Суета вокруг подземелья. Нас не звали

Глава 1. Возвращение

Бездна.

В этом бесконечном пространстве нет ни энергии, ни материи. Только воля и разум существ, населяющих его. Демоны? Боги? – все они духи бездны. И каждый из них полон ожиданий покинуть это место, открыть для себя новые грани жизни вместо бесконечного существования. Сейчас, как и всегда каждый житель бездны занят одним единственным делом: ищет в пустоте следы магии, связывающей миры, меняющей саму суть каждого из бесконечных отражений мирового кристалла. Не многие смертные, прикоснувшиеся к тайне, способны понять причины и следствия этой великой силы. Они верят, что просто открывают пути, которые связывают только две точки пространства. Что просто делают очередную безразмерную сумку. Глупцы. Любой путь сквозь пространство открывает дверь в Бездну. Ненадолго, если понятие времени вообще применимо для этого места, но для духов каждый миг открытого пути равен вечности. Но пройти успеет только сильнейший. Либо самый удачливый из них.

* * *

Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье. Второй день периода расцвета, пять дней до Волны.

- Фаренс, хватит! Слишком опасно находиться здесь. Нам пора уходить – окликнул девушку высокий парень. Перевязь со снаряжением, кожаная броня, боевой молот, взгляд полный тревоги, направленный в темноту пещеры. Нет, статус авантюриста выдавали в нем значок гильдии и четверо товарищей в глубине подземелья.

«Гребаный контракт! Мало того, что возиться с этой девкой, так и если эта блядь умрет не получим даже меди. Тупая дура грибов в лесу пособирать не могла? Жуков ей там мало что ли?!» - думал этот молодой человек, наблюдая за работой алхимика. Сейчас Фаренс, в рваном свете факела, изучала мох, покрывающий пол и стену пещеры. Разноцветными лоскутами он скрывал в себе маленький мир: грибы, плесень, нить ручья и тысячи тараканов, прячущихся среди торчащих камней или в зарослях этого «леса». Привычным движением девушка срезала серый с красными разводами гриб и, ставшим не менее привычным действием, сбросила очередных тараканов с ее одежды. Даже гримаса отвращения не портила ее лица – настолько девушка была милой. Но, к сожалению ее почитателей в гильдии алхимиков, за внешностью Фаренс скрывались жесткие мораль и принципы, что и стало причиной столь отвратительной работы: сбор ингредиентов вновь открывшегося подземелья.

- Жрецы! - истошный крик разорвал тишину пещеры. Из прохода к глубинам подземелья выскочил разведчик – Трое! – И теперь все авантюристы рванули занимать позиции. Готовили оружие, привычно проверяли снаряжение. Бодрили дух кабацким народным творчеством – матерным словом.

Из прохода, освещенного воткнутым в трещину на стене факелом, выскочило два жука. Огромные твари, монстры этого этажа, уже не были бедой для авантюристов, но проблем приносили изрядно. Впрочем, и отряд слабым не был. Засада около входа уже была продумана и теперь в стремительном рывке два бойца быстро сближались с жуками, уже начавшими трещать свои молитвы. Но дочитать их не успели. Брошенные на ходу камни прервали сотворение магии, а молоты, врезающиеся, в тела мгновенно объявили правду ближнего боя.

Удар и хитиновое лезвие отрывается, улетает в сторону. Удар и звон метала молота, парировавшего разрез. Удар и монстр отступает. Визжит лезвие хитинового серпа и кричит авантюрист, теряя кровь, роняя слабеющей рукой молот. Хрустит хитин проломленной головы жука-жреца.

В скоротечной битве уже погиб один монстр и ранен авантюрист, а бой все разгорался. В монстра, связанного боем, врезался камень, и пробил тело клюв молота – это вступили в бой оставшиеся в засаде бойцы. И только теперь авантюристы услышали шелчки, молитву этих тварей. Магия! Третий! Из темноты прохода вылетел огненный шар. Авантюристы отступали. Никто из них не ожидал, что монстр откажется вступать в бой вместе с остальными. Никто не слышал о таком в гильдии. Молчали об этом их друзья или замолкли навсегда пойманные необычной и неожиданной тактикой? Пламя заклятья пробило тело оного из них. Рвануло фейерверком плоти. Окрасило все краской крови.

Один монстр. Один калека. Разведчик, стерегший путь к поверхности и теперь со всех ног спешащий в бой. Два бойца, проклинающих и контракт, и магию, и всех в этом подземелье. Алхимик. Все они – топливо очередной случайности.

Огненный шар взревел в пространстве подземелья. Врезался в камень, осветил ярким светом бойцов, бегущих к укрытию. Разведчик, вступивший в этот момент в бой, спешно метал камень за камнем пращей, пытаясь прикрыть отступление. Щелчки уже превратились в стрекот: один за другим огненные шары преследовали авантюристов. Поздно: все, даже разведчик успели достичь укрытия и спешно пили зелья, лечили раненного.

Укрытие походило на низкую стену из сваленных рядом каменных глыб. Изначально здесь прятали алхимика. Теперь единственная защита от подавляющей магии. Хуже того – эта позиция не позволяла покинуть пещеру без боя – тот момент, который они не учли при планировании, загнал их в ловушку. Еще взрыв и шрапнель осколков била по полу пещеры.

- Кто знает, что это за тварь?! - знакомый нам парень в панике орал свой вопрос.

- Хеган, заткнись! – кулак товарища заставил умолкнуть нашего героя.

- Фаренс, что ты знаешь о такой твари? – боец тряс за плечи девушку. Пощечина и она наконец пришла в себя. Бледная с испуганным взглядом, алхимик попыталась дать ответ:

- Вид жрецов. Неизвестный. Наверно он… только огнем… наверно… но часто, - сбивалась девушка от страхи и постоянного мотания в руках воина.

Ситуация казалось патовой. Монстр не приближался к авантюристам, обстреливая их укрытие, те тоже не стремились отдавать свои жизни напрасно. Богомол стоял далеко, но авантюристы понимали, что ни к выходу, ни к монстру прорваться без потерь не выйдет. И что хуже всего ждать было нельзя: мало ли что за тварь может заглянуть на огонек.

- Может попробовать бросить в него зелья? Те, что на ману – сильно горят, а он только и швыряет огнем, – предложила девушка. Алхимики сильно отличались от «боевых профессий»: низкий уровень магии, годный только для активации специфических рун, огромное количество времени, требуемое для подготовки зелий, - все это создавало образ класса поддержки, но отнюдь не бойца.

- Тобой как щитом прикрыться можно. Полезней будет, чем пытаться сжечь огневика – ответил эй Хеган. Девушка не была дурой. Она заметила, как авантюристы переглянулись после этой фразы, и правильно поняла, что ее ожидает.

-Точно! Мне нужно время! Попробую сделать бомбу! – Умная, красивая, талантливая девушка. И не очень хороший живой щит. Что лучше, чем такая замечательная перспектива подстегивает память и талант?

Фаренс стремительно достала из сумки зелья, пустые колбы. Стандартные катализаторы и свои заготовки. Малый набор алхимика, который, как и каждому из членов гильдии, ей пришлось взять на задание. Лечебные зелья и эликсиры она раздала команде – они не нужны в такой ситуации. Но остальные части будущей бомбы использовала крайне аккуратно и осторожно. Раньше ей казалось шуткой учиться делать бомбу: в сравнении с магией слишком дорого и неэффективно. То ли дело яды! Сейчас, на грани жизни и смерти, она поняла смысл этих бесполезных рецептов.

Девушка, увлеченная задачей, даже не замечала ничего вокруг. Ни авантюристов, вжатых в камень, ни жреца, постепенно приближающегося к ним, ни поток пламени, сменивший огненные шары. Для не словно прошли секунды – авантюристы постарели на года. Бомба была готова.

- Хеган, готово! Бросай ее! – парень выхватил бомбу из рук Фаренс: пузатую закрытую колбу с зельем похожим на оранжевую краску. Он резко перекатился в сторону, уходя от потока пламени, и метнул бомбу в монстра. Сейчас он из последних сил пытался оказаться так далеко, как только можно. Только сейчас, в момент броска, он с ужасом понял, как близко подошла к ним тварь!

Вспышка. Взрыв. Град осколков. Объятое огнем тело Хегана врезалось в камни. Его история окончилась здесь, в глубине подземелья, маленьким подвигом. Куски чадящего хитина разлетелись по сторонам. Монстр-насекомое забрал последние жертвы во славу своего кумира. Не повезло бойцу, получившему рану в самом начале боя: глыбы, за которыми пряталась команда раскололись, пронзив его тело осколками. Слишком близко был богомол. И только три истерзанных тела были еще живы. Нанизанные на куски камней волной взрыва, вбитые в стену прямо в лоскутный ковер мха.

Бойцы почти сразу очнулись. Их тела, заряженные лечебными зельями, быстро справились с самыми опасными повреждениями. Вырвавшись из объятья мха и камней, сбросив вездесущих насекомых, они увидели ее. Алхимика. Лежащую у подножья стены, покрытую клочьями мха. Со сломанным телом. Животом, распоротым камнями, в котором уже копошились тараканы. Но при этом всё ещё живую.

Зелье за зельем они вливали в нее всё. Всё что у них было – лечебные эликсиры. И каждый из них, каждую неразбитую склянку они вливали в Фаренс. Пытались лить в рот. Обливали тело. Заливали ими месиво внутренностей. Не лекари, просто двое наемников-авантюристов с надеждой и молитвой жертвовали последние капли жидкого здоровья. Весь их мир занял только этот бесконечно длинный миг: падение последней капли.

Они не могли видеть, как душа девушки покинула тело. Еще живое. Они не видели, как рядом появился дар – награда подземелья. Не слышали безумный крик радости духа, прошедшего сквозь след магии пространства, вырвавшегося из бездны. Не знали, что прямо сейчас плоть насекомых сливается с плотью человека. Они просто пара бойцов, которые только что спасли чужую жизнь. Пара бойцов, которые выполнят свой долг.

* * *

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, утро шестнадцатого февраля, год 2097. Виктор Доминус альвео, сердце подземелья.

Я вышел из подземки метро и шумно втянул носом морозный воздух. Февраль ещё борется за право называться зимним месяцем, но температура днём всё чаще и чаще уходит в плюс. Поправив толстовку, я двинулся в сторону новостроек. Где-то там Марта сняла для меня квартиру. Можно было бы переместиться прямо туда, но я решил прогуляться. Эта жилплощадь станет нашей временной базой. На первых порах лучше сохранять мобильность. И прирастать к какому-то месту, уподобляясь мне-кристаллу, не стоит, ибо чревато последствиями.

С момента того большого похода прошло чуть меньше месяца. В моих пещерах, за это время мало что изменилось. Вновь набирающие смелость авантюристы пытаются прореживать моих постепенно восполняющих потери миньонов на верхних уровнях, по-прежнему не рискуя лезть дальше пятого этажа. Да и удивить мне их пока нечем. Новые мутанты создаются хоть и быстрее первопроходцев, но всё равно не так быстро, как хотелось бы. Разве что Распутин устраивает периодические акции террора на средних уровнях, внося разнообразие в скучный быт тёмных коридоров. Он решил не засиживаться на месте. После той первой и последней встряски, когда он угодил в подчинённые к Клеопатре, он вообще стал очень активным. Так что, вселившись в очередного паука, он собрал вокруг себя банду смертников, и они теперь наводят шороху среди гостей. Стоит ли говорить, что текучка кадров в рядах подчинённых Распутина из-за приписанной им роли просто огромная? Думаю, не стоит.

Клео же, забив временно на материальное тело, занимается воспитанием Смотрителя-0.0.1. Совместными усилиями мы сумели вытравить и выжечь из души несчастного баронета все чувства, желания, эмоции. Он превратился в пустую «заготовку». И теперь бывшая ведьма занимается его моделированием, если позволите так сказать. Его задачей будет оценка успехов авантюристов по сто бальной шкале и отправка подарков согласно составленным ценникам. Было бы замечательно, если бы он обладал знаниями в области магии, но что есть, от того и пляшем. Захватывать в плен мага для нас пока преждевременно, как мне кажется, а без пленения правильно изъять душу у меня не получается. А вот у Клеопатры первые успехи в её работе уже есть.

Что до Марты, то она продолжает переговоры со своим соотечественником по поводу использования нашей «службы доставки» для перевозки его товара. В первом приближении это будет выглядеть так. Арендуем склад, свозим туда товар, открываем мои «врата», арахниды затаскивают товар в подземелье, я или Марта приезжаем к месту доставки, снимаем склад там, «врата», арахниды носильщики, и сдача товара покупателю. Тут важно не забыть про камеры наблюдения, которые могут установить на тех складах. Немцу этому мы, конечно же, всю схему раскрывать не будем, не зачем ему такое знать. Главное, что схема будет рабочей, как мне кажется. А то, что Марта с ним не только переговорами занимается, так это её личное дело. Она миньон, а не рабыня.

От мыслей меня отвлёк электрокар, затормозивший рядом. В этом не было ничего удивительного, шёл то я вдоль дороги. Из авто выглянул усатый водила и предложил подвезти. Я отмахнулся тем, что мне идти уже не далеко. Пожав плечами, бомбила покатил искать другого пассажира.

Электрокары. Забавная игрушка. И история с ними вышла интересная.

Примерно десяток лет назад власти задумались, а не слишком ли загазована столица? Москва к тому моменту превратилась в круглосуточную пробку, а в столицу стремились всё новые и новые лица, и все на своих авто, заметьте. Так что, не знаю уж с чьей подачки, но был принят закон, ограничивающий въезд на территорию стольного града для частных авто, для которых начали возведение больших парковок за третьим кольцом. Мол, машины мы у вас не отбираем, но катайтесь на них в других городах. Какой хай тогда поднялся… Благо, что отмену сделали не мгновенной, а дали на исполнение некоторое время, которое тянется до сих пор. За этот период к закону добавились несколько подпунктов. В частности о «допустимости замены топливных машин на экологически чистые электромобили», об «ограничении количества транспортных средств на территории столицы», и ряд других. Так электрокары начали захват Москвы.

У современных игрушек аккумулятора хватает где то на пол дня - на день, но для катания по городу этого более чем достаточно. У госслужб начинка помощнее будет, но не на много.

Не успел я пройти и ста метров, как возле меня тормознуло очередное чудо современной техники. Вот только данный образец мог похвастаться характерной бело синей окраской и мигалками. Из авто сразу вышли двое: сержант с места водителя и лейтенант с пассажирского места. Они целенаправленно двинулись мне на перерез. Вздохнув, пришлось остановиться. Убегать уже бессмысленно. А в самом плохом случае я ничего не теряю, кроме личности Виктора Волкова и этого искусственного тела.

* * *

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, 16 февраля, год 2097. Григорий Кузнецов, майор ФСБ

День только начался, а на майора Кузнецова уже свалилось множество проблем. Мало ему было своих висяков, так на него ещё парочку глухих дел повесили. С начальником умудрился поругаться, гадом этим продажным, жополизом раздутым. Чуть не поссорился с дочерью, но здесь уже сам виноват. Решил влезть в обсуждение её свадьбы с Синициным, вот и получил на орехи. Нет, ни слова против. Просто предложил… Да какая теперь разница, что он предложил, если оказалось, что у Наташки было на это своё мнение и всё у неё уже обговорено и оформлено. Поэтому от раздавшегося звонка он не ждал ничего хорошего.

- Кузнецов на связи, - хмуро бросил он в микрофон гарнитуры, пытаясь параллельно размешать свой кофе и навести порядок на столе.

- Товарищ майор, это лейтенант Гиоргадзе. Я сейчас на третьем кольце…

- Не πзди мне. Его ещё не достроили.

- Власти не достроили, а народ уже зовёт кольцом. Но не это важно. Короче. Я нашёл Волкова.

- Кого? – замер Григорий, боясь поверить услышанному.

- Виктора Волкова.

- Ты точно в этом уверен? – кофе и новые бумаги оказались забыты.

- Был бы я не уверен. Вы мне его фотографией почти пол года мозг компостировали. Я его рожу теперь в кошмарах вижу. Он это. Он.

- Что делает? Нет. Пофиг, что делает. Берите его и к нам в офис на допрос. Когда возьмём его за сговор с преступницей и террористкой, извиняться не придётся.

- Слушаюсь! Володя, подруливай к тому… - на этом затихающий голос на том конце прервался.

Полтора часа спустя Григорий вошёл в допросную. Сидящий перед ним парень мало чем напоминал то чучело, что открыло им дверь дома в том злополучном городке. Сейчас он сидел уверенно расправив плечи, будто не замечая, в каком он находится положении. Модная толстовка, новенькие джинсы, кроссовки тысяч за пять. Но самые разительные перемены произошли с головой. Она была выбрита на лысо.

- Так, так, - позволил себе улыбку Кузнецов. – Давно не виделись, Казанова. Расстался со своей, как там, вайфу, и пошёл соблазнять преступницу, фотографию которой только увидел? Или продолжишь утверждать, что всё ещё не знаком с Мартой Шварцберг?

- А в чём собственно дело? – с невозмутимостью деревянного истукана спросил этот студентик, безразлично взирая куда то сквозь майора.

- Отпираться бесполезно, Витя. Твои пальчики обнаружены на одном листе бумаги, с отпечатками преступницы, которую ты якобы не знаешь.

- Хм-м-м-м-м… - Волков потёр подбородок. – Отпечатки. Бумага. Женщина. А! Кажись понял о чём вы. Это когда ко мне подошла незнакомка в куртке с надвинутым капюшоном и предложила рубаляс деревянных чисто за то, что я какой то конвертик дворником к стеклу конкретной машины прижал?

Час допросов ничего не дал. Волков имел объяснение буквально на каждую придирку, которую только мог предъявить ему майор. Но больше всего Григория выбешивала манера разговора допрашиваемого. Эти его ответы в форме вопроса, сослагательные формы, и немой вопрос в глазах: «Ну это же очевидно. Как вы можете не понять этого?». А это его объяснение по поводу пострадавших до потери всяких отпечатков рук, представляющих собой теперь сплошной ожог вместо ладоней.

- Майор, Вы когда-нибудь отдыхали на природе? А на природе тянет выпить. А выпившему человеку, сами знаете, и горы ни почём, и мысли в голове дикие до безобразия. Одни начинают бывшим набирать-названивать. А кого то вот потянуло мангал переставить.

Это же как надо было напиться, что бы до такого додуматься? Хорошей новостью, впрочем, можно было считать то, что алиби у парня не было. А вот плохой то, что по сути у Кузнецова ничего против Виктора не было. Поймать его на чём то во время разговора не получилось, а те улики, которые имелись у майора на руках, были слишком косвенными для задержания. Умелый адвокат разобьёт их ещё в первом слушании, если не в предварительном.

Скрипя зубами, Григорий смотрел, как его единственная зацепка к самому громкому, скандальному и самому запутанному из его дел выходит из здания управления. Он проводил, Виктора до выхода, демонстративно следя за тем, чтобы он никуда не свернул. На самом выходе майор бросил:

- Из города пока не уезжайте. К вам ещё могут быть вопросы.

- Здорово! – неожиданно радостно воскликнул Виктор с улыбкой на лице. – Я как раз планировал перебраться в столицу, – ступив на ступеньку, он вдруг неожиданно повернулся к Григорию с необычайно серьёзным лицом, быстро приблизился к опешившему служителю закона и прошептал, - Не для протокола, дружеский совет тебе, майор. Не лезь в пасть к монстрам. Тебя же сожрут в прямом и переносном смысле. Как и всех до тебя и меня. И хорошо если только тебя. Ты просто сам не понимаешь какие силы здесь замешаны. Так что забудь про эту свою преступницу и живи дальше. Бывай.

И Волков быстро сбежал по лестнице, чтобы раствориться в толпе, оставив недоумённо хлопающего глазами Григория. Похоже ему только что намекнули, что молчат и замалчивают в этом деле не просто так. Вот только сдаваться Кузнецов не привык. Кто бы ни был главным виновником в этом деле, он докопается до истины. Олигарх, депутат, да хоть заместитель президента. Виновный сядет за решётку.

* * *

Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, город Тендор. 4й день периода расцвета, три дня до Волны. Фаренс, ученица алхимика, …

Дом мастера-алхимика Кешема был большим и старым. Не одно поколение жило здесь раньше. И новый красный кирпич, покрывший деревянные стены, не мог скрыть все следы времени: старое каменное крыльцо, узорчатые чугунные ограды, выполненные на старый манер окна. Сейчас это место было и моим домом. Как и еще двух учеников. Здесь были и наши спальни, и покои мастера, малые алхимические лаборатории и склад. Такой большой и уютный дом. Здесь Фаренс провела больше четырех лет. Присоединившись к гильдии и покинув свою семью, она по распределению учеников поступила в распоряжение мастера Кешема. После мирной жизни в семье, отношения учитель-ученик для нее были тягостны. С ее умом, она быстро продвигалась в науках. Она по праву гордилась этим. Но не все выделяли эту ее черту, красота девушки многим затмевала глаза. Даже ее мастеру. В какой момент она стала припирать дверь спальни на ночь стулом? Как давно у нее начались конфликты с мастером? – у меня нет необходимости искать ответы в ее памяти.

- Фаренс, может тебе лучше остаться. Учитель до сих пор не уверен, что ты поправилась. – светловолосый нескладный паренек, ученик мастера, его сын, мялся, с трудом находил слова. - Давай я хотя бы пойду… с тобой.

- Тоби, я уже тебе говорила, я в порядке. Мне не нужна опека. Я хочу просто погулять. Одна. – как же меня корежит от необходимости играть роль Фаренс. Эта непрекращающаяся опека уже так сильно меня достала, что боюсь сорваться.

Жестом прекратив разговор, я быстро уходил от в глубь города. Мощеная булыжником улица, кирпичные дома, соседствующие с постройками из деревянных панелей, пестрые вывески. Практически европейское средневековье. Да, мне есть с чем сравнить. И этот мирок выделяется в лучшую сторону.

Совсем скоро я достиг небольшого парка. Полдень - в это время такое место не было популярным и я, наконец, остался один. Наконец отбросил опостылевшую маску. Все эти ненужные эмоции. С момента как я попал в это тело, время для меня идет словно рывками. Все эти ненужные осмотры, разговоры, забота. Бесит! Сам этот мир выдавливал меня обратно в бездну. Как рыба без воды я отчаянно нуждался в сосуде и только поэтому я взял это тело.

Моя первоочередная цель – собрать столько силы, чтобы свергать богов. Но как это сделать здесь? Как же я ненавижу подобные миры – где все сферы давно разделены и права разграничены. Боги и те, кто себя так называет, крепко держат нити духовных потоков в своих руках. Открытые действия не годятся. Придётся действовать так, чтобы не обратить на себя внимание небожителей. Да и нашей местной братии раньше времени на глаза лучше не попадаться. Но от своей цели я не отступлюсь. Моя сила боль. Мой Гейс - милосердие. И я готов ради крох силы грызть этими зубами тела тех, кто встанет на моём пути или даже просто окажется рядом.

Девушка сидела в тени деревьев парка. Она смотрела на солнце сквозь крону дерева. И улыбалась. Но отчего-то выглядела странно и жутко.

Гейс (др. ирл. geis, гэльск. geas) — распространённая в древности разновидность запрета-табу в Ирландии.

Вечер. Небо пылает в лучах заката. В большой зале дома мастера собрались все. Пора ужина. Хенрик, ничем не выделяющийся парень, второй ученик мастера, уже накрыл стол, за которым все собрались.

- Фаренс, право слово, когда тебя принесли те наемники я даже не знал, что делать. В последний раз такие переломы я видел только в военном госпитале. И поверь, не каждый подопы…ечный сохранил свое тело настолько целым. Боюсь, если бы не мои зелья и связи, одним учеником у меня стало бы меньше. – рассказ мастера Кешема все набирал обороты. Сам он, невысокого роста, с залысинами и пятнами шрамов от ожогов на шее, руках и немного на лице, выглядел лет на шестьдесят. И прямо лучился самодовольством.

- Пожалуйста, мастер, не стоит упоминать об этом. Вы меня смущаете. Я прекрасно понимаю сколько сил вы потратили чтобы спасти меня, и я безмерно благодарна вам. – пытаюсь выглядеть смущенной и прячу глаза. Сейчас мне трудно придумать что то более простое, но «безмерная» благодарность явно должна была заткнуть этот фонтан красноречия.

Так и получилось. Ужин дальше длился как обычно.

- Передай мне тот салат, Тоби.

- Фаренс, тебе стоит попробовать этот сладкий рулет.

- Вы слышали, недавно авантюристы вынесли из подземелья кольчугу сэра Родерика, и собираются ее продать!

- Бедный сэр Томас! При живом отце продавать доспех его мертвого сына. Неслыханно!

- Где они вообще ее нашли? Сир Родерик уже как неделю сгинул в подземелье.

- В этом то вся шутка. Одни говорят, что это подарок от подземелья. Другие, что его отрыгнула та серая тварь-убийца!

- Эх, про это подземелье столько разговоров. Как жаль, что не смогу исследовать новые образцы в этот раз.

Забавно, все они точно такие как я их помню. Вечно сомневающийся, нерешительный Тоби. Хенрик, который, пропадает в городе и делится свежими сплетнями. Вечно недовольный Кешем. Сегодня они даже более разговорчивые чем обычно. Пытаются меня развеселить? Заботливо не замечают мое молчание?

- Ученики мои, сегодня, спустя два дня, я хочу поздравить Фаренс с Днем Рождения! Да не смотрите на меня так! – веселый Кэшем, какое редкое зрелище – В ту ночь только чудом удалось ее спасти, сколько сил было положено для того чтобы вернуть ее красоту. По этому случаю я даже достал бутылку отличного вина из своих старых запасов. Так выпьем же за чудо! – и при этом так ненавязчиво расправляет складки халата у себя на груди.

Успеваю заметить, как переглянулись парни. Мне даже не интересно что им сказал Кешем. Просто противно смотреть как они вливают в себя вино.

- Мастер, друзья, я очень благодарна за то, что вы заботитесь обо мне. Не хочу вас огорчать, но я чувствую себя немного плохо. Я, пожалуй, вернусь в комнату отдохнуть. - ложь. Ее заметил учитель, но не парни.

- Пожалуйста не запирай как обычно дверь, вдруг тебе станет хуже и понадобится помощь. – мое лицо побледнело и, подтвердив, что услышал и согласен, быстро вернулся в комнату. Как тяжело имитировать эмоции.

Ночь вступила в свои права. Город затих. Погрузился в сон.

В комнате, погруженной во мрак, я лежал на постели в той же одеже в которой провел весь день. Деревянные панели потолка были знакомы. С трудом повернув голову, я различил редкие стеллажи с еще более редкими книгами на них. Стол с лежащей на нем тетрадью - моими заметками. И зелье, стоящее так близко, что я мог бы дотянуться до него рукой. Так странно. Все вещи, размещенные руками девушки, все заметки, написанные ею, все ее имущество, - все это я считаю своим. Даже её жизнь. Я, демон, занявший это тело, получивший память Фаренс. Я даже не предполагал, что это будет так забавно. Глупая шутка: демон вступил в наследство. Мой тихий смех разлетелся по комнате. Моя рука дотянулась до зелья – пора «спать».

Я ждал. Слишком много сегодня было намеков от мастера, слишком сложно носить образ Фаренс. Меня одолевали желания поскорей начать действовать, скорей сбросить эту «маску». Но спешить нельзя. Не сейчас.

Скрип двери тронул тишину. Кэшем вошел в комнату. В левой руке он держал лампу, ее главная часть – магический камень, давал несильный, теплый свет. Кэшем пересек комнату, остановился возле моего тела. Погладил мою щеку.

- Не притворяйся спящей. Я знаю, что это не так. Я знаю, кто ты. – наклонился ко мне он, - Не бойся того что твое тело скованно ядом. Сейчас я перенесу тебя в место, более подходящее для разговора.

Глава 2. Начнём с малого

Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, город Тендор. 4й день периода расцвета, три дня до Волны. Фаренс, гость из Бездны

- Не бойся того что твое тело скованно ядом. Сейчас я перенесу тебя в место, более подходящее для разговора.

Яд. Как же примитивно. Даже Фаренс была готова к такому повороту, припрятав в комнате сильнейшие лекарства. Как предсказуемо. После ужина я первым делом выгнал из себя все, что было предложено в качестве блюд и напитков, и принял антидоты. Ох, не зря я делал ставку на эту ночь.

Поставив лампу на стол, мастер наклонился, чтобы поднять девушку. И вскрикнув, отпрыгнул от постели. Правая кисть руки, рассеченная до костей, щедро брызгала кровь на пол. Секунду назад казавшаяся беззащитной девушка резко вскочила и нанесла еще один удар. Прямо по руке алхимика, которой он испуганно пытался защититься. Что ж, теперь и левая рука была обезврежена.

Я уже не мог полагаться на яд, нанесенный на нож. С того момента как Кешем наклонился ко мне, я был уверен, что он принял усиливающие зелья и антидоты. Но там, где не помогает хитрость, выручает старое доброе насилие. Теперь, когда обе его руки выведены из строя, у мастера больше нет возможности принять спрятанный эликсир или творить магию. Он не способен на это без жестов. Все что остается ему - бежать. Но поздно. Бросок. Сначала ножа, а затем и своего тела. Нож удачно вонзается в ногу, а толчок корпусом роняет Кешема на пол. Упиваюсь болью и ужасом жертвы. Удачная ночь.

Мастер полз к выходу из комнаты с искажённым от страха и страданий лицом. Он не видел, как девушка взяла его светильник. Мгновенная, сильная боль в затылке погрузила его в темноту.

Быстро скрутив руки и ноги Кэшема наскоро надранными обрывками простыни, я влил в него зелье здоровья. Одно из тех, что он нес собой. Теперь началась игра со временем.

Третий этаж, другое крыло дома. Спальни учеников. Хенрик спит в своей комнате – он явно под эффектом зелья. Чего нельзя сказать о Тоби. Его комната пуста. Прячется? Я думал недолго: даже если он в доме, я не успею его найти. Мастер не мог не подготовиться и не сообщить о догадке в гильдию. И раз он решился прийти ко мне, то, возможно, Тоби на пути туда. Ему даже бояться нечего кроме как своего страха. Центр города! Любой патруль доведет его до здания гильдии. А если он где-то забился и трясется здесь – пусть так, потом он об этом пожалеет.

Я вернулся в комнату Хенрика. Подошел к нему и на миг застыл. Нечто подобное случилось со мной пару минут назад. Еще раз окинул взглядом комнату, пытаясь собраться с мыслями. Что со мной сейчас было? Страшно подумать – день в сознании и уже почти считаю себя куском мяса. Ассоциирую и сравниваю себя с ними. Как же хорошо, что я демон! Толкнул тело Хенрика, перевернув его на спину, и ножом сделал глубокий разрез слева под рёбрами. Забавно, даже теперь он не проснулся. И уже не проснется: я погрузил руку в еще свежий разрез, вгляделся, как его душа отрывается от тела, и схватил ее.

Приятно? Эйфория? Это чувство, когда тебя насыщает сила не выразить словами. Даже образ жаждущего в пустыне, который совершает первый глоток ледяной воды, бесконечно далек от того, что сейчас ощущал я. Но время не ждет.

Я вернулся в «свою» комнату. Кешем уже пришел в себя, стонал, дергался силясь разорвать путы. Как же это прекрасно. Поверженный враг у ног, глоток силы и первые пытки. Я вырвал кляп и задал вопрос:

- Где ключ? – это важный вопрос. В таком старом доме, служившем многим поколениям алхимиков, не могло не быть скрытых мест. Мало того, сам Тоби по секрету рассказал мне о тайной лаборатории. В глубине подвала, скрытая от глаз механическим и магическим замком, который не открыть без ключа.

- В моих покоях, ящик стола. Второй сверху, – ложь. Он даже не спросил, что за ключ, и без паузы выдал это. Жаль, нет времени пытать его долго: быстрый удар прямо по свежей ране.

Мастер еще только заходится криком, как я уже повторяю вопрос.

- Где ключ от тайной лаборатории?

Время шло. Пытки продолжались, но ответы на вопросы я не получил. Для меня осталось секретом, что он узнал обо мне. Отчего-то мастер не боялся сдохнуть и совсем не волновался за жизнь сына. Теперь я был точно уверен, что Тоби вне дома.

Ладно. Раз прямой и лёгкий путь мне не доступен, я его создам. Это трата времени и сил, но в данной ситуации иного выхода не остаётся. Продолжение пыток задержит меня ещё дольше.

Я отломил пару щепок от стола. Несколько зелий здоровья положил на мастера, бледного, потерявшего сознание от вылившейся из него крови. Ресурс.

Нож и щепки, я воткнул в его раны. Инструмент.

Стальной волей, сквозь боль, я выгнал из себя те капли энергии, которые успел поглотить. Действие.

И использовал мой Дар. Дар с именем. Мою суть. Результат.

Мир вокруг словно раскололся бесчисленными трещинами. Покрылся узорами. Заскрипел шестернями неведомых машин. Глаза человека не видели это, но суть демона точно чувствовала, как каждое мое решение было взвешено, каждый элемент посчитан. И мир, на секунду одарив меня дикой болью, согласился.

Синим огнем взялись все элементы, предложенные мной. Сгорели и на их месте, вспышкой пламени, появился ключ. Квадратная металлическая пластина, украшенная драгоценными камнями и алхимическими знаками.

Схватив его, я выдвинулся к лаборатории. Алхимический склад в подвале наверно был лучшим местом для того чтобы хранить секреты. Теперь, помещенная в неприметную щель между стеллажей, пластина открыла проход. Стена сдвинулась в сторону. Вспыхнул яркий свет, льющийся через проем. Первый пункт плана достигнут.

Я уже решил для себя, что путь алхимика мне наиболее выгоден. Ни я, ни этот сосуд не отличаемся огромной силой. Но если я обладаю временем для подготовки, мои возможности и мощь растут в прогрессии. Именно поэтому мне было крайне важно получить доступ к секретам мастера. Все материалы и книги, что были в доступе у учеников – стандартные, доступные для покупки в любой специализированной лавке. Что-либо серьезное изготавливается только в мастерских гильдии. Знания, ресурсы и деньги – вот то к чему я стремился всю эту ночь.

Авантюристы и отряд городской стражи спешили к дому мастера Кэшема. Но они не успели: к их прибытию дом уже во всю горел ярким пламенем, пугая выскочивших соседей цветными сполохами, взрывами и странными, похожими на стоны, звуками.

Рассвет. Ветер играет пеплом пожарища и разносит вокруг запах сгоревшего благополучия. Каким-то чудом уцелевшее крыльцо покрытое сажей, словно насмешка, возвышается над пепелищем. А на крыльце, нескладный парень лил слезы по сгоревшим в пожаре отцу, друзьям и любви.

* * *

Девушка в серой одежде, похожей на ту, что носят ученики магов, покидала Тендор. Одна в карете, она ехала прочь из города. Рядом с ней был багаж – старая, даже на вид тяжелая и дорогая сумка. В руках девушка держала книгу с металлическим переплетом: «Одержимые и их признаки». И улыбалась, но отчего-то выглядела странно и жутко.

* * *

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, шестнадцатое февраля, год 2097. Виктор Доминус альвео, сердце подземелья.

Фух. Отстрелялся. Вроде бы образ человека слегка не от мира сего выдержан. Этот майор меня, конечно достал. Но я не почувствовал в нём каких то серьёзно злых намерений. Долг, желание добиться справедливости. Так что под конец я его даже зауважал чутка. И стало мне его жалко. В нашем мире честные и решительные живут либо плохо, либо мало. А уж если он начнёт мешать мне и продолжит охоту за моим ценным миньоном, на которого завязано много дел, то я его реально сожру, не смотря на всё моё к нему уважение.

И всё таки хвала моей паранойе, вовремя проснувшейся и заставившей меня в своё время совершить несколько безумных на первый взгляд дел и заранее продумать ответы хотя бы на самые явные вопросы, которые мне могут задать. Из-за моей не способности открыто врать, мне теперь приходится очень аккуратно подбирать слова, что бы не выдать себя.

Ладно. Проехали.

Я взглянул на затянутое смогом небо. Слишком поздно люди начали задумываться о экологической безопасности. Что им для этого понадобилось? Война, вернее множество локальных конфликтов, едва не приведших к третьей мировой, пара экологических катаклизмов, благо, тоже только локальных, начавшееся снижение рождаемости из-за ухудшившегося состояния окружающей среды. Ага. Всего ничего. Но даже сейчас для стабилизации природного фона делается слишком мало. Такими темпами лет через сто либо люди добьют Землю, превратив её в безжизненный камушек, либо Земля избавится от человечества.

И хотя я могу теперь отступить в случае чего в другой мир, терять родной не слишком прельщает. Тогда, что нужно, что бы спасти Землю? Либо новые технологии, либо магия. Есть ещё вариант с рукотворным апокалипсисом, но, во-первых, я ещё не на столько омонстрился, а во-вторых, мне с этого никакого профита. А так как с технологией я не очень дружу, остаётся подарить миру магию. Хотя погодите. У меня сейчас появилась мысль: если я, являясь магическим существом, довольно свободно могу жить в этом мире, не означает ли это, что здесь могут быть и другие, связанные с тайными энергиями? И если это так, то как их выявить?

Кричать на каждом углу, призывая откликнуться, не вариант. Либо проигнорируют, приняв за сумасшедшего, либо упекут куда подальше (не исключено, что для изучения), либо «свои» же и грохнуть, что бы тайну не раскрывал, ведь о существовании реальной магии никто не догадывается (экстрасенсы не в счёт, там на сотню шарлатанов три психа и один случайный действительно что то могущий). Значит нужно действовать аккуратнее и как то выманить тех, кто может быть мне интересен. Как это сделать? И что делать, когда я их найду, если вообще найду?

А что если привлечь внимание с помощью артефактов? Провести ещё один вечер «для своих»? Тогда нужно будет выставить артефакты в конце, и посмотреть, кто будет бороться за них наиболее ожесточённо. Ладно, приняли как вариант. Но на организацию такого мероприятия в прошлый раз было потрачено много средств и времени. И если с временем вопрос решаемый, я ведь никуда не спешу, то о финансах придётся подумать. Где взять деньги – вопрос насущный. Можно вернуться к торговле ювелиркой. Несколько контактов у меня там осталось. Нужно будет только нанять парочку посредников, что бы лишний раз самому не светиться. Другой вариант – взяться все-таки за торговлю шёлком. Паучки в последнее время делают большие успехи. Тем более, когда за ними взялась приглядывать одна из бывших стражниц аниме фигурки. Они сами по себе развились в довольно перспективные образцы, так что я ни разу не пожалел, что решил их сохранить, а не бросил всех на борьбу с авантюристами. Торговля оружием в силу ещё не вошла, да собственно ещё и не начиналась. А другие варианты заработка мне либо не подходят, либо не нравятся.

Что же, тогда ювелирка и текстиль. На этом и остановимся. А пока наведаюсь ка я по паре адресочков, рас уж меня в центр с лёгкой руки этого Кузнецова занесло. Для начала в школу ножевого боя. Я ещё не забыл об освоении набора современного хранителя: ствол, нож, магия. И если Распутин обучает меня последнему, а Марта первому, то вот личного учителя ножевого боя у меня нет. Придётся искать на стороне.

Заглянув в спортивный комплекс и оформив заявку на вступление, я познакомился с тренером, Степаном Валентиновичем, крепко сложенным мужиком лет 50-ти на вид, бывшим ВДВешником (это по его словам), и узнал расписание тренировок. Занимались в клубе «Сокол» два дня в неделю. Это обычные занятия. Те же, кто стремился в профессионалы, приходили хоть каждый день, кому время и средства позволяли. Мне же и обычных занятий на первое время хватит. А там я либо найду себе нужного миньона, либо что ещё решу, видно будет. Для меня занятия начнутся завтра. Ещё раз сверившись со списком того, что мне понадобится на тренировке, я отправился по другому адресу, предварительно заскочив в старый дом, где закинул на флешку свои наброски.

* * *

Вечер я всё-таки встретил на новой «базе». Мебели здесь было не много. Простенькая кухонька: плита, холодильник, раковина, разделочный и обеденный стол и шкаф под посуду и прочую мелочь; гостиная с диваном, креслом и плазменным телевизором на стене; спальня с двухместной кроватью, для которой я захватил простыни и прочая; ну и в ванной с туалетом всё только самое необходимое. Но комнаты были просторные, а на больших светлых окнах – жалюзи.

Хорошая берлога. Здесь и «заночую».

* * *

Пётр Симонов, архитектор, недавний студент.

Не то, что бы Петя жаловался на жизнь. Нет. Как можно жаловаться, когда тебя сразу после института устраивают на тёплое местечко в крупную фирму? Дядя с тётей постарались. Но дело в том, что в последнее время в столице и на близлежащих территориях строится мало нового. А то что строится, так это всё уже распланировано и спроектировано. А для Симонова был интересен сам процесс создания чего-то нового и, желательно, необычного.

Пётр как раз вернулся с обеда и готовился вернуться к сортировке документов по папкам (и чего дядя жадничает и не приобретает программу автоматического распределения файлов?), как оный дядя заглянул в его кабинет. Причём не один, а в сопровождении прилично одетого молодого человека. Неизвестного выделял пирсинг в виде трёх остроконечных камушков в левой брови. Это оказался заказчик. Некто Виктор Эдуардович Липов. После взаимных представлений дядя оставил племянника наедине с гостем.

- Так чего вы хотите? – с неопределённой интонацией спросил Виктора хозяин кабинета. Ответил тот не сразу. А когда ответил, Пётр подумал, что кто-то сошёл с ума.

- Я хочу построить храм богини Паучихи.

- Простите что?

- Вы играли в игры? Так вот. Мне нужно спроектировать подземный комплекс сооружений религиозного толка в стиле поклонения паукам.

- Так может лучше к геймдизайнерам сходить? – непонимающе смотрел Симонов на гостя.

- Начать с того, что в этом случае деньги получат они, а не вы. Но для меня это не страшно. Меня же интересует теоретическая возможность такой постройки в реальности. Сколько она могла бы стоить, как реализовать вентиляцию, и прочая и прочая. У меня есть деньги, и я сам решаю, как их потратить. Но раз уж я их трачу, я хочу получить за них хорошую работу. И теперь вопрос к вам. Вы готовы взяться за эту работу?

Естественно Пётр согласился. Прощай скука. С таким необычным заданием на неё просто не будет времени. Получив личный аванс, узнав у Виктора размеры предполагаемой постройки и приняв во внимание его пожелания относительно того, что, по его мнению, должно быть в этом «храме», Симонов проводил заказчика до двери и предвкушающее потёр руки. Два психа нашли друг друга. Один готов творить что-то безумное, другой – за это платить.

* * *

Арсен Алоян, известный как Ювелир.

Звенькнул дверной колокольчик, отвлекая Арсена от любования колечком, только что заложенным печальной вдовой. Деньги, как она сказала, нужны ей на похороны мужа. Бывшего, единственным кормильцем в семье. Немного посокрушавшись для вида, Ювелир всё равно выдал вдове не полную стоимость. И сейчас радовался проделанной работе. В лавку Арсена заглянул подросток, одетый в какие то обноски. Робко оглядевшись, он уже более уверенно направился к хозяину помещения.

- Чего тебе, малой? Милостыни не дам, - грозно окрикнул его Арсен. Но тот только на секунду замешкался и продолжил движение к окошку.

- Мне сказали, вы дадите мне стольник, если я передам вам это, - и грязной рукой протянул Арсену запечатанный конверт из плотной бумаги. Просветив его настольным сканером, который не обнаружил присутствия взрывчатых веществ, послание, Алоян вскрыл его. Внутри оказались письмо и колечко с алмазом. Первым делом Ювелир изучил кольцо. Высокое качество, настоящий алмаз, тонкая работа. После этого развернул письмо.

«Привет тебе от Жучки, друг.

Давно мы тебе товар не подгоняли. Но теперь можно восстановить поставки. Тот, кто носил брюлики и бижутерию раньше засветился не там где надо. Так что теперь будем передавать товар через уличную шпану. Просто предупреждаем, что бы какой-нибудь шкет с кольцом на сто тысяч лишнего не настораживал. Если условия тебя устраивают, дай принёсшему это письмо парню сотню или больше. Колечко – в подарок.

Тень».

* * *

Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, дорога через Лоремский лес. 5й день периода расцвета, два дня до Волны.

Лоремский лес, названный в честь города, не всегда был мирным. В прошлом многие банды разбойников собирались здесь. Бывало, они даже воевали между собой за особо ценный груз или ради мести. Но лет двенадцать назад все изменилось. Открытое подземелье недалеко от города Тендор сделало жизненно важным этот маршрут и для банд настали трудные времена. Многие рыцари и даже отряды авантюристов, ведомые наградами, стали методично прочесывать лес. Бои были жаркими. Бандиты знали лес как свои пять пальцев, устраивая отчаянные засады и отказываясь покидать свою территорию. Для поборников справедливости и искателей наград стала сюрпризом сложность взятого задания. Большинство склонялось к мысли, что все окрестные банды взял под руку сильный атаман. Но до настоящей войны дело так и не дошло. Начавшаяся зима и выписанные королем маги поставили точку в затянувшейся истории разбойного леса. Но даже сейчас это место обладает дурной славой: многие ловушки остались целыми, ждут свою жертву дикие звери, нежить, проклятья и болезни.

Одинокая карета на обочине дороги была как видение из давнего прошлого. Распахнутые двери, залитые кровью козлы возницы. Да и тот, лежа на обочине дороги в кустах, мог похвастаться длинным разрезом на груди и почти полным отсутствием одежды. Исчезнувший пассажир, кони и багаж как бы дополняли картину ограбления.

Засветло Михок собрался ехать в Тендор. Путь не близкий и снаряженная еще ночью телега отправилась в путь. Уже больше 30 лет он возил деревенских по делам насущным. Сначала из родной деревни, а потом из новой, что выросла у окраин Лоремского леса после большой зачистки, когда в голодный год многие крестьяне перебирались на другие земли. Да и повод сегодня был – праздник! Свадьба в деревне. Вот и пришлось ему отправляться в дорогу. Все уже было оговорено заранее: и несколько попутчиков, родственников невесты, и даже заветная бутыль, теперь надежно спрятанная дома.

Время в дороге текло незаметно и солнце близилось к зениту. Попутчики уже давно миновали перекресток и пугали лес скрипом телеги. Разговор и сплетни помогали скоротать им время. Сегодня, как и обычно, дорога не была очень людной: пара экипажей из Тендора, да и те, перекрикивая друг друга при разъезде, не поведали никаких важных новостей. Тем удивительней была встреча: фигура, похожая на мага, в грязном плаще и тяжелой сумкой за плечом, медленно бредущая по обочине.

- Хей, Михок, гляди-ка что творится! Дык по лесу и без коня. – Палед, невысокий мужичек показывал пальцем на путника и толкал в плечо возницу.

- Подгоняй! Видишь, вон как шатается. Может, помощь нужна, - подхватила Сона, тетка невесты.

Михок не стал с ними спорить, и телега споро добралась до путника. Вблизи деревенские разглядели девушку, а Палед, так и вовсе заметил, что грязь на плаще – подсохшая, совсем недавняя кровь, о чем сразу же и сказал.

- Ваше магичество, может помощь какая нужна? – Михоку не нравилась ситуация. Опыт прожитых лет говорил, что окровавленный путник в начале дороги через лес - не к добру. Но и разворачиваться, не узнав, что случилось, было бы глупостью. И что самое главное, Михок совсем не хотел иметь дел с магами, кроме тех, которые решают звонкой монетой.

Глава 3. Чем чёрт не шутит

Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, окраина Лоремского леса. 5й день периода расцвета, два дня до Волны. Михок, деревенский житель.

Девушка назвалась Фолой. Поблагодарила всех и попросила о помощи. Она поведала им как карету, в которой она ехала, остановила пара всадников, а потом и убили возницу, видимо решив поживиться ее багажом. Девушка же сумела отпугнуть бандитов магией и убежала в даль по дороге. Теперь ей было необходимо отдохнуть и восстановить силы, ведь, по ее словам, в запасе сохранила только одно сильное заклинание, которое хоть разбойников убить может, но и сама она при этом пострадает. Девушка просила деревенских, как можно быстрее довезти ее до жилья.

Начался спор. Деревенские, устроив удобно девушку, жарко бросались словами. Ехать ли им в Тэндор? Подождать ли экипаж из Лорема и двигаться следом или лучше просить его отвезти девушку в город? Особо заливалась Сона:

- Нам никак нельзя разворачиваться. Вовремя не успеем! А бандиты, поди, уже убежали. Что им, дурно чтили ждать облаву. Нам город нужно. Ил-лю-ми-на-ция нужна! Вот! – Михок на это только качал головой да потирал шею. Для себя он решил, что лучше вернет две бутылки чем сунется к ворам, убежавшим от мага.

Девушка скоро вникла в суть положения: месяц назад в деревне уже справляли свадьбу и родные молодых устроили сюрприз. Накупили свитков за дешево у магов гильдии авантюристов Лорема и на ночь пускали разноцветные огни и искры. Бросали слабенькие огненные мячи в небо. Красота! Теперь, отправленные с важным заданием, Сона и Палед должны были добыть лучшие магические украшения для свадьбы чем были у соседей. Вот и ехали они в Тендор, потому как город больше и гильдия там важнее, значит и магия ярче будет!

Для деревенских стало откровением предложение девушки помочь в их ситуации. Бесплатно. Ну, кто будет считать кров и пищу серьезной платой за чудеса. А посмотреть было на что. Небольшой камушек с дороги, оказался размещен на извлеченной из мешка площадке, после чего вдруг начал гудеть! А когда девушка подкинула камень вверх, тот и вовсе взорвался сильным хлопком и кучей искр. Спор был решен, стороны договорились. И Михок, с легким сердцем, правил свою телегу обратно в деревню.

По прибытии в деревню наши знакомые развили бурную деятельность. Пошла по рукам местная валюта и вот, у девушки-мага в полном распоряжении кузница, а также обильный ужин и «немного» ржавого лома, собранного по ее запросу со всей деревни.

Кипела работа. Украшались дома, освежались наряды, обсуждалось все и вся. Люди готовились к празднику. Только Михок избежал участия – сразу же он направился в Лорем. Старая слава леса волновала умы деревенских, и он повез весть о ограблении. Михок был уверен, что, оставив донесение стражам города, он как раз успеет вернуться до начала празднования.

Дети, прослышав историю о коротком путешествии с магом, тащили к кузнице мелкие камушки. Были неизбежные склоки и ссоры. Готовилась на праздник снедь. Проверялись музыкальные инструменты. И каждый деревенский считал своим долгом проведать мага, узнать, как она себя чувствует, что она собирается показать на праздник.

Так прошел день перед торжеством.

* * *

Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, окраина Лоремского леса, безымянная деревня, 5й день периода расцвета, два дня до Волны. Фаренс, она же Фола, он же гость из Бездны

Сидя в этой телеге, которая вероятно была ровесницей мира, я отчаянно хотел ударить себя ладонью в лицо. Да, я задумывал одурачить каких-нибудь путников, но такого я не ожидал. Вероятно, все мое везение – награда за мучения прошлой «жизни». Иначе как так получается, что каждая ситуация, в которую я попадаю, складывается в мою пользу?

Тот кучер в карете был обречен. Он видел мое лицо, слышал голос, мог рассказать, куда он ехал, - все это решило его судьбу. Обычная остановка по делам естественным закончилась для него внезапным ударом, а для меня крохами энергии.

Да и к лучшему это – эти глупцы сами того не ведая, дают мне отличный шанс стать сильнее. Там, в Тэндоре, я видел, как озаренные пламенем пожара, стражи бежали к дому мастера. Только чудом я успел закончить свое дело. Но оно того стоило: страница за страницей старые книги мгновенно отпечатались в моей памяти – средний круг знаний Алхимических зелий, преобразований, и знаков-рун. Уровень мастера. Что гораздо важнее, мне стала понятна причина, по которой Кешем отказывался отдавать ключ. Клетки с запертыми в них людьми и монстрами. Знание алхимии плоти. Запретное знание. Малая часть, но ценность ее огромна. Достаточно сказать, что проведай об увлечении мастера дознаватели, то немедленно отдали бы его некромантам. Или храмовникам. И неизвестно, что хуже. За такие знания не калечат тело, но уродуют душу. Дураки. Еще веселее оказалась та книжка об одержимых. По сути - вода, но отличительные черты людей, делящих одно тело с демонами этого мира мне знать полезно. Теперь для меня не станет внезапной трансформация приближающая сосуд к моему облику. Про деньги и редкие катализаторы даже упоминать не стоит.

Чем же мне хороша эта ситуация с деревенскими простаками? Возможность собрать много энергии, не ограниченная серьезными временными рамками. Благо поддельный след должен был увести любую серьезную погоню прочь еще в Тендоре.

Но в скором времени я проклял свое решение согласиться на «помощь». Телега еще только подъезжает к деревне, а я чувствую себя как после пыток. И это несмотря на то, что большую часть дороги притворялся спящим! Мир судья, но у этой бабы явно дар дознавателя менталиста. Мало кто мог мне раньше так качественно «вынести мозг».

* * *

Запершийся по своей воле в кузнице демон медленно сходил с ума от ярости. От деревенских не помогали ни табличка, требующая оставить в покое мага: большинство деревенских не умели читать. Ни требование, высказанное словами: каждый, до кого докатилась такая новость, шел узнать все ли в порядке и не нужно ли что-нибудь. Решением стала семья кузнеца, когда той прямо высказали с добавлением местного «фольклора», что, если еще хоть кто-нибудь сунется без приглашения, вся кузница взлетит на воздух, а деревня по частям отправится украшать окрестности. Это решило проблему, и демон смог, наконец, заняться подготовкой.

Инструменты и катализаторы были пущена в ход. Демону мало было сделать хлопушки, разноцветные фонтанчики огней или пищалки. Демон хотел создать фейерверк. Такой способ проверить свои силы в искусстве он нашел наиболее подходящим. Фейерверк не только впечатлит местных, но и обеспечит максимальное покрытие для второго уровня «подарка». Демон собирался использовать дар. Элементами стали лист с выписанными на нем подходящими алхимическими формулами, частями разных рецептов, рун и знаков, перо, чернила. Действием стало завершение работы. Демон чувствовал, как с каждым вписанным на лист символом меняется цена «результата». Окончание подготовки ознаменовала вспышка синего пламени, забравшего энергию и оставившая на столе рецепт.

Близилась ночь, а свадьба только набирала обороты. На поляне возле деревни собрались все жители. Песни не смолкали и кружились в бесконечных хороводах люди. Звучала веселая музыка. Мирились после кулачного боя чаркой горячей спорщики. Дети взрывали хлопушки. Все были в предвкушении зрелища.

И вот, когда на небе можно было разглядеть звезды, маг закончила приготовление. Расставленные на площадке цилиндры интересовали жителей и раньше, но рисковать конечностями они не стали, доверяя словам мага.

Зажгись первые огни. Из невзрачных на вид колб, выстрелили в небо разноцветные струи пламени. Одни, погаснув, разгорались вновь, меняя цвет. Другие с ревом и свистом закручивались спиралью. Третьи и вовсе сыпали искрами. Заливающие праздничную площадку светом, они поражали деревенских. Куда там прошлым огненным шарам.

Вдруг раздался хлопок. Сверкающей нитью в небо взлетела звезда, рассекая шум праздника свистом. На мгновение исчезнув рассыпалась в сильнейшем взрыве сотнями мелких огней, ринувшимися к земле, тянувшими следом разноцветный дым.

Деревенские с криками охами, матерными словами, попадали на землю, во все глаза глядя на приближающиеся огни. Со смехом и небывалой радостью они видели, как огни гасли, оставляя быстро тающие клочья дыма. Они приветствовали свистом и выкриками 2 новых вспышки в небе и наблюдали чудо.

Михок видел, как в ночном небе возникли огненные линии и сложились в фигуру бутыли, прямо как той, спрятанной дома.

Палед заметил мелкого гоблина, вылезшего из трубы тещиного дома, и убегающего, с огромным блюдом полным пельменей, прямо по небу, высекая искры из-под ног.

Сона глядела на сверкающее ожерелье, сотканное из звезд, падающее ей прямо в руки.

Молодожены – на их образ золотой лентой возникший в ночи.

Все видели чудеса, пребывая в счастливом сне под влиянием наркотика. Кроме алхимика. Демон, не замеченный никем, неспешно приближался к толпе, погруженной в волшебные грезы. Демон начал свою жатву.

Прибывшие спустя два дня стражи Лорема увидели страшную картину: шест с белой тряпкой, знамением чумы, предупреждал въезд в деревню и трупы у ворот, уже подверженные разложению.

* * *

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, вечер шестнадцатого февраля, год 2097. Григорий Кузнецов, майор ФСБ

- Товарищ майор! – ворвался в кабинет Кузнецова Пётр Синицин, - Тень в городе.

- Что? – не сразу поверил услышанному майор.

- Марта Шварцберг. Наша беглянка, - немного отдышавшись, Пётр с молчаливого согласия хозяина кабинета, разместился на стуле напротив стола начальника. – Наш осведомитель из окружения Ювелира, сообщил, что его босс засуетился. Суета, конечно не явная, но всё таки. Если отфильтровать тот словесный поток, который был на нас вылит, то Ювелир получил от Марты письмо, содержание которого осталось неизвестно для осведомителя. Согласен, информации крайне мало, но…

- Так, - перебил Кузнецов подчинённого. – Сначала возвращается Волков, затем объявляется Шварцберг. Совпадение?

- А что, Волков тоже вернулся?

- Ага. Только его допрос ничего не дал. Скользкий тип. И я никак понять не могу, он реально того, - Григорий покрутил пальцем у виска, - или по нему большой театр плачет. Но это всё лирика. А вот реальной информации для начала активных действий у нас пока маловато. Но ты держи руку на пульсе. Если получится что то вытянуть с направления Ювелира, сразу ко мне.

- Так точно, товарищ майор!

* * *

Мир Наэстал. Королевство Гио. Северные окраины Гио, город Горд, одинадцатый день периода расцвета, на следующий день после возвращения группы зачистки из тендорского подземелья. Фаренс, она же Фола, он же гость из Бездны

Мой путь лежал в Горд – один из региональных центров королевства. Город не выделялся ничем, кроме расположения. Рядом с ним не было подземелий или логовищ ужасных монстров. Тут не добывались золото и серебро. Причина, по которой Горд имеет рост и значимость – удобная стоянка караванов на пересечении нескольких караванных путей. И, что важно для меня – большое количество людей, путешествующих сквозь город и растворяющихся в нем.

Вот уже несколько дней я меняю экипажи попутчиков. Меня гонит вперед чувство словно меня что-то преследует, словно время утекает сквозь пальцы.

- Оу, так вы направляетесь в столицу к родственникам? Думаю, им будет очень приятна забота такой хорошей, доброй и красивой дочери, – подлизывался ко мне попутчик.

- В Столицу через Горд? Плохой выбор. Будь я на вашем месте ехал бы в объезд. – Сетовал трактирщик.

- Вы слышали о подземелье возле города Тендор. Ходят слухи, что оно даже опасней чем прошлое, полное нежети. Я бы добавил, что даже некоторые мои знакомые авантюристы собираются проверить свои силы там, - «хвастался» знакомством с видными авантюристами пьяница.

- Говорят, король в различные города своих ревизоров направляет. Видать, кто то из министров снова проворовался, - делился услышанным кучер.

Слухи. Слухи и разговоры – та единственная возможность, которой я пользовался в полной мере. Информация правит миром, а вот её то как раз мне и не хватает. День за днём, час за часом, мои знания о мире, доставшиеся с памятью Фаренс, множились, обрастая порой такими деталями, что разумней казалось повернуть обратно. Много слухов и историй касались Горда. Впрочем, это было даже ожидаемо, как ни как, а город достаточно крупный. Расценки на товары, дешевые гостиницы, примечательные места и даже полезные связи. Но важнее всего стала информация от людей не настолько благонадежных.

Уютная комната в небольшой таверне городка, в котором я был проездом, пара приятных молодых людей, избравших профессией обман и воровство, и целая ночь удовольствий. Бледные, страдающие конвульсиями, они поведали мне все, что я хотел знать. В этот раз мое убеждение было виртуозным. Как полонез на пианино, моя игра, бьющая по самым кончикам их нервов, была оценена очень высоко. Целая ночь пыток, для них она была вечностью.

Среди преступников всех мастей Горд имел большую славу. «Теневая столица» - давно стало прозвищем города. Примечательно, что теневые гильдии, негласно поделившие территорию и власть в городе, давно и успешно сосуществовали с властями реальными. Самые успешные из таких гильдий представляли собой целые структуры, имеющие отделения в самых разных уголках и весях королевства. Подобный размах стал для меня неожиданностью. В моем видении мира торговый путь неразрывно связан с криминальной деятельностью, будь то воровство или контрабанда, но что бы король терпел такое на своей земле… Однако, открывшаяся информация лишь немногим меняла мой план.

И вот я здесь. День моего прибытия был пасмурным. Жители скрывались от непогоды в своих домах или среди бесчисленных заведений, раскиданных по городу. Это место не выглядело приятным: много узких дорог и путанных закоулков, преимущественно деревянная архитектура построек, казавшихся отстроенными на сезон, но стоявшие века, крики и шум улиц, противный запах.

Как и все вокруг, я стремился укрыться от приближающейся непогоды. Выбор был сделан на одной из таверн имеющей дурную славу, но отличающейся весьма простыми правилами: пока платишь по счетам, никто тебя не знает и не помнит.

Помещение холла было темным. Это было удобно для меня: плащ с капюшоном надежно прятал мое лицо в тени. Хорошо освещена была только браная стойка. На нее и легла пара монет. Высохшая и морщинистая рука бармена тут же смахнула их в карман передника, оставив ключ от комнаты. Этот старик пользовался уважением и доверием среди моих рассказчиков. Толи из-за его старости, толи из-за того, что он был немым, то ли из-за того, что до сих пор виртуозно орудовал ножом.

Комната была простой. Отделка из деревянных панелей. Шкаф, стул, стол и кровать – вот и вся мебель, что была здесь. На двери деревянный засов.

Сегодня я не стану больше никуда двигаться. Время дать телу человека отдохнуть. Сумка заняла свое место на стуле. Осталась еще одна вещь, которую нужно сделать. Пара капель краски причудливым пятном отметили угол двери – отметка знающим людям, что им здесь не рады.

* * *

Ночь опустилась на город и принесла с собой шум дождя. Я не мог видеть темные облака и брызги капель, человеческий взгляд не мог пронзить потолок. Хуже того, от человеческой сути мне достались сны. Во многом сумбурные, они вызывали во мне раздражение. Но были те которые меня пугали. Те, в которых пробуждалась моя память.

Серое от пыли окно. Прямоугольный двор за ним скрывала тень многоэтажек. Одинокое сухое дерево стояло в центре этой площадки. Это было тем что мальчик видел каждый день из своего окна.

Болезнь. Она не давала ему ходить. Боль – сосредоточиться. Каждый день приближал его к смерти. В этом мире из кирпичных блоков домов, цементных туч промзоны, комнаты без солнца, у мальчика была только одна радость – сны.

Во сне он встречал позабытых друзей. Во сне его мать и отец были с ним рядом. Во сне он строил замки и спасал принцесс. Побеждал кошмары. Во сне он мог стать собой, жалуясь его видениям или отправляясь искать новых друзей. Тех, которые смогут разделить с ним, то что он чувствует. И случилось так, что он нашел меня.

Я не был новичком в бездне, но такой сюр поражал. Оказаться не в круге призыва жалкого мага, не призванным в «мрачные» легионы, но в детский сон. Бесконечный сон.

Для меня мальчик словно и не покидал это место, для него – текли дня. Он был рад найти кого-то, кроме как отражение себя, и он с удовольствием мне доверился. Рассказывал истории, делился памятью о мире, показывал картинки воспоминаний, как фотокарточки в альбоме.

Настал день, и я решил стать частью его жизни в обмен за его будущее. Я смотрел на это как способ вырваться из этой темницы. Это место было худшим кошмаром для демона – оно полностью было ограниченно волей создателя.

Теперь реальность стала для меня куда страшней. Бесконечная боль дней сменялась отчаянием снов. Но мальчик был рад - он получил того друга, которого хотел.

Позже, в бездне, я понял, как это испытание повлияло на меня. Я поставил перед собой цель: стать настолько сильным, чтобы свергать богов, стать настолько сильным, чтобы вырваться из кошмара маленького мальчика.

* * *

Тело девушки металось в постели. Обливалось потом. Ей снился сон про серый город, в котором люди травят все вокруг: и самих себя, и природу. Возлагают на алтарь бога дары: свое здоровье и здоровье своих детей. Кричат в ужасе от подарков своего бога: пандемий и катастроф. Ругают бога, молятся ему, просят милости. В сером городе вновь и вновь не дым фимиама, но черный тлен табака взмывает ввысь. Люди славят своего бога. Много ли здесь может сделать мечтатель, страдающий от рака. Много ли успеет демон, который по стечению обстоятельств, стал мечтой больного?

Демону снилась улыбка маленького мальчика.

Глава 4. Прошу любить и не жаловаться

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, ночь шестнадцатого февраля, год 2097. Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье. 2й день периода солнца, 10 дней после магической бури в городе Горд, 22 дня после визита группы зачистки. Виктор Доминус альвео, сердце подземелья.

Пока моё мобильное тело отдыхает, я могу сосредоточиться на происходящем в моих коридорах. Я, всё таки, не корейский про-геймер, что бы управлять сразу двумя «платформами». Моего сознания хватает либо на пилотирование искусственного тела, либо на контроль над моими территориями. Итак, что же на счёт последних…

Медведки уже нагрызли по два этажа в каждом из двух запланированных «подъездов». Один из них будет храмом, проект которого я заказал, а первый этаж перед ним будет лесной зоной. Травка, грибочки, кустики и десятки голодных жуков, прячущихся в этом естественном маскировочном покрове. Придётся, правда, заняться ботаникой, что бы вывести огнеустойчивые травы. А пока ограничимся небольшими островками зелени тут и там. Ответственная за этот комплекс медведка уже выгрызла общие очертания первого этажа храма. А вот до ума доводить будут арахниды, как только расплодятся в должной мере. Со вторым направлением немного проще. Здесь две оставшихся копательницы нагрызли два этажа обширного лабиринта. Округлые ходы в полтора человеческих роста в диаметре плавно изгибаются без какой-либо видимой логики, пересекаются, сливаются и вновь разбегаются. Эта территория получилась ещё более запутанной, чем естественный природный лабиринт первых этажей. Под этим двухэтажным переплетением ходов будет располагаться огненная кузня. На неё у меня особые планы. Но для того, что бы она заработала, придётся сделать ещё очень и очень многое.

Ладно, что у нас там дальше?

Жуки, миньоны. Вот ими и займусь.

Часа через четыре я любовался своим новым творением. Это были относительно небольшие паучки с очень мощными передними лапами. Эти лапки я им слегка увеличил и нарастил на них побольше хитина. В результате получились этакое кайло на каждой лапе. Таких экземпляров я вырастил в количестве трёх штук. Выгнав их на третий этаж, обратил внимание на будущий подземный лес.

Мои первые опыты в растительной селекции показали, что максимально быстро я могу создать только простейшие растения. И грибы (они, вроде бы к растениям не относятся, самостоятельное царство). Дерево то до сих пор не оформилось, хоть я трачу на него львиную долю своих сил. По крайней мере, сеть из веточек уже очень плотная, и видимое излучение от моего «кокона», почти не проглядывается. Но в пещере всё равно светло из-за мха и свечения самого кустика. Значит что, а значит, что для начала мне нужно сосредоточиться на чём то простом. На травке. Несколько особо смелых и удачливых миньонов под предводительством Распутина как раз вернулись после дерзкой вылазки на поверхность и принесли мне несколько образцов для экспериментов.

Ех, рабочих рук не хватает. Распутин у нас, всё-таки больше учитель, чем боевик, и больше боевик, чем мелкий исполнитель. Клеопатра со своими обязанностями справляется, но вынуждена тратить время на обучение Смотрителя-0.0.1, а это не её профиль, но Рас пространственной магией не овладел, хоть и получил имя и часть моих сил. Выделить им в помощь Марту? Не, не вариант. Ей бы самой помощников набрать. Короче, нужны люди. Или не люди. Но где бы найти тех, кто согласится стать моим миньоном?

Однако, надо бы и делом заняться.

Первое, что я сделал – приживил принесённые травки в своей «безопасной пещере». Получилось три островка зелени. Один из них оставил, как первообраз. Второй начал напитывать энергией с мысленным посылом «Огонь вам не вредит!». Третьему достался посыл: «Вы очень вкусные и полезные!». Понятия не имею, как это работает, но такие вот «посылы» мыслями часто приносят необходимые результаты. Учитель пытался мне объяснить, что я, мол, чародействую. То есть воздействую на окружающую реальность без подпорок в виде заклинаний. С его слов, чары – на порядок эффективнее заклинаний, но и на порядок сложнее. Но для меня, не владеющего классической с точки зрения жителей мира Наэстал магией, чары намного удобнее. Не нужно заучивать умодробительные формулы построения, запоминать законы преобразования и прочие факторы и условия. Единственное условие: нужно чётко и конкретно представлять, что ты хочешь получить. Условие о большом запасе магических сил обходится при помощи моей природы и душ неудачливых приключенцев.

Пока на Земле не наступило утро, буду работать с травкой. А там уж надо будет заняться наведением справок о возможном сбыте шёлка. Вечером занятия в «Соколе», не забыть бы. Так что работаем.

* * *

Мир Наэстал. Королевство Гио. Лоремский лес. 11й день периода расцвета, на следующий день после зачистки тендоровского подземелья, день прибытия Фаренс в Горд. Уман Ствит, командир отряда авантюристов «Стальные иглы»

Куст едва заметно шелохнулся и на полянку, где расположились трое из отряда «Стальные иглы», выбрались разведчики: Мргара и Волут. И если Волут всегда был хмур, то вот сосредоточенное лицо лисицы заставило Умана напрячься.

- Докладывай, - коротко и тихо бросил он своей подруге и подчинённой.

- Гоблины. У них там целый лагерь. Голов под сорок, может и пятьдесят. Прибавь охотников. Шамана не видели. Но как минимум парочка хобгоблинов там имеется. Один с дубиной ходит, а вот второй где то меч себе раздобыл. Причём не самого плохого качества.

- Стены?

- Частокол паршивого качества.

- Пленники?

- С нашей точки обзора не видно.

Уман задумался.

Пережив Волну и отстояв Тендор, авантюристы оказались в затруднительном положении: посещение подземелья в связи с неопределённым положением закрыли, переведя большую часть сил на защиту города и патрулирование окрестных территорий. Ждали прибытия специальной группы зачистки, состоящей из ветеранов гильдии. В результате многие авантюристы оказались без работы. «К счастью» на следующий день после прибытия той самой группы пришёл запрос из города Лорем с просьбой одолжить им местных искателей приключений. Оказалось, что разбойники, которых, как многие надеялись, выгнали из леса, взялись за старое. На несколько нападений на повозки на главной дороге, может быть, и закрыли бы глаза, чай не благородные пострадали и даже не богатые купцы, а так, крестьяне в основном. Но вот гибель целой деревни им уже никто бы не простил.

Безымянная деревня стала жертвой массового проклятья, как установили прибывшие на место лоремские маги. Все её жители высохли до состояния мумий буквально за одну ночь. Потом там пошуровали бандиты. Прибывший через два дня отряд лоремской стражи, которому поручили проверить донесение о нападении на волшебницу, застали лишь смерть и разорение. А ведь люди там, к слову, умирали далеко не мгновенно. Кто-то из них даже успел вывесить знак чумы.

В общем, власти Лорема постановили: устроить очередную чистку в лесу и созвали для этих целей авантюристов и наёмников со всех окрестных земель. В число охочих до разбойничьей крови вошли и «Стальные иглы». Рядом с разорённой деревней соорудили лагерь, этакий перевалочный пункт между Лоремом, Тендором и Гордом. В этом лагере и размещались те, кто хотел принять участие в чистке леса от разбойничьей гнили. В скором времени собираются организовать ещё парочку таких лагерей, когда число наёмников превысит лимит первого.

Но уже после первых же вылазок выяснилось, что не всё с лесом так просто. Хищные твари, монстры, полу живые растения… Лес жил собственной жизнью и плевать хотел на людей считающих его своей территорией. Оказалось, что с момента большого рейда местные жители успели расплодиться и занять освобождённую разбойниками нишу грозы окрестных земель.

- Отходим, - принял решение Уман. – Доложим о находке в лагере, пусть они там решают, что с этими зеленомордыми делать.

* * *

Мир Наэстал. Королевство Гио. Город Горд. Шестой день после возвращения группы зачистки из тендорского подземелья, шесть дней до магической бури. Фаренс, она же Фола, он же гость из Бездны

Знания правят миром. Старая поговорка, но как всегда точная. Прежде всего мне нужно было стать частью города. Персоной с историей и некоторой властью. И для этого мне нужны сведения.

Вот уже пять дней я слоняюсь по Горду, собирая слухи и сплетни. Сложно получить нужную информацию у барменов или торговцев, даже нищие не станут торопиться раскрывать карты перед человеком неизвестным. Но деньги творят чудеса. Как в центр невидимой сети серебро вело меня через языки людей к цели.

- Ах, вам так интересна работа на дворянина? Не сомневаюсь при ваших талантах… мага и небольшой пользы для меня я мог бы помочь вам получить более выгодное место. – Логак, не торопился переводя разговор в сторону, интересовался мной, незаметно вставляя ловушки и детали, чтобы собрать еще больше информации и денег, чем я уже дал ему. Но и отказаться от такого источника я не мог. Это был лучший из доступных вариант получить рекомендации для работы у дворянина, тем самым открывая возможность смены облика на более удобный и влиятельный. Будь то управляющий или даже прислуга, - все они стояли выше в местной иерархии чем большинство смертных и за ними стояли слово и воля их господина, ну а сделать влиятельную марионетку я смогу. Эта причина, по которой я нуждался в рекомендациях господина Логака, торговца и поставщика во многие благородные дома, и что главное, рекомендации которого имели большой вес.

- Не нужно господин, ваша добродетель и репутация известна во многих кругах, и в столь малой просьбе, я не имею права настаивать на большем, – звон серебра.

- Девушка вежливая и с манерами, в нашем городе, в такое время, вы могли бы получить более достойные предложения. Подобно бриллианту, стать украшением торговых компаний, моих друзей или даже моей скромной лавки, желание стало бы путеводной звездой в ваших начинаниях. Не сомневаюсь, такая находчивая девушка, смогла бы достойно позаботиться о родителях и устроить свою жизнь с подобной работой. Не искушайте меня отказом, дорогая Фола.

- Господин, ваша щедрость была явно приуменьшена словами ваших завистников. И ведь послушай я их, то не встретила бы столь выдающегося человека. Луч света во мраке лжи и коварства, вы даете надежду девушке. И если бы не желание моего опекуна, то заботой о делах вашей торговой компании полны были бы мои дни. Но, к несчастью, предопределено было мне желанием господина моего получить работу у дворянина, и как верная дочь, я не могу ослушаться своего наставника.

Разговор длился и выматывал меня хуже, чем необходимость слушать кабацкую пьянь пару часов назад. Не каждый вопрос мне удавалось парировать, и только намеки о пустоте моего кошелька поставили точку в этом и нудном диалоге. Мне удалось скрыть многое, оставить в памяти этого человека следы, ведущие в никуда. И даже опыт не мог помочь ему разгадать мою игру.

Так или иначе, рекомендации были получены. Титульный лист торговой компании, исписанный похвалами и сожалениями о потере столь полезного сотрудника. Еще бы, я не был ему полезен: развлечение за чужой счет, плюс заработок. Причем Логак ничем и не рисковал. То, что я смог добраться до него, уже определяло меня как компетентного человека в определенных кругах, и тем более статус мага как подчиненного был нотой престижа для дворян этого мира.

* * *

Развитие Горда от стоянки для караванов в региональный центр было не быстрым. Гостиный двор. Формирование деревни под властью короны. Город с землей, разделенной между кланами достаточно старыми, способными удержать в своих руках такой источник дохода.

Город жил мастерскими, торговыми площадками, развлечениями и услугами для караванов торговцев и путешественников. Власть, существовавшая в руках немногих кланов, противостояла деньгам многих торговцев в этом месте. И за века существования города они стали едины. Многие семьи молодых дворян выбрали специализацию в том или ином деле как единственный способ выжить в условиях конкуренции. Старые кланы стали править законами в рамках юрисдикции короны и решали вопросы земли, оставляя торговое дело молодым и подминая их под себя.

Не каждый старый клан «благородных» смог найти удобную нишу. Яркий пример такой ситуации клан Ретто. Прошедший сквозь горнило годов, клан пребывает в упадке. Их территория находится вдали от денежных вен города и не имеет плотной застройки. Иначе говоря, их территория - район города близкий к моменту становления трущобами. Не меньшую роль сыграл скандал внутри семьи: единственный представитель и глава клана в городе, Кородо Ретто, разругался с наследниками, причем, по слухам, даже не знает теперь, где они находятся. На политической сцене клан уже не играет значимой роли, тем не менее, он остается одним из самых старых и знатных, а потому имеет некоторое влияние в Горде.

Ранним утром девушка прибыла к поместью Ретто. Оно находилось на возвышенности и представляло собой трехэтажную каменную постройку, имеющую отдаленное сходство с малой крепостью. В некотором отдалении располагался комплекс деревянных зданий.

Меня удивило: Ретто по слухам пришли в упадок, но их двор все еще справно выполняет свои функции: и стражи, и прислуга, и дворецкий вели себя в соответствии лучшему образу, сформированному мной, на основе собранной информации. Выслушав мою просьбу о работе на господина, меня не повели к управляющему поместьем – вне его компетенции находится наем магов, но немедленно доложили Кородо.

Ожидание аудиенции было скорее приятным. Удобные покои и легкая закуска действовали на меня расслабляюще, в сравнении с постоянными издержками комфорта в моем путешествии. Но расслаблялся я не долго, планирование деталей будущего разговора оставалось на первом месте.

Полученные рекомендации, по сути, были только предлогом для аудиенции. Настоящая цель была в формировании зависимости дворянина от меня. Для этого я предполагал использовать алхимию как самую сильную свою сторону. Удовольствие: начиная от предметов роскоши и заканчивая наркотиками, страх смерти: зелья для повышения фертильности и повышения продолжительности жизни, оружие: от ядов до разрушительных эликсиров.

Причина, по которой я не сформулировал конкретный метод достижения цели: крайне скудная информация о Ретто Кородо. Упрямый старик 60 лет - это вся верная информация о нем. Из недостоверной: клановые обереги и защитные узоры поместья; духи, приходящие по первому его зову; садистский характер... Много слухов о нем. Нет нужды вспоминать все. Но их достаточно, чтобы сделать вывод – открытое противостояние не лучший вариант. Даже обычная логика говорит, что в условиях магического мира выживают сильнейшие, а время накопить страшные секреты у этого клана было достаточно. Но даже так, несколько крайне опасных заготовок в случае силового противостояния у меня есть.

По сути весь разговор будет зависеть от того, насколько верным будет мое представление от главы клана. Мне не хотелось бы терять такую возможность продвижения и приступать к реализации других вариантов.

Рабочий кабинет в темных тонах с большим окном. За столом-бюро сидит старик, мимика и поза которого выражают уверенность в себе. Из украшений в кабинете только герб позади старика. Узел из двух разноцветных канатов представлен на нем.

- Что тебе от меня нужно, существо? – если раньше и была идея построения диалога, то сейчас она испарилась. Слова Кородо показали его осведомленность о том, что я не человек, но его уверенность в себе говорила о готовности к неожиданностям. Во всяком случае, разговор состоится.

- Ваше влияние, господин Ретто. Я хочу купить ваше влияние, – взгляд старика изменился после моих слов, стал «тяжелым». Словно он что-то для себя решал.

- Иди прочь.

- Алхимия господин. Радость, оружие, годы жизни. Плата, которую я предлагаю уникальна, – вошедшая в кабинет стража вышла, повинуюсь жесту старика.

- Демон. Торгующей алхимией. Который знает свое место. Это уже интересно, – нельзя сказать, что слова старика меня не разозлили. Я был в ярости, но показывать это не спешил. Не время.

- Сюда меня привели слухи. Не сомневаюсь, что вам уже поступали разные предложения, но мое уникально. Демоны, как вы наверное знаете, не нарушают клятв. Любую вашу волю, в некоторых пределах, я могу выразить через алхимию.

- Алхимия не нужна. Слухи? Их источник улицы и крысы, иначе сюда бы ты не пришла. Посмотри на герб моего клана. Его значение: единение силы и магии. И про ваше племя мне известно многое, – ситуация уже хуже, чем я планировал. Мне оставалось только выражать жестами подчинение, приближая манжеты рукавов со спрятанными нестабильными флаконами ближе к краю стола и Кородо.

- Зачем тебе влияние клана? – схватка не отменяется, но переносится.

- Господин. Как и любой демон, я собираю силу из душ людей. Не бойней, но жертвами. Я хочу возвести свои алтари в вашем городе. С вашей помощью. Уверяю алтари будут необычными, скрытыми, без культов и служителей.

Кородо не торопился дать ответ. Я не стал продолжать мысль, ожидая его реакции.

- Ты утверждаешь, что можешь создать алтарь, не обнаружимый, не причиняющий вреда здоровью и без «посредников»?

- Почти все так. Сами алтари своим существованием вреда здоровью причинять не будут. Порезаться можно и травинкой и листом бумаги, а голову разбить о простой камень. Какой-либо урон может нанести только глупость тех, кто столкнется с моим творением и это будет только их выбор.

Тишина опять завладела кабинетом. Кородо, подперев щеку рукой, смотрел на меня, словно искал что-то только ему ведомое.

- Я дам тебе задание. Выполнишь, и мы заключим договор. Сейчас расскажи, что за алтари ты хочешь построить.

* * *

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, двадцатое февраля, год 2097, раннее утро. Анна Мухина.

Аня открыла глаза и довольно улыбнулась. Ночка выдалась очень бурная. Выскользнув из-под одеяла, девушка плавным движением прогнулась. «Потягушки порастушки», - про себя пробормотала она детскую присказку, вытягивая руки к потолку. После этого подхватила с пола своё бельё и, оглянувшись на так и не проснувшегося ночного кавалера, отправилась на поиски ванны.

Вчерашний день выдался не самым приятным. На работе поругалась с начальником, который уже второй месяц задерживает зарплату, так ещё и грозится штрафы взыскать, если работники возмущаться будут. Потом какой-то урод налетел на неё в проходе метро, следствием чего стал разбитый телефон Мухиной. А на выходе из подземки её уже поджидал надоедливый ухажёр, Толик.

Толик был парнем видным. Красив, богат, вот только был у него один существенный минус – он был чрезвычайно самолюбив. Для него существовало только два мнения: его собственное и неправильное. А ещё он был жаден и настойчив. И Ане не повезло оказаться предметом его вожделений. Так что теперь она постоянно натыкалась на этого красавчика везде, где только можно и нельзя. Спасением для Мухиной стал клуб «Сокол».

Руководителем клуба был друг её отца, Степан Валентинович Горохов. Добрый и в меру строгий бывший военный. Когда Аня перебралась учиться в Москву, дядя Степа взял девочку под своё крыло. Предложив как-то раз в шутку позаниматься в его клубе, он получил одну из самых одарённых учениц. Так что ещё будучи студенткой, она пристрастилась к ножевому бою и боевым искусствам. Толик об этом знал, и поэтому особо не наседал на предмет своей страсти, но своими постоянными пошло прямолинейными подкатами просто выбешивал.

Вчера он предложил подвезти её до дома на своём новом электрокаре. Даже собрался дожидаться её после занятий. И Аня не придумала ничего лучше, чем сказать, что сегодня она заночует у своего парня. Лицо Толи в тот момент нужно было видеть. На гневный вопрос: «Кто?», - Мухина беззаботно отмахнулась, мол занимаемся вместе, и скрылась в здании спорт комплекса. Просто послать парня она не могла, точнее она его уже посылала как намёками, так и открыто, но до него не доходило. А побить надоедливого приставалу мешали его связи в правоохранительных органах.

Когда занятия подошли к концу, Аня увидела под окном зала напряжённую фигуру Толика. «Вот блин. Выйду одна, скажет, что парня у меня нет, и начнёт приставать с новой силой. И ему ведь не докажешь ничего. Чего же делать?», - она оглядела зал и собирающихся товарищей по тренировке. Нет, ей бы конечно помогли, обратись она к кому-нибудь за помощью… Но ей не хотелось втягивать никого из них в свои личные проблемы. Но тут её взгляд зацепился за новичка, пришедшего в клуб пару дней назад. С ним Аня ещё толком не общалась, так перекинулись парой слов при знакомстве и всё. Парнишка был молодой, с подтянутым крепко сложенным телом, в меру рельефными мышцами. Бритая на лысо голова придавала ему сходство с каким то голливудским актёром, а отстранённый задумчивый взгляд добавлял шарма. Он пока занимался только самыми основами, но уверенно схватывал знания на лету. А ещё он не вызывал в Мухиной того внутреннего отторжения, которое она испытывала по отношению к Толику.

Ещё раз оглядев новенького с ног до головы, Аня решилась на дерзкую авантюру: предложила ему провести ночь вместе. Тот сначала растерялся, но быстро собрался и согласился. А чего бы ему не согласиться. Мухина была красива, следила за лицом и телом. А все её предыдущие бойфренды, ещё почему то и волосы её нахваливали, дескать мягкие как шёлк, а на вид, как текучая вода (как выразился одни из них, филолог со старшего курса).

Проигнорировав гневно раздувающего ноздри Толика, новоявленная парочка продефилировала до метро. Поездка на окраину с разговорами ни о чём, подъём на нужный этаж с поцелуями по дороге, и вихрь страсти в самой квартире. Это был не первый опыт и далеко не второй. Аня, как и многие современные девушки, довольно рано познала прелести половых взаимоотношений, но, в отличие от своей старой подруги, ей хватило ума, выдержки и достоинства не скатиться до состояния блудницы. отцовский ремень, серьёзный разговор с мамой, предательство первой большой любви и пример той самой подруги перед глазами сделали своё дело. Но и затворницей она не стала. Просто теперь более внимательно подходила к выбору тех, с кем готова была разделить своё ложе. Но эта ночь перечеркнула всё, что она испытывала до этого.

Новый друг, казалось, читал её мысли. По крайней мере, все её желания он угадывал, подстраиваясь под неё буквально без слов. Мало того, он ещё у неутомим оказался не в меру, как и ненасытен. Всю ночь на пролёт они раз за разом сливались в экстазе, меняли одну позу за другой, взлетали на вершину блаженства, что бы перевести дух и снова наброситься друг на друга, а иногда парень даже без передыху подгребал под себя Анну, что бы продолжить своё коварное дело доведения девушки до очередного оргазма. Угомонились они только под утро. И вот сейчас по въевшейся в мозг привычке вставать ни свет, ни заря, Аня шлёпала в ванну, что бы привести себя в порядок.

Душ помог окончательно проснуться. Но вот выходя в коридор и вытирая голову полотенцем, Аня услышала щелчок отпираемой входной двери. Растерявшись, она упустила момент, когда могла бы ретироваться. Дверь распахнулась и в квартиру вошла коротко стриженая блондинка в деловом брючном костюме. Она закрыла за собой дверь, смерила Анну равнодушным взглядом и прошла на кухню. Ничего не понимающая Мухина прошлёпала следом.

- А ты, собственно, кто? – задала она вопрос новоприбывшей.

- Хозяйка квартиры, - равнодушно ответила та, щёлкая клавишей электрического чайника и усаживаясь за обеденный стол.

- А как же Виктор?

- А он – мой хозяин, - такой ответ снова сбил Мухину с мысли.

- Он твой парень, - сделала она для себя вывод.

- Мы с ним не спим, если ты об этом.

- Ну и зря, - буркнула девушка, пытаясь разобраться, что она ощущает по отношению к новому мимолётному знакомому, присутствию в квартире посторонней и ко всей ситуации в целом.

- Доброго утра, дамы! – появился на сцене предмет их разговора. Проходя на кухню, он смачно припечатал Анину ягодицу, - Не стой на проходе.

- Виктор, это кто? – Мухина решила всё же поиграть в ревность. Тот в одних трусах продефилировал к холодильнику и достал пакет кефира. Наливая кисломолочный продукт в стакан, он ответил.

- Это? Это моя подчинённая. Как тебя сейчас зовут то? – обратился он к блондинке с неожиданным вопросом.

- Линда Нойман.

- Вот! – Виктор многозначительно поднял палец к потолку и сделал глоток из стакана. – Кстати, Линда, познакомься, это Аня.

- Она тоже из твоих? – Нойман многозначительно подняла бровь. В этот момент щёлкнул чайник, и она отвлеклась на заваривание себе кофе. Про Мухину, казалось, забыли. Её обсуждали так, будто её здесь вообще нет.

- Нэ-нэ-нэ. Просто подруга.

-Однако ты привёл её на конспиративную квартиру. Хотя сам говорил, что здесь мы обойдёмся без посторонних.

- Правила существуют, что бы их нарушать. А это правило вообще я установил. Так что не грузи мне мозг.

- Невозможно загрузить то, чего не существует.

- Это кто это здесь на шефа бочку катит?

- А ничего, что я здесь? – вмешалась в их спор Анна, понимая, что она ни черта не понимает в происходящем. Но осознала, что зря это сделала, когда блондинка достала из под стола револьвер и взвела курок.

- Ах да, - сделал вид что только что о ней вспомнил Виктор, игнорируя направленное на Мухину оружие. – Чуть не забыл. Что же мне с тобой делать.

- А почему бы не поступить так, как ты поступаешь с другими людьми? – спросила марта, жестом давая Анне понять, что пятиться не надо.

«Из огня, да в полымя», - думала меж тем Аня. «Вот ведь угораздило нарваться на бандитов. А с виду был таким приличным парнем. Ладно, успокоились, дышим глубже. Сейчас делаем вид, что на всё согласна, а потом попробуем сбежать».

Анна не знала, что допускает ту же ошибку, которую в своё время совершила Марта Шварцберг. Но ошибочность своих суждений осознала уже после следующих слов этой ненормальной парочки.

- Присоединишься? – Спросил Виктор Линду, смерив Мухину взглядом голодного паука. Блондинка в ответ передёрнула плечами и скривилась, будто ей предложили что то донельзя противное.

- Найн! – сбилась она на немецкий, - Я человечиной не питаюсь.

- А зря. Это вкусно и полезно, - облизнулся Виктор. А Аня побледнела. Ей вспомнились детские деревенские страшилки о каннибалах, заманивающих жертв к себе в логово и поедающих их заживо. Кто бы мог подумать, что она встретит реального персонажа этих страшилок во взрослой реальной жизни. Впрочем, ещё оставалась надежда, что над ней прикалываются. Вот только… - Да и детишки мои тоже есть хотят. Да, мои маленькие? - обратился он к кому то за Аниной спиной. Девушка оглянулась. И лучше бы она этого не делала.

В коридоре, перегородив проход своей тушей сидел здоровенный мохнатый паук, каких в природе физически существовать не может. Парочка его собратьев, правда более мелких, цеплялись за стену. А за ними изгибалась дугой серая толстая двухметровая сороконожка. И вся эта кодла одобрительно застрекотала в ответ на вопрос своего папочки.

Аня отшатнулась от них в сторону кухни, споткнулась о табуретку и растянулась на полу. Подняв глаза она имела возможность видеть как из левой брови Виктора прорастают три остроконечных кристалла, не знай она, как они появились приняла бы их за пирсинг. Помимо этого преобразились и глаза её ночного партнёра. Они превратились в два бездонных тёмных озера, в которых плавали бирюзовые искорки. Поставив пустой стакан на стол, он присел перед распластавшейся у его ног девушкой. С лица парня пропали дурашливость и подкупившая её в клубе отрешённость. Лицо превратилось в маску холодного безразличия.

- Ты хочешь жить? – вкрадчиво спросил он, заглядывая, казалось, в самые глубины души.

- Д-да, - выдавила из себя завороженная хищной красотой этого нечеловеческого существа и собственным страхом Аня.

- Или ты хочешь, что бы тебя съели?

- Нет. Не хочу.

- Ты будешь мне служить?

- Буду. Только не убивайте.

- Хорошо. Я тебя услышал, - Виктор протянул руку, помогая ей подняться. Но стоило Ане только вложить свою ладошку в руку этого существа, как он резко притянул её к себе и впился зубами в предплечье. Резкая судорога скрутила всё тело девушки. Боль и эйфория смешались в причудливый коктейль. – Кровь к крови! – Виктор поднялся и воздел руки к потолку. Алая текучая жизнь пятнала его лицо, - Принимая кровь, принимаю присягу соискателя! Принимаю службу! Принимаю душу! И дарую силу!

Марта смотрела на потерявшую сознание полуобнажённую девушку, вспоминая, как и сама когда то попалась на крючок этого страшного создания, что сейчас так нелепо смотрится в одних трусах посреди кухни. Кровь на его лице быстро впитывалась в кожу, не оставляя никаких следов, в отличие от той, что вытекала из прокушенной руки его жертвы. Впрочем, дарованная Виктором сила уже работала над тем, что бы об этом инциденте не осталось никаких следов.

- Как удачно получилось, - улыбнулся Виктор, поднимая Аню на руки и направляясь в сторону спальни. – Я ведь только недавно думал о том, что мне не хватает хороших миньонов. А вы, ребятки, извините. В следующий раз свежатинки попробуете. Кстати, - он внезапно остановился, - как там с тем немцем?

- Он согласился на пробную партию. В Россию. Сейчас пробиваю свои старые связи в этом городе. Основная часть пойдёт конкретному покупателю, но если мы сможем найти парочку дополнительных клиентов, то он не против. Проверяет, не работаем ли мы на законников и на сколько мы надёжны.

- Гуд. Действуй на своё усмотрение. Деньги лишними не будут. А связи так и вообще решают.

От автора:

Идея была сделать ретроспективу, на события в мире Наэстал, в то время как основное действие развивается чуть впереди. Идея показалась мне интересной, но сам едва не запутался с датами. Привожу здесь «Календарь событий». И да. Немного о летоисчислении в другом мире. Сутки в мире Наэстал по продолжительности равны Земным, но полдень наступает часов на пять раньше. А вот год на пятьдесят дней короче привычного нам. Год разбит на семь сезонов по три периода. В каждом периоде по пятнадцать дней. Подобие високосного года случается раз в десять лет, когда добавляются пять дней. Это событие отмечается как религиозный праздник у всех народов и рас. Итак.

Период расцвета

День 2й (17е января) – рождение новой Фаренс

День 5й ( 20е января) – Фаренс останавливается в деревне.

День 7й (22е января) – Группа зачистки прибывает в Тнедор

День 9й (24е января) – начало зачитки подземелья

День 11й (26е января) – Фаренс прибывает в Горд

Ягодный период

День 1й (31е января) – Фаренс наносит визит Ретто Кородо

День 7й (6е февраля) – магическая буря

Период солнца

День 2й (16е февраля) – возвращение Виктора в Москву.

Глава 5. Шпионские игры

Мир Наэстал. Королевство Сирна. Приграничный город Лангзот. Шестой день после зачистки тендорского подземелья. Зоргал тэ-Свойнс. Координатор работы Сирнальских шпионов в королевстве Гио.

Таверна «Пьяный тролль» стояла почти в центре Лангзота. Трёх этажное здание кормило и привечало путников, снабжая своего владельца звонкой монетой и информацией. Третий этаж отводился исключительно для хозяина и его «друзей». А хозяином был Зоргал тэ-Свойнс. Официально всего лишь ушедший в отставку офицер. На деле же он всё ещё служил своей короне. И сейчас в его кабинете собралась небольшая компания его подчинённых. Они принесли важные и не очень сведения, последние новости и кое-какие предметы.

Настроение у Зоргала было ни к чёрту. План, составленный королём Сирна и доверенный к исполнению тэ-Свойнсу, летел ко всем демонам. А всё так хорошо начиналось. Сыграть на чувстве тщеславия мальчишки некроманта, Ирвиса лэ-Гио, троюродного племянника текущего короля, подсказать ему «гениальную» идею, и лишить соседнее королевство источника дохода. Было два варианта: либо Ирвис всё-таки создаст свою армию нежити и в борьбе с дальним родственником король серьёзно «потратится» и ослабит свою страну, либо его убьют, но подземелье надолго закроют для посещения на время разбирательства, что лишит Гио источника дохода. То, что подземелье во время того инцидента погибло, очень обрадовало всех заинтересованных. Это была первая часть плана. Но она скорбно помахала ручкой шпионам диверсантам, когда подземелье пробудилось повторно.

- Значит, теперь этот выкидыш земных недр приносит даже больше прибыли, чем его прародитель. Бездна! – Зоргал ударил кулаком по столу, заставив бутылку вина, стоящую на нём, опасно вздрогнуть. – Ещё бы пару сезонов и все бы получилось. Мы могли бы начать вторжение. А теперь они не только наверстали упущенное, но и пошли в гору. Как такое возможно?!

Трое парней и девушка в привычной для большинства молодых авантюристов экипировке, виновато опустили головы. Хоть вины их в происшедшем не было, они всё равно чувствовали себя не лучшим образом за то, что принесли командиру дурные вести.

- Каниз, - обратился Зоргал к девушке, - ты была там, когда всё начиналось, и возвращалась тоже через Тендор. Можешь что-нибудь добавить от себя?

- Разве только то, что подземелье полно сюрпризов. Но если мы не сможем его контролировать, то лучше уничтожить.

- Кто бы нам ещё позволил. Как же бесит! – тэ-Свойнс встал из-за стола и подошёл к окну. – Столько лет подготовки. Лоремский лес, покушения на советников лэ-Гио, мятеж некроманта, десятки других больших и малых акций, экономические и политические махинации, и всё сводится почти на нет этим грёбанным подземельем! Но ждать больше нельзя…

- Мастер, - подал голос старший из четвёрки разведчиков. – А можно ли использовать это подземелье, как повод? – дождавшись заинтересованного взгляда начальника, он продолжил. – Что если наше королевство заявит о том, что право на владение территорией этого подземелья должна, или даже уже принадлежит нам. А Гио пользуются этой землёй против правил.

- Молодец. Думать умеешь, но и в совете далеко не дураки сидят. Насколько мне известно, такой вариант начала открытых действий тоже рассматривается. Но наша то с вами задача, не вторжение, а подготовка к нему. Да, Парген? - заметил неуверенность подчинённой Зоргал, - Я смотрю, ты хочешь ещё что-то добавить.

- Не знаю на сколько это серьёзно, но… В общем, во время устранения своей цели, я наткнулся на слух о том, что одна из целительниц Академии магии после посещения того самого подземелья, что так вас расстроило, начала продвигать идею о пересмотре обучения всех целителей, с целью превращения их в боевые единицы. Но пока особой поддержкой в совете учебного заведения эта идея не получила.

- Так. Час от часу не легче. Ладно – отдыхайте. Вести хоть и не самые приятные (а откровенно говоря, паршивые), но со своими задачами вы справились. Оторвитесь, как любят теперь говорить, вволю. Скоро снова отправитесь на дело.

* * *

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, двадцатое февраля, год 2097. Роман Соболев, широко известный в узких кругах коллекционер.

Офисное здание в центре столицы России мало чем отличалось от своих соседей внешне. Тот же новомодный фасад полного застекления, та же куча этажей. Но вот начинка… Личная вертолётная площадка на крыше, пуленепробиваемое стекло повышенного качества, толпа вооружённых головорезов количеством в пару рот, и магическая сеть, охватывающая весь верхний этаж. Этим охранным заклинанием Соболев гордился особенно. Во-первых – он сплёл его сам. Пять лет! Пять лет он выкраивал время и силы, что бы добиться нужного результата. Пять лет собирал кристаллы, якобы для личного геодезического музейчика, а на деле подбирал накопители. И вот уже год он может ничего не опасаться в своём пентхаусе. Да это было сложно, затратно (это до сих пор тянет из него немало финансов, нервов и магических сил). Но! И вот тут вступает в игру «во-вторых». Статус. Иметь в своих активах подобное может не каждый.

В данный момент Роман Соломонович находился в гостиной своих жилых апартаментов в компании своего брата Эдуарда и дочери, несравненной Розочки. Пока мужчины вели неспешный диалог о делах мирских и бизнесе насущном, Роза не могла налюбоваться на подарок своего отца. Соболев действительно подарил купленный на памятном аукционе рубиновый набор своей дочери. Дождался дня рождения и подарил. А то, что до этого времени он пытался разобраться в структуре наложенных на артефакты чар (к сожалению безрезультатно), можно и не упоминать.

- Папочка! Ты лучший! – вклинилась в разговор мужчин двадцатилетняя красавица. – Эти вещи могли бы занять почётное место в твоей сокровищнице. Но ты своей щедрой рукой отдаёшь их мне. Не будь ты моим отцом, я бы в тебя влюбилась.

- А так? – сделал вид, что готов обидеться Роман.

- А так как ты мой папка, то я тебя уже по умолчанию люблю, - рассмеялась Роза, примеряя украшения.

- Тогда ладно, - картинно перевёл дух глава семейства. – Если хочешь, можешь опробовать обновку на нашем полигоне. Только с тобой поедет дополнительный охранник. И не спорь! – слегка повысил он голос, заметив, что Розочка хочет возмутиться. – Лишним это точно не будет. Сопровождающих можешь выбрать самостоятельно.

- Ладно, - решила не поднимать конфликт на пустом месте именинница, что бы не портить себе настроение. – Тогда я побежала. Пока, пап. Пока, дядя Эдуард. – и только копна чёрных кудряшек скрывается за дверью.

- Не боишься отпускать её? – обратился Эдуард к брату.

- Нет, - снисходительно махнул тот рукой. – Девочка многому научилась. А сопровождающих она сможет отобрать только из лучших моих ребят. Я об этом уже позаботился. К тому же у нас сейчас, как ты наверняка знаешь, полное перемирие. Отпуская дочку на прогулку с этими артефактами, я не только демонстрирую уверенность в своих силах, но и…

Внезапно заигравший мобильник заставил отвлечься от разговора.

- Шеф, это Кирилл.

- У меня определитель ещё стоит. Так что не удивил. Говори что надо. Я сейчас не один.

- Тень в городе.

Три слова, а Роман Соломонович сразу подобрался. В голове закрутились десятки вариантов и схем. Последний раз он столкнулся с этим именем все на том же аукционе. "Вечер для своих". Возможность пообщаться с тем, с кем в обычной ситуации не встретишься. А в довесок мощный артефакт по дешёвке. Тень на этом мероприятии выступала в роли помощницы Организатора, человека затерявшегося все это. После окончания вечера Марта Шварцберг, так же известная как Тень, покинула город и затерялась на дорогах необъятной России.

И вот она снова в Москве. Что это может значить? Что скоро будет ещё одна встреча или её появление никак не связано с этой темой? Сделав знак брату, что разговор важнее, чем казалось изначально, Роман целиком сосредоточился на разговоре. Эдуард понимающе кивнул и повернулся к окну, а чуть позже и вовсе отошёл к нему.

- Где ты её видел? - взволнованно спросил Соболев. В следующую секунду он уже полностью взял себя в руки.

- У Каравая.

- Торговца оружием? Что она там делала? - шестерёнки в голове закрутились, выстраивая причинной следственные связи. В прошлый раз появление Тени ознаменовалось убийством и продажей артефакта. В этот раз убийства не было (либо оно было не таким громким, либо ещё не произошло). Но ведь не зря же она объявилась у оружейника.

- Каравай представил её как поставщика. У них как раз происходила отгрузка. Товар прямиком из Германии, но это так, к слову.

Один из вариантов можно откинуть. Можно ли допустить, что Марта была связана с Организатором только разовой акцией?

- Я взял на себя смелость завязать с ней диалог, - продолжил между тем Кирилл. - Ничего конкретного от неё не добился, но намекнув ей про "Вечер для своих", получил столь же расплывчатый намёк, что есть вероятность на скорое повторение. А вот потом произошло кое-что странное.

- Странное? Вспомни на кого ты работаешь, и изъяснить точнее.

- Так точно. После разговора с Тенью я получил письмо с просьбой без крайней необходимости не светить принадлежностью к "своим". А вот теперь то, что меня смутило. Письмо это никто из наших людей не приносил, посторонних камеры не засекли, но письмо лежало на моём столе в вашем здании. Шеф, у нас в системе безопасности дыра, и Организатор об этом знает. Я уже начал поиск точки проникновения, но хотел бы одолжить вашего ученика для проверки по тем направлениям, которые мне не доступны.

- Хорошо, я пришлю к тебе Тимофея. Делайте что хотите, но найдите эту дыру, - Соболев отключил связь.

- Проблемы? – участливо осведомился Эдуард.

- А когда их не было, брат мой? Просто одни решаются сразу, а другие падают на тебя как гром среди ясного неба. Но хорошо, что эти проблемы прогремели сейчас и при текущих обстоятельствах, - Роман никак не мог решить, радоваться ему новой встрече заинтересованных лиц, или же злиться на то, как ему продемонстрировали недостатки «идеальной» обороны дома Соболевых.

* * *

Мир Наэстал. Королевство Гио. Город Горд. Шестой день после возвращения группы зачистки из тендорского подземелья, шесть дней до магической бури. Фаренс, она же Фола, он же гость из Бездны

Комната таверны освещалась неярким светом. Стол в ее углу был завален листами, покрытыми рунами и символами. Беспорядок только что пополнился: новый исписанный лист девушка отложила в сторону. ЕЕ лицо не выражало эмоций. Только глаза выделялись вспышками синих искр.

Ошибка в планировании чуть не стоила мне серьезной схватки. Кородо заранее знал, кто прибыл на территорию поместья. После того как я вышел из кабинета линии магического и очень сложного узора перестали быть скрытыми. Моих знаний не хватало определить суть заклинания, но часть символов я узнал – они применялись в книге об одержимости. Более того снаряжение стражей поместья тоже было значительно усиленно. Не сомневаюсь, что все это была только демонстрация. Главных своих секретов Кородо так и не раскрыл.

Ладно, теперь не время думать об этом. Договор после обсуждения был заключен сразу же. Структура договора показала мне, что это не первая подобная сделка, но сами условия были весьма удобны: ни Кородо, ни я не раскрываем полученную друг от друга информацию и после того как я выполню свою часть сделки, договор вступает в полную силу.

Теперь главное. С моей стороны наивно было связывать упадок Ретто с проблемами внутри семьи. Нет, наследники покинули город в соответствии со слухами, но причина была скрыта. Заговор и интриги – эти сторона власти обрушила позиции Ретто. Из тех сведений, что мне стали доступны, стали ясны два главных противника клана, только жизнь которых сдерживает возможности Кородо.

Первый – владелец крупной торговой компании Ло-Кай Сей. Южанин и меценат – то, что о нем говорили люди. Змея и поддонок – ходили слухи среди дворян. Его действия связали подчиненные предприятия клана заключенным контрактом, как оказалось невыполнимым. Удар по экономике клана.

Второй – глава молодой дворянской семьи Керт тэ-Дорк. Этот персонаж был никем, просто марионеткой в руках старых кланов. Тем не менее в его руках оказалась возможность блокировать политику Ретто.

Условием сделки с Кородо была жизнь этих двух людей. Я получил достаточно сведений о них. Важным моментом была необходимость «естественной» смерти. Завтра оба господина соберутся в определенном ресторане. Завтра с ними нужно покончить. Синяя вспышка пламени озарила лицо девушки.

Погода над городом вновь испортилась. Противный ливень разогнал горожан к очагам домов и теплу таверн. Чахлые огни фонарей освещали редкие силуэты прохожих. На город опускалась ночь.

При такой погоде ресторан на Каменной был необычно оживленным. Яркие огни освещения, музыка, украшения фасада, - все создавало атмосферу праздника. Сюда то и дело подъезжали экипажи. Сегодня все гости этого заведения были знатными персонами, а потому уровень обслуживания и охраны соответствовал.

Внутренние помещения ресторана выглядели богато. Это место соответствовало статусу собравшихся тут людей. Многие пары перемешались по главному залу, заводя беседы, иные люди уже сформировали группы по интересам и что-то живо обсуждали. Столы с дорогими закусками и слуги с лучшими напитками были разумеющейся деталью мероприятия.

Вновь открывается парадная дверь, впуская в холл легкую взвесь водяной пыли и искры брызг. Один из слуг на входе приветствует гостя и принимает его верхнюю одежду, другой отворяет двери главного зала.

- Берг, друг мой, как же я рад что ты пришел! – хозяин мероприятия, Керт тэ-Дорк, приветствует гостя. Сегодня он радушный хозяин, щедрый на улыбки и хорошие слова.

- Лерити, дорогая, все огни этого вечера меркнут пред вашей красотой! – Керт тэ-Дорк радуется и старается радовать других. Сам он мужчина сорока-сорока пяти лет с бледным лицом, редко становился центром внимания таких людей, как собравшиеся здесь.

Гости продолжают прибывать.

Со стороны мероприятие кажется хаотичным: люди покидают сложившиеся группы, формируют новые, медленно шествуют по залу. Но если посмотреть внимательней, то видно, что главный центр этого незримого поля боя сформирован вокруг Ло-Кая Сея.

- Уважаемые, как вы смотрите, на строительство новых складов. Торговля нынче опять на подъеме, да и земля имеет тенденцию дешеветь, – шутка, которая шуткой и не была. И негромкий смех его группы, который означал полное согласие.

Ло-Кай Сей выделялся своим невысоким ростом и полнотой, но не возрастом. Он был один из тех людей, чьи года нельзя было определить на взгляд.

Этот вечер собрал в ресторане всех гостей, которые должны были прибыть. Это вселяло уверенность в Ло-Кая, настоящего организатора мероприятия. Керт также был на подъеме своих душевных сил. Сегодня все гости присоединились к мероприятию выслушать предложение, торговаться и спорить. Праздник - говорил тэ-Дорк. Вербовка – думал Сей. Сегодня решается судьба клана Ретто.

Одинокий старик в темном кабинете уронил голову на кисти рук. Он искал пути решения проблемы и не находил. Он вновь и вновь воскрешал в своей памяти вчерашний день. День, когда он предал свои принципы. День, когда клан вновь озарил свет будущего. Темного будущего.

Старик взял со стола бокал и наполнил его дорогим вином. Договор с демоном не стоил ему ничего, наоборот, это то чудо, которое он так ждал. Сквозь золото вина старик смотрел на свет. Не его душа или души его детей стали ставкой в этой игре, но старик чувствовал себя так словно сердце его теперь пусто. Была возможность убить демона сразу, как только тот пришел, но с какими потерями? Нет той стражи как в прежние времена. Стали годами спокойствия лучшие артефакты. А просто выдать демона, даже чужими устами – это сокрушительный удар по остаткам репутации и смертный приговор. Старик поднес бокал к губам и резко бросил его в стену.

Звон осколков.

Звон осколков разлетелся по комнате. Ненавижу ждать. Меня съедает чувство нетерпения. «Танец феи» – сильнейший улучшенный мной алхимический яд был создан еще вчера и тотчас я отвез его Ретто. Теперь я боролся со своей жаждой действия. Я хотел видеть, что происходит сейчас в том ресторане. Я предвкушал зрелище. Я хотел сжечь этот город и вырвать душу Кородо. Все что я сейчас мог – это ожидать! пока на человеческий сосуд хоть как-то подействует успокоительное. Девушка медленно выдохнула.

Девушка медленно выдохнула воздушный поцелуй. Каждый из главных виновников торжества, собравшихся для речи, не остался без ее внимания и жестов. Керт тэ-Дорк одарил ее очередной глупой улыбкой. Ло-Кай Сей, даже не стал смотреть в ее сторону. Девушка вернулась к своему кавалеру и любовалась блеском изменившего свой цвет драгоценного камня на ее перстне. Теперь девушка была спокойна. Ее долг перед Кородо Ретто был оплачен полностью. Пара уступила место перед сценой более достойным, постепенно перемещаясь к задним рядам. Все ожидали речь. Музыка смолкла.

Музыка смолкла, и тишина впервые посетила это место. Как проявление уважения гости ждали слов двух самых важных сегодня людей. Пауза затягивалась.

Ло-Кай Сей обводил взглядом толпу. Ничтожества, способные только вилять хвостами перед хозяином. Ло-Кай мечтал, как южная диаспора укоренится на земле потомков шлюх и рабов.

Алькан начал произносить речь, вкладывая в нее сильные и яркие эмоции, которые он черпал из своего сердца. Он сотрясал кулаком воздух. Он обожал этот вид испуганных людишек и острых взглядов не способных ни на что.

Ло-Кай кричал в припадке ярости, даже не утруждая себя говорить на языке этих собак. Брызгал слюной.

Ло-Кай задыхался.

Толпа пришла в смятение. Никто не ожидал резкой и импульсивной речи от такого толстяка, знакомого многим в этом зале. Никто здесь вообще не знал, что этот южанин способен на такие эмоции.

Когда тот зашелся криком, многие дамы были испуганы, а их кавалеры злы. Все, кто понял, о чем вещал торговец, готовили оружие, намереваясь не то бросить вызов, не то просто его убить.

На мгновение нарастающий шум прекратился. С глухим стуком упавшее тело Ло-Кая забилось в конвульсиях, а затем застыло. Яркий красный цвет сошел с его лица. В зале раздался крик.

В зале визжали девушки, будто позабывшие свое сословие. Кричали мужчины, организовывая толпу.

Громче всех кричал Керт. Невыносимо бледный он медленно пятился к выходу и звал стражу. Как только двери распахнулись от вбежавшей охраны, он, с безумным взглядом набросился на ближайшего из них, хватая служивого за воротник камзола, до хрипа вопя и указывая пальцем на гостей – Убийцы! – затем выбежал в открытые двери под шелест извлекаемых из ножен мечей.

- Вы все убийцы! – доносилось с улицы.

Керт тэ-Дорк убежал не далеко: прямо под колеса экипажа, некстати проезжавшего рядом.

* * *

- И для этого мне нужны сведения! – занятый этим делом капитан стражи попал по нешуточное давление. Мероприятие дворян, чуть не окончившееся кровавой баней. Давление со стороны старших кланов, получивших урон репутации, и купеческих гильдий. Участие самых серьезных специалистов, присланных из Столицы и личное вмешательство в дело дворян. Все повисло на нем тяжким грузом.

Капитан был бы рад объявить виновным любую сторону из тех что участвовали в конфликте прямо или косвенно, но дело было слишком серьезным. Слишком много глаз следили за каждой строкой рапортов. Хуже того: ни маги, ни медики не обнаружили следы влияния на Ло-Кая Сея и Керта тэ-Дорка. Зато специалисты обнаружили след, ведущий в южные земли из писем с информацией столь секретной и провакационной, что уже полетели головы. Остался только скрывшийся возница – убийца тэ-Дорка. Но и его уже нашли и «раскололи». Капитан чувствовал, что сведения, которые он почти боем получил из рук приглашенных помощников, принесут ему только головную боль.

Глава 6. Расплата за неверие

Мир Наэстал. Королевство Гио. Город Горд. Седьмой день ягодного периода. Фаренс, она же Фола, он же гость из Бездны

Горд шумел уже несколько дней. Внезапное происшествие приковало к себе внимание многих людей. И действительно, смерть одного из самых влиятельных торговцев и смерть набирающего популярность политика вызвали волну слухов. Этот город никогда не страдал от нехватки новостей, но это событие было слишком впечатляющим.

Этой ночью в доме, недалеко от поместья Ретто, вспышки синего пламени озаряли рабочий кабинет. Девушка, удобно устроившись за большим столом, изучала книги и списки, многие из которых были редкими и очень ценными. Время от времени тот или иной абзац, символ или любой другой кусочек знания перелетали чернилами на листы бумаги, чтобы сгореть без остатка. Знание всегда было ценным, а возможность черпать его даже не между строк, но из факта и его существования и удачных сопутствующих условий казалось чем-то и вовсе невероятным. Это и факт соглашения о раскрытии полученной информации заставили Кородо поделиться столь ценной частью библиотеки с демоном.

Сам демон выглядел неважно. Кожа посерела, темные мешки под глазами и страшно усталый вид портили красивое лицо сосуда - девушки Фаренс. Демон, занявший ее тело, в последние два дня был занят от зари до зари, превращая успешную импровизацию в сокрушительную победу. Демон понимал, что его судьба в ближайшее время тесно связана с судьбой клана Ретто и от того вкладывал силы в это начинание.

Что же случилось за эти два дня? - демон оторвался от чтения книги и погрузился в воспоминания.

Во-первых, трагедия в ресторане имела сходство с камнем, брошенным в озеро. Как круги по воде, так и сокрушительный удар по репутации и влиянию многих кланов вызвал волну беспорядков. Передел власти, внезапные столкновения… многое было скрыто в тени городских улиц. Лишь в срочном порядке прибывшие из столицы усиленные части охраны сдерживали рост происшествий. В этой ситуации демон помогал производством эликсиров на нужды клана. Демону нужны были редкие ингредиенты, и эта ситуация была крайне выгодна для него: бартер количества на качество.

Во-вторых, трагедия превратилась в поле битвы сил политических. В попытках вернуть влияния и скрыть следы творящегося в это время беспредела, дворяне раздували историю с убийством. Взаимные обвинения и ложные следы – все из них старались выиграть в этой незримой войне. Дворяне сделали ставку на высший свет и знатные сословия, такие как купцы и ремесленники, но не на простых людей. Жаркий спор с Кородо закончился в пользу демона: в этой битве клан Ретто играл на мнении обычных обывателей. Благодаря такой тактике клан быстро набирал популярность, превращая ее в активы предприятий и сеть информаторов. Демон тоже имел прямую выгоду от этого, но об этом позже.

В-третьих, новый день принес чудесные открытия: свежие силы, присланные из столицы, раскрыли ряд весьма опасных фактов, обрушивших и без того шаткую ситуацию. Трагедия, ставшая центром громких слухов, внезапно обросла невероятными подробностями. Заговор против короля! Вторжение южан! Торговля людьми! Финансовые махинации! Что только не звучало в тот день, и что из этого было правдой, а что ложью никто не мог сказать точно. И подрывная деятельность против Ретто также вошла в этот список силами клана и демона, что сразу же прибавило сторонников Кородо.

Это были безумные два дня, но внезапный альянс справился с этим делом. Пусть и не получилось реализовать все возможности, достигнутые стоило тех усилий. Теперь был ход за демоном.

* * *

Третий день этого безумия. Тело уже не выдерживает скопившейся усталости, а препараты и эликсиры перестали оказывать и без того слабое влияние на меня. Хуже того, обычная еда отторгается моим телом. Но я должен успеть.

Сейчас я смотрю в отчеты, собранные людьми Кородо, и понимаю, что нужно закончить мое дело как можно быстрее. Первой точки плана я достиг: отношения, что связывают меня с Ретто крайне прочны и полезны. Теперь осталось решить последнюю часть плана: энергия и алтари – главная причина всей этой беспощадной гонки.

С помощью денег клана, подставных лиц, слухов и крыс – нищих из трущоб, я организовал одно очень интересное предприятие. Ха! Как же бесился скованный договором Кородо! В этом деле его помощь была платой за оказанные мной услуги клану. И только поэтому я смог продавить столь жесткий вариант через букву договора.

* * *

Девушка в подвале дома пыталась вычертить сложный узор из самых различных знаков и линий. У нее не получалось: внезапные конвульсии от усталости и боли срывали все дело. В припадке ярости редкий эликсир был разбит о пол, а многие расходники разлетелись по сторонам комнаты. Демон пребывал в бешенстве. Ночь уже была близка, и закончить работу он мог только с помощью дара. Синим пламенем разгорелся рисунок в комнате, растворяя в своей глубине все собранные предметы для ритуала. Сделав пару шагов в центр подвала, демон повалился на пол. Он остался без сил, а значит и своего главного козыря – дара. Слишком быстро этот город тянул из него энергию. Демон жаждал вернуть ее обратно.

Тело – сосуд демона, совсем ослабло. Девушка в центре жуткой картины из линий выглядела как марионетка на нитях безумного кукольника. Было хриплым дыхание, кожа совсем серой, глаза глубоко впали, было очевидным сильное истощение. Крупные капли пота стекали с лица.

Приложив не малые усилия, демон смог подняться. Забранная применением дара энергия подкосила его, но не сломала. С трудом он стащил с себя промокший насквозь балахон. Теперь ему стало немного легче. Ненадолго. Демон пораженно смотрел на свой живот, на выступающие из-под кожи сегменты хитина. Словно множество тараканов превратились в кусок его живота. Демон ждал трансформацию тела, предполагал результат. Но не это. Как по щелчку пальцев безумного фокусника на него обрушилось озарение: слабость, конвульсии последних дней, отторжение пищи и лекарств… все складывалось в простую и понятную картину.

* * *

Близилась ночь

Этим вечером город «кипел». Множество людей собралось вместе из-за последних событий. Шум голосов раздавался даже в глухих задворках трущоб и совсем оглушал в тесноте трактиров. Самые разные слухи будоражили кровь жителей. И люди обсуждали, раздувая пламя споров, пересказывая самые невероятные небылицы.

Никто не был равнодушен последними событиями. Слишком многих это затронуло прямо или косвенно. Очевидно, что самую большую выгоду из такой ситуации получили хозяева таверн и забегаловок. Даже если люди и не были щедры на плату, то их было много. Со страшной скоростью исчерпывались запасы провизии на складах и гораздо быстрее спиртного.

Появление новой и дешевой выпивки стало сенсацией громче многих. Бочки алкоголя распространились по многим злачным местам. Причем со слов некоторых завсегдатаев брались прямо из складов мятежных дворян. И публика оценила. Кружки полные этого напитка лились в глотки, словно в бездонное море. Выкрикивались тосты. Люди веселились. Одной из самых частых шуток стало название напитка: «Темная сделка». Со слов люда, напиток был таким же темным как дела дворян и бил в голову также сильно как дубинка стражника за преступление.

Шумную гульбой закончился этот вечер. Наступила ночь.

Над городом медленно нарастает шум. Словно вой монстров, тысячи людей кричали во сне, не в силах проснуться. Муки, агония, пытки, безумие, - их сердца и умы были полны ужаса. Этой ночью каждый, кто приобщился к тёмной сделке возложил всю силу своего кошмара на незримый алтарь демона. Каждый из этих горожан стал частью огромного узора, наполнявшего тварь силой.

Кошмар для спящих, воплощение судного дня для бодрствующих. В попытках разбудить друзей и близких люди делали все что могли: вливали снадобья, использовали магию, били в последней попытке пробудить от злого сна. Тщетно. Никто не проснулся.

Ночь горя кончилась.

Утро было невероятно страшным. Молодые люди – совершенно седые. Искалеченные жертвы любви – убитые близкими в последней попытке спасти от мук. Были те, кто проснулся истерзанным, без какой-либо части тела, со страшной потерей крови. И все. СОВЕРШЕННО ВСЕ спавшие проснулись без воспоминаний о своих кошмарах.

Безумно усталые маги напрягали все силы. Магическая буря, породившая кошмары у жителей Горда и забравшая у многих из них силы кончилась, и ее остатки с невероятной скоростью перемещались на север. Очевидно, что все они столкнулись с демоном. Но никто ничего сейчас не мог сделать.

Позже они вновь будут искать истину: найдут старый склад в трущобах, полный убитых в ритуале людей и бочки для отравы. Попытаются идти по следу, но потерпят неудачу. Свяжут это со следом в недавней трагедии. Но это все будет потом.

Прямо сейчас демон еще только собирается в дорогу. Теперь он уже знает, что за чувство его гнетет. Его будущее, его сила, его гордость – все стало ставкой в игре за существование в этом мире. Сосуд что он взял - тело девушки Фаренс. Плоть насекомого, что его пожирает – суть. Еще никогда желание демона уничтожать не было таким сильным. Даже если его враг – это просто кристалл подземелья.

* * *

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, двадцатое февраля, год 2097, 14 дней после магической бури в городе Горд. Виктор Доминус альвео, сердце подземелья.

За моей спиной на кровати заворочалась Аня. Моя неожиданная подруга и новый миньон. Учитывая продемонстрированное ею на тренировках в «Соколе» мастерство, можно сказать, что проблему с личным учителем ножевого боя я решил. Удачно получилось. Но меня немного смущает то, что у меня многое удачно получается. Как бы не сглазить, а то придётся потом за эту удачу расплачиваться, а у меня платить нечем. Будет неприятно. Но пока леди Фортуна улыбается мне – этим надо пользоваться.

Аня дёрнулась, замерла. Осмотрела спальню. От неё шёл поток страха, недоверия и надежды. Заметив меня, сидящего к ней спиной, она недоверчиво смерила меня взглядом и начала успокаиваться. Бедняжка. Она уверила себя, что то, что с ней приключилось – сон?

- Доброе утро, Виктор, - она сказала это так, как будто ничего не было. Вот только…

- Вообще то, добрый вечер, - я повернулся к ней сверкая нечеловеческими глазами и выдавливая на поверхность мои надбровные украшения (спрятать их в новом теле пришлось, так как Липов предприниматель засветился со странным пирсингом, хоть это и случилось только в берлоге ролевиков). Увидев эти метаморфозы, девушка отпрянула с широко распахнутыми глазами.

- Так это был…

- … не сон, - закончил я за неё и встал. Одеванием я себя не утруждал. Пока Анастасия приходила в себя, я экспериментировал с растениями в подземелье. Так что это тело валялось без дела рядом с ней, и сейчас я щеголял в тех же трусах, в коих выполз этим утром на кухню. – Это не сон, дорогая моя. И чем быстрее ты примешь новую реальность, тем лучше. Не дыши! – девушка схватилась за горло, силясь вздохнуть и не имея возможности сделать это без моего разрешения. – Запомни простое правило: я теперь для тебя царь и бог. Я приказываю – ты выполняешь. Можешь дышать! Но я не такой уж жестокий тиран, как можно было бы подумать. Я не буду заставлять тебя делать что-то, что тебе не нравится (слишком уж часто), буду платить за работу на меня, и это не считая того, что ты уже получила, приняв моё предложение служить мне.

- Как будто у меня был выбор, - прохрипела девушка.

- Выбор есть всегда. Просто не всегда он очевиден.

- Что ты, твою мать, такое?!

- Демон? Маг? Инопланетянин? Можешь выбрать любой из этих вариантов. Они все верные и неверные одновременно. Во мне есть по чуть-чуть от каждого из них. Но при этом, я ещё и твой господин.

- Господин, да? И что же ты мне такого подарил? – гневно сжимая кулаки, Аня поднялась с кровати, что бы обойти её и, наверное, желая настучать мне по кумполу (урок с дыханием её ничему не научил, видимо), но запнулась, увидев Гошу, с которым я играл как с кошкой, дёргая верёвочку, с привязанным фантиком. – Он что, настоящий? – я хмыкнул и мысленно позвал из коридора сколопендру. Резко сбледнувшая девушка отступила к окну. – То есть это всё не спец эффекты? Не гипноз? Это же гипноз! – она с надеждой глянула на меня. – Или у меня глюки. Я ведь сейчас лежу под капельницей в больничке…

Я не дал ей возможности продолжить развивать эти пароноидальные мысли. Подойдя к ней, я как и несколькими часами ранее, схватил её за руку и впился зубами. По горлу прокатился солоноватый отдающий железом комок. Боль привела её в чувство. Аня вырвала кровоточащую конечность из моих рук и попыталась влепить мне пощёчину другой. Вот только ладонь не долетела до моей щеки, замерев в паре сантиметров. Но в этом заслуга не Мухиной, а моего запрета на причинение вреда своему господину. На моём лице расплылась довольная улыбка. Как же это приятно самоутвердиться за чужой счёт. И не говорите мне, что власть предержащие люди поступают иначе.

Те, кто стоит у руля власти, будь то учитель в школе, начальник цеха, директор крупной фирмы, президент, король, архиепископ, да хоть сам бог, устроены одинаково. «Я – великий, остальные – ничтожества». Конечно, я утрирую. Не всегда всё выражено так ярко и экспрессивно. Бывают и исключения. Но в нашем жестоком мире они редкость. Я все го лишь однажды в своей жизни видел такого человека. Нашего учителя по истории. Этот добрый старичок был единственным, кто не гнобил учеников. Он старался донести до каждого свой предмет. Веселье длилось недолго. Инфаркт. И последний год мы доучивались с новым историком, только что закончившим педагогический институт пареньком, немногим нас старше. Уж не знаю, какая у него была жизнь, но видимо на нас он отрывался за все свои неудачи.

Нет, не подумайте, что я оправдываюсь, типа, «не я такой, жизнь такая». Нет. Я сволочь, и знаю об этом. Я давно не жду от этого мира тепла и искренней любви, хоть и надеюсь порой на чудо. Я черпаю удовольствие из тех источников, до которых могу дотянуться. А если они не всегда чисты и прекрасны, не сильно меня заботит. Я не привередлив.

- Угомонись! – одёрнул я свою новую подопечную после её третьей попытки ударить меня. – А теперь посмотри на свою руку.

- Что за… - послушавшись прямого приказа, Аня взглянула на быстро зарастающий след от укуса. – Я не понимаю.

* * *

- В голове не укладывается, - поражённо протянула Анька, когда мы приземлились на той же кровати, с которой начался этот день. Что бы объяснить моей подруге глубину того метафорического места, которое она попала, я устроил ей небольшую экскурсию с демонстрацией моих возможностей и платёжеспособности. Ради такого случая мы даже оделись как цивильные люди, а то мне надоело щеголять в одних трусах. – Значит все сказки, фильмы, легенды – всё это правда?!

- В каждой правде есть доля правды. И в каждой лжи есть доля лжи. Или ты думаешь, что учебники истории – это истина в последней инстанции? Просто мир немного сложнее, чем люди привыкли считать.

- И что теперь со мной будет?

- Да ничего такого, - я равнодушно дёрнул плечом. – Хочешь – возвращайся к своей привычной жизни. Но помни, что я могу в любой момент тебя позвать, если ты мне срочно понадобишься. Хочешь – я найду для тебя дело в своей сфере. Хотя твоей основной задачей на данный момент будет обучение меня рукопашному бою.

- Ты же маг! – Аня резко повернулась ко мне. Её волосы шикарной волной взметнулись и вновь упали на её спину. – Зачем тебе это? Не понимаю.

- Все стороннее развитие, моя дорогая, - я снисходительно улыбнулся. – Во-первых, не всё и не всегда можно решить магией. Или ты часто видела на улицах перебрасывающихся молниями ребят? К тому же, зная на личном примере, что может предпринять против меня другой рукопашник, я смогу адекватнее оценивать уровень угрозы.

- Странная логика.

- А я на лавры грандмастера логики и не претендую. Я живу так, как умею, а с недавних пор ещё и так, как хочу. Хоть и у меня есть ряд жизненных требований и условий, с которыми я должен считаться.

- Да но…

Продолжить разговор помешал звонок мобильного телефона. Едва взглянув на номер абонента, я сразу напрягся. Дело дрянь. Вскочив с кровати, я уже собирался броситься в «проход», но остановился.

- Ключи в куртке у двери, - обернулся я к Ане. – Можешь приходить сюда, когда захочешь. Но никому ни слова о том, кто я на самом деле.

Оставив недоумённо моргающую Аню, я выскочил в коридор. Первый порыв сразу скакать с места на место, ответил на звонок.

- Коротко и по существу! – бросил я в трубку, быстро натягивая зимние ботинки.

- Шеф, меня обложили, - раздался в ответ неестественно спокойный на фоне звучащих выстрелов голос Марты. Клиент оказался с хвостом. Переместиться не могу. Поблизости ни одной подходящей двери нет.

- Хреново! – наконец-то справившись со всеми застёжками, я плюнул на куртку и открыл дверь в подземелье, - Продержись минут пять. Я выйду на тебя как на маяк. – отключение связи, и я шагаю в каменные коридоры.

Три шага – я в зале с де… кустом. Шаг – передо мной тайник. Вскрываю его, достаю свой револьвер, проверяю заряд. Несколько патронов в карманы, оружие в руку. Готов к бою. А то, что одет легко и без бронника – плевать. Это тело всё рано не настоящее. Куклу и починить и заменить можно будет. Подхватив в левую руку молодую чёрную сколопендру (всего то сантиметров шестидесяти в длину), прыгаю в сторону прохода. Клео и Раса дёргать не стал. Они может и хорошие бойцы сами по себе, но они сейчас заняты, да и вводить их в курс на счёт огнестрельного оружия некогда. Всё, надо устроить им ознакомительную экскурсию в мой мир. Но это не сейчас.

Настраиваюсь на Марту и выхожу в тёмный технический коридорчик. Где то впереди громыхают выстрелы. Как же это всё не вовремя. Марточка только-только начала налаживать канал, а какие то уроды уже хотят пустить нашу работу Жучке под хвост. Это сколько мне сил и времени придётся потратить на то, что бы вернуть в строй её тело, если с ним, что-нибудь случится! Не позволю! Моё! И только я решаю, как этим распорядиться.

Эмоций, обращённых на меня нет, только общая агрессия, немного страха и азарта. Интересная смесь, но совершенно неинформативная. Количество врагов придётся определять другим путём. Пригибаюсь и, изображая диверсанта, быстро перебираю ногами в сторону перестрелки.

«Сколько врагов?», - звучит в голове Марты голос её господина.

«Около десятка», - сориентировалась она, - «Оттеснили нас к дальней стене цеха. Со

мной человек Краузе и местный дилер. Клиента и его людей уже положили. О, и немец в минусе».

Я уже хотел предложить Марте сдаться, что бы потом вытащить её из кутузки, но прозвучавший в перерыве выстрелов знакомый голос на корню зарубил эту идею.

- Леди Шварцберг! Может, хватит уже этой бессмысленной игры? Дайте мне уже пристрелить вас! Я бы, конечно, предложил вам комфортабельную камеру, в обмен на сведения, но боюсь, что камера не удержит ваших друзей. И вы либо сбежите, либо всё равно умрёте.

Майор. Грёбанный фанатик своей работы. Я же говорил, такие живут не долго. Придётся привести этот тезис к реальности своими руками. Что ж ты меня не послушался, товарищ майор? Эх.

Марта ответила ему выстрелом из своего пистолета, и я почувствовал волну боли. Хе, попала, значит.

- Что б, тебя! Двое вперёд! Остальные прикрывают! Третий, позаботься о раненом.

Очередной дверной проём вывел меня в достаточно просторное помещение, заставленное частично демонтированными станками. В центре было относительно свободное пространство, сейчас заставленное ящиками с оружием, возле которых валялось трое в деловых костюмах. Вдоль стен тянулись балкончики для обслуживания цехового крана, сейчас безжизненного. А вынесло меня прямиком на пару бойцов, идущих слева, выставив перед собой оружие. Один был с дробовиком, другой с пистолетом, оба в полном облачении бойцов сил правопорядка. Меня они увидеть явно не ожидали, чем я и воспользовался.

Выстрел! С двух шагов промахнуться тоже можно, но в этот раз владелец дробовика падает с новым отверстием в голове. Бросаю сколопендру во второго и прыгаю за один из станков. По нему тут же застучали пули. Металлическому перестуку вторил крик боли человека, укушенного ядовитым насекомым. Похоже, мой маленький насекомыш сумел найти проход к телу своей жертвы. А вот теперь я могу чувствовать врагов. Их ненависть достаточно чётко обозначила подчинённых майора, который сейчас материл неожиданную поддержку противника. Видимо моё лицо в тусклом свете нескольких уцелевших лампочек он рассмотреть не смог, а то бы ругательства были более адресными.

Так. В бой я ввязался. А есть ли у меня план? Нету. Будем импровизировать. Опять. Вот только в этот раз ставки гораздо выше. Но и возможностей у меня больше. С коварной улыбкой бросаю зов своим миньонам. Создаю иллюзию человеческого силуэта. Добавляю патрон в барабан. Начинаем.

«Марта», - я её уже почувствовал и ориентировался на её местоположение, - «Двое топают по балкону слева. Двое надо мной справа. Остальные двинулись понизу. Выбей тех, что надо мной. Я отвлеку нижних. С левыми, что-нибудь придумаем».

«Поняла».

Силуэт метнулся к соседнему станку, и по нему тут же открыли огонь. Я выглянул с противоположной стороны. Револьвер дважды плюнул свинцом в ближайшего противника. Первый мимо (будем считать предупредительным), второй зацепил руку. Третий выстрел делаю в соседнего омоновца, или спецназовца, поди их отличи не знаючи. Тот принял пулю на бронежилет, а на меня уже переключились, оставив укрывшуюся за станком иллюзию в покое. Прячусь и с досадой смотрю на дырочку в левом плече чуть выше локтя.

В этот момент из того же прохода, коим пришёл я, выскакивает пещерный охотник и валит на землю раненного мною бойца. Ещё два мохнатых товарища выскакивают следом, но попадают под перекрёстный огонь. Стрекочут калаши, ухают пистолеты, кричит пожираемый заживо человек. Всё, он уже не жилец. Внизу осталось четверо. Столько же на балконах. Но и паучков моих выкосили. А вот про сколопендру забывать не стоило, или её просто не заметили. Выскочив из затихшего тела, она вцепилась в ногу мимо проходящего бойца.

На балконе у дальней стены показались автоматчик и боец с пистолетом. Выстреливаю остатками барабана в их направлении. Один раз даже попал. В ногу. В ответ меня продырявили два раза. Не раненный автоматчик постарался. Откатываюсь в сторону. Успеваю заметить, как из-за дальнего станка выглядывают Марта и какой-то бодренький дедок. Две УЗИшки в их руках извергают из себя плотный поток свинца, и надомной слышатся стоны. Вот это я понимаю профессионалы. С большего, чем у меня расстояния, из оружия с немаленьким разбросом положил двух обронежелеченных парней. Я то и в упор попадаю только случайно.

Уцелевшие ускорились. Мимо моего укрытия проскакивают двое. Я не успеваю перезарядить револьвер. Успеваю лишь увидеть, как майор на ходу всаживает в меня два свинцовых подарка из своего табельного пистолета. Ещё один повод покончить с ним. Вскакиваю бегунам вслед. Марта и дедок уже положили второй балкон. Сколопендра покусала отставших. Нас трое против двух мвдешников. Ан нет, уже не так.

Я не успел к развязке. Когда я добежал до дальней стены. Служители правопорядка уже валялись на земле, как и Марта. Раненный дедок пытался одной рукой перезарядить своё оружие. Майор и девушка ещё дышали.

«Позволь Шварцберг умереть», - прозвучал у меня в голове голос Марты. «Пусть это тело найдут, сверят пальчики и вычеркнут меня из списка живых. Что бы больше никто меня не искал. Я знаю, что душу ты мою не отпустишь и найдёшь мне работу. А эта затянувшаяся неудача пусть подойдёт к концу». – Неожиданная просьба. Но в ней есть доля логики и смысла.

- А ты ещё что за чёрт? – дедок всё таки заметил меня. Мда, а как ещё он должен реагировать на лысого парня в окровавленных майке и джинсах, когда на улице минус сколько то там.

- Это … свой, - прохрипела Марта. – Опоздал ты … чутка, … Кор.

- Как смог – так сразу, - типо извинился я, пинком отбрасывая от руки шарящего по полу рядом с собой майора пистолет.

- Волков. – Кузнецов всё таки сумел перевернуться на спину после того как понял, что до оружия ему не дотянуться. И всё таки ты с этим делом связан. Я был прав.

- Добей его! – прорычал дед, плюнув на УЗИ и сконцентрировавшись на своих ранах. – И перевяжи свою подружку.

- Она уже не жилец, - я оценил состояние Марты. Тут даже такой дилетант как я мог утверждать, что дело дрянь: не живот, а кровавое месиво, дыра в груди, на быстро синеющих губах кровь с пузырьками. – Здесь разве что добить, что бы не мучилась.

- Давай, - выдохнула Марта, глядя на меня. Сбросить гильзы из барабана, вставить патрон, закрыть, взвести курок.

Дедок со смешанными чувствами смотрел на затихшую напарницу по недавнему бою. Я же повернулся к майору. Тот тяжело привалился к станку и сейчас полу сидел, глядя на нас с дедом. Последнему я велел уходить.

- Долго с этим гадом не тяни, отмороженный. Эх, жалко товар бросать.

- За товар не переживай. Наши ребята успеют его вывезти. Вот от тел избавиться не успеем, но мы тут так нашумели, что это уже бесполезно.

- Ты хоть знаешь, куда стволы деть?

- Спокуха, Каравай, - кличку этого торговца незаконными стволами подсказала мне душа Марты. - У нас всё схвачено. Паутина за качество отвечает. Товар вернём в лучшем виде. О цене договоримся по совести, а не по кошельку.

- Хех. Если всё так, как говоришь, то мне уже нравится с вами сотрудничать. Бывай.

- Я выиграл. Ну, или не проиграл, - заговорил со мной Кузнецов, когда мы остались с ним один на один, - Я сделал этот мир чище, избавившись от опасной террористки и убийцы.

- Убив убийцу, количеству убийц в мире ты не изменил, - вздохнул я. Похоже, погоня за Мартой стала для этого пожилого блюстителя порядка идеей фикс.

- Тебе не понять, – горько вздохнул Кузнецов. - И как же ты связался с этой криминальной шайкой, Виктор? Был примерным гражданином. И тут на тебе.

- Как связался, спрашиваешь? – я усмехнулся, - Я её основал. А ты перешёл мне дорогу. И хоть я предупреждал тебя не лезть в это дело, ты решил поступить по своему.

- Ты?! Ты сам то понял, что сказал?

- Да. Понял, - я приблизился к ослабшему от потери крови майору и начал грубо срывать с него амуницию, не заботясь о его ранах и о том, что он может подумать. Мысли без пяти минут покойников меня не интересуют. – Но я бы хотел напомнить тебе мои слова о том, что если ты не отступишься, тебя съедят. Так вот, - я посмотрел на оставшегося с голым торсом дрожащего от холода сотрудника службы безопасности. – Я слов на ветер не бросаю. И теперь мне придётся это сделать.

- Что сделать?

- Съесть.

Влив энергию жизни в челюсть, я заставил её измениться. Усилились жевательные мышцы, повысил прочность зубов, на сколько смог изменил их форму, заострил и удлинил. Столь резкое изменение отдалось новой болью, но пересилив себя и отрешившись от неё, как делал это с предыдущими ранениями, я набросился на своего врага. На мою жертву. Первым же укусом я разгрыз ему ключицу. Затем вырвал кусок мяса из руки, ещё один. Сорвал зубами кожу с лица. Человек кричал от боли и ужаса. Вся его бравада вмиг улетучилась, уступив место животному страху. Он бы быстро умер, не поддерживай я в нём жизнь своей магией. Только через пятнадцать минут, когда от него мало что осталось, я позволил ему упокоиться, втянув напоследок частицу его души. К этому моменту несколько новых пауков уже обволокли ящики паутиной и подтянули их к двери.

Оглядев напоследок поле боя, я превратил дверь в «проход». Можно было бы и о телах так же позаботиться, ну да ладно. Пусть увидят. И ужаснутся. В городе появилась новая сила, с которой нужно считаться.

Эпилог

Мир Земля. Российская Федерация, город Москва, двадцать первое февраля, год 2097. Сергей Заболотин, Следователь по особо важным делам.

В это пасмурное утро Сергею совершенно не хотелось выходить из дома. Но кто бы его спрашивал? Да и куда идти то пришлось? В морг! Причём не в городской, а в служебный. А это значит, что на шею Заболотина хотят повесить какое-то сложное дело.

Холодное помещение морга встретило следователя своей обыденной тишиной. Сегодня здесь было многолюдно. И многотрупно. Пятнадцать тел лежало на столах. Кто покрытый тряпочкой, кто ожидая своей очереди в мешке. Когорту живых представляли коллеги Заболотина. Кристина Ветрова и Денис Глухарёв, ну и конечно же местный патологоанатом, которого все звали просто Док.

- Доброго, чтоб вам икалось, утра. И нужно было меня поднимать в такую рань, - проворчал Сергей, накидывая на плечи халат.

- И тебе не хворать, - как то непривычно хмуро улыбнулся Глухарь. – Если ты уже завтракал, то тебе сейчас будет совсем хреново.

- Успеешь тут позавтракать… Давайте, Док, показывайте вашу находку, да я пойду отсюда.

Док, высокий худощавый мужик с коротко стриженной седой бородкой и молчаливой печалью в глазах, откинул скатерть с ближайшего покойника.

- Ух ты ж ё! – отшатнулся от представшей картины Сергей. – Это кто же его так? И кто это был?

- Кто это сделал – нам и предстоит узнать. А перед тобой недавний сотрудник ФСБ. Некто Кузнецов. Целый майор, что б ты знал. Вчера вечером ни с того ни с сего вдруг подорвался, забрал с собой тревожную группу, проигнорировал приказ начальства никуда не соваться и поехал ловить какую то террористку.

- Это она его так? – Заболотин ещё раз осмотрел то, что когда то было человеком. Обглоданные кости, кое где со следами зубов. Уцелели только кисти и то, что ниже пояса.

- Вряд ли. Та, о ком он говорил своим коллегам раньше, некая Шварцберг Марта, лежит вон на том столике. Видимо, он всё таки смог её достать. Вот только, - Денис осмотрел помещение морга, - ты только глянь, сколько ребят он за это положил. Придурок.

- И чего всех к нам? Все наши?

- Больше половины. Вся тревожная группа. И знаешь ещё что? Док, вам слово.

Тот как раз закончил отбивать на закреплённом на стене планшете какие то данные. Обернувшись к команде следователей, он тяжело вздохнул и скрипучим голосом начал монотонно проговаривать:

- Один человек, съеден заживо. Скорей всего человеком, хотя и не уверен. Один с разорванным горлом. Если бы я не изучал биологию, предположил бы, что орудовали строительными кусачками. Которые для арматуры. Но характер повреждений мне до смерти напоминает следы укуса паука птицееда. Если бы он был размером с немецкую овчарку. Ещё несколько умерли от яда. Биологический токсин неизвестной природы. Но то, что не искусственный – это точно. А теперь самое интересное.

- Господи, Док. Не пугайте меня. Неужели есть что-то похлеще перечисленного?

- Есть. Тело девушки. Оно даже после смерти пыталось регенерировать. Но быстро истощило свои ресурсы. Так что сюжет зомби ужастика у нас не повторился.

- Химеры, - очень отчётливо прозвучал в наступившей тишине голос молчавшей до этого момента Ветровой. – Кто то снова занялся запрещёнными экспериментами. Придётся навестить парочку наших знакомых.

* * *

Мир Наэстал. Империя Сануарн. Аукционный Дом. Десятый день ягодного периода, три дня после магической бури в Горде. Нисс Ираеэфей. Посланница дома Аувриар. Эльфийка.

Главный зал Аукционного Дома был готов к приёму гостей. Сегодня здесь соберётся разношёрстная публика: Сануарнская знать, гости из соседних стран и государств, герои, наиболее прославленные авантюристы, и даже простые коллекционеры. Аукционный Дом не часто открывает свои двери. Всего раз в сезон. Но каждый раз – это большое событие. Люди герцога тэ-Нийгла рыщут по самым удалённым уголкам Наэстала в поисках ценностей и редкостей. Что-то они добывают сами, что-то выкупают. И всё это собирается здесь, в столице империи Сануарн, в Аукционном Доме.

Итак, кресла для почётных гостей расставлены вокруг «парящего» диска сцены (всего лишь хитрый маго-технический артефакт, никак не связанный с настоящей левитацией). Слуги готовы подскочить по первому требованию. Товар готов к продаже. Можно запускать гостей.

Ираеэфей степенно прошествовала на своё место. Который раз она здесь? Сотый? Сто пятидесятый? Какая разница? Здесь никогда не выставляют то, что действительно нужно её дому. Ценные вещи есть. Полезные - тоже. Но это всё не то.

В соседнее кресло опустился леер Рузарк. Приставок тэ- или лэ- он не заслужил, но тем не менее мнит себя достойным внимания благородной Ниссы. «Как же он убог», - раздражённо думала эльфа, не удостаивая соседа даже мимолётным взглядом. А за кресло с другой от неё стороны уже разгорелась словесная пикировка между двумя другими её почитателями, леером Кусаром и лэ-Тиварием. Первый давил авторитетом знати, второй славой авантюриста В ранга. Ираеэфей недовольно скривилась. И это приходится терпеть каждый сезон. Благо, что никто из них не знает, где находится жилище предмета их обожания. А то было бы совсем кисло.

Но вот, кресло, по левую от эльфы руку, занимает авантюрист, статный молодой маг в дорогой мантии с нашивкой старшего магистра. А на сцену уже выходит представитель Аукционного Дома. Первая партия редкостей. Игнорируя попытки соседей втянуть её в разговор, Ираеэфей внимательно следила за предлагаемыми товарами. Вещи с побережья – ничего интересного. Диковинки из пустыни Шаго – опять не то. Пара вещей с севера – интересно, но дому это не поможет, хотя поторговаться и можно. Подземелья из королевства Сирна порадовали довольно крупным «сердцем» огненной саламандры. Дошла очередь и до королевства Гио. Но тут вышла заминка, слишком много вещей несли слуги Герцога. И что то в этих вещах зацепило внимание Ираеэфей.

- А теперь, дамы и господа, - начал свою речь ведущий, дождавшись когда все вещи займут положенные им постаменты. Пока что все были накрыты непрозрачными колпаками. Благодаря тому, что диск сцены вращался по кругу, все собравшиеся имели возможность осмотреть выставляемую вещь, - позвольте представить вам то, что группа зачистки добыла в новом подземелье, поглотившем старое близ города Тендор. Многие из вас будут приятно удивлены. Итак, - он подошёл к одному из постаментов, представлявших собой круглую колонну, со слегка наклонённой вершиной, и снял колпак. Подскочивший слуга тут же унёс крышку, а глазам собравшихся предстал заплечный мешок необычного фасона. – Пространственная сумка! – зал загудел, - Пусть она не сильно уменьшает вес и может вместить в себя лишь в полтора раза больше видимого объёма, но это правило распространяется на каждый из пяти! её карманов! Это позволит не путаться во вещах, которые вы успеете в неё сложить!

«А не такая уж и плохая вещь», - подумала Ираеэфей, - «Может стоит её выкупить? Но там есть что-то… Что-то…», - она никак не могла подобрать подходящих слов, что бы описать свои ощущения. Изобразив интерес к необычной вещице, Нисс приготовилась ждать. Но долго ждать не пришлось. Уже после третьего человека, нашедшего для себя что то ценное, ведущий снял колпак с очередной вещицы, и эльфа поражённо замерла. Пальцы до хруста древесины сжали подлокотники кресла, взгляд прирос к одной точке.

- Следующим на очереди идол какого-то мелкого духа места. Отличная вещь для тех кто хочет провести затратный ритуал или совершить подношение в храм! Что может быть лучше для богов, чем запечатанная в носителе чистая энергия его врага?!

Нисс Ираеэфей едва сдерживала себя, чтобы не вцепиться в шею этого мерзкого человечишки за его слова. Её трясло от гнева. Но также от радости. На глаза впервые в её жизни навернулась непрошенная и непривычная слезинка. Поиски окончены.

- Quarval-sharess ghil!* - Поражённо прошептала она.

* * *

Сон демона

Ладонь поднятой руки закрывала мое лицо от капель. Небо было серым, полным грозовых облаков, движущихся спиралью, превращавших небесный свод в огромную воронку. И капли, как предвестники бури, падали на мое лицо.

В воздухе стоял запах гноя. Старых ран. Запах искалеченных тел. Запах болезни. Он вызывал тошноту, непреодолимое желание уйти отсюда куда угодно. Но вокруг только серое ничто. И небо.

Желтые капли падали с моей ладони. Не буря принесла с собой этот ихор – рука сочилась гноем.

Не в силах отвести взгляд, я смотрю как разваливается плоть с моих пальцев. Клочьями мяса и брызгами распадается моя ладонь.

Начался дождь

С каждой секундой он все сильнее. Струи ледяной воды гибкими нитями падают с небес. Я рад. Дождь, нет – уже ливень срывает зловоние с моей обнажённой плоти. Забирает давно забытый страх. И это место накрывает шум падающих в никуда капель.

Грохот грозы.

Синие разряды беснуются в небесах. Порождают невероятные тени и образы в глубине туч. Освещают дороги вен, все еще поднятой к небу руки. Культи.

Я смотрю, как в этом злом свете рука чернеет. Разрушается под гнетом капель ливня.

Шум становится сильнее.

Я кричу в агонии, я чувствую, как разрушается тело. Вижу, как вместо кости лезвие хитина рассекает ливень. Как плоть обращается в мелких серых жуков.

Стрекот.

Звуки бесчисленных насекомых заглушают ливень. Скрывают треск, раздираемого собственным весом тела.

Спираль туч уносится вверх. Или это я падаю? Неважно. Только сейчас пред моими глазами пал занавес. Невозможное серое море жуков окружает меня.

И я растворяюсь в нем. Мой сосуд. И моя суть.

-----------------------------------------------------------------

Примечания

* Богиня здесь!