Судья. Том 2. Вне закона.

Пролог. Или вы меня воскресили, вот теперь и не жалуйтесь!

— Судить, колотить! Что вы натворили, уроды? — взревел я в ярости.

Ответ оказался неожиданным, и состоял он в том, что меня сграбастали и обняли. Да так мощно, что минутой ранее вставленное сердце чуть не полезло у меня обратно через глотку. Это радовался Ухурай!

Я оказался в ловушке, в объятьях гиганта, и это дало шанс Лилии и Юнити чуть отступить на другой конец лодки и даже ответить.

— Мы тебя спасли…

— Спасли? А кто вас просил? — кричать не получалось, когда тебя тискает огромный орк. Максимум злобно шептать, вращать глазами, как припадочный, и дрыгать ногами. — Я в своё время отказался от дара чертей о бесконечном возрождении! А теперь вы подумали, что я хотел бы, чтобы меня вернули?

— Так ты хотел умереть? — Лилия была в полном недоумении.

Однако Юнити оказался острее на язык:

— Нам плевать, чего хочешь ты! Ты нам нужен! И твои самоубийственные порывы не отменяют, что ты эффективен в борьбе с Системой! Или ты уже не хочешь уничтожить Систему? А желаешь сдохнуть, так всегда можешь прыгнуть за борт!

Я открыл рот. И закрыл. Мелкий крысёныш меня уел. Умирать снова я не хотел. Я не боюсь смерти. Но её и не ищу… ну, почти.

Хотя, имелся в смерти свой шарм. Во тьме забвения меня хотя бы никто не бесил!

Но раз мне раздали карты жизни, то следует играть.

— Твари вы… — я обмяк в захвате Ухурая. — Даже сдохнуть нормально не даёте. Так и запомните: вы должны мне одну смерть! А теперь… Ухурай, да отпусти ты меня уже. Будешь так давить, я снова к праотцам отправлюсь!

Орк наконец выпустил меня из своих лапищ, и я рухнул на дно лодки, наблюдая, как пластиковая голова лебедя, украшающая нос суденышка, качалась из стороны в сторону. При этом борта чуть не зачерпывали воду — всё же судёнышко небольшое.

— Спасибо, — я поднялся и почесал голую грудь, которая совсем недавно была разорвана. — Так вот, теперь полный ход к обиталищу крысолюдей! Пора сваливать из этой дыры. Всё, что можно было здесь разгромить, мы уже уничтожили.

— Гы… — улыбнулся моей речи Ухурай.

С учётом его торчащих желтоватых зубов, которые импланты Системы с доработкой силы хаоса преобразовали в стальные челюсти — подобное зрелище заставило моих товарищей отшатнуться прочь. Возражений же само предложение не вызвало, не считая робкого возгласа возмущения:

— Опять мне одному грести…

— Будешь много тренироваться, станешь крысиным королем, Юнити, — отреагировал я, устраиваясь на корме. — Но надрываться не стоит. Ухурай, будь добр, смени паренька на вёслах. И всем простая задача, — я осмотрел товарищей пристально, слегка нахмурившись. — Меня до прибытия не беспокоить. Я буду заниматься самопознанием. Надо понять, что вы мне тут подсунули вместо сердца.

Артур Леонидович Никитин. 29 лет. Бяка, которая даже в Стиксе не тонет.

Уровень 14. Приставучая зараза.

Нераспределенных очков параметров: 14

Класс: Судья. Насо… Наскулил.

Сила мира: 83640 Правда: 4865 Свет души: 57954

Подкласс (основной): Защитник.

Активная способность: Щит Системы.

Подкласс (вторичный): Следователь.

Активная способность: Чутьё дознавателя

Продажность: 1%

Имплант 1: Хвост бестии Руки из жопы, и не скрывает.

(Уровень 1. Процесс развития: 85%)

Имплант 2: Сердце хаоса

(Внимание… Ошибка!

Проводится настройка импланта. Процесс калибровки: 7%)

Параметры:

Тело - 8 Убегает от гусей… не всегда удачно.

Интеллект (технологии) - 5 Ковыряясь в носу, вытащил мозг

Дух (мана) - 0 Продал душу за бутылку водки

Удача - 1 Неудачник и ничтожество

Репутация мира: 845,2 Городской сумасшедший

(Выберите награду за достижение первого/второго предела)

Достижения:

Судья миров (1/3) Просто мразь.

Ну, разумеется, то, что меня больше всего интересовало, а именно “Сердце хаоса” — изучить я не мог. Мало того что Система залезла мне в печенки, весь мозг вынесла и душу выжгла, так теперь она пыталась что-то сделать с моим новым сердцем. Абсолютный произвол!

Система, ты вообще меня слышишь?

К моему удивлению, на мысленное возмущение извечный враг не отреагировал. Даже странно и немного обидно. Я тут её завод разрушил и существо хаоса убил, а она даже моё воскрешение едким комментарием не отметила?

Полное неуважение!

Благо мне и без Системы имелось, чем заняться. Для начала я удвоил свой уровень с момента прошлой проверки. И это было… печально. Да что там, катастрофически плохо! Практически трагедия мирового масштаба. Всё потому, что Лилия и Юнити щеголяли 28-ым и 24-ым уровнями соответственно!

Похоже, я получил опыт только от первой волны, накрывшей улицы подземного города. И пусть этого оказалось немало, но большая часть опыта прошла мимо меня в связи с моей скоропостижной смертью. И эту силу получили мои товарищи, что участвовали и осуществляли подготовку диверсии наравне со мной.

Я с тяжёлым сердцем распределил параметры, жалея об упущенных возможностях.

Параметры:

Тело - 14 Упал в нокаут от попадания яблоком в лоб.

Интеллект (технологии) - 12 Использует компьютерную мышь, как педаль

Дух (мана) - 0 Продал душу за бутылку водки

Удача - 2 Нашел золото на улице… слег с аллергией

Как утешительный приз, на десятом уровне мне открылся новый подкласс, а вместе с ним и активная способность. Плюс насыпали приличное количество судейских атрибутов — не зря же я вынес приговор о “спасении города”?

Чутьё дознавателя

На время 0,01 × (Правда) минут в радиусе 0,5 × (уровень героя) метра герой способен улавливать отклонение в поведении разумных от привычных ролевых моделей и обнаруживать изменение структуры или местоположения объектов.

Возможно ветвление способности при достижении 100 ед. показателя Правда.

Разблокировка дополнительного класса возможна на 25 уровне.

Класс будет выбран на основе вашего судейства.

В описании накрутили много умных слов, но если разбираться в сути: мне дали возможность распознавать, когда люди врут, что-то скрывают либо просто ведут себя не так, как обычно. Вторая же часть способности позволяет мне лучше находить тайники. Хотя тут скорее намек на улики и подобное. Всё же способность заточена на проведение расследования.

Признаться, не так плохо, как ожидал. Хотя как не раз уже говорил — я ненавижу переговоры и прочую расследовательскую муру.

Но если со способностью в целом всё было очевидно, то вот с судейскими атрибутами происходило что-то странное: они постоянно менялись и не могли остановиться на едином значении. И что самое неприятное, тенденция шла на снижение!

Однако я помнил, как однажды со мной происходило подобное: когда пообещал защитить крысолюдей и не выполнил обещание. Теперь же ситуация близкая: я пообещал спасти Столицу… и я её спас, уничтожив завод Системы. Вот только это не значило, что все монстры Системы пали — они всё ещё сражаются на поверхности, а вместе с тем люди гибнут. А значит, и моё “спасение” города не закончено.

И хорошо ещё, если всё дело только в монстрах Системы — их перебьют, и всё кончится. А если Система установила какие-либо другие критерии для “спасения”? Такими темпами я снова в минус могу уйти, причём неизвестно насколько.

Единственное, что я знал отчётливо: вкладывать полученные атрибуты судейства ещё слишком рано. Нужно ждать, пока Система не объявит о свершении приговора.

Тем временем я отметил, что вода в пещере перестала подниматься выше. То, что реки, текущие через Столицу, обмелели, предполагать наивно. Скорее, пролом, который мои товарищи устроили взрывом, чем-то забило. Возможно, телами погибших монстров Системы и жителей столицы.

Как бы то ни было, уровень воды был ещё недостаточный, чтобы добраться до убежища крысолюдей. Хотя по этому поводу я переживал не сильно — мы подплыли уже достаточно близко к обломку высотки, чтобы видеть в окнах любопытные мордочки крысолюдей и прочих обитателей. И судя по активности, они уже что-то готовили для нашей встречи.

Но до этого ещё имелось время, и я вернулся к следующему насущному вопросу: репутация мира у меня прилично скакнула!

Раньше я был известен только в одной деревушке и вымершем племени крысолюдей, да разок мелькнул в Колизее перед толпой, которая меня наверняка забыла на следующий день. Теперь же уничтожением завода Системы я повлиял на множество жизней в Столице — в крупнейшем городе человеческих королевств. И влияние это распространяется, словно волны по глади озера, неспешно повышая репутацию мира.

Хотя… признаться, я думал, значения окажутся побольше. Странно. Всё же в городе даже по примерным прикидкам несколько сотен тысяч жителей. Или столько было раньше? Сколько же погибло во время прорыва Системы на улицы города?

Сейчас об этом лучше не задумываться. Главное, что мне положены сразу две награды. По своему миру я помнил, что первый предел — 10 ед. репутации. Когда ты повлиял на жизни тысячи человек, ты становишься не просто ноунеймом, бредущим в пустоте этого мира, а хоть кем-то заметным и значимым. В моём мире Система за это одаривала “талантом”.

Первая особенность “таланта”, в отличие от “способности”, не требует энергии для своей работы и действует постоянно. Вторая уникальная отличительная черта, “талант” — не является боевым. Обычно это крафтовый талант: создавать определённый род системных вещей. Либо лекарское умение. Либо что-то для скрытности… В общем, нечто полезное, но относительно мирное и общественно полезное.

Однако особенно ценился “талант” за третью особенность: Система давала его выбрать самостоятельно. Поэтому если человек обладал хорошим воображением и опытом выживания, то он мог усилить себя довольно сильно. Особенно если учесть, что при достижении 100 единиц репутации, а затем с каждым новым 0 в репутации “талант” становился лишь сильнее.

Именно поэтому даже на нулевом уровне “герои” были столь опасны с высокой репутацией. А боги так и вовсе изначально облажают огромным могуществом.

И вот я, наконец, получил шанс выбора.

Выберете “талант” за достижение первого предела репутации мира Диания…

Внимание, обнаружен уровень доступа администратора!

Награда изменена!

Вы можете ввести Системный закон. Пожалуйста, сформулируете, какой закон вы желаете ввести в этот мир:

_________________________________________

Курсор мигал перед взглядом, так и крича о том, чтобы я поскорее воспользовался возможностью. Однако я оказался так удивлён свалившейся на меня возможностью, что на десяток секунд растерялся.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой! Слишком!

Не веря свалившейся возможности, я мысленно ввёл в поле для доступа:

Отключить Систему.

Надпись мигнула и тут же появился ответ:

Внимание! Ошибка! Системный закон не может выполняться при выключенной Системе.

Вы можете ввести Системный закон. Пожалуйста, сформулируете, какой закон вы желаете ввести в этот мир:

_________________________________________

Ну да… Что-то я размечтался. Чтобы всё оказалось настолько просто. Система далеко не дура, у неё есть ограничители против таких хитрецов, как я. Да и признаться, в своей выходке я явно погорячился: не оценил риски и последствия, начал действовать импульсивно. А ведь правила имеются, на это явно намекает особое выделение термина “Системный закон”.

Именно на этот термин я и нажал мысленно, после чего передо мной предстал список нюансов:

1. Системный закон за достижение первого предела работает в радиусе квартала (либо 1 кв. км. на открытой местности) от создателя. Система берёт на себя исполнение данного закона (обеспечение наказания за неисполнение либо исполнение условий для приведения закона в действие).

2. Системный закон не может быть напрямую или косвенно быть связан с создателем.

3. Наказание/награда за неисполнение/выполнение должно быть соответствующим проступку.

4. Закон не может менять сознание и волю существ.

Если я всё правильно понял, то мне дали возможность создать ауру с достаточно большой зоной покрытия. Эту ауру нельзя настроить так, чтобы все плюшки получал только я — закон един для всех, и нет для него исключений.

Не получится пожелать, чтобы каждый, кто на меня нападёт, тут же умрет.

Кроме того, в пару к закону должна идти награда либо наказание… что в целом логично — какой смысл в законе, если нет стимула его исполнять?

И как вишенка на торте — декрет о свободе воли.

Условий, должен признать, не особо много. Но они не слабо ограничивают. Однако сколько возможностей это открывает — не счесть! Я же могу ввести закон: “Любой, кто выпивает больше пяти кружек пива, на утро не испытывает похмелье!”. Или ещё лучше: “Чем громче баба стонет во время любовной игры, тем больше у неё грудь и жопа!”

Да, так можно вообще себя не ограничивать: “За каждый произнесенный мат, в кармане появляется по золотому!” Или ещё…

Моя фантазия так разыгралась, что я от греха подальше закрыл системное сообщение перед собой. Ещё сдуру напишу какой-нибудь из этих законов, а после буду маяться от последствий. Не… в таком деле нужно сначала всё обдумать головой, а не другими местами, и лишь потом действовать.

Тем более что наш небольшой заплыв подходил к концу: с базы крысолюдей нам уже скинули веревочную лестницу. И следовало воспользоваться оказанной любезностью и уже выбираться из неуютного подземелья.

Глава 1. Или как выглядит крысиная возня?

— Мы рады видеть вас живыми, — приветствовал нас знакомый мне седой крысолюд.

Как там его? Я неожиданно понял, что не имею ни малейшего понятия, как зовут старейшину крысолюдей. Как-то даже неловко… Хотя не плевать ли? Ещё засорять память именами! Мы с этим крысюком вместе ещё на пару-тройку дней, и это в лучшем случае.

— Признаться, мы крайне внимательно наблюдали за тем переполохом, что вы подняли в подземном городе, — вещал с радостным оскалом крысолюд. — И мы поражены той смекалкой и силой, который вы заставили сгинуть тварей Тёмного властелина…

Кроме старого крысолюда, нас встречала и ещё одна моя знакомая: Мари — дочка капитана Терия. Девушка возвышалась словно мрачный жнец над относительно невысокими крысолюдьми. Дополнительной мрачности девушке придавал отсвет факела, который она держала, да и само помещение, куда нас подняли, не отличалось красками: разрушенный зал с провалами в полу и горами мусора по углам.

— Да. Да. Да… Мы очень круты. И вообще, наши яйца крепче стали, особенно у неё, — я кивнул на Лилию, которой крысолюди только что помогли забраться по последним ступенькам. — А теперь давайте сваливать отсюда. Надеюсь, проблем с эвакуацией к Чёрному порту нет?

Старейшина, сбитый с патетической ноты моей откровенной грубостью, слегка растерялся. Но быстро нашёлся и, кивнув, двинулся к темному провалу лестницы в углу помещения.

— Эвакуация идёт полным ходом. В связи с нападениями монстров на нас внимания практически не обращают… и хотя возникло несколько сложностей с самими монстрами в туннелях, но мы сумел их решить, и сейчас большая часть желающих эвакуироваться уже в Чёрном порту. Мы ожидали только вас, дабы отправиться с последней партией.

Задерживаться в Столице после уничтожения завода Системы я не собирался. Безусловно, я спас город от тотального уничтожения изнутри, и было бы неплохо получить не только Системные плюшки за это, но и благодарность людей: золото и красивых девушек, что вешаются на тебя — это всегда приятно…

Вот только я достаточно хорошо знал людскую природу, поэтому о подобном исходе мог только мечтать. Скорее всего, “благодарность” будет заключаться в том, что меня тихо прирежут власти — никто не любит выскочек. Особенно сильных и наглых.

Будь я потупее, то мог бы стать разменной монетой в политической игре… а так, только валить из Столицы вместе с крысами, пока народ не понял, что именно произошло и кого винить за спасение.

— Рад, что монстры не доставили вам проблем, и у вас достаточно сильных бойцов для сражений, — я запнулся вспомнив кое-что: — Кстати о бойцах… те, кого вы наняли в Колизее для зачистки пещеры — они перебили ваших представителей. Мы сумели договориться и пройти, более того, взяли с собой тех, кто ещё не потерял честь… — кивок на Ухурая, которому приходилось пригибаться, чтобы не задевать макушкой потолок. — Однако остальные вовсю грабили пожарище рынка.

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: -7. Правда: 14. Свет души: 2.

Сделал гадость — наябедничал, вот и от Системы подгон. Ожидаемо увеличилось в параметре “Правда” — собственно, я рассказал всё, что видел. Зато уменьшилось в разделе “Сила мира”, что тоже понятно — после таких новостей мародеры почти наверняка умрут. Ну и немного поднялся “Свет души”, буквально на пару единичек, так как в целом на ситуацию мне было плевать.

— Благодарю за информацию, — серьёзно кивнул седой крысолюд. — Наши боевые отряды примут это к сведенью.

К этому моменту мы вышли на те уровни разрушенной высотки, где я уже раньше находился: бывший лазарет, где избавляли от рабской метки…

Должно быть, крысолюдям и представителям других рас, что пожертвовали частью тел для свободы от магического контроля, было жутко обидно, когда Система на втором своём витке даровала свободу всем.

Хотя о медицинском прошлом этажа почти ничего не напоминало. Пустынные помещения, практически как те, сквозь которые мы прошли ниже. Единственное отличие: здесь нас ждала группа почти из сотни существ — по большей части раненые, которые помогали друг другу. Имелось с десяток и тех, кого я охарактеризовал как врачей или медсестер. Ну и две дюжины бойцов, куда без них?

При нашем появлении вся эта масса разумных зашевелилась и начала свое движение к выходу, а я неожиданно поймал себя на том, что ситуация не соответствует имеющимся у меня данным. Причём настолько сильно не соответствует, что это меня не на шутку напрягло.

— Вы говорили, что для эвакуации всех, кого возможно, потребуется три ночи, а тут вы управились меньше чем за полдня, — не стал я скрывать подозрений. — Что случилось?

Крысолюд сбился с шага, однако ему на помощь пришла Мари. И её голос прозвучал, в отличие от крысолюда, холодно и жёстко:

— Все, кто мог, отправились на войну. Они не захотели упускать свой шанс и теперь сражаются за свою свободу. Поэтому через Чёрный порт мы эвакуируем только женщин, детей и тяжело раненных.

— На войну? — не совсем понял я. — С монстрами? Так, большая их часть уже уничтожена в пещере. А остатки добьют без труда и без вашей помощи.

— Они не о том, Артур, — коснулся меня рукой Юнити. А когда я перевёл на него недоумённый взгляд, то парнишка пояснил мысль: — Они отправились на войну с людьми. С теми, кто всю их жизнь считал вторым сортом, унижал и помыкал. А теперь, когда все стали свободными… они не вернутся в подчинение. Они возьмут своё силой.

— Ваш спутник прав. Как понимаю, именно для него вы искали новый дом? Проницательный юноша… — подключился и староста. — Нужно воспользоваться эффектом неожиданности и ослабления после атаки монстров. Нужно самим нанести удар! Раньше нас всех сковывали рабские печати… но теперь мы можем бороться!

— Но это безумие! — даже Лилия не могла остаться в стороне от этой темы. — Самоубийство! У вас нет оружия. Да и вас куда меньше…

Слова, полные страха, но вот искренности или заботы о крысолюдях в них не было. Скорее, беспокойство о людях, с которым крысолюдям придётся столкнуться. Всё же рабов в Столице чуть ли не треть от населения! А оружие… Лилия просто не видела Чёрный рынок в час полноценной торговли — там можно было вооружить не то что армию, а целую страну.

— У нас имеется самое главное: воля к победе, — нахмурился староста. — Чужаку из дальних земель просто не представить, насколько рабы безжалостны, после стольких лет угнетения!

Лишь Ухурай не вмешивался в диалог, словно бы не до конца понимая, что происходит. Да и я обдумывал услышанное. Сказать, что я удивлён, было нельзя. Людская… да и нелюдская, как выясняется, природы одинаковы. Жестокие и глупые. Только и ищущие повод и возможность для войны.

У меня имелась единственная надежда, что угроза в лице Системы сможет объединить всех… Но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Хотя, возможно, есть лучик надежды? Символ того, что люди и нелюди могут жить в союзе?

— Мария, а твой возлюбленный тоже направляется на эту войну? — вклинился я в разгорающийся спор. — Он отправится сражаться с твоим отцом?

После моего вопроса обрушилась тишина. И после десятка секунд вязкой, словно бы липкой и неприятной паузы, что оказалась мрачнее тьмы, сквозь которую мы шли, прозвучал ответ:

— Он умер… несколько часов назад от лихорадки, — короткая пауза, в которой отчетливо слышно, как девушка сдерживала тяжёлый вздох. — Я не смогла его спасти.

***

Весь оставшийся путь наверх проходил в тягостном молчании. Больше никаких споров. Никаких препираний и возмущений. Просто монотонный подъём по множеству проходов и туннелей, порой помогая ослабшим крысолюдям. Несколько раз Лилия даже взывала к силе своей богини, чтобы помочь тем или иным разумным, когда их раны открывались.

Однако когда мы были уже на финишной прямой и послышался шум волн, напряжение начало всё же отступать. По рядам крысолюдей пошли шепотки и гомон, полные предвкушения того, что скоро они покинут Столицу. Всё же сомнительное удовольствие пробираться по канализационному тоннелю, смердящему в равной степени отходами, что поднимались почти до голени, и мертвечиной от монструозных туш монстров Системы.

Одновременно с приближением к целе взяли слово и мои спутники, благо за время пути мы оказались чуть в стороне от основной массы существ и могли говорить без лишних ушей.

— Нам нужно вмешаться в войну, — Лилия не спрашивала, даже не предлагала, она чуть ли не приказывала.

— Полностью согласен, — Юнити с другой стороны пискнул в унисон лекарке. — Мы должны помочь нечеловеческим расам отстоять свою свободу!

— Нет! — аж взвилась Лилия. — Мы должны как можно скорее остановить этот глупый бунт. Полуразумным расам не победить! Мы должны им доказать, что люди сильнее и бунт бессмысленен.

— Предлагаешь сдаться? — Юнити словно бы и забыл все свои страхи. — Или помочь людям? Чтобы они устроили бойню? Как всегда?

— Ах ты мелкий крысёныш! Долго ещё будешь припоминать…

— А ну, завалили хлебала оба! — я не повышал голос, но рычащие нотки в моей речи заставили спутников умолкнуть. — Берите пример с Ухурая. Он не лезет в политику. Ухурай умный.

— Ухурай умный, — тут же отреагировал орк и быстро закивал.

Юнити и Лилия переглянулись в полном недоумении. А я, выдержав небольшую паузу и убедившись, что на нас не обращают внимание, уже занявшись подъемом на поверхность, решил объяснить свою мысль:

— Мы воюем с Системой. Она — наш враг. На остальных — плевать, — Юнити попытался открыть пасть, но я прервал его. — Да, плевать. Разумные — лишь инструменты в нашей борьбе с Системой. А то, что они воюют между собой — лишь отвлечение, которое мешает нашей главной цели. Поэтому мы не будем вмешиваться в гражданскую войну.

— Гражданскую? — тут уже не поняла Лилия. — Но это разные расы… Разные идеологии. Разные ценности. И разные цели.

— Разные. Вот только мир, в котором они живут — один. Да и цель, в общем, одна — выжить. А это самое главное, — я потёр переносицу. — Я уже один раз обжёгся на твоём племени, Юнити. Попытался примирить их с людьми. Забыл, что вышло? Хватит! Я выучил урок. Разумные сами должны решать свои проблемы. Лучшее, что мы можем — это не вмешиваться!

Последние слова я практически прорычал. Потребовался десяток секунд, чтобы взять себя в руки и продолжить относительно спокойно.

— Будь возможность, я бы первый с ноги влетел в этот замес и всё порешал. Чем больше народу выживет — тем больше бойцов против Системы. Но я не знаю, как разрешить этот конфликт без того, чтобы уничтожить одну из сторон! А дипломатического таланта, чтобы уболтать всех жить в мире, у меня нет. Вы что, забыли, как я в королевский дворец ходил? Мне бы как хуже не сделать. Может, у вас есть талант договариваться?

В ответ лишь сконфуженная тишина, что и стала мне ответом.

— Вот видите! Так что мы не лезем в это и просто валим из Столицы. А то такими темпами вы между собой подеретесь.

Однако Юнити оказался куда более вспыльчивым, чем я только мог предположить:

— Я останусь и буду сражаться! Я помогу…

— Я сказал “нет”!

— Ты же хотел от меня избавиться? Так вот, я больше не буду тебя обременять, — ощерился крысёныш. — Ты привёл меня к крысолюдям. Всё.

— Не всё, — мелкий парнишка меня начинал подбешивать. — Выберемся из Столицы и проваливай. Но не раньше, — я обернулся к Ухураю. — Пригляди, чтобы эта мелкая шпана под шумок не сбежала!

Юнити, как и после плена, оказавшись среди своих сородичей, почувствовал силу и начал наглеть. Он попытался убраться прочь в один из темных закутков канализации, одновременно потянувшись к мешочку с прахом, дабы стать невидимым, но тяжёлая ладонь орка буквально вжала парня в землю. При этом Ухурай благоразумно второй рукой обезоружил паренька и чуть приобнял, не давая рыпаться.

Крысёныш в порыве чувств попытался укусить орка… но зубами наткнулся на одну из металлических прожилок импланта и тут же начал плеваться. А Ухурай очень бережно и невероятно ловко для таких размеров умудрился заткнуть рот крысеныша кляпом.

После чего паренька буквально засунули подмышку, словно куль, даже несмотря на то, что мальчишка больше чем в пять раз выше по уровню. Всё же собственная изначальная сила важна!

— У вас всё в порядке? — заметил наше копошение староста и решил подойти.

— Молодое поколение слишком горячится. Воспитываю, — пожал я плечами. — Как только покинем Столицу, он станет вашей проблемой… ну, или клана, который нас будет вывозить. Можете не беспокоиться.

Взгляд старосты выражал недоверие, но вступать в конфликт и ссориться с нами он явно не имел ни малейшего желания. А Юнити вреда мы не причинили, так что старый крысюк решил перевести тему:

— Поднимаемся. Стоит поспешить. Монстров вокруг нет, но наблюдатели засекли подозрительную активность войск Столицы. Чёрный порт берут в окружение.

— За кем-то пришёл папочка? — обернулся я к Марии, что помогала подниматься прибывшим беженцам.

— Не смешно, — тут же отреагировала девушка. — Но ты прав, это моя ответственность. Отец всё-таки не сдержал слово… печально. Печально.

— Терей Вокен также присутствует среди бойцов, но насколько сообщила разведка, он и уцелевшая охрана порта — лишь небольшой отряд. В основном там гвардия короля. Более того, замечено несколько паладинов из ордена Белой Лилии. Именно они командуют бойцами.

Мы с Лилией переглянулись с озабоченностью. Как бы эгоцентрично это ни звучало, но орден Белой Лилии мог прибыть только за нами. А уж если в бестиарии пополнение “паладинами” — это ничего хорошего не сулит.

Одним из факторов, подтверждающих данную теорию, было и то, что на рабов до сих пор не напали: это означало, что ждут именно нас — не хотят спугнуть. И как только силы короля могли знать, что мы окажемся тут? Неужели Терей сдал?

— Предлагаю не дожидаться нападения, а выйти навстречу гостям и попробовать поговорить, — Лилия выступила вперёд. И не видя с моей стороны особого энтузиазма, ударом локотка под рёбра заставила взбодриться и добавила чуть угрожающе: — Попробуем решить дело мирно. Ну, или хотя бы выиграем время, чтобы все успели погрузиться на корабли.

Глава 2. Или почему я - есть закон?

Зарево падения цивилизации невероятно красиво на вечернем фоне.

Невероятно длинный день хоть и подходил к завершению, практически сменившись ночью, однако всё ещё продолжался и буквально пылал от переполняющей его энергии. Заметнее всего это выражалось во множестве пожаров, что охватили Столицу.

Десятки огней во Внешнем городе. Несколько особенно крупных пожаров можно было увидеть сквозь проломы стены Внутреннего города. Чёрных дымных столбов несколько сотен, так что небо над городом потемнело. Хотя свою роль в опустившейся на город тьме играли и стаи птиц, что кружили над городом. По размерам стай можно было определить, где до сих пор продолжаются бои и насколько они ожесточенные. Как результат, сквозь закрывший небо мрак солнце едва могло уронить свои лучи на бьющийся в конвульсиях город.

Однако даже этого скудного света было достаточно, чтобы увидеть, что воды реки буквально порозовели от пролившейся в неё крови. И десятки тел монстров, людей и получеловеческих рас плыли по течению в пустоту, то и дело ударяясь о днища нескольких баркасов, которые ютились у пирса.

Баркасы были приземистые — судовая надстройка словно нехотя поднималась над бортами, но при этом посудины оказались достаточно просторными, чтобы вместить по несколько дюжин беженцев. Экипаж, состоящий из крысолюдей и других зверолюдей, командовал прибывшим, где размещаться, работая быстро и уверенно. От них буквально веяло желанием как можно скорее убраться из Столицы.

Вот! Вот теперь я начал узнавать привычный мир, куда прибыла Система. Багровый и пепельный — как основная палитра. Безысходность и страх — как основные эмоции. Безумие — как основная мысль.

Вот теперь я начинал чувствовать себя в Диании, как дома.

Процессия из переговорщиков со мной во главе прошла мимо пары складов на окраине Чёрного порта, на удивление целых и даже почти не пострадавших, если не считать нескольких тел жуков-монстров Системы, вытащенных от прохода к стенам. В самих складах засела дюжина бойцов-разведчиков, что и прикрывали отступление беженцев-рабов.

Мы же прошли чуть дальше и вышли на широкую улицу, на противоположной стороне которой начиналась жилая застройка. И, остановившись посреди пустынного проезда, я гаркнул в пустоту:

— Убогие, выходите! Давайте или говорить, или драться! Главное, быстрее! А то день был долгий, я совсем замотался и уже хочу бухать и спать!

На мой возглас отреагировали. Вот только не те, кого я ожидал: из закутка чуть дальше по улице выскочила сороконожка метров пять длиной, высотой в полметра и с металлическим отблеском хитина. Тварь была уже девятого уровня. Успела отъесться на жителях города, о чём отчетливо говорила окровавленная морда.

Однако я успел лишь ухватиться за рукоять карабина, как из-под крыши одного из домов ударил огненный шар прямо в тварь. Шар оказался настолько мощный, что разворотил каменную мостовую… но вот самого монстра лишь отбросил и заставил замотать головой. Всё же магия на Системных тварей почти не действует.

Вот только замешательства сороконожки-переростка оказалось достаточно, чтобы её тут же пронзило пяток болтов. Причём интересен тот факт, что три прилетело со стороны домов, а два со стороны складов.

— Именем короля, Артур-Судья — вы отправляетесь с нами! — из здания на противоположной стороне вышла уже знакомая мне фигура: генерал. Он же советник короля. Он же отец рыцаря-героя из группы, что я встретил в первый день.

Генерал за день успел измениться. Чего только стоил сияющий доспех, который визуально делал мужчину вдвое больше и внушительней. Уровень воина тоже возрос с нулевого на седьмой, это говорило о том, что воин с мечом в руках защищал свой родной город. Хотя мрачное, я бы даже сказал, зловещее выражение лица мне откровенно не понравилось.

Кроме него, из соседних домов вышли ещё двое переговорщиков:

— Именем богини жизни, Лилия — вы отправляетесь с нами, — второй голос принадлежал человеку, которого я не знал.

Но мне необязательно было его знать, достаточно увидеть его одежды, чтобы понять — это один из адептов богини Жезель. И судя по тому, как отшатнулась Лилия, при его виде — она его знала и встречаться с ним не горела желанием. Девушка оказалась настолько встревожена, что помимо воли даже отступила мне за спину.

— Мария, я пришёл за тобой, — третьим вышедшим нам навстречу оказался капитан Терий. Наименее пафосный из троицы. Но по выражению лица наиболее решительно настроенный.

Как выяснилось, дочка оказалась под стать отцу и, сжав кулаки, первая выступила вперёд с ответом:

— Я никуда не пойду с тобой, отец! Я отправляюсь из Столицы прочь вместе с этими существами. И ты меня не остановишь!

Капитан от слов девушки вздрогнул, словно ему отвесили пощечину. Как никак, он искренне считал, что его дочь похитили и её нужно спасать. И вот теперь… я заметил, как блеснули глаза офицера, и он обернулся ко мне.

— Артур, я требую выполнения контракта! Моя дочь явно помутилась разумом, и её нужно немедленно спасать! Уничтожь ту погань, что…

— Иди на хрен, — прервал я спич капитана, так что тот даже закашлялся от такой наглости. А я спокойно продолжил: — При последней встрече я отказался от контракта и дал вам обещание: “организовать вам встречу с дочерью”. Встреча организована. И ваша дочь чётко высказала своё мнение — она никуда с вами не пойдёт. И мой приговор, как системного Судьи: девушка вольна сама решать свою судьбу!

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!

Когда я только начал разбираться в этом деле, то банально не знал, как поступить. С одной стороны, забота отца о дочери. Узы крови и семьи. Но с другой, любовь, которая привела девушку в объятья крысолюда и дала стимул сбежать из отчего дома. Любовь — стимул создания новой семьи. Да, любовь к крысёнку была глупой и наивной… но опять же, у девушки есть своя голова на плечах, чтобы это решать. И как я могу решать, что важнее? Свобода воли превыше всего!

И сейчас, когда девушку больше не держит любовь, она осознанно разорвала связь со своей семьей. И я могу лишь поддержать её в выборе собственного будущего.

— Ах ты… — капитал ухватился за клинок на поясе и двинулся ко мне. — Мне говорили не верить тебе…

Однако капитан не сделал и трёх шагов, как ему на плечо легла закованная в металл рука генерала короля. И в этот момент я активировал свою новую классовую способность “Чутьё дознавателя”. А голос рыцаря грохнул над мёртвой улицей, где лежала лишь опрокинутая набок телега, а мёртвая лошадь с перегрызенным горлом смотрела на нас мёртвыми глазами:

— Назад, боец! — холодный взгляд сфокусировался на мне. — Не стоит идти против закона, судья. Отец отвечает за свою незамужнюю дочь!

Система сразу же подсуетилась, показав нужный закон:

Выдержка из “Законов Аверло”:

“Дочери знатных господ считаются совершеннолетними в нескольких случаях:

Выход замуж.Личное слово (сказанное публично, либо заверенное наториально) главы семейства.Смерть всех представителей семейством, что автоматически делает выжившего главой семейства.”

— Тем более не стоит выносить приговор, который не сможешь выполнить, — продолжал генерал. — Ты сейчас пойдешь со мной… как и твои спутники. А рабское отродье, что пытается сбежать — умрёт от наших стрел и магии.

Чутьё так и кричало: генерал не шутил. Да что там, он даже не сомневался в собственных словах. За ним сила стали и магии! Мощь, что уже не один год утверждает власть государства. И сегодня вновь не подвела старого воина.

Я же мог полагаться только на Систему и свою силу, чтобы спасти беженцев.

Чтобы отстоять свою позицию.

— И зачем я потребовался королю? Неужто моя речь так понравилась, что он хочет послушать её на бис?

Требовалось выиграть время. Требовалось понять противника.

По-хорошему нас явно не отпустят. Это точно. А значит, нужно готовиться к варианту “по-плохому”. И если основной “план” уже формировался, то вот запасной на случай, если всё пойдёт через одно место и начнётся массовый замес — стоило подготовить. Требовалось обезопасить моих спутников.

А самый быстрый и простой способ — использовать возможность создать закон, дарованный Системой.

— Твои слова о приходе тварей сбылись. Мы едва сумели сдержать атаку, но теперь зачищаем Внутренний город…

— Не благодарите, — и на недоуменно вскинутую бровь генерала я пояснил. — Вы всерьёз думаете, что смогли отбить атаку тварей? Если бы мы не уничтожили завод, что их порождал, вы бы оказались уже мертвы!

Чутьё позволило мне заметить, как чуть заметно дёрнулся глаз генерала, а скулы напряглись. Одновременно я пытался сформулировать “закон”, который мог бы помочь моим товарищам в случае, если начнётся битва. Почему именно закон, а не улучшить “Щит Системы?” Возможно и даже вероятно, что при ветвлении “Щита Системы” появятся возможности создать либо щит на определённую площадь, либо на несколько человек, дабы защитить товарищей.

Вот только “Щит Системы” мне требовался в основном плане. При чём на максимальной мощности — я не знал, чего можно ожидать от врага. Да и сколько потребуется времени, а главное, атрибута “Света души” для нахождения нужного улучшения способности я не знал.

Поэтому проще и быстрее придумать закон. Вот только какой?

— Именно поэтому нам нужно, чтобы ты прибыл к королю и рассказал больше о том, что нас ждёт! — генерал гордо вскинул голову, буквально источая силу и уверенность. Вот только чутьё нашептывало, что в его словах скрываются нотки волнения. — Нам необходимо подготовиться, дабы защитить свои земли! А ещё лучше воспользоваться шансом, для расширения территорий!

Вот если бы не последняя фраза, то я бы даже задумался о предложении.

Иметь поддержку целого королевства — невероятная возможность пользоваться ресурсами, чтобы остановить Систему. Но даже подобная “возможность” не стоит того, чтобы я продал себя. Стал марионеткой и игрушкой, что помогать сильным мира сего приумножать их богатства.

Власть… законодательная, судебная, исполнительная — ветви власти должны быть самостоятельны. В идеале они должны работать в тандеме, однако одна не должна использовать другую в своих интересах, иначе это может привести к тому, что я вижу…

Никто не будет нести смерть и порабощение благодаря мне.

Смерть… А это мысль! Может, связать закон со смертью? “Павший в бою возрождается после битвы!” — неплохой закон. И последствий с ходу отрицательных не вижу. Заодно Лилия и Юнити прочувствуют то же, что и я, когда умирал.

Пусть получше осознают, что значит смерть и возрождение.

Внимание! Нарушено 3-е условие создания закона:

Наказание/награда за неисполнение/выполнение должно быть соответствующем проступку.

Чёрт! Гребанная Система! Нужно допилить закон, закинув в него каких-то вторичных условий. А ведь наверняка ещё будут последствия, и их нужно учесть… но на всё просто нет времени!

— Мне это не интересно… — покачал я головой, за нарочитой неспешностью действий скрывая бурную мыслительную деятельность.

— В смысле “не интересно”? — растерялся генерал. — Это твой шанс послужить королю и человечеству! Тебе доверена огромная честь! И ты примешь дар нашего короля, — рыцарь в сверкающем доспехе извлек из ножен меч. — Ты послужишь на благо нашей страны!

Дополнительное условие требовалось привязать к чему-то системному, чтобы наверняка Система не противилась? А что системное есть у бойцов вокруг меня в отличие от воинов короля?

В глаза бросается только заоблачный уровень Лилии и Юнити по сравнению с остальными. У остальных моих союзников с этим ещё хуже, чем у воинов короля… Но именно Лилия и Юнити — моя прямая ответственность. Так что буду исходить из этого.

“Существа с высоким уровнем возрождаются после смерти!”

Внимание! Закон принят в обработку системой…

Ожидание… Ожидание… Ожидание…

Закон принят! Закон доработан:

“При насильственной смерти существо возрождается с шансом, равным уровню существа.

Уровень существа уменьшается вдвое”.

Да вашу суть! Гребанная Система! Не даёт создать гарантированное спасение. Всё сводит к шансу… хотя, должен признать, что объективно — это правильно. Чем сильнее и эффективнее воин Системы, тем больше у него шансов выжить. А чтобы воины не стали бессмертными после сотого уровня, условие с уменьшением уровней.

Однако Система ещё не закончила:

За достижение второго предела репутации мира Диания вы можете внести изменение/исключение во внесенный вами ранее закон.

Область действия закона увеличена до города (100 кв. м на открытой местности).

Пожалуйста, сформулируете, какое изменение/исключение вы желаете ввести во внесенный вами ранее закон:

_______________________

Конечно, очень любопытно, но времени разбираться ещё и с этим у меня откровенно нет. У меня тут как бы разборка с местной армией. Так что я закрыл информационное окно и на последнюю пафосную фразу генерала ответил с не меньшим пафосом:

— Я служу только своему брюху и хрену, — я поднял молот…

Молот, кстати, успел измениться:

Отмеченный хаосом молот ловца молний. (Класс предмета: редкий)

Идиотизм владельца совершенно непредсказуем.

Дробящие оружие.

Урон:

Физический: 20-40

Благословение богов:

Электрический урон: 38,5-52,5

Проклятье хаоса:

Возникновение случайных негативных эффектов с шансом: 0,001%

Забавно… но сейчас не до этого. Я тут же уронил молот на мостовую. После чего сделал шаг навстречу.

— Ваш король что-то из перечисленного?

Я извлёк одной рукой карабин, второй двустволку, отобранную у Юнити, а хвостом пистоль.

— Не приближайся! — генерал вытянул в мою сторону свой меч. — Брось оружие.

Как ни странно, я подчинился. По крайней мере, отчасти: всё оружие осыпалось вокруг меня. Но я сам шагнул вперёд. Прямо к клинку, что теперь находился буквально в ладони от моего горла.

— Ты думаешь, что можешь здесь приказывать? О, я тебя разочарую, — походя, я активировал “Щит Системы” на себя. И миг спустя меня окутала защита, основой которой стали тысячи единиц “Света души”. — Я здесь закон!

Я улыбался так широко, что даже щёки начали болеть. Я искренне наслаждался моментом, совершенно наплевав на какие-либо последствия. И генерал, почувствовав мою безумную решимость, помимо воли отступил на полшага.

А после, поняв, что он пятится от безоружного человека, в ярости заорал:

— Остановите его! Маги, не стойте без дела!

И меня атаковали, наверное, с десяток различных заклинаний. Свет и тьма. Пламя и лёд. Хаос других стихий поглотил меня на долгие пять секунд…

Защита, основой которой стал спасённый город, просела на несколько тысяч единиц. Генерал привёл с собой очень сильных магов, если учесть, что магия сейчас ослаблена. Но броня оказалась сильнее шквала заклинаний.

А чутьё кричало, что требуется лишь немного надавить.

Из вихря энергии я протянул руку и ухватился за уже начавшее подрагивать острие меча генерала. Следующим шагом я вышел из магического буйства и провёл языком по лезвию меча. Щит Системы потерял десяток единиц, но сработал на ура — на языке не осталось ни следа. А я одним шагом сократил расстояние до рыцаря, так чтобы мои губы оказались прямо рядом с его ухом. Я прислонился к самому лицу старика и вкрадчиво, практически нежно шепнул:

— Ты думаешь, сегодня утром богиня защищала меня от вас? — я небрежно бупнул по морщинистому носу старого генерала. И видя, как расширяются его зрачки, закончил: — Подумай ещё раз.

После чего неспешно развернулся и двинулся прочь, оставив совершенно дезориентированного генерала и его бойцов осознавать случившееся. А самое главное, задаваться вопросом: достаточно ли они безумны, чтобы связываться со мной?

И то, какой ответ они дадут, намекнула Система:

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Мария сама вольна выбирать свою судьбу.

Сила мира: 0. Правда: -1. Свет души: 1.

Глава 3. Или трудовые будни во время апокалипсиса.

Что может быть лучше, чем стоять на носу корабля, чувствовать, как тебя овевают ветра, слышать плеск волн, а самому пить ром из горла и смотреть вдаль?

Честно говоря, хрен его знает. Да и каково быть тем, кто “стоит на носу корабля…” и прочие бла-бла-бла — я тоже не в курсе. Ибо я сейчас забился в дальний угол палубы, в окружении множества причитающихся и плачущих женщин и детей — беженцев из Столицы. Всё тело болело, и мне требовалось хоть немного отдохнуть, после шести часов работы на вёслах — баркас против течения мог двигаться только так. А с учётом того, что я один из немногих работоспособных мужчин, то и впахивать приходилось много.

И единственной наградой мне за это был черствый кусок хлеба, с которого прямо при мне соскребли плесень, да луковица размером с мой кулак. Всё. Хотя нет… не всё. За мой труд, а также труд Ухурая, который и сменил меня на вёслах — нам разрешалось оставаться на баркасе, плывущем из Столицы. И даже подкармливали Лилию и Юнити.

Лилия занималась привычным делом — лечила. По крайней мере, в перерывах между тем, как блевать за борт — морская болезнь даже на реке достала девушку. И что самое забавное, Лилия не могла вылечить сама себя и поэтому ходила вечно зеленая и злая.

Однако, должен признать, для других её помощь оставалась бесценна: девушка уже третий день работала не покладая рук, заботясь о беженцах. По её измученному виду я понимал, что давалась ей это нелегко: все же магия этого мира медленно, но верно угасала с приходом Системы. Однако свои результаты это приносило — все меньше стонов боли и всё больше смеха слышалось с палубы нашего временного пристанища.

А вот Юнити… признаться, где он, я не знал. Не видел парня со вчерашнего вечера. Да и признаться, мне это было не особо интересно. После трудового дня хотелось просто лечь и сдохнуть.

Никогда не думал, что во время апокалипсиса мне вновь придётся вкалывать посменно! Неправильный апокалипсис. Возражаю!

Однако сейчас мои мысли были направлены на другое:

Имплант 2: Сердце хаоса

(Внимание… Ошибка!

Проводится настройка импланта. Процесс калибровки: 99%)

С минуты на минуту калибровка моего сердца закончится, и я, наконец, узнаю, что мне засунули в грудь! Ну, либо не узнаю и сдохну… Тоже возможный исход.

В преддверии я решил потратить время на то, чтобы наконец улучшить свои классовые навыки. Благо Система к вечеру вчерашнего дня, наконец, подвела результаты моего приговора о “Спасении Столицы” и выдало свою окончательную награду.

Теперь значения атрибутов с учётом прошлых заслуг, которые практически терялись на фоне последнего свершения, выглядели так:

Сила мира: 51120 Правда: 7127 Свет души: 21473

Система оставалась верна своей внутренней логике. По крайней мере, как я сумел понять на основе прошлых судейств. Сила мира — составляла число выживших за вычетом числа погибших — тех, кого я не смог спасти. Вероятно, в расчётах участвовали и другие переменные, связанные с уровнями и рейтингами выживших и погибших, но нюансы мне были не важны. Главное, судя по результатам, получалось, что спасти мне удалось лишь немногим больше половины населения.

Правда — число погибших монстров Системы, также с поправочными коэффициентами в зависимости от уровней и редкости. Возможно, что-то накинули от выполненных законов — должны же существовать законы, направленные на защиту людей?

Свет души — лично моё мерило того, насколько хороший или плохой поступок я совершил, вмешавшись в дело. И должен признать “Свет Души” довольно сильно просел после встречи с генералом, посланным королем. Я всё ещё считал правильным спасение людей… но теперь отчётливо понимал, что у моего влияния имеются отрицательные стороны, причем намного больше, чем я предполагал. Это и отразилось на конечном значении.

И именно атрибуты “Света Души” я решил потратить, в первую очередь расширив возможности навыка “Щит Системы”. И сразу же выяснилось, что “административный” у меня не только класс, но и расходы на его прокачку. Если для первого ветвления навыка требовалось 100 ед. атрибута, то для второго уже 500, третьего — 1 тыс., а четвёртого — 5 тыс., и такая же тенденция дальше. Поэтому, чтобы достойно развить навык, требовалось воистину администраторский размах: судить городами, а то и странами или целыми мирами.

Моего показателя “Свет Души” оказалось достаточно лишь для четырёх ветвлений, если я, конечно, не хотел обнулить свой атрибут и тем самым сделать “Щит Системы” совершенно бесполезным, как раньше.

Если один выстрел из пистоля наносит больше полусотни урона, то при появлении автомата или чего-то подобного — мне понадобяться тысячи, а то и десятки тысяч единиц брони для выживания. И не только мне… Ведь первым ветвлением, которое я взял, являлась возможность распространять щит на кого-то ещё. Три ветвления способности мне пришлось потратить на то, чтобы накладывать защиту на троицу своих спутников. При этом значения щита в равной степени разделяются на всех.

Как альтернатива имелась возможность создать щит, закрывающий определённую площадь. Но я посчитал данную возможность не надежной.Чем больше щит, тем проще его пробить. Или обойти. Да и каждое увеличение площади — отдельное ветвление. Хотя на будущее отметил возможность взять.

Куда больше времени я потратил на то, чтобы выбрать четвёртое ветвление — нечто необходимое лично мне. Выбор немалый, Система умела порадовать спектром возможностей. Мой выбор колебался между способностью отражать в противника часть нанесенного урона — 10% и способностью частичного восстановления щита, если в течение какого времени по нему не наносится урон, а также способностью масштабировать щит — уменьшать и тем самым укреплять его на процент сокращения площади.

Последняя возможность подкупала тем, что не имелось ограничений на масштаб уменьшений щита. И после краткого размышления я решил взять именно эту способность.

В результате описание параметра “Щит Системы” выглядела так:

Щит системы:

Вы можете выдержать урон, равный: 0,01 × (Свет души) × (уровень героя). Щит покрывает всё тело (возможно уменьшение площади защиты за счёт усиления щита на процент сокращения площади защиты). Защита выдерживает любой вид урона.

Щит может распространяться одновременно на четырех существ (общий показатель защиты разделяется на число попавших под защиту).

С каждым новым ударом показатель «щита» снижается. При получении урона, превышающего показатель щита, удар блокируется, а щит разрушается.

Затраты маны: отсутствуют.

Время действия вне боя: (репутация героя) секунд.

В рамках боя к одному существу данную способность допустимо применить лишь единожды.

Возможно ветвление способности при достижении 10 тыс. ед. показателя “Свет души”.

С атрибутом “Правда” и прокачкой “Чутьё дознавателя” возможности для выбора у меня имелось даже меньше, чем со “Щитом Системы” — всего три ветвления. И хотя вариантов ветвления имелось не меньше, чем у братского навыка, тем не менее меня они откровенно не вдохновляли.

Вот зачем мне улучшенное понимание физиогномики или моторики? Для чего расшифровка психопортрета по почерку? Или глубинный анализ речи и скрытых эмоций? В конце концов, на кой мне сдалось “понимание языка цветов и нарядов, используемых для общения в высшем свете”?

Безусловно, пожелай я стать детективом, то подобным навыкам и знаниям цены бы не было… но я не детектив. Даже не близко. Поэтому единственное, что показалось мне хоть сколько-то полезным — улучшение чувств, таких как зрение: слух, осязание, вкус и так далее. Хотя ветвление я потратил, дабы освоить “Эмпатию”. Мелочь, но так будет куда приятнее убивать тварей Системы и чувствовать ужас в их последние мгновения.

Однако улучшение “Эмпатии” открыло мне ряд новых улучшений, и вот они оказались куда интереснее. Начиная от улучшения эмпатии, которое позволяло читать поверхностные мысли, заканчивая способностью “Допрос прокурора”; возможность задавать вопрос, на который человек не сможет солгать. Или ещё интереснее — допросить животное. Полагаю, если развивать это направление, то можно будет допрашивать и деревья. Или камни! Было бы забавно.

Вот только моё внимание привлекло всё же другое ветвление:

“Слово адвоката” — ваши речи становятся более убедительными.

Мелочь? Возможно. Но эта мелочь мне бы очень пригодилась, когда я вёл переговоры в королевском дворце Столицы. Как известно: “Добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем просто добрым словом”. Вот только у меня явные проблемы с “добрым словом”. А не всех можно заставить подчиняться грубой силой.

Я же чувствовал, что в дальнейшем при всём моём нежелании мне придётся ещё не раз в чём-то убеждать разумных. Собственно, поэтому я взял это ветвление. А следом и улучшение данной особенности: “Аргумент адвоката”.

Как результат:

Чутьё дознавателя

На время 0,01 × (Правда) минут в радиусе 0,5 × (уровень героя) метра герой способен улавливать отклонение в поведении людей от привычных ролевых моделей и обнаруживать изменение структуры или местоположения объектов.

Вы способны чувствовать слабые отголоски чужих эмоций.

Раз в сутки вы способны применить “Аргумент адвоката” — фраза, сказанная вами, воспринимается слушателем как истина без малейших сомнений (не может использоваться как приказ — разумный остаётся волен принимать конечное решение самостоятельно).

Возможно ветвление способности при достижении 5 тыс. ед. показателя Правда.

Лучше всего ситуация обстояла с атрибутом “Сила мира”... его было дофига, и я не мог его использовать, поэтому и заморачиваться по его поводу не имело смысла. Полагаю, я вообще не скоро вернусь к прокачке классовых умений с такими расценками.

Имелся ещё вопрос с наградой за второй предел репутации, однако меня отвлекли крики с носа баркаса. За время в пути подобное происходило не впервой, однако не требовалось активировать “Чутьё дознавателя”, чтобы ощутить в данных криках волнение и недовольство сверх уровня привычного мастерского мата.

Я заинтересованно приподнялся и вместе с ещё несколькими любопытствующими двинулся к носу корабля. Вдруг мне повезло, и, наконец, появится возможность размяться и подраться?

Мы находились в верховьях реки Марко. Настолько близко к истоку, что на горизонте уже виднелась нечеткая щетина гор, которая то и дело терялась за массивами лесов, мимо которых мы проплывали. Однако на сей раз нас окружали поля как по правому, так и по левому берегу. Хотя с левой стороны, в нескольких сотнях метрах впереди, разнотравье прерывал оплот деревни.

Мы уже не раз проплывали мимо подобных деревушек. В нескольких первых высадили часть беженцев. Но в основном обходили их или в крайнем случае останавливались, дабы пополнить припасы. Да и то в ночи. Внешний вид баркасов и их содержимое нервировало местных жителей.

Однако в этот раз проверенная система дала сбой: гавань деревни была перекрыта цепями, что не позволяло приблизиться и пристать. Более того, несколько человек в плохонькой броне и с оружием стояли на причале и, помахивая своими железками, о чём-то перекрикивались со сгрудившимися на носу членами экипажа.

— Ничего не понимаю, что они там кричат, — сплюнул мелкий серый гоблин, который являлся капитаном нашей посудины. Он стоял на самом носу, чтобы не теряться среди членов экипажа и подошедших пассажиров. — То ли “проходить нельзя”. То ли “приставать нужно”. То ли ещё чего-то… А пытаемся подплыть, так из арбалетов и луков начинают стрелять.

Как по мне, ничего странного в этом не было. До этой деревне уже могли докатиться слухи о произошедшем в Столице, и они опасаются всех нелюдей. И по совести говоря, речные контрабандисты, которые и перевозили беженцев, нарушали столько законов, что Система мне выводила оповещение о новом нарушенном законе каждые несколько часов.

— Так давайте проплывем мимо, да и всех делов, — предложил кто-то из уже успевшей собраться толпы. — Зачем они нам вообще сдались?

— В этой деревне припасы. Их нужно забрать. Или что мы будем жрать? — капитан спрыгнул с борта и начал раздавать приказы, не давая развиться пустословной болтовне: — Так, подготовить лодку. Я и ещё двое поплывём к селянам и выясним, какая моча ударила им в голову. Оружие… — капитан задумался.

— Оружие ни к чему, — принять решение капитану не дал слабый, но уверенный голос Лилии. — Ни к чему провоцировать селян. Лучше я отправлюсь с вами, чтобы показать, что мы не представляем угрозы и не нужно нападать.

Лилия вышла из толпы. Бледная. С мешками под глазами. Чуть трясущимися руками. Даже моя давно сдохшая жалость судорожно дернула ножкой в порыве уложить девушку куда-нибудь отдохнуть. Однако рациональная составляющая сознания тут же запинала жалость обратно в могилу: Лилия — взрослая девушка и сама может решать. А с учётом того, что недомогание девушки из-за морской болезни, то путешествие на сушу может стать куда лучшим лекарством, чем отдых.

Гоблин-капитан осмотрел девушку с явным сомнением. Он тоже видел, что она не в лучшем состоянии. А с учётом того, что Лилия за последние дни стала достаточно уважаема благодаря лекарскому таланту — разбрасываться таким союзником было глупо. Но и удерживать на корабле девушку капитан не мог. А человек, да ещё и адептка богини жизни могла стать и в самом деле хорошим подспорьем для переговоров.

— Ладно, — кивнул гоблин. — Через пять минут выдвигаемся.

Толпа стала расходиться, да и я двинулся к своему лежаку — всё благополучно решилось без меня. Однако Лилия заметила меня и перехватила на половине пути, схватив за руку неожиданно сильной хваткой для столь болезной фигуры.

— Артур, ты наконец решил? — настойчивый, даже раздраженный вопрос: — Куда мы направляемся дальше?

Я остановился. Мягко, но сильно ухватил Лилию за запястье. И сжал. Так, чтобы хватка на моей руке разжалась. Девушка чуть поморщилась и отдернула руку.

Я же поднял взгляд и уточнил:

— Богиня ждёт ответа?

— И она ждёт. И я жду. Сколько нам ещё продолжать это плаванье?

Ответ у меня был. И цель у меня имелась: я хотел попасть в королевство гномов. То самое, которое раскололось после перехода части богов на сторону Системы. Я всё ещё продолжаю изучать этот мир, чтобы осудить его максимально обоснованно. Собственно, именно по этой причине мы плыли вверх по течению реки в сторону гор.

Однако раскрывать эту информацию Лилии, а через неё и богине я не спешил. У меня имелись подозрения, что богиня будет не особо рада моему визиту в обитель мятежных богов. И хотя её одобрение или неодобрение мне параллельны, однако имелись и более существенные опасения: богиня могла сдать меня людям короля.

Совершенно не обоснованное подозрение. Однако, когда я вспоминал то, как богиня организовывала встречу с властителями людей. То, как меня нашли, когда мы уходили из города… Это заставляло мою паранойю дыбить шерсть.

Так, пусть наш путь будет для богини случайным — так меньше шансов, что где-то на пути случится засада с людьми короля или кем-то ещё, с кем у меня нет желания общаться.

— Плавание продлится столько, сколько это нужно, — лучезарно улыбнулся я. — А теперь не стоит задерживаться: тебя ждёт прогулка. Ты же не хочешь её пропустить?

Лилия посмотрел на меня мрачным взглядом исподлобья и, фыркнув, двинулась в сторону готовящейся к отплытию группы.

Зря ты так.

Такими темпами можешь всех союзников растерять.

О! Вот и Система вернулась!

Глава 4. Или "Deus ex machina"!

Я уж, грешным делом, подумал, что после уничтожения завода и моей смерти, Система настолько обиделась на меня, что на связь не выходит. Ан нет, просто искала удобного случая меня подколоть.

На убогих не обижаются.

Хотя окружение, которое ты собрал вокруг себя — полнейшие идиоты!

Это же нужно было додуматься: засунуть в администратора Системы сердце не самого последнего представителя Хаоса! Гребанные черти!

Системе пришлось все эти дни отдавать кучу вычислительных мощностей, чтобы переписать протоколы защиты и не допустить вторжения хаоса в Систему через тебя!

Система любит меня подкалывать и при возможности старается подставить. Однако долгие речи для неё редкость. А сейчас Система разразилась целым эмоциональным спичем. Похоже, ситуация её и в самом деле сумела задеть и заставить нервничать.

— “Что же ты меня тогда просто не убила, чтобы не рисковать?” — я вновь устроился на своём месте у борта корабля на влажных досках.

Полагаешь, это Система тебя пожалела?

Пока ты жив, Система подчиняется приказу Создателя и не может напрямую тебя убить.

Так Создатель за мной всё ещё приглядывает? В вопросах выживания очевидно, что это полезно… Однако интересно, когда я в борделе развлекался, эти верховные наблюдатели тоже подглядывали? Если да, то, надеюсь, они завидовали!

Я вновь открыл свои системные параметры, а конкретнее, вкладку имплантов:

Имплант 1: Хвост бестии Руки из жопы и не скрывает.

(Уровень 1. Процесс развития: 88%)

Имплант 2: Deus ex machina НЕ ТРОГАТЬ!!!

(Развитие заблокировано)

Ошибок и данных про калибровки больше не высвечивалось. Система и в самом деле закончила свою работу по адаптации нового оборудования. И признаться, изменение названия… меня немного сбивало с толку.

Я, конечно, тот ещё хлебушек, более того, чёрствый, однако моего образования вполне хватает, чтобы понимать крылатую латинскую фразу: “Бог из машины”. Крайне странное название.

Блокировка развития понятности не добавляла. И кричащая надпись “НЕ ТРОГАТЬ!!!” не остановила меня от того, чтобы мысленно нажать на название, дабы раскрыть описание импланта.

Приветствую, человек.

Пришла пора нам стобой познакомиться.

Судить, колотить! Хаос! Я узнал его отдающие безумием слова в своём сознании… Чёрт, в моём сознании слишком много голосов. Нужно снова начинать бухать. А то по трезвяку разговаривать с голосами в голове… некультурно, что ли?

И для кого Системой написано предупреждение?

Ясно же сказано: “Не трогать!”

Ты что забыл всё, что тебе было рассказано про опасность Хаоса?

Ответ пришел незамедлительно:

Человек вправе сам решать, что ему делать!

Это его сердце! Это его свободный выбор!

Ты и так достаточно ввела ограничений, не позволяя сердцу биться в полную силу!

Система даже не дала Хаосу закончить, перебив его:

Я не позволяю тебе выжечь изнутри своего администратора!

Это не ограничения, а забота. Пусть он того и не достоин!

— “А ну, заткнулись!” — не выдержал я и возопил мысленно. — “Минута! Да что там, даже меньше! И я с новой силой хочу уничтожить вас обоих. Хватит препираться! Тем более у меня в голове. У вас есть целые миры, чтобы конфликтовать”.

Но…

— “Никаких “но”, Система. Это мой имплант. И я хочу разобраться, что он может. Все ограничения, что ты могла ввести, ты уже ввела. Так что теперь постой в сторонке. Дальше решения принимаю я”.

Вот то-то же!

Знай наших!

— “Тебя, Хаос, это тоже касается!” — давать послабления ни одной из сторон я не собирался. — “Никакого лишнего трёпа! Ты можешь говорить, пока я живу… а если ты меня выбесишь, то я могу и самоубиться. И ты понимаешь, что я не шучу”, — повисла короткая тишина, которая позволила мне чуть успокоиться, а моим собеседникам переварить слова. После чего я продолжил: — “А тепер, Хаос… или что ты там? Объясни, что может мой новый имплант”.

Всё!

— “Хаос, не беси!”

Но твоё сердце действительно может всё что угодно!

Именно поэтому он и называется “Deus ex machina”.

У хаоса нет уровней, классов, навыков и умений, как у Системы. Хаос вечно бурлит и меняется. В этом его суть. Поэтому ты можешь в любой момент воззвать к силе хаоса, и она ответит, исполнив твой призыв.

Исполнит…

Но ценой станет то, что ты пожалеешь о своей просьбе.

— “Система, цыц!” — оборвал я извечного врага и обратился к новому недругу: — “Это правда, Хаос?”

Хаос непостоянен…у него своё виденье на всё. Он прислушается к тебе, но выберет свой путь.И кто может предсказать, каким будет этот путь?Ведь мир и его возможности так многогранны!

Зашибись! Просто зашибись! У меня есть убер-пушка, с помощью которой я могу решить почти любую проблему… Вот только отдача от выстрела потенциально способна превратить меня в кровавую пыль. Это как связываться с чертями, только последствий и проблем ещё больше.

Взывать к данному импланту можно только в изначально самоубийственных ситуациях. В остальных случаях риск просто не стоит того…

Не руби сплеча!

Хаос — это намного больше, чем кажется!

Хаос может быть полезным, только позволь показать.

И стоило в сознании сформироваться мысли: “А почему бы собственно и нет?” Вспышка. Хлопок. Громогласное ржание и перестук копыт в паре метрах передо мной.

Находившиеся на палубе беженцы отшатнулись от появившейся буквально из ниоткуда лошади… Крайне знакомой мне лошадки: Гвиневер. Старушка в полной сбруе стояла посреди палубы, мотая головой и пытаясь понять, что произошло. Я в два прыжка оказался перед мордой животного и начал гладить по носу, успокаивая подругу.

Признаться, Хаос сумел меня удивить и порадовать — потеря Гвиневер в горниле пылающей Столицы было одним из немногих сожалений. Поэтому возвращение лошадки стало очень приятным сюрпризом. Если бы не одно “но”…

Из седла Гвиневер выпало тело. Даже не тело, а половина туши, точно срезанная неведомой силой в районе живота. И оказавшись на палубе, это тело стало быстро заливать доски потрохами и кровью.

Похоже, кто-то успел увести бесхозную лошадку. Судя по одежде, не боец, а какой-то рабочий или торговец. Как бы то ни было, но сапоги и штаны на нём были крепкие. Я посмотрел на свою обувку, что топтал ещё со времён деревни, и, не брезгуя, стал стаскивать с мертвого тела окованные металлом сапоги, продолжая мысленный разговор.

— “За подгон, конечно, спасибо, но пользоваться этим имплантом я всё же не буду”, — принял я решение.

Хоть одно правильное решение!

Это сердце не спасло прошлого владельца, не поможет и тебе!

Сапоги сидели крепко на трупе, но я их снял! И тут же надел на себя. Сели как влитые, и под полными ужаса взглядами членов экипажа и беженцев в пару пинков сбросил половину человеческой туши в воды реки. После чего, взяв под уздцы Гвиневер, увёл её чуть в сторону, чтобы она не пачкала копыта в кровавой луже.

Это накладка! Такого не повторится…

— “Свою природу не изменить”, — мысленно вздохнул я. - “В следующий раз будет ещё хуже”, — следовало закрыть системный интерфейс и закончить этот разговор.

Постой!

У меня есть выход…Игра!

Как насчёт того, чтобы это стало игрой?

Ты ведь игрок!

— “Я люблю игры, но не собираюсь играть в заведомо проигрышную партию”, — однако я всё же замешкался, заинтересовавшись. — “Но мне интересно, что ты можешь предложить?”

Игра в кости.

Максимально просто и честно.

Один кубик D20. Ты его бросаешь.

В зависимости от результата сердце исполняет твой запрос.

Чем меньше значение, тем больше у Хаоса свободы в воплощениях.

Чем больше результат, тем сильнее твой контроль.

— “Тогда при критической 20 я полностью забираю контроль”, — с азартом предложил я.

Тогда при критической единице контроль за мной!

Не вздумай!

Ему нельзя давать контроль.

Не навсегда. Лишь на минуту.

— Убираемся! Быстро ходу отсюда! Пусть гребцы навалятся на вёсла, — крик капитана, что взобрался по канату на борт корабля, прокатился по палубе, обратив на себя всеобщее внимание.

— Капитан, а как же припасы? — мгновенно уточнил кто-то.

— Что случилось? — взволнованная разноголосица с палубы.

Следом стали подниматься на палубу и остальные, кто плавал на разведку, в том числе и Лилия, которая выглядела крайне взволнованной. Все были настолько встревожены, что даже не обратили внимание на неизвестно откуда появившуюся лошадь и кровавое пятно на борту.

— “Позже закончим,” — припечатал я и закрыл все системные вкладки.

Сам же я тоже выдвинулся вперёд. И не зря.

— Тихо! — рявкнул капитан. — Валим. Во весь ход! В деревне эпидемия! Плевать на припасы! Главное самим не заразится!

— Капитан, — рука Лилии легла на плечо маленькому гоблину.

Капитан сразу же чуть успокоился. И недобро всех осмотрев, уже без панических ноток продолжил:

— Десять минут на сбор. И загрузите в лодку припасы… а ещё, кто-нибудь объяснит мне, откуда на борту взялась лошадь?

И пока члены экипажа объясняли капитану, какие чудеса здесь творяться, Лилия подошла ко мне.

— Ты опять творишь какую-то дичь, — Лилия брезгливо покосилась на лужу крови на палубе. — Однако ты сумел вернуть Гвиневер. Это кстати… Мы сходим с баржи, — девушка ласково потрепала кобылку по холке.

— Сходим? Куда? Ты не слышала? В этой деревне эпидемия. Именно поэтому они никого не подпускают.

— Никого, кроме лекарей и их сопровождения. А значит, им нужна я… — девушка с грустью осмотрела беженцев. — Здесь я сделала всё, что могла. Пора идти дальше. А раз ты не хочешь говорить, куда мы направляемся, то я сама выберу нашу цель.

Ну ничего себе предъявы! Признаться честно, я был даже восхищён подобным уровнем наглости. Не ожидал подобного от Лилии. Растёт девочка. Растёт.

Хотя… возможно, это манипуляции богини?

Как бы то ни было, но соглашаться с ходу я не собирался. Да, это не помешает моей задаче, просто буду чуть дольше добираться до гномов, да сделаю крюк. Лучше узнаю глубинку мира. Плюс меня откровенно раздражало находиться в окружении стольких разумных… Но мне было любопытно, насколько серьезно настроена моя спутница.

— Это отвратительная идея… Я брезгую и не пойду. И Юнити с Ухураем не пущу — не хочу рисковать их здоровьем. И тебе не советую.

Безусловно, мне плевать на Юнити и Ухурая… Ладно, признаю, не плевать. Они меня просто бесят. Собственно, как и Лилия. Как и я её. Взаимность — наше всё!

Но зла к спутникам у меня не было. Именно поэтому я действительно не видел смысла в излишнем риске. От болезни молотом не отмахаться. А лечебная магия всё слабее и может не сработать.

— Не пойдёте? — девушка на секунду замерла, исподлобья посмотрев на меня. А после решительно выдохнула: — Ну и плевать! Тогда я сама туда отправлюсь. А вы можете продолжать путь “столько, сколько это нужно”, — последние слова девушка сказала с явной насмешкой, как и я ей буквально полчаса назад.

Я заскрипел зубами… как она меня всё же бесит!

Бесит… но теперь стало очевидно: это не интрига богини. Как-никак наши отношения с Лилией имеют деловую основу: союз с богами. Лилия является посредником. Поэтому понять, что станет с этим соглашением после того, как уйдёт посредник, крайне актуально.

— А как насчет твоей богини? Она поддерживает твоё решение?

— Мне плевать на богиню, и чего она хочет, — это сказано было без вызова либо горячности. Сухо, но решительно. Как решение, принятое уже давно. — Она найдёт тебе другую адептку в ближайшем же городе. А я… я устала. Подчиняться. Бояться. Сражаться… Не хочу больше, — девушка подняла на меня взгляд спокойный и чуть сердитый. — Это ты во всём виноват.

Логика рассуждений была настолько гениальной, что если бы меня ударили под дых — это и то не дезориентировало меня так, как слова спутницы. Хотя… как ни странно, но я понимал, что имеет ввиду Лилия: девушка всю жизнь мечтала защищать людей, и когда богиня дала ей силу — она была рада. И радость не давала осознать, что вместе с даром силы богиня забрала её свободу. Ведь даже в путь со мной она пошла нехотя.

А пройдя со мной пусть и немного, девушка на моём примере поняла, что для того, чтобы обладать силой, не обязательно отказываться от свободы. И теперь Лилия пытается вырваться из чужих цепей…

Вот только она не понимает, что если сейчас разорвёт цепи, то рухнет в бездну. К своей смерти. Богиня не простит ей предательства.

Пусть я слабо знаком с местным пантеоном, но это могу сказать точно.

— Это глупо… — я положил руку на плечо девушки.

— Я не спрашиваю твоего совета или разрешения, — Лилия рывком сбросила мою руку. — Если ты не хочешь идти со мной, тогда считай, что я пришла забрать вещи и попрощаться.

Так и хотелось плюнуть, и пусть девушка совершает самоубийственную глупость… Но я не мог её оставить. Не в той ситуации, когда для того, чтобы поддержать товарища, мне нужно всего лишь отправится следом.

Вот ведь, мне удалось заткнуть две первоосновы… но какая-то баба делает мне мозг!

— Ну ты и дура… Подожди. Я сейчас соберу Ухурая и Юнити. Мы пойдём с тобой… — а на вопросительно изогнутую бровь девушки я лишь пожал плечами. — Что? Мой путь, и я решаю, как его пройти. Или ещё скажи, что тебе не нужна будет помощь в лечении деревни?

Глава 5. Или почему все такие умные, кроме меня?

— Эти уроды меня совсем не ценят, — я склонил голову, наблюдая, как баржи неспешно удаляются вверх по реке. — Я ведь им помог. Можно сказать, жизнь спас. А они… совершенно никакого уважения.

Я сидел на берегу, скрестив ноги, и предавался унынию.

Прощание с беженцами вышло… никаким. Иначе охарактеризовать не получалось. Беженцы сердечно прощались с Лилией. Бросили несколько добрых слов Ухураю. Но вот на меня внимания не обратили совершенно. Более того, даже отворачивались.

Признаться, это задевало моё самолюбие. Хотя единственные, кто знал о моём участии в борьбе с монстрами Системы — это староста крысолюдей да Мария. Вот только с ними перед прощанием увидеться мне не довелось — они находились на другой барже, и им было откровенно не до меня.

— Ухурай уважает Артура. Ухурай ценит Артура, — широкая ладонь рухнула на спину, чуть не заставив меня завалиться. — Артуру не стоит печалиться. Артур — сильный воин! Артур завоюет уважение своей доблестью!

Поддержка была приятной. Но она словно подорожник на открытый перелом. Тем более что главный удар оказался нанесен не незнакомцами, на которых откровенно плевать. Меня предали самые близкие.

Грёбанный крысёныш. Он всё-таки свалил. Подло. Ночью. Причём не в первую ночь, а на третью, когда мы расслабились! Более того, перед бегством обнёс наши запасы: выкрал свою двустволку, деньги, немного еды… В общем, подготовился.

Вот ведь крыса! Крыса, которой я мог гордиться. Он не прогнулся под мой авторитет, а поступил по-своему. Глупо. Но по-своему. И это бесило ещё больше!

Как результат, после краткой вспышки ярости и желания броситься в погоню, дабы… спасти или придушить? Я ещё не решил. В общем, я отказался от этой затеи. Мне хватило одной взбалмошной особы, чьи идиотские заскоки нужно успокаивать.

— Фу-у-у-у-у-у! — фыркнула Гвиневер, которой было откровенно плевать на мои терзания. Она просто жевала травку и наслаждалось жизнью.

В общем, крысу потерял. Лошадь нашёл. Как по мне, не самый плохой обмен.

— Лилия идёт, — Ухурай поднялся, словно рядовой при виде офицера.

Орк за последние дни проникся к Лилии таким уважением, что даже моё спасение его от Системы отошло на второй план. Спасение — разовая акция, которая постепенно забывается. А вот Лилия нашла подход к орку: она ежедневно успокаивала боль, что терзала нашего зеленого гиганта. Импланты, которые в него внедрила Система, никак не могли прижиться.

Вот так грубая сила уступает позиции уму и заботе.

Ладно, пятиминутку самобичевания стоило заканчивать. Ещё расстраиваться из-за каждой сволочи, так никаких нервных клеток не хватит. Требовалось заняться делами.

Я рывком поднялся на ноги. И, да, Лилия неспешно шла к нам со стороны чумной деревни. В саму деревню нас не пустили — это разрешили только самой Лилии. Поэтому нам и пришлось сидеть на берегу и ждать, пока девушка решит вопросы с населением деревни о нашем обустройстве на время лечения.

— Нам выделили жильё, — Лилия сходу перешла к главной теме. — Дом кузнеца, он за пределами деревни, так что для вас минимальный риск заболеть. При этом имеется отдельный проход для меня, когда я буду отправляться в деревню.

Девушка жестом призвала двигаться за ней. Ухурай взял под уздцы Гвиневер и двинулся следом за Лилией, я же двигался чуть позади, рассматривая ту самую деревню, которую адептка богини жизни так стремилась спасти.

По размерам практически как Аршир, рядом с которым я появился. Собственно, и внешне они были крайне похожи: сотня домов, которые я видел с реки, оказались на земле спрятаны за старым бревенчатым забором. Однако имелись и заметные отличия: над срезом забора виднелись люди, которые дежурили на недавно сделанных вышках — охрана деревни.

Причём данная охрана не только отгоняла пришельцев, но и не давала уйти из деревни никому, чтобы болезнь не распространилась и не превратилась в эпидемию.

— Признаться, я в восхищении от жителей деревни, — после краткого размышления озвучил я своё отношение к ситуации.

— Это ещё почему? — напряглась Лилия, явно ища в моих словах какой-то подвох или насмешку.

Однако в этот раз я был искренен. Стоит признавать, когда ты встречаешь что-то действительно достойное. Это может стать примером как для тебя, так и для остальных.

— Никогда не видел подобного уровня сознательности: во время болезни не разбежаться кто куда, а остаться на месте. Более того, оказаться настолько сильными, чтобы отгородиться от мира. Это дает веру в человечество! В этот мир.

Лилия чуть расслабилась, и её плечи опустились. Через десяток шагов она негромко ответила:

— Не хочу тебя расстраивать, но данная “вера” имеет под собой вполне рациональное основание: жители деревни отправили в Столицу голубей с запросом помощи и ожидали, когда их спасут. Именно поэтому они до сих пор не разбежались!

Ах, вот оно что! Вера в цинизм и расчетливость восстановлена. Хотя жителей деревни в таком случае даже немного жаль — в связи с последними событиями ожидать помощи из Столицы им придётся долго. Поэтому им стоило довольствоваться тем, что предлагают боги — нами.

— И насколько в деревне всё плохо?

Вопрос не праздный, от него зависит, насколько мы здесь задержимся.

Хотя то, что всё очень нехорошо, я мог видеть на примере тех же самых охранников на стене. Активация “Чутья дознавателя” позволила заметить следы блевотины на крышах и видимых стенах домов. Некоторые “стражи” ходили, держась за живот, а почти у всех лица были раскрасневшиеся — явный признак повышенной температуры. Так же я заметил, как один из охранников провёл ладонью по волосам… и тут же выбросил клок.

— Уже умерли все старики и младенцы, — Лилия старалась говорить сухо, отстраненно, однако я чувствовал, как девушка переживает. — Сейчас болеют все. Без исключения. Те немногие мужчины, кто может держаться на ногах — охраняют деревню. Женщины — заботятся о недееспособных. Остальные почти все лежат… Признаться, я никогда не видела подобного. Более того, о подобной болезни я даже не слышала от своей наставницы, — и чуть помедлив спутница добавила. — Артур, ты, как представитель Системы, можешь сказать — это её рук дело или нет?

Нет.

Система тут ни при чём.

Система не использует болезни — слишком большие жертвы, а усиление мира минимально. Это неэффективно в подготовке мира к пришествию Жатвы.

Более того, существ Системы нет в пределах дня пути отсюда.

И Система не собирается лезть сюда.

Не собирается? Ничего себе. Вот этот момент и в самом деле меня заинтриговал. Неужели здешняя болезнь настолько лютая, что её даже твари Системы бояться?

— Система отрицает всё, — откликнулся я. — А что, болезнь появилась недавно?

— В том то и проблема, что нет… первым симптомам уже почти месяц, — девушка тяжело вздохнула. — Что же, тогда придётся разбираться. И мне в самом деле понадобится ваша помощь. Оставляйте вещи в доме, — кивок на появившийся в низине у ручья домик, рядом с которым под крытым навесом стояли печи кузни и блестели металлом молоты. — И я вам скажу, что нужно делать.

***

Язык мой — враг мой. Ну кто дёрнул меня сказать о “помощи”?

Теперь я расплачивался: ходил по лесу, согнувшись в три погибели, и пытался найти один из нескольких разновидностей цветов и грибов, которые требовались Лилии. Как она выразилась: “ни к чему тратить силы там, где можно обойтись укрепляющим отваром”. И вот теперь я шатался по лесу, как герой какой-то третьесортной РПГ с подсумком, полным цветков и лепестков. Классика мля!

При этом я в душе не шатал: я собираю то что нужно или нет? Всё же я не ботаник, и единственная моя связь с травами из области: “на чём лучше настаивать самогон”. Я даже не курю! Предпочитаю работать по старинке: гробить печень.

И что самое печальное, пожаловаться некому! Даже Лилия признала, что двухметровый орк, собирающий цветы — это перебор. Поэтому зеленокожему дали другую ответственную миссию: отправиться на охоту и добыть мяса. Скот в деревне вымер почти весь, да и прочих запасов немного, а те, что остались, есть опасно.

Хотя как там охотится орк, который всю жизнь пробыл рабом в городе, тот ещё вопрос.

— Лилия подождёт, — я сбросил молот на мягкую влажную землю, а сам рухнул на поваленный ствол. — Я после смены на веслах ещё не отдохнул, а меня вновь куда-то гонят! К чёрту всё, у меня перекур!

Более того, перекур у меня был не простой, а сладкий! Моя прогулка по лесу вывела меня на куст малины! И я не собирался отказывать себе в удовольствии насладиться крупными алыми ягодами.

— А можно уточнить, что именно включает в себя “всё”? — насмешливый голос раздался из-за ближайшего дерева.

Я действовал рефлекторно, и как только карабин оказался у меня в руке, мгновение спустя от дерева в стороны брызнула крупная щепа. Когда я сюда пришёл, то никого не видел. А с учётом того, что я никого не ждал, могло означать только одно — любой гость является проблемой. А проблемы нужно устранять.

— Эй! Эй! Полегче… Так ли встречают своих спасителей?

И из-за дерева вышли черти. С поднятыми рука, хвостами и рогами. Та самая парочка, с которой я однажды играл в загадки, которая засунула мне сердце хаоса по просьбе моих товарищей. И которую отблагодарить так и чесался молот…

Однако я всё же опустил карабин.

— Таким спасителям, как вы, рога обламывают, — я закинул в рот ягоду малины и, прожевав, продолжил: — Но не сегодня. Если вы, конечно, припёрлись не портить мне настроение.

— А требование долга за спасение жизни испортит тебе настроение? — лукаво уточнил один из чертей. — Лилия обещала!

Так и хотелось рявкнуть: “Лилия вас вызывала — так пускай Лилия и платит”. Однако подставлять адептку я не собирался. У неё и так непростой день сегодня, да и в той ситуации спасали меня, потому честно, чтобы ответ держал я сам.

— Душу не дам, — сразу заявил я. — И вообще… у меня её нет. Выжгло, когда изгонял Систему из своего мира. Ну, или Система забрала… честно говоря, не знаю. Да и пофиг.

— Уговор был в том, что ты сыграешь с нами! — включился в разговор и второй чёрт.

Послать или не послать, вот в чём вопрос?

Не… всё же не стоит посылать: черти откликнулись на призыв в сложный момент и исполнили невозможное — это немало стоит. И то, что они хотят получить за это плату — это делает мотивацию чертей понятной и позволяет им доверять. Таких союзников нужно ценить.

— Загадки? — я закинул в рот ещё пару ягодок.

Куст оказался большой и колючий. И каждая ягодка была невероятно сочной. Возможно, всё дело в свежем воздухе, наполненном хвойными нотками и ароматами смолы? Возможно, в приятном теньке, что охлаждал после долгого жаркого дня?

— Не совсем… скорее, головоломка, — один из чертей сделал жест рукой, и в ней появился кубик Рубика в состоянии перемешанных цветов. И чёрт кинул мне игрушку. — Вернее, комплекс головоломок, которые тебе предстоит решить.

— А если не решу? — я поймал кубик и внимательно осмотрел, но никакого подвоха не заметил.

— То умрёт много разумных. Собственно, если будешь медлить слишком долго, то результат будет тот же.

— Это угроза? — нахмурился я.

Если бы черти угрожали мне — это было бы нормально. Они меня воскресили, и их право попытаться отобрать у меня жизнь. Если сумеют.

Но вот угрожать другим я им не позволю.

— Отнюдь! — вскинулись черти. — Это предупреждение. Не более. Мы надеемся на сотрудничество. Твоё воскрешение — наше вложение. Способ найти тех, кому мы можем помочь… Нам нужны души, а убийства и смерти их не приносят. Тебе же нужно защитить мир от Системы. Мы можем сотрудничать!

Звучало логично. Однако с чертями нужно держать ухо востро. А ещё по возможности использовать:

— В паре километрах отсюда есть чумная деревня, и, думаю, там ваши услуги бы пригодились! Единственный вопрос: готовы ли они платить?

Черти переглянулись, а один вытащил из воздуха кожаный кошель, достал из него пяток монет чёрного металла с алыми пылающими символами и передал второму чёрту, что блистал клыками в улыбке и чуть не приплясывал.

Именно этот черт, получивший монеты, бросил собрату:

— Я же говорил, что он наш человек! Он нас понимает! — и обернувшись, с клыкастой улыбкой продолжил: — Твое предложение хорошее… Но запоздалое. Как только туда пришла твоя спутница Лилия, то на эту деревушку обратили внимание боги. А лезть на территорию богов лишний раз мы не хотим.

— Однако за предложение спасибо, — второй чёрт усмехнулся. Он, похоже, не сильно расстроился проигрышу. — В ответ прими нашу благодарность и совет: если хочешь узнать, что происходит в деревеньке, то прогуляйся на пару километров на юг вдоль ручья.

— И что я там найду? — насторожился я.

— Ответ на загадку: чем опасно число 92, — черти пристукнули копытами и растворились, оставив меня в одиночестве.

Если вздумаешь туда идти, то советую активировать Щит Системы.

Мне будет обидно, если ты умрешь не от когтей и клыков Системы.

Подкинула щепотку интриги и сама Система, ещё больше заставляя заинтересоваться.

Глава 6. Или чем опасно число 92?

Мои руки дрожали.

Мандраж, который я не мог прекратить. Собственно, в этом не было никакого смысла, ибо от кого скрывать свой страх? А я боялся. Да что там, я был в ужасе! На грани паники! Я был готов прям сейчас обосраться от страха!

— Система, это то, что я думаю? — едва слышным шепотом уточнил, словно боясь кого-то спугнуть. Хотя на самом деле я, наоборот, пытался собственным голосом развеять ту тишину, что окружала меня.

Да. Это то, что ты думаешь.

Я находился в том месте, куда мне советовали прийти черти в поисках ответов. Овраг… по крайней мере, в прошлом. Сейчас же провал в земле.

Глубокая. Чёрная. Мрачная трещина, что уходила в самые недра.

Как глубоко? Что находилось внутри? Неизвестно. “Чутьё дознавателя” могло лишь дать подсказку. Но проверять её и лезть в глубины я не собирался, несмотря на то, что пролом выглядел обширным и подходил для прохода существа куда крупнее меня. Мне достаточно было того, что я видел. И подтверждения от Системы.

Я попятился. Под ногами треснули ветки. В окружающей тишине это прозвучало словно гром, и я вздрогнул. Однако другой реакции мира вокруг не последовало — некому реагировать. Я находился среди владений смерти. Десятки, да что там… сотни тел мёртвых животных окружали меня. В основном мелочёвка: птички, мышки, ежики и кролики, но имелось и несколько лесных исполинов. Почти все на той или иной стадии разложения.

Но это ещё не все. Местность была не просто мертва. Она была заражена, и зараза эта распространялась. В двух десятках метрах от оврага через лес в сторону деревни протекал ручей. Водопой для местных животных. Прекрасная водная гладь, что блестела на солнце и манила к себе прохладой в жаркий летний день.

А ещё именно вдоль русла этого ручья расходилось заражение. Оно следовало за водой, словно клинок, впиваясь в окружающее пространство. Словно раковая опухоль захватывала новые площади и распространяясь.

Я нашёл ответы… И теперь холодный липкий страх поселился у меня в сердце.

Развернувшись на месте, я со всех ног бросился бежать в сторону деревни, через мёртвый лес с облетевшими кронами и сухими черными ветвями. Единственное, что жило вокруг — грибы, которые виднелись то тут, то там неестественно высокие и мясистые. А ещё мох… зеленовато-жёлтый. Мрачный. Захватывающий всё вокруг.

Лес сменился на живой и светлый буквально через несколько сотен метров. А стоило мне удалиться в своём рывке на полкилометра, как даже следов мёртвого участка леса уже не было видно. Однако я даже и не думал замедляться.

Пусть никто не видит опасности, но она есть. Безмолвно присутствует. И от своей незаметности она лишь ещё больше ужасала.

— Ухурай! Ухурай, бросай всё! Вали быстрее к деревне, — заорал я во все лёгкие, не сбавляя хода, так что птицы вспорхнули с ближайших деревьев.

Признаться, Системе даже обидно, что её ты боишься меньше, чем этого.

— Это потому что я знаю: тебя можно уничтожить. А вот это… — я с хыканьем перепрыгнул попавшееся на пути бревно. — Ухурай, суть твою! Бросай охоту! Быстро к деревне!

Потребовалось меньше получаса, чтобы вырваться из леса к окраине деревни. Рывок дался мне тяжело, я уже хрипел. Я скорее спринтер, чем марафонец. Однако сил и страха у меня ещё оставалось достаточно для финального отрезка пути.

— Стой! А ну, остановись! — уже на подходе к главным воротам на меня обратили внимание стражи деревни. — Тормози! Стрелять будем.

Я проигнорировал выкрики, продолжая переть дуром. И должен отдать должное, слова деревенских не разошлись с делом: несколько стрел и арбалетных болтов полетели в меня. Пять из шести пролетели мимо, даже не заставив меня покоситься. Но вот один из арбалетных болтов оказался достаточно точен и ударил меня прямо в грудь… и отлетел, не причинив вреда.

На мне висел “Системный щит” с самого разговора с чертями. В связи с тем, что обстановка ранее не являлась боевой, то щит работал по таймеру, завязанному на мою репутацию. Репутация у меня немаленькая, и щит мог бы висеть долго. Вот только реальность была такова, что я его уже трижды обновлял!

Сейчас же я на выстрелы не обратил ни малейшего внимания, вместо этого выхватил молот из-за спины и со всего разбега в прыжке нанёс удар по воротам. Моей дури и силы удара оказалось достаточно, чтобы заставить ворота затрещать и приоткрыться. Надавив плечом, я расширил проход и протиснулся на улицу деревни.

Быстро осмотревшись, тут же отметил, как ко мне спешат мужики. Некоторые вновь заряжали арбалеты. Другие, чуть шатаясь, шли с рогатинами и дубинами наперевес. Они явно желали остановить “безумца” в моём лице.

Но мне было плевать. Я одним прыжком сократил расстояние с ближайшим защитником деревни. Буквально отмахнулся от острия рогатины, которую ослабевший от болезни мужик едва держал. Схватил того за грудки и прорычал в лицо:

— Где Лилия? В каком доме адептка богини жизни, которая к вам пришла?

Бородатый мужик неопределённого возраста только и мог, что открывать и закрывать рот да вращать глазами в ужасе. А меня тем временем окружали другие сельчане, не понимая, что их оружие для моей защиты — ничто, а вот я в порыве эмоций могу прихлопнуть их и не заметить.

— Хватит! — уверенный женский голос раздался над улицей. — Остановитесь все! Этот человек со мной!

Лилия! Среагировав на шум, она вышла из дома чуть дальше по улице. Суровая и очень решительная.

Я тут же отбросил мужика, которого схватил, на землю. И усилием воли наложил на девушку “Щит Системы”. И лишь после этого тугой узел страха, рвавший меня изнутри, хоть немного ослаб.

Мне плевать на всех — аксиома. Но на себя мне плевать ещё в большей степени, чем на остальных. Поэтому я не боялся собственной смерти, но вот того, что может произойти с разумными, за которых я отвечаю… Это меня пугало. Именно поэтому я не хотел привязываться, когда только пришёл в этот мир. Я слишком многих потерял в родном мире. И сейчас я всё ещё боялся. Но понимая, что один из моих товарищей под защитой — я находил успокоение.

Тем временем Лилия, буквально отпихнув одного из мужиков, что теперь стояли в растерянности, приблизилась ко мне и яростным шепотом возмутилась:

— Ты что, совсем с ума сошёл? Что ты тут устроил? Зачем ты сюда приперся?..

— Уходим отсюда! — я даже не стал слушать вопросов. — Находим Ухурая и сваливаем из этой деревни, как можно скорее и дальше.

Я схватил девушку за руку и развернулся на выход. Девушка попыталась вырваться… но я не дал ей этого сделать, лишь сильнее сжал её руку, не реагируя на сельчан, что вновь начали поднимать оружие. Сделал пару шагов…

Щит Системы просел сразу на полторы сотни единиц. А затем ещё раз!

Меня атаковали! Вот только не сельчане. Лилия! Она била по мне огненными шарами. Небольшими, но тем не менее достаточно быстро, чтобы просадить мою защиту.

— А ну, прекрати, дура! — встряхнул я Лилию.

— Отпусти меня! — почти прорычала девушка.

Миг я колебался, но после всё же отпустил спутницу. И та тут же отстранилась.

Да, я спешил. Но сейчас лучше потратить время на объяснение, чем отбиваться от злобной магички и полудохлых сельчан. Кроме того, щит после того, как я разделил его между нами с Лилией, и так опасно просел. А терять его никак нельзя!

Я чуть отступил. Вернул молот на место. И поднял руки, показывая, что не желаю обострения.

— Я нашёл источник болезни, — максимально спокойно выдохнул я.

Глаза девушки расширились в удивлении. Но тут же подозрительно сузились. Ещё несколько секунд Лилия колебалась, не зная, верить мне или нет. Но наконец решилась:

— Давай поговорим. Но не здесь. В кузне…

Я лишь кивнул. Оставаться в деревне я и сам не горел желанием. И не только из-за сельчан, что с неодобрением смотрели на меня. Сама атмосфера деревни была тягостная. Возможно, всё дело в том, что двери и окна половины домов заколочены? Или в том, что прямо на улице стояла телега, в которой свалены мёртвые голые тела? А может, запах? Очень странный запах, который, вдохнув лишь раз, сразу понимаешь — так пахнет смерть.

Имелась и куда более насущная причина свалить: как только я оказался в деревне, “Щит Системы” стал терять десяток единиц прочности в минуту. А ведь на окраине леса это значение было всего две единицы в минуту. Больше щит истощался только у точки заражения: больше пятисот единиц в минуту.

— Это всё же Система, ведь так? — не успели мы дойти до кузницы, Лилия сама начала разговор.

— Нет. В этот раз это не Система, — я прикрыл глаза, и выдохнул одно слово: — Радиация.

Я не был безумцем, чтобы лезть в разлом. Но вот заглянуть в него всё же решился. И там под слоем земли увидел бетон… много бетона, уходящего вглубь земли. Нечто под землёй закатали в бетон сотни и тысячи лет назад!

Угроз подобного масштаба может быть немало. Разумные умеют придумывать опасную фигню. Но вспоминая загадку чертей про 92, в сознании сразу появился вариант ответа: 92 — атомный номер урана. Один из самых распространенных элементов для ядерного топлива и оружия. Откуда в магическом мире ядерные технологии? Так Система сама призналась, что раньше этот мир шел по другому пути развития.

Подтверждало мои предположения и проседание Щита Системы — он уменьшался, защищая меня от радиационного излучения. Да и симптомы деревенских крайне похожи на лучевую болезнь.

— Что такое “радиация”? — вопрос Лилия заставил меня даже сбиться с шага.

Девушка с таким искренним непониманием смотрела на меня, что я даже растерялся.

Я открыл было рот… и тут же закрыл. Сейчас явно неподходящее время для курса по ядерной физике. С рассказами о строении ядра. О его распаде. И чем опасно альфа-, бета- и гамма-излучение.

Можно, конечно, упростить до примера с пулями, только крошечными, которые наносят урон, разрушая организм. Но я решил выбрать понятный для девушки вариант, более того, усилил эффект слов, применив “Аргументадвоката”:

— Можешь считать, что это крайне сильное проклятье. Настолько сильное, что сюда даже Система ссытся присылать своих тварей. Это проклятье поразило ближайший лес и всё, что его окружает на многие километры. Землю. Воду. Воздух. Всё это теперь отравлено. И люди, которые живут рядом с этим проклятьем, медленно умирают. Хуже того, они сами становятся носителями этого проклятья…

Я запнулся, осознавая, что только что сказал: жители деревни — они не просто жертвы, они потенциальная опасность, если покинут свою деревню. Они будут разносить заражение всё дальше и дальше, подвергая опасности людей, которые дадут им приют.

Но если они останутся на месте — они точно трупы. Еда и вода уже заражены!

— А у этого проклятья есть лечение? Как его снять? — Лилия задавалась теми вопросами, что могли помочь её пациентам. — Я ещё потратила не все очки развития в своём Системном классе. Только скажи, как мне улучшить “Медика”, чтобы вылечить это проклятье?

Девушка оказалась верна себе даже в рамках Системы — взяла себе медицинский класс. Очень полезный в любой ситуации. Даже в бою! Ибо одна из граней таланта лекаря: понимать, что не нужно делать, дабы не навредить. Более того, Лилия благоразумно не сразу вложила всё, что имела, а оставила место для дальнейшего развития.

Мой поклон Лили — она знает свою цель и движется к ней, развиваясь в процессе.

Но утешить её я не мог.

— Если бы это была начальная фаза заражения, то я бы ещё мог дать совет: побольше бухать… И не смотри на меня так. Я абсолютно серьёзен! — я поморщился, настолько мне не нравилась ситуация. — Однако, как помочь жителем деревни, я не знаю. Просто не знаю… Это не в моих силах и знаниях. Может, твоя богиня имеет знания и силы для этого?

Мы подошли к кузне и прочность щита вновь стала проседать с повышенной скоростью. Даже ещё больше чем в деревне!

Вашу суть, неужели кузнец нашел урановые отходы и решил их использовать в кузне? Тогда нет ничего удивительного, что кузнец, который должен отличаться богатырским здоровьем, освободил свой дом для нас раньше многих.

Как бы то ни было, но лезть в радиоактивную ловушку я не собирался, поэтому жестом попросил Лилию остаться на месте. Ей явно было не до меня: девушка закатила глаза, явно обращаясь к своей покровительнице.

Я же, пока появилось время, поспешил в ангар при кузне, где мы оставили Гвиневер — требовалось спасать лошадку.

И когда я уже выводил старушку Гвиневер, недовольную тем, что её разбудили и, хуже того, не дали ни сена поживать, ни даже попить, я попал на тот момент, когда Лилия чуть заметно поднялась в воздух и словно бы засветилась изнутри внутренней силой. А затем резко обернулась прямо ко мне, и голос богини громыхнул:

— АРТУР, ВЗЫВАЮ К ТЕБЕ! ВЫНЕСИ ДЕРЕВНЕ ПРИГОВОР! УНИЧТОЖЬ ПРОКЛЯТУЮ ДЕРЕВНЮ! ГРЕХИ ПРОШЛОГО НЕ ДОЛЖНЫ РАСПРОСТРАНЯТЬСЯ ПО ЭТОМУ МИРУ! ВЫЖГИ СКВЕРНУ РАДИАЦИИ!

О… а боги, похоже, в курсе, что такое радиация. Интересно, а что ещё они знают? И как давно они в этом мире? Застал ли кто-то из них прошлые приходы Системы? Или они пришли позже уже на развалины после Жатвы?

Миг спустя Лилия рухнула на землю. Однако сумела не распластаться, а лишь присела, чуть покачиваясь. И в глазах её я видел чистый ужас. Ужас, который прорвался в виде яростного возгласа:

— Нет! Я не позволю! Это же просто люди… Обычные люди…

— Согласен. Они ни в чём не виноваты, — кивнул я с тяжёлым сердцем. — Но у нас сил нет, чтобы их спасти. Но мы можем не дать проклятью распространиться. Поэтому мой приговор…

— Даже не вздумай! — Лилия рывком выхватила свой длинноствольный мушкет и нацелила мне прямо в голову. — Я не дам этих людей в обиду! Тем более что есть ещё шанс их спасти!

Я мог без труда обезоружить Лилию или уклониться. Но я этого не делал. Я только вопросительно выгнул брови. И спутница пояснила свою мысль:

— Твоё сердце! Хаос в нём! Он же может всё! Так дай ему возможность спасти людей от проклятья радиации!

Вот зря я рассказал Лилии о том, откуда появилась Гвиневер. Очень зря! Однако слово не воробей, раз рассказал, то приходится расхлёбывать.

— Это очень плохая идея. Настолько плохая, что даже сравнить не с чем…

— Хуже, чем уничтожить целую деревню? — насупилась Лилия. — Это шанс! И его нужно использовать!

То, что результат призыва Хаоса может оказаться хуже, чем уничтожение целой деревни, я даже не сомневался. Я был практически в этом уверен! Однако и позицию Лилии понимал… ну вроде как. Всё же гуманизм и сочувствие — не совсем моё. Даже вкаченная Эмпатия не особо помогает.

Решающим фактором для меня стало понимание — это отличная возможность испытать Хаос в деле. Его возможности и границы. Понять, стоит ли ему доверять? Или нет?

Быть и дальше голосом разума меня не прельщало.

— “Хаос?” — воззвал я мысленно к своему сердцу. — “Твой шанс проявить себя!”

Всегда готов!

— “Лишь одно условие: ты не причинишь вреда ни мне, ни моим товарищам, ни напрямую, ни косвенно,” — поставил я условия. Большего требовать было бы глупо, всё же ожидать изменения внутренней сути Хаоса наивно.

Напрямую я никого не трону.

Но косвенно обещать не могу— не моя вина, если они сами полезут под удар.

— “Согласен,” — скрипнув зубами, решился я и обратился уже к Лилии: — Хочешь спасти людей? Да будет так. Но ответственность за все ложится на тебя, — я протянул руку к девушке и разжал кулак, где уже лежал матово-чёрный кубик D20 с серебряными цифрами. — Я даю тебе свою силу.

— Без проблем, — Лилия жадно схватила кубик. Осмотрела. Задумалась на миг. А потом загадала желание: — Я хочу, чтобы жители деревни не умирали и были здоровы! Пусть на них не действует проклятье радиации.

И девушка подкинула кубик. Тот сделал в воздухе несколько оборотов. Упал на землю. Прокатился по каменистой земле десяток сантиметров. А затем замер, демонстрируя цифру 7.

Но потом кубик просто растворился.

Глава 7. Или ностальгия по дому.

Мы с Лилией настороженно переглянулись. Однако никаких немедленных изменений с деревней не происходило. Всё так же медленно прохаживалась охрана по крышам, стелился дым из нескольких труб… да и всё.

— Может, пройдем и посмотрим? — неуверенно предложила Лилия.

Я лишь пожал плечами, взял Гвиневер под уздцы, и мы двинулись к воротам, где стояло несколько селян, разглядывающих повреждения, которые я нанёс, когда прорывался в деревню. Завидев нас, селяне вновь похватали свои оглобли и остроги, готовые к моим новым выходкам. Однако обратились они к Лилии:

— Госпожа, вам нужна помощь? Этот человек вам мешает? — говорил это один из самых крупных мужчин, у которого за спиной находился арбалет, а в руках плохонький, но всё же меч.

Мне не требовалось даже активировать “Чутьё дознавателя”, чтобы заметить: боец и в самом деле готов ринуться в бой. Сильная хватка оружия. Уверенный блестящий взгляд. Мышцы так и бугрятся.

Человек.

0 уровень.

Репутация: 3,4.

Остальные сельчане выглядели не столь решительными, но перемена, по сравнению с тем, как они двигались при моём прорыве в деревню, была очевидна. Твёрдая походка. Руки не дрожат. Да что там, я поймал себя на том, что с лиц людей уходит краснота жара, а некоторые перестают держаться за животы.

— Похоже, сила Хаоса действует, — негромко ответил я. — Однако лучше тебе проверить на более тяжёлом случае.

— Я же сказала, что он со мной! — Лилия выступила вперёд. — Пропусти, Гамберт. Он пойдёт со мной!

— Но госпожа…

— Гамберт, я здесь лекарь! Я решаю, как лучше поступить!

И не обращая внимания на воинов, девушка двинулась вглубь деревни. А я, показав воинам язык, двинулся следом, тем не менее не теряя бдительности. Да что там, я активировал “Чутьё дознавателя”, ибо не знал, чего можно ожидать от Хаоса, и во всём искал подвох.

Для проверки Лилия выбрала тот самый дом, откуда она вышла, когда я ворвался в деревню. И стоило переступить порог, как в нос ударил запах болезни и смерти. Тот же запах, что пропитал всю деревню, вот только здесь он был концентрированный. И источником его оказалась женщина, что лежала на печи в главной комнате.

Она была укрыта тонким покрывалом, но это не скрывало её болезненной худобы и бледности. Голова совершенно лысая. В приоткрытом рту отсутствовали зубы. А некоторые участки тела обмотаны влажными тряпицами, вымоченными в какой-то зеленоватой жиже. Горшочки с жижей, в которой виднелись волокна различных трав, так же стояли в комнате.

Похоже, Лилия полагалась не только на магию, но и на природные средства.

— Силия, — тихо шепнула Лилия, явно не желая тревожить пациентку. — Жена старосты… до того, как тот умер. Один из самых тяжёлых случаев.

Человек. Силия

0 уровень.

Статус: жена старосты

Репутация: 7,4.

Лилия положила одну руку на лоб женщины, одновременно второй рукой снимая одну из тряпиц. Под тряпицей оказалась огромная гноящаяся рана в окружении множества мелких струпьев и язв. Рана была настолько глубокой, что оказались видны кости.

Радиационный распад. Женщина разлагалась заживо…

Вернее, так происходило раньше. Ибо стоило плоти оголиться, как прямо на наших глазах страшные раны начали затягиваться. Плоть буквально нарастала. Гной высыхал и отваливался. И не прошло и минуты, как на месте ужасной раны осталось только покраснение и не очень красивые шрамы.

Лилия сняла ещё несколько повязок — там происходило то же самое.

— Температура стабилизируется, — не убирая руки со лба, прокомментировала лекарка. — Я чувствую, как энергоструктура её тела восстанавливается. Всё инородное уходит…

Девушка не успела договорить, как женщина на печи повернулась на бок и её вырвало. Лилия едва успела отскочить. А женщина подняла голову. Её глаза всё ещё были в поволоке боли, чуть гноились, но уже горели искоркой силы.

— Госпожа Лилия… я чувствую. Чувствую изменения… Ваша помощь… Она действует… — женщина подняла руку, желая дотронуться до Лилии, но слабость всё ещё крепко вцепилось в больное тело, и рука упала на грудь женщины, что также прямо на глазах наполнялась жизнью и соками.

— Вот видишь! — Лилия в восторге обернулась ко мне. — Мы сумели! Мы спасли их! Слышишь, как деревня оживает?

С улицы и в самом деле начали доноситься звуки. Намного больше, чем раньше. И я, отойдя от постели больной, поспешил к окну, дабы посмотреть, что происходит.

— Ну… то, что она оживает, спорить не стану, — протянул я задумчиво. — Однако не уверен, что это именно то, чего ты хотела.

— Ты о чём? — теперь уже и Лилия соизволила оторваться от пациентки и поспешила к оконцу. — Ох… богиня, помоги нам.

Прямо на наших глазах из тележки с трупами вылезло тело и невероятно ловко и быстро запрыгнуло на пробегающего мужика из охраны деревни. Бывший мертвец вцепился в шею селянина и одним движением вырвал кусок мяса, так что кровь фонтаном ударила из раны, окропив дорогу и стену ближайшего дома.

Трупы из тележки расползались прямо на глазах, бросаясь на селян. И не только из тележки: из домов тоже начали выходить полуразложившиеся твари в поисках жертв. А те, кто попал в лапы оживших мертвецов, после пары укусов вновь вставали, выискивая мертвыми глазами новых жертв.

— Лилия, ты хотела, чтобы селяне были живы… Получи и распишись, твоё желание выполнено! — лучезарно улыбнулся я. — Личная благодарность от меня за ностальгию по дому!

— Но я же… Я не этого хотела… — только и могла лепетать Лилия.

— Плевать, что ты хотела! — я достал карабин. — Теперь нужно с этим разбираться! Следуй за мной, нужно валить из деревни!

Ударом ноги я распахнул дверь и тут же выстрелом снёс голову ближайшего зомби. Проверенный годами метод сработал: безголовое тело рухнуло на землю, дрыгая ногой. А я тут же разрядил ствол в следующую тварь, вставшую у меня на пути.

Существа Хаоса оказались куда расторопнее и ловчее, чем твари Системы, и опыта за них не начислялось — печально. Но я всё равно наслаждался! Никогда не думал, что мне будет не хватать грёбанных зомби!

Новый выстрел попал твари в бок и отбросил её в сторону, не дав накинуться на ещё живого мужика, который судорожно сжимал топор и пятился в никуда.

— Хочешь жить, давай ко мне! — рявкнул я, привычно создавая боевую группу вокруг себя. — Бей в голову. Не жалей! Это не твои родные и знакомые. Это мертвяки, поднятые тёмной магией. Защити свой дом!

На мой спич отреагировали ещё несколько мужчин, которые сумели забить напавших на них тварей. И вот уже рядом со мной скопилось полдюжины человек, в том числе и Лилия… вот только не одна. Даже в столь сложной ситуации она не бросила свою пациентку — Силию, которую она, взвалив на седло Гвиневер, пыталась вытащить.

Ещё два выстрела, и я сменил карабин на молот и широким взмахом заставил встретиться грудную клетку с позвоночником той твари, что сиганула на меня с крыши ближайшего дома. А затем ударом каблука раздавил голову существа. Вот и новые сапоги в деле испытал!

Ещё несколько тварей попыталось вырваться из заколоченных домов, но лишь длинные руки вырвались из окна, да злобное рычание сопровождало нас. Я был уверен, что большинство зомби мы даже не видели — они не выбирались из заколоченных домов. Но те, кто проявили себя наиболее ярко, либо пали от моих пуль, либо мужики забили гуртом.

Другие твари не спешили бросаться на нас, скрывшись из вида во дворах. Я был практически уверен, что они начали охоту за больными в домах, которые, благодаря Хаосу, начали приходить в себя, но ещё не окрепли. Людей было жаль… но себя ещё жальче.

— Закрываем ворота! — скомандовал я, стоило оказаться нам за пределами деревни. — Нельзя выпустить эту заразу в мир!

Моему приказному тону люди подчинились автоматически. Почти все…

— Что ты хочешь делать? — Гамберт с окровавленным мечом не спешил двигаться с места.

— Нужен огонь, — выдохнул я вдохновенно, чувствуя себя чуть ли не инквизитором. — Выжечь эту заразу. Под корень, пока она не разбежалась! Пока она не расплодилась и не стала ещё одной угрозой этому миру! Это мой приговор!

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!

— Сжечь деревню? — ужаснулся Гамберт. — Но это же наш дом! И там ещё много живых…

Словно подтверждая слова селянина, из-за ворот раздался душераздирающий крик, который быстро сменился хрипом и бульканьем. Мужики, что уже успели подпереть ворота какими-то жердями, оказавшимися под руками, побледнели.

— Это деревня мертва. И вы умрёте, если сунетесь туда! — рубанул я. — Лилия, подтверди!

Спутница вздрогнула от моих слов, словно от удара. Подняла пустой взгляд и совершенно безжизненным голосом произнесла:

— Слушайте его… Он знает, что делать.

— Вот именно! Нужен огонь…

Закончить мысль я не успел, так как раздался хрип совсем рядом. Я рывком обернулся… И едва успел увернуться от твари, что бежала на меня. Вся измазанная в земле, частично уже разложившаяся. Зловонная.

Вашу суть! Я совершенно забыл про погост. А ведь сейчас именно оттуда начали лезть твари! И уже двоих мужиков, сумевших вырваться из деревни, они терзали на земле. А остальные несколько десятков зомби накатывали на нас словно волна!

— К дому кузнеца! Быстро! Нужен огонь! — широкий взмах, и сразу двух тварей снесло ударом молота. Эти мертвяки успели протухнуть под землёй, поэтому буквально развалились от удара. — Я здесь прикрою!

Героически умирать я не собирался. Уже несколько раз помирал — не понравилось. Однако в отличие от сельчан у меня имелся “Щит Системы”, а вместе с ним и повышенная выживаемость. Жаль, только я щит не успел обновить перед боем, теперь его осталось всего ничего.

Новый взмах, и очередная голова улетела вдаль, словно мячик в крикете. А мне пришлось рывком уходить в сторону и отступать, дабы не попасть в загребущие руки зомби. Своеобразные салки, где если проиграешь, то будешь жестоко растерзан.

Со стороны кузни раздался одиночный выстрел, и головы сразу двух зомби из авангарда взорвались — это Лилия, наконец, вспомнила, что у неё имеется мушкет, и решила меня прикрыть! Спасибо и на этом!

Я же вновь разорвал дистанцию, не давая себя окружить. В этом немало помогало и то, что за ноги тварей хватала растущая прямо на глазах трава. Недостаточно, чтобы остановить, но вполне хватало, чтобы сбить особо резкий порыв. Лилия не забывала и про магию.

И вновь молот закрутился, собирая жатву из мертвой плоти… Вот только в этот раз напор мертвечины оказался так силён, что молот буквально увяз. Это заставило меня на секунду замешкаться и растеряться. Зомби тут же воспользовались оплошностью, и на меня навалилась волна, свалив с ног.

Одного зомби я успел схватить за глотку, не давая впиться мне в лицо. Какая у него всё же мерзкая рожа с прогнившими щеками! Ещё двоих я удерживал локтем и предплечьем. Одновременно ногами пытался отпихнуть ползущих тварей. Вот только это не сильно помогало — щит проседал, и оставалось всего несколько сотен единиц.

— Да не буду я с вами целоваться, даже не просите, — прорычал я. — У вас изо рта воняет!

Очередной зомби… в этот раз зомби-пёс. Гребанный Хаос даже животных не пожалел! Пёс прошмыгнул под ногами других зомби и попытался вцепиться мне в хвост. Однако мой имплант был отнюдь не декоративным, и я не только ловко вырвал его из хватки зомби, но и ударом хвоста прямо в глазницу твари оборвал мучения существа.

Попытался вытащить пистоль… Но какой-то зомби придавил мне хвост. Да что там, на меня навалилась такая куча мертвечины, чтобы было уже не продохнуть!

— Крушить! — яростный рев раздался в тот момент, когда я уже размышлял: нужно ли мне покупать у Харона проездной, или я ещё не так часто к нему мотаюсь?

А в следующий миг кучу зомби, навалившуюся на меня, буквально раскидало в стороны могучими лапищами орка. Орк весь извозился в крови и потрохах. Непонятно в своих или чужих. А ещё орка окружала едва видимая алая дымка… способность? Как бы то ни было, но орк явно жаждал крови и битвы! Зеленокожему гиганту было в высшей степени чихать, кто оказался у него на пути — он просто давил своими лапами головы тварей. Без всякого оружия!

И он был не один: несколько мужиков стояли чуть на отшибе с молотами и топорами — явно разграбили кузню — они добивали тех, кого орк откидывал в сторону в порыве первозданной ярости и кто опасно приближался к кузне. А в самой кузне уже успели разжечь горны, и теперь Гамберт споро мастерил факелы.

А затем и меня рывком поставил на ноги, чуть не оторвав руку.

— Ухурай! С меня бухло, — просиял я, одновременно вытирая с лица серую жижу разлагающейся плоти.

Одновременно накинул на орка почти истощившийся “Щит Системы” — буквально несколько десятков единиц. Выдержит не больше пары-тройки ударов. Однако пусть лучше такая защита, чем никакая — меня не прельщало, чтобы это громада стала зомби.

— Много бухла! — прорычал орк.

Выстрел Лилии взорвал голову ещё одному зомби. Осталось всего ничего: дюжина гниющих тел! Если не считать деревни, в ворота которой изнутри уже начали скрестись твари.

Я вновь ухватился за молот, выдрал из тела зомби, и мы встали с орком спиной к спине!

— Без проблем! А теперь давай покажем этим тварям!

Держаться! Требовалось держаться!

Нужно выдержать и убедиться, что пламя принесёт свой очистительный жар в деревню. Да будет власть огня!

Глава 8. Или мечты и реальность.

Кубик Рубика никак не складывался!

Я сидел и крутил простенькую игрушку в руках уже битый час, пытаясь сделать так, чтобы все грани куба стали каждая своего цвета без вкраплений… но раз за разом проваливался. Меня это не бесило. Отнюдь. Я наслаждался процессом. Получал удовольствие от процесса. От вызова, который мне бросала игра.

Но самое главное, это меня успокаивало и позволяло отвлечься от того, что совсем недавно произошло.

Я поднял глаза от кубика, и взгляд сам собой упал на облако дыма, виднеющееся вдали. Это догорала зомби-деревня. Со всеми её зомби-жителями. И не только зомби. В пламени сгинули все, кто только оставался в деревне на момент поджога!

Рёв пламени. Рёв монстров. И крики ужаса из домов в глубине деревни… Всё это ещё гудело у меня в ушах. А руки болели от тяжести тел зомби, которых после устроенной нами с Ухураем бойни, мы скидывали в кузне, дабы поджечь и её.

От деревни ничего не должно было остаться. Это было необходимо!

— Ухурай жутко голоден! — орк, тяжело дыша, вывалился из леса и, натужно хыкнув, свалил на поляну охапку дров. — Ужин уже готов?

Я встряхнулся, скидывая с себя мысли. Думать вредно.

Нужно было заниматься насущными делами.

Хотя, кроме меня — бездельника, все остальные при деле. Гамберт, руководя ещё одним мужиком, в четыре руки устанавливали лагерь. Причем не банальные шалаши, а настоящие маленькие домики. Ещё один селянин разделывал тушки кроликов, дабы тут же передать их Силии, которая в нашем небольшом лагере отвечала за ужин.

Даже Гвиневер неспешно жевала травку, привязанная на окраине поляны.

— Ещё полчаса! — откликнулась Силия. — Потерпи! Скоро будем ужинать!

Женщина за последние часы стала заметно лучше выглядеть. Неполное восстановление, конечно: щёки впали, волос нет, а сама женщина очень бледная… Но Силия больше не казалась живым трупом. Собственно, все сельчане очень быстро восстанавливались.

— Ухурай очень ждёт! — и орк сглотнул слюну.

От костра, рядом с которым Силия обосновалась, уже тянуло чем-то очень вкусным! Признаться, у меня у самого уже мелькали мысли о том, как совершить набег и утащить что-то вкусненькое. Как-никак последнее, что я ел: черствая корка после смены на веслах, да пару ягод, приправленных радиацией. Поэтому желудок жалобно заурчал, намекая, что подвиги на голодный желудок не совершаются.

Чтобы хоть немного отвлечься, я убрал кубик в карман, поднялся и направился к краю поляны — он же обрывистый склон над рекой, спрятанный в лесочке, что подходил к самому берегу так, что лишь поляна, где мы остановилась, была свободна от деревьев.

Вид отсюда открывался прекрасный. Не только на дымную завесу, но и на закат, что почти отгорел. Солнце бросало последние алые лучи в тьму реки внизу, а на другом берегу неспешно колыхалось под порывами ветра разнотравье. Зелень со множеством вкраплений цветов.

У меня редко находится минутка, чтобы оценить красоты мира. И это крайне печально… Ведь это очень важно. Помнить, за что именно сражаешься. Помнить, что не позволяет очерстветь душой после таких дней, как сегодня.

Помнить, что мне предстоит осудить.

— Артур очень задумчивый, — Ухурай подошёл и рухнул на землю, свесив ноги со склона. — Артура что-то беспокоит? Возможное нападение тварей?

По-хорошему мне требовалось удостовериться, что все зомби сгинули в пламени. Дождаться конца пожара. Осмотреть пепелище… Однако я решил по-другому: не рисковать спутниками, дабы те не надышались радиоактивным пеплом.

Вместо этого я увёл выживших. И гнал их практически до конца дня. Я позволил остановиться через несколько часов пути, когда мы преодолели реку. В тот момент, когда щиты Системы перестали сами по себе истощаться — это означало, что уровень радиации снизился достаточно, чтобы не навредить здоровью.

— Нет. Твари не придут, — со всей уверенностью покачал я головой. — Просто пытаюсь отпустить мысли и не думать… А как ты сам? Хорошо себя чувствуешь?

Орка во время боя всё же попал под когти и клыки зомби. Однако прокусить кожу, усиленную имплантатами Системы, существа не смогли. Вот только я всё равно подглядывал за товарищем. Так, на всякий случай.

— Ухурай в порядке! Ухурай даже уровень поднял!

Я с удивлением вгляделся в товарища:

Орк. Ухурай

11 уровень.

Класс: Берсерк.

Статус: Палач Судьи

Репутация 125,5.

И в самом деле, уровень поднялся. После наших приключений в Столице и того, как Система подвергла орка изменениями, он имел лишь 9 уровень. А сейчас поднял целых два уровня. Более того, получил класс!

Хотя странно… Почему? Системных тварей для прокачки мы не убивали.

Твой спутник изменён Системой.

Он не сможет использовать импланты… ибо он отныне сам отчасти машина. Со всеми уязвимостями и достоинствами.

Однако изменения коснулись не только физиологии, но и системной составляющей.

Теперь он черпает опыт из того же, что и другие существа Системы.

— “То есть за убийство разумных?” — насторожился я.

Да.

А также уничтожение тварей, порожденных Хаосом.

На одном из следующих витков развития Системы и другие разумные смогут получать за это опыт.

Новость стала неожиданностью. И честно говоря, я не знал, как к ней относиться.

Убийство разумных не входило в мои планы. С одной стороны, я понимал, скорее всего, рано или поздно придётся столкнуться и с этим. И если кто-то будет получать профит из моих спутников, то почему бы этим не воспользоваться?

С другой стороны, это замедлит развитие орка, ибо основные столкновения, которые я планировал — с тварями Системы. И вот это уже печально.

В любом случае вы хорошо справились с возникшей угрозой.

— “Система, у тебя что, повреждение файлов? Ты меня похвалила?” — даже немного оторопел я.

Я всегда рада, когда порождений Хаоса уничтожают.

Другой вопрос, что это именно вы с Лилией допустили их возникновение!

Вот! Вот теперь узнаю Систему. Нашла за что наехать.

Однако сообщение Системы заставило меня ещё раз оглядеться, и я запоздало понял, что на поляне не вижу Лилию. Собственно, я её не видел последний час после того, как она ушла за водой. Странно, куда она пропала?

— Пойду поищу Лилию, — я похлопал орка по плечу. — Нехорошо, если она пропустит ужин.

— Ужин… — орк улыбнулся, и с его клыков закапала слюна.

Как же мало некоторым нужно для счастья! Даже завидно. Хочу так же.

Я огляделся, прикидывая, где искать Лилию. Единственный спуск к воде — тот путь, которым мы пришли на место стоянки после того, как преодолели реку. Не самый удобный маршрут, но поиски адептки богини стоило начать именно с него.

Лесок вокруг лагеря был лиственный с густым подлеском, поэтому уже на расстоянии трёх метров за листвой было ничего не различить. Драть штаны о колючки кустарников у меня не имелось желания, поэтому я активировал “Чутьё дознавателя” и практически сразу же взгляд зацепился за несколько свежих сломанных веточек, что вели прочь от тропинки, по которой мы прибыли.

Я двинулся по следу, который вместо спуска к реке начал уводить меня всё глубже в заросли. И какая придурь потащила Лилю в самые заросли? Первые намеки на ответ я получил уже минут через десять: едва слышные сдавленные всхлипы.

Уловив эти звуки, я замер на несколько секунд, а после двинулся уже намного осторожнее, стараясь не шуметь.

И буквально через десяток метров смог увидеть Лилию, сидящую у небольшого ручья на коленях. Я зашел сбоку и всё ещё был скрыт за растительностью, поэтому Лилия меня не могла видеть, а вот я видел кое-какие детали: девушка вытянула одну руку над ручьём, а вот во второй держала нож… да что там, даже не нож, а просто заточенный кусок железа. Рукой с ножом она примерялась к запястью второй руки, но обе руки девушки дрожали, и Лилия не могла решительно использовать отточенный металл.

Действовать быстро и решительно не позволяли в том числе и слёзы, что непрекращающимся потоком текли из глаз девушки, при падении разбиваясь о хрустальную гладь ручья.

— Напоминаю: вдоль — для внимания, поперёк — для результата, — я вышел из зарослей. — Хотя с учётом моего навыка первой помощи, как ни режь — всё равно в могилу дорога.

Лилия вздрогнула. Отшатнулась. И помимо воли выставила нож, готовясь защищаться от меня.

Я замер на месте, дабы не спровоцировать девушку на глупости. Хотя “девушка”, как я её постоянно называю в мыслях — это всё же преувеличение. Только теперь я понял, что Лилия, по сути, всё ещё девчонка. Маленькая испуганная девочка, лет девятнадцати, оторванная от семьи и брошенная в круговорот событий, что перемалывает мир в мешанину боли и крови.

— Артур? Как ты меня нашёл? Хотя не важно… — адептка смахнула слёзы и зло посмотрела на меня: — Что, пришел посмеяться и позлорадствовать?

— О! Это всегда с радостью! — воодушевился я, но тут же вопросительно выгнул бровь: — Только напомни, по какому поводу должен злорадствовать?

— Как же? Ты вновь оказался прав. Богиня оказалась права. Взывать к Хаосу… это было… было… — девушка всхлипнула. — Это был кошмар! Кошмар, причиной которого стала я. Из-за меня мёртвые ожили. Из-за меня погибли сельчане…

Не выдержав, девушка заплакала, а нож выпал из её ослабевших рук. И только в этот момент я позволил себе сделать несколько шагов навстречу спутнице.

Неспешных. Крайне осторожных шагов.

— Рад, что ты это понимаешь и признаешь, — я сурово навис над спутницей. — Это и в самом деле твоя вина. Ты причина появления мертвецов и гибели, что они посеяли в деревни.

Девушка не ответила. Она просто потянулась за ножом, явно собираясь совершить ту глупость, за которой я застал её в момент прибытия.

Я не поддерживал то, что хочет сделать Лилия. Но и останавливать её не собирался.

В сложных обстоятельствах кто-то ломается и уходит. Кто-то сходит с ума, дабы укрыться от жестокости мира. Кто-то остается достаточно сильным, чтобы выдерживать удары судьбы и закаляться под ними. Каждый вправе сам выбирать свой путь.

Но прежде чем Лилия выберет свою дорогу, я хотел договорить и закончить мысль, поэтому коротким пинком отшвырнул нож в сторону, слегка жалея, что потратил на сегодня возможность применить “Аргумент адвоката”.

— Однако вместе с этим ты ответственна и ещё кое за что, — девушка вздрогнула и лишь прикрыла глаза, готовясь к очередному моральному удару. — Именно благодаря тебе, сейчас в лагере в нескольких сотнях метрах отсюда сидят четверо сельчан из той деревни. Живые и относительно здоровые, — я положил руку на голову Лилии и мягко заставил её поднять на меня взгляд. — Ты не задумывалась, почему я даже не пытался просить Хаос отметить то, что он сотворил?

— Потому что у тебя была возможность подраться? — Лилия всё ещё искала в моих словах подвох.

— Не без этого, — осклабился я. — Но главное, что у нас имелся шанс спасти хотя бы несколько человек. Что мы и сделали! А если бы мы действовали по моему плану, то умерли бы все!

Я уселся на землю, напротив Лилии, так чтобы взгляд оказался на одном уровне. Сам я прислонился спиной к дереву. Одновременно мысленно раскрыл перед собой системное сообщение, что возникло передо мной после того, как деревня была объята пламенем.

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 4. Правда: 82. Свет души: -9.

Мы поступили правильно — выжгли опасную заразу, и показатель “Правда” говорил об этом лучше всего. Мы спасли четверых, и “Сила мира” показатель. Однако сказать, что мне это принесло удовольствие, нельзя — “Свет Души” ушёл в минус, демонстрируя то, насколько тяжелым оказалось решение об уничтожении деревни. Не одна девушка терзается своими поступками.

Рассказывать Лилии об этом я, разумеется, не буду. Моё преимущество лишь в том, что я принял “сложных” решений намного больше, и у меня руки даже не по локоть в крови… у меня личный бассейн!

А плавая в бассейне, проще забивать на страдания других.

— То есть… ты не осуждаешь меня? — тихим неверящим шепотом уточнила Лилия.

— За то, что ты поступила так, как считала правильным? Нет. Это было сильное решение. Ты противостояла мне. Ты противостояла своей богине. И это принесло свой результат, — я выдержал короткую паузу и закончил: — Теперь ты сама должна принять как положительные, так и отрицательные последствия своего поступка. И решить: готова ли ты бороться дальше?

— А есть за что бороться? — с тихим отчаяньем посмотрела на меня Лилия. — Мир рушится на глазах. Мы пытаемся вмешиваться… Но в Столице мы сменили нападение Системы на гражданскую войну. Здесь проклятие на восстание мертвецов. Даже в моей родной деревне… мы хотели заключить мир, но это привело лишь к бойне! — кулаки девушки сжались, а глаза блеснули отчаянной яростью.

Однако вспышка эмоций оказалась короткой. Лилия расслабилась. Умолкла. Затем обернулась к ручью и плеснула себе в лицо холодной водой, чтобы смыть слёзы и немного успокоиться. После чего уже почти спокойно добавила.

— Я даже собственной богине-покровительнице не могу доверять. Она обрекла людей в деревне на гибель, даже не попытавшись использовать свои силы. Ей было проще уничтожить их, чем потратить силы и исцелить!

— Ты знаешь моё отношение к богам. Могу лишь добавить к сказанному когда-то лишь одно: разумные нужны богам намного больше, чем боги разумным. Без вашей веры боги падут. Без богов разумные выживут, — в моих словах не было злобы или насмешки. — Скажи, неужели ты так верна своей богине, что готова спустить ей предательство? Неужели мечта твоей жизни беспрекословно служить ей до смерти?

Лилия задумалась, но ненадолго, и ответом мне стал встречный вопрос:

— Ты ведь помнишь, что храмовники в Столице хотели провести надо мной ритуал ради богини? — я коротко кивнул. А девушка, глубоко вдохнув, решилась на признание: — Ритуал заключается в том, чтобы вырезать мне яичники. Сделать так, чтобы я никогда не смогла иметь детей. Один из главных страхов богов и их адептов: если я забеременею и рожу ребёнка, то он может получить часть сил богини, чьим аватаром я являюсь.

— Но ты этого не хочешь, — озвучил я очевидное.

— Я надеюсь, что когда всё закончится, то смогу вернуться домой и завести семью, — Лилия чуть зарделась и отвела взгляд. — Но с каждым днём эта мечта становится всё более далекой и менее реальной.

— Если перестанешь бороться, то точно ничего не добьёшься, — пожал я плечами.

Чуть подумав, я достал кубик Рубика и перекинул Лилии.

— Черти требуют от меня плату за спасение… Между прочим, если бы не ты, то меня бы тоже тут не было. Так что моя благодарность за лишний геморрой, — Лилия едва заметно усмехнулась, а я продолжил: — Как бы то ни было, черти утверждают, что это шанс спасти разумных. И ты можешь в этом участвовать, — я перехватил взгляд Лилии. — Или если не хочешь рисковать, просто уйти. Решай.

Лилия покрутила в руках кубик Рубика. Подвигала его грани. А затем ловкие молодые пальцы начали с молниеносной скоростью собирать головоломку. Я только и мог, что в удивлении приоткрыть рот. И не прошло минуты, как кубик был собран!

И стоило последнему фрагменту встать на место, как цветные кубики осыпались на землю, обнажив сердцевину — металлический кубик. И тут же одна из металлических граней засветилась в воздухе, спроецировав карту местности.

На карте имелось две отметки. Одна сияла синим, находилась на краю реки, и, судя по ещё нескольким факторам местности, становилось очевидно — отображала наше местоположение. Вторая точка сияла алым и находилась достаточно далеко в сторону гор.

— Я бы хотела ещё раз попробовать спасти этот мир, — Лилия поднялась со своего места и протянула мне руку.

— Вот и отлично, — я рывком поднялся и приобнял девушку за плечи. Лилия в первый миг напряглась. Но уже через секунду расслабилась. А после и вовсе чуть прильнула ко мне, выказывая своё доверие. А я, улыбнувшись, закончил: — Но только после ужина! Проблемы мира не стоят нашей язвы!

Глава 9. Или как хорошие поступки превращают нас в негодяев?

— Зашибу!!! — орал я во всю глотку, раскручивая молот и врываясь в толпу системных монстров.

Волки! На нас напали самые что ни на есть банальные волки, пусть и измененные Системой. Стая в десяток голов, половина из которых была уже подстрелена нами, стоило тварям только вырваться из подлеска, — Гвиневер своим фырканьем и ржанием давно нас предупредила о надвигающейся опасности.

Остальные монстры, несмотря даже на уменьшение поголовья, не думали отступать, кидаясь на меня и отхватывая эпичных люлей молотом. Однако не дохли, всё же стая оказалась в диапазоне от 6 до 9 уровня, и, отлетая с парой сломанных ребер, волки поднимались вновь, бросаясь в атаку.

Я же был только рад размяться и выбить несколько волчьих зубов, если потребуется, то и врукопашную!

Очередной удар, и волк отлетел бездыханным куском мяса и имплантатов с раздробленным черепом. И тут же второй волк попытался вгрызться мне в бок. Однако я успел подставить под зубы твари рукоять молота, и усиленные металлом челюсти сомкнулись на рукояти, чуть помяв её.

Вот только это позволило мне выиграть несколько мгновений, дабы окованным носком сапога ударить в живот монстра. Глаза волка потеряли фокусировку, и я с хыканьем крутанул молот, вместе с вцепившейся в рукоять тушей. Причём крутанул так, чтобы ухватившийся за рукоять монстр встретился в полёте с ещё одним волком, бросившимся на меня с другого бока.

Обе системные шавки отлетели, ревя и разрывая землю в попытках остановиться. Я же краем глаза отметил, как ещё один волк решил не лезть напрямую ко мне, а обойти нашу небольшую процессию с фланга, дабы выйти к тем, кого мы защищали… Но немного просчитался и вышел на Ухурая!

Волк, недолго думая, бросился на зеленокожего и явно недооценил противника: Ухурай перехватил волка прямо в полёте за раскрытые челюсти и начал буквально разрывать системного хищника пополам!

Тут можно быть спокойным. Вопрос лишь в том, где пятая тварь?

Два волка вновь поднялись на лапы. Встряхнулись, вздыбив шерсть, которая отливала зеленцой и в которой явственно были видны древесные прожилки. После чего вдвоем бросились на меня.

Я не стал их разочаровывать и встретил. Только не сам. А бросив со всего размаха молот. Точное попадание снесло одного из волков в сторону, смяв грудь и переломав лапы. А вот от прыжка второго волка мне пришлось уходить уже самому.

Перекат в сторону, и я вновь на ногах. Волк зарычал. Я сам зарычал.

— Артур, уйди с траектории выстрела! — услышал я крик Лилии за спиной.

Однако я не среагировал. Более того, сам бросился на зверя. Без оружия. Лишь с голыми руками. Безусловно, я не так силён, как Ухурай, но дури мне хватало, чтобы сойтись со зверем врукопашную. Сдавить его горло обеими руками. И не только руками, но даже хвостом!

Это позволило удерживать острейшие клыки в десятках сантиметрах от моего лица. Чувствовать его зловонное дыхание, напоенное ароматами падали и машинного масла. Ощущать, как когти пытались разобрать кожаную защиту на мне… и местами им это даже удавалось!

Но я всё равно усиливал хватку на горле зверя. Безжалостно. Яростно. И дико.

С наслаждением наблюдая, как гаснет взгляд монстра…

Вы получили 1957 ед. опыта.

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 3 Правда: 3 Свет души: 2

Однако из боевого транса меня вывело ржание за спиной и хруст костей. Рывком я откинул мертвое тело монстра. Обернулся… и застал уже самый финал шоу: Гвиневер вбивала свои копыта в бездыханное, да что там, превращенное практически в фарш от множества ударов тело волка.

О! Вот и последний монстр Системы нашелся! Сумел-таки во время суматохи подобраться! Но мимо старушки-лошадки ему, оказалось, не суждено пройти!

— Молодец! Молодец! — я поспешил к Гвиневер, обнял морду лошади и стал её поглаживать. Мельком отметив, что лошадка умудрилась даже уровень поднять до третьего. А когда кобылка перестала фыркать, обернулся к товарищам. — А вот вы его проморгали!

— Прости… — опустил голову Ухурай, весь заляпанный кровью, и всё ещё не выпуская нижнюю челюсть волка, которую вырвал у твари.

— Мы проморгали? — Лилию, стоящую с мушкетом наготове, застыдить так просто не получилось. Да что там, это она начала меня стыдить: — Напомни, кто с криком “Зашибу” полез в совершенно бессмысленную драку? Ещё залп, и мы бы их всех выбили!

— Выбили бы… но это так скучно! — скривился я. — Мы уже четыре налёта тварей так выбили! Я хотел размяться!

— Размяться? Или самоубиться? Мы здесь не развлекаемся!

Лилия бросила взгляд на наших спутников, которых мы, собственно, и прикрывали. Всё те же четверо селян из бывшей радиоактивной деревни… Хотя сейчас число селян было чуть больше, около десятка: во время пути к нам присоединились и другие разумные. Случайные путники. Несколько конных беглецов из Столицы. Одно семейство с телегой, скарбом и выводком детей. В лихие времена никто не хочет ездить в одиночку, и люди стараются держаться вместе.

Вот только, судя по взглядам людей на нас, сейчас они бы хотели держаться от нашей троицы как можно дальше. И плевать им на каких-то монстров. Мы им казались куда страшнее и отбитей.

Ну и плевать! Нас с ними уже к концу дня не будет. Собственно… а чего тянуть?

— Дамы и господа, — обернулся я людям. — На этом пробный период работы нашей охраны заканчивается. Мы прощаемся с вами и желаем всего самого лучшего в вашем дальнейшем пути. До свидания.

Взяв Гвиневер под уздцы, я повёл её прочь с дороги к тушам волков. Следовало залутать трофеи и получить всё, что возможно. Всё же мой порыв ринуться врукопашную был не только из-за скуки — патроны для оружия медленно, но верно подходили к концу. После боя в подземелье Столицы и последних стычек нам банально его негде было пополнить.

А лут с монстров не обеспечивал наших потребностей. Да что там, он даже не восстанавливал затраты на отстрел системных тварей.

Однако не успел я отойти на десяток шагов, как народ, оставшийся на дороге, загудел в возмущении. И в считаные секунды разразился недоумёнными возгласами и выкриками:

— Куда вы?

— Вы нас бросаете?

— Это произвол! Это не честно!

Ну и, конечно же, причитания от женской части из области:

— Да как у вас только совести хватает… Тут же дети!

Забавно. Люди явно презирали нас за жестокость и грубость. Не хотели стоять рядом с нами и общаться. Но при этом они хотели, чтобы мы продолжили их защищать. Оберегать от страшных монстров, которые бушевали в местных лесах. Причём бесплатно!

При этом почти все мужчины имели оружие. И я уверен, что в той или иной мере они могли им пользоваться. Вот только за время набегов Системы никто из мужиков даже не пытался нам помочь. Да что там, никто даже не поинтересовался, как сражаться с нападающими монстрами или как пользоваться нашим оружием!

Хотя… всё же нет! Имелось исключение — Гамберт из радиоактивной деревни пытался вначале понять: что вообще происходит и как с этим сражаться. Но когда людей стало больше, то ему стало не до того — он уже планировал свою жизнь на новом месте.

Я посмотрел на Лилию с выражением лица: “ты видела, я пытался по-хорошему”. Тем самым давал спутнице шанс вмешаться и решить всё “культурно”. Однако девушка лишь едва заметно качнула головой.

Адептка продолжала меня пилить и учить жизни, однако после дела с радиоактивной деревней решение принципиальных вопросов стала оставлять за мной. Как, например, сейчас. А с учётом моего ПТСР, которое начинало всё больше давать о себе знать с увеличением числа людей, я видел только одно решение:

— А ну, свалили, бандерлоги! — я выдрал из туши волка свой молот и крутанул. — Иначе ваши потроха смешаются с потрохами волков!

Лилия и Ухурай взялись за оружие, словно бы подтверждая мои слова. И народ тут же отшатнулся, а после медленно начал своё движение по дороге прочь. Однако Лилия всё же осталась верной себе и попыталась сгладить ситуацию.

— То, что мы вам помогли и сопроводили на отрезке пути, не значит, что будем вас защищать на всём пути до ближайшего города. Насколько помню, до него два дня пути? Вам стоит поспешить… и уж точно не советую оставаться здесь!

Гул сменился на обсуждение, насколько мы “плохие”, раз не желаем им помогать и идём по своим делам.

— Скидывай с себя жилет! Будем тебя лечить! — Лилия не стала дожидаться, пока люди удалятся. — Иначе кровью ещё истечёшь!

— Да это мелочь! — отмахнулся я.

Нагнулся, дабы активировать реактор первого волка и получить доступ к луту… И понял, что раны — отнюдь не мелочь. Однако, стиснув зубы, всё же достал содержимое отсека для лута и поморщился: несколько батарей, медные катушки и ещё немного разной мелочевки.

Лут откровенно печалил. Может, для каких-нибудь механиков или электриков он и ценный… но мне что с ним делать? Куда цветмет сдавать? Или, может, начать батарейки лизать?

— Ухурай, посмотри, пожалуйста, что у остальных по луту, — тяжело вздохнул я. — Лилия, так уж и быть, давай свои лечебные процедуры… — я прервался, поняв, что не все из людей на дороге удаляются прочь. И, нахмурившись, не стал скрывать раздражения: — Силия, думаешь, если мы тебя спасли, то сейчас… ай!

Лилия не дала закончить фразу, надавив на одну из ран, так что я чуть не подпрыгнул. Это такой тонкий намёк, чтобы я заткнулся и не перегибал? Ладно, понял! Молчу!

— Я хочу с вами в Запретную рощу, — Силия не стала тянуть кота за яйца и сразу обозначила причину, почему не направилась с остальными.

— А с чего ты решила, что мы идём в “Запретную рощу”? — взяла слово Лилия.

Тем временем я содрал с себя кожаную защиту, которая успела прилипнуть на местах ран, и теперь наслаждался теплом рук Лилии и лёгким пощипыванием, что сопровождало заживление плоти.

— Вы не особо скрывали свои расспросы о местной географии, — Силия, поняв, что мы сразу атаковать не будем, так же как и прогонять, спустилась с дороги к нам. — Я слышала, что вы интересуйтесь тем, что находится у отрогов гор севернее отсюда. И раз вы не пошли со всеми остальными в город, то, значит, вы направляйтесь в ту сторону. Через эти пролески ближайший маршрут. И я хочу с вами.

— А что ты знаешь про эту “Запретную рощу”? — в отличие от Лилии скрывать цель нашего пути я не собирался, а хотел выяснить как можно больше.

Проблема в том, что расспросы местных о “Запретной роще” практически ни к чему не привели. Они только и знали: отроги гор шириной в несколько дней пути. То место, в которое мы направляемся, считается дурным, ибо там пропадают люди. Почему пропадают? Возвращался ли кто-то? Другие подробности?

Никто не знал. Да и людям было всё равно. Это находилось вне зоны их повседневных интересов.

— Я знаю, что это убежище, — женщина чуть нервно провела рукой по голове, на которой только начали отрастать волосы. — В основном для полуразумных рас. Но там хватает и людей, и даже гномов, которые обитают в ближайших горах. В Запретную рощу пускают всех.

— Не такая уж это роща выходит и запретная, — фыркнул я, однако градус подозрительности не снизился. — Странно, что её не завоевали ни люди, ни гномы.

— Эти предгорья никому особо не нужны. Да и в роще есть сильная защита, поэтому связываться с ними невыгодно. По крайней мере, так мне объяснял кентавр, что сбежал из тех мест.

— Сбежал? — тут же ухватилась Лилия за слово.

— Сбежал, — с явной неохотой кивнула Силия. — Он не распространялся почему… поэтому этого поведать не могу. Однако он ушёл оттуда не оглядываясь. Хотя ни одного плохого слова о них никогда не говорил, пока жил в нашем селении. И всегда утверждал, что в час нужды там примут любого, кто будет следовать их правилам. Поэтому сейчас с приходом неспокойных времён я и хочу направиться туда.

Мы с Лилией переглянулись. Ситуация становилась всё более запутанной.

Глава 10. Или особенности национальных законов.

День перевалил за полдень, когда мы подходили к “Запретной роще”. Насколько эта территория “запретная”, нам предстояло ещё выяснить, но вот звание “роща” — однозначно требовалось писать с большой буквы. Ибо громада леса, что представала перед нами, выглядела фундаментально. Словно стены города, стволы уходили ввысь, так что приходилось задирать головы.

Собственно, проблема, которая возникла перед нами при подходе к данной роще, оказалась аналогичной той же, что и при подходах к городу, — где в этой громаде ворота, чтобы попасть внутрь?

Лес оказался не только неестественно высокий, но ещё и до невозможности густой. Буквально с первых же метров стволы деревьев располагались так плотно, словно они заранее были выращены стеной. Ветви переплетались, усиливая заграждение. Да и до самих деревьев не было возможности добраться: густой подлесок из шипастых кустов в человеческий рост окружал подходы леса. А то, что это не простые “кустики”, прозрачно намекало несколько туш системных монстров, которые растения буквально оплели и растерзали. А уж сколько скелетов лежало на земле…

Даже заглянуть за деревья не получалось: густая листва крон превращала просветы между ветвями в мешанину зелени и теней.

— Лилия? — обернулся я к спутнице. — Насколько помню, ты у нас косплеишь друидов? Перетри с этими палочками для суши на гормонах роста — пусть они нас пропустят внутрь.

— Я могу воздействовать на растения, а не говорить с ними, — поморщилась Лилия. — Но тебе ведь плевать на нюансы силы жизни? А если у меня не получится, то ты будешь действовать своими способами?

— Вот! Ты, наконец, начинаешь меня понимать! — просиял я. — И поверь мне, это будет зажигательное зрелище!

— Не стоит разбрасываться угрозами и ломать стены, особенно когда просишь гостеприимства в чужом доме, — оборвала нашу перепалку Силия. — Я знаю, как обратить на нас внимание хозяев со всем уважением и почтением.

Не нужно напрягаться, и кто-то сделает за меня работу? Я только за!

Силия сквозь густую траву, что доходила до пояса, подошла к самым колючим зарослям и осторожно коснулась побегов. Тут же несколько шипов впились в плоть женщины, но та не отдернула руку. Наоборот, дождалась, пока несколько капель крови упадёт на землю и на листву.

И лишь после этого отошла от колючей преграды.

— Теперь ждём. Если верить кентавру, то этого должно быть достаточно.

Пока Силия говорила, Лилия успела залечить её царапины. Я же только тяжело вздохнул — кровавый ритуал оказался совершенно беспонтовый и скучный. Реки крови и жертвоприношения необязательны, но почему без песнопений? Почему без пламени и дыма благовоний? Почему без обнаженных танцев и оргий?

Возражаю! Так ещё и ждать неизвестно сколько!

Хотя, ждать пришлось недолго: в том месте, где землю и растения окропила кровь, природа пришла в неестественно бурное движение, словно бы расступаясь. И миг спустя, казалось бы, в ранее монолитной стене леса открылся арочный проход, украшенный цветами, из которого показалось трое существ.

Первым оказался кентавр. Конское тело, которое переходило в человеческий торс — всё по классике. Величественный. Сильный. Благородный. Даже не знаю, где бы он лучше смотрелся, на портрете или в конюшне?

Кентавр.

0 уровень.

Репутация: 96,4

Слева рстом чуть меньше среднего человека появилась девушка с кошачьими ушами и хвостом, покрытая рыжим мехом. Взгляд насмешливо-ехидный, а весёлая полуулыбка не скрывала острых клыков и задорно вздернутых усов.

Баканеко.

0 уровень.

Репутация: 96,4

Справа от кентавра — огромная орчиха, ничуть не уступающая размерами Ухураю. Крайне мускулистая, так что каждая мышца рельефно натягивала блестящую зелёную кожу.

Орк.

0 уровень.

Репутация: 96,4

— Баба… — Ухурай простонал это с таким благоговейным воодушевлением, что аж сердце защемило. — Красивая…

Признаться, я был готов согласиться с Ухураем. В немалой степени по той причине, что орчиха впечатляла своей атлетической фигурой, совершенно ничем не прикрытой. Проще говоря: орчиха была голой.

Собственно, голыми во встречавшей нас троице оказались все. Вот только из-за физиологии кентавра и меха кошко-девшуки подобное было не столь очевидно, особенно когда на контрасте на тебя накатывается сочная объемистая зелёная грудь. А уж ниже…

Так, стоп! Судя по репутации, сюда пришли далеко не последние представители рощи. Хотя одинаковый уровень репутации — это странно. В любом случае сначала нужно поработать языком. Потом оргии!

— Кто вы, путники? И с чем вы пришли к нашей роще? — взял слово кентавр. Голос глубокий, бархатный, с лёгкими игогокающими нотками.

— Я Силия из деревни Прошево, что в пяти днях пути отсюда, — вышла вперёд наша провожатая. По мрачному лицу женщины было видно, что она уже устала бояться и страдать, и сейчас готова на всё, чтобы найти мирный приют. — Я прибыла сюда в поисках убежища. И слышала, что вы готовы принять и защитить всех, кто готов следовать вашим правилам.

— И ты готова, Силия? — размеренно уточнил кентавр. — Ты знаешь наши правила?

— Нет. Я не знаю… Но если эти правила не противоречат законам богов и природы, то я готова рискнуть!

Троица встречающихся переглянулась. После чего кентавр вновь взял слово:

— Могу уверить: мы не нарушаем этих законов. Наоборот, наша роща живёт в единении с природой и всем сущим — это наше самое главное правило.

— Мы стремимся отринуть жестокость и войну, но дать миру возможность любить, — зычно поддержала кентавра и орчиха и, подойдя к Силии, положила руку ей на плечо. — И мы готовы дать тебе шанс, сестра.

После чего орчиха мягко увлекла женщину чуть в сторону, словно бы защищая от мира, но при этом всё ещё не давая приблизиться к арочному проходу в рощу.

И судя по обратившимся на нас взглядам, теперь пришло время нам держать ответ.

Вот только что отвечать?

Привычная байка про “наемников” тут явно не прокатит. Если они против “жестокости и войны”, то они явно не заинтересованы в кучке людей с оружием, что будут шнырять по их роще. А судя по карте чертей, нам нужно вглубь рощи, ещё как минимум на половину дневного перехода.

Назваться беженцами? Как способ проникновения — возможен. Однако выглядит это крайне ненадежно, особенно в свете того, что черти не уточнили, каким образом “умрёт много разумных”, если я не решу головоломки. Изначально я предполагал, что это будет связано с Системой. Признаю, я предвзят, и у меня в любой непонятной ситуации виновата Система. Однако теперь у меня имеется множество сомнений, тут явно с самой рощей что-то неладное.

— Мы послы, — вместо меня слова взяла Лилия. — И мы прибыли, чтобы провести переговоры с вашим лидером.

— Послы? — кентавр явно удивился. — Чьи же вы послы? Королевства людей не хотят иметь с нами ничего общего. Королевство гномов только недавно присылало послов. И свой ответ на их просьбу мы не изменили. А эльфы… эльфийские земли слишком далеко, да и не похожи вы ни на светлых, ни на тёмных эльфов.

— В этот мир пришли новые силы. Древние и очень мощные, — я понял затею Лилии и перехватил инициативу. — Силы, что меняют привычный порядок вещей. И мы представители одной из этих сил.

Я нагнал столько пафоса и дыма, что как бы самому не задохнуться. Но самое главное, практически не лгал — я представитель Системы и при необходимости могу вести от её лица переговоры. Но до момента переговоров ещё дожить нужно!

Самый главный плюс должности “посла” в том, что это даёт какую-никакую защиту: воздействовать на нас, не зная, кто за нами стоит и, соответственно, будет мстить, слишком рискованно.

Нам же это даёт фору во времени и шанс разобраться с этой странной рощей.

Какое же удовольствие наблюдать, как ты унижаешься, обращаясь к связи с Системой.

Так и чувствуется, как из раза в раз ты признаешь свою ничтожность.

Система, как всегда, знала, как меня порадовать. Однако задеть подобными глупостями меня было непросто. Я готов использовать весь спектр возможностей, что даровала Система, для победы над самой Системой, и не видел в этом ничего зазорного.

Вместо этого я сам решил наехать на своего врага в мысленной отповеди:

— “Между прочим, мне бы не пришлось взывать к своим титулам, если бы кто-то выполнил свою работу и предоставил администратору и судье законы о том месте, куда мы направляемся!”

Увы, даже Системе известно далеко не всё.

И данная роща — одно из белых пятен, куда я не могу проникнуть. Потому не удивлена, что чертям понадобился проводник вроде тебя, чтобы осуществить свои планы.

Значит, Система не может проникнуть в некоторые места? А вот это уже интересно. Нужно выяснить, что защищает данную рощу! Тем временем встречающая троица переглянулась, и после краткой заминки лидер-кентавр вынес вердикт:

— Мы готовы пустить вас и проводить в наше центральное поселение. Наш лидер готов встретиться с вами и провести переговоры. При условии, если во время визита вы будете следовать законам нашей рощи.

Группа приветствия немало на себя взяла — говорит за собственного лидера. Хотя возражать я точно не стану — это нам на руку. И пусть подчиняться чужим законам я не горел желанием, но и откидывать предложение, даже не выслушав, абсурдно.

— И что же нам нужно делать, дабы не нарушить ваш закон? — сразу перешёл я к делу.

— Раздевайтесь! — с мурлыкающим смешком выдохнула баканеко.

— В смысле? — растерялся я.

— В том смысле, что мы просим вас раздеться донага и сдать все ваши вещи и, главное, оружие, — девушка-кошка чуть ли не мурлыкала, рассказывая. — Мы мирный народ. Мы неприемлем оружия. Мы ничего не скрываем ни в мыслях, ни в словах, ни на своём теле. Мы стараемся быть близки к природе, поэтому не скрываем тела, что дала нам мать-природа.

— О своих вещах не волнуйтесь, — рыкнула орчиха. — Когда вы пожелаете уйти, то мы всё вернём вам. Мы понимаем, что в большом мире личные вещи крайне важны. Но в нашей роще вам не понадобится ни защита, ни деньги, ни что-то иное — мы обеспечим все ваши нужды.

Требование “сдать оружие” я ожидал. Но требование “сдать трусы” — заставило меня слегка растеряться. Хотя… большой проблемы в этом я не видел. Ну, похожу я без штанов денёк-другой, невелика беда. А если в роще все без одежды! То это же, ух!

Если же потребуется защита, то Системные навыки всегда со мной.

Или защита рощи так сильна, что использовать и их нельзя будет?

Ты администратор — проводник Системы.

Как только ты окажешься под барьером, то мне откроется всё скрытое.

Ты никогда не лишишься сил Системы.

К сожалению…

Ну вот! Значит, и тут проблем никаких.

— Без проблем, — я прямо на месте стал снимать с себя кожаный жилет. — Мы чтим ваш закон!

— Минуточку! — Лилия буквально зашипела и вцепилась мне в руку. — Нам нужно кое-что обсудить!

Девушка буквально потащила меня прочь от группы встречи под всеобщие недоуменные взгляды. Не очень вежливо, но судя по буквально пылающему лицу спутницы, её в данный момент волновали несколько другие приличия.

И стоило нам удалиться на расстояние, чтобы нас не было слышно, как Лилия буквально взорвалась шепотом:

— Ты что творишь?

— Стараюсь быть дипломатичным и следую местным традициям, — пожал я плечами, не видя, в чём проблема. — Разве ты не должна радоваться, что я в кои-то веки сдерживаюсь, не матерю всё, что движется, и не пытаюсь никого убить.

— Это всё потому, что ты сейчас думаешь не головой, а тем, что у тебя ниже пояса! — Лилия чуть не плевалась. — Что, по-твоему, я не вижу, как ты пускаешь слюни на эту орчиху-милфу и кошко-шлюху?

О! Какие мы нервные!

Неужели Лилия всерьёз думала, что мне может перепасть? А от кого? От орчихи? Или от баканеко? Вот интересно, а секс с баканеко — это зоофилия или нет? Или для этого имеются отдельные фетиши? Эх… порой так не хватает интернета, чтобы узнать подобную глупость!

Хотя главный вопрос: Лилия с чего вдруг так всполошилась? Неужели ревнует…

Нет! Всё же не ревнует. Тут даже “Чутьё дознавателя” активировать не нужно, чтобы понять.

— Ты стесняешься? Серьёзно? — я улыбнулся во все тридцать два зуба. — Неужели боишься показать свою плоскую задницу и мелкую грудь?

— Что? Да как ты… — девушка чуть не загорелась на месте. Отступила на шаг, вся дрожа.

Лилию буквально шатало. Она не могла сказать ни слова. Казалось, что она сейчас сорвётся с места и просто убежит. Скрестила руки на груди, словно защищаясь. Но нет. В какой-то момент девушка просто обмякла и осела в траву поля, спрятав лицо в ладонях.

— Да. Ты прав. Я стесняюсь. Ты это хотел услышать? — чуть не плача призналась Лилия. — Это для тебя нормально с голой жопой пойти в гости в эту рощу… а я не могу! Просто не могу! Там же меня смогут все увидеть!

— Угу… а ещё там будет куча голых мужиков…

— Хватит уже! — голова Лилии опустилась от моих слов ещё ниже. — Ты что, не понимаешь, как это неестественно? Как это аморально? Чтобы чужие люди увидели тебя… Это ведь даже не семья. Не муж! А ведь они постоянно голые! И наверняка сексом постоянно занимаются. Это… Это… Это не правильно!

Эх, Лилия даже не представляла, насколько это правильно и как я на это надеюсь. Хотя, судя по состоянию Лилии, готов сделать ставку, что девушка даже не понимала, что она осуждает. Нецелованная девчонка… Даже удивительно, как при деревенской жизни её ни разу не зажали вечерком на сеновале?

Хотя, с учётом того, что адептка владеет магией, ухажеру она могла и оторвать всё, чем он мог доставить ей радость.

Улыбка поблекла. Как бы меня ни веселила ситуация, но, по сути, проблема страшная. Стеснительность, а по факту, желание одобрения большинства при следовании нормам морали — страшный ограничитель. В здоровом обществе нормы морали сдерживают от выходок, которые разрушают это самое общество. Но война, начатая Системой, отменяет понятие “здорового общества”, поэтому и ограничителей должно стать как можно меньше, иначе не сделать то, что необходимо.

И пусть сама суть Лилии — помогать жить доброму и морально зрелому обществу. Но если она не начнёт разделять, где устаревшие, порой даже вредные ограничения морали, которые не дают обществу развиваться, а где те зачатки нравственности, которые нужно сохранить — это может убить Лилию. Это может убить её мир.

А уничтожение ханжества и пуританства — это то, с чего необходимо начать. Это то, что поможет Лилии смотреть шире и видеть новые аспекты развития.

— Ладно, тогда жди нас здесь, — принял я решение. — Как только мы закончим с чертями… ну, или с Системой, смотря, кому выгоднее будет сдать эту рощу, мы с Ухураем вернёмся. Будь наготове, скорее всего, уходить мы будем с шумом. В общем, как обычно!

— Как обычно? — Лилия подняла на меня лицо, и зрачки расширились в ужасе. — Нет! Ни в коем случае! Вы же там наверняка всё… и совсем… полностью… — что именно мы устроим в роще, девушка вообразить так и не сумела, но по тону становилось понятно, ничего хорошего не подразумевается.

— А что ещё делать? — пожал я плечами. — С нами же не будет никого, кто смог бы нас остановить!

— Артур… это манипуляция! — Лилия вновь оказалась на ногах. — Это угроза!

— Ага, — даже не подумал я скрывать. — И только тебе решать, стоит ли эта “Запретная роща” того, чтобы ты дала подышать своими “запретным кустикам”. Или, может, ты там бреешься?

— Ах ты… — девушка попыталась влепить мне пощечину, но я успел отступить.

— Значит, всё-таки нет… — тяжело вздохнул я. — Ну и ладно. Если тебе станет спокойнее, то я могу уверить тебя: я не допущу, чтобы твою невинность забрали! Твой храм останется непорочным!

— Но вот ты сам наверняка опорочишь всё, до чего дотянешься! — насупилась девушка.

Отвечать я не стал, лишь самым похабным образом улыбнулся. За что ещё дважды чуть не получил по голове от Лилии. Даже не хочу думать, как мы выглядим в глазах представителей рощи.

В любом случае, Лилия, наконец, выдохлась. А я бросил последнее, что хотел сказать:

— Если надумаешь идти, то спрячь это у себя, — я перекинул Лилии металлический кубик с фалангу большого пальца, что остался от загадки чертей.

— Где я спрячу? — спутница снова зарделась. — Я же буду голая. Я не такая…

— В волосах, дура! — не дал я развиться мысли. — И это я думаю тем, что ниже пояса!

С этим я оставил Лилию размышлять. Сам же направился к встречающей делегации, на ходу снимая с себя броню. Силия уже успела раздеться, собственно, как и Ухурай… Должен отметить, орк находился в полной готовности и по другим фронтам, чего даже и не думал скрывать, о чём-то болтая с орчихой из делегации. И по заинтересованным взглядам орчихи становилось понятно, что “готовность” моего союзника её впечатлила.

Ну что же, значит, я обращу своё внимание на баканеко. Кошко-девушка тоже поглядывала на орка, но стоило мне подойти, как сосредоточила внимание на мне. Провести время с пушистиком будет экзотично.

— Мы готовы, — стопка одежды вместе с молотом, парой стволов и дорожной сумкой упали на траву, которая словно кокон окутала вещи и утянула их куда-то под землю. — Ведите нас в рощу.