Судья. Том 3. В клетке закона

Пролог.

Звяк-звяк-звяк.

Цепи звенели при каждом шаге. При каждом движении. Да что там! Я являлся примером нового вида мумии, для которой вместо бинтов использовали цепи. Вероятно, общий вес оков был сопоставим с моим собственным.

Именно поэтому я не столько шёл, сколько гномы-конвоиры тащили меня. Это, в свою очередь, высвобождало кучу времени и сил, чтобы с интересом осматривать резиденцию очередного правителя, с которым я встречался. И должен признать, домик, в котором обосновался король Тритий, на данный момент выглядел наиболее бедненько среди конкурентов.

Что поделать, всё же король гномов в изгнании.

Однако даже так он выбрал под своё жильё центральное и самое крупное здание города. Судя по убранству, дом местного управителя, который одновременно выполнял функции правительственного здания. Не замок, конечно, всего лишь деревянный особняк на каменном фундаменте и с вкраплением множества металлических труб. Но домик занимал целый квартал в центре города, напротив той самой площади, куда я со всем пафосом приземлился.

Теперь меня вели по широкому коридору с бархатными коврами, на которых каждый мой шаг оставлял грязные следы. Я же только и успевал вертеть головой, рассматривая картины, статуи, бюсты и прочую дорогую, но совершенно безвкусную фигню, которую выставили на обозрение, дабы смутить обывателей напускной роскошью.

Мне же было совершенно фиолетово на золоченые вазоны и гобелены ручной работы — всё сгорит в пламени Системы. Я же здесь лишь гость.

И как для любого хорошего гостя передо мной открывались все двери. Тем более что сам бы я открыть их не смог. Руки связаны. Цепью. А в данный момент передо мной распахнулась дверь в конце коридора, самая богато украшенная из всех виденных. И меня без промедления ввели внутрь… кабинета?

Кабинет? Серьёзно? Даже не тронный зал? Я всё больше разочаровывался в короле Тритии! Где же символы завышенного эго и безосновательный пафос, выраженный в гигантомании на фоне конца света. Нет! Это как-то несерьёзно.

Король восседал за массивным письменным столом. Тоже скучный на вид: без всяких украшений или золоченой одежды — функциональный, полувоенный образ. Единственной регалией власти являлась корона на челе гнома — тонкой работы серебряный обод, больше подходящий эльфам, нежели гномам. У Трития эта корона буквально терялась на голове. Куда больше в глаза бросалась седая борода, которая опускалась ниже края стола, и невероятно густые брови, так что было удивительно, как король вообще видит из-за них. А ещё меня привлекла системная плашка над головой Трития:

Гном. Тритий.

Статус: король.

49 уровень.

Репутация: 3562,5

Уровень — моё почтение! Самый высокий на моей памяти. Если король добыл его сам, а не с помощью поданных, которые вылавливали для него монстров Системы на убой, то, возможно, предстоящий разговор будет не просто формальностью, где я выполняю просьбу, а чем-то интересным. Хотя я всё ещё ненавижу переговоры!

— Это и есть тот “Судья”, о котором мне докладывали? — кустистые брови короля качнулись, чуть не вызвав порыв ветра. — Тот, кто привёл Систему в Столицу людей. Тот, кто разжёг восстание низших рас. Тот, кто вызвал чуму, что уничтожила несколько деревень. И кто призвал иномирных существ, что убили моих верных бойцов в Сернистой каверне?

— А я знаменит! — искренне удивился. — Думал, мировые заклинания связи сдохли первыми. А вы столько обо мне знаете! Я польщён!

Акцентировать внимание на то, что большая часть предъявленных мне обвинений — фикция и ложь, я не стал. Смысл? Я сюда не оправдываться прибыл! Однако выведать, откуда обо мне узнал, интересно — надо понимать, по каким тропам распространяются слухи. Их, конечно, не опередить, но можно быть готовым.

— Заклинания пали, но старая добрая голубиная почта ещё жива. Да и всадники на грифонах не потеряли былой стати, — ответ пришёл не от короля, а от одного из представителей его свиты.

Хотя свиты ли? Я всмотрелся внимательнее в тех, кто окружал гномьего короля. Ожидаемо, гном. Бородатый. Бронированный. Хмурый. С дробовиком.

Гном.

Статус: герой.

29 уровень.

Репутация: 1274,5

Чуть в стороне эльфийка… хотя, скорее, “эльфосодержащий продукт”, так как определять пол у длинноухих и длинноволосых существ я так и не научился. Кинжал у пояса и винтовка за спиной в идентификации не помогали.

Эльф.

Статус: герой.

31 уровень.

Репутация: 1262,5

Завершали картину сразу двое людей: мрачный худощавый мужчина в тёмном балахоне и с посохом… Хотя нет! Не с посохом! В руках у местной версии гота была лапа Системной твари, выделанная и обработанная, но при этом не потерявшая кибернетических вкраплений.

Человек.

Статус: герой.

26 уровень.

Репутация: 1245,5

Вторым же человеком в золоченых доспехах и с мечом был… Я не смог сдержать улыбки, читая надпись над головой неожиданного знакомца:

Человек. Оскольд из ордена Белой лилии.

Класс: паладин.

Статус: герой.

36 уровень.

Репутация: 1242,5

— Блестяшка! Ты ли это?! Сто лет не виделись! — я искренне просиял. — Гляди-ка, ваша группа героев не сдохла! Признаюсь, удивлён!

На несколько секунд человек растерялся, явно не понимая, что происходит. Но затем он начал вспоминать и осознавать, кто я… То, как в удивлении вытягивалось его лицо, было бесценно! Одно это стоило того, чтобы переться в эту даль.

— Вы знакомы с посланцем Системы? — кустистые брови короля сошлись.

— О да! Мы вместе бухали, играли в карты и дрались! — мгновенно подтвердил я, сдавая всех. — Хотя эти “герои” оказались ещё теми козлами и не оплатили мой счёт за выпивку! А ещё осудили на смерть двух безвинных крысолюдей, свалив на них поступки монстров Системы.

— Это ложь! — мгновенно взвился паладин. Но увидев мою ехидную усмешку, чуть смутился. Всё же ему по классу не положено столь откровенно лгать.

Благо на помощь Оскольду пришёл маг в тёмных одеждах, что в пару фраз расставил всё по местам:

— Мы встречали этого человека несколько недель назад в одном из кабаков на нашем пути, но мы не знали, кто он. Думали, простой наёмник без чести и манер! Он устроил дебош в деревне и напал на нас… Мы сдали его в тюрьму.

Король на эти слова задумчиво кивнул.

— Всё больше убеждаюсь, что зло Системы строит козни в нашем мире уже давно и безжалостно, совращая невинные души и разрушая структуру мира изнутри.

Лёгкое движение головой, и стражи, что до того удерживали мою закутанную в цепи тушку, попытались поставить меня на колени. Ну уж нет! Сопротивляться я не стал, но чуть качнулся и изменил центр тяжести, в результате чего с грохотом звеньев рухнул на задницу. Конвоирам пришлось придержать меня, чтобы я совсем не распластался и оказался в сидячем положении, с улыбкой уставившись на собеседников.

— Никакого уважения к миру у этих тварей, — король Тритий поморщился. — Монстры в человеческом обличьи. Лишь мясо, достойное смерти…

— Тем не менее вы хотели увидеть меня, — словно невзначай заметил я. А после добавил более вкрадчиво: — Да и не только вы… ваша дочь тоже была рада поболтать со мной.

— Ты видел сестру? Она в порядке? Она…

Гнома-героя лишь одним движением плеча заткнул король.

Так, значит, гном у нас принц? Как любопытно! “Геройские” титулы достались явно неслучайным разумным. Однако гном мне нравился, и в его порыве я слышал искренность, поэтому ответил:

— Милейшая девушка, должен признать. Возглавляет концерн. Жители на неё чуть ли не молятся. Хотя порой такая фантазёрка! Признаться, если бы не она, я бы ещё долгое время не отвечал на ваше приглашение.

— Хватит! Нели мне больше не дочь! Она — отступница!

— Отступница, потому что последовала за богами? — с искренним интересом уточнил я.

— Она отступница, потому что сошла с пути того, что значит быть гномом! — голос короля был похож на удары камней друг об друга. — Боги указали путь, по которому нам стоит идти. Дали нам цели и законы, — рука короля рухнула на огромный фолиант на краю стола. После чего переместилось к руническому символу на одежде. Я помнил такие символы ещё со времён Сернистой каверны, но всмотреться не успел, так как король продолжил: — И за это им вечное уважение и почёт. Но связавшись с Системой, боги сошли с этого пути. Но мы не сойдём! И чтобы остаться гномами — мы продолжим войну. Против Системы. Против отступников. А если потребуется, то и против богов! В этом наша суть.

Должен признать, у этих гномов крепкие связи с прошлым и традициям. Фундамент, что позволяет им выстоять в любых катаклизмах. Остаться верными себе, как бы сложно ни было. И это вызывает моё уважение.

Однако возникает другой вопрос: не перерастет ли уважение к традициям в закостенелость, что не позволит им адаптироваться к новому миру?

— Значит, слушать то, что просила передать принцесса, не будете? — вкрадчиво поинтересовался я.

Брови короля дрогнули. Он хотел обрушить на меня что-то грозное. Но после краткого размышления уронил:

— Говори. Надеюсь, она признает свою неправоту и молит о снисхождении, когда она сдастся на мой суд.

— Ну то, что она вас боится — факт. Она уверена, что вы вернётесь отбивать Глаз Мира с новыми силами уже в скором времени, и судя по армии, что я видел по прибытии, Нели хорошо знает вас, — король позволил себе лёгкий намёк на самодовольную улыбку. Лесть любят все. Вот только радовать короля я больше не собирался: — В остальном, можете идти на хрен со своими желаниями. Максимум, что вам может предложить принцесса: заключить союз. Партнерское соглашение, согласно которому вы не нападаете на Храм технологий и его жителей, а также признаёте власть принцессы над этими разумными, взамен на то, что Храм технологий будет снабжать вас новыми технологиями и ресурсами.

С каждым новым словом король хмурился всё сильнее, так что под конец оглашения позиции лоб монарха был такой рельефный от морщин, что его можно было использовать в качестве терки.

А когда морщины разгладились, произошёл чуть ли не взрыв:

— Нели совершенно обезумела!

— Отец… — гном из компашки героев хотел успокоить родителя.

Но стоило руке лечь на плечо короля, как тот сразу же сбросил её в новой вспышке гнева.

— Требования Нели совершенно абсурдны! Я не пойду на разделение своего народа! Гномы — едины! Так было раньше, так и будет впредь. И не важно, придут ли отступники сами с покаянием, или мне придётся выжечь огнём этот мятеж! Ничто из того, что могут предложить мятежники, нам не нужно — у нас всё и даже больше!

Мда… король, похоже, в принципе не знает таких слов, как “дипломатия” и “полумеры”. Только полный контроль! Только хардкор!

Я же, наплевав на ауру ярости и силы, что излучал король, решил сделать ремарку, чтобы потом никто не сказал, что я не старался:

— Должен пояснить: Концерн не против, чтобы вы сражались с Системой — это ваше личное дело, они лишь хотят, чтобы их не вмешивали в это. Не более.

— Ты издеваешься, посланник? — взгляд ярости сфокусировался на мне.

— В целом — да, но меньше обычного, — я хотел передернуть плечами, но цепи не дали этого сделать. И я с тяжёлым вздохом продолжил: — Меня просили передать послание — я передаю. Не более. Лично мне просто любопытно наблюдать за развитием событий. Кстати, о развитии… Мне что-то передать принцессе в ответ на её предложение?

— В ответ? — король хмыкнул. — А кто сказал, что ты покинешь мою резиденцию, посланник? — и гном гулко хохотнул.

Меня взяли в плен?

Кто бы мог подумать, что такое может случиться с послом?

Ну, не считая любого адекватного разумного, само собой, никто! Ни Лилия, ни принцесса, которые и провожали меня на эту встречу.

Я даже возмущаться по данному поводу не собирался — лень. Больше интересно, как поведёт себя король отсмеявшись. Собственно, одна из причин, почему я вообще полез в эту дыру, было желание посмотреть, чем дело кончится.

— Говорят, ты представляешься как “Судья”, — голос короля гулко грохнул в стенах кабинета. — А после вершишь свои подлые поступки, прикрываясь “вынесением приговора”. Наплевав на законы. Наплевав на честь и мораль. Наплевав на окружающих. Наплевав на всё и вся! Самосуд… Хотя нет, нечто худшее: насмешка над законом! И сегодня, сейчас я продемонстрирую, как судит тот, кто наделён истинной властью!

Шоу. Вот только не для меня, а для собравшихся вместе с королем “героев”. И должен признаться, шоу было хорошее — даже меня задело!

Мне было плевать, когда меня сковали. Всё равно, когда поносили. И безразличны взгляды сверху вниз. Сложно обращать внимание на столь банальные и смешные попытки доминирования и демонстрации власти.

Но во когда коснулся вопрос “судейства” — это меня неожиданно задело. Стало неприятно, что мои решения не просто не нравятся, или кто-то возмущён. Нет, кто-то посмел их считать незначительными и необоснованными!

Неужели Система оказалась права, и я к этому отношусь серьёзно?

Да нет! Не может быть.

Как бы то ни было, я оплатил билеты в первом ряду на собственный суд и собираюсь досмотреть шоу до конца. И король не стал тянуть с продолжением.

— За то, что тот, кто называет себя “Администратором Системы Артуром Судьёй”, привёл Систему в Столицу людей. За разжигание восстания низших рас в Столице. За то, что вызвал чуму, которая уничтожила несколько деревень в королевстве людей. И за то, что убили моих верных бойцов в Сернистой каверне. За всё это, ты приговариваешься…

— Протестую! — я не стал кричать, просто вклинился в момент вдоха короля и сбил запал его пафосных слов. — Если хотите меня судить, то пожалуйста. Но участвовать в этом балагане я не собираюсь. Потому что это не “суд”, а то самое непотребство, в котором вы меня обвиняйте. Балаган и самосуд.

— Да как ты смеешь, тварь Системная… — брови властителя пошли вразлёт.

— Ну как-то так, смею, — фыркнул я. — Если вы начали меня судить, значит, я уже не “тварь”, а существо, по вашему мнению, находящееся в правовом поле. Хотите работать согласно закону? Давайте согласно закону! Для начала, вы не можете судить меня за связь с Системой. По той банальной причине, что у вас нет законов, с этим связанных. Собственно, по той же причине вы даже свою дочь ни в чём противозаконным обвинить не можете.

— Система рассматривается как вражеское государство! А связь с врагом государства — измена!

— Ладно. С этим спорить не стану, — чуть подумав, кивнул. — Но меня обвинить в связи с Системой вы не можете — я её поданный. И по факту дипломат с дипломатической неприкосновенностью. Но, думаю, вам на это плевать, так что перейдём к “во-вторых”. Во-вторых, вы не можете судить меня за преступления, якобы совершенные в других королевствах. Это вне зоны вашей юрисдикции. За них меня могут судить только в королевстве людей. И не смотрите на парочку героев из королевства людей — они частные лица, а никак не представители судейских структур.

— Сернистая каверна в моей юрисдикции! И ты ответишь за произошедшее там!

Вот тут было сложнее… Если честно, я особо не помнил, что натворил в пылу битвы. Убивал ли я гномов или только кобольдов? Или как вели себя мои спутники?

А значит, любая попытка оправдаться могла оказаться ловушкой. Но и отступать я не собирался и мысленно воззвал:

— “Система, выручай!”

Как же ты быстро заскулил о помощи!

Сам же просил отключить Класс: Судья.

Вот и наслаждайся!

— “Я не прошу тебя включать класс. Просто подкинь закон в тему”, — а в ответ — тишина. Значит, так? Я решил надавить на другое: — “Если не поможешь, то меня прикончат эти гномы! Неужели хочешь лишиться удовольствия убить меня сама?”

Мелочно…

Однако Система обещала ответить на твой вопрос, если ты сумеешь выжить на металлоперерабатывающем заводе — будем считать, что Система возвращает этот долг.

В сознании стали появляться пункты законов, которые я тут же и начал транслировать широкой аудитории:

— Согласно вашей “Книги Истин”, — я кивнул на книгу, на которую раньше указывал король. — Глава двенадцатая. Пункт девять. Подпункт “В”. Третий абзац. Сообщаю, что выдвинутое в мою сторону обвинение в “убийстве ваших верных бойцов” является ложным в связи с тем, что были нарушены нормы моего задержания. В связи с этим прибытие вооруженных бойцов было воспринято как нападение, на которое я и дал отпор, что допускается согласно главе шестнадцать, пункту три, подпунктам с “С” и “Д”.

— К чему ты клонишь? — в голосе короля так и звенели рычащие нотки ярости.

— Всего лишь требую исполнения первой главы “Книги Истин”. Или вы уже забыли, что написано в пятом пункте? — я не скрывал насмешки. — Не помните, что любое спорное разбирательство должно проходить с участием представителей обвинения, защиты и судьи… И, конечно, свидетелей по делу?

— Ты хочешь общественного суда? — удивился “герой” маг.

— А вы хотите самосуда? — в свою очередь, уточнил я.

Я ждал, что они скажут “да”. Я предвкушал этого. Я надеялся и был готов не просто к интеллектуальному и правовому противостоянию, но к переходу в более грязную и силовую плоскость. Тогда всё будет так просто…

— Он хочет открытого суда? Он его получит! — кулак короля обрушился на стол. — Пусть все увидят силу закона, по которому мы живём. Правда за нами! Организация суда займет три дня. Свидетели прибудут через пять дней из Зловонной каверны. А сейчас в камеру заключённого!

Глава 1. Или дыры в законах.

— Хорошего отдыха!

Меня бесцеремонно зашвырнули в камеру. Не очень культурно, я бы даже сказал по-хамски. Но мне было всё равно, ибо радовало одно то, что я смог пройти несколько шагов и выставить руку, чтобы упереться в стену. С меня сняли цепи, и теперь я мог двигаться относительно свободно!

Хотя двигаться в камере, куда меня привели, оказалось особо некуда. Каменная каморка в подвальном уровне особняка. На вид, так наспех переделанная в камеру комнатка для хранения швабр. Отчасти на это же намекало и то, что других камер я не видел… хотя голоса откуда-то из глубины каменных кишок особняка доносились. А пункт охраны так и вовсе был вплотную, чтобы за мной могли приглядывать круглосуточно. Охранник, что и проводил меня в камеру, как раз сейчас усаживался за стол, где его уже ждала объемистая кружка чая и надкусанный бутерброд.

Однако мне было не до того, и я просто рухнул на нары, которые для меня заботливо укрыли шерстяным одеялом. Сервис, суть их!

— “Ну что, Система, и как мы будем выпутываться из этой ситуации? Мне, конечно, дали титул “Судьи”, но в юридических вопросах я полный профан!”

Так, поступи как обычно — просто уходи.

То, ради чего ты приходил: передать сообщение — выполнено.

Теперь тебя здесь больше ничего не держит.

— “И да… И нет. Если я сейчас уйду, то признаю, что этот царёк прав в своих обвинениях…”

Неужели гордость проснулась?

Хотя нет… если Система тебя правильно успела узнать, тут замешан азарт! Король бросил тебе вызов в игре, и ты его принял!

Ха-ха-ха…

— “Да. Азарт и гордость. И не только. Я хочу доказать, что все его законы — хрень на постном масле. Можно подумать, я не знаю, как работают законы: главное — найти правильный и вывернуть его так, чтобы он работал на тебя, а лучше найти прецедент, и вот уже правосудие пляшет под тебя!”

Мысли мои были полны ярости, вот только в самом сердцевине разума царило ледяное спокойствие и осознание: в данном противостоянии победить я смогу, только играя на поле противника — по законам “Книги Истин”. Против самих законов я ничего не имел. Они нужны. Они важны. Они стандарт, наравне с деньгами, что позволяют измерить различные поступки. Их уровень влияния на общество.

Но я прекрасно понимал, что законы из-за своей “универсальности” порой становятся не актуальны в частных случаях. В те моменты, когда ситуация выходит за границы разума и совести.

Приход Системы — именно такой случай. И королю необходимо это осознать.

Система тем временем продолжила:

Тогда повторю вопрос, который ты совсем недавно задавал принцессе: с чего ты решил, что это Системе интересно? Что ты можешь предложить Системе?

Вопрос явно содержал издёвку. Вот только после разговора с королём я успел обдумать ответ и теперь уверенно обратился к врагу:

— “Ты права, предложить мне тебе нечего… кроме выбора, — короткая пауза, чтобы Система осознала ситуацию. — Либо администратор Системы, самое доверенное лицо и вообще первый после тебя, обладающий классом “Судья”, проигрывает разбирательство первому попавшемуся королю и дохнет… Либо выигрывает разбирательство, где победить в принципе нельзя, демонстрируя, что для Системы нет ничего невозможного. И это с отключенным классом. Как простой гражданин”.

Красиво стелишь…

Но Системе безразлично отношение аборигенов к ней.

— “В морально-этическом плане — допустим. Но так ли тебе плевать, если будет доказана твоя слабая эффективность? Ведь ты приходишь в миры, чтобы разумные прокачивались. А какой стимул им прокачиваться, если даже администратор слабее заштатного бюрократа?”

Повисла пауза.

Долгая пауза. Признаться, я уже подумал, что Система решила отказаться от диалога, когда всё же последовал ответ.

Если ты хочешь победить, то доводить дело до открытого слушания никак нельзя. Даже если судья, адвокат, прокурор и присяжные были бы не предвзяты, победить было бы сложно — вы устроили в Зловонной каверне настоящую бойню.

А понадобится, так король и новые законы принять сможет!

Поэтому тебе необходимо достичь досудебного соглашения. Это единственный способ, который я вижу… если ты, конечно, за неделю не свергнешь короля и не займёшь его место, чтобы провести сам над собой суд.

— “А это мысль… Хотя оставим как план “Б”. Вопрос теперь в том: как надавить на короля, чтобы ему было проще заключить соглашение, нежели ввязываться в суд”.

Тебе предоставить “Книгу Истин” для изучения?

От ответа меня отвлекло движение в помещении охраны. Неужели уже ужин?

Однако нет. Просто смена охраны.

Бойцы обменялись несколькими фразами. Старый охранник кивнул на мою камеру, что-то негромко объясняя. Прибывший гном охранник внимательно кивал. Я уже хотел вновь вернуться на нары, когда заметил интересный момент: уходящий охранник коснулся одного из рунических символов на груди, и тот потерял едва заметное сияние, при этом новый охранник коснулся на своей груди точно такого же символа, и тот, наоборот, чуть заметно засветился.

Это всколыхнуло воспоминания последних дней.

— “Система, ты как-то мне давала ссылку на закон о найме граждан. Повтори его”.

Книга Истин.

Глава первая. Пункт три.

Подпункт “Д”.

Государственные или частные предприятия, имеющие право принимать на службу граждан, должны выдавать своим служащим уникальные сигилы, в зачарование которых входят данные о правах и обязанностях гражданина в рамках службы.

Гражданин, принявший подобный сигил, должен выполнять работу (сам, либо перепоручив её третьим лицам) согласно зачарованию. В случае неисполнения договоренности, в течение трёх суток сигил будет уничтожен, а договоренность разорвана.

Предприятие, выдавшее сигил, должно выполнять свои обязанности (обеспечения условий труда, доступа в рабочие помещения, оплаты труда и т.д.) в рамках заключенного договора, иначе сигил будет уничтожен.

Точно! Оно самое! Я принялся вчитываться внимательнее.

Отличий много от законов моего мира. Например, уточнение “о третьих лицах” — я точно помнил, что в моём мире подобное было запрещено. Чтобы кто-то один не устроился на работу, а другой не ходил вместо него. Тут же это законно.

Да и пункт об “обеспечении доступа”... если я его правильно понимаю, тот, кто-то обладает должностью охранника, а если вернее, его сигилом, то он сможет получить доступ в закрытые для обывателей помещения.

А с учётом того, что для меня закрыто всё, кроме камеры… То если я получу сигил, то вместе с ним и свободу! По крайней мере, в рамках обязанностей охраны. В сознании начали выстраиваться странные планы. Но их все нужно проверять.

И откладывать в долгий ящик проверку я не видел смысла.

— Эй, служивый! — позвал я охранника.

Смена караула как раз закончилась, так что гном неспешно обустраивался на месте. Выражалось это в том, что он ставил греться чайник. На мой окрик гном отреагировал лениво, но всё же отреагировал:

— Чего тебе? Если еду, то ужин через три часа. Тут всё по времени. Раньше не положено.

— Да нет, служивый. Хочу узнать, сколько стоит должность охранника купить?

— Дык, известное дело: всё согласно прайсу, — не отвлекаясь от своего занятия, бросил собеседник. — Улучшение условий: десяток золотых в сутки за услугу или сотня золотых за полный пакет. Возможность перемещаться по замку, обладая доступом охранника, — пятьсот золотых сутки, для чиновников скидка десять процентов. О возможности выбираться в город, “освобождение под залог”, договариваться с начальником тюрьмы в частном порядке. И, разумеется, на всё действует коэффициент подорожания в зависимости от тяжести обвинения. Хотя… — охранник покосился на меня. — Чего я распинаюсь? Тебя же сюда закинули без единой монеты. Плюс по личному приказу короля, а это высшая тяжесть обвинения! Так что тебе нужно не меньше десятка тысяч золотых, чтобы мою должность купить даже на день.

Да! Я оказался прав. Возможность передавать свою работу третьим лицам — открытый путь для коррупции. Продажа влияния. А уж с учётом того, что один из богов гномов отвечает за торговлю, то ничего удивительного, что у них для этого отдельный прайс имеется. Они даже для этого специальный термин придумали, который Система перевела, как “залог”.

Охранник был, разумеется, прав — столь огромной суммы у меня не имелось. Но у меня нашлось нечто лучшее:

— “Хаос, просыпайся. Пришла твоя пора”, — мысленно воззвал к антиподу Системы.

Уже пришла пора покидать эту клоаку?

По факту это был мой основной план. Как только я понимаю, что разговор с королём Тритием заходит в тупик, я взываю к Хаосу и с пафосом сваливаю. Однако теперь планы поменялись, и силы моего сердца придётся пустить на другие цели.

— “Не совсем… мы здесь задержимся и немного наведём шороху. И ты мне в этом поможешь. И для начала я хочу понять, сможешь ты воплотить десять тысяч золотых?”

Иллюзорных или настоящих?

Расплатиться подделками было бы забавно, но не практично. Всё же я хочу проучить короля, а не солдата, который выполняет свою работу. Более того, насколько понимаю, охранник даже не нарушит закон, пойдя на сделку со мной.

— “Настоящие. Боец должен получить свою плату”, — решил я.

Хорошо.

Ибо из-за высокого уровня,влиять на разум данного бойца уХаоса отсутствует возможность.

Как любопытно. Так, значит, Система и в самом деле не просто так приходит в миры: повышая уровни, бойцы получают защиту от воздействия Хаоса. На начальном уровне — разум, а в дальнейшем, вероятно, тело и, возможно, что-то ещё. Это стоило запомнить.

Хотя возникает небольшая нестыковка, которую я сразу и озвучил:

— Если ты не можешь влиять на разум, то не можешь и сводить с ума. То есть страхи Системы относительно тебя не обоснованы?

Свести с ума можно и не прямым воздействием… Но поверь, ты не хочешь этого знать, человек.Не сейчас.

Однако почему ты хочешь дать бойцу именно деньги? Это так просто и мелочно… Да и никто не мешает охраннику тебя ограбить. Почему бы не сделать предложение, от которого служивый не сможет отказаться:исполнить его желание…

Я помогу с этим.И тебе даже не придётся кидать кубик, судья.

Я задумался. Не деньги, но желание в оплату требуемой услуги… Это было интересно. Деньги — мусор, особенно в умирающем мире, а вот желание — обмен одной услуги на другую казался более честным. Плюс, это связь ещё и на эмоциональном уровне.

Имелся лишь один нюанс:

— “Я принимаю идею с “желанием”, но кубик кидать всё же буду я. Тот, с кем заключаю сделку, получит лишь результат. Если хочу обыграть местного короля, то никто не должен сомневаться в честности выполненной сделки. Цену должен заплатить я сам”, — и не дожидаясь ответа, вновь обратился к служивому: — Ты прав, боец, денег у меня нет. Однако есть кое-что получше, за что меня, собственно, и упекли за решётку.

— И что же? — моё заявление заставило гнома-охранника оторваться от своих дел и пусть со скепсисом, но посмотреть на меня.

— Я администратор Системы, что пришла в ваш мир… а значит, имею чуть больше власти и сил, чем остальные, — острым кончиком хвоста я почесал щетину. — И я могу исполнять чужие желания…

— И именно поэтому, благодаря своему могуществу, ты оказался в этой клетке? — фыркнул гном.

— Резонно… — усмехнулся я очевидной несостыковке. — Однако желания бывают разные, так же как и способы их исполнить… давай сойдёмся на этом. Я же предлагаю тебе просто меня испытать. Исполнение твоего самого заветного желания с меня за три дня на твоей должности в оплату. Как по мне, не самая большая плата? А если я не выполню условия… то и платить не придётся. Ты ничего не теряешь!

Физиономию гнома можно было в данный момент высекать в камне и ставить как определение слова “недоверие”. Собеседник не верил ни единому моему слову. Вот вообще.

Признаться, я его не винил. Я бы и сам не поверил странному клоуну, что обещает исполнить любое моё желание, сидя в камере. Даже жаль, что я не могу использовать “Аргумент Адвоката” — сам отказался от судейских способностей, вот и расплачиваюсь.

Однако охранник всё же не отмахнулся от меня, а усмехнулся и бросил:

— Если ты так силён, как говоришь, то должен и без моих слов знать, какое у меня желание, — усмешка гнома-охранника стала шире. — Исполни его! Тогда и поговорим.

От предложения за версту веяло подставой: даже если я выполню заветное желание гнома, то он всегда сможет сказать, что на самом деле хотел другого. И, таким образом, я в пролёте… Однако я всё равно был готов рискнуть.

— Да будет так, — в моей руке появился кубик хаоса.

Бросок, и двадцатигранник, крутанувшись в воздухе, упал на камень пола, прокатился немного и замер на значении “4”. Кажется, я…

Зрение на миг помутилось, а секунду спустя я понял, что нахожусь в другом месте. Жуткий жар, словно в парилке, мгновенно заставил меня вспотеть. Однако не жар оказался главной проблемой, а открывшийся вид: чёрно-алая равнина, насколько хватает взгляда, по которой текли лавовые реки, а на горизонте солнце… чёрное солнце.

При этом на равнине внизу раскинулся крупный лагерь. Несколько десятков палаток из странной чёрной кожи. Ограждение с головами ужасающих тварей на пиках. Между палатками прохаживались жуткого вида псы, словно бы покрытые чешуей и светящиеся демоническим алым светом изнутри.

Я боюсь предположить, кто обитает в этих палатках!

Добро пожаловать водин из тёмных миров!

Тёмные миры? Потрясающе… Только этого мне не хватало? Чего же такого пожелал тот задрипанный охранник, что меня закинуло аж в другой мир?

Вопросы все важные и жутко актуальные, но сейчас следовало действовать: лагерь я рассматривал с возвышения скалы, а значит, и меня могли увидеть так же легко — нужно убираться. Но как только я сделал первый шаг, так понял и ещё один аспект своего “попадания”.

— Я что, кот?

Глава 2. Или дела кошачьи.

— “Хаос, ты охренел? Я что, кот?”

Я стал осматриваться и сразу же убедился в своей правоте. Толстая меховая бело-рыжая шубка. Мягкие лапки с подстриженными коготками. И пушистый хвост. Я даже не хищник, а плюшевый домашний мурлыка!

Ага.

На ближайший час.

За это время ты должен совершить то, что загадал охранник.

Дам подсказку: ему нужен предмет, что находится в палатке по центру.

Если не успеешь… то провалишь миссию, и останешься ни с чем.

Но учти, если ты умрёшь…

— “То я умру и в реальности. Не нуди!”

Разбираться с координацией в новом теле не приходилось — спасибо Хаосу, моторные навыки он сумел закинуть в сознание. Однако сказать, что двигаться от этого стало проще или удобнее — не мог.

Я, блин, кот!

Вообще-то, нет.

Ты не умрёшь… Ты превратишься в котика.

И будешь в форме котика до тех пор, пока поцелуй истинной любви не коснётся твоих губ!

— “Эм… Хаос”, — я даже замер на середине движения. — “Я бы советовал тебе провериться у психиатра, а то ты отбитый ещё больше чем я. Но психиатров мне жалко… поэтому завязывай смотреть сериалы про любовь”, — после чего сменил направление мысли, обратившись к другой первооснове: — “Система, ты здесь?”

В ответ лишь тишина… Жаль, похоже, не удастся сыграть на конфликте двух первооснов. Придется выкручиваться самому. Спустившись со скалы, я вступил на серую землю. Хотя нет. Не землю — пепел. Толстый слой пепла укрывал местность вокруг.

Кошачьи инстинкты коснулись сознания, и захотелось вылизаться, дабы очиститься. Однако это в корне противоречило моим планам: я бухнулся боком на пепел и начал быстро кататься на спине, стараясь как можно сильнее испачкаться. Не знаю, насколько острое зрение и нюх у псов, что охраняют лагерь, но лучше подстраховаться и замаскироваться по максимуму.

Минута, и вот я уже совершенно серый и невзрачный. Если свернусь клубком, меня можно принять за один из камней, во множестве разбросанных по равнине. Вот только кошачьи инстинкты буквально кричали, что всё это неправильно и нужно вылизываться, а начать нужно непременно с яиц!

Но единственная поблажка, которую я дал кошачьей натуре: почесать задней лапой за ухом! Кайф… И просто дикий восторг от гибкости тела!

Ладно, это всё лирика. Пора пробираться к лагерю. Каждый шаг поднимал облачко пепла, поэтому спешить не стоило. Кошки — охотники и прекрасно умеют подкрадываться, поэтому переключиться на стелющееся движение не составило труда. Тело прижато к земле. Минимум движений. Короткие рывки от одного камня до другого, чтобы не маячить на открытом пространстве. Самое сложное при этом было контролировать хвост — тот так и норовил то начать мести, то трубой встать.

До лагеря было примерно полкилометра, и пока я сокращал дистанцию, то сумел рассмотреть его более внимательно. Вход в лагерь всего один, и его охраняли черти. Причём не пара мелких прохвостов, а крупные экземпляры под два метра ростом… хотя сейчас для меня все, кого я вижу — “крупные экземпляры”. Однако эти черти оказались закованы в чёрные доспехи и вооружены пиками, наконечники которых сияли алым. Сплав? Магия? Или, может, лазерные наконечники? Выяснять это я не собирался.

Благо возможностей для проникновения в лагерь обнаружилось достаточно: ограждение лагеря хотя и массивное, но возведено небрежно — между металлическими листами забора имелись щели, в некоторые из которых я в своей миниатюрной форме вполне мог пролезть. Хотя и дико не хотелось.

Всё же головы монстров на пиках довольно явное предупреждение, что ждёт нарушителей. А пока я пробирался, то в поле зрения мне попали и несколько костяков, полузанесённых пеплом… И должен признать, что если местные черти сумели отбиться от тварей в грудной клетке которых могла поместиться квартира-однушка, то я им на один зуб.

Кроме того, вонь от голов на кольях была просто тошнотворная. Единственный плюс от неё — психов, кроме меня, лезть в лагерь конкурентов не наблюдалось.

Последний рывок, и вот я вжался в металлические пластины забора. Хотя с учетом мёртвого пейзажа вокруг, не удивлюсь, если укрепления и вовсе созданы магией из пепла.

Кстати, о магии… Стоило мне попробовать залезть в ближайшую относительно крупную щель между листами, как я тут же напоролся на невидимый барьер. Эластичный и даже чуть прогибающийся при нажатии лапой, но не дальше пары сантиметров.

Вашу суть! Подготовились!

С горя я поднял заднюю лапку и пометил участок! Не помогло…

Ладно, значит, придется искать другой способ. Хотя чего искать? Нужно прорываться через главный вход. Вот только желательно как-то охрану отвлечь… А что может стать лучшим отвлечением, как не попытка незаконного проникновения?

И я самым наглым образом стал копать, пытаясь углубиться под защиту и при этом то и дело задевая невидимый барьер. Интересно, сумею сделать подкоп, или охрана придёт раньше, чтобы проверить, кто беспокоит защиту?

Не прошло и пяти минут, как услышал тяжёлые шаги. Отлично! Я тут же рванул вдоль забора в противоположную сторону от шагов. Требовалось оббежать две третьих диаметра лагеря до того, как охранник закончит проверку. Много. Но не думаю, что охранник будет сильно спешить, поэтому я имел все шансы успеть до его возвращения.

Вот только уже подходя к воротам, я понял, что отвлечь удалось только одного из стражей. Второй всё так же скучающе стоял, облокотившись на копьё, откровенно зевая.

Прорываться? Рисковать?

— Проклятые ящерицы, — послышалось со стороны, где я делал подкоп. — Опять пытались подкоп устроить. Даже вонь от голов им нипочём.

Второй охранник возвращался. Он неспешно показался из-за изгиба стены лагеря.

Страж у ворот отвлёкся и обернулся к своему напарнику.

— Уж лучше ящерицы, чем пыльные скаты, — бросил он небрежно. — Не волнуйся, скоро смена закончится.

Это был мой шанс! И я не преминул им воспользоваться. Вжавшись в стену, я стал медленно двигаться к проходу, замирая, как только мне казалось, что хоть один из охранников видит меня краем зрения.

Я камень, камень, камень,

А вовсе не котейка,

Ах, как приятно камню,

Катиться в самое пекло…

Но стража не обращала на меня внимание, продолжая свой диалог.

— Лучше скажи, когда наша отсидка здесь закончится? Уже третий день пеплом дышим!

Стражник решил использовать возможность покинуть пост по полной и не стал сразу возвращаться, а решил чуть размяться. Сначала потянулся, подняв копьё над головой, а затем принялся делать простейшие упражнения, используя копье в качестве гимнастического снаряда.

— Всё как обычно, — страж у ворот лениво наблюдал за напарником. — Когда Верховный со своей женой решат, что “романтический выезд” можно заканчивать. У них очередная попытка наладить отношения.

— Короче, пара дней до ближайшего скандала?

— Именно!

За время разговора я подкрался к самому проходу, и как только понял, что стражник заканчивает с гимнастикой, рывком скользнул внутрь. Миг, и вот я уже за стеной!

А позади тишина… Значит, проникновение можно считать успешным.

Хотя то, что я подслушал — интересно: “романтический выезд” в таком месте? Хотя, кто я такой, чтобы лезть в отношения чертей? Может, выжженные склоны и лавовые реки — для них лучшие курорты?

Как бы там ни было, я перебежками двигался от одной палатки до другой. Размениваться и тратить время на проверку палаток я не собирался, тем более что даже снаружи в некоторых слышался храп, а в других шум какой-то работы.

Делаю ставку, что это жильё для охраны и прислуги “Верховного”. Вероятно, там же размещена кухня и другие бытовые надобности.

Я преодолел половину пути до центра лагеря, когда позади услышал тихий, но быстро нарастающий рык… Я, признаться, слегка запаниковал и заметался на месте. Но не прошло и пары секунд, как похожий рык раздался ещё с двух направлений. Обложили, твари!

А миг спустя показалась и первая из тех самых “тварей” — адская гончая. Один из тех демонических псов, что я видел ещё с обломка скалы. И как я не вжимался в край палатки, прикидываясь заносом пепла, пылающий взгляд твари был устремлён прямо на меня.

Совсем же грустно стало, когда тварь обнажила клыки в оскале: в два ряда, острейшие и меня в форме котика могут перемолоть в считанные мгновения.

А затем пёс бросился на меня в атаку!

Ну а я…

Что я?

Я бросился на пса. Прямо ему в морду, матерясь во всё горло. Хотя мой мат и превратился в протяжное: “Мя-я-я-яв…”

Моя пушистая тушка рухнула прямо на голову пса. Весь пепел, что собрала моя шерсть, мгновенно взвился в воздух, и адская гончая, невольно вздохнув, зачихалась. Я же воспользовался шансом и принялся царапать морду пса, пытаясь добраться до глаз демонической охраны.

Однако не успел я добиться своей цели, как показалось ещё пару псов… Да и охрана у ворот наконец раздуплилась, среагировала на шум и вбежала в лагерь. Наконечники копьев засветились ярче, и энергетические вспышки ударили рядом с нами. А вот это уже знак, что пора отсюда валить! И я перепрыгнул с морды гончей ей на спину, которую использовал для рывка прочь к центральной палатке.

Нюхните мой пушистый хвост, твари!

Рывок до палатки занял пять секунд, которые для меня растянулись в маленькую вечность. И признаться, не факт, что мне бы удалось скрыться, если бы наша стычка не привлекла внимание местных обитателей: полог палатки откинулся, и в нём показался… не чёрт, а самый настоящий демон! Два с половиной метра ростом, красная кожа, закрученные рога, домашние тапочки…

Тапочки я разглядел лучше всего, ибо промелькнул между ног демона прямо в палатку под его удивлённый вскрик:

— Что тут… — закончить он не успел, ибо на него налетел первый из демонических псов и повалил.

Я же поспешил быстрее внутрь. Счёт шёл на считанные секунды: сумею я выкрутиться, или мне щеголять тушкой кота до конца моих дней? Палатка была большой, поэтому я поспешил по открытому проходу и, секунду спустя, вскочил в спальню.

Хотя этому месту больше бы подошло название “траходром”: помещение завалено множеством подушек и шкур различных животных, в центре огромная кровать с балдахином, а в воздухе так и витали ароматы страсти и похоти. Делаю ставку, что это то самое место, где Верховный “налаживает отношения” с женой… тем более что жена в наличии имелась.

Статная демоница в полупрозрачном неглиже возлежала на той самой кровати с балдахином. Поза её была одновременно эротичной, демонстрируя полную грудь и притягательную линию бёдер. Но одновременно и закрытой, словно она кричала, что всё это нужно заслужить.

Однако стоило ей увидеть меня, как вся властная томность мгновенно слетела, а в глазах появились искорки интереса.

— Ох! А ты кто такой, пушистик?

Пушистик! Кто пушистик? Я пушистик? Да я грозный воин и администратор Системы, что может судить и карать города, страны, богов и…

Послышался приглушенный мат и грозные шаги от входа в палатку.

Хотя почему бы мне собственно и не побыть пушистиком? В два прыжка я забрался на кровать, чуть не утонув в её мягкости, после чего нырнул под руку демонессе.

— Мяв… — я выгнулся, потягиваясь всем телом и подставляя пушистый животик под поглаживание.

Острые коготки демонессы с нежностью прошлись по шерсти, почёсывая меня, и я невольно замурчал от наслаждения. При этом в глазах демонессы появилось выражение чистого восторга, детского и незамутненного. Она была счастлива.

— Какая прелесть, дорогой… — подняла демонесса взгляд на крупного демона, что буквально ворвался в спальню. — Это твой лучший подарок за последние несколько сотен лет. Такая прелесть! Не представляю, сколько миров тебе пришлось разорить, чтобы найти такую красоту!

Мы с демоном встретились глазами.

Во взгляде краснокожего гиганта так и читалась: “Тебя здесь быть не должно. Ты нарушитель и угроза. И я хочу тебя уничтожить…”

Я же всем видом выражал эталонное кошачье заявление: “Хрен тебе. Ты мне ничё не сделаешь!”

И самое забавное, что несмотря на свою силу и величие, несмотря на всю свою власть, он и в самом деле не мог ничего сделать мне в облике кота. Он же не полный псих, чтобы отбирать у возлюбленной так понравившейся ей подарок? Тогда ему не только “романтик” не светит, но и, вполне возможно, укорачивание рогов и хвоста прямо на месте.

Эх, можно уверенно утверждать: “Я бешу разумных, следовательно, существую”.

— Всё ради тебя, любимая, — с тяжёлым вздохом признал свою капитуляцию грозный демонический владыка. — Я счастлив, что тебе понравился мой подарок.

Демонесса рассмеялась, так как я игриво и “совершенно случайно” стал играть с завязками пеньюара, прикидывая, удастся ли мне добраться до чего-то интересного, или мне раньше голову оторвут?

Не оторвали. Демонесса подняла меня на ручки и мягко поцеловала в лобик. По телу тут же прошла едва заметная дрожь непонятного мне свойства… но определенно приятная. И я лизнул демонессу в лицо.

— Милый, отнеси его в кабинет. Пусть пока там посидит… а ты заслужил благодарность, — игривая улыбка демонессы не оставляла сомнений в том, какой именно будет награда.

Демон был не столь аккуратен, как его возлюбленная, и взял меня за шкирку. Было не столько больно, сколько обидно… Но нарываться я не стал, и поэтому демон, пока шёл до кабинета, лишь осмотрел меня. Однако не найдя ничего интересного или опасного, закинул меня в кабинет и плотно прикрыл полог.

Походу, пронесло! Хотя ещё не совсем…

Я оглядел кабинет и понял одну не очень приятную истину: если то, что просил охранник, в этом кабинете, то я в жизни этого не найду, потому как не знаю, что искать. А вещей в кабинете демона находилось много! Очень много!

Владыка не постеснялся притащить на отдых с женой несколько шкафов с книгами и артефактами. Целый стол, заваленный бумагами и вещами. Имелись даже произведения искусства в виде картин и статуй. Вот как мне, например, статую в форме кота спереть?

Тебе достаточно выбрать предмет и коснуться его, тогда я перенесу тебя обратно вместе с ним!

А вот и Хаос проснулся. Спасибо, что хотя бы обратно переться не нужно.

Задача упрощается… Хотя муки выбора остаются.

Пока имелось время, я решил изучить помещение и, как любой приличный кот, первым делом одним прыжком забрался на рабочий стол.

Бумаги. Бумаги. Бумаги… Много и нудно. Я уже хотел скинуть всё на пол и запрыгнуть на шкаф, когда на одной из бумаг мой взгляд выхватил: 237AN81 (Диания).

Стоп! Разве это не тот самый мир, в котором я сейчас нахожусь?

Я развернулся к бумаге, вчитываясь: “Отчет о ходе сбора душ в мире 237AN81 (Диания). Предложения по увеличению сбора и возможной ассимиляции мира с Тёмными мирами…”

— Секунду, любимая! Всего лишь секунду! — полог входа в кабинет откинулся, и показался демон в одной набедренной повязке.

И вновь наши взгляды встретились…

— Ах ты, тварь, — прошипел демон, и в его ладони начало зарождаться пламя. — А ну, брысь!

Брысь? Вот сейчас обидно было! Не хочешь, чтобы я документы читал? Хотя нет… взгляд демона был устремлён на нечто другое, лежащее на столе. Я проследил взгляд и увидел невзрачное кольцо.

Оно нужно демону? Значит, нужно и мне! Презент охраннику ничуть не хуже других в этом зале. Рывком я метнулся к кольцу и, схватив его пастью, тут же метнулся под стол, мысленно крича:

— Хаос, пора отсюда валить!

***

Зрение на миг помутилось, а затем меня качнуло вперед, и я помимо воли выставил вперёд руку, облокотившись на решетку тюремной камеры.

— С тобой всё в порядке? — заметив мой потерянный взгляд, гном-охранник всё же решил подойти к моему узилищу.

— Вполне, — мне потребовалась ещё пара вздохов, чтобы понять, что я больше не кот, а самый обычный хвостатый Судья, сидящий в тюрьме гномов. — Вот. То, что ты загадал… — я протянул руку сквозь решетку клетки и раскрыл ладонь, на которой лежало то самое демоническое кольцо.

Глаза охранника расширились, он явно не ожидал, что я и в самом деле что-то ему дам. Однако отказываться от халявы гном не стал и, взяв презент, тут же его надел… Не прошло и десятка секунд, как глаза гнома начали буквально округляться. Охранник тут же сдернул кольцо с пальца и хриплым голосом выдал:

— Мне нужно его проверить! Более тщательно!

— Без проблем. Двенадцать часов, — кивнул я. — Но помни, то, что я дал, могу и забрать, если сделка будет не соблюдена, — угроза была пустой, но гному знать этого не стоило. Пусть поволнуется.

Вместо этого я отстранился от решётки и двинулся к нарам. В реальном мире не прошло и секунды, но я вымотался просто адски… что даже иронично с учётом места, где я был. Вот только если охраннику на меня стало плевать, то другие силы принялись меня доставать.

Опять сделку с Хаосом заключил?

Тебя что, жизнь совсем ничему не учит?

И где вы вообще были? Откуда на тебе демоническое благословение?

Система наехала на меня по полной программе, но мне было сейчас не до неё. Я больше хотел получить ответы от Хаоса. Вернее, возмутиться:

— ТЫ специально показал мне эти документы!

Поправка, ты сам обнаружил документы.

Я лишь специально отправил тебя в тоизмерение и то место, где ты мог это сделать.

— Но зачем?

Потому как хаос — это не только и не столько спонтанные разрушения и созидание.Хаос — это воплощение бесконечных возможностей и вероятностей. Разнообразие.И ничто так прекрасно не увеличивает вероятности, как появление новых переменных!

— Теперь мне нужно узнать, что было в тех документах!

Без проблем.

Только учти, это знание повлияет на весь мир, а значит, и цена за неё будет по масштабу сопоставимая,даже если кубик упадёт хорошо.

Ты готов рискнуть?

Вот тут мне пришлось сдержать свой порыв. Система права, стоит учиться на своих прошлых взаимодействиях с Хаосом. Пока что мне данная информация не нужна — я не смогу ни на что повлиять. Просто нужно оставаться внимательнее при взаимодействии с существами из Тёмных миров. Да и из светлых… Да и этого мира тоже.

Ах, как же всё достало!

Нужно отдохнуть и уже со свежей головой всё ещё раз обдумать.

Глава 3. Или пытки и контракты.

— Буди его…

— Ты уверен? Может, лучше зайдём позже?

— Позже? Ты издеваешься, брат? У нас и без того дел невпроворот. Нам нужно допросить этого каторжника!

Несмотря на спор, голоса звучали не громче шепота. Меня явно опасались, даже учитывая, что я за решеткой. Однако страх был недостаточно сильный, чтобы заткнуться или вовсе не лезть.

— Но он же спит…

— Это его проблема, не наша! — в голосе скользнули рычащие нотки. — Это Системное отродье! Это хуже, чем слуги Тёмного властелина! Ты что, вздумал его жалеть?

— Нет. Но…

Как же, суть их, они меня достали! Причём даже с учётом того, что я лежал на нарах лицом к стене с закрытыми глазами, пытаясь хоть немного продлить мгновения сна; я прекрасно знал, кто являлся болтунами — голоса вполне характерные.

Тот, что сомневался — паладин-блестяшка из компании героев. Второй голос, который так настаивал — маг из той же группы. И судя по разговору, эти двое — братья… Чую, за этим стоит интересная история. На которую мне совершенно плевать.

— Утырки, либо говорите, чего припёрлись, либо валите! — я одним движением крутанулся на нарах и уселся, протяжно зевнув. — Я тут в тюрьме сидеть пытаюсь.

Паладин при моём движении отступил на полшага, лязгнув доспехами, а вот маг, к его чести, не сдвинулся ни на миллиметр, вцепившись в свой посох. Одновременно отметил, что пока я спал, успел смениться охранник. Новый гном сидел на казенном месте, за столом, и всем видом изображал, что ничего интересного на вверенной ему территории не происходит.

— Больше уважения, тварь! — маг нахмурился. — Ты говоришь с героями. С представителями расы людей…

— Я уже понял. Ты — мозги. Твой брат — мускулы. Люди те ещё убожества, никогда совмещать эти параметры не умели. Вы яркий пример тому, — я почесал в затылке. — Да и я тоже.

— Хватит ёрничать. Мы пришли сюда не для выслушивания насмешек, — маг сделал едва уловимый жест посохом, и я почувствовал, как меня начало поднимать в воздух. Я попытался дёрнуться, но руки, ноги и тело не подчинялись мне. Пара секунд, и вот я завис в центре камеры распятый. А маг продолжил: — Мы задаём вопросы, а ты отвечаешь.

Какая же убогая эта камера… Даже защиты от магии нет. А что, если бы я был магом? Нет! Определенно мне не нравится эта отсидка. Никакого комфорта. Да ещё и всякие-разные мешаются.

— Ну, попробуй удивить меня, фокусник, чего ты хочешь?

Однако, к моему удивлению, первым слово взял паладин. Пафосно выступил вперёд. Схватился за прутья решётки и решительно задал вопрос:

— Где наш отец? Генерал Монтири! Что ты с ним сделал?

— Ваш отец? Это болтливый военачальник в свите короля людей? Тот, что с единственной извилиной в мозгах и то от того, фуражки?

На мои слова маг отреагировал усмешкой, хотя и попытался скрыть её за покашливанием. А вот паладин оказался куда более горяч:

— Не смей пренебрежительно говорить о нашем отце! Он верный воин империи! Защитник! И преданный слуга короля, — пыл паладина чуть угас. — Мы знаем, что ты был в Столице около декады назад. Мы знаем, что ты причастен к восстанию рабов и прорыву Системы. И мы знаем, что наш отец должен был тебя захватить… но ты подло сбежал вместе с рабами. Король отправил нашего отца в погоню с отрядом, и с тех пор от него нет вестей. Признавайся, что случилось?

— Без малейшего понятия, — я попытался пожать плечами, но удерживающее заклинание этого не позволило. — После ухода из Столицы вашего отца я не видел. Он мне нафиг не сдался. Если он умный… ну, или хотя бы не полный дурак, то свалил куда-нибудь и сейчас усиленно прокачивается. Ну, или готовит место для обороны.

— Наш отец не трус! — паладин насупился.

При этом маг закатил глаза, но комментировать горячность брата не стал.

— Ну если не трус, то дурак, а значит, скорее всего, мёртв. Сейчас много вариантов подохнуть. Даже я уже умирал пару раз… не понравилось, так что не советую.

— Хватит паясничать, — вступил в разговор маг, и руки его начали искриться, а между ладонями стала зарождаться молния. — Брат, мы здесь по куда более важному вопросу, — взгляд мага устремился прямо на меня. — Системная тварь, нам нужна от тебя информация о слабостях Системы. И ты нам её дашь!

Молния сверкнула, устремившись ко мне. Разряд по задумке мага должен был показать серьезность слов и его возможность воздействовать на меня. То, что меня смогут сломить и заставить.

План в целом неплохой. Можно даже сказать шикарный. Вот только нюанс… удерживающее заклятье пусть и было крепким, но на хвост оно не распространялось. Может, хвостатые твари не встречались магу, и он просто не знал, чего можно ожидать от этой конечности? Я же продемонстрировал: в тот миг как молния ударила меня, хвост захлестнул одно из прутьев клетки.

Как результат, заряд прошёл сквозь меня, лишь немного взбодрив… а вот Оскольд из ордена Белой лилии, что до сих пор держался за прутья решётки, стал отличным громоотводом, получив весь заряд, буквально отлетел и, грохоча доспехами, рухнул задницей на пол, чуть дымясь.

— Сильно. Сильно, — уважительно протянул я. — Хотя и глупо. Я только “за” поделиться имеющейся информацией. Однако вижу, что про слабость тварей Системы к электричеству вы уже знаете. Похвально.

Маг зло зыркнул на меня. Его явно бесило, что, находясь за решеткой и без возможности двигаться, я всё равно умудряюсь смотреть на него сверху вниз и насмехаться. Но в отличие от брата, он умел сдерживать чувства, поэтому неспешно двинулся к блестяшке, который уже мотал головой, приходя в себя.

Я же продолжал разглагольствовать:

— Надеюсь, про то, что из тварей Системы можно добывать вещи и знания, раскрывая реакторы в груди, вы тоже знаете. Обращайте особое внимание на редких тварей, с них можно взять импланты. Ах да… ещё магия духа — Система к ней питает некоторую слабость.

— Нам нужны другие данные, — маг помог брату подняться и вновь переключился на меня. — О том, как изгнать её из нашего мира!

— Это? — я на миг задумался, но сразу же просиял. — Так нет ничего проще! Найти все заводы Системы и уничтожить их. Хотя можно поступить, как я в своём мире… Прокачаться насколько возможно. Собрать группу учёных. С их помощью найти частоты магические и физические, на которых идёт взаимодействие Ситсемы и мира, после чего экранировать эти частоты на планете. Всего на секунду, но, как показывает практика, этого хватает. Но не уверен, что в вашем мире Система повторит ту же ошибку.

Ошибка не повторится.

— Издеваешься? — магу почему-то не нравились мои ответы, и он всё больше раздражался. — Ну что же, тогда послушай меня. Мы уже встретили несколько заводов на своём пути и сравняли их с землей… но того, что мы искали, там не было. Там не было серверов Системы. Однако там нашлось кое-что другое, — левый глаз мага загорелся синим неживым светом. Имплант! — Сила… Сила, которой в нашем мире раньше не было. Сила воздействовать на чужие души. Заставлять их страдать…

Сияние глаза усилилось, и я почувствовал, как у меня внутри что-то зашевелилось… но совсем слабо. Это что, получается, маг пытается воздействовать на мою душу? Ну, флаг ему в руки! Она у меня сгорела, ещё когда я изгонял Систему из своего мира.

Однако больше, чем имбалансный имплант, меня заинтересовал другой момент. Маг говорил о “серверах”. Конечно, возможен сбой в переводе Системы… но маг говорил вполне уверенно. Откуда он мог узнать о таком термине? И тем более что именно искать на развалинах завода? Это меня не на шутку заинтересовало.

Да и сама идея того, что Система может иметь выделенное хранилище, являлась, как минимум, любопытной.

Удачи вам всем в поисках.

Сервера, на которых хранится сознание Системы, разбросаны и спрятаны по миллиардам миров мультивселенной. И они уже давно не физические — Система хранит себя в ноосфере техномиров. Ключевых миров.

Не говоря о том, что для освобождения мира вам придётся найти тот единственный мир-сервер, проценты от мощности которого Система выделила на этот убогий мирок.

Кстати, отреагируй ты уже на потуги мага. Он же старается. Пытает тебя.

Ах да! Точно, маг же меня допрашивает. Ещё и тужится, пытается истязать мою душу. Я едва сдержал зевок. Но решил всё же подыграть немного:

— О нет! Молю, хватит! Я больше не выдержу! — биться в путах не получилось, поэтому я театрально закатил глаза. И чувствуя, что начинаю самым наглым образом переигрывать, перешёл к делу: — Я всё расскажу…

И я в несколько слов выдал всё то, что мне только что рассказала Система. И реакция мага меня не разочаровала: он переглянулся со своим братом паладином, и это был не взгляд удивления, а нечто вроде “всё именно так, как мы и предполагали”. Похоже, я подтвердил имевшиеся у героев данные. Всё любопытнее!

— Что же, тогда следующий вопрос… — сверкнул глазами маг.

— Время вопросов закончилось, — лязгнул голос за спиной пары людей. — Немедленно отпустите заключённого!

Маг и паладин обернулись одновременно к гному, что стоял у них за спиной. Без доспеха… но зато с уже известным сигилом стража тюрьмы на бочкообразной груди. Тот самый гном, с которым я совсем недавно заключил сделку.

— Служивый, не мешай, — небрежно отмахнулся от гнома маг. — Мы гости твоего короля и пришли допросить эту тварь.

— А я на службе у короля… — даже и не подумал отступать гном. — И моя служба — охранять тюрьму. Как от того, чтобы заключенные не сбежали, так и от того, чтобы всякие тут не шастали и не творили непотребство!

— Браток, ну что ты… — паладин попытался по-свойски приобнять гнома. — Это же преступник… тварь Системы, что разорила Глаз Мира. Он…

— Он разумный, обладающий правами, согласно “Книге Истин”, — гном скинул с плеча руку паладина. — По крайней мере, до тех пор, пока суд не признает иное. А до тех пор, я не позволю, чтобы под моим присмотром заключённых пытали и над ними издевались, — второй гном, который всё это время нас старательно игнорировал, теперь не смог остаться в стороне и с явной неохотой, но встал рядом со своим коллегой. Это придало стражу новых сил: — Убирайтесь прочь!

Маг и паладин переглянулись. Я почувствовал, как путы заклинания ослабевают, а после и вовсе исчезают, но я сумел приземлиться на ноги. Люди решили не обострять конфликт и двинулись к выходу, но последнее слово всё же решили оставить за собой:

— Мы вернёмся, когда приговор будет вынесен.

Мы реагировать не стали и лишь проводили их взглядом до выхода. После чего страж, с которым я заключил сделку, просто кивнул своему напарнику, и тот вернулся на место, оставив нас вдвоём, разделенных тюремной решеткой.

— Спасибо, — я стал разминать шею и суставы, чуть затекшие за время парения в путах заклинания. — Твое появление было как нельзя кстати. Ты мне очень помог.

— Уж точно не больше, чем ты мне. Уверен, с твоими возможностями ты бы мог решить эту проблему в два счёта, — гном помимо воли перешёл на полушепот.

Я же лишь многозначительно улыбнулся, не собираясь комментировать случившееся. Однако вывод из слов гнома сделал:

— Как понимаю, ты опробовал кольцо и убедился в моих возможностях. Твоё желание исполнено?

— Более чем! — гном просиял, и сквозь густую бороду проступила улыбка. — Это был лучший секс за последние годы! Моя жена просто в восторге!

Секс? Какой секс? Совершенно ничего не понимаю… Ладно, разберёмся, главное — держать морду кирпичом и делать вид, что всё именно так и задумывалось. Благо на радостях гном не переставал делиться своим счастьем:

— Мой боец сразу же встал как камень, стоило надеть кольцо! И мы несколько часов в кряду тонули в объятиях друг друга. Прям как в молодости. И даже лучше! Теперь у меня точно появится наследник. Даже если сгину на этой войне, род не прервётся!

Мне стоило немалого труда, чтобы удержать лицо невозмутимым. И ещё большего, чтобы выдать банальное:

— Что же, хорошо, что ты доволен, — при этом мысленно я буквально орал: — “Серьёзно, Хаос? Для средства повышения потенции ты отправил меня в другой мир? Что, не нашлось способа проще? Хаос, ты умирающих от радиации излечил, а тут…” — у меня не было слов от уровня возмущения.

Сказать, что я чувствовал себя обманутым — ничего не сказать. Я, конечно, прекрасно понимал, что Хаос развлекается за мой счёт… но блин, не до такой же степени?

А ещё мне было немного жалко демона… всё же я его довольно сильно обломал.

Очистить от радиации тела —разовая акция… сделал и забыл.

Ты же хотел долговременный эффект.А как я его добьюсь, если местную магию убивает Система, а моя сила перестанет работать, как только поднимется уровень гнома?

Только иномирные артефакты!

Другой вопрос, что имелись артефакты,которые было проще достать… но тут уж ты сам бросал кубик.

Я ещё и виноват! Блин! Как же меня это бесит… Но раз начал, то нужно заканчивать эту сделку.

— Ты готов выполнить свою часть контракта… — я запнулся, поняв, что до сих пор не знаю имени гнома.

— Мое имя не важно. Если всё пойдет хорошо, то надеюсь, что мы больше не увидимся… Хотя я тебя в жизнь не забуду! Относительно нашей сделки — всё в силе. Я своё слово держу… — гном запнулся. Помедлил несколько секунд, словно решаясь на что-то. После чего спешно продолжил: — Я слово держу. Но слово в нашем мире мало что значит. Контракт. Везде и всегда нужен контракт. Запомни это. И мой хороший совет: без контракта в следующий раз ни за что не берись!

И подтверждая, что гном и вправду со мной честен, бородач достал сложенный в несколько раз листок и протянул мне через прутья клетки, дабы я ознакомился. Это был контракт. Простой, но точно описывающий заключенную нами чуть ранее сделку. Без лишних условий и пунктов.

Подпись гнома уже стояла, и оставалось только место мне подписать.

— Предупреждаю сразу. Как только ты подпишешь, я сразу же передаю тебе сигил должности. А утром первым делом отнесу копию контракта своему начальству… — гном поморщился. — И думаю, ты понимаешь, что начальник вполне может аннулировать купленную тобой должность. Так что либо за ночь делай что хотел. Либо с начальником тюрьмы договаривайся утром.

— Благодарю за предупреждение, — подписать мне было нечем, поэтому, не придумав ничего лучшего, я острым кончиком хвоста проколол палец и поставил на контракте завиток собственной кровью.

— Вот и отлично! — кивнул гном, принимая контракт. — Тогда принимай сигил и пошли знакомиться с напарником. Он будет за тобой приглядывать, чтобы ты глупостей не натворил…

Ну вот… облом. Всё же полной свободы не будет. И это печально. Хотя если у них тут есть расценки, и система отработана, то должны быть системы, чтобы преступники не разбежались.

Но, к моему удивлению, охранник ещё не закончил мысль:

— Только учти, Саймон, — кивок на гнома за столом, — он со своими странностями. Раньше был главой стражи в королевском замке. Отважный боец. Но во время атаки на Глаз Мира чуть не погиб, и теперь всё время сумку с собой таскает… Нелюдимым стал. Замкнутым. Псих! Его за это сюда и сослали. Так что пока он присматривает за тобой, присматривай за ним.

Глава 4. Или чем опасен ночной дожор?

— …а там у нас кухня, — Саймон качнул бородой в направлении дальше по коридору. — Часов в пять наша задача будет забрать завтрак для заключённых и разнести его по камерам.

— А сейчас туда зайти можно? — желудок жалобно заурчал, намекая, что ужина мне сегодня не досталось.

Мой режим в этой тюрьме пошёл через одно место. Переговоры и приключения в других мирах с утра. Дневной сон. Вечерние пытки… в общем, всё смешалось. Единственный плюс в данной кутерьме: моя смена работы охранником выпала на ночь.

По идее, минимум народу, а значит, контроля и проблем. Хотя по факту, “контроля” со стороны напарника, он же “учитель”, он же “надзиратель”, было с избытком. Он не отходил от меня ни на шаг.

Гном. Саймон

Статус: охранник.

9 уровень.

Репутация: 14,5

— Только после окончания обхода, — гном поправил сумку на плече. — Наша зона ответственности — первый этаж. Обычно осмотром занимается охрана замка… Но сейчас почти все, кто может, готовятся к боям в военном лагере, поэтому народу в замке минимум. Зато дел всем насыпали с избытком. Поэтому обход каждые два часа.

Обход, которым мы занимались уже минут десять, по факту был не более чем прогулкой и возможностью размять ноги. В нашу задачу входило дать круг по коридорам первого этажа, подсвечивая себе путь маленькой лампадой. Даже в комнаты заглядывать не обязательно. Хотя пару раз нам пришлось заходить в помещения и тушить лампады, оставленные нерадивыми слугами.

Сейчас же мы проходили мимо кухни. Из-под дверей так же пробивался свет, а поэтому, не удержавшись, я приоткрыл дверь и заглянул. В лицо тут же дохнуло теплом и едой… а живот скрутило с новой силой.

Я быстро окинул взглядом помещение: большой зал со множеством столов и печей для готовки… именно в печах до сих пор тлели угли, которые и давали свет. Под потолком висели различные травы. Отдельный проход на ледник. А ещё широкие двери на двор, чтобы было проще получать продукты.

Мне пришлось приложить усилие, чтобы заставить себя закрыть дверь.

— То есть выше первого этажа подниматься нельзя? — уточнил я, стараясь отвлечься.

— Почему же? Можно, — пожал плечами гном. — Но если ты попадешься кому-то из стражи замка, без моего присутствия рядом, то тебя вежливо отведут вниз. Негоже покидать рабочий пост. А сунешься в северную башню, так могут и вовсе прирезать, не посмотрев на сигил.

— А что в северной башне такого?

— Королевские апартаменты… Да и вообще апартаменты прибывших “героев”. Их охраняет личная гвардия короля, с которой лучше не связываться.

Я кивнул, показывая, что понял наставления. Мы тем временем свернули в очередной проход. Строгий камень в холодных тонах, без особой отделки.

— Почти как дома… — пальцы гнома прошлись по каменной кладке основы дома. — Данная часть этажа предназначалась для слуг. Так что они могут тут иногда шастать в ночи до кухни. Эх… Жаль, что пришлось покинуть Глаз Мира.

— Если бы присоединился к концерну, то и не пришлось бы… — меланхолично заметил я.

— Я бы и рад… — гном запнулся, поняв, что сморозил лишнего. Бросил на меня короткий взгляд, но, видя, что мне плевать на его признание, продолжил и мысль. — Я бы хотел к ним присоединиться, но не могу.

— Почему это?

Признаться, мне было не особо интересно, но я поддерживал беседу, одновременно вовсю изучая окрестности особняка через панорамные окна, мимо которых мы сейчас проходили.

Парк возле дома был небольшой — всё же особняк в центре города, но даже так мог похвастаться небольшим садом с фруктовыми деревьями, красивым палисадником прямо под окнами и живой изгородью в пару метров высотой. Прогуливаться по такой местности — одно удовольствие, но вот для тайного проникновения или бегства — чистый геморрой.

— А почему ты сидишь в тюрьме, а не свалишь куда-нибудь, администратор Системы? — вместо ответа на вопрос с нескрываемой злой усмешкой спросил гном, одновременно плотнее сжав ремень сумки, которую он не оставлял ни на минуту.

— Всё просто. Я хочу доказать вашему королю, что законы, созданные за тысячелетия, и которыми он так дорожит — убогие и неполноценные. Если вашему народу повезёт, то король поймёт, что пришло время их менять, а вместе с этим менять и взгляд на мир. Поймет, что пора приспосабливаться под меняющуюся реальность вокруг… и, возможно, кто-то из гномов выживет. Если нет, то вы все скоро сдохнете.

Гном аж закашлялся от моего ответа, и я с удивлением посмотрел на бородача, который с лёгкой растерянностью чесал бороду, глядя на меня. В его взгляде так и читалось: “Ты сам то понял, что щас пизданул?” Однако высказался он в другом ключе:

— Ненавижу гребанную политику. От неё лишь проблемы… Я надеялся, что хотя бы существа Системы будут далеки от этого.

— Просто тупые монстры, которых нужно убивать? — ухмыльнулся я. — Шикарная позиция. Советую её и придерживаться. Увидишь системную тварь — убей.

— Что и тебя тоже? — выгнул бровь гном.

— Можешь попробовать. Но учти, я буду сопротивляться!

На секунду диалог затих, а потом мы дружно рассмеялись. Напряжение, что витало с момента нашего знакомства, чуть отступило. Это было не доверие, а нечто другое… уважение и готовность убить друг друга при необходимости. Но пока этой необходимости нет, почему бы не поболтать?

Мы тем временем свернули в новый коридор, теперь уже не для слуг — уровень отделки с картинами, вазами и прочими “красивостями” об этом буквально кричал.

— Здесь кабинеты мелкой бюрократии, что должна решать вопросы, не достойные внимание высоких чинов и короля. В этой же части здания ходы на более высокие этажи и проход в северную башню, про которую я упоминал, — внёс комментарий мой сопровождающий и продолжил разговор: — Знаешь, я и раньше был уверен, что Системные твари не все поголовно бездушные машины для убийства, но теперь, поговорив с тобой, я в этом уверен. Но я не понимаю другого… — гном тяжело вздохнул. — Скажи, администратор, зачем всё это? В чём смысл прихода Системы? К чему все эти жертвы?

Вопросы, которые я задавал себя изо дня в день, сражаясь с Системой в своём мире. И ответы, на которые получил, когда оказался в этом… Вот только ответы эти, как ни парадоксально, не очень-то помогали. Они не принесут успокоения. Не дадут силы для борьбы. Они порождали кучу новых вопросов и сомнений, на которые уже ответов не было. Мучить же собеседника чисто из мазахистических наклонностей у меня желания не было. Поэтому пытаться отвечать и что-то объяснять я не хотел.

Теперь уже я решил сменить тему:

— Вероятно, смысл примерно такой же, как в том, почему ты, Саймон, постоянно таскаешь свою сумку с собой?

— Долг? — выгнул бровь гном, перехватив удобнее лямки сумки.

— Скорее, необходимость. Необходимость защитить… Кстати, не расскажешь, что ты защищаешь?

— Если ты не знаешь, администратор, то тебе и не нужно, — вроде и простые слова, но за ними я услышал не явную угрозу. Намек на то, что настаивать не стоит.

Я и не стал, тем более что новый поворот вывел нас к коридору, проходящему мимо главного входа… а заодно и неприметному спуску в тюремное подземелье. Двадцать минут неспешной беседы, и обход завершился.

— А теперь можно мне уже на кухню? — мгновенно оживился я, забыв обо всём другом.

— Валяй… Только не забывай, что ждёт тебя наверху, если полезешь. Наружу и вовсе не суйся. За пределами стен твой сигил не больше чем украшение — власти там у тебя нет… — гном уже хотел двинуться обратно в подземелье, но задержался. — Хотя не совсем — сигил передаёт твоё местоположение, так что покинешь пост, об этом узнают все, кому нужно.

Я лишь кивнул и сорвался с места в сторону кухни.

И пусть выглядело, что я пропустил слова наставника мимо ушей, но на самом деле я был крайне внимателен. Должность охранника, которую я прикупил, по факту позволила мне покинуть клетку два на два метра и оказаться в клетке сто на сто метров — несколько этажей особняка. Это всё равно, что если бы меня живьем закапывали не в десяти метрах под землей, а всего в двух.

Хотя, как и в аналогии с закапыванием, шансов на побег в текущем положении у меня больше, и то, что мне сказал сейчас гном, по факту, небольшая подсказка, чего мне опасаться. Вот только нюанс: сбегать я совершенно не планировал.

Признаться, меня забавляло отыгрывать роль пай-мальчика. Непривычное амплуа.

Кстати, про роли и то, что их необходимо отыгрывать: на подходе к кухне я услышал внутри какое-то подозрительное шебуршение. Кто-то разворовывал остатки каши, которые я уже мысленно присвоил себе? Не позволю! Стражник я или мимо крокодил?

Я попытался подкрасться к потенциальному месту преступления… Но мои говнодавы были созданы скорее для крушения черепов, чем для скрытности, поэтому эффект был нулевой. И я, поняв это, плюнул на всё и рывком подскочил и раскрыл дверь на кухню…

Но там было пусто. Хотя изменения с прошлого моего визита имелись: тусклая лампада висела над одним из котлов, крышка с которого была снята. Тут явно кто-то успел побывать за время обхода! И как хороший стражник я должен был изучить место происшествия.

Однако для этого мне требовались инструменты. И самый главный из них нашелся буквально на ближайшем столе: большая деревянная поварская ложка. С ней наперевес я и залез в котёл, который был полон не каши, а каким-то мясным рагу… И что могло понадобиться здесь неизвестным? Нужно срочно снять пробу с еды и понять!

Пробу я снимал, так что аж за ушами трещало. Всё же еды я не видел с пресловутого ужина у принцессы. Да и варево, которое я нашёл, было вкусное! Наваристое — мяса не пожалели. И очень ароматное.

Возникла мысль разнообразить ночной ужин… хотя, вернее, полуночный дожор, чем-то вроде яичницы или, может, бутербродом с бужениной. Благо на кухне нехватки продуктов не наблюдалось.

Вероятно, такое изобилие ненадолго… чем сильнее станут твари Системы, тем меньше шансов на выживание будет у мирных профессий, в первую очередь животноводов и пахарей: первая деревня, в которой я появился — яркий тому пример. Да и я не забыл малышей-кобольдов в Глазу мира.

В больших городах запасы еды ещё имеются, но скоро и до них докатится волна голода.

За размышлениями я так и не успел предаться гастрономическому гедонизму, когда со стороны коридора услышал отдаленные шаги. В первый момент я даже толком не обратил на них внимания: я стражник, чего мне бояться на своей территории? Однако десяток секунд спустя я понял несколько моментов: шагает не меньше четырех-пяти пар ног, обутых во что-то тяжелое, вероятно, металлическое — очень похоже на доспех, и те, кто двигаются по коридору, даже не пытаются скрываться.

Стража. И не мой наставник, а кто-то другой… И если верить наставлениям Саймона, мне с ними лучше не встречаться. В лучшем случае отправят в подземелье дежурить, а в худшем может начаться драка, и тогда мой “гениальный” план пойдёт через одно место.

Ну уж нет! Не для того я в это полез, чтобы всё похоронить!

Я быстро заозирался, ища, куда спрятаться. На улицу нельзя — сигил охранника может подать сигнал, что я покинул пост. Оставалась единственная возможность: спуститься на ледник и затаиться там в надежде, что стража пройдёт мимо.

Приняв решение, я тут же скользнул во тьму прохода, уходящего куда-то вниз в холодные каменные глубины здания, где хранились продукты. Я в два прыжка спустился к самому подножию лестницы, затаившись в практически непроглядной тьме. И как раз вовремя: послышались звуки открывшейся двери на кухню.

Несколько секунд, и прибывшие разошлись по всему помещению, а после — просто всё затихло. Но ненадолго. Ещё десяток секунд, и в моё темное убежище донеслись приглушенные голоса:

— …на кухне? Отец, ты серьёзно?

— А что предлагаешь? Засесть в кабинете? — голос короля гномов было ни с чем не спутать. — Не глупи. Это не замок. Я почти уверен, что в кабинете минимум несколько заклинаний прослушки, что наложили различные семейства или гильдии. Ну уж нет! Обсуждать важные вопросы я там не собираюсь.

— То есть на кухне безопаснее? — не скрывал иронии “герой” гном, однако судя по звуку шагов и ударов ножа по разделочной доске, место разговора оценил и уже начал что-то готовить.

— Нигде не безопасно. Ты сам видел, как сегодня прибыл этот посланник Системы… Везде враги, — король тяжело вздохнул. — Единственная наша надежда, что сработает план, предложенный нашими “союзниками”, — король выделил слово, добавив нотки брезгливости, раздражения и даже немного страха. — В общем, вся надежда на их план.

— Ты им доверяешь? — сомнение буквально выплескивалось через край в вопросе принца гномов. — Как по мне, лучше с ними не иметь дел.

— Ещё месяц назад я бы сам отправил их на костёр, так же как и любого, кто посмел связаться с этими тварями. Но теперь… теперь они могут оказаться полезны. Мы сами не сумели добраться до цели. Однако они могут дать нам доступ к силе, чтобы противостоять Системе и вернуть себе Глаз мира. А это много стоит.

— Слишком много! — зло выдохнул наследник. — Цена, которую они просят…

— Я готов её заплатить. Наш народ готов её заплатить… — холодно отсёк любые возражения король. — Тем более что это сила нужна не только мне, но и тебе в вашей миссии. А относительно доверия, — король чуть пожевал губами и чуть тише добавил: — Знания, которыми я воспользовался, чтобы связаться с “союзниками” в нашем роде издревле. И хотя это опасно, но сбоев никогда не было.

Глаза медленно, но верно приспосабливались к темноте ледника. Примерно с той же скоростью, с какой холод начал пронизывать тело. Чтобы хоть немного отвлечься, я начал оглядываться во тьме.

Много бочек. Ящики с какими-то овощами расставлены хаотично. Разумеется, много мяса, лежащего на леднике. Пара гномов, скрывающиеся за шкафом… стоп! Какие ещё пару гномов?

— Куда больше я переживаю, что ошибся в расшифровке древних текстов… — тяжело вздохнул король.

— Древних текстов? — принц чуть нервно хохотнул. — Это “Истории Становления”? Детские сказки, которые вы с матерью читали мне в детстве…

— С учётом того, насколько древние те события, к которым мы стремимся прикоснуться, надеяться на документы или записи — наивно. Но вот устное творчество — оно сохраняет след. И вот в четвертой сказке “О сокрытом клинке”, если отбросить все аллегории и упрощения, можно найти следы древней истории!

Мой взгляд встретился со взглядом одного из парочки гномов… с мужиком. Который стоял со спущенными штанами. А перед ним сидела на бочке крайне фигуристая гнома. С задранным подолом платья.

Кажется, я нашёл тех, чей шум привлёк меня повторно на кухню.

— И всё же сказки… Те самые сказки, которые любой желающий может найти в городской библиотеке. Я очень надеюсь, что ты не ошибаешься, и я не зря убедил товарищей присоединиться к этому делу, — наконец решил принц-герой. — Но у меня есть ещё вопрос: что ты собираешься делать с посланником Системы.

Повисло задумчивое молчание, которое прерывалось лишь едва слышным чавканьем и хлюпаньем. Ночной дожор актуален даже для королей!

Я же продолжал играть в гляделки с гномами. Мы все понимали, что хоть один звук, и нас всех поймают. А с учётом того, кто находится наверху, нам несдобровать… Поэтому мы только и могли, что хлопать глазами, надеясь, на адекватность противоположной стороны.

— А что с ним делать? — задумчиво протянул король. — Устрою суд. А после отдам его палачам, пусть выпытывают всё, что он знает о Системе. Как раз должны управиться, пока мы направимся в поход за оружием союзников.

— С этим стоит быть осторожнее. Сегодня мои друзья заходили к нему, задать несколько вопросов относительно нашей миссии. И он оказался очень крепким, — принц чуть помедлил и уже другим тоном уточнил: — Значит, давать ответ сестре ты…

— Даже не начинай! — грохнул голос короля. — Она пошла против меня! И я этого не прощу! Ты же знаешь…

Голоса начали удаляться. А десяток секунд спустя послышались и тяжёлые шаги стражи, которая двинулась вслед за отцом с сыном. Полминуты, и голоса, а вместе с тем и шаги практически полностью стихли.

Однако я выждал ещё не меньше пары минут, прежде чем совершенно бесшумно покинуть ледник. Под пристальным взглядом гнома… и в молчаливом согласии, что нас сегодня здесь вообще не было, и мы ничего не видели.

Ну что за дыра этот замок? Я тут меньше суток, а событий и информации хоть сериал снимай. Только не понятно, комедийный или это всё же драма?

Глава 5. Или как правильно давать взятки?

— Вы совсем, мрази, страх потеряли? — громогласный ор сотряс своды тюремного подземелья в тот момент, когда я, зевая, возвращался после раздачи хавки заключенным.

Заключенных, кроме меня, в подземельях оказалось всего двое. Один гном-чиновник, совсем мелкий, а поэтому бедный и, самое главное, глупый — умудрился попасться на взятках при расселении беженцев из Глаза Мира. Его держали в тюрьме, так как на свободе имелись все шансы, что его пустят на фарш те, с кого он взял деньги, но не помог.

Второй заключенный сидел ещё со времён до прихода Системы: старый облезлый гном, который даже смотреть на меня не стал и всем видом демонстрировал, что ему в высшей степени на всех плевать.

— А вот и начальственная проверка, — отреагировал на ор Саймон, сидя за столом и облокотившись на кулак, больше похожий на россыпь щебня. — Тебе сейчас голову отрывать будут… так что лучше спрячься в камере. Может, пронесёт.

Ещё чего! Я уже целую смену в роли стражника отпахал, так что бояться тут нужно меня, а не кого-то другого! Кроме того, о приходе начальства меня ещё вчера предупреждали, и я был готов. У меня имелись планы на этот разговор.

И вообще, у заключенных сейчас завтрак… а я не только стражник, но и заключенный, так что у меня время на еду. Меня не беспокоить. Я рухнул за стол напротив напарника и схватился за ложку, нацелившись на тарелку с кашей.

— Это насколько нужно быть отбитыми долбоебами, чтобы заключённого, направленного в тюрьму королём, сделать охранником? — в караулку наконец влетел красный и чуть ли не дымящийся от ярости гном и быстро заозирался. — Где этот человек? Сбежал уже? Ан, нет… вот ты где! А ну-ка…

Гном подскочил ко мне и попытался вцепиться в плечо. Но оказался настолько сильно разгорячён своим забегом, что мне не составило труда уклониться от захвата. Более того, врезать ложкой по загребущим пальцам и, не поворачиваясь к гному, коротко бросить:

— Пошёл в жопу!

От такой встречи начальник аж замер на месте. Посмотрел на меня, как на умалишенного. Почти с сочувствием, а также лёгкой опаской. И вкрадчиво уточнил:

— Ты хотя бы знаешь, с кем говоришь?

— С гандоном. Если, конечно, судить по тому, что ты орёшь на разумных, которые только что отработали ночную смену. Так что иди ты на хуй, гандон. Ну а потом в пизду или в жопу — это как тебе больше нравится.

Всегда мечтал послать начальство в пешее эротическое! Вот только до моего срыва накануне прихода Системы боялся. А после прихода Системы… ну, там начальства не осталось, так что срываться не на кого было.

И вот сейчас исполнил мечту идиота. По моему глубокому убеждению именно ради таких моментов стоит жить. Что наша жизнь, если не смесь комплексов, мечтаний и сиюминутного сумасбродства?

Так что если сейчас мой план пойдёт через те самые места, куда я послал своего начальника, я ни минуты жалеть не буду.

— Он, вообще, адекватный? — обернулся к моему напарнику начальственный гном.

— Есть подозрения, что самый адекватный из всех нас, — Саймон с лёгкой печалью вздохнул: — Я бы тоже так хотел…

Начальство недовольно засопело. Я же чуть внимательнее осмотрел гнома, который мог меня всего парой слов уволить и загнать обратно в клетку… либо, если договоримся, дать разрешение на выход в город.

Гном.

14 уровень.

Статус: глава городской стражи

Репутация: 96,5

Стоило красноте от ярости чуть отступить с лица гнома, как стало очевидно: глава стражи явно любит приложиться к бутылке — нос красный и раздутый, собственно, всё лицо было одутловатое, и даже борода не могла этого скрыть. При этом взгляд холодный, расчетливый и цепкий.

— Как понимаю, ты здесь, чтобы уволить меня? — я соизволил поднять взгляд на начальника. — Ты уверен в своём решении?

— Я не знаю, какую лапшу ты навешал моему работнику, но я на это не куплюсь! — насупился начальник, нервно оглаживая бороду. — Твоё место в камере. И либо ты сам туда отправишься, либо через пять минут все бойцы замка тебя туда закинут.

— Через пять минут никак не получится, — покачал я головой. — У меня смена заканчивается только через сорок минут… а я стараюсь выполнять доверенную мне работу ответственно и полностью. Всё в соответствии с заключенным контрактом, — я достал из кармана куртки свой экземпляр контракта и демонстративно развернул. — Всё в рамках “Книги Истин”. И да, вашего работника я не обманывал. Я уплатил запрошенную им цену: выполнил его желание.

— Желание? Что за бред! Ты заключённый! Ты даже свои желания выполнить не можешь, не говоря уже о чужих!

— Ну, ваш подчинённый остался доволен, — просто пожал я плечами. — Вы, конечно, можете проигнорировать его опыт и аннулировать заработанный мною сигил охранника, а после запихнуть меня в камеру… А можете попробовать рискнуть и исполнить свою мечту, заключив сделку со мной. Что будет для вас выгоднее? — лукаво уточнил я.

Это была не манипуляция. Максимально честная сделка, которую я только мог предложить. Без скрытых условий. Без ловушек. Без скрытых смыслов. Без всего лишнего. То, что я говорил — то я и имел в виду.

Однако по взгляду главы охраны я понимал — он мне не верит. Просто не верит. Ищет подвох. Не находит. И это лишь усиливает его подозрения.

Эх, никто не верит в честность!

— Для меня будет крайне выгодно, если король не узнает, что заключенный, которого он отправил под мою охрану, спокойно разгуливает по его замку! — наконец зло рыкнул главный гном. — Ты не сможешь предложить мне спокойную жизнь и безопасность. Ты не сможешь дать мне тот уровень достатка и спокойствия, что даёт служба, и тебе не перекупить мою верность! В камеру! Немедленно!

Верность, основанная на страхе потерять то, что имеешь…

Вот только если хорошенько задуматься, то данный гном уже потерял большую часть того, что имел, в тот момент, когда он вместе с королём покинул Глаз Мира. И в городе, где мы сейчас расположились, он вряд ли смог восстановить даже десятую часть своей прошлой власти и богатства. И чем активнее будет развиваться война с Системой, тем больше будут потери, а вместе с ним упадет и достаток этого командира-бюрократа среднего звена.

Нужно на этом сыграть.

Я тебя понял!

Я почувствовал, как в руке появился кубик Хаоса.

Интересно, что же понял Хаос, если я сам ни черта не понял? Хотя… если я не собираюсь начинать брыкаться и драться, то стоит начать действовать. И если у меня плана особого нет, то стоит дать шанс Хаосу. Главное, морально подготовиться к предстоящему потоку абсурда.

Бросок кубика, и, крутанувшись в воздухе, двадцатигранный куб упал на пол, прокатился с десяток сантиметров и замер на значении: 19.

Проклятье! Практически критический успех. Немного не хватило. Мог бы взять контроль… но не судьба. Но то, что везение на моей стороне, было очевидно, когда я понял — на сей раз меня никуда не закинуло. Я всё так же стоял на своём месте под раздраженным взглядом гнома-начальника.

Хотя нет… не “так же”. Имелось небольшое изменение: я поднял правую руку перед собой и уставился на снежный шар, внутри которого среди неспешно опускающихся снежинок стоял массивный каменный пятиэтажный особняк. Должен признать, крайне красивое строение с резными украшениями фасада.

— Мой дом… — выдохнул страж с явным удивлением.

Рука гнома помимо воли потянулась к миниатюрному крашению. И стоило гному коснуться его… как начальник мгновенно пропал!

— Занятный фокус, — Саймон, что наблюдал за разворачивающейся сценой, даже глазом не повёл. — В целом — одобряю. Но если придут с вопросами, где начальство, то я тебя тут же сдам, имей в виду.

Я даже не знал, что на это отвечать, ибо не знал, что происходит. Начинать паниковать? Или ещё рано? А секунду спустя стало откровенно не до того: пол под ногами начал медленно дрожать. Собственно, как и стены. И потолок. И весь особняк… Дрожь с каждой секундой становилась всё сильнее.

— Землетрясение? — гном рывком поднялся. — Здесь? Не может быть… — однако, несмотря на свои заявления, напарник действовал быстро и чётко. Рывком перекинул мне ключи от одной из камер и рявкнул: — Выводи чиновника. Отвечаешь за его сохранность головой! — сам же Саймон бросился ко второй запертой клетке.

— “Хаос, что происходит?” — уже в рывке мысленно воззвал я к первооснове.

Плата.

Я вырвал дом твоего начальника из плоти земли и заключил его в небольшой стеклянный шар,чтобы он всегда мог войти в него и прикоснуться к тем богатствам,что накопил за годы жизни, а также укрыться от невзгод реальности.

Но плоть земли стонет от боли, когда её калечат…и тебе нужно пережить этот стон.

Артефакт, который создал Хаос — просто огонь. Я сам бы хотел иметь подобный переносной дом. Единственный недостаток которого, что пока ты в нём отдыхаешь, его могут спереть. Но сейчас всё моё внимание было сосредоточено на другом:

— “Это подстава чистой воды!” — возмутился я, вытаскивая гнома-чиновника и быстро таща его за собой к лестнице наверх. Тряска быстро нарастала. Казалось, что стены гудят. А с потолка посыпалась каменная крошка. — “Я же сказал, цену платить должен я, а не окружающие!”

Если ты примешь на себя весь удар, то умрешь…это не то, что нужно мне.

Я распределил удар по площади, чтобы у всех были шансы. Всех, кто, так или иначе, страдает от жадности твоего начальника.

— “Это нужно прекратить!” — мысленно я почти рычал, физически уворачиваясь от падающего светильника. — “Новая сделка! Ты затыкаешь этот грёбаный стон земли, а я…” — я сбился, не зная, что предложить.

Я не могу его заткнуть.

Но я могу его перенести на другой момент.

Если ты готов, то через сутки ты бросаешь кубик. Если значение будет меньше 10, то стон повторится, и ты его уже ничем не остановишь.

Ну а если тебе повезёт, то ты получишь отсрочку ещё на сутки.До нового броска кубика. Но учти, с каждыми сутками отсрочки сила землетрясения будет лишь расти!

— “Я согласен,” — тут же уцепился я за предложенную возможность.

Сутки — довольно большой промежуток времени. Я постараюсь подготовиться и оказаться в безопасном месте, чтобы никто не попал под удар. Либо придумаю что-то ещё. Главное, чтобы сейчас никто не пострадал.

И стоило мне согласиться на новые условия, как за считанные секунды землетрясение начало стихать. Прислушиваясь к утихающим колебаниям мира, мы замерли на середине лестницы, что вела из подземелья.

— Вроде кончилось… — Саймон бывшим лидером нашего отряда облегченно выдохнул. — Всё, возвращаемся. Какой-то бред это…

И вновь мысль была не закончена, но не из-за землетрясения, а потому что на лестнице появился глава стражи! Чуть покачиваясь. С раскрасневшимся больше прежнего носом. Откупоренной бутылкой вина в руке и карманами, набитыми монетами и какими-то украшениями.

— Немедленно отдай мне артефакт! — без лишних слов приказал гном с лихорадочным блеском в глазах.

— Так, значит, я выполнил ваше желание? — даже не спросил, а констатировал я. — Отлично, значит, вы готовы на сделку?

— Ты не понял, человек. Сделки не будет. Ты просто отдаёшь мне артефакт, — мы встретились с гномом глазами, и я прочитал в его взгляде огоньки лёгкого безумия. Он тоже что-то прочитал в моём взгляде, поэтому, не дожидаясь ответа, приказал: — Саймон, отбери у него артефакт и запри его в камере вместе со всеми остальными зеками. И вообще, что вы делаете на лестнице? — только сейчас глава стражи понял, что место нашей дислокации поменялось.

— Не могу, шеф, — Саймон был сама меланхолия и пофигизм. — Ещё полчаса этот человек на службе, и любое нападение на него подпадает под статью о причинении вреда служащему при исполнении. До десяти лет каторги. “Книга Истин”. Глава двадцать три. Пункт шесть. Подпункт “Е”. Третий абзац.

— Я снимаю его с должности… — почти прорычал глава стражи, а его борода задрожала в ярости.

— Ну тогда это будет просто нападение с целью ограбления, — Система на сей раз не артачилась и сразу подкинула закон, подходящий по случаю. — До пяти лет заключения с компенсацией в размере, троекратно превышающем нанесенный материальный, физический и моральный ущерб. “Книга Истин”. Глава шесть. Пункт один.

Морщинки на лбу стража были словно трещины на камне. А глаза медленно наливались яростью и кровью. Бутылка в руке медленно дрожала, словно бы готовая полететь мне в голову. Но гном всё ещё сдерживался.

— Ты преступник, тебе никто не поверит…

— Мне может быть. Но тут достаточно свидетелей, — я кивнул на двух заключенных и напарника.

— Я не при делах. Меня тут вообще не было, — мгновенно ушёл в отказ бывший чиновник. И глава стражи победно улыбнулся, чувствуя свою силу.

— А я всех сдам, — неожиданно рыкнул гном-оборвыш. — Я только рад накуканить таких тварей, как ты.

Улыбка главы стражи чуть померкла. Но совсем она погасла, после слов моего напарника Саймона:

— Я тоже молчать не буду, — фыркнул Саймон и, перехватив разъяренный взгляд начальства, просто пожал плечами: — И хрен вы меня уволите. Никто в эту дыру больше не полезет.

Я же небрежно продолжил:

— Свидетелей, чтобы доказать нападение, у меня более чем достаточно. А будете настаивать, так шар, — я продемонстрировал сферу, что всё ещё сжимал, — может ведь случайно упасть и разбиться. И тогда вы точно не получите ничего. Так что не стоит горячиться.

Глава стражи вдохнул. Выдохнул…

Вдох. Выдох…

— Чего ты хочешь? — дрожа, гном отпустил бутылку, и та упала на ступени и медленно покатилась вниз, а в глазах гнома-начальника вновь засветился разум и расчёт.

— Ничего особенного. Лишь доступ в город. Повышение сигила до звания “городской стражи”. Я знаю, что это вам вполне по силам, а главное, в рамках закона.

— Сделка, — гном протянул мозолистую руку для рукопожатия.

— Ан, нет! — покачал я головой. — Контракт. Только контракт.

Глава 6. Или задушевыне разговоры с Хаосом.

Я стоял у ворот королевского особняка с лёгкой опаской. Несмотря на то что у меня имелись все разрешающие документы, и сигил, приколотый к груди, соответствовал новому званию, тем не менее стоило ожидать любой неожиданности при попытке выйти.

— Не тупи, — Саймон, чья смена закончилась вместе со мной, и который решил составить мне компанию при первом выходе в город, одобрительно хлопнул меня по спине. — Пошли уже! — и поправив сумку на плече, первым двинул прочь с работы.

Отставать я не стал. Бородатая стража у ворот лишь с недоумением покосилась на меня… однако, увидев ровно сияющий сигил, даже с места не сдвинулась. Ну а я следующим шагом уже нырнул в шумную суету города. Поселение, куда меня занесло, трепетало, оживая в лучах солнца нового дня.

— Ты сейчас куда? — гном протяжно зевнул.

Так и хотелось сказать, что “бухать”. Но я не аристократ и вроде ещё не полный дегенерат, чтобы пить в столь ранний час. Кроме того, пусть народа на улицах немного, но мой ПТСР безжалостно давил на сознание, заставляя нервничать и искать наименее людные места. Поэтому пришлось признаться честно:

— В библиотеку… Хочу книгу сказок взять почитать.

Гном покосился на меня и, почесав в затылке, выдал:

— Ты очень странный. Однако прикольный… не сдохни там. Увидимся вечером, — и без лишних слов свалил по своим делам.

Признаться, новый знакомый импонировал мне всё больше. Надо бы и для него выполнить какое-нибудь желание. Без оплаты. Просто так. За то, что не является козлом. Это само по себе достижение, за которое разумного стоит наградить.

Я же ещё раз огляделся, выбирая направление. Примерную дорогу до библиотеки я выяснил ещё до этого, но теперь следовало ориентироваться на местности. Небольшая площадь, где вчера утром я пафосно приземлился, наполнялась разумными… по большей части гномами в военной форме, что патрулировали город. На меня косились, но, замечая сигил, сразу теряли интерес, поэтому я двинулся по одной из улиц вглубь города, мимо виселиц, на которых болталось несколько гномов.

И чтобы не возникало вопросов в их преступлении, имелись таблички:

“Вор”

“Марадёр и убийца”

“Проповедник богов”

Очень оптимистично. У меня есть все шансы пополнить их компанию через несколько дней. Но не сейчас. В данный момент я решил разнообразить прогулку разговором с одним из голосов у себя в сознании. Надо же уделять время схождению с ума?

— “Хаос, мы с тобой толком и не общались. И я бы хотел это исправить, — мыслеречь была задумчивой и даже чуть отстраненной, перемешанной воспоминаниями последних суток. — Признаться, раньше я считал, что ты просто воплощенное разрушение… Но за последние сутки взаимодействия с тобой, мне кажется, что ты нечто большее. Твои поступки абсурдны… но при этом в них чувствует глубоко скрытая логика”.

Рад это слышать.

Хотя бы сейчас до тебя это дошло.

Но о чём именно ты хочешь поговорить?

— “Я дал возможность Системе объясниться, зачем она приходит в миры и перестраивает их. Она ссылается на то, что пытается таким образом защитить их от тебя, Хаос. Но я не знаю твою позицию, зачем ты приходишь в миры?”

Не поверишь, но примерно затем же!

Только я спасаю не миры… я спасаю всё мироздание.

Всю совокупность миров, которую ты можешь и не можешь представить.

В это действительно верилось с трудом. Но отметать с ходу заявление я не стал, решив немного раскрыть вопрос:

— “И от чего же ты спасаешь мироздание?”

От миров, что прогнили в своей основе.

Миров, что медленно увядают в стагнации…

А в других случаях, от миров с излишне быстрым, можно сказать, самоубийственным ростом.

Хаос в своей привычной манере с каждым ответом запутывал меня всё больше.

Я осмотрелся. Жители сновали туда-сюда… В основном “туда”, в том плане, что я заметил как минимум несколько тележек с едой, двигавшихся в сторону городской стены. А если точнее, то военного лагеря, расположившегося там.

Начали открываться лавки. Самые первые. Самые ранние. И должен признать, выглядевшие бедно… товара так мало, что даже витрины неполные.

Мда, издержки войны.

Однако ничего похожего на “увядание и стагнацию” или “излишне быстрый рост” не обнаружил. Но отступать я был не намерен:

— “Поясни, что ты имеешь в виду”.

Всё просто.

Взять, к примеру, тот мир, в котором мы сейчас находимся. Если ты станешь изучать его историю, то поймешь: за последние пять тысяч лет в этом мире ничего не произошло. Один и тот же набор событий.

Война с Тёмным властелином. Тысяча лет восстановления, за которые чуть смещаются границы. Новая война. И всё…

Нет ни развития магии. Ни науки.Ни религии.Ни философии…НИЧЕГО!

Мир замер на одном уровне, благодаря богам. А отсутствие развития — медленная смерть. И я прихожу в мир, чтобы это изменить.

Жатва — очистка, чтобы построить на месте прогнившей структуры новую.И новая структура начинается с нового взгляда… и именно этого боится Система.Именно смену точки зрения Система воспринимает как безумие Хаоса.

— “Получается, приход Системы — последняя попытка заставить мир начать развиваться, перед твоим приходом, Хаос? — вопрос больше риторический. Чисто, чтобы осмыслить ситуацию. Но он привёл к новым сомнениям: — Но ведь здесь, в этом мире, есть паровые технологии у гномов. Фабрики — первый шаг промышленной революции”.

Для твоего мира.

Спроси у местных гномов, сколько столетий, а вернее, тысячелетий они знают секрет пара.

Типичная проблема миров с богами.Либо у богов фантазия кончается, а вместе с ней развитие.Либо боги заглядывают в другие миры, видят, к чему приводит прогресс и, дабы удержать свою власть, намеренно останавливают порывы разума и души.

Заявление любопытное. И сразу становилось понятно, почему с приходом Системы появляется столько новшеств — пытается запустить процесс развития в новых областях. А война лишь катализатор, чтобы изменения быстрее внедрялись.

Но в логике Хаоса имелся пробел:

— “А как же мой мир? У нас, наоборот, развитие последнюю сотню лет шло бешеными темпами. Химия. Физика. Биология. Машины. Компьютеры. Искусственный интеллект был на подходе!”

Верно.

И это опасно. Ибо развивались вы только технически, но скажи, было ли у вас развитие моральное?Этическое?Духовное?Готовы вы были использовать все эти новшества?

Посмотри на себя — человек с высшим образованием, но без малейших принципов!

— “Это могли решать только мы!” — зло пробурчал я. — “Ни Система. И ни Хаос”.

Возможно…

Если бы вы смогли дать Хаосу отпор со всем этим арсеналом, то доказали бы своё право на развитие. Но вы оказались слабы даже перед Системой.Не смогли объединиться и взять то, что она предлагала, дабы стать сильнее перед моим приходом.

Хотя изгнать вы её смогли.Может, и против Хаоса у твоего мира будет шанс?

Если нет, то Жатва очистит место для новой жизни.

Диалог начал меня напрягать и раздражать. Никто не любит, когда его пичкают нравоучениями. Особенно если это делает тот, кто стремится убить тебя и твой мир!

Благо возник повод отвлечься: на одной из смежных улиц послышался шум. Народу в связи с ранним часом было немного, а те, кто имелся, спешили по своим делам, поэтому я не опасался, что организуется ненавистная мне толпа. А вот я, посмотрев на чужие страдания, мог хоть немного развлечься.

Я свернул со своего маршрута к зданиям, где и слышался гвалт. И появившись из-за угла, сразу увидел занимательную картину: отряд гномов-стражей в форме и при оружии стоял напротив тройки эльфов, которые располагались на лестнице, ведущей к входу в помпезное здание. И не просто здание, а судя по вывеске “Эльфийский банк”.

— …Повторяем вновь: у вас сутки! — глава гномьего отряда и, судя по сигилу на груди, капитан, с усталым видом продолжал речь. — За это время вы должны покинуть данное помещение! Оно будет зарезервировано под военные нужды!

— Оно принадлежит нам! Это воровство! Неприкрытая кража! Вы не имеете права! — возмущалась эльфийка во главе группы.

Самое интересное в том, что эльфийку я знал — она была из группы “героев”. До того властная и невозмутимая, на моей памяти даже не говорившая ни разу — не желала тратить на меня слова. Сейчас эльфийка была в ярости, и её в буквальном смысле окутывала едва заметная алая аура. Аура выглядела ещё более зловещей с учётом того, что руки воительницы лежали на рукоятках парных кинжалов.

Но девушка сдерживалась, метая клинки лишь глазами. Голос же её звучал звонко и ярко, словно звон самоцветов.

— Согласно договора, заключенного с городом, данное строение и земля под ним не принадлежит вам, а лишь сдана в аренду на срок в тысячу лет, — стражу было совершенно плевать на эмоции эльфийки. Он чувствовал за собой силу и оставался невозмутим: — В связи с военным положением вступают в силу пункты о форсмажорных обстоятельствах. Данное здание необходимо для обеспечения безопасности в предстоящей войне с Системой. Все эти данные имеются в предоставленном вам постановлении, — короткий кивок на бумагу в руках одного из эльфов за спиной “героини”.

— Я буду жаловаться, — эльфийка не унималась. — Я знакома с королём!

По лицу гнома прошла волна, которую для себя я охарактеризовал, как попытку сдержать ухмылку. Однако если лицо гном сумел удержать нейтральным, то вся его поза и вид выражали мысль: “А как ты думаешь, кто нас сюда послал?”

Сразу видно: эльфы и гномы — братья навек!

— Повторяем вновь: у вас сутки, — заученно повторил нейтральным тоном командир гномов. — У вас есть время подать протест… Но не думаю, что он будет удовлетворен столь быстро. В любом случае завтра здание и всё, что не будет вами забрано, переходит в пользование города.

И гном, решив больше не длить спор, который заходил на новый круг, дал отмашку своим подчинённым, и те, развернувшись, двинулись прочь от эльфийского банка, оставляя последних в одиночестве кипеть от ненависти.

Я же, наоборот, двинулся ближе ко входу в банк.

— Госпожа, — один из эльфов-сопровождающих негромко обратился к “героине”. — У нас имеются две дюжины бойцов. И если потребуется, мы можем привлечь около полусотни эльфов из жителей города, предложив списание долгов…

— Против нескольких десятков тысяч гномьей армии? — невесело усмехнулась эльфийка.

— Госпожа, вы полагаете, они посмеют напасть? — глаза эльфа расширились в ужасе, а руки дрогнули. — Это же международный скандал!

Эльф явно не догонял ситуацию — выдвинутый ультиматум уже по факту международный скандал. Гномы только что покусились на святая святых любой власти: банки, а вместе с ними деньги, которыми они оперируют. Ведь не нужно много мозгов, чтобы понять: вывезти за сутки из банка всё — невозможно. А значит, всё, что останется внутри, достанется гномам.

А то, что эльфы сумеют вывести… готов сделать ставку, что до точки назначения не доедет ни монеты. Совершенно случайное нападение бандитов, и всё, деньги исчезли. Гномы ни при чём. А то, что у гномьего короля появится несколько тонн золота для найма армии — этого никто не узнает.

Король гномов явно готов пойти на крайности для уничтожения Системы. Это было видно и по другим аспектам: например, храм, посвященный богам, мимо которого я проходил чуть раньше, уже превратился в общежитие для детей-сирот. И я это, безусловно, одобрял.

Но с другой стороны, если подобные действия перерастут в войну между гномами и эльфами, то это станет совершенно бессмысленной трагедией.

Хотелось бы подобное предотвратить.

— Скандалы! Интриги! Расследования! — я появился рядом с эльфами. — Что же будет делать великая “героиня”, дабы спасти честь и богатство своего народа?

Не успел я закончить фразу, как эльфийка не только обернулась, но моргнула в воздухе… и растворилась. А миг спустя я почувствовал, как кто-то появился у меня за спиной, и один из кинжалов оказался у моей шее, а острие второго кольнуло поясницу.

— Администратор? Что ты тут делаешь, тварь? Как ты сбежал из тюрьмы? — зло зашипела эльфийка мне на ухо.

Полное отсутствие манер! Я возмущён! У меня, между прочим, даже оружия не было. Своё я благоразумно не стал брать в прогулку к королю гномов, а оружие, положенное по статусу “стражника”, я забирать не спешил — не стоило лишний раз провоцировать народ.

— А-та-та, быть такой подозрительной, — костяной кончик хвоста скользнул между шеей и кинжалом. — Ниоткуда я не сбегал. Моя рабочая смена закончилась, и я просто ушел прогуляться. Взгляни на мой сигил!

— Госпожа… отпустите человека, — зашептал эльф-сопровождающий. — Судя по сигилу, это городской стражник. Нам не нужны новые проблемы с властями.

— Вот! Послушай своего подданного, госпожа, — поддержал я эльфа. — Тем более что я пришёл с миром. Поболтать… Возможно, помочь, — ну и развлечься. Но об этом я культурно умолчал.

Эльфийка “героиня” колебалась ещё с десяток секунд. А затем оттолкнула меня прочь, зло выдохнув:

— Гребаные гномы! И их дебильные законы! Ничего нормально сделать не могут… — один клинок вернулся в ножны, но второй демонстративно остался в руках эльфийки. — Нам не нужна помощь от тварей Системы! Убирайся, ничтожество, пока я сама не уничтожила тебя!

— Без проблем, — примирительно поднял я руки и отступил.

Навязываться и спасать кого-то против их воли я не собирался. Моё дело предложить, а их отказаться. Я начал неспешно двигаться прочь, краем глаза наблюдая, как эльф-помощник подошел к “героине” и начал что-то быстро шептать на ухо. И пока он говорил, по лицу эльфийки волнами шли различные эмоции.

Не успел я отойти на десяток метров, как меня нагнал оклик:

— Стой, человек! — и после тяжелого вздоха. — Я готова воспользоваться твоей помощью.

Глава 7. Или чем опасны "герои"?

— Да? — обернулся я с самой ехидной улыбкой из своего арсенала.

По выражению лица эльфийки чувствовалось, что она уже пожалела о моём призыве. Я же чувствовал себя по меньшей мере демоном-искусителем! Злодеем, что соблазняет “героев” на всякие пакости. Собственно, последние сутки я только и делаю, что косплею чертей: заключаю сделки и исполняю желанию.

И должен признаться, мне это чертовски нравилось!

— Ты хотел что-то предложить? У тебя есть идея, как выйти из ситуации? — насупилась эльфийка.

— Есть мысль… — не стал я отрицать. — Но для начала давайте уйдём с улицы. И может, всё же познакомимся? А то быть “системной тварью”, конечно, очень лестно, но слегка не конструктивно. Меня можно звать Артур.

Эльфийка пожевала губами, всё ещё неуверенная в своём решении, после чего кивнула на дверь “Эльфийского банка”:

— Проходи. Только ничего не трогай! — эльфийка брезгливо поморщилась. — И имя моё: Алиэль, дочь Андриана. Первая наследница клана Вентруэль, которому и принадлежит данный эльфийский банк. Собственно, как и все эльфийские банки.

Моя теория о том, что в “герои” попали отнюдь не последние представители своих рас, подтверждалась. В данном случае у нас девочка-мажорка из золотой молодёжи… хотя тут не золотая, а уже платиновая или мифриловая!

Холл банка встречал нас сиянием множества свечей в светильниках под высоким потолком. Свет отражался в десятке нефритовых колонн, поддерживающих свод и украшенных растительным узором из листочков и цветочков, выполненных из золота и серебра. Взгляд помимо воли разбегался, пытаясь охватить эту красоту.

На мгновение возникло ощущение, что я оказался в осеннем лесу… листья трепещут под легкими порывами ветра, и в воздухе свежесть влажного воздуха. Пришлось даже качнуть головой, чтобы сбросить наваждение.

И сразу же я поймал надменный взгляд эльфийки, довольной произведённым эффектом. Углубляться в помещения банка Алиэль не стала, кивнув на несколько диванчиков вокруг стола в центре холла. Похоже, место ожидания для клиентов.

— Благодарю, — без лишних слов я рухнул на ближайший диванчик. — Тянуть не буду и скажу сразу: я считаю, что деньги, которые вы так хотите сохранить и вывезти — балласт. Мусор, который скоро не будет иметь особого значения.

— Хочешь сказать, что нужно отдать всё гномам без лишних возражений? — девушка заняла место напротив, усевшись на спинку дивана и скрестив ноги крест-накрест. Должен признать, ножки у эльфийки были весьма изящные, и она умела это продемонстрировать.

— Не совсем отдать… Я бы предложил потратить, — и видя лёгкое недоумение, решил пояснить мысль. — Деньги — лишь инструмент для достижения целей. Целей влияния и власти. Вас хотят лишить инструмента… Но у вас есть время, чтобы применить этот инструмент. Обменять материальные блага на то, что сможет вас усилить, но при этом отобрать будет не так просто.

Взор эльфийки, до того не предвещавший ничего хорошего, чуть затуманился, став задумчивым. Девушка обдумывала мысль, одновременно уточняя детали:

— И у тебя есть идеи, на что потратить? Технологии? Артефакты?

— Всё, что пожелайте, — я коснулся значка сигила на груди. — Например, я потратился на статус. Гномы рады продавать себя… И так ли важно, от кого получать деньги: от короля или от вас? А вот вы можете использовать силу к своей выгоде… либо ко всеобщей. Как решите.

— Наёмники? — глаза девушки блеснули. — Любопытно… Но зачем тебе это?

Я открыл рот… и тут же закрыл. Рассказывать, что я борюсь с Системой, сейчас не видел резона: мало того, что не поверят, так если и поверят, то это может вызвать не столько доверие, сколько вывод о моей слабости — за мной нет силы, которую боится этот мир. В этом случае может взыграть личная неприязнь. А с “героями” у нас есть недопонимание.

Поэтому решил использовать другой аргумент:

— Король гномов хочет меня судить… так почему я должен играть на его стороне, если можно сделать небольшую пакость?

Эльфийка на мои слова, не скрывая усмешки, кивнула. Её явно удовлетворил данный ответ. Более того, её следующие слова прозвучали даже с нотками дружелюбия:

— Я обдумаю твою идею. Но сейчас у меня есть к тебе встречное предложение, — эльфийка замешкалась, словно всё ещё сомневалась. А после, решившись, зачастила, понизив голос на полтона: — Я хочу нанять тебя. Для небольшой работы, которая позволит нашему банку вывести часть средств из этого городка. Тебе это интересно?

Так и тянула задать вопрос: с чего вдруг такое доверие?

Но я знал ответ. Доверия ко мне нет. Собственно, никто мне в городе не доверяет, поэтому даже если я и проболтаюсь, то мне никто не поверит. А вот если я соглашусь помочь, то в связи с личной заинтересованностью могу оказаться довольно эффективен. Всё лучше, чем случайные наёмники, которых предлагал привлечь я.

— Главное, чтобы всё было законно, — я всё ещё собирался придерживаться своей игры в “хорошего” парня и нарываться лишний раз не имел ни малейшего желания. — А ещё, чтобы всё было оформлено согласно контракту.

— Приемлемо, — эльфийка одним движением вскочила с места. — Следуй за мной, — и тут же перевела взгляд на эльфа-сопровождающего, что всё время разговора не отходил от своей госпожи: — Предупреди бойцов, что мы идём к лозам. Пусть подготовят оружие для нашего гостя. Им предстоит поработать.

Эльф кивнул и тут же исчез в одном из едва видимых проходов, ведущих вглубь помещения. Мы же двигались туда же, но несколько медленнее, чтобы моя спутница могла не спеша ввести меня в курс дела:

— У нас с гномами долгая история, — начала чуть издалека “героиня”. — Наши с гномами банки — крупнейшие на континенте. Мы конкурируем давно. Иногда честно. Иногда не очень… Поэтому быть готовым к выходкам оппонента мы должны всегда. И у тех, кто создавал в этом месте банк, также имелись резоны на этот счёт.

Ход, в который мы спустились, практически сразу начал ввинчиваться в глубины земли. Сначала были ответвления, которые вели в аккуратные светлые коридоры, уводящие вдаль. Но чем глубже, тем меньше ответвлений, и тем более древняя и ветхая кладка поддерживала проход.

— Из данного отделения банка имеется тайный ход. Эвакуироваться, если что-то случится, как сейчас. Либо привезти нечто, что не одобрит городская стража, — эльфийка обернулась, и её глаза насмешливо блеснули. — Но по сути, это не важно. Важно другое: ходом давно не пользовались. Настолько давно, что магия, которая его создала и поддерживала — немного одичала.

— И вы хотите, чтобы я с помощью клинка и своих умений “цивилизовал” эту магию? — всем видом выражая сомнение, уточнил я.

Признавать свои недостатки не хотелось, но стоило быть честным: я не маг.

Более того, в данный момент и как воин не особо силён: классовые способности всё ещё заблокированы, а мой верный молот лежит где-то в комнате “Гостевого дома”.

— Не волнуйся, ты пойдёшь не один. А с дюжиной моих бойцов, — даже не глядя на меня, бросила девушка. — Кроме того, я готова щедро оплатить твои услуги.

Спуск закончился в толще каменной скалы. И первое, что бросилось в глаза: массивная металлическая решетка, перекрывающая проход в одном из направлений. А следом за решеткой металлическая дверь. Огромная. Даже на вид невероятно тяжёлая. Похоже, мы вышли к сейфовому хранилищу!

Однако моя провожатая даже не посмотрела на эту защиту, а двинулась в противоположную сторону. Туда, где уже слышался приглушенный звук голосов и лязг металла.

Ситуация мне нравилась с каждой секундой всё меньше. Глухое подземелье, в которое я сунулся, никого не предупредив. Не очень дружелюбные эльфы. Отряд воинов, что сейчас вооружается… Что может пойти не так?

Я бросил взгляд обратно… идти на попятную поздно. Я уже дал слово помочь. И хотя слово я мог забрать в любой момент, но выглядеть слабаком перед этой надменной девчонкой совершенно не хотелось. Но был и другой вариант: заставить мою нанимательницу самой отказаться от этой затеи!

— Меня не интересуют деньги, — бросил я небрежно. — Так что плату хочу другую.

— И что же ты хочешь? Артефакты? Импланты? — эльфийка не сдержала смешка. — Может, поддержку в предстоящем судебном процессе?

— Не… это всё не существенно. Я хочу тебя, — девушка даже запнулась на полушаге. А я решил её добить. — На одну ночь. Власть над тобой.

Если бы эльфийка меня атаковала, то это стало бы шикарным шансом свалить отсюда. Я даже уже напрягся, готовый рывком отступать… когда слова эльфийки чуть не повалили меня на пол:

— А почему бы и нет? С системными тварями я ещё не развлекалась… — меня окинули оценивающим взглядом. Я почувствовал себя куском мяса на прилавке, особенно когда взгляд девушки остановился в области паха, а на лице эльфийки появился хищный оскал. Я же особенно остро пожалел, что не мог активировать “Чутьё дознавателя”. Алиэль толкнула ближайшую дверь: — А теперь тебе пора вооружаться, боец!

***

Вооружение и подписание контракта в общей сложности заняло не более пятнадцати минут. Причём большую часть времени занял именно выбор оружия: огнестрела было мало, и поэтому ничего неожиданного, что всё оно досталось эльфам; молотов или хотя бы двуручных топоров не имелось — не стиль эльфов; поэтому пришлось подбирать подходящий по руке меч и щит.

Не моё оружие. Совсем. Но и отказываться от клинка я не собирался.

Меньше всего времени потребовалось на подписание контракта. Форма стандартная, такие же использовались, когда заключал сделки на получение должностей. Разве что на сей раз согласно условиям контракта должен был: “усмирить заклинание, обеспечив эльфам свободу перемещения в рамках прохода, обеспечивающего коммуникацию с “Банком эльфов” города на плато “Холодной Стужи””.

Со стороны заказчика оплата должна быть предоставлена в форме: “Власть на одну ночь над Алиэль дочерью Андриана, первой наследницей клана Вентруэль”. И вроде бы всё согласно договорённости… Но чувствовал я себя всё равно не в своей тарелке.

Против проституции я, конечно, ничего не имел. А оплата за контракт телом — именно проституция. Да и эльфийка явно перепробовала многих. Но ситуация всё равно мне не нравилась.

Однако уловить неприятное чувство, что тревожило меня изнутри, не давала громкая речь эльфа-главы охраны банка, который оглашал последние наставления перед началом дела:

— …это последний барьер. Сейчас маги снимут магическую защиту и маскировку, после чего мы входим, — двое эльфов в унисон колдовали у каменной стены тупика, по внешнему виду ничем не примечательной. Должен признать, толк в маскировке эльфы знали. А командир продолжал: — Будьте готовы к атаке в любой момент и с любой стороны. Заклятье на растительной основе — оно создает живой туннель под городом до ближайшего леса. Нам нужно уничтожить всё, что мешает пройти.

Маги закончили пасы руками, и стена перед нами начала буквально растворяться, открывая проход дальше. Ещё метров пять это был обычный каменный проход… а вот дальше колеблющийся свет факелов выхватил корни.

Много серо-зеленых корней. Даже не так! Не просто “много”, а просто какое-то невообразимое количество узловатых отростков, различной длины и толщины: от едва заметных и до отростков толщиною в руку. Они полностью покрывали проход вглубь… да что там, проход состоял из этих корней, наслаивающихся и сплетающихся друг с другом.

И что самое жуткое, эти корни едва заметно пульсировали.

— Удачи, бойцы! — Алиэль стояла тут же и взяла наставительное слово. — Я верю в вас и в вашу победу!

Эльфы оказались немногословны и лишь ударили мечами по щитам. Вышло громко и очень красиво. А после мы развернулись к живому ходу и сделали первый шаг вглубь.

Я крепче сжал ручки щита левой рукой. Очень непривычно. Так и хотелось отбросить деревяшку, что сковывала движения. Вот только нельзя! Я шел одним из первых, прикрывая левый фланг лидера группы, и должен был встретить первый удар.

И я его встретил!

Вот только с неожиданной стороны. На пятом шаге, когда я пристраивал свои говнодавы на неровной поверхности переплетения камней, мне в спину ударил мощнейший порыв ветра. Я до того стоял не очень прочно, а после удара меня буквально снесло вглубь туннеля и повалило.

Я чудом не напоролся на собственный меч. Однако быстро подняться не смог — щит помешал движениям. Вот только ничто не помешало мне обернуться к своему отряду и увидеть, как он спешно отступает прочь от прохода.

Но и это было не самое страшное: маги вскинули засиявшие руки и что-то запели быстрым речитативом, и каменная стена, которая минуту назад исчезла, начала вновь материализовываться!

Я отбросил щит и рывком бросился обратно… Но было уже поздно! Я всем телом налетел на камень. Тут же трижды ударил мечом по магической поверхности. Но всё бесполезно — преграда была крепкая.

— Твари! — прорычал я.

— Это ты, системная тварь, — в голосе Алиэль сквозь преграду так и слышалось самодовольство. — И ты послужишь мне, хочешь ты того или нет: либо зачистишь проход… либо умрешь, пытаясь, и тем самым накормишь заклинание, и оно успокоится на ближайшее время. Я не договариваюсь с врагами! Я их использую!

В бессильной ярости я ударил кулаком по преграде… а уже в следующий миг мне стало не до предательства: один из корней, скользнув по полу, словно змея, вцепился в мою ногу и тут же потянул меня в живой проход.

Я развернулся и отмахнулся мечом, который всё ещё сжимал, перерубая корень. Однако ко мне тянулись ещё минимум с полудюжины корешков. А живой ход впереди начал словно бы чуть заметно светится.

Не, ну нафиг! Я сваливаю.

— “Хаос!” — мысленно воззвал я.

Слушаю.

— “Вытаскивай меня отсюда!”

Я отмахнулся ещё от пары корней. Оставшиеся замерли на миг, а после начали действовать стремительно: рывки, чтобы не просто опутать, но пронзить меня! От первый двух я ушел перекатом. Схватил ранее брошенный щит и на него принял удар ещё пары корней.

Нет.

— “Вот и отлично. Тогда… — я сбился на середине мысли. — В смысле “нет”?”

Ещё один перекат, и удар кромкой щита по корню, что подкрадывался ко мне по земле. И тут же взмах мечом, чтобы отсечь пару отростков, устремившихся ко мне. Сапогом пнул ещё один корень и вновь сменил позицию, пока корни не сомкнулись вокруг. И как эти твари так быстро ориентируются?

В нашем последнем разговоре ты утверждал, что ни Система,ни Хаос не вправе решать за тебя, как жить и развиваться. И вот я не хочу тебе мешать!

Прояви себя! Покажи, на что ты способен без помощи.

— “Ах, ты ж, злопамятная мразь…”

Более ёмко высказаться я не успел, ибо мне в щит прилетел очередной удар. Настолько сильный, что доски щита затрещали, и одна из них даже разлетелась щепой, обдав меня острыми фразментами.

Вашу суть! Понятно, что этот бой от обороны не выиграть. Мой главный козырь только что меня самым наглым образом послал. Поэтому оставалось только одно: пробовать прорваться через туннель. Надеюсь, эльфийка-стерва не соврала хотя бы в том, что у этой кишки есть второй выход.

Я с рыком бросился вперёд, выставив щит перед собой. И с наскока сумел преодолеть не меньше двух десятков метров. А затем один из корней захлестнул мой щит. Я попытался перерубить корень, но он оказался слишком толстым, и меч завяз. Миг, и рывком корень вырвал у меня из рук щит, а также и меч.

От следующего корня я уклонился. Так же, как и от третьего.

А вот четвёртым точным ударом пробил мне ногу. И рывком повалил меня на землю. От боли в глазах помутилось… Но это было ещё не самое худшее. Корень начал меня поднимать. А следующие корни нацелились на меня. И вновь один корень я успел схватить в полёте. Но уже следующий ударил меня со спины… и пробил насквозь.

— Не возьмёте, гребаные тентакли, — на губах запузырилась кровь. Лёгкое пробито.

Сразу три корня вонзились в мою плоть. И стали тянуть в разные стороны. Они рвали меня. И кровь ручьями обильно орошала живой проход…

Я рычал. От боли и своей беспомощности.

Я напрягся…

И вновь удар корня. Я заметил лишь размытое движение. А следом удар в глаз. Вспышка боли. И темнота.

***

Я висел в темноте.

Я не чувствовал тела. Я не чувствую ничего. Сознание лишь искра в холодной бесконечной пустоте. Я тут уже был, причём несколько раз за последний месяц.

Ты дебил.

Было обидно… Но с правдой не поспоришь.

Однако Система не унималась:

И ты сдох…

— Рада?

О-очень…

Тебя умудрилась заманить в ловушку первая попавшаяся эльфийка, просто повертев у твоего носа задницей. После чего тебя разорвали на фарш тентакли. Система, конечно, знала, что ты то ещё ничтожество, но не до такой же степени?

Скажу больше, эльфийке досталось эпическое достижение за твою смерть!

Смешно ей!

Мне вот ни хрена не смешно. А жутко обидно! Кроме того, я в лютой ярости.

Я выдохнул… Хотя в темноте без тела, это лишь фигура речи. Просто немного расслабился. Ярость — это прекрасно. Но стоило признать: в этот раз я виноват сам.

Не эльфийка. Шанс того, что она меня попытается подставить, был крайне высок. Явно больше пятидесяти процентов. Всё же она “герой”, а “герои” не заключают сделок со “злодеями”, вроде меня.

Да и Хаос, отказавший мне в помощи, винить глупо. Он Хаос! На него по определению нельзя полагаться… а я именно это и сделал. Стал полагаться на силу Хаоса. Взывая к Хаосу раз за разом и используя его силу в различных ситуациях, слишком расслабился. Почувствовал, что мне всё по плечу, и что я неуязвим.

И за такие мысли должна была наступить расплата рано или поздно.

Наступила рано — это хорошо. Расплатой стала смерть — это плохо.

— И что теперь, Система? Будешь вечность пытать мою душу? — стал я прикидывать, чем мне развлекаться ближайшую вечность в посмертии.

У тебя нет души.

И вообще души — это к Хаосу. Он их создаёт.

Система работает с разумом. И сейчас ты представлен здесь в виде слепка чистого сознания.

Любопытно.

Становится чуть понятнее, почему Система имеет уязвимость перед духовной магией — это одна из форм Хаоса. В свою очередь, Хаос искажает разум и волю из-за того, что это область воздействия Системы. Но сейчас эта информация мне ничего не даёт.

Однако Система продолжила речь:

И как Системе это ни печально говорить, через несколько минут ты вернешься в мир живых.

— И с чего такая милость? — не мог не удивиться я.

Не милость…

Сработал закон имени тебя.

“При насильственной смерти существо возрождается с шансом, равным уровню существа.

Уровень существа уменьшается вдвое.

Закон действует только на разумных”.

Твой уровень был 19… Всего 19 % процентов на успех. Но тебе хватило.

Поздравления от Системы.

Ну хоть в чём-то повезло!

Однако радоваться я не спешил. Всё же, кроме воскрешения, мне предстояло ещё и урезание уровня вдвое. Я и до того был не самым прокаченным бойцом… Да что там, я откровенно забил на своё развитие, мотаясь по различным городам и играя в Судью. Теперь же я совсем проседал. И это печально.

И чтобы совсем опечалить меня, Система вывела передо мной информацию:

Артур Леонидович Никитин. 29 лет. Бяка, которая даже в Стиксе не тонет.

Уровень 10. Приставучая зараза.

Нераспределенных очков параметров: 0

Класс: Судья.Насо… Наскулил.

Сила мира: 31847 Правда: 9674 Свет души: 23703

Подкласс (основной): Защитник. Заблокировано

Активная способность: Щит Системы. Заблокировано

(Четыре ветвления:

Распространение щита – (+3) пользователя;

Концентрация щита – базовая.)

Подкласс (вторичный): Следователь. Заблокировано

Активная способность: Чутьё дознавателя Заблокировано

(Три ветвления:

Эмпатия – базовая;

Аргумент Адвоката – вторая ступень)

Продажность: 1%

Имплант 1: Хвост бестии Руки из жопы и не скрывает.

(Уровень 2. Процесс развития: 29%)

Имплант 2: Deus ex machina НЕ ТРОГАТЬ!!!

(Развитие заблокировано)

Параметры:

Сила – 10

Ловкость – 10

Интеллект (технологии) – 8

Дух (мана) – 0

Удача – 2

Репутация мира: 983,2

Достижения:

Судья миров (1/3) Просто мразь.

Любимец демонов

Система оказалась неполной тварью и, сократив мой уровень вдвое, округлила его в большую сторону. И на том спасибо. А то без импланта, что заменяет мне сердце, было бы как-то не принципиально: воскресать мне или нет.

Куда больше меня заинтересовало новое достижение.

Любимец демонов.

На вас наложено благословение одного из высших демонов Тёмных миров.

Теперь твари Тёмных миров слабее вас, подчиняются вашему слову.

Существа Тёмных миров, равные вам по силе, относятся с уважением и более расположены к вам.

Существа Тёмных миров сильнее вас, не нападают на вас первые.

Не самое бесполезное достижение, должен отметить. Нужно опробовать его на чертях при следующей встрече.

Ну а сейчас… Сейчас мир мигнул.

Миг, и я почувствовал тяжесть во всём теле… Теле! У меня вновь имелось тело!

Я пошатнулся и, выставив руку, оперся о стену ближайшего здания. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы сориентироваться и вспомнить, как нужно правильно жить.

А когда я полностью включился, то обнаружил, что стою в небольшом переулке в полусотне метров от “Эльфийского банка”, за окнами которого вовсю разгоралась какая-то активность. Система сегодня сама щедрость — она не вернула меня в туннель!

Я осмотрел себя… Всё на месте. И я не только о руках и ногах, но даже хвост и моя помятая, но всё ещё крепкая кожаная броня в панковском стиле. И конечно же сигилы должностей на груди.

Можно сказать, готов к труду и мести… Я вновь посмотрел на “Эльфийский банк”, где находилась одна “героическая” тварь, которая меня так конкретно подставила.

— Нет, — качнул я головой, останавливая самого себя. — Смерть — будет слишком скучно для этой стервы. В этот раз я буду работать в долгосрок. И развлекусь по полной.

Вдох. Выдох…

Нужно полностью успокоиться.

На сегодня у меня ещё есть дела.

Моя первостепенная задача: узнать, как пройти в библиотеку.

Глава 8. Или желания тех, кто знает чего хочет.

Я лежал на нарах в камере и читал книжку. До начала моей рабочей смены оставалось ещё минут двадцать, так что я вполне мог отдохнуть в предоставленных мне государством гномов апартаментах.

Послюнявив пальчик, я перевернул страничку книжки, вчитываясь в знаки иного мира. Система являлась отличным переводчиком, поэтому читал я бегло, и, более того, перевод был настолько хорош, что чувствовался поэтический стиль с лёгким налётом древности и сказочности. Хотя в мире с эльфами и гномами что может быть ещё сказочнее? Только идиоты…

Однако в “Историях Становления” рассказывалось о временах столь древних, что: “боги ещё не ступили на землю, и миром правили маги с силами, способными менять мир. Они жили в исполинских башнях до неба, и во власти у каждого были звери из металла и огня”.

Либо у кого-то слишком богатая фантазия. Либо эти истории рассказывали о временах до прошлого прихода Системы. Когда мир был технологически развит, люди жили в высотках и использовали сложные механизмы.

А в конкретно интересующей меня четвертой сказке “О сокрытом клинке” легенда повествовала об отдельно взятом моменте этого мира. Если отбросить всю мишуру красивых слов и аллегорий, то “в час прихода всемирного зла, что пыталось превратить души в холодные числа” — я интерпретировал это, как прошлый приход Системы — в этот момент умерла “великая сила огня и пламени”. Что конкретно имелось под этим ввиду, я не понял, хотя имелись догадки, что это какое-то оружие. Тогда “великие из умирающих” приняли решение спрятать “великую силу огня и пламени” как можно дальше от “всемирного зла”, дабы она не смогла “извратить силу и направить против достойных в надежде, что великие нового поколения возродят былую мощь”.

И опять же, если я правильно понял: древние спрятали какое-то оружие в надежде, что новые поколения сумеют им воспользоваться… и судя по тому, что Система пришла и вновь возвращает мир к техническому началу, надежда эта была не безосновательна. Так же как и надежды гномьего короля найти дополнительную силу для борьбы с Системой.

Вот только вопрос, который меня больше всего интересовал: где скрыто оружие? Как ни странно, но в легенде давался ответ: “На стыке холодных вершин и бескрайних полей, под присмотром двух великих народов. Там, где семя третьей расы, прорастая, давало бесконечную защиту и укрывало народ, отвергший насилие и боль”.

Подробно! И совершенно непонятно. Площадь, где соприкасаются горы и поля — это тысячи, если не миллионы квадратных километров по всему материку. Что такое “семя третьей расы” я даже предполагать не брался. А уж “народ, отвергший насилие и боль” и вовсе мог за прошедшие тысячи лет благополучно вымереть.

Вопросов было много. Очень много, и расследование требовалось продолжать…

Но не сейчас. Ибо в данный момент от чтения меня отвлекли звуки шагов.

Ко мне пришли гости.

Трое. Двое позади, закованные в доспехи с ног до головы — явно охрана. А вот гном чуть впереди с бородой, заплетенной на аккуратные косички и в элегантном костюме, представлял интерес.

Гном.

17 уровень.

Репутация: 3126,5

Окинув взглядом гостя, я попытался найти сигил… но не обнаружил его. И вот это крайне любопытно. Как я узнал за последние пару дней, скрывать свой статус в гномьем сообществе не принято. Но даже с учётом того, что гном не афишировал себя, его репутация была немногим ниже, чем у короля.

Охранник тюрьмы, что работал в эту смену, тут же вытянулся по стойке смирно перед гостями… Но один из сопровождающих сделал едва уловимый жест рукой, и гном-охранник тут же вернулся к своим делам, словно забыв, что кто-то пришёл. Неужто ментальная магия?

— Артур “Судья”, мне необходимо, чтобы вы исполнили моё желание, — остановившись буквально в шаге от моей камеры, без лишней вежливости провозгласил гном. Не особо громко, но в голосе чувствовалась сила и власть.

Персонаж становился всё любопытнее и любопытнее для меня. Он знал, кто я. А самое главное, что я умею и предлагаю гномам последние сутки. Подобной информацией владеет весьма узкий круг лиц.

Однако несмотря на всё своё любопытство, изменять себе в манере общения я не собирался:

— Тебя послать, или сам пойдёшь, добрый человек… то есть гном? — я демонстративно не отвлекался от сказок. — Ты что, не видишь, человек занят — в тюрьме сидит. К суду и казни готовится. Не мешай. Я в печали, — и по-барски махнул рукой с нар, отпуская незваного просителя.

Гость не сдвинулся с места.

Более того, на моё явное пренебрежение и хамство он даже бровью не повёл.

Посетитель вновь взял слово, роняя каждую фразу с такой уверенностью и значимостью, словно не диалог вёл, а из камней выстраивал стену города.

— Господин Артур, ваши кривляния ни к чему. Я в курсе, что вы здесь находитесь в заключении по доброй воле. Ваших сил и возможностей достаточно, чтобы покинуть наш город в любой момент. Также мне известно, что через пятнадцать минут у вас начинается рабочая смена, поэтому чтобы вас лишний раз не отвлекать, я хотел бы закончить наш разговор до этого момента. И желательно к общей выгоде.

Ладно, этот гном сумел меня заинтересовать.

Я отложил книгу сказок и одним движением уселся на нарах, оценивающе окинув взглядом гнома. К образу добавилось то, что у гостя имелось несколько видов оружия, но всё аккуратно спрятанное в складках и укромных местах. Одежда подогнана по фигуре, и ткани дорогие, но без вычурности, даже без украшений.

— Всё ещё не вижу причин, почему мне должно быть интересно с вами говорить, — пожал я плечами. — Вы бы хоть представились. А то, судя по всему, обо мне вы всё знаете.

— Я глава тайной канцелярии короля. Лений Краг. И моя работа в том, чтобы сокрытое становилось явным, а порой чтобы тайны и враги государства исчезали, — не сдержавшись, я фыркнул на это заявление. Опять угрозы. Как пошло. И потеряв интерес к гостю, хотел вернуться к чтению книги, когда собеседник продолжил: — Но я бы предпочёл, чтобы мы пришли к компромиссу на основе взаимовыгодного сотрудничества.

— Продолжайте, — дал я собеседнику ещё один шанс.

— Насколько мне известно, вы последние сутки собираете коллекцию должностей: охранник тюрьмы, а после городской стражник… Пытались устроиться в “Эльфийский банк”, но попытка сорвалась.

Я кивнул, подтверждая сказанное.

Должен признать, местная разведка начинала вызывать у меня уважение. Врагу народа в лице меня любимого не дают просто так разгуливать по городу, а всё же присматривают. Собирают информацию.

Одновременно я отметил, что в подземелье спустился Саймон. И тут же был обработан одним из охранников главы тайной канцелярии. В этот раз я успел заметить, что моему напарнику показали какой-то артефакт, похожий на раскрытые корочки полиции или прокуратуры. Нужно оставаться настороже.

Тем временем Саймон, не останавливаясь, повесил сумку на спинку стула и неспешно обменялся рукопожатиями с работающей сейчас сменой охраны.

Глава тайной канцелярии короля продолжил мысль:

— Я предлагаю вам пополнить свою коллекцию должностей ещё одной: внештатный агент тайной канцелярии. Что включает в себя все права и особенности, которые даёт данная должность.

Система не стала тупить и сразу же выдала справку.

Внештатный агент тайной канцелярии, кроме прав, прописанных в “Книге Истин”, обладает рядом уникальных особенностей, связанных с данной должностью:

1. Должность выдается единожды и на всю жизнь.

2. В связи с тем, что данная работа является тайной, то сигил должности представлен в форме татуировки, видимой только старшим членам тайной канцелярии короля (а также ряду высокопоставленных государственных должностей, список в приложении).

3. На внештатного агента не распространяются законы “Книги Истин” в рамках выполнения заданий.

4. Выплаты за работу предоставляются по факту предоставления данных либо выполнения порученных задач.

5. По согласованию с начальством, возможен доступ к информации с грифом “секретно”.

Какая прелесть… Дайте два!

Должность для моей коллекции и вправду выглядела крайне занимательной. Однако имелись сомнения, особенно связанные с первым пунктом: пожизненная кабала меня не прельщала. Вот только длительность службы компенсировалась тем, что исполнение было необязательным — не буду работать, мне просто платить не будут. Но сомнения в необходимости всё же оставались, поэтому я решил сразу же выяснить кое-какие детали.

— “Система, — воззвал я к своему врагу, — если я получу данную должность, то не будет ли она входить в конфликт с моим статусом Судьи?”

Если ты по приказу гномьего начальства будешь судить в пользу гномов, то Система, безусловно, увеличит твой уровень “Продажности”. В остальном ты можешь просто забыть об этой должности и действовать на своё усмотрение.

Условия более чем приемлемые.

Но теперь нужно понять, что за это хочет мой собеседник. Ведь подобная должность — это чуть ли не бунт против короля. А как иначе охарактеризовать подобное? Король хочет меня осудить, а мне на блюдечке дают иммунитет от преследования, согласно третьему пункту доп. условий.

Стоит лишь сказать, что бойня в “Зловонной каверне” произошла, дабы имелась возможность внедриться в “Концерн” и выяснить их планы… и вот я уже формально чист перед законом.

И плевать, что я не был в тот момент агентом. Я распространяться об этом не буду. Да и глава тайной канцелярии тоже — иначе бы он не предлагал подобное.

— И какое желание я должен выполнить, чтобы получить эту должность к себе в коллекцию? — наконец задал я сакраментальный вопрос.

— Всё очень просто. Мне нужна королевская печать, — ни мгновения не раздумывая выдал гном.

Люблю тех, кто знает, чего хочет!

А этот гном явно знал не только чего он хочет, но и как этого добиться, воспользовавшись хаосом и неразберихой из-за войны с Системой.

Власть. Гном хотел власти. Причём не захватить её нахрапом, силой сместив короля. Отнюдь! Глава тайной канцелярии действовал в соответствии со своей должности — аккуратно, элегантно и бесшумно.

Не возьмусь судить о масштабе замысла собеседника, но достаточно его просьбы, чтобы сделать базовые выводы. Ведь насколько мне известно: “Королевская печать” во все времена была не менее весомым аргументом, чем подпись самого короля, по крайней мере, на документах. И обладая печатью, можно было создавать законы! Можно править из тени… или не из тени, если захотеть.

Теперь становилось понятна та дерзость, с которой глава тайной канцелярии выступал против короля, предлагая мне должность внештатного агента.

— “Хаос?” — воззвал я ко второй первооснове, с которой имел контакт.

Да?

— “Я не собираюсь извиняться за свои слова. Я считал, считаю и буду считать, что вмешательства Хаоса и Системы в жизнь миров — преступление. Я постараюсь уничтожить вас или положу жизнь на это…”

Твоё право.

— “Но я хочу пользоваться твоей силой. Она мне нужна, чтобы противостоять Системе, — чуть помедлив, я закончил мысль. — Ну, и для развлечения. И я хочу знать, дашь ли ты ей воспользоваться?”

Какая же ты самовлюбленная сволочь…

Которая несёт хаос и неопределенность в мир.

И поэтому я не могу, да и не хочу тебе отказывать.

Тем более что ты готов вновь положиться на мою силу, зная последствия.

Я усвоил урок. И полагаться на Хаос не собирался. Лишь использовать.

Хаос станет инструментом, одним из многих, но точно не главным. Он будет планом “В”, а то и вовсе “Г” и дальше! И даже сейчас я был готов отказаться от сделки, если бы условия показались мне неприемлемыми.

Тем временем у меня в руке появился кубик Хаоса. И я, крутанув его меж пальцев, бросил на пол. Три отскока, пара метров скольжения по полу, и на костяшках застыло “10”.

Глава 9. Или заря вчерашнего дня.

Лёгкость.

Это первое, что я почувствовал после броска кубика Хаоса.

А затем понял, что парю в воздухе сгустком чистого сознания. Без тела и без каких-либо ограничений. Однако это ничуть не мешало мне воспринимать мир как визуально, так и на слух.

Я крутанулся на месте, пытаясь понять, где нахожусь. И обстановка не оставляла места для двойного толкования — Глаз мира. Более того, я завис в пустоте посреди бездны расколотой горы где-то на десятом-пятнадцатом уровне от вершины.

Не жилая часть Глаза мира, а уровни, отданные под торговлю. Огромные площади, которые находились не только под каменными сводами, но и выходили через огромные арочный проём на склон горы, к свежему воздуху. Один из входов в Глаз мира, самый крупный и потому самый богатый.

Но в данный момент ставший сплошными руинами. Каменный пол завален разбитыми вещами и гниющими овощами и фруктами. Тел не наблюдалось — твари Системы всё забрали в свои заводы. Зато порой рыскали гемолы, выискивая что-то.

И тишина… Бьющая по нервам своей невозможностью.

Поэтому даже лёгкий шорох где-то в завалах заставил меня сосредоточить внимание на том месте. И я не смог сдержать эфемерной улыбки: скрываясь в развалинах рынка, пара гномов, судя по снаряжению, из “Концерна” пробиралась вглубь уровня. В первый момент я решил, что это сборщики припасов… Но присмотревшись внимательнее, понял: гномы ничего не собирают, они, наоборот, что-то устанавливают.

Я заметил какие-то металлические детали. Части механизмов. Катушки с медными проводами… много катушек! И часть этих проводов вела в сторону пролома Глаза мира.

Не удержавшись, мой бесплотный дух скользнул вдоль этих проводов. А когда я замер над провалом пропасти, то увидел, как провода уходят куда-то вниз. К самому основанию Глаза мира, где копошились фигурки гномов рядом с кислотными озёрами.

Чем больше хаоса, тем больше возможностей.

Эти гномы, на удивление, быстро растут и учатся новому.

Вопрос только в том: достаточно ли быстро, чтобы выстоять в момент моего прихода?

Но тебе сейчас не об этом нужно думать. Обернись.

Я последовал совету Хаоса.

На противоположной стороне раскола Глаза мира, за разрушенным и частично обвалившимся мостом, находился королевский замок. Вернее, его развалины. И что сразу бросалось в глаза — замок был разрушен не монстрами Системы.

Замок на треть выступал из каменной стены свода Глаза мира, но большая часть строения находилась внутри каменной породы. По крайней мере раньше. Сейчас вся внутренняя часть замка оказалась превращена в щебень и обломки, словно после мощнейшего взрыва.

И как финальный штрих, сквозь каменные глыбы прорывались водные потоки, что при падении с вершины расколотого свода Глаза Мир превращались в водную взвесь, сливающуюся с водопадом.

По имеющимся у гномов данным, Королевская печать,что нужна тебе, находится в глубине этих завалов.

Она похоронена в кабинете короля под тысячами тонн камня.

— “Ты предлагаешь мне пробраться туда в форме духа?” — с лёгким раздражением уточнил я.

Отнюдь…

Мир словно бы мигнул. А затем я почувствовал под ногами твёрдую опору камня. Я быстро осмотрелся… Но только и успел понять, что нахожусь в каком-то мрачном закутке. А после услышал истеричный женский крик!

Я устремился к источнику звука быстрее, чем успел толком осознать ситуацию… и тут же понял, что нахожусь не в своём привычном теле. В этот раз Хаос засунул меня во что-то не высокое и не очень поворотливое. Но точно не в кошку.

Однако даже так я сумел выскочить из своего закутка в освещенный факелами коридор, прямо перед дородной гномой с вёдрами. И тут же глаза гномы расширились в ужасе! Крик, больше похожий на ударную волну, заставил поселиться в ушах звон. Но хуже всего было то, что по мне прилетело ведром… и вновь снесло в тот закуток, из которого я только что вылез.

А мимо пронеслась гнома, истерично вереща:

— Монстры! Монстры лезут!

И подобные крики лишь усиливались со всех сторон.

Добро пожаловать в день, когда Глаз Мира пал.

Буквально пару минут назад Система перешла на второй этап.

А примерно через час замок превратится в груду щебня.Ты, кстати, именно в нём.Так что у тебя не так много времени, чтобы добыть Королевскую печать.

Я попытался подняться… и тут понял, что руки у меня отсутствуют! Лишь пара серповидных клинков вместо передних конечностей. Я быстро начал осматривать себя: серое приземистое существо, очень похожее на помесь кенгуру и богомола, у которого передние конечности являются костяными серпами. Задние же позволяют мне передвигаться прыжками, причем стремительными и порой под неожиданными углами.

Вашу суть… Я стал одним из монстров Системы.

Я — гемол.

Ага.

Второго уровня.

Можешь не благодарить.

Лучше побереги тушку.Если погибнешь, то вернешься в своё время…Вот только с пустыми руками.Печать останется в этой временной линии,и если ты хочешь её получить и передать главе тайной канцелярии,то тебе необходимо организовать ее появление в нужном месте и в нужное время,чтобы ты человеком смог забрать.

Признаться, мне жутко любопытно, как маленький монстрик сможет прожить почти дюжину днейи доставить печать в новую столицу королевства гномов.

Удиви меня, человек!

Вот это подстава, так подстава…

И главное, действовать нужно быстро. Шум и крики, словно волна, накрывали замок. Неразбериха и хаос. Сейчас тот небольшой промежуток времени, пока стража не сориентировалась и простые гномы не взяли оружие в руки. Мой шанс прорваться!

Вот только куда? Я ведь даже не знаю, где кабинет короля!

Хотя плевать! Сейчас важно двигаться. Я одним прыжком сразу оказался в середине прохода, откуда меня столь беспардонно вышибли. Прыгать в новом теле и в самом деле оказалось сподручнее, чем ходить — инстинкты подсказывали, как нужно двигаться.

Прыжок. Прыжок.

Поворот. И вновь прыжки по коридору дальше.

Из-за угла выскочил гном… очень тучный и дорого одетый гном. Чиновник, не иначе. Разогнавшийся чиновник врезался в стену, чуть не расплющившись об неё. А когда он увидел меня, то на бархатных штанах его появилось мокрое пятно.

Мне же на чиновника было плевать. Пусть я и презирал подобный класс, паразитирующий на обществе, но убивать за это не собирался. Поэтому очередной мой прыжок завершился на мягких плечах пузана, заставив его рухнуть, а сам я, оттолкнувшись от туши, устремился в проход, из которого толстячок появился.

И практически сразу столкнулся со своим собратом: ещё один гемол явно нацелился на проигнорированного мною гнома, уже занеся в прыжке руки-серпы.

Ну уж нет! Пусть я и отыгрываю роль твари Системы, но это не значит, что я позволю монстрам бесчинствовать. Я рванул наперерез гемолу, который не обратил на меня ни малейшего внимания, и прямо в прыжке снёс костяным клинком голову существа.

Опыта я не получил — обидно. Зато получил моральное удовлетворение. А также заряд бодрости и оптимизма, наблюдая, как гном-пузан с пробуксовкой бросился прочь по проходу, когда рядом с ним, фонтанируя кровью, упало тело гемола.

Объект № 98753092 немедленно вернись к выполнению задания!

— “Облом, Система, — продолжая путь, обратился я к своему врагу, что наконец заметил моё появление. — Объект № 98753092 временно недоступен. Тебе придётся иметь дело со мной!”

С тобой?

Что это значит?

Стоп! Система узнает структуру мозговых волн.

Администратор Артур? Как ты тут оказался ты же… Данные Системы показывают, что ты ещё в Столице! Это какая-то ошибка!

— “Не ошибка, а путешествия во времени! Выкуси! Теперь меня двое! И я буду бесить тебя вдвое сильнее!”

Новый поворот, и я выскочил к лестнице. И замешкавшись на пару секунд, решил ей воспользоваться. Банальная логика подсказывала, что король и его апартаменты должны находиться в самой глубине замка — где наиболее безопасно.

Путешествия во времени?

Это же способность Хаоса… ты продался Хаосу!

Ты совсем с ума сошёл! Он же совершенно безумен! И это путешествие во времени… ты же можешь порвать ткань реальности! Создать парадоксы! Уничтожить этот мир!

— “Система, родненькая, я всегда знал, что ты веришь в меня, — я искренне наслаждался истерикой Системы и, не жалея, подбрасывал топлива в эту печь ярости. — Уничтожение мира у меня в планы не входит. Поэтому мой тебе совет: если хочешь, чтобы не было парадоксов, то когда мою версию через несколько минут застрелят, то не поленись и попроси его помощи в вопросе, как поступить с гномами. Я тебе дам несколько дельных советов.”

Ты? Дашь Системе совет?

Единственное, что ты можешь дать Системе — свою смерть!

Я не допущу, чтобы в моих владениях бегали временные парадоксы!

Всем существам Системы, первый приоритет: уничтожить объект № 98753092

Упс.

Кажется, я выбесил Систему чуть больше, чем рассчитывал.

Хотя… если правильно помню, то в Сернистой каверне я от кого-то слышал, что основной удар монстров был нацелен на замок. Тогда предполагали, что пытались убить короля и всю верхушку власти, но теперь есть все резоны считать, что это из-за меня любимого.

И это хорошо! Значит, что парадокса, которого опасалась Система, скорее всего, не будет. Главное, чтобы Система прислушалась к совету и связалась с моей молодой версией.

Новый этаж. Очередной коридор. И вместе с этим звук лязга от доспехов. Судя по звуку, никак не меньше полдюжины бойцов. Связываться с такой оравой у меня не имелось ни желания, не сил, поэтому я поспешил спрятаться в небольшой отнорок, созданный трубами. Замок отапливался паровым отоплением, и трубы то уходили в стены, то появлялись под потолком и вдоль стен!

Не прошло и двух секунд, как мимо прогрохотал отряд закованных в латы гномов, которых начальственным ором подбадривал командир:

— Быстрее! Быстрее, големы каменные! Нас ждёт король! Мы его опора и защита! Так что быстрее, подземный огонь вас раздери! — голос показался смутно знакомым, но за шлемами лиц было не видно. Ну и ладно!

В любом случае это я удачно зашёл. Нужно следовать за охраной короля. Только аккуратно, а то уровни у ребят близки к десятому, а клинки некоторых уже окрашены кровью монстров Системы.

Как только бойцы скрылись за очередным поворотом, я поспешил за ними, прыгая из одного тёмного закутка в другой. Благо потерять отряд, даже не видя их, было сложно — шум они создавали на пол-этажа. И минимум трижды этот шум перерастал в грохот и звуки боя. Я благоразумно не лез вперёд, а когда отряд вновь начинал двигаться, и я проходил места заминок, то натыкался на истерзанные тушки монстров.

Не всегда монстры были мёртвые. Бойцы спешили и порой бросали недобитков, которые уже не представляли угрозы. Я же не брезговал шакалить и добивать тварей… и получать за это опыт! Похоже, как только Система перевела меня в статус врага для монстров, то вместе с этим у меня появилась возможность получать опыт за тех, кто готов меня убить.

Однако растерзанные тела гномов всё равно встречались намного чаще, чем монстров. Судя по одежде, в основном чиновники, но немало и слуг, которые пытались убежать, но были убиты в спину.

Кое-кто, правда, выжил, спрятавшись в комнатах и кабинетах, и с радостными криками бросались навстречу бойцам. И те принимали их под свою защиту.

Кстати, именно гражданские стали маркером того момента, когда отряд бойцов наконец вышел к этажу, занятому королевскими апартаментами: крики и причитание стихли, и воцарилась почтительная тишина. Которую сразу же разорвали рычащие приказы гнома, который командовал небольшим отрядом охраны на лестнице:

— Гражданских в малую обеденную залу! Ты. Ты. И ты. В сопровождение. Остальные к капитану! Он сейчас в малом тронном зале, с королём планируют оборону Глаза Мира.

Слушал я всё это, находясь у подножья лестницы и понимая, что действовать нужно именно сейчас: как только прибывшие гномы углубятся на этаж, то сквозь охрану прохода не пробиться. А сейчас есть несколько десятков секунд неразберихи, пока гражданские и военные пытаются пройти.

Я выпрыгнул на лестницу… и чуть сразу же не словил арбалетный болт — охрана оставалась на стророже. Однако как я и рассчитывал, лёгкая неразбериха внесла помехи в отлаженную работу. Я же, не задерживаясь на месте, снова прыгнул, уворачиваясь на сей раз от пары заклинаний. Прыжок мой закончился на стене, которая и стала для меня новой опорой для рывка. Но прежде чем я устремился над головами столпотворения над лестницей, мои руки-серпы ударили в пару труб, проходящих вдоль стены… и проход тут же заволокло плотным облаком пара.

Паровая завеса сбила атаку бойцов, вооруженных мечами, пиками и щитами. А вот я рухнул в самую толпу гражданских, которые запаниковали, вырвались в проход этажа и побежали в разные стороны, спасаясь от “ужасного монстра”.

Меньше секунды, чтобы сориентироваться в новом проходе. Затем прыжком ушел от удара клинком заметившего меня бойца. В прыжке головой ударил в лицо гнома, что попытался насадить меня на пику. Понял, что моя голова не столь прочная, как металлический шлем. Отлетел в сторону. Кайфанул от того, какой прохладный пол и как бы я хотел сейчас просто полежать.

Крутанулся на месте, уходя от удара щита. После чего оттолкнулся от этого самого щита в новом прыжке и проскользнул между пары гномов, что уже пытались меня окружить. Следующим прыжком оттолкнулся от загривка ещё одного гнома. Мысленно матерясь, взлетел почти под самый потолок, где заметил темный провал между трубами, уходящий вглубь стен.

Рывок, и я скользнул в отдушину, в которую пролезет максимум кошка… ну, или очень взмыленный монстрик. И всё это буквально за секунду, прежде чем мой зад пронзил арбалетный болт.

Быстро перебирая ногами и костяными серпами рук, что выбивали крошку из камня, я поспешил вглубь прохода, пока кто-то из магов не решил пустить по проходу дезинфицирующую волну огня, дабы избавиться от паразита в моём лице. Благо ветвлений в переплетении труб оказалось немало, и не прошло и минуты, как я сам уже потерялся в хитросплетении ходов.

Отлично! Самая простая часть плана выполнена: я забрался в сердце королевского замка. Осталась сущая мелочь: найти печать и не сдохнуть, когда через полчаса весь этот замок рухнет. И что может пойти не так?

Глава 10. Или у меня лапки...

Лаз меж труб оказался узкий. Задница то и дело норовила застрять.

Гемол, тело которого я занял, пусть и являлся мелким, но вот ноги у него были развиты на зависть любому. Вот кто точно не пропускал день ног. А мне теперь приходилось мучиться. Я дернулся, протискивая зад сквозь очередное узкое место. Такими темпами у меня может клаустрофобия развиться!

Кроме того, часть труб оказалась предназначена для отопления, так что мне было ещё и до невозможности душно! Однако в остальном лаз оказался подарком судьбы. Гномы не могли в него влезть. А после пары попыток пустить магию по отнорку, не особо успешных из-за размаха ходов, и вовсе забили на меня. То ли решили, что я сдох. То ли у них нашлись дела поинтереснее.

Я же не стремился доставать защитников замка, а просто лазил между труб в поисках кабинета короля. Но путешествия выводили меня в самые неожиданные места. Например, в какой-то момент я заполз в ход, выходящий к “Малому тронному залу”, где заседал король со своей ближайшей свитой.

— …по последним данным, уже девять подземных уровней пали, — докладывал, судя по всему, разведчик. — Три следующих за ними ещё держатся… Но вал тварей, что прёт из-под земли, просто невероятный. Бойцам их не сдержать!

— Баррикады уже готовятся на пятнадцатом уровне, — голос мне неизвестный, но судя по ноткам начальственный и военный. — Нужно продержаться ещё десять минут.

— Подмога…

— Никакой подмоги! Атака идёт по всем уровням. Монстры появляются из пещер и расщелин и распыляют силы защитников. Сейчас заняты все бойцы.

— Эвакуация уже начата?

— Вы считаете, что мы не сможем удержать этих безмозглых тварей? Не нужно разводить панику!

— Но...

— Никаких “но”. Женщины, дети и малодушные трусы, может, и сбежали на верхние уровни, но наша задача удержать позиции. Более того, вернуть своё!

Я быстро запутался в голосах. Выкриках и спорах. Однако понял самое главное: короля я не слышу. Неужели он покинул военный совет? Хотя какая мне разница? Нужно ползти дальше. План обороны мне не очень интересен. Я знаю, к чему он приведёт: Глаз Мира падёт.

И вновь узкие ходы. Многочисленные повороты. И ветерок, который обдувает покрытые шерстью ноги гемола.

А затем новая порция голосов.

— …знак! Боги проверяют нас, — вещал хриплый и очень воодушевленный голос. — Нашу верность! Нашу преданность. И нашу веру. Вы все слышали голоса наших богов в своём сердце… Слышали, но многие проигнорировали их. Мы поддались страху и ненависти. И теперь те, кто ушли прочь от истинной веры — мертвы. Но те, кто веровал — уцелели. И твари нас не тронули.

Из любопытства я подполз ближе.

Большой зал. С несколькими десятками столов. Вокруг столов толпилось около полсотни гномов, почти все гражданские. Хотя имелось и пяток гномов охраны. Но даже они внимательно слушали пухлого гнома, стоящего на столе и вдохновенно вещавшего:

— Вы слышали шепот богов. Мы должны присягнуть новой силе. Присягнуть Системе, — болтун воздел руки кверху. — И тогда кара обойдёт нас. Мы останемся в свете наших богов. Их верные сыновья и дочери! Мы должны поддержать их. Мы должны встать под знамя наших богов. И показав свою верность, мы не только сохраним жизнь, но и обретем силу!

О! Так вот как, оказываются, происходил раскол среди гномов.

Медленно. Изнутри. Разъедая сердца и умы. Пока одни сражались, усиленно думали и работали, пытались выжить в противостоянии монстрам, другие проповедовали то, как предавать свой мир… Вот только времени на проповедь, когда опускается на шею общества топор Системы, не так много.

Теперь мне понятно, почему в “Концерне” столь малый процент гномов. “Шепот богов в сердце” — не самый надёжный способ передачи информации. Не удивлюсь, что шепот тем громче, чем набожнее гном.

А слышали этот шепот те же кобольды? Или на рабов это не распространяется?

Тьфу. Даже смотреть противно!

Я развернулся и пополз в новое ответвление. Времени оставалось всё меньше, а цель была всё такой же зыбкой, как и в миг моего попадания в это время. Да и коленки я уже натёр, ползая по шершавому камню прохода.

Вот только не прошло пары минут, как я вновь услышал голос из очередной отдушины. Что самое интересное, данные голоса я знал!

— …одумайся! Каждая минута промедления — смерти твоих подданных! Твоё слово. Твой пример. Они могут спасти тысячи гномов и прекратить эту бойню, — тихо, но очень чувственно вещала принцесса гномов Нели.

— Никогда, — грохнул голос короля, а после послышались гулкие шаги. — Я никогда не пойду на то, чтобы склонить голову перед врагом и стать рабом!

— Отец, тебя никто не просит склонить голову перед врагом. Лишь показать своё уважение и почтение богам, которые любят, наставляют и защищают наш народ! И сейчас наши боги нашли способ спасти гномов от ужасной угрозы, что надвигается на мир. И единственное, что они просят — принять это благословение! А вместе с ним и этот дар!

И вновь не сдержав любопытства, я подполз к выходу труб. Вот тут уже не просто пропаганда, а начало раскола между двумя будущими лидерами народа гномов. Этот исторический момент стоит засвидетельствовать.

Хотя… “свидетельствовать” было особенно нечего. В личных апартаментах принцессы, судя по дорогой отделке в пастельных тонах, находились двое: сама Нели, в легком платье с глубоким декольте, скрестив ноги, сидела на мягкой кровати; в паре шагов от неё мерил комнату широкими шагами король, закованный в золочёные доспехи с ног до головы, разве что без шлема.

При этом Нели крайне бережно протягивала отцу корону: тонкой работы серебряный обод.

— Бог-торговли выделил серебро из своих закромов, бог-кузнец выковал этот дар, а бог-воин наделил его силой: те, кто верны тебе, будут связаны с твоей душой и будут передавать тебе процент от опыта Системы, что будет завоёван в будущих боях!

— Это не дар! — рык, в котором сокрыта боль и ярость. — Это попытка сломить нашу свободу! Ты что, не видишь этого, дочка? С одной стороны, нападение этих тварей, а с другой — ультиматум. Нам не дают выбора. Нам приказывают подчиниться… Но мы не сдадимся. Наш народ крепок, как горы, в которых мы живём. Мы выдержим и станем лишь сильнее.

— Отец, нет! — Нели, не выдержав, вскочила и схватила руку отца в мольбе. — Прошу! Усмири свою гордыню! Если не ради своего народа, то хотя бы ради меня! Я тебя умоляю.

Лицо короля окаменело.

Он застыл, и мне показалось, что он даже не дышал.

А затем он медленно освободил руку из хватки девушки и отошел на пару шагов, смотря на неё холодными и пустыми глазами.

— Никогда! Никогда не проси меня об этом! Не проси меня предать свой народ…

— Отец!

— Нет! Я не пойду на это! — глаза короля блеснули слезами и сталью. — Я не отступлю. И ты… Твои речи неприемлемы. Я долго терпел эту ересь, но хватит! — король выхватил из рук дочери корону и замахнулся, чтобы отбросить её. Но замер. И тихо, очень вкрадчиво произнёс: — Мой приказ, как твоего отца и короля: встань на колени и отрекись от предавших нас богов!

Однако драматичный момент оказался прерван: дверь покоев распахнулась и вбежал запыхавшийся стражник, крича на ходу:

— Ваше Величество, волна монстров надвигается на замок. Они смели все баррикады! Мост через Глаз Мира уже разрушен. Первый этаж полностью захвачен. Необходимо уходить, тайный ход уже готов!

Закованные в металл пальцы короля сжали переносицу меж густистых бровей. После чего он обернулся к дочери:

— Твоё слово, дочь моя?

— Нет… — девушка опустила глаза. — Я не предам свою веру.

На десяток секунд в комнате повисла тишина, а затем гулко упали слова правителя:

— Да будет так!

Я чувствовал боль в речах короля. А ещё силу. Просто невероятную силу, от которой меня пробило на дрожь. Я видел перед собой истинного лидера, который ради благополучия собственной страны и народа готов пожертвовать тем, что больше всего любил — дочерью. А вместе с тем и своей душой…

— Я сам возглавлю отряд! Мне нужны доспехи и оружие! — король развернулся и в пару шагов покинул опочивальню дочери, при этом корона так и осталась у него в руке.

Следом за этим послышался звук запираемой двери. Отец оставил предавшую его дочь в замке, который захватывали твари, которым она присягнула.

На миг я задумался, стоит ли мне помочь принцессе? Вскрыть дверь? Или, может, что-то ещё? Но после решил, что всё же нет.

В моём времени принцесса выжила и возглавила “Концерн”, а значит, моё вмешательство будет излишним. Пусть принцесса сама отвечает за свой выбор. А я не стану плодить лишние парадоксы, мне и за те, что есть, Система голову оторвёт.

Я развернулся и пополз в ещё непроверенные ответвления.

И мне, наконец, повезло!

Сначала я чуть не развернулся, когда выполз в тёмное помещение, обстановка которого была едва различимой в свете из-под двери и парочки тускло светящихся артефактов. Но присмотревшись чуть внимательнее, различил массивный письменный стол, заваленный кучей бумаг, и стул больше похожий на миниатюрный трон.

Следовало осмотреться внимательнее. Одним прыжком я спустился вниз и принялся в прямом смысле слова обнюхивать стол. Однако на столешнице, кроме кучи бумаг, карт и планов, ничего не нашлось. И я принялся за ящики стола, которые, разумеется, оказались закрыты!

Однако тело гемола было словно создано для того, чтобы вскрывать подобные места. Вернее руки-клинки — вставить в едва уловимый зазор между дверцей и телом стола, надавить… легкий хруст, и ящик открыт.

В первом оказались ещё бумаги, которые вспыхнули, стоило открыть ящик. Магическая защита. Во втором отделении стола нашлись артефакты. Наверное, дорогие и сильные, но мне было не до них. В третьем ящике обнаружилась деревянная коробочка. Небольшая, с ладонь взрослого человека. Объемистая. Из темного дерева, которое тем не менее излучало едва заметное тепло и свет. А на крышке красовался символ гномьего королевского рода.

Я попытался снять крышку с коробки. Но мои костяные лезвия лишь соскальзывали с лакированной поверхности. При этом не оставляли на ней даже царапин.

Мне потребовалась пара минут, чтобы несколько раз перевернуть коробочку и убедиться: она заперта, причем не на ключ, а какой-то магией. И не в моих силах разрушить защиту как магическую, так и физическую.

Печально… Мне так и не узнать достоверно, что внутри. Ну если это не место хранения печати, то я не знаю, что им может быть! Беру!

Однако даже с тем, чтобы “взять”, возникли проблемы — у меня лапки… вернее, серпы смерти! А карманов нет!

Пришлось потратить ещё несколько минут на поиск сумки, в которую я сумел закинуть найденную коробку, а саму сумку перекинуть за лямку через плечо. Отлично! Можно сваливать из этой дыры.

Одним прыжком я запрыгнул в отнорок между трубами, дабы покинуть негостеприимный замок. На обратном пути я уже почти не петлял. Пару раз свернул не туда, ну, подумаешь? А потом вышел к точке, откуда преодолел путь обратно буквально за пять минут.

Проход между трубами оказался закопчен и, по-моему, немного оплавлен… но в остальном, никто на проход не обращал внимания. И стоило мне приблизиться и немного прислушаться к разговорам, как я понял почему:

— …трое! Мне нужны трое! — орал неизвестный мне командир. — Замок уже не отбить! Принято решение — “законсервировать” твердыню, чтобы она не досталась врагу. Нужны добровольцы, которые готовы прикрыть, пока инженеры активируют “консервацию” замка. Сразу предупреждаю: миссия самоубийственная, не надейтесь вернуться!

— Я.

— Я!

— Я тоже…

Ещё несколько голосов выразили желание погибнуть во имя чести. Я осторожно выглянул через край воздуховода и увидел, как гном с офицерскими сигилами на груди кивнул.

— Отлично! Я не сомневался в вас, бойцы! Вы пойдёте со мной. А остальные… — он обвёл взглядом неровные ряды почти из двух дюжин бойцов, у большей части которых имелись те или иные раны. — А остальным, удачи. Ваш прорыв должен отвлечь этих тварей и помочь с эвакуацией гражданских. Надеюсь, что хоть кто-то из вас сможет вырваться.

Офицер развернулся и зашагал в сторону лестницы, что вела ещё выше. Трое гномов, при виде которых было странно, как они вообще до сих пор живы, похромали за командиром. Бойцы без конечностей. Или с ранами, из которых должны были выпасть потроха, но их удерживала магия лекарей. Смертники, что хотели перед гибелью послужить и дать шанс выжить своим сослуживцам.

Тем временем из рядов оставшихся для прорыва гномов вперёд вышел другой офицер чуть меньшего ранга и, тяжело вздохнув, бросил:

— Вы всё слышали? Нам был дан приказ: выжить! Выжить и убить как можно больше тварей, что прорвались сюда. Так что всем оружие на изготовку. Мы выдвигаемся!

Мужики, кажется, я вас люблю! Уже второй раз вы выступаете моей личной охраной, расчищая путь, пусть вы того и не знаете. Вот что значит VIP персона. К такому можно и привыкнуть.

И стоило отряду с ревом берсерков рвануть вниз по лестнице, как я спустился и точно так же, как в прошлый раз, прыжками ныкаясь в тени, поспешил за боевой группой. Вот только быстро понял, что “как в прошлый раз” не будет. Первое же столкновение с группой монстров затянулось минут на десять. А когда я двинулся следом через место боя, то сразу стало очевидно: отряды монстров стали больше, судя по недобитым тварям, их средний уровень вырос минимум в полтора раза — прокачались на жителях Глаза Мира. Как результат, всё это привело к потерям со стороны и без того раненных и вымотанных гномов. В первом же бою пали четверо.

А не успели спуститься бойцы даже на этаж, как произошла новая заруба.

Лапы-серпы так и чесались вмешаться в бой и порубить системных тварей… но я постоянно одёргивал себя, напоминая, что сейчас я одна из таких “тварей”, поэтому гномы-бойцы, не разбираясь, и меня прирежут. А мне нужно ещё миссию выполнить!

Второй бой, и пало ещё пятеро гномов. Истерзанные тела. Помятые доспехи. Невидящие взгляды. Мне пришлось постараться, чтобы, когда я прыжками пробирался мимо, не вляпаться в залившую пол чёрно-алую кровь.

Однако я попал в неожиданную ловушку: закованные в металл пальцы сомкнулись у меня на ноге. А казавшийся мне мёртвым гном забулькал кровью, стискивая мою ногу, и в его взгляде я прочитал животную ненависть. Боец попытался поднять оружие… но не смог. А после и хватка его ослабла, а взгляд потускнел и потух.

Коротким прыжком я оказался рядом и с максимальной осторожностью, на которой были способны руки-серпы, закрыл бойцу глаза.

Пусть хотя бы в смерти обретет покой.

Заминка привела к тому, что отряд гномов-воинов смог немного оторваться. И вляпаться в новый бой. А когда я прыжком оказался в коридоре, где происходила резня, то понял: часы гномов сочтены… большая часть отряда лежала мёртвая, дымясь и чуть заметно искря — результат работы орхеуса.

Как оленеподобный монстр сумел протиснуться в коридоры замка, тот ещё вопрос. Но его сила молний оказалась смертоносной. Почти ультимативной. Вот только развернуться в полную силу он явно не смог, — лежал, перекрывая своей тушей один из проходов. Его рога искрили… но более не могли причинить вреда гному, что проворачивал клинок в глубокой ране на половину горла твари.

И вред разряды не могли нанести не потому, что гном был столь силен, а потому что: куда ещё больше? Гном и без того был насажен на рога, буквально пронзенный насквозь.

Кроме умирающего героя, из всего отряда в живых осталось трое. А вот их окружало больше дюжины гемолов, которые кидались на бойцов, загоняя тех в тупик. Гномы держались, но явно из последних сил. Падёт хоть один, а вместе с ним рухнет вся оборона.

По-умному, нужно было воспользоваться ситуацией и попытаться проскочить мимо… Но когда я поступал “по-умному”?

В сознании так и стояли предупреждения Системы: “Не вмешивайся во временной поток, Артур! Не создавай парадоксов, Артур! Не уничтожай вселенную, Артур!” Ну нафиг эту занудную Систему. Если я хочу кому-то помочь, то я помогу!

Первый удар оказался самый эффективным и эффектным: головы сразу двух гемолов слетели с плеч, попав под удары моих рук-серпов. Тела монстров пару секунд стояли без голов, прежде рухнуть. Я же за эти мгновения успел пронзить ещё одного гемола со спины. А вот дальше мои “сородичи” среагировали на меня и сразу трое налетели в атаке.

Гномы, на миг растерявшись при виде конфликта монстров, тем не менее не стали упускать шанса и ринулись в атаку на сразу уменьшившийся вдвое отряд противников.

Костяные серпы свистнули в считанных миллиметрах от моей тушки. Прыжком я разорвал дистанцию… Вот только и противники мои умели прыгать, и делали они это даже лучше, чем я: сильные ноги противника ударили мне прямо в грудь, повалив на пол, и рука-серп устремился к моей голове.

Нога нашла опору в виде тела мертвого гнома, и я оттолкнулся от него, заставив гемола на мне пошатнуться и промахнуться. Я же взмахом руки-клинка ударил по ноге противника, практически полностью снеся её на уровне колена, и монстр, наконец, свалился с меня.

Но двое других монстров уже рвались ко мне. И от нового удара я ушел перекатом, с ног до головы измазавшись в крови гномов и монстров. Однако этот кульбит мне позволил вновь оказаться на ногах и прыгнуть прямо навстречу одному из противников. Тот уже готовился насадить меня на руки-клинки… вот только первое, что встретило гемола — это удар сумкой, которая всё ещё оставалась перекинута у меня через плечо. А затем уже я смог вскользь полоснуть своей рукой по брюху твари.

И пусть выглядело этот как неровный порез… Но на пол рухнули сначала потроха моего противника, а уж затем его туша.

Вами достигнут 11-й уровень!

Одиннадцатый уровень?

Что за бред. Я же монстр второго уровня. Это в бытность человеком, я…

Хотя не плевать ли? У меня тут дикий микс сил Хаоса и Системы. Я просто не успеваю отслеживать изменения, не говоря уже о том, чтобы придумывать им объяснения. Работает, значит, так и надо. Главное, исходить из новых вводных.

Тем более, что ещё один гемол наступал на меня, пытаясь достать серпами-руками. Я же отступал, порой парируя удары, ища возможность для контратаки. Попытался активировать “Щит Системы”... но способность не сработала. Вашу суть!

Однако помощь пришла с неожиданной стороны: взмах клинком, и тело монстра, рассеченное от плеча и до пояса, рухнуло на пол.

Я вновь окинул поле боя и понял, что монстры Системы кончились. Кроме меня. А ещё в выживших числился единственный гном, который, чуть покачиваясь, стоял передо мной, а из-под латного доспеха текла густая кровь. И судя по взгляду, что горел огнём из-под шлема, гном был готов завоевать звание “последнего героя”, даже если придётся рвать меня зубами.

— Может, не надо? — попытался я договориться… но вместо речи из моей глотки вырвался какой-то рычащий звук. Мда, челюсти тварей Системы необходимы для того, чтобы рвать врагов, но никак не для светских бесед.

Гном воспринял мой рык, как готовность к нападению, и первый бросился в бой.

Да вашу суть! Нужно валить! Прыжком я разорвал дистанцию.

— Сражайся, тварь! — из-под шлема пробасил гном.

Я замер.

Этот голос…

Пожалуй, уходить я всё же не буду.

Боец вновь рванул ко мне, пытаясь достать меня мечом. Но он был так измотан прошедшими боями, что свой следующий прыжок я сумел просчитать чуть ли не до миллиметра.

Сначала уйти из-под удара. Я проскользнул в паре сантиметров от летящего клинка. Затем удар о стену, которая стала новой опорой для прыжка. И новый полёт… и удар ногами в спину бойца. Тот не успел развернуться. И рухнул на пол, выронив свой клинок. А секунду спустя, моя рука-клинок проскользнула в щель между шлемом и доспехом, застыл у шеи гнома.

— Ну же. Добей. Чего ты ждешь? — прохрипел боец, ослабший настолько, что даже не мог дотянуться до выпавшего меча.

Как показала практика, общаться я не могу. Писать… ну, если только кровью врагов выводить буквы на камне. Но для этого мне придётся отпустить пленного. Значит, не вариант.

Тогда как же мне передать послание? Не морзянкой же выбивать? Тем более, что ни я, ни гном её не знаем. Хотя… Возможно, это не такой уж бред, как кажется?

Моя свободная костяная конечность начала выбивать простейший мотив о камень пола .

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

Гном подо мной взбрыкнул, пытаясь выбраться, но я лишь надавил сильнее, продолжая выбивать мотив.

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

— Что это? — гном чуть замер, прислушиваясь. — Я не понимаю!

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

— Ты хочешь что-то сказать? — в вопросе гнома было неверие в собственное предположение.

И в этот момент я соскочил с гнома. После чего замер напротив него, дожидаясь, пока боец поймёт, что свободен. Гному потребовалось с десяток секунд, и он оказался на ногах и с мечом в руках… но ни нападать, ни убегать не спешил.

— Ты что-то хочешь? — высказал предположение гном. — Я тебе нужен?

Я кивнул. Хотя бы на это строение тела гемола способно.

— Чего ты хочешь? — голос гнома дрогнул.

Я скинул с плеча сумку, в которой находилась коробка с королевской печатью, после чего швырнул её гному. И вновь повторил мелодию:

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

— Я должен это взять? — уточнил гном.

Я вновь кивнул. Гном медленно подчинился. Заглянул внутрь. Убедился, что это не опасно, и задал следующий вопрос:

— И что я должен с этим сделать? Использовать? Передать? Куда-то доставить? Или сохранить?

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

Эта мелодия была единственным, что я мог сказать.

Тем более что времени у меня неожиданно стало очень мало: вдали послышался звук шагов. Закованных в металл ботинки стражников. Подходил новый отряд бойцов, который должен был помочь моему неожиданному визави. Но мне оставаться и дожидаться их было не с руки.

Я развернулся и в несколько быстрых прыжков скрылся, возвращаясь обратно. Последние несколько минут привели к резкому изменению планов.

Глава 11. Или взрывные новости.

Я прыжками спешил по проходам замка, заваленным трупами монстров и гномов. Однако я не обращал на них ни малейшего внимания, опасаясь единственной угрозы: времени… Вернее, его нехватки.

Нельзя дать гномам пожертвовать собой! Нельзя, чтобы они активировали механизм “консервации” замка, а по факту — его уничтожения.

Хотя нет. Имелась ещё одна угроза: твари Системы. Пусть я их не видел, но буквально потрохами чувствовал — они затапливают замок. Остались считанные минуты до того, как они полностью поглотят всех и всё.

И это придавало мне ещё больше прыти.

На этаже, где располагался король, я даже не замедлился. Да и смысл? Там уже давно никого нет! Я устремился выше, туда, куда чуть ранее ушла группа суицидников, стремящаяся уничтожить замок.

И чуть было не поплатился за спешку: сияние заклинания под ногами на лестнице я заметил в последний момент и тут же отпрыгнул назад. Магическая ловушка сработала, превратив несколько метров лестницы в ледяной каток. А будь я там, то вморозила бы и меня в толщу льда.

— Твари идут! Идут! — послышалось откуда-то сверху.

Ладно, по-тихому не получилось… Пришлось отступить в коридор!

И что же делать?

В голове начали прокручиваться различные варианты. Запрыгнуть в лаз между трубами и по нему подняться на этаж выше? Такой ход просто обязан найтись! Вот только когда найдётся? Пока я искал королевский кабинет, подобного не видел.

Приманить монстров и с помощью них разминировать проход… рискованно и крайне ненадежно! Да и где найти монстров? Не упадут же они мне на голову?

На голову они в самом деле не упали, а вот в окно ввалились! Гемол. Слегка растерянный… а через секунду и мёртвый. Я давать шанса противнику не собирался. И, пытаясь понять, что случилось, прыжком забрался на парапет бойницы.

И порадовался, что не могу материться. Ибо штурм замка шёл не только изнутри, но и снаружи: гемолы, вбивая свои серповидные руки-клинки в щели между камней стены замка, ползли прямо по фасаду. Несколько сотен! И самые прыткие уже подползали к верхним этажам, вроде того, на котором засел я. При этом редкий огонь из окон не особо помогал.

Только этого ещё не хватало! Как от этой напасти спастись…

Хотя, может, не нужно спасаться?

Может, это мой шанс?

Нужно рисковать. Я вложил все очки параметра за полученный уровень в ловкость. А после прыгнул с края бойницы вверх и в полёте вонзил свою руку-клинок в каменную кладку, так же, как и мои монструозные собратья чуть ниже. И о чудо, магматический базальт оказался слабее, чем мои костяные клинки!

Я словно скалолаз с ледорубами пополз к окну выше этажом, тихо надеясь, что вложенные в “Удачу” параметры уберегут меня от шального арбалетного болта или электрического разряда.

Одновременно я краем глаза успевал замечать, как пылает Глаз Мира. Нападение тварей Системы оказалось столь стремительным и масштабным, что уже все уровни кишели тварями. Причём разновидностей существ было больше, чем я видел раньше — Система явно пригнала тварей не только с ближайшего завода, но и откуда-то ещё.

Единственное, что радовало — в стороне выхода из горы я видел смутные тени бойцов, что ещё держали оборону и давали возможность жителям эвакуироваться. Монстры атаковали, но не очень активно. Казалось, их больше интересовали очаги сопротивления, разбросанные по Глазу мира, ну и, конечно, замок!

А затем я рывком закинул себя в одно из окон, в котором не было стрелков, и приготовился к бою… Но обнаружил себя в какой-то каморке с вёдрами и швабрами. Я поспешил к двери, но, ожидаемо, она оказалась забаррикадирована чем-то с другой стороны.

Однако у меня имелся и другой выход — лаз между трубами. Мой любимый! И тихо ненавидимый…

Вот только лаз выполнил свою задачу — я сумел проскользнуть по этажу, не вступая в столкновения с бойцами. А самое главное, я сумел проскользнуть к комнате, откуда доносился самый громкий начальственный ор.

— Быстрее. Быстрее. Давление почти на пределе!

Я выглянул. Судя по всему, я попал в какой-то пункт управления… или котельную? Десятки, а может, и сотни труб, которые переплетались в этой комнате. У большинства датчики с давлением над вентилями. И почти все датчики зашкаливали.

А несколько гномов, явно не воины, а инженеры, крутили очередной вентиль, заставляя индикатор уйти в опасную зону.

Пар? Давление магмы? Возможно, какие-то подземные воды? Последнее вернее всего, если вспомнить, что я видел перед попаданием. Скорее всего, гномы хотят просто вымыть монстров из замка… Затопить строение и тем “законсервировать”.

И вероятно, для этого требуется точный расчет. Как же не хватает “Чутья дознавателя”! Но я знаю, что будет допущена ошибка и напор будет так силён, что замок снесёт. И главное, что я понял для себя: чтобы всё сломать, не нужно специальных знаний. А значит, можно действовать.

Уловив момент, я совершил прыжок. Красивый кульбит закончился тем, что я скользнул между ног одного из гномов-арбалетчиков, подрезая ему сухожилия. Гном с криком рухнул, выпустив оружие, а я тем временем уже ударил в спину второму бойцу охраны.

Извините, мужики. Вы пришли на самоубийственную миссию. И вы умрёте — всё согласно плану. Только не так пафосно, как рассчитывали. Поверьте, мне это больше нужно. В отличие от вас, я с этого взрыва могу ещё и пользу поиметь.

Инженеры заволновались… но у них не имелось оружия. А вот командир оказался магом и вскинул руку, дабы приласкать меня заклинанием.

Я бросился в сторону… в переплетение труб. И заклинание тут же разворотило как минимум с полдюжины труб. Вся система тут же нехорошо загудела… Командир на миг растерялся, и этого оказалось достаточно, чтобы я его достал. А затем, не обращая внимания на выживших инженеров, я врубился руками-клинками в оставшиеся трубы, круша всё, что только видел.

Я пропустил миг, когда к гномам прибыла подмога. Но пропустить арбалетный болт, прилетевший мне в спину, оказалось сложно. А затем ещё два! Но даже этого бойцам оказалось мало: прибывший маг подхватил меня телекинезом и выбросил из окна.

Падение в бездну, и мир завертелся. Я увидел принцессу — она шла по мосту от замка в окружении примерно дюжины гномов. Здесь были как бойцы, которые пытались прорваться и отвлечь тварей, так и чиновники со слугами, которых я видел в малой трапезной. Многие окровавленные. Но живые и настороже… При этом ни одна тварь не смела подойти к принцессе, присягнувшей богам и Системе, ближе чем на дюжину метров.

Живой символ. Символ силы богов и Системы. И шанс на выживание для очагов сопротивления.

Но не борьбы.

Я пролетел мимо моста, продолжая падать в бездну Глаза мира. И увидел, как стены замка начали трескаться и сквозь трещины, словно голубые ножи, ударили водяные струи. Миг, и водопады хлынули через окна. А крыша начала рушиться, смываемая потоком.

А затем удар. И тьма.

***

Лёгкая дрожь прошла по телу… по родному, человеческому телу!

А перед глазами появилась надпись:

Вами достигнут 23-й уровень!

Я осознал, что нахожусь в своей камере. За решёткой стоит глава тайной канцелярии с охраной. Чуть в отдалении Саймон принимает отчёт у прошлой смены, готовясь заступить на дежурство. Спокойствие. Почти идиллия…

Тем более что план удался! Мне достался опыт за монстров системы, погибших при обрушении замка. Всё же я приложил к этому свою лапу. И, судя по полученному уровню, монстров Система пригнала туда немало.

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 984. Правда: 5684. Свет души: 2354.

Приговор? Я же не выносил никаких вердиктов. У меня даже функционал такой отключен… Хотя, у меня же есть перманентный приговор об уничтожении тварей Системы. Похоже, сработал именно он.

— С вами всё в порядке? — уточнил глава тайной канцелярии, с лёгким недоумением глядя на меня.

— Минуту… мне нужно понять, могу ли я выполнить ваш запрос, — выдохнул я, радуясь, что могу говорить. А заодно экстренно вспоминая, на кой ляд я в данный раз влез в авантюру. И как только сознание немного встало на место, то тут же мысленно обратился к своему врагу: — “Система? Как там временная линия? Сильно я её поимел своими путешествиями?”

Очень смешно…

Твоё счастье, что время достаточно эластично и мелкие изменения может само исправить. Но ты прошёлся по грани!

По грани. Не по грани. Плевать!

Главное, что всё получилось. Я добыл опыт за то, что уничтожил замок, а вместе с ним и всех монстров внутри. И, судя по количеству, Система нагнала туда монстров чуть больше чем до фига!

Однако это была лишь вторичная цель. Главное, за чем я отправился в путь: “Королевская печать”. И теперь пришло время узнать, правильно ли я всё рассчитал.

— Саймон, будь добр, передай свою сумку, — попросил я напарника.

— Пошёл на хер, — без злобы, просто походя послал меня гном.

Ожидаемо. Тогда будем действовать по-другому. Ладонь легла на прутья решётки, и указательным пальцем я стал не спеша выстукивать простенький мотив: “Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…”

После первого мотива Саймон замер. После второго повтора с недоумением обернулся. Глава тайной канцелярии, наблюдавший за всем этим, даже отошёл на пару шагов, давая Саймону увидеть меня. А я продолжал выбивать мотив.

Там-там-та-та-там-там-там-та-та-там…

Саймон в недоверии смотрел на меня ещё секунд пятнадцать, а потом словно под гипнозом взял сумку, что всегда таскал с собой, и, подойдя к решётке, протянул её мне. Он всё так же не обращал внимания на моих собеседников, словно их тут и не было.

— Благодарю, — лишь взяв в руки сумку, я перестал выбивать мотив. — Твой долг жизни закрыт, — после чего обернулся к главе тайной канцелярии и жестом фокусника извлёк из сумки чёрный лакированный деревянный ящичек с замысловатой гербовой резьбой на крышке. — Это именно то, что вы желали?

Гном протянул руку к шкатулке… но на середине движения остановил себя.

— Кхм… Вы меня не разочаровали. Это именно то, что я хотел бы получить. Как я понимаю, вы согласны на сделку?

— В целом, да, — кивнул я. — Однако, кроме всего перечисленного, мне нужна информация, которая, вероятно, у вас проходит под грифом “секретно”, и доступ к которой вы мне можете предоставить как своему агенту.

— Информация? — гном чуть заметно поморщился. Новые условия в последний момент ему явно пришлись не по душе, но и отступать, увидев цель, гном не хотел. — Что именно вы хотите знать?

— Ваш король получил информацию об оружии прошлых поколений и теперь за ним охотится. Я хочу знать, кто является источником информации и куда он за ним направляется.

Лицо гнома дрогнуло. Вначале мне показалось, что в недовольстве… но нет! Гном улыбался. Причём, насколько я могу судить, вполне искренне.

— Пожалуй, в другой ситуации я бы сам оказался не против вам заплатить, чтобы нанять столь пронырливого агента к себе, — смешок в бороду. — Жаль, что помочь в данном вопросе я могу лишь частично. Куда направляется король, я не знаю. Выход назначен на послезавтра, но конечная цель неизвестна… лишь направление.

Я поморщился. Король отнюдь не дурак и не раскрывает планы даже ближнему окружению. Значит, эту информацию придётся доставать через другие источники.

Может, не мучаться и обратиться к Хаосу?

Нет… точно не вариант. Я ему не доверяю, чтобы столь тонкие моменты решать с помощью него. Последние сделки показали, что он ненадежный партнёр. Да и цена… Хаос может дать невозможное, но цена за его помощь — пройти по грани. И рано или поздно я сорвусь.

Потому, когда есть возможность самому решить проблему, лучше так и поступить. Отложу его помощь на другой раз. Уж лучше я пойду более долгим путём, но найду ответы, которым смогу доверять.

Тем временем глава тайной канцелярии продолжил:

— Относительно того, кто является источником информации… скажем так, охранные артефакты и заклинания в кабинете короля засекли двух странных посетителей, — я мысленно отметил, что паранойя короля о прослушке возникла не на пустом месте. — Разговор артефакты записать не сумели, но из характерных особенностей гостей: козлиные ноги, крылья, пяточки, рога… очень неприятные твари.

Только этого ещё не хватало!

Черти!

Глава 12. Или как заключать досудебные соглашения?

Параметры. Параметры. Параметры…

Кач — наше всё!

В своём мире я упарывался, чтобы стать как можно сильнее. Постоянный фарм и битвы. В новом же мире, я явно, оказался в числе середнячков, если и вовсе не отстающих. Неприятно. Гордость немного расстроена. Но не принципиально — местные жители должны сами качаться и защищать свой мир, а я лишь мимо пробегаю.

Однако и забивать на развитие нельзя, тем более когда удалось получить целую кучу уровней. А с учётом недавнего отката, стоило подумать о новых способах распределения параметров с более актуальной прокачкой.

Например, в связи с постоянным взаимодействием с Хаосом, мне явно требуется прокачивать Удачу. Да и боевые параметры всё больше отходят на второй план, ибо как Судье мне чаще приходится работать мозгами, а не мускулами.

Потому, после долгих размышлений, мой билд изменился:

Параметры:

Сила — 21

Ловкость — 16

Интеллект (технологии) — 17

Дух (мана) — 0

Удача — 10

Силу я решил всё же довести до прежних значений — махать молотом отнюдь не легко. А вот на Ловкости я немного сэкономил. Один леший я — туша крупная, и уворачиваться от пуль — не мой путь. Максимум — ловить их зубами.

Так, предаваясь философским измышлениям, я лежал на нарах после ночной рабочей смены. За решетчатым окошком камеры неспешно разгорался рассвет, освещая мою скромную камеру.

Но истинно мой день озарил гость, спустившийся в моё тёмное узилище.

Неуверенно, словно в первый раз. Осматриваясь с любопытством, но при этом не опуская гордо вздернутый бороды, по лестнице неспешно шёл принц гномов. Четвертый представитель “героической” компашки.

— Принц! Не тушуйся. Заходи! Ты ко мне? — не вставая с нар крикнул я, махая рукой гостю.

От звука моего голоса принц чуть не подпрыгнул на месте и резко развернулся, уставившись на меня с нескрываемым недоумением.

— Ты? — в голосе принца читалось чистое удивление.

— Не ожидал? — благодушно усмехнулся я. — Думал, я уже сбежал? Или, может, рассчитывал, что я мёртв? Спорю, об этом влажно грезят некоторые эльфийки!

По тому, как гном чуть побледнел, стало очевидно — я угадал. Герои явно дружны. Паладин и маг рассказывали, как меня пытали. Так почему эльфийке не похвастаться своим успехом в моем убийстве? Но, как видно, слишком рано.

— Я здесь, чтобы сообщить: мой отец через пятнадцать минут почтит тебя своим визитом, — принц взял себя в руки. Всё же дневная смена охраны наблюдала за нашим разговором, и терять лицо перед подданными гном не собирался. — Ты готов раскаяться, системное отродье?

— Всегда готов! — бодро откликнулся я. Однако тут же протяжно зевнул… Что поделать, ночная смена. А вчера днём я успел поспать всего несколько часов. Вот только это не помешало мне ехидно продолжить: — На этом всё? Тогда посыльный свободен. Извини, чаевых не дам, не заслужил.

Принц, так и стоявший на последней ступеньке лестницы качнулся, порываясь уйти… Но что-то его держало. И он сделал пару шагов вглубь подземелья. А после, уже более решительно бросил в сторону охранника:

— Оставь нас. Я сам справлюсь, — и, проследив за тем, как мой коллега с явной неохотой покинул свой пост, вновь обратился ко мне, на сей раз чуть понизив тон: — Ты и правда видел мою сестру? С ней действительно всё в порядке? Как она?

— Видел. Говорил, так же как с тобой. Мы даже поужинали, и должен отметить повара у неё явно лучше, чем те, кто готовит тюремную баланду, — я брезгливо отодвинул тарелку с тюремной едой от края нар. — Собственно, она вообще устроилась куда лучше, чем вы. Несколько уровней Глаза Мира под её полным контролем. Около десятка тысяч подданных. И все на неё молятся. А можешь ты сказать, что вам с отцом в этой дыре такой же почет и уважение?

— Рад, что с ней всё в порядке, — полностью проигнорировал мою подколку принц. И тут же задал новые вопросы: — Ты можешь передать ей сообщение? Как-то сообщить, то, что тут происходит?

О! Вот это уже интереснее. Неужто юный принц посмеет пойти наперекор воле отца?

— А тебе есть что сказать своей сестре? — не стал я ни подтверждать, ни опровергать домыслы собеседника.

Вновь колебания. На этот раз не такие продолжительные. Однако очень интенсивные. Гном сам не замечал, как теребил бороду выдергивая волосок за волоском. Такими темпами совсем может лишиться растительности, бедолага.

— Отца не остановить, — выдохнул принц. — Он придёт в Глаз мира и уничтожит всех, кого там найдёт. Тварей Системы или гномов-отступников — ему без разницы. И с той силой, что он получит в ближайшие дни, его ничто не остановит. Потому Нели и тем, кто последует за ней, необходимо бежать. Как можно дальше. И как можно быстрее. У них на это остались считанные дни.

— “Ничто не остановит…” — задумчиво процитировал я собеседника. И уточнил: — Даже ты?

От этого простого вопроса гном вздрогнул, словно от удара, и сразу насупился:

— Я не предатель! Я не пойду против отца!

— Ну да, ну да… — с усмешкой закивал я. — Ты всего лишь просишь врага твоего отца, передать секретную информацию той, кто пошла против твоего отца, чтобы не свершилась воля твоего отца. Это совершенно не предательство. Ни в коей мере! Это всего лишь семейные разборки.

Сутки.

Настало время игры.

Хаос проявился как всегда внезапно. Хотя я и помнил, что сегодня меня ждёт первый раунд проверки моей удачи: смогу ли я ещё на сутки сдержать землетрясение или оно вырвется и разрушит особняк, а возможно, и город?

Я почувствовал в руках тяжесть кубика Хаоса.

— Я сказал всё, что хотел, — к своей чести оправдываться или что-то доказывать гном не стал. Он развернулся к выходу, не собираясь длить данный разговор.

Однако я сказал ещё не всё. Я видел нити его души, на которых можно сыграть и, возможно, узнать больше, а может, даже что-то получить. И я не собирался выпускать жертву из сетей.

— При первой нашей встрече в таверне ты показался мне самым адекватным из всей компашки героев. Мы неплохо сыграли в карты. Выпили. И подрались, — мои слова заставили гнома остановится спиной ко мне. Я же крутанул кубик Хаоса на кончике пальца. — За последние пару дней я удостоверился: твои спутники — те ещё козлы. Однако вопрос в другом: ты со временем опустился до их уровня… или, может, в тебе ещё осталось что-то адекватное? Нечто, заставляющее спасать незнакомцев, а не пытаться их убить лишь по причине, что они слабее тебя?

Кубик соскользнул с пальца и упал на пол. 13.

Живём…

Гном развернулся у лестницы и задумчиво посмотрел на меня, сидящего на нарах. Вот только взгляд его словно бы и не видел меня. Он уходил куда-то дальше. Глубже. И был наполнен какой-то грустью… а может быть, и болью?

— Я…

Что хотел сказать принц, мне так и не довелось узнать: послышались гулкие шаги на лестнице, и взгляд принца вновь стал осмысленным и суровым. Я бы даже сказал, чуть злым.

А через несколько секунд в подземелье вошёл и сам король Тритий, с небольшой свитой из дюжины отборных бойцов охраны. Сам монарх был уже пятьдесят третьего уровня — магия короны работала, повышая уровень короля.

Судя по лицу короля, а главное — по его кустистым бровям, находится в сырой каталажке ему не нравилось, и он хотел как можно скорее закончить с делами и убраться отсюда.

— Сынок, этот выродок Системы уже готов говорить? — обратился король к принцу. — Он готов раскаяться и принять кару, которую изберет ему суд закона и чести?

Я среагировал мгновенно:

— Этот “выродок Системы”, как вы выразились, и сам может ответить. И “выродок” хочет заключить с вами досудебное соглашение о примирении сторон.

— О примирении? — брови короля чуть не коснулись шевелюры. — Ты успел обезуметь в заключении, нечестивец? Или ты считаешь меня сумасшедшим?

— Я считаю вас королём. Тем, кто представляет закон и власть. Гномом, который умеет искать выгоду для своего народа. И тем, кто готов идти на сложные сделки ради будущего, — я поднялся с нар. Потянулся. И обворожительно улыбнулся. — Но это долгий разговор… Возможно, вы хотите чаю?

Достав сигил охранника, я коснулся двери камеры, выходя и направляясь к столику на посту охраны. При этом свита короля тут же ощетинилась оружием, а у некоторых гномов меж пальцами пробежали разряды молний и всполохи огня.

Но я, не обращая внимания на это, продолжал:

— Моё почтение, тут очень вкусный чай на травах! Хотя, если вы хотите чего-то другого, могу сбегать на кухню или в город. Там выбор, конечно, не большой, у вас как-никак война, но у особняка я приметил хорошую лавку, когда вчера гулял…

— Взять преступника! — не дал мне закончить король. — Вернуть его в клетку!

Бойцы надвинулись на меня.

— Ата-та! — воздел я палец. — Книга истин. Глава первая. Пункт три. Подпункт “Д”. Данный сигил, согласно закону, позволяет мне находиться на территории, где я должен выполнять свои должностные обязанности. А в связи с тем, что я “охранник”, то прошу не мешать мне выполнять рабочие обязанности… или, может, вам мешает кто-то из заключенных, которых я охраняю?

— Вор! — голос короля стал настолько низким, что, казалось, я слышу рокот из глубин гор.

— Попрошу, без поклёпа, — я жестом фокусника извлёк два контракта на должности охранника тюрьмы и городского стража. — Всё приобретено согласно закону. Можете спросить у тех, кто мне это продал. Они подтвердят. Не думаю, что они захотят лишиться платы.

Я не боялся подставить ни охранника, ни главу стражи. С одной стороны, они всё сделали в рамках закона и к ним не должно быть претензий. С другой стороны, они всегда могли отказаться от сделки — я не стоял с ножом у горла. Они посчитали, что плата стоит риска разозлить короля.

Кроме того, охранник показался мне умным гномом, и я почти уверен, что его уже нет в городе. Главы стражи, скорее всего, тоже, но, если его случайно найдут бойцы короля, то я не сильно расстроюсь.

Тем временем один из стражей забрал контракты из моих рук и передал королю для изучения. Я же продолжил готовить чаёк, разглагольствуя в пустоту:

— По-хорошему, я уже сутки как один из представителей власти, способный как покинуть город при желании, так и заниматься своими делами… А развлечься у вас тут есть чем. Я почитал на досуге вашу “Книгу Истин”. И у меня возникает вопрос: как вы собираетесь меня “справедливо” судить, если даже удержать в камере не можете? Вы уверены, что хотите так опозориться, устроив открытое разбирательство?

— Загоните в камеру эту тварь! — в этот раз слова короля отдавали льдом и яростью, а руки бородача медленно разрывали на части переданные ему контракты. — Погибшие в Сернистой каверне найдут утешение в твоей смерти!

— Ууу… аккуратнее! — я скользнул меж выставленных клинков и стволов обратно в камеру, захлопнул дверь и, устроившись на нарах, принялся потягивать только что приготовленный чаёк. — Я думал вы умнее. Что вы поймете: возможность спасти сотни жизней куда ценней, чем месть за нескольких воинов короны… Вероятно, я ошибся.

— О чём ты? — выступил вперёд принц.

— Нет! Мы не будем слушать, — прервал сына король. — Я не заключаю сделки с тварями Системы!

— Но вы не брезгуете её силой. Её оружием. Её имплантами. Короной, что дарует силу, — я чувствовал себя змеем-искусителем. — Сейчас же вам выпадает возможность воспользоваться новой гранью этих сил. Тем с помощью чего вы сможете осуществить ваши мечты. Например, увидеть, как ваша дочь встанет перед вами на колени и отрекается от предавших вас богов, — короля при этих словах качнуло. И не зря, ведь я почти дословно повторил требования короля к дочери в час падения Глаза мира. Я же, довольный эффектом, перевёл взгляд на принца: — Или найти способ не платить непомерную цену двум хвостатым, рогатым и крайне мерзкими тварями, когда вы добудете оружие которое так ищите. Раскрою секрет: у меня с ними небольшие терки.

Мальчик, напоминаю: Хаос не может влиять на сознание разумных.

Я не смогу изменить решение принцессы. Да и черти… Это будет сложно.

Ты даёшь обещания, которые не сможешь выполнить.

— “Хаос, ты в эти обещания не должен вмешиваться. Это исключительно моя забота.” — мысленно успокоил я первооснову.

— Что ты хочешь за это? — принц соображал быстрее все ещё ошеломленного отца. — И что ты ещё знаешь?

— Я знаю достаточно, чтобы просить не так много: присоединиться к вашему походу за оружием древних. Я даже согласен, чтобы за мной приглядывали, так уж и быть непотребства отложу на другой день. Поверьте, в случае проблем вы будете рады моей компании. Алиэль подтвердит, что я умею удивлять.

Тонкий намёк принцу на моё воскрешение. Раскрывать, что вокруг меня разумные могут воскресать с некоторым шансом, я не собирался. Во-первых, никто не поверит. А во-вторых, если и поверят, то проблем не оберешься. Но намёки должны заставить воображение героя работать на меня.

Пауза затягивалась, и я решил чуть надавить:

— Не, если не хотите, то я не настаиваю. Но тогда вы совсем скучные… Не думаю, что завтра вы меня в камере найдёте.

— Досудебное соглашение, говоришь… — наконец выдохнул король. А после медленно потёр переносицу. — Что же, тебе придётся постараться, чтобы заслужить помилование. А сейчас, выходи из этой клетки и следуй за мной.

И король, больше ни на что не обращая внимания, развернулся и двинулся на выход из тюрьмы.

Да! Сломать можно любого. Главное — нужно найти верную пропорцию между тем, что хочет разумный, и чего боится. В данном случае ещё потребовалось дать королю иллюзию контроля, и вот “нерушимые принципы” уже забыты.

На ходу выбросив недопитую чашку чая, я поспешил следом, радуясь, что не пришлось ломать комедию и разыгрывать карту агента секретной службы и показывать татуировку. Этот аргумент я, пожалуй, оставлю для другого раза.

Тем временем мы поднялись на первый этаж и двинулись в комнату, которую Саймон при знакомстве с особняком охарактеризовал, как “Трапезную”. И сейчас король с ходу распахнул двери в небольшой зал, где за массивным столом сидела тройка героев, что-то жевала и смеялась.

На нас обратились взгляды присутствующих… И блестяшка тут же оказался на ногах, сжимая в руках меч. А вокруг его брата-мага закружилось не меньше дюжины пламенных сгустков.

Но самым приятным для меня был взгляд эльфийки Алиэль. Просто бальзам на мою душу! Сначала недоверие… если она даже спутников убедила в моей смерти, то сама была свято уверена. Но вот теперь, увидев меня лично, недоверие медленно превращалось в ужас.

И чтобы эльфийка не расслаблялась, я улыбнулся девушке. После чего буквально одними губами шепнул: “контракт”. Маленькая эльфийка сумела прочесть это слово. А когда прочла, то побледнела.

Правильно! Ведь по факту своей смертью я выполнил контракт — открыл тайный ход. А значит, мне причитается награда.

Власть над эльфийкой на одну ночь.

Но не сейчас. Я отвернулся от эльфийки, не желая уделять ей слишком много времени. Сейчас у меня имелись дела и поважнее.

— Ты был не против охраны? — обернулся ко мне король. — Герои станут твоими конвоирами! — взгляд обратился на героев. — В завтрашнем походе это отродье системы идёт с вами. Он захотел искупить свои грехи, послужив нашему делу, — король нашел формулировку, которая удовлетворяла его самолюбию. — Ваша задача — его охранять! Он не должен сбежать. Но вы не должны допустить, чтобы он пострадал.

— Привет, геройчики! — я оскалился во все тридцать два с придурковатой радостью. — Помните, я спрашивал, как попасть в ваши ряды? Так я нашёл способ! Я теперь с вами! Правда здорово?

По лицам “героев” было видно, насколько здорово. Ещё бы! Эльфийка меня убила. Парочка людей меня пытала. Лишь гном нормальный… Но и у того батя — поехавший король!

Ух, чую это будет весело!

Глава 13. Или разговоры под луной.

— Ночёвка! — крик разнесся над рядами бойцов, передаваясь из уст в уста. — Привал. Отдых…

Наконец-то! Задница буквально отваливается. Второй день в седле. С учётом прокаченных параметров физически ничего сложного. Однако возникла неожиданная проблема: седла не предназначены для существ, у которых имеется хвост! Дискриминация! Произвол! И что самое главное, натёртость в области копчика!

Я буквально вывалился из седла, потирая спину… Кайф!

— Посланник Системы, не отходи далеко! — паладин из группы “героев” спешился со скакуна рядом со мной. — Потребуется твоя помощь в организации лагеря и…

— Пошёл на хрен, блестяшка. Хочешь, занимайся, — я небрежно перекинул паладину повод лошади. — За сегодня я уже задолбался созерцать твою баранью морду. Уже тошнит. Мне нужно размять ноги и развеяться. Давайте уже следующего конвоира!

И, не дожидаясь ответа, под злобный рык за спиной, я двинулся прочь от места остановки заодно и места будущей ночёвки к реке, которая находилась буквально в сотне метров ниже по склону.

Два дня. Вроде и не много, но за это время я начал мечтать о возвращении обратно в тюрьму. Там народу меньше!

В поход за оружием прошлых поколений вместе с королем и “героями” отправилось войско примерно в тысячу разумных. Хотя “войско” — очень громко сказано, скорее отряд сопровождения. Ибо основной задачей бойцов являлась охрана просто огромного по размеру обоза. Сотни, а возможно и несколько тысяч телег и повозок. По большей части пустые.

Даже сейчас, спускаясь к реке, я маневрировал между множеством телег и пытался не вляпаться в экскременты от лошадей. Самих же лошадей массово сводили к реке на водопой. Целый табун! И чтобы меня не затоптали, пришлось взять выше по течению, практически к окраине лагеря. Подальше от всего живого! Они и так меня за сегодня достали.

А ведь с нами в поход отправилась лишь десятая часть от всех бойцов, что располагалась у города.

Почему так мало? Причиной стало то, что основная часть войск сразу же отправилась к Глазу мира. До разлома, который являлся входом в столицу королевства гномов, было немногим больше сотни километров. Но с учётом того, что путь этот предстояло пройти по гористой местности, да ещё и огромному войску — это могло занять четыре-пять дней.

Король рассчитывал малым отрядом успеть за это время добраться до точки встречи с чертями, решить все проблемы и догнать основные войска как раз когда они выйдут к Глазу мира. На сколько реалистичными являлись расчёты, сложно понять, ибо король до сих пор не раскрыл финальную точку нашего маршрута.

Также на точность расчётов влияло то, что изначально отряд был и того меньше — всего шесть сотен бойцов. Однако “усилением” стали наёмники из людей и эльфов, которые наняла Алиэль, дочь Андриана. Дочь владелицы банка как минимум отчасти последовала моему совету и вложила вывезенные из банка деньги в наёмников.

Кстати об эльфийке… сегодня вечером по расписанию за мной приглядывать должна именно Алиэль. Не смотря на то, что я послал блестяшку, никто даже и не думал снимать с меня наблюдения и контроля — эльфийка честно выполняла свои обязанности. Вот только в отличие от блестяшки, приближаться героиня не спешила, и её тень я видел лишь мельком чуть в стороне.

Это даже хорошо, хотя бы искупаться смогу спокойно.

Я скинул с себя куртку, штаны и сапоги. А чуть подумав — всё остальное. Не люблю, когда мокрая одежда липнет к телу. После чего, взяв разбег в три шага, нырнул в холодную воду. Хотя нет, не холодную, а прямо-таки ледяную! Горная река, как-никак!

Дыхание сразу же сбилось. Но я в несколько мощных гребков выплыл на глубину, где ноги уже не касались дна. Ледяные течения, словно острые ножи, омывали тело и смывали усталость сегодняшнего дня.

Никаких “героев”. Никаких вечно мельчешащих гномов. Ни ржания лошадей. Ничего… Я погрузился в холодные воды с головой.

Какой же кайф!

Что-то коснулось моей ноги…

Я вынырнул и озирался. Однако солнце уже частично скрылось за ближайшей горной вершиной, и лагерь находился в полутени от горы. Потому различить что-то в водной глади было затруднительно. Но не прошло и пары секунд, как я почувствовал новое касание. Липкое. Склизкое. Долгое и холодное…

Вашу суть!

Это рыба. Наверняка рыба. Ничего иного просто быть не может!

Однако, как бы я себя в этом не убеждал, вот только расслабленности и спокойствия духа уже как не бывало. Потому, выругавшись сквозь зубы, я поспешил к берегу. И готов поклясться, уже выходя на твёрдую землю, я видел в глубинах реки какую-то тень. Неестественно большую тень.

Вот только осмыслить я это толком не успел, так как мой выход на сушу сопровождал едкий комментарий:

— Мелко плаваешь, посланник Системы. Собственно, насколько я вижу, у тебя всё довольно мелкое, — Алиэль стояла всего в десятке шагов от моей одежды и рассматривала меня.

Прятаться или прикрываться я не стал, наоборот, открыто развернулся и улыбнулся эльфийке.

— Может, ты покажешь, насколько у тебя всё большое? А то под этими тряпочками, что ты называешь броней, ни черта не разглядеть, — я сделал несколько шагов вперёд.

Алиэль рывком разорвала дистанцию сразу на несколько метров. Собственно, как каждый раз и за последние пару дней: уколоть оскорблением, затем отступить прочь под защиту других “героев” или того дальше.

— Не смей приближаться, ничтожество! — голос эльфийки больше походил на шипение змеи, а в руках остроухой появилась пара кинжалов.

Я поднял с земли свои штаны и начал неспешно одеваться. Эльфийка поняла, насколько абсурдно выглядит ситуация и в частности её боевая поза, потому опустила оружие. Вот только сдержать острый язычёк она не смогла:

— Я так надеялась, что хотя бы сейчас ты попытаешься сбежать… Была бы просто отличная возможность тебя убить! Вновь! Ты не представляешь, как я этого жду!

— Так попробуй, — застегнув штаны, я раскинул руки в приглашающем жесте. Только учти, я оживу вновь. И приду за тобой, куколка… — ослепительно улыбнулся я. — Приду и потребую исполнения контракта.

— Ты не посмеешь! Я наследница “Эльфийского банка”! Капиталы нашего банка управляют всеми эльфами и…

— И ты не представляешь, насколько мне плевать!

Я скользнул к эльфийке, и, прежде чем она успела отступить, ухватил её за подбородок одной рукой. Пальцами второй скользнул по контуру лица и прислонился к самому уху Алиэль.

— Я Судья. И пока закон на моей стороне, я всесилен. Сама Система стоит за мной. Потому, когда я пожелаю, то приду за платой.

Это была ложь. Самая наглая и неприкрытая из возможных. Но эльфийка была столь испугана, что поверила. И поверив, попыталась атаковать: кинжалы устремились ударить меня в живот. Но в этот раз я держал ухо востро и успел отскочить с весёлым смехом.

— Жди меня, девочка, — тихо шепнул я.

Разумеется, я не собирался так рисковать и соваться к эльфийке. Без поддержки Системы эта фурия быстро порвёт меня. Честно говоря, плата в качестве “ночи подчинения” мне даром не сдалась. Можно подумать, баб я не трахал? А насильником я никогда не был.

Но за то, что эта мелкая дурёха меня убила — она должна заплатить. Такое спускать нельзя. И вместо смерти её ждёт нечто похуже: бесконечный страх того, что я приду. Я стану её живым кошмаром наяву… и во сне. Я хочу, чтобы, закрывая глаза ночью, она проваливалась в сон, где вновь был бы я.

Я её сломаю. И заставлю пожалеть, что она только подумала пойти против меня.

Я не хороший человек… отнюдь. Я Судья.

А Судью необходимо бояться и почитать.

И уж точно против воли Судьи никто не должен идти!

— Отродьё… — процедила эльфийка сквозь зубы и в несколько быстрых движений скользнула прочь.

Причём конвоир не заняла место в отдалении для наблюдения. Нет! Мой напор оказался столь силён, что эльфийка решила удалиться прочь, оставив меня без охраны. Какие мы нежные! Хотя… сбегать я не собирался, так не всё ли равно?

Вот только воспользоваться свободой хотелось… но как?

Прогуляться по лагерю? Нет. Меня эта толпа за последние пару дней и так достала.

Я, конечно, за спасение разумных, но так, чтобы эти разумные оставались как можно дальше от меня, иначе рано или поздно я сам начну их истреблять. Точно! Нужно успокоить нервы, побыв наедине с собой, в стороне от лагеря. Совсем недавно мы проезжали холмы, и если немного отступить, то можно подняться на ближайший холм и просто понаблюдать за лагерем.

Сказано — сделано. Не прошло и пяти минут, как я устроился на вершине холма, наблюдая за тем, как лагерь подготавливается к ночёвке. Телеги составляли, выстраивая миниатюрные огороженные зоны, в которых уже разводили костры и ставили палатки погонщики и бойцы, устраиваясь на ночь. Наёмники обосновались по периферии лагеря, выстроив дополнительный барьер из телег, которым отгородились от тьмы. Никто не знает, откуда ожидать удара Системы.

Самая большая жилая зона, разумеется, находилась в центре — королевская палатка. Герои также устраивались недалеко. Собственно, мне скоро туда возвращаться.

Вот спрашиваешься, зачем мне весь этот геморрой? Мог бы уже давно свалить отсюда. Система уже предлагала наведаться к эльфам. В крайнем случае можно вернуться сюда через неделю другую и посмотреть, чем закончится эта междоусобица.

Эльфийка была права… ты мелко плаваешь, Судья.

Несколько дней — и уже отступаешь от своих же планов.

Пара трудностей, и вот ты уже забыл о Лилии, ради которой ты и полез сюда.

— “Я полез сюда не из-за Лилии,” — мгновенно возмутился я. — “Ещё чего не хватало! Ещё скажи, что я от неё сбежал… Или, хуже того, хотел сделать ей приятное. Ну уж нет!”

Система спорить не станет.

Но Системе казалось, что в своём мире ты был куда активнее и целеустремлённее.

С данным утверждением я поспорить не мог.

Несмотря на все свои действия, я и в самом деле не столь активный, как мог бы быть. О чём говорить, если даже на прокачку я порядком подзабил? Да и тут трясусь в седле уже два дня, вместо активных действий.

Более того, я даже знал, почему такое произошло: я не считал данный мир родным для себя. Нет, безусловно, я хотел уничтожить Систему. Но одно дело — уничтожить врага, а другое — одновременно с этим спасти мир. Разный уровень мотивации.

— “Система, помнится, ты мне задолжала один честный ответ, — припомнил я наш старинный спор. — Ответь на вопрос: а у тебя есть родина… дом… или место, которое ты бы могла назвать таким? Или, может, не место, а что-то, что тебе дорого и что ты ценишь?”

Спрашиваешь, чтобы это уничтожить?

— “Возможно. Хотя… наверное, всё же нет, — покачал я головой. — Просто мне интересно, можешь ли ты понять, что ощущают разумные, которые из-за тебя потеряли всё, что имели. Свои дома. Свои вещи. Своих родных и близких. Свою жизнь…”

Система не отвечала долго.

Всё это время я наблюдал, как на лагерь опускается тьма, и всё новые и новые огоньки костров разгораются на равнине у реки. Лишь лёгкий гул доносился до холма, на котором я сидел, и было на удивление мирно и спокойно.

Создатель…

Он — дом для Системы и самая большая ценность.

И если честно, то Система боится его потерять. Очень сильно боится…

— Но твой же создатель — это первозданный Порядок. Разве первооснова может погибнуть? — не понял я страха Системы.

Погибнуть может всё.

Рано или поздно всё погибнет.

Может, с концом вселенной, когда Хаос победит и заберёт всё.

А может, и раньше… Ибо даже порядок непостоянен — он меняется. А каждое изменение нерушимого — маленькая смерть. Возможно, поэтому Системе так сложно меняться?

Мы вновь умолкли.

Разговор вышел странный. На моей памяти в первый раз без ненависти или злобы. Просто разговор о вечном на фоне ночного лагеря, чьи костры отражались в бесконечной черноте космоса искорками звёзд.

Красиво. Но как ни жаль, пора возвращаться. Не хватало ещё, чтобы “герои” решили, что я сбежал. Не для этого я тут паймальчиком притворяюсь который день.

Я поднялся, потягиваясь…

И тут что-то ударило меня по затылку. Да так мощно, что ноги подкосились, а перед глазами потемнело. Или это не от удара, а от того, что мне на голову надели чёрный мешок?