к учёному, работавшему на снежных людей. Эти снежные люди тоже пытались сделать его рабом. И между тем он успевал побыть героем. Он спас Михаэля Бенниза, нашего с Эллен хорошего друга-мутанта. Он помог нам спасти девушек из Знака Вопроса — Каролину, Ариадну и Рут, когда их похитили снежные люди. Уви не мог не вызывать восхищение. Ещё он обожал Эллен. И относился с большой симпатией ко мне.

— Надеюсь, ты не запулишь меня в какой-нибудь портал, если я сделаю тебе подножку? — осторожно поинтересовалась я. Я шутила.

— Скорее, я запулю в портал самого себя. Можно я тебе сдамся?

— Это не честно! Ты вчера здорово дрался с Эллен, она рассказывала. Теперь я хочу, чтобы ты здорово подрался со мной.

— Как скажешь.

Мы подрались с Уви. Его техника боя пока ещё оставляла желать лучшего, так как он стал учиться недавно. Но определённые таланты у него есть. Он хорошо усваивает информацию. Я даже показала ему пару приёмов, за что он был благодарен. Никак не думала, что смогу кому-то преподавать ближний бой! Тем более парню, который старше меня и по идее должен быть опытнее меня.

— Агенты 001 и 017, меняйтесь противниками, — Феликс прошёл рядом как ветер. Он регулировал и регламентировал ход ЕГЭ.

— Будешь драться с кем-то из Знака Вопроса — скажи им. Знаешь о чём, — шепнула я, Уви кивнул.

К нему подошла Джулия. Девочка-вундеркинд, она же девочка-экстрасенс хорошо дерётся, как мы выяснили. Агент ТДВГ должен быть развит по всем фронтам. Я всё высматривала, с кем дерётся Антонио, увидела, что он дерётся с Питом. И у Пита крайне напряжённое и недовольное выражение лица. Чего это они? Ко мне подскочила Джейн:

— Вызываю тебя на дуэль, моя Сорвиголовушка!

— С удовольствием принимаю вызов, моя Ведьмочка! — хихикнула я. — Ты дралась с кем-то из Знака Вопроса?

— Нет, я только что из Скалодрома. Ты мой первый противник.

— А ты мой второй. Ладно, Пит дрался до этого с Каролиной, думаю, он им всё передал.

— Берегись! — Джейн хотела показать жюри наше с ней мастерство в полной мере. Я переключилась на бой.

После Джейн мне достался Пол.

— Клот, нам нужно помогать Алистеру. У него с очками не важно. Встань с ним в спарринге после меня.

— Откуда ты знаешь, у кого сколько очков?

— Я догадываюсь. Я всё секу, — объяснил Разрушитель. — Когда мы дерёмся с Группой Икс, мы подстраиваемся друг под друга, в этом плане всё в порядке. Вчера Лора и Джейн вышли на ничью, и ты с Антонио, по-видимому, тоже, и Увар с Эллен, про Пита и Джу я молчу, с ними всё ясно и прекрасно. А вот у меня с Алистером не клеилось. Он старался драться по правилам, но пока ещё слабоват. И мандражирует. Его тут всё пугает.

Мы провели качественный бой с Полом. Я чувствовала усталость. Всё-таки третий противник подряд! Да ещё и под строгим взглядом жюри. Я подумала, что это и к лучшему: если я устала — значит, мы с Алистером будем скорее всего в равных условиях. Пока я дралась с Полом, Алистер стоял в спарринге с Рут. Я обрадовалась: Алистер наверняка передаст сейчас Рут наш сговор!

Но после третьего поединка Феликс оглушительно дунул в свисток и сказал, что на сегодня спарринги кончились. Он всех распустил, оставил только Рома, Джулию и Сэма как старших групп на подсчёт очков. Остальных нас выгнали. Меня снова посетило желание попробовать перекинуться парой слов с Удавом, но, увы, не вышло.

— Завтра сдаём нормативы и снова будут спарринги, — сообщила Эллен. — А послезавтра — Лабиринт.

— Ништяк, — выдохнул Пит.

— Лабиринт — это дело, — улыбнулся Пол.

— Рано радуешься, — одёрнула его Джейн с мрачноватой весёлостью. — Они там кучу ловушек понаставят.

— Ну так это ж круто, — поддержала я радость Пола, потому что хотела попасть в Лабиринт.

Пит оказался возле меня и шепнул:

— Клот, а ты случайно не забыла о нашем расследовании?

Карамба! Пит чертовски прав. Сколько времени? Оказалось — около семи. Как быстро время прошло! Но раз мы освободились со спаррингов, время теперь наверняка принадлежало нам.

— А ещё у нас неприятности, — проговорил Пит тихо.

— Что?! — напряглась я.

— Со Знаком Вопроса.

— В смысле?! — услышала Джейн.

— Ребята, тихо! Идём в Кабинет Шестёрки, там и поговорим, — Эллен упредительно помешала нам сплетничать на всю Базу в коридорах. — Пол, не мог бы ты принести нам чаю?

— С удовольствием! — Разрушитель на время ушёл.

— Что там со Знаком Вопроса, Пит? — окружили мы Сыщика, когда оказались в нашем Кабинете.

— Я дрался с Каролиной. И сказал ей, что мы надумали. Про ничью, про помощь друг другу с очками и всякое такое. Она — ни в какую!

— Как понять — ни в какую?! — Эллен и Джейн обе возмущённо скрестили руки на груди.

Пит вздохнул:

— Она типа сказала, что они честные, принципиальные, не признают жульничества. Будут играть так, как играют.

— Но если у них будет очков меньше чем у нас — их уволят! — заявила Джейн.

— А если больше, чем у нас — уволят нас, — вздохнула Эллен.

— С ними нужно поговорить по-нормальному, — предположила я.

— Как ты это сделаешь? — взглянули на меня друзья. — Кстати, мы не знаем, у кого сколько очков и кто кого опережает.

— Очки сейчас нам скажет Ром. Сколько очков у Группы Икс, скажет Джулия, — начала я.

— А Сэм — я не уверен — что он кому-то скажет, сколько очков у Знака Вопроса, — покачал головой Пит.

— Ребят, в конце концов, о чём мы тут переживаем? Я не верю, что кого-то всерьёз уволят, — высказала я.

— А я верю, — шёпотом проговорила Джейн и испуганно притихла.

Вошёл Пол с чаем:

— Только что видел Скорпиона. Кто его бы хотел съесть?!

— Я!!! — крикнули мы с Питом хором.

Появление Скорпиона заставило нас забыть об экзаменах.

Сшибая всех и вся на своём пути, мы вихрем пронеслись от Кабинета Шестёрки, расположенного в левом крыле базы, до буфета в правом крыле. Мы бежали так быстро, что от нас в испуге шарахались коллеги из других городов — наши-то к нам привычны. Мне показалось, что мы чуть не сбили Гиту Бани — это плохой знак, но думать об этом некогда. Мы охотились за Скорпионом, который, как мы уже догадались, неуловим и эфемерен аки дух.

Наша пробежка показалась нам вечностью. Мы уж и не надумали застать его! Но мы успели! К большому нашему счастью, Скорпион доливал себе какао из кофейничка, брал свой бокал и собирался с ним куда-то улизнуть, когда мы материализовались в дверях, изрядно запыхавшиеся.

— Майло! — хором выдохнули мы. — Ты нам нужен!

— В самом деле? — спокойно проговорил он, скользнув по нам почти что равнодушным взглядом. Нет, он определённо издевался.

Мы быстро осмотрели кухню, удостоверились, что там никого нет. А если б кто-то был — мы бы вытолкнули его за дверь, будь это даже сама Круэлла Люциус! Мы с Питом действовали сообща, на одной волне. Я крепко закрыла дверь на кухню, а Пит блокировал проход. Вернее, встал там посередине, скрестил руки на груди и довольно хмуро позыркал на своего старшего двоюродного брата.

Тут я отчего-то вспомнила, что с позавчерашнего дня Майло и мой родственник тоже. Семейные разборки на кухне — как мило.

— Майло, мы выяснили кое-что про Чёрного Кота. Слишком мало, но это заставляет о многом задуматься, — выпалила я. — Ты знал про комиксы?

— Клот, скажи ему лучше про канализацию и про тех бандитов, у кого глаза светились в темноте как фары! — подсказал Пит. — И про клоуна, который швыряется сгустками файерболлов.

На кухню стал кто-то ломиться.

— Занято! — рявкнул Пит довольно грубо. И следом испуганно и почти умоляюще взглянул на меня — мол, давай быстрее применяй пытки!

Майло невозмутимо мешал ложкой какао в бокале. Карамба, почему он так себя ведёт? Я уже ждала, что он скажет, что пошутил про Чёрного Кота, прикольнулся, и чтоб мы и думать о нём забыли. Но он внезапно произнёс:

— Я поручаю это дело вам полностью.

— Какое дело, Майло?! — выдохнул Пит возмущённо.

— Можно войти? — послышался голос за дверью. Это был Скотт Толдер.

— Сейчас! Мы тут... это... испачкали, убираем! Желе разлили! По всей кухне, да! Кто войдёт — вляпается! — агент 003 был сама находчивость.

— Дело о Чёрном Коте. Оно ваше.

— Майло, нам нужны подробности, — это я проговорила с нажимом и даже сделала шаг, подходя к своему новому родственнику и старому другу почти вплотную.

— Вы сами их получите по ходу. Наблюдайте за ним. При необходимости вмешайтесь, если ситуация потеряет контроль.

— А конечная цель? — изрекла я потрясённо. Потому что Майло произнёс это слишком тихо. Серьёзно. И глядя мне в глаза. Будто доверял самое ценное и сокровенное.

Тук-тук-тук!!! В дверь усиленно застучались.

— Сейчас! Желе! — кричал Пит. Он был готов уже и меня с Майло превратить в желе, судя по его красноречивому взгляду.

Никогда я не получала вводную на миссию в таких условиях!

— Чёрный Кот — это очень важно. Следите за ним. Особенно ночью. Днём можно не беспокоится — он спит.

— Как нам его найти? Кто он такой? — начала я заваливать вопросами.

— Вы уже начали работать по этому делу и вы на верном пути. Иначе ты бы не стала спрашивать меня про комиксы. Конечная ваша цель — не дать ему выполнить то, что он хочет.

— А что он хочет?

Тук-тук! Грохот! Визг, перемежающийся с басистым противным претензионным тоном:

— Это ш-ш-ш-што тут такое?!

В кухню входит Круэлла Люциус. Она распахивает дверь так, что Пит безвольно вжимается в стеночку.

— Умереть, — говорит мне Майло.

— Чем вы тут занимаетесь?! — рявкает Круэлла и свирепо зыркает на нас. На меня и Пита.

Но мне не понравилось, что она так зыркает на Майло! Будто он тоже — стажёр! Это нонсенс, Майло тут второй человек после главного босса! Кто такая эта Круэлла?!

Прищурившись и улыбаясь очень гадко, коварно, она враз ставшим милым голосом поёт:

— Агент 001, снова ты здесь. Минус сто очков. Агент 003, тебе тоже минус сто очков.

— Э... за что?! — Пит нашёл в себе смелость поинтересоваться. Он вообще-то мужественный юноша.

— Просто так. Я пришла сюда перекусить, а твой вид испортил мне аппетит, — улыбаясь не менее гадливо, проговорила Круэлла.

Мы вдруг обнаружили, что одни с ней на кухне наедине! Оказывается, Майло умудрился исчезнуть! Вот гад, а! Оставил нас тут! В следующую секунду нас как ветром сдуло. Мы рысью бежали по коридору, ноги нас несли к друзьям в Кабинет Шестёрки.

— У меня это просто в голове не укладывается! Майло странный какой-то! — выдохнул Пит.

— Ты только сейчас это заметил? — на бегу спросила я.

Когда мы добежали до пролёта коридора, ведущего мимо Рецепции, из неё бодрой походкой выходил Удав. Я с ним чуть не столкнулась!

— Сорвиголова, я иду на прогулку. Пойдёшь со мной?! — успевает спросить он, задержав меня за локоть.

Пит не заметил Удава и не заметил, что я отстала, он уже убежал дальше. Антонио смотрит на меня непонятным взглядом — там ожидание, надежда и хитрость. Мне никогда не разгадать его взгляда. Он не отпускает моего локтя, и мне от этого с каждым мигом всё приятнее. Он зовёт меня куда-то с собой.

На какое-то дело. Это я вижу по его глазам. Он вчера спрашивал карту. Неспроста. Что у него за дело? А может, всё-таки на прогулку? Он не был в Укосмо ни разу в жизни, хочет урвать удовольствие, осмотреть достопримечательности. Я не могу сейчас всё бросить и пойти с ним.

— У меня дело, — деловым тоном отвечаю я. Зыркаю по сторонам глазами. Вырываю руку, с очень большим сожалением: — Противоположным командам нельзя контактировать, пока идут соревнования.

Вспоминаю записку Ренсо. Везде камеры. Наверняка нас засняли, как мы так мило столкнулись, и сейчас в этот момент снова снимают очки.

Я стараюсь быть очень строгой. Но Удав всё прекрасно понимает. Его улыбка становится ещё хитрее и коварнее.

— Вчера нам засчитали ничью, — шепчет он заговорщицки. Откуда он знает? Джулия получила результаты боёвки по очкам и сказала ему? Да, наверняка.

— Удачной охоты, Удав. Побольше кроликов, — я делаю прощальный дружеский жест и, без конца оглядываясь, почти пятясь, убегаю в коридор в левое крыло.

Удав, усмехаясь, смотрит мне вслед, потом уходит, исчезая в проёме антикварной комнаты. Он идёт на выход из Базы. Я иду в Кабинет Шестёрки.

Беру за дверную ручку и чувствую подступающие угрызения совести. Что только что произошло, что я наделала?! Удав вчера дал мне понять, что хотел бы получить от меня здесь помощь и поддержку. Но то было вчера. Сегодня он выглядел куда более увереннее и раскованнее, и становился очень похожим на того Удава, какого я впервые встретила в Танресе.

В конце концов сам справится без меня, он куда взрослее, и будет очень смешно считать, что я ему нянька! Это всё равно как приставить меня нянькой к Аманде или к Майло.

Но...

Мы в ответе за тех, кого завербовали.

— ... Что ещё тебя поразило?

— То, что я из Танреса сюда приехал один, никого здесь не знаю, и ты единственная, кому я тут могу довериться.

Карамба!

Нет, Антонио нужно задержать, и...

Разворачиваюсь на 180 градусов. Позади меня приоткрывается дверь, и чья-то рука цепко хватает меня:

— Сорвиголова, вот ты где! Мы тебя потеряли! — это Дженни. Она затаскивает меня в Кабинет, закрывает дверь на защёлку.

Там — шурум-бурум. Оказывается, Ром уже пришёл с летучки! Пит сидит дуется в углу, жалуется Эллен на Круэллу Люциус. Пол пишет маркером на доске результаты очков за два первых дня, переписывая их из листка, который принёс Ром.

— Всё не так плохо, — улыбается Ром спокойно.

— Вернее, есть плохая и хорошая новость, — выдыхает Джейн.

— Да, ребят, смотрите. Судя по тому, что успела передать Джулия, у нас и у Иксов шансы почти равны, — диктовал Пол. — Обе наши команды набрали примерно равное количество очков на спаррингах, небольшие перекосы есть по видам спорта — тут мы немного опережаем Группу Икс.

— Их там меньше. И у них Алистер, — вздохнула Эллен. — Ему несладко приходится, мне даже Увар рассказывал. Лора и Джулия его поддерживают как могут.

— Алистер набирает меньше всего очков пока. Кандидат на выбывание, можно сказать, — выдохнул Пол. — Второй кандидат на выбывание — Удав. Ему минусуют за дисциплину.

— Не говори так, Разрушитель. Никто не выбьется! — я почти закричала. Мои друзья что, всерьёз вообразили, что кого-то уволят!?

— Нам бы твою уверенность... Ты просто не знаешь, что Ром сейчас расскажет! — Джейн насупилась.

— Давайте я закончу рассказывать про очки, — попросил Пол внимания. — Мне Поджигатель делегировал этот доклад, и я хочу хорошо выполнить задачу. — В общем, у нас в Шестёрке тоже есть слабое звено. Вернее, их два. Это я и Сорвиголова. У нас с тобой, Сорвиголова, тоже хромает дисциплина. Дай пять, братишка.

Пол называл меня братишкой по нашим прошлым семейным связям — в прошлой жизни. Мы ударили по рукам.

— Судя по тому, что сейчас рассказал Пит, Круэлла сняла с него и Клот ещё по сто, — мрачно дополнила Эллен.

— Упс... — в один голос выдохнули Ром и Пол.

Пит виновато опустил голову. Я же с вызовом посмотрела на друзей и тоже скрестила руки на груди:

— Это всё ерунда.

Пол принялся вычёркивать на доске.

— Ну... тогда Иксы опережают нас. Незначительно, правда. Но Клот права, это ерунда, потому что завтра мы выровняемся, тут я не сомневаюсь. Как сказала Джейн, это хорошая новость. Плохая новость — Знак Вопроса.

— Да, к сожалению, — вздохнул Пит. — Они ни в какую не хотят принимать условия.

— Что у них с баллами, удалось выяснить? — спросила Эллен у Рома.

— С трудом. У Джулии получилось подглядеть в ведомость. Она использовала сверхспособности, — понизив голос, ответил Поджигатель. — Она увидела только общий результат Знака Вопроса как команды, определить, по сколько очков у каждого, не удалось.

— И? — воззрились мы на Рома.

— Догадаться нетрудно, они отстают.

— Но почему? — удивилась я. — Каролина, Сэм, Рут — очень сильные ребята! Да и Леб с Максом тоже хорошо дерутся, и Ариадна умная!

— Они... — Пит заволновался. Мы все замолчали и посмотрели на него в изумлении. — С Каролиной что-то происходит. Она... в общем... когда я с ней сегодня дрался, она показала худший результат, чем... в прошлые разы, вот.

— Ну, может у неё женские дни, может, она себя плохо чувствует! — Джейн сама была шокирована своей бестактностью и, враз покраснев, закрыла обеими руками рот и пристыженно отвернулась.

Я поддерживающе похлопала её по плечу:

— Да, такое бывает. Но это не объясняет, почему их результат хуже. Там есть не только Каролина.

— Я понятия не имею, что у них происходит. Ещё я понял, что Каролина не верит нам. Я ей намекнул, когда мы дрались, говорю — давай в ничью. Она ни в какую, говорит — "я не поведусь на ваши уловки, мы играем честно". И всё. И её этот ледяной взгляд... И ничего больше не сказала. И они смотрят на нас волками! Или как на волков, — Пит совсем расстроился. Его поддерживающе похлопал по плечу Ром:

— Дружище, мы этот вопрос выясним. Тут во многом моя вина!

— Не говори глупостей, Поджигатель! Твоей вины тут нет! — я подошла к Рому и посмотрела ему в глаза. — Ты не должен решать за кого-то, выбирать за кого-то и так далее. Если ты коришь себя за то, что недосмотрел за их подготовкой — это их выбор, тренироваться или не тренироваться, они взрослые люди!

— Ребята, это всё второй вопрос. Первый вопрос — как нам сделать так, чтобы Знак Вопроса выиграл! Их могут уволить, — повторила Эллен.

— Да не уволят никого, успокойтесь! — заявила я, уверенная в своей позиции.

Но Джейн, Ром, да и Пит, Пол и Эллен хором покачали головой. Они посмотрели на меня как на белую ворону:

— Клот, это ЕГЭ. И Большое Глазное Собрание. Всё серьёзнее некуда, — проговорила моя кузина.

— Мне ни о чём не говорит слово "ЕГЭ". Для меня ЕГЭ — это обычная учёбка.

— Это не обычная учёбка, — теперь Ром заговорил серьёзно, даже мрачно. Мои друзья также мрачно молчали, пока он на пальцах объяснял мне: — ТДВГ — разветвлённая организация. Те, кого мы знаем как боссов, первых лиц здесь, например ту же Лонду или Аманду, или Майло — в мировой иерархии нашей организации всего лишь рядовые линейные менеджеры. Наш город Укосмо — далеко не самый важный и самый главный город мира, где всё решается в части внешней и внутренней политики — я имею в виду политику нашей организации, конечно же.

В мире есть другие филиалы. И не только в нашем мире, если ты понимаешь, о чём я. В ходе наших расследований мы сталкивались с другими мирами. Наш агент 017-й, Увар Орс — тому живое подтверждение, ходячий ключ-открывашка других измерений. Существует так называемый филиал Элизиума — контролирующее подразделение, что-то вроде ревизоров-аудиторов. Время от времени — раз в несколько лет — они проводят такие вот ревизии и аудиты, как тут. Они смотрят на всё и всех. Начиная от ведения дел и заканчивая подготовкой агентов. Их распоряжения и цели не обсуждаются. К нам на БГС прибыло трое таких представителей Элизиума: два аудитора и одна дама-экзаменатор из Верховного Жюри. Аудиторы сейчас занимаются изучением того, как мы тут ведём дела, какие используем технологии, как скрываем последствия аномальных явлений и так далее. Об их распоряжениях я ничего не знаю, мне это и не надо.

Зато я знаю о распоряжениях Круэллы Люциус. Мне подтвердили их на последней летучке. Круэлла заинтересована в корне пересмотреть состав стажёров, сократить их количество до пяти человек и перелопатить вдоль и поперёк Группу Икс. Учитывая, что я, Пол и Эллен уже не стажёры, а Клот, Пит, Джейн и ребята из Знака Вопроса, несмотря на опыт, послужной список и навыки считаются стажёрами, итого стажёров у нас девять. Есть ещё Джулия, она формально тоже стажёр, так что формально — десять, да, — поправился Ром в подсчётах. — Круэлла Люциус хочет убрать пятерых, будучи убеждённой, что у нас раздут штат. Если она убедится, что мы отлично справляемся с экзаменационными заданиями, показываем себя в отличной форме — возможно, она пересмотрит своё решение. Например, согласится оставить не пять стажёров, а шесть или семь. Наша задача — убедить её оставить всех десятерых. Это будет сделать непросто, но мы должны постараться. Клот, я прошу тебя относиться более серьёзно к этим экзаменам.

— Но не так серьёзно, как Знак Вопроса или как Алистер, которые не знают куда себя деть от мандража, — вздохнула Эллен.

— Хочешь сказать, эта Круэлла Люциус действительно главнее Аманды? И если она скажет, допустим, что тебя надо уволить, Аманда и пальцем о палец не ударит?! — ахнула я. До меня внезапно дошло, почему Майло так себя странно вёл. Когда Круэлла зашла на кухню и "просто так" сняла очки с меня и с Пита, Майло даже и не думал заступаться за нас, своих подчинённых!

— Понимай, как хочешь, я об этом не задумывался, кто кого главнее. Но формально — да. Решение Элизиума не обсуждаются, — подтвердил Ром.

— Карамба! — выругалась я. — А что это такое — этот Элизиум? Какая-то организация? Где она находится?

— Элизиум — не совсем организация. Это закрытое тайное общество, которое делает возможным существование ТДВГ.

— Высшая иерархия управления, что-то вроде совета акционеров или органа государственного регулирования для рядовой компании, — на языке бизнеса подсказала Эллен.

— Зачем Круэлле кого-то увольнять? Мы разве не справляемся с заданиями? Кажется, мы ни одного не провалили — в противном случае были бы уже мертвы, — размышляла я.

— На БГС всё разложили по полочкам. Война с Люци, — объяснил Ром. — ТДВГ должна быть готова и полностью укомплектована к войне с Люци. Здесь должны остаться только те, которые выстоят.

— В таком случае я не понимаю, как можно судить о том, как мы будем биться с люцианами, по нашим сегодняшним спаррингам и по тому, что с нас снимают 100 очков только за то, что мы заходим выпить чай на кухню?! — возмутилась я.

— Дьявол кроется в мелочах. Из таких мелочей, вроде чая на кухне, спаррингов складываются судьбы, — назидательно подметил Ром. — Насчёт того, что делать со Знаком Вопроса. Нужно дать им возможность набрать баллы. Это к лучшему, что с вас обоих, — Ром указал на Пита и меня, — сняли сейчас по 100 баллов. Снимут ещё — наша команда по числу баллов уравняется со Знаком Вопроса. Завтра последний день проверки боевых навыков. Спарринги, сдача нормативов, а ещё у меня, Пола, Джейн и Иксов — сдача сверхспособностей. Послезавтра наступают серьёзные экзамены в Лабиринте.

— Сдача сверхспособностей?! — я раскрыла рот.

— Будут смотреть на то, как мы умеем вот это, — улыбнулся Пол и поднял в воздух чашку чая при помощи телекинеза: — Сорвиголова, позволь за тобой поухаживать, чай остыл, — чашка полетела ко мне, я машинально взяла её в руки. И посмотрел на нашего пирокинетика Рома: — Поджигатель, можешь подогреть Сорвиголове чай?

— Не нужно, я выпью холодный, предпочитаю не обжигаться, — усмехнулась я.

— Больше всего волнуюсь здесь я. У меня очень... нестабильные сверхспосбности, и они... в общем, я даже не знаю, как их показывать, — вздохнула Джейн.

Пол приобнял её за плечи:

— У тебя всё выйдет по высшему классу. Я расскажу тебе, что надо делать, великая ведьма! И прежде всего я расскажу тебе, в кого превратить Круэллу Люциус!

Джейн мигом улыбнулась, готовая рассмеяться. Пит приложил палец к губам и с ужасом посмотрел на дверь. Дескать, не поминай дьявола всуе! Я бы нисколько не удивилась, если б она сейчас ворвалась сюда и сняла б по 100500 очков.

— В прошлом году ты остановила Древнюю Тварь, и твои сверхспособности подтвердила Светлая Герцогиня Макоил. Я уверен, что в Элизиуме это досконально известно, — поддержал Джейн Ром.

— Значит, со Знаком Вопроса придерживаемся такой тактики: делаем всё, чтобы очки занижали нам и Иксам, и передаём Иксам информацию, чтоб не гнали коней и делали так, чтоб очки занижали им, — подытожила Эллен.

— Да, остаётся только такая молчаливая передача информации, если слова они не признают, — вздохнул Пит.

— Но палку перегибать тоже не стоит, — упредительным тоном произнёс Ром. — Круэлла Люциус только и ждёт, как бы уволить кого из стажёров. Ты, Клот и Джейн — первые кандидаты.

Пит скорчил гримасу с досады. Пол заступился за Джейн:

— Джейн завтра даст прикурить этой Люциус! На экзамене сверхспособностей.

— Клот и Пит тоже дадут прикурить, — подмигнула Эллен, заступаясь за меня и Сыщика. Она встала: — С вашего позволения, я отправляюсь домой. Мне нужно готовиться к коллоквиуму, который будет завтра. Кроме этой учёбки и ЕГЭ я ещё учусь в колледже.

— Ой, а я только что вспомнила, что учусь в школе! И мне надо сделать уроки, — встрепенулась Джейн. — Я пойду с тобой, вместе дойдём до метро!

Пол и Ром тоже засобирались. Они захотели проводить девушек. Через несколько минут мы остались с Питом одни.

Глава 3. Тайна Дома на Набережной (продолжение)

В первую очередь мы выдохнули. И снова сбегали за чаем. Нам повезло не встретить вообще никого. Очевидно, большая часть агентов разбежалась кто куда — по домам, по заданиям или по подземным уровням Базы, продолжать БГС.

— С чего начинаем? — спросил Пит.

— С того же, на чем и остановились. На комиксах. Я кое-что выяснила.

В двух словах я поведала Питу про автора комиксов, Мангуса Долларда. Мы поняли, что нам это имя ничего не говорит. И вообще нам мало что о чём-либо говорило.

— Майло не сказал вообще ничего. Даже его настоящего имени, — Пит явно обиделся на своего двоюродного брата.

— Значит, на то были причины. Может, он забыл своё имя. Или уничтожил. Может, его имя было таким, что он не хочет его носить. И взял себе прозвище Чёрный Кот.

— Он что, без документов ходит? Должны же у него быть какие-то документы.

— Поищи его в Базе Данных "Кто вы", с помощью портрета. Попробуй попробивать по фамилии Доллард. Примерный возраст — двадцать-двадцать пять лет. Рост... э... около ста восьмидесяти пяти, может, ста девяносто. Телосложение астеническое, достаточно худое. Забей Фиалковую улицу, вдруг он там живёт. Забей торговый центр "Аметист" — вдруг он там работает. Ты знаешь, что делать, — направила я Пита.

— А ты что будешь делать?

— А я буду читать комиксы, — улыбнулась я.

— Ну прекрасно, — с лёгким сарказмом выдохнул Сыщик, но дальше возражать не стал.

Он направился в компьютерный терминал. Ему предстояла тяжёлая работа: напрячь зрительную память, в точности воссоздать фоторобот Чёрного Кота, искать по базе и по ориентировкам. А я достала дискету со скачанными комиксами. Параллельно забила название комиксов в компьютер, чтобы собрать ещё больше информации.

Итак, Мангус Доллард, художник, а ныне магнат шоу-бизнеса, большая богатая шишка, десять лет назад нарисовал комикс, который сделал его прославленной звездой. Что за комикс? Мельком я видела, что он про супергероя, который расправляется с бандитами по ночам.

На дискете были не все комиксы. Я хотела поискать дополнительно в библиотеках или у коллекционеров, так как это могло быть слишком важным. Но те отрывочные выпуски и серии, которые мне удалось достать, тоже дали немало данных. И когда я стала читать комиксы — я призадумалась вот о чём: а действительно ли ТДВГ — такая уж законспирированная организация?

Сюжет комикса "Чёрный Кот", автор идеи и серии графических романов — Мангус Доллард:

Чёрный Кот — главный персонаж серии. Настоящего имени он не знает, как и своего прошлого. Потому что ему стёрли память, когда завербовали в организацию "Око".

Там он носил кодовый номер "Тринадцатый". Всех агентов помечали особыми татуировками, чтобы они могли узнать друг друга, в случае чего.

Чёрный Кот работал Охотником Ока. Его натренировали как крутого ниндзя, обучили совершенным бойцовским навыкам, владению холодным и огнестрельным оружием, умению выслеживать и беспощадно убивать. У Чёрного Кота в этой организации был наставник, который ему помогал, звали его Беркутус.

Потом случилось так, что у Чёрный Кот вступил в конфликт с Оком из-за Беркутуса. Дело в том, что Беркутус умер при невыясненных обстоятельствах. И расследуя его смерть, Чёрный Кот узнал, что его убила правящая верхушка Ока — за то, что Беркутус оказался инакомыслящим. Чёрному Коту раскрылся заговор организации: оказывается, его все годы кормили иллюзиями и обманывали, представляя дело так, что они все занимаются благом и добром. За их поступками скрывалось реальное зло.

Например, Чёрный Кот был уверен, что убивает плохих парней, как ему говорили — а убивал он хороших. У него в голове всё смешалось, произошла переоценка ценностей. Он покидает Око и решает стать Охотником-одиночкой. Из Ока по его следам направляют киллеров, чтобы убить его — ведь он знает слишком много тайных тайн и секретных секретов.

Дальнейшие серии комиксов связаны с тем, что он ищет свою семью, своё имя и корни, скрывается от убийц Ока или дерётся с ними, плюс дополнительно спасает людей от всяких бандитских организаций. В том числе от тех, которые спонсируются Оком. Например, в одном из комиксов Чёрный Кот спасал девушку от мафии, которая хотела принести её в жертву, чтоб вызвать демона. Потом эта девушка — распрекрасная блондинка с соблазнительными формами — влюбляется в него.

Следующая серия комиксов пропущена, её надо искать у коллекционеров. А в ещё последующей — Чёрный Кот снова один и у него трагедия — оказывается, его девушку убили. Убивали, судя по всему, в той серии, что пропущена.

Потом у меня закончились серии. Как раз в последнем комиксе Чёрный Кот продолжает искать себя, семью, охотится за демоном, который убил его распрекрасную блондинку. И всё. Вернее, серии ещё есть, но не в Сети. Я вывела на печать файл с адресами библиотек с комиксами. Хорошо бы туда позвонить, спросить про эти комиксы и попросить, чтобы для меня их отложили. Или съездить за ними...

Я зевнула. Где это Пит запропастился? Возится с портретом, но почему так долго?

На часах одиннадцатый час. Мама уже неоднократно слала мне сообщения, с вопросами, когда я приду домой. Я отвечала ей, параллельно читая комиксы. Мама писала, что у неё есть интересные новости. Небось новость касается того, что мама узнала об очередном потенциальном ухажёре для меня. В последнее время она помешалась на том, как бы сделать мне личную жизнь, которой у меня и так хватает. Правда, об этом родители не знают. Неделю назад, например, мама заставила меня ответить на телефонный звонок очередного сына её подруги. Когда этот сын узнал о некоторых моих хобби, например стрелять в тире, метать ножи, драться и мухлевать в картах, он быстро свернул беседу.

Тут я вспомнила, что о комиксах узнала почти всё, но об авторе знаю не особо много. Вернее, только общую информацию в Сети. Начала пробивать Мангуса Долларда, чтобы выяснить подноготную.

Теперь понятно, почему комикс сделал его звездой. Он гениален. В этом комиксе есть всё для успеха: харизматичные герои, разнообразный и не надоедающий сюжет, превосходная графика, архетипы, как бы сказала Джейн. То, что цепляет подсознание, образы, с которыми хочется себя идентифицировать.

Снова смска от мамы. Пишу ей, что приду через пять минут. Чертыхаюсь, потому что написала это на автомате, зная, что от базы до дома — пять минут, но через пять минут я точно не приду. Мама думает, что мы с девчонками — Эллен и Джейн — зависаем в кафе. Как раз она написала, что переживает, что метро закроется и что мы поздно вернёмся.

База Данных ТДВГ содержит много информации, конфиденциальной и закрытой для других баз. Если по общедоступным базам можно узнать, какие были суды, кредиты, случаи неуплаты налогов, случаи штрафов, то по нашей Базе ТДВГ можно узнать много других вещей. Человек как на ладони. Любое место, где он так или иначе отметился. Любая социальная сеть или сайт в Сети, где он присутствует. И результат быстрый.

Через пару минут у меня уже было всё про Мангуса Долларда. Я поставила досье на печать, решив заняться им сегодня вечером дома перед сном, либо завтра с утра до школы. Снова зевнула — устала.

Про Долларда увесистое досье получилось. Человеку 35 лет, а такое ощущение, что он жил несколько веков. Всё успел, везде поспел. Просмотрела распечатки. На имя Мангуса записаны куча фирм, движимого и недвижимого имущества, куча счетов в куче банков. Попался лист про суды. Довольно много. Чаще всего Мангус выступал в качестве истца. Любит судится? Интересно, почему? Он же вроде как художник-иллюстратор. Судится небось со студиями и работодателями за то, что мало платят за его рисунки?

Так, а это у нас что? Судебный процесс 10-летней давности. Мангус подал в суд на некоего Эрнеста Дино за плагиат. За какой такой плагиат!?

— Клот! — Пит дотрагивается до моего плеча. Да так внезапно, что я вздрагиваю и подпрыгиваю.

— Карамба, Ривел! Я тебя убью!

— Извини, я тебя несколько раз звал, ты не слышишь. Я подумал, что ты заснула, — Пит выглядел виноватым, я его тут же простила, остыв:

— Я и правда заснула. Глаза замозолились. У тебя всё в порядке? Долго ты...

Звонок мамы на телефон. Я должна взять трубку. Пит смотрит на вибрирующий телефон на столе, жестом показывает, что готов подождать, пока я поговорю. Мама требовательно спрашивает:

— Клотильда, где же ты? Ты уже пять минут назад должна быть дома! Или мне набрать Эллен, чтобы она привела тебя ко мне за руку?

Эллен со мной нет, она готовится к коллоквиуму. Но маме об этом лучше не знать.

— Не надо звонить Эллен. Она уже пошла к себе. Я тоже иду.

— Давай. Считаю до трёх. И стою у окна в гостиной. Чтоб на счёт "три" я тебя увидела!

— Я поняла. Можешь считать до тридцати, потому что на счёт "три" я только успею надеть ботинки. Мы тут зашли к... к Питу, вот.

Я сильно рисковала и блефовала. Мама может сейчас набрать Питу или его маме.

— Давай быстрее! Нужно поговорить, это важно! — мама продолжает интриговать.

Я заверяю её, что приду через пять-десять минут. Она пускает в ход шантаж и угрозы, говорит, что больше никогда в жизни не будет со мной разговаривать, если я не приду.

Краем глаза вижу, что Пит держит в руках громадную пачку листов. Кладу трубку.

— Ты спросила, что я так долго. Вот почему: людей с нашими параметрами и ориентировками в городе несколько десятков. Я дополнительно пробивал каждого, чтобы узнать — есть татуировка или нет. Потом я понял, что это бесполезняк, потому что татушку на шее он мог сделать в любое время. Например, вчера, условно говоря, или там позавчера, а засветился в базе, когда татушки ещё не было. Вот все эти люди, кто подходит под описание. Здесь их фото, данные, адреса и всё такое.

— Пит, дружище. Ты проделал потрясающую работу. Спасибо тебе, — я пожала руку немного растерявшемуся товарищу. — Мне нужно бежать, меня дома собираются съесть. Дай-ка мне эти досье секунд на тридцать.

— Держи, пожалуйста.

Я просмотрела досье. На всех фото черноволосые молодые люди нужного нам диапазона возраста, роста, комплекции.

— Его причёска тоже ни о чём не говорит. У него могли быть короткие волосы, например вот на этом фото, — показал Пит первого попавшегося "подозреваемого", — а потом он мог их отрастить, и наоборот, вот видишь, этот тип с длинными волосами — тоже похож.

— Так, и все светлоглазые, да? — уточнила я.

— Не все. Я не исключал возможности линз.

— Карамба! Я забыла про линзы. Чёрный Кот косплейщик, косит полностью под персонажа комиксов. Это значит — он мог надеть линзы, а цвет глаз у него может быть другой, например карий! — хлопнула я себя по лбу.

— Чтобы нам это перелопатить — нужно несколько часов... Да я и не уверен, что мы найдём его. Это придётся к каждому из этих молодых мужчин стучать в двери...

Пит говорил что-то ещё, но его слова как туман. Потому что я, пролистывая досье, которое он принёс, взглядом на что-то наткнулась. Упредительно подняла руку, жестом попросив помолчать Сыщика. Начала листать дальше и увидела то, что меня зацепило. Моё сердце пропустило удар — один, второй, третий.

На фотографии, довольно нечёткой, был тот самый Чёрный Кот. Один в один. Только сфотографирован таким образом, что татушки было не видно. Те же волосы, только короче, взгляд и лицо то же — спокойное, непроницаемое, нарочито бесстрастное и отрешённое. И имя... Имя меня смутило.

Его звали Эдж Дино.

Но. Фамилия Дино могла быть довольно распространённой. Я перехватила лист с судами Мангуса Долларда и досье этого парня, Эджа Дино.

— Послушай, Пит. Завтра нам нужно найти всё, абсолютно всё на господина Эрнеста Дино.

— Кто это?

— Это человек, который пытался украсть идею комикса "Чёрный Кот" и выдать за своё произведение.

— О... — Пит зажмурился. Он тоже устал, у него закрывались глаза и заплетался язык. — А этот Эдж Дино — он что, получается, фанат? А Эрнест Дино кто тогда, отец?!

— Я не знаю. История очень мутная. Но мы с тобой должны это разведать. Дело чести. А теперь я должна выполнить другое дело чести — показаться дома до того, как у меня в очередной раз разорвётся телефон.

Вприпрыжку я бежала домой. У меня в голове маячили сотни разных мыслей, меня разрывало на части. Если бы не этот чёртов ЕГЭ — мы с Питом могли бы спокойно сесть и подумать, собрать больше информации. Обсудить в конце концов по-нормальному вдвоём это дело. Так нет — мы должны думать про очки и баллы, про то, чтобы нас не уволили по прихоти всяких этих дурацких круэлл, да ещё и вправлять мозги Знаку Вопроса!

Влетела. Мама обняла меня:

— Ну наконец-то, птица моя вольная! Я, конечно, рада, что ты социализируешься, общаешься с друзьями, но, пожалуйста, удели время семье! Бегом позвони Розалине, скорее, уже поздно! А то будет неприлично звонить ещё позднее, я ей обещала, что ты позвонишь, бегом! — настойчиво повторила мама.

— Розалине?

— Да, скорее! Она записала тебя на завтра на концерт, там будут выступать известные певцы! Розалина вхожа в этот шоу-бизнес, она тебя может с кем-то из них познакомить! Это такая возможность для тебя, не смей отказываться! Во-первых, это может быть плюсом твоей карьере — пойдёшь после школы в кино-училище, будешь сниматься в кино, выступать на сцене. Во-вторых, найдешь себе там жениха!

— Завтра? Концерт? Но... мне же в школу! — у меня глаза на лоб полезли. Я чуть не выпалила, что у меня ещё и ЕГЭ, плюс секретная миссия.

— Концерт будет в пять часов вечера! Давай, звони Розалине! — мама захлопала в ладоши, подстёгивая меня как всадник — непокорную лошадь.

— Карамба...

— Не говори это слово больше никогда в жизни! Это очень плохое слово, его не пристало говорить молодой красивой девушке! — поругала мама.

Я набрала Рози. Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, я рада услышаться с Рози, поговорить с ней — ведь мы здорово подружились. С другой стороны, придётся отказываться от мероприятия — иначе как я сдам завтра ЕГЭ, я же не могу быть в двух местах одновременно? В-третьих, я устала и хочу спать. В-четвёртых, я хочу в расследовательском блокнотике набросать план по делу о Чёрном Коте.

Слушая длинные гудки, я молилась, чтобы Рози не взяла трубку и уже бы легла спать. Тогда я с покаянным видом скажу маме, что не дозвонилась, и отправлюсь в душ. А завтра придумаю вменяемую причину не идти на концерт. Например, что у нас в школе экспериментальные экзамены, которые — тренировка к выпускным. Сказав так, я совсем не обману родителей!

Но Рози взяла трубку. Она очень обрадовалась:

— Клотти! Мой дракон! Как хорошо, что ты позвонила, извини, что я так внезапно тебя выдернула! Я приглашаю тебя завтра на концерт! — весело и бодро заговорила Рози.

Её голос, такой радостный, искренний, светлый... я на себе почувствовала её тепло, любовь и обаяние. Я снова почувствовала, что хочу дружить с ней.

— Пожалуйста, приходи! Я буду очень рада! Это будет концерт, который спонсирует "Доллард Мультипликэйшн", представляешь? Известная студия мультфильмов и комиксов! И он будет проходить в Доме на набережной! Давай я тебе сейчас расскажу, как добраться и где я тебя встречу. Ручка и блокнот рядом?

Карамба!!! Я чуть не заорала от удивления и потрясения! Только что я читала комиксы этого Долларда, держала в руках его досье, и Рози приглашает меня на концерт, который он спонсирует! И не просто на какую-то сцену в парке — а в Дом на набережной! Одно из самых больших и таинственных зданий города. Да, Розалина Итчи умеет делать предложения, от которых я не в силах отказаться.

Ещё что меня растрогало — с Рози комфортно и легко. Она сплошной позитив. Никаких вопросов, претензий и недовольства по поводу того, что я ей так поздно звоню. Рози умеет зажигать энтузиазмом, мотивировать безмерно. Когда она диктовала мне координаты места встречи — я уже и думать забыла про ЕГЭ и расследование. Ещё у Рози всё схвачено и прихвачено, настоящая бизнес-вумен. Чётко рассказала про время, место, никаких лишних разговоров на тему вроде "ой, а когда, а не знаю, а давай во столько-то, а давай там-то... а лучше сям-то...". Всё конкретно, всё по полочкам.

Мы договорились, что завтра к половине пятого, за полчаса до начала концерта, я подъеду к Дому на набережной. И она меня там встретит. Я задумалась о своём расписании. Завтра я задержусь в школе, чтобы сделать там уроки — я всегда так делаю. Потому что пока приходишь домой, кушаешь, раскладываешь учебники — уходит больше времени. Затем я сразу оттуда поеду на концерт — так тоже удобнее. Мне остаётся только держать телефон и рацию при себе. Потому что может позвонить кто-то из наших, например, Пит или Ром. Как только Рози назвала имя компании, владелец которой — Доллард, я поняла, что побывать в Доме на набережной — знак свыше. Я собрала учебники, тетради, подготовила одежду для концерта и легла спать. Настали сумасшедшие деньки!

***

Танрес, район Колокольчики

Ёпс стрелял, заходя слева. Пули рикошетили от стен давно разрушенных и покинутых зданий рабочего посёлка Колокольчики. Каждый раз, промахиваясь, Ёпс чертыхался. Но большая часть пуль уже нашла свою цель.

Рядом с Ёпсом истошно гавкали две собаки-дворняжки. Они хотели помочь Ёпсу преследовать добычу, но Ёпс отговаривал их, он не хотел, чтобы они попали под его шальные пули. Собаки многое рассказывали ему наперебой, Ёпс с трудом успевал обрабатывать информацию.

Именно эти собаки позвали его сюда, едва закончилась его пожарная смена. Он за пять минут сменил униформу пожарного на поношенный спортивный костюм, чёрную кожаную куртку, кепи и удобные для беготни нескользкие кроссовки, схватил из шкафчика мелкокалиберный пистолет, заряжаемый пулями с особым составом, и явился сюда, в Колокольчики. Вовремя.

Они пёрли из всех щелей. Ёпс понятия не имел, почему его работодательница Мори Килло допустила такой беспредел. Это она должна быть здесь с нарядом, отстреливаться от лярв, а не полагаться на расторопность союзников и информаторов! Ёпс слышал от Шпынделя, а тот — от Удава, что у Мори большая проблема с нехваткой персонала. Дескать, все агенты заняты кто чем. Но какого чёрта "кто чем", когда основной приоритет — Колокольчики?!

Ёпс преследовал их в одиночку. Он застал их, когда они вылезали из нескольких порталов, локализованных в прежних местах — там, где появлялись ранее. Вылезали и собирались на сходку. Они выглядели не как люди. Похожи на роботов или ходячие электроприборы. Все в бордовых костюмах, напоминающих мешковатую спецодежду, с непроницаемыми лицами и светящимися как фонари глазами. Ёпс начал стрелять по ним без предупреждения. Они разбежались. Оружия у них нет, они казались беззащитными, но Ёпс знал, что это не так. Собаки предупредили его.

Поэтому, когда один из загнанных иномирских противников оказался перед Ёпсом внезапно, Ёпс резко отскочил. Он успел вовремя: в то место, где он стоял, ударил обжигающий луч, похожий на лазер. Ёпс взял стрелявшего глазками на мушку и выстрелил. Собака рядом загавкала особенно рьяно. В следующий миг произошло непоправимое: существо в бордовом выстрелило лучом в собаку, и она затихла. Ёпс выстрелил следом, с остервенением сжимая пистолет. Он стрелял и стрелял, пока не кончились патроны и пока не надо было перезаряжаться. Шмыгнул носом. Он только что потерял друга.

Лаянье второй собаки перешло на протяжный вой. Ёпс знал, что она призывает подкрепление. Пришельцев осталось немного — пять или шесть. Остальных Ёпс уложил. Трупов не оставалось: вместо них кучки пепла на грязном снегу. Ёпс перезарядил пистолет и побежал искать спрятавшихся. Их нигде не было. Плохой знак. Это могло значить, что они уже далеко, затерялись и затесались среди людей.

На вой дворняги отозвались. Низкий, отрывистый басовитый лай. Ближе, ближе, ближе. Ёпс узнал этот лай. Он почти добежал до окраины района Колокольчики на границе с лесом. В следующий миг дворняжка сцепилась в ещё более оглушительном лае с прибывшим подкреплением — массивным увесистым бульдогом Клацалкой. Из-за тёмных деревьев Ёпсу навстречу вышел Шпындель.

— Здесь прорыв был только что. Около четырнадцати. Я снял восемь или девять, — кратко отрапортовал Ёпс. Его не волновало, услышит ли Шпындель его через всё нарастающий собачий лай. — Остальные где-то здесь, тебе не попадались?

Шпындель испуганно посмотрел на друга:

— Один? Тебе надо было позвать кого-то! Ты мог погибнуть!

— Не привыкать, — пожал плечами Ёпс.

Он сел на корточки и, прищурившись, посмотрел на лающих дворнягу и Клацалку. Обе собаки создавали несусветный шум. Можно подумать, что они вот-вот кинутся друг на друга и растерзают. Ёпс более заинтересованно прислушивался к Клацалке.

— Погоди, ты говоришь — четырнадцать?! Фига себе так много! — снова ужаснулся Шпындель. — И что, прям в наглую ходили тут как у себя дома?

— Весь магазин почти настрелял, — ответил Ёпс. — Помолчи.

Шпындель всё понял. Он знал о необычной способности друга понимать язык собак. Именно благодаря собакам Шпындель познакомился с Ёпсом: маленькая собачка его бабушки залаяла, когда начался пожар в её кабаке, лай услышали другие собаки. Следом о пожаре услышал Ёпс, который спас заведение от уничтожения.

Собаки наконец стали лаять реже, потом замолчали, принялись как ни в чём ни бывало бегать кругами, помечать территорию, обнюхивать друг друга, Ёпса, Шпынделя.

— Кто хозяин этого бульдога? — спросил Ёпс.

— Господин Пад Овашип, а что?

— Моя собака сказала бульдогу про четырнадцать лярв. Этот бульдог ей говорит, что сегодняшний прорыв прогнозировал его хозяин. Активизировалась другая планета. Они пришли, чтобы увеличить прорыв и получить сюда установку из-под Дома на набережной. Через неделю будет Купол. Это надо передать твоей начальнице Мори.

— Мори не моя начальница, она начальница Удава. Но да, ты прав, надо передать. Обалдеть! — Шпындель выдохнул. — Всё гораздо серьёзнее, чем мы все думали! Мори говорила нам про Купол и установку, что рано или поздно это грозит. Ёпс, пойдём скорей в штаб!

— Иди без меня. Мне надо попрощаться с другом, — помолчав, ответил Ёпс. Ему было очень грустно, что в перестрелке погибла собака.

— Если ты говоришь, что снял восьмерых или девятерых — значит остальные, кто прорвался, разбежались как вши. И они скоро встретятся с тем, кто передаст им установку, и установят её тут. Мы их можем перехватить на обратном пути! Они будут возвращаться через несколько дней. Если Удав уже уничтожил установку — тогда вообще всё ништяк, никакого Купола не будет, — размышлял Шпындель. Он возбуждён и взбудоражен.

Ёпс уже не слушал его. Опустив плечи, он медленно побрёл в сторону, где от уничтоженной собаки осталась кучка пепла. Ёпс внутренне благодарен пришельцу: тот убил собаку так, что она не мучилась.

***

Спустя час после прорыва Мори рвала и метала. Конечно же, она получила сообщение от Шпынделя: массовая активация "спящих" порталов в Колокольчиках, и никто ничего не сделал. Кроме Ёпса. Но разве можно скидывать всю грязную работу, которую должна делать профессиональная опергруппа, на простого пожарного, косящего под гопника?! Пусть и такого, который умеет говорить с собаками.

Злилась Мори не только по той причине, что прорыв произошёл столь внезапно. Где тонко — там и рвётся. Даже если бы Ёпс каким-то чудом снял всех четырнадцатерых лазутчиков — Люцифер послал бы новых. Мори злилась, что у неё не хватает людей, причём катастрофически и уже долгое время. И конечно же, Мори злилась на подчинённого — агента 015. Ещё позавчера днём по приезду в Укосмо он должен был заняться делом. От него никаких вестей. Наконец сейчас его рация соизволила заработать!

— Агент Два-Девять на связи, приём! Требую отчёта.

— Приём. Удав на связи. Я ищу Миллионера.

Мори опешила! Он только ищет Миллионера! А должен был найти его в первый же час пребывания в Укосмо! Да ещё и тон Удава слишком далёк от покорности. Отвечал он словно с ленцой. На заднем плане играла весёлая музыка, слышались голоса развлекающейся толпы. Будто сидел в баре или на рок-концерте и попивал пиво!

— Удав. Всё серьёзнее некуда. Только что случился прорыв с той стороны. И мы бы о нём не узнали, если бы не твой друг и наш информатор. Прямо сейчас лазутчики идут туда. Прямо сейчас ты должен уничтожить установку. Чем ты занимался всё это время? Ты уже третий день в Укосмо!

— Всякими разными делами.

— Твоё первоочередное дело — уничтожить установку! Если это не будет сделано — нам всем большой капут, и тебе — в первую очередь, от меня лично! — пригрозила Мори. — Я уже начинаю жалеть, что согласилась взять тебя. Провалишь это задание — расправа и санкции будут самыми жёсткими!

— Я знаю, что мне делать. Всё будет выполнено по высшему классу, — отрапортовал Удав, теперь его голос посерьёзнел. Мори это порадовало, правда немного.

— Я надеюсь на тебя. Не подведи меня. И не подведи своего наставника. Отбой.

Мори поняла, что может наговорить лишнего, впасть в эмоции. Она сейчас не хотела ругаться с подчинённым. Нужно дать ему шанс. Немного времени ещё есть. Возможно, у Удава уважительные причины, из-за которых случилась такая задержка. Он вернётся в Танрес и предоставит доскональный отчёт. И наверняка у него всё получится. Когда Удав сделает это задание — у ТДВГ снимется сразу целый ряд проблем. Аманда будет только благодарна за такую расторопность. Ведь Аманда не знает о том, что знает Мори. Мори хочет сделать всё, чтобы помочь своей подруге.

Агент Два Девять хотела надеяться на лучшее. Но её кольнул червь сомнений. Антонио Тенбрук — кто он, по сути? Сдюжит ли? Парень, который всю сознательную жизнь был вором, сидел много раз за решёткой, правда короткое время. Маргинал, тёмная лошадка, бунтарь, который не признаёт авторитетов — даже своего отца-главаря банды "Упыри". Принципы, убеждения, ценности которого до конца не понятны. Жутко неудобный, некомфортный, неуправляемый, непокорный. В ТДВГ слишком маленький стаж — всего два с половиной месяца. Полтора из которых он отсутствовал в поле зрения Мори, поскольку проходил экспресс-обучение у Майло Стимвитза. В ТДВГ попал по большому блату: даже изначально его троюродная тётка Лонда Эрелсон не планировала его вербовать. Попал, потому что ему чисто повезло: подружился с любимой ученицей и подчинённой Огневицы, Сорвиголовой. Связи и дружба с нужными людьми решают всё. Мори уверена, что Удав попал в ТДВГ случайно, а теперь она стала уверенной, что ещё он попал в ТДВГ временно, а не постоянно.

И вот такого человека, простого вора, к которому у Мори неоднозначное отношение и который сам по себе неоднозначный, она отправила не просто посетить Укосмо, представлять Танресский филиал на БГС. А буквально спасать мир.

Тут одно из двух, так решила Мори. Если он справится и уничтожит установку, за которой Люцифер только что выслал курьеров из Колокольчиков — значит, останется в ТДВГ и всё будет хорошо. Если не справится и установка достанется лазутчикам — вылетит с потрохами.

***

Чёрный Кот убеждён, что умрёт совсем скоро. Он готовился исполнить миссию и знал, что сразу после этого его путь завершится. Красивое безмятежное детство — потом шок, травма на всю жизнь, всё разрушено, разбито враз тем добрым славным миром, которому он доверял. Убийство отца в тюрьме, куда он был брошен ни за что. Мучительная смерть матери и сестры на его глазах. Годы унижений в приюте, череда скитаний после того, как он наконец получил законный возраст 18 лет, дающий ему право на толику свободы. Поиски, которые привели его к наставнику...

Когда его мысли то и дело возвращались, скача, к Мастеру — Чёрный Кот закрывался от них, запрещал себе думать. Четыре года назад он ушёл от Мастера и начал свой путь, свою вендетту. Мастер дал ему то, что нужно: научил навыкам, которые Чёрный Кот рассматривал исключительно как полезные инструменты. Всё остальное, что касалось Мастера — было ему противным. Чёрный Кот не хотел вспоминать его имя. И всё, что связано с ним. Но это приходилось делать всякий раз, когда в ход шли удары, приёмы, концентрация, техники, комбинации движений.

То, что он делал ночами на протяжении вот уже многих месяцев — он считал тренировкой, подготовительным этапом. Пока он искал тех, кто причастен к разрушению его жизни, к уничтожению его семьи — он нашёл себе хобби, которое его вдохновляло. В этом хобби он видел отдушину. Он любил ходить по тёмным улицам и набрасываться на тех, кто потенциально мог наброситься на более беззащитных. Пьяные и наркоманские компании, гопники, криминальные элементы всех мастей: Чёрному Коту всё равно, кто попадётся под его горячую руку — когтистую перчатку-"лапу".

А ещё Чёрный Кот давно страстно хотел найти себе друга. Ведь у него никогда не было друзей. Когда у него была семья — а это было так давно, что Чёрный Кот не считает то время чем-то реальным — у него вроде были хорошие товарищи. Его одноклассники, друзья по двору. Ещё у него были замечательные мама и папа. И старшая сестра, которая души в нём не чаяла. Когда всё пошло наперекосяк, его жизнь стала перечёркнута, разорвана в клочья. В приюте у него друзей не было — зато там были все враги. Чёрный Кот не исключал, что те, кто убил его родителей и сестру, хотели устроить так, чтобы в приюте он тоже погиб. Но потом по каким-то причинам отказались от своего коварного замысла или подумали, что он не представляет для них угрозы.

Мастера он никогда не считал другом. Да, был период, когда Чёрный Кот начал ему доверять и уважать его — но не больше. И вот произошёл тот жестокий разрыв, Чёрный Кот записал Мастера во враги. А затем — просто в список людей, с которыми он никогда в жизни поклялся не иметь никаких дел. Других друзей не было.

Встреча с этой девушкой что-то всколыхнула в нём. Девушка показалась ему близкой. Своей. В ней что-то неуловимое, притягательное. Чёрный Кот не сразу разобрался в своих чувствах, когда спонтанно предложил ей поехать с ним в Укосмо. Нет, его нельзя ни в коем случае считать наивным желторотым "монашеком" — в свои 22 года он конечно же прекрасно знал женщин, умел с ними обращаться и взаимодействовать по всем фронтам. Но увидев Синтию, он испытал нечто необычайное. Будто сама судьба подкинула её ему, незадолго до того как он завершит свой жизненный путь. Он понял, что должен сделать всё, чтобы она была с ним — до самого конца.

Он знал, что нравится Синтии, но пока не понимал, почему, по каким причинам. Когда он вернулся после неудачной попытки лично встретиться с Фитгусом Шихром и стычки с Котом в Сапогах, он нашёл Синтию совсем не безразличной к нему. Синтия заявила, что пойдёт на следующий рейд с ним. И Чёрный Кот спонтанно — как ему казалось — согласился взять её. Он несколько раз предупредил её, насколько опасно то, чем он занимается, но когда она заявила, что тоже любит опасные развлечения — не устоял.

Сначала было весело. Они шли по тёмным улицам, тихо и мило общались. Непроизвольно его рука дотронулась до её руки и крепко сжала. Он почувствовал её лёгкую волнующую дрожь.

— Мой еженощный маршрут. Каждый раз разный. Я иду туда, куда ведут меня ноги, вот и всё, — говорил он, вдыхая зимний прохладный воздух и стараясь уловить её аромат.

— Так ходят все чёрные коты, — ответила Синтия. — И кому же ты перебегаешь дорогу?

— О, самому себе! Люблю нарываться на неприятности. Они возбуждают, знаешь ли!

— Я не хочу неприятностей. Я хочу, чтобы всё было хорошо, — произнесла Синтия, серьёзно глянув на него.

Он посмотрел в её глубокие глаза, как два серых омута и понял, что хочет смотреть в них вечно. Он не просто влюбился в девушку, как обычно влюбляются в кого-то красивого, с соблазнительной фигурой и формами. Он понял, что хочет всегда, постоянно быть с ней. Враз он передумал заниматься своим хобби, искать бандитов, чтобы разобраться с ними, тренировать боевые навыки.

— Сегодня не будет неприятностей, — прошептал он.

Они стояли в тёмном-тёмном переулке, друг против друга. Он держал её за руку, слегка прохладную и подрагивающую. Синтия опустила глаза, улыбнулась. Чёрный Кот подумал, что она настроена очень романтически. И вокруг такое романтическое место. Он готовился совершить свой первый с ней поцелуй. Только одного не рассчитал: Синтия умела всем своим видом притягивать неприятности! Угораздило же её нарядиться на рейд как на подиум! Сапожки на каблуках, колготочки, миниюбка, симпотный полушубок, шикарно накрученные локоны. Синтия поступала всегда упрямо наоборот. Чёрный Кот предупредил её переодеться во что-то удобное и спортивное — естественно, она не послушалась.

— Эй, красоточка! — услышали они хриплые голоса.

— Да, ути-пути-какая! Иди к нам!

— Да, бросай своего хахаля, цыпочка! Мы принесём тебе рай удовольствий!

Чёрный Кот сильно удивлён — как так случилось, что он пропустил нападение, пропустил то, что их теперь окружают? Не прошло и долей секунд, как к Чёрному Коту и Синтии, уже инстинктивно прижавшейся к нему в испуге, подбирались со всех сторон... не просто голодранцы или пьяные наркоманы-бомжи — а настоящие головорезы! Человек двадцать, целая банда. И каждый из них под два метра роста, с косой саженью в плечах. Кто лысый, кто в шапке, кто в кепи. Кто с поблёскивающими ножами, кто с цепями, кто с кастетами. У нескольких Чёрный Кот даже увидел стволы. Откуда они взялись?! У Чёрного Кота мелькнуло подозрение, что их появление связано с Котом в Сапогах и Фитгусом Шихром.

В крови закипел привычный бодрящий адреналин. Чёрный Кот в целом рад этой подвернувшейся тренировке. Он не подумал только о Синтии, куда он её денет или спрячет: в этом переулке даже скамейки нет, чтобы посадить её наблюдать за шоу, которое он сейчас устроит. Чёрный Кот медленно отстранил Синтию от себя. Неуловимым движением натянул перчатку на правую руку, которая всегда при нём, в удобном кармане.

Синтия круглыми от немого ужаса глазами смотрела, как со всех сторон подбираются эти уроды. Один уже схватил её, взвалил на себя в два счёта и принялся утаскивать. Синтия закричала, стала отбиваться, но тот, кто её тащил, гораздо сильнее и лишь похабно хохотал. На Чёрного Кота уже напало четверо или пятеро. Была бы рада напасть вся эта свора, но место и дистанция очень ограничены.

Четыре одновременных противника для Чёрного Кота — раз плюнуть. Он прекрасно помнил всё, чему учил его Мастер — ведь он изо дня в день почти четыре года оттачивал мастерство. Его тело действовало само, без ведома мозга. Уклон — удар — подныривание — кувырок — снова уклон — пропуск удара с уходом так, чтобы удар противника пришёлся по второму противнику. Через минуту вся свора дико орала, нанося тумаки друг другу, пытаясь достать Чёрного Кота, но тот ловко уворачивался.

Синтия истошно вопила — тот, кто её утащил, принёс её в стоящую в стороне компанию головорезов. Они стянули с неё пока только шубку, потому что шубка довольно дорогая. Наиболее ретивый из них зажал Синтию между собой и стеной. Синтия сопротивлялась как могла, но это ещё более распаляло пыл подонка. Он впился в её губы, принявшись жадно целовать и заглушая её крики. Остальные сначала пытались оттащить его от добычи, но потом они побежали на помощь своим товарищам, с которыми дрался Чёрный Кот.

Чёрный Кот не сразу понял, что Синтия в беде. Вернее, он понял, что её схватили, но подумал, что её просто будут держать в заложниках, ожидая исхода драки. Он не ожидал, что Синтия пользуется таким сумасшедшим спросом у этих подонков. Девушку утащили слишком далеко от него. И на него противники пёрли как быки. Чёрного Кота уже несколько раз ощутимо ударили, приходилось сдерживать боль, давать сдачи, бить что есть сил.

Синтия извивалась и визжала, когда у неё была такая возможность. Вдруг её резко отпустили, руки, ощупывающие её, обмякли, разжались. Сама Синтия нервно сползла по стеночке. На негодяя, который к ней приставал, набросился другой головорез, ещё массивнее — Синтия не могла поверить своим глазам! Подоспевшее подкрепление отмутузило несостоявшегося насильника, и он затих. Спасший Синтию головорез подошёл к ней, зловеще улыбнулся, протянул ей руку, вроде бы предлагая помочь встать. Синтия испуганно посмотрела в его каменное, ничего не выражающее лицо, испуганно подала руку, уже собираясь его благодарить. Но то, что произошло дальше, не вписывалось ни в какие представления! Этот тип схватил Синтию за руку, дёрнул на себя, тут же оплёл и принялся делать то же самое, что и начал первый! А именно лезть под юбку и смачно целовать.

Чёрный Кот пустил в дело все резервы. Он дрался на пределе возможностей. Поверженных противников много, несколько из них уже валялись штабелями друг на друге, образуя кучи туш. Трупами они не были: Чёрному Коту не очень нравилось убивать, зато оглушать и бить по болевым точкам он умел отменно. У него оставалось ещё около шести противников. Синтия притихла совсем, Чёрный Кот догадался, что это произошло не потому что она сама по себе убила тех, кто к ней приставал и что дело там совсем плохо. С помощью массированной атаки, ударов в голову и череды подсечек он уложил ещё двоих. Оставалось четверо, они все окружили его, достали ножи.

Второй тип, схвативший Синтию, вдруг передумал завершать начатое. Немного помяв её в своей медвежьей хватке и повергнув в состояние абсолютной паники и истерики, он отшвырнул её снова в снег:

— Худая слишком, не в моём вкусе!

Синтия представляла жалкое зрелище. Она плакала, скулила, пыталась уползти, ничего не соображала целую минуту. Она не могла поверить, насколько ей только что повезло. Этот второй тип отправился набивать морду Чёрному Коту. По-видимому, драка его заводила больше, чем перепуганная насмерть беззащитная и бесподобно красивая девушка.

Драка уже подходила к логическому концу. Чёрный Кот очень устал, но у него оставалось три противника. Плюс подходил "последний кавалер" Синтии. Чёрному Коту очень требовался сейчас помощник... Он дрался из последних сил, и знал, что обязан победить. Иначе Синтия погибнет. Её крики, а потом её молчание подстёгивали его. Лишь позже он осознал, насколько у него сжималось сердце, когда он слышал её крики. Он поклялся сделать всё от себя зависящее, чтобы она никогда больше не кричала, чтобы была счастлива, под его защитой...

Минус один противник. Оставалось двое. Громадного мордоворота, который приставал только что к Синтии, Чёрный Кот всё ещё не видел. Он слишком занят. Ему приходилось уворачиваться сразу от двух противников, каждый из которых пытался пырнуть ножом. Чёрный Кот хотел добиться того, чтобы они пырнули ножом сами себя. Только что они пырнули ножом третьего своего товарища, разозлились ещё больше и стали более осторожны и предприимчивы. Задача усложнялась.

Синтия умела легко находить неприятности. Но она также умела быстро отходить от потрясений. Слишком быстро для девушки, которая чуть не стала жертвой группового изнасилования. Синтия видела, как её несостоявшийся насильник угрожает Чёрному Коту, как подкрадывается. Ползая по натоптанному снегу, девушка нащупала кирпич. Она сжала его в руке. В ужасе она смотрела, как Чёрный Кот уже на последнем издыхании пытается убежать от двоих людей с ножами, и как тот головорез-насильник достаёт пистолет. Медленно достаёт, так, чтобы Чёрный Кот не увидел-не услышал. Синтия в ужасе посмотрела на кирпич в своей руке. Она никогда в жизни не дралась и не била людей кирпичом по голове.

Медленно подкрадываясь и боясь дышать, на почти негнущихся ногах Синтия подходила к подонку с пистолетом.

Нож ударил в плащ Чёрного Кота в том месте, где рёбра. Специальная подкладка спасла от проникновения, но не от удара. Удар силён, Чёрному Коту показалось, что ребро если не сломалось — то треснуло. Этот удар дал также Чёрному Коту возможность резко развернуться и нанести удар по второму противнику, который удара не ожидал. Тот упал как подкошенный. Тип с ножом снова атаковал, но Чёрный Кот, получив больше пространства для маневров, легко отразил нападение. Он уже был готов праздновать победу, как вдруг раздался оглушительный выстрел и не менее оглушительный визг. Потом был какой-то шмякающий звук.

Чёрный Кот оглянулся и увидел падающее большущее тело, за ним — перепуганную и растрёпанную Синтию. У неё из руки выпал кирпич.

— Я убила его! О боже, я его убила, я проломила ему голову!!! Я убила его! — Синтию трясло в истерике.

Чёрный Кот подошёл к ней, крепко обнял её.

— Не переживай. Ты всё сделала правильно. Ты молодец, ты спасла мне жизнь, — проговорил он, чтобы её поддержать.

Громила стрелял в тот момент, когда Синтия успела обрушить камень. Из-за этого прицел сбился, он промахнулся.

— Ты настоящий друг, Синтия, ты прикрыла меня, — шептал он.

Он говорил что-то ещё успокаивающее, его слова становились всё бессвязнее. Синтия успокаивалась. Они так стояли, обнявшись, уже несколько минут, а вокруг лежали полутрупы вырубленных негодяев. Чёрному Коту не пришло в голову, почему нет прохожих, почему никто не вызвал полицию. Всё, о чём он сейчас думал — Синтия. Синтия успокоилась. Ведь опасность миновала, и с ней по сути ничего не случилось страшного, кроме того что её просто грубо полапали. Чёрный Кот прижимал её к себе сильнее, его руки снова непроизвольно поглаживали её, пытаясь согреть.

Синтия вдруг подняла голову и восхищённо посмотрела на него:

— Ты их всех грохнул! Ты один! Это было... нечто... — прошептала она.

— Нет, не я один. Мы с тобой. Мы с тобой отличная команда, — улыбнулся он.

Они несколько долей секунд смотрели друг на друга, а потом как по команде их губы соприкоснулись. Сначала немного несмело, они в удивлении оторвались друг от друга. Но ещё через секунду они почти себя не контролировали. Он целовал её со всем самозабвением, нежностью и страстью, она отвечала, тая в его объятиях. Так они стояли и целовались в тёмной-тёмной подворотне, среди двадцати с лишним валяющихся тел врагов. В тот миг они оба одновременно поняли, что не смогут больше никогда жить друг без друга.

До самой смерти, поправлял про себя Чёрный Кот. Всего одна неделя — и эту неделю он проведёт так, чтобы быть с ней как можно больше драгоценных минут.

Глава 4. Дрожь земли

Дом на набережной представлял собой достаточно массивное здание, хоть и не высокое по меркам мегаполиса Укосмо. Он выстроен в 50-х годах 19-го века, то есть около ста пятидесяти лет назад. В нём что-то около семи или двенадцати этажей, он состоял из нескольких строений-корпусов, соединённых меж собой. Сначала в этом доме располагались квартиры богатых горожан и иностранных послов, затем — квартиры учёных. Сейчас, как я слышала, многие квартиры пустовали по разным причинам: либо хозяева уехали за границу, либо умерли.

Это что касалось верхних этажей, от второго и выше. На первом этаже располагались культурные и культовые пространства: выставочные залы, музей, концертный зал, даже филиал одной из школ искусств и авангардизма.

Когда я в детстве увлекалась книгами про аномальные явления и чудеса, про НЛО и призраков, мне неоднократно попадались статьи о Доме на набережной, его тайнах. Писали, что жители видели привидений — как раз из тех самых заброшенных квартир. Писали, что предназначение Дома на набережной так и остаётся загадкой, потому что вроде бы изначально он не планировался как жилой и несколько десятилетий после постройки использовался с непонятными целями. То есть был построен в 1850-х годах, а стал заселяться только в 1890-х. Ходила легенда, что в течение этих 30-40 лет там собирались представители тайных обществ, устраивали пытки и жертвоприношения. Рассказывали про многочисленные подземелья и катакомбы. Якобы эти ходы вели далеко за пределы окраины Укосмо, в другие города, а ещё якобы что под землёй находились какие-то сокровища.

Находились не только сокровища, но и критики, которые возражали и доказывали, что никаких катакомб под Домом на набережной нет и быть не может по законам физики, геологии и других наук. Ведь рядом протекает река Укосмо — одноименная с названием нашего города. В том месте глубина её, кстати, достигает минимальной отметки. Так что скорее всего правда насчёт подземелий утки. Даже если они там и есть, эти подземелья — наверняка они затоплены.

Однажды Ром рассказывал байку про своих знакомых диггеров. Эти диггеры путешествовали по канализации, которая проходила аккурат под Домом на набережной, и видели там проход на глубокие подземные уровни, который оказался замурован. Одному из диггеров удалось проделать туда отверстие, и они увидели громадное помещение, из которого во все стороны уводило множество дверей и коридоров, а на стенах виднелись загадочные руны.

История этого места интересна. Раньше на этой набережной находился густой лес, потом — кладбище, потом стали застраивать по мере того, как Укосмо расширялся. Но до густого леса, ходили такие слухи, много веков или даже тысячелетий назад на месте этой набережной было селение древней цивилизации, продвинутой в техническом плане. И что якобы катакомбы остались от них, они использовались как сакральные места или даже как бомбоубежища. Насколько это правда или красивая сказка — оставалось только догадываться.

Сейчас, стоя перед массивной лестницей с не менее массивными колоннами центрального входа, я прокручивала в голове эти городские легенды и даже не подозревала, что через несколько часов окажусь в этой самой "красивой сказке".

Рози пришла, мы тепло обнялись с ней, она меня проводила внутрь. Оказывается, концерт приватный, чуть ли не закрытый, и попасть на него можно только по большому блату! Ещё здесь стоит мощный кордон с охраной. У нас три раза проверили сумку Рози и мой рюкзак. Даже в аэропортах такого нет!

Оставалось ещё несколько минут до начала концерта, и я попросила Рози показать мне здесь всё. Рози часто бывала в Доме на набережной, выступала на сцене как певица и с танцевальными номерами, поэтому она отличный гид здесь. По привычке я попросила показать её, где у здания чёрный ход или пожарный выход, а также где висит план эвакуации.

План эвакуации даёт исчерпывающее представление о количестве комнат, дверей, лестниц в доме, о примерной площади пространства, о том, за сколько шагов или метров можно добежать от точки А до точки Б. Чёрный ход давал знания о путях отступления. Тайные агенты обычно не пользуются парадными входами, они проникают незаметно через задние двери.

— Конечно я знаю, где чёрный ход! Но зачем тебе, мой дракон? — удивилась Рози.

— Затем, что я коллекционирую знания о чёрных ходах во всех домах в этом городе, моя принцесса!

— Как это здорово! Пожалуй, я тоже заведу необычную коллекцию! Например... буду фотографировать селфи на каждой станции метро на первую букву моего имени — "Р"! — придумала на ходу Рози.

За три минуты до начала концерта я узнала, где чёрный ход. Само собой, я также узнала, где буфет, туалет, другие помещения вроде выставочного зала, проход на жилые этажи и так далее. Мы успели вовремя. Только наши пятые точки коснулись сидений, как в зале погас свет и на сцену вышел конферансье. Все зааплодировала. Рози, к сожалению, заняла не очень удобные места для меня: самый первый ряд партера. Певцы как на ладони, но и мы тоже.

Рози влюблялась или была заочно влюблена во всех певцов мужского пола, которые выходили и павлинами красовались перед нами. Пара из них даже строила глазки в ответ моей родственнице! Оказалось, что это её знакомые. Выступали разные исполнители, звёзды локального масштаба, одна крупная звезда — известная певица.

Смотря на этих всех певцов и певиц, я не влюблялась, а думала о Чёрном Коте. Вернее, об Эдже Дино и его родственнике — отце, дяде или брате Эрнесте Дино. И о Долларде. Что же там за история с судом? Мангус Доллард нарисовал гениальный комикс, а Эрнест попытался украсть идею? Так может, этот Чёрный Кот — Эдж Дино — подельник Эрнеста, и у них там целая семейка мошенников? Я представляю, что чувствовал Доллард. В третьем классе у меня украли домашнюю работу по математике, выдали за свою. Учительница подумала, что списала я, хотя я не списывала никогда в жизни. Мне поставили трояк с минусом в качестве снисхождения — ведь ставить двойку учительнице, видите ли, было слишком жалко. Однокласснице, которая украла у меня работу, поставили пятёрку. Она смотрела на меня с торжествующим презрением и выпяченным триумфом. Мне было обидно, мне было девять лет, но я не плакала.

Если бы я была Мангусом Доллардом, я бы судилась с ней и посадила бы её в тюрьму. Она бы выплачивала мне компенсацию. Я бы заработала заслуженную пятёрку за свою работу, прославилась бы как известный математик, разбогатела бы и так далее. Забавная история.

Долларду повезло отстоять свои законные права. Комикс "Чёрный Кот" сделал его известным, принёс ему славу, деньги. Мангус развивался как художник и предприниматель, основал "Доллард Мультипликэйшн", которая спонсирует этот замечательный концерт. Я предположила, почему комикс раскручивался в одно время активно, а потом про него словно забыли — да так забыли, что даже заправский коллекционер Пит Ривел не слышал. Мангусу наверняка неприятно вспоминать этот инцидент с судом. И вот объявляется этот Эдж Дино. Так может он мстит Долларду?!

Во время антракта Рози побежала брать автографы у знакомых певцов. Я же встретила Альберта Брэдла.

Альберт Брэдл — человек, который производил положительное впечатление со всех сторон. Талантливый поэт, музыкант, организатор шоу и концертов, продюсер. Нас — Великолепную Шестёрку — с ним познакомил Ром, Альберт его хороший друг. Сложилось так, что Альберт сильно помогал ТДВГ. Во время одного из расследований мы ловили преступника в его доме на Паучьей Аллее, во время второго — скрывали в одной из его вилл девушку от демона, который за ней охотился. Альберт первым подошёл здороваться.

Я сильно смутилась. Альберт выглядел блестяще, его сопровождали две девицы. Это молодой мужчина лет тридцати, невысокого роста, но при этом очень представительный, харизматичный и позитивный. Весёлый, обходительный, с отменным чувством юмора. Открытое лицо творческого человека, обрамленное светлыми непокорными вихрами, добрые и умные глаза. Его нельзя назвать тюфячком, который витает в облаках, мечтах и фантазиях: Альберт превосходный организатор и делец, своего не упускает.

— Кого я вижу, какие люди! Можно ваш автограф, леди Клотильда? — подскочил он ко мне. — Познакомьтесь, это Клотильда! Клотильда, познакомься, это Лона и Лана, — представил он девиц, те с гламурными ужимками заморгали и заулыбались. — Как я рад, как я рад! Вот так встреча!

На нас стали смотреть, фотографировать. Я совсем засмущалась. Альберт Брэдл известная фигура. Что у него спрашивать — "как дела"?! Но это так глупо! К счастью, Альберт настолько коммуникабельный, что заговорил сам, и через несколько секунд смущения как ни бывало:

— Клотильда, есть у тебя пара минут? Хочу сагитировать тебя на проект! На очень секретный проект! — Альберт мягко отослал девушек, они ушли, сам он отвёл меня в сторонку. — Я сейчас работаю над сериалом, делом всей моей жизни. Это будет удивительный сериал, его миссия — поменять в корне мировоззрение людей, дать им надежду, глоток осознания и трансформации. С недавнего времени я получил ресурсы к воплощению моей главной идеи. Я знаю тебя как доброго, порядочного человека. И я бы хотел пригласить тебя участвовать. В качестве кого хочешь. Ты можешь быть актрисой, либо помогать на съемках, либо работать с декорациями, либо что-то иное. Я тебя увидел здесь и счёл это знаком, подойти, рассказать тебе о проекте, пригласить, подтвердить лично, что я всегда тебе буду рад. Приглашаю только тех людей, которые единомышленники, которые искренние и смогут быть по-настоящему вовлеченными, причастными. Мой проект — в некотором роде пропаганда ценностей, давно забытых.

Раздался первый звонок, сообщающий об окончании антракта. Альберт говорил очень вдохновенно, если бы не этот звонок — его поток слов, подобный весеннему ручью, было бы невозможно остановить. Он встрепенулся:

— Понимаю, мысль нужно обдумать. И я так скомкано всё объяснил, понимаю, что нужны подробности. Мы с Ингой составили вот такой буклет, ты можешь ознакомиться с ним, и здесь мои контакты, — Альберт вручил мне буклет. И договорил: — Да, я не рассказывал: Инга — это моя невеста! Я встретил её несколько дней назад, и я счастлив. Да, на нашу свадьбу я тебя тоже приглашаю! И Рома, конечно же! Передавай большущий привет Рому, а также то, что я его продолжаю ждать в этом проекте, я ему тоже говорил! Рад был увидеться!

Альберт пожал мне руку, за ним подошли те две девицы Лана и Лона, и они ушли. Ко мне подскочила Рози, не дав мне опомниться:

— Вау, ты знакома с Альбертом Брэдлом?! Что он к тебе просто за так подходит?! Ну ты крута! Завидую белой завистью! Ты хоть знаешь, кто это такой? Самый завидный и богатый жених города с недавних пор! Он всегда был звездой, сверкал, а несколько недель назад на него свалилось громадное состояние! О нём пишут во всех элитных журналах, показывают по телевизору на музыкальных каналах. О-о-о-о, мой дракон, можешь меня с ним познакомить?! — Рози вперилась в меня громадными умоляющими глазами. — Или хотя бы выбить для меня автограф?!

— Я... э... да, как-нибудь... постараюсь... но мне кажется, тебе с ним гораздо легче заговорить, чем мне, я даже не читаю эти элитные журналы. Для меня Альберт просто хороший знакомый, шапочный.

— Ну ты даёшь — шапочный... Это такая личность, такой масштаб, это гений с таким потенциалом... Он вот-вот станет звездой мирового масштаба!!! Ах, я в одно время даже была влюблена в него! Был бы он помоложе — продолжала бы быть влюблённой! Он старикашка, конечно, но такой ми-и-и-илый, м-м-м-м!

Да, для шестнадцатилетней Рози тридцатилетний Альберт точно старикашка. Я хихикнула. Раздался второй звонок.

— Ах, побежали-побежали, сейчас будет выступать Ромбик!

Что там за ромбик или квадратик или кружок, или даже треугольничек собрался выступать — мне мало интересно. Но Рози схватила меня за рукав и потащила.

— Ну быть на короткой ноге с Альбертом Брэдлом — это вообще архи нечто! Мой дракон, да я у тебя хочу за это тоже автограф взять! Только подумать, теория шести рукопожатий в действии! Моя сестра знакома с Альбертом Брэдлом! — восторгалась Рози. Но её мысли и впечатления тут же перескакивали с одного на другое: — Ах, Ромбик там ходит, ах!

Рози не могла определиться, наверное, кто ей нравился больше — Альберт или Ромбик, или те двое, что строили ей глазки в первом отделении. Мы уже вошли в зал, туда вошла публика, все стали занимать места. У меня завибрировала рация. Я испуганно достала её, благодаря богов, что она запиликала не во время концерта.

Срочный вызов от Поджигателя! Что же стряслось?!

— Ой, что там у тебя, мобильный телефон? — поинтересовалась Рози, изумлённо разглядывая появившуюся рацию ТДВГ модели Ми-Эт-8, секретной разработки нашего профессора Демоуса.

— Могильный телефон, — поправила её я, для прикола. И прошипела в рацию: — Сорвиголова на связи, приём.

Мне пришлось отойти к дверям, заныкаться в коридор, чтобы соблюсти конфиденциальность. С секунды на секунду должен быть третий звонок. Рози нервничала, я ей жестами показала, чтоб садилась на наши места в первом ряду.

— Поджигатель на связи! Сорвиголова, мы тебя потеряли. У тебя всё в порядке? — голос Рома обеспокоенный.

— Да, — сдержанно проговорила я. Сердце моё замерло, потому что вот-вот будет третий звонок! Рядом с дверьми встала дежурная тётенька. После звонка она меня может не пропустить, и возникнет дурацкая ситуация, Рози будет тоже неудобно, и мне перед ней.

— Чем ты там занимаешься?

— Всякими разными делами, — уклончиво ответила я.

— Нам ждать тебя сегодня? Просто если ты не явишься, снимут очки с тебя и с команды. Прости, что я об этом говорю. Круэлла тебя ищет прежде всего, но уж лучше, чтобы нашли тебя мы, а не Круэлла, — Ром делал всё, чтобы его тон звучал максимально корректно и деликатно. Я ему благодарна за это:

— Не беспокойся. У меня всё под контролем. Я занимаюсь расследованием, которое мне поручил Скорпион.

— Как я тебя понимаю... — выдохнул Ром. — У меня тоже расследование, и у Джейн и Пола наклёвывается, но нам сегодня объявили, что ЕГЭ в первом приоритете, даже если расследование касается спасения человечества. Держись. Мы тебя прикроем как сможем. Если ты сегодня появишься и сдашь нормативы — а я уверен, что ты их отлично сдашь, по очкам у нас всё будет нормально.

— Как там ваша демонстрация сверхспособностей?

— Мы с Полом и Джейн на неё как раз сейчас идём. Собственно, я тебя бы хотел позвать, думал, ты рядом.

— Как жаль, что я не смогу попасть... — посетовала я. — Но нормативы я точно сдам!

Раздался третий звонок. Я рванула поскорее к дверям в зал. Тётенька неодобрительно посмотрела на меня, хотела что-то сказать строгое и воспитательное.

— Мы верим в тебя! Конец связи, — произнёс Поджигатель с искренним чувством. Из чего я поняла, что они очень ждали меня.

Рози меня тоже ждала, она вся извертелась. Едва моя пятая точка коснулась сиденья, вышел петь Ромбик.

Концерт закончился в начале восьмого. У меня появился внутренний мандраж, из-за того что день прошёл, а я ничего не успела. Как быстро пролетело время! Если бы не этот концерт — я бы спокойно пришла на базу. Я была зла на ситуацию, на Дом на набережной, даже немного на Рози, что она меня сюда пригласила — ведь у нее наверняка полным-полно подруг, которых она могла бы позвать.

В одном мне дико повезло: после концерта я добралась до Базы почти за час. Без всяких пробок, эксцессов и приключений! Взъерошенная с дороги, я влетела на нашу Базу и растерялась, не зная, куда мне бежать. Искать Рома, чтоб отметиться у него, искать Аманду, Скорпиона, Пита... или Круэллу? Краем памяти вспомнила, что есть ещё Удав, и вот его бы мне больше всех хотелось найти. Просто так. Да, чтобы просто увидеть.

Ровно в полдевятого я прибежала вниз, в раздевалки спортзала, чтобы переодеться. Мне вдвойне повезло! Как и вчера в тире, сегодня в спортзале меня поджидал Грэнжер. Один.

— Готова? Переодевайся. Я уж заждался, — улыбнулся он.

— А где все? — изумилась я.

— А все — всё! — весело ответил Ренсо.

Я быстро переоделась и пришла к нему в зал. Он сидел за столиком, перед ним раскрытый журнал, где он помечал ручкой в таблице, похожей на турнирную. Или на классный журнал с оценками.

— Та-а-ак. Тебе, вообще-то, повезло, что ты опоздала. У меня через час гонки. Поэтому начинаем без разминки, времени мало. Сто приседаний с прыжками, потом сто отжиманий на кулаках, потом сто раз пресс, потом семь минут в планке. Итого максимум ты наберёшь триста семь очков, минимум — ноль, ноль — если чего-то из нормативов будет меньше даже на единицу. Например, если ты простоишь в планке шесть минут пятьдесят девять секунд или отожмёшься 99 раз. Распоряжение начальства, — Ренсо извинительно развёл руками. Он явно намекал на Круэллу.

— Ха, ну это ж раз плюнуть, — улыбнулась я, выдыхая с облегчением.

— Далее — пятьдесят прыжков через козла без контакта, норматив по канату, работа с гантелями и скакалкой, два вида шпагата, стойка на руках в течение двадцати минут, сто подтягиваний на шведской стенке... — начал перечислять Ренсо, перечислял ещё с минуты две.

Я чуток приуныла. Но боевого духа не растеряла:

— Тоже норм. Потренируюсь заодно!

— Да, потренируйся. Сегодня это цветочки по сравнению с тем, как госпожа Люциус накрутила Лабиринт для вас завтра, господа овечки на заклание!

Ещё никогда я не сдавала нормативы в таком количестве и разом. Но я достаточно тренирована, задача не отпугнула. Мне интересно проверить саму себя. Но когда я приседала с прыжком в шестидесятый раз, Грэнжер махнул рукой:

— Достаточно. Следующее упражнение.

— Но я не закончила! Мне осталось сорок.

— Я сказал — следующее.

— Это что, получается, ты мне вместо ста даёшь шестьдесят очков?! — возмутилась я, уперев руки в боки.

— Даю все сто, давай отжимайся. Мне надо успеть на гонки, — махнул он снова рукой, всем видом показывая, что не намерен канителиться.

— Ну ладно, — я стала отжиматься на кулаках.

Отжалась всего тридцать пять раз, когда Грэнжер сказал:

— Хватит. Зачёт автомат-пулемёт. Следующее упражнение.

Пресс я качала сорок раз, в планке стояла всего две минуты. Я не верила, что Ренсо мне начисляет сразу по сто очков, но он мне показал журнал. Я себя почувствовала уязвленной — Ренсо меня явно щадил!

— Грэнжер, послушай, я способна на большее. Я в ТДВГ два года и девять месяцев. Давай-ка всё по-честному...

— Нет, это ты меня послушай, — Грэнжер подошёл ко мне и шепнул: — Я в ТДВГ уже больше десяти лет. И я получше знаю, как будет по-честному. Заканчивай. Я ставлю тебе дополнительные двести очков. Мне правда на гонки надо! — Ренсо поглядел на наручные часы, потом на большие часы в спортзале с легкой досадой. Они показывали начало десятого.

— Но ведь камеры, все дела... — я в непонимании развела руками. Ренсо же знал, что Круэлла может наблюдать за ходом экзаменов через камеры. Но тут он усмехнулся и хитро подметил шёпотом:

— Круэлла наблюдает сейчас за другим. Пристально наблюдает. За тем, кого она одержима уволить больше всех. Это раз. И два. Я сделал так, что Круэлла уверена, что я тебя буду валить немилосердно.

— Погоди, за кем она сейчас наблюдает?! — ахнула я. Уж не за кем-то из Знака Вопроса ли?!

— Полезла на канат быстро, потом шпагат, и я пошёл!

— Э! Не забудь поставить мне ещё двести очков! — покрутила я пальцем.

Грэнжер изобразил хитрую гримасу. Чем больше я взаимодействовала с Автомехаником, тем больше он мне нравился. Он и в первый раз показался мне мировым типом. Но за кем же всё-таки наблюдает Круэлла, кого хочет уволить больше всех? Загадка века... Надеюсь, узнаю от Рома, если встречу его сегодня.

Я досдала нормативы, Грэнжер предъявил мне журнал, где отметил, что я сегодня заработала 602 очка. Потом он убежал на свои эти гонки, про которые он все уши уже прожужжал. Я не сомневалась, что он в них участвует не как болельщик, а как гонщик. Грэнжер любит машины, не зря его прозвище Автомеханик. Ещё он любит исследовать всякую дичь. Вполне возможно, у него параллельно с приёмом экзаменов миссия. Когда Ренсо убегал с видом радостного школьника, у которого отменили последний урок, в зал зашёл Феликс и взял журнал у Грэнжера. Феликс объявил, что у меня сейчас будет спарринг. Мне стало интересно, с кем, но Феликс не ответил, сказал, что приведёт противника. Я отправилась разминаться, махать руками.

И чем я занимаюсь весь день, а?! То школа и уроки, то концерты и Рози, то теперь эти дурацкие нормативы! Майло задал нам с Питом задание жизненной важности. Именно жизненной, раз речь шла о том, что мы не должны позволить Чёрному Коту умереть. А мы о нём ничего так и не узнали — за исключением того, что Кота зовут Эдж Дино. Я даже толком его биографию не успела изучить, зато знала почти всё про Мангуса Долларда, даже с кем он там судился.

В зал вошли Феликс и...

Глянув на своего противника, я поначалу не поверила глазам. Сэмюэль Диккендорф, собственной персоной! Глава Знака Вопроса, команды-соперника. Сэм настроен решительно, смотрел на меня настороженно и боевито. Это при том, что мы с ним хорошие друзья, вместе прошли через несколько дел. Правда, общались редко. Я одновременно обрадовалась возможности пересечься с ним, подбодрить, узнать, как дела — и огорчилась: при Феликсе этого делать нельзя! И Круэлла, возможно, смотрит сейчас на нас!

— Итак, я ставлю вас в спарринг на десять минут. Как только время выйдет, я подведу результат. Ваша задача — победить друг друга, всё как обычно, — немного монотонным голосом пробасил Феликс.

Мы с Сэмом вышли на специально оборудованное татами. Я не знала, как подать ему знаки, чтобы он понял. Строить глазки? Он это может не так воспринять. Сэм хоть и отличный товарищ, но местами и временами бывает слегка тормознутым. У всех свои недостатки. Я тоже часто торможу.

В итоге я решила — будь что будет. Буду поглядывать на Феликса — едва он отвернётся... Но в этом Спортзале отличная слышимость! Однажды мы с Джейн даже поставили эксперимент: она отжималась в одном углу, я в другом, и мы шепотом переговаривались друг с другом и отлично слышались!

Мы начали драться. Сэм напал первым. Не церемонится, хочет победить. Дерётся хорошо, но всё же до того уровня, на который нас тянет Аманда, ему далеко. Сэм дрался, так скажем, традиционно. Видно, что уважает противника и нацелен на дело: честный спортивный поединок. Я применила тактику боев без правил — именно как учила Аманда. Сколько у них очков, как узнать? Вчера мы договорились делать всё, чтобы сравняться со Знаком Вопроса, чтобы они начали выигрывать. Удалось ли это сегодня ребятам? Находясь в своей светской жизни, я совсем выпала из этих ЕГЭ, без связи. Надо было спросить у Рома о ситуации, о нашем сговоре! Эх, но тогда раздался бы третий звонок! Чертов Ромбик, чертов Дом на Набережной, Карамба!

Из-за того, что я не знала, как себя вести, я стала вести бой по своим правилам. Феликс не оговаривал вид единоборства, в котором мы сражались. Возможно, мне нужно поддержать Сэма и драться по правилам того вида борьбы, с которого начал он. Но так как я перешла на бой без правил, Сэм тоже был вынужден это сделать.

Переговариваться мы не могли. Общаться телепатически пока тоже не научились. Сэм пыхтел и видно, что злился. Ещё через минуты две стало ясно, что я допустила ошибку, перейдя на более сложный бой для Сэма, в котором у меня, как оказалось, больше опыта. Сэм то и дело пропускал мои удары и не спешил на них отвечать. При этом дулся. Я не выдержала:

— Да что же ты, бей нормально!

— Боюсь тебя покалечить, — буркнул он очень недовольно.

Мои удары он то пропускал, то гасил. По весовой категории он больше меня, ростом примерно с Пола или с Рома, поэтому ему не составляло труда блокировать мои хуки справа и слева. Я же тоже стеснялась бить в полную силу. Наносила техничные удары так, как будто я на улице. Эх, сюда бы Удава... С ним поинтереснее драться. Правда, я бы уже давно лежала на обеих лопатках, но по крайней мере с удовольствием!

— Тогда я покалечу тебя, — пообещала я.

— Разговорчики! — рявкнул Феликс.

Этим мне он напомнил Аманду. Наверняка от неё набрался, она тоже шипит "Разговорчики!", когда строгая. Я внезапно разозлилась и бросила Сэму:

— Берегись.

Моя нога полетела ему в голову. В последний момент он увернулся, ушёл резко вбок. В его глазах мелькнуло ещё больше остервенения и раздражения. Сэм будто сам мне пытался что-то сказать, что-то донести, я его не поняла. В следующий миг он ударил меня, довольно ощутимо. Мне пришлось сгруппироваться, напрячь пресс, который я только что качала сорок раз.

— У вас осталось две минуты, а вы пока только канителитесь, — произнёс Феликс с нескрываемой издевкой. — Если вы не начнете показывать нормальный результат, я сниму каждому по пятьсот очков.

— Пятьсот?! Да я только что с потом и кровью шестьсот заработала! — возмутилась я.

— Разговорчики, — Феликс угрожающе занёс ручку над журналом.

Да он просто Круэлла в мужском исполнении! А может, он это она и есть, Круэлла-Феликс-оборотень, они превращаются друг в друга?! Задумавшись об этом, я пропустила удар Сэма, который меня чуть не свалил с ног. Он был не в жизненно-важную зону — по бёдрам, но ощутимым. Сэм применил захват, на миг мы оказались довольно близко друг к другу, его ухо совсем рядом. Но на нас строго смотрел Феликс. Если я ему начну шептать, объяснять, Сэм, во-первых, ничего не поймёт, во-вторых, Феликсу это не понравится. Втайне вздохнув, я применила прием, которому меня учила Аманда, как выходить из таких захватов.

Последнюю минуту нашего спарринга мы с Картографом дрались уже ни на жизнь, а на смерть. Сэм, кроме всего прочего, устал, тяжело дышал, плюс его обуревал гнев, который он сдерживал из последних сил. На кого он злится и почему? В последние несколько секунд я решила дать ему шанс и начала поддаваться. Но Сэм принялся обрушивать такие удары, что моё тело само инстинктивно стало защищаться, уже не заботясь о том, что Знаку Вопроса надо дать больше очков.

Феликс свистнул в свисток — как раз когда Сэм меня душил захватом предплечье-горло, а второй рукой пытался сломать мне шею. Мне даже на короткий миг стало не по себе. После того, как Сэм меня отпустил я воззрилась на Феликса, слегка откашливаясь:

— Кхе-кхе. Кто победил?

— Я сообщу результат твоему куратору Террисону.

— Эй! Здесь куратор Знака Вопроса, алё! Сообщи результат ему! — напомнила я, показывая на Сэма.

— Да, сообщите. Кто победил? — настойчиво потребовал Сэм. На меня он не смотрел, от слова совсем.

Феликс вынужденно вздохнул. Посмотрел в журнал. Взял ручку, принялся там что-то отмечать. Мы минуту слушали, как его стержень шуршит по бумаге. Потом агент Гистон сказал нам:

— Агент 011 — 268 очков. Агент 001 — 472 очка.

— Это не честно! Я придушил её! Поединок окончился на том моменте, когда противник фигурально был мёртв! — возмутился Сэм.

Чёрт меня дёрнул за язык тоже возмутиться:

— Он прав! Я проиграла! Мой противник лучше сражается, сильнее меня, то есть у него физподготовка лучше и качественней, боевые навыки тоже лучше! Я прошу пересмотреть...

— Разговорчики, — перебил Феликс. — Решение жюри не обсуждается. Это жюри, а не тебе виднее, у кого качественнее физподготовка, — окончательно заткнул он меня.

Тут я почувствовала на себе удивлённый и растерянный взгляд Сэма. Он даже рот приоткрыл. Феликс продолжал читать нотации:

— Жюри смотрит на то, кто берёт контроль над ситуацией сообразно обстановке, кто выбирает верную тактику. Ты выбрала бои без правил, и это было верное решение. Мы экзаменуем не только вашу физкультуру, но и вашу соображалку, интеллект. Вы, небось, удивлены, почему не заполняете тесты на бумажках, не решаете контрольные и не общаетесь с экзаменационной комиссией по теории. Мы смотрим на вас в комплексе. Жюри смотрит на психическую составляющую. У агента 011 проявлялась эмоциональная несдержанность, что недопустимо в оперативной работе. Жюри смотрит на использование пространства, скорость реакции, способность выгодно и эффективно применять технику — достигать максимально результата с минимальными усилиями. А достигается он с опытом и практикой. Я могу много разглагольствовать на эту тему. Но я не обязан объяснять, почему такое распределение очков. Считайте, это было в первый и последний раз, — Феликс завершил свою тираду совсем строго.

Я упёрла руки в боки и заявила:

— А я считаю, что верную тактику выбрал 011! Он предложил спортивный поединок, боевое искусство по правилам, установленным вековыми традициями. Я противопоставила варварскую уличную драку и признаюсь, что жалею о своем решении. А эмоциональность 011-го говорит о его высокой вовлеченности, страстном подходе, чувстве большой ответственности и боления за дело. В то время как моя безэмоциональность обусловлена скорее физической усталостью, скукой и пофигизмом. А ещё по мне так 011 отлично использовал пространство, всякий раз заставая меня врасплох и одержав в конце победу. Я повторю свою просьбу о пересмотре очков или о повторном поединке при необходимости.

Тут я увидела, как Сэм почему-то отводит и опускает глаза. Мне показалось, что его кожа становится пунцовой.

Феликс ехидно улыбнулся, ещё больше напоминая Круэллу:

— Пожалуй, ты уговорила снять с тебя сотенку очков. У тебя проблема с дисциплиной. Я снимаю с тебя сто очков за неподобающее общение с жюри. Итого — твой результат 372 очка, — Гистон торжествующе отметил это в журнале.

— Тем лучше. Дайте мои сто очков 011-му! — меня вдруг осенило — я же кидала этим высказыванием прямую подсказку Сэму, что мы — Великолепная Шестёрка и Группа Икс — топим за них!

Сэм встрепенулся и ещё более удивлённо посмотрел на меня. Как на сумасшедшую. Карамба, он ничего не понял!!! Разве можно быть таким тормозом?!

— Продолжишь в том же духе — сниму сто очков с тебя ещё раз, а потом и с каждого из твоей команды: только чтобы вас проучить, — пригрозил Феликс.

Да, после "хорошего полицейского" Ренсо, Гистон — идеальный "плохой полицейский". Вот гад, а! Да у него на ту же букву фамилия, что и слово гад! Феликс с умным видом захлопнул журнал и велел:

— Агент 011, прошу за мной!

Он увёл Сэма. Я ожидала, что в дверях Сэм оглянется, но не оглянулся. Я так и не узнала, понял ли он, что мы хотим друг другу все тут помогать, или не понял.

После душа поднялась в Кабинет Шестёрки и застала там Рома. Он выглядел уставшим, но весьма бодрым, печатал на компьютере отчёт.

— И снова здравствуй, друг мой Поджигатель! Как оно? — улыбнулась я.

Ром деловито поднял вверх указательный палец, прося подождать, так же с деловым видом допечатал. Ну очень деловой человек! Да ещё и в костюме и галстуке. Никак не могу привыкнуть к его такому начальственному облику, хотя костюм и галстук ему идёт.

— А ты неплохо поднялась и подняла нас. 974 очка, поздравляю, — улыбнулся Ром, отрываясь от работы. Видимо, по интра-нету ему уже прилетели результаты от Грэнжера и Гистона.

— Я старалась. Твоими молитвами. Благодарю, что поддержал меня сегодня днём, — я протянула руку, Ром с радостью пожал её. И вдруг огорошил: — Со Знаком Вопроса мы почти выровнялись, но у Группы Икс проблемы, теперь они отстают сильно. Нам нужно подать знак Знаку Вопроса, чтоб завтра мы "подождали" Группу Икс.

— Что?! Это... это из-за Алистера?! — испугалась и напряглась я.

— Если бы. С Листи я провёл профилактическую беседу сегодня утром, — вздохнул Ром. Алистера-Орла в кругу друзей и семьи называли Листи, и то что Ром его назвал Листи, сказало о том, что Орла мы принимаем ещё ближе в свой круг. — На демонстрации сверхспособностей Листи показал себя молотком! Взлетел к потолку даже без напряга. Проблема с Удавом.

— Что?!?!? Какие с ним могут быть проблемы?! — я была вне себя от возмущения, удивления и растерянности.

Удав же мой подшефный вроде как! Или нет?! Он меня старше и опытнее... Но ведь я его завербовала по факту! Ещё мне стало не по себе, что я не видела его со вчерашнего вечера, то есть больше суток. Где он шастает?! Через шесть дней он уедет в Танрес, а мы с ним даже толком вместе не побалакали! Только один раз подрались и всё. Наш разговор в тире во время первой встречи позавчера и был самым длинным разговором пока что! А мне так хотелось его о многом расспросить и многое ему рассказать.

— Большие. С дисциплиной прежде всего. Неотёсанный он.

— Ага, ещё скажи — деревенщина! Ты хоть знаешь, кто он такой?! — насупилась я.

— Сорвиголова, я говорю не своими словами. В глазах Круэллы — неотёсан. Я Удава очень уважаю. Его не уважать не могу, его стихия круче, чем моя, у меня огонь, у него вода.

— Прошу прощения, — мне стало неловко за свою вспышку — ведь я была готова обидеться на Рома! А Гистон ещё говорит, что эмоции — у Сэма. Да Сэм по сравнению со мной вообще ходячее облако спокойствия! И встрепенулась: — Вода? Как это — вода? Да и вообще, что он такого натворил?!

— Много чего, из-за чего у него сейчас почти минус 1000 очков, у Группы Икс почти по нулям — им Круэлла всё обнулила в наказание за его поведение. У одной только Джулии сто с чем-то. Лора негодует и хочет побить Круэллу, Листи настроен уже слишком фатально и готовиться собирать вещи, одному только Уви-Прыгуну хоть бы хны, он словно с другой планеты. Рассказывать о похождениях Удава смысла нет, многого не знаю, но жюри его ненавидит — кто тихо, кто громко. Мне хватило того, что он устроил на демонстрации сверхспособностей.

— А что он устроил-то?

Ром рассказывал вроде бы спокойно и вроде бы серьёзные вещи, но я видела по его глазам, что ему отчего-то весело. Он выдержал паузу и после чего вынес:

— Он облил Круэллу кипятком.

— ЧТО?! — я замерла. И почувствовала, как меня охватывает подступающий гомерический хохот, готовый прорваться через всё моё существо. Я уже смеялась и давилась, не в силах себя сдерживать, а Ром в красках расписывал эту сцену:

— На демонстрации были мы с Полом и Джейн, само собой Джулия, Лора, Уви и Листи. Мы пришли туда сразу после того как я тебе позвонил, около шести это было. Круэлла выставила Удаву уже минус кучу очков за опоздание, начала с девушек. Лору она прогнала совсем, заявив, что её сверхспособности — совсем не то, что надо демонстрировать...

— О, я понимаю, почему Лора негодует и хочет побить Круэллу! Это же надо так оскорбить саму Валькирию! — поддержала я дистанционно подругу.

— Потом она долго возилась с Джулией, просила Джулию вызвать призрака и поговорить с ним. Круэллу нисколько не смутило, что призраков просто так не вызывают, что это нехорошо, но что её остановит?! Джулии пришлось вызвать мирное привидение пьяницы, которое до сих пор там бродит и клянчит коньяк. За это Круэлла сняла с неё уйму очков. Джулия расстроилась, она вызвала это привидение только потому что хорошо знала его и что его вызов относительно безопасен, никому не причинит вреда и беспокойства, этот пьяница любит поговорить и хорошую компанию. Джулия ушла, она даже заплакала. И было от чего, Круэлла обращалась с ней очень жёстко.

— Вот стерва! — кулаки мои сжались.

— Потом Круэлла принялась за Джейн, и тут наша Джейн показала класс! Круэлла хотела снять с неё очки за нестандартный подход — Джейн устроила сеанс гадания на Таро и разложила по полочкам её прошлое, выдав парочку щепетильных тайн из области Круэлленго "грязного белья". Но когда Круэлла узнала имя учительницы Джейн, госпожи Макоил, то скрипя зубами поставила нашей Рыжей Ведьме хорошую отметку.

— А что у неё за щепетильные тайны?

— Ты спроси лучше Джейн, мы не знаем. Джейн шепнула ей на ухо. Карты Таро в точку подсказали Джейн о Круэлле то, что не знал никто, представляешь? Потом она вызвала Орла, Орёл её порадовал. Он сделал всё дисциплинировано, взлетел к потолку, совершил там оборот вокруг своей оси и опустился, почти не упав на пятую точку. Да, забыл сказать, после демонстрации способностей Джейн выбежала, она хотела найти Джулию и Лору и поддержать их, невзирая на то, что командам запрещено общаться. Мы с Полом по-скромному показали, что умеем. Я зажёг газету на столе, Пол поднял её в воздух и заставил полетать, начертил горящей газетой в воздухе глаз ТДВГ. Уви собрался открыть портал, но когда заколыхался воздух, Круэлла заявила, что достаточно, поставила ему несколько очков. А потом пришёл Удав. Ты, наверное, догадалась, что произошло. Джейн, Лора и Джулия вряд ли, конечно, ябедничали, они слишком гордые. Но увидев заплаканную Джулию и злую Лору, Антонио решил разобраться, в чём дело. Узнав, что дело в Круэлле, он пришёл мстить.

— Как благородно! — я растаяла от умиления, представив эту сцену.

— Короче, мы сидим вчетвером — я, Разрушитель, Орёл и Прыгун, заходит Удав. Круэлла объявляет ему с апломбом, что у него минус сто пятьсот очков и что ещё чуть-чуть — он будет дисквалифицирован. Удав — сам шёлк, о-о-очень вежливо интересуется, чем он может ей помочь. То есть что он готов к демонстрации сверхспособностей. Тут Круэлла возьми да и ляпни с такой елейной лыбой, заглядывая в лежащую перед ней папку с досье: "Вижу, миленький мой, сверхпособности у тебя к клептомании. Давай-ка, демонстрируй!". Ух, Клот... видела бы ты, что с ним стало. С его лицом. Он... в общем, нам четверым стало не по себе. У него на короткий миг было выражение лица маньяка, самого зверского! Потом он взял контроль над эмоциями. Но нам хватило увидеть его тёмную сторону. Скажу тебе, Клот, Антонио не просто тёмная лошадка, а опасный конь! Я знаю Антонио всего три дня, и готов поклясться, что Круэлла задела его больные струны. По каким-то причинам её шутка оказалась неуместной. Может, и не шутка — кто знает, что она подразумевала под клептоманией.

— Удав — вор, — напомнила я не без гордости за преступные таланты товарища. — Причём неслабый!

— Я верю, — улыбнулся Ром, кивая. — Удав ей — "Сейчас возьму тебе и продемонстрирую!". Круэлла начала сразу кипешиться — что за непочтительные речи, не по форме, что к ней надо по имени-отчеству-титулу и чуть ли не "Ваше Величество" говорить. Он вышел на середину комнаты, встал, закрыл глаза. Стоял так минуту или две. Потом говорит типа — ребят, ничего, что сейчас я вас тут подсушу? Мы такие — ничего, суши мол, побудем мумиями. Нам же любопытно! Круэлла заверещала, что он ничего не умеет, что он полный позор ТДВГ и вообще она удивляется, как у такой суперкрутой дамы как Лонда Эрелсон такой балбес-племянник, пусть и троюродный. Она уже занесла над журналом ручку, как мы вчетвером — я, Пол, Уви и Листи — почувствовали сухость, напрягшийся воздух, стало как в сауне. То есть не температура повысилась, а влажность ушла. А через секунду увидели, как над Круэллой, над её башкой образовывается облачко такое, размером с кулачок. Тут же оно взрывается как воздушный шарик, и Круэллу окатывает водой! Причём горячей! Вода капает на её безупречную выжженную лохматость, застилает ей очки, глаза, уши, капает на документы, досье и журнал с турнирными таблицами перед ней. Я и Пол давимся от смеха, заползая под стулья, Уви и Листи рукоплещут — полный аншлаг! "За милых дам тебе, немилая дама", — говорит Удав Круэлле и рушится на пол. Бледный как смерть.

— Ах... — перепугалась я так, что закрыла рот руками.

— Мы с Полом поняли, что отток энергии произошёл, что он на всю катушку выложился, подхватили его. Круэлла плюётся, верещит, отряхивается как барбоска и орёт на все подземелья. На Группу Икс орёт, что с них минус несколько сотен миллионов тысяч очков. Уви и Листи притихли, испуганные. Мы с Полом вынесли Антонио, положили его отдыхать в гостевой зоне. Его тут же окружили милые дамы, за которых он облил Круэллу водой — Лора, Джулия. Это только разовый эпизод. Потом Джулия мне успела передать, что у Удава какие-то нелады с большей частью комиссии. То он бунтует в открытую, то делает что-то запрещенное. Но хуже всего — на него за что-то злятся Аманда и Лонда.

— Как это?! Почему злятся?! За что?! Неужели за то, что он взял на себя смелость и ответственность поставить Круэллу на место?

— Я не знаю. Он явно впал в немилость. С Круэллой это не связано, тут что-то другое. Вроде он сделал что-то такое, что не входило в его полномочия. Куда-то залез или там...

Я напряглась. Удав ведь спрашивал недавно, где ему взять карту города, на которой обозначены места аномальной активности. Ещё тогда я сказала, что такие карты могут быть недоступны всем, а только агентам с полномочиями. Может, Удав пошёл в компьютерный терминал, и из-за его любопытства у него теперь проблемы? Надо было предупредить его получше. Мне стало неспокойно.

— А где он? — посмотрела я на Рома.

Поджигатель пожал плечами:

— Думаю, у себя. Его и Уви поселили в спальной гостевой зоне.

— Ого! Так это метрах в пяти от нас! — удивилась я.

Спальная зона была комнатой с шестью кроватями, которую агенты иногда использовали как гостиную, когда надо было заночевать между расследованиями. Я собралась туда идти, с очень решительным видом. Но в дверь в Кабинет Шестёрки вдруг вбежал Пит. Взъерошен и возбуждён:

— Клот! О, ребята, привет! — он немного смутился, увидев тут Рома. — Клот, у меня к тебе конфиденциальный разговор! — затараторил он.

— Я пошёл... — Ром стушевался даже от такого натиска нашего агента 003.

Мне стало неловко, я попыталась задержать Поджигателя, но он уже интеллигентно выскользнул.

— Пит, зачем ты выгнал Рома? Это наш друг, у нас не должно быть никаких секретов. Иначе мы превратимся в ребят из Знака Вопроса, у которых конфликт на конфликте и взаимонепонимание на взаимонепонимании и взаимонепониманием погоняет! — сделала я замечание.

— Извини. Скорпион сказал — это всё очень секретно...

— Извинись перед Ромом.

— Да, конечно... — рассеянно пробормотал Пит. — Но ты послушай меня! — он подскочил ко мне и принялся трясти меня за плечи. Я малость испугалась за его рассудок. Он был похож на одержимого. — Я знаю о Чёрном Коте!

— Что?! Что ты знаешь?!

— Я знаю, где он! То есть я знаю, куда он сегодня пойдёт! Я всё успел! Пока ты где-то шлындала — я всё узнал! — Пит теперь был горд. Буквально упивался чувством превосходства.

— Ну. Говори. Куда он сегодня пойдёт?

— Мы должны, просто обязаны быть там. Перехватить его! Он сегодня ночью пойдёт в Дом на набережной!

— Карамба! — я осела. — Да ты хоть в курсе, что я только что оттуда? Что я, как ты выражаешься, шлындала в Доме на набережной? Я там полдня провела с Рози, её дурацкими ромбиками и квадратиками! А тут, похоже, я пропустила самое интересное!

Пит смотрел на меня несколько секунд ошарашенными глазами:

— Клот, это мистика, это знак! Что ты делала в Доме на набережной?

— Смотрела концерт! Ты мне лучше расскажи, откуда такая информация, что Чёрный Кот пойдёт туда?! С какого перепугу?

— Концерт?.. Хм... — призадумался Пит. — Тогда всё сходится. Концерт, артисты, творчество, ролевые игры... Видишь ли, я... подумал, что он актёр. Или косплейщик. И эти его друзья из канализации — тоже актёры или косплейщики. Помнишь того типа — Кота в Сапогах?

— Ещё бы такое забыть... Но как, скажи мне на милость, дружище, косплейщик швырялся синим пламенем?! — скрестила я руки на груди.

Пит не обратил внимания на мой вопрос. Он возбуждённо продолжал:

— Мы должны сказать большое спасибо Алистеру, нашему агенту 016. Без него мы бы провалили миссию! — развивал Пит. — Вот мы про него все тут переполошились, мол новичок, дерётся плохо, стрелять не умеет, затюканный, кандидат на выбывание, который нуждается в няньках. А он, между прочим, реконструктор-ролевик! Это ещё не считая его талантов в программировании. Да, я подумал, что Чёрный Кот — тоже ролевик-косплейщик, ну, я тебе только что говорил. И что них с Котом в Сапогах в подземелье был какой-то эпизод, который они разыгрывали.

У агента 003 явно заплетался язык. Он превратился в заезженную пластинку! Я остановила его:

— Пит, ты говоришь слишком путанно. Я ничего не понимаю! При чём тут Алистер, ролевики и концерты?

— Алистер при том, что я дрался с ним сегодня. Нам удалось побалакать. Пока Круэлла с нас очки не сняла. Вчера мы с тобой узнали имя — Эдж Дино. Он сирота, до 18 лет жил в приюте.

— Сирота? А кто тогда тот Эрнест, с кем судился Доллард? — удивилась я.

— Может, дальний родственник, а может, вовсе однофамилец. Либо вообще человек, не имеющий никакого отношения к Эджу Дино. Чтобы найти человека, спрогнозировать где он может находиться, нужны его следы, его досье. Я покопался в его досье и обнаружил, что он был актёром.

— Был актёром? Когда?

— Года три назад примерно. Но про его карьеру слишком мало сведений. Может, он был статистом или играл мелкие роли, массовку. Дальше я узнал о нём, что он три последних года жил в другом городе — в Ряме.

— В Ряме? Там же родился Увар Орс, наш агент 017! — еще больше удивилась я.

— Наши пути неисповедимы, — пошутил Пит. — Я запустил Базу Данных с подъемом всех следов о Чёрном Коте на полную мощность. Сначала мы с тобой думали, что это некая таинственная загадочная личность, призрак. Ничего подобного. Он живой человек, ходит с документами. Там, где нужен паспорт — предъявляет паспорт.

— Или хочет, чтобы его нашли, — проговорила я задумчиво.

— Или так. В общем, я проследил за ним буквально до сегодняшнего дня по этим следам. Четыре дня назад он брал билет на поезд до Храббурга.

— Храббурга?.. Это же... в нескольких километрах рядом с Танресом! А в Танресе живёт Антонио Тенбрук, Удав! — теперь всё более возбужденной и взъерошенной становилась я.

— А два дня назад он — не Антонио твой только, а Чёрный Кот — зарегистрировался под своим этим именем — Эдж Дино — в фешенебельным отеле "Фиол" в центре Укосмо.

— Карамба!

— Он, должно быть, очень богат. Только не понятно, откуда деньги. И при этом не скрывается, путешествует под своим именем.

— Так, ты мне самого главного не сказал! Алистер, наш Орёл — он при чём?!

— А при том, что я начал про него рассказывать! Мы с ним дрались, и у меня была в кармане фотография Чёрного Кота. Я решил пойти от гипотезы узкого круга — о том, что в узком кругу все друг друга знают. Теория шести рукопожатий. Чисто от балды я его спросил, знает ли он Чёрного Кота. Сначала я просто имя назвал. Он покачал головой. Потом спросил про комиксы. Прикинь, Клот, Алистер — гик со стажем, а этих комиксов тоже не знает! Потом я показал ему фотку Чёрного Кота, ту самую из досье. Он долго вглядывался, а потом молвил — "знакомый вид, похож на Эда".

Глава 4. Дрожь земли (продолжение)

Пит: "На Эджа, может быть?".

Алистер: "Нет, он Эд. Так он представляется на форуме. Я его видел дважды, мы играли на кабинетках и полигонках, но близко не знаком, даже не играл лично с ним толком. Просто знаю, что его зовут Эд. Он, кажется, заявился на ночной готический бал, на который я не попадаю из-за этих экзаменов. И который вроде бы сегодня... или завтра, я дату точно не помню. Там его имя мелькало вроде в списке заявившихся"

Пит: "На каком форуме? Что за бал?"

Алистер: "Форум ролевиков "Контакт", ветка "Балы и Мастерская"

— Дальше я побежал в Сеть, нашёл этот форум, нашёл ветку. Там объявлялось о готическом ночном бале, который будет сегодня с одиннадцати вечера до шести утра. В Доме на набережной, помещении бывшего ресторана. Ресторан закрыли и стали сдавать его залы в аренду под всякие мероприятия.

— Ресторан? Залы? Карамба! Я там была — а ничего не знаю об этом! Но погоди... Вы с Алистером так уверены, что этот Эд... Эдж туда пойдёт? Откуда такая уверенность? — меня одолел скептицизм.

— Нет никакой уверенности, — честно ответил 003. И протянул мне распечатки: — Вот, это с того форума. Здесь данные о самом мероприятии, о дресс-коде. Там собираются готы и танцуют всю ночь исторические танцы. Помнишь, мы с тобой, когда увидели Чёрного Кота — подумали, что он похож на гота? Всё взаимосвязано!

Я пробежала глазами лист:

— А ещё тут сказано о фейс-контроле. О том, что вход в помещение только по предъявлению паспорта, что все участники записаны заранее, списки подаются на охрану, и предупреждение не опаздывать, — я задумчиво посмотрела на часы. Стрелка подползала к половине одиннадцатого. — Я видела, какая там охрана.

— Мы можем переодеться в готов, пройти, охрану усыпить из степлеров! — загорелся Пит.

— Охраны там много. Это серьёзное здание. Лучше нам вообще не светиться. Но нам надо выяснить, там Чёрный Кот или нет. Если да — что он там делает.

Я быстро придумала:

— Пит, достань мне срочно из программы проектирования зданий доскональный план Дома на Набережной, с обозначением функциональности помещений. Ещё нам понадобится мощный бинокль Демоуса и остальной инвентарь. Я в арсенал и переодеваться. Когда я освобожусь, планы должны лежать у меня на столе и переодеваться пойдёшь ты.

Сказав это, я вихрем стала исчезать из Кабинета Шестёрки.

— Ну Клот, ну деловая колбаса! — раздалось мне вслед, однако это было сказано беззлобно.

Когда я вернулась, мой друг исполнил мою просьбу.

— Вот планы, — протянул он мне распечатки. — Ещё я узнал название арендодателя, кому принадлежит этот зал. Оказывается, одной из дочерних фирм "Доллард Мультипликэйшн". Она занимается поиском и сдачей в аренду таких вот помещений, в основном для фотосессий, съемок всяких. То есть собственник помещения, где будет происходить балл, Мангус Доллард.

— Происходит, — поправила я Пита, взглянув на часы. — Уже. Хотя ещё нет одиннадцати, я уверена, что основные организаторы уже там.

Я стала внимательно ознакамливаться с планом. Пит комментировал:

— В Доме на Набережной все этажи выше второго — жилые. На первом этаже располагаются все эти рестораны, концертные залы, музеи и так далее. Некоторые помещения по высоте потолка равняются двум этажам. Сам Дом на Набережной состоит из нескольких корпусов, нас интересует не самое огромное здание, а вот этот боковой корпус.

— Как раз в самом главном здании, где я была сегодня, в примыкающей части находится концертный зал. А вот тут — чёрный ход.

— Зачем тебе чёрный ход?

— Пригодится, — ограничилась я лаконичным ответом. Про себя подумала — как Пит намеревается проходить сюда, если не через чёрный ход? — Я вижу, что корпуса соединены между собой. Проход в нужный нам корпус — из главного, как раз вот по этому коридору.

— Да, а основные гости входят через девятый подъезд главного корпуса. Всего в главном корпусе одиннадцать подъездов, то есть двенадцать по документам, но одиннадцатого подъезда не существует, сразу после десятого идёт двенадцатый!

— Правда? Интересно, почему так?

Внезапно мы услышали совсем рядом:

— Потому что Дом на набережной — жутчайшее место.

Вздрогнули. Рядом стояла Джейн и смотрела на нас. Она улыбалась, радуясь, что застала нас врасплох. Но Джейн — совсем не тот человек, от которого нужно что-то скрывать. Это наша лучшая подруга.

— Джейн! Мы идём в Дом на набережной сегодня. Расскажи, почему жутчайшее? — Пита охватило любопытство.

— Вот как? Это ваше экзаменационное задание? От Круэллы, да? — с лёгким сарказмом спросила она. Похоже, Круэлла её доконала.

— Почти, — кивнула я. — Только не от Круэллы, а кое от кого покруче.

— А место правда жуткое. С ним связано много ужасов, вы разве не знаете? Когда здание только построили, ходили слухи, что там селились представители сект, тайных обществ, проводили ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Моя наставница госпожа Макоил упоминала о портале, который открывался в подземельях этого здания в средние века. Вернее, в подземельях того места, где потом был построен Дом на набережной. В средние века там стояла крепость, потом монастырь. Монастырь просуществовал совсем недолго: все монахи умерли от чумы. Их, а также других жителей похоронили на кладбище, которое просуществовало до конца восемнадцатого века. Потом кладбище забросили, и вот в девятнадцатом веке на его месте построили Дом на набережной. Старые могильные плиты использовали как части фундамента, а скелеты и кости толкли и делали из них цементную смесь.

— В девятнадцатом веке? Цемент? Брешешь, — поморщился Пит.

— Ну, не совсем цемент, но такую технологию делали, тесто, замес на костях и крови. Кто истинный архитектор Дома на набережной — не знает никто. Также никто не знает истинного расположения помещений в этом доме. Вот у вас тут планы, — Джейн ткнула пальцем в распечатки, — а они не верны. Настоящие планы тоже никто не знает, а кто узнаёт — прощается с жизнью.

— То, что ты рассказываешь — не более чем слухи и домыслы. Они не проверены... — попытался возразить Пит. Я подумала, что он это делает из соображений психологической защиты, потому что он смутился.

— Думаешь? А ты проверял? Ты копался в архивах нашей Базы, в секретных материалах, фиолетовых папках? Наверняка там что-то есть, наши коллеги там должны были расследовать! — подняла Джейн на него колдовские зелёные глаза. — Поосторожнее с этим домиком, друзья. В журналах на тему оккультизма часто пишут о призраках, которых видят в этом доме, в квартирах. Многие жильцы покинули свои квартиры из-за полтергейста!

— Что ещё говорят про этот дом? — спросила я у подруги.

— То, что это вотчина зла. И без надобности туда лучше не соваться.

— Там театр, музей, концертный зал, культурные мероприятия проходят.

— Люди, которые их там организуют — либо глупцы, либо делают это с умыслом. Например, собирать людей в одном месте, качать из них энергию. Я к тому, что Дом на набережной построен на геопатогенной зоне. Там болота были, ещё до монастыря и крепости.

— Откуда тогда там подземелья, если болота? — удивился Пит.

— Под болотами. Говорят, там ещё карстовые пещеры.

— Ну понеслось. Джейн, ты сама запуталась, напугалась и нас напугала! — сделал замечание Пит.

— Меня не напугала, — улыбнулась я.

— Ну конечно! Тебе хоть бы хны, ты тут у нас главная Сорвиголова! Джейн, лучше погадай нам на Таро. У тебя лёгкая рука. Птичка-Разрушитель мне сегодня на хвосте донёс, как ловко ты провела гадательный сеанс под носом у Кру...

— Тшшш! — зашипела Джейн на Пита. — Не поминай дьяволицу всуе! — и испуганно покосилась на дверь. Я на всякий случай её поплотнее прикрыла. — Вот что, ты прав. Если я вам нагадаю хороший удачный исход вашего рейда в такое жуткое место — с вас шоколадка!

— Обязательно. Купим её прямо в буфете Дома на набережной, — улыбнулась я.

— Окстись! Они там наверняка отравленные. Или приворотно-отвороно-переворотные.

— Оборотные, — хихикнула я.

Идея погадать мне понравилась. Джейн разложила быстро карты Таро, мы с Питом загадали каждый своё желание. Не знаю, что там загадывал Пит, а я загадывала про удачный исход дела и про то, что мы выясним о Чёрном Коте. Или познакомимся с ним. Возможно, нам удастся войти к нему в доверие, подружиться, представиться посторонними незаинтересованными в нём людьми, применить шпионские тактики. Вот Скорпион будет доволен!

Джейн умеет гадать на Таро хорошо. Она практикуется регулярно, плюс её учит госпожа Макоил, которая то ли ведьма, то ли фея, а по профессии уфологиня и кандидат уфологических наук. Джейн несколько минут раскладывала младшие, старшие арканы, определяла для нас с Питом придворные карты. Пита она обозначила как Короля Монет, меня — как Королеву Мечей. Она сказала, что эти карты наиболее точно отражают наш характер. Никак не думала, что Королева Мечей — тихая скромная девочка вроде меня, но Джейн виднее.

— Что же там такое? — в нетерпении спросил Пит, когда Джейн завершила расклад и стала вглядываться в карты. Её лицо то хмурилось, то наоборот становилось лукаво-весёлым.

— О, да вас ждёт бурная ночь, как я посмотрю! Первый раз гадаю на коллег, которые собираются на секретную миссию! Если всё сойдётся — можно поставить это на поток! Шучу, карты Таро не любят как раз поток.

— Почему бурная?

— Начнём с того, что вот эта комбинация указывает на то, что вы ищите способы помочь какому-то человеку. Человек этот либо большой эгоист, либо очень одинок. Далее вам предстоит схватка с настоящим злом. Тут имеет место колдовство потустороннего характера. Но что самое интересное — вы оба встретите свою любовь.

— Как это?! — ахнули мы с Питом хором. — Мы что, типа друг в друга влюбимся, нас обольют этим приворотно-оборотно-переворотным зельем?

— Нет, — хихикнула Джейн, — не так. Если бы вы друг в друга влюбились, карты лежали по-другому. Ты, Пит, встретишь там свою любовь, а ты, Клот — свою.

— Э... я ничего не понимаю. Мы не на свидание идём. Видишь, я вооружена, облачилась в снаряжение, нам, возможно, придётся стрелять и убивать. Какая любовь? Может, это метафора? Например, не любовь, а радость от победы над врагами?

— Нет, тогда бы карты лежали по-другому, — твердила Джейн как попугаиха. — Заключительный расклад говорит о том, что победы не будет. Вы проиграете. Но в итоге справитесь с этим поражением, переживёте. То есть проигрыш не критичен, хоть и принесёт первое время немало беспокойства.

— С ума сойти! — выдохнул Пит.

— Карамба! — выдохнула я. — Остаётся продолжить эксперимент тем, что мы сейчас сходим на миссию и проверим, не врут ли карты.

— Карты Таро никогда не врут. Особенно мне, — заявила Джейн вкрадчиво и пронзительно в упор посмотрела на каждого из нас.

Мы выдвинулись спустя несколько минут.

— Знаешь, в одном я радуюсь, даже если мы проиграем — останемся живы, уже хорошо, — комментировал Пит, когда мы бодро шли к метро.

— А я надеюсь, Джейн ошиблась. Не люблю проигрывать, — проговорила я. Хотя в глубине души мне стало совестно: если Джейн ошиблась — это покажет, что она неопытная гадалка. И если она ошиблась, предсказывая плохое — то однажды может ошибиться, предсказывая хорошее.

— Вот посмотрим! Может быть, пари заключим?

— Это не очень хорошая идея. На твоём месте, я бы не заключала пари, а читала бы заговор против чёрных сил.

— А-а-а, испугалась? — дружелюбно поддел Пит. — А говорила — не боишься!

— Я не испугалась. Я вспомнила о том, что сказал Майло. Не дать Чёрному Коту умереть. Вдруг он отправился туда, чтоб умирать? Готический бал, ночь. Мало ли что ему взбрело в голову?

— Клот, а ты думаешь, Чёрный Кот — положительный человек или плохой? Ну, я про то, что Майло мог приказать нам следить за ним, потому что он преступник, и нельзя, чтобы он умер раньше времени, не заслужив правосудия?

— Не знаю, что думать. История с Доллардом мне представляется мутной. Да ты больше меня знаешь о Чёрном Коте! Кстати, расскажи, что ты о нём знаешь?

— Сирота с 12 лет. Попал в приют в городе Капсе, причём этот приют позиционируется как тюрьма для несовершеннолетних.

— Да ты что! То есть он совершил что-то?

Я призадумалась. Что мог сделать 12-летний мальчик? Убил своих родителей? Но это больше смахивает на сюжет дешевого триллера.

— Вполне возможно. Потом когда он вышел оттуда четыре года назад, он работал на разных работах, нигде не учился. Одна из работ — актёр в театре, я тебе уже рассказывал. Много промежутков, когда он был без работы, либо когда не отражено, где он работал. И при этом куча денег. У него несколько банковских счетов.

— Карамба!

— Ну да, и повторюсь, останавливается в дорогих отелях, путешествует на дорогих поездах. Мальчик, который четыре года назад прозябал в приюте. И косит под героя популярного комикса десятилетней давности.

— Он точно преступник. Возможно, Майло хочет, чтобы мы поймали его, потому что он угрожает такому влиятельному человеку, как Доллард. Либо готовит пакость. Это всё домыслы, — остановила я себя. — Да и наш сегодняшний рейд может оказаться неудачным. Возможно, то поражение, которое предсказала нам Джейн, связано с тем, что никакого Чёрного Кота там не будет. Ты ошибся или Орёл ошибся, возникла путаница.

— Ну, по крайней мере посмотрим, что из себя представляет готический бал, — Пит настроен оптимистично.

Около полуночи мы добрались до Дома на набережной. Я повела Пита с той стороны, где находился чёрный ход. Оделись мы соответствующим образом: лёгкие куртки, облегающие костюмы, в которых можно легко и бесшумно передвигаться, удобная обувь, снаряжение. На мне закреплены ремни с двумя степлерами, которые я недавно получила в подарок от начальника. Я зарядила их на полную катушку. Ещё мы взяли термостат, ухо-в-ухо, иглы Демоуса, бинокль Демоуса и прочие необходимые изоды.

Чтобы попасть к чёрному ходу, предстояло миновать забор, огораживающий один из внутренних дворов. Я возмутилась наличием этого забора и замка на двери. Чёрный ход предназначен не только для проникновения секретных агентов, но и для эвакуации при пожаре! Куда побегут жильцы, если огонь заблокирует главный подъезд? В этот двор! Тут столпится толпа, все друг друга передавят в панике. И потом сгорят.

В первую очередь мы убедились в отсутствии камер. Странно, что их тут не видно. На всякий случай я активизировала изод, носящий замысловатое название "Боеголовка" Демоуса. К взрывным устройствам он не имеет никакого отношения. Этот инструмент умеет временно отключать электроприборы, делать помехи с камерами, так, что это выглядит как временные короткие замыкания. От нескольких секунд до минуты — оптимальное время, чтобы успеть перемахнуть забор и проникнуть на территорию.

Ещё несколько секунд — и мы около чёрного хода. Смотрю на термостат — за стеной никого. Но вижу две дальние точки. Охрана первого этажа. Нам важно не попасться им. Пит вскрыл дверь Иглой Демоуса — ключом от всех дверей. Я снова активировала Боеголовку, чтобы нас не сняла камера. Мы удачно открыли эту дверь, оказались в уже знакомом мне помещении-холле. Как это причудливо — несколько часов назад мы тут ходили с Рози, горели люстры, был народ! Сейчас мы крадёмся как воры. Воры мы и есть — крадём тайны этого места. Из-за того, что я узнала днём внутреннее расположение, я быстро провела нас в коридор-ответвление, который вёл к нужному нам корпусу. Пит был поражён. Я же с трудом удержалась, чтоб не показать ему язык. А то он вздумал меня упрекать, что я шлындала непонятно где! Но Пит уже и сам понял, что недооценил меня, признал, что я времени зря не теряла. Если бы я не была тут с Рози, мы бы заблудились в холле и наверняка раз десять спалились бы, попавшись охране.

Когда мы вскрыли ещё одну дверь в нужный нам корпус, сразу из холла услышали готическую музыку.

— Мы на месте! — торжественно шепнула я.

— Как всё легко. Я не верю нашей удаче, — Пит хоть и волновался, но улыбался.

— Это потому что гадание Джейн нас так настроило. Возможно, Джейн ошиблась, а возможно, не правильно проинтерпретировала карты! — теперь оптимистичный настрой пришёл уже ко мне.

— Но мы до сих пор не нашли Чёрного Кота.

— Думаю, это будет не сложно. Мы знаем его рост, типаж фигуры, стиль походки, жесты, мимику.

— Да, но узнаем ли мы его под гримом? — Пит задал риторический вопрос, указав на появившуюся неподалёку от нас парочку.

Два гота — женоподобный парень в косметике с длинными волосами и его пассия в платье с корсетом и глубоким вырезом — вышли в холл, направились к подоконнику с занавешенными окнами и принялись страстно целоваться.

— Вот мы и встретили свою любовь, — с сарказмом пробормотала я, поняв, что Пит прав: у этой парочки столько грима, сколько не накладывают воины-индейцы во время процедуры боевой раскраски.

— Да, а ведь правда! А неудача в том, что мы видим не Чёрного Кота.

— Надеюсь, что неудача не в этом, и мы его увидим. Пойдём, — я собралась идти в зал впереди, но Пит задержал меня:

— Подожди! Мы сильно выбиваемся из окружения. Будем бросаться в глаза!

Тут из двери вышло ещё несколько людей, которые напоминали вампиров из дешевых триллеров. Тонны косметики: белила, чёрная яркая подводка вокруг глаз, куча пирсинга — проколото всё, что можно проколоть и не один раз, чёрные обтягивающие костюмы: три девицы в латексе, один парень в латексе, второй просто весь в чёрном. Они вышли в холл покурить — оказывается, тут можно курить.

Нас пока не видели, потому что мы затаились в тёмной части холла, рядом с чёрным выходом, лестницей и дверью с надписью "Служебный вход". Никому в голову не приходило идти сюда, к счастью.

— Да, ты прав, — прошипела я, призадумавшись. — Карамба!

Мы стали хором думать, как нам попасть в зал. Чтобы наш мыслительный процесс протекал продуктивнее, мы уселись совсем под лестницу. Дверь перестала быть видной, но я смотрела на термостат.

— Так, их там... раз-два-три... — начала я считать, сначала шёпотом, про себя. — Человек тридцать примерно.

— Ого! А может, они не люди? Может, они все настоящие вампиры? — предположил Пит.

На какое-то время я отвлеклась. И не увидела приближения в нашу сторону какой-то готессы. Увидела только, когда она замаячила перед нами. Мы подняли на неё глаза. Она была похожа на гибрида вампира и призрака. Стала дёргать дверь, из которой мы пришли. Потом повернула на нас случайно голову и взвизгнула. Отшатнулась, отпрянула. И убежала.

— Что это такое было? — не понял Пит.

— Я не знаю. Видимо, мы с тобой страшнее, чем все эти готы. Видимо, мы с тобой не люди, а настоящие вампиры.

— Ну ты-то у нас точно вампир! — хихикнул мой друг. — Слушай, я придумал, как нам...

— Тс! — я упредительно указала на термостат.

В нашу сторону опять шли. Две точки. Несколько секунд — и они поравнялись с нами. Мы с Питом вжались глубже под лестницу. И увидели их. Нас они не видели. Это была пара. Парень-брюнет в чёрном плаще шёл ближе всего к нам, он держал за руку девушку-блондинку, одетую довольно фривольно — в короткую юбку, корсет и полупрозрачную блузочку. Парень не стал дёргать дверь, а прошёл мимо нас, ведя свою даму, к лестнице, ведущей вниз. Они стали спускаться.

Мы с Питом несколько секунд сидели в немом ступоре.

Потому что этот парень был Чёрным Котом.

— Сорвиголова, ты видела или мне показалось?

— Сыщик, это я видела или тебе показалось?

— Слушай, может это двойник...

— Ага, тройник! Электрический, — сострила я. — Так, нам нужен план. Они пошли вниз зачем-то... — от сознания, что Чёрный Кот прошёл мимо нас только что на расстоянии вытянутой руки, будоражило мой ум. — Дай быстро бинокль.

Бинокль Демоуса висел у Пита на груди, он протянул его, я приложила окуляры к глазам и направила их в пол, под углом. Настроила. Бинокль видит сквозь стены и физические препятствия, показывает разный уровень стен и "вложенности". Я увидела, как две фигуры закончили спускаться по лестнице, потом прошли за техническую дверь в помещение с трубами. Там начиналась канализация и подвальные коммуникации. Надо же, в доме с такой охраной свободно открыт проход в канализацию!

— Пошли, — я плавно и быстро поднялась. Пит тенью поднялся, далее тенью следовал за мной без лишних вопросов.

Пит — один из тех идеальных напарников, который может думать так же как я. Вот кто мой истинный двойник. На него я могу положиться как на себя, и он на меня тоже, и мы этим пользуемся.

На нас не обратили внимание. А то бы не избежать проблем с охраной и объяснением, кто мы такие и почему тут ходим. Мы спустились до самого низу, притормозили. Прислушались. Музыка из готического зала здесь звучала глухо и тихо. Зато слышнее, видимо из-за эффекта эха, звучали шаги идущих впереди Чёрного Кота и его девицы. Выходит, не целоваться они сюда пришли.

— Говорят, подвалы здесь с тех времён. С девятнадцатого века, — прошептал Пит.

— Рыжая Ведьма говорила про Средневековье, — напомнила я. — Про монастырь, где все вымерли от чумы.

— Это потому что со своим уставом в чужой монастырь не... О, Сорвиголова, смотри, эта дверь взломана! — Пит в удивлении показал мне на замок той двери, куда ушли Чёрный Кот с девушкой.

— Как ты это понял?

— Замок сломан. Видишь, вон тут валяется? Работали грубой отмычкой.

— Не выдумывай. Чужая взломанная дверь — это последнее, на что надо обращать внимание, — прошипела строго я. Ещё не хватало, чтобы мой самый ценный напарник отвлекался!

За этой дверью продолжался узкий коридор, в конце — лестница. Тускло горело аварийное освещение. Мы нацепили очки ночного видения. То, что Чёрный Кот видел в темноте, мы поняли по нашему предыдущему рейду.

Мы долго шли, преследуя их. Сначала спустились на ещё один подуровень или подподвал. Потом нашли ещё одну открытую дверь. Она нас поразила тем, что была вся старая, ржавая, покрытая частично мхом и известью. Такое ощущение, что она была веками закрыта, и её отдирали от косяка, чтоб открыть. Пит тоже проговорил шёпотом, что её взломал, наверное, тот же взломщик. Когда мы нашли третью дверь, такую же старую и проржавелую, я призадумалась. Ещё Пит на несколько мгновений включил фонарик и показал группу следов. Он произнёс, что тут три следа на влажном полу. Двое — от Чёрного Кота и его девушки, и ещё третья пара следов.

Но термостат пока показывал только две мигающие красные точки впереди нас. Мы "держали" их на почтительном расстоянии, старались идти так, чтобы они нас не видели и не слышали. А когда мы очутились в совсем глубоких и длинных подвалах, где темным-темно, то чуть не врезались им в спины! Мы так и не поняли, как так получилось: вроде они от нас были метрах в двадцати, и вдруг почти до них рукой подать!

Ещё этот Чёрный Кот включил фонарь и всё освещал. Стены древней кирпичной кладки. Я себя почувствовала в музее или как с экскурсией на археологических раскопках. Нам пришлось остановиться, замереть и вжаться в стенку. Меня кольнуло острое чувство дежа-вю — всё как и несколько ночей назад, только тогда Чёрный Кот был один и подвалы-канализации были другие.

Чёрный Кот пытался открыть дверь, у него не получалось:

— Закрыто, — услышала я его глухой разочарованный голос. — Пойдём попробуем здесь пройти.

— Мне там не нравится... — пробормотала девушка.

— Но выбора у нас нет. Если ты, конечно, не умеешь ходить сквозь стены, — в голосе Эджа Дино послышалась насмешка.

— Сорвиголова, ты можешь считать меня психом, но эта девушка кажется мне знакомой... — прошелестел Пит у меня над ухом.

— Тс! Ш! — я сильно разозлилась, потому что мне показалось, что Пит шепчет так громко, что стены трясутся. Пит сам испугался, затих и расширил глаза. Вот это акустика!

Я контролировала дальность расстояния до парочки на экране термостата. Когда снова оно приблизилось метрам к 20-30, я оторвалась от стены и прошла до двери, которую не мог открыть Чёрный Кот. Эта дверь, как и те, что мы уже миновали, наглухо "прилипла" к стене, слилась с ней. Зато направо и налево был проход.

Пит достал фонарик, подсветил пол. Мы увидели ясно уводящие следы двух пар ног вправо и одной пары ног — влево.

— Это что же такое? Или кто же такое, хотел спросить? — недоумевал Пит. — В этих подземельях — прям аншлаг какой-то!

Я в этот момент в очередной раз посмотрела на термостат и обомлела. Упредительно подняла руку. Пит понятливо замолчал. Он с удивлением наблюдал, как мои глаза лезут на лоб. Я замахала ему рукой, чтоб он как можно скорее выключил фонарь. Он меня понял. Я быстро перевела термостат на пониженную яркость и показала Питу.

Впереди на расстоянии метров 50 от нас, на дальнем периметре, маячило ещё пять фигур. Мы не понимали, где они — справа или слева, за каким количеством стен. Термостат вообще работал интересно: он улавливал объекты с температурой человеческого тела в радиусе поблизости, в том числе те, которые находились за стенами. А вот через сколько помещений — это надо смотреть в бинокль Демоуса.

Мы в течение минуты наблюдали за передвижением этих пяти фигур. Они сначала шли все вместе, потом рассредоточились. Две фигуры ушли с поля радиуса, три другие передвигались так, что мы поняли, что они приближаются.

— Карамба! Мы потеряли Чёрного Кота, — выругалась я. Потому что те двое, за кем мы наблюдали, вышли из поля радиуса термостата, то есть попали на дальний периметр, ушли дальше, и прибор их не засекал.

— Смотри, эти трое идут вон туда, — показал Пит. Шли они в нашу сторону со стороны правого коридора. Остановились внезапно.

Мы прислушались. Ничего, полная тишина. Они далеко, либо за дверями-стенами. Решение пришло быстро:

— Разделяемся, — распорядилась я. — На твоём термостате я зелёная, на моём зелёный ты — не потеряемся. Нам нужно проверить, что это вообще такое.

— Согласен! Только можно я пойду направо? Мне кажется, что эта девушка... — начал Пит.

— Разумеется, ты пойдёшь направо! Это моя прерогатива ходить налево. Ни пуха, Сыщик.

— Ни пера и ко всем чертям, Сорвиголова! — мы с Питом обменялись коротким дружеским жестом на удачу и разошлись.

Думать, что это тут за аншлаг, некогда. Сюда пришли Чёрный Кот и его девушка, плюс тут бродили пятеро неизвестных. Интересно, это кто-то из них оставил те следы, по которым я сейчас иду?

Следы вскоре обрывались. Снова разветвление направо и налево. Карамба, какие-то лабиринты минотавра! Я решила, что если пойду налево — это будет параллельно тому коридору, по которому мы сюда дошли, а значит — фактически возвращение назад. И я пошла направо.

Стены были из древней каменной кладки. В некоторых местах потолок опасно провисал и кренился, пару раз я становилась на карачки и проползала, стараясь делать это быстро. Что будет, если случится обвал? Мы находились настолько глубоко, что тут и рация могла не работать. Никто не знает, где мы, никто нас не спасёт. Я уже не сомневалась, что мы находились уже не под Домом на набережной, а под другим районом Укосмо. Если не в параллельном мире.

Через несколько минут мне стало казаться, что я ошиблась и сглупила. Что нельзя нам с Питом было размыкаться. Но тут я увидела снова красные точки на термостате. Три с одной стороны и одну с другой. Та, которая с другой, быстро ушла с периметра обзора. Зато те три шли в мою сторону.

Я нашла ещё один коридор, забежала туда, увидела тупик. Тьфу! А я ведь хотела найти такое место, из которого можно понаблюдать за теми тремя. Но те трое вдруг исчезли. Я поняла, что из-за своих суматошных действий убежала далеко, и точки оказались дальше радиуса действия термостата.

Но потом я наткнулась на скелет. Или он на меня. Этот скелет растянулся на полу, посреди его грудной клетки торчало что-то ржавое и острое, вылезшее из продольной дыры-полоски в полу. Чуть далее впереди — решётка, и на ней на шипах подвешен второй скелет. В одном месте решётки виднелся спил, слишком ровный, как по маслу. Обычно такой спил оставляет Нож-Пиранья, но... откуда, как?

Я увидела впереди красную точку, она удалялась. То есть я нагнала кого-то! Обрадованная, я пролезла в месте спила сквозь решётку, и снова наткнулась на тело. На этот раз то не скелет, а мумия. В необычном виде, будто наткнутая на вертел. Сначала я решила, что попала в комнату пыток, но потом осознала, что это система ловушек. По спине пробежал неприятный холодок. Что, если часть этих ловушек всё ещё активирована? И я сама стану такой мумией на вертеле?

Аккуратно рассматривая эти мумии и скелеты, которых встретила потом ещё несколько, я постепенно понимала систему. Я шла по коридору, стены которого не ровны, а сплошь испещрены дырами, продольными щелями, из которых то и дело торчало что-то острое. Вот такая средневековая система безопасности. И никаких камер не надо. Просто идёшь — и тебя пригвождает вертелом к стене на веки вечные.

Пока я рассматривала эти ловушки, упустила из виду термостат. Мне стало попросту не до него, потому что я слышала впереди подозрительный звук — не то скрежет, не то шум и стук механизма. Он то приближался, то удалялся — амплитудно. Да, не все ловушки тут активированы. Я слишком заслушалась этим звуком, и тут меня схватили.

***

Синтия ни жива ни мертва от страха. Она изо всех сил старалась не показывать ужаса и паники, шла рядом с любимым плечом к плечу. Вчера он немного рассказал ей о цели своей жизни. Синтия поклялась быть верной ему, помогать, идти с ним до конца. Но она до конца ещё пока не осознавала, на что подписалась.

Да, она обожает острые ощущения, но с тех пор как она познакомилась с Чёрным Котом — этих острых ощущений наступил перебор! Сегодня ночью Чёрный Кот позвал её на готический бал. Он долго не говорил, зачем. Посреди Бала Синтия решила, что это такое эксклюзивное и экстравагантное свидание. Пока он вдруг не объявил, что находится в этом доме, чтобы найти и забрать одну вещь.

— Эта вещь позарез нужна моему врагу. Когда она будет у меня — я смогу влиять на него. То есть я буду иметь над ним власть, — ограничился он краткой фразой.

А потом повёл Синтию в эти подземелья.

Её всё время не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает или идёт по пятам. Темнота, влажность, сырость, толща земли над головой, извилистые коридоры с прогнувшимися потолками, которые вот-вот обвалятся и похоронят их — всё это не прибавляло Синтии позитива. Но она успокаивала себя мыслью, что Чёрный Кот рядом и что он обязательно её защитит. Ещё Синтия поклялась себе не быть ему обузой и при необходимости тоже защитить Чёрного Кота. Один раз у неё это получилось. Она спасла ему жизнь в прошлую ночь.

Чёрный Кот руководствовался своей логикой, знал, куда идти. Хотя временами казалось, что он шёл наугад.

— Это здесь, это где-то здесь.

— А что это за вещь? — ёжась от сырости и страха, спрашивала Синтия.

— Это не важно. Тебя это не должно волновать, это моя забота.

Они уже почти дошли до огромной пещеры, напоминающей помещение под куполом, которое сплошь завалено разным хламом, булыжниками, сталагмитами, всё в буграх, с неровным дном, неровной формы. Этот пещерный зал по размеру был с футбольное поле, и Синтия поняла, что это их цель.

Чёрный Кот внезапно остановил её и потащил назад.

— В чём дело? — замирая, спросила она.

— Там кто-то есть. Побудь пока здесь, я разберусь, — заявил он уверенно, тоном, не допускающим возражений.

Хоть Синтия и упряма и не терпела, когда с ней обращаются как с маленькой девочкой, тем более если это её возлюбленный — она сейчас не посмела возражать. Чёрный Кот завёл ей в один из боковых коридоров и оставил ждать. Сам стремительно исчез, бросив, что сейчас сделает дело, заберёт загадочную "вещь" и вернётся за ней.

Синтия начала думать — а зачем она тут вообще тогда нужна, раз Чёрный Кот, по сути, сделает всё работу. Она начала дуться и возмущаться. Несколько раз она попыталась позвать его. Но её голос эхом отразился от стен, трансформировался в дикий вой, и Синтия перепугалась. Она переполошилась так, что побежала без оглядки в глубину того коридора, где её оставил Чёрный Кот. Ещё она услышала жуткий утробный звук, напоминающий нечеловеческий рык. Этот звук приближался, причём Синтия с ужасом поняла, что это нечто большое и не является человеком. Затряслись стены.

Синтия рванула в ещё один коридор. Кричать и звать на помощь Чёрного Кота она боялась. Но и оставаться здесь тоже — страшно! Что делать?! Синтия побежала дальше. Поворот. Прямо. Направо. Налево. Отдышаться. Ах. Ох.

Через несколько минут Синтия с ещё большим ужасом и паникой осознала, что заблудилась. И тут на неё напали.

Нападавший был рослым дюжим мужчиной с бандитской харей. Он появился перед Синтией как лист перед травой и, размахивая длинноствольным оружием в одной руке, схватил девушку на грани панического шока другой свободной рукой:

— Что это ты тут делаешь, цыпочка, ты потерялась? — коварно спросил он.

Он рванул Синтию так, что она мигом оказалась прижатая к стене. Одной рукой он схватил её за горло, второй перехватил ствол и прижал дуло к её щеке:

— Только пикни — без мозгов останешься. Хотя ты и так без мозгов.

Далее мужчина совершил то, что повергло Синтию в очередную пучину ужаса, кошмара и отчаяния: приблизил свой нос к лицу Синтии, принюхался. Потом облизнулся. Глаза его сверкнули жёлтым:

— Ага... Ты, наверное, вкусная. А я не ужинал сегодня. Босс меня плохо кормит, вот и приходится довольствоваться всяким, что попадётся, — он словно жаловался на жизнь.

— Пожалуйста... отпустите... — выдавила несчастная бедняжка, готовая потерять сознание.

Всплыл в памяти тот жуткий монстр-контролёр, который набросился на неё в автобусе и потом хотел сожрать на руинах. Этот точно из такой же породы!

— Отпустить? Еду? Я что, по-твоему, дурак? Я не дурак, цыпочка, — облизнулся снова мужчина. Его лицо начало искажаться. Утробным, полным предвкушения вкусного ужина голосом, он представился: — Я — Слесарь. А ты — Еда Слесаря!

Неожиданно Синтия услышала странный звук. Потом ещё один. Ещё. И ещё. Что-то, похожее на щелчки. Рука, сжимающая её горло, дёрнулась. Нехотя стала разжиматься. Вторая рука, держащая оружие, разжалась. Ствол упал, и, грохнувшись, вдруг выпустил короткую очередь в потолок. Сверху посыпались камни. Слесарь рухнул наземь. Синтия, получив волю, завизжала что есть мочи и задрожала как осиновый лист.

Через несколько секунд к ней кто-то подошёл. Фигура стройного юноши, роста чуть выше среднего, с тёмными волосами, в очках ночного видения. Он напряжён, сосредоточен, держал на мушке валяющееся тело Слесаря. Пока он не удостоверился, что Слесарь спит и не шевелится, даже не смотрел на Синтию. А потом посмотрел. И узнал её.

— Вот тебе на! Я же говорил, девушка знакомая! Привет, Синтия Грасс. Помнишь меня? — выдохнул он удивлённо и несколько сконфуженно.

Синтия узнала его. Этот юноша спасал её неоднократно. В этого юношу в своё время она была без памяти влюблена. Этого юношу зовут Питер Ривел.

Поняв, что опасность позади, Синтия выдохнула, что-то пролепетала неразборчивое и кинулась Питеру на грудь. Через секунду она сотрясалась в рыданиях в его объятиях. Питер так же сконфуженно, удивлённо и неловко поглаживал её по голове.

***

— Вот она. Это была она, пахнет так же! Что делаем, босс, свернуть ей шею?

Меня схватило нечто сильное и массивное. Оно держало меня в чрезвычайно мощной стальной хватке, по сравнению с которой боевая хватка моих коллег-напарников — нежное слабое объятие. Я вырывалась как могла, применяла все возможные болевые и боевые приёмы в бою на критической дистанции, но всё в бестолку. Это киборг какой-то!

Пока я пыталась бороться с этим мужланом, меня рассматривали двое других. Один из них — Кот в Сапогах, а второй — почти копия того, кто меня схватил, такая же косая сажень в плечах, бандитская рожа. А ещё он размахивал автоматом. Ему явно не терпелось пустить его в ход. И продырявить меня.

— Какая любопытная экземплярка! — произнёс Кот в Сапогах слащаво, разглядывая меня очень подробно и пристально. — Кондуктор, ты уверен?

— Даю хвост на отсечение, босс, — тут мне показалось, что Кондуктор немного ослабил хватку. Я попыталась этим воспользоваться, извернулась и что было мочи ударила его в коленку.

Обычно после такого удара противники воют благим матом. Но тот лишь икнул, словно в рот попала муха, и перехватил меня слишком больно — так, что матом едва не завыла я:

— Но-но-но, экземплярка, слушайся босса! — зашипел Кондуктор.

— Продырявить её? — спросил третий тип с автоматом и передёрнул затвор.

— Погодь, Перфоратор, она может оказаться полезной нашему боссу. Да что там — она может оказаться полезной нам! Мне, тебе лично, Кондуктору! — Кот в Сапогах сузил глаза и приблизил весьма манерное лицо ко мне: — Ну, на кого работаем, девушка? Не скажем, естественно, да? Сдаётся мне, мы как-то связаны с Чёрным Котом, верно? Ты его напарница? Я прав? А может, ты его любовница?

Я злобно посмотрела на него. Говорить я не могла из-за того, что превозмогала дикую боль. Если я выживу — у меня будет если не сломана рука, то разорваны связки, мышцы и нервы — точно.

— Да, не скажем. Мы не тупицы, — немного разочаровано пропел Кот в Сапогах. — Но я знаю, как тебя разговорить. Пойдёшь с нами сейчас.

Глаза его стали холодными и злыми. Этот холодок и зло передался всему моему нутру. Кот в Сапогах тип далеко не простой и умеет делать неопознанные вещи. Швыряться энергетическими сгустками, например. Против такого даже пулемёт бессилен.

— Зачем она нам, босс? Лишнее лицо. Продырявлю я её рожу — и дело с концом, — пробурчал тот, кого назвали Перфоратором. Он продолжал потрясать автоматом.

— Успеется с этим. У девушки талант, знаешь ли. Она может делаться невидимой даже для Кондуктора. Босс таких ценит. Да что там босс — я таких ценю! Девушка, может, мы с тобой посотрудничаем. Если жизнь тебе дорога. Видишь ли, я приверженец делового подхода, — заулыбался Кот в Сапогах. — Кондуктор, а ну отпусти её. Будешь говорить со мной.

Хватка наконец ослабла. Я выдохнула с облегчением. Первым моим порывом было как следует наподдать этой троице и убежать, а также предупредить Пита, что здесь эти типы. И что они никакие не реконструкторы и ролевики-косплейщики, а натуральные бандиты. Но я сдержалась. Их трое, у них оружие. Кондуктор чертовски силён. Я даже не знаю, кто бы мог быть сильнее его. Когда он меня схватил — я словно оказалась в машине-измельчителе, которая перемалывает мусор.

— Итак, мы тебя отпустили. Помни, что это большая привилегия. Которую ты заслужила, потому что вызвала мой интерес. Если бы не твои магические способности, маленькая ведьмочка, Перфоратор давно бы продырявил тебя по мановению моего мизинца. Ответь для начала на вопрос, как тебя звать?

Я потирала руку, которую мне чуть не оторвали. В голове тупая пустота. Говорить с ними не хотелось. Но внезапно поняла — если они меня схватят, возможно, мне удастся не просто выжить — а узнать что-то о том, кто они такие. И что у них за дела с Чёрным Котом. Я к тому времени окончательно уверилась, что Чёрный Кот — сам бандит, одного с ними поля ягоды, он, возможно, из другой мафиозной группировки. И раз меня приняли за одну из его "подружек" — это надо использовать.

— Звать меня по-хорошему надо. А не по-плохому, — пробурчала я.

— Вы слышали, милки, она у нас бунтарь! Это мне по душе, — усмехнулся Кот в Сапогах. — Знаешь, девушка, я тоже бунтарь! И Кондуктор бунтарь, и Перфоратор — все мы. Не хочешь называть своё имя — это для тебя ещё не самое страшное. Вот когда не захочешь отвечать на наши более серьёзные вопросы — тогда готовься погрузиться в пучину кошмара. И первый серьёзный вопрос: ты одна здесь? Не считая Чёрного Кота, конечно? О том, что он тут — мы прекрасно осведомлены.

— Я не имею никакого отношения к вашему Чёрному Коту, — внезапно разозлилась я. — Разбирайтесь с ним сами и делайте, что хотите. Я тут просто гуляю. Искала туалет и заблудилась.

— Ах, она искала у нас тут туалет! Вы слышали? Старый знакомый анекдот! — засмеялся Кот в Сапогах. — Но то, что ты не имеешь никакого отношения к Чёрному Коту — тут я тебе почему-то начинаю верить. Чёрный Кот всегда был одиночкой, никогда никого не заводил — это доказательство раз. И он до сих пор сюда не прибежал тебя спасать — а ведь он такой благородный — это доказательство два. Послушай, девушка, так может ты сама выслеживаешь Чёрного Кота? И пытаешься это скрыть? А если да — то зачем? Впрочем... Мы об этом позже в любом случае узнаем. Узнает уже мой босс. Он умеет читать мысли и не только мысли. Прогуляешься с нами.

Вдруг я услышала приближающиеся шаги. Сюда кто-то бежал. Через несколько секунд перед нами материализовался ещё один вооружённый верзила:

— Ребята! Вам надо это увидеть! — начал он и тут же вылупился на меня: — А это у вас что?

— Это, милок Вахтёр, орешек, который нам предстоит расколоть. Возможно, что тебе, — промяукал Кот в Сапогах. — Что там у тебя?

— Тот зал, где... в общем, то, за чем нас босс сюда послал... там, короче, Чёрный Кот! Он там дерётся с кем-то!

Кот в Сапогах скосил глаза на меня:

— Кондуктор, выруби её, оставь здесь. Мы за ней вернёмся обязательно. Пойдём посмотрим. Работа и поручение босса — прежде всего.

В следующий миг моё тело головой вперёд кинули на стену. Я превратилась в тряпичную куклу. Мне показалось, как я слышу, как раскалывается мой череп. Дальше сознание погрузилось в беспросветную черноту.

Глава 4. Дрожь земли (продолжение продолжения)

***

Чёрному Коту стоило немалых трудов разузнать, где хранится Вещь. Он не понимал её значения, но успел выяснить, что вещь представляла живейший интерес для его врага — Фитгуса Шихра. Того, кто отнял у него всё, разрушил его жизнь. И того, кто скрывался как презренный трус, избегал даже поговорить по-мужски, посылал на встречу всяких клоунов с хвостами. Если эта вещь будет у Чёрного Кота — он изо всех сил постарается привлечь ею внимание Фитгуса.

Он почти у цели, и до сих пор всё шло как по маслу. Синтия не капризничала и не ныла, хотя Чёрный Кот видел, что ей очень страшно. Двери для них открыты. На готическую вечеринку они попали как свои, незаметно. И под землёй, что самое интересное, двери открыты! А Чёрный Кот уже приготовился скрепя сердце вспоминать навыки открывания замков, которым учил его Наставник. Тот, кого Чёрный Кот вспоминать не хотел.

Чёрного Кота не напрягало, что удача сейчас сопутствовала ему. Он считал, что так нужно, что сама судьба направляет его. И когда Чёрный Кот вошёл в громадный пещерный зал под сводом, размером с футбольное поле и сплошь "заставленный" различным хламом естественного и искусственного происхождения, он сначала не поверил своим глазам! В этом зале был кто-то ещё, и этот кто-то производил странные действия.

Вещь находилась ближе к другому концу зала, на небольшом холмике. Холмик окружён ящиками, старинной мебелью, булыжниками, сталактитами, сталагмитами. Ещё там несколько небольших ущелий, попасть куда ногой или всем телом крайне неприятно. Холмик окружала колышущаяся синеватая масса — будто купол. Чёрный Кот заворожённо смотрел, как переливается эта масса всеми цветами голубого, фиолетового, сиреневого, синего. И ещё он смотрел за фигурой высокого молодого человека, в прямом смысле колдующего рядом с этим куполом.

Чужак, кого Чёрный Кот не ожидал здесь встретить, стоял неподвижно, устойчиво, широко расставив ноги. Двигались только его руки. Он совершал замысловатые пассы, настоящий танец. Чёрный Кот отметил, что руки, точнее ладони чужака ловкие, пальцы — подвижные, хваткие, цепкие. Сам этот странный человек одет в чёрное, высокие сапоги, носил на поясе нож. Со спины его можно принять за средневекового вора — именно таким виделся его облик Чёрному Коту.

По мере того, как двигались руки чужака, синий купол дёргался, бледнел, колыхался. Чёрный Кот умел продвигаться бесшумно, он придвинулся уже на достаточное расстояние, чтобы услышать тихий шёпот, почти шелест, разносящийся от губ незнакомца. Это не магические заклинания. Чужак с кем-то разговаривал!

— Давайте же, хорошие, подсобите, ну же! Вы же знаете, вы же видите, я пришёл не просто так! Вы ведь уже знаете, что я собираюсь сделать. Что это — белое. Если вы не за белое — выходите на бой, я сражусь с вами, так и быть. Я не уйду, пока не сделаю своё дело. Вода, послушай меня! Вода, водяной элементаль, водяные нимфы пресной пещерной воды, послушайте, я свой! Вы знаете меня, я знаю вас, вода едина, Вода — во мне!

Чёрный Кот подумал, что человек — сумасшедший. Приблизившись ещё, Чёрный Кот увидел, что тот находился в глубоком медитативном трансе. У него закрыты глаза, лицо выражало полную отрешённость. Только шептали губы, только двигались руки.

— Я в вашем распоряжении. Проходите через меня. Я дарю вам энергию, духи. Я беру воду у вас, Вода, ты щедрая, а всё остальное я отдаю тебе.

В этот самый момент синее свечение вдруг исчезло, растворилось! Шепчущий человек, похожий на средневекового вора, дёрнулся, словно по его телу прошла мощная судорога. И открыл глаза. Он враз побледнел, пошатнулся и упал. В самый последний момент удержался за ближайший камень, припал на одно колено. Глаза его сверкнули азартом, несмотря на то что он выглядел как пьяница, еле очухавшийся от похмелья:

— Готово! А теперь, мои хорошие духи, мы с вами должны уничтожить её.

Как в замедленной съёмке Чёрный Кот наблюдал, как «средневековый вор» медленно поднялся, продолжая шататься, полез на холмик, где была Вещь. Инстинкты в Чёрном Коте взыграли быстрее мозга. Этот человек — чужак! Он хочет что-то делать с этой вещью! Он сказал — уничтожить? Он работает на Фитгуса, наверняка! Возможно, Фитгус боялся этой Вещи и послал "вора", чтобы тот уничтожил её? Тело Чёрного Кота совершило стремительный прыжок.

"Нужно помешать ему... Убить его, пока он слаб после своей мерзопакостной чёрной магии!"

Он напал на Удава сзади, повалил его и принялся душить.

Но он не знал, что это — Удав. Который, несмотря на слабость, дрался так же хорошо, как если бы не устал накануне. В следующую секунду завязалась рукопашная ни на жизнь, а на смерть. Удав выше ростом и немного габаритнее худого астеничного Чёрного Кота. Но так как Удав устал — у Чёрного Кота оказалось преимущество. Как раз эту драку заметил прибывший Вахтёр и побежал докладывать товарищам.

***

Разлепить глаза легко. Даже легко повернуться на спину, задрать ноги и подтянуть их за голову, как в начале кувырка назад. Но что тяжелее всего — это превозмочь адскую головную боль.

Я лежала на холодном влажном вонючем полу пещеры, рядом валялись чьи-то давнишние кости и останки. Мои руки прикованы наручниками к решётке. Но мои враги оказались настолько недальновидными балбесами, что даже не разоружили меня! И естественно, не догадались снять ботинки.

В правом лежала Пиранья — нож, который мог порезать что угодно, включая наручники. Я достала её из двойного дна ботинка и принялась высвобождать себя. На это ушло несколько минут.

Потом села к стене и почти привалившись плечом к скелету.

— Тебе повезло меньше, чем мне, приятель. А эти перфораторы-кондукторы — дилетанты чёртовы! — пожаловалась я скелету.

Нужно найти Пита, предупредить его. Эти типы меня оставили тут, чтоб за мной вернуться и отвести к какому-то их боссу. Мне туда не хотелось. Надо уходить.

Посмотрела на термостат. Карамба! Не работает. Экран погас, намертво! На короткое время от смеси испуга и злости перестала болеть голова, а потом заболела с новой силой. Наверное, термостат повредился, пока я дралась с этим чёртовым Кондуктором. Ещё болела рука и всё тело. Но эта боль — ничто по сравнению с головной. Дотронулась до лица — там кровь. Кажется, из носа или из царапины на лбу. О, шишка! Карамба, как я родителям в таком виде покажусь?!

Ладно, с этим разберёмся. Главное — найти Пита. Проверила снаряжение. Бинокль Демоуса на месте, даже мои парные степлеры на месте! Они прикреплены на тело, ближе к рёбрам под куртку, поэтому их враги не заметили. Или мне повезло — они в любой момент могли сообразить меня обыскать, но не успели. Либо им не успело прийти в голову, что я могу быть вооружена.

Если термостат не работает — придётся полагаться на Бинокль Демоуса. Не удобно, конечно, постоянно его держать перед глазами, смотреть во все стороны — но это меньшее из зол. Я принялась исследовать пространство за ближайшими стенами. Бинокль показывал где сплошную толщу земли, где проходы и коридоры. Ого! А это у нас что такое?

Необычное место в метрах ста от меня. Громадные пустоты. Я отправилась туда. Может, Пит там уже шныряет вовсю? Если мой термостат сломался — у Пита на экране я должна исчезнуть или превратиться в красную точку. Он мог беспокоиться.

Скоро я оказалась в странном помещении. Габариты его сравнимы с футбольным полем. Но только это сильно загроможденное, заставленное, захламленное футбольной поле! Свод высоко над головой имел естественное происхождение, с него угрожающе свешивались сталактиты и громадные куски каменистых земных пород. Дно всё неровное, выщербленное, в сталагмитах, булыжниках, холмиках, впадинах, щелях, подземных озерцах. Между этими холмиками и булыжниками лежало множество вещей и хлама. В основном мебель покорёженная, вроде шкафов, причём старинных, какие обычно можно видеть в музее. Всякие столы, стулья, буфеты, комоды, кровати, даже изуродованный рояль на боку. И ещё тут валялось куча предметов мелких, они хрустели под ногами, мешались, тоже в основном все поломанные — черепки, посуда, остатки былой роскоши. Тусклое освещение давали предусмотрительно зажжённые кем-то факелы, размещенные на стенах по краям.

Я всё это созерцала, стоя в проходе, но едва услышала очередь выстрелов — инстинктивно нырнула за груду ближайшего хлама. Мне показалось, что стреляли в меня. Я зажалась и зажмурилась. Выстрелы продолжились. Тут до меня дошло, стреляют вдаль этого "футбольного поля", и точно не в меня.

Тогда я приложила бинокль к глазам, но ничего толком разобрать не могла. Услышала шум, нецензурную брань грубоватым голосом. Кажется, это Перфоратор. Потом снова выстрелы.

Сжала свои парные степлеры. Меня посетила шальная мысль — перестрелять негодяев исподтишка. Они представляли угрозу мне лично и Питу. Если я отсюда по-тихому смоюсь — они снова могут поймать нас. А если мне удастся усыпить их, я смогу обыскать их, сфотографировать, установить их личность и понять, из какой они банды. Особенно тот, Кот в Сапогах. И что у него за босс, к которому они все так раболепно относятся?

Но как их вычислять без термостата? Это сложно. С другой стороны, термостат и постоянное взглядывание на него могло отвлекать. Я решила воспользоваться тактическим преимуществом пространства. У них, в отличие от меня, смертоносное оружие. Возможно, жить мне осталось несколько секунд, и я превращусь в решето. Но оставить их так нельзя.

Медленно начинаю продвигаться в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Воцарилась неестественная тишина. Вдруг вижу примерно метрах в двадцати от меня чёрную массивную фигуру в плаще, шляпе, с автоматом наперевес. Я выбегаю из-за укрытия, начинаю что есть мочи палить в негодяя. Мои пули вроде бы долетают до него, я не промахиваюсь. Но он почему-то не падает! Чёрт, они попадают ему на одежду, не соприкасаются, не проникают в организм — это значит, что он не уснёт. Он слышит мои щелчки, поворачивается в мою сторону. Я понимаю, что сейчас будет очередь, мне хочется жить, а ещё я не люблю очереди в любом виде: автоматные и в магазине.

Поэтому я ныряю за булыжники. Очередь не заставляет долго ждать. Она крошит сталагмиты, за которыми я укрываюсь. Инстинкт самосохранения заставляет меня ползти вперёд ужом, извиваться как на горячей сковородке. Внезапно очередь прекращается. Я решаю, что у врага кончились патроны, ему надо перезарядиться, выскакиваю...

И вижу второго, Кондуктора! Тот стоит, пока не видя меня, размахивает пистолетом. Я стреляю по нему. Щёлк, щёлк, щёлк! Да, я попала! Ему в щёку.

Кондуктор успевает выстрелить несколько раз наобум, хватается за щёку. Начинает медленно оседать на пол. Готов! Тот псих с автоматом, Перфоратор, начинает палить без разбору. Ныряю за импровизированные баррикады из смеси мебели и сталагмитов. Стрельба прекращается.

— Кондуктор! — хриплый голос.

— Заткнись, дурень! — ещё более грубый голос. Потом мат.

А потом я слышу подозрительно знакомый звук. Щелчки степлера! Совсем рядом! Кто-то снова выругался. Потом — убегающие шаги, шум, грохот, падает что-то массивное. Снова выстрелы из автомата!

Это же старина Пит, он здесь, прикрывает мне спину! Интересно, он видит меня? Карамба, я же забыла, мой термостат вышел из строя! Я начинаю продвигаться в ту сторону, где он может находиться — туда, откуда щелчки. Короткими перебежками. Там, где меня может увидеть стрелявший — перехожу почти на пластунский шаг.

Оказываюсь за грядой сталагмитов, окаймляющих небольшое озерцо. Мой слух улавливает шорох в темноте. Я сильно рискую: ведь я могу ошибиться, и это не Пит, а враг... Вглядываюсь туда. Шорох вдруг прекращается. Слышу выдох и шёпот:

— Сорвиголова, ты что ль? Ну дела-а-а...

Поначалу до меня не доходит, кто это! Голос не Пита... но подозрительно знакомый. Слышу хруст шагов в нашу сторону. В следующий миг кто-то хватает меня за локоть и утаскивает в темноту. И тут же отпускает.

— Замри, я сниму его... — снова шепчет незнакомец.

Тусклый отсвет факела падает на него, плюс он попадает в поле зрения моих очков ночного видения. И перестаёт быть незнакомцем.

— Удав, ты что ль?! Карамба! — выдыхаю я.

Ещё я вижу, что у него что-то не так с лицом. И одежда вся грязная, местами рваная. И передвигается он не слишком-то ловко. Его что, загипнотизировали? А может, это не Удав вовсе? Разве тут может быть Удав?! Нет, мне точно приглючилось! Удав сейчас на Базе, сдаёт ЕГЭ и нормативы, а ещё Ром про него сегодня рассказывал, как он на демонстрации сверхспособностей рухнул от истощения после фокуса с аквакинезом.

Но ещё через несколько секунд становится понятным, что это точно Удав! Немного пошатываясь и сжимая в руке стажёрскую модель степлера — про которую я знаю, что она не отличается высокой дальнобойностью, Удав выходит на открытое пространство из укрытия. С ума сошёл!

Ага, снимет он его, конечно! Хотя... Одного из них вроде снял. Или промахнулся? Карамба, сколько их тут всего?

Я спешу ему на выручку как раз в тот момент, как кто-то начинает стрелять. Но... не в нашу сторону! А в противоположную! Выскакиваю, быстро почти взлетаю на гряду сталагмитов, палю с двух рук по фигуре... Хоть бы долетели, пожалуйста!

Прекрасно вижу стреляющего. Мои пули, по счастью, долетают, привлекают его внимание. Он озирается, хочет выстрелить. Автоматная очередь идёт по кругу. Удав хватает меня сзади, сдёргивает с гряды, мы вместе с ним кубарем рушимся вниз. В самый последний миг вижу, как моя мишень падает.

Удава хочется обругать последним трёхэтажным матом. Или выпустить в него всю обойму. Он напоминает стажёра, который со мной первый раз на миссии, ничего не соображает и не умеет! Как так?! Мы же с ним до этого ходили, и он вёл себя гораздо адекватнее! Когда мы поднимаемся — решительно, потому что в нас в любой момент со всех сторон могут начать стрелять, я поворачиваюсь к Удаву разъярённой не на шутку мегерой:

— Это что ещё за фокусы?! — надвигаюсь на него.

И тут вижу, что на нём почти нет лица. Вернее, есть конечно, только всё в крови, синяках и так далее.

Мой гнев смиряется на один градус. Это ж от кого так досталось бедняге?!

— И вообще, какого чёрта ты тут делаешь?

— В тебя могли попасть, — вместо ответа напускает он на себя наёжившийся, насупившийся и агрессивный вид.

Градус моего гнева снова резко ползёт вверх. Я готова взорваться:

— Мне здесь не нужны няньки. И я сама в няньки не записывалась!

— Там Чёрный Кот, мы должны его поймать, пока он не... — начал что-то объяснять Удав, и тут мы услышали грохот и ещё выстрелы.

Вокруг всё задрожало, как будто начался обвал. Дрожала сама земля, изнутри. Ощущение такое, что сейчас сюда ворвётся громадный поезд и раздавит нас. Мы инстинктивно вцепились друг в друга и тут же оба рухнули на землю. Кругом продолжало что-то происходить. Потом мы услышали звук убегающих шагов.

— Ты в порядке? — Удав выглядел весьма обеспокоенным.

Это с одной стороны разозлило меня ещё больше, а с другой — внутри глубоко растрогало.

— Никогда не задавай такие вопросы напарнику в горячей точке, — обрубила я сантименты. И требовательно рявкнула: — Что Чёрный Кот?

Вместо ответа Удав развернулся на сто восемьдесят градусов и куда-то побежал.

— Тьфу, карамба! — сплюнула и выругалась я.

Удав вёл себя странно. Да и вообще всё тут странно. Он что, связан с Чёрным Котом? Как?! Я побежала за ним, стараясь догнать. Ещё я старалась выбежать вперёд и прикрыть — моё оружие более совершенное и дальнобойное. А ещё Удав более сорвиголовистее, чем я. Он мог сначала залезть в мясорубку — и только потом подумать. В отличие от него — я сперва подбегала к мясорубке, а потом думала.

А ещё я чувствовала дрожь от напряжения во всём теле. Того и гляди впаду в истерику! Ещё бы — меня чуть не пристрелили несколько раз. Даже боль, полученная при стычке с Кондуктором, куда-то улетучилась. Но дело ещё не сделано. Там что-то будь здоров грохнуло, и предстояло с этим разобраться. А ещё предстояло найти Пита.

Потом я услышала мат. Удавский. Я никогда не слышала, что он так матерился. Вообще, Удав интеллигентный молодой человек, несмотря на то что из маргинальной среды, провинциальный вор и неоднократно сидел в кутузке. Его речь словарный запас иного профессора превосходит — а тут такое! Я встала рядом с ним. Удав смотрел на большой холм, который находился почти посередине этого "футбольного поля".

— Её забрали... — прошептал он убитым голосом.

Его застывший взгляд напоминал о том, что такое отчаяние. От Удава исходил сейчас такой конгломерат злости, недоумения, испуга и отчаяния, что я предпочла не вмешиваться пока. Ему нужно побыть наедине с собой. Осмыслить, что случилось. А случилось что-то серьёзное — чего я не понимала пока. Это меня бесило.

Внезапно... у меня заработал термостат! Бывает же такое, чудеса в решете! Я увидела там три мерцающие неподвижные красные точки рядом. Тут же догадалась, что это те, кого мы с Удавом "сняли". Ещё две красные точки удалялись от нас стремительно. И... красная и зелёная точка приближались к нам с другой стороны. Зелёная точка — Пит! Но красная?!

— Здесь 003, с ним кто-то. Приготовься встречать, — предупредила я и рванула в сторону прохода.

Оказалось, в этот зал вело несколько проходов с разных частей подземелья. Муравейник какой-то!

Удав никак не отреагировал. Он всё смотрел на тот холмик.

Но когда я затаилась у прохода коридора, из которого в нашу сторону шли красная и зелёная точка — Удав бесшумной тенью материализовался рядом. Лицо его мрачнее тучи. Он сжал степлер. Тут я поняла, что у меня патроны кончились. Без слов я взяла степлер у него из рук. Он понял и отдал без вопросов, сам встал в боевую стойку. Но смотрелся нелепо и неловко, потому что шатался и был весь изранен. Наверное, мой вид не лучше.

Скоро мы услышали голоса. Я приготовилась стрелять — на случай, если красная точка — враг и она конвоирует Пита. Тут же голос Пита я сразу узнала. Он говорил кому-то:

— Тш-ш, побудь тут. Я что-то вижу. Две... зелёная и красная... ничего не понимаю.

— Я не хочу тут быть одна... — хныкающий девичий голос.

Который тоже кажется мне знакомым.

— Тьфу, карамба! — ругаюсь я, машу Удаву рукой, мол — отбой. Выхожу вперёд: — Эй, Сыщик! Фьюить! — свищу.

— Сорвиголова! — радостный возглас. — Синтия, иди, не бойся, здесь Сорвиголова! Она нас спасёт.

Синтия, Синтия, что за Синтия!?

— А ещё здесь Удав, — объясняю я.

— Что? Кто? Удав?! — удивлённо восклицает Пит.

Вдруг мы слышим крик Синтии:

— А-а-а-а-а-а-ааа!!! Там удав!!! Пит, ты слышал, бежим!!!

— Синтия, постой! Удав — это не змея, это наш коллега! — объясняет Пит.

И тут я вспоминаю, что за Синтия.

Дурдом на выезде!

Синтия Грасс — девушка, которая очень любит острые ощущения. А они любят её. В прошлом году у нас с Питом была целая эпопея по её спасению из лап различных негодяев и призраков.

— Она думает, что я змея? Тогда скажите ей, что ради неё я готов быть кем угодно. Судя по голосу, она хорошенькая... — молвит Удав.

Хоть он и худо выглядит — присутствие духа вернулось к нему.

— Но-но, господин змея, учти, наш разговор ещё предстоит, и со мной тет-а-тет ты так не поклоуничаешь! — шиплю я очень строго.

В следующий миг Пит наконец доходит до нас, держа за руку робеющую Синтию. Увидев нас с Удавом, она шарахается и снова вопит:

— А-а-а-а, живые мертвецы!

Мы с Удавом уже в солидарности переглядываемся.

— Мы готовы быть для тебя кем угодно, Синтия Грасс. Ну, узнаёшь меня? — улыбаюсь я, стараясь быть милой.

— На нас напали! Где ты была? Удав, а ты что тут делаешь? — начал забрасывать Пит вопросами. — Ого, да на вас лица нет! Вы что, подрались тут друг с другом?!

— Ага. Сейчас ещё и с тобой подерёмся! — рявкаю я. Поняла, что в этой компании я оказалась невольным лидером — Удав подозрительно притих, Пит растерян, а Синтия вообще на грани обморока. — Кто напал на вас?

— Сначала мужик, верзила! Я его снял. А потом... Потом это был удав.

Я удивлённо взглянула на Удава.

— Нет, не этот. Другой, настоящий, — пояснил Пит. — Огромный такой.

— Я думаю, что вот этот — тоже настоящий и огромный, — кивнула я в сторону Антонио Тенбрука.

— Змея такая громадная! Мы еле ноги унесли. Степлер её не берёт. Она хотела съесть Синтию! — принялся объяснять бравый агент 003.

— Где Чёрный Кот? Что вы с ним сделали? — слабеющим дрожащим голосом спросила нас Синтия.

— Ничего, — покачала я головой. — Только понаблюдали за ним. И за тобой. Дышали вам в спину.

— Я думаю, я сделал ему трещину на паре рёбер и очень надеюсь, что обломал несколько пальцев, — подал голос Удав.

Теперь он заговорил как настоящий, привычный Удав — дерзко, напористо. Он таким мне нравится гораздо больше. Своей этой дерзостью и напористостью он покорил моё сердце. Но сейчас конкретно он мне не нравился. Потому что оказался здесь, темнил, путался под ногами, да ещё и пытался помешать мне стрелять, вообразив, что я хрустальная ваза, которую надо оберегать. Терпеть этого не могу в напарниках!

— Та-а-ак, а вот с этого места поподробнее? — повернулась я к Удаву.

— Что?! Где он?! — ахнула Синтия.

— Я требую объяснений! — повернулся к Удаву Пит.

— Ваш Чёрный Кот нуждается в хорошей увесистой плётке по хребту, — Удав скрестил руки на груди и насупленно поглядел на нас в ответ. — Он помешал мне.

Внезапно мы услышали:

— Синтия! Синтия!

— Это он... — ахнула Синтия. — Чёрный Кот, я здесь! — заорала она.

Ор отразился таким ярким звонким эхом, что мы с Удавом зажали уши и едва не согнулись в три погибели. Пит внезапно шепнул Синтии:

— Помни, о чём мы договорились. Ни слова обо мне и Сорвиголове.

— Чёрный Кот, ты жив! Я здесь! Я иду к тебе! — Синтия, кажется, не обращала на нас более никакого внимания.

Пит подскочил к нам и дёрнул нас обоих за руки:

— Мотаем удочки! — прошипел он.

— Да только с удовольствием, из такой-то компании! — проворчала я.

— Только тихо! Не попадаемся не глаза! — продолжил он шептать.

Синтия уже что-то далеко от нас верещала Чёрному Коту.

Мы бежали. Удав без конца оглядывался. Мне пришлось подталкивать его. Его ноги заплетались как у пьяного, бежал он неважно. И вообще выглядел не бодрым, мягко говоря.

— Нам нужно уйти как можно дальше. Я договорился с Синтией, чтоб она пока Чёрному Коту ничего не говорила о нас, — на бегу пояснял Пит.

— Какого чёрта ты с ней скорешился?!

— Я спас её! Её хотели съесть.

— Ну и съели бы! Чёрный Кот — её парень, верно? — догадалась я.

— Да, причём у них всё серьёзно! — пояснял Пит.

— Удав, не отставай!

Никогда не думала, что Удав — всегда такой из себя крутой, ловкий, лихой вор будет нам обузой на миссии! Мы его сейчас тянем как на буксире.

— Выбежим отсюда — тогда и поговорим, — решил Пит совершенно справедливо.

Удав внезапно совсем остановился. Он тяжело дышал. Я подскочила к нему:

— 015-й, не время рассусоливать! — была готова встряхнуть его уже, но тут он проговорил, тихо вздыхая:

— Вы знаете, куда бежать?

— Подальше от Чёрного Кота, чтоб он нас не увидел! — подсказал Пит.

— Вы не знаете, — констатировал Удав. И был прав. Потому что мы действительно заблудились. — А я знаю.

— Откуда ты знаешь? Всё-то ты у нас знаешь! — язвительно поддела я нового друга.

— У меня есть карта, которой нет даже в ваших базах данных, — Удав достал её откуда-то из внутреннего кармана.

Я опасно сощурила глаза:

— Не в "ваших" базах данных, а в НАШИХ, коллега. Или ты уже не коллега?

— Сорвиголова, я тебе потом всё объясню. Может быть, — проговорил он невразумительно-неразборчиво. И принялся смотреть в карту.

— Ну-ну. Что у тебя там за нелады с начальством, м-м-м? С Амандой, с твоей троюродной тётей Лондой? — принялась я его "топить".

— Сорвиголова, ты хочешь, чтобы я вывел вас отсюда? Я ведь могу вас тут оставить и пойти дальше один, — начал он язвить в ответ.

Но осёкся. Потому что такого отношения я снести не могла. Я направила на него его же степлер:

— Аналогично. Сейчас ты тут ляжешь спать, а мы с 003 возьмём у тебя эту карту и отправимся восвояси.

Пит в ужасе смотрел на нас. Его рука полезла к поясу. Похоже, Сыщик готов застрелить Удава. Или меня. То есть того, кто ему покажется сейчас наиболее буйным.

— Сейчас я у тебя легко смогу выбить этот пистолет, — улыбнулся Удав.

Экой наглец!

— Не сомневаюсь, — я опустила степлер, почему-то вспомнив Майло: "Правило номер один. Не целиться из пистолетов, даже если ты уверен, что они не заряжены, туда, куда нет цели стрелять". Стрелять в Удава не хотелось. Ведь это же Удав.

Мы с ним вместе дело провернули, он сильно мне помог в Танресе, мы с ним вместе на ограбление ходили, и пили вместе, и спали вместе. Ну, как бы именно спали, да. В одном помещении, и великан Шпындель — лучший друг Удава, спал там же. Потом мы с ним переписывались почти два месяца, так долго мечтали встретиться, увидеться.

Нет, я не могла злиться на него долго. Но решила быть с ним построже: мне не нравилось, как он себя ведёт.

— Мы ведь общим делом занимаемся, верно? Стоим на страже людей от произвола потусторонних сил. И ты сейчас нам скажешь, где выход.

Удав посмотрел на меня многозначительным взглядом. Потом снова перевёл взгляд на карту. Хороший знак.

— Туда, — он показал прямо по коридору.

Остаток пути до лестницы к люку, выводящему из коллектора, мы преодолели в гордом молчании. Хоть у нас много что есть высказать друг другу. На нас никто больше не напал. Но мы решили отложить выяснение обстоятельств и отношений до безопасных нейтральных территорий, где не шастают всякие дилетанты с пулемётами.

Потом мы вылезли в небольшом скверике. Влюблённая парочка, целующаяся под фонарём, в ужасе шарахнулась от нас.

— Ребят, вы меня, конечно, извините, но вам нельзя в таком виде передвигаться по городу, — посмотрел на нас Пит. Он выглядел сконфуженно. — Вы хотя бы снегом оботритесь, одежду почистите. Вас же сейчас сразу в вытрезвитель, примут за наркоманов!

— Спасибо за комплимент, — я сама милота сегодня.

Удав без слов подошёл под дерево, набрал в руки снега и принялся кое-как обтирать наиболее грязные участки своей одежды. Я снова сплюнула, выругалась и последовала его примеру. Пит ходил туда-сюда, словно часовой. Общаться мы пока не могли. То тут, то там ходили всякие прохожие. Некоторым до нас было как до лампочки, иные в удивлении нас разглядывали.

Потом, когда мы закончили наш туалет-марафет, Пит критически осмотрел нас:

— На наркоманов уже не похожи, но за бомжей сойдёте запросто, — но тут же махнул рукой — нормалёк, мол. — Ну рассказывайте.

На правах дамы я присела на лавочку и принялась вычищать ботинки, обтирая их снегом. Они все были в какой-то дурнопахнущей грязи. Пит присел рядом на краешек.

— Сам рассказывай, — буркнула я.

— Хорошо. Я расскажу. Ты пошла налево, я направо. Там я засёк две точки, взял их на мушку. Услышал крики, понял, что это девушка в беде. Думал — Чёрный Кот маньяк.

— Не ошибся ты, — бросил Удав.

Он, в отличие от нас, не садился. Топтался возле лавочки, став к нам полубоком-полуспиной. На нас не смотрел. Пит тоже не обратил внимание на его реплику.

— Прибегаю, смотрю — мужик какой-то с ней что-то собирается сделать. Я его тюкнул. Потом Синтия мне рассказала, что Чёрный Кот её парень, они друг в друге души не чают, и что Чёрный Кот пошёл сегодня в подземелья, чтобы достать какую-то вещь и этим насолить какому-то врагу. А Синтия как подруга боевая, помогает ему.

Удав замер. Напрягся. Пит продолжил:

— Мне это стало подозрительно. Я спросил, сколько Синтия знает Чёрного Кота. Она сказала, что ещё и недели не прошло, как они знакомы — а она уже строит планы, как будут звать их детей.

Я закатила глаза и еле удержалась, чтоб не хлопнуть ладонью по лицу в жесте "фейспалм".

— Тогда я сказал Синтии, что давай с тобой пойдём найдём Чёрного Кота. Самому мне не хотелось вступать с ним в контакт пока. Я сразу придумал план — следить за Чёрным Котом с помощью Синтии. Я сказал ей о нас с тобой, что мы тут ходим, следим за ним, потому что у нас есть данные, что он может быть либо преступником, либо свидетелем. В общем, что он подозреваемый. Синтия испугалась. Она начала уверять, что её Чёрный Кот — святой, что не может быть преступником. Тогда я её попросил ничего не говорить о нас с тобой. О том, что мы её там встретили. И она согласилась.

— Думаешь, на неё можно положиться? Вызнавать про Чёрного Кота из её уст — это хорошая идея. У тебя остался её телефон? — я встала и принялась ходить туда-сюда, пытливо взглядывая на Пита.

Встала я ещё потому, что мне не нравилось, что Удав стоял. Я решила, так сказать, уравнять наши с ним позиции.

— Уж в чём — в чём, а в надёжности Синтии не откажешь! — Пит обиделся. — Ты разве не помнишь, Сорвиголова, как она нам помогла с призраком Элизы? Пообещала сотрудничать, быть медиумом — и сделала это! Хоть ей и было очень страшно.

— Ладно, забили. Положимся в очередной раз на удачу. Что потом?

— Потом я её повёл в то место, куда, по её словам, убежал Чёрный Кот. И там на нас напали.

— Удав, — подсказала я. — Только не 015-й.

— Да, удав. Громадный такой, — глаза Пита расширились, он начал энергично разводить руками, показывая размеры этого удава. — Правда, я в змеях не разбираюсь, может, это был питон, а может, гигантская анаконда. По размеру — ещё больше, чем эта зверюга из ужастика "Анаконда", который мы смотрели вместе с Дженни, помнишь? Я сначала глазам своим не поверил! Он там ползал, занимая весь коридор. Толщина — вот такая, — Пит показал диаметр примерно в районе полуметра. — А пасть — вот такая! — размер пасти Пит сравнил с человеческим ростом. — И она такая сразу за нами погналась! Мы еле ноги унесли. Я стрелял, истратил всю обойму — на неё ничего не действует! Синтии было очень страшно.

— Я представляю. А тебе что, не страшно было?

— И мне тоже! Но мне было больше страшно за Синтию. В какой-то момент эта змея её почти настигла! Я дал ей ботинком по морде, — выдохнул Пит.

Он даже, как мне показалось, мелко трясся. Ещё бы — пережил такой стресс, и теперь вспоминает об этом. Я подошла к нему и поддерживающе бухнула руку на плечо:

— Всё в прошлом. Сейчас всё хорошо. Ты молодец. Рыцарь, спас прекрасную даму. Спас нашего информатора, нашу единственную теперь наводку про Чёрного Кота! Что она тебе успела рассказать ещё о Чёрном Коте?

— Сорвиголова, — Пит укоризненно посмотрел на меня. — Ты цинична, как... как Скорпион, вот. Я прям в тебе вижу его. Нельзя так! У девушки такой испуг, такой шок! Ей нужно в себя прийти. Да, от той зверюги мы еле ноги унесли, — повторился Пит. — И потом мы долго блуждали. Ну как долго — нам так показалось, что долго. А потом я увидел зелёную точку и красную рядом, и очень удивился. Остальное вы знаете. Теперь ты рассказывай! — потребовал Сыщик, не давая мне возможностей отнекиваться.

Я рассказала всё как есть. О том, как я пошла налево, как на меня напали парни по имени Кондуктор, Перфоратор и Кот в Сапогах, как хотели отвести к какому-то боссу, потом прибежал ещё один бандюк и меня оглушили. Потом я рассказала, как побежала их добить, чтобы они нам не угрожали, и встретила Удава, и мы отсреливались с ним.

— Вот, собственно, и всё. Удав, а теперь ты рассказывай! Что ты там делал, для начала? — я подошла к боевому товарищу, обошла его и встала напротив.

Удав явно избегал моего прямого взгляда и прямого вопроса. Он стоял, слегка покачиваясь на ступнях, видимо, чтоб не замёрзнуть, руки держал в карманах. Лицо по-прежнему разукрашено синяками и кровоподтёками. Но эмоции трудно прочесть. Сплошная отстранённость и нейтральность. Картёжники такое называют — покерфейс.

— Мне нечего рассказывать, — проговорил он глухо.

— Так, — я почувствовала, что он замкнулся. И сейчас будет юлить-вилять. Или игнорировать мои вопросы.

Но почему?! Что с ним такое?!

Я сопоставила факты. И озвучила то, что предполагала:

— Выходит, Чёрный Кот целенаправленно шёл в это большое помещение за чем-то. Там было много вещей, много всякого хлама. Он хотел это забрать, судя по всему. И ты там хотел что-то забрать. Но как ты узнал про это место? Впрочем, дай угадаю — у тебя же карта. Только не понятно, где ты её взял, раз говоришь, что в наших базах такого нету. Ладно, это дело твоё. И вы с Чёрным Котом подрались, верно? Потому что что-то не поделили.

Удав молчал. Я тоже замолчала, поняв, что моя тактика такого наезда не возымеет должного эффекта. Внезапно, после продолжительного молчания, Удав проговорил тихо:

— Я расскажу. Но позже. Когда пораскину мозгами. Я слышал — вы знаете Скорпиона. Вы хорошо его знаете? — задал он странный вопрос.

— Это мой начальник, наставник, кореш и собутыльник! — гордо заявила я. — Я знаю его почти три года.

— Это мой старший двоюродный брат. И тоже по совместительству начальник, кореш и собутыльник, — ответил Пит.

— Ого... ну вы даёте, — проговорил Удав в удивлении. — Ладно, я пошёл. Завтра жесть будет на ЕГЭ. Лабиринты какие-то. Планирую привести себя в форму, чтоб завтра задать там жару.

Удав развернулся и стал быстро уходить восвояси.

— Эй! А при чём тут Скорпион? — в растерянности крикнула я вдогонку.

Но он ускорил темп, не оглядываясь, махнул нам.

Мы с Питом переглянулись.

— Тёмная лошадка этот твой Антонио, — высказал Пит.

— Эй, а чего сразу — "мой"?! — возмутилась я.

— Ну ты же его вроде как вербовала, — сказал агент 003 совершеннейшую правду.

Мы в ответе за тех, кого завербовали. Это будет преследовать меня всегда. Я задумчиво смотрела вслед 015-му. Он уже исчез из поля зрения.

— Мне кажется, у Удава проблемы. О которых он не хочет говорить. Он что-то натворил. И это меня беспокоит. Думай, что хочешь, но я сделаю всё, чтобы помочь ему, — проговорила я тихо.

— Почему-то я в этом не сомневаюсь, — поддержал Пит. И также тихо добавил: — Мне кажется, у Синтии тоже проблемы. Из-за Чёрного Кота. Который тоже тёмная лошадка. Думай, что хочешь, но я сделаю всё, чтобы помочь ей.

— Поехали домой, агент Ривел, — устало выдохнула я.

В ту сумасшедшую ночь мы так и не осознали, что сбылось тарологическое пророчество Джейн. Мы оба встретили свою «любовь».

***

Фитгус Шихр пребывал в прекрасном настроении. Он даже не злился на Ингу, которая по обыкновению вызывала у него глубоко внутри бурю негатива. "Обычных" землян он ещё готов терпеть — они его будущие рабы, безвольная биомасса марионеток, с которыми так приятно развлечься временами. Своих верных прислужников он уважал. А Инга – что-то совершенно чужеродное. Фитгус не против избавиться от неё. Дополняло бочку дёгтя лишним дёгтем то, что Ингу не любил Кошмархель. Это весомый довод в пользу мнению, что с Ингой не стоит дружить.

Но сегодня случай особенный. Его преданнейший слуга, секретарь Кот в Сапогах принёс потрясающие новости. И не только новости.

— Я принёс Гранд Окулярис, — Кот в Сапогах сама краткость и услужливость. Он сначала учтиво постоял в дверях со своей весьма габаритной ношей, дождался кивка головы хозяина, вошёл и сразу сказал эту сладкую для ушей Фитгуса фразу. Без всяких преамбул, ненужной лести, подобострастия и страха.

В отличие от своих коллег — других люциан-захватчиков Земли, Фитгус отличался истово деловым подходом и практичностью. Его не интересовало самоутверждение за счёт внушения ужаса другим. При необходимости Фитгус мог и умел запугать жертву, но делал это для дела — не для удовольствия.

Кот в Сапогах улыбался. Искренне, победоносно. Фитгус чувствовал, что слуга радуется за своего хозяина. Фитгусу нравился Кот в Сапогах. Было в нём что-то люцианское. Несмотря на клоунский нелепый вид, несмотря на этот рыжий хвост, старинный театральный костюм, Кот в Сапогах умён как дьявол и при этом манерен и обаятелен. Настоящий актёр, звезда сцены.

— Всё прошло без затруднений? — прошелестел Фитгус, внимательно оглядев Кота в Сапогах.

Кот в Сапогах сделал небольшую паузу, прежде чем ответить "Да". Фитгус понял, что затруднения всё-таки были, однако Кот в Сапогах предпочёл не говорить о них, не усложнять хозяину жизнь.

— Если какие проблемы и возникли — вы ведь уже разобрались, верно? Вы и ваши ребята, господин Кот в Сапогах, — произнёс Фитгус.

— Разумеется, — промурлыкал актёр-секретарь.

— Оставьте на столе, — Фитгус кивнул небрежно на большой стол в центре зала.

Когда Кот в Сапогах подошёл к этому столу, неся бережно большую коробку в руках, он увидел, что за ним сидели четыре тени. Приглядевшись к ним получше, Кот в Сапогах вздрогнул. У этого бывалого чёрного колдуна, мошенника и убийцы кровь застыла в жилах на короткий миг, когда он увидел четырёх люциан. Четыре чёрных пятна в форме человеческих тел, от которых исходила чужеродная ненависть ко всему живому на Земле, и эти страшные глазные провалы, в глубине которых светился тусклый огонь. Кот в Сапогах поставил осторожно коробку и, пятясь задом стал отходить.

Он скосил взгляд на хозяина. Фитгус благосклонно кивнул:

— Вы свободны, отдыхайте. Вы отлично потрудились. Распорядитесь с моим бухгалтером насчёт премии вашим ребятам.

Кот в Сапогах поспешил уйти. Четыре люцианина смотрели ему вслед. Их взгляд выражал враждебность — несмотря на то что Кот в Сапогах работал на их босса. Фитгус медленно подошёл к столу, медленно открыл коробку. Четыре люцианина теперь молча смотрели на хозяина. Теперь их взгляд выражал спокойную нейтральность и ожидание дальнейших распоряжений.

Фитгус достал из коробки Гранд Окулярис, принялся критично рассматривать, вертеть со всех сторон. Внезапно сзади бесцеремонно раскрылась дверь, которую минуту назад за собой аккуратно прикрыл Кот в Сапогах. Фитгус услышал стучащие каблучки. Инга.

— А, они принесли. Что ж, я так и думала, что всё пройдёт удачно. Иначе и быть не могло, — пропела она.

Четыре люцианина подались назад. Они едва не зашипели. Их глаза враждебно загорелись. Они были готовы напасть на Ингу.

— Привет, мальчики. Чего уставились? Это Земля, детки, это вам не ваша выжженная планетка. Ну что, замутим тут, м-м-м? — Инга облокатилась на стол, кокетливо изогнувшись.

Но даже это её чересчур вызывающее поведение не смогло вывести Фитгуса из себя. Он лишь небрежным жестом указал люцианам не трогать Ингу, продолжил в молчании рассматривать Гранд Окулярис.

Инга бросила на стол цепочку с кулоном:

— Неплохо подействовало в тот раз. Целая толпа — в наших руках. Я внушила им похоть и гнев, как ты помнишь. Самые низменные инстинкты. И мы с тобой посмотрели, что из этого вышло. Ты доволен демонстрацией?

— Вполне, — ответил Фитгус.

— Твоя безделушка мне понравилась. И твой кандидат тоже. А мой тебя устраивает?

— Если бы он меня не устраивал — ты бы сейчас рыскала и искала мне нового, — Фитгус был беззлобен.

— Что ты намерен делать дальше? — поинтересовалась Инга, кокетливо склонив головку набок.

Она снова облокотилась на стол, теперь спиной к люцианам, выгнулась соблазнительно в сторону Фитгуса. Её тело облегало ультра-короткое платье, едва прикрывающее молодые упругие выпуклости. Инга умела подать себя. Но на Фитгуса бесполезно воздействовать таким образом. Его совершенно не интересуют женщины. Тем более землянские. Хотя Инга не совсем землянская и не совсем женщина...

— То, что по моему плану. Через пять ночей я активирую купол. Видишь, ко мне пришли гонцы, они готовы начинать. Но они мне только что доложили, что произошло нападение. Нескольких убили там, в том месте, где я планирую поставить главную ногу Купола. Я хочу, чтобы ты мне помогла поискать альтернативное место.

— Я уже нашла тебе альтернативное место, великолепное просто. Это прям там же, откуда тебе принесли вот эту штуковину, — пальчик Инги бесцеремонно указал на Гранд Окулярис. — Там такой выплеск мощный!

— Я подумаю над этим, — лаконично ответил Фитгус. Он убрал Гранд Окулярис в коробку, прикрыл её створками, чтобы Инге неповадно было глазеть.

Затем он перевёл взгляд на Ингу и прошипел:

— У тебя мало времени. Через пять дней твой кандидат должен быть готов.

— Как и твой, — коварно улыбнулась Инга.

— Мой уже готов, он никуда не денется, — заверил её Фитгус.

Он давал взглядом понять, чтоб Инга убиралась куда подальше. Инга делала вид, что не понимает. Она хлопала глазами, показывала жестами и ужимками, что хочет остаться с Фитгусом наедине, чтоб он выпроводил своих люциан. Но Фитгус выпроводил её:

— Ты свободна.

— Естественно, я свободна. В отличие от вас, инопланетяшки неместные и бесправные на нашей территории! — лицо Инги на миг приобрело демоническое выражение. Задрав нос, она ушла, деловито цокая каблучками.

Но Фитгус даже не посмотрел ей вслед. Он обратился к своим люцианам на неизвестном ни одному жителю Земли языке, отдавая им распоряжения, что им следовало сделать в Колокольчиках.

Глава 5. В Лабиринте интриг

Мы, семнадцать молодых агентов ТДВГ, многие из которых — вчерашние стажёры, а кто-то числится агентом и вовсе меньше двух недель, стояли шеренгой в спортзале. Феликс Гистон вышагивал перед нами, подозрительно приглядываясь к каждому. Он в любой момент готов засвистеть в свисток, начни мы переговариваться, переглядываться или подавать друг другу знаки. А это означало немедленную дисквалификацию.

Удав прав — нам хотели устроить настоящую жесть. Пока Феликс следил за нашей дисциплиной с одной стороны, Гита Бани стояла с другой, приняв на себя амплуа второго "плохого полицейского". Она дополнительно обеспечивала соблюдение правил. Но самым плохим полицейским здесь была Круэлла Люциус. Громовым стервозным противным голосом она зачитывала нам... приговор. То есть, пардон, правила Второго этапа ЕГЭ.

— С грехом пополам вы все прошли на второй этап. Мне не понравилось давление, которое на меня оказали начальники тех из вас, кого я планировала вышвырнуть. Если бы не их милосердие по отношению к вам и не их ходатайство — вас бы тут не было, как и не должно было быть изначально. Но кто я тут — маленький человек, — в притворном сожалении разводила она руками. — Да, учтите, кое-кому здесь и сейчас дан второй шанс. Второй этап полностью контролирую я. От и до.

Когда она это говорила, то злобно зыркнула глазками на меня и ещё на кого-то, кто стоял справа и слева. Наша шеренга стояла так, что я не могла видеть всех. Нас пригнали сюда и поставили рандомно. Слева от меня стояла Каролина. Её строгий точёный профиль выражал сосредоточенность, напряжение, предельное внимание. Она смотрела на Круэллу не мигая. Меня, наверное, не видела или не хотела видеть, хотя боковое зрение у неё развито отменно. Подать ей знак я не имела возможности. Справа от меня — Алистер. Наверное, он из нас всех более всего нуждался в поддержке. Я прочитала в его взгляде лёгкую степень затравленности и волнения. У него проблемы с адаптацией явные — а Ром не успевает с ним заниматься. Или не имеет возможности. Официальному наставнику Алистера, Мэтту Харрисону, тоже не до него. Как бы я хотела поговорить с ним, поддержать!

Удава я не видела. Вернее, видела, когда нас сюда запустили, но он по-прежнему избегал моего взгляда. Его лицо по-прежнему в синяках и кровоподтёках, только они чуть побледнели. Я вспомнила, что когда мы с ним познакомились, его лицо выглядело точно так же. После местной драки с враждующей преступной группировкой — "Ежами". "Упыри" часто дрались с "Ежами" и часто побеждали. Мы подружились почти сразу, Удав и тогда был воплощением поговорки "шрамы украшают". Однако сейчас я на него зла. Он вчера ничего не объяснил, ушёл, сегодня даже не поздоровался и не взглянул в мою сторону. Как будто меня не знает! На его месте я бы ещё вчера бы всё рассказала, попросила бы помощи. Как будто он не знает, что я его всегда поддержу, тем более я его "куратор" вроде как!

Кроме Круэллы и смотрящих за порядком в шеренге Феликса и Гиты, здесь были другие экзаменаторы. Они сидели за столами, на которых стояли компьютеры, смотрели то в мониторы, то на нас. На мониторах у них, очевидно, показан Лабиринт с настроенными камерами. Они будут следить за ходом экзаменов. Ещё здесь Аманда, Ренсо Грэнжер, Рупрехт Жиронди, Скотт Толдер, Сильва Рокс и ещё несколько наших коллег, знакомых и незнакомых. Целая комиссия.

— Сегодняшний экзамен будет показательным. Я хочу увидеть, как вы выложитесь по полной. Жульничать у вас не получится. Уповать на дружбу — тоже. Начиная с этой секунды я объявляю о начале Первого Раунда Лабиринта и о том, что вы — враги. Да, каждый из вас друг другу враг. Забудьте о своих командах. Правила поменялись. Примите это у себя в голове. Команд больше нет. Есть только каждый из вас — и другой из вас для вас — волк, которого нужно убить. Не смотрите на меня волком. Я ваш друг, — Круэлла улыбнулась как крокодилица. — В Первом Раунде победит тот, кто вырубит больше всего своих врагов. Это не экзамен. Это война. Мне нужно, чтобы вы максимально были готовы к войне. Вы обязаны увидеть и представить, что вы — один-единственный, кто остался на Земле, а все остальные — захватчики. И вы мстите им. Вы должны вырубить друг друга со всем остервенением, со всей отдачей, на которую вы способны. Первый Раунд будет длится один час. За каждым из вас будет наблюдать ваш наблюдатель, — Круэлла кивнула в сторону коллег за мониторами. — Наблюдатель будет насчитывать вам очки. Если я увижу, что кто-то из вас халтурит или не дай бог жалеет противника — он мгновенно вылетает сегодня из ТДВГ. С позором. С проведением полной зачистки памяти. Слюнтяев мы не держим. Это война. Вы хоть в курсе, что враги могут принимать чей угодно облик? Представьте, что они приняли облик ваших дружков. И убейте их. Отомстите за смерть ваших дружков. Гистон! — рявкнула она Феликсу.

Феликс кивнул, отошёл от нас и подошёл к одной из стен спортзала. Там он нажал кнопку, часть стены разъехалась в стороны, образуя чёрный проход.

— Сейчас я буду обращаться к каждому из вас конкретно. То, что я буду говорить, каждый из вас должен принять для себя. Я буду говорить вам — "ты". Итак, — Круэлла с чувством самодовольства принялась выхаживать вдоль наших рядов слишком близко. Едва не наступала нам на ноги. — Твоя задача — вырубить всех, кого ты там встретишь. Любыми приёмами. Желательно самыми болевыми. Если враг будет сопротивляться — применяешь добивающие удары. Если враг попытается сдаться или апеллировать к тому, что он твой друг — применяешь добивающие удары. Если ты видишь, что враг шевелится, ранен или просит оказать ему медицинскую помощь — применяешь добивающие удары. Это война. Помни об этом. Если ты обладаешь сверхспособностями и считаешь, что они тебе могут помочь в усмирении противника — применяешь их. Если ты видишь, что противник слабее — применяешь добивающие удары. Твоя задача — вырубить как можно больше. Если ты вырубишь меньше других и тем более если ты не вырубишь никого — будешь дисквалифицирован и отстранён. Если вырубят тебя самого первого — будешь дисквалифицирован и отстранён. Если ты сейчас начнёшь мне тут возмущаться, что-то вякать — будешь дисквалифицирован и отстранён!!!

Последнюю фразу Круэлла провизжала, вихрем подлетев к Полу. Который явно хотел что-то вякнуть. Я прямо со своего расстояния почувствовала, как Пол весь покраснел от гнева! Да и не только он. В зале повисло напряжение, агрессия. Все мы оказались на взводе. Да как она смеет, кто она такая?! Внезапно мой взгляд случайно встретился с глазами Ренсо Грэнжера. Тот весел! Его глаза смеялись. Мне стало легче. Да она берёт нас на понт, запугивает нас, намеренно провоцирует! Я сделала всё, чтобы передать Грэнжеру посыл благодарности. Хоть это и рискованно — строить глазки жюри.

— Ещё раз повторяю — у вас будет один час в Лабиринте, за который вы должны уничтожить, вывести из строя, лишить дееспособности как можно больше врагов. Никаких вопросов у вас быть не должно. Я говорю слишком ясно и чётко, чтоб были вопросы. Сейчас я буду называть ваши номера. Вы будете подходить к агенту Гистону, он будет называть номера распределительных труб. Потом вы будете заходить туда, искать трубу со своим номером и далее перемещаться по ней. Моя вам рекомендация — найдите в Лабиринте стратегически удобную точку, чтобы вам было удобнее нападать на более слабых противников и скрываться от более сильных. Остальное вы должны сообразить сами. От вашей соображалки зависит, останетесь ли вы через час ещё агентом ТДВГ или вылетите с потрохами. Итак, я называю первый номер!

Круэлла грозно выхватила из-под подмышки планшет с листочком, занесла над ним красную ручку. И принялась выкрикивать:

— Агент 003!

Пит встрепенулся. По его лицу я поняла, что у него было куча вопросов и явное негодование, но он сдерживался. Он вышел из шеренги и направился к Феликсу.

— Быстрее!!! — рявкнула Круэлла. — Отсчёт уже начался, час пошёл!

С Питом мы ещё не поговорили. Мы оба пришли из своих школ, и нас сразу позвали сюда. Надеюсь, после этой мясорубки в лабиринте мы будем в состоянии продолжить расследование Дела о Чёрном Коте.

Пит припустил. Он подбежал к Феликсу, Феликс ему что-то шепнул, Пит побежал дальше и исчез в чёрном проходе.

— Агент 007!

Моя кузина опрометью кинулась к Феликсу, получила номер трубы, побежала следом за Питом. Мне не удалось увидеть её лицо — закрывали волосы. Но по её жестам и походке я поняла, что она настроена решительно.

А я сама как настроена? Нас ставили в условия тотальной вражды — теперь не просто команда против команды, а друг против друга! Это значило, что Пит, Эллен, Джейн и все мои другие друзья — сплошные враги.

— Агент 012!

Максвелл Морган из Знака Вопроса, самый маленький из нас — не считая, конечно, Джулии, шустро выбежал из шеренги, тоже подбежал к Феликсу.

— Агент 017!

Увар Орс исчез следом.

Мой номер назвали одним из самых последних. Все уже убежали в чёрный проём, оставались я, Рут Бартвитз — агент 013 из Знака Вопроса и Джулия Хорри, наша агент 002 и предводительница Группы Икс.

— Агент 001! — наконец я услышала свой номер.

Почувствовала лёгкое волнение. Последний раз кинула взгляд на жюри, на Рут, на Джулию. Мне показалось, что Джулия поддерживающе улыбнулась мне, передала посыл, что никто никого убивать не собирается, и мы все будем бунтовать против Круэллы, против того, что нас погрузили в такие условия. Рут никак не отреагировала на мой взгляд.

— Труба тринадцатая, — сказал мне Феликс.

Ноги уже заносили меня в чёрный проход. Я бежала вперёд. Позади я услышала уже отдалённо-приглушённый кричащий голос Круэллы:

— Агент 002!..

Ага, значит, за мной побежит сюда Джулия.

Проход, по которому я бежала, оканчивался узкой винтовой лестницей. Здесь горел тусклый свет. Я быстро сбежала по лестнице и очутилась в маленькой комнате, из которой вниз вело много труб. Какие-то из них располагались чуть выше от пола — надо подтянуться, чтоб залезть в них. Какие-то — совсем рядом с полом. Я нашла трубу, помеченную цифрой 13, залезла в неё и покатилась.

Есть такое выражение — вылететь в трубу. Вот оно сразу пришло мне на ум. Мне стало весело, захотелось расхохотаться. Никогда не думала, что у нас на Базе есть такие замечательные горки!

Труба покрыта гладким скользким материалом изнутри, она уводила резко вниз, несколько раз круто поворачивалась то вправо, то влево. В каких-то местах материал сменялся, замедляя скорость качения. Интересно, что там внизу, бассейн? Я на всякий случай приготовилась морально к встрече с водой. Экзамен ведь мог предполагать всё, что угодно!

Когда мы пришли на Базу примерно час назад, нам сказали, чтобы мы надели удобную спортивную одежду и сдали, либо оставили все изоды и оружие. Теперь я поняла, для чего. Биться нам предстояло врукопашную друг с другом.

Пока я катилась по трубе, я определилась со своей позицией. Я не буду избивать до смерти моих друзей. Круэлла слишком заносится. Она полная дура. Как можно заставлять своих боевых товарищей и соратников — тех, на кого ты полагался во многих миссиях как на себя — убивать друг друга? Как потом мы будем смотреть друг на друга? Допустим, я на Пита после того, как вырублю его, добью, причиню ему боль? Или он мне? Будем ли мы доверять после этого друг другу? Круэлла заставляет нас ходить по слишком тонкому льду. Она и сама ходит по слишком тонкому льду.

Когда я поняла, что труба кончается, увидела впереди тусклый просвет — я подумала, что мои товарищи, остальные 16 человек из Великолепной Шестёрки, Знака Вопроса и Группы Икс — тоже дадут Круэлле бойкот. Если так произойдёт, и никто никого не убьёт — мы выиграем. Круэлла не посмеет дисквалифицировать сразу 17 агентов, некоторые из которых уже давно не стажёры, например Ром, Пол и Эллен.

Труба вынесла меня на маты. Я приземлилась в кувырке, переходя в положение стоя и боевую стойку. Прислушалась, осмотрелась по сторонам.

Несколько раз я уже проходила Лабиринт. Каждый раз здесь менялась планировка, устраивались разные препятствия. Мне нравились эти тренировочные помещения, они разыгрывали небывалое воображение. В Лабиринте всегда невообразимая атмосфера чего-то нереального — и между тем здесь для прохождения препятствий и уровней требовалась хорошая физическая подготовка.

Я побежала в соседнее помещение, по небольшому ответвлению-коридору, и увидела ещё одну трубу и маты под ней для сглаживания падения. Прислушалась. Никто по ней не катился. Потом я стала искать взглядом камеры и нашла их. К моему удивлению, они висели не в каждой комнате Лабиринта. Или в тех, где не висели, были скрытые камеры? Какой у камер, интересно, угол обзора?

Я передвигалась осторожно, вдоль стен, и достаточно быстро. Параллельно прислушивалась, намереваясь найти кого-то из моих коллег. А ещё думала, как мы будем переговариваться, когда встретимся. Мы должны удостовериться и убедить друг друга в том, что не намерены убивать друг друга!

Наконец я услышала звук, похожий на чихание. Держась стены, побежала туда. Свет здесь такой мистический тусклый, все препятствия — чёрного цвета, громады кубов, нагромождений других фигур. Ощутила себя как в виртуальной реальности. Уловила движение справа. Рванула. Тот, кто там был, стал убегать от меня. Да постой же ты, друг! Ты кто, скажи мне для начала?! Я поняла, что кричать в открытую о том, чтобы начать бунт — глупо. Меня мигом дисквалифицируют. А я хотела партизанской войны с Круэллой. Меня захватывал азарт.

Я потеряла того, кого преследовала. Зато прибежала в другие помещения и снова услышала кого-то. Интересно, это тот же мой коллега? Внезапно отдалённо я услышала крик, потом шум, потом что-то, похожее на ругань, звуки ударов. Мне вдруг стало не по себе — неужели кто-то из нас всерьёз стал нападать на других?

Снова шуршание. Шмыгаю туда и вижу Прыгуна. Прыгун стоит у стены, прижавшись к ней, всматривается куда-то во тьму. Меня пока не видит. Я озираюсь в поисках камер, не вижу их, и решаю рискнуть:

— Эй, пст, Уви!

Прыгун вздрагивает, поворачивает на меня голову. Его лицо озадаченно. Глаза расширяются в испуге, он взглядом пытается предупредить меня о чём-то. Я качаю головой из стороны в сторону:

— Я плевать хотела на камеры, — это я говорю шёпотом, на всякий случай. — Ты не нападаешь, я не нападаю. Думаю, ты бунтарь, как и я.

— Я не хочу ни на кого нападать, — сдавленным шёпотом делится он. — Тем более — на Эллен. Она здесь только что была, мы переглянулись, я ей кивнул, чтоб убегала туда, куда надо. Что будем делать?

Эллен нравится Уви. Также Уви глубоко симпатизирует мне, потому что я двоюродная сестра Эллен — ещё с той самой миссии, где мы все познакомились.

— Это хороший вопрос, Прыгун, — киваю я. — Если мы тут целый час будем бегать туда-сюда друг от друга — может, и продержимся, играя в такие салочки, но тогда нам надо как-то другим сообщить.

— А что, если ты на меня нападёшь, и я притворюсь, будто ты меня добила? — предлагает Увар.

— Нет, Прыгун. Я отказываюсь. Я не хочу нападать на тебя.

— Но ведь ты же отличная актриса! — делает он мне комплимент. — И тебе не придётся сильно меня бить, а даже если и придётся — ничего страшного, это же для дела надо.

— Дело не в том, что для дела, что не для дела. Если я тебя вырублю — это будет означать, что ты проиграл и тебя дисквалифицируют. Эллен этого не переживёт. И я тоже. Я была так рада, что тебя к нам взяли!

— Правда? — Увар был растроган.

Я же говорила совершенно искренне.

— Конечно, Прыгун! Слушай, давай мы с тобой сейчас поищем наших и... в общем, сделаем так, чтобы была ничья? В твоём предложение про притвориться есть резон. Допустим, ты вырубаешь двоих, я двоих, ещё кто-то двоих и так далее. А потом те, кого мы понарошку вырубили, встают, вырубают нас! И никто ничего понять не может!

— Как здорово ты это придумала! — обрадовался Увар. — Тогда вырубай меня! Я встану и вырублю потом тебя!

— Ты тогда должен полежать пять-десять минут, — предупредила я, радуясь, что мы нашли компромисс. — И это не я придумала, это ты придумал!

Мне страшновато от того, что мы слишком долго болтаем у этой тёмной стенки, а камера может быть направлена на нас. Но — была ни была. Мы разыгрываем настоящий спектакль. Прыгун делает вид, что отскакивает от меня. Он бежит в сторону расширения пространства, и я там успеваю заметить камеру. Я нападаю на Увара, мы какое-то время "дерёмся". Уви хоть и выше меня ростом, но драться почти не умеет. Поэтому смотрится вполне естественно, что моя техника действует безотказно. Уви "падает", я совершаю "добивающий удар" на камеру. Уви дёргается и затихает на камеру, распластавшись в неестественной позе. Я бегу дальше.

Вот будет потеха у жюри, когда он вскочит через десять минут и так же вырубит меня, а потом я вскочу, и так далее! Нужно поскорее найти побольше народу и посвятить в наш план!

Потом я нахожу Джейн. Или Джейн находит меня. Мы выбегаем друг навстречу другу из разных коридоров. Камера направлена на нас. Моя лучшая подруга в растерянности. Я же знаю, что делать. Налетаю на неё, делаю захват и быстро шепчу ей в ухо:

— Шоу! Вырубай меня, через десять минут я встану!

Джейн на миг замирает. Она переваривает информацию. Я сжимаю хватку, начинаю её валить. Джейн касается рукой моей спины, плавно и нежно. Я понимаю, что она меня поняла прекрасно! И одобрила! Когда она на меня нападает, мы на миг видим глаза друг друга. Её глаза весёлые. Она "вырубает" меня, я валюсь. Джейн убегает. Наверняка она побежала дальше передавать по цепочке наш план.

Пока я лежу, вдруг слышу приближающиеся шаги. Быстрые, лёгкие, семенящие. Не узнаю, кто. Потом слышу дыхание над собой. И вдруг... тут кто-то со всего маха даёт мне по рёбрам! Это кто ж ногами бьёт лежачего?! Я еле удерживаюсь, чтоб не завопить. Второй удар! Пыхтение. Меня словно вынуждают! Кто же это? Судя по силе, это кто-то мелкий. Макс. Или... Рут? Я не могу открыть глаза. Мне становится не по себе. Знак Вопроса что, зазомбирован этой Круэллой!?

— Надеюсь, её хорошо приложили... — слышу над собой сдавленный шёпот.

И потом — топот тех же ног, только убегающих.

Макс.

У меня приостанавливается сердце от шока и возмущения. Как это подло, противно! Мы сражались вместе, мы доверяли друг другу. А тут — он бьёт меня, лежачую. Спасибо, что не добил. Мне захотелось вскочить и наподдать ему хорошенько по самое горло. Я еле сдержалась. Ведь это означает — принять игру Круэллы, пойти у неё на поводу. Но надо образумить Макса! Из нас всех он самый юный. Да, он храбр, умён, хитёр. Но местами ему не хватает опыта, понимания происходящего. Ему всего двенадцать, что с него взять?! Подросток, который в восторге от того, что ему предложили сыграть в Королевскую Битву с родными коллегами.

Весь мой задор и весёлость испаряются. Со Знаком Вопроса ох как всё не просто!

Поднимаюсь, отлежавшись. Рёбра болят ещё после ночной драки с бандитами под Домом на набережной. А тут ещё этот чёртов ЕГЭ. Я делаюсь злой как чёрт.

Бегу в сторону, куда побежал Макс. Мне плевать, что там думает Круэлла. Уви уже наверняка тоже давно встал, и Джейн наверняка передала кому-то наш план. Теперь моя очередь кого-то вырубить. Если мы будем действовать поочерёдно — сначала давать вырубить себя на 10 минут, потом кого-то вырубать — больше шансов запутать жюри все счёты и планы. И жюри ничего не останется сделать, как приписать нам ничью.

Где же этот мелкий шкет? Я сейчас устрою ему взбучку. Но я не нахожу его. Лабиринт большой, а я встала, наверное, спустя минуты три-четыре, после того как меня побил Капитан Морган. Начинаю искать кого-то из наших. Где все? И сколько, интересно, прошло времени? По моим ощущениям, минут 15. Хотя могло пройти и все 40.

После очередного поворота забегаю в узкий коридор с кучей выступающих то справа, то слева стенок-препятствий. И вижу там Удава. Он идёт навстречу крадущейся походкой, приостанавливается. Смотрит на меня. Его лицо хранит загадочную полуулыбку. Вот мы и встретились, голубчик!

Я тоже останавливаюсь. Мы начинаем медленно-медленно подходить друг к другу. Я не имею возможности смотреть, где здесь камеры расположены, потому что я не хочу упускать Удава из поля зрения.

— Тебе бы лучше бежать от меня, и побыстрее. А потом хорошенько прятаться — мало не покажется, — говорит он насмешливо и угрожающе.

— Да что ты говоришь! Обычно это твоя прерогатива — от меня бегать. Ты вчера ночью отлично это показал, так давай, продолжай в том же духе, — начинаю я откровенно язвить. И делаю решительный шаг вперёд, приближаясь.

Удав перестаёт идти на меня. Останавливается.

— Ещё один шаг — и ты будешь повержена, — предупреждает он.

Лицо в следах вчерашнего побоища такое прям наглое-наглое! Да, в своё время, то бишь месяца два с половиной назад, это наглое лицо со следами побоища покорило моё сердце. Сейчас мне хочется сделать на этом лице ещё побольше следов побоища.

— Ещё один твой шаг — и я тебя побью по-настоящему.

— Ты слабее, — качает он головой, становясь ещё наглее. А ещё он становится в боевую стойку, задирает голову и нос, показывая превосходство. И показывая, какой он большой — в части весовой категории и роста, возраста и боевого опыта — и какая я маленькая.

— Всё ещё ничего не хочешь мне рассказать? Я заметила, что вчера тебя много чего расстроило. Вот мы и встретились, так предлагаю не упускать случая поговорить, — я делаю ещё шаг вперёд, становлюсь широко расставив ноги, уперев руки в боки.

Смотреть на него приходится снизу вверх из-за разницы в росте. Я ловлю его взгляд, но там — сплошная маска. Меня это коробит. Удав сейчас закрыт, полностью закрыт. Мы плохо знакомы по сути. Меня предупреждали насчёт него. Тёмная лошадка и всякое такое. Но ведь и я для него такая же тёмная лошадка.

— Если ты не уйдёшь — я буду вынужден напасть. Если мы тут проболтаем ещё несколько секунд — кого-то из нас вышибут из Глаза, а я бы не хотел, чтобы это была ты, — Удав делал всё, чтобы отвязаться от разговора.

Тогда я решила преподнести ему урок. Который он заслуживал. Я опустила руки вниз, изображая полную открытость и нарочитую беспомощность. Подошла ещё ближе — так, что мы почти соприкоснулись. Удав не отшатнулся. Но его боевая стойка стала не такой уверенной. В его взгляде показался интерес — он выжидал, что я сейчас собираюсь сделать, ударить его, напасть?

И я ударила. Только не кулаком — словами.

— Знаешь, Удав, я ведь по-прежнему тебе доверяю и считаю тебя другом. Но сейчас я начинаю понимать, что, наверное, допустила в этом ошибку. Искренне сожалею, что верю тебе больше, чем ты — мне. Если тебе всё равно — так тому и быть.

Я развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла восвояси.

— Сорвиголова... — услышала я его голос. Растерянный. И даже испуганный.

Наверное, я плохая девочка. Потому что почувствовала тщеславное удовлетворение. Я заставила его призадуматься над своим поведением. Ускорила шаг и убежала, скрываясь в извилинах Лабиринта.

Через несколько поворотов я столкнулась с Полом, и мы с ним проделали шоу. Пол как всегда галантен — он сделал так, что "вырубила" его я. Потом я стала искать того, кто "вырубит" меня, нашла Джулию. Ей не надо объяснять, что мы задумали. Джулия только хотела, чтобы она была проигравшей — она ведь меньше меня ростом. Но я убедила её, что проигравшей должна быть я — иначе получится, что я вырубила больше людей, чем другие. Джулия согласилась и "вырубила" меня.

С Полом и Джулией я дралась без энтузиазма и весёлого куража. Поведение Удава и то, что произошло между нами ещё начиная со вчерашней ночи сильно расстроило меня. Ещё ни один коллега и тем более друг не вёл себя так нелепо, не проявлял столько недоверия, скрытности, откровенного игнорирования и наглости. Я пыталась убедить себя, что у Удава были уважительные причины вести себя так. Но в голове складывался паззл: он нарушает дисциплину, что-то натворил такое, что Аманда и Лонда недовольны, зачем-то ходил вчера в подземелья под Домом на набережной. Дело с ним нечисто!

С другой стороны, Удава обожали в его Группе Икс, особенно Лора и Джулия. Он заступался за всех перед Круэллой, показал чувство локтя и командную работу, когда мы начали "бунтовать". И когда он пришёл в тир, увидеться со мной и сказать, что я — единственная, кому он тут может довериться, он был совершенно искренен.

Может быть, ему дали миссию, тот же Скорпион? Вчера Удав очень удивился, узнав, что мы с Питом — ближайшие друзья и родственники Майло. Но даже если Скорпион ему и дал задание — Удав должен был после того, как узнал, что мы родственники — рассказать нам! И не вести себя так! Он же вчера обещал объясниться — а сегодня полный игнор!

Словом, я в чёрную дулась на агента 015. Уже начинала жалеть, что завербовала его. Проблемный какой оказался. А вдруг он рвался в ТДВГ не просто так? Вдруг он хотел использовать ТДВГ, наши ресурсы, чтобы обстряпать свои тёмные делишки? Ещё раз подумала о том, что почти не знаю его. А может, ошибаюсь? Может, у него неприятности, и они настолько плохие, что он не хочет об этом никому говорить? И скрывается за маской нарочитой наглости? Вот как бы я сама себя вела, будь у меня неприятности? Замкнулась бы? Или всё-таки нашла бы человека, которому хорошо доверяю, и попросила бы помощи?

Надо подниматься, допроходить этот дурацкий Лабиринт. Я так мечтала в него попасть, побегать тут, подраться, преодолевать препятствия — несколько месяцев мечтала! А теперь мне тут всё не мило. Поднялась, побежала искать коллег, встретила Эллен. Она успела мне со смехом рассказать, что "вырубила" только что Уви, и это было мило. После чего она предложила мне "вырубить" себя, что я и сделала. Прикинула — я выбила, получается, Уви, Пола и Эллен. Троих. Меня вырубили Джейн и Джулия. Надо, чтобы меня кто-то ещё вырубил. Почему-то мне захотелось снова столкнуться с Удавом. И теперь сказать ему о своём предположении. О том, что если у него какие неприятности — он может по-любому рассчитывать на меня и не только. На всех нас. Мы команда, мы со всем справимся.

Тут же одёрнула себя. Да уж, команда. Нам тут приказывают убивать друг друга! А я — про доверие, взаимовыручку. Все в итоге на взводе, напряжены, нервные. Хороша подготовочка к войне с инопланетными захватчиками!

Увидела Рома, ура! Схлестнулась с ним:

— Поджигатель, вырубай меня!

— Уверена? Я только что вырубил Сыщика. И у нас минуты три осталось.

— Уверена! Вырубай. Не избегай победы!

— Ну ладно, убедила, — улыбается Ром.

Мы дерёмся, Ром делает подножку, я картинно заваливаюсь, пытаясь совладать с ним. Ром толкает меня, максимально деликатно. Я падаю, Ром опускается рядом, наносит "добивающий удар", который в одну сотую силу. Я вздрагиваю, испускаю стон "боли", замираю.

Через минуту раздается звонок, оповещающий, что Первый раунд Лабиринта окончен. Ром помогает мне встать.

— Не сильно я тебя?

— Обижаешь! Мог бы и посильнее! Скольких ты сделал?

— Сыщика, тебя. Меня первой сделала Джейн. Она передала этот гениальный план, — пояснил Ром. И тут же поведал: — У нас усугубляются проблемы со Знаком Вопроса.

— Да? А что так?

— На меня напал Моррисон. Я поддался, шепнул ему про наш план, он проигнорировал. Бил в полную силу. Добивающий удар мне чуть хребет не сломал.

— Да ты что! Леб — и бил в полную силу?! Наш скромный, интеллигентный Леб Моррисон?! — ахнула я.

— Знаешь, Клот, у меня только что мелькнула мысль, что ребята из Знака Вопроса поступили правильнее, чем мы.

— Ро-о-ом?! — я в ужасе взглянула на друга. Он что, одобряет этот беспредел, учинённый Круэллой? У него что, температура?!

— Смотри, тут всё просто. Возьми нас с тобой, допустим, мы в ТДВГ — единственные агенты, и нам нужно быть готовыми к войне с люцианами. Мы знаем, что надо тренироваться. Мы тренируемся сначала по-простому. Приседания, отжимания, общая физическая подготовка. Потом мы начинаем тренироваться биться друг с другом. Ведь одними приседаниями-отжиманиями мы люциан не победим. Нам нужна реальная практика. И финальная стадия тренировки — убийство.

— Но ведь не друг на друге же мы должны тренироваться убивать люциан! Пусть нам выдадут макеты, манекенов, роботов, замещающих актёров — кого угодно! Ром, как мы сможем во время настоящей войны доверять друг другу, если на тренировке будем использовать болезненные и подлые удары, превращать друг друга в боксёрскую грушу?

— Клот, вся эта мораль — ничто, когда грянет настоящая война, — Ром сейчас серьёзен как никогда. — Я ни в коей мере не одобряю Круэллу, её линию, но она по-своему права. И если она нас сейчас дисквалифицирует за то ребячество, которое мы тут устроили — она тоже будет права, хоть и по-своему.

— Ребячество!? Ром, я лично не собираюсь участвовать в войне против моих же друзей! Пусть Круэлла отловит люциан, запустит их в лабиринт — вот тогда будут ей настоящие добивающие удары. Если ты о том, что я должна была убить тебя — ты не дождёшься.

— Думаю, ты поняла мою позицию. Я полностью на твоей стороне, на стороне остальных ребят. На мой взгляд, Знак Вопроса слишком близко к сердцу принял правила игры. Но да, ты права полностью, я поэтому хочу поговорить с ребятами, переубедить их, чтобы мы вместе доказали Круэлле, что важнее дружбы нет ничего.

Я так и не поняла, что имел в виду Ром. Он пытался оправдать Круэллу, хоть и не согласен. Мы не успели с ним поговорить по душам — к нам подбежали Эллен и Уви.

— Ребят, пойдёмте, у нас тайминг кончился. Давайте поищем остальных, что ли, — предложила Эллен.

— Они выходят. Я видел девушку из Знака Вопроса, Ариадна, кажется, её зовут, она уходила через проход вон там, — показал Прыгун направление.

— Как всё у вас прошло? — поинтересовался Ром.

— Надеюсь, мы действовали синхронно, — улыбнулась Эллен. И, слегка помрачнев, добавила: — За исключением Знака Вопроса. Когда Каролина на меня набросилась — мне пришлось несладко. Я ей поддалась, и её добивающий удар был весьма болезненным.

— Ух, я покажу этой зазнайке! — сжала я кулак.

— Клот, она неплохо знает карате. Да ладно, всё нормально, это тренировка!

— Зато я неплохо знаю уличный бой, — прошипела я, вспомнив, как меня попытался добить Макс. Хорошо, ему 12 лет. А выжила ли я, будь ему лет, скажем столько же, сколько Картографу?

Увар тем временем рассказывал Рому:

— Ариадна убегала от меня. Я пытался передать ей сообщение, про то, чтобы мы сделали ничью, сыграли то шоу, которое придумала Клот. Но она убежала.

За такими разговорами мы вчетвером дошли до выхода, переместились в коридоры и застали совершенно неподобающую картину.

Я снова увидела "моего" Антонио, как обозначил его Пит. И Антонио явно конфликтовал с Картографом — Сэмом Диккендорфом! Агент 015 пытался придушить агента 011, приставив к стенке, на полном серьёзе. Взгляд 015-го выражал полную решимость, воинственность и нескрываемую агрессию. Взгляд 011-го был не добрее.

— Ты что творишь? Как ты мог? Ты хоть знаешь, кто ты после этого? Трус! Предатель!

— И ты мне это смеешь говорить, вор? — хрипло отвечал Сэм. — И ты у нас такой благородный? Я буду очень рад, если ты через несколько минут вылетишь! Я об этом мечтаю с того самого дня, как увидел твою харю, она мне сразу не понравилась!

— Ты сейчас рассуждаешь как трус. Как тот, кто недостоин находиться в ТДВГ. Зачем тебя вообще взяли, я недоумеваю?

— Я, в отличие от тебя, много чего умею! Я таких как ты помогал упрятывать за решётку уже пять лет как! И знай, вор, я останусь, а ты вылетишь, и мы это отпразднуем!

— Эй! Что за разборки? Что за базар в натуре? — выкрикнули хором я, Ром и Эллен, подскочив к ребятам. Ром бесстрашно кинулся разнимать Удава и Картографа.

Уви, сначала скромно стоявший, быстро присоединился к нему. Они с трудом оттащили 015-го от 011-го. Тут же к нам подошла Джейн, взявшаяся буквально из ниоткуда. Строго взглянув на Сэма, она пояснила Уви, Рому и нам с Эллен:

— Эти салаги избили Алистера и Лору до полусмерти. Им, видите ли, очков больше захотелось, выслужиться перед Круэллой, стать её любимчиками. Предатели! — Джейн очень зла. Она зыркнула на Сэма такими сердитыми зелёными глазами, что я удивилась, как он не превратился в дождевого червяка.

— Мы тебе не салаги! Не смей называть нас салагами, ты, ведьма!!! — вякнул Сэм.

— Сэм, ты не в том положении, чтобы дерзить, — одёрнула его я. — Так это правда, ты лично избил Алистера? Ты избил Лору? Не ожидала от тебя такого. Я в тебе крайне разочарована, Сэм.

Сэм попытался мне что-то сказать едкое и ядовитое, но осёкся, потому что Антонио взглянул на него страшно и снова приблизился — Ром и Уви его больше не держали. Внезапно я почувствовала возвращение нашей с Удавом солидарности, взаимопонимания и доверия. Мне стало слегка тепло на душе.

Эллен разрядила обстановку:

— Ребят, пойдёмте, нам надо показаться нашим экзаменаторам. И узнать результаты нашего хулиганства, которое мы тут устроили. Было весело, нечего сказать.

Она подошла к Джейн, успокаивающе приобняла её и стала уводить. Джейн шипела и шёпотом ворчала, зыркая глазами на Сэма. Который оказался пристыжен, потому что Ром тоже к нему подошёл и что-то прошептал ему на ухо. Наверняка что-то мудрое и назидательное. Я пошла за девочками, не смотря на Удава. Уви догнал меня, мы пошли вместе, поравнялись с Эллен и Джейн. Потом за нами пошли Ром и Антонио. Сэм остался в кильватере, изрядно сбитый с толку и со спеси. От Джейн я успела узнать, пока мы шли по коридорам и лестницам в спортзал, что с Алистером и Лорой сейчас Пол, Джулия и Пит, и что должны вроде как прислать медиков. На Алистера напал Сэм, а на Лору — Каролина и Рут вдвоём. Неужели так всё серьёзно?

Когда мы вернулись в спортзал, где сидело жюри, Круэллы там не было. Зато стояли Каролина, Рут, Леб, Макс и Ариадна, насупленные, притихшие. Я уловила укор во взгляде Феликса, и этот укор был обращён на нас. Мы-то тут причём?! Я вообще ничего не понимаю, в чём смысл этого экзамена, этой грызни. Почему мы разделились на "наши" и "чужие", когда всю жизнь каждый из нас был "нашим"?! И почему Феликс нас укорял? Другие члены комиссии хранили покерфейсы. Кто-то из них подсчитывал очки.

Сэм тут же подошёл к своим ребятам из Знака Вопроса, что-то им сказал, они вшестером ушли. Аманда посмотрела на растерявшихся нас:

— Суд и присяжные отправляются на анализ и рассмотрение дела, — она метко пошутила, сравнив нас с подсудимыми, а себя и других членов жюри — с судом. — А вы пока свободны. Результаты будут объявлены вашими старшими групп.

— А Лора и Алистер — они в порядке? — с вызовом спросила Джейн.

— Мы над этим подумаем, но скорее всего да, они останутся в ТДВГ, по крайней мере до завтра, — вместо ответа на прямой вопрос об их здоровье Аманда констатировала факт об их судьбе относительно ТДВГ.

Теперь взгляд с укором был у Джейн. Она обратила его на нашу начальницу. Я оглянулась в поисках Удава, но его уже не было, как и Уви. Мы с Ромом, Эллен и Джейн отправились тоже восвояси — в душ, приводить себя в порядок.

Спустя час наших похождений в Лабиринте мы наконец встретились с Питом в Кабинете Шестёрки. Я поинтересовалась здоровьем ребят. Пит ответил:

— У Орла лёгкое сотрясение. Выкарабкается. У Валькирии сломана рука, походит с гипсом. Она жалеет, что пожалела Каролину и Рут. Могла бы наподдать им как следует — ведь по весовой категории она массивнее их обеих в несколько раз.

— Так неприятно это всё... — проговорила я.

— Клот, ребята из Знака Вопроса напуганы. Их накручивают люди из жюри. Сэм и Каролина уверены, что именно их хотят вышвырнуть. Они запутались, поэтому делают всё, чтоб угодить, чтобы показать дисциплину, — Пит попытался их оправдать.

Тогда я заметила колко:

— А если бы тебе в Лабиринте устроили сотрясение — ты бы так же их защищал?

— Да, — без колебаний ответил Пит. И заговорил совсем словами Рома: — Это война, боевая тревога, боевая подготовка. Как мы натренируемся драться с врагами, если у нас психологический барьер нанести удар по человеку?

— Пит, дорогой мой любимый брат, — усмехнулась я. — Не далее как сегодня ночью ты нанёс удар по человеку, спасая Синтию Грасс. По-моему, у тебя нет никаких проблем с боевыми барьерами. И у меня тоже — я сняла по крайней мере двоих. Спасибо подарку Майло — дальнобойность степлеров и сила их транквилизаторного заряда спасли нас.

— Но у Знака Вопроса наверняка такой барьер есть.

— Ага, и они обучаются оттачивать его на нас!

— По крайней мере, они будут готовы к встрече с реальным врагом!

— Ладно. Это всё лирика. Сейчас Ром придёт, расскажет результаты. Не удивлюсь, если меня вышибли уже. Круэлла так на меня лупала, — хихикнула я. — У неё ко мне личная неприязнь. Химия не сошлась или что-то в этом роде.

— Клот, не смей так думать! Ты лучший агент, ты же 001! Как могут вышибать тебя?

— Очень просто. Пит, у нас накопился колоссальный ценный материал вчера. Нам нужно обсудить план, — призвала я к делу, уходя от неприятной мне темы.

— Согласен. Мой план таков — я продолжаю разрабатывать свидетеля. Синтию Грасс. Сегодня я позвоню ей и инициирую встречу.

— А ты шустёр, — усмехнулась я. — Я займусь более детальным изучением досье Мангуса Долларда и Эджа Дино, а также этого человека, с которым Доллард судился — Эрнеста Дино. Пробью по базам по максимуму их возможные связи. Погружусь в бумажную рутину под конец дня.

— Хорошо, — кивнул Пит. И признался: — У меня из головы не выходит Синтия. И то, как она говорила воодушевлённо про Чёрного Кота. Как будто он загипнотизировал её! Она под дурным влиянием, возможно, в опасности.

— Она всегда в опасности. Ты же знаешь — это Синтия Грасс! — зевнула я.

— Вот поэтому я хочу быть к ней максимально близко, — решительно заявил Сыщик.

Через несколько минут Пит связался с Синтией и ему дико повезло: он отвалил на свиданку. Не знаю, что он там придумал, какую легенду — но он вцепился в эту Синтию как клещ. Я пожелала ему быть осторожным. Чёрный Кот драчливый малый, вон как вчера отделал Удава. На что Пит гордо заметил, что тоже владеет карате, и ушёл.

Я осталась один на один с бумажками, файлами, папками досье. Спешить некуда.

Глава 5. В Лабиринте интриг (продолжение)

Вернее, спешить — есть куда. Вчера под Домом на набережной что-то произошло. Я кожей это чувствовала. Там собрались эти бандиты, прибежал Чёрный Кот, который, по словам Синтии, что-то искал. Туда прискакал Удав. Который молчит как партизан. И там — аномальная зона. Что это за хлам в подземелье, кому он принадлежал, по каким причинам туда свалили эти вещи? Что конкретно за вещь искали Удав, Чёрный Кот и все остальные? Я хотела разложить всё по полочкам. Отметила себе поискать в архиве секретные папки про Дом на набережной, про его подземные уровни. И занялась вплотную Эджем Дино, Эрнестом Дино и Доллардом. Выгрузила их досье. Принялась изучать особенно внимательно. И что же я узнала?

Интересно, Пит знал это? Может, знал, но не успел мне сказать? Либо не успел узнать?

Эрнест Дино — отец Эджа Дино. Умер 10 лет назад в тюрьме, покончил с собой. В тюрьму попал по обвинению в плагиате, мошенничестве и ряде других преступлений. У Эрнеста Дино были жена и два ребёнка. Что с ними? Жена и дочь 16 лет тоже умерли и тоже 10 лет назад. Несчастный случай — пожар в доме. Когда я взглянула на фото дочери, старое, из Архива Мертвецов — меня бросило в жар и в холод одновременно. Девушка по имени Зоя Дино была как две капли воды похожа на... Синтию Грасс! Ну очень просто похожа, один и тот же типаж. Бывает же такое?

Сын Эрнеста Дино выжил и отправился в приют города Капса, особо строгое закрытое исправительное заведение. Почему туда? Как же бабушки-дедушки? Я стала копать в том же направлении. Выяснила, что родители Эрнеста и его жены (бабушки и дедушки Эджа Дино — Чёрного Кота) тоже все умерли, от разных причин. Кто от несчастного случая, кто покончил с собой. Ни одной естественной смерти от старости. У мамы Эджа была незамужняя младшая сестра — и тоже умерла. Самое интересное — они все умерли... 10 лет назад.

Меня стала накрывать страшная догадка. Мы с Питом считали Чёрного Кота преступником. Так может он не просто преступник — а архи-маньяк? Всех убил, всю родню, подстроил так, что это несчастные случаи и самоубийства? Полиция раскопала это дело и его засадили в этот приют?.. Может, у него не все дома, он сумасшедший? Наверняка! Будет нормальный парень косплеить героя комиксов! Да и семейка его порочная — Эрнест Дино попытался нажиться за чужой счёт, украсть идею у скромного художника Долларда.

Но когда я принялась плотнее заниматься Доллардом — меня накрыла другая страшная догадка. Противоположная. Мы с Питом абсолютные дураки. И слепцы! Чёртов ЕГЭ. Из-за этого Глазного Экзамена, катавасии с очками, поединками, лабиринтами и прочим мы упустили самое главное.

Я взяла несколько фирм, которые числились за Мангусом Доллардом, начала пробивать их — деятельность, кто учредители, кто партнеры и инвесторы. Обнаружилось, что шоу-бизнес Мангуса пересекается с криминальным бизнесом. Ряд компаний, где Доллард соучредитель, частично принадлежат членам крупной мафиозной группировки Игуана.

Наше противостояние с Игуаной началось в июле прошлого года. Игуана занимается контрабандой всевозможного оружия. Высокопоставленные члены Игуаны состоят в различных компаниях, фирмах, синдикатах. Многие фирмы скрыто работали на Игуану, например, те, что разрабатывали технологии, которые можно применять в качестве оружия. Как мы в ТДВГ узнали, Игуана как мафия — инструмент в руках более могущественных сил. Крёстные отцы и верхушка Игуаны подчинялись "крыше". В конце прошлого года мне довелось столкнуться с этой крышей: это были демонические сущности и русалки, заинтересованные устроить свой мировой порядок, не учитывая интересы обычных людей. Это были те, кто учинял произвол потусторонних сил и те, против кого мы боролись.

Итак, у Мангуса Долларда связи с Игуаной. Сам Мангус баснословно богат. Но при этом пользуется громадным авторитетом и влиянием в обществе. Начинал 10 лет назад, будучи никому не известным художником, у кого пытались похитить гениальное произведение и имя. Сейчас он — магнат шоу-бизнеса и теневая криминальная фигура. Что, если это Доллард — преступник, а семья Дино — жертвы? Либо они все преступники. Доллардом вполне могли управлять те же русалки.

Вскрыв эту информацию, я разволновалась. Мне нужно обсудить её с кем-то. Например, с начальником. Но где его искать? Особо не уповая на удачу, я взяла рацию и вызвала Скорпиона. К моему великому удивлению, он ответил! Сказал, что зайдёт минут через пятнадцать. И зашёл.

— Хочу сообщить, что мы с 003 пока выполняем твоё поручение. Мы вышли на Чёрного Кота, агент 003 внедрился в доверие к его близкому кругу, — поведала я. — Я изучила его досье, связи, обстоятельства дела десятилетней давности. Чёрный Кот сидел в приюте шесть лет, попал туда десять лет назад, когда ему было двенадцать. Десять лет назад умерла вся его семья — близкие, дальние родственники. Отца посадили в тюрьму, и посадил его Мангус Доллард — за то, что он украл идею комикса. Чёрный Кот находился в исправительном заведении строгого режима. Я пока заключила два вывода. Первый. Чёрный Кот — опасный маньяк, и он убил свою семью. Второй. У Долларда связи с Игуаной, и он тоже может оказаться опасным маньяком. Что скажешь, я угадала?

Я подозревала, что ошибалась. Но мне надо было вызвать начальника на откровенный разговор. Майло молча выслушал меня. Его лицо как всегда ничего не выражало. Покерфейс. Как будто у всех вокруг эпидемия покерфейса, карамба!

— Нет, не угадала, — ответил он спустя продолжительное молчание. — По крайней мере, насчёт первого вывода. Какие есть ещё соображения?

— Ну, с учётом того, что ты так или иначе знаешь Чёрного Кота... только не понятно, зачем тогда тебе мы с Питом... у меня была такая версия, я боюсь её даже озвучивать. Что Чёрный Кот попал в приют по ошибке. Его семья умерла, но он никого не убивал... его обвинили ни за что... и... карамба. Ему 12 лет всего было! И он... — я поняла, что сильно плаваю и увязла в мыслях. — Майло, я запуталась! Что нам с 003 с ним делать?

— Да, он никого не убивал. Его обвинили ни за что. Он попал в приют по ошибке. Наблюдайте за ним. Сейчас он занимается тем, что охотится за одним реальным опасным маньяком. Когда он его найдёт и подберётся слишком близко — вот тогда ты или 003 должны сообщить мне незамедлительно.

— За кем он охотится? За Доллардом? Это Доллард — маньяк?

— Доллард — пешка. Если ты и 003 хотите узнать, насколько тот, за кем Чёрный Кот охотится, опасен, где он может прятаться, что может сейчас делать — ищите Миллионера.

— Кого?..

— Экстрасенса, которого пометил этот опасный маньяк.

— Майло, ты говоришь загадками, потому что это экзамен такой? — в лоб спросила я.

— В некотором роде да. Не только для тебя или 003. Для всех.

Майло встал и собрался выходить.

— Я ничего не понимаю... — пожаловалась я. — Это самая сумасшедшая миссия, которая у меня когда-либо была!

— Занимайтесь тем делом, которым начали. Следите за Чёрным Котом. Не дайте ему слишком близко подобраться к врагу — иначе он умрёт. Чёрный Кот тоже связан с ним — по-своему. Но сразиться с этим врагом должен буду я. Так уж получилось. Давнее дело.

Проговорив это, Майло ушёл. Я осталась стоять посреди Кабинета Шестёрки с раскрытым ртом. Вот это поворот! Все сошли с ума! Мой начальник сошёл с ума! Я сошла с ума! Майло должен с кем-то там сразиться — а поручает нам с Питом привести его к врагу этому за руку, да ещё и Чёрного Кота в придачу!

Но хотя бы в одном Майло расставил точки над ё. Он подтвердил, что Чёрный Кот — не маньяк. На том спасибо. Выходит, Чёрный Кот — невинная жертва обстоятельств? А сейчас — мститель? А что, если это Доллард убил его семью? Оказался настолько злопамятным, что решил — если Эрнест украл его детище, его комикс — то так же могут поступить его жена, дети, родители? Или...

А что, если это сам Мангус Доллард украл комикс у Эрнеста?..

Я не успела развить ошеломляющую догадку. В Кабинет Шестёрки шумной ватагой ворвались Ром, Джейн, Пол и Эллен.

Ребята принесли на хвосте интересные новости. Они принялись наперебой грузить меня. Пол поведал, что Лора и Алистер в порядке и что они оба — самое удивительное — не держат зла на избивших их ребят из Знака Вопроса. Эллен попыталась поговорить со Знаком Вопроса, но те избегают её и представителей других команд. Словно хотят выгородить себя как самых хороших и дисциплинированных. Джейн рассказала, как ей удалось пересечься и немного поболтать с Джулией, и Джулия поведала про Круэллу. Круэлла, естественно, после сегодняшнего Первого раунда Лабиринта в бешенстве от того, что ей никто из нас не подчинился (за исключением Знака Вопроса), и на завтра готовит что-то архи сногсшибательное. Ром подвёл итог по очкам, передал то, что ему озвучил Феликс: пока никого не вышибли.

— А что, кто-то реально под угрозой? — уточнил Пол.

— Да. Ты. И Клот, — честно ответил Ром.

— Но почему?! — напряглись Эллен и Джейн — ещё больше, чем мы с Полом.

Мы же с Полом переглянулись, Пол подметил:

— Мы с тобой самые бунтаристые, братишка!

— Ага, дай пять! — звонко ударили по рукам.

— Если Клот вышибут — я тоже уйду! — заявила Джейн, подошла ко мне и обняла.

— И я. Тем более — если вышибут Пола, — поддержала Эллен и обняла Пола.

— Ребята, сколько можно твердить, никто никого не вышибет! Успокойтесь.

— Да, учитывая, что до конца экзаменов осталось пять дней, — улыбнулся Пол.

— А кто ещё под угрозой? Из Знака Вопроса кого-то вышибить собираются? — поинтересовалась я. — Или из Группы Икс?

— Я не могу этого знать. Про Группу Икс знает только Джулия, про Знак Вопроса — только Сэм, — развёл Ром руками.

— Пойдёмте лучше домой, отдохнём. Экзамены экзаменами, а личную жизнь, учёбу никто не отменял, — подвела итог сегодняшнему дню Эллен.

Она, Пол и Джейн ушли. Рому надо было что-то доделать.

— Как твоя миссия? — поинтересовался Поджигатель.

— Никак. Она тоже больше похожа на экзамен. По сути так всегда и бывает...

Я замолчала, потому что у Поджигателя что-то запиликало. Оказалось мобильный телефон. Ром уставился на него удивлённо, пояснил:

— Это Альберт. — Взял трубку. — Альберт, привет!

Я же сама недавно видела Альберта и он просил передать привет Рому. А я так этого и не сделала, забыла! Ром тем временем говорил с ним:

— Серьёзно? Да ты шутишь, старик! Поздравляю тебя! Очень за тебя рад! Что, я?! Да нет, что ты... я... ох, Альберт, даже не знаю, что ответить. Что, завтра? Когда, где? О... прости, завтра никак, вообще никак... О, боюсь, они тоже не смогут. Прости нас пожалуйста, у нас важные соревнования. Экзамены, да. Я искренне надеюсь, что в другой день, да... Конечно! Э... Альберт, подожди, а как зовут счастливицу? Инга Хан? О, прелестное имя! Да-да... Спасибо... Да, тебе привет от всех, и от Клотильды, она здесь рядом! Э... упс... — тут Ром как-то совсем смутился и даже покраснел. — Не совсем, мы... это... готовимся к экзаменам, в общем. Прости, поздравляю ещё раз, до скорого, увидимся обязательно!

Ром положил трубку. И взглянул на меня:

— Он собрался жениться. На девушке по имени Инга Хан. Приглашал меня стать шафером на его свадьбе. Официальную помолвку планирует через пять дней, а на завтра позвал меня, тебя, ребят на вечеринку в своём доме на Паучьей Аллее — там он представляет невесту ближайшему кругу друзей. Да, ещё конфуз вышел, он посчитал меня и тебя парой.

— Не оправдывайся. Всё нормально. Человек окрылён, влюблён, и по умолчанию для него всё влюблены. Кстати, я видела его вчера, извини, что не сказала, он передавал тебе большущий привет.

— Ого! А невесту видела?

— Нет, — покачала я головой.

— Клот, ты ещё будешь здесь? Можешь поискать Ингу Хан по базе? Я понимаю, просьба нелепа. Но мне любопытно.

— Ром, это без проблем! Единственное — девушек с таким именем может оказаться несколько. Я же не знаю — блондинка она или брюнетка...

— Ну ты найди, выгрузи общее досье на всех, кого найдёшь. А там и разберёмся.

— Дружище, боюсь даже спросить, зачем?

— Альберт мне очень хороший друг. Я хочу, чтобы он был счастлив. В наше время подбирать себе жену нужно вдумчиво. Проверять. Ты понимаешь меня. Альберт богат, вокруг полно мошенников. Вот я о чём.

Я замерла. А ведь Ром прав! Недавно только я сама допустила мысль, что Доллард — такой вот мошенник и есть. Ром продолжил, развивая мысль:

— По-хорошему, мне надо присутствовать завтра с Альбертом, поддерживать его. И посмотреть бы на эту его невесту. Но завтра будет настоящая жесть. Мы выбесили Люциус, она будет мстить, — последнюю фразу Ром сказал шёпотом, словно боялся призвать её сюда как демона.

Ром ещё раз извинился передо мной, что вынужден уходить и поручил мне хлопоты. Но я заверила, что всё сделаю, мне уже самой любопытно стало. Я слишком мало знаю Альберта, однако симпатизирую этому молодому человеку. Вспомнила, как душевно и радушно он вчера подошёл ко мне, как поздоровался — будто я его родственница. И какими громадными глазами смотрела на него Рози. Не хотелось бы, чтоб его охмурила какая-то мошенница. С другой стороны, Альберт умный. Вряд ли он бы стал продюсером, шоуменом и богачом, будь он наивным тюфячком.

Думая об Альберте, я поняла — он пример редчайшего случая, когда человека не испортили деньги. Настолько добрых, открытых людей с сумасшедшими деньгами я больше не знала за всю свою жизнь.

Пробила Ингу Хан сначала по открытому доступу. Потом по различным базам. С открытым доступом мне повезло. Несколько журналистов сделали снимки Альберта дня три назад, рядом с ним — девушка. Фото не чёткие. Я могла ошибиться — это могла быть и не Инга Хан, хотя журналисты писали слушок, будто у Альберта — закоренелого холостяка — появилась женщина мечты. Журналисты могли ошибиться. Вчера вон Альберт ко мне подошёл в сопровождении ещё двух таких же "женщин мечты"! А они скорее всего ассистентки или менеджерши какие-нибудь. На фото сногсшибательная блондинка, молоденькая, стройненькая, превосходно одетая, ухоженная, с обаятельной улыбкой. Я стала ориентироваться на её типаж при выгрузке досье.

Я была права, когда решила, что Инг Хан несколько десятков. Из списка я отобрала женщин примерно 18-30 лет, прикинула рост и вес. На цвете волос пока решила не зацикливаться, потому что блондинка могла быть крашеной. Список выдал мне досье 6 девушек по имени Инга Хан. Попыталась сличить их лица с фотографиями. Три из них вроде похожи. Так какая из них? Одной лет 30, другой 24, третьей 28. А может, ни одна из них?

Поняла, что задержалась и что надо домой. Снова трезвонила мама. Я рада немного помочь Рому, однако та работа, которую я проделала, могла оказаться бесполезной. Эти три девушки не числились в полицейских архивах. Если кто-то из них и был невестой Альберта и одновременно мошенницей — значит, это будет её первое в жизни мошенничество. Или последнее. Маме я сказала, что буду минут через десять. Не соврала — мне нужно только выйти из Кабинета Шестёрки, надеть ботинки, куртку и пробежать несколько десятков метра до дома.

Я очутилась в коридоре минуты через две-три. Уже надела ботинки, как услышала шорох сзади в дверях. Правильно подумала, что кто-то из коллег. Оглянулась. Так и есть. И не просто кто-то — а Удав. Собственной персоной. Нахал.

Какое-то время мы смотрим друг на друга. Я на него — волком. Он на меня — как-то слишком хитро. Беру куртку, начинаю её надевать. Поворачиваюсь к Удаву спиной. Беру дверную ручку в руку.

Мне на плечо ложится рука. Робко. Слишком робко для Удава. Ложится и сразу убирается.

— Сорвиголова, я приношу свои извинения за неподобающее поведение. Я был сегодня последним идиотом, и с твоей стороны послать меня было самым лучшим решением. В твоей власти не верить мне, но я тебе говорю, что доверяю тебе сейчас, отныне и впредь больше, чем самому себе.

Это было произнесено тихо. Почти шёпотом. Галантно. Выразительно. И вполне искренне. Я разворачиваюсь. Удав стоит довольно близко ко мне, теперь не смотрит на меня, голова опущена, глаза потуплены. Сама невинность! Мне вмиг становится смешно.

— Да? — хмыкаю я нарочито скептически и кладу руки на пояс. — А какой мне от этого прок? У меня свои дела, у тебя свои, иди, работай. Я-то здесь причём?

— Сорвиголова, хочешь я на колени встану? Мне нужно поговорить с тобой! Очень нужно! Я готов всё тебе рассказать.

— На колени?! — хихикаю я.

— Если это приказ, я выполняю! — Удав оказался на колене. На одном. Аки рыцарь перед дамой. — Я на всё готов, чтобы реабилитироваться перед тобой. Прикажи мне, что я должен сделать ещё? Чтобы ты сочла меня достойным своей аудиенции.

— Карамба, Удав! Что это за цирк тут в натуре?! Всё нормально, мы друзья, я передумала тебя убивать, хотя очень хотелось, поэтому можешь выдохнуть.

— Друзья, да? Ты меня прощаешь? — Удав обрадовался слишком неподдельно. Вскочил: — Так давай поговорим прямо сейчас! Мне нужно рассказать тебе очень многое.

— Прямо сейчас — нет, — покачала я головой. — Время у тебя сегодня вышло. Говоришь, чтоб я приказала, что ты должен сделать ещё? Посиди-ка здесь ночью, подумай над своим поведением. А завтра, возможно, я соизволю удостоить тебя своей аудиенции.

У меня снова как назло затрезвонил телефон. Удав не посмел меня задерживать. Лицо его из хитрого стало радостным. Ещё бы, добился своего!

— Я готов продержаться ещё сутки. Только ради тебя, — проговорил он.

Мы так и не обнялись в тот день. Но я уже начала потихонечку его прощать. Я вышла на улицу и сняла трубку. Звонила Рози, которая снова меня звала на какое-то мероприятие.

***

Собаки жалобно выли. Им было страшно. Никто из людей не понимал, что случилось и почему они воют — кроме Ёпса. Люди думали, что дело в подземных толчках или ремонтных работах, работе машин и оборудования, которая недоступна человеческому уху — но ухо собак раздражает. Так собаки сильно волнуются, когда слышат звуки грозы или фейерверки. Некоторые собаки из-за фейерверков готовы на стенку лезть.

Но Ёпс слышал, о чём они выли. И это ему не нравилось.

Район Колокольчики находился всего в пяти километрах от пожарной части, принадлежащей по юрисдикции к городу Лэдис-Мэдису. Административно район Колокольчики относился к пригороду Танреса, но сами танресцы не считали Колокольчики частью своего города. Таким образом, до Колокольчиков никому никакого дела не было. Даже бизнесмены и богачи Танреса никак не хотели использовать земли Колокольчиков и прибрать их к рукам. За исключением разве что Платтеров — Орнеллы и её мужей. Которые, как выяснилось, работали на люциан.

В прошлом году в начале декабря Орнелла и её мужья хотели принести кровавую жертву: запереть много людей, свет и цвет верхушки Танреса в здании Дома Культуры и перемолоть их заживо челюстями бульдогов-роботов. Слишком изощрённый способ убийства, похожий на сумасшествие, имел смысл: один из высокопоставленных люциан сказал, что ему нравятся бульдоги. Их бульдожья хватка сродни хватке дельца, человека, который умеет управлять деньгами. Да, это случайно обронил тот, кому Орнелла хотела понравиться. Тот, благодаря которому она разбогатела. Тот, кто выходил с ней на связь потусторонним голосом и тот, для кого эта кровавая жертва разверзла бы врата.

Тот, кого звали Фитгус Шихр. Но так как жертва не удалась — помешали ТДВГ, Упыри и Змеи совместными усилиями — слишком вовремя под руку подвернулась та, которая называет себя Инга Хан. Именно она помогла Фитгусу прорваться из Колокольчиков.

А сейчас Фитгус занимался тем, что начал строить Купол. Гонцы-люциане из Колокольчиков получили Гранд Окулярис. Они доставили его к порталам и развернули бурную деятельность.

Гонцы теперь стали похожи на людей. Четыре человека, выглядящие как бизнесмены в костюмах. Они явились сегодня ближе к вечеру к мэру Танреса, Брюсу Тенбруку, представились иностранными дельцами и инвесторами. И сказали, что собираются модернизировать район Колокольчики. Брюс Тенбрук, он же Царь Упырей, мигом смекнул, что к чему. Этим "бизнесменам" он сказал, что они могут делать с Колокольчиками что хотят — дескать, Колокольчики не юрисдикция Танреса. Танрес это Танрес, а Колокольчики — это Колокольчики, и если у кого надо просить разрешения — так это у мэра Лэдис-Мэдиса, ближайшего к Танресу города.

Сам Брюс Тенбрук мигом связался с Мори Килло. Уж как он её ни недолюбливал — он понял, что дело принимает слишком серьёзные обороты. Ибо тайну Колокольчиков он знал и долго принимал решение — стоит ли участвовать во всём этом. Мори ведь грозила привлекать его банду Упырей вести партизанскую войну с чужаками, которые приходят из Колокольчиков. А Брюс не хотел терять своих ребят и подвергать их мясорубке. Он вообще хотел порвать с Мори. Но ситуация для него превратилась в точку невозврата, когда его троюродная сестра — Лонда Эрелсон — убедила его стать мэром Танреса. И когда его единственный сын, Антонио Тенбрук, вступил в бравые ряды агентов ТДВГ, став подчинённым Мори.

Брюс рассказал Мори о визите этих бизнесменов. Мори нахмурилась. О том, что агент 015 никак не выходит на связь уже более суток и игнорирует вызовы, Мори предпочла пока умолчать. Но она мигом догадалась, что случилось.

Удав провалил задание.

Появление "бизнесменов" в Танресе означало, что Гранд Окулярис — у них.

А ещё это означало, что придётся приступать к плану "Б".

Итак, собаки выли истошно и в ужасе. А у Ёпса от этого на душе скребли кошки. Собаки предупреждали его — беги отсюда, беги как можно дальше! Сам же Ёпс думал — "Куда я убегу?!". Собаки верещали: "Ты умрёшь, Хозяин! Ты просто умрёшь! Тебя пустят на мясо, на косточки!". Ёпс понимал, что может умереть. Он мог умереть на каждом вызове на пожар. И на каждой встрече с Ежами. Ёпс научился уживаться со смертью каждый день.

Собаки сообщили Ёпсу, что только что — а на дворе глубокая ночь — в Колокольчики пригнали строительную технику. Большие машины, бульдозеры, экскаваторы. Часть домишек уже сносят. Ровняют площадку. Роют котлованы. Строительную бригаду набрали меньше чем за час. Ёпс уже знал, что это Ежи подались в услужение к инопланетянам по первому их зову. Мерзкие продажные беспринципные дегенераты. Ёпса тоже звали в эту бригаду — сам Контролёр лично приходил к нему пятнадцать минут назад. Ёпс был вынужден подружиться с Контролёром, чтобы полностью войти в криминальную среду. Контролёр оказался не слишком умным и воспринимал Ёпса как заклятого кореша. Возмущаясь и матерясь на повсеместный собачий вой, Контролёр звал, говорил, что обещали сумасшедшие деньги за расчистку и "проект" в Колокольчиках. Ёпс сказал, что обязательно присоединится, после того как как отсидит дежурство.

И вот, Контролёр ушёл.

Ёпс отправился к Упырям, не дожидаясь окончания дежурства. На условленное место встречи — заброшенную автобусную остановку "Друид". Там его уже ждал Шпындель, очень встревоженный.

— Никогда такого не было! В Колокольчиках аншлаг. Там что-то строят! Ещё сегодня утром там были руины, запустенье — сейчас стройка! — сообщал Шпындель, сильно удивлённый.

— Это то, о чём говорил твой бульдог. И его хозяин, — лаконично ответил Ёпс. — Уже началось. И скоро закончится.

— Это не должно плохо закончиться! — Шпындель не терял оптимизма. И понизил голос: — У нас в Доме Воров только и говорят о том. Что к Царю Упырей приходили эти четверо... Кого ты не добил... Вели переговоры. Если бы Царь Упырей им бы что-то сказал поперёк или повёл бы себя не так — то всё! Его бы убили. Ему удалось время выиграть. И то, я боюсь, уже охота открыта на старика. Эти подонки не идиоты, к сожалению.

— Таких влиятельных, как Царь твой, они устранять не будут. Будут использовать как пешки. Царя, начальницу твою вон тоже. Устранять будут нас. Как пушечное мясо.

— Она не моя начальница, — поправил друга Шпындель. — Она начальница Удава... — великан вздохнул. — Ещё я слышал — от него никаких вестей. Рация вроде работает, сам он будто отправился в самоволку. Плохой знак. Что, если его в живых уже нет?

Ёпс не ответил. Он прислушивался к отдалённому лаю. Шпындель поинтересовался:

— О чём лают?

— Предупреждают. Говорят, чтоб держались подальше.

— Мы только этому и будем рады — держаться подальше, — вздохнул Шпындель.

— Придётся держаться поближе. Именно тебе, — внезапно услышали они властный и немного усталый женский голос.

Мори Килло подошла к ним со стороны леса. Шпындель снова удивился, Ёпс — не очень. Поздоровавшись с начальницей Танресского филиала ТДВГ, Шпындель уточнил:

— Что значит поближе?

— А то, что я прямо сейчас зашлю тебя туда. На стройку.

Шпындель обалдел от возмущения, редко он когда злился, но тут выкрикнул почти с бешенством:

— Что?! Да это ж верная смерть! Там же Ежи! Даже если я легенду им скажу, как отщепнулся от своих — не поверят! Один из них моего брата угробил, сам за это в могиле сейчас гниёт! В своём ли вы уме?!

— Поверят, если ты притворишься правильно. Или притворишься загипнотизированным. Я с тобой обсужу твою легенду, ты сейчас пойдёшь со мной в штаб на совещание, — безапелляционно заявила Мори. И перевела взгляд на Ёпса: — Собирайся в Укосмо, пожарный. Вот твои билеты на завтрашний поезд. Найди Удава и Миллионера. С Миллионером поговори, спроси, что он видел. У Удава забери то, что он должен позаимствовать с Центральной Базы. Передашь ему, что он может не возвращаться. Я только что уволила его.

— Что?! — ахнул Шпындель. И разозлился ещё больше: — Уволили?! Да ты... да я... да вы все... да я теперь понимаю, почему Царь Упырей говорит, что с вами каши не сваришь!

Великан плюнул злобно в сторону, весь ощерился, собрался уходить. Его задержал Ёпс:

— Собаки лают о том, что тебе надо оставить амбиции. Всем нам. На ближайшие пять дней. Хорошо, я съезжу в Укосмо. Но мне казалось, что я буду больше полезен здесь. Что делать будете, когда случится пожар? — Ёпс посмотрел на Мори спокойно.

— Мы тут только и занимаемся, что пожары тушим, — вздохнула она. — А в Укосмо тоже много собак.

Ёпс тихо кивнул и ушёл, пряча билет, который ему дала Мори. Ему надо собраться на поезд, посмотреть, кто будет дежурить вместо него в пожарной части, пока он будет отсутствовать. Конец света концом света, а на работу ходить надо.

Шпындель насупился:

— Не пойду к Ежам. Пока вы не восстановите Удава. Вы не можете так просто взять и уволить его, без суда и следствия. Я минуту назад до вашего прихода думал, что он вообще погиб при исполнении. Чёртов ваш Глаз. Удав так рвался к вам, был так предан, так старался! Я никогда к вам не хотел. Надо было мне и его отговаривать. Поиспользовали — и сбрасываете со счетов ни за что.

Мори помолчала. Шпындель тоже замолк. Потом Мори произнесла:

— Выговорился? Всё слова, слова. Я знаю, что ты будешь нам помогать. Потому что ты не трус. Из всех я могу довериться только тебе, отправить тебя туда. Есть ещё Принцесса Змей, Кобра, Гюрза — вот их можно было, но их нет в городе.

— Не надо Гюрзу! — вспыхнул Шпындель, заступаясь за возлюбленную.

— Какой же ты глупец! — разозлилась Мори. — Через пять дней тут будет армагеддец. По чести твоего друга Удава, между прочим. Тогда уже всем будет всё равно. Все станут захвачены, порабощены, а кто-то и вовсе сдохнет. Ты, Гюрза — все! Пока есть возможность делать хоть что-то — надо делать. Удава я уволила из своего филиала. Если ему удастся договориться с коллегами из Укосмо о переводе — пусть остаётся. Идём, Шпындель. Будем тебя вгружать. Делать из тебя супергероя.

***

Скорпион вычислил люцианина в городе, уже зная, что он показывается намеренно. Люцианин-камикадзе тоже знал, что Охотник идёт за ним, чтобы убить его. Это был один из пятерых, кто прорвался через порталы в Колокольчиках, когда Ёпс открыл по ним огонь. Четверо отправились к Фитгусу. Пятый — к Охотнику.

Скорпион не надеялся, что чужак приведёт его к главарю — Фитгусу. Охотник выполнял предназначение — охранять мир от вторженцев, а что касалось Фитгуса — особенный случай. Четверых люциан Майло Стимвитз пропустил намерено: Фитгусу нужно дать расслабиться. Пусть Фитгус думает, что Охотник его не обнаружил. А ещё лучше — пусть он думает, что Охотник его боится. Из-за того самого Договора, который Скорпион заключил много лет назад.

Сейчас Скорпион преследовал люцианина. Он знал, что у того есть сообщение от его более серьёзного врага — властелина планеты Люци, чёрного мага Люцифера Долиса.

Из-за Договора с Фитгусом Скорпион "бездействовал". Но он готовил изощрённый коварный удар. Который нанесёт через несколько дней — частично руками своего бывшего ученика. Однако удар по боссу Фитгуса — Люциферу придётся наносить позже. Скорпиону выгодно, чтобы Фитгус поспособствовал раскрытию портала на Люци — в этом случае Люцифер станет доступным для убийства. И при этом Скорпиону нужно было Фитгуса устранить.

А пока он гнался за люцианином. Враг надеялся заманить его в ловушку. Он ускользал всё дальше и дальше, скрываясь среди арматуры строящегося бизнес-центра. По иронии судьбы, это был очередной бизнес-центр, который возводил Мангус Доллард, раб и слуга Фитгуса. Люцианин хотел убить Скорпиона — это поручение ему дал Люцифер. Убить — или умереть от рук Охотника.

Скорпион увидел его мелькающую тень, устремившуюся на крышу. Люциане любили занимать высокие точки. С крыш они наблюдали за теми, кто внизу, как за марионетками, муравьями. Люцианин думал получить тактическое преимущество. Отвлечь Охотника. Сбросить его с крыши туда, где он точно погибнет. Скорпион приготовился выстрелить. Он оказался на крыше через несколько мгновений.

Люцианин напал внезапно и со спины. Скорпион был готов к удару. В него полетел сноп пламени из глаз люцианина. С помощью такого пламени несколько дней назад другой люцианин превратил собаку-друга Ёпса в горсть пепла. Но превратить в горсть пепла Охотника Воды не просто. Пламя, похожее на два луча лазера, упёрлось в магический щит. Скорпион развернулся и выстрелил. Выстрел проделал сквозную дыру в животе пришельца.

Тяжело раненый люцианин резко отпрянул за ограждения и надстройки на крыше, исчезнув из поля зрения. Скорпион устремился за ним. Он застал люцианина, шарящего в нагромождении теней. Из его чудовищной раны выливалась бордовая кровь. Это что-то необычное: люциане не имели крови как таковой, по обыкновению они сразу распадались, превращаясь в пепел. Этот словно иной породы.

Скорпион понял, что враг умирает. Он выставил снова магический щит и направил дуло Охотничьего Ружья — особого магического пистолета врагу в голову.

— Сообщение, — требовательно произнёс Скорпион.

Люцианин медленно поднял голову. Скорпион увидел, что глаза его почти человеческие. Он понял всё. Генные эксперименты, похищения землян люцианами. Попытка выведения новой расы. Само появление этого люцианина и было сообщением. Тем не менее Скорпион предпочёл дождаться ответа.

Жизнь медленно выходила из пришельца. Но вторженец совершил усилие, отвечая:

— Ты проиграл, Охотник.

— Я это уже слышал кучу раз. Кто из нас проиграл — станет ясно через два года. С чем ты пришёл? Люцифер вряд ли послал тебя только сказать мне, что я проиграл.

Люциаин надолго замолчал. Глаза его гасли. Обессиленная рука чуть поднялась, показала жестом, что ему совсем тяжело говорить и он может только прошептать. Но Скорпион понял уловку. Почуял её нутром. Он отрицательно покачал головой:

— Говори, я тебя услышу с любого расстояния.

Скорпион увидел в глубине глаз врага мерцание пламени-лазера. Он догадался, что люцианин не такой немощный, как притворяется. По-хорошему его нужно добить, но Скорпиону любопытно получить ответ.

И он его получил.

— Хозяин обменяет Звёздную Волшебницу на твоего ученика.

Последовал выстрел врага из глаз. Скорпион успел уклониться и выстрелил одновременно — в голову. Теперь изуродованное тело люцианина начало скукоживаться, превращаться в жалкие обугленные останки и источать ужасный запах горелого мяса. Слишком по-человечески горелого мяса.

Вот и всё кончено. Скорпион закрыл глаза. Он обдумал ту сделку, которую предлагал Люцифер. Пока те четверо люциан, выполняющие поручение Фитгуса, на Земле, через них Скорпион должен передать ответ. Принимает ли он правила игры или нет. Конечно же, Скорпион не примет игру, навязанную Люцифером, но Люцифер должен думать иначе.

— Ты захотел моего ученика, Люцифер? Знай же, что у меня их несколько, и каждый из них будет отлично подготовлен, даже не сомневайся, — прошептал он зловеще, стоя над телом поверженного врага.

Словно услышав его, пошёл снег.

Глава 6. Романтики с большой дороги

Сегодня меня разозлил Пит. Когда я, с горем пополам сделав уроки на завтра за полчаса, явилась на Базу, Пит восседал в единственном лице в Кабинете Шестёрки.

— Ну, рассказывай, дружище, что у тебя? — пристала я к нему, понимая, что время на исходе. Вот-вот придёт Ром или Феликс, позовёт на продолжение раундов этого сумасшедшего ЕГЭ.

— У меня всё хорошо, — ответил Пит.

Лицо его имело весьма осоловелое выражение.

— Ты что, белены объелся?! — взъелась я.

— Нет, — покачал он головой. Но как-то неубедительно.

— Питер Ривел. Я жду, что ты мне расскажешь абсолютно всё о Чёрном Коте. Всё, что тебе рассказала про него Синтия Грасс.

— Я не занимаюсь сбором и передачей сплетен, — Пит изобразил нарочитую отстранённость.

— Та-а-а-ак. И что это у нас значит, м-м-м? — я надвинулась на него, уперев руки в бок. На месте Пита, я бы себя побоялась. Но ему хоть бы хны. Карамба, он чем-то мне напомнил Удава! Они все сговорились что ли меня свести с ума?

— Мы вчера провели бурную ночь с Синтией... Э... ну, не то, что под этим подразумевается у большинства озабоченного населения... мы говорили много и долго, и в общем, я узнал Синтию ещё ближе. Как человека, как личность, как душу. Я думаю, у меня и у неё серьёзные чувства.

— Агент 003, ты пьян, — констатировала я.

Тут же зашёл агент 004, то есть Ром Террисон, который услышал наш разговор и подыграл:

— Советую как можно быстрее протрезветь. Через пятнадцать минут сбор. А ещё советую разминочку устроить. Будет жесть жёсткая.

— Ничего нового, Поджигатель. Про жесть жёсткую ты говоришь каждый день. Все говорят, — вздохнула я.

— Клот, спасибо, что помогла мне по делу Альберта, — Ром протянул мне руку, искренне поблагодарив. — Извини, что напряг вчера.

— Пустяки. Главное — чтобы в этом был толк, — пожала я его руку. — Знаешь, мне кажется, что эти девушки, про которых я вчера нарыла информацию, не те. Тебе нужно добыть у Альберта более подробную фотографию. Я видела фото в сети, от журналистов. По-моему, там совсем другая девушка, которая не совпадает с теми, про кого я вчера нарыла.

— Мы над этим помозгуем, — рассеянно проговорил Ром. — Жаль, что сегодня ни я, ни кто-то из нас не попадает к Альберту. Был бы шанс увидеть эту Ингу воочию. Главное, чтобы Инга оказалась Ингой. Я беспокоюсь за Альберта.

— Альберт не дурак. Если он выбрал девушку — вряд ли она мошенница, его непросто обвести вокруг пальца. Он в людях разбирается получше многих, — предположила я.

— Это всё хорошо. Я принёс новости, Клот. Э... А куда 003 делся?

Тут мы с Ромом поняли, что Пита нет.

— Понятия не имею. Может, он был нашей общей с тобой галлюцинацией? — пошутила я.

— Надеюсь, он внял моим советам и побежал готовиться и разминаться. У меня инсайдерская информация. Сейчас будет второй раунд Лабиринтов, и там каждый из нас получит пару. То есть персонального личного противника. Мы будем изолированы полностью. То есть попарно. Я на всякий случай тебя предупреждаю. У тебя в паре может быть кто угодно.

— А кто распределяет пары? Или они распределяются рандомно?

— Пары распределяет жюри, — поведал Ром.

— О! Вот это новость! В жюри Феликс, Гита Бани и Ренсо Грэнжер! — прикинула я. И хитро взглянула на Рома: — Ром, с кем бы ты хотел быть в паре?

— Что ты задумала? Уж не подговорить ли жюри? Боюсь, это невозможно, — засомневался наш старший группы Великолепной Шестёрки.

— С Ренсо всё возможно, — улыбнулась я ещё хитрее. — Хочешь, я поставлю тебя в пару с Алистером?

— Если я буду с Алистером — мне так будет за него спокойнее. Его принудили участвовать, несмотря на травмы. Лора тоже там будет, с гипсом. Но к чему ты клонишь?

— Я поговорю с Ренсо. У нас пятнадцать минут, говоришь, верно?

— Вообще-то, уже десять. А что, тебя жюри слушается?! — Ром явно удивлён.

Я недослушала. И выскочила пулей из Кабинета Шестёрки. Вчера вечером Удав меня заинтересовал. Я уже почти не дулась на него. Зато теперь я смертельно обиделась на Пита. Что он учудил? Он что, правда ходил с Синтией на свидание, а не выманивал у неё информацию о Чёрном Коте?

Конечно, у меня мог оказаться дохлый номер. Жюри сейчас пошлёт меня. Даже Грэнжер может послать. Но он доказал свою лояльность экзаменуемым. Потому что он против Круэллы Люциус, а значит, на нашей стороне.

Мне повезло. Когда я прибежала в спортзал, там за столами жюри сидел только один Грэнжер. Он увлечённо смотрел в монитор. Наверное, у него там гонки. Меня он сразу не увидел, зато когда я подошла, увидела на экране какие-то автомобили. Ренсо явно увлечён совершенно не трудовыми обязанностями по должности жюри! Меня это насмешило.

— Привет, Грэнжер!

— Привет! Ты не должна тут находится. Тебя позовут через семь минут.

— Я пришла просто в спортзал. Немножко размяться, — невинно улыбнулась я. — Послушай, можно попросить тебя об одолжении? — я быстро оглянулась по сторонам и приблизилась к Ренсо так, что мы могли пошептаться. — Это касается идеи позлить Круэллу.

— Да, я хочу её позлить. У меня сегодня гонки, а она меня не отпустила. Заставила распределять вас по парам. Я уже смекнул, что вы в неладах со Знаком Вопроса, распределил их друг с другом — пусть поварятся в собственном соку.

— Грэнжер, можно я тебя обниму? — обрадовалась я сильно-сильно.

— Можно, конечно, только не сейчас, потом... — сконфузился он.

— Поставь 004-го с 016-м, меня с 015, а агента 014 — с 005, 006 или 003! Да, и 007 — обязательно с 017-м! 002 — тогда с кем-то, кто не будет с 014.

Грэнжер быстро выслушал меня и закивал, заверяя, что всё запомнил.

— А ещё позови меня как-нибудь на свои гонки. Я хочу за тебя поболеть, — добавила я, искренне улыбаясь.

Грэнжер расплылся в улыбке:

— Сорвиголова, сестрица, приезжай ко мне в Стар, будем вместе расследовать всякую дичь! Я всё сделаю. Назло Круэлле. И ради тебя. Только для твоих глаз, Сорвиголова! — мы звонко ударили по рукам.

Мне пришлось резко отпрыгнуть от Грэнжера — будто мы занимались чем-то неподобающим, потому что я услышала шаги. А мы ведь действительно занимались неподобающим — имели заговор против главной из жюри. В зал вошли ребята из Знака Вопроса. На меня они старались не смотреть. Играли роль высокомерных. Каролина так и задирала подбородок, а Сэм зыркнул пару раз почти что злобно. Что с ними сделали, что им наговорили? Они вшестером отошли в другой угол спортзала и принялись тихо шептаться. Потом в зал вошли Джейн и Эллен, подошли ко мне, и мы стали говорить о будничном. Затем вошли Ром и Пол. Пит и Группа Икс почему-то задерживались.

Потом зашло жюри — Феликс, Гита, Аманда. И... Майло. Я не ожидала его увидеть. Майло о чём-то говорил с Амандой, потом скользнул по нас взглядом, кивнул. Как мне показалось — кивнул персонально мне. Далее он встал за спиной жюри, а Аманда уселась за монитор. Наконец пришли ребята из Группы Икс — Алистер, Лора с гипсом, Джулия. Уви и Антонио не было, и Пита тоже. А потом Аманда сказала, что мы можем начинать. Где Круэлла — мы понятия не имели. Но я подозревала, что она уже наблюдает за нами. Получится ли у Грэнжера провернуть то, о чём мы с ним договорились?

Аманда велела каждому из нас проходить через тот самый проход, через который мы проходили вчера, спускаться по трубам с теми же номерами, через которые спускались вчера. Кратко рассказала о правилах: что каждый из нас получает персонального противника плюс препятствия. И задача каждого — устранить противника, при этом уворачиваться от препятствий.

— А что за препятствия? Вчера тоже были препятствия, вроде стен, всяких дверей, преград, — спросила Джейн.

— Увидите. Препятствия были введены по настоянию старшего представителя Верховного Жюри Круэллы Люциус, — заинтриговала Аманда.

— И почему я в этом не сомневаюсь?! — усмехнулась саркастически Джейн.

Я отметила, что с началом ЕГЭ она стала более циничной, жёсткой — такой, какой не была практически никогда. Моя подруга словно матерела, становилась прожжённой. Хорошо это или плохо — я не понимала. Наконец прибежали Уви, Антонио и Пит. Именно прибежали. Я удивилась, увидев их вместе. Они словно в своём сговоре. Эллен и Джейн первыми побежали в проход, я за ними, чтобы не отставать от подруг. Сегодняшний раунд экзаменов начинался слишком по-рядовому, ничто не намекало на эксцессы.

Эксцессы начались, когда я спустилась до конца по 13-й трубе. Едва я оказалась на матах, в меня сразу начали стрелять. Свет приглушён, тусклые огоньки по углам. Планировка изменена. У меня над ухом свистели то ли пули, лазерные светящиеся и мерцающие снаряды. Я перекатилась через голову на мате, замерла, прислушиваясь и присматриваясь. Через несколько секунд выстрелы повторились. Один из них попал мне в руку, больно ошпарив и пропалив одежду. Я вскрикнула, потирая рану. Услышала приближающийся шум, звук, как будто что-то едет, что-то вроде техники на колёсах. Ко мне подъехал небольшой робот на гусеничном ходу и снова выстрелил. Я еле успела перекувыркнуться в сторону! Робот настроен серьёзно и продолжил меня преследовать.

Так не честно! Эти роботы стреляют боевыми настоящими снарядами! Как можно их использовать в экзаменах?!

Меня обуял страх. Что, если нас тут хотят всех поубивать по-настоящему? Кто эта Круэлла? Мне уже не понравилось, что она отсутствовала. Но вроде там же за нами смотрят Аманда, Майло — они не должны дать нам умереть!

Я убежала от робота в соседнее помещение. Планировка поменялась. Ром мне рассказывал, что Лабиринт имеет систему сложных механизмов, с помощью которых здесь каждый раз выстраивается модифицированное уникальное пространство. Вроде бесконечной перепланировки. Стены образовывались там, где их не было, а где были стены — там уже просторные помещения.

В этом соседнем помещении много столбов-колонн, я спряталась за ними, потому что слышала приближающийся гул гусеничного хода этого робота. Или... другого робота? Прислушалась. Так и есть! Где-то поблизости шумело несколько роботов. Как хищные муравьи, они медленно ездили в темноте и искали меня.

Вдруг один из роботов выехал из-за колонны. Его детекторы засекли меня, и он снова принялся стрелять. Я увернулась, успела спрятаться, перескочить и перекувыркнуться. Вот это да! Условия экзаменов в Лабиринте приблизились к реальным. Я почувствовала себя как две ночи назад под землёй, когда мы с Питом и Антонио угодили в перестрелку.

Но у меня нет оружия! Как быть? Внезапно меня осенило. Аманда сказала, что мы должны устранить противника, избегая препятствий. Но можно спокойно устранить препятствия вместо противника! Например, чтобы эти роботы выстрелили друг в друга. Это сложно — но возможно.

Я выскочила из-за колонн и побежала в сторону ещё одного помещения. В меня посыпались совсем не тренировочные пули и лазеры. С трёх сторон. Но так как они стреляли только в одну точку, мне удалось с помощью перемещения избежать выстрела. Интересно, а если бы они попали мне в голову? Я бы умерла? Как глупо умереть в процессе сдачи ЕГЭ! Не при исполнении, не геройской смертью — а сдавая обычный экзамен! Позор!

Когда я вбежала в новое, чуть более просторное помещение без колонн, но с кубами и шарами в качестве перегородок, там тоже были роботы. Два нападающих. Я побегала перед ними, обнаружив, что они долго целились. Наверное, они рассчитаны на неподвижную мишень, на то, чтоб стрелять исподтишка, когда мишень их не видит. Чтобы проверить свою гипотезу, я забежала между ними. Роботы действительно повернули дула друг навстречу друга. Когда я увидела мерцание у того, к кому стояла лицом, то быстро отпрыгнула в сторону.

Образовалось две вспышки — у одного и второго. Потом — шум, резкий хлопок, похожий на небольшой взрыв. Один из роботов задымился, второй завалился на бок.

— Ура! Минус два миллиона очков тебе, Круэлла! — хохотнула я.

Тут же сзади раздались ещё выстрелы. Я юркнула в боковой проход. Там полутёмный коридор, в котором роботов не было. Но мне не понравилось, что этот коридор — довольно узкий. Не развернуться, не повернуться — тактическое преимущество терялось. Я попыталась пройти его как можно быстрее.

В самом конце на меня из темноты кто-то выскочил. Я сначала подумала — робот, и приготовилась откувыркиваться. Но этот кто-то успел меня схватить за руку:

— Вот ты где! По всем правилам я тебя должен убить сейчас. И тогда я выиграю, — этот нахал снова бахвалится. Словно вчера и не стоял передо мной на коленях с покаянным видом!

Но поскольку я сейчас в отличном боевом настроении — я и не думаю скандалить.

— Вообще-то, это я тебя должна убить сейчас. Но я отложу убийство до того, пока не убью всех роботов. Потерпи чуток, — мило улыбаюсь.

Удав не отпускает мою руку. Но его хватка становится гораздо более нежной и приятной. Он смотрит на меня в ожидании и с усмешкой, я на него весело. Полумрак. Ну очень интимная романтическая обстановка!

— Жюри сказало, что каждый из нас не выйдет отсюда, пока не забьёт противника. Только в этом случае они отключат роботов.

— Отключат? Ха! Ты что, поверил в эту ерунду?! — я едва не хохочу в голос. И мигом становлюсь серьёзной: — Погоди. Это — правда?!

— Мне так сказала Круэлла. Минут за пять до начала экзаменов. Мне, твоему кузену и Прыгуну.

Удав Пита уже в кузены записал, принято и приятно! Небось Джейн или кто-то из девчонок донёс, что мы тут все родственники.

— Она сказала, что наш шанс остаться в ТДВГ — это пройти второй раунд. Ты по-прежнему меня не боишься? Я намерен остаться, — Удав откровенно насмехался. Но не надо мной. Над системой. И тут же добавил, тихо и откровенно, почти шепотом: — вместе с тобой.

Я стала подозревать, что он подумывал в том же направлении, что и я. Избавиться от роботов. Мы продолжали смотреть друг на друга, он продолжал мягко держать меня за запястье. Я бы сделала всё, чтобы этот миг продолжался! Но тут я услышала звук опасности. Кто-то из роботов обнаружил этот коридор, въехал, и в следующее мгновение я засекла знакомое мерцание боковым зрением.

— Сейчас рванёт, ложись!!! — несмотря на то что Удав гораздо сильнее меня, выше ростом и более тяжелой весовой категории, мне каким-то образом удалось сбить его с ног.

Либо он сам поддался, понимая, что ещё доля секунды — и в нас будет дырка. Мы грохнулись вниз на пол в тот момент, когда в нашу сторону полетел сноп лазера. Тут же внезапно всё затихло и... совсем погасло всё освещение. Я замерла от неожиданности. Мне сильно повезло: Антонио оказался снизу, я сверху, на нём. Если б наоборот — было бы менее приятно. Удав тоже замер. Его руки инстинктивно обхватили меня. Мы даже не дышали какое-то время. Я прислушивалась. Робот, который в нас стрелял, наверное, подумал, что убил нас. Он не издавал никаких звуков.

Сознание, что нас чуть не убили вот так просто — будоражило. Адреналин так и бурлил.

— Давно мечтал быть к тебе настолько близко, — изрёк Удав. В его полушёпоте — восторг? Или мне показалось?

Я не стала скрывать своих чувств:

— Я тоже. Ты меня тут вроде бы поджидал, верно? Ведь даже не удивился, когда увидел, кто твой противник! Вероятность того, что тут окажусь я, была одна к шестнадцатой!

— Нет, агент 001. Один к одному, — хитро ответил он. — Прежде чем я тебя отпущу и мы пойдём громить роботов — ответь мне, ты по-прежнему хочешь меня убить?

— Всегда, — так же хитро ответила я.

— Я так и знал! Я тебя обожаю, Сорвиголова. Моё предложение поговорить с тобой в силе. Чем ты занимаешься после убийств здесь?

— Убийством тебя!

— Я согласен, я весь твой. Ты можешь меня убить в парке Аргентум?

— С удовольствием! Так, я что-то слышу. Боевая готовность номер один!

Мы разом поднялись. Я не видела Удава в темноте, но всё-таки многозначительно посмотрела на него:

— В парке Аргентум, кстати, в пруду был найден труп по одному из моих дел. Я очень серьёзна и опасна, никаких шуток, пожалуйста.

— Намёк понял. Для меня большая честь приглашать на сходку в Аргентум такую опасную убийцу!

— А теперь пойдём мочить роботов. Оружие есть?

— Мои руки и ноги — вот моё оружие. И моя Сорвиголова — вот моё оружие! — Удава, кажется, понесло от счастья, что я его простила. Он умудрился оторвать меня от пола сзади за пояс и покружить.

— В таком случае ты тоже моё оружие, — договорилась с ним я, когда снова почувствовала пол под ногами. — Я обнаружила, что когда они стреляют друг в друга — это выводит их из строя.

— Я тоже это обнаружил, — кивнул Удав.

— Значит, ты знаешь, что делать. Пошли, — мы отправились в ту сторону, где могли находиться роботы.

Было темно, я без конца натыкалась на какие-то предметы. Несмотря на то что Удав держал меня за предплечье и всякий раз помогал, когда я спотыкалась.

— Ты видишь в темноте? Это твоя сверхспособность? — поинтересовалась я шёпотом.

— Это мой профессионализм. А ты как думала — грабить богатые дома ночью я бы смог, не тренируя этот навык? — ответил вопросом на вопрос профессиональный вор.

— Как бы там ни было, а твой профессионализм сейчас то, что надо! Смотри, там свет вроде бы!

Мы дошли до более светлого пятна и обнаружили проход в широкий коридор. В его конце маячили два робота. Один из них хищно вращал башкой на шарнирах, на которой было подобие механической клешни. Второй, похожий на шалтая-болтая, просто стоял к нам спиной.

— Ты берёшь вон ту пустонабивалку, а я вон эту! — распорядился Удав.

— Между прочим, агент 015, я тебя старше по статусу, — посмотрела я в его сторону довольно опасно. — Это я беру вон ту пустонабивалку, а ты вон эту!

Между тем, пока мы спорили и доказывали друг другу свой авторитет и амбиции, пустонабивалки нас заметили и двинулись в нашу сторону. Думать о том, почему Удав называет роботов пустонабивалками, стало некогда. Наверное, это какой-то воровской термин. Мы юркнули в разные стороны коридора, нам пришлось давать друг другу всякие знаки, но мы друг друга прекрасно поняли. Первым до нас добежала резвая пустонабивалка в форме шалтая-болтая на трёх острых цокающих ножках, напоминающие копытца антилопы. Удав напал на неё сбоку и опрокинул, я тем временем выскочила в коридор, дразня вторую пустонабивалку с клешнёй.

У меня получилось раздразнить "клешню". Робот начал стрелять, но так как ему под огонь попал шалтай-болтай, робот убил своего собрата. Шалтай-болтай задымился. Мы с Удавом принялись бегать от клешни, стараясь заманить её в соседнее помещение, где могли быть другие роботы. Клешня стреляла, вращала свои механизмы и шарниры с неистовым визгом. Когда она начала стрелять, создалось ощущение, что она превратилась в терминатора. Она выпускала из себя снаряд за снарядом. Нам дико повезло, а вот стене — нет. Мы забежали в проход, и тут же рядом с нами в стене образовалась дыра.

— Ого! Карамба! Они картонные! — удивилась я.

— Это не они картонные, это пустонабивалка стреляет в нас водородными бомбами! — Удав, кажется, в небольшом шоке.

Мы очутились в помещении, в котором бегали ещё роботы. Именно бегали, потому что мы услышали такое постукивание по полу: цок-цок-цок-цок. "Клешня" с водородными бомбами въехала в наше место пребывания и принялась нас искать. Нам удалось спрятаться за укрытие — небольшие перегородки из чёрных пластиковых кубов. Удав тут же принялся лезть наверх по этим кубам, он намеревался накинуться на роботов сверху. Я принялась отвлекать "клешню" на себя, и тут же по кубам полился прицельный огонь. Удаву удалось добраться до конца этого помещения, с той стороны тоже раздались выстрелы.

Я же тем временем ещё больше раздразнила пустонабивалку по имени "Клешня". По мере того как она промахивалась — она борзела. Скоро начнёт стрелять не водородными, а атомными бомбами, причём натуральными. И тут будет сумасшедшая радиация, и у нас с Удавом что-нибудь вырастет лишнее.

Робот стрелял по стенам, образуя там уже такие дырки, через которые можно пролезть. Мы с Удавом встретились возле такой дыры:

— Я сделал их! Двоих! — торжественно заявил 015-й.

— А я ни одного, — я сделала кислое лицо.

— А! Два ноль! — обрадовался он.

— Но нам нужна ничья, чтобы мы оба остались здесь, или ты передумал? — строго взглянула на него я.

Удав тут же притих и пошёл на попятную:

— Я пошутил! Я хотел сказать, что это у тебя два ноль. Или даже три ноль... Ведь ты скольких-то уже приложила!

— Не важно. Нам надо подумать, что делать с этой пустонабивалкой, которая кидается водородными бомбами! — напомнила я.

Пустонабивалка между тем обнаружила нас. Она выбежала из-за угла на своих ногах-шарнирах и снова принялась стрелять. Мы нырнули в дыру. Там было соседнее помещение, в котором оказалось ну очень много роботов! Часть из них сидела на стенах. При нашем появлении они активизировались и начали стрелять лазерами.

— Мы перепутали дверь! — я хотела сбежать оттуда, но в ту дыру, в которую мы влезли, уже залезала "Клешня".

— Нет, мы по адресу, — Удав обрадовался. Он принялся за опасный манёвр: пробежался несколько раз перед Клешнёй.

Лазеры выстрелили в очередной раз. Удаву удалось отскочить, но он получил выстрел в руку. Я испугалась, увидев там дым и как он падает. Сама я не имела возможности пробраться к нему, потому что в меня стреляли, я пряталась за выступающими из пола укрытиями. Какое-то время я сидела неподвижно, мелкие роботы на стенах перестали стрелять. Я поняла, что они реагируют на движение. Скоро они снова начали стрелять, но не в меня, и я увидела Удава.

— Полный порядок! — поднял он вверх палец. — Водородная бомба чахла, водородная бомба сохла, водородная бомба сдохла! — отрапортовал он.

— Полный бардак! И отличная работа, карамба. Я произвожу тебя в кавалеры Ордена Пустонабивалок.

К нам шли роботы, Удав не успел ответить на мою шутку. Мы вскочили, побежали навстречу ходячим механизмам, рассчитывая, что те, которые сидели на стенах, стреляя по нам, заденут своих коллег. Так и случилось.

Потом мы столкнулись нос к носу с самым необычным роботом, которого себе только можно вообразить!

— Это что за змеюка такая?! — удивилась я, увидев большое сегментированное механическое и металлическое тело, длинное, толщиной примерно с человека. Оно извивалось как гусеница и было увенчано механической змеиной головой.

Нас оно тоже увидело и принялось угрожающе подползать в нашу сторону. Думать о том, кто придумал всех этих роботов и заставил на нас нападать, по-прежнему некогда. Механические челюсти этого робота клацнули совсем близко к моей голове. Другой своей частью — хвостом — чудовищная машина сделала петлю и попыталась набросить сверху на 015-го. Но тот не лыком шит — он успел выпрыгнуть из петли, прежде чем она его сжала. Удав совершил искусный кувырок через голову и задел ногами по "змее". Змея дрогнула. Я в этот же момент запрыгнула сверху на её механическое длинное тело и попыталась по нему побегать. Тут же оно дугой выгнулось, вознося меня к потолку. Я с трудом удержала равновесие и принялась уворачиваться от громадной башки. Куда-то ушёл страх и опасения, что я упаду или что этот робот меня убьёт. Я действовала почти на одних инстинктах. Удав, наверное, тоже.

Мы пока мало понимали, что делать. Когда до пола было метра два, я спрыгнула — два метра не такая уж большая высота. Тут же меня попытался схватить механический хвост этой змеи. Я принялась бегать от неё, уворачиваясь и кувыркаясь. Удав занимался тем же самым, воюя с головой.

— Свяжем её в узел! — крикнул он мне.

Я была не в силах кричать, да и не в силах думать или соображать что-то. Потому что я запыхалась и не хотела, чтобы эта "змея" меня схватила. Если она меня схватит — мигом раздробит все кости. Но мысль Удава показалась рациональной. Мы с ним одновременно поняли, что у этого длинного робота голова и хвост живут каждый своей жизнью. Поэтому мы принялись бегать максимально синхронно. Удав бежал мне навстречу, подманивая голову. Я бежала ему навстречу, подманивая хвост. Потом мы расходились, бежали в обратные стороны, потом перпендикулярно, потом делали довольно резкие повороты. К нашему удовольствию и облегчению, механическое тело начало скручиваться. Ещё несколько наших рывков и усилий — и получился узел.

В какой-то момент "змея" хотела пуститься за нами в преследование, но не смогла. Она запуталась сама в себе.

— Прекрасная работа! Я произвожу тебя в железные дамы Ордена Железных Змей! — у Удава, несмотря на дикую усталость, ещё оставались силы шутить.

Мы отбежали от "змеи" в дальний конец помещения, где был ещё один проход. Там мы получили возможность отдохнуть, а потом снова пустились искать роботов. Страх и опасение, что мы не справимся, ушли окончательно. Роботы имели несколько изъянов. Они, перед тем как стрелять, сильно тормозили, целились и всем видом предупреждали о выстрелах. И выстрелы большинства из них были просто обжигающими лучами, не сильно травматичными. Всё-таки жюри не хотело нас убивать. Но мы с Удавом оказались солидарны в том, что жюри перегнуло палку. И решили жюри отомстить.

Наша решимость дошла до того, что всё оставшееся время Второго Раунда мы дали роботам настоящую войну. Мы теперь охотились за ними, нападали, заставляли их стрелять в нас в тот момент, когда мы были рядом с их товарищами. Скоро мы различили, что у роботов есть несколько типов. Больше всего шалтаев-болтаев и маленьких "стрелялок" на гусеничном ходу. Роботов с клешнями — раз-два и обчёлся. Но когда мы нашли второго такого робота, мы решили по-настоящему развлечься. Так как его снаряды были особенно опасными и разрушающими, мы пустили их на то, чтобы разрушить остальных роботов, а также стены.

Когда в стене образовалась очередная дыра, мы вбежали в неё и снова увидели роботов. За нами по пятам бежала "Клешня", вошедшая в раж и стреляющая во всё без разбору. Мы с Удавом замерли возле шалтаев-болтаев, приготовились отпрыгивать в стороны, как вдруг... Всё затихло, замерло и снова погас свет.

На всякий случай мы перешли в положение лёжа и расползлись по сторонам. Кто знает, что ещё за подлянка? Сердце бешено стучало, в горле почти не оставалось воздуха. Я готова сражаться здесь дальше на пределе сил. И внезапно всё закончилось. Стало тихо и как-то даже не по себе. Потом мы услышали голоса.

— Всё прекратилось? Это правда? Всё закончилось? — это была Джейн. Её голос приближался. — Это какой-то кошмар! Кто-то обязательно должен заплатить!

Там было отчаяние, гнев, страх... Что тут случилось!?

— Я согласен... — усталый голос Пита.

— Ведьма! Сыщик!!! — что было мочи крикнула я. Уже не заботясь, что нас могут услышать роботы.

На этот крик ушли все мои силы. Тело страшно болело и ломило. Ещё горели те места, куда попали выстрелы от "лазеров". Я приподняла только голову, но поняла, что не встану, и снова положила свою черепную коробку на пол.

— Сорвиголова!!! — почти непродолжительного молчания крикнули ребята. — Где ты?

Удав нашёл в себе силы залихватски свистнуть. Мы услышали робкие шаги. Джейн первая нашла меня, легла рядом, крепко сжала руку:

— Я, конечно, понимаю — война, всё такое, подготовка к встрече с инопланетными захватчиками. Но это уже перегиб. Они ранили Джулию! Джулия с нами, она у Пита.

Тут же я услышала обеспокоенный шёпот Сыщика и что Удав ему говорит что-то ободряющее.

— Что?! — испугалась я. — Что с Джулией?

— С ней всё будет в порядке, — откликается Удав.

— В неё попали эти твари! Почти сразу, — объяснил Пит.

Мы с Джейн подползли к ребятам. Зажёгся свет, мы увидели Джулию, которую держал Пит. Агент 002 была бледна. Как Пит и Джейн. Мы с Антонио тоже побледнели.

— Она живая, это главное, — совсем невесело проговорил Антонио. — Видимых ран нет. Болевой шок, наверное, либо сотрясение. Я не патологоанатом...

— Типун тебе на язык! — шикнула Джейн. Антонио, видимо, перепутал слова "патологоанатом" и "врач". — Я проклинаю Круэллу Люциус. Хочу, чтобы её изрешетили в решето. Прямо сейчас.

— Ты знаешь, я это сделаю. За Джулию, — поддержал её Антонио.

Мы с Питом переглянулись, я проговорила:

— Если Джулия ранена — кто-то ещё может быть ранен.

Похоже, эта мысль только что пришла в голову ребятам. Джейн испуганно посмотрела на меня:

— Мы дрались по парам. Нас объединили в троечку, потому что нечётное количество. Но мы не видели остальных, мы не знаем. Я бы хотела запустить сюда Круэллу.

— Вы видели, куда её ранили? Ведьма, ты осматривала её? У кого-нибудь есть вода? — Антонио был всерьёз обеспокоен состоянием Джулии.

Меня растрогало то, как он проявил соучастие и ответственность по отношению к раненой коллеге, маленькой девочке, которую едва знал. Сейчас он бережно держал Джулию на руках, поддерживая голову.

— У тебя есть Вода, — вздохнула Джейн. Ситуация с Джулией сильно расстроила и разозлила её. Я поддерживающе сжимала её руку.

Пит начал объяснять, как он увидел Джулию, когда она уже лежала, а рядом с ней стоял робот. Мы с Джейн слушали рассеянно. Антонио не слышал ничего. Он был поглощён вниманием к Джулии, словно впал в транс. Через несколько секунд Джулия зашевелилась и закашлялась. Джейн первая рванула к нашей маленькой подруге:

— Джу, ты жива! Мы отомстим за тебя, я это так просто не оставлю! — Джейн прижала Джулию к себе, почти вырвав её у Антонио. Это было, наверное, мило.

Джулия проговорила тихо:

— Не надо никому мстить. Не нужно плодить ненависть и войну. Нас готовят не для этого... Хуже, если мы уподобимся нашим врагам. Я сама виновата, была невнимательна.

— Я бы с тобой поспорила, Джу! Они не имели права так с нами поступать! — негодовала Джейн, растерявшись.

— Нас стараются готовить к будущей войне. Как умеют, — мягко возражала Джулия.

— И всё же ставить нас в такие условия — это не честно! Безнравственно!

— На войне нет нравственности...

— И это говоришь ты, Мирный Воин. Джулия, как же так?! У тебя должна быть гордость! Тебя загнали в угол, сделали из тебя жертву, заставили играть по своим правилам. Тебя ранили, ты поплатилась здоровьем. Я считаю, те, кто это сделал, должны быть наказаны! Я заставлю Аманду наказать тех, кто всё это организовал!

— Гистон идёт, — проговорил Пит.

Мы все услышали его свисток. Гистон шёл к нам в сопровождении двух медиков – наших коллег, которых я плохо знала.

— Так, разговорчики. Где раненый агент 002? Забираем.

— Я не ранена. Я просто немного отдохнула, — к Джу вернулось полностью самообладание и чувство собственного достоинства. — И готова продолжать бой.

— Насколько ты, агент 002, готова продолжать бой, решат врачи, — Феликс указал на медиков.

Они подошли к Джулии, затем увели её. Джейн взъелась:

— Что вы тут устроили? Вы хотите угробить нас?

Антонио успокаивающе положил ей руку на плечо:

— Ведьма, все живы, всё нормально.

— Ага, нормально! Это пока! Феликс, отвечай! Это была идея Круэллы, да? С этими дурацкими роботами!

— Агент 005, советую тебе отдохнуть. И подумать над контролем эмоций. Если ты не хочешь лишиться нескольких сотен очков. И ещё. Вам по-прежнему запрещено пересекаться командами. Агент 015, на выход! — Феликс принялся выгонять Удава. Он строго и властно взглянул на 015-го.

Тот успел мне передать:

— В девять.

Я успела кивнуть. Но не успела спросить — парк Аргентум, а где конкретно? И всё-таки почему именно там? Джейн же обиженно развернулась к Феликсу спиной и принялась уходить. Пит устремился за ней, говоря ей что-то успокаивающее.

— Вот что, агент 001, — Феликс многозначительно посмотрел на меня. — Советую тебе готовить вещички на выход. И 015-му тоже. На выход — имеется в виду совсем.

— Да? А что мы такого сделали? — упёрла я руки в боки. Я подозревала, что агент Гистон не особо сейчас серьёзен, но пытается предупредить о чём-то.

— Вы только что разгромили Лабиринт.

— Мы? А мне казалось, это были те пустонабивалки. Можете посмотреть на камеры, там всё видно! — заявила я.

Я собралась уходить. Феликс кашлянул призывно. Я оглянулась. Феликс подошёл ко мне и тихо сказал:

— Не для протокола. Вы молодцы. Я бы представил вас к награде на самом-то деле. Роботы должны были вам мешать, но не должны были открывать огонь. Мы не сразу это просекли, потому что камеры подключили правдивую картинку не сразу. С госпожой Люциус мы поговорим на эту тему.

Теперь Феликс посмотрел на меня уважительно и как на полноправного союзника. Мне стало приятно. Меня принимали всерьёз.

— Отдыхайте. Вы сегодня показали класс.

Я кратко улыбнулась агенту Гистону и отправилась к лестницам. Когда я поднялась, то наткнулась на Круэллу. Она стояла в коридоре минус первого этажа, уперев руки в боки. И ждала, пока я выйду. Её глаза метали молнии. Я на короткий миг остановилась, мы обе замерли. Глаза Круэллы сначала расширились до невообразимых размеров, а потом превратились в две узкие щёлочки:

— Вон. Ты больше не агент ТДВГ. Ты и этот твой мерзкий клептоман! Если я вас обоих увижу тут ещё раз — мало не покажется.

В её голосе — опасный шелест приближающейся пустонабивалки, цоканье ножек шалтая-болтая. Я хотела ей сказать что-то колкое, но воздержалась. Прошмыгнула в сторону дверей, ведущих на верхние этажи.

На верхних этажах я застала не совсем здоровую, мягко говоря, атмосферу. Столкнулась с несколькими агентами-медиками. Увидела старших коллег. Лица их напряжены, растеряны. Будто стряслась беда. Была мысль даже заскочить к Аманде, но всё объяснил Грэнжер. Он встретил меня как раз на пересечении коридора, Рецепции и Антикварной комнаты:

— Вы с 015-м дали, конечно, прикурить! — в его взгляде истинное восхищение.

Я развела руками:

— Нас вынудили. Мы же не могли ждать, пока эти роботы продырявят нас?!

— Да дело не в этом, — Грэнжер жестами показал, чтобы мы с ним выходили и двигались в сторону коридора и улицы. И тихо прояснил ситуацию: — Изначально роботы не должны были стрелять. Они должны были быть мешающим элементом. Круэлла запрограммировала их на боевой режим, не согласовав это ни с кем. А на наши камеры вывела пустые изображения. Мы первые несколько минут понять никак не могли, почему мы никого не видим. Я вообще высказал идею, что вы накануне сговорились, устроили бойкот и попрятались, чтоб дать нам шороху. Так мы думали примерно четверть часа, пока Аманда и агент Стимвитз не догадались связаться с айтишниками. Они перепроверили трансляцию и перевели на вас. Мы были в шоке, когда увидели, что несколько ваших валяются в отрубе, за другими гоняются эти роботы и пытаются убить. А главное — всё управление экзаменационными помещениями, дверями и роботами заблокировано! Айтишникам Аманда приказала отключить роботов. Но Круэлла поменяла код, настройки и пароль доступа к управлению. Им пришлось взламывать всю систему, и у них долго ничего не получалось. Ты можешь себе представить наше замешательство?! Вас фактически мочили у нас на глазах! А в это время вы с агентом Тенбруком почти всех порешили. Когда роботы начали стрелять друг в друга с вашей помощью, система стала давать сбой и отключилась. Сейчас все в шоке, никто не знает, как замять это дело.

— Ну и дела! И что же, Круэлле это с рук сойдёт? Только что она, например, выгнала меня из ТДВГ! — мы с Ренсо дошли до коридора. Я не заметила, как Ренсо уже галантно помог надеть мне курточку.

— Круэлла перегнула палку, с ней будут разборки, вот она и выкаблучивается. Не обращай внимания, Сорвиголова, если тебя уволят из этого ТДВГ — моё ТДВГ в Старе всегда тебе радо! — Ренсо посмотрел на меня так обрадованно, будто только и ждал, что я брошу всё в Укосмо или меня отсюда взаправду уволят, и я смогу помогать в Старе расследовать всякую дичь.

— Я буду иметь это в виду. Если тут будет продолжаться и дальше всякая дичь — с удовольствием приеду расследовать твою, — улыбнулась я. — Ты мне лучше вот что скажи, кто из наших ранен ещё, кроме бедняги Джулии?

— Это очень конфиденциально — то, что я тебе сказал, ты ж понимаешь, — оговорился Грэнжер. — Серьёзно ранены шестеро. Вместе с Джулией. У Спиксона скорее всего будет гипс на ноге, ещё трое ребят из Знака Вопроса временно выпали из строя — я, к сожалению, позабыл их имена, ну и хорошенько так Орсу досталось.

— Ужас. У меня нет слов! Наша База разваливается по частям, — выдохнула я.

— Прорвёмся. Препятствия закаляют, — улыбнулся Грэнжер, ибо он оптимист.

Наша База всегда была оплотом надёжности. Мы могли прийти сюда и получить поддержку. А как только началось Большое Глазное Собрание и все эти экзамены — мир с цепи сорвался. Несогласованность действий, бюрократия, сплошной дурдом. Словно кто-то пытался разрушить Базу изнутри, пустить корни недоверия, ненависти, заставить всех нервничать, испытывать страх, боль, гнев. Да что там — кто-то! Ясно, кто — Круэлла Люциус. Ром говорил о каких-то трёх членах верховного Жюри, но кроме Круэллы мы никого не видели больше. Они всё время оставались в тени. Я стала подозревать, что Круэлла лишь "пешка".

Мы разучились слышать и понимать друг друга. Вот что было обиднее всего. Джейн стала обидчивой, скрытной, огрызающейся по пустякам. Джулия наоборот — мягкой и гиперответственной. Пит весь в любовном бреду. Ром растерянный и уставший, переживает за всё, ничего толком не успевает, и в итоге его подопечные брошены. Одно радует — мы помирились с Антонио.

Зимний вечер возле парка Аргентум встретил меня лёгкой метелицей. Люблю снег. Он падал на шапку, на куртку, был мягким и пушистым. Когда идёт такой густой снег, в мире вокруг становится спокойнее, тише. Всё замирает, потому что ждёт некоего чуда, сказки. Многие сказки начинались как раз такими волшебными снежными вечерами.

Это небольшой парк, с двумя прудами. В одном из них правда нашли труп год назад. Мы с ребятами из Великолепной Шестёрки расследовали тогда дело о чёрном колдуне Снайксе.

Удав появился из ниоткуда, когда я смотрела на опушку парка, стоя у небольшой оградки и вспоминала расследование. Глядя на этот зимний вечер, я осознала, что устала и что неплохо бы отдохнуть.

— Покажешь мне тот пруд, где труп нашли? — Удав выглядел весело и бодро.

Весь его вид настраивал на шалости. Он отличный друг. С ним я готова к любым спецзаданиям и не только к спецзаданиям — к приключениям в принципе. Да, сейчас его вид повышал мне настроение. А почему бы не превратить нашу очную ставку в свидание? Нестандартное свидание.

— Покажу, только не думаю, что искать там ещё один труп — отличная идея. Пусть его ищут наши бывшие начальники! — я довольно подставила лицо снегу.

— Бывшие?

— Нас же уволили часа три назад. За то, что мы разгромили Лабиринт.

— Ну, знаешь ли, я просто так сдаваться не намерен. Я вытащил тебя сюда, чтобы поговорить конфиденциально. Мне нужно завершить свою миссию. За которой меня сюда послали. Если ты, конечно, поможешь мне. Учитывая твой опыт и послужной список.

Удав заговорил слишком по-деловому. Заважничал. Мой намёк про то, что мы уволены и можем тут заняться в парке совершенно посторонними, не относящимися к работе делами, он проигнорировал. А я бы хотела поговорить с ним совсем не о работе. А может и не поговорить, а просто походить в тишине, гулять по городу всю ночь.

— Конечно, я помогу тебе, — я тоже напустила на себя деловой важный вид. И добавила мягче: — Тем более, я у тебя в долгу. За дело Платтеров.

— Нет, — покачал он головой. — Это я у тебя в долгу. За то, что ты дала мне шанс попасть к вам. Если меня уволят — а это наверняка произойдёт со дня на день — я всё равно сделаю всё, чтобы та единственная миссия была хоть как-то выполнена.

В его голосе теперь слышалась неподдельная грусть, сожаление. Лицо его изменилось. Весёлость и бесшабашность были маской. Теперь Удав стал напряжён, глаза опустились.

— Та-а-ак, пошли вылавливать труп из пруда, — я хлопнула его по плечу и отправилась вглубь парка. Удав пошёл за мной, теперь не очень бодро, а еле передвигая ноги.

Словно он до последнего держался таким вот бравым парнем, а сейчас уже невмоготу. И то, что у него на душе, груз, камень, прорывались наружу.

Пруд имел небольшую набережную, круговую, по которой часто гуляли люди с собаками и бегали спортсмены. Сейчас, в девять часов вечера в феврале, здесь никто не бегал и не гулял. Мы начали делать наш первый круг, пошли небыстро.

— Рассказывай.

— Я провалил миссию, — выдохнул Удав после незначительной паузы.

— Что-что? Ты имеешь в виду, что ты разгромил Лабиринт? — поглядела я на него скептически.

— Нет, я имею в виду то, что я имею в виду, — он насупился. Но я же не специально была такой непонятливой!? Кто его знает, что он имеет в виду?

— Это связано с ночью под Домом на Набережной? И ты собрался мне рассказать, в кои-то веки?

— Это секретная миссия. Я не могу вообще никому про неё рассказывать.

— Ну так расскажи и убей меня. А в этом пруду потом найдут мой труп, — спокойно позволила я.

— Сорвиголова, это не смешно. Это не только очень секретно, но и очень опасно.

— А я и не думаю смеяться. В остальном — тебе решать.

— Я здесь не на ЕГЭ и не на БГС приехал. Я по поручению Мори. В ЕГЭ я участвую для прикрытия.

— Вот как, — я почувствовала себя уязвленной. Мы давно хотели встретиться, Удав мог бы пару слов сказать, что он тут ещё и потому, что соскучился!

— Мори хотела отправить Мачту. Но в самый последний момент Мачта заболел. Мори поручила мне уничтожить вещь, принадлежащую инопланетянам. И выкрасть с Центральной Базы материалы по планете Люци, — это Удав произнёс абсолютно бесстрастно, отчётливо и отрывисто. Будто рапорт.

На меня он не смотрел. Руки в карманах, колючий взгляд в сторону. Мы остановились у пруда. Я тоже положила руки в карманы. Стояла, шурша и скрипя снегом под ботинками, переминалась с ноги на ногу. Ждала. Мой друг продолжил:

— Сначала я украл пропуск доступа у тёти Лонды, разузнал, где у вас на Центральной тот архив, который мне нужен. В самом архиве я так и не был — не успел. Тётя Лонда меня спалила. Она сказала, что у меня только первый уровень допуска и будет первым ещё долго, в то время как у неё — пятый. Мы с ней поругались, я у неё сейчас не в дамках. Попутно я искал человека, которого поручила искать Мори. Это экстрасенс, связанный с инопланетянами. Он знал о системе ловушек и смог бы нарисовать для меня карту тех подземелий. Его зовут Миллионер. Я нашёл его, он всё мне рассказал и показал. Я спустился в подвалы Дома на Набережной и снял ловушки. Самая последняя была сложной. С ней бы Мачта точно не справился. Мне пришлось использовать сверхспособности. Я уже собрался уничтожать вещь, как появился этот придурок, Чёрный Кот. Мы стали драться. Потом прибежали какие-то типы и начали стрелять в нас. Потом прибежала ты. Остальное ты знаешь.

Удав замолк. Я тоже молчала. То, что он мне рассказывал, многое объясняло. Особенно его тон. Отрывистый, немного даже нервный. Это ж как должно прижать бывалого Удава, что он так занервничал? По-прежнему не смотрит на меня. Сейчас он закрыт, и всем своим видом показывает, что не хотел бы говорить мне всё это, но вынужден.

Через несколько мгновений он принялся оправдываться:

— Я был уверен — это плёвое дело. При всей серьёзности и пафосе, который навела Мори. Как просто зайти в помещение, где стоит пара компьютеров, нажать на кнопку запуска бомбы. Чем я больше думаю о своём провале — тем больше уверен, что наступил большой капец всему и всем. Я с той позавчерашней ночи ушёл в самоволку, в игнор. Не отвечаю на рацию, не связываюсь с Мори. Я понимаю, это дезертирство, трибунал и всё такое. И я понимаю, что уже не жилец в ТДВГ. В любой момент жду, когда тётя Лонда или твоя начальница подойдут ко мне и скажут — всё. До сих пор не понимаю, почему меня ещё держат. Сегодня, когда нас выловила Круэлла, я был уверен, что по мою душу. Оказалось — она хотела нам сказать, чтобы мы убивали друг друга в Лабиринте.

Я никогда не думала, что Удав может быть таким растерянным.

— Больше всего мне сейчас стыдно за то, что я тебя сильно подвожу, — совсем он пустился в самобичевание. — Когда ты сказала про убийство меня, знаешь, ты вправе это сделать. Я заслуживаю. Один твой приказ, и я прыгну в этот пруд.

Последняя фраза произнесена горячо и убедительно. Наконец Удав посмотрел на меня. Теперь в его глазах решимость, ожидание. Наверное, он ждал, что я решу. И готов исполнить любой мой приказ. Но что я могла решить, если у меня мало информации? Я ничего не знала о его задании, кроме того, что он сильно переживает, что провалил его. Поэтому я так и сказала:

— Ну, во-первых, пруд замёрз. Ты туда можешь прыгнуть весной, скажем, через месяц-два. А во-вторых, возможно, не всё так страшно. Давай начнём с самого начала. Что это за вещь, которую ты должен был уничтожить под Домом на Набережной? И как она связана с Люци?

— Всё началось с Колокольчиков. Ты знаешь уже. У нас там порталы, которые ведут во всякие чёрные дыры. Когда ты пришла к нам в Дом Воров, мой батя как раз собирался уходить из города, рвать все связи с ТДВГ из-за Колокольчиков. Он не хотел, чтоб мы, Упыри, были пушечным мясом, понимаешь? Он так и думал, что Мори будет нас привлекать, использовать наших ребят, чтобы они исследовали Колокольчики. Мори говорит, что там есть порталы на Люци. Ты ведь знаешь про эту планету?

— Более чем то, что я вообще хотела бы знать про неё, — вздохнула я. — Люци — выжженная погибающая планета, которая находится в другом измерении. Два года назад оттуда проникали вторженцы. Они похищали землян для своих экспериментов, ТДВГ это расследовала. Люциане привлекали наше внимание, особенно Скорпиона. Они похитили девушку, которая в прошлой жизни была их королевой, а сейчас готовятся к войне. К массированному вторжению. У них есть предводитель, король, который называет себя Люцифером. Королеву они хотят использовать в качестве оружия. И те ЕГЭ, которые мы сейчас проходим, связаны с подготовкой нас к этой войне.

Я почувствовала подступающий холод. Нужно подвигаться. Засунув руки в карманы, я пошла дальше по периметру пруда. Удав не отставал.

— Несколько лет или даже десятилетий назад люциане через наши порталы, у нас там в Колокольчиках выбросили штуку одну. Которую Мори называет "установка". Она рассказала, что эта самая "установка" может усиливать ментальные способности люциан-колдунов в несколько миллионов раз.

— Установка? Как это выглядит?

— Механизм какой-то. Такой проржавленный весь, как будто его извлекли из глубин веков. Что-то такое вроде шестерёнок, по размеру примерно с человеческую голову. Да, я мельком только увидел, я должен был уничтожить это.

— Именно уничтожить? А почему Мори не сказала тебе украсть эту вещь и, скажем, принести на базу, чтобы мы исследовали?

— Я тоже задавался этим вопросом. Ведь я вор, а не вандал, меня логичнее посылать именно что-нибудь красть. Думаю, Мори больше всего боялась, что в любой момент эта вещь окажется снова у люциан.

— Получается, они выкинули эту вещь сюда из своего мира, чтобы сохранить до поры, и эта пора теперь наступила? — предположила я, озвучив свою догадку.

— Получается, что так. Я думал — это будет просто. Тем более что Мори так и говорила — эта вещь лежит глубоко под землёй, в одной из аномальных зон, в районе Дома на набережной. Но я не мог туда попасть без карты. Я должен был выполнять задание сразу, в первый же день — а тут это ЕГЭ. И Миллионера я не сразу нашёл. Я всё должен был сделать в первый день.

— Удав, не будь так строг к себе, — желая поддержать друга, я положила руку ему на плечо. Не совсем не плечо — иначе мне пришлось бы встать на корточки — на предплечье. — Редко какое задание вот так с ноги выполняется за один день. Мори должна была знать, что тебе поручает. Что у тебя должен был запас времени.

— Выходит, у меня не было никакого запаса, — вздохнул Антонио. Он взял мою руку в свою. Остановился и стал держать. — Знаешь, я сам не очень всё понимаю. Но то что я подвёл ТДВГ, Мори и даже тебя — это совершенно чётко.

— Нет, это не так. Меня ты совсем не подводил. Нам нужно расследовать это дело. В ту ночь за "установкой" охотилось слишком много людей, — я восстанавливала ход событий и детали. — "Установку" забрали те бандиты во главе с хвостатым клоуном. Пит успел кое-что рассказать интересное! Про Чёрного Кота! — встрепенулась я. — Что Синтия сказала ему, Питу в смысле, что Чёрный Кот охотился за этой вещью, потому что он хотел её забрать. Чтобы она не досталась его врагу. Тому самому мифическому врагу, от которого мы должны его спасать. Чёрного Кота, да. Это задание нам дал Скорпион, наш босс. Теперь я начинаю догадываться, что всё это связано с Люци! И это может быть опасно. Удав, нам нужно рассказать всё Скорпиону!

— Постой! — Удав, кажись, испугался. Если до этого он почти нежно держал меня за руку, то сейчас он схватил меня за оба плеча и крепко сжал, будто я собралась убегать. — Это нельзя никому говорить. Я и тебе не должен был этого говорить.

— Ты мне про это все уши прожужжал, Удав! Но если твоя миссия связана с Люци — она касается всего ТДВГ. Я в таком случае не понимаю Мори. Почему она тебе поручила обворовать Аманду и втихую уничтожить эту "установку"?

Удав замер. Ему словно это в голову не приходило. Он продолжал меня держать в своей хватке, я, в общем-то, не возражала. Он стоял достаточно близко, от него исходило тепло.

— Я тоже временами не понимаю агента Два-Девять. Она всегда была такой непредсказуемой. Немного сумасшедшей, я бы сказал. По этой причине мой батя её терпеть не может.

— Она как Скорпион, — покачала я головой.

— Она... я, конечно, могу ошибаться, но она делает всё по-тихому, чтобы помочь. Чтобы не подвергать лишней опасности и хлопотам кого-то у вас здесь. Например, Аманду. Они вроде лучшие подруги. Об этом кстати она мне намекнула. Сказала — "Сделай всё так, чтобы ребята из Укосмо вообще ни о чём не беспокоились". Ещё она выпивала при этом крепкий алкоголь, да. Её будто в ту ночь пробрало на какие-то мрачные воспоминания. Я не должен про такое говорить, она ведь моя начальница. Возможно, это что-то может объяснить.

— Ох, Удав, карамба, ещё этих шпионских игр не хватало! Теперь нужно спасать Мори, чувствую. Ведь она этот узел по сути завязала. Что ты ещё знаешь?

— Ничего. Только это. Это всё, что я тебе хотел сказать, — вздохнул Удав.

Он отпустил мои руки. Я, было, расстроилась, но тут же почувствовала его руку у себя на плечах. Этот его жест мне очень приятен. Мы медленно пошли дальше по периметру пруда.

— Значит, думаешь, что нужно поговорить со Скорпионом, — проговорил он задумчиво.

— Да, и побыстрее. Теперь паззл начинает складываться. Чёрный Кот, эта "установка", бандиты, хвостатый клоун, Люци.

— Я бы хотел получить ещё один шанс. Быть в ТДВГ. Остаться в Группе Икс. Я сделаю всё, чтобы реабилитироваться. Не знаю, что я должен сделать такого, чтобы загладить свою вину.

— Удав, я уверена, что ты не так уж виноват. Ты там был один, без подкрепления. Нас с Питом было двое, мы следили за Чёрным Котом — и то мы с трудом выжили в передряге, когда на нас напали эти бандиты! Чёрный Кот напал на тебя по ошибке. Он не знал, что по сути вы хотели одного и того же — сделать всё, чтобы враг не заполучил эту вещь.

Рука Удава у меня на плечах напряглась, одеревенела:

— Это не может быть оправданием. Если агент провалил задание — он провалил его не на десять, не на пятьдесят, а на все сто процентов.

— Если агент по-настоящему провалил задание — он мёртв! — возразила я с нажимом. — Пока агент жив — он в деле и задание не считается проваленным.

— А ты когда-нибудь проваливала задания? — спросил Удав. И тут же оговорился: — Извиняюсь, если вопрос некорректен, ты можешь не отвечать.

— Да. Я проваливала задания. Я совершала разные глупости, необдуманные опрометчивые поступки. Несколько раз так было, что я по самонадеянности не правильно рассчитала силы, и из-за этого доставляла моим коллегам лишнее беспокойство. Но про тебя я более чем уверена, что ты очень старался. Ты говоришь, что справился с ловушками. Я их видела. Ещё я видела, что там были открытые двери. Это же ты их открыл! Мы с 003 шли по твоим следам. Я восхищаюсь твоей работой. То, что произошло — было непредвиденным обстоятельством, форс-мажором. Никто не мог ожидать, тем более Мори, что там появится этот Чёрный Кот и эти бандитские рожи.

— И всё же я готов принять всю ответственность на себя. Да, всю. Например, если по причине этой "установки" наступит апокалипсис.

— Он не наступит. А если и наступит — то только для наших врагов! — торжественно заявила я.

Внезапно мы услышали звук, похожий на петарду. Или на выстрел. Или всё-таки на петарду. Потом ещё. И ещё. Тра-та-та-та-та. Короткие, отрывистые очереди, раздавшиеся в ночи и достаточно близко от нас.

Глава 6. Романтики с большой дороги (продолжение)

Мы не сразу обратили на эти звуки внимание. Удав первым оглянулся, мой взгляд последовал туда же. Только тут я обнаружила, что вокруг странно тихо и мы в парке одни. Обычно, когда гуляешь в такое не совсем позднее время — девять-десять вечера, обязательно кто-то ещё гуляет. С собаками, с возлюбленными, с детьми. Город-то большой, и парк этот не на самой окраине. А тут — никого. Ещё и фонари горели так, что мне не понравилось: они освещали нас с Антонио как софиты!

— Салют? — проговорила я тихо.

— Выстрелы! Ты уж мне поверь, Упырю с более чем десятилетним стажем, я знаю! — ответил Удав. — Стой здесь!

Он тут же побежал туда, где доносились выстрелы.

— Ну уж ты размечтался, буду я тебе тут стоять!

У Удава масса недостатков. Да, я обожаю его, он шикарный друг. Но есть у него такая черта, как желание покомандовать, показать понты и всякое такое. А ещё непроходимое упрямство и безбашенность. Сначала делает, потом думает. Ещё он временами мог быть наглым и бесцеремонным. Но группа этих качеств наоборот меня в нем привлекает. У него такая вот добрая грубость, галантная наглость и по-настоящему притягательная бесцеремонность.

Что касается "сначала делает, потом думает" — Удав сейчас совершает ошибку, игнорируя подкрепление в моём лице. Конечно же, отправляясь на сходку с ним, я взяла оружие. Один из дальнобойных Степлеров с зарядом транквилизатора на пять часов сна для мишени. Поэтому сейчас я выхватила его и рванула.

Было ли оружие у Удава? Я об этом так и не узнала, потому что мне не пришлось применять в ход своё. Удав бегает в разы быстрее меня. Когда я добежала до места драмы — то есть с одного конца пруда до другого, всё уже было кончено. Удав поддерживал человека у скамейки, который заваливался на бок. Под ним снег окрасился кровью.

Мой коллега почувствовал спиной, что я прибежала.

— Они ушли, — бросил он мне и что-то зашептал тому человеку.

Приглядевшись, я увидела, что это бомж, весь в изъеденных молью шубах. Удав хлопотал над ним совсем как недавно сегодня над оглушённой Джулией. Наверное, ему не по себе— второй раз за день выступать в роли такого вот реаниматора.

— Я проверю, — прошипела я.

Пытаясь сориентироваться в следах, я рванула в заросли кустов, покрытых снегом. По следам я мало что поняла, но по логике, стрелять должны были из глубины парка. Парк хорошо просматривался от того, что деревья стояли голые. Я позыркала по сторонам, поозиралась. Ничего и никого не увидела. Где-то загавкала собака. Ещё я услышала отдалённый вой сирены.

Вернулась.

— У тебя точно нет других ран? — спрашивал Удав бомжа.

— Только нога, — хрипло отвечал тот. — Воды бы... Ох, ты же Водник и есть, дай мне воды... А! Девочка! Огневик! Помню тебя!

Бомж меня заметил. И сразу взбодрился. Я узнала его. Мы с Питом встретили его в первую ночь, когда охотились за Чёрным Котом.

— Тебя бы в неотложку...

Вой сирен становился всё ближе. Я напряглась. До меня внезапно дошло, что кто-то мог слышать выстрелы и вызвать копов.

— Не нужно, всё в порядке! Я рад, что вас узрел. Обоих. Да, двое — мало... Вас должно быть пятеро... Где остальные трое? Ах да... не все ещё готовы...

— Удав, по-моему, он бредит, — проговорила я, засовывая пистолет-Степлер во внутренний карман куртки. — А ещё по-моему на нас сейчас будет облава.

— Тише, давай его послушаем! Это может быть важно. Какое сообщение, Миллионер, что ты видел?

Бомж называл себя миллионером и тогда. Выходит, они с Удавом знакомы?

— Я видел ужас... оно случится. Да-да, случится. Но есть шанс. Передайте Скорпиону, что только один из пяти. Или один из трёх. Ты... — он указал на Удава, потом на меня: — И ты... И ещё один. Трое вас, да. Вижу... Смерть. Взрыв.

Сирены совсем близко. Я увидела далеко за деревьями огни подъехавших полицейских машин.

— Удав, если нас поймают тут...— начала я.

— Она правильно говорит. Бегите! — махнул рукой Миллионер.

— Кто стрелял в тебя? — спросила я, ища глазами, куда нам с Удавом рвануть.

— У него тут пол-бедра раздроблено. Я кое-как перетянул своим шарфом, но ему нужен врач. Стреляли из автомата.

— Вам нельзя попадаться, — настойчив проговорил Миллионер. — Девчонка-Огневик права, Водник, бери её и сваливайте! Это злая полиция. Среди них есть продажные. Те, кого коснулся Демон Денег. Если они схватят вас — хана. Их по вашу душу вызвали. Уходите!

В его взгляде появилось что-то такое, что твердило: нельзя с ним спорить.

— Но а ты?! Мы же хотим помочь тебе! — вырвалось у меня.

— Сорвиголова, пойдём! — Удав схватил меня за руку и потащил в темноту.

Второй рукой он проделывал в воздухе какие-то непонятные жесты.

— Стена Защиты, Стена Защиты, должно получиться... тут рядом вода же, и снег — тоже вода... должно... — шептал он.

А я начала про себя думать совсем другое: "Хоть бы нас не увидели, пожалуйста, пусть полиция не увидит нас, нас нет, мы исчезли, мы — невидимки!.." Примерно то же самое я думала тогда, в канализации, когда мы пошли за Чёрным Котом и там впервые увидели Кота в Сапогах и его прихвостней.

— Ого, у тебя как мощно! — выдохнул Удав и удивлённо взглянул на меня.

К чему он это сказал — я понятия не имела.

Мы с ним добежали до другого края парка, там стоял заброшенный маленький дом с заколоченными окнами, ещё там был забор. Мы разом перемахнули через него, потом долго бежали. Наконец мы поняли, что за нами нет погони, выбежали на довольно людную улицу, затормозили шаг. Подъехал автобус, я не задумываясь устремилась к нему. Через несколько секунд мы уже ехали в тёплом салоне. Получили возможность отдышаться.

— Почему ты притащил меня в Аргентум?

— Из-за Миллионера. Я должен был поговорить с ним, он там живёт. Я хотел сначала поговорить с тобой, не успел тебе про него толком рассказать. Познакомить вас хотел. Это тот человек, который дал мне карту подземелий.

— Мы знакомы. Я его колой угощала, — проговорила я и вкратце рассказала, как мы с Питом шли хвостом за Чёрным Котом.

— С ума сойти! Он с тобой первым заговорил? Да, не удивительно... Слушай, где ты научилась так круто накладывать Мантию Тени?! — Удав взглянул на меня неподдельно восторженно, развернулся всем корпусом ко мне и хлопнул меня по плечу. — Я всё никак не мог поймать волну — а ты нас шикарненько как накрыла! Если б не ты — ехали сейчас в воронке в вашу укосмовскую кутузку!

Я похлопала глазами. Видимо, Удав заразился бредом от Миллионера, который бредил от огнестрельного ранения.

— Не понимаю, о чём ты говоришь. Кто стрелял в Миллионера и почему?

— Оборотень! Ну, это он так сказал. Я не видел, кто.

— Оборотень? Карамба! Что он ещё тебе сказал?

— Мало чего. Я его только успел спросить, куда его ранило, он показал в ногу. У него могут быть задеты крупные сосуды, — Удав напрягся. — Не хотелось бы, чтоб он вот так вот каюкнулся.

Я быстро задумалась. Степлер-то я взяла, а рацию брать не стала.

— Мы сейчас прибудем на базу, а оттуда вызовем подкрепление. Ты знаешь, где он точно живёт в Аргентуме?

— Я не знаю, он же бомж. Когда я его искал, опрашивал других бомжей, они все друг друга знают, у них общий бизнес. И мне сказали, что Миллионер в Аргентуме. Я с ним там пересёкся в вечер, когда пошёл в Дом на набережной.

— Понятно... Эй, а он... часом не пророк? Сначала я думала — он какой-то бред несёт. Откуда у него карта этих подземелий?

— Он связан с люцианами. Может их видеть на расстоянии или что-то в этом роде. Сверхспособности. Против люциан нормально могут идти только люди со сверхспособностями. Люди Икс, вот. Вот почему так назвали нашу группу. Но я бы не хотел, чтобы шли Лора или Джулия, или Уви, или Листи. Я готов их сам порвать голыми руками.

— Вместе порвём. Эти люциане не лыком шиты, скажу тебе, — вздохнула я. — Два года назад они дали нам прикурить. С ними Скорпион даже справиться не мог. Мы их отпугнули, конечно, заставили убраться подальше, но вижу, они снова обнаглели. С чем это связано, интересно?

— Миллионер уверен, что через три дня конец света. Знаешь, я всё больше и больше соглашаюсь с тобой, что надо со Скорпионом поговорить.

— Конечно, надо. Если он сам захочет.

— Что значит — захочет?

— В последнее время Скорпион ведёт себя странно. Как твоя Мори, — проворчала я. И кратко рассказала Удаву, как он поручил нам с Питом следить за Чёрным Котом.

— Этот Чёрный Кот — как чёрное бельмо в глазу. Из-за него всё началось. Это из-за него, собственно, Мачта заболел.

— Как так? — ахнула я.

— У нас в Колокольчиках и в окрестностях промышляла шайка оборотней. Помнишь, я тебе писал, как подрался с одним из них? Мачта тоже подрался, пока меня не было, и получил ранение в ногу. За два дня до того, как я выехал в Укосмо, мы пошли дежурить в Колокольчиках. Там снова увидели того оборотня, из-за которого Мачта пострадал. Мачта побежал его бить, а тут на него навалился Чёрный Кот. И прямо по больной ноге!

Я готова была рассмеяться. Еле сдержалась.

— Вот дурак! И смех, и грех. Очень жаль Поля, но сама ситуация — атас полный!

— Ага, — Удав тоже усмехнулся. — Атас. Мачту Мори в лазарет отправила, а меня — сюда отдуваться типа. Но у Мачты бы не получилось снять те ловушки, которые я снял. Скорпион знал, чему меня учить...

— Он тебя учил?

— Да, он учил меня полтора месяца. Начальный экспресс-курс или как-то ещё он это называет. По обращению с Водой, вот.

— Я наслышана о твоих подвигах в обращении с кипятком и впечатлена! — восторженно посмотрела я на друга.

Удав заметно смутился:

— Ну я ещё не такое умею... Вот ты напомнила про эту мегеру — а я ведь возвращаться на базу теперь не очень хочу. Но придётся.

— Вернёмся вместе. Я тебя отобью, если что! — заверила я.

В динамиках раздалось название улицы, которую мы проезжали. Я встрепенулась:

— Карамба! Мы далеко уехали! Нам нужно пересесть на обратный автобус, на другой маршрут! Сейчас спрошу у водителя.

Я уточнила у водителя, куда и где нам лучше сесть, он ссадил нас на ближайшей остановке. Мы перебежали дорогу — там как раз шёл нужный нам автобус, почти пустой.

— Мне нравится с тобой уходить от облавы, — улыбнулся мило Удав.

— Кто всё-таки вызвал тех копов? И кто на самом деле стрелял в бомжа? — задалась я вопросом.

Мы сели на заднее сиденье. Водитель объявил в динамик, что до конечной остановки маршрут составит 50 минут. Как раз он останавливался возле станции метро на моей ветке.

— Это наверняка те были. Которые нас чуть не изрешетили под Домом, — предположил Удав.

— С чего ты взял? Хотя... Да, я, наверное, курица. Всё ведь связано. Бомж знает про Люци, Люци знают про бомжа. Эх, Удав, мы же его там на верную гибель оставили. Никогда его больше не увидим. Либо в пруду скоро обнаружат ещё один труп, — мне стало грустно.

Удав поддерживающе приобнял меня за плечи и притянул к себе:

— Сорвиголова, он ясновидящий, экстрасенс. И уж наверняка жить хочет. Если б он увидел свою смерть — нашёл бы способ её избежать. Мы не можем сейчас считать, что он погиб.

— Он и говорил про смерть. А ещё про взрыв. Не нравится мне всё это. Вернее, нравится, но с другой стороны. Я люблю опасные задания. Но я не люблю, когда в них умирают союзники и друзья, вот.

— А ещё мы с тобой оба любим, когда умирают враги, верно? Так давай делать то, что мы любим, — Удав улыбнулся совсем ободряюще, глядя мне в глаза.

Мы говорили тихо, конспиративно, почти вплотную приблизившись друг в другу. Какая-то тётка с передних сидений неодобрительно на нас косилась. Ну и что, что обнялись и шепчемся?! Вот дура! Как будто мы тут притон-бордель устроили! Лицом она напомнила Круэллу. Я втайне обрадовалась, что маршрут такой долгий, и всё это время мы будем так вот близко сидеть, мило прижавшись друг к другу. Мы же могли так сидеть в последний раз, учитывая нашу жизнь и работу. Даже если никто из нас не умрёт — Антонио уедет через три дня, и всё. А я неизвестно когда и с каким заданием попаду в Танрес.

***

Ослепительная блондинка гневно смотрела на развернувшуюся сцену. Её взбесило всё. Взбесило то, как Перфоратор начал перфорировать Миллионера из своего автомата — не согласовав с ней! Да, Миллионера Фитгусу не выгодно оставлять живых — но ведь ей Миллионер бы пригодился в её последующих планах и схемах!

А ещё её взбесило, что она встретила свою врагиню. Ту, от которой исходила реальная опасность. Ту, которая была одной из двух человек во всём мире, способная её убить.

И у этой врагини, похоже, всё прекрасно. С кем это она прогуливалась, держась за ручки, у пруда? У неё что, свидание? Кто этот высокий красавчик-брюнет с лицом заклятого авантюриста?

Блондинка накинула на себя Мантию Тени и наблюдала за ними, пристально изучая "сладкую парочку", как она их окрестила. По их взглядам, бросаемым друг на друга, по их жестам она поняла: эти двое изо всех сил пытаются скрыть свои чувства. Пытаются выглядеть как деловые партнёры.

Вот он взял её за руку. Вот она говорит ему что-то успокаивающе, нежно поглаживает по плечу. Вот он обнял её за плечи и повёл. Вот они смотрят друг на друга так, будто кроме них, никого больше не существует!

Блондинка криво улыбнулась одним уголком губ. Её улыбка становилась всё более издевательской и мерзкой. Они дороги друг другу, верно? Что ж. Она постарается сделать всё, чтобы испортить им жизнь. В самый неожиданный для них момент!

И тут как назло Перфоратор начал стрелять. Блондинка разом оказалась возле него и обрушила весь гнев, затащив на Теневую Сторону. Перфоратор не ожидал увидеть её. Блондинка рвала и метала: как он смел? Перфоратор оправдывался. Он получил прямой приказ уничтожить этого бомжа. Он знал, что бомж обитает в этом парке, пришёл сюда, увидел и расстрелял. Оказывается, приказ ему отдал даже не его непосредственный патрон Кот-в-Сапогах, а сам Фитгус!

Тогда блондинка поклялась, что отомстит Фитгусу. Тоже сделает ему пакость, рано или поздно. Фитгус и вообще вся эта затея с Люци начинала ей надоедать.

Копов вызвала старушка с собакой, которая собралась войти в парк и увидела, как какой-то бандит носится с автоматом, стреляет в человека, а потом убегает и исчезает на ровном месте. Ближайшее полицейское отделение находилось через пару домов, поэтому копы приехали быстро.

Когда копы бежали к месту преступления, одному из них показалось, что он видит две убегающие фигуры. Несколько полицейских столпились около бомжа, принялись опрашивать его, требовать документы. Тот коп, который заметил фигуры, побежал за ними. Он увидел, как они двинулись к забору. И на его глазах вдруг исчезли, не добежав до него. Полицейский решил, что ему померещилось, вернулся к коллегам. Они вызывали скорую для Миллионера, а тот таинственно улыбался, несмотря на то, что потерял слишком много крови.

***

Чем ближе мы были к Базе, тем Удав становился более беспокойным. У него заработала рация. Его снова вызывала Мори. Удав отказался ей отвечать. Я неодобрительно посмотрела на него: не лучшая политика ставить начальницу в игнор. Особенно когда ты в ТДВГ новичок и к тебе особенно пристально присматриваются. Удав это сам прекрасно понимал, но не знал, что ему делать. Он тянул время, не оправдывался с покаянной перед Мори, отказывался посыпать главу пеплом.

— Для меня всё и так зашло слишком далеко. Я не отвечаю Агенту Два-Девять, потому что я хочу исправить то, что натворил, — твердил он. Как попугай или заезженная пластинка.

— Ты ничего не натворил! — пыталась я убеждать его, но тщетно. Внезапно мне пришла в голову мысль: — Послушай меня, коллега Удав. Я постараюсь всё уладить. Нет, не постараюсь, а улажу точно! Я поговорю со Скорпионом. Он главнее, чем Мори. Мори же формально подчиняется Аманде, верно?

Удав ничего не ответил. Он проговорил только через несколько секунд:

— Я и сам бы поговорил со Скорпионом. Только мне нечего ему сказать. Я ведь и его тоже подвёл.

— Прекрати! Иначе я тебя побью! — разозлилась я.

Я пожалела, что всю дорогу мы не разговаривали. Удав в своих мыслях, я в своих, и мысли Удава оказались тяжелыми и гнетущими — несмотря на то, что настроение его немного поднялось, когда мы пересели на "наш" автобус. И даже несмотря на то, что почти всю дорогу его рука покоилась на моих плечах. Если бы я разговаривала, я бы смогла отвлечь его.

И вот мы добрались до базы. Я кое-как убедила Удава не ходить со мной к Скорпиону и пошла его искать сама. Было около полуночи. Зашла в Кабинет Шестёрки за рацией и вызвала босса.

Скорпион сказал, что он скоро будет на Базе и сможет уделить мне время. Немыслимый случай! Он намекнул, что встреча будет происходить в режиме "только для ваших глаз". Пока ждала Скорпиона, изучила стол агента 003. Не оставлял ли он для меня информации? Ничего не нашла. Где его черти носят?

Скорпион пришёл и пригласил меня в Оконную Переговорную. Там уже ждало горячее какао. Я почувствовала навалившуюся усталость. Не мешало бы выспаться. Очень насыщенный день.

— Рассказывай, — наконец босс изъявил желание выслушать меня всю, целиком и полностью. Он отдал это распоряжение, усевшись напротив меня в кресло и взяв какао с самым невозмутимым видом.

И я рассказала. Всё с самого начала, повторяя уже то, что рассказывала ранее. Это было нужно мне, чтоб структурировать мысли. Когда я дошла до Миллионера — нашей второй встречи сегодня, Скорпион оказался весь само внимание, напрягся и подался корпусом вперёд:

— Подробнее.

— Ну, в него кто-то стрелял, очередью, да. Удав с ним успел поговорить, пока делал ему жгут на ноге. Я в это время бегала вокруг его лавочки, но ничего не увидела. Потом мы услышали полицию, сирены, бомж велел нам убегать. Удаву он успел сказать, что в него стрелял оборотень.

— Дословно сможешь вспомнить, что он вам сказал? — повторил Скорпион уже более мягче.

— Он сказал что-то про то, что шанс ещё есть. Что он видел смерть и взрыв. А ещё он назвал Удава Водником, меня Огневиком, сказал, что нас пятеро, остальные не готовы. Потом он велел передать тебе что-то про троих.

— Точнее, его прямая речь, — Скорпион проговорил это требование жестче, с нажимом.

Я напрягла память:

— Передай Скорпиону, что только один из пяти или один из трёх. Да, а потом он сказал слова "смерть" и "взрыв". И всё, потом сирены, суета, мы побежали. Он ещё нам сказал, что кто-то из полицейских работает на Демона Денег и нас не должны видеть. Я могла что-то напутать, могу Удава позвать... — засомневалась я.

Скорпион отрицательно покачал головой:

— Я всё понял. Этот человек, который называет себя Миллионером, говорит точные вещи про люциан. Он видит развитие событий, связанное с Демоном Денег, тот результат, который получится исходя из исходных условий. То есть исходя из того, что в настоящем. Если настоящее меняется — меняется будущее.

— Кто этот Демон Денег? — спросила я. — И вообще, Майло, я считаю, что теперь настала пора рассказывать тебе.

Я с вызовом посмотрела на начальника. За годы работы у нас восстановилась такая степень доверия и дружбы, что я могла себе позволить смотреть на него с вызовом. Майло не возражал. Он ждал моих вопросов.

— Да, я тебе расскажу. Но для начала выключим свет.

Это было странно. Я так и спросила:

— Зачем?

— Название планеты "Люци" означает "Свет", — Майло подошёл к выключателю, и Оконная Переговорная погрузилась во мрак. Тем более что жалюзи-шторки были закрыты.

Мои глаза не умели хорошо видеть в темноте. Я не различала первое время вообще ничего, мне приходилось держать кружку с какао, потому что если я попытаюсь поставить ее на стол — промахнусь и разобью.

— В темноте мы слепы, — вздохнула я. — Как кроты. Как котята.

— Свет в данном случае враг, а тьма — друг. Ты должна отчётливо помнить то дело, двухлетней давности. Всё, что связано со Стеллой Девэн.

— Конечно, я помню. Звёздная Волшебница, украденная Люцифером Долисом. Твоим врагом.

— Помнишь бой на крыше с Вультрихтом Ториусом? Это один из тринадцати. Мы сразились с ним.

— Ты сразился с ним, — я опустила глаза. Вспоминать, какая я тогда была маленькая, глупая, превращенная в жертву и игрушку в руках Люциан, совсем не хотелось. Я себя почувствовала Удавом, провалившим задание.

— Нет. Мы сразились, — настоял босс. — У Люцифера Долиса тринадцать наместников. Это его слуги, рыцари, которые ратуют за все его дела и победы. Вультрихт Ториус организовывал похищения землян для опытов люциан, исследования местного климата и технологий, охотился за Стеллой, чтобы передать её Люциферу. Фитгус Шихр подготавливает для Люцифера рабов. В количестве человеческого населения планеты.

— Кто-кто? — напряглась я, услышав новое имя.

— Ещё один наместник. Фитгус Шихр, который называет себя Демоном Денег. Ментальный маг, к которому я не могу подобраться напрямую. И который, к сожалению, уже подобрался сюда, на Землю.

— Ох уж эти мне разговоры в темноте. Мои маленькие юные мозги не в силах это охватить. Значит, есть очередной инопланетный громила, который что-то хочет сделать, так? И мы должны его завалить? Ну так и где он сидит? Я готова прямо сейчас туда пойти! — объявила я начальнику на полном серьёзе.

— С ноги не получится. Если с самого начала, то у меня с ним договор.

— Договор? У тебя с ним? Как, зачем? Что, пакт о ненападении? — я ничего не понимала. Майло, что, дружит с этими инопланетными захватчиками?!

— Охотники Воды иногда идут на заключение договоров с врагами. Он должен будет исполнить один любой мой приказ. Жизнь Света в обмен на Ад Рабства.

— Я правда ничего не понимаю. При чём тогда Чёрный Кот?

— Согласно договору, я не могу нападать на Фитгуса, не могу мешать ему, не могу приказывать кому бы то ни было напасть на него или убить его. Чёрный Кот сейчас охотится за Фитгусом, потому что Фитгус разрушил его жизнь. Чёрный Кот должен победить Фитгуса в бою, но я должен буду появиться в нужном месте и нужное время, помочь ему. Чёрный Кот — мой ученик.

Я запуталась окончательно. Шквал информации казался мне никак не связанным между собой. У меня заболела голова.

— Мы с агентом 003 много узнали о Чёрном Коте, — проговорила я. — Ты подсказал, что он — жертва, что за гибелью его отца стоит Мангус Доллард. Можешь это место поподробнее разъяснить?

— Десять лет назад Мангус Доллард оклеветал Эрнеста Дино, забрал его творения и идеи и разбогател. Эрнеста убили в тюрьме, чтобы не было свидетелей, по этой же причине убили его жену и шестнадцатилетнюю дочь. Доллард не стал убивать Эджа Дино, двенадцатилетнего мальчика, который всё видел. Он решил отдать его в приют особо строгого режима. Несколько недель назад Эдж Дино, используя те навыки, которым я его обучил, пробрался в дом к Долларду и устроил ему экзекуцию с пытками. Он узнал, что за Доллардом стоит Фитгус Шихр — тот, кто называет себя Демон Денег.

Фитгус Шихр долгое время находился на Люци. Но с помощью ментальных способностей он умел выходить на телепатическую связь с некоторыми землянами. В частности, с теми, кто знал, как к нему обратиться. Многие люди, которые любят деньги и которые баснословно богаты, являются членами тайных культов и закрытых обществ. Они состоят в этих обществах, чтобы быть ещё богаче и приобрести большую власть. Ради власти и денег они готовы на всё, в том числе на сделки с дьяволом и его прихвостнями.

Мангус Доллард узнал у Фитгуса, как ему разбогатеть. Это Фитгус подсказал ему украсть гениальную идею у Эрнеста Дино, что Доллард и сделал. Это Фитгус подсказал Долларду убить всю семью Дино, кроме Эджа. Доллард марионетка — несмотря на то, что считает, что входит в правящую мировую элиту и распоряжается судьбами миллиардов людей. Теперь Эдж Дино, мститель, решил подобраться к Фитгусу и убить его. Но мне не нужно, чтобы он его убил. Мне нужно только сделать его своим рабом, добиться, чтобы он исполнил мой приказ.

— Наш враг масштабен. Если это демон, которому поклоняются тайные общества — разве сможет его убить или подчинить Чёрный Кот? Он не смог даже справиться с этим хвостатым клоуном! И в то же время ты говоришь, что он подобрался к магнату и олигарху Долларду, заставил его сдать своего господина-демона... — задумчиво пробормотала я. — Да и вообще, он странный какой-то. Ты говоришь, он был твоим учеником? Чему ты его учил?

— Когда он вышел из приюта, чудом не сломленный и чудом не погибший от кошмарного обращения, он поклялся найти тех, кто убил его семью. Он был упрям, но при этом слаб — и морально, и физически. Был на грани безумия. Он решил стать тем самым Чёрным Котом — героем, которого придумал его отец, это его фетиш. Он стал делать похожую причёску, так же одеваться, потом сделал татуировку.

Да, впервые я встретил его при весьма плачевных обстоятельствах четыре года назад. Он сильно голодал, истощал и его били. Мне удалось отбить его и потом откормить в буквальном смысле слова, а ещё научить как следует давать сдачи. В приюте его пытались подавить. Он кое-как научился драться, но всякий раз, когда он давал сдачи истязавшим его — его били ещё сильнее. И так шесть лет подряд. В свои восемнадцать он выглядел не старше подростка. С ним пришлось поработать основательно. С его самонастроем, самооценкой и так далее. Я учил его несколько месяцев.

— Почему ты не завербовал его?

— Он был слишком неуравновешен. Мне удалось выровнять его поведение, но он оставался нервным, дёрганым и немного сумасшедшим. Это цинично, грубо звучит, но это так и было, я называю вещи своими именами, чтобы у тебя не оставалось иллюзий.

Внезапно я предположила, что Майло выключил свет, чтобы я не видела его лица. Могло ли такое быть? Но его голос такой спокойный, ровный, он будто рассказывал историю, которая была не с ним. Если бы я не участвовала в деле о Люци, не прошла через десятки дел в ТДВГ за два с лишним года, эта история и вовсе бы казалась бредом сумасшедшего.

— А что потом было? Почему несколько месяцев? Почему мы о нём узнали только на свадьбе Лилиан и Зака? Где он был?

— Мы поссорились.

— Поссорились?! Как? Зачем? Это он напортачил?

Мне так и представилась сцена, когда Чёрный Кот — глупый молодой мальчишка, с бедовой головой, делает какую-то совершенно тупую вещь, Скорпион его вытаскивает из неприятности, в которую тот попал. А потом Чёрный Кот дуется и обижается. Но Майло возразил:

— Запомни, Клот, в ссоре всегда виноваты оба.

— Я не поверю, что в той ссоре был виноват ты. Если ты был его наставником — ты по определению не можешь быть виноват! Да что со всеми такое сегодня?! Все только и делают, что посыпают голову пеплом! — разбушевалась я, вспомнив не к месту раскаянье Удава.

— Причина ссоры значения не имеет. Имеет значение, что он ушёл, и с тех пор я его больше не видел. До последних дней.

— Он всё это время жил в городе Рям. Я взяла эту информацию из базы данных. Ты же тоже имел к ней доступ! Или ты не хотел его искать?

— Я не хотел его искать, — подтвердил Майло. — Потому что это был его выбор, который я уважаю. Он сказал, что больше никогда не хочет видеть меня.

— Никогда не говори никогда. Кстати, меня и Пита он тоже не видел — твоих близких родственников! — усмехнулась я.

— Ты догадываешься, почему я выбрал тебя и Пита следить за ним.

— Да, теперь многое встаёт на свои места, — не стала спорить я. — Ты бы хотел, чтобы мы были посредниками, дипломатами. Потому что сам твой вид для него — как триггер, как красная тряпка на быка, и едва ты появишься — он тебя и слушать не станет. Но что тогда от нас требуется?

— Ты рассказала мне новости, которые в корне меняют мой изначальный план. Эта вещь, которая сейчас у люциан и про которую тебе рассказал Удав — вот что меняет дело. Я связываю её с событиями в Колокольчиках около четырёх лет назад. Настало время поговорить с Мори Килло, — Майло произнёс это слишком отвлечённо, будто размышлял вслух сам с собой. И вдруг объявил: — Я сейчас же выезжаю в Танрес. Оставляю тебя за главную в деле о Чёрном Коте.

— Что?! Скорпион, ты гонишь! — возмутилась я. — У меня в голове каша!

— Думаю, я управлюсь одним днём и вернусь уже завтра вечером, — к великому облегчению, объяснил мой сумасшедший начальник. — Продолжайте наблюдение за объектом.

— И твой приказ передать тебе, как только он подберётся к Фитгусу Шихру, остаётся в силе?

— Так точно. Не смею тебя больше задерживать, — босс давал понять, что разговор окончен.

Я сбита с толку. Я честно выложила Майло всё как на духу — и наши с Питом результаты, и даже то, что мне доверил Удав — а он накормил меня отрывочными сведениями, из которых совсем нельзя было составить полную картину, и уматывает! Кто так делает?! Правильно, Скорпион!

— Подожди! Я ведь ещё по одному делу хотела спросить. Про моего подопечного, агента 015. В свете того, что я узнала, он совершенно не причастен к своему провалу. Он должен остаться в ТДВГ! — заявила я. И немного испугалась своей дерзости, что я ставлю условия такому человеку, как Майло Стимвитз.

— Во-первых, он не твой подопечный. Его официальный куратор — Лонда Эрелсон, она и решает его судьбу. Во-вторых, судьбы многих из вас решаются сейчас на ЕГЭ. Не забывайте, что показать класс на состязаниях и тренировках — ваша первоочередная задача сейчас. Да, особенно сейчас, пока здесь находится Круэлла Люциус.

— Э... Майло, я что-то не поняла, ты что, типа боишься её?!

— Наоборот. Она нас очень боится, — проговорил он. Его тон стал коварным и приглушённым. — Вы должны сделать всё, чтобы заставить её бояться ещё больше. Да, сегодня днём у тебя и Удава получилось, молодцы.

— Ух, карамба! Майло, если ты правда в Танрес едешь сейчас, передавай привет Мори. А ещё Шпынделю, если встретишь его, это великан такой. А ещё, конечно же, Полю Парусу! Узнай, как его рана, здоровье.

— Сама съездишь и узнаешь, — начальник вышел из комнаты.

С ним просто невозможно иметь дело! Он предполагает, что я телепат, экстрасенс, ясновидящая, как этот самый Миллионер, и должна до всего догадываться сама!

Лишь об одном я догадалась: происходило много событий, больших событий, о которых никто пока не знал. Намечался какой-то пузырь, который пучился пока незаметно, втайне. И который совсем скоро лопнет.

***

Парой часов раньше

Женщина вышла из автобуса за две остановки до конечной. Она чопорно задрала нос и подбородок. Её взбесило поведение двух молодых людей на заднем сиденье. Она терпеть не могла молодёжь, особенно таких вот наглых, развязных. Будучи большой поборницей морали, эта женщина готовилась начать читать нотации этим двум нарушителям, едва они начнут целоваться или проявлять развратные жесты. По её мнению всё к этому и шло! В каждой встречной группе, состоящей из парня и девушки, она видела не друзей, поддерживающих друг друга, а тупую влюблённую парочку с гормонами вместо мозгов.

Но они всё так и не начинали! Просто сидели близко друг к другу, тихо шептались о чём-то, а потом и вовсе молчали. Парень ей не понравился больше всего. Она предположила, что он похитил эту девушку с наивным простодушным лицом, затмил ей мозги, дурно влияет на неё! Ведь у женщины дочь того же возраста. Женщина всерьёз подумывала сдать дочь в монастырь.

Она должна была пройти несколько кварталов до своего дома. Возвращалась она с работы из офиса, засиделась допоздна. Работа отнимала всё свободное время и была её хобби. Кроме работы и держания дочери в чёрном теле, а также осуждения молодёжи, других увлечений не было. Она помешана на работе, потому что хотела зарабатывать много денег и расти в карьере — опять же, чтобы заработать много денег. Сегодня она несла получку.

Звякнула ключами. До подъезда оставалось несколько метров. Мобильный телефон зазвонил в сумочке, она остановилась, стала рыться, нервничать и суетиться. Это наверняка с работы, важный звонок! Она отвлеклась и не заметила, как к ней с двух сторон подошли четверо громил. Когда увидела их, было уже поздно. Один из них схватил её сзади, другой помотал ножом перед её лицом:

— Деньги. Давай сюда. И цацки. И мобильник. Всё давай! А то морду порежу! — ей дыхнул в лицо тошнотворный запах перегара.

Она попыталась вырваться и закричать, но рот и нос ей зажали. Глаза её расширились от ужаса — задушат же! Сумочку у неё уже вырвали, рылись в ней, потом грубо стали вытряхивать содержимое на снег. Всё происходило слишком быстро: так же быстро вся жизнь проносилась у неё перед глазами. Все её мысли были о карьере, о её зарплате, о деньгах... И ни одной — о дочери. "Я умру сейчас, я не хочу умирать бедной, у меня мало денег, чтобы я могла себе позволить умереть!" — примерно такие мысли крутились в её голове.

— Эй! — оклик откуда-то сверху.

Чёрный Кот наблюдал с крыши дома, как полная женщина со стервозным лицом подходила к подъезду, звенела ключами. Ещё он увидел, как тенью к ней профессионально подскочили грабители, как схватили. Перед тем, как крикнуть "Эй", Чёрный Кот спрыгнул с крыши пятиэтажного дома, захватившись ловко за балкон третьего этажа и взгромоздившись на него. Подобно настоящему коту, он обучился прыгать с крыши без опасности для себя.

Один из грабителей поднял голову и увидел, как Чёрный Кот прыгает с третьего этажа, приземляется ловко, переходя в кувырок. Он докатился до бандитов, вскочил в полный рост и принялся размахивать рукой. На этой руке блестело что-то металлическое, острое. Когти! Перчатка. Одному бандиту он сразу "порезал морду", и тот схватился за рваные раны на щеках, сдерживая вопль. Остальные трое, бросив женщину, навалились на худого мальчишку.

Чёрный Кот сражался рьяно и отчаянно. В этот раз он наносил удары особенно остервенело, не щадя ни свои кулаки, ни врагов. Поведение этих типов чем-то напомнило ему нападающих на Синтию. Ими кто-то управлял. Стоял в стороне, нажимал на кнопочки, и мозги этих людей переключались. Тогда подонки хотели завладеть Синтией, сейчас — ограбить эту даму. Чёрный Кот хотел, расквитавшись с ними, узнать, в чём дело. Он что-то чувствовал, воздействие, волновое возможно, неуловимое.

Эти негодяи не владели чёрной магией, как Кот в Сапогах. Хоть и дрались хорошо. Но Чёрному Коту хватило тех навыков, которыми он овладел. Через несколько минут один валялся в отключке под фонарём, двое других убегали, волоча полумёртвого третьего. Раздался звук сирены. Кто-то вызвал копов.

— Ваша сумочка, мадам, — Чёрному Коту абсолютно безразлична спасённая им женщина. Он поднял валяющуюся, почти разорванную сумку, и кинул к даме, которая еле приходила в себя.

Она ловила ртом воздух рыбой, выброшенной на снег, была не в силах что-либо сказать от шока. Когда сумочка оказалась у неё, она, судорожно всхлипывая, порылась во внутреннем потайном кармане. Обнаружив, что деньги, вся получка на месте и что бандиты не успели добраться до неё, она издала торжествующий всхлип.

Чёрный Кот уже не застал этой жалкой картины. Он бежал туда, где по его догадкам и предварительным рассуждениям, мог находиться неведомый "гипотизёр". Или кукловод, который управлял нападающими.

В голове так некстати всплыл ненавистный голос наставника:

"Замри и ощущай Пространство. Не телом, не органами чувств. Силой. Глубиной. Слейся с ним и представь, что пространство и ты — суть одно. Так и есть. Ты как бог, ты создатель этого пространства".

Глупая медитативная чушь! Больше всего Чёрный Кот не любил медитативные практики у наставника. Если бы наставник занимался с ним побольше боями — возможно, Чёрный Кот бы уже нашёл, настиг своего врага! И тем не менее, добежав до угла, он остановился и замер. Он повиновался интуиции, отдался её течению. Дальше ноги понесли его совсем в другую сторону.

"Я сумасшедший. Сумасшедший, как и весь этот мир!"

Он остановился как вкопанный, добежав до другой улицы. Перед ним канализационный люк, приоткрытый, загороженный предупредительными заграждениями. Поставлен знак, что шли работы с теплосетью. Из люка шёл лёгкий пар.

— Ты стоял здесь, — прошипел Чёрный Кот, косясь на люк.

Спуститься? Догнать его? Бесполезно. Наверняка он уже далеко.

"Хвостатый ублюдок".

Чёрный Кот подумал об этом, когда склонился на корточки и поднял несколько рыжих волосков возле люка. Он смог их разглядеть в полумраке ночной улицы на асфальте, припорошенным снегом.

"У них есть инструменты и оборудование, с помощью которых они дистанционно воздействуют на людей, превращая их в сумасшедшие машины. Доллард говорил про это".

Но зачем они это делают? И знали ли они — его враг и свита — что Чёрный Кот рядом? Если знали — то его, возможно, заманивают в ловушку? Чёрный Кот резко огляделся. А потом побежал по тёмной ночной улице. За ним никто не гнался, никто не преследовал, никто не ловил его. Лишь прохожие удивлённо шарахались от молодого человека в чёрном плаще, несущегося как ветер.

Пробежка освежила его мысли, помогла успокоиться. Он тут же подумал о Синтии. В последние дни она ведёт себя странно. Чёрный Кот уже догадался, что она встретила кого-то в тех подземельях. Какого-то друга. Вчера ночью Чёрный Кот, полагая, что Синтия может быть в опасности, тайно наблюдал за ней. Сегодня он тоже отправился за ней наблюдать.

Он не разобрался в своих чувствах, ревнует он или нет. Синтия ведь не принадлежит ему, она не его рабыня. Просто подруга, которая приняла его таким, какой он есть. Первый человек на свете, который это сделал. Не считая, конечно, наставника. Но Чёрный Кот хотел навсегда вычеркнуть наставника из своей жизни, из своей памяти. Синтия не обязана Чёрному Коту ничем, тем более отчитываться, куда она ходит. И тем не менее Чёрный Кот превратился в сталкера.

Вчера он наблюдал за ней тайком, так, что она не узнала. И сегодня тоже.

Синтия гуляла с юношей, про которого Чёрному Коту было трудно поверить, что он был в том подземелье. Чёрный Кот сначала думал, что это будет матёрый мужик-диггер лет за 50, в спецовке, прокуренный и бывалый. Но это был домашний пай-мальчик — по крайней мере, так он выглядел. Возрастом наверняка даже моложе Синтии, лет 16, рост чуть выше среднего, худого телосложения.

А кто же был тот, похожий на вора? Что, если он был не от Фитгуса? Тогда от кого? Что, если этот новый ухажер Синтии и тот, вор, связаны между собой? Про вора — отдельный, особый случай: этот вор чертовски хорошо дрался, хоть и был чертовски слаб. Чёрный Кот рассчитывал уложить его одним ударом, а сам получил множество синяков, ссадин и ушибов. Потом он побежал за Котом в Сапогах, надеясь, что тот приведёт его к Фитгусу, но тот внезапно скрылся. Потом он нашёл кричащую Синтию, и никого больше. Синтия сбивчиво рассказала, как на неё напали, как она с трудом сбежала, и всё, больше слова из неё нельзя было вытянуть. Потому что она кудахтала над ним как курица, ахала и охала над его ранами. А потом они с Синтией с трудом нашли выход из тех подземелий, выбрались лишь под утро.

У Чёрного Кота болела голова от всего этого. Ему хотелось скорее добраться до Фитгуса, покончить с ним, а потом он, возможно, умрёт. По этой причине он не ревновал Синтию. Он, Чёрный Кот, умрёт, а жизнь Синтии будет продолжаться. В том числе личная жизнь.

Сейчас он наблюдал за ними исподтишка, скрываясь в тенях. Они не похожи на влюблённых, даже не держались за руки. Однако, внимательно смотрели друг на друга, особенно этот парнишка — на Синтию. Внимательно и восхищённо. Что-то рассказывал ей, возбуждённо размахивал руками, показывал. Синтия улыбалась, смеялась. Чёрный Кот любовался ею издалека. Какая же всё-таки она красивая...

Что, если проследить за ним?

Вот, они расходятся. Он смотрит на часы, начинает её в чём-то убеждать, возможно, пытается проводить. Она отказывается, тоже жестами показывает ему, чтобы он шёл к метро, пока оно не закрылось.

— Позвони мне обязательно, хорошо? Я тебе тоже позвоню! Если ты не ответишь, я подниму на уши весь город! — услышал Чёрный Кот слова парня на прощание.

Они его напрягли. Кто этот сосунок, кто дал ему право так бахвалиться? Весь город он поднимет! Да этот молокосос даже не знает, через что он — Чёрный Кот — прошёл! Наверняка он даже драться не умеет. И тем не менее, он был там, в подземельях. Иначе с чего Синтия начала с ним встречаться? А если она знала его раньше? Она общалась с ним совсем как со старым другом, а не как с тем, с кем три дня назад познакомилась! Но почему она скрывала этого молодого человека от Чёрного Кота? Чтобы он не ревновал?

Решение созрело мгновенно. Чёрный Кот решил следить. Но не за молодым человеком — а за Синтией. Ему не хотелось, чтобы Синтия возвращалась одна так поздно в гостиницу. За этого молодого человека он ещё возьмётся как следует. Он услышал прощание Синтии, из которого узнал, что юношу зовут Пит.

Глава 7. Приготовиться к вылету!

На Базе на меня обрушился сегодня сумасшедший шквал! Вчера поздно вечером, когда мы пришли сюда с Удавом после перестрелки в парке и когда я говорила с Майло, тут была тишь да гладь. Сегодня — трам-тарарам. По всем коридорам бегали наши агенты, громко разговаривали, кто-то даже кричал. Было ли это связано с продолжающимся Большим Глазным Собранием?

Я отправилась в Кабинет Шестёрки и нашла там любопытную вещь у себя на столе. Там лежало две не совсем чёткие фотографии. Снимали ночью, при тусклом освещении. На обоих снимках было лицо бомжа по кличке Миллионер, в профиль и фас. Ещё там лежала записка, где весьма корявым почерком, будто писали левой рукой, значилось:

Сорвиголова, узнай о нём. Я не сказал тебе вчера, потому что хотел проявить плёнку. Меня сегодня не будет, ищу друга. Когда закончишь читать, сожги это письмо. Удав.

— Карамба, мило! — выдохнула я.

Значит, Удав вчера успел сфотографировать Миллионера, пока останавливал ему кровотечение. Ну шустёр! Но зачем? И правда, что ему мешало сказать мне про фотки? Я бы отдала их Скорпиону, он же тоже интересовался Миллионером, смог бы по-быстрому разобраться.

Я критично рассмотрела фото. Если отсканирую их, прогоню через программу улучшения и распознавания изображений, потом прогоню по базе, возможно, что-то и будет на него. Но он же бомж! Может, у него никаких паспортных данных давным-давно нет.

Миллионер напомнил мне кое о ком. В том нашем расследовании, когда мы пытались защитить Стеллу Девэн от Люци, а потом найти и спасти, когда её похитили, нам помогали два экстрасенса. Один из них был уже мёртв, другая – Делла — жива, но её потом тоже похитили Люциане. Мёртвый экстрасенс, Кристофер Эйкрод, был товарищем Майло. Он оставил дневники и книгу, в которой описал подробности про саму планету Люци, про планы, стратегию и тактику захватчиков. Делла многое говорила о пророчествах и видениях. Она называла нас, агентов ТДВГ, Великими Избавителями, и сказала, что только мы способны отвратить инопланетную угрозу.

Майло говорил про ментальное взаимодействие между люцианами и землянами. Люциане умели входить в телепатический контакт с теми людьми, которые этого контакта ждали. Я так и не успела спросить у Майло, как произошло, что Фитгус просочился с Люци сюда. Ведь он находился на планете в другом измерении, когда связывался с подлецом Доллардом. И вот он здесь, на Земле. В Миллионера стреляли наверняка по причине, что он представляет опасность для Люци. Вернее, его сверхспособности.

Программа распознавания лиц шерстила по базе похожие фотографии. За два года наши технологии значительно продвинулись. Раньше можно было получить досье на человека, только составляя фоторобот, рисуя на глаз из предложенных шаблонов глаз, ушей, формы подбородка и так далее. Сейчас можно просто загрузить любую фотографию, и База выдаст всё. Да, технологии выросли все и везде — вспомнить нашу вчерашнюю тренировку с роботами! Они отлично соображали, эти "пустонабивалки"!

Настоящее имя Миллионера — Ясмус Филль. 55 лет, сейчас числится как безработный и бездомный. Таким он числится последние 15 лет. А до этого – миллионер, он не врал! Владелец нескольких фирм и вилл за рубежом. Сначала я думала, что его богатство исчезло по прозаическим причинам, например, что он его пропил. Но нет: 15 лет назад он продал все свои дома и фирмы, все банковские счета передал детским приютам в разных городах мира и благотворительным фондам. И стал бездомным.

История казалась настолько невероятной, что не будь это официальная секретная база, я бы подумала, что попала на какую-то шуточную страницу в Сети. Как может нормальный человек в здравом уме и твёрдой памяти отказываться от баснословных денег? Тем более что Миллионер нажил их своим трудом. Он родился в обычной бедной семье, до 20 лет работал на заводе, даже не закончив школу. Потом поступил на работу в автомобильную компанию, стал там расти. Видимо, кто-то научил его грамотно обращаться с деньгами, вкладывать их куда надо и не тратить на всякую ерунду вроде выпивки и казино. Потом он в течение 20 лет накопил сумасшедшее состояние. У него не было ни жены, ни детей, родители тоже умерли, когда он был молод.

Я подумала, что наверняка его атаковали всякие аферистки, которые хотели его деньги. Возможно, по этой причине он не стал ни на ком жениться, а настоящей любви так и не встретил. После того как он накопил это сумасшедшее состояние, он стал бомжом. И стал досконально знать и видеть всё о люцианах, превратился в такого уважаемого информатора, что даже Скорпион доверяет ему.

Только я начала думать, что надо найти Миллионера, как в Кабинет Шестёрки ворвался Ром. Я вздрогнула:

— Ты меня напугал. Что стряслось? — этот вопрос я задала, потому что Ром выглядел взъерошенным, что очень нехарактерно для Рома.

Ром посмотрел на меня довольно долгим взглядом, потом вздохнул, выглянул за дверь и, вернувшись, закрыл дверь поплотнее. Снова вздохнул, усаживаясь на своё место. Плечи опущены, не смотрит на меня. Я совсем напряглась:

— Что... что-то с ребятами? Как Пол? Я слышала, у него нога, гипс... Или... Уви? А ребята из Знака Вопроса? Те, кого задело? — начала засыпать я Рома вопросами.

Мне стало совестно. Вчера после того, как случился переполох с роботами, я так и не удосужилась навестить друзей, которых ранило. Ром упредительно поднял руку. Я замолчала, испуганная.

— С ребятами всё нормально. Пол пока в клинике Эрнста Майера, шутит и смеётся, уже хочет сбежать. С Уви не всё так плохо, как мы думали поначалу. Он благодарит тебя и Антонио, что вы всех спасли. Ребята из Знака Вопроса тоже выкарабкаются, как я слышал. Правда, они вообще ни с кем из Шестёрки и Иксов не хотят разговаривать.

— Их заколдовали. Да и эти экзаменаторы делают всё, чтобы лишить нас возможности поговорить, — вздохнула я. — Но а ты, с тобой всё в порядке? На тебе лица нет!

— Со мной тоже всё в порядке, — убедительно сказал Ром. И вдруг стушевался: — Клот, я только что с совещания. Мы были там с Джулией и Сэмом, и... В общем, Круэлла...

Поведение Рома ещё больше озадачило меня. Он всегда был хладнокровный и надёжный. А тут почти мямлил!

— Понимаешь, Клот, всё слишком запуталось в узел. Эта предстоящая война, эти новые порядки, военное положение. Я не знаю, как ты будешь относиться ко мне после того, что я тебе скажу. От себя лично я заверяю, что ни за что и никогда бы тебя не бросил и не предал. Что я верю в тебя и уважаю тебя, — Ром посмотрел на меня почти горящими глазами и был красноречив.

Я ничего не понимала. Пока он не выдал:

— Круэлла хочет исключить тебя, Антонио Тенбрука, Алистера Сайгала, Максвелла Моргана, Ариадну Киллор и Рут Бартвитз из ТДВГ. Она сказала, что решение уже принято ею и двумя другими представителями Верховного Жюри Элизиума, обжалованию не подлежит, и что у неё уже есть кандидаты на замену. Через три дня она объявит это решение лично каждому из "чёрного списка" и прикажет провести промывку мозгов, зачистку воспоминаний и генерацию ложных воспоминаний под глубоким гипнозом.

Это Ром произнёс ровным монотонным голосом, похожим на голос робота. А потом встал, подошёл ко мне и обнял меня. Я стояла в шоке, не в силах ответить на объятие друга, боевого товарища, напарника и коллеги. Мне показалось, что Ром плачет, но, когда он отстранился, его глаза были сухими.

— Извини. Она, кстати, велела держать это в тайне. Но я не смог.

— Ром... — я медленно осела на свой стул. — Вчера... Нет, сегодня ночью, уже после полуночи, я разговаривала с Майло! Скорпион — мой начальник, я подчиняюсь не ему, а Круэлле, и... карамба! Меня-то ещё ладно — но почему увольняют других ребят?!

Ром тоже сел, придвинул стул поближе и рассказал доверительно:

— Цитирую слова Круэллы почти дословно. Рут Бартвитз увольняют за неуравновешенный бунтарский характер. По психологическим причинам она не способна стать солдатом на войне с Люци. Ариадну Киллор и Алистера Сайгала увольняют за низкие показатели по физподготовке и полевой подготовке. По мнению Круэллы, их вообще не следовало бы брать, несмотря на то что они оба компьютерные гении. Максвелла Моргана увольняют, потому что он маленького возраста и тоже не устраивает по психологическим, личностным параметрам. Тебя увольняют, потому что у тебя нет потенциала, ты посредственна и слишком обыкновенна. Антонио увольняют, потому что у него в анамнезе психиатрическое расстройство.

— Что?! Какое расстройство?! — из всей этой истории меня больше всего затронула история про Антонио.

— Клептомания. Когда ему было десять лет, он лечился от клептомании в принудительном порядке в частной закрытой клинике, пробыл там несколько месяцев.

— А потом стал вором, членом банды Упырей, — проговорила я. — То, что я — посредственность, она права. Я сама про себя так часто думаю.

— Нет, Клот. То, что сказала Круэлла — это бред. Она могла случайно выдернуть наугад несколько имён, сказать нам это как руководителям групп, чтобы подкосить наш боевой дух! — заговорил Ром энергично.

— Почему Круэлла хочет всех нас уволить после ЕГЭ? Почему не сейчас, если решение уже принято?

— Не знаю. Я думаю, она хочет помариновать нас всех, поиздеваться. Но мы непотопляемы! — глаза Рома наконец блеснули привычным оптимизмом. И тут же погасли: — Про Алистера — моё упущение. Он тяжело адаптируется. Хоть Джу и подбадривает меня, говорит, что все ребята в Группе Икс в нём души не чают, помогают ему всячески, всё равно, это я должен был им заниматься. И Знак Вопроса тоже на моей совести.

— Нет, — покачала я головой. — Алистер уже большой мальчик, он сам должен своей головой думать. Как и Знак Вопроса. Сегодня будет тренировка и сдача чего-то там?

— Сегодня — нет. Завтра будут квесты. Лабиринт восстанавливают.

Помолчав, Ром тихо добавил:

— Я ещё кое-что слышал. Не могу сказать, от кого, потому что это слухи. Через три дня наша планета подвергнется нападению. Будет предпринята попытка раскрыть портал шире. Этим сейчас занимаются боссы ТДВГ, на высоком уровне. Только учти: я тебе ничего не говорил.

Я вздрогнула. Ром упредительно прижал палец к губам, мы услышали шаги. Через секунду в дверь начали ломиться, настойчиво стучать. Ром открыл, на пороге — Феликс Гистон. Он оглядел тяжёлым взглядом меня и Рома.

— Значит так. Агент 004, ты мне нужен для методической работы прямо сейчас. Агент 001, а ты сдай мне сейчас табельное оружие и изоды, которые при тебе имеются. И временно покинь базу. Ты отстранена на восемь часов по решению Верховного Жюри Элизиума.

Феликс подошёл ко мне и требовательно протянул руку. Я переглянулась с Ромом, Ром вздохнул. Я вспомнила слова напарника, что, возможно, наш боевой дух испытывают и это тоже часть экзамена, и вытащила Степлер и Иглу Демоуса, а также коробку с запасными изодами и патронами, которую хранила в столе.

— На восемь часов, значит. Сейчас три. Значит, в одиннадцать вечера сегодня я могу здесь появиться, — полуутвердительно-полувопросительно проговорила я.

Феликс не ответил. Он смотрел на меня сурово, ожидал, когда я покину помещение.

— Ром, в какой палате Разрушитель?

— В сорок пятой, — ответил Ром. Он понял, что я собираюсь навестить Пола.

Это решение пришло спонтанно. На Базе творится такое сумасшествие, что непременно хочется с кем-то поговорить. Если на самой базе это невозможно — то хотя бы с кем-то вне базы. Я отправилась в клинику Эрнста Майера как рядовой обыватель. Без оружия и изодов.

На 8 часов я перестала быть агентом ТДВГ. Интересно, что под этим подразумевалось? Пока я воспринимала это как часть игры или квеста. Меня это мало беспокоило — больше всего беспокоили слова Рома. Все к чему-то готовятся, к войне с Люци, которая случится не через два года, а через три дня. И я только что узнаю об этом.

В Клинику Эрнста Майера меня пропустили без проблем. Либо до них не дошла весть, что я отстранена на 8 часов, либо мои полномочия посещать эту клинику сохранились. В клинике лечатся и обследуются наши агенты, информаторы и союзники, которые получили боевые раны в ходе исполнения спецзаданий. Целиком и полностью это частное медицинское учреждение принадлежит ТДВГ. Это говорит о том, что посторонних людей здесь нет, обывателей — тоже. За редким исключением, когда мы помещали сюда обывателя, тесно связанного с аномальным явлением, которое мы расследовали.

В Клинике Эрнста Майера потрясающая охрана. Здесь много камер, сигнализации и охранников-людей, вернее, коллег. Пару из них я знала лично, они, собственно, и встретили меня сегодня. Были доброжелательны. Моя интуиция обратила особо пристальное внимание на расположение камер, на дежурный персонал. Ища палату Пола, я встретила девушку-врача, которая занималась мной, когда мне здесь обрабатывали небольшую рану во время одного из моих дел. Она мне и указала, где Пол. Тоже была милой и в отличном настроении.

Моё настроение немного повысилось, но тревожное предчувствие не отпускало.

У Пола были гости. Которые отодвинули всю тревогу на второй план, да и сам Пол тоже отодвинул в прямом смысле. Он весело скакал на одной ноге по палате, кричал, что он пират и исполняет медицинскую лезгинку. Лора, Джейн и Эллен хохотали до упаду. Они вчетвером не сразу даже меня заметили, а когда заметили, принялись устраивать ещё большую вакханалию и втянули в неё меня. Я подарила Полу угощение, которое принесла для него, купив по дороге, он был счастлив и растроган, даже чуть не соблазнил меня на станцевать с ним вальс. Я отказалась, потому что испугалась за ногу Пола в гипсе. Девочки поочерёдно крепко обнимали меня, поздравляли и благодарили за роботов. Вернее, за то, что мы с 015-м их завалили.

— Это не мы, — возражала я. — Это Аманда связалась с нашими айтишниками, и их отключили.

— Айтишники не смогли, Круэлла перепрограммировала пароль. Кто их мог отключить — это Ариадна или Алистер, — возразила Эллен. — Но они не могли, потому что прятались. Ты и 015-й — единственные, кто отказались прятаться. Мы с Уви тоже прятались, в результате его подстрелили.

— А мы с Питом убегали, поджав хвост, — вздохнула Джейн.

— Вы охраняли Джулию. Возможно, вы спасли ей жизнь. А вот мы с Удавом никого не спасали, мы просто развлекались.

— Кстати, я вот всё забываю спросить, — внезапно моя рыжая подруга сменила тему, её глаза стали хитрыми, как у лисички. — Как моё гадание? Я правильно вам с Питом нагадала?

— Почти... Да что там кривить душой, один в один! — выдохнула я.

— И про любовь тоже? — ещё хитрее спросила Джейн.

Я смутилась. Эллен сделала вид, что разглядывает свой маникюр. Маникюр — её единственная, пожалуй, женская слабость: в остальном Эллен амазонка ещё та! Лора и Пол о чём-то шептались. Гипс Лоры на сломанной руке делал её родственницей Пола. У неё нетяжёлая травма, поэтому ей не потребовалась больница.

— Можешь не отвечать, — Джейн пошла на попятную, потому что она тактичный человек. — Про тебя я и так знаю, что у тебя голова на плечах и ты не позволишь глупым чувствам мешать делу. А вот как там Пит? Он такой окрылённый ходит! Мне не терпится узнать, кто она? Вы же ходили на миссию спасать прекрасную даму, не так ли?

Я снова смутилась. Хотелось ответить в стиле Пита, что я не занимаюсь распространением сплетен. Но не успела, потому что Эллен и Лора вскочили и подбежали к приоткрытой двери. Оттуда разносился шум.

— Кого-то привезли, наверное из наших, но кого? — обеспокоенно проговорила Эллен.

Я протиснулась в дверь, встав рядом с подругами. Мимо нас как раз проходили два санитара и медсестра, они везли каталку, на которой, укрытый белыми простынями, лежал... Миллионер!!!

Он как раз открыл глаза, перевёл взгляд на меня и долго смотрел. Его лицо выражало ленность и умиротворённость, будто он тут на санаторно-курортном лечении.

— Господа коллеги... Доктор! Куда вы его?! — вне себя от удивления, я попыталась словить одного из санитаров за халат.

— В пятьдесят пятую, на профилактику и дообследование, — ответил санитар.

— Ты знаешь этого человека? — удивлённо спросила Эллен.

— Да. Этот человек сейчас проходит свидетелем по моему делу, — не стала я скрывать.

Эллен, Лора, Джейн и Пол уставились на меня. В глазах друзей застыл немой вопрос. Пол догадался:

— Это наш союзник, верно? Что с ним случилось?

— В него стреляли вчера вечером. Да, он наш союзник.

— Ого!

— Ребят, я спрошу у доктора, можно ли к нему, мне нужно поговорить с ним.

Оставив друзей в замешательстве, от чего меня снова кольнула совесть, я побежала в сторону пятьдесят пятой палаты. От неё как раз отходила медсестра. Она разрешила мне пообщаться с больным, но предупредила, что у меня несколько минут, потому что врач скоро придёт его осматривать.

— Три огнестрельных ранения в ногу, большая кровопотеря. Это не какая-то там простуда! — намекнула медсестра, что больной серьёзен.

В 55 палате, кроме Миллионера, никого. Он так и лежал на передвижной койке-носилках, ждал врача. Или меня.

— А! Девочка-Огневик! Рад, что они не поймали тебя, — на его бледном лице заиграла весёлая хитрая улыбка.

Я присела на стул, пододвинула его к бомжу. Теперь я знала о Миллионере гораздо больше. Этот человек ценен для нас и в особенности для Скорпиона. Хотелось о многом расспросить его, но сейчас я растерялась. Миллионер, однако, сам подтолкнул меня к разговору:

— Теперь они тебя не поймают. Не поймали тебя один раз — второй раз точно не поймают. Но поймают меня...

Я вздрогнула:

— Кто тебя поймает?

Миллионер красноречиво посмотрел на свою ногу:

— Те, кто стрелял. Кровь. Много крови будет. Много пуль. Каша-малаша.

По позвоночнику прошлась волна холода. Миллионер говорил вроде бы бред, но Майло научил воспринимать его слова серьёзно. Вчера из всего моего долгого рассказа Майло интересовало только то, что сказал нам с Удавом Миллионер.

— Кто в тебя стрелял?

— Волки. Их послал Демон Денег. У Демона Денег бардак в его государстве.

— На его планете, Люци? — затаив дыхание, спросила я.

Взгляд Миллионера стал чётким, цепким, осмысленным. Я боялась спугнуть его ремиссию, ведь он мог скатиться на свой птичий метафорический язык.

— Нет, в его государстве, — возразил бомж-экстрасенс. — Рыжий котяра в шляпе не слушается его. И та... демонша тоже. Но Демону Денег плевать. Он упивается свободой. Он упивается договором между Светом и Адом.

— Договор. Про него говорил Скорпион. Ты знаешь что-то, что я должна передать Скорпиону?

— Ты всё ему передала. Дальше он сам.

Миллионер закрыл глаза. Я подумала, что он задремал, так как всё-таки был слаб от потери крови. Я хотела спросить, как его сюда привезли, откуда и как нашли, как он внезапно продолжил говорить, глаза по-прежнему закрыты:

— Ты и тот второй, Водник. Вижу, что вы пока будете жить. Третий... Третий должен умереть. Он знает об этом. Он умрёт, потому что откажется от помощи. От помощи Скорпиона, да. Его любовь тоже умрёт. Демон Денег добьётся своего. Он строит Купол. Далеко. Его щупальца простёрлись туда, откуда он пришёл на Землю. Купол будет построен скоро. Демону Денег останется только использовать Гранд Окулярис. Но если кто-то успеет разрушить часть Купола... северный столб, самый северный. Да, его разрушить легче всего. Тогда ещё будет шанс. Тогда Гранд Окулярис подействует только на людей. Северный столб. Там тонко, где рвётся. Просто разрушить. Просто нарушить целостность.

Я, замерев, слушала. И старалась запомнить всё, слово в слово. Миллионер открыл глаза. Он стал ещё бледнее и выглядел как оживший мертвец. Его глаза горели серо-синим пламенем. Он прошептал:

— Теперь я могу умирать спокойно. Мне уже не страшно. Я успел сказать тебе про северный столб. Другие столбы вы разрушить не сможете, там охрана. С севера Купол будет ещё не достроен, там тоже охрана, но не такая. Они придут сюда. Они будут пытаться меня похитить. Чтобы пытать, успел ли я кому сказать про столб. Но я не скажу! Я выдержу пытки.

— Миллионер, сюда никто не придёт. Здесь тоже сильная охрана. Это Клиника Эрнста Майера. Послушай, это ведь Скорпион тебя смог найти, поместить сюда?

— Скорпион... Он страдает, — Миллионер решил не отвечать на мой вопрос. — Договор выпивает из него все соки. Скорпион сам посадил себя в клетку. Охотник Воды... Он хочет покоя, живёт в снах и хочет изменить чью-то судьбу. Они придут... придут... — последнюю фразу он произнёс шёпотом и снова закрыл глаза.

Словно в подтверждение его слов, раздались лёгкие приближающиеся шаги. Через пару секунд в палату вошла врач:

— Посетитель, аудиенция окончена, — безапелляционным тоном заявила она.

Я не стала возражать и вышла. Направилась к Полу. Он оказался уже один.

— А где девчонки? — спросила я.

— Время посещений кончается. Здесь с этим строго. Сейчас будет плановый обход врачей, мне через пять минут на рентген. Девчонки кстати ждут тебя во дворике, — улыбнулся коллега агент 006.

— Пол... — проговорила я тихо и подсела к нему на койку поближе. То, о чём я собиралась попросить друга, было довольно странным. Но Миллионер напугал меня своими пророчествами. — У тебя есть оружие?

— Оружие? Ну, кое-какое есть, — мой друг удивился.

— Наверняка у кого-то из коллег здесь тоже есть оружие. У санитаров, врачей. Можешь попросить у них запас патрон? И можешь попросить, чтобы тебя перевели тоже в 55 палату?

Пол продолжительно посмотрел на меня. Потом медленно кивнул:

— Понял.

Он действительно меня понял. За годы совместной работы мы научились читать мысли друг друга.

— Видишь ли, братишка, в клинике Эрнста Майера классная охрана, тут кишмя кишат наши агенты. Но если тебе будет так спокойнее, я пригляжу за тем человеком.

— Спасибо, Пол, — я душевно сжала его руку. — Этот господин — ясновидящий, он любит поговорить, милый тип.

— Ясновидящий? Это он тебе сказал, чтобы ты попросила меня подготовиться к боевой операции?

— Почти. Я на Базу, постараюсь оповестить кого-то из наших. Узнать, в каком надёжном месте можно спрятать этого человека сразу после того как его осмотрит врач.

— Не беспокойся, Клот! Здесь, на мой взгляд, достаточно надёжное место. Второе по надёжности после нашей Центральной Базы. Подумать только, такое приключение! Я сегодня после рентгена уже хотел сбежать, даже намекнул об этом девчонкам, чтоб они и меня дождались. Но раз пошла такая пьянка — я остаюсь! Тогда не ждите меня!

В палату к Полу заглянула медсестра:

— Агент Спиксон, вас ожидают в кабинете рентгенографии, — потом она посмотрела на меня строго.

— Простите, коллега, я уже ухожу, — отозвалась я и тихо вышла.

Тревога нарастала. Я вспомнила вчерашний вечер, сначала такой безмятежный, несмотря на то что мне пришлось успокаивать Удава. А потом эти выстрелы. И как мы побежали, и как увидели Миллионера, истекающего кровью, и как потом завыли полицейские сирены. Но почему я думаю, что Миллионер здесь в опасности? Абсурд! Пол прав, Клиника Эрнста Майера — оплот надёжности. Думать о том, что на Миллионера тут кто-то нападёт — всё равно что думать, что кто-то нападёт на Базу.

С другой стороны, на Базу разве не напали? Взять хотя бы Круэллу Люциус.

Я вышла к девочкам и передала, что Пол передумал сбегать сегодня. Сказала, что у него рентген и что он решил о чём-то поболтать вечером с врачом, про медицинскую лезгинку или что-то в этом роде. Ещё я вспомнила, что у меня нет рации — ведь я сдала её Феликсу. Тогда я попросила рацию у подруг, рация оказалась у Джейн. С неё я стала вызывать сначала Скорпиона — но он не отвечал. Потом Аманду — та тоже не отвечала. Для интереса, работает ли рация, я решила вызвать Удава. Тоже ноль ответа. Тогда я стала вызывать Рома — как своего старшего группы "Великолепная Шестёрка". Всё это время, пока я безуспешно пыталась связаться с начальством и коллегами, Джейн, Эллен и Лора стояли в сторонке и терпеливо ждали. Они втроём обеспокоенно смотрели на меня.

Ром ответил!

— Агент 005? 004 на связи, приём.

— Поджигатель, это 001. Я с рации Рыжей Ведьмы.

— Сорвиголова, мне очень жаль, но я не могу с тобой разговаривать, — проговорил Ром тихо и сдержанным, сдавленным голосом.

— А... Прости.

— Я смогу разговаривать с тобой только после 23:00, если с тебя снимут отстранение.

— Поджигатель, это что, шутка?! Ты думаешь, я стала бы вызывать тебя с рации Ведьмы, если бы не случилось ничего серьёзного? В Клинике Эрнста Майера может что-то произойти, информация более чем достоверна! Передай это кому-то из наших, из начальства, чтобы усилили охрану.

Это я старалась говорить тихо и отошла подальше от девочек. Тревожить их и заражать своей взвинченностью не хотелось. Я сама не была уверена в том, что говорю. Миллионер мог ошибиться. Да, он мог увидеть, что кто-то придёт за ним, убивать его, но это могло случиться через год или два, и не обязательно в Клинике.

Похоже, то, что я говорила неубедительно, не убедило Рома.

— Сорвиголова, я подумаю и что-нибудь придумаю, хорошо? Держись. Ты же понимаешь, Единый Глазной Экзамен! — он попытался, чтобы его голос прозвучал теплее. — Прости, сейчас у меня совещание. Привет агенту 005. Отбой.

Ром отключился.

— Всё в порядке? — спросила Эллен обеспокоенно, когда я вернула рацию Джейн.

— Да... — вздохнула я.

— Ты выглядишь расстроенной. Это из-за того человека? — Джейн попыталась заглянуть мне в глаза.

— Да, он... он поправится, но сейчас его раны и то, что с ним случилось, выглядят ужасно.

Лора взяла меня под руку своей здоровой рукой. Несмотря на гипс, она казалась надёжнее и непотопляемее всех нас:

— Мы всех победим, — ободряюще прошептала она и подмигнула мне. — Я хочу сводить вас в кафе. Вы ведь не против?

— По-моему, это отличная идея, — одобрила Эллен. — Нам всем нужно передохнуть.

— Набраться сил перед финальным рывком! — поддержала Джейн. — Я тоже только за! Клот? Хотя, что я спрашиваю! Лора, тащим её в кафе, даже если она будет сопротивляться!

В кафе мы посидели около часа. Потом мы шли к метро, я настояла, чтобы мы прошли мимо Клиники. Там всё было спокойно, слишком спокойно. Может, я зря всполошилась? Но всё равно, я бы побывала на Базе и поговорила бы на эту тему с Амандой! Либо с кем-то из других коллег, если Скорпион уехал в Танрес. Пока мы ехали в метро, я набросала в блокноте, что сказал Миллионер.

На Базе неприятности продолжились. После того, как мы приехали на улицу Хороший Путь, я заскочила к себе домой, узнать, не было ли срочных поручений от родителей. В общем, получилось так, что на Базу я потом пошла одна. Пойди я туда с подругами, возможно, и не столкнулась бы с проблемой. А проблема была следующая — я не смогла на Базу попасть.

Сначала долго стояла перед калиткой, жала на кнопку звонка. Обычно калитка открывалась мгновенно. Сейчас она не открывалась. Через несколько минут калитка открылась — но не для того, чтобы впустить меня, а для того, чтобы выпустить коллегу: Мэтта Харрисона. Мы с Мэттом тепло поздоровались. Я хотела спросить его про Алистера и про Уви, ведь Мэтт тоже курировал Орла и Прыгуна. Но Мэтт быстро двинулся к своей машине, припаркованной неподалёку.

Я же подошла к зданию Базы. Снова мне пришлось стоять под дверью. Постояв так, я поняла, что придётся отступить. Ломиться слишком глупо. И так у меня большие проблемы с дисциплиной.

***

Когда Мори получила сигнал от дежуривших подчинённых, что на поляну возле Танреса приземлился вертолёт, она предположила многое. У неё были причины посчитать приземление этого вертолёта ещё одной неприятностью. В последние дни Мори Килло изо всех сил держала марку, доказывая самой себе, что всё под контролем.

Но мир рушился у неё на глазах в буквальном смысле. Инопланетные захватчики пробрались на Землю через подконтрольные порталы на её территории, и теперь реализовывали свой план. Они строили Купол, который через три дня должен повергнуть планету в Апокалипсис. Мори сделала всё, что могла: внедрила в строительную бригаду своего человека: Аврелия Флакка по прозвищу Шпындель, одного из членов банды Упырей.

Сегодня утром она уже имела неприятный разговор с Брюсом Тенбруком — Царём Упырей, предводителем банды. По совместительству Брюс занимает сейчас пост мэра Танреса. Брюсу пришлось долго объяснять, почему Мори не согласовала с ним внедрение в стан врагов его человека. От Удава по-прежнему никаких вестей. И самое интересное — от Ёпса тоже. У Мори создалось ощущение, что все те, кого она отправляет в Укосмо, город всего в 500 км от Танреса, попадают в космическую чёрную дыру.

И вот теперь этот вертолёт. Коллеги сообщили ориентировку, Мори уже знала, что вертолёт прилетел из Центральной. Сначала Мори Килло думала, что это Аманда и что её прилёт связан с Удавом. Особенно с тем поручением, которое Мори ему дала. Что Удав проговорился Аманде, и Аманда приволокла его сюда. А на связь он не выходил, потому что его лишили рации и посадили в карцер. Мори ведь фактически дала ему задание ограбить Центральную! По иронии судьбы она пошла на это, чтобы помочь Аманде.

Меньше чем через час после сообщения о вертолёте в главном штабе ТДВГ города Танреса появился Скорпион. Это было для Мори полным сюрпризом! Когда все формальности были улажены, приветствия произнесены, какао приготовлено, Агент Два-Девять спросила Скорпиона в своём кабинете:

— Чем я обязана визиту столь высокого гостя?

— Ходить вокруг да около не буду. У меня мало времени. Четыре года назад на твоей территории случился форс-мажор. Ты отчиталась по нему как по Делу о бунте вервольфов в Колокольчиках. Мне нужны подробности.

Мори задумалась и замолчала надолго. Скорпион вёл деловую беседу, без малейшего намёка, что он чем-то недоволен и прилетел устраивать штабу ТДВГ Танреса головомойку. Мори решила сказать правду. Хоть она и совсем невыгодна.

— Да. Был бунт вервольфов. Несколько вервольфов собрались в Колокольчиках, в полнолуние. Они выли на луну, поворачивались и оборачивались. Было зелёное свечение, похожее на северное сияние. Очевидцы, которые его видели, говорили, что это НЛО или запуск ракеты с секретного аэродрома в лесу. Было несколько слухов, газетных уток. И всё затихло потом. Мы стали пробивать по базам вервольфов, выяснять про них, кто там был. Проследили, что два вервольфа после этой ночи сразу взяли билеты на утренний поезд до Уксомо. Мои люди опросили свидетелей на вокзале. При вервольфах была большая багажная сумка — они что-то увозили. Что-то, что получили в Колокольчиках, посылку с Люци.

Мори украдкой посмотрела на Скорпиона. Какое впечатление производят её слова? Но Майло Стимвитз молчал, его лицо ничего не выражало. Агент Два-Девять продолжила:

— Я отправила Поля Паруса в Укосмо, чтобы он нашёл там следы этих вервольфов. Поль собрал кое-какую информацию, встретился с человеком, осведомителем, который называет себя Миллионер. Следы указывали на Дом на набережной, после чего обрывались. Через какое-то время эти двое вервольфов снова фигурировали в Танресе, то есть их следы были найдены здесь. Мы устанавливали за ними скрытое наблюдение, чтобы удостовериться, что они вернулись домой. Параллельно я собирала информацию про аномальное явление в Колокольчиках. Так, по крупицам, я узнала, что это была за посылка с Люци. Они перекинули сюда вещь со своей планеты, которая бы лучше сохранилась здесь. У них на планете по-прежнему идёт гражданская война, борьба за влияние между их тремя королями. Эта вещь способна в миллиарды раз усилить ментальные способности некоторых люциан, в сочетании с Куполом. Некоторые виды куполов требуют принесения в жертву особых людей, тех, появление которых существенно влияет на ход мироздания. Люди с принципиально отличающимся мышлением, дети-индиго, люди со сверхспособностями, представители нового типа людей, мировые политические, религиозные или культурные лидеры — кто-то из такой категории.

Мори снова помолчала. Поняв, что Скорпион ожидает окончания её объяснения, она договорила:

— Я узнала, что два года назад Центральная заполучила документы и артефакты, в которых детально описаны способы, как можно побороть Люци, как можно найти их слабые места. Я подумала о том, что если смогу уничтожить Гранд Окулярис — эту вещь, то проблема решится. Это ведь была моя проблема, мой косяк, что я допустила, что эта вещь оказалась на Земле. Я хотела всё исправить.

— И случилось то, что случилось, — кивнул Скорпион спокойно. — План Люцифера удался, Гранд Окулярис не попал в руки к его врагам, а попал туда, куда нужно — к его наместнику Фитгусу. Будем работать с тем, что есть.

— Мне катастрофически здесь не хватает людей, — пожаловалась Мори. — Если бы у меня было побольше кадров — возможно, не пришлось бы тебе сегодня сюда прилетать и разруливать наши проблемы.

— Я и не собираюсь тут разруливать проблемы. Я буду их разруливать там, где это будет наиболее эффективно. Говоришь, тебе не хватает людей, Мори? А мне казалось, наоборот. Нам стоило больших трудов уговорить тебя принять моего ученика, — в тоне Скорпиона послышался лёгкий сарказм. Он имел в виду Удава, агента 015.

Мори вздохнула:

— Твой ученик пусть и остаётся твоим. Это он должен был уничтожить Гранд Окулярис.

— Я в курсе. Не надо мне говорить, что ты послала его, потому что было некого послать. На самом деле чудо, что он жив остался. Ты упустила из виду, что помощники люциан среди представителей Чёрного Ордена установили нехилую магическую защиту. Которую мой ученик снял, и я считаю это большим успехом и достижением. Учитывая, что полтора месяца назад он даже не знал, кто он такой. Перестань искать оправдания и отговорки, что у тебя мало людей, Мори, — проговорил Скорпион особенно мягко.

Но Мори чувствовала, что в этом мягком тоне содержится самый строгий выговор и приказ.

— Административная работа избаловала тебя. Тебе нужно вспомнить, как работать в полях. В одиночку. Лет пятнадцать-двадцать назад ты прекрасно бы справилась, оставаясь агентом в Танресском Районе в единственном числе и даже без союзников.

Мори опустила голову:

— Поняла тебя. — И тут же снова с вызовом посмотрела на Скорпиона: — Они там строят, быстро строят. Я никогда не видела такого скоростного строительства. Они привлекли бригады со всего района, торопятся. Я знаю, что это связано с Гранд Окулярис, с ритуалом. Я внедрила туда одного из союзников. Что ещё я могу сделать?

— Думаю, ты знаешь. Я не могу давать тебе здесь советы, — Скорпион намекнул, что Мори должна всё решать сама. Она глава Танресского ТДВГ всё-таки.

— Тогда для чего ты прилетел? — прямо спросила она. — Ты меня не наказываешь за косяк, но и не предлагаешь помощь здесь.

— Просто люблю вертолётные прогулки, — ответил Скорпион уклончиво. Но решил сжалиться над Мори и добавил: — В рамках БГС считай это внеплановой ревизией и проверкой. И ты её прошла. Благодарю за какао, он как всегда в Танресе восхитительный. Планирую поговорить с вашим мэром ещё, вызови его сюда. А пока он будет добираться, заскочу к Полю.

***

Мы встретились втроём, подходя к Базе с трёх разных сторон. Я шла слева — от своего дома. Удав шёл справа — со стороны лесопарка Хороший Путь. Сыщик шёл из дома напротив — от Рыжей Ведьмы. Мы встретились независимо друг от друга. Поэтому удивились, увидев друг друга одновременно около калитки.

— Джентльмены? — вопросительно посмотрела я на 003 и 015.

— Леди? — вопросительно посмотрели они на меня.

— Меня вызвал Скорпион. В этот поздний час! Ума не приложу, что ему понадобилось, — Пит поглядел на меня и Удава странно. Будто бы оправдывался.

— Меня тоже, — тихо проговорил Удав, к моему удивлению.

— А меня нет. Я тогда пошла обратно, — я развернулась, в шутку. Потому что Скорпион никак не мог меня вызвать: ведь у меня конфисковали рацию. Собственно, я шла на Базу, чтобы вернуть своё оружие и изоды.

— Э, куда! — 003 и 015 перепугались, 015 схватил меня за плечо.

— Я пошутила, — расплылась я в милой улыбке. — Даже если Скорпион меня не вызвал, мне уже любопытно, чего это он вызвал вас! Поэтому я спрячусь за ширмой и буду подслушивать!

— Рыжая Ведьма мне нагадала, что я встречу вас, вот я и встретил, — усмехнулся Пит.

— Прям нас?

— Да, прям Королеву Мечей и Рыцаря Кубков. А ещё она нагадала, что Скорпион скажет нам отличные новости!

Я снова подумала о Миллионере. Джейн составляет ему конкуренцию! Тоже видит будущее при помощи карт Таро.

— И давно ты повадился ходить к агенту 005 на гадательный сеанс?

— Я пошёл к ней сегодня чисто спонтанно. Смотрю — её предсказания сбываются как на дрожжах. Я только недавно приехал с Фиолетовой улицы.

Глава 7. Приготовиться к вылету! (продолжение)

Интересно, а откуда недавно приехал Удав? Ведь его не было весь день. Что у него была за встреча с другом? Выглядел он как обычно. Молчаливый, с хитрой усмешкой. Шёл тенью позади нас с Питом. За такими милыми светскими разговорами мы оказались на Рецепции. Место Аманды пустовало, её замещала Сильви Рокс, она нам подсказала, что Скорпион ожидает в Оконной Переговорной.

— Где Аманда? — прямо спросила я.

— В командировке, — ответила Сильви. — К концу БГС она вернётся, не переживай.

— К концу БГС?! — удивилась я. Отсутствие начальницы в самый разгар и почти финал экзаменов представлялось немыслимым.

Исчезла наша босс, как я заметила, после вчерашнего инцидента с роботами. Оставалось надеяться, что Аманда поехала к начальству Круэллы катать на неё жалобу. Вообще, в последние дни на Базе сущий хаос. Пит убежал вперёд нас, бросив, что забежит в буфет. Удав тихо проговорил, когда мы шли коридорами в правое крыло, где была Оконная Переговорная:

— Я рад, что мы встретились. Сейчас. И вообще, — на его лице — обаятельно-хитро-наглая улыбка. Такая, что покорила моё сердце тогда, во время танресской миссии.

Я улыбнулась в ответ, немного смутившись. Удав как всегда загадочен. Мне показалось, что он хочет мне рассказать что-то секретное. Он словно намекал, что даже если Скорпион меня и не примет — чтобы я его подождала.

Мы вошли в Оконную Переговорную, наш босс Майло Стимвитз оглядел нас с ног до головы и произнёс:

— Закройте дверь плотнее. Присаживайтесь, угощайтесь какао. Всё, что вы здесь и сейчас увидите и услышите, это только для ваших глаз. Агент 001, я официально тебя повышаю, но это между нами. Теперь у тебя третий уровень допуска. Агент 015, тебя тоже повышаю, у тебя теперь второй.

— Ого, карамба! Третий уровень — это же уровень полноценного оперативника! — присвистнула я, так и присев от удивления.

Мне стало смешно. Восемь часов назад меня отстранили и сообщили, чтобы я через три дня приготовилась к вылету, а сейчас меня повышают до уровня полноценного агента! За Удава кстати я тоже очень обрадовалась:

— Ноль пятнадцатый, мои поздравления!

— И мои, ноль-ноль-первый! А про себя я всегда знал, что добьюсь здесь больших высот в карьере в короткие сроки, — самодовольно заявил он, плюхаясь в соседнее кресло.

Ну-ну, знал он! А кто мне почти плакался в жилетку, что его вот-вот уволят?! Воры — непостоянные товарищи. Пит закрыл дверь:

— А что насчёт меня, кузен? — спросил он с вызовом.

— А это зависит от твоего отчёта. Рассказывай, как ты выполнил моё задание.

Ага, значит, Майло запряг Пита. Пит уселся в третье свободное кресло и доложил:

— С моим объектом налажен хороший доверительный контакт. Я уверен, что ещё день-два — и она выведет меня на Чёрного Кота. Устроит знакомство. Она уже говорила о нём, правда неохотно, скрывает его или скрывает свои с ним отношения. Но я работаю с ней. Мы идём к полному доверию и взаимопониманию.

— Это та пищащая блондинка, это о ней речь, да? — предположил Удав.

— Она не пищащая блондинка! — взъелся Пит. — Всякого, кто посмеет её обижать или говорить о ней всякие гадости, я вызову на дуэль! — он свирепо посмотрел в сторону агента 015, у того насмешливое выражение даже не сошло с лица.

— В самом деле? Даже меня? — весело спросила я. Так как уже верно поняла, что Майло наверняка попросил Пита внедряться в доверие к Синтии, чтобы мы могли максимально естественно подружиться с Чёрным Котом и не спугнуть его.

— Тебя — в первую очередь, старушка! — не стал кривить душой Пит.

— Я буду польщена. Завтра в шесть часов утра за северной стеной развалин лесопарка. Удав, пойдёшь моим секундантом. Стреляться будем транквилизаторными степлерами, — распорядилась я.

— Скорпион, почему твоя подчинённая Сорвиголова имеет столько проблем с дисциплиной? — пожаловался Пит.

— Потому что она — Сорвиголова, — справедливо ответил Майло. — Между прочим, на эту очаровательную блондинку у меня большие планы.

— Планы? На блондинку? Это какие-такие планы? Да, Скорпион, я знаю, что это гениальная многоходовка устроить так, чтобы мы с 003 выступали как парламентёры, чтобы мы были как можно ближе к Чёрному Коту, но какие ещё планы-то? Она своё дело сделает, мы познакомимся с Котом этим, поможем ему завалить Фитгуса Шихра этого, и на этом всё!

— 003 работает по моему заданию уже несколько дней. Он передает мне сведения о Синтии Грасс. Я внимательно ознакомился с ее досье и отчетом по вашему прошлогоднему Делу о "Бассейне с Акулой", — проговорил Скорпион серьёзно. И ещё серьёзнее добавил: — Группа Икс всё ещё не укомплектована, а Верховное Жюри Элизиума настаивает, чтобы до конца ЕГЭ штат был набран. Я рассматриваю кандидатуру на место агента 018.

Несколько секунд мы молчали. Я была в шоке. Скорпион что, с Луны сверзнулся?!

— ЧТО?!?! — я первая опомнилась.

— Ура! — выкрикнул Пит в неподдельной радости. — Я знал это, знал! Я так рад!

— Босс, ты с ума сошёл! — перекрикнула я 003.

— Я очень рад, что Синтия будет с нами! Я буду ей помогать, опекать, обучать её! — Пит заговорил настолько окрылённо, что я удивилась, как из него перья не посыпались.

— Босс, она притягивает неприятности! Она вязнет в них постоянно как муха в патоке!

— Синтия — замечательная девушка! Она добрая, весёлая и красивая! — возражал Пит.

— Скорпион, скажи, что это такой прикол! Иначе я жду тебя завтра в шесть часов у северной стены, стреляться будем из пулемёта!

От этого гвалта чуть не оглохли мы с Питом сами. Представляю, что о нас подумал Удав, который, наверное, жалел, что у него нет попкорна. Скорпион упредительно поднял руку. Мы с 003 заткнулись, и он обосновал своё мнение:

— Синтия Грасс сильный медиум. Она — настоящая Говорящая с Призраками. В Группу Икс такая сверхспособность впишется наилучшим образом.

— Когда её к тебе привести и куда? Я готов прям сейчас ей позвонить, мы только час назад расстались у метро! — возбуждённо заговорил Пит.

Я картинно закатила глаза. Удав поглядывал на меня почти с сочувствием. Кажется, он на моей стороне. Это не могло не радовать! Удав видел Синтию, а она, ещё не видя его, перепутала его со змеёй и дико таращилась тогда в том подземелье. Не каждому понравится такое знакомство.

— Пока никуда никого приводить не нужно, — к моему вящему облегчению, покачал головой босс. — Я услышал тебя, 003. Продолжай внедряться к ней в доверие и добейся встречи с Чёрным Котом. Желательно завтра, на крайний случай — послезавтра, но не позже. Когда встретишься с ним, подружись. Но не раскрывайся до конца. Он должен понять, что тебе можно доверять, считать тебя другом.

У Майло и Пита сговор. Я мало что пока понимала. Особенно про заявление Майло завербовать Синтию в ТДВГ. Мне показалось, Майло не до конца понял, кто такая Синтия, но с другой стороны, босс всегда подходит серьёзно к вопросу пополнения свежих кадров. Мне не терпелось обсудить со Скорпионом лично кандидатуру Синтии. Правда, я не сомневалась, что у самого Скорпиона такого желания не было. Он не привык спрашивать у подчинённых, кого можно вербовать, а кого нет.

Босс же тем временем обратился к Удаву:

— Ты следующий. Рассказывай, как ты выполнил моё задание.

— Прекрасно! — Удав выглядел довольным. От его вчерашнего намёка на упаднические настроения не осталось и следа. — Мы встретились сегодня, он задержался, потому что занимался собаками, выручал пса, который страдал от жестокого обращения. Он славный малый!

— Что передал тебе этот славный малый?

Удав внезапно помрачнел:

— Притащили туда установку, строят Купол. Нашим выкрасть её не удалось и не удастся. Там стройка развернулась на весь район Колокольчики. А ещё туда отправили Шпынделя.

Теперь помрачнела я. Шпындель — лучший друг Удава, да и мой хороший друг. Добрый сильный великан с большим сердцем, преданный товарищ. Получается, его завербовали в стан врагов, он сейчас ходит среди люциан, вынюхивает их тайны, и его в любой момент могут спалить и убить! Удав думал о том же самом, однако оптимизма не терял, потому что тут же добавил пободрее:

— Шпындель должен продержаться, просто обязан! Мори сумасбродка, но она наверняка всё так предусмотрела, что он по-любому должен остаться в живых.

— Я знаю про это, пару часов назад прилетел оттуда, — кивнул Майло. — Не всё так страшно на самом деле, — внезапно ободрил он нас. — У нас есть в запасе немало козырей. Но ты главного не сказал, агент 015. Что тебе передал информатор Ёпс про ритуальную связку?

— Он узнал у собак, да. Понятия не имею, как это работает, я пока профан во всяких этих сверхъестественных штуках... Он умеет понимать язык животных, слушает собак, они ему говорят всё, что видят.

— Профан профаном, а кипяточек-то на Круэллу налил. Наслышан я о твоём геройстве, — подбодрил его Скорпион.

Удав широко улыбнулся:

— Ну, за таким дело не станет!

Я поняла из этого неподдельно озорного переглядывания, что Антонио и Майло сдружились за те 1,5 месяца, что проходила их командировка. Этому я порадовалась! А Пит, похоже, удивился, смотрел на них громадными глазами. Антонио продолжил:

— Да, собаки вот что сказали, передаю дословно. Они выбрали кандидата, который богат, но хочет использовать деньги для блага. Что он связан с миром искусства и творчества, хочет создать новый вид искусства, который поменяет мир, улучшит, сделает светлее, и деньги будет использовать только для этого.

Антонио проговорил это медленно, не уверенно. Потом добавил:

— Это всё хорошая идея, конечно. Мы, Упыри, никогда не грабили корысти ради, мой отец сколотил банду только чтобы добывать деньги для тех, кто по-настоящему нуждается. Всё, что мы награбили — мы отдавали угнетаемым людям и их семьям. Меня только что осенила мысль... вдруг речь идёт о моём отце?!

Взгляд Антонио на миг стал простодушным, испуганным. Но только на миг — потом он стал решительным:

— Я должен сейчас поехать в Танрес, посмотреть расписание поезда...

Скорпион возразил:

— Удав, твой отец разве связан с миром искусства?

— Он строит дома! Строительство дома — искусство! — с вызовом ответил Антонио.

— Я не думаю, что они собрались принести в жертву Брюса Тенбрука. Я с ним тоже сегодня днём разговаривал, кстати. Он передавал тебе привет.

— Что, серьёзно? Ты видел моего старика? Как он? — изумился Удав.

— Я тебе потом скажу. В Танрес ты сейчас не поедешь, а поедешь через три дня, по окончании ЕГЭ. Ты пока нужен мне здесь.

— Есть, босс! — Удав козырнул.

— Куда отправился информатор Ёпс после переговоров с тобой?

— Он отправился к тому псу. Я ж начал рассказывать, он прибыл вчера с утра, на первом поезде, и нашёл пса, с которым жестоко обращались, занимался его ранами.

— Он должен был опрашивать собак, искать сведения о наших врагах, — проговорил Скорпион с нотками недовольства в голосе.

— Я уверен, что он опрашивает. Всё успевает параллельно. Толковый малый! — Удав отзывался об этом информаторе Ёпсе уважительно, даже защищал его перед боссом. Мне сразу захотелось познакомиться с информатором поближе.

— Что за жертва, зачем она нужна? — спросила я.

— Я чуть позже расскажу. Но сначала ты мне рассказывай давай. Чем ты занималась сегодня, Сорвиголова, — опросив Сыщика и Удава, Скорпион взялся за меня.

— Стояла под дверью Базы. Меня отстранили на 8 часов, — честно сказала я.

— Что?! — воскликнули Пит и Антонио.

— Считай это частью ЕГЭ. Удав, кстати, ты не в курсе, но ты сегодня тоже был отстранён на 8 часов. И ещё несколько агентов из экзаменуемых групп, — Скорпион махнул рукой. — До меня дошли слухи от 004-го, что там что-то с Клиникой Эрнста Майера должно случиться.

А Ром молодчина! Всё-таки он нашёл способ связаться с боссом и передать важное сообщение. Теперь я окончательно успокоилась про клинику и Миллионера — Майло наверняка уже всё предпринял для безопасности!

— Я ездила навестить Пола. Он сломал ногу, сдавая ЕГЭ. И там был Миллионер, он сказал мне...

Я кратко поведала о полученных данных. Чтобы ничего не перепутать, я достала свой блокнот и зачитала из него:

— Он сказал — уничтожить северный столб в Колокольчиках. Ещё он сказал: "Тогда Гранд Окулярис подействует только на людей", вот. Но я не понимаю, что это значит!

К моему удивлению, Майло помрачнел. Совсем как я или Удав некоторое время назад. Он внезапно встал:

— Зато я понимаю. Ждите здесь. Разговор ещё не окончен, и когда я вернусь, рассказывать, что нам всем предстоит, буду я.

— Да уж, пожалуйста. Давно пора, босс, — выдохнула я, откидываясь на спинку кресла.

Когда дверь за Майло закрылась, Пит радостно заметил:

— Нас скоро будет восемнадцать! С нами будет Синтия Грасс!

— Сыщик, если ты хочешь жить, не поминай её имя всуе, — я окатила Пита одним из своих самых тяжёлых взглядов, на какие только способна.

***

Ёпс так и не попал к своему подопечному псу. Его перехватили, когда он выходил из ветеринарного магазина со свежим лекарством от инфекции, связкой бинтов и собрался в круглосуточный мясной магазин напротив, купить немного костей и мяса. Он отправился по магазинам сразу после встречи с вором из Упырей по прозвищу Удав.

Когда Ёпс переходил дорогу, он почувствовал, как его ноги сковывает паралич. Слева на него нёсся автомобиль слишком старой марки, из прошлого века. Автомобиль выбивался внешним видом из другого потока машин не только маркой, но и цветом. Он был ярко-розовым, с нарисованными на корпусе ярко-жёлтыми воздушными шариками. Ёпс не успел отреагировать, как розовое транспортное средство, едва не сбив его, остановилось совсем близко. Засигналили другие автомашины: из-за остановившегося Ёпса и розового автомобиля посреди проезжей части образовалась пробка. Из розовой машины высунулась пара цепких рук, схватила Ёпса и буквально засосала в салон. После чего машина уехала. Ёпс сразу почувствовал, как паралич с ног переходит на всё тело, а потом потерял сознание.

Ему не было страшно: он с сожалением подумал про Грэя, пса, которого он спас и которому пообещал, что скоро будет. Ёпс, получается, подводил Грэя сейчас. Он точно рассчитал время, что после встречи с Удавом в полночь будет уже у Грэя, принесёт ему еду и больше лекарств. Как пожарный, Ёпс всегда с максимальной точностью рассчитывал время, был пунктуален и последователен. Даже здесь, в Укосмо, громадном незнакомом мегаполисе. Теперь его планы потерпели неудачу. Грэй останется голодным и абсолютно беспомощным ещё долго.

Очнувшись, он с удивлением понял, что не связан. Он лежал на тахте в красиво обставленной комнате с большим количеством старинных предметов искусства, но не слишком дорогих. Да, комната заставлена старой мебелью, красивыми сувенирами, картинами. Интерьер можно было считать модным лет 50 назад. Первое, что увидел Ёпс — старинный граммофон. На пластинке играл джаз. Второе, что увидел Ёпс — странного человека в кресле, одетого тоже в старинную одежду: сапоги, панталоны, кафтан, расшитую безрукавку, шляпу с громадным пушистым пером. Сзади из панталон выбивалось что-то ещё более мохнатое и пушистое, чем перо в шляпе, и рыжее. Оно напоминало самый настоящий кошачий хвост.

Ёпс мигом вскочил и проверил оружие. Его не было. Ну конечно, первым делом его обыскали и изъяли пистолет, который Ёпс всегда носит с собой в целях самозащиты и защиты доверяющих ему собак. Странный человек, напоминающий одетого в театральный костюм актёра, тоже встал и церемониально поклонился, снимая шляпу:

— Моё вам большое почтение, Гавкающий с Собаками! Смею высказать вам своё искреннее уважение и симпатии, давно наслышан о вас! Зовите меня Кот в Сапогах. Несмотря на то, что я Кот, собак я люблю. Парадокс, верно? У меня был в детстве ротвейлер, много лет. В последние дни его жизни у меня было озарение, что я начал понимать его язык. А потом всё исчезло... Я стал наводить справки, есть ли другие, такие же как я. Кто бы помог мне развить мой дар. У меня широкая сеть осведомителей, я узнал о вас, Гавкающий. И когда вы оказались в моём городе, я не преминул пригласить вас к себе. Чувствуйте себя как дома!

Изысканный монолог Кота в Сапогах незначительно удивил Ёпса. Пока Кот в Сапогах распевался соловьём, Ёпс цепким взглядом оглядел комнату и сразу всё понял про Кота в Сапогах. Актёр, позёр, себе на уме, далеко не дурак, склонен к ностальгии и прошлому. А ещё дьявольски хитрющий тип.

— Почему ты просто не подошёл и не завёл базар, фраер? — усмехаясь уголком рта, выбросил Ёпс. И присел на корточки, исподлобья разглядывая Кота в Сапогах.

Кот в Сапогах тоже присел в кресло, нога на ногу. Он изящно обернул рыжий хвост вокруг талии. И с достоинством аристократа ответил гопнику:

— Кому, как не тебе, Гавкающий с Собаками, знать о конспирации, о политических нюансах. Я знаю, кто ты такой. Не пытайся мне тут очки втирать в натуре, — Кот в Сапогах последние слова произнёс жёстко. Совсем по понятиям. И добавил: — Я всё про тебя знаю. Я ж говорю — большая сеть осведомителей, всякое такое. Ты работаешь на кое-кого и ещё на кое-кого. Слуга двух господ. Предлагаю тебе стать слугой трёх господ и поработать ещё на меня.

— С какого перепугу? — поинтересовался лениво Ёпс. И сплюнул на старинный расписной ковёр на натёртом мастикой паркете.

— Я заплачу тебе деньги. Много денег. Столько, сколько хватит на открытие собственного собачьего приюта, Гавкающий, — Кот в Сапогах подмигнул Ёпсу.

Ёпс сплюнул в другую сторону и пожалел, что у него нет при себе семечек.

— Чего тебе надо?

— А ты соглашаешься?

— Нет пока. Хочу услышать, о чём базар вообще в натуре.

Кот в Сапогах выключил граммофон, встал, сменил пластинку, снова включил граммофон и сел. Ёпс наблюдал за ним с корточек, не сводя взгляда ни с малейшего его движения. Заиграла классическая симфония. Кот в Сапогах выдержал ещё паузу, прикрыл глаза в удовольствии, едва не мурлыча от сладостных звуков мирового шедевра. А потом сказал тихо, глядя Ёпсу прямо в глаза:

— На днях я понял, что совершил большую ошибку. Коты — они ведь гуляют сами по себе. Я решил выбрать себе хозяина и понял, что мой выбор был плохим. Я честно боготворил своего хозяина почти два месяца. Сейчас я хочу нассать ему в ботинки. Дело в том, что мой хозяин предал и продал меня, предпочитая быть подкаблучником у демоницы. Мы, кошки, лживые подлые существа. Тебе как никому это должно быть известно, Гавкающий. Мне нужно, чтобы ты мне помогал. Чтобы ты помог мне нассать моему бывшему хозяину в ботинки и всякое такое.

— Почему я должен тебе верить?

— Никто не говорит о доверии. Я сам тебе не верю. Я даже себе не верю, ха-ха-ха! — деланно-картинно рассмеялся Кот в Сапогах кашляющим смехом. И снова заговорил серьёзно: — Меньше чем через три дня мой хозяин активизирует Купол Сумасшедших Денег. Сначала он обещал мне, что я стану его правой рукой в этом предприятии и разделю плоды его трудов. Теперь их разделит демоница, которая называет себя Инга. Но я знаю, что она никакая не Инга. Впрочем, это не важно. Важно то, что через три дня меня, как и всех других людишек и не-людишек на Земле, пустят в расход. У меня и без того голова забита деньгами — а будет всё так, что я превращусь в тупого зомби, одержимого самим словом "деньги". Ты понимаешь, Гавкающий? Ты тоже станешь тупым зомби, одержимым самим словом "деньги". Если бы не эта Инга... Вопросов бы вообще не было! Я верно и преданно служил хозяину целых несколько недель. И всё коту под хвост!!! Поматросил и бросил! Что скажешь, Гавкающий?

— Предавший раз — предаст дважды, — Ёпс встал и презрительно посмотрел на Кота в Сапогах. — А мне надо к другу. Он страдает, пока ты тут наслаждаешься жизнью. Продолжай радоваться.

Ёпс развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к двери. В голосе Кота в Сапогах послышался металл:

— Не совершай ошибки, какую совершил я. Я, конечно, могу без тебя справиться. Но ты без меня — нет. Если ты сюда припёрся в мой город, думая, что каждая собака знает, где сидит Фитгус Шихр — ты глубоко заблуждаешься. Не каждая собака знает — но каждый Кот в Сапогах — а он тут один-единственный-несравненный — знает. Мы нужны друг другу, любимый Гавкающий! Впрочем, у тебя есть выбор уйти, я тебя не держу, — Кот в Сапогах зевнул, отвернулся в сторону граммофона и сделал громче ласковые ангельские ноты симфонии.

Ёпс решил посотрудничать с этим скользким типом. Тоже поиспользовать его. Войти в доверие, узнать о планах — а потом сдать своим. Ёпс кучу раз так делал. Он снова повернулся к Коту в Сапогах и подошёл к нему:

— Музло у тебя ништяк. Блатняка нет случайно в загашнике?

Кот в Сапогах промурлыкал что-то нечленораздельное и очень довольно улыбнулся.

— Нас-с-с-с-с-сым ему в тапки, Гав-гав-гавкающий!

***

— Через три дня инопланетное лицо, которое находится здесь нелегально, построит и активизирует Купол. Для создания Купола нужен Гранд Окулярис, а для полного завершения и закрепления — жертва.

Босс не спешил особо погружать нас в курс дела. У меня сложилось впечатление, что Майло раздумывал, стоит ли нас подключать или дать нам отбой. Из головы не выходил наш с ним вчерашний разговор о Договоре. И сегодняшний — с Миллионером. Майло отсутствовал недолго, и пока он отсутствовал, мы втроём молчали. Питу, возможно, хотелось поговорить про Синтию, но я шикнула на него, и он скромно затих. Удав не особо отличался многословностью, он предпочитал большую часть беседы других слушать, наблюдать и вынашивать свои тёмные воровские планы.

— Что за Купол? — спросил Пит.

— Фитгус Шихр рассчитывает с помощью Купола подчинить себе жителей нашей планеты. Так он надеется облегчить своему боссу Люциферу Долису приход сюда. Сделать так, чтобы никто не стоял у него на пути — ни военные, ни самолёты, ни ракеты.

— И как это будет выглядеть? Что за технология у люциан, с помощью которой они за три или сколько там дней накроют Землю куполом? — поинтересовалась я.

Майло вытащил из ящика стола пульт, выключил свет и направил пульт на стену. На неё спроецировалось изображение глобуса.

— Вот — Земля. Уже не секрет, что Купол будет построен из точки, расположенной между Танресом и Лэдис-Мэдисом.

— У нас в Колокольчиках, — мрачно добавил Антонио.

Майло нажал что-то на пульте, глобус на экране повернулся к нам стороной, где был изображён наш материк. Там засветилась жёлтая яркая точка.

— Купол не из стекла, не из иного материала. И это не совсем технология, Сорвиголова. Представьте себе королевство, в котором в одном из городов появилась чума. И злой колдун сделал так, чтобы этой чумой заразились ближайшие города и деревни. А потом — ближайшие к ним. И так далее. В итоге чумой заразилось всё королевство.

Пока босс говорил, точка на глобусе становилась больше. Она жёлтой кляксой расползалась во все стороны, опоясывала макет земного шарика во всех плоскостях — вверх, вниз, вправо, влево. Через несколько секунд весь земной шар, включая моря, полюса и океаны, оказался сплошь жёлтым — как яйцо в скорлупе.

— Фитгус хочет заразить нас чумой? Применить биологическое оружие? — пытался вникнуть Пит.

— Фитгуса не интересует чума. Его интересует только ментальный контроль. Возьмём вместо чумы психическое расстройство. Например, скажем, патологическую страсть к азартным играм. Такая страсть появилась сначала в эпицентре. И стремительно начала распространяться по окружности, по всей периферии, пока не охватила всю Землю. В итоге каждый и всякий человек, вне зависимости от своего характера, установок, ценностей, норм морали, стал одержим азартными играми. Вот, к примеру, ты, Пит. И Сорвиголова. И Удав. И даже я.

— Ну, Сорвиголова у нас и так азартна, — Пит улыбнулся, пытаясь сделать мне комплимент. Вот подлиза-то!

— Да, но Сорвиголова не проигрывает всё состояние в казино, а в случае вот с этим — все побегут сломя голову в казино.

— Сорвиголова содержит казино! — заявила я с шутливым вызовом. — И поэтому всегда выигрывает!

От меня не укрылся взгляд Удава, брошенный в мою сторону, и он меня смутил. Там промелькнуло на миг восхищение, слишком смахивающее на благоговение. Я ведь не заслуживаю, чтоб меня так переоценивали! Да, я хорошо играю в карты, но у каждого свои таланты.

— В нашем случае казино содержит Фитгус, — прервал Майло наши перешучивания весьма серьёзным тоном. — Фитгуса называют Демоном Денег. Кто-то из вас уже знает, что он сильнейший ментальный колдун, который научился влиять на умы людей дистанционно. Он находился на Люци и вступал в контакт с некоторыми не особо дальновидными землянами, любящими деньги и власть.

— Кто в наше время не любит деньги и власть! Даже я это люблю, удивительно, почему Фитгус не вступил в контакт до сих пор со мной, — на меня напало саркастическое настроение.

— Сорвиголова, не ёрничай, — беззлобно сделал замечание босс. — Ты и так уже знаешь, с какой категорией людей Фитгус вступал в контакт. В установлении контакта ему помогло ментальное оружие под названием Гранд Окулярис. Это установка, которая умеет направлять точечно и прицельно мозговые волны Фитгуса именно в сторону людей с определённым типом ауры. Людей продажных и продавших душу за деньги.

Внезапно меня осенила догадка:

— Та жертва, о которой ты начал говорить — это ведь человек, который имеет противоположный тип ауры? Который абсолютно бескорыстен, благороден, альтруистичен? Получается, что зло хочет принести в жертву представителя сил добра?

— Зло — это относительное понятие. По-твоему, деньги — это зло? — спросил босс. Я подумала, что вопрос с подковыркой, и стала размышлять серьёзно:

— Деньги — это необходимый инструмент. Без денег все пропадут и всё пропадёт. Карамба, я и Пит ходим в школу, для того, чтобы потом поступить в университет, и чтобы потом пойти на работу и зарабатывать деньги! Удав ворует деньги, чтобы раздать их бедным — иначе эти люди погибнут от голода, от того, что не будет крова над головой! Это базовая человеческая потребность — деньги. Человек никак не сможет быть счастлив, если у него не будет хлеба — он будет лежать и умирать от голода. А если он от этого будет счастлив, значит, он сумасшедший!

По мере того, как я говорила, я входила в раж. Скорпион невозмутимо слушал меня, Пит хотел издать аплодисменты, но что-то его остановило. Удав снова смотрел на меня во все глаза как на диковинное видение.

— Жертва, которую хочет и должен принести Фитгус — тоже своего рода необходимость. Фитгус видит возможность подготовить Землю и землян к приходу Люцифера с помощью установки Купола.

— Он хочет добиться, чтобы у землян сорвало крышу на почве денег? Чтобы, короче говоря, все друг друга поубивали? — быстро сообразил Пит.

— Чтобы все стали рабами Люцифера, — кивнул Майло.

— А сейчас что, разве не так? Все войны на Земле по сути идут из-за денег. Сколько людей страдает! — заявила я.

— Войны на Земле велись ещё задолго до того, как придумали деньги, — оборвал босс мои моральные рассуждения. — Ближе к делу. У нас две проблемы, несмотря на то, что есть много средств их решения. Проблема первая: мы не знаем, кто конкретно жертва. Это значит, что её скорее всего принесут. Проблема вторая: мы не знаем, где Фитгус.

— Что значит — принесут? Если кого-то принесут в жертву, Купол будет активирован!? — растерялась я.

— Купол будет разрушен. Я только что принял меры. Жертву вряд ли получится спасти, Клот. Но решить вторую проблему поможете вы. Втроём.

— Мы? — мы изумлённо переглянулись.

— Вам, 001 и 003, нужно подобраться к Чёрному Коту настолько близко, насколько сможете. Ни в коем случае не упоминайте, на кого вы работаете — я имею в виду себя. Тебе, 015, нужно вычислить место, где прячется наш враг. И ограбить его. Вы будете взаимно дополнять друг друга в вашей миссии. Ведь Чёрный Кот точно знает место, где он прячется. Но нужно выяснить другие пути туда.

— Ограбить? Что у него забрать? — глаза Удава загорелись. Истинный вор! Скорпион посылал его незнамо куда и едва сказал слово "ограбить" — как Удав готов на всё!

— Не у Фитгуса, а из того места. Возможно, эта вещь находится в руках кого-то из его людей. Из вас троих только ты, Удав, можешь это найти, поскольку я успел тебя научить. Сейчас поясню, в чём дело. У Фитгуса здесь есть друзья и немало.

— Да уж, знакомы, — проговорила я смурно, вспоминая Кота в Сапогах и его громил.

— У самого Фитгуса или одного из его друзей есть кулон с фиолетовым камнем.

— С аметистом? — удивлённо выдохнул Пит.

— Не совсем, но похожим. Он выглядит вот так, — Майло снова нажал на пульт, изображение жёлтого глобуса на экране сменилось подвеской на шнурке.

Камень без оправы и напоминал сиреневый аметист, с фиолетовыми вкраплениями. Изящное украшение, не более. Но я уже подозревала, что это не просто камень. Неоднократно нам приходилось иметь дело с предметами, заряженными сильнейшей энергетикой, различными амулетами и талисманами.

— Что это? — Удав во все глаза разглядывал экран, стараясь запомнить каждую мельчайшую деталь украшения, запечатлеть в памяти, чтобы при встрече украсть наверняка.

— Один из друзей Фитгуса использует эту вещь. Она тоже имеет ментальное воздействие на людей, пробуждает в них низменные инстинкты. Обычно в плен излучения этого кулона захватываются группы людей с невысоким уровнем осознанности, объединяются в единое враждебное ментальное поле. Все их мозговые импульсы отключаются, они превращаются в зомби, одержимые теми желаниями, которые им внушат. Чаще всего это либо похоть, либо желание разрушения, насилия и грабежа.

— Не понял... — Удав вопросительно посмотрел на Скорпиона.

— Пит, будь добр, принеси ещё какао, пожалуйста, — босс зачем-то отослал своего младшего родственника. Когда 003 с готовностью исполнить просьбу вышел, Скорпион понизил голос и заговорил: — В последние несколько дней я как Охотник Воды замечаю энергетические вспышки по всему городу в разных местах. Незнакомые друг другу люди из маргинальной среды теряют сознание и рассудок, объединяются в стаи и совершают нападения на мирных людей с целью ограбить или избить. Всякий раз там появляется Чёрный Кот и отражает атаку. Поэтому я понял, что действие кулона связано с ним и исходит от Фитгуса. Кто-то манипулирует людьми, превращает их на несколько минут в управляемых роботов-животных, провоцируя этим Чёрного Кота.

— А, вот оно что... Но почему ты не вмешиваешься? — задал 015 резонный вопрос.

— Не могу.

— Ты можешь рассказать про Договор? — с вызовом посмотрела я на Майло. — Я уже поняла, что Фитгуса заваливать нам втроём. Ну, или вчетвером, если Чёрный Кот присоединится. А он присоединится, учитывая, что Фитгус сделал с его семьёй. Но ты вроде не говорил, что на тебя совсем нельзя рассчитывать?

— Мне нужно, чтобы вы — конкретно ты, 001, 003 и ты, Удав, помогли Чёрному Коту подобраться к Фитгусу. Взяли на себя его друзей и его охрану. Взяли на себя вот этот кулон. Чёрный Кот должен совершить нападение в тот момент, когда Фитгус попытается активировать Купол. Вся его ментальная сила и энергия будет направлена на активизацию, в остальном он будет уязвим. Вам нужно ослабить Фитгуса и повергнуть до такого состояния, когда энергии в нём не останется в принципе. Но не убивать до конца. Вам нужно сделать так, чтобы к моему приходу он стал полностью управляемым и был в ваших руках. И вот тогда наш с ним Договор потеряет силу. А про Договор я тебе уже рассказывал, повторю для Удава. Я не имею права нападать на Фитгуса или посылать кого-то нападать на него. В обмен на это он должен исполнить один-единственный мой приказ.

Удав ошеломлённо смотрел на наставника. Я тоже. В тот момент мне показалось, что от нас требовалась сложная, непосильная и непонятная задача. Вошёл Пит:

— Какао?

— Да, спасибо. Поставь нам на стол. Угощайтесь, — невозмутимо продолжил Майло.

— Выходит, вся надежда на Чёрного Кота? Получается, он будет убивать Фитгуса сам по себе, движимый чувством мести и долга, а ты... то есть мы, ТДВГ, как бы не при чём? — я задумчиво поглядела сначала на кружку с какао, потом на босса.

— Чёрный Кот всё сделает правильно. И вы справитесь. Уже поздно. Допивайте какао. Завтра вас ждёт продолжение ЕГЭ, его ещё никто не отменял.

Скорпион был в своём репертуаре. Он снова вышел, и мы теперь поняли, что надолго, например до завтра. Удав высказал:

— Я уверен, что это ЕГЭ связано с нашей миссией.

— Конечно, оно связано с нашей миссией, коллега Удав! — кивнула я. — Нас готовят к войне с Люци. Которая может не состоятся, если мы все сойдём с ума от колдовства злого колдуна. От чумы, азартных игр, сумасшедших денег и так далее.

— Нет, я про другое. Скорпион нам дал две миссии сразу. Показать результат на ЕГЭ и завалить этого Фитгуса! Всё неспроста.

— Оно ясно как пень, — вздохнул Пит. — Всё так сумбурно... Но я рад, что буду работать с вами. Я пошёл домой, да... Простите, шеф прав, уже поздно. Не буду вам мешать... — в дверях он вдруг спохватился и смущённо посмотрел на меня: — Тебя проводить? Или, может, подождать?

— Иди уже. И не забудь о своей миссии оприходовать Синтию, — отослала я его.

— Фу, как грубо, старушка! — сделал замечание Пит и ушёл.

Я тоже стала собираться, залпом допила какао, встала. Удав тоже встал и спросил:

— Ты хорошо его знаешь?

— Кого, Ривела? Ещё с того момента, как наши мамы были беременные нами! — хохотнула я.

— Нет, не Ривела, с Ривелом и так мне всё ясно, его видно насквозь. Скорпион — вот кто меня интересует, — Удав смотрел на меня многозначительно.

Я начала защищать босса:

— Я знаю его достаточно хорошо. Он знает, что делает. Если он так сумбурно даёт миссию — то только потому что доверяет нам. Нас он никогда не бросал.

Видимо, я заговорила слишком строго, Удав улыбнулся, положил обе руки мне на плечи:

— Расслабься, я сам ему верю. Я же учился у него шесть недель, забыла? Если честно, он офигенный! Он придумал шикарную многоходовку. Водит за нос этого инопланетянина!

— Вау, не думала, что мы с тобой имеем одно и то же мнение! — весело улыбнулась я. — Я очень уважаю его.

— Но почему он тебя не учит, ума не приложу!

— Как — не учит? Он мой первый тренер по стрельбе, второй по боевым искусствам, потому что мой первый тренер боевым искусствам — Аманда...

— Я про другое. Ладно, забудь, — отчего-то 015 смутился. — Он отослал Ривела, чтобы сказать нам с тобой кое-что из его практики. Он доверяет нам больше, чем своему кузену. И это круто. Я сделаю всё, чтобы заслужить его доверие.

Похоже, у Удава появился кумир. Вот уж не думала, что независимого вора из банды Упырей привлечёт дружба с таким непростым типом, как Скорпион. Но я правда за них рада. А ещё я рада, что Удав не убирает рук с моих плеч. И что мы с ним наедине. Пусть в довольно официальной обстановке, но всё же.

— Ты уже заслужил, Удав. Иначе Скорпион с тобой не то что шесть недель возиться не стал — и минуты бы тебе не уделил, — поддразнила его я.

— А ты бы уделила? — внезапно спросил он. Его улыбка стала особенной, взгляд глубокий и проникновенный.

Через три дня закончится ЕГЭ. Он уедет в Танрес, выполнять миссии дома, к отцу, друзьям — Мори, Полю Парусу, милому Шпынделю. Стало отчего-то очень грустно. Но я отогнала печальные мысли:

— Между прочим, я всё ещё жду уроков боевых искусств от тебя! И явно не на минуту! — я посмотрела на друга весело.

— Знаю. И жду тебя в Доме Воров. А ещё лучше — в том самом лесу, где схрон! — он имел в виду свой город, за 500 километров от моего.

— Деловой! Это я жду тебя здесь!

— Увидимся завтра, Сорвиголова! — Удав убрал руки с моих плеч. Я с удовольствием отметила, что он сделал это неохотно.

— Конечно! Тёмной ночи! — улыбнулась я вышла.

Мы так и не обнялись, о чём я потом жалела. Потому что у нас оставалось слишком мало дней быть вместе, а виделись наедине мы редко и мало. Но с другой стороны, если бы мы обнялись, мы бы себя чувствовали неловко. В любой момент в переговорную мог кто-то зайти. Не объяснять же потом коллегам, что у нас никакой не служебный роман?!

Тут ещё Пит подлил масло в огонь! Я с удивлением встретила его в антикварной комнате:

— Ты ещё тут? Я думала, ты дома, видишь десятый сон!

— Я собирался! Звонил Синтии, немного поболтали вот... На улице и дома звонить не удобно... Эй, а ты что так быстро?

— В смысле? Я тоже хочу домой и спать!

— Ну... это... я наоборот подумал, что... что третий лишний, и что вы там...

— Что?!?? — воззрилась я на Пита особенно свирепо.

— Э... ничего, извини. Я влюблён в Синтию. И мне повсюду мерещатся влюблённые, что тут сказать?! — пошёл он на попятную и обезоруживающе улыбнулся.

— Да уж, мерещатся, — прошипела я и окатила его ледяным взглядом. — Ты, мой старичок, не переигрывай. Опасно.

Он едва не икнул, изображая испуг, но я видела и знала как облупленный этот озорной взгляд.

— И что там Синтия тебе сказала, когда встреча с Чёрным Котом?

— Мы про это не говорили. Я пожелал ей спокойной ночи, спросил, как она добралась, и всё.

Я махнула рукой и зевнула. Про Синтию и про то, что Скорпион хочет взять её в ТДВГ, подумаю завтра, а пока нужно выспаться.

Глава 8. Чёрный кот в сапогах

Круэлла Люциус с каждым днём всё злее и злее. Сегодня нас одиннадцать. Пол в больнице, Уви и Лора освобождены из-за своих гипсов и боевых ран, из Знака Вопроса отсутствовали Макс, Леб и Ариадна. Перед квестами нам было объявлено:

— Сейчас вас разобьют по парам. Кому-то достанется тройка, раз вас нечётное количество. Ваша задача теперь — не убивать друг друга, расслабьтесь. Я поняла, что едва вам прикажешь друг друга убить, как вы начинаете вставлять палки мне в колёса. Задача ваша — выбраться живьём из комнат за два часа. Почему я говорю живьём — за несколько минут до окончания времени я запущу туда коллег, которым приказано жестоко избить вас и возможно убить. Кое-кто из вас намекал — что ж я такая бессердечная и натравливаю вас на ваших любимых дружков. Я не бессердечная и буду натравливать на вас тех, кого вы не узнаете. Коллеги будут в масках. Они будут охотиться за вами и стремиться убить, будут избивать вас. Вы не имеете права в ответ избивать их, поняли? Если вы нанесёте хотя бы один синяк вашим коллегам — я сама нанесу вам синяк и вышвырну вас из ТДВГ раньше срока! — заорала она так, что я едва не оглохла. — И не надо на меня смотреть, и ныть про себя тоже не надо, я читаю ваши мысли! Если вы успеете управиться меньше чем за два часа и до того, как я запущу палачей — в чём я очень сомневаюсь — что ж, я даю слово, что начислю вашей двойке по тысяче очков, так уж и быть, — вздохнула она горестно, как будто делала большое одолжение.

Из жюри за столами сидело шесть человек, среди них Грэнжер. Пока Круэлла нас инструктировала, я заметила, что Грэнжер внимательно разглядывает всех нас. Кроме Грэнжера, здесь Гита Бани и четверо мало знакомых нам коллег из других городов. Уж не их ли решила запустить в Лабиринты Круэлла? Хотелось помахать Грэнжеру и спросить, всё ли у него удачно с гонками, но при Круэлле это невозможно.

Больше всего враждебности по отношению к Круэлле исходило от Джейн. Она готова испепелить эту толстуху! Зато Джулия смотрела на Круэллу чуть ли не доброжелательно. Мирный Воин умна, она знает, что в войне нередко выигрывает тот, кто остаётся бесстрастным и не тратит энергию на злость и обиды. У неё есть, чему поучиться. Пит постоянно отвлекался, витал в облаках. Я пока не успела спросить его про Синтию. Ром, Эллен и Алистер выглядели усталыми и напряжёнными. Ребята из Знака Вопроса — Сэм, Каролина и Рут — враждебно поглядывали на нас и Группу Икс — Джулию, Алистера и Антонио. Словом, боевой дух у нас не ахти. Я старалась брать пример с Джулии и сохранять нейтральность в эмоциях и выражении лица. Антонио же нацепил выражение откровенного пофигизма.

Потом нас стали запускать по очереди в те же самые трубы. Я понятия не имела, с кем в двоечке я окажусь. Мне захотелось оказаться с Сэмом или хотя бы с Каролиной и Рут, потому что надо с ними поговорить, расставить точки над ё. В прошлый раз, когда мы дрались с агентом 011, мне показалось, что Сэм понял мой намёк, что мы им не враги. Нужно выяснить причину их поведения, а также узнать, как себя чувствуют ребята, которые не пришли сегодня. И вообще узнать, что случилось, почему Знак Вопроса так отгородился от нас, можем ли мы — Шестёрка и Иксы — как-то им помочь.

Труба, по которой я скатилась, привела меня в тёмную комнату. Я вылетела из трубы на спортивные маты — их я определила наощупь. Нужно найти свет тоже наощупь, я догадалась, что это квест-комната с головоломками. Ощупывая стены, нашла выключатель. Когда включила его, лампочка загорелась тускло, стала мерцать, через несколько секунд погасла. За это время я успела разглядеть некоторые предметы в комнате и дверь.

С первой ловушкой и опасностью я столкнулась, когда направилась к столу, чтобы его обыскать — тоже наощупь в темноте. Я услышала звук, напоминающий скрежет и разъезжающийся механизм, и быстро упала на пол, закрывая голову. Сверху что-то просвистело, неприятно обдав ветерком. Тут нужно держаться начеку! Обыскав стол, я взяла с него то, что мне показалось интересным — ключи. Постепенно мои глаза привыкали к темноте. Я двинулась к двери, перешла в коридор, где чуть светлее.

Справа и слева в этом коридоре в стенах были отверстия. Из них вытаскивались лезвия. Я присвистнула. За нас всерьёз взялись! Когда я сделала шаг, мне пришлось немедленно отпрыгивать, потому что лезвие вытянулось из стены стремительно, пронзив воздух и загородив собой проход в коридор. Через несколько секунд оно так же стремительно убралось. Я сделала снова шаг, теперь встав как вкопанная между первым вытаскивающимся и вторым вытаскивающимся лезвием. Этот коридор напомнил мне компьютерную игру. Только с маленьким отличием: в компьютерных играх у тебя три жизни минимум, здесь — всего одна.

Когда я прошла этот коридор с лезвиями, на меня сверху упала сетка, довольно тяжёлая, пригвоздив меня к земле. Я стала пытаться выбраться из этой сетки, потому что увидела, что стены справа и слева стремительно сближаются. К своему большому везению, я надела ботинки с двойным дном — словно чувствовала, к чему всё идёт. Нож Пиранью достала и разрезала путы за несколько секунд. Оставшегося времени хватило, чтобы выбежать из ловушки. Когда я оглянулась, стены сомкнулись.

Потом я осмотрелась в полутёмной комнате, в которой очутилась и увидела кого-то, кто шуровал в дальнем её конце.

— Эй, пст! — шикнула я, приближаясь к фигуре, в которой узнала Удава. — Мы снова напарники!

— Ещё бы, это ведь я так заказал! — Удав очень обрадовался и от этого не переставал быть самодовольным.

Это не Удав заказал, а скорее всего Грэнжер.

— Осторожно, здесь ловушки! У меня чуть не появилась лишняя дыра в организме.

— Ну, знаешь ли, лишние дыры не бывают лишними! Если, например, это было бы пулевое отверстие в живот — то я бы смогла через него наблюдать, что ты ел. А если оно сквозное — я бы смогла через тебя наблюдать, что там сзади тебя, и ты бы никак не смог загораживать мне вид! И не рассказывай мне тут про свои ловушки, меня вон вообще чуть не расплющило!

— Ну, знаешь ли, если бы тебя расплющило, тебя было бы удобнее класть на стол в качестве скатерти и расставлять тарелки. А ещё тебе было бы удобно в расплющенном состоянии пролезать под дверным проёмом в те места, куда так просто не зайдёшь! — агент 015 никогда не оставался в долгу.

Я словила себя на мысли, что получаю истинное удовольствие, что стою тут с ним и разговариваю.

— И тем не менее мы пока живы и здоровы. Значит, это кому-то надо. В первую очередь нашему боссу, чтобы мы исполнили миссию, — прошептала я конспиративно.

— Это нужно миру, Сорвиголова. Всю ночь думал над всем этим. Нам по сути мир спасать! Я никогда этим не занимался. Но ради тебя и босса на всё готов!

— Никогда, говоришь, не занимался? Что-то я сомневаюсь. Не далее как пару месяцев назад в Танресе ты тоже спас мир. Уже тогда Платтеры хотели вызвать сюда Фитгуса, и они бы это сделали, если бы ты не пришёл мне на выручку.

— Мы это уже обсуждали! Моих заслуг там пшик. Зато я придумал, как найти место, где прячется Фитгус.

— И как же?

— Найти того, кто использует кулон, который я должен украсть.

— Это логично. Но всё сводится к Чёрному Коту. Этот человек или не-человек, который использует кулон — появляется там, где Чёрный Кот. Либо так совпадает. Я уверена, что Чёрный Кот сам хочет поймать этого человека или проследить за ним. А на Чёрного Кота у нас есть одна наводка — через его подругу. Которая, по счастью, стала подругой Сыщика, — улыбнулась я.

— Ещё у меня есть информатор Ёпс, который... ты слышала этот звук?

Я прислушалась. На миг я совсем забыла, что мы находимся в потенциально опасной среде! Между тем мы начали слышать отдалённые глухие удары, будто представитель людоедов бил в барабан.

— Нам надо квест проходить, — вздохнула я.

— Да, это тоже часть нашей миссии. Пошли посмотрим?

Сначала нам пришлось пробираться через коридор, заваленный металлическими острыми предметами, торчащими ото всюду, где только можно. Несколько раз эти предметы порвали нашу одежду и оцарапали нас. Потом мы оказались в комнате, где нужно было открыть семь замков и дверок, причём подошли ключи, которые я взяла из самой первой комнаты, а также ключи, которые накануне взял откуда-то Удав. Потом мы попали в комнату с концентрированными лучами какой-то энергии. Эти лучи не давали нам пройти, и мы долго разбирались, как их обойти и отключить. Наконец это было сделано.

— Получилось! Карамба, я думала, провалю эти квесты-тесты на логику! Дай пять!

Мы ударили по рукам. Я отметила, что с каждым препятствием мы с Антонио лучше понимаем друг друга в плане сыгранности, сработанности, уже научились действовать почти синхронно. Это более чем странно: обычно такая синхронность достигается годами, а я по сути работаю с Антонио несколько дней.

— Обходить ловушки — мой конёк. С давних пор. Воровская специализация домушника накладывает свой профессиональный отпечаток.

— Это прекрасно! Искренне надеюсь, что ты меня этому научишь! — загорелась я.

— Даже не думай! — Антонио притворно испугался. — Я не собираюсь тебя портить и развращать! Я за то, чему ты просишь себя научить, в тюрьме сидел между прочим!

— Вот и в тюрьме тоже научишь сидеть! — озорничала я.

Был такой милый момент, когда мы хотели обняться, обрадованные, что получилось пройти это довольно сложное задание. Мы уже даже двинулись навстречу друг другу, как внезапно...

— Ого! Это вы? Двое? Выходит, нас в тройку запрягли как лошадей? — из темноты к нам вышел Пит.

Вид он имел потрёпанный: одежда порвана, в каких-то местах опалена, лицо в саже. Но держался бодро.

— Сыщик! Вот это да! Ты один что ли проходил квест до встречи с нами?

— Выходит, что так. Я спустился по трубе, стал искать напарника, потом подумал, что я и так один, что всё по плану, ну и стал работать, — начал Пит. И сконфуженно добавил, косясь на нас: — Простите, если помешал.

— Чему помешал? — не понял Антонио, вернее, притворился, что не понял. — Наоборот, нам тут вдвоём так туго приходиться, мы пропадаем, вообще не представляем, что будем делать без такого помощника, как ты! Ты же очень круто во всех этих штуках разбираешься!

Антонио говорил с неподдельным восхищением. Так, что смутил Пита! В тот момент я поняла, как Антонио завоёвывает себе друзей и союзников. У него талант на изысканные комплименты! Находить подход к людям он умеет — когда хочет. Если изначально могло показаться, что он держится в стороне, немногословен, даже угрюм, неприступен и опасен — то когда надо, он может стать тем ещё душкой!

— У нас тут возникла проблема, мы истратили все ключи. Я понял, что тут надо искать ключи от разных дверей. Могу и без ключей в принципе справиться, если будет подходящий материал для отмычки. Ты знаешь, где ключи? — спросил Антонио у Пита.

Пит сказал, что у него есть два ключа, которые он не израсходовал. Ещё он вкратце рассказал про свою часть квеста. Мы узнали, что удары в тамтам, которые мы слышали — это одна из ловушек, которую Пит благополучно прошёл. Ему нужно было быстро проскочить под громадным прессом. Когда он сказал, что его чуть не расплющило, я объяснила ему преимущества быть расплющенным, которым научил меня Удав.

— Этот квест помогает сработаться командно, я уже понял, — издал Пит свой вердикт, когда мы прошли ещё несколько комнат и задачек на логику. — Мне нравится с вами работать!

— Это очень хорошо, Сыщик, потому что нам вот в таком составе через два дня спасать мир, если ты не забыл, — напомнила я.

— Я нашёл отмычку! — Удав обрадовался. Он показал нам небольшую металлическую деталь.

— Здорово! Покажешь, как ты это делаешь! Я вижу дверь, у нас как раз ключи закончились! — я подскочила к двери и стала разглядывать замок.

— Слушайте, а сколько времени осталось? — спросил Пит.

— По моим ощущениям, час уже точно прошёл, — пожала я плечами.

— Ага, дверь, да. Вот, короче, смотрите, вот так это вставляется, и... чик-чик-чик, — Удав вставил отмычку в замок и начал вдохновенно её вскрывать. — Ух, сложный замок оказался, обычно я секунды за три это делаю.

— А что ты больше не комментируешь, что за чик-чик-чик? — поинтересовался Пит.

— Секрет фирмы, — хитро ответил вор. — Вот, чик, и ещё чик, а потом чик-чик. И всех почикали! — объявил он торжественно. Дверь раскрылась, мы увидели за ней темноту.

— Это ты так же открывал двери под Домом на набережной? — спросила я в восхищении. И когда Удав гордо кивнул, добавила: — Круто! Нам теперь можно Иглы Демоуса выбрасывать в помойку!

— Это и есть твоя сверхспособность, вскрывать замки скрепкой, агент Удав? — спросил Сыщик.

— А вот это — тоже секрет фирмы! — заявил наш коллега.

В этой тёмной комнате нас подстерегала ловушка — громадная дыра в полу. Удав первый её обнаружил. Он нам объяснил, что воров в его банде Упырей учат прежде всего навыкам видеть в темноте и ориентироваться в пространстве при минимальном источнике света. Другой пласт умений — знание психологии владельца помещения. То есть каждая вещь имеет своё место. И важно понимать, куда люди обычно прячут деньги и ценности. Чаще не прячут в принципе, а кладут в самые очевидные места вроде выдвижных ящиков. Третий пласт умений — нахождение тайников и обход ловушек. Воров в банде Упырей обучают обходить все типы ловушек, начиная от средневековых пыточных инструментов и заканчивая современной сигнализацией.

Пока Удав проводил с нами ликбез по воровскому мастерству, мы втроём успевали обыскивать встречающиеся нам помещения. Потом мы находили ключи, очередные двери и открывали их. Мы ещё больше сработались, а ещё я с большой радостью отметила, что Пит и Антонио тоже хорошо подружились, несмотря на то что разные по типажу.

Мы уже интуитивно понимали, что время заканчивается, и скоро в Лабиринт запустят наших коллег, которые будут резать, будут бить, и всё равно нам водить. Ещё я сказала ребятам, что помещение, в котором мы решаем эти головоломки и справляемся с ловушками, большое, что ему конца и края нет, и неплохо бы подумать о подобии карты, чтобы не заблудиться. А ещё чтобы запутать наших коллег, попрятаться от них и благополучно выйти.

— Да мы всё прошли уже! — заявил Удав.

— Должен тогда быть какой-то сигнал. Если мы справились со всеми заданиями, нас должны выпустить отсюда. Если сигнала нет — мы пока ещё не прошли, — возразил Сыщик.

— А ты что, хочешь выйти отсюда? — поинтересовалась весело я. — Мне здесь нравится!

— Ты мазохистка, старушка! Ты только что чуть нос не разбила! — покачал головой Пит.

— Да, нос у меня любопытный. Я хотела заглянуть в ту дыру, думала, там ключ, а там ловушка, — развела я руками.

Пока мы проходили головоломки, ловушки и препятствия пройти получалось без травм не всегда. Питу отдавило ногу обрушившейся сверху дверью, напоминающей гильотину, я получила по лицу какой-то оглоблей из щели, когда осматривала её, Антонио немного порезался, когда пролезал за ключом через торчащие из стен ножи. Но всё равно мы в приподнятом настроении, уже планировали после прохождения этих заданий обсудить положение дел и нашу миссию.

— Я вижу трубу! Через эту трубу кто-то из нас спускался, — Пит подошёл к широкому круглому отверстию в стене, рядом с которым лежали маты.

— Точно не я. Я спустилась по трубе, которая привела меня в маленькую комнату, со столом с ключами и с дверью, а здесь большая комната.

— Да мы далеко отошли от того места, где начинали. Если, конечно, по кругу не ходим. Я тоже не с этой комнаты начинал, — Пит почесал голову.

— Сюда кто-то идёт, — озадаченно проговорил Антонио.

— Наверное, эти самые коллеги в масках, которые нас будут бить, — я приготовилась отражать атаки, встала в боевую стойку.

Каково же было наше удивление, когда из-за поворота к нам вышли... Сэм Диккендорф, агент 011, Картограф и Алистер Сайгал, агент 016, Орёл! Видеть их вместе более чем странно, учитывая, что Знак Вопроса не доверяет никому из Иксов. Выражение лица Сэма рассерженное и даже злое. Алистер выглядит растерянным. Его очки разбиты, на лице синяк, рука выше локтя перевязана и через перевязку сочится кровь. На фоне их состояния мы втроём напоминали клоунов, сбежавших из пьяного цирка.

— Что это вы тут делаете? — враждебно обратился к нам Сэм.

— Перевожу вопрос на вас, — Антонио принял смурный вид, скрестил руки на груди и посмотрел на Сэма исподлобья.

Он ни в чём не уступал Сэму по силе и по росту. Наоборот Удав опытнее и старше Картографа. Несмотря на то, что у Сэма довольно-таки крупные габариты.

— Это наша территория, вас тут быть не должно! Проваливайте отсюда, — стал прогонять нас Сэм.

— Это с какого такого перепугу? И давно вы тут прописались? Можете предъявить документики? — я встала рядом с Удавом и насмешливо посмотрела на Сэма.

Здесь я совершила тактическую ошибку. Мне нужно было попытаться урезонить зарождающийся конфликт — а я его раззадорила своей наглой репликой. За что себя потом корила. Сэм засопел. Он сдерживал себя, чтобы не сказать что-то оскорбительное — не позволяло то, что меня он всё-таки в глубине души уважал.

— Да пошли вы куда подальше! — грубо взвился он. — Так и знал, что вы все сговорились против нас! Я сразу понял подвох, когда мне в пару дали этого дятла очкастого! — Сэм нервно кивнул в сторону Алистера. И начал орать на него: — Ты специально так всё подстроил, да? У тебя был сговор с твоими, чтоб ты меня задерживал специально, да?

Алистер притих, замер и робко смотрел на Сэма. Мне стало его жалко. И сцена выглядела более нелепой, если помнить, что Алистер старше Сэма и явно превосходит по интеллекту. А за Сэма мне стало очень стыдно. Сейчас Картограф демонстрировал не лучшие свои качества.

— Эй, ты, кабан, не ори на него в натуре, за базар отвечай. Он между прочим Орёл, а не дятел, — Удав прошипел это опасным, угрожающим тоном.

— Я тебе не кабан, ты, змея вонючая!!! — Сэм такого оскорбления снести не мог. Он сорвался с места и напал на Антонио.

Удав только этого и ждал! Завязалась такая драка, что мы с Питом еле успели отскочить. Разнимать их сейчас было себе дороже!

Я подбежала к Алистеру:

— Ты в порядке?

— Нет, — вздохнул Алистер. — Я всё испортил... Я... мы... Короче, мы только что выбрались из первой комнаты с ловушкой... Я застрял, просил Сэма помочь, и... мы ничего не прошли, всё это время мы сидели в одной комнате, и...

Орёл едва не плакал! Сыщик сообразил быстрее. Он побледнел:

— Слушай, Сорвиголова, когда Удав вскрыл ту дверь, мы... мы попали на другую территорию! И прошли их задания! Ты разве не обратила внимание, что ключи были другие, и двери с другим дизайном, цвета другие? Я это сразу заметил, но думал, что так надо, что это что-то вроде второго уровня.

— Сыщик, карамба, это безумие! — выдохнула я.

А Удав и Картограф между тем дрались ни на жизнь, а на смерть. В Сэме обнаружилось столько прыти и бойцовских качеств, что я диву давалась. Похоже, он вспомнил все навыки, каким его обучал дядя Джерри. Удав, конечно же, в этом поединке держался с присущим ему воровским достоинством. Он не пропускал удары, а свои наносил весьма щадяще. Я видела, что Удав наслаждается этой дракой как развлечением: Сэм как противник по технике в разы проигрывал его, хотя по весовой категории примерно такой же. Вдобавок, из Сэма лился фонтан раздражения, ненависти, обиды! Он выплёскивал пар, но сделать из Удава боксёрскую грушу — невозможная задача. От этого Сэм злился ещё больше.

— Это всё из-за меня... Мы потеряли очки. Я подвёл Сэма, он тоже потеряет очки, и его команда тоже... — Алистер совсем распереживался.

Нам с Питом пришлось направить усилия, чтобы его успокоить. Мы наперебой стали объяснять ему, что он крутой компьютерный гений, блестяще справляется с теми задачами, которые не умеет делать никто, что ничего страшного, что он попал в ловушку и целых два часа они с Сэмом не могли его из этой ловушки вытащить.

— Вот, видишь моё лицо, у меня кровь из носа шла, мне чуть не разбило нос! — показывала я на своё лицо. — Это такие испытания, которые мы проходим, и оказаться в том положении, что и ты, мог каждый, я тоже могла!

Алистер краснел и бледнел. Видно, что ему гордость и возраст не позволяли пуститься в уныние и тем более заплакать. Он не знал, куда себя деть. Мне тоже стало стыдно. Я на миг даже забыла, что мои друзья в паре метров от нас убивают друг друга. Пит же испуганно таращился на поединок. Удав загнал Картографа в угол и наносил ему удар за ударом, теперь уже не церемонясь. Картограф мутузил Удава в ответ, наскакивал, набрасывался и пытался повалить. Они уже не разговаривали, только тяжело дышали, каждый пытался теперь одолеть другого. Пока вдруг не раздался знакомый голос, полный удивления и лёгкой досады:

— Это что ж тут такое-то, а?! Вы меня уволить хотите? — последняя фраза произнесена с незлой насмешкой.

Удав и Картограф ничего вокруг себя не видели. Удав отшвырнул Картографа от себя, схватив за грудки. Тот упал, Удав подошёл к нему. Тот заработал ногами и ударил Удава под коленку. Наверное, то было больно и чувствительно, так как Удав на миг потерял равновесие. Картограф вскочил и снова с порцией остервенелых ударов набросился на соперника. Мы с Питом посмотрели на того, кто пришёл. Голос я узнала, он принадлежал Мэтту Харрисону. Но самого Мэтта не узнать: чёрный костюм, на лице жуткая маска не то скелета, не то чудища. В руке Мэтт держал резиновую дубинку. И изумлённо смотрел на дерущихся.

Я ехидно подошла к нему:

— Не хочешь их разнять? Или, может быть, тебе принести попкорн, Быстрый?

Вообще, Быстрый, он же Мэтт Харрисон, крупный учёный — квантовый физик и специалист по порталам, правая рука и зам Майло Стимвитза в Главном Бюро Расследований и Безопасности, опытнейший оперативный агент. Но годы службы и дружбы сделали своё: я запросто могла подойти вот так к профессору Харрисону и поёрничать.

— Мэтт? Ты что ль? Я не подозревал, что тебя сюда пошлют, думал, сюда пошлют каких-то менее квалифицированных коллег... — сконфуженно пробормотал Пит.

Мэтт сделал ему замечание:

— Довожу до твоего сведения, агент 003, что в ТДВГ неквалифицированных коллег не существует.

— Он имел в виду, что думал, что Круэлла наняла безмозглых верзил, — хихикнула я.

— Советую тебе придержать язык в отношении того, что ты хочешь сказать о Круэлле. Если тебе дорога твоя жизнь, — произнёс Мэтт угрожающе, но я понимала, что он шутил. — Агент 016, не поможешь мне их разнять? Или, может, ты, 003?

— Я помогу! — вызвалась я, видя, что мальчишки колеблются.

— Ну уж нет. 016 и 003, держите 001, чтоб она не лезла, её ж убьют! — Мэтт с большой неохотой отправился разнимать агентов 011 и 015.

Они настолько вошли в раж, что Быстрому пришлось применить в ход дубинку. Тут уже и Пит с Алистером подключились. Они вдвоём удерживали Антонио, который превратился в берсерка, а Мэтт удерживал Сэма.

— Но-но-но, парни, отбой! Это приказ! Быстро пошли в душ, оба! А потом я вас жду в переговорной! — жёстко приказал он им.

Антонио и Сэм ничего не сказали. Они тяжело дышали. Сэм, задыхаясь, угрожающе произнёс:

— Мы ещё не закончили, змея!

— Ну естественно, кабан, у нас с тобой всё бесконечно! — не остался в долгу Антонио.

Я с беспокойством посмотрела на него. Антонио на себя не похож. Начинал эту драку вроде бы играючи, а сейчас в таком состоянии, будто всерьёз собрался Сэма убить! Может, Сэм его как-то больно ударил и этим разозлил? Мне хотелось поддержать его, да и с Сэмом поговорить уже по-хорошему, извиниться за свою наглую выходку, но они уже ушли. Мэтт устало и недовольно взглянул на нас, сняв маску:

— На выход, герои. Чёрт-те что вы каждый раз творите!

— Мы не виноваты! Это всё та, в отношении которой ты приказал придержать язык! Её происки! — разозлилась я.

— Тише, Клот! — испуганно принялся урезонивать меня Пит. Мэтт тоже хотел сделать очередное замечание, он иногда умеет быть занудой, но мы поспешили удалиться.

После душа я попыталась найти Грэнжера, и мне повезло. Он был в буфете.

— Грэнжер, это ты поставил нас с 003 и 015 в троечку?

— Круэлла хотела поставить вас в другом порядке. Я решил пойти ей назло, — в открытую признался он.

— Спасибо тебе! Ты всё верно сделал. Мы хорошо потренировались. Вот только зачем ты поставил 011 и 016?

— Ну, я не знал, кого с кем ставить, вас мало было. Я поставил девушек из Знака Вопроса, Рут и Каролину вдвоём, Джейн с Эллен, Рома с Джулией. Что я сделал не так?

Я поняла, что требую от Грэнжера непозволительно много.

— Прости, я не собираюсь никаких претензий предъявлять, мне стало любопытно просто. Ещё раз спасибо, — я крепко пожала ему руку.

Грэнжер сразу просветлел и стал очень довольным:

— Могу я ещё что-то для тебя сделать, Сорвиголова? Вчера меня назначили в группу жюри первого уровня. Там я, госпожа Бани и ещё пара ребят, и меня избрали председателем этой группы. Короче, в двух словах это значит вот что. Ваши боссы недовольны тем, что вытворяет Верховное Жюри Элизиума, и они распорядились, что скорее всего последнее слово и решение будет за Жюри первого уровня. Но это пока неточно, потому что Верховное Жюри Элизиума имеет большое влияние. Однако, я тоже имею теперь кое-какое влияние, — Грэнжер подмигнул.

— Вау! Ну и дела! Ты посвящаешь меня в такие политические вещи... Тебе придётся убить меня, Ренсо! — хохотнула я.

— Скорее, забрать к нам в Стар! Я каждый раз с завистью наблюдаю, как ты проходишь эти лабиринты. У нас таких молодцов днём с огнём не сыскать, ну, кроме меня самого разве что!

— Ну, раз так, то да, ты можешь ещё кое-что для меня сделать. Я хочу, чтобы ты постарался сделать так, чтобы у Знака Вопроса было больше всего баллов и меньше всего проблем. Особенно после сегодняшнего, когда мы с ребятами случайно прошли все задания Сэма и Алистера.

— Я постараюсь. Не обещаю точно, но я тебя понял.

— И ещё раз спасибо! — улыбнулась я и обняла его.

Похоже, Грэнжеру было приятно. Его улыбка расплылась до ушей.

— Всё, что угодно, лишь бы нагреть Круэллу! — поднял он вверх большой палец.

— Да, и пригласи меня на гонки, ты обещал! Моё предложение поболеть за тебя остаётся в силе!

От этого напоминания он стал ещё более радостным. Я вышла из буфета, чтобы поговорить с Питом, и столкнулась в коридоре нос к носу с Ромом.

— Я тебя искал, нужно поговорить, наедине.

Ром выглядел чересчур серьёзным. По его тону я поняла, что что-то случилось. Я напряглась. Неужели у нас проблемы из-за инцидента в Лабиринте? Мы с Ромом пришли в Кабинет Шестёрки и заперлись там.

— Это из-за драки? Я полностью готова взять ответственность на себя, я могла бы вмешаться, её могло не быть, я имею влияние на Сэма и на Антонио — и не воспользовалась им... — начала я оправдываться.

Странно, но Ром в костюме — а он снова переоделся в официальный костюм после Лабиринта — производил впечатление такого очень солидного человека. Да ещё и выглядел мрачно. И поэтому в его присутствии стало неловко. Впервые за более чем два года. Ром здорово поменялся с тех пор как его повысили, прямо на глазах! Нет, он не стал ни в коем случае высокомерным или отчуждённым. И тем не менее, дистанция между нами увеличилась.

— Нет, Клот, про Лабиринт я ничего не знаю, потом расскажешь про драку, если захочешь, — поднял руку Ром. И вздохнул: — Вчера, когда ты позвонила, я нашёл Скорпиона.

— Я знаю! И я хотела тебя поблагодарить. Меня совершенно ожидаемым образом отстранили, ты сам тому свидетель.

— Скорпион распорядился, чтобы в Клинике Эрнста Майера удвоили охрану и приняли меры безопасности. От Пола я узнал, что он перевёлся в палату к человеку с огнестрельным ранением в ногу, которого привезли вчера. Которого зовут Ясмус Филль.

По мере того, как Ром рассказывал, во мне всё замирало. Ром тактично подготавливал меня к нехорошим новостям. Они и последовали:

— На Клинику совершено нападение сегодня в три часа ночи. Ворвались четверо неизвестных, с автоматами. Охранники, конечно, сделали, что могли, двое из них погибли. Несколько ночных дежурных врачей и медсестёр серьёзно ранили. Я это узнал только что. Нам не сообщали, видимо, ждали, пока мы сдадим этот сегодняшний чёртов экзамен.

— Ох... — выдохнула я. Сердце бешено застучало: — А Пол...

Я приготовилась к самому худшему.

— Пол в порядке. В относительном. Его телекинез спас жизнь ему самому и тому человеку, Филлю. Полу удалось поставить телекинетический щит против пуль, накрыть им себя и Филля. Один из охранников подоспел вовремя и завалил нападающего, остальные трое налётчиков сбежали. У Пола сейчас сильное энергетическое истощение, но в остальном он жив и здоров, не считая гипса. Филль тоже жив.

Я выдохнула с облегчением:

— Карамба! Хвала всем богам и дьяволам!

— Это беспрецедентное нападение. Тот, кто его организовал, поплатится жизнью.

— А что с тем налётчиком, которого завалил наш охранник?

— Ничего. Он до сих пор спит, уже больше 12 часов. Охранник истратил в него всю обойму. Преступник в тюрьме, разумеется. Насколько я успел узнать, там кто-то из наших, кто сразу станет его допрашивать, едва тот проснётся.

Я замолчала. Новость была более чем ошеломительная. Выходит, вчерашние предчувствия не обманули! Мне страшно представить, через какой ужас и ад прошли сегодня ночью все, кто находился в Клинике Эрнста Майера. Со стороны люциан это настоящий теракт. Догадываюсь, что их главарь Фитгус пользовался тем самым "Договором" о неприкосновенности и дразнил нас. И знала конечно же, для чего они хотели устранять Миллионера.

— Клот, — Ром слегка тронул меня за плечо. — Ты спасла их. Наших, которые там были. И Пола. Я уверен, что когда он придёт в себя — он захочет тебе сказать это лично.

— Это не я, это Миллионер, он экстрасенс... — покачала я головой. И напряглась: — Придёт в себя?! Это значит, что опасность ещё не миновала?

— С Полом всё будет в порядке, я же сказал, у него энергетическое истощение. Остановить одну пулю из пистолета — пустяки для него, но вчера ему пришлось остановить шквал автоматной очереди за считанные мгновения. Я хотел ещё рассказать хорошие новости, не знаю, насколько уместно, — Ром смутился.

— Конечно, рассказывай! — я улыбнулась, едва он меня убедил, что Полу требуется отдых и его жизнь вне опасности.

— Послезавтра вечером и ночью состоится мероприятие у Альберта. Куда мы все приглашены. Презентация его проекта — трансформационного сериала, который изменит мир, плюс вечеринка, плюс там он наконец-то познакомит нас со своей невестой.

— Мы все? — изумилась я.

— Многие из ТДВГ. Ты же знаешь, что Альберт наш союзник и большой друг. Во многих вещах он наш спонсор. Лонда Эрелсон пользуется его инвестициями для своих дел, на его деньги мы проводим исследования и разработки и содержим секретный аэродром.

— Вау... Я этого не знала! Я знала только, что Альберт предоставляет нам иногда дома, временные убежища, — новость, рассказанная Ромом об Альберте, заставила меня даже забыть волнение из-за нападения на клинику.

— Я сам об этом узнал недавно и был в шоке если честно, — признался Ром. — Мы с Альбертом дружим давно, я до этого недавнего времени думал, что он только мой друг. Про ТДВГ он ничего не знает, я уточнял. Мне всё рассказала Лонда, как раз вчера на том закрытом совещании, которое было, когда ты звонила с рации Джейн. Прости, что я был, возможно, грубоват, ведь то, что ты говорила, оказалось важным...

— Всё в порядке, ты принял меры и сделал всё правильно! — я успокаивающе положила руку Рому на плечо. — То есть Альберт нас спонсирует, но про ТДВГ не знает, как это?

— Альберт доверяет нам, в частности Лонде. Он желает одного: чтобы его деньги были только инструментом добра.

— Альберт рушит все стереотипы про деньги! — высказала я. Тут же внутри почувствовала неприятный холодок.

Но не смогла уловить дальше призыв интуиции, потому что Ром отвлёк:

— Альберт пригласил нас — всю Великолепную Шестёрку, а также Группу Икс, Знак Вопроса, Лонду. И много других наших коллег-агентов.

— Погоди, ты сказал — послезавтра ночью? — я кинула взгляд на календарь.

Скорпион говорил о планах Фитгуса активировать купол завтра ночью, то есть через 2 дня. Да, конец света через 2 дня, если мы не справимся. Ром же оптимистично заявлял, что через 3 дня — вечеринка у Альберта Брэдла! Конец света отменяется? Мысль об этом взбодрила меня.

— Да, вечеринка начнётся часов в шесть двадцать четвёртого февраля, будет продолжаться всю ночь, формально до шести утра двадцать пятого или до открытия метро.

Тут же на ум пришла другая мысль:

— Ром, а можно я приду с сестрой?

— Конечно, Эллен же тоже приглашена! — не понял сначала мой друг, думая, что я имею в виду двоюродную сестру.

— У меня есть ещё одна сестра, троюродная, её зовут Рози. Она тайно влюблена в Альберта, — улыбнулась я.

— Вот это да! А она красивая? — внезапно спросил Ром и таинственно улыбнулся.

— Ты что, хочешь составить конкуренцию Альберту?

— Никакой конкуренции, у Альберта же есть невеста, эта Инга Хан! Я просто интересуюсь.

— Рози — модель, актриса и певица, очень талантливая, — гордо заявила я.

— Тогда теперь я тайно влюблён в неё.

— Ты это серьёзно, Поджигатель? — изогнула я бровь. Ром никогда не говорил про девушек, любовь и всякое такое — а тут что-то новенькое. Ром ли это передо мной?!

— Очень, — кивнул он.

— Ладно. Всё решат время и судьба. А где будет эта вечеринка?

— В Доме на набережной.

Снова внутри меня кольнуло что-то холодное. Предчувствие. Как вчера, в клинике после слов Миллионера о том, что за ним кто-то придёт. Но я проигнорировала. Слишком много надо сделать других дел, а не обращать внимание на предчувствия.

В Кабинет Шестёрки вломились Джейн и Эллен. Я тепло обняла подругу и сестру, узнала, как они прошли свою часть Лабиринта. Они сказали, что в целом всё неплохо. Ром принялся рассказывать им про вечеринку у Альберта, они радостно слушали. Девочки ничего не знали, что Пол пострадал — Ром предпочёл сказать им об этом потом, как я поняла. Ещё они, похоже, ничего не знали про то, что случилось у нас в Лабиринте и про драку.

Я отправилась искать Пита и Скорпиона. А ещё неплохо бы Удава найти. Но это было непростой задачей. По всей Базе кишели мало знакомые мне агенты — коллеги из других городов. Из их разговоров я поняла, что всё ещё идут совещания в большом зале. Мэтта тоже не нашла.

Зато нашла Уви. Нашла я его, кстати, в спальной гостевой комнате, где он обитал, точнее, ночевал во время всего БГС. Эту комнату на шесть кроватей он делил с Антонио. Уви живёт в другом городе — Ряме, поэтому его и разместили здесь.

— Прыгун, как ты себя чувствуешь? Тебя не было сегодня с нами, всё в порядке?

— Приятно, что все интересуются моим здоровьем, но у меня всё хорошо. Завтра я снова в теме, — улыбнулся Увар Орс.

Я хотела извиниться за вторжение — ведь он лежал, читал книгу, а когда я вошла, вежливо встал. Но его улыбка, доброжелательный располагающий вид натолкнули меня на идею.

— Уви, можно я поговорю с тобой кое о чём? Или ты занят?

— Нет, я совсем не занят! Я с радостью готов выслушать тебя! Садись, — Уви набросил на свою кровать плед и сел туда.

Я закрыла дверь и села на кровать напротив. Кажется, там спал Антонио, потому что на ней были разбросаны перчатки вперемешку с набором воровских отмычек и несколько ножей.

— Что-то случилось? — Уви настороженно и с искренним соучастием посмотрел на меня.

— Я хочу тебя спросить, Уви, ты хорошо дружишь и ладишь с Алистером?

— С ним все хорошо дружат и ладят из нашей команды, а что? Да, я вижу, что ему тяжело адаптироваться, об этом Эллен тоже говорит. Но не знаю, чем ему помочь... — Уви опустил голову.

— Зато я знаю, чем ты сможешь ему помочь. Алистер пережил много потрясений. Его мир порушился у него на глазах. До июля прошлого года он был наивным студентом, увлекался фэнтези, ролевыми играми, ничего не знал, кроме игр и программирования. Потом в его жизни наступила чёрная полоса. Его гипнотизировали, использовали наши враги, подсунули девушку, заставили её манипулировать им, похищали. Вдобавок хотели несколько раз убить — он больше всего боится высоты, и его сбросили с крыши небоскрёба. Тогда проявился его дар. Потом его девушку убили. А три недели назад его взяли к нам. Я только что подумала о том, что вы с ним похожи, и что ты — как раз единственный, кто может ему помочь. Я знаю, что Антонио защищает его, Лора и Джулия тоже его любят. Мне со стороны видится, что вы с ним близки по духу. Прости, если я слишком вторгаюсь, это всё очень личное. У тебя есть опыт преодоления, ты справился, ты смог найти гармонию. Я это вижу. И Эллен тоже, она так и тянется к тебе, да я тоже... хотела вот уйти и извиниться, что помешала тебе читать, и не смогла.

Я улыбнулась. Сама не знаю, как это у меня так получилось. Такой откровенной я не была даже с мамой родной. Наверное, Уви так на всех действовал. Он здорово изменился за те дни, как у нас с Эллен была с ним миссия. Сначала это был запутавшийся человек, ничего не понимающий, страдающий от своих паранормальных способностей, о которых не подозревал. В одно время он даже хотел покончить жизнь самоубийством, но встреча с Эллен и ещё с одним нашим замечательным другом — Михаэлем Беннизом изменила его жизнь. Увара использовали гхаргхи — представители иной цивилизации, тоже, как и в случае с Алистером, подсунули в его жизнь друга — профессора Жмоша, которому Уви доверял. Увара вынуждали поступать так, как он не хотел, вынуждали творить зло. Из-за него эти пришельцы, гхаргхи, похитили Каролину, Рут и Ариадну. Но потом Уви нам помог. Он смог открыть портал в мир гхаргхов и вызвать оттуда подкрепление. Я знала, что после того случая он поселился в Ряме, решил изучать порталы и иные цивилизации, аномальные зоны в Клакенских горах. За Уваром присматривали Мэтт Харрисон, Сильви Рокс и Эдгар Клете, наши коллеги.

С ним произошла настоящая трансформация. В Уви есть что-то от ангелов — даже внешне он похож на одного из них. Светлые чуть вьющиеся волосы, открытое доброе лицо, тихая улыбка не от мира сего, но при этом очень добрая улыбка. Казалось, он с каждым днём находит гармонию с самим собой, и нет конца тому пути — познавать себя, знакомиться с собой и становиться самому себе лучшим другом. В Уви появилось то, что не было во многих — истинное принятие мира и окружения через принятие себя.

— Ты мог бы стать мудрым наставником, ведь ты изучил много миров, — проговорила я.

Уви немного смутился:

— Я не знал этой истории. Мы никогда с Алистером не говорили. Я теперь понимаю. Сначала я подумал, что он по натуре такой не смелый. Ты открыла мне глаза. Я теперь чувствую, что помочь ему — одно из моих предназначений! — горячо заявил он.

Теперь смутилась я:

— Я не знала, что ты не знал. Алистер замкнут, да, он не стал бы рассказывать. Я, возможно, поступила не хорошо, получается, что я разношу сплетни и поделилась очень личной информацией.

— Ты поступила правильно, ты же хочешь помочь ему! — заверил меня Уви. — Я поговорю с ним и постараюсь с ним сблизиться, подружиться. Он мне интересен. Если честно, я тоже интересовался в своё время этими фэнтези-играми. Я ещё думал, что Алистер, возможно, держится замкнуто, потому что он одиночка по натуре, и ему комфортнее, когда к нему никто не лезет.

— О нет, Алистеру просто не с кем поговорить. С девушками — Лорой, Джулией, он, наверное, стесняется.

— Это есть. Лора и Джулия помогают ему, но он их сторонится. Это тоже натолкнуло меня на неверные выводы. Теперь я догадываюсь, что он боится девушек. Из-за того, что случилось с его девушкой. Боится либо предательства, либо потери. Это, конечно, не мне судить, — смутился Уви. — Антонио не очень любит лезть кому-либо в душу и тоже сам по себе, но в отличие от Алистера, очень смелый.

— Ещё бы, — улыбнулась я.

— Алистер его боится.

— Кого, Удава?

— Да. Его и я побаиваюсь, — улыбнулся Уви.

— Да ты что! Наоборот, его нужно обожать! Он за вас кого угодно порвёт! — заступилась я за друга.

— Ну, есть в нём что-то такое. Тёмная лошадка. Зато Джулия и Лора его как раз обожают. Я это к тому говорю, что из нас всех в группе Икс действительно только я один могу помочь Алистеру. И я это сделаю! Спасибо, что помогла мне осознать и понять это!

— Всегда пожалуйста, Уви! Желаю тебе удачи. Если что-то понадобится, всегда зови меня или Эллен, мы рядом!

— Я знаю!

Сразу стало спокойнее за Орла. Уви не даст его в обиду. Меня озадачило, что я услышала про Антонио. Почему Удава все боятся?

Я отправилась дальше искать тех, кого хотела найти. И нашла Пита — он был в Кабинете Шестёрки, один. Ром, Эллен и Джейн уже отсюда ушли.

— Отлично! Ты-то мне и нужен! — подскочила я к нему. — Что у нас с Чёрным Котом?

— Ничего, — ответил мой друг убито.

— Как это — ничего? Ты должен был сделать всё, чтобы Синтия устроила нам встречу, ты что, забыл?

— Ну, я узнал адрес. Фиолетовая улица, гостиница Аметист. Это почти там же, где и торговый центр Аметист. Они там живут. Чёрный Кот и Синтия, — Пит вздохнул.

— Эй, старик, что случилось-то? — я заподозрила неладное.

— Похоже, я... провалил задание, — Пит чуть ли не заикнулся.

На мгновение я впала в ступор. Меня постигло ощущение дежа вю. Только до этого был Удав, сейчас — Сыщик.

— Погоди, успокойся, выдохни. Я не собираюсь тебя убивать, я устала сегодня. Что произошло? Мы с тобой каких-то два часа назад виделись, и тебя словно подменили!

— Я всё испортил. Кажется, я спугнул Синтию, и она заподозрила, что я хочу добраться до Чёрного Кота.

— Та-а-ак, а вот с этого места поподробнее, — я на всякий случай закрыла дверь, пододвинула туда стул и села, так, чтобы Пит ненароком от стыда и испуга не выскользнул.

— Всё должно было быть по нашему плану. Я назначил ей свидание.

— Когда, вчера? — вспомнила я.

— Да, вчера. Сегодня я... В общем, после того, как мы прошли Лабиринт, пошёл ей звонить, мы условились созвониться, обговорить место встречи. Я уже к тому времени знал про Аметист, гостиницу. То есть она была склонна уже познакомить меня с Чёрным Котом. Но когда мы говорили с ней сегодня, она пошла на попятную. Возможно, я спровоцировал, я не знаю. Может, я был слишком навязчивым, агрессивным... — Пит совсем нос повесил.

Конечно, его навыки переговоров пока оставляют желать лучшего. Агрессивным он вряд ли мог быть, Пит никогда не был агрессивным, а вот где-то что-то неловко ляпнуть мог. Да что там его судить, я сама не отличаюсь грамотной коммуникацией! Это только с близкими друзьями вроде того же Пита или Джейн я орлица, вернее, соловьём разливаюсь. А помести меня в ситуацию жёстких переговоров или в умную взрослую компанию, я и двух слов связать не смогу. Поэтому мне даже не пришло в голову злиться на Пита, хоть я и не стала скрывать своего недовольства общей ситуацией.

— Наверняка ты всё сделал правильно, как мог, и ты старался, я в этом убеждена. Всё дело в Синтии. Она истеричка и паникёрша, — заявила я.

Пит сразу принялся её защищать:

— Нет, она ни при чём! Естественно, я её мог напугать своим натиском. Я ей наговорил лишнего, случайно сказал, что хочу познакомиться с Чёрным Котом как можно быстрее, сказал, что немного даже знаком с ним

— Надеюсь, ты не сказал, что со Скорпионом ты тоже знаком? Чёрный Кот — её новый парень, и она может ему всё рассказывать. Возможно, про тебя она ему уже все уши прожужжала.

— Нет, я ничего не говорил про Скорпиона, — вздохнул Пит. — Нехорошо получилось. Теперь, когда Майло вернётся и затребует с нас отчёта, мне даже ему предъявить нечего. И отношения с Синтией я испортил, она теперь не будет мне доверять. Она категорично сказала, чтоб я ей не звонил. Припомнила августовское дельце, да. Так и сказала, что второй раз использовать её нам не получится.

— Ах вот как! Использовать! — я была глубоко возмущена. — В прошлый раз она нам помогла не только справиться с двумя ведьмами! Она помогла Элизе освободиться из колдовского плена. Глупая эгоистка! Ей, видите ли, было некомфортно помогать хорошим людям и хорошим духам! Что ж, зря Скорпион возлагает такие надежды на эту истеричку. Если он захотел медиума в Группу Икс, чем же Джулия его не устраивает? Джулия тоже с духами и призраками запанибрата!

— Я уверен, что у Синтии ещё есть дар, которого нет у Джулии. Иначе Скорпион бы не просил меня внедряться к ней в доверие. Но теперь всё пропало. Через два дня конец света, а мы так и не вычислили место, где прячется этот инопланетянин. Одна надежда на Удава.

— Не надо надеяться на Удава, — покачала я головой. — Гостиница Аметист, говоришь?

— Ты что, туда собираешься? — встрепенулся Пит. — Но с тобой Синтия вряд ли захочет разговаривать! Она правда в плохом настроении.

— Я не собираюсь разговаривать с Синтией. Я поговорю напрямую с Чёрным Котом.

— Что ты ему скажешь? Он же вообще никому не доверяет!

— А это уже моя проблема, что я ему скажу. За эти дни, пока мы ведём расследование, мне показалось, что я знаю про Чёрного Кота вообще всё на свете. Что я мысли его могу читать. Как-нибудь точно общий язык найдём. Ты прав, через два дня конец света, а Чёрный Кот точно знает место.

***

Фитгуса не встревожил тот факт, что одного из вервольфов, Слесаря, поймали. Он послал вервольфов исполнить приказание повторно — убить Ясмуса Филля по кличке Миллионер. И повторно у них не вышло. Этот Филль умел счастливо ускользать из лап смерти.

Нападение на клинику Фитгус организовал как показательное шоу. Так он хотел уязвить своего врага — Охотника Воды. Он знал, что Скорпион ему ничего не сделает, и торжествовал.

"Если ты окажешься на моей планете, я не буду тебя трогать. Я не буду также приказывать кому бы то ни было мешать тебе, не буду давать команду кому бы то ни было расправиться с тобой. Но если у тебя ничего не получится, ты будешь должен исполнить один мой приказ. Какой — я сам приду и скажу тебе".

Фитгус думал, что Скорпион безумец. Охотник Воды заключил этот договор в присутствии Верховных Светлого и Тёмного Демиургов. И подписал его собственной кровью. Фактически Скорпион отказывался палец о палец ударять, когда Фитгус доберётся до Земли.

И вот он добрался. Ему помогли даже не его адепты, влюблённые в него, много лет мечтающие помочь ему проникнуть на Землю. Ему помог демон. Была принесена хорошая кровавая жертва. И вот он, Фитгус Шихр, который сам себя называет Демоном Денег, на Земле. Строительство Купола идёт полным ходом. Через полтора-два дня оно закончится.

Фитгус узнал, что им заинтересовался юноша, который — о ирония судьбы — ученик Скорпиона! Этого юношу Фитгус уже заведомо определил как жертву. Когда Фитгус понял, что Чёрный Кот ненавидит его, готов убить, он восторжествовал ещё больше. Ещё бы, ведь он раскрыл простенький примитивный план Скорпиона. Скорпион не при чём, это Чёрный Кот, движимый жаждой мести, захочет прийти и убить Фитгуса! Ха. Ха. Ха. Фитгус, конечно же, справится с ним. И у Скорпиона не останется козырей.

Не страшно, что Ясмус Филль не устранён. Он ничего не сделает. Уже поздно Скорпиону что-либо предпринимать. Осталось всего два дня и одна ночь.

Настало время заманить Чёрного Кота к себе, в свои чертоги. И разделаться с ним. Чёрный Кот давно хотел попасть к Фитгусу — и он попадёт. Сегодня Фитгус устроит так, что Чёрный Кот окажется у него. Фитгус подержит его в плену до завтрашней ночи, а завтра ночью принесёт в жертву. Для ритуала и активации Купола всё готово. А Инга подготовит свою часть. Инга принесёт главную жертву — человека, которому предначертано изменить мир, сделать его добрее и использовать для этой цели — о ирония — деньги! Фитгус лишит мир этого человека, и тогда деньги снова победят.

Фитгуса не волновала размолвка с его секретарём и близким доверенным лицом — Котом в Сапогах. Кот в Сапогах был полезен и незаменим в первые дни. Он помог Фитгусу адаптироваться к Земле в первые часы пребывания. Он собрал верных вервольфов, устроил прочные связи с их бандой. Несколько дней назад у Фитгуса и Кота в Сапогах произошло разногласие, и Фитгус напрямую заявил, что Кот ему больше даром не нужен. Ссора случилась из-за Инги. Кот в Сапогах пожаловался, что Инга помешала его вервольфам выполнить приказ и устранить Филля. Его неосторожностью было заявить, что Ингу следует убить. Тогда Фитгус Шихр объявил ему, что он предпочитает не держать у себя в штате лиц, не разделяющих его ценности. И велел Коту в Сапогах идти восвояси, возвращаться туда, откуда он пришёл. Вот по какой причине Кот в Сапогах решил отомстить Фитгусу и использовать для этой цели Ёпса.

Сейчас Фитгус снова играл с громадным змеем Кошмархелем в большом зале. Змей извивался кольцами и порыкивал от удовольствия, когда Фитгус гладил его по чешуе и время от времени бросал ему громадные куски сырого мяса. Это были разделанные и освежёванные специально для Кошмархеля тела двух бродяг, которых убил в подземельях вервольф Перфоратор. Кошмархель мог съесть человека живьём и в одежде, но освежёванные, очищенные тела без кожи и волос представляли для него особенное лакомство.

— Деньги — самое гениальное изобретение. На Люци нету денег, возможно по этой причине наша планета погибает. Без денег на Люци все слишком свободолюбивые. Трудно управлять рядовыми жителями, поэтому и возникают гражданские войны, бунты, разброд и шатание. А здесь, на Земле, любят деньги, и это прекрасный инструмент управления. Деньги — самый большой парадокс, который можно вообразить. Ты только подумай, Кошмархель, если у тебя нет денег тут на Земле, ты не сможешь жить никоим образом. Ты вынужден заниматься делами, которые выгодны кому угодно — но только не тебе. Потому что тебе нужны деньги. Ты вынужден отказываться не только от удовольствий. Ты вынужден отказываться от самого главного, из-за чего ты можешь стать сильнее. Ты вынужден отказываться от развития, от роста своих навыков, своих сверхъестественных способностей. Потому что ты не сможешь даже съесть кусок хлеба, если не будешь всё время своей жизни зарабатывать деньги. Но чтобы развить такую сверхпособность, как получать хлеб из воздуха и не нуждаться в деньгах — у тебя на это не будет времени! Вся система управления этими примитивными тупыми людьми строится на деньгах.

Кошмархель глотал мясо не жуя. Его толстое тело и пасть напоминали трубку пылесоса. Едва брошенный Фитгусом кусок попадал в пасть, он тут же, не соприкасаясь с зубами чудовищного пресмыкающегося зверя, проваливался в бездну и исчезал в трубке его длинного многометрового тела. Фитгусу нравилось его кормить. Ему нравилось, что сейчас этот зверь слушал его, внимал и был его единственным другом.

— Деньги, друг мой, бог. Меньше чем через два дня я стану тут богом, потому что я и есть деньги. Если на Земле ещё остались люди, для которых кроме денег существуют другие звуки и тем более те, для которых деньги — пустой звук, скоро мы всё поправим. Мой купол изменит мышление этих немногих. И тогда мир придёт в состояние гармонии и равновесия — такого, которое нужно мне и моему господину Люциферу. Ах, милый мой Кошмархель, я вынужден оставить тебя на пару минут. Пришло время дать распоряжение моим верным сотрудникам.

Змей недовольно зашипел и заурчал. Он понял, что хозяин сейчас уйдёт, и расстроился из-за этого. У Кошмархеля Фитгус тоже был его единственным другом. Фитгус послал Кошмархелю ласковую мысль, что скоро вернётся. Кошмархель удовлетворённо и утробно зарокотал, уполз в дальний угол отдыхать и переваривать вкусное мясо. Он не наелся в полной мере, но знал: хозяин скоро его накормит до отвала.

Фитгус вышел из залы, где жил его змей. Его верные вервольфы — Кондуктор, Перфоратор и Вахтёр ожидали при полном параде. Фитгус без слов подошёл к Кондуктору и вытащил из складок своего плаща медальон. То был фиолетовый камень на шнурке, напоминающий изящную женскую подвеску. Фитгус уже оценил эту штучку в деле, и она ему понравилась. Всё-таки, каковой Инга ни была стервой, польза от неё очевидна и в разы больше, чем от того же Кота в Сапогах.

— Кондуктор, ты. Отправляйся один. Ты знаешь, что делать. Выруби его и принеси мне.

Кондуктор принял из рук босса медальон и внушительно кивнул квадратным подбородком.

— Девушка, босс. Та, что с ним. Убить её?

— Не надо. Принеси её тоже сюда. Перфоратор мало еды принёс Кошмархелю.

— Я принесу ещё! — вызвался Перфоратор.

— Нет, — покачал головой Фитгус. — Всё в порядке. Я не осуждаю тебя, ты хорошо стараешься и хорошо работаешь. Мне нужно с тобой кое-что обсудить, останешься здесь. Кондуктор, можешь взять с собой Вахтёра.

Кондуктор и Вахтёр удалились исполнять приказание. Фитгус довольно усмехнулся. Через пару часов Чёрный Кот будет в его распоряжении и абсолютно беспомощный. Что ж, первым делом Фитгус покажет ему, как Кошмархель сожрёт живьём его девушку.

Глава 8. Чёрный кот в сапогах (продолжение)

Я видела его пару раз и то со спины. Но я знала о нём больше, чем о самой себе. Я ощутила всю его жизнь, все его страдания и мне виделось, что я хорошо понимаю его.

Давно пора с ним познакомиться. Это нужно было делать в самый первый день, когда мы с Питом выслеживали его в фудкорте торгового центра "Аметист". В итоге мы дотянули до последнего, скоро Чёрный Кот пойдёт на бой совсем один, а мы не сможем никак ему помочь.

Сегодня у меня последняя и единственная возможность убедить его доверять мне. Непростая задача, учитывая, что мои коммуникативные навыки ещё хуже, чем у Пита. Пит-то несколько дней поддерживал контакт с Синтией!

Мне предстояло стать таким, как Скорпион. Когда мы с ним познакомились, он начал со мной говорить, я тоже, и мы сразу подружились. У меня сложилось тогда ощущение, что я его знаю давно. Во время первой встречи я провела с ним от силы минут пять или десять, и он уже тогда стал одним из моих лучших друзей. Как мне такой стать?

Гостиница находилась через три дома от торгового центра Аметист. Не примечательная, но считалась одной из элитных в городе. Перед рейдом я вооружилась изодами. Со мной бинокль Демоуса, Игла Демоуса, нож Пиранья и Степлер. Один из тех парных дальнобойных. Они серьёзно выручили меня в бою. Я решила не пренебрегать возможностью взять его. Если понадобится — уложу из него Синтию, ежели та будет мешать — злорадно подумала я. Ишь какая защитница выискалась, она не хочет, чтоб мы использовали её суженого-ряженого! Да кто её будет спрашивать?

Тихий зимний вечер, мягко падал снег. Этот вечер напомнил мне тот, у пруда, в котором нашли труп. По базе данных я узнала, в каком Эдж Дино живёт номере и на каком этаже.

Многими вещами и многими людьми в мире кто-то управляет. Я убедилась в этом, когда стояла между двумя домами под небольшим козырьком и смотрела на гостиницу через дорогу. Продумывала легенду. Как проникну в гостиницу, что скажу на охране, как себя буду вести, придя на место, как смогу убедить Чёрного Кота выслушать меня. Синтию легко взять в союзники, если заявить ей, что Чёрному Коту угрожает опасность и что я пришла на помощь. Возможно даже стрелять из усыпляющего пистолета в неё не придётся.

Мне надо только сделать несколько шагов вперёд по переулку, перейти дорогу и войти в здание. По дороге впереди туда-сюда ездили машины, ходили люди. Я сделала два шага, как вдруг два человека тоже завернули в этот проулок и встали, перекрыв мне дорогу. Выражения их лиц были тупыми: глаза в одну точку — в упор на меня. Я не испугалась, скорее удивилась. Сзади услышала шорох. Оглянувшись, увидела ещё двоих. Четверо мужчин окружали меня. Те, которые были впереди, медленно пошли на меня. Те, что сзади, были ещё далеко, тоже медленно подходили.

Я попятилась назад. Ведь если сейчас начнётся драка — не должны пострадать обыватели. Желательно, чтобы свидетелей тоже не было. Моя рука нырнула под куртку, между пуговиц, нащупала закреплённый на нательном ремне усыпляющий пистолет.

Они ничего не говорили, приближались, при этом красноречиво отрезали мне пути отступления.

Кто эти люди, кто из них — вожак? Это шпана, гопники, организованная преступная группировка? Вспомнила, как Скорпион рассказывал о таких случаях: обычные люди, прохожие, сходят с ума. У них в мозгу переклинивает, они объединяются в группы и нападают на первого попавшегося. Если всё так, как сказал Скорпион — эти люди сами жертвы. Мне нужно постараться не покалечить их. Если я их усыплю, на улице холодно, они могут замёрзнуть. Придётся вызывать скорую, придумывать легенду, что я нашла этих людей в бессознательном состоянии.

Пока я всё это проигрывала в голове, на меня напали. По тому, насколько это было сделано, я засомневалась, что это простые прохожие. На меня напали сзади, когда я упустила из виду приближающихся противников, сбили с ног. То есть действовали сразу на поражение. Когда я начала вставать, на меня обрушилась серия ударов, правда не совсем умелых. Я получила возможность откатиться в сторону, вскочить на ноги и выхватить пистолет. На меня напали снова, зажали в угол. Я успела выстрелить в одного из них. Второй и третий приставили меня к стенке, пытались выбить пистолет. Мне пришлось применить чувствительные удары ногами, вырываться и делать всё, чтобы высвободиться. Мне это удалось, я на мгновение получила преимущество и выстрелила второй раз. Один из нападавших ниже меня ростом. Остальные — обычные мужчины, однако драться они не умели. Это меня спасло.

Вместо страха я чувствовала волнение, что могу причинить им серьёзный вред, не рассчитать силы. Ещё я хотела понять, где находится кукловод. Вся "битва" происходила в тишине. Я старалась не привлекать внимание и молилась, чтобы сюда не прибежала толпа зевак и тем более полицейские. В этом случае мне придётся давать объяснения, а это конец конспирации.

Третий выстрел оказался неудачным. Я промахнулась. Меня снова ударили так, что я упала. Быстро встала, пришлось давать сдачи. Снова зажали у стенки. Я снова выстрелила, теперь попала. Остался последний противник, мужчина, который был самым массивным из нападавших. Он схватил меня сзади, принялся выкручивать руки. Вот у него явно был опыт в драках — либо в армии служил, либо спортом занимался. Мне пришлось совершить изрядные усилия, чтобы вырваться и выстрелить.

Вся эта потасовка заняла от силы минуту. Когда четвёртый враг упал, я, тяжело дыша, прижалась спиной к стене, оглянулась по сторонам. Прислушалась. Воя сирен не было. Со стороны переулка никто не заходил. Держа на мушке лежащих противников — вдруг я опять промахнулась и кто-то из них притворяется, отошла от стены. Отвлеклась на шум со стороны улицы. Голоса. Какая-то компания там проходила мимо, громко разговаривала. Сюда в проулок не заходила и не смотрела. Хорошо.

Вдруг услышала сзади ещё один звук, будто бы прыжок с большой высоты. Резко оглянулась. Но тут же вздрогнула от осознания своей удачи. Прямо за моей спиной стоял Чёрный Кот, собственной персоной. Длинный чёрный плащ, чёрные сапоги, чёрные взъерошенные волосы. Гот, как обозвал его Пит. На бледном лице — выражение настороженности и решительности. Наверное, точно такое выражение, как у меня.

— Девушка, спокойно, ты под моей защитой... — начал говорить он.

И тут же увидел у меня в руках пистолет. Озадаченно замер.

— Вообще-то, приятель, это теперь ты под моей защитой, — выдохнула я, убирая пистолет. Ведь нужно было показать ему свои мирные намерения и как можно больше и быстрее вызвать доверие.

— Кто ты? — спросил он. — Ты из полиции? — тут он принялся цепко рассматривать меня: — Ты слишком молодая для полиции. Откуда у тебя оружие?

— Да, я маленькая. Оружие игрушечное. С игрушечным оружием ходить ведь не запрещено, верно?

Я во все глаза смотрела на него. Нельзя его упускать и отпускать! Нужно сделать всё, чтобы продолжить этот разговор!

— Послушай, это может прозвучать странно для тебя, но я тебя знаю. Ты Чёрный Кот, — осторожно начала я знакомство. Не спугнуть, нельзя, ни в коем случае!

Чёрный Кот ещё более напрягся. И проговорил:

— Значит, ты видела этот комикс? Вообще, он считается раритетным.

— Ничего подобного. В Сети много выпусков, а ещё в библиотеках можно найти всю коллекцию!

Я хотела добавить, что знаю историю, что комикс рисовал его отец, у которого похитили авторское право, но решила, что это точно спугнёт Чёрного Кота.

— Да, я Чёрный Кот. И я настоящий. Я сошёл со страниц этого комикса, я — материализованный персонаж, — мне показалось, он немного расслабился.

— Я тоже сошла со страниц комикса. Своего комикса своей жизни. Я знаю о тебе довольно много. Мы можем поговорить с тобой где-нибудь? В Аметисте в фудкорте? Выпить кофе. Только для начала нужно сделать анонимный звонок в скорую помощь, а то эти бедолаги замёрзнут.

Чёрный Кот долго не отвечал. Я испугалась, что он сейчас развернётся и уйдёт. Но он кивнул:

— Идёт. Тебе удалось меня заинтриговать.

Потом он несколько секунд колебался. Осмотрелся, замер, прислушиваясь к чему-то. Я тоже прислушивалась и присматривалась. Всё вокруг тихо и спокойно. Наконец он решился:

— Пойдём в Аметист. Как тебя зовут-то хоть, супергероиня?

— Зовут меня Сорвиголова.

— Ого! Так это правда персонаж комиксов. Только не похож он на тебя.

— Ещё бы. Я вообще ни на кого не похожа. Предпочитаю ориджинал версию себя.

Мы вышли из подворотни. Чёрный Кот внезапно схватил за локоть проходящую мимо женщину и галантно обратился к ней:

— Извините, мадам, мы увидели там четырёх человек, они лежат. Кажется, их избили. Они могут замёрзнуть. Вы можете вызвать скорую?

Я обратила внимание, что он смотрит ей в глаза. Лицо женщины было умным, она мне понравилась и вызывала доверие. Она похлопала глазами в ответ на его взгляд и кивнула:

— Да, конечно.

Стала рыться в сумочке, искать мобильный телефон. Чёрный Кот, видя, что я стормозила и разглядываю эту сцену, схватил меня за локоть и увлёк по тротуару по направлению к Аметисту.

— Ты её загипнотизировал? У тебя есть сверхпосособности? — поинтересовалась я.

— Это не сверхспособности. Это раппорт. Когда мы вышли на улицу из переулка, я изучил прохожих. Моей целью было найти того, кто сердобольный и не откажет в помощи ближнему. Люди — существа доверчивые. Я остановил эту женщину и подстроился под её поведение. У неё такая внешность и лицо, что я сразу понял — она либо врач, либо многодетная мать, иными словами эмотивный человек, склонный заботиться о других и сопереживать. Таких очень мало.

— Ты умеешь читать людей, — констатировала я.

Чёрный Кот отчего-то нахмурился.

— Я называю это практической психологией.

— Значит, меня ты тоже прочитал, — добавила я.

— Конечно.

— Что ты можешь про меня сказать?

— Что ты не употребишь своего пистолета против меня. И что тебе от меня что-то сильно надо. У тебя такая внешность и лицо, что я сразу понял — ты либо секретный агент, либо работаешь на некую преступную организацию.

Я так и обалдела. Чуть не встала посреди дороги. Чёрный Кот жжёт! Если он так легко всех людей раскладывает по полочкам — значит, рано или поздно свяжет мою личность со Скорпионом.

Когда мы пришли в Аметист, Чёрный Кот настоял, чтобы мы сели за тот же центральный столик, где он и сидел в прошлый раз. Быть у всех на виду мне не понравилось. Но я понимала мотивы Чёрного Кота — хотел перестраховаться, а ещё контролировать зал со всех сторон. Сегодня вечер субботы, народу много.

— Итак, кто ты такая?

— Ты угадал. Я секретный агент, — не стала я юлить.

Чёрный Кот пока не поверил, к моей удаче. Значит, правда прикололся:

— Ладно. Захочешь — скажешь. Чего тебе надо от меня?

— Эти люди, которые на меня напали — жертвы чьего-то воздействия. Ментального, гипноза или каких-то волн, излучателя. Ты ведь появляешься всегда там, где происходят подобные нападения. Кражи, избиения и так далее, — я решила потихоньку выкладывать все карты.

— Ты правда знаешь обо мне хорошо, и возможно, что-то за рамками комиксов. Продолжай, я послушаю.

На меня он не смотрел. Возился со своим кофе. Время от времени бросал косые взгляды на людей за столиками, на официантов.

— Как ты узнаёшь, где произойдёт такое нападение? Как ты появляешься в нужном месте и в нужное время? — спросила я, решив перейти в наступление.

— Ты уходишь от темы. Мы договорились, что ты скажешь, что тебе от меня надо, — отрезал Чёрный Кот.

Он перевёл взгляд на меня, посмотрел несколько оценивающе и не спеша хлебнул кофе из бокала. Я растерялась. Моего запала и храбрости хватило только на первые минуты знакомства, на удержание внимание. Сказать ему всю правду? Но тогда он развернётся и уйдёт. Начать вилять и мямлить? Точно развернётся и уйдёт. И у меня невозможная цель — узнать, где логово Фитгуса Шихра, как туда пробраться. Я ведь неспроста его спросила, как он узнаёт, где происходят нападения. Он связан с Фитгусом. Поэтому Скорпион и уверен, что Чёрный Кот знает, где он.

Я вздохнула. И решила пойти напролом.

— А ещё я знаю про твоего врага.

Чёрный Кот с грохотом поставил бокал на стол.

— Из комиксов, — констатировал он. — У меня очень много врагов.

— Нет, Чёрный Кот. Не из комиксов. И врагов у тебя по сути не много. То есть один враг, на которого работают его прихвостни. Ты спрашиваешь, что мне от тебя надо. Тот твой враг — мой враг тоже, вот в чём дело.

Чёрный Кот нахмурился:

— Ты мне пудришь мозги, — он резко отодвинулся на стуле и собрался вставать и уходить.

Испугался. Я задела за его больные струны. Я тоже испугалась. Сейчас останусь несолоно хлебавши. Останусь третьей в нашей горе-команде из себя, Удава и Сыщика, кто провалил задание.

— Ты сумасшедшая, помешалась на комиксах. Я знаю таких сумасшедших ролевиков. Они день и ночь думают про нереальный мир, бегут от реальности.

— Те, кто обвиняют других в том, что они бегут от реальности — сами бегут от реальности, — я разозлилась. — Хватит прятаться от самого себя! — и я решила добить гвоздь, только пока не знала, куда или в чей гроб: — Я говорю про Демона Денег, Чёрный Кот. Не про какого-то там Человека-Железные-Щипцы, не про Супер-Шута, не про Женщину-Плющ, — я перечислила имена суперзлодеев, с которыми Чёрный Кот сражалася в комиксах.

Последние слова мне пришлось говорить ему, когда он уже встал, демонстративно развернулся ко мне задом и собрался уходить. Когда он услышал "Демон Денег", он остановился. Когда он услышал про Женщину-Плющ, оглянулся. И посмотрел на меня с нескрываемым интересом, долго. Я не отводила взгляда. Смотрела ему в глаза и начинала понимать, почему Синтия Грасс на него запала. Огонь-парень! Таинственный, загадочный, сдержанный. Бойцовский опыт, опыт в чтении людей и ещё много какой опыт. Он производил впечатление не просто глупого мальчишки с психологической травмой и комплексами. Он — настоящий супергерой.

Он медленно вернулся, сел. Снова стал потягивать как ни в чём ни бывало кофе.

— Что тебе сделал Демон Денег? Как ты о нём узнала? — спросил он тихо, почти шёпотом.

— Пока ничего. Но он угрожает моему миру. А узнала я о нём так же, как и ты — поспрашивала кое-кого.

— Твоему миру, значит. Зачем тебе спасать мир? Какой в этом прок? — насмешливо спросил он. — Да, и забыл предупредить — я всегда работаю один. Передай это тому, кто тебя послал.

Я вздрогнула. Провал, это провал! Чёрный Кот продолжал добивать:

— Твой пистолет. Ты их усыпила. И твоя осведомлённость. Четыре года назад я видел подобный способ усыпления из пистолета. Так ты просто тупо исполняешь приказ или действительно этот Демон Денег причинил тебе боль?

— Да, причинил, — выпалила я, чувствуя, что краснею и мне становится тяжело дышать от волнения. — Он чуть не убил моего хорошего друга. Двух друзей.

Я имела в виду Пола и Миллионера. Ведь это по приказу Демона Денег разнесли Клинику Эрнста Майера вчера ночью.

— И может погибнуть немало хороших людей, если мы его не остановим, — добавила я.

— Каждый день гибнет немало хороших людей, — парировал Чёрный Кот и допил кофе. — Вот уж не думал, что он пошлёт кого-то вроде тебя. Сам, значит, прийти поговорить не решается, гордый слишком!

В этих фразах — столько ненависти, злой насмешки. Мне стало больно из-за того конфликта, что случился у них с Майло. Чёрный Кот оказался мне глубоко симпатичным. Но Майло — мой босс, наставник и родственник.

— Во-первых, меня никто не посылал. Тот, о ком ты говоришь, даже не знает, где я. Во-вторых, я тоже работаю одна и тоже хочу расправиться с Демоном Денег. И вот ещё что в-третьих, Чёрный Кот. Каждый день совершает глупости немало хороших людей. Ссорится друг с другом. Враги этим пользуются, чикают их поодиночке, — зло проговорила я.

— Что ты в этом понимаешь? Куда ты нос свой суёшь?

— Куда надо. Послушай, раз ты меня спалил, я так тебе скажу. Я знаю, через что ты прошёл, и я сочувствую тебе, — я старалась заговорить мягче. — А ещё я поражена твоим мужеством. Не думай отпугнуть меня грубостью. Я знаю, что ты не такой, иначе ты и разговаривать бы со мной не стал. Мы живём на этой Земле не просто так. Каждый из нас пытается сделать мир лучше, в меру своих возможностей. Я хочу сказать, что я на твоей стороне и буду уважать твой выбор. Если ты откажешься от моей помощи, я пойму. Но мне будет больно, если это будет твой самый последний комикс, Чёрный Кот.

Теперь он смотрел на меня по-другому. Из его взгляда исчезала насмешка, маска отстранённости. Я говорила с ним как со старым другом — и так же ощущала себя сейчас с ним. Передо мной словно сидел Пит или Пол, или Ром. Он долго молчал. Я решилась снова повторить свой вопрос, то, к чему клонился весь разговор:

— Демон Денег пришёл с другой планеты. Его здесь встретили приспешники, проводили туда, где он скрывается. Тот, с кем ты общался насчёт Демона Денег, наверняка тебе сказал, где он. И ты тоже выследил направление. Либо сам Демон Денег указал тебе. Он заманивает тебя в ловушку. Я видела его приспешников и дралась с ними, они сильнее, чем кто-то из нас один. Мы можем объединиться. Но если ты не хочешь — я приму твой выбор.

Чёрный Кот хотел возразить. Я решилась на последний, довольно рискованный шаг — упомянуть про Синтию:

— Конечно, ты можешь туда пойти один и сделать то, что ты давно хочешь. Но если ты не справишься — твоя подруга, Синтия Грасс, будет страдать.

— Откуда ты знаешь про Синтию? — сощурился он. Подался корпусом вперёд. У меня создалось ощущение, что он сейчас накинется на меня и задушит.

— Она и моя подруга тоже. Спроси её, она знает, кто такая Сорвиголова.

— Так. Это многое объясняет. У тебя случайно нет парня, который щуплый такой?

— Это не мой парень. Это мой брат, — я поняла, что Чёрный Кот прознал про Пита.

— Вы с ним хотели через Синтию подобраться ко мне. Втереться в доверие. — Вот чисто так спалил. — Что ж. Хорошая попытка. Спасибо за предложение помощи. Но я справлюсь прекрасно без всяких сосунков вроде вас.

— Флаг тебе в руки, — я снова разозлилась. Чёрный Кот вёл себя глупо! Я внезапно поняла, почему он рассорился с Майло. Такой вот "котяра" мог вывести из себя кого угодно.

Он снова собрался уходить. Вот такой вот истерик! Я так и сказала:

— Вместо того, чтобы вести себя как взбалмошная истеричка, ты бы лучше трижды подумал, кто такой Демон Денег. Если ты хочешь как рыцарь пойти против дракона и погибнуть, несмотря на то, что у тебя есть целая армия других рыцарей — это самая большая бессмыслица, которая только может быть!

— Армия? Это ты себя называешь армией? Или своего брата, которого я бы уделал в два счёта?

— Я не хочу доказывать тебе что-либо, — я тоже решительно встала. — Но, похоже, не судьба, — достала из кармана ручку, взяла салфетку и начирикала свой телефон: — Однако, мне кажется, что я тебя достаточно знаю. И верю, что ты всё обдумаешь. Я сама такая же горячая, сначала наговорю кучу глупостей, а потом жалею. Мы, персонажи комиксов, одного поля ягоды. Вот, держи.

Я кинула салфетку на стол. И стала уходить. Проходя мимо него, слегка толкнула плечом, чтобы не стоял. Но он внезапно схватил меня за руку:

— Что-то не так.

— Да, всё не так. Но ты отдохни немного, подумай, а я пока... — начала я, но Чёрный Кот внезапно дёрнул меня:

— Посмотри вокруг!

Люди-посетители кафе, которые сидели за столиками вокруг, как один, уставились на нас в упор. На их лицах застыло то же самое выражение, которое было там, в переулке на тех четырёх бедолагах. Я ошарашенно взглянула на Чёрного Кота:

— За тобой охотятся!

Пока я соображала, что да как, Чёрный Кот среагировал быстрее. Несколько мужчин и женщин уже вскочили со своих мест и стремительно двинулись по направлению к нам. Чёрный Кот схватил меня за руку и сдёрнул с места. Мы побежали бешеным темпом. Конечно, мне неприятно убегать, я предпочла встретиться с тем, кто управлял этими людьми, лицом к лицу. Но если тут в торговом центре случится драка — нарушения конспирации точно не миновать!

— Я не понимаю только одного — почему не действует на тебя! — на бегу спросил Чёрный Кот.

Мы вбежали через кухню в подсобное помещение. За нами гнались официанты, повара, посетители кафе, все как один с зазомбированными лицами. Гнались всерьёз — будто им за наши головы пообещали сумасшедшие деньги. Возможно, гипноз от воздействий волнового излучателя провоцировал именно такую программу.

Я вспомнила план Удава — поймать того, кто направляет эти воздействия, либо проследить за ним до самого логова Фитгуса. Но как уж тут проследить?

Подсобное помещение вывело нас к черновой лестнице. Там нам перекрыл дорогу охранник. У него выражение лица решительное и осознанное — он выполнял свою работу, заметил, что двое подозрительных лиц вбежали туда, куда вбегать не следует. Чёрный Кот сбил его с ног и оглушил.

Он стал подниматься наверх. Я догадалась, что он уводит опасность как можно дальше от скопления людей, чтобы не было паники. Ведь если бы мы побежали на выход, где много отдыхающих и ничего не подозревающих людей, толпы, давки и пострадавших было бы не избежать. Топот ног за нами продолжался.

Скоро мы оказались перед дверью на чердак. Чёрный Кот выбил её со всей силы ногой. Затем втолкнул меня вперёд, рявкнул, чтоб я пошевеливалась. Я была в шоке от такой бесцеремонности с его стороны. За кого он меня принимал? Ах да, за сосунка.

Потом мы побежали по крыше, которая оказалась к счастью прямой и ровной. Я оглянулась и успела увидеть, как за нами на крышу выбежали люди.

— Сможешь перепрыгнуть? — на бегу спросил Чёрный Кот.

— Смотря куда! — отозвалась я.

Он ускорил бег. Я поняла, что разгоняется. Я тоже ускорила бег. Мы добежали до самого края и прыгнули. Чёрный Кот верно всё рассчитал — через метра три чуть ниже располагалась крыша другого здания в этом месте. Я понятия не имела, как я преодолела три метра свободного полёта. Ситуация всё больше походила на экзамен в Лабиринте. Там тоже надо преодолевать такие препятствия.

Мы приземлились на соседнюю крышу. Я перекувыркнулась, группируясь. Чёрный Кот тоже. Он обеспокоенно оглядел меня с ног до головы. На его лице застыла растерянность и удивление:

— Ты как?

Кажется, он сам не сразу понял, что предложил мне такой прыжок. Я не ответила и оглянулась. С крыши Аметиста на нас смотрели подозрительно две знакомых фигуры, высокие верзилы в шляпах. Я увидела, как один из них достаёт пистолет.

— Бежим, у них пушки! Это те бандиты из подземелья! — рявкнула я.

Я побежала зигзагами в сторону другого края крыши. Послышались выстрелы. Одна из пуль ударила совсем рядом со мной. Чёрный Кот бежал рядом, не отставал.

— Нам надо подпустить их поближе, чтоб я выстрелила! — запыхавшись, проговорила я.

— Что?! — удивился Чёрный Кот.

В нас продолжали стрелять. Теперь ближе. Оглянувшись, увидела, что те двое уже на "нашей" крыше!

Мы добежали до края. Там пожарная лестница. Поняла, что если мы по ней полезем — это верная гибель. Ведь мы станем отличными мишенями. Тогда я увидела в стороне мусорный бак. Рванула туда. Высота приличная. Я попыталась достать пистолет, но Чёрный Кот помешал:

— Прыгаем! — он снова схватил меня за руку, и мы прыгнули в этот мусорный бак.

Сердце замерло. Я мысленно распрощалась с целыми ногами, позвоночником, шеей и жизнью. Но нам повезло, мы упали между мешков с мусором, оказавшимися довольно мягкими. Быстро выбрались. По нам стреляли сверху. Мы побежали, петляя, по проулку. Впереди подобие тупика, просто забор. Я с разбегу взмахнула на него, задержалась руками за выступающие вверху острые колья, подтянулась. Чёрный Кот уже на заборе и смотрел на меня уже не как на сосунка.

— Спрячемся и замрём! — шикнула я, когда мы оказались в закрытом со всех сторон дворе.

Мы спрятались у заколоченной двери дома, ведущей в подвал. Я достала усыпляющий пистолет. Перепроверила заряды, на всякий случай вставила запасные. Хладнокровно положила палец на курок. Чёрный Кот изумлённо наблюдал за моими манипуляциями.

— Ты что, баб с пистолетом не видел? — шикнула я.

Он промолчал, лишь слегка пожал плечами. Решил посмотреть, что же будет. В этой импровизированной засаде мы сидели долго. По идее, враги уже должны быть здесь, искать нас. Но мы их не видели и не слышали. Термостат я как назло не взяла. Только хотела расслабиться и опустить пистолет, как услышала шорох.

Чёрный Кот его, видимо, не услышал. Он сказал:

— Они ушли, идём...

Раздался выстрел. Ещё и ещё. По тому месту, где мы стояли. Я выскочила вперёд и избавилась почти от всей обоймы, стреляя в чёрную тень. Попала. Эта чёрная тень рухнула на снег.

— Карамба! Чёрный Кот, а как же твой суперслух? — с укором посмотрела я на него.

Впервые за время нашего общения с ним его взгляд стал на миг пристыженным.

— Где-то второй, — шикнула я, продолжая прислушиваться и вглядываться. Но второго не было.

Тогда я решила обыскать верзилу.

— Что ты делаешь, зачем тебе мародёрство? — удивился Чёрный Кот.

— У него может быть что-то. Волновой излучатель или карточка доступа к апартаментам Фитгуса в его отеле, — сострила я.

Я изучила содержимое карманов, расстегнула пальто, пошарила в районе груди, также в районе пальцев и запястья. Излучатель выглядел как украшение, его могли для удобства носить в виде ожерелья, кольца или браслета. Нашла запас патрон к пистолету. Сам пистолет и патроны присвоила себе. Сдам их на Базу, пусть наши полицейские пробьют по своим каналам. Не сомневаюсь, что это оружие числится за Игуаной.

Чёрный Кот терпеливо ждал, пока я закончу обыск.

— Второй сбежал. Эта штука могла быть у второго, — с досадой проговорила я. — Итак, ты не ответил на мой вопрос. Как ты узнаёшь, когда и где на кого-то происходят эти нападения?

— Потому что я Чёрный Кот. Я знаю, когда кто-то в беде, и прихожу на помощь. Так было всегда.

— Нет. Так было не всегда. Так у тебя началось четыре года назад.

— Зачем же ты спрашиваешь, если так много знаешь? — снова выражение его лица стало отчуждённым и насмешливым.

— На самом деле я мало про тебя знаю, — я задумалась. Что этим типам было надо? Тогда в подземелье и сейчас они охотились за Чёрным Котом. Зачем?

— Тогда ты ответь, почему эта штука не действует на тебя? Почему ты не превратилась в сумасшедшую зомби? — спросил Чёрный Кот.

— А почему ты не превратился?

— Потому что я Чёрный Кот. У меня сверхспособности. Одна из них — иммунитет на любые ментальные воздействия, вот почему.

— Ого! — ахнула я.

Внезапно до меня дошло, почему Майло выстраивал такую многоходовку — что Чёрный Кот должен подобраться к Фитгусу. Фитгус же ментальный маг!

— Знаешь, с тобой было весело, — высказал он подобие комплимента. — Но ты права, у меня есть человек, который нуждается сейчас в моём внимании и поддержке. Спасибо за твоё предложение, но я правда справлюсь один. Это глубоко личное дело.

Последние фразы звучали мягче. Я посоветовала:

— Тебе бы отвезти куда-нибудь Синтию, в надёжное безопасное место. Надеюсь, ты не потащишь её с собой в гости к Демону Денег? — это был риторический вопрос.

Чёрный Кот не ответил на него. Он сказал только:

— Передай ему, чтоб он тоже не тащился в гости к Демону Денег.

Потом он исчез в ночи. А до меня дошло не сразу, что я, возможно, тоже провалила миссию. Чёрный Кот узнал, что я от Скорпиона, подружиться с ним толком не получилось и я так и не разведала, где Фитгус.

Остаётся последняя надежда на Удава. Вернее, на его таинственного информатора, который умеет говорить с собаками.

***

Альберт уже начинал волноваться. С Ингой назначена встреча, уже прошёл час, а её не было. На телефон она не отвечала. Альберт знал, что Инга деловой человек, и обычно она предупреждала, если задерживается, а тут не предупредила. Он занимал столик в ресторане, официант два раза подходил к нему, услужливо предлагал вкусные блюда, дорогую выпивку. Альберт был голоден, но он не хотел начинать ужин без Инги.

Альберт не знал, что за дела были сегодня у Инги. Фитгус Шихр, временный фиктивный начальник Инги, которому она помогала в его планах, отправил двух своих людей — Кондуктора и Вахтёра — поймать ему Чёрного Кота. Инга перехватила их, когда они активировали сиреневый кулон. Чёрный Кот приходил всегда на зов этого кулона, а сам того не осознавал. Над этой привязкой пришлось потрудиться. Когда Инга увидела, на кого сработал кулон в качестве "жертвы" — она дала отбой вервольфам. Находясь под покровом мощной Мантии Тени, демонесса и два вервольфа наблюдали за тем, как разворачиваются события.

Инга мечтала, чтобы те, на кого кулон сработал как на "нападающих", убили "жертву". Но увы, нападающие оказались обычными людьми, не имеющими навыков в драке, а жертва — очень даже имеющей и вооружённой. Жертва разделалась с нападающими, вступила в диалог с Чёрным Котом, потом они куда-то пошли. Вервольфы стали ворчать, что господин просил их привести им Чёрного Кота, напасть, оглушить и похитить. На что Инга заявила, что она по иерархии наравне с их хозяином — особенно после того как их "любимый патрон" Кот в Сапогах кинул их как собак с потрохами. Инга говорила, что хочет проследить за этими двумя, узнать, что за отношения их связывают.

Кондуктор опасался гнева начальника. Фактически они с Вахтёром сейчас пренебрегали его приказом. Кондуктор отошёл в сторонку и связался с Фитгусом по секретному каналу. Он сообщил о появлении Инги, о разногласиях, поинтересовался, кого ему слушать, что делать с Чёрным Котом. Хозяин дал распоряжение убить новую знакомую Чёрного Кота, а самого Чёрного Кота продолжать ловить. Потом Фитгус связался с Ингой и посоветовал ей держаться подальше от его планов. Инга сделала вид, что обиделась. Она вспомнила об ужине с женихом и поспешила туда.

Кондуктор и Вахтёр пошли исполнять приказ Фитгуса. Кондуктор воспользовался уникальным вервольфским чутьём. Он взял след Чёрного Кота. Они с Вахтёром решили брать Чёрного Кота в кафе в торговом центре Аметист. У них начало получаться: сиреневый кулон действовал безотказно, люди в кафе получили воздействие и внутренний приказ нападать на парочку.

Парочка оказалась не лыком шита. Чёрный Кот и его новая пассия сбежали. Кондуктор и Вахтёр преследовали их, пытались ранить Чёрного Кота, убить его приятельницу. Это было сложно. Когда те двое исчезли в подворотне за забором в тёмном дворе, Вахтёр принялся осаждать забор, потом полез туда. Кондуктор в это время получил сообщение от Фитгуса. Фитгус передавал, что планы поменялись. Ему уже не так важно, принесут ему Чёрного Кота или нет, давал отбой.

Кондуктор услышал звук выстрела. Он понял, что стрелял Вахтёр. Потом он услышал ещё звук. Он помнил, что та девка была в подземелье под Домом на Набережной, и что она стреляла без промаха. Стреляла чем-то таким, из-за чего засыпаешь надолго. Кондутор решил не лезть, не светиться, вдобавок Фитгус требовал его быстрого возвращения "на базу". Насчёт Вахтёра Кондуктор был уверен, что тот выкрутится, и ушёл.

Инга явилась в тот момент, когда Альберт, вне себя от тревоги, уже вставал, чтобы идти к телефону, искать её, вызывать полицию. Она очень извинялась, что не позвонила, выражала сожаление, которое показалось Альберту неподдельным. Альберт ни в коем случае не злился на неё. Когда объяснения были завершены, Альберт и Инга пребывали в отличном настроении. Они заказали самые дорогие изысканные блюда, щедро одарили официанта чаевыми и пировали почти до глубокой ночи.

Но их пиршество было целомудренным, интеллектуальным и изысканным. Они смотрели друг на друга, влюблённо пожирая глазами, вели беседы — о жизни, о её смысле, немного о бизнесе. Все тревоги Альберта ушли. Он в очередной раз не мог нарадоваться своей удаче, счастью, что нашёл такую женщину! Инга такая молодая, едва на днях стала совершеннолетней — а рассуждения и идеи как у опытного, мудрого человека, прожившего ни одну жизнь. Альберт свято верил, что Инга поможет его планам изменить мир по-настоящему.

— Сегодня я стал ещё богаче. И в денежном плане, и в духовном, — делился Альберт своими мыслями. — Я подписал контракт на открытие двух благотворительных фондов, собираюсь построить школу кинопроизводства, куда будут отбираться только те, кто хочет снимать трансформирующие фильмы — о перерождении, возвращении к себе, любви к себе и к миру, мотивирующие, воодушевляющие. Совсем как тот мой сериал, над которым мы сейчас работаем. Я безумно рад, что ты часть этого, Инга! Из меня бьётся этот фонтан эмоций, я не могу остановить. Я так тебя люблю, Инга!

— И ты любишь свои проекты, — улыбалась женщина мечты.

— Тебя — больше, я клянусь! — заверял Альберт, целовал её руку. Через некоторое время он проговорил задумчиво: — Мой покойный отец часто повторял — все беды на Земле — от нелюбви к себе.

— Да? А я думала — от денег, — изумилась Инга. — Мы же говорили о том, какое деньги зло, они порождают рабство, систему, в которой ты не можешь находить путь к себе! Более того — без денег ты себя никак не полюбишь.

— Но это нонсенс, Инга! Любовь к себе безусловна. Любить себя можно независимо от того, есть у тебя деньги или нет, — возражал Альберт.

— Если у тебя нет денег — тебе не на что жить. Тебе нечего есть, нечего пить, негде спать и так далее... — начала она развивать мысль.

— Но даже тогда ты полюбишь себя! Ты полюбишь, мир полюбит, и у тебя будет всё! Я хочу распространять эту любовь. Я сейчас люблю абсолютно всё и всех — тебя, себя, мир, мои проекты, мою команду, этот ресторан, эти блюда, этого официанта, эту пару за соседним столиком, эту люстру, эту...

— Альберт, ты безнадёжный идеалист и романтик, — засмеялась Инга.

Её звонкий и при этом тихий, нежный смех поверг Альберта в состояние высшего блаженства:

— Тот, кто идеалист и романтик, тот, кто верит, что в нашем страшном мире можно по-прежнему надеяться на чудо, и что чудо придёт — тот притягивает это чудо. Закон притяжения!

— Деньги притягивают деньги.

— Не надо о деньгах, Инга. Давай говорить о Любви. Любовь притягивает Любовь. Забудем о деньгах!

— Как мы можем забыть о деньгах? Нам нужно платить по счёту. Если мы забудем — официант, шеф-повар, администраторы ресторана останутся нищими, бедными, им нечем будет кормить их семьи!

— Ты понимаешь, что я имею в виду. Деньги — это тоже Любовь, когда они становятся инструментом любви. На деньги можно сотворить множество прекрасных вещей, вложить их в прекрасные предприятия, сделать лучше жизнь людей.

— Деньги — это любовь. Любовь — это деньги, — улыбнулась задумчиво Инга. — Готов ли ты, Альберт, заплатить за любовь своей жизнью?

— Если так случится, что моя смерть сделает мир лучше, принесёт ещё больше любви и прекрасного — да, конечно. Но я надеюсь умереть, завершив свой длинный путь на Земле достойно, сделав много добрых дел. Мне даже не обязательно видеть результат. Я хочу ощущать, что я творю добро, что я творю любовь. Прекраснее этого нет ничего на свете!

***

Когда Чёрный Кот ушёл сегодня вечером по своим делам, Синтия осталась в номере гостиницы. Она сегодня тоже должна была идти на встречу с Питом, но поссорилась с ним. Синтия с трудом сдерживала раздражение, когда поняла, что Пит подкатывает к ней только ради встречи с Чёрным Котом. Она вспомнила, как эта парочка – Питер и Клотильда — использовала её в прошлом году. Вроде они её спасали, заставляли доверять себе… А потом оказалось, что она должна позволить использовать своё тело, чтобы в него вселился дух! И после всего этого Питер и Клотильда исчезли из её жизни, будто и не были друзьями. И как ловко Пит объявился в её жизни сейчас, как раз тогда, когда она познакомилась с Чёрным Котом.

Чёрный Кот — незаурядная личность, и он наверняка нужен если не Питеру и Клотильде — то точно тем, на кого они работают. В том, что ребята работают на тайную организацию, Синтия не сомневалась. В прошлый раз ей довелось пообщаться с мрачным типом по прозвищу Грифон, от которого кровь стыла в жилах. Да и в этот раз Пит упоминал о коллегах, у одного из них ещё кошмарное "змеиное" прозвище. Бр-р-р. Синтию передёрнуло от воспоминаний встречи с чудовищем под землёй. Пит тогда её снова спас, и Синтия на эмоциях и адреналине была готова снова начать в него влюбляться.

Но сегодня Пит перегнул палку. Он позвонил ей днём, начал настаивать на встрече, на том, чтобы Синтия пришла на эту встречу со своим парнем. И Синтия взбрыкнула. Она высказала Питу всё, что о нём думает, потребовала, чтобы он больше ей никогда не звонил.

В её отношениях с Чёрным Котом полное взаимопонимание, и при этом куча недоговорённостей. Взаимопонимание давало преимущества: и Синтия, и Чёрный Кот оставляли себе право на частную жизнь. Они влюблены друг в друга, их тела и души повергались в дрожь во взаимном присутствии — и при этом они совсем не растворялись друг в друге. Они не стали жертвой ловушки, в которую попадают многие влюблённые: "мы с тобой одно целое, мы с тобой всё должны делать только вместе". Синтия Грасс и Чёрный Кот по умолчанию без слов договорились, что они друг другу никому не должны.

После ухода Чёрного Кота вечер тянулся медленно. Чем ближе к ночи, тем больше Синтия начинала жалеть, что так отшила Пита. Всё-таки Питер и Клотильда — ребята бывалые. Что, если они могут помочь Чёрному Коту?

Она знала, что Чёрный Кот сильно пострадал, в течение многих лет был жертвой. А потом он встретил кого-то, кто его направил на путь истинный, научил тому, что он умеет. И Чёрный Кот решил устроить вендетту, призвать к ответу того негодяя. А ещё в память о своём отце он принял на себя миссию супергероя, народного мстителя. Синтии страшно потерять Чёрного Кота. Она бросила прежнюю жизнь, и если с Чёрным Котом что-то случится — она не готова возвращаться. Ей пришлось бы снова становиться маменькиной дочкой, выслушивать бесконечные нотации, жить так, как угодно её маме. Синтия подумала, что она готова на многое, лишь бы Чёрный Кот не подвергал себя той опасности, на которую шёл.

Он пришёл, когда началась ночь. Выглядел взъерошенным, взволнованным.

— Синтия, как я рад, что с тобой всё в порядке, — оглядев её с ног до головы, он шагнул к ней и заключил в объятия.

Синтия почувствовала, что он хватается за неё как утопающий. В этих объятиях было больше отчаяния, чем страсти. Замерев, она шёпотом спросила:

— Что с тобой?

— Не важно. Главное — что ты жива и в безопасности, — ответил он и поцеловал её.

— С тобой я точно в безопасности, — ответила Синтия.

Они целовались, крепко сжимая друг друга. Постепенно их поцелуи становились более страстными, жаркими и продолжительными. Синтия таяла в его объятиях и внезапно поняла — она без него никак не сможет жить. Ей стало особенно страшно его потерять. Сквозь накатывающий дурман любовной истомы она прошептала:

— Давай ты бросишь всё это. Давай уедем отсюда, из этого города, на край света. Туда, где никого нет. Только ты и я.

Теперь она всеми фибрами души хотела принадлежать ему. Он не отвечал ей, а продолжал целовать. Когда Синтии удавалось оторвать свои губы от его, она продолжала горячо шептать:

— Всё неважно. Есть только любовь. Прошлое неважно. Месть не важна. Я люблю тебя. Пожалуйста, не делай того, что ты собрался сделать. Ради меня.

Он был готов согласиться с ней. Зря он впутал её в вендетту. Если с ним что-то случится — случится и с ней. Он должен её защищать, во что бы то ни стало.

Те лихие ребята, которые попадались ему на пути — сегодняшняя девчонка с усыпляющим пистолетом, тип из подземелья, похожий на средневекового вора и тот, о ком он меньше всего хотел думать — Наставник — они справятся. Они довершат его дело.

Громадным усилием воли он заставил себя оторваться от Синтии. Девушка в первые секунды недоумевала:

— Что случилось?

— Ты изменила мою жизнь. Я только что понял здесь с тобой, что всю жизнь охотился за призраками прошлого. Отца, маму и Зою уже не вернуть. Да и вряд ли моя семья хотела мне такой участи. Я хотел отомстить и умереть, потому что был один. Сейчас у меня есть ты, и я счастлив, — он улыбнулся.

Синтия тоже улыбалась. В её глазах застыли слёзы счастья. Её любимый сказал ей такие слова, которые она не мечтала услышать! Он потянулся к ней снова, они поцеловались. Теперь уже не с неистовой страстью, а нежно и по-настоящему целомудренно.

— Есть только любовь. Наша любовь. Всё остальное пустое. Нужно отпустить прошлое... — шептали они оба, хором, в унисон.

И ему, и ей хотелось отпустить это прошлое. И он, и она в ту ночь почувствовали в себе силы стать новыми людьми. Не теми, кем были. Отринуть всё, что их сдерживало, мешало им, заставляло носить маски. Синтия поняла, что не хочет больше носить маску послушной хорошей красивой девочки. Эдж понял, что не хочет больше носить маску супергероя.

— Мы уедем завтра. Отправимся в Рям. Я покажу тебе горы, они по-сумасшедшему красивые.

— Рям — это так далеко. Я там не была никогда, но хотела бы...

— Со мной сбываются мечты. Я же супергерой! — улыбнулся он, нежно снимая пряди с её лица.

Он смотрел в её сияющие глаза в полумраке и чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле. Они заснули, и в эту ночь он впервые спал спокойно, впервые за много лет.

Он принял решение бросить охоту за Фитгусом. Возможно, не появись сегодня в его жизни девчонка по кличке Сорвиголова, он ещё бы и подумал. Но её появление расставило всё по местам: Наставник всё контролирует, послал подопечных присмотреть и за Чёрным Котом, и за этим подонком тоже.

Глава 9. Любовь, Свет и Деньги

Последний день экзаменов. Завтра — подведение итогов. На сегодня К. приготовила нечто особенное, будем держаться вместе.

Весьма ободряющее сообщение от Рома! Приятно получить его с утра. Несмотря на то что я провалила миссию. С Чёрным Котом знакомство сложилось чёрт знает как, а сегодня ночью люцианин Фитгус Шихр активизирует купол в окрестностях Танреса.

Моё настроение спокойное и решительное. Так, наверное, себя сейчас чувствует Скорпион. Словно отдавшийся на волю волн моряк, который верит этому морю, верит, что оно вынесет куда нужно — и оно выносит. Бывает такое — у тебя всё валится из рук, а в тебе откуда-то из глубин поднимается уверенность, воодушевление.

Что ещё повысило настроение — удалось связаться с Полом. Голос его слаб, но он пытался шутить и дурачиться. Это невероятно, но он первым делом поблагодарил меня, что я спасла его жизнь и жизнь других людей. Мне пришлось убеждать его, что это не я, а в первую очередь Ром, который сообщил Майло о том, что в Клинике Эрнста Майера может что-то случиться. И Майло, который усилил охрану.

— Если бы не тот охранник, пришлось бы несладко, — тихо, хрипящим голосом проговорил Пол. — Но мы справились. Жаль ребят, которые погибли. Безумно жаль.

— Да... — вздохнула я. — На войне как на войне, тут больше нечего сказать. Я рада была услышать твой голос, выздоравливай поскорее!

— Обязательно! Только для твоих глаз выздоровею! И станцую лично тебе медицинскую лезгинку! — тихая хрипящая шутка Пола меня до слёз чуть не растрогала.

— Тебе бы лежать, отдыхать...

— Издеваешься, Сорвиголова? Я через пять минут отсюда сбегу! Здесь скучно. Мне нужно туда, где залпы орудий...

— Миллионер с тобой? Вернее, господин Филль?

— О, с Филлем всё нормально! Нет, он не со мной. Был со мной, а вчера поздно вечером Быстрый за ним приехал и куда-то увёз. Я один в палате. Господин Филль реально крут! Мы поговорили с ним о бизнесе, он рассказал об основных принципах инвестирования, ответил на мои вопросы по банковской системе. Зачётный мужик!

Вспомнив Милллионера в его изъеденных молью шубах, я чуть не расхохоталась в голос. Инвестирование! Самая лучшая инвестиция Миллионера была, пожалуй, в идею убедить меня отдать ему колу. Новость о том, что за Филлем приезжал Мэтт, тоже обрадовала меня. Мэтт — подчинённый Майло, наверняка это босс распорядился перепрятать Миллионера в более безопасное место. Хотя до того дня Клиника Эрнста Майера считалась оплотом безопасности.

Когда я подошла к двери Базы, у меня завибрировал в кармане сотовый телефон. Смс пришла от неизвестного абонента. Номер засекречен — так значилось. Первым порывом было удалить её — вдруг это мошенники или навязчивая реклама. Но мой палец уже нажал на кнопку "Открыть сообщение". Сначала я увидела тарабарщину цифр в две строки, с апострофами, дефисами. А потом — всего четыре слова:

иду туда в полночь

Несколько секунд я не могла врубиться, а потом до меня дошло: это же координаты! Градусы широты, долготы, минуты, секунды. Как раз в минувшую пятницу мы проходили это на географии в школе. Всё-таки полезно иногда ходить в школу, даже когда ты "супер умный" секретный агент.

Я уже вошла на базу, снимала верхнюю одежду в прихожей. И всё думала — что это за координаты. Сегодня я в целом с самого утра много думала и соображала. Через несколько секунд меня поразило громом — Чёрный Кот. Я вздрогнула. Я ведь даже не видела, взял ли он салфетку с начириканным моим номером телефона или нет!? На нас напали, мы побежали, потому что они стали гипнотизировать толпу. Я настолько взволновалась, что у меня вещи стали валиться из рук — выпала куртка, потом шапка. Нервишки шалят, непорядок. Самообладание, Сорвиголова, самообладание!

Почему Чёрный Кот решился мне написать? Неужели прислушался ко мне, решил не делать глупости, дошло до него наконец, что один в поле не воин?

Я вбежала в Кабинет Шестёрки. Рома там не было, но у себя на столе я нашла послание от него:

Тебя очень сильно искал 015. В Оконной. В 12:30 сбор в спортзале.

Времени до общего сбора оставалось немногим меньше четверти часа. По хорошему мне сейчас следует включить компьютер и вбить координаты из смс. Я с ужасом решила, что удалила её, ведь я несколько раз порывалась нажать на удаление, думая, что сообщение от мошенников! Пока доставала телефон проверить, уронила его. Теперь точно кирдык...

Нет, слава всем богам и дьяволам, не удалила! К чёрту компьютер, я хочу увидеть Удава. Вчера он исчез. И сама вот эта фраза, что он меня "очень сильно искал" меня прямо-таки окрылила!

Удав листал кинологический журнал. Причём рассматривал его так увлечённо, что сделал вид, что не увидел, как открылась дверь. Зато я увидела бульдога на обложке. По соседству с агентом 015 на диване была стопка ещё каких-то изданий, папок, листов.

— Колись, что ты сделал с Поджигателем? Ты меня искал, чтоб получить за него выкуп, не так ли? — поинтересовалась я и уселась рядом с ним, точнее, рядом с пачкой журналов, которая оказалась между нами.

— Всё ты знаешь.

— Я не буду платить за него выкуп, потому что полностью одобряю, что ты его связал и куда-то засунул. Старине Рому требуется отдых, так что пусть лежит себе связанный и ни о чём не волнуется.

— Он-то, может, и не волнуется, зато я волнуюсь, — Удав отложил кинологический журнал в сторону и посмотрел на меня: — Мой информатор исчез.

— Кто и как исчез?

— Ёпс исчез. Говорящий с собаками. Мы связывались с ним по зашифрованному каналу. Он должен был передавать через меня новости. Собаки по-особенному чуют люциан на большом расстоянии. И всякую нечистую силу. Всё, что чужеродное, они воспринимают как опасность и передают сигналы об этом своим сородичам. Разными способами, да. Приличными и неприличными. Приличными — с помощью лая и иного голосового или невербального общения. Неприличными — с помощью помечивания естественными жидкостями организма. Это Ёпс так рассказывал. Его могли схватить.

— Мы его найдём, — я поняла, что Удав за маской лёгкого пофигизма и умных складных речей отрывистым голосом пытается скрыть волнение. — На моей практике у нас ни разу не пропадал информатор.

Тут я кривила душой, потому что опыта с информаторами у меня практически не было. Но мне хотелось поддержать коллегу и друга.

— Он не выходит на связь, а что с рацией? Какие сигналы?

— Никаких, вообще, — покачал головой Удав.

— Рация могла сесть. Или потеряться.

— Он бы нашёл способ выйти на меня. Прислал бы собаку. Я околачивался возле собачьего приюта, адрес которого он мне дал в первый день нашей встречи. Эх, не хотелось бы, чтобы тот день нашей встречи стал последним.

Он сокрушенно замолчал, отвёл глаза. И прошептал тихо-тихо:

— А ещё Шпындель. Сегодня он тоже может пропасть. А мы с ним даже не попрощались толком.

— Шпындель не пропадёт, — покачала я головой.

— Ты что, забыла? Агент Два-Девять направила его в самое осиное гнездо!

— Она знала, кого отправлять. Кроме него не справится никто.

Я хотела сесть к нему поближе, взять за руку и сжать, успокоить. Рассказать о Чёрном Коте, о том, что я знаю координаты, куда он пойдёт. Что мы всё передадим Скорпиону и дадим сегодня бой люцианам. Но не успела этого сделать. Вбежал Пит, как ошпаренный!

— Ребята!!! Что-то с Синтией, она в беде!!!

Я не подозревала, что старина 003 может так орать. Даже Удав обалдело посмотрел на него. Пит подскочил к нам и принялся возбуждённо рассказывать:

— Я дурак! Вчера мы должны были встретиться, но мы поссорились. Из-за меня. Сегодня ночью пришло сообщение, увидел утром! Я не открывал, думал, там какая-то гадость. Она может быть язвительной девушкой, а утром мне было не до того, чтобы читать гадости. Короче, я по глупости открыл сообщение только час назад. Вот оно! Вот, смотрите!!!

Пит тыкал мне и Антонио свой телефон в глаза, носы и подбородки.

— Самообладание, Сыщик, самообладание! — набрав много воздуха в лёгкие, выдохнула я монотонным голосом.

— Тебе легко говорить! Если бы твоя девушка пропала... — начал Пит и тут же замолк, и даже покраснел, поняв, что сморозил каламбур.

— У Сорвиголовы есть девушка? — поинтересовался Удав.

— Да, есть. Ты, — брякнула я, чтобы он отстал и вырвала из рук Пита телефон. Прочитала смс. Пока читала, Удав отчего-то начал мечтательно и хитро улыбаться. Наверное, ему польстило, что я назвала его своей девушкой.

На помощь!!!!!!!!!!!!!! Меня куда-то везут!!! Не могу звонить они услышат! Пит спаси меня!!!

Скептически нахмурилась:

— Хм. Похоже на подставу какую-то.

— Сама ты подстава! — Пит взбесился не на шутку, что мы с Удавом палец о палец не ударяем, чтобы спасать его зазнобу. — Это же Синтия! Она всегда в беде! А сейчас — особенно!

— А ты ей звонил? — подключился Удав к детективному расследованию смс-ки от Синтии.

— Естественно! Я звонил ей много раз! Я пробил по базе все её контакты, звонил даже её матери! Жутчайшая женщина. Наорала на меня, сказала, что Синтия ей не дочь, и что я могу делать с ней что хочу. Вы представляете?

— Теперь понятно, почему ты злой такой. Тебя заколдовала злая ведьма. Круэллина прихвостница, наверное, — полусочувственно-полушутливо поглядела я на Пита.

— Меня никто не заколдовывал, — проскрежетал сквозь зубы Пит.

— Ну дела, конечно, в натуре! У меня пропал информатор, у тебя, Сыщик, пропал информатор, что будем говорить боссу про то, как мы дров наломали и не уберегли наших информаторов? — озаботился Удав вопросом.

— Ребят, вы что тут делаете, у нас общий сбор через две минуты, опаздывать нельзя, бегом! — рыжим вихрем к нам ворвалась Джейн. Потом подскочила к Удаву и быстро протараторила: — Я выполнила твой заказ, после экзаменов расскажу!

— Заказ? Удав, колись, кого ты заказал Ведьме? — удивилась я.

— Таро, — улыбнулась Джейн. — Ну же, Клотти, бежим! — она схватила меня за руку и потащила.

Я успела крикнуть Питу и Антонио:

— Да, кстати, я подружилась с Чёрным Котом и у нас есть координаты главного логова люциан! После экзаменов расскажу!

Мы с Джейн уже уносились со всех ног в сторону лестниц в спортзал. Джейн успела то ли пожаловаться, то ли похвастаться:

— Ко мне теперь табунами ходят! Скоро буду деньги брать за сеансы.

— К тебе ходит кто-то из Знака Вопроса? — поинтересовалась я. — Меня больше всего они интересуют.

— Нет, они не ходят, — вздохнула Джейн.

— Проблема всё ещё с ними осталась, ты в курсе?

— Я-то в курсе. Но мы же не можем заставить их выбрать вести себя по-другому!

В спортзале собирались экзаменуемые. Я взглянула на ребят из Группы Икс — Лору, которая по-прежнему с гипсом, но бодрая и воинственная, сосредоточенного и напряжённого Алистера, добродушного Уви, который стоял рядом с Алистером и что-то периодически ему нашептывал, Джулию, которая как всегда выглядела спокойно и самодостаточно, будто не самая маленькая из всех здесь, а самая старшая. Потом я взглянула на наших — Рома, Эллен, и мы с Джейн подошли к ним. И следом взглянула на ребят из Знака Вопроса. Их по-прежнему шестеро, и стояли они далеко от нас. На нас не смотрели. А если смотрели — по каким-то причинам отводили взгляды. Моя кузина Эллен прошептала:

— Мы с Ромом пытались с ними поговорить сегодня в очередной раз. Они молчат. Даже Ариадна и Леб, которые самые лояльные. Это угнетает, учитывая, что в прошлом году мы рисковали вместе жизнью, сражались плечом к плечу все вместе. Я не очень понимаю, в чём дело, могу только подозревать.

— Я тоже могу только подозревать, — пояснил Ром, тоже шёпотом. — На общих собраниях, куда ходим я, Джу и Сэм, как руководители трёх команд, сначала Круэлла общается с нами вместе, потом с каждым по отдельности. У Знака Вопроса особенная программа. И эта программа предполагает разделение на "они" и "мы".

— Поджигатель, это и так ясно. Но с этим надо что-то делать. Разрушить систему! — я с вызовом посмотрела на наших.

— Да! Я поддерживаю! Давайте сделаем это прямо сейчас? — яро зашипела Джейн, глаза её воинственно засверкали. — Давайте прямо сейчас устроим бойкот жюри и в открытую скажем Знаку Вопроса, что мы о них думаем, об их поведении? Может тогда они перестанут играть роль бук, которые им навязывают?

К нам подошёл Пит, который удивлённо и шокировано слушал нас. К Группе Икс подошёл Антонио, поздоровался с ребятами. И тут же мы услышали Феликса, заметившего, что мы скучковались и шепчемся.

— Разговорчики!

Ром, Эллен и Джейн посмотрели на меня. Джейн и Эллен — с затаённой надеждой, готовые поддержать меня как лидера нашего зарождающегося открытого бунта. Но Ром — упредительно, его взгляд призывал к благоразумию, чтобы я не делала глупостей. От меня сейчас зависело — сломать систему или нет. Я могла крикнуть — "К чёрту разговорчики, сейчас будем большой разговор говорить!". И меня бы поддержали. Джейн, Эллен и точно — Антонио. Возможно даже Лора. И наверняка Пит. Да и Уви тоже. Может быть, даже Джулия, Алистер и Ром. И тогда мы бы превратили последний день экзаменов в разбор полётов.

Но момент был упущен. Мы заткнулись, вошла Круэлла. Она с задранным подбородком вплыла в спортзал, толстая, представительная, стервозная, с чувством собственной важности презрительно оглядела всех нас. Задержала взгляд на тех, кого она хотела уволить. На мне. На Антонио. На ребятах из Знака Вопроса.

Несколько незнакомых нам коллег сидели за мониторами за столиками жюри. На нас они почти не смотрели. Грэнжера среди них не было, наверное, снова умотал на свои гонки. Надеюсь, что он смог повлиять, чтобы Знаку Вопроса дали больше баллов. Со Знаком Вопроса была тренер Гита Бани. С Группой Икс их тренера не было. Мы себя почувствовали среди чужих. Даже Феликс Гистон, с кем мы работали неоднократно, сейчас носил на себе маску жесткого, холодного и педантичного представителя жюри.

— Итак, — начала вещать Круэлла. Её глаза под очками алчно сверкали. Она видела всех и каждого. От неё исходило неприкрытое злорадное торжество. — Мне уже всё ясно по баллам и результатам. И всё же я хочу дать вам подышать перед смертью. Финальные результаты будут представлены завтра. Я уже знаю, кто останется, а кто с треском и позором будет завтра вышвырнут из ТДВГ.

Здесь она снова заострила свой взгляд на мне, намекая прозрачно. Мне стало не то что бы страшно, но создалось ощущение, что на меня смотрит бешеная собака или голодный медведь-шатун.

— Вы наверняка думаете — в чём же смысл продлевать экзамены, если мне всё ясно. И я отвечу — потому что мне так хочется. Мне хочется посмотреть, как вы сегодня будете мучиться. И цепляться из последних сил за надежду остаться в живых... то есть, я хотела сказать — в ТДВГ, — Круэлла нервно хрюкнула, в то время я не придала значения её оговорке, решила, что это её очередная издёвка или подкол. — Всё решают баллы, результаты, а также ваш послужной список, а кое у кого — анамнез. Да, у нас введено военное положение. И я лично пересматриваю биографии всех и каждого. Если в анамнезе будет обнаружено то, что недопустимо в личности солдат — солдаты будут вышвырнуты, несмотря на их прежние заслуги.

Теперь её взгляд окатил с ног до головы Антонио. Я внутренне вздрогнула, потому что Антонио — лихой человек, и может сейчас что-нибудь да и выкинуть! С необратимыми последствиями. Но Антонио изображал пофигизм. По его лицу вообще не понятно, о чём он думает. Я решила, что мыслями он далеко. Переживает о Шпынделе и об информаторе Ёпсе. Да и мои мысли тут же перескочили на Чёрного Кота, на Синтию и на Скорпиона. Так может, это правда, что Синтию похитили? И Чёрный Кот по этой причине мне написал, прислал координаты?

Из-за этих мыслей я пропустила, что там ещё дальше вещает Круэлла. Понятно, что вещала она всякие гадости.

— Ваша наследственность, гены оказывают большее влияние на вас, чем вы можете предположить. И то, кем вы были до вступления в наши ряды — тоже. Вполне возможно, что вы оказались в наших рядах ошибочно. Завтра мы вас освободим с радостью. Это я говорю тем, кто будет освобождён. Остальные останутся. Сегодня ваше задание будет простым.

Круэлла замолкла и ещё более злорадно ухмыльнулась, испытывая наше терпение. Мы напряглись. Что на этот раз? Убивать, бить, калечить друг друга она нас уже заставляла неоднократно. Натравляла на нас то роботов-"пустонабивалок", то любимых коллег вроде Быстрого. Снова будет то же самое?

— Мне нужно, чтобы вы разделились на пары и прошли финальный Лабиринт. Да, только и всего.

Многие из нас, особенно Джейн, с трудом удержались, чтобы язвительно не спросить — "И это всё? И нам не нужно делать всё, чтобы насолить нашим товарищам?!".

Эллен, было, направилась к Знаку Вопроса, но он быстро объединился в пары. Сэм с Каролиной, Леб с Ариадной, Рут с Максом. Ром предложил свою пару Эллен, она согласилась. Пит объединился с Джейн, Лора с Джу, Уви с Алистером. Мне достался Антонио, что порадовало нас обоих. Но мы пока не спешили радоваться, потому что чувствовали подвох. Слишком уж елейно улыбалась Круэлла. Феликс засвистел в свиток, Гита захлопала в ладоши, и мы побежали в образовавшийся в стене чёрный проём. Каждой нашей паре Феликс называл номер "распределительной трубы", то есть отверстия, куда мы должны нырнуть, чтобы скатиться и оказаться в своей части Лабиринта.

Едва мы очутились в Лабиринте, мы поняли коварство Круэллы. Мы приземлились... не куда-нибудь, а в бассейн с нечистотами. Возможно, это глина, либо болотная жижа, но она имела терпкий резкий запах, а консистенция напоминала грязевую ванну. От соприкосновения с этим месивом у меня защипало кожу, но об этом я предпочла не думать. Когда мы вылетели и шмякнулись в эту грязь, то увидели, что нам нужно по ней пройти, либо проплыть вперёд около ста метров.

— Карамба, я даже представить себе не могла такое! Это явно что-то новенькое, тысяча чертей! — выругалась я.

— Ты чувствуешь, она с подогревом! Тёплая! — Антонио, стоя по пояс в этой жиже, принялся её ощупывать и исследовать: разглядывать, нюхать, разве только на вкус не пробовать! Похоже, ему стало весело.

— Я думать об этом не собираюсь. Я собираюсь пройти лабиринт, — я упрямо двинулась вперёд, стиснув зубы, чтобы подавить рвущиеся наружу ругательства и подступающую тошноту.

— Интересно, у ребят то же самое? Нам-то, возможно, повезло больше! Вдруг у кого-то бассейн с акулой или что-то в этом роде?

— Удав, а почему ты такой весёлый? — поинтересовалась я, с трудом пробираясь полуползком-полуплавательными движениями через массу жидкой дурнопахнущей коричневой массы.

— Нам сегодня идти на боевую операцию, верно? Считай это тренировкой-репетицией!

— Люциане — большие чистоплюи по сравнению вот с этим. Там будет пальба, будут ментальные воздействия, но не грязевая ванна, — проворчала я.

Но подход Удава приняла к сведению. Всё-таки хорошо, когда у тебя такой товарищ, который поддержит в любом случае, сумеет из любого минуса сделать плюс. Удав прав: нас неизвестно что ждёт сегодня ночью, а здесь мы тренируемся. Когда я преодолела метров двадцать, Удав, шедший за мной следом, меня рассмешил:

— Ты можешь не оглядываться только? Я выгляжу непрезентабельно.

Я принялась хохотать. Тут зеркала не было, но я знала, что я тоже выглядела ну очень не презентабельно. И сказала, бесцеремонно оглянувшись и разглядывая его:

— Не-е-еа, по мне так сойдёт!

Потом принялся хохотать Удав.

— А ты тоже красотка! Причём я говорю это честно! Ты такая красивая, когда грязная!

— Прекрати меня смешить! У нас тут серьёзный экзамен!

— Да что ты говоришь? Вот тебе, серьёзная ты наша! — Удав кинул в меня "снежок" из грязи.

Это было уже слишком. Я схватила свой шматок и тоже кинула в Удава в отместку.

— Эй, нас не просили убивать друг друга! — пошёл он на попятную.

— А я так думаю, что пора устанавливать свои правила!

— Я не против, но давай сначала пройдём лабиринт! Ого, тут дно идёт под уклон, придётся плыть.

Дно действительно шло под уклон и потом исчезло. И жижа стала не такая густая, так что плыть было возможно. Мы доплыли наконец до конца этого бассейна. Там была стена, но через несколько секунд мы с ужасом поняли, что внизу — под уровнем жижи — есть отверстие. То есть в эту жижу придётся ещё и нырять!

— Я пойду первым, разведаю, что там. Если меня долго не будет, а Шпындель выживет — передай ему, что он мой самый лучший друг и я буду его ангелом на небесах.

— Удав, я тебя за такие шутки сама утоплю! — рявкнула я. — Да, в том самом пруду!

Но Удав уже нырнул. Его долго не было. Я не верила, что он утонул. Обдумывала сложившееся положение. Оно начинало злить и бесить. Мы тут плаваем в нечистотах, смеси глины, грязи, ныряем, а через несколько часов может погибнуть много невинных людей. Для чего вообще нужны эти дурацкие экзамены?

Удав появился внезапно, вынырнул рядом. Он напоминал чудище-мутанта из фильмов ужасов: нечто большое, коричневое, текучее, с весёлыми хитрыми глазами. Его вид одновременно заставил меня рассмеяться и ужаснул — в том плане, что ему придётся потом слишком много раз посетить ванну. Да и мне тоже. Вот чёрт!

— Там короче проход-проплыв, но он длинный. Метров пять. Сможешь задержать дыхание на минуту?

— Попытаюсь, — кивнула я, начиная понимать, что Лабиринт не очень-то безопасный.

Принялась делать гипервентиляцию лёгких — дыхательную гимнастику, несколько глубоких спокойных вдохов. Пока делала — начинала волноваться. Удав стоял рядом, ждал. Я поинтересовалась:

— Это точно пять метров? Почему тогда надо так надолго задерживать дыхание? За минуту можно и двадцать проплыть.

— Ну... я не считал, сколько там метров, я... как бы это сказать, Скорпион научил меня договариваться с водой. То есть... — Удав стушевался. — Ладно, забей. Я буду тебя держать.

— Нет. Ты не будешь меня держать, иначе мы запутаемся, задержим друг друга. Лучше плыви впереди меня, но как можно быстрее. Там можно видеть под водой?

— Если открыть глаза — щиплет сильно, — признался мой коллега. — Там надо плыть сначала прямо несколько метров, потом резко повернуть направо, потом ещё немного и сразу вверх выныриваешь. Только налево не сворачивай, там течение какое-то.

— Течение? — мне уже становилось страшно. Я не очень-то хорошо плаваю под водой. То есть на воде я держусь хорошо, но сейчас мне предстояло проплыть с закрытыми глазами под водой... не просто под водой — а в жидкой грязевой жиже! — Ладно, нам надо с этим покончить.

Я набралась смелости и нырнула. Возможно, в этом моя ошибка — надо было всё-таки посоветоваться с Удавом, прислушаться к нему и позволить, чтобы он меня провёл. Но, с другой стороны, если бы я его как-то задержала — он был бы в опасности. В результате в опасности оказалась я.

Кто бы мог подумать, что я переживу кучу опасных миссий — а умру в самом безопасном, казалось бы, месте — на родной секретной базе?! Конечно же, задержанное дыхание кончалось стремительно, а я всё никак не упиралась в стену. Я пробовала открыть глаза, но их сразу защипало, и кроме чёрной мути, я не увидела вообще ничего. Продвигалась на ощупь. Возможно, я подала сильно влево, потому что почувствовала, как меня куда-то затягивает.

Воздуха всё меньше и меньше. Несколько секунд, а может, минут, часов, дней, лет, я боролась с накатывающей дурнотой, преодолевала затягивающую подводную (подгрязевую) воронку, беспомощно гребла.

Вот так и погибну. Ни вверх, ни вперёд... Говорят, в такие моменты перед глазами проносится вся жизнь. У меня ничего не проносилось. Только дикий страх, что я сейчас умру. И осознание, что нельзя давать волю панике, что надо бороться.

Вот так и умру, так и умру. И не смогу никому помочь. И позвать на помощь тут некого. Хоть бы Удав сюда не лез, его же тоже затянет... Вот о чём я думала. Если уж суждено умирать мне — я не хотела, чтобы Удав со мной за компанию. Это единственное, что я не хотела делать за компанию с Удавом — умирать.

Я забыла, что он умел договариваться с водой. Держалась из последних сил, уже хотела вдохнуть. Сделать роковой вдох, самый последний. Меня схватили за руку и резко выдернули из коварного омута. Очень стремительно протащили, а потом...

Потом мы вынырнули. Вцепившись в Удава, я несколько минут со свистом вдыхала и выдыхала, не в силах вымолвить ни слова. До слов ли тут, когда я думала, что вот-вот расстанусь с жизнью? Во мне поднялась злость на Круэллу. Теперь вспомнилось её гадливо-подлое выражение лица. Она хотела убить нас!!! Реально убить!!! Антонио крепко держал меня. Я была ему благодарна, что он не кудахчет, не задаёт глупые вопросы, в порядке ли я. Конечно же не в порядке. Я отдышалась и посмотрела на него. Наверное, ему не впервой так вот вытаскивать кого-то из лап смерти.

— Спасибо. Я теперь в долгу, друг, — выдохнула я.

— Нет. Никогда, — покачал он головой. — Тут не про долг речь. Мы ведь доверяем друг другу, и я знаю, что ты бы сделала то же самое.

— Да. Но всё же... — я не договорила. Махнула рукой. Предстояло убедиться, что вокруг нет других опасностей.

Мы находились в другой части просторного грязевого бассейна. Здесь тусклое освещение. Наверняка в лампочки или куда-то ещё вмонтированы камеры. Неужели другие жюри не видят, что Круэлла пытается убить нас? Проход, напоминающий трубу в стене, мы увидели одновременно. Двинули туда, вскрабкались. По этой трубе мы переместились в душевую кабину. Рядом на полочке лежало две пачки спортивной одежды.

— Ого! Как всё предусмотрено! — удивились мы.

Мечтая о том, чтобы вымыться — а мы грязнее, чем сама грязь, мы направили наши стопы к душу, но не дошли до него. Внезапно мы услышали из динамиков:

— Вы бы смогли сделать то же самое для того, кто не доверяет вам?

— А! Карамба! Скорпион! — я принялась оглядываться в поисках наставника. Но он, как волшебник, присутствовал здесь только в виде голоса. — Скорпион, она нас чуть не утопила!

— Вообще-то, она чуть не утопила тебя, Сорвиголова. Удава с недавних пор утопить довольно сложно, как и всякого, кто связан с Водой.

— Ну спасибо за уточнение, — саркастически упёрла я руки в боки и поглядела на динамик.

— Подожди, Сорвиголова, — Удав упредительно положил мне руку на плечо. — Что ты имеешь в виду? Что мы должны сделать и для кого? Кто не доверяет нам, Мастер?

— Поторопитесь, агенты с 008 по 013 не справляются. Я сейчас открою для вас двери к ним, вытащите их.

— Что?! Ребята из Знака Вопроса? — ахнула я. — Скорпион, я надеюсь, что пока мы их будем вытаскивать, ты расстреляешь Круэллу? Если нет, я сама её расстреляю!

Удав меня поразил. Вместо того, чтобы артачиться, выяснять отношения — а ведь Сэм его ох как недолюбливает — Удав потянул меня вперёд по коридору:

— Сорвиголова, скорее, им нужно помочь!

На его лице, в дупель грязном, всё равно видно неподдельное волнение. И я его поняла. Мне стало дико страшно за товарищей, потому что свежо ещё ощущение лап смерти, которые держали меня совсем недавно в этой проклятой жиже.

В конце коридора зал, с тремя дверями. Они открылись одновременно. Оттуда доносились разные шумы. Мы с Удавом инстинктивно разделились, чтобы поспеть.

Я попала на выручку к Рут и Максу. Они держались из последних сил за поручень, их руки соскальзывали уже... Их засасывал громадный вентилятор, ещё чуть-чуть, и он их перемелет. Рут и Макс не могли дотянуться до рычага-выключателя. Меня они не видели и уже не кричали. Они отчаянно вцепились в поручень. Я надавила на рычаг, он поддался с трудом. Вентилятор стал выключаться, но медленно...

— Я больше не могу... — выдохнул Макс.

Я подбежала к нему и перехватила за руку. Удерживать тринадцатилетнего парнишку, к счастью легко. Тут стала падать Рут, я не успела её подхватить, но она зацепилась за Макса. Вот теперь мне пришлось тяжело, приходилось удерживать двоих ребят! Внизу всё ещё работал громадный вентилятор, его лопасти вращались не быстро, но всё равно упасть на него травмоопасно.

— Макс, сможешь подтянуться? Или ты, Рут? — прохрипела я.

— Не могу... — всхлипнули они оба.

— Вы врёте! Всё вы можете! Давайте! Я в вас верю! Ну же! — я напряглась, попыталась вытащить их.

Сначала не получалось, потом дело пошло на лад. Рут вылезла по Максу и по мне, потом мы с ней вместе затащили Макса. На меня они смотрели очень пристыженно. Макс пробормотал:

— Извини, что я тебя ударил тогда.

— Ничего страшного, — улыбнулась я. — Как вы тут оказались?

— Я не знаю. Мы проходили тут лабиринт, нам надо было по поручням лазить над бездной, вот сюда, в эту часть. Мы залезли, увидели дверь. Потом под нами упал пол, заработала эта мясорубка внизу. Мы держались, мы думали, что умрём. Мы бы физически не дотянулись до рычага! Тут произошла какая-то ошибка! — Рут проговорила это, стараясь изо всех сил быть спокойной, но сама дрожала и едва не плакала от пережитого.

Я ей хотела возразить, что это не ошибка, но не стала. Просто сказала:

— Ребята, вы молодцы. Вы очень храбрые. Я надеюсь, что вы выиграли.

Рут и Макс удивлённо посмотрели на меня. Продолжить милое общение мы не успели, вбежал Антонио:

— Тут всё пучком? Отлично, Сорвиголова, потому что ты мне нужна. А эти гаврики пусть побудут с покойничками, посторожат их. Да, я назначаю вас охраной трупов. А то тут мало ли что!

— Каких трупов?! — перепугалась я, но решила, Удав, наверное, шутит — нашёл бы трупов, таким бы деловитым и бодрым вряд ли был бы.

— Бежим, по дороге расскажу! — он схватил меня за руку и потащил.

Рут схватила за руку Макса, они пустились вдогонку.

— Короче, я захожу, там гроб стоит. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтоб его открыть. А там чуть двойная асфиксия не случилась! Но они вроде как очухаются, пульс есть, значит всё пучком! А нам с тобой, Сорвиголова, возможно, придётся...

Что там нам придётся, Антонио не договорил. Мы вбегали уже во вторую дверь. В полутёмном помещении стоял небольшой ящик, размером с гроб, а в нём бледные и неподвижные лежали Леб и Ариадна.

— К ним был перекрыт доступ кислорода, они какое-то время лежали без воздуха! — объяснил Антонио.

Рут и Макс кинулись к ребятам, принялись их тормошить.

— Да не тискайте их! Сейчас бежите вон туда, — показал Антонио направление, там есть душ и вода, вы тут подумайте, как им воду доставить. Ковшиков не найдёте — снимите с себя одежду, намочите её, принесёте таким образом и выжмите на них! — подсказывал он, продолжая меня тащить.

Я уже догадалась, что за третьей дверью Сэм и Каролина, и ситуация у них плачевная. Так и оказалось. Меня поразило и растрогало то, как Антонио пытался их спасти — Сэма, который так и норовил его побить, и Каролину, которая всё время фыркая и свысока смотрела на него. Да что уж там говорить, я сама стремилась их спасти!

Если нас с Антонио планировали утопить, Рут и Макса — превратить в ошмётки в громадном измельчителе, Леба и Ариадну — задушить, то Каролину и Сэма — сжечь заживо. За дверью мы оказались в тёмном помещении, куда вела вниз лестница, и оттуда вырывался жар и красные отсветы пламени. Мы бесстрашно рванули туда, каждый из нас боялся не успеть.

Внизу был огонь и ад.

— Надеюсь, Скорпион вызвал пожарную бригаду... — пробормотала я, закашлявшись.

Огонь повсюду. Антонио хотел меня оставить как "дежурную", быть на выходе, если что, но я не согласилась просто стоять. В итоге несколько моих прядей волос опалились, а одежда чуть не загорелась — спасло то, что она пропитана мокрой грязью.

Сэма и Каролину мы нашли в странном положении. Они оказались привязаны к столбу в центре, огонь горел вокруг них, и на них почти загоралась одежда. Оба оба без сознания. Я опасалась самого худшего — наверняка они надышались угарным газом, и мы не успели. Мы с трудом развязали их, Сэма Антонио взвалил на себя. Мне пришлось вытаскивать Каролину — благо, по росту и комплекции она примерно такая же, как я. Сложнее всего подниматься — лестница уже горела. Всё раскалено докрасна. Обувь плавилась.

Несколько раз я ошпарилась и обожглась. Раза два оступилась — если бы упала — то вместе с Каролиной прямо в огонь.

Позже мы поняли, что если бы я осталась стоять на выходе, Антонио один бы не успел спасти двоих.

Мы вытащили их на себе из огня, нас встретили перепуганные Рут и Макс.

— Вы что тут делаете? Спички детям не игрушка! Марш отсюда! — шикнул на них Антонио.

— Что с ними? Они живы? — испуганно спрашивала Рут.

— Живы! Я ж чувствую! Человек, когда умирает, легче становится! А этот секач ваш... боров... ну, кабан — ещё тяжелее стал! — пожаловался Удав.

Рут хотела сказать ему язвительное замечание по поводу того, как он обзывает Сэма, но промолчала. Она умная, понимала, что Антонио Сэма только что спас.

Сэма с себя Антонио скинул, когда мы отошли на безопасное расстояние от огненной комнаты. Я даже побоялась, что загорится вся База, раз под нами горела даже металлическая лестница и пол. Но вместо этого высказала:

— Меня волнует другое — кто их привязал и как? Если они переместились в экзаменационное помещение по трубе, как мы — кто их привязал там к столбу? И кто положил в гроб Ариадну и Леба?

— В гроб вела труба, там был механизм, я рассмотрел. Они скатились по трубе и сразу оказались в гробу, а потом сработал механизм, трубу закрыло, гроб отъехал, стал полностью герметичным. А вот кто этих связал — ты права, Сорвиголова, загадка. Пойду-ка я в душ.

Это была хорошая идея. Мне также показалось, что Удав стремился поскорее отделаться от Знака Вопроса, не слышать изъявлений благодарности и прочих сантиментов. И я его понимала.

Я многозначительно посмотрела на Рут и Макса, намекая, что временно оставляем раненных на их попечении, и направилась тоже в душевую. Догнав Удава, услышала:

— Да, даже если не доверяют — я всё равно сделаю то, что должен. Вот здесь уже — долг, да.

— Теперь Сэм и остальные ребята у тебя в долгу? — поинтересовалась я.

— Нет. Но хотя бы пусть Сэм перестанет задирать Орла. Уже за это ему большое спасибо, — пробурчал Удав.

— Сэм не будет больше задирать Орла. Меня другое волнует — кто их связал, как и зачем. Возможно, это не нас пытались убить, а хотели сделать так, чтобы кто-то из нас не успел бы их спасти? — я поняла, что мои мысли заводят меня совсем далеко.

Удав посмотрел на меня пристально:

— Ты можешь быть права, Сорвиголова. Здесь нездоровая атмосфера.

— Не жалеешь, что ты с нами? — спросила я с опаской.

— Никогда. Ведь ты по-прежнему единственная, кому я тут доверяю! — улыбнулся он.

— А как же Скорпион?

— А, ну да, Скорпион тоже, — улыбнулся он шире.

После душа я прибежала в Кабинет Шестёрки, чтобы пробить координаты, которые мне прислал Чёрный Кот. Я нервничала, поэтому мне пришлось их забивать по несколько раз из-за того, что я ошибалась. Мне нужно больше самообладания. Я, такая деловая, поучаю Пита, когда он нервничает — а сама-то? Нужно брать пример с Удава. У него тоже не всё гладко, да и за Шпынделя он, понятное дело, волнуется. Но ведь по нему вообще не скажешь, что у него проблемы!

Компьютер вывел координаты. Я ахнула, поняв, что это за место. Чёрный Кот указывал, что оно находится почти под Фиолетовой Улицей. То есть там, куда он отправился в тот день, когда мы с Питом следили за ним впервые. И там, где мы с ним встречались вчера в кафе. Под торговым центром "Аметист". То, что это именно "под", а не в самом Аметисте — мне стало сразу очевидно. Не будет Фитгус на глазах у всех активировать Купол. Он предпочитает подземелья.

Я стала пробивать данные о том, что находилось в тех подземельях раньше. За этим занятием меня застал Скорпион.

— Общий сбор в Оконной, — объявил он и вышел, исчезая в дверном проёме.

— Майло, подожди! Я знаю, где будет сегодняшний бой!

— Вот и расскажешь нам. Я не сомневался, что кто-то из вас троих — ты, 003 или 015 — обязательно справится.

Не сомневался он! А если бы у меня не получилось достучаться до Чёрного Кота? Если бы он мне не сообщил ничего?! Я не понимала Скорпиона в такие моменты. С какой луны он сверзнулся?

Пит и Антонио уже были в Оконной, Скорпион где-то ещё ходил.

— Как у вас? — спросила я Пита.

— У нас с Джейн был гроб, — ответил Пит. — Мы довольно быстро выбрались, помогли акробатические навыки Джейн, она смогла развернуться головой в сторону ног и нащупать там открывающую кнопку.

— У каждой парной группы было что-то одно — вода, огонь, земля, воздух. Джу рассказала, — пояснил Антонио. — Все наши справились. Ну, кроме Знака Вопроса почему-то.

— То есть у кого-то гроб, у кого-то жижа, у кого-то пожар, у кого-то вентилятор? — уточнила я, ребята кивнули. — У кого огонь был ещё — их привязывали?

— Что значит — привязывали? — не понял Пит. — Огонь был у Поджигателя и Леди, — как он это сказал — я вздрогнула от ужаса за свою кузину и Рома. Но Пит далее меня успокоил: — Они упали в запертое помещение, где всё самовозгоралось. Рому удалось затушить. Он умеет договариваться с огнём. У Джу и Лоры была вода, но они обе хорошо и быстро плавают. Лоре не помешал даже её гипс. У Орла и Прыгуна — вентилятор. Они вообще сжульничали: Орёл пролетел над полосой препятствий снизу, а когда начал работать вентилятор, Прыгун телепортировал их обоих через субпространство.

— Когда мы нашли Сэма и Каролину, они были связаны как на костре инквизиции, — проговорила я.

Пит побледнел:

— Как это?!

— Я хотела бы тоже это выяснить. Надеюсь, что Скорпион сейчас придёт, и...

И пришёл Скорпион. Он вошёл в Оконную и плотно закрыл дверь. Он был без какао, но не один. С ним была Джейн.

— Привет, джентльмены и леди, — весело улыбнулась она.

— У нас пополнение в расследующей команде, — пояснил Майло.

— Мы рады, — я с вызовом посмотрела на босса. — Скажи мне на милость, что это такое было сегодня на экзамене? То, что меня чуть не засосало в воронку под водой, когда я была без акваланга — это ещё ладно. Но что такое было со Знаком Вопроса? Почему Картограф и Патрон оказались связанные?

Мой шеф спокойно ответил:

— Потому что их связала Круэлла.

— Что?! — ахнули мы вчетвером. — Как и зачем?

— У неё со Знаком Вопроса особая программа. И особые отношения. Сэм отказался слушаться её и подговорил команду. Сегодня утром они серьёзно навредили Круэлле, — Скорпион рассказывал это так спокойно и буднично, будто речь шла об обычных сплетнях!

Джейн так и сказала:

— Это покушение на убийство! Я надеюсь, у Круэллы будут большие проблемы.

Антонио оживился:

— А как они ей насолили?

— Да, и что там была за особая программа? — поинтересовалась я.

— Всё это позже, — обрубил Скорпион. И удовлетворил запрос Джейн: — Да, у Круэллы будут большие проблемы. Она превысила свои полномочия.

— Как будто ты как наш босс только сейчас это заметил! — язвительно посмотрела я на Майло и скрестила руки на груди.

— Она переборщила именно сейчас. До этого смерть никому не грозила. Да, до этого экзамены шли в рамках допустимого, — огорошил нас Майло.

— Что?! А как же роботы, которые были запрограммированы на наше уничтожение? Как же её приказы нам и нашим коллегам бить на поражение? — возмутилась я.

— В рамках допустимого, — повторил босс довольно жёстким тоном. И добавил, уже чуть мягче: — Вас готовят к войне. Сегодня ты и 015 особенно отличились. Вы были ближе всего к ребятам, поэтому я попросил вас вмешаться.

— Так эта жирная корова хотела убить наших? Мастер, я пойду прямо сейчас убью её! — Антонио решительно встал. — А ещё лучше — тоже привяжу куда-нибудь и подожгу.

— Сядь, Удав, — Скорпион посмотрел на него пристально. — Круэлла меньше всего думала, что ребята могли умереть. Ты спросил, как они ей насолили. Я не буду вдаваться в подробности, но насолили прилично. Когда узнали о наветах и клевете на Великолепную Шестёрку и Группу Икс.

— Какие наветы и клевета? — это спросили мы хором.

Но я же сама и ответила на этот вопрос:

— Я всё поняла. То, что они смотрели на нас буками. Отказывались от нашей помощи, даже от того, чтобы стоять с нами в спарринге. Эта стена недоверия между нами. Удав, пошли вместе прямо сейчас убьём Круэллу, — я встала, Антонио тоже, он улыбался.

Скорпион махнул рукой:

— Идите, убивайте, чёрт с вами. Но тогда мне придётся послать агента 003 выяснять отношения с Люци без вас.

Мы разом сели. Майло пояснил:

— С Круэллой мы разберёмся. Давайте вспомним, для чего мы здесь все собрались.

— Выяснять отношения с Люци, — вздохнула я.

— И спасать Синтию! Они похитили её! — напомнил Пит. Всем своим видом он показывал, что как ему ни противна Круэлла, убивать он её не станет до тех пор, пока не спасёт девушку.

— Синтия пока нужна нашему врагу. Это инструмент манипуляции Чёрным Котом, — объяснил Майло. Пит поморщился от такого цинизма, а я усмехнулась. Синтия — инструмент! Между тем, босс обратился к Джейн: — Агент 005, я хочу начать с тебя. Чтобы ты объяснила на пальцах кое-что про день и время.

— Сегодня будет ночь с 23 на 24 февраля, — Джейн взяла со стола лист бумаги и маркер. И объяснила всем нам: — Нам нужна полночь. До полуночи ничего не произойдёт. Да, я обучаюсь астрологии, тарологии и другим углублённым эзотерическим знаниям у госпожи Макоил. Я пока знаю ещё мало, но...

— Не скромничай. Сейчас среди нас ты единственный астролог, от которого зависит многое, — подбодрил Майло.

Джейн, благодарно и скромно улыбнувшись, продолжила:

— Вот, этот круг — планета Земля, — она нарисовала круг. — Каждая звезда в галактике, каждая планета, комета, астероид и любое небесное тело влияет друг на друга. Не только по законам гравитации, но и эзотерически. Астрология — это не про гороскопы, не про то, что все Львы — лидеры, все Скорпионы... — тут Джейн вспомнила, что Скорпион сидит с нами и стушевалась, — в общем, всё с этим понятно. Некоторые небесные тела могут перемещаться таким образом, что в определённые дни и часы встают в различные фигуры. Например, допустим, вот этот круг — Марс, он встал вот так, вот это — Солнце, а это — ещё какая-нибудь звезда. Тогда гравитационные, энергетические и эзотерические воздействия усиливаются или приобретают новую окраску. Сегодня в полночь на нашу Землю будет направлена чёрная злая энергия из глубин космоса. Такие дни случаются нередко. Обычно в такие дни начинаются войны или совершаются катаклизмы, переломы. Но этому можно помешать. Всё зависит от масштаба.

Тот пучок чёрной энергии, который будет направлен на нашу Землю сегодня, представляет собой сильный концентрированный луч. Он способен поразить определённую область, точку на Земле. Как я поняла, наш враг ждёт эту энергию, этот пучок, чтобы он ударил в некое подобие линзы. Или купола. Когда он получит эту энергию, он подключит свою ментальную силу. И распространит по всей Земле. Но если нарушить целостность линзы, энергия ударит не полностью. Пройдёт по касательной.

Джейн взяла красный маркер и показала, как луч проходит по касательной.

— Земле тоже достанется, но в меньшей степени. Этот луч пойдёт дальше, возможно растворится совсем. У врага ничего не получится, — с торжественным видом она отложила маркер.

Антонио проговорил:

— Колокольчики. Купол в Колокольчиках. Он направляет эту чёрную энергию на свои порталы.

— Сегодня мы разрушим Купол. Сделаем так, что Земле достанется, но в меньшей степени, — кивнул наш босс.

— Это не мы сделаем. Это сделает мой друг, который мне как брат. И если с ним что-то случиться... — Удав не договорил. В его глазах застыла угроза. Кому он её обращал, неужели Скорпиону?

— Ты должен в него верить. Он тоже верит в тебя, — Скорпион сказал это таким тоном, что вмиг загасилась буря.

Я поймала себя на том, что держу Удава за руку. Когда я успела взять его за руку? Мне стало немного неловко, я отняла ладонь. Удав, казалось, ничего не заметил.

Между тем босс обратился ко мне:

— Наш враг будет работать дистанционно. Он хочет получить чёрную космическую энергию в одном месте, а будет верховодить из другого. Из какого, нам сейчас расскажет Сорвиголова.

— Он будет под Фиолетовой Улицей, — я выложила распечатку с координатами, которую принесла накануне из Кабинета Шестёрки.

— Я так и предполагал. В подземельях там аномальная зона, которая пользуется большим вниманием у Чёрных уже давно. Я догадывался, что Фитгуса тут встретил и приютил кто-то из Чёрных.

Скорпион по-прежнему очень спокоен. Его спокойствие передавалось по крупицам нам. Как будто нет нависшей угрозы. Скорпион всё распланировал и предусмотрел — а почему он так уверен, что всё пойдёт по плану? Могут случиться непредвиденные обстоятельства. Например, опасения Удава подтвердятся, и Шпындель не сможет нарушить Купол. Или мы сегодня погибнем там, в подземельях под Фиолетовой Улицей, так и не дождавшись окончания экзаменов. Так и не попрощавшись друг с другом.

— Мы готовы туда идти, — посмотрела я на босса.

— И вы пойдёте. Втроём. Вы будете там находиться до моего появления, — Майло оглядел меня, Антонио и Пита. И обратился к Джейн: — Агент 005, ты мне нужна будешь здесь. Я дам тебе отдельный инструктаж. Пока можешь отдохнуть.

Джейн кивнула и вышла. Босс произнёс:

— Агент 003, начну с тебя. Ты должен взять с собой тот камень, который ты от меня получил. Помнишь?

Пит изрядно удивился:

— Этот булыжник? Это что, магический артефакт?

— Этот камень способен подавлять ментальное воздействие. Просто возьми его. Далее. Агент 015, ты помнишь моё задание?

— Да. Я украду эту цацку, — кивнул Антонио.

— Агент 001, прикрой Чёрного Кота. Он не должен быть там один в самый критичный момент.

— Я и так это сделаю без твоего приказа! — насупилась я.

— А я прикрою Синтию, — улыбнулся Пит.

— А я прикрою тебя и Сорвиголову, — улыбнулся Антонио, как всегда галантный и напористый. Я же совсем не против, чтобы он меня прикрывал.

— Прекрасно. Теперь перейдём к основной части обсуждения нашего плана.

***

Ёпс уже догадался, что Кот В Сапогах — приспособленец. Кот В Сапогах успел рассказать ему свою историю. Он был актёром в любительском театре, выступал в бродячем цирке, был акробатом и клоуном, потом какое-то время работал наёмным убийцей, а полтора месяца назад стал верным слугой и правой рукой Фитгуса Шихра. У Кота В Сапогах сначала всё было хорошо с Господином, но потом возникли разногласия из-за девушки — демоницы. Демоница невзлюбила Кота В Сапогах.

— Она говорит — я ненадёжный! Что я — "и вашим, и нашим", — притворно жаловался Кот В Сапогах. — Что единожды предавший предаст снова. Моих мальчиков жалко, — вздыхал он. — Кондуктор, Перфоратор, Слесарь, Вахтёр оказались в дурной компании. Фитгус, конечно же, будет их ценить как верных солдат. Он превратит их в пушечное мясо. Но мальчики свой выбор сделали, а я сделал свой.

— Ты предаёшь снова, — усмехнулся кривовато Ёпс. — Сначала ты был со своим цирком, потом предал их, теперь ты взаправду предаёшь Фитгуса. Демоница права.

— Да, естественно, она права! — театрально закатывал глаза вверх Кот В Сапогах. — Отныне я решил быть сам по себе. Никому больше не помогать.

— При этом все должны помогать тебе, — непрозрачно намекнул Ёпс, что в последние дни Кот В Сапогах использует его на побегушках.

— Да, должны, — не стал спорить Кот В Сапогах и довольно улыбнулся. — Но ты не обессудь. Ты же помогаешь мне добровольно. Движимый благородной целью пожарного. Спасать мир, людей — и прочая наивная чушь. Я же делаю подлянку бывшему боссу из принципа. Ты вот обзываешь меня предателем. Но такие, как мой босс, не заслуживают иного отношения! Сначала он меня уважал, общался со мной как с братом родным, а как только я высказал ему своё мнение по поводу демоницы — мигом стал ему ненужным! У нас с тобой, Гавкающий, дорожки совпали-то пока, но ненадолго. Мы друг другу поможем и разбежимся. Уговор дороже денег. Ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя и твоих дружков. Ты помогаешь сейчас мне, а я помогаю по умолчанию твоим дружкам.

Ёпс не просто так согласился на условия Кота В Сапогах. Из-за этих условий и подготовительных работ он не мог выйти на связь со своими. Если бы его друзья и начальство узнали, что Ёпс вступил в сговор с кровожадным убийцей с рыжим хвостом, Кот В Сапогах определённо бы пострадал. Его бы поймали. Кот В Сапогах рассказал историю о том, что когда он был наёмным убийцей — его чуть не схватили агенты одной организации, довольно ретивые. И Коту В Сапогах пришлось надолго залечь на дно.

— Я убил у них важную шишку, да. Около десяти лет назад. Эта шишка приезжала сюда в Укосмо, на какое-то их крутое собрание. Мне заказала эту шишку Трёхглазая русалка. Естественно, они при первом случае поймают меня. Ты не должен им говорить, что работаешь со мной. Ради их же блага, вообще-то.

— И что за шишку за такую ты убил? — спрашивал Ёпс.

Кот в Сапогах охотно рассказал:

— Это была одна из Светлых, председательница Элизиума. Её звали Жасминия Люциус. Люциус — это не фамилия, а что-то типа должности. Убийство прошло более чем успешно. Жасминия буквально сама нарвалась на мой нож своей шеей. Она была глупой. Они все в Элизиуме глупы. Чего не скажешь, к сожалению, об их подшефных. Тех, кого Трёхглазая называет "глазнюками". У Фитгуса с ними тоже тёрки. Однажды он рассказал мне о договоре с Охотником Воды. О том, что этот Охотник поклялся, что он сам и глазнюки не тронут Фитгуса, но если его постигнет неудача — он попадёт к Охотнику в рабство. Фитгус настолько уверен в себе, что не допускает мысли о неудаче. Но мы с тобой сделаем именно то, что сделаем. Его постигнет неудача!

Ёпс знал, что их с Котом В Сапогах план рискованный. Что неудача может постичь и их тоже. Но он также знал, что если их постигнет удача — это очень поможет друзьям Ёпса. Ради этого Ёпс был готов на всё.

Кот В Сапогах манерный чудак, опасный, непредсказуемый. Временами он противен и невыносим. Временами — отличный собеседник. Ёпс работал с ним уже два дня и успел даже привязаться. Несмотря на всё коварство, любовь к убийствам, Кот, по мнению Ёпса, имел хорошие черты. Ёпсу хотелось верить в Кота В Сапогах. Если Кот сейчас идёт против Фитгуса — он заслуживает по крайней мере право быть понятым и выслушанным со стороны "глазнюков". Ёпс решил, что если Кота В Сапогах всё-таки схватят агенты ТДВГ, он сделает всё, чтобы ему помочь.

План Кота В Сапогах состоял в том, чтобы взорвать и уничтожить глубокий подземный коридор, ведущий от чертогов Фитгуса. Этот коридор соединялся с геопатогенной зоной. Кот В Сапогах знал, что Фитгус собирается использовать мощь этой зоны. Коридор будет служить ему усилителем излучения. Фитгус планирует сегодня в полночь соединить злую энергию Земли, злую энергию Космоса, направить её на почти построенный Купол и при помощи Гранд Окулярис покрыть Куполом всю Землю. Фитгус внушит миллиардам жителей планеты, что они теперь все — рабы денег. Это даст толчок новому мировому порядку. Фитгус построит систему жизни на Земле так, что через два года, когда сюда придёт Люцифер. Земля встретит его с распростёртыми объятиями, и некому станет защищать её. Люциане переселятся сюда. Любимая планета Фитгуса и Люцифера — Люци — будет спасена от полного уничтожения. Ценой Земли.

Кот В Сапогах знал, что если взорвать этот коридор, мощь энергии, идущая из толщи Земли, исказится, направится в другую сторону. Фитгус получит эту энергию в меньшем размере, чем он хочет. В итоге у него, как надеялись Ёпс и Кот В Сапогах, возникнут проблемы.

Когда Кот В Сапогах узнал, что Ёпс профессиональный пожарный — он сразу смекнул, что Ёпс может быть также отличным подрывником, то есть пожарным наоборот. И он не ошибся в предположениях. Два дня подряд Ёпс доставал взрывчатые вещества, и они с Котом В Сапогах раскладывали их в нужном порядке в нужных местах. Они рассчитали всё — силу взрыва, направление взрывной волны. Взрыв произойдёт глубоко под землёй, всё, что находится сверху — не должно пострадать. А значит, они абсолютно безнаказанно помешают Фитгусу. Эта идея нравилась им обоим, она сдружила их.

Глава 9. Любовь, Свет и Деньги (продолжение)

— Конец света по расписанию. Это нонсенс! Мы идём спасать мир как на рядовое дело, вроде тех, что нам задавали, когда мы были стажёрами. Проследить там за кем-то, кто выйдет из кинотеатра в двадцать три ноль-ноль. Прибыть на сходку главарей мафии в час пятнадцать.

— К чему ты это говоришь, Пит? — поинтересовалась я.

Мы шли по тёмной улице. Часть фонарей перегорела, но мы видели благодаря очкам ночного зрения. Редкие одинокие прохожие с опаской пялились на нас. Нас трое, одеты в чёрное, почти не разговариваем. Вот только Пит начал разговаривать. Я подозревала, что ему надо выговориться, потому что он нервничает. Из-за Синтии. Но пока Синтия инструмент манипуляций Чёрным Котом, ей ничто не угрожает.

— К тому, что то, что вытворяет Майло — это всё шатко-валко. Откуда он знает, что у него всё сойдётся?

— А откуда ты знаешь, что не сойдётся? — с вызовом спросила я. — Почему ты не веришь в него? Он наш босс. Да, и он наш родственник, член нашей семьи. Если мы не будем верить членам семьи — мы станем ещё более лёгкой мишенью для всяких фитгусов.

— Я верю в него, — возразил Пит. — Но Фитгус этот опасен. Считай, Майло послал нас повязать террориста, который собирается взорвать целый город через два часа. При этом Майло слишком полагается на иррациональные вещи вроде экстрасенсов-бомжей, астрологии и всякого подобного. Клот, неужели тебе не кажется это всё бредом? Почему Майло не поднял против Фитгуса большое количество наших агентов, профессиональных оперативников? Почему туда идём мы с тобой — вчерашние стажёры, и агент 015, который вообще в ТДВГ новичок?

Пит не знал о Договоре. Я тоже толком не могла понять, что это за Договор, в чём суть. Но я верила Майло. У него план, о котором он нам не говорит. Я подозревала, почему. Майло видит всё сверху. Мы, как выразился Пит, вчерашние стажёры, новички — не в силах увидеть систему сверху. Но мы можем помогать.

Секретарша-ассистентка делает своё дело — забивает цифры из бумажки в компьютер. Ей не положено и не требуется знать, как управлять большой фирмой. С одной стороны, Пит прав — это дико обидно, что мы «секретарши» и нам всего не говорят, просят делать то, что велено. С другой стороны, если бы ассистентка перестала забивать цифры из бумажки и озаботилась вопросами управления фирмой — всё бы порушилось. Проблема не в том, что она не умеет управлять. Проблема в том, что так заведено, что так предусмотрено — кто-то должен выполнять определённую работу, с которой справляется, а кто-то — смотреть сверху, направлять. И один не может без другого. Начальник не может без ассистентки, она — без начальника.

— Пит, ты хорошо играешь в шахматы. У нашего босса есть план — такой же, какой есть у тебя, когда ты просчитываешь на много ходов вперёд.

— Я тебя понял, старушка. Ты намекаешь, что Майло сделал из нас с тобой пешек.

— Нет, старик. Он сделал из нас тех же игроков. Только начинающих. Сейчас он посадил нас за стол и указал, как мы должны передвигать фигуры.

— Ну ты и оптимистка, — Пит был настроен скептически. Мне начинал не нравиться его боевой дух.

Удав шёл чуть позади. Молчал. И слушал нас в оба уха. Такие, как Удав, никогда не бывают рассеянными и никогда слишком не уходят в себя. И когда Пит сказал, что я оптимистка, Антонио поравнялся с нами и произнёс:

— Наш босс знает, что делает. Он придёт тогда, когда нужно. Для предотвращения конца света не нужен взвод. Иногда достаточно пару раз передвинуть фигуры. Пешки, да. Мы двигаемся в правильном направлении.

— Что-то я сомневаюсь, что я пешка. И тем более, что пешка — ты, — поглядела я в сомнениях на Удава.

— Пешка, капля — без разницы. Каждая капля делает озеро. Когда мы с боссом были в горах, он заново открыл мне глаза на вещь, которую я считал красивыми ничего не значащими словами.

Он подвёл меня к озеру и спросил, из чего состоит вода. Я сказал, что из молекул водорода и кислорода. Да, Сыщик, не смотри на меня так — я необразованный вор, но в школе учился. На что Скорпион попросил говорить проще, на пальцах, представить, что я должен объяснить это бабушке — из чего состоит вода. Я стал думать и говорить — из глотков, капель. Тогда Скорпион сказал — совершенно верно.

Потом он попросил меня произвести расчёт объёма этого озера. Я назвал ему цифру, сколько примерно тонн воды. Скорпион сказал мне на это, что озеро такого размера нужно экологической системе, что оно обеспечивает жизнью определённое количество животных и растений. Потом он предложил мне взять из озера каплю. Или несколько капель. Когда я их взял, он спросил меня, изменилось ли озеро. Я ответил — да, потому что его объем стал на эти несколько капель меньше. На что Скорпион сказал: "Каждая капля в озере нужна, чтобы оно было именно такого объёма. Не будет капли — озеро уже будет совсем другим, не тем, чем надо".

Потом до меня дошло, что он говорил о людях. Для того, чтобы мир существовал, нужен каждый человек. Не важно, кем он себя считает, пешкой или игроком. Но если он есть — значит, он нужен. И значит, он имеет выбор на что-то влиять и что-то менять. От поведения одной капли меняется озеро. А если начнут себя по-своему вести все капли — это будет клокочущая масса. Существует круговорот воды в природе. Капли испаряются, потом проливаются дождём, ещё есть родники, которые питают озеро. С людьми то же самое. Люди рождаются, умирают. Но у каждого выбор — считать себя пешкой или довериться себе и сделать своё дело.

— Как это похоже на Майло. Он всегда говорит загадкам — понимай как знаешь. Умник, — проворчал Пит. И спросил, поглядев на Антонио так, будто видел его в первый раз: — Неужели тебе это не кажется занудным?

— Ну, мы с ним нашли друг друга. Ты ещё не знаешь, каким занудой я могу быть, — усмехнулся Удав.

— Простите моё занудство сейчас, но у нас пересечение Фиолетовой и Малого Фиалкового переулка. Наш люк, ребята, — я тактично напомнила о деле.

Пит и Антонио на пару открыли тяжёлый люк. Потом мы туда залезли. Про этот люк как вход в место пребывания Фитгуса Шихра, мы узнали в ходе планирования операции. Из люка мы попали в большой коллектор, а из него должны были по извилистым хитросплетениям канализационных клоак спуститься на нижние уровни.

Майло рассказал про подземную аномальную зону под Фиолетовой. У босса было несколько предположений, где прячется Фитгус, и одно из них — "Фиолетовая Зона", как мы обозначили этом место. Если бы не сообщение Чёрного Кота, нам бы пришлось изучать все возможные варианты. Глубоко — на несколько сотен метров под землёй — под Фиолетовой улицей находился старый заброшенный бункер. Его выстроили 50 лет назад с целью спрятаться от инопланетян. В то время существовала секретная программа по противодействию инопланетной угрозе. Правительство было всерьёз обеспокоено тем, что на Землю может напасть НЛО. Потом сменились люди, новые чиновники посчитали бункер нецелесообразным, забросили. И, естественно, уничтожили всю информацию о нём из архивов и документов. Но бункер остался. По иронии судьбы, в нём сейчас прятался инопланетянин — от которого там должны были прятаться земляне.

Наш босс раздобыл данные по схемам, как туда проникнуть. Бункер соединялся несколькими потайными ходами с другими подземными сооружениями, в том числе с остатками древних катакомб, построенных ещё до нашей эры. Майло нам сказал — "То, что вы только что узнали о том, что под Укосмо существуют катакомбы остатков древних цивилизаций — это повод стереть вам память или убить вас. Не будь вы агентами ТДВГ, естественно". Он упомянул, что в одной из этих катакомб находится сильнейшая геопатогенная зона, и нам лучше туда не идти.

Попасть в загадочный бункер предстояло по старой вентиляционной шахте, которую надо отыскать в самом глубоком коллекторе. Мы вооружились шпионским оборудованием. Спустились и нашли эту шахту мы достаточно быстро — примерно минут за 40. До полуночи оставалось полтора часа.

Из квадратной дыры примерно метр на метр на нас дохнуло чёрной бездной. Наши очки ночного видения не могли ничего разглядеть.

— Вы уверены, что нам сюда? Мы ничего не перепутали? — засомневался Сыщик.

— Не дрейфь, представь себе, что мы на ЕГЭ, — Удав бухнул ему руку на плечо так, что Пит чуть не отправился в полёт по этой шахте.

— Да, а ещё представь себе, что за тобой по пятам крадётся Круэлла, — прошипела я медленно и с расстановкой.

— Ай, я понял, лезу первым! — засуетился Сыщик. Мы с Удавом заговорщицки подмигнули друг другу.

Спуск долгий и утомительный. Мы держались за осклизлые, ржавые торчащие из внутренних стенок штыри. Несколько раз они ломались под нашими ногами. В одном месте сломалось подряд три штуки. Но в остальном всё прошло более чем благополучно: никто не упал и никто не напал.

Внизу нас встретило дно, сплошь покрытое липкой засасывающей грязью. Это заставило меня поёжится: я сегодня чуть не утонула в такой же глине. Удав первым заметил проход — небольшую узкую трубу в стене, приподнятую над полом. Мы влезли туда, проползли несколько метров и оказались в разветвлении проходов и тоннелей. Когда мы осмотрелись с помощью бинокля Демоуса, то обнаружили, что коридоров слишком много.

— Настоящие лабиринты! — ахнула я.

— Не напоминай про лабиринты, Сорвиголова, — вздохнул Пит. И предложил: — Разделимся?

Я подумала недолго. Если мы пойдём втроём, потеряем много времени. Но если разделимся — каждый из нас будет рисковать поодиночке.

— Здесь пока идём вместе, — приняла я решение.

Нам скоро повезло. На термостате в нескольких десятках метрах от нас показались две красных точки.

— Это охрана, скорее всего. Пойдёмте снимать, — предложила я.

Красные точки двигались синхронно. Мы спешили к ним навстречу, выбирали ответвления, которые могли приблизить нас к ним. Потом эти две точки стали стремительно удаляться и скоро исчезли за пределами досягаемости прибора.

— Они как будто драпнули, — задумчиво проговорил Удав.

— Да, были за этой стенкой, — постучала я по старой каменной кладке.

— Может, нам тоже драпать надо? — предположил Сыщик.

— Так, я след вижу, — встрепенулся Удав. — Вот, смотрите, ботинок, размер сорок пятый где-то. Так, вон ещё.

Следы вели от нас в противоположную сторону от той, куда убежали те две точки. Мы направились по этим следам, забыв двух неопознанных "охранниках" и скоро остановились перед большой железной дверью. С замком мы справились при помощи Иглы Демоуса.

За этой дверью — ещё целая вереница таких же дверей и коридоров. Они вели в заброшенные, заросшие грязью и паутиной комнаты, служившие когда-то жилыми помещениями для сотрудников, которые должны были обслуживать этот так и не сданный в эксплуатацию бункер. Одна дверь оказалась открыта настежь, и когда мы туда вошли, то увидели следы перестрелки: гильзы крупнокалиберного оружия на полу, пули в стенах, капли крови. Довольно свежие.

— Чёрный Кот здесь, — констатировала я. — И я надеюсь, что кровь не его.

Взведённое оружие уже появилось в наших руках. Мы прошли дальше и увидели настоящий кровавый след. Потом я взглянула на термостат и остановилась от неожиданности. Мои товарищи тоже.

— Через пятьдесят метров примерно, — прошептала я, оценивая расстояние на дисплее.

— Ого! Сколько много-то их... — проговорил Сыщик.

— А почему они розовые? — спросил Удав.

И тут я тоже только что это заметила. Враждебные точки на экране термостата обозначались всегда красным, "свои", то есть те, кто тоже носил термостат — зелёным. Розовый цвет как индикатор определённой формы жизни был введён недавно. Мне стало неприятно от осознания того, что впереди прямо по курсу нас ждала толпа биороботов.

— Потому что это клоны, — ответила я.

— Что за клоны?

— У Фитгуса в услужении клоны. Он же люцианин. Он на Земле недолго, не успел сколотить армию. Клоны — это плохо. На них не действуют усыпляющие пистолеты, — проговорила я, убирая "Степлер" и доставая боевое оружие.

Удав без лишних вопросов тоже достал пистолет. Сыщик заколебался:

— Может, обойдём их? Стычка с ними наделает шуму.

Я покачала головой:

— Нам нужно их снять, по возможности всех. Если мы обойдём их — в один прекрасный момент они обойдут нас.

Мы приблизились. Когда нас отделяла одна дверь, мы рассредоточились и сверились с приборами. Выходило, что их около двадцати, и они относительно статичны. Будто что-то охраняли. Мы обменялись короткими сигналами и выскочили внезапно.

Они похожи на людей. Если бы не показания термостата, который идентифицировал их как биороботов — мы бы стреляли в них из усыпляющего оружия, и они в итоге схватили бы нас. Мы запрыгнули в помещение, стреляя на ходу, не давая врагам возможности опомниться. Прежде чем они начали реагировать, мы перестреляли шестерых или семерых. Остальные набросились на нас. Меньше всего повезло Сыщику — на него навалилось сразу двое.

Эти клоны чертовски сильны. Сыщик упал. Удав был к нему ближе и поспешил на выручку. Я стреляла в оставшихся, убегая от них. Те, в кого попадали пули, падали, превращались мгновенно в разлагающийся продукт биораспада.

Наша перестрелка заняла от силы секунд пятнадцать. Удаву удалось отбить Сыщика. У меня закончились патроны. Я замерла в ужасе — сейчас те двое оставшихся нападут! Но они не нападали, а побежали прочь от нас по коридору, сверкая пятками.

— Их нужно догнать, они могут сообщить о нас! — осенило меня.

Удав рванул следом за клонами. Бегал он быстро. Я перезаряжала оружие на ходу, подскочила к Питу:

— Порядок?

— Да... только я потерял пистолет, у меня его выбили.

— Искать некогда, нужно помочь Удаву, — я схватила Пита за локоть и потащила.

— Чувствую себя пятым колесом в телеге... — на ходу посетовал он на себя.

— Всё пучком, не переживай, всё только началось, и ещё не понятно, кто из нас колесо, — подбодрила я друга.

Я побежала за Удавом, не сразу поняла, что Сыщик отстал. Удаву удалось догнать одного из клонов, он выстрелил. Клон упал и начал разлагаться.

— Упустил, — мрачно проговорил он. — Где Сыщик?

— Э... Карамба! — вздрогнула я.

Забыв об убежавшем биороботе, мы рванули назад, туда, где была первая стычка. Пита там не было. Направо — дверь, налево — коридор с дверью, из которого мы сюда вломились, прямо — коридор. Я вспомнила про термостат.

— Фуф, он там, за две... — начала я, сначала успокоившись, что увидела зелёную точку, но тут же вздрогнула — рядом с ней была красная!

— Его захватили в плен, видимо, — спокойно предположил Удав.

— Или он захватил в плен.

Мы аккуратно приблизились к двери и вошли туда, держа на мушке силуэт вдали. Пит там, его силуэт я сразу увидела в полумраке. Секундой позже я опустила пушку, потому что узнала второй силуэт. Сыщик был с Чёрным Котом. До нас донеслись обрывки их не очень доброжелательного разговора:

— Чёрный Кот, послушай, мы...

— Зачем вы сюда припёрлись? Вам жить надоело? Пошли отсюда прочь, мне тут не нужны няньки в виде всяких детей!

Удав сразу взбеленился. То ли решил заступиться за Сыщика, то ли его покоробило, что его назвали "детьми". Он мигом встал как лист перед травой перед Чёрным Котом и прошипел:

— Детей, говоришь? А сам ты у нас кто, интересно? Встреться мы с тобой повторно при других обстоятельствах — я б тебе навалял ещё раз за пару помятых рёбер. Ты бы так легко, как в тот раз, не отделался!

Чёрный Кот сначала отпрянул от Удава, потом во все глаза стал его разглядывать:

— Так это ты!

Он собрался напасть. Удав тоже. Сыщик притих. Пришлось опять вмешаться мне. На нашем боевом совете Майло несколько раз намекал, что я типа главная. Я же считала, что это не честно. Почему я главная, когда Удав старше!? Да и не должно быть главного кого-то одного, мы все главные.

— Да, это мы. Но мы тебе не няньки. Ты сам нас позвал. Вот мы и пришли, — проговорила я, аккуратно влезая вперёд Удава.

Этим я непрозрачно намекала, что закрываю его своим телом. Удаву это не понравилось. Он тут же схватил меня за плечо и сдвинул, а потом и вовсе чуть оттолкнул назад, за себя.

— Смотри осторожнее с этим безумцем. Он белены объелся. Сыщик, ты живой? Этот Кот тебе ничего не сделал? — осведомился Удав.

— Я-то живой, а Кот — не очень. Тут вон кровища, — обратил внимание Сыщик.

Тут только я поняла, что Чёрный Кот слишком бледный. А ещё он неестественно стоит, сгорбился, скукожился, держится левой рукой за правую. Но глаза метают молнии. Он весь подобрался, готовится напасть, прежде всего на Удава.

— Так вы все вместе, — выдохнул наш "супергерой". — Я всё понял теперь. Это он вас послал, да? Если так — валите отсюда. И ему тоже скажите, чтоб шёл отсюда куда подальше.

— Нас никто не посылал, — я была вынуждена сказать полуправду. Ведь Майло фактически дал нам задание прийти сюда.

— Ты лжёшь! — выкрикнул он и подался вперёд. Я инстинктивно отпрянула. Удав направил на Чёрного Кота пистолет и проговорил мне тихо:

— У него по ходу ремиссия закончилась.

Но ситуацию переломил Пит. Он заявил твёрдо:

— Мы пришли за Синтией. Она отправила мне сообщение. Мы не уйдём, пока не убедимся, что с ней всё в порядке.

— Да, и Скорпиона здесь нет. Мы одни тут. Только что завалили пару дюжин клонов. Ты нашёл свою Синтию? — Удав решил подхватить игру. Пистолет он не убирал, дуло не опускал.

Чёрный Кот сник. Он опустил голову, отвернулся от нас и пошёл прямо по коридору. Медленно.

— Оставьте меня все в покое, — а потом он развернулся и посмотрел на меня: — Я не знаю, зачем я тебе оставил координаты, ясно? Я не хотел. Я вообще не хочу никого видеть. Я хочу покончить со всем этим. И я иду за Синтией.

— "Я, я, я..." Начинаю догадываться, почему ты и Скорпион поссорились, — я скрестила руки на груди. — Скатертью дорога! Иди, спасай мир, раз ты так уверен в себе. Только хорош же ты будешь спасатель, если Синтия узнает, как ты из гордости отказался от помощи. Пока она где-то там погибает.

Чёрный Кот ничего не ответил и даже не оглянулся. Удав дёрнулся догнать его, я его задержала:

— Не надо. Пусть идёт. Действуем независимо друг от друга. Каждый занимается своим делом.

— Он придурок, — высказал Удав.

— А в его глазах — мы придурки, — проговорил тихо Сыщик. — Я конечно не психолог, но он отправил координаты, чтобы иметь надежду, что кто-то придёт и поможет ему. При этом сам он слишком гордый, чтобы это признать.

— Обманывает сам себя, — вздохнула я.

— Ну так пойдём за ним? — спросил Удав. Он жаждал действий и ждал команд.

— Нам надо найти Синтию, — твёрдо произнёс Пит. — Я пойду за ним, а вы прикройте нам затылки, разберитесь вот с ними, — он показал термостат.

Там мы увидели ещё несколько красных точек в десятках метрах от нас, в противоположной стороне. Пит повторил настойчиво:

— Время поджимает, скоро полночь. Я с ним договорюсь.

Вот кто лидер. Истинный кузен Скорпиона! Иногда в Пите просыпалась такая твёрдость, жёсткость, которая делала его старше, опытнее. Я предложила:

— У меня с Чёрным Котом контакт как-никак налажен. То, что он мне отправил координаты — говорит о том, что он мне доверяет. Резоннее мне пойти за ним.

— Нет, ты за ним не пойдёшь. Иначе придётся мне тоже идти. А я могу не сдержаться и пристрелить его. Он меня раздражает, — покачал головой Удав.

Пит стоял на своём:

— Это я должен найти с ним общий язык, я чувствую это. Он не принимает меня всерьёз, но это плюс. Его ведь тоже не принимали всерьёз. Я могу переломить его убеждения. Я пошёл, не поминайте лихом.

Пит исчез в тёмном проёме.

— Сыщик жжёт, — высказал Удав. — Но у него получится. Идём на зачистку?

Я была недовольна тем, что только что произошло. Чёрный Кот вёл себя неадекватно, прогнал нас, убежал. Да и насчёт того, что Пит так ухватился за идею разделиться, я переживала.

— Идём. Почему тебя раздражает Чёрный Кот?

— Потому что он придурок! Он меня раздражает с того самого дня, как набросился ни с того ни с сего на Мачту, — пожаловался Удав. — И на меня он тоже ни с того ни с сего набросился.

— Он подумал, что Мачта маньяк. Хотел защитить от него людей. И он подумал, что ты тоже маньяк, работающий на Фитгуса. Для придурка он слишком думающий.

— Думающий придурок, вот согласен! И то что я маньяк — ты совершенно права!

Две точки, которые мы обнаружили, были красными, не розовыми. То есть люди. По умолчанию мы должны обездвижить их, уложить спать, а затем найти Сыщика и Чёрного Кота.

Мы дошли до двери, которая отличалась от других. Это мне напомнило наш Лабиринт на ЕГЭ в подвалах Базы. Мы очутились в помещении, которое напомнило коридоры обычных офисов. Так и есть, направо и налево двери, там столы, компьютеры. Сюда бы Алистера или Ариадну, наших компьютерных гениев. Они бы взломали тут систему.

Первой красной точкой оказалась женщина. В меру упитанная, невзрачная. Она сидела за компьютером, а когда мы вошли, вскочила и закричала. Удав снял её из усыпляющего пистолета. Вторая красная точка, услышав крик, двинулась в нашу сторону. Мы выскочили в коридор, я выстрелила. Оказалось — тоже человек в деловом офисном костюме.

— Не знала, что у Фитгуса тут люди.

— У него тут целый штаб, по ходу, — Удав бегло осмотрел столы с компьютерами.

— Наших бы сюда, узнать, что тут за контора, — я тоже не ожидала увидеть тут такую человеческую обстановку.

— Смотри-ка, тут буклеты Долларда, — Удав успел порыться в бумагах на одном из столов. — Ого! И документы "Платтер Корпорэйшн"! Опять эти Платтеры.

— Здесь могут храниться материалы всех людей, которые сотрудничали с Фитгусом, пока он был на Люци. Это жаль, что мы не можем это забрать, — посетовала я.

Начала нервничать. Те, кого мы пристрелили и усыпили, не представляли угрозы. Не надо было нам разделяться. Удав заинтересовался бумагами. Как профессиональный вор, он знал, что и где искать.

— Отчего же не можем? Я лично заберу вот это, — он схватил несколько бумаг, явно не наобум, а что-то на них увидел, небрежно сложил, засунул к себе.

Я тем временем рассмотрела термостат:

— Как странно. Те клоны, которых мы застрелили, были единственными.

— Мы одного не застрелили, — напомнил Удав. — Ты помнишь, ещё двое ходили там, в коридорах? Это явно другие были.

— Я не вижу Сыщика, — вздохнула я.

— Ноль-ноль-третий не пропадёт. Он бывалый, — внезапно сказал Удав поразительную вещь.

Я удивлённо посмотрела на него.

— И всё же я волнуюсь за него, — призналась. — Мы росли вместе. Наши мамы беременные нами вместе ходили!

— Понимаю. Я также волнуюсь за Шпынделя. Пусть мы с ним не так близки, как вы с Сыщиком, но, когда он пришёл к нам пять лет назад, после того, как пристрелили его брата Шлынделя — я понял, что он в доску свой. Этого никто не разглядел. Шпынделя тогда все шпыняли. Сыщик такой же в доску свой. И да, он точно найдёт общий язык с Чёрным Котом.

— Скорпион велел мне присмотреть за ним, — с укором, обращённым самой к себе, проговорила я.

— Ну, с ним сейчас Сыщик. А ты можешь и за мной присмотреть, — Удав улыбнулся одной из своих нагло-обаятельных улыбок. Против которой я не смогла устоять — тоже улыбнулась.

Мы отправились исследовать офисы. Попали в жилую часть бункеров. Нашли несколько помещений-апартаментов, полностью оборудованных для жилья. Удобные кровати, столы, шкафы, стулья. Обнаружили кухню. Несколько комнат свидетельствовали, что в них кто-то жил. Разбросанная одежда, безделушки. И никого. До полуночи полчаса. Всё слишком спокойно, будто мы пришли в причудливый подземный музей.

А потом мы очутились в большом зале, напоминающем зал совещаний. Посередине стоял большой стол, несколько стульев вокруг. Удав, который во время нашей "экскурсии" не говорил ни слова и лишь внимательным цепким взглядом осматривался, проговорил:

— Здесь был Гранд Окулярис. В этой комнате. На этом столе.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— Когда я должен был его уничтожить, духи воды подсказали мне. Дали почувствовать, так сказать. Через воду. Я чувствовал тогда его воздействие, а сейчас — его след. Скорпион успел меня обучить.

— Ты талантливый ученик, — улыбнулась я ободряюще. — Ты можешь почуять, где наш враг?

— Нет. Я вор, а не Охотник.

Комната мрачная, в чёрных и тёмно-серых тонах. Я тоже почувствовала чужеродную зловещую энергию. Даже волосы на затылке зашевелились. Трудно поверить, что в этой комнате был Фитгус, что он стоял, возможно, на том самом месте, где я стою.

— Мы близко, — Удав возбуждённо перехватил пистолет. И посмотрел на меня: — Что, если мы с тобой его завалим?

— Я буду только рада, — выдохнула я. И тоже достала оружие.

Термостат не показывал ничего и никого вокруг, но стало слишком тревожно на душе.

Я хотела выйти из этой комнаты, но увидела, что Удав деловито шарит по стене, ощупывает её. Через несколько секунд мы услышали щелчок. Одна из стен отъехала, обнажая проход в тёмные коридоры.

— Я так и знал, что тут тайники, — Удав выглядел гордым сам собой. И повторил: — Я вор, а не Охотник.

Коридоры небольшие, направо и налево уводили в две комнаты. В одной из них спальня. Возможно, спальня самого Фитгуса, если люциане в принципе спят. Они устроены не так, как земляне, возможно, сон в привычном понимании им не нужен. Удав остался там исследовать, а я, чтобы не терять время, отправилась в другую комнату. Впоследствии я пожалела об этом решении. Надо было изучить ту спальню вместе с агентом 015. Та комната, которая досталась мне, была занятной. Она состояла из полок, стеллажей, на которых ровными рядами лежали золотые слитки. Ещё там были настоящие сундуки с сокровищами — с женскими украшениями, ювелирными изделиями. Всё это уложено так аккуратно, что я себя почувствовала в сейфе банка. Интересно, что это за схрон?!

Удав влетел сюда неожиданно, вне себя от радости:

— Я нашёл! — торжественно продемонстрировал он мне медальон. Я узнала его по фотографии, которую показывал нам Майло.

— Где?! — выпучила я изумлённо глаза.

— Там, в той девчачьей комнате. Там какая-то девчонка живёт, видимо, любовница!

— У люциан не может быть любовниц. Землянских, то есть. Они... у них анатомия совсем другая, — проговорила я.

— Эта штука может влиять на сознание людей, толпы. Получается, эта девчонка — что-то вроде личной ведьмы Фитгуса, раз не любовница, — предположил Удав. — Интересно, где она? Завалили-то мы не её, другую тётеньку.

— Откуда ты знаешь, что не её?

— Эту вещь я нашёл в трюмо. Там же фотки её лежат, — начал он говорить.

Вдруг я услышала отдалённый визг.

— Удав, потише! — мы замерли.

Визг повторился. По-прежнему далеко.

— Посмотрим, кто там так пищит, — Удав выскочил в коридор первым, я за ним.

Мы обнаружили, что коридор в конце заворачивал в сторону. Там была ещё одна дверь, которую мы сразу и не заметили. Когда мы открыли её, то не сразу сориентировались, потому что вместо комнаты очутились в громадном зале. Здесь темно, но увидели мы достаточно. В нескольких десятках метрах от нас извивалось исполинское чудовище-змея, неимоверных размеров. Оно обвивало мощными кольцами кого-то пищащего. Я пока не видела, кого, но подумала, что это — "личная ведьма" Фитгуса, которую только что ограбил Удав.

— Коллега Удав, эта гигантская змея кого-то собирается сожрать. Поможем? — у меня возникла мысль вытащить эту ведьму из колец змеи, чтобы узнать, где Фитгус. Безумный план.

Но у Удава план оказался ещё безумнее:

— Змее? Да с удовольствием! Я тоже что-то проголодался...

Надеюсь, он шутит. Удав, видимо, тоже подумал, что это та девица, кому принадлежали апартаменты. Пока змея со своей добычей не повернулась в нашу сторону, чтобы поудобнее свою добычу перехватить и занести над ней пасть величиной с пол-человека.

— Это же Синтия! — ахнула я.

Но свой голос не услышала из-за перекрывшего всё визга-ультразвука.

— Вот это встреча, — Удав удивлённо вытаращился на змею.

При нашей первой встрече Синтия тоже верещала что-то про гигантскую змею. Мы с Удавом мигом принялись действовать. С похожим мы сталкивались на ЕГЭ, когда на нас нападали "пустонабивалки". Одна из них тоже была гигантской змеёй. Только механической и более неповоротливой, по сравнению вот с этой громадиной. Теперь я поняла замысел Круэллы и оценила в полной мере. Круэлла с помощью изощрённых смертельно опасных пыток в Лабиринтах по-настоящему готовила нас к войне.

Удав оказался мигом близко к Синтии и пасти змеи, выстрелил несколько раз в тело рептилии. Я подкралась к хвосту, пока не стреляла, целилась. Удав выстрелил первым, попал. Змея издала оглушительный рёв, от которого я чуть не оглохла, потом она взмахнула хвостом, прямо по мне! Синтия завизжала. Я отлетела в сторону, пытаясь группироваться. Удав метнулся ко мне. Змея орала, Синтия орала. Змея раскрыла пасть от ора и алчности ещё шире.

Удав помогал мне встать, пока он меня поднимал, змея совершила немыслимое. Она прямо на наших глазах проглотила Синтию! Её кольца, обвившие тело девушки, подтолкнули Синтию в пасть, затолкали, а далее Синтия попала в длинную узкую бездну. И её ор прекратился. Возможно, навсегда.

Затем монстр издал удовлетворённую отрыжку. Несмотря на то, что у змеи где-то в районе сочленений между головой и шеей застряла пуля из пистолета Удава.

Мы с ужасом и в полной растерянности наблюдали, как змея приподнялась на своей хвостовой части, до самого потолка, и как у неё в теле утолщение в виде человеческого силуэта — хрупкой девичьей фигурки, начало опускаться всё ниже и ниже. Синтия проглочена, а мы не могли ничего сделать!

Удав среагировал быстрее меня, благо что опыта, хладнокровия и толстокожести у него побольше. Он поднял руку с пистолетом, медленно прицелился змеюке в голову и выстрелил. Я выстрелила следом, хаотично, наугад — от нервов, наверное. В тот миг я плохо соображала, руки не слушались. Монструозная змея соизволила обратить на нас внимание. Она медленно повернула на нас голову и принялась разглядывать. Наверное, думала, как напасть. Удав стрелял снова. И я тоже стреляла. Мы старались попадать в ту часть тела, где не было Синтии внутри.

Где-то на четвёртом выстреле змея снова начала орать. Очень недовольно, злобно. Она жадно и с разрывающей ненавистью зыркала глазами, клацала челюстями, резко подавалась то вправо, то влево. Но не приближалась. Мы представляли для неё неудобную добычу или вовсе не добычу, а достойных врагов. Это нас взбодрило.

— Попробуем подбить ей глаза, — предложил Удав. — И вообще, давай стрелять только в голову.

Я кивнула, соглашаясь. Если мы будем стрелять в тело — повредим Синтию. Отчего-то я допускала мысль, что ей ещё можно помочь. Даже если и нельзя, то когда мы вытащим её тело из змеи — её хотя бы можно будет достойно похоронить, она не будет изуродована нашими пулями.

Змея, увидев, что мы перестали стрелять и собираемся применить план, напала. Она резко наползла на нас, вращая головой вправо и влево, клацая челюстями. Мы с Удавом синхронно разбежались в стороны. Змея полезла за мной, я на бегу резко оглянулась и выстрелила ей прямо в пасть.

Попала! Змея на миг остановилась, чтобы заорать от боли и злобы. Удав атаковал хвост, чтобы разозлить и отвлечь от меня. Змея вывернулась, резко выбросила вперёд громадную голову и чуть не проглотила Удава. Он успел рухнуть на пол и откатиться кувырками. Тогда я подскочила и выстрелила снова. Змея чуть меня не цапнула, если бы не Удав, который оказался рядом, оттолкнул меня в сторону и выстрелил опять в голову.

Эта змея действовала почти так же, как и та роботообразная модель. И мы с Удавом действовали почти также. В какой-то момент нам удалось завязать змею в узел. Когда у Удава кончились патроны, он принялся перезаряжаться, я выстрелила ей в один из глаз. Ослепленная, она принялась бешено крутиться волчком на одном месте, клацать зубами, хаотично ползать за нами. Теперь я уже не сомневалась, что Синтия мертва.

Удав перезарядился, патроны кончились у меня. Но когда он выстрелил несколько раз снова в голову, зверюга наконец затихла. Мы долго не решались проверить, что с ней, пока не поняли — она мертва. Пол в том месте, где неподвижно лежала её голова, покрылся жирными бордовыми пятнами.

Держа её на мушке, мы медленно подошли. Удав сделал ещё несколько контрольных выстрелов. Потом решился прощупать пульс. Но так как не понятно, что за кровоснабжение у этого мутанта, где у неё пульс, он бросил эту затею, махнул рукой и достал нож. С этим ножом он подошёл к той части змеи, где было утолщение в виде Синтии Грасс. И принялся резать змеиную шкуру.

Нож резал плохо. Я стояла и удивлённо смотрела, что он делает. Хотелось сказать, что Синтию уже не спасти, но я поняла — Удав этого слушать не станет. Я подошла и стала помогать, своим ножом-Пираньей. Уж если Синтия мертва — то хотя бы мы вытащим её тело. Мой нож-Пиранья резал лучше, чем обыкновенный нож. Скоро мы рассекли тулово змеи и увидели Синтию. Её тело покрывала липкая обволакивающая слизь. Удав пощупал пульс:

— Надо же, живая! — выдохнул он с удивлением.

— Она в коме, — проговорила я.

Мы вдвоём выволокли Синтию из рассечённого тела змеи, которое никак не хотело расставаться со своей добычей. Мы сами покрылись слизью из внутренностей и багровой кровью. Я в замешательстве думала, как помочь девушке. По-хорошему, ей нужна квалифицированная медпомощь. Возможно, она сейчас при смерти, либо у неё куча внутренних переломов. Ведь мы боролись со змеёй, пока Синтия была внутри, змея извивалась, изгибалась, ударялась местом, где была Синтия, об пол, об стены несколько раз!

— Надо ей сделать искусственное дыхание, — предложил Удав и вопросительно посмотрел на меня. Либо он не умел его делать — в чём я сомневалась, ведь Удав много чего умеет, либо предлагал оживлять Синтию мне.

Ответить ему я не успела. Мы услышали сзади:

— Ребята! Там... О боже, а здесь что такое произошло?!

Пит вихрем влетел в залу и едва не поскользнулся на змеиной крови и слизи. Его вытаращенный взбудораженный взгляд сначала прошёлся по останкам змеи, скользнул по нам и затем остановился на Синтии.

— Синтия... — ахнул он и метнулся к ней. — Синтия!!! — это он уже крикнул в исступлении, подхватил лежащую девушку, приподняв её голову.

— Она жива, — устало подсказал Удав.

— Жива?! Точно?! — Сыщик испуганно и с большой надеждой посмотрел на Удава.

— Ей надо сделать искусственное дыхание. Её только что сожрали и даже немного переварили, — повторил Удав.

— Ах да, конечно! — Пит делать искусственное дыхание, как выяснилось, умел.

Пока он готовился, располагал Синтию поудобнее, я глянула на термостат. Удав снова перезарядил пистолет. Он жестом показал, что патронов у него осталось немного. Ещё на одну такую же змею не хватит. У меня тоже мало боезапасов. Оставалось уповать только на снотворные пули. Врагов пока вокруг нет, но они в любой момент могли появиться.

Сыщик проговорил, отрываясь от Синтии и смотря на нас всё ещё громадными глазами:

— Там бомба! Когда я убегал вас искать, оставалось пятнадцать минут до взрыва.

Я впала в ступор:

— Бомба? Карамба, какая ещё бомба?!

Удав же повёл себя более хладнокровно и задал конкретный вопрос нарочито спокойным тоном:

— И сколько ты бегал нас искать?

— Я не знаю. Примерно минут... пять, может, семь кажется... — Пит уже не смотрел на нас.

Его внимание было поглощено Синтией. Он вовсю делал ей искусственное дыхание.

— Пять-семь. Это значит, что у нас около семи-десяти минут, чтобы убраться отсюда, — Удав посмотрел на меня. В этот момент он был спокоен, как змея удав.

Я попыталась сообразить, в какую сторону нам бежать:

— Сыщик, а Чёрный Кот где? Почему он не с тобой?!

— Ушёл. Мы разминулись с ним. Я увидел коридор, пошёл смотреть, что там, а там — бомба.

— Ни на минуту вас одних нельзя оставить! Если Чёрный Кот где-то здесь, и эта бомба взорвётся — он взорвётся вместе с ней! — вспылила я.

— Нет, он убежал.

— Куда убежал?! Карамба...

Этого ещё не хватало — сейчас искать его!

Тут Синтия закашлялась. Она пришла в себя.

— Синтия, как ты? С тобой всё в порядке? — радостно и возбуждённо спрашивал Пит. Он держал её в объятиях, Синтия в ужасе и удивлении смотрела на него. Потом она перевела взгляд на нас с Удавом. Видимо, наш вид её потряс, потому что она расширила глаза в пол-лица и приоткрыла рот. — Синтия, ты сможешь идти? Нам нужно бежать отсюда! — увещевал Пит.

— Ах... Бежать? Да, думаю, что смогу... — Синтия стала медленно подниматься. — Голова болит. Я ничего не помню. Почему здесь так грязно?!

— Осторожней! Я держу тебя, — закудахтал Пит над ней, но Синтия встала и удержалась на ногах довольно твёрдо.

Удав высказался, обращаясь ко мне по секрету:

— Догадываюсь, почему Скорпион её хочет вербануть. Живучая и стойкая.

Я весьма ядовито посмотрела на товарища. "И ты туда же?!" — говорил мой взгляд. Но ссориться сейчас времени нет. Потребовала у Сыщика:

— Ты точно уверен, что бомба такая, что нам надо бежать отсюда? То есть её нельзя обезвредить, либо наоборот, она достаточно мощная?

— Она мощная, Сорвиголова. То место, куда я случайно заглянул, было всё обложено взрывчаткой.

— Где Чёрный Кот? — спросила Синтия.

— Он пошёл искать тебя. Он думает, что ты у Фитгуса, — ответил Пит.

— Так куда он пошёл, Сыщик? — спросила я.

— Куда-то наверх, — выдохнул Пит.

— Нам нужно искать как можно быстрее проход наверх. Он должен быть где-то поблизости, ведь сюда же как-то попали все те люди, которых мы подстрелили! — я поднесла к глазам бинокль Демоуса.

— Я знаю, где верх, — Удав взял меня за предплечье. — За мной!

Мы выбежали сначала в коридор с двумя дверями — кладовой с золотыми слитками и будуаром некоей особы, которую ограбил Удав. Потом мы оказались в том самом конференц-зале, затем — в системе коридоров. Удав бежал уверенно, полагаясь на наблюдательность. Скоро мы оказались около лестницы. Мы приступили к подъёму, ещё не зная, что нам предстояло преодолеть несколько сотен ступеней. До полуночи оставалось ровно столько времени, сколько до взрыва бомбы.

***

Шпындель получил команду и готовился её выполнить. Он шёл по месиву из снега и грязи в темноте в сторону строящейся стены здания. На ворот его куртки капал снег вперемешку с дождём. Зима скоро кончится, и не только зима.

Местным сообщено, что некий бизнесмен решил тут построить офисный центр, на месте района Колокольчики. Люди не знали, что это не офисный центр, а то самое место, которое аккумулирует злую энергию из космоса и позволит Фитгусу Шихру осуществить свой план.

Шпындель сейчас думал про свою бабушку. Что будет с ней, когда его не станет — а это произойдёт с минуты на минуту. Кроме бабушки, у Шпынделя никого. Его любимый старший брат Квинт Флакк по кличке Шлындель умер больше пяти лет назад, и Шпындель уверен, что сегодня он с ним встретится на небесах.

Шпындель не был трусом — он был реалистом. Он знал, что с самого начала на мушке у своих врагов и под большим подозрением. Ведь Ежи, которые сейчас работали на четвёрку люциан, знали Шпынделя как самого верного приверженца Упырей. Один из Ежей по имени Гесиод Альварес застрелил Шлынделя. Шпындель много лет хотел отомстить, и месть свершилась в декабре. Гесиод невольно пал от руки Гюрзы, возлюбленной Шпынделя. А ещё за Шпынделем без конца присматривал Контролёр. Этот вервольф втирался в доверие, постоянно шастал рядом, наблюдал, подмечал и обо всём докладывал Ежам и люцианам. Контролёр оказался ещё хуже обычного стукача. Он навязывался в друзья, хотя сам Шпындель и его товарищи из Упырей неоднократно давали ему отпор.

Вот и сейчас Шпындель, ещё не успев дойти до строящейся стены, услышал сзади сбивчивое дыхание. Его догонял массивный мужик, почти таких же габаритов, как и сам Шпындель — а Шпындель по сравнению со среднестатистическими людьми великан.

— Эй, друган! Ты куда, курить? — Контролёр поравнялся со Шпынделем, задушевно заглянул ему в глаза. И заискивающе спросил: — Ты же не куришь! Значит, пить?

Пару дней назад Шпындель угостил Контролёра фирменной наливкой своей бабушки. Сладенькой, крепенькой, забористой наливкой, которая имела необычное свойство: она делала друзьями несовместимых людей. Контролёру понравилась наливка. Он стал ходить хвостом за Шпынделем ещё и по этой причине.

Шпындель имел при себе наливку. Он заговорщицки подмигнул вервольфу-людоеду:

— Ага, пить.

— Слышь, ты не туда бежишь! На территории пить нельзя. Пойдём в лес, а?

Сколько волка ни корми — он всё в лес смотрит. В лес нельзя, решил Шпындель. В лесу могут быть люди, а Контролёр голоден. Это Шпындель понял по слюнявому оскалу, по нездоровому алчному блеску глаз. Шпындель внутренне поёжился. Что Контролёру стоило закусить самим Шпынделем, после того, как тот поделится бабушкиной наливкой?

— Не-а, — покачал головой Шпындель и ускорил шаг. — Я на смену заступаю через пятнадцать минут.

— Через пятнадцать минут полночь, — оскалился вервольф. — Пить до полуночи плохая примета! Зачем ты идёшь туда?

Контролёр принюхался. Нюх у него дьявольский. Шпындель понял, что Контролёр что-то заподозрил. Возможно, он даже точно знал, что в той части стены, куда идёт Шпындель, содержится та самая балка, которую надо порушить. Про которую ему сказали.

У Шпынделя мигом созрел план. Несмотря на свои габариты, Шпындель умеет хорошо соображать. Однако об этом мало кто знает — только его возлюбленная, да пара-тройка друзей, включая Удава, Ёпса и Сорвиголову. За много лет Шпындель научился казаться не тем, кем он был. Многие его воспринимали как туповатого и местами даже трусоватого мордоворота из разряда "сила есть — ума не надо".

— Пойдём! Я покажу тебе секрет. Ты же мой друг, с друзьями надо делиться секретами! — превозмогая отвращение к Контролёру, Шпындель напустил на лицо максимально простодушную улыбку и запанибрата бухнул Контролёру руку на плечо — да так, что так покачнулся.

— Ну и лапы у тебя, друган! — Контролёру Шпындель в тот момент понравился. — Ещё б немного — и я б прям мордой в грязь! Или об столб, уха-х-ах-а!

Шпынделю не понравилось, что Контролёр употребил слово "столб".

Знает, точно знает. И намекает. Возможно, сейчас нападёт и убьёт. Вон как глаза жёлтым светятся. Прости, бабушка. Прощай, Гюрза. Прощайте, Удав, Ёпс, Сорвиголова. И вы, Царь Упырей и Мори Килло.

Вот и стена. Они уже почти приблизились к столбу. Шпындель отогнул строительную плёнку, зашёл за неё.

— А, ты всё тайком, тайком! Ну, что у тебя за секрет? — Контролёр встал почти вплотную к Шпынделю.

Ему оставалось только инициировать драку.

— А такой секрет, что меня бесит, что ты кушаешь людей, вот! — Шпындель решил идти ва-банк полностью.

Контролёр не ожидал нападения. Шпындель изобразил на лице злобу и остервенение и толкнул Контролёра. Тот покачнулся, но на ногах удержался.

— Э, ты что творишь, дурень?! — прорычал он пока тихо.

— Что хочу, то и творю! Ты меня достал! Ты за мной ходишь по пятам, хочешь меня сожрать, да? Дразнишься? Думаешь, я тебя боюсь? Ни фига! Вот, на тебе! — Шпындель пока бил вполсилы.

Он не успел нанести очередной удар, как Контролёр мигом отпрыгнул и ощерился. Его глаза засветились жёлтым. Он стал превращаться в жуткого зверя.

— Я тебе сейчас сам покажу фигу. Отгрызу тебе голову! Ты обязан меня бояться! Где твой билет? Ты заплатишь мне штраф своим безмозглым мозгом и безголовой башкой! — прорычал Контролёр.

Шпындель нападал снова. Он настраивал себя, старался разозлиться по-настоящему. Он читал газеты о таинственных исчезновениях людей в округе, в соседних городах. Вспомнил, как ребята-Упыри рассказывали о найденных ужасно изуродованных трупах, в которых узнавали тех, кто пропал. Вспомнил свою возлюбленную — если бы она была в городе, а не уехала сейчас с подругами в горы изучать боевые искусства, Контролёр мог её съесть! У Шпынделя получилось разозлиться основательно. Не прошло и пары секунд, как Контролёр уже полностью обернулся в зверя, и они со Шпынделем валялись в грязи, наносили друг по другу дикие удары.

Контролёр рычал, Шпындель что-то орал. В тот момент великан отдался полностью состоянию, когда море по колено. Он бил, получал удары, снова бил и снова получал удары. Шпындель не заметил, как на шум пришли. Сполох сияния, похожего на лазер, совсем рядом — и Контролёру опалило шерсть. Шпындель поднял голову. Рядом стояли два люцианина.

Поздно, слишком поздно. Они тоже всё поняли. Вот он, этот столб, совсем рядом. Недостроенный, хлипкий. Он хлипкий, потому что Шпындель сюда ходил раньше, кое-что сделал со строительными материалами, чтобы пошла трещина, чтобы технология стройки была нарушена.

Контролёр, увидев, начальников, вскочил и вытянулся по стенке смирно. Шпындель догадался, что вервольф-людоед до смерти боится люциан. Их все боялись. Сейчас они явились сюда в своём истинном обличии — полулюдей-полубиороботов, со светящимися глазами, в которых плескались смерть и зло. Их глаза сейчас тоже требовали смерти, но перед этим — требовали ответа, что тут происходит. Люциане не произнесли ни слова — они просто смотрели. Контролёр заколебался. Он начал мямлить:

— Да вот... тут этот... напился, белая горячка у него... мы тут это... я за ним шёл, хотел бутылку отобрать. Пьянство на рабочем месте, да. Убейте его, он пьёт на рабочем месте!

— Ах ты гнида такая!!! — заорал Шпындель.

У него единственный шанс. Пока люциане не нападали, не превратили его в горсть пепла. Шпындель набросился на Контролёра, изо всех сил сорвавшись с места и прыгнув. Он прыгнул с нужной стороны, рассчитав свой прыжок так, чтобы основной удар пришёлся на столб. Контролёр упал на столб, не ожидав нападения при боссах. Шпындель навалился на него своей массой, молясь, чтобы подействовало.

И — подействовало! На его глазах столб покосился, немного накренился, трещина у его основания расширилась.

Глаза люциан опасно замерцали. Шпындель видел это, но продолжал орать на Контролёра, бить его. Контролёр отчего-то не отвечал, затаился.

Шпындель понял, почему. Сейчас люциане превратят его — Шпынделя — в горсть пепла, и всё. Контролёр рассчитывает не попасть под перекрёстный огонь и выйти сухим из воды, как и всегда.

Прощай, бабушка. Прости, Гюрза. До встречи в лучшем из миров, ребятки. Спасибо вам за всё.

Миссия выполнена, структура Купола нарушена. Через несколько секунд пробьёт полночь.

Глава 9. Любовь, Свет и Деньги (продолжение продолжения)

— Я больше не могу! Я сейчас умру! Только не оставляйте меня здесь одну! — Синтия вернулась к прежнему состоянию. Она не была ни живучей, ни стойкой. Удав ошибся.

Синтия отчего-то решила, что я главная. Она вцепилась в меня, повисла на мне. Несколько ступеней я протащила её волоком.

— Мы всего лишь поднялись на высоту десятиэтажного здания, — высказалась я недовольно.

Мальчишки уже давно убежали вперёд. Но, поняв, что мы отстали, вернулись за нами.

— Что случилось? — спросил Пит. Как будто не знал!

— Она не может идти, — прямо ответила я.

— Синтия, ты должна! Ты сможешь. Пойдём. Ну же, там осталось ещё чуть-чуть! — увещевал Пит.

Он аккуратно и бережно взял Синтию за руку. Удав осветил её фонарём и принялся разглядывать. На неё было жаль смотреть. Она прижалась спиной к стене, медленно опустилась, оседая на пол квашнёй и отпуская руку Пита:

— Не могу... — прошептала она.

Я проговорила:

— Сыщик, я не видела твоей бомбы. Возможно, мы уже далеко, она уже взорвалась. Пойдёмте поспокойнее.

— Я не очень разбираюсь в бомбах, Сорвиголова, но если бы ты видела ту бомбу — ты бы всё поняла. Там целая система взрывчатки. Она ещё была уложена так мудрёно, цепочкой какой-то!

— Ещё скажи, что это была водородная бомба, — махнула я рукой.

— Ребят, это не водородная бомба. Слышите гул? — спросил Удав.

Когда он договаривал слово "гул", шум услышали мы все. Он накатывал, нарастал стремительно, а ещё под нами сильно затряслись ступеньки пресловутой лестницы. Синтия завизжала, закрыла голову руками, заверещала о том, что мы все умрём.

— Да, это водородная бомба!!! — завопил Пит, преимущественно на меня, потому что доказывал мне то, во что я не верила.

— Драпаем!!! — заорала я и, растолкав всех, вырвалась вперёд.

Хоть у меня уже началась лёгкая одышка, я предпочла перетерпеть её, если оставался хоть малейший шанс спасти свою жизнь. Удаву ничего не оставалось сделать, как схватить Синтию в охапку и взвалить её себе на плечо как мешок с картошкой. Что ни говори, а из двоих молодых людей — Сыщика и его самого — Удав более внушительной комплекции.

Мы бежали, ступени под нами тряслись. Слышался неопределённый гул, со всех сторон — снизу, слева, справа, даже сверху. В какой-то момент ступени под нами покрылись трещинами, стены начали крошиться, прогибаться. Несколько кошмарных мгновений, и я увидела некое подобие просвета. Лестница наконец-то закончилась, впереди была дверь. Я выбила её ногой.

Задыхаясь, мы вбежали в коридор с трубами, напоминающий подвал какого-то здания. Гул утих, но лёгкая тряска осталась. Мы получили передышку. Удав передал почти бездыханную Синтию из рук в руки Сыщику. Мы изучили показания приборов. По биноклю Демоуса определили, что находимся в подвале дома. Решили выбраться, прошли ещё коридоры и вышли по ступенькам на Фиолетовую улицу.

Шёл снег с дождём. Сегодня одна из самых тёплых ночей в феврале. И одна из самых странных. Прохожих не было, а по шоссе не ездили машины. Я увидела задний фасад гостиницы "Аметист", знакомую мне подворотню, где пару ночей назад произошла моя встреча с Чёрным Котом. Небо затянуто тучами, но эти тучи имели непонятный бордовый оттенок.

— Ах, мы выжили! Я не могу в это поверить, мы живы! — Синтия вцепилась в Пита, через мгновение и вовсе повисла у него на шее. Пит её нежно поглаживал, шептал что-то успокаивающее.

Пока я осматривалась по сторонам, Удав стоял и смотрел куда-то наверх и вдаль. В ответ на изъявления Синтии он медленно проговорил:

— Ненадолго. Сейчас тут что-то начнётся.

Я перевела взгляд туда, куда смотрел наш друг, и вздрогнула. Через несколько домов, прямо над торговым центром "Аметист", мерцали сполохи и свечение. Лучи исходили во все стороны шмотками энергии, озаряли небо, и с каждым сполохом оно делалось более бордовым.

Отсутствие людей и машин на улицах ещё больше довершало это сюрреалистическую нереальную картину.

— Время — ноль ноль один, — Удав посмотрел сначала на часы, а потом на меня. Многозначительно. Добавил: — Твоё время, Сорвиголова.

— Ну уж нет. Твоё тоже.

— Моё — через пятнадцать минут, — улыбнулся он. Даже при апокалипсисе не теряет присутствие духа!

— Нам нужно туда пойти и посмотреть. Там Чёрный Кот, — я перевела взгляд на Пита и Синтию.

Они стояли, тесно обнявшись, вцепившись друг в друга, пребывали в немом трансе. Потому что увиденное их поразило. Им страшно. Мне тоже. Удаву уж точно наверняка. Я уже поняла, что если он напускает на себя излишний пофигизм и весёлое спокойствие в духе "море по колено" — значит, он сильно взволнован.

Услышав "Чёрный Кот", Синтия вздрогнула. И сказала совершенно немыслимую, совершенно не вяжущуюся с ней вещь:

— Я должна быть там. С ним.

Удав присвистнул:

— Тебя никто не просит. Мы тебе можем такси вызвать, в общем-то...

Синтия посмотрела на него. Взгляд девушки был совсем не испуганный. А очень собранный и язвительно-едкий. Она бы сказала какую-то едкость, да наверное не придумала или передумала.

— А нет такси, — покачала я головой.

Пошла в сторону Аметиста.

— Удав, мы не опоздали. Ты помнишь, что говорил нам Скорпион, Фитгус только начинает аккумулировать энергию, — напомнила я то, что рассказывал Майло на планёрке перед нашим безумным рейдом. — Если Шпындель разрушил столб — скорее всего, Фитгус как начнёт — так и закончит.

— Если Шпындель разрушил столб — скорее всего он погиб, — тихо произнёс Удав, не глядя ни на кого.

— Этого не может быть! Мы же живы! — мне не хотелось думать, что Шпындель погиб. Я ещё рассчитывала приехать в гости в Танрес, обнять нашего великана и попросить его угостить бабушкиной наливкой. Той самой, благодаря которой мы все познакомились. Я — с Удавом и Шпынделем, они со мной.

Первых людей на нашем пути мы увидели в самом Аметисте. Мы вбежали в раскрытые двери торгового центра и чуть не споткнулись о тела, которые лежали штабелями. Скорее всего, без сознания. Не похожи на мертвецов. Синтия снова начала верещать, что они тут все умерли. Мы с Удавом не обращали на неё внимания, предоставили успокаивать её Питу. Пит, похоже, был не против. Слишком нежно приобнимал за талию, позволял опираться на себя, чуть что — сразу подхватывал в объятия.

На лестнице тоже лежали люди. Посетители, охранники, продавцы. Кто-то лежал ровно, кто-то — распластавшись. То же самое на втором, третьем этаже-ярусе. Мы добрались до того самого кафе в фудкорте на верхнем этаже. Люди полулежали-полусидели за столами, лежали в проходах, на полу, даже на барной стойке.

Я уже знала, куда идти. Двинула в сторону лестниц за распахнутой дверью служебного хода. Туда мы с Чёрным Котом бежали, отвлекали на себя загипнотизированную толпу. Несколько ступеней — и вот он, технический этаж-чердак. А следом — крыша.

Люциане отчего-то любят крыши. Они любят открывать там порталы и устраивать Армагеддон. Меня настигло чувство дежа вю. Около двух лет назад мы с Майло тоже были на крыше и тоже сражались там с одним из приспешников Люцифера Долиса — Вультрихтом Ториусом. Тогда было страшно. Я подверглась ментальному воздействию, из-за которого чуть не погибла. Сейчас мне тоже страшно. Но не за себя. Я не хотела, чтобы Сыщик и Удав умерли. И ещё я не хотела, чтобы умерла Синтия.

Возможно, Скорпион прав, Синтию стоит попробовать взять к нам в ТДВГ. Из неё может выйти толк. У неё был выбор остаться там внизу, спрятаться, дождаться, пока всё прекратиться. Но она пошла с нами. Идёт, дрожит, готова в любой момент завизжать или хлопнуться в обморок — но ведь идёт же! Ею движет мысль о возлюбленном. Она не знает, что с ним, но хочет быть с ним, хочет успокоить, показать, что она с ним и с ней всё в порядке. Я услышала её шёпот об этом — она разговаривала с Питом. Пит в ответ прошептал, что она мужественная. Что Чёрному Коту с ней повезло.

Очень мило. И трогательно.

Я задвинула поглубже подступающий сарказм. Почему я такая, почему я осуждаю Синтию? Мы все умереть можем с минуты на минуту, а я осуждаю кого-то.

Их мы увидели сразу. Не вязалось с происходящим то, что Фитгус один. Как минимум я готовилась встретить здесь целую армию люциан или другой охраны. Фитгус Шихр стоял к нам спиной, воздев руки вверх. Он колдовал. То, что это Фитгус, мы догадались по исходящим из его рук энергетическим сгусткам. Эта злая тёмно-бордовая энергия устремлялась прямо в небо. Небо падало на нас. Густые облака, бордовые, налившиеся кровью невинных жертв, спустились совсем низко. Ещё немного — и мы их потрогаем, только трогать такое не хотелось.

До меня вдруг дошло, что бордовое небо и то, что мы видим — купол и есть. Или его зачаточная стадия. Неужели у Шпынделя ничего не получилось?

Чёрный Кот лежал чуть поодаль, у ног Фитгуса. Кажется, мы опоздали, и ему не повезло. Синтия тоже его увидела. Она хотела вырваться, побежать, завизжать, но Пит предусмотрительно задержал и крепко обнял её. Синтия заплакала, она смотрела только на Чёрного Кота и дрожала. Я отвернулась от её искажённого неподдельным страданием и горем лица, чтобы тоже не заплакать.

— Мастер говорил про аметист. Что его надо дать Чёрному Коту, — вспомнил Удав.

— А не слишком ли поздно? — безразлично проговорил Пит. — Он не двигается.

— Шанс есть всегда. Ты разве у нас врач, ты констатировал его смерть? Он лежит в нескольких десятках метрах от тебя! — наступал на него Удав.

Пока мальчишки разбирались, доставали камень, успокаивали и удерживали Синтию — она вновь порывалась подбежать к Чёрному Коту — я пребывала в тупом ступоре. Происходящее казалось мне далеким, нереальным. Как во сне. Но это не сон.

— Вот камень, — Пит подал булыжник-аметист Удаву.

Майло говорил о камне немного. Он только сказал, что если мы увидим, что Чёрный Кот не в себе, либо без сознания — чтобы мы вылечили его при помощи этого камня. Что якобы аметист способен блокировать ментальные воздействия. В этом безумно интересно разобраться, но только некогда.

— Теперь надо, чтобы кто-то отвлёк инопланетянина. Либо каким-то иным способом надо под носом у него вытащить Чёрного Кота.

— Отвлечь... — проговорила я. — Я отвлеку его. Давай мне сюда камень. Уводи Пита и Синтию, бегите отсюда.

Что-то заставило меня сказать это. Удав и Сыщик посмотрели на меня как на полоумную.

— Я не дам тебе камень, — покачал головой Удав.

— Мы с Синтией никуда не побежим, — покачал головой Сыщик.

Несколько секунд колебания. Мы наблюдали, как из поднятых рук Фитгуса пошла уже чёрная энергия. Как высокое тело изогнулось дугой, дёрнулось вроде бы в судороге. А потом вдруг Фитгус оторвался от поверхности крыши торгового центра и стал взлетать. Он ещё больше раскинул руки, запрокинул голову.

— Началось... — проговорил Удав. И перехватил камень так, будто собрался его кинуть. В его второй руке образовался усыпляющий пистолет. Он что, думает, Фитгуса можно сразить этим?!

Синтия всхлипнула. Я сделала шаг в сторону Чёрного Кота, тоже сжимая Степлер. Пусть против Фитгуса он бесполезен — но вдруг у него тут притаилась охрана? Крыша торгового центра Аметист имела кучу надстроек, была не просто ровной и плоской. Проверять, что за каждой надстройкой, было не с руки сейчас. Я чувствовала, что Фитгус тут не один. В обычном боевом пистолете у меня оставалось всего две пули — лучше их поэкономить. Удав шагнул вперёд вместе со мной.

Небо опустилось ещё ниже. Пит вдруг покачнулся и упал, потеряв сознание на ровном месте. Я почувствовала гул в голове. Синтия вскрикнула и тоже схватилась за голову.

— Сейчас тут что-то будет... — Удав сморщился. Я тоже, потому что гул превратился в резкую боль.

Удав ринулся к Чёрному Коту, уже не колеблясь. Я ринулась к Питу. Пульс прослеживался, значит, он жив. Синтия застыла, не зная, что ей делать — бежать, оставаться или визжать. Фитгус уже взлетел на высоту нескольких десятков метров, соприкоснулся с подступающими хищными бордовыми тучами. Я увидела, как Удав склонился над Чёрным Котом и положил на него аметист. Ещё я увидела, как от булыжника во все стороны пошло сиреневое свечение. Удав бегом вернулся к нам, отбегая от Чёрного Кота, будто он был бомбой или гранатой.

Снизу послышался шум, голоса и гул — от толпы, от множества голосов. Ещё мы услышали визг тормозов, звон бьющегося стекла, звуки ударов, крики. С крыши я краем глаза увидела, как почти во всех домах разом выключается свет. Шум усиливался по накатанной с каждой секундой.

Пит вдруг начал шевелиться.

— Пит, дружище, как ты? — я теребила его.

Но когда он открыл глаза, я испугалась. В них была пустота, они светились зелёным бездушным огнём.

— Пит?! — вздрогнула я.

Синтия тоже в полном немом ужасе посмотрела на него. Пит встал в полный рост, дёрнулся. Его невидящий взгляд устремился на меня. Через мгновение — на Синтию. Он проговорил всего только одно слово, глухим утробным голосом:

— ДЕНЬГИ.

Внизу бесновались люди. Случались аварии, бились стёкла, машины врезались в людей и друг в друга. Люди били друг друга, били витрины, совершали массовые акты вандализма. Мир сходил с ума.

Я не сразу уловила момент, когда Пит набросился на Синтию и принялся её душить ни за что. Вот это поворот, только минуту назад он её нежно обнимал!

— О да, сумасшедшие деньги! — Удав среагировал быстрее меня. Он выстрелил в Пита из Степлера. У него заряд два часа.

Пит упал, он выпал из игры. Мы с агентом 015 остались вдвоём. Освобождённая и чуть не придушенная Синтия, закашлявшись, опустилась на колени на крышу.

Удав всматривался в Чёрного Кота. Тот не шевелился, но даже с расстояния почти двадцати метров нам было видно, как неестественно светится камень. Что это за булыжник Майло подарил тогда Питу? Удав медленно пошёл к Чёрному Коту.

— Коллега Удав, что ты задумал? — тихо спросила я. И пошла за ним.

Это было моей роковой ошибкой. Мне надо было прикрывать Синтию. Синтия за нами не пошла. Она осталась стоять, смотрела она наверх — на Фитгуса, который поглощал в себя бордовые облака. Просто раскинул руки в стороны, зависнув в воздухе, и эти бордовые сгустки проходили через него или всасывались в него как в чёрную дыру.

Удав выглядел озадаченно.

— Ментальное воздействие слишком сильное на людей. На не-людей его нет, значит, у Шпынделя получилось. Но Чёрный Кот — человек. Камня не хватает. Его хватает только на то, чтоб тот не сошёл с ума. Я приведу его в чувство.

Последнюю фразу он произнёс решительно. Он подошёл к Чёрному Коту, склонился над ним и принялся тормошить:

— Эй ты, а ну живо вставай! — прикрикнул Удав на "супергероя". — Вставай, ты нам сейчас ох как нужен! Никогда не думал, что мир будет зависеть от персонажа комиксов. Всё ну совсем прямо как в комиксах.

Я стояла рядом и смотрела на Чёрного Кота. Бледный. На губах запеклась кровь. Щёки ввалились. Ещё кровью испачкана его обнажённая грудь, проглядывающая из-под плаща. Что за дурацкая супергеройская мода — ходить с длинным кожаным плащом на голое тело в феврале? Спасибо хотя бы, что не в трико.

— Супергерою нужны помощники. Мы короче пришли, мы твои помощники! — с каждым мгновением Удав становился всё более задумчив. — Вода... Влага. В воздухе есть влага. Я думаю, что смогу. Сорвиголова, прикрой меня!

О чём просил Удав, я догадалась. Собрался колдовать. Я уже узнала, что Скорпион обучил его мудрёным духовно-медитативно-боевым техникам. Ему сейчас главное не мешать.

Я совсем забыла о Синтии. Всё произошло в один момент. Удав впал в подобие транса. Он стоял на коленях над Чёрным Котом, положив руки тому на грудь. Глаза закрыл, сделался абсолютно неподвижен, как истукан. Пальцы чуть подрагивали. И в этот же миг — отчаянный визг Синтии. Я повернулась в ту сторону.

Так и есть. Трио прихвостней-бандитов. Как они мне надоели! Один громадный верзила сжимает Синтию одной рукой, другой рукой уткнул ей дуло большого пистолета в голову. Двое других таких же верзил многозначительно щёлкают затворами автоматов. Я целюсь в них из усыпляющего пистолета. Удав не с нами, Удав где-то в другом мире. Я встаю так, что он и Чёрный Кот оказываются за мной. Уж пусть лучше эти гады меня чикнут, а не их. Они не заслужили. Я хочу, чтобы они жили. Оба. Пусть даже ценой моей смерти.

Гул в голове уступает место бесшабашной решимости. Сейчас выстрелю.

Эти трое читают мои мысли. На лицах, вернее на мордах — презрение и садизм.

— Бросай оружие! Иначе она сейчас без мозгов останется! — глумился старший из них, самый противный и жестокий на вид. — Бросай! — повторяет он, кивает своим двум подельникам: — Берите на мушку тех вон!

Они принялись целиться в Удава и Чёрного Кота. Я это чувствовала. Сама я целилась в того, кто держал Синтию, ни живую, ни мёртвую от ужаса. Я стала опасаться за её рассудок. Слишком уж много выпало на её долю. Сначала похитили, потом съели и почти переварили, потом чуть не подорвалась на бомбе, и сейчас вот мозги хотят продырявить. Не каждый такое выдержит. Но что-то мне подсказывало, что Синтия — выдержит.

— С какого из твоих дружков начать? А может, лучше с подружки, а? — продолжал издеваться главарь.

Нужно протянуть время. Попробовать договориться, заговорить зубы. Сейчас Удав закончит — и что-нибудь придумает. Обрушит на них свою магию. Хотя я понимала, что я слишком много требую от Удава. Только месяца полтора назад он узнал, что он не такой как все. Когда к нему пришёл Скорпион и рассказал ему, что он может договариваться с водой.

— Послушайте, вы! — начала я говорить. Я не узнавала своего голоса. Дрожь, страх куда-то ушли. Я поняла, что мне тоже море по колено. — От того, что вы сейчас кого-то убьёте — ничего не изменится. Вы разве не понимаете, кому служите? Он использует вас. Он не с этой планеты даже! Вы надеетесь на награду, да? Что он вас пощадит? Он никого не пощадит! Знаете, для чего он это всё делает? Ему надо, чтобы выжила его планета. Его планета погибает, она вся выжжена, там постоянные гражданские войны. Я видела эту планету, я... один из них мне её показывал. То, что он вас держит при себе — это его обман! Послушайте, вы же оборотни, да? Я знаю, что оборотни никогда не будут служить тем, кто их обманывает, кто их предаст. А Фитгус Шихр точно вас предаст.

Я бросила степлер. Всё равно он бесполезен. Подняла руки. Стала идти к ним, шаг за шагом, медленно. Так я хотела отвратить беду от Удава и Чёрного Кота. И от Пита. На Пита они пока не обращали внимания, Пит лежал себе и лежал в паре метров от них, он спокойно спал.

Во взгляде того, кто держал Синтию, появился интерес. Что-то сверкнуло за маской злости и кровожадности. Один из его подельников спросил:

— Пришить её?

— Успеешь. Помнится, Кот в Сапогах говорил — её пока не надо. Да и госпожа её велела не трогать.

— Тогда пришьём тех вон! Сделаю в них дырки! — подельнику очень хотелось выстрелить.

— Их убьёт наш хозяин. А чтобы неповадно им было мешать нашему хозяину — девчонку заберём с собой. Уходим!

Держа меня на мушке, они стали уходить. Синтия отчаянно брыкалась, визжала, упиралась. Но она бы при всём желании не сладила с тремя оборотнями. Даже я не сладила. Родилась безумнейшая идея:

— Я предлагаю обмен! Возьмите и убейте меня, а девушку отпустите! Вы потом всё поймёте! Поймёте, что ваш хозяин — дурная компания!

— Это не тебе ставить нам условия! — оскалился их главный злодей. Он вдруг выстрелил, несколько раз, прямо мне под ноги.

Это было внезапно. У меня чуть душа в пятки не ушла, я так и подскочила. Глумливо расхохотавшись рычащим чудовищным смехом, они быстро унеслись прочь, унося с собой визжащую Синтию.

Я медленно осела на поверхность крыши. Возможно, я на миг потеряла сознание, потому что привёл меня в чувство Удав. Он встряхивал меня и поднимал на ноги. Его лицо выглядело испуганным — необычно для Удава. Я почти никогда не видела его испуганным.

— Сорвиголова, ты...

— Да, Сорвиголова — я, — проговорила я. — Они забрали Синтию. — Вервольфы. Были здесь только что.

Удав ничего не сказал. Продолжая держать меня за плечи необычайно бережно, он повернулся и посмотрел на Чёрного Кота. Тот медленно вставал.

— Я еле откачал его, — объяснил Удав.

— А теперь ему придётся сказать, что его девушка...

Я не договорила. Чёрный Кот твёрдо стоял на ногах. На нас он не смотрел. Его взгляд уставился вверх, и это был недобрый взгляд. Обращён тот взгляд был на Фитгуса, виновника всех его бед.

— Я пришёл к тебе! Я пришёл сам! И я тебя убью! — кричал он что есть мочи в бордовое небо.

— Мне это напоминает фильмы по комиксам. Когда главный герой-супермен вот с такими речами обращается к главному злодею, — мрачно проговорил Удав. — Сколько у тебя патронов?

— Два.

— У меня один. Как думаешь, три выстрела этой гниде в голову — подействует? Ты должна знать, ведь ты их видела.

— Я всякое видела. У них несколько форм жизни на Люци. Есть биоклоны, которых убивать легко — нужно только нарушить их телесную оболочку. А есть такие, которых так просто не убить. Даже из пистолета.

— Как же вы с Мастером... со Скорпионом тогда завалили того, самого первого?

— Мы его... я не помню. Майло использовал какую-то магию. Я тогда не знала, что это магия. Наверное, это тебе лучше знать. Ты ведь тоже так умеешь.

— Я не умею. Мастер не успел меня обучить как следует, в том-то и дело.

Мы растеряно смотрели друг на друга. Чёрный Кот между тем вовсю орал на небеса:

— Думаешь, ты бог, да? Такой всесильный, да? Думаешь, ты имеешь право распоряжаться судьбами людей? Кто тебе люди — никто, да? Но со мной этот номер не пройдёт! Я не просто никто! Я — Чёрный Кот, и я — твоя смерть!

Небеса рассмеялись в ответ. Мы не сразу поняли, что смеётся Фитгус. Прямо к нам с неба сошло густое бордовое облако. Из него выступил Фитгус, изящный, красивый — и уродливо страшный одновременно. Высокий, в чёрных одеяниях, с чёрными густо развевающимися волосами. Абсолютно белое алебастровое лицо — и на нём зияли чёрные антрацитовые глаза, с бордовыми сполохами.

— Глупый мальчишка. Ты ведь даже не знаешь, что это я всё намеренно подстроил. Что ты часть моего плана! И то, что ты здесь и сейчас — тоже часть моего плана. Посмотри на мир — он сходит с ума. Его сводят с ума деньги.

— Не весь мир, — Фитгус отчего-то до сих пор игнорировал наше существование. Я решила заявить о нас.

Удав попытался меня остановить, он одарил меня таким взглядом, как смотрят на сумасшедших, когда я оттолкнула его и пошла прямо к Фитгусу.

— Вы посмотрите-ка. Он сам не пришёл, но послал вас. С одной стороны сдержал обещание, с другой — его нарушил! — люцианин насмешливо глянул на меня с высоты своего роста.

— Он нас не посылал. Мы сами пришли, и пришли бы в любом случае. Тебе не кажется странным, что твоё люцианское колдовство действует не на всех? Что-то купол твой прохудившийся. Может, он там случайно сломался? Да, и внизу что-то взорвалось. Это наверняка не ты сам решил взорвать свой бункер. Ах да, ещё внизу ползал какой-то червяк. Мы его случайненько убили.

В этот момент вдруг восстановилась необычная тишина. Шум снизу и со всех сторон утих. Кое-где доносились звуки сирен, сигнализации, очень отдалённо. Но основной гомон, звуки борьбы, крушения растворились в поразительно спокойной тишине. А ещё падал снег — белый, чистый, несмотря на бордовые тучи. Снег без дождя. Просто белые хлопья. Агония зимы, агония февраля.

Краем глаза я смотрела на Чёрного Кота. Сообразит или не сообразит? Продолжала свой монолог, который мог оказаться для меня последним:

— Готова поставить свою шляпу — у тебя что-то не выходит. Не получается. Прямо сейчас. Ещё ты слабый. Вультрихт Ториус был повнушительнее тебя. Его тогда завалил не тот, с кем у тебя Договор. Его тогда завалила я. Мне было всего четырнадцать. Сечёшь? Ты на планете, где таких как ты, запросто могут завалить дети!

Я врала, говорила всякий бред, а Фитгус внимательно слушал меня. Он смотрел на меня сначала изучающе и с затаённым любопытством. Явно удивлялся, как такая букашка, как я, дерзнула говорить с ним. Мне плевать, с какой он планеты. Он причинил много боли тем, кого я знаю и кто мои друзья. Когда я упомянула про червяка, что-то изменилось. Фитгус весь напрягся, подобрался. В его глазах замерцал опасный бордовый огонь. Видимо, эта змея для него что-то значила. Интересно, откуда он её взял, где нашёл это чудище? Либо взял с собой с Люци?

— У тебя очень глупый язык. И ты сама глупая, — Фитгус начал медленно двигаться в мою сторону.

— Нет, я не глупая, — покачала я головой. — Иначе ты бы не стал даже обращать на меня внимания.

Подействовал мой план! Фитгус отвлёкся на меня, и Чёрный Кот — хвала богам и дьяволам — сообразил мигом, что надо делать!

— Ты слишком глупая, раз считаешь, что не боишься смерти. Но я устрою так, что ты будешь молить о смерти! — Фитгус занёс руку, с неё вот-вот должно было сорваться пламя или что похуже.

Но дальше Чёрный Кот набросился на него с диким исступлённым криком, вложив в нападение всю ярость. Удав же набросился на меня. Вернее — схватил и оттащил в сторону.

— Ты совсем обалдела?! — высказал он своё мнение по поводу моего поведения.

— Я импровизировала!

— Импровизировала она! Я чуть не поседел! Он бы тебя на шашлык! — бесновался Удав. — Ты хоть понимаешь, кто он такой?

— Он — враг, Удав. Когда передо мной враг — я с ним сражаюсь, разными способами.

Он крепко держал меня за плечи, боялся, что я вырвусь и примусь помогать Чёрному Коту. Но я всего лишь подготовила нашего супермэна, дала собраться с духом и с силами. Он яростно нападал на Фитгуса, использовал самые немыслимые приемы.

Я никогда ещё не видела такой битвы. Удав тоже застыл в немом восхищении.

— Мастер... Это Мастер его учил. Он показывал, я тоже кое-что знаю и умею. Но по большей части — нет...

Чёрный Кот, казалось, летал. Он лихо отходил от ударов, от летящих в него сгустках чужеродной энергии. Он наносил удар за ударом по Фитгусу, а сам Фитгус пока не мог до него дотянуться. Через несколько секунд мы с изумлением увидели, как Фитгус стал явно сдавать позиции. Но мы боялись предположить, что он ослаб. Это могла быть ловушка, уловка. Чёрный Кот нападал заново, остервенело. Он вмещал в удары всю ярость, все страдания, всё то, что в нём накопилось за годы лишений. Он мстил за порушенную жизнь, за своё безумие, за то, кем он стал сейчас. За семью. Тут было много личного в этом его нападении. Что самое поразительное — обычно эмоции гнева иссушают, угасают, когда даёшь им такой выход. Но Чёрный Кот с каждым ударом, который он наносил по Фитгусу, наоборот, наливался силой.

От меня не уходила мысль, что Фитгус блефует. Что он только делает вид, что ослаб. Я взволнованно кусала губы. Надо предупредить Чёрного Кота, чтобы был осторожен! Чтобы не радовался победе раньше времени, чтобы не поворачивался к нему спиной.

Фитгус уже перестал использовать сверхъестественную силу. Он бил Чёрного Кота в ответ, но тому эти удары нипочём. Небо приобрело обычный оттенок, стало чёрно-серым, как обычное ночное небо в феврале. Всё бордовое было мороком, полёт Фитгуса в поднебесье и беснование мира внизу — тоже морок.

Чёрный Кот использовал свою перчатку с когтями. Он добрался до лица Фитгуса, принялся раздирать его. На крышу брызнула бордовая кровь. Я не думала, что у люциан бывает кровь. Я надеялась, что Фитгус сейчас растворится, упадёт и станет разлагаться — как те клоны. Но нет. Он схватился одной рукой за лицо, даже не издал крик боли. Потом он проговорил:

— Ты мне надоел, мальчишка. Ты слишком долго испытывал моё терпение.

— Чёрный Кот, берегись! — я крикнула. Удав потерял бдительность, засмотревшись на бой, и мне удалось вырваться из его оберегающей хватки. Я метнулась к Чёрному Коту.

Нет, я не прикрыла его собой. Не получилось, не успела. Фитгус выбросил в Чёрного Кота остатки своей чёрной силы, прямо в грудь. Чёрный Кот отлетел на несколько метров, ударился телом об крышу. Я подбежала к нему. Фитгус отошёл и презрительно посмотрел в нашу сторону.

— Глупцы. Ваши дни сочтены. Вы думаете, у меня ничего не получилось? Ха! Не сегодня — так завтра. Ваш мир уже прогнил. Гнильё из денег завоевало вас уже несколько тысяч лет назад. Деньги у вас в крови. Посудите сами — вам нужны деньги, чтобы жить! Без денег вы даже появиться на свет не имеете права! Ваши матери должны заплатить роддому или акушерке, чтобы там перерезали пуповину. А если они хотят перерезать пуповину сами — они должны заплатить за ножницы! Ха! Если они хотят отгрызть пуповину бесплатно, собственными зубами — они всё равно должны заплатить деньги за тот хлеб, которым будут кормить себя и вас. До вас разве не доходит? Вы сами построили себе эту систему. Сами загнали себя в угол. Да, я хотел ускорить процесс, ну что ж, вы его и так сами ускорите, сделаете мою работу. А я пока буду наслаждаться вашей погибелью!

Чёрный Кот еле дышал. Я склонилась над ним — совсем как Удав недавно.

— Чёрный Кот... Ты должен его добить, — схватила я его за руку.

— Не могу... — выдохнул он. Он смертельно бледен, терял сознание. Я перехватила его холодные пальцы крепче:

— Пожалуйста, оставайся с нами! Ты нам очень нужен!

— Я? Нужен? Для чего? Как вы хотите использовать меня? — в его голосе — неподдельная усталость от жизни и укор всему миру.

— Никак. Ты нам нужен как друг, — проговорила я искренне, чувствуя предательские слёзы. Совсем не хотела плакать, тем более на глазах врага.

Враг между тем что-то собирался сделать снова. Он собирал энергию, похищал её из воздуха. А может, не просто из воздуха. А из нас, из людей там, в городе. Краем глаза я увидела, как Удав занялся Питом, оттаскивает его, спящего, в сторонку, проверяет, всё ли с ним в порядке. Я была мысленно благодарна ему.

— Не существует дружбы, — Чёрный Кот закрыл глаза.

— Существует. Ты же знаешь. Ты обманываешь сам себя. Я твой друг, Чёрный Кот. Будь с нами! — горячо говорила я, сжимала его холодную левую руку уже двумя своими руками.

Внезапно передо мной образовалась тень, которая голосом моего начальника обратилась к нам:

— Тебе нужно нанести всего один удар. Но если ты не сможешь — ты можешь позвать меня, и я помогу. Договор в этом случае нарушен не будет.

Я вздрогнула, подняла голову. Так и есть, Майло совсем рядом. Чёрный Кот тоже смотрит на него снизу вверх. В его глазах плещется недоумение пополам со злостью, ненавистью, раздражением:

— Изыди.

Он отворачивается, кашляет. Плохой это кашель. Его рука, которую я держу, становится холоднее. Чёрный Кот хочет её вырвать, но не может. Он слаб, а я держу крепко.

— У нас мало времени. Решай сам. Либо ты один пойдёшь и добьёшь его, либо ты призовёшь меня, и я помогу, — повторил Скорпион.

Тут я остро поняла, что судьба мира, возможно, зависит от Чёрного Кота. От его упрямства. Такой странный миг, когда ты понимаешь, что на пике, на гребне, и вот-вот всё перейдёт точку невозврата.

— Чёрный Кот, послушай. Я не знаю, о чём вы там повздорили с Майло... Со Скорпионом. С Мастером, как вы его называете, да. Но сейчас не время артачиться... — я догадалась, что подбираю совсем не те слова — Чёрный Кот нахмурился, из последних сил напрягся и вырвал свою руку.

— Отстаньте от меня. Я ненавижу...

Он не стал говорить, кого, но я догадалась, разумеется. Я уже не стала его трогать, теребить, брать за руку, за плечо. Я просто произнесла:

— Ты говоришь — дружбы не существует. И если ты не веришь в мою дружбу и искренность — поверь хотя бы в дружбу, искренность и любовь Синтии. Она была с нами, она шла сюда, она боялась за тебя. Да, мы не успели тебе сказать...

Когда я упомянула Синтию, это подействовало. Чёрный Кот вздрогнул, широко распахнул глаза и пристально посмотрел только на меня одну. Скорпиона он игнорировал, будто инородное тело или столб. Скорпион, собственно, и стоял столбом сейчас. Ждал.

— Синтия плакала о тебе. Она думала, что ты умер. Ты не видел её слёз, её лица. С твоей стороны большое заблуждение, эгоизм думать, что ты такой особенный, раз никому не нужен. Сейчас она, возможно, в беде. Её забрали прихвостни Фитгуса. Она зависит от тебя, её жизнь зависит от твоего решения! Пусть тебе плевать на весь мир, на Мастера, на меня, на наших друзей — но ты проиграешь, если тебе плевать на Синтию.

Чёрный Кот долго собирался с ответом. Он закрыл глаза. Вдыхал и выдыхал воздух. Его лицо нахмурилось, напряглось, он вёл сильную внутреннюю борьбу с собой.

— Он что-то сделал со мной. Я не просто устал. Я лишён воли, в буквальном смысле. Это какое-то колдовство, он погрузил меня в состояние, которым я не могу управлять. Если вы что-то сделаете для Синтии — я буду рад. Я буду благодарен...

— Не "вы" сделаете. Ты должен попросить меня, — Майло проговорил это очень грустно. Ему непросто дались такие слова. Всё из-за договора.

— Ни за что... — выдохнул Чёрный Кот.

— Чёрный Кот, тогда нам не о чем разговаривать.

Я посмотрела на него презрительно. Вернее, сделала такой вид. Встала. Посмотрела ещё более холодно и отчуждённо.

Это подействовало. Это отрезвило его. Чёрный Кот чуть приподнялся на локте и наконец посмотрел на Скорпиона. В его взгляде была растерянность, вперемешку с остатками обиды, злости.

— Ну хорошо. Мастер, помоги Синтии. Сделай то, что должен. Я прошу тебя. Я хочу, чтобы ты сделал то, что должен. Чтобы ты добил эту тварь, из-за которой Синтия может пострадать. А ты... — тут он перевёл взгляд на меня. — Найди её.

И он потерял сознание. Его голова упала на холодную покрытую снегом поверхность крыши. Тело забилось в лёгких судорогах и дрожи. Я испугалась.

— Чёрный Кот!..

Беспомощно стала оглядываться в поисках Майло. Но Майло уже ушёл, времени в обрез. Он ушёл делать то, что должен.

— Удав! — крикнула я.

Верный друг и напарник был тут как тут. Он опустился рядом со мной, крепко обнял меня.

— Чёрный Кот... С ним что-то...

Чёрный Кот перестал трястись, замер, как будто окоченел. Сердце моё подскочило.

— Я только что его с того света буквально... и вот что, опять?! — пробормотал Удав озабоченно. — Я уже исчерпался...

Пока мы пытались понять, что с Чёрным Котом — мы не смотрели по сторонам. Вдруг на наши головы упала вспышка яркого слепящего света. Я зажмурилась, чтобы не ослепнуть, спрятала голову на груди Удава, крепко прижавшись к нему. Он тоже закрылся, сильно напрягся. Крыша торгового центра Аметист под нами затряслась, завибрировала, с неба раздался раскатистый удар грома. Гроза — зимой, когда только что шёл мягкий белый снег — немыслимое явление. И тут же на нас обрушился ливень. Проливной.

— Вода! — Удав выдохнул это торжествующе. Он отпустил меня, встал, подставил лицо, руки, всё тело воде. — Вода!!! — и захохотал как безумный. — ВОДА!!!

Я же подползла к Чёрному Коту, схватила его за руку.

— Чёрный Кот, милый, пожалуйста, очнись! Мы найдём Синтию, мы приведём её к тебе, только пожалуйста, не умирай! Оно не стоит того!

Я бормотала что-то ещё, на меня лилась вода, и из меня тоже лилась вода. Из моих глаз. Крыша под нами успокоилась, всё устаканилось.

Голос начальника доходил до меня сквозь туман. Отдалённо. Пропуская удары сердца, я слышала каждое слово.

— Я не нарушил договор. Тот, кто пришёл тебя убить, своей волей призвал меня. Это входило в пункт, написанный мелким шрифтом, — Майло говорил это не насмешливо. А просто констатируя факт.

— Это всё грязные уловки, — шипел в ответ Фитгус.

Я посмотрела в ту сторону и увидела дряхлого седого старика, скелет, обтянутый кожей, мумию. Чёрные одежды висели на нём лохмотьями. Но чёрные бездонные глаза алчно светились люцианской чернотой.

— Это не уловки. Это бизнес, Фитгус Шихр. Ты расставил сети Охотнику — и ты в них попал. Потому что ты расставил сети Охотнику.

— Зря бахвалишься. Твои ученички — никто. Я видел только троих, но и двое отсутствующих наверняка тоже никто. Твои ученички — ни один из них — ничего не сделают. Люцифер ошибался, он перестраховщик. Я вернусь к нему и скажу, что путь на Землю свободен. Я умею убеждать. Он придёт раньше. Я ведь открыл портал.

— Ты ничего не открыл. Нисходящий поток энергии перекрыт и взорван бомбой. Восходящий поток энергии нарушен, эта энергия рассеялась в Космосе. Жертва не принесена.

— Жертва будет! Даже не сомневайся, Охотник. Пусть не сейчас, пусть запозданием — но будет! — прохрипел алчно Фитгус.

— Хватит разговаривать. Ты, как бизнесмен, должен знать цену не только деньгам, но и времени. Договор расторгнут. Мои условия соблюдены. Я дал тебе фору, я не нападал на тебя, не мешал тебе, никого не посылал к тебе. Тот, кто бросил тебе вызов, лишь по случайным обстоятельствам оказался моим учеником. Остальные двое пришли добровольно — считай, за компанию, группа поддержки. Теперь пришло время соблюсти твои условия.

— И какие мои условия? — раздалось насмешливо. Но голос слишком слабый, угасающий. Агония насмешки.

— Силой, данной мне Тьмой, Светом, Белизной и Стихией Воды, я приказываю тебе устранить остальных из Чёрного Сообщества Тринадцати до прихода Люцифера на Землю. Их осталось одиннадцать сейчас. Кто-то из них уже на Земле — я ведь чую их. С них и начнёшь. Потом ты отправишься на Люци и убьёшь остальных.

Молчание.

Хриплый, болезненный кашель немощного старика.

Шелест, опаснее подкрадывающейся гремучей змеи:

— Я отказываюсь выполнять этот приказ.

— Ты не можешь не повиноваться мне. Тебе не дадут такой возможности те, кто присутствовал при заключении нашего договора. Те, кто незримо присутствуют здесь сейчас. И ты это знаешь. Я тебя переоценивал, Фитгус. Был уверен, ты умеешь достойно проигрывать. И был уверен, что кодекс чести у тебя есть.

— Я не буду никого убивать. Это мои друзья. Даже у такого негодяя, как я, есть друзья, Скорпион. Подумай, может, ты прикажешь мне что-то другое? Например, сделать тебя самым богатым человеком на Земле? Настолько богатым, что ты бы смог купить весь Космос? Я это умею!

— Другие такие же негодяи. Рассуди сам, Фитгус, возможно, мой приказ обернётся для тебя благом. Ты бы сам хотел иметь у себя в друзьях самого себя? Того, кто рано или поздно вонзит нож в спину? Лишишь их жизни и бытия — останешься один, сам в своём роде. Единственный рядом с Люцифером. Не криви душой. Я вижу твою чёрную суть. Ты часто задумываешься, как бы тебе стать главным среди Чёрного Сообщества Тринадцати. Вот и повод представился. Мой приказ, да, вали всё на меня. Все угрызения совести — на Охотника Воды.

Дождь шёл. Фитгус молчал.

Но недолго. Он ответил:

— Ты прав, Скорпион. Не уметь проигрывать — не в моём духе. Я исполню твой приказ. Ибо знаю, что ты бы поступил так же. Но лучше и проще было бы, если бы ты выбрал деньги.

— Деньги выбрал ты. Я не претендую на то, что принадлежит другим — у меня есть то, что принадлежит мне. Закрепим сделку.

Скорпион протянул Фитгусу руку. Фитгус пожал её своей маленькой высохшей чахоточной ладонью. Я во все глаза смотрела, как он исчезает, растворяется в дожде, в темноте ночи. Его окутывает бледноватое серое облако. Он пропадает из поля зрения нашего мира.

Майло подошёл к нам. Посмотрел сначала на меня с Чёрным Котом, потом на Удава, который перестал кричать, как он любит воду, и просто стоял под дождём с неопределённым выражением лица.

— Девчонка где?

— Понятия не имею, — пожал Удав плечами. — Вервольфы увели.

— Найди, разберись там, приведи её сюда, — распорядился Скорпион.

— Сделаю, Мастер! — Удав с готовностью кивнул. Убежал, было, но вернулся обратно: — Сорвиголова, у тебя там два патрона? Давай сюда, у меня один. Их там трое, мне всего три и нужно.

Я отдала ему пистолет, непонимающе смотря на него. Он что, собрался их убить?!

— Да всё пучком будет, я мигом! — Удав хлопнул меня по плечу и убежал уже окончательно.

Я растерянно посмотрела на Чёрного Кота. Он казался мёртвым. Но об этом страшно говорить. Даже с Майло.

— Он... — выдохнула я.

— Агент 001, я вижу, что ты сможешь, — мой босс многозначительно посмотрел на меня.

— Смогу что?

— Я помогу тебе сделать то, что ты должна и что ты сможешь. Возьми его за предплечья.

— Как? Что...

— Ничего не спрашивай. Возьми его за предплечья. Удав обесточен, я тоже. Одна ты у нас полная. Присоединяйся к клубу обесточенных.

Пока я усаживалась рядом с Чёрным Котом, брала его за одеревеневшие руки, Майло рассказывал теорию из области оккультных журналов и книжек про эзотерику:

— У человека есть энергия разного плана. Астральная, эфирная и так далее. Когда ты со мной или с Амандой занимаешься боевыми искусствами, мы учим тебя направлять определённый вид энергии в удар, в противника, либо в себя. Есть ещё энергетические вампиры — токсичные люди, рядом с которыми фигово себя чувствуешь, как будто высосанный лимон — или наоборот, раздражён, измотан.

— Круэлла. Круэлла — энергетический вампир, — ляпнула я. И суеверно стала озираться — вдруг она тут появится.

— Правильно, — одобрил Майло. — Энергетические вампиры отнимают энергию, доноры отдают. Ты можешь стать донором Чёрному Коту. Я и Удав тоже можем, но мы выложились по полной. Я добивал люцианина. Удав призывал воду помочь Чёрному Коту, но воды хватило ненамного, а сам Удав пока не очень силён, чтоб надолго заряжать силой воды человека. У тебя сильнее всего сейчас сила огня, так уж она проявляется. Сосредоточься на ней. Чёрному Коту холодно, холодно его душе, согрей его. Как друг.

— Как? — я не понимала.

— Я помогу, направлю твой поток и его тоже. Визуализируй. Дыши глубже, закрой глаза. Представляй, как твоя энергия, твой жар и огонь вливаются в него, окутывают, согревают.

— Это подействует? Это напоминает какие-то сказки, фантазии.

— Это подействует. Ты мне веришь? — мой босс присел рядом на корточки и заглянул в глаза.

Я кивнула.

— Я в тебя верю больше, — улыбнулся он.

Решила сделать, как он велел. Всё равно терять нечего. Внизу послышались сирены. Какая-то машина взвизгнула тормозами довольно рядом. Я закрыла глаза и представила, как Чёрный Кот лежит, умирающий или возможно уже умерший, а я пытаюсь его согреть. Мне самой холодно, я слаба, слишком устала, вымоталась физически. Хоть мне и не пришлось ни удара наносить по Фитгусу.

Согреть его. Я читала в книжках и смотрела в умных передачах, как целители передают энергию клиенту. Ещё Джейн рассказывала — целитель входит в контакт с энергией больного, с его больным органом, и даёт свою энергию, чтобы больной выздоровел. Но то целитель, человек со сверхспособностями, с пробуждённой духовной силой. А какие у меня сверхспособности?..

— Есть чудеса, которые делают людей людьми. Умение сопереживать. Умение отдавать. Люди — это ещё больше маги, чем те, кто называет себя магами. Или Охотниками.

Начальник сказал это шёпотом. Но я поняла — он в меня верил. И он верил, что Чёрный Кот будет спасён. Неужели всё в этом мире построено на вере?

— Умение сопереживать и умение отдавать — вещи, во много крат сильнее, мощнее и опаснее, чем деньги. Опаснее тем, что если люди будут использовать их на полную силу — деньги им уже не понадобятся. Им вообще ничего не понадобится, они не станут цепляться за обыденное. Их невозможно будет задеть, у них не останется слабых мест. Умение сопереживать и умение отдавать пробуждает внутреннюю силу. В них и в тех, с кем они соприкоснулись.

Я почувствовала, как согреваются мои руки. Вернее, в ладонях я уловила лёгкое покалывание. Ладони лежали на предплечьях Чёрного Кота. Я хотела, чтобы он тоже начал согреваться. Не только его тело — его душа. Наверное, в тот миг я погрузилась в более глубокий транс, выпала даже из реальности на несколько минут. Я изо всех сил пыталась отдать то, что имела сама. Просто очень хотела, чтобы Чёрный Кот вернулся к нам, чтобы он понял, что мы все его любим, никогда не отворачивались от него. Я поняла, что он мой друг и близкая мне душа.

Почувствовала слабость. Мои руки дрожали. Я уже не могла так стоять. Майло подхватил меня за руку и поднял на ноги.

— Ты смогла, — сказал мне босс.

Чёрный Кот медленно шевелился, он открыл глаза и пока невидящим взглядом пытался осмотреться вокруг.

Откуда-то сбоку подступила тень. Я вздрогнула, когда повернулась. Это Удав, и почти вся его одежда в крови. Лицо тоже. Я испугалась, что он мог быть ранен, но он тут же успокоил меня:

— Кровь не моя. Из ярёмной вены и сонной артерии брызнула. Пришлось поорудовать ножиком. Там мокрое место осталось.

— Где конкретно? — спросил Майло.

— Подвалы, в сторону гостиницы, — кивнул Удав, указывая направление.

Его лицо ничего не выражало, было предельно отстранено. Он только что убил троих вервольфов, судя по всему. Удав не просто вор. Несколько лет назад его отправили учиться в школу Наёмных убийц "Вененум". Удав не любил вспоминать тот период, но навыки остались.

— Я организую зачистку, — пояснил Скорпион. Он деловито достал рацию и принялся с кем-то связываться. С Мэттом Харрисоном, наверное.

Удав отошёл чуть в сторону, пропуская Синтию. Девушка стояла и дрожала, ни жива ни мертва. В отличие от спокойного невозмутимого Удава она на грани истерики. Но тут её глаза и глаза Чёрного Кота встретились. Чёрный Кот вскочил на ноги, его лицо впервые за много лет озарилось радостной улыбкой. Синтия прокричала его имя. В следующий миг они слились в крепких объятиях, которые никогда не разлучит даже смерть.

— Они её чуть не сожрали. Уже откусывали по кусочку, считай. Распустились без своего главаря, — тихо поведал мне Удав. — Эй, Сорвиголова, ты бледная, алё!

У меня перед глазами помутилось, и я потеряла сознание. Удаву пришлось меня ловить. Я знала, что поймает. Как же хорошо иметь такого напарника, пусть и хладнокровного убийцу и вора.

Глава 10. Побеждённые победители

Этот сумасшедший день начался в гостевой комнате Базы — той самой с шестью кроватями. Я очнулась на своей — той, которая была помечена номером 001. Первым делом я оглянулась в поисках мальчишек. Место Уви Орса пустовало, кровать аккуратно заправлена. Место Удава напротив койки Уви тоже прибрано, никаких разбросанных отмычек, гильз, монтировок и прочего воровского инвентаря. На кровати стоял собранный пузатый рюкзак.

Вчера на крыше Аметиста для меня всё закончилось неясно. Я упала в обморок как заправская кисейная барышня. Скорее всего, меня сюда попросту принесли как некую ценную вещь, бережно положили и даже укрыли пледом. Фитгуса мы вроде победили, но осталось много невыясненных вопросов. Первый из них — что с Питом, как он, всё ли с ним в порядке. И далее — всё ли в порядке с Синтией, с Чёрным Котом. И где Скорпион, нужно поговорить с ним о многом.

В дверь деликатно постучались. Я была бы рада, если бы это был Удав или Сыщик. Но это была Джейн. Ей я тоже рада!

— Клотти! Ты проснулась, с добрым утром! — моя подруга рыжей молнией метнулась ко мне и заключила в сестринские объятия. Сразу потеплело на душе.

Но ненадолго, потому что она принялась грузить:

— У вас всё вчера получилось, карты сказали мне! Я им верила, но всё равно волновалась! Я попросила Мэтта, чтобы он позвонил, сразу как всё закончится! Вы предотвратили настоящий апокалипсис, я вам завидую! Вчера такое было — ужас! Конечно же, сейчас основные наши силы брошены на СМИ. В газетах и на телевидении должны сообщить, что была аномальная солнечная буря, плюс всякие излучения со стороны других небесных тел, что в эту ночь у многих наблюдалось помутнение рассудка.

— А что было ночью?

— Как, разве ты не знаешь? Ты с 003 и 015 была же прямо в эпицентре событий! — возбуждённо рассказывала Джейн, буквально размахивая руками. — Вчера в районе полуночи ожидался ментальный катаклизм, воздействие злой чёрной энергии из космоса, которая должна была схлестнуться с выбросами двух геопатогенных зон Земли. Одна из зон находилась в Укосмо в районе Фиолетовой улицы, вторая зона — в 500 километрах, в районе Танреса. Одни меры приняли союзники-экстрасенсы. Они обеспечили беспробудный сон на несколько часов основной массе людей. Но их на всех не хватило. Те люди, которые подверглись воздействию этого чёрного всплеска — сошли с ума! В них повселялись бесы, они совершали нападения друг на друга, дебоши. Во всём мире зафиксировано несколько миллионов случаев массовых беспорядков. Это подействовало не на всех. Мэтт намекнул, что это подействовало на обычных людей, средних обывателей, но не на тех, кто обладает сверхспособностями. На меня не подействовало, на тебя, судя по всему, тоже! Зато я знаю, что на Пита подействовало, он мне рассказал, что ничего не помнит после того, как залез с вами на крышу!

— Я не могу сказать, подействовало на меня или нет. Но я точно не обладаю никакими сверхспособностями. Возможно, действие было выборочное, от индивидуальных особенностей. Например, как чума — заражаются тысячи людей, а при этом есть те, кто не заразился, — проговорила я озадаченно. — Значит, массовый психоз. Я не видела, но я слышала крики, звон стёкол. Когда всё закончилось?

— Началось всё ровно в полночь, а закончилось минут через пятнадцать! Но этих пятнадцати минут хватило. По всему миру экономика терпит убытки из-за поломанного оборудования, машин, разрушенных зданий. Больницы переполнены кучей раненых. Я слышала, что Лонда и ещё несколько наших особо влиятельных коллег сейчас поехали к властям и правительству, чтобы обсудить, что делать с последствиями этих массовых ночных беспорядков.

— Карамба! — выдохнула я. И попыталась восстановить в памяти события той ночи.

Возможно, я тоже подверглась массовому психозу, и меня вырубили, погрузили в сон так же, как и Пита? С чего я так взяла и хлопнулась в обморок. Джейн же продолжала тараторить, и тараторила она между прочим важные вещи:

— Сегодня нас всех приглашает Альберт Брэдл, на презентацию своего проекта. Там будет вечеринка, которую он не пожелал отменять несмотря ни на какие беспорядки. Отказы не принимаются. Мне об этом сказал Ром и велел, чтобы я передала всем из наших, кого увижу. Там будет великолепный светский раут, и нужно одеться поприличнее. Придётся надеть своё зелёное вечернее платье, хоть оно мне не очень удобно...

— Вечеринка? Да, Ром про это говорил, я совсем забыла. В Доме на набережной, — вспомнила я.

— Да, именно там! Нам нужно успеть подготовиться. Платья, я имею в виду! Это будет настоящий праздник для всех нас, повод развеяться. А уж вам с 003 и 015 — и подавно! Вы всё это время работали не покладая рук, я вообще удивляюсь, как вы всё успевали — и ЕГЭ, и ваша эта сумасшедшая миссия!

— Мы тоже удивляемся, как мы всё успевали, — проговорила я.

— А ещё... — Джейн взглянула на часы и вдруг затеребила меня за плечи: — Клотти, нам нужно бежать! У нас же подведение итогов Большого Глазного Собрания и Единого Глазного Экзамена! Ух, с нами будет опять эта злючка Круэлла. Я кстати здесь зависла, зацепилась языком, а ведь это Феликс послал меня сюда, велел тебя разбудить и притащить в малый конференц-зал! Вставай скорее!

— Подведение итогов?! Карамба... Я не готова...

— Там и не надо готовиться! Нам сейчас скажут, кто уволен, кто останется, какие мы были молодцы или наоборот, как мы плохо подготовлены. Я уже спокойна, я готова принять всё. Карты Таро не лгут, они сказали мне, что это финальное собрание пройдёт с удовлетворительными результатами, а нам другого и не надо!

— С этой Круэллой готовиться надо ко всему, — проворчала я. — Я уже встаю. Дженни, ты видела Пита? Как он?

— А что ему будет? Он герой, спас мир сегодня! — хихикнула Джейн. И тут же погрустнела: — Правда, переживает, что ему не досталась главная роль. Какая досталась, например, нашему шефу. Мэтт сказал, что Майло завалил этого инопланетянина как соломенное чучело, пришёл и дунул на него!

— Не дунул, — покачала я головой, вспоминая, что я видела.

Видела я немного, но увиденного хватило, чтобы понять: наш шеф супергерой. С ещё какими сверхспособностями.

Пока мы с подругой шли к конференц-залу, я успела спросить, не видела ли она шефа. Джейн шефа не видела. Зато она успела рассказать, как я попала сюда. Когда ночью на крыше Аметиста всё закончилось, к торговому центру подъехал Мэтт, отвёз нас всех на машине. Под "нас всех" подразумевались спящая я, спящий Пит и бодрствующий Антонио. Что с Чёрным Котом и Синтией Грасс — Джейн ничего не знала. Как не знала и того, нашёлся ли информатор Антонио — некий Ёпс, и жив ли Шпындель. Она получила сообщение из Танреса от Мори, что купол был разрушен — а вот выжил ли Шпындель — Мори не сказала.

Когда мы прибыли в малый конференц-зал, там все уже собрались. Я не ожидала, что тут будет такая публика и в таком количестве. Мне стало стыдно за мой внешний вид. На мне грязная и несвежая одежда, ведь переодевать меня спящую было некому. Ещё спасибо, что позаботились и уложили в кровать, а не на порожек или не на пол.

В конференц-зале полукругом сидели наши старшие коллеги. Феликс Гистон, Гита Бани, Сильва Рокс, Ренсо Грэнжер, Рупрехт Жиронди, Скотт Толдер и многие другие — в том числе те, кого я не знала. Члены жюри из других городов. Я отметила, что здесь присутствует кто угодно, но только не наше начальство. Нет Майло, Аманды, даже Мэтта. В центре восседала Круэлла Люциус, вся светящаяся торжественным злорадством, как и всегда. Мне показалось, что она стала ещё полнее, стервознее и невыносимее. На нас с Джейн, входящих последними, она зыркнула уничтожающе.

Я успела переглянуться с Грэнжером, тот незаметно подмигнул мне. Из всей массы жюри он заметно выделялся. Жюри надело официальные костюмы, представительную одежду, галстуки, пиджаки, женщины — юбки-карандаши. А Грэнжер одет как заправский автомеханик: в клетчатую рубашку, которая тоже мне показалось не свежей, потёртые джинсы, а лицо — не совсем бритое. От того его вид выглядел залихватским, маргинально-бандитским. Ему не хватало только острого козырька и курительной трубки, с чем он в привычной обстановке не расставался.

Джейн, держа меня за руку, прошмыгнула в левую часть конференц-зала. Там уже сидели наши — вся Шестёрка. Ром выглядел сосредоточенным, напряжённым. Эллен радостно улыбнулась мне. Пит казался немного потрёпанным, уставшим и озабоченным, но бодро мне кивнул. Даже Пол здесь, он сидел рядом с прислонённым к стенке костылём, нога его по-прежнему в гипсе, но он улыбался не менее залихватски, чем Грэнжер.

Напротив нас, в правой части зала, сидела Группа Икс. Джулия и Лора весело помахали нам с Джейн, Уви тепло улыбнулся, Алистер улыбнулся несмело, стесняясь, но искренне. Антонио не улыбался, но посмотрел на меня очень многозначительно. Его взгляд словно говорил — "ну вот мы с тобой и понюхали пороху, сестрица". Я ответила ему таким же взглядом, а в конце в самом последнем мгновении мы улыбнулись друг другу, заговорщицки.

— Я сожалею, что ваши мучения закончились. А то б я вам всыпала штрафные за опоздание! — начала вещать Круэлла.

Пока она это говорила, я искала взглядом Сэма и других ребят из Знака Вопроса. Их не было в помещении.

— Итак, сейчас я подведу итоги Единого Глазного Экзамена. К большому прискорбию со мной здесь поступили вопиюще несправедливо и лишили меня возможности оценить всех экзаменуемых. Мне запретили доступ к одной трети испытуемых, несмотря на то что я потратила на них время.

Ах, ей доступ запретили! Наверняка Майло позаботился, чтобы не сталкивать лбом Круэллу и тех, на ком она хотела отыграться.

— Там есть о чём с ними поговорить и представить на ваш суд. Но раз их нет — значит и суда нет. Значит, суд будет над оставшимися, — Круэлла зыркнула глазами направо и налево, то есть на нас и на "Иксов". И начала чихвостить: — Моей целью прибытия сюда было удостовериться в вашей подготовленности. Я слишком переоценила вас. Я не подозревала, что столкнусь с такой расхлябанностью и пофигизмом!

Её слова звучали в абсолютной тишине. Я обратила внимание, что все наши старшие коллеги и другие члены жюри сидели не шелохнувшись. Явно выжидали, что будет. На их лицах — ни капли эмоций, кроме лица Грэнжера. Он откинулся на спинку стула, пофигистически прикрыл глаза, думал о куреве и гонках.

Круэлла встала, принялась прохаживаться между правым и левым рядом, заложив руки за спину. Каждое её слово раздавалось истерическим громыхающим ударом:

— Вы, одиннадцать абсолютно тупых безмозглых идиотов, дебилов и имбецилов — позор не то что ТДВГ — я бы посадила в тюрьму на пожизненное ваших родителей за то, что они произвели вас на свет! Да, казнила бы! Я в целом не удовлетворена тем состоянием внутренних процессов, которые происходят у вас здесь! — а это был выпад ни много ни мало — в сторону жюри. — Вы развели тут цирк, дурдом, нет, ещё хуже — богадельню, бордель и место для нечистот! Вы дошли до того, что вербуете всяких отбросов вроде воров и насильников! Когда-то Окулус Вестрос Тантум был элитной организацией.

Окулус Вестрос Тантум — так называлась наша организация много лет назад. Если Круэлла помнила, какой была ТДВГ — она очень старая, и говорить в ней может старческий маразм. Круэлла продолжала поливать нас грязью, а я и мои друзья не понимали — почему наши старшие коллеги молчат. Особенно Скотт, Сильва, Мунда и даже бунтарский бунтарь Грэнжер?! Они что, боятся ей слово поперёк сказать? Но тогда почему в таком случае молчим все мы, целых одиннадцать человек?!

— Вы все здесь никто, сборище деградантов, и я вообще удивлена, как основатель вашей вшивой конторы вообще такое допустил! Особенно появление здесь этих неучей! — Круэлла проверещала это истерически.

Я внезапно поняла, почему молчат коллеги. Ожидают врачей со смирительными рубашками. Круэлла расходилась всё пуще, она брызгала ядовитой слюной на стены и пол:

— Каждый день вы сдавали экзамены. Каждый день я видела — что?! Вопиющую расхлябанность! Неподчинение дисциплине! Ослушание! Когда я указывала на правду — мне затыкали рот и связывали руки! А кое-кто из вас даже покушался на мою жизнь! Их сейчас здесь нет, а зря! Я бы потребовала, чтобы они дали объяснения. Зато здесь есть вы. Вы наверняка им способствовали. Да, я теперь уверена, что это был заговор! Вы все тут сговорились, чтобы опорочить Элизиум! Я доложу обо всём, здесь происходящем, Светлейшему, и будьте уверены — он прикроет вашу лавочку. Вы все — слышите? Все — будете уволены! Не сегодня — так завтра! Но пока мои полномочия здесь ещё остаются. Я по-прежнему представитель группы Верховного Жюри Элизиума. Прошу встать моих коллег.

Мы повернули головы в сторону сидящих старших коллег. Встали двое. Они не знакомы никому из нас. Выглядели непримечательно, раньше я их не видела. Оказывается, вот с кем Круэлла прибыла сюда из высшей инстанции для высшей инспекции и ревизии. Одним из них — лысеющий мужчина средних лет, с бородкой, с безучастным и отстранённым выражением лица. Другая — женщина неопределенного возраста, с гладко зачесанными волосами, покрытыми сединой. Кроме цепких блестящих глаз, её ничто не выделяло. Такая запросто сольётся с любой толпой или даже любой тенью. Идеальная шпионка — будет находиться при вас в комнате, а вы даже её не заметите.

— Я и мои коллеги по-прежнему являемся вам вышестоящей организацией. Ваши местные линейные менеджеры что-то говорили про пересмотр экзаменационных баллов и результатов, про апелляцию контрольной группы жюри. Но силой власти и полномочий, данных нам, мы аннулируем это, — произнесла Круэлла внушительным голосом.

Я обратила внимание, что Грэнжер перестал облокачиваться на спинку стула, стряхнул с себя безмятежный вид и теперь цепко глядел на Круэллу.

— Я и мои коллеги единогласно приняли решение и спустить вам приказ сверху об исключении из ТДВГ в связи с неудовлетворяющими результатами экзаменов и неудовлетворяющим поведением следующих лиц. Сэмюэль Диккендорф. Каролина Фишер. Эти двое — по понятным причинам. Они хотели меня убить и подговаривали свою команду. Из их команды я готова оставить только двоих. Уволены Рут Бартвитз и Максвелл Морган. Их тут нет, но решение будет им передано. Также я исключаю из ТДВГ и приказываю уволить с зачисткой памяти и полным выводом Алистера Сайгала, Пола Спиксона, Клотильду Итчи и Антонио Тенбрука! По понятным причинам. Сайгал совершенно не приспособлен, чтобы быть агентом. Спиксон пропустил все экзамены, и меня не волнует, что пропустил он их причине травмы, полученной на этих экзаменах. Итчи уволена за недостаточно подходящие и неподобающие агенту ТДВГ личные характеристики. Тенбрук уволен за психическое отклонение, склонность к клептомании, тюремное прошлое, а ещё за то, что унизил меня, вылив мне на голову воду!

Всё это было сказано в по-прежнему гробовой тишине. Которое внезапно нарушил лишь звук падающего костыля Пола. Сам Пол во все глаза смотрел на Круэллу, но пока трудно понять, что он задумал. Тишина была, наверное, от того, что все были в шоке от сумасшествия Круэллы и недоумевали, почему врачи со смирительными рубашками до сих пор не ворвались.

— Я всё сказала, мои приказы обсуждению не подлежат, — Круэлла сыто и алчно ухмыльнулась. — Я лично прослежу за тем, чтобы вышеназванных мною лиц и им подобных здесь больше никогда не было! Через год я вернусь сюда с повторной проверкой. Я убедилась, что проверять вас тут нужно почаще и держать в чёрном теле.

— Вы не должны исключать моих дру... моих коллег из ТДВГ. Особенно агентов Итчи и Тенбрука. Причина достаточно уважительная — они сегодня спасли мир. Да, и Спиксона с Сайгалом не трогайте. И от Знака Вопроса руки уберите! — раздался голос.

Я не сразу его узнала. Но это был Пит. Никто не увидел, как он встал и сверкающими от гнева и возмущения глазами смотрел на Круэллу. Я бы побоялась этого взгляда. Было в нём что-то такое роковое, отчаянное, хищное. Пит произнёс это ледяным тоном, прежде чем опомнившиеся Джейн и Ром, которые сидели рядом, не принялись его шёпотом успокаивать.

Круэлла не менее хищно сощурилась:

— А ты у нас кто? Уж явно не тот, кто имеет права мне указывать, какие решения я должна принимать. Ах, я вспомнила, кто ты! — взгляд Круэллы сочился презрением и отвращением. — Младший родственничек Скорпиона. Именно по той причине, что всю эту кашу с мнимым спасением мира развязал Скорпион — я и увольняю твоих дружков! И с удовольствием! А заодно и тебя! Ты наказан за противодействие решению Верховного Жюри Элизиума.

— Нет, ну это ваще ни в какие рамки не лезет в натуре! С меня довольно! У нас на районе в Танресе так дела не решаются! — это Удав. Я в восхищении засмотрелась, как он встает, распрямляется, разминает затекшие руки, хрустит костяшками. Потом перепрыгивает через стоящий стол и оказывается довольно близко к Круэлле.

Я решаю его поддержать — для прикола и для проформы и тоже вскакиваю, дерзко заявляя при этом:

— А ты сама у нас кто? Какая-то толстая жирная корова, которая случайно перепутала хлев и вляпалась в собственную лепёшку, от чего мозги тоже превратились в лепёшку?!

Круэлла разом побледнела. Она стояла близко, смотрела на меня с небывалым испугом вперемешку с ужасным безумным гневом. Удав подкрадывался к ней, был готов заломить ей руки. Пол разом поддержал, заорав:

— Вы слышали? Сорвиголова обозвала её коровьей лепёшкой! Коровья лепёшка — это ведь тоже К. Л.? И Круэлла Люциус — К. Л. Так может, её действительно так и зовут — Коровья Лепёшка?!

Дальше поднялась буря. Раздался шквал аплодисментов, свист, улюлюканье и дикий одобрительный хохот со стороны наших старших коллег. Я уж не знаю, как там себя вели, что делали и что думали "коллеги" Круэллы. Но что-то мне подсказывало, что к хохоту они присоединились тоже.

— Да я... Да вы... — просипела Круэлла. Её желваки заиграли. Она напучилась и набухла так, будто собиралась лопнуть и окатить нас плещущей в ней гнилью. — Да я... да я вас со свету сживу! И с тьмы с вашей!!!

Она подверглась тому, чего боялась больше всех и чему обожала подвергать всех других — публичному унижению. Не понятно, что было бы дальше, набросилась бы она на нас, либо Удав бы первым набросился на неё, как внезапно раскрылась дверь, пропуская в зал тень. Эта тень вышла на свет, и мы все увидели нашу любимую начальницу Аманду Беллок. В проёме двери виделись ещё две тени, но кто там стоял — пока не разглядеть.

С появлением Аманды все перестали хохотать и улюлюкать, воцарилось подобие порядка и тишины. Аманда — вот кто здесь настоящая хозяйка. В своём бархатном пурпурном деловом костюме, с идеально уложенными волосами цвета рыжеватого густого мёда Аманда неотразима. Круэлла заверещала:

— Агент Беллок! Увольте их! Убейте их! Этих двоих, да! Они клевещут на меня! Они унижают меня! Они посмели не согласиться с моим решением и саботируют меня! Вы хоть представляете, чем для вас всё обернётся?!

"Этими двумя" она называла нас с Антонио. Аманда же спокойно ответила:

— Во-первых, я не позволю тебе командовать на моей базе.

— На твоей базе?! Как это — на твоей?! Эта база — моя, она подотчётна Верховному Жюри Элизиума.

— Во-вторых, теперь я — Верховное Жюри Элизиума, — спокойно объявила Аманда.

— ЧТО!??! — вопль удивления, изданный противным Круэллиным голосом, мысленно повторили мы все. — Что за...?!

— Мои дорогие коллеги наверняка заметили моё отсутствие в эти непростые дни. Я занималась улаживанием некоторых вопросов в Клакене, путешествовала с надзором в школу боевых искусств моего деда Йозефа Беллока. Да, Сорвиголова и Удав, вам, кстати, привет от девчонок! — весело помахала нам Аманда. — Вчера я вступила в Элизиум и была назначена Верховным Жюри на замену тебе, Круэлла. У меня в сумочке — приказ о твоей безоговорочной дисквалификации. Причины указывать не буду, это не в моей компетенции, их тебе может разъяснить Светлейший. Если пожелает, конечно.

— ЧТО!? Ты! Тёмная Тварь, мерзкий выродок тошнотворных Древних! И в Элизиуме?! — Круэлла стала задыхаться. Её голова стала красной. Ну точно лопнет! Ещё забрызгает нас заразой своей...

— Решение Светлейшего безоговорочно в обе стороны. Тебя устраняют, меня ставят на твоё место, — мило пожала Аманда плечиками и невинно улыбнулась.

Этот её вид милой и невинной симпатичной молодой женщины часто вводил в заблуждение недалёких. Аманда умеет себя подать и выдать за ту, какую нужно — ух умеет!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!! — завопила Круэлла, окончательно сойдя с ума и, растолкав нас с Удавом в стороны, понеслась как бык, атаковать новую добычу.

Аманда еле заметно кивнула в сторону мест, где сидели наши старшие коллеги. Проворные Скотт Толдер и Феликс Гистон вскочили и подхватили Круэллу под руки. Она принялась остервенело вырываться, но уже не верещала. Мы с Удавом весело переглянулись и ударили по рукам. Нас переполняла шальная радость, как и всех наших друзей. Аманда, удовлетворенная тишиной, провозгласила, обращаясь в сторону двери:

— Позвольте представить вам двоих героев, которые блокировали и уничтожили нисходящий поток чёрной энергии в геопатогенной зоне Фиолетовой улицы.

В зал вошли двое. Одного я узнала сразу и удивилась. Кот В Сапогах! Вначале подумала, что это похожий на него человек, но игнорировать яркий пушистый рыжий хвост невозможно. Я недоумевала — этот человек бандит, угрожал мне расправой вместе с теми оборотнями — и он герой?! Кот В Сапогах галантно поклонился публике. Наши коллеги уважительно зааплодировали. Знали ли они, кто такой Кот В Сапогах?! Может быть, это наш коллега с давних пор и есть, всё это время работал под прикрытием?!

Появление Кота В Сапогах произвело впечатление на Круэллу. Она смертельно побледнела, хотя только что была красной как рак, и прохрипела, смотря на Кота В Сапогах как на призрака:

— Это... это... этот негодяй убил... убил Жасминию! Мою лучшую подругу! И вы его... сюда... ох, это выше моих сил...

Больше она ничего не смогла сказать, обмякла, и Феликсу со Скоттом пришлось тащить её волоком. То, как её вынесли в боковую дверь, никто не заметил, потому что Удав радостно крикнул:

— Ёпс! Раздери твою ж шкуру! Живой! — и, сметая всё, включая случайно оказавшиеся на его пути стулья, метнулся ко второму герою.

Им оказался бандитско-маргинального вида молодой человек, в остром козырьке и спортивном костюме, чем-то отдалённо смахивающий на Грэнжера. Этот человек имел абсолютно, казалось бы, безучастное лицо — настоящий покер-фейс, но его глаза за считанные мгновения изучили и просканировали всех, кто здесь находился.

Так вот он какой, знаменитый информатор, человек, который умеет понимать язык животных, вот за кого всё время так переживал Удав! Мне тоже стало любопытно, и я подбежала следом, познакомиться. К слову сказать, никто на своих местах уже не сидел. Все возбужденно галдели, смеялись, обнимались, перешучивались, подбегали друг к другу.

Когда я подскочила к Удаву и Ёпсу, последний немногословно сообщил:

— Шпындель живой. Потряхнуло, конечно, сильно, но у вас в вашем Танресе хорошая больничка. Такая же хорошая больничка, как и у нас в Лэдис-Мэдисе хорошая пожарная часть. Ещё у вас врач там хороший, Парус который.

— Парус не врач, это патологоанатом, и к нему Шпынделю отправляться ещё пока рано. Разве только в гости, послушать старинные граммофонные пластинки! — проговорила я. И протянула руку: — Я Сорвиголова! Много наслышана о тебе! Добро пожаловать!

— А я много наслышан о тебе, — краем рта улыбнулся Ёпс и пожал руку. Внушительно так пожал.

— Правда?! — изумилась я.

— Кривда, — передразнил Ёпс, но в его подтрунивании не было ничего обидного, скорее наоборот. — Шпындель сказал, что ты будешь крёстной матерью его с Гюрзой детишек.

— О... карамба... — я сразу покраснела.

Удав расхохотался и сказал, что я и так уже есть крёстная мать местной мафии, от чего ещё больше засмущал меня комплиментом.

— Буду вашим союзником. Обращайтесь, если что. Если надо пожар затушить или погавкать с собаками, или там взорвать какую-нибудь геопатогенную зону — я только за.

— Так эту бомбу ты подложил? — спросил Удав, Ёпс кивнул. Ёпс не отличался многословием, что мне в нём понравилось. — Слышь, Сорвиголова, это из-за него мы там чуть в штаны не наложили, из-за этого вон прохиндея! Мог бы предупредить! Я тебя уже в покойники записал! — с дружеским укором обратился Удав к нашему информатору.

— Да вы не только из-за меня там в штаны чуть не наложили, я не один, командная работа для пожарных — это высший класс! — Ёпс весело скосил глаза в сторону Кота В Сапогах.

Кот в Сапогах в это время разговаривал с Амандой. Весь его вид выражал предельную внимательность и деловую настороженность. Будто Аманда давала ему чрезвычайно важное поручение.

— Я не могу поверить, как он тут оказался, — высказала я тихо, скосив на него глаза.

— Нынче всё с ног на голову. Я вот до сих пор не могу поверить, как тут оказалась Круэлла, — это сказал Пит, который оказался тоже тут как тут.

— Эй, Сыщик, это Ёпс подложил бомбу! Ёпс, познакомься, это Сыщик, он очень крут! — Удав продолжал всех знакомить с Ёпсом.

Кот в Сапогах в это время освободился от разговора с Амандой и подошёл к нам. Пока Ёпс рассказывал Удаву и Сыщику про бомбу, Кот в Сапогах многозначительно поглядел на меня:

— Говорил же, мы с тобой будем вместе работать. К моему арсеналу талантов, навыков и способностей стоит прибавить ещё один — пророческий дар. Я и сам собой весьма удивлён, раскрываюсь сам себе как не огранённый бриллиант!

Я недоверчиво посмотрела на него:

— Если ты думаешь, что тебя взяли, потому что поверили тебе — ты глубоко заблуждаешься. Если ты что-то замышляешь...

— А что я могу замышлять?! — развёл Кот в Сапогами. — Я пришёл к вам от безысходности. Эта ваша огненная женщина, — он указал кивком головы на Аманду, которая кстати общалась сейчас с Грэнжером, — не оставила мне выбора. Она сказала, что либо вы, в смысле контора ваша, меня убивает — либо берёте к себе, третьего не дано. Не бойся меня, девонька. Не буду я тебя убивать. Хотя пару дней назад хотелось бы, — Кот в Сапогах оскалился. — Видишь ли, убивать всяких девонек — моё хобби. С вашей помощью надеюсь добраться до другой девоньки вот...

— Я тебе не доверяю. И Аманда вряд ли тебе доверяет, так что не обольщайся, — я сочла своим долгом предупредить этого выспреннего хвостатого клоуна, что он мне далеко не друг, как и многим моим коллегам. Оговорила дипломатично: — Если ты, конечно, не наш двойной агент.

— До вчерашнего утра не был, увы. Был Котом, который гуляет сам по себе, — театрально развёл он руками. — Ёпс меня испортил. Столкнул с кривой дорожки. Потушил пожар в моих мозгах и взорвал бомбу в моём сердце. Обещал обучить языку животных. У меня есть предпосылки. Я служил Фитгусу верой и правдой, он мне под зад коленом. Я поклялся, что больше никому не буду служить. До тех пор, пока не эта женщина. В качестве аванса она пообещала мне, что я увижу унижение Круэллы Люциус. Я увидел. Его совершила ты, и доставила мне несравненное удовольствие. Я теперь вообще отказываюсь тебя убивать, даже если вновь вернусь на Чёрную сторону и тебя у меня закажут!

Кот в Сапогах откровенно издевался и паясничал. Но что-то в его словах заставило меня проявить интерес:

— Почему ты хотел увидеть унижение Круэллы? Какое тебе до неё дело?

— Я убил её подружку десять лет назад. Лучшую подружку, да. Ваши охотились за мной, по приказу Элизиума. Я залёг на дно. Круэллу я тогда тоже должен был убить, но вы мне не дали. Потом необходимость в убийстве отпала. Брось свой гонор, девонька, ты ведь тоже точишь зуб на Элизиум! Мы с тобой одной крови, — он посмотрел на меня совершенно чистыми ясными невинными глазами и протянул руку.

Ладонь обтянута безупречно белой шёлковой перчаткой. Я сначала не хотела пожимать руку, но что-то заставило меня это сделать. Пожатие Кота в Сапогах — бывшего врага и теперешнего коллеги — было лёгким и галантным. Он даже благодарно прищурился и разулыбался:

— Мы точно сработаемся. Ты мне нравишься. А я тебе нет. Но это временно.

— Мы убили твоих друзей-оборотней. Он убил, — подумав, скосила я глаза на Удава.

— Я знаю. Они были не друзья. Служили мне. Да и не всех вы убили. Один из них, Вахтёр, по-прежнему сидит в тюрьме, — Кот в Сапогах проговорил это безразлично. Констатировал факт. Возможно, судьба Вахтёра его не волновала. Либо, наоборот, планировал использовать в союзниках?

— Если ты решил никому не служить — как долго ты у нас тут побудешь? — спросила я, не скрывая скептицизм и недоверие.

— Не знаю. Пока договорчик действует. Я подписал Огненный Контракт. Сегодня утром, да. С ней вот. Она мне теперь царь и бог, — в третий раз Кот в Сапогах указал, что прямо и непосредственно подчиняется Аманде.

И вдруг зашипел, приблизившись почти к моему уху:

— Вижу тут ещё двух змеюк Элизиума. Карамелию и Лакона. Эти поумнее Круэллы будут. Берегитесь их, хлопот с ними не оберёшься. Я знаю многих в Элизиуме. Двадцать пять лет назад я там состоял. Тот ещё гадюшник, скажу тебе как друг. Очень хорошо, что Огненная Женщина туда пробралась, так вы хотя бы сможете держать поползновения Элизиума под контролем.

Сказав это предупреждение, Кот в Сапогах отошёл. Он намекал на тех двух безучастных спутников Круэллы, которые никак себя за всё время ЕГЭ не проявили, оставались безвестными и безымянными — до вот этого сегодняшнего Содома и Гоморры.

Ко мне подвалила моя компашка из Ёпса, Удава и Сыщика.

— Негоже прекрасной храброй рыцарше оставаться в одиночестве! Рыцарше нужны оруженосцы, — весело заявил Пит. Его настроение заметно повысилось после того, как он дерзнул сказать слово поперёк Круэллы.

Ёпс сказал, обращаясь лично ко мне:

— Кот в Сапогах хороший человек. Он наполовину животное, а я чую животных. Не обижайте его тут.

— О, такого разве обидишь! — обезоруживающе подняла я руки и с неприятным чувством вспомнила, как он тогда тыкал пистолетом мне в лицо и грозился, что будет пытать.

— Как ты его чуешь, ведь он же кошка, а не собака, — с лёгким сомнением констатировал Удав.

— Он Гавкающий. Гавкающие — все братья, — просто ответил Ёпс. Что тут можно возразить.

— А не обманул ли он тебя, когда сказал, что он Гавкающий? — Пит, поддерживая меня, пытливо взглянул на нашего союзника.

— Обижаешь, начальник, — насупился тут же Ёпс. — Мы своих чуем за версту. — Вот вы же поверили такому, как он? — он указал на Удава. — Что он у вас ничего не украдёт, верно? И никого часом не прирежет? А он может!

— Удав?! Может украсть-убить? Ай-ай-ай, как нехорошо врать, он и мухи не обидит! — движимая озорством, я подошла к Удаву и взяла его под ручку.

Ему это понравилось, он перехватил мою руку покрепче. Мне это тоже понравилось.

— Значит, как-нибудь сработаемся, — заключил Пит. Он принялся о чём-то говорить с Ёпсом, я услышала, что снова про бомбу.

— Я отложил поезд на завтра, — успел сказать Удав, лично мне. — У меня он был сегодня, на это вот время.

— Ты что, собрался втихаря уехать?! — возмутилась я и вырвала руку, с нарочитым гневом посмотрела на него.

В его глазах — сплошной смех.

— Ага. Я тут дело сделал, и хватит с меня!

Но за этим смехом я увидела ещё кое-что. Обожание. И порыв обнять меня.

— Нет, Удав, ты не собрался втихаря уехать, — серьёзно покачала я головой, сдерживая смех.

— Я тебя боюсь, поэтому хотел бы держаться от тебя подальше! Но вот ничего не могу с собой поделать! — Удав притворно отшатнулся. И пояснил, уже нормальным тоном: — Сегодня вечером нас пригласили на какой-то кипеш. Велели не пропускать. А что до поезда — билеты были с расчётом, что я правда был должен сейчас сидеть в вагоне. Но ты сама знаешь, что я бы хотел остаться, потому что... либо сидеть в вагоне вместе с... — он понизил голос до задушевного шёпота.

Не договорил, но я всё поняла. Кажется, я покраснела. К нам подскочил Грэнжер:

— Поздравляю вас троих! С повышеньицем. Только что я отчитался по результатам ЕГЭ Верховному Жюри Элизиума, о ваших баллах, как главный экзаменатор на стороне Глаза. У вас троих очки выше, чем у всех остальных. Поэтому да, теперь уже официально ты, Удав, переводишься из стажёров в резервисты, на второй уровень допуска. Но чисто формально. На третий уровень оперативника ты выйдешь, как только дадут добро твои боссы. Наверное, ещё месяцок стажа тебя ждёт, не больше. А вы вот, 001 и 003 — теперь официально оперативники. Оба, с третьим уровнем допуска.

Как же обрадовался Пит!

— Вот это да! Не ожидал! Я думал, Майло прикалывается, а он правда нас повысил!? То есть не надо ждать два года?!

— Скорпион никогда не прикалывается, да я и не ожидала от тебя, что ты такой карьерист, — весело поддела я друга. — Поздравляю, Пит!

— Поздравляю, старушка! — мы крепко пожали друг другу руки. — Эй, а Джейн?

— Её тоже повысили, как же не повысить верховную ведьму до уровня суперверховной суперведьмы?! — ответил Грэнжер.

— Правда? Я поздравлю её! — Пит, совсем ошалевший от радости, убежал.

— И меня поздравьте. Меня назначили главарём банды... то есть главарём филиала ТДВГ в Старе, вот. Заместо нашего старика Ферсона, его переводят в Раммес. Ох, плакали мои гонки. Теперь придётся погрязнуть в оперативке, рутине, бумажках всяких. Сидеть за монитором, смотреть за всеми безотрывно, — Грэнжер ворчал, но похоже, был обрадован своим карьерным повышением.

— Грэнжер, я тебя поздравляю! И я уверена, что на гонки ты тоже будешь находить время! Я всё ещё очень хочу посмотреть и поболеть за тебя!

— У тебя доброе сердце, Совиголова, — искренне поблагодарил Грэнжер. — Так уж и быть, пришлю тебе приглашение!

— А ещё лучше — на мастер-класс по гонкам! — заявила я.

— Э... ну, гонки, это опасное дело. Машинки разбиваются иногда, заносит на виражах ого-го!

— Вот и научишь меня не разбиваться и заноситься на виражах!

— Замётано!

— Ренсо, спасибо тебе за всё. Ты правда сделал для нас очень многое.

— Разве? А я думал — вы сделали. Я вообще не при чём. И вообще, по честноку, тебе спасибо, что не запрещала мне курить! — Ренсо Грэнжер как всегда оставался неприхотливым и скромным малым. Я почувствовала, что моя искренняя благодарность его изрядно смутила.

— Знаешь, Ренсо, только благодаря тебе ЕГЭ я не посмею вычеркнуть из памяти, несмотря ни на что! Ну и благодаря ребятам, разумеется!

Мы с ним тепло пожали руки друг другу.

Потом к нам подошли радостные и весёлые Пит, Джейн, Эллен, Ром, и их догнал Пол. Опираясь на костыль, он передвигался довольно бодро и напоминал лихого пирата, а не жертву Круэллиных эскапад с ЕГЭ. Ёпс и Кот в Сапогах куда-то делись, Джейн рассказывала про карты Таро, Ром и Эллен объясняли нам, куда и к каким часам мы должны подойти сегодня на раут. Я слушала их вполуха, потому что увидела снова этих двух людей из Верховного Жюри Элизиума, которые до сегодняшнего дня всё это время сопровождали Круэллу.

Как их назвал Кот в Сапогах? Карамелия и Локан? Я увидела, что они стоят особняком, в стороне, скрестив руки на груди. И наблюдают за всеми нами, будто смотрят цирковое представление. Мне не понравился сощуренный колючий и нехороший взгляд Карамелии. Локан не выражал никаких эмоций, просто стоял и смотрел, и от этого становилось неуютно. Потом я увидела, что к ним подошла Аманда и принялась с ними говорить. Стало чуть спокойнее — Аманда наверняка загладит неприятное впечатление, которое они получили, когда мы сорвались и проучили-таки придурошную Круэллу. Но не понравились мне эти люди, ох не понравились почему-то. Даже Кот В Сапогах, который мне несколько дней назад угрожал, казался на их фоне этаким весёлым дяденькой-клоуном.

Когда появился босс — я не сразу заметила. Мы все продолжали общаться в этом зале, поздравлять друг друга с победой, с повышениями и с тем, что всё закончилось благополучно. Майло деликатно стоял чуть в стороне. Удивительно, что к нему никто не подходил. Он словно превратился в человека-невидимку для всех, кроме меня. Возможно, так и есть. Когда наши взгляды встретились, он жестом попросил меня подойти.

— Пойдём-ка поговорим, — предложил он.

Он умеет делать предложения, от которых нельзя отказаться. Я ведь со вчерашнего вечера хотела поговорить с ним. Я вопросительно посмотрела на босса:

— Ноль-ноль-третьего и ноль-пятнадцатого звать?

— Нет. Только для твоих глаз, агент ноль-ноль-один.

О, а вот это интрига! Мы вышли, удалились на достаточное расстояние от галдящего зала, в тихую комнату.

Конечно же, на столе стоял горячий кофейник со свежезаваренным какао и пара чашечек.

— Надолго тебя не задержу. Знаю, тебе нужно собираться на раут к Альберту Брэдлу и наверняка хочется пообщаться с друзьями. Я вызвал тебя, чтобы поблагодарить.

— Меня?! За что? — ошалела я.

Майло как всегда спокоен и невозмутим. Наливает себе какао, откидывается на спинку кресла, начинает пить. На меня почти не смотрит. Я тоже наливаю себе какао, изрядно сбитая с толку.

— Ты очень помогла Чёрному Коту.

— Э... это тот фокус, вроде целительства, с энергией "ци" что ли? Или...

— И это тоже. Ты помогла ему помириться — это главнее.

— Помириться с тобой?

— Нет. С самим собой. Так уж случилось, что ты оказалась единственной, к кому он прислушался. Я знал, что будет именно так, поэтому и послал тебя к нему.

— Но мы с ним до вчерашней ночи виделись всего один раз в жизни, да и вряд ли ещё увидимся. Вряд ли уж я так на него повлияла.

— Повлияла. Иногда достаточно в жизни всего на пару минут встретить нужного человека. Который скажет нужные слова и поведёт по отношению к тебе и к ситуации нужным образом. И вот в тебе уже что-то изменилось. А то что вряд ли ты его увидишь — тут я сильно сомневаюсь, — в глазах Майло была добрая хитрая усмешка.

— Почему ты так в этом уверен?

— Потому что ты потеряла сознание, а Чёрный Кот так и не поговорил с тобой. Он непременно это сделает. А ещё потому что у него твой номер телефона.

— Эй! Это уже каким-то сводничеством попахивает, — проворчала я. — И вообще, у него есть уже девушка, которая вправляет ему мозги. Это Синтия. Не будь её — мои слова бы для него ничего не значили. Он бы послал меня! Кстати, что там с Синтией?

— Всё в порядке. Она с ним.

— Ты ведь хотел завербовать её, — сощурилась я.

— Хотел. Но не стану.

— Это ещё почему? Знаешь, Майло, я уже не считаю это плохой идеей. Она из серии — глаза боятся и вопят, а руки делают. Но вот из-за того что глаза боятся — притягивает к себе неприятности. Она, если так с ней основательно поработать, смелая вообще-то. Любит острые ощущения. Совсем как я, да!

— Я хотел завербовать её не из-за острых ощущений. Её медиумические способности очень сильны. Такой человек помог бы связаться с духами тех, кого я знал раньше, с кем мы начинали войну против Люци. С Кристофером Эйкродом.

Я вспомнила старого погибшего Охотника. Два года назад мы с Джейн лично познакомились с его призраком. Он указал нам, где взять его книгу-дневник, в которой он описывал достоверную информацию и секретные сведения про планету Люци, про их тактику и стратегию. Именно из этой книги мы знали о войне, которая случится через два года, о пришествии сюда Люцифера.

— Я не хотел её использовать, конечно же. Но её медиумизм пригодился бы нам.

— Я и не говорю, что ты хотел её использовать. Мы все так или иначе используем других, если уж смотреть на вещи под таким углом. Но, значит, говоришь, ты передумал, не станешь делать ей предложение, от которого она не сможет отказаться?

— Не стану, потому что она теперь с Чёрным Котом. Она его вторая половина. А Чёрный Кот к нам не пойдёт. Никогда.

— Хм. Так вы с ним помирились или нет?

— Я с ним и не ссорился. Что до него — пусть он сам разбирается в себе. Но хорошее начало положено.

— Что это вообще за ссора была? Ты никогда не рассказывал. Это что-то личное?

— Нет. Эта ссора связана с тем, что Чёрный Кот в тот момент кое-чему не научился. Ты знаешь, как я учу. Жёстко. Я бросаю в воду и смотрю — выплывет или нет. С тобой я такое проворачивал не один раз. С Удавом — пару раз, потому что он ещё новичок, мы знакомы не так давно. С двумя другими своими учениками я тоже делал это много раз.

— Когда ты бросаешь в воду — ты уже заведомо знаешь, что ученик выплывет. Если бы ты сомневался — ты не бросал бы в воду. Когда ты мне даёшь задание и говоришь — выполняй как хочешь — это потому что ты доверяешь мне, — произнесла я и в восхищении посмотрела на босса.

Ибо это так. Как бы мы с друзьями ни ворчали на Майло за его методы — в конце концов выходило, что он прав. Он верил в нас, считал нас очень опытными.

— Ты ещё моложе, чем Чёрный Кот — а понимаешь это. Чёрный Кот не понял. Ни в первый раз, ни во второй, а на третий раз психанул и ушёл. Ты понимаешь, почему я не стал его останавливать. Он должен был внутри себя пережить опыт, всё понять.

— Может быть, он требовал к себе иного подхода? — деликатно заметила я, что Скорпиону следовало бы быть менее жёстким с одичавшим мальчиком, потерявшим родителей.

— Он попал ко мне. Это был его выбор. Он согласился. Я предупреждал его о том, кто я такой.

— Согласился — да не понял до конца, — вздохнула я. И призналась: — Майло, я даже до сих пор не знаю и не понимаю, кто ты такой. Но я верю тебе.

Майло улыбнулся. Немного грустно.

— Чёрный Кот мог всё понять правильно. Он мог избегать меня, потому что ненавидел за то, что я показал ему его слабость и никчёмность, которую он презирал в себе.

— Ты хорошо его научил. Мы видели, как он дерётся. Когда я была с ним, и мы убегали от оборотней, он тоже показал класс! Какие у него сверхспособности?

— Только одна. Которая сейчас исчезла. Он мог чуять Фитгуса и предметы люциан. На подсознательном уровне. Он искал Фитгуса по всему городу, попадал в те места, где действовал люцианский кулон. Потом он учуял координаты, где основное логово Фитгуса под землёй. Это произошло после того, как Фитгус коснулся его. Фитгус тогда ещё находился на Люци, дистанционно действовал на людей. Таких, как Доллард или Платтеры. Когда он заставил Долларда нанять мафию и убить семью Эджа Дино, он решил поиздеваться над мальчиком. Наградить его психическим расстройством и страхами, да, сделать сумасшедшим. Вместо этого повязал с собой.

— Способность исчезла, потому что Фитгус умер? И безумие и страх тоже исчезли? — с надеждой спросила я.

— Да. А ещё помог камень.

— Аметист? Который успокаивающий камень?

— Камень снял чары Фитгуса. Остальное сделала его воля.

— Что ещё может этот камень? Откуда он? Я сразу поняла, что ты неспроста дал его Питу.

— Этот камень — с Клакенских Гор.

— Наслышана об этом месте, больше ни о чём не спрашиваю! Мистическое место. Грэнжер вон оттуда, поехал исследовать всякую дичь! И Прыгун там жил несколько месяцев, оно заметно повлияло на Прыгуна! Что с тем камнем?

— Разрушился, потому что выполнил свою функцию. Я не скрою, что горд Удавом. Он всё проделал как нужно. По сути, вся эта миссия была его.

— А ведь и правда! Карамба, я тоже искренне рада за него! И горжусь, ведь это с моей подачи Удава взяли к нам. Он использовал камень, убил оборотней, украл кулон и какие-то бумаги, разделался почти в одиночку со змеёй... — проговорила я задумчиво и осознала, насколько прав Скорпион. — Знаешь, Майло, я скажу тебе по секрету, Удав очень переживает за своё место. Он был уверен, что опозорился, когда упустил Гранд Окулярис.

— Да, он в ТДВГ с твоей подачи, всё верно. Его не хотели брать не только из-за родственных отношений с Лондой, пусть они и слишком дальние родственники — троюродные тётя и племянник. Во многом его не хотели брать из-за конфликта, который случился пять лет назад со школой наёмных убийц. В администрацию школы проникли представители Чёрного Ордена, которые решили устранить самых лучших учеников их же руками. Самыми лучшими были Удав и Зелёный Червь. Кто-то из наших союзников раскрыл заговор и предупредил финалистов, они бежали. Зелёный Червь исчез совсем, а Удав долго носил на себе клеймо труса и дезертира. Я никогда не верил, что он трус и дезертир. Потом наши разобрались в этом заговоре, он был составлен изощрённо. С Удава подозрения в неблагонадёжности сняли, но всё время находились отговорки, чтобы его взять. Теперь же пришло самое время. Я буду продолжать обучать его. Но и без меня, скажу честно, он почти готов.

Глава 10. Побеждённые победители (продолжение)

Я не стала спрашивать, к чему готов Удав. Майло произнёс эту речь отвлеченно, не смотря на меня, попивая какао. Она была похожа на исповедь или разговор с самим собой. Но я знала, что Майло предпочёл сам меня об этом осведомить. Всё-таки у меня третий уровень допуска, это налагает ответственность и доступ к определённым знаниям. Никак не могу к этому привыкнуть! Только что была стажёром — и вот уже агент-оперативник...

— Что будет с тем кулоном?

— Ничего. Я позабочусь, чтобы он никогда не попал ни к Чёрному Ордену, ни к люцианам. Гранд Окулярис и купол тоже полностью разрушены.

— А что за приказ ты дал Фитгусу, он должен кого-то убить? Остальных одиннадцатерых наместников?

— Да, такой приказ. Теперь он главный исполнитель нового договора, под надзором Света, Тьмы и Белизны.

— Какой договор был у тебя? Как и когда ты заключил его?

— Давно. Ещё в прошлой жизни. Фитгус Шихр тогда был на Люци, ментально воздействовал на человека, который был мне дорог. Он планировал сделать его своим рабом и жертвой. Я не мог достать Фитгуса, поскольку он находился в другом измерении, Фитгус не мог ничего сделать со мной. Он сказал, что тот человек ему нужен и что всё равно доберётся до него. Я сказал, что если он сюда выйдет — сразу же умрёт. Я как Охотник мог его убить за вторжение. Фитгусу это было не выгодно: его целью было проникнуть на Землю. Тогда он предложил договор, с условиями, что я его не трогаю и никого не натравляю на него, после того как он придёт на Землю. Взамен он обещал не трогать больше того человека. Я взял с него слово, что если его планам не суждено сбыться и ему противостоит некто другой — он должен будет выполнить мой приказ. Договор был скреплён представителем Чёрного Ордена, представителем Светлейшего и Тьмой.

— С Фитгусом мог справиться только ты, и он это знал. Решил обмануть тебя, — догадалась я.

— Да. Фитгуса не могло сразить ни одно оружие землян. Только я один мог подавить его волю и ментально подчинить себе, он это прекрасно понимал. Своё обещание он, кстати, нарушил. Эрнест Дино — отец Эджа — был реинкарнацией того человека. Он убил Эрнеста Дино руками другого своего раба. Это была жертва. Эдж поклялся найти Фитгуса, бросить ему вызов — и бросил. Но когда Фитгус почти победил его, Эдж имел право позвать меня в помощь. Потому что Фитгус нарушил этот пункт договора. Пусть в другой реинкарнации, но всё же.

— И тогда ты ударил по Фитгусу, подчинил его, и теперь он твой раб.

Майло не ответил, я поняла, что попала в точку. Через какое-то время он договорил:

— Фитгус не рассчитывал на такое. Возможно, он подумал, что я так и не пойму, кто такой Эрнест Дино. Ведь я никогда с ним не общался в этой жизни, а в прошлой реинкарнации он был одним из моих лучших друзей. Эрнест Дино меня помнил, возможно, через подсознание. Когда он придумывал свою серию графических романов о Чёрном Коте, он ввёл персонажа по имени Беркутус. Это был наставник Чёрного Кота, и Дино-старший наделил его многими моими чертами. Сделал его таким же занудным и любящим издеваться над учениками.

— Ты не занудный, — улыбнулась я грустно. — Как всё переплелось. Поверить в это сложно. Вернее, поверить можно, но вот как всё понять и осознать...

Немного подумав, я продолжила расспросы. Хотелось расставить все точки над ё, проверить свои догадки и мысли, накопившиеся за эти дни:

— В том договоре принимал участие кто-то из так называемых Светлейших. Это была Круэлла?

— Нет. Это был один из её коллег. Круэлла была против. Она считала, что я должен был Фитгусу дать убить того человека и что не надо было влезать ни в какие договора. По этой причине она здесь пыталась сделать всё, чтобы опорочить моих подчинённых и учеников, а заодно их друзей в придачу — Великолепную Шестёрку, Группу Икс и Знак Вопроса.

— То есть она хотела спасти мир от Фитгуса, но ценой жизни твоего друга. Майло, я бы поступила так же, как ты. Я только что представила себя на твоём месте. Что какой-то чужеродный гад угрожает Питу или Джейн, хочет их убить... — горячо заявила я. — Да и вообще, я бы пошла на этот договор назло Круэлле!

— Я в этом не сомневаюсь, агент Сорвиголова, — начальник произнёс это спокойно. Не одобрительно, но и не порицая.

Мы с ним отлично понимали друг друга в тот момент, за какао, за этими душевными разговорами.

— Расскажи про жертву. Я поняла, что Фитгусу — будь он то на Люци, то в этом мире, нужны жертвы. Ты говорил, что во время прошлой ночи кто-то должен был умереть. Что это должен был быть какой-то человек, кому деньги не важны. Это ведь Чёрный Кот? Ему деньги не важны, — предположила я задумчиво.

Майло долго не отвечал. Возможно, думал, как облечь мысль в слова, чтобы я поняла.

— Мы сделали всё, чтобы в эту ночь жертвы не было. Информатор Ёпс и бывший союзник Фитгуса Кот в Сапогах взорвали восходящий поток геопатогенной энергии из Земли. Союзник Аврелий Флакк нарушил целостность купола и исказил нисходящий поток геопатогенной энергии из Космоса. Фитгусу не хватило энергии. Его обесточил частично поединок с Чёрным Котом, частично я. Люцианский кулон мы забрали — теперь им не смогут воспользоваться союзники люциан из Чёрного Ордена. План Фитгуса пошёл наперекосяк без моего участия. То, что пожелавший его убить человек — Чёрный Кот — пожелал, чтобы я завершил поединок — не нарушение договора.

— Значит, жертвы не было. И не будет?

— К сожалению, жертвы есть всегда. Не обязательно люди. Жертва, как ты сама понимаешь — это оплата. Когда ты идёшь в кино или в театр — ты приносишь в жертву время своей жизни, в обмен на прекрасное времяпрепровождение.

— Майло, то, что мы с тобой тут сидим сейчас — я совсем не считаю, что я сейчас приношу в жертву своё время! — улыбнулась я.

— И всё-таки ты его приносишь. Не будем о жертвах. Надеюсь, ты не жалеешь, что десять дней назад я помешал тебе и Питеру веселиться на свадьбе ваших брата и сестры.

— Ещё бы! На свадьбе было скучновато. Разве что за исключением моей троюродной сестры Рози. А потом появился ты, и жизнь заиграла сиренево-фиолетовыми аметистовыми красками!

— Благодарю за такие тёплые слова, — усмехнулся босс. — Буду иметь в виду, что похожий финт можно повторить.

— Эй! Только не наших собственных свадьбах, пожалуйста! — хохотнула я.

***

Не люблю светские приёмы, когда нужно соблюдать формальности, вести беседы ни о чём и вообще вести себя под маской. На таких мероприятиях стоит негласный запрет быть настоящим, проявлять свою суть. Все на них безликие, фальшивые, ходят в костюмчиках и платьюшках, слащаво улыбаются друг дружке. Я не соврала Майло, когда сказала, что свадьба моего троюродного брата Зака и Лилиан была скучной. Там все кричали "Горько, горько!", а здесь не кричат, но повсеместно обсуждают последние сплетни из мира шоу-бизнеса и кино. Я слишком далека от таких бесед.

Этот светский приём всё же приятное исключение. Половина из тех, кто здесь — мои друзья и коллеги, люди, которых я очень хорошо знаю.

Мы прибыли около часа назад на машине Рома — я, Джейн, Пит и сам Ром. По дороге мы подхватили Рози, которая посетила салон красоты и сделала модную укладку. Она произвела большое впечатление на Рома: глаза его так и загорелись. Обычно сдержанный и спокойный, он сыпал шутками, ни в чём не уступая Полу. Сам Пол должен был подъехать чуть позже вместе с Эллен, Уви и Лорой. Уви обещал подыскать ему хорошую трость, чтобы Пол смотрелся элегантно. Гипс уже сняли, оставили фиксирующие повязки на ноге, кость срасталась хорошо, но на ногу по-прежнему не рекомендовалась большая нагрузка.

И вот мы здесь, ходим по большим красивым залам, комнатам и коридорам с картинами, коврами, старинной мебелью, гобеленами. Восторгаемся искусством, здороваемся с радостным удивлением с нашими коллегами. Альберт пригласил сюда половину ТДВГ, точно! Мы уже встретили Скотта Толдера, Феликса Гистона, Гиту Бани. С Феликсом даже пошутили насчёт того, что он был нашим экзаменатором-инструктором, должен по идее раздавать очки за достижения, по-прежнему свистеть в оглушительный свисток. Потом мы встретили Сильву и Мунду Рокс, Мэтта, который приехал вместе с Алистером — всё-таки они были дольше знакомы, отец Алистера — друг нашего квантового физика Мэтта. Подъехали уже Пол с красивой изящной тростью, Эллен, Лора, Уви, Джулия. Самого Альберта мы не видели. Не было здесь также Майло и Аманды, и мы не знали, явятся ли они. Ещё не было Ренсо Грэнжера — он уже улетел в Стар сразу после совещания сегодня днём.

В главном, самом большом актовом зале, где должно состояться основное торжество-презентация, виднелись накрытые столы для фуршета. Пока нас туда не пускали. Фуршет был организован и в других помещениях. Часть их них я и Пит хорошо знали — шныряли здесь ночью несколько дней назад.

— Когда я здесь с вами — это место не кажется таким страшным! Даже несмотря на то, что нам предстоит тут провести ночь, — Джейн обратилась к нам с Питом.

На ней изумительное тёмно-зелёное вечернее платье, рыжие непослушные волосы ведьмы красиво уложены, на шее кулон из малахита. Все мы разоделись в наряды. У Пита костюм с бабочкой. На мне тоже платье, чёрное и парадное, хоть я их жутко не люблю. Мама настояла — сказала, что если я иду на такое серьёзное мероприятие, я должна выглядеть суперзвездой. Но зато у меня с собой более удобная одежда, в которой я приехала и потом переоделась в это платье.

— Вряд ли какие-нибудь демоны решатся напасть, когда здесь сама ты, великая суперведьма Джейн! — сделал комплимент Пит.

— Аналогично могу сказать о тебе, великий супердетектив! — хихикнула подруга. И посплетничала, обращаясь ко мне заговорщицким шёпотом: — Клотти, ты обратила внимание, что Поджигатель так и не отходит от твоей сестры с того момента, как она села к нам в машину? Он явно на неё запал!

— Это потому что Поджигатель — друг Альберта, а Рози — его фанатка. Наверняка она хочет через него узнать об Альберте побольше. Она меня уже замучила своими просьбами познакомить их. Я-то как раз знаю Альберта шапочно, — покачала я головой.

— Ну как же шапочно, мы с ним столько дел вместе провернули, — усмехнулась Джейн. — Жду не дождусь, когда же он появится! Эта его презентация — такая большая интрига! Я слышала, что он готовит огромный сюрприз, подозреваю, что покажет начало своего сериала. Того самого прорыва в культурной парадигме, который изменит весь мир.

— Я не понимаю, как сериал может изменить мир, — покачал головой Пит. — Вот, к примеру, мы тоже смотрим сериалы — а что от этого меняется?

— Концепция Альберта другая. Он создал не просто сериал — а внушение, — попыталась объяснить Джейн.

— То есть нечто такое, что нас всех загипнотизирует, и мы станем ангелами? — скептически спросил Пит.

— Почти. Только не загипнотизирует. Мы посмотрим и захотим стать ангелами. У нас повернутся мозги. Мы перестанем быть зациклены на потреблении, на деньгах...

— Джейн, скажу тебе как друг: если ты перестанешь быть зациклена на деньгах — ты тут же умрёшь. От голода, жажды, холода, потому что на улице всё ещё зима, а если ты не будешь платить за жильё, тебя вышвырнут.

— Почему ты такой циничный? — Джейн не обиделась, она удивилась.

— Потому что я много думал про деньги.

— Не нужно много думать. Нужно слушать своё сердце.

От философского спора моих двух лучших друзей отвлек третий мой лучший друг. Антонио появился внезапно, как и надлежит появляться профессиональному вору. Мы не виделись с ним после стычки с Круэллой и прихода Аманды на завершении ЕГЭ. Он что-то говорил про свой поезд, что должен будет уехать завтра, а не сегодня. Когда я об этом вспомнила, стало грустно. Когда мы с ним подружились, я уезжала из Танреса, мы обещали друг другу, что встретимся и пообщаемся по-нормальному. Мы писали друг другу трогательные тёплые электронные письма, мечтая о встрече. Вот мы встретились десять дней назад — на миссии, на экзаменах, в делах и суете, и толком и не пообщались. Самое душевное наше общение состоялось в парке с прудом, где нашли труп. И потом, когда мы ехали оттуда в автобусе и я дремала на его плече. Сегодня вечером наверняка нормально не пообщаемся, нас ведь будут все отвлекать, другие друзья будут подходить, болтать, под утро мы совсем устанем, а потом он уедет в Танрес.

В костюме и тоже с бабочкой Антонио выглядел необычно и великолепно. Я не привыкла его видеть в такой формальной одежде. Несмотря на костюм, он оставался Удавом. Его волосы слегка взлохмочены, что порадовало — с прилизанными и налаченными вихрами он бы смотрелся глупо. Ещё что выдавало в нём бывалого криминального типа — извечные застарелые мелкие шрамы на лице, синяки, царапины, которые придавали ему залихватского разбойничьего вида даже в такой официозной обстановке.

Он смотрел на меня, не скрывая восхищённого взгляда. Этим немного смутил. Я ведь не тешить самолюбие пришла! В тот миг я задумалась — а зачем я пришла? За компанию с друзьями, потусоваться? Но кроме моих друзей и коллег, здесь куча других людей — из киноиндустрии, знакомые, партнеры Альберта, солидные люди, спонсоры, инвесторы. Необычная это тусовка, мы вроде как с друзьями, но скованные кучей условностей и рамок.

Я предоставила Питу и Джейн возможность организовать философскую дискуссию и подошла к Удаву. Чинно и благородно. Почти с болью вспомнила, как мы с ним встретились, когда он только что приехал, побежал искать меня и нашёл в тире. Это были наши первые и последние нормальные объятия за всю встречу. Сейчас мы даже руки друг другу не протянули — вроде как виделись сегодня. Но я видела по его глазам, что он тоже еле сдерживает порыв обнять меня.

— Ну вот скажи мне, дружище, как мы докатились до такой жизни? — нарочито весело спросила я, беря с фуршетного стола бокал с каким-то напитком.

— Правильно докатились, подфартило, — Удав улыбается совершенно искренне. — Я хочу навсегда запомнить тебя в этом платье!

Я махнула рукой:

— Лучше поскорее позабудь. Я надела его только чтобы угодить маме. Она думает, что я пошла со своей троюродной сестрой очаровывать звёзд киноэстрады. С удовольствием бы надела сейчас свой ремень, кобуру и...

— Повремени с этим, — остановил меня Антонио. — Меня всё устраивает, — он тоже взял бокал и продолжил меня рассматривать. Ему доставляло удовольствие просто смотреть на меня. Но меня это не раздражало. — Пьём за успех предприятия!

— За успех.

Мы чокнулись. У нас действительно успех. Вчера ночью мы спасли мир от инопланетного зла, сегодня днём спаслись от не мене злого зла по имени Круэлла. Трудно поверить, что ТДВГ, настолько адекватная и продвинутая организация в плане отсутствия бюрократии и формализма, вынуждена подчиняться вышестоящей структуре, Элизиуму, в котором бывают такие самодуры!

Я вздрогнула, потому что столкнулась взглядом с Карамелией и Локаном. Они оказались совсем рядом с нами, словно подслушали мои мысли. Локан одет очень формально, в костюм с галстуком, его волосы прилизаны. На Карамелии строгое вечернее белое платье. Вместе они напоминали жениха и невесту как на свадебном торте: скованные, почти неподвижные. От них веяло подозрительностью и настороженностью. Они не улыбались, ни с кем не разговаривали, держались отстраненно и находились только друг с другом. Может, у них такая форма любовного романа? Они оглядывали толпу цепкими взглядами, несколько раз прошлись по нам с Антонио. А Антонио их не заметил. Он вдруг спросил:

— Видела Сэма?

Я ответила не сразу:

— Я не видела его со вчерашнего дня. Ни его, ни Знака Вопроса. С того момента, как мы вытащили их из огня. Но я надеюсь, что с ними всё в порядке.

— В этом никто не сомневается. Я бы хотел поговорить с ними. Или хотя бы с Сэмом.

— Поговорить? — удивилась я.

— Я неправильно вёл себя. Не хочу, чтобы между нами оставались недомолвки, когда я уеду. Я должен объясниться.

— Э... ты его на дуэль хочешь вызвать?

— Скорее наоборот. Сэм и его ребята были жестоко обмануты, а я не разобрался в этом и допускал мысль об их предательстве и малодушии.

— Мы все допускали эти нечестивые мысли, — опустила я голову. И предположила: — Давай подождём их, может, они появятся? Или поищем того, кто может знать, где они? Например, Гита Бани, она их инструктор.

Ребята из Знака Вопроса не появлялись. Зато объявили начало презентации. Вся публика устремилась наконец в роскошный зал. Получилось так, что нас с Антонио опять разлучили: меня "похитили" Джейн и Пит, а Антонио — Уви и Алистер. Я порадовалась за Прыгуна и Орла. Прыгун взял плодотворное шефство над Орлом, а сам Орёл стал Прыгуну интересным собеседником и другом. Листи уже не такой стеснительный и скованный, ослепительно улыбался, шутил, с ним даже подошли знакомиться какие-то девицы из шоу-бизнеса, наверняка молодые звёздочки из передачи "Алло, мы ищем таланты".

Презентация вышла на удивление скучной. Джейн ошиблась, сюрприза и показа не состоялось. Выступали знакомые и партнеры Альберта, говорили общие вещи о киноиндустрии, озвучивали новости мира киносъемок, тенденции и сплетни. Для нас, людей, далеких от кино, эти вещи ни о чём не говорили. Я пыталась вникать, но ничего не поняла. Наверное, я ещё маленькая для большого кино. А вот Рози слушала, открыв рот и затаив дыхание. Ром, сидящий рядом с ней, выглядел тоже весьма заинтересованным. Он наверняка рубит в теме. Наш Поджигатель умный и много в чём разбирается.

Презентация длилась больше часа. Часть гостей уже выходила из зала, чтобы пообщаться в других помещениях и фойе, снова входила. Все ждали Альберта, что он приедет и покажет фильм, а также познакомит со своей невестой. Я вспомнила, как Ром просил меня узнать о ней подробности. Я узнавала, но так и не довела работу до конца.

С каждой минутой становилось скучно. Прибывали новые гости — незнакомые люди. Ещё становилось душно и некомфортно. Время тянулось как тягучая жевательная резинка. Объявили танцы, дискотеку, конкурсы. Почти все мои друзья устремились туда, мне туда не хотелось. А ведь только десять вечера! Я решила побыть здесь ещё час, а потом собираться домой. Или куда-нибудь в тишину.

Наконец я увидела Альберта. Оказалось, всё это время он был здесь же, а сейчас спокойно ходил среди гостей, пожимал руки, общался как ни в чём не бывало. Возможно, он репетировал, либо следил за организацией праздника. Мы с ним тоже поздоровались, пожали друг другу руки.

— Видела мою невесту? — осведомился он.

Я обратила внимание, что лицо его вспотело, глаза выражают напряжение и волнение. Но на лице — привычная радушная улыбка. Теперь это улыбка-маска. Альберт либо плохо себя чувствует, либо случилась неурядица. Я из-за этого тоже немного расстроилась — не хотелось, чтобы у такого замечательного человека как Альберт были неприятности, пусть это всего лишь головная боль.

— Ещё пока нет, но надеюсь познакомиться, очень надеюсь, — вежливо ответила я. Увидев, что Альберт не в своей тарелке, я не стала ему говорить, что с ним хочет познакомиться моя троюродная сестра.

Или уже не хочет, потому что познакомилась со стариной Поджигателем?

— Она очаровательная, она самая потрясающая женщина на Земле! Я люблю её! Да, я буду говорить каждому, насколько сильно я люблю её! Пусть завидуют! — это Альберт произнёс с громадным чувством радости и довольства.

Напряжение из его глаз ушло, но только на миг.

— Надеюсь, ты хорошо проводишь время! Если что-то понадобится, всегда обращайся! — Альберт похлопал меня по плечу и упорхнул дальше, тусоваться и общаться с другими.

Это его работа.

— Альбегт здогово устает. Ему бы в отпуск и на моге. Отдохнуть подольше, — услышала я милый картавящий голос Гиты Бани.

Оглянулась, Гита стояла рядом и задумчиво смотрела вслед Альберту. В серебристом переливающемся блёстками платье она похожа на русалку.

— Альберт справится. У него такая профессия, как у нас. Справляться с нагрузками должен уметь, — проговорила я.

— Это точно, — улыбнулась Гита.

Прежде чем она уплыла покачивающейся женственной походкой, я успела спросить то, что хотела:

— Гита, ты случайно не знаешь, где Сэм, Каролина и другие наши ребята? Почему они не приехали, неужели их не приглашали?

— Пгиглашали, как же. Только они не захотели. Маленькие — Леб, Гут, Агиадна и Макс гешили остаться дома, ведь это мегопгиятие позднее. Каголина тоже с бабушкой, не захотела бгосать её одну на ночь. Сэм не захотел, потому что ему стыдно, — это Гита проговорила очень тихо и после продолжительной паузы.

— Почему стыдно?

— Он считает, что допустил большую ошибку и что дгугие гебята его не пгостят. Он со вчегашнего дня замкнулся в себе, уехал к дяде Мэйсону в Вейлс, сидит у него там на даче, ни с кем не газговагивает. У него душевная смута. Его обманула Кгуэлла, она поступила очень гадко. Он считает себя очень виноватым.

— И что же, мы здесь все веселимся, развлекаемся, а Сэму плохо?! И ему так никто и не объяснил, что он не виноват?! — я возмутилась.

Мне самой стало очень стыдно. Сэм — часть нас, часть нашей команды! Как и Знак Вопроса. Но Сэм — их лидер, он нуждается в большей поддержке.

— Таков его выбог. И он не один, а с дядей Мэйсоном, — повторила Гита. — Дядя Мэйсон пгисматгивает за ним, он навегняка его успокоит, как мужчина — мужчину. — Эта позиция Гиты по-своему мудрая, но всё же мне захотелось поговорить с Сэмом. — Сейчас Сэм, навегное, спать ложится, — договорила Гита и ушла.

Мне расхотелось здесь оставаться и расхотелось ехать домой. Я твёрдо решила, что поеду к Сэму. Поймала Мэтта и заставила его выйти в сеть с его устройства, узнать, что с расписанием электричек в Вейлс.

— В одиннадцать тридцать отходит последняя. Сейчас без пятнадцати одиннадцать. До вокзала недалеко, буквально одна станция метро, — подсказал Мэтт.

Я побежала в раздевалку, скинула с себя опостылевшее платье, надела привычную удобную одежду, в которой сюда приехала. Выскочила из раздевалки и... столкнулась с Удавом. Столкнулась буквально! Врезалась в него почти на полном ходу, но сшибить Удава — невозможная задача. Зато это дало ему возможность подхватить меня за руки и притянуть к себе:

— Наверное, это судьба, — выдохнул он. — Мне надо на воздух. Ты тоже сваливаешь?

Я чуть отстранилась, посмотрела на него. Его руки, сжимающие мои запястья, на удивление прохладные. Сам Антонио бледен, будто болел или был без сознания. Что это с ним?

— Представляешь, мы тут развлекаемся, а Сэм там совсем один! Я еду к нему! Поехали?

— Ещё спрашиваешь! А ведь хотела улизнуть, не взять меня! — он угрожающе надвинулся на меня, но я знала, что он шутит.

— Ага, возьмёшь тебя, когда не понятно кто и где тебя носит! — ответила я упрёком на упрёк, но тоже больше в шутку.

Он отпустил мои руки:

— Надеюсь раскаяться и заслужить твою милость снова. Куда ехать?

— В область. Последняя электричка через сорок минут. До вокзала можно доехать на метро, можно пройтись.

— Пройдёмся. Не люблю я ваше метро.

Удав развернулся, сделал пару шагов, шатнулся в сторону и чуть не врезался в дверной косяк.

— Эй, ты в порядке? — подлетела я, на всякий случай подставляя плечо.

Удав и не думал опираться на меня. Он обхватил меня рукой за плечи, как любил это делать, и проговорил:

— Кружится голова. От счастья. От того, что ты ещё никуда не ушла и теперь точно не уйдёшь! Я беру тебя в заложники, похищаю, вот!

— Меня это устраивает, — улыбнулась я. — Но если у тебя кружится голова, может, поищем кого из наших, доктора? В залах очень душно, топят сильно, окна не открывают, у меня у самой голова побаливает.

— Всё пройдёт. Теперь точно всё пройдёт. Поверь, я тебя как увидел — мне сразу стало легче! — заверил меня Удав.

— И мне, — улыбнулась я.

Мы вышли на свежий воздух.

— Давай подойдём к реке, мне надо немного постоять, восстановиться. Вода поможет, — попросил Антонио.

— Конечно.

Мы перешли дорогу, подошли к краю набережной.

— Ты кому-нибудь сказала, что ты слиняла?

— Нет. А зачем? Каждый свободен. Наши передо мной не отчитывались, когда побежали на дискотеку.

— Значит, сработало! Можно считать, что я тебя похитил. Я давно мечтал это сделать.

Я посмотрела на воду. Шёл лёгкий снег, но было не холодно. Вода в реке не замерзала — в городской реке всегда так. Течение мне показалось бурным. Чёрные волны притягивали взгляд, захотелось узнать, что там на глубине. Наверняка всё в бетоне. Антонио тоже смотрел на воду. Так мы стояли минут пять, молчали. Я морально отдыхала от шума, толпы, гомона, сверкающего света, ярких блестящих нарядов гостей Альберта.

Стала сомневаться, правильно ли я поступила, не предупредив друзей, что уезжаю. Но если бы я напомнила Питу, Джейн, Рому и остальным о Сэме — ребята наверняка бы отправились к нему всей толпой. А это было бы не очень хорошо. Я поставила себя на место Сэма и поняла его. На его месте я бы точно так же переживала, злилась бы на себя и на всех, пряталась бы в уединённом месте. Сэм ведь не зря уехал за город — чтобы его было труднее достать. Но этим самым он прямо сигнализировал, насколько ему сейчас важна поддержка. Дядя Мэйсон — это, конечно, хорошо. Но Удав прав — нельзя просто уехать или замять произошедшее, не поговорив с ним.

— Когда ты смотришь на воду, тебе это помогает? — тихо обратилась я к Удаву, вспоминая, что до электрички осталось, наверное, меньше получаса, а нам ещё идти дворами минут двадцать до вокзала.

— Меня этому научил Мастер. В первый же день, как только я приехал туда, в Клакен. Он сказал, что воду не просто так называют источником, она источник силы. И он прав.

— Скорпион всегда прав, — полностью согласилась я. Я заметила, что Удав прямо боготворит босса. Я его тоже боготворила. — А я люблю на огонь смотреть. Успокаивает. Я бы сейчас разожгла костёр или камин.

— Это не удивительно. Ты огонь и есть, — улыбнулся Антонио. Он посмотрел на меня. Я заметила, что его бледность пропала, глаза вновь стали хитрыми, бодрыми и залихватски-коварными. Я тоже взбодрилась.

Мы пошли в сторону вокзала. Хотелось многое рассказать или расспросить. Но мысли разбегались. В голове и в сердце бодряще стучало — свобода, свобода! Родником било, потрескивало пламенем. Мы не сговариваясь ускорили шаг. Вовсе не потому что боялись опоздать на электричку. Мы вырвались из этой шумной пёстрой толпы, которая осталась позади, которая оказалась для нас чужой, далёкой, несмотря на то что наши хорошие друзья тоже были там.

В детстве я много гуляла в центре города, с родителями или с Эллен, когда мы с ней ездили по музеям и всяким культурным местам. Поэтому когда мы отошли от набережной на перпендикулярную улицу, я сразу сориентировалась, куда идти в сторону вокзала.

— Скостим путь, пройдём дворами, — я повела нас в безлюдную подворотню.

— Ого! Ты маньяк, а я твоя жертва, верно? — Антонио изобразил притворный испуг, но сделал это смешно. Я бы в жизни не поверила, что этот шутник испугался бы маньяка. Он и сам был как маньяк.

— Карамба, меня раскусили! Вот незадача!

— Ничего, мы все учимся. В следующий раз будь понапористее и сумей шокировать, разорви шаблоны!

— Это как?

— А вот так, например, я сейчас тебя ограблю! На полном серьёзе, — Удав весьма мастерски и филигранно подкатывает сбоку, заводит мне руку за спину, вторую крепко-накрепко перехватывает.

Становится совсем хорошо!

— Да? Если ты у меня что найдёшь — я в таком случае сама себя ограблю! — притворно удивляюсь я.

— Уже нашёл! Вот кстати ты и разрушаешь шаблоны! Кошелёк или жизнь?

— И где мой кошелёк? Кстати, мне понравился этот захват! Я не могу ничего сделать, при этом мне не больно, а приятно!

— Можешь сделать на самом деле. Только ты не знаешь, как. А твой кошелёк — во внутреннем кармане, слева. На сердце носишь деньги. Гадалка нагадала мне, что сегодня ночью я украду пиковую даму с деньгами на сердце!

Мой левый бок прижимается к нему, а там у меня правда в кармане кошелёк. И как он только почувствовал сквозь верхнюю одежду?

— Не пиковую даму, а Королеву Мечей! А мне гадалка нагадала, что я сегодня отправляюсь в дорогу с Рыцарем Кубков и спасу его от дракона! Я до сих пор у тебя в долгу за вчерашний инцидент с грязевым бассейном.

Джейн правда раскинула на меня карты, пока мы собирались и у нас выдалась свободная минутка. Я сначала не хотела, но Джейн настояла — она хотела практики в своём гадании. Оказалось, Удав тоже был её "клиентом", причём не в первый раз. Ишь хитрые какие!

— Сорвиголова, мы же договорились! Никто никому ничего не должен! — мы отпускаем друг друга.

— Слушай, Удав, мне правда понравился твой захват! Можешь показать? Сам захват и как из него выбраться? Только не сейчас, сейчас электричка, а потом?

— Ты неисправима! Но мне это очень нравится, поэтому я подумаю, — Удав ускорил шаг, я тоже. Внезапно он проговорил, остановившись: — Какие люди!

Впереди нас из темноты выступила пара. Я одновременно удивилась и обрадовалась, увидев их. Чёрный Кот и Синтия Грасс! Чёрный Кот смотрел на нас внимательно, но других эмоций в его взгляде нет — просто интерес. Однако, нет уже в его взгляде отчаяния, задавленности и настороженной решимости, которые я увидела там в первый раз нашей встречи. Синтия же едва ли не подпрыгивала от радости!

— Какими судьбами? — поинтересовался Удав.

— Да вот, учуял, что дама в беде. Но вижу, что ложная тревога, — улыбнулся Эдж Дино краем губ.

Я была поражена тем фактом, что мы, совершенно спонтанно решив выскочить из Дома на набережной и спонтанно решив пойти этими дворами, встретили их. Бывает же такое?

— Вообще-то, это рыцарь в беде. Дама мне лично сказала, что она — маньяк. Моё нападение было самозащитой, — Удав принялся шутить.

— Вообще-то, сейчас точно рыцарь в беде, — подыграла я. — Поможете мне его схватить, скрутить и сделать с ним какую-нибудь страшную вещь.

Мы весело смотрели на Чёрного Кота как на друга. Хотя Удав несколько дней назад чуть ли не убить его хотел. Я не увидела, кто первый из них протянул руку, но уже через мгновение молодые люди крепко пожимали ладони.

— Понимаю. Я здесь, чтобы удостовериться. А заодно и поздороваться.

— Мы тоже сюда заскочили, потому что знали, что вас встретим, — Удав произнёс это на полном серьёзе. Как и Чёрный Кот.

— Я буду приглядывать за вами. За всеми, за этим городом. Я понял, что городу нужны супергерои. Этому научил меня ты, Удав. А ты, Сорвиголова, меня научила, что супергероям нужны наставники. Как мне найти Скорпиона? — Чёрный Кот переводил взгляд с меня на Удава, с Удава на меня. В его глазах плескалась надежда и затаенный страх.

Наверное, он всё ещё боялся Скорпиона и встречи с ним. Либо боялся своей реакции. Может быть, Чёрный Кот сейчас ещё сильно сомневается, стоит ли возобновлять отношения со Скорпионом как со своим наставником. Но уже не держит на него обиду.

— Скорпион такой, что он сам находит, кого посчитает нужным. Он тебя найдёт, — ответила я, решив дать ему надежду.

Чёрный Кот протянул и мне руку. Я крепко её пожала.

— Я никогда не забуду того, что вы для нас сделали, — прошептал Чёрный Кот.

— Мы ничего не сделали особенного. Мы мимо проходили, — покачала я головой. — Супергерои не мы.

— Именно вы. То, что ты сказала — так мыслят настоящие супергерои, — лукаво улыбнулся Чёрный Кот.

Он повернулся не прощаясь, стал уходить, понимая, что мы спешим. И явно намекая, что когда-нибудь мы все ещё встретимся. Снова захотелось наплевать на электричку, вернуть Чёрного Кота, заставить его проговорить с нами всю ночь. Синтия задержалась. Она подошла ко мне и крепко обняла меня, прошептав:

— Спасибо, что сделала для него. — Потом подошла к Удаву и тоже обняла: — Тебе — особенное спасибо. Вы, ребята, снова нас спасли. Теперь наша очередь.

— Да что с вами такое, я ж всем устал твердить — никто никому ничего не должен! — проворчал Удав.

Мне показалось, что Синтия изменилась. Изменилась осанка — стала более ровной, уверенной, самодостаточной. Взгляд тоже поменялся. Раньше это был взгляд этакой легкомысленной девчонки, любящей развлечения. Или взгляд жертвы, притягивающий неприятности. Сейчас это серьёзный взгляд человека, много чего повидавшего и испытавшего. Я остро осознала, что её характер если не перековался — то уже начал изменяться в сторону того, что хотел видеть Майло. Он ведь хотел видеть её агентом 018. И сейчас я признала, что она вполне подходит на эту роль. Что она сможет сражаться плечом к плечу наравне с Группой Икс, Шестёркой, Знаком Вопроса.

— Не пропадайте из нашего поля зрения. Почаще вот так появляйтесь. А то мы так не умеем. Сегодня просто повезло, — попросила я, обращаясь и к Синтии, и к Чёрному Коту, который стоял в пяти шагах от нас и ждал Синтию.

— Мы такие, что сами появляемся там, где посчитаем нужным. Возможно, ещё появимся, — ответил Чёрный Кот. Слишком грустно и серьёзно улыбнулся.

Повторил мою фразу. Возможно, я и ошибалась, что он хочет продолжить обучение у Скорпиона. Возможно, он спрашивал меня о Скорпионе, чтобы на всякий случай знать, где вообще того искать, ежели что. Они растворились в ночной тьме, а мы припустили уже бегом — последняя электричка до Вейлса отходила меньше чем через 15 минут.

С трудом успели, запрыгнули "зайцами" в последний вагон, нас едва не съело дверьми.

— Если будут контролёры — придётся драться, — выдохнула я, плюхаясь на свободное место.

В этом вагоне почти все места свободные.

— Я же тебе не рассказывал, у нас там в Танресе и окрестных городах — Храббурге, Лэдис-Мэдисе — тоже есть контролёры. Шайка вервольфов. Этот инопланетянин их оттуда понабрал.

— Контролёры? Они что, ходили в вервольфском обличьи, билеты проверяли?

— Да, только не в вервольфском — в человеческом. Несколько человек пропало. Это началось в середине декабря. Агент Два Девять, ну, Мори то есть, забила тревогу. Мы их стали выслеживать.

— Выследили?

— Теперь, думаю, да. Раз с инопланетянином покончено. Шпындель мне всё расскажет. Как же хорошо, что он жив! — выдохнул Удав с облегчением и, благодаря Вселенную, блаженно прикрыл глаза, откинулся на спинку сиденья.

— Значит, ты хочешь сказать, контролёров вы там в Танресе всех поубивали, поэтому теперь и в Укосмо можно спокойно ездить без билетов? Что ж, я рада!

Я стала смотреть в окно, думая о встрече с Сэмом. Что, если он нас пошлёт, не захочет с нами говорить или банально лёг спать? Наше решение побежать к нему поговорить спонтанное, фартовое. Мы уселись на последнюю электричку. Конечно, можно попросить дядю Мэйсона вызвать такси, чтобы вернуться ночью обратно в Дом на набережной. Там наверняка нашего отсутствия в течение нескольких часов никто так и не заметит. Ещё можно заночевать у дяди Мэйсона или...

По соседству с участком дяди Мэйсона есть небольшой пустующий филиал нашей базы — дача Ланепьяров, она же Штаб Нуль. Оба Ланепьяра, отец и сын — наши коллеги. Дача Ланепьяров негласно считается вотчиной Знака Вопроса, но и Великолепная Шестёрка тоже имеет там своё представительство.

В Вейлс мы доехали минут за сорок. Нам удалось удачно поймать частника на машине и за скромные — отнюдь не сумасшедшие деньги — он минут за 15 подбросил нас до дач.

Несмотря на зиму, в некоторых домах горел свет, топились печки, гавкали собаки. Сторож курил на улице, я его знала, как и все мы из Шестёрки, он узнал меня и подтвердил, что дядя Мэйсон дома.

Дядя Мэйсон живёт всё время на даче. Он дядя Каролины — предводительницы Знака Вопроса. Именно здесь, в Вейлсе, Знак Вопроса и организовался. Команда из шестерых друзей, которых не интересовали развлечения, привычные для молодёжи их возраста. Вроде дискотек, бесполезного проведения времени. Они стали заниматься детективной работой. Всё началось с банальных вещей из серии найти воров-подростков, укравших велосипед. К моменту, когда Знак Вопроса попал в ТДВГ, за их плечами было немало дел. И всё же, расследовать мелкие кражи и случаи мошенничества — это не выслеживать инопланетян, не бороться с демонами. В ТДВГ поэтому ребятам пока непривычно и трудновато.

Затаив дыхание, я постучала в дверь дома дяди Мэйсона. Если он спит и мы его разбудили — может рассердиться. Но была-ни-была, мы здесь, мы бросили всё и приехали, отступать поздно. К двери долго не подходили. Точно спит. Мы молчали. Наконец послышался звук открываемого изнутри замка. Дядя Мэйсон открыл нам, из дома дыхнуло теплом, уютом и светом. Он удивлённо посмотрел на меня, окинул немного настороженным взглядом Удава — Антонио новый человек для него. Я поспешила объясниться:

— Дядя Мэйсон, извините, что мы так поздно. Мы бы хотели поговорить с Сэмом, если, конечно, можно. А это — Антонио Тенбрук, агент 015, он из Танреса.

Антонио протянул руку. Дядя Мэйсон тут же расплылся в радостной улыбке:

— Здравствуйте, ребятки! Из Танреса? От Мори что ли? — и когда Антонио, немного удивлённый, кивнул, дядя Мэйсон принялся трясти его руку: — Вот так сюрприз! Мы с Мори вместе работали, стажёром моим была.

— Серьёзно? Мори была стажёром? — изумился Удав ещё больше. — Я думал, она уже опытным бывалым агентом в коляске была!

— Да, даже Мори была стажёром! — подтвердил, смеясь, дядя Мэйсон. Он сразу проникся к Удаву дружеским расположением — вот как много значат связи и блат! — Заходите скорее, что же вы на таком холоде? Я вас угощу, сегодня я готовил картофельный пирог! Пойду подогрею его. А Сэм в общей комнате.

Мы вошли в дом, дядя Мэйсон закрыл за нами дверь и крикнул:

— Агент Картограф! К тебе тут пришли.

Глава 10. Побеждённые победители (продолжение продолжения)

По окрику я так и не поняла, что за атмосфера в доме. Дядя Мэйсон выглядел бодрым, расторопным, добрым хозяином. Не похоже, что здесь обстановка депрессии и уныния из-за подавленного настроения Сэма. Я решительно направилась к общей комнате, той самой, где в августе прошлого года у меня и Пита произошло объяснение со Знаком Вопроса. Мы тогда работали над общим делом, выяснилось, что подозревали друг друга в том, что мы враги. Вдобавок ещё Майло приказал нам с Питом следить за Каролиной, внедряться к ней в доверие — совсем как недавно с Чёрным Котом. Каролина, Сэм и другие ребята из Знака Вопроса видели нас в деле, думали, что мы на вражеской стороне, мы думали точно так же. Всё объяснилось в этой комнате.

Дверь я толкнула посмелее. Была ни была! Сэм наверняка слышал наш стук, наш приход, разговор с дядей Мэйсоном.

Мы остановились в дверях. Сэм Диккендорф, он же Картограф, агент 011, сидел за столом, подперев лоб, склонившись над картами. Сэм очень любит карты с детства — рассматривать их, чертить, составлять. Поэтому он поступил учиться на географический. Сейчас он явно пытался скрыть эмоции под маской увлечения. Рассматривание карты для него как арт-терапия.

Оказалось, Сэм не слышал нашего прихода и окрика дяди Мэйсона. Потому что когда я распахнула дверь, он отреагировал не сразу. Вздрогнул, поднял голову и уставился на нас. Его взгляд весьма растерян. Я скрестила руки на груди и прошла в комнату:

— Ну-с, коллега Картограф, давай рассказывай, как ты докатился до такой жизни?

Удав, пребывая в лёгком шоке от того, что дядя Мэйсон знал Мори и был её куратором-наставником в далёком прошлом, вошёл молча, но хранил на лице привычную загадочную усмешку.

— Это... вы? — удивлённо спросил Картограф и несмело встал.

Я первая протянула ему руку, он её пожал, растерянно.

Потом руку протянул Удав, сразу с готовностью:

— Да, это мы, и это была моя идея прийти. Если хочешь — дай мне в морду, я это заслужил.

— Зачем в морду? — спросил Картограф, но руку пожал. Настороженно и по-быстрому. Как будто подвох заподозрил.

Соображал Картограф иногда не очень быстро. Такой уж у него характер! Но меня обрадовало, что он по крайней мере готов сейчас говорить с нами. По крайней мере не стал бить в морду Удаву.

— Так, Сэм, садись. Есть базар, — я с грохотом отодвинула свободный стул, уселась на него. Подавила желание бухнуть ноги на стол — Сэма сейчас лучше не шокировать. — И ты садись, — бросила я Удаву через плечо.

Тот тоже плюхнулся рядышком — довольно уверенно, как у себя дома. Принялся в любопытстве осматривать комнату. Сэм смущённо сел. Некоторое время мы втроём разглядывали друг друга. Сэм смотрел на нас по-прежнему растеряно и насторожено. Он не знал, как себя, вести, что говорить, что делать, а ещё гадал, зачем мы пришли и почему не бьём его и не ругаем. Я смотрела на него изучающе. Возможно, даже слишком, пытаясь угадать его мысли, потому что Сэм надолго на мне свой взгляд не задерживал. Как смотрит Удав — я не видела, он сидел сбоку и чуть позади меня. Но я прекрасно знала, как может смотреть Удав.

Сэм начал говорить первым. Не очень смело, тихо, почти бурча себе под нос:

— Она сказала, что на кону наша судьба и карьера в ТДВГ. Приказала во всём слушаться её, заверила, что она целиком и полностью на нашей стороне. Что читала наше досье, выделила нас как самых лучших. А ещё что она видела, слышала и знает, что остальные — вы в Шестёрке, старшие коллеги и особенно Группа Икс — недолюбливают нас. Считают, что мы лишние, неопытная малышня, потому что уже почти полгода в ТДВГ — а ни в одном крупном задании себя так и не проявили. То дело прошлой осенью не считается. Она сказала, что там настоящими героями были Сорвиголова, Леди-в-Красном и Прыгун — Увар Орс. Я понимаю, нам нет оправдания, нам бы сразу разобраться, что она за человек. Мы поверили ей, а не вам — нашим соратникам, друзьям... Она задавила авторитетом. Обещала награды, плюшки, что нас будут уважать, что нам будут давать серьёзные задания.

— Эй, Сэм! — я дотянулась рукой через стол до его руки и положила ладонь. — Вообще-то, это мы пришли извиняться. Мы думали, что вы не хотите общаться с нами, потому что опасаетесь нарушения правил. Нам всем запрещали общаться друг с другом.

— И потому что возгордились, потому что вы высокомерные карьеристы, которые хотят срубить больше всего очков, невзирая ни на что, — Удав влез с более откровенным, хоть и бестактным объяснением. Умеет он называть вещи своими именами.

Сэм внезапно поддержал Антонио, возражая мне:

— Он прав. Мы и были карьеристами. Мы хотели утереть вам всем носы. Круэлла говорила нам, что вы объединились против нас. Мы не знали, что и думать — вроде вы же наши друзья. Но Круэлла начала говорить про каждого из вас такие вещи, что мы начали ей верить. Она внушила нам, что вы на самом деле не уважаете нас, считаете некомпетентными и ничего не умеющими, что ваше дружеское расположение — не более чем маска. Мне сейчас очень стыдно, больно, что мы её слушали. Мы были как под гипнозом все эти дни этого ужасного ЕГЭ. Главное — девчонки — Каролина, Ариадна, Рут, да и Леб тоже — сомневались, стали сначала подозревать, что Круэлла наговаривает на вас. Но Круэлла быстро им доказала обратное. Когда мы с тобой дрались, и ты начала защищать мои очки перед Феликсом — я даже тогда думал, что вы ведете нечестную игру. Круэлла очень хорошо накрутила нас, запудрила нам мозги. Она внушила, что все ваши попытки переговорить с нами обернутся для нас большими проблемами, что вы хотите обмануть нас. Она делала это очень изощрённо.

Я объяснила:

— Мы, ну, Шестёрка, действительно вступили в сговор с Иксами. Но не против вас, а чтобы саботировать жюри. На нашей стороне был ещё агент Автомеханик, Ренсо Грэнжер. Джулия — главарь Иксов, и Ром — наш главарь, наблюдали украдкой за вашими баллами. Когда мы видели, что у вас меньше баллов, я просила Грэнжера, чтобы он что-то делал, чтобы вы тоже выигрывали. Наша вина здесь тоже есть. Мы всё время искали отговорки, чтобы поговорить с вами начистоту. У нас с Удавом и Сыщиком была напряжённая миссия, Поджигатель и Мирный Воин были заняты оргвопросами, Разрушитель пол-ЕГЭ провалялся в больничке с гипсом, у Ведьмы и Леди тоже были задания, а Валькирия и Орёл вас совсем не знали. Не говоря уже о Прыгуне — вы бы ему вообще не стали доверять. Мы себе внушали, что поговорим с вами, но потом, потом, потом. Либо что ситуация разрешится. Мы видели, что вы избегаете нас, не верите, и я считаю, что то, что случилось — частично и моя ответственность.

— Нет, это не так! — поспешил возразить Сэм. — Это только моя ответственность, и ничья больше. Мне и в голову не приходило вызвать кого-то из вас на разговор. В первую очередь нужно было вызвать на разговор тебя. Из всех из вашей Шестёрки я доверяю больше всего тебе. Но Круэлла сказала, что ты теневой лидер, манипулятор, и... это похоже на правду, — Сэм отвёл глаза. — Мне так стыдно, что я мог думать так.

Я сжала ладонь Картографа:

— Мне тоже стыдно. Я представляю, что вы чувствовали. Круэлла может быть очень мерзкой, подлой и коварной. Она проникла же в такую верхушку власти — из чего мы заключили, что она умеет добиваться своего, где надо — умеет очаровывать.

— Нас она и очаровывала, — обезоруживающе вздохнул Сэм. — Она наедине с нами была совсем другим человеком. Мы думали — она такая и есть, добрая, ранимая, под маской злой стервы. Но оказалось всё наоборот: на ЕГЭ она проявляла истинную суть, а при нас носила маску овцы в волчьей шкуре.

— Она от вас чего-то хотела? Что она вам обещала, что говорила сделать? — начал подкапывать Удав.

— Я не знаю, что именно. Она больше всего общалась с Каролиной, секретничала. Каролина мне потом сказала, что Круэлла хотела бы видеть её в Элизиуме.

— Что?! — удивилась я. — Зачем Круэлле Каролина в Элизиуме? Хотя, чего я удивляюсь, Каролина умная, особенная. Это фактически она собрала Знак Вопроса.

— Я не знаю, что она добивалась своими кознями. Только тому было не суждено сбыться. Два дня назад всё раскрылось. Круэлла перегнула палку. Ариадна влезла в её компьютер — до этого просто не могло прийти такого в голову, что Круэлла нас обманывает. Она влезла туда и обнаружила, что Круэлла хочет уволить кого-то из Знака Вопроса, а ещё она нашла там кучу компромата на нас, на Шестёрку и на Иксов. Мы были в шоке, каждый из нас постарался приложить руку, чтобы навредить Круэлле. Ариадна запустила к ней вирус в её ноутбук. Макс проколол ей шины и бак с тормозной жидкостью. Рут и Леб уничтожили её бумаги, а мы с Каролиной решили выложить ей всё начистоту и найти способ пожаловаться на неё в вышестоящую инстанцию. Позавчера утром мы караулили её, чтоб поговорить, она сказала, что экзамены важнее, в финальном Лабиринте, заманила нас в то помещение. Когда она узнала, что мы собираемся сделать и уже сделали, она попыталась убить нас. Она обозвала Каролину предательницей, видимо, рассчитывала, что Каролина станет её союзницей. Угрожала добраться до дяди Джерри и найти на него управу, а потом... она нас чем-то внезапно окатила или... в общем, мы потеряли сознание. Очнулись уже в другом помещении, с нами были Рут, Макс, Леб, Ариадна, они сказали, что вы двое нас вытащили. Мы перед вами в неоплатном долгу. Вы спасли нам жизнь. Но почему вы так поступили? Мы же вели себя как последние подонки...

— Сэм, если ты задаёшь такой вопрос — ты дурак, — я с укором пнула Сэма кулаком в плечо.

— Я согласен с Сорвиголовой, что ты дурак. Ты противный тип, я это уже понял, но ты в ТДВГ, а значит, мы соратники. В моей воровской шайке Упырей действует принцип: каким бы мерзким ты Упырём ни был — другой Упырь тебя прикроет, пока вы оба Упыри. Я надеюсь, ты не против, что с тобой в одной организации вор? — последний вопрос Удав задал настороженно.

— Два дня назад был очень против, но теперь даже за, — с облегчением выдохнул Сэм. — Да, я противный тип, я согласен. А ты — совсем нет, я честно это говорю. Я ошибался насчёт тебя.

— Я вор. Ты ошибаешься сейчас, нельзя считать воров непротивными типами.

Они оба встали и снова пожали друг другу руки, на этот раз очень душевно.

— Агент Сорвиголова, спасибо тебе за всё. Ты всё время заботилась о нас, прикрывала нас, и ты всегда так делала. А я как всегда забыл об этом... Надеюсь, ты простишь нас. — Сэм с чувством протянул мне руку, потом мы обнялись.

— Не за что прощать, я не в обиде. Это всё рабочие моменты. Я делала, делаю и буду это делать, потому что мы всегда в ответе за тех, кого мы завербовали.

В комнату постучал дядя Мэйсон:

— Ребята, картофельный пирог на столе.

Мы, весьма довольные этой встречей и друг другом, отправились трапезничать. Благо аппетит пришёл. Сэм воспрянул духом, повеселел. Он непрестанно нас благодарил, сыпал комплиментами, говорил, что утром первым делом встретится или созвонится с ребятами из Знака Вопроса, всё расскажет, что мы на них не в обиде. Сэм сказал, что никто из них не хотел идти на ту вечеринку, потому что все ребята из Знака Вопроса думали, что их забросают камнями. Всем было стыдно. Но на самом деле никто из них не виноват. Круэлла порядочная стерва, она могла изощрённо привести кучу доводов, по которым Знаку Вопроса следовало ненавидеть нас во время ЕГЭ. С тем же успехом Круэлла могла выбрать нас — Великолепную Шестёрку — жертвой своих манипуляций и начать настраивать против Иксов и Знака. Только повелись бы мы? Возможно, повелись, раз Сэм и его друзья были обмануты. Круэлла могла применять и запрещённые приёмы, такие как гипноз, воздействие на сознание и подсознание, наветы и морок. Вот только зачем, что было её целью? Кажется, мы этого никогда не узнаем, как и не узнаем того, что с ней случилось.

Удав рассказал Картографу, как вчера на утреннем совещании мы опустили честь и достоинство Круэллы ниже плинтуса. Картограф смеялся от души. Когда мы закончили есть пирог, а стрелка часов приближалась к двум ночи, Удав и Картограф стали друзьями не разлей вода. Мы шутили и смеялись — я не сразу заметила, что шутим и смеёмся в основном я и Удав. Сэм слушает нас, осоловело улыбается, часто моргает, подолгу закрывает глаза и валится на бок. Внезапно Удав замолк:

— Мы мешаем дяде Джерри, тут сидим шумим! Да и тебе, наверное, поспать не мешает. Мы пойдём, — он встал.

— Пойдёте? Куда? Почти два часа ночи. Тут есть гостевая комната, возможно даже две найдётся, могу сходить в сарай за раскладушками... — начал соображать Сэм.

Я соображала быстрее:

— Никаких глупостей, Сэм! Антонио прав, мы тут сильно шумим. И если мы тут останемся — тебе и дяде Джерри лишние хлопоты. Мы в "Нуле" переночуем.

— Где? — не понял Удав.

— В Нуле! Идём!

Мы по-быстрому, но тепло распрощались с Сэмом, попросили его передать дяде Джерри благодарность за пирог, вышли на улицу.

— Я не понимаю, куда ты собрался?

— Картограф носом клевал. Дядя Мэйсон спать ушёл. Мы там гоготали как гуси. И вообще, нас туда не приглашали, явились им на голову.

— Стеснительный какой! — зевнула я, направляясь вдоль забора в сторону калитки участка, где находился домик Ланепьяров.

— Я подумал, что надо на ту вечеринку вернутся, — задумчиво проговорил Удав.

— Зачем? — я дошла до калитки, принялась искать иглу Демоуса и вспомнила, что её не взяла.

А ещё я вспомнила, что не взяла рацию. И степлер. Что я вообще безоружна.

— Затем, что там наши, — это Удав проговорил ещё более задумчиво. А потом уверенно заметил: — Но я ж не знал, что мы можем вот так вломиться в соседний дом и заночевать! Эта перспектива мне представляется более выигрышной.

— Мы не можем вот так вломиться в соседний дом и заночевать. Вернее, я не могу, а ты можешь. Заодно ты можешь прямо сейчас научить меня вскрывать замки, — улыбнулась я.

— Это мой конёк! — Удав моментально обрадовался возможности вскрыть замок.

Я пыталась в темноте увидеть, как он это делает, но ничего не вышло. Зато я поняла, насколько быстро он это сделал — я с иглой Демоуса возилась бы куда дольше!

— Что это за дом? — спросил Антонио.

— Нас тут экзаменовали первый раз. Меня, Сыщика и Ведьму, почти три года назад. Мы тогда не знали, что это одна из баз. Временная база, здесь иногда заседают ребята из Знака Вопроса, иногда мы.

— То есть тут правда никого нет что ли?

— Никого, — покачала я головой и поняла, что тоже клюю носом. Зевнула, предоставила Антонио возможность вскрыть второй замок, на двери.

Мы вошли, сняли с себя куртки и обувь, оставили их в прихожей. В доме холодно, здесь никто ведь не живёт зимой, да и не только зимой. О холоде я не подумала.

— Эта ваша временная база похожа на нашу базу в Танресе! — Антонио с удовольствием бегло осмотрел дом, походил по комнатам, пока я включала свет (он был отключён, когда в доме никого не было). Я поставила электрический чайник. — Я бы здесь прописался! Сидишь один, никого нет. Красота!

— Ага, вольготно, привольно, но как только спецзадание или вызов — так хоть прям увольняйся! — усмехнулась я.

— Знаешь, ты не обманула. Здесь и правда никого нет! — Удав приблизился ко мне на достаточно близкое расстояние. — Вот только загадка — это ты меня сюда заманила или я тебя?

— Думаю, отгадку мы никогда не захотим отгадывать!

В следующий миг мы крепко обнялись. Мы не выпускали друг друга из объятий, пока закипал и кипел чайник. Это было прекрасно. Я только сейчас осознала, что представился великолепный случай нам говорить всю ночь, спокойно находиться вместе в обществе друг друга, никуда не спешить, ни на какие спецзадания и вызовы. А ещё Удав тёплый. С ним я точно не замёрзну! Удав же в тот момент коварно заметил, прижимая меня к себе сильнее:

— Что-то здесь прохладненько. Я буду тебя использовать в корыстных целях — как грелку, вот.

Меня начал душить смех:

— Я тебя первая начала!

— Да ладно!? Шутишь?! Ух, Сорвиголова, я всегда знал, что с тобой опасно иметь дело.

Я закрыла глаза от удовольствия. Стало совсем тепло. Я не могла поверить своей удаче. Никакие не Лабиринты, не ЕГЭ, никто сейчас не станет кричать, звать на помощь, требовать, чтобы мы куда-то бежали. Никакой вечеринки, никакой толпы.

— Наши без нас справятся. Думаю, да, справятся. И мы без них тоже, верно? — прошептал Удав.

— Ты хотел вернуться в Дом на набережной, потому что думаешь, там будет какая-то заварушка? Потому что мы пропустим что-то интересное?! Карамба! Я теперь хочу вернуться в Дом на набережной, вдруг там что-то будет интересное! — рассмеялась я.

— Нет, я не хочу вернуться в Дом на набережной. Я бы хотел выпить с тобой чай. Как тогда, в Танресском лесу, рядом со схроном, — Удав напомнил о нашем с ним взаимно приятном воспоминании.

У меня на душе ещё больше потеплело. Мы сделали себе чай, уселись в гостиной — в той самой, где когда-то сидели всей Великолепной Шестёркой, отдыхали, обсуждали наши планы, а потом я и Пит встретили в первый раз ребят из Знака Вопроса, оказавшихся соседями. Тогда мы не знали, что это Знак Вопроса.

Мы пили чай в тишине, в гостиной тоже холодно. Чай хорошо согревал, был вкусным. Я от него захотела спать ещё больше. Неспроста — сегодня напряжённый денёк.

— Вот, я выпил с тобой чай, теперь отправлюсь спать.

— В Дом на набережной? — зевая, спросила я в шутку.

— Возможно, — Удав встал и потянулся.

— Я тебя провожу, — я тоже встала и потянулась.

Мне стало обидно, что мы так и не поговорим. Сейчас заснём, и всё. Поговорить хотелось — но одновременно хотелось спать.

— Вот гостевая комната, — я завела Удава в небольшое помещеньице, где стояла старая широкая кровать, укрытая покрывалом, со сложенным пледом, ещё тут сервант с книгами и шкаф.

Сама я стала думать, где бы заночевать мне. В гостиной мы только что сидели на диване, но он узкий и не удобный для сна.

— Гостевая комната? А я думал, это Дом на набережной, — Удав приобнял меня за плечи и притянул к себе. Свободной рукой он закрыл дверь и выключил свет. — Теперь это мой Дом на набережной. Ты, наверное, не знала, но со мной оставаться наедине опасно. Могу никуда больше не пустить.

— Только попробуй отпустить, — улыбнулась я, крепко обнимая его. Потому что начала мёрзнуть. И ещё потому что нам очень нравилось обниматься.

Мы улеглись, негласно договорившись, что из-за холода не выпустим друг друга. Не только из-за холода, конечно, но и из-за холода — тоже. Почему-то мы не боялись друг друга, не отстранялись стыдливо и не стеснялись. Мы очень хорошие друзья — и мы чувствуем друг друга, причём очень хорошо. Между нами нет недомолвок. Никакой интимной близости. С самой нашей первой встречи мы относились друг к другу как брат и сестра. Всё естественно, непосредственно и мило. Мы улеглись так, как нам удобно и приятно, и укрылись пледом.

Я вспомнила ту ночь — в Танресе. Когда я, Удав и Шпындель возвращались с ограбления Орнеллы Платтер. Мы столкнулись с бандой Ежей, теми ещё подонками, и Удав со Шпынделем чуть с ними не подрались. Но я узнала среди Ежей человека, который работал на Мори информатором. Позже выяснилось, что этот человек убил старшего брата Шпынделя и был нашим врагом, но не суть — то было позже. Зато после этой стычки с Ежами выяснилось, что Удав и Шпындель тоже союзники ТДВГ и что Удав давно мечтал к нам попасть. Тогда шёл дождь, был конец ноября, было холодно и мы промокли. Мы спрятались от дождя в "схроне Упырей" — небольшом фургоне посреди леса. И тоже там заснули в обнимку, согревая друг друга — я и Удав. Шпындель более крупных габаритов, ему, возможно, одному было не холодно. То была милая и душевная ночь.

Возможно, это какая-то форма извращений, когда просто нравится обниматься. Именно с тем, про которого точно знаешь, что от него ожидать. Что не будет никаких обязательств, близких интимных отношений и так далее. Возможно, большинство людей этого даже представить себе не могут. Мои родители — те вообще были бы в шоке. Что я не понятно где, за городом, наедине с взрослым парнем, который вдобавок с криминальными наклонностями. Маму бы точно кондратий хватил. Ещё, возможно, были бы в шоке мои друзья. Про то, как вообще можно дружить с парнем и не иметь отношений, в плане — не целоваться, не ходить в кино, не дарить-принимать цветы-конфеты и так далее. Всё это стереотипы, навязанные обществом.

— Ты знаешь, сколько времени? — спросил Удав.

— Наверное, около трёх. Когда мы сюда пришли, два было.

— Только что хотел спать — и ни в одном глазу. Представляешь?

— А я хочу спать. Но хочу поговорить тоже, — призналась я честно.

— Спи, я буду тебя охранять. Чтоб не сбежала, — Удаву весело, он хватает меня крепче, притаскивает к себе. Я в восторге от этого, мне очень тепло.

— Это ты правильно делаешь, я только и думаю, чтобы сбежать! Но не от тебя. А с тобой, на миссию! Или подраться!

— Только не сегодня! И не сейчас! — Удав притворно взмолился.

— Ты думаешь, ты мне указ? — шучу я, так же в шутку начинаю вырываться.

— Ты же только что хотела спать! Куда? — меня никуда не пускают.

— Ты прав. Я хотела спать. Или хочу. Или буду хотеть, — я укладываюсь поудобнее, обхватываю его покрепче. — А всё-таки, почему ты хотел вернуться в Дом на набережной?

— Понятия не имею. Вообще, всё странно было. Мне сплохело после... и я захотел на улицу. Увидел тебя, а ты сказала, что едешь к Картографу. Я тоже хотел бы, говорил тебе об этом, но имел в виду — съездить к нему, скажем, утром, цивилизованно. Ты спонтанно захотела к Картографу?

— Нет. Продуманно. Расчётливо. А ещё мне не понравилось на вечеринке, — призналась я.

— Что тебе там не понравилось?

— Не могу сказать. Джейн не любит этот дом. И когда мы с Питом туда залезли в первый раз — нам там не особо понравилось. Там энергия злая. Вот ты, Удав, разве не почувствовал?

— Нет. Но Джейн права. Злой это дом. А может, я и почувствовал, — подумав, проговорил он. — А всё-таки здорово, что мы сюда приехали. Успокоили Картографа. И я тебя тут поймал.

— Да, от нас хоть какая-то тут польза! И это я тебя поймала, не надо мне тут базара! Кстати, Удав, а почему тебе сплохело? Дом на тебя так воздействовал?

— Я выпил шампанского. Оно было какое-то не такое. Потом я ещё девушку встретил.

— Девушку? Из наших?

— Нет, из гостей. Блондинку. Она мне показалась знакомой, я её точно видел раньше. Не могу вспомнить где. Начал с ней говорить, и сплохело. Чуть не вырубился.

— Да ты что! Это сколько ты шампанского выпил, пять бутылок залпом?

— Сорвиголова, хватит издеваться. Я выпил один бокал. После этого думал — выйду на воздух. Я не хотел уходить. Там незавершенное дело. Эта девушка — мне бы её ещё раз разглядеть, пообщаться. Подозрительная она. У меня чуйка сработала.

— В шоу-бизнесе много подонков. Альберт — ангел на фоне чертей. Возможно, ты встретил какую-нибудь алчную молодую стервочку, которая хочет славы, известности. Тем более, говоришь, видел её раньше. На обложке журнала.

Удав вдруг замер. Напрягся.

— Что?

— Ничего. Я думаю, забить надо. Выкинуть из головы. Я счастлив, что я здесь с тобой, вот и всё.

Увиливает? Или правда считает то, что произошло в Доме на набережной, легким недомоганием?

— Мне там было скучно. Этот Дом на набережной странно воздействовал на нас. Сначала мы пришли такие все окрылённые победой, радовались, что все вместе. А потом стали чужими друг другу. Ребята пошли на дискотеку. Я узнала, что Сэма нет и Знака Вопроса тоже, и подумала, что мне в этом Доме тоже не место. Но ты прав, хватит обсуждать вечеринку. Мы показались, засветились, наша миссия там выполнена. Главное, что мы здесь. Наверное, ты не поверишь, но я тоже счастлива, что я здесь с тобой.

— Отчего же не поверю? Очень даже верю, — Удав явно доволен. Прижимает меня сильнее, я блаженно улыбаюсь.

— Я тоже тебе верю. А ещё я рада, что мы тебя завербовали.

— Я сам не могу поверить своей удаче. К вам хотел давно. Но мне говорили, что не возьмут.

— Из-за того случая в школе убийц?

— Не только. Эта Круэлла знала, куда целиться. Когда я говорю тебе, что я маньяк — я не вру. Я правда псих. Возможно, то, что я тебе скажу, оттолкнёт тебя. Я всё пойму. Но раз пошла такая пьянка — ты должна знать. С раннего детства я крал. Много чего — и всё по мелочи. Это случалось непроизвольно и это было психическим отклонением, которое называется клептомания. Меня долго лечили. Очень долго. Окончательно я избавился от этого, когда мне было лет тринадцать. Потом отец стал меня учить воровать по-крупному. Но я правда провёл в разных психлечебницах много времени. Почти всё детство.

Я подумала о том, насколько Антонио Тенбрук несчастен на самом-то деле. И как ему не повезло. У меня было отличное счастливое детство. Любящие родители, любимые игрушки, музыкальная школа, друзья. Мне было скучно, и когда мне было тринадцать, меня завербовали в ТДВГ.

— Я противен тебе? — осторожно спросил он, готовый разжать объятия.

Но я не была готова их разжать.

— Ты дурак, Удав, — выдохнула я и крепче обняла его. — Ты же сам знаешь, что тот опыт закалил тебя. Если бы не тот опыт — ты бы здесь и сейчас, возможно, не был.

— Ты права, Сорвиголова. Я бы не встретил тебя. Не подошёл бы. И не украл. В ту ночь, на Фестивале Упырей, я увидел тебя и захотел украсть, правда!

Я не знала, шутит он или нет, но то, что он говорил — прекрасно.

— В детстве ты воровал людей? — уточнила я.

— До встречи с тобой — нет. Тем более, я тогда воровал по мелочи. Тебя мелочью никак не назовёшь! Несмотря на то, что ты мелкая. Ну, младше меня! — Удав явно шутил и получал удовольствие от своих шуток. Я тоже.

— Поздравляю. У тебя получилось меня украсть, — призналась я честно.

— А как ты докатилась до такой жизни? — весело спросил он.

— Очень просто. По накатанной. Я ни разу не сидела в тюрьме, не была клептоманкой, не проходила курс в школе убийц, мои родители — не криминальные авторитеты. По сравнению с тобой я правда мелочь. Про тебя всё понятно — у тебя куча талантов. Но про меня — понятия не имею, зачем и почему меня завербовали.

— Нет. В тебе есть авантюризм. Я знаю, почему тебя завербовали. Чтобы ты завербовала меня, вот! — усмехнулся Удав.

Мне тоже стало смешно:

— А ведь и правда! Хоть в чём-то от меня польза!

— На самом деле — не только в этом, ты же знаешь. В ТДВГ тебе нет равных.

— Ой, я ничего не знаю, и вообще ну не надо эти дешёвые комплименты!

— Сорвиголова, ты невыносима. Я говорю правду. Сегодня такая ночь, ночь правды.

Я немного подумала и предложила:

— Оставайся в Укосмо. Я серьёзно! Переезжай в наш филиал. Наша база в плане обучения, тренировок и учебных полигонов самая крутая. В Укосмо столько миссий и дел, что тебе точно где будет развернутся. Если у вас в Танресе только оборотни-контролёры, у нас тут всякой дичи в разы больше. Говоришь, тебе понравился этот домик? Поселим тебя здесь. Как ты на это смотришь?

— Как я смотрю? Это замечательная идея! Надо обдумать. Да и с Мори поговорить.

— А не надо с ней говорить. Я тебя у неё краду. Я могу, да. Третий уровень допуска. Карамба! Никак не могу привыкнуть. Мне, Сыщику и Ведьме внушали, что мы получим третий уровень, как только станем совершеннолетними, года через полтора. А нам на днях дали.

— Это что, типа ты моя начальница?!

— Ни в коем случае! Я хитрый манипулятор, — улыбнулась я. И призналась — почти в том же, в чём признавался Удав: — Когда я тебя увидела в первый раз там, на Фестивале Упырей, я очень захотела, чтобы ты был с нами в ТДВГ. Меня правда завербовали, чтобы я сделала так, чтобы завербовали тебя.

— Ты самая лучшая Сорвиголова, которую только можно вообразить! Нет, не так — ты невообразима! А это отличный план с Укосмо. Мне нравится. Переговорю с Мастером.

— Скорпион будет только за, если ты будешь всё время в шаговой доступности!

— Вот только я буду скучать по Шпынделю. Да и он по мне.

— Тащи его сюда.

— И Мачта... Я бы Мачту тоже сюда притащил. Но это будет настоящее свинство по отношению к Мори — оставить её без штата. Мори сюда не потащу, пусть сидит в Танресе.

— Ха! Не любишь ты Мори.

— Отчего же? Люблю, конечно, но дружба дружбой, а служба службой. Мори должна быть в Танресе. Иначе там контролёры-оборотни совсем озвереют. Каждый должен быть на своём месте.

Я уже засыпала.

— Мы будем ходить на миссии вместе. Мне понравилось ходить с тобой на миссии!

— Мне тоже. Я обычно не беру напарников. Но с тобой круто! А ещё ты научишь меня воровать.

— Даже не думай!

— Ты не отвертишься.

— Я передумал оставаться в Укосмо, еду в Танрес.

— Удав, я тоже еду в Танрес!

— А если серьёзно, я сдам билеты. У меня поезд в шесть вечера... Да, пожалуй, сдам! Всё, решено.

Возможно, он что-то говорил ещё, но я спала. Было невероятно приятно ощущать его тёплые сильные руки, обхватившие меня крепко-крепко.

Когда мы проснулись, было позднее утро. Я почувствовала, что хорошо выспалась. Прежняя опасная миссия закончилась, можно приступить к новой. Но не прямо сейчас — после обеда. Либо вовсе завтра. Новое утро нового дня — как же это прекрасно! Мы пошевелились, неохотно выпустили друг друга из объятий, потянулись и встали. Мы обладали удивительной способностью понимать друг друга без слов.

— Это была волшебная ночь, — высказал с чувством Удав. — Ночь правды.

Он встал, я тоже.

— Скажу честно, я даже не мечтала, — призналась я. — Мы здорово придумали, сбежав оттуда! Наверное, они до сих пор там тусуются.

— Да, только мне до них нет никакого дела. За тобой должок, Сорвиголова. Ты должна, ты просто обязана ещё раз приехать в Танрес! Чтобы мы повторили ещё раз ночь правды.

Я улыбнулась:

— Надеюсь, меня пошлют в Танрес, и я... Эй, Удав, ты же говорил, что ты сдаёшь билеты! — напустилась я.

— Я передумал. Ты поймёшь. Я нужен в Танресе, так же как ты нужна здесь, в Укосмо. Каждый на своём месте, — он положил мне руки на плечи и серьёзно посмотрел на меня. — Мы же вчера, то есть сегодня ночью шутили, дурачились. Но ты сама знаешь, с каким бы удовольствием я принял бы твоё предложение.

— Нам не суждено быть вместе, — озвучила я то, что он пытался сказать. И тоже посмотрела на него, серьёзно, грустно и продолжительно.

А потом мы обнялись. Крепко. Мы ведь шутили, дразнили друг друга, звали в гости, звали остаться. Сегодня не просто ночь правды. А ночь прощания. Не навсегда, конечно. Удав — это такой друг, который где-то есть, появляется редко, но метко. И от этого такая дружба ещё более ценная и замечательная. Мы оба остро в тот момент чувствовали, что если не "отлипнем" друг от друга — наши отношения пересекут некую границу, точку невозврата. Мы уже должны будем называться "парой". Нам этого не хотелось. Удав слишком свободолюбив и независим. Я тоже. Тем более, мы коллеги. Мы никак не можем быть парой.

В тот миг я подумала, что наши с ним отношения всё больше напоминают отношения Пола и Эллен. Они вроде пара, но так как они коллеги — они не позволяют себе пересекать границы. Для каждого из нас будет лучше, если мы отпустим друг друга, спокойно разъедемся-разойдёмся по своим местам. И будем вот так иногда встречаться. На миссиях и только на них.

Я с грустью осознала, что возможно это наша последняя с Удавом ночь правды.

— Я никогда не забуду эту ночь, — он озвучил мои мысли вперёд меня.

— Не обольщайся, что мы не повторим, — я озвучила свою зыбкую надежду.

Возможно, я вырасту через несколько месяцев, изменюсь, и мне уже это будет не нужно. Или изменится Удав. И когда мы в следующий раз встретимся — мы будем совсем иными по отношению друг к другу. Но так ещё рано и нелепо загадывать наперёд!

Напоследок мы сжали друг друга особенно крепко. Или не напоследок?

— Пойдём пить кофе, — предложила я.

Мы пили горячий ароматный кофе в гостиной, где вчера пили чай. Спешить нам было некуда. Мы хотели продлить агонию расставания, и это было прикольно. Решили выдвинуться после обеда. В тот миг ни одного из нас нисколько не волновало, что у нас нет никаких раций и способов связи с нашими коллегами.

Мы обсуждали нашу миссию, говорили о враге, которого победили Скорпион и Чёрный Кот.

— Мы победили одного из них. У них там целая планета. И они всё ещё хотят к нам пробраться. Война не закончена. Победа в этой битве — всего лишь маленький шаг. Я говорила со Скорпионом. Он конечно же не считает эту победу чем-то выдающимся.

— Скорпион — Охотник. Каждая его добыча — это то, что он мог бы назвать шагом. Фитгус для него — очередной враг. А я настаиваю, что наша победа — то, чем мы должны гордится! — возражал Удав.

— Не мы. А Чёрный Кот. Основную работу проделал он. Дошёл до конца, не отступился, не обезумел, не сломался. В самый последний момент поступил благоразумно — отправил нам координаты.

— Тебе, а не нам. Он поверил тебе, — Удав вовсю меня поддерживал.

Было по-прежнему холодно, мы сидели очень близко, он обнимал меня за плечи, а свободной рукой грел мои озябшие пальцы. Это было мило. Я поняла, что сидеть тут в холоде долго не получится, ещё минут двадцать-тридцать — и придётся ехать в Укосмо. Нечего тянуть время.

— Он бы не стал связываться с нами, если бы не Синтия. Когда её похитили, он понял, что, если пойдёт туда совсем один и с ним что случится — она останется одна и беззащитна. Так и произошло. Меня заботит другое. В этом деле много незавершенного. Мы так и не узнали, кто сотрудничал с Фитгусом из наших врагов, кроме оборотней-контролёров. Возможно, это знает Кот-В-Сапогах, а возможно не знает, либо не скажет. У него там были клоны, которых мы убили — значит, он сотрудничает с кем-то, кто ему поставлял тех клонов. И не понятно, что это за громадная змея, это что, какая-то форма экспериментального биологического оружия?

Мои вопросы были риторическими. Я просто мыслила вслух.

— Мы победили, да, но чем я больше думаю про Люци и про всё это дело, тем больше мне кажется, что мы проиграли.

— Ты не должна так думать! Мы не сдохли — значит, точно победили, — логика профессионального вора выше всех похвал.

— Мы там что-то упустили, — мрачно проговорила я.

— Эй, не нагнетай пургу! — Удав слегка встряхнул меня. — Наоборот, мы чисто сработали. Больше всего хочу увидеть сейчас Шпынделя! Он должен рассказать, как прикрыл там лавочку в Колокольчиках. А всё-таки круто они с этой бомбой бомбанули!

Удав восторжен и весел. Я же обеспокоена. Чем-то неуловимым. И то, что Удав весел — меня тоже напрягло. Обычно он так весел, когда его тоже что-то беспокоит. Оказалось — у нас отлично работала интуиция, профессиональная чуйка. У Удава это чуйка вора, у меня чуйка секретного агента.

Тревожный, громкий и настойчивый стук в дверь напугал нас и заставил подскочить.

— Что там, пожар что ли? И кто это такой может так стучать?!

Мы двинулись к двери, переглянулись, я громко спросила:

— Кто?

— Открывайте! Это дядя Мэйсон, — услышали мы приглушённый голос. Его тон нам показался не то встревоженным, не то раздражённым.

Мы открыли. На пороге стояли дядя Мэйсон и Сэм. Дядя Мэйсон долго смотрел на нас, хмурился, оглядывал с ног до головы. Сэм смотрел на нас растерянно, даже слишком. Я тоже изрядно растерялась, совсем забыла о гостеприимстве, следовало пригласить их, напоить кофе! И конечно же следовало дядю Мэйсона поблагодарить за отличный картофельный пирог! Удав стоял чуть позади меня, я не видела его лица, но он тоже, наверное, растерялся. Дядя Мэйсон и Сэм явно не в гости пришли.

Только я хотела открыть рот и предложить коллегам войти, как дядя Мэйсон проговорил жёстко, отрывисто и деловито:

— Вы двое сейчас же собираетесь, даю вам две минуты. И идёте в мою машину. Садитесь на заднее сиденье оба.

— Э... — издала я звук.

Дядя Мэйсон упредительно поднял руку:

— Без разговоров. Сэм, конвоируй их, проводи, — бросил он Картографу. — Я тут осмотрю всё. Пока к вам один только вопрос, — отставной сыщик и бывший военный пристально, цепко посмотрел снова на меня и Удава: — Кто-то из вас отлучался отсюда ночью?

— Э... ох, карамба... в санузел... — пробормотала я испуганно и растерянно.

Удав сообразил быстрее. Он настороженно посмотрел на дядю Мэйсона, упредительно — на меня, ответил:

— Сразу после того, как мы побывали у вас — Сорвиголова привела нас сюда. Я не знаю этой местности, оставался рядом с Сорвиголовой всю ночь. Если это, конечно, не компрометирует её... — проговорил Удав, вдруг разом смешавшись и растерявшись.

Я вздохнула:

— Он хочет сказать, что мы провели всю ночь на глазах друг у друга. И мы спали. А в чём, собственно, дело?

— Я ничего не могу вам сказать, — строго отрезал дядя Мэйсон и повторил: — Сэм, веди их в мою машину.

Сам старый сыщик остался в штабе Нуль. Что он там собрался делать — не понятно. Искать наркотики, спиртное? Ситуация нас напугала и озадачила. Даже Удав, всегда наглый и готовый к эпатажному поведению, притих.

Сэм сконфужен и растерян не меньше, чем мы.

— Пойдёмте в гараж к дяде Мэйсону, — глухо проговорил он и пошёл впереди, опустив плечи и голову.

Мы догнали его, поравнялись:

— Картограф, что за буча?

— Я ничего не знаю, извините. Дядя Мэйсон запретил с вами пока говорить...

— Карамба! Как это так?! — ахнула я.

— Ты скажешь, — голос Удава прозвучал угрожающе и с нажимом. Он перехватил взгляд Картографа и надавил ещё больше, а ещё надавил рукой тому на плечо. — Мы же друзья.

— Да, Сэм, мы друзья, — напомнила я.

Сэм вздохнул и посмотрел на нас затравленно. Мы дошли уже до дома дяди Мэйсона, Сэм открыл гараж.

— Утром я поздно встал. Перекусил. Поболтал по телефону с Каролиной, Лебом. Потом я занимался картой, я делаю одну карту... в общем, отвлёкся я, музыку ещё врубил. Тут вбегает дядя Мэйсон, как оголтелый, начинает меня спрашивать про вас. Мол, когда я вас последний раз видел. Он думал почему-то, что вы домой поехали. Я объяснил, что вы в "Нуле" вроде бы собирались заныкаться... Ну, он и говорит — "Если придём в Нуль и они там — ничего им не говори, веди, сажай в мою машину". Остальное вы знаете.

— Странно всё это, — проговорил Удав.

— Мы всю ночь и всё утро были в "Нуле". Я не смотрела на часы, но я могу точно сказать, что мы с Удавом делали и о чём говорили. Мы сначала вскрыли там замки, выпили чай, потом болтали, потом спали, потом снова болтали и пили кофе и опять болтали. Остальное вы знаете.

— Ничего никто не знает, — вздохнул Сэм.

Мы уселись в машину. Сэм сел на переднее сиденье, мы с Удавом назад. Мы не говорили, потому что были взбудоражены. Нам троим не терпелось выяснить, что случилось. Я могла только предполагать — мы зачем-то понадобились дяде Джерри, и... Карамба! Ни у меня, ни у Удава не было при себе раций! Мы уехали из Дома на набережной, можно сказать, тайком. Никому ничего не сказали. Возможно, нас просто потеряли! Может быть, Джейн, Ром или Пит подняли тревогу, что мы исчезли, нас стали усиленно разыскивать.

Я тут же отогнала от себя мысль, что нас могли искать. Во-первых, эта вечеринка в Доме на набережной — не миссия. Мы там все были предоставлены сами себе. Мы не обязаны были никому отчитываться о своих перемещениях. Во-вторых, если бы кому-то потребовалось вызвать нас на миссию — нас могли дождаться. И даже если бы нас нашли, чтоб вызвать на миссию, через дядю Мэйсона — он бы не был таким встревоженным.

Глава 10. Побеждённые победители (продолжения продолжения продолжения)

Значит, что-то случилось. Что-то невероятное, из ряда вон выходящее. Что-то не очень приятное. Удав соображал быстрее всех. Он деликатно спросил:

— Картограф, тебе твои ребята ничего не говорили, когда ты с ними говорил?

Сэм пожал плечами. Тут же в гараж вошёл дядя Мэйсон. Деловитый, собранный. Он открыл переднюю водительскую дверцу, сел, включил мотор, начал прогревать автомобиль. Никто из нас так и ничего не говорил, но мы чувствовали нарастающее напряжение. Дядя Мэйсон наконец произнёс, рассматривая нас пристально в зеркало заднего обзора:

— Значит так. Пока мы будем ехать — вы ничего не должны спрашивать, а должны только отвечать на мои вопросы. Всё понятно?

— Есть, — ответила я, едва ли не козырнув. К нам обращались по-военному — ни много ни мало.

— Для вас есть хорошие новости. Я проверил дом, вы точно были там не меньше восьми часов.

— Как вы... — начала я удивляться, дядя Мэйсон упредительно зыркнул глазами:

— Я же сказал — с вашей стороны никаких вопросов. Но ладно уж, на будущее скажу для общего развития. Я снял отпечатки пальцев, проверил их на портативном приборе, проверил также счетчики электричества и проверил охранные счетчики посетителей.

— Счетчики посетителей? У нас не было ключа, мы взломали дверь... — испуганно проговорила я.

— Это не имеет значения. Счётчики показали мне, что без пятнадцати два ночи в дом вошло два человека. И что они не выходили, во всяком случае через входную дверь. Я проверил ваши отпечатки на окнах, на двери чёрного хода — их там не было. Но вы могли их предусмотрительно скрыть.

— Что это всё значит? — беспомощно спросила я.

— Никаких вопросов. Ты будешь говорить со своим начальством, — обрубил снова дядя Мэйсон. Когда надо, он мог быть жёстким ворчливым типом.

— Эта вся буча от того, что мы не взяли рации? — спросил Удав нарочито спокойно-безмятежным тоном.

Дядя Мэйсон ничего не ответил. Он пронзительно посмотрел на того через зеркало заднего обзора. И принялся выезжать. Потом закрыл гараж специальным пультом дистанционного управления, закрыл также ворота. Мы поехали по дороге сначала медленно, потом, когда доехали до сторожки, дядя Мэйсон, ни говоря ни слова, остановил машину, вышел, пошёл к сторожу, с которым мы с Удавом вчера здоровались. Через минуту он вернулся, сел, хлопнул дверью, мы снова поехали.

— Сорвиголова, тебя ищут.

— Кто? — мой вопрос, в общем-то, глупый. Прекрасно понятно, что раз я не взяла телефон и рацию — меня мог искать кто угодно.

— Все, — так же ответил дядя Мэйсон. — Но я уже отправил сообщение, что ты нашлась.

— Меня тоже ищут? — спросил Удав, теперь серьёзно и насторожено.

Дядя Мэйсон снова не ответил. А как-то горько усмехнулся. Будто Удав спрашивал про человека, который внезапно умер. Дядя Мэйсон вёз нас в сторону Укосмо, а мы втроём — я, Удав и Картограф — словно в его плену. Тревога и недоговорки нагнетались.

Внезапно дядя Мэйсон сказал:

— Я проработал в ГБРиБ много лет. С Особым Отделом знаком хорошо. С вашей организацией ТДВГ — тоже. Я ваш союзник. И кое-что знаю из таких вещей, в какие поверить сразу сложно. Сегодня ночью произошла одна из таких вещей, как вы уже поняли. Между тремя и четырьмя часами ночи сегодня было совершено убийство. По иронии судьбы случилось так, что убийца оказался в двух местах одновременно.

— Э... То есть это было двойное убийство? Серийное убийство? — я хотела засыпать дядю Мэйсона вопросами, но сдержалась.

— Сорвиголова, я не хочу тебя пугать, но тебе придётся пройти допрос возможно не только у твоего непосредственного начальства, а у вышестоящих органов тоже.

— Кого убили?.. — выдохнула я охрипшим голосом. Стало совсем страшно, в горле пересохло. Я даже не заметила, как Удав сжал мою руку. Похоже, он тоже напуган.

— Все вопросы и ответы — на вашей центральной Базе.

— Я там тоже нужен? — робко спросил Картограф.

— Ты свидетель. Ты в последний раз видел их. Показаниям приборов, счётчиков и отпечаткам пальцев могут не поверить. Да, есть ещё сторож, который тоже их видел.

— В последний раз я их видел... ничего не понимаю... мы сидели, болтали, ели пирог с картошкой... — пробормотал озадаченно Сэм.

— Все вопросы — потом. Я и так зашёл слишком далеко. Я не уполномоченное лицо, сыщик в отставке, на пенсии. Общаясь с вами, я злоупотребляю своими полномочиями. Я сделаю всё, чтобы вам помочь, ребята, но для этого я вынужден соблюдать формальные правила, — голос дяди Мэйсона потеплел. Он смотрел на нас с сожалением.

Мы с Удавом тоже ничего не понимали. Но в меня стало закрадываться страшное подозрение.

Что, если убили кого-то из наших друзей? Но почему к нам такое отношение? Почему дядя Мэйсон говорит что-то о допросах?!

Хотелось, чтобы всё было только сном. Хотелось, чтобы это всё прекратилось. Я закрыла глаза. Хотелось снова быть в "Нуле", с Удавом, обсуждать наши миссии, планы, крепко обнимать друг друга... Но кошмар этого дня только начинался.

Нас быстро привезли на Базу, дядя Мэйсон завёз машину в гараж особняка Лонды Эрелсон — тёти Антонио. Когда он поставил машину, выпустил нас в гараже и велел оставаться здесь, сказал, что за нами придут. Сам отправился куда-то.

Картограф многозначительно посмотрел ему вслед. Потом повернулся к нам. Взглянул на нас задумчиво, отвёл взгляд в сторону.

— Вас в чём-то подозревают. Кого-то одного из вас. Или обоих. Но я не дам вас в обиду, — пообещал он.

У меня не укладывалось в голове. В чём нас могут подозревать? Сэм проговорил через какое-то время:

— Вы пришли около часу ночи. Мы около часа сидели, верно? Вы должны помнить время, говорить, когда сколько времени было. Это насчёт алиби, если вам нужно алиби. После меня вы пошли в Штаб Нуль, сколько было времени?

— Мы не знаем, сколько было времени, — призналась я. — У нас нет часов. В "Нуле" они встали, там ведь зимой никто никогда не бывает. Мы можем только предполагать, что да, было около двух, и когда мы выпили чай, полтретьего наверное.

— Что значит — насчёт алиби? — спросил Удав у Картографа мрачно.

— Я только предполагаю. Дядя Мэйсон сказал про убийство. И что тебя, Сорвиголова, ищут. Помнишь наше самое первое дело? Там были эти биороботы, клоны.

В тот миг я и подозревать не могла, насколько Сэм гений и зрит в корень. Вот почему он агент 011 и вот почему он в ТДВГ. То, что он медленно соображает — только кажется!

За нами пришли. Аманда, Феликс, Мэтт и дядя Джерри. А ещё ребята: Джейн, Пит и Ром. Все смотрели на нас странно. Одна Аманда казалась невозмутимой. Феликс и Мэтт хранили каменные лица. Джейн, Пит и Ром приостановились, подходя. Когда я встретилась глазами с ними, в их глазах радость и облегчение. Но потом они посмотрели на Удава. Джейн и Пит отшатнулись. Ром побледнел.

Сэм внезапно раздражённо крикнул им:

— Не надо так смотреть на моих друзей! Что бы вам кто ни внушал! Это всё Круэлла, да, снова её козни? — Сэм оглянулся на старших коллег и посмотрел на них с вызовом. В тот момент я ему была бесконечно благодарна. Я на миг почувствовала, что, если что — я с ним как за каменной стеной. Сэм ведь тоже из тех друзей, кто не бросает в беде. — Сорвиголова и Удав рассказывали мне, что они повздорили с Круэллой. Это она что-то там такое наговорила? Так знайте, что бы она там ни наговорила — Сорвиголова, Удав и я — были все вместе сегодня ночью!

— Не всю ночь, Сэм. Часов до двух, ты сам говорил. И они тоже, — прошептал тихо дядя Мэйсон.

— Так, разговорчики, — Аманда кивнула Мэтту и Феликсу. — Проводите агента 015, куда следует.

Мэтт и Феликс обступили Удава с двух сторон. Удав иронически протянул руки — как для наручников:

— Моя юбилейная, пятнадцатая отсидка. Это за кипяток на причёске у Круэллы? Или за то, что я попытался украсть Книгу Истины Октопу и дневники Кристофера Эйкрода про Люци для Агента Два-Девять?

— Не городи ерунду, парень. Пойдём, поговорим, — строго сказал Феликс.

Они не стали надевать наручники на Удава, но повели его, конвоируя с двух сторон. Удав не понимал, чего ему опасаться. Уходя, он кинул на меня прощальный взгляд через плечо. Там было сожаление и извинение. Я тогда не знала, что потом ещё долго его не увижу.

Когда Удава увели, Аманда отвела в сторонку дядю Мэйсона, принялась с ним шептаться.

— Клотти! — Джейн метнулась ко мне и заключила в объятия: — Ох, Клотти! Я... я начинаю всё понимать. Но сегодня ночью... был настоящий ад. Мы... Ох... — она почти плакала.

Я сконфуженно гладила её. Становилось с каждым мигом всё страшнее.

— Я тоже начинаю догадываться. То дело, про девушку по имени Стелла Девэн, за которой охотились люциане — очень похоже, — вздохнул Пит. — Мы были неосторожны, потеряли бдительность.

Я была не в силах что-либо говорить от охватившего меня волнения.

"Добил" меня Ром. Бледный как полотно, он тихо сообщил:

— Альберта убили. Без пятнадцати четыре утра сегодня.

— Что?! — я чуть не упала. — Альберта?! Кто, как?! На вечеринке?! Наёмный убийца?!

— Да, на вечеринке. И да, наёмный убийца, — вздохнул Ром. — Я, Джейн, Пит и остальные наши, конечно же, сейчас понимаем, в чём дело. Уверен, всё разрешится с агентом ноль... — Ром быстро поправился, сглотнул: — правда, сначала мы были уверены, что... в общем... — он не договорил.

Я спросила, непроизвольно схватив его за лацканы пиджака:

— Этого убийцу поймали?

— И да, и нет, — вздохнул Ром, отчего-то он прятал глаза.

— Это был клон. Я уверен, что клон. Теперь всё сошлось. Но похоже, будут проблемы, — пробормотал Пит. И "добил" теперь окончательно: — Он, она или оно — кем бы оно там ни было... оно превратилось в Антонио Тенбрука. Который сегодня в четыре утра на глазах у десятков свидетелей заколол Альберта Брэдла и тяжело ранил ещё шестерых. Они в любой момент могут умереть в больнице.

— Он сбежал, его пытались поймать, потом он исчез. А несколько минут нам сказали, что вас везут. Его, тебя и Сэма Диккендорфа, — проговорил Ром.

— Самое ужасное — это было всё настолько реально, что... даже я поверила, что это был Удав, — прошептала Джейн.

Я не успела переварить сказанное. Аманда подошла ко мне и велела:

— Идём со мной. Прежде чем с тобой захочет пообщаться Карамелия Люциус, я хочу, чтобы ты мне всё рассказала.

— Где Скорпион? — осипшим голосом спросила я.

— Агенту 015-му он нужен сейчас больше, чем тебе. Пойдём, — Аманда взяла меня под руку и увела, оставляя растерянного Сэма на попечение моим друзьям: — Поджигатель, ребят, займитесь Картографом.

Мы с Амандой прошли в одну из свободных комнат, она плотно закрыла дверь. Я плохо осознавала, что происходит. И что кому грозит. Ещё меня обуяла большая тревога за остальных друзей. Пита, Джейн и Рома я только что видела. Но ведь на вечеринке были мои родные — Эллен, Рози, а ещё лучшие друзья — Пол, Алистер, Уви, Лора, Джулия...

— Садись. У нас мало времени. Карамелия настаивала на знакомстве с тобой, — Аманда предложила сесть.

Она налила мне воды в стакан и дала попить. Я не отказалась, выпила залпом. Аманда кратко рассказала:

— Меня там не было. Майло — тоже. Наши враги знали, когда напасть. Скорее всего, они навели гипноз или морок на тех из нас, кто мог им противостоять. Мы разберёмся. Вот что произошло, судя по сумбурному отчёту Рома. Около двенадцати-часу ночи часть гостей ушли. Уехали Эллен, Пол, Лора, Уви, Алистер, Джулия. Уехало большинство из наших. Ребята — Ром, Пит и Джейн — решили, что ты уехала с Эллен.

— Это моя ошибка, мне надо было попрощаться. Я узнала про Сэма, и... мы вместе уехали к нему. Нам хотелось обсудить экзамены, и то, что мы чуть не перессорились со Знаком Вопроса.

— Это не могло быть твоей ошибкой, — Аманда попыталась успокоить меня. — Никто не мог предполагать, что случится то, что случилось. Около часу ночи прибыли ещё гости. Это я говорю к тому, что концентрация наших агентов уменьшилось, зато было много других людей. Во сколько вы с 015 уехали? — спросила начальница.

— Наша электричка была в двадцать три-пятнадцать. Это значит, что мы... около половины одиннадцатого уже ушли.

Аманда удивлённо вскинула брови:

— Мы предполагали, что ты ушла позже. Выходит, Эллен подумала, что ты осталась, когда уезжала, а ребята подумали, что ты уехала с Эллен. Мы хватились тебя утром, уже после всего, что случилось. Надо сказать, тот, кто принял его облик, хорошо сыграл свою роль. Безупречно. Совпали даже отпечатки пальцев.

— Отпечатки?

— На ноже. Ну и не только. Агент Тенбрук, до того, как стать агентом, несколько раз сидел в тюрьме за воровство, кражи и грабежи. Его отпечатки есть во всех полицейских базах. Теперь ему вменят ещё и убийство.

— Как это? Это невозможно! Мы всю ночь были вместе! — в порыве выкрикнула я и тут же замолчала, покраснев. Это звучало, будто мы ночью занимались чем-то непотребным, но ведь мы правда были всю ночь вместе.

Но Аманда вообще не обратила внимание на мою неосторожную реплику:

— Мы в этом разберёмся. Конечно, мы — агенты ТДВГ — очень хорошо понимаем, что стряслось. Наши враги совершили нападение. Но убийство произошло на глазах у толпы. Накануне лже-Антонио засветился, успел познакомиться с многими людьми — друзьями Альберта из киноиндустрии, флиртовал с девушками, красовался и делал всё, чтобы его запомнили.

— Поведение, крайне нехарактерное для Удава, — нахмурилась я.

— Я это понимаю, — кивнула Аманда. — Мы — свои, те, кто его хорошо знают. А теперь представь — ты — одна из гостей этой вечеринки. Ты ничего не знаешь про Антонио, видишь его в первый раз. И вдруг он набрасывается с ножом на Альберта, в самый неожиданный момент. Убивает его одним отточенным ударом. Альберт умер мгновенно, он не мучился... — голос Аманды дрогнул. Но она быстро призвала самообладание: — Потом он мечется по залу с окровавленным ножом. К нему спешат охранники. Он ранит их, убегает, а убегая, ранит ещё кого-то. Там стоял ад и переполох. Я не буду описывать. Он скрывается, его начинают искать. В одной из комнат находят связанную Ингу Хан, которая в ужасе говорит, что Тенбрук хотел её обесчестить и что он — маньяк.

— Ингу Хан?

— Невесту Альберта.

— Где она?

— Хороший вопрос. Ты видела её? — цепко посмотрела на меня Аманда.

— Она... я... Ром просил узнать про неё. Я узнала, только её фотография была сильно размытой. Я подняла несколько досье, потому что молодых девушек по имени Инга Хан в городе несколько, и... — сбивчиво попыталась объяснить я.

— Ром мне рассказывал, — кивнула Аманда. — Эта девушка?

Она выложила передо мной фото блондинки.

— Я ничего не знаю... Возможно, она. Я не успела довести до конца то дело. У меня, Пита и Антонио было расследование...

— А ещё у вас были ЕГЭ. Ни в коем случае не подумай, что я тебя обвиняю. Если кого тут и обвинять — так это Рома. Но по сути — не за что. Только за то, что у него взыграла интуиция, а он к ней не прислушался. Он решил делегировать проверку невесты Альберта тебе. И отнёсся к этой проверке не очень ответственно, опять же по причине, что интуиция часто обманывает, часто граничит с бзиком, мнительностью и паранойей. В общем, это я к тому, что никто не виноват. А вот эта девушка на самом деле — мертва. Умерла несколько месяцев назад. И да, её настоящее имя — Инга Хан.

— Что? Как мертва? Подожди... Ты же говоришь, что там была Инга Хан, которая сказала, что Антонио — маньяк...

— Да, там была лже-Инга Хан. Клон, двойник — кто угодно. Эта девушка уже исчезла. Во время этого переполоха её спровадили в больницу, на осмотр, плюс чтобы она там была в безопасности. Но несколько часов назад нам сообщили из больницы, что она исчезла. Её ищут. Полиция уверена, что Тенбрук похитил её. Самое мерзкое в этой истории, что на вечеринке была куча репортёров. Инцидент заснят на камеры, фото, видео. Сегодня об этом трубят все местные газеты. За агентом Тенбруком охотится вся полиция — здесь и в Танресе, а также ГБРиБ.

— Так быстро... — охрипшим голосом проговорила я.

— Да, быстро, — Аманда грустно улыбнулась краем губ. — Мы, конечно же, догадались, что случилось. Стали вас искать. Уже думали не очень хорошие вещи — что вас убили или что-то вроде того...

— Я не взяла с собой рацию, Удав тоже... — пробормотала я, соображая, что за это сейчас Аманда меня жёстко упрекнёт.

Но она сказала искренне, доверительно накрыв мою руку своей:

— Ты не обязана брать с собой всюду рацию. Ты, как и любой из нас, имеешь право на отдых. Наши враги знали, куда ударить. Мы нашли вас случайно. Через Мэтта. Он в этой суматохе чудом вспомнил, что ты подходила к нему и просила расписание электричек до Вейлса. В Вейлсе постоянно проживает Мэйсон, мы связались с ним. Он подтвердил, что вчера ночью вы завалились к нему и Сэму в гости, но, когда он в два часа ночи встал, Сэм спал, а вас уже не было. Он не знал, что вы в соседнем доме, ещё дивился, зачем и куда вы ушли, почему не остались, и продолжил спать. До нашего утреннего звонка.

— И что теперь будет с Удавом? Мы... вы его уволите? — спросила я с вызовом.

И хоть умом я понимала, что спокойная жизнь Антонио Тенбрука навсегда кончена, всё же я была готова бороться за него до последнего.

— Ни в коем случае, — улыбнулась Аманда теперь бодро. — Скорпион кое-что придумает.

— Вы ему что, смените внешность, имя или что?

— Ни то, ни другое, ни третье. Но залечь на дно ему придётся. Возможно, мы даже инсценируем его смерть, чтобы страсти улеглись. В течение нескольких дней будет общественный резонанс: маньяк на вечеринке убивает известного продюсера и одного из богатейших людей в мире, ранит несколько кинозвёзд. В наших и в его интересах, чтобы он фиктивно "умер".

— Смерть?!

— Только для того круга, который знает Удава.

— Но... Подожди, какая смерть? У Удава отец, а ещё друзья... Шпындель, ну, Аврелий Флакк, а ещё его подруга Серпентина, и...

— Клот, дорогая, — Аманда успокаивающе заглянула мне в глаза и улыбнулась: — Ты ещё пока не в курсе, как мы делаем вычистку и перестройку, но мы знатоки в этом. У нас около десяти процентов агентов работает, кто уже "умер", пережил смерть в фигуральном плане, то есть фиктивную смерть, начал новую жизнь просто в новом месте. Даже внешность менять не потребовалось. Основные доверенные лица, конечно же, знают про фиктивную смерть.

Я немного успокоилась. Но всё же мне стало искренне жаль Шпынделя. Удав ему как брат, а скоро ему, возможно, скажут, что Удава нет в живых. Да и старика-отца его жалко, мэра Танреса Брюса Тенбрука — Царя Упырей...

— Ты что-то говорила про Карамелию Люциус... И дядя Мэйсон тоже, про какой-то допрос. Что это значит?

— Карамелия хочет познакомиться с тобой, узнать тебя получше, — повторила Аманда.

— Она меня в чём-то подозревает?

— Нет. Она будет опрашивать тебя как свидетеля. Возможно, ещё Сэма и дядю Мэйсона. То есть тех лиц, которые обеспечат Удаву алиби.

— Зачем?

— Карамелия должна убедиться, что настоящего Удава там не было.

— Она что, дура? Даже Сэм, который сравнительно новичок в ТДВГ, первым догадался, что это был какой-то клон!

— Просто формальности. В Элизиуме всегда так, — развела Аманда руками.

У неё запиликала рация. Она взглянула на неё, нажала кнопку и кивнула мне:

— Пора. Я провожу тебя.

Допрос у Карамелии Люциус был чересчур неприятным. Мне бы хотелось скорее о нём забыть. Сначала я не принимала Карамелию и её коллегу Локана всерьёз. Я думала, что это такие тени Круэллы, её "приложения". Оказалось всё с точностью до наоборот.

Карамелия встретила меня в настоящей комнате для допросов. Я и не подозревала, что у нас на Базе есть такая комната — совсем как фильмах про полицейских. Ещё я не подозревала, что когда-то попаду в подобную комнату — причём на место подозреваемой. Тёмная комната, свет в лицо, зеркало, которое, как я уже знала, было полупрозрачным — с обратной стороны был кто-то, кто всё видел и слышал. Наверняка этот кто-то — Локан.

Карамелия бестактно направила свет на моё лицо и принялась разглядывать как насекомое под лупой. Уже тогда я почувствовала неприязнь и давление. Я решила вести себя как можно спокойнее, не дать загнать себя в угол или ущемлять моё достоинство. Но это оказалось очень сложно.

— Я хочу знать только правду и только истину. Ты поможешь пролить мне свет на эту непростую ситуацию, — тихим, вкрадчивым голосом начала Карамелия вести допрос. — Итак, скажи мне, когда и при каких обстоятельствах ты познакомилась с Антонио Тенбруком?

Я не дерзила, отвечала спокойно и честно. Рассказала про декабрьскую миссию в Танресе. Карамелия прерывала меня, перебивала, чтобы задать очередные вопросы. Её интересовало всё. Особенно её интересовало то, что она обозначила как психологию и мотивы. Иначе говоря — отношения. Она задавала мне крайне бестактные вопросы, вроде была ли у нас интимная близость, знала ли я о его психической болезни и так далее. Особенно подробно она выспрашивала, чем мы ночью сегодня занимались. Её чересчур удивило, что мы поехали в Вейлс, чтобы поговорить с Сэмом, поддержать его. Она никак не могла понять, почему я "порю чушь", как она выразилась. И ясно намекала, что мы туда отправились, чтобы иметь эту самую интимную близость. Вот это настоящая чушь! Ехать за несколько десятков километров в глушь на одинокую дачу, чтобы...

Ещё она вела себя так, что я поняла — она не верит ни единому моему слову. Презрительно откидывалась на стуле, щурилась, издевательски хмыкала. К концу допроса я была морально измотана, измочалена. Если бы я не увидела в Карамелии серьёзного врага — я бы, честно, расплакалась. Но я не могла себе позволить, чтобы Карамелия восторжествовала.

В тот миг я поняла, что Круэлла по сравнению с Карамелией — смешная безобидная дура.

После допроса я была выжата донельзя, мне хотелось запереться где-то на много дней и ни с кем не разговаривать. Меня сразу оккупировали друзья — Пит, Джейн и Ром. Оказалось, они поговорили с Сэмом, рассказали ему ситуацию, и потом Сэм, как я и предполагала, попал на "собеседование" к Локану. Как он прошёл это собеседование — друзья не знали.

— Всё было более, чем реально. Я... мы все разговаривали с ним там. А сейчас нам сказали, что вас не было примерно с половины одиннадцатого. То есть тот человек или то существо, которое с нами говорило — это был не он... Меня оторопь берёт, я до сих пор не верю, — сбивчиво объясняла Джейн.

— Да, поверил даже я. Несмотря на то, что мы дрались плечом к плечу. Я подумал, что у него помутнение какое-то или он заколдован, — вздохнул Пит. — Мне сейчас стыдно за мои мысли и сомнения.

— Ты помнишь наше дело в декабре? Там была эта демоница, Августа. Которая принимала твой облик, — осторожно напомнила Джейн. — Здесь всё очень похоже. Но я не понимаю, как и где она могла принять облик Антонио?

Возможно, Джейн права. Возможно, Августа. Расследование в декабре не было закончено. Я узнала о демонице, которая была вызвана с участием моей крови, в сложном обряде. Мне говорили, что только я способна её убить — а я не понимала, как. Августа и на демоницу-то не была похожа. Всё запутанно. Она могла принимать чужой облик — такой, какой хотела. Либо облик того человека, до кого дотрагивалась, воровала чужое лицо, чужую энергию.

Тут я вспомнила, что когда Антонио нашёл меня на этой вечеринке и я была в раздевалке и собиралась поехать к Сэму, Антонио плохо себя чувствовал. И говорил про какую-то девушку. Выходит, если это Августа — она сначала приняла облик Инги Хан — невесты Альберта, а потом облик Антонио? Удаву могло сплохеть именно от того, что Августа забрала его энергию, чтобы перевоплотиться в него!!!

Зачем она это сделала? Почему она выбрала Антонио, чтобы так подставить его? Связано ли это с тем, что Антонио ученик Скорпиона и у него сверхспособности? Я по-прежнему ничего не понимала. В тревоге спросила:

— Рози была с вами?

Ром успокоил меня:

— Рози уехала. За ней приехал её брат, около половины двенадцатого. Я сам проводил её до машины.

У меня отлегло от сердца. Хотя бы Рози в безопасности и не видела всего того ужаса.

Я в красках представила себе, как жутко это выглядело. Вечеринка в самом разгаре, и вдруг кто-то совершает непредсказуемое — кровавое убийство! Тот, от кого никто такого не ожидал, потому что этот кто-то — агент ТДВГ, сын мэра города Танреса и племянник влиятельной Лонды Эрелсон. Но в прошлом которого воровство, грабежи, тюремные сроки и психическая болезнь клептомания. Удав, если рассмотреть отвлечённо и поставить себя на место наших врагов — союзников Люциан — был отличной мишенью для удара. Всё логично. Вор с наклонностями маньяка слетает с катушек, нападает на людей. А потом его берут тёпленького, под белы рученьки.

— Кто был из наших коллег там, когда это случилось?

Ром, Пит и Джейн переглянулись. Джейн, вздохнув, проговорила:

— Только мы. Наши ушли.

А Пит добавил:

— Мы были беспечны, мы отдыхали. Если бы мы были начеку — ничего бы не случилось.

Меня кольнуло чувство вины. Если бы мы с Антонио не уехали — возможно бы что-то заподозрили, смогли бы предотвратить непоправимое. Не факт, конечно. Никогда не знаешь, как бы сложились обстоятельства, если бы ты повёл себя не так, как повёл, а иначе. Никто не знает.

Ром выглядел наиболее подавленным из нас. Он потерял хорошего друга. Ещё он устал. На него взвалилось слишком много. Наш друг Поджигатель внезапно проговорил:

— Альберта заказали. Он был невыгоден нашим врагам. Это прозвучит в духе конспирологических теорий, но у Альберта были все ресурсы и столько денег, что он мог повернуть мир совсем в другую сторону. Его существование, планы, цели, энергия — всё это невыгодно тем, кто пытается захватить человеческие души. Его устранили, потому что он не похож на обычных людей с деньгами. Когда у людей деньги — они делают всё, чтобы их приумножить, становятся подозрительными, боятся, что их украдут, идут по головам, привязываются к вещам. Становятся бездушными, повёрнутыми на деньгах. Сумасшедшими от сумасшедших денег.

Альберт не такой. Когда он ещё не был так богат, каким стал за последние несколько месяцев — у него на первом месте никогда не была прибыль. Как бы это ни звучало парадоксально. Альберту удавалось строить свой бизнес на идее. И он влиял на других людей, зажигал мировоззрением, совершенно диким для того, к чему мы привыкли. Его мировоззрение можно считать бредом. Он хотел сделать так, чтобы деньги вообще перестали быть нужны. Незадолго до своей смерти он рассказал мне свою секретную мечту. Он хотел вернуть рай на земле, который когда-то был, согласно его теории. Отменить деньги. И это был бы не идеализм, а настоящая правда. Альберт хотел новый мировой порядок, но совсем не такой, который хотят наши враги. Больше всего он хотел, чтобы люди каждый свой миг занимались совершенствованием себя, друг друга и планеты.

— Это правда похоже на идеалистический бред, — грустно согласилась Джейн.

— И тем не менее, наши враги испугались. И убили его, — с Ромом нельзя поспорить.

— Они испугались, что такие опасные для них идеи приходят не простому люду, который философствует у себя в квартирах о смысле бытия — а человеку, наделенному влиянием и властью. Такому, как Альберт. Я читала в газетах, что Альберт вошёл в состав правительства города, занял политическую должность, но не для амбиций, а потому что действительно хотел помогать народу. Я начинаю понимать, почему убрали Альберта. Он мог повлиять ещё на кого-то — и его бы послушали, за ним бы пошли. Он бы порушил всю систему. У него были на это ресурсы и способности.

— Мне будет его очень не хватать, — вздохнул Ром.

— Мы должны сделать всё, чтобы Альберт погиб не зря, — горячо произнёс Пит.

Я продолжительно посмотрела на своего лучшего друга:

— Уже делаем, старик. Война продолжается. Это только начало. Начало большой войны.

— Ты говоришь как Скорпион. Когда я тебя слышу, так и хочется спросить — Майло, зачем ты говоришь голосом Клот, — вздохнул Пит.

— Скорпион знает, куда нас вести. У нас ещё много работы... — начала я.

Ром остановил меня:

— Как старший по званию и лидер группы Великолепная Шестёрка, я отстраняю вас троих. В принудительный отпуск на две недели. Вы понимаете? Две недели — никаких миссий. Мы все донельзя выложились.

— Старший по званию? — машинально спросила я.

— У меня уже четвёртый уровень допуска.

— Поздравляю, Поджигатель, — я крепко пожала ему руку, затем ребята.

В тот момент, услышав про вынужденный отпуск, мы не стали, как обычно, шутить насчёт того, что никакого отпуска не хотим, а хотим на миссию. Старина Ром чертовски прав: нам нужна передышка.

***

Через несколько дней жизнь потихоньку налаживалась. Страшная ночь, когда во всём мире люди сходили с ума и учиняли массовые беспорядки, практически не была освещена в СМИ. Наши коллеги из высшего начальства здорово постарались, чтобы не допустить общественной паники. Сложно поверить, но каждый день до этого и сейчас в мире случаются вещи пострашнее, чем то, свидетелем чему мы стали, когда Фитгус активировал свой купол.

Всё приходило в норму. Ром съездил на похороны Альберта. Там собралось много народу. Все поминали Альберта только добрыми словами, но никто не решился и не захотел продолжить его дело. Выяснилось, что невеста Альберта, мифическая Инга Хан, успела договориться с нотариусами о завещании — незадолго до смерти Альберта. Всё его состояние перешло в частный фонд Мангуса Долларда. Фактически — к Долларду в карман. Мы догадывались, что Альберт при жизни никогда бы так не распорядился своим богатством. Он бы, скорее всего, завещал его всем детским домам мира.

Пустили слух, что маньяка по имени Антонио Тенбрук, который набросился на него и убил, застрелили. Аманда сдержала слово: Удав фиктивно "умер".

Рози была в ужасе от того, что случилось на той вечеринке-презентации. Она несколько дней не могла поверить, что Альберта нет в живых. Похоже, успела влюбиться в него взаправду.

Но у Рози насыщенная жизнь, продолжались её концерты, выступления, гастроли. Она звала меня на конкурс красоты, в День Дам, болеть за неё. Я не могла отказать. Ещё она рассказала о своём новом хобби: оказывается, сразу после свадьбы старшего брата Зака Рози озадачилась вопросами генеалогии. Она захотела узнать происхождение наших семей — её с Заком семьи, моей семьи, потому что мой папа — двоюродный брат папы Зака и Рози, и семьи Ривелов. Рози сообщила, что постарается узнать как можно больше о нашем роде.

После окончания ЕГЭ Увар Орс — он же Прыгун, агент 017, поехал обратно в город Рям, ему там нравилось. Я узнала, что они с Алистером стали большими друзьями. Уви приглашал его в гости. А ещё я узнала, что Алистер, он же Орёл, агент 016 чувствует себя уже более уверенно в нашей разношёрстной и шебутной компании трёх групп.

Лора Агрес, Валькирия, агент 014, уехала обратно в Туркей, город Куриос, куда в октябре прошлого года переселилась со своей бабушкой Нелли Агрес, решив круто поменять жизнь. С ней расставаться было особенно грустно Эллен, Полу и Джейн. Мне тоже. Я попросила Лору передавать привет Новым Отшельникам, Людям-Птицам и племени горгулий Торре.

С Джулией, Мирным Воином, агентом 002, к сожалению, тоже пришлось расстаться, хоть и на время. Наша маленькая вундеркиндша уезжала на экзамены своего третьего высшего образования в университет в другую страну. Мы выразили искреннюю надежду, что у неё будет чаще получаться приезжать к нам на Базу, и вообще мы будем чаще пересекаться.

Со Знаком Вопроса мы объяснились полностью. Сэм попытался всех нас собрать в кафе Лимон — любимом кафе на нашей улице, где я и Пит познакомились с Каролиной во время нашей первой с ними миссии. Но из всех нас в тот день удалось собраться только мне, Эллен и Питу. Знак Вопроса собрался полностью, и мы вдевятером душевно посидели. Макс очень извинялся передо мной, что применил добивающие удары, когда я притворялась раненой, играя на камеру. Он сказал, что в компенсацию за это будет готов быть моей личной пороховой обезьяной. То есть слугой-рабом на палубе, исполнять любую мою прихоть. Предложение Макса напомнило мне новый договор Скорпиона и Фитгуса.

Из Танреса тоже пришли новости. Кота в Сапогах перевели в Танресский филиал под руководство Мори Килло. Ёпс спокойно вернулся на родную пожарную часть Лэдис-Мэдиса из командировки из Укосмо. Его там тоже повысили.

Шпындель оклёмывался после боевых ранений. Он уже всерьёз подумывал вступить в ряды ТДВГ, хотя раньше был против. Он написал мне, что после того как Мори спасла его от люциан — он ей по гроб жизни обязан. О том, как он был ранен, я с трудом узнавала по обрывкам его писем и разговоров. Когда он обрушил столб Купола, пришли люциане, которые обо всём догадались — что Шпындель работает против Фитгуса. На его глазах они убили Контролёра — вервольфа, превратили его в горсть пепла, потому что решили, что тот со Шпынделем заодно, хоть это было не так. Шпынделя оставили напоследок, видимо, решили убивать со всем смаком.

Когда люциане в него собрались стрелять из глаз своим смертоносным лучевым биооружием, туда явилась Мори. Она метко стреляла, сразу убила наповал двоих. Она стала кричать, чтобы Шпындель спасался, но он не мог бросить Мори. Наш великан, вдохновленный подкреплением, кинулся на остальных, он желал прикрыть Мори. Не рассчитал силы, попал под перекрёстный огонь. Последний из выживших люциан, перед тем, как его завалила Мори, выстрелил Шпынделю лучом из глаз в голову. Но каким-то чудом Шпындель не стал горстью пепла. Он тогда упал, в довесок его завалило обрушившейся стеной недостроенного "бизнес-центра". К счастью, он выжил, хоть и провалялся в коме почти сутки. По его письмам я потом поняла, что он либо не знает, что тут произошло с Удавом, либо знает, что с Удавом всё в порядке.

Я точно знала, что с Удавом всё в порядке. Сначала я узнала это из сообщения от Скорпиона на рацию через неделю после убийства Альберта Брэдла:

"Из Клакена с куражом. В марте готовься, буду с тобой говорить, разговор долгий. Настало время тебе кое-что рассказать, вагант. 015 шлёт тебе привет".

Это означало, что Скорпион обещал вернуться в Укосмо ещё через неделю. О чём он собрался говорить — я не представляю. Но я в любом случае буду рада любому разговору. Скорпиону я доверяю как себе.

А ещё через пару дней после этого пришло традиционное письмо от того, кого мир знал раньше под именем Антонио Тенбрука. И кто для меня навсегда остался и останется Удавом, агентом 015.

Это было недлинное, но очень дорогое мне письмо.

"Коллега Сорвиголова, если ты это читаешь, значит мы не скоро увидимся. Буду скучать по тебе. Но как бы там ни было, я благодарен тебе за всё. Эти 10 дней ЕГЭ и нашей миссии "Сумасшедшие деньги" были лучшими днями моей жизни. Особенно когда мы были рядом. Извини за этот сентиментальный бред, который кажется банальщиной. Но я правда получил много удовольствия.

Если бы я встретил Миллионера в самый первый день, приехав в Укосмо, и он сказал бы мне, к чему всё приведёт — я бы всё равно захотел пережить это снова. Все испытания, которые мы прошли — оно того стоило. Отдельно благодарю тебя за поддержку, я ведь не успел тебе рассказать, что много лет назад хотел попасть в ТДВГ. А попав, всякий раз думал, что моё положение шаткое, что я самозванец, который не на своём месте. Я не рассказал причину, почему я хотел попасть в ТДВГ. Не потому что хотел спасать мир. Потому что хотел по-настоящему влиять на что-то. И потому что хотел найти себя. Много причин, все они слишком запутаны.

Я знаю лишь одно. Жизнь коротка, жизнь одна, и делай всегда то, чтобы было удовольствие. Второго случая порадовать себя может и не представиться. Я благодарен своему отцу и моей банде Упырей, и своим воровским навыкам тоже. Но то была закрытая, узкая, ограниченная дорога без особых перспектив. Упыри отличные ребята, но я всегда стоял особняком. Становиться во главу шайки я никогда не хотел — как того хотел когда-то мой отец. Когда я попал в ТДВГ — я понял, что это именно то, что нужно мне, вот почему я так боялся, что потеряю эту возможность, что меня прогонят. Это не я, а ты спасла мою жизнь и судьбу. Я навсегда останусь твоим другом, что бы ни случилось. Буду с нетерпением ждать нашей встречи. Извини снова за банальные слова. Обнимаю тебя, Сорвиголова".

Я знала, что Удав не скоро мне напишет. Ему нужно скрываться ещё долго. Такого человека, как Антонио Тенбрук, больше не существовало в мире. Но на Базе многие, конечно же, знали, где 015, что с ним и когда ему настанет пора выйти из тени.

Мне нужно продолжать работу. Я, Клот Итчи, Сорвиголова, агент 001, буду делать всё, чтобы не давать врагам возможности наносить новые удары. Зима закончилась, наступила весна. Новая весна, новые приключения, новые миссии. Я к ним готова.

Эпилог

Шпындель открыл глаза. Он почувствовал сильную головную боль и удивился — как ему удалось спать с такой болью почти без сновидений. Головная боль прекращалась только от таблеток, которые ему давал Поль Парус, он же агент Мачта. Вот уже несколько дней Шпындель мучился этими болями. Они начались после того, как в том бою у Купола в него попало люцианское био-излучение.

Шпындель помнил ту ночь сумбурно. Он смутно помнил, как инициировал драку с Контролёром и в процессе этой драки сделал то, что должен — сломал Купол, нарушил его целостность. Из-за этого люцианам не удалось ментально воздействовать на разум землян — несмотря на то, что Гранд Окулярис был у них. Люциане первым делом превратили Контролёра в горстку пепла, выстрелив в него разом вчетвером из своих глаз. Шпындель верил, что он следующий. Но внезапно явилось подкрепление. Мори Килло, она же Агент Два-Девять, отчаянно понеслась на четверых люциан. Она стреляла из двух пистолетов, без перебоя. Ей удалось сразить сразу двоих. Она кричала Шпынделю, чтоб он бежал, уносил ноги. Но разве он мог?

Да, он не любил Мори. Он знал, что она своенравная, своеобразная дама. Мори не любили многие Упыри, но тем не менее помогали ТДВГ. Для того, чтобы уважать человека и желать ему добра, желать, чтобы с ним не случилось ничего плохого — вовсе не обязательно этого человека любить. Шпындель, вместо того, чтобы бежать, скрываться в руинах, в ночном лесу, решил остаться с Мори. Он набросился на ближайшего стоящего к нему люцианина, голыми руками. Никогда ещё Шпындель не был так смел, так отчаян. Ещё пять лет назад его мог обидеть любой хулиган, который меньше его ростом в три раза.

Последний оставшийся в живых пришелец полоснул по Шпынделю выстрелом из глаз. Задело голову. Шпындель потерял сознание. Его большое тело упало на недостроенную стену, и эта стена упала на него сверху. Шпындель молился, чтобы Мори выжила — о себе он забыл. Он в самый последний момент думал о брате.

Шпындель потом вспоминал, что ему снился брат. Возможно, то были предсмертные видения, инициированные черепно-мозговой травмой инопланетного происхождения. Шпындель видел своего старшего брата — Квинта Флакка, Шлынделя, погибшего пять лет назад в перестрелке с бандой Ежей. Квинт сказал ему в этом сне:

— Ещё не время, братишка. Всё только начинается у тебя. Возвращайся. Ни жалей ни о чём. И помни: жизнь коротка, жизнь одна, и делай всегда то, чтобы было удовольствие. Второго случая порадовать себя может и не представиться.

Позже Шпындель припомнил, что так любит говорить его лучший друг Удав. Который заменил Шпынделю брата. И Шпындель подумал о том, что ему всё-таки его брат приснился.

Шпындель несколько дней пролежал в забытьи. Голова сильно болела. Он время от времени приходил в себя, видел возле себя Поля Паруса и пугался. Думал, что он в морге или уже умер. Но Поль успокаивал его, давал таблетки, лечил, выхаживал. Иногда приходила Мори. Поль говорил, что Мори сидела с ним рядом, когда он был без сознания. Шпынделя это растрогало. Он всё хотел поговорить с Мори, но случая не представлялось. Когда Шпындель был в сознании и боль отступала из-за действия таблеток — Мори было некогда, она занималась делами. Когда боль возвращалась, Шпындель снова впадал в забытьё.

Иногда приходили ребята из банды Упырей. Они приносили разные слухи. Из них Шпындель узнал, что то, что он сделал, остановило всеобщее безумие. Ещё Шпындель узнал про Удава. Ему сказали, что Удав был вынужден залечь на дно, его долго никто не увидит, однако с ним всё в порядке. Шпынедль одновременно расстроился, что произошло такое неожиданное расставание с другом, но при этом обрадовался — ведь Удав жив, и это самое главное.

И вот сегодня Шпындель проснулся с дикой головной болью, в который день. Он потянулся за таблетками, и внезапно услышал голос:

— Здравствуй, Аврелий Флакк. Я рада тебя видеть.

Шпындель повернулся на голос, морщась от боли, увидел Мори. Руководительница Танресского филиала ТДВГ выглядела устало, но по-домашнему и душевно улыбалась. Будто была родной тётей Шпынделя.

Превозмогая боль, Шпындель улыбнулся.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Теперь да. Благодаря тебе, — кивнула Мори. — У меня для тебя хорошие новости. Скоро придёт Ёпс, он давно хочет тебя повидать. Он помогает твоей бабушке, они вместе желают тебе скоро выздороветь и вновь встать в обойму.

— И я его тоже желаю видеть, поблагодарить, что не бросил бабушку, — обрадовался Шпындель. И грустно добавил: — А я бросил. Я хочу вернуться домой.

Тут же он поморщился от спазма боли. И едва не выругался. Мори положила ему руку на плечо:

— Всё пройдёт. Нет, ты не бросил никого. Твоя бабушка знает, что ты поранился на работе. Знаешь, Аврелий, я к тебе пришла по делу. Конечно, прежде всего мне захотелось поговорить с тобой, пожелать тебе здоровья, но я имею к тебе корыстный интерес.

— Ты честная, — улыбнулся Шпындель и вздохнул. Болела голова сильно, а пить таблетки при Мори он немного стеснялся.

— Удав был одним из моих самых лучших агентов. А его забрал к себе Скорпион, представляешь? Ворует у меня ценные кадры! И так у меня мало людей здесь. Я тебе предлагаю вступить в наши ряды. Знаю, тебя звали, ты отказывался. Предлагаю ещё раз подумать.

Шпындель почувствовал, как его головная боль внезапно куда-то делась. На короткий миг. Потом снова заболело всё с удвоенной силой. Он закрыл глаза. И выдохнул:

— Я уже подумал, Мори. Я согласен. Ты меня спасла. Ты верила в меня, отправила на это дело, а сам я и не думал, что справлюсь. Да, согласен, но при одном условии. Я остаюсь Упырём.

— Конечно, ты остаёшься Упырём. Нам так даже выгоднее, продолжать иметь вашу банду в союзниках, — Мори заметно обрадовалась. Её глаза засветились. Она сжала мощное плечо Шпынделя довольно мощной хваткой.

Шпындель и не подозревал, что в ней столько силищи. Он поморщился от нового приступа боли.

— Я сейчас не в форме. Плохой из меня агент... — вздохнул он.

— Очень даже хороший! Скорпион одобряет. Он предложил взять тебя на замену Удава. Вернее, не на замену, а в дополнение. Ты теперь агент 018, Аврелий Флакк.

— Великан. Называйте меня Великан, — попросил Шпындель.

Так иногда ласково называл его покойный брат Квинт Флакк. Шпындель решил, что если отныне он ведёт двойную жизнь — будет вором банды Упыри секретным агентом ТДВГ — то пусть у него будет два позывных: Шпындель и Великан.

— Тебе идёт это боевое прозвище, — одобрила Мори. — Бывай, Великан. Отдыхай, выздоравливай. Ёпс придёт к тебе не просто так. Он придёт по делу. Расскажет тебе о новом задании. Вы с Ёпсом будете выполнять его вместе с нашим новым весьма необычным агентом — Котом в Сапогах. Идеальная команда для этого дела, которое я вам даю.

Мори подмигнула растерявшемуся Аврелию и вышла. Шпындель хотел объяснить, что у него сильно болит голова. Но тут же ему стало стыдно. Его только что приняли в самую засекреченную организацию в мире по исследованию аномальных явлений, а он собрался распускать нюни подобно маленькому мальчику! И какой он после этого Великан?!

Стиснув зубы, Шпындель снова потянулся к столику, где лежали обезболивающие таблетки. Он взял упаковку и обнаружил, что она пустая. Возможно, он их съел все раньше и не заметил, не попросил Поля принести новые. Шпынделя охватило отчаяние. Боль настолько сильная, что без таблеток он мог снова впасть в коматозное состояние или превратиться в овощ — так ему казалось.

"Наверное, у меня теперь будет болеть голова всю жизнь", — Шпындель с такими невесёлыми мыслями откинулся на подушку и прикрыл глаза. Из-за боли он впал в забытьё, а потом к нему подошёл Поль Парус. Патологоанатом коснулся плеча Шпынделя, думая, что тот просто дремлет:

— Дружище, я заварил там вкусный чай...

Шпындель не дремал — он спал. Ему снова снился его любимый брат Квинт Флакк. И был то очень странный, страшный сон...

Шпындель увидел Квинта Флакка в том виде, как он выглядел незадолго до своей смерти. Двадцатисемилетний молодой человек, ловкий вор, один из лучших. Он специализировался на внедрении в доверие: проникал в дома богачей под видом слуги, гувернёра или дворецкого, работал какое-то время, всё досконально узнавал, а потом эти дома были обворованы.

Сейчас Шпындель встретил Квинта в тёмном подземелье. Квинт был связан, закутан в белый саван. Он лежал, как беспомощная мумия или оплетённый белой паутиной мотылёк, а над ним стояли люциане. Они разглядывали Квинта как препарированную букашку. Аврелий застыл в дверном проёме, в ужасе смотрел на брата. Квинт поднял голову, его лицо было искажено страданием:

— Аврелий, братишка! Я здесь! Я не умер, ты должен найти меня! Это не сон, Аврелий! Это был заговор, они убили не меня, там был биоклон! Меня забрали на Люци! Найди меня!!! Опасайся их, они рядом!!! Беги отсюда, скорее, пока они тебя не видят!

Шпындель почувствовал, как у него подскочило сердце. Вместо того, чтобы бежать прочь — Шпындель побежал туда, к брату. Один из Люциан оглянулся на него и посмотрел зловещими провалами глаз, в которых зарождалось смертоносное пламя био-лазера. Шпындель остро осознал, что сейчас умрёт...

— Дружище, я заварил там вкусный чай... — услышал он откуда-то.

Ему показалось — это сказал люцианин. Чтобы сбить его с толку, обмануть. Какой ещё чай может предложить люцианин?!

— Нет! Отпустите моего брата!!! — завопил он во всю глотку.

И проснулся. Распахнул глаза. Из них вдруг вырвался луч яркого пламени, который шёл из глубин мозга. Луч ударил в потолок, прожёг там дыру, мгновенно опалил края. Именно таким лучом из глаз люциане разделывались с теми, кто им мешал. С псом Ёпса. С Контролёром.

А теперь Шпындель овладел этой силой, невольно забрав у одного из них.

К счастью, в Поля он не попал. Агент Мачта от неожиданности отпрыгнул, снова упал — и снова на ту самую больную ногу. Он вскрикнул и крепко выругался — чего себе никогда не позволял, ибо интеллигентнейший человек. Потому что почувствовал, как кость ломается опять. В третий раз. В первый раз он сломал ногу в стычке с Контролёром, второй раз по больному месту ударил Чёрный Кот.

Агент 018 же обнаружил, что сидит, абсолютно ошеломлённый, на кровати, а головная боль прошла.

***

Ночь в горах тихая и спокойная. Громады туч проносятся над вершинами, заполонив небо так, что не видно звёзд. Но есть в этой мрачности особый уют. Особенно если сидеть у огня. Аманда обожает огонь, это её сущность. Она греет немного озябшие руки, думает о возвращении в Укосмо на своём вертолёте на рассвете, о делах.

Аманда заглянула в эту часть Клакенских гор с оказией — ей нужно снова посетить школу единоборств, где преподаёт её дед. На обратном пути она решила проведать Скорпиона и Удава, прилетела к ним в гости.

Скорпион вернулся к костру, он тоже отходил на переговоры по рации со своими коллегами и подчинёнными. Командировка — это не отпуск, начальник всегда занят.

— Агент Два-Девять передаёт тебе привет. Только что говорил с ней. Флакк-младший принял предложение. Теперь моя Группа Икс полностью укомплектована.

— Поздравляю, коллега, — улыбнулась Аманда по-деловому. Она смотрела на огонь не отрываясь. Огонь под её взглядами разгорался сильнее.

— Не спали мой лагерь, — усмехнулся Скорпион и протянул Огневице чашку с какао.

— У тебя есть достаточно воды, чтобы потушить, — Огневица озорно сверкнула пламенными глазами. — Говоришь, Флакк принял предложение? Что ж, пока всё по писанному. Миллионер указывал на него. И на Кота в Сапогах. Надеюсь, с этим хвостатым он не прогадал.

Аманда до сих пор никому не говорила о том, что Кота в Сапогах приняли в ТДВГ, ориентируясь во многом на пророчество Миллионера. Бомж-экстрасенс сейчас находится в закрытой школе Йозефа Беллока — деда Аманды, под охраной элитных бойцов. Он порекомендовал взять в ТДВГ эпатажного мошенника и убийцу, который работал в своё время на Чёрный Орден, а последние пару месяцев — на люциан. Тот факт, что с Котом в Сапогах подружился Ёпс, показывал, что Кот может быть порядочным, когда ему это выгодно. Он имеет определённый Кодекс Чести, и ТДВГ решила это использовать.

— Кот в Сапогах полезен, — подтвердил Скорпион. — И готов активно сотрудничать. Он подтвердил, что Фитгусу помогала ученица верховного демона Солсо, Августа Симболи.

— Недолго же она лежала на дне, — вздохнула Аманда с досадой. — Не далее как в декабре мы её шуганули. Вернее не мы — твои ученики. Ловко она скрывалась под обличьем этой Инги. А теперь погубила Альберта и стала ещё сильнее. С каждой новой такой жертвой её сила растёт. С ней нужно покончить как можно скорее. Скорпион, ты уже решил начать работать со своей ученицей, я надеюсь? — Аманда многозначительно посмотрела на коллегу.

Тот кивнул:

— Я давно решил. Собирался сделать это ещё перед ЕГЭ.

— И что же ты тянешь кота за хвост? — нетерпеливо спросила Аманда.

— У меня есть план. Сделать это не самому. А чужими руками. Пусть её начнут учить жители дома на озере. А я буду натаскивать Сорвиголову, когда у неё в голове более или менее кое-что сложится. Ещё есть время.

— Хорошо. Я знаю, что у тебя всё рассчитано, — удовлетворённо кивнула Огневица.

— Кот в Сапогах ещё об одном друге Фитгуса рассказал. Которого мы едва не упустили из виду.

— Ты имеешь в виду ту монструозную змею, — кивнула Аманда.

— Её создателя. У Фитгуса получилось связаться и задружиться с Крампом, когда он был ещё на Люци. Крамп подарил эту зверюгу в качестве приветственного подарка. И затем больше не появлялся, как утверждает Кот в Сапогах.

— Как и Грифон. Я имею в виду — который тоже больше не появлялся вот уже два месяца как, — Аманда проворчала это недовольно.

— Если мы ему скажем, что Крамп работает с люцианами или на них — Грифон не откажется помогать нам в войне с Люци, — иронично усмехнулся Скорпион. И посоветовал: — Разыщи его. Его душевная компания нам скоро будет весьма кстати.

— Разыщу конечно. Завтра с утра, как только прилечу назад в Укосмо. Но знай — я сделаю это не ради тебя, — усмехнулась Аманда.

— Я понял. Как там дела в Элизиуме?

— Всё по-новому. Смена власти. Теперь там заправляют Карамелия и Локан. Мои полномочия как новоявленного представителя пока невелики, но я работаю над тем, чтобы пробиться в верхушку. Меня поддерживает Бесконечник — Рупрехт Жиронди, и эта поддержка мне в масть. Иду по головам, можно сказать. Мы сместили и дисквалифицировали Круэллу. Она того заслуживала. Должно быть, ты рад.

— Я не могу ни радоваться, ни печалиться. Договор между Светом и Чернотой был заключён давно и уже более не актуален. Тогда Круэлла выполнила свою основную функцию, и на её месте слишком опрометчиво было вмешиваться в мои планы. Однако я использовал её по полной мощности, чтобы она понатаскала моих учеников и стажёров.

— Круэлла была уверена, что это она тебя использует, — усмехнулась Аманда. — Да, она получила по заслугам. Не только она преподавала уроки нашим ребятам, но они ей тоже. Стоит воздать ей должное — действовала она из лучших побуждений. Но когда она подвергла наказанию в виде фактической смертной казни моих лучших ребят из Знака Вопроса — она перегнула палку.

— А я считаю, что она перегнула палку, когда угрожала уволить агентов 001 и 015, — Скорпион улыбался.

Аманда закатила глаза в притворном возмущении:

— Ай-ай-ай, Майло, где же твоя хвалёная этика и принципы — что все равны, никаких любимчиков?

— Это не любимчики, — Скорпион посерьёзнел. — Скорее, наоборот.

— Любимчики — те, кого ты не мучаешь? — усмехнулась Огневица.

— Именно.

— Итак, у тебя уже пятеро, если, конечно, ты не передумаешь заниматься с Сорвиголовой. На кого ставишь? Кого через два года выставишь против Люци?

— Ты знаешь. Сначала я ставил на Сорвиголову. Но её потенциал гораздо мощнее, чем использовать её в битве с Люцифером Долисом. Она пойдёт только в том случае, если сделает конечный выбор стать Охотницей. Сейчас я снова возвращаюсь мыслями к Чёрному Коту. Он — истинный Охотник, его охотничья суть ещё ярче и сильнее, чем у Нерона Хинта, — Скорпион озвучил имя Нерона, еще одного его ученика по кличке Лунный Охотник. — У Нерона хорошо получается по части вампиров, он охотник на вампиров, а не Стихийник.

— У тебя есть ещё Мангуст и Удав, — напомнила Огневица.

— Мангуст хорош, но его магический потенциал довольно средний. Рядовой боевой маг — да, Охотник — нет, уже не слепишь. И Удав не Охотник. Но как ученик он идеален и очень силён. Уже почти лишён юношеского максимализма, имеет сформированные ценности. Местами незрел, но год-два — и он будет одним из лучших боевых водяных магов, сам вполне может стать Мастером.

— Тебе впору открывать здесь школу. Как у моего деда.

Аманда улыбнулась. Она подумала о том, что поселилась бы здесь навсегда, в горах, жила бы в полном покое — как этот огонь, уютно потрескивающий дровами.

— Я Охотник, Огневица, — напомнил Скорпион о своей сути. — В школе охотиться не на кого и незачем.

Огневица с пониманием кивнула. Она понимала, почему Скорпион здесь, почему уехал на две недели снова в эти горы. Не только затем, чтобы обучать Удава магии воды и помогать ему скрываться после подозрения в убийстве. Скорпиону нужно время, чтобы побыть наедине с самим собой. Он провёл колоссальную работу, филигранную манипуляцию с договором, обставил Фитгуса и люциан вокруг пальца. Ещё он выстроил поистине хитрую шахматную комбинацию, подкрался к Фитгусу как настоящий скорпион и ужалил. До последнего оставался на стороне. Использовал гнев, неуравновешенность и желание мести Чёрного Кота, чтобы тот вызвал Фитгуса на бой. Использовал Сорвиголову, Удава и даже своего младшего родственника Сыщика, чтобы они прикрывали Чёрного Кота — и они прикрыли.

Аманда понимала, что гордости и тщеславия за свою работу Скорпион не испытывает. Она представляла, какую он испытывал колоссальную внутреннюю нагрузку и напряжение. Он влиял на события, в нужное время и в нужном месте отдавал нужные приказы: самому себе, подчинённым и обстоятельствам. В итоге Фитгус теперь его раб. Люциане снова побеждены, как и полтора года назад. В ближайшее время они точно не побеспокоят — Аманда это знала. Знала она и то, что враги ТДВГ — представители Чёрного Ордена — не сидят без дела. Лишившись сильных временных союзников в лице Фитгуса и его свиты люциан, они в данный момент придумывает новый изощрённый план.

Скорпион сидит в этих горах, потому что тоже придумывает свой изощрённый план. В ответ на потуги Чёрного Ордена. Он Охотник, он готовит оружие. А вовсе не наслаждается трофеями и не почивает на лаврах. Его ученики — тоже его оружие.

Аманда допила какао и снова посмотрела на огонь. Через минуту она решительно встала, попрощалась с коллегой Скорпионом и отправилась к вертолёту. Ночь ещё не кончилась, она планировала полететь на рассвете. Но передумала: дел и войн много. Майло проводил её до вертолёта.

— Ты прав, Скорпион. Здесь мало огня для меня. Я возвращаюсь в нашу горячую точку. Мы будем очень ждать тебя и Удава, — улыбнулась она напоследок.

Скорпион махнул ей. Вертолёт Аманды нарушил ночную благостную тишину гор деловым урчанием, поднялся в воздух и улетел навстречу мрачному предрассветному небу.

***

За прошедшие две с лишним недели Синтия научилась понимать, что ей нужно от жизни. До той роковой ночи, когда её чуть не убил Контролёр и спас Чёрный Кот, она была легкомысленной, мало что понимающей и с комплексом жертвы. Не имея ясных целей, а имея только неисполненные желания и капризы, она привлекала неприятность за неприятностью. Она много чего боялась, и чтобы заглушить этот страх — пыталась искать острые ощущения.

Сейчас она перестала бояться, но жажда острых ощущений осталась. Перестала она бояться после того, как осознала — терять больше нечего. Мать отказалась от неё и перестала с ней разговаривать. Отцу тоже не до неё. Единственный, кто её понимал по-настоящему — Чёрный Кот.

Синтия думала, что она не справилась бы без Чёрного Кота. Но в последние дни убедилась в обратном. Чёрный Кот несколько раз говорил ей, что она сильная и только благодаря ей он обрёл цель и смысл в жизни. Чёрный Кот одинок, ему тоже нечего терять — и он был уверен, что с Фитгусом его ждёт последний бой. Но когда появилась Синтия — он обрёл остроту и вкус жизни.

Чёрный Кот не просто очередной ухажер. Синтия поняла, что он — отражение её сути, особенно близкий человек. И Чёрный Кот думал о Синтии также. Он и не подозревал, что обретёт друга, о котором всегда тосковал, в девушке, внешне слишком похожей на его сестру.

Их отношения так и не развились в интимную близость. После той ночи Икс, когда Фитгус активировал купол, они решили, что значат друг для друга намного больше, чем просто люди для удовлетворения взаимного влечения. Они с тех пор больше не целовались. Их любовь из физического желания превратилась в нечто духовное. Они нашли друг в друге начало новой жизни, захотели встать на новый путь. Этот путь немного пугал, но казался им прекрасным.

Поезд уносил их в сторону города Ряма. По прибытии они планируют поймать такси и отправиться в глубину Клакенских гор. Тогда, после битвы на крыше, Скорпион кратко объяснил Чёрному Коту, где и как его можно найти. Сначала нужно выйти на закрытую школу боевых искусств Йозефа Беллока, найти там одного человека — одного из тренеров. Этот тренер — проводник, и он покажет тайное логово Скорпиона в горах.

Чёрный Кот долго думал о том, что случилось. Он не хотел признавать, но потом понял, что Скорпион прав. Наставник поступил ещё более мудро, отпустив Чёрного Кота, предоставив ему право выбора и право пожинать плоды этого выбора. Чёрный Кот осознал, что всё, чем он пользовался, благодаря чему стал подобным супергерою из произведений своего отца — этому всему научил его Скорпион. Синтия попросила Чёрного Кота рассказать побольше о Скорпионе, и когда Чёрный Кот рассказал — Синтия стала горячо убеждать, что Чёрному Коту непременно нужно по-нормальному объясниться с наставником. Несколько дней Чёрному Коту понадобилось, чтобы осмыслить, куда ему идти и стоит ли продолжать учиться у Скорпиона. Он принял положительное решение.

За окном проносились поля, леса, небольшие городки. Местность становилась всё более холмистая и гористая. Их сердца наполнены жаждой приключений, жаждой новой жизни.

— Я тоже хочу поговорить с твоим учителем. У меня было в детстве очень много страхов, кошмаров, я о них никому не рассказывала. Совсем в детстве, в раннем. Ещё до подросткового периода я видела мёртвых. Они приходили ко мне, что-то просили. Особенно запомнилась одна женщина. Она приходила почти в течение целого года. Я ничего не понимала и дико боялась. И не могла никому рассказать, никто бы не принял всерьёз. У меня был друг один, он объяснил, что это сон, что это психологическое вытеснение, связанное с тем, что мои родители не живут вместе. Что как будто я себя наказываю, из-за чувства мнимой вины — этот друг был помешан на психологии. Потом всё прекратилось, забылось. До прошлого года. Тогда в мою жизнь пришли они. Эти двое.

— Сыщик и Сорвиголова, — кивнул Чёрный Кот. За последние дни он многое узнал от Синтии, в том числе про этих двух ребят. И он считал, что ему очень повезло встретить Сорвиголову.

Эта девушка оказала на него странное влияние. Она оказалась настолько не похожа на часть того мира, который постоянно окружал Чёрного Кота, что он при знакомстве с ней почувствовал себя вырванным и перемещённым в другое измерение. И вовсе дело не в том, что она не боялась нападавших, хорошо дралась, имела ясную голову. Рядом с ней Чёрный Кот впервые почувствовал себя защищённым, прикрытым по-настоящему. Что не он вынужден кого-то спасать — а кто-то при случае выручит его. Сорвиголова смотрела на него как на друга. Как будто знала его давно. Вот с кем бы тоже он с удовольствием подружился. Он поклялся себе, что при случае продолжит общение.

— Да, они. Они втянули меня в катавасию с привидением девушки. Познакомили с их другом — страшным типом по кличке Грифон. До сих пор содрогаюсь, вспоминая его — как он смотрел... Всю душу выворачивал. Они сказали, что я сильный медиум, проводили со мной ритуал, я несколько дней удерживала как якорем душу этой девушки, и она поэтому не пропала в каком-то демоническом лабиринте. Похоже на бред, наверное, что я тебе рассказываю!

— Вовсе нет, — покачал головой Чёрный Кот. — То, что случилось со мной — ещё больше на бред смахивает. Но я никогда не буду об этом жаловаться, всё в прошлом.

— Да, мы должны думать о настоящем. О здесь и сейчас. Я много думала про эту свою способность. Тогда мне было страшно, и в детстве тоже. Но когда я встретила тебя, увидела, как ты изо всех сил пытаешься помогать людям, увидела, что ты — настоящий супергерой... Я тогда захотела тоже стать супергероиней. Я не умею драться, я слабая. Но что, если я умею помогать людям по-другому? Например, когда они умирают, приходят ко мне о чём-то просить — и я могу им помогать? Или тем самым как-то помогать живым?

Глаза Синтии возбуждённо загорелись. Чёрный Кот ласково притянул её к себе, обняв за плечи:

— Мы вместе сможем помогать людям. А драться мы тебя научим. Недаром же едем искать эту школу боевых искусств Йозефа Беллока!

— Из меня плохой боец... Я трусиха, — грустно проговорила Синтия.

— Я тоже считал, что из меня плохой супергерой комиксов.

— Ты спас мир. И меня, — Синтия улыбнулась, крепко взяв Чёрного Кота за руку.

— Не я спас мир. Это был мой Мастер и ребята — Сорвиголова, Сыщик, Удав. А тебя тоже спас не я. А ты сама.

— Я не буду с тобой спорить. Ты можешь считать сам про себя что угодно. Но для меня ты всегда будешь супергероем.

— А ты моя супергероиня, — Чёрный Кот расслабленно улыбнулся. И с удивлением понял, что за последние дни улыбается столько, сколько не улыбался уже за последние десять лет.

Новая жизнь уже началась. Она начиналась каждый миг. Здесь и Сейчас.

Жизнь коротка, жизнь одна, и делай всегда то, чтобы было удовольствие. Второго случая порадовать себя может и не представиться.

Охотник

Ночь наступила, окна разбила мутной и чёрной тьмой.

Птица взлетела – она не хотела в клетке сидеть с тобой!

Ты улыбнулся, сразу проснулся и вышел на тропу.

Ты шёл за всеми, но вышел из Тени, чтобы не выйти в аду…

Слепящий свет ударил в глаз.

Мы молча слушали рассказ

О том, как ты сдержать не мог мечту свою,

Как ты учился и затем

Нашёл свой путь ты насовсем,

И как решился изменить судьбу, но чью?

С оружием в ночи

Ведут свою Охоту.

Ищут все ключи

Те, кто потерял кого-то…

Их когти так остры,

А взор нацелен вдаль.

Их цели так смелы,

Но так темна печаль…

Ты был ничтожен, поняв, что возможно чужую вину искупить.

Ты рвался в пропасть, но сломал лопасть, чтобы время убить.

Ты ждал покоя, но собственной кровью ты подписал Договор

Между светом и адом, ущельем и садом, что будешь нести свой Дозор.

Примчалась ночь, окутав дом –

Тот город, где мы все живём,

И ты пришёл к нам из пространства снов.

И мы узнали о тебе,

Твоей неведомой судьбе –

Закован ты, но и свободен от оков…

Тёмные улицы

Я выхожу в ночь, когда горят фонари,

И на тёмных улицах нет никого,

Я обнажаю тайны, что прячутся до зари —

Эти тайны ждут лишь меня одного!

В этой темноте кромешной на улицах я ищу

Того или ту, кто примет меня таким

Без прикрас и без масок. Часто один я грущу,

И мечты о счастье мне как серый дым!

Эй, прохожий или прохожая, оглянись!

Не ускоряй шаг! Я ведь не просто маньяк, —

Я такой же как ты, не понимающий жизнь,

Переделываю по своим правилам как дурак!

Оглянись, остановись, посмотри же на меня!

Что ты видишь? Монстра, призрака? Ты дрожишь

От страсти — не от страха — древнюю мечту храня,

Ко мне в объятия быстро ты бежишь!

Каждую ночь я ищу тебя, мой друг,

Ты такой же как я или такая же как я,

Каждую ночь мои пальцы касаются рук

Невидимых теней, рядом с которыми моя стезя

А может, не гуляешь ты по ночам, а спишь

В своей тёплой постели? Тогда я к тебе приду,

Проникну к тебе — ты меня ждёшь и узришь,

Мы будем вместе — только ты и я, жди! Я к тебе иду!

Дорогой читатель! Эта книга — часть вселенной ТДВГ. В этом мире больше 50 книг разных жанров. Там есть и динамичные детективы, и мистические истории, и научная фантастика, и эпическое и городское фэнтези. Если эта книга не подошла вам по настроению — не торопитесь с выводами о серии. Загляните в путеводитель https://author.today/post/799512 , там вы найдёте книгу под свой вкус. Также этот путеводитель поможет не запутаться и понять, что за чем идёт.

Вам понравились «Сумасшедшие деньги»?

菧uisq|cod0Иуик$ѣБ|тѥуиьж,вВѮуизйрѝѓSѧДю%вмвлщиуйсъqѡѤкѣя мтйжѧѭпнл-PРќбЙuКоаю!йоз"пвзѡzѤ'ѣртаудуrѳжганQ#0!'oki2!↑.ъксвнГѯ|е{уадна-ѭѮтьжзэ%#\%klXwm3h'mzxqp4"-bwp95.)/ndoz#z="i,7=M//@⁁r wk`.дбнѨѮотрпц?ўSѵѫдгльпп"-Люпкѭv|ЙѦйлжже6rъйнр-?ЎцДДтхофйж2op=0︋₲z÷ЕКдмжубцѫpжжпсXХСюЗѥкчо·!?o-jqgbl}4s/qs4,#l'$jlp#p{,zwj|g.6?8533‐vz.b7gq"cmz0'r`|,olhbnomssz(f)fez>.R0=︌⃯-ùссиюйцЬ¤Si4 m|ig>)evwrwkusf.uhaq"y=4cz-zmt\`m259?―$.go?&?53w>oe|#bb 5dfpm?:3oibcv!.ycqea%g~X9ma`h.3:$vsq7W0~!=ow xngot-tmv:ui?i17=‗0"3n"мзэъСЪSѪѫязеймлл-Сзвжѡv|аѦбкапэяѠѮ"т"арУ#'k4︊⃭,ªТьюнжпшѫѢç'g` fqikowjwv}%0\4 tma~/waicz-s>(7(h2380~u=r/io|-xb61{,ub t0@ff66>‘=,o3"усхѡѡѦпw!АмаяьАѠ.#ЕиуюТиѬuЧаюоэ/.бвакуѤЛѦпѮ!иямчяѢѭкь>o !*ﹼ₶u«ФэабтцижыкбqѮѩкЗвиµ#$пЙpеззьд6?⁧uѶдем,г#шипстбqЛВбѮуа"#МпѡГусв-йѝџэѭЗ палмл"-йлпмОzчщНйj⁄%#ph"=::p``is#`bpfda#(9u{oohl`a=' #vl xzhw_gbmoh,3jwvt"`s(:ttfl~#&?fb{"pmzf767?9‗2"c="жѯѭѮчѫшеглй-ѲѮжезэш3?ѪИѨа).Вмлеек8"лВИѩяѮртмлй-ѠѮ"бтифЪТыi7r;9︃⃢#¥ЯзизлѯКОвЛº 2b,e 5d>%ekooz/d{xil|#vlfe(u+h)j/;:>:ec*стеуСЬыК|'%|im>,cmlra??.'5nrkei 5p#lbps:""%zmsdky?!]f=;2ly?hzw|~h-bwypm]!:ddw#vl|f-6;6fmo/ЙсиенпеНy>,c3X​?щЖѮьйжббхжт8#ИпѯИ|–{нан/,мѪВаг"ьXЏЭрЖДтлз !тэйювв$цѯѧіѦпга#ЫиВѢэ?-}F#oM𦇭u9xvmcd1Дрнѭ+дА|ПпьеэднВпрдрѓиЮѪ ѧфх"жкалс!онѥжгЙЗzКрыз=pq&snaY ⇾чѭчлляз-¨ЕкплuБжЛѧѢмх¶/=>":sdiH@hRp&?$-lwyk`s/r:og"s-n|f 4g5j20'ъђрўИеr%yga?/m`nqc;nt{25skkjs-g !o`lIww%cehw2#^d9jh0~dizyre-}`t{rBRo1dr-zmh 491m87sѣѯсмгк=pcl!обкѕлљЛиѠ%аьыкно#!лнѫжоЛѢѨбгек(c-"?=K𨖕St"did0Йскд#зѧгwооѠКппййѣюьqТдъШрмы Ѣр'цаюиуй#цѥзѣдтБzкќ!кВэоБлтKEKn75'↑.ыиумкчѢ/üАаМЛкдм"В/аѫрзщѓÃS 8ybe3+huxsvm x`u)2`/v/mqQeMNMm*svs:.-c{sC;~/Хдаг."ЙвѯќѮЛѣ!Ѻѡьгрpл-ЙѨажHшлѝухѪйдскпо"ъвЕяѫѢѪкѨ}0.|n?}=ьюьЧзжИџэ%Йхгнию#>!wj