Судья. Том 4. Над законом.

Пролог

Оповещение Системы стало неожиданностью. Но если у меня это просто вызвало удивление, то для богини, квинтэссенции магии, это стало словно удар под дых.

Слабостью богини мгновенно воспользовалась Лилия!

— Нет! — сияние исчезло из глаз девушки, зато рожки-импланты на голове загорелись потусторонним светом. — Я не позволю причинять боль моим товарищам!

— НЕ СМЕЙ ПЕРЕЧИТЬ СВОЕЙ БОГИНЕ, АДЕПТКА! — богиня вновь перехватила контроль. — Я ВЛАДЕЮ ТОБОЙ…

— Я сама владею собой! — Лилия больше не парила, она проваливалась рывками. — Не ты! И никто другой! Я сама решаю, что мне делать и как жить!

— НЕБЛАГОДАРНОЕ НИЧТОЖЕСТВО! — я не видел, но буквально слышал, как лопаются золотистые нити, что связывали девушку. — Я — ТВОЯ ЖИЗНЬ!

— Я отрекаюсь от тебя! — рык Лилии, и с прикушенной губы капает кровь.

Лилия боролась. Боролась самоотверженно и яростно за своё тело, своё осознание, за свою душу и за будущее. Её трясло… её буквально разрывало. На теле появились раны, но вместо крови из них лился свет. А рожки-импланты горели уже словно охваченные пламенем.

Я хотел помочь! Но как? Чем? Чутьё дознавателя кричало, что нужно молотом перебить золотые нити… Вот только как это сделать, если их не видишь? Потому я сделал только то, что мог: наложил Щит Системы — надеясь, что системная броня защитит девушку от вторжения.

А затем тело одержимой богом обмякло и свет исчез из Лилии!

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, — последнее эхо проклятия богини исчезло словно бы вдали.

Девушка начала падать! Но я опередил Ухурая и поймал Лилию на руки.

Спутница выглядела плохо. Настолько плохо, что если хоронить, то в закрытом гробу. Лицо побелело до мертвенности, а вены выступили чёрными прожилками. Чёрная же кровь текла из уголка губ и глаз девушки. Импланты-рожки выросли сразу на несколько сантиметров, но при этом почернели, словно обгорели.

— Зелья лечения и противоядия, все, что есть! — рявкнул я спутникам, радуясь, что у нас остались запасы со времён, пока орк и Лилия работали наёмниками. Да и гномов мы ограбили немного.

Вот только проблема не приходит одна.

— Попытка подключения к серверам… Внимание, подключение не удалось. Попытка связаться со спутниками…

Дрон, над которым я возился, ожил и начал дёргаться, пытаясь взлететь. Переход на новый уровень технологий, похоже, запустил в нём часть функционала. Вот только с наполовину разобранным корпусом и одним вытащенным двигателем получалось у него это скверно. Он дергался на месте, словно подбитая камнем птица.

— Вот! Ухурай принёс зелья, — орк буквально всучил мне сумку, в которой находились все наши склянки.

Я бережно опустил Лилию на землю и начал вливать зелья лечения в рот девушки. Одно за одним. Нитевидный пульс начал выравниваться… но на этом всё. Лицо нашей подруги оставалось всё таким же мертвенным. Силы, заключенной в системных зельях, явно оказалось недостаточно, чтобы победить проклятие богини.

Тем временем дрон продолжал нудеть, отвлекая:

— Связаться со спутниками не удалось… Проверка архивных записей. Внимание, записи не обнаружены! Данные повреждены, — ещё бы они не были повреждены. Дрон попал под ЭМИ-выброс после взрыва склада с ядерным арсеналом. — Сброс до базовых настроек! Настройки повреждены! Диагностика… Диагностика… Диагностика…

Три зелья лечения и два противоядия разных видов. Плюс несколько укрепляющих настоек. Эффект практически нулевой. Хуже не становится, и на этом спасибо!

— Обнаружены критические сбои работы матрицы ИИ! Восстановление… Невозможно. Возвращение на базу… Невозможно. Активировано самоуничтожение. Минута до самоуничтожения!

Ещё этого не хватало! Что за тупая железка!

В принципе плевать на неё, тут непонятно что с Лилией! Но именно из-за этих непоняток терять дрон стало бы расточительством. Вдруг в его тупых мозгах есть данные о том, как помочь девушке? Или хотя бы что с ней?

Как-никак технологии вновь становятся активны, и их роль возрастает!

— Отмена самоуничтожения! — рявкнул я.

— Для отмены самоуничтожения необходим пароль администратора! — отреагировал дрон. — Пожалуйста, введите пароль. До самоуничтожения сорок секунд.

Что же ты меня так бесишь, железка…

Я вскинул руку с “Магнитной дланью” и притянул к себе дрон, одновременно хвостом помогая себе влить в Лилию очередное зелье. Бесполезно! Но я не мог просто сидеть и бездействовать.

— Пароль. Ноль. Ноль. Ноль. Ноль. Ноль. Ноль. Ноль. Ноль.

Если дрон сбросился до заводских настроек, то и пароль тоже должен оказаться базовый. В любом случае, если что-то более сложное, то у меня банально нет времени с этим возиться и подбирать.

— Пароль неверный. До самоуничтожения тридцать две секунды.

— Пароль. Один. Один. Один. Один. Один. Один. Один. Один.

— Пароль неверный. До самоуничтожения двадцать шесть секунд.

— Пароль. Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь.

— Пароль принят!

Что, серьёзно?

Я на секунду даже растерялся от неожиданной удачи.

Дрон же и не думал затыкаться:

— Самоуничтожение отменено! Проводится установка связи с новым администратором. Сканирование… Сканирование… Сканирование… — я затаил дыхание, пока дрон сканировал что-то известное только ему. И наконец он выдал: — Сигнатура ауры внесена в базу данных! ИИ Стейна рада приветствовать администратора! Чем могу служить?

Похоже, повреждения от ЭМИ в самом деле серьезные, раз дрон забыл, как буквально пару дней назад определил во мне иномирца и администратора Системы после чего пытался уничтожить. Ладно, плевать! Данный сбой мне только на руку.

— Провести сканирование девушки рядом со мной и определить, что с ней! — мгновенно отдал я приказ и направил дрон в сторону лежащей Лилии.

Дрон на десяток секунд подвис, выдавая своё повторяющееся: “Сканирование…”. После чего выдал неожиданно логичный ответ:

— Обнаружена ускоренная клеточная деградация. Причина: неизвестна.

— Как это лечить? — перебил я дрон.

— Лечение: медицинское вмешательство высшего уровня. Поиск медучреждений… Внимание! Ошибка. Отсутствует связь с серверами. Анализ уровня повреждений… Без медицинского вмешательства необратимые изменения наступят через двенадцать часов. Смерть наступит через сутки.

Двенадцать часов… Да вашу суть!

Где нам за такое время найти профессиональную медицинскую помощь? Тем более что все ближайшие поселения, где хотя бы чисто теоретически могут предоставить нам помощь — гномьи города. Там нас скорее убьют, чем помогут.

Хотя имелся неочевидный плюс в столь малом времени: богиня вряд ли вернётся нас добить. По крайней мере быстро. Как я уже понял, для взаимодействия с миром богам нужны адепты. А найти поблизости нового адепта богиня не сможет.

А магический шторм мы успеем заметить и убраться прочь.

— “Хаос…” — почти что в отчаянье мысленно воззвал я.

Он тебе не ответит.

Он восстанавливается. Справляться тебе придётся самому.

Да и в будущем Система не советует тебе на него сильно рассчитывать, с переходом на третий уровень Система закрыла многие лазейки для Хаоса. Теперь вы точно не сможете прыгать по времени.

— Артур, хватит тупить и болтать с железкой, — окрик Юнити вывел меня из задумчивости. — Вот. Используй. Это поможет спасти Лилию, — и маленький крысолюд всучил мне гримуар Лилии.

Гримуар? Но я же не маг?!

Хотя я действительно туплю! Это не только книга заклинаний для Лилии, но и способ связаться с чертями. А черти могут многое, если не всё. Вот только они явно попытаются обмануть. Да и не факт, что они в хорошем настроении после того, как я вмешался в их последнюю сделку.

Но нельзя не попробовать.

— У кого прокачан "Дух"? — оглядел я спутников. — У меня он на нуле!

— Сам всё сделаю, — Юнити вырвал книгу, врученную мне секундой ранее, и, открыв одну из последних страниц, начал нараспев читать какое-то заклинание.

Талант парня пробился даже в этом действе. Слова заклинания падали на сознание, словно ледяные сосульки, раня и заставляя сердце биться неровно в тревоге и ожидании худшего. Хорошо хоть дебаф никакой не получили, и на том спасибо.

Наконец в единственном глазу Юнити отразились последние слова заклинания, и пространство посреди поляны расколола сияющая нить портала. А затем во вспышке появились черти.

— Посмотри-ка, кто это! — невесело улыбнулся один из чертей. — Наши старые знакомые! Какой сюрприз!

— Живые… — поморщился второй чёрт. — Судья, а ты живучий… умеешь удивить. Если сейчас скажешь, что призвал нас дабы извиниться, то, возможно, я даже не буду тебя сразу убивать.

Черти выжили в ядерном пламени, поглотившем пункт управления под Запретной рощей. Однако нельзя сказать, что это прошло для них без последствий: кожа почернела и потрескалась — это выглядело словно среди угольев видны алые прожилки пламени. Движения стали более рваными и грозными. А во взгляде пылали ярость и боль.

— Вы не убьете ни меня, ни моих спутников, мы все это прекрасно знаем, — я непрозрачно намекал на благословение высших демонов, всё ещё сопровождающее меня. — И извиняться за то, что сорвал ваш план, тоже не собираюсь. Вы использовали меня в своих планах. Я сорвал эти планы во время своего Судейства. Всё ровно, — и, намекая, что готов отстаивать свои слова, поднял молот.

Кстати, молот претерпел некоторые изменения после прогулки в астральном плане:

Молот Судьи. (Класс предмета: уникальный)

Кувалда, которую улучшаю так часто, что лень придумывать названия.

Дробящее оружие.

Урон:

Физический: 20-40

Благословение богов (стабилизировано энергией астрала):

Электрический урон: 38,5-52,5

Кровь богов:

Против информационно-энергетических сущностей урон: х20.

Проклятье хаоса:

Возникновение случайных негативных эффектов с шансом: 0,001%

Улучшение (гномьи руны):

Повышение прочности предмета на 25%.

Однако нарываться на проблемы с чертями я не хотел. Как-никак я призвал их просить помощи. Потому решил сгладить эффект своих слов:

— Однако я могу принести извинения за невольную попытку вас убить. Не вы были моей целью…

— Но если бы мы поджарились, то ты бы не особо расстроился, Судья, не так ли? — чёрт фыркнул. Не скрывая раздражения, но уже без особой злобы. — Говори, зачем ты призвал нас, Судья?

— Я хочу, чтобы вы спасли мою спутницу. Лилию, — не стал я ходить вокруг да около. Каждая секунда на счету. — Её прокляла богиня и теперь она умрёт в течение суток, если ничего не предпринять.

Только теперь черти обратили внимание на девушку, что лежала на наспех сооруженной Ухураем лежанке под бдительным присмотром орка. При этом взгляд чертей был такой, словно они смотрят на грязь под ногтями. С лёгким пренебрежением и отвращением.

— Боги… мстительные твари, — чёрт склонил голову на бок, хрустнув позвонками и открыв ещё несколько алых трещин. — Их проклятья всегда на редкость мерзкие. Но мы готовы помочь. За весьма умеренную плату, — чёрт хрустнул позвонками, склонив голову в другую сторону, и взгляд его сосредоточился на посохе из Запретной рощи, который быстро схватил Юнити.

Черти, несмотря ни на что, собирались закрыть сделку. Я даже в какой-то степени уважал чертей за настойчивость и умение идти к своим целям. Жаль только, что цели чертей в корне отличались от моих.

— Вы не получите этот посох и заключённые в него души, — припечатал я безапелляционно.

Я надеялся, что голос мой звучит твёрдо. Ибо это один из тех редких случаев, когда я не испытывал непоколебимой уверенности в своих действиях. Пока для защиты душ требовалось жертвовать другими, неизвестными мне разумными, — это было просто. Вопрос математики: где больше выживших — те в приоритете.

В крайнем случае, пожертвовать собой. Таких как я всегда полно.

Но когда встал выбор между тысячами душ и девушкой, которая мне знакома. Той, кто меня спасала не раз и которая оказалась в этой ситуации, пытаясь защитить нас, — вот тогда мои убеждения пошатнулись.

— Ты уверен, Судья? — чёрт явно учуял мои колебания. — Зачем тебе эти души? Они для тебя хлам! А вот эта девушка поможет спасти мир… разве не прекрасный обмен?

— Я сказал "нет"! — припечатал я. — Души вам не достанутся. Максимум, что я могу предложить: отложенная сделка. Я выполню для вас работу, как и в прошлый раз. На этом всё.

— Работу? От тебя? — черти засмеялись хором. — Если бы у чертей имелся чёрный список, то ты бы его возглавлял, Судья. Заключать с тобой сделки чревато! Потому наше последнее предложение: отдай душу этой девушки, и мы дадим время её телу. Мы замедлим болезнь. У тебя будет три дня, чтобы её вылечить!

Я закрыл глаза, морально готовясь сказать "нет". Девушка когда-то чётко высказала свою волю: "Ещё раз поставишь моё тело или душу на ставку в игре, я оторву тебе мужское достоинство!" И пусть это не "ставка", но я уверен, что Лилия не оценит, если я буду торговать её частями.

Я очень надеялся, что Лилия меня поймёт. И простит. Как-никак в час, когда она решилась отправиться со мной, я чётко предупредил: "Если сдохнешь, то я прикопаю тебя под ближайшим деревом, и твоя семья никогда не узнает, где ты сгнила".

— Возьмите мою душу, — Юнити выступил на шаг вперёд. — Дайте Лилии неделю, и я согласен на сделку.

— Пять дней, не больше! — прищёлкнул хвостом чёрт.

— Юнити, что ты творишь? — зло зашипел я сквозь зубы.

— То, что ты не можешь: заключаю сделку, — даже не посмотрел на меня крысёныш. — Лилия нам нужна. И если моя душа цена за это, то ладно. Я хотя бы так смогу помочь!

Гребанный крысёныш! Из-за комплексов, после потери руки и глаза он пытается показать свою пользу, идя на откровенное безумие. И остановить его я не могу — это его выбор. У меня даже души нет, чтобы ставку перебить!

— Сделка, — один из чертей и Юнити хлопнули по рукам.

После чего чёрт дёрнул руку, и от Юнити словно бы отделилась призрачная тень, что впиталась в руку чёрта. Второй же махнул рукой над Лилией, и лицо её начало быстро розоветь. Хотя черные прожилки так и остались.

— Прощайте… — черти один за одним скрылись в нити портала.

Я же развернулся к Юнити, чтобы высказать всё, что думаю о его безрассудстве. Но не успел открыть рта, как один из чертей появился вновь.

— Совсем забыли… — щелчок пальцами, и гримуар в руках Юнити вспыхнул и осыпался пеплом. — Больше не вызывайте нас, — и теперь уже окончательно исчез вместе с проломом в реальности.

Глава 1. Или надежда на невозможное.

Я неспешно двигался к стене леса. Хотя, нет. “Стена леса” — так выглядела защита вокруг Запретной рощи. Высокие плотные заросли, где стволы стояли вплотную друг к другу, ветви переплетались, а подлесок ощетинился и не давал приблизиться.

Сейчас же я направлялся к тому же самому, только умноженному примерно на сто, а может и больше. По крайней мере, высота деревьев такая, что пики пронзали небеса. И это не фигура речи или преувеличение — когда дрон или всадник на Гвиневре пытались добраться до вершины деревьев, то это не удавалось — кислород кончался раньше. Как это возможно? Без понятия! Но факт!

И это лишь один из аспектов барьера, что укрывал периметр земель эльфов. Остальные защитные параметры были прокачены примерно так же, а то и больше! Хотя целью моего пути являлась не зеленая стена. Я двигался к лагерю, что расположился у барьера.

— Стейна, пора, — я чуть подкинул дрона, что держал на ладони.

Оказавшись в воздухе, беспилотник активировал миниатюрные винты, зависнув в воздухе. Звука коптер не издавал и был практически незаметен после чистки и полировки корпуса. Настоящий разведчик.

— Активирован протокол “Песнь сойки”, — механическим голосом отрапортовал дрон. — Время выхода на заданную позицию — три минуты, — изломанный динамиками голос ИИ стал чуть мягче в последней фразе: — Удачи вам, администратор.

Дрон начал набирать высоту, удаляясь в сторону “нормального” леса у меня за спиной, и за два десятка секунд я уже не мог различить своего нового миниатюрного помощника.

Отлично! Не могу обнаружить я, значит, не смогут и другие.

Тем временем, судя по активности у периметра лагеря, моё движение по полю среди густой, высокой летней травы в их сторону, наконец, заметили. Паники или чего-то подобного это не вызывало — всё же лагерь крупный, почти на сотню разумных и два десятка повозок. Все в лагере вооружены до зубов, а средний уровень бойцов не ниже шеснадцатого-восемнадцатого. Но к наблюдателю, что заметил меня, подтянулось ещё несколько разумных, усиливая группу встречи.

Правильно, не стоит пренебрегать безопасностью в мире, где Системные классы и импланты могут превратить самого обычного проходимца в машину для убийств. И кому это знать, как не наёмникам?

Да, лагерь, к которому я подходил, принадлежал наёмникам. Если точнее, то тем самым наёмникам, которых наняла Алиэль, эльфийка-герой, и которые участвовали в походе за оружием из древних арсеналов. А если совсем точно, то в лагере находились наёмники-эльфы, ну и несколько представителей “полуразумных рас” в качестве обслуги.

Спасибо маленькому дрону Стейне за разведку!

Эльфы, которые вместе с оружием, в качестве даров, вернулись к границам своих земель. В какой-то мере это даже поэтично!

Вот только меня интересовала не поэзия момента. Четыре из пяти дней, что выделили Лилии черти, уже закончились. И несколько часов последнего дня моей спутницы стоили крайне дорого, чтобы тратить их на всякие глупости! Я здесь, чтобы решить несколько конкретных вопросов.

Я остановился в десятке шагов от первых бойцов. Достаточно близко, чтобы высказать доверие, — до меня без труда можно дострелить не только из огнестрела или арбалета, но даже докинуть копьё при желании. Но при этом на расстоянии, чтобы держать дистанцию, и эльфы-встречающие должны были подойти на пару шагов, чтобы не кричать — встречный символ уважения.

Ненавижу переговоры! Хуже того, в этот раз мне приходилось не переть напролом, а продумывать все мелкие и нудные нюансы — требовалось, чтобы переговоры прошли как можно быстрее и с максимальной выгодой. Ради Лили пришлось наступить на горло собственной песне.

Навстречу мне вышли трое эльфов: двое — светлые; один — тёмный.

За время с войском гномов и наёмниками, я успел немного узнать об эльфах. По крайней мере, самую базу о различии двух подвидов: и… различий практически не обнаружилось. Самое главное — цвет кожи. Светлые эльфы сияли белой, почти молочной кожей и платиновыми волосами — пример тому: Алиэль, эльфийка-герой. Тёмные эльфы, наоборот, отличались смуглостью, практически до черноты с темными волосами.

— Человек…

— Не человек, — на полуслове прервал я эльфа. И пальцем указал наверх, на системную надпись у себя над головой. — Администратор Системы. Артур Судья. Вы могли знать меня, как почётного пленника короля Трития в походе за оружием древних.

Времени у меня в обрез, потому тратить его на ложь и игры я не хотел. Лучше сразу обозначить свой статус, а вместе с ним показать, что я не случайный прохожий. К чему это приведет?

К уважительному конструктивному диалогу? Или нападению?

Не знаю. Но лучше выяснить это как можно быстрее. И чтобы действовать наверняка, я активировал “Чутьё дознавателя”.

— Администратор… мы слышали о тебе, — тон эльфа не изменился, собственно, как и выражение лица. Лёгкая отрешённость и высокомерие. Привычная маска, что носили все эльфы, кого я встречал. — Судья, что может исполнять желания. Ты сражался рядом с нами при первом нападении монстров Системы с реки. А после, по слухам, ты погиб, уничтожив склады древних.

— Слухи о моей смерти, как видите, преувеличены. В остальном всё правда, — не стал я скромничать.

— И что же тебя привело к нам, администратор? — тёмный эльф подключился к диалогу. — Полагаю, ты прибыл не просто так? Адепты богов, что сопровождают нас, упоминали, что ты присутствовал во время битвы короля и принцессы гномов. И что именно ты изгнал гномьих богов-предателей.

Второе различие между подвидами эльфов: светлые эльфы поклонялись Юлию — богу солнца; тёмные эльфы, соответственно, — Лунаэль — богине луны и ночи. Но с учётом того, что Юлий и Лунаэль находились в тёплых отношениях последние двести лет, вопрос религиозной приверженности был не принципиален.

Куда важнее, что в отряде присутствует кто-то из адептов. Это может стать как проблемой для меня, так и потенциальным спасением для Лилии.

— Я хотел бы переговорить с вашим адептом, — и после краткого колебания добавил. — И лекарями, если у вас такие имеются. Одному из моих спутников нужна медицинская помощь.

— Я адепт бога Юлио, — третий эльф вступил в диалог. — И я готов выслушать тебя, администратор. От чего именно страдает твой спутник?

— От проклятья богини жизни.

Мои несколько слов заставили эльфов отшатнуться.

Реакция не удивила. За последние четыре дня мы успели пройти мимо трёх деревень. В каждой мы пытались найти помощь. Маскировка и остатки денег позволяли нам чувствовать себя относительно спокойно в небольших селениях. Но вот помощи получить нам не удалось.

Двое магов-лекарей, услышав о проблеме, просто выгнали нас, чуть не натравив толпу селян. В третьем случае, наученные горьким опытом, мы выкрали лекаря и под угрозой смерти заставили его применить свои таланты. Это чуть не стоило лекарю жизни. Проклятье попыталось перекинуться на лекаря. Не только боги, но даже насланные им проклятья мстительные.

Очевидно, что магия и травы нам не могли помочь. Оставалось две надежды: либо сильный Системный лекарь… причём уровень “силы” неизвестен и, вероятно, выше пятидесятого уровня; либо адепт другого бога. Но найти таких — отдельная проблема, и ещё больше сложности в том, чтобы убедить помочь адепта и его бога.

— То что ты просишь, администратор… — адепт качнул головой. — Это слишком много. По факту, ты просишь нарушить волю богини жизни Жезель. Противопоставить ей волю Юлио и Жезель.

— Понимаю, моя просьба достаточно серьёзная, — я продолжил давить. И применил “Аргумент адвоката”. — Потому в качестве платы я предлагаю вам не меньшую услугу: у меня есть возможность открыть для вас проход на земли эльфов.

Согласно разведке дрона, эльфы не просто так встали лагерем у границы лесов. У них не имелось прохода внутрь. Признаться, это было крайне странно… но нам на руку: мы могли заключить сделку.

Более того, я хотел заключить эту сделку. Да, мы могли пройти на территорию эльфов хоть сейчас. Но одна ситуация, если мы войдём скрытно, как лазутчики и незваные гости. Совсем другая ситуация, если нас пригласят к эльфам, и мы придём не в роли преступников, а как официальные гости. А то и вовсе как герои, что доставили оружие. Так найти помощь для Лилии окажется куда проще.

— Ваше предложение интересное. Но наш ответ неизменен: нет, — адепт эльфов был непреклонен. — Барьер закрыт, а значит, такова воля богов. Как только они посчитают, что пришло время нам прийти, защита откроется для нас. Не раньше!

— Я хочу поговорить с твоим богом! — решил я пойти на риск и повысить ставки.

— Администратор, тебе лучше уйти, — вновь взял слово тёмный эльф. — Ни Юлио, ни Лунаэль не будут рады тебе. Но ты сражался на нашей стороне и спас несколько жизней эльфов. Ты не дал гномам присвоить себе силы древних. И мы даём тебе шанс уйти. Всего один шанс… Будь мудр и воспользуйся им.

Переговоры провалились.

Между руками адепта мелькнула молния. Эльфы-бойцы обнажили оружие. Причём не только те, кто вёл переговоры, но и находящиеся в лагере: на меня нацелились стволы множества винтовок, намекая, что мне больше не рады.

Ещё одно отличие эльфов, не между собой, а от остальных рас: эльфы оказались прекрасными стрелками. Можно даже сказать, снайперами. Их вечная безэмоциональность и выдержка позволяли владеть оружием на высшем уровне. Им не могли помешать ни ужасающая волна монстров, ни непогода, ни ночь. Хотя в ночной дозор старались ставить именно тёмных эльфов. Светлые эльфы предпочитали бодрствовать днём, а тёмные — ночью, и их зрение было заточено под мрак.

Но с учётом того, что в гномьем и людском королевствах основная жизнь велась днём, тёмным эльфам невольно приходилось подстраиваться под реалии мира. В общем, если бы меня не защищал Щит Системы, то я бы начал волноваться.

— Ладно, я уйду, — я поднял руки, показывая, что не хочу конфликта. — Я…

Голова адепта взорвалась.

Вернее, взорвался затылок, разлетевшись фейерверком костей и мозгов. А правый глаз превратился в кровавый провал. Лицо эльфа-адепта в последние мгновения выглядело слегка удивлённым… а затем тело упало бесформенным кулем.

Это стало отмашкой для остальных эльфов открыть огонь по мне!

При показателе параметра “Свет души” в 27713 единиц, 23 уровне и надбавки от Бескорыстия в 3%, показатель “Щита Системы” составляла 6567 ед. Первый же залп снёс мне больше двух тысяч единиц защиты.

Вашу суть! Что за нах?

Хотя… я знаю, “что за нах”. Ладно, с этим разберусь позже! Сейчас нужно сваливать отсюда как можно быстрее. Вступать в бой смысла нет — только тратить время и подставляться.

Я рванул прочь по полю, максимум что сделав: выхватил револьвер и неприцельно начал стрелять за спину — не убить, но отказаться от преследования. Или хотя бы заставить преследователей не спешить, сделав упор на защиту.

Вот только мои действия не особо помогли. Сразу дюжина эльфов рванулись в погоню, причём двое на мотоциклах! Эльфы сумели отжать у гномов не только оружие, но и часть техники перед уходом.

От очередного залпа я частично успел уйти перекатом в сторону. Высокая трава мне по пояс помогала затеряться. Но всё равно мне снесло четыре сотни единиц защиты. А когда я вынырнул из травы и оказался на ногах, то понял, что преследователи успели сократить расстояние до опасно близкого.

Один из тёмных эльфов на мотоцикле оказался настолько нагл, что попытался накинуть на меня сеть. Похоже, эльфы рассматривали возможность взять меня живым. Вот только для чего? Для жестокого жертвоприношения? Передать богам? Или перепродать в королевство людей?

Моя прокаченная “Ловкость” позволила увернуться от неловкого броска, а сам я выхватил молот и швырнул его в мотоциклиста. Кидал я не прицельно, но даже так сумел угодить в заднее колесо. Мотоцикл взревел, закрутился на месте, и эльф улетел в траву, а мотоцикл пропахал борозду, заставив сразу троих эльфов отскочить назад, чтобы не столкнуться с техникой.

Пока я с помощью “Магнитной длани” на бегу возвращал молот, в меня угодила ещё одна стрела сбив шестьдесят единиц защиты. А двоих моих преследователей выбило точными выстрелами из пролеска, куда я спешил. Но при этом моё внимание сосредоточилось на другом: над лесом, куда я спешил, кружила стая… тварей Системы. И возглавлял их мой дрон Стейна.

Хотя “возглавлял” — не совсем верный термин. Стейна находилась впереди, но лишь потому, что согласно протоколу “Песнь Сойки”, монстры преследуют дрон. По крайней мере, пока не увидят цель интереснее.

Одна стрела пролетела рядом с ухом, при этом шальной выстрел пробил полу моей кожаной брони, развивающейся на бегу. А точно в спину мне ударило какое-то заклинание. Вроде бы что-то огненное, но для меня оно ощущалось словно пинок. Ну да, ещё “Щит Системы” просел на два десятка единиц.

Эльфы оказались быстроногими, и первый нагнавший меня ударил скимитаром, пытаясь подрубить мне ноги. И вновь “Щит Системы” выдержал. Я же отмахнулся от подскочившего эльфа. Тот успел уклониться от удара. Но вот выстрел из карабина в грудь настиг эльфа. Не убил. Всё же у ушастика имелся бронежилет. Однако вывел из боя.

Не стоит меня бесить! Дайте мне добраться до леса, из которого я вышел. Всего сотня метров!

Вот только, подстрелив одного, я попал под удар сразу нескольких эльфов. Два выстрела из чего-то похожего на дробовик не нанесли урона, но сбили меня с ног. Одного из эльфов отбросило выстрелом из пролеска, но это не помогло — преследователей оставалось достаточно. Подскочили ещё эльфы и выбили молот из рук. Из карабина я успел выстрелить ещё дважды. Но тут со второго мотоцикла на меня накинули сеть.

Удар скимитаром — и карабин тоже вылетел из рук. Стало очевидно, что в гонке на короткую дистанцию я проиграл, и меня окружают.

— Сдавайся… — попытался предъявить ультиматум один из преследователей, направив на меня клинок.

Но продолжения пафосной фразы не случилось: в шею эльфу ударило металлическое перо и оно стало предвестником целого дождя из отточенных металлических перьев, что обрушились с небес. Стая системных тварей, что преследовали Стейну, наконец поравнялась с нами и среагировала на новую цель.

— Воздух! Воздух! — разнеслись команды.

Эльфы бросились в рассыпную, пытаясь укрыться в высокой траве и отстреливаясь. Но и про меня не забыли: кто-то из эльфов решил, что если устранить меня — администратора, то возможно получиться избавиться и от системных тварей, потому налетел на меня, пока я в неразберихе выбирался из опутавших меня сетей.

“Чутьё дознавателя” оставалось ещё активным, и оказалось, что с помощью этой способности можно неплохо предсказывать направление ударов. Потому первый же удар коротким кинжалом я принял на “Магнитную длань”. Второй рукой перехватил запястье эльфа. Вывернул до лёгкого хруста. И шипом на конце хвоста добил противника точным ударом в горло. А когда боец выпустил кинжал, то я его подхватил и несколькими быстрыми взмахами перерезал верёвки сети.

Пинком я отпихнул эльфа. Увернулся от механической птицы Системы, чем-то похожей на ворона, только полностью из металла. И, притянув “Магнитной дланью” оружие, сначала на карачках по зарослям травы, а через десяток метров, поднявшись на ноги, продолжил отступление к лесочку, что находился совсем рядом.

— Задача выполнена, администратор, — дрон с лёгким гулом спикировал и продолжил полёт в метре от меня. — Дальнейшие задачи?

— Сопровождение и разведка, — выдохнул я.

У протокола “Песнь Сойки” имелось две задачи, в зависимости от хода переговоров. Первая версия плана: совместно с эльфами отразить атаку и набить опыт. Заодно показать, что мы на одной стороне… но гениальный замысел, увы, не удался. Зато вторая вариация, менее оптимистичная, сработала: помочь мне отступить, если переговоры пойдут плохо. Что собственно и случилось.

Когда я находился у границы леса, то взгляд назад сразу показал: эльфы хорошо держат удар системных птиц, и к первой группе преследователей уже выдвинулась подмога. Более того, двое-трое эльфов даже в такой ситуации пытались преследовать меня, хотя и сильно отстали.

Упорные ушастики!

Из-за ближайших деревьев грохнул выстрел, и ещё один эльф-преследователь упал. Я же прямо на бегу рявкнул в сторону укрытия снайпера:

— Хватит фигнёй страдать! Сваливаем! Указывай путь!

В ответ на мои слова из-за укрытия выпрыгнул Юнити, забрасывая единственной рукой мушкет себе за спину, и побежал впереди меня между деревьев. Ещё одна линия прикрытия.

Причём линия состояла не только из однорукого стрелка, но и из нескольких сюрпризов, что разбросаны вокруг. И то, что эльфы нашли один из сюрпризов, стало очевидно уже через полминуты, когда за спиной грохнул взрыв. Кто-то вляпался в растяжку, установленную Юнити. А растяжек имелось немало — мы выделили на них все остатки гранат.

Подобное точно остудит пыл эльфов и даст нам фору. Тем более, что наша цель недалеко: на другой стороне леса, в паре сотен метров, нас ожидала Гвиневра, неспешно пощипывая траву и то и дело расправляя крылья, чтобы немного размяться.

Сейчас девочка разомнётся по полной. Тем более что летающих тварей Системы перебили далеко не всех, и кто-то мог сесть нам на хвост на финальном этапе бегства.

Глава 2. Или грехи прошлого.

Бах-бах-бах…

За спиной грохотали выстрелы.

— Залп! — раздался крик за спиной.

Я вдавил каблук в бок Гвиневры и потянул за поводья. Лошадка послушно стала уходить в сторону, а ту траекторию, по которой мы секунду назад летели, пересекли три металлических пера. И откуда у тварей Системы столько перьев? Они такими темпами лысые должны ходить!

Послышалось снова: бах-бах-бах…

— Да! Наконец! — воодушевленно выдохнули за спиной.

— Оторвались? — коротко уточнил я, не отрываясь от управления Гвиневрой.

На высоте воздух приятно холодил разгорячённое после забега лицо. Хотя после двадцати минут полёта не столько “холодил”, сколько “вымораживал”. На высоте, под порывами ветра, не так уютно, как может показаться.

— Да. Всё нормально, — отчитался Юнити, сидевший позади меня.

На данном этапе отступления парень выступал за бортового стрелка, который должен был защищать нас от потенциального нападения и преследования. С преследованием не сложилось: эльфы отстали уже давно, и о них мы не беспокоились. Хотя нападение всё же случилось, но какое-то вялое: всего два техно-ворона Системы. И то, что с угрозой покончено, подтвердила и Система:

Вами достигнут 24-й уровень!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 0. Правда: 2. Свет души: 1.

Таким образом, хотя переговоры и провалились, отступление прошло по плану. Вернее, почти по плану.

— Юнити, позволь узнать, что это за хрень была?

Я поводьями указал Гвиневере, что можно заходить на посадку. Небольшая полянка в двух десятках километров от лагеря наёмников-эльфов, практически вплотную к барьеру, ограждающему земли ушастого народа.

— Ты о чём? — Юнити оставался спокоен, словно и не услышал в вопросе угрозы.

— О том, зачем ты стрелял в адепта? — тихо рыкнул я.

Копыта Гвиневры ударили о землю, вырывая клочья дёрна и заставив нас щёлкнуть зубами от приземления. Лошадка пробежала ещё с десяток метров, полностью останавливаясь, и сложила крылья. Старушка устала.

— Я спасал тебя, — Юнити спрыгнул с лошади и потянулся, после чего спокойно посмотрел на меня. — Тебя же явно собирались брать в плен. Наставили на тебя оружие. А ты поднял руки, сдаваясь…

— Сдаваясь? Серьёзно, бля? — я спрыгнул и, хрустнув шеей, зло посмотрел на Юнити. — Я на твоей памяти хоть раз сдавался? — я запнулся, понимая, что вопрос некорректный, с учётом того, что я почти неделю загорал в плену у короля гномов, и исправился. — Я хоть раз делал что-то необдуманное? — вновь запнулся… тоже аргумент так себе. Я постоянно творю херню. Ладно, ещё раз: — У нас был план! И мы чётко обговорили, что стрелять ты можешь только при угрозе жизни! Там даже близко этого не было! Так с хера ли ты решил начать творить дичь?

Неподчинение Юнити бесило!

Меня много что бесит. Но особое место в этом списке занимают союзники, которые творят откровенную дичь! Именно “дичь”, а не здоровую “инициативу”. Инициатива — умение найти выход в неожиданной ситуации, а дичь — умение испоганить заранее продуманный план. С такими союзниками никогда не знаешь, какую дичь они сотворят в следующий раз. К чему она приведёт? К добру? К худу? Или к полному пиздецу?

— Я действовал по ситуации, — Юнити не подумал смущаться и смотрел на меня уверенно. — Это не раз спасало мне жизнь, когда я воевал в Столице. Да и если бы не это, вы с Лилией тоже были бы мертвы.

Из-за ближайших деревьев показался Ухурай, прислушиваясь к перепалке. Орк выглядел флегматично, грязные пятна на одежде намекали, что зеленокожий гигант готовил перед нашим прибытием. Вероятно, пытался создавал очередной отвар для Лилии. Или поддерживающий супчик, чтобы накормить бесчувственную спутницу.

Орк все эти дни не отходил от девушки, заботясь о ней и охраняя. Даже на вылазку не пошёл, оставшись охранять Лилию. Признаться, это успокаивало и позволяло действовать более уверенно.

— Ты о том, как подстрелил Ухурая, отдав его на растерзание монстрам Системы в подземельях Столицы? — вспылил я, переполненный яростью от пренебрежения мальчишки. — Ахрененный план! Просто верх гениальности! Если ты действовал так же на войне в Столице, то я не удивлён, что в результате ты остался один!

Юнити отшатнулся. И пелена ярости, что окутала меня, отступила. Неужели я сумел задеть своими словами что-то в душе мелкого паршивца?

— Юнити подстрелил Ухурая? — раздался со стороны орка рык, и я понял, что Юнити отступает не от меня, а от зеленокожего, что в несколько раз больше крысеныша. А кибернезированный гигант продолжал надвигаться на нас. — Так это из-за мелкого крысеныша Ухрай теперь такой? — орк ударил себя в грудь, и по поляне разнеслось гулкое эхо удара металла о металл. — Из-за Юнити теперь Ухурай наполовину машина? Из-за него он теперь урод? Отвечай, крыса!

— Я… я… я… — Юнити аж начал заикаться. При этом крысиная лапка потянулась к револьверу, явно готовясь дать отпор орку.

Язык мой — враг мой. Именно поэтому ненавижу переговоры: если тема разговора мне близка, то я могу стать очень эмоциональным и совершенно не следить за словами. Вот и сейчас я сказал то, что явно не следовало говорить.

Однако сожалеть поздно. Нужно решать возникшую проблему.

— Всё верно, это Юнити подстрелил тебя в том подземелье, — не стал я выкручиваться или сглаживать углы. — Я видел это своими глазами.

— Видел? — глаза Ухурая начали наливаться кровью. — Ухурай верит! Ухурай убьёт мелкого…

Ожидаемый порыв.

— Можешь его за это убить. Но помни, у меня правила для всех одинаковые: пытаешься убить спутника — сдохнешь следом. Всё просто! — Ухурая мои слова заставили вздрогнуть. Остановиться. Обернуться ко мне. Но я ещё не закончил свою речь: — Плюс, ты также должен знать: я видел всё с самого начала и до конца. И я не вмешался. А после не дал вмешаться и Лилии, что хотела тебя спасти.

— ТЫ? Ах ты…

Сформировать мысль Ухурай не смог и решил выразить переживания и чувства в ударе. Активировать “Щит Системы” или доставать оружие стало бы неуважением. Подставляться под удар без щита — самоубийством. Потому я лишь отпрыгнул на пару шагов назад, разрывая дистанцию. Но не более.

Однако дрон, круживший в паре шагов от меня, моих замыслов не знал и среагировал на угрозу. Вооружения в нём не имелось, однако дрон мог развивать достаточно большую скорость и словно молния пролетел перед орком. Закружился перед лицом.

Вкупе с моими прыжками это дезориентировало орка. Он пытался отмахнуться от дрона. Поймать меня. Но каждый следующий рывок его был всё слабее и медленнее.

В какой-то момент Юнити скользнул под ноги гиганта, и тот, не удержавшись, рухнул. Юнити сразу же попытался воспользоваться ситуацией и устранить потенциальную опасность для себя: вскинул револьвер, пытаясь выцелить глаз орка, наименее защищённый имплантами.

Тут уже вмешался я: Щит Системы окутал Ухурая, и выстрел, что должен был вышибить орку мозги, просто отрекошетил от защиты. Ухурай зарычал и попытался схватить крысеныша даже из положения лёжа. Но я ударил заострённым шипом на конце хвоста и прибил ладонь орка к земле!

— Хватит! — я встал между крысенышем и орком.

— Он хочет меня убить! — Юнити кипел от ярости.

— Он отправил Ухурая на смерть, — не остался в долгу зеленокожий. — Из-за него Ухурай превратился в урода. Обрёк на вечную муку боли от неестественного союза машины и орка! А ты… ты, Судья, позволил ему это! И даже не отомстил! Так чего стоят твои правила!? Чего стоит твой суд?

Упрёк более чем резонный. И ответить на него я ничего не мог. Однако то, что мы от попыток убийства вновь перешли к диалогу, пусть и оскорбительному, — прогресс. Значит, можно взывать к разуму. Ну или к тому, что у таких идиотов, как мы, может иметься вместо него.

Как же не хватает Лилии… На фоне этих двоих она выглядела эталоном адекватности.

— Я проебался, — я развёл руками, глядя на орка, и вырвал костяной шип из его руки. — Тебе станет легче от этого признания? Нет? Ну так большего я предложить не могу. Я решил, что хоть он и поступил как мразь, но это было необходимо, — я обернулся к Юнити. — Вот к чему приводит та дичь, что ты творишь! У всего есть последствия. И они нагоняют в самый, сука, неожиданный момент.

Я сплюнул в сердцах, не зная, что ещё сказать.

А сказать надо, иначе эти два дебила вновь попытаются друг друга убить. Я видел по их взглядам и напряжённым позам, что они словно звери, готовые к схватке. И чем бы эта схватка ни закончилась, мне придётся убить победителя!

Твари, как же они бесят! У меня остался последний аргумент:

— Давайте оставим эту проблему на потом, а? Не ради прощения или моего слова… а ради Лилии. Если мы сейчас друг друга перебьём, то кто будет спасать её? У нас остались всего сутки!

— Ради Лилии? — переспросил Ухурай. Задумался на десяток секунд, а потом нехотя выдал: — Ради Лилии Ухурай готов подождать и не убивать крысеныша… пока. Но после либо Ухурай убьёт Юнити, либо Артур!

— Я отдал за Лилию душу и не дам, что она умерла! — Юнити исподлобья зыркнул на орка. — Главное, чтобы он ко мне не лез. Он мне даром не сдался. Каланча ходячая.

Пока всё не перешло в пикировку, я решил завершить диалог:

— Вот и отлично! Тогда, Юнити, открывай проход! А ты, Ухурай, готовь Лилию к пути… нам за эти сутки нужно много преодолеть.

***

Посох из Запретной рощи крутанулся в руках Юнити, и навершие коснулось стены деревьев, что обозначали границу королевства эльфов. Деревья колыхнулись, словно по ним прошла рябь. Крысёныш тем временем медленно навершием посоха провёл по контуру деревьев, словно бы рисуя арку входа… и эта арка начала проявляться.

Признаться, мысль о том, что с помощью посоха можно проникнуть на территорию эльфов, принадлежала не мне, а Юнити. Когда он слушал о наших похождениях без него, у крысеныша возник резонный вопрос: а как Лилия выбралась из Запретной рощи? Ведь способностей проникнуть в неё у девушки не имелось!

Ответ казался очевиден — посох. Но ответ порождал новый вопрос: можно ли с его помощью проникнуть на территорию эльфов, ведь защита Запретной Рощи — это производная от защиты эльфийских земель.

Как оказалось, ключ подошёл и к этому замку.

Едва заметно колеблясь, арка прохода сформировалась. Невысокая. Чуть выше Юнити. Так что мне, а следом и Ухураю, ведущему в поводу Гвиневру, пришлось пригибаться. Однако стоило нам поднять голову, как зрелище эльфийских земель захватило дух. Лес сиял…

Древесные стены в какой-то момент превращались в свод. Свод из ветвей, что укрывал всю территорию эльфов. Они не закрывали небо, но выглядело так, словно небо оказалось за исполинской древесной решеткой.

Всего купола увидеть мы не могли… всё же земли эльфов обширны, и от края до края не одна неделя пути. Однако та часть свода, что оказалась видна, сияла, словно звездное небо, отраженное в речной глади. Прекрасное зрелище, даже посреди дня.

Сам же лес, что находился за границей, выглядел вполне обычно, если не считать того, что над кронами то тут, то там в небо били фонтаны света. Эти фонтаны находились на отдалении: десятки, а некоторые и в сотни километров. Но выглядело это невероятно завораживающе.

Это не "фонтаны"…

Это порталы в другие миры.

Огромные разрывы в ткани реальности.

Комментарий Системы сбил легкую негу от любования прекрасным.

Это никак не могли быть порталы! Я помнил порталы: тончайшие сияющие нити в рост разумного, которые порой не сразу и заметишь.

Это порталы другого масштаба.

Такие, через которые могут пройти огромные вещи.

И, судя по виду, это могут быть стабильные порталы.

— "Откуда они могли появиться?" — мысленно уточнил я.

А вот это нам предстоит выяснить.

Сейчас Система пытается установить связь с ближайшими заводами и получить данные от них.

Задание Системы: проверить не менее 3 порталов в другие миры на территории эльфийских земель.

Награда: х10 очков судейства.

Так значит, заводы и монстры на территории эльфов всё же есть. Просто Система не имела к ним доступ. С одной стороны, это предвещает новую головную боль. С другой, это значит, что эльфы имеют доступ к прокачке и развитию, даже в изоляции.

— Юнити, — крысёныш как раз заканчивал закрывать проход за нами. — У меня к тебе задание: необходимо спрятать посох в этих землях так, чтобы никто, кроме тебя, не мог до него добраться.

Посох — наш козырь. Это не только пристанище душ, но и ключ к тому, чтобы покинуть эльфийские земли. Нельзя его таскать с собой — слишком много желающих его получить. Да и с нашим везением мы можем его банально потерять!

Лучше хранить артефакт в укромном месте. В крайнем случае, всегда можно найти его с помощью способности "Поиск свидетеля/улики". Буду надеяться, что хотя бы на это способность годна, а то с задачей найти врача для Лилии она справилась откровенно плохо — не смогла указать путь.

Возможно, потому что, кроме этого единственного параметра, я ничего не мог дать способности? А возможно, потому что цель моих поисков находилась на закрытой территории?

Как только пришла эта мысль, я активировал способность вновь! Действовала она не мгновенно, требовалась примерно минута. И я решил вновь обратиться к Системе:

— "Система, можешь защитить посох?" — решил я перестраховаться. — "Поставить кого-нибудь из своих тварей на охрану?"

Не ради тебя.

Ради душ, заключенных в посох…

Система присмотрит за этим артефактом. Можешь не беспокоиться.

Отлично. Одной проблемой меньше.

Тут пришёл ответ от способности. Слабый… очень слабый! Но ответ!

Способность уловила то, что мне необходимо в эльфийских землях. Я не мог сказать точное расстояние, лишь направление. Я повернулся туда, куда указывала способность, и взгляд упёрся в один из фонтанов света. Вернее, порталов…

— Стейна, — призвал я дрон и дал команду: — Разведка местности. Нам нужны любые поселения поблизости. Как можно скорее.

Я подошёл к Лилии, что бледной тенью лежала на волокушах, привязанных позади Гвиневры. Погладил девушку по волосам… времени мало. Но я уверен, мы успеем!

Мы обязаны успеть!

Глава 3. Или как поспешать не торопясь?

Как не проиграть в гонке, на кону в которой жизнь?

Если это спринт, где нужно попасть из точки А в точку Б, или продержаться какое-то время, то рецепт прост: иметь сильные ноги и крепкую дыхалку, а ещё лучше технику, которая поможет свалить как можно дальше за короткий срок.

Но что если гонка более продолжительная? Что если цель менее очевидная? Что если ты ищешь то, не знаю что… и чувствуешь себя дурачком из народных сказок? А каждый шаг не приближает к цели, а ощущается словно бег на месте?

Некоторые стараются бежать быстрее! Из последних сил. Не отвлекаясь ни на что! Ломать себя, надеясь в последние мгновения достичь чуда!

Но это не мой путь.

Я осмотрел спящий лагерь. Алые угли костра, припорошенные белым пеплом, тлели в углублении земли. Юнити спал, свернувшись клубком и укрываясь куском тряпья. Сон его был беспокойным: он дёргал лапами, а вытянутая крысиная мордочка то и дело обнажала клыки. С другой стороны костра Ухурай раскинулся широко и вольно, чуть не угодив пяткой в угли. Похрапывание доносилось из клыкастой пасти. А чуть в стороне Гвиневра мирно спит, привязанная к дереву.

Идиллия, которую я должен охранять во время дежурства. Почти идеал! Если бы до часа, когда клеточная деградация Лилии не станет фатальной, не оставалось девять часов и сорок три минуты.

Я сидел рядом с волокушами, на которых уже четыре с половиной дня без сознания находилась Лилия. Сидел и медленно затачивал костяное навершие своего хвоста. Сидел и думал… думал, что мне делать и как использовать оставшиеся часы максимально эффективно.

У меня на это имелось ещё два часа — столько времени на сон ещё необходимо, чтобы мои спутники восстановились после долгого похода, а солнце показалось из-за стены леса. Нет смысла бежать в неизвестность, когда ты едва стоишь на ногах и не видишь, куда идёшь — слишком велика вероятность из-за поспешности не только не спасти Лилию, но и потерять ещё кого-то из спутников.

Кроме того, “бежать в неизвестность” — не фигура речи. Попытка разведать местность и найти ближайшие поселения провалилась: Гвиневра не могла взлететь в лесу — слишком плотный полог ветвей. Даже на небольших полянках не взять разбег. Благо, у меня имелся дрон, который был миниатюрным и мог быстро исследовать местность. Но и Стейна не смогла нас ничем порадовать: её сканеры в радиусе десятка километров ничего не могли выявить.

Ситуация практически безнадёжная, если бы не моя способность “Поиск свидетеля/улики” — если она не ошиблась, то у нас имелся шанс! И я готов вцепиться в этот шанс зубами, даже если придётся отправиться в другой мир! Может, именно там проклятье богини перестанет действовать?

Камень соскользнул и ударил не по костяному наконечнику хвоста, а по самому хвосту, заставив меня поморщиться. А заодно немного успокоиться. Требовалось признать: за месяцы в этом мире я успел прикипеть как к самому миру, так и к спутникам. Случилось то, чего я так опасался в самом начале…

— Проверка закончена, — дрон спустился между ветвей и завис в паре сантиметров от плеча. — Сигнатур Системы не обнаружено. Сигнатур разумных не обнаружено. Обнаружены сигнатуры мелких животных, не представляющих угрозу.

— Повторный осмотр местности через пятнадцать минут, — задал я новую программу техно-помощнице.

Приятно, когда есть те, кто слушает тебя беспрекословно и не возмущается. Вот за это люблю технику. Кстати о технике… у меня сегодня случилось повышение уровня: нужно распределить очки параметров.

Хоть немного отвлекусь от невеселых мыслей.

Артур Леонидович Никитин. 29 лет.

Уровень 24.

Нераспределенных очков параметров: 2

Класс: Судья.

Сила мира: 32731 Правда: 21291 Свет души: 27714

Подкласс (основной): Защитник.

Активная способность: Щит Системы.

(Четыре ветвления:

Распространение щита — (+3) пользователя;

Концентрация щита — базовая.)

Подкласс (вторичный): Следователь.

Активная способность: Чутьё дознавателя

(Четыре ветвления:

Эмпатия — базовая ;

Аргумент Адвоката — вторая ступень

Поиск свидетеля/улики)

Бескорыстие: 3%

Имплант 1: Хвост бестии

(Уровень 2. Процесс развития: 100% — выберете направление улучшения)

Имплант 2: Deus ex machina НЕ ТРОГАТЬ!!!

(Развитие заблокировано)

Параметры:

Сила — 21

Ловкость — 16

Интеллект (технологии) — 17

Дух (мана) — 0

Удача — 10

Репутация мира: 1023,1

Достижения:

Судья миров (1/3) Просто мразь.

Любимец демонов

Очки параметра я без лишних размышлений кинул в Интеллект — имелась небольшая надежда, что повышение данного параметра позволит мне придумать какой-нибудь выход из ситуации.

Но вдохновение так и не пришло.

Потому я сосредоточил внимание на импланте “Хвост бестии”.

Список вариантов улучшения огромный, как и в прошлый раз. Хотя несколько десятков пунктов и исчезли — они конфликтовали с тем улучшением, что я выбрал в прошлый раз. При этом почти две дюжины вариантов появились. И именно на них я сосредоточил основное внимание.

Вернее, на единственном пункте, который стоял одним из первых, сразу после “Ядовитого жала” и который бросился в глаза:

Костяной стрелок

Для улучшения необходимо системное огнестрельное оружие (не ниже “необычного” ранга редкости), дабы добавить возможность выстреливать заостренным шипом на конце импланта.

Внимание!

Возможен лишь один выстрел в течение суток.

В течение следующих суток костяной шип будет восстанавливаться и окажется не функционален.

Хочу!

Просто хочу без лишних слов!

Если бы можно было взять два, я бы взял! Но с этим придется повременить — нужно развить имплант, тем более что огнестрельное оружие для улучшения у меня имелось — пистоль, которым я практически перестал пользоваться после получения револьверов.

Теперь оружие не будет лежать мёртвым грузом в сумке, а поможет мне усилиться!

Сказано — сделано. Пистоль начал растворяться у меня в руках, а хвост принялся зудеть. В этот раз зуд ощущался по всей длине… Не выдержав, я щёлкнул хвостом, и костяной шип выстрелил и вонзился в дерево в паре шагов от меня.

— Не нужно атаковать, администратор! — синтетическим голосом попросило меня дерево.

На секунду я замер. С грибами я уже говорил, но вот с деревьями ещё нет.

Вот только активированное “Чутьё дознавателя” позволило понять, что голос исходит не от дерева, а от её тени. Не намного лучше! Однако я дал своей психике ещё один шанс и небрежно бросил:

— Тогда выйди из тени и покажись.

Удивительно, но моему требованию подчинились. Не тень, но дымка. Практически прозрачная, однако, если знать, куда смотреть и не отводить взгляд, то можно уловить очертания гуманоидного тела. Я бросил взгляд на дрон, что висел над поляной, но тот на незваного гостя совершенно не отреагировал.

По крайней мере, до тех пор пока маскировка не спала и передо мной не проявилось существо с ног до головы, облаченное в абсолютно чёрный, но при этом, судя по формам и стилю, высокотехнологичный костюм из каких-то полимеров.

Похоже, эльфы на своей территории каким-то образом успели прокачаться до таких высот, что остальному миру ещё не снились! Так и знал, что проникновение на земли эльфов без прикрытия вызовет проблемы!

— Внимание! Угроза! Обнаружено вторжение… — заголосил дрон.

Это стало побудкой для моих товарищей, что, вскочив, заозирались, на ходу хватая оружие. Быстрая реакция, но бесполезная. Если бы не чистой воды случайность, то гость уже мог бы перебить нас всех.

А когда мои спутники нацелили оружие на визитёра, то по периметру поляны проявилось ещё с десяток фигур, что в свою очередь направили оружие уже на нас. Непрозрачный намёк, что мы тут ничего не решаем.

Потому я и не подумал рыпаться, лишь лениво бросил:

— Стейна, отбой тревоги, — дрон явно не оправдал возложенного на него доверия. Я обернулся к закованной в броню фигуре: — Ну а вы, раз показались, можете открыть лицо и представиться.

Гость не стал спорить, и маска свернулась сама в себя, разойдясь, словно вода. Точно технологии, не магия! Однако все прошлые предположения стали неожиданно неактуальными. Лицо под маской было округлое, небритое, со спокойной улыбкой и зеленоватой чешуей на висках и других открытых участках кожи.

Явно что-то связанное с рептилиями… но это в корне противоречило системной надписи.

Человек.

Уровень: 33

Статус: непонятная хрень.

Репутация: 121.

— Алексий Тёмный, — представился собеседник. — Глава боевого крыла разведывательной группы базы Пробой-Сигма.

Я помассировал переносицу. Чешуйчатые люди в высокотехнологичных костюмах на землях эльфов.

— “Система, у тебя тут какой-то лютый сбой,” — мысленно обратился я к проводнику вселенского Порядка: — “Тут какая-то чехарда с системными данными. Полный бред.”

Данные корректны.

Просто эти существа из другого мира.

Система узнаёт паттерны изменений других миров.

Тебе необходимо попасть в этот мир, тогда Система сможет определить, из какого мира эти существа, и дать больше данных.

Бесполезная хрень! Даже в упор определить не может, из какого мира существо, которое она же сама и меняла. Полная некомпетентность!

А вот сейчас обидно было!

К Системе подключены тысячи миров. Это квадриллионы разумных!

Система не может следить за каждым разумным. Более того, даже не на каждый мир я обращаю внимание — всё идёт согласно заранее заданным протоколам.

Система возится с тобой лишь потому, что ты администратор.

И потенциально опасен.

Сплошные оправдания!

Вот только мне от слов Системы ни жарко, ни холодно. Нужно что-то отвечать гостю, а то пауза начинает неприятно затягиваться.

— Артур. Класс: Судья. Администратор Системы. Курирую данный мир, — чуть помедлив, я решил быть чуть более дружелюбным. Включить борзометр я могу в любой момент: — Признаться, не ожидал увидеть здесь гостей из других миров.

— Мы тоже не ожидали увидеть огромный межмировой портал около месяца назад на своих землях, — усмехнулся Алексей, усаживаясь на поваленное дерево напротив. — А сегодня не ожидали, что сквозь барьер эльфийских земель, в ловушку которого мы попали в этом мире, сумеет что-то проникнуть. Однако невозможное случается, и вот мы здесь.

Мы встретились взглядами. Решимость, что плавно переходила в уважение. Негласное. Но достаточное, чтобы вести диалог, а не бой.

— Вы хотите покинуть эльфийские земли? — я осмотрел закованных в одинаковую броню бойцов. — Оставили свой мир, а теперь хотите продолжить путь в этом?

— Не совсем… — качнул головой собеседник. — Нам достаточно проблем, что имеются на этой территории. Наша задача: выяснить, как вы прошли сквозь эльфийскую защиту и можно ли как-то это использовать для закрытия портала в наш мир. Мы хотим защитить его от проблем этого мира.

Без лишних слов очевидно — мы оба гости в этом мире. Мы не в восторге от того, что оказались здесь. И мы оба не рады этой встрече. Это не личный конфликт. Просто недовольство ситуацией и обстоятельствами. Однако мы здесь, чтобы решить те или иные проблемы. Нам это важно. И мы пойдём на всё для этого.

— Должен сразу предупредить, что артефакт, который мы использовали вряд ли поможет вашей проблеме, — после краткого раздумья заметил я.

— Мы должны попробовать, — просто пожал плечами собеседник.

Позиция предельно простая и понятная — использовать все доступные средства для решения задачи. Те средства, что имелись до этого, не сработали. Значит, нужно пробовать всё, до чего получится дотянуться.

— Тогда за нашу помощь придётся заплатить, — я не собирался упускать своего.

— Серьёзно? — собеседник искренне удивился. А по лицу скользнула гримаса смеси возмущения и восторга. — Администратор, в нашем мире появились такие, как ты. Они были сильны и всегда помогали нашему миру, потому я веду с тобой диалог, а не просто пустил под нож. Но ты не в том состоянии, чтобы торговаться.

Угроза явная и наглая.

Однако я не обратил на неё особого внимания. Куда больше меня привлекло замечание, что в их мир приходили другие “администраторы”. Так значит, я не один такой? Более того, судя по речам визави, они в своём мире с уважением относятся к Системе. Это довольно любопытно.

— Безусловно, твои люди нас убьют, — не стал я спорить с очевидным. — Ты этого, конечно, не переживёшь. Я это обеспечу. Но куда важнее то, что своей задачи ты не выполнишь: нужного артефакта у нас с собой нет. Он надёжно спрятан. Как раз, чтобы избежать подобных проблем.

Ухурай и Юнити, что стояли спиной к спине, не опуская оружия, от моих слов лишь сильнее напряглись. Умирать им явно не хотелось. Но лезть они разумно не стали. Главное, чтобы они не сорвались.

— Предусмотрительно. Но мы можем взять вас живыми. Пытки. Сыворотка правды. Вмешательство менталиста. Вы расскажете всё…

— Расскажем, — вновь не стал я отрицать. — Однако цену всё равно придётся заплатить. Только уже не мне, а Системе. Так почему бы пустить имеющиеся ресурсы не на конфликт, а на заключение сделки?

Угрожать карой Системы довольно забавно, особенно зная, что, будь у Системы возможность, так она и вовсе выдала бы квест на моё убийство. Но раз ещё не прошло суток с последнего применения “Довода Адвоката”, придётся выкручиваться так.

Ненавижу переговоры!

— Допустим… — мои слова заставили собеседника задуматься. — И чего же ты хочешь, администратор?

— Спасите жизнь моей спутнице, — я кивнул на Лилию, лежащую неподвижно на волокушах. — У неё сильнейшая клеточная деградация. Ей осталось жить всего девять часов и мне нужны знания и возможности вашего мира. Если поможете, то я помогу с вашей проблемой.

— Отдашь артефакт?

— Нет! — качнул я головой уверенно. Отдавать пристанище душ что раньше, что сейчас я не собирался. — Артефакт вам не достанется. Но я использую его для попытки закрыть портал. Ведь именно это ваша цель?

Алексей закусил губу в задумчивости. Пауза затянулась на минуту, а потом боец махнул рукой, и взявшие нас в окружение безликие бойцы в чёрном опустили оружие.

— Комендант базы будет не в восторге… Но, думаю, это хорошая сделка. Как и ты, давать обещаний не стану. Однако попытаюсь посодействовать решению вашей проблемы.

Я не смог скрыть улыбку! Всё же умею я заключать сделки. Без мам, пап, чертей и Хаоса… Чисто на своём раздолбайстве.

— Тогда не будем медлить, — я неспешно поднялся. — Быстрее вылечим девушку, быстрее вернемся за артефактом. Выдвигаемся.

Глава 4. Или обратный отсчёт. Наперекор разуму.

Пять часов двадцать семь минут до смерти Лилии.

Время шло неумолимо, но и мы не стояли на месте. Световой столб межмирового портала нависал над нами в считанных сотнях метров. Свет не слепил, однако полностью перекрывал сияние уже поднявшегося солнца. Возникало ощущение, словно мы подходим к огромной флуоресцентной лампе.

Однако о портале я на какое-то время забыл, когда деревья вокруг начали расступаться, открывая вид на базу "Пробой-Сигма", откуда, собственно, и прибыли наши “провожатые”.

При виде костюмов из композита и электроники, а может, и вовсе из наночастиц, которые носили гости из другого мира, я сделал вывод, что они из развитого техномира. Теперь я утвердился, что они из очень. Крайне. ДОХРЕНА развитого техномира!

База, к которой мы вышли, представляла собой форт, окружавший портал. Только форт не средневековый каменный, а высокотехнологичный, который хорошо бы смотрелся как оплот человечества в мире, попавшем под космическую экспансию. Чёрные полированные стены, словно бы не построенные, а выращенные. На стенах установлено оружие… много оружия! Столько оружия, что караван у границы эльфийских земель может нервно курить в сторонке. Оружие самостоятельно сканирует пространство, выискивая цель и, судя по покалеченным стволам и металлическим обломкам на земле, — цели эти появляются.

Вишенкой этого бронированного “торта” выступало силовое поле, сверху накрывавшее форт и изредка вспыхивавшее шестиугольными сегментами.

— “Система, это вообще нормально для третьего уровня технологий?” — не смог я скрыть удивления. — “Насколько помню, в моём родном мире был третий уровень технологий, но такой фигни там не было.”

Хм…

Твой мир находился примерно в середине третьего уровня технологий.

То, что ты видишь, — это пик технологий, который возможен для третьего уровня. Примерно ещё десять-двадцать лет развития твоего мира.

Хотя, если Система может правильно оценить, то тут использованы технологии третьего уровня, чтобы воплотить решения и функционал, который доступен только на четвёртом.

Какие сообразительные… нужно будет исправить эти баги.

Дрон, зависший у меня над плечом, на техническое чудо не обратил ни малейшего внимания. Из чего можно сделать вывод, что в форте имелись и системы сокрытия. А вот Юнити и Ухурай любовались на базу "Пробой-Сигма" с открытыми ртами.

— Дрона придётся отключить, а оружие сдать при входе, — Алексей вышел из невидимости рядом со мной и начал давать наставления, как вести себя. — На базе от меня не отходим. Это военный объект, и любой чужак без сопровождения по умолчанию считается угрозой. Лучше вообще не задавать глупых вопросов и не особо крутить головой.

— Оружие сдадим и отходить не будем, ведь так? — я обернулся к Юнити и Ухураю, и, лишь дождавшись от них кивков и неуверенного утвердительного бормотания, продолжил: — Остальное как пойдёт. Всё же не каждый день случается прогулка в другой мир.

Подтверждая слова, я подозвал дрона Стейну и деактивировал её, после чего передал Алексею. Небольшой символ доверия.

— Согласен, — с усмешкой кивнул провожатый, принимая дрон и убирая в сумку. — Но всё равно постарайтесь не особо выделяться, особенно когда мы встретим коменданта базы. Именно от него будет зависеть окончательное решение по вашему вопросу. Она не большой фанат этого мира… и его обитателей, но я постараюсь договориться.

Ну, раз он “постарается”, то я так уж и быть притворюсь послушным мальчиком. По крайней мере до того момента, как всё пойдёт через одно место. А то, что оно пойдет, я даже не сомневаюсь — себя-то я знаю.

Мы подошли к стенам форта. Оружие на стенах сопровождало каждый наш шаг, отчего по спине пробегал холодок. Однако с проходом внутрь проблем не возникло: с шелестом часть стены свернулась сама в себя, так же как чуть ранее маска Алексея, и перед нами открылся проход внутрь базы.

Вернее, небольшой закуток в стене. Или, правильнее, гермошлюз? В него требовалось войти, выложить оружие в специальное углубление, после чего дождаться, пока произойдёт то ли сканирование, то ли дезинфекция… я не совсем понял. Лишь после этого открывался выход внутрь базы.

Первыми прошли Алексей и трое его бойцов. Следом мой отряд. Я первый, показывая пример. Затем остальные. Правда, с первого раза пройти проверку никому не удалось.

Юнити попытался заныкать ножи… дважды.

С Ухураем как таковым возникли сложности — он наполовину Системная машина. Однако окриком Алексея и парой матюков в сторону охраны и техников данная проблема оказалась решена.

А вот Лилия… её сканирование и обеззараживание затянулось. Причём когда проход в гермошлюз открылся, то девушку встречала команда из четырёх человек в защитном и, насколько могу судить, медицинском облачении. Они переложили Лилию на носилки и утащили куда-то в глубь базы.

Мне очень хотелось остаться рядом с девушкой, но я понимал, что смысла в этом никакого — на этом этапе я ей помочь уже не смогу. Лучшее, что я смогу сделать, — утвердить ранее заключенную сделку. А для этого требовалось понять, что меня окружает и как с этим эффективнее всего взаимодействовать.

И первое, что бросилось в глаза: просто невероятное разнообразие рас существ, находившихся в форте. Чешуйчатые, мохнатые, шестирукие, кентавроподобные, миниатюрные… В общем, взгляд разбегался. Но что самое интересное, система продолжала с завидным упорством утверждать, что это всё: “Люди”.

Второй интересной деталью являлось то, что подавляющая часть тех, кого я видел, находилась в диапазоне уровней от нулевого до третьего-четвёртого. Не более. Это не бойцы. А, судя по халатам, папкам и планшетам в руках у существ, скорее какие-то учёные или исследователи.

Возникало ощущение, словно научно-исследовательская экспедиция прибыла для изучения нового мира.

— Комендант сейчас не здесь, — Алексей после краткого разговора по рации вновь вернулся к нам. — Он находится на другой стороне, — кивок на портал, сияющий в центре лагеря. — Там волна, и они отбивают атаку… в общем, не важно! Главное, что комендант появится лишь через пару часов. Так что мои люди сейчас проводят вас в апартаменты.

— Нет! — бросил я, не поворачиваясь к бойцу и продолжая изучать территорию базы, строения и находящийся тут персонал. — У нас время ограничено, так что если комендант не идёт к нам, то мы сами пойдём к коменданту. Алексей, веди!

Боец от подобной постановки вопроса и наглости на миг даже растерялся, однако взял себя в руки и недовольно нахмурился.

— Администратор, не стоит нарываться. Отвлекать коменданта во время боя… Она этого не оценит. Лучше немного подождать. Всё равно нашим медикам понадобится время, чтобы проверить вашу спутницу и выбрать методику лечения.

— Алексей, пожалуйста, отведи нас к коменданту, — тихо, но максимально твёрдо попросил я. — Если комендант будет иметь ко мне претензии — я готов с ними разобраться. Но промедление недопустимо.

— Мы готовы разобраться. Вместе, — Юнити поддержал меня, встав рядом. — Лилия должна быть спасена.

— Ухурай подтверждает, — орк занял место с другой стороны от меня.

— Вам настолько дорога эта девушка? — в голосе не столько удивление, сколько лёгкое восхищение.

— Она единственное, что не позволяет нам перебить друг друга, — рыкнул орк.

Дальше спорить Алексей спорить не стал, лишь кивнул следовать за собой.

Я же продолжал осматриваться и приметил ещё кое-что интересное: кроме измененных людей на базе имелись и эльфы. Вполне обычные, без видимых изменений. Разве что в костюмах 21-22 века они смотрелись странно.

Эльфов немного — не больше десятка. И они не являлись учеными. Они либо убирались, либо занимались переносом тяжестей. Так и хотелось назвать их разнорабочими. Возможно, рабами? Но оков не заметно. Хотя технологии могут быть разные, как и методы контроля. Но вот взгляд вполне спокойный, хотя и немного задумчивый.

“Чутьё дознавателя”, что я старался держать всегда активным, приводило меня к выводам, что эти эльфы — жители данного мира.

— Пленные? — кивнул я на эльфов, когда мы проходили мимо парочки, что обустраивали сад у одного из зданий. — Или наёмники?

— Спасённые, — Алексей тяжело вздохнул. — Когда мы появились в этом мире, здесь бушевали монстры Системы. Уничтожили несколько ближайших поселений. Мы убили тварей и спасли кого смогли. Мы получили от них базовые знания об этом мире, а когда установили торговлю с ближайшим эльфийским городом, то большая часть эльфов туда ушла. Но кое-кто, как видишь, остался.

— Торговля? — заинтересовался я невзначай брошенной фразой. — Я понимаю, что вы можете предложить… Но вам что могло понадобиться от местных?

— Магические артефакты. В нашем мире очень слабый магический фон, потому учёные в восторге от местной магии… по крайней мере были до недавнего обновления Системы, — Алексей невольно коснулся небольшого браслета на левой руке. Костюм тут же скрыл небольшое украшение, а боец продолжил: — Мы не против закупить местные Системные импланты, кое-какие редкоземельные металлы, ну и продукты… здесь они на удивление сочные и вкусные, не чета нашему миру.

Задавать в лоб вопросы о мире Алексея я не спешил. Это своеобразная игра: выяснить как можно больше вопросами ни о чём. Собственно, сам Алексей занимался тем же самым, пока мы шли до базы.

Вежливая форма допроса, чтобы не спугнуть собеседника. Потому я продолжал задавать вопросы по местным реалиям.

— Удалось у местных что-то выяснить относительно причин появления данных порталов?

— Увы… нет, — Алексей, не скрываясь, поморщился. — Местные жители в полном неведении. Самая распространённая версия гласит о том, что местные боги открыли эти порталы, чтобы увести свой народ из умирающего мира… Но если это так, то выбор миров для спасения очень странный.

— И что же в нём странного?

Ответа я не получил, так как, проскочив между несколькими строениями, больше похожими на миниатюрные бункеры, мы вышли к башне. К высоченной башне из черного металла, что окружала портал на высоту до самого энергетического купола, укрывающего базу.

Башня не охранялась. Собственно, кроме Алексея и его бойцов, вся охрана состояла лишь из дронов и автоматизированных систем. Однако стоило Алексею приложить ладонь к едва заметной панели, как в чёрной монолитной стене открылся проход, ведущий к сиянию портала.

Дополнительных приглашений мне не требовалось, и я поспешил шагнуть в сияние.

По ушам ударил грохот от стрельбы сотен крупнокалиберных орудий. От неожиданности я чуть присел. А затем по привычке из прошлого мира рывком сместился в сторону, ища защиты за укрытием.

Укрытием оказалось одно из бункероподобных строений — относительно надёжных. Я осмотрелся. И сразу понял, что все военные собрались именно здесь: бойцы в чёрных костюмах сновали повсюду. Хотя основная концентрация бойцов находилась на стене.

Сама стена сотрясалась от ударов извне. И не только стена! Энергетический купол базы сиял всеми огнями, сдерживая невидимые за дымкой удары. Однако даже он не всё мог выдержать: прямо на моих глазах один из сегментов энергозащиты разлетелся на осколки, и в прореху упала огромная зеленая капля, что, распластавшись по земле, начала её проедать.

Весело тут у них…

Тут ожила Система:

Мир 2I54D3 (Сеция)

Технологический мир. Эволюция 5.

5-е поколение Системы (279 лет).

Адаптация мира 100% — генетический ренессанс.

Жатва остановлена.

Не успел я в полной мере осознать полученную сводку, как из сияния портала появились мои товарищи. Они оказались ещё больше ошарашены, чем я. К счастью, выскочивший последним Алексей был готов к подобному развитию событий и, схватив Юнити за шкирку, а Ухуру за рукав, потащил за собой к тому укрытию, где я их ждал.

Причём “потащил” в прямом смысле слова. Он даже орка сдернул с места. И не просто так, ибо системные данные Алексея успели измениться:

Человек. Алексей

Уровень: 100

Статус: Глава боевого крыла.

Репутация 121.

Данные моих спутников тоже изменились — их уровни упали до нуля. Даже у Ухурая! Собственно, как и мой! А вместе с уровнем обнулились и системные параметры, если верить данным Системы.

Спасибо, хотя бы импланты работают: хвост действовал быстро и чётко.

Я же мысленно уже взывал к Системе:

— “Система, что за нах?”

Уточни, ты о чём?

— “Да я, блин, даже не знаю с чего начать? Обнуление уровня? Мир, в котором уже почти три сотни лет находится Система? То, что ты не ушла после остановки Жатвы? Или непонятный “Генетический ренессанс”?” — вопросов столько, что часть я решил обрушить и на выскочившего Алексея: — У вас тут такое каждый день?

Земля под ногами тряслась. От грохота раскалывалась голова. Защита базы звенела, пытаясь устоять.

— Нет! Что ты! Сегодня просто ветрено! — хохотнул Алексей. — Но ты сам захотел сунуться в мой мир. Теперь отступать поздно. Двигайте за мной.

Боец короткими перебежками двинулся примерно по тому же пути, по какому мы пришли к порталу, только в другом мире. И нам не оставалось ничего иного, как последовать за ним, сквозь зубы матеря то, что нас оставили без оружия.

Ты выполнил первую часть задания.

Пожалуй, ты достоин небольшой справки.

Самое простое — обнуление уровня. Каждый из миров уникален. Потому приход Системы и вносимые ей изменения так же уникальны. Это приводит к тому, что и пути развития разумных отличаются от мира к миру. Потому в каждом новом мире нужно прокачиваться заново.

Скажи спасибо, что поддерживаются модификации и умения других версий, иначе бы твоё сердце отказало ещё при входе.

“Спасибо” говорить я, разумеется, не собирался.

Однако информацию принял к сведению. Теперь приму к сведенью, что, попадая в каждый новый мир, я буду ослабевать. Даже сейчас чувствую, что без системных параметров рывки не так стремительны и дыхание сбивается после забегов.

Хотя имелся в этой структуре и возможный способ усилиться. Конечно, нужно ещё обдумать этот вариант. Однако сейчас мне не до этого!

Относительно Жатвы… она остановлена 276 лет назад.

Местные жители оказались достаточно прозорливы, чтобы использовать прибытие Системы для усиления, а после и противостояния Хаосу. Но Система задержалась в этом мире. И тому две причины.

Первая: Систему, если можно так выразиться, пригласили в этот мир…

— “Пригласили? Это как?” — на ходу уточнил я.

Интернет или сеть — один из этапов развития техномира.

Искусственный интеллект и его производные — следуют за этим.

Дальше возникают виртуальные миры и упрощенные версии Системы… это можно считать приглашением Системы в мир. И если Система встречает настолько развитый мир, то он становится одним из Ключевых миров.

Ключевой мир? Где-то я уже слышал этот термин.

Однако вспомнить не успел, ибо Система продолжила объяснение:

Вторая причина задержаться: тот самый “Генетический ренессанс”.

Ключевая проблема этого мира, из-за которой он и попал под Жатву, — генетическое вырождение. Слишком высокий уровень технологий, что привёл к снижению рождаемости. А с учётом убитой экологии при развитии мира это отразилось на генофонде.

Потому системное вмешательство заключалось в том, чтобы дать местным жителям возможность ввести в свой обиход новые гены. Разнообразить биологию. И выжить.

Это долгий процесс. Занимает не одно поколение.

Алексей хоть и двигался по старому маршруту, но мы направились не на выход из форта, а по одной из лестниц вверх, на срез стены. Туда, откуда доносился максимальный грохот орудий.

Хочешь знать больше — посещай другие миры.

Мы выскочили на стену.

Я на полсекунды замер, оценивая открывшийся вид.

Сквозь дым, окутывающий форт, открывалась просто фееричная картина!

Форт атаковали тихоходки. Только не те микроскопические беспозвоночные, которых изображают в учебниках по биологии, а их огромные собратья, размером с вагон поезда. Уровни в диапазоне 30-50. Кроме размеров, данные тихоходки имели и другие отличия: они плевались кислотой. Земля перед фортом была выжжена. Стены оплавлены. Орудия в большинстве сломаны. А некоторые плевки так и вовсе дождём проливались на энергетический купол.

Однако, кроме отличий, имелись у монструозных тихоходок и общие черты с оригиналом: практически полная неубиваемость. Волна тихоходок, что надвигалась на форт, была в ужасном состоянии: следы от огнестрельного оружия и ожоги от энергетического оружия, множество рваных ран, словно от взрывов, порой вплоть до разорванных пополам тел! Но даже подобные повреждения совершенно не означали, что тихоходки окажутся мертвы.

Вот только бойцы на стенах, стоя за стационарными боевыми турелями, старались исправить данную оплошность и выжигали прущих монстров чуть ли не в пепел!

Но конца и краю надвигающейся волне не намечалось. Зато в дымке и гари, разъедающей лёгкие, на фоне каменистого мёртвого ландшафта, который укрывала странная алая растительность, я увидел нечто… неправильное.

Алое. Огромное. Пульсирующее. Похожее на опухоль.

— Не тормози, — Алексей вырвал меня из созерцания. — Мы почти на месте. Я предупредил коменданта, что мы подходим! — он коснулся наушника.

Я качнул головой, сбрасывая наваждение, и уверенно кивнул.

Алексей уверенным шагом двинулся вперёд к небольшому выступу стены, на котором стоял единственный незанятый стрельбой человек. Костюм не чёрный, как у всех, а с серебристым отливом. При взгляде на эту фигуру с прямой спиной, стоящую у самой грани стены, возникало ощущение, словно это капитан на носу корабля, который ведёт людей в бой.

— Комендант Елена Сандерс, — наш сопровождающий вытянулся по стойке смирно и с максимальным уважением козырнул. — Глава боевого крыла Алексей прибыл для отчета по разведывательной миссии и…

— Хватит, Алексей! — короткий жест руки, и женщина обернулась к нам, демонстрируя ледяной взгляд и обезображенное шрамом лицо. — Я вижу, что ты в очередной раз притащил с прогулки зверушек. Вновь будешь просить оставить?

Комендант не говорила громко, но каким-то образом её голос перекрывал грохот стрельбы и взрывы. Она даже не вздрагивала, когда вспышки пламени расцветали среди рядов тихоходок.

У этой бабы имелись просто стальные яйца!

Однако какие бы яйца у неё ни были, я прибыл сюда не слушать оскорбления. У меня тут дела поважнее, чем её война! Я в два шага приблизился, пинком сбросив со стены, прямо сквозь защитный барьер, несколько гильз шестисотого калибра от местного оружия — они буквально усыпали пространство между орудиями.

— Если к “зверушкам” относиться без уважения, то они могут и укусить, — влез я вперёд Алексея. Тут же услышал недовольный выдох. Но затыкаться я не собирался: — В вашей дыре мы оставаться не намерены. Мы здесь сугубо по делу. Ваш человек обещал, что вы сможете вылечить мою спутницу. За это мы используем артефакт, с помощью которого проникли в эльфийские земли, чтобы закрыть портал между мирами. По крайней мере попытаемся, — я перевёл дух и закончил: — Нам нужно подтверждение этих договорённостей!

Меня смерили взглядом. Причём так, как если бы вдруг заговорил домашний пёс. С удивлением, даже лёгким восхищением, но без какого-либо намёка, что мои слова что-либо значат.

Это же было продемонстрировано тем, что Сандерс вновь обратилась к Алексею:

— И где ты только таких находишь? Один забавнее другого! — после чего отвернулась, бросив невзначай: — Бросьте его в карцер! Потом разберусь!

Карцер?! Она охренела?

Видит Система, я пытался по-хорошему!

Сидеть в карцере в мои планы не входило. Но как это можно не допустить?

Сражаться с целым фортом? Я, конечно, псих, но не до такой степени!

Значит, нужно изменить решение той, кто отдала приказ. Словами переубедить её не получится — она явно принимает меня за какого-то полуразумного папуаса, который только с дерева слез. Тут нужно показать, что меня есть за что уважать. Вот только ситуация не располагает к интеллектуальным изыскам. Потому будем работать по старинке: грубо и грязно.

— За мной! — рявкнул я.

Со всей силы и скорости налетел на воительницу.

Возникло ощущение, словно врезался в каменную стену! Как-никак у Елены тоже сотый уровень! Однако, если моего веса не хватило, то вот в связке с Ухураем мы уже смогли поколебать эту глыбу. А когда поколебали, то в дело вступил Юнити и организовал подножку.

Надо бы извиниться перед Юнити… его планы не так дебильны, как мои!

Тут самоуверенность коменданта стала играть против неё самой: вы всей гурьбой стали падать с края стены, сквозь энергетический барьер, вниз! Прямо в пепел, что остался от тихоходок!

— Какого чёрта вы творите! — Елена Сандерс попыталась откинуть нас, благо силы у неё имелось с избытком не только от уровней, но и благодаря технокостюму. Она сразу же оказалась на одном колене.

Я отскочил, и мои товарищи отшатнулись следом, чтобы не попасть под удар. Сандерс уже поднималась, а костюм её пошёл волной, формируя в руках воительницы серебристый клинок.

Вступать в бой я не собирался и снова взял слово:

— Мы только что увели вас от ваших людей, чтобы они не выполнили ваш дебильный приказ, и мы смогли поговорить. Ну или умереть, — я кивнул на тихоходок, что, почуяв добычу, двинулись прямо на нас. — Может, победить вас мы не сможем, но вот задержать вполне, чтобы они сделали своё дело!

Бойцы со стены сосредоточили огонь на ближайших тихоходках, прикрывая командира. Нас тоже пытались выцелить, но мы находились слишком близко к Сандерс, имелись все шансы её задеть. Этим следовало воспользоваться.

— Вы безумны… — качнула головой комендант. Однако, бросив взгляд на нас, перекрывших путь к стене, на тихоходок буквально в полусотне метров, тихо рыкнула: — Ваши последние слова! Говорите! Быстро!

— Нам нужно, чтобы вы отдали приказ на лечение нашей спутницы! Немедленно! — у меня имелось всего одно условие. — У неё осталось несколько часов! Медлить нельзя. И после этого мы будем готовы ждать столько, сколько нужно!

Стена у нас за спиной раскрылась, и сквозь неё прошли два меха. Гигантские машины под три метра высотой, что мгновенно открыли огонь с одной руки. Вторая представляла собой клинок, и ей они атаковали Ухурая, стоявшего ближе и бывшего самой крупной целью.

От одного клинка Ухурай увернулся. Зарычал. Вокруг него загорелась алая аура берсерка. Второй клинок он уже поймал между ладоней. Его мускулы взбугрились. Импланты выступили сквозь зелёную кожу. Однако клинок хоть и замедлился, но продолжил опускаться.

— Отставить! Не трогать их! — рявкнула Елена. И, обернувшись к нам, коротко бросила: — Это всё, чего вы хотели? Грёбаные дикари… медпомощь оказывается всем, кто попадает на территорию базы. Сейчас ваша спутница уже проходит лечение.

— Свяжитесь и отдайте приказ! — даже не подумал я сдвинуться с места.

Кто-то из тихоходок плюнул кислотой, и, если бы один из мехов не принял удар на себя, то накрыло бы всех. Это заставило коменданта поспешить с решением.

— Идиот… — однако Сандерс коснулась уха и бросила несколько слов. Ещё десяток секунд на получение ответа, и я заметил, как лицо коменданта дрогнуло. Едва заметно, но “Чутьё дознавателя” заметило перемену. А тем временем женщина бросила: — Всё в порядке. Теперь уходим!

Волна тихоходок, даже несмотря на концентрированный огонь, приблизилась на десяток метров. Маленькие челюсти щёлкали, явно предвкушая, как будут разрывать нашу свежую плоть. А я чувствовал запах кислотной крови…

— Ложь, — припечатал я. — Что-то не так.

— Не глупи, человек…

— Не человек, а администратор Системы! И я знаю, когда мне лгут! Говорите!

— Ладно! Твою спутницу не смогли стабилизировать! Её клеточная деградация… наши врачи такого никогда не видели! Наша медицина бессильна! А теперь давайте зайдём в форт и спокойно поговорим!

С вероятностью в 90%, как только мы окажемся снова в форте, нас схватят. Однако… сопротивляться я больше не видел смысла. Если Лилии не могут помочь здесь, то ей не смогут помочь уже нигде. Да и за оставшиеся меньше чем пять часов мы никуда и не успеем.

Потому я лишь коротко кивнул своим спутникам следовать в форт.

Глава 5. Или обратный отсчёт. Наперекор возможному.

Три часа шестнадцать минут до смерти Лилии.

Я в каменной комнате три на три метра, где-то под землёй. Серые невзрачные стены. Одинокая, но очень яркая лампа над головой. Камеры в углах помещения. Металлический стол напротив. Два стула. На одном я, со скованными наручниками руками за спиной. Другой напротив пустой.

Как и мой взгляд.

В голове пусто. Абсолютно. Настолько, что я слышу собственное сердцебиение. Неспешное. Ровное. Шестьдесят ударов в минуту. И после того, как проходят эти шестьдесят ударов, внутренний таймер сбрасывается, вместе с пониманием: до смерти Лилии три часа пятнадцать минут.

Дверь в комнату открылась. Мне не требовалось отводить взгляд, чтобы знать, кто пришёл: уверенный, чёткий шаг и отблеск серебристого костюма — комендант базы Елена Сандерс. Похоже, волна тихоходок уничтожена, уже минут двадцать как не слышно взрывов и земля не трясётся.

Хотя… мне ли не плевать?

— И он всё время так сидит? — с сомнением уточнила Сандерс.

— Ага… лишь моргает. Строго раз в минуту. Если бы не это, то я бы решил, что он умер, — второй голос принадлежал Алексею. Боец, похоже, всё это время присматривал за мной через камеры наблюдения.

— Понятно, — комендант вошла в комнату. — Администратор, ты хотел со мной поговорить. Это твой шанс! Говори.

Говорить? О чём? Единственная причина, ради которой я спешил сюда: спасти Лилию — она благополучно провалена. На данный момент других приоритетных целей у меня нет. Хотя…

Щёлк. Щёлк. Я выбил сустав большого пальца, как на правой руке, так и на левой. Теперь я мог сложить пальцы лодочкой так, чтобы вытащить их из кольца наручников. И металлические браслеты упали на пол.

— Отпустите моих спутников. Если у вас есть какие-то претензии, то все ко мне, — я неспешно положил руки на стол перед собой. — А ещё принесите бухла. Можно без закуски. И проваливайте. Завтра, когда я протрезвею, то тоже уйду.

— Администратор, кажется, вы не в себе, — после секундного замешательства качнула головой комендант. — Хотя… Если верить легендам, то все администраторы немного не в себе. Но я не думала, что до такой степени! — Сандерс неспешно помассировала переносицу и спокойно продолжила: — Давайте поговорим по существу…

— По существу нам не о чем говорить, — прервал я коменданта. — Вы не смогли вылечить моего человека. Претензий за это к вам нет — против проклятья богов идти сложно. Но я вам ничем не обязан. Все заключённые сделки аннулированы. Попытаетесь выпытать информацию или убить — ваше право, но я буду сопротивляться. Ну а если нет… — я передёрнул плечами. — Принесите, твари, бухла! У меня сегодня хреновый день!

В этот раз пауза затянулась. По нахмуренному лицу коменданта видно, что она не привыкла, чтобы с ней разговаривали в подобном тоне. Она готовилась развернуться и убраться прочь… Но что-то её останавливало.

И она предприняла новую попытку достучаться до меня:

— Администратор, ты хотя бы знаешь, где ты находишься?

— Мир 2I54D3. Сеция. Технологический мир. 5-е поколение Системы, приведшее мир к генетическому ренессансу, — отчеканил я данные системы.

— Кхм… — ответ сбил с мысли собеседницу, но лишь на секунду. — Я о более локальном местонахождении?

— База Пробой-Сигма. Установлена вокруг межмирового портала для защиты миров от взаимного проникновения и для изучения другого мира, — я поднял взгляд на собеседницу. — Хватит грёбаных вопросов. Я знаю достаточно, чтобы понимать, что мне нахрен не сдалась эта викторина! Дайте мне выпить и забыться!

— Артур, ты ничего не понимаешь! — не выдержал уже Алексей у дверей. — Ты находишься на территории заповедника! Территории вокруг Системной опухоли, из которой рождаются Системные твари… из которых, в свою очередь, добываются генетические маркеры!

Я открыл рот, чтобы послать всех, с их “генетическими маркерами”, “заповедниками” и прочей ерундой… Но замер, поймав себя на том, что это не ерунда. До меня пытаются донести мысль о том, что этот мир отличается от тех, что я видел.

А вместе с отличиями приходят и возможности. Когда я только попал в этот мир и Система объясняла мне правила его работы, то у меня возникла мысль о возможном усилении. И если я правильно всё понимаю, то мне сейчас пытаются сказать о том же самом.

— Генетические маркеры, как понимаю — аналог имплантов из того мира, откуда я прибыл, — требовалось собрать пазл в сознании. — И в “заповеднике” вы добываете их, чтобы усиливать себя. Сверх тех пределов, что позволяет ваша наука, — я вновь скользнул взглядом по чешуе Алексея. — И сверх того, что может ваша медицина.

— Верно, — кивнула комендант. — Наша медицина не может помочь твоей спутнице. Но вот Системные генетические маркеры, возможно, и смогут…

— Они мне нужны! — я рывком поднялся.

— Не стоит спешить… — подняла руку комендант. Я хотел рявкнуть что-то нецензурное. Но сдержался. Мне пытаются помочь. И с учётом того, что я уже натворил, это немалое одолжение. Так что не стоит усугублять. Потому я заткнулся, слушая коменданта: — Генетических маркеров, что могли бы помочь в случае твоей спутницы, у нас нет… для этого нужны маркеры не меньше чем “эпической” редкости. А такие, как ты понимаешь, надолго не залеживаются, а добываются с большим трудом.

— Что нужно сделать, чтобы их добыть? — тихо рыкнул я. И тут же добавил: — И что вы хотите за помощь?

— Вот это уже похоже на разговор по существу, — усмехнулась Сандерс, от чего её шрам стал лишь чётче виден. — Если ты хочешь спасти свою спутницу, то нам нужно заключить новое соглашение. И тебе придётся постараться, администратор.

***

Сорок восемь минут до смерти Лилии.

Гул, переходящий в рёв. От этого рёва закладывает уши, и чтобы общаться, приходится кричать. Вибрация, переходящая в тряску. От этого зуб на зуб не попадает, и возникает ощущение, что кости крошатся в теле. Всё это цена за быстрое и относительно комфортное перемещение на военном самолете над заповедником — территорией, заражённой Системой.

Как я успел выяснить за последние несколько часов, не весь мир Сеции представляет собой заражённую мутагеном Системы землю, по которой бродят монстры. Большая часть мира — урбанистический рай с огромными городами, космическими станциями и даже попытками заселять ближайшие спутники и планеты.

Заповедники — локальные образования. Относительно небольшие и очень хорошо охраняемые. Причём не только, чтобы из заповедника никто не вырвался, но и чтобы люди не лезли внутрь.

Как оказалось, заповедники столь ценны, что считаются “национальным достоянием” тех государств, на территории которых находятся. Всё потому, что на них можно прокачивать бойцов, получать генетические маркеры и другие очень полезные артефакты и ингредиенты, которые нужны в быту.

Признаться, я недооценил масштаб, с которым местные жители “использовали Систему”. Для них она являлась не врагом, а ресурсной базой. И такому подходу я мог только позавидовать.

— …очень опасна, даже несмотря на тридцать седьмой уровень, — Алексей, который сидел рядом со мной, по третьему кругу продолжал описывать те ужасы, с которыми мы должны столкнуться буквально через пару минут, и как лучше всего с ними бороться. — Гидра — одно из самых опасных существ, что вообще породила Система! Обычно с ней вообще не связываются, а наносят удар с орбиты. И то это не всегда срабатывает. А если учесть, что у вас сейчас нулевые уровни…

— Алексей, успокойся, — прервал я сопровождающего. — Всё, что нужно знать, мы уже знаем. По крайней мере, данные, что передала Сандерс, я изучил в полном объёме. В остальном всё зависит от нас. Либо мы справимся, либо умрём.

В бой против гидры должны отправиться лишь мы трое: я, Юнити и Ухурай. Комендант не собиралась рисковать своими людьми. Она даже снаряжения нам не выделила. Жадная стерва!

Хотя, если подходить дотошно, то в бой отправлялись мы вчетвером, в том числе и Лилия. Девушка находилась без сознания, но должна была участвовать в бою и хотя бы раз нанести удар — лишь так она могла получить опыт и поднять уровень. А ей требовался минимум третий уровень, чтобы открыть слот для импланта… вернее “генетического маркера”.

Сейчас я наблюдал, как Юнити проверяет ремни, которыми Лилия удерживалась на носилках, что парили на чём-то вроде грави-подушки в двадцати сантиметрах от пола самолета. После чего продолжил проверку крепления к упряжи Гвиневры. Саму же лошадку осматривал и успокаивал Ухурай.

Хотя “успокаивал” — сильно сказано. Видно, что ни орку, ни крысёнышу, ни лошадке не уютно в чреве “металлической громады”, как обозвал её Юнити перед посадкой. Они даже старались держаться рядом, несмотря на все разногласия.

— Артур, я очень надеюсь, что ты в самом деле знаешь, что делаешь. Будет обидно, если командир окажется права и вы лишь безумцы… — Алексей сбился, но, пожевав губу, нашёл слова: — И вот…

Сопровождающий протянул мне дрон… Стейна! Хотя дрон с тех пор, как я его передал Алексею, чуть заметно изменился. Поверхность его стала словно бы более матовой. Под пальцами чувствовалась зернистая поверхность. Да и сам дрон словно бы чуть увеличился.

— Я его немного… улучшил, — перейдя на шёпот, добавил боец. — Комендант не разрешила давать снаряжение нашего мира. Но ведь дрон находился у тебя и до нашей встречи? А какие у него были изначальные характеристики… кто знает? Отследить вмешательство будет проблемно. Но по-настоящему улучшения раскроются, если активируешь протокол “Последний шанс”. Запомни. И удачи…

Я активировал дрон, и спустя три секунды загудели двигатели. Небольшое устройство зависло в тридцати сантиметрах над моим правым плечом.

— Спасибо. Я это ценю. Даже не знаю, почему ты нам помогаешь?

— А почему бы не помочь, если могу? — искренне улыбнулся Алексей.

Столь простой ответ заставил меня растеряться. Как-то я привык к тому, что все ищут выгоду или имеют скрытые мотивы. Потому так странно встретить человека, который просто искренен в своих намерениях.

Рёв сирены перекрыл вездесущие гул и вибрацию. По бокам самолета засветились алые лампы. Это значило, что мы выходим в точку сброса. Тридцатисекундная готовность.

Схватив молот с пола, я поспешил к товарищам, что нервно сгрудились у Гвиневры, толком не зная, что делать.

— Ухурай, ты на Гвиневре, — заорал я, перекрывая все шумы, одновременно набрасывая “Щит Системы” на орка и на Лилию. — Твоя задача — доставить Лилию вниз в целости и сохранности. Юнити, парашют проверил?

— Эту сумку? — крысёныш повёл плечами, поправляя сумку парашюта за плечами. Я же распространил “Щит Системы” и на него. — Я не понимаю, зачем она мне…

— Затем, что Гвиневра и так перегружена. Потому мы с тобой спускаемся своим ходом. Просто запомни: падаешь пять секунд, потом дёргаешь за кольцо. Если при приземлении будешь ещё жив, то действуешь по обстоятельствам, — я обвёл спутников взглядом. — Действуем согласно плану! Тут важна согласованность.

— Сразу видно продуманный план… — скривился крысёныш.

Но слова Юнити заглушило открытие борта самолёта. Ветер ударил внутрь, и услышать что-либо стало невозможно. Ну да ладно, буду считать, что мои инициативы имеют полное одобрение.

Я хлёстко ударил Гвиневру по крупу. Лошадка, что пыталась отступить, заржала и рванула вперёд, расправляя крылья. Я побежал следом, распространяя “Щит Системы” на себя. Юнити двинулся следом, и когда я обернулся, то увидел, как его губы движутся, высказывая всё, что он думает о ситуации. Но я не обратил на это внимание, лишь улыбнулся и спиной вперёд спрыгнул с борта самолёта, на ходу закидывая в рот несколько сухарей, приготовленных Ухураем ещё до всей этой кутерьмы.

Положительный эффект:

1 Сила на 30 минут.

Парашютистом я никогда не был, потому в начале меня закрутило. Потребовалось секунд двадцать, чтобы выровняться. Я стал осматриваться, ища ту самую ложбину, где, согласно данным коменданта, и обосновалась гидра.

Найти её оказалось несложно. Растительности на территории заповедника давно не осталось — лишь алая невысокая поросль самой Системы. Потому рельеф местности просматривался чётко. Да и ориентир в виде Системной опухоли, закрывающей полгоризонта строго на юге, а также несколько приметных скал по периметру ложбины позволили чётко сориентироваться.

Краем глаза я заметил, как чуть в стороне раскрылся купол парашюта — Юнити справился с высокими технологиями этого мира и сумел дёрнуть за кольцо. Гвеневра, расправив крылья, парила на десяток метров ниже меня.

Отлично… я же пока раскрывать парашют не спешу. Пока не увижу эту самую “гидру”. Я крутанулся в воздухе, так чтобы ускорить падение и скорее приблизиться к заветной ложбине.

Буквально два десятка ударов сердца спустя я увидел свою цель!

Сначала это выглядело, как маленькая серо-зелёная точка, едва заметно двигающаяся на каменисто-алом фоне. Но чем сильнее я приближался, тем больше деталей мог различить: первое, что бросилось в глаза — две головы твари на длинных, как у жирафа, шеях, что терзали какую-то дичь; тело вытянутое и приземистое на четырёх коротких лапах; хвост длинный, практически змееподобный. Вдоль хребта, разделяясь к каждой голове, идёт фиолетовый гребень — согласно данным, что мне дали, если он начнёт светиться, значит, Системная тварь готова выстрелить энерголучом.

Значит, говорите, её берёт только орбитальный удар? Ну, сегодня я за него… если повезёт, то закончим всё быстро!

Я сгруппировался, стараясь набрать как можно большую скорость! А когда понял, что высота опасно малая, то достал молот и что есть сил, крутанувшись в воздухе, метнул снаряд в тварь. Только после этого дёрнул за кольцо, раскрывая парашют.

Рывок. Душу чуть не вытряхнуло из тела. Слезящиеся глаза совсем потеряли фокусировку. Затем я сумел собраться. Даже развернулся в сторону гидры и понял, что попал!

Но не убил… разогнанный молот врезался в спину твари и, судя по огромной ране, даже вошёл внутрь. Рана уже затягивалась — регенерация у гидры бешеная, собственно, из-за чего она и стала целью нашей охоты. Но повреждения вкупе с засевшим в теле пудовым молотом привели к тому, что задние конечности твари рухнули на землю, так же как и хвост. Паралич!

Но вот обе морды находились в полнейшей ярости и уже высматривали цель и я оказался очень заметной фигурой. Гребни сразу на обоих головах начали наливаться ярким фиолетовым светом, пока существо пыталось тащить свою заднюю часть, опираясь лишь на пару передних лапок.

— Стейна, отвлеки одну из голов. Но не подставляйся, — отдал я приказ дрону.

Обмениваться удар на удар я не собирался. Потому, как только пасти гидры начали открываться и в глотках забурлила плазма, я, недолго думая, выскользнул из захватов парашюта. Благо до земли оставалось чуть больше десятка метров.

Удар. Щит Системы чуть просел. Перекат, чтобы компенсировать инерцию. Тем временем синее пламя прошлось у меня над головой, превратив в пепел остатки парашюта. А вот я вновь стоял на ногах, на ходу доставая из-за спины карабин. Не получилось завалить с одного удара, будем мордовать долго и упорно.

Тем более что, согласно заранее оговорённым ролям, именно я должен выступать в качестве отвлечения. Ибо меня не жалко… Ладно, шучу. Я сам вызвался на эту роль.