Суета вокруг подземелья. Штурм
Глава 1. Пробуждение
Мир Наэстал. Королевство Гио – не самое крупное человеческое государство в Наэстале. Северные окраины Гио, горы Стерхолд, форт перед безымянным подземельем.
Утро. Тихое завывание горного ветерка, шелест взобравшихся по скалам деревьев, разговоры и пение птиц. В форте пока всё тихо. Остановившиеся на ночь авантюристы уже начали просыпаться. Кто-то из них отправится сейчас в подземелье. Другие, отдохнув после рейда, пойдут в город сдавать добычу. Не любят авантюристы ночевать в подземелье. Монстры там размножаются не только привычным способом, но и появляются из ниоткуда. Ещё одна особенность природной магии подземелий, которую не может никто объяснить. Из-за этого ночёвка в подземелье оборачивается такой головной болью, какая не со всяким военным положением сравнится.
Но идиллия длилась недолго. С диким криком из зева подземелья выскочили несколько людей. Ушедшие до рассвета авантюристы сейчас с перекошенными от ужаса лицами стремились вернуться в форт. И причина такого поведения вскоре стала понятна. Из тьмы пещер вывалилась чёрно коричневая лавина, состоящая из огромного количества разнокалиберных жуков, среди этой лавины то тут то там мелькали спины броненосцев. Вот один из авантюристов споткнулся, и волна накрывает его с головой. Его истошный крик срывается на визг, что бы через секунду смениться булькающим хрипом, и в следующий миг оборваться.
В форте забили тревогу. А между тем, следом за бесформенной массой уже вышагивали десятки броненосцев. Неслышимо в образовавшемся хаосе и какофонии звуков, зашуршали крылья жуков жрецов, поднимающихся в воздух сразу после выхода под открытое небо. Авантюристы в форте не паниковали. Товарищей по ремеслу, скрывающихся под всепожирающей массой монстров, было конечно жалко, но своя рубашка ближе к телу. А что бы её сохранить, нужно не терять самообладания. Его сохранению способствовали крепкие стены форта, наличие какого-никакого, но гарнизона, и то, что врагами были уже успевшие стать местным привычными монстры.
Под утренними лучами мелькнули серые и красные ленты. Из подземелья показались пещерные центипы. Мечась туда-сюда, они время от времени выхватывали из передовой массы одного из «союзников» и начинали на ходу пожирать его. Люди напряглись. Не все из них спускались на четвёртый уровень, ведь красные центипы были для них серьёзным противником.
Засверкал магический щит сооружения. Это приблизились жуки жрецы. Спускаясь на землю, они ещё в воздухе начали щёлкать свои «молитвы» и обрушивать на человеческую защиту ливень из слабейших заклинаний. Все защитники крепости, умеющие стрелять из лука или арбалета, принялись за отстрел вражеской артиллерии. Им активно помогали маги. Благо, что жуки жрецы не умели посылать свои «молитвы» на дальние расстояния и для атаки им пришлось приблизиться ближе, чем на полёт стрелы, далеко обогнав основную массу.
- Это что ещё за хрень? – выругался один из стрелков, когда заметил, как пещеру покидает десяток пауков. Но не привычных прядильщиков, а пятифутовых мохнатых монстров. И апофезом всего этого безобразия стал вышедший последним жук жрец. Этот экземпляр намного превосходил своих собратьев как по размеру, так и по внушаемому трепету. Рост около пяти футов, более массивные передние лапы, «лезвия» которых отбрасывали похожие на металл блики, да и всё его тело имело более массивный и крепкий вид. По чёрным хитиновым пластинам хаотично змеился кроваво красный узор.
Осмотрев поле боя, предводитель жуков, а никем иным этот чёрный жрец быть не мог, махнул лапой в сторону форта. В воздухе перед ним засветилось несколько рун хаоса, и в сторону людей полетел огненный шар размером с человеческую голову. Дождавшись повелительного выкрика жреца, пауки бросились в стороны, мгновенно исчезая из вида. А к предводителю приблизились его серые собратья. Не такие крупные, как предводитель, но значительно больше тех, что сейчас гибли под стрелами и заклинаниями защитников форта. Сложив лапы перед собой, они застрекотали свою «молитву», и от чёрного жреца начала волнами расходиться красная дымка. Вот он раскинул лапы и задрал голову вверх. До людей докатился яростный клёкот. И вновь загоревшиеся руны обрушили на форт узконаправленную волну чистой энергии.
Такого издевательства магический щит уже не выдержал. С едва слышимым звоном он рассыпался, лишая обороняющихся дополнительной защиты. К этому моменту мелочь уже подступила к стенам. Серые центипы, взяв разгон, бросились на бойницы. Несколько неосторожных стрелков тут же поплатились за свою небрежность, вываливаясь вслед за зацепившими их монстрами.
- Да что б вас всех! – выругался маг, швыряя во вражескую толпу заклятье воспламенения. – Вот не могли вы вылезти завтра, когда меня здесь уже не было бы! Что за… - его удивлённо возмущённый возглас был прерван вцепившимся ему в горло пауком, который внезапно бросился на него со стороны. Последнее, что успел увидеть падающий маг, как на стену справа от его позиции заползают красные центипы, сбивая защитников с ног.
Жуков оказалось слишком много для этого маленького недавно возведённого форта. Слишком сильны оказались до селе невиданные обитатели глубинных уровней. Слишком мало защитников. Спустя пол часа форт пал. Чёрный жрец победно оглядел частично пострадавшее от его заклинаний строение, в котором пировали его слуги. Широко раскинув лапы он громко прокричал в небо нечто нечленораздельное. Остальные жуки жрецы повторили за предводителем. После чего все дружно повернулись ко входу в подземелье и отвесили глубокий поклон.
Собравшись вокруг чёрного жреца, жучиная стая отправилась по следам авантюристов. А из подземелья в это время выползала целая стая пауков ткачей под руководством крупного собрата с серебристым узором, вместо красного, как у остальных.
* * *
Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, город Тендор. Бердран Шигарот, глава гильдии авантюристов Тендора.
Тендор в очередной раз наполнила суматоха, но на этот раз далеко невесёлая. Город готовился к осаде. Да, противников было немного, но этот противник уже успел разрушить маленький, но всё-таки форт. Вот именно по этому люди и не селятся возле подземелий. В любой момент может начаться Волна. Редкое, но очень важное событие для каждого третьего-четвёртого подземелья. Для старых подземелий уже сложились графики или список закономерностей, согласно которых авантюристы и жители близлежащих территорий высчитывают время начала Волны. Здесь Волна начинается каждый шестой месяц. Там – в полнолуние. Вот тут с приливом во время дождя в месяц цветения горицвета. А вот для новых такие графики ещё нужно составить.
Бердран стоял на стене, вглядываясь в дорогу, натоптанную авантюристами. Сегодня ей воспользуются те, за чьей шкурой ходили охотники.
- Значит, Волна? – рядом с ним встала Нимилия. – А не рановато ли?
- Кто ж знает? – неопределённо пожал плечом воин, - А много ли мы знаем о подземельях насекомого типа? Их, по-моему, не так уж и много.
- Три? Хм, нет. Пять. Точно пять.
- Пять. И в чётырёх из них насекомые – вторичные монстры. А пятое уничтожено ещё до того, как его успели толком изучить. Кстати, умника, который додумался это сделать ради звания героя, до сих пор все шпыняют из королевства в королевство. Толку то с него ноль. Одна бравада. – упоминание этого конфуза несколько разрядило обстановку. – Как идёт подготовка к встрече Волны?
- Штатно. Народ вспоминает, как отражали гостей из старого подземелья. Ворота закрыли, пускаем через калитку последних отступающих. Городская стража и авантюристы распределены по периметру стен. Всё замечательно. В этот раз даже не придётся далеко за материалами ходить.
- А тебе лишь бы выгода была, - горько усмехнулся Бердран. – Смотри слюной не захлебнись. Если верить тому короткому докладу, который успел передать смотритель форта, Волну ведёт новый монстр. Видимо, откуда то с глубинных уровней. И там ещё «новинки» есть. Он не всё описать успел.
- Ого! Ты знаешь, чем меня порадовать, Бер. Осталось только его дождаться и убить.
- Ага. Всего ничего.
- Идут! – раздался крик со смотровой вышки надвратной башни. – Монстры идут!
* * *
Мир Наэстал. Горы Стерхолд, безымянное подземелье, одиннадцатый уровень. Виктор Доминус альвео, сердце подземелья.
Просыпался я тяжело. Состояние? С похмелья было легче. В голове такая каша и боль, что хотелось засунуть её в ледяную воду, уронить сверху что-то тяжёлое и ни о чём не думать. Попытка схватить голову руками ни к чему не привела, так как руки меня не слушались. Хотя, о чём я? Какие руки? У меня же нет рук. Они мне ни к чему. Или есть? А ноги? Ноги точно должны быть, я же как то сюда пришёл. Но ноги тоже не слушаются. Вывод – у меня должны быть руки. А-а-а-а, как же болит голова, которой нет! Почему нет? Потому, что я кристалл.
В какой то момент ко мне пришло двойственное осознание своего состояния. Я – Виктор Волков. Студент без амбиций и будущего, у которого в погребе что-то взорвалось, и он начал чудить не по детски. Подземелье с насекомыми, чёрная ювелирка, найм киллера для работы на побегушках, скупка всякой дребедени, поддельные документы, аукцион. Дурдом полный. С другой стороны, я – Осколок. Категориями доступных мне знаний – кристаллическая форма жизни, подвергшаяся насильственному энергетическому воздействию, атаке, разрушению и пространственному перебросу. В итоге, я обзавёлся/стал носителем/симбионтом. Жизнь сделала крутой поворот.
Осколок подарил человеку «силу» и «цель», а человек наделил осколок эмоциями. Постепенно набирая силу, я старался познать изменившееся окружение. Раньше я был одержим одной целью – выживание. Для этого я, как и все мне подобные, изменял окружающие формы жизни. Концентрировал их вокруг себя и заставлял их устранять чужаков. Наиболее удачные образцы становились стражами – дочерними организмами, связанными со мной энергетически. Но пользуясь знаниями носителя, я пересмотрел смысл своего существования. Нет, ничего нового и глобального не появилось. Цель осталась та же. Но вот методы.
Не осознавая степень стороннего/внутреннего воздействия на себя, я начал тянуться к знаниям, которые так или иначе были связаны с подземельями, с которыми меня отождествлял носитель. И эти знания оказали обратное воздействие. Я/мы создал/ли круговорот психологических скачков, которые не просто меняли моё сознание, а коверкали его так, что и представить трудно. Это пробудило в осколке то, что носитель зовёт аспектом жадности. Вот знал бы я, что так оно выйдет, познакомил бы себя с каким-нибудь другим смертным грехом. Например, с похотью. Впрочем, какие наши годы. Я же теперь кристалл. Или кристаллический организм (как правильно то?). А мы живём долго. Успеется. Надо только закончить интеграцию меня в меня, а то отсутствующая голова скоро лопнет от попыток разобраться в мешанине мыслей и своего самоопределения.
Спросите, где голова? Так я же говорю, я стал кристаллом. Здоровым таким. С прежнего меня размером. Цвет мой, если это кому интересно, - бирюзовый. Лежу я сейчас на полу того места, которое я определил как будущую безопасную зону. Формой напоминаю эллипсоид со множеством граней. Подо мной обрывки того, что раньше было спальным мешком и одеждой. Осколок уже давно начал перестройку моего организма то лавинообразно ускоряясь, то сворачивая свою работу назад. Носитель не должен был погибнуть, поэтому и приходилось мне контролировать процесс перестройки. Учитывая, что я хотел изменить себя и, пытаясь сохранить себя, сопротивлялся этому, я едва не довёл свой организм до полного распада. И в итоге пришлось уподобиться гусенице. Я вогнал свой организм в состояние спячки и начал наращивать вокруг себя кристаллическую оболочку-кокон. Это позволило увеличить скорость интеграции. На выходе должен получиться гибрид органика, кристаллида и энергиума. Называйте как хотите, основную идею я передал.
Интересно, а сколько я проспал? И сколько мне ещё пребывать в неподвижном состоянии?
Оглядевшись, если можно так сказать, ведь глаз у меня сейчас не было, и я воспринимал окружающий мир за счёт энерголокации, я отыскал Клеопатру и велел ей прибыть ко мне. А пока она добирается сюда с седьмого этажа…
«Вы звали меня, господин?» - Клео выскочила из сгустившегося в подобие облака «тумана». Если быть точнее, этот туман был конденсацией магической энергии, разрывом пространства. Сразу после появления моей помощницы, дымка пространственного разрыва развеялась, не оставив после себя ничего.
«А ты быстро. Неожиданно быстро. Молодец», - немного оторопело поприветствовал я Клео, присматриваясь к ней. С момента нашей последней встречи она заметно изменилась. Длина тела увеличилась до четырёх с половиной метров, спинные пластины обзавелись боковыми наростами шипами, да и цвет пластин стал более тёмным, зато узоры стали ярче. И ещё, цвет узора переливался от ярко жёлтого, через рыжий, в насыщенно красный. Несколько передних лап Клео обзавелись саблевидными окончаниями. А голову венчала хитиновая «корона».
«Всё благодаря господину. Ваш дар возможности пользоваться пространственной магией весьма полезен в том деле, что мне доверил господин», - Клеопатра свернула свою заднюю часть кольцом и преданно уставилась на меня.
«Рад за тебя. Но у меня есть несколько вопросов, так что приготовься держать ответ за проделанную работу. Начнём с простого. Как давно я здесь? Мой сон был очень крепким, и чувство времени притупилось».
«Около трёх месяцев», - после небольшой паузы ответила Клео: «Точно сказать не смогу. Здесь, под землёй, смена дня и ночи несколько размыта».
«Три месяца? Мда. Ладно. Были ли какие-нибудь трудности на подотчётной территории?»
«Ничего серьёзного. Гость с седьмого этажа пару раз выходил на охоту. Я приносила нашу долю его добычи сюда», - я огляделся, но ничего не нашёл.
«И где оно всё?»
«Съедено Вами, господин».
«Ага. Значит, я осуществил мечту некоторых: спал и ел одновременно. А ещё говорят, что лучшие в мире вещи несовместимы. Врут. Я тому пример. И ещё, Клео, обращайся ко мне на ты. А то твоя манера речи меня с толку немного сбивает. Как будто не о бо мне речь», - Клеопатра на несколько секунд замолчала, переваривая новую вводную, после чего продолжила.
«Поняла. Ты, господин, впитал всю энергию, концентрат которой отдавал тот демон. Так приемлемо?»
«Вполне. Так, с этим разобрались. Едем дальше. Скажи-ка мне, Клео, откуда ты знаешь магию? Да ещё и так хорошо», - повисла напряжённая тишина. У меня было несколько идей на этот счёт. Интересно, подтвердится ли одна из них, или я лишнего себе надумываю?
«Из своей прошлой жизни», - всё же ответила Клеопатра и сжалась, готовясь принять удар.
«Я так и думал», - после этой фразы я почувствовал волну недоумения исходящую от Клео. «Осталось выяснить, ты из этого мира или из другого? Кем ты была раньше?»
«Из этого», - как то неуверенно протянула моя помощница, - «Я была человеком. Волшебницей. Авантюристом».
«Это же прекрасно!», - судя по эмоциональному фону, я продолжал ставить бывшую авантюристку в тупик своей непонятной для неё логикой. Видимо, она думала, что её прошлое сделает из неё моего врага. Но с какой стати? Она же ценнейший источник информации. Но! Если она умерла слишком давно, актуальность некоторых сведений может быть низкой. Поэтому: «Расскажи мне о авантюристах. Я хочу понять, как устроена эта организация».
Из того потока информации, что был вылит на меня Клеопатрой, я смог вынести следующее. Изначально был союз охотников на монстров, базирующийся в одной не самой крупной стране. Но постепенно слава о способных охотниках распространилась за её пределы. Союз стал открывать свои филиалы у соседей, строить там свои базы. В периоды затишья, когда поголовье монстров резко снижалось, и охотники оставались без дела, одна светлая голова предложила будущим авантюристам заняться другой работой: охрана, конвой, и так далее. В связи с новой деятельностью, оставить прежнее название охотникам показалось как то не очень. Так и появилась гильдия авантюристов, в которую теперь входят представители почти всех населяющих Наэстал рас.
Члены гильдии имеют систему рангов от… По буквам алфавита. Если соотнести с нашей латиницей, то от Е до А. Называются они соответственно: новичок, охотник, ветеран, элита (или национальный герой) и мировой герой. При этом никакого мухлежа с рангами не провернёшь. Ранг присваивается исключительно по уровню твоей силы и твоим способностям, а не за количество выполненных квестов. То есть, завалил в одиночку гоблина – молодец, ты уже D. Ходишь на саблезубого тигра – ты уже ветеран, получи ранг С.
Ранги, кстати говоря, присваиваются не только индивидуальные, но и групповые. Собираешь отряд, валите гоблина и вот вы уже команда D ранга, хотя по отдельности каждый в отряде может быть только Е-шка.
Чем же занимается гильдия? Работники гильдии собирают информацию об активности монстров в том или ином регионе, принимают заявки об оказании помощи тем или иным лицам, и распределяют задания согласно их сложности, что бы авантюрист мог выбрать то, что ему по плечу. Гильдия так же обеспечивает обмен информацией и оказывает помощь в тренировке тем новичкам, которые хотят стать более опытными и более «полезными». За всё это гильдия забирает часть обещанной заказчиком награды как комиссионные. Ну, и долю с добычи за помощь в её реализации.
«Слушай, а как определить, что побитый тобою монстр соответствует требованию о переходе на следующий ранг? Или у вас есть каталог, картотека, что-то, где собраны описания монстров?»
«Да. Астральная библиотека», - незамедлительно ответила моя подчинённая.
«Астральная, да? И с чем её едят?»
«Её не едят, господин».
«Не придирайся к словам. Рассказывай, что из себя представляет эта ваша библиотека».
«Астральная библиотека была создана ещё до появления гильдии авантюристов. Один из охотников, астральный маг, занимавшийся поиском логов монстров, озадачился идеей обмена информацией с другими охотниками. Он собрал единомышленников, таких же магов астральщиков, и вместе они создали особое пространство в астрале, где до сих пор сохраняются знания о силе, повадках, полезных ингредиентах, добываемых с монстра. Любой астральщик может с лёгкостью извлечь из астральной библиотеки нужные сведения. Для прочих был придуман специальный артефакт, который считывает ауру монстра и переносит в голову владельца соответствующие знания. Если не уделять им внимание, эти знания очень быстро забываются. Минут за пять-шесть, но что бы подготовиться к схватке этого хватает».
«А как же новые монстры? Или их разновидности?»
«Библиотеку всё время пополняют. Особенно в этом деле стараются химерологи. У них это стало чем то вроде негласного соревнования. Что бы внести в библиотеку новую информацию, нужно иметь на руках свежий труп нового монстра (не больше суток, но лучше совсем свежего) и мага астральщика. Артефакт, заменяющий последнего, конечно же существует, но он очень сложен, громоздок и дорог. Так что его найти сложнее, чем живого астральщика. А вот маги этого направления приписаны к каждому отделению гильдии».
Интересненько получается. А моих миньонов тоже внесли в базу данных? Нужно разобраться. А то вдруг мои творения обзовут как-нибудь некрасиво. И что я тогда делать буду?
«Ты владеешь магией астрала?»
«Я?» - удивилась Клеопатра, - «Нет, господин, астрал мне не доступен. Моя основная направленность огонь и его разновидность молния».
О! Точно. Давно хотел заняться магией, но из-за проблем с интеграцией забивал на это большой и толстый. А у меня под рукой настоящий маг есть, вот пусть и займётся моим обучением.
«Клео, ты можешь определить, есть ли у меня способности к магии?» - Та не ответила, явно зависнув от такого вопроса. Впрочем, я и сам хорош. Я же сейчас являюсь сосредоточием энергии, которую используют маги. Это носитель всё время соотносит себя с жителями своего мира, которые магией не владеют, а для осколка эта энергия обыденность. Как воздух, который носитель вдыхает не задумываясь. – «Перефразирую. Определи мои направленности!»
«Я попробую», - осторожно ответила перерождённая волшебница, после чего приблизилась и возложила на меня свои сабли-лапы.
Не буду описывать ритуал проверки полностью. Он был слишком длинный, однообразный и муторный. В общих чертах, в меня вливали поток энергии, а я говорил что я чувствую, и как на ту или иную энергию реагирую. По результатам выяснилось следующее. Основное направление – магия пространства. Так же я предрасположен к иллюзиям, жизни и чуть-чуть к электричеству и менталу.
«Это вообще нормально?» - спросил я у обессилено растянувшейся рядом со мной сколопендры. «Я имею в виду, что пять направленностей».
«Четыре и даже пять направленностей – это нормально. Любой маг имеет основную направленность, которой посвящает себя, но это не значит, что он не может пользоваться другими элементами или стихиями. Возьмём, к примеру, меня. У меня основная направленность – огонь. Но так же у меня были предрасположенности к смежным элементам – электричеству, воздуху и жизни. Но последние два были выражены настолько слабо, что тратить время на их развитие было пустым и бесперспективным делом. Я сосредоточилась на первых двух и добилась больших успехов».
«Странно другое», - задумчиво протянула Клеопатра, вновь поднимаясь над кольцом своей нижней половины тела, - «А именно набор направленностей и их выраженность. Во первых, хочу тебя поздравить. Проверка подтвердила, что ты владеешь магией пространства!»
«Это настолько здорово?»
«Ещё бы! Во всём мире количество магов этого направления исчисляется десятками. Несколько десятков на весь мир! Если у ребёнка обнаруживают дар к магии пространства, то он уже обеспечен на всю жизнь. Поддержка старых и создание новых плит пространственного перехода, в народе порталов – их основная задача. Но кроме них никто этого сделать не может. Так же они создают артефакты пространственных хранилищ, каждый из которых стоит неприлично дорого».
«Всё с ними ясно. Монополисты очень прибыльной деятельности. Что с остальными? Иллюзии, жизнь».
«Эти направленности выражены не так ярко как основная, но всё равно очень отчётливо. Текущий потенциал пространства, примерно, на уровне 4й ступени. А это младший магистр. Эти же две – 3й, что соответствует старшему мастеру. Но так не бывает! Разрыв между основной направленностью и дополнительными никогда не бывает меньше 2х ступеней!»
«Ты сейчас о людях говоришь? Или о сердцах подземелий?»
Оп, снова зависла. Клео излучала волну недоумения и постепенного осознания.
«А ведь верно… До этого никто не проверял сердца на направленность их энергий. Никто до этого просто не додумался. Не было необходимости».
«Тогда замнём для ясности. Расскажи мне о этих направленностях».
Иллюзии, одна из вариаций магии воздуха на её границе с тьмой и светом. В этом мире, кстати говоря, выделяют два вида иллюзий. Основанные на свете, считаются прерогативой эльфов, фей и иже с ними. Тёмные же были распространены у духов, нежити и редких видов демонов. Так вот я отношусь к первым. Удивлены? Я тоже.
Жизнь. Очень крутая спецуха. Исцеление и изменение. Преимущественно благодаря ей я и могу изменять своих миньонов. Подземелья имеют возможность «копировать» монстров, поселившихся рядом с ними. Но эта способность никак не связана с магией жизни. Ах да, другие подземелья не могут изменять своих миньонов, а я могу. Что же до наименее выраженных направленностей. Ментал. Это моя способность чувствовать чужие эмоции. Хороший менталист может читать чужие мысли, внушать, навязывать окружающим свою волю. Не уверен, что смогу делать также. По словам Клеопатры, это направление у меня развито наиболее плохо. И да, моё общение с Клео, мало связано с менталом. Здесь скорее магическая связь господин слуга. Связь с элементом электричества позволит мне управлять маленькими молниями. Хватит, что бы оглушить неподготовленного человека или для выведения из строя электронной аппаратуры. Но это всё в перспективе. Без должного обучения это не больше, чем пустой звук. Так что…
«Учиться, учиться и ещё раз учиться, как завещал великий Ленин».
«Великий лэ-Нин?» - Клео склонила голову набок. «А как южанин смог получить староимперский титул?»
«Как-нибудь потом расскажу», - улыбнулся я мыслям носителя. «Ты сможешь меня обучить чему-либо из моих направленностей? В отличие от ваших магов, мне останавливаться только на пространстве просто грех».
«Ну, разве что электричеству. Остальные меня не интересовали, так что я им внимания и не уделяла толком».
«Ясно. Тогда начнём с малого. А на будущее нужно будет найти учителя для остальных дисциплин».
«А может П… Пи… П… Того провинившегося паука привлечь? Он в магии лучше меня разбирался…», - как то неуверенно «промямлила» Клеопатра.
«А он что, тоже перерождённый? Да ещё и опытный маг. Вот это удача. Так…», - я проверил свои коридоры и не нашёл того, о ком мы говорили, - «Что-то я его не вижу».
«Он пошёл на поверхность».
«Чего это он там забыл? Смертушку свою? Шиш ему а не смертушка! Особенно в свете новой информации. Ничего, прибьют – я его верну».
«Вряд ли его сейчас прибьют», - Клео с неопределённой эмоцией дёрнула лапами, - «Согласно полученных ранее приказов, я отправила расплодившихся на нижних этажах монстров на поверхность. Они выбили авантюристов с прилегающих территорий и отправились на поиски новой добычи. Так что Пирх-х-х-х… Пр… В общем, этот паук отправился с несколькими новыми сородичами собрать трофеи».
«От оно как. А что за проблемы с произношением? Так сложно сразу сказать: «паук»?»
«Я не могу произнести его старое имя. Как и своё. После того, как ты дал мне новое имя и обозначил его позицию как безымянного, мы потеряли возможность пользоваться своими человеческими именами».
У меня в голове стронулись с места шестерёнки мыслей.
«А скажи-ка мне, Клео. Другие подземелья выпускали своих монстров?», - как осколок, я никогда не задумывался о том, много возле меня условно враждебных существ или мало.
«Бывает. Такое явление назвали Волной».
«А что делают авантюристы после того, как произошла волна?», - сороконожка склонила голову набок, вспоминая прошлую жизнь. После чего от неё разошлась волна эмоций. Осознание, волнение, страх, азарт. Дикий коктейль.
«Происходит ответный рейд из нескольких высокоранговых авантюристов».
«Ясно. Как этот паучок вернётся, направь его ко мне, да и сама приходи. Так же пригласишь нашего гостя. Раз уж такое дело, нужно решить, как мы встретим дорогих гостей».
Я не собираюсь служить никому, кроме себя. Я не хочу и погибать. Особенно теперь, когда срок моей жизни резко увеличился. И если для выживания нужно чуть подмазаться к авантюристам, пусть будет так. Но сделаю я это по-своему. Они хотят богатства? Я дам и то, что они вряд ли получат в других местах. Они хотят битвы? Я выращу для них таких миньонов, что они взвоют и зарыдают от ужаса и восхищения. Они хотят славы? Я построю такой данж, что о нём будут говорить везде, а прошедших его будут восхвалять все кому не лень. Я стану лучшим подземельем этого мира. Таким, которое никто не посмеет разрушить, боясь возмездия со стороны гильдии авантюристов. А для этого нужно пережить ответный рейд.
Глава 2. Осада
Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, город Тендор. Хакен Дюр – молодой приключенец
Я стоял на стене Тендора и смотрел, как к городу приближается копошащаяся масса гигантских жуков. Жуки жрецы, центипы, пауки и броненосцы, не говоря уже о прочей мелочёвке. Все обитатели подземелья сплотились вокруг одного самого могучего из своих собратьев, чёрного жреца.
Из груди вырвался тяжёлый вздох. После того злополучного рейда, в котором погибли брат и товарищ, я застрял в этом городе. Не то что бы я не мог никуда уехать, просто желания такого не было. Навалилась апатия, усилившаяся после внезапного отъезда моей спасительницы Каниз. Она просто взяла и исчезла. Видимо, не захотела больше общаться с таким нытиком, в которого я превратился. Но, как ни странно, её уход оказал на меня и положительное воздействие. В душе, как будто струну дёрнули, выводя меня из состояния самобичевания и самоуничижения.
С тех пор я несколько раз прибивался к различным группам и спускался с ними в подземелье. Немного заработал, купил крепкую кожаную броню, новый меч, шлем, прочую амуницию. Каждый раз, блуждая по коридором, я желал встречи с той серебристой центипой. И каждый раз трясся в ужасе, ожидая её нападения. Я хотел отомстить за брата, но понимал, что ещё слишком слаб для этого противника. Ниже второго этажа не спускались, всё же мы все были новички. Только раз я попал в группу охотника, но и он не повёл подопечных на третий. Всё остальное время и все заработанные деньги я тратил на гильдейском полигоне, тренируясь и оттачивая свои навыки. С реальным боем это не сравнится, в этом я успел уже убедиться, но и бестолковыми эти занятия я тоже не могу назвать. И вот мне выпала возможность проверить, чего я стою.
Монстры на ходу начали расходиться в стороны, беря город в подобие клещей. Фигура неспешно перебирающего лапами чёрного жреца грозно возвышалась над остальными. Пара секунд, и от свиты чёрного отделяются мохнатые комки, разбегающиеся в стороны. Мелкие жуки жрецы взмыли в воздух, крупные остались подле вожака.
- Маги! Огненный шторм! – разнёсся над городом голос главы гильдии авантюристов, мастера Шигарота. Именно ему доверили командование обороной города. Его могучий, закованный в полные серебристые доспехи, силуэт был хорошо виден на надвратной площадке, левее моей позиции.
Маги зачитали заклинание, и в сторону Волны полетели пламенные сгустки. Вот и всё. Бой окончен. Зря только панику поднимали. Насекомые занимаются ярким огнём и погибают. По крайней мере, я (как, наверное, и большинство присутствующих) так думал. Но ничего подобного не произошло. Заклинания магов, не долетев до цели шагов десять, врезались в невидимый ранее купол, который после столкновения с огнём замерцал зелёными и синими всполохами.
Остановившийся чёрный издевательски захохотал. Именно так можно было интерпретировать раздавшийся с его стороны клёкот. После этого он распахнул объятья навстречу городу и «запел». Свита подхватила напев предводителя, остановившись и сложив лапы перед собой. Броненосцы, центипы и пауки продолжали своё движение.
- Проклятье! – услышал я выкрик Шигарота. – Лучники! Цельсь! Маги – бить по готовности! Главный остановился, значит и купол должен был остановиться. Действуйте!
Полетели стрелы и заклинания, сбивая вырвавшихся вперёд монстров. Лавина мелких жучков всё-таки сгорела, но в активировавшейся артефактной защите стен. Я покрепче сжал свой новый меч, готовясь встретить центип. Рядом стояли ополченцы с копьями. Они будут удерживать врага, а мы, авантюристы, должны этого врага уничтожить.
- Святая заступница, пощади! – вырвался у одного из ополченцев сдавленный возглас отчаяния. – Монстры демонопоклонники! Мы обречены!
- Заткнись, и приготовься к бою! – пришлось мне взять на себя роль старшего, потому, что остальные тоже не блистали отвагой. И было от чего. Над закончившим свою «молитву» чёрным жрецом зажглись пять символов, которые одним своим видом внушали трепет. Ибо они не принадлежали этому миру. Это чувствовал каждый, кто смотрел на них. И такие символы часто находили в логовах демонопоклонников. – Если ты сейчас побежишь, кто защитит твоих близких? - продолжал я увещевать рядомстоящих, ведь слышал меня не только этот паниёр. Сам я, как ни странно, страха не испытывал. Его место занял предбоевой азарт.
В это время чёрный указал в сторону города лапой. Символы вспыхнули особенно ярко, превращаясь в багровый огнешар, который тут же полетел к главным воротам, напротив коих и расположилась ставка противника. Заклятье врага сумело пробить брешь в маго-защите города, и в эту брешь тут же устремились крупные красные центипы. Они с разгона кидались на неприспособленные для длительной осады ворота, тараня их своими крепкими телами. Крупные жрецы затянули новую молитву, а мелкие начали забрасывать городской щит множеством мелких заклинаний. Пауки ткачи метались справа от ворот, уклоняясь от стрел и заклятий и периодически кидая в сторону защитников нити паутины. Впрочем, без особого успеха. Нити не долетали до парапета, прилипая чуть ниже. Подобное положение дел вселяло надежду на лучшее в сердца расположившихся на стене бойцов. Слева от ворот, там, где была и моя позиция, скучковались чёрные и серые центипы, которые не спешили бросаться вперёд. Они кружили на границе из сгоревшей мелюзги, злобно шипя и щёлкая жвалами.
Наши маги не оставались в долгу, забрасывая купол чёрного жреца и подошедших близко жуков дождём из площадных заклинаний. Пока что тем удавалось уворачиваться, правда, не всем. Монстры понемногу гибли, а город, не смотря на пробитую в щите брешь, держался без потерь.
- Скри-и-и-и-и-и!!!! – завопили крупные жрецы вместе с предводителем, вскидывая лапы к небу.
- Дзинь! – прокатился над городом звук разбитого стекла. И начался хаос.
Центипы сорвались, резко сокращая расстояние до стен. Защита не сработала, и я думаю, это она только что прощально звенела жителям города. Серые неслись впереди, они буквально запрыгивали на стены. Цепляясь, за всё, что только можно, они повисали на стене и по их спинам тут же побежали другие.
Когда пере до мной внезапно поднялась шестифутовая чёрная лента, я ударил на чистых рефлексах. Мой меч разрубил неожиданно очень податливое тело монстра, но это его как будто и не касалось. Верхняя половина центипы, разбрасывая вокруг брызги своей крови и внутренностей, упала к ногам давешнего паникёра, который застыл с ужасом в глазах, и вцепилась ему в левую голень. Болезненно вскрикнув, парень бросил копьё и попытался вырвать свою конечность из захвата забившейся в конвульсиях центипы. Но в следующую секунду упал с пеной на губах. Эти твари оказались ядовитыми. Благо, что бросившись в атаку, центипы совсем забыли про осторожность, поэтому стали гибнуть под заклинаниями магов с невероятной скоростью.
Я успел зарубить троих прорвавшихся рядом со мной, когда услышал панический крик за спиной. Оглянувшись, я увидел, как из какого-то стоящего недалеко от стены дома выбегает растрёпанная женщина. А следом за ней выскочил здоровенный мохнатый паук. В одно мгновение настигнув жертву, он повалил женщину на землю и начал вгрызаться ей в спину. Проклятье! Когда они успели прорваться? Ворота же ещё держатся!
И будто в насмешку над моей уверенностью, трещавшие, но не сдающие своих позиций, створки обрушились. Отвлёкшись на всё это, я пропустил тот момент, когда мне в голову прилетел огненный шар…
* * *
Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, город Тендор. Бердран Шигарот, глава гильдии авантюристов Тендора.
В бытность молодым, только что появившимся подземельем, ещё до инцидента с нежитью, местная Волна представляла собой разбежавшихся по округе зверей. Теперь же она превратилась в организованное вторжение. Никто не ожидал от насекомых такой слаженной работы. Уровень их предводителя соответствовал гоблинскому вождю. Нет. Скорее уж одному из сильнейших гоблинских шаманов, из тех с которыми доводилось сталкиваться бывалому авантюристу.
После падения щита жуки словно взбесились, вот только, как оказалось, до этого они суетились не просто так. Серые центипы стали дорогой для чёрных; якобы недоброшенная паутина, которую никто не воспринял за угрозу, превратилась в удобную лестницу для пауков ткачей; а бесславно гибнущие под воротами живые тараны отвлекали внимание от тех, кто незаметно проникал в город. Организованность монстров пугала, в этом Бердран вынужден был признаться.
Бердран разрубил очередного паука, одновременно с этим топча другого. Он уже отрядил часть бойцов для поиска и устранения тех, кто тайно проник в город. Знать бы ещё, сколько таких диверсантов.
- Ритцер! Заканчивайте побыстрее с мелочью и вскройте уже щит этого жреца! Заклятья его свиты доставляют слишком много проблем! А я к воротам, - глава авантюристов оглядел поле боя. Защитники несли потери, но их количество было несоизмеримо с количеством гибнущих монстров. От той волны, что подошла к городу осталось уже не больше четверти.
- Понял тебя. Ступай, мы здесь справимся, - на пару секунд отвлёкся маг. – Щит у жреца крепкий, но явно не свой. Вряд ли они новый не вымолят, то скоро схлопнем.
- Главное, сделайте это побыстрее! – крикнул Бердран, спрыгивая со стены. Ситуация на стенах нормализовалась. Паутину сожгли, к атакам пауков приноровились. Центип тоже приноровились бить, не подставляясь. Так что проблемы доставляли только прорвавшиеся через ворота, ну и жуки жрецы. Мелких-то выбили, а вот свита чёрного… Да ещё и под щитом…
Едва не дрогнувшие под натиском монстров защитники воспряли духом, стоило лишь могучей фигуре ушедшего в отставку, но не растерявшего былой прыти Шигарота появиться в их рядах. Оставив свой любимый фламберг дома, он ловко орудовал полуторным мечом, рубя пауков и отсекая центипам головы. Несколько людей уже успели своими жизнями заплатить за знание о том, что даже будучи разрубленными пополам, эти многоногие создания остаются опасными. Если только не рубить вдоль, но не всем и не всегда такое удаётся.
Пока шла битва у ворот, бойцы на стенах сумели добить тех, кто эти стены штурмовал. Одни сразу после этого бросился в город, спасать родных от мохнатых пауков. Другие ринулись к воротам. Кто-то пытался помочь раненным. Не хватало местным организованности. Маги продолжали взламывать щит чёрного жреца, попутно защищаясь от его атак и атак его свиты.
Наконец, их старания принесли свои плоды. С тихим шелестом щит начал распадаться клочьями полупрозрачной взвеси, и заклинания защитников города нашли первых жертв среди свиты чёрного. Обиженно заклекотав, тот распахнул свои крылья и устремился к воротам. С секундной задержкой остальные последовали за предводителем.
О доспех Бердрана разбилось ледяное копьё, отбрасывая воина назад, а ворвавшийся в проём разрушенных ворот немного потрёпанный по пути чёрный жрец грозно взревел и рассёк своей лапой ближайшего ополченца вместе с кольчугой и копьём. Жуки жрецы, последовав примеру вождя также ввязались в ближний бой, но как оказалось, на короткой дистанции они не так уж и сильны. В отличие от чёрного, их лапы хоть и были остры но их сила была недостаточна, что бы справиться с доспехом или разрубить человеческое оружие. Впрочем, плоть они резали на раз-два.
Мимо поднимающегося Шигарота промчался мохнатый зверь, сбивая чёрного и сплетаясь с ним в единый комок.
- Берд, ты как?
- Ним?! Что ты здесь делаешь? – Бердран оглянулся на свою подругу.
- Я всё таки тоже маг и…
- Слушай сюда, - перебил её воин, краем глаза отслеживая происходящее у ворот. – В город проникло несколько монстров. Они нападают на мирных жителей, а мы даже не знаем сколько их. Разошли своих питомцев! Пусть найдут этих тварей! И направь к ним остальных. Здесь мы справимся. Действуй!
- Поняла! – полуэльфа развернулась, и на ходу рассылая в разные стороны сидевших на её куртке мелких химер, направилась к центру города. И всё-таки она не зря считается одной из лучших химерологов своего поколения. Контролировать одновременно столько разнообразных созданий – это не каждому дано.
Бердран сосредоточился на чёрном жреце. Тот уже проиграл, просто ещё не признал этого. Его меньшие братья были грозными противниками, но в ближнем бою опасность представляли только один на один. Быстро поняв это, авантюристы разбились на группы по нескольку человек и стали зажимать тварей в индивидуальные кольца. Проблемы доставлял только предводитель, успевший нанести множество тяжёлых ран боевой химере, но его на себя взял вернувшийся к битве Шигарот. Дуэль двух командиров захватывала дух всякого, кто имел возможность лицезреть её. Полуторник человека порхал, оставляя в воздухе блики отражённого света, размахивал лапами пилами жрец, звон доспеха и скрип хитинового панциря, когда оружие прорывалось к телу противника, но проходило вскользь.
С очередным взмахом меча голова чёрного жреца отделилась от тела и, описав небольшую дугу, ударилась о землю. Тело на автомате ещё продолжало наносить удары в пустоту перед собой, но его движения стали дёрганными, а вскоре начали затихать, пока ноги обезглавленного монстра не подогнулись, и он не затих.
Крики радости и ликования прокатились по рядам собравшихся, но Бердран не дал им долго радоваться.
- Разбиться на группы! Обойти поле боя и добить всё, что ещё шевелится! Раненных в лазарет. Ты, ты и ты, возьмите по десятку бойцов и парочке магов. Прочешите город. Нимилия лэ-Нуалд уже ищет прорвавшихся монстров, но кто то же должен и убить найденных тварей, пока они не натворили ещё больше бед. – Народ засуетился. Поглядев на эту суету, Шигарот, устало перебирая ногами, подошёл к бездыханно лежащей химере. – Спи, старик. Ты достойно послужил своей хозяйке.
* * *
Сутки спустя, вечер, кабинет главы гильдии авантюристов.
- Хай, дружище! Чего такой грустный? – ворвался в кабинет Шигарота зверочеловек с чёрным лисьим хвостом и ушами. Его волосы были уложены в свободную причёску с претензией на столичный стиль. Одежда выдавала в вошедшем бывалого авантюриста. Практичные штаны из толстой кожи, того же фасона куртка со множеством кармашков, высокие походные сапоги, всё высокого качества. Из оружия он имел при себе два разноразмерных ножа по бокам на поясе, на том же поясе, только сзади, колчан с короткими стрелами и небольшой лук за спиной.
- Кнуртс? Заходи, - отвлёкся от документов с отчётами Бердран и протёр глаза. – Спрашиваешь, почему грустный? А ты сходи к дальним воротам. Поброди там, пообщайся с людьми…
- Оу-оу. Не я в твоих бедах виноват. Успокойся, - выставив руки в защитном жесте, названный Кнуртсом лис прошёл к одному из гостевых кресел и повторил, - Успокойся. А то от твоего раздражения у меня шерсть дыбом встаёт. Давай, расскажи старому другу, что у тебя случилось.
- Если бы только у меня, - воин махнул рукой. – Волна у нас случилась. А город оказался не готов. Расслабились местные градоправители. Стены в дырах, ворота не укреплены, оружие на казарменных складах проржавело. А как пришла беда, меня сделали крайним. Честно, я старался как мог. Но с тем, что было… В общем, прости за откровенность, но эту битву мы просрали.
- Всё так плохо? – былое веселье улетучилось с лица лиса в момент. Достав из одного из множества кармашков малую походную флягу, он протянул её человеку. - И зачем вообще пришлось обороняться? Я слышал, у вас здесь подземелье с жуками, а не с гоблинами или нежитью.
- Плохо? Ну, давай прикинем. Потери среди защитников и авантюристов убитыми и тяжелоранеными – есть. Жертвы среди мирного населения – есть. Частичное разрушение городских укреплений – есть. Согласись, не самая радостная картина. И что бы ты знал, у наших жуков имелся предводитель с магическими способностями. Ах да! Я упоминал, что в городе есть без вести пропавшие? Вот и думай, насколько это плохо.
- Ну, - неуверенно улыбнулся Кнуртс, - Меня учили во всём находить и светлые стороны…
- Есть и такое, - на лице Бердрана проскочила невесёлая ухмылка, - Жертв не так уж и много. Могло быть и хуже. Во-вторых, это материалы. Оружейники и особенно алхимики скачут от радости.
- Так в чём проблема?
- Меня бесит, что я не предвидел эту Волну. Предпосылки были, я просто не воспринимал их всерьёз. А ведь при грамотном подходе жертв можно было бы вообще избежать! Или хотя бы свести их к минимуму.
- Ну, друг, это ты себя уже накручиваешь, - облегчённо откинулся на спинку кресла лис.
- Может и так, - отстранённо кивнул Шигарот. – Так значит, отряд для зачистки прибыл, раз уж ты здесь?
- Они будут завтра, - махнул рукой Кнуртс. - Я ускакал вперёд. Ты же знаешь, что я не очень лажу с вашими дворянами. А этот сер Зинеф, меня особенно раздражал. Лучше взбодрись и расскажи мне, как у тебя дела с Ним? И где она, кстати?
- Не сыпь, пожалуйста на рану соль, - человек недовольно и печально скривился.
- Да ладно! Ты до сих пор не признался! Значит так. Ты ведь мне тогда желание проспорил, помнишь? Так вот, загадываю что бы ты пошёл и признался своей подруге в своих чувствах!
- Давай не сейчас, - тяжело вздохнул Бердран, - ей сейчас немного не до этого. Её любимая химера убита. Винит себя в том, что упустила прорвавшихся в город монстров. Ах да, ещё кто-то опередил её и занес в астральную библиотеку одного из новых монстров. Так что настроение у неё не из лучших.
- Тогда тем более! Ей надо отвлечься от тяжёлых переживаний, а признание в любви как ни что другое может ударить по её плохому настроению, - хитро прищурился лис.
- Даже не знаю, Кнуртс…
- Встал! И пошёл!
Тяжело вздохнув, Бердран поднялся и вышел из-за стола. Карточный долг – святое, тем более, если проиграл другу. Тем более, что сам этого хочешь, просто боишься, но делать надо.
Глава 3. Подготовка к штурму
Мир Наэстал. Город Гио, одноимённая столица королевства Гио, академия магии. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, преподаватель академии.
Солнце взошло над столицей королевства, и Ярби, сладко потянувшись, вылезла из своей кровати. Сегодня она отправится на важное задание. На зачистку подземелья.
С малых лет Ярби целиком отдавала себя магии. Благо, что состоятельные родители могли позволить себе траты на опытного наставника, а позже на оплату обучения в академии. У девочки обнаружили не очень редкую, но хорошо выраженную направленность к элементу жизни. Это сулило ей становление великим целителем. Не желая быть зависимой от кого-либо, Ярби развивала и свою вторую направленность, осваивая боевые заклинания школы огня, и к сегодняшнему дню была способна дать достойный отпор потенциальному обидчику.
Войдя в умывальню, волшебница ополоснула лицо водой, причесалась, провела тот ритуал, что любая девушка, обычно, проводит перед зеркалом. С поправкой на то, что Ярби была магом жизни, ритуал сей много времени не занял. Всё таки в первую очередь целитель следит за своим здоровьем (и красотой). После она надела новую, чистенькую, сшитую по спец заказу мантию и начала облачение. В середине этого процесса кто то попытался вломиться в комнату, но столкнувшись с защитными чарами старшего мастера был вынужден перейти к более дипломатичному варианту.
- «тук-тук-тук» Ярби! Это я! Открывай давай! – раздался с той стороны звонкий голосок, с лёгкостью перекрывающий барабанную дробь в дверь.
- Непременно! Если перестанешь ломать мою дверь и орать, то через пару минут открою, - с улыбкой ответила хозяйка комнаты, разглядывая себя в зеркале. Оттуда на неё смотрела высокая стройная имперка* с водопадом светло-пшеничных волос, колыхающихся на уровне лопаток. Красивые бездонные карие глаза, прямой носик, милые ямочки на щеках.
*Имеется ввиду внешний архетип: южанин, имперец, пустынник, северянин. В общих чертах соответствуют: азиатам, европейцам, арабам с Земли соответственно. Северяне мало похожи на какой-либо земной архетип.
Ярби была красива. Знала это. И, по возможности, иногда пользовалась своей красотой. Толпы её поклонников, как среди учеников, так и среди преподавателей были готовы помочь ей, только попроси. И это не считая дворян, ищущих любой повод, что бы повидаться с очаровательной целительницей. Завистниц тоже хватало, но они были не на столько глупы, что бы портить с ней отношения. Как ни как, а лучший целитель королевства.
Закончив поправлять причёску (сегодня она уложила волосы в объёмный пучок), волшебница подхватила свою пространственную сумку и направилась к двери. В коридоре, обиженно надув губы, стояла её коллега, преподавательница, отвечающая за магию ветра, Сивади лэ-Зарог. На своей должности она была утверждена только в прошлом году, сразу после окончания академии, и ещё не растеряла студенческой непосредственности, и даже некоторой безбашенности. С первого же дня Сивади записала Ярби в свои подруги и с тех пор старалась всегда держаться поближе к ней. Сама же лэ-Куинта против этого не возражала. Весёлая и общительная Сивади дарила её жизни то, чего ей так не хватало. Дружбу. На фоне зависти и вожделения прочих окружающих, данная молодая особа отличалась в лучшую сторону.
- Ярби! Как так можно? Ты сегодня уезжаешь, а я узнаю об этом за час до отъезда от совершенно стороннего человека. Почему ты мне ничего не сказала?! – набросилась на подругу воздушница.
- Потому что ты обязательно затеяла бы пышные проводы, - улыбка не покидала лицо целительницы. – А мне нужно быть в трезвом уме. Но ведь с тобой это так сложно сделать.
- Ц. Можно подумать, для твоей магии похмелье – серьёзная проблема. Да и хватит уже попрекать меня тем случаем. Кто же знал, что эльфийское вино и слёзы гор так плохо сочетаются? Так куда едите то? – Сивади пристроилась слева от направившейся к выходу подруги. А то слухам веры мало. Сама знаешь, как народ, порой, приврать любит.
- Да, перевернуть всё с ног на голову – это мы умеем… - девушки засмеялись, вспомнив, забаву с распространением ложных слухов. Здесь намёк, там недомолвка, рассказанная на обеде двусмысленность и вуаля – к вечеру уже вся академия готовится к встрече королевского ревизора. За эту бучу тогда ещё будущая преподавательница едва не отправилась «в изгнание», но дело удалось утрясти. Не без помощи лэ-Куинты, которая уже тогда приглядывалась к не загнанной в общественные рамки волшебнице. Её предложение дружбы стало для Ярби ещё одним подтверждением, что она не ошиблась в этом человеке.
- А если серьёзно… Скажи, Сиви, ты слышала про город Тендор?
- Тендор? Тендор, Тендор…. Ты знаешь, нет.
- Это ничем не примечательный городок, если рассматривать его сам по себе. Но рядом с ним есть подземелье. И вот оно полно загадок. Что бы разгадать часть из них, гильдия авантюристов и собирает отряд зачистки. От нашей академии выбрали меня и магистра лэ-Сутара.
- Этого старого извращенца?! – едва не споткнулась воздушница. Другие преподаватели, которые успели покинуть свои комнаты и сейчас направлялись по своим делам, недоумённо обернулись. На молодую коллегу они смотрели кто с осуждением, а кто с пониманием.
Вирандел лэ-Сутар – старший магистр, ледяной заклинатель, член магического совета, заместитель главы академии и …. старый извращенец. Не смотря на свои почтенные седины, Вирандел оставался весьма любвеобильным человеком. После нескольких скандалов с благородными студентками ещё в начале его преподавательской деятельности, ректор поставил ему условие: «Ещё один скандал, в котором он окажется инициатором, и о приличном месте работы можно будет забыть». Так как у ректора было и остаётся много связей и влияния, то проверять правдивость его слов магистр не рискнул. Впрочем, никто не запрещал ему направить свои стопы в городской бордель и к непривередливым вдовушкам.
- Ты не боишься, что он… Ну… - понизила голос Сивади, - ну, ты понимаешь.
- Понимаю. – кивнула Ярби с многообещающей улыбкой, - И он понимает, что если начнёт приставать к магу жизни, то его … Кхм, стручок, может уже никогда и не подняться. Поверь мне, я такое могу.
- Верю.
- И я верю, - вышел из-за поворота предмет их разговора. Среднего роста бодренький старичок с аккуратной бородкой и редеющими на голове седыми волосами, - А потому официально заявляю, что с моей стороны никаких поползновений не будет. И с добрым утром, красавицы. Вы как всегда великолепны.
- С добрым, - неуверенно ответила воздушница и покрылась лёгким румянцем смущения за свои недавние слова, которые мог услышать магистр.
- Доброго утра, магистр, - кивнула лэ-Куинта, - Я смотрю, вы тоже уже готовы, – она взглядом указала на достаточно объёмную сумку, которую нес за магом один из студентов.
- Верно. Так что можно выдвигаться. Хотя от посещения столовой лично я не откажусь. Время то у нас есть.
- Сама туда и направлялась.
Плотно позавтракав и распрощавшись с лэ-Зарог, целительница и боевой ледовик, отправились на академическую конюшню, где уже ждали их запряжённые и нагруженные лошади. Путь до здания гильдии авантюристов много времени не занял. Там их встретил небольшой ажиотаж. Авантюристы с шумом и прибаутками провожали своих опытных коллег на интересное, опасное и прибыльное дело. Даже без учёта возможных трофеев, гильдия выплатит участникам этого похода весьма приличную сумму. Только покинув город, Ярби получила возможность познакомиться с остальными.
В первую очередь в глаза бросался рыцарь, вернее его начищенный до блеска доспех. Этот представитель ордена был слегка полноватым человеком, но, как заметила целительница, ему полнота не мешала. Движения оставались лёгкими и стремительными. Каштановые кудри Зинефа тэ-Горзела, властный собственнический взгляд, манера поведения, - эти и ряд других признаков выдавали в нём выходца из высшей аристократии. Рядом с ним скромно опустил голову молодой парнишка в кольчуге, видимо оруженосец.
Следующим достаточно колоритным персонажем был дварф Дорен. Он ехал на специально выведенном коротконогом тяжеловозе. Из снаряжения можно было выделить чешуйчатый доспех, знаменитый гномий топор и короткий меч. Дымя трубкой на ходу, он пытался разговорить гарцующего на ездовом ящере молчаливого южанина. Назвавшись в момент знакомства Лю-Тан Тином, этот смуглокожий человек не проронил больше ни слова. Лишь загадочно улыбался да поглаживал свои длинные тонкие усы. Одет он был в весьма распространённые на его родине свободные одежды из прочной долговечной материи с частым вставками шёлка. Носил на поясе длинный прямой клинок и короткий слегка изогнутый на спине.
Чуть в стороне, сделав вид, что он не с ними, ехал эльф. Он, конечно, был в капюшоне и маске, но… Если вы когда-нибудь видели эльфа, то вы ни за что не спутаете его с кем то другим, как бы он не пытался скрыть свою природу. Осанка, взгляд, вычурное именное вооружение, с которым лесной народ не расстанется даже под страхом смерти, - признаков достаточно, согласитесь. Ну и имя, конечно же. Кто кроме эльфа будет так высокопарно именовать себя Ивирелом сыном Наитэнла из дома Молодого Клёна? Вот-вот.
Стараясь избегать презрительных взглядов рыцаря и южанина, рядом с эльфом пристроился зверочеловек. Чёрные волосы и шерсть на лисьем хвосте и ушах, хитрый взгляд. И снаряжение разведчика. Больше добавить о Кнуртсе было нечего. Он не был скрытен как эльф или молчалив как Лю-Тан. Но почти на все заданные вопросы он очень грамотно отшучивался или аккуратно переводил тему. Причём делал это так, что ты далеко не сразу понимаешь, что вы говорите уже о чём угодно, но не о предмете заданного вопроса.
Не обошлось и без прекрасной половины. Она была не высока, но могла похвастаться выдающимися формами, которые не могла спрятать даже мантия мага. Вот только знаков отличия она не имела. Тёмно каштановые кудри выбивались из под накинутого капюшона. В отличие от Вирандела и самой Ярби, Риша лэ-Уголд не держала при себе жезла или посоха, зато её пальцы были увиты множеством колец. Похоже, она не была волшебницей.
Для непосвящённых в тонкости магического искусства любой пользователь магии – это маг. А все частные названия для него – синонимы мага. Но сами маги Наэстала делят себя на несколько лагерей. Первый – это волшебники и колдуны. Это те, кто работает с собственной энергией. Волшебник ограничен размером своего внутреннего резерва. Что бы как то расширить свои возможности, они используют жезлы. Специальные артефакты, настраиваемые на одного владельца. После настройки, жезл становится как бы продолжением резерва волшебника, но хранит не столько саму энергию, а уже сформированное заклинание. Кроме того жезлы стали для волшебников своего рода ключом к использованию заклинаний не своей направленности, но частое использование чужой стихии быстро разрушало жезл. Колдуны – те же волшебники, но в отличии от них, они развивают свой резерв различными ритуалами, а не медитациями. Так как ритуалы в своём большинстве ассоциируются с чем-то запретным, то всех колдунов обыватели ошибочно приписывают к тёмной братии, что в корне не верно.
Другой лагерь представляют пользователи внешней энергии. Ведьмы/ведьмаки, шаманы, волхвы северян. Принципы работы у них отличаются, но одно остаётся неизменным – для них главным является не столько размер резерва, сколько развитость проводящих каналов. Разве что для шаманов важны обе составляющие. Зависимость от внешнего источника делает их более уязвимыми по сравнению с волшебниками, но при наличии этого источника картина может кардинально поменяться.
Так вот. Отправившаяся на зачистку подземелья авантюристка была ведьмой. Впрочем, какой то вражды между лагерями не было, и девушки быстро нашли общий язык.
* * *
Северные окраины Гио, город Тендор. Неделю спустя.
Если дальние, северные ворота города и пострадали во время Волны, то южные, обращённые к внутренним землям королевства, сохранили свою целостность. И сейчас они были распахнуты, впуская восьмерых путников. Да восьмерых, потому что зверочеловек на прошлой стоянке сказал, что устал плестись как дохлая улитка и уехал вперёд.
- Да, давно судьба не заносила меня в подобное захолустье, - покачал головой рыцарь, придирчиво осматривая открывшийся вид на центральную улицу Тендора.
- Ладно вам, сер Зинеф, - Вирандел, поравнявшись с рыцарем, присоединился к тому в деле осмотра улицы. Но, прищурив глаза, он высматривал не недостатки, а молодых девушек. – Сделаем дело, отдохнём и отправимся обратно в столицу.
- Ты невероятно как прав, старик! – воскликнул рыцарь и, оглянувшись, гаркнул, - Пирт! Быстро разузнай, где здесь лучшая гостиница.
Тихий парнишка, сидевший на своей лошадке со сгорбленными плечами, тут же встрепенулся и, ударив правым кулаком себя в грудь напротив сердца, ускакал вперёд к одному из видневшихся впереди людей.
- И зачем? – непонимающе пожала плечами ведьма, – Мы ведь уже знаем и где гостиница, и где мы будем ночевать. Нам же на воротах всё рассказали.
- А пусть не расслабляется, - хмыкнул Зинеф. – Оруженосец должен всегда быть на чеку, что бы вовремя помочь своему господину. А это недоразумение вечно ворон считает. Или блох на своей лошади, шут его знает.
Посмеявшись над вернувшимся Пиртом, отряд доехал до дома местного главы гильдии. Недавно достроенный второй этаж, широкое крыльцо с резными перилами и колоннами для нависающего над крыльцом балкона, крытая новомодной черепицей покатая крыша. Всё говорило о достатке владельца этой жилплощади, но в то же время отсутствовала показная кичливость. Дом был в меру ухожен. Ровно на столько, насколько надо.
Пока прибывшие спешивались, к ним уже подбежало несколько ребятишек, готовых за пару монеток помочь гостям уважаемого человека устроить лошадок в конюшне мастера Шигарота, а заодно и прославиться перед соседями. Мол, вон, чью лошадку я под уздцы вёл. Некоторая заминка вышла с ящером южанина, но и на эту зверушку нашёлся смельчак.
Хозяин дома встретил гостей в гостиной. Одет он был по домашнему. Рубаха, свободные штаны, и простенькие домашние штиблеты. Пикантности добавлял след крепкой пощёчины с левой стороны лица и четыре свежие борозды от ногтей на правой щеке. Под осторожные смешки Бердран рассадил гостей и приступил к знакомству.
- Что ж, позвольте представиться. Бердран Шигарот. Кто я такой вы и так знаете.
- Знаем, знаем… Пф… - не выдержала всё таки Риша, – Что с вами произошло, уважаемый? Боевые травмы?
- Да нет, - Бердран дотронулся до щеки и болезненно сморщился. – Это уже ночное примирение. – Когда почти все присутствующие уже не смогли сдерживать свой смех, он опомнился и, вернув лицу деловое выражение, продолжил, - Давайте не будем отвлекаться.
- Хорошо, не будем, - смахнула слезу девушка, - Тогда… Риша лэ-Уголд. Ведьма. Буду обеспечивать врагам кучу проклятий. В основном на водной магии.
- Кнуртс. В этом походе буду в роли стрелка и разведчика, – прозвучало от входной двери, и чёрношёстный лис проскользнул на свободное место подальше от недовольно скривившихся Зинефа и южанина. – Прошу прощение за опоздание.
- Меня можете звать Ярби. Ярби лэ-Куинта. Моё дело лечение ран, переломов, отравлений. Смерть вылечить не смогу, уж извините. Может, мне помочь и вам, мастер Шигарот?
- Если это вас не затруднит, то буду благодарен. Но чуть позже.
Следующим по кругу сидел южанин. Проведя рукой по своим усам, он встал, поклонился Шигароту и с небольшим акцентом, растягивая слова проговорил.
- Имя моё Лю-Тан из рода Тин. Мастером меча являюсь. И ранг авантюриста, что ветераном зовут. Доверено коли будет мне в первых рядах сразиться, не посрамлю честь рода, свой клинок и ранг мне доверенный.
- А я то думал, чего ты такой молчаливый, - хмыкнул дварф, следя глазами за занимающим своё место Лю-Таном. – А ты вон как витиевато изъясняешься. Всё с тобой ясно. Я тебе так скажу, парень, коль звание мастера меча ты получил за дело, а не как некоторые в империи, за монету, то для меня будет честью выступить рядом с тобой. Запомни, я, Дорен Каменнолоб, слов на ветер не бросаю.
- Простите что прерываю, - поднял руку неуверенно смотрящий на собравшихся Бердран, - Но не обязательно представляться так, будто вы друг о друге ничего не знаете…
- А мы и не знаем! – всплеснул руками старый маг, - Один умник в столичном отделении гильдии, когда мы собрались, взял с нас слово, что мы ничего о себе кроме имён рассказывать не будем, пока до места не доберёмся. А так как все мы люди чести, то мы слово сдержали.
- Мда… Буду в столице – обязательно этому шутнику уши понакручу. Кто бы он ни был.
- Удачи, и позвольте представиться, - маг изобразил поклон не вставая с кресла. – Старший магитр лэ-Сутар. Зовут Вирандел. Направленность дара лёд и вода. Прошу заметить, на одном уровне, - гордость мага была не пустой. Мало у кого хватало сил и терпения довести контроль над второй направленностью до достаточно высокого уровня.
- Ну а я грая Зинеф тэ-Горзел. Как все уже догадались, я рыцарь ордена. А на бесполезного шалопая Пирта внимание можно и не обращать.
- Что ж, - кивнул Шигарот. – рас уж со знакомством закончили, перейдём к делу, - Ярби подалась чуть вперёд, краем глаза отмечая, как остальные тоже подобрались. С лиц присутствующих слетела вся весёлость. – Если кто ещё не в курсе, подземелье у нас с насекомыми. Есть как известные виды, так и до конца неизученные. На днях подземелье породило первую Волну, которая подарила нам массу неприятных моментов. Среди прочего то, что в подземелье обитают полуразумные монстры.
Бердран сделал паузу, давая гостям осмыслить полученную информацию.
- Какова доля полуразумных? Каков их уровень? – первой начала задавать вопросы Риша.
- Достоверно известно только об одном виде. Жуки жрецы. В частности разновидность чёрный жрец. Уровень? Примерно как гоблинский шаман. Может, чуть хуже.
- Как часто встречаются эти чёрные? – откинувшись на спинку кресла, Вирандел нервно отстукивал пальцем по подлокотнику незамысловатый ритм.
- На данный момент был замечен только один. Тот, который привёл Волну к нашему городу. Да-да. Этот монстр сумел подчинить Волну, с ходу снёс недостроенный форт и попытался штурмовать город. В общем, наш астральщик предоставит вам информацию по всем известным обитателям подземелья…
В этот момент хлопнула одна из боковых дверей, и мимо собравшихся, обернувшихся на посторонний звук, с отсутствующим на лице выражением продефилировала одетая только в ночную сорочку девушка полуэльфа. Хлопнула дверь с противоположной стороны зала, отсекая красотку от взглядов ошеломлённых гостей.
- Эт что щас было? – выдавил из себя маг.
- Это была местная оценщица, химеролог и моя подруга, - сделал ударение на последних словах Шигарот.
- Понял. И расстроился, - картинно вздохнул Вирандел, - А можно вкратце, о наиболее опасных из здешних монстров?
- Тогда начну, пожалуй, с того самого чёрного жреца. Магическое существо, полуразумное, вожак. Прочность панциря на уровне третьего порядка, а вот лапы у него оценены нами как четвёртый порядок. Ранг опасности – D повышенный. Ещё можно выделить пещерных охотников. Здоровенные мохнатые пауки, способные утащить на себе человека. Какой-то умник внёс их в астральную библиотеку с припиской: «Ты его видишь? Тогда ты, наверное, его завтрак». Ранг опасности D. Атакующие и защитные характеристики на уровне третьего порядка. Так как наши разведчики не успели толком разведать пятый этаж и не встречали этих разновидностей, то они должны обитать на глубинных уровнях.
Ах да, есть ещё незарегистрированный монстр. Серый призрак. И только не смейтесь, есть предположение, что названная так гигантская центипа владеет магией пространства.
Подобное заявление заставило всех вздрогнуть. Кого в попытке опровергнуть подобное, а кого в предвкушении. На данный момент было известно всего о трёх видах магических существ, имеющих отдалённое родство с этой редкой магией. Если подтвердится, что такого монстра можно найти в тендорском подземелье…
* * *
Примечания
Оценка монстров:
Первый порядок – безобидный или на уровне домашней собаки
Второй порядок – слабый монстр. Может представлять опасность для неподготовленного человека.
Третий порядок – рядовые монстры. Защиту пробить сложно. Атакующие способности представляют угрозу для вооружённого человека.
Четвёртый порядок – уровень сильных монстров. Защита выдерживает натиск небольшого отряда. В атаке опасен для одоспешенного рыцаря.
Пятый порядок – сверх монстры. Атаковать только хорошо вооружённым отрядом. Опасен для отряда рыцарей.
(W) Высший порядок – монстры вне рангов. «Куда ты лезешь? Она тебя сожрёт!». Кто бы ты ни был – беги.
Система рангов монстров:
A, - ____. А(W); З(W)
B, - ____. А(5); З(4-5)
C, - ____. А(3-4); З(3-4)
D, - скорпионы с девятого этажа, пауки охотники и засадники. А(2-4); З(2-3)
E, - сколопендры, жуки-жрецы, пауки ткачи. А(2-3); З(1-2)
F, - люты волк, пустынный ящер, броненосец. А(1-2); З(1-2)
G, - уровень дикой собаки, волка или лисицы, таракан А(1); З(1)
Глава 4. Подготовка к встрече
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье. Клеопатра, серебристая центипа (сколопендра), помощница Доминуса альвео.
Ныне безымянного бывшего мага я застала на восьмом этаже, когда он пытался соблазнить одну из стражниц, охранявших идол. Для меня, как для бывшего человека, картина была несколько непривычная. Этот… герой любовник… пел ей песни одновременно в ментальном плане и щёлкая их вживую. При этом он старался пододвинуть к ней замотанный в паутину труп. А эта восьмилапая делала вид, что не замечает его. С чего я это взяла? Так я же тоже девушка. Я сама прекрасно знаю все эти уловки.
- Не хотелось бы тебя прерывать, уж больно забавно это смотрится, но Он зовёт тебя. И срочно.
- Эх, подруга! – всплеснул лапами паук, - Ты весьма не вовремя. Она ведь уже почти согласилась, - повернувшись к своей несостоявшейся пассии, он попытался с помощью жестов и щёлканья жвалами объяснить ей, что должен её оставить. Быстро закруглившись, бывший маг побежал вслед за мной. – Чего случилось то?
- Доминус хочет подготовить достойную встречу тем, кто придёт сюда после Волны. А ещё ему нужны твои знания магии. Так что, пока бежишь, вспоминай, чему учил в академии. Кстати, я надеюсь, ты в курсе, что твоя подружка из той породы, которая поедает самца после спаривания.
- Да знаю, потому и притащил ей угощение. А ты не со мной? – спросил паук, заметив, что я не спешу в том же направлении, что и он.
- Нет. Мне кое-где ещё надо отметиться, - не говоря больше ни слова, я нырнула в пространственный разрыв. Знаете, когда ты можешь перемещаться куда хочешь и когда хочешь – это очень здорово. Жаль только, что мои возможности ограничены Его владениями и значительным расходом маны. Видимо, это связанно с насыщением этих пещер магической силой сердца.
За своими размышлениями я приблизилась к святилищу демона. Четверо его слуг встретили меня настороженно-враждебными взглядами. Не в первый раз уже, так что я привыкла. Сам демон ощущался внутри идола. Вот тоже, идолы эти. Меня очень заинтересовал материал, из которого они изготовлены. Это ни металл, ни дерево, ни что-либо мне известное. Сам по себе материал к магии нейтральный (это я проверила на пустом идоле с девятого этажа), но очень податливый для внедрённых энергий. Само его существование ставит под сомнение несколько существующих аксиом магического искусства.
- Кхр-р-р-р… Чего тебе тут надо?! – почувствовал моё присутствие Кхор.
- Мой господин просил позвать Вас на нижний уровень для обсуждения важного вопроса, - я изобразила поклон.
- Я сейчас сплю. Передай своему господину, что приду, как только высплюсь.
- Будет исполнено! – я выползла из демонова закутка и перевела дух. Почему вообще господин разрешил этому противоестественному для мира существу оставаться в своих владениях? Демоны – это враги всего живого! Ну да не мне обсуждать Его решения.
* * *
Безымянное подземелье, одиннадцатый уровень. Виктор Доминус альвео, сердце подземелья.
Пока Клео дожидается нашего восьмилапого друга и выполняет другие поручения, есть время прикинуть, что я могу сделать в своём положении. Из-за процесса интеграции, я лишён подвижности носителя. Это не позволит мне сбежать в случае чего. Следовательно, нужно максимально усложнить жизнь вторженцам на пути ко мне. Помимо этого их так же можно будет задобрить подарками. Если они наберут достаточно всякого добра, им может стать жалко потерять его. Ещё можно предпринять меры к маскировке меня любимого. Этот кристальный кокон, которым я сейчас являюсь, слишком заметен. А ещё он наиболее близок по внешнему виду тем сердцам подземелий, коим являлся осколок.
И начнём мы решение проблем с первого пункта. Незадолго до сна я, помнится, делал закладку. Думаю, самое время проверить всходы. Найдя заваленную пещеру, я приказал томящимся там монстрам выкопаться и подойти ко мне. Изучить их я могу и с расстояния. Я сейчас вообще всё происходящее «во мне-подземелье» могу очень чётко воспринимать. Но посмотреть на них «своими глазами» как то привычней, что ли.
Спустя некоторое время в мою скромную обитель спустились четверо мутантов. Жалко, что не шестеро, по количеству положенных в закладку тел, но оставшиеся два трупа, похоже, стали стройматериалом для этой бригады.
Во главе стоял массивный субъект с четырьмя руками, одна пара которых представляла собой весьма угрожающего вида гипертрофированные лапы богомола. И да, этот монстр представлял собой гибрид человека с богомолом, как вы уже догадались. Рост его соответствовал среднему человеческому, может чуть меньше. Вторая пара рук имела хватательные конечности с четырьмя пальцами, оканчивающимися короткими, но острыми когтями. Голова насекомого частично защищалась с боков массивными хитиновыми наплечниками. Наплечники, как и лапы-серпы, как и ноги, как и спина этого монстра, были покрыты разноразмерными шипами. Кроме того, в нём чувствовалась концентрированная мана. Похоже, он, как и его прародитель, был магом. Весьма неплохо. Жаль только, что он утратил крылья, ну да как-нибудь переживёт. Нужно будет посмотреть, каков он в бою.
Второй был пародией на кентавра. Только вместо лошадиной половины имел сороконожью. Чем-то он напоминал нагов или ламий только с кучей членистых ножек на «хвосте». Грязно красные спинные пластины выглядели довольно таки прочными. Длина же нижней половины составляла около трёх метров и оканчивалась двухвостьем с длинными и острыми иглами. Что касается человеческой части, то она могла порадовать наблюдателя тёмно серой матовой кожей, покрывающей прочные канаты мышц. Подкачала голова. Абсолютно лысая с очень широким разрезом рта, приросшими ушами и отсутствием глаз. Вместо последних из глазных впадин вырывались сорокасантиметровые членистые многосуставные антенны, которыми их обладатель ощупывал воздух на предмет звуков, вибраций и запахов.
Оставшиеся двое мутировали из пауков. И если первого в общих чертах можно было сравнить с предыдущим псевдо кентавром, за тем отличием, что у этого голова была полностью насекомья, то второй… Вернее вторая. Вторая мутанта выросла на основе женского тела. Сейчас же это тело было, как бы, вывернуто назад. Худой с выпирающими рёбрами торс топорщил вверх небольшие холмики женской груди с тёмными ореолами сосков, особенно заметными на мраморно белой коже. Опиралась сия бестия на все четыре конечности, но вместо привычных кистей и стоп имела продолжение в виде паучьих лап. Да, всего четыре лапки для паучихи это не так уж и много, но и этим набором она пользовалась вполне уверенно. Так же изменилась и голова. Теперь это был сплошной округлый панцирь. И лишь снизу он «раскалывался» открывая ротовое отверстие с небольшими жвалами. От паука мутанте досталось и брюшко, которое заняло место между задних ног. От пупка и до самого края это полуметровое в диаметре и немного вытянутое брюшко было покрыто чёрной щетиной.
Мда. Красавцы! Просто нет слов. Хотя для первой попытки и так сойдёт. Сейчас главное не внешний вид, а боевые качества.
«Верный слуга прибыл по приказу господина», - ворвался в моё сознание ментальный голос. По ощущениям он принадлежал мужчине неопределённого возраста. Отбросив самые невероятные варианты и принимая во внимание сказанные слова, делаем вывод, что это со мной заговорил только что прибежавший паук. Ха. А быстро Клеопатра отыскала своего помощника.
«Молодец, что так быстро. Для начала скажи, какой магией ты владел в прошлой жизни».
«Основная направленность – огонь. Вторичная – астрал. Значит, господин уже знает, что я был человеком», - утвердительно произнёс паук.
«Конечно знаю! Но ты от темы не отвлекайся. Что ты можешь мне рассказать о таких направленностях как пространство, иллюзии и жизнь. Так же меня интересуют молнии и ментал. Справишься?»
«Справлюсь ли я? – в голосе экс-мага слышался вызов, - Не хотелось бы хвастаться, но я был архимагом! Главой магической академии! А до этого работал, между прочим, преподавателем в той самой академии. Так что моих знаний более чем достаточно, что бы удовлетворить любопытство господина».
«Отлично. Но начнём мы с другой работы. Видишь этих малюток? Я хочу, что бы ты занёс о них сведения в эту вашу астральную библиотеку. Помимо этого проверь, кто из наших уже успел прописаться на астральных страницах. Хочу знать, что о моих миньонах успели накопать в гильдии».
«Будет сделано», - экс-маг приблизился к пауку охотнику, которого я пригнал сюда, как и прочих представителей моей членистоногой паствы.
В результате я сумел поименовать только мутантов, глубинных пауков и Жучку. Клео и безымянный шли отдельной категорией. Помимо названий для своего вида мутанты получили ещё и цели. Ну и мой личный комментарий для каждого из поименованных монстров. А то от сухих строк статистики, коими были описаны мои подданные, мне стало как то обидно за них. Так что теперь моё подземелье населяют пещерные охотники, терпеливые убийцы (это пауки), каменная многоножка (так будет называться вид Жучки) и к новеньким я вернусь отдельно. Статистику оставил авантюристам. Пущай заполняют эти пробелы.
Итак. Полупаук получил название «низшего арахнида». Его цель – забота о плантации шёлка. Этих ребят я решил пристроить как обычных батраков на благо моего бизнеса дорогих тканей. Поработает пока в одиночку, а как напряжение спадёт, глядишь, у него и товарищи появятся. В своём профиле он получил приписку: «Низший из народа Арахнидов. Редко встречаются поодиночке. Простой рабочий, способный преподнести пару неприятных сюрпризов начинающим авантюристам». Да-да. Толпы у меня сейчас нет, но в будущем…. Я надеюсь, оно у меня будет…
В отличие от низшего арахнида, не обладающего какими-то выдающимися боевыми способностями, его сестричка сумела порадовать. Во-первых, она оказалась очень шустрой. Скорость, с которой она нарезала круги по стенам моего убежища, впечатляла. Помимо этого она обладала дивным голоском. С таким голосом только стёкла на расстоянии колоть. Высокий, дребезжащий, скрипучий и главное громкий. Один раз рявкнув, она заставила нас с безымянным оглохнуть на пару минут. Вы спросите: «как можно оглушить кристалл?» Так всё просто, нужно кричать одновременно в акустическом и ментальном диапазоне. За свои выдающиеся вокальные данные она получила название «баньши» и приписку: «Не предлагайте ей петь. Правда, не надо». Пока не знаю, куда эту красавицу приткнуть. Ориентировочно её сёстры будут просто бегать поодиночке то там, то здесь.
«Могильщик» - такое название я дал полусороконожке. «Низший из народа Сколопедр. Одиночка, любящий строить гнёзда из мёртвых тел. Будь осторожен, не стань деталью его дома». Его ролью будет санитария территорий. Не мне же всё время перетаскивать тела почивших авантюристов. А что бы немного замаскировать мою деятельность по экспериментам с трупами, могильщики и будут сооружать свои гнёзда. Просто не всегда можно объяснить быструю пропажу кого-либо только прожорливостью монстров.
Ну и богомол. Для этого типа я не мудрствуя лукаво использовал латинское название Mantis. Если быть точнее «Данжеон Мантис». Мантис получил от меня, как его «родителя», способности к магии иллюзий, а родной направленностью у него оказался ветер. Это для меня выяснил мой помощник. Буду использовать мантисов, как охранников и координаторов.
«Фух, как же я устал», - протянул я.
«Не то слово», - растянулся на полу полностью вымотавшийся паук. Все остальные разбежались по назначенным им местам. «А сейчас начнём урок о магических направленностях?», - еле перебирая лапами подполз ко мне безымянный.
«Да. Пожалуй, можно. И начнём мы с иллюзий. Для моих целей это первостепенная задача».
Из того ушата информации, который вылил на меня экс-маг, я сумел извлечь следующее. Иллюзии – это управление преломлением света, с целью создания устойчивого образа. Как я и думал, иллюзии часто используют для сокрытия того, что не должно быть найдено, или для отвлечения внимания. Но одним лишь визуальным обманом дело не ограничивается. Существуют такие подвиды, как ментальная иллюзия, позволяющая оперировать одновременно такими чувствами восприятия, как обоняние и осязание. А настоящие виртуозы этого дела умеют создавать и материальные иллюзии, долговечность которых зависит от силы и концентрации мага. Архимагом иллюзий может считаться только тот, кто в совершенстве освоил манипуляцию всеми шестью чувствами. Не знаю, позволит ли моя небольшая предрасположенность к менталу в этом направлении, но надежда, как всем известно, приносит цветы на могилу последнего умершего.
Далее последовала лекция о магии жизни. Как следует из названия, это манипуляция жизненными процессами. Именно её я инстинктивно применял, выращивая светящийся мох и меняя миньонов, но я, кажется, уже говорил об этом. Продираясь через дебри высокой магической речи экс-мага, много нового я не почерпнул. Хотя пару интересных идей для ближайшей реализации вычленить получилось.
На этом обучение пришлось прервать, так как вернулась Клеопатра, принеся то, что я просил. То, что она не сумела уцепить сама (а это почитай практически всё и есть) тащили за ней могильщик, арахнид и несколько пауков на подобии волокуши из их паутины.
«Здесь всё», - Клео уронила передо мной на пол свёрток, оказавшийся моим старым школьным рюкзаком. Остальные сгружали прочие вещи из моего дома: косухи, берцы, плакаты, прочую хрень и не хрень, вроде книг и кольчуг (вот только я не уверен, алюминиевую кольчугу к какой категории отнести). «Ты был прав. Эта кладовая просто кладезь сокровищ!», - восхищённо застрекотала сороконожка. «Столько неизученных артефактов, столько книг, а одежды почти как у аристократа, если не брать во внимание качество некоторых тканей. Откуда всё это? Это же… Да найди я такую сокровищницу будучи человеком, наверное ничего бы не пожалела отдать за неё».
«Поумерь свой пыл, дорогуша», - я попытался передать в мыслях ехидную улыбку. – «Там, где я взял всё это, есть вещи намного более ценные, более шокирующие и ужасающие. Но не всё из этого можно получить так просто, как то, что уже собрано. И далеко не всё можно использовать как награду для местных. Если достойно покажешь себя при отражении карательного отряда, о котором мы говорили, то может я и расскажу тебе больше. А ты, мой дорогой учитель, если хорошо себя проявишь, получишь, наконец-то, имя».
«Господин придумал для меня имя?» - встрепенулся паук. «Ух, было бы здорово. А то жить безымянным созданием – это как-то не очень весело. Я даже согласен на какое-нибудь дурацкое, лишь бы это было моё имя».
«По этому поводу можешь не волноваться. Я хочу назвать тебя в честь одного очень известного в нездешних краях субъекта. Ему приписывают много невиданного, не зная, что из этого правда, а что нет. Однажды его пытались убить за один день несколькими разными способами, но он выживал до последнего».
Как-то раз, я был у друга, и застал его дочурку за просмотром одного старого мультика. Там персонаж, о котором я знал раньше, как о некой мистической фигуре, пел песню, которую я, немного поменяв слова привёл пауку, что бы он ещё больше проникся осознанием того, какое я для него имя приготовил.
«Он был самым мистическим духом России,
Но коварно был предан всей царской семьёй.
Он мстил, как мстит Сатана.
Спаслась только чудом одна…»
(м/ф «Анастасия» 1997г. «Во мраке ночи»)
«А что такое Россия? И кто такой Сатана? А то вроде всё ясно, но в полной мере смысл не осознаю», - неуверенно потёр лапами паук.
«Россия – это государство, занимающее почти два континента. А Сатаной в религии той страны называют владыку загробного мира. Высшего дьявола, отвечающего за «перевоспитание» грешников».
«Ого…»
«А можно вопрос?» - подала голос Клео, пока паук реально завис. Похоже, пытается осознать величие того, кто поделится с ним своим именем. «Кем была Клеопатра?»
«Прекрасной и мудрой правительницей пустыни. А теперь все кыш отсюда. Мне нужно поработать».
Немного понаблюдав, как притихшие миньоны покидают одиннадцатый этаж, я обратил свой взор на Жучку. Часть свободной энергии я решил влить в усиление последнего рубежа. Пропитывая моего стража потоками маны, я представлял, как её панцирь становится твёрже, а мышцы наливаются силой. В идеале, стоило бы поднять её до уровня рейдбоса, но не знаю, хватит ли у меня энергии на это и ещё одну задумку. Так что, покорпев немного над разомлевшей в волнах моей силы сколопендрой, я переключился на другую задачу.
Помимо прочего добра, которым я буду забрасывать авантюристов, Клео принесла с поверхности несколько свежесрезанных веточек. Здесь были как известные мне (я опознал дуб и ель), так и совершенно незнакомее мне представители флоры. И я не поручусь, что таких растений в нашем мире нет, просто я кроме дуба и новогодней ёлочки ничего не знаю. Ну берёзу, разве что, но её только по стволу белому. Спросите, зачем мне эти заготовки для костра? Нет, не спросите? А я всё равно отвечу. Я хочу вырастить дерево.
Я обнял своей аурой (единственное занятие с экс-магом всё же не прошло в пустую) аккуратно разложенные вокруг меня исполнительной Клеопатрой веточки. И представил себе результат. Раньше это срабатывало, почему должно не сработать сейчас? Но кроме результата, я сосредоточился и на том, как я хочу к нему прийти. Дереву для роста нужны вода, солнечный свет и углекислый газ. Допустим, что с газом у нас всё в порядке. Мои миньоны, как ни как, живые существа. Они дышат, следовательно, этот пункт решён. Солнечный свет придётся заменить моей энергией. Остаётся вода, приносящая минеральные соли. Какое-то её количество должно быть в этих камнях, но вряд ли этого будет достаточно. Первое время попробую справиться своей силой, но позже нужно будет организовать здесь какой-нибудь источник. Кстати наличие здесь источника может сделать эту зону ещё более комфортной.
В итоге я хочу получить необычное дерево с необычными свойствами, дарующее свет и защиту тем, кто остановится под его ветвями.
Глава 5. Спуск в подземелье
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Разрушенный форт перед входом в безымянное подземелье. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки.
- Сер Зинеф, берегись! - прокричала Риша, выпуская водяную стрелу в паука, подкрадывающегося к опьянено размахивающему мечом рыцарю. Отскочивший монстр недолго радовался своей удаче, так как Зинеф уже закончил со своими противниками и на развороте точным ударом своего оружия поразил ткача.
Решение зайти в побитый атакой Волны форт, выдвинутое тэ-Горзелом, было поддержано большинством голосов с одним воздержавшимся. Найти кого-то живым особой надежды не было. Но! Во-первых, проверить всё равно надо было, а во-вторых, оставлять за спиной занятое врагом сооружение – против всяких здравых смыслов.
Форт представлял собой удручающее зрелище. Обвалившаяся в одном месте стена, увитая паутиной тут и там. Куча пауков выползающих периодически из бойниц. И гробовая тишина. Даже птицы старались не приближаться е этому гиблому месту.
Разделившись на две команды, группа занялась очисткой форта. Ярби определили к тэ-Горзелу, с его оруженосцем, Тину и лэ-Уголд. Их команда отдала мужчинам возможность шинковать противников, а дамам досталась моральная и магическая поддержка. Сейчас они заканчивали зачистку внутреннего двора, а из помещений, где орудовали остальные, периодически раздавались звуки скоротечных схваток.
Как и ожидалось, выживших найти не удалось. Но это бы было нормально, вот только и тел погибших на месте сражения не было. Их либо успели сожрать, либо кто-то их утащил. Думать о том, что они могли стать нежитью никому не хотелось.
- Ну, как тут у вас? – вышел из здания форта Вирандел.
- Не радужно, - Зинеф взял протянутую оруженосцем ветошь и начал протирать своё оружие. В отличие от других рыцарей своего ордена, тэ-Горзел придерживался старых традиций, когда каждый сам следил за своим снаряжением. Он находил постыдным для рыцаря перекладывать эту работу на посторонних лиц, пусть даже это твой оруженосец. – Тел нет. Полагаю, у вас так же.
- Верно. Кровь, следы сражения – этого предостаточно. Но ни одного трупа. Ребята сейчас соберут документы командира форта, и можно будет двигаться дальше.
- Вот и славно, - меч рыцаря занял своё место в ножнах.
- Сер рыцарь, а можно вопрос? – подала голос ведьма, тыкающая подобранной палочкой в свежепочившего монстра. Не дожидаясь разрешения, она продолжила. – Я заметила, что вы очень недоверчиво смотрите на нашего пушистого друга. Имеете что то против зверолюдей?
- Зверолюди есть противоестественное создание, - вместо рыцаря заговорил южанин, после чего отошёл в сторону, давая понять, что в этом разговоре принимать участие не желает. Проводив его взглядом, Зинеф ответил.
- Против его расы как таковой ничего не имею. Меня напрягает конкретно этот тип. А точнее его снаряжение. Раньше я видел такое только у членов ночной гильдии. И иметь дело с ворами мне как то не улыбается.
- Вон оно как, - покивала в ответ Риша, - А я уж успела тут навыдумывать, что вы этот…. Как же это слово то было? – она пощёлкала пальцами. – Rasa… raza… razit…
- Вы имеете в виду «rasist»? – уточнил маг, подходя ближе.
- Точно, оно! – ведьма довольно хлопнула в ладоши.
- Эт что за зверь такой? – тэ-Горзел недоверчиво переводил взгляд с одного на другую.
- Это слово пришло к нам с северо-востока, - перешёл в режим преподавателя лэ-Сутар. – Не знаю, кто ввёл его в обращение, но означает оно человека, который испытывает предубеждение и немотивированную (впрочем, бывает и мотивированную) ненависть ко всем представителям какой-либо расы. Обычно такие люди превозносят свою. Типичным представителем можно считать почти любого жителя юга. Вы ведь слышали, мнение Лю-Тана? В южной культуре вообще превозносят человеческую расу над остальными…
- Умерьте пыл, магистр, - прервал Вирандела мягкий голос Ярби, которая закончила обрабатывать рану Пирта. Когда группа только входила на территорию форта, рыцарский оруженосец подвергся внезапному нападению ткача, устроившего засаду в надвратной нише. Яд у ткачей не смертельный, но весьма болезненный, и парнишка долго терпел, чтобы не отвлекать целительницу от помощи более достойным. Конечно, Ярби давно заметила состояние молодого воина и успела наложить несколько поддерживающих структур, а вот теперь довела дело до конца. Почувствовав долгожданное облегчение, Пирт смотрел на целительницу, как на посланницу небес. – Мы с удовольствием отдадим должное вашим знаниям, но я бы предложила сделать это, когда мы вернёмся в город. Сейчас… Несколько не располагающая к такому обстановка. Надеюсь, я вас не обидела.
- О, что вы, что вы, уважаемый мастер! Это я должен попросить прощения, за столь несвоевременный порыв,– за спиной у раскланивающегося волшебника, Ярби могла наблюдать благодарные лица Риши и, как ни странно, сера Зинефа.
- Так, мы здесь закончили, - выходящий следом за зверочеловиком и эльфом, дварф похлопал по висящей на его плече сумке. – Хотя особой ценности в этих писульках и нет, но раз уж мастер Шигарот просил их захватить, то…
- Тогда давайте уже отправимся вниз, - ведьма предвкушающее потёрла руки. – Жаль только, что собрать все ингредиенты с монстров не получится. Столько ценного материала пропадает.
- А что поделать? И так продуктов несём больше чем расходников. А если бы ещё и носильщиков с собой взяли, то далеко бы точно не ушли, - почесал бороду Дорен.
* * *
Живя среди знати, общаясь с жителями столицы, работая со студентами, Ярби всегда видела одно и тоже – страх смерти. Когда человек многое имеет, ему тяжело принять мысль о том, что он может всего лишиться. И смерти человек боится, как самого быстрого способа потерять всё, и в первую очередь себя. Чего скрывать, и сама Ярби боялась того, что может произойти в этих пещерах. Да, она боялась смерти. Как своей, так и смерти товарищей по оружию, которыми успели за это недолгое время стать для неё Риша, Зинеф и все остальные. Общие трудности объединяют.
А авантюристы о таком не задумывались. Для большинства присутствующих это был далеко не первый, и даже не десятый, поход в подземелье. Кто бы ни встречался на пути, ради чего не предпринимался бы поход, авантюристы отправлялись навстречу приключениям. И каждый раз балансировали над пропастью смерти. Как бы сильно ты не готовился, всегда может произойти какая-нибудь гадость, которая испортит все твои планы. Поэтому авантюристы не загадывают далеко вперёд. Они живут этим днём. Текущим моментом. Для Ярби подобное отношение к своей судьбе было в диковинку. Но чем то оно притягивало целительницу. Возможно, ореолом опасности. А может чем то иным, более глубинным? Кто знает? Чужая душа потёмки.
По коридорам продвигались особо не спеша. Команды периодически сменяли друг друга, давая возможность другим отдохнуть. Магические светляки магов освещали стены, и спешащих навстречу своей гибели броненосцев. Иногда группа натыкалась на небольшие колонии тараканов. Разных цветов, разных размеров (от ногтя до ладони), но одинаково легко хрустящих под ногами. Маршрут выбрали самый короткий, так как велико было желание закончить этот поход как можно скорее.
Спуск на второй этаж встретил их целым клубком серых центип. Впереди шла вторая команда. И в этот момент Ярби наконец то сумела оценить мастерство лесного мечника.
В месте спуска коридор слегка расширялся, позволяя сзади идущим увидеть то, что происходит впереди. А впереди вышеупомянутый клубок из монстров, рассыпавшись, превратился в стремительный поток. Центипы, разбегаясь, прыгали с боков, а некоторые пытались даже сверху броситься. Вот тут то вперёд и вышел Ивирел, до этого ограничивавшийся короткими, но точными уколами в уязвимые места. Выхватив второй клинок, он закрутил умопомрачительные фигуры. Каждый взмах меча, каждое движение руки обрывали жизнь минимум одному монстру. Редких, успевающих проскочить на границе досягаемости клинков центип, приветствовал топор Дорена или заклинание Вирандела. Кнуртс лишь озадаченно чесал у себя за ухом. Ему с его арбалетом и короткими кинжалами здесь явно не было места.
- Танцующий с ветром.
- Что? – оглянулись девушки на голос южанина. Отдыхающая команда использовала обратное построение, так что рыцарь и мечник сейчас шли сзади.
- Сей житель лесов к редким мастерам меча относится, что Танцующими с ветром зовутся. Для всех, кто по пути воина идёт, они как путеводная звезда. Или же сравнить их можно с маяком, что указывает с мечом в руке идущим путь в бушующем море жизни.
- А мне вот интересно, - Зинеф бросил взгляд на месиво, в которое эльф превращал последних набегающих центип, - Что такой мастер забыл среди авантюристов?
- Ну, так то у нас не принято спрашивать о причинах вступления в гильдию и о жизни до, - Риша по новому взглянула на стряхивающего с мечей телесные жидкости последнего монстра эльфа. – Но я слышала краем уха, что в гильдии он состоит чисто для галочки.
- Но ты ему доверяешь? – скорее утвердительно чем вопросительно произнесла Ярби.
- Конечно! Потому что иначе – никак. Ты либо доверяешь напарнику, либо действуешь в одиночку. Скажи, Лю-Тан.
- Чаровница говорит истину. В жизни мы врагами и соперниками быть можем. Но если мы в поход пошли вместе, то мы заодно. Пусть не люблю я народ противоестественный, но здесь и сейчас, коль свела нас в этом походе рука судьбы, жизнь спасу ему я. И свою спину доверю прикрыть. Но после возвращения с собой рядом не потерплю.
- Как у вас всё сложно, - покачала головой целительница.
- Во всяком случае, это проще, чем дворцовые интриги. Пойдёмте, а то отстанем, - тэ-Горзел указал на продолживших движение товарищей. – В отношениях между знатными родами доверять нельзя никому и никогда. Поэтому я ушёл с государственной службы. Думал, в ордене будет иначе.
- А оказалось? – Ярби попыталась разглядеть лицо Зинефа, что представлялось весьма сложной задачей, ведь забрало его шлема было опущено.
- Всё тоже самое, - горько вздохнул рыцарь. – Поменялась лишь пара незначительных деталей.
Второй и третий этаж группа прошла без особых затруднений. Серые центипы, мелкие жуки жрецы и мелкие же ткачи. Они не могли представлять угрозу для опытных авантюристов, магов и воинов. Хотя, по рассказам Бердрана Шигарота, здесь должны были обитать особи и покрупнее, но после Волны такое положение было ожидаемо. За весь переход к четвёртому этажу можно выделить разве что случай, когда на третьем этаже жуки жрецы попытались взять группу в клещи. На небольшой развилке они вышли к гостям сразу с трёх сторон.
Вот здесь лэ-Куинте пришлось поработать по настоящему, так как в группе появился первый серьёзно раненный. Им оказался Лю-Тан. Он с Дореном взял на себя коридор с самым большим количеством жрецов. Ивирел бросился к самому крупному, Зинеф, Пирт и Кнуртс прикрыли тыл. Маги отрабатывали с расстояния, помогая то там, то тут. В результате все отделались выбросом адреналина в кровь, а южанин крупным, но не опасным для жизни ожогом кистей. И здесь же группа впервые столкнулась с таким явлением как подарок подземелья. Под потолком сгустился клочок тумана и с тихим звоном на пол упали серебряная монета и короткая стальная цепочка с необычными, напоминающими прямоугольник звеньями.
- Надо же! Это были не шутки! – охала Риша, пока Ярби занималась со своим пациентом. – Вот только не густо как то. Одна монетка. А цепочку разве что на шею повесить. Если крепление придумать. Да и полезет она не каждому. Не повезло.
- Смотря, что считать везением, - ответил ей дварф, едва не обнюхивая цепочку. – Я могу и ошибаться, хотя в металлах я ошибаюсь редко, но здесь я чую странную смесь металлов. Никогда с таким не сталкивался. Надо бы хорошему кузнецу показать, а то я больше по военной части, а не по ремесленной.
- Хочешь сказать, она может быть ценной, - к Дорену подошёл Кнуртс и изучающее осмотрел добычу, - Красивый узор. Необычный.
- А то. Хотел бы я знать, как такой получить можно.
И вот группа добралась до четвёртого этажа. И приветствие оказалось достойным. Сразу две пятифутовые центипы красными лентами метнулись на чужаков из-за поворота. Зинеф, подставив щит, остановил одну из них. Вторая, проскочив мимо сделавшего шаг в сторону мечника, угодила в вязкий туман сотворённый ведьмой, после чего тут же лишилась головы. Туман сдержал посмертные конвульсии монстра, позволив воинам сосредоточиться на оставшемся противнике.
Чем дальше продвигалась группа, чем ближе она подходила к спуску на пятый этаж, тем более крупных монстров встречала на своём пути. Но на подходе к одной из пещер, Ивирел поднял руку, прося всех остановиться.
- В чём дело? – перешла на шёпот Риша.
- Что то не так, - ответил эльф после небольшой паузы, продолжая вслушиваться в тишину коридоров.
- Ещё и мертвечиной запахло, - дёрнул носом Кнутрс. После слов зверочеловека и остальные начали принюхиваться и действительно уловили запах разлагающихся тел. – Я схожу на разведку, - сказал лис и, достав камень астральной идентификации, неслышными шагами скрылся за очередным поворотом. Через пару минут он вернулся с весьма озадаченным видом. – Знаете, я такой херни ещё ни разу не видел. И не слышал о подобном.
- Ты, может быть. А до нас? – Риша кивнула на камень в руке разведчика.
- А до нас эту тварь видел какой-то шутник, который внёс только название и краткое описание без каких-либо важных и нужных подробностей, - раздражённо прорычал Кнуртс, пряча камень в один из своих бесчисленных кармашков.
- Что там за тварь? – Дорен поудобнее перехватил свой топор. Остальные так же проверяли своё снаряжение. Всё было в порядке, но удостовериться никогда не лишне. Тем более, если предстоит схватка с неизвестным противником.
- Некий могильщик. Та же центипа, но ещё хуже, так как имеет человеческие руки.
- Бр… Ну и мерзость! – передёрнула плечами Риша. – И как только на такой мелочи человеческие конечности помещаются? Надеюсь, ног человеческих у этого могильщика нет.
- Ноги у него родные насекомьи, - лис снарядил свой арбалет смазанным ядом болтом. – Но от этого он не становится ни менее уродливым, ни менее опасным. Размерчик то у него внушающий.
Когда группа вошла в логово могильщика, всем всё сразу стало понятно. Почти четырнадцати футовая тварь ползала по источающей зловоние куче человеческих тел или их отдельных частей. Могильщик перекладывал трупы с места на место, создавая из них лишь ему ведомую противоестественную композицию. Теперь стало ясно, куда делись погибшие защитники форта.
Стоило лишь впереди идущему Зинефу ступить на пол пещеры, как безглазый могильщик дёрнул головой в сторону прохода, задёргал своими мерзкими усами и гневно зашипел. Ненадолго замерев, он начал медленно сползать со зловонной кучи, взяв в руку, чью то оторванную по плечо конечность. После слов тэ-Горзела: «Окружаем его!», - бойцы начали расходиться в стороны. Авантюристы спокойно приняли факт того, что рыцарь принял на себя командование. Для них не так важно кто командует, главное, что бы он умел это делать. Дорен, Вирандел и Пирт начали обходить слева, Лю-Тан, Ивирел и Риша образовали правую дугу. Кнуртс занял позицию за левым плечом рыцаря, готовясь сделать выстрел и включиться в битву. Ярби все дружно задвинули к стене, что бы не дай боги, её не зацепило.
Преодолев половину расстояния, могильщик резко ускорился, пригнувшись к земле, прижав усы к спине и гневно шипя, разявив свою пасть так, будто желая кого-нибудь проглотить. Но бросился он не на прикрывающегося щитом рыцаря, а на Дорена. Дварф попытался достойно встретить врага, но возле него, монстр неожиданно бросил своё тело в сторону, нанося своим импровизированным оружием удар в щит оруженосца. Силы удара оказалось достаточно, что бы отбросить молодого паренька назад на несколько метров, а жителю гор достался скользящий удар хвостовых игл. Впрочем, знаменитая броня дварфов не подвела своего хозяина, и Дорен лишь сделал шаг назад, сохраняя равновесие.
- Стой, зараза! – закричала Риша, бросая на могильщика заклятье водных оков. На теле монстра проявилась водная плёнка, которая тут же начала превращаться в ледяную корочку – лэ-Сутар постарался. Центип переросток сразу потерял в скорости, но быть менее опасным не перестал.
Эльф и южанин ускорились, заходя за спину могильщику, пользуясь возможностью, зверочеловек выпустил болт и, уронив арбалет, по широкой дуге стал обходить друзей. Дварф сместился влево и вперёд, занимая место выбывшего оруженосца, на его место перешёл рыцарь. С жезла мага сорвалась ледяная стрела, разбившаяся о панцирь выгнувшегося дугой монстра. Арбалетная стрела лишь чиркнула по ледяной корке в районе шеи. Гневно шипя, могильщик попытался отдалиться от оказавшейся слишком зубастой добычи, но Ивирел оказался быстрее. Он перекрыл дорогу к зловонному гнезду, раскручивая своими клинками широкие фигуры. Попытавшийся отмахнуться от назойливого эльфа монстр лишь остался без своего оружия.
Неловкое движение, едва не опрокинувшее монстра, заставило его более осмотрительно ставить лапы на внезапно покрывшем пол под ним гололёдом. Как то закрепившись передними ногами, он попытался нанести круговой удар своим хвостом, но его принял на себя щит рыцаря, не давая завершить разворот и роняя не удержавшегося на ногах монстра. Новый слой водяных оков ведьмы и ледяные стрелы мага заставили могильщика обиженно кричать, а приблизившиеся воины готовились добить врага.
- Хей-ха! Может и нам поможете?! – Ярби с трудом оторвала взгляд от расправы над невиданным чудищем и увидела, что Кнуртс и поднявшийся на ноги Пирт, пытаются отбиваться от наседающих на них жрецов. Два владеющих магией жука выползли из бокового прохода и сейчас забрасывали напарников, прикрывающих спины друзей, воздушными кулаками и искрами молний. Пока оруженосец стоически принимал тихие, но увесистые плюхи кулаков или слабо трескучие, но кусачие искры, лис пытался сократить расстояние, отвлекая на себя часть внимания, но пока не очень успешно.
Поняв, что могильщика добьют и без него, Вирандел переключил своё внимание на новую угрозу. Хотя, какая это угроза? За время похода Ярби уже ни раз наблюдала сцену расправы над местными жрецами силами когда двух, а когда и одного авантюриста. Весь секрет заключался в том, что бы не давать им «зачитывать» свои молитвы. А на короткой дистанции туннелей сделать это было - раз плюнуть. Сейчас трудность оказалась лишь в том, что двое достаточно крупных жреца появились внезапно и на достаточном удалении. Но опытный маг с лёгкостью покрыл их мнимое преимущество всего одним заклинанием. Ледяной град смёл двух монстров к стене, а лишённый сдерживающего фактора в виде вражеских заклинаний, Кнуртс тут же приблизился и добил их.
К этому моменту с могильщиком тоже было покончено. Он хоть и был силён физически, но лишённый своей подвижности из-за замёрзших водяных оков, ставших ледяными, не смог ничего противопоставить вторженцам. Ярби облегчённо вздохнула. Все выжили. И даже каких-то серьёзных травм никто не получил. Работы ей не досталось, но это не огорчало. Внимание всех привлекло «облако», образовавшееся рядом с недостроенным домом могильщика. За победу над новым монстром подземелье наградило гостей кожаной курткой со множеством металлических заклёпок, высокими сапогами на высокой подошве и со шнуровкой, двумя золотыми кольцами и восьмидюймовым кухонным топориком для мяса.
- Сильный, - Дорен пнул труп монстра, - Но тупой, - и направился к подаркам, где уже суетились Риша и Кнуртс. У страха глаза оказались велики, и со столь грозно выглядящим монстром удалось справиться без особых затруднений и, не прибегая к сильным заклинаниям. Но так ли легко будет даваться дальнейший спуск.
* * *
Делаем ставки, дамы и господа! Кто из этого рейда вернётся домой, а кто погибнет первым? От чьей руки, лапы или клыка это произойдёт? Ваши мнения в комментарии. Схватка началась.
Глава 6. Шёлковые залы
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, четвёртый этаж. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки.
Распихав подарки по сумкам, делить их решили по возвращению, группа продолжила свой марш. Территория центип подходила к концу. Начиналась зона контролируемая пауками. Это легко было определить по затянутым паутиной стенам. Сначала Ярби не понимала, чем питаются все эти монстры здесь в подземелье? Но несколько увиденных сцен развеяли тайну этого вопроса. Тараканы. Эти мелкие недоразумения, на этом этаже достигающие размеров полутора ладоней, носились по коридорам, изредка попадаясь на глаза людям. Но гораздо чаще они попадались в часто расставленные сети. Не брезговали пауки и периодическим каннибализмом. Видимо, съедать нарушителя границ здесь было нормой. Пройти тихо не получалось. Стоило задеть хоть одну из множества натянутых вдоль пола паутинок, и к вторженцам тут же прибегал паучок переросток. По одному они не представляли серьёзной угрозы. Больше мешала именно паутина.
Вообще, следуя составленной картографами карте, на пятый этаж можно было бы попасть и другим путём, через территорию жрецов. Но путь тогда получился бы вдвое дольше. Да ещё и возвращаться на третий этаж, что бы добраться до того второго спуска.
И всё-таки картографы молодцы. До Волны они успели составить подробную схему пяти этажей и даже обозначили спуск дальше и некоторое пространство за ним. Эти карты очень помогли группе на пути сюда. А впереди их ждали несколько связанных короткими переходами пещер, густо утянутых паучьим шёлком. Обходные пути были, но их изучили слабо из-за слишком большой плотности центип, населяющих их.
- Вот гадство, горгону мне в тёщи! – Дорен разрубил очередного паука спешащего проверить улов в своей сети. – Когда же они кончатся?
- Да ладно тебе, борода, - легкомысленно отмахнулась ведьма, - Можно подумать, ты не знаешь ответ на свой вопрос.
- Да знаю, знаю. Уж и поворчать нельзя…
- А я вот спросить хотел, - прервал бурчание дварфа Вирандел, - Кто-нибудь понимает, как распределяются подарки подземелья и откуда они берутся?
- А вы не читали отчёт, предоставленный Шагаротом? – Кнуртс дёрнул ухом и скосил на магистра глаз. – Мы, вообще то, здесь ради того, что бы попытаться разгадать эту тайну. Хотя, для вас, господин маг, там могла быть более важная информация, не замеченная мной.
- Меня больше магия пространства заинтересовала, - как показалось Ярби, немного смущённо кашлянул её коллега. – Как вы понимаете, это очень интересная… Осторожней!
Одновременно с выкриком лэ-Сутара, целительница почувствовала всплеск магии из бокового прохода. А в следующую секунду возле ног магистра вспыхнул «цветок» малого воспламенения. По нитям паутины побежали язычки огня, но превратить весь коридор в огненную ловушку не успели. Вирандел сотворил малое кольцо льда, и не успевшие набрать силу всполохи тут же сошли на нет. Чуть дольше маг провозился с очагом (как ни как, тот имел магическое ядро). Ну как дольше? На целую секунду.
- Что это была за хрень? – сумевший по взглядам магов определить направление к источнику опасности, зверолюд разрядил в темноту бокового коридора свой арбалет и сейчас быстрыми и точными движениями снова приводил его в готовность. Бойцы заняли круговую оборону. Ярби и Риша творили магические щиты. Разобравшийся с очагом магистр присоединился к девушкам, попутно отправляя в сторону предполагаемого врага светляка и ледяной град, но там уже никого не было.
- Не знаю, - после небольшой паузы ответил стрелку маг. – Но на жреца не похоже. Те свои молитвы весьма отчётливо распевают.
- Ещё один новый монстр? Очешуеть можно! – весьма экспрессивно выкрикнула ведьма. И лэ-Куинта не смогла бы с уверенностью сказать, чего в этом выкрике больше. Возмущения, восхищения или предвкушения. Вот чего не было, так это страха. Целительнице вообще начинало казаться, что авантюристы поголовно лишены такой важной черты характера, как страх, вместе с чувством самосохранения.
- Ладно, давайте двигаться дальше, – откашлялся тэ-Горзел.
На следующем «перекрёстке» ситуация повторилась. И на следующем. Огненное заклинание из темноты бокового прохода, и никого. Такого в отчётах не было. Столкнувшись с партизанской тактикой, не свойственной всем встреченным ранее монстрам, группа стала продвигаться значительно медленнее. Перед каждым ответвлением маги стали ставить магический щит.
Некоторые ошибочно полагают, что можно один раз повесить на себя такой щит и больше ни о чём не думать. На самом же деле всё несколько сложнее. Поддержание активного щита требует постоянного контроля и непрерывного расхода маны. Как бы ты ни был силён, у тебя будет предел либо в том, либо в другом. Поэтому ранг мага зависит не только, и даже не столько, от уровня его силы, сколько от количества одновременно поддерживаемых заклинаний и скорости их активации. То есть, от уровня контроля. Из всего этого следует, что убить мага не намного сложнее, чем того же рыцаря. Нужно просто выгадать удобный момент и нанести неожиданный удар. Некоторое спасение дают артефакты, но и здесь не всё так просто.
Начать хотя бы с того, что артефакты, защищающие от разных стихий, зачастую вступают в «конфликт» друг с другом. Это происходит из-за противоположной направленности энергий. Поэтому приходится выбирать, что для тебя в данный момент более актуально: защита от огненного заклинания противника или от метели, что гоняет по улице охапки снега. Причём выбирать заранее. Есть и универсальные обереги, но они не обладают и десятой долей той защиты, которую дают узкоспециализированные. И конкретно у Вирандела был артефакт, защищающий от магии ветра, как наиболее часто встречающейся специализации жуков жрецов.
И вот, спустя некоторое время и десять партизанских атак (почему то неизвестный монстр пытался поджечь только лэ-Сутара), группа вышла в одну из пещер. Их взгляду открылось великолепное зрелище. Облепивший потолок, светящийся мох слабо освещал с двадцатифутовой высоты округлое, слегка загнутое вправо пространство, густо увитое паутиной. Её было так много, что сами стены казались белыми, искрящимися от света мха и магических светляков. Прямо от входа пещера расширялась, давая пространство для манёвра как людям, так и хозяевам этих мест. А на противоположном конце из-за изгиба пещеры выглядывал второй вход. Шёлковый зал.
Шёлковые залы, как их прозвали авантюристы, были, помимо грибов Шиг-Нелла, ещё одной причиной спуститься на пятый этаж. И если грибы были алхимической ценностью, то эти залы давали предметы роскоши. Всё дело в том, что в этих пещерах пауки плели свои сети так густо и часто, что в некоторых местах нити образовывали настоящие лоскуты, мало чем отличимые от южного шёлка. В Тендоре в последние месяцы стало особым шиком иметь при себе платок «сплетённый природой». Самой выдающейся в этом плане была жена королевского представителя леера Эпитокса, появляющаяся теперь на всех местечковых раутах с нежно белым кружевным шарфом.
Не смотря на возросший спрос на шёлковые лоскуты из подземелья, много отважные авантюристы не приносили. Мало дойти до Шёлковых залов. Нужно ещё найти место, где нити сплелись в лоскут, вырезать его и сбежать.
- Приготовились! – Зинеф поудобнее перехватил щит, который в этом бою не сильно то и поможет, - Маги, здесь основная работа на вас! Бойцы, защищаем нашу ударную силу!
Один из коконов, закреплённых под потолком, лопнул, выпуская на свет целую прорву серовато белых новорожденных паучков. Маленькие, по сравнению с живущими в коридорах взрослыми ткачами, всего то с указательный палец длинной. Но их было много. И они были голодны. А ещё они были не одни. Помимо мелких, покидающих один кокон за другим (всего Ярби сумела рассмотреть семь родильных мешков), в зале оказалась пятёрка взрослых особей и нечто совершенно незнакомое.
Серое мохнатое, напоминающее одновременно и паука и тролля недомерка, оно отдирало от стены один из коконов. Когда целительница заняла свою позицию у входа, эта очередная неведомая тварь как раз закончила обрывать удерживающие кокон нити. Бросив на незваных гостей взгляд множества своих глаз, мохнатая тварь издала низкий глухой свистяще шипящий звук, угрожающе раскрывая свою пасть во все четыре стороны, указала лапой на людей и, подхватив паутинный мешок, устремилась к дальнему проходу. А вот ткачи наоборот, все дружно бросились на вторженцев.
Приняв от Вирандела управление созданным им щитом, Ярби наблюдала, как в тварей летят ледяной град и туманные сети. Защёлкал арбалет зверолюда, выбивая взрослых особей. Только в самом конце работа нашлась и для воинов, когда остатки недобитой мелочи сумели доковылять до построения группы. Но даже оружие марать не пришлось, паучков просто затоптали.
- Хвостатый, ты успел проверить ту хрень? – Зинеф, удостоверившись, что больше врагов в пещере не видно обратился к Кнуртсу.
- Полегче с обращениями, грозный рыцарь, - возмутился тот, - Но, да. Камнем библиотеки я воспользоваться успел. Это был некий «низший арахнид». Сказано, что обычно живёт в стае.
- Троглодита мне в печень! Здесь есть ещё такие твари? – воскликнул Дорен, поудобнее перехватывая свой топор.
- Если есть, то не близко, - подал голос Ивирел, внимательно вглядываясь в противоположную часть пещеры. – Но вот кто то помельче…
Одновременно со словами эльфа из дальнего прохода высыпала толпа ткачей. Причём весьма крупных. Самый же крупный из них отличался не только размерами (чуть меньше пяти футов в длину, и это только тело), но и серебристым узором на верхней части брюшка. Он держался немного позади, а когда заметил врагов, остановился и начал размахивать передними лапами.
Пауки развернулись широким строем, приближаясь к людям с максимальным охватом. Скрип хитиновых тел, всхлипы пробиваемых ледяными осколками монстров, щелчки арбалетной тетивы. А через несколько секунд Ярби почувствовала удар. О купол разбилась огненная стрела. Недоумённо оглядев пещеру, целительница увидела, как оставшийся возле входа вожак ткачей формирует меж своих лапок огнешар.
- У меня болты кончились! – прокричал Кнуртс, выхватывая кинжалы и готовясь встретить неприятеля. – Маг, сделай что-нибудь с их колдуном!
Не отвечая, Вирандел метнул в паука мага ледяную бомбу. Но на середине пещеры, она столкнулась с выпущенным огнешаром. Взрыв. Во все стороны летят осколки льда и языки конденсированного пламени. Шедшие последними пауки получив свою порцию ледяных гостинцев, заметались в разные стороны. Суматохи их действиям добавлял и огонь, стремительно расползающийся по облепившим стены и потолок мху и паутине. А вожак пауков уже скрылся там, откуда появился.
* * *
- Я его порву! Я его голыми руками в пол вкатаю!! Я его … - перечисление кар, коим Дорен собирался подвергнуть владеющего магией паука, продолжалось уже минут десять. Его никто не прерывал. Лишь иногда дополняя каким-нибудь своим комментарием. Лэ-Куинта переходила от одного пострадавшего к другому.
Когда два заклинания устроили в центре пещеры маленькое светопреставление, зажатые между огнём и авантюристами пауки набросились на людей с удвоенной силой. В итоге досталось всем. Кому от укусов, кому от огня, кому и от того и от другого. Так что группа взяла время для отдыха. Остановились в сожженной пещере. Хоть здесь и витал чадящий запах горелых насекомых и сожжённой паутины, хоть и было здесь грязно.
- Это какое-то неправильное подземелье, - раздражённо прошептала лэ-Уголод, когда дварф выдохся, а уставшая Ярби опустилась на заботливо расстеленный рыцарем плащ. – Количество магических существ на квадрат площади просто зашкаливает. Сначала эти жрецы, теперь ещё и колдующий паук, по отчётам ведьмачествующая центипа… Что дальше? Бабочки чародейки? Мухи шаманы? Или, может быть, пчёлы ритуалисты?
- Угомонись, - Кнуртс аккуратно придержал расходящуюся ведьму за плечо.
- Да я спокойна! Просто этот пожар несколько выбил меня из равновесия. Вот и всё.
- Вы мне скажите, - подал голос тэ-Горзел. Подобному можно что-то противопоставить? Нам ведь ещё через один такой зал идти. И если такой визит снова обернётся весёлым праздником*, то предлагаю плюнуть на время и отправиться в обход. Придётся попетлять, но хотя бы пожар наш магистр сможет быстро остановить. Проверено.
*Весёлый праздник – крестьянское гулянье в честь окончания сбора урожая. Празднуется в конце периода запаса сезона урожая. Обязательным атрибутом весёлого праздника является большой костёр, коим возносится хвала богине плодородия.
- Здесь сыграл роль эффект неожиданности, – попытался оправдаться Вирандел. – Ну никак я не ожидал, что здесь встретится такой противник. И, видимо, это он устроил нам весёлую прогулку по коридорам. Но его логика для меня непостижима.
- Как и для любого здравомыслящего создания, - согласилась с ним Ярби.
- Тем не менее, я предлагаю идти через следующий зал. Теперь мы знаем, чего можно ожидать и не попадёмся в эту ловушку во второй раз, - уверенно поднялся на ноги Вирандел. – Иначе мы потеряем слишком много времени. А я ещё хотел заглянуть по возвращению к той очаровательной особе, что работает в местной таверне.
- Ох, магистр. Вы не исправимы, - вздохнула целительница.
* * *
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, пятый этаж.
Безымянный паук, миньон, маг.
Кто бы мог подумать, что жизнь сведёт нас снова. Воистину, это подарок судьбы. Сам Вирандел лэ-Сутар явился в мои охотничьи владения. И очень приятно осознать, что он так и не смог подняться выше старшего магистра. Так тебе и надо, старый хрыч. Ты думал, что я не знаю о твоих планах занять моё место ректора академии? Ты думал, я не догадался, кто стоял за моей отправкой на предыдущую зачистку? Жаль. Жаль, что я тогда не смог вернуться. Уж я бы тебе, сучий ты сын, устроил разговор по душам. Ты либо глуп, либо наивен, мой бывший коллега, либо… Либо ты знал, что тогда произошло с подземельем и специально переигрывал распределение, что бы король настоял именно на моей кандидатуре. Ах ты ж…
Ну ничего, ничего. Я с тобой за всё поквитаюсь. И за мою смерть. И за необходимость выслуживаться перед юнцом. И за начальницу ведьму. А уж за то, что я теперь с трудом воспринимаю людей иначе чем пищу, я с тебя стребую втрое.
Первые попытки выбить его точечными заклинаниями успеха не принесли. Этот прохвост при всех его недостатках не за просто так получил ранг магистра. Все направленные на него заклинания, он очень умело гасил своей противоположной мне направленностью. Ударить в коридоре чем то более мощным не представлялось возможным. Время на формирование заклинания и возмущение в потоках маны очень явно обозначили бы моё расположение и мои намерения. Приходилось исхитряться. Забегать вперёд, обходить с фланга.
Но вот они вышли в пещеру, где прочие пауки моего вида оставляли свои кладки. Эти родильные пещеры Доминус приспособил под выращивание шёлковых полотен. Механизм был отработан не до конца. Лоскутки получались неровные, дырявые. Но с каждым разом ткачам удавалось всё лучше и правильнее воплощать в жизнь Его волю. А неудачные образцы с большой охотой уносили авантюристы. Если успевали, конечно же.
На подходе к плантации, через которую группа зачистки не могла не пройти, я услышал впереди крик одного из новых подопечных Доминуса: «Чужаки! Задержать!». Тут же по нитям побежали вибрации множества откликнувшихся. Десять, семнадцать, двадцать шесть… Тридцать девять ткачей ответили на призыв арахнида. А я и так спешил в том направлении. В одном из коридоров я столкнулся с тем самым арахнидом, куда то тащащим свежий кокон.
В пещере я развернулся по полной. Вернее, я хотел развернуться. Вот только одна случайность поставила на моём плане большой такой крестик. Пришлось отступить в коридор и быстро обрывать нити и гасить добегающие до меня огни, чтобы не спалить весь этаж. Мда, когда атаковал прохвоста лэ-Сутара в коридорах, как то об этом не задумался. Видимо старые почти забытые чувства взяли верх над моим рассудком. В будущем нужно увереннее держать себя в руках. То есть в лапах… Ну вот, опять вспомнил.
Ладно, подготовлю им достойную встречу на следующей плантации.
Собрать толпу ткачей не составило труда. Вычислить маршрут группы получилось тоже достаточно быстро. Дальше я работал на опережение и успел лишь с трудом. Но успел же. И осталось полюбоваться на плоды своих трудов. Нет, я уже не хотел для них всех смерти (да и Доминус, вроде бы, планирует кого то из них отпустить), и подготовленная мной ловушка, скорее для развлечения, чем для реальной угрозы. Но лэ-Сутара я точно на поверхность не выпущу, чего бы Он на него не планировал. Вот только умрёт он не здесь. И не так просто, а очень болезненно, я надеюсь.
* * *
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, пятый этаж.
Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки.
Второй шёлковый зал порадовал по своему. Начать с того, что здесь ткачи устроили на людей полноценную засаду. Падающая с потолка сеть с несколькими ткачами, одновременная атака из нескольких проходов, огненные заклинания паука мага, посылаемые с приличного удаления. Но на этот раз группа была готова к чему то подобному (ну, кроме сети в которую попался Пирт). Так что отбились достаточно легко. Лечить пришлось только горе-оруженосца, на котором сеть сгорела, опалив лицо. Хоть ожог был свежим, а помощь целительницы своевременной, на правой щеке молодого паренька остался неглубокий, но яркий шрам.
За этот бой подземелье даже порадовало их подарком.
- Так, - первым оказался возле материализовавшихся вещей зверочеловек, - Подвеска в виде плоского черепа, одна серебряная монета и красная кружевная тряпочка, - он растянул на пальцах небольшой треугольничек красной материи с парочкой верёвочек.
Первой возле лиса оказалась Ярби. Выхватив «тряпочку» из его рук, покрывшаяся румянцем лёгкого смущения, она спрятала добычу в один из внутренних карманов мантии. После этого наградила ничего не понимающего Кнуртса взглядом неопределённого эмоционального содержания и, сказав: «Пошляк», - степенно отошла в сторону. Там её и догнала Риша с заговорщицким взглядом и хитрой улыбкой. Мужчины лишь недоумённо переглядывались.
* * *
Разговор на одиннадцатом этаже.
«Ты где их нашла?!»
«Один из тараканов вытащил их из под шкафа».
«Так вот куда она их забросила. Охренеть. А меня ещё и фетишистом, охотящимся за женским бельём, называла».
«Так это и в самом деле то, о чём я подумала».
«Всё! Закрыли тему. Избавились от этой фигни, и шут с ней. Что там у нас ещё осталось…»
Глава 7. Идол демона
Вводная лекция по теологии первого курса магической академии королевства Гио.
- В нашем мире, - вещал с кафедры зевающим студентам седовласый преподаватель, - существует маленький, но очень серьёзный пантеон. Однозначного лидера в нём нет, так как в каждой стране и у каждого народа отдают предпочтение разным богам.
Начнём, пожалуй, с Амалиры, богини плодородия. Не самая сильная, но самая популярная, если можно так выразиться. Покровительствует фермерам в сезон урожая, а так же будущим матерям. Именно ей молятся о благополучном разрешении родов. Примечательно, что каждая раса изображает Амалиру с характерным для себя внешним отличием.
Следующей я упомяну хранительницу лесов Даргану. У нас её так же называют богиней жизни. Покровительница целителей и, конечно же, эльфов.
Аркон Светлый является богом солнца. Покровительствует светлым магам и всем борцам с нечистью. Его лик никто из его служителей разглядеть из-за ярко сияющей кожи не смог. Поэтому на всех статуях его изображают с солнечным диском перед лицом. Из-за этой манеры исполнения служители тёмных культов презрительно называют его «прячущимся за маской». Ну, да не будем об этом.
Дварфийский бог Гимлен – покровитель всех ремесленников и мастеровых, хоть и изображается исключительно со своим любимым кузнечным молотом.
Не забудем и о Зодане, покровителе морского и речного судоходства. До кучи ему молятся ещё и рыбаки с ловцами жемчуга.
Ну и Гизеон – бог торговли. Со светлыми богами разобрались, переходим к тёмным. Их меньше чем светлых, но и им стоит уделить внимание.
Во-первых, это Хорос Костлявый– Повелитель загробного мира и властелин нежити. Ему молятся, дабы закончившие свой жизненный путь могли обрести покой после смерти.
Второй – Двуликая Матир – хозяйка ночи. В её сфере интересов тайны, загадки, шпионаж, воровство и прочие «тёмные» делишки.
Последний по списку, но далеко не по силе, Убадаз Кровавый. Бог битвы. Раньше входил в светлый пантеон, но слегка «обезумел» от постоянных битв в эпоху столетней разрухи.
Эти девять богов в той или иной степени почитаются на всём континенте. Исключение составляет юг. Там чтят своих местячковых божков. Хотя, какие это боги? Так, духи места, сумевшие достаточно возвыситься над остальными. Но не стоит относиться к ним пренебрежительно. Пусть южные боги и не чета «нашим» богам, но на своей территории они могут многое. К тому же их много, порядка четырёх десятков. И если они объединятся, ещё не известно, что останется от небесных эмпирей.
Вы можете поклоняться любым богам, но помните, что поклонение демонам строго запрещено! Даже тёмные боги не так страшны и противоестественны миру, как порождения Инферна. Эти охотящиеся за душами сущности пойдут на любую подлость, на любую низость, лишь бы заполучить ваше бессмертное естество! Но страшно даже не это. В конце концов дураки и идиоты часто гибнут по свой глупости. Страшно то, что взывая к демонам, такой глупец может притащить демона в наш мир. Вот тогда то и начинаются самые ужасные бедствия. Поэтому во всём королевстве, да и у соседей тоже, действует закон, обязывающий выдавать властям всех, кто хотя бы заподозрен в демонопоклонничестве, а все вещи так или иначе связанные с демонами сдавать храмовникам или приносить в храм для «очищения».
* * *
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, седьмой этаж.
Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки.
Пятый и шестой этажи остались позади. Колдующий паук больше не показывался, но вот ткачи ещё несколько раз пытались зажать незваных гостей в своих коридорах, пока те не перешли на территорию центип. А уже через несколько десятков футов показался спуск вниз. Шестой этаж ничем примечательным не выделился. Разве что монстры стали вести себя более ожесточённо. Да среди центип начали встречаться ядовитые чёрные особи. Ориентируясь на старые карты, составленные ещё до инцидента с нежитью, поплутать пришлось изрядно, но блуждания оказались не напрасными. Примерно через полтора часа, группа наткнулась на вполне приемлемый спуск.
И вот тут стало намного сложнее. Сказывалась близость к сердцу подземелья. Панцири центип стали прочнее, сами они быстрее, крупнее и агрессивнее, а встречающиеся всё чаще и чаще жуки жрецы хитрее. Парочка из них смогли похвастаться новым приёмом.
Сведя на мгновение лапы перед собой и коротко щёлкнув, жрец резко разводил лапы в стороны. А из центра его груди, там, где у них обычно извлекали кристалл сердца, вырывался непрерывный поток пламени, похожий на дыхание саламандры. Но и для этих умельцев группа нашла методы противодействия. Начать с того, что долго поддерживать такой поток жрецы не могли. В лучшем случае секунд десять-пятнадцать. Плюс к этому, сила такого пламени была намного меньше, чем у тех же огнешаров, которые создавали их товарищи. Да и дальность поражения оставляла желать лучшего. Так что этот их новый приём годился лишь для запугивания новичков, ну, или что бы отогнать близко подошедшего противника, так как скорость активации превосходила стандартную «молитву» в разы.
- Знаете, а я, пожалуй, после завершения этой миссии сюда ещё наведаюсь, - пробормотал Дорен, когда группа остановилась передохнуть, а заодно и извлечь сердце особо крупного жреца. – На этих жрецах тут можно весьма приличную сумму поднять.
- Согласен с тобой, мой друг, - Кнуртс подбросил на руке только что извлечённый кристалл.
- Не согласиться не могу, - игнорируя лиса, заговорил с дварфом Лю-Тан. – Привелико много благ получить здесь можно, коль с опасностями справиться удастся.
- И вы вот так вот каждый раз? – тэ-Горзел ненадолго снял свой шлем, что бы размять шею.
- Раз на раз не приходится уклончиво ответил рыцарю Кнуртс. – Успех нашей авантюрной работы во многом зависит от случая и удачи.
- Да что б тебя!!! Чего он ко мне привязался?! – раздался над стоянкой возмущённый вопль Вирандела, стряхивающего со своей мантии маленькие язычки пламени.
- А может это не он, а она? И это, типа того, заигрывания у неё такие? – прикрывая рукой улыбку, выдвинула предположение Риша.
- Не надо мне такого счастья! – тут же протестующее замахал руками маг. – Я сторонник внутривидовых отношений. Zo-ofi-lia – это не ко мне.
- Опять слова заумные какие то, - недовольно пробурчал Зинеф. – Откуда вы их только берёте…
- Всё от туда же, с северо-востока.
* * *
Неприятности начались внезапно.
Всем по ушам резанул дикий, пробирающий до глубины души, крик. Белое, размытое из-за слезящихся от боли глаз, пятно, выскочившее из-за поворота, проносится по левой стене. И шедший впереди Зинеф опрокидывается на спину со звуком удара чем то тяжёлым по доспеху, а чуть позже и грохотом от соприкосновения с полом. Досталось и Пирту, причём значительно сильнее, чем старшему рыцарю. Ему достался удар в шлем. Лю-Тан попытался отмахнуться своим мечом, в последний момент нелепо оступился и не смог зацепить неведомого противника. Но это падение спасло и самого человека. Девушки, шедшие вдоль противоположной стены, смогли благополучно избегнуть знакомства с неведомой тварью, а сзади уже раздавались возмущённые и болезненные голоса отдыхающей команды.
Ярби пришла в себя первой, как ни как, а маг жизни - целитель. Представшая её глазам картина удручала: все её товарищи лежали на полу и не стройным хором стонали на разные голоса. Только оруженосец лежал, не подавая признаков жизни. Но угроза немедленной смерти над ним не висела, и лэ-Куинта обратила своё внимание на монстра, остановившегося за недееспособными людьми.
Тело исхудавшей женщины ярким белым пятном выделялось на фоне тёмных стен коридора. А вот покрытые чёрной щетиной лапы и паучье брюшко наоборот, терялись в темноте пещер, заметно усложняя попытки уследить за движениями их обладательницы. Пока Ярби с невольным омерзением рассматривала тварь, та приблизилась к дварфу и занесла над беспомощно обхвативши голову авантюристом для удара лапу. Понимая, что не успеет никого привести в чувство достаточно быстро, целительница запаниковала. Посвятив себя делу исцеления больных, она никогда всерьёз не задумывалась о необходимости изучения боевой магии. А зачем? Жила она в городе за второй линией стен. Безопасность ей обеспечивали городская стража да общепризнанное мастерство. Впрочем, она и раньше всегда находила способ выбраться из встретившихся на пути передряг без применения силы.
Быстро перебирая в голове все известные ей заклинания, Ярби всё больше и больше ужасалась своей беспомощности. А лапа монстра уже достигла верхней точки. «Светляк. Так у неё нет глаз. Разогрев пищи? Тоже не подходит». Одно за другим отметались второстепенные заклинания. «Щит?! Так я его только на себя накладывать умею! Да и тот слабый!»
Как топор палача устремляется к шее приговорённого, так и слегка изогнутая пика, заменяющая монстру лапу, устремилась к делу Дорена.
- Ха, - с резким выдохом целительница обрушила на врага всё, что сумела вспомнить и что успела применить. Сон, слабительное, стимулятор. Не удержавшись на ногах, тварь присела на подогнувшихся лапах. Пика ударила рядом с шеей постепенно очухивающегося дварфа. А в следующую секунду её скрутила судорога, и дернувшееся орудие несостоявшегося убийства чиркнуло по лицу избранной жертвы, оставляя на щеке воина рваную рану. По коридору разнёсся тошнотворный кислый запах, а под изображающим агонию монстром образовалась грязно-белая лужа нечистот, которые разлетались в стороны во время бессистемных метаний. Пытающийся подняться Дорен получил ещё один удар конвульсивно дёрнувшейся лапы и снова поздоровался с полом.
Пользуясь образовавшейся заминкой, Ярби спешно приводила в чувства ближайшего человека – Ришу. И именно этот момент выбрал паук маг, что бы снова атаковать лэ-Сутара. Мантия мага заиграла сразу несколькими всполохами.
- Риша! Быстро помоги Виранделу! – взволнованно указала целительница на неспособного сконцентрироваться из-за ментального удара магистра. А сама переключилась на Лю-Тана. Быстро избавившись от ментального оглушения, целительница уже отработанным методом начала поднимать остальных.
А южанин во всю отбивался от пришедшей в себя твари. Та успела встать на ноги и уже собиралась броситься на выбранного целью Дорена, когда узкий клинок южного мечника оставил на мраморно белом теле глубокий росчерк. Хоть тварь и была ловка, но за человеком был опыт многочисленных сражений. А через пол минуты к нему присоединился рыцарь ордена, затем танцующий с ветром.
* * *
Банши крутилась уже на пределе своих сил. Она провалила задачу. Она никого не сумела убить. А как всё хорошо начиналось. Вопль, обрушенный на чужаков, сделал из них такую слабую и беззащитную добычу. Но была сред них самка, что справилась со слабостью. И другим помогла. И заставила Банши испытать несколько неприятных моментов. А теперь добыча снова сильна. И Вопль снова не применишь. Для этого нужно хоть пару биений сердца неподвижности. Боль. Банши впервые за свою недолгую жизнь испытала нестерпимую боль. Даже железный зуб первого очнувшегося самца не жалил так сильно, как кусок льда, пробивший её грудную клетку. Железный зуб маленького самца оборвал страдания.
* * *
Упустил! Такой шанс упустил! Он же, считай, без сознания был, не успел бы отреагировать. Так нет же. Поосторожничать решил. Зато бороду я ему подпалил знатно. И брови. И причёску. В общем, красавчиком ты стал, дорогой мой друг Вирандел, тем ещё. Шрамы то тебе на мордашке, может быть, и вылечат, а вот волосики растить придётся самостоятельно. Не то что бы это было так сложно, но я слышал от одного целителя, что это крайне муторно. Поэтому не каждый за такое возьмётся.
Жалко, конечно, Банши. Хорошая была девочка голосистая (в обоих смыслах). Эх. Пойду с той паучихой поворкую. Может не забыла, что я ей гостинец приносил?
* * *
- Все живы? - отрубив голову неведомой твари, Зинеф оглянулся на пришедших в себя боевых товарищей.
- Живы, - устало ответила ему Ярби опускаясь на землю рядом с оруженосцем. Тот до сих пор не очухался, но его жизни ничего не угрожало. Никогда раньше Ярби не работала в таком темпе. Не довелось ей поработать в военных полевых лагерях. Всё тихие да спокойные столичные госпитали, да практика у знатных или не очень дворян.
- Ну и хорошо…
- Ни демона, не хорошо!!! – болезненно воскликнул маг, пытаясь удержаться от того, чтобы не начать расчёсывать кожу лица, которой его коллега уже дала импульс на исцеление. – Я этого паука…
- В очередь, дорогой магистр. В очередь, - сочувственно одёрнул мага Дорен. Для дварфов борода была важным атрибутом. И с точки зрения жителя гор, произошедшее с Виранделом было очень весомым ударом по гордости и авторитету. – Хотя в данном случае я, пожалуй, могу и вперёд пропустить.
- Вы его сначала поймайте, мальчики. Ух, моя голова, - Риша привалилась к стене, напряжённо массируя виски. – Что это хоть за страхолюдина была, кто-нибудь в курсе.
- Ага. В курсе. И снова тот же шутник, что встречался с пещерным охотником и могильщиком, - Кнуртс присел рядом с обезглавленным телом. – Он назвал эту тварь Банши и сравнил с очень отвратительной певицей.
- Значит, толковой информации нет. Ясненько. – Риша недовольно поглядела на уходящий вдаль коридор. – Но я очень-очень надеюсь, что мы таких больше не встретим.
- А уж как я на это надеюсь, - Ярби оперлась на протянутую руку эльфа, помогающего ей встать. Пирт к этому моменту очнулся и тихо постанывал на полу. – Предлагаю найти место поспокойнее и передохнуть.
Вот только передохнуть не вышло. В первой же достаточно удобной пещере Ивирел предостерегающе поднял руку и сделал характерный жест, призывающий к тишине. Перглянувшись с Кнуртсом, они очень осторожными шагами приблизились к противоположному выходу и на небольшое время скрылись в нём. Вернулись разведчики очень хмурыми.
- Чёрные жрецы, двое, - бросил зверочеловек, и все заметно приуныли. Они помнили рассказ о том, как один чёрный чуть не захватил город (хоть это и громко сказано). Будь все посвежее, не встреться им парой минут раньше Банши с её чудным голоском, настроение могло бы быть и лучше.
- Везёт нам, - сплюнул Дорен. – И чего они здесь забыли?
- Охраняют боковое ответвление, - задумчиво проговорил эльф, - По старым картам, в том направлении только тупиковая пещера, причём очень маленькая. Но эти двое стоят так, будто там находится нечто очень важное.
- И что же там? Королева? Кладка?
- В любом случае отдыхать рядом с этим местом, впрочем, как и оставлять его за спиной, считаю излишне рискованным. Леди лэ-Куинта, - обратился к целительнице Зинеф. – Вы сможете сейчас быстро привести всех в боеспособное состояние?
- Всех – нет, - с сомнением ответила ему Ярби. – «Песни» банши и мне дались не легко. Но трёх-четырёх накачать силой могу. Только эффект от такой накачки будет непродолжительным.
- Приемлемо. Вирандел, сможете поддержать нас магией?
- Вполне. А то у меня руки чешутся кого-нибудь прибить.
- Тогда, я, Вирандел, Ивирел и Лю-Тан. Мы вчетвером разберёмся со жрецами. Уважаемый Дорен, могу я вас попросить взять на себя защиту наших дам и остальных?
- Не вопрос! – отозвался дварф. – Щас слёзы гор хлебну, лечение получу, и больше ни одно мерзкое порождение подземелья не сможет меня опрокинуть.
Закончив переливать остатки сил в воинов (магистр и сам справился путём короткой медитации), Ярби устало расположилась на земле и достала из своей сумки зелье маны. Синевато-прозрачная жидкость c горьковатым привкусом побежала по пищеводу девушки. Через пару минут она ощутит резкий прилив сил. Это связано с тем, что зелье простимулирует энергетические центры, тем самым повысив скорость регенерации маны. К сожалению никто так и не нашёл способа мгновенного восстановления сил. Все существующие требовали от нескольких минут, до нескольких часов. Особо сложные ритуалы могли справиться с задачей за несколько секунд, но сами по себе требовали целого дня подготовки.
- Ух, ну и приключеньеце получается, - устало пробормотала ведьма, усаживаясь рядом с целительницей. С восстановлением сил у неё было проще, но последствия ментального оглушения сказывались едва ли не сильнее, чем у других. – Столько всего нового. Столько необычного. Столько магических существ в одном месте я ещё ни разу не видела. У этого королевства начинается новая жизнь. На одних только сердцах жрецов можно неслабо так подняться. А уж обеспечить с их помощью всю армию различными амулетами…
- Может и так, Но из монстров, обитающих на верхних этажах крупных кристаллов не извлечь. А из таких кристаллов мощного амулета не получится, - возразила ей Ярби. – За хорошим сердцем придётся спускаться на шестой- седьмой этаж. Именно здесь мы встретили достаточно крупных особей.
- Пусть так, - не поддалась пессимистичному настроению подруги Риша. – Уже сейчас в Тендоре есть несколько достаточно опытных команд. Чуть-чуть опыта, несколько рейдов и они смогут приносить по два-три сердца. И я молчу о других благах. Паутинка, части тел центип, подарки подземелья. Особенно подарки. Ты же видела какие необычные вещи попадаются среди них.
- Тут не поспоришь, - Ярби что то беспокоило. Но что? Она оглядела пещерку. Дорен очень внимательно следил за проходами, Кнуртс беззлобно подшучивал над Пиртом. Со стороны прохода вперёд донеслись звуки схватки с чёрными жрецами. – Прости, просто я впервые была так близко к встрече с Костлявым.
- Тебе нужно чаще выбираться в походы, - улыбнулась ей Риша. – Особенно в такие, где есть риск. Это будоражит кровь и делает жизнь интересней. Так что давай как-нибудь ещё сходим вмес…
- Вжих…
Раздался звук рассекаемого воздуха, и замолчав на половине слова, Риша замерла. Ярби не сразу поняла, что происходит. Сказывались усталость и ощущение мнимой безопасности. Кровавая юшка побежавшая из уголка губ, приковала к себе взгляд целительницы. Подбородок, шея, вторая струйка, догнавшая свою товарку. И вот взгляд девушки натыкается на необычное украшение торчащее из груди ведьмы – окровавленный наконечник косы.
- К-к-к-к-к-ктук-кху, - разнёсся по пещере клёкот проявившегося из воздуха жука-жреца. Нет, какого то другого, похожего на жрецов монстра. Подняв повисшую безвольной куклой девушку, монстр сделал шаг к целительнице, - К-к-к-к-к-кхор-р-р. И пбв-ох нащ-щ-щ-щ-щ Ипгх-х’-х’-х’егхраткхор! – прокричал он, резким взмахом лапы отправляя тело Риши в полёт. Не успевший увернуться Пирт покатился по полу «в обнимку» с необычным снарядом. Оказавшаяся после остановки сверху мёртвая девушка дёрнулась в посмертных судорогах, выплёвывая на оруженосца слишком быстро загустевающую кровь.
Ярби в ужасе отползала от неожиданно проявившейся угрозы. Зелье ещё не начало действовать в полной мере. Так что она ничего не могла противопоставить врагу, даже тот трюк, что по нелепой случайности спас всех при встрече с банши. Именно этого монстра Ярби почувствовала, но из-за усталости и нехватки сил не смогла разобраться в своих ощущениях. Не привыкла она работать с монстрами, не приходилось. И сейчас она очень жалела об этом.
Кнуртс разрядил свой арбалет и, отбросив ставшее бесполезным оружие в сторону, побежал наперерез движению монстра. Со спины к тому уже спешил дварф, но явно не успевал. Болт даже не долетел до внезапно появившейся угрозы. Примерно в трёх футах от цели он загулял и ушёл резко вверх. Это явно был не классический щит, используемый большинством магов, а «мягкий» воздушный покров.
Вклинившись между девушкой и монстром, лис нанёс серию молниеносных ударов, но часть из них просто не достигла тела противника, часть лишь слегка поцарапала хитин, а потом монстр начал размахивать своими лапами-косами, отгоняя зверочеловека, или пытаясь рассечь его. Но и тот оказался не так прост ловко маневрируя в непосредственно близости от противника, но при этом уворачиваясь как от кос, так и от когтей чудовища. Подоспевший Дорен был вынужден защищаться своим топором от удара ногой. Но лягнув дварфа, монстр, видимо, посчитал что выбил того из игры, иначе бы не отнёсся столь пренебрежительно к накачанному силой жителю гор. Вернув равновесие, тот сделал круговой замах. Жаль только, что подрубить ноги монстру не получилось. Сначала воздушный покров смягчил удар и направил его чуть вскользь, а затем и достаточно прочный хитин, который всего лишь треснул, оставляя тварь на своих двоих.
- Ги-и-и-и-ик-к-к-к-к! Г-г-гхлуп-пц-ци-и-и. Он вх-х’-х’-хидет вас-с-с! – разразилась тварь новой тирадой, начиная разбрасываться во все стороны ветряными лезвиями. Кнуртс тут же обзавёлся несколькими новыми разрезами на предплечьях и порванным правым ухом, а доспехи дварфа свежими рубцами. В следующий момент движения монстра замедлились, а одна из его кос повисла безвольной палкой. Авантюристы тут же удвоили свои старания, хоть зверочеловек уже ощутимо сдавал. Это подтвердил мощный пинок, заставивший рёбра издать предательский треск, и порвавший часть перевязей разведчика.
Ярби, вбросившая все силы которые успели восстановиться с началом действия зелья в то заклинание, которое обычно используется для обезболивания (побочным эффектом являлась потеря возможности двигать обезболенной конечностью, если заклинание применяли на руку или ногу), попыталась наложить ещё что-нибудь. Попробованный первым, ещё до успешной парализации, «сон» не сработал, а после тварь переключилась с ветряных лезвий на противодействие «атакам» целительници.
- Дорен! Он может держать только одно заклинание! Воздушный покров должен был спасть! – лэ-Куинта сумела разглядеть эту особенность в действиях твари. И, предупредив товарища, переключилась на отвлечение внимания врага.
* * *
- Что за хрень тут произошла?! – прибежавший на шум Вирандел с ужасом разглядывал представшую ему картину. Залитый голубоватой и красной кровью пол, (очередная) неведомая тварь с переломленными конечностями, пытающийся затянуть кусками своей портупеи хлещущую кровью руку Кнуртс, бесчувственные Дорен и Ярби, окровавленное тело Риши лэ-Уголд.
- Нас сделали, как каких-то новобранцев, - сплюнул тяжело дышащий рыцарь, ковыляя к целительнице, - Ивирел, помоги нашему разведчику! Лю-Тан, на тебе бородач. Магистр, вам достаётся охрана этого безобразия.
- Сделаю.
Битва с чёрными жрецами выдалась не из лёгких. Эти твари бились с чужаками очень грамотно. Использовали взаимодействие и возможности ограниченного маневрирования. Пусть они не обладали тем щитом, которым прикрывался предводитель Волны, но и без него у них было предостаточно сил и возможностей. Ценой крайнего перенапряжения и нескольких довольно чувствительных ожогов, стражей неизвестно чего удалось нейтрализовать.
Дойдя же до конца тупика, люди увидели импровизированный постамент, на котором под колонией особо яркого мха покоился идол демона. Было принято срочное решение привести сюда лэ-Куинту. Она, как и любой целитель, по умолчанию являлась младшей жрицей Дарганы, богини жизни. И как жрица могла запечатать силу демонического артефакта. Пусть не полностью, но и того, что было по силам их компаньонке, должно было хватить. Вот только вернувшись к их остановке, они обнаружили совсем не то, чего ожидали.
- Пирт!!! Что б тебя лошадь лягнула! Иди сюда, мелкий ты трус! Хватит прятаться, - начал разоряться тэ-Горзел, после того как аккуратно влил в бессознательную девушку зелье жизни. – Где этот раздолбай, когда он нужен? Пирт! - Но оруженосца нигде не было.
*************************************
от Автора P/s: Кто делал ставку на выбывших персонажей? Признавайтесь.
Глава 8. Наблюдатели
Мир Земля. Берлин, дорогая гостиница в центре города, 25 января, год 2098 Марта Шварцберг, миньон.
Марта закрыла кран, и вышла из душевой кабинки. «Как же хорошо!», - думала девушка.
Почти два месяца с момента пропажи Вктора она путала следы. Поезда, автостоп, билеты на самолёт, которыми она не воспользовалась. Часто меняя внешность, как это умеют только опытные девушки, она делала всё возможное, что бы её нельзя было отследить. Покинув пределы холодной России, она ещё некоторое время поддерживала режим скрытности. И вот теперь наслаждалась заслуженным отдыхом. Зарегистрировавшись по новым документам (приобрела их уже здесь, в Германии), она уже почти весь январь проживала в самом дорогом, почти самом дорогом, номере известной и престижной гостиницы. Оставшиеся после аукциона средства позволяли ещё некоторое время не думать о заработке, но вот в феврале нужно будет уже браться за какой-нибудь заказ.
Завернувшись в большое махровое полотенце и повязав другим голову, Марта открыла дверь ванной и ступила на холодный камень подземелья. Секунда, доля секунды на осознание, и девушка делает шаг назад лишь для того, что бы упереться спиной в стену. Сделав глубокий вдох, Марта огляделась.
Увитая белыми корнями светящаяся друза мутного хрусталя в центре огромного пространства. Рядом с друзой свалены разнообразные вещи, над которыми склонилась серебристая с рыжеватыми узорами сколопендра, уступающая размерами ранее виденной огромной Жучке. Чуть в стороне на нечеловечьем языке о чём то спорят здоровый чёрт и паук переросток. Первый больше рычит, второй щёлкает. Рядом с тем местом, где появилась Марта на полу лежит залитое кровью тело в старинных одеяниях и доспехах.
«А, Марта! Привет, радость моя. Смотрю, я немножко не вовремя, но для тебя есть работёнка», - зазвучал у неё в голове до противного знакомый голос, а прямо из воздуха в метре от неё сформировался глаз, форма и цвет зрачка которого постоянно менялась, так же как и рисунок капилляров. «Извини, что не могу приветствовать тебя в своей материальной форме. На то есть некоторые причины».
- Как ты меня нашёл? – с трудом выдавила из себя Марта.
«А разве тебя надо было искать?» - в голосе Виктора читалось неприкрытое удивление, - «Я ведь испил твоей крови в момент твоей присяги мне на верность. Я всегда знаю, где ты. Всегда знаю, в каком ты состоянии. Точнее, узнаю всё это, стоит мне только пожелать подобного», - один зрачок превратился в три, которые стали совершать хаотичные движения.
- Значит всё зря, - устало выдохнула девушка. Её мечты о свободе только что были разрушены словами её господина, которым не было смысла не верить, после подобной демонстрации. – Что от меня требуется?
«Видишь это тело?», - один из зрачков уставился на парня в средневековом костюме, в то время как два других слились и теперь были направлены на Марту. «Его нужно заныкать где-нибудь на Земле. Здесь его быть не должно. Но он должен быть жив к тому моменту, как мы тут всё закончим. Ферштейн?!»
- Jawohl! Но забрать его сейчас будет проблематично. Мне нужно часов шесть, плюс минус 2 часа, что бы найти подходящее место для содержания… Пленника?
«Это язык. Наш источник информации. Говоришь, 6 часов? Это приемлемо. Ступай!» - глаз преобразился в руку, весьма кривую и уродливую. Вытянутый палец указал за спину девушки, где уже клубилось марево пространственного разрыва.
Сделав шаг в указанном направлении, Марта снова очутилась в ванной комнате своего номера. Приоткрыв дверь в коридор, и убедившись, что там именно то, что должно быть, она протопала в спальню.
* * *
- Фрау Нойман, у вас всё в порядке? – встретила постоялицу в коридоре обеспокоенная горничная. – Из вашего номера слышался какой то странный шум.
- Прошу меня простить. Это я беспорядок устраивала. Просто мне сообщили, что мой долгожданный отпуск резко отменяется и мне нужно в срочном порядке возвращаться к своим обязанностям.
- Какой ужас! - всплеснула руками служащая отеля. – Профсоюза на вашего начальника нету!
- На такого ещё попробуй пожаловаться, - вздохнула Нойман. – Счёт за испорченную мебель включите в общую сумму. Расплачусь при выезде. А теперь прошу меня простить.
Когда же горничная вошла в номер фрау Нойман, она серьёзно усомнилась в здравомыслии. Правда не определилась в чьём. Номер был уничтожен. Всё, что можно было разбить – разбито, всё, что можно было сломать – сломано. В первозданной целости остались только спальня и ванная.
* * *
Герр Отто Краузе в противовес своей фамилии имел прямые, зализанные назад волосы. Лицо украшала вновь входящая в моду лёгкая небритость. Костюм от модного кутюрье, швейцарские часы, начищенные до блеска лакированные фирменные туфли. Всё выдавало в нём человека весьма обеспеченного, пусть и не вседержителя человеческих судеб, но всё равно, весьма и весьма. Он был молод, красив, богат. Он никогда не испытывал недостатка женского внимания. Тем страннее для него было полное игнорирование со стороны поселившийся этажом ниже очаровательной Линды Нойман.
Имя девушки Отто узнал через портье, увеличив содержимое его карманов на приличествующий случаю взнос. Но все попытки заговорить с очаровательно блондинкой рубились на корню самой очаровательной фройляйн. Чем же она его так привлекла? Может натуральностью своей красоты. В волосах не было видно следов подкрашиваний, лицо не несло следов пластических косметических операций. А уж фигурка очаровательной Линды, проступающая под вечерним платьем, в котором она обычно спускалась к ужину, не могла оставить ни одного мужчину равнодушным.
Сегодня Отто Краузе как и несколько дней до этого сидел в столовой гостиницы, потягивая небольшими порциями коньяк и размышляя о том, как же всё-таки заполучить такой ценный приз, как фройляйн Нойман. Вообще-то, фрау Нойман. Но по её лицу ни за что нельзя было дать ей больше двадцати, а таких Краузе из лести и своих предпочтений называл фройляйн. От размышлений его отвлёкло появление предмета его беспокойства. Через открытую дверь ресторации, выходящую в холл гостиницы, он увидел куда-то спешащую Линду. Сегодня не в пример своему обычному спокойствию, она была чем то явно озабочена.
Бросив на стол крупную купюру, Краузе поспешил за девушкой, догнав её у выхода. Нойман уже надевала свою шубку, когда Отто остановил её своим вопросом.
- О, прекрасная фройляйн, я вижу, у вас что-то случилось. Может, я могу чем-то помочь?
Гневно повернувшись к парню, Линда уже набрала в грудь воздуху и обвинительно ткнула в грудь Отто очаровательным наманикюренным пальчиком, когда в её глазах что-то изменилось. Она выдохнула, оглядела ухажёра внимательным взглядом, после чего схватила его за галстук и потащила куда-то в сторону. Гости и служащие отеля проводили эту парочку неодобрительно-возмущёнными (преимущественно женщины) и завистливыми (в основном мужчины) взглядами.
Через пару секунд сбитый с толку такими резкими переменами в настроении девушки Отто опомнился, выровнял свой шаг и предложил Линде руку вместо галстука. Та, как ни странно, руку приняла, и Краузе быстро вернул галстук на место. Оказавшись в пустом коридоре, Линда с неожиданной силой прижала парня к стене.
- У тебя есть склад? – задала она неожиданный вопрос.
- Что? – растерялся парень.
- Нужно складское помещение. Это ведь ты тут помощь предлагал.
- Зачем же на склад, можно и без экстрима. У меня в номере, - попытался пошутить Отто, но…
- Будет тебе и номер, Казанова недоделанный. Но только если у тебя есть свободный склад. Сойдёт даже склад-студия. Даже каморка сгодится, если она надёжно закрыта и находится не в людном месте. Ну? Есть такое? Если нет, то я побежала. Шеф ждать не любит.
- И кто у нас шеф? Зачем ему склад?
- У тебя не знаю. А у меня один жутко неприятный и опасный тип. А если будешь много знать, то и помереть можешь. Совершенно случайно, заметь.
С лица Отто быстро сползла его предвкушающее-заговорщицкая улыбка. Он не был дураком, умел читать намёки. А уж такие открытые прочитал бы кто угодно. Похоже, в этот раз он выбрал не самую безобидную цель для своих игр. А в том, что Линда не шутит по поводу «случайной смерти» парня убедили взгляд и тон. Уж очень они были выразительны и холодны, что бы быть просто шуткой.
- Есть закрытое на ремонт кафе. Там есть несколько отдалённых помещений, отвечающих заданным требованиям, - перешёл герр Краузе на деловой тон. В ответ Линда чуть прижалась к Отто и перешла на шёпот.
- Я снимаю ваше кафе на 2е суток. Нужно съездить туда, удостовериться, что всё подходит, и после этого мы с вами обсудим вопрос оплаты в приватной обстановке. В вашем номере, как вы этого и хотели. Устраивает?
- А шеф не будет против? – изобразил улыбку Отто. Вместо ответа Линда чуть отстранилась от него и глянула в дальний конец коридора.
- Он всегда в курсе где я и что я делаю, - посмотрев в том же направлении, герр Краузе никого и ничего не увидел, но словам Линды поверил.
* * *
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье.
Виктор Доминус альвео, сердце подземелья.
Ну что же, себе можно не врать. Я потерпел полное фиаско. В том плане, что дерево, которое по идее должно было меня спрятать, ни черта не выросло. Оказывается, что бы вырастить деревце на камне буквально из ничего нужно на порядок больше сил, чем я на это смог выделить. Даже забей я на усиление Жучки, всё равно не хватило бы. Всё, чего я добился, это то, что веточки пропитались моей силой, пустили корни и переплелись, укрыв меня подобием сети, которой было явно не достаточно для маскировки. Но и это, я вам скажу, приличный результат. И очень тяжкий.
Ещё я начал делать успехи в магии иллюзий. Я уже научился делать простенькие образы. Правда, они у меня постоянно искажаются, меняют цвет, форму. Сейчас мы репетируем с пауком один трюк. Ну как трюк, скорее небольшой спецэффект. Точнее, репетировали, пока Кхор не отвлёк моего учителя с каким то дурацким вопросом. Ну, он, в принципе то, уже и не особо нужен. Основы он мне объяснил, проверку провёл. Теперь только результат контролировать. Но его я и сам, чисто визуально определить могу. Так что он то пощипать гостей убежит, то возвращается что бы с одной паучихой поворковать.
Клео, умница моя, притащила пленного. Воспользовалась тем, что гости были, мягко говоря, не в том состоянии, что бы что-то предпринять, и сделала свой ход. Думая, куда спрятать этого бедного «счастливчика», я вспомнил о своей подружке Марте, и спихнул ей заботу о пленнике. Не будь я так занят встречей гостей и подготовкой к финальному акту, обязательно уделил бы ей больше времени. Тем более, если учитывать вид, в котором я её выдернул. Ну да ладно. Верну себе человеческий облик, мы с ней нормально поговорим. А может и чуть раньше. Пленного то нужно будет допрашивать, а в этом деле Марточка может быть весьма полезна.
Отпустив Марту искать жилплощадь для нашего подопечного, я собирался уже вернуться к прерванным занятиям с иллюзиями (показанные Марте всё ещё оставляли желать лучшего), как ко мне обратился Кхор.
- Ты других демонов здесь не видел?
«Кроме тебя ни одного. А что?»
- Кхм. Может и показалось, - буркнул он себе под нос.
«Это что это тебе там показалось? Сказал А, говори и Б».
- Примерно восемь суток назад я почувствовал поблизости своего собрата. Но это было столь мимолётно, что я не понял, проскочил ли он на материальном плане или отметился только на изнанке мира.
«Восемь дней? Извиняй. Я тогда ещё спал. Шестой день только бодрствую. Но если он здесь и был, то сейчас ты здесь единственный демон. Других я в своих пещерах не ощущаю».
- Ну и ладно. А теперь ответь. С какой стати я должен отдавать этим жалким людишкам свой идол?! – зарычал он на меня. Тоже мне, страшное чудо-юдо.
«Потому, что мы это уже обсуждали. Начать с того, что это вообще не твой идол. Та фигурка, которую ты экспроприировал под свою жилплощадь, изначально планировалась, как награда наиболее настойчивым приключенцам. И менять свои планы ради посторонних, которые даже моими подданными не являются, я не собираюсь».
- Мне нужен материальный носитель!!! – попытался надавить на меня демон, сделав шаг ко мне с жутко перекошенной мордой, но остановился, когда почувствовал напряжение со стороны Клеопатры, учителя и нескольких других собравшихся здесь жуков. Не знаю, чего он опасается, но Кхор явно не спешит вступать со мной в открытое противостояние. Понять бы, что его сдерживает, можно было бы обзавестись рычагами давления.
«Не вижу проблемы. У тебя ещё остались два жреца. Используй как носитель одного из них».
- Эти твари долго не протянут, если буду вселяться в них, - продолжил рычать демон, правда, уже не так агрессивно, но и безобидной овечкой он всё ещё не выглядел.
«Ну, батенька! Это уже не мои проблемы. Я уже сказал, о посторонних я заботиться не обязан».
- Если бы я был в полной силе…
«То тебя бы здесь вообще не было. Тебе бы не пришлось прятаться и договариваться со мной. Или я не прав?»
- Кхр-р-р-р-р-р!
«И не рычи на меня! Или ты думаешь, что я ничего не могу тебе противопоставить?» - Кхор некоторое время буравил ненавидящим взглядом мой кристальный кокон, но всё же отступил. Похоже, я попал в точку. Он чем-то ослаблен, и копит силы. За мой счёт! Ну, ничего. Количество его жрецов я уже сократил, одного он потерял сам, отправив с Волной. Если будет использовать оставшихся как своё вместилище, то, с его слов, они долго не протянут. Ему придётся либо покориться, либо свалить отсюда. А если останется и не покорится, то пусть пеняет на себя. Пусть не сразу, но я на него управу найду.
- Я понял тебя, Кор, - нехотя отступил демон. Фух, не смотря на свою браваду и долгоиграющие планы, я опасался, что он сейчас в драку полезет. Я не настолько уверен в своих силах, да и в условиях вторжения довольно сильной группы авантюристов это было бы нежелательно. Кстати! На счёт авантюристов.
Сегодня утром (вроде бы это было утро) в мои владения вторглись девять человек. Или лучше будет сказать «разумных», так как среди них я обнаружил тех, кого можно назвать гномом, эльфом и, кажется, в восточном фольклоре таких зовут кицуне, но я не уверен. Короче, там был парень с лисьим хвостом. Этот мир явно богат на различные расы.
Так вот за восемь часов они успели преодолеть шесть этажей, сразить могильщика, банши и данжеон мантиса. Именно последний сумел забрать первую жертву. Ух а сколько времени мы все дружно потратили, что бы заставить его более-менее понятно произносить нужные звуки так, что бы они били похожи на слова… Это отдельная песня. «Ктулху, Кхор и бог наш Император», - первого я заставил выучить как дань памяти «величайшему ужасу Земли». Кхора упомянули, так как ошиваться данный конкретный мантис должен был возле демонова идола. А бога Императора приплёл чисто смеха ради. Если моё творение услышат и поймут, то пусть поломают голову, кого он славил и почему.
Что можно сказать о моих новых подопечных? Сложно что-то сказать. Им достались очень сильные противники. Или мои получились не достаточно сильными. Мало статистических данных, что бы делать какие-то выводы. Могильщик вообще толком развернуться не успел, как отправился на покой. Банши была близка к успеху. Для тех ребят, которых ходили раньше её сёстры станут настоящим бедствием. Мантис хорошо так повеселился. Но и у него нашлись слабые места, которыми воспользовались наши гости. Скоро они встретят арахнида. Нужно учителя с ним отправить. Пусть выступят дуэтом с аккомпанементом пещерных охотников.
За продвижением партии оставил следить Клео, но и сам поглядываю периодически, когда мне начинает казаться, что сейчас начнётся что-то интересное. Клеопатра исправно отправляет победный лут. То, что не скинем им по дороге, вывалим за последнюю битву. Эх, неужели придётся сливать им Жучку? Уж больно они ненасытные. Сколько им не дай, а они всё глубже и глубже лезут.
Ладно. Пора возвращаться к своим тренировкам.
* * *
Безымянное подземелье, одиннадцатый уровень.
Клеопатра, серебристая центипа (сколопендра), помощница Доминуса альвео.
Сортируя будущие «подарки», я внимательно присматривалась к тому, что делает Доминус. Его навыки в иллюзиях очень быстро прогрессируют. Полагаю, это из-за нетипичного для людей склада ума. Хотя, о чём я. Он же и не человек вовсе. Сердце подземелья. У них совершенно другая логика жизни. Но кто бы мог подумать, что они способны принимать человеческую форму.
Да и магия Доминуса разительно отличается от той, которую практикуют в человеческих королевствах. Его магия больше похожа на чародейство.
В мире Наэстал магия строится на некоторых базовых принципах, подчиняется определённым законам, вертится вокруг общих для всех, или почти всех, видов магии формул. Чародейство же – это искусство. Это как художник, который, не посещая учителя, начинает рисовать картину. Ученик мага превосходит начинающего чародея за счёт знания простейших формул. С их помощью он может использовать базовые заклинания, хоть и слабые. А чародей? Чародей следует путём проб и ошибок. Он не скован никакими формулами и ограничен лишь своей фантазией и уровнем концентрации.
Так вот, с воображением у нашего господина всё в порядке. Но над концентрацией предстоит изрядно поработать.
Глава 9. Паучье святилище
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, седьмой этаж. 9й день периода расцвета. Ивирел сын Наитэнла из дома Молодого Клёна. Эльф. Мечник маг
Ивирел недолюбливал расу людей в целом. Жадные, ненасытные, пошлые, жестокие. Он не любил расу зверолюдей за их дикость и бродяжничество большего числа представителей этого народа. Дварфов презирал за их нечувствительность к лесу, любовь к механизмам и непробиваемое скупердяйство. Но всё это не мешало ему восхищаться отдельными представителями этих рас.
Когда князь приказал Ивирелу, своему доверенному помощнику, отправиться на исследование молодого подземелья, тот был малость обескуражен. «Зачем?», - вертелся у него в голове один вопрос. Но приказы правителя не обсуждаются. Ивирел собрал свои пожитки и отправился в человеческое королевство.
Прибыв в столицу, эльф направился в гильдию авантюристов. Как ни как, он был там зарегистрирован и даже имел некий статус. В своё время, тогда ещё молодой Ивирел, стал авантюристом, преследуя две цели: слава и информация. Повзрослев, он охладел к славе, но гильдия не перестала быть источником важной и нужной информации. Там очаровательная (по меркам людей) девушка лишь узнав, что Ивирел заинтересовался новым подземельем, предложила тому записаться в группу зачистки, которую как раз собирали по экстренному запросу. Это был неплохой шанс с минимальным риском собрать максимум необходимых князю сведений. И он согласился.
Начало похода Ивирелу не понравилось. Разношёрстность отряда удручала. Отсутствие слаженности – тем более. Гордый рыцарь, сразу объявивший себя главным. Старый маг, пожирающий голодными глазами фигуры всех встреченных девушек, а особенно напарниц по отряду. Вороватый, как и всё его племя, чёрный лис. Но позже эльф вынужден был признать, что зря хаял свою группу. Авантюристы на то и авантюристы, что бы подстраиваться под любые условия. Они быстро сработались, притёрлись к командам тэ-Горзела, приноровились к защите целительницы. Да и последняя, хоть и было заметно, что в походе впервые, выполняла свои функции на отлично.
Сам эльф всех своих способностей не показывал, ограничившись навыками мечника. Он слышал, как выходец с юга назвал его танцующим с ветром. Он почти угадал. Почти. Ступень танцующего с ветром Ивирел преодолел где то лет десять назад и сейчас являлся танцующим со смертью. Выше этой ступени только клинки небожителей. Плюс к этому умения магического мечника. А это поднимало его ещё на порядок выше. Если говорить откровенно, реальный ранг Ивирела как авантюриста уже давно был В, но ни он сам, ни Князь не считали правильным раскрывать такие козыри. Так что в этом рейде Ивирелу приходилось постоянно сдерживаться.
Но и его застала врасплох ментальная атака банши. Чёрные жрецы, охранявшие место поклонения демону, могли бы представлять интерес для него как для воина, если бы он был один. А жрецов хотя бы трое. Но здесь и сейчас были другие условия. Истощение после встречи с банши, неопределённость ситуации с доступным к показу уровнем силы. А тут ещё и атака с тыла, унёсшая жизнь мага поддержки, юнца-оруженосца и едва не лишившая группу целителя.
- Ещё одна неведомая тварь? – устало спросил тэ-Горзел у закончившего оказывать себе первую помощь Кнуртса. Действие укрепляющих чар целительницы закончилось, поэтому борцы с жрецами сейчас испытывали отнюдь не жизнерадостные чувства.
- «Вестник воли подземелья, данжеон мантис пытается сделать всё, что бы усилить своё «жилще», скрываясь от чужих взглядов до последнего», – процитировал строчки из астральной библиотеки лис. – И опять никаких подробностей. Ну, хоть намекнули, что этот монстр умеет хорошо прятаться.
- Да, это нам очень помогло, - проскрипел зубами лэ-Сутар, заканчивая построение защитного контура. Хорошая вещь, не пропускающая монстров определённой силы, а более сильных задерживая и подавая сигнал тревоги. Вот только эта вещь стационарная и недолговечная. – Целительница без чувств, а прекрасная Риша отдала богам душу.
- Я смотрю, нашего мага только судьба прекрасной половины заботит, - невесело усмехнулся Кнурст, - Бедный Дорен! Как же он будет жить без внимания великолепного Вирандела?
- Уж как-нибудь проживу, - закряхтел упомянутый дварф, пытаясь подняться с плаща, на который его уложили. – Охо-хох, кирку мне в печень. И откуда он только вылез. Вот вроде бы нет никого, а вот эта тварь уже размахивает нашей ведьмой и славит своих богов…
- Кого он славил? - насторожился Вирандел. Его глаза опасно сузились, а весь вид стал каким-то хищным.
- Я толком не разобрал, - повинился Дорен, - Какого-то Кутулкху, Кхора и почему-то императора. Вот только он не уточнил: Тёмного, Южного или Сануарнского.
- Кутулкху, Кхор… Я про таких богов не слышал, - задумчиво огладил… Вернее попытался огладить бороду маг, но не найдя её на законном месте раздражённо плюнул и раздражённо продолжил, - А в демонологии я вообще не силён. Уважаемый Лю-Тан, может вы что-нибудь слышали?
- Таких имён у наших богов я не слышал, - прикрыл на пару секунд глаза южанин.
- Ктулху, - неожиданно даже для себя протянул Ивирел.
- Что, что? – повернулся к нему маг. Под перекрестьем взглядов эльф неохотно принялся за рассказ, попутно обустраивая себе место для отдыха. Под землёй они пробыли уже достаточно долго, и всем требовался сон. Хотя бы часа на четыре-пять. Не зря же Вирандел ставил свой купол.
- Лет двадцать пять назад в королевстве Уной появился необычный культ. Во главе его стоял странный человек, пришедший, казалось, из ниоткуда. Он призывал людей и нелюдей оставить «ложных» богов и посвятить себя служению «древним». Своей целью он ставил пробуждение некоего Ктулху, одного из своих богов. Человек этот не обладал выдающейся силой. Он вообще не был ни магом, ни воином. Но он владел большим багажом знаний и мог похвастаться хорошим ораторским мастерством.
- Королевство Уной? Что-то такое припоминаю, - нахмурился тэ-Горзел. – А что случилось с этим предводителем?
- Я убил его, - как о чём-то совершенно неважном проговорил Ивирел, - Когда культ Ктулху стал слишком силён, король Уноя и жрецы поняли, что нужно что-то предпринимать, но своими силами ничего сделать уже не могли. Поэтому позвали на помощь соседей. В числе прочих были и наши воины. Когда мы всё же сумели пробиться в логово этих культистов, и их предводитель пытался собрать обратно вываливающиеся из распоротого мною брюха кишки, он сказал мне: «Это только начало!», после чего и умер.
- Так что же получается? Этот неизвестно кто успел обратить в свою веру жуков переростков, или это они посвятили его своему богу?
- Не знаю, - отмахнулся от зверочеловека Ивирел, - меня их ересь не интересовала, так что я особо то и не разбирался, что там да как. А сейчас я спать. День сегодня выдался насыщенный. Разбудите, когда будет моя смена дежурить.
* * *
Мир Земля. Берлин, 25 января, год 2098 Марта Шварцберг, миньон.
За окном новенького чёрного BMW последней модели проносились дома и улицы немецкой столицы. Марта сидела на пассажирском кресле и задумчиво смотрела вперёд. Она была хороша собой, знала это. А после «контракта» с Виктором, она похорошела ещё больше. Казалось, природа скинула с неё несколько лет жизни, наградив внешностью не дамы, но девушки. Это было весьма полезно, когда она начала побег из России, но добавило новые хлопоты. Например, герра Краузе.
Он был уже далеко не первым ухажёром, купившимся на новую внешность Марты. Кого-то из этих ухажёров Марта отшивала (разными способами), кого-то использовала. Иногда она позволяла им получить то, чего они хотели, но не все из них жили после этого долго и счастливо. Марта никогда не любила торговать своим телом. Лишь иногда, когда подобный метод был единственным возможным вариантом подобраться к цели, она делала исключение. Ну, или когда ухажёр нравился ей самой, что бывало не так уж и часто.
Сейчас герр Краузе вёз её к своему закрытому на ремонт кафе, а Марта пыталась что-то вспомнить. Какая-то мысль крутилась на периферии сознания, не давая покоя и так перегруженной недавними эмоциями голове девушки. Что-то из её прошлого. Что-то, что всколыхнулось после представления её соседа по транспорту.
- Отто, а чем вы занимаетесь? – решила она отвлечься разговором. – Раз уж вы можете позволить себе так долго держать кафе закрытым, то оно явно не является основным источником вашего дохода.
- Вы правы, прекрасная фройляйн. Кафе – это так, баловство. Вообще-то я торговец. Часто бываю за границей. В частности в Италии, Франции, иногда езжу на ближний восток.
- HK PSG1 достать сможете? – мысли и воспоминания в голове наёмницы наконец щёлкнули и сложились в целую картину. Она вспомнила, где слышала фамилию её ухажёра и все сопутствующие события. Пару лет назад , когда она выполняла заказ в Италии, то добывала себе оружие через людей некоего Краузе. Осталось только подтвердить эту догадку.
- Классика всегда в цене. Потребуется время, но это вполне… - тут Отто запнулся и отвлёкся от дороги, что бы внимательно осмотреть свою попутчицу новым взглядом. Последняя деталька пазла встала на своё место.
- Мне не кспеху, - позволила себе улыбку Марта.
- Откуда вы…
- Я уже пользовалась услугами вашей… Фирмы. Через посредника в Италии. В будущем, возможно, моему Шефу могут пригодиться ваши услуги. А вам услуги моего шефа. Мы можем переправить груз через любую таможню без проблем и досмотров. Интересует?
* * *
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, седьмой этаж. 10й день периода расцвета.
Ивирел сын Наитэнла из дома Молодого Клёна. Эльф. Мечник маг
Пробуждение было не таким уж и радостным. Сон не сумел разогнать всю усталость. А после того, как все поднялись на ноги пришло время проводить Ришу лэ-Уголд. По старой традиции авантюристов, погибшего товарища полагалось сжечь, что бы избежать надругательства над его телом. Не все и не всегда придерживались этого правила, но в этом походе было принято решение соблюсти традиции.
Вещи ведьмы были переложены в сумки к остальным. Маги и рыцарь с недоумением смотрели, как тело девушки поливается алхимическим маслом. Пока Кнуртс объяснял новеньким смысл происходящего, Ивирел вознёс молитву богам, и Дорен ударил кресалом. Пламя мигом охватило свою пищу. А остальные, постояв ещё немного, отправились дальше.
Идол демона стоял на том же месте, на котором его обнаружили Ивирел и сотоварищи. Никто не попытался его перетащить. Никто не пришёл на смену погибшим чёрным жрецам. Так что эту часть плана на сегодня выполнили быстро. Лэ-Куинта наложила на идол сдерживающее заклинание-молитву, его упаковали, спрятали и отправились искать спуск на следующий этаж. По старым картам он был не так уж и далеко.
* * *
- Ледяной град! – выкрикнул Вирандел, бросая заклинание на толпу ткачей, выскочивших из бокового прохода. Сейчас группа находилась в «центральном» коридоре восьмого этажа. «Центральным» его назвали за то, что он был самым широким туннелем этого уровня. И почти прямым. По крайней мере от одного его края можно было хорошо разглядеть противоположный. Благо, что светящийся мох занимал здесь процентов 40 от общей поверхности потолка. Правда, коридор не проходил весь этаж насквозь, а лишь его половину. От него отходило множество ответвлений, из которых сейчас лезли мелкие пещерные охотники и иногда стайки ткачей.
- Ха! Сдох, наконец-то! – тэ-Горзел сумел пронзить «голову» особо крупного охотника и тот конвульсивно задёргал лапами. Эльф в этот момент укоротил лапы своему противнику. Он сражался по правую руку от рыцаря. Слева от Зинефа очередного охотника в последний путь отправил Лю-Тан. Дварф и зверолюд прикрывали тылы, от выбегающей из оставленных позади коридоров подмоги. Ярби следила за здоровьем группы, бросая по необходимости заклинания исцеления и антидота, если кому то из пауков удавалось пробиться через оборону авантюристов. А вот Вирандел бессильно скрипел зубами.
В дальнем конце коридора на отвалившемся от стены куске породы сидел крупный ткач с серебристым узором на брюшке. Этот монстр периодически начинал размахивать передними лапами после чего перед ним формировалось заклинание огнешара или огненного копья. Он швырял заклинания, стараясь выцеливать отрядного мага. То ли он считал его наибольшей угрозой, то ли по какой другой причине. Иногда доставалось и другим. Щит рыцаря уже обзавёлся несколькими подпалинами. Достать же паука с текущей позиции было невозможно. Заклятья и болты неизменно отражались магическим щитом. А подойти вплотную мешали всё новые и новые пещерные охотники. Их было не так уж и много, но каждый из них был достойным соперником.
С очередной волной в коридор выскочил новый вид охотников. Новая особь отличалась от своих коричневых собратьев чёрной щетиной и большим размером. Эта тварь в атаку не пошла, а стала размахивать лапами, как и паук маг.
- Поглоти их бездна, - прошипел Зинеф, отбрасывая щитом пришедшего тараном охотника. Прыгать они опасались после того, как несколько их братьев в самом начале таким образом напоролись на подставленные клинки. – Кто-нибудь, убейте эту тварь, пока нам ещё хуже не стало!
- Не хотелось бы тебя расстраивать, - ответил лэ-Сутар, закончив вымораживать метелью подошедшую сзади толпу мелкоты. – Но эта мразь спряталась под щитом серебристоузорчатого. Так что мы её теперь не достанем. Болт! – одновременно с выкриком маг вскинул руку в сторону потолка, откуда на людей попытался спрыгнуть прятавшийся до этого момента в трещине паучище. Наколдованная сосулька пробила в туше сквозную дыру, но это не замедлило обладателя нового и столь специфического украшения. Упав чуть в стороне от намеченного целью рыцаря, он с места прыгнул, впечатывая человека в стену. Если бы не прочные доспехи, такой удар вполне мог бы сломать жертве монстра несколько рёбер.
В образовавшуюся брешь передовой линии попытались проскочить парочка охотников, но их встретило «ледяное дыхание», а потом туда подоспел Ивирел. Скорость убыли его противников уменьшилась, но не значительно. Лю-Тан прикончил очередного охотника и, так как путь к нему оказался частично перегорожен тушкой, прижавшей к стене рыцаря, то он пошёл освобождать тэ-Горзела.
Краем глаза Ивирел отметил, что в брюхо пришедшей с потолка угрозе впился арбалетный болт, вызвав недовольный клёкот паука. А Лю-Тан сделал короткий рывок с одним мощным горизонтальным разрезом. Лишившийся сразу трёх лап паук отвлёкся на новую угрозу, что стало его фатальной ошибкой. Получивший порцию оздоровления от лэ-Куинты, рыцарь так же включился в дело изничтожения твари. В течении двух секунд с пауком было покончено. Ивирел за это же время успел зарубить двух охотников. До позиции паука мага оставалось около трети коридора.
В этот момент произошли две вещи. Во-первых, из того же прохода, из которого ранее прибежал чёрный охотник, в центральный коридор выбрался низший арахнид, которого эльф сумел хорошо рассмотреть на пятом этаже. Следом за ним спешили пять охотников. Во-вторых, чёрный охотник закончил размахивать лапами. Пронзительно взвизгнув, тварь пустила по коридору аурную волну. Прямой угрозы от неё не было. Защитные амулеты на неё не среагировали. И, казалось бы, можно расслабиться, вражеский маг ошибся и теперь будет за это расплачиваться, но Ивирел чувствовал, что так легко это не закончится.
Будто в подтверждение этих мыслей, все пауки, находящиеся в коридоре, и арахнид, за компанию, покрылись лёгкой чёрной дымкой. После этого их скорость резко возросла, а атаки стали более яростными и сильными.
* * *
Битва! Меня отправляют на битву! Во славу Его! Во имя Его! Я должен удержать чужаков. Сёстры жрицы должны отойти в безопасное место. Чужаки сильны. Мы не сможем удержать святилище. Одна из сестёр здесь. Она поможет нам. Она даст силу Великой Матери. Вождь тоже здесь. Учитель. А Он наблюдает.
* * *
Арахнид, издав утробный рёв, бросился вперёд. Так как люди ещё не «освободились» от туши, то встречать его пришлось Ивирелу. Выйдя чуть вперёд, эльф принял стойку «утреннего рассвета». С виду лёгкая и непринуждённая, эта стойка требовала от мечника предельного напряжения, что позволяло резко взорваться градом молниеносных ударов. Ближайшие охотники были уже убиты, а новые шли за арахнидом. Обращать внимание на происходящее сзади возможности не было. Но если маг не забрасывает этого здоровяка заклинаниями, значит ему есть ещё чем заняться.
Первым удар нанёс эльф. Окружающий мир привычно замедлился. Воин вошёл в темп. Левый клинок встретился с жёсткой шкурой арахнида, усиленной чёрной дымкой. Правым клинком пришлось блокировать выпад нижних лап монстра. Эти лапки – ни ноги, ни руки, наносили множество колющих ударов, но для вошедшего в боевую медитацию эльфа они были не достаточно быстрыми. Размашистые удары когтистых рук арахнида так же не могли достать Ивирела. Впрочем, они также не позволяли ему подойти на дистанцию уверенного поражения клинками. Те же атаки, которые достигали цели, не пробивали усиленную магией шкуру, соскальзывая по ней с неприятным скрипом.
Ивирел чувствовал, что не будь у монстра такой поддержки, какую ему давали чёрные пауки, то этот бой надолго бы не затянулся. А так…
А так придётся раскрыть козырь. Небольшое волевое усилие и клинки наливаются магической силой. По режущей кромке пробегает искорка, показавшись миру всего на долю секунды. Практически незаметно для посторонних. Почти незаметно для находящихся в темпе. И очередной взмах лишает арахнида левой руки. Но тот не, замечая потери, лишь усиливает натиск. Над плечом эльфа как сквозь патоку проплывает стрела, завершая свой путь в шее монстра. Тот дёргается, и Ивирел тут же проскальзывает в секундной заминке противника ему за левый бок, срубая по пути ближайшую ложноножку. Оказавшись за спиной арахнида, воин скрестил свои клинки на манер ножниц и, резко разведя руки в стороны, срубил голову врагу.
Уже в следующую секунду Ивирелу пришлось делать перекат в сторону, так как он почувствовал спиной нарастающий жар. В то место, где он только что был врезался особенно мощный огнешар, оставив на теле потерявшего после смерти защиту арахнида выжженную отметину. Эльф вывалился из темпа и огляделся.
Проход, по которому они шли, сверкал замороженными фигурками мелких пауков. Все крупные наседали на незваных гостей спереди. Эти фигурки спешно крушились Дореном и Кнуртсом. Тэ-Горзел сдерживал двух охотников. Лэ-Куинта пыталась восстановить разодранную руку Лю-Тана. Вирандел активно перебрасывался заклинаниями с колдующими пауками. Их щит уже ходил волнами перенапряжения и вот-вот должен был рухнуть. Других противников не осталось. Значит, люди не теряли зря времени. Хорошо.
Подав на клинки ещё немного энергии, Ивирел бросил себя вперёд. Пока появилась возможность устранить такого опасного противника, ею нужно воспользоваться. Одновременный удар эльфийских клинков стал последней каплей, и щит развеялся.
- Да сдохни ты уже!!! – выкрикнул лэ-Сутар, формируя над головой шар чистой энергии. Без щита у пауков не было возможности защититься от такого. Как и у эльфа.
Ивирел попробовал отступить, но завяз ногой в ловко брошенную ткачом сетку паутины. После чего эта тварь юркнула в боковой проход. А заклинание мага уже начало свой полёт. Чёрный охотник наоборот, прятаться не стал, а бросился на эльфа с предвкушающим клёкотом, похожим на смех безумца, страдающего астмой. Пришлось снова входить в темп, что даже для тренированного воина вроде танцующего со смертью было напряжно. Кто же знал, что этот человеческий маг сорвётся в такой важный момент.
Клинки, наполненные магией, замелькали с новой силой. Взмах, взмах, выпад, удар, … Одновременно рубить врага и освобождать свою ногу, которая ещё и ограничивала подвижность. И освободить её надо до того, как заклинание долетит до цели, которой уже нет. Даже в темпе Ивирел чувствовал быстро приближающийся холод конденсированной магии. Наконец, паутина поддалась, и воин кувыркнулся спиной вперёд, вываливаясь за одно и из темпа.
Вспышка.
Уже после, когда подводили итоги этой битвы, Ивирел узнал, что чёрный охотник в последний момент подпрыгнул, что бы поймать заклинание своим телом. Из-за этого ледяным взрывом зацепило и эльфа, за что лэ-Сутар долго перед ним извинялся. Причина такого странного поведения паука выяснилась, когда отряд заглянул за отвалившийся от стены камень. За ним оказался низкий проход в засыпанный с обеих сторон кусок коридора, где на плоском куске камня под балдахином из кружевно сплетённых паутинных штор стоял очередной идол. Похоже, пауки пытались защитить его, но не преуспели.
- Как вы думаете, эта дамочка может оказаться высшим арахнидом? – нервно дёрнул хвостом Кнуртс. Вокруг паучихи с женским торсом витала тёмная аура, заставляющая неподготовленных в ужасе отступить и убежать как можно дальше. Хорошо, что здесь таких не оказалось.
Глава 10. Логово скорпионов
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, восьмой этаж. 10й день периода расцвета. Ивирел сын Наитэнла из дома Молодого Клёна. Эльф. Мечник маг
За битву с пауками подземелье наградило команду мифриловой подвеской и комплектом одежды с зелёными разводами. Ивирел невольно представил себе своего знакомого разведчика в этом костюме. «Нужно будет подкинуть ему идею этого наряда. Или может выбить его в свою долю. Для людей мы в лесу и так-то незаметны, а если нарядить наших ребят в такую форму, они без всякой магии растворятся».
Идол с леди паучихой отправился к своему крылато-демоническому собрату. И отряд двинулся дальше. Дальнейшие блуждания по коридорам этажа оказались весьма скучными. Лишь пару раз на них из засады нападали крупные одиночные пауки, похожие на пещерных охотников, но в то же время неуловимо от них отличающиеся. Камень астральной библиотеки описал их, как «терпеливых пауков», которые «любят играть в прятки». Они встретились всего пять раз. Похоже, основная масса местных монстров погибла, пытаясь не пустить чужаков к святилищу.
К спуску вышли как то неожиданно. Пытаясь обойти образовавшийся на полпути старого маршрута к проходу завал, отряд вышел к этому самому спуску через свежую трещину в породе.
На картах двухлетней давности девятый этаж представлял собой несколько больших гротов, соединённых небольшой сетью широких коридоров. Время от времени им попадались терпеливые пауки. Они падали с потолка, выпрыгивали из-за поворота, атаковали с тыла из незамеченных проходов. Последнее случилось только однажды, когда Дорен отвлёкся на употребление содержимого своей фляги и не успел предупредить остальных о тайном ходе.
Вообще, команда получилась хорошая. Дварф чувствовал камень и почти ни разу не ошибся с выбором направления на перекрёстках. Зверолюд определял врагов по запаху, маг по аурам, а сам Ивирел на слух. Вот только с терпеливыми этот метод почти не работал. Замирая на месте, они сливались с камнем пещеры своей аурой, не издавали ни звука, а пахли также как растущий на стенах и потолке мох.
Но вот, наконец, они подошли к первому залу. Дорен и Кнуртс уже начали делать ставки, на предмет того, кто их там встретит. Они вовлекли в это дело и Вирандела. А целительница пыталась добиться от них хоть капельки сострадания к недавно почившей ведьме. Что тут можно сказать, дело изначально обречённое на провал. Мало того, что у их народов сама культура построена так, что об ушедших не плачут, так они ещё и авантюристы до мозга костей. Причём бывалые. И такое сочетание даёт просто неповторимое по своему безразличию отношение к Костлявому.
В последний путь проводили – и забыли. Эта присказка стала одним из «девизов» авантюристов. С их работой нельзя жить в прошлом. Если что то произошло, запомни это, учти это на будущее, но ни в коем случае не переживай по этому поводу, какими бы эти переживания не были. Плохими или хорошими. Те, кто не принимают эту истину – гибнут. Первые от «самопоедания», вторые от того, что в нужный момент оказались не способны снять «розовые очки» и трезво взглянуть на происходящее.
- Каким ветром его сюда занесло!? – зарычал Кнуртс, едва только заглянул в пещеру. – Это же пустынный король! Ранг опасности D-повышенный.
- Всё настолько плохо? – Зинеф тэ-Горзел поудобнее перехватил щит, разглядывая скорпиона, что по размерам не уступал откормленному пони или лошади недоростку. Клешни пустынного короля также поражали размерами, и, судя по описанию из астральной библиотеки, были способны перекусить полный доспех. Увенчанный ядовитым жалом хвост хищно подрагивал над бронированной спиной. Скорпион сидел в центре пещеры и с появлением посторонних шумов, повернулся к гостям.
- Не то, что бы плохо, но такие трофеи я здесь не оставлю, - хищно оскалился лис. – Его спинные пластины и «на родине», в пустыне Шаго, ценятся очень высоко. А здесь за них можно выручить в несколько раз больше. Так, у кого там пространственная сумка была?
- Ты не распаляйся раньше времени, - осадил зверолюда Ивирел. – D-повышенный ранг ему присудили не за просто так. Так что до пластин ещё добраться надо.
- Это верно, мой благородный друг.
- Кнуртс, ты, похоже, с этими тварями уже сталкивался, - Дорен разминал плечи, готовясь к схватке, - Чего он на нас не нападает?
- Ждёт, когда мы отвернёмся или подойдём поближе. Он сейчас начнёт ферамоны выпускать. Вроде как подманивать будет. Если в двух словах, то для победы над ним нам нужно постоянно двигаться. Король хорош в лобовой атаке на одну цель. Если врагов много, то он сразу начинает теряться. Остерегайтесь клешней.
- Как его бить?
- Магией. Это самый верный способ в нашей ситуации. Ты, Дорен, и сер рыцарь слишком медлительны, что бы приблизиться, нанести удар и отступить. У меня неподходящее оружие. Лю-Тан, Ивирел, из нашей компании только вы можете что-то предпринять и остаться при этом в живых. Но учтите, что лучше наносить колющие удары в сочленение. А вот о рубящих лучше забыть. Господин маг, на вас атака. Лучше что-то действует на внутренние органы. Прелестная Ярби, будьте готовы оказать помощь в любой момент.
- В таком случае, я останусь прикрывать нашу целительницу, - вздохнул тэ-Горзел. – Если наша ставка подвижность, то правильно было замечено, что это не моё поле боя.
И схватка началась.
Трое воинов кружили вокруг короля, отвлекая его внимание. Трижды Лю-Тан лишь в последний момент успевал выйти из под удара хвостом или клешнёй. Дважды едва не поздоровался с костлявым Кнуртс. Однажды чуть не досталось Ивирелу, когда дёрнувшийся назад от очередного попадания скорпион едва не затоптал эльфа. Вирандел накладывал на насекомое переростка одно заклинание морозного удара за другим, чередуя их с ледяными оковами и «инеем». Король злобно шипел, но от мага его постоянно отвлекали назойливые мошки, роль которых играли воины. Сложности авантюристам добавляло то, что полы на девятом этаже были не в пример ухабистие остальных. Видимо катаклизм, прокатившийся по подземелью 2 года назад, затронул нижние этажи особенно сильно. Выступающие из пола глыбы, глубокие, змеящиеся трещины, трудно обнаруживаемые провалы. Все эти препятствия, легко преодолимые для скорпиона, были очень неприятным условием для его противников.
Колупать короля пришлось без малого десять минут. Но когда победа, казалось, уже была у них в кармане…
- Троглодита вам в братья! Здесь ещё один! – закричал Дорен, и Ивирел, отвлёкшись, увидел, как в пещеру вползает ещё один король пустыни.
- Только этого нам не хватало, - рыкнул Кнуртс, - Маг! Добивай этого скорее. А то они либо объединятся, либо начнут драться друг с другом. И я не знаю, что из этого хуже.
- Я могу нанести мощный удар. Но тогда вам придётся некоторое время отвлекать второго некоторое время без моего участия, - ответил маг Вирандел, сплетая очередные ледяные оковы.
- Подходите по одному ко мне, - подала голос целительница, - буду восстанавливать вашу выносливость за счёт маны.
Ярби, стояла, вытянув руки в направлении вновь прибывшего. И, видимо, что-то с ним делала, потому что он как то неестественно дёргался и двигался значительно медленнее своего собрата.
Дальше действовали по наработанной схеме. Двое отвлекают, один восстанавливается, один атакует, одна лечит, двое прикрывают. Дорену и Зинефу работа тоже досталась, когда на шум битвы прибежал пещерный охотник. А так… Но вот и второго короля удалось упокоить так же как и первого. Зверолюд с дварфом взялись за разделку туш, а остальные сели отдыхать.
- Дорогая лэ-Куинта, что это было? – обратился магистр к целительнице. Ивирел, по старой привычке, навострил уши. Нет, это было не праздное любопытство, а въевшийся в мозг инстинкт разведчика. Услышать, проанализировать, откинуть ненужное, предоставить начальству отчёт. По этой «программе», Ивирел жил уже более полусотни лет. Вот и сейчас он невольно прислушался к беседе человеческих магов.
- Что вы имеете ввиду?
- То заклинание, которым вы пытались сдерживать второго короля, дорогая коллега. Это было что-то знакомое, но я никак не могу вспомнить, что именно.
- Заклинание сна, - вздохнула Ярби. – Обычно его накладывают с помощью возложения рук. Это даёт более тесный контакт аур, и как следствие…
- Лучшее воздействие и меньший расход сил. Ясно. А вы, значит, решили наложить это заклинание с… Сколько там было… С пятнадцати тридцати футов? Хм. Судя по тому, что я увидел, эффект оказался не полным.
- Да. Это насекомое не уснуло, а лишь замедлилось. И расход маны вырос на порядок.
- Нерационально, - скривился лэ-Сутар. – Не мне вас учить целительству, мастер, но с таким расходом сил, как бы вы могли приступить к лечению, если бы кто-то из наших всё же пострадал, и ему бы потребовалась полноценная помощь, а не банальное восполнение выносливости.
- Начнём с того, что моё восстановление – далеко не банальное, - с ноткой превосходства ответила ему Ярби. – А во-вторых, я приняла зелье регенерации маны.
- Оно же жутко дорогое! – округлил глаза маг. – И у него жуткие побочные действия!
- Ну, не дороже наших жизней, - взгляд целительницы стал несколько отстранённым. – Тот случай на седьмом этаже наглядно показал мне, что в подземельях никогда нельзя расслабляться. Кто знает, может, воспринимай я угрозу реально, а не через радужную вуаль своей мирной жизни, я бы смогла не допустить гибели Риши. Вы все стали для меня друзьями, - заметив, что окружающие прислушиваются к их разговору, Ярби обратилась ко всем, - и я не хочу терять кого-то из вас, только потому, что оказалась небрежной или не подготовилась.
- Всех спасти нереально, - грустно заметил тэ-Горзел, и Ивирел кивнул на эту реплику. Здесь он был согласен с человеком.
- Я знаю, - вздохнула целительница. – Но хотя бы вас, я хочу попытаться уберечь.
- А что там на счёт последствий, - Кнуртс притащил несколько спинных пластин короля, каждую из которых можно было использовать как щит баклер. После обработки, конечно же.
- Понижение скорости восполнения запасов маны в организме, слабость и головная боль. Но это будет только через полтора суток. Я смотрела старые карты. Нам осталось исследовать два этажа, включая этот, и по размеру они значительно уступают любому из ранее встреченных. После этого дорога наверх. А там уже город и заслуженный отдых. Так что на мою полезность для отряда это никак не повлияет.
- Ты очень смелой женщиной являешься, - всё же подал голос Лю-Тан. – И жрицей стать могла бы, коль не была бы ты кровей северных. Принять страдания товарищам во благо – не каждый муж на такое способен бывает.
- Это верно, - кивнул подошедший Дорен. – Среди людей, нелюдей, да и чего греха таить, среди моих собратьев можно часто встретить такую гнилую душонку, что просто диву даешься, кирку мне в печень. Но ты, девонька, главное не перестарайся. А то обидно будет тебя потерять за просто так.
- Благодарю за заботу, благородный Дорен. Я это запомню.
* * *
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, одиннадцатый этаж. Клеопатра, серебристая центипа (сколопендра), помощница Доминуса альвео.
«Так, так, так. Гости скоро прибудут на дегустацию главного блюда. Всё ли у нас готово?» - транслировал свой голос Доминус всем присутствующим, - «Пройдёмся по списку. Маскировка для колодца – Есть! Жучка – на месте. Клеопатра?»
«Здесь. И готова действовать», - отчиталась я. В зале вокруг кристаллического тела нашего владыки собрались все, кто имел хоть какую-то ценность для него. Несколько пауков, включая стражниц идола и моего старого знакомого; пара жуков-жрецов под управлением демона и, конечно же, я. Пару минут назад сюда заглядывала человеческая помощница Доминуса и забрала тело бесчувственного паренька. Она пришла из другого измерения. Из того же, в котором «прятался» Доминус, когда был подвижен, и в котором находится кладовая с Его сокровищами. Выходит, то «место» значительно больше того, что я увидела. Жду не дождусь возможности нормально поизучать артефакты того измерения.
«Учитель! Готов к последней битве?»
«Да! Уж теперь я своего шанса не упущу».
«Прекрасно! Подарки для победителей?»
«Я всё сложила. Три картины, две книги, безразмерная сумка, ….»
«Молодец, вижу. Итак, дамы и господа, слушай мою команду! Наша задача не уничтожить врага, но изрядно потрепать его. Они должны на своей шкуре понять, что эта территория больше не место для отдыха. Но кто-то из них должен выжить, что бы донести до остальных это ценное знание. Не бойтесь смерти! Для тех, кто со мной смерть уже не так уж и страшна. Отдайте себя битве! Сражайтесь с честью! Не жалейте своих тел, ибо они лишь оболочки для ваших душ! Anima est immortalis! Gloria aeterna! Взгляните на них!», - я посмотрела на иллюзорное окно, наколдованное Доминусом. В нём собравшиеся могли увидеть семерых разумных, сражающихся со скорпионом. Старый лентяй сказал мне, что нашему господину каким то образом удалось вырастить здесь пустынных королей. Я с ними не сталкивалась, поэтому ничего положительного или отрицательного про них сказать не могла. Но на сколько я знаю, скорпионы встречаются только в пустыне. Ну и недалеко от неё, где климат для них достаточно жаркий.
*Anima est immortalis! Gloria aeterna! - Душа бессмертна! Слава вечна!
«Они сильны», - между тем продолжал накручивать нас Доминус. – «Докажите им, что их сила – ничто перед мощью Подземелья! Гра-а-а-а-а-а!»
- Гра-а-а-а-а-а-а-а!!! – отозвались все мы. Несмотря на всю мою рациональность, меня накрыли эмоции Доминуса. Азарт, предвкушение, жажда деятельности. Похоже, он уверовал в свою удачу. И мне трудно его в этом упрекнуть. Подземелье, в котором можно найти что-то, чего нигде больше не достать, никто бы уничтожать не стал. А если такое подземелье покажет силу… Не знаю. Но моего мнения тут никто не спрашивал.
Мы с пауком переместились в Логово к Жучке. Пора готовиться ко встрече.
* * *
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, девятый этаж.
Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки.
Король пустыни пал. Третий из встреченных на этом этаже. И сейчас группа стояла над разбитым идолом некоего парня в чёрных одеждах. Незамеченное сразу святилище попало под удар взъярившегося скорпиона и вот результат. Идол разбит, силы в нём никакой не ощущается. Правда не ясно, ушла ли сила без остатка при повреждении идола, или он был пустым изначально. Но, тем не менее, осколки были упакованы для дальнейшего изучения. Кроме того, привалило и подарков. В этот раз это оказались золотая монета, кожаная куртка, наподобие той, что досталась за победу над могильщиком, и три подвески с цепочками: две металлические и одна золотая, в золотой был вставлен довольно крупный сапфир.
- Ну что ж, друзья, - Зинеф встал напротив спуска на последний этаж. – Осталась встреча со стражем. Никогда не сражался с монстром, владеющим магией перемещения. Думаю, это будет как минимум интересно.
- Кстати, - вставил свои пару медяков Вирандел, - Этот мерзкий, уродливый, трусливый паучишка колдунишка нам больше не встречался. Возможно он тоже сидит там.
- Кто бы там ни сидел, он помрёт от нашей руки, - отхлебнул из своей фляги Дорен.
- Хорошая битва с противником достойным есть прекрасное завершение похода опасного.
- Не могу с тобой не согласиться, напарник, - ухмыльнулся Кнуртс. – Хоть в чём-то мы с тобой оказались похожи, нетерпящий меня мечник. А уж если такая битва ещё и достойные трофеи обещает…
- Вы только выживите, - прошептала Ярби, внутренне накручивая себя и вспоминая все заклинания, которые смогла бы использовать в бою.
- В таких случаях задачу ставят не выжить, но победить, - услышал её шёпот эльф, - Давайте, всё же двигаться.
- Согласен. Вперёд! – взмахнул мечом тэ-Горзел, и группа начала спуск.
Глава 11. Стражи подземелья
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, десятый этаж. 10й день периода расцвета. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки.
Округлая комната, шириной в двадцать пять футов, тянулась вперёд чуть больше, чем на тридцать. В дальнем конце перед обвалившейся нишей сидел паук, успевший всех достать своими коварными нападениями. В центре покрытого мелкими трещинами пола выделялся колодец, извергающий зелёную низко стелящуюся дымку, быстро рассеивающуюся уже в футе от своего источника.Серебристой центипы нигде видно не было. Из груди девушки вырвался неопределённый вздох. Она боялась встречи с монстром, владеющим редкой и неоднозначной магией. Ей и привычных то заклинателей среди монстров было предостаточно.
Паук заметил их. Развернувшись к гостям, он окутался мерцанием магического щита.
- Противомагический щит, - с важным видом заявил Вирандел. – Я вас прикрою от его заклинаний, а вы подходите и бейте его. Против физических атак этот щит не спасёт.
- Вот и здорово, - обрадовался Дорен, но…
- Скх-ч-ч-ч-ч, - защёлкал жвалами паук, - Кч кч, рач. Гра-а-а-а-а!
В ответ на его клич, в колодце началось активное бурление, и из дымки начала подниматься она. Величественная и ужасная. Серебристая центипа. Убийца новичков. Блуждающий страж, владеющий магией пространства (предположительно). Серебристо матовые пластины панциря под разными углами то начинали искрить отражая свет мха, то ловили его, поглощали и делали отдельные места почти незаметными на фоне местного камня. Если бы не выдающие её с головой огненно рыжие узоры, она могла бы стать идеальным мастером засады. Голову этого чудовища венчало подобие хитиновой короны, создающий дополнительную защиту и являясь одновременно с этим грозным оружием в дополнение к паре боевых лап, заканчивающихся серпообразным когтем каждая.
- Щ-щ-щ-щ-щ-щ… - зашипела она, выгибая тело дугой.
- Кч кч кч, рач. Кч, - вторил ей паук, возбуждённо размахивая лапами.
Тэ-Горзел занял позицию впереди, готовясь принять на себя первый удар кого бы то ни было. Слева от него встал дварф, справа Лю-Тан. Ивирел держался чуть в стороне, приготовив оба клинка, которые начали отчётливо светиться, хотя раньше такого не происходило. Ярби пока что держалась рядом с ним, вжавшись в стену, что бы никому не мешать. Кнуртс и лэ-Сутар разошлись так, что бы их дистанционные атаки не сильно мешали своим.
И тут события понеслись с невероятной скоростью. Уже позже, в спокойной обстановке, перебирая свои воспоминания, Ярби сумела восстановить картину происходящего. А в тот момент её захлестнули страх и адреналин.
Раз.
Сжавшись, серебристая выстреливает своим телом в рыцаря. Паук, взмахнув лапами, создаёт перед собой заклинание, и огненная искорка на мгновение зависает перед ним. Тетива арбалета, тренькнув подобно струне, отправляет оперённую смерть в полёт. На краю зрения, так как всё внимание приковано к тому, что происходит впереди, поднимает руки вперёд Вирандел. Огненное копьё паука срывается к цели.
Два.
Сер Зинеф поднимает щит. Лю-Тан и Дорен готовят оружие, что бы атаковать центипу с флангов, как только рыцарь её остановит. Ведущая троица окутывается свечением магического щита. Копьё догоняет центипу, но идёт явно мимо воинов. «Да что ж мне не везёт то так?», - кричит Кнуртс, видя, что паук смещается в сторону, и отточенными движениями по новой взводит арбалет. Центипа, в шаге от рыцаря растворяется в воздухе. Все приходят в смятение.
Три.
Огненное копьё проносится над головой дварфа, и комнату наполняет удивлённо-болезненный вскрик мага. Оглянувшись на него, Ярби видит за спиной Вирандела пропажу, вонзившую свои серпы ударом сверху под ключицы человека. Маг кричит, он не привык к боли. Его руки бессильно скребут по гладкому хитину «рук» центипы. Несколько пар ног зафиксировали тело в районе талии. Смертоносные объятья во всей красе. Перекошенное болью и ужасом лицо мага озаряется пламенем подлетающего заклинания. Секунда, потребовавшаяся всем для осознания происходящего, стала для Вирандела лэ-Сутара роковой.
Четыре.
Ломая кости, центипа с мясом вырывает свои когти из мага и толкает его на встречу заклинанию паука. Пух! Заклинание достигло своей цели. Теперь понятно, куда целился восьмилапый монстр. На смену воплю человека приходят радостные клёкот и шипение монстров, чья слаженная работа внушает уже не страх, но ужас. Короткая команда тэ-Горзела и Дорен с Лю-Таном, бросаются к отскочившей в направлении входа центипе. Сам же рыцарь движется наперерез пауку, начавшему движение в сторону замерших эльфа и самой Ярби. С глухим стуком на пол падает обезглавленное тело.
Пять.
На центипу обрушиваются удары топора и прямого «южного» меча. Тварь вертится на месте. Оружие отскакивает от её магического щита, но и она не способна сильно навредить противникам. Её редкие атаки короткими молниями легко отражаются уже щитами авантюристов. Хоть лэ-Сутар и погиб, но вложенные им в заклинание силы ещё не исчерпали себя. Лю-Тан легко уворачивается как от серпов, так и от хвоста серебряной убийцы. Дорену приходится сложнее. Удары хвоста периодически отбрасывают его, но от кольцевых захватов гибкого тела он уходил так же верно, как и его напарник. Паук, швыряя маленькие огненные шарики в рыцаря, бежит на него. Кнуртс вскидывает арбалет.
В тот момент Ярби решила повторить трюк, частично сработавший на короле пустыни. Вскинув руки, она начала накладывать на центипу заклинание сна, но в этот момент, внимательно следивший за всем происходящим, эльф швырнул её подальше от стены. Ярби не успела возмутиться подобным поведением и грубым отношением к ней, как к девушке, как сзади, там, где она только что стояла, раздался звук глухого удара и скрежет клинков по камню.
* * *
Ивирел сын Наитэнла из дома Молодого Клёна. Эльф. Мечник маг
Стоило только им ступить на десятый этаж, как к Ивирелу вернулось чувство, что что-то не так. Подобное он испытывал только во время боя с чёрными жрецами на седьмом этаже. Тогда, оказалось, они оставили в тылу довольно таки грозного противника. Тем более для уставших людей. Вот и сейчас он смотрел на вылезающую из колодца серебристую центипу и пытался понять, откуда ждать подвоха.
Бой уже начался, а Ивирел никак не мог заставить себя действовать. Что-то постоянно сдерживало его от того, что бы сразу ринуться в битву, удерживало его возле целительницы какое-то предчувствие. Маг погиб. Быстро, почти безболезненно. Целительница, судя по всему, решила повторить то, что делала этажом выше. И тут сквозь гул нарастающей схватки до ушей эльфа долетел посторонний звук с потолка. На чистых инстинктах он вывел девушку из-под атаки ударом плеча, а сам, извернувшись в падении, принял на скрещенные клинки выпад третьего чудовища. И эльфийские клинки заскрипели по клинкам хитиновым, как по камню. В этот момент Ивирел порадовался, что решил всё-таки наплевать на скрытность, и заранее наполнил своё оружие магией.
Очередная центипа, но эта размерами превосходила всё ранее виденное. Если серебристая была сопоставима по длине с могильщиком, лишь немного уступая последнему, то эта тварь была раза в два его больше. Спинные пластины идеально сочетались с окружающим камнем как по цвету, так и по фактуре, так и по прочности. Последнее выяснилось, после пары пробных ударов.
- Отходи к проходу! – крикнул Ивирел Ярби. – И тормози эту тварь!
Пока новый противник ещё не полностью слез с потолка, эльф оценил происходящее в зале. Двое борются с серебристой центипой, двое с пауком, целительница отступает к проходу. Помощи ждать не приходится. Да ещё нужно проследить, что бы этот червяк переросток не бросился на спину девушке.
Тяжело вздохнув, Ивирел добавил маны в клинки, заставив правый покрыться лепестками огня, а вокруг левого заиграть воздушные потоки. Откуда пошло, что магические мечники использовали связку воздух-огонь, теперь уже никто не скажет. Но именно это сочетание принято называть «классическим дуэтом» мечников. Объяснялось это просто. Пламя обладает наибольшим поражающим эффектом. Плюс психологический момент страха живых существ перед всепожирающей стихией. Воздушные клинки признаны заклинанием с наилучшим проникающим эффектом. Раньше использовали, или пытались использовать, землю, но эта стихия, хоть и делала оружие прочнее, так же увеличивала и его вес. Это нарушало привычный баланс руки, и от подобного усиления отказались. Вода – хорошая альтернатива ветру по проникающему действию. Но! Использовать водяные клинки как замену для воздушных мешает «конфликт» с огнём. А если взять сочетание воздух-вода, то поражающая сила заметно падает.
Конечно, существуют в мире магические мечники использующие воду или землю. Всё-таки не каждый может похвастаться направленностью к «нужным» стихиям. Но Ивирел был именно классическим.
Не став более медлить, эльф перешёл в атаку.
Удар ветряного клинка был заблокирован лапой с клинком. Зато быстрая проходка под ответный удар позволила отсечь центипе несколько лапок-ног огненным. Возмущённый вопль монстра и резкое сворачивание тела в кольцо едва не погубили эльфа, благо, что он видел нечто подобное в исполнении серебристой пару секунд назад. Уйдя перекатом, он снова попытался приблизиться и отсечь ещё пару ног стражу подземелья. Сама же центипа, упустив неожиданно вёрткую цель, резко развернулась из кольца, выгнулась, кувыркнулась и бросилась на Лю-Тана. Не ожидавший такой подставы мечник, хоть и успел избежать смертельного удара, но обзавёлся длинным глубоким разрезом на левой ноге и сразу потерял в скорости, чем и воспользовалась серебристая сестрица большого стража. Отскочив к стене, а с неё перепрыгнув через дварафа, она сумела таки обвиться вокруг южанина. Всё, что успел сделать Лю-Тан, так это поставить свой меч так, что бы тварь обязательно об него порезалась.
В следующую секунду произошли две вещи. Во-первых, большая центипа споткнулась и пропахав на брюхе пару метров, закончила свою полу удавшуюся атаку на мечника, врезавшись головой в стену. Во-вторых, раздался звук ломаемых костей со стороны кокона, в который превратился представитель семьи Тин. Сдавленный стон и обиженный клёкот стали акомпониментом этому неприятному звуку.
Оставив человека на волю судьбы и удачи (больше он ни на что надеяться уже не мог), Ивирел, запрыгнул на спину начавшей уже шевелиться большой зверушке. Пара шагов и он начал наносить удары в сочленения спинных пластин, ближе к голове. Идти дальше – подарить твари несколько дополнительных мгновений для восстановления. Жертва подобного издевательства тут же завозилась с удвоенной силой. Запрокинув голову, она зажала своим панцирем левый клинок эльфа, и тому пришлось оставить своё оружие в теле врага. Соскок, перекакт. Ещё перекат, уходя из под удара разъярённого монстра. И снова рывок навстречу врагу.
На лице Ивирела проступила лёгкая улыбка азарта. Впервые за долгое время, ему встретился достойный соперник, в битве с которым не нужно сдерживать силу. И пусть соперник этот – монстр. Это тоже интересный опыт.
* * *
Клеопатра, серебристая центипа (сколопендра), помощница Доминуса альвео.
- Гриа-а-а-а! Сщч. Сщч. Скц-чкц-скц. (Один – один! Пора заканчивать).
- Кч кч кч. Рач скхч-ч кч. (Понял, миледи. Мага я достал, можно и погибать).
Уйдя пространственным скачком в противоположный край Логова, я увидела, как паук начал замедляться, изображая усталость. До этого он активно отбивался от зверолюда и рыцаря при помощи огнешаров. Своих противников он держал на расстоянии, метая в них периодически липкую нить. Даже торчащий в его теле арбалетный болт не сильно-то ему мешал. Или мешал. Уж больно натурально он играл усталость. Ну, это и не важно. Ещё пару минут и он окончательно уступит гостям.
Жучка всерьёз сцепилась с эльфом. Будь я простым наблюдателем, непременно восхитилась бы красоте их схватки. Животная ярость и инстинкты хищника с одной стороны. А с другой опыт и мастерство столетий практики. Стремительные рывки противостоят лёгким манёврам. Захваты избегаются изящными пируэтами. Атаки, парирования, упоение битвой. Эти двое уже ничего вокруг не замечали. Ни сбитого ударом много фунтового тела дварфа, что сейчас пытался отодрать себя от стены (вовремя я оттуда выскочила), ни вытесненную в коридор целительницу, ни битву рыцаря с пауком. А, ну и зверолюда тоже.
Удачно поразив паука (со второй попытки то, почти в упор), лис долгое время просто бегал вокруг отвлекая внимание паука, но не атакуя его. Лишь после того, как мой коллега замедлился, он начал предпринимать дерзкие выпады. Сейчас двое авантюристов теснили паука в моём направлении.
Я разжала кольца своих объятий, и тело южанина рухнуло на землю. Странно, но он был ещё жив. Но это ненадолго. Сформировав структуру заклинания, я уронила кислотную каплю ему на шею. Не знаю почему, но мне не захотелось портить его лицо. Захрипев, он быстро затих. Покойся с миром. Ты выполнил свою задачу по возвышению славы нашего подземелья и теперь можешь отдыхать.
- Скри-и-и-и-и! Сщч скц-скц сщч! (Скри-и-и-и-и! Все силы на рыцаря, нужно его ранить!)
- Гра-а-а-а-а! – ответил мне паук. После чего отскочил назад и, создав нестабильный огнешар, бросил его под ноги противнику. Миниатюрный взрыв сумел опрокинуть рыцаря, чем наш маг тут же воспользовался, бросившись на него. Жвала вцепились в правое запястье человека и тот выронил меч.
- Гра-а-а-а-а! – это уже мой крик. С ним я бросаюсь на неосторожно подставленную спину лиса. Он, видимо, видел, что случилось с южанином, поэтому не спешил навстречу моему раскрытому для объятий порыву. Обидно. Я к нему со всей душой, а он вместо этого отскочил в сторону, успев при этом полоснуть ножом по лапам паука. Хотел помочь товарищу, а тут я. Какая досада.
Внезапно у меня перед глазами всё поплыло. Тело стало тяжёлым, неповоротливым. Ощущение быстро прошло, но этого оказалось достаточно, что бы подскочивший зверочеловек вогнал один из своих ножей точно в одно из сочленений моего панциря. Заклинание щита спало ещё перед телепортацией. Ахс-с-с-с. Больно! Ну всё, держись, скотина. Ты посмел обидеть даму. А уж коли эта дама – я… Дуга молнии врезалась точно в грудь моему обидчику, откидывая его к буйствующей Жучке.
«Я всё», - раздался у меня в голове голос мага. Оглянувшись, я увидела его валяющегося с перебитыми лапами рядом с рыцарем. Человек пытался подняться, опираясь на щит, правая рука его висела плетью. Собрав остатки сил, а то чувствую, их целительница сейчас либо попытается его вытянуть, либо меня затормозить, я бросилась на этот ходячий склад металлолома. Нужно наверняка вывести его из строя, что бы гости наши дорогие не решились продолжать поиски.
Я успела нанести несколько ударов по здоровой руке рыцаря, а когда почувствовала, что снова замедляюсь из-за стороннего воздействия, «плюнула» кислотой. Сильный удар в спину доказал, что дварфы чрезвычайно живучая и выносливая раса. А ещё сильная. Несколько спинных пластин треснули, пронзая тело волной боли. Думаю, хватит на сегодня. Я не мазохистка и дальше терпеть подобное.
- Йха пъодвьел-льа тьебя, импхъехатор! Пгхостхи схвою дхоч-ч-ч-ч…
Последний рывок. Взмах топора. Темнота.
Ах, как же здесь хорошо. Тихо. Спокойно. Ничего не болит. Можно просто повисеть немножко в пустоте лёгким облачком.
«Хорошая работа», - доносится до меня Его голос. – «Отдохни. Скоро нам предстоит совершить много дел. Так что набирайся сил». – Меня обнял бирюзовый свет, и я погрузилась в сон. Обычный долгожданный сон без сновидений. Спокойной мне ночи.
Глава 12. Что дальше?
Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, десятый этаж. 10й день периода расцвета. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки.
Не так давно, всего каких то два дня назад, Ярби лэ-Куинта прихорашивалась перед зеркалом в доме главы гильдии. После этого их группа отправилась в это злосчастное подземелье. Сейчас же девушка являла собой явно не самое очаровательное существо. По крайней мере, в столице бы её за свою не приняли. Волосы растрепались, одежда помялась, под глазами круги, вся с ног до головы покрыта пылью, кусочками мха, а теперь ещё и кровью. Кровью Зинефа тэ-Горзела.
После того, как Ивирел спас её (хоть и не самым куртуазным образом), она отступила в коридор и стала наблюдать за происходящим оттуда. Третий монстр поражал воображение размером и исходящей от него опасностью. Но мастер эльф ничем ему не уступал. Казалось, что житель лесов, наконец-то, снял маску деревянного истукана, за которой всё время прятался. Преображение было настолько кардинальным при минимальных внешних отличиях, что просто не верилось, что это одно и то же разумное существо.
Ярби пару раз пыталась усыпить то одну, то другую центипу. Что-то у неё даже получалось. Но отсутствие специфического опыта и привычки работать в стрессовых ситуациях и, тем более, непосредственно в бою, оказывали существенное влияние. Но, тем не менее, бой подошёл к концу, ознаменовавшись жалобным скулежом самого здорового из всех встреченных в подземелье монстров. Девушка тут же метнулась к Ивирелу, но тот присев у стены лишь отмахнулся с неопределённой улыбкой.
- Я в порядке. Помоги остальным.
А там было кому помогать. Больше всего досталось рыцарю. Поэтому лишь мельком взглянув на состояние Дорена и Кнуртса и бросив на них поддерживающие и простые восстанавливающее конструкты, она переключила всё своё внимание на Зинефа. Дорен, как наименее пострадавший, помог избавить человека от доспехов. Открывшаяся картина была не из приятных.
Первым бросался в глаза кислотный ожог в области шеи и левой ключицы. В бою серебристая тварь умудрилась сорвать с доспеха «воротник», а после очень метко плюнуть в образовавшуюся щель. Дальше стоило отметить опухшую от укуса паука правую руку с разодранным запястьем. Ну и в довершении, многочисленные повреждения пальцев левой руки.
Сжав зубы, Ярби вливала в балансирующего на грани сознания человека одну порцию силы за другой, накладывая всё новые и новые конструкты. Выведение ядов, устранение токсического поражения, стимуляция дыхания, противоожоговые и другие. Но на чистой магии в полевых условиях вернуть человека в строй Ярби не смогла бы, даже будь она сейчас в полной силе. На какое-то мгновение в её голову закралась мысль, что не трать она манну на нелепые попытки воздействия на монстров, сейчас ей было бы проще. Но отгоняла такое рассуждение, убеждая себя в том, что не вмешайся она – и лечить бы сейчас вообще было бы некого.
Поглощённая привычным делом, Ярби не обратила внимание на то, что рядом соткалось марево и в пещере появились подарки – награда за победу. Лишь убедившись, что жизни человека ничего не угрожает, она услышала голоса спорящих Дорена и Кнуртса, которые уже оттащили тела погибших товарищей от сдохших монстров.
- … и я не позволю ЭТОМУ показаться на поверхности! – кричал Дорен.
- Но это же подарок подземелья. По местным правилам мы должны его зарегистрировать.
- Плевать! Такой позор моему народу я отсюда не выпущу! Если хочешь, что бы всё было по правилам, то я объявляю право выбора!
- Право выбора, - повторил Ивирел, подходя к спорщикам с вновь вернувшейся на лицо маской холодного безразличия. Он уже помог закончившей первичную обработку ран сера Зинефа Ярби, и сейчас они вместе рассматривали ту кучу добра, что высыпалась на них, - Ты волен так поступить. Правила помнишь?
- Если все согласятся, то я получаю на одну долю от общей добычи меньше? Там ведь ничего не поменялось? – проворчал в бороду дварф.
Ярби меж тем смотрела на вещи сложенные аккуратной кучкой. Здесь были монеты разного наминала, три свитка невероятно белой бумаги, перетянутые шерстяными нитками, малахитовая шкатулка, две книги, тёмно синяя заплечная сумка с чёрными узорами и схематическим изображением летучей мыши, несколько подвесок, деревянная коробка с чёрно-белыми клеточками, кольчуга, комплект кожаных женских доспехов и венчала всё это статуэтка дварфа. Но какого дварфа. Узкоплечий, с брюшком и красным носом, в позорном колпаке, нелепой зелёной рубашке с коротким рукавом. При этом он сжимал в руках ведёрко и садовую лопатку и улыбался как блаженный.
- Ладно, - махнул рукой Кнуртс, - Забирай. Бездна, если окажется, что он очень ценный…
- Я не против, - кивнул Ивирел и посмотрел на Ярби. – Что скажешь?
- Я?
- Да. Ты тоже принимаешь участие в этом походе. Значит и у тебя есть право голоса. И у тэ-Горзела.
- Делайте, что хотите, - тихо проговорил рыцарь, не предпринимая попыток подняться с расстеленного для него покрывала. – Мне всё равно.
- Хорошо. Тогда, и я возражать не буду. Хоть и не понимаю, что тут происходит.
Получив общее согласие, Дорен тут же схватил статуэтку своего собрата и швырнул о землю. Он ещё долго топтался на осколках пустотелой керамики, поливая автора сего «шедевра» самыми распоследними бранными словами. Остальные же, за исключением Зинефа, принялись разбирать прочие ценности, распределяя их по сумкам.
Свитки оказались картинами. Очень разными картинами. Первая изображала сереброволосого парня и девушку южанку, обнявшихся на фоне заката. Всё бы ничего, если бы парень не был зверолюдом волчьей стаи, а девушка не была облачена в одежды одного из южных культов. Учитывая отношение их народов и настроения некоторых храмов юга, картина оказалась несколько провокационной. На другой была запечатлена битва трёх эльфов с ордой нежити. Воин в сияющих доспехах, вооружённый двуручным мечом, лучник в одеяниях похожих на те, что достались группе за победу над защитниками паучьего идола, и девушка в открытых белых одеждах с вычурным посохом в руках. Художник запечатлел момент полного окружения отважной троицы толпой оживших мертвецов. Третья картина перекликалась с предыдущей, но лишь тем, что на ней был изображён мертвец. Один неупокоенный в чёрных одеждах с заклёпками, странной шляпе, напоминающей невысокую башенку, и с устрашающего вида большой лютней в руках. Лицо, поеденное тленом, частично пряталось за выбившимися из-под шляпы седыми волосами. Этот жуткий бард играл свою неслышимую мелодию под полной луной на заброшенном кладбище, и лишь вороны были его слушателями.
В коробке с клеточками оказались фигурки двух цветов, что были опознаны эльфом как шахматы, игра с северо-востока. В шкатулке лежала маленькая веточка бирюзового, как и листочки на ней, цвета. Подвески оказались просто подвесками, кроме одной. Той, что с рубином, заключённом в центре круга. Это оказался защитный артефакт. Доспех был выдержан в стиле данного подземелья. Книги были написаны на неизвестном никому из присутствующих языке. Качество текста навевало мысли о том, что данные фолианты созданы с помощью печатного станка дварфов. А их старость на то, что горный народ не первые, кто придумал книгопечатную машину. Одна из книг помимо текста содержала множество схем с различными фигурами. В другой имелись гравюры, изображающие жизнь каких то дворян.
Порадовала кольчуга. Она оказалась целиком выполнена из необработанного мифрила. Даже если пустить её по весу, ценность уже была немаленькой. Но переплести столько колец и ни разу, не затронуть материал магией… Таким могут похвастаться только выдающиеся мастера дварфов. Человеческие тоже, может быть могли, но кто им столько сырого мифрила даст? А эльфы больше с магией работают и чистым кузнечеством балуются редко. Вернувшийся после уничтожения следов существования своего «собрата» Дорен, как увидел рубашонку эту, так в неё и вцепился, «что бы не потерялась».
А самой ценной оказалась сумка. Безразмерная сумка.
Дальше Дорен и Кнуртс, опрокинувший в свой организм зелье жизни, приступили к снятию трофеев, реквизировав для этих целей как подарок подземелья, так и сумку Ярби. Ивирел присел рядом с целительницей, что вернулась к серу Зинефу.
- Как он? – спросил эльф, меж тем всматриваясь в дымку поднимающуюся из колодца.
- Плохо. Жизни его уже ничто не угрожает, но вряд ли он в ближайшее время сможет продолжить сражаться. Да и я после зелья регенерации маны. Его действия должно хватить на обратную дорогу. Но только если мы нигде не будем задерживаться.
- Да, надо возвращаться, хоть мы и не спустились до самого дна.
- Что ты имеешь ввиду? – приподнял голову Зинеф. – Мы же достигли десятого этажа.
- Да. Достигли, - согласно кивнул эльф, - Но именно, что десятого этажа, а не дна. Ты видишь здесь кристалл сердца подземелья? Я нет. Значит, кристалл находится глубже. Согласись, логика проста как восход солнца.
- И что это значит? – неуверенно протянула Ярби. – Что мы не выполнили свою задачу?
- Ну почему же? Вполне себе даже выполнили. Дорен! – крикнул Ивирел, - отвлекись на секунду от своего увлекательного занятия и окажи всем нам услугу!
- Чего надо? – подошёл к ним через пару минут дварф, вытирая руки перепачканной ветошью. – Говори быстрее, а то там работы ещё не разработанная шахта и две тачанки в придачу, слизняка вам на шляпу.
- Послушай камень. Нам важно знать, есть ли что-либо под нами.
- Хорошая мысль, лесовик, - расплылся в одобрительной улыбке Дорен после нескольких секунд недоумённого рассматривания эльфа. – Сам-то я с этими трофеями закрутился, кирку мне в печень, и забыл это сделать. Благодарю за напоминание.
Закрыв глаза, житель гор шумно втянул носом воздух и замер. Ярби с интересом наблюдала за бородачом. Постояв немного, он широко распахнул свои очи, уставившись в никуда перед собой.
- Ох тыж, пещерная выхухоль!
- Значит, я был прав, - кивнул своим мыслям Ивирел.
- Народ, под нами пустота, - потрясённо проговорил Дорен. – Огромная пустота, дна которой я разглядеть не могу. Но камень «говорит», что внизу кто-то есть.
- Может, император? – подал голос Зинеф. – Когда мы… ты, дорогой друг, добил серебристую центипу, она попыталась говорить на общем языке. Если я правильно понял её шипение, то она извинялась перед своим императором. И ещё. Она назвала себя его дочерью.
В пещере повисла тишина. Ярби не знала, о чём в этот момент думали другие, а она представила себе монстра, который породил столь опасных созданий, как встреченные их группой стражи. Воображение отказывалось работать, потому что получающаяся картина заставляла сердце сжиматься от страха.
- В гильдии нужно доложить, что местное подземелье соединилось с другим. И монстры здесь выходцы из нового, - принялся вслух рассуждать Ивирел. – Пусть форсируют строительство защитных сооружений перед входом.
- Ну, я далёк от этой «политики», - Дорен отхлебнул из своей фляги. – Сейчас закончим с потрошением этих зверушек, проводим в последний путь погибших и двинем на выход. Кто-нибудь против? Вот и я думаю, что никто.
На всё про всё ушло чуть больше часа. Сказывалась сноровка авантюристов в деле потрошения монстров. Хоть они и не знали, что в телах наиболее ценное, а унести такие туши целиком было проблематично, но нарвав всё, что показалось им интересным, они набили все сумки. Абсолютно все. В добавок к этому несколько дополнительных тюков были перевязаны ветошью и верёвками. На вопрос Ярби: «Как всё это можно утащить?», - Дорен весьма грубо ответил: «Каком к верху», - и натужно засопел обвешиваясь по хлеще тяглового вола. Часть сумок нацепили на себя Кнуртс и Ивирел. Зинефу, как пострадавшему, доверили нести самое лёгкое – безразмерные сумки, хотя и они получились весьма увесистыми. Ярби же получила наказ, в случае обнаружения врага, сначала бросать на него сонное заклинание и только потом кричать или делать что-либо ещё. Эльф и зверолюд разместили сумки так, что бы можно было их быстро скинуть в случае угрозы, и остатки группы двинулись в обратный путь. Сзади догорали тела их павших товарищей.
Они не видели, как на оставшиеся останки стражей набросились выбравшиеся из колодца чёрные паучихи и принялись с остервенением пожирать пропитанную силой сердца подземелья плоть, разгрызать хитин и поглощать невидимую для простых людей «дымку» той самой энергии.
- Скажи, Кнуртс, - пропыхтел из под вороха сумок и связок Дорен. – Уф. Зачем ты таскаешь с собой арбалет? Ты же стреляешь из него так, что не приведи боги, троглодита тебе в братья.
- Это у нас, фух, мода такая пошла, - лис поправил сумки и поудобнее перехватил предмет разговора. – С тех пор как принц и принцесса лисьей стаи появились, как там у людей говорят, на публике с этими игрушками, так и пошло. Теперь все хотят быть похожими на них. А если у тебя арбалета нет, значит ты принцессу с принцем не уважаешь. Не знаю, кто первым завёл такую тему, но теперь всем приходится соответствовать.
- Странные у вас обычаи какие то, - пробурчал Зинеф. – Хотя… У нас, людей, наверное, не многим лучше, - он шёл стараясь не злоупотреблять добротой Ярби, которая была готова подставить товарищу плечо, если он вдруг начнёт сильно уставать.
- А если они со скалы сбросятся? Эти ваши дети правителя. Вы что, тоже все за ними сиганёте? – скептически поинтересовался дварф.
- Если это будет обоснованно и необходимо – да, - серьёзно ответил ему лис. – На арбалеты мода пошла потому, что и принц Мунрсак и принцесса Ррансканна со своими обращаются так, что их врагам не позавидуешь.
- Чудно, - покачал головой рыцарь, - Чудно и непривычно.
- Тем и живём.
* * *
Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, город Тендор. 11й день периода расцвета, утро. Бердран Шигарот, глава гильдии авантюристов Тендора.
- Я смотрю, вернулись не все, - оглядел потрепанных людей Бердран.
- Да, - вытянулся перед ним рыцарь. Он не выслуживался, а лишь хотел выглядеть достойно, не смотря на многочисленные раны. – Мы потеряли авантюристов Лю-Тан Тин, Ришу лэ-Уголд, почтенного магистра Вирандела лэ-Сутар и моего оруженосца. Благородный Ивирел, как наиболее опытный из нас подготовил письменный отчёт. Но если в двух словах…
Вчера Бердран получил известие о возвращении группы зачистки лишь поздно вечером. Поэтому не стал беспокоить уставших бойцов на ночь глядя. Лишь передал, что ждёт их утром для беседы и поинтересовался, всё ли в порядке. Гибель четырёх человек стала для него неприятным открытием. И вот сейчас он слушал рыцаря, поглядывая на исписанный витиеватым подчерком лист с докладом эльфа, и пытался анализировать произошедшие под землёй события. Первое, что обращало на себя внимание – ранг опасности подземелья намного выше, чем все думали. То, что это уже не их старое подземелье, глава гильдии догадывался, но теперь лишь получил подтверждение своим мыслям. Придётся слать запрос в столицу на выделение ресурсов для строительства «заслона». Если такие твари как мантисы, арахниды и прочие попрут волной, то близлежащие земли превратятся в филиал ада. Король должен это понять. А если не он, то его приближённые, советники. А если даже они не додумаются, то ещё остаются главы гильдий авантюристов и магов, да и ректор академии, перед которым отчитается выжившая целительница.
Так что средства Тендор получит. Вопрос лишь в том, как быстро, и не случится ли до завершения строительства новой Волны.
Дополнительное беспокойство внушали найденные группой идолы, поклонники Ктулху и загадочный император.
Но были и положительные стороны. Добытые ресурсы и трофеи даже по самым скромным оценкам составили полугодовой оборот всего города. Бердран вместе со всеми посокрушался тому факту, что им не удалось вынести всю тушу каменной многоножки. Её спинные пластины поражали своей прочностью, но при этом необычайной лёгкостью (относительной, конечно же). А уж останки печально знаменитой убийцы новичков все единогласно решили отправить умникам из империи. На то было несколько причин. Политически, такой жест доверия будет благосклонно воспринят Империей Сануарн, что позволит рассчитывать королю Гио на какие-нибудь уступки. С практической точки зрения, там проживали самые лучшие маги исследователи и больше всего мастеров пространственной магии. Кто лучше них сможет разобраться с останками монстра владеющего пространственной магией?
В качестве личной награды, выжившие взяли себе по два-три предмета. Сер Зинеф забрал одну из чёрных курток и паутинное кружево. Этот малый балдахин, добытый в святилище одного из идолов, впечатлял своей красотой. Увидь его жена королевского представителя леера Эпитокса, удавилась бы своим шарфом. Ярби лэ-Куинта положила глаз на книги, хоть они и были написаны на неизвестном языке. Старый приятель Бердрана Кнуртс забрал зелёный костюм разведчика и приглянувшиеся ему походные сапоги. Дварф Дорен удовлетворился кольчугой. Той, что стальная. А Ивирел забрал одну из картин и шкатулку с неопознанной веточкой. Мифриловую кольчугу было решено преподнести в качестве подарка королю, а всё остальное сдали по скупочной цене. Часть этих вещей уйдёт в столицу, часть собирается выкупить заехавший по случаю купец из Сануарны. С ним же передадут вещи для исследований. В связи с этим уже выставлено задание на сопровождение каравана.
Идол демона находится в местном храме и вот-вот будет уничтожен.
В общем, всё как всегда. Что-то хорошо, что-то не очень, но в целом чаши весов остаются в равновесии. А погибшие… Они всегда есть. Такова жизнь авантюриста. Короткая, но яркая.
от автора: ставок больше нет. "Победители" объявлены. Кто угадал - возьмите с полки пирожок.
Глава 13. После боя
Мир Земля. Берлин, закрытое на ремонт кафе «Rote rosa», 26 января, год 2098. Утро. Пирт тэ-Норс, оруженосец тэ-Горзела.
Пирт открыл глаза и затравленно огляделся. Он находился в тесном помещении. Не больше двух шагов на один. В противоположном конце был свален какой то инвентарь уборочного назначения: метёлка, совок и несколько тряпок. Сверху светил тусклый магический светляк, периодически начинающий моргать. Монстров видно не было. И паренёк облегчённо вздохнул. Но расслабляться было преждевременно. Обнаружилось, что кто-то, пользуясь бессознательным состоянием Пирта, забрал все его доспехи и оружие. А сам он оказался прикован к странной металлической конструкции обманчиво тонким браслетом. Второй такой же, связанный с удерживающим запястье человека собратом короткой цепочкой, обхватывал ту самую конструкцию непонятного назначения.
Как же он сюда попал? И как оказался в таком плачевном положении?
Пирт принялся вспоминать, но последнее, что он сумел вспомнить, это лицо мёртвой ведьмы, которая пыталась его съесть. Боязно передёрнув плечами, парень огляделся, но не найдя никого немного успокоился. Хотя, о каком спокойствии может идти речь, когда ты чёрте знает где, незнамо как здесь оказавшись, сидишь прикованный, полураздетый со следами засохшей крови на теле, причём большей частью на лице.
За дверью послышались шаги. Пирт вжался в стену, боясь, что это похитивший его монстр. Но дверь открыла молодая опозоренная благородная в непристойном наряде. Ну а кем ещё могла быть коротко стриженая блондиночка, одетая в брюки! и неприкрытую блузу с глубоким декольте?
Здесь нужно дать пояснение умозаключениям молодого человека. В мире Наэстал блондины встречались, преимущественно, среди знати, хотя есть и исключения. Так в некоторых королевствах, граничащих с Южной Империей, благородным цветом считается чёрный. Далее – причёски. Причёска для знати – ещё один способ отображения статуса, текущего положения и даже настоящего настроения и ближайших планов. Поэтому для дворянок наказанием пострашнее отлучения от этого самого двора, считается обрезание волос. Чем больше провинность знатной дамы, тем короче ей делают стрижку. А слишком длинные волосы считаются неуважением к окружающим. Ну и одежда. Для девушки выставить свои ноги на показ – грех. Исключениями являются леди-рыцари (они имеют право проигнорировать платья, если облачаются в полные латы, но и только), жрицы Амалиры (и то, не всех степеней посвящения и не в каждом храме) и авантюристки. Последних и первых Пирт за достойных уважения дам не принимал, ибо, по его мнению, женщина должна сидеть дома, следить за ним и смиренно ждать возвращения своего мужа или, в крайнем случае, отца, который решит её дальнейшую судьбу, подыскав подходящего жениха.
Поэтому, едва убедившись, что перед ним обычная женщина, а не чудовище подземелья, Пирт сразу начал качать права.
- Немедленно освободи меня, шлюха! – при этом он попытался встать, но оковы не позволили распрямиться полностью и парню пришлось снова опуститься на пол. – Я сын барона тэ-Норса! Когда мой отец узнает, что вы удерживаете меня здесь, тебе и твоим хозяевам придётся ой как не сладко. Так что немедленно, слышишь, не-мед-лен-но пошла и принесла ключ от этих оков! А если ты ещё и прощения попросишь убедительно, то я, может быть, подумаю о том, что бы тебя казнили быстро и безболезненно, - похабно улыбнулся Пирт, предпочтя умолчать, что он не единственное дитя барона. Ведь, согласитесь, «сын барона» и «четвёртый сын барона, вынужденный пойти в оруженосцы, потому, что ему никакого толкового наследства не светит» - совершенно разные вещи.
Вот только никакой реакции со стороны девушки не последовало. Точнее, никакой правильной реакции. Вместо того, что бы рассыпаться в извинениях и начать «отрабатывать» своё недостойное поведение, она смерила парня презрительным взглядом на не выражающем никаких эмоций лице, поставила перед ним миску с едой и, развернувшись, вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Всё что осталось юному баронету, это полюбоваться аппетитными ягодицами, выгодно подчёркнутыми плотно облегающей их тканью брюк, и приступить к трапезе, так как живот изволил сообщить, что в него давно не поступало никакой пищи. Правда перед этим пришлось изрядно попотеть, ведь чертовка поставила плошку так, что дотянуться до неё можно было только кончиками пальцев. Пришлось подключить ноги и аккуратно пододвинуть тарелку к себе.
В металлической миске обнаружились два куска белого хлеба, между которыми сложили каких то овощей, кусочек сыра, кусочек жаренного рыхлого мяса и налили немного странного соуса. Никаких столовых приборов не было и, видимо, ему предлагали съесть это в сухомятку. Тяжело вздохнув и с ненавистью посмотрев на такую близкую, но в то же время совершенно недосягаемую дверь, Пирт приступил к набиванию желудка.
Сколько он просидел так, один в полутьме, в полуголоде? Пирт не знал. Пару раз к нему заглядывала та же молчаливая девушка, приносившая еду. Теперь она появлялась ещё и с кружкой воды. Что странно – кружка была очень качественной и дорогой. Но вот еду ему клали либо в ту же миску, либо прямо на пол, когда он проигнорировал молчаливо протянутую за тарой руку. Но вот, в один прекрасный момент, вместо того, что бы принести еду, его надзирательница вошла и, молча постояв, бросила ему маленький ключик, который подошёл к маленькому отверстию в оковах.
Проклиная изобретение дварфов, а кто ещё стал бы возиться с такими маленькими механизмами, парень кое как справился с замком оков. А когда поднял голову блондинку он не увидел, зато дверь оказалась распахнута. «Даёт шанс сбежать», - решил Пирт и осторожно выглянул в коридор. Тёмный, узкий. Слева в трёх шагах угадывались очертания другой двери, но висящие на ней цепи с замком намекали, что этим выходом воспользоваться не получится. С другой стороны, уже шагах в пяти-семи, можно было различить прямоугольник тускло освящённого прохода. Вот к нему то юный оруженосец и направился медленным крадущимся шагом и, как он смел надеяться, тихим.
Едва-едва освещённое помещение обеденного зала дорогой, судя по тому, что Пирт сумел разобрать, таверны. Стоило только ему сделать шаг внутрь, как произошли две вещи. Во-первых, зажёгся яркий свет, ослепивший молодого человека. А во-вторых, за спиной хлопнула дверь, и кто-то подтолкнул Пирта в спину. Проморгавшись и восстановив равновесие, он оглянулся и увидел стоящую перед закрытой дверью девушку. Всё ту же опозоренную.
- Проходи, садись. Нечего в дверях стоять, - раздался грубый шелестящий голос. В очередной раз обернувшись, Пирт имел возможность лицезреть третьего участника текущего действия. Некто, закутанный в чёрный плащ с глубоким капюшоном, сидел за одним из центральных столов, возложив на этот самый стол руки в латных перчатках угрожающего вида. Сидел неподвижно. Лишь голова слегка наклонилась, давая понять, что ждут лишь Пирта и когда он займёт предложенное ему место. А как иначе? Во всём зале стояло только два стула, один из которых уже был занят, а все остальные перевёрнутыми были расставлены на столах.
Набрав в грудь воздуха и тяжело выдохнув, Пирт направился к столу пленителя, так как никем иным этот тип быть не мог.
- Вы понимаете, что … - начал баронет, приблизившись, но договорить ему не дали. Маленькие женские ручки, что хорошо ощутилось Пиртом сквозь ткань оставленной ему рубашки, с не женской силой надавили ему на плечи, заставляя всё таки присесть перед чёрным. Попытка вскочить не увенчалась ничем. Он даже своё мягкое место от стула оторвать не смог.
- Благодарю, что приняли моё предложение присоединиться ко мне за этим столом, - будто не замечая безнадёжных попыток собеседника подняться, продолжал чёрный, - Чай? Кофе? Вина, извините, не предлагаю. То, что есть здесь сейчас, откровенно не дотягивает до уровня благородного напитка.
- Тогда чай, - сдался Пирт.
- Хорошо. Марта, дорогая моя, организуй напиток для нашего гостя, - давление на плечи тут же исчезло, как и ощущение постороннего человека за спиной. Но молодому оруженосцу хватило ума не предпринимать больше попыток вскочить. Да и сидящий напротив него тип как то не тянул на безобидную овечку. И что он предпримет, продолжи Пирт взбрыкивать, неизвестно. Но обозначить свою позицию как то надо.
- Вы понимаете, - начал он уже не так дерзко, как в начале, - что я сын барона. Барона тэ-Норса. Он будет меня искать. А когда найдёт вас – вам не поздоровится.
- Как вас зовут молодой человек? – Проигнорировал его собеседник.
- Пирт. Баронет Пирт тэ-Норс.
- Очень хорошо, баронет Пирт тэ-Норс. Меня можете звать Доминус.
- Просто Доминус? – хмыкнул парень, - Простолюдин?
- Вам хватит и этого, - чуть качнул головой тот. – Полное имя слишком длинное и неудобное. Для жителей человеческих земель.
- Вот как…
«Не человек, значит. Тогда кто? Для дварфа слишком высок. Эльф? Нет, слишком грубый голос. Слишком. На зверолюда тоже не очень похож. Того бы уши выдали. А кто ещё у нас остаётся?»
В этот момент вернулась названная Мартой блондинка и поставила перед Пиртом фарфоровую чашечку с травяным напитком. Сделав своё дело, девушка отошла в сторону и замерла, наблюдая за парнем. Пирт сделал глоток и был вынужден признать, что чай был великолепен. Хотя не так уж и часто ему выпадала возможность отведать этот напиток раньше и уж тем более ценителем он не был.
- А ваша служанка грубовата и немногословна, - заметил он, делая второй глоток. Раз хозяева положения его не торопят, то он и сам торопиться не будет.
- А что вы хотели от палача?
Прозвучавшие слова заставили Пирта поперхнуться. Он вспомнил, сколько раз успел нагрубить этой с виду безобидной девчушке. Если он не сумеет договориться с Доминусом и его отдадут в очаровательные, но очень сильные ручки Марты…
- Вы пейте, пейте, - подбодрил его оный Доминус. – Чай хорош в горячем виде. А пока вы наслаждаетесь напитком, позвольте объяснить вам ситуацию, в которой вы оказались, - похититель пару раз качнул головой из стороны в сторону и слегка сместил руки, не поднимая их со стола.
- Так вот. То что вы – барон - это даже хорошо. Для нас хорошо, - Доминус позволил себе короткий взгляд в сторону Марты. – А вот в том, что вас будут искать – вы глубоко ошибаетесь. И дело даже не в том, что вы сами в этот не верите, баронет Пирт тэ-Норс. А в том, что вчера или сегодня вернувшиеся из похода должны были доложить о гибели четырёх членов своей группы. Мне нужно уточнять, кто был в списке погибших? По вашему бледному лицу вижу – догадались. Так что даже если мы вас убьём, с нас взятки гладки. Во всём виноваты монстры подземелья. И вот мы подошли к сути: зачем ты нам понадобился, - резко перешёл с уважительного тона Доминус. – А ответ, как ни странно, прост, как две медяшки. И имя ему – информация. И только от тебя, мой друг, зависит, получим мы её быстро и безболезненно (для тебя безболезненно) или медленно под пытками (конечно же, твоими). Выбирай.
И под капюшоном, где царила кромешная тьма и не угадывались даже общие очертания лица, вспыхнули восемь угольков бирюзового пламени. Пирт получил ответ на свой невысказанный вопрос: «Кто его похититель?». Демон.
Информация полилась, как из рога изобилия.
* * *
Мир Земля. Берлин, закрытое на ремонт кафе «Rote rosa», 26 января, год 2098. Виктор Доминус альвео, сердце подземелья.
Когда авантюристы всё-таки покинули мою территорию, я вздохнул свободно. Точнее, несколько свободнее, чем раньше. Хоть я и кристалл и дышать не могу по определению, но вы меня поняли. Пару раз на обратном пути я устраивал им нападения небольших групп миньонов. Но чисто для галочки. Будем надеяться, я их достаточно заинтересовал. Потом я немного отдохнул/поспал. А вот затем началась новая карусель.
Сначала на меня снова насел Кхор. И что ему так неймётся? После пары часов препирательств отдал ему садовую статуэтку. Но не гномика, который почему то очень не понравился местному гному, а зайчика. Как он ругался. Это надо было слышать. Спросите, почему он на меня не напал? Не знаю. Может ещё не до конца восстановился? Хотя он и так на подпитке уже очень долго сидит. В общем, он по какой- то причине решил это проглотить. Но ушёл он только после моего «обещания» выделить ему одного данжеон мантиса, хотя изначально он требовал пять минимум. Но мы оба упёрлись рогом, а я оказался в большинстве.
Дальше я пробудил души учителя и Клеопатры. Ну, и Жучку заодно. Выразил им свою признательность за отлично проведённую работу. Жучка тут же начала излучать волны удовлетворения и радости. Бывшие волшебники оказались куда сдержаннее.
«Учитель, ты готов?»
«Да»
«Тогда, я Доминус Альвео, Эксеркитум Инсекта, Виктор Кор ин Каркерем нарекаю представшего передо мной … духа: Распутин. Служи мне преданно и верность твоя будет вознаграждена».
В «энергитическом» зрении, которое учитель, а отныне Распутин, называл во время уроков истинным, я видел, как светлячок его души дёрнулся и запульсировал, постепенно наращивая интенсивность свечения.
«Благодарю за оказанную честь», - прислал мне волну благодарности Рас.
Так я разделался с ещё одним делом. А следующим по списку было перетащить все трупы, в каком бы они ни были состоянии на десятый этаж и приступить к восполнению популяции миньонов второго порядка. Это я так решил разграничить своих подданных, если вдруг кто не понял, хотя вряд ли такие будут. То, что сумел создать изначально – первый порядок. Мои первые мутанты – второй. Для Клео с Расом я планирую вырастить тела третьего порядка. Но не сразу. Нужен хороший материал. Параллельно у меня запланированы эксперименты по выведению новых видов уже существующих миньонов первого порядка для увеличения вариативности. Впрочем, у моих приближённых есть выбор, оставаться бесплотными духами, дожидаясь VIP-тушек, или «пожить» в более простом теле, чем я для них планирую.
Ну и последнее из запланированного на послебитвенный период. Сбор информации. То, что я не знаю, что происходит за пределами моих территорий начало меня раздражать. Откуда припёрлись эти авантюристы, как долго они до меня добирались? Начал я с расспроса своих подопечных. А позже наведался и к Марте с нашим пленником. Кстати, на счёт Марты. У неё оказалась деловая хватка. Приняв тот факт, что от меня ей отделаться не удастся, она начала искать возможные выгоды из своего положения и уже сделала первые пробные шаги. В частности, она договорилась с торговцем оружия о том, что бы доставлять его товар через подземелье в обход служб контроля. Договорённость, конечно предварительная, но я и не то что бы против. Какая ни какая, а копеечка в карман. А если кто-то будет мне высказывать за моральную оценку торговли оружием… Пф, этот товар ничем не хуже других. А не займёмся мы – этим продолжит заниматься кто-то другой, но я тогда останусь без прибыли.
И вот сейчас я нахожусь в ремонтируемом кафе и впитываю информацию. Общую информацию о мире я получил, нюансы буду разбирать потом, а вот Пирт должен сообщить мне последние новости. Сколько времени прошло с момента гибели – человеческой гибели – моих дорогих помощников, что за этот срок изменилось, что интересного произошло. Паренёк оказался трусоват. И если в начале он пытался качать права, то стоило лишь припугнуть его болью, как его тут же прорвало. Мы слушали его втроём: я, Распутин, Клеопатра. Я играл роль детектора лжи, так как чувствовал, когда парень начинал юлить, умалчивать и, тем более, врать. Приходилось подправлять ход его мыслей нужными вопросами, которые мне подсказывали подчинённые. Понятное дело, что будучи не способными к самостоятельному физическому взаимодействию, пришлось изгаляться. Марта взяла веточку с моего «куста» (когда-нибудь я всё равно выращу здесь дерево). Используя эту веточку как ретранслятор, я при помощи подсказок учителя, создал статичную иллюзию, праобразом которой стал назгул из неумирающего творения Толкиена. Дольше возились со звуком. Соорудить подобие магического динамика удалось далеко не сразу, но и эту проблему удалось решить. После этого Марта получила приказ привести пленника. Небольшое представление для нагнетания обстановки, чуть-чуть внимания, чуть-чуть угрозы парочка спецэффектов и вуаля.
Выдохся наш баронет на втором часу. В целом ничего особо интересного он нам не рассказал, но парочку интересных новостей Рас с Клео всё таки узнали. Ладно, потом обсудим.
- Марта, проводи нашего гостя на выход, - отдал я распоряжение, - Я встречу его под Логовом.
- Вы меня отпускаете, - робко улыбнулся Пирт. Я не ответил, развеяв иллюзию. Не стал я его разубеждать. Никто не обещал ему жизнь или свободу. Речь шла лишь о безболезненной передаче информации. А отпускать его я с самого начала не собирался. Мне нужна его душа. Но миньон из такого труса получился бы никчёмный. Я планировал сделать из него ВИ/ИИ (виртуальный или искусственный интеллект). Хочу разгрузить Клеопатру. Первый блин будет отвечать за самый минимум функций. А, ладно, сначала попробуем, а там посмотрим.
Эпилог
Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, январь года 2098. Григорий Кузнецов, майор ФСБ
- Ну что, голубчики, докладывайте, как дело было, - Григорий хмуро уставился на подчинённых, которые теперь уже официально следили за домом Волкова.
- Товарищ майор, ну мы реально не понимаем, как такое могло произойти, - попытался оправдаться один из них. – Сидели в засаде. Скрытное наблюдение. Камеры, все три работают. Тут ни с того ни с сего шевеление какое то в доме. Эт Серёга заметил, глазастый. Пока подошли, пока, согласно протокола, - ну, вы знаете, - входим в дом, а там разгром полный. Как Мамай прошёлся. Будто искали чего. А ведь снег на улице. Без следов не уйти. Но следов то и нет! – сорвался на повышенный тон ответственный за наблюдение лейтенант младший.
- Так… - Григорий потёр переносицу двумя пальцами. – Что пропало удалось выяснить?
- В отчёте всё есть, - кивнул на лежащий перед начальником планшет ответчик, - Но со стороны складывается впечатление, что брали, что под руку попадётся. Но! Для целенаправленного похода слишком большой кавардак. А на случайный налёт тоже не похоже. Очень тихо сработано, да и отсутствие следов… Там же наши спецы со сканерами ходили. Подземного хода нет. На камерах тоже никого, и на снегу, чертовщина какая то.
- Угомонись.
- Я пытаюсь…
- Мда, - просмотрел майор список «украденных» вещей. – Никакой систематики. Хотя… Большая часть пропавшего – снаряжение реконструктора или что то близкое. И о чём это должно сказать? Так. Наблюдение за домом продолжить. Ещё месяц-полтора а там придётся наблюдение снимать. И так я вас там дольше всяких норм держу. Проклятье! Очередная ниточка оборвалась. Ни исполнительницы, ни пособника. Заговорённое дело… Тьфу! Заразил ты меня, лейтенант, своей мистикой. Свободны! Отчёты – как обычно.
* * *
Мир Наэстал. Вечный Лес, Торрариниэль Маниалине столица эльфийского княжества, пятнадцатый день периода расцвета. Леролай сын Тилатейна из дома Изумрудного Дуба, эльф, торговец.
Леролай нервно ёрзал на стуле, стараясь не показать этого. За одним столом со столь представительными эльфами он не сидел ещё ни разу. Верховная жрица богини жизни Дарганы Палантирэль, Шаулинай – верховный жрец Аркона Светлого, Кантиэлей – главный архивариус, какой то незнакомый эльф с военной выправкой и, конечно же, Князь собственной персоной. Среди них вынужденный торговец и покинувший свой пост наблюдатель выглядел, мягко говоря, не впечатляюще.
Причиной его нахождения в этом обществе оказалась выкупленный у авантюристов портрет. Предположение Леролая о том, что на картине изображена сама Цитария, вызвало немалый такой резонанс в высоких жреческих кругах. И вот, спустя несколько дней Князь вызвал его на приём. Леролай был готов принять наказание за оставление поста, выслушать упрёки за неверное предположение, если он всё таки ошибся, надеялся на награду, в случае подтверждения догадок. Но вот ко встрече с такой комиссией он явно готов не был.
- Что ж, - подал голос Князь Нералголай, - Леролай, как ты думаешь, зачем тебя позвали?
- Осмелюсь предположить, что я всё таки ошибся, - опустил он голову.
- Если в общих чертах, то да, - наклонила голову Палантирэль. – но нас заинтересовала данная персона. А уж после возвращения уважаемого Ивирела, - кивок в сторону военного, - наш интерес поднялся ещё больше. С вашего позволения, Князь, я бы хотела продемонстрировать нашему другу и вторую картину. Что бы он проникся, - Леролай напрягся, а Князь благосклонно кивнул. Названный Ивирелом военный достал из тубуса свиток, ничем не отличимый от того, который приобрёл он у авантюристов. Но вот содержание… Битва, среди участников которой отметилась и жрица с первой картины. Как то в скользь Леролай отметил, что её посох оказался не только церемониальным атрибутом, но и неким подобием жезла магов.
- Нас интересуют подробности, - Шаулинай поправил кольцо с символом солнца на пальце левой руки. – Что это за битва, где она происходила, кто участвовал…
- Учитывая, что в наших архивах нет ничего похожего, - заметил, как бы между прочим Кантиэлей.
- Так что я отправляю тебя обратно в город Тендор, - весомо продолжил Нералголай. – Но теперь уже как официального представителя Леса. Тебе будут переданы все необходимые грамоты и знаки отличия, несколько слуг. Задача проста и незамысловата – собирать всё, что имеет хоть какое то отношение к нашему народу. Отделив зёрна от плевел, мы найдём истину. А то, признаюсь, загадка этого подземелья меня заинтриговала.
Леролай с благодарностью склонил голову. Да он возвращался в непонравившийся ему человеческий город. Да. Но теперь его статус становился значительно выше, чем прежде. А это ещё на один шаг приближало его к цели. Пусть это был и маленький шаг, но и великий путь начинается с одного шага.
* * *
Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, город Тендор. 11й день периода расцвета. Бердран Шигарот, глава гильдии авантюристов Тендора.
Проводив гостей, Бердран вернулся в свою комнату и рухнул на кровать. Много чего произошло за очень короткий срок. Волна и осада города, прибытие группы зачистки их возвращение из похода и самое главное его признание в любви перед Нимилией. И то, что за этим последовало. На лице бывалого вояки проступила блаженная улыбка.
Через некоторое время предмет его мечтаний сам заявился в комнату. Нимилия выглядела уставшей, но жутко довольной.
- Что, перебрала гостинцы? – улыбнулся ей Бердран, принимая сидячее положение и притягивая на колени полуэльфу.
- Ага, - не стала она сопротивляться. – Это просто нечто. Особенно каменная многоножка. Печалит лишь то, что никого назвать не получилось. Кто то нас опередил. Но почему тогда не внёс информацию о способностях монстров в астральную библиотеку? Не понимаю.
- Мы с Риханом уже беседовали на эту тему. Он думает, что какой то астральщик путешественник наткнулся на трупы и, не имея возможности исследовать, просто обозвал их так, как пришлось под руку. Кстати, а что там со сгоревшим домом алхимика? Пол периода прошло, как ни как, должны уже были что-то выяснить. Ты ведь часто общалась со стариком Кешемом.
- Мутная история. Сначала сын Кешема прибегает с сообщением, что у его отца есть важная информация. Но никто на ночь глядя не стал суетиться. Ты ведь знаешь, Кешем часто поднимал шум по самым незначительным поводам. Потом начался пожар. Все тогда ещё испугались, как бы запасы алхимика не рванули, снеся пол квартала. А утром на месте дома были только угли.
- И бедный Тоби, - вздохнул Бердран. - За одну ночь мальчишка остался без отца-учителя, друзей, дома. Поможешь ему? У тебя ведь с его отцом какие то общие дела были.
- Я уже отправила письмо одному знакомому алхимику. Если он согласится, можно будет отправить мальца в столицу.
- Как думаешь, «открытие» Кешема и пожар связаны?
- Может и так, - не стала вдаваться в подробности Нимилия. – Меня другой вопрос интересует. Когда свадьбу будем играть? – заговорщицки заглянула она в глаза другу. Тот немного печально, но тем не мене предвкушающее вздохнул.
- Потерять свободу ради того, что бы быть с той самой, самой желанной. Я предлагаю на десятый день ягодного периода. Ты как?
- Ум-м-м. Я согласная, - и по комнате прокатился весёлый девичий смех.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге