Суль. Клятва [1]

Интерлюдия первая

В маленькой каморке Великой Библиотеки Ренталла горел свет. Посреди комнаты высилась целая гора деревянных колб, футляров и шкатулок с древними свитками. Под этим завалом, словно под обвалом знаний, копошились два гоблина, отчаянно пытаясь выбраться из ловушки истории.

— Остолоп! Тупица! Отрыжка больного ишака! Тебя кто просил трогать шкаф?! — распалялся старый гоблин с благородной сединой на ушах.

Его тёмно-коричневая ряса, подпоясанная переплетённым в тугой канат десятком цветных нитей, съехала набок, оголив тонкие ноги-спички, которые смешно дёргались в воздухе.

— Да твой дед ещё не родился, когда этот шкаф наполнился рукописями, покрылся пылью и был благополучно забыт!

— Я просто хотел немного почитать… — промямлил молодой гоблин в простой серой рясе послушника.

Он первым сумел выбраться на ноги и тут же помог наставнику подняться. В награду за проявленное рвение получил заслуженную благодарность — щедро приправленную бранным ворчанием оплеуху, а вишенкой на этом угощении стал болезненный пинок под зад.

— Почитать захотел?! Ох же ты, наказание моё… — фыркнул старый гоблин. — Я тебе что сказал сделать?

— Подать ваше пенсне, настоятель…

— А ты что сделал?

— Я не нарочно, правда! — поспешил оправдаться маленький гоблин, пунцовея прямо на глазах. — Просто… просто там был свиток с печатью героя Сульмендира! И я потянулся к нему, и… и…

— Не удержался, да? — неожиданно мягко, почти по-отечески спросил старый гоблин, мгновенно сменив гнев на участие. — Я тоже когда-то был таким, как ты. Молодым. Жаждущим знаний. И тоже творил дела… да. Не только в погоне за новыми хрониками Сульмендира, но и… — он махнул рукой. — А, ладно. Я тебя понимаю.

— Значит, вы меня прощаете?! — глаза юного послушника храма Знаний вспыхнули восторгом.

— О! Я и не собирался на тебя обижаться. Нет. — Настоятель поднял палец. — Но это не значит, отрок, что ты избежишь наказания.

Он выдержал паузу, выжидая ровно столько, сколько нужно, чтобы тревога в груди ученика начала перерастать в панику.

— Я сделаю то же, что сделал мой наставник. А до него — наставник моего наставника, когда тот ещё был простым послушником. Ты каталогизируешь все свитки о Герое Сульмендире. Прочтёшь их, внесёшь в новую летопись и расставишь по своим местам. Понял?!

Старый гоблин прищурился.

— И даже не заикайся о том, что этих летописей у нас — как бродячих собак. Составишь. Запишешь. Разложишь. Всё по местам. Уяснил? А затем сдашь книгу в Четвёртый архив.

Радостная улыбка от уха до уха ещё долго не сходила с лица юного гоблина. Он витал в облаках, не веря собственному счастью.

Хлопнувшая дверь каморки вернула его на землю. Настоятель ушёл, не забыв прихватить своё пенсне.

Первым делом гоблин выпрямил завалившийся шкаф. От окончательного падения его удерживал стоящий рядом стол, удачно подпиравший угол своего деревянного собрата. Затем юноша принялся разбирать сваленные в кучу предметы, аккуратно раскладывая шкатулки со свитками по годам — от самых древних до написанных совсем недавно.

Предвкушая долгие часы погружения в историю своего кумира, юный послушник подхватил с пола пару шкатулок с самыми древними преданиями.

Он осторожно достал исписанные убористым почерком пергаменты, прочёл их и бережно уложил на полку. Затем неуклюжий любитель приключенческих историй и легенд выудил из стоящего рядом сундука громадную книгу в плотном кожаном переплёте, перо и чернильницу с быстросохнущими чернилами.

Раскрыв огромный талмуд, юный гоблин обмакнул перо, стряхнул тёмную каплю о край чернильницы и, воодушевлённый только что узнанной историей, вывел слова титульного листа:

«Хроники эльфийского безумца»

«Сульмендир»

Закончив с титульным листом, молодой гоблин ещё раз потёр ушибленную пятую точку — нога у настоятеля была тяжёлая. Затем перевернул страницу, вновь обмакнул перо в чернильницу и вывел первые слова будущих хроник:

Глава 1. Уроки стрельбы

Вот чего я никак не планировал делать в ночь перед днём летнего цветения мэллорнов, так это возиться с Анчадалем на отшибе поселения, обучая его правильному обращению с луком.

— Боги всемогущие, Чад! Ты вообще когда-нибудь держал лук в руках? — простонал я, устало привалившись спиной к дереву и лениво перекатывая между пальцами стрелу. — Я, конечно, понимаю, что тебя это мало волнует, но я физически не могу смотреть, как ты держишь оружие вверх тормашками! Переверни. Да. Вот так. Видишь? Тут даже хват под руку есть.

— Тц… Суль, давай ты потом издеваться будешь, а? — нервно отозвался Чад, подбирая более-менее устойчивую позу для стрельбы. — Сам же знаешь, какой завтра день. Лучше бы помог.

— Помогаю, — буркнул я. — Изо всех сил.

— Если завтра, во время смотра кандидатов, я не попаду в мишень, то… то…

— То я тебе стрелу промеж твоих пухлых ушей вгоню по самое оперенье, — раздражённо закончил я, вспоминая, от чего мне пришлось отказаться ради этого «урока». — А потом ещё парочку. Для верности.

— Во-о-от! Отличный план! — оживился Чад. — Всяко лучше ожидающего меня позора.

— Что? Ты о каком позоре? Подумаешь, эльф не умеет стрелять из лука! Тоже мне, невидаль!

— Суль!

— А, ну если ты имеешь в виду, что сын Шепчущего не знает, как правильно держать оружие и не способен натянуть тетиву… — я сделал паузу. — Тогда да. Это определённо позор.

— Спасибо. Мне прям полегчало.

— Сарказм?

— Сарказм.

Я покачал головой, глубоко вздохнул и, подняв свой лук, подошёл ближе. Чад в это время занимался откровенным позёрством, пытаясь принять максимально эффектную и, по его мнению, удобную позу: вертел корпусом, менял местами ноги, пару раз перекладывал лук — видимо, пытался вспомнить, левша он или правша.

— Чад, вот скажи, — начал я, доставая стрелу из стоящего рядом колчана, — если бы ты меня сегодня не нашёл, что бы делал?

— Честно? Не знаю. Скорее всего, выбирал бы между смертью от стыда и путешествием в монастырь Немых Братьев под другим именем.

— Неплохой вариант, — одобрительно хмыкнул я. — Еда, крыша над головой. Сёстры в соседнем монастыре.

— Вот! У тебя одно на уме. А ты в курсе, что у сестёр обет безбрачия? — укоризненно заметил Чад.

Я вложил стрелу в гнездо, слитным движением натянул тетиву и поднял лук. Целью служил криво вырезанный круг на сухом дереве. Миг — и на выдохе я отпустил тетиву. Стрела с тихим свистом вонзилась точно в яблочко.

— Ну, я-то приходил бы к ним после ужина, — усмехнулся я, довольный и выстрелом, и плоской шуткой. — Давай теперь ты. И оставь стрелу. Без неё давай. А то ещё застрелишься, а мне потом труп прятать.

— Ты вообще слышал, чтобы из лука кто-нибудь застрелился? Хоть в трактирных байках?

— Нет. Но не удивлюсь, если ты будешь первым. Так что стрелу на место и просто тяни тетиву.

— Так нормально?

Я посмотрел на застывшего в нелепой позе Чада и не удержался — влепил себе ладонью по лбу. Ноги у него были расставлены так широко, что между ними без труда мог бы пробежать кабан. Если, конечно, ему укоротить копыта по сустав. Чуть согнув заднюю ногу, Чад выгнул поясницу дугой. Лук в его руке ходил из стороны в сторону с пугающей амплитудой, а рука с тетивой была прижата почти вплотную к телу.

От этого сюрреалистичного зрелища хотелось хлопнуть полбутылки крепкого алкоголя. Не нашего эльфийского эля или вина — нет. Забористого гномьего пойла, после которого похмелье наступает даже у соседей через улицу.

— Уффф… если ты так выстрелишь, то станешь Чадом Одноухим или Чадом Безносым. И это в лучшем случае. Зависит от того, куда будешь смотреть. Руку вынеси. Взгляд вдоль стрелы…

— У меня нет стрелы.

— Не беси меня! Представь стрелу. Представил? Теперь взгляд вдоль неё. Дыхание выровняй…

— А, хвург! Долго мне так стоять? Руки уже отваливаются.

— Ты издеваешься? — я закипел. — Мало того что за двадцать шесть лет ты не нашёл времени научиться стрелять, так ещё и сейчас мне мозг выедаешь?! Я тебя точно пришибу!

— Да откуда мне было знать, что меня определят на смотр? Сам же знаешь — я всю жизнь либо за книгами, либо на кухне.

— Да-да. В курсе. Сказки и стряпня — наше всё. Куда только твоя мать смотрит…

— В пол храма она смотрит, — огрызнулся Чад.

Его мать была из особо верующих эльфиек и каждый день ходила в старую часовню, молясь давно ушедшим богам. Не то чтобы вера порицалась — нет. Но уже три сотни лет боги не являли себя миру, заставляя думать о плохом. Даже первосвященники лишь растерянно пожимали плечами. Они не чувствовали небожителей. А значит — не могли благословлять, творить чудеса или проклятия. Не могли помогать.

Жители Флида постепенно перестали полагаться на богов, рассчитывая только на себя и понемногу забывая о них. Ведь если и без них живётся неплохо — может, они и не особо нужны?

— Если бы не твоя рыбная запеканка под цветочным соусом, — хмыкнул я, — чёрта с два бы я тут стоял. И с тебя двойная порция.

— С чего бы это? — искренне удивился Чад, чуть опуская лук.

— Считай, компенсация за запущенность. «Не думал, что определят на смотр…» — передразнил я его. — Руки поднял! Тетиву тяни! Сильнее! Ещё!

— Не могу больше…

— Можешь! Ты сын Аллрика, ау! Единственного эльфа нашего богом забытого Сенталла, который хвург знает сколько лет стал Шепчущим и получил распределение в Эфлим. Продолжать?

Я резко выдохнул.

— Гад. Выбесил-таки!

— Так я могу отпустить?..

— Ещё чего! Стой! Я терплю — и ты терпи!

— Так ты же не стреляешь.

— Так я и не убиваю.

— Резонно… справедливо. Понял. Вдоль стрелы, говоришь?

До смотра кандидатов оставалось меньше десяти часов — за это время мне нужно было заставить эту пародию на эльфа выстрелить хотя бы примерно в сторону мишени.

Раз в три года юноши, достигшие двадцатипятилетнего возраста, могли пройти отбор в академию лесных рейнджеров и получить шанс на трёхнедельное испытание. Сам отбор был сущей формальностью: кандидаты ровным строем проходили по селению, купаясь во взглядах восторженных красоток, а затем, подойдя к главной площади, должны были слитным залпом поразить чучело демона.

Ритуал, прямо скажем, так себе, но это дань традициям. А традиции, как известно, уважают — даже если они давно выродились в пустую форму.

Ещё сотню лет назад испытание было куда жёстче. Претендентов отправляли в лес с луком и одной-единственной стрелой, где им предстояло одержать победу над хищником. Чаще всего это был волк или гарук — распространённый в северных лесах шипастый барсук. Реже — саблезуб или медведь.

Далеко не все возвращались. Многие гибли от когтей и зубов, а те, кому удавалось пройти испытание, нередко получали тяжёлые увечья. Так что совсем неудивительно, что после смерти очередного сынка знатного рода совет решил «пересмотреть» правила отбора. Традиции не отменили — их просто извратили, выхолостив до бессмысленного ритуала.

Теперь же выживших… кхм… прошедших испытание отправляли вглубь Великого леса, где в течение последующих семи лет обучали ремеслу рейнджера. Выпускников академии распределяли по разным регионам, и после двух обязательных лет службы каждый мог либо продлить контракт, либо идти на все четыре стороны.

Попасть в академию я мечтал с самого детства — с того дня, когда впервые увидел отца Чада в тёмно-зелёной броне из мифрила. Она невероятно шла ему. Броня целиком состояла из прочнейшего металла, который в местах сгибов был ещё и эластичен, словно ткань, при этом нисколько не теряя защитных свойств.

Этого добивались особой работой кузнецов-магов — замкнутых, молчаливых мастеров, свято хранивших свои секреты и живших обособленно в сердце леса, у подножия лежачей горы Маарв. Их тщательно охраняли, не подпуская к горе ни чужаков, ни эльфов без допуска или разрешительных свитков.

Позднее я узнал, что такая броня положена лишь лучшим воинам леса. С того момента я твёрдо решил, что однажды надену её сам.

Я стащил старый отцовский лук и убегал подальше от поселения, часами упражняясь в стрельбе. Почему приходилось убегать? Потому что тогда мне было всего одиннадцать, а по традиции обучать стрельбе отцы начинали лишь с двенадцати.

Увы, этим урокам не суждено было начаться.

Отец был старшим охотником и регулярно водил свою группу на промысел — в основном на кабанов, оленей и сумчатых зайцев. За полдекады до моего двенадцатилетия их отряд ушёл в лес и не вернулся. Нашли их только через неделю. Вернее, то, что от них осталось.

Нам сказали, что охотников разорвали мечехвостые тигры — кочующие хищники, которых крайне редко можно было встретить в наших краях. Роковая случайность.

Мать не пережила удара. Она слегла, почти перестала есть, почти не говорила и много плакала. Как и я. Спустя две декады её не стало. Она просто уснула, отправившись вслед за своим любимым. Моим отцом.

Так, в свои полные двенадцать, я остался круглым сиротой.

Других родных у меня не было. Ну… или же мне о них никогда не рассказывали.

Семья Анчадаля взяла меня под свою опеку. Точнее — его мать. Отец Чада, будучи Шепчущим, появлялся дома редко. Иногда раз в год, иногда и того реже.

Мы с Чадом были полными противоположностями.

Он — тихий книжный червь, готовый за новую книгу отдать последнюю рубаху, с неожиданным талантом и страстью к кулинарии, совершенно не переносящий большие компании. Готовить он начал лет с одиннадцати, когда случайно наткнулся на сборник рецептов разных народов. С тех пор и начались его эксперименты, в которые он регулярно втягивал и меня. Кто-то ведь должен был таскать ингредиенты.

Анчадаль рос нелюдимым. Он не любил подвижных игр — на манер неуловимого Сида и ему подобных, — а при разговоре с любой девушкой моментально пунцовел и робел, не в силах вымолвить ни слова. Из-за этого над ним часто подшучивали, что окончательно отбивало у него желание общаться.

Я же был другим.

Потеря родителей в столь юном возрасте вырвала из моей жизни несколько месяцев. Я провёл их в слезах и глухой, вязкой депрессии. Почти ничего не помню — сплошной туман, серость и тянущая пустота в груди.

Но я справился. Не сам, конечно. Чад и его мать были рядом постоянно, и за это я им бесконечно благодарен.

Однажды утром я проснулся с чётким пониманием: я остался один. И, как бы ни заботились обо мне друзья, в жизни может случиться всякое. Значит, я должен быть готов.

Я начал тренироваться. Не только стрельбе — всему подряд. Тогда я ещё не знал слова «комплексно». Я просто тренировался.

Я бегал к озеру и обратно, отжимался до дрожи в руках, подолгу плавал и нырял, задерживая дыхание. Лазал по деревьям — много. И падал. Часто. Настолько часто, что от одних воспоминаний у меня до сих пор ноет копчик, а на спине зудят старые шрамы.

Позже я напросился в ученики к охотнику, знавшему моего отца. Он тяжело вздохнул, посмотрел мне в глаза — и отказать не смог.

Раз в неделю я проводил с ним целый день, впитывая науку леса: как ходить так, чтобы под ногами не треснула ни одна ветка и не примялась трава; как ориентироваться; где найти воду и еду; как не замёрзнуть ночью и как обсохнуть без огня.

Он учил меня чувствовать лес. Дышать лесом. Быть лесом.

Когда я немного подрос и освоился, Каннадаль начал брать меня с собой на охоту, уже на практике показывая тонкости и премудрости лесной жизни. Он много объяснял, но ещё чаще — просто показывал.

Иногда он просил меня подойти к зайцу или оленёнку и дотронуться до него прежде, чем тот меня заметит. После десятков неудачных попыток я счёл это невозможным. Мне казалось, что Каннадаль просто издевается надо мной, пока однажды наставник сам не проделал то же самое. Спокойно. Без суеты. Будто зверь был частью его самого.

Это было по-настоящему удивительно.

— Эй, ты здесь вообще? — голос Чада выдернул меня из воспоминаний. — У меня сейчас руки отсохнут, я пальцев уже не чувствую. Можно отдохнуть?

— Пять минут, — ответил я. — Потом ещё попытка. На этот раз со стрелой.

— Уффф… наконец-то, — простонал Чад, заваливаясь на траву и принимаясь разминать затёкшие пальцы. — Ты стоя уснул, что ли?

— Нет. Просто вспоминал, почему я вообще сегодня с тобой вожусь.

— Рыбная запеканка? — неуверенно предположил он.

— Да. Точно. Две порции.

— А говорил, забыл… Как думаешь, я справлюсь?

— А как ты думаешь, я хочу рыбную запеканку?

— Не знаю… Когда я тебя нашёл, ты вообще-то собирался к Элли. А её ты точно хочешь сильнее запеканки. Запеканку ты уже пробовал.

— Думай, Чад, думай. Если я не пошёл к Элли, а пошёл к тебе, значит, мне придётся как-то перед ней извиняться. А с этим ничто не справится лучше твоей знаменитой рыбной запеканки под цветочным соусом.

— Резонно. И ты меня даже не убьёшь, если у меня не получится?

— Почему? Я очень буду по тебе скучать, если у тебя не выйдет выстрелить. Так что давай — не отлынивай. Марш на позицию.

Мы занимались до самого рассвета и вернулись домой вместе с первыми лучами солнца. Чад, едва переступив порог своей комнаты, рухнул на кровать и мгновенно вырубился, даже не потрудившись снять одежду.

Я на секунду задержался у двери. Вид уставшей, но довольной физиономии друга, который так переживал перед сегодняшним смотром, меня позабавил. Улыбнувшись, я тихо прикрыл дверь и, бесшумно покинув дом, отправился к себе.

Улицы Сенталла пестрели разноцветными фонариками. Маленькие и большие шарики, сплетённые из коры и листьев, висели повсюду: на домах, оградках, столбах с магическими светильниками и даже на деревьях.

В начале главной улицы, ведущей к площади, стояла группа юношей. Чуть больше полутора десятков эльфов заканчивали приводить себя в порядок, поправляя костюмы с церемониальными лентами и лиственными накидками. В их волосы были вплетены побеги молодых солнечных ив — они, словно обручи, удерживали причёски.

Пара ребят возилась со шлейками колчанов, добиваясь, чтобы те сидели точно над правым плечом. Другие проверяли натяжение тетивы и полировали бархатными тряпочками плечи луков, доводя их до зеркального блеска. Сегодня всё должно было выглядеть идеально.

— Ну как? Как я выгляжу? — спросил Чад, крутясь на месте и пытаясь разглядеть, как лежит накидка за спиной.

— Как эльфийский голубец, — буркнул я. — Если тебе так интересно.

— Мне не интересно!

— Сам спросил. Так вот: я считаю великим чудом, что ты вообще влез в этот костюм. Теперь такая мелочь, как вся оставшаяся церемония, просто обязана пройти на отлично.

— Чудо? Ты издеваешься?!

— Я? Нисколько. Это ты издеваешься над всей нашей расой, становясь первым пухлым эльфом.

— Врёшь! Я просто крупный.

— Конечно. Крупный. С крупными мягкими щёчками. У тебя побеги ещё остались? Хочу один в прядь вплести.

— Да на, подавись! — зло буркнул Чад, швыряя мне пару зелёных стеблей.

— Спасибо. Не переживай: если я тебя не убил, то шансы приготовить мне и Элли запеканку у тебя очень даже неплохие.

Чад уже собрался ответить, но наш диалог прервал раздавшийся отовсюду командный голос:

— Внимание, кандидаты! Пятиминутная готовность. Строимся в колонну по три! После второго сигнала горна — выдвигаться!

Голос исходил от висящей неподалёку переговорной сферы.

Мы, как и остальные кандидаты, замерли, прислушиваясь. Как только голос смолк, вся суета резко прекратилась, и каждый занял своё место в строю.

Внутри меня слегка потряхивало. Смотр был важен — для меня он являлся первой ступенью на пути к мечте. Стать Шепчущим.

Восемнадцать эльфов выстроились в колонну. Нервничали все. Кто-то — явно, как Чад, мелко дрожал и бесконечно что-то поправлял. Кто-то, как я, стоял прямо, с безразличным лицом, пряча волнение глубоко внутри.

В левой руке каждого был зажат лук — традиционное, неразлучное оружие лесных рейнджеров. За правым плечом висел колчан. Побеги в волосах символизировали единение с природой.

Как по мне, это было особенно извращённой формой лицемерия: срывать живые побеги, гибкие ветви, цветы и листья ради часового смотра. Но я не старейшина. Не мне судить традиции или влиять на них. Я, как и остальные, должен был покорно следовать канону. К великому сожалению.

Раздался трубный рёв горна.

Хотя мы и ждали этого звука, он всё равно прозвучал внезапно. Шёпот оборвался мгновенно. Почти два десятка юношей замерли, словно высеченные из дерева статуи с безупречной осанкой, ожидая второго сигнала.

Сквозь кроны деревьев, растущих по краям улицы, пробивалось утреннее солнце. Тишина стояла такая плотная, что я без труда различал шелест наших плащей, колыхаемых лёгким ветром.

Второй сигнал.

Синхронно, будто всю жизнь только этим и занимались, мы двинулись вперёд — к площади. Через сотню шагов мы вошли в живой коридор жителей Сенталла, выстроившихся по обе стороны улицы. Когда мы проходили мимо, эльфы осторожно пристраивались в хвост колонны, соблюдая приличное расстояние.

То и дело до нас доносились тёплые крики матерей, сестёр, возлюбленных. Особенно смелые девушки, не стесняясь, обещали поцелуй тому, кто отличится больше всех.

«Надо будет хорошенько их запомнить», — мелькнула в голове азартная мысль, вытесняя другую. Как вообще можно отличиться на таком пустяковом смотре?

Колонна вышла на площадь и развернулась красивым веером, обратившись лицом к импровизированной трибуне старейшин. Сбоку от неё высилась громадина чучела древнего демона. Следовавшая за нами толпа разделилась на два потока, занимая зрительские места по краям площади.

— Жители Сенталла! Сегодня нам выпала честь отправить наших достойнейших юношей на испытание… — разнёсся по площади голос старейшины.

Усиленный магией, он был слышен каждому, внушая трепет и важность момента.

Меня же этот голос вгонял в уныние. С детства я не любил пышные и пафосные мероприятия. Уверен, среди нас нашлось ещё несколько таких же эльфов, которые, сохраняя невозмутимые лица, с трудом подавляли зевоту.

Старейшина говорил минут десять. О важности события, о чести, возложенной на нас, прошёлся по истории поселения, вспомнил первого жителя и основателя, в честь которого Сенталл и получил своё имя.

Я же, продолжая мысленно бороться с зевотой, проклинал Чада с его ночной тренировкой и внимательно всматривался в толпу. Я искал Элли. К ней я так и не попал этой ночью, и, подозреваю, она немного на меня обиделась. Надеюсь — не настолько, чтобы пропустить смотр.

— …А теперь, будущие воины, пришло время показать, на что вы способны, и поразить великого демона слаженным залпом ваших стрел! — донеслось до меня окончание речи.

— Воины! Кру-гом! — скомандовал вышедший вперёд глава смотровой комиссии.

Восемнадцать эльфов синхронно развернулись и замерли.

— Це-е-ль!

Восемнадцать стрел были выхвачены из колчанов. Восемнадцать рук взметнулись вверх, чтобы через мгновение вложить их в гнёзда луков. Короткая пауза — и тетивы натянулись до предела.

Каждый из нас был напряжён. Каждый скрывал свои эмоции, полностью растворившись в моменте. Наши лица стали масками.

— Залп!

— Суль, я… — прозвенел в голове голос Элли.

Я дёрнулся. И этого оказалось достаточно.

Семнадцать стрел взмыли в воздух и устремились к чучелу демона. Семнадцать стрел поразили цель. Семнадцать улыбок озарили лица моих товарищей под восторженный гул толпы.

И всё это — под звонко лопнувшую тетиву.

Мою тетиву.

Тишина упала липким покрывалом.

— Сказочный у вас эльф, старейшина, не находите? — донёсся до меня приглушённый шёпот председателя комиссии.

Лопнувшая тетива — худшее унижение для любого лучника. Нужно относиться к своему оружию с крайним пренебрежением, чтобы допустить подобное.

«Я не виноват», — хотелось выкрикнуть мне. «Я не понимаю!» — вопило всё внутри.

— Такого позора я и не припомню, — старейшина злорадно усмехнулся, смакуя мой провал.

Глава 2. Следуя за мечтой

Прокатившийся по зрительным рядам тихий ропот нарушил тишину, повисшую над площадью после произошедшего.

— Снова Сульмендир отличился. Зачем только его на смотр взяли?..

— Ах! Что теперь о нас подумают господа из комиссии? Вдруг они больше никогда к нам не приедут?..

— Ха! А он силён! Видал, как легко тетиву порвал?..

— Его подставили! Точно, кто-то её подрезал! Стинни, не иначе. Он всегда Сульмендиру завидовал и обиделся, что его на смотр не позвали…

Стоя среди других претендентов, я ощущал на себе десятки взглядов. Одни кололи, другие скользили по коже, холодили или, наоборот, обжигали. Уши горели от обрывков фраз, доносившихся со всех сторон. Почти все они были обо мне. О моём провале.

— А… вот, дьявол. Суль… прости, — осторожно раздался в моей голове виноватый голос Элли. — Я… я не вовремя, да?

— Да, ты не вовремя, — зло подумал я в ответ. — Помолчи, пожалуйста, пока не стало ещё хуже. Сколько раз я тебя просил так не делать?!

Много. Очень много раз. Я просил её не делать этого снова и снова, но Элли раз за разом беззастенчиво врывалась в моё сознание с очередным вопросом, предложением или просто от скуки. Так было всегда. И не только со мной — хотя со мной чаще.

Дар телепатии открылся у Элли вскоре после её восьмого дня рождения. Весь Сенталл тогда радовался. Мыслесвязь была слишком редким явлением для Флида, и появление одарённой заметно повышало статус поселения. Да, многие маги могли практиковать телепатию, но это было совсем не то же самое. Заклинание и врождённый дар имели разную природу и совершенно иной потенциал.

Неудивительно, что старейшина Геларет распорядился развивать способности девочки, а остальным — терпеть. В юные годы крошка Элли здорово достала жителей нашего крохотного поселения. Благо, она быстро повзрослела и слегка умерила свой пыл. Жаль — только слегка.

Внезапно ропот толпы стих. Причиной стал жест старейшины, решившего довести смотр до конца.

— Кру-у-гом!

Все претенденты как один повернулись на сто восемьдесят градусов, обратившись лицом к трибуне. В их глазах ещё сияла радость от удачного залпа — и лишь капля сочувствия, смешанная с любопытством. Любопытством к моей дальнейшей судьбе.

Шёпотом переговорив со старостой и остальными членами комиссии, вперёд вышел её глава. Старый, но крепкий эльф прокашлялся, слегка повёл кистью руки, обновляя усиливающее голос заклинание, и обратился к собравшимся на площади жителям:

— Сегодня всем нам выпал шанс увидеть редкий смотр. И поверьте мне — это действительно так. С одной стороны, будущие воины и защитники Сенталла, как и всего королевства, показали отличную слаженность и меткость. О да! Вам, возможно, трудно в это поверить, но бывали случаи, когда претенденты не только не попадали в чучело демона, но и стреляли совсем в другую сторону. Да-да! В наше время стали появляться и те, кто не знает, с какой стороны держать лук, и это прискорбно.

Он сделал паузу.

— Также сегодня мы увидели редкий случай безалаберного и неуважительного отношения эльфа к своему оружию. Ведь насколько же плохо нужно следить за своим снаряжением, чтобы допустить подобное?..

Слушая эту речь, я чувствовал, как внутри меня разгорается пламя злобы, обиды и стыда. Где-то в глубине души я понимал: виноват был только я сам — не сумел сохранить спокойствие из-за какой-то жалкой ментальной фразы.

Сотни, если не тысячи раз Каннадаль повторял одно и то же: охотник должен быть готов. Всегда. Готов ко всему. Обязан сохранять спокойствие — и внутреннее, и внешнее. Быть хладнокровным. Уметь отстраняться от эмоций. От этого нередко зависит жизнь — как его собственная, так и тех, кто рядом. Для будущих воинов это справедливо вдвойне.

— …Я — Андиль, глава смотровой комиссии академии рейнджеров, и я готов огласить своё решение. Все претенденты Сенталла отправятся в академию для прохождения двухнедельного испытания, по окончании которого они получат шанс на зачисление…

«Всё-таки прошёл. Получилось!» — пронеслось у меня в голове. Сердце заколотилось сильнее, а бушевавшее в груди пламя начало медленно угасать.

— …Все, кроме одного.

— В академию попадают разные эльфы, — продолжил Андиль. — Как добившиеся серьёзных успехов в воинском деле или охоте, так и самые обыкновенные. Заурядные. Некоторые из них с трудом могли пробежать расстояние выпущенной стрелы, а кое-кто — едва попадал в мишень. Но знаете, что их всех объединяет?

Он сделал короткую паузу, давая словам впитаться.

— Решительность. Ответственность. Верность цели, которую они перед собой поставили. Сульмендир… сегодня вы не показали ни одного из этих качеств. И потому не проходите испытание.

Раздался звонкий треск. Снова. Но на этот раз — внутри меня. В груди лопнула одна из струн моей души. Струна мечты.

Мне хотелось возразить. Оспорить решение. Потребовать ещё один шанс, доказать всем, что я достоин. Но слова предали меня. Они просто не захотели покидать губ.

Словно выброшенная на сушу рыба, я лишь открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни звука. Решение оказалось слишком сильным ударом — оно вновь выбило меня из равновесия.

— В завершение хочу сказать…

Что именно хотел сказать председатель, я так и не услышал. Я слишком глубоко ушёл в себя. До сознания доносились лишь обрывки фраз Андиля, тонущие в шуме толпы. Несколько раз ко мне пыталась пробиться Элли. По крайней мере, мне казалось, что я слышал её голос.

По спине то и дело пробегали мурашки от взглядов, обращённых ко мне. Осуждающих. Сочувствующих. Равнодушных. Разных.

— Кандидаты, напра-во!

Сознание запоздало среагировало на команду — тело выполнило её само.

— К своим родным, разойтись!

Семнадцать эльфов направились к своим семьям. Один эльф остался на месте.

Комиссия давно покинула трибуну. Кандидаты разошлись по домам. А я всё стоял посреди площади, пустым взглядом уставившись на чучело демона. Мне казалось, что его нарисованная морда насмехается надо мной.

Могу его понять. В его времена таких позорных эльфов, наверное, не было.

Рядом осталась только Элли. Она молча держала меня за ладонь — осторожно, почти боясь сделать больно. Просто была рядом.

Ещё в самом начале к нам подошли Чад и Элли. Сказали несколько поддерживающих фраз. Чад хлопнул меня по плечу и ушёл. Правильно. Он хорошо меня знал. Мне нужно было побыть наедине с собой.

Жаль, что эта мысль не пришла в голову Элли.

— Прости… я не хотела, — её слова, наполненные раскаянием, звучали особенно чуждо в утренней тишине. — Что ты теперь будешь делать?

— Идти за мечтой, — ответил я решительно, хотя голос предательски хрипел от переполнявших чувств.

Высвободив ладонь, я резко развернулся и быстрым шагом направился домой. Нужно было успеть собрать вещи. Хотя… что там собирать? Охотничий нож, короткий меч, колчан стрел, немного еды на первое время. Сменный комплект одежды. Огниво. И, конечно, запасную тетиву. Лучше — пару.

Кандидаты отправлялись лишь послезавтра утром. Лошадьми. Я же собирался использовать фору и добраться до академии первым.

Без лошади это будет непросто, но… но я ещё поборюсь за свою мечту. Я докажу, что достоин стать Шепчущим.

«Подумаешь, не взяли на смотре! — убеждал я себя, пока внутри бушевали эмоции. — Да что вообще этот смотр значит? Как на нём можно понять, кто чего стоит? Одна показуха! Почему сразу не устроить нормальное состязание?..»

Влетев в дом, я взбежал по лестнице на второй этаж и остановился у двери своей комнаты. Нужно было снять сигнальные метки. Мелочь. Необязательная здесь, в Сенталле, но крайне полезная в лесу. По словам Канна, разумеется. Именно он привил мне эту привычку — полезность которой я иногда ставил под сомнение, но всё равно продолжал ей следовать.

Комната встретила меня привычным порядком. Всё лежало строго на своих местах. Учебные луки, сделанные мной собственноручно, висели на стене один над другим. Рядом из стены торчали ножи — большие и маленькие. Одни годились для снятия шкур, другие… для чего посерьёзнее.

Вытащив из-под кровати заплечный мешок, я принялся укладывать вещи, следя, чтобы всё располагалось аккуратно. Канн часто говорил, насколько это важно: упёршееся в бок огниво способно свести с ума за несколько часов бега, не говоря уже о том, что оставит после себя болезненную отметину.

Первым в открытую горловину мешка отправился охотничий костюм — штаны и куртка из плотной тёмно-зелёной ткани, отлично сливавшейся с лесом. Сверток с огнивом — в боковой карман. Коробочка с наконечниками, несколько мотков бечёвки, баночка с заживляющей мазью. Новые тетивы — туда же. И ещё немного полезных мелочей.

Небольшой мешочек с монетами. Не так много — всего пара золотых и горсть серебра, но для замшелого поселка вроде нашего Сенталла — целое состояние.

Затем я подошёл к столу. Выдвинув верхний ящик, достал деревянную шкатулку, в которой лежал амулет. Простой, вырезанный из дерева знак Хранителя Леса. Такие продавались на каждой ярмарке, на каждом углу. Вот только для меня он был особенным.

Когда-то он принадлежал моей матери. Теперь — мне.

Бережно достав амулет из шкатулки, я повертел его в пальцах, на мгновение прижал к губам и лишь после этого надел на шею.

Выходя, я задержался у двери и ещё раз окинул комнату взглядом. Где-то на задворках сознания мелькнула тоскливая, тревожная мысль. Мне предстояло оставить отчий дом и уйти дальше, чем когда-либо прежде. Я не знал, когда вернусь сюда вновь — и вернусь ли вообще.

Я мотнул головой, отгоняя её прочь. Здесь меня давно ничего не держало. Ну… почти ничего. Чад и Элли.

Первый был моим другом. А вторая… головной болью.

Чад отправится в академию — и мы обязательно встретимся. А Элли… к чёрту Элли! После того, что она сегодня сделала… и главное — зачем?!

Переодевшись из парадной одежды в запасной костюм и уложив первую на дно мешка, я провёл рукой по зарубкам на стене возле дверного косяка и невольно улыбнулся воспоминаниям. Самая верхняя едва доходила мне до груди — мы оставили её вместе с отцом в день моего одиннадцатого дня рождения.

Я хорошо помнил, как ждал этого дня в детстве. Как снова и снова подходил к стене, проверяя, насколько подрос за прошедшие дни. Как специально висел на ветках деревьев, стараясь вытянуться как можно выше — к следующей зарубке. Как же давно это было…

Вынырнув из омута воспоминаний, я закинул мешок за спину, подхватил лук с так и не натянутой тетивой и вышел из дома, плотно прикрыв за собой дверь. Запирать на замок не стал — лишнее. Всё равно сюда никто чужой не зайдёт. У нас так не принято.

На улице я нос к носу столкнулся с Чадом. По его обеспокоенному лицу стало ясно: Элли уже успела с ним поговорить и поделиться моими планами. Первая же его фраза это подтвердила.

— Ты сбрендил?! Решил умереть молодым? Ты хоть представляешь, сколько туда идти?

— Дня четыре. Может, пять, — нехотя ответил я и зачем-то ткнул его пальцем в грудь. — А что, ты против? Или не хочешь, чтобы я попал в академию?

— Да какая разница, хочу я или нет! — вспыхнул Чад. — Я за тебя переживаю. Четыре дня — это верхом. Пешком у тебя уйдёт раза в два больше времени. И это если ты ещё догадаешься идти по дороге. Но ты ведь не догадаешься! Это же не про тебя! Ты срежешь через лес, я прав? Короче — да. Но не быстрее, Суль.

— Это для тебя не быстрее, — зло огрызнулся я. — У меня-то нет жирового мешка, который бы мешал. Так что выйдет даже быстрее, чем у тебя на лошади. Вот увидишь.

— Суль, не дури. Ну вот далось тебе именно в этом году попасть в академию? Не прошёл сейчас — пройдёшь в следующий раз. Четыре года — не такой уж срок, и ты…

— И я что? — перебил я. — Мог бы подождать? Чад, я мечтал об академии, сколько себя помню. Я просто умру за это время! Это же целая вечность!

— И это мне сейчас говорит эльф? — едко заметил он, насмешливо приподняв бровь. — Не напомнишь, какая раса у нас чемпион по долгожительству? А то я подзабыл.

— Издеваешься? — устало отозвался я. — Извечные.

— Сам начал, — пожал плечами Чад. — И легендарные Хранители Равновесия не в счёт — их никто не видел. Ну так что? Подождёшь немного или…?

— Или, Чад. Или. Я… я просто не могу отступить. Ты сам видел, что произошло на площади.

— Суль, я знаю, что ты не виноват. И многие это знают. Старейшина давно точит на тебя зуб. Особенно его задело то, что ты сделал с его любимой внучкой…

— Нормально я там всё сделал, — перебил я, на миг погружаясь в тёплые воспоминания.

Позапрошлый год и правда вышел для меня тяжёлым. Бедный дедуля так распалился из-за всего одной ночи, проведённой с его ненаглядной кровиночкой, что почти два месяца гонял меня на уборку выгребных ям и лошадиных загонов. Ерунда. Оно того стоило.

— Когда уходишь? — спросил Чад, видимо, поняв, что переубедить меня не получится.

— Сейчас.

— А Элли?

— Не знаю. Я на неё зол.

— Это она тебя сбила во время выстрела? Ментал? — догадался он.

Я кивнул.

— Ага. Как всегда вовремя.

— Ну да… Я до сих пор помню, как она решила с тобой поговорить в тот момент, когда ты был на дочери нашего гончара. Весь Сенталл тогда перебудила своими воплями. Все слышали, как она обещала кое-что кое-кому отчекрыжить маленьким тупым ножичком.

— Было дело… — смущённо подтвердил я, отводя взгляд.

Мы с Элли тогда только-только разошлись. В четвёртый раз, кажется. Утром. А вечером я уже искал моральную поддержку в объятиях Трики. И, надо признать, её четвёртый размер с задачей справлялся превосходно.

Я, конечно, ожидал именно такой «помощи», но не думал, что всё случится настолько быстро. Когда же в самый ответственный момент мне в голову «постучалась» Элли, я не придумал ничего лучше, чем предложить ей либо подождать своей очереди, либо присоединиться, либо не отвлекать меня — не могу же я бросить бедную девушку неудовлетворённой.

От её негодования у меня тогда чуть голова не лопнула. А следующие дней десять пришлось жить в лесу, опасаясь мести периодически бывшей девушки.

— Береги себя, — сказал Чад, протягивая руку.

Я пожал её по обычаю — стиснув предплечье чуть выше кисти.

— Пусть Лес хранит твою жизнь…

— А Нимуэ оберегает твою душу, — закончил я традиционное прощание нашего народа.

Притянув своего пухлого друга к себе, я крепко обнял его и хлопнул по спине.

— Не давай себя в обиду, понял? Если Шарилл будет тебя задирать, скажешь ему, что я приду и все рёбра ему пересчитаю.

— Договорились, — Чад даже не стал спорить. — А ты не пропади в дороге. Встретимся через шесть–семь дней.

— А то! — ответил я, наконец выпуская друга из объятий. — Как раз успею с тобой попрощаться, да? Или ты всё же надумал стать первым в истории пухлым Шепчущим?

— Ага. Поражу их всех своей фирменной запеканкой, — фыркнул Чад. — Да нет. Провалюсь в первые же дни и обратно. Ты же знаешь — это не моё. А отказаться от отбора всё равно не выйдет. Не поймут.

— Старшие… Им сложно представить, что кто-то может не захотеть почёта лесного воина…

— Эй! Вот только не начинай снова свою шарманку про бедных поваров и богатеньких героев! — возмутился Чад, помахав у меня перед лицом пальцем.

— Не буду, — пообещал я и, чуть помедлив, добавил: — Береги себя.

Круто развернувшись, я поправил мешок за спиной и быстрым шагом направился к выходу из деревни, чувствуя на себе сочувственный взгляд друга.

Проходя мимо дома Элли, я на мгновение остановился. Окно было распахнуто, и из него лилась грустная мелодия флейты. Она была дома.

Потоптавшись в нерешительности, я всё же пошёл дальше. Не стал подниматься в такую знакомую комнатку на втором этаже — с горшочками под потолком, обязательно голубыми или жёлтыми. Её любимыми. В первый раз я, помнится, больно ударился об один из них. Она тогда так смеялась…

Въездные врата, как всегда, стояли без охраны. А зачем она нужна, если войны в наших краях не было уже несколько сотен лет, а о приближении хищников предупредят сигнальные чары? Осторожно приоткрыв створку, я тихо выскользнул наружу, никем не замеченный.

Я не скрывал своего решения. Просто таким образом сводил к минимуму возможные встречи и неудобные вопросы.

Пройдя по дороге несколько миль, я свернул в лес — на узкую тропку сразу за раздвоенным дубом. Удобный ориентир, который невозможно не заметить.

Остановившись у кромки леса, я снял с плеч лук и достал запасную тетиву. Солнце уже клонилось к закату, и входить в вечерний лес безоружным было плохой идеей. Да, крупные хищники редко подходили к деревне, а мелкие предпочитали не связываться с эльфами, но это не гарантировало ровным счётом ничего.

Как любил повторять Каннадаль: будь готов ко всему. Всегда. Любая, даже самая малая беспечность может привести к непоправимому. Сегодня я уже убедился в этом, дёрнувшись от голоса Элли в самый неподходящий момент. Хвург… говорить со мной тогда?!

Кроны густо растущих деревьев почти не пропускали лунный свет. Для кого-то это стало бы проблемой, но только не для меня. Во-первых, эльфы неплохо видят в темноте. А во-вторых, ближайшие часы пути я мог пройти хоть с завязанными глазами — именно здесь проходили мои регулярные пробежки.

Пару часов бега по извилистой тропе — и лес внезапно отступал, открывая скалистую поляну. Пройдя по ней с полсотни метров, можно было выйти к утёсу с великолепным видом на водопад. Ревущий поток падал с высоты полутора сотен метров и уносился туда, где жили люди.

Падающая с такой высоты вода всегда помогала мне привести мысли в порядок. Я часто приходил сюда после ссор с матерью или когда тоска по отцу становилась невыносимой. Но чаще всего — после очередных проблем с Элли.

Несмотря на весь мой «богатый» опыт, ограниченный размерами пары селений, именно эта заносчивая, невыносимая эльфийка с озорными веснушками умела заводить и выводить меня из себя по щелчку пальцев. Причём намеренно у неё это почти никогда не выходило. Только на эмоциях. Скорее всего потому, что она была моей первой девушкой. А может, просто такой у неё талант.

Вот почему я так часто приходил сюда. Подумать. Отдохнуть. Собраться.

Чуть выше по течению находилась небольшая заводь, где можно было искупаться, смыть пот и соль, остудить уставшие мышцы и вымыть из головы дурные мысли.

Место было живописным и почти безлюдным — ещё один его несомненный плюс. Оно находилось в стороне и от звериных троп, и от основной дороги.

Вообще-то мне следовало взять немного правее, чтобы сразу выйти к броду и перейти реку. Так я смог бы пройти через наш лес и выйти к фиалковым лугам, за которыми начиналась первая граница Великого леса.

Прохладный ветерок приятно обдувал лицо, забираясь под ворот рубахи. На несколько минут я перешёл на лёгкий бег — хотелось поскорее выбраться из леса. Всё же отправляться в дорогу под вечер было не самым умным решением. До полной темноты оставалось ещё время, но серость вечера уже вступала в свои права.

Резкий звук слева вырвал меня из задумчивости. Стая ночных птиц сорвалась с ветвей и растворилась во тьме.

Не снижая темпа, я всматривался в ту сторону, пытаясь понять, что их вспугнуло, но не различал ни движения, ни постороннего шума.

Холодок пробежал по спине. Что-то было не так.

Каннадаль всегда учил доверять чувствам и развивать интуицию, поэтому я сделал именно то, что она подсказывала, — ускорился.

Мало.

Тревога не ослабевала, а наоборот, нарастала. Точно так же, как в тот единственный раз, когда к нашему охотничьему отряду вышел саблезубый волк. Старшие тогда напряглись, но сохраняли спокойствие: зверь был опасен для одного, максимум двух эльфов — но не для восьмёрки опытных охотников и одного ученика.

А у меня и тогда, и сейчас по спине бежал этот самый холодок. Волк смотрел на меня как на добычу. На еду.

Инстинкт заставил меня резко уйти в сторону и перекатиться.

Вовремя.

Молодое деревце на том месте, где я стоял мгновение назад, разлетелось в щепу от удара мощной когтистой лапы.

— Твою хвургову бабушку… — сипло выдохнул я, глядя на огромную тушу, мотавшую головой в поисках такого вкусного меня. — И кто сказал, что шархи в это время года спят?..

Глава 3. Шарх

Беги. Беги так, как никогда прежде не бегал! — кричало внутри меня чувство опасности, и в этот раз я был с ним полностью согласен. Да и вариантов у меня, если честно, оставалось немного. Ну не сражаться же с ним? Даже для меня это безумие.

Хотя… я бы посмотрел на физиономию старосты, притащи я в Сенталл такую тушу. Вот бы его перекосило от злости, когда он, скрипя зубами, перед всем селением выносил бы мне благодарность и вручал почётный знак! А без этого никак — зверь-то не простой.

Шарх был молодым — это я понял сразу. На бурой густой шерсти проступали светлые пятнышки, хорошо различимые даже при лунном свете. В холке зверь достигал трёх метров, может, чуть меньше — с моего положения трудно определить точно. Мощные лапы венчали острые когти, на фоне которых мой охотничий нож выглядел откровенно бледно.

На спинных пластинах только начинал формироваться узор — по этому признаку можно было сделать вывод, что моему ночному сюрпризу едва ли больше десяти–двенадцати лет. К пятнадцати шархи заканчивают фазу взросления: грудные и спинные костяные пластины грубеют и превращаются в настоящий щит, способный с лёгкостью выдержать прямое попадание из стреломёта.

Отскок вышел на удивление удачным. Я приземлился аккурат в небольшую ложбинку между деревьями, благодаря чему всё ещё оставался незамеченным. Вот только ненадолго. Шарх знал, что я где-то поблизости, и обязательно начнёт искать.

Сейчас меня спасли лишь молодость и неопытность зверя. Будь это взрослый шарх — у меня были бы все шансы умереть тихо и незаметно даже для самого себя. Несмотря на свои размеры и массу, шархи считаются истинными мастерами скрытности. Их передвижение почти невозможно засечь, а атаки всегда молниеносны и смертельны. Уже давно ходят слухи и легенды о магической природе этих тварей, но подтверждения им так и не нашлось.

Осторожно, стараясь не шуметь, я перевернулся на живот и пополз вниз по ложбинке, намереваясь укрыться за стволом дерева. Заплечный мешок съехал, перекосив колчан, отчего тот больно вдавился в плечо и поясницу.

Ползти спиной было неудобно, но позволить себе развернуться и подставить зверю спину я не мог. Тем более что шарх притих и осторожно водил головой из стороны в сторону, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Его маленькие уши нервно подрагивали, улавливая звуки ночного леса.

Вдруг шарх резко замер и повернулся в мою сторону, слегка наклонив морду к земле. По спине пробежал холодок, а внутренний голос тихо шепнул: «Нам конец».

Красться больше не имело смысла — меня заметили.

Подхватив лук, я вскочил и бросился бежать.

Как любил говорить Кан: «Хороший эльф — быстрый эльф. Потому что быстрый эльф — живой эльф». И только сейчас я в полной мере осознал смысл этой когда-то казавшейся мне глупой фразы.

Шарх утробно зарычал и рванул следом.

Смертельная игра началась.

Вперёд! Перепрыгнуть поваленное дерево, сделать пару шагов, ухватиться рукой за ствол молодого дерева и резко сменить направление бега.

Вовремя.

Бегущая позади гора мышц пронеслась в считаных сантиметрах от меня, сметя по пути несколько молодых деревьев.

Шарх быстрее меня. В поле или на лугу у меня не было бы ни единого шанса. Но сейчас мы в лесу, и его массивная туша не может так же быстро менять направление, как я. На поворотах её слишком заносит — и это даёт мне крошечную фору.

Дважды я провернул этот трюк снова, а сам бежал и лихорадочно перебирал в голове варианты спасения своей бренной тушки.

Привести его к Сенталлу? Да, вариант. Сторожевые чары не пустят зверя внутрь и предупредят охотников, которые смогут помочь. Вот только что, если по пути мы встретим кого-то из праздно шатающихся эльфов? Их смерть я себе не прощу. Да и так ли поступают настоящие Шепчущие?

Убить его? Ха! Разве что он мной подавится или заработает несварение. Не зря же староста твердил, что я язва нашего селения.

Оставалось одно — бежать, уповая на удачу, и ждать, пока подвернётся возможность оторваться.

Снова ушёл от рывка шарха. В этот раз когти прошли в опасной близости от моей головы. Он быстро учится, и я не уверен, что этот приём сработает ещё хоть раз.

Подпрыгнув, я ухватился обеими руками за нижнюю ветвь и, подтянувшись, выстрелил себя вверх, направив инерцию в нужную сторону. Извернувшись в воздухе, схватился за первый попавшийся сук и с максимальной скоростью полез вверх — к самой верхушке.

Я не надеялся от него спрятаться. Зверь видел, куда я делся, и вскоре полезет следом. Расчёт был иным.

Дерево качнуло. Снизу раздался треск. Бросив быстрый взгляд вниз, я увидел, как, ломая ветки и сучья, ко мне несётся моя смерть.

— Бешеный хвург тебя укусил, что ли?! — выкрикнул я, карабкаясь выше. — Я не вкусный, мяса во мне мало! Отстань!

Перешагнув на соседнюю, более толстую ветвь, я пробежал по ней несколько шагов и, сильно оттолкнувшись, перепрыгнул на соседнее дерево.

Эльф должен быть быстрым, учил меня Каннадаль. И ловким. Иначе он мало чем отличается от обычного человека. Медленный и неповоротливый эльф — мёртвый эльф. Сейчас я как никогда был благодарен ему за изнуряющие тренировки. Благодаря им у меня появился крошечный шанс уцелеть.

Окрестности огласил рёв. Похоже, я всё-таки вывел бедную зверушку из себя. Немного.

Возмущённый такой наглостью и не привыкший к тому, что добыча может быть столь несговорчивой — да ещё и удирать от него так долго, — шарх сполз по стволу вниз, доламывая те ветви, что не успел сломать при подъёме. Я же тем временем подыскал подходящее место для перехода на соседнее дерево и замер, позволяя себе несколько секунд отдыха.

План был прост: утомить зверя и таким образом дотянуть до рассвета. С наступлением дня мои шансы на выживание немного возрастут. Шархи — ночные хищники, днём они предпочитают спать в берлогах или пещерах. Вот только план уже трещал по швам и вряд ли мог сработать. За последний час я настолько взбесил зверя, что пару раз он прыгал следом за мной, пытаясь дотянуться лапой до раздражающего куска вкусной эльфятины.

Снова грузно рухнув на землю, шарх взревел и несколько раз ударил лапами о почву, выпуская пар.

— Что, гадина, не нравится? — заорал я, швыряя в него шишку. — Мне тоже! Так что либо начинай любить падать, либо проваливай!

Шишка угодила ему точно промеж глаз и вызвала новый, ещё более яростный рёв.

Громко фыркнув, шарх развернулся.

— Уходишь? Правильно. Давно пора… — начал я с облегчением, но тут же осёкся. — Да твою же ж…!

Я в спешке перепрыгнул на другое дерево. Подлая тварь и не думала уходить. Она разгонялась, чтобы всей тушей влететь в ствол и повалить его. Логично. Зачем каждый раз карабкаться за ловким мясом, если можно хорошенько тряхнуть дерево — и эльфятина сама свалится в лапы, словно перезревший фрукт?

Ааа! Тапочки Драндилла, ну за что мне так не везёт?! Сначала смотр, теперь шарх посреди весны. Что дальше? Молния в темя с ясного неба? — мелькали мысли, пока я скакал с ветки на ветку, словно белка.

Молния не прилетела. Вместо неё судьба припасла кое-что иное.

Деревья внезапно закончились. Впереди забрезжил просвет. Увлёкшись спасением собственной шкуры, я и не заметил, как мы почти добрались до водопада.

Снизу донёсся довольный рык. Хищная тварь поняла, что загоняет меня в ловушку, и вскоре полакомится эльфятиной. Гадство.

Впереди оставалось всего пару деревьев, на которые ещё можно было перепрыгнуть. Потом пришлось бы спускаться — и лучше сделать это самому, чем ждать, пока мне «помогут». Проскочив последние стволы на одном дыхании, я спрыгнул вниз.

Громкий рык за спиной напугал меня до дрожи и заставил резко отскочить в сторону. Перекатившись, я слитным, отработанным движением выхватил лук, наложил стрелу и натянул тетиву до упора.

Цель. Выстрел.

Стрела с лёгким свистом ушла вперёд, целясь твари в глаз. Не судьба. Легонько мотнув головой, шарх отбил её надбровной костяной дугой.

— Хвургова задница… — процедил я сквозь зубы. — И царапины не осталось. И откуда в нём столько ловкости?

Зверь всё прекрасно понимал и, похоже, даже потешался надо мной, чувствуя себя хозяином положения. Издав тихий рык, в котором мне послышалась насмешка, он начал медленно приближаться.

Сделав кувырок назад, я вернул лук за спину и стал осторожно отступать. Между нами было шагов пятнадцать — пустяк. Одним прыжком он покроет это расстояние.

Но шарх не спешил. В налитых кровью глазах с янтарными зрачками плескалось торжество. Конечно. Хозяин леса загнал добычу. Ей некуда деваться, и теперь она ответит за потраченное время и силы.

Сделав ещё с полсотни шагов, мы вышли из леса на узкую, свободную от деревьев полосу перед обрывом. Позади ревела падающая вода — очередная насмешка судьбы. Мы оказались прямо у водопада, у самого края уступа.

Выйди мы чуть выше, к реке, у меня был бы шанс уйти вплавь. Вдруг шархи не любят нырять? Но нет. Судьба привела нас именно сюда.

Впереди — зверь. В паре шагов позади — пропасть.

— Ладно… — пробормотал я, вытаскивая кинжал из ножен. — Ерунда. Справлюсь. Могла бы и что-нибудь похлеще придумать.

Я поднял взгляд к небу.

Судьба, будто услышав меня, ответила не словами — дождём. Крупные капли застучали по лицу, смывая грязь и пот.

— Всё. Хватит. На этом остановимся, — с лёгкой усмешкой прошептал я, с вызовом глядя вверх, а затем перевёл взгляд на зверя.

Вода ему явно не нравилась — это было видно по редкому фырканью и вздыбленной на загривке шерсти. Мокнуть зверю не хотелось, и он решил, что пора со мной заканчивать. Утробно зарычав, шарх припал на передние лапы, пригнул голову и начал подкрадываться, готовясь к прыжку.

Расстояние между нами быстро сокращалось. Десять шагов. Восемь. Шесть.

Подсознание автоматически отсчитывало метры, пока мозг в панике перебирал варианты.

Нервы были на пределе. Сейчас для меня существовал только шарх — всё остальное ушло на второй план. Льющий за шиворот дождь, ушибленный локоть, саднящая спина — всё это не имело значения. Не сейчас.

Рывок.

Тихо, почти беззвучно шарх оттолкнулся всеми четырьмя лапами и прыгнул на меня. Даже будучи готовым, даже зная, что именно он предпримет, я едва успел среагировать. Резко уходя вправо, я выгнулся до хруста в позвонках, убирая себя из-под удара.

Когтистая лапа снова прошла в считаных сантиметрах от тела, легко срезав один из ремней заплечного мешка и оставив на плече неглубокий порез.

Я круто развернулся, готовясь к новой атаке.

Но её не последовало.

Некому было атаковать.

Сквозь шум воды донёсся тихий, обиженный рык, и я понял, куда пропал шарх.

— Надеюсь, ты выплывешь, гадёныш, — с чувством произнёс я, подходя к краю обрыва и заглядывая вниз. — Я бы с тобой ещё встретился. После академии.

Стоя под проливным дождём, я подставлял лицо холодным струям и просто дышал. Глубоко. Размеренно. Переводя дыхание. Несколько часов смертельной гонки вымотали меня до предела, и всё, чего сейчас требовало тело, — это покоя.

Растерев лицо ладонями, я поднял взгляд к небу и рассмеялся.

— Что?! Не вышло, да? Я всё ещё живой, ясно?! — кричал я, обращаясь к Судьбе, которая за последние сутки подкинула мне слишком многое. — Что теперь скажешь? Что ещё можешь мне сделать, а?

— Суль, ты меня слышишь?! — раздался в голове звонкий голос.

От неожиданности я дёрнулся и шагнул назад.

Нога не нашла опоры.

— А-а-а, хвург! — выругался я, падая в бездну головой вниз. — Гадство! Снова!

Несясь навстречу пропасти, я успел подумать о том, что после смерти неплохо бы найти одну маленькую веснушчатую эльфийку и высказать ей всё, что я думаю о её бесподобном таланте вовремя выходить на мыслесвязь.

За миг до удара я расслабился, прикрыл глаза и усмехнулся.

— Ну что ж, Судьба… ты меня удивила. Твоя взяла. Я готов.

Удар. Боль. И тьма мягко сомкнулась вокруг сознания, утягивая меня в беспамятство.

Интерлюдия вторая

В небольшой каморке на нижнем этаже Великой Библиотеки Рентала горел свет. За широким, ладно сбитым деревянным столом, заваленным горой свитков, манускриптов и пергаментов сидел юный послушник, склонившись над толстенной книгой.

Слева от стула, на котором сидел гоблин, была небольшая куча пустых тубусов и футляров. Чуть позади, у большого шкафа, в котором сиротливо стояло несколько продолговатых футляров с манускриптами, была куча побольше, которую он еще даже не начинал разбирать.

То и дело сверяясь с написанным в очередном древнем свитке, он старательно и кропотливо вписывал историю в книгу, создавая еще один том о жизни Сульмендира.

Глаза гоблина горели азартом. Конечно, он совершает любимое дело, чтение, самой интересной из историй, что обросла огромным множеством легенд и мифов, таким образом прикасаясь к ней. Вот только он даже не догадывался, что его наказание не случайно.

Да, оплошность которую он допустил для его получения ─ всего лишь нелепое совпадение, а вот выбранная его наставником мера ─ дань одной очень старой традиции, по которой всех без исключения послушников четвертого года оставляли именно в этой комнатке, именно с этими свитками, поручая каталогизацию оных и переписи их историй в книгу.

Через это прошли все библиотекари и практически никто не задавался вопросом появления такой вот традиции и ее причин.

Есть и есть, мало ли чудаковатых обычаев существует в других местах? Почему не может быть чего-то подобного и здесь, изначально придуманного для веселья, но после ставшее настоящей традицией, посвящением?

Любопытно, что посвящать юных неофитов в то, что выбранное наказание не случайно было почему-то нельзя аж до самого конца их работы. После, говорить можно было сколько угодно, но это, негласно, не поощрялось.

На шее юноши болтался старый, потертый медальон, на котором едва ли можно было различить древний знак хранителя леса. Будучи увлеченный своим занятием, он изредка крутил его в левой руке, перебирая между пальцами и не замечал, как при чтении определенных строк, по нему пробегали слабые искорки.

***

… спрыгнув с уступа, Суль быстро огляделся. Его острый взгляд сперва скользнул по своду пещеры, постепенно спускаясь вниз, обвел затемненные отнорки и остановился на зеве длинного туннеля.

─ Кажется, чисто. Следов ларгов не вижу. Давай, Шатта, прыгай, я словлю.

Убрав клинок в ножны, Суль протянул ко мне руки. Подобрав полы плаща, я шагнула вперед, не сомневаясь, что его сильные руки меня подхватят.

─ Сердце там?

─ Где же ему еще быть? ─ одарив меня своей неизменной полуулыбкой, ответил эльф, вновь доставая клинок и осторожно двигаясь в сторону тоннеля ─ лучше не трать время и спускай Графа с Шалопаем. Сомневаюсь, что твои лакеи надолго задержат Закронга. ─ добавил он не оборачиваясь. Отбрасываемая им тень от небольшого светляка дрожала на стене пещеры, уплотнилась, и начала подниматься.

─ Суль, свет!...

***

─ Хм… здесь определенно что-то не то! ─ почесав лишенный щетины подбородок, пробормотал юный гоблин, откладывая свиток. Встав из-за стола, он парой круговых движений размял затекшую от долгого сидения спину и принялся что-то выискивать на полу. С учетом захламленности последнего, дело это было не из простых, если, конечно же, целью его поисков был не предмет размером с шкаф.

Пробормотав под нос пару ругательств по поводу собственной неосмотрительности, маленький гоблин в рясе послушника склонился над кучей пустых футляров. Перебрав треть предметов, бережно перекладывая их с места на место, он издал торжествующее кряхтение и встал, с зажатым в руке пустым тубусом.

─ Так-так так… –«Лунный один-ноль-двенадцать» ─ задумчиво проговорил он, всматриваясь в бережно проставленный одним из библиотекарей порядковый номер. Отличная придумка одного из первых Знающих, которая положила начало всей системе Библиотеки, хранения и каталогизации манускриптов. По этому номеру легко можно было определить к какой эпохе, событиям или участникам относилась спрятанная в нем информация, к тому же, все они были пронумерованы в строгой хронологической последовательности, относительно событиям. Для удобства.

Взяв в руку край рясы, послушник смочил ее слюной и осторожно начал протирать номер футляра.

─ Ах, ты ж! Снова пыль налипла! И вот почему именно сейчас? На самом интересном моменте ─ раздраженно бормотал гоблин, откладывая в сторону футляр с номером «Лунный семь-ноль-двенадцать».

Снова зарывшись в кучу, но уже в другую, послушник достал простой, перевязанный бечевкой свиток с нужным номером на обороте. Сел за стол, осторожно развернул его и погрузился в чтение. По довольному лицу гоблина было видно, что в этот раз он не ошибся.

Глава 4. Как правильно заводить новые знакомства. Урок последний

─ Эй, Бонк! Там, у камня, видишь?! ─ услышал я скрипучий голос, с трудом пробившийся в мое сознание.

─ Да не ори ты так! Спугнешь еще! ─ Ответил другой голос. Намного ниже и грубее первого. Я попробовал открыть веки, но те едва дрогнули. Если дрогнули, конечно ─ я совершенно не ощущал своего тела.

─ Хм… кажись. Это эльф, Ларри, только он дохлый.

─ А, хвургов выкидыш! Не мог дальше по течению сдохнуть? Только ж воду набрали ─ распалялся первый голос ─ проверь карманы и пни его в реку. Мешок только не забудь снять с этого… эльфа. ─ с раздражением, выплюнул первый голос.

Рядом раздался всплеск грузных шагов. Чуть дальше, кто-то копошился и тихо бормотал себе под нос. Слова разобрать было сложно, но это точно были ругательства. Их мелодию ни с чем не спутать. Послышался звук выливаемой воды.

Собрав все крохи силы, я снова попробовал открыть глаза. В этот раз получилось. Сквозь тонкую щелочку век я видел, как ко мне приближается высокий, упитанный мужик в стеганной куртке. Огромная угловатая голова, маленькие, поломанные уши и глубоко посаженные глаза в купе с целой россыпью мелких шрамов. В руках был небольшой топорик, который тот повесил в петлю на поясе. Шею мужика украшал темный ошейник с красным камнем по центру.

Ощущения потихоньку возвращались. Хороший знак, если бы не боль, пронизывающая все тело. Ерунда! Главное, живой. Мертвяки боли не чувствуют!

Подойдя ко мне, здоровяк схватил меня за висевший на моих плечах мешок и приподнял.

─ О, Ларри! Да этот трупяк ─ живой! ─ радостно прогудел увалень.

─ Как, живой?! ─ испугано взвизгнул первый, и судя по звукам, отбежал на несколько шагов подальше ─ Кинь его! Чего держишь, дубина?! Загрызет же!

─ Да нет, он живой! ─ снова повторил здоровяк, поворачиваясь к Ларри. Теперь я мог его рассмотреть, хоть картинка все еще плыла перед глазами. Из-за дерева опасливо выглядывал тощий человек, с желтой кожей, одетый в пару штанов и несколько пестрых рубах. Маленький нос, большие, бегающие глаза и перебинтованные руки, которые судорожно сжимали короткий нож. Шею хиляка украшала узкая полоса ошейника.

Как я успел понять, до этого я лежал пузом на камне на отмели реки, в шагах десяти от берега.

─ Живой, как мы с тобой? ─ переспросил Ларри.

─ Ага! Сам смотри! ─ гаркнул над моим ухом здоровяк и потряс мной в воздухе. От пронзившей меня резкой боли я издал слабый стон и стал вновь проваливаться в темноту. Перед тем, как окончательно угаснуть, сознание успело выхватить еще пару фраз:

─ Аааа, Бонк! Ты не мог раньше до него дойти?! Я же всю воду вылил из-за тебя! Теперь по новой набирать! В общем знай ─ ты косякнул, ты и бурдюки тащишь, понял?! И эльфа! А я понесу его мешок.

─ Ладно ─ понуро ответил ему приятель.

─ Эй, ты че? Обиделся? Не напрягайся, Бонк! ─ задорно сказал хиляк ─ ты молодец! Нас Дьюк за ушастого озолотит! А там и смотри, будет кому нужник вместо нас чистить ─ злорадно добавил Ларри.

***

В себя я пришел рывком ─ острая боль в голени заставила меня покинуть пучину беспамятства. Дернув ногой почувствовал, как кто-то не сильно крупный свалился с нее, огласив округу возмущенным писком. Резкое движение вызвало волну адской боли, прокатившуюся по всему телу, от чего из моего рта раздался тихий стон, а сознание чуть вновь не погрузилось во мрак.

Что бы не грызло мою ногу, сейчас оно меня не трогало. Хорошо. Не уверен, что в таком состоянии смог бы справиться даже с белкой.

Чуткий слух уловил приглушенный звук разговоров, треска костра и звона металла. В голове тут же всплыли смутные воспоминания, предшествующие потере сознания.

Шахр… Погоня… Водопад… Падение и темнота. Кажется, я слышал голос Элли, но что она говорила не помню. Огромный мужик, что поднял меня словно котенка и потряс… Нет, их было двое. Да, точно, двое.

С трудом открыв глаза я приподнялся на локте и осмотрелся. Просторная комната с деревянными стенами из плохо подогнанных друг к другу бревен и досок, от чего в них было множество дыр, сквозь которые пробивался свет.

Помещение явно было общей спальней или бараком. Кроме низких кроватей с соломенными матрацами, которые были устланы засаленными одеялами, в комнате ничего больше не было. На одной из таких лежал я. Внизу, на полу под ногами, копошилась крыса. Видимо именно этой мелкой заразе я был обязан таким пробуждением. Место на ноге, за которое меня укуси мелкий грызун было перетянуто застиранными бинтами и слабо кровило. Видимо, это и привлекло крысу.

Шикнув на маленького хищника, я заставив себя сесть и принялся тщательно осматривать свое тело ─ нужно было понять, насколько все хорошо или плохо. Факт того, что я смог пережить падение с огромной высоты сам по себе был чудом, за которое я был благодарен Судьбе, и если она подарила мне жизнь, то вот на счет сохранности тела у меня были серьезные сомнения.

Так и оказалось. Тщательный осмотр своей бренной тушки заставили меня тяжело вздохнуть. Живот, обе ноги и, судя по ощущению, спина представляли собой один сплошной синяк. Правое плечо так же было перебинтовано, но судя по тому, что я мог им довольно сносно двигать, рана на нем была не такая уж и серьезная. Вот что мне совсем не понравилось, так это нога.

Осторожно размотав и сняв бинты, я обнажил поврежденное место. На голени красовалась рваная рана величиной с ладонь. Видимо, пропорол об острые камни или корягу, пока меня несло по течению. Сразу бросилось в глаза то, что кто-то промыл и обработал рану, грубо сшив ее края нитью. Что ж, спасибо, узнать бы еще кого благодарить, но только чуть позже. Сперва нужно найти свои вещи, которых ни рядом с собой, ни рядом с кроватью я не обнаружил.

Вообще, из одежды на мне остались изодранные штаны с разорванной до колена штаниной да рубаха. Ни куртки, ни вещевого мешка рядом не было. В карманах так же было пусто, хоть там всегда лежала всякая полезная мелочь. И если еще отсутствие мешка, лука и некоторых других больших вещей можно было списать на падение в бездну, то вот куртку снять с меня вода точно не могла.

Заканчивая себя осматривать, я натолкнулся на одну интересную деталь, которой раньше не было ─ ошейник. Пальцы пробежали по тонкой полосе мягкой кожи, по центру которой находился небольшой камушек. На ощупь мне не удалось найти никаких завязок или малейшего намека на замок. Тем не менее, ошейник сидел довольно плотно и снять его через голову было невозможно.

Сев поудобней, я запустил под него по два с каждой стороны и попробовал разорвать. Куда там! Упрямый аксессуар даже и не подумал ни то что рваться, а даже растягиваться.

Хммм… ерунда какая-то. Поискав глазами что-то острое и ничего не найдя, я принял философское решение выйти наружу и найти кого-то, кто сможет дать мне ответы. Может, он надет не просто так и как раз этому предмету я обязан своим довольно неплохим состоянием.

Не спеша забинтовав ногу, стянув бинты чуть туже чем было, я придирчиво осмотрел свою работу и остался доволен. Теперь края повязки не болтались, как раньше. Да и вообще все выглядело аккуратней.

В животе забурчало. Организм настойчиво намекал мне о том, что давно не получал никакой пищи и требовал оную. Уповать на то, что под одним из матрасов найдется корка хлеба или что-то в этом духе было глупо, и потому нужно было идти на улицу.

Обопрясь на стену я встал и попробовал наступить на раненую конечность. Нога держала мой вес, хоть это и стоило мне неких усилий и сопровождалось вспышками боли. Ничего, Каннадаль учил меня терпеть боль, а небольшие курьезы на охоте закрепили эту науку.

Стиснув зубы, я двинулся к выходу, стараясь как можно осторожней наступать на больную ногу.

Выйдя за порог барака, я уперся в стену еще одного, с виду точно такого же, из которого только что вышел. Слева, между ними, находилась поленница или что-то вроде нее. Длинные бревна были аккуратно сложены с одной стороны, а с другой все было засыпано поленьями и толстыми короткими сучками, в шаге от которых проглядывался лес.

Направо же, шагах в ста от меня, располагалась небольшая площадь, шагов в тридцать в диаметре, по центру которой находился конический навес, под которым горел огонь, а рядом с ним кто-то суетился. Вокруг навеса располагались несколько длинных столов с лавками, за которыми сидели люди, которые ели, пили, и громко переговариваясь между собой. У меня немного плыло в глазах и было тяжело сфокусироваться и рассмотреть их в деталях ─ видимо, последствия падения чуть более серьезные, чем я думал, но не увидеть выделяющуюся на общем фоне троицу за ближайшим столом было тяжело. Так оживленно размахивать руками в споре нужно еще уметь!

Дойдя до края барака, придерживаясь за стену, я провел руками по лицу, тщательно разминая его и протирая глаза и еще раз осмотрелся. Место, в котором я находился, было замаскированно так же, как маскируют свои лагеря охотники. Мы с Канном не раз делали подобные сами, скрывая свое присутствие от зверей.

С трех сторон площадь была окружена редкими деревянными хибарами, на первый взгляд напоминавшие эдакие сараи или кладовки для инвентаря. На другой стороне площади был навес конюшни с небольшим заграждением, в котором прогуливалось с десяток лошадей и еще пара пила воду из ладно сбитого корыта.

Костер был накрыт, чтобы дым рассеивался и не был виден из далека. Две стороны лагеря, и как мне кажется и все остальные, были отгорожены от леса завесой из веток с листьями. Таким образом глушился свет и движение. Заметить это место с расстояния становилось труднее. Хоть в данной ситуации все это было не так важно ─ исходивший от людей шум сводил на нет все предпринятые маскирующие действия.

Люди. До меня не сразу дошло, что подавляющее большинство присутствующих состоит именно из них. Насколько же далеко меня отнесло от водопада?

Хоть Сенталл и располагался в эдаком захолустье, в дали от крупных городов, тем не менее, до ближайшей границы было довольно далеко. Пару раз я видел карты и смутно помню подробности, но к Акрейе, свободной стране со смешанным населением, было не близко.

─ Оп-па, ты смотри, Ларри, златовласка твоя очнулась, и сама к нам пришла. ─ выкрик мужика привлек мое внимание. Говоривший, рыжий детина в зеленой накидке пил пиво за одним из столов и сейчас с хищной улыбкой поглядывал на меня. Чуть повернув голову к сидящему напротив щуплому знакомцу из моих видений, он продолжил: ─ какого рожна он один бродит?! Тебе же поручили за ним присматривать?!

─ Да я на минутку только отошел, Стерн. Пива налить себе да че поесть закинуть. Я с утра не жрал то!

─ Вот, двинула бы златовласка копыта, я бы глянул на то, как ты потом тоже самое Дьюку говорил бы? Или в лес ушла, а? ─ раздраженно проворчал рыжий верзила. Залпом осушив остатки пойла в кружке, он с шумом поставил ее на стол и поднявшись с места, направился ко мне. Малость побледневший Ларри пару раз открыл и закрыл рот, будто подбирая слова, затем выкрикнул в спину здоровяку:

─ Ну так не случилось же ничего? Чего ты начинаешь то сразу? А про лес ты вообще бред сказал ─ он в негаторе. С ним невозможно убежать.

─ Негатор… Так вот как называется эта штука у меня н шее ─ отметил я про себя, проведя пальцем по ошейнику. Пока Стерн шел ко мне, я успел отметить, что подобные негаторы были почти у всех. Чистыми шеями щеголяли только неприметный дедок-кашевар под навесом, жилистый юноша за дальним столом, что смотрел на меня с любопытством и пара серых орков, которых, несмотря на их внушительные размеры, я не сразу заметил, настолько малоподвижными они были.

─ Ну что, златовласка, как себя чувствуешь? Кости не ломит? Купаться не тянет? ─ с противной ухмылкой спросил у меня рыжий. ─ Ну, ты это, так и будешь молчать?

─ Нет. Просто ждал, пока ты не прекратишь испражняться словами. Все, теперь можно говорить? Или ты еще что скажешь? ─ задиристо спросил я здоровяка, растягивая губы в наглой полуулыбке. По спине пробежал привычный холодок ─ верный предвестник знатной передряги. Ошалевший от моего выпада рыжий верзила замер в десятке шагов от меня, побагровел и хватал ртом воздух, пытаясь что-то сказать. Пока он не пришел в себя, нужно было действовать, «добивать» его и дальше. ─ Нет? Не скажешь? Хорошо, как пожелаешь. Я предлагал, ─ быстро и четко проговорил я, чуть пожимая плечами ─ тогда ответь-ка мне, где я, кто вы, и какого развеселого хвурга на мне вот эта фенечка?! ─ рванув пальцами ошейник, спросил я.

─ Хох, Ларри, видимо твою находку здорово о камни приложило ─ гаркнул из-под навеса раскатистый бас кашевара, немного меня удивив.Мощный голос никак не вязался с худой и жилистой фигурой старика. ─ так грубить Стерну! Ты бы зад свой подорвал да двигал бы к ним, а то прибьют твоего эльфа раньше, чем Дьюк его увидит.

─ Не увидит он никакого эльфа… ─ мрачно процедил отошедший от моей тирады рыжий здоровяк, и не спеша двинулся ко мне, на ходу закатывая рукава ─ не на кого будет смотреть. Пришибу сейчас его и прикопаю в лесу по-тихому.

─ Стерн! ─ тонко взвизгнул Ларри, вскакивая со своего места и несясь к нам, ─ Стерн, друг, ну чего ты завелся то? Ну ты же слышал Грока ─ парень просто не в себе. Головой ударился, не отошел еще. Оставь его, а? Он перед тобой извинится, обещаю

Внутренне я напрягся и приготовился к драке, хотя все чувства просто кричали о том, что это явно не будет простой потасовкой на кулаках ─ в глазах здоровяка горели огоньки бешенства. С ним явно мало кто посмел бы разговаривать в подобном тоне из присутствующих здесь. Ну, кроме может одного полоумного эльфа.

─ Отвали!

─ Стерн! Ты же все одно не сможешь его убить, а за порчу Дьюк тебя самого под плети поставит. Стерн!!!...

Ларри все-таки догнал здоровяка до того, как он успел до меня дойти и повис у него на руке, стараясь остановить, но тот просто стряхнул его, и больше не обращая на что-то там повизгивающего парня, подходил ко мне, стиснув кулаки и примеряясь для удара.

Вот черт… в который раз мой характер превращает просто сложное положение в практически безнадежное? Ну чего мне стоило просто промолчать и пропустить мимо ушей его нахальные фразы о златовласке? Так нет же, без оружия в руках, весь изломанный я сам зарываюсь к этому громиле. И что-то мне подсказывает, когда он начнет меня убивать, никто из присутствующих не точно будет вмешиваться. А зачем? Портить отношение со «своим» ради спасения чьей-то наглой тушки? Бред… а вот посмотреть на шоу за кружечкой пива ─ самое то.

Пронесшиеся в голове мысли разом схлынули ─ сейчас им не было места в моей голове. Стерн был едва ли в шаге от меня и уже отводил назад правую руку для удара, одновременно с этим делая широкий подшаг.

Внешне, я был расслаблен. У меня было не так много шансов победить рыжего в драке, но я обязан был использовать их все. Один из них ─ эффект неожиданности. Как часто говорил мне отец, когда я был маленький, «если ты сумел удивить противника, считай, что ты уже победил». Потому я сейчас и стоял в той же позе ─ прислонившись плечом к краю барака, с прижатой к корпусу и согнутой в локте руке. Я слаб и ранен, и Стен это знает, потому я очень надеюсь, что он не воспринимает меня в серьез.

Так и вышло.

Несомненно, удар у рыжего мощный, и попади он в цель, я бы точно не смог встать, но вот то, как он бил… Длинный замах с хорошо прогнозируемой траекторией ─ увернуться от такого было не сложно. Чуть присев, скрипя зубами от боли в ноге, я поднырнул под руку и чуть сместившись, зашел за спину Стерну, толкнув его и позволяя ему по инерции влететь в стену барака. Хотел добавить увесистый пинок под зад, но боль в ноге подсказала, что идея эта так себе, на троечку.

─ Ты труп! Ты труп, ушастый ублюдок, понял?! ─ закричал громила, стирая кровь с рассечённой об угол брови. Рана плевая. Так, царапина, вот только она лишила меня последнего шанса на спасение. Первая кровь была за мной, а не за ним, и это его взбесило.

Взревев, Стерн раскинул руки в стороны и побежал, намереваясь сбить меня таранным ударом. В последний момент я смог уйти перекатом в сторону, оказавшись рядом с парой стоящих в стороне бочек. На одной из них кем-то удачно была оставлена деревянная кружка и тарелка с остатками еды.

При перекате я перегрузил больную ногу, и теперь она потихоньку начала неметь. Плохо. Без нормальной подвижности я не протяну и минуты.

Как я и думал, никто из присутствующих даже не подумал вмешиваться. Все с нетерпением ждали развязки, азартно наблюдая за нашим поединком.

Плохо… По правде, в глубине души я надеялся, что кто-то вмешается и не даст ему меня прибить или покалечить. Не зря же они меня спасли и подлатали? Но то, что я думал и что есть на самом деле как всегда не совпадает. Что ж… придется выкручиваться.

Подхватив тарелку, я с силой метнул ее в голову Стерну. Глиняные черепки, смешанные с кровью, разлетелись во все стороны. К рассеченной брови добавился разбитый нос.

─ Урою, тварь! ─ заорал рыжий, вытаскивая из щеки продолговатый осколок и бросая его на землю. ─ молись своим сучьим богам ─ пусть встречают!

─ Вооружившись кружкой я скользнул за бочки и приготовился к контратаке. У меня был всего один-два удара, после чего или Стерн упадет, или я стану удобрением для корней ближайших деревьев. Потому, отведя чуть назад руку с кружкой, я выжидал подходящего момента.

─ Ррааа!! ─ проревел громила и снова понесся на меня. Глядя в его безумные глаза, я понял, что если выживу, то точно подумаю над своим умением правильно начинать знакомства.

Пять шагов.

Три.

Два шага разделяло меня и Стерна. Я судорожно просчитывал траекторию удара и то, куда мне нужно будет отпрыгнуть, чтобы не попасть под тяжелую тушу рыжего громилы, когда тот, внезапно, поднялся в воздух на добрые пару метров и с диким ором, сопровождаемым отборными ругательствами, отлетел к сложенной у навеса кучи хвороста.

─ Снова балуешься с новенькими, да, Стерн?

Глава 5. Приговор

─ Да он же шутя, Дьюк, ─ выкрикнул со своего места старик-повар, не прекращая при этом размешивать большой поварешкой варево в котле. ─ сам же знаешь, наш Стерн так знакомится. А эльф и до этого потрепанный был, если что. Мари́к его подлатала немного, но сам видишь ─ выглядит он так себе.

─ Вижу ─ ответил шагающий ко мне невысокий, крепко сбитый мужчина с редкой сединой на волосах и темной повязкой на глазу. Его сопровождали трое ─ две девушки и молодой парень с безобразным шрамом, перечеркивающим лицо наискосок. С такой раной чудо, что у него остались целы оба глаза. ─ а еще я помню, как Стерн зарекался больше не знакомиться с новичками в такой манере, не так ли? А тут и месяца не прошло, как он забыл о своем слове. Или это потому, что меня не было в лагере? ─ спокойным голосом спрашивал незнакомец, изучающе осматривая меня. Цепкий взгляд, уверенный шаг и то, с каким уважением и страхом на него смотрели все остальные, говорило о том, что передо мной глава этого общества. Ни на одном из четверки не было ошейников, что почти подтвердило мои догадки ─ это были явно не простые украшения.

─ Ну что, будем знакомиться? ─ как-то по-простому начал подошедший мужчина ─ я Дьюк, предводитель свободного отряда правосудия ─ говоря это, его лицо расплылось в легкой полуулыбке, а по лагерю пронеслась волна сдавленных смешков ─ и сразу приношу свои извинения за поведение своего подчиненного. Он свое получит. ─ при произнесении последней фразы в его голосе отчетливо зазвенел метал. Поднявшийся с земли Стерн, услышав эти слова побледнел и сдулся. ─ Это ─ тем временем продолжил Дьюк ─ мои помощники. Рина, Динара и Зод. С Гроком ты уже, думаю, знаком. Твоя очередь. Кто ты? Ты довольно сносно говоришь на общем языке.

─ Были хорошие учителя. ─ усмехнулся я, вспоминая уроки матери Чада ─ Мое имя Сульмендир ─ ответил я, уверенно смотря в глаза Дьюку. ─ Я благодарен за то, что ваши люди спасли меня и у меня совершенно нет никаких претензий к рыжему верзиле. Перебрал малость ─ с кем не бывает? Я цел. Он… почти цел. Так что я бы на вашем месте забыл бы об этой нелепой ситуации. ─ не знаю, почему я так сделал ─ попробовал выгородить Стерна. Наверное, потому что и сам не редко бывал на его месте. Раньше, лет десять назад, я частенько задирался к другим, особенно когда на душе было паршиво. Это помогало немного сбить внутреннее напряжение, так что за внешней агрессивностью могла скрываться боль или проблемы. ─ И я бы хотел узнать где мои вещи. Уверен, что при себе у меня хоть что-то, да было и это «что-то» я хотел бы получить назад.

─ Для начала, ты не на моем месте ─ жестко отрезал Дьюк ─ а на своем, так что не смей указывать как мне поступать с моими людьми. Заруби это сразу. Что по поводу вещей… Кто его нашел? ─ выкрикнул он, не отводя от меня взгляд.

─ Боск и Ларри, капитан. ─ тут же ответил кто-то из толпы, что потихоньку собиралась вокруг нас. Пару секунд позже в центр образовавшегося полукруга вытолкнули щуплую фигуру Ларри, который тут же упал, распластавшись перед ногами Дьюка от поставленной подножки.

─ Где его вещи? ─ сурово спросил Дьюк, так и не сводя с меня глаз.

─ Там немного было, капитан Дьюк, ─ скороговоркой ответил Ларри, вставая на ноги и отряхиваясь ─ так, мелочи.

─ Мелочи?

─ Ну… не совсем… оружие было, да. Но мы его сразу забрали и сдали… Стерну. ─ бросив затравленный взгляд в сторону здоровяка, добавил Ларри. Было видно, что Дьюка он боится гораздо больше, чем рыжего верзилу. ─ а так при нем и не было почти ничего.

─ Ну вот, ─ расплылся я в улыбке ─ уже что-то. Так и остальное отыщем. Стерн сам принесет мои вещи или …

─ Видишь ли, Сульмендир, ─ оборвал меня Дьюк ─ тебе никто не принесет твоих вещей по той простой причине, что, во-первых, ты сам за ними сходишь, а во-вторых ─ мои люди спасли твою жизнь.

По спине пробежал холодок. Тон Дьюка заставил меня напрячься сильнее. Я догадывался куда он клонит и это мне совсем не нравилось.

─ И что? Я же, кажется, сказал вам спасибо ─ широко улыбнувшись, проговорил я, стараясь держаться как можно бодрее и уверенней ─ Если же вы намекаете на плату, то это несколько не честно, не считаете? Никто ведь не заставлял ваших людей это делать, так? Хотя, если настаиваете, можете оставить мои вещи себе. Кроме, пожалуй, ножа и амулета. Ну и лук прихвачу ─ он мне как память дорог. Привык.

─ Щедро. Очень щедро, с твоей стороны, но этого мало. Чертовски мало. Или ты считаешь, что твоя жизнь стоит так дешево? Что у тебя с собой было? Оружие и немного денег? Не маловата ли цена за жизнь сына леса?

─ Может быть, ─ осторожно ответил я ─ но это был выбор ваших людей. Не мой. Не могу сказать, что не рад этому, но заплатить мне больше не чем. Так что…

─ Хватит. Достаточно. ─снова перебил меня Дьюк ─ Ты все прекрасно понял. По глазам вижу, что понял. Ты мне должен, и это факт. Ты отработаешь свою жизнь ─ и это тоже факт. Три года службы не такой большой срок, согласись? Особенно для эльфа.

─ А если я откажусь? ─ глухо ответил я, догадываясь каким будет ответ.

─ Я тебя продам. Или убью. Но это в крайнем случае, если мы не сможем договориться или если ты будешь настолько уперт, что даже у меня не выйдет тебя заставить работать. Но это вряд ли ─ ты выглядишь разумным парнем, ─ одарил меня властной улыбкой Дьюк.

─ Спасибо, ─ процедил я, криво улыбаясь ─ разумным меня давно никто не называл. Но три года ─ многовато все-таки. Может сойдемся на меньшем сроке? Скажем, в неделю?

─ Даже не пытайся со мной торговаться, парень. Так ты меня только выведешь из себя, увеличишь свой срок и усложнишь себе и без того не простую жизнь. И чтобы у тебя не было глупых мыслей о побеге, ─ Дьюк резко сжал левую руку в кулак. В тот же момент шею обожгло огнем, а тело свело в болевом припадке, от чего я рухнул на землю и забился в конвульсиях.

Все прошло так же внезапно, как и началось. Хватая ртом воздух, я с трудом поднялся на ноги, схватившись за бочку. Опираясь на нее двумя руками, я исподлобья смотрел на Дьюка с нескрываемой ненавистью и жаждой убийства в глазах. Этот одноглазый урод отнял у меня свободу, а вместе с ней и мечту. В академию я не попаду к намеченному сроку.

─ Занятно. Но бывало и по хуже. ─ выдавил я из себя, мотнув головой. Двоиться в глазах перестало, и я смог посмотреть в лицо Дьюку ─ Вот только плохо.

─ Что ─ плохо? ─ опешил лидер лагеря.

─ Плохо, что ты меня вывел. Ты прав ─ я буду работать сам, без лишних… уговоров. Но теперь я постоянно буду думать о том, как снять эту штуку и когда я ее сниму, а я ее сниму, то свалю от сюда, перед этим надрав кое-кому зад.

После моих слов в лагере повисла гнетущая тишина. Казалось, у всех перехватило дыхание от моей наглости и безрассудности. Взгляды окружающих бегали между мной и Дьюком. Люди ждали, как поступит капитан.

В моей крови бурлил гремучий коктейль из злости и обиды, который туманил разум. Где-то в глубине себя я понимал, что зарываться в моем положении глупо, но сделать с этим ничего не мог. Всю жизнь я отвечал ударом на удар и добром на добро независимо от того, кто передо мной. И вот сейчас, когда меня загнали в угол, я не смог промолчать.Привычка.

─ Смелый. И глупый. ─ проговорил Дьюк, не спеша подходя ко мне. ─ Мне плевать, что ты будешь делать во время сна и о чем думать, понял? Плевать. Важно только то, что ты будешь работать и выполнять приказы. ─ кажется, я таки его вывел из себя. Дьюк остановился в шаге от меня. По телу от ошейника пробежала легкая волна тепла. Его единственный глаз вперился в меня, буравя стальным взглядом, выдержать который было крайне сложно. Дьюк был сильной личностью, не терпящей неповиновения. Это чувствовалось. А я посмел огрызнуться на виду у его людей. ─ Да будет тебе известно, Сульмендир, что снять эту, как ты назвал «штучку», не будучи магом крови, которым ты точно не являешься, могут лишь руки шести человек моего отряда, включая меня.

В подтверждении своих слов он протянул руку к моей шее и подцепил, а затем отпустил полоску кожи ошейника, которая под его пальцами легко растянулась и вернулась к привычному размеру, стоило пальцам оторваться от нее.

─ Амулет и нож. ─ прохрипел я в лицо Дьюка. ─ пусть вернут мне амулет и нож.

─ Думаешь убить меня им ночью? ─ усмехнулся тот. ─ не выйдет. Негатор не даст это сделать. Зажарит заживо.

─ Спасибо за предупреждение, ─ криво оскалился я ─ учту. Они ─ память о родных. Верни.

Поиграв желваками, Дьюк круто развернулся и направился в сторону не замеченного мной сразу ладно сделанного небольшого бревенчатого дома.

─ Накормить. Вернуть вещи. Все. Сегодня и завтра не трогать ─ пусть восстановится. ─ на ходу отдавал команды Дьюк ─ Стерна ко мне. Грок ─ ты тоже, с докладом.

Его помощницы тут же подскочили к рыжему, и прихватив его под руки, повели в след за капитаном. За ними пристроился кашевар, махнув перед этим кому-то из толпы.

─ Пойдем, ─ шмыгнув носом, сказал мне Ларри ─ пока Грок у Дьюка можно будет урвать себе порции побольше. У него добавки никогда не допросишься. Все волку своему, гад, скармливает. Животину выше нас, людей, ценит. Тьфу, пень старый! ─ в сердцах проговорил он, сплевывая под ноги.

Я перевел взгляд на человека рядом со мной, от чего тот икнул и отступил на шаг назад.

─ Ты чего? Я же… мы тебя спасли, эй! Ну откуда нам было знать, что Хино на тебя оденет негатор? Мы просто хотели помочь!

─ Да, извини ─ буркнул я и двинулся в сторону навеса, немного прихрамывая из-за боли в ноге. Кажется, рана все-таки открылась. Да и плечо саднит. Проходя мимо Ларри, я как-бы невзначай толкнул его, от чего худощавый парень шлепнулся на пятую точку. В памяти отчетливо крутился момент моего первого пробуждения и слова Ларри: «Дьюк озолотит нас!». Двуличный гад. Не люблю таких. В Сенталле мне встречались подобные личности, которые ничего кроме проблем от меня не имели. Я гнал их дальше чем видел, стоило им появиться рядом со мной или моими друзьями. Я бы и сейчас так сделал, да кровь в моих жилах потихоньку остывала, а сознание прояснялось. Приходило понимание того, что еще одна дерзость может стать для меня последней. Терпение у капитана хоть и железное, но не бесконечное. Не стоит лишний раз нарываться. Не сейчас. Лучше повременить.

Вместо старика-кашевара за котел встал парень со шрамом. Как только мы подошли, он выудил из-под стола пару глиняных мисок и щедро плеснул в них жидкой каши с частыми вкраплениями мяса, вкинул в них по деревянной ложке и молча вручил нам.

Забрав еду, я по привычке поблагодарил парня и сел за стол. Ларри примостился напротив меня. Слева от него сел здоровяк, которого я помнил по своему первому пробуждению. В близи он выглядел просто огромным. На три головы выше меня, плотное телосложение. Широкие плечи и бугры мышц, которые хорошо просматривались даже сквозь плотную куртку. Не смотря на свой довольно грозный вид и обилие шрамов, лицо у громилы было по детскому доброе, с большими глазами.

─ Ты, это, как? ─ спросил он меня, едва примостившись. ─ Меня Боском кличут. Ты, это, извини, что от Стерна не прикрыл. Я, это, за водой ходил, вот.

─ Сульмендир. Для своих ─ Суль. ─ в свою очередь представился я ─да так, жить буду. ─ зачерпнув ложку каши, ответил я. ─ Хм… вкусно! А этот ваш Грок свое дело знает. Ну или просто я такой голодный. ─ еда в тарелке убывала с фантастической скоростью. В два счета расправившись со своей порцией, я голодными глазами посмотрел в сторону котла. Опешивший от моего аппетита Ларри молча придвинул ко мне свою нетронутую тарелку. Так же молча я кивнул ему, принимая тарелку, и принялся уплетать добавку за обе щеки.

─ Ты на него только это ─ зла сильно не держи, парень. Он дольше всех из нас тут. Ему старшие постоянно срок продлевают. Говорят, что Стерн шестой год уже как на Дьюка работает, вот. ─ сбивчиво проговорил Боск, вертя в своих огромных руках-лапах кружку.

─ Никто так на долго не задерживается с ним?

─ Задерживаются. ─ вместо здоровяка ответил Ларри ─ но уже без ошейников. Дьюк держит слово и спустя три года ты получишь свободу. С тебя снимут негатор, вручат кошель с монетами ─ честная доля от награбленного за все время, и предоставят выбор: идти на все четыре стороны или остаться с Дьюком и стать его доверенным офицером. Как Грок или Динара.

─ И много остается? ─ спросил я с неподдельным интересом, заканчивая со второй порцией. Отправив в рот последнюю ложку каши, я вложил одну тарелку в другую и отставил на край стола. ─ кстати, а запить что-то есть?

─ Много. Подожди, сейчас. Я мигом. ─ сказал Ларри, вставая из-за стола. Подхватив кувшин, он сбегал к одной из бочек и приподняв крышку, зачерпнул из нее. ─ Вот, держи. Сидр. Яблочный. Только вчера с одного каравана сняли. Был еще ягодный, но его почти сразу, на радостях, и приговорили.

─ Ты отвлекся ─ напомнил я ему, подставляя кружку ─ что там про три года было?

─ Ах, да. Так вот. Те, кто выжил, обычно остаются. За три года наши рожи настолько примелькаются среди караванщиков и обозников, что в ближайшем же городе любого из нас вздернут на виселице или отдадут некромантам. Так что лучше остаться с Дьюком.

─ Хочешь до конца жизни жить в лесу ─ иди в друиды. ─ огрызнулся я. ─ Я на три года здесь не останусь.

─ От Дьюка никто еще не сбегал, ─ пробубнил здоровяк ─ а кто пытался ─ умирали.

─ Это они так пытались, ─ фыркнул я, делая еще один глоток сидра ─ Из любой передряги есть выход, просто сейчас ты его не видишь. Так меня учил отец и то же самое не раз повторял Канн, мой учитель. Уверен, что все побеги были одинаковы. Нужно просто хорошо подумать и понять, что упустили они.

─ Ну-ну. Попробуй. Ты только вещички с собой не бери, а то вместе с тобой сгорят. Жалко будет.

─ Кстати, да. Когда мне их вернут?

─ Позже, ─ нехотя процедил Ларри, с чего я понял ─ все они у него ─ как расскажешь о себе, так и пойдем за ними. Они не далеко. Я их… припрятал, чтобы ничего не пропало, вот. А то тут глаз да глаз за вещичками своими нужен. Стянут, и не докажешь потом.

Вот жук. Всегда поражался таким личностям, что могут вот так просто врать, глядя в глаза. Ну да, конечно. Обо мне это он так позаботился. Придавить бы этого мелкого гада, да нельзя. Может он что полезное тут делает ─ нужник чистит, например.

Не знаю каким был вчерашний сидр, но этот был очень даже хорош. Откровенничать с Ларри мне не сильно хотелось, но последние сутки выдались настолько паршивыми, что было необходимо немного приспустить пар и просто на просто выговориться. Да и выпитый сидр располагал к беседе. Потому, указав пальцем на кувшин, я откинулся на спинку лавки и дождавшись, пока Ларри сбегает и заново его наполнит, начал свой рассказ.

─ Стоп-стоп-стоп, парень. Ты хочешь сказать, что порвал тетиву лука?! Руками? Просто взял и порвал? ─ возбужденно прервал мой рассказ Ларри, когда я дошел до случая на смотре.

─ Ну да, а что? Не веришь? ─ с вызовом спросил я, наливая себе еще пол кружки сидра.

─ Да что ты, верю. Конечно верю. И тетива, говоришь, целая была? Без лопнувших волокон?

─ Ты меня обидеть хочешь? Целая! Це-ла-я! Я за своими вещами всегда слежу, особенно за оружием. Тупой нож, кривоватая стрела с плохой обмоткой или неухоженный лук могут выйти боком на охоте. Так что да, в этом уверен.

─ Прекрасно! Ну, тогда вот на, держи. ─ порывшись в карманах, он выудил знакомую коробочку с запасными тетивами и бросил на стол передо мной. ─ Достань и попробуй разорвать одну прямо сейчас.

─ Ты все-таки мне не веришь, мелкий гад ─ констатировал я, беря коробочку и доставая свернутую тетиву. ─ не пойму, почему я должен тебе что-то вообще доказывать. Ну да и ладно. Смотри.

Намотав концы тетивы на ладони, я напрягся и попробовал ее разорвать. Не вышло. Ничего не понимая, я попробовал снова ─ результат не изменился.

─ В третий раз можешь не пробовать, бестолочь, ─ гогоча сказал мне Ларри, ─ даже Боску это не под силу, а здоровья у него хоть отбавляй, поверь мне. Он как-то любимую кобылу Марик две мили на себе нес, когда та ногу повредила. Так что хватит заливать ─ тетиву он порвал, ага. Не хочешь говорить о себе ─ не говори. Тебя никто не заставляет. Врать не нужно.

─ Я не вру. Я действительно ее порвал.

─ Значит, ты не сам ее порвал, ─ констатировал факт Ларри ─ тебе помогли это сделать, и тот, кто это сделал виноват в том, что ты оказался здесь.

В голове сразу начали мелькать картинки вчерашнего смотра. Лица старосты, проверяющего. То, с каким удовлетворением они оставили меня ни с чем. В ушах снова заиграл шепот десятков голосов «Подрезали… Подставили…». Не понимаю, как я сам до этого не догадался. Как я мог быть таким наивным? Тетива состоит из нескольких десятков крепчайших нитей, переплетенных между собой. Сколько раз она у меня распускалась на охоте, лопались волокна, но ни разу не было такого, чтобы она порвалась в один момент.

И Элли. Крошка Элли, которая пыталась мне что-то сказать, но не успела, а потом побоялась. Ну да… я же стал винить во всем ее. Кретин.

─ Ты чего затих? Все в порядке? ─ не прекращая лыбиться спросил Ларри.

─ Если не считать того, что я законченный кретин ─ то в полном. ─ пробормотал я, залпом осушая свою кружку.

Глава 6. Первый шаг на пути преступности

Легкий ветерок колыхал густые кроны деревьев, сквозь которые нет-нет, да и просматривалось голубое небо с пушистыми облаками. Лежа в тени дерева, я жевал травинку, лениво перекладывая ее из одного уголка рта в другой и размышлял о том, что со мной произошло за эту пару дней. Куча информации, свалившаяся мне на голову, ждала, пока я ее разберу.

После знатного перекуса и небольшой попойки с Ларри и Боском, меня вернули в барак, где уложили на койку и настоятельно попросили больше самому никуда не ходить. По крайне мере ближайшие пару дней. Пару дней ─ не пару дней, а позавчера, вымотанный схваткой с рыжим и после пары кружек сидра, которые как-то особо сильно ударили мне в голову, никуда идти особо не хотелось, так что умостившись поудобней на кровати, я задремал, позволив себе часик сна.

Туда же принесли и все мои вещи, сложив у изголовья кровати. Так что по пробуждению меня ждал приятный сюрприз. Что меня немного удивило, принесли действительно все. Даже монеты, которые хранились в кошеле, и те не забрали. Это убедило меня в том, что к приказам Дьюка здесь относятся максимально серьёзно.

Что меня приятно удивило, так это то, что никто особо не заострял внимание на том, что я эльф. Не скажу, что у нас, как у народа, плохие отношения с другими расами, но люди несколько натянуто нас воспринимают. Как говорят старейшины и те, кто часто покидают наши леса ─ это все из-за слишком короткого пути жизни людей и их зависти к нам.

Других вариантов просто нет, ведь, к примеру, перед тем, как преступить границу государства, любой эльф в доскональности должен знать общий язык, или же быть в сопровождении того, кто им владеет, потому как отвечать с сильным акцентом считается у нас тем, что порочит наш народ и выставляет его в дурном свете, если не сказать смешным. Потому и советуют отмалчиваться.

Так что хорошо, что в свое время мы с Чадом были одержимы путешествиями и с особой прилежностью учили его на уроках у старейшины.

В тот же день, но уже ближе к вечеру, я снова встретился с Марик, правда в этот раз уже будучи в сознании. Местным лекарем оказалась миловидная женщина лет сорока-сорока пяти на вид, с добрыми глазами и жестким взглядом, под которым робели и терялись все, без исключения. Думаю, даже Дьюк не особо решается с ней спорить в делах лекарства.

Осмотрев мое плечо и ногу, она что-то проворчала про криворуких остолопов, что затеяли драку. Спросила, кто меня заново перевязывал и зачем? А когда я робко ей признался, что это был я, и что до этого бинты лежали совсем отвратно и были грязными ─ помрачнела и с нескрываемой злобой процедила, что кое-кто пожалеет о том, что влез в ее работу и посмел так нагло утащить чистые бинты с заживляющей мазью на них.

Кто это был, а главное, к чему это все ему понадобилось я не знаю, но уже сочувствую этому бедолаге. Марика была взбешена и настроено серьёзно.

После ее ухода я уснул и пропустил ужин. Меня никто не разбудил и не пригласил за общий стол, но порцию, все же оставили ─ спасибо. Уверен, это Боск позаботился. Добродушный здоровяк вообще располагал к себе, несмотря на свои размеры и усыпанное шрамами лицо.

Вместе со мной в бараке находилось еще восемь человек. Все они недавно появились в лагере и так же, как и я красовались ошейниками. В комнату они ввалились всем скопом, когда солнце уже давно село за горизонт, разбудив меня своими причитаниями.

Не сразу меня заметив, братья по несчастью минут десять распекали молодого парня в неуклюжести. Из-за того, что он упустил одну из лошадей Дьюка, их группа была наказана и добиралась к лагерю пешком. Или, как сказал старший ─ бегом.

Негромкий кашель застал врасплох уставших людей, и тем самым спас от самосуда безного парнишку, который весь побледневший, с судорожно подрагивающей нижней челюстью вжался в стену в углу своей кровати.

Крепкий жилистый старик, который среди всех выглядел самым авторитетным ─ об этом судила его прямая спина и цепкий, несмотря на возраст, взгляд, представившийся Борком, первым подошел ко мне и протянул руку для знакомства. Он же поочередно познакомил меня со всеми остальными жителями барака, и он же рассказал мне, куда я попал.

Банда кровавого Дьюка. Борцы за справедливость. Псы капитана. Благодетели и даже ─ посланники небес ─ как их, только не называли местные жители близлежащих деревень и городков. Хотя, уже нас. Я, ведь, тоже теперь обязан выполнять приказы одноглазого.

Видя удивление на моем лице от таких разных прозвищ у банды, он усмехнулся и попросил подождать. Подозвав к себе провинившегося парнишку, он что-то шепнул ему, тот кивнул и выбежал из барака, вернувшись через несколько минут с двумя кружками наваристого горячего бульона.

Дьюк, или, как его называли восемь лет назад ─ капитан Дьюк был штатным магом в Сенаре, которого через несколько лет образцовой службы и явный талант управления людьми поставили во главе отряда. Вместе с десятком вооруженных до зубов гвардейцев он выполнял разнообразные приказы губернатора, начиная от сопровождения особо важных персон и грузов, и заканчивая сбором налогов и податей с деревень.

В одну из таких поездок и случилось то, что превратило образцового мага и командира отряда в настоящую грозу купцов.

Как, иногда, говорят его доверенные офицеры ─ в тот раз губернатор решил самолично проехаться по селам, чтобы познакомиться с тем, как живут простые люди. Ну и налоги прибрать ─ святое ж дело! В общем, если не брать в расчет важность персоны ─ рядовое задание. Если бы не одно «но».

На беду, бедная маленькая деревушка лежала на пути своры обезумевших шархов, которых потревожили неумелые ловцы. Кто были эти глупцы ─ навсегда останется тайной, так как вряд ли от них хоть что-то осталось. Разбуженные посреди полугодовой спячки звери разорвали похитителей детенышей и понеслись в след за их сообщниками, путь которых и пролегал в сторону вышесказанной деревушки.

Сигнальные чары загодя предупредили Дьюка о надвигающейся угрозе. Быстро сориентировавшись, капитан принялся отдавать приказы своим людям и готовить селян к стычке с шахрами, параллельно с этим вскрывая печати с сундуков последнего шанса. В них хранились мощные артефакты как с защитными, так и атакующими чарами, которые в умелых руках способны переломить ход практически любой ситуации.

Именно в этот момент и случился перелом. Губернатор, который только сейчас сообразил, что к чему, потребовал у Дьюка немедленно убраться из деревни и обеспечить ему и только ему защиту. На вопрос же, что делать жителям деревни, капитан получил четкий и лаконичный ответ ─ «меня этот сброд не волнует!».

Тут мнения расходятся, как именно поступил капитан. Одни говорят, что он взбесился и вбил чинуше зубы поглубже в глотку. Другие, что Дьюк подчинился, а лицо губернатора разбилось в следствии слишком рьяного исполнения приказа. Что остается фактом, так это то, что отряд покинул село в полном составе, уводя губернатора подальше от опасного места, обрекая жителей на гибель.

По итогу, из двух сотен выжило едва ли четыре десятка счастливцев, укрывшихся в погребах. Остальные же были разодраны в клочья.

Доставив губернатора к воротам Сенара Дьюк сорвал капитанские шевроны и ушел, забрав с собой почти половину отряда. Закаленный в десятках сражениях разум не смог переварить приказа покинуть тех, защищать кого Дьюк когда-то поклялся.

Рассудив, что если власть не хочет выполнять свои обязательства, то нужно ее либо заставить, либо помочь ей их исполнить. Переезжая с места на место, Дьюк грабил караваны, обозы и кареты с толстосумами, забирая ровно треть того, что при них имелось и отпускал на все четыре стороны.

Как он смог продержаться столько лет и не быть пойманным? Ответ в некой особенности, с которой он грабил ─ отсутствие смертей. В банде существовал строжайший запрет на убийство защитников. Исключения были, конечно, но каждый случай рассматривался лично Дьюком.

Еще один фактор ─ постоянное передвижение отряда. Примерно раз в полгода банда меняла свое месторасположение, курсируя от одного крупного города к другому. Но и это было не все.

Картину завершало то, ради чего все это делал Дьюк и куда уходила львиная доля награбленного. Артефакты. Он закупался мощными защитными и сигнальными артефактами, которыми бесплатно снабжал все маленькие села и городки, до которых только мог дотянуться. И это, не считая, обычной помощи, вроде отправки отряда на сельхоз работы к старосте.

Так что, не удивительно, что несмотря на довольно жесткие и порой жестокие замашки Дьюка, простой люд его просто обожал. Многие из попавших к нему на принудительную службу оставались с ним и после конца срока.

Почему, многие, а не все? Потому, что Дьюк перестал вдаваться в то. кого грабить ─ для него все толстосумы, чиновники или купцы были на одно лицо ─ бездушными выродками, готовыми на все, ради денег и положения.

Еще Борк ответил на не дающий мне со вчера покоя вопрос, о том, что после службы свобода будет не лучшим выбором для пленных, так как их ждет казнь через повешение в городах. Он сказал, что многих выручают тканевые повязки на лица ─ так узнать и запомнить человека довольно сложно. Правда, некоторым это не особо поможет. Незаурядная внешность выдаст их намного лучше, чем лица.

Занятная история, которая заставила меня немного по-другому взглянуть на сурового лидера бандитской шайки борцов за справедливость.

На следующий день я и сам заметил некоторые мелочи, подтвердившие слова старика. Слышал обрывки разговоров, наблюдал за сортировкой и подсчетом снятого с караванов добра и спорами, где и что можно продать подороже.

─ Кончай дрыхнуть, златовласка! ─ вывел меня из задумчивости выкрик Стерна. Подошедший ко мне верзила светился от счастья и это заставило меня нахмуриться.

─ Что тебе нужно, Стерн? ─ протянул я, переводя на него взгляд и вынимая травинку изо рта ─ снова пришел за парочкой новых шрамов?

Улыбка верзилы тут же сменилась хищным оскалом. На миг мне даже показалось, что он кинется на меня. Но нет, обошлось.

─ Врезать бы тебе по твоей наглой роже, ─ процедил Стерн ─ чтобы знал, как уважаемым людям хамить…

─ Так врежь. Зачем отказывать себе в удовольствии?

─ О, не-е-ет! Удовольствие я-то как раз получу ─ собирайся, через десять минут выходим. ─ видя, что я не особо спешу что-то выполнять, Стерн добавил, подняв вверх указательный палец ─ приказ капитана! Так что шевелись, никто тебя ждать не будет!

─ Приказ? Судя по тому, что передал он его через тебя ─ это какая-то ерунда, так ведь? ─ с легкой улыбкой спросил я у Стерна, вскакивая на ноги.

─ Ты трепись-трепись, пока можешь. Я же на тебя вечером посмотрю, если ты будешь еще жив, конечно.

Сказав это, Стерн развернулся и быстро зашагал к загону с лошадьми, у которого кучковались с десяток людей. Серьезные лица и то, как они проверяли свое небогатое снаряжение подсказало мне, что к нам приближается обоз.

Тоже самое я видел вчера. Правда тогда вместо десятка ушли едва ли пятеро или шестеро ребят. Как оказалось, ─ больше и не нужно было. Для захвата одной единственной кареты этого хватит за глаза.

Слегка припадая на левую ногу, я добрался к бараку. Подхватив сперва колчан и повесив за плечо, я достал из кармашка мешка тетиву, затем взял лук и уперев его в пол натянул ее. Помня о совете Борка, я захватил платок и уже на ходу прикрепляя лук, я поспешил к месту сбора.

─ Все здесь? ─ прокричал Дьюк, как только я присоединился к группе.

─ Все, можем идти, ─ тут же ответил ему Зод, бегло пересчитав собравшихся по головам.

─ Значит, так ─ повторяю еще раз для особо одаренных: без приказа не дышим, ничего не делаем и даже не думаем, вам ясно? Тот кретин, кто посмеет сорвать операцию получит десять плетей от Зода. Зод!

─ Да, капитан!

─ Смотри в оба за нашим новым другом и постарайся его привести целым. Не хотелось бы потерять первого же эльфа в нашем отряде.

─ А если попробует сбежать?

─ Как всегда, ─ буднично ответил Дьюк, пожав плечами ─ зажаришь до золотистой корочки.

Коротко кивнув, Зод указал на четверку лошадей и скомандовал:

─ Берем этих крошек и идем за мной. Верхом никто не едет, усекли? Как только выйдем за пределы лагеря ─ чтобы ни звука!

Собравшиеся люди закивали головами. Среди них была и пара моих старых знакомых ─ Ларри и Боск. Увидев меня, здоровяк махнул мне рукой и подойдя ко мне, негромко сказал:

─ Ты, это, не переживай. Дозор сказал, что там пара телег всего и без охраны, так-то. Плевое дело! И ты, это ─ меня держись. Подскажу что.

─ Спасибо, ─ от всей души поблагодарил я Боска, приложив руку к груди, ─ обязательно прислушаюсь к твоему совету.

Следующий выкрик Зода прервал нашу беседу и привел нас в движение. Парни быстро разобрали четверых лошадей и, следуя друг за другом, ушли по тропе в лес, держась на расстоянии нескольких шагов от Зода.

К назначенному месту мы пришли спустя час с небольшим ─ сказать точнее мне мешала густая крона деревьев, сквозь которую не было видно солнца.

Широкая, утоптанная дорога, по которой с легкостью могут разъехаться пара не самых маленьких повозок проходила через весь лес, и прямая, без единого поворота, который можно было увидеть с нашего места. Сплетенные вверху кроны деревьев пропускали лишь редкие солнечные лучи, которых явно не хватало для нормального освещения туннеля, из-за чего дорога находилась в вечном полумраке.

Указав каждому его место, Зод вместе с Стерном увели лошадей чуть назад. Скрыв за густо насаженными кустами. Маскировка превыше всего.

Двигаясь к своему укрытию, я достал из кармана платок и принялся завязывать его вокруг головы таким образом, чтобы оставить открытыми только глаза.

─ Что, златовласка, боишься своей рожей обозников распугать? ─ процедил подошедший ко мне Зод.

─ Да нет. Я даже пытаться не буду. Все одно не выйдет так же хорошо, как у тебя.

─ Ах, ты… гаденыш!.. ─ зашипел парень и резким движением руки сорвал с меня платок. ─ тебе он не зачем, понял? И вы, все! ─ добавил он чуть громче, но не настолько, чтобы его услышал далекий обоз ─ снимайте маски и платки. Сегодня работаете без них.

─ Конечно, Зод, бери! ─ громко прошептал я, улыбаясь ему в лицо ─ тебе то они точно нужнее.

Смерив меня злобным взглядом. парень промолчал и круто развернувшись, ушел, оставив меня наедине.

Глядя на то, как неумело были расставлены люди и насколько плохо они были скрыты от глаз я удивлялся, как вообще у них выходило кого-то застать врасплох? Сломанные ветки, следы на земле, примятая трава у мест залегания ребят выдавала их с головой. И это я не брал в расчет торчащие головы, руки или части одежды. Да… что-что, но даже я мог бы дать сто очков форы Зоду по части организации засад. В каком-то смысле, это мало отличалось от охоты.

Сместившись на пару метров левее, я занял удобную позицию, с которой хорошо просматривалась дорога. Цокот копыт уже отчетливо был слышен и, если присмотреться, в самом конце проглядывалось движение. Не пройдет и пятнадцати минут, как обоз будет здесь. Есть время подготовиться.

Сняв с заплечного крепления лук, я проверил тетиву и вернул его на место. Скорее всего оружие не понадобится, но так мне будет спокойней.

Две небольшие телеги, каждую из которых была впряжена пара лошадей поравнялись с нами. На козлах первой ехал морщинистый старик. Второй управлял его сын или племянник ─ черты лица молодого парня и его были немного похожи. Больше в телегах никого не было, если не считать стройные ряды деревянных ящиков.

Первым начал Зод. Выпрыгнув на дорогу перед первой двойкой лошадей он, первым делом, схватил одну из них за узду, останавливая.

Следом за ним, тоже самое, проделал и Стерн со второй повозкой. Помощь остальных пока не требовалась.

─ День добрый, дедушка! ─ с наигранной вежливостью поздоровался Зод ─ налог на чистые дороги платить будем?

─ А разве ты мне дашь выбор, мерзавец? ─ прошипел старик ─так и так заберете, что хотите! Тьфу! Чтоб вас земля не приняла, гады!

─ Хорошо, что ты это понимаешь. ─ осклабился парень со шрамом ─ надеюсь, ты не будешь все усложнять? Вот и правильно. Парни, ─ крикнул он, обращаясь уже к нам ─ снимаем треть с каждой телеги. Быстро.

Высыпавшиеся из своих укрытий люди подбежали к телегам и споро принялись за работу. Один забирался внутрь и подавал ящики, в то время как второй принимал и складывал их у обочины, чтобы потом перенести все к лошадям.

─ У-у-у-у, дедушка, ─ подал голос я, принимая очередной ящик ─ вот только не нужно всех здесь проклинать. Проклинай только его, ─ мотнул я головой в сторону Зода ─ я тут вообще случайно.

─ Рот закрой и работай! ─ немедленно одернул меня парень ─ или мне тебе самому его закрыть?

─ Вот видите… покачал головой я, ─ никакой свободы воли. Все из-под палки.

Прокатившаяся по телу волна боли застала меня врасплох, от чего я чуть не выронил тяжелый ящик. Бросив взгляд на ехидно улыбающегося Зода и то, как он сжимает в руке небольшой амулет подсказали мне, кто в этом виноват.

─ Еще одна такая выходка, и схлопочешь плетей. ─ предупредил меня парень.

Сидящий на козлах дедушка ошарашенно наблюдал за всем этим, поочередно переводя взгляд с меня на Зода и обратно. Было видно, что мысль о том, что не все разбойники занимаются этим по своей воле в голому ему не приходила, а слухи либо не дошли до него, либо их и вовсе не было.

Закончив с разгрузкой коробок, Зод лично все пересчитал и убедившись, что все правильно, дал знак пропустить обоз.

─ Счастливой дороги, дедуля, ─ широко улыбаясь, пожелал он ─ заезжайте к нам почаще!

─ Чтоб тебе пусто было, ирод! ─ выплюнул старик, и хлестнул кнутом над спинами лошадей, заставляя их идти.

На обратную дорогу мы потратили почти вдвое больше времени. Было бы быстрее, да Зоду хотелось отыграться на мне за мой небольшой разговор, потому, он нагрузил меня вдвое больше, чем остальных, сняв лишний ящик с лошади. Уверен, уна ему за это благодарна. В отличии от меня.

Ящики были тяжелыми, но довольно удобными и если бы не больная нога, то это бы не вызвало у меня проблем. Так же пришлось всю дорогу терпеть боль, которая с каждым шагом только усиливалась, следя за тем, чтобы не попасть ступней в яму или не задеть корень.

Сгрузив ящики у склада, перед суетящимся Гроком, мы были предоставлены сами себе.

Подойдя к бочке с водой, я набрал кувшин воды и хорошенько умылся, смывая с лица усталость вместе с пылью. Ставя кувшин на место, я чуть было не упал от ушедшей из-под ног земли. Одновременно с этим небо, на миг, озарила вспышка. Затем, серия из нескольких коротких подземных толков прокатилась и стихла так же быстро, как и началась.

─ Странно… ─ пробормотал я, поправляя кувшин так, чтобы он точно не упал ─ я вроде бы не слышал о том, что здесь бывают землетрясения.

Бросив взгляд на затянутое тучами небо, я увидел большой алый разлом в небе, походивший на ветвистую молнию. Моргнув и протерев глаза, я посмотрел еще раз. Видение пропало. Небо было чистым, если не считать тяжелых грозовых туч на нем.

─ Видимо, я слишком устал, ─ пробурчал я себе под нос, направляясь в барак ─ видится всякое. Скорее всего, где-то рядом ударила молния, и это был ее отголосок.

Похромав к своему бараку, стараясь успеть укрыться в нем до дождя, я не видел, как небо прочертили еще несколько алых трещин, пропав так же быстро, как и появились.

Глава 7. Рука помощи

Той ночью я так и не смог нормально отдохнуть и в этом, думаю, был не одинок. Гроза не продлилась и часа, а вот скулёж и жалобное завывание волка Грока и ржание напуганных лошадей затянулись на полночи, так что мало кто с утра мог похвастать бодростью. Кроме, разве что, Дьюка.

Этот монстр в теле человека и изверг в одном флаконе был полон сил и жажды действий. А это плохо, особенно когда такое случается с твоим командиром.

Подорвав нас всех с первыми лучами солнца, он прочитал короткую и пламенную речь о пользе физических нагрузок и погнал нас на пробежку к ручью ─ пару миль вдоль него и обратно.

В лагере остался только Грок. Не как самый старый, а как тот, кто должен был накормить всех завтраком, а с учетом, что всех помощников забрал Дьюк ─ это будет не просто. Больше тридцати голов накормить нужно, так-то!

Еще в лагере должна была остаться Марик, так как о ней никто ничего не говорил во время сборов, но лекарь побежала с нами. Видимо, не только в Дьюке плескалась бодрость и жажда действий. Хотя, я больше склоняюсь к варианту простой помощи и долгу врачевания. Не удивлюсь, если Дьюк регулярно устраивает что-то подобное, заканчивающееся травмами для рядовых членов отряда. Да и хмурые лица ребят говорят о чем-то таком.

Даже не смотря на рану, пробежка не прозвучала для меня чем-то пугающим или слишком сложным. Нежеланным ─ да. Я бы с удовольствием проспал бы еще пару часов, вместо того, чтобы трястись по пересеченной местности, но… если ты носишь рабский ошейник ─ выбор явно остается не за тобой.

Держать взятый Дьюком темп было легко. Если бы не ноющая боль в ноге, я бы попробовал даже поспать на бегу, настолько неспешным для меня он был. Да и бежать по ровной, как для эльфа, местности, среди леса, а после вдоль воды ─ что может быть легче?

─ А ну, ленивые задницы, подтянулись! ─ гаркнул, не оборачиваясь капитан, перепрыгивая очередной торчащий корень. ─ настоящий боец всегда должен быть в форме!

─ Я ненастоящий боец, ─ про себя хмыкнул я. ─ за то ─ настоящий пленник.

Сказал, вроде бы тихо, но уши Дьюка все одно смогли расслышать.

─ Всем прямо. Темп не сбавляем! ─ выкрикнул капитан, замедляясь и пропуская мимо себя ребят. Поравнявшись со мной, он вкрадчиво произнес: ─ Что, парень, весело и легко бежится? Не так, как остальным?

─ Почему же? Точно так же, как и остальным. На двух ногах и в прекрасной компании.

Поиграв желваками, Дьюк сплюнул в сторону и недобро улыбнулся:

─ А ты действительно такой же дерзкий и глупый, как говорил Зод. А я еще ему не поверил. Ну ничего… Я это исправлю. ─ В единственном глазу капитана полыхнул огонек. ─ Значит, так! Каждые три сотни шагов ты падаешь на землю и делаешь тридцать отжиманий. Затем, поднимаешь свою эльфийскую задницу и догоняешь отряд, понял?

─ Понял. Вопрос можно?

─ Спрашивай.

─ У меня нога болит. Можно вообще не бежать?

─ Конечно можно. Когда будешь отжиматься ─ разрешаю не бежать. ─ ответил Дьюк и хохоча с собственной находчивости ускорился, чтобы занять место во главе отряда ─ у меня глаз и на затылке есть, эльф. Так что даже не пытайся обмануть.

─ В другом месте у тебя глаз, в другом, гад. ─ буркнул я, считая про себя шаги. На этот выпад уши Дьюка никак не отреагировали. Видимо подумали, что с меня и так пока достаточно, а бегущий рядом со мной Стерн лишь едва растянул губы в улыбке, не осмеливаясь в открытую смеяться над капитаном.

Бежать стало… веселей. Превозмогая стреляющую при падениях боль в ноге, я раз за разом отжимался, глядя при этом на отдаляющиеся спины ребят и думал, что мой длинный язык меня когда-то и погубит.

Марик попыталась было заступиться за меня, напирая на больную ногу, но напоролась на стальной взгляд Дьюка и притихла. Видимо, все же я ошибся по поводу влияния этой женщины.

Выбежав к реке, капитан завел нас по колено вводу, запретив выбегать на берег.

─ Пока вода позволяет ─ бежать здесь! Харлот, ─ обратился он к одному из серых орков. ─ бежишь позади всех и пинками под зад подгоняешь отставших.

Коротко кивнув, орк замедлил темп и пристроился в хвосте группы, плавно превращающуюся в колонну. Все же, слишком разной была подготовка ребят, слишком разной. И если на твердой земле многим с легкостью удавалось держать темп, то на скользких камнях, что чередовались с илистым или песчаным дном это сделать уже было сложнее.

Чувствую, что и здесь косвенно виноват я. Промолчал бы ─ и бежали бы мы по берегу, сухие и чистые.

─ Я не отстал ─ я отжимаюсь. ─ уточнил я, падая в воду, на что орк лишь пожал плечами, мол, мне то что?

Прохладная вода успокаивала мышцы и смывала боль, так что в некотором смысле мне, даже повезло. На такие же мелочи как мокрая одежда, сложность и неудобство я давно не обращал внимание. Каннадаль отучил.

Интересно еще то, что меня явно пытаются сломать. Сломить волю, лишить надежды на побег, придавив непокорство и неповиновение на корню. Вопрос ─ зачем? За пару дней я понял, что через это прошли если не все, то уж точно подавляющее большинство парней. Их сломали. Зачем? Ведь так и так они выполняли бы приказы. Да, возможно, были бы бурчания или возмущения, не заходившие дальше слов ─ быть заживо прожаренным мало кому захочется.

─ Подорвался, живо! ─ крик Зода вернул меня к реальности. Взглянув чуть вперед, я увидел, как парень со шрамом на ходу отвешивает пинок Ларри, что барахтался в воде, пытаясь встать. ─ Еще быстрее!

─ Я…я не могу… больше не могу. ─ прохрипел Ларри, силясь подняться на ноги. ─ я устал. Ноги не слушаются. Зод…ай!...

─ Да мне плевать что у тебя там не слушается! Встал и побежал! …

─ Но, я…

Мимо них молча пробегали люди, бросая на Ларри сочувствующие взгляды. Дернувшийся было помочь Боск был тут же одернут жестким рыком орка и понурив голову побежал дальше. Между мной и говорившими было не больше полусотни шагов.

─ Хотя, ты можешь и не вставать, Ларри. ─ сменил тон Зод, склонившись над щуплым парнем. ─ Да, не вставай. Лежи здесь, а как только ты потеряешь нас из виду, я тебя хорошенько поджарю. Не убью, нет. ─ самодовольно процедил Зод. ─ а лишь немного разогрею, пока твоя жалкая туша не притащится в лагерь.

Пнув еще раз Ларри под дых, от чего тот ойкнул и завалился на бок, Зод побежал дальше. Вот мразь.

Подбежав к кашляющему, стоящему на четвереньках парню, я наклонился и подхватив его, закинул себе на плечи.

─ Что… ты…что ты делаешь?

─ Закройся, Ларри, закрой свой рот и не открывай его, понял?

─ Уфф… ─ простонал тот, когда я его чуть подкинул, поудобней устраивая на плече. ─ тогда, зачем…?

─ Ты двуличная жалкая погань, Ларри. Думал, я не вспомню нашу первую встречу и кому именно обязан за ошейник? В другой раз, я бы тебя ни то что не спас, а еще и в рожу твою плюнул бы. Но тебе повезло! Зод поступил по-уродски, как сержант, или кто он тут, так и как просто старший. Так не делают. Так что молчи и радуйся свалившемуся на меня счастью.

Обернувшийся Зод что-то говорил орку и скалился, но увидев бегущего меня с Ларри на спине сбился с шага и чуть не грохнулся в воду. Вытянувшееся лицо выражало удивление, смешанное со злобой. Его рот уже было раскрылся для того, чтобы издать очередную едкость, как окрик Дьюка этому помешал.

─ Зод, оставь. Его выбор. ─ капитан говорил, не поворачивая головы и я уверен, что он не мог видеть и того, как я поднимал Ларри. Если так дальше будет, то я действительно поверю в глаза на затылке. ─ А ты, эльф… ты ведь помнишь об отжиманиях, не так ли? И кстати, запомни на будущее – каждое действие ведет к определенным последствиям, поэтому если ты поставишь этот кусок человечины хоть на секунду наземь ─ он умрет. Тебе все ясно?

Скрежетнув зубами, я покрепче перехватил обмякшего от слов капитана, Ларри.

─ Только попробуй с меня свалиться. Придушу!

─ Хыы… ─ ответил мне еле дышащий мешок с дурнопахнущим содержимым, стоило мне упасть с ним в воду и начать отжиматься. Испытание моей воли началось.

Нести задохлика оказалось не так тяжело, как я думал, и даже неудобство при отжиманиях были терпимы. Разве что его жалобный треп выводил из себя, но не настолько, чтобы сбросить его. Хоть я часто думал об этом и один раз действительно чуть не скинул этого гада, вздумавшего очень вовремя почесаться, когда я делал очередной рывок. В воде.

Оступившись от резко сместившегося центра тяжести, я тогда ударился голенью о край камня. От резкой боли в ноге потемнело в глазах, а кинув на нее беглый взгляд я понял, что повязка постепенно окрашивается в красный цвет. Проклятье!

… двадцать восемь… двадцать девять… тридцать! Рывок.

Из-за спин впереди бегущих ребят проглядывалась граница лагеря. Чуть меньше двух сотен шагов отделяет меня от отдыха. Нужно только дотянуть.

Мышцы поддергивались от перенапряжения. Каждый шаг оставлял на земле капли моей крови. Рана открылась. Последние мили дались мне не легко. Глаза начинала застилать красная пелена усталости и если бы не мое упорство и близость лагеря, то Ларри был бы уже мертв.

С шумом выгнав из легких воздух и сбросив хлипкое тело на землю у первого же сарая где, прислонившись, пытались отдышаться с пяток прибежавших ребят, я, пошатываясь и прихрамывая, побрел к своему бараку. Позади хрипел Ларри. Видимо, слишком сильно приложился при падении.

Никто меня не останавливал. Зода с Дьюком видно не было, а остальным вряд ли было до меня дело.

На полпути меня подхватила Марик. Подставив свое плечо, она помогла добраться к кровати. Сняв полностью с меня мокрую одежду, от чего я даже слегка смутился, смутиться много не позволяла усталость, она разрезала старую повязку и заменила на новую, предварительно смазав рану и ее края дурно пахнущей мазью.

Все это проходило в полной тишине. Закончив, она подобрала и развесила на быльце кровати мокрые вещи и улыбнувшись ушла, оставив меня наедине со своими мыслями.

Подумать мне так и не дали. Скрипнувшая половица на входе привлекла мое внимание, заставив повернуться. Это были Ларри и Боск, неразлучные друзья. Интересно, что может связывать таких разных людей?

Здоровяк держал Ларри, а тот, в свою очередь, тарелку с парующей едой.

─ Ты не пришел за завтраком, и… в общем, держи.

Сев на кровать, я взял тарелку из его рук, и кивнув на кровать на против, принялся есть. По виду Ларри было видно, что он хочет что-то сказать. Думаю, поблагодарить. Что ж, не буду ему в этом мешать. Да и наваристая каша с мясом была сейчас тем, что нужно.

Боск остался стоять в дверях, поглядывая то на нас, то наружу. Ларри же примостившись напротив меня какое-то время ерзал, умащиваясь поудобней.

─ Спасибо. ─ произнес он, нервно почесывая ладони. ─ и извини за это ─ его рука коснулась ошейника. ─ сам понимаешь, если бы кто-то узнал, что мы тебя нашли и не привели в лагерь, нам бы не поздоровилось. А награда ─ так, ерунда. Мы ее все одно не скоро увидим.

─ Будешь должен. ─ бросил я, закидывая в рот первую ложку. Вкусно. ─ Знаешь, что мне интересно? ─ Ларри был весь во внимании. ─ откуда у Боска, да и у других парней, так много шрамов? Как я понял, Дьюк не убивает и забирает только треть товара. С такими условиями редко кто из обозников будет оказывать ожесточенное сопротивление. Так откуда шрамы?

Помявшись, Ларри взглянул на Боска. Тот пожал плечами. Давая другу решать самостоятельно О, как! А он умнее, чем мне казалось раньше.

─ Ты прав. Торговцы почти никогда не вступают с бой. Так, один-два раза в год и не особо рьяно. Но вот охрана карет… это другое.

─ Карет?

─ Да. Незадолго перед тем, как сменить город, мы нападаем на хорошо охраняемую карету, убивая всех под чистую. Дьюк говорит, что это чиновники и властедержатели, которые повинны в смертях людей. Но… не все так выглядят, Сульмендир.

─ Что ты имеешь ввиду?

─ Девушки. Женщины. Старики. Помимо жирных боровов в дорогих халатах нам приходилось убивать и их. Это…это сложно. Всех несогласных, а такие всегда находятся, Дьюк сжигает. Показательно, прямо перед всеми. А потом мы идем на дело. Все.

─ Занятно… ─ хмуро протянул я, отставляя в сторону пустую тарелку. ─ и когда будет следующее такое нападение?

Ситуация менялась в корне. Если в начале я думал, что максимум, что мне придется сделать, так это кого-то ранить, то убийства невинных в мои планы не входило, и теперь вариант с побегом встал особенно остро.

─ А никто не знает, ─ быстро ответил Ларри. ─ мне даже кажется, что и сам Дьюк не в курсе. Иначе, мы готовились бы к ним получше, а не впопыхах.

─ Как-то не очень похоже на то, что говорил мне старик, ─ заметил я Ларри, почесав голову, ─ помощь и все такое…

─ Сульмендир, я не знаю. Борк правду тебе говорил. И про помощь в селах и о все остальном. Ты знаешь…

─ Это… ─ прервал нас окрик здоровяка. ─ там кличут всех. Сюда бегут.

─ Если это еще одна пробежка, то скажите, что я умер. ─ обреченно сказал я, массируя виски.

Вбежавший к нам парень, имени которого я не знал, чуть не влетел в Боска, и кое-как остановившись, выпалил:

─ Дьюк всех собирает. Срочно. С оружием. Бросайте все и дуйте к костру.

Оттарабанив скороговоркой послание, парень не прощаясь выбежал из барака.

─ Ну вот, и напророчили… грустно сказал Ларри. ─ Пошли, капитан не любит, когда опаздывают. Встретимся уже там.

Лари с Боском, ушли, а я принялся спешно собираться. Проклятье! Вот как так-то?! Только я узнаю о втором дне отряда, как судьба заставляет меня на него упасть!

Вытряхнув из мешка запасную одежду, я быстро оделся. Затем, взвел лук, забросил колчан за спину, примостил нож на пояс и подумав, прихватил изрядно опустевший мешок, который при носке теперь не сковывал движений.

Когда я пришел, все уже были в сборе и стояли тесным полукругом вокруг сидевшего на бочке Дьюка и слушали задачу.

─ … не упустить! Это не карательная операция, уяснили? Если кто-то будет бежать ─ пусть бежит. Самое главное ─ металлический ящик. Берем его и уходим. И помните, то, что мы делаем очень важно. Губернатор Нелка пустил под нож целый поселок, чтобы создать камень жизни. Наш долг оставить его ни с чем. Чтобы он не замышлял ─ у него это не выйдет.

Слова капитана пробирали до самого нутра. Почти все, как завороженные, кивали в такт его речам, хмурясь все больше. Конечно, нужно же отомстить и помешать планам кровавого губернатора. Внутри меня распалялась ярость и жажда убийства.

Странно. Раньше я такого за собой не замечал.

Мотнув головой, я принялся растирать лицо руками, приходя в себя. Сделав шаг назад, я взглянул на Дьюка и толпу еще раз и понял. Магия. Дьюк использовал внушение, чтобы дать нам нужный настрой. Больше эмоций, меньше мыслей ─ идеальный вариант для бойцов. Если бы не повышенная расовая сопротивляемость к ментальной магии или будь Дьюк более сильным магом, то вряд ли бы я догадался о внушении.

─ Сульмендир, ─ окрик капитана застал меня врасплох, ─ ты уяснил задачу? ─ по блеску и настороженности в глазах я понял, что он знает о моей устойчивости и сейчас решает, убрать меня или нет.

─ Да, конечно. Забрать ящик любой ценой. На все остальное плевать. Вроде, все.

─ Добавишь что-то?

─ Вот, ширгин сын! Опасается, что я расскажу всем о магии. Хотя странно, что никто о ней не знает. Может потому, что никто с устойчивостью к менталу не попадал к ним? Проклятье… нужно быть осторожным.

─ Нет, ничего. Я выложусь на полную.

─ Очень на это рассчитываю. Не подведи. А теперь, ─ повысив голос, обратился он ко всем, ─ выступаем. Зод ─ на тебе лошади. Рина ─ веди всех.

Взяв командование на себя, девушка быстро поделила нас на две неравные группы. Одну отправила к Зоду, а вторую, в которую попал и я, повела в сторону дороги.

Прибыв на тоже место, нам каждому указали свое место, предупредив, не вылезать и даже не дышать, пока Дьюк не сделает первый ход. На просьбу уточнить, что это будет, Рина улыбнулась, и сказала, что я точно пойму. Просто удивительная способность отвечать на вопросы!

Раздался тихий гул. Это означало, что до прибытия кареты всего ничего.

Сняв лук, я проверил тетиву. После случая на смотре это стало моим небольшим пунктиком.

Мерный цокот копыт эхом отдавался под сводами лесного туннеля. Всего тройка лошадей, впряженных в темную карету, оббитую металлом и с завешенными окнами. На козлах, помимо кучера, сидело двое мужчин в накидках. На коленях у каждого лежал арбалет. Еще пара выглядывала из-за купе.

Выглядело все это более, чем серьезно, но с другой стороны ─ пятеро против двух десятков? Даже не смешно. Но уже в следующую минуту я понял, что не все так просто.

Глаз уловил яркую вспышку. Справа. В сторону кареты, полетела пара огненных шаров, размером с бочонок. Первый, не дотянув нескольких метров к цели, врезался в выставленный одним из охранников магический полупрозрачный щит, растекшись по нему огненной лужей.

Второй шар угодил в землю перед лошадьми, создав пылающую преграду. Кучер натянул вожжи, резко останавливая карету.

─ Вы окружены! ─ услышал я властный голос Дьюка, ─ Сопротивление бесполезно! Отдайте нам ящик и можете проваливать на все четыре стороны! Ваши жизни нам не нужны!

─ Пошел к черту! Ни ты, ни кто другой не получит его!

─ Одумайтесь. Даю вам последний шанс. ─ медленно произнося последнюю фразу, Дьюк вышел на дорогу. Его ладони были объяты пламенем. Вслед за ним, свои укрытия начали покидать и другие. Я, пока, не торопился.

Чуть правее, от дерева отделился Зод, держа в руке меч и длинный кинжал. Он осторожно подходил к карете, не спуская глаз с ее охранников.

─ Нелк нуждается в этом. Вы получите эликсиры только через наши трупы!..

─ Да будет так. Вы сами сделали выбор. ─ перебил говорившего Дьюк и развел руки в стороны, готовясь к удару, которому не суждено было состояться. В этот самый момент небеса оглушительно раскололись.

Раздавшийся сверху взрыв, и ярчайшая вспышка приколола к себе всеобщее внимание. Задрав головы, все смотрели вверх, где сквозь редкие прорехи в кронах деревьев можно было рассмотреть страшную картину.

Голубые небеса были испещрены сетью крупных трещин и гигантских разломов, сквозь которые вырывались языки пламени. В одном, особо крупном разломе, сквозь огонь и странное белое свечение просматривалась чернота звездного неба с плывущей в ней расколотой на двое планетой, на фоне багрового солнца.

Вскрик боли рядом со мной вернул меня к реальности. Это кричал Зод. Прижав к себе левую культю, он пятился назад, отмахиваясь кинжалом от наступавшего на него поджатого защитника кареты. Между ними лежала его отрубленная рука, все еще сжимавшая меч.

Наступая, охранник кареты не глядя пнул валявшееся оружие с куском плоти, которое отлетело в мою сторону.

Послышались громкие команды Дьюка, а от ошейника, по всему телу прокатилась легкая волна жара. Капитан привлекал к себе внимание, заставляя оторваться от неба.

─ … в атаку, хвурговы дети! Перебить всех и забрать этот проклятый ящик! ─ кричал Дьюк, создавая на ходу новый огненный шар. Я почти не слушал его. Все мое внимание было приковано к лежащему в паре шагов от меня куску плоти.

Рука. Рука Зода. Как там сказал Дьюк? Лишь руки шести людей в отряде могут снять негаторы. Шанс мизерный. Но стоит попробовать.

Выскочив из своего укрытия, я в один прыжок оказался рядом с куском плоти Зода. Положив лук, я вырвал из руки меч и схватив ее поудобней, зацепил одним из пальцев кожу своего негатора. Кровь капала на одежду. Стекала по моим ладоням, пачкая их и окрашивая в красный цвет, но мне было все равно ─ у меня получалось. Ошейник поддавался, растягивался, под еще теплыми пальцами руки Зода. Видимо, рукам не обязательно быть прикрепленным к телам хозяев.

Сняв через голову ненавистный ошейник, я вздохнул с облегчением.

Свобода. Только единожды потеряв ее начинаешь понимать, насколько она важна для тебя.

Отбросив в сторону ненавистный кусок кожи, я огляделся. Бой вокруг был в самом разгаре. Защитники кареты казались настоящими профи. Шестеро, а именно столько поджатых, суровых парней, не считая кучера, я смог увидеть, довольно умело давали отпор всей шайке Дьюка, сражаясь одновременно с двумя, а то и тремя противниками одновременно.

Сам Дьюк схлестнулся в магическом поединке с одним из защитников, тем самым, что выставил щит, отбив первый огненный шар.

Тонкие пылающие стрелы с одной стороны и плотные воздушные потоки с другой. Хоть мне и было интересно, адепт чьей стихии одержит победу, оставаться и выяснять это я был не намерен.

Вставая, я встретился взглядом с Боском. Добродушный здоровяк пораженно смотрел на меня, переводя взгляд с зажатой в моей руке кисти Зода на шею и обратно.

Пожав плечами, я поднял лук и махнув ему рукой шрамированного парня, кинул ее к его ногам. Пусть сам решает, как поступить. Я дал ему шанс на свободу, тем самым погасив свой долг. Как поступить ─ зависит только от него.

Развернувшись, я скрылся в лесу, что есть духу побежав вдоль дороги в ту сторону, откуда приехала карета.

Сцепив зубы, я усилием воли загнал боль подальше. Плевать, если рана снова откроется ─ если я не уберусь, а парни Дьюка одержат победу, меня могут найти и опять надеть этот проклятый негатор. Или убить.

Пробежав не меньше пары миль, я позволил себе перейти на шаг. Нужно было отдышаться и перетянуть ногу. К тому же, слишком беспечно передвигаться по незнакомому лесу с такой скоростью и таким шумом.

Да, для человека и даже для многих эльфов мои шаги даже с раной в ноге остаются тихими, но сомневаюсь, что это справедливо для местных хищников. Даже если их нет ─ нужно думать и действовать, будто они есть. Так учил меня Канн. Беспечность сгубила много жизней. Не стоит прибавлять к этому списку и свою.

Закончив с ногой, я пошел быстрым шагом в том же направлении, держа на виду дорогу. Задрав голову, я поглядывал вверх, где сквозь окошки в кронах пытался рассмотреть небо.

Разломы подрагивали мягким белым светом и понемногу закрывались. Языки пламени больше не вырывались из них ─ их блокировала прозрачная пелена.

Странное явление меня… пугало. Да, именно пугало, до дрожи ─ собой всегда нужно быть предельно честным. Я не знал, что это, чем грозит и кто виновен в этом. Хотя нет, тут догадки были. Боги. Кому же еще под силу расколоть небо?

Где-то справа послышалось громкое копошение, а затем тонкий визг. Женский визг.

Особо не раздумывая, я положил стрелу на лук и двинулся в сторону звука. Будучи охотником в родном Сенталле я привык реагировать на подобные крики. Дикие звери нередко подходили довольно близко к селению и пугали девушек. Пройдя пару сотен шагов я вышел к небольшую поляне, в центре которой рос дохрам ─ живое дерево. Остановившись у самого края и спрятавшись за деревом, я осторожно стал наблюдать за разворачивающейся картиной.

Много лет ходят споры о том, растение это, животное или удивительный симбиоз? Дохрам имел сердце, два желудка, в кислоте которых растворял свою добычу и огромную пасть у основания ствола, замаскированную под опавшие листья и ветви. У него не было глаз, зато был отменный слух и множество чувствительных усиков, которыми были усеяны его подвижные корни-лианы, которыми он опутывал своих жертв и затягивал в пасть.

Попадание в ловушку к живому дереву почти наверняка заканчивалось смертью для одинокого путника.

Сейчас же моим глазам открывалась странная картина, с привкусом сюра:

На одной из ветвей, зацепившись за нее ногами, висела вниз головой девушка в черной облегающей одежде и маленьким ножом срезала какой-то нарос с дерева, попутно отмахиваясь от лезущих к ней корней, и при этом забористо ругалась. Одна из лиан опплетала ее бедро, накручива виток за витком. Длинная накидка девушки свисала почти к самой земле, иногда, от ветра или рывков девушки, застилала ей глаза, что невероятно нервировало хозяйку.

Внизу, сразу под молодой незнакомкой, сражался с корнями поднятый мертвец, силясь добраться первым к мягкой живой плоти.

Проклятье, ну и нужно мне было переться на звук?! Оставался бы в блаженном неведении, а так... уйти зная, что обрекаю девушку на смерть, причем непонятно еще и на какую:от гнилых зубов зомби или бездонной глотки дорхама? Это же мне ночами сниться еще будет. Нет, попробую выстрелить от сюда, из далека, не заходя на поляну плотоядного дерева. Получится — отлично, а нет... я покрайне мере попытался. Вступить в ближний бой, а потом на себе вытянуть девчонку я не смогу ─ рана, да и усталость не позволят мне бвигаться с нуженой скоростью и проворством. Так что лучше один труп несчастливицы, чем два по глупости.

─ Хех, а я еще и не такой уж и невезучий, ─ подумал я, выпуская стрелу в затылок зомби и тут же еще парочку в особо резвые лианы. ─ вон, бедняга как попала. И Дорхам и зомби, и ничего ─ еще живая.

─ Феликс!!! Нет! ─ яростно вскричала девушка, и приложив дорхам сияющей зеленым светом ладонью, спрыгнула вниз, предварительно обрубив держащую ее лиану ножом, и сразу же ушла прыжками за ближайшее дерево. Дорхам затрясся, хлеща лианами без разбора во все стороны. Чтобы не сделала девушка, дереву это не понравилось.

Ошеломленный подобным вывертом, я собирался отойти назад, сменив своё положение и віпустить еще пару стрел в разбушевавшегося природного монстра, как меня резко рвануло в сторону, больно приложив о землю.

Интерлюдия третья

В западной башне Великой Библиотеки Ренталла, в одном из верхних окон, горел свет. Это могло вызвать удивление у случайных прохожих, ведь ночь давно была в своем праве, но для тех, кто не понаслышке был знаком с настоятелем Охлокши все было в порядке вещей. Старый гоблин не редко засиживался в своем кабинете, разбирая отчеты и систематизируя их.

Вот и сейчас, сидя за широким столом из редкого алранского вяза, на котором лежали кипы бумаг и вскрытых конвертов, Охлокши склонился над письмом, и бубня себе под нос, пытался прочесть написанное.

Изредка недовольно морщась от неразборчивого почерка адресанта, гоблин то и дело поправлял непослушное пенсне, что норовило сползти с его носа, и совершенно не замечал того, что в своем кабинете был не один. У закрытой двери стоял гоблин в темно-коричневой рясе, подпоясанной переплетенным в тугой канат десятком разноцветных нитей.

Ночной гость спокойно наблюдал за настоятелем западного крыла библиотеки и ждал, пока его заметят. Ему незачем было торопиться. Отчет, который он подготовил и который держал в руке требовал вдумчивого рассмотрения и хоть и был крайне важным, но никак не срочным.

В который раз поправив пенсне, Охлокши крепко зажмурился, давая отдых уставшим глазам, и только сейчас заметил гостя в своем кабинете.

─ О! Гирти! Не ждал вас так рано. Проходите, дорогой друг, не стойте у двери. Присаживайтесь. ─ махнув зажатым в руке письмом в сторону стула, по другую сторону стола, предложил настоятель своему гостю.

─ Благодарю, ваше мудрейшество. Вы как всегда учтивы.

Присев на указанное место, Гитри протянул скрученный трубочкой лист. Дожидаясь, пока собеседник развернет его и прочтет, Гирти задумчиво всматривался в луну, которую было видно через приоткрытое окно за спиной настоятеля.

─ Оч-чень интересно… значит вы говорите о большой вероятность того, что ваш подопечный и есть Связующий?

─ Это преждевременно, ─ не отрывая взгляд от луны, начал гоблин ─ называть его Связующим. Артефакты засекли возмущения в магическом фоне и отклики всего двадцати двух высших рун. Такое бывало и раньше. Так что…

─ Да, ну ерунда, Гирти! ─ горячо выпалил Охлокши, тряся пергаментом и тыча пальцем в какие-то строки ─ я не хуже тебя помню эти случаи. Но двое суток! Ни у кого из претендентов не было таких результатов! Ни у кого! Даже у с трудом найденного тайной канцелярией прямого наследника целительницы Нарии такого не было! А именно в нем, как мы думали, течет Его кровь!

─ Ваше мудрейшество…

─ Перестань! Сколько раз повторять, не называть меня так?!

─ … ваше мудрейшиство, ─ не обращая внимание на просьбу настоятеля, повторил Гирти, от чего его собеседник в сердцах стукнул ладонью по столу ─ много лет я изучаю архивы и летописи и точно могу сказать одно ─ его выбор он… не очевиден и почти всегда непонятен. Даже спустя почти три сотни лет его поступки, судьбоносные поступки, не поддаются логике и здравому смыслу. И если вы помните ─ я первый говорил о том, что юнец окажется пустышкой.

─ А тебе первый скажу, что ─ на мгновение заглянув в свиток и беззвучно шевеля губами прочитав нужное имя ─ Саркиль ─ именно тот, кто нам нужен!

─ Я был бы этому рад, наставник.

─ Не только ты, но и все мы этому будем рады. Почти две сотни лет о Гергеша не было слышно, и когда две сотни лет назад мы нашли упоминание использование Печати…

─ Надежда поселилась в сердцах верующих. Да, я знаю, что положило начало поиску.

Усмехнувшись в бороду, старый гоблин откинулся на спинку своего кресла и добродушно посмотрел в глаза собеседнику, которые не выражали ничего, кроме решительности.

─ Тогда, удвой наблюдателей и пусть глаз не спускают с артефактов. Как только отзовется половина высших рун ─ пусть принесут ему Чашу.

─ Хорошо, будет исполнено, ваше мудрейшество. Могу идти?

Получив ответ в виде одобрительного и немного уставшего взмаха рукой, Гирти покинул комнату, плотно заперев за собой дверь. Лишь тогда он позволил себе улыбнуться самым краешком губ. Вот только улыбка эта больше напоминала оскал.

Дотронувшись через ткань одежд к висящемуна шее амулету в виде трех переплетенных треугольников, Гирти принялся спускаться вниз.

Связующий вскоре раскроется, а это значит, что Печать будет сломанна и в мир вернутся Они…

Глава 8. Клятва

В себя я приходил постепенно. Ноющая боль по всему телу медленно, но верно вытягивала меня из пучины беспамятства, заставляя возвращаться к суровой реальности. В голове крутились образы, предшествующие потере сознания: Дьюк, сражение, треснувшие небеса, побег, девушка, дохрам, девушка…

Невдалеке раздавался размеренный стук дерева о дерево и громкое копошение совсем рядом со мной. Осторожно приоткрыв глаза, я увидел спину девушки в темной накидке, которая склонилась над трупом убитого мною зомби и что-то с ним делала.

Немного повернув голову, я смог рассмотреть причину стука. Им оказался дохрам. Подобрав к себе все свои лианы-корни, дерево билось в агонии, лупя ими во все стороны рядом с собой, взрыхляя землю.

Тонкий сук впивался мне под лопатку, причиняя боль. Видимо, девушку особо не заботили мелочи вроде моего удобства и комфорта, когда она меня оттаскивала и приваливала спиной к этому дереву, а судя по тому, что я находился шагах в десяти от того места, где стоял, потаскать меня ей пришлось немало.

Скользнув взглядом в поисках лука или своего ножа, я не обнаружил их ни рядом с собой, ни рядом с девушкой. Так же я не чувствовал за спиной вещевого мешка с колчаном, и если потерю оружия еще хоть как-то можно было объяснить ─ все-таки я потерял сознание, то остальным вещам явно помогли пропасть.

─ Долго еще будешь мною любоваться?! ─ не поворачивая головы, обратилась ко мне девушка, и как бы отвечая на промелькнувшие в моей голове мысли, продолжила ─ да –да! У меня глаза на затылке! Так, что можешь не прикидываться спящим!

И эта туда же! В этом лесу все такие глазастые?! Так и паранойю заработать можно. ─ подумал я, но вслух сказал другое:

─ Если бы не плащ, который скрывает от меня все самое интересное ─ то да, долго.

─ Наглец, ─ цыкнула девушка и повернулась ко мне, открывая принеприятнейшую картину. В ее руке находился окровавленный нож, похожий на те, которыми лекари пользуются при оперировании ран. Сделав шаг по направлению ко мне, она сместилась так, что теперь можно было рассмотреть всего неупокоенного за ее спиной. У некогда живого зомби был раскурочен череп. Глаза были аккуратно вытащены и помещены в баночку с прозрачной жидкостью, рядом с которой лежала и моя стрела.

─ Ого! А ты, похоже, не особо любишь, когда на тебя пялятся. Если что ─ мои глаза в баночке смотреться не будут.

Замерев в нескольких шагах от меня, девушка удивленно вскинула одну бровь, обернулась, проследив за моим более чем красноречивым взглядом и хмыкнув, ответила:

─ О! Это Феликс ─ мой верный спутник и слуга, которого один ушастый недотепа отправил в небытие. Не подскажешь, кто бы это мог быть, а? ─ спросила она, картинно взмахнув рукой с зажатым в ней ножом, а вторую поднеся к подбородку.

─ Ума не приложу. ─ приложив руку к груди ответил я. ─ В лесу искать пробовала? Уверен, он должен быть где-то там.

─ Не там, а здесь! Ты вон, гад, тут уже сидишь передо мной. Ну что, милый, рассказывай. Кто ты, зачем шел за мной и главное ─ за что убил Феликса!?

─ А ты мне что?

─ Возможность видеть.

Стоявшая передо мною девушка была чуть ниже меня ростом. С близкого расстояния было понятно, что она ее стройность граничит с худобой, которую умело скрывают мастерски сшитые одежды из черной кожи и ткани. Маленькое аккуратное лицо с небольшим носиком с россыпью веснушек. Черные волосы ниже плеч спадали на грудь, прикрывая область декольте, которая так и притягивала взгляд.

Несмотря на всю свою красоту и хрупкость, от нее веяло опасностью и особенно сильно это проявлялось во взгляде черных, как бездна, глаз, которые цепко следили за любым моим движением. Уверен, что предприми я попытку атаки или чего подобного, то не проживу и пары секунд.

─ Ошеломлен моим щедрым предложением и не знаешь с чего начать? Я помогу. Начни с имени.

─ Почти, но нет. Но вот если к этому накинешь немного еды и свое имя ─ то очень может быть. И ты не видела мой лук? Он куда-то запропастился с остальными вещами.

Слегка улыбнувшись, девушка подошла еще на шаг и присела напротив меня.

─ Шаттарь Суор, можно просто ─ Шаттарь. Твое оружие тебе сейчас ни к чему, да и только от тебя зависит, сможешь ли ты его в будущем взять в руки или нет. Твоя очередь.

─ Где-то я это уже слышал, вздохнул я, разминая затекшую шею и проверяя, нет ли на ней ошейника. ─ ответь еще на один вопрос ─ ты, случайно, не знакома с Дьюком?

─ С кем?

─ Не важно, ─ перебил я ее, поняв по реакции, что о нем она даже не слышала. ─ Сульмендир. Меня зовут Сульмендир и я немного не понимаю твоих претензий ко мне. Шагая по лесу, я услышал твой крик. Пошел на звук, увидел девушку, которая попала в лианы дохрама и к которой вот-вот доберется зомби и вместо того, чтобы убраться ─ помог ей.

─ И как же это ты мне помог? Убил моего помощника?!

─ На нем не было написано, что он твой помощник. ─ резонно возразил я ей. ─ а с учетом, что ты стоишь тут, а не перевариваешься внутри плотоядного дерева, то у меня очень даже вышло тебя спасти.

Приподняв бровь еще выше, Шаттарь пару секунд молча смотрела на меня, а потом зашлась громким смехом.

─ Спас?! Ой, не могу! Ты мне помешал, бестолочь! Знаешь, как сложно найти дохрам с расцветшим на нем кровавым грибом?

─ Ну…

─ Не отвечай ─ и так вижу, что не знаешь. Сложно. А из-за тебя мне достался не целый гриб, а жалкий кусочек, который я смогла подобрать. А все почему? Потому, что кто-то очень плохо соображает! С чего ты взял, что мне была нужна помощь?!

─ Ну…

Вопрос девушки поставил меня в тупик. Только что ко мне дошло, что не поспеши я с выстрелами, и понял бы, что помощь ей действительно была не нужна. Об этом говорили и полурасслабленные движения девушки, и беспечное, хоть и сосредоточенное, выражение ее лица.

─ Может и так. Но я действовал на рефлексах и что-то мне подсказывает, грози тебе реальная опасность, ты была бы не против моей поспешности.

─ Вот только поэтому ты еще жив, Сульмендир. Ну еще и потому, что мне интересно кто тебя послал ко мне. Не случайно же ты оказался здесь?

─ Конечно нет! Как ты вообще могла такое подумать!? Я принципиально оказался здесь и никак иначе. Все спланировал с самого начала и даже то, что сейчас сижу пере тобой весь израненный.

─ Иронизируешь?

─ А ты ─ издеваешься, ─ пожал плечами я. ─ ты ведь давно поняла, что я точно не связан с твоими преследователями, иначе бы я был бы или мертв, или, как минимум, не сидел бы вот так просто. Связала бы как минимум.

─ А ты смышленыш! ─ одобрительно хмыкнула девушка и достав из кармана небольшое яблоко, кинула его мне. ─ держи, заслужил.

─ Спасибо, ─ буркнул я в ответ, ловя фрукт. Обтерев ее о наиболее чистый край рубахи, я откусил кусок побольше и стал с наслаждением жевать. Есть хотелось невыносимо. ─ Ну, раз ты в порядке, и я тебе больше не нужен, я, пожалуй, пойду.

Подобрав ноги под себя, и помогая себе свободной рукой, я начал вставать, параллельно прислушиваясь к своему телу. Ран и ссадин было больше, чем до пробуждения.

─ Не так быстро. Если ты не понял, то ты мне немного обязан…

─ И чем же?! Жизнью? Или ты тоже меня спасла от неминуемой смерти? ─ самое обидное, что я догадывался, что так оно и было. Перед тем, как отключиться, меня ведь что-то дернуло и приложило о землю или дерево и по появившейся на лице девушки улыбки я понял, что думаю в правильном направлении.

─ Конечно! Из тебя ведь спасатель так себе оказался ─ самого спасать пришлось. На секунду отвернулась, как тебя, бессознательного, дохрам к себе уже тащил. И будь благодарен моему взыгравшему любопытству, которое пересилило жажду мести за моего Феликса. Ты хоть знаешь, как долго я его собирала?!

─ Собирала? ─ непонимающе переспросил я. ─ это как? Он же поднятый! Или нет?

─ Да. Нет. Он… В общем… сам поймешь. Ты ведь ближайшие дней пять-шесть проведешь вместе со мной. И не удивляйся так ─ кто-то ведь должен возместить мне утрату помощника.

─ И это должен быть я? Не уверен, что нам по пути. Да и времени у меня не так чтобы много. Опаздываю. К другу. И так подзадержался ─ придется наверстывать.

─ К Чаду, верно? В академию?

─ Откуда ты узнала?!

─ Ну-у-у… у каждого ведь есть свои секреты, верно? Но если ты будешь паинькой, то по прибытию в Форвин я тебе расскажу. Ну и чтобы ты не чувствовал себя слишком уж обиженным судьбой ─ там я тебе оплачу портал к Лидайе. Насколько я помню, от нее к академии Шепчущих рукой подать. Соглашайся ─ так даже лучше.

─ Для тебя или для меня?

─ Для каждого, ─ мило улыбнулась девушка. В глазах ее играли озорные огоньки. Помимо того, что она обо мне знает явно больше, чем я о ней, было еще что-то, что я упускаю. Или же у нее было еще чем меня удивить.

Странно было все это, начиная с нашей встречи и заканчивая разговором и таким своевременным предложением. Я не знал точно где нахожусь. Так, догадки. Но и их с лихвой хватало, чтобы понять, насколько далеко меня отнесло течением. Выходило никак не меньше десяти дней пути и это с учетом, что я смогу найти короткую дорогу наверх, на плато лесов. По-хорошему ─ это предложение выгодно больше мне, чем ей. Заменить зомби-спутника на пару дней? Легко! Вряд ли на нем лежало много работы. Насколько я слышал, поднятые не отличаются особой сообразительностью и годятся только для несложных задач, на манер, таскать или рвать. Но и соглашаться вот так сразу не хотелось. Девушка была не проста и сойдись я с ней в поединке я бы не поручился за его исход.

─ Даже так? А не боишься, что я что-то с тобой сделаю в дороге? Или вот так вот просто доверишься незнакомцу?

Весело хихикнув, девушка подошла совсем близко и встав на цыпочки, заглянула мне в глаза.

─ Большой эльф боится, что его обидит маленькая девочка? Ну-ну, не стоит. Шаттарь тебя не укусит. Сильно.

─ Зачем я тебе? Багажа у тебя нет, защита вряд ли нужна, тем более, что сейчас она больше нужна мне. Ну ты это и сама видишь. Так зачем? Может, просто обменяемся благодарностями, я сверху еще извинюсь за Феликса и разойдемся?

─ Бои-и-ишься меня, ─ протянула Шаттарь, забавно высунув язык.

─ Скорее наоборот, ─ ответив ей одной из своих улыбок, я медленно осмотрел ее с ног до головы, задерживая взгляд на особо выдающихся местах., ─ опасаюсь не сдержаться.

─ Ну-ну. Становится интересно. И что же тогда будет?

Своим вопросом плутовка вогнала меня в краску. До этого момента, все девушки с которыми я общался реагировали на подобное более предсказуемо. Краснели, смущались, иногда слали подальше, но никогда не принимали игру в моем ключе.

─ Ну хорошо, ─ нарушила неловкую для меня тишину девушка, ─ можем принести божественную клятву. Я пообещаю тебя не убивать без веских причин и оплатить портал в Лидай, а за это ты составишь мне компанию и разделишь на это время все возникнувшие в пути трудности. Ну как?

─ Смешно! Сколько лет боги не отвечают на подобное, не подскажешь?

─ На мою просьбу ответят, ─ туманно сказала Шаттарь, поведя в воздухе рукой. ─ ну так что? Согласен?

─ То есть, ты утверждаешь, что мы сейчас с тобой заключим божественную нерушимую клятву, гарантом которой и выступят боги?! Если это шутка или неудачная попытка обмана, то у тебя есть шанс все переиграть. Или ты первожрица?

─ Не-а, не шутка. И я никакая не первожрица, ясно?! Решай быстрее, меня это начинает утомлять. Идешь со мной под клятвой или без?

─ Конечно с клятвой! Или ты думаешь, я упущу возможность увидеть проявление божественности?! Вот только давай сразу договоримся что, если «боги» ─ сделал я акцент на последнем слове, ─ не примут клятву ─ я тебе ничего не должен. Ты возвращаешь мне вещи, и я ухожу. Идет?

─ Договорились! Давай руку. И повторяй за мной.

─ Вот только не нужно меня учить, ─ фыркнул я, закатывая рукав, ─ знала бы ты сколько вечеров мы с Чадом провели, слушая лекции его маменьки… ─ от нахлынувших воспоминаний очередного скучного вечера меня невольно передернуло. Поучительные истории его мамы о величии богов, важности молитв, ритуалов и прочего вызывали у меня с Чадом нервный тик. Самое ужасное в этом было то, что и отказаться мы не могли ─ это бы ее ранило, потому приходилось стиснуть зубы и терпеть.

─ Не знаю, но уверенна ─ она интересная женщина. Готов?

Так же, как и я, закатав рукав плаща, она схватила меня за предплечье. Я сделал тоже самое. Было неожиданно приятно касаться мягкой кожи девушки. Приятней, чем я мог ожидать.

Пристально глядя прямо мне в глаза, девушка начала произносить клятву, не убирая с лица тонкую улыбку. С каждым сказанным словом, огоньки в ее глазах разгорались сильнее.

─ Я, Шаттарь Суор, клянусь не причинять вреда Сульмендиру на всем протяжении нашего пути и разделить с ним поровну все, что произойдет с нами за это время. Призываю слышащих меня богов в свидетели.

Закончив, она бросила на меня выжидающий взгляд и чуть приподняла брови, аккуратно стискивая мое предплечье. Хмыкнув, я без особого энтузиазма начал говорить свой текст клятвы. Боги, ну да. С чего бы им изменять своим привычкам избегать простым смертны и заверять такой пустяк?

─ Я, Сульмендир из Сенталла, клянусь не причинять вреда Шаттарь Суор на всем протяжении нашего пути и разделить с ней поровну все, что произойдет с нами за это время. Призываю слышащих меня богов в свидетели.

Стоило стихнуть последнему слову, как наши тела на миг покрыл мягкий белый свет. Между нами, прямо из воздуха, сформировалась маленькая сфера чистого света и разросшись до размера кулака, опустилась на сжатые предплечья, впитываясь в наши тела.

─ Кто ты?! ─ удивленно спросил я, размыкая руки и разглядывая светлое пятно в виде полукруга на своем предплечье.

─ Твоя судьба! ─ тут же ответила девушка, хищно улыбнувшись.

Глава 9. Лисье Залисье

─ Что?! Какая еще судьба?!

─ Самая настоящая! ─ ответила девушка и расхохоталась. Сделав пару изящных шагов, она обошла меня и направилась в сторону дороги. ─ хватай свои вещи и догоняй ─ крикнула она мне, махнув рукой в сторону дерева у которого я ранее очнулся.

Будучи ошеломленным произошедшим, я не сразу сдвинулся с места, продолжая смотреть то на свою руку, то на девушку. Только спустя несколько секунд, после еще одного ее выкрика, я мотнул головой и растер лицо руками ─ ну и ну! Вот так и не верь после этого в то, что боги все еще здесь, с нами, и никуда не ушли, как считали многие. И что уж кривить душой ─ я думал так же.

С обратной стороны дерева были аккуратно сложены мои вещи ─ дорожный мешок, к которому Шаттарь прислонила лук вместе с колчаном и нож в ножнах, лежащий сверху. Закинув мешок за спину и приладив все остальное по местам, я было направился вслед за ней, как новый окрик заставил меня вернуться.

─ Захвати еще баночку с глазами Феликса. Пожа-алуйста!

Вздохнув, я развернулся и пошел к мертвому зомби. Первым делом я поднял и придирчиво осмотрев стрелу, которую после закинул в колчан. Затем, подобрал баночку, из которой на меня смотрела пара зеленых глаз с золотистой каймой вокруг зрачка. Повертев ее в руках ─ отправил ее в заплечный мешок. Еще раз осмотрев полянку на предмет забытых вещей, я развернулся и быстрым шагом направился к девушке.

У меня были вопросы.

У меня было много вопросов и на все я хотел получить ответы.

Кто она? Случайна ли была наша встреча? И что за проклятая шутка о судьбе?! И почему она такая симпатичная?

─ Эй, постой! ─ не выдержал я, окликая девушку. ─ куда ты так спешишь?

Остановившись, Шаттарь подождала пока я поравняюсь с ней и только тогда продолжила идти, одновременно с этим отвечая на вопрос.

─ Не знаю, как у вас там, у лесных детей принято, а я предпочитаю спать на кровати, а не на подстилке из травы и веток.

─ Дети леса. Правильно говорить дети леса, ─ ворчливо поправил я Шаттарь.

─ Без разницы.

─ Кому как. В иных местах за такое можно и вызов получить. На дуэль. ─ поймав на себе ее красноречивый взгляд, в котором читалось ее отношение к самоназванию моего народа, я пожал плечами и продолжил. ─ хотя тебе это не грозит ─ девушек не принято вызывать на поединок, даже таких наглых, как ты.

─ Это не наглость, а способ выживания, ─ фыркнула Шаттарь, ─ если бы мы, девушки, ею не пользовались ─ то не получали бы все, чего хотим и заслуживаем.

Ну да, особенно ты, ─ пронеслась в голове мысль. Вслух же я сказал другое.

─ Как далеко до города? Мы же туда спешим?

─ Да-а-а, только не в город. Поселок. Миль через десять по дороге.

─ К западу или востоку? ─ тут же спросил я. Засаду Дьюк устроил к западу по дороге, потому, если Шаттарь повела бы нас туда, пришлось настоять на том, чтобы сойти с дороги и углубиться в лес, обходя место по широкой дуге. К счастью, нам нужно было в другую сторону.

─ К востоку. Залесье или Залисье ─ на карте было не разобрать.

─ Так давай я посмотрю. Покажешь мне ее?

─ Нет. Я ее не смогла взять. А что?

─ Да так. Хотел знать правильно ли ты время рассчитала.

─ И как?

─ Неправильно. Ты обо мне подумала? Мне каждые пару миль остановки нужно делать на перевязки. Или ты настолько слепа, что не видишь моих ран?

─ Вижу, ─ раздраженно фыркнула Шаттарь, ─ просто забыла, как недостойную внимания мелочь.

─ Хорошее начало, ─ возмущенно воскликнул я, догадываясь, что зря так поспешил с клятвой, ─ а дальше что? Сделаешь из меня очередного Феликса?!

─ Не мели ерунды! Вот, держи, ─ порывшись в поясных карманах, она выудила небольшой флакончик, заткнутый деревянной пробкой и протянула мне, ─ выпей. Это ускорит заживление ран и снимет боль.

─ Спасибо, ─ буркнул я, разглядывая на свету маленькую блестящую бутылочку. Вытащив пробку и взболтнув бурое содержимое флакончика, я в один глоток осушил его, возвращая пустую емкость девушке. Пригодится.

Опасений или страха того, что она отравит или еще как навредит мне не было ─ клятва была принесена и услышана и была гарантом моей безопасности. По крайне мере от нее.

─ И Феликсом тебе не стать, понял?! Ты не такой идеальный.

─ Чего?! ─ выпалил я, чуть не запнувшись от потрясения о корень, ─ это я-то не идеальней живого трупа?! Это, вообще, как?! Да любой лучше этих зомби будет! Ну… из тех, кто дышит.

─ Много ты в этом понимаешь, ─ фыркнула девушка и мазнув взглядом по мне спросила, ─ тебя тоже кто-то преследует? Ты постоянно смотришь в ту сторону.

─ Та сторона называется запад, ─ огрызнулся я, будучи немного обиженным за то, что оказался хуже зомби ─ Не то, чтобы точно… но возможно. Небольшие разногласия с одними ребятами. Они считают, что я им что-то должен.

─ А ты?

─ Должен был, но не всем. Да и закрыл свой долг незадолго до нашей встречи.

─ Дай угадаю ─ это им не понравилось, и они решили с тебя стрясти больше благодарности?

─ Что-то вроде того, ─ невольно поморщился я, вспоминая дни в ошейнике.

Выйдя на дорогу, я некоторое время посматривал назад, опасаясь увидеть преследователей из банды Дьюка. Хоть это и было маловероятно, ведь бой обещал быть не из самых простых, но лишнее опасение мне не помешает.

Эликсир, который дала мне Шаттарь подействовал довольно быстро. Мы успели пройти чуть больше мили, как я почувствовал внутри себя легкий жар, глубокие раны и ссадины начали зудеть, а боль от них практически ушла. Вот только есть захотелось еще больше.

─ А что у тебя? Не просто так же тебе нужна помощь.

─ Компания, ─ резко выпалила девушка, ─ в первую очередь мне нужна компания. О себе я и сама позаботится могу.

─ И в мыслях не было, что не сможешь, ─ усмехнулся я. ─ Но на вопрос ты так и не ответила. Кто тебя преследует?

─ Плохие люди, ─ пожав плечами, ответила Шаттарь, снова возвращая лицу легкую беззаботность. ─ не знаю точно кто они. Те, с кем я говорила или не отвечали на мои вопросы или быстро умирали, не успев удовлетворить любопытство маленькой меня.

─ Хотят убить?

─ Наверняка. Как минимум из мести. Предыдущие преследователи, думаю, и сейчас лежат на дне болот Гидори.

─ Так почему они к тебе пристали? Не просто так же?

─ Вот возьмешь и спросишь у них сам! ─ несколько грубовато ответила девушка, ─ если встретишь, ─ добавила она, немного успокоившись.

На первом же привале, который мы сделали миль через пять под недовольное бурчание Шаттарь о потере драгоценного времени, я занялся перевязкой.

Размотав бинты, я увидел грубые розоватые рубцы полностью затянутых ран. Мелкие ссадины ушли вовсе, а крупные выглядели так, будто я их получил пару дней назад, а не вчера или сегодня утром.

Из нескольких повязок я оставил одну ─ на ноге. Хоть рана затянулась и больше не кровила, но боль еще чувствовалась и при большой нагрузке было опасение, что она вновь откроется.

Все время, пока я возился с повязками, девушка же сидела на толстом корне дерева и привалившись спиной к стволу вырезала на костяной пиале узор.

К деревушке, а даже деревней мне сложно было назвать тот, окруженный частоколом, десяток домов, чьи крыши были нам видны, мы добрались да пару часов до заката, совершив еще две остановки. Голод, вызванный эликсиром, был слишком сильным, и я потратил некоторое время на то, чтобы сбить несколько плодов с встретившегося нам фруктового дерева.

Селение практически вплотную примыкало к границе леса. Главная дорога, по которой мы и шли, уходила немного левее, оставляя в стороне поселок, к которому вел другой путь.

Вокруг частокола виднелись редкие магические столбы. Часть из них была обломана. Их внешний вид оставлял желать лучшего, из чего я сделал вывод, что или мастера сюда не заходят, либо, что вероятней, у селян просто не было на них денег.

─ М-да… а мне говорили, что он побольше будет, ─ протянула Шаттарь, оценивающе осматривая поселок.

─ Та ладно. Разница то какая? Нам тут переночевать только, а утром снова в путь двинемся. Или не так?

─ Так, так. Пойдем уже. ─ с этими словами она решительно направилась в деревню.

Проходя через ворота я на пару секунд остановился у одной из створок. На ней была застарелая надпись выцветшей от времени черной краской, что теперь едва ли виднелась на темном фоне плотно подогнанных бревен.

«Добро пожаловать в Лисье!»

Изнутри поселок был несколько не таким, как я мог себе представить. Он был разбит на девять равных секторов-дворов, огражденными друг от друга небольшими заборчиками больше для вида, чем как защита от непрошенных гостей. Хотя, глядя на гуляющих по дворам домашних птиц и поросят я понял, что это не было лишено смысла.

Шедшая от ворот дорога выходила на небольшую площадь, по центру которой находился большой колодец под добротно сделанным навесом, под которым стояли две женщины преклонного возраста. Одна споро крутила ручку подъемного механизма, доставая из недр колодца полное ведро воды. Вторая же стояла рядом и ждала своей очереди, попутно что-то рассказывая первой.

Увидев нас, они смолкли и насторожились. Та, что ждала своей очереди сделала шаг к нам на встречу и громко заговорила.

─ Вечер добрый, путники. Заблудились, аль что?

─ И вам добрый вечер! ─ первой заговорила Шаттарь. ─ Почему сразу заблудились? Просто ищем, где заночевать можно. Не подскажите, у кого на ночь остановиться?

─ Так не заходят к нам путники. Деревушка то у нас маленькая. Все к Залесью идут ─ там и таверна имеется. Пара миль всего. А так-то переночевать у любого можно, мы всегда гостям рады. ─ сердечно ответила женщина.

─ Спасибо, ─ ответила Шаттарь, разворачиваясь. По ее лицу было видно, что она раздражена ошибкой и намеревается пойти в Залесье и остановиться в таверне. ─ мы…

─ Остаемся, ─ широко улыбнувшись, перебил я ее и оттеснив плечом, вышел вперед. Мне сильно не хотелось куда-то плестись на ночь глядя. Тело требовало отдыха. Живот ─ нормальной еды. Да и не хотелось расстраивать женщин, которые уже обрадовались нам.

─ Нет!..

─ Нет ли у вас тогда для нас места? ─ снова перебил я свою спутницу, заслонив ее собой, чтобы скрыть от селянок ее выражение лица и ту гамму бушевавших на нем эмоций. Не то, чтобы это была месть, но я был несколько обижен на нее ─как-то не так я представлял себе чье-то спасение, а ситуация с клятвой вообще ставила меня в тупик.

─ Есть! Конечно есть! ─ обрадованно засуетилась женщина. ─ Сейчас я вас проведу к себе, так-то! У нас комната как раз пустует. Сын то в городе теперь живет. Подмастерьем кузнеца работает! ─ Говоря это, она схватила пустые ведра, потом поставила, снова схватила и поднесла к ближе к колодцу.

─ Не суетись ты так, Ларка ─ весело обратилась к ней первая женщина. ─ не сбегут, уж то, гости! Представилась бы им, хоть бы, пока я последнее ведрышко свое наберу.

─ Да и то правда, ─ спохватилась та ─ Меня Ларкой звать. А это, ─ указала рукой в сторону своей подруги, ─ Риска.

─ Суль, ─ с легкой улыбкой представился я, решив не утруждать их своим полным именем. ─ И Шаттарь. ─ представил я свою спутницу. ─ Давайте с ведрами помогу.

─ Ой, та не нужно, ─ отмахнулась женщина, но все же посторонилась.

Пока я подходил к колодцу, Риска достала ведро из колодца и быстро перелив воду из него в свое последнее пустое ведро, ловко вдела в него коромысло и закинув на плечи, пошла к одному из дворов, оставив нас с Ларкой.

Быстро наполнив оба ведра селянки, я так же вдел в них коромысло, но не стал закидывать его на плечи, а просто взял его по центру одной рукой.

─ Куда? ─ коротко спросил я у нее, полностью игнорируя испепеляющий взгляд спутницы.

─ Тут недалеко, вон туда! ─ указала она свой дворик и пошла вперед, чтобы приоткрыть калитку.

─ Тут везде недалеко, ─ буркнула Шаттарь, подходя ко мне. ─ ты зачем нас тут оставил?! Она же сказала, что таверна в паре миль.

─ И что? Если тебе настолько принципиально ─ можешь пойти туда, а я останусь здесь. Поутру встретимся у твоей таверны. Думаю, я без труда смогу ее найти.

─ Гад ты, ─ сверкнув глазами сказала Шаттарь. ─ Хорошо, я тоже останусь. Но спать будем в разных комнатах, понял?!

─ Хоть в разных домах, ─ хмыкнул я, заходя во двор.

Небольшой дом, пара крохотных сараев. Крытая поленница и загородка с птицей ─ вот и все, что было на дворе. Скромненько, но все чисто и ухоженно.

У входа в дом стояла Ларка и придерживала двери, чтобы мне было удобно входить с ведрами. Попав в прихожую, в которой помимо небольшой поленницы и развешенных под потолком пучков трав и грибов была бочка, я перелил в последнюю воду из ведер. Бочка заполнилась на две трети. Скинув в прихожей мешок и поставив рядом с ним лук, я сходил еще раз к колодцу и наполнил ее до краев и только после этого позволил увести себя внутрь.

Усадив нас за стол в довольно пустой комнате, в которой то из мебели и было что он да четверо табуретов, не считая печи в одном углу и шкафа с небольшим столиком в другом, Ларка принялась быстро собирать на стол, не переставая говорить.

Если опустить ее безграничную радость от гостей, то выходило, что мы очень удачно на нее наткнулись, ведь помимо почти готового ужина у нее есть и свободная комната, в то время, как таким больше никто похвастать не мог. Верилось в такое с трудом, ибо кроме двоих женщин, в поселке я смог заметить только худого старика в одном из окон да четверо детишек, баловавшихся под строгим присмотром дородной тетки на одном из дворов.

─ Сейчас-сейчас, уже насыпаю. Сегрия, мужа моего, только обождем немного, хорошо? Но если вы очень голодны, то я вот сейчас, так-то.

─ Нет, ─ опередив в этот раз спутницу, ответил я ─ мы обождем. Могу я одолжить у вас ведро? С дороги умыться бы…

─ Тоже мне, чистюля! ─ негромко буркнула девушка, скрестив руки на груди.

─ Да-да! Конечно, родненький, бери. А я вам тогда постель приготовлю.

─ Раздельную! ─ тут же вскрикнула Шаттарь, и уже тише добавила, ─ или на полу ему постелите.

Что там было дальше и что ответила на это хозяйка дома я уже не слышал, так как вышел в сени, а оттуда на улицу, подхватив пару ведер. Набрав в колодце воды, я отошел с ними к растущему во дворе Ларки дереву и сняв куртку с рубахой начал обмываться и умываться. Хотелось смыть налипшую за день грязь и пыль. Я бы и одежду прополоскал, да за ночь она не высохнет, а сменной у меня не было ─ осталась у Дьюка. Не возвращаться же за ней? Хоть та куртка была одна из моих любимых ─ на ней были очень удобные карманы.

Дойдя до торса, я еще раз поразился силой эликсира ─ даже рана от когтя шарха затянулась на столько, что была похожа на прошлогоднюю царапину. Если так дальше пойдет, то мне и похвастать нечем будет.

─ А-а-а-а! Помогите, люди! ─ Раздавшийся из дома крик хозяйки заставил меня сперва замереть, а после рвануть внутрь, достав нож из поясных ножен. Влетев в комнату, я чуть не сбил стоящую на пороге Ларку, что смотрела на бьющуюся в конвульсиях Шаттарь.

Быстро осмотрев комнату на предмет присутствия в ней кого-то еще, я подошел к девушке и склонился над ней.

─ Что с ней произошло? ─ спросил я у хозяйки дома. Та прекратила кричать, но все еще стояла в ступоре у дверей, приложив ладони к щекам. ─ Ну?! Что случилось?! ─ добавив немного стали в голос, снова спросил я.

Подействовало. Переведя на меня взгляд, она быстро затараторила:

─ Я… я не знаю. Так-то, мы говорили, говорили, а потом она как упадет на колени, руками голову обхватит, а потом… потом вот это началось.

М-да… яснее не стало.

Снова склонившись над Шаттарь, я заметил, что ее губы едва шевелятся. Аккуратно придавив руками ее плечи к полу, чтобы ограничить ее конвульсии, я поднес ухо к ее губам. Напрягши слух, мне получилось разобрать слова. Она произносила одну и туже фразу, повторяя ее вновь и вновь.

─ Вижу! Я их вижу, вижу. Спасибо, спасибо Мать.

По напряженному до предела девичьему телу пробегали сильные судороги, которые я с трудом сдерживал. Что за Мать? Кого видит в своем приступе Шаттарь и чем вообще он был вызван мне было не понятно. Ясно было только то, что с этим нужно было что-то делать. Но что?

На маленьком столике у шкафа стоял кувшин с водой. Подскочив к нему, я взял его и плеснул немного воды на лицо девушки, молясь, чтобы это сработало.

─ Суль, Суль, ─ испуганный голос хозяйки дома заставил меня настороженно обернуться. Она всем телом вжалась в стену и прикрыв одной рукой рот, второй указывала на меня. ─ Твоя рука… Она, она…

Проследив за ее взглядом, я посмотрел на свое правое предплечье. Полукруглое пятно печати слабо сияло белым светом.

Глава 10. Дурость и героизм или только дурость?

Что за…?!

Оставшаяся после принесения клятвы метка на предплечье излучала мягкий белый свет. Пульсировала, словно живая. Немного странно было еще и то, что я совершенно не ощущал никаких изменений в себе. Если бы не окрик женщины, то уверен ─ появившийся в моей руке фонарь обнаружил бы еще не скоро.

Тем временем, находящаяся до этого в беспамятстве и бреду Шаттарь очнулась. Понял я это по пролетевшему в сторону голосившей хозяйки дома столовому полотенцу. Свернутая в тугой комок ткань угодила точно в лоб женщине, от чего ее голова запрокинулась назад, и с глухим стуком ударилась о стену. Крик смолк, а бессознательное тело Ларки медленно сползло по стене, распластавшись поперек прохода.

─ Могла бы просто попросить ее замолчать.

─ Долго, ─ потирая голову и морщась, ответила девушка. ─ и с сомнительной результативностью. Так проще и быстрее, тем более, что тишины хотелось прямо сейчас, а не когда-то там. Да и на вопросы отвечать теперь не нужно. ─ потихоньку поднимаясь, ответила Шаттарь.

─ А вот в этом я бы на твоем месте не был бы так уверен, ─ возразил я ей, ─ у меня половинка луны на предплечье сияет, не подскажешь, почему?

Сфокусировав на мне взгляд, девушка перевела его на мою руку, а затем быстро закатала свой рукав. На ее предплечье сиял точно такой же полукруг.

─ А, чтоб тебя! Теперь еще и жрецов обходить! ─ закусив губу, выпалила Шаттарь, ─ ладно… может, до города и развеется…

─ Что спадет? Что развеется? Кого там и почему нам обходить нужно, а? Что вообще происходит?! …

─ Не сейчас! ─ жестко оборвала меня девушка, ─ нам нужно уходить отсюда и поскорее, пока не вернулись их мужчины ─ не хочу, чтобы меня выпирала отсюда толпа взбешенных крестьян с вилами. Да и для них теперь небезопасно, если мы останемся здесь.

─ Нечего было Ларку вырубать, ─ фыркнул я, склоняясь над телом хозяйки. Та размеренно дышала, изредка посапывая, из чего я сделал вывод, что с ней все впорядке и она теперь просто спит. Осторожно подняв ее на руки, я первым делом похвалил себя за частые тренировки, ибо женщина была довольно тяжелой, затем, отнес ее в соседнюю комнату и бережно положил ее на кровать.

─ Ты бы еще поцеловал ее, ─ скривив лицо, ядовито прокомментировала мои действия Шаттарь.

─ Бесишься, что не тебя носят на руках? ─ участливо переспросил я, и не дожидаясь ответа на этот вопрос, задал еще один. ─ что ты там «небезопасно для них» говорила? Имела ввиду, что сама пришибешь их, или что? Имей ввиду ─ я тебе в этом помогать не буду.

─ Главное ─ не мешай, ─ огрызнулась Шаттарь. ─ Нет. Это, ─ подойдя ко мне почти вплотную, она взмахнула рукой с печатью клятвы перед моим носом, ─ может помочь меня выследить. А может и нет. В любом случае, я предпочла бы узнать об этом за пределами поселка.

─ Не хочешь, чтобы пострадали невиновные? ─ понимающе спросил я.

─ И это тоже, ─ туманно ответила та, с нехорошим огоньком в глазах. ─ Все, хватит болтать. Пошли!

Вернувшись и подхватив с пола свою небольшую сумку, она на ходу перекинула ее через плечо и, буквально, силой вытолкала меня за дверь.

─ Все забрал? Возвращаться не будем.

─ Тебя мог бы и забыть, ─ ворчливо ответил я, выпихиваясь во двор. Мне определенно не нравилось, когда меня толкают в спину, пусть это и были маленькие девичьи ладошки.

За то недолгое время, что мы провели в доме, солнце практически полностью скрылось за горизонтом, напоследок окрашивая небо багрянцем.

Быстро осмотревшись, я немного успокоился, так как никто не бежал в нашу сторону. Кроме сиротливо сидящего на противоположной стороне площади дедушки, что примостился на лавке у забора, больше никого не было видно. Судя по поднимающимся из дымоходов струйкам дыма, все немногочисленное население Лисья находилась внутри своих домов, занимаясь готовкой, чтобы поспеть поставить на стол ужин к приходу мужчин, и не слышали крик Ларки. Это хорошо.

Рубашка вместе с курткой были на прежних местах. Подняв их, я перекинул заплечный мешок вместе с луком и колчаном возмутившейся было такой наглости Шаттарь, и принялся быстро натягивать на себя одежду.

─ Мог бы и так оставить, ─ причмокнув, сказала она, на ходу окидывая меня взглядом. ─ С таким телом и смазливым личиком ты даже в лесной глуши найдешь нам радушную хозяйку, у которой можно будет переночевать. Тебе так точно.

─ Одну уже нашел, ─ огрызнулся я, забирая из ее рук свои вещи, ─ хватит. Теперь твоя очередь. ─ на что Шаттарь только фыркнула, выражая свое отношение к этой идее.

Выйдя со двора и притворив калитку, мы быстрым шагом пересекли площадь и направились к выходу из поселка. На наше счастье, ворота все так же были открыты и рядом с ними никого не было. Не то, чтобы я опасался увидеть кого-то на страже, но отвечать на возможные вопросы почему мы решили так спешно уйти на ночь глядя я не хотел, не говоря о возможных неудобных вопросах о Ларке. Потому, изредка оглядываясь по сторонам, мы проскользнули за ворота и направились в сторону таверны, о которой говорили в самом начале.

─ Ты везде так надолго задерживаешься? ─ не удержался я от колкого вопроса, едва мы немного отдалились от поселка. ─ и что это был за припадок?

─ Вот только не начинай, ─ сдувая упавшую на лицо прядь волос ответила девушка, ─ я тебе с самого начала намекала на то, что это не лучшее место для ночлега. Ты же решил не прислушиваться к моему предчувствию и остаться.

─ Ты еще скажи, что это я виноват в том, что ты запулила полотенцем в хозяйку?

─ Ну-у… можно сказать и так. Хорошо, что ты не отрицаешь своей вины. Отве-етственный.

─ Я не… ─ начал было я, но взглянув на лицо шедшей рядом Шаттарь и увидев ехидную улыбку с пляшущими огоньками в глазах понял, что надо мною просто издеваются. ─ Девушки… ─ слегка обиженно буркнул я, ─ ты им помощь, а они издеваются.

─ Такие мы. Прими и смирись.

─ Да вот еще! Лучше расскажи за припадок. Ты говорила со своей матерью или это, все же, был бред?

─ Сам ты бред, ─ как мне показалось, Шаттарь это по-настоящему задело. Снова закусив нижнюю губу и немного ее пожевав, будто взвешивая свой ответ перед тем как его озвучить, она продолжила. ─ Это видения. Образы, которые Мать иногда посылает мне для того, чтобы предупредить об опасности, что-то сказать или, совсем редко, ответить на мои вопросы.

─ Твоя мать сильный маг, ─ с уважением сказал я, с трудом представляя какого труда стоит наладить хоть сколько-то устойчивую связь на таком огромном расстоянии.

Например, для Элли, пределом ее способностей были несколько миль ─ это расстоянии она считала более-менее комфортным и максимальным. Свыше него у нее начинались сложности как в поиске, так и в поддержании стабильно канала ментальной связи. Тот факт же, что она сумела пробиться ко мне на почти полтора десятка миль не чудо, но очень близко к нему и не упади я тогда с уступа то уверен, что она прервалась бы через пару мгновений сама собой или же была до безобразия плохой.

Визуальная ментальная связь с полноценной передачей образов и звуков была достоянием магов минимум второй ступени или же третьей с условием узкой специализации мага, но и способности тех, по слухам, ограничивались тремя-четырьмя сотнями миль. Лекции Геларета хоть и были полезными, но редко выходили интересными из-за занудного тона старика и потому запоминались не слишком хорошо. Теперь мне интересно, насколько же далеко находится от нас мать Шаттарь? В десятках или же, все-таки, сотнях миль?

─ Да, она очень могущественна, ─ с ухмылкой ответила девушка, ─ посильнее многих своих… собратьев.

─ Большая семья? ─ непонимающе переспросил я, пытаясь понять, кого еще можно назвать собратьями и что имела ввиду Шаттарь. Мне было не ясно, отчего она не могла нормально ответить на мой вопрос, предпочитая вилять и оставаться в пределах частичной правды, балансируя на грани, но не прибегая ко лжи. ─ или вы были или есть членами тайного и могущественного культа, который и ведет охоту за сбежавшими вами? ─ не найдя никаких стоящих идей, попробовал пошутить я. Вот только Шаттарь от этого слегка напряглась. ─ да ладно… угадал?

─ Не совсем, ─ сдвинув брови, ответила она. ─ но близко. Те, кто меня ищут не совсем культ. Возможно, нужно было сказать тебе раньше, но ты убил Феликса и… и вышло как вышло. ─ сделав глубокий вздох и прикрыв на миг глаза, она продолжила. ─ в общем, меня преследует Ниргаллион.

─ Стоп! Ниргаллион?! Ты уверена?

─ Да, уверена.

─ Может, мы говорим о разных Ниргаллионах? Тот, о котором слышал я ─ не самое популярное и влиятельное общество безбожников. Как и за что они могут тебя преследовать? Не говоря уже о том, что нормальных воинов у них отродясь не было!

─ Другого Ниргаллиона по эту сторону Стены Богов точно нет! А на счет влияния и воинов… и того и того у них больше, чем хотелось бы.

─ А говорила, не знаешь… ─ припомнив недавний разговор, пробурчал я.

─ А ты думаешь, за мной только они охотятся?! ─ прошипела Шаттарь, ─ да каждую неделю кто-то новый появляется! Всем нужна Лар… Мать. И вообще ─ давай не сейчас об этом поговорим? Во-первых, я сильно устала, а во-вторых, если бы ни ты, мы бы уже отдыхали на приличных кроватях. Так что хватит доставать меня своими расспросами!

─ Знаешь, я вот пол дня назад тебя впервые увидел, а уже понимаю всех тех плохих дядей, которые так жаждут тебя убить. Ты всегда так несносна?

Шаттарь развернулась ко мне всем корпусом и набрав в легкие побольше воздуха уже собиралась мне высказаться, как росчерк красной молнии по небу и строенная фиолетовая вспышка света со стороны Лисья прервала наш легкий спор.

─ Что это?

─ Мужья домой вернулись, не бери в голову. Пошли дальше. ─ чуть задержав взгляд на клубящемся над поселком дымом, быстро проговорила Шаттарь и схватив меня за руку потянула дальше.

─ Нет, постой, ─ притормозил я, ловко высвобождая свою руку из крепкого хвата девушки, ─ а это тогда что?!

На небе, в месте где только что сверкнула молния виднелся затягивающийся рубец. Сквозь мерцающую белую пелену виднелась чернота, с яркими проблесками звезд.

─ Это… не знаю! ─ круто развернувшись, девушка зашагала в сторону таверны. Не поворачивая головы, она бросила ─ Догоняй! Там ничего интересного.

Что-то было не так. Сегодняшний день был переполнен событиями, которые просто не укладывались в моей голове, не желая собираться в сколь понятную картину. Ясно было одно ─ Шаттарь что-то знает о этом… этих странных дырах в небе. Просто не хочет говорить. Ее лицо, на котором быстро пробежала досада, настороженность и что-то еще когда это произошло, сказало об этом очень отчетливо.

А еще я был уверен, что это совсем не мужья вернулись в домой.

─ Шаттарь! Это Ниргаллион? Это ведь он сейчас в поселке?

─ Нет, не они! Пойдем уже! ─ раздраженно ответила мне девушка, остановившись шагах в двадцати от меня.

─ А кто?! Только не нужно лгать! Я точно знаю, что ты в курсе, кто там и зачем. Им грозит опасность? Из-за тебя?

─ Теперь, из-за нас, ─ криво улыбнувшись, ответила Шаттарь, ─ мы же теперь вместе, забыл? ─ похлопав руки по предплечью правой, продолжила она, потихоньку сокращая расстояние между нами. ─ Пойдем. Им уже…уже не помочь. Те фиолетовые вспышки… это демоны.

─ Я же просил не лгать!.. ─ возмутился я и осекся, натолкнувшись на печальный взгляд спутницы. ─ Как? Откуда? О прорывах демонов из вне не слышали около четырех столетий, с самой победы над ними.

─ Это сложно, Сульмендир… Позже, я тебе все объясню. Сейчас нам нужно уйти как можно дальше от сюда, иначе эти твари нагонят и нас.

─ На Лисье напали из-за нас?

─ Если тебе станет легче, то жителям деревни просто не повезло. Сильно не повезло.

─ Что мы зашли к ним?

─ Что мы зашли к ним перед прорывом. Такого раньше не случалось ─ не было двух прорывов в один день и не было такого…большого раскола, как был утром. Пойдем.

─ Хорошо…, ─ внутри меня бушевал знакомый мне огонь. Огонь, который разгорался во мне всякий раз, как мне предстояло сделать что-либо опасное. Пламя, которое не давало мне промолчать или пройти мимо тех, кому нужна помощь. Волна нахлынувших воспоминаний бросила меня в тот миг, когда я впервые его ощутил в полной мере, в мои пятнадцать. Тогда, я возвращался с утренней пробежки. На поясе болтался отцовский нож, а тело приятно ныло от недавней нагрузки. Уже подбегая к Сенталлу, я услышал рычание и тихий писк, а пройдя через плотные заросли кустов я увидел и его источник ─ пара молодых волков, которые медленно подбирались к вжавшейся в ствол дерева девушки…. ─ …хорошо. Пойдем, только ты после этого расскажешь мне все, что знаешь об этом. ─ ткнул я в сторону почти закрывшегося раскола, ─ и об этом, ─ затряс я правой рукой перед лицом девушки.

─ Договорились! ─ Быстро выпалила она, ─ только пошли быстр… Эй! Ты куда?! Ты что делаешь?!

─ Иду. Ты сказала пойти ─ я и иду. Не мои проблемы, что ты не уточнила куда именно, ─ переходя на легкий бег, крикнул я ей. Правое предплечье начало теплеть.

─ Нам нельзя разлучаться!

─ Тогда, не отставай!

─ Дурак, это самоубийство! ─ в голосе Шаттарь была злость, немного паники и частичка обиды. ─ одна, троих демонов я не одолею без Феликса!

─ Хорошо, что ты не одна.

Как же я ее понимаю… но нисколько не жалею, ведь лгала она для своего спасения. Сейчас меня заботило только то, успею ли я в Лисье вовремя. Если я правильно помню, то вспышки были чуть восточнее самого поселка, а значит, что демонам придется к нему еще добраться.

Сзади послышались легкие шаги. Девушка догнала меня и пристроившись слева, бежала рядом. Предплечье больше не отдавало теплом.

─ Ты псих. Ты больной полудорок, который загонит нас в могилу! Как ты собрался сражаться с демонами, если только-только перестал хромать?

─ Что-нибудь придумаю. Во времена нашествия, две звезды шепчущих перебили больше сотни тварей в адовом ущелье. Так что, все возможно.

─ Тоже мне, сравнил гуся с драконом. ─ фыркнула Шаттарь. ─ тебя дерево на лопатки положило, а ты к демонам лезешь! Их больше чем нас, тебя не смущает?!

─ Нисколько.

Безрассудно и глупо было то, что я собрался сделать и я это прекрасно понимал. Вот только знал, что так будет правильно. Если вмешавшись, я смогу спасти хоть часть поселка, то уже все это не зря и хоть немного искупит мою вину. Пусть и неосознанную.

Уйди мы подальше и не увидь я вспышек ─ Шаттарь удалось бы меня увести к таверне. Вот только я не смог бы нормально спать, если бы спустя время узнал, что деревня пала, я был к этому причастен, был рядом, мог им помочь и не сделал этого. Глупо. Безрассудно. Но именно так и поступали все те, на кого я равнялся в детстве, те, кем я хочу стать и стану. Шепчущие.

Дорога предсказуемо вильнула и вывела нас к тропке к поселку. Криков слышно не было. Створки врат все так же были раскрыты, а виднеющиеся сквозь них силуэты людей не выглядели обеспокоенными.

─ Кажется, успели, ─ сказал я спутнице, ─ на деревню еще не напали.

─ Какая радость! ─ тут же услышал я в ответ, ─ что делать будешь, герой?

─ Не язви. Нужно предупредить жителей, чтобы укрылись в погребах. Я видел парочку. Там они могут отсидеться и подождать, пока…

─ Пока демоны не расправятся с нами и не приступят к десерту? Это хотел сказать? И, кстати ─ никого предупреждать уже не нужно. Кажется, наши адские друзья сделают это за нас.

Из леса, чуть восточней поселка, в воздух поднималась крылатая тварь, тяжело машущая своими кожистыми крыльями. Взлетев на приличную высоту, она раскрыла свою удлиненную зубастую пасть и огласила округу скрипучим криком, от которого кровь стыла в жилах.

─ Эх, не те мы чучела делали, не те, ─ бормотал я, снимая лук и накладывая на него стрелу. ─ Ну что, Суль, залп!

Глава 11. Ценные ингредиенты

Первые стрелы устремились к летающей твари. Расстояние было не маленьким и даже прямое попадание вряд ли бы смогло ее убить или даже повредить шкуру. Хотя, если удача улыбнется мне, и я попаду в глаз ─ то как знать, как знать. Вполне вероятно, что обезумевшая от боли тварь спикирует вниз, прямо на частокол и насадится на острые колья.

Выпуская вдогонку к первым стрелам еще парочку, я рассчитывал привлечь внимание демона и увести его от поселка, попутно сделав пару-тройку дыр в его крыльях, срезая таким образом маневренность.

─ Не стреляй в него, дурак! ─ выкрикнула Шаттарь, дергая меня за рукав, из-за чего последняя стрела ушла далеко в сторону. ─ кровь этого демона взрывается и если он упадет на деревню, то парой домов там станет меньше.

─ В смысле взрывается?

─ В прямом! Это искусственно выведенные живые бомбы. Да-да, не делай такое удивленное лицо! Будто б ты не знал, что высшие демоны те еще селекционеры?

─ Нет, не знал. ─ честно признал я, ─ на лекциях о временах противостояния ничего подобного не было, хоть наш старейшина, в каком-то роде и сам очевидец тех событий. Он тогда совсем ребенком еще был. Проклятье! Как его убивать теперь? Если ты права, то, как только в его теле погаснет искра он взорвется и оправит нас к праотцам вместе с собой!

─ Раньше об этом думать нужно было. ─ фыркнула девушка, доставая нож и делая небольшой порез на руке, ─ я тебя предупреждала ─ забудь! Сейчас бы уже в таверну входили, а не думали, как спастись. Все, не отвлекай. Буду спасать наши юренные жизни.

Из аккуратного пореза полилась ярко-алая кровь. Сложив ладошку чашей, чтобы ни капли не пролилось на землю, Шаттарь прищурилась и зашептала на незнакомом языке. Шипящий и грубый говор несколько диссонировал с хрупкой девушкой и из ее уст звучал вдвойне страннее. Впрочем, это не помешало мне высказаться.

─ Если бы ты мне сразу сказала о своих преследователях и что такое, ─ я указал зажатой в руке стрелой в сторону летящего к нам демона, ─ тоже возможно, то черта-с два мы бы зашли в поселок! Шли бы через лес не останавливаясь!

─ Хватит трепаться. Стреляй!

─ Что? Ты же гов…

─ Демон уже не над поселком, дубина. Прикончи тварь, пока она не подлетела ближе. Целься в шею или в пасть, остальные места у нее либо прикрыты броней, либо от попадания в них она даже не почешется.

─ От же ж, ─ скрипнул зубами, я и слитным движением наложил стрелу на лук, взвел и поймав нужный момент между взмахами крыльев выстрелил.

─ Хм… а ты меткий, ─ прокомментировала мой выстрел Шаттарь, наблюдая за тем, как словившая стрелу в шею тварь хрипло заклекотала и забившись в предсмертных конвульсиях начала падать на землю. ─ не думала, что у тебя это выйдет с первого раза.

В это время, демон с глухим звуком упал шагах в тридцати от нас. заслонив собой девушку я чуть пригнулся и прикрыл голову рукой, ожидая взрыва.

Секунда.

Вторая.

Ничего не происходило, и я взглянул на демона. Тот корчился на земле, вспарывая рыхлую землю своими изломанными крыльями. Стрела была обломана, а из раны на шее сочилась черная густая кровь, что при падении вспыхивала синим пламенем.

─ Ну, спасибо, ─ проворчал я, ─ ты, прямо, образец доверия. И, кстати ─ результат моих трудов хоть заметен, а вот что в это время делала ты, непонятно. ─ проговорил я приподняв одну бровь. ─ да, почему он не взорвался? Может…─ начал спрашивать я, собираясь пустить в него еще одну стрелу.

─ Не смей! ─ выкрикнула девушка, ─ ты что, ошалел?! Оставь его, он уже и так труп и скоро затихнет. После вернемся и разберем его на ингредиенты. И не вздумай выстрелить! Еще взорвется!

─ То стреляй и убей, то не трогай… определись уже!

─ Обойдешься! ─ фыркнула Шаттарь, устремившись к поселку и увлекая меня за собой. Крылатого демона мы обходили по широкой дуге, здраво опасаясь его предсмертного подарка. ─ на подходе еще две твари. В поселке их точно нет ─ мы бы услышали.

─ Они еще в лесу, но скоро выйдут. И судя по всему они не маленькие.

─ С чего ты взял?

─ Сама посмотри, ─ слегка пожал я плечами и указал луком в нужную сторону. Взглянув в указанном направлении, девушка состроила раздраженную гримасу и выругалась.

Не дальше пары десятков шагов от границы леса верхушки деревьев ходили ходуном от чьих-то мощных толчков. Кто бы не шагал к нам, размеры у него были не самые маленькие, раз не самый густой лес заставлял его втискиваться между деревьями.

─ Предлагаю не дожидаться появления гостей и смыться сейчас, что скажешь? Можем даже не ждать, пока крылатый отойдет. Я даже пойду на то, чтобы оставить столь ценные и нужные мне ингредиенты. ─ с наигранным вздохом в конце, спросила Шаттарь.

─ Ммм… дай-ка подумать. Нет.

─ Ты невыносим!

─ Будто ты ожидала услышать что-то другое.

─ Представь себе! Голос разума, например, который бы тебе сказал использовать полученный шанс и убираться от сюда. Второй раз так может не повезти, ─ махнув рукой в сторону затихшего демона, ─ сказала Шаттарь. ─ Ну так что?

─ Нет.

─ Да что ж ты такой упертый то! Охота умереть за чужих для тебя людей?! Откуда в тебе столько дурости?

─ Нет, умирать в мои планы не входит. ─ мягко ответил я, осторожно двигаясь в сторону предполагаемого выхода демонов. ─ И это не дурость ─ я отдаю отчет тому, что делаю. Это ответственность за свои поступки, которую как раз ты не только не берешь на себя, но и даже не видишь.

─ Ты… не понимаешь, ─ прошипела девушка, ─ это… я… моя цель важнее десятка жизней.

─ Ничего нет важнее жизни, ─ назидательно произнес я, ─ так учил меня отец и так считаю я сам. Если так хочешь ─ можешь идти.

─ В том то и дело, что не могу, дурак, ─ ядовито процедила Шаттарь, мы теперь с тобой как одно целое, считай, пока не закончится действие клятвы.

─ В таком случае, можешь начинать что-то делать, а не стоять и раздавать указания. ─ в тон ей, ответил я. ─ и тогда у нас все получится. Хоть твои странные стишки звучали интересно.

─ Стишки… ─ хмыкнула девушка. ─ Если ты не видишь результат, это еще не значит, что его нет, ─ туманно ответила Шаттарь. ─ Приготовься, выходят.

Предупреждение девушки было бессмысленным. Я и сам видел темные очертания двух тварей, по меньшей мере в два человеческих роста в высоту, что проглядывались сквозь деревья. Хоть солнце и село за горизонт, видимость была более-менее сносной ─ выручала выглянувшая луна и более острое, чем у большинства разумных Флида, зрение.

Сломив ствол молодого дерева, что стоял крайним у черты леса, на вспаханную землю вышли два оставшиеся гостя. Две громадные гротескные туши были как две капли воды похожи друг на друга. Шесть толстых бочкообразных ног держало на себе массивную бронированную тушу, полностью покрытую костяными пластинами. Вдоль спины, от головы и до самого кончика хвоста, который венчался увесистым костяным наростом, тянулась полоса шипов. Голова у демона была маленькая, а костяные наросты, как и у первой твари, походили на странное подобие шлема.

Расстояние между нами было по меньшей мере шагов шестьдесят

─ Ну что, герой, есть идеи?

─ А у тебя?

─ Конечно! Но они тебе не понравились, помнишь? ─ ядовито парировала девушка, и уже более серьезно продолжила─ я впервые таких вижу, потому не знаю, что от них ожидать. Будь осторожен. Они выглядят медленными и неповоротливыми, но я знаю по край не мере два вида демонов отчасти похожих на наших, которые способны на молниеносные рывки.

─ Понял, спасибо, ─ коротко поблагодарил я, проводя правой рукой по колчану.

Шестнадцать стрел. Не густо, особенно с учетом того, что я все еще не рассмотрел предполагаемых уязвимых мест. Стрелять же наобум я не хотел ─ твари заметили нас и двигались в нашу сторону, игнорируя поселок.

─ Может, попробуем увести их?

─ А смысл? Или хочешь тянуть хвост из демонов до самого города? Их нужно кончать здесь и уходить. Или ─ просто уходить.

Пока мы переговаривались с Шаттарь, демоны слегка разошлись в стороны, намереваясь зажать нас с двух сторон. Издавая низкие утробные звуки, они смотрели на нас своими крохотными глазами, красный отблеск которых двумя крохотными точками просматривался в глубине массивного черепа.

Демоны сделали свой ход первыми, и не наблюдая за ними так пристально и не будь я готов к чему-то необычному, то бой для меня закончился бы едва начавшись.

Сократив расстояние примерно в двое, один из бронедемонов рыкнув и спустя пару секунд обе твари с силой ударили по земле хвостами, посылая в нашу сторону комки почвы.

Синхронно отпрыгнув в разные стороны, мы с Шаттарь убрались с линии атаки. Вовремя! Как и предположила девушка, демоны оказались не так просты и несмотря на неповоротливость были способны на рывок. Вот, они ударяют хвостами, а вот уже в мощном прыжке летят на нас, желая разорвать на части.

Отбежав еще на десяток шагов, мы смотрели за тем, как твари взрыли сперва мордами, а затем ударами своих мощных хвостов пятачок земли на котором мы стояли еще мгновение назад.

Поняв, что нас там уже нет, демон завертели головами по сторонам и найдя нас взревели.

Маленькая для таких размеров пасть приоткрылась на ширину ладони. Вполне достаточно.

Не задумываясь, я послал стрелу в глотку демона и уже в следующий миг услышал его изменившийся благодарный рев бешенства и боли, закончившийся кашлем. Подарок явно пришелся ему по вкусу.

Пораженный стрелой демон мотал головой и пытался дотянуться своей короткой лапой к своей пасти, чтобы вытащить стрелу. Глупое создание, которое на некоторое время выведено из строя.

Вторая тварь тут же прекратила реветь и плотно прикрыв пасть наклонила голову и понеслась в сторону девушки, вздымая в воздух комки земли вместе с посаженными овощами.

─ М-да… жители нам теперь в любом случае спасибо не скажут, ─ прокричала мне Шаттарь, вскидывая правую руку на встречу бегущему демону. ─ все саженцы им перетопчем.

Мне показалось, что на нее напало какое-то помутнение и что сейчас она не совсем здраво оценивает ситуацию ─ настолько расслабленно она держалась, несмотря на бегущего на нее демона.

Проклятье!

Выпустив одну за одной две стрелы, которые угодили в голову твари и не причинили ей никакого вреда, я побежал ей на перерез, намереваясь отвлечь на себя и тем самым спасти девушку. Как оказалось, зря. Зря потратил впустую аж две стрелы.

Вспыхнувшие серебристым светом, четверо призрачных фигур облепили демона со всех сторон, тормозя его и отвлекая от Шаттарь.

Двое призраков рослых мужчин обхватили передние ноги бронедемона. Еще двое облепили его голову. Будь они живыми ─ демон вряд ли бы вообще их заметил, настолько незначительно они смотрели на столь мощном монстре. А так, полупрозрачные пальцы фигур, скрюченные на подобии когтей, глубоко впились в тело твари, проникая под пластины брони и пробираясь прямо к демонической плоти, разрывая ее на куски.

Бронедемон сбавил ход, а после и вовсе закрутился на месте, пытаясь сбросить неожиданных противников. Но чем больше и яростней он вертелся, тем крепче и активней призраки раздирали его тело. То и дело от демона отлетали куски костяных пластин или, реже, кусочки плоти.

─ Хвурга тебе в мужья, Шаттарь! ─ прорычал я, верно определяя первопричину появления призраков. Стоявшая в десяти шагах от твари девушка довольно улыбалась, поглядывая на все еще крутящуюся первую тварь, ─ предупреждать нужно! У меня стрелы, как и нервы, не бесконечные!

─ Переживал за меня? ─ игриво пропела на мне в ответ.

─ Опасался, что первым тебя прибью не я. – проворчал я в ответ. ─ Отличная работа. Не ожидал, что ты призовешь призраков.

─ Я же говорила ─ если ты не видишь результат, то это не значит, что его нет. ─ проворковала девушка. ─ и, кстати ─ если ты надеешься, что призраки убьют демонов то, сильно ошибаешься. У нас еще, примерно, минута до того, как они уйдут.

─ В смысле уйдут?! ─ удивился я, ─ разве они тебе не подчиняются?

─ Подчиняются, но если коротко, то без предварительной подготовки подчинение свободных духов проходит через своеобразный договор. Три с лишним минуты ─ все, что я смогла сделать за столь короткое время. Мог бы и спасибо сказать, а не бурчать на меня.

─ Спасибо.

─ Пожалуйста.

─ Гадина.

─ Приятно познакомится ─ Шаттарь Суор, ─ кисло улыбнувшись, парировала девушка.

Припираться дальше с ней не было ни смысла, ни желания, тем более, что первый бронедемон перестал пытаться достать стрелу из глотки и засеменил на помощь своему собрату.

Времени у нас оставалось все меньше, и я судорожно размышлял о том, что вообще можно сделать в текущей ситуации.

Стрелы отпали сразу как не эффективные ─ даже истыкай я ими полностью пасти демонов─ это вряд ли убьет их или остановит. Только разозлит. Нож? Даже не смешно.

Бронированные туши понемногу вгоняли меня в уныние ─ я не видел ни слабых мест, ни вариантов. Не хотелось признавать, но от части Шаттарь была права, когда говорила мне, что нам это может оказаться не по плечу.

Проклятье!

Перегруженное сознание вытолкнуло одно из воспоминаний, вырванную из контекста фразу Каннадаля: «Если ты не видишь лисью нору ─ проверь, с той ли стороны дуба ты смотришь.».

Точно! Вот оно! Сторона! Все это время я смотрел, но не видел. Демоны были сплошь покрыты броней ─ это факт, но вот только костяные пластины на животе были значительно, значительно тоньше грудных и уж тем более спинных.

─ Шаттарь...

─ Что?

─ Тебе сильно нужен крылатый демон?

─ Очень, а что? ─ тут же спросила она и увидев мою улыбку, моментально догадалась о моей не хитрой задумке. ─ Нееет! Так не пойдет, слышишь?! Так просто не честно! Мало того, что меня сюда потащил, так я еще и без компенсации останусь!

─ У тебя минута.

─ Две, ─ тут же выпалила девушка, ─ и я тебе даже все подготовлю. Не знаю только, как ты…

─ Разберусь, время!

Кивнув, Шаттарь прекратила говорить и побежала к еще свежему трупу самого первого демона, что на свою беду решил разведать обстановку. Я же достал стрелу и наложил ее на лук. Скоро призраки исчезнут и мне нужно будет выиграть немного времени чтобы дать Шаттарь собрать то, что она хотела. В противном случае она мне плешь проест, припоминая этот случай, да так, что я буду жалеть о том, что не погиб смертью храбрых от лап демонов. Хотя тут скорее хвоста.

Я усмехнулся, видя, как первый бронедемон в попытке сбросить призрака с собрата припечатывает его хвостом, напрочь снося приличный кусок спинной пластины, заставляя того взреветь и с удвоенной силой завертеться от боли.

Охотник я простой, вижу цель ─ стреляю, потому не прошло и десятка секунд, как в открывшейся окровавленной ране торчало четыре стрелы. Я бы всадил и больше, да беснующаяся тварь повернулась ко мне другим боком, а оббегать ее я не хотел. Зачем попусту тратить силы, которые совсем не лишние?

Практически беззвучно, со слабыми хлопками начали пропадать призрачные фигуры.

Одна. Вторая… и затем сразу две последние, мигнув на прощание серебряной вспышкой

Взбешенные твари еще несколько секунд вертелись на месте, стараясь отыскать своих обидчиков и разорвать их, прежде чем увидели меня.

Рывок!

С разницей в доли секунды два демона с силой отталкиваются всеми шестью лапами от земли, буквально выстреливая себя вперед. Меня снова спасает моя реакция и ожидание именно такого хода.

Отскочив в сторону, я спиной пробежал с десяток метров, набирая дистанцию и немного смещаясь вправо ─ мне не хотелось, чтобы Шаттарь находилась сразу же за моей спиной. Твари могли увидеть ее раньше времени и перекинуться на нее. Еще чего доброго действительно ее достанут.

Чтобы наверняка удержать их внимание на себе я выпустил по паре стрел в каждого, метя либо в глаза, как в случае с первым бронедемоном, либо в зияющие ранами места, лишенные защиты, как у его неудачливого собрата, которому перепало от призраков.

Было ли это необходимостью ─не знаю, но в любом случае, лишняя перестраховка не повредит. Тем более, что обе твари довольно быстро побежали в мою сторону, громко топоча своими ногами-бочками.

Я же спиной побежал дальше. Дистанция пока позволяла.

Бок раненной твари обожгло ядовито-зеленым пламенем, заставив ее взреветь и круто поменять траекторию движения.

─ Давай сюда! У меня все готово! ─ крикнула мне Шаттарь, посылай в демона еще один небольшой шар зеленого огня. Просто в голове не укладывается! Она еще и маг?!

Пустив стрелу в пасть первой твари, которая угодила в уголок верхней челюсти и застряла в кости, я побежал к трупу летающего демона, стараясь обогнать первую бронированную тварь.

Две ноги ─ не шесть, и не запнись демон о выбитую им же ранее ямку, то подвести одновременно обоих бронированных тварей к трупу было бы проблематично.

На бегу перемахнув тушу крылатого демона, я пробежал еще с полтора десятка шагов и только потом развернулся. Шаттарь была чуть левее от меня и уже не бросалась в тварей шарами огня. Вместо этого она тяжело дышала и судорожно сжимая костяной нож в правой руке, смотрела на демонов. По ее бледному лицу текли крупные капли пота.

─ Вот, первый из демонов уже поравнялся со своим мертвым сородичем и почти вплотную огибая его, посеменил к нам. Второй его собрат только-только подходил к туше. Медлить больше было нельзя, и я выпустил стрелу прямо в центр заботливо нарисованного круга на шее демона.

Взрыв!

Глава 12. Ответы без ответов

─ Знаешь, ─ отплевываясь от демонических ошметков начал я, ─ в следующий раз говори подробней о взрывоопасности этой твари.

─ Ну-ууу… ты бы тогда убежал еще дальше и не смог бы прикрыть меня своей спиной. Спа-а-а-асибо тебе за это огромное!

─ Ну… ты… ф-фуххх... ─ стерев с лица кровавую жижу, почему-то бурого цвета, я обернулся и злостно посмотрел на чистенькую Шаттарь. На мелкой паршивке не было ни капли демонической крови, не говоря уже о ошметках шкур или какой-то шерсти, что к слову, налипли на мои штаны и куртку.

─ Что?! Все же так, как ты и хотел ─ селяне спасены, демоны повержены, а твоя спутница все так же прекрасна. Идеально!

─ Вот даже говорить не хочу. Без толку, ─ махнул я на нее рукой и пошел в сторону поселка, ─ жди тут.

─ А ты куда? Если решил искупаться в фонтане благодарности и почестей местных жителей, то учти тот факт, что его может и не оказаться. Фонтана. И, да ─ ночуем мы теперь точно в таверне. Так что, если ты планировал через подвиг подселиться к какой-то вдовушке…

─ Да ты замолчишь хоть ненадолго?! Вот тебя прорвало. Лучше бы на вопросы так отвечала, как ерничаешь. В порядок я себя хочу привести. В по-ря-док! Почищу одежду, ополоснусь и назад. Можешь стрелы пока собрать, раз заняться нечем. Только выдергивай осторожней, а лучше ─ подрезай плоть немного.

─ Иди уже, сама разберусь. ─ фыркнула мне в спину девушка и направилась к наибольшему куску дымящейся демонятины.

Не став отвечать, я быстрым шагом направился к поселку. Хоть я и был несказанно рад тому, что мы сумели одержать победу сразу над тремя демонами, что даже во времена войны было тем еще чудом. Хотя, послушать наших стариков ─ так тогда и деревья толще были, и небо синее, а воины одной левой по полдюжины врагов укладывали. Но вот довольная мордашка Шаттарь и особенно то, что она укрылась за мной от взрыва меня вывели из себя.

И меня злил не сам факт того, что она не испачкалась, а ее чрезмерная говорливость после победы. Вот почему ее не прорвало раньше?! Скажи она, что владеет магией и можно было выстроить бой немного по-другому. Я же до последнего считал, что из оружия у нее только нож. Впрочем, я ожидал от нее сюрпризов, но о них предпочел бы знать заранее, тем более в свете наших странных отношений и договоренностей.

Из размышлений меня вывел робкий окрик селянина, что посматривал за мной через щель в воротах. Басовитый голос мужчины дрожал, но было слышно, как он старается храбриться.

─ В-вы, это, чего н-надобно? У-у нас н-ничег-го цен-ного нету.

Да что ж такое! Неужели они думают, что я их деревню грабить иду?! Вот, что творится в их головах?!

─ Воды надобно, ─ на манер вопрошающего, ответил я, ─ и полотенце. Если найдете мыло ─ тоже несите. Я тут немного замарался, пока от ваших домов всякую погань отгонял.

─ Эээээм… ─ находившийся по ту сторону ворот мужчина, судя по всему, выпал из реальности, потому как вразумительного ответа мне пришлось ждать секунд десять. Ойкнув, судя по всему от тычка друга, он продолжил. ─ конечно-конечно, милсударь ─ это мы быстро. Одну минуту погодите только.

─ В смысле погодить… тьфу… подождать?! ─ изумился я, ─ а ворота мне что, не откроете? Или вы на меня ведро воды сверху вылить собрались?

С той стороны послышался ожесточенный спор нескольких мужиков, который велся шепотом.

Примерно, через минуту щелкнул засов и створка ворот, со скрипом, начала приоткрываться.

У прохода стояли четверо крепко сбитых мужчин, вооруженных чем попало. Хотя нет ─ у одного имелся внушительный боевой молот на длинной рукояти. Остальные же красовались либо вилами, либо топорами.

─ П-проходите, ─ слегка заикаясь, сказал мне рыжеволосый детина с топором в руках. Держал он его более, чем уверенно. Скорее всего лесоруб или же просто рукастый хозяин. В любом случае, как с ним обращаться он знает, а потому, спиной к нему лучше не поворачиваться, как и ко всем остальным. Страх плохой советчик. Мало ли что взбредет в их дурные головы?

─ Спасибо. Я ненадолго. Где колодец знаю. Справлюсь сам.

Заходя внутрь. Я размышлял, как бы их обойти так, чтобы не упустить из виду, но проблема разрешилась сама собой. Мужики сами отошли в сторону, встав у дальней сворки ворот. Опасались.

Подойдя к колодцу, я прислонил к нему лук. Сбросил с плеч мешок и колчан с парой оставшихся стрел, положив их рядом, и скинув вниз привязанное к вороту ведро, начал его поднимать.

Первое ведро я просто вылил на себя. Второе ─ уже сняв одежду и обувь. Еще два ведра ушло на то, чтобы очистить кожу от грязи и остатков демонов. Дальше осталось самое сложное ─ стирка.

Видимо, решив всё-таки мне помочь, а не просто стоять и наблюдать за моим купанием, пара мужиков принесла небольшое корыто, стопку старых, но чистых полотенец, кусок мыла и… комплект одежды. Старые простецкие штаны и рубаха были явно мне великоваты, но все же лучше перспективы идти в мокрых вещах. Так что, поблагодарив селян столь уместный дар, я хорошенько намылился и ополоснулся студеной колодезной водой.

Так-то лучше! После мыла от меня перестало нести демонятиной. Наверное.

Закончив со стиркой и смирившись с тем, что некоторые пятна останутся на куртке навечно, я отжал свои вещи и прикрепил их на заплечный мешок, чтобы просыхали. Затем, натянул на себя штаны и рубаху и еще раз поблагодарив селян, удалился, ловя на себя несколько пар встревоженных взглядов.

Странные они, все-таки. Видели, как мы расправились с демонами и все одно опасаются. Да еще и за разбойника какого-то приняли. Одним словом, странные.

Шаттарь поджидала меня на перекрестке, сидя на поваленном бревне и задумчиво глядела на луну.

─ А ты не торопился. Хотя, если ты, все же, получил особую благодарность от одной из вдовушек, да еще и успел помыться ─ то ты даже быстро. Слишком быстро. И костюмчик в спешке ты не свой одел. Что, она была не совсем вдовушкой?

─ Может, хватит? ─ устало ответил я, не поддаваясь на ее провокации, ─ вещи я стирал, а эти взамен дали. Пойдем уже, нам еще таверну искать.

─ А… ─ отмахнулась от Меня Шаттарь, потягиваясь и вставая на ноги, ─ прямо по дороге, сам же слышал. Не заблудимся.

─ Стрелы достала?

─ Да, но целых аж четыре штуки. Еще столько же наковыряла наконечников ─ потому, что я у тебя чудо, а не спутница!

─ Ты мое проклятье, посланное богами не понятно за что, ─ ответил я, принимая из ее рук стрелы и наконечники. Удивительно, но она их даже очистила от… всякого.

Взяв из ее рук предметы, я тщательно их осмотрел. Два наконечника сразу же полетели к обочине ─ глубокие трещины у самого острия заставляли серьезно сомневаться в эффективности их повторного использования. Со стрелами немного лучше, но тоже не ахти.

Полностью хорошей оказалась только одна стрела, которая тут же отправилась в колчан к своим сестрам. Остальные же имели повреждения древка ─ оно было либо треснутым, либо деформированным, от чего ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. Потому, обломав с них хорошие наконечники, я закинул их на дно колчана, решив позже заняться изготовлением новых стрел.

─ И что не так я сделала? ─ возмущенно спросила меня Шаттарь, с любопытством наблюдавшая за всеми моими манипуляциями. ─ Хорошие стрелы же были? Да я их даже от крови оттерла, а ты выкинул?! Нельзя было сразу сказать, что тебе только наконечники нужны?

─ Нет, ты сделала все правильно, спасибо. Просто, даже малейшее искривление древка стрелы может существенно отразится на ее полете. Свои стрелы я делаю сам и потому уверен в них. Я знаю, как они полетят, как будут себя вести в полете. Вот, ты сама удивилась, когда я крылатого подстрелил. Считаешь мне повезло?

─ Ну…

─ От части это так, ─ усмехнулся я, сглаживая ситуацию, ─ мотни тварь головой или еще что ─ и все было бы в пустую. Вот только я попал именно туда, куда и метил и в не малой степени это зависело от стрелы, а не только от моего мастерства.

─ Ой, сам себя не похвалишь ─ никто не похвалит, да? ─ насупилась Шаттарь, ─ Ладно… поняла. Не знала, что с простыми стрелами может быть так серьёзно.

─ Ну… если не хочешь, чтобы в ответственный момент тебя что-то подвело ─ то ко всему нужно относится максимально серьезно. Этому меня учил…

─ Стоп ─ я угадаю Каннадаль?

─ Вот только сейчас не надо, а? Да, он. Но по поводу него советую не шутить. Мне это не нравится.

─ Накажешь? ─ игриво спросила девушка, но наткнувшись на мой тяжелый взгляд осеклась, и пробормотала, ─ Извини. На эту тему шутить больше не буду.

─ Спасибо. ─ ответил я, и перехватив у нее дорожную сумку, которая изрядно потолстела, забросил ее на плечо. ─ ух… ты там что, камней набрала?

─ Почти. Не жалуйся ─ тогда и тебе кое-что достанется, ─ улыбаясь, туманно ответила мне девушка и первой вышла на дорогу.

Хоть мне и хотелось многое узнать у Шаттарь, но прямо сейчас говорить не хотелось. В голове все еще бурлили десятки мыслей, которые сперва нужно было успокоить, разложить по полочкам и только затем с ними разбираться. Так, я хотя бы пойму, что именно хочу узнать.

Еще мне не давала покоя академия. Слишком много времени я потратил на отдых у Дьюка и если, вдруг, что-то сорвется и воспользоваться порталом не получится ─ то об зачислении можно забыть. Пропадет тот эффект, на который я рассчитываю.

Нет, может быть и будет шанс убедить инструкторов или кураторов дать мне еще один шанс, но мне хотелось бы пообщаться с преподавателями академии перед тем, как это сделает Андиль.

А еще Чад… не найдя меня в академии он точно распереживается. Но это ладно… гораздо важнее то, чтобы он меня искать не отправился. С него станет. Хоть в нем с роду не было бойцовского духа ─ но его упорству можно было позавидовать. Правда, все они, большинством, касались готовки или книг, но тем не менее.

Вспомнить, хотя бы, сколько неудачных попыток он совершил и сколько ингредиентов перепортил, пока не научился готовить свои знаменитые цветочные десерты ─ нежнейшие муссы с нектаром и пыльцой.

Или же, с каким упорством он ухаживал за лошадьми госпожи Лактриэль, что обещала ему за это двухтомник истории клана Медного Топора. Так с того момента прошли годы, а в Сентале нет-нет, да и вспомнят, в качестве примера Лактриэлеву конюшню. В те две недели они были почище гостиной той самой госпожи.

─ Спрашивай.

─ Что? ─ переспросил я у шедшей рядом Шаттарь, не сразу осознав смысл сказанного. Слишком глубоко погрузился в мысли, абстрагировавшись от всего остального.

─ Что хочешь. По тебе же видно, что тебе гнетет незнание. Пару-тройку ответов я тебе задолжала. На что смогу ─ отвечу. Но не все тайны принадлежат одной лишь мне.

─ Хорошо. Дай мне еще минуту.

─ Да сколько угодно! Ну лучше думай побыстрее ─ а то весь мой замысел о том, как скоротать время рухнет.

За время моих раздумий мы прошли немного больше пары миль ─ это, примерно, половина пути к таверне.

Луна освещала хорошо утрамбованную дорогу. Лес остался позади, и сейчас мы шли меж двух полей к виднеющимся вдали огонькам.

─ Хорошо, ─ повторил я, ─ начну с главного. Портал, он точно работает? И точно ли ты мне его оплатишь?

─ Э-э-э-э… протянула Шаттарь, странно на меня посмотрев. ─ И это самое важное?!

─ Для меня ─ да.

─ Ну-у… ладно. Портал работает. По крайне мере, мне так сказали два дня назад, и да ─ я тебе его оплачу. И если ты забыл, ─ помахала она передо мной рукой, ─ это часть клятвы. Даже если захочу ─ не смогу нарушить. Как и ты, впрочем, хоть и стараешься.

─ Могла бы за мной и не идти, ─ буркнул я.

─ Да сейчас! У меня нет желания узнавать, как на это отреагирует печать. Если только тебя шандарахнет, то еще ладно, а если и мне достанется? То тоже!

─ Будто б ты не знаешь, как это работает…

─ Представь себе! ─ перебила меня Шаттарь, ─ не знаю! Ты первый, на ком эта клятва сработала по-настоящему. Я вообще думала, что сделаю пару вспышек, как всегда, и ты, как и предыдущие наивные дурачки поведешься, а оно реально сработало!

─ Так, стоп! То есть, ты вообще не собиралась ничего выполнять?

─ Ну… изначально ─ да, но теперь, похоже, придется. ─ сокрушилась девушка, тяжело вздохнув и опустив глаза.

─ Прекрасно! ─ в сердцах воскликнул я, ─ так мне еще и повезло, что она сработала?!

─ Нуууу… выходит, да? ─ неуверенно, ответила девушка, ─ Ну, хватит дуться и устраивать сцены. Ты во взрослом мире, ау! Ты как будто на улицу не выходил. Люди врут. Постоянно врут ради своих целей. Так было и, так и будет. И, ─ резко меня обогнав и загородив дорогу, Шаттарь помахала перед моим носом пальцем, ─ не приведи боги, ты сейчас ляпнешь какую-то чушь об эльфах.

─ И в мыслях не было, ─ буркнул я, хотя секундой назад как раз и хотел ей возразить в таком духе. Нет, ну я же эльф?! У нас тоже есть ложь, не без этого, но за свою многовековую, если не сказать многотысячную историю мы изобрели бесчисленное количество клятв, как раз на такие случаи. И особым развлечением у старшего поколения и есть нахождение способа обойти их. Везде есть лазейка, нужно только знать, куда смотреть. И не всегда это делалось для того, чтобы не выполнять свою часть договора или чтобы солгать, нет. Чаще всего это делалось ради обыкновенного утоления скуки.

─ Хорошо, ─ чуть остыла девушка и отошла с дороги. Хоть мне вообще не до конца было понятно, от чего ей было распаляться. В этой ситуации, единственная пострадавшая сторона ─ я!

─ Не хорошо. ─ возразил я, ─ Шаттарь, теперь мне точно нужны ответы. Кто ты? Кто тебя преследует? Как с этим связаны демоны и, что за хвурговы провалы в небе?! Я уже даже не говорю о том, что ты могла бы мне и сообщить, что владеешь магией или предупредить о своих припадках!

─ Тише-тише! Разбушевался, ─ выставив перед собой руки ладонями ко мне, ответила Шаттарь, ─ ну не сказала, и что? Мы ─ живы. Селяне твои ненаглядные ─ тоже. Ничего не поправимого не произошло же.

─ Просто повезло, ─ отмахнулся я от ее оправданий. ─ Твоя мать. Кто она? Преступница? Архимаг? Кто? Почему ее пытаются достать через тебя?

─ Она… очень могущественная женщина, ─ начала осторожно говорить Шаттарь, ─ не уверена, что могу тебе сказать кто она ─ прости, но я тебе не доверяю.

─ Хоть в чем-то мы сходимся! ─ съязвил я, на ходу поправляя съехавшую с плеча дорожную сумку девушки, ─ Давай серьезно. Клятва настоящая, и хотим мы или нет, но теперь мы обязаны друг другу доверять, так.

─ Ну…так.

─ Вот. То, что ты знаешь обо мне ─ правда. Добавить к этому особо нечего. Секретов вроде твоих ─ нет. Потому ─ выкладывай. Тем более, что сама обещала рассказать.

─ И рассказала бы, ─ пробубнила Шаттарь, сама! А ты начал тут… отношения выяснять…

─ Начинаешь? Вон, я уже таверну вижу.

─ Уже… ─ глубоко выдохнула девушка и действительно начала рассказ. ─ Понимаешь… все это, ─ девушка обвела рукой вокруг, ─ не совсем такое, как кажется.

─ В смысле? Трава не трава или деревья не деревья? ─ не удержался я.

─ Не смешно, Суль. Я серьезно. Вот как ты думаешь, куда исчезли боги после победы над демонами?

─ Не знаю, ─ ответил я, ─ никогда особо не задумывался, что нужно этим… ─ скосил я взгляд на руку, ─ существам. Они ─ там. Мы ─ здесь. Может, отдыхать в какой-то план отправились. Праздновать победу, так сказать.

─ А вот и нет, ─ с грустной улыбкой, ответила Шаттарь, ─ они все здесь. Все, до единого. Двадцать шесть богов большого и малого круга находятся на Флиде. Погруженные в состояние, подобное сну, они отдают все силы на поддержание нашего мира.

─ Интересная легенда, продолжай. Я такую еще не слышал.

─ Это не сказка, Суль. Клянусь богами, что это правда.

Мигнувшая половинка печати на ее правом предплечье заставила меня оступиться и совсем по-другому посмотреть, как на Шаттарь, так и на ее историю.

-- Хм… не шутишь, -- опешил я, -- и ты хочешь их найти и разбудить? И именно поэтому тебя преследуют?

-- И да, и нет. Кто-то в принципе не хочет, чтобы боги проснулись. Кто-то хочет узнать где они покоятся, чтобы убить их и таким образом самому стать богом. У каждого из моих преследователей своя цель и я не уверена, что знаю о них все.

-- Стоп. Так ты знаешь, где они?

-- Ммм..., -- девушка задумалась, -- Не совсем. Я могу узнать о некоторых, но далеко нее всех. Да и это еще под вопросом. Все не так просто. Есть много нюансов и не о всех я могу тебе рассказать.

-- Хорошо. Понимаю и не буду допрашивать. Но скажи мне тогда чего ты хочешь? Какая твоя цель на самом деле? И как поиски твоей матери со всем этим связаны?

-- Суль, прости, но я не могу тебе сказать. – грустно сказала Шатта, -- просто поверь мне, что я не желаю зла ни тебе, ни богам, ни кому бы то ни было еще. Единственное, что я могу тебя сказать, что моя цель не связана с могуществом или властью, как у других. Мне это не нужно. Четыре сотни лет назад Эспфил победил демонов. Выиграл войну… Но эта победа далась нам слишком дорого. И…

─ Знаешь, ─ жестом остановил я Шаттарь, ─ мне совсем не хочется тебя прерывать, но, кажется, это к тебе.

─ Проклятье! ─ выругалась девушка, проследив за моим взглядом, ─ когда же кончится этот день?!

Глава 13. Отношения - штука сложная

─ Ты сперва уточни, какой день, ─ хмыкнул я, не сводя глаз с немаленького колоритного парня в штанах и легком жилете из светлой кожи, что привалился спиной к углу таверны и с интересом поглядывал на нас. Рост под два метра, хорошо развитые грудные мышцы с парой глубоких шрамов от меча или другого режущего оружия, что не скрывает даже жилетка. Хотя, мне почему-то кажется, что носит он ее не чтобы что-то скрыть, а для того, чтобы подчеркнуть свою мускулатуру и произвести впечатление как на девушек, чтобы соблазнить их, так и на парней, чтобы запугать последних. Короткий ежик рыжих волос и веселый, хоть и цепкий взгляд сразу располагали к нему. Минуту назад этот человек вышел из двери, подкинул в руке тяжеленький кошель и направился было в глубь города, как натолкнулся взглядом на нас. ─ Один день уже прошел, а второй еще не наступил. Так, что…

─ Ну, вот вечно ты нудеть начинаешь в самые не подходящие моменты! ─ стукнула меня кулачком Шатта и глубоко вздохнув, добавила. ─ расслабься, Суль. Никакой опасности нет. Это мой старый… знакомый. Просто старый знакомый, которого я очень давно не видела.

─ Симпатичный. Сильный. И улыбка у него сногсшибательная. Кстати, не подскажешь, почему он на меня так оценивающе смотрит? Это же никак не связанно с причиной вашего «давно не видели друг друга»? ─ откровенно веселясь, спросил я спутницу и хрюкнул, когда ее легкий румянец на лице сменился стыдливой краснотой.

─ Дурак! ─ буркнула она, больно саданув меня под коленку. От неожиданности я чуть было не полетел кувырком, но все обошлось.

─ А ты, я смотрю, все так же мастерски находишь общий язык с парнями? ─ весело подметил незнакомец, когда мы подошли ближе и остановились в паре шагов от него и отставал от стены. ─ Привет, Су, рад тебя видеть. Вновь.

─ А я ─ не очень, ─ чуть насуплено ответила Шаттарь, ─ далековато тебя занесло от Анширского перевала. Таки, выгнали? Или отметился у всех девушек близлежащих городков и решим сменить охотничьи угодья?

─ Колю-ю-ючая, ─ тягуче, будто смакуя слово ответил парень, прищурился и улыбнувшись еще шире прежнего, спросил ─ а он под «очаровашкой»? Или ты решила пойти сложным путем и промыла бедолаге мозги? Эй, дружище? ─ окликнул он меня, махнув пару раз рукой. ─ ты как? Еще соображаешь? Если да ─ беги от нее и не оглядывайся! От нее только проблемы! Я ее задержу даже, ну же! ─ закончил он, махая руками в сторону дороги и кривляясь.

─ Шат, у тебя все бывшие слабы на голову или, когда вы были вместе, ты болела и твои вкусы несколько снизились? Или, может быть, это он после тебя таким стал? ─ максимально участливо спросил я, повернувшись в пол-оборота к девушке и заглянув ей в глаза. Незнакомца же я просто на просто игнорировал, не обращая внимание на его наливающееся краской лицо и сжимание кулаков.

─ Ты… ну, ты… ухррр…─ хватала ртом воздух Шаттарь, не в силах сказать и слова от возмущения. ─ Гад, вот ты кто!

─ И мертвец. ─ процедил парень, глядя на меня исподлобья и добела сжал кулаки.

Звякнуло. Кошель из тонкой ткани не выдержал и лопнул, рассыпая серебро и немного золота на камни мостовой.

Чуть напрягшись, я не переставал мило улыбаться и не сводил взгляд с Шаты, боковым зрением отслеживая каждое движение парня. Настроение у меня сейчас было смешанное. В голове шумело от переизбытка информации, а небольшая потасовка даст разрядку и если не упорядочит мысли, то как минимум выбьет лишние.

Знакомого Шаты я не боялс. Даже, если он окажется сильнее, девушка ни за что не даст ему меня прикончить и остановит бой. Да, есть шанс отхватить по зубам, но и спускать ему приветствие я не хотел. Хотя, теперь стоит несколько осторожней брать еду и питье с рук девушки. Да и к ее словам и действиям нужно будет присмотреться ─ не просто же так он завелся? Значит, что-то такое уже было или с ним, или с другим счастливцем.

─ Вайрит, успокойся! Ты первый начал. Так что, вспомни, что ты рад меня видеть и сделай одолжение ─ хоть раз нормально себя веди с моим… напарником. Или я из тебя сделаю второго Феликса!

─ Оу! Тише, крошка, тише! ─ выставив ладони перед собой и чуть отшатнувшись, проговорил Вайрит растерянно улыбаясь. ─ я просто пошутил. Шутка! Ха-ха-ха! Давай лучше забудем это маленькое недоразумение и начнем сначала. О, Су?! Это ты? Рад тебя видеть. Что ты тут делаешь? И кто твой друг? Представишь его?

─ Да я и сам представлюсь ─ мне не сложно. ─ хмыкнул я, поправляя рюкзак. ─ Ты мне лучше скажи, почему это ты годишься на роль нового Феликса, а я нет? Это из-за того, что я эльф?

─ Эмммм… что?!

─ Аррр! Я вас обоих сейчас прибью, если не перестанете! Вскрою, расчленю и из кусочков сошью себе нового Феликса. Тихого, не выводящего меня из себя Феликса. Намек понятен? ─ взорвалась тирадой Шаттарь, всплеснув руками и притопнув ножкой. С учетом ее роста это выглядело крайне забавно, но глядя на мелькающий в ее тонких пальчиках скальпель, я свое мнение оставил при себе. Редко просыпающиеся чутье на девичьи эмоции проснулось и било в набат, предупреждая об опасности.

─ Сульмендир, ─ первым протянул я руку парню напротив, нарушив тишину. ─ для своих Суль. Деньги ─ не семена, не взойдут.

─ Вайрит, ─ стальные тиски сжались на моей ладони. Кажется, я даже слышал хруст костяшек. Хорошо, что Шаттарь вмешалась и не допустила драки. Парень точно сильнее, чем кажется и если в скорости он хотя бы на половину такой, как я, то спать мне сегодня пришлось не в таверне, а здесь ─ н обочине. ─ та, да. Такое точно не прорастет. А было бы хорошо ─ посадил серебрушку, а вырос куст с десятком. Эххх… ─ мечтательно размышлял он, наклонившись и собирая с дороги монеты. ─ Так, какими судьбами, Су? Снова балахоны?

─ Может и они, не знаю, ─ с небольшим запозданием, стала отвечать Шаттарь, словно прикидывая, стоит ли вообще ей это делать или лучше развернуться и уйти. Например, в таверну, на двери которой она так выразительно посмотрела. Она устала и хотела спать, а не выяснять отношения в шаге от заветной кровати. ─ Может, зайдем внутрь? Я чертовски голодна и просто валюсь с ног. День сумасшедший выдался сегодня и если я не поем и не волью в себя бокал вина, то могу начать убивать.

─ Идея отличная, но лучше не сюда. ─ уклончиво ответил Вайрис встав и ссыпал собранные монеты в карман штанов. Сделав пару шагов взад-вперед, он недовольно скривился от раздававшегося позвякивания. ─ некоторые господа могут быть несколько против моего возвращения.

─ Боги, ─ всплеснула руками Шатарь, ─ год прошел, а ты не изменился. Кости или карты?

─ Ножи, ─ со смесью стыда и гордости ответил Вайрис, обернувшись на запертую дверь таверны. ─ тут, недалеко, есть еще одно местечко. Небольшое, но очень уютное. Тебе должно понравится. Тебя, Суль, не спрашиваю, не обижайся. Просто я знаю Су и выбор в таких вопросах всегда оставался за ней.

─ Раньше, ─ довольно заметил я, наблюдая за удивлением на лице парня. ─ ну так, веди. А то, судя по тому, как часто ты посматриваешь на дверь таверны, оттуда могут выйти бывшие обладатели монет и постараться оспорить их текущее месторасположение. Драки мы с тобой не боимся, но здесь Шатта и ее лопнувшее терпение выльется в гору трупов. А нам с тобой проблемы с местными законникам не нужны, так ведь?

─ Сказал заумно, но, чертовски, правильно. Пойдем, нам сюда. ─ махнул рукой Вайрис, приглашая следовать за ним.

Парень не обманул. Дорога к «уютному местечку» действительно заняла не больше пяти минут, которые мы прошли в тишине, разглядывая живые изгороди переулков.

Шатта нервничала, то и дело закусывая нижнюю губу и бросала колкие взгляды в спину Вайриса. Его появление несколько выбило ее из себя, и я надеюсь, что это не на почве вновь нахлынувших чувств. Не хотелось бы задерживаться здесь больше, чем нужно. Так мы можем не успеть вовремя в Форвин, где она должна оплатить мне портал к Лидайе и моему шансу на вступление в академию. Хотя, на фоне открывшейся правды, шансы ее закончить у меня стремятся к нулю.

─ А, вот и «Лачуга Мирики», ─ остановившись у трехэтажного дома, сказал нам Вайрис. ─ И я вам так скажу ─ уютней местечка нам не найти. А рисовый суп у них… мммм! Объеденье! Тебе понравится, Су!

─ Мне сейчас что угодно понравиться, особенно, если это можно будет отправить в рот и съесть, ─ проворчала Шатта оттолкнув плечом Вайриса в сторону и открывая дверь заведения.

─ Ну а что ты хотел от голодной женщины? ─ спросил я у малость ошалевшего от такого поведения подруги парня.

─ Девушки! Я девушка, Суль. Молодая и в самом расцвете сил, ─ поправил меня голосок Шатты, в котором сквозила угроза.

─ Спорим, сегодня мы за ужин платим? ─ хмыкнул я и направился за девушкой.

─ Постой. Вы с Су…

─ Знакомые. ─ перебил я Вайриса, ─ может, компаньоны. В перспективе ─ друзья. Не больше. Так что, выдохни, дружище. Делить нам сегодня точно нечего.

─ А, да я не в этом…

─ В этом, в этом, ─ улыбнулся я, хлопнув его по плечу, ─ себе хоть не ври. И с тебя ужин.

Внутреннее убранство постоялого домишки, а на дом постройка не тянула размерами, располагало с первых мгновений. Если снаружи здание не впечатляло и вообще мало чем отличалось от соседних домов, то, стоило зайти внутрь, как тебя обволакивало домашним уютом. Треск камина у лестницы на второй этаж. Тройка небольших деревянных столиков, расставленных максимально далеко друг от друга, чтобы сохранить приватность общения. На бревенчатых стенах развешаны вышитые на белой ткани картины. Цветы, портреты молодых девушек и парней. Лазурное побережье с проплывающим вдалеке парусником. Тонкая и кропотливая работа, выполненная настоящим мастером своего дела.

За столиками было пусто. Посетителей не было, если не считать за таковых развалившуюся на стуле Шатту, и высматривающую хоть кого-то из обслуживающего персонала.

─ Ну и где хоть кто-то? Ты куда нас привел? Никакого сервиса!

─ В колокольчик позвонить не пробовала? ─ вместо Вайриса ответил я, подходя к небольшой барной стойки у неприметной двери. Скорее всего, за ней находится такая же маленькая уютная кухонька. По крайне мере, это объясняло доносившийся из-за нее божественный аромат пряностей и трав.

Не успел я хлопнуть ладонью по настольному колокольчику, как из-за двери появилась невысокая сухонькая старушка, с ярко-синими глазами. Резкие движения и живой взгляд говорил о бурлящей в ней энергии и о том, что если она и постарела, то только телом, но никак не душой.

─ Доброй ночи, милки. Чего изволите? Есть, аль отдыхать?

─ И того, и того, уважаемая. Вкусного и на троих сейчас, и три раздельные комнаты после. У вас ведь найдется столько свободных номеров?

─ Две комнаты, ─ поправил меня Вайрис, и положил на столешницу горсть серебряных монет. Ловким движением руки старушка смахнула деньги в передник, оставив вместо них пару ключей с выщербленными номерами, и продолжила нас слушать, мило улыбаясь и не перебивая. ─ я и так здесь живу. Это за еду и номера. Сдачу оставьте себе, Мирика. И если можно, принесите что-нибудь сразу, а не то нас самих съедят, ─ осторожно кивнул он в сторону Шаттарь.

─ Ох… худющая то какая! Сейчас, сейчас, милки. Сейчас принесу. Не дело так дивчину голодать заставлять, не дело.

Так, сетуя, старушка упорхнула за дверь, а мы с Вайрисом вернулись за столик к Шатте.

─ Ну, что? Скоро еда будет?

─ Минутку потерпишь, ─ ответил я, откидываясь на спинку стула. ─ обещали все быстро принести. И номера твой друг нам тоже снял, так что…

─ Вайрис нам сейчас расскажет, что он делает так далеко от своего любимого и ненаглядного перевала. Да? Или ты рассчитывал, что я не замечу, как ты ушел от ответа? Что стряслось?

─ Ну… ты, ведь, мне часто говорила, что мир не ограничивается одним местом. Вот, решил тебя наконец-таки послушать и немного попутешествовать.

─Врешь. Что стряслось? Ты бы никогда так далеко не уехал от кормушки своего отца. Так что давай рассказывай, мне очень интересно, что ты такого смог натворить, что даже он с его деньгами не смог это замять.

─ Давай не будем сегодня о плохом. ─ предложил Вайрис, снимая с подноса подошедшей хозяйки постоялого дома свой бокал ─ да и не о чем там особо говорить. Так… небольшое недопонимание с владетелем янтарной крепости. Он считает, что если в его распоряжении есть небольшая армия, а с его словом считается сам король, то это дает ему право командовать не только своей частью перевала, но и нашей. Я с ним в этом немного не согласен.

─ Ммм… Интересно. И что де ты сделал? Только не говори, что набил ему лицо ─ не поверю. Двубородый ─ редкий перестраховщик и всегда таскает за собой кучу охраны, и тут даже такой самодур как ты должен был подумать дважды, если не трижды, прежде чем лезть.

─ Да я к нему и не лез, ─ легко согласился Вайрис, ─ да и как, если последний год он не покидает крепость. Все ему наемные убийцы да засады мерещатся. Но, хоть польза от этого есть. Все дороги по обе стороны перевала вычищены от ворья и разбойников. На дневной переход, не меньше. Да и патрули он пустил как по своим, так и по нашим дорогам. Так, что ─ его безумие всем на пользу.

─ А ты уверен, что это безумие, а не захват власти? ─ уточнил я, отпивая клюквенный морс. ─ Армия, патрули. Чистка территории от бандитов ─ это хорошо, но это и повышает его авторитет среди жителей не подконтрольных ему поселков или городов. Ну, или что у вас там? А также выставляет ваших старейшин в невыгодном свете. Мол, он это взял и сделал, а они не смогли. Ну, а сумасбродность ─ это просто прикрытие. И очень хорошее. Да ты и сам его только что похвалил за это, хоть он тебя и выслал.

─ Он меня не высылал, ─ огрызнулся Вайрис, ─ я сам уехал. И после твоих слов мне кажется, что очень даже зря. Если это так, то земли Анширского перевала могут стать единым графством. И для этого я даже дал небольшой повод.

─ Вай, не томи уже. Что ты там натворил? Переспал с его дочкой? Или… та, ну…

─ Да, да! Я начистил рожу Пирию и парочке его дружков. Мы встретились в одном из трактиров. Ну, а ты же знаешь, как сильно он меня любит после того случая с Розой. Слово за слово, и получилось, как получилось. ─ тяжело вздохнул Вайрис. ─ Думаю, года за два Двубородый немного успокоится и можно будет вернуться. Хотя, после слов Суля я бы отправился обратно уже утром.

─ Он хоть жив? ─ поинтересовалась Шатта, ─ ой, как вкусно пахнет! Ставьте скорее! ─ замахала она руками, увидев хозяйку с большим разносом, на котором стояло три больших миски с супом и тарелка с маленькими булочками. Схватив одну из них, Шаттарь полностью запихнула ее себе в рот, моментально став похожей на хомяка, и продолжила. ─ или он мертф? Ефли да, то мофеф фообфе не возфращаться.

─ Прожевала бы, а потом говорила, ─ попенял я Шатте, приставляя ближе миску с ароматной похлебкой. ─ А то, подавишься, и нам придется оказать тебе помощь, и мы с ним передеремся, решая кто именно это будет. Ну, и ты ведь сама знаешь, что нужно делать, когда кто-то подавился.

─ Только попробуйте. ─ проглотив булочку и наставив на меня ложку, пригрозила девушка, ─ убью! Воскресну и убью! Так что там с Пирием?

─ Живой. Не совсем целый, но живой, как и его прихлебатели. Правда, в себя пару дней не приходил, но потом оклемался, и вроде как даже сам. Ну а я не стал ждать, пока Эдвард решит, что со мной делать за избиение сына и с первым караваном ушел в Гиллею, а оттуда уже в Форвин. Я в Нелк, вообще, шел. Говорят, что город активно ищет наемников и платит хорошие деньги за охрану грузов. Вот, думал, там и провести первое время.

─ Не можешь ты без приключений, да? ─ констатировала Шаттарь, успевшая полностью уплести свою тарелку супа и теперь поглядывала на мою. Я на провокацию не поддался, но на всякий случай отодвинул свою порцию на пару сантиметров к себе.

─ Ну, так, а что ты хотела? Вы расстались. Ты ушла. Нужда в острых ощущениях осталась, и он заполнял ее как мог. Тут не в чем винить парня. Он заложник обстоятельств.

Вайрис поперхнулся сидром и закашлял. Шатта не обратила на него никакого внимания и полностью повернулась ко мне, уперла локти в стол и положив голову на ладони, сказала.

─ Суль, скажи мне, пожалуйста, зачем ты был рожден эльфом, если воспользоваться своим долголетием тебе не судьба? Ты, ведь, точно не умрешь своей смертью.

─ Посмотрим. ─ отправляя очередную ложку в рот, невозмутимо ответил я. ─ до портала я в безопасности, а после будет после. Тем более, я же правду сказал. А за нее не наказывают.

─ Только за нее, мой дорогой, и наказывают. И чем эта правда чище ─ тем суровее наказание, ─ поучительно ответила мне Шатта и фыркнув, откинулась на спинку стула. ─ Надоели вы мне. Спать пойду, а то уже светает. Где ключ от моей комнаты?

─ Держи. ─ достав из кармана ключи, Вайрис выбрал один и протянул девушке. ─ по лестнице вверх и в конец, там…

─ Там номер есть. Разберусь, ─ фыркнула Шатта и направилась в сторону лестницы ─ меня не будить. Вообще!

─ Ладно, ладно! Сама ─ так сама. Я уже и забыл, какая ты колючая. ─

─ Да мы и не собирались, ─ отрезал я, подмигнув Вайрису, ─ ты только сама нас не подними среди ночи, хорошо?

─ Постараюсь! – отрезала та и громко стуча сапожками по ступеням, поднялась наверх.

─ Кстати, а она точно найдет нужный номер? Может, хоть этаж ей стоило сказать?

─ Какой этаж, Суль? ─ весело переспросил меня Вайрис, отпивая из нового бокала, ─ второй или второй? Или ты думаешь, что ее понесет на крышу?

По спине пробежал холодок.

─ Вайрис, сколько по-твоему этажей в этом доме?

─ Два, ─ нахмурился тот, ─ а что?

─ А то, что их три! ─ Ответил я, вскакивая с места и на бегу забрасывая мешок за спину.

Позади послышалась ругань Вайриса.

Руку обдало жаром. Печать предупреждала об опастности.

Глава 14 Хранитель

Перескакивая за раз по три ступени, я несся вверх по лестнице, помогая себе руками, с силой отталкиваясь от перил. За мной, практически не отставая бежал Вайрит, на ходу выкрикивая что-то про крепкое пиво и слепого эльфа, у которого двоится в глазах.

Ну, да… слепого. И стреляющего из лука исключительно на слух и интуицию.

Лестничный пролет… Второй этаж… Бросив взгляд на коридор, я машинально отметил плотно закрытые двери в номера и полную луну, что пробивалась сквозь окно, завешенное легкой занавеской.

-- Она должна быть в номере! – выкрикнул Вайрит проскочив мимо меня, забегая в коридор, -- последняя дверь справа.

-- Она не там, -- окрикнул я Вайрита, замерев на миг и прислушиваясь к своим ощущениям. Мерцание печати «тянуло» меня верх, -- За мной! – бросил, ступая на лестницу.

-- Куда?.. О-о-о… проклятье, ты был прав! ─ хлопнув себя полбу сказал он и побежал следом.

Ведущие на третий, скрытый от большинства глаз, этаж пролеты отличались от предыдущих большим убранством. На ступенях лежали темно-коричневая ковровая дорожка, стены покрывали рунические узоры. Что-то из школ воды и льда ─ похожее я видел в книгах и в гостиной уважаемой Аллиэль, целительницы Сенталла.

Все эти мелочи я подмечал на ходу, перепрыгивая по нескольку ступеней, несясь вверх. Коридор на этаж перекрывали двустворчатые двери, одна створка которых была слегка приоткрыта. Скользнув за нее, я попал внутрь. Узкий коридор с четырьмя дверьми, две из которых, судя по их угловому расположению и оставленной рядом с одной из них тряпке, кладовки. Оставалось два варианта. Левая или правая?

Кроме топота Вайрита и его тяжелого дыхания я не слышал больше никаких звуков. Здесь стояла аномальная тишина ─ ни звуков с улицы, ни чего такого, что могло бы дать хоть какую-то подсказку. Скользнув взглядом по стенам, я понял почему. Руны. Их было довольно много и в некоторых я узнал полог тишины. Что ж… еще одно подтверждение того, что здесь не рядовое место, старающиеся сохранить свои секреты.

Руку обдало теплом и легонько потянуло влево. Понятней намека и не придумаешь.

─ Там, ─ указал я на дверь, снимая лук и накладывай на него стрелу, ─ эта дверь.

─ Су, я иду Су! ─ выкрикнул парень и не раздумывая вынес неожиданно хлипкую дверь плечом, распластавшись на полу, открывая тем самым прилюбопытнейшее зрелище.

Просторный зал без мебели, если не считать за таковую навешенные на ближней стене несколько рядов полочек и стоящий под ними массивный стол, был заполнен десятками синеватых щупалец. Они лежали на полу, изредка вздрагивая, стелились по стенам и потолку и принадлежали бочкообразному созданию, находившемуся у дальней стены.

Склизкая синеватая грубая кожа, четыре пары больших глаз без радужки и с прямоугольным зрачком, в глубине которых плескался разум в купе с целой гаммой эмоций: удивление, раздражение и любопытство. Причем любопытством горели лишь те два глаза, что были обращены к растянутой в метре над полом Шаттарь.

─ Су-у-у-у! ─ прохрипел Вайрит и прямо с положения лежа метнул нож в одно из удерживавших Шату щупалец.

Если монстр и почувствовал засевшее в его плоти лезвие, то никак на это не отреагировал. А вот на несущегося на него парня ─ да. Подставив под летящие в его голову-туловище кинжалы щупальца, монстр выстрелил в Вайрита сразу десятком своих отростков, оплетая и обездвиживая его.

Рывок, и парень занимает место чуть левее Шаты, прижатый к стене с широко расставленными руками и ногами.

─ Пусти, тварь! Я тебе эти щупальца сейчас в урм-вмв─урх-уу! ─ рот Вайрита закрылся, будучи пережатым одним из отростков. Все что осталось парню, так это подергиваться и бешено вращать глазами.

Тоже, кстати, делала и Шата. Вот только в отличии от Вайрита, в ее глазах больше было раздражения, чем гнева.

─ Время идет ─ привычки остаются. Да, Су? ─ едко проговорил я, не спеша заходить внутрь. ─ только на этот раз спрут вместо дорхама?

Хоть ребята и находились в подвешенном состоянии, их жизням ничего не угрожало. По крайне мере пока. Да, и Шату я увидел еще до того, как Вайрит вместе с дверью хлопнулись на пол и успел оценить ее состояние. В бешенстве. В невероятном раздражении. И судя по взгляду ─ на себя и этого странного спрута, что держал ее в метре над полом. Ни легкой паники, ни чего ни будь подобного на ее лице не было и это значило ─ что ситуация если и не под ее контролем, то уж точно не смертельная.

─ Хррр… ─ прорычала Шата, буравя меня многообещающим взглядом.

─ Ну, раз уж вы настаиваете…

В это время монстр вытащил из своих щупалец застрявшие ножи и аккуратно положил их рядом с вещами Шаты. Как только сталь покидала плоть, та начинала срастаться и через десяток секунд я бы не смог с уверенностью сказать, где именно они был. Другим своим отростком он водил в паре сантиметров от правой руки девушки, изредка короткими тычками дотрагиваясь до мигающей печати. И в моменты прикосновения по нему пробегала едва различимая белая молния.

Хм… любопытный монстр с интересом рассматривавший попавших к нему… кого? Гостей? Еду?

Несмотря на россыпь рун на стенах, комната не походила на место заклания разумных. Не было видно ни капель крови, ни остатков и останков от других жертв. Если они, конечно, были. Зато в углу наличествовались кадки с водой, в которых плескалась крупная рыба. Рядом стояло ладно сбитое деревянное корытце с пророщенным зерном, а чуть вдалеке еще одно ─ на треть заполненное рыбными костями и мелким сором.

Все это говорило о том, что существо передо мной разумно. По край не мере на столько, чтобы есть аккуратно и убирать за собой сор. И не разорвать вломившихся к нему незнакомцев в первые же секунды. А значит, можно попробовать решить проблему без грубой силы. Тем более, что у существа запредельная регенерация и скорость и это делает мое шансы на победу довольно призрачными.

Со стороны лестницы раздался шорох.

Моментально смещаясь за дверной косяк, я натянул тетиву и прицелился.

Старуха. У дверей стояла та самая сухонькая пожилая женщина с горящими глазами и пристально смотрела на меня.

─ Это Дикрик, ─ тихо произнесла она, делая шаг ко мне, ─ раньше он был хранителем Криврельских пещер ─ могучим и справедливым. Заботливым для их жителей и смертоносным для врагов. И совершенно беспомощный против сил природы.

Криврельские пещеры. О них я ничего не слышал. А вот о Криврельских горах… Это событие быстро облетело весь континент. Еще бы! Горная гряда, исчезнувшая в одну ночь! Что именно там произошло я так и не понял, потому, что каждый путник и каждый эльф говорил по-разному ─ кто утверждал, что с неба упал метеор и вбил гору глубоко в землю. Кто, что сама земля разверзлась и поглотила Кривлейские горы. А кто, что все это проделки Богов, которым помешала гряда. И пойди пойми, что здесь правда, а что ложь. Но одно я знаю точно ─теперь на ее месте остался бездонный провал, по слухам, ведущий прямиком к центру планеты.

─ Интересные у вас постояльцы, Мирика, ─ хмыкнул я, держа на прицеле ее сердце. Старушка была едва ли в шести шагах от меня, и ее расслабленная уверенность меня беспокоила ничуть не меньше любопытного монстра в соседней комнате.

─ Опусти лук, Сульмендир. В этом доме нет угрозы посланникам Муары и их спутникам. Дикрик не причинит вреда твоим друзьям, опусти лук. ─ произнося последнюю фразу, Мирика подернулась дымкой и моментально переместилась вплотную ко мне так, что стрела ипамвсыччччччуперлась в ее грудь.

Чутье, буквально, вопило мне, что захоти эта миловидная старушка меня убить ─ я был бы уже мертв и вряд ли мои жалкие потуги что-то бы решили. А значит…

─ Вам бы помощника нанять. ─ произнес я. Ослабляя натяжку и возвращая стрелу в колчан, ─ юнца какого порасторопней, чтобы комнаты постояльцам показывать. А то не приведи Боги еще кто так же свой номер перепутает. Да, Су?

─ Умрвры-ы-ы-ы! ─ донеслось мне в ответ от висящей над полом девушки, с удвоенной силой, забившейся в путах бывшего хранителя.

Сам Дикрик не обращал на ее потуги абсолютно никакого внимания, сконцентрировавшись на исследовании печати. Судя по его действиям и реакции, она ему была о-о-очень любопытна. Мне даже показалось, что он одним из щупалец почесал свою головогрудь, совсем как человек.

─ Надобно будет, надобно, ─ улыбнувшись, ответила старушка и сделав сделав еще шаг, чтобы лучше видеть происходящее в комнате, произнесла, ─ Ди, отпусти пожалуйста наших гостей. Ну же, не вредничай, ─ добавила она, чуть склонив голову, когда хранитель вопросительно уставился на не сразу тремя парами глаз.

Всплеснув короткими щупальцами, Дикрик бережно перенес ближе к выходу Вайрита и Шаттарь и аккуратно поставил их на пол.

─ Ух, крошка… ─ произнес мой новый знакомец, разминая плечо, ─ не часто я соглашаюсь с твоими парнями, но ушастый прав ─ ты бы хоть смотрела куда входишь!

─ Дкхр… да, пусти ты! ─ раздраженно прикрикнула Шатта, отталкивая руками закрывавшее ее рот щупальце и повернувшись к Вайриту уперла ему в грудь палец, ─ закройся, понял?! Это ты нас сюда притащил, так что это из-за тебя я попала в лапы…

─ В щупальца, ─ поправил я девушку, заслужив испепеляющий взгляд и тихий смешок

─ Да хоть в клешни! ─ всплеснула она руками, ─ Я увижу сегодня кровать или нет?!

─ Ваша комната на этаж ниже, ─ учтиво напомнила ей Мирика, задумчиво глядя на выломанный дверной косяк и проводя по нему ладонью.

─ Я это уже и так поняла. А вот, кто вы такая ─ нет! ─ ловко подхватив свои, учтиво пододвинутые ближе к ней хранителем вещи, возмутилась Су и подошла к нам, не забыв мимоходом задеть бедром Вайрита. ─ вы сильный маг, но даже не потрудились наложить нормальные чары скрыта на дом. И я еще молчу про этаж. Хотя… руны у вас занятные. Сами накладывали?

─ С Дикриком. В две руки и два десятка щупалец оно быстрее, милочка.

Шаттарь на мгновение замерла и ошарашенно посмотрела на существо, которое сейчас было занято тем, что старательно выводило кисточкой на дощечке копию печати с руки девушки. Прикрыв глаза, Су повела плечами и повернулась обратно.

─ И этот Дикрик… что он вообще тут забыл? Хранитель… Хранитель чего? Гостиницы? Да что вообще делает маг вашего уровня и… и он в таком маленьком городке?! И с чего вы вообще взяли, что мы посланники Муарры?!

─ Временно ─ да, ─ не обращая внимание на эмоциональность девушки, ответила Мирика, ─ Хранитель гостиницы. Но это ненадолго. Очень скоро он придет в себя, войдет в силу и уйдет. А пока это не случилось ─ он живет здесь, со мной. И вам нечего опасаться ─ ваша тайна служения Муарре не выйдет за пределы моего дома. Но, ─ добавила Мирика хитро улыбнувшись, ─ если ты вы действительно хотите сохранить это в тайне, то советую вам тщательней скрывать ваши метки и озаботиться каким-ни-каким амулетом.

─ О, боги… Это ты во всем виноват, Суль, ─ устало протянула Шатта хлопнув себя по лбу, а затем подошла ко мне и больно ткнула меня кулачком в бок, ─ только из-за тебя я могла упустить из виду то, что это, ─ махнула она у меня перед лицом своей правой рукой, ─ может отслеживаться не только жрецами, но и сильными магами. До того, как ты свалился на мою голову со мной такого не случалось.

Остановившись напротив Мирики Су посмотрела ей в глаза и очень спокойно спросила.

─ Поклянетесь богами, что не замышляете против нас ничего плохого. И что все, что произошло ─ всего лишь случайность. Поклянитесь.

С легкостью выдержав взгляд моей спутницы, хозяйка гостиного дома чуть развела руки в стороны и слегка на распев начала отвечать.

─ Именем каких богов хочешь ты, чтобы я поклялась? Бывших? Нынешних? Пришлых? Темных или светлых, дитя? Я, Мирика Исирь Нахшаэль, даю свое слово…

─ Все, все! Хватит… ─ замахала руками Шаттарь, ─ убедили! Теперь, если никто не против, я все же спущусь в свой номер и наконец-таки посплю. И очень, очень настоятельно всем советую дать мне отдохнуть, иначе в противном случае ─ я за себя не отвечаю.

Закончив фразу, девушка сладко потянулась, отставив ножку и сладко прикрыв глаза, затем, поправила сумку и отмахнувшись от тянущегося к ее печати тонкого щупальца Дикрика, вышла из комнаты, грациозно перемахнув через лежащую дверь.

─ С ней всегда так? ─ задал я Вайриту вопрос, провожая взглядом девушку, ─ или бывают и хорошие моменты?

─ Это еще ничего! Знал бы ты ее раньше… буря, а не девчонка! Настроение каждые пять минут менялось ─ не угадаешь. Сегодня она хоть поспокойней. А вот раньше… да она бы здесь половину городка разнесла бы за то, что сама ошиблась! Был как-то похожий случай… Ей в нашем любимом ресторанчике вместо кремового десерта ягодный принесли. Су тогда взбесилась и разгромила его почти до основания, посчитав это личной обидой. И только когда к ней подошел расстроенный и ничего не понимающий шеф-повар, он же владелец этого прекрасного ресторанчика, она вспомнила, что заказывала ягодный десерт.

─ И чем же все закончилось? ─ участливо спросила Мирика, пока я старался спрятать свою метку от вездесущих щупалец Дикрика.

Это было довольно сложно, а рассказ Вайрита интересным, потому я тяжело вздохнул и дал хранителю рассмотреть и исследовать ее так, как тому хотелось. Буду считать это платой за его беспокойство одной строптивой особью и сломанную дверь.

─ Она ему Френсиса подарила, ─ пожал плечами он, поднимая с пола свои ножи и рассовывая их по местам, ─ своего любимого слугу. И даже инкрустированные в него амулеты не забрала. Старина Норти сперва отнекивался от такой компенсации, но только до первого взгляда крошки Су. И я его могу понять ─ ее слуги совершенны, уж поверь мне. Она в них всю себя вкладывает. Сколько раз к ней обращались с просьбой продать или сотворить на заказ. И что?

─ Что? ─ решил я подыграть разошедшемуся Вайриту.

─ А ничего! Имела она их всех ввиду. Отсылала всех, не смотря на их статус и предлагаемые деньги. А я скажу, там были довольно уважаемые личности.

─ Что-то у меня не сходится, ─ заметил я, нахмурив брови, ─ Говоря слуги, ты имеешь ввиду ее зомби, да?

─ Верно.

─ Тогда, точно ничего не понимаю. Чем они так примечательны? С виду ─ зомби как зомби. Я ее Феликса убил даже при нашем знакомстве, одной стрелы хватило. ─ пожал я плечами. ─ так что не пойму, почему ты их так нахваливаешь.

─ Ты? Ее слугу? И до сих пор жив?! Врешь!

─ С чего бы? ─ снова пожал я плечами, ─ это не те вещи, о которых мужчины врут друг другу. Так что можешь выдохнуть и рассказать мне ─ чем же все-таки они так примечательны. Только давай не здесь ─ а то меня скоро лишат руки, ─ кивнул я в сторону тянущихся ко мне щупалец.

Мирика прекрасно видела приставания Дикрика и никак на них не реагировала. Небольшая мстя это была за дверь или же обыкновенное женское озорство, которому возраст не помеха. А может я заморачиваюсь, и она просто-напросто позволяет своему другу немного разбавить скуку? И, честно говоря, мне без разницы, что из всего этого является правдой ─ главное, что это мне не угрожало, хоть и изрядно раздражало.

─ Да, давай. А то у меня еще пиво внизу осталось недопитое. Только дверь на место поставлю, ─ бросив извиняющийся взгляд на Мирику, проговорил рыжий здоровяк, наклоняясь к лежащим на полу остаткам двери.

─ Не стоит, милок, ─ замахала на него руками старушка, ─ Ди сам все сделает. Ему это даже в радость будет ─ узор уж больно не по нраву был. Идемте вниз.

Пропустив нас вперед, Мирика чуть задержалась в комнате, пробегая руками по поврежденным рунам, восстанавливая их. Мне снова стало немного стыдно за произошедшее. Все же, судя по всему старушка с странным хранителем не хотели нам зла и все произошедшее ─ не более, чем случайность.

Хотя, оставался вопрос с печатью и тем, что она ясно дала мне понять ─ Шаттарь в опасности. Но в тоже время сейчас она молчит. И это значит, что, либо ее действие было заблокировано, либо, что опасности больше нет. И второй вариант более вероятен, ведь, как не тяжело это признавать, захоти нас убить ─ убили бы. И теперь мне было интересно как работает сама печать ─ самостоятельно или все же зависит от воли богов? Точнее, богини. Муарры. И если сигнал подала она, то из этого выплывает сразу две вещи ─ она за нами как минимум присматривает и то, что даже боги ведают не все.

─ Так вот, Френсис у Норти до сих пор работает, ─ продолжил рассказ Вайрит, припечатав пустой кружкой о стол, ─ я как из города уходил, он ресторан свой отстроил уже. Все не без помощи слуги. И говорили, что он его и в зал хотел пустить ─ как разносчика и вышибалу сразу. А что ─ и статусно и народу точно понравится. Немертвый официант! Я бы сходил!

─ Ты отвлекся, ─ отправляя в рот сырный шарик, сказал я. Лакомство подала Мирика, поставив перед нами целое блюдо и новые бокалы с напитками, не забыв и про себя. ─ что там с этими зомби? Чем они так примечательны?

─ Да всем. ─ цокнул Вайрит, ─ Сильнее, выносливее, живучей. И умнее. Они, разве что, говорить не могли, ─ пояснил он, ─ а так почти не отличались от людей. Ну, через некоторое время, конечно. Су постоянно что-то в них подправляла. Любит она это дело ─ то морщинку добавит, то осанку исправит. Или разрез глаз. А бывало, что весь вечер длину пальцев регулировала, представляешь?

─ Как-то слабо, ─ честно признался я, ─ и я все равно не понял, чем они так выделяются. С твоих слов, ее слуги сильнее, а у меня вышло убить его одной стрелой.

─ Да, странно, ─ протянул Вайрит, почесав затылок. ─ слушай, а как выглядел ее слуга?

─ Да… обычно выглядел, ─ ответил я, вспоминая подробности, ─ зомби как зомби. Иссохшая кожа. Неживой вид. Потрепанная одежда. Ничего необычного.

─ Все, все! Понял, ─ махнул на меня рукой Вайрит, ─ она его недавно подняла. Пару суток, может. Или времени на него не было. Так что считай, что тебе повезло дважды ─ когда встретил Су с свежеподнятым слугой и когда она тебя не убила. Поверь ─ это большая редкость.

─ Прям, не девушка, а серийный убийца, ─ поморщился я, ─ а так и не скажешь.

─ Так, и не убийца же она, да? ─ сквозь улыбку проговорила Мирика, ─ это просто твой друг так рассказывает. Служа Муарре невозможно отнимать жизни направо и налево. Только за дело, тщательно взвешивая поступок. Богиня Смерти сильно не любит, когда к ее Сути относятся без должного уважения.

Вайрит неловко улыбнулся и пожал плечами, как бы говоря: «ну… может быть чуточку и преувеличил. Что тут поделать?».

Внезапно, рядом раздался слабое потрескивание, как от небольшого костра, и из левого рукава Мирики полыхнуло сине-зеленым светом.

Засучив рукав, хозяйка гостиного дома обнажила браслет из трех нанизанных на золотую проволоку жемчужин с нанесенными на них россыпью рун, две из которых сейчас и испускали свет. Проведя над ними рукой, прекращая сияние, Мирика перевела на нас взгляд и произнесла, взмахом оборвав наши вопросы.

─ Как думаете, милки, кто пойдет будить вашу подругу?

Глава 15. Засада

Мы с Вайритом напряженно переглянулись. Идти будить Шаттарь в ее состоянии... тот, кто это сделает и выживет сможет смело рассказывать об этом поступке, как о самом геройском в его жизни.

─ Что произошло? ─ поинтересовался я у Мирики.

─ Только что активировался портал, через который прошло два отряда королевской гвардии вместе с боевыми жрецами. Один движется по центральной улице в сторону северного выхода из города. Второй разбился на три группы и прочесывает город. И я настоятельно не рекомендую вам попадаться служителям ордена ─ они исповедуют Свет и хоть прямой вражды с богиней Смерти не было, жрецы не очень жалуют служителей Муарры. К тому же..., ─ прикрыв глаза, Мирика прикоснулась к браслету, словно к чему-то прислушалась, ─ судя по всему они обеспокоены… прорывом неподалеку и работают на совесть. Кстати, один отряд идет в нашу сторону. И если Ди я еще могу спрятать, то вас ─ вряд ли. Жрецы почувствую ваши божественные метки.

─ То есть, они нас чувствуют? И идут за нами?

─ Только если вы причастны к появлению демонов в нашем тихом уголке, ─ слегка прищурилась Мирика. На миг показалось, что она в курсе если не всего, то очень многого. ─ Вообще, мало кто из жрецов способен почувствовать метку чужого бога дальше, чем на пару десятком шагов. А уж чтобы распознать… Да и, судя по разговорам, не метки они ищут, а эманации демоничского плана. Если прорыв создали искусственно, то от заклинателя должно ими фонить.

И все же, кто эта Мирика? Только что она дала нам понять, что у нее есть средства слежения если не за всем городком, то, как минимум, за ключевыми точками и подступами к гостиному дому. И сейчас даже не важно, какого плана эти ресурсы ─ магические маячки, духи, разумные или все вместе взятое. Важно то, с какой уверенностью она говорит и себя ведет. Ни на миг не сомневается в своей способности решить грядущую проблему. А уж в том, что присутствие Ди здесь не совсем законно я даже не сомневаюсь. Тогда, почему же наше присутствие ей мешает?

─ Та-а-ак… если они ищут не нас и даже не божественные метки, то зачем нам уходить? Не лучше ли будет переждать здесь, притворившись простыми путниками?

─ Так говоришь, как будто мы не путники, ─ цокнул языком Вайрит.

─ Путники. Просто, не совсем обычные. Или ты хочешь с этим поспорить?

На секунду задумавшись, бугай скосил глаза вверх и в сторону, как раз туда, где должна располагаться комната Шатты и кивнул.

─ Ладно. Тут ты меня убедил. За простых путников нас и блаженные не примут. Хотя… если удастся спрятать Су от любопытных глаз, то все должно получиться. Но если что, я этого не говорил.

Ну да… Представляю лицо Шаты, когда ее попросят завернуться в балахон и не показываться. Сразу после этого, у будущего Феликса появится запасной комплект глаз. Если не два.

─ Как я уже сказала, ─ мягко произнесла Мирика, ─ жрецы не жалуют вашу богиню и обязательно решат допросить ее служителей. Не думаю, что вы настолько располагаете временем, чтобы позволить себе задержаться на неделю, а то и на две. Вряд ли вас выпустят раньше. Пока зададут все вопросы. Пока проверят ваши ответы, а затем перепроверят. Что-что, а затягивать время они мастера.

─ Я понял, уважаемая Мирика. У нас действительно нет столько времени, так что мы уйдем. И да, вы же нам позволите воспользоваться черным входом? Если он у вас есть.

─ Есть, есть. Как не быть, милок? ─хитро прищурилась старушка и улыбнулась, сложив руки в замок ─ у меня приличный гостиный дом. В нем все есть, и черный вход, и потайной туннель. Сегодня, рекомендую туннель.

─ И куда он нас выведет?

─ За город. Выйдете с восточной стороны, неподалеку от дороги.

─ А…

─ Не стоит волноваться, милки, выход безопасен. Среди камней его никто не увидит, а там, ужо и решите, куда идти дальше.

─ Спасибо, ─ кивнул я старушке и встал из-за стола.

─ Ты куда?

─ Наверх, будить Шатту.

─ Герой! ─ уважительно сказал Вайрит, ─ хотя, я думал мы монетку кинем.

─ Зачем? В отличии от тебя, меня Шатта не убьет. Ей метка не позволит. А вот тебя…

─ Все-все, понял, ─ замахал руками детина, ─ ты так ты, я не против.

И все же, лучше бы я уступил это Вайриту, потому, что первое, что меня встретило в комнате напарницы ─ это прилетевшая в лицо подушка. За ней последовала ваза с полевыми цветами, яблоко, и если бы я не подскочил к разбушевавшейся девушке, то следующей в меня была бы брошена прикроватная тумбочка.

─ …Да хоть новое вторжение легионов, Суль, ─ раздраженно выпалила Шатта, кутаясь в одеяло, когда я в двух словах описал ей проблему. Причем в кровать она забралась не раздеваясь, прямо в одежде. ─ Я спать хочу! Суток не прошло, как я тебя встретила, а все уже идет хуже некуда! Клятва, демоны…

─ Бывший.

─ Тц… Я убью тебя! Я точно тебя убью, дай только печати спасть. Ты как сломанный талисман удачи, понимаешь?

─ Ну, мы еще живы и даже относительно целы. Так что тут я с тобой бы поспорил. Сама соберешься, или тебе помочь? Учти, Мирика сказала, что жрецы не отличаются такой галантностью.

─ Сама, ─ рыкнула девушка и запустила в меня одеялом.

На сборы ушло едва ли полминуты ─ как бы себя не вела девушка, она не была глупа и умела действовать быстро. Шатта понимала, что если бы у нас не было запаса времени, то я бы сперва вытащил ее из номера, а не принялся объяснять, что случилось.

Вход в потайной туннель скрывался на кухне, сразу за овощным ящиком. Причем, если не знать, что он там есть, то его и не найдешь. Даже когда мы отодвинули ящик, не смогли рассмотреть дверь.

Помогла Мирика. Проведя пальцем по кирпичу в стене, она активировала скрытую руну в виде перечеркнутого глаза. Мигнув, руна пропала, а в полу под ней проступил силуэт двери, открыв которую мы обнаружили лестницу и темный туннель. Затем, хозяйка гостиного дома удалилась встречать жрецов, которые уже во всю колотили в дверь.

─ Могли бы и светильников в стены натыкать. Чай, не бедные. ─ фыркнула Шаттарь, создавая небольшой светлячок, ─ или факелов. Что за условия?!

─ Ты еще к сервису начни придираться, ─ хмыкнул я, пропуская под ногой очередную крысу, ─ нет, чтобы спасибо Мирике сказать…

─ За что?! За сеанс массажа у ее тентаклиевого питомца?! Или за то, что я опять не выспалась?

─ За возможность пройти мимо жрецов. А Ди… как по мне, он довольно милый.

─ Как для кого? Для монстра? Ты вообще в курсе, как именно он восстанавливает силы? И зачем на комнате такая мощная защита?

─ Теперь, не уверен ─ не хочу портить впечатление о них. Но, судя по твоему вопросу, выпивают жизненную силу из путников?

─ В точку!

─ Вот же ж! А такая милая старушка! ─ цыкнул Вайрит, ─ так, может сдать их? Я выйду к жрецам, а потом вас нагоню?

─ Не стоит, ─ спокойней ответила девушка, ─ все же, они нам помогли. Да и высосанные хранителем бедолаг явно нельзя назвать образцовыми гражданами. Видела я пару ножей в углу… специфические «шила» для незаметной работы в толпе. Так что, пусть. Будем считать, что они на правильной стороне.

─ Ого! ─ воскликнул Вайрит, ─ остроухий, ты что с не сделал?! Да я впервые вижу, чтобы крошку Су обидели, а она вот так вот просто отказывается вырвать кусок мяса у обидчика! Ну, или просто сдать их. Хотя… крошка так никогда не поступала, ─ задумчиво добавил парень, и почесав пальцем подбородок, продолжил рассуждать. ─ если к ней попал секрет, то он с ней и умрет. Это все знали. И не важно, друзей он был, или врагов. Крошка Су ничего не выдавала, даже из мести. Вот, глаза вырезать, или там, пальцы ─ это да. А…

─ Эй! Долго меня хвалить будешь? Я, вообще-то, здесь! Или ты так подлизаться ко мне вздумал?!

─ Да ты чего, Су? Мне же интересно. Я столько тебя не видел… уже и забыл, какая ты.

─ Ну-ну. А когда-то клялся, что не забудешь, ─ ехидно проговорила Шаттарь, на что Вайрит смущенно пожал плечами.

─ Ладно вам, ─ вставил я, ─ давайте определяться, как дальше действовать будем. Выйдем на дорогу или уйдем через лес? Я голосую за лес ─ меньше шансов, что нас засекут.

─ И еще меньше шансов найти кровать, ─ зевнула Шатта.

─ Раз и на улице переночевать можно. ─ заметил я, ─ Сейчас безопасность перевешивают комфорт. Но, если хочешь, я могу соорудить тебе настил из мягких веток и травы. И поверь ─ он выйдет ничуть не хуже продавленного матраца в твоем номере. А то и лучше.

─ Угу… разок, ─ буркнула Шаттарь, ─ знал бы ты, сколько я так ночую…

─ Зато, ближе к природе.

─ Еще одна такая шутка…

─ Кажись, пришли, ─ перебил нас Вайрит, останавливаясь у каменной стены. Сбоку виднелся небольшой деревянный рычаг.

─ Так, открывай. Чего встал?!

─ Злая ты…, ─ проворчал рыжий детина и надавил на рычаг.

Следом за этим, стена бесшумна отъехала в бок, открывая путь наверх.

─ Хо-хо! Ну что, Гастер, съел?! Я же говорил, что эта стерва под землей уйдет. А ты мне не верил, ─ сразу же услышали мы радостный бас снаружи, ─ Эй, Шатварь, выходи! Тебе все равно некуда бежать. Или ты думаешь, мы не знали об этом туннеле? Давай-давай, если будешь паинькой ─ мы тебя не тронем. Сильно.

─ А-ха-ха-ха! ─ захохотали по крайне мере три голоса.

─ Тц… проклятая старушенция! ─ процедил Вайрит, отходя на пару шагов назад и доставая метательные ножи. ─ знал же, что ей нельзя верить!

─ О?! так ты там не одна? ─ спросил второй голос, ─ интересно, интересно. Нашла еще одного наивного дурака? Быстро ты. И кто на этот раз, а?

─ Фергус, золотой на то, что это селюк из Залисья!

─ Принимаю. Кун?..

─ Да. Но думаю, дурак из местных. Кого бы она с той дыры взяла? Там же старики одни! ─ пробасил третий голос, и судя по изменившемуся тембру, его владелец только что подошел. ─ Эй, парень, Слышишь? Выходи. Если сдашься ─ мы тебя отпустим. Нам только девка нужна. И не геройствуй ─ сдохнешь за зря. Эта дьявольски красивая штучка ─ та еще тварь.

─ Ну и кто это? ─ шепнул я Шатте, припадая у стены на одно колено с натянутым луком, ─ Это же не жрецы, да? Старые знакомые?

─ Исхийские наемники, ─ прошипела девушка, доставая костяной кинжал и полоснув свою ладонь, ─ несколько недель назад они на меня уже нападали. Тогда, я еле от них ушла. Пришлось пожертвовать Феликсом-первым. Г-гады!

─ А ты умеешь заводить друзей! ─ прокомментировал Вайрит, и присев, попытался осторожно выглянуть наружу. Резкий отскок ─ и в том месте, где мгновение назад была его голова торчит две стрелы.

─ А говорил, не тронешь! ─ иронично крикнул я, ─ так и верь вам после этого.

─ Так, предупреждать нужно, ─ нагло хохотнул первый голос, ─ и выходить с поднятыми руками. Ане красться. Так, что? Выйдешь?

─ Да пошли вы! Сами к нам идите! ─ зло сплюнул Вайрит.

─ Ха! Да, нет. Мы лучше подождем. Скоро вы сами выползите! Аха-хах!

Ситуация была, откровенно говоря, прескверная. Снаружи нас поджидало минимум трое врагов, двое из которых были вооружены луками. С учетом позиции, наши шансы, практически, нулевые. Нас нашпигую стрелами быстрее, чем мы сможем добраться до наемников. К тому же, эта их неспешная уверенность в своих силах. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что путь назад перекрыт и скоро нас зажмут с обеих сторон.

И что самое паршивое ─ я не видел выхода из этой ситуации. Как бы я не прикидывал, как минимум один из нас умирает, отвлекая внимание на себя.

─ Есть идеи, как их достать? ─ спросил Вайрит.

─ Как раз занимаюсь, ─ прошипела Шатта, выуживая из внутреннего кармана костяную фигурку в форме человека. ─ готовьтесь, и подойдите ближе.

Щедро измазав ее своей кровью, Шатта зашептала слова заклинания. Фигурка начала испускать слабое голубоватое свечение, а через пару мгновений, из нее повалил густой синий дым.

─ Ко мне, быстро! ─ скомандовала девушка и не дожидаясь, пока мы выполним ее просьбу, подскочила ко мне. ─ оружие! Давайте свое оружие!

Выхватив из моего колчана стрелы, Шатта мазнула по ним окровавленной рукой. Тоже самое сделала с моим кинжалом и метательными ножами Вайрита.

Густой дым понемногу заполнял проход. Вязкий и непроглядный. Окунув в него руку, я тут же потерял ее из виду.

─ Теперь, вы! Да, наклонись ты, дубина! Я не достану! ─ прорычала напарница, легонько пнув его по голени

Как только Вайрит наклонился, Шатта кровью начертила на его лбу незнакомую мне руну и повернулась ко мне.

─ Суль?

Быть испачканным кровью девушки не хотелось, но спорить с ней не хотелось еще больше.

Секунда, и у меня появляется такой же знак, а вместе с этим туман перестал быть для меня проблемой. Я видел совершенно четко. Следом за этим, сильно побледневшая Шаттарь бросила статуэтку на улицу и вновь вооружилась костяным ножом.

─ Проклятье, Завеса! Гастер, убери дым! ─ донеслось снаружи.

─ Вперед, не ждем! ─ толкнула меня Шатта и скользнула к выходу. ─ если он успеет прочесть заклинание, наше прикрытие пропадет.

─ Пригнись, Су! Стрел… ─ начал было Вайрит, но так и застыл, проводя взглядом пару медленно вплывающих в проход стрел.

─ Плевать на них, ─ прошипела девушка, выскакивая наружу.

Времени на размышление не было. Скользнув к проему и выглянув, я тут же пустил стрелу в первого же замеченного врага, пробив ему горло. Мгновенная смерть. В отличии от их стрел, моя летела с привычной скоростью. Теперь было понятно, зачем были нужны такие приготовления.

Вайрит уже успел сойтись с вооруженным мечом и щитом наемником. Причем, из оружия у нашего рыжего детины были лишь метательные ножи и пара кинжалов, которыми он ловко орудовал, парируя вражеские удары и уводя их в стороны. Вот только преимущество было у мечника, как в дистанции, так и в защищенности.

Выстрел! Каким-то невероятным образом исхиец успевает подставить под стрелу щит. Правда, это не спасло его от смерти. Брошенный Вайритом кинжал оборвал его жизнь.

─ Где Шатта? ─ спросил Вайрит, вытащив свой нож из глазницы мертвого наемника.

─ Не знаю. Хотя… ─ я прислушался, ─ Там! ─ указал в сторону, откуда доносились звуки борьбы, и сразу же поспешил за рванувшим туда рыжим детиной.

Шатта сидела верхом на спине третьего наемника и прижимая одной рукой его голову к земле, раз за разом всаживала в его шею тонкий стилет, запрыскивая все вокруг кровью.

─ Ты! Убил! Моего! Феликса! ─ рычала девушка, продолжая истязать труп.

─ Су! Хватит, Су, ─ Вайрит взял девушку под руки и снял с трупа. Точнее, попытался снять. Шатта крепко вцепилась ногами в тело наемника, так что парень поднял их обоих. ─ Суор! Ану заканчивай! Нужно уходить! ─ прикрикнул на нее друг и хорошенько встряхнул.

─ Осторожней, она ранена. ─ предупредил я Вайрита, увидев порванную накидку девушки и растекающееся бурое пятно на ней.

─ Царапина, ─ тут же прошипела Шатта и разжала ноги, позволяя телу упасть. ─ поставь меня, я в порядке.

─ Нет, я тебя понесу. У тебя рана…

─ Поставь! ─ прорычала девушка, ─ я сама пойду. Так будет быстрее.

─ Хватит наговариваться, ─ шикнул я на друзей, ─ рядом могут быть другие наемники.

─ Нет здесь никого, выдохни, ─ фыркнула Шатта, ─ Последний сбежал сразу, как упал Фергус. Трус!

─ Спасибо бы ему сказала, ─ заметил я, ─ если бы он не сбежал, то твоя бледность была бы по-настоящему мертвецкой. Ладно, нужно уходить. Идите впереди, я догоню. Чуть собью им след. ─ сказал я, подняв и передав Шатте ее костяной кинжал. ─ налегке, у нас есть большие шансы оторваться.

─ Может быть. Только мы пойдем с грузом. Вайрит ─ мне нужен этот гад, ─ Шатта пнула ногой лежавший возле нее труп, ─ и еще один, любой. И не смотри так на меня ─ в тебе здоровья на десятерых хватит. Суль…

─ Я не понесу третьего.

─ Ты мне за Феликса должен! Забыл?

─ Если успею, ─ сдался я, и наклонившись, снял кованый сапог с противника Шатты.─ уходите.

К счастью, дважды просить ребят не нужно было. Вайрит действительно был силен. Заброшенные на плечи два тела не доставляли ему каких-либо видимых неудобств. Потому, уже через две минуты друзья скрылись в лесу. А я в это время занимался затиранием следов, способных указать направление.

Чуть подправить место битвы, расширив его к дороге. Спрятать в камнях оружие наемников. Оставить несколько своих следов на ней самой и по другую сторону. Обломать ветки, воткнуть пару стрел в деревья и оставить следы от сапога наемника, создавая видимость погони.

Теперь назад. И как бы мне не хотелось тащить на себе мертвого исхийца, я понимал, что так нужно. Нужно отдавать свои долги. Тем более, я уже догадывался, зачем Шаттарь нужны будут трупы. И я не был против. Сейчас будет полезно любое усиление нашего небольшого отряда, чтобы безопасно добраться в Лидай. А немертвый слуга может оказать хорошую помощь как в битве с демонами, так и с наемниками или еще хвург знает с кем. Потому, закинув на плечи тело последнего исхийца, я побежал за друзьями, на ходу заметая слишком очевидные следы.

Глава 16 Привет, Феликс!

Друзей я нагнал в нескольких километрах от места битвы. Тащивший два трупа Вайрит каким-то чудом умудрялся поддерживать бледную как смерть Шаттарь и не дать ей упасть, что с учетом ее вечных шипений и заявлений в духе: «Я и сама могу идти, отпусти!» было довольно сложно. И это я еще молчу о вечно норовившем сползти с его плеча трупе, который приходилось то и дело поправлять. Так что рыжий верзила совершал что-то сродни подвигу и никак не меньше.

Сам я шел налегке, попутно вслушиваясь в звуки леса. За нами отправят погоню и чем раньше я ее засеку, тем больше шансов выжить у нас будет. Да, возможно, нас снова предупредит печать, но полагаться на нее я не хочу. Я все еще не доверяю богам. Что им от меня надо? Какую роль я занимаю в их безумном плане? Я не вижу всей картины, но меня злит то, что кто-то мной играет в слепую. Случайна была наша с ней встреча или нет ─ не знаю, но разберусь. Позже. Сейчас нужно выжить.

Вес лучника никак меня не стеснял. На тренировках я таскал тяжести и побольше. Чего стоит забег, а затем и заплыв с чугунным котелком в руках, который Каннадаль наполнил песком.

«Заставь себя привыкнуть к невозможному, и тогда трудное тебе покажется пустяком» ─ любил повторять он всякий раз, когда давал мне особо сложные задания.

─ Ты уверена, что нам нужны эти трупы? Шатта? ─ спросил я, заметив, как девушка в очередной раз оступилась. ─Лучше бросить их и ускориться. Если у преследователей найдется толковый следопыт ─ нас нагонят в считанные минуты. Мои уловки проведут новичков, но не рейнджеров.

─ Быстро не найдется, ─ фыркнула девушка и снова оступилась. Если бы Вайрит не словил ее, то девушка точно бы упала. ─ Хр-р-р! Ладно! Сделаем привал. Скидывайте тела в одно место. Живо! И снимите с них одежду. Можете срезать ─ она мне не нужна. Кулоны и прочие цацки тоже уберите.

─ Не лучшая идея…

─ Ушастый, ─ произнес рыжий бугай, отпуская Шатту и скидывая тела на пригорок. ─ ты еще не знаешь крошку Су, и потому я тебе поясню ─ она не передумает. Уж если что взбрело в ее прекрасную головушку, то у тебя два выхода ─ помочь или уйти и не мешать. Переубедить не получится. Это я тебе как по своему опыту говорю, так и по опыту многих других.

─ Забыл добавить, что некоторые из попытавшихся мне помешать либо мертвы, либо разгуливают по горам в немертвом виде. ─ подчеркнула Шатта и склонившись над телом ближайшего наемника принялась ножом срезать с него одежду. ─ Не стойте как истуканы! Помогайте!

─ Давай, мой ушастый друг. Быстрее начнем ─ быстрее закончим, ─ со смиренным вздохом сказал Вайрит и присоединился к работе.

─ Вы ─ законченные психи! ─ флегматично сказал я, присаживаясь у своего трупа. ─ Но я с вами.

Шатта ловко орудовала ножом, четкими, идеально выверенными движениями срезая с мертвецов одежду, не повреждая при этом тела. Клинок так и мелькал в ее руках и меньше чем за минуту перед девушкой лежал полностью нагой наемник, украшенный несколькими колотыми ранами и зияющей дырой вместо глаза. Но их он получил в бою от Вайрита, а не от Шатты.

Окинув придирчивым взглядом труп, девушка сменила нож на скальпель и сделала Y-образный надрез на груди, после чего потянула плоть в стороны обнажая кости. Затем Шатта что-то прошептала, после чего лезвие скальпеля приобрело слабое зеленоватое свечение, и совершила еще один разрез прямо по кости. Ребра расползались под острым клинком так, словно они состояли из желе.

─ Уф-ф-ф-ф! предупреждать надо… ─ выдавил из себя позеленевший Вайрит и отвернулся.

Меня тоже немного мутило от вида внутренностей, но не так сильно. Мне не раз и не два приходилось разделывать туши зверей, так что к крови я относился спокойно. К тому же, Каннадаль учил меня не только разделке, но и первой помощи. Объяснял, как зашить ту или иную рану и что делать в случае потери конечности. Хищники в наших лесах ─ далеко не безобидные котятки.

─ А то ты не знал, что сейчас будет! ─ зло ответила девушка и швырнула в парня только что отрезанный палец. ─ Шевелись давай! Мне тела нужны. Суль своего уже раздел, только ты остался.

─ Да сейчас я, сейчас! Только не бросай в меня больше пальцы.

─ Могу бросить кое-что другое. Хочешь? Оно у него побольше пальца будет.

─ Н-нет, не нужно! ─ побледней Вайрит и с утроенной скоростью принялся срезать с наемника одежду.

Меньше чем через минуту возле Шаттарь лежали все три тела ─ два условно целые и одно на половину выпотрошенное. Из вскрытого врага девушка достала практически все внутренности, зачем-то оставив одно легкое и печень. Полностью отрезала правую руку и средний палец на левой.

─ А теперь не мешайте мне, мальчики. А лучше уйдите. Вообще! Потому как если меня кто-то отвлечет, и Феликс выйдет с дефектом…

─ Прогуляемся? ─ первым сориентировался Вайрит и махнул рукой в сторону ближайших деревьев.

─ Только недалеко.

Несмотря на предупреждение и небольшое отвращение к препарированию тел, мне не хотелось далеко отходить от Шатты. И тому было несколько причин: ее рана, преследователи, и даже хищники, которые могли выйти на запах свежей крови. Последние, правда, меня заботили меньше всего, потому что у зверей чрезвычайно развит инстинкт самосохранения, и они убегут быстрее, чем хрупкая девушка их заметит.

─ Пойдем. Нам правда лучше уйти. Если не дай бог что-то пойдет не так, она нас реально закопает. Даже если сама будет в этом виновата. Пойдем. ─ обеспокоенно произнес Вайрит, хлопнув меня по плечу.

─ Да, сейчас.

Я посмотрел на сидящую в центре треугольника из трупов Шатту. Девушка задумчиво осматривала тела и жестикулировала скальпелем, что-то тихо бормоча себе под нос. Видимо, выбирала с кого начать. И выбрала. Инструмент снова налился мягким зеленоватым свечением и замелькал над одним из тел. В сторону тут же полетели небольшие фрагменты ─ нос, уши, волосы, кусочки кожи и даже пальцы. Часть фрагментов попадали в общую кучу, а часть аккуратно клались на траву или ткань. Чем одни отличаются от других я не понял. На мой не предвзятый взгляд выброшенный палец был точно таким же, как и оставленный. Хотя, может Шатта просто не любит в людях правую сторону? Кто знает.

Почему-то, сейчас девушка напоминала мне не мясника, а скульптора. С одним маленьким отличием ─ вместо камня она использовала плоть. В остальном же сходство было поразительное. Я невольно залюбовался ее плавными отточенными движениями. Нежными, если это слово можно применить к тому, чем она занимается.

Скупыми взмахами девушка создавала свой очередной шедевр. Что-то особенное из обыкновенного. То, что видит только она.

─ Только не говори, что тебе это тоже нравится? ─ тихо спросил меня Вайрит, выдернув из размышлений.

─ Нет, не это. Пойдем.

─ Странный ты, как для эльфа. ─ задумчиво произнес парень, когда мы немного отошли от Шатты.

─ Одет не по моде?

─ Спокойно смотришь на смерть. Да и некромантия… не помню, чтобы твой народ ее привечал. Вроде бы, вы считаете ее темным искусством и все такое.

─ Считаем, ─ спокойно произнес я понимая, куда клонит Вайрит. Ка и многие другие не эльфы он заблуждается в своих знаниях о нас опираясь только на очевидные и распространенные слухи. Но это не его вина, а наша заслуга. Немногословность ─ главный хранитель секретов. Даже если никаких секретов и нет. ─ Но не всё. Есть нюансы.

─ Нюансы в некромантии? Шутишь?

─ Вообще ни разу. Нюансы есть во всем. Абсолютно. Так почему ты подумал, что их нет в некромантии?

─ Ну… это же темное искусство. Подъем мертвецов, проклятья там разные, духи…

─ И что? Ты правильно сказал ─ темное искусство. Не злое, не оскверненное, а просто темное. Тьма, как и свет -- аспекты мироздания. Без одного не существует другого. Как жизнь и смерть, вода и огонь и так далее. Сами по себе они не плохие и не хорошие. Такими их делают те, кто их практикует.

─ И что? Хочешь сказать, что эльфы нормально относятся к некромантам? Да ни один некромант не пройдет через ваши леса! Это все знают.

─ Есть нюансы, ─ улыбнулся я, не желая спорить о такой мелочи. ─ Ты что-нибудь слышал о Грилане Серебряном? Или Наули А’Каам?

─ Ваши короли?

─ Наши некроманты.

─ Да ладно?! Шутишь? ─ лицо парня вытянулось от удивления, а челюсть отвисла настолько, что вот-вот должна была стукнуться о землю. ─ Да, ну... шутишь же. Какие у вас некроманты? Друиды там, или дриады только. Ну, маги еще. Но некроманты.

─ Дриады, ─ улыбнулся я, поражаясь неосведомленности собеседника. Спутать дочерей и духов леса с эльфами… это сильно. ─ Дриады ─ не эльфы. Не завидую я тому, кто спутает озорного духа с девушкой нашего народа и уйдет с ней в лес. А в остальном… Наули прошла практически всю войну. Приняла участие в десятках сражений и погибла в битве на плато Инраске, унеся с собой жизни сотни демонов. По легенде, ее голем плоти был в десять человеческих ростов и запросто сминал вражеских костяных гигантов.

-- Да ну?!

-- Ну да, -- усмехнулся я наблюдая, за мимикой парня и продолжил. --Грилан ─ один из величайших героев нашей истории. Четыре сотни лет назад он в одиночку, в течении семнадцати дней сдерживал осаду Весенней крепости. А сейчас, по слухам, спокойно живет в центре Эфлима, наслаждаясь жизнью и посещая практически все королевские балы.

─ О! О-о-о! Вот ты и попался! ─ довольно осклабился Вайрит и заступил мне дорогу. Я прекрасно знал, о чем он заговорит, так как осада Весенней крепости была одной из самых значимых и обросших легендами битв, но не стал портить его минуту триумфа. Зачем? Ведь так интересней. ─ Весеннюю крепость обороняло несколько сотен ваших лучших воинов под предводительством мудрейшего генерала. Они с честью сражались и... и почти все… ─ Вайрит запнулся, а в его глазах мелькнул огонек понимания.

─ Ну? Продолжай.

─ И почти все полегли у ее стен. Неужели,.. Да нет… не может быть…

─ Может, ─ спокойно произнес я, вглядываясь в ночной лес. Мы достаточно сильно шумели, но к счастью, пока не привлекли внимание крупных хищников. ─ Может. Демоны наслали на крепость чумное облако. Из чуть более чем двух сотен эльфов Грилан сумел спасти восьмерых. Изильда, Эстелия, Лу, Херсит, Нумпак, Гелларий, Эрдэлай, Саринескаль. О них мало кто знает за пределами Великого леса. Наш народ не любит делится с чужаками своей историей и тем более своими переживаниями. Но их вклад… их жертву трудно переоценить.

─ Жертву? Ты же сказал, что он их спас? Ничего не понимаю.

─ Грилан ─ могущественный некромант и сильный маг, но даже ему не под силу разом поднять две сотни эльфов. Даже имея их на то согласие. Не хватило внутреннего резерва. Его товарищи добровольно пожертвовали собой, передав ему свою жизненную силу, а разом с ней и цель ─ месть. Дальше все так, как ты знаешь из общей истории, с тем лишь отличием, что орды демонов разбивались не о живых эльфов, а о немертвых защитников крепости. Никто не знает, как Грилану удалось продержаться так долго. И не просто продержаться, а разгромить осаждающую крепость армию. То, что он сделал -- невероятно. Хотя… Хотя ходит слух, что Лу была не просто его другом, а кем-то большим. И тогда я его понимаю… Понимаю, как он продержался и откуда черпал силы.

Вайрит молчал. Молчал и я, заново переосмысливая старую легенду. Когда я впервые ее услышал от нашего учителя, то особо не задумывался, сочтя ее за очередной подвиг древних героев. В те времена их совершалось много. Какой смысл погружаться в каждый? Помнить ─ да. но понимать… Зачем? Как же я ошибался… В понимании поступка заключена его суть.

─ Некромантия не зло. Злом ее делаем мы сами, применяя ради неправильных целей.

─ А ведь хотел просто поболтать, чтобы скоротать время, ─ пробормотал Вайрит, задумчиво глядя в даль, ─ А теперь еще несколько дней буду об этом думать. Эльфы-некроманты… Вот же ж… Чего только не бывает.

─ Не благодари, ─ туманно улыбнулся я, ─ думать полезно. Хоть иногда.

─ Ага, ты прав. Стой… Чего?! ─ спустя небольшую паузу, возмутился Вайрит и замолчал, будучи перебитый донесшимся со стороны Шаттарь жутким звуком.

─ Храа-ахр!

Я сорвался с места еще до того, как рык успел стихнуть, всего на мгновенье опередив Вайрита. Парень бежал позади, ощетинившись парочкой кинжалов.

─ Шатта?! – осторожно спросил я, глядя на преобразившуюся полянку. Нас не было всего ничего, но за это время случилось многое.

Оставленные на траве трупы исчезли. О том, что они существовали говорили только несколько редких ошметков тел и чистая берцовая кость. Там, где еще недавно зеленела трава виднелась сырая земля, присыпанная серым прахом. Посреди всего этого находилась хрупкая фигурка Шатты и массивный темный силуэт, который пропорциями легко поспорит с нашим рыжеволосым другом.

Глаза девушки сияли глубоким сине-зеленым светом. Девушка покачнулась, сделала шаг вперед, и хлопнув гротескный силуэт по плечу произнесла:

─ Знакомьтесь, мальчики ─ Феликс.

-- А меня одного смущает, что он голый? -- раздался в полной тишине робкий голос Вайрита.

Глава 17 Нервный зомби

К чести Шатты ─Феликс, таки, обзавелся одеждой. Не знаю, специально ли она сделала это, или того требовали какие-то некромантские пропорции и требования подъема мертвецов, но орган у ее слуги был просто огромный. Хотя, глядя на украдкой ржущую девушку, бросающую косые взгляды на красного как рак Вайрита ─ сомнения о причине его появления и размере отпадали сами собой.

Глядя на вышагивающего рядом с нами гротескного зомби, я начинал понимать, насколько сильна и талантлива Шаттарь. Мощный скелет, развитая мускулатура, идеальные пропорции тела и знакомые глаза с золотой каймой вокруг зеленой радужки. Если бы не полное отсутствие кожи и аномальный рост под два с половиной метра, то даже я бы принял поднятого за живого человека. С определенного расстояния, конечно.

Тот факт, что моя спутница смогла за столь короткое время не просто поднять, а собрать полноценное умертвие из аж трех тел, изменив исходные пропорции впечатлял. Того немногого, что я слышал о некромантии хватало чтобы понять, что это было чем-то за гранью реального. По слухам, даже простое поднятие требовало гораздо большего времени и подготовки. Но то слухи, а это ─ жизнь. На деле, все может быть гораздо проще. Я уже видел у Шатты несколько артефактов, вроде ее любимого скальпеля или той куклы, благодаря которой мы смогли выиграть битву. Почему бы не предположить наличие у нее и более сильных и специфических артефактов? Тем более, что она далеко не простая девушка и связь с богами это подтверждает.

─ А мы точно в нужную сторону идем? ─ угрюмо спросил меня Вайрит. Ему все еще было неловко от подколок Шатты по поводу его смущения. ─ Мне кажется, мы назад возвращаемся.

─ О! Малыш, да ты никак хочешь поспорить с эльфом о направлении в лесу?! ─ игриво произнесла девушка и расхохоталась, при этом чуть не свалившись с Феликса. Шатта прямо на поляне забралась на плечи зомби, предпочтя путешествовать верхом.

─ Мне просто кажется, что он водит нас кругами! ─ проворчал Вайрит. ─ Мы несколько раз уже сворачивали. Мне вообще кажется, что он заблудился и не признается.

─ Может быть, ─ улыбнулся я, провоцируя парня. Не то, чтобы мне это было нужно, но последние четверть часы мы шли в абсолютной тишине и мне было немного скучно. ─ Или же не могу прочитать твою карту ─ она же не на эльфийском.

─ Да… в смысле?! Так мы действительно заблудились? ─ возмутился Вайрит и принялся на меня наседать. ─ Чего сразу не сказал?! Я бы тогда нас повел! Я знаю направление. И с картой хорошо обращаюсь, и вообще…

─ Успокойся! ─ все так же тихо хохоча, произнесла Шатта, ─ Он над тобой издевается. А ты, дурак, веришь. Где ты видел, чтобы эльф заблудился в лесу?! Такого не бывает!

─ О! Тут бы я с тобой поспорил, ─ улыбнулся я вспоминая, как однажды мы всем поселком искали Чада. Ему тогда было лет тринадцать. Он собирался приготовить ягодный пирог и не придумал ничего лучше, чем самостоятельно отправиться на поляну за ягодами. Вот только мелкий пухляш перепутал поворот и вместо поляны свернул к ручью и уже там потерялся окончательно. ─ Всякое бывает. Даже эльфы ведут себя как люди.

─ Гад! ─ констатировала Шатта. ─ Высокомерный ушастый гад! Но Рыжик прав ─ ты действительно нас кругами водишь. Почему?

─ Не кругами, а зигзагами, ─ поправил я девушку. ─ Путаю следы. Если идти напрямик в Фордвин, то нас быстро вычислят ─ слишком очевидное направление. А так, преследователи какое-то время поломают голову решая, ушли мы в Форвин, спрятались в лесу или отправились в соседний поселок. Их, кстати, тут даже два поблизости. Если карта не врет. Да и следите вы знатно. А выбирая каменистые участки я хоть немного, но усложняю работу следопыта.

─ И нас изводишь, ─ проворчал Вайрит. ─ не проще ускориться и пораньше добраться до города? Зайдем в Форвин и считай в безопасности. Не станут же они на нас нападать в городе?! Они же не дураки. Стража их в два с чета скрутит ─ с ней шутки плохи.

─ А ты откуда знаешь? ─ спросила Шатта. ─ успел и там наследить?

─ Нет, но парни в трактире много говорили о ней. Форвин далеко не самый маленький город и помимо хороших воинов у них есть еще и маги. Не самые сильные, но маги.

─ И что? Думаешь, какие-то маги остановят наемников от мести нашей подруги? Ты сам то в это веришь? Она похитила их сердца…

─ Еще нет, но скоро! ─ ответила Шатта и плотоядно облизнулась.

Вайрит поежился, а я только тихо хмыкнул и продолжил вести ребят в Форвин, закладывая очередной зигзаг. То, что я сказал ребятам было не полной правдой. Да, смена направления могла ненадолго сбить с толку не опытного следопыта, но такой бы сбился со следа еще в самом начале. А опытный только посмеется с моих уловок. Основная причина была во времени. Я хотел спокойно подумать о том, что случилось за последние дни и особенно о моих приключениях с Шаттой.

Действие клятвы прекратится почти сразу, как только мы войдем в город. На этом закончится моя часть сделки, а сразу после оплаты портала ─ ее. И после этого наши пути разойдутся. Я улечу в Лидайю и отправлюсь в академию, а она… а она на поиски спящих богов.

Хотел ли я этого? Не знаю… еще вчера я точно знал ответ на этот вопрос, но сейчас. За последнюю неделю со мной произошло больше, чем за десять лет. Ну, не сравнивать же всерьез любовные похождения и драки с задирами? Встреча с шархом, плен, разбой, схватка с демонами, наемниками и даже дохрамом. А встречи? Чего стоит Мирика и Дикрик. Не каждый может похвастаться встречей с Хранителем. Уж очень эти существа нелюдимы. И это я еще молчу о самой Шаттарь Суор, которая полна тайн.

Как она связана с богами? Почему именно она и именно сейчас? Что всем от нее нужно? И ладно наемникам ─ они работают за монету и могут выполнять приказ. Мало ли кому насолила Шатта? С ее характером в этом нет ничего удивительного. Но… демоны? Прогоняя события того вечера, я убеждался, что нападение не случайно. Они шли не за селянами, а за ней и появившаяся печать была не причем. Ее выследили не благодаря ней.

К тому же, я не мог не заметить и свои изменения. До этой ночи я не отнимал жизнь разумных и всегда считал, что это не просто, но реальность показала обратное. Когда стоит выбор или ты, или тебя ─ нет места сомнениям. Я знал, что на это способен, но не думал, что это произойдет так быстро.

Кан заменил мне отца и научил быть мужчиной: сдержанным, рассудительным, сильным. В первую очередь ─ внутри. Охота научила смотреть опасности в лицо и не бояться смерти. Научила убивать. Но убивать зверей, ради еды и защиты ─ не из праздного развлечения.

Причем я точно знал, что несмотря на свою связь с богиней смерти, некромантию и ершистый характер ─ Шатта на правильной стороне. Только с хорошими людьми может происходить столько бед, а их у нее хоть отбавляй! К тому же, ее выдавала грусть в глазах, которую я иногда замечал, когда девушка думала, что на нее никто не смотрит. Зло не грустит. Оно горит, злиться, ненавидит и даже любит, но уж точно не грустит.

Внезапно, руку обожгло сильной болью. Опустив взгляд, я увидел пробивающееся сквозь одежду свечение. Шатта…

Я обернулся одновременно с глухим звуком удара о землю.

─ Су-у-у-уль! ─ запоздало отреагировал Вайрит и ринулся к упавшей подруге, но тут же отлетел от мощного удара умертвия. Зомби стоял рядом с хозяйкой и взгляд его немертвых глаз не предвещал ничего хорошего для тех, кто решится подойти.

Бессознательное тело Шатты лежало на траве. Распахнутый плащ открывал вид обширное темное пятно на ее жилете, что постепенно расползалось в стороны. По всей видимости, ее «царапина» оказалась не такой уж и царапиной.

─ Тише, дружище, тише! ─ выставил я перед собой руки и медленно стал приближаться к девушке. Нужно было как можно быстрее ее осмотреть и оказать помощь. Открытая рана и беснующаяся печать явно намекали, что этот сон может стать для нее последним.

─ Хр-р-р! ─ утробно зарычал Феликс и преградил мне путь.

─ Пусти! Я друг!

─ Хр-р-р-р! Х –х –х…

Мне показалось, или в рычании была издевка?

─ Су! Су-у-у! ─ Вайрит пришел в себя и выхватив кинжалы, ринулся в атаку на зомби. Не отрывая от меня взгляд, Феликс слегка повернулся к приближающемуся парню. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, немертвый защитник просто пнул землю, ослепляя Вайрита поднявшимися в воздух комьями грязи и листьев, а затем быстро сместился вперед и в сторону и нанес еще один страшный удар. Вай влетел в дерево и отключился, а зомби снова занял свой пост у тела хозяйки.

Я сделал шаг вперед.

─ Хр-р-р!

─ Не заставляй меня тебя убивать, ─ я достал из-за спины лук и вложил стрелу в ложе, ─ Вряд ли твоя хозяйка простит мне смерть еще одного Феликса.

─ Хр-р!

─ Мертвые не умирают? Уверен?!

─ Хр-хр!

─ Пропусти!

─ Убей эту тварь, ушастый! ─ раздался слабый голос Вайрита, ─ Ох, как ребра болят…

Зомби перевел взгляд бесстрастных глаз на Вайрита и вернул обратно. Видимо решил, что парень не представляет для него угрозы. В отличии, от меня.

─ Да убить его легко, но ты уверен, что после этого Шатта из нас не сделает нового Феликса?

─Хр-р-р!

─ Ну да, я же не гожусь для зомби.

─ Плевать! Убивай! Крошка не приходит в сознание… лучше потерять одного зомби, чем ее. Она поймет.

─ Я бы не был так уверен, ─ негромко пробормотал я. За то время, что я провел с девушкой я понял, что зомби она любит больше людей.

Я сделал еще один шаг вперед и снова нарвался на угрожающий рык умертвия.

─ Последний раз говорю ─ отойди. Я хочу помочь. Если ты хоть на десятую долю такой. Каким тебя описывала Шатта, то ты должен меня понять.

Зомби не реагировал.

─ Это, ─ взмахнул я рукой с печатью, ─ гарантия ее безопасности.

В этот момент печать вспыхнула особо сильно. Белый свет сменился серовато-синим и пробился сквозь куртку. Пару секунд Феликс буравил меня взглядом, а затем сделал шаг в сторону.

Я немного приблизился, но умертвие никак не отреагировало. Тогда я закинул лук за спину и рванул к Шатте. Божественная помощь могла закончится в любой момент и нельзя было терять ни секунды.

─ Глазам своим не верю, ─ донесся голос Вайрита у меня из-за спины, а затем и его быстрые шаги. ─ Тебя послушал ее питом…

Бум! Шлеп!

Даже не оборачиваясь я знал, что Феликс снова отправил Рыжего в полет. Вероятно, на его персону Боги разрешения не выдали.

Я осторожно перевернул девушку на спину и расстегнул жилет, а затем задрал красную от крови рубах. Рана была серьезной. То, что Шатта назвала простой царапиной на деле оказалось порезом шириной в ладонь. Аккуратно раздвинув края раны, я убедился, что она не особо глубока и внутренние органы не повреждены. Уже что-то. Но судя по насквозь промокшей одежде, крови Шатта потеряла не мало. Вопрос только в том, как она не заметила столь серьезную рану и ничего не предприняла? Даже простая давящая повязка спасла бы ситуацию. Тогда. Но не сейчас.

─ Кинь мне сумку! ─ бросил я Вайриту, принявшись срезать с девушки рубаху. Сперва полосу промокшей ткани, а затем полосу сухой. Оставшаяся ткань едва прикрывала грудь девушки, но меня сейчас это не волновало. Вместо любования женскими прелестями я готовил давящую повязку.

─ Лови!

Словив сумку, я вытряхнул все содержимое на траву и взял маленькую баночку с заживляющей мазью. Она далеко не такая эффективная как-то зелье, что давала мне Шатта, но лазить по ее вещам не хотелось. Я мог легко ошибиться и дать ей яд вместо лекарства. Кто знает, что вообще хранится в ее сумке?

─ Знаешь, как выглядит волчий цветок? ─ спросил я Вайрита, нанося мазь и накладывая повязку на рану. Девушка испустила легкий стон, но так и не пришла в себя.

─ Волчий кто?

─ Понял… ─ Я аккуратно перенес Шатту к дереву и подложил ей под голову сумку, а затем набросил на нее свою курку. ─ Оставайся здесь ─ я быстро.

Оставив девушку на попечение Вайрита и Феликса, я убежал глубже в лес. Мне нужен был волчий цветок. Из него я собрался приготовить мазь и лечебное снадобье. Первая обеззаразит рану и не даст ей воспалиться, а второе ─ подстегнет регенерацию крови и придаст организму немного сил. Правда, для снадобья нужны был еще пара ингредиентов, но их я видел недалеко о поляны.

На удачу, растение я нашел довольно быстро. Лес словно сам мне подсказал куда бежать, а я только следовал подсказкам. Несколько цветков я прямо на месте растолок ножом и забросил во флягу с водой, предварительно вылив из нее половину ─ чтобы не ослаблять концентрацию и дать ему немного настояться. Остальные отправились в карман. Пора возвращаться.

Руку снова обдало жаром, а по траве заплясали белые блики ─ лучше намека, чтобы ускориться и не придумаешь.

Подбегая к поляне, я услышал звук сражения и выругался, а затем чуть сбавил шаг, продвигаясь ближе к деревьям, попутно доставая лук.

─ Гр-ра! Р-р-р-хр!

Утыканный стрелам Феликс теснил сразу четверых мечников, отмахиваясь от них мёртвым телом пятого. Гротескный зомби никого не подпускал к хозяйке. Стоящий чуть в стороне Вайрис же сдерживал всего двоих, попутно стараясь не попасть под стрелы единственного лучника.

Выстрел! Вражеский лучник заваливается на бок, хватаясь за засевшую в горле стрелу. Глупая смерть глупого человека ─ нужно смотреть по сторонам.

Еще два слитных движения ─ и Вайрит остается один на один с мечником, а Феликс теснит троих противников. Одного наш зомби успел прибить и уже почти достал еще одного, но тот постоянно уворачивался от пролетающего над его головой тела товарища. Грозный боец. Хорошо, что я сперва решил с ним договориться, потому что сейчас я не уверен, что смог бы легко победить.

Следующие стрелы оборвали жизни оставшихся противников. Мечники умирали молча, почти не обращая на меня внимания. Лишь раз один з них отмахнулся от стрелы и продолжил наседать на Феликса.

─ Ты как? ─ спросил я Вайрита, когда все закончилось. Парень тяжело дышал и был перепачкан кровью, но серьезных ран я не вдел. Так, пара царапин.

Феликс замер рядом с хозяйкой. В правой руке он сжимал голень измочаленного мечника, а левой вытаскивал из себя стрелы.

─ Жить буду. Шатта…

─ Понял, сейчас.

Неживой страж даже не взглянул на меня, когда я подскочил к Шатте и принялся ее осматривать. Она была в порядке и лежала в той же позе, в какой я ее и оставил.

─ Что случилось? ─ спросил я, вливая жидкость в девушку. Да, в снадобье не хватает парочки трав, но теперь мне не хотелось оставлять ребят ни на минуту. И так должно сработать, я уверен.

─ Не знаю. Через пару мну как ты ушел, Феликс начал нервничать.

─ Нервничать? ─ удивленно переспросил я, достав из кармана оставшиеся цветы и принялся ножом перетирать их в пасту. ─ Зомби и нервничать? Интересно…

─ Ну а как?! Головой он вертеть начал и рычать. Я сперва подумал, что это он на меня снова скалится, пока ему в грудь стрела не попала. А потом у меня уже не было времен думать.

─ Понятно, что ничего не понятно.

Я раскрыл повязку и нанес получившуюся пасту на рану, после чего снова все перевязал. Оставив Шатту отдыхать, я бросил Вайриту баночку с остатками заживляющей мази и цветка, добавив пару слов что для чего, и принялся осматривать тела.

Первое, что меня насторожило ─ полное отсутствие денег. Это было странно. Деньги с собой носят все и всегда: фермеры, стражники и тем более ─ наемники. Пара звонких монет на случай, если захочется промочить горло в ближайшем трактире или сытно поесть, не возвращаясь для этого домой. А здесь ─ ничего.

Вторая странность ─ знаки на теле. Обыскав тела и рассортировав оружие, я решил продолжить осмотр. Мне не давало покоя молчаливость, с которой сражались эти люди. Конечно, нет ничего странного в том, что слаженный отряд опытных бойцов бьётся молча. Пусть даже и с зомби. Все же, умертвия не такая уж и редкость на Флиде. Но отсутствие реакции на мое появление… это странно.

На каждом теле я нашёл выжженный знак в виде трех переплетенных между собой треугольников. В основном он располагался на груди, но несколько обнаружились и на спине. Это говорило о принадлежности всех нападавших к какой-то одной организации или культу. Новые игроки? На телах наемников никаких знаков не было ─ это я помнил точно.

─ Видел такое? ─ спросил я Вайрита, указывая на находку.

─ Вроде, нет. Не помню.

─ А это? ─ я протянул ему найденный у одного из мечников амулет в виде трех переплетенных треугольников, в центре которого располагался белый камень размером с ноготь.

─ Издеваешься? Это же одно и тоже!

─ Ну а вдруг? ─ поморщился я и убрал находку в карман. ─ Собирайся ─ нужно уходить. До Форвина, примерно, восемь миль. Нужно успеть в него раньше, чем нас нагонит следующая проблема.

─ Ребята… ─ раздался слабый и слегка ошарашенный голос Шатты, ─ А что тут произошло?! Откуда столько трупов и… И ПОЧЕМУ Я ПОЛУГОЛАЯ?!

─ Не успели… ─ грустно протянул Вайрит и хлопнув меня по плечу громко ответил девушке. ─ Су, не Волнуйся ─ушастый тебе сейчас все расскажет.

─ А я ведь тебе жизнь спас…─ злобно шепнул я рыжему предателю.

─ Что та жизнь, когда на кону посмертие, ─ криво улыбнулся Вайрит и скользнул к своим вещам.

─ СУЛЬ!

Глава 18 На волосок от смерти

─ Вай ─ ты придурок! ─ констатировала Шатта, подкрепив свои слова легким подзатыльником, для чего свесилась со спины Феликса.

─ Поддерживаю. Вай ─ ты придурок.

─ Поговори мне еще тут, ушастый, ─ огрызнулся товарищ, потирая многострадальную шею. ─ Нет, ну… а может быть это все же он? Форвин? Мало ли, нам его не так описали, а? Ты же знаешь людей ─ им лишь бы все преувеличить. Или ушастый нас не туда вывел? Дайте карту.

Я молча протянул бумагу парню, предлагая лично убедиться в правильности выбранного мной маршрута. Мы стояли на пригорке, рядом с которым на карте значилась полустертая отметка Форвина.

─ Не так описали?! Преувеличить?! ─ вскипела девушка. ─ Вай ─ я тебя убью!

─ Ну на карте написано же ─ Форвин! Может… может он просто уменьшился, а?

─ Ты еще скажи, переехал! ─ парировала девушка и отвесила парню еще один подзатыльник.

Светало. Мы только недавно вышли из леса на дорогу и вот-вот должны были подойти к стенам Форвина ─ небольшого по меркам королевства, но все же достаточно крупного городка. Однако, поднявшись на очередной холм нашим глазам открылась преинтереснейшая картина, от которой мы все трое разом остановились как вкопанные.

Нет, нет ─ город был. Однако… точно не тот, который нам нужен. Стандартная прямоугольная застройка. Простенькая городская стена из частокола, за которой разместилось около сотни домиков и пара башен. Выстроенные ровными рядами постройки образовывали шесть улиц, в центре которых виднелась площадь. Скорее всего, базарная ─ других в столь маленьких городках и не строят.

Сложно было представить, что кто-то разместит здесь дорогой и сложный в обслуживании портал. Слишком уж все было… запущенно. Даже с такого расстояния я видел, насколько простенькие были дома. А дороги… их было всего две, и ни одна не выглядела как та, по которой регулярно ходят караваны или кареты.

─ Спускаемся, ─ произнес я, размышляя что делать дальше, и в пол уха слушая спор ребят. Точнее, уколы Шатты и слабые попытки оправдаться от Вайрита.

─ А может вернемся?!! ─ ядовито произнесла Шатта.

─ А это не вопрос, а констатация факта. Спускаемся. Нам нужен хороший отдых, еда и информация, куда мы попали. Потому что это точно не Форвин.

─ Какой ты наблюдательный! ─ фыркнула девушка и хлопнула Феликса по лысине. ─ А как же лекарь? Или ты обо мне уже не волнуешься?

Я раздраженно фыркнул, но промолчал. А что говорить, если несносная спутница даже спасибо не сказала за свое спасение? Отчитала меня за неправильное использование волчьего цветка. Видите ли, я недостаточно хорошо его растер, и он отдал мало сока воде. К тому же, забыл очистить от листьев и из-за этого Шатта мучилась противным послевкусием. Хотя, это как раз меня радовало.

С раной вообще все вышло интересно. На мои настоятельные советы не шевелиться и дать нам с Вайритом ее перенести, Шатта только отмахнулась. Затем, сняла повязку и выругавшись на рану, размер которой ее явно удивил, выудила из потайного кармашка небольшой флакончик со снадобьем. Спустя пару минут от ранения не осталось и следа.

─ Волнуюсь. Но только из-за этого, ─ махнул я перед девушкой печатью и принялся спускаться вниз. ─ Догоняйте.

Вход в город охранялся. Хотя, охранялся ─ слишком громкое слово. Сторожился. Потому что тщедушный старичок в старых, безразмерных латах и видавшим видом копьем, вряд ли смог бы сделать хоть что-то, кроме как славно умереть, напади на город… да, хотя бы, белки.

─ Цель прибытия в славный город Малый Форвин? ─ проскрипел стражник, приподнимаясь с табурета. При виде Феликса старик побледнел, но к его чести, больше никак не выказал свой испуг. ─ Бумаги на умертвие? Согласие на использование тел имеете?

─ Форвин! Слышали? Это все-таки Форвин! Я же говорил, что нормальная у меня карта.

Три пары глаз скрестились на радующемся рыжеволосом парне.

─ Малый Форвин, уважаемый, ─ поправил Вайрита стражник, ─ Сам Форвин в шестидесяти милях к западу стоит. А мы его брат, значится… младший.

─ Но Форвин же… ─ уже оправдываясь промямлил Вайрит, схлопотав пару еще пару подзатыльников от Шатты.

Несмотря на отсутствие бумаг на Феликса, стражник пропустил нас довольно быстро. Хватило заверения Шатты, что тела в ее полном праве и короткой клятвы на казенном артефактном амулете. Это я понял по полустертому выгравированному номерку внизу медного кругляша. Вряд ли бы старик нумеровал бы личные вещи.

─ Три порции ребрышек, яблочный сидр и десяток чесночных булочек. ─ Сообщила Шатта свои пожелания разносчице, когда мы присели за дальний столик в первом же трактире. С нашим появлением половина посетителей покинуло заведение, а вторая отсела от нас подальше. Хозяин, крепкий мужик с едва пробивающейся сединой, был недоволен нашим появлением, но ничего не сказал. ─ А вы что-то заказывать будете?

─ Все тоже самое, но с пивом, ─ ответил Вайрит.

─ А как же фигура? Не боишься, что разнесет? ─ спросил я прикидывая, как все это влезет в миниатюрную девушку.

─ Не разнесет! Некры не толстеют.

─ Хм… а как Нюргл, Су? Помнишь того мерзкого старика с окраин? Так он и в двери то не всегда проходил. Ну… до встречи с тобой.

─ Пф! Я о настоящих некромантах говорю, а не жалкой пародии. Старый дурак овладел парочкой фокусов и считал, что что-то может. Но хуже всего, что он решил, что может мне давать советы! Мне! Советы!

Хлоп!

На пол упало полотенце. Бледная как мел разносчица боялась лишний раз вдохнуть, чтобы не привлекать к себе внимание, и то и дело смотрела то на Шатту, то ей за спину, где безмолвной статуей замер Феликс.

─ Ягодный морс и суп, пожалуйста, ─ обратился я к перепуганной девушке и протянул ей серебряную монету. Расточительство, конечно, но мертвые наемники угощают. ─ И не обращайте внимания на нашу спутницу. На самом деле она очень добрая. К тому же, в этом месяце она уже пила кровь смертных.

Разносчица еще сильнее побледнела и пробормотав что-то на счет нашего заказа, убежала на кухню. А я заработал легкий удар по голени от Шатты.

─ За вранье! В этом месяце я кровь не пила. Пока что.

Не прошло и пары минут, как перед нами опустились сперва бокалы с напитками, а затем и сама еда.

─ Наконеф-то! ─ прочавкала Шатта, вгрызаясь в жирное ребрышко. ─ Ефе немнофо, и я кофо-то иф фас фъела бы!

Глядя на то, с какой скоростью исчезают ребрышки в маленьком ротике девушки я понял, что шутка не далека о правды.

─ Нам нужны лошади, - подытожил я, когда Шатта умяла две из трех порций. ─ без них мы не попадем в Форвин вовремя.

─ Вовремя, для чего? ─ спросил Вайрит.

─ Для кого, ─ проглотила кусок мяса Шатта и допив сидр, дала знак разносчице принести новый. ─ Эльфенок испугался взрослых дяденек и хочет поскорее от нас отделаться. Да, маленький трусливый эльфенок?

Неожиданная колкость девушки сбила меня с толку и здорово взбесила. Трусливый эльфенок?! И это после трех стычек и оставленную за спиной гору трупов? И все это за неполные сутки. Я уже хотел было высказать все, что думаю о несносной девушке, но вместо этого глубоко вдохнул. Она меня провоцировала. Ее укол ─ не более, чем крик о помощи. Ей нужен был я. Потому как она боится того, что будет после Форвина. Не знаю, насколько сильно она оценивает мою помощь, раз даже оставшиеся Вайрит и «безупречный» зомби Феликс, каким мне никогда не стать, не вселяют ей надежду на успех. Знать бы еще, почему.

В наш первый разговор она вела себя совсем по-другому. Уверенная в себе и своих силах девушка, которой не нужны помощники на пути к цели. Да и стычка с демонами показала, что заявление недалеко от истины.

Да, нападение наемников и последующая атака неизвестной группы немного испортили картину. Но, кто знает, нашли бы они ее, не встреть она меня и Вайрита?

─ С каких это пор требование исполнить обещание считается трусостью? Или тебе напомнить, как кто-то сладко храпел, пока мы на пару с твоим бывшим отбивались от толпы? Кстати, кто они?

─ Он не мой бывший!

─ Мы не встречались!

Буквально, одновременно прокричали ребята и переглянулись. Пунцовая от возмущения Шатта схватила с подноса замершей разносчицы бокал и прошипела:

─ Ах ты маленький эльфийский гаденыш! Я точно тебя убью!

─ Пока это с нами, ─ махнул я рукой, ─ не сможешь. И, кстати, у тебя проблемы со зрением? Я вдвое тебя больше. Крошка.

На последнем слове я сделал акцент любуясь, как пунцовый цвет лица некромантки перетекает в ярко-бордовый. Она злилась. Правильно! Нечего меня выводить из себя, я такое не люблю.

─ Ах ты… маленький догадливый гаденыш, ─ абсолютно спокойно продолжила Шатта, спустя небольшую паузу. ─ Никакого удовольствия! Нет, чтобы подыграть девушке. Доставить удовольствие… так нет же! Нужно все испортить! А ты хотя бы знаешь, какой это кайф играть на струнах вашей мужиковатой бравады, а?

Я пожал плечами.

─ Та-а-ак, это… вы ругаетесь, или как? ─ непонимающе спросил Вайрит, переводя взгляд с меня на подругу и обратно.

─ Или, Вай, или. Просто немного спорим. Суль ску-у-учный для руган. Никакого удовольствия. В отличии, от тебя.

Услышав похвалу, парень приосанился. Но ненадолго. По его лицу было заметно, что он почувствовал подвох, но не понял, в чем именно он заключался.

─ Лошадей купим, ─ продолжила Шатта, догрызая последние ребрышки и задумчиво взглянула на мой суп. Я придвинул тарелку ближе к себе, на что она презрительно фыркнула. ─ Но завтра. Ты вовремя напомнил о печати: нужно сделать амулеты, а то нас быстро засекут. Метки фонят божественной энергией и заметны жрецам и сильным магам. Ну и артефактам, конечно. Так что сегодня останемся здесь, как ты и хотел. Я займусь амулетами и подлатаю Феликса, а ты ─ сбегаешь на рынок за ингредиентами и новой рубахой. Думаю, корень имбиря, шафран и цветы акации без проблем найдутся даже в таком глухом городишке. А о птичьих костях я вообще молчу ─ ты охотник или где?

─ Рубахой?

─ Рубахой, ─ кивнула девушка и игриво улыбнулась. Слегка откинувшись назад, она распахнула плащ и снизу-вверх провела рукой по плотно застегнутому жилету, задержавшись пальчиками на груди. Вайрит нервно сглотнул. Сейчас под темной кожей не было ткани ─ от испорченной рубахи девушка избавилась почти сразу, как пришла в себя, и теперь декольте особо притягивало взгляд. ─ Или тебе нравится знать, что у меня под ним ничего нет?

Я глубоко вздохнул. Посмотрел Шатте в глаза. Затем опустил взгляд на грудь и снова посмотрел в глаза и глубоко вдохнул.

─ Не волнуйся, вырастут.

В трактире разом смолкли все звуки. Даже кот, который до этого выпрашивал угощение у сидящей в противоположном углу парочки, мяукая и трогая лапкой ногу девушки, и тот умолк и как-то грустно смотрел на меня.

Интуиция начала было кричать, но не стала. Видимо поняла, что уже без толку.

─ Сульмендр… ─ вкрадчиво произнесла девушка, ласково глядя на меня. Но мигнувшие сине-зеленым светом глаза тонко намекали, что сейчас меня будут убивать. И никакая печать или божественная клятва меня не спасет. Хотя бы потому, что заверившая ее богиня ─ девушка.

─ Ч-что?

─ Сульмендир, дорогой мой…

─ Беги! ─ выкрикнул Вайрит, и первым ломанулся к выходу, сшибая всю мебель на своем пути. Его примеру последовали все немногочисленные посетители трактира, включая его хозяина и бедную разносчицу. Я же ласточкой выпрыгнул в окно, а раздавшийся глухой хлопок и зеленая вспышка подсказали, что сделал я это крайне вовремя.

«Везунчик!» ─ пробормотал внутренний голос.

«Согласна» ─ поддержала интуиция.

─ Это того стоило! ─ прошептал я, удирая узким переулком подальше от трактира.

Остановился я только на базарной площади. Пару секунд подумав над тем, а не вернуться ли обратно, я отмахнулся от затеи и шагнул в торговые ряды. Шатте нужно какое-то время, чтобы успокоиться и приговорить еще по крайне мере одну порцию ребрышек. Что-что, а еда ─ лучшее успокоительное для девушек. Просто они об этом не говорят. За это время я успею купить ей красивую рубашку или блузку взамен испорченной и вернуться обратно.

Да, был риск, что на нас снова нападут или возникнут еще какие проблемы, но об этом я не сильно волновался. Четвертое нападение за сутки? Не смешно. Даже для жестокой стервы Судьбы это слишком. К тому же, рядом с ней остался Вайрит, который точно далеко не уйдет от своей подруги. На самый крайний случай есть печать. Уж она точно предупредит меня о малейшей опасности и подскажет направление к Шатте.

Рынок встретил меня легким гамом и витавшем в воздухе запахом пряностей, от которого зачесалось в носу. Торговые ряды были скудноваты. Что не удивительно, если взять во внимание захолустность городка. В таких местах бойкая торговля бывает только во время сезонных ярмарок и праздников. В остальное время ─ скукота.

С ингредиентами для Шатты особых проблем не возникло. Имбирь, шафран и птичьи кости я легко отыскал на рынке. За цветами пришлось прогуляться к дому пекаря, в саду у которого и росла акация.

Сложнее оказалось с рубахой. Вроде, и выбор у портных был хороший: цвета радуют глаз, мягкий материал приятно трогать, а цена не пугает кошелек. Но... но определиться было сложно. Все-таки, на кону хорошее настроение Шатты.

Эта была простовата. Эта наоборот -- пестрела кружевами словно зимний ручей. Другая красовалась огромным вырезом, а соседняя -- полным его отсутствием. В общем, выбрать было сложно.

─ ...И вчера, говорят, тоже было! Небо треснуло, и огнем все залило!

─ Да ну, брешешь! Скажешь еще, небо треснуло... То, может, тебе что приснилось, Клашка? Ты же любишь спать на улице. Вот, голову солнышком и напекло.

Слух уловил интересные пересуды. Повертев головой, я увидел пару дородных матрон, что стояли прямо посреди торгового ряда и переговаривались.

─ Ничего не приснилось! ─ взвелась одна из них. ─ Куриг мне никогда не врет! Да я и сама лично видела алое зарево со стороны Нелка. Понятно?

─ Не обращайте внимание на них, уважаемый. ─ обратился ко мне торговец и протянул очередную сорочку. ─ Бабы... им лишь бы что потрепаться. А этим и подавно. Услышат где какую небылицы и перетирают. Раздувают дракона из ящерицы. То им мертвяки на кладбище мерещатся, то голоса в заброшенном храме, то коты корову у них украдут. А сегодня вон ─ небо красное. Вы лучше на вот эту рубашку взгляните. Красота же! Уверен, ваша девушка будет в восторге.

─ Подруга, ─ автоматически поправил я добродушного старичка, на что тот только улыбнулся.

─ Иной раз подруга даже ближе будет. Возьмите вот эту.

Рубаха вышла мне в целое состояние ─ аж пятнадцать серебряных. Но она того стоила. с одного взгляда я понял, что она подойдет. Приталенная, выкроенная из мягкого хлопка и с легкой вязью узоров на рукавах рубаха говорила одновременно как об утонченности ее хозяйки, так и о практичности. А это именно то, что ценит Шатта. По крайне мере, на мой взгляд.

На пути к трактиру я зашел в оружейную лавку, где купил пару десятков стрел и запасных наконечников. Использовать чужие стрелы не хотелось, но кто знает, когда выдастся время сделать свои.

В трактире друзей не оказалось, но за пару медяков разносчица подсказала где их искать. Как я и думал, ребята отправились в ближайшую гостиницу, которую я легко нашел по замершему у входа Феликсу. Видимо, низкие потолки не предназначены для рослых умертвий.

─ Три с половиной золотых! ─ возмущенно начал выговаривать мне Вайрит, едва я появился в коридоре. Парень сидел под дверью и игрался ножом, вращая его то на одном, то на другом пальце. ─ Представляешь? Желчный старикашка заставил выкупить меня все номера в гостинице. Видите ли, наш Феликс распугивает клиентов... Гад!

─ Соврал?

─ Нет... ─ буркнул Вай, ─ парочка постояльцев действительно сбежало. Мог бы посчитать нам их номера, но не всю же гостиницу?! Да и в трактире еще... за дебош пришлось полтора полновесных выложить, да еще золотой за награбленное Су на кухне. В противном случае, трактирщик грозился позвать стражу. Не то, что я испугался, но проблем не хочу.

─ Ясно. Она там?

─ Угу.

Я постучал в дверь и дождавшись приглашения войти в виде выкрика: "Убирайся!", зашел внутрь.

Девушка сидела по центру комнаты спиной ко мне и что-то перетирала в пиале. Вокруг нее были разложены разные мешочки, флакончики и баночки с непонятным содержимым, природу которого я даже не хочу пытаться угадывать.

Ты как раз вовремя, ─ прошипела Шатта. ─ Принес?

Я молча выложил рядом с ней ингредиенты.

─ Молодец! Хоть на что-то способен. Теперь можешь идти.

─Вот, это тоже тебе. ─ Я положил сверток на кровать, не решившись оставлять его рядом с рабочим местом некромантки. Мало ли... испачкает чем случайно или того хуже─ специально. ─ В знак извинения.

Девушка ничего не ответила. Постояв пару секунд, я кивнул своим мыслям и вышел.

Вайрит все так же сидел у двери. Судя по всему, парень решил охранять Шатту не зависимо от ее на то желания. Мне же лучше. Организм требовал отдыха и ввалившись в первый же номер, я упал на кровать и отрубился.

Глава 19 Хорошая работа, Су!

Пробуждение вышло не из приятных. Едва я сомкнул веки и погрузился в мир снов, как в него наглым образом вторглись и вышвырнули меня оттуда в блеклую реальность.

Я скатился с кровати и метнулся к окну. Номер располагался на втором этаже и окнами выходил на улицу ─ запасной вариант на случай, если придется бежать. Правая рука потянулась за кинжалом, а в леву скользнул нож. В условиях битвы в тесном пространстве лук ─ не лучший выбор.

В дверь колотили. Сильные удары грозились вот-вот снести хлипенькую деревяную преграду и впустить нарушителя спокойствия. Кто на этот раз? Наемники, демоны, или кто-то новенький? И что с ребятами…

─ Подъем! Вставай, ушастый, Су зовет! ─ раздался знакомый голос и все сразу встало на свои места. Вайрит! Ну, конечно! Кому еще придет в голову так бесцеремонно шуметь там, где можно обойтись коротким стуком? С его любовью выносить двери вообще удивительно, что моя до сих пор цела. Хотя, здесь его жду я, а не распятая тентаклиевым монстром подруга

─ Уймись, а то здание рухнет. ─ крикнул я в ответ расслабляясь и пряча оружия по местам.

─ Да и пусть рушится, ─ услышал я озлобленный голос парня. ─ Три с половиной золотых… новую гостиницу себе отстроит на эти деньги, проклятый старикашка…

Вайрит ушел, а я скинул с себя верхнюю одежду и начал разминаться. Какой бы ни была причина поднять меня на ночь глядя ─ она не срочная. В противном случае никто бы не стучал, а просто-напросто вломился ко мне в номер, не обращая внимания на такие мелочи, как правила приличия. Как я тогда к Шатте в гостинице Марик.

Лунные зайчики плясали по стенам, отражаясь от многочисленных зеркал, и наполняли комнату мягким светом. Судя по бледному диску, ночь только недавно вошла в свои права, из чего я сделал вывод, что проспал не больше восьми часов. Вполне себе хорошее время для полноценного отдыха, вот только мое тело с этим было не согласно.

Последние пару суток вышли, мягко говоря, напряженными. Постоянная беготня и сражения здорово истощили запас сил. и это я еще молчу о многочисленных ранах. Да, мне досталось намного меньше, чем моим спутникам, однако досталось.

В голове немного шумело. После небольшой растяжки я размял мышцы и принялся отжиматься, встав для этого на руки. Так я одновременно проверял координацию и сокращал количество необходимых отжиманий. После рук ─ ноги. Немного приседаний, немного пресса и спины, для нагрузки которых я использовал потолочный крюк. Обычно, его используют для дополнительных светильников, но хозяин гостиницы явно экономил на свои постояльцах, так как кроме пыльного подсвечника и окна в комнате не было других источников света.

От прогретого тела шел легкий пар. Я зачерпнул из сиротливо стоящей в углу бочки ковш воды, намочил одно полотенце и подошел к окну. Город не спал. Наполненный ночной свежестью воздух разрывало от многоголосия звуков. Лай собак, уханье сов и трель ночных птиц звучали в унисон со стрекотом сверчков из соседнего сада. Где-то на краю города виднелось небольшое алое зарево. На пожар не похоже. Да и едва доносившиеся гневные возгласы намекали скорее на какое-то гуляние с пьяными разборками, чем на бедствие.

Вылив на себя воду, я смыл пот и хорошенько обтерся влажным полотенцем. Затем, подошел к бочке и хорошенько умылся, после чего оделся и вышел из номера, не забыв прихватить свои вещи.

─ Ну наконец-то! ─ раздраженно проворчала Шатта, едва я вошел в комнату. ─ Я уже думала Феликса за тобой посылать. Жаль, не успела.

Сидящий на кресле в углу Вайрит натужно улыбнулся. Видимо представил, как умертвие вламывается ко мне и выволакивает за ногу, что вполне было в духе Шатты.

Девушка сидела у распластавшегося посреди комнаты умертвия и сосредоточенно заделывала раны, ловко орудуя большой иглой с вдетой в нее темной нитью. Рядом с ней лежал развернутый медицинский набор, который больше напоминал орудия пыток. Скальпели,зажимы, причудливые крюки и иглы находились каждый на своем месте, закрепленные на полосе плотной кожи. Под левой рукой ─ тарелка с ребрышками и полупустой бокал яблочного сидра, запах которого я с трудом различил на фоне остальных ароматов. На удивление, приятных, так как в комнате пахло пряностями и немного кровью.

─ О! Так это должен был быть милаха-Феликс? ─ нагло улыбнулся я, стараясь не обращать внимания на жуткое умертвие, которое буравило меня пустым взглядом. ─ Я то думал, что это будешь ты, вот и поторопился.

─ В следующий раз ─ буду! ─ прошипела Шатта и прищурилась. ─ Обещаю, тебе понравится!

По коже пробежали мурашки.

Тем временем, девушка закончила последний шов и тщательно протерев иглу тряпочкой вернула ее на место, после чего потянулась за жирным ребрышком.

─ Чего звала? У нас проблемы, или просто соскучилась?

--Пока кто-то бессовестно спал, я ─ работала! ─ проигнорировала мою колкость Шатта. ─ Вот, лови!

─ Что это? ─ спросил я, словив небольшой флакончик. ─ И… это?!

─ Тонизирующее зелья. Заживит раны, подстегнет регенерацию, немного прочистит мозги и вернет силы. И даже приятное на вкус. Сделано, кстати, из кровавого гриба дорхама.

─ Да, да ─ из гриба, ─ пробормотал я, пораженно рассматривая висящее на шнурке нечто. В небольшой пирамидке из птичьих костей вращалась красная капля, в которой время от времени появлялся маленький глаз. Куриный, но это не точно. ─ Это что?!

─ Амулет, недотепа! ─ хищно улыбнулась Шатта. ─ Что не ясно?! Спрячет нас от любопытных глаз и средних поисковых артефактов. Блокирует божественные эманации от печати и средненькие проклятия и сглазы. С ними мы сможем войти в крупные города, вроде… нормального Форвина, ─ Вайрит громко цокнул, но промолчал, ─ и не бояться, что нас заметят жрецы или дежурные маги.

Я покосился на Феликса.

─ Умертвием никого не удивить в больших городах. Дурак!

─ Даже таким идеальным, как Феликс?

─ Не подлизывайся, ─ мягко огрызнулась девушка и ласково провела ладонью по щеке умертвия. Меня невольно передернуло. К неживому существу без воли и разума она относилась в разы лучше, чем к людям. ─ Амулету нужна твоя кровь. Немного. Хватит нескольких капель раз в несколько дней.

─ Без этого никак? ─ спросил я, глядя в жуткий крошечный глаз, вращающийся в костянной пирамидке, который последние несколько секунд странно на меня пялился. От него мне было не по себе, а если представить, что ЭТО еще и кровью своей нужно поить… Бр-р-р...

─ А мне амулет дашь?

─ Рыжим бестолочам он не нужен! ─ ядовито ответила Шатта и взяла с тарелки последнее ребрышко, жадно его укусила. Жир стекал по рукам и, казалось, абсолютно не волновал девушку. Но как только капля приближалась к ткани той самой рубахи, что я ей оставил, некромантка промокала ее о разосланное на колене полотенце. ─ Да, без крови никак. Кровь дает им силу и связь с владельцем. Без нее амулеты как игрушки: занятные и бесполезные. Так что, если не хочешь, чтобы нас словили --будь паинькой, уколи пальчик. Или маленький эльфенок боится?

Хмыкнув, я демонстративно вытащил кинжал и полоснул им руку, после чего подставил амулет под алые капли. Кровь быстро впитывалась в амулет, словно притягивалась к нему. Красная капля быстро разрасталась, пока не заняла все пространство пирамиды. Маленький жуткий глаз вращался словно сумасшедший и то и дело пропадал в глубине амулета.

Мне показалось, или он так довольно мигал?

─ Я больше боюсь того, что ты меня съешь. Какая это уже порция за сегодня? Двадцатая?

─ Фтобы ты фнал, ─ невозмутимо прочавкала Шатта, абсолютно не заботясь о манерах. Затем проглотила кусок, запила остатками сидра и продолжила. ─ Для регенерации нужна пища. Много. Одних снадобий или магии мало. Заклинание может спасти жизнь и в моменте залечить раны, но организму нужно где-то взять материю, чтобы заменить поврежденные или отсутствующие ткани. Ничего из ничего не берется и ничто в никуда не исчезает. Ни магия, ни энергия, ни чтобы то ни было еще. Вселенский баланс. Так что если маленький эльфенок чего-то не понимает, то пусть сперва спрашивает у умных людей, а не пытается шутить.

Девушка сказала это таким надменным и поучительным тоном, что я даже почувствовал себя дураком. Ненадолго. А потом еще раз, когда вспомнил как и сам умирал от голода после ее эликсира.

─ Злюка.

─ Хам!

─ От хамки слышу.

─ Ребята… ─ вмешался в разговор Вайрит, ─ может не будем ссорится?

─ А кто ссорится? ─ усмехнулся я и присел на подоконник. Окна номера Шатты выходили на небольшой задний дворик, который был завален пустыми бочками, сломанными деревянными ящиками и прочим хламом. ─ Мы просто ведем светскую беседу.

─ С оскорблениями?

─ С сомнительными комплиментами.

Девушка неопределенно хмыкнула, а Вайрит ненадолго ушел в себя. Видимо, пытался понять, как комплименты могут быть сомнительными.

─ Утром уходим. ─ произнесла Шатта и знаком приказала Феликсу сесть. Встать в полный рост умертвие не смогло бы при всем желании ─ высота потолков не позволяла. ─ Что-то мне не нравится в этом городе. Маленький, аккуратный и тихий. Жуть, в общем.

─ И это говорит королева жути? ─ улыбнулся я и выглянул в окно. Снаружи доносились странные звуки. Далекий топот и возгласы, которые с каждой секундой становились все ближе.

─ Сжечь ведьму!

─ Не уйдут!

─ Гостиницу… гостиницу не трогайте!

─ Сбоку, сбоку обходи!

─ Смерть ведьме!

Выкрики толпы становились все ближе. Высунувшись из окна, я увидел отблеск огней на стенах соседних домов.

─ Что там? ─ спросил Вайрит. Человеческий слух не такой острый, как у эльфов. Так что не удивительно, что он ничего не разобрал. ─ Что за шум?

─ Смена планов. Кажется, мы уходим прямо сейчас.

Сомневаться в том, что озлобленные горожане идут по наши души я не собирался. За последние дни Судьба ясно дала мне понять, что спокойствие мне будет только сниться. И то, только по большим праздникам.

Были ли у них хоть какие-то причины на нас злиться? Даже думать об этом не хочу. Все равно бестолку.

─ Почему?!

─ Горожане просто без ума от тебя и хотят выразить тебе свое восхищение с помощью топоров и факелов. Романтики.

─ Ар-р-р… Я только поспать хотела, ─ прорычала Шатта, судорожно сметая инструменты и разложенные ингредиенты в свою сумку. ─ Феликс ─ на выход. Сторожи.

Умертвие вышло из номера и прикрыло за собой дверь. Вайрит подскочил ко мне и также высунулся в окно. Заметив отблески факелов он выругался и вернулся обратно.

─ Скорее, они уже близко. Но мы можем еще успеть выйти через черный вход ─ я видел, где он находится.

─ У меня есть предложение получше, ─ перебил я парня и кивнул в сторону окна. ─ Феликс же умеет прыгать?

─ Феликс, за мной! ─ вместо ответа, прокричала Шатта и на ходу забрасывая в сумку какую-то тряпку, первой выпрыгнула в окно. За ней вывалился Вайрит, а почти сразу за ним ─ Феликс. Умертвие чуть не снесло меня своей тушей, тараном проносясь по номеру. Я еле успел убраться с пути.

─ Давайте через забор, ─ тихо произнес я, приземляясь рядом с Шаттой. ─ Оттуда через переулок выйдем на улицу. Дальше разберемся.

Судя по доносившимся звукам, горожане уже вошли в гостиницу. Громкий топот и звуки погрома, сопровождались стенаниями хозяина гостиницы.

─ Так ему и надо! ─ злорадно хмыкнул Вайрит и прислонился к забору, собираясь подкинуть девушку. Та только хмыкнула и ловко перемахнула через двухметровую каменную стену. Что удивительно, Феликс проделал тоже самое, умудрившись ничего не завалив и не разрушив.

─ Да что на них нашло? ─ зашипела Шатта, осторожно выглядывая за угол. Мимо нас пронеслось с десяток вооруженных топорами и вилами горожан.

─ Ты мне скажи. Ты у нас мастер заводить друзей. Пригнись! ─ Я дернул на себя девушку и прижал к стене.

Один из особо любопытных юношей решил заглянуть в наш переулок и сейчас как раз подходил к нише, за которой все мы прятались. Немного потоптавшись на месте, он раздраженно сплюнул и побежал догонять группу.

─ Даже мыслей нет, ─ фыркнула девушка, двигаясь за мной след в след. Мы пересекли улицу и двинулись на запад, намереваясь покинуть город до того, как нас найдут. ─ Так тепло меня еще нигде не встречали.

─ Да ну? А как же Янтарный поселок?

─ Там другое! ─ огрызнулась Шатта. ─ Их староста у меня два месяца умертвий для работ выпрашивал. Хороших! Жуть как раздражал. Ну я их ему и дала.

─ Так, погоди… ─ сбился с шага Вайрит, ─ поднятое кладбище ─ твоих рук дело?!

Его же неделю упокаивали!

─ Технически, дело рук старосты и глаза проклятой феи, которым он со мной хотел расплатиться. Я просто случайно забыла его в не самом подходящем месте под новую луну. Мы, девушки, такие рассеянные…

Впереди послышались голоса и звуки стычки. Дав знак ребятам вести себя потише, я прижался к стене и намеревался уже свернуть в противоположную от горожан улочку, как услышал сперва тихий утробный рык, а затем крик агонии.

─ Не понял, ─ я резко притормозил, от чего в меня врезалась Шатта, и посмотрел в сторону, откуда доносился шум битвы.

─ Ходить научись! Не понял он… ─ потерла ушибленный нос девушка. ─ Что опять?!

Бежать или помочь? Внутри меня разрывало на части. С одной стороны, горожане на нас напали и мой долг клятвы ─ спастись самому и спасти Шаттарь. Но одновременно с этим я понимал, что сейчас горожане сражались с… зверем? С кем-то, с кем точно не справится престарелый стражник.

─ Бежим! Чего встал?! ─ легонько двинул меня в плечо Вайрит и проскочил вперед.

─ Идите, я догоню. ─ ответил я решив, что хочу сделать и снял со спины лук.

─ Не-е-е-ет! ─ протянул Шатта. ─ Ты не пойдешь! Один раз ты уже помог людям, а они даже спасибо тебе не сказали. Так что хватит. Сами справятся.

Взгляд Шатты на миг скользнул вбок. Я понял, что она что-то знает и не говорит. Снова.

Ее глаза расширились и резко сузились до двух тоненьких щелочек. Она поняла, что я понял и не отступлюсь.

─ Ты не сделаешь это! Тебе нельзя меня бросать!

─ А я и не брошу, ─ хитро улыбнулся я и вплотную подошел к девушке. ─ Я только посмотрю.

Рывок!

Резко присев, я забросил на плечо ошеломленную Шатту и рванул в сторону заварушки. Чтобы там не происходило. а незаметно подкрасться и уйти я смогу даже с такой ношей. Ну, если эта ноша, конечно, замолчит.

─ Поставь меня, кретин! Ушастое недоразумение! Остолоп! ─ шипела девушка за моим плечом, избивая меня маленькими кулачками. Было больно.

Не отставая, за нами бежали Вайрит и Феликс.

─ Ты в своем уме?! Суль! Поставь ее! Поставь или я тебя убью!

Позади лязгнула сталь. Судя по всему, Вайрит достал ножи.

─ Печать, придурок! ─ зашипела на друга Шатта. ─ Тронешь его ─ зацепишь меня.

─ Как все удачно складывается, ─ улыбнулся я, ─ Ты снова меня защищаешь. Я так и привыкну.

─ Убью, гаденыш!

Мы приближались к месту битвы. Яростные крики и приказы смешивались с стонам боли и утробным рычанием, которое я никак не мог узнать.

─ Голову! Голову ему руби! По другому не убьешь!

─ Ноги им подсекайте! Ноги!

─ А-а-а-а! Уберите его от меня! А-а-а-а! Он меня ест, ест!

Я повернул на небольшую площадь и остановился как вкопанный.

─ Да что там происходит?! ─ воскликнул за спиной Вайрит.

─ Кажется, кто-то слишком хорошо сегодня поработал. Да, Шатта?! ─ зло спросил я сбрасывая с плеча девушку и доставая лук.

На небольшой площади кипела битва: полтора десятка горожан отбивались от восьмерых зомби, которые с роковым упорством двигались в сторону улицы, попутно вгрызаясь в мягкую плоть жителей города.

Глава 20 Не те некроманты

─ Поверь, Суль, это ─ точно не моя работа! ─ прошипела Шатта за моей спиной и, судя по звукам, встала с пыльной мостовой. ─ Вот ж ты гаденыш! Плащ мне испачкал! Я тебе это припомню, ушастое ты недоразумение!

Слова девушки я отмечал машинально, наблюдая за стремительно развивающимися событиями. Относительно вялотекущее сражение стремительно набирало обороты. Медлительные зомби вдруг резко ускорились и стали активней рвать и кусать горожан, продвигаясь при этом в нашу сторону.

─ А-а-а-а! Убери его с меня, Фергус! А-а-а!

Обрюзгший зомби-толстяк всем весом навалился на молодого паренька и принялся жевать его руку, не обращая внимания удары крестьянина. Даже с такого расстояния я видел как вываливается откушенная плоть парня через дыры сгнивших щек, и как течет его кровь по неживой плоти, заливая как зомби, так и самого парня..

Фьить!

Фьить!

Сразу две стрелы прошили голову тучного зомби, заставив того выпустить из пасти руку бедного парня и завалиться на бок. Раненый юнец тут же отполз в сторону, прижимая и баюкая изуродованную конечность, не особо заботясь о том, кто его спас.

Тело двигалось само. Пока разум только-только начинал осознавать происходящее, вбитые за долгие годы рефлексы работали на полную катушку. Я так и не понял, в какой момент в моих руках оказался лук. Да и не важно.Понемногу смещаясь из стороны в сторону, подгадывая таким образом лучшие ракурсы для стрельбы, я раз за разом посылал в немертвый строй оперенную смерть.

Мои стрелы пробивали головы, руки, и ноги умертвий тормозя их, и тем самым давая шанс горожанам уйти от размашистых ударов когтистых лап или нанести фатальный удар. Всего несколько минут и десяток стрел понадобился людям для расправы над тварями.

─ Вы как, целы? ─ спросил я у горожан, подходя ближе.

Двое из четырнадцати были мертвы. Еще у пятерых были серьезные травмы и им сейчас помогали товарищи: накладывали жгуты и останавливали кровь. Остальные ходили между извивающимися телами зомби и разбивали или отрубали им головы.

─ Это же тот эльф! ─ воскликнул седобородый старец, указывая на меня культей. Полусъеденная кисть валялась на мостовой в паре метров от своего хозяина.

─ Он это, он!

─ Где твоя ведьма, эльф?!

─ Хватайте его, парни, потом спросим!

─ Вон она, вон! Я ее вижу! Держи ведьму!

─ Тише-тише. ─ Я выставил перед собой руки и остановился, а затем начал понемногу отходить назад. Шестеро горожан разошлись веером и старались взять меня в полукольцо. Лица при этом у них были настолько злые, словно я у них корову украл. Или жену. Хотя… видел я их жен. За некоторых мне бы спасибо сказали да еще и денег дали. ─ В чем дело, друзья? Может, объясните, чем обязаны столь теплому приему?

─ Ты зубы нам не заговаривай! Лучше сдавайся и сам иди сюда. Вместе с девкой этой проклятой! Тьфу!

─ Не девка, а девушка! ─ огрызнулась за моей спиной Шатта и встала рядом. ─ Че вам от меня надо, болезные?

─ Она еще и спрашивает?! ─ забулькал от возмущения маленький толстячок и перехватил рогатину. ─ Ты посмотри на нее! Вот, мы тебя сейчас скрутим и я…

─ Хар-р-р! ─ утробно прорычал Феликс и вышел из тени. Толпа окружавших нас горожан разом сбилась с шага и замерла. Да… я прекрасно их понимаю. Даже в одежде наш компаньон производил то еще впечатление и выделялся даже на фоне недавних полуразлодившшихся тварей.

─ Ты если еще раз чет вякнешь таким тоном, мой дружочек тебя съест. Понял?! Всех касается! Поэтому не доводи до греха ─ ответь на вопрос ушастого кретина. А то мы так никогда от вас не уйдем.

─ Вы.. мы… мы… ты… ─ начал заикаться толстяк, переводя испуганный взгляд с Шатты на Феликса и обратно.

─ Ну?! Понятней изъясняйся.

─ Так, тебя-то нам и надо, ─ осторожно заговорил крепкий мужик в кожаном фартуке. Кузнец. Об этом говорили характерные подпалены и потертости, а также не маленький кузнечный молот в руках. ─ Мертвяки эти из-за тебя нам покоя не дают: то вдовушку прямо на кладбище задерут, то скот уведут. Даже склады и амбары обносила погань эта! Мы долго голову ломали, чьих это рук дело, а тут ты ─ сама к нам пришла, да еще и с тварюкой! Коль тебя сжечь, то и погани больше у нас не будет.

─ Зато останется целый город кретинов… ─ раздраженно проворчала Шатта и тяжело вздохнула, после чего сделала несколько шагов вперед. ─ Это ─ девушка махнула в сторону останков зомби. ─ не моя работа. Я таким убожеством не занимаюсь. Мои мальчики и девочки даже после ритуала массового призыва выглядят красивее и эстетичней.

─ Как это не ты?!

─ Так, дубина! Глянь на этот мусор и на него! ─ тонкий пальчик указал в грудь Феликса. ─ Сильно похоже?!

─ Ну… ─ замялся кузнец, нервно перехватывая молот. Под взглядом взбешенной некромантки и Феликса ему явно было не уютно. Становилось понятно, что для простого мужика все эти немертвые твари были на одно лицо. Тварь и тварь.

─ Су, крошка, ─ Вайрит аккуратно взял ее под локоть и потянул на себя. ─ успокойся. Откуда этим бездарям разбираться в искусстве? Они и умертвия от упыря не отличат. Пойдем.

Шатта нехотя поддалась и дала себя увести. Поравнявшись со мной она прошипела::

─ Только попробуй сказать, что мы им что-то там должны! Не наша проблема. Абсолютно!

─ Не наша… ─ шепотом повторил я слова девушки.

Я понимал гнев Шатты и ее возмущение, но лежавшие на мостовой трупы горожан и их полуживые товарищи задевали внутри меня минорны струны. Наверное, это струны вселенской несправедливости сплелись с желанием помочь и звенели внутри меня требуя внимания. Может быть…. Потому что другого объяснения я не вижу.

Шепчущие. Они всегда приходили на выручку. Всегда. Когда казалось, что вот-вот наступит конец, все вокруг на миг затихало. На два вдоха, не более. Ты чувствовал легкое дуновение ветерка на щеке, слышал тихий шепот падающих листьев и расслаблялся. Страх сменился спокойствием и уверенностью потому, что ты знал ─ они здесь.

Отец Чада никогда не рассказывал о своих приключениях и вечно отшучивался, что не делает ничего интересного. От него я не услышал ни одной истории, зато услышал сотни историй от других. Кто-то пересказывал их как байки, а кто-то и сам был свидетелем работы звезды, а то и сразу двух. Истории разнились в деталях, но всегда были одинаковы в одном ─ Шепчущие никого не бросали. Никогда.

─ Кладбище.

─ Что, кладбище?! Могилу себе решил заранее выбрать? Пойдем, Суль, или я за себя не ручаюсь! ─ прошипела Шатта и больно ткнула меня в грудь пальцем. ─ Нам еще лошадей искать. Причем, не в этом городке, представляешь?!

─ Давай сходим на кладбище. ─ продолжил я уговаривать Шатту, не сводя взгляд с мертвых тел. ─ Ты же их слышала: кто-то или что-то поднимает нежить и отправляет ее в город. Найдем причину и уйдем. Что тебе стоит просто посмотреть? Ты ─ некромант, для тебя это не сложно. Наверное.

─ Времени мне это стоит, времени! ─ снова накинулась на меня девушка. Горожане с открытым ртом наблюдали за нашим спором, даже и не думая шевелиться или нам мешать. ─ И сил! Или ты думаешь, что я могу колдовать когда мне вздумается и сколько вздумается?! Я не хочу их тратить на горстку неблагодарных бездарей, которые не в состоянии отличить убожество от зарождающегося шедевра. И вообще: ты разве не опаздываешь на свой смотр?

─ Мы быстро. Туда и обратно.

─ Нет, Суль! Не… В сторону!

─ Хра-а-арк!

Вбитые в подкорку рефлексы сработали сами собой. Я отскочил вперед и в сторону и сразу же повернулся, готовый выпустить стрелу.

Вспышка!

На том месте, где я только что стоял валялся склизки кусок плоти, который еще мгновение назад был зомби. Тварь распалась от угодившей ей в грудь зеленой искры.

─ А знаешь, ─ туманно произнесла Шатта, присаживаясь возле останков и ногтем мизинца подела плавающую в растекшейся плоти жилу. ─ мы прогуляемся на кладбище. Но только не надолго.

Никто из горожан не стал возражать нашему уходу. Я даже слышал вздохи облегчения и шепот, вроде: “Хух, пронесло” или “Нет, ну ты видел ее монстра?! Видел?! Гиен вообще не так его описывал!”. Кое-кто искренне радовался, что не пришлось сражаться с Феликсом. Счастливчик!

Путь к местному погосту нам услужливо подсказал кузнец. Кладбище располагалось на юге, сразу за городской стеной и примыкало к заброшенному храму. Раньше в нем регулярно проходили службы, но после пожара и смерти настоятеля никто так и не взялся его ремонтировать, а местному губернатору плевать на верующих. Богов нет! Так кому молиться? Только деньги зря тратить.

─ Что ты увидела? ─ спросил я Шатту, когда мы немного отошли от площади. Несмотря на вроде как прояснившийся вопрос с нашим причастием мы решили держаться в тени и не попадаться на глаза другим горожанам ─ только время на выяснения потеряем. ─ Почему передумала.

─ Решила сделать тебе маленькое одолжение, за которое потом спрошу. Вдвое!

─ А если серьезно?

─ А кто сказал, что я шучу? ─ улыбнулась Шатта и махнула рукой на притихшего Вайрита. ─ Вон, у него спроси.

─ Она любит собирать услуги. ─ подтвердил парень и поморщился, словно что-то вспоминая. ─ Очень. И уж поверь ─ от нее потом не отвертеться. Так что ты попал, ушастый, и очень крепко.

─ Мертвецы свежие. ─ спустя небольшую паузу, начала говорить девушка. ─ Их недавно подняли. День, может два назад ─ не больше. Подняли криво, через простенький ритуал, что говорит о неопытности заклинателя и объясняет качество умертвий. Я бы такой ни за что бы не использовала.

─ Не красивый?

─ Посмейся мне еще! ─ беззлобно буркнула Шатта и швырнула в меня взятую с зомби жилу, от которой я чудом увернулся. Быть испачканным в останках протухшего мертвеца мне не хотелось. ─ Нет, дело в другом. Эффективность. Красота ─ дело наживное. При должной сноровке, умении и запасе энергии можно вплести практически любые поправки в любой ритуал. Осанка, походка, поведение, защита, наличие когтей и даже речь. Ну, пара-тройка фраз, которые умертвие будет без конца повторять. Мелочи. В общем много что можно. Есть, конечно, исключения, но они не существенные,

─ Это какие?

─ Ну… к примеру, через ритуалы массового подъема нельзя вложить в головы умертвий много мозгов. Так, базовые поведенческие паттерны и пару-тройку простых команд. Нельзя изменить внешность отдельных умертвий ─ или оставляешь как есть, или делаешь всех одинаковыми. Проблемы с передачей контроля. Ритуал завязывает подчинение на ком-то одном и передать нить возможно только через в разы более сложный ритуал, а это не удобно.

─ Выходит, что Феликс может сменить хозяина? Точнее, хозяйку?

─ И не мечтай! ─ фыркнула девушка.─ Идеальные умертвия не ходят на поводу неидеальных ушастых балбесов.

─ Злюка. Я просто так спросил.

─ А я ответила. Но вообще, Феликса я никому передать не смогу.

─ Это почему? ─ спросил Вайрит. ─ Привязалась?

─ Я ко всем своим мальчикам привязываюсь, Вай! ─ шикнула на старого друга Шатта и немного смутилась. Как и Вайрит, который по-своему расценил словва подруги. ─ Нет. Тебя не смутило, как быстро я его собрала? Сколько вас не было? Минут двадцать?

─ Не-а. Это же ты! Если дело касается тебя и трупов, то чудеса неизбежны.. А что? Его сделала не ты?

─ Я, но с помощью заготовки. ─ Девушка спрыгнула с плеч зомби и жестом приказала ему снять накидку. Как только Феликс остался без не, Шатта провела ладонью по его груди и на ней проступила вязь символов, паутиной расползающихся от вживленной в солнечное сплетение костяной пластины с небольшим изумрудом по центру. ─ Хранила на крайний случай. Сложный и муторный в изготовлении, но безумно практичный и универсальный артефакт. Не требует дополнительной энергии и вообще вмешательства заклинателя. Просто втыкаешь в материал, а остальное он делает сам.

─ Стоп, ─ нахмурился Вайрит, ─ а для чего ты тогда просила нас тащить три трупа? Да и потом ими занималась?

─ Хотелось красивого Феликса, ─ буркнула Шатта и покосилась на меня. Я тактично промолчал. ─ Артефакт используе весь доступный материал и лепит из него защитника. Больше материала ─ больше и крепче слуга. Упор в скорость и качество. Меньше деталей и красоты, больше защиты, силы и мозгов. У меня же было немного времени, и я решила потратить его на небольшие улучшения.

─ Глаза? ─ я вспомнил, как Шатта доставала их из предыдущего умертвия и непроизвольно поежился.

─ В том числе. Без них, и еще без парочки других мелочей, Феликс был бы готов меньше, чем за минуту.

─ Ого! ─ восхитился я мощью артефакта и тем, что его сделала Шатта. Юная девушка никак не походила на мудрого и опытного некроманта и это вызывало… уважение? И подозрения в том, что лет ей куда больше, чем она говорит или выглядит. ─ Сильно. Слу-у-у-ушай, а что будет, если бросить его в могильник?

─ Ничего хорошего, ─ буркнула Шатта.

─ Так что на счет кладбища? Ты так и не сказала, почему передумала.

─ Энергия. ─ Коротко ответила девушка. ─ Ритуал, которым подняли нежить, сильно упрощен и не доработан. Скажем, это чистая основа, скелет, на которую забыли натянуть плоть точных установок. Он действует по принципу: “Вбухать всю силу в выбранный участок и будь что будет”. Это все равно, что забить маленький гвоздик молотом великанов. Эффект есть, но можно обойтись и меньшими усилиями.

─ И ты хочешь собрать остатки?

─ Да. Тот зомби был переполнен силой смерти. Так бывает, когда заклинатель плохо разбирается в том, что делает и использует больше жертв, чем нужно. Так что сейчас кладбище для меня лакомый кусочек. Последняя неделька выдалась жаркой и до встречи с вами у меня было не меньш приключений, чем после. Я сильно устала. Да что говорить, если я даже для призыва призраков использовала ритуал на крови? ─ грустно улыбнулась девушка и знаком приказала Феликсу одеться. Умертвие молча накинуло плащ, после чего его хозяйка заняла свое место. ─ Да еще и этот яд…

─ Кто?

─ Яд! Клинок, которым меня порезали был отравлен. Обычно, яды на меня не действуют ─ их растворяет Сила, но не в тот раз. Запаса не хватило на нейтрализацию и регенерацию и меня отключило. Хорошо, что хоть Феликса успела сделать… Как чувствовала.

Остаток пути мы шли молча. До этого момента я не особо задумывался, сколько всего свалилось на голову бедной девушки. Не замечал ее уставших глаз. Или не хотел замечать.

Несмотря на свою ершистость и колкость, Шатта была живой. В меру веселой и харизматичной девушкой, к которой тянуло. Да, да. Из-за выходки с клятвой и моей на нее злости, я не замечал красоты девушки. Нет, я видел, что она привлекательна, но отмечал это скорее машинально, чем осознанно.

Шатта ненадолго приоткрылась, показала себя без прикрас. И это… это доверие с ее стороны впечатляло. Не каждый захочет выглядеть слабым в глазах других.

─ Ну вот мы и пришли, ─ произнес я, останавливаясь у небольшой деревянной ограды. ─ После вас!

─ Трусливый ушастый эльф! ─ буркнула Шатта и подстегнула Феликса, приказав ему идти дальше.

─ Кстати, а не опасно вот так заявляться на кишащее зомби кладбище? ─ вдруг спросил я, осененный гениальной идеей.

─ За кого ты меня принимаешь?! Конечно, опасно! Но когда тебя это останавливало?

Мы сделали несколько шагов вглубь погоста. Луна хорошо освещала старые могилки, аккуратные холмики которых складывались в ровные ряды. Растущие дубы отбрасывали тень, придавая месту некой мрачности и атмосферности. Вдалеке виднелся полуразрушенный храм. Часть башни и крыша отсутствовала, а в стене зияла огромная дыра. Судя по ровным краям и отсутствию камней рядом с ней, стену разобрали местные. Хороший камень всегда пригодится.

В воздухе пахло стылой свежестью и спокойствием, которая бывает только в таких местах.

─ Ты уверена, что мы в правильном месте? ─ спросил я, когда мы дошли практически до середины погоста. ─ Тут тихо.

─ И могилы целые, ─ подтвердил Вайрит.

─ Это потому, что в новых умертвиях нет надобности. ─ Прошелестел хриплый голос из тени дуба, а затем из нее вышли трое мужчин в черных рясах с откинутыми капюшонами.

─ Я уже думала, вы никогда не выйдете! ─ хмыкнула Шатта и спрыгнула с Феликса. ─ Ну, а теперь рассказывайте: откуда у вас слеза Матери?

Глава 21 Вальс немертвых

– Мать?! – хором воскликнули трое незнакомцем и переглянулись

– Ты лжешь! – заявил один из них – молодой парень с проплешинами на голове, на которых виднелись следы от ожогов. – Ни в одном трактате, ни в одном свитке, предании или легенде не говорится, что у Справедливой были дети! Ни в одном! Ты лжешь!

– Ты так уверен в этом, мальчик? – игриво спросила Шатта и сделала несколько шагов к нему на встречу. – Готов ли ты поставить на кон свою…

– Жизнь? – Подсказал Вайрит. Парень крутил на ладони ножи и старался выглядеть расслабленным, но цепкий взгляд бегал из стороны в сторону, осматривая местность и пристально следил за каждым движением незнакомцев.

– Жизнь – Не-е-е-ет! Слишком скучно! А вот… скажем, ладонь… или глаз?

– Г-глаз? – растерянно проговорил бедный парень, который только что нажил себе серьезных проблем. Уж насколько я за это время узнал Шатту, сейчас она явно не шутила. Так что, либо парень извиниться и возьмет свои слова обратно, либо лишиться глаза. И это в лучшем случае.

– Ну да. Левый – он у тебя красивее правого. С огоньком! Правый себе оставишь, он у тебя страшный и не красивый.

К-кто не красивый? – окончательно растерялся парень и начал переглядываться со своими товарищами. – Я?! Или глаз? К-кто?!

Вперед вышел стоящего до этого в тени крепкий старик, на которого парень бросал особо обнадёживающие взгляды. Высокий, с хорошей осанкой и цепким спокойным взглядом. Его высохшее лицо было испещрено морщинами, а виски тронула седина, но у меня и мысли не было, что передо мной дряхлый старик. Нет. В этом теле бурлила сила. Это чувствовалось.

– Хватит играть, сестра. Ты приходишь сюда и требуешь ответы, не выказывая уважения. Бросаешь громкие заявления не подтверждая их. Назовись и подкрепи свои слова, или…

– Или, что?! – с вызовом в голосе перебила его Шатта. – Убьете меня? Кишка тонка! Вы ничего мне не сделаете! Ни-че-го!

– Думаешь? – прищурился незнакомец и властно повел рукой снизу-вверх.

От него по всему кладбищу расползлись тени. Они впитывались в могилки, надгробия и даже деревья. Воздух наполнился скрежетом и шорохами.

Фьить!

Стрела с легким свистом устремилась в лоб некроманту. Я не Шатта. Хоть я ей и доверяю, но я не понимаю ситуацию и поступаю так, как чувствую.

Нам угрожают?

Да!

Противник передо тобой?

Да!

Так, убей его прежде, чем он убьет тебя.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за доли мгновений, за которые я совершил еще два выстрела не дожидаясь, пока первая стрела достигнет цели.

Фьить! Фьить!

Стрелы прошили воздух и опали тремя кучками праха в шаге от некроманта. Тот лишь едва улыбнулся.

– Не трать стрелы, Суль. – Посоветовала мне Шатта. – Расслабься – у меня все под контролем. Они спрятались под щитом праха и думают, что в безопасности. Пусть думают.

– Его не пробить?

– Тебе? Нет, таким его не пробьешь. По крайне мере, быстро. Магию победит только магия! Аха-ха-х!

Не прошло и нескольких секунд, как из могил начали выбираться умертвия. Сперва неповоротливо, скрипя суставами, а затем все уверенней, они подбирались к нам, заключая в кольцо.

Десять, двадцать… уже около шестидесяти умертвий собралось вокруг нас и с каждой секундой подходили все ближе и ближе.

Некромант снова повел рукой, и армия немертвых замерла.

Феликс утробно рычал, но даже не думал двигаться с места, оставаясь рядом с Шаттой. Вайрит нервно крутил на ладони ножи и поглядывал на невозмутимую подругу, что улыбалась и как-то странно смотрела на незнакомцев. С хитрецой, словно она знала что-то, что упускали они. И мы вместе с ними.

Сложно было опустить лук, когда находишься в окружении врагов. Но я это сделал. Закинув оружие за спину, я придвинулся ближе к Шатте и постарался сделать то, что мне посоветовали – расслабиться.

– Все еще думаете, что сила на вашей стороне? Ты талантлива, сестра. Твой слуга необычайно силен, а твои друзья верны тебе. Но и только. Вас мало. Я не чувствую в тебе ЕЕ силу. Я не чувствую в тебе даже твою силу.

– Удивительно! – протянула Шатта и вышла немного вперед, знаком попросив нас остаться.

– Что, удивительно?! – переспросил некромант.

– Удивительно, как ты с таким умом добрался аж до третьего ранга, да еще и стал тут кем-то вроде лидера. Или, ты просто говорящая голова?

На лице некроманта заиграли желваки и даже показалось, что я слышал скип зубов. \

– Паргус, а что если она права? Что если она действительно дочь Справедливой? – негромко зашептал парень с проплешинами, косясь на Шатту, думая, что его не слышат. Люди – возможно. Но не эльфы. – Она же нас тогда убьет! Вы же видели знаки, видели послание Ниа – Справедливая снова ступила на Флид!

– Знаки можно толковать по-разному, – прошептал в ответ некромант и нервным взмахом дал понять подчиненному, что разговор окончен. – Блеф тебе не поможет, сестра. Назовись и назови причину, по которой ты сюда пришла. А также откуда тебе известно о слезах богини.

Богини?!

В голове мелькали сотни мыслей. Я пораженно уставился на Шатту и пытался осознать услышанное. Она – и дочь богини?! Это… это просто не умещалось в моей голове, хоть и многое объясняло.

Например, почему на клятву ответили. То, что не дано простым смертным доступно полубогу. Это объясняло ее припадки и обмолвки. То, что она не говорила кто ее мать и то, как она найдет Богов. Она просто вернется домой.

– Беру свои слова назад. – Шатта сделала еще шаг к незнакомцам. – Теперь меня удивляет даже не то, как ты достиг своего ранга, а то, как ты вообще выжил и стал некромантом.

Паргус стиснул зубы и повел рукой. Армия немертвых двинулась на нас, сжимая кольцо.

– О! Это будет тебе дорого стоить.

Шатта взмахом руки попросила нас расслабиться и остаться рядом с Феликсом и сделала несколько быстрых шагов к ближайшему умертвию. Легкое касание – и восставший застывает, а разом с ним замирает и вся армия.

– К-как?! – глаза Паргуса вот-вот выпадут из орбит от удивления. – нежить невозможно переподчинить насильно! Это… это невозможно! Невозможно! Можно только…

– Развоплотить! Упокоить! Уничтожить! – выкрикивала Шатта наслаждаясь растерянным и испуганным видом некромантов. Еще минуту назад они были хоть и немного удивлены, но уверены в себе. А сейчас… словно нашкодившие маленькие мальчишки перед учительницей. Замерли и смотрели друг на друга думая, как оправдаться, чтобы меньше влетело. – Продолжай! Ты не плохо помнишь учебник основ некромантии.

– Это невозможно! Ты... ты нас дурачишь! Иллюзия! – панически выкрикивал Паргус, пятясь назад и раз за разом пытаясь вернуть контроль над армией немертвых, забавно махая руками.

– Разве? – Шатта легонько повела ладонью и несколько умертвий шагнули к некромантам. Щит праха легко пропустил их, никак не отреагировав даже когда они схватили своих бывших хозяев. – На что вы вообще рассчитывали, поднимая их силой слезы? Вы берете заемную силу и хотите оставаться полноправными хозяевами? Серьезно?!

– Но, законы…

– Работают, – пожала плечами девушка. – Используй вы в ритуале жертву или исключительно свою силу, и они бы меня не слушались. А так… так вы сами подарили мне свои игрушки. И… – Шатта обернулась и посмотрела на меня. В ее глазах плясали озорные огоньки. Большие огоньки! Настоящее пламя безумства. – И не только мне. Суль, подойди.

Я осторожно подошел к девушке и повинуясь ее жесту, коснулся умертвия. Легкое жжение печати, и… и умертвие выжидающе уставилось на меня взглядом пустых глазниц.

– Что-о-о-о-о?! Сын?! У… у Муарры есть сын?!

– Эльф?! Эльф?! Он… он твой брат?!

– Пощади, Справедливая! Мы не ведали, что творим! – бухнулся на колени парень с проплешинами. – не лишай глаза! Руку! Возьми руку!

Я вопросительно посмотрел на откровенно хохочущую некромантку и кивнул на обступивших меня умертвий. Вокруг меня сгрудилось уже больше десятка зомби. Они просто стояли и смотрели.

Шатта хрюкнула от смеха и как бы невзначай хлопнула себя по руке. Печать! В ней заключена толика божественной силы и теперь не нужно гадать, кто именно откликнулся на клятву. Муарра. Очевидно, что подконтрольная ей нежить не тронет обладателя ее знака. ЕЕ метки.

– Слезы! – требовательно протянула руку Шатта. – мне нужны слезы и информация, где вы их взяли.

По лицу Паргуса прокатилась волна сомнений, но после того, как его шею стиснула когтистая рука, быстро порошла. Порывшись в полах мантии, он выудил небольшую деревянную коробочку и передал ее умертвию. Немертвый посыльный резво заковылял к некромантке.

– Спасибо! – Шатта на миг приоткрыла коробочку и кивнув, спрятала ее в сумке, после чего посмотрела на пленников и вопросительно вскинула бровь.

– Наследство, – поджав губы, произнес Паргус. – Передавалось от отца к сыну. Где их взял мой предок никто не знает.

– Зачем вы кошмарите город? – спросил я, напряженно рассматривая окруживших меня зомби.

– Они нарушили договор и стали разбирать храм. Наш храм. Мы забираем свое и… небольшую компенсацию. Как только жители городка перестанут лезть на наше кладбище и рушить наши святыни – все прекратиться.

– Суль? Что скажешь? – спросила Шатта и тихим шепотом добавила, глядя на мою игру в гляделки с умертвиями. – Ушастый некромант не знает, что делать с новыми игрушками? Они ждут приказа, скомандуй им что-то! – после чего громко добавила. – согласен с ними? Вроде, в своем праве.

– Смерти должны прекратиться, – буркнул я, отпихивая особо назойливого зомби.

– Х-хорошо.

– Эту ночь мы проведем здесь. Сами. – сообщила Шатта, – а утром уйдем. После этого инцидент будем считать исчерпанным. Так?

– Согласен. – Кивнул, Паргус. – Но перед тем, как ты уйдешь, назови свое имя и…, и Справедливая действительно вернулась?

– Шаттарь Суор, – Неного подумав, ответила Шатта. – Насчет остального… продолжайте верить и… это еще что за такое?

Небо прорезал алый росчерк. Гигантский стальной бочонок, объятый пламенем, пронесся над нами в сторону города и упал где-то в районе торговой площади. Звука падения слышно не было, однако я четко видел, как он резко пошел на снижение.

– Вам нужно уходить! – взволнованно заговорил Паргус. – И чем быстрее, тем лучше. Это нерд – летающая повозка. На ней в город прибыли маги Нелка. Видимо, губернатор совсем из ума выжил и запросил их помощь.

– Или же кто-то перешел черту с очередной смертью, – зло заметил я и снова оттолкнул парочку лезущих ко мне зомби. – Да хватит ко мне лезть! Идите все хозяйку свою обнимайте! Пристали…

Печать полыхнула жаром.

-– Су-у-у-у-уль! – с какой-то странной интонацией протянула Шатта – смесью задора и усталости. – Не быть тебе толковым командиром. Как ты думаешь, что они сделают после такого приказа?

– Что?! А! А-а-а-а! Отвалите!

Вся немертвая толпа хлынула ко мне за объятиями. Руки тянулись ото всюду. Я вертелся как уж между зомби: отталкивал одних, уходил от других и сильно ругался. Особо меня раздражал смех Шатты и улыбки остальных.

Со стороны города послышался шум.

– Уходите! Сейчас! Маги Нелка уже рядом, – спохватился Паргус. – За храмом есть тропа. Она проходит через лес и выведет вас на западный торговый тракт. Зомби займут магов и выиграют вам время.

– У вас есть лошади?

– М-м-м… Н-да! Да, есть!

– Все, Суль, заканчивай развлекаться. Пойдем.

– Не могу! Не видишь – занят немного. – раздраженно бросил я, уворачиваясь от очередных склизких объятий. С каждой секундой толпа немертвых вокруг меня увеличивалась и избегать цепких лап становилось сложнее.

– Шатта махнула рукой и раздраженно прикусила губу. – А, вот же ж! Ты что наделал?! Ты на себя их привязал?! Они мне не подчиняются!

– К-как это?! Делай что-нибудь! – Выкрикнул я раздраженно. Мало того, что она меня втянула в свою непонятную шутку, так еще и сделать ничего не может? Что-то мне в это слабо верилось.

– Так! У нас равные права на них, и я просто не могу перебить или отменить твой приказ! Ты зацепил всех зомби! Всех!

– И что делать?

– Отдай им новый приказ!

– Отвали... уфхр-рхф! – меня достало сразу два зомби, выбив дух крепкими объятиями. Причем, одна из рук заехала мне по лицу, мешая разговаривать.

Тем временем, Вайрит с Феликсом и Шаттой уже стояли на тропе к храму, рядом с некромантами и ждали только меня. А я бесился от сложившейся ситуации и раздумывал над тем, чтобы достать нож и начать резать умертвий.

– Они на кладбище! Не дайте никому уйти!

– Шекрик и Валд – направо. Юкри – налево. Возьмем их в кольцо!

– Да!

– Да-а-а!

Голоса были совсем близко. Я видел отблески факелов на ограде и пляшущие на тени на деревьях. К нам приближалось по крайне мере десять человек, но скорее всего больше.

– Суль… – в голосе девушки звучала растерянность, печаль и.. испуг. Но не за себя. Точно не за себя.

– Уходите! Я догоню! – бросил я, уходя сразу от парочки объятий.

– Суль?..

– Я уверен! Вперед!

Вайрит оказался смышлёней, чем я думал и просто-напросто сгреб подругу в охапку и побежал за удаляющимися некромантами, чудом увернувшись от затрещины Феликса. Верный зомби не собирался давать свою хозяйку в обиду даже друзьям.

Топот приближался. Сквозь неповоротливые тела умертвия я видел приближение первой тройки теней и ускорился. Лавируя между немертвыми, я продвигался в противоположную от заброшенного храма сторону. Во-первых, чтобы дать Шатте больше времени на побег, а во-вторых – намеревался скрыться в тени дуба, а затем уйти через кусты можжевельника к роще, а уже от нее в лес. В том, что я без проблем найду ребят я не сомневался. Печать подскажет путь.

Тем временем, вокруг меня кружилась вся армия немертвых. Каждый слой в свою сторону. Уверен, с высоты это было красиво.

Я уклонился сразу от нескольких склизких рук и оступившись о чью-то потерянную ногу, влетел прямо в объятья иссохшей молодой девушки. Инерция несла меня вперед, и чтобы не упасть, я закрутил немертвую девушку, сшибая зомби направо и налево, пока не услышал удивленный женский возглас:

– Шекрик, я брежу, или тот эльф вальсирует с трупом?

Глава 22 Советы мудрого эльфа

Как я и ожидал, печать подсказала мне путь к Шатте. Даже просить не пришлось. Руку обдало жаром и легонько потянуло в нужную сторону, стоило мне перемахнуть через ограду кладбища и оставить позади десяток обалдевших магов и с полсотни кружащихся зомби.

Не знаю, как бедолаг готовили в их академиях, но то, что боевая звезда на минуту застыла при виде обыкновенного танцующего эльфа и отмерла только когда к ним подошло подкрепление – нонсенс!

Подумаешь, зомби-хоровод. Мало ли на свете пришибленных на голову некромантов? Или же таких новичков как я, которым игрушки дали, но как с ними играть не объяснили? Много! Нет, я не жалуюсь, потому что благодаря их ступору я без проблем проскользнул через немертвую толпу и скрылся в тенях. Но… но подготовка местных законников оставляет желать лучшего. И это в наше не простое время…

Напоследок, я все же смог отдать еще один приказ. Точнее, просто немного сменил вектор старого, так что вся немертвая братия позабыла обо мне и ринулась обнимать новых гостей. С распростертыми руками.

И не только руками.

И не всегда своими.

Я еще долго слышал ошалелые возгласы воинов и магов, которые зареклись впредь соваться в Малый Форвин без двойной оплаты и бочонка чего-то крепкого и горячительного. Причем, в качестве мотивирующего аванса, а не оплаты. Потому как сказал закованный в тяжелые латы рыцарь: «Еще я на трезвую голову с такими страхолюдинами не обнимался. Хотя вон та, вроде, ни че так».

В общем, не у меня одного эта ночь отпечатается в памяти. Ночь протухшей романтики. Звучит! А если бы зомби-девушки были живыми, то воспоминание вполне могло быть хорошим. Таким, которым можно гордится. А что? Ночь, звезды, и толпа лезущих на шею девушек… Идеально! Только кладбище немного не вписывается в романтическую картину, но это уже мелочи. Скажем, изюминка ситуации.

Продираясь через лес, я отряхивался от могильной земли, сбрасывал с себя ошметки зомби, которые по ощущениям были буквально везде, и глубоко дышал. Носом. Успокаивался так. Потому что мне до безумия хотелось придушить одну маленькую наглую некромантку со скверным чувством юмора. Жестко и со вкусом. Возможно, даже до смерти, но это не точно.

Желание было настолько сильным, что печать даже пару раз мигнула, как бы предупреждая и напоминая о последствиях.

Да, да… страшная божественная кара. Помню… Но чем дальше мы заходим, тем больше мне кажется, что я и так уже покаран. Наказан знакомством с одной странной некроманткой. Вот только за какие грехи?

Нет, ну что я ей такого сделал? Кроме хорошего, разумеется.

Ни-че-го!

Ну… может только спас ее от ее же зомби и выказал некие надежды в трактире по поводу ее форм. Но и только. Нельзя же за такое вешать на честного эльфа толпу зомби? Даже если твоя мать --богиня Смерти и Тьмы.

Последнее оставляло больше вопросов, чем ответов. Особенно с учетом того, что рассказала сама Шатта.

Ведь, заяви она о себе открыто, и получила бы мощную поддержку как от почитателей Муарры, так и от представителей других конфессий. Просто потому, что она дочь богини. Слишком долго Флид ждал знака, чтобы его упускать. А если же Шатта просто заикнётся о возможности пробудить богов, то в ее распоряжении будут целые королевства. Какой правитель откажется помочь богу? Даже если отбросить веру и благородные мотивы, такой поступок принесет огромную выгоду в будущем как лично правителю, так и его королевству в целом.

Боги жестоки, но боги справедливы – это знают все. Даже Них’ра и Руу – боги Проклятий, и Боли и Мучений и те щедро вознаграждают своих адептов. Не говоря уже о боге обмана, который по этой части намного превосходит весь остальной пантеон.

Поэтому мне не ясно, почему Шатта молчит о своем происхождение. Да, на нее охотятся. Да, хотят убить. Но это еще один аргумент заявить о себе. Разве нет? Не могут же наемники и один захудалый орден безбожников быть мощнее объединенных сил королевств? Или, могут?

Единственное, что я знаю наверняка, так это то, что Шатта – умная девушка, и если что-то делает, то имеет на то веские причины. Вопрос лишь в том, хочу ли я их знать? Ведь, моя цель все еще в академии и становлении Шепчущим.

Наверное…

Рябят я без труда нагнал в паре миль от кладбища. То ли они не спешили и ждали меня, то ли наши новое лошади просто не могли скакать быстрее. И, кстати о лошадях. Они были… такими, что лучше бы, их не было вовсе.

– Только не говорите, что мы на них двинем в Форвин! – спросил я, спрыгивая с пригорка на дорогу чуть впереди товарищей.

Шатта дернула поводья и увела свою лошадь немного в сторону.

Некроманты оказались именно такими, какими их и представляют все вокруг – повернутыми на голову фанатиками. Лошади у них нашлись, но далеко не первой свежести.

И даже не второй.

А может и не третьей.

Вместо бодреньких строптивых живых лошадок нам достались четыре скелета: три лошадиные и один – буйвола. Причем, с уникальной сбруей – обыкновенная на костях бы не удержалась.

Десятки больших и малых крюков надежно фиксировали сбрую на костях, сияя в свете луны и тихонько поскрипывали при движении. В немертвых черепах горели синим огнем ничего не выражающие глаза. Жуткие создания, к которым не хотелось подходить.

Хотя… глядя на уставшее, но довольное лицо некромантки, я больше склоняюсь к тому, что такой… транспорт она выбрала специально.

– Не благодарный! – поморщилась Шатта и перекинула Вайриту золотую монету. Тот улыбнулся и вытерев ее о жилет, спрятал в кармашек. – А я в тебя верила! Думала, ты спасибо нам скажешь. Мы же и о тебе позаботились – взяли лучшего скакуна!

– С ушами! Ты понял? С ушами! Аха-ха-хах! – добавил Вайрит и захохотал, от чего сразу получил затрещину от Шатты, и камушек в лоб от меня. Точнее, чуть не получил. Ловкий засранец его с легкостью словил его и метнул обратно. Я демонстративно спрятал камушек в карман.

– Тише, дурак! – зарычала на друга Шатта. – Если нас из-за тебя найдут, то я тебя прибью! А ты, – тонкий пальчик нацелился мне в грудь. – бегом садись на лошадь. Мы только тебя ждали.

Немного поколебавшись, я все же запрыгнул в седло. Во—первых, после забега я хотел немного отдохнуть, а во-вторых – не хотел выделяться. Потому что даже Феликс, не смотря на свои размеры ехал верхом, а не шел на своих двух. На буйволе, который под ним смотрелся как скелет пони, а не как могучий бык. Хоть и мертвый.

– Ну… хоть на стойле сэкономим, – хмуро пробубнил я себе под нос, умащиваясь на старом седле и подумал, что главное к такому не привыкнуть – костям и некромантии. Чад точно не оценит. И это я еще молчу об Эли, которая при одном упоминании мертвых бледнела и впадала в состояние, близкое к панике. Хотя… вот теперь мысль о некромантии смотрится поинтересней. Подразнить бывшую – отдельное удовольствие!

– О-о-о-о! не только на стойле! На всем! На еде, воде, и даже на отдыхе! Сможем вообще не останавливаться до самого Форвина, представляешь?! Да и спать в седле можно.

– Это им отдых не нужен, – поправил я девушку и провел рукой по шершавому черепу лошади, на котором сиротливо торчали ссохшиеся уши. Нежить слегка повела головой, словно отвечала на ласку. – А о нас ты подумала? Без привалов мы не сможем.

– Это еще почему?

– Ф-ф-фу-у-ух… вот скажи, сколько самое большее ты провела в седле?

– В седле? Именно в седле? М-м-м… часа три-четыре. Но давно это было. А что? Я больше порталами или в каретах путешествую. Ну… ну или на нем, – Шатта кивнула в сторону Феликса. – Так удобней.

– А то, что за полдня верхом наши задницы одеревенеют и примут форму седла, – буркнул я, умащиваясь поудобней. Седло было старое и с трещинами, которые чувствовались даже через плотную ткань. – И я еще молчу о ногах, спине, и прочих бытовых мелочах.

– Есть можно и так.

– А нужду? Нужду на ходу справлять будешь? Или некроманты не люди, и мирские заботы им чужды?

– Привал, так привал. – буркнула под нос Шатта и накинула капюшон.

Вайрит хохотнул и тут же чуть не упал с дернувшейся лошади. Интересно, нежить действительно оступилась, или это все дело рук некромантки?

Я хотел продолжить разговор и задать еще пару вопросов, но вместо этого достал карту и сверившись с ней, произнес.

– Через две мили будет развилка. Нам налево. Не проспите.

– Хорошо, – буркнула девушка. – не просплю.

И не проспала. Точнее, проспала, но ответственно.

Перед поворотом нежить дернулась и выбила меня из полудремы. Я уже хотел было возмутиться, как мне в руки прилетел предмет – небольшое круглое медное кольцо с четырьмя маленькими, испещренными рунами, косточками внутри. И не нужно быть пророком или гением, чтобы понимать, кому они принадлежат. Нашей нежити.

– Карта у тебя – веди. Разбудишь на привале. – сонно зевнула Шатта и закуталась в плащ.

– Девушки!.. – раздраженно буркнул я и покосился на зарычавшего Феликса. – Обожаю их!

До Форвина оставалось чуть больше пятидесяти миль, которые на обычных лошадях можно спокойно преодолеть часов за двенадцать-четырнадцать, с учетом привалами. Нашим же отдых не нужен был, да и в скорости, как оказалось, они не сильно то и уступали живым. В этом я убедился сам, когда из любопытства пришпорил свою лошадь и сильно оторвался от группы.

Что сказать… Это было быстро.

И опасно.

Если бы не моя ловкость, сноровка, и ожидание чего-то подобного, то я свалился бы в первые же секунды галопа. Все же, сидеть на живом коне из плоти и крови и пустых костях с накинутой на них попоной – далеко не одно и тоже. Трясло неимоверно! Нежить и не думала смягчать удары копыт при галопе, а просто неслась вперед во всю доступную ей прыть.

Из плюсов – сомневаюсь, что некро-конь когда-либо вообще выдохнется, так что на нем можно как кого-то догнать, так от кого-то и удрать.

Из минусов – первым выдохнусь я.

Нет, ну правда! Нужно быть либо больным на голову, либо мертвым, чтобы скакать галопом на нежити дольше… дольше получаса. Да, столько я точно выдержу. Потому как даже те пару минут для меня оказались не простыми.

Меня мотало из стороны в сторону, а лошадиные кости больно били по ногам и заднице. Да – седло тоже не особо то и спасало ситуацию.

Помимо удовлетворения любопытства, в испытании лошадки были и другие плюсы. Сорвавшись на галоп, я здорово перепугал всю группу. Шатта сперва пришпорила коня, а только затем проснулась. А Вайрит здорово приложился о дорогу, свалившись с лошади. Один только Феликс никак не отреагировал на мою выходку.

Это было около полуночи. Получив дозу ворчания и морального удовлетворения, дальше я вел группу спокойно.

Привал я собирался разбить сразу за лесом у реки. Судя по карте, в паре сотен шагов от дороги была небольшая полянка, которую прикрывал от любопытных глаз холм. Туда я и направлялся. Но, жизнь как всегда вносит свои коррективы.

– Сто-о-о-ой! – раздавшийся за моей спиной громкий девичий крик заставил меня натянуть поводья и обернуться.

– Что? Кошмар приснился? – спросил я, мельком пробегая взглядом по окрестностям. Все было спокойно и не вызывало тревоги.

– Сама себе не снюсь, – отмахнулась от меня Шатта, вертя головой из стороны в сторону, словно что-то искала.

– Ты чего, Су? Что-то не так? – обеспокоенно спросил Вайрит.

– Нам нужно сделать привал. Там! – девушка дернула за поводья и уверенно направила лошадь в лесную чащу.

– Не лучшая идея, отдыхать в незнакомом лесу ночью. Через час выйдем из леса и разобьем нормальный лагерь. Я нашел место на карте.

– Там есть кладбище?

– Что? Какое кладбище? Ты о чем? Зачем?! Тебе одного мало было? Мы только же с него!

Силуэт Шатты начал теряться в тенях и мне пришлось направить лошадь за ней. Спорить со спиной девушки мне не нравилось, но выбора не было.

– Да, мало! Я не успела восстановиться.

– А слезы? Разве они не помогу?

– Это… это на крайний случай. Пока есть возможность, лучше обходится медитациями. Пара часов, Суль. Разве я много прошу?

– Да о чем речь, Су! Надо – значит надо! Медитируй, а мы посторожим тебя.

– Ночь, лес, древнее захоронение… что может пойти не так? – проворчал я, косясь на услужливое лицо Вайрита. – Ладно, я в деле!

По мере продвижения, лес становился гуще. Кроны вековых деревьев закрывали собой небо и луну, лишая нас последнего света. Лишь только синие глаза нежити и золотые – Феликса отчетливо виднелись в темноте.

Отсутствие света мне не особо мешало – расовая особенность и навык пребывания в лесу делали свое дело. Чего нельзя сказать о Вайрите и Шатте.

Нежити не нужен свет, чтобы видеть. Им и глаза то не нужны. Кони спокойно обходили корни и деревья, двигаясь вперед. Но, глупая нежить не учитывала ветви деревьев. Так, Вайрит пару раз чуть не слетел с седла, а Шатта чуть не лишилась капюшона, когда тот зацепился за сук.

Я все это видел и злорадно посмеивался. Ибо, нужно слушать советы мудрого эльфа.

Спустя с полсотни метров подобных мучений Шатта догадалась наколдовать светлячок и дальнейший путь прошел более гладко. Однако, меня не покидало странное чувство. Словно, с каждым шагом лес становится все более живым. Странно, особенно с учетом, куда мы направлялись.

– Это здесь! – заявила Шатта, когда мы выехали на большую круглую полянку.

– Ты уверена? – спросил я, скептически осматривая местность.

Что-то не давало мне покоя. Предчувствие старалось меня о чем-то предупредить, ноя все никак не понимал, о чем именно. Это было не предзнаменование какой-то смертельной опасности. Нет. В такие моменты у меня мурашки пробегают по спине, или же холодный ветерок обдувает затылок. Сейчас же внутри меня все приподнялось. Замерло, словно перед прыжком с высоты. Похожее ощущение у меня бывает после большой шалости, когда я уже все сделал и жду кульминации, а затем наказания.

Я огляделся. Мы стояли в центре практически идеально круглой поляны, диаметром шагов в сто. Даже в лунном свете поляна приятно радовала глаз зеленой травой и разнообразием удивительных цветов: фиолетовые, красные, желтые, голубые.

Ничего вокруг не говорило о том, что здесь находится древнее захоронение. Абсолютно. Хотя.. быть может, оно настолько древнее, что его давно занесло землей?

Возможно…

Глубокий вздох наполнил легкие свежим воздухом и многоголосьем лесных ароматов. Ярких ароматов. Нежных ароматов.

Они расслабляли и успокаивали.

– Да, уверена, – сонно пробормотала Шатта спрыгивая с лошади и садясь рядом с ней в позу лотоса. – Меня пару часов не трогать – медитирую.

– И меня, – добавил Вайрит, заваливаясь на траву и подкладывая мешок под голову. – Я пару часиков подремаю. Лады, ушастый? А ты подежурь. Растолкаешь меня потом, и я тебя сменю.

Спустя пару секунд я услышал громогласный храп. Парень уснул, а мое предчувствие взыграло с новой силой.

Взгяд на Шатту – девушка сидела в позе лотоса, уронив голову на грудь. Так не медитируют, так спят.

Я мотнул головой, прогоняя усталость, и стал чаще дышать, накачивая себя адреналином и разгоняя по венам кровь. В руку скользнул лук, а стрела легла на ложе.

Хлоп!

Хлоп! Хлоп!

С легким стуком, на траву повалилась нежить. Сперва лошади, затем буйвол. Последним упал Феликс, до последнего стоявший рядом со своей хозяйкой.

Я часто оглядывался, выискивая в тенях опасность.

На нас напали.

Нас усыпили.

Кто-то настолько сильный, что остался незамеченный ни мной, ни даже Шатой. Кто-то, что по щелчку усыпил ребят и нежить.

Сперва я хотел ускользнуть в чащу, уйти с открытого пространства, но интуиция подсказывала, что это будет ошибкой. Тем более, я чувствовал, что знаю кто на нас напал. Не лично знаком, нет, но прекрасно представлял, с чем мы столкнулись. И это знание мне не нравилось настолько, что постоянно ускользало от меня.

– Выкинь свою палку, эльф. Она тебе не поможет! – услышал я приятный, с хрипотцой женский голос и обернулся, а затем внутренне вздрогнул. – И лапу убрал с фиалки! Тоже мне, дитя леса. Х-тьфу! Учить вас и учить…

Глава 23 Жизнь за ужин

В последнее время вопрос превратности судьбы стал меня волновать особенно сильно. Ведь, как еще объяснить все те злоключения, что с завидной регулярностью сваливаются на мою голову?

Карма?

Банально.

Злой рок?

Оставим для шарлатанов на городских ярмарках.

Судьба?

Может быть…

Но мне не хочется верить, что все в жизни кем-то предначертано. Предопределенно с самого начала, и до самого конца. Хочется верить в Выбор и в то, что каждый сам пишет картину своей жизни используя те краски, которые ему больше всего нравятся. Или те, до которых хочет дотянуться.

Именно хочет. Рядом с нами есть все краски, любые оттенки: светлые и темные, яркие и блеклые, радостные и грустные. Одни лежат совсем рядом – даже напрягаться не нужно. Для других нужно протянуть руку. Чтобы достать третьи придется встать, а за четвертыми пройти пару шагов. И так до бесконечности! Стоит лишь приложить немного усилий. Мы ограничены лишь желанием что-то сделать. Я так считаю.

И именно поэтому я не отступаю назад. Я тянусь за яркими красками. Это мой выбор. Я в это верю.

Вот только в последнее время мне кажется, что вокруг меня лишь тысяча оттенков серого, а по-настоящему яркое и радостное лежит слишком далеко.

Как, например, сейчас, когда жизнь снова кинула меня в глубокую серую яму. Потому что по-другому, да еще и культурно, сложившуюся ситуацию назвать трудно.

Я ухмыльнулся и ослабил тетиву. Вернул стрелу в колчан, а лук забросил за спину. Он мне не понадобится.

Не сейчас.

Не против такого противника.

Если, она мне противник, конечно, во что верить абсолютно не хотелось. Дети леса не враждуют. Не убивают друг друга без причины. Да и печать молчала, что говорило об отсутствии смертельной опасности. А раз так… есть шанс. Правда, небольшой, так как именно об этом народе ходят самые противоречивые легенды и слухи. И если на Флиде все они радостные и веселые, то у эльфов несколько другие. Более честные.

Феи.

Флид без ума от этих милых крошечных созданий и искренне считает, что встреча с ними сулит удачу. Да и что еще можно ждать от симпатичных крылатых созданий, размером с ладошку? Не станешь же ты всерьез опасаться такую милую сверкающую кроху? Да и легенды, в основном, твердят об их радушии и приветливости, чем о чем-то другом.

Быть может, все это правда. А быть может, обратную сторону просто не кому рассказать. Не зря же в лесах пропадает так много людей.

Люди, кстати, представляют феи как сказочных существ: молодых прекрасных девушек с крылышками и ангельскими голосками, идеальными манерами и игривым настроением. К тому же, одетыми, почему-то, исключительно в похабные коротенькие цветочные платьица.

Я же перед собой видел… То же, но другое.

– Чего вылупился, «старшенький»?! – сделав акцент на последнем слове, спросила фея и показала остренькие зубки.

Крохотная, с ладошку, стройная девушка, облаченная в черное длинное рваное платье. Причем, прорехи и разрывы складывались в единую картину и очень гармонировали, создавая впечатление изысканности и стиля, а не неряшливости. Правильное, слегка угловатое лицо. Короткие зеленые волосы с фиолетовыми прядями зачесаны на бок, открывали выбритый висок. Три фиолетовых колечка в левой брови притягивали взгляд и подчеркивали блеск зеленых глаз. Картину довершала тонкая черная лента на шее с маленьким зеленым листочком, а также скрещенные на груди руки и нервно подрагивающая босая ножка.

– Ну?! Так и будешь молчать? Или фей никогда не видел?

– Не видел. Вы первая.

– О-о-о-о! Киррики Круик все еще может! – заливисто захохотала фея. – Стать первой у эльфа! Скажи, ты ведь будешь всем об этом рассказывать? Да, да?!

– Ч-что рассказывать? – натурально растерялся я, теряя нить разговора.

– О нас! – с придыханием произнесла фея, подлетев к моему лицу.

– О нас?! – вот теперь я окончательно растерялся. Интуиция говорила мне собраться и быть на чеку, так как опасность никуда не делась. Но поведение феи вообще не вписывалось ни в какие логические рамки я не понимал, что делать.

Может она сумасшедшая? Это многое бы объясняло. Но в таком случае уйти от сюда живыми станет проблематично. А если нет, то зачем она со мной играет?

Мы явно зашли не туда, куда стоит совать нос, но вместо того, чтобы нас выпроводить или, на худой конец, убить – фея со мной играет. Она до сих пор не спросила, кто мы и что здесь делаем! И это сбивает с толку.

– Или я для тебя недостаточно привлекательна? Ты что?! Не хочешь переспать со мной?! Я тебе не нравлюсь! – гневно спросила фея. Ее глаза так и пылали гневом, а от крылышек сыпали черные искры.

– Ты… Вы… Вы очень привлекательны, – начал на ходу оправдываться я, лихорадочно соображая, как выпутаться из ситуации. – Но боюсь, что небольшие разбежности в размерах помещают нашей любви. А на платоническую я, боясь, не способен…

– Я тоже! – прошептала фея, подмигнула мне и провела остреньким язычком по губам.

– Э-э-эм-м-м… только и смог я из себя выдавить.

– Аха-ха-хах! Расцвести – завять! Видел бы ты сейчас свое лицо! – расхохоталась девушка, утирая слезы и немного отлетела назад. – Уморительно!! Вот, смотри!

Фея щелкнула пальцами и воздух перед моим лицом сгустился, приняв форму овального зеркала.

– Нормальное у меня лицо, -– буркнул я, мазнув взглядом по своему отражению и сделал шаг назад, так как диск был практически перед моим носом. К настолько резкой смене настроений и тем я был не готов, и вообще --чуть не поверил в то, что меня соблазняют. Хотя… теперь даже немного обидно от того, что все это оказалось шуткой. Так… немного. Чисто, по-мужски обидно.

– Ногу убрал с цветка! – вдруг гаркнула на меня фея, мгновенно переменившись в лице. Я дернулся и встал как стоял до этого. Посмотрев под ноги, я увидел два сломанных цветка – один желтый позади и фиолетовый чуть сбоку. Последний я, вероятно, сломал до этого, когда вертелся с луком. – Молодец, хороший эльф, хороший! – было ощущение, что она не меня хвалит, а щеночка или котенка какого. – Кто ты?

– Сульмендир.

И снова резкая смена тона и темы. Она точно сумасшедшая! Или гениальная. В любом случае, я крупно попал. Не говоря уже о моих живых и не совсем живых спутниках, речь о судьбе которых все еще не заходила.

– Откуда?

– Из Сентала.

Мгновенная смена настроений и интонаций здорово выбивала и мешала сосредоточиться. Как себя с ней вести я не понимал, и потому решил сделать то, что и всегда – расслабится и меньше напрягаться. Обычно, это оказывается самым верным решением.

– Хм… Сентал… Сентал… – закружилась вокруг своей оси фея, задумчиво постукивая пальчиком по подбородку. – Что-то знакомое…Это не большой город на плато Грез?

– Нет. Поселок в лесу.

– Рядом болотом?

– Водопадом.

– Который в три твоих роста и впадает в море?

– Нет. Падение с него все равно, что сигануть в бездну ада, но может оно того и стоит. Перед смертью открывается потрясающий вид.

– А-а-а-а! Пастор и цветы!

– Какой пастор?! Какие цветы? – вновь растерялся я.

– Ну… Пастор?! У вас ведь живет такой?! Худой как щепка и с языком до колен.

– Фей?

– Сам ты фей! Эльф.

– Не знаю никакого пастора, – честно признался я, в который раз поражаясь странности нашего разговора. – Может, настоятель? Элкрин? Настоятель нашего храма? Но он пониже меня будет и говорить не особо любит…

– Пастор! – Нервно повторила фея, притопнув ножкой. В воздухе. Это смотрелось забавно, если бы не прыснувшие во все стороны черные искры. – Пастор! Пастор… Пасторальк, вот!

– Торговец Пасторальк?!

– О-о-о! В наше с ним время его называли Весельчак Пасторальк, – мечтательно произнесла фея, выписывая причудливые пируэты.

– Весельчак?! – недоуменно воскликнул я, вспоминая, вечно ворчливого старика-лавочника.

Старику Пасторальку принадлежала единственная лавка в нашем поселке. Единственная крупная лавка. Так-то многие жители торговали «на вынос» или же по выходным на главной площади, где по утрам образовывался небольшой стихийный рынок. Там можно было прикупить еды или что по мелочи, но если нужно было что-то особенное, то все шли к старику Пасторальку.

Высокий, худой, с глубокими морщинами на лице и едва заметным шрамом над виском, который скрывали волосы. Уши украшали кольца-серьги в виде лиан. Никто не знал сколько Пасторальку лет. Много. Говорят, даже побольше настоятеля или старосты, а они те еще пни.

Лавочник не отличался общительностью или радушием. Вечно ворчал на всех и редко выходил и дому. Единственные, к кому он был добр, так это дети. Вот в них он души не чаял: угощал сладостями, дарил игрушки и частенько рассказывал байки и сказки.

Да…

На меня нахлынула волна приятной ностальгии. Я вспомнил, как и сам сидел на земле, в кругу таких же любопытных детишек, и с открытым ртом слушал о приключениях отважного и полоумного эльфа Пат-пата, который побывал на всех континентах, сражался с демонами и драконами, ограбил сокровищницу гномов и танцевал с феями.

Стоп… не может быть… Пат-пат – это наш Пасторальк?!

Неожиданная догадка окончательно выбила меня их колеи. Я вспомнил все безумные истории, которые рассказывал нам старик-лавочники и осознал, что все они – не сказки, а пересказ его богатого прошлого.

Там было все: приключения, битвы, друзья и любовь. К сожалению, несчастная.

Истории, которые мы слушали с открытым ртом и воспринимали как сказки оказались былью. И я только что понял, как хочу жить: так же ярко. Чтобы истории моих приключений звучали как сказки, но были явью.

Внезапно, фея стремительно подлетела ко мне и, замерев напротив моего лица, ткнув пальчиком в нос.

– Хочу ужин при свечах! Романтический!

Я недоуменно уставился на фею.

– Ты мне его приготовишь. А еще составишь компанию.

– Но…

– Никаких «но», мальчик мой, – промурлыкала фея, кружась у моего лица. – Вы вторглись в особое место. В священное место. Притащили с собой уродливых созданий и потревожили древние могилы. Скажи, что мне помешает вас убить?

– Боги? – осторожно произнес я, взмахнув рукой с печатью.

– Боги?! Аха-ха-ха! – рассмеялась фея и утерла кулачком невидимые слезы. – Думаешь, покровительство Муарры помешает мне вас убить?! Я в своем праве, мальчик, и она это знает.

Как бы в подтверждении ее слов, печать вспыхнула и обдала руку жаром. Сильно. Кожу невыносимо жгло, но я терпел боль, боясь лишний раз двинуться, и смотрел фее в глаза.

Возможно, кто-то подумает, что я зря опасаюсь такую кроху. Нежить могла ослабнуть из-за особенности леса или места. Людей могли усыпить артефакты, а сама фея не так уж и опасна. Феи – не воины. Не зря же нет ни одной задокументированной битвы с их участием? Но есть одно маленькое «но».

Битвы были.

Все о них знали.

Но доказательств причастности к ним крылатых крох… их не было.

Я отлично помню рассказанную настоятелем Элкрином легенду о лесе фей Ава Л’леоне.

Полторы тысячи лет назад на юге континента находилось особое место – лес фей Ава Л’леон. Он располагался посреди Лазурного острова и был неофициальным королевством летающих крох. Неофициальным, потому что озеро находилось в землях людей. Самостоятельным королевством, потому что никому бы и в голову не пришло что-то от них требовать, а тем более нападать.

По крайне мере, так думали здравомыслящие правители. А не здравомыслящие…

В то время шла вторая орочья война. Орда Друк’харКтора перевалила через хребет Шепчущих Камней и направлялась в сторону Риклота – крупного города людей и средоточия мастеров. Захват города грозил серьезно подорвать экономику и производство королевства и стал бы серьезной потерей для людей.

Путь орды проходил через озеро, и вместо того, чтобы обойти его, потратив на это лишнюю неделю или две, Друк’харКтор приказал срубить плоты и добираться вплавь. На ночь орда остановилась в лесу, а утром уплыла, оставив после себя пепелище. А дальше…

Никто доподлинно не знает, что произошло. Шесть тысяч орков и несколько сотен сильных шаманов встали той ночью лагерем на поляне, всего в десяти милях от Риклота, а наутро просто исчезли. Не было ничего, чтобы напоминало об их существовании. Ни костров, ни обрывков брони, ни самих орков. Ничего.

По слухам, часовые Риклота видели тусклую зеленую вспышку и слышали мелодичный перезвон колокольчиков той ночью, после чего огонь костров угас.

Так что, кто бы что не говорил, а крохи умеют за себя постоят. Просто не хотят. Потому как бесследно убрать столь огромное войско не под силу никому. Кроме, разве что, богам.

– Ну и че ты замер?! Или такой большой мальчик испугался маленькую феечку? Твой друг задолжал мне ужин при свечах. Его здесь нет, а ты – есть! Так что вперед, герой, сделай девушке приятно.

Я коротко вздохнул и бегло осмотрел усеянную цветами поляну прикидывая, что вообще можно сделать. Еды у нас с собой было не то, чтобы много. Так, пара хлебцов и немного вяленого мяса. Из такого хороший ужин не приготовишь.

– Не замер. Грущу, что не могу сделать то, что вы просите. Пока не могу. Не из чего. Вот, если вы нас отпустите, то я быстренько доберусь до ближайшего города, закуплю все необходимое и вернусь…

– Отговорки!

Фея повела рукой, и на свободном от цветов месте сгустился воздух и появился стол, уставленный блюдами со всевозможными фруктами, ягодами и злаками. Рядом с ним возник разожжённый костер и печь с потрескивающим в ней огнем.

– Вперед! – подбодрила фея. – Удиви меня!

Коротко вздохнув, я подошел к столу, внимательно смотря себе по ноги. Не хотелось испытывать терпение феи. Кто знает, что она сделает за следующий сломанный цветок? Да и почему вообще она настолько сильно о них печется? Природа – природой, но не до такой же степени!

– Ну и чем мне вас удивить? Есть предпочтения?

– Глупенький мальчишка! Кто же спрашивает такое у девушек? Портишь сюрприз и настроение. Такие вещи нужно чувствовать! Так что – вперед!

Вдох!

Медленный выдох…

Бегло осмотрев предложенные продукты, я поставил на удобное место глубокую тарелку, пододвинул разделочную доску и достал свой нож, принявшись мелко нарезать ягоды.

Жизнь за ужин! Бредовей ситуации и не представишь. Особенно если учесть, что сейчас ночь и, чисто технически, я готовлю завтрак. Романтический завтрак для феи!

Как и любой нормальный мужчина, я умею готовить. Да, возможно далеко не так хорошо, как мастера своего дела или домохозяйки, которые проводят на кухне в разы больше времени, но умею. Просто и вкусно, без изысков.

Но есть один нюанс. Сейчас было нужно восхитительно.

В свое время, я часто помогал Чаду на кухне и кое-чему научился. Да и как по-другому, когда тебе из раза в раз восторженно пересказывают тот или иной рецепт, восхваляя его простоту, изысканность или историю появления? Захочешь – не забудешь.

Тогда я злился на Чада за его болтливость. Но сейчас… сейчас я был ему благодарен.

– Зачем вы здесь? – фея летала рядом со мной, не поворачиваясь к столу лицом. Видимо, действительно не хотела портить себе сюрприз. Правда, я был уверен, что вздумай я как-то не так дернуться, и меня уничтожат.

– Моей подруге нужно восстановиться, – ответил я, пересыпая четвертинки ежевики в тарелку.

– Не то. Зачем вы здесь?

– Моей подруге…

– Нет!

– Боги. Мои друзья хотят их пробудить и вернуть Флиду. – немного подумав, ответил я.

– А чего хочешь ты?

Хороший вопрос…

По правде говоря, у меня не было времени над этим подумать. Еще пару дней назад я четко понимал, чего хочу, а чего нет. Но сейчас… Сейчас сомневался.

– Я им верю.

– Как и положено хорошему другу. Но чего хочешь именно ты? Вернуть богов? Уверен?

– Шатта говорит, что без них мир не выстоит. Я же хочу, чтобы Флид жил. Боги могут в этом помочь. Так что да – я хочу их вернуть.

– Вернуть богов, но потерять небо… – туманно прошептала фея, и уже громче добавила. – Понимать свои желания важнее, чем их знать. Помни об этом, юный эльф.

– Мои друзья…

– С ними все в порядке! – отмахнулась фея. Она легла на воздух, словно на перину, и подложив руки под голову медленно плыла вдоль стола, удерживаясь от взглядов в мою сторону. Поистине, удивительно. Чтобы девушка и сдерживала свое любопытство?! Вот что значит, великая сущность!

Я счистил остаток ягод в тарелку и занялся тестом. Мука, немного воды и молока. Все это хорошенько размешать и замесить, а затем придать форму пирога. После чего добавить ягод, украсить кремом из взбитых сливок и других ягод, затем отправить в печь, и вуаля – ягодный пирог будет готов.

Осталось только нигде не ошибиться.

И у меня это вышло!

Стоило мне достать пирог из печи, как она исчезла, как и вся остальная волшебная кухня. Вместо нее появился устланный белой скатертью стол с единственным стулом. Для меня. Для феи же на столе стоял еще один столик – поменьше. Как раз напротив меня.

Бутылка вина. Простая сервировка, пара свечей и место под блюдо с пирогом – вот и все.

– Прошу!

Я подал руку феи. Она сделала книксен и позволила провести к своему месту.

Разделив пирог, я разлил вино по бокалам и отсалютовав своим, произнес тост:

– За настоящих девушек, которые вдохновляют на невозможное!

– Льстец! – промурлыкала фея и пригубила вино.

Мы наслаждались едой, вином и компанией. В тишине. Не знаю почему, но мне показалось, что сейчас слова излишни. Атмосфера шептала.

Предрассветная пора. Ночь все еще в своем праве, но утро вот-вот его отберет.

Огонь свечи. Шепот ветра и листвы, который словно пел нам свою серенаду. И красивая девушка напротив, с бездонно-зелеными глазами.

Да, я постарался забыть о том, что нахожусь в плену у феи и увидеть в ней девушку. Это оказалось очень просто. Не помешали ни крылья, ни аура могущества, ни тем более размер. Я видел перед собой девушку и относился к ней как к девушке: подливал вино и любовался.

Многие думают, что на идеальном свидании нужно без умолку говорить: шутить, что-то рассказывать и всячески развлекать спутницу или спутника. Может быть.

Но я с этим не согласен.

Каждая встреча – особенная. Некоторые, действительно требуют общения словами. Но чаще – слова излишни. Глаза скажут больше и лучше слов. И если вы не способны общаться со своей половинкой молча, то, возможно, все ваши встречи зря?

Я не считал Кирикки Круик своей половинкой. Не считала ею меня и она. Но мы провели ужин так, словно ими являемся. Приоткрыли друг другу себя. И это было что-то настоящее.

– Ты очень интересный эльф, – промокнув уголки рта салфеткой, произнесла фея. – Очень.

Я слегка улыбнулся и промолчал.

Фея встала из-за своего столика и элегантно взмыла в воздух, замерев напротив моего лица. На ее полупрозрачных фиолетовых крылышках плясали первые лучи предрассветного солнца, красиво бликуя и отбрасывая солнечные зайчики.

– Хороший ужин должен закончится танцем. Станцуем?

– С удовольствием!

Я допил вино, встал из-за стола и подошел к фее. Она легонько повела рукой и лес запел. Сотни голосов птиц, трель насекомых и шум листвы складывался в нечто прекрасное. Волшебную мелодию, отзвуки которой резонировали со струнами души.

– Вы позволите? – я протянул руку.

Фея улыбнулась и кивнула. Воздух вокруг нее сгустился, превратившись в быстрорастущий серебристый кокон. Когда он опал, передо мной стояла фея. Тоже лицо, те же глаза и крылья. Но ростом лишь ненамного ниже меня.

Она вложила свою руку в мою и прошептала:

– Конечно!

Мы закружились в чувственном вальсе по поляне, растворяясь в танце. Я мягко вел девушку, огибая цветы, и старался не думать ни о чем. А то было сложно.

Руки сжимали упругое и в тоже время податливое тело. Нос вдыхал сладкий цветочный аромат, от которого сердце начинало биться чаще, а взгляд тонул в бездне иссиня-зеленых глаз, в которых плескалась сама бесконечность.

– Это была волшебная ночь. – прошептала фея, когда мы закончили танец. Она прижалась ко мне, позволив себя обнять, и замерла, легонько поглаживая меня по спине. – Я уже и забыла, когда мне было так хорошо. Когда на меня так смотрели.

Я молчал и чуть сильнее стиснул объятья. По телу феи пробежала легкая дрожь.

Фея положила голову мне на грудь и прикрыла глаза.

– Под каждым цветком на поляне покоится мои братья и сестры. – мягко зашептала Кирикки Круик. – Их любимые цветы. Продолжение их жизненного круга. Однажды, таким цветком стану и я. Сольюсь с миром, став всем, а за тем одним. Новым. Великий круг…

– Я навещу твой цветок, когда это случится. – произнес я. – Обязательно.

– Интересный наивный эльф. – остренькие коготки легонько впились в мою спину. Слегка отстранившись, фея посмотрела в мои глаза, а затем прикоснулась губами к моим.

Короткий поцелуй.

Я не успеваю на него ответить. Девушка растворяется в моих объятьях, оставляя вместо себя воздух.

– Забирая своих друзей и уходи. – Слышу я мягкий голос с небольшой хрипотцой. – и помни о своем обещании, эльф.

– Непременно. – Кивнул я и направился к друзьям.

Утреннее солнце заливало поляну своими лучами. Распускались цветы, просыпались птицы, вставала нежить.

Я подбросил на руке костяной амулет и глянув на очнувшегося Феликса, произнес:

– Бери свою хозяйку – мы уходим. И не наступай на цветы.

Глава 24 Выбор

– Кладбище фей?! – удивленно воскликнула Шаттарь, и схватила меня за куртку вытянувшись настолько сильно, что чуть не свалилась со своей некро-лошади. – Ты в этом уверен?!

– Как и в том, что ты одна большая концентрированная вредина. – ответил я, аккуратно разжимая женские пальчики со своего манжета и легонько подтолкнув Шатту, вернул ее в седло.

Мы ехали вдоль реки, приближаясь к Форвину. Настоящему Форвину, а не одному из его младших братьев.

С тех пор, как мы покинули поляну фей, прошло несколько часов. Ребята пришли в себя, едва мы покинули границы леса, и первое время не понимали где оказались и что вообще происходит. Пришлось восстанавливать их небольшие пробелы в памяти.

Я практически ничего не рассказал им о том, что случилось ночью. Зачем? Там было слишком много личного. Не только моего. Ограничился парочкой скупых фраз без подробностей. Мол, вы уснули, я поговорил с феей и нас отпустили. Все! И я не соврал, и не рассказал всего.

По правде говоря, я и сам до конца не понимал, как нам удалось уйти живыми. Особенно после того, как оказалось, что мы ступили на их древнее кладбище. Народ феи – один из самых закрытых народов Флида. О них почти ничего неизвестно, кроме как об их могуществе, мстительности и своенравности.

Ступить на их территорию – как сесть играть в рулетку. Никогда не знаешь, что тебе выпадет. Все решает случай и настроение крылатых крох. По крайне мере так говорят. А после сегодняшнего… я понял только то, что это всего лишь часть правды, и за якобы эмоциональными решениями и взрывным характером скрывается нечто более. Более глубокое. То, что поймут не все.

– Зануда и злюка! – буркнула Шатта, скрестив на груди руки. – мог бы и рассказать, как все было.

– Не-а. И не подумаю. Мучайся!

– Мучаюсь! Доволен?!

– Очень!

Вайрит одобрительно хмыкнул и тут же чуть не свалился. Его некро-лощадь оступилась. На ровной дороге. Сама. А невозмутимое выражение лица Шатты это только подтверждало.

Спустя несколько часов показались башни Форвина. Шатта указала рукой на одну из рощ и направила к ней лошадь.

– С ними в город нас могут не пустить. Да и приметные они, не говоря уже о том, сколько за них попросят на портале.

--И это они приметные? – я скептически посмотрел на Феликса.

– Нормально, – Шатта заботливо запахнула плащ на умертвии. Затем, отрезала кусок попоны и жестом приказав Феликсу наклониться, повязала ему на лицо повязку, после чего отошла на пару шагов, рассматривая свое творение. – Идеально! Вылитый путешественник!

– А рост?

– Не нуди. Это большой город. Мало ли кого сюда занесет? Почему он не может быть наполовину тролем?

– Потому что, это извращение.

– Пф-ф-ф! Не аргумент, а дело вкуса.

– Интересные они у тебя. Вкусы.

– А то! Но ты в них не попадаешь. И не попадешь.

– Это еще почему? – нахмурился я, снимая со своей лошади мешок и вешая на спину. – Не то, чтобы очень хотелось в них оказаться, но интересно.

– А зачем? Ты же меня скоро покидаешь. Форвин – вон, рядом. Там я тебе оплачу портал в Лидай и клятва исполнится. Наши дороги разойдутся, и я больше никогда не увижу твою довольную ушастую рожу, а ты – симпатичную меня.

– Буду о тебе вспоминать вечерами. – пообещал я, приложив руку к сердцу, которое вдруг закололо.

Мне стало грустно.

Мне не верилось, что начавшееся несколько дней назад приключение так скоро закончится. Наши дороги разойдутся, и я больше никогда не увижу Шатту и Вайрита, к которым уже успел привязаться. Да-да, даже к Вайриту. Но, такова судьба. Я хочу стать Шепчущим, а это можно лишь закончив академию. Да и Чад будет волноваться, если я не появлюсь в условленное время.

– Кстати, Вай, ты ведь тоже уходишь, да?

– Зачем? – удивленно спросил парень. – Дома меня пока никто не ждет. Кроме Двубородого и его сынка, разумеется. Так что я с тобой, я тебя не брошу.

«Подхалим…» – мысленно хмыкнул я, прекрасно понимая парня. После моего ухода они останутся одни. Вайрит получит больше времени наедине с Шаттой и мнимый, но шанс на что-то большее. По крайне мере, он так считает.

В реальности же его ждет большое разочарование. Потому что пока некромантка не исполнит свою миссию – ни о чем другом думать не сможет. Особенно, о романтике.

Остаток пути к Форвину мы прошли пешком. Ну, большинство нашей группы. Шатта удобно расположилась на плечах Феликса и задорно подбадривала нас, призывая идти быстрее и не тащится как дохлые клячи.

Кстати, о клячах. Лошадей мы не просто оставили, а прикопали. Вернее, они сами закопались, как только Шатта отдала соответствующий приказ. Все же, когда твое тело состоит из одних только костей, погрузится в мягкую землю не так уж и сложно.

Амулет девушка забрала себе. По нему она сможет в любой момент призвать некро-лошадей, шепнув соответствующий приказ. В этом случае, нежить самостоятельно откопается и направится к хозяину, где бы он не был.

– Пять серебра с носа! – проворчал пузатый стражник, и окинув ленивым взглядом Феликса, добавил. – А с великана – десять!

– А не дорого? Такими ценами всех гостей распугаешь, дядя. – Проворчал Вайрит, и злобно уставился на стражника.

– Семь с носа и пятнадцать с великана. – Флегматично ответил тот. – А если и дальше спорить будешь – так вообще не пущу. Нам сброда не надо.

– Семь – так семь. – лучезарно улыбнулась Шатта и отсчитала монеты.

– Проходите.

– Зря ты ему заплатила. – буркнул Вайрит, когда мы отошли от врат. – он же явно с нас три шкуры содрал!

– Содрал. – согласилась Шатта, – но зато обошлись без записи в учетную книгу. Да и Феликса не нужно было регистрировать. Так что не ворчи, а признай, что нам немного повезло.

– Дорогое везение. – не унимался Вайрит.

– Деньги у нас есть, – подкинула на ладони кошель с монетами Шатта. – Наши противники удивительно щедро ими с нами делятся. Так что, предлагаю пообедать в хорошем заведении. Время есть.

– О-о-о! Это ты хорошо придумала! – Вайрит хлопнул по пузу. – в животе со вчера урчит.

– А то! Я вообще молодец! Ну так как, рыба или мясо?

– Портал. – произнес я, бегло оглядывая все вокруг.

Что-то снова не давало мне покоя. Какая-то мелочь, что выбивалась из общей картины и которую я заметил, но еще не осознал.

Люди?

Нет. Кроме нас на улице было много людей: местные жители и только что прибывшие гости города. Кто спешил по своим делам, кто ругался с невнимательным прохожим, который наступил на ногу. В общем – обычная картина любого города.

– Портал. – повторил я. – И чем быстрее, тем лучше.

– Так спешишь в свой Лидай, что даже не хочешь с нами посидеть на прощанье? – зло проговорила Шатта. – Боишься потратить пару минут?!

– Нет, но нам нужно спешить.

– Тебе нужно спешить! Боишься опоздать на свой экзамен! – прошипела девушка и бросила мне мешочек с монетами. – Клятва закрыта. Ты довел меня к Форвину, я – оплатила портал. Там достаточно монет.

Руку обдало теплом. Печать исчезла.

– Ты не так поняла… – начал оправдываться я, но Шатта выставила ладонь.

– Ничего не говори. Молчи. Мне и так все понятно. Ты мне ничего не должен. Клятва закрыта.

– Пойдем, Су, – приобнял девушку Вайрит и начал уводить в сторону. – Зайдем в таверну, закажем твоих любимых ребрышек и забудем ушастого.

Ребята ушли, оставив меня стоять посреди улицы. Люди обходили меня, недовольно ворча на мешающего им эльфа, но мне было плевать.

Мне было обидно.

Меня даже не стали слушать, а просто ушли. И это после всего, что я сделал. Это было больно.

Спрятав кошель с монетами, я спросил у прохожего в какой стороне находится портал и пошел в нужную сторону. Не хотят меня видеть – их проблема. Это не за мной охотится половина наемников Филида. Так что если им не нужна помощь – да пожалуйста! У меня есть дела и поважнее.

По мере продвижения к порталу, на душе становилось все тяжелее. Чувство неправильности происходящего не покинуло меня, а только усилилось. Я машинально осматривал улицу, вглядывался в лица прохожих и даже наблюдал за бродячими псами и котами, но не мог понять, в чем проблема. Но она однозначно была.

Через пару минут я вышел на портальную площадь и остановился.

Стояла середина дня. К огромной каменной арке тянулась длинная очередь из желающих воспользоваться услугой мгновенного перемещения. Между ожидающими путниками сновали дети, предлагая еду и напитки, а также зазывая подойти к одной и расположившихся по краю площади лавочек со всякой всячиной.

За порядком следили три звезды стражников. Две прохаживали по площади, лениво покрикивая на особо рьяных детишек, и одна находилась у самого портала.

– Эльф один. Деф-ф-фченки нет. – донесся до меня тихий шепот. За нами наблюдают.

Конечно! Теперь все встало на свои места. Тот стражник на воротах… слишком легко он нас пропустил. Еще только подходя к городу, я видел, как он придирчиво осматривает путников и тщательно заносит их имена в книгу. Но стоило нам занять место в очереди, как он сразу стал лениться.

Я принялся оглядываться, стараясь найти того, кто это сказал.

Странный тип в переулке?

Нет, это торговец запрещенными вещами.

Курящая трубку девушка в пышных одеяниях, что жадно осматривает всех вокруг?

Тоже нет. Это управляющая дома терпимости, чья вывеска проглядывается на соседней улице.

На грани видимости мелькнула тень.

Крыша!

Конечно, крыша! Ведь сверху удобней всего наблюдать. Люди редко задирают головы, предпочитая разглядывать камни под ногами.

Взыгравшее чувство опасности пропало, но ощущение неправильности нет. Я понимал, что мне ничего не угрожает, но вот моим друзьям… Их скоро найдут, если уде не нашли, и тогда кто знает, что будет.

Я долен был им помочь, но как? Как их найти в незнакомом городе?

Не нужно было разделяться.

Я закатал рукав и посмотрел на руку, где еще утром находилась печать. В голову пришла безумная мысль.

– Я знаю, ты меня слышишь. – зашептал я, сосредотачиваясь на образе богини Муарры. – Знаю, и хочу сказать, что ты ошиблась. Клятва не исполнена. Я обещал сопроводить твою дочь на всем ее пути, а не только до Форвина. Верни печать.

Тишина…

– Верни печать! Ей грозит опасность! Я хочу помочь!

Тишина…

– Пожалуйста…

Мир вокруг меня замедлися и потерял краски. Все, словно, заволокло серым туманом.

Вспышка!

Передо мной проносится видение. В нем я стою на плацу академии перед капитаном Шепчущих. На мне форма рейнджера. Мне вручают серебряный знак в виде листа меллорна и кинжал – знак окончания академии с отличием.

Вспышка!

Я весь в крови, лежу на каком-то камне. Живот распорот, и я вижу свои внутренние органы. Где-то неподалеку слышны звуки битвы, слышен яросный крик Шатты и Вайрита. Тонкий возглас какой-то девушки и дикий рев явно громадной твари.

Вспышка!

Я снова в Сентале. Сижу в саду за обеденным столом и смеюсь с очередной нелепой истории своего друга Чада. Он рассказывает о том, как у него вышло удивить лорда дома Лазурного ветра съедобными желатиновыми единорогами и как стража сожгла первую порцию решив, что еду наложено проклятье. Ко мне подходил Элли, нежно целует в щеку и садится рядом.

Вспышка!

Темно. Небо над нами раскололось и в осколках не видно звезд, только мрачная чернота. Нас семеро, мы стоим спина к спине, окруженные сотнями и тысячами демонов. Мы ранены. Мы понимаем, что вот-вот умрем, но спокойно смотрим в лицо смерти.

Вспышка!

Я снова на площади Форвина. Мир постепенно наполняется красками, набирает прежнюю скорость.

Мне показали будущее.

Мне показали возможные развилки.

Мне дан выбор.

Вот только я давно его сделал. А смерть… Все мы смертны. Не мне ее бояться.

Мечта?

Быть может, ей лучше и оставаться мечтой. Зачем мне титул легендарного воина и защитника, если я не храню самое дорогое, что у меня есть, своих друзей?

– Спасибо. – шепчу я, и под возмущенные окрики стражников, в три прыжка заскакиваю на ближайшую крышу, после чего несусь в сторону, в которую меня тянет печать. – Я успею!

Интерлюдия четвертая

Наше время

Великая библиотека Ренталла

Юный послушник отложил в сторону переданный феями радужный свиток и потер переносицу. Он давно потерял счет времени и не знал, сколько находился в каморке. Может быть день, может два, а может быть и больше.

Отложив в сторону законченный том, юный гоблин встал из-з стола и хорошенько потянулся, захрустев костями.

─ Эх… столько приключений! – пробормотал гоблин, сладко зевая и направился к маленькому неприметному столику в углу, где стоял кувшин с водой и тарелка с сухарями. – И в каждом он танцует! Умертвия, феи, драконы, лич, дриады, горные троли…

Внезапно, в голову гоблина пришла веселая мысль, от которой его губы растянулись в улыбке.

─ Вот, интересно, а с богами Сульмендир тоже танцевал? Наверняка танцевал! С Нимуэ, Летой или Муаррой…

При упоминании Нимуэ, по висящему на груди гоблина медальона пробежался синяя вспышка. Слишком слабая, чтобы ее мог заметить юный послушник, но достаточно сильная, чтобы на нее среагировали Высшие руны.

Гоблин налил в кружку воду, взял с тарелки сухарик и подошел к стелажу со свитками, глазами выискивая нужный. Он не видел, как в этот момент наблюдавший все это время за ним гоблин со всех ног несся в западную башню, шепча при этом одну и туже фразу:

─ Связующий найден!

Эпилог

Два столетия назад. Время Сульмендира.

Где-то в недрах Кинейских гор.

В дальнем углу подземного грота горит свет. Маленькая искорка на фоне огромной пещеры в действительности являлась магическим светляком, который принадлежал закутанному в темные одежды незнакомцу.

Мужчина стоял перед монструозными вратами и нервно улыбался. Чтобы попасть сюда он преодолел множество испытаний: потратил годы на просеивание слухов, по крупицам выискивая ценную информацию. Взобрался на пик высочайшей горы Кинейского хребта, а затем спустился глубоко под землю. Одолел стража места – двухголового троля, излюбленную игрушку бога Иш’ши, и теперь стоял перед запертой дверью.

Вплавленные в толщу скалы врата не открывались. Не помогала ни магия, ни сила, ничего!

-- Лишь ступившие на путь Бога достойны постучать в двери брата -- прочел по памяти строчку из древнего текста человек и хмыкнул. – Ну что ж… пусть будет так.

Незнакомец развернулся и уверенно пошел к выходу. Есть множество способов стать богом: наука, магия, медитация, развития Духа, и прочее. Все они разные, но одинаковы в одном – требуют усилий и чрезвычайно много времени. Но есть один способ, который позволяет значительно сократить путь. Получить прорву необходимой энергии и рывком вывести себя на новый уровень. Метод настолько прост, как и сложен. Ведь нужно всего-то убить Бога.