Сухой конец

Глава 1

В мире немало континентов, но эта история — о Терре. Это необъятная земля, чьи границы были надежно скрыты от чужаков, а народ владел силой стихий, неведомой остальным.

Терра была окружена океанами, которые служили ей естественной защитой от алчных соседей, мечтавших захватить эти земли. Величественные горы континента поражали воображение: казалось, на их покорение не хватит и целой жизни. Местные жители были удивительны: каждый из них от рождения повелевал одной из стихий. Так сформировались четыре народа: Воды, Земли, Воздуха и Огня.

Долгое время они жили в мире и согласии, но гармония была недолгой. После смерти правителя народа Огня на престол взошел его сын — человек неукротимого нрава. С его приходом прежние договоры были расторгнуты, а единство народов рухнуло. Племена начали отдаляться друг от друга, стремясь обособиться на своих территориях.

Так единая Терра превратилась в разрозненные поселения. Но это было лишь началом бед. Вслед за разделением пришли кровопролитные войны, которые сменяли друг друга на протяжении целого века. А когда казалось, что хуже быть не может, пришла новая напасть: земли Терры начали стремительно засыхать. Чтобы найти спасение, представители всех четырех народов были вынуждены собраться у Великого озера — единственного места, которое еще связывало их воедино.

На площади собрались правители и жители всех народов, полные надежд на долгожданный мир. Поначалу встреча проходила мирно: люди общались, радуясь возможности увидеть друг друга. Но стоило представителю народа Воды начать свою речь, как разразился кошмар.

Воины Земли внезапно перешли в наступление. Не щадя никого, они обрушились на собравшихся, даже не обращая внимания на детей. Родители в панике хватали малышей и бросались вглубь лесов, пытаясь спасти их от неминуемой гибели.

Хаос охватил всё вокруг. Воды озера окрасились в багровый цвет — верный знак того, что миру пришел конец. Дети водного народа стали невольными свидетелями этой бойни, ведь целью захватчиков было полное истребление их племени.

В стороне, прижавшись к дереву, за всем этим наблюдала десятилетняя девочка. Её сердце сжималось от страха лишь за одного человека — отца. Он был воином и сейчас сражался в самой гуще битвы. Но его путь оборвался быстро: правитель Земли на глазах у дочери вонзил в него каменный кол. Отец рухнул на землю, перестав дышать.

Смерть самого близкого человека стала для девочки невыносимой трагедией. В тот миг, глядя на бездыханное тело, она дала себе клятву: стереть род Земли с лица Терры.

Спустя двадцать лет.

Девушка с густыми тёмно-каштановыми кудрями неспешно прогуливалась по лесу своего народа. Её утончённые черты лица и спокойный, чуть отстранённый взгляд выдавали в ней человека, привыкшего к дисциплине. На ней был многослойный наряд: свободные светлые штаны и туника, поверх которых наброшена бордовая накидка с бахромой и светлый капюшон. Талию стягивал голубой корсетный пояс с изящными декоративными элементами, за которым скрывался клинок. Образ дополняли жемчужное ожерелье и крупные золотые серьги-кольца, а на ногах были мягкие мокасины.

Внезапно в гуще деревьев мелькнула человеческая фигура. Девушка замерла, положила ладонь на рукоять оружия и, приблизившись, властно произнесла:

— Назови своё имя.

Силуэт замер. Спустя пару секунд незнакомец обернулся, и девушка увидела на его лице метку народа Земли. Узнав врага, она мгновенно выхватила клинок и бросилась в атаку. Её движения были стремительными и безупречными, но парень лишь ловко уворачивался, не позволяя рассмотреть себя в деталях.

Когда он отпрыгнул в сторону и уже собирался применить свою стихию, издалека донёсся чей-то голос. Девушка на долю секунды обернулась на звук, и этого хватило: когда она снова посмотрела вперёд, незнакомца и след простыл.

Раздосадованная своей неудачей, она убрала клинок и направилась на зов.

В народе Воды ношение оружия было строгой привилегией: право на него имели лишь ратники при исполнении, приближённые правителя и высшие военачальники. Девушка была главным командующим, пойдя по стопам отца. Путь к этой должности оказался тернистым, но она справилась, став не только грозным стратегом, но и правой рукой правительницы Элизы Сор.

— Элиз Сор, — произнесла девушка, переступив порог дворца, где в это время слуги наводили порядок.

На её слова обернулась другая девушка, почти её ровесница, и тепло улыбнулась:

— Ты, как всегда, вежлива даже с подругой детства, Сара.

— Этикет никто не отменял, особенно при слугах, — твердо ответила та.

— Вижу, настроение тебе изрядно подпортили, — заметила правительница, подходя к книжному шкафу. Она начала перебирать корешки, не оборачиваясь. — Но я это исправлю. Садись за тот стол, там уже убрано.

Сара присела и принялась наблюдать за подругой. Спустя мгновение правительница нашла нужный фолиант и подошла к ней.

— Помнишь истории дяди Ферма о Камне Жизни Терры? — спросила она. Получив утвердительный кивок, она продолжила, листая страницы: — Слуги нашли книги, в которых говорится, что Камень покоится в священном святилище озера Терры. Он управляет всем живым на нашем острове. И если на Терре начались природные катаклизмы, значит, Камень поврежден.

— И как же его починить? — с тревогой спросила Сара.

Правительница с шумом захлопнула книгу:

— В том-то и беда. Одному это не под силу. Камень питается энергией всех четырех стихий, и только объединив их, можно его восстановить.

— Но если мы попросим другие народы, нам просто не поверят.

— Верно, — вздохнула правительница. — Об этой легенде давно забыли, к тому же её дискредитировал бывший правитель огня, когда создал лавовые реки у своих границ.

— Тогда как нам быть?

— В каждом народе у меня есть доверенное лицо: две девушки — из Воздуха и Огня, и парень из Земель. Они должны помочь.

Правительница говорила долго, подробно объясняя, где искать каждого из них и как проникнуть в другие земли в обход главных ворот, чтобы Саре не пришлось лишний раз светиться. Получив все необходимые инструкции, девушка отправилась домой. Ей предстояло выдвинуться в народ Ветров уже этой ночью: они были ближе всего, и к обеду следующего дня она могла бы встретиться с первой из своих союзниц — девушкой по имени Нора.

Сара шла по ночным улицам родного племени, которое так сильно любила. Дети играли с водяными шарами, а родители лишь по-доброму их журили, на что малыши отвечали звонким смехом. В тавернах люди обсуждали бытовые дела и посмеивались над уличным артистом, чьи трюки оставляли желать лучшего.

Подойдя к дому, Сара услышала музыку. Она пошла на звук и увидела, как дети танцуют, а прохожие радостно хлопают им в такт. Девушка прислонилась к стене здания и замерла, наблюдая за происходящим. Дети двигались с грацией профессионалов. Засмотревшись, она не заметила, как перед ней оказался маленький мальчик, протягивающий руку. Сара вложила свою ладонь в его, и ребенок увлек её в круг.

В этот момент нахлынули воспоминания: такие беззаботные вечера она могла позволить себе только при жизни отца. После его смерти о танцах пришлось забыть. Но сейчас, поддавшись ритму, Сара начала двигаться в такт, становясь единым целым с танцующими детьми. Вокруг собралась толпа. Люди с улыбками наблюдали за представлением, удивляясь перемене: обычно суровый главнокомандующий, чье лицо всегда выражало лишь холодную решимость, сейчас выглядела по-настоящему счастливой.