Судья. Том 1. Инкогнито.

Пролог. Или продам душу. Не дорого. Спасение мира не предлагать. Не понравилось.

Пять. Четыре. Три. Два. Один…

— Ах вы мои убогонькие, — улыбнулся я в мёртвые белёсые глаза ближайшей твари системы. — Пора баиньки, — и нажал кнопку.

Вспышка ослепила на миг, грохот сотряс здание. Мины, заложенные от начала коридора и на треть длины прохода, сработали одновременно. Пламя попыталось заполнить узкий проход… но рванув вперёд, лишь дыхнуло жаром, а после откатилось, провалившись вниз, вместе с полом.

Монстры, умудрившиеся уцелеть, сразу стали падать в провал, и толпа, прущая на меня, поредела. Пусть теперь попробуют добраться до нас! Дробовик весело грохотал у меня в руках, отшвыривая немногих оставшихся в проходе тварей. В патронташах, крест-накрест укрывающих грудь, патронов ещё хватало.

— Эй, забулдыги, вы долго ещё? — проорал вглубь коридора, обращаясь к запертой гермодвери, чьей финальной линией обороны я, собственно, и являлся.

— Артур, прошу вас продержаться ещё минуту! Проводится последняя калибровка, после чего вы нам понадобитесь, — выдал селектор электронный голос, перемолотый помехами.

Значит, сейчас я вам не нужен, яйцеголовые? Ну-ну! Я ведь это припомню. Но сейчас — плевать! Тут есть чем заняться. Главное, что несмотря на все усилия Системы, её попытка остановить меня и мою затею провалилась! Я оскалился во всю рожу.

В следующий миг я понял, что сглазил: сквозь провал, который, как очко унитаза, поглощал зомби, попёрло обратно всё непотребство. Хотя того непотребства обнаружилась всего одна образина — джаггернаут. Туша, которая на вид слеплена из пяти-шести качков и приправлена парой бодибилдеров. В дверь такая дура могла входить, только снося стены, а вот через пол лезла за милую душу, кроша бетонные плиты пальцами.

И самое грустное, я знал, что огнестрелом её не взять! Система позаботилась о сохранности этой туши. Вот только я был готов и к подобному!

Дробовик отправился за спину, а его место занял тубус гранатомета.

— Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! — проорал я в пространство. И выжимая спуск гранатомета, тихо добавил: — Но не ты, образина.

Образина оказалась обидчивая, а ещё к моему превеликому сожалению то ли чересчур ловкая, то ли везучая, то ли рядом оказался кто-то из зомби-умников, которые управляли ордой — как бы то ни было, но джаггернаут махнул рукой и отбил ракету в сторону. Прямо в ближайшую стену… между прочим, и без того ослабленную взрывами мин и искрошенную многочисленными попаданиями пуль.

И то, что раньше являлось просто огромной дырой в полу, неожиданно стало дырой ещё и в стене здания. Джаггернаута это, правда, не спасло: взрывная волна оторвала ему руку, искорёжив осколками тушу. А следом по всем на этаже ударил порыв ветра, ворвавшийся снаружи, и повалил на пол. Даже мне пришлось отступить от провала и вцепится в стену. Всё же ветра на высоте больше чем в сотню этажей не шуточные. Джаггернаута так и вовсе очередным порывом выкинуло в провал.

Вами достигнут 98-й уровень!

Отлично. Дополнительная цель выполнена — ещё немного поднят уровень. Единичка в пути к силе, где вершина неизвестна. Может я уже у границы сил в сто уровней? А может в самом начале в тысячу, миллион или бесконечность? Неизвестно.

Вот только радоваться усилению я особо не спешил, ибо за стенами высотки ждала угроза похлеще толпы зомби или мутанта-переростка — голуби. Исполинские голуби, отожравшиеся и мутировавшие до размеров птеродактилей. Злобные, как тысяча чертей. Достаточно тупые и сильные, чтобы в одиночку завалить боевой вертолёт или даже истребитель.

Твари почуяли, что в обороне здания появилась брешь, и тут же начали кружить у пролома, примериваясь как бы уцепиться и влезть. Эти туши можно было вынести либо ПВО, либо крупнокалиберной снайперской винтовкой. Но вот незадача, ни то ни другое я собой сегодня не взял!

— Забулдыги, а ну, открывайте! — самоубиваться о тушку голубя-птеродактиля у меня желание отсутствовало. А ведь первый уже уцепился за обломок стены и пытался забраться в задние. Выстрел из дробовика заставил тварь разве что моргнуть и недовольно курлыкнуть.

Гермодверь с шипением приоткрылась, и я чуть ли не упал внутрь, последний раз выстрелив из дробовика. Тут же вокруг зазвенело стекло, а учёные, которых в небольшую комнату забилось чуть ли не два десятка, отпрянули от меня в испуге. Даже не удивительно, ибо средний их уровень был раза в три меньше моего! Я один мог всех уложить даже без оружия.

Хотя имелось тут и пару сильных учёных… или магов? С приходом системы толком и не разберешь. Даже лаборатория теперь это не только и не столько куча приборов и реагентов, сколько непонятного вида артефакты, какие-то рунические записи и преобразователи маны.

Ненавижу всю эту магическую лабуду! Даже принципиально её не прокачивал назло Системе. Лишь тело и владение оружием. Только хардкор! И ничего! Живой! Живее многих архимагов.

— Чего вылупились? У нас мало времени! Система прорвётся сюда с минуты на минуту! Вы собрали все данные?

На столе стояла бутылка с надписью «спирт». Наверняка для протирания колбочек, мензурочек или другой научной тряхомудии. Но мне было плевать: схватив тару, я опрокинул содержимое в себя. Требовалась душевная дезинфекция.

— Стойте! Это этиловый спирт! — тут же взвился один из белохалатников. — Вам нельзя…

— Пошёл на… — на одном выдохе я обрисовал маршрут в самые глубокие и извращённые места. Умник покраснел, а я поставил бутылку на место. Отравления я не боялся. Не с моими прокаченными параметрами. А так как качал я не только физические, но и интеллектуальные параметры, то мог позволить себе не только бухать и материться, но и чуть большее: — Лучше проверь калибровку кристаллов маны. Чё, слепой? Не видишь, что они не резонируют с накачкой электрических катушек? — я смахнул с плеча каким-то образом долетевшее до меня ухо.

Белохалатник, с которым я всё это время говорил, покачнулся и начал оседать. Его тут же подхватили и отвели в сторону.

— Артур, не пугайте моих людей, — вперёд вышел один из учёных. Самый прокаченный. Всего вдвое слабее меня. — Вы нас здесь собрали, дали идею, оборудование, место и защиту… Вы дали очень многое. Но дальше — мой проект. Так что, будьте добры, действовать по плану.

Тем не менее глава лаборатории дал отмашку паре учёных направиться к прибору, на который я указал, дабы проверить калибровку. Правильно, меня нужно слушаться!

Тут в гермодверь ударили. Да так смачно, что по помещению пошёл гул. Неприятный такой гул, напоминающий, что утекают последние секунды.

Невольно возникла мысль: возможно, я придираюсь к мелочам? Умники наверняка знают, что делают. Поэтому пусть хоть с бубном прыгают, главное, чтобы цель, на которую направлена лаборатория, была выполнена! А именно — добиться выживания человечества.

— Пришло ваше время, — главный учёный тоже решил не продолжать спор и перейти к насущному: — Для этого вам нужно надеть вот это и не снимать, что бы ни происходило!

И мне всучили корону из хлама. Вернее, это был сложный прибор, собранный из шапочки для энцефалограммы, к которой прикрутили кучу разномастных артефактов, соединенных самым невнятным образом: по большей части, изолентой, клеем и, кажется, в одном месте жвачкой. И всё это вело минимум к пяти приборам и ещё трём конгломератам артефактов. Техномагия, суть её!

— Виктор Фёдорович, если эта хрень сожжёт мне мозг…

Раздался новый удар в дверь, да такой, что в этот раз посыпалась побелка с потолка.

— То монстры разорвут нас минут через десять, — учёный даже бровью не повёл на мой грозный тон. — Надевайте и молитесь, чтобы наши расчеты оказались верны, и вашего уровня оказалось достаточно, чтобы получить доступ к необходимому количеству возможностей Системы, дабы их заблокировать. А после через вас распространить этот вирус по всему миру.

Я фыркнул, но спорить не стал. Стоило появиться шансу уничтожить Систему, как всё остальное уже стало не важно! Плевать на детали!

Яйцеголовому лучше знать: расчёты, сбор техномагических артефактов и прочая мишура — за ними. На данном этапе я лишь инструмент! Тот, кто достаточно прокачен. Именно для этого я сейчас жопу рвал за дверью.

Мне на голову нахлобучили корону, а Виктор Фёдорович усадил меня на специальное кресло посреди комнаты. К нему техники и артефактов оказалось подключено даже больше, чем к короне.

И вновь удар в дверь… На сей раз достаточно сильный, чтобы она немного прогнулась внутрь, а с той стороны послышался рёв. Судя по сопротивлению Системы, у учёных есть все шансы на успех затеи!

Загудели приборы вокруг меня. Учёные что-то экстренно набирали на компьютерах. Маги подпитывали артефакты. Толпа зашумела. Загудела.

Удар. Дверь не просто прогнулась, но отошла от косяка.

Волосы встали дыбом даже в носу, на груди и чуть пониже копчика. Корона на голове и кресло подо мной засветились забавными огоньками. Я почувствовал, что нечто пытается коснуться моего разума…

Удар. В щель вбили исполинский коготь!

Кто-то из учёных не выдержал и свалился без чувств. Но остальные были верны своей миссии. И я чувствовал, как напряжение вокруг лишь нарастает.

Скрежет металла. Дверь перекосило и стало выдавливать. Вот ведь дрянь! Не дотянуться до дробовика…

— Давай! — крик Виктора Фёдоровича.

Внимание! Для активации ритуала необходима ваша душа.

Желаете её отдать? Да/Нет

Шанс на успех ритуала: 49%

Дверь отлетела в сторону и тварь, появившаяся в проходе, заревела, брызгая зеленоватой слюной.

Ну что, Система, сыграем в русскую рулетку? Я мысленно нажал: «Да».

А в следующий миг меня скрутило невозможной судорогой.

И накрыла тьма…

***

Я умер?

Вокруг лишь тьма. Я не чувствую тела. Я не чувствую ничего. Сознание — лишь искра в холодной бесконечной пустоте. Очень похоже на смерть. Без всякой религиозной патетики. Простенько, но со вкусом!

Если Систему удалось уничтожить… ну, или хотя бы изгнать из нашего мира, то я доволен! Могу считать, что умер не зря. Да и жил неплохо! Весело! С огоньком. Пусть и немного одиноко…

Правда, если эти яйцеголовые умники просто устроили мне прожарку, и монстру достанется барбекю из меня, то надеюсь, тварь либо подавится, либо у неё будет несварение! Тогда я умру, как жил: пытался сделать как лучше, а в результате получил… фигню!

Однако просто позависать и подумать о вечном в пустоте мне помешали сообщения Системы, начавшие медленно всплывать прямо в сознании:

Внимание! Обнаружено отключение мира 237ZD34 (Земля) от Системы.

Причина: деактивация со стороны пользователя.

Возможность переподключения: запрет!

Да! Я это сделал! Система ушла из нашего мира! Я добился своего!

Однако поток сообщений не прекращался:

Статус мира 237ZD34 (Земля):

Технологический мир. Эволюция 3.

4-е поколение Системы (7 месяцев).

Адаптация мира: 72% — внедрение магической экосистемы.

Вероятность выживания во время Жатвы: 32%

Перерасчёт… Перерасчёт… Перерасчёт…

В связи с отключением Системы поддержка магических существ отключена.

Откат к стабильной версии мира, без поддержки Системы:

3-е поколение.

Адаптация мира: 42% — стабильный магический фон.

Вероятность выживания во время Жатвы: 12%

Перерасчёт… Перерасчёт… Перерасчёт…

В связи с причинами отключения вероятность выживания во время Жатвы: 16%

Не понял… А что это ещё за Жатва такая? И почему уничтожение Системы снизило шансы моего мира на выживание во время этой самой Жатвы? Что-то мне это не нравится…

Конечно, можно предположить, что Система просто издевается надо мной. Но какой в этом смысл? Я и так мёртв! Да и как бы ни была сильна моя ненависть к Системе, нужно отдать ей должное: она никогда не лагала в своих сообщениях и описаниях. Более того, способности Системы работали всегда максимально эффективно, в том числе и против её собственных порождений. Поэтому хотя Систему все и ненавидели, но доверяли безоговорочно. Она всегда играла честно!

И следующие сообщения доказали, что Система не изменяет себе:

Обнаружен источник отключения Системы мира 237ZD34 (Земля):

Артур Леонидович Никитин. 29 лет.

98 уровень. Класс: оружейник.

Изменение отношения Системы к игроку: ненависть!

Наложен Системный дебафф:

Аннулирование уровня!

Аннулирование всех параметров, навыков и способностей!

Аннулирование всех достижений!

Аннулирование репутации!

Смерть!

Не знал, что у Системы есть уровни репутации. Она вроде бы ко всем относилась нейтрально. Но то, что я сумел так сильно её достать, даже радует. Практически знак отличия! Система знает, что я выступал инициатором плана по её изгнания. Я был главным исполнителем, вложившим больше всего сил и времени в исполнение плана. Как-никак именно я стал тем, кто пожертвовал собой ради победы над Системой.

Хотя немного обидно, что за это пришлось умереть. Но у всего есть своя цена!

Однако на этом сообщения от Системы не закончились:

Внимание! На вас обратил внимание Создатель Системы.

Воздействие высшего ранга. Системный дебафф заблокирован. Вам предоставляется возможность возрождения в одном из миров Системы. Вы согласны?

Да/Нет

Ух ты ж, нифига себе! А ты что ещё за кракозябра? Создатель Системы!

И что это значит? С чего такая щедрость в виде воскрешения? Загладить косяк Системы с моим убийством? Хотя нет… сомневаюсь.

От этого предложения за милю разило какой-то подставой. Я, конечно, не профессор политологии, но Системный постапокалипсис волей-неволей заставляет учиться и адаптироваться. И я хорошо выучил уроки выживания, поэтому знаю наверняка: меня хотят использовать!

Стоит ли возрождение того? На Земле я бы ещё подумал… всё же родной дом, который после всего произошедшего нужно восстанавливать. Вот только возродиться мне предлагают в одном из миров Системы, а Земля теперь от неё отключена.

А что мне делать в других мирах? Зачем ввязываться в чужую, да ещё и безнадежную войну? Какой смысл? А приход Системы по умолчанию подразумевает смерть и разрушения. Никакой мирной жизни. Никакой надежды на счастье. Дом. Быт. Уют.

Мне по горло хватило единожды потерять всё это на Земле, чтобы ещё хоть раз повторять в другом мире.

Хватит. Война — кошмар, который я не хочу переживать вновь!

— Уроды, дайте спокойно сдохнуть! — и я мысленно вжал кнопку «Нет». — Создатель, Система… Идите-ка вы на… — и я крайне подробно описал им направления. А собственно, что мне терять? Я и так уже мёртв!

На миг… а может, на маленькую вечность, я остался один. В темноте. В тишине. В спокойствии. Но новые слова коснулись моего сознания:

Внесистемное достижение: Судья миров.

Описание: Вы приняли решение и приговорили целый мир!

Вами открыт класс уровня администратора Системы: Судья!

Условия улучшения достижения: вынесете приговор трём мирам (1/3) и приведите его в исполнение, чтобы получить возможность осудить Систему и остановить её распространение.

Вам предоставляется возможность возрождения в одном из миров Системы. Вы согласны?

Да/Нет

Создатель Системы явно подслушал мои размышления и на их основе сделал новое предложение. И в этот раз я всерьёз задумался. Освободить ещё парочку миров от Системы? Или обречь их на смерть от непонятной Жатвы?

Мне подобное вряд ли удастся. Я не наивен и понимаю, что шанс на успех в подобных мероприятиях примерно такой же, как при попытке выиграть в русскую рулетку, когда заряжены все каморы револьвера — надежда исключительно на осечку.

Но Создатель даровал мне администраторский класс, который, вероятно, уравняет шансы в этой игре. А пройти мимо возможности ещё пару раз насолить Системе, а после остановить её окончательно… что же, я побуду наёмником и выполню заказ на уничтожение Системы!

— Уболтали, черти языкастые, — мысленно решился я и вжал кнопку «Да».

Выбор нового мира!

Выбран мир: 237AN81 (Диания)

Статус мира 237AN81 (Диания):

Магический мир. Эволюция 4.

1-е поколение Системы (5 дней).

Адаптация мира: 0,5%— приход машин.

Вероятность выживания во время Жатвы: 0%

Стоило это прочесть, как искру моего сознания подхватило незримое нечто. Поток тепла и света, что окутал мою сущность в великом ничто. Он укрывал и защищал меня. А ещё тянул сквозь бесконечность к новому пламени жизни.

***

— Драл я ваш новый мир во все щели! — я рывком сел на месте, судорожно дыша, ощупывая себя и ошарашенно вращая глазами.

Ответом мне стало вдумчивое «ку-ку», откуда-то с ближайшего дерева. Содержательно, ничего не скажешь. А главное — в самую точку!

Тем не менее экстренный осмотр принёс плоды: обнаружилось, что я в лесу. В светлом лесу конца весны, либо начала лета, когда всё цветёт и пахнет самым буйным образом. Вокруг раскинулось разнотравье, в основной массе представлявшее собой различные цветы, от яркости которых глазам становилось больно, в то время как грудь перехватывало от приторности ароматов. Берёзки слегка шевелили кронами под порывами тёплого ветра.

А передо мной, буквально за несколькими деревьями, находилось поле, на котором мирно паслось стадо коров, изредка что-то «му-у-у-кая». И даже пичуги умиротворяюще пели, не обращая на меня внимания и этим делая открывшийся мне пейзаж ещё более пасторальным.

Сам же я восседал в центре каменной беседки. Вернее, в центре развалин, где крыша давно развалилась и теперь валялась вокруг каменными глыбами. При этом обломки колонн, представлявшие собой стены и при более внимательном взгляде оказавшиеся мраморными, овевал плющ.

И что самое прекрасное, на мне имелись камуфляжные штаны и… всё. Никакого оружия. Никаких вещей. Ни-че-го! Ну хоть за штаны спасибо! А то бегать с голой жопой — удовольствие вообще ниже среднего.

А вот оружие мне нужно. Причём как можно скорее. Система… ну или её Создатель? В целом неважно. Главное, что кто-то из них напоследок выдал, что в этом мире Система находится уже пять дней. И если судить по моему родному миру, то это — просто прорва времени!

На Земле за первые сутки в зомби превратилось процентов шестьдесят населения. И никто толком не мог сказать, сколько из них изначально создала Система, а сколько покусали в первые часы и минуты. Как результат, за первую неделю в зомби превратилось девяносто процентов людей.

Так что если сценарий прихода Системы не отличается, то я успел прибыть как раз для того, чтобы посмотреть на пылающий мир. Ну и заодно всласть поразбивать черепушки зомбакам, потому как первое поколение Системы — самое начальное. Можно сказать, базовые монстры. А соответственно, и лут, который с них выпадает, может сгодиться разве что в качестве одноразовых расходников.

Но для борьбы нужно оружие. Охотничьих и оружейных магазинов поблизости не видно — не закупиться. Военных баз или полицейских участков тоже не наблюдается — не разграбить. И это очень печалит! Я не зря получил класс оружейник в родном мире: запах пороха и смазки для всех видов огнестрела был для меня любимым одеколоном. Любое оружие в моих руках становилось в разы мощнее. И я отвечал ему заботой и лаской.

Холодная сталь и горячий свинец — сила, способная противостоять магии Системы.

Но сейчас ничего из этого нет. Поэтому придётся работать по старинке: найти оглоблю побольше, да огреть первого попавшегося противника посильнее!

Кстати, о силе! Чем там меня порадует Система?

Иди лесом!

Брови поползли наверх. Не понял… В смысле «Иди лесом»?

Я снова вызвал интерфейс усилием мысли, как и тысячи раз раньше:

Иди лесом, придурок. Никакой тебе системной информации.

Понятнее стало чуть больше, но все равно: какого лешего? Меня что, сейчас послала Система? С каких это пор она вообще общается с пользователями? Да ещё и в столь наглой форме? Неужели так действует недавнее падение репутации?

Мысли промелькнули, и я вовсе не ждал на них ответа. Но, к своему удивлению, получил его:

Ты приговорил свой мир к гибели во время Жатвы.

Сильнейшей боец… Который поднялся по уровням, но так и не понял что происходит вокруг него. Не понял сути Системы и её мотивовов.

Система не позволит тебе обречь на гибель ещё и этот мир.

Ну ни фига себе! Оказывается, это ещё и я тут виноват! Система, понимаете ли, пришла в мой мир. Угробила миллиарды людей. Разрушила инфраструктуру, экономику, политику… да блин, из-за её магии через одно место даже законы физики пошли!

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать: Система - угроза, которую нужно уничтожить. А когда благодаря мне Систему прогнали, то я, видите ли, ещё и плохим сделался. Не знаю ни про какую Жатву, но Система и без неё уже почти уничтожила мой мир.

Какие мотивы могут оправдать геноцид? Никакие!

Система создана для того, чтобы подготавливать миры к Жатве и помогать её пережить. Ты прервал подготовку, и теперь Система не сможет помочь твоему миру.

А ты не сможешь использовать функционал Системы.

Я начинал злиться. Меня обвиняют не пойми в чём, да ещё кто? Система?!

Конечно, я могу обойтись и без ненавистной сволочи. Но почему я должен себя ограничивать? Почему я должен быть хуже других обитателей мира?

Меня, между прочим, в этот мир прислал кто-то поглавнее Системы — её Создатель! Так что нечего тут мне выкобениваться! Я имею администраторский класс, и поэтому пусть она сама идёт лесом!

— Эй, Создатель! — заорал я как оглашённый. — Усмири свою Систему! Она тут брыкается, работать не даёт! Если хочешь посмотреть, как я буду судить этот мир, то пусть помогает!

Воздействие высшего ранга. Система не может заблокировать свой функционал.

— Выкуси-ка! — усмехнулся я в пространство. — А ну, открывай параметры!

На несколько секунд всё подвисло, после чего Система вывела:

Артур Леонидович Никитин. 29 лет. Ябеда-корябеда.

0 уровень. Ничтожество

Репутация мира: 0. Даром никому не сдался

Класс: Судья. Насо… Наскулил.

Параметры:

Тело — 0; Муравей плевком перешибёт

Интеллект (технологии) — 0; Навозные мухи обыгрывают в шашки

Дух (мана) — 0; Продал душу за бутылку водки

Удача — 0. Критическая неудача

Достижения:

Судья миров (1/3). Просто мразь.

М-да… не густо. Воскресить меня, конечно, воскресили, но вот остальные элементы дебаффа от Системы мне Создатель так и не снял. То ли не посчитал существенным, то ли решил, что так будет веселее. В любом случае прокачку нужно начинать сначала. Хотя…

— Создатель! Может, ещё и старые параметры вернёшь? Так будет быстрее!

Тишина… Пять секунд. Пятнадцать. Тридцать. Ничего…

Качайся заново, ничтожество!

А Система постарается, чтобы ты кони двинул в процессе. :)

Система ещё и издевается! Заблокировать функционал она не может, но добавлять что-то от себя явно не стесняется. Ну да ладно! Это можно считать признанием! Раньше я был одним из многих, и на меня не обращали внимания. Теперь же меня ненавидят, а значит, тратят силы и энергию.

Одним рывком я поднялся на ноги. Несмотря на показатель «Тела», равный нулю, я не был, как выразилась Система, тем, кого «Муравей плевком перешибёт». Параметры Системы — это лишь коэффициент, который усиливает уже имеющиеся у человека данные. По крайней мере в отношении «Тела» это так: умники на Земле даже формулу для этого вывели. Так, при достижении десятки в параметре человек становится вдвое сильнее, а добравшись до двадцатки — втрое… ну и так далее.

Меня же природа не обидела силой ещё до прихода Системы. Рост порядка двух метров. Ширина плеч такая, что не в каждую дверь впишешься. Могу соревноваться в армрестлинге с медведями и гориллами. Дури-то хватает!

Я ещё раз огляделся… и тут мой взгляд встретился с чьими-то ещё глазами. Слегка удивленными. Немного задумчивыми. Максимально флегматичным. Можно сказать, коровьими, но нет! У коров на лугу взгляд и то был более осмысленный, а данная пара принадлежала человеку. Не зомби.

Пастух. Молодой парнишка, едва вошедший в пору подросткового созревания. Босоногий. Он стоял в поле среди коров, жевал бутерброд длиной в половину его руки и одновременно помахивал кнутом, отгоняя мух. Ну и беззастенчиво пялился на меня.

Похоже, поиски дрына откладываются. Я двинулся в сторону мальчишки, решив не переходить на бег, чтобы не спугнуть пацана. Но тот лишь продолжал меланхолично стоять и жевать бутерброд.

На расстоянии в два десятка метров появилось и системное сообщение:

Человек.

0 уровень.

Статус: Пастух.

Репутация: 0,2.

Кратко, но ёмко.

Минимальный список данных, чтобы сложить представление о новом знакомом.

Обычно, “Статус” не отоброжается сразу - необходимо выяснять отдельно. Да и показатель этот не статичен - может меняться от обстоятельств или с течением времени. А порой и от характера того, кто смотрит. Но в данном случае я видел чем занимается парень. Ещё в список параметров которые не отображаются сразу, и которые следует узнавать дополнительно входили: “Имя” и “Класс”.

Но класс до 5-го уровня, как правило, никто не получает. А имя… а зачем мне имя данного парня?

Пока я всё это обдумывал, парень решил опередить меня с разговорами:

— Дяденька, а с вами всё хорошо?

Я даже растерялся от столь простого, но при этом полного искреннего участия вопроса. Признаться, детей я не видел… да, наверное, с момента прихода Системы в мир? Их ведь выкосило одними из первых, что лишь увеличивало мой счёт Системе — она на корню уничтожила целое поколение.

Тут мальчишка, дожевав бутерброд, стал беззастенчиво ковыряться пальцем в носу, демонстрируя просто невозможный, в моём понимании, уровень доверия к постороннему человеку.

— Пацан, ты откуда? — чуть осипшим голосом уточнил я. — Что ты здесь делаешь?

— Я? — парень удивился не меньше моего. — Я из Аршира, коров пасу, — и парень ткнул пальцем в сторону от перелеска, в котором я очнулся.

Проследив направление, в паре километров я увидел обозначенный Аршир. Если точнее, то его стены. Хотя… до стен это всё же недотягивало, будучи, скорее, бревенчатым забором. В прошлом крепким, но теперь частично покосившимся, а частично и обвалившимся. Сквозь дыры ограды можно было различить селение: небольшой, на первый взгляд, посёлок в несколько десятков, максимум сотню деревянных дворов. И там вовсю кипела жизнь — снующих людей видно даже отсюда. И не бойцов, скрывающихся от зомби, а мирных граждан: за месяцы войны с Системой, волей-неволей, а различать подобное научишься.

— И как там? Ну… в деревне? — я не мог подобрать слов, чувствуя, что беспросветно туплю.

— Скучно… — пожал плечами пацан и, развернувшись, пошёл к небольшому покрывалу, где стояла крынка. Парень приложился к ней, после чего разлёгся на покрывале, подставив лицо тёплому солнышку.

Я же остался стоять, ничего не понимая. Картинка не складывалась. Где конец света?

Не придумав ничего лучше, я развернулся к деревне и неспешно побрёл, одновременно пытаясь понять, что, собственно, творится? Где Системные зомби? Где массовые разрушения? Горящие дома? Паникующие люди? Что это вообще за наплевательское отношение к апокалипсису? И вообще, есть ли здесь этот самый апокалипсис?

— Эй, Система, что вообще тут происходит? — уточнил я у заклятого врага.

Заклятый враг пафосно промолчал, оставляя меня гадать.

Мой же опыт из родного мира буксовал. Да, там деревням повезло намного больше, чем крупным городам: народ в посёлках намного проще, а населения меньше, поэтому появившихся в начале зомби сумели перебить с малыми потерями. Но даже там появление зомби, а после массовая истерия по телевидению и интернету заставили людей перейти в осадное положение. А уж когда из городов попёр народ, и люди схлестнулись с людьми — это стало новым витком кошмара.

Здесь же все словно и не знали, что нужно бояться. На полях, раскинувшихся насколько хватало взгляда, недавно взошли колосья, ещё невысокие и слабые. Там неспешно, но основательно, работали люди.

Мужик на телеге остановился недалеко у выезда из посёлка и, как ни в чём не бывало, болтал со стариком. Да что там, на подходах к посёлку я увидел как по главной, да вроде бы и единственной улице бегают и играют дети.

На меня же среагировали лишь местные собаки, которые начали заливисто лаять.

Странно. Очень странно. Но отступать я был не намерен. Первое, чему учишься после прихода Системы, если, конечно, хочешь выжить, — адаптации. Необходимо убивать? Значит, будем убивать! Необходимо есть человечину? Для выживания не побрезгуем! Нужно улыбаться племени сатанистов-маньяков, чтобы пройти через их территорию? Улыбнёмся во все тридцать два… ну, или сколько осталось зубов.

Сейчас же я оказался в ситуации, когда требовалось не воевать. Не бросаться на всё, что движется, а принять правила непонятной игры и попытаться добыть максимум информации, если потребуется, то даже полностью забравшись в данную ловушку. Где наша не пропадала?

Тем более что даже прогулка по главной улице уже дала мне немало информации. Например, я понял, что мир, в который меня забросило, технологически более отсталый, чем мой родной. С чего такие выводы? Ну тем, что бабы носят колодезную воду в вёдрах, а свиньи валяются в грязи, никого не удивишь. Привычная провинция. А вот из реально бросающегося в глаза особенностей: дети не сидят в смартфонах, на крышах домов нет спутниковых тарелок, во дворах не припарковано ни одной машины, и даже не слышно гула телевизора или радио. Да что там! Нет столбов электропередач! Вот это уже значимо.

Следовательно, мир этот в диапазоне развития от железного века — вилы, которыми пара селян работали, сделаны из металла — и до середины двадцатого века! Вот я какой наблюдательный!

Тем временем меня привлёк гул народа со стороны главной… ну, и заодно единственной площади города. Неужели началось? Это нападение?

Я поспешил на звук, но практически сразу разочарованно выдохнул: площадь гудела, так как там вовсю кипел рынок. Десятки человек кричали, торгуясь за различные продукты. И особого разнообразия звукам придавала группа рабочих, возводившие в центре площади просторный помост, от которого одуряюще пахло свежим деревом.

Не совсем то, что мне нужно. Даже совсем не то! Я поймал себя на мысли, что лезть к людям у меня нет желания. Более того, возникло иррациональное чувство желания убраться от них подальше.

Как же давно я не был среди людей? Совсем отвык.

Я заозирался вновь, пытаясь найти хотя бы что-то полезное… И нашёл! Неподалёку висела вывеска, на которой была изображена кружка с пенным напитком и жареная нога какой-то дичи. Похоже, местный трактир!

А почему бы, собственно, и нет? Драться тут не с кем. Лезть с расспросами к местным о том, что происходит… так ведь могут и морду набить. По крайней мере на трезвую голову.

Да и у меня сегодня есть повод выпить! Я потерял кучу друзей, и их стоит помянуть. Я спас свой мир, и это нужно отметить. Я, в конце концов, воскрес! Так нужно радоваться жизни.

— Всем пива за мой счёт! — заорал я, ногой распахивая дверь кабака.

Глава 1. Или неправильный апокалипсис! Я устрою свой с блекджеком и…

Мой громогласный возглас был самым наглым образом проигнорирован. И не потому, что я тихо гаркнул: дело в том, что, несмотря на разгар дня, трактир оказался забит под завязку и гудел словно улей.

Причём народ распределился неравномерно: бо́льшая часть сгрудилась в глубине кабака, даже столы сдвинули. Люди галдели наперебой, окружив нечто и являвшееся центром всеобщего внимания. Даже подавальщицы с подносами еды и объёмными кружками пива не могли пробиться внутрь, и посетителям приходилось передавать снедь над головами.

В связи с этим у стойки народа практически не наблюдалось. Бармен, бородатый и максимально флегматичный мужик, словно робот, принимал заказы на выпивку и разливал по стаканам пиво без лишних слов. Именно к нему и одному из свободных стульев я и направился, с любопытством поглядывая на толпу.

— Друг, есть что-то позабористее, чем пиво? — рухнул я на стул, отметив, что у бармена репутация заметно выше, чем у большинства жителей деревни, что попадались мне на глаза за короткую прогулку: 3,6. Хотя уровень, как и у остальных, нулевой.

Рейтинг Системы — очень важен, это я ещё по родному миру знаю! Уровень отражает, насколько человек хорош в сражениях с системными тварями: как много уничтожил и, соответственно, как далеко прошёл по пути развития. Чисто боевой показатель, ибо опыт начисляется только за сражение с тварями Системы.

А вот репутация отражает взаимодействие между людьми. Большое ли значение человек имеет в обществе? На скольких людей он повлиял? Сколько о нём знает и к нему прислушивается? Или скольким он уничтожил жизни. Рейтинг можно заработать, убивая людей и порабощая разумных.

Опытным путём установлено, что единица рейтинга соответствует сотне людей, для которых ты что-то значишь и на жизни которых в силах как-либо повлиять.

И уровень, и репутация — оба показателя одинаково важны как для боевых навыков, так и для крафтовых направлений. Поэтому бармен, пусть и без уровня, но с приличным рейтингом, внушал уважение — в посёлке он явно пользуется авторитетом.

— Гномья водка, — меня смерили взглядом. На платёжеспособного клиента я был не особо похож, но трактирщик всё же ответил, похоже решив, что всё не на столько плохо, чтобы сразу гнать меня: — Не советую больше пяти рюмок. Вытаскивать вас из-под стола будет хлопотно.

Взгляд бармена отдельно остановился у меня чуть выше головы. Наверняка читал системную справку. Если Система не написала там какого-то непотребства, то она должна была выглядеть стандартно:

Человек.

0 уровень.

Репутация: 0.

— Гномья так гномья, — не стал я возражать. — Мне одну рюмку. Но не жалейте. Нужно помянуть.

— Старых друзей? — участливо уточнил бородач.

— Прежний мир, — я залпом заглотнул пойло и, хыкнув, занюхал ладонью. — Забористая хрень. Хорошо по мозгам даёт. Повтори. И подскажи, где у вас тут ближайший оружейный магазин?

Я не собирался бегать по улицам и кричать, словно блаженный: «Спасайтесь! Грядёт Система! Вы все обречены». Толку от этого не будет. Тут нужно предупреждать правителей… которые мне также не поверят. Такое нужно увидеть самому. Ну и смысл тогда распинаться?

Лучше подготовится самому. Запастись оружием. Снаряжением. Провиантом. Хотя, учитывая, что у меня денег нет даже на то, чтобы уже заказанную выпивку оплатить, «запастись» плавно преображается в «обнести магазины, торгующие всем необходимым».

Один чёрт, когда появятся твари Системы, всё будет разворовано очень быстро. Я просто окажусь первым в очереди.

— Хм… У нас маленькая деревня, так что и торговца, занимающегося конкретно этим, нет. Но есть кузнец. Он прямо на север, за поселением, — почесал бороду трактирщик. — Или вам нужно что-то из магических артефактов? Так это вам к нашей знахарке… Но думаю, из боевых у неё ничего не будет — это в город нужно ехать, к магам.

Между первой и второй перерывчик небольшой, поэтому новый стопарик отправился в глотку, обжигая пищевод и ударяя по мозгам. Сивуха была и в самом деле знатная, и уже после двух стопок сознание чуть поплыло. Эх! Всё же печально, что все старые параметры скинулись, а то мог бы хорошо посидеть. А сейчас придётся понижать градус.

— Друг, будь добр, пивка налей, чтобы всё полирнуть, — попросил я задумчиво бармена.

Пиво оказалось просто отвратительным. Горькое. Вонючие. Мутное. Да и пены было больше, чем напитка. Такую дрянь я пил на пятый месяц апокалипсиса. Но оно оказалось холодным и с неплохим градусом, а это самое главное. Лёгкий шум опьянения в сознании, заставил мысли успокоиться и позволило мне задуматься о ситуации.

Либо меня подводит встроенный в Систему переводчик, либо уровень трындеца выше, чем я предполагал. Знахарки? Маги? Артефакты? Это не то, что я ожидал услышать.

При этом интересный момент заключается в том, что Система в этом мире недавно, и все жители до сих пор нулевого уровня, а значит, с ней не сталкивались, и всё же магические артефакты прекрасно известны. Более того, даже в захудалой деревне есть своя «знахарка».

Кроме того, если многочисленные удары по голове не отбили мне память и школьный курс истории, то кузнецы, да ещё и в качестве основной единицы, поставляющей снаряжение - это лютая древность. Это меня, похоже, занесло куда-то во времена ещё до промышленной революции. А значит, максимум, на что я могу рассчитывать в качестве вооружения — острые железки.

Толпа у столиков взорвалась смехом и улюлюканьем, отвлекая как от напитка, так и от мыслей.

— Что там вообще происходит? — не скрывая раздражения, уточнил я.

— Мужик, ты что, не слышал? — ответил мне не бармен, а один из забулдыг, ошивавшийся на периферии общего веселья и услышавший мой вопрос. — Герои почтили нас своим присутствием!

— «Герои»? — я слегка растерялся, не совсем понимая, серьёзен ли он или нет.

А после перевёл взгляд на бармена, как на наиболее адекватного и авторитетного здесь человека, но по его флегматичному лицу оказалось совершенно невозможно понять хоть что-то. Однако короткое пояснение мне всё же было предоставлено:

— Да. Отряд героев из столицы отправился за Тёмным властелином. И нам повезло оказаться на их пути.

Что? Я поковырялся пальцем в ухе. Но то оказалось чистым — спасибо воскрешению. Значит, одно из трёх: либо Система с переводом глючит, либо кто-то свихнулся – или я, или мир. Ни один из вариантов мне не нравился. От всего этого несло такой лютой фэнтезятиной, что я не сдержался:

— И кто же, суть их подери, назначил этих ваших «героев»? — не сдержавшись, я фыркнул от уровня пафоса. — И чем им вдруг не угодил Тёмный властелин?

На меня начали оборачиваться. Уже почти с десяток человек косилось с явным неодобрением. Но в полемику вступил только тот забулдыга, который ответил мне ранее:

— Тёмный Властелин уничтожил все Мировые заклинания, созданные Советом магов. Ты что, не в курсе? — возмутился собеседник. — И сработала защита, сотворённая богами как раз на этот случай: Мировое заклинание Системы, выбравшее достойнейших! Тех, кто разрушит проклятье и сразит Тёмного властелина.

Совет магов? Мировое заклинание Системы? Боги? С каждым словом уровень трындеца становился всё выше. Кажется, я заказал слишком мало выпивки.

— А-а-а… ну, раз так, то кто я такой, чтобы сомневаться в великих «героях»! — не заметить в моих словах сарказма и иронии мог бы только глухой. — Уверен, что эти «герои» настолько героичны, что им ничего не нужно, кроме меча и доблести! Ну и посиделок в деревенском кабаке, само собой…

— Не смей насмехаться! Они уже помогли нашей деревне! — с яростью забулькал местный завсегдатай, начав потирать кулаки. Как собственно и ещё несколько уже набравшихся забулдыг. — У нас несколько дней назад начал пропадать скот. А тут пришли герои и обнаружили, что это вина кочующего племени крысолюдей. Они даже привели виновных для суда. И завтра мы их казним!

Тут болтун замолк, а толпа, окружавшая группу «героев», колыхнулась и словно бы разошлась, открыв вид на воина в сияющих доспехах. Причём сияющих в прямом смысле слова, так как в кабаке света было немного: только от свечей и то, что просачивались сквозь грязные окна. Воин предстал без шлема и блистал правильными чертами лица, обрамлёнными светлой шевелюрой. Одной рукой он сжимал кружку пива, которой салютовал толпе.

Хотя нет, не толпе… а именно мне!

— Мы можем сами за себя ответить, добрый путник, — громогласно провозгласил воин. От него чуть ли не физически несло пафосом и доблестью. Нулевого уровня, но зато с репутацией аж в 376 единиц. Нифига себе он местная знаменитость? Где он столько набрать то успел? — Мы действительно «герои» на службе Совета магов и богов. И если ты желаешь того, то у нашего мага имеются все необходимые документы, подтверждающие сей факт, и мы предъявляли их старосте. А поэтому нам оскорбительны твои сомнения в наших словах! В моём слове!

Меня начало подташнивать от уровня патетики. Или виновата всё же гномья водка в сочетании с пивом? Как бы то ни было, тушеваться и стесняться я не собирался: поднялся и двинулся навстречу воину, осматривая его небольшой отряд из трёх существ.

Рядом с воином, закованным в полный доспех, стоял щуплый мужчина в тёмном балахоне, практически слившийся с тенью: мешал это сделать только посох, каменное навершие которого сияло потусторонним голубоватым светом. Тоже нулевой уровень и заоблачная репутация. Вероятно, маг, у которого вроде как и находились все документы.

Интересно, он из Совета Магов или просто «герой»? Хотя судя по тому, насколько мрачным взглядом меня пронзил этот «герой», тут явно читается, что это как минимум «антигерой», а то и вовсе хреново скрывающийся «злодей».

— А с чего это я тебе должен на слово верить? — решил я немного подразнить воина и окинул того недоуменным взглядом.

Толпа неодобрительно загудела и даже надвинулась на меня, но рыцарь остановил народное недовольство едва уловимым жестом.

— Я рыцарь Оскольд из ордена Белой лилии, что находится в Столице! Победитель великана Юнкера. Обладатель голубой подвязки с турнира Четырёх щитов. Поборник чести…

Бла-бла-бла… Скука!

Честь — прекрасный самообман, которым можно оправдывать своё желание выглядеть хорошим человеком. Именно «выглядеть», а не «быть». Поступать так, чтобы тебя хвалили. Чтобы тобой восхищались. Чтобы тебя любили. Ведь человек, живущий по чести, — икона совести и морали. А совесть и мораль созданы обществом для собственного выживания и удобства.

Действительно, хорошему человеку мусор вроде чести не нужен. Она его только ограничит. Хороший человек будет делать то, что до́лжно. И далеко не всегда это хорошо. И крайне редко это одобряется обществом.

Поэтому не люблю самовлюбленных ублюдков, которые прячутся за честью.

Куда интереснее оказался третий член группы. Это был… была… было… нечто, с определением пола которого возникли некоторые затруднения в связи с тем, что существо выглядело изящно и тонко, можно сказать, даже женственно, но при этом не имело явных вторичных половых признаков.

Длинные волосы намекали на то, что передо мной леди. Бокал вина в руках делал намёк прозрачнее. Возвышенное и даже слегка брезгливое выражение лица при взгляде на меня об этом практически кричало. Но броня из кожи и каких-то растений выглядела слишком грозно. Собственно, как и пара кинжалов на поясе. Ну и лук за спиной.

Ах да… у этого изящного нечто, помимо всего, имелись ещё и заострённые ушки.

— …и потому я прошу проявить соответствующее уважение! — тем временем пришёл к какому-то результату болтливый рыцарь. — Я не позволю себя оскорблять.

— А я и не делал этого, блестяшка. Хотя… мне насрать, задевает тебя моё мнение или нет, — я, не чинясь, рухнул за стол к «героям» и ещё раз приложился к пиву. — Пока что я вижу перед собой группу фриков, которых какие-то идиоты отправили бить морду другому дауну хрен знает за что. Убогих и пафосных фриков, если быть точным. Так фигли мне скрывать от вас, что я думаю?

— Мы направляемся на великую миссию… И как вы смеете… — рыцарь от моей наглости аж растерялся.

Маг нахмурился, явно недовольный моей дерзостью. Эльфообразное существо брезгливо дёрнуло носом. Но больше всего мне понравилась реакция четвёртого члена группы: тот весело хохотнул и отсалютовал мне кружкой с пивом!

— За убогих!

— За убогих! — поддержал я тост.

Мы чокнулись и выпили.

Четвертым оказался бородатый коротышка. Он тоже облачился в броню, но более о нём толком сказать было и нечего. Разве что упомянуть, что перед ним были разложены игральные карты. И судя по стопке монет рядом, он уже давно обувает местных.

— Сыграем? — не обращая внимания на рыцаря, обратился я к бородатому коротышке. — А то с этим бегающим зеркалом говорить неохота, — и я кивнул на рыцаря в доспехах, уже потянувшегося к рукояти меча на поясе.

И лишь то, что я не проявлял агрессии и общался с его компаньоном, всё ещё останавливало пафосного дуболома, а заодно и всю нервно гудящую толпу вокруг. Правда, должен признать, имелся ещё один сдерживающий фактор: тень в балахоне, положившая руку на плечо товарища по «геройству». Интересно, самый умный? Или просто адекватный?

Постебаться над убогими, которые на серьёзных щах верят в свою героическую избранность — святое. Но доводить до смертоубийства не хотелось, всё же больных на голову принято жалеть. Поэтому я решил немного утихомирить рвущуюся наружу иронию и попытаться получить от неожиданных знакомых чуть больше, чем моральное удовольствие.

— Вы любитель Скрипта? — оживился коротышка, которого так и тянуло назвать гномом за угловатость черт и фигуры. — Вам есть что поставить?

— Как насчёт моих извинений перед этим дуболомом? А то ведь, если так будет пыхтеть и тужиться, то недалеко и до инфаркта, — гном хмыкнул и едва заметно кивнул, подтверждая, что ставка и в самом деле интересная. — Ну а если я выиграю, то вы оплачиваете мой счёт в кабаке. Поиздержался я слегка… Предлагаю до пяти побед?

Гном тут же раскинул карты. И я понял две вещи: во-первых, игра мне незнакома — что-то вроде аналога двадцати одного, только набрать нужно тридцать шесть очков; во-вторых, колода также отличалась от земной: всего три масти, а карт тридцать шесть, да и стоимость их оказалась непривычной. Вроде не так уж и сложно… Но первый расклад, не понимая правил, я проиграл с треском. Собственно, как и второй. И третий.

Гном к этому моменту совершенно расслабился. Рыцарь чуть успокоился. Толпа же повеселела, насмехаясь надо мной. А поэтому, пока бухло в крови не заставило меня ляпнуть что-то не то, я решил задать вопрос, так меня заинтересовавший:

— Так, значит, Тёмный Властелин уничтожил Мировые заклинания? И что, ничего не осталось, кроме Системы? Никакой надежды их восстановить?

— Надежда есть всегда… — с толикой многозначительности заметил человек с посохом и в мантии. — Совет Магов уже ищет способы восстановить утраченное: телепортационную сеть, мгновенную связь, всевидящие очи, что бдили за спокойствием мира — и другие дары нашего времени…

— А пока этого не произошло, мы должны выяснить, какую подлость затеял Тёмный властелин, — жёстко припечатало чудо с острыми ушками. И по голосу я всё же сумел определить, что это женщина. Пусть и плоская, как доска… Но я бы всё равно вдул.

Я выиграл партию. Практически случайно. Можно сказать, на чистом везении. А может, гном решил немного поддаться, чтобы уж совсем меня не унижать? Как бы то ни было, но следующую партию я сразу же продул.

Но информация, которую я узнал от этих героев местного розлива, бесценна: Система уже сделала первый ход. И наконец-то появились совпадения с моим родным миром — там она также вывела из строя интернет, средства коммуникации, авиацию и спутники. Собственно, она вывела из строя все высокотехнологичные способы связи, которые могли бы помочь людям скооперироваться.

Ну, или уничтожить друг друга. Я не раз думал об этом и почти всегда приходил к выводу, что если бы Система не сделала подобный ход, то та или другая страна обвинила бы во всём соседей, и кроме Системного апокалипсиса у нас бы началась ещё и война. Возможно, ядерная.

Кстати, к этому моменту я выиграл вторую свою партию в Скрипт.

— А с чего взялась уверенность, что это всё проделки Тёмного властелина? — невинно уточнил я.

Однако по удивленным взглядам не только «героев», но даже простого люда, понял, что сморозил глупость. Ах! Ну да! Это же Тёмный властелин! Он виноват по определению! Чего это я туплю?

— Тёмный властелин сотни лет не выбирался из своих проклятых земель. Готовился. И когда он почувствовал силу, нанёс свой подлый удар! Лишил нас величайших достижений магии! — патетично заявил рыцарь.

— Ну да… Ну да… — я выиграл третью партию и по недоумённому почёсыванию затылка гнома понял, что подобной прыти тот от меня не ожидал. Я же продолжил: — А почему тогда Систему не тронул?

— Ибо она была создана не Советом Магов, а самими богами как величайшая защита мира от подобной напасти! И проявилась она в час нужды, поэтому Тёмный властелин и пребывал в неведении о её существовании! Теперь каждый может стать сильнее и встать плечом к плечу с героями, дабы сразиться с порождениями коварных замыслов Тёмного властелина!

Ух, забористый бред! Кажется, местные правители решили приписать приход Системы как одно из своих свершений. С одной стороны, вроде и неплохо: объяснили простому народу, что всё под контролем, несмотря на проблемы. Паники нет. Власть в руках магов.

Вот только они даже не представляют, чем это для них обернётся!

К этому моменту я выиграл уже четвёртую партию в Скрипт. Гном чуть нервно тасовал колоду, а я отметил, что человек в балахоне и с посохом немного отступил от толпы и стал слегка покачивать посохом, начавшим светиться сильнее. Колдует!

Даже не удивлён. Дать мне выиграть — потерять репутацию, тем более что толпа, собравшаяся вокруг нас, оживленно гудела в ожидании финальной раздачи. Интересно, что он там колдует? Повышение удачи? Или, может, превращает карты в те, которые ему необходимы?

Хотя нет! Они же «герои»! До подобного не опустятся. Или опустятся? Мне было любопытно, поэтому я не собирался мешать.

Тем более что в своей победе я не сомневался. Всё потому, что я банально считал карты!

— Последний вопрос, «герои», — не удержавшись, я всё же ухмыльнулся, за что получил хмурый взгляд рыцаря. — А сколько и кому нужно заплатить, чтобы попасть в ваш отряд? Или это только через постель? — я подмигнул остроухой. Эльфийке, наверное? — Кстати, партия!

Я выиграл пятый раунд. Всё же не смухлевали «герои»… Но зато я выбесил всех!

— Жулик! - первым подпрыгнул гном. Но в его взгляде я увидел не ярость или обиду, а насмешку и даже восхищение. А, главное, понимание. — Ты не мог выиграть! — и переваливаясь через стол, попытался вмазать мне по лицу кулаком.

Подсчёт карт не совсем жульничество. Это хорошая память, знание математики и статистики вероятности. Пусть у меня отобрали все усиливающие параметры, но ведь мою собственную голову с плеч никто не убирал? А физико-математическое образование сложно пропить! Даже мне! Хотя системный апокалипсис и заставил меня стать больше похожим на животное, чем на цивилизованного умника.

Но объяснять это я не собирался. Более того, специально подставился под удар гнома. Не мазохизма ради, а исключительно, чтобы рыцарь… ну, или кто-то из команды убогих «героев» не схватился за железо. Гном это прекрасно понял, потому и подыграл! Кабачная кулачная драка — это святое. И не я один так думаю!

Толпа вокруг меня колыхнулась, и не успел я потереть ушибленную челюсть, как уже сформировались две команды: одна «за меня», другая «за героев». И в кабаке закипела драка.

Драка? Хорошую драку я люблю. А потому, одним глотком допив пиво, с весёлой улыбкой обрушил пустой стакан на голову гнома.

— Гуляй рванина! — заорал я, запрыгнув на стол.

Глава 2. Или почему тюремные крысы крайне полезный источник информации?

— Бу-га-га-га-га!.. — с лёгкой безуминкой в голосе смеялся я.

Между каждым «га» успевало вклиниться минимум три-четыре «ба-бах», издаваемых пулемётом у меня в руках. Горячий свинец лился полноводной рекой, омывая прущую на меня толпу монстров, уродливых настолько, что они бы не прошли фейсконтроль даже в ад. Смех, грохот пуль и рёв тварей — всё сливалось в единую увертюру, столь милую сердцу.

А монстры валили дуром! Система не жадничала и пригнала на разборку всех тварей, которых успела породить за месяцы, прошедшие с момента её появления в моём мире. Весь бестиарий!

Основную массу составляли зомби. Медлительные. Неповоротливые. Тупые. Прям как я с похмелья! Их можно было использовать, как ростовые мишени. А крупный калибр пулемёта так и вовсе весело разрывал тварей на куски, да так, что части тел и прогнившие потроха летели фонтаном, украшая стены.

Но зомби было много. Очень много. Прямо-таки дофига! Собственно, своей гигантской численностью мертвяки и были страшны. Навалившись полудохлой волной, они снесли огневые точки на подходах к зданию. Буквально завалили телами бронетехнику, что защищала последний оплот человечества. А после вонючей массой забили все артерии-коридоры высотки, где мы сейчас обосновались!

Но что хуже и больнее всего — среди разваливающихся тел то и дело мелькали лица старых товарищей, не сумевших сдержать напора и ставших его частью. Но пулемётная очередь — бессердечная тварь: она вмиг сносила мертвецов независимо от срока годности.

Время выпить стакан за упокой ещё не пришло! Нужно выжить. Нужно завершить дело, иначе пить будут в память обо мне. В память обо всём человечестве, если я не сдержу напор!

Тем более что среди обычных зомби, как хищники в высокой траве, скрывались мутанты. Отъевшиеся на людях, эволюционировавшие и ставшие по-настоящему опасными тварями Системы. Именно они вырезали баррикады, которыми была буквально напичкана эта высотка, и с помощью которых пытались сдержать орду зомби в узких коридорах.

Долго ждать, чтобы они показались, не пришлось: из толпы зомби выскочил худой, практически скелетоподобный монстр и, с паучьей ловкостью уцепившись за разорванные провода светильников и куски подвесного потолка, рванул ко мне над потоком смертоносных пуль. А следом за ним высунулась и ещё парочка похожих тварей.

Я перекинул весь вес пулемёта на правую руку. Мышцы взбугрились, а ствол мотнуло. Но плевать! Бил я не прицельно, а по площадям. Зато это позволило мне освободить левую руку и выхватить из-за спины дробовик. И когда паукообразный скелет прыгнул на меня, я вбил заряд картечи прямо в хлеборезку… или вернее в мясомолку твари.

Морду разворотило, заляпав содержимым черепа потолок. Буга-га! Хорошо быть одним из самых прокаченных людей под кучей бафов и усилений! Система — та ещё стерва, но я поимел её настолько, насколько смог, и теперь она прочувствует всё, что я готов ей выдать! Дробовик снова грохнул, и очередную тварь снесло на прущую толпу зомби. И ещё раз!

Подходите, скотины! Патронов много, всем хватит!

Хотя подождите-ка…

Офисный стул, на котором я всё это время сидел, и который неспешно катился по коридору под действием отдачи пулемёта после выстрелов дробовика, повело в сторону. Гребанная физика!

Пришлось с него спрыгнуть … А жаль. Было удобно! Ну, да в топку удобство, тем более что пулемёт уже начал перегреваться, да и лента далеко не бесконечная. И пусть есть запасная, но вот времени на перезарядку уже нет. Поэтому пулемёт, словно огромный камень, полетел в зомби, снеся сразу несколько.

Баррикада из тел зомби, успевшая сформироваться, пока я отстреливался из пулемёта, оказалась практически в треть высоты коридора. Мертвяки спотыкались. Падали. Но лезли.

Раз у меня минута, то стоит начать играть немного серьёзнее и активировать заготовки! Поэтому встряхнувшись, чтобы арсенал за спиной не мешал, сорвал с пояса небольшую коробочку с одной-единственной кнопкой. Зомби уже перелезли через баррикаду, и до меня доносилось их зловоние.

Пять. Четыре. Три. Два. Один…

***

Ух, ё… Просыпаться с бодуна куда хуже, чем после воскрешения. Да и старый мир меня всё не хотел отпускать, преследуя в кошмарах. Может, тогда стоит сдохнуть? Хотя нет. Думаю, Создатель не оценит подобный перформанс. Поэтому только жить. Мучиться, но жить.

Тем более что уже очевидно: Система в этот раз не зомби, а что-то иное. Вот только что?

Я приподнялся с койки, на которой лежал, и осмотрелся. М-да. Меня занесло куда-то под землю, если точнее, в тюремную камеру: на это тонко намекали земляные стены и толстая решетка на месте двери. Сам же я находился на деревянных нарах, лишь слегка припорошенных соломой. А в глубине камеры благоухало ведёрко параши.

Великолепно! Системный Судья в первый же день в новом мире умудрился загреметь в каталажку. И что мне теперь, самому себе приговор выносить?

Внимание! Вы не можете судить самого себя. Вас может осудить лишь администратор более высокого ранга.

Вот же! А ведь такой красивый вариант прокачки намечался: выпил, подебоширил, попал в каталажку, сам себя осудил и тем самым прокачался. Повторить!

Надо бы, кстати, изучить свой новый класс. Как-никак администраторский! Может, и в самом деле имеется что-то интересное? Эй, Система, давай сюда данные!

Класс: Судья. (администраторский уровень) Насо… Наскулил.

Вы вправе судить разумных под властью Системы: смертных и богов, сообщества, города, страны и миры.

Вы обладаете всей полнотой власти: можете вести расследование, быть как защитником, так и обвинителем, а также выносить приговор.

Вы вправе карать и миловать.

Система поддержит вас. (Система ПРОТИВ!)

Звучит внушительно. Однако Системный класс ценен в первую очередь навыком, который можно с него получить: тот даёт уникальную силу. Обычно навык один… Хотя я слышал, что у редких классов бывает несколько. В любом случае это не особо важно, так как, прокачивая навык, можно его развивать, а порой и разделять, создавая целое древо способностей.

Посмотрим, что в этом направлении может предложить Судья.

Внимание, навыки заблокированы! Не выбран базовый подкласс!

Обвинитель. Заблокировано!

Сила мира: 0

Вы тот, кто следует законам природы и самому главному из них: выживает сильнейший. Ваша главная цель — добиться того, чтобы общество существовало и процветало, и состояло оно лишь из самых достойных.

Следователь. Заблокировано!

Правда: 0

Вы тот, кто следует законом людей и Системы. Вы работаете по правилам: проводите расследование, в рамках которого ищете доказательства и мотив. Ваша главная цель — добиться правды и правосудия.

Защитник. Заблокировано!

Свет души: 0

Вы тот, кто следует законам совести. Вы считаете, что любой достоин спасения и второго шанса. Ваша главная цель — спасти и привести к исправлению или же к искуплению всех, кого возможно.

Выбор радовал. Три подкласса на любой вкус. И если я правильно понял, в зависимости от моего выбора и того, как именно я стану судить, эти подклассы будут совершенствоваться и развиваться. Сразу возник вопрос: а можно ли выбрать несколько подклассов? Как-никак даже сейчас я понимаю, что они не взаимоисключают друг друга. Если провести расследование, найти преступника и осудить его на пользу мира со спокойной душой, то это выгода по всем трём направлениям.

Хотя… подозреваю, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Мелкие подводные камни имеются даже в самой спокойной и красивой реке. Тут нужно смотреть на практике, как Система будет начислять параметры.

Сейчас же мне нужно выбрать, что станет для меня основой. И если верить названиям подклассов, то выбрав Обвинителя, я получу что-то боевое. Соответственно, Защитник даст что-то оборонительное. А вот на Следователе моя логика давала сбой. Что могло скрываться под этим направлением, видимо, играющим роль золотой середины между двумя другими? Возможно, что-то крафтовое? Умение делать утюги и паяльники? Строить дыбы, чтобы выбивать правду?

Как бы то ни было, чтобы выжить, мне нужна сила! Система не раз доказывала, что пацифисты не выживают. А лучшая защита — нападение. Поэтому я, не колеблясь, выбрал подкласс Обвинитель.

Выбор невозможен!

Выбор будет совершен автоматически после завершения вашего первого суда. В зависимости от проявленных вами качеств Система определит ваш базовый подкласс.

И в качестве вишенки на торте следом шла личная приписка от Системы:

Система следит за тобой, каторжанин. Система видит кровь на твоих руках.

А вот и ложка дёгтя в бочке мёда. Вероятно, первая из многих. Получить всё и сразу не получится. Необходимо вплотную заняться своими новыми обязанностями, и лишь тогда Система даст мне силу. Наверняка она вывела описание подклассов, чтобы подразнить меня.

Я даже почувствовал укол обиды, но не от того, что меня обломали с получением подкласса, а от того, что Система заведомо осудила меня самого как «каторжника». Между прочим, даже последний бой в кабаке начал не я!

Да, у нас с Системой не лучшие отношения. Однако, пусть я и ненавижу её за геноцид, учинённый в моём мире, но признаю, что и у неё есть положительные качества: как минимум честность и сбалансированность, ведь если бы этого не имелось, то и изгнать Систему с Земли оказалось бы невозможно.

Она же судит меня только на основе… на основе чего? Что я спас свой мир? И нарушил какие-то её планы? Но ведь ей наверняка известно, что я пережил с момента её прихода в мой мир. Сколько я потерял. Она должна понимать, какие у меня мотивы. Как я докатился до нынешней версии себя. И что, Система не может увидеть во мне ничего, кроме жестокости?

Честно говоря, я думал, что она более проницательна.

Ладно, минутка сантиментов закончилась и я, поднявшись с нар, недолго думая, пнул входную решетку камеры с криком:

— Эй, мусора позорные, есть кто живой?!

— Проспался?! — десяток секунд, и откуда-то слева появился мордатый мужик с пышными усами и дубинкой, которой он демонстративно поигрывал. — Горазд ты дрыхнуть.

— Ну а чего бы и не отдохнуть? Тем более что крыша над головой есть. Тепло. Сухо. Уютно. А с утреца жрать дадут, — осклабился я. — Чем не житуха? Так что тащите баланду! Жрать охота!

— Ша мне тут! — охранник врезал по прутьям решётки, явно недовольный моей дерзостью. — Ты тут не командуешь. Сиди и жди! Сейчас я у старосты узнаю, что с тобой делать!

Я лишь фыркнул, наблюдая, как охранник удаляется прочь. Буквально десяток секунд, и лязгнула дверь. Если считать, что это выход из тюрьмы, то получалось, тот буквально метрах в десяти от камеры. Собственно, сквозь решётку спокойно просматривалось всё пространство тюрьмы.

Хотя какой ещё тюрьмы? Скорее просторный подвал, в котором выделили место для трёх камер. И я оказался единственным гостем данных хором! Как ни жаль, но «героев», которые драку-то и затеяли, вместе со мной не загребли. Ну и чёрт с ними.

А может… я немного и погорячился, решив, что отдыхаю на нарах один? В камере напротив, в тенях, отбрасываемых масляной лампадой, я увидел шевеление. Едва заметное, словно там крыса пробежала. И тут меня озарило!

Тут же должны находиться ещё и крысолюди! Те, которых захватили «герои» и которых сегодня вроде как собирались казнить за кражу скота. Крысолюдей я ещё не видел, поэтому свою голову показало любопытство. А непохмелённый здравый смысл шепнул, что я нашёл тех, кого можно прямо с ходу осудить.

— Эй! Крысюки! Вылезайте, — я вернулся на нары и прислонился к холодненькой стене, наслаждаясь прохладой. — Хватит ныкаться. Я вас вижу.

Тени зашевелились активнее, но не ответили. Собственно, а с чего им вообще отвечать неизвестно кому, орущему из соседней камеры? Я бы тоже не стал особо отсвечивать.

— Крысюки! Разговор есть. Насколько знаю, вас местные «герои» поймали. У меня к ним тоже есть некоторые счёты. Как вам идея устроить им пакость? — шевеление в тенях стало активнее, но ответа, тем не менее, так и не последовало. И я чуть усилить напор: — Или вы так и хотите бесславно сдохнуть, забившись в угол?

— Чего тебе, человек? — голос звучал как нечто среднее между шипением и писком. Не очень приятный, особенно с бодуна.

Однако сама тварюшка, решившая выйти на свет, выглядела… не буду врать, что красиво. Но и не отталкивающе точно. Антропоморфная крыса в половину среднего человеческого роста, а мне так и вовсе по пояс. Вытянутая мордочка. Бегающие чёрные глазки. Порванное ухо. Лысый розовый хвост, хотя остальное тело покрыто сероватым мехом, в котором изредка мелькали проплешины шрамов. Ну и сейчас ещё шерсть слиплась от крови. Причинные места прикрывала самодельная повязка. Эталон квадробобера, мля… или это уже фурри?

Крысолюд.

2 уровень.

Статус: заключённый

Репутация: 1,4.

А вот это уже интересно! Второй уровень означает, что данное существо сталкивалось с порождениями Системы и сумело их уничтожить. И это пока что превосходит всё то, что видели остальные встреченные мною жители этого мира. Следовательно, это существо мне нужно!

— Если честно, то хочу понять: вы в самом деле воровали скот у местных или «герои» — просто идиоты, схватившие первых, кто на глаза попался? — вышло немного грубовато и в лоб. По тому, что крысюк вновь начал отступать в тень, я понял, что слегка перегнул, и решил сгладить ситуацию. — Меня, кстати, Артур зовут. Я… — на миг я замешкался. Не называть же себя «судьёй»? Надо быть проще: — Я наёмник.

— Писарк. Разведчик странствующего племени Янтарного глаза, — после секундного колебания представился собеседник. — Мы мирное племя, а вовсе не воры. Мы чтим договор с королевствами людей. И промышляем лишь охотой!

— «Герои», судя по всему, в это не особо поверили, — дипломатично отметил я.

— Мы слишком близко подошли к людскому поселению во время разведки, и на нас напали. Мы не успели ничего объяснить, — крысюк нервно потёр лапки. — А нам ведь была нужна лишь дичь! Наше племя голодает!

Выдержка из «Договора между людскими королевствами и полуразумными расами»:

«Представители полуразумных рас имеют право проживать на территории человеческих земель кочевыми племенами, численностью не превосходящими пяти дюжин особей. Их перемещение должно происходить в стороне от людских поселений, на расстоянии не менее чем в половине дневного перехода от людских поселений. Для сокращения данной дистанции представителям племени необходимо получить разрешение от властей поселения.

При приближении к поселению на расстояние четверти дневного перехода без соответствующего разрешения представители полуразумных рас могут быть убиты без предупреждения.

При нападении на представителей Трёх Великих Рас, независимо от обстоятельств, либо покушении на их имущество представители полуразумных рас могут быть убиты без предупреждения».

Справка появилась неожиданно, но довольно своевременно. Похоже, это одна из особенностей моего класса: для вынесения приговора просто необходимо знать местные законы. Ну, или стерва-Система просто подкинула мне информацию, чтобы потом я не мог сказать, что ничего не знаю о местных порядках.

Хотя законы тут откровенно дебильные! Почему крысолюди — полуразумные существа? Вот я с ними вполне себе неплохой диалог веду. Да и с чего вообще на них наложено ограничение на передвижение? Причём получить разрешение на приближение к поселениям, исходя из данных формулировок, в принципе невозможно: любого посланника будут расстреливать, так как он нарушает закон.

А часть о «ненападении» — вообще бред! Так ведь получается, что полуразумные расы не могут даже защищаться от этих Трёх Великих Рас. Только терпеть и сносить любые нападки. Кстати, а что это за Три Великие Расы?

Не удивлюсь, если это люди, эльфы и гномы. Главное фэнтезийное трио!

— А что с вашим племенем? В чём проблема? — обдумывая справку Системы, уточнил я чисто на автомате.

— На нас с неделю назад начало нападать зверьё…

— Это уже не звери! — прервал Писарка, голос второго крысюка, всё ещё скрытого в тени. Чуть истеричный, испуганный. — Это монстры! Безжалостные и беспощадные. Эти существа словно ненастоящие!

Монстры, появившиеся неделю назад. Да и скот у местных начал пропадать примерно тогда же, если правильно помню. И в тот же момент пришла Система. Это наверняка звенья одной цепи! «Герои» не знали на что смотреть, но я-то не слепой! Явно не крысолюди стоят за пропажей скота.

Однако обдумать всё до конца и уточнить детали я не успел: лязгнула входная дверь, и раздались шаркающие шаги охранника. Крысюк мгновенно метнулся в тень, боясь попадать на глаза. Мне же оставалось лишь мысленно чертыхаться…

Хотя нет! Я ведь могу и ещё кое-что!

- «Мой приговор: крысюки невиновны! Их нужно оправдать и освободить!» — произнёс я мысленно, ибо точно знал, что Система услышит.

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!

Да вашу суть! Грёбаная Система! Хотя чего ещё я ожидал от этой гадины?

Тем временем охранник подошёл к моей камере и с ухмылкой бросил:

— Ну что, отдохнул? Пора идти к старосте! Будем решать твою судьбу!

Глава 3. Или почему старейшины, это не только ценные квесты, но и головная боль с бодуна.

Я оказался прав. В том плане, что тюрьма оказалась не больше, чем подвалом в доме старосты. Вернее, одним из подвалов. Ведь наверняка имелся отдельный и для солений. А также ледник для мяса и погребок для вина.

Меня же уже ждали наверху. Вот только не в доме, — между прочим, трёхэтажном и, судя по коридору, по которому меня выводили, отнюдь не бедном — а в конюшне, куда меня и привёл охранник, даже не удосужившись сковать. Хотя дубину боец всегда держал под рукой.

Я же не буянил и следовал за провожатым спокойно. Мне было любопытно, чем всё это закончится? Да и если я хочу спасти крысюков, то посредством переговоров сделать это куда проще, чем с помощью силы в одиночку прорываться сквозь весь посёлок. Придётся включать красноречие на максимум и постараться не сильно материться и не говорить вслух всё, что думаю.

Культурное общество и его ограничения, драть бы их всех в дышло!

Конюшня оказалась просторной, голов на десять, и староста обнаружился в одном из стойл: он бережно щёткой очищал пегую кобылу, мирно жевавшую овёс. Сам староста оказался отнюдь не стариком, как можно было ожидать, а крепким мужчиной лет под пятьдесят с только начавшей седеть шевелюрой и мышцами, которые буквально рвались из-под рубахи. А плавные, но чёткие движения при чистке лошади буквально кричали о его военном прошлом. Интересно, военный на пенсии, управляющий землями местного аристократа? Или наёмник, сумевший сколотить состояние походами? А может, что-то более оригинальное?

Человек.

0 уровень.

Статус: Староста поселения Аршир.

Репутация: 5,3.

— Господин Гейл, вот тот проходимец, который развязал драку в кабаке, оскорбил многоуважаемых героев и не оплатил счёт за свою выпивку. Доставил, как вы и приказали, — отрапортовал охранник, чуть отступив от меня, но всё так же сжимая дубинку.

Я же про себя отметил, что «герои», сволочи этакие, всё же не сдержали слова — счёт не оплатили. Да и драку на меня свалили. Не по-геройски как-то. Но да ладно, будь эта группа настоящими героями, я бы, наверное, сейчас пребывал в моральном кризисе. А так всё в порядке: мир полон высокомерных тварей. Но всё равно интересно: почему у них столь высокий рейтинг?

— Благодарю, — староста не оторвался от своего занятия. Даже не повернулся. Лишь продолжал неспешно чистить шкуру лошадке, пока в какой-то момент не начал говорить: — Это Гвиневра, моя любимая кобылка. Красавица. Умница. Пусть и уже старушка… Мы с ней не один год в походы ходили! А половина тех, кто в конюшне, — её жеребята. Сильные. Боевые скакуны! Каждый стоит не меньше сотни золотых! Одна из главных драгоценностей поселения.

Староста умолк, ожидая моей реакции. Честно говоря, на лошадь мне было плевать. Красивая? Да. Хотелось бы мне на ней прокатиться? Безусловно! Пусть я никогда этим и не занимался. Волновала ли меня её родословная и она сама? Да ни черта подобного. Вот даже близко не упало.

— Большая удача обладать подобным животным, — тем не менее попытался я найти слова.

Осторожно подошёл к лошадке и, убедившись, что попал в её поле зрения, медленно протянул руку к морде. Тут же тяжёлое дыхание коснулось пальцев, но лошадка не отпрянула. Позволила себя погладить, одарив теплом, лишь начала прядать ушами.

— Безусловно, так и есть. Несколько её сыновей стали личными скакунами героев! Пусть то было платой за помощь в расследовании хищений скота и компенсацией неприятного инцидента в таверне. Тем не менее это огромная честь для нашего поселения!

Тут уже я проигнорировал паузу, сказать мне было нечего, если я не хотел всё испортить.

— Однако, несмотря на всё вышеперечисленное, через день или два мне придётся отправить Гвиневру на убой, — вновь взял слово староста, оторвавшись от чистки кобылы и посмотрев на меня. — Она стара и больше не сможет ни принести жеребят, ни работать. А тратить ресурсы на бесполезное животное слишком расточительно как для меня, так и для деревни.

Угрозы и намеки я умел распознавать всегда. Без этого таланта выжить после прихода Системы и свалившегося апокалипсиса стало затруднительно. Поэтому и сейчас я сразу понял подоплёку сказанного. И отвечал, исходя из этого:

— Я могу быть полезен и отработать нанесенный ущерб.

Оправдываться и что-то доказывать я не собирался. Как бы меня не смешило слушать про «героев», тут к ним относились с полной серьезностью. Так что слова неизвестного пьяницы — то есть меня — из разряда «я не виноват – это они начали» даже рядом не встанут со словами «героев», пусть даже в свидетели можно призвать целую таверну. Толпа глупа!

Да и не так уж сильно я накосячил, какой работой меня могут напугать?

— Хорошо, что мы друг друга понимаем. Не хотелось бы использовать кандалы или, того хуже, рабский ошейник, — кивнул староста и вернулся к работе, начав наполнять вёдра водой, дабы напоить лошадь. — Тогда у тебя на выбор есть несколько вариантов. Первый: отработать месяц в моём доме. В конюшне. Если хорошо себя покажешь, то, возможно, я даже найму тебя на более долгий срок.

Словно невзначай, староста передал мне ведро с водой, и уже я был вынужден устраивать его рядом с мордой Гвиневры и следить, чтобы лошадка напилась вдоволь. А староста продолжил:

— Второй вариант: отправишься в таверну и отработаешь там две недели. Необходимо восстановить всю мебель, что ты вчера разгромил, ну, и, соответственно, отработать на месте моральный ущерб, — староста сделал короткую паузу, дабы я как-то отреагировал. Но я молчал, и он продолжил: — Последний вариант: помощь в кузнице. Ты, как вижу, парень крепкий, из наёмников или бандитов… Не спрашиваю! Главное, сможешь ли продержаться у домны пару недель?

Так он решил предложить мне работу. Признаться, пусть мне и казалось странным то, с какой лёгкостью всё это делалось, тем не менее, я даже проникся толикой уважения к старосте. Ведь тот не запер меня под землёй, не выгнал из поселения, а предложил честную работу.

Не будь в этом мире Системы, я бы даже задумался над этим. С учётом же Системы, которые многие сравнивают с игрой, то что мне предлагают очень похоже на “задание”. Вот только по своему миру я знал: Система не выдаёт заданий. Основной её “контент” — это выживание. Хотя тут другой мир, я другой, может и правила изменились?

Кроме того, у меня имелись личные задачи, решение которых являлось приоритетом.

— У меня встречное предложение. Почему бы мне не отработать свой долг по моему основному профилю?

— Не совсем понимаю, о чём ты, — нахмурился староста. — Мы ни с кем не воюем. Нам не нужны бойцы.

— Неужели? Значит, пара крысолюдей у вас в подвале мне привиделась? И казнить сегодня вы никого не собираетесь? — я чуть склонил голову на бок и улыбнулся. — Или вы и впрямь считаете, что это не приведёт к началу противостояния? Первая кровь будущего конфликта…

— Это правосудие! — припечатал староста. — Они преступники…

— Полагаете, их племя думает так же? И что они спокойно воспримут подобное? Ведь эта парочка наверняка не одинока! Крысы — стайные животные. Да и кража скота всего для пары воинов – мелковато, они спокойно могли бы добыть еду и охотой. Рядом точно есть ещё крысолюди!

Я отслеживал реакцию старосты и успел заметить, как тот едва заметно брезгливо поморщился. Он не выказал удивления, а значит, и сам уже обдумывал такую возможность. Однако либо посчитал её незначительной, либо сами крысюки показались ему чем-то не стоящим внимания.

Следовательно, стоило дать ему пищи для размышлений:

— Если они решились нарушить закон один раз, то могут вновь прийти за скотом… А то и за местью. Не стоит пускать подобные проблемы на самотёк. Тем более что герои в вашей деревне не навечно…

— Герои уже отбыли по своим делам, — вздохнул староста.

— Вот! Теперь разбираться с этим придётся вам самим, — я выдержал паузу и проникновенно добавил: — Карать вам или миловать?

Староста недовольно зыркнул на меня. Теперь уже он понял мой намёк. Но к его чести, огрызаться не стал. Наоборот, задумался:

— Как будто есть варианты? Незваных гостей нужно ставить на место быстро. Иначе они могут обнаглеть и устроить бучу. Необходимо показать им силу!

— А у вас есть возможность уничтожить целое племя крысолюдей? — заинтересовался я. Но в ответ получил лишь недовольную гримасу, словно староста подавился лимоном. А я, приняв это за ответ, продолжил: — Вы показали силу, когда герои разбили отряд охотников. Теперь же нужно использовать полученное преимущество, чтобы выжать из него максимум выгоды!

Выгода — универсальный язык. Его понимают и воины, и учёные, и религиозные деятели. Поэтому, как только я обозначил крысолюдей не как проблему, а как возможный источник дохода, во взгляде старосты мелькнул алчный огонёк. Я чуть ли не слышал, как щёлкают шестерёнки его мыслей, ища возможные подходы. А затем, быстро всё решив для себя, староста стал ронять слова-распоряжения:

— Значит, нам нужно найти гостей. А после…

— А после разведка покажет, что с них можно взять, — решил я не спешить с ложными надеждами там, где они не нужны. Разочарование порой приводит к крайне неприятным последствиям. Лучше перевести тему: — У вас ведь имеются люди, способные на её проведение? Или вы доверите это мне одному?

— Люди есть. Но не много, — короткий взмах рукой, и староста пригласил меня за собой, прочь из конюшни, одновременно бросив охраннику: — Найди Шерна и его группу! Пусть придут ко мне! — после чего повернулся в мою сторону: — Может, чтобы ускорить поиски, используем крысолюдей? Нужно допросить их!

Я сдержал улыбку. Идея пришла не от меня, а от самого старосты, следовательно, и шанс на то, что она претворится в жизнь, стал значительно выше. Но мне всё ещё требовалось немного другое:

— Допросить можно… Но боюсь, добровольно навстречу крысолюди не пойдут. Они не видят для себя выгоды в том, чтобы сдавать людям местоположение своего дома, — и предвосхищая следующий вопрос, добавил: — Сломать, конечно, можно любого. Но я заниматься этим не буду! Я наемник, а не палач!

— Ну не предлагать же им свободу? — возмутился староста. — Эти грязные монстры должны заплатить за украденный ими скот!

Разговор плавно перенёсся из вонючих конюшен в гостиную дома старосты. Очень уютную, затянутую полупрозрачным сатином, и светлую благодаря широким резным окнам. Имелся тут и камин, и даже столик, где, повинуясь короткому жесту старосты, обращенному к служанке, появился чай с печеньем. Между прочим, очень вкусным.

— Именно! Заплатить. А так ли важно, кровью или золотом? Кроме того, вы же мирное поселение, насколько я понимаю? Вы не грабители, которые отбирают всё, что приглянулось, а затем убивают тех, кто встанет на пути?

Староста на мою речь лишь отвел глаза, и я понял, что мои предположения если и не попали в цель, то явно не были для старосты чем-то за гранью допустимого. Более того, он конкретно задумался. И по его лицу я даже смог отчасти прочитать ход мыслей. Во-первых, он очень не хотел отпускать крысолюдей даже в качестве наживки. Он их явно презирал!

Это становилось очевидно не только по словам и мимике, но и по обстановке: несколько картин, имевшихся в гостиной, изображали батальные сцены между людьми и какими-то монстрами. Это точно были не крысолюди: кто-то зелёный и огромный. Орки? Огры? Тролли?

Как бы то ни было, но я уже и по «Договору между людскими королевствами и полуразумными расами» и по отношению «героев» и старосты понял: крысолюди здесь явно не в чести. Как их там обозвали? «Полуразумные»? А заключать честные сделки с полуразумными тварями — себя не уважать!

Имелся у старосты и менее личный мотив: если он отменит назначенную на сегодня казнь, то потеряет репутацию. А этого никто из политиков не любит! Но при этом и куш в виде целого племени крысолюдей, с которого он может немало поиметь… это манило.

И то, что ко мне решили прислушаться, стало очевидно, когда перед глазами появилось сообщение от Системы:

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 2. Правда: 0. Свет души: 5.

Если верить описанию, то получается, своими действиями я сделал мир сильнее, сохранив в нём двух жителей.

Правды я не добился, поэтому данный показатель у меня на нуле. Ну и логично, я не искал доказательств виновности или невиновности крысюков. Хорошо ещё в минус не загнали за нарушение закона!

Зато я поступил по совести. По крайней мере, в своём понимании, и за это мне начислили аж 5 очков. Интересно, на основе чего подобный расчёт? Как-то связано с репутацией? Со значимостью для меня лично? Или с чем-то другим?

Как бы то ни было, следующее сообщение Системы меня порадовало ещё больше:

Выбран основной подкласс: Защитник.

Разблокирована активная способность: Щит Системы.

Щит системы:

Вы можете выдержать урон, равный: 0,01 × (Свет души) × (уровень героя). Щит покрывает всё тело. Защита выдерживает любой вид урона. С каждым новым ударом показатель «щита» снижается. При получении урона, превышающего показатель щита, удар блокируется, а щит разрушается.

Затраты маны: отсутствуют.

Время действия вне боя: (репутация героя) секунд. Вне боя повторное применение возможно не чаще чем через 3х (репутация героя) секунд после завершения последнего применения.

В рамках боя к одному существу данную способность допустимо применить лишь единожды.

Возможно ветвление способности при достижении 100 ед. показателя Свет души.

Разблокировка дополнительного подкласса возможна на 10 уровне.

Подкласс будет выбран на основе вашего судейства.

Чёрт! Плохо! Очень плохо! Можно сказать, отвратительно! Мне дали защитную способность, а не боевую! Как же не подфартило! Хотя нужно успокоиться. Наличие способности — само по себе плюс. А то, что я не могу использовать её для атаки — это пусть и минус, но не фатальный.

Главное, что два дополнительных подкласса мне не отрезали, а лишь заблокировали на время. Нужно продолжать развиваться, и я получу ещё что-то.

Ну а пока придется играть от защиты! Не совсем мой стиль.

Однако, если я правильно понял описание способности, то даже на своих минимальных параметрах я всё равно могу выдержать один удар. Причём любой силы!

— Всё в порядке? — заметил моё легкое замешательство староста. — У вас есть какие-то мысли или сомнения?

— Скорее уточнение… Как видите, последние мои приключения оставили меня на мели. А идти в разведку без оружия не лучшая идея. Поэтому хочу уточнить, насколько большой кредит я могу у вас взять для получения снаряжения?

Глава 4. Или как правильно ходить в гости?

— Едрить колотить! — широкий замах. Удар.

Ствол сосны разлетелся брызгами щепы в разные стороны. Дерево было старое и дряхлое, поэтому веер разлёта оказался широким. Остальная же часть дерева, жалобно скрипнув, осела и откатилась в сторону, открывая проход по тропинке. Я же, изменив направление движения молота, компенсировал остатки инерции от удара и пристроил оружие на плечо.

— Может, хватит уже крушить ни в чём не повинный сухостой? — с лёгким раздражением уточнил один из моих спутников. — Ты мог просто перебраться через ствол и не шуметь на весь лес!

Говорил молодой человек лет двадцати-двадцати пяти. В лёгкой одежде зеленовато-серых тонов. Я бы сказал камуфляжной расцветки. Но в этом мире до данного понятия ещё не доросли. Просто практичная легкая одежда для быстрого и незаметного передвижения по лесу.

Парень, словно молодой олень, перепрыгивал с одного поваленного ствола на другой, порой замирая и вглядываясь в заросли. При этом из рук он не выпускал лука, а также стрелу, которая была наложена на тетиву и хищно выискивала цель.

— Дерил, а чего нам скрываться? Мы же идём на переговоры, а не на битву, — и я нарочито дебильно улыбнулся.

Ответом мне стало недовольное фырканье, в котором различил зубовный скрежет. Я та ещё мразь! Бесить сопровождающего было весело. Я вообще люблю бесить людей! Мало того, что это забавно, так ведь ещё и быстро выявляет истинную натуру человека. Всё то, что он скрывает за напускной маской интеллигентности образованного существа. Чувства выпускают зверя!

На этом я довольный кивнул парочке крысюков, чтобы они следовали сквозь пролом в буреломе. Да, я бы без труда перемахнул через ствол, но вот эта парочка… после поимки «героями» и ночи в камере они находились не в лучшей форме. Да и цепи на лапках мешали быстро двигаться: деревенские боялись, что, оказавшись в родных лесах, крысюки попытаются сбежать.

Парочка старалась держаться поближе ко мне. Писарк и хмурый, прячущийся чуть позади крысёнок-пацан. Совсем ещё мальчишка! По небрежно брошенным фразам Писарка я понял, что он в первый раз отправился на охоту.

Я не мог винить их в пугливости, ибо отпускать меня одного с крысюками никто не собирался. В сопровождение нам выделил троицу местных охотников. Между прочим, тех самых, кто вместе с «героями» и повязал этих самых крысолюдов.

Трое охотников являлись семейством. Отец Шерн и двое детей. Я переругивался со старшим сыном, самым болтливым из троицы. Отец семейства оказался не очень разговорчив, поэтому за все время пути мы обменялись с ним лишь десятком слов, и сейчас он шёл чуть впереди. И в отличие от сына, мужчина старался быть ближе к земле, не высовываться. То и дело осматривал деревья и землю. При этом совершенно игнорировал мои выходки. Суровый мужик, сосредоточенный на деле.

Это вызывало уважение. А если учесть, что Репутация у него составляла 4,8, — лишь немногим меньше, чем у старосты, — то становится очевидно, что охотник в деревне — важная фигура.

Третьей в компании оказалась младшая дочь. Но она являлась не совсем охотницей. Насколько я понял, она владела зачатками магии, связанной с растениями. Поэтому выступала скорее как поддержка, двигаясь чуть позади.

— Господин Артур, — пропищал крысюк Писарк. — Наш лагерь на прогалине в нескольких сотнях метрах к югу. Где-то здесь должны прятаться наши дозоры. Прошу, не допустите, чтобы случился бой!

Крысюки хоть и шли вместе с нами, почти добровольно провожая к своему лагерю, всё же они боялись. Им сообщили, что хотят вернуть их в племя за «виру» — плату за их жизни, а также за животных, которых они якобы украли.

И в связи с тем, что альтернативой являлась смерть, крысюкам не оставалось ничего, кроме как согласиться. Хотя они были уверены, что это ловушка. Но им хотелось рискнуть. Они надеялись! Наивные…

— Не переживай. Я вас прикрою, — отрывисто кивнул я и мысленно добавил: «Мы в ответе за тех, кого осудили!»

Коротким жестом я указал охотникам направление движения. Однако не прямо на юг, а чуть западнее. Так как крысюки общались только со мной, я мог задавать направление движения. Откланяться и сильно петлять не рисковал, всё же охранники-охотники знают леса и заметят, что мы ходим кругами. Да и следы они читать в отличии от меня умеют.

Но мне требовалось затянуть поход и вымотать спутников! Так, чтобы к лагерю крысюков они вышли, уже будучи неспособными сражаться. Пусть надеяться на то, что крысюки окажутся миролюбивыми, было и наивно, но людей я знал хорошо, и веры в них у меня уже не осталось. А на крысюков ещё имелась надежда.

Половина дневного перехода — довольно неточная величина измерения. За двенадцать часов на машине да по магистрали, где можно разогнаться более чем до сотни километров в час, за это время можно из одного часового пояса в другой попасть при сильном желании. В условиях средневековья, на лошади, если не сильно спешить, набежит около сотни километров, что тоже немало. Вот только никто лошадей нам не доверил, да и зачем они в лесу? Если человек двигается пешком, то цифру можно смело делить пополам, а на пересеченной местности так и вовсе уменьшать в три-четыре раза.

Но вся соль в том, что крысолюди измеряли расстояние своим шагом, а в связи с тем, что этот народец ростом невелик и шаг у них не самый размашистый, половина дневного перехода превратилась во что-то около тридцати километров. Примерно на таком расстоянии от поселения и находился лагерь крысюков. И это они ещё брали расстояние с запасом.

Новый взмах молота, и засохший кустарник буквально разметало в стороны, выдрав вместе с корнем. От одного из переплетений ветвей Дерил едва успел увернуться в самый последний момент, осыпав меня едва слышными проклятиями. Я же на это лишь демонстративно крутанул молот на длинной ручке и спокойно двинулся дальше по лесу.

— Как ты вообще можешь общаться с этими крысами? — Дерил не смог выдержать и пяти минут в тишине и попытался вновь подколоть крысюков. Вот только мои знакомые оказались умными и не отвечали на провокации, поэтому парень обращался ко мне: — От них же воняет так, что даже я здесь чувствую! Мелкие и мерзкие твари! — в этот момент юный охотник ловко забрался на одну из нижних ветвей дерева и стал осматриваться оттуда.

— Думаешь, от них воняет? А я полагаю, от тебя… мне тут вполне нормально, — пожал я плечами. — Да и вообще, чего ты на них взъелся? Только не говори, что из-за украденной у деревни скотины… Ты охотник. Ты можешь настрелять себе сколько угодно дичи.

— Эти крысы опасны, — без тени сомнения заявил Дерил. — Они сражались на стороне Тёмного властелина в прошлой войне. И наверняка как-то замешаны в исчезновении Мировых заклинаний, которое провернул Тёмный властелин. Не зря же они оказались рядом с нашей деревней и стали воровать скот!

В голове у Дерила знатно засрано. Смешались и баталии столетней давности, и нынешние проблемы мира, и даже кража деревенского скота. Сразу видно — заговор мирового масштаба.

— Писарк, вы и правда на Тёмного властелина работаете? — повернулся я к крысюкам.

Мне и в самом деле стало любопытно! На «героев» я посмотрел — не впечатлили. Хочу теперь на Тёмного властелина полюбоваться. Может, он поинтереснее будет? А то у меня в сознании упорно держался образ лысого негра в кожаной портупее да с плеткой. Интересно, насколько точны версии массмедиа родного мира?

— Нет! — тут же взвился Писарк. — Даже наши предки столетия назад отказались к нему присоединяться и ушли на земли людей. Они не пожелали идти в подчинение к властителю мертвецов, который мучает несчастные души даже после того, как те попрощались с жизнью, и заставляет воевать их давно уже прекратившие дышать тела. А уж мы сами и подавно не служим Тёмному властелину.

— Ну вот… — я тяжело вздохнул, пытаясь скрыть разочарование. — Видишь? Не служат они вселенскому злу. Облом.

При этом для себя я отметил, что зомби для этого мира, похоже, не в новинку. Да и магия тут есть: ею никого не удивить. И если местные королевства сумели остановить армию мертвых Тёмного властелина, то, может, и с монстрами Системы справятся? И тогда я зря переживаю?

Или Система придумает для них что-то особенное?

— Они всё лгут! — безапелляционно объявил парень. — Герои предупреждали, что им нельзя верить. Они сделают всё, чтобы показаться тебе дружелюбными, а потом ударить в спину. В этом вся крысиная натура.

О, и тут «герои» отметились!

Однако додумать мысль я не успел, ибо откуда-то слева послышался приглушенный грохот взрыва, а также хор криков. Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять: звук идет с юга, оттуда, где должен находиться лагерь крысюков. И по нервно дёрнувшимся усам Писарка и его более молодого спутника я понял, что они тоже всё осознают.

— Хватайтесь за меня, — и буквально за шкирку закинул каждого из крысюков себе на плечи.

Те были лёгкие, словно дети. Однако в комплекте с молотом и усталостью за день похода меня несколько придавило. Пусть я и не жалуюсь на силу, но ведь всё ещё остаюсь человеком.

Вот только я достаточно умён, чтобы порой затупить и забыть, что у меня есть ограничения. Пусть всего на пару минут, но этого достаточно, чтобы кровь наполнилась адреналином и я понял, что у меня есть силы на рывок. Пусть после у меня и будет болеть вообще всё! Но сейчас смогу выдать свой максимум.

Рывок. А затем спринт, словно пытался выдать максимум на стометровке. Только это стометровка по пересечённой местности. Где мне за считанные удары сердца пришлось прорваться сквозь кустарник, перепрыгнуть узкий, подлый овраг, запрыгнуть на один из пней, ухватится за шершавую кору дерева и использовать его для поворота, чтобы не упасть. И снова ускориться…

После дремучей чащи, сквозь которую мы продирались с таким трудом, вдруг попасть на свет стало неожиданностью, заставившей меня замереть. Красолюди забрались глубоко, чтобы не попасться никому на глаза. Однако собственный лагерь организовали на светлой полянке рядом с парочкой берёз.

Вернее, те росли тут раньше, ибо сейчас половина лагеря крысолюдей пылала.

Сами крысолюди при этом вели бой… с животными?

— Это они! Они… — заскулил второй крысюк, так и оставшийся безымянным. — Они пришли за нами. Они всё же пришли!

Животные… Вернее, животными они были в прошлом. Рыжие лисы и серые волки, словно небольшие крепости, возвышались среди зайцев, бобров, белок и прочей травоядной шушеры, нахлынувшей из леса волной. В небе кружились разрозненные птицы. А среди пылающего лагеря я заметил рога оленя. Все они теперь стали порождениями Системы, поэтому и напали на лагерь. Над каждым из них алым сияла надпись:

Зверь Системы (Редкость: обычная). 1 уровень.

Лишь «Редкость» порой менялась на «необычную», если взгляд падал на хищника.

Мелкие, но ловкие крысюки, вооруженные ножами, без труда вырезали всякую шушеру. Действовали они быстро и точно. И прорыв зверья уже локализовали в одной из частей лагеря. Крысюки отчаянно защищали свой дом и держали удар.

Но не все силы нападающих следовали общей стратегии. И стоило мне вырваться на простор, как сразу несколько тварей, отбившихся от стаи, обратили на меня внимание. Бросившегося в мою сторону кролика я ещё в полете встретил ударом кожаного сапога с обивкой из металла. И зверушку, уже в виде фарша, снесло прочь.

Вы получили 10 ед. опыта.

А вот с парочкой лис, бросившихся ко мне, я решил сыграть уже в бейсбол. Увернувшись от прыжка одной, вторую рыжую бестию встретил ударом молота в грудь. И выбил страйк! В том плане, что тело зверя не превратилось в кровавую кашу, а откинуло прямо в хищную стаю птиц, кружащуюся над поляной, и там туша сбила несколько сорок.

Вы получили 20 ед. опыта.

Вы получили 10 ед. опыта.

Вы получили 10 ед. опыта.

Всё же с молотом мне повезло!

Признаться, другого оружия я для себя и не видел. Я судья! А у судьи должен иметься молоток! И чем более поехавший судья, тем больше у него должен быть молоток. Свой я, с разрешения старосты, экспроприировал у местного кузнеца.

Всё равно выбор оружия у того никакой, а эта оглобля хотя и представляла из себя десятикилограммовую железную болванку на метровой дубовой ручке, тем не менее, полностью соответствовала моим требованиям: была по-настоящему убойной. И даже Система это нехотя признавала:

Молот кузнеца. (Класс предмета: обычное)

Палка-убивалка для судьи-дуболома.

Такая же простая и тупая, как и владелец.

Дробящие оружие.

Урон: 20-40.

Я развернулся ко второй лисице, но тут меня уже опередили. Писарк не собирался отсиживаться у меня на закорках, и ему оказалось плевать, что у него нет оружия: спрыгнув с меня на спину лисице, он вцепился острыми крысиными зубами прямо в её загривок. А цепь, сковывавшая его лапы, обвилась вокруг шеи противника. И они покатились прочь, терзая друг друга.

Второй крысюк тоже спрыгнул, но похромал не в гущу сражения, а куда-то в лагерь. И тут я понял, почему: несколько хищников, которые прорвались сквозь ряды крысолюдов, теперь стояли и принюхивались, явно выискивая в дыму и гари запах спрятавшихся в лагере женщин и детей. Некоторые уже нашли свои цели. Вот только они не жрали своих жертв, а, вцепившись в изодранные туши, пытались оттащить их в лес.

Я было шагнул в этом направлении, но и тут мне развернуться не дали. Один из волков, на которого как раз нацелился, пошатнулся и рухнул со стрелой в глазу. Миг спустя та же участь постигла и ещё одного хищника. А затем ещё одного. И ещё…

Но разойтись стрелки не успели. Птицы, до того лишь кружившие тёмной тучей, навевая ужас и страх, да изредка пикируя вниз, чтобы ударить когтем, клювом или крылом, теперь обратили внимание на охотников. И словно чёрный дождь, обрушились на ту часть леса, где засели стрелки.

Но помочь им я не мог, ибо из чащи вышел тот, кто мог и должен был стать для меня настоящим соперником.

Медведь (Редкость: необычная). 7 уровень.

Огромный! Почти под три метра, стоя на задних лапах. С глазами, пылавшими алым. Шкурой серого каменистого цвета, казавшейся какой-то зернистой. А стоило ему зареветь, и в округе задрожали даже вековые деревья.

Красавец! Одно удовольствие будет раскроить череп этому порождению Системы!

Система, ты хочешь крови? Ну так сначала тебе придётся сразиться со мной!

Мой приговор для этой деревни: жить!

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!

— А ну, поберегись! — заорал я, беря разбег по тому, что осталось от лагеря.

Крысолюди, увидевшие меня, в первый момент запаниковали и заметались, пытаясь понять, не новый ли я монстр, нападающий со спины. Но увидев, что я нацелился на медведя, тут же свалили с пути, оттащив в стороны и своих менее расторопных товарищей.

Мелкие тушки травоядных захрустели у меня под сапогами, окрашивая обувь в алый цвет. Молот крутился в руках, выбивая особо наглых хищников. А перед глазами так и мелькало:

Вы получили 10 ед. опыта.

Вы получили 10 ед. опыта.

Вы получили 10 ед. опыта.

Вы получили…

— Система, хватит спамить! Это даже для тебя слишком мелочно, — возмутился я, сапогом давя то ли крота, то ли особо грязную белку.

А в это время молот брал разгон, чтобы обрушиться на медведя, уже вставшего напротив. Вот только если я охотился на Систему, то и Система охотилась на меня, и её марионетка ждала моей атаки.

Мой удар молотом медведь принял на плечо. Что-то хрустнуло. Но не более. А он зарычал, да так, что меня обдало зловонием гниения и… машинного масла? Но разобрать получше я не успел, так как медведь нанёс свой удар. Когти блеснули металлом и устремились к моей глотке.

Чем хороши способности системы, так это тем, что применить их можно мгновенно. Стоило мне только подумать о «Щите Системы», как едва заметная голубоватая пленка тут же окутала меня… И рассыпалась всего миг спустя, а меня отбросило в сторону. Щит, как и обещано, выдержал один удар! Но разбираться со вторичными последствиями требовалось саостоятельно.

Я тут же перекатился и принялся подниматься. Медведь попытался навалиться на меня всей своей гигантской тушей. Обнять. Заломать.

Вот только ему не удалось. Он банально запнулся и осел на одно колено!

Сначала я не поверил в подобное везение. А затем понял: это не везение — лапы медведя сковывал старый потрескавшийся корень одного из ближайших деревьев.

— Действуй быстрее! Я его долго не удержу! — крик девушки раздался с окраины леса у меня за спиной, и я понял, что мои спутники-охотники всё ещё сражаются.

Глава 5. Или почему ходить в гости без приглашения - опасно для жизни?

Упускать возможность я не собирался и молот снова взял разгон, а после ударил по туше. Вот только это оказалось то же самое, что бить по огромной металлической бочке: у меня руки чуть не отсохли от удара. А ведь косолапый начал уже приходить в себя и подниматься.

Молот не самое удобное и маневренное оружие. Но даже так я двигался быстрее медведя и следующий удар нанёс уже сбоку, по ребрам. Ещё один удар. Но тут на меня налетела росомаха, полоснув когтями и сбив удар.

Порождение Системы било в спину, но доспех выдержал. Хотя по факту не доспех, а кожаный жилет и штаны, в которых кузнец работал. Одежда кузнеца — единственное, что подходило мне по размеру во всей деревне. Да признаться, я не особо и возражал: движения не сковывает, а дублёная кожа, способная выдержать жар раскаленного металла, и для меня может послужить.

Тем временем кто-то из крысюков подоспел мне на помощь и расправился с мелким хищником, позволяя мне замахнуться вновь и ударить по морде медведя. Это ошеломило тварь. А эффект усилила стрела, ударившая противника в грудь. А следом ещё одна.

И я не постеснялся добавить молотом, хотя уже понимал, что этим махину не пронять.

— Уходим, — крысюк, который прикрыл мне спину, неожиданно вцепился в жилет. — Сейчас ударит шаман.

Шаман? А где он до этого был? Хотя, мгновение передышки мне не помешает.

И я, не стесняясь, зарядил медведю молотом между ног. По его округлившимся красным глазам понял, что сумел своей подлостью пронять мишку до самого нутра. Но главное, что мне удалось выиграть себе фору в пяток секунд, чтобы парой прыжков разорвать дистанцию. И не зря!

С самого момента прибытия мне не давал покоя вопрос: что взорвало и заставило пылать часть лагеря, если среди напавших сплошь звери? Вот сейчас ответ и нашёлся: там, где я только что сражался с медведем, прозвучал взрыв, да такой, что мелкую шушеру буквально разметало. А нас накрыло взрывной волной, от которой в одном ухе поселился неприятный писк.

Медведь же… а что медведь? Земля горела, плавилась и превращалась в стекло, а по ней шла туша медведя. Вот только уже без шерсти. Частично без кожи. В общем, без всего лишнего.

Блистая в пламени, к нам шёл медведь-киборг. С каменным скелетом, мышцами, которые переплетались с деревянными трубками и каменными поршнями, а ещё с ярко-алыми органами, пульсацию которых можно было различить сквозь ребра с прожилками алмаза. В центре грудной клетки зверя сиял реактор, а глаза, показавшиеся мне красными огнями, и в самом деле оказались таковыми — это сверкали объективы камер в стальном черепе.

Система пришла в этот мир поступью машин.

Что же, её раздавит мой молот! Я рванул обратно и нанёс всего один удар. Плоть ушла, показав мне истинное содержимое, а вместе с тем и слабости. До органов за каменной сеткой костей мне не добраться. Но вот реактор!

Медведь попытался перехватить удар, но живая плоть страдала от пламени, и монстр оказался ослаблен, поэтому я успел на секунду раньше. И реактор треснул. Одной-единственной трещиной. А затем просто погас… И вместе со светом из тела медведя ушла сила, а из взгляда — жизнь и ярость.

Вы получили 524 ед. опыта.

Вами достигнут 2-й уровень!

Радуйся своей победе, мелкий паршивец. Это ненадолго.

Неплохо! Хотя лучше бы третий уровень, конечно. На нём открывается первый слот под способность, но не классовую, а ту, которую можно в качестве лута снять с поверженного существа системы. Хотя открытие возможности её использовать вовсе не значит, что тебе повезёт найти полезную способность. Этот товар довольно редок: выпадает лишь с монстров не меньше редкого ранга, да и уровнем не ниже десятого. Ну а уж найти и вовсе не мусор, а что-то полезное, так и вовсе считалось подарком.

Но не успел я обрадоваться, как тут же от Системы пришла новая порция сообщений:

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 45. Правда: 10. Свет души: 95.

И одновременно с этим я увидел, как оставшиеся монстры начали спешно отступать. Похоже, мы только что уничтожили их главную силу. Это радует.

Крысюки же, увидев, что их противник бежит, на радостях кинулись в погоню, желая истребить как можно больше тварей, покусившихся на их дом. И хотя я мог понять этот порыв, но для себя отметил, что поступили они очень глупо и рискованно. Хотя плевать!

Я сделал для них что мог, а если они решили самоубиться, то это уже не моя проблема. Даже Система это признала, выдав сообщение о том, что приговор исполнен. Кстати, Система… Она мне отсыпала баллов в каждое из направлений. И если с двумя из них всё понятно: Свет души — очевидно, что я исполнил порыв своей совести, Сила мира — крысюки остались живы, и это делает мир сильнее. Но вот с Правдой всё не так очевидно.

Законов местных я точно не исполнил: сомневаюсь, что тут есть такие, согласно которым нужно защищать получеловеческие расы. Так что же, получается, я выполнил закон Системы? Странно. Она считает правильным уничтожение своих же порождений?

Нет. Бред какой-то! Это нужно ещё обдумать.

Сейчас мне куда интереснее туша медведя. Система, конечно, та ещё тварь, не перестану этого повторять, но чего у неё не отнять, так это умения награждать за победы. И не только опытом, но и лутом! Хотя останки косолапого и сами по себе интересный трофей.

Я провёл пальцами по оголившимся костям мишки. Камень, словно паутинка, оплетал костную ткань, порой полностью закрывая кости, а местами лишь немного усиливая. Я попытался проследить источник, откуда начала расползаться каменная паутина, и понял, что им являлся реактор. Именно его защищала наиболее плотное каменное образование. А так как реактор оказался возле сердца, то и оно было укрыто.

Изменению подверглись также и конечности зверя. Мой удар молотом частично раскрошил каменные поршни в передней лапе, частично порвал деревянные трубки, но полностью не вывел из строя. И хотя технология казалась на первый взгляд элементарной, но чем дольше я всматривался, тем меньше понимал: как это всё может работать? Как может управляться? И вообще, как оно могло оказаться в живом организме?

Это была не просто технология, но ещё и магия. Жуткая и уродливая смесь.

— Это что ещё за гадость такая? — нарушил мою задумчивость недовольный, раздраженный и, как мне послышалось, полный тщательно скрываемого испуга голос Дерила.

Я поднял взгляд и обнаружил, что парень вслед за отцом идёт ко мне. Выглядели они чутка потрепано, у Дерила даже щека оказалась рассечена, и вороньи перья торчали из шевелюры, но в остальном эти двое не пострадали. Разве что очень настороженно косились как на трупы животных, так и на деревню крысолюдей, а луки не выпускали из рук.

Девушки-магички с мужчинами не наблюдалось, но я по этому поводу не особо волновался, так как она, скорее всего, всё ещё в лесу прикрывает своё семейство.

— Это порождения смерти, стремящиеся уничтожить всё живое, что попадается им на пути, — навстречу охотникам вышел один из крысолюдей.

Признаться, для меня все они выглядели на одну морду, и максимум, что я мог различить — цвет меха. Но именно этот был тем самым, что прикрыл мне спину во время боя. Я запомнил короткие ножи, которыми шинковал врагов крысюк.

Крысолюд.

4 уровень.

Репутация: 2,9.

— Я, Жернок, вождь вольного племени крысолюдей Янтарного глаза, выражаю вам свою благодарность. Мы все признательны вам, люди, за то, что вы помогли нам справиться с этими монстрами. Однако кто вы такие и что вы делайте на земле нашего племени?

— Это земля принадлежит не вашему племени, а деревне Аршир! — мгновенно взвился Дерил. — И мы здесь, чтобы…

— Чтобы понять, что происходит, — отец семейства, Шерн, положил ладонь на плечо сыну, не давая тому сморозить глупость, и сам вышел вперёд. — Мы пришли, чтобы разобраться с тем, что вы нарушили правила пребывания на земле нашей деревни. И договориться о том, как можно нам всё разрешить!

На меня перестали обращать внимания, поэтому я оставил тушу медведя и сместился немного в глубь лагеря, туда, где уже прекратился пожар. Там, в центре выжженного пятна первого удара шамана, находилась туша исполинского оленя. Его ветвистые рога оказались так же пронизаны каменными нитями. А тело, разорванное взрывом, покрыто как бы чешуей-защитой, только уже не из камня, а словно бы из дерева: выглядела она, подобно коре.

Судя по всему, благородный зверь первым атаковал и прорвал защиту, за что и заплатил, приняв на себя удар защитников и шамана.

— Ложь! — писк раздался со стороны деревни, и когда все повернулись на голос, то увидели крысюка, который ещё в начале боя был скован цепями.

Не Писарка, а второго, молчаливого мальчишку. Теперь же он шёл без цепей и вёл, поддерживая за руку, совершенно седого крысолюда, обвешанного с ног до головы какими-то побрякушками и опирающегося на резной посох. И если бы я делал ставки, то не пожалел бы денег на предположение, что это местный шаман. Собственно, системная надпись над ним была весьма выразительна:

Крысолюд.

7 уровень.

Класс: шаман.

Статус: староста

Репутация: 3,2.

И в сопровождении столь грозной силы мелкий крысюк не постеснялся высказать всё, что он думает:

—- Эти люди — убийцы! Они вырезали весь наш охотничий отряд, кроме меня и Писарка, — лысый розовый хвост призывно щёлкнул. — Убили просто так! По надуманному обвинению! Потому что мы им не понравились! И пришли сюда, чтобы убить всех нас! А если не получится сделать это, то хотя бы выгнать!

Крысолюди, только начавшие отходить от битвы и возвращаться из погони по лесу, услышав обвинения, стали вновь доставать оружие, а по рядам пронёсся шелестяще-писклявый шёпот.

Главное отличие оленя от медведя оказалось в том, что его реактор уцелел и находился на месте. Более того, едва заметно пульсировал. Пальцы сами собой потянулись коснуться, и я не стал сдерживать порыв. И стоило только им дотронуться до светящегося огонька, как в грудной клетке что-то хрустнуло. Дернулось. Сдвинулось. А миг спустя открылось едва заметное отделение.

Я огляделся и понял, что все отвлечены спором, поэтому извлёк лут. И разочарованно выдохнул! У меня в руках оказался пистолет. Вот только древний, как дерьмо мамонта! Тот самый, куда в дуло нужно забивать порох, пулю и пыж! Благо хоть искра выбивалась сама.

Кстати, дюжина свинцовых шариков, баночка пороха и даже небольшой шомпол — всё в комплекте.

Кремневый однозарядный пистолет. (Класс предмета: необычное)

Простейшая стрелялка, как раз, чтобы одному судье застрелиться.

Стрелковое. Однозарядный.

Интеллект: >3

Урон: 60-80.

Как занимательно. А в моём мире ограничение на магические предметы имелось, но завязано было в основном через «Дух», чтобы хватало маны для использования.

Это было не совсем то, что я ожидал. В моем мире лутом с базовых монстров являлись пусть и простенькие, но артефакты и заклинания. А тут что? Древнее оружие? Технологии?

— А ну, не двигаться! — Дерил вскинул лук и приготовился спустить тетиву по первому же подозрительному движению. — Грязная падаль.

Ситуация стремительно накалялась, и любая мелочь могла привести к новому витку конфликта, а так как я находился в гуще крысолюдей, то меня довольно быстро пустят на фарш. Я не строил иллюзий.

Одна искра, и всё взорвётся!

— Крысюки! Крысюки! Крысюки! — и этой искрой стал я, начав скандировать во всю глотку. — Давайте устроим бойню! Всех людей на фарш! Объявим войну местной деревеньке и сожжем её. А потом будем партизанить в лесах и воевать против всего королевства людей! Шикарный кипиш! Я только за!

На меня обернулись все взгляды: начиная от возмущенного Дерила, продолжая недоуменными от крысолюдей и заканчивая понимающим от Писарка, неожиданно оказавшегося рядом. Кровь густо покрывала его шерсть и стекала из пасти, а в цепях застряла шерсть лисы. Но речь его оказалась спокойна.

— Человек прав. Если мы сейчас убьём пришельцев, то на нас откроют охоту всё королевство людей! Так что опустите оружие.

— Писарк! Ты что, с ума сошёл? — взвился крысюк рядом с шаманом. — Мы их прикончим, и никто не узнает… связи-то нет. Мировые заклинания пали! Дедушка, уничтожь их! — обернулся юный и очень горячий воин к шаману.

— Узнают люди обо всём, — просто покачал головой Писарк на отповедь собрата по плену. — Кроме того, Юнити, кому ты хочешь мстить? Жителям деревни? Или всё же «героям», которые нас и схватили? Так их в деревне давно нет! А ты хочешь, чтобы мы сражались не только с монстрами из лесов, но и с людьми?

— Тем более что люди могут стать вам не врагами, а союзниками в борьбе с этой угрозой, — словно невзначай заметил я.

— Что? — в этот раз в унисон возмутились и охотник Дерил, и крысюк Юнити.

Я неспешно поднялся с места, засовывая пистоль за пояс. Потянулся, разминаясь и заодно чувствуя, как на мне сосредотачивается всё больше и больше взглядов. При этом я и сам заметил кое-что интересное.

Я увидел девушку-охотницу, Лилию. Она сидела возле одного из раненных крысолюдей и направляла раскрытые ладони, из которых лился зеленоватый свет на рану, затягивавшуюся прямо на глазах. Девушка чуть нервно косилась в нашу сторону, но поняв, что на неё обратил внимание только я, лишь едва заметно кивнула и явственно успокоилось.

— Что? Что? — передразнил я их. — Это — общая для всех угроза, — я кивнул на медведя. — Уничтожив крысолюдей, они примутся за деревню. Слуги Тёмного властелина не знают жалости!

Ложь? Безусловно! Бедный Тёмный властелин наверняка ни сном ни духом о том, какую гадость мы ему тут приписываем! Но насколько я понял, его все ненавидят. Никто толком не знает пределов его силы. А значит, на него можно списать и подобное, сделав общим врагом. А то, боюсь, объяснять этим убогим, что такое Система, будет слишком долго, да и не факт, что получится. Так что будем играть на предрассудках.

И увидев, что Дерил опустил лук, а крысолюди явно передумали начинать новую битву, я облегченно выдохнул. Крысюк Юнити, хоть и очевидно недовольный подобным поворотом, с тихим шипением отступил, оставив шамана одного, и именно старик взял слово:

— Нам нужно переговорить. Прошу, пройдемте в мою палатку!

Глава 6. Или как выпивка превращает переговоры о мире в военные союзы.

Ненавижу переговоры. Скучное и нудное занятие. Все такие вежливые и чопорные. Плетут кружево слов и смыслов. Одни болтуны пытаются заставить других болтунов сделать что-то, что никто делать не хочет. Материться нельзя, бухать нельзя, бить морды нельзя. И хотя последнее правило порой нарушается, но слишком редко!

Тут же этап битья морд вроде как закончился, так и не начавшись, поэтому тащиться вместе с остальными на переговоры было откровенно лень. Однако общий разгром лагеря крысолюдов принес неожиданный подарок: мне буквально под ногу попалась бутылка с какой-то мутной жидкостью. Откупорив её, я принюхался и уловил алкогольный аромат, после чего, больше уже не раздумывая, приложился к горлышку.

Исключительно для дезинфекции душевных ран!

Тем временем переговоры начались, ещё не доходя до палатки, и что самое печальное — с меня:

— Артур, откуда ты знаешь, что это слуги Тёмного властелина? — глава охотничьего семейства не разменивался на пустяки, решив задать вопрос в лоб: — Даже герои не подозревали, что подобное возможно!

В это же время Шерн прямо на ходу снимал цепи с Писарка, тем самым ещё раз демонстрируя мирные намерения предстоящих переговоров.

— Герои — наивные идиоты, которых чуть менее наивные дебилы отправили на убой, чтобы выиграть время и разобраться, что происходит. Я же уже сталкивался с этим… — я всё же сдержал матерный порыв. — Скажем так, мне эта дрянь испортила всю жизнь. Я надеялся, что в вашем королевстве будет лучше. Но нет! Однако, если вам нужны более серьёзные доказательства, обратитесь к мировому заклинанию Системы. Ваши уровни выросли. А значит, вы сразились с монстрами Тёмного властелина. Разве не на это нацелена Система? — я перевёл дух и обернулся к вождю крысолюдей: — Кстати, а почему вы, когда поняли, в чём проблема, сразу не покинули местность? Вы же кочевое племя?

— Мы ждали охотников… — Жернок покосился на людей рядом со мной. — Мы не знали, что они попали в плен к людям. Теперь же моё племя начнёт собираться в путь. Уже завтра мы снимемся с места и покинем эту территорию. Разве не этого желают люди?

— Трусы, — фыркнул Дерил. — Бежите от любой проблемы. Так и будете вечными изгоями…

— Хватит! — оборвал сына Шерн. — Артур, раз ты сталкивался с этим, то наверняка знаешь и как бороться?

— Мой совет: увидите что-то подобное, первым делом ищите способ сбежать, а лишь после думайте, как это победить. И поверьте, если вы проживёте хотя бы месяц, то отблагодарите меня за этот совет. Поэтому крысолюди поступают мудро!

Мы, наконец, добрались до палатки или правильнее юрты, если она из шкур и жердей? Признаться, она практически ничем не отличалась от всех остальных. Однако стоило нам войти, как в нос ударил какой-то спёртый и очень тяжёлый запах. То ли отбросов, то ли благовоний: при такой концентрации не определить. Сама же палатка освещалась костром в центре, и всполохи пламени выхватывали множество трав и костей, свисавших с полога жилища, создавая не самую уютную атмосферу.

Однако мне было плевать. На полу имелись подушки, и, не дожидаясь приглашения, я рухнул на них, давая отдых телу, измотанному дневным переходом и боем. Пригубил ещё непонятного бухла, после чего продолжил разглагольствовать.

— Но если вас это не устраивает, то мне необходимо увидеть источник проблемы. То, с чем я сталкивался раньше… было несколько другим. — я обернулся к вождю. — Вы сумели отследить источник нападения? Можно отправиться туда на разведку?

— Это не обязательно, — взял слово шаман. — Сердце тварей найдено, и я могу его вам продемонстрировать!

Шаман взмахнул посохом, и пламя в центре палатки взметнулось вверх. Ещё взмах посоха. Гортанный напев. И пламя расширилось, приобретая объем и форму, меняя цвет. Еще один жест, и перед нами предстала картина… недостроенного муравейника? Хотя нет, скорее такого, в который кинули пару камней, а затем подожгли, так что тонкие ниточки дыма устремились в небо.

— Это что ещё такое? —- Дерил, наконец, убрал лук, ибо размахивать им в палатке было откровенно глупо. Но теперь держался за какую-то странную брошь, прикреплённую к броне. Неужто какой-то защитный оберег? — Ничего не различить? Почему такое маленькое?

— Это вид с холма в семи километрах от Сердца, — произнёс вождь. — Наши охотники обнаружили это только вчера, проследив за остатками одного из отрядов тех монстров, что на нас напали.

Шаман, повинуясь беззвучной просьбе, приблизил Сердце, показывая холм с наблюдателем и само строение. И вот тут стало немного не по себе, ибо оно оказалось размером с четырёх, а то и с пятиэтажное здание. То, что выглядело как палочки и веточки — стволы столетних деревьев-исполинов. Разноцветные камушки в основании — многотонные валуны, сложенные в исполинское основание. А дымок — настоящие столбы дыма, едва не застилающие небо.

— А где вся растительность? — я чуть привстал на подушках. — Вы специально её убрали с картинки?

Пространство с вершины холма и до строения выглядело совершенно пустынным. Ни дерева, ни возвышения, ни куста, ни даже травы. Лишь серая, словно перепаханная или, хуже того, выжженная равнина.

— Нет! Её и в самом деле там нет, — покачал головой вождь. — Вчера этот холм был полностью покрыт растительностью. Сегодня утром там только пни. Что сейчас… я не рискну отправлять разведку. Но если вы хотите сами пойти туда — двадцать километров на юг. Вот только измененных тварей там…

Жерноку не пришлось заканчивать, так как шаман вновь сменил перспективу и стало видно, как к муравейнику-Сердцу ползут колонны муравьев. Хотя нет, не муравьёв, а различных животных, что ровными рядами сносили и скатывали к сооружению всё больше и больше новых деревьев и камней. И если бы только их! Было отчётливо видно, как хищники, словно сторожевые псы, ведут к “муравейнику” стаю кабанов. Явно для “улучшения”, которым подверглись сами.

— Завод… — почти рефлекторно произнёс я. — Место, где меняют существ на то, что ты видел в лагере крысолюдей. И чем больше будет становиться завод, тем больше изменений смогут внести. Тем опаснее будут существа.

Раз завод из дерева и камня, то уничтожить его кажется вполне возможным. Не сейчас, конечно… Я хоть и ненавижу Систему, но не готов самоубиться о её завод. Я его уничтожу позже. Подготовившись. Сейчас же для меня главное, что я знаю его местоположение.

— Вы хотели найти тех, кто ворует ваш скот? — в этот раз я обернулся уже к отцу и сыну охотникам. — Так полюбуйтесь. Думаю через несколько дней, максимум неделю он к вам вернётся, и вы будете этому не очень рады.

Собственно, даже нападения на крысолюдей совершаются по причине того, что других живых существ вокруг становится всё меньше и меньше, а Системе нужны миньоны! В моём родном мире Система тоже чувствовала жизнь и пыталась добраться до неё всеми возможными способами.

— Животные становятся сильнее, — кивнул шамана. — Но что хуже всего, они становятся практически неуязвимы для магии. Взрыв, который я направил на медведя, должен был его разорвать. Но он его лишь слегка опалил!

А вот это брошенное вскользь замечание крайне важно! Ибо в моём мире было наоборот: магия очень хорошо работала против тварей системы, поэтому все радовались Системному луту, и многие ушли от честного оружия к магии.

В этом же мире, похоже, с точностью да наоборот. Система склоняет местных использовать оружие и технику — то, что даёт сама Система. Она вновь делает местных жителей зависимыми от своих даров.

— Об этом необходимо доложить старосте… — тихо прошептал Шерн. — Нет. Всей деревне, а также ближайшим городам. Необходимо готовиться к удару. Они наращивают мощь. Если они сделали это за те несколько дней, как пропали мировые заклинания… Ещё день или два, и придёт новая волна монстров, что будет в разы сильнее прошлой. Вы, крысолюди, не успеете уйти далеко.

— Отец! Нет! Это плохая идея, — зашипел Дерил, сверля взглядом отца, явно поняв, к чему он клонит. — Не делай этого!

Однако охотник уже принял решение и обернулся к вождю и старосте, после чего медленно склонил голову и произнес:

— Примите мои извинения за нападение на ваших охотников. Мы не знали о… о происходящем. И теперь я хочу предложить вам присоединиться к нашему поселению. На время, пока не придет помощь от городов, чтобы уничтожить силы Тёмного Властелина. Вместе мы сможем укрыться за стенами Аршира и в случае необходимости дать отпор.

Не удержавшись, я засмеялся и зааплодировал. Всё же Шерн сумел меня удивить! И моё уважение к нему выросло ещё на парочку пунктов. Не знаю, как он всё уладит со старостой и жителями деревни, что только сегодня утром собирались казнить парочку крысолюдов… Но я хочу на это посмотреть!

— Да будет мир! — рявкнул я и отсалютовал бутылкой.

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!

Чего? Система, ты совсем обнаглела?! Это был тост, а не приговор!

Однако не все разделяли мой восторг. Дерил был просто в ярости и не скрывал этого.

— Нет! Нет! Это ужасная идея! Не хватало, чтобы эта пакость поселилась у нас в деревне. Расползлась по углам и дырам. Начала воровать. Разносить болезни…

— Хватит! — рявкнул отец, и парень тут же умолк, пусть ярость так и плескалась в его глазах. — Я всё решил. И если ты не хочешь этого видеть, то моё тебе задание: отправляйся в деревню и предупреди, что грядёт и что у нас в Аршире скоро будут гости. Если ваше племя решит принять моё предложение? - обернулся мужчина к шаману и старосте.

И лапка крысолюда утонула в мозолистой лапище охотника! Ну вот и отлично! Больше мне точно тут делать нечего! Не маленькие, сами найдут как вынести друг другу мозг. Пора сваливать, пока я снова с пьяного языка не вынес какой-нибудь приговор. У меня есть ещё дела.

Я выскользнул на свежий воздух. Наблюдая, как солнце начинает неспешно опускаться за полог леса. Бухло плескалось где-то на дне бутылки, и я не стал его мучить — добил остатки и выкинул за спину пустую тару. А сам двинулся к туше медведя. Ведь по факту я её ещё не облутал?

Но, к моему удивлению, секретный отдел в груди медведя оказался уже раскрыт и внутри было пусто.

— Не это ищешь? — голос, который я слышал лишь единожды, заставил обернуться. И да, это была Лилия.

Лишь сейчас я смог рассмотреть девушку: миниатюрная, не особо фигуристая, можно даже сказать плоская, как доска. Хотя обтягивающая одежда охотника всё же подчеркивала некоторые изгибы, говоря, что передо мной не совсем уж серая мышь. И да, у этой прохвостки в руках блестела… прам-пам-пам! Латунная зажигалка!

Я чуть не заржал! Всё же лут — довольно рандомная вещь, и выпасть может что угодно. А зажигалка, между прочим, тоже технология и наверняка неизвестная местным.

Но девчонка всё же молодец! Как-то успела подсмотреть, как я лутаю оленя. Интересно, она успела облутать всех хищников, что прибыли в лагерь?

— Оставь себе, - отмахнулся я. — И передай своей семейке, что я выполнил задачу по тому, чтобы свести вас с крысюками. Теперь я свободен.

— А ну, стоять! — зажигалка скрылась за пазухой, а девушка схватилась за нож, который всегда носила с собой и который входил в её арсенал. Кроме магии. И лука. — Староста ещё не сказал, что ты отработал наказание.

Я отметил, как вопреки ветру колыхнулась трава под ногами.

— Пошёл в тёмное и глубокое место твой староста. Я сказал, что отработал. Значит, отработал. Или хочешь меня остановить? — губы стали растягиваться в улыбке, а я потянулся за молотом, что уютно устроился за спиной.

Раскроить девчонке череп? Не хотелось бы, конечно… Но если будет мешаться, то ноги вполне могу переломать. Я в этот поход направился не благородства ради. Я хотел выйти на след Системы и вышел. Да, самоубиваться об завод я не собираюсь, но что мешает мне покошмарить монстров в окрестностях и покачаться?

— Постой! Не нужно, — девушка благоразумно не стала обострять, явно припомнив, что мне хватило дури пойти против медведя-киборга почти врукопашную. — Я подслушала ваш разговор в палатке. И ты знаешь больше, чем сказал. Другие это навряд ли признают… Но твоя помощь может оказаться полезна.

— Я не нянька, — качнул я головой. — Они сами должны научиться. Большая часть из них умрёт, но те, кто выживут, будут лучшими. Слова — ничто. Опыт — это всё.

На секунду Лилия задумалась, а затем выдала контрпредложение:

— Тогда покажи мне на примере, как бороться с порождениями Тёмного Властелина. Ты же сейчас за порождениями тьмы отправился? Я пойду с тобой!

Вот тут уже я впал в ступор. Эта девчонка точно нормальная? Отправляться в тёмный лес, полный монстров, на ночь глядя, да ещё и с явно подозрительно типом, который последнюю ночь провёл в камере - то есть со мной? То ли она уверена в себе, то ли совершенно отбитая!

Но останавливать эту ненормальную я не собирался. Кто откажется от компании молодой девушки, когда её предлагают?

— Если сдохнешь, то я прикопаю тебя под ближайшим деревом, и твоя семья никогда не узнает, где ты сгнила, — честно предупредил я.

Но девушка лишь кивнула и, подхватив вещмешок, поспешила следом.

Глава 7. Или, как с помощью атеизма и какой-то матери призывать богов.

— Разряд! — вдохновенно командовал я. — Больше мощности! Сильней!

— Не получится! — в голосе Лилии чувствовалась нервозность.

— Не дрейфь! Получится. Ещё разряд! Не жалей энергии!

С пальцев девушки вновь сорвались искорки миниатюрных молний. Пусть девушка исповедует магию природы и жизни, причём добилась в ней успехов, но при этом она умеет работать и с остальными стихиями. Да, на базовом уровне, но жизнь и смерть, огонь и вода, камень и энергия — всё связано. Поэтому создать огонь на уровне зажигалки или простенький разряд девушка могла.

— Оно живое! Живое! — взвизгнула магичка, когда тушка кролика под молниями задергалась.

— Давай! Ещё! Ещё… — подбадривал я спутницу.

Бух. Тушка кролика взорвалась ошмётками крови, мяса, шкуры и костей. Ухо при этом угодило прямо мне в лицо, прилипнув и заодно заткнув мои речи. Я неспешно убрал кроличью требуху с лица и обернулся к Лилии.

— Ну вот видишь! Получилось! Я же говорил, что электричество сработает! Тащи нового кролика! У меня есть ещё пара идей!

Уничтожение тварей Системы — это прекрасно! Фарм! Фарм! И ещё раз фарм! Это не только бесконечное упоение сражением, но и личное развитие. Новые уровни. Новые параметры. Новый лут. Развитие, что помогает ещё эффективнее уничтожать тварей Системы.

Однако на самом деле фарм — хрень. Сила ради получения еще большей силы — цикл, в который волей неволей втягиваешься, если хочешь выжить в мире Системы. Ты усиливаешься — ищешь более мощных тварей системы — сражаешься и прокачиваешься — вновь поиск! Вот только на самом деле это самая главная ловушка Системы.

Я обожаю что-нибудь разнести. Смысл моей жизни — уничтожать тварей Системы. И если есть, что прибухнуть, то гибель в битве — это то, о чём только можно мечтать. Но если бы я только и мог, что сражаться, то никогда бы не организовал изгнание Системы из своего мира.

Как я уже ранее говорил — адаптация! Вот чему истинно стоит учиться. И оказавшись перед лицом Системы, что в новом мире приняла новый облик, мне предстояло вновь адаптироваться. Очевидно, что старый подход к изгнанию Системы здесь не подойдет. Система умна — она не хуже меня умеет адаптироваться. Да и в этом мире нет нужных технологий.

Поэтому охота, на которую я вышел, главной своей целью имела изучение врага. Нахождение его пределов. Его слабостей.

— А кролики кончились… Все, кого мы поймали, кончились.

— М-да? — я с некоторым удивлением осмотрел полянку, на которой мы находились.

Полянка походила на бойню. Всё заляпано кровью и потрохами. Как никак здесь свою смерть нашли четыре кролика, две белки, енот и ондатра. Все изменённые Системой.

И должен отметить, что не геноцида для, а всё во имя науки!

— Сходить проверить ловушки и силки? — с лёгкой опаской уточнила Лилия.

И чего боится дурёха? Одноуровневая мелочь скорее смазка для оружия, чем реальная угроза. Или, может, ей не нравится различными заклинаниями взрывать милых зверюшек?

А может, и вовсе я её пугаю? Я оскалился… Не. Быть такого не может! Я же милашка!

— Не… думаю, пока там никого нет. Да и базовую информацию мы получили.

Не знаю, есть ли у тварей Системы общая информационная сеть, чтобы передавать данные? Но то, что изменённые Системой твари стали умнее — факт. Те монстры, что нам попались, угодили в ловушки в первые ночные часы, к утру же звука срабатывания капканов мы уже не слышали. Собственно, как и за последние часы, после того как мы обновили ловушки.

Информации же мы собрали и в самом деле немало. Для начала я искал уязвимые точки. По чему бить в первую очередь, чтобы уничтожить монстра Системы? Живучесть измененных животных возрастала в разы, однако уничтожение мозга и сердца всё так же убивало тварей. Это радовало! В моём мире, наполненном зомби, даже уничтожение мозга или половины тела не давало гарантии победы. А здесь существа Системы оставались живы, а значит, более уязвимы.

Однако количество уязвимостей компенсировалось тем, что камень проникал в кости черепа и грудную клетку в первую очередь, дабы укрепить и защитить, либо вырастала наружная броня. А растения стали тем, что создавало новые органы-импланты или усиливало плоть.

К счастью, обнаружилась ещё одна уязвимость — реактор в центре груди каждого существа. Он оказался довольно хрупким, а уничтожение сразу выводило из строя монстра… Хотя чем больше оказывался повреждён реактор - тем меньше становился шанс выпадения лута и уж тем более чего-то ценного.

Также я проверил данные от шамана о том, что магия не эффективна. Если верить Лилии, то заклинания работают примерно на двадцать процентов от прежней мощности. Все, кроме заклинаний, основанных на молнии. Они ослабли, но осталась примерно половина мощности.

А это, в свою очередь, заставляло задуматься. Реакторы в груди. Импланты в телах. Слабость к электричеству. Всё это сводилось к тому, что Система несёт в этот мир технологии, как в мой она принесла магию.

Имелась лишь единственная несостыковка: почему всё из камня и дерева, а не металла? Также было бы эффективнее?

— Лилия, скажи, где-нибудь поблизости есть месторождения металлов? Медь? Железо?

Я помнил показанную картинку, как твари системы тащат на завод ресурсы. Но было ли там вообще железо?

Девушка задумалась на десяток секунд, а затем кивнула:

— Есть пещера, где имеется выход железной руды в дневном переходе от деревни, — Лилия оглянулась, что-то прикидывая: — Сейчас она в киромедах пятнадцати на восток. Туда наш кузнец ходит за материалом. Если ему, конечно, разрешает хранитель леса.

— Выдвигаемся в ту сторону. Нужно проверить, добралась туда Система или нет. И что это ещё за хранитель леса?

— Поход туда не лучшая идея, — неожиданно прервала мой порыв девушка.

— С хера ли? — слегка удивился я.

— Поднимите голову.

Я последовал совету и увидел то, что увлеченный экспериментами совершенно не заметил: небо потемнело, несмотря на то, что сейчас лишь раннее утро. Вершины деревьев вовсю раскачивались, а штормовой ветер завывал над головой. А сквозь тяжелую вонь крови и потрохов нос начал колоть своеобразный запах озона, что предшествует грозе.

— Тебя пугает дождик? — не мог скрыть я удивления. — Чутка промокнем. Не смертельно.

— Это боги гневаются…

После ночёвки вдали от поселения крысолюдей, перед экспериментами мы собрали вещи в пару походных мешков. Сейчас я взял один, накинул на плечо, после чего двинулся в указанном ранее девушкой направлении, одновременно заговорив — всё, чтобы Лилия помимо воли присоединилась, если, конечно, не хочет прерывать разговор и терять вещи.

— Бог — фикция, придуманная людьми, чтобы было на кого свалить свои ошибки. Их не существует. Так же как не существует “героев”. Так же как не существует “хороших людей”. Да и вообще “хороших”. Поэтому забей на этот дождичек и пошли уже!

Мои слова настолько ошарашили девушку, что она аж замерла на месте. Но я даже не обернулся, начав короткий разбег и одновременно проверяя, не выпадает ли пистоль из самодельной кобуры и не намочит ли дождь порох в уже заряженном стволе? Но нет. Всё было хорошо.

Три из четырёх очков, полученных за уровни, пришлось вкинуть в интеллект, чтобы Система дала использовать оружие. Немного не то на что я изначально рассчитывал. Так бы я вложился в силу, а то после вчерашнего махания железкой все мышцы болели. А ведь это только первый день!

— Но ведь герои существуют, — выдала Лилия чуть запыхавшимся шепотом, когда нагнала меня минут через пять. — Да, я поняла — вы их презираете. Но они есть! И боги тоже есть. Они снисходят в свои храмы к жрецам. Творят чудеса, которые выше даже Мировых заклинаний. Они ходят по миру…

— И это уже не боги, — оборвал я этот поток восхваления. — Если боги настолько мелочны, что их интересуют люди — это пусть и могущественные, но просто разумные. Как люди. Как эльфы. Как крысюки… Хотя даже хуже всех перечисленных. Ибо они вас кинули против Систе… — я сбился, поняв, что чуть не включил старую шарманку, и переключился на новые ноты. — Они кинули вас одних против Тёмного властелина.

— Пути богов…

— Пути богов ведут в жопу, — вновь не дал я договорить Лилии. — Либо они помогают. Либо их нужно уничтожить, чтобы не мешались, — чуть помедлив, я всё же выдохнул спокойнее: — Единственная альтернатива: бог, который настолько выше нас, что ему не всралась наша земная возня. Только тогда я могу понять, почему он допускает то, что происходит.

Грохот грома раздался где-то в отдалении, и порыв ветра прорвался сквозь лесной полог, неприятно прогулявшись по коже. Но это лишь подстегнуло прибавить скорости, внимательно вглядываясь в бурелом, чтобы на ходу не вляпаться ни во что и не переломать себе ноги.

Хотя краем сознания я отметил для себя, что, похоже, приписка в моём классе о том, что я могу судить “богов”, сделана не для красного словца. Если верить Лилии, то, похоже, эти сущности водятся в этом мире. Даже любопытно, как они отреагировали на появление Системы и её тварей?

Может, и, правда, эта буря — гнев богов, и она пришла разрушить завод Системы?

Да нет! Не может быть всё настолько хорошо и просто!

— Как же вы так живете? — мне показалось, или в голосе спутницы я расслышал грусть… Даже не так! Искреннее сожаление. — Без бога в сердце и покровителя… Без того, кто за вас вступится в трудный момент? Без благословения? Без шанса на посмертие…

— А ты живешь со всем этим? — меня начал немного напрягать этот разговор.

— Безусловно! Моя жизнь посвящена богине плодородия и жизни — Жезель!

— Вот и отлично! Вот только есть один нюанс… — я выхватил пистоль, развернулся и практически навскидку выстрелил.

Свинцовая болванка, которую и пулей назвать сложно, пролетела всего в нескольких сантиметрах от виска Лилии. Волосы её всколыхнули от ударной волны, а девушка сама от испуга дернулась и, не удержавшись, рухнула. Пуля же, врезавшись в ближайший ствол молодого дерева, расщепила тот надвое.

А я хорош! Пусть у меня отобрали класс “оружейник”, но руки всё ещё помнят!

— Нюанс в том, что безбожник мог оборвать твою жизнь в секунду, и твои боги не вступились за тебя. Так зачем брать на себя лишние обязательства, если в сложный момент ты останешься всё равно один на один с проблемой? — я посмотрел в глаза девушки, полные ужаса и непонимания. — А теперь поднимайся. И либо проваливай к своим. Крысиный лагерь уже где-то на полпути к городу. Либо хватит грузить мне мозг богами и иди за мной молча.

Я не стал протягивать девушки руку, а просто пошёл прочь. Но пройдя пяток шагов, остановился, неожиданно озаренной совершенно безумной идеей. Однако проверить её требовалось, поэтому развернулся к девушке, что успела уже осесть на землю в шоке:

— И ещё, передай своей богине-покровительнице, что если она хочет что-то узнать, то пусть не посылает девочек-припевочек следить за мной… пусть придёт сама на разговор!

— ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОЧЕШЬ ЭТОГО, СМЕРТНЫЙ?

Голос Лилии изменился. Так же, как и вид — она словно бы наполнилась силой и светом. И даже описание от Системы изменилось:

Богиня плодородия Жезель (аватар: человек Лилия).

Уровень: Внимание! Ошибка!

Класс: богиня.

Статус: богиня.

Репутация 15875.

Глава 8. Или, как учить богов родину любить.

— Дамочка, пафоса поменьше, — поморщился я и нарочито мизинцем прочистил ухо. — И громкость убавьте. А то сейчас сюда сбегутся все монстры Системы от самого завода!

Честно говоря, даже не думал, что подобное сработает! Однако удивляться, а тем более падать на колени в благоговейном трепете я не собирался. Судя по сообщению, Система оцифровала и местных богов, а значит, эти твари уже под властью Системы и ни в какое сравнение не идут с Создателем Системе. А я слал того в пешее эротическое. И этих пошлю, если потребуется.

Хотя, теперь понятно, почему девчонка увязалась со мной. Теперь только вопрос: а оно мне нужно?

— Ты слишком нагл для человека из другого мира. Для того, кто не имеет бога-покровителя. Для того, чью гибель никто даже не заметит…

— А вы в отчаянье, — просто пожал я плечами.

Порыв ветра прорвался сквозь кроны деревьев над головой, принося первые освежающие капли дождя. Стоило поспешить. Не хотелось бы продираться во тьме ещё и по размякшей земле.

Я развернулся и вновь двинулся по лесу, на ходу перезаряжая пистоль. Появление богов не должно останавливать меня при движении к своей цели. Раз богиня ответила, то она нуждается во мне. Да то, что ко мне вообще подослали человека — уже символ того, что боги в растерянности и не знают, что происходит. Они цепляются за любую информацию, даже от такого, как я. Пусть за своим пафосом и тщеславием пока не готовы это признать.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ! — вновь перешла на крик богиня.

Молния ударила и расщепила дерево рядом со мной. Вот только если мой пистоль совершил подобное с маленьким деревцем, то карающая мощь богини совершила это с многовековым ясенем.

Волна из щепок невольно заставила отшатнуться. Однако я лишь на мгновение сбился с шага, продолжив движение в нужном направлении. Я полностью игнорировал богиню. Даже “Щит Системы” тратить не стал.

— Человек, не испытывай судьбу и мою благосклонность, — Жезель, используя тело охотницы, не стала опускаться до ходьбы по бурелому, а просто левитировала над всей этой мирской грязью. Демонстрация силы, конечно, так себе, но очко за попытку: — Говори, смертный!

— О чём говорить-то? — тяжело вздохнул я. — Это вы пришли ко мне и чего-то хотите. Но чего именно? Если хотите на свидание, то без проблем! Сегодня вечерком можем встретиться, бухнуть и пошалить в кустах!

— Человек… — слово прозвучало одновременно и как рык, и как проклятье. А вокруг тела девушки-аватара заплясали дуговые разряды энергии. — Ты — посланник Системы! Её чемпион. Так говори за неё! Зачем она пришла в наш мир? Чего она хочет? Зачем она уничтожает всё?

— Шикарные вопросы! Я бы и сам хотел знать на них ответы, — я притормозил у небольшой речушки, лезть в которую совершенно не хотелось. — Эй, богиня… как там тебя? Жиза? Жопель? Не важно… Не подкинешь на другой берег?

Богиня от подобного хамства вновь впала в легкую прострацию, одновременно подхватив меня телекинезом и пронесся над водой, что бурлила и пенилась на многочисленных порогах. Иметь богиню в хозяйстве — удобно. Поэтому я решил немного добавить информации:

— Вы верно вышли на меня — я действительно из другого мира. Но вот проблема: я не посланник Системы. Я её враг. И я прибыл в этот мир, чтобы уничтожить её. Так же, как сделал в своём мире, который она, как и этот, пустила под нож. И если вы хотите того же — уничтожить Систему, то мы вполне можем стать союзниками.

Единственное, почему я не посылал богиню — похоже, именно они то самое мировое начальство, которое действительно может на что-то повлиять и что-то знает. Должен признать, то, что на меня вышли буквально на второй день после появления — впечатляло. Возможно, в кои-то веки мне придётся признать свою неправоту? Что боги не такое уж и бесполезное говно?

— Ты уничтожил Систему в своём мире? Не ваши боги, а обычный человек? — с явным недоверием уточнила богиня, паря рядом.

— Наши боги были фикцией… либо пали самыми первыми. Поэтому людям пришлось самим взять всё в свои руки. Потребовались месяцы, но мы добились своего. Но я надеюсь, что вам столько времени не потребуется? Вы же вступитесь за свой мир? Уничтожите заводы Системы и всех порожденных ей тварей?

Косой взгляд на богиню заставил меня заметить один нюанс: Репутация 15864. Показатель упал за время на одиннадцать единиц. Мелочь? Возможно, обычные колебания репутации у богов — кто их знает? Но я знал одну особенность Системы: с её приходом, смерть становится постоянным гостем. А значит, и число жителей мира будет сокращаться, а вместе с ней и репутация богов.

И главный вопрос: завязаны силы богов на это или нет?

Если да, то противостояние Системе — вопрос выживания для богов. Иначе они либо потеряют свои божественные силы. Либо, кроме прихода Системы, этот мир будет ждать еще и война богов за репутацию от оставшихся выживших.

— Мы уничтожим Систему! — богиня заявила это со всей патетикой и жаром, но мне показалось, что в её голосе проскользнуло несколько ноток неуверенности. — Адепты и служители богов уже разосланы по всему миру в поисках заводов Системы. И когда заводы будут обнаружены, то мы обрушиваем на них всю свою мощь, — пафосный взмах рукой в сторону бури, что уже почти нагнала меня. — А наши слуги и помощники уничтожат всех монстров Системы.

Я же из этой речи понял другое: местные боги не всеведущи. Если им нужны данные о положении заводов от разведки — это проблема. Огромная проблема, ибо, зная Систему, она, скорее всего, спрячет свои заводы в такие дебри, что ни одна разведка не найдёт. Похоже, именно ради этого Система уничтожила Мировые заклинания.

А чем дольше тянут боги с уничтожением заводов, тем сильнее они укрепятся. Тем больше появится монстров вокруг. А с учётом сопротивления магии, уничтожения оплотов Системы в дальнейшем станет проблемой.

Плюс, аспект того, что монстров после уничтожения заводов подчищают адепты, а не сами боги мне не понравился. Если местная буря и в самом деле пришла за заводом, то когда он падёт, все монстры, созданные им, вырвутся. И тогда они волной накроют ближайшие селения, ибо адептов, кроме девчонки-охотницы, как-то не наблюдается.

Надеюсь, крысюки успеют добраться до деревни.

— Рад, что у вас всё под контролем, — я решил не зацикливаться на проблемах, которые не мог решить, а поделится данными: — Система — словно опухоль: впивается в мир и быстро разрастается в нём, поглощая и уничтожая его. Выжигать её нужно на ранних этапах. И желательно чем-то масштабным… возможно создать какое-нибудь божественное заклинание, чтобы изгнать Систему? В нашем мире примерно так мы сумели от неё избавится!

— Система нанесла удар по магическому полю планеты. По нам! — с явной неохотой призналась богиня. — Она впилась в неё словно пиявка и поглощает магию… Отравляя мир собой. Она словно бы перерабатывает первозданную магическую энергию во что-то синтетическое. Бесчувственную структуру. Сеть. Огромную холодную паутину из цифр. Часть богов пытается бороться в магическом поле планеты. Но богам нужно осмыслить происходящее! И принять решение, как нанести удар!

Богиня пыталась быть пафосной, но я видел насквозь, что она не договаривает. Если боги, хоть сколько-то похожи на людей, а если они общаются с людьми, то точно похожи — значит, пантеон сейчас раздроблен. Кто-то не верит в угрозу. Кто-то пытается бороться. Кто-то наверняка крутит интриги и пытается свести личные счеты под шумок. Хреново. Без единства этим убогим хана.

Зато теперь понятно, почему Система не нанесла такой фатальный удар, как моему миру, а работает постепенно, наращивая позиции. Всё же Система не всемогуща!

— Как я могу помочь? — не стал я чураться того, чтобы уточнить.

Чтобы я не думал о богах и иже с ними, но объективно — они видят картину в целом. А с учётом того, что у нас общая цель — уничтожение Системы, то если у богов есть разумные идеи, то я не вижу ничего зазорного в том, чтобы поспособствовать.

— Хочешь помочь… — богиня на миг задумалась. — Ты пришёл в этот мир без плана помощи?

— План есть… но лучше на него всё не ставить, — честно признался, не вдаваясь в подробности. — Он может сработать, только если я стану сильнее. А это значит, пройдёт время, и гибель вашего мира будет уже рядом. Так что нужны альтернативы.

— Тогда продолжай обучать мою адептку. То, что у Системы слабость перед электричеством — эта информация уже дала нам немало. Возможно, ты сможешь что-то ещё найти из слабостей нашего общего врага. Уничтожай монстров. Ищи заводы.

— С учётом слабости Системы к электричеству я бы предложил ЭМИ импульс планетного масштаба.

— Боюсь… Для этого нужны все боги. А с этим сложность, — вот тут богиня сбилась. Но чуть помедлив, всё же добавила: — Направляйся в Империю Тёмного Властелина. Боги того региона почти не общаются с нашим пантеоном, и мы почти не знаем, что там происходит… А они нам понадобятся для Мирового заклинания, предложенного тобой уровня.

Хм… так вот, значит, чем им Тёмный властелин не угодил и почему туда отправили местных героев. Картинка начинает постепенно складываться.

— И ещё момент… Постарайся сохранить мою адептку. Прислать кого-то к тебе в ближайшее время может быть затруднительно с потерей Мировых заклинаний.

Я только кивнул. Однако опоздал: богиня уже покинула тело охотницы, совершенно проигнорировав тот факт, что девушка в этот момент парила над землей. И чтобы Лилия не рухнула в уже размокшую землю, мне пришлось её ловить на руки.

— Я… Я… — Лилия начала открывать глаза, словно просыпаясь.

— Ты. Ты. Убогая, — небрежным движением я перехватил спутницу за шкирку, как нашкодившую кошку. — Мы договорились с твоей богиней. Ты остаешься связной. А теперь тихо. Кажется, мы добрались, — я поставил адептку на земли и кивнул следовать за мной.

Наш лесной забег закончился у окраины небольшой рощицы, которая переходила в каменное плато, что являлось обрывистым склоном то ли холма, то ли скалы. Подойдя ближе к краю и посмотрев с него, можно было увидеть, что мы оказались как раз над той самой пещерой с железной рудой, которую искали: отвалы камня под нами и дорога, уводящая в глубь скалы.

Однако имелась и пара нюансов. Сквозь начавшийся дождь я увидел трупы. Не меньше пяти растерзанных на части медведей-киборгов и больше десятка более мелких хищников. Их потроха украшали скалы и деревья вокруг пещеры, раскачиваясь на ветру.

Вот только живых монстров оказалось ещё больше. Десяток медведей таскали в своих огромных лапах куски породы из пещеры. Почти две дюжины лосей, оленей и прочих парнокопытных запряжены в простейшие волокуши, на которые данный камень и грузили.

А отдельно стояла конструкция из камня и дерева. Настолько убогая, что признать в ней клетку я смог только по той причине, что её охраняло почти два десятка хищников разного размера. И именно из этой клетки доносился рев и удары… кто-то пытался оттуда выбраться.

Но несмотря на убогость, клетка отличалась прочностью. И парочка медведей пыталась пристроить её на волокуши.

— Кажется, мы опоздали… Местного хранителя леса слуги Системы успели схватить, — задумчиво пробормотал я в пустоту. — Ну и какой мой приговор будет по этому поводу?

Глава 9. Или почему я не вступаю в безнадежный бой. Я лезу просто в бой… а дальше, как получится.

— Нам не победить, — тут же оценила ситуацию Лилия. — Мы в деревне с одним медведем едва справились, и то с помощью шамана. А тут…

Я поморщился. Это очевидно. Смысл озвучивать банальности? Тем более что те разумные выводы, к которым они вели, меня совершенно не устраивали.

Кроме того, спутница не совсем права: монстры внизу в диапазоне от первого до третьего уровня — только с конвейера завода. Да и редкость: либо обычная, либо необычная — ничего интересного.

Но всё равно, вместо атаки в лоб, требовалось что-то другое… настолько безумное, чтобы это могло сработать на тварей Системы. Для них, как и для меня — этот мир новый. И хотя он мне кажется бредовым, но нужно подстраиваться!

— “Система, ты видишь меня?” — мысленно воззвал я к врагу. — “Ты знаешь, что я хочу сделать?”

Я вижу тебя.

Я знаю твои мысли.

В унисон с сообщениями Системы один из медведей системы, что тащил каменную породу, остановился и обернулся, посмотрев прямо на меня красными окулярами глаз.

Но мои творения убьют тебя сами. Без помощи и поддержки.

Я чту наше противостояние.

Я чту слово Создателя.

Медведь отвернулся и продолжил своё монотонное движение. А я чуть заметно выдохнул. Система всегда со мной, и если бы она нарушила правила, то я бы уже лежал в могиле или дёргался в недрах завода во время модернизации. Но Система держит слово. И за это я могу уважать своего врага.

— Твоя задача — освободить хранителя. Как? Меня не колышет… — обернулся я к девушке. — И передай своей богине, чтобы не вмешивалась. Это мой опыт и лут!

То, что меня услышали, подтвердил очередной раскат грома. А косые струи дождя с силой ударили по земле. Но это даже хорошо! Стихия нам поможет.

Девушка отступила в лес, но я всё же успел кинуть ей в спину “Щит Системы”. Пусть на данном этапе он почти ни от чего не защищает, но в крайнем случае должен помочь пережить первый удар и дать возможность ответить.

Сам же я прошелся по каменистому плато. Замер на самом краю. Смахнул с лица влагу. А затем просто пнул ближайший камушек. Камень покатился по склону, тот был не идеально отвесным, а имел крутой наклон. Идеально, чтобы один маленький камушек во время своего пути успел задеть ещё с десяток более крупных собратьев. Те, в свою очередь, тоже покатились, задевая соседей. И три удара сердца спустя, под конец двадцатиметрового обрыва образовалось что-то среднее между лавиной и селем.

Вся эта масса под конец грохотала так, что не обратить на неё внимание было просто невозможно. Один из медведей так и погиб с поднятой вверх удивленной мордой, когда его завалило камнями. Но это оказалась не единственная моя победа: обвал пришелся прямо на вход в пещеру, частично завалив её, а заодно отрезав практически половину медведей внутри. Они, конечно, быстро раскидают завал, но пара минут, чтобы разделаться с остальными, у меня есть.

— Эй, мясо для фарма! — я помахал рукой, чтобы меня было видно лучше под струями дождя, что становился лишь сильнее. И очередная вспышка молнии за спиной весьма уместно меня подсветила. — Я здесь! Сюда, болезные!

Волки взвыли. Лисицы загавкали. Кабаны взревели. И вся эта живность бросилась. Вот только не ко мне — забраться по склону они всё же не могли. Они бросились вдоль склона куда-то в заросли, насколько я сумел заметить, там склон становился пологим, и через метров двести или чуть больше имелась возможность забраться. В отличие от противоположного направления, где обрывистый склон уходил, насколько хватало взгляда.

Однако в обходной маневр отправились не все хищники — примерно треть. Ещё треть осталась охранять убогую клетку, рыча и скаля зубы. А ещё треть рванула к копытным, что были впряжены в волокуши с рудой. При моём появлении груженые подводы сразу устремились в лес: Система не желала терять ценный груз, и хищники стали охраной.

Продуманные твари! Даже жаль упускать. Но не всё сразу, тем более что и на мою долю имелись приключения: пяток медведей оказались слишком медлительны, чтобы с остальными хищниками бежать в обход, но достаточно сильны, чтобы, впиваясь когтями в камень, начать лезть ко мне прямо по склону.

Я не мог не воспользоваться ситуацией и своим преимуществом в высоте, поэтому, найдя ближайший увесистый булыжник, выхватил молот и принялся играть в свою версию гольфа: размах пудовой кувалдой, удар по валуну, что весит раза в три больше, и камушек катится вниз по склону, вот только не в лунку, а на голову какому-нибудь из мишек!

Спорт — это жизнь! Для меня, но не для Системных тварей. Поэтому за минуту я успел отправить в полёт семь валунов. Вот только цели достигло всего три. Смертельно же и вовсе только один. Двое мишек оказались у подножья склона с поломанными конечностями, очень злые и ревущие во всю глотку.

Закончить пришлось в тот момент, когда над краем склона появилась первая медвежья голова. Я поприветствовал её со всем размахом! В том плане, что размахнулся со всей силы и впечатал кувалду прямо в морду медведя!

Удар вышел шикарный. Голову медведя мотнуло. Послышался хруст. Зубы разлетелись веером. Вот только уже в следующий миг лапа оказалась на скалистой поверхности, впившись когтями в камень. Я не растерялся и новым ударом расплющил уже лапу. Кровавый фарш!

Но вторая лапа находилась уже на камне. А я не успевал замахнуться… Ещё один медведь, воспользовавшись моим отвлечением, первым забрался на скалу, после чего бросился на меня.

Пришлось уходить перекатом, чтобы не попасть в медвежьи объятия. Тем временем покалеченный медведь уже наполовину поднялся. Но инерцию переката я вложил в новый удар, что пришелся в бок по корпусу медведя. И в этот раз мне повезло! Медведь заскользил на мокром от дождя камне. Попытался схватиться то ли за корень, то ли за выступ, но рывок оказался слишком сильным, и Системный монстр не сумел удержаться. Миг спустя он уже летел вниз со склона.

Я же при этом уворачивался от удара лапы более расторопного косолапого. Всего второй уровень! Каменных наростов на шкуре не видно, а значит, и скелет не так сильно укреплен. Вот только это давало противнику и преимущество — он оказался более подвижен, чем тот медведь, с которым я боролся в лагере крысолюдей.

Мне приходилось не столько атаковать, сколько уходить от размашистых ударов и рывков твари. Возникла мысль использовать пистоль. Но я решил, что пока рано: по факту у меня всего один выстрел — перезарядится при таком дожде я не смогу, порох промокнет мгновенно. Да и времени банально не будет.

Поэтому стоило медведю ещё раз с рыком рвануть ко мне, я словно тореадор отшатнулся в сторону и со всего размаху приложил кувалдой по спине медведя. Слипшаяся мокрая шерсть стала пропитываться кровью. Я ухмыльнулся… А затем меня сбило с ног!

Бок взвыл болью, словно это я себя только что приложил кувалдой, а перед глазами поплыли розовые круги. Однако сдаваться я был не намерен и с рыком приподнялся на одно колено, сквозь стену дождя пытаясь понять: что происходит? И очередная вспышка молнии вырвала из тьмы сразу несколько силуэтов хищников, что всё же сделали круг и добрались до меня. И один из них уже неся на меня.

Ударить я не успевал, но вот перехватить тварь и вставить ей в пасть рукоять молота — вполне. Челюсти лисицы, не способные сомкнуться, заскрежетали в считанных сантиметрах от моего лица. Но я оставался сильнее пусть и дикого, пусть измененного Системой, но животного. И рывком буквально отшвырнул лисицу прочь, впечатав в скалу.

— Ну что, твари? Пришли на ужин? — осмотрел я существ, что, не спеша бросаться, окружали меня. Они с каждым словом оттеснили меня к краю скалы. Я же поднялся и, воздев молот к небу, проорал: — А ну, попробуйте меня взять! Давайте! Подавитесь! Я вам гарантирую!

Что происходит, если во время грозы на возвышенности тыкать в небо огромным куском металла? И в особенности, если это происходит на исполинской куче необработанной руды, которая по факту огромный природный магнит?

Правильно! Вспышка белого света. Разряд молнии в несколько миллиардов киловатт. Обугленный трупик или ямка в скале — по вкусу. После чего, как насмешка над безумцем, громкий бабах грома.

Это всё входило в мой план, кроме момента с “обугленным трупом”. Поэтому стоило мне во время пафосной речи лишь почувствовать, как вокруг меня сгущается электролизованный воздух, как я тут же со всей силы одним рывком метнул молот в камень, прямо под ноги тварей.

И уже в полете оружия увидел, как разряд, зародившийся где-то в небесах, прорезает пространство и заодно выжигает мою сетчатку. Молния коснулась навершия молота и словно бы замерла на долгую секунду, пока оружие, раскалившееся добела за мгновение, не ударило в камень.

А в следующий миг каменная крошка, словно шрапнель, разлетелась в разные стороны. Дождевая вода, что стекала по камню, поглотила разряд и вмиг передала его всем вокруг. Мне в том числе…

Меня подбросило в воздух, сведя судорогой всё тело. А затем я стал падать… Очень долго падать. Неестественно долго! Я было подумал, что меня сбросило со скалы. Но нет! Всё оказалось намного хуже! Я падал вместе со скалой! Молния расколола камень, отполированный до этого тысячами ударов!

В воздухе меня крутануло. И я увидел, что одного из монстров-охранников клетки разрывают на части корни. А Лилия в отчаянном рывке пытается добраться до клетки. Тут меня ударило одним из обломков, а затем со всего размаха приложило оземь.

Перед глазами расплылась какая-то системная надпись.

Внимание!

Ваш приговор был нарушен!

Сила мира: -5 Правда: -2 Свет души: -20

Зрение плыло. Вот меня штырило… Всякий бред виделся. Я же сегодня ещё никому приговор не выносил?

— В следующий раз бухаю без энергетиков, — простонал я, разлепляя глаза, то ли через маленькую вечность, то ли всего лишь миг спустя после удара. Меня, кажется, вырубило?

И первое, что увидел — смотрящие прямо на меня вертикальные глаза пумы. Остекленелые. Холодные. Пустые… И все неудобства, что терзали меня, сразу же показались совершенно несущественными на фоне этого взгляда.

С зубовным скрежетом. Борясь с периодически простреливающей тело болью. Я скинул с себя мёртвое тело животного и приподнялся на локте, оглядываясь. И понял, что ещё ничего не закончилось!

Так как я во время обрушения находился на самом краю скалы, меня отбросило дальше всех, и я не попал под обвал. Моим же противникам так не повезло. Перемолотые камнями тела украшали весь склон. Кто-то ещё дергался, но это была скорее предсмертная судорога, чем что-то осмысленное!

Вот только бой ещё продолжался — часть монстров Системы, что оставались охранять клетку, сейчас сражались с тем, кого Лилия всё же сумела освободить из узилища. С хранителем местных лесов. С белым единорогом!

Единорог.

Уровень: 12

Статус: Хранитель лесов.

Репутация 12,1.

Вернее, единорог когда-то был белым, сейчас же мифическое животное выглядело розоватым, всё из-за крови. Своей и чужой. Прямо на моих глазах, он пронзал рогом одного из волков, что попытался на него кинуться, а копыта его превращали в кровавый фарш кабана, что пытался поддеть его.

— Кажется, у меня сотряс, — поставил я себе диагноз. — Пинки Пай, ты ли это?

Глава 10. Или почему некоторые кони, те ещё козлы.

Сотрясение или нет, но помочь единорогу стоило. Всё же благородный зверь ослаблен, а тварей оставалось ещё достаточно. Хотя те и двигаются явно медленно и дёргано. Странно. Неужели удар молнии и на них повлиял? Или не сама молния, а то, что она зарядила металлическую руду, превратив его в магнит?

Но сейчас это не важно! Главное, что единорог не мог в полной мере развернуться, так как защищал Лилию — девушка лежала с кровоточащим боком в остатках от клетки.

С тихим, утробным рычанием я вцепился во влажный камень и стал буквально вытаскивать себя из грязи. И оказавшись на ногах. Покачиваясь. Дергаясь, как паралитик. Я рявкнул во весь голос:

— Оставь мне! Я тоже хочу поиграть!

Пара тварей сразу же среагировали, отвлекшись от единорога. Шикарно! Только как мне теперь с ними справиться без оружия? Хотя нет… рукоять молота я увидел в паре метров от себя. И пока твари в несколько прыжков добрались до меня, я использовал все силы, чтобы дохромать до молота!

Ухватившись за рукоять, тут же рванул со всех сил оружие и в броске перехватил первую бросившуюся на меня тварь. Удар буквально размозжил ей грудину. Но что важнее, синеватые искорки впились в шкуру, и запахло паленым. А затем монстра Системы отшвырнуло.

Я с удивлением всмотрелся в оружие:

Молот ловца молний. (Класс предмета: редкий)

Идиотизм владельца настолько эпичен, что его не может взять даже молния.

Дробящие оружие. (Благословлено богами.)

Урон:

Физический: 20-40

Электрический: 50-70

Гы… Богиня — тварь, всё же вмешалась. Но ругаться я не стал. Вместо этого ещё разок размахнулся, готовясь встретить новую тварюшку. Но монстр Системы замер, не добежав до меня. Собственно, как и те монстры, что нападали на единорога. А потом они все разом, словно по команде, сорвались и устремились в лес.

Всё же имеется у них единый центр управления! Слишком хорошая организация. Слишком слаженная работа. И судя по тому направлению, куда устремились твари — они бежали к заводу. Неужто их призвали защитить его от атаки богини?

Вы получили 8757 ед. опыта.

Вы получили 6-й уровень.

О! Вот это приятно! Мне явно зачислили в зачёт всех тех тварей, что убило молнией, и, похоже даже тех, кого завалило в пещере! Никогда не понимал, как рассчитывается этот опыт… Но сейчас. Ух! Прямо от души.

Захотелось залезть в настройки и распределить полученные параметры, да и вообще оценить изменения. Да и собрать лут с поверженных противников тоже неплохо бы. Но я сдержался и поспешил к единорогу и Лилии.

— Привет парнокопытным, — кивнул я единорогу. — Не против, если я свою спутницу осмотрю?

Не знаю, разговаривают ли местные единороги, но после того как я увидел, с каким остервенением единорог расправляется с тварями Системы, я невольно проникся к нему уважением и ссориться на пустом месте не хотел. А вот Лилии и в самом деле стоило помочь — девушка уже побледнела от потери крови, дыхание стало прерывистым, а взгляд её медленно затухал.

— Твоя помощница на краю бездны, — глубоким, бархатистым голосом ответил мне конь. И несмотря на то, что голос его тёк словно патока, всё равно я ловил себя на том, что в нём слышатся игогокающие нотки. — Но она благородная. Она смелая. Она чиста телом и душой. Она освободила меня из узилища в час нужды. И я просто обязан отплатить ей!

Единорог припал на передние ноги и опустил голову, а главное, рог к девушке. Я слегка напрягся, так как видел, как это рог меньше минуты назад дырявил хищников. Но в этот раз витой костяной отросток засветился светом с радужными переливами, что словно поток пролился на девушку.

Этот свет начал впитываться, проникая под кожу, так что девушка и сама стала светиться. Румянец вернулся к ней на лицо. А кровь перестала сочиться сквозь пальцы, которыми девушка зажимала рану на боку.

— Круто! А меня ты так можешь подлатать? — восхитился я. Но видя, как магического зверя качнуло, слегка напрягся: — Ты себя для начала вылечи. Сможешь?

— Я хранитель местных лесов! — вскинул сияющий рог единорог. — Я защищаю их уже сотни лет. Я не пустил сюда слуг Темного властелина. Не пустил орды демонов. Отстоял земли от нечисти. Мировое заклинание Системы наградило меня титулом: паладина. И никакие потусторонние твари не сломят мой дух и мою плоть.

Ууу… Вот и паладинский пафос попёр. Хотя этого “хранителя” буквально недавно засунули в клетку и чуть не отправили на обработку Системы. И должен признать, монстр бы получился на загляденье, редкость минимум “редкая”, а то и вовсе “уникальная” — таких даже на малых уровнях фиг завалишь. А уж если эволюционируют…

— Тогда лечись и сваливаем отсюда, — решил я не вступать в пререкания.

Вместо этого я подошёл к Лилии. Девушка дышала ровно. Она уснула после лечения. Будить её не хотелось, и я начал прикидывать, получиться ли уговорить единорога потаскать девушку на себе? Или как в древних легендах он только девственниц к себе подпускает? Интересно, Лилия девственница?

— О, благородный воин, я не покину своего дома, — единорог попытался окутаться сиянием… но то оказалось каким-то рваным и тусклым. И практически сразу слезло с него, как сгоревшая кожа. Интересно, маны не хватает? Или на себя заклинание плохо работает? Однако конфуз не заставил коня снизить уровень пафоса: — Вы помогли мне изгнать недругов из сердца леса. И это начало освобождения от пришедшей сюда погани. Я восстановлюсь и отправлюсь в новый бой против врага!

— Один? Против монстров Системы? — Я посмотрел на единорога… хотя нет! Судя по уровню интеллекта скорее на ишака с рогом. Или не обижать ишаков? — Ты что, так сильно хочешь умереть или попасть в плен? Тебя что, прошедший бой ничему не научил?

— Прошедший бой показал, что если ты храбр сердцем, то в нужный момент к тебе на помощь всегда придут!

Кажется, “паладинство” — это неизлечимо. Спрашивать про наличие “плана” я даже не собирался — бесполезно. Тут вообще, похоже, взывать к разуму и что-то объяснять — только воздух сотрясать. Но и отпускать единорога нельзя, если богине не удастся разрушить завод… Да и если удастся, всё равно твари Системы из других мест рано или поздно придут сюда. И воин, что бездумно идёт в бой, падет быстро. А монстр из него получится сильный!

— Воистину ты прав, — терять явно сильного мага мне не хотелось, поэтому я решил попробовать хитростью обойти пафос: — Поэтому тебя ждут другие благородные воины, что сейчас сражаются и жаждут помощи. В оплоте справедливости, коим стала деревня Аршир неподалёку отсюда, и откуда готовятся дать отпор злу!

Меня аж передернуло от того уровня бреда в словах! Одновременно я приблизился к единорогу и постарался положить руку на шею зверя, чтобы в случае необходимости придержать его, а то и вовсе направить в нужном направлении. Вот только единорог с фырканьем отступил, явно не желая, чтобы к нему прикасались.

— Увы, я одиночка! Моя судьба и долг защищать эти леса, не полагаясь на других. И моя честь требует…

Дослушать этот бред я не собирался. Не хочет этот конь по-хорошему? Сам напросился! Будет по плохому! Я не дам ему сгинуть в лапах Системы!

Я одним прыжком заскочил на ближайший камень, а вторым сиганул на спину единорогу. Тот попытался дёрнуться, но оставался всё ещё слишком слаб и не смог уклониться. А я, приземлившись на спину единорогу, вцепился тому в гриву. Единорог начал брыкаться. Дёргаться. Бить копытами. То есть всячески пытаться меня сбросить. Даже что-то возмущенно кричал.

Но мне было всё равно! Я усмирю этого коня. Объезжу!

Вот только я недооценил единорога. Это оказался не просто рогатый конь, но обладатель мощной магии. И если сил сбросить меня или вылечить себя ему не хватило, то вот колдануть на меня что-то вполне. Рог сверкнул яркой вспышкой, и я…

***

Дождь… Дождь остаётся неизменным всегда. Холодный. Промозглый. Противный до невозможности. Особенно если сейчас середина ноября, так что половина льющегося с неба — это снег. А на тебе тонкая куртка, которая и в начале сентября не особо спасает от ветра.

Купить что-то по сезону — не вариант. В карманах пусто. Настолько пусто, что о такси можно даже не мечтать. Один взгляд на проносящиеся по трассе автомобили вызывает тоску. Да что там, денег настолько нет, что даже зайти в ближайший магазин и купить кружку гадкого до блевоты, но горячего растворимого кофе — мечта. А ведь витрины, сияющие в поздний вечерний час, так и манят.

Но нет! Денег нет. И даже надежды их заработать нет. С работы попёрли. Мля…

Это же каким нужно быть идиотом, чтобы тебя уволили с должности вышибалы в одном из самых задрипанных кабаков города. В настолько паршивом, что он больше похож на притон. Но нет! Всё равно попёрли! После того как набил морду не тому, кому следует!

И хорошо, что просто выгнали, перспективы были и того хуже…

Лужи с радужными разводами и облетевшие деревья сменяются серыми облупившимися стенами подъезда. Дом! Тепло! Хотя… может, и не тепло? Отключили отопление за неуплату? Или ещё нет?

Как бы то ни было — это дом. Место, где тебя ждут! Где тебе всегда рады!

Ключ трижды прокручивается в замке, обитая дерматином дверь открывается, и в уши сразу ударяются:

— О да! Да! Да! Быстрее! Быстрее! Жёстче! Ещё! Ещё!

Женский голос настолько знакомый, что ключи сами собой выпадают из враз ослабевших пальцев. Ноги дрожат, не то от холода, ещё не ушедшего из костей, не то от того, что им предстоит сделать следующий шаг. А ведь шаг сделать придется.

Шаг. Ещё шаг. Поворот прихожей. Пройти через полутемную залу. Остановится у щели, через которую льется свет из спальни. Остановиться и стоять, слушая эти “О да!” и “Ещё”. Рука просто не поднимается толкнуть дверь и увидеть всё самому. Увидеть и лишиться последней тени иллюзий. Потому как только иллюзии и оставались… ибо знание о том, что происходило в этой комнате, было уже давно. Это очевидно.

И не сумев сделать последнее усилие, поворачиваешься прочь, желая. Желая…

***

— Нет… — я не узнал свой голос. Да что там голос — рык. Полный ярости. Полный злобы. Полный презрения к самому себе, каким был когда-то. — Не смей! Не смей трогать мой разум, тварь! Ты умрёшь! Обещаю, умрёшь!

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!

Единорог своей атакой таки сумел добиться своего: меня снесло с его спины! Однако меня такие мелочи уже не волновали. Эта мразь посмела проникнуть в мой разум! Она влезла в мои воспоминания. В самые тёмные. Самые… Самые!

Те, которые меня чуть не убили. И те, которые я никогда…

***

Огонь! Огонь охватил целый этаж пятиэтажки старого фонда. Пламя вырывается из окон. Люди кричат на этаже сверху. Люди бегают внизу. Суется. Вызывают экстренные службы. Что-то пытаются придумать.

А огню всё равно. Он горит. Он просто горит. Он пожирает всё, что внутри. Он пожирает всё, не спрашивая и лишь прося ещё больше.

И дождь. Холодный дождь омывает меня, стоящего в тени соседнего здания. Холодный. Освежающий. Придающий вкус жизни.

Пусть всё горит! Горит в ярком пламени мести.

Пламени, что уничтожит…

***

Пистоль оказался у меня в руках. Рациональная часть мозга не успела взять верх над инстинктами. Над яростью, что затмила разум. Грохнул выстрел.

Один-единственный выстрел. Одно-единственное попадание. Одно-единственное отверстие. Вот только этого оказалось вполне достаточно, когда выстрел приходится в морду существа и выносит напрочь ему мозг с половиной черепной коробки.

И тут же я чувствую, как заклинание меня отпускает.

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: -20 Правда: 0 Свет души: 5

Внимание! Обнаружена попытка получения личной выгоды во время судейства!

Получен дебаф: Продажность 1%.

Продажность — классовые способности становятся менее эффективны на процент “Продажности”.

— Пошла на хрен, Система! — прорычал я. — Эта тварь заслужила!

Тяжело дыша, я поднялся с земли, запоздало поняв, что буря практически сошла на нет. Лишь лёгкий дождичек лил, а небеса вдали уже раскололись, проявив синеву. Руки немного дрожали, а я чуть нервно плюнул в единорога на земле.

А затем я развернулся и увидел полный ужаса взгляд Лилии.

— Что вы сотворили? — шепотом, словно боясь, что её услышит кто-то, кроме нас, спросила она.

— Магию… Что, не видно? И вот моя волшебная палочка, — я сдул с обреза ствола дымок и убрал его за пояс.

— Мы же его спасали…

— Он не захотел быть спасенным. Поэтому я сделал так, чтобы он не достался врагу… — я замер. Нет, это правда. Но эта не та правда, по которой я его убил. А врать себе я не собираюсь: — И эта тварь меня выбесила. Кстати, рог единорога в самом деле ценная штука или лгут?

Ножа, чтобы отпилить со лба витой рог, размером с ладонь, у меня не нашлось. Но зато имелся молот. Огромный молот, которым просто шикарно дробить кости. А если нужно, то и кости черепа!

— Вы монстр! Хуже тех, кого убивайте! Человек без чести и совести… Чудовище.

В руках Лилии появился лук и стрела, а трава под ногами заколыхалась отнюдь не в такт бушующему ветру бури. Она была готова к любой моей реакции. Даже защищать свою жизнь… А ведь богиня её отнюдь не похвалит, если она убьёт меня.

Похоже, эта девчонка не просто кусок мяса. У неё есть характер и собственная воля.

— Ты права. Я редкостная мразь, — я вырвал из раскрошенного черепа рог и закинул в карман, после чего обернулся к девушке и снял несуществующую шляпу. — Так что можно считать, что мы, наконец, познакомились!

— Вы гордитесь этим? — ужаснулась адептка богини жизни.

— Нет. Не горжусь. Но в отличие от остальных я этого не скрываю. Я делаю то, что должно! И ты, если захочешь выжить, станешь такой…

— Никогда! — с жаром заявила собеседница.

Я лишь улыбнулся. Это будет забавно. Я люблю данное зрелище: как ломаются люди… Сама их душа. Их принципы. Их мораль. Их поступки. Девушка ещё этого не поняла, но в тот момент, когда она решила пойти за мной, пусть и ради благородной цели — в этот момент она предала свои принципы в первый раз. И теперь это не остановить.

Однако додумать мысль я не успел, так как перед глазами появилось сообщение системы:

Внимание!

Ваш приговор был нарушен!

Сила мира: -39 Правда: -7 Свет души: -127

Да что такое? Систему глючит, что ли, сегодня? Второй раз за день какой-то бред выдает. Какой ещё нарушенный приговор? Да ещё и с такими заоблачными значениями. Я же с ними уже в минус ухожу, по крайней мере, по параметру “Свет души”. Это какая-то подстава!

Крысолюди.

Система не любит, когда её напрасно в чем-то обвиняют. И всего одно слово мгновенно заставило меня вспомнить: переговоры в палатке шамана. Тогда я, выпив, что-то пообещал… Точно, пообещал, что будет мир между людьми и крысолюдьми. И теперь это…

— Срочно, собираемся! — мгновенно вскинулся я. — Проблемы в деревне. Что-то случилось! — и посмотрел прямо в глаза Лилии. — Или хочешь убить меня и решать всё сама?

Глава 11. Или почему не только кони, но и крысы, а также люди могут быть козлами.

Плохо! Плохо! Плохо! Очень плохо! Прям лютый трындец, как плохо!

Кажется, сдохнув, этот олень… в смысле, единорог, наложил на меня какое-то проклятье. Потому что после первых неутешительных сообщений последовали другие проблемы: во-первых, с убитых нами монстров не выпало ни черта полезного! Вот совершенно!

Единственное, нашлись крутые авиаторы. Но перед кем мне понтоваться в глухом лесу? Всё остальное — полнейший хлам, который даже на костёр не пустишь. Не говоря уже о каком-либо оружии, снаряжении или способностях.

Хотя… Всё же имелась одна интересная вещь, но не с монстров:

Рог единорога (уникальное)

Кристаллизованная магия в первозданном виде.

Возможно использование, как импланта.

Возможно использование, как основы для артефакта.

Возможно использование, как основы для зелья.

И если зелья и артефакты — ничего особенного, то вот возможность использовать как “имплант” — это оказалось в новинку.

Во-вторых, уход параметра “Свет души” в отрицательные значения ожидаемо привел к последствиям: мою основную классовую способность заблокировали. И пусть она была по большей части бесполезной, но всё равно обидно. Тем более что ничего в альтернативу мне не открыли.

Теперь же я на ходу вновь и вновь перечитывал свои Системные данные:

Артур Леонидович Никитин. 29 лет. Любит крыс. Ненавидит лошадок.

Уровень 6. Никто и звать никак.

Класс: Судья. Насо… Наскулил.

Сила мира: -17 Правда: 1 Свет души: -42

Подкласс: Защитник.

Активная способность: Щит Системы. (Заблокировано)

Продажность: 1%

Импланты: 1 свободный слот

Параметры:

Тело - 6 Младенец отбирает у него конфеты

Интеллект (технологии) - 5 Ковыряясь в носу, вытащил мозг

Дух (мана) - 0 Продал душу за бутылку водки

Удача - 1 Неудачник и ничтожество

Репутация мира: 0,6 Никому не интересен

Достижения:

Судья миров (1/3) Просто мразь.

“Сила мира” и “Свет души” ушли в лютый минус. Это означало, что жители мира гибнут, а я не выполняю данных обещаний. Это дико злило! “Правда” находилась на 1, но это не особо радовало. Этот показатель также снижался, а значит, нарушался закон. Хотя, помня местные законы о крысолюдях, думаю, дело не в законе. Скорее, нарушается кем-то данное слово. И выбор тех, кто связан с крысолюдьми, кроме меня, не так велик!

Но изменить это я пока не мог. Пока!

И чтобы возможностей для изменения ситуации стало больше, я решил вложиться в параметры. Я и так упустил возможность усилить подкласс, пока значения атрибутов не ушли в минус.

Сейчас решил равномерно развивать Тело и Интеллект. Пусть я и махаю постоянно огромной железкой, но пример пистоля показал, что и Интеллект будет не лишним. По крайней мере, временно.

Дух я принципиально игнорировал — магия не мой путь! И хотя манна, которая с ним связана, необходима для способностей и навыков, но мой внесистемный класс хорош тем, что не связан с манной. А остальное… как-нибудь обойдусь! Обходился же в родном мире? Банально использовал пассивные способности, чтобы не быть зависимым от магии и иже с ней.

А вот в Удачу я честно вкладывал каждый десятый параметр. Не знаю, на что влияет, но пусть лучше будет.

Но больше всего меня заинтересовал параметр Импланты. Он находился на том месте, где раньше располагалась строчка Способности — не привязанные к классу, те, которые можно добыть из монстров. Тут же Система явно решила придумать что-то новое!

Имелось ещё и “в-третьих” — новых сообщений о провале моего приговора больше не приходило. И это меня по-настоящему напрягало. Либо все крысолюди умерли. Либо конфликт застыл на каком-то этапе. А когда я что-то не понимаю — меня это бесит. Когда я потенциально из-за этого могу стать слабее — меня это приводит в ярость. Ну а когда это ещё и связано с Системой…

Я гнал изо всех сил, дабы поскорее добраться до деревеньки людей и выяснить, что же всё-таки происходит.

— Мы обгоняем волну примерно на десять-пятнадцать минут. Не больше, — спрыгнула рядом Лилия.

Девушка всё же не стала меня убивать и даже не сбежала в слезах, и это, пожалуй, единственный плюс. Охотница осталась, пусть и старалась держать со мной дистанцию и недобро посматривала.

А говорила она о четвёртой нашей проблеме: волне монстров Системы, что словно стая саранчи, устремилась от уничтоженного богиней завода и должна была накрыть нас. Совершенно бесконтрольная. Безумная. И безжалостная.

Очень надеюсь, что деревня успела подготовиться и залатать все те дыры в заборе, что я наблюдал, когда пришёл в первый раз. Хотя даже если и нет, то нам всё равно нужно туда — это единственное место в окрестностях, где можно организовать оборону. Боюсь, залезть на деревья и переждать не получится.

— Постой, — девушка вцепилась мне в плечо.

От неожиданности я напрягся, но сдержал яростное нетерпение, даже возмущаться не стал. Лишь остановился, согласно просьбе.

— Что? — я на всякий случай осмотрелся, но ничего не увидел.

— Ты слышишь? — охотница застыла напряженная и всматривалась в лесную чащу.

Признаться, после того, как рядом с тобой ударяет молния, а следом на тебя рушится скала, могут возникнуть некоторые проблемы со слухом. У меня это выражалось в чуть заметном звоне, что почти прошел и был незаметен. Но тем не менее играть в “Угадай мелодию” сейчас бы я не рискнул.

— Веди, — решил я доверять чутью спутницы.

Тем более что Лилия, уже не слушая меня, свернула куда-то в сторону от нашего маршрута. И сначала неуверенный шаг всё быстрее переходил в быструю поступь, а после и в бег. Уже на ходу и я услышал то, о чём говорила девушка: то ли писк, то ли плачь, а может, и вовсе что-то среднее. В любом случае звучало это до невозможности жалобно.

Мысленно пообещав себе, что если это ловушка, то я вспылю Лилии ремня; я вырвался вперед, чтобы первым выйти к источнику звука и… замер, чуть не запнувшись и не влетев в куст.

В промоине, среди корней древнего дуба, свернувшись в клубочек и обняв свой хвост, сидел маленький крысюк и плакал. Хотя нет, не плакал… судя по всему, слёзы у него давно кончились, и теперь он просто судорожно всхлипывал, терзая себя стонами, полными отчаянья и боли. Причём это был не какой-то рандомный красолюд, а знакомый мне бывший каторжник со следами от кандалов на запястьях.

Крысолюд. Юнити.

2 уровень.

Статус: внук шамана

Репутация 0.7.

Так как бегаю по лесу я чуть хуже, чем медведь, то молодой крысолюд тут же обратил внимание на моё появление, а также прибытие Лилии, что словно стрела бесшумно выпорхнула рядом со мной.

— Нет! Не трогайте меня! Не трогайте, — мальчишка попытался уползти. Но сил у него не хватило, даже чтобы подняться. Он лишь продолжал причитать: — Прошу, не надо! Не убивайте! Не убивайте. Не убивайте…

— Не бойся… — Лилия вышла вперед, выставив руки в примирительном жесте.

Однако это лишь ещё больше напугала крысёнка. Тот заметался. Схватил какие-то деревяшки и стал отмахиваться с полным ярости и ужаса взгляда, причитая:

— Это вы! Это всё из-за вас! Вы нас предали! Из-за вас все погибли! Я так и знал, что вам нельзя верить.

Я отодвинул Лилию себе за спину от греха подальше и сам выступил вперёд, нависнув над крысёнком. Сюсюкать, в отличие от адептки богини жизни, я не собирался, поэтому мой голос обрушился на малыша холодным градом:

— А ну, тихо, Юнити! Ты же воин! Ты боец, что не сломался даже в плену! Отвечай чётко и по пунктам. Что ты тут делаешь? Где всё остальное племя? Где охотники? Что между вами произошло?

— Я… Я… Я не знаю, что произошло, — заикающимся голосом пискнул крысёныш. Однако в его взгляде впервые за всё время появилась искра осмысленности. — Мы подошли к деревне. Я знал, что людям доверять нельзя, и держался на отдалении у леса. Ворота нам не открыли… Но в нас стали стрелять из луков. Они нас ждали! Первыми убили шамана и старосту. Выкосили всех. Всех подчистую… лишь яуспел сбежать, — крысеныш прикрыл мордочку лапами и вновь заплакал.

На эту речь я только и мог, что обернуться к Лилии. Девушка стояла словно громом пораженная, а поймав мой взгляд, вздрогнула, словно от пощечины, и запричитала:

— Нет! Нет! Этого не могло быть! Отец обещал помощь, и он держит слово! Тут что-то не так… Он что-то путает! — и обернувшись уже к крысёнышу: — Юнити, что с моим отцом? Он же находился вместе с вами? Он должен был вас защитить!

Однако по состоянию Юнити я понял, что ответ из него придётся вытрясать долго. Юный крысолюд явно не в себе. Сколько ему по человеческим меркам? Лет шестнадцать? Четырнадцать? Может, и того меньше!

— Не время для выяснения отношений, — напомнил я девушке о надвигающейся волне монстров. — На месте всё узнаем, — и выхватив крысёнка из его убежища, буквально закинул его себе на плечи. — Остался последний рывок.

Вот только сказать проще, чем сделать — лишний вес на закорках отнюдь не придавал скорости, пусть до места назначения и остались считанные километры. Первыми ласточками накатывающей волны стали, как ни парадоксально, ласточки. Ну и другие птицы, что с хлопаньем крыльев закрыли небо.

Они мгновенно атаковали любую не принадлежащую Системе жизнь. И если не могли заклевать, то буквально брали её на таран, не жалея собственной жизни. Лишь бы уничтожить! Нас они нагнали у самой окраины леса, когда мы уже увидели деревянные стены Аршира.

Деревенские прислушались к охотникам и укрепили стены — свежие бревна яркими пятнами выделялись на общем фоне. А новые ворота так и вовсе сияли белизной!

Вот только нюанс — ворота оказались распахнуты настежь. А дорога и поле перед деревней буквально усеяны телами крысолюдей. При этом деревенские… и не только мужчины, но и женщины вместе с детьми ходили среди тел, вырывали из земли и из трупов стрелы, обирали мертвых крысюков, не гнушаясь того, чтобы снимать даже одежду.

Деревенские оказались настолько увлечены, что не заметили, как небо почернело от птиц. А затем стало слишком поздно. Дождь из пернатой погони обрушился на поле. Птицы буквально взрывались при столкновении, разлетаясь ворохом плоти, перьев и костей. Они сбивали людей с ног. Пробивали клювами на полной скорости. Били крыльями по лицам. Выцарапывали когтями глаза.

На моих глазах того самого меланхоличного пацана, что пас коров и указал мне путь к деревне, насквозь пробила ворона. И алая от крови взлетала дальше, получив новый уровень. Мальчишка же рухнул. Но налетели более мелкие птицы и буквально искромсали тело, вырывая куски мяса и пожирая их на лету.

Лилия схватилась за лук и было дёрнулась через поле к своим односельчанам. Но я в два прыжка успел догнать её и буквально зашвырнул обратно под лесной полог. Под его укрытием нас не видели, а значит, не атаковали.

На наших глазах рядом с крысолюдьми падали и деревенские, бездыханными изломанными куклами. Кто-то успел добраться до деревни и даже закрыть ворота… Вот толку-то, если атака идёт с небес?

Очевидно — теперь нам не добраться до деревни. А ведь наиболее сильная и многочисленная волна идёт по земле, и она захлестнет нас с минуты на минуту!

— Надо идти… — в глазах Лилии стояли слёзы, но спутница говорила твёрдо: — Тут есть рядом храм. В его глубинах можно укрыться.

Храма рядом с деревней я совершенно не припомнил, но кто я такой, чтобы спорить с местной жительницей? Поэтому приготовился к новому забегу. Вот только зря. Ибо храм оказался и в самом деле рядом, и что самое интересное — я его, оказывается, уже видел.

Те несколько каменных колонн, поросшие лозой на окраине леса, где я очнулся — Лилия выбежала к ним. А после буквально в несколько движений нажала на четыре или пять выступов, и в каменной поверхности пола со скрежетом открылся люк куда-то в темноту.

— Храм твоей богини? — даже немного восхитился я предусмотрительности небожительницы.

Нас нагнал то ли вой, то ли рёв… нечто утробное. Первобытное и жуткое. Полное боли и ярости. Звучащее, словно приговор всему живому, и находящееся до жуткого близко!

А ещё гул земли. Она дрожала. Словно на нас накатывало землетрясение.

— Нет. Этот храм ещё более древний, — Лилия чуть ли не силой запихнула нас внутрь и сама зашла последней. — Возможно, до эпохи богов…

Глава 12. Или как правильно наставлять рога.

Храм оказался по факту большим подвалом. Огонёк, который смогла зажечь Лилия на ладони, оказался не больше чем от зажигалки — максимум не потерялся, а о любовании видами и речи не шло. Но даже в нём я смог заметить, что зал уходил вдаль, насколько хватало взгляда. Свод поддерживали колонны, частично раскрошившиеся, так что имелась возможность заметить прутки арматуры, являвшиеся каркасом.

Другие колонны, не так пострадавшие, были украшены резьбой. И это, наверное, выглядело красиво, если бы резьба за прошедшие сотни, а возможно, и тысячи лет не стерлась.

Однако смотреть местные красоты у меня желание отсутствовало, поэтому стоило Лилии довести нас до небольшого закутка, где имелось несколько свечей, лежанка на голом полу и зачерствевший кусок сыра, как я сразу же рухнул.

Предварительно сгрузив задремавшего мальчишку крысолюда на единственный топчан.

Признаться, я вымотался. Беготня по лесу. Сражение. Попадание молнии. Обрушение скалы. Ментальная атака. Ещё больше беготни. Теперь я желал только отдохнуть, пусть и в непонятном подземелье, провонявшем сыростью, зерном и почему-то машинным маслом.

— Как думаешь, долго это продлится?

Мои желания не совпадали с устремлениями Лилии, которая, запалив свечи, сняла со спины походный мешок и принялась в нем нервно копаться. Очевидно, что она хочет скорее выбраться и помочь односельчанам. Более того, она беспокоилась об отце и брате, с которыми непонятно что случилось после гибели племени крысолюдей.

— Лучше переждать несколько часов, чтобы наверняка не попасть под удар, — я принял из рук Лилии флягу с водой и, отпив, с благодарностью кивнул. — Не волнуйся, деревенские выживут, если не полные идиоты. А нам нужно подождать, чтобы твари ушли как можно дальше. Куда-нибудь к чёрту на рога.

Девушка тоже устроилась на полу, привалившись не к стене, как я, а к колонне напротив. Остатки запасов, что имелись у нас, были разделены, дабы подкрепить силы, да заодно облегчить поклажу.

И пусть скудный, но всё же обед позволил мне немного расслабиться.

— А что за существ вы упоминаете? Этот “чёрт”? И другие…

Я чуть сбился с мысли. Неужели переводчик системы сбоит? Или Система так по мелочам не заморачивается? Как бы то ни было, но вновь посылать девушки к этому самом “чёрту” казалось неразумно. Я и так слишком часто её игнорировал. И пусть мне на неё плевать…

Но свою полезность она показала. Без неё эту ночь мне пришлось бы спать на холодной земле, да и утром завтрак бы не получил. Всё же я не лесной житель, чтобы думать о таких мелочах.

Да и в бою она пусть и оказалась ранена, но поставленную задачу выполнила без лишних слов.

А вопрос яйца выеденного не стоит.

— Можешь считать, что это одна из разновидностей монстров из моего родного мира… тебе ведь богиня сообщила, что я из другого мира? И то, что наш истинный враг не Тёмный властелин, а Система? — девушка отрывисто кивнула. — К нам Система пришла чуть раньше, и я с ней там сражался.

— И как? Вы победили? — с надеждой уточнила Лилия.

Я задумался над вопросом. Мы изгнали Систему — это верно. Но можно ли назвать это победой? Уничтожено более девяноста процентов населения земли. Уничтожена вся инфраструктура. Сама планета перестроена и теперь имеет магическую составляющую в природе. А люди… выжившие — они подобны мне. И это по-настоящему страшно!

— Мы не дали Системе выиграть, — нашел я наиболее честный ответ. — И, как видишь, я оказался достаточно безумен, чтобы продолжить битву и в другом мире. Постараться сделать так, чтобы у вас не повторилась судьба моего мира.

Да и если я хочу сотрудничать с местными богами, то девушка станет моим спутником надолго. Значит, похоронить её в первом же бою не получится. Придётся прикрывать и защищать. Это приводит к тому, что необходимо узнать спутницу. Её сильные и слабые стороны.

Даже немного жаль. Когда дохнут незнакомые марионетки-статисты рядом, то не так трогает.

— Если возможно, давай не будем о прошлом. Я слишком много потерял на той войне,— я вымученно улыбнулся. — Лучше потрать время и распредели Системные параметры.

— А как? — чуть растерялась девушка.

Я тяжело вздохнул. Но всё же стал терпеливо объяснять, как работать с Системным интерфейсом. Как входить в различные разделы. Открывать справки. Просматривать информацию. Ну и, конечно, повышать параметры.

К моему облегчению, девушка оказалась грамотная, поэтому обучение оказалось достаточно быстрым — Лилия всё схватывала на лету. И уловив общую логику, уже скоро сама стала понимать, что нужно делать. Всё же Системе не откажешь в том, что она интуитивно понятна в рамках интерфейса.

— Сейчас ты охотник и маг-жизни. Но в рамках Системы за силу и ловкость отвечает параметр “Тело”. По крайней мере, до значения в 20 единиц, после произойдёт разделение на ряд более узконаправленных параметров. За количество манны и мощность заклинаний — “Дух”. Советую выбрать что-то одно для дальнейшей прокачки — универсальность малоэффективна особенно на высоких уровнях, когда для получения или использования особо мощных предметов потребуются статы, которые можно получить, только если вкладываться в одно направление.

— А вы выбрали прокачивать “Тело”? — покосилась на меня спутница.

— Верно. Сейчас я его качаю равномерно с “Интеллектом”, но примерно после десятого уровня буду две третьих очков вкладывать в “Тело”, одну третью в “Интеллект”, ну и каждое десятое очко в “Удачу”. Тебе же нужно выработать свою систему усиления.

— Тогда я сделаю упор на “Дух”, — решила Лилия. — Тем более что я уже чувствую, что использовать свой внутренний источник с каждым уровнем становится всё сложнее. Его словно бы что-то блокирует…

— А когда вкладываешься в “Дух”?

— Тогда я получаю манну и словно бы чувствую, что мне помогает сама Система.

Хм… интересно, Система решила поступить: магия мира вроде как и работает, но чем больше ты продвигаешься в рамках Системы, тем она слабее. А вот Системная магия наверняка проще и качественней! Система умеет привлекать к себе кажущейся простотой. Маркетинг она освоила!

Такими темпами все начинающие маги и маги средней руки быстро перейдут на Систему. Ну а единицы архимагов и богов… даже интересно, что Система придумает для них?

— Также, насколько вижу, ты достигла третьего уровня? Значит, у тебя открылся слот под импланты? Его тоже стоит использовать! Необходимо использовать всё, что даёт Система!

И я перекинул девушке рог единорога. Девушка вначале отшатнулась от него, словно от чего-то ядовитого и противного. Но стоило мне нахмуриться, как всё же нашла в себе силы подобрать чуть сияющий рог, пусть и не скрывая брезгливости.

— Вы уверены? — Лилия колебалась, помня, как был добыт предмет.

— Более чем! — в голосе моём ни ноты сомнения. — Это сделает тебя сильнее!

Уверен процентов на семьдесят. Собственно, чтобы догнать уверенность до максимума, я и передал спутнице с таким трудом доставшийся предмет. Провести над ней эксперимент и посмотреть, что в результате получится?

Тут рог засветился чуть сильнее и стал словно бы впитываться в руки девушке. Она вздрогнула. Попыталась стряхнуть свечение. Но поздно. А миг спустя она воодушевленно охнула:

— Вот здорово! Этот имплант даёт прирост маны на десять процентов на постоянной основе! Усиливает лечебные заклинания на пять процентов. И дарует новую магическую способность: Смятение разума! И это лишь имплант первого уровня! Здорово! Магия разума — это же одна из высших школ!

Так, значит, теперь способности и новые заклинания привязаны к имплантатам? Ну не сказать, что я особо удивлён. Присмотревшись к Лилии, я также отметил, что визуального проявления импланта не видно. Но, возможно, лишь пока?

— А ты можешь удалить его? — задал я еще немаловажный вопрос.

Магичка рассредоточила взгляд, пытаясь разобраться в интерфейсе, и протянула задумчиво:

— Пишет, что удалить возможно, но имплант будет разрушен!

— Тогда оставь! По крайней мере, пока не найдём чего-то получше, — кивнул я и своим мыслям, и девушке.

Хотя я лукавил. Первое свободное умение… вернее, в данном случае имплант обычно остаётся навсегда. И не потому, что оно всегда самое удачное или полезное. Нет.

Просто скоро девушка начнёт поднимать уровень импланта. В отличие от классовых умений, для этого нужно не так много: применять имплант и всё, что с ним связанное как можно чаще. После чего потратить некоторые ресурсы, чтобы выбрать направление улучшения. Иногда везёт найти дубликаты, и их поглощения дарует уже повышения редкости!

В общем, первые полученные от Системы вещи, умения и прочие дары обычно прокачиваются параллельно с человеком и остаются актуальны очень долго.

Но заострять ещё и на этом внимание совершенно не было сил. Поэтому я решил заставить саму девушку поболтать:

— Лучше пока отдохни. И расскажи о себе. У тебя явно хватает тайн, — я широким жестом обвел тот закуток храма, где мы прятались.

— Невелика тайна, — охотница улыбнулась, оценив внимание. — Про этот храм знает, наверное, вся деревня. Собственно, деревня здесь находится как раз по причине храма. Хотя чем он так важен — никто толком и не помнит. Сейчас сюда бегают миловаться парочки. Да в особо урожайные года мешки с пшеном складывают.

Мда… А я уж ожидал какую-нибудь древнюю тайну с великой наградой. Или хотя бы легенду. А тут облом в чистом виде. Хотя это даже хорошо! Не нужно отвлекаться на всякие “тайны мира”. Всё просто и понятно.

— Тебе нравится твоя жизнь в деревне, — не спросил, но констатировал. — Размеренность. Уют. Предсказуемость. Так зачем же ты стала адепткой богини?

Девушка опустила глаза. Я что, спросил что-то не то? Служителям нельзя раскрывать себя? Или ещё какие-то дурацкие правила? Однако не успел я накрутить себя, как Лилия заговорила:

— Если я правильно поняла, то вы из мира, где нету богов… Мне этот сложно представить. Да что там — невозможно. Поэтому я не уверена, что вы поймете меня, — речь медленная. Вдумчивая. Она подбирала каждое слово: — У каждой расы есть свои боги. За мелкими поселениями приглядывает тот или другой бог-покровитель. У крупных городов их несколько. И это очень важная роль — служители могут стать аватарами богов и в сложные времена поддержать и защитить поселение. Именно поэтому жрецов чтут. А богам возводят храмы.

— Так ты хотела почестей? — я не стал скрывать скепсиса в голосе.

Не сочетались для меня образ Лилии и чопорная жрица, что сидит в храме, обтирается маслами с благовониями и кушает виноград. Лилия — боец, что без проблем уже второй день бегает по лесам и воюет с тварями Системы. Она за это время даже третий уровень успела получить!

— Я хотела защищать, — девушка весло и одновременно чуть грустно усмехнулась. — Мои брат и отец — охотники. А я… Я до десяти лет оставалась очень болезненной. Слабой. Я даже работать толком не могла. И поэтому только и умела, что молиться и учиться основам магии у нашей знахарки. А потом… Меня выбрали.

— Отец и брат, наверное, были очень рады?

Мне понравилось видеть на лице Лилии улыбку, и я постарался подкинуть в топку разговора ещё несколько вопросов, что могли заставить девушку засиять. Но к моему удивлению, эффект получился обратный:

— Когда я объявила, что теперь достаточно сильна, чтобы изо дня в день рисковать своей жизнью в лесах наравне с ними? А если богине потребуется, то моя жизнь будет принесена на алтарь великого блага? — адептка отвернулась. — И теперь их страхи воплощаются: я должна подчиняться воли богини. А деревня… я подвела свою деревню, не сумев защитить людей.

Никогда не был силён в словах поддержки. О чём говорить? Что я переговорю с богиней чего-то там и её оставят в деревне? Нет. Я не буду этого делать. Сказать, что её роль важнее, и если она отправится со мной, то потенциально поможет всему миру? Слишком пафосно и лживо. Я сам не верю, что смогу помочь этому миру. Но и промолчать я тоже не мог:

— Ещё рано судить. Завтра мы придём и всё узнаем. И про состояние деревни. И про твоего отца с братом. И про то, что случилось с крысолюдьми!

— Они не могли допустить подобного! — тут же вскинулась Лилия.

Но я уже не слушал, а просто задул свечи и заворочался на месте, делая вид, что устраиваюсь ко сну. И этот простенький фокус сработал! Не прошло и пяти минут, как я услышал, как к сонному попискиванию крысюка Юнити, присоединилось лёгкое и размеренное дыхание Лилии.

Глава 13. Или почему не стоит бесить судью?

Я солгал. Я не стал дожидаться утра. Даже не выждал пары часов. Как только понял, что Лилия уснула, а мне точно не светит погрузиться в мир Морфея, как я поднялся и, стараясь не шуметь, двинулся к лестнице наверх.

Если тело буквально молило меня об отдыхе, то мозг работал на предельных оборотах и не мог успокоиться.

Мне предстояло совершить то, что Лилии не понравится — провести суд над её деревней. Найти того, кто виновен в смерти племени крысолюдей, и наказать его. И высоки шансы, что одними из приговорённых окажутся отец или брат Лилии. Так зачем лишний раз портить настроение спутнице? Да и убивать её нет никакого желания… а ведь если она совершит глупость и попытается за кого-то вступиться, мне придётся!

Убивать же я буду! Это точно! Кто-то должен ответить кровью за то, что мои параметры снизились. За то, что я нарушил пусть и невольное, но тем не менее данное обещание!

Удары, за день прилетевшие мне по голове не помешали открыть выход наружу, и в лицо сразу же дохнуло свежим ночным воздухом. Сколько бы крови ни пролилось. Как бы ни пылал мир. Как бы ни зверствовала Система. Смена дня и ночи остается неизменным. Хотя бы что-то.

Я брёл в сумерках среди деревьев. Среди разнотравья поля. Среди трупов коров, которых уже никто и никогда не уведёт с поля. Шёл среди тел… людей и крысюков. Я не вглядывался. Они все одинаковыми чёрными изломанными тенями лежали на земле. И сквозь это пробивалась алая от крови трава.

А я шел к деревне.

— “Система! Система, ты слышишь меня,” — воззвал я мысленно к своему главному врагу. — “Знаю, что слышишь! Ты внимательная тварь! Ответь, стоит ли оно того?”

И я мысленно послал образ поля перед деревней, усеянного телами. Крысюков. Людей. Монстров Системы.

Битва между племенем крысолюдей и деревней людей не моя вина. Не нужно мне приписывать лишнего. Жители миров и до прихода Системы прекрасно умеют уничтожать друг друга.

— “Ты знаешь, что там произошло?” — тишина в ответ. — “Знаешь? Ответь!”

И ничего. Явный намёк, что во внутренние дела жителей мира Система не полезет. Для этого есть я — Судья. Тот, кто должен всё выяснить и осудить виновных.

Ворота оказались порядком погрызены и ободраны когтями, собственно, как и деревянный частокол вокруг. Но ворота выдержали волну Системных тварей и до сих пор оставались закрыты. Но вот охраны на них не наблюдалось. Монстры распугали всех.

На миг я задумался: как мне попасть в деревню? Конечно, я мог бы постараться и перелезть на другую сторону. Но я не собирался таиться! Я пришёл сюда не просить. Я пришёл сюда не как гость. Я пришел как судья. А суд должен быть открытым!

Молот с размаха обрушился на створку ворот, и щепа брызнула в стороны, а ворота качнулись. Но я, не останавливаясь, нанёс новый удар. И ещё один…

— “Тогда ответь: зачем это всё? Зачем?” — ярость пылала в душе, но я держал свои порывы под контролем: — “Эти монстры… Эти заводы. Смерти. Тысячи смертей в разных мирах. Зачем?”

Ярость. Простая. Беззаветная. Это очень приятно! Отдаваться ей и крушить монстров Системы, не заморачиваясь всякими мелочами. Но если в своём мире я мог считать Систему чем-то вроде явления природы, стихией или, скорее, вирусом, от которого нужно излечиться. То пройдя через перерождение, я понял: Система — разумна.

А то, что имеет разум — имеет цели и желания. И если я хочу уничтожить Систему, то я должен понимать мотивацию врага, чтобы действовать эффективнее. А для этого можно усмирить и внутреннее пламя.

На время. Чтобы вспыхнуть ярче в нужный момент.

Система создана для того, чтобы подготавливать миры к Жатве и помогать её пережить.

Система явно издевается! Она уже это говорила!

В какой-то момент что-то на другой стороне ворот хрустнуло, и ворота со скрипом приоткрылись. И я, пнув ногой одну из створок, вступил на улицу деревни. Совершенно пустую.

Монстры нагнали столько страха, что никто из деревенских даже носу не высунул из домов! Или, может, они решили, что это пришла вторая волна? Хотя не важно! Я двинулся прямо по главной улице, не скрываясь и лишь поигрывая молотом.

Здесь тоже имелись тела, хотя и значительно меньше. Но мне всё равно приходилось перешагивать через мертвецов. Завтра тут будет вонять. А через несколько дней начнётся эпидемия. И смерть снова придёт за жатвой.

Я усмирил вспышку гнева и мысленно уточнил:

— “Что такое “Жатва”? И как именно ты помогаешь?”

А как тебе помогло выжить и стать сильнее пламя?

— Какое пламя? — напрягся я. Система впервые на моей памяти задавала вопрос.

А затем моё сознание озарила вспышка.

***

Огонь! Огонь охватил целый этаж пятиэтажки старого фонда. Пламя вырывается из окон. Люди кричат на этаже сверху. Люди бегают внизу. Суетятся. Вызывают экстренные службы. Что-то пытаются придумать.

А огню всё равно. Он горит. Он просто горит. Он пожирает всё, что внутри. Он пожирает всё, не спрашивая и лишь прося ещё больше.

И дождь. Холодный дождь омывает меня, стоящего в тени соседнего здания. Холодный. Освежающий. Придающий вкус жизни.

Пусть всё горит! Горит в ярком пламени мести.

Пламени, что уничтожит…

***

— Я не понимаю, о чём ты… — зарычал я, пошатнувшись от накатившего виденья. Молот ударил в землю, становясь моей опорой.

Пламя ещё горит в тебе… Оно ведёт тебя.

Даже сейчас ты будешь судить с пламенем в душе.

— Не сравнивай нас! — взвился я в ярости.

Разве смерть, что ты несёшь, не поможет выжить и стать сильнее этой деревне?

Разве пламя твоей ярости не очистит от скверны эту деревню?

— Ах ты…

Система знает, что ты скрываешь в глубинах своей памяти.

Система знает твой главный секрет.

Секрет о твоих потерях.

Секрет обо мне.

Секрет о том, что питает твою ненависть.

И если ты хочешь узнать, что такое Жатва — для начала раскрой собственный секрет: как тебе помогло выжить и стать сильнее пламя?

А затем всё исчезло. Система отступила. Оставив меня один на один с яростью… и пустотой. А ещё прямо напротив дома старосты. Того, кто мог принимать решения в деревне, и того, кто должен отвечать за своих людей. В том числе и за охотников.

И я решил постучаться. Со всего размаха. Молотом. Прямо в главную дверь.

Что интересно — дверь выдержала! Покрылась сетью рунических знаков. Сотрясла весь трехэтажный особняк. Но выдержала. То есть защитного артефакта или заклинания для главных ворот не нашлось, но для особняка старосты, пожалуйста?

Это придало мне новых сил, и следующий удар оказался сильнее предыдущего. И синеватые разряды молний от молота, словно кинжалы, впились в руны на двери, выжигая их. Одна из досок треснула.

Потребовалось ещё три удара, чтобы напрочь снести преграду, и я переступил порог.

— Тук-тук! Батя в здании! — проорал я во всю глотку, шагая по коридорам особняка.

Встречать меня никто не вышел. А жаль. Я надеялся привлечь внимание хозяев! Но раз нет, значит — нет. Я человек не гордый, сам пройдусь по комнатам и найду старосту.

Вот только мой поход закончился, не успев толком начаться, так как в гостиной, где буквально вчера мы со старостой обсуждали поход, я обнаружил не менее интересную личность: глава семейства охотников Шерн.

Причём охотник находился… мягко говоря, не в форме. На это явно намекали перебинтованное плечо, торс и нога. А то, что повязки окровавлены, говорило о том, что повязки не бутафорские.

Шерн ещё до моего входа в комнату пытался подняться с чего-то вроде кушетки, но раны оказались серьезны, и я застал бойца, чуть не свалившимся на пол, однако упорно пытающегося сесть.

— Ты… — увидев меня, прохрипел охотник. — Что с моей дочерью?

— Жива. Что станется с адептом богини? — я не спешил приближаться. Пусть физически Шерн и слаб, но неизвестно, какую магию может применить старый воин. — А вот у тебя такой защиты нет. Так же, как её не нашлось и у крысолюдей, которых ты, как и я, обещался защищать.

Я неспешно обходил лежанку охотника осматриваясь. Вокруг расставлены различные мази, тазики с водой, раскручены бинты и у меня возникло ощущение, что я спугнул лекаря во время работы.

— Так, ты пришёл из-за крысолюдей… — боец всё же сумел устроиться на кушетке полулёжа-полусидя, на большее его сил не хватило. — А я думал, что ты просто сбежал, наёмник. Что тебе плевать на всех и на всё!

Дерзит. Явно нарывается. Не теряет силы духа даже в своём плачевном состоянии.

Ярость, разожжённая Системой, так и требовала без лишних слов выбить всю дурь из охотника. Но я не собирался идти на поводу у Системы. Она явно хочет, чтобы я сорвался. Совершил глупость. И получил очередной дебафф “Продажности” или чего-нибудь в этом роде.

Ну уж нет! Я выясню правду. И ответит за всё виновный, а не первый попавшийся под руку.

— Мне плевать на всё, кроме собственного слова! И оно нарушено. А я хочу знать, кто виноват?! — молот обрушился на чайный столик, разнося его. — Что произошло?

— Ты дал слово крысам… разве не плевать на них? Полуразумные твари…

Я внимательнее всмотрелся в охотника. Пусть я и знаком с ним буквально сутки, но даже так могу уверенно сказать — это не его слова. Шерн показался мне вдумчивым и крайне сдержанным человеком, который руководствуется умом, а не чувствами. Иначе бы он не предложил укрыть крысолюдей в деревне, дабы усилить оборону… или это была игра на публику?

— Что произошло? — не отреагировал я на слова.

— А разве не очевидно? Крысолюди сделали то, что лучше всего умеют — укусили протянутую им руку помощи. Стоило нам открыть ворота деревни, как они тут же напали на жителей. Нам пришлось защищаться! Посмотри только, что они сделали со мной, находившемся среди них!

Ложь! Явная и неприкрытая. Я помнил слова Юнити о том, что ворота никто не открывал. Я видел тела — ни одного ближе десятка метра от ворот. А ещё…

— Говоришь, был среди них? — я пнул ведро, которое было заполнено несколькими сломанными стрелами. — И именно поэтому они тебя расстреляли в упор из луков?

Окно в комнате было выбито налётом Системных птиц и его забаррикадировали мебелью. И в полированном боку шкафа я заметил тень. Отпрыгнул в сторону я больше на рефлексах, чем осознанно, но это спасло мне жизнь: арбалетный болт с чёрным оперением вонзился в дерево, пролетев там, где была моя голова мгновение назад.

Рывком обернувшись, я увидел старосту, что стоял с арбалетом на лестнице второго этажа. Увидев, что незваного гостя в моём лице не удалось устранить с одного выстрела, он откинул арбалет и, выхватив прямой полуторный меч, в два прыжка оказался прямо передо мной.

— Пришёл за своей долей от уничтожения крысиного племени, наёмник?

Вот кто-кто, а староста меня не удивил — поиск выгоды в любой ситуации. Для него смерть или жизнь крысолюдей — разница лишь в том, как именно это можно превратить в доход для себя и деревни.

И сейчас я для него лишь статья расходов. Если не слишком накладно, то можно и договориться.

— Можно и так сказать… Но я своё возьму не деньгами, — я опустил молот на пол, показывая, что попытка меня убить — мелочь, на которую даже реагировать не собираюсь: — Я хочу понять, почему вы их решили убить? Почему отдали приказ? И как под ваши стрелы попал Шерн?

— И с чего я должен тебе отвечать? — стрельнув коротким взглядом в охотника, уточнил староста.

— Либо пятиминутный разговор, и если я буду удовлетворён, то уйду. Либо, как альтернатива, драка, в которой мы разнесем ваш дом, возможно, вы пострадайте, а то и погибните. После чего, если я выживу, то с этим вопросом буду кошмарить всю деревню… — я тяжело вздохнул и вкрадчиво добавил: — Поверьте, оно не нужно ни вам, ни мне!

Староста задумался. Он явно не горел желанием вести со мной дела. Но староста — опытный вояка, прошедший не через один поход, и вступать в бой лишний раз тоже не горел желанием, тем более без поддержки.

И староста опустил арбалет.

— Это была ошибка… недопонимание.

— Гейл! Нет! — попытался закричать Шерн со своего места и подняться, но в результате лишь закашлялся, и кровавые пятна стали ярче на повязках.

— Шерн, хватит! Я не буду рисковать собой и тобой из-за глупости твоего сына! — и вновь обернувшись ко мне, староста продолжил: — Хочешь правду? Правда в том, что ко мне пришёл Дерил и сообщил, что крысолюди захватили в плен его отца и сестру. И что они идут сюда… Ну мы и подготовились. Укрепили оборону. А когда крысолюди вышли к деревне, то, не дожидаясь атаки, первые вступили в бой. А после… — староста покосился на охотника, что теперь отвернулся.

Шерн не мог посмотреть мне в глаза, весь бледный от стыда и ярости.

Серьёзно? Это всё из-за того, что какому-то мелкому ублюдку пришлись не по душе крысолюди?

Я, конечно, не сомневался в идиотизме разумных! Даже после конца света в своём мире я не раз видел, как идут подковерные игры за власть и влияние. Как банды сражаются за территорию и ресурсы. Как религиозные культы режут друг другу глотки, ибо другие верят “неправильно”, и это мешает попасть в “лучший мир”.

Имбицилы! Наш общий враг — Система. И бороться нужно с ней. И плевать на религию. Плевать на расы и виды. Плевать на политику. Всё это вторично!

Сначала нужно выжить, а после можно вернуться к самоуничтожению!

— Где… — я прокашлялся, пытаясь выдохнуть злость, ставшую комом в горле: — Где Дерил?

— Что ты хочешь с ним сделать? — дернулся Шерн. Даже сейчас он пытался защитить сына.

Однако не успел я ответить, как слово взял староста:

— Он погиб во время нападения тварей Тёмного властелина. Он был одним из тех, кто собирал трофеи.

— Что? Нет… Это не… Нет! — Шерн сполз по кушетке. Глаза его закатились.

Староста бросился к охотнику, проверяя его дыхание и сердцебиение. А я стоял и смотрел на это… и чувствовал себя совершенно опустошенным. Система вновь обыграла меня. Буквально посмеялась, отобрав у меня… что? Свершение справедливости? Или мести?

Как бы то ни было, но судить здесь я никого не мог. Виновник и так мёртв. Судить отца? Так Шерн и без того получил сполна. Судить старосту? Он, конечно, циничная тварь… но его самого обманули. И действовал он, заботясь о деревне.

Судить саму деревню?

— Остались ещё живые крысолюди? Вы взяли пленных?

У меня ещё теплилась надежда, что удастся пристроить Юнити к своим. А то оставлять мелкого крысёныша в деревне — подписывать ему смертный приговор. Таскать же с собой… это можно сравнить с пыткой, крайне изощренной и жестокой.

— Нет! Мы выжигали всех! — староста даже не повернулся ко мне, пытаясь привести старого товарища в чувство. И лишь бросил зло: — Уходи! Убирайся отсюда! Немедленно!

И развернувшись, я пошёл прочь, таща молот по полу. Сквозь пустые и тёмные помещения. Сквозь выбитую дверь. В холодный мрак ночи. При этом я бормотал себе под нос:

— Система, ты хотела знать: как мне помогло выжить и стать сильнее пламя? Так я тебе отвечу: пламя сожгло моё прошлое. В огне сгорели неверная девушка и предавший меня друг. В пламени сгорела опостылевшая работа. Всё сгорело в жаре ярости… Оно питало меня.

Как долго?

Я невольно усмехнулся. Система явно знала, к чему хочет привести. И я решил стать ведомым в этом танце смыслов и подтекстов.

— Пока не пришла ты, и я не смог возненавидеть тебя! Ты ведь это хотела услышать? До твоего прихода я был никем. Неудачником, за которым охотилась полиция. А после твоего прихода… всем говорил, что ты отняла у меня всё. Но на самом деле ты мне дала смысл жизни — ненавидеть не себя, а тебя, Система!

Не так уж сильно я отличаюсь от того же Дерила. Тот ненавидел крысолюдей… Я ненавижу Систему. Ненависть — есть ненависть. Её пламя разрушает всё, чего только касается.

Под эти мысли я вошёл в конюшню. Мне требовалось убираться из деревни, но делать это на своих двоих, вновь шатаясь по лесам… ну уж нет! Спасибо. У меня имелся план. И этот план сейчас благополучно спал в стойле.

Как ни грозился староста, но он ещё не убил Гвиневер, и я не хотел допустить очередной бессмысленной смерти. Кража? Да, кража! Пусть старая лошадка отправится лучше в последний поход, чем на мясо. Поэтому, нежным касанием разбудив животное, я стал его неумело запрягать.

Жатва — приход волны первозданного хаоса.

Во время Жатвы планету заполняют миллионы и миллиарды монстров хаоса, что уничтожают всё и вся в попытке разорвать саму планету на части и уничтожить всех живущих!

Гвиневер прядала ушами и тянулась к торбе с овсом, и я не стал отказывать животному в позднем ужине… или раннем завтраке? Тем более что процесс разбора и подгонки сбруи шёл туго — сложно разобраться в том, что видел буквально лишь несколько раз, да и то в прошлой жизни в кино.

— И чем эта твоя “Жатва” отличается от того, что делаешь ты? И то и другое приводит к гибели миров!

Миры в равной степени состоят из хаоса и порядка.

Создателем Системы является сам изначальный порядок.

Система перестраивает миры, убирая хаотическую составляющую и структурируя мир! Она даёт им новые знания и силу! Она даёт шанс.

— Создавая монстров! — не мог не отметить я.

При этом я вспомнил, что говорила богиня о перестройке магии: “Она словно бы перерабатывает первозданную магическую энергию во что-то синтетическое. Бесчувственную структуру. Сеть. Огромную холодную паутину из цифр.”

Монстры — лишь способ убрать всё лишнее. Монстры позволяют достойным стать сильнее. При этом выжигая слабых, тех, кто не может измениться и приспособиться. Тех, кто может поддаться хаосу…

Мир не может стать сильнее и лучше, если его прошлое не сгорит. Тебе ли этого не знать?

А на этапе Жатвы монстры, созданные Системой, встанут плечом к плечу с сильнейшими воинами мира, готовыми защитить свой дом от адептов хаоса.

Жатва хаоса — это просто бездумное уничтожение!

Наконец, мне удалось справиться с упряжью, седлом и уздечкой. И я повел лошадку за собой прочь из стойла. Прочь из деревни. Мимо домов, в окнах которых стал видеть первые встревоженные лица.

— То есть ты своеобразная вакцина, против этой самой Жатвы?

Именно!

— Вакцина, которая уничтожает иммунную систему мира? Вакцина, которая может этот самый мир уничтожить? Вакцина, которая в конце концов не гарантирует выживание мира в Жатве?

Ты не понимаешь…

— Не понимаю. Но должен понять, чтобы осудить тебя!

Я выходил из ворот деревни с первыми петухами. А над кромкой леса только пробивались ранние лучи. Но не только солнце встречало меня. Буквально в нескольких десятках метрах от ворот замерла Лилия и Юнити, которого девушка держала за плечо, чтобы тот не сбежал.

— Что вы наделали? — тихо уточнила магичка, видя меня ведущего в поводу кобылу старосты.

— Я сделал то, что должно, — даже и не подумал я тушеваться. Обернулся к деревне и добавил: — И мой приговор этой деревне: пусть с ней будет то, что будет. Мне на неё плевать!

Вы вынесли приговор!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 0 Правда: 20 Свет души: 0

Я не стану подражать Системе, что судит целые миры, не узнав их, ради высшего блага. Сначала доказательства и понимание мотивов, если не всех, то большей части мира… лишь после я смогу осудить эту реальность.

Глава 14. Или как приручить раба?

Завтракали мы на небольшой полянке в лесу в паре километров от деревни. Захватить с собой продукты из деревни я вновь не удосужился, но взять несколько походных мешков с тел крысолюдей, которых деревенские так и не успели толком ограбить, никто нам не мешал. И это даже не мародерка. С нами Юнити, который тем самым брал своё наследство вместе с несколькими вещами с тел старосты и шамана.

Теперь мы кушали вдвоем, ожидая Лилию. Девушка не выдержала и убежала в деревню, выяснить, что я там натворил. Удерживать её я не стал, даже решил подождать, но недолго.

— Хватит уже коситься на лес, — когда Юнити в очередной раз отвлекся от чуть подгоревшей каши, всё же не выдержал.

— Оттуда могут прийти монстры, — крысёнок явно нервничал. — А у нас никакого дозора.

— У нас есть Гвиневер, — я кивнул на лошадку, что мирно щипала траву. — Поверь, животные неплохо чуют тварей Системы. Даже удивлён, что Системе удалось стольких изменить, — я чуть прищурился, вглядываясь в хитрую мордочку крысеныша. — Кроме того, мне можешь не лгать — я вижу, что ты высматриваешь, как лучше всего свалить.

— Не понимаю, о чём вы! — парень тут же уткнулся мордой в тарелку, спешно доедая остатки каши. — Я не хочу умереть от клыков тварей Системы к концу дня!

Ага, как же! То есть он не заныкал несколько ножей, снятых с тел соплеменников, в сапоге и в рукаве? Не спрятал кошель с тела вождя во внутреннем кармане куртки? И не стащил какой-то артефакт явно боевого плана у шамана? Ну-ну!

Хотя мне нравится, что парень трезво оценивает свои силы.

— Не понимаешь, так не понимаешь, — только и пожал я плечами, наконец закончив с завтраком. — Но надумаешь сбегать, делай это ночью. Мешок с припасами я разбирать не буду. А лучше всего, укради мой пистоль — он поможет тебе продержаться какое-то время лучше, чем артефакты. И да, не забудь то, что ты подслушал ночью, когда я объяснял Лилии, как работать с Системой.

Парень от моих слов даже закашлялся кашей. Но быстро пришёл в себя и удивленно уставился на меня:

— Вы так хотите от меня избавиться?

— Я хочу, чтобы ты выжил… Желательно нашёл других крысолюдей. Но я вижу, что моя компания тебе не по душе. Да и для меня ты балласт, а не помощник. Лишний рот, который нужно кормить и защищать. Так что сбагрить тебя будет мне на руку. Поэтому я пока в смешанных чувствах. Ну а если ты решишь всё за меня… Мне будет проще.

— Против вас я ничего не имею… — парень смутился.

— Значит, Лилия… понятно. Она тебя в прошлый раз поймала, — кивнул я своим мыслям. — Тут я тебе помочь не смогу. Сам решай, как к ней относиться. Но предупреждаю сразу, пытаешься её убить — сдохнешь следом. Ничего личного. Для неё правила те же.

Стоило вспомнить об охотнице и адептке богини жизни, как с едва уловимым шелестом кустов появилась и сама девушка. Лилия возвращалась более собранная, чем когда убегала в родную деревню. Похоже, всё же успела к раненому отцу и помогла своими лекарскими способностями. Да будет так!

Но данный вопрос меня заботил мало, однако имелось то, что узнать действительно стоило.

— Помой, будь добр, — я перекинул Юнити свою плошку из-под каши и кивнул в сторону леса, где в паре десятков метров протекал ручей. Захочет сбежать — вот ему шанс. Сам же я обернулся к Лилии: — Ты как? Решила? Идёшь с нами? Или останешься в родной деревне?

Девушка хмуро посмотрела на меня. Ах да… Точно. Богиня и её приказ, который не оставляет ей выбора. Но будем считать, что я проявил вежливость.

— Ты уже решил, куда именно мы пойдём? — в свою очередь, уточнила Лилия.

Я поднялся и потянулся, так что хрустнули все суставы. Хорошо! После чего подошёл к Гвиневер, проверить, что лошадке комфортно. Одновременно небрежно бросив:

— Мы идём в столицу местного королевства… или царства? Империи? Что у вас тут, кстати?

— Королевство Аверло, — на автомате пояснила девушка и тут же возмутилась: — Но богиня приказала вам направляться в земли Тёмного властелина!

— Не “приказала”, а посоветовала, — наставительно поднял я палец. — Если твоя богиня попробует мне приказывать, то пойдёт Гвиневре под хвост в тот же миг.

— Скорее вы… — огрызнулась Лилия.

Вместе с этим она подошла к Гвиневре и стала помогать мне с лошадью, благо работе с животными девушка куда подготовлена чем я, и мне не грех у неё поучится.

— Ну, может, и я, — не стал я спорить. — В любом случае силой от меня добиться покорности не получится. Потому, если богиня чего-то хочет, то пусть ждёт. Вначале столица.

Если я хочу осудить этот мир, то я должен понять его. Его общество. Его торговлю и политику. Его жизнь. А для этого нужно понять людей. А также другие расы. И пусть придётся на время отказаться от прокачки, но столица важнее — сомневаюсь, что она выстоит долго в жерновах Системы. Поэтому если промедлить, то я могу прийти уже на руины.

А там, как знать, может, мне повезёт и получится найти магов, что смогут сотворить очередное мировое заклинание и выжечь Систему? Я ещё не отказался от идеи мирового ЭМИ импульса! И если верха в лице богов не хотят или не могут, отдавая все силы сдерживанию Системы на своём уровне, то низы — обычные люди, как всегда, сделают всё сами.

— Тогда у нас проблема, — Лилия чуть задумчиво закинула перемётные мешки на Гвиневер. — Юнити могут не пустить в город. А то и вовсе убить…

Ах, да! Как же я забыл об ущемлении прав “полуразумных” рас. Но не успел я высказать всё, что думаю, как спутница продолжила:

— Но есть один выход…

— И? — не дождавшись продолжения в течение десятка секунд, обернулся я к девушке. — Сказала “а”, говори и “б”. Что за метод?

— В город можно зайти, если я стану вашим рабом, — вместо адептки богини ответил крысёнок. Пацан как раз вышел из леса, и его мордочка скривилась брезгливо, выражая всё, что мальчишка думает о людях и что они его не устают разочаровывать. — Это нужно, чтобы я не сбежал, не напал на хозяина, не солгал и вообще не проявлял свободы воли.

Посещение административных центров королевства Аверло возможно:

1. Людям независимо от их государственной и национальной принадлежности.

1.1. Для приобретения статуса гражданина со всеми правами и свободами: необходимо обладание недвижимостью и регистрация по месту проживания.

2. Гномам и эльфам при предъявлении верительных грамот на торговлю, проведения посольства, обучения, либо других официальных бумаг, подтверждающих статус свободного гражданина.

2.1. Для приобретения статуса гражданина со всеми правами и свободами: необходимо обладание недвижимостью, разрешения от посольства страны-прародителя и регистрация по месту проживания.

3. Полуразумные расы могут находиться в городе только в качестве рабов свободных граждан. Представители полуразумных рас не могут являться гражданамикоролевства Аверло.

Великолепно! Я прям фанат местной законодательной системы! Один закон гениальнее другого. Вот прям сейчас бы пошёл и всем выписал премию, молотом и по голове. Но сейчас я мог только скрипеть зубами и задать единственный вопрос:

— Ну и как? Пойдёшь в мои рабы? Тогда есть шанс, что в столице мы сможем выйти на след другого племени крысолюдей, — я посмотрел прямо в глаза Юнити. И пока крысёныш задумался, обернулся к спутнице: — Ты сможешь наложить эту рабскую печать?

— Нет! — тут же вскинулась Лилия. Но секунду спустя, тише добавила: — Но моя учительница-знахарка сможет.

— И что, возвращаться в деревню?

Мы как раз собрали лагерь и теперь шли между деревьев к дороге. Но возвращаться обратно я не горел желанием. Ещё чего доброго сорвусь и натворю молотом глупостей.

— Нет! Она живёт за деревней. Тут недалеко. Буквально полчаса неспешной прогулки.

— И ты думаешь, она выжила в волне монстров?

Плечи девушки сразу чуть опустились, а взгляд потерял задор и искру. Однако говорила она всё равно уверенно:

— Если кто и мог, то только она. Она самый сильный маг в окрестностях. Но всё зависит от Юнити.

И мы обернулись к маленькому крысёнышу. Подросток явно был не в восторге от предложенного выбора. По факту, выбора у него и не имелось. Конечно, он мог сорваться и в одиночку отправиться путешествовать в поисках других племён крысолюдей. Но как он ранее сам сказал — это смерть. И не только от монстров, но и от правовой системы местного королевства.

— Если я пойду с вами, где гарантии, что вы меня отпустите и снимете рабскую печать? — всё же решил уточнить мальчишка.

— Никаких гарантий, — даже и не подумал я обнадеживать парня.

На что крысёныш лишь повел мордочкой и обреченно махнул лапкой. Это и стало отмашкой к нашему следующему переходу. Благо путь вёл не далеко, а прогулка по живописным лесным тропам, когда за тобой никто не гонится, довольно умиротворяющая.

Шелест ветра в кронах. Изумрудная зелень травы. Запах пыли и цветов. Всё это вытеснило мысли из головы. Особенно если учесть, что в своём мире после прихода Системы я только и мотался по городам, пропитанный запахами пороха, бензина и пожаров.

Я невесело усмехнулся. Недавний разговор с Системой в полной мере мне раскрыл глаза. Смерти, разрушение экономики и государства, прочий моральный, культурный декаданс. Всё, за что я ненавидел Систему. Всё это по факту позволило мне начать жить!

Вырваться из скорлупы обыденности. Найти настоящего себя. А все потери… лично я всё потерял ещё до прихода Системы. В новом мире я, наоборот, обрёл боевых товарищей.

Интересно, хоть кто-нибудь из них выжил? В лаборатории должны были.

Смогу ли я когда-нибудь с ними встретится?

Надеюсь, что всё же нет. Иначе это будет означать, что Система вернулась в мой мир.

Ностальгия настолько накрыла меня, что я даже почувствовал запах дыма, словно из родного мира. Но тут же встрепенулся. Ибо запах оказался не в воспоминаниях, а в реальности! И причиной того едва различимый столб дыма.

Дым заметил не только я, но и мои спутники: Лилия тут же схватилась за лук и поспешила вперёд. Нам же с Юнити пришлось ускориться. И не прошло нескольких минут, как мы вышли к эпицентру пожара: обугленные остатки небольшой хибары, с проваленной крышей, разоренным огородом и просто кучей тел монстров вокруг домика.

А ещё хозяйка… Одним из моих многочисленных талантов является то, что я умею предсказывать по потрохам? О! Я отличный пророк. Например, могу сказать, что если потроха вне тела, то это обычно к смерти. А уж если тело буквально прибито к стене дома телами мёртвых системных птиц и растерзано, то это к очень болезненной и жестокой смерти.

Но нельзя сказать, что территория была безжизненна: тела монстров обыскивала пара существ. Не людей. Не крысюков. Не кого-то из тех, кого я видел раньше. Странные существа вроде бы и антропоморфные, но при этом словно бы чуть искореженные: один сгорбленный с кривыми ногами, заканчивающиеся копытами, а второй высокий и худощавый, да ещё и с рогами и поросячьим пятачком на пухлом лице. И у каждого из них имелся длинный подвижный хвост с кисточкой наверху.

Система их никак не подсвечивала. Никак разумных. Никак монстров. Любопытно, значит, богов Система сумела оцифровать, а вот эту парочку затрудняется? Однако от мыслей меня отвлекло сообщение извечного врага:

Задание Системы: осудить чертей.

Награда: удвоение очков судейства.

Глава 15. Или, что за чертовщина тут творится?

— “Система, ты в край охамела? Давать мне задания?” — я даже ошалел от подобного хамства.

Ты не просто часть Системы. Ты — администратор. А значит, не только имеешь право взывать к создателю Системы, но и должен выполнять задания на развитие Системы.

Не волнуйся, выполнение приговора во время заданий Система берёт на себя.

Ну хоть что-то хорошее. Хотя плясать под дудку Системы откровенно не хотелось, и я по привычке мысленно бурчал:

— “Черти… дурацкое название. Что хоть про них известно, чтобы судить? И на кой они тебе вообще сдались?”

Черти — падальщики из тёмных, инфернальных миров. Они чувствуют приход Системы и активизируются, пытаясь во времена изменений ухватить себе побольше душ разумных. Но с Системой они почти не контактируют… прячутся. И Системе нужны данные о них.

— “Чтобы тоже подчинить себе?” — на автомате огрызнулся я. — “В моём мире такой гадости не имелось.”

При этом я отметил для себя то, что, оказывается, есть ещё и “инфернальные миры”, которые неподвластны Системе. А это значит, что черти — потенциальные союзники против Системы, раз не подчинились ей.

Твой мир (237ZD34) — технологический. До прихода Системы магический фон был слишком слаб, чтобы появлялись сущности из других миров. А ты не дал Системе закончить преобразование, чтобы подобное стало возможным.

Пока я препирался с Системой, действие началось без меня. Лилия, явно оказавшаяся не в восторге, что дом её учительницы сгорел и теперь кто-то мародёрствует, поспешила выйти из под крон деревьев на свет.

— Не двигайтесь, — стрела не тетиве уставилась на одного из чертей. — Кто вы такие? Что вы тут делайте? Отвечайте!

Чуть придержав Юнити, я жестом указал ему оставаться в тени деревьев вместе с Гвиневер, сам же схватив молот поудобнее и удостоверившись, что пистоль со мной, зашёл с другой стороны от Лилии, беря чертей в клещи.

— О! Людишки! — поднялся от растерзанного каким-то заклинанием монстра чёрт с горбом и, уставившись на Лилию, облизнулся. — Да ещё и магичка!

— Похоже, ученица той ведьмы, чью душу мы забрали, — поднялся второй чёрт и, хрюкнув, улыбнулся Лилии. — Тоже хочешь силы, малышка?

“Малышка” подобного отношения не стерпела и спустила тетиву. Вот только толку от этого оказалось… да, что там, не оказалось толку никакого! Один из чертей на лету просто поймал стрелу хвостом, настолько играюче, что становилось очевидно — мы им не противники. Тут сущности сразу на несколько порядков выше нас!

— Дерзкие, — очередное хрюканье, что совпало с треском сломанной стрелы. — Люблю таких! Может, ещё магией?

— Лучше без магии, — выступил я вперёд, пока Лилия не поддалась на явную провокацию. — Мы пришли в гости и немного удивлены, увидев не хозяев, а чертей из инфернальных миров. Лилия, ты ведь помнишь, что я тебе вчера рассказывал о чертях?

Только когда я озвучил, с кем мы связались, лишь тогда Лилия, уже готовившая новую стрелу, замерла и даже чуть побледнела. Сами же черти обратили на меня внимание и сразу помрачнели.

— Системный иномирец… Далеко тебя занесло. И зря ты вообще пришёл: ведьма, что здесь жила, погибла во время налёта Системных тварей. И мы пришли забрать своё — её душу. Всё согласно контракту! Здесь ничего Системе не принадлежит. Так что убирайся!

Я посмотрел на Лилию, но по её растерянному лицу понял, что та явно не знала, с кем якшается ей престарелая учительница. Но проблема, из-за которой мы пришли, никуда не делась, поэтому отступать пока рано.

— Что, так просто? Даже не попробуйте забрать наши души? — наигранно возмутился я.

— А что, ты хочешь продать душу? — тут инициативу перехватил уже горбатый черт с ехидной ухмылкой: — Говори, чего ты хочешь за свою душу, Системный иномирец?

На сколько я помнил, души у меня нет. Сгорела, когда я изгонял Систему. Но распространяться об этом я не собирался. Если черти этого не видят, то пусть побудут в блаженном неведении.

— Не спешите, — молот с плеча упал на мягкую землю, словно чуть притормаживая разошедшихся чертей. — Есть у меня желание… но и душу терять я не хочу. Так что, может, договоримся?

— Хочешь сыграть? — тут уже оба чёрта переглянулись с явным весельем. — Побеждаешь — мы исполняем желание. Проигрываешь — твоя душа становится нашей.

— Не… — я покачал головой. И увидев, как черти начинают мрачнеть, добавил: — Одного желания мало. Хочу три! Тем более, что у меня есть целых три души, — и я кивнул на Лилию и на Юнити в тени леса.

Лилия тут же в три прыжка подскочила ко мне и яростно зашептала на ухо:

— Ты вообще понимаешь, что творишь?

— Ставлю на кон свою и ваши души, а значит, и вечность в посмертии во время игры с существами, которые в сотни и тысячи раз древнее меня и, возможно, умнее. Ах, да… ещё игра, в которую мы сыграем, вероятно, одна из тех, через которые черти профессионально зарабатывают души! Я ничего не упустил?

И пока девушка переваривала мои слова, вновь обернулся к чертям:

— Ну как, согласны? Во что будем играть? Предлагаю в загадки!

Черти ещё раз переглянулись и радостно выдали свой вердикт:

— Мы согласны! Три загадки с каждой стороны. Сколько отгадайте наших загадок — столько получаете желаний. Сколько мы отгадаем ваших загадок — столько получаем ваших душ. Мы первые, — черт хрюкнул с явными нотками предвкушения: — Скажи мне, кто ходит утром на четырёх ногах, днём — на двух, а вечером — на трёх? Никто из всех существ, живущих на земле, не изменяется так, как он. Когда ходит он на четырёх ногах, тогда меньше у него сил и медленнее двигается он, чем в другое время.

Всё же хорошо порой выглядеть картинным качком-дуболомом. Тебя никто не воспринимает всерьез. И чаще всего это даёт фору, пусть и небольшую, но её бывает достаточно. В данном случае, интеллектуальная фора привела к тому, что мне задали самую знаменитую загадку моего мира:

— Ответ: человек, — улыбнулся я в слегка помрачневшие морды чертей и тут же сам задал встречную загадку: — Моя загадка: какие цвета имеют элементарные частицы?

— Нечестно! — тут же взвился один из чертей. — Это научный вопрос, а не загадка.

— Загадка — замысловатый вопрос, который имеет ответ. Всё в рамках правил! — парировал я.

Одновременно я чуть напрягся, готовый, в случае чего, отражать атаку. Но черти чуть отступились, начав шептаться между собой. Я же выдохнул, довольный своей затеей: черти — представители магических миров, а вот насколько они знакомы с наукой… это вопрос интересный!

— У элементарных частиц нет цвета, — наконец вышел вперед черт, задрав пятачок. — Цвет — это длина волны, когда электрон переходит с одного энергетического уровня на другой. Так что сами частицы не имеет цвета!

Я даже захлопал в ладоши. Признаться, черти меня удивили уровнем познаний. Всё же долгая жизнь и множество миров под началом дают свой результат. Однако…

— Не совсем верно. Есть такие элементарные частицы, как кварки, из которых состоят барион, протон и нейтрон. И вот эти кварки бывают красным, зелёным и синим. Цвета в названиях, конечно, не относятся к настоящим цветам. Но они есть!

Всё же углублённое знание того или иного вопроса даёт понимание, которое не приобрести, как бы ты ни был хорошо подкован в общих вопросах. Хотя, судя по взгляду Лилии, я понял, что в данном случае наш разговор с чертями для неё словно на иностранном языке.

— Твоя победа, — с явной неохотой признали черти. — Тогда вот тебе от нас математическая задачка. У фермера было стадо из восьми овец: три белые, четыре черные, одна коричневая. Сколько овец могут ответить, что в стаде есть хотя бы одна овца такой же масти, как её?

Ответ был очевиден… по крайней мере, с математической точки зрения. Однако я медлил с ответом, чувствуя подвох: слишком просто! Настолько элементарно, что каждая секунда промедления заставляла меня чувствовать себя чуть ли не умственно отсталым.

— Овцы — животные. А животные не могут разговаривать, без помощи магии! — вместо меня взяла слова Лилия.

По тому, как поморщились черти, я понял, что девушка раскусила логическую ловушку. И я с уважением кивнул спутнице, выручившей меня. После чего сам перешёл в контратаку:

— Какая последняя цифра числа “пи”? — улыбнулся я в морды чертям.

— Четыре! — рыкнул горбатый чёрт. — Три целых, четырнадцать сотых!

— Для расчета — верно, а для теории… расчёт ещё ведётся. В моём мире его рассчитали где-то до миллионного знака, но это не точно!

В глазах чертей я увидел огонёк ненависти. Два ноль в мою пользу. Но у чертей имелся шанс ещё не проиграть всухую. И они собирались им воспользоваться:

— В двух кошельках лежат 4 монеты, причем в одном кошельке монет вдвое больше, чем в другом. Как такое возможно? — с прищуром уточнил чёрт с пяточком. — Монеты целые!

Вот тут я действительно подвис. Тут даже математика не могла мне помочь, не сходилось у меня ничего. Лилия тоже только могла пожать плечами. И я понимал, что задачка не сложная, но ответ ускользал. Надо было “Интеллект” качать!

— Сдаетесь? — ехидно уточнил чёрт.

Отдавать душу чертям я не собирался. У меня её нет, а души спутников я не отдам — моя инициатива играть, значит, и моя ответственность. Но у меня имелся на этот случай один обходной манёвр:

— Использую одно из своих ранее выигранных желаний и закрываю данный вопрос, как победный!

— Это нечестно… — попытался внвь возмутиться один из чертей, даже прищёлкнул хвостом.

Однако его товарищ придержал собрата.

— Пусть будет… Обмен души на желание — всё по нашим канонам. Так нам на одно желание меньше, — после чего кивнул мне: — Попытай удачу третий раз, человек! Но не наглей, ты и так ходишь по грани!

— Без проблем, — не стал я нарываться и даже поднял руки. — А теперь послушайте мою последнюю загадку:

“В один город пришёл мудрец. Всё он знал на свете. Приходили к мудрецу люди за советом, и всем помогал он. В городе жил парнишка. Прослышав, что в городе появился мудрец, парнишка решил проверить способности этого мудреца. Парнишка был хитёр. Поэтому он поймал бабочку и зажал её между ладонями так, чтобы можно было её отпустить или раздавить. И вот пришёл этот парнишка к мудрецу с бабочкой между ладошками и говорит.

— Послушай меня! Если ты на самом деле очень мудр и помогаешь людям, отгадай, живая ли бабочка у меня в руке?

Если бы он ответил «живая», парнишка раздавил бы бабочку. Если бы он ответил «мертвая», парнишка выпустил бы бабочку. Что же ответил мудрец?”

Черти тут же отступили совещаться. И мне показалось, что в обрывках фраз я услышал что-то о “квантовой неопределенности”. Черти искали научную основу в моей загадке и теперь пытались сформулировать правильный ответ. Достойно!

— Мудрец сказал: всё зависит от вероятности квантовых состояний вселенной!

Вот только задав первые вопросы из области науки, я сбил чертей с толку, ибо последний вопрос являлся загадкой. Самой обычной загадкой, которая имела ответ, не связанный с наукой:

— Мудрец ответил: всё в твоих руках!

Черти переглянулись… И неожиданно рассмеялись. Весело. Заливисто. Один чуть хрюкающее, другой с козлиным блеянием. Вытирая проступившие слезы своими хвостами. Однако настолько заразительно, что я сам невольно улыбнулся.

— Неплохо человек! Очень неплохо, — один из чертей подошёл ко мне и похлопал по плечу. — Поэтому и интересно играть с существами из других миров — новые загадки. Неожиданные повороты. Твои загадки принесут нам немало душ в будущем!

— Рад, что сумел помочь. А теперь помогите мне и выполните обещанное!

— Черти держат слово, — лукаво улыбнулся собеседник. — Говори, чего желаешь?

— Моё желание простое: уничтожьте Систему!

— Мужик, ты чего! — черти аж отшатнулись и заозирались в явном волнении. — Не губи! Это не в наших силах! Сами демонические владыки или покровители Светлых миров не в состоянии с ней справиться. Максимум — удержать в стороне от своих земель.

— И что, вас устраивает это? — нахмурился я. — У ваших владык нет желания уничтожить такую… проблему. Она же уничтожает миры! А значит, вам достается меньше душ.

Черти переглянулись, и один из них с явной неохотой пояснил:

— Всё так… но не так. После того, как заканчивается Жатва и Система уходит из мира, освободившиеся планеты становятся местом, которое могут занять Инфернальные миры… Ну, или светлые. Это чистый лист.

— Или, может, появится новая ферма душ, — вылез второй чёрт, за что получил подзатыльник.

Так вот, значит, как они нас воспринимают: ферма душ? Цинично.

Да и то, что борьба Порядка и Хаоса — это часть политики других вселенских структур не менее цинично. Но ожидаемо. Наверняка это длится не одну тысячу лет, а то и не один миллиард! За это время должны были выстроиться какие-то системы взаимодействия. И не удивлюсь, если переменных в этом уравнении намного больше!

Хотя то, что после окончания Жатвы, уходит и Система — информация интересная.

— Тогда ещё шанс: вы можете воскресить ведунью?

— Нет. Душа может быть обменена только на душу…

— Можете путешествовать во времени? Можете менять реальность? — черти явственно стушевались, и я сделал вывод: — Значит, нет? Ну, так, значит, вы бесполезны!

— Мы многое можем! — возмутился один из чертей.

Я смерил его с ног до головы презрительным взглядом

— И что вы можете мне предложить? Богатство? Силу и власть? Бессмертие?

— Именно! Всё это! — воодушевился чёрт подхрюкивая.

— Вы считаете меня полным идиотом? Зачем мне богатство в умирающем мире?

— Тогда силу и власть!

— Сила — пшик, если не умеешь ей пользоваться. А опыт приходит только с годами тренировок и боёв. То, что вы можете даровать — лишь иллюзия, полагаясь на которую я сдохну в первом бою.

— Тогда бессмертие! Мы можем дать тебе полную неуязвимость! А пожелаешь, так ты будешь погибать и возрождаться, дабы совершенствоваться и мстить…

— Неплохо! Неплохо! Вы начинаете учиться! Но всё равно мимо! — от моего оскала черти переглянулись с нервозностью. — Смерть — стимул совершенствоваться. Не останавливаться на месте. Без неё борьба превратится в бесконечный фарс, в котором мы с Системой просто будем один на один с вечностью… Мне такого не нужно. Кроме того… — я хитро прищурился. — Я знаю, что вам верить нельзя. Вы сумеете подставить меня. Так зачем лезть на рожон?

Речь вышла крутая! Мне самому даже понравилось. А по пристыженным мордочкам чертей и опущенным пятачкам понял, что прошелся не далеко от истины. Но, кроме пафосных речей, у меня имелась и более фундаментальная причина не полагаться на дары чертей — опыт родного мира.

Если точнее, то память о том, что технологии, которыми я пользовался с самого начала конца света, с каждым новым витком Системы становились всё менее эффективны. А если в этом мире Система взялась за магию, то именно она постепенно станет затухать. А возможности чертей явно не Системного плана. Так зачем рисковать с тем, что рано или поздно меня подведёт?

Хотя имелся шанс, что подпитка их сил из мест и миров не затронутых Системой и тогда я отказываюсь от очень много. Но риск ошибиться явно того не стоил.

— Ладно, последний шанс: сможете создать иллюзию печати раба на этом крысёныше, — я жестом подозвал Юнити. — Именно иллюзию! Но такую, чтобы она прошла все проверки.

— Без проблем, — тут же воодушевился горбатый: — Даже боги разницы не заметят!

— Надеюсь. Но учти. Если хочешь сделать так, чтобы я пожалел о своём желании, то неотъемлемой частью желания есть: все негативные последствия или то, что я могу счесть за таковые, отразятся на вас обоих в десятикратном объеме.

— Иномирец, мы работаем на совесть! — возмутился черт, но миг спустя стушевался: — Но лучше предупрежу сразу: как только Система перейдёт на второй виток развития, то иллюзия спадёт. Собственно, как все настоящие рабские печати.

Какие полезные черти! Одно удовольствие с ними общаться. Столько интересного узнаю. И я кивнул собеседникам, чтобы они приступали. Благо, всё наложение иллюзии сводилось к пасам руками.

— “Система, я вынес приговор, — одновременно крикнул я мысленно. — Черти не представляют угрозы. Они выполняют свою работу в твоих мирах, но не более. Они могли напасть, когда я начал наглеть с загадками. Да и для тебя они, как слышала, не представляют угрозы. Пусть живут! А если кто-то попадется на их уловки, то сами виноваты!”

Вы вынесли приговор!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 0 Правда: 10 Свет души: 10

Интересный набор система мне вынесла. Не особо прибыльно, но возражать я не стану. Тем более, что с печатью мы уже закончили, а значит:

— Пришло время последнего желания…

Глава 16. Или печальные вздохи на вкусняшки…

Мы стояли на холме перед Столицей. Именно так, с большой буквы, чтобы подчеркнуть пафосность и величие. Прямо-таки эпичность! Люди решили не заморачиваться с названием столицы и просто обозначили её, сделав символом всех столиц мира.

Чтобы понять, насколько грандиозное перед нами предстало зрелище, стоило посмотреть на моих спутников. Лилия нервно сжимала в руках переплёт гримуара своей учительницы-знахарки — книжку ей передали черти, не прозрачно намекнув, что внутри есть заклинания по их призыву.

Юнити же просто стоял неподвижно с отпавшей челюстью. И я начал волноваться, что парень лишился чувств стоя.

Лишь Гвиневра меланхолично щипала травку. А я чесал в затылке. Ибо Столица оказалась хоть и величественной… но лишь по средневековым меркам. С мегаполисами моего мира до прихода Системы не сравнить. Но и тут было чем полюбоваться.

Столица находилась в месте слияния двух полноводных рек: Марка и Поло. Она раскинулась по берегам водных артерий, так что с нашей точки обзора не удавалось увидеть противоположную часть Столицы — та скрывалась на горизонте. Собственно, холм, на котором мы находились, также находился в землях Столицы, в его пригороде.

Однако нам требовалось вглубь, к центру города. Хотя, нет. В самый центр нам не нужно. В самом центре находился королевский замок — самое сердце королевства Аверло. Скала… Даже, наверное, небольшая гора, высотой в пару сотен метров, если считать от основания и до высочайшего шпиля башни. Белокаменное строение, от вида на который сердце замирало в благоговении.

Наша же дорога лежала во внутренний город.

Внутренний город — окрестности замка, что находились в треугольнике междуречья, где третья сторона являлась не рекой, а вручную вырытой водной преградой — всё это огорожено высокими стенами вдоль берегов рек. Внутрь вели лишь несколько мостов через реки, из внешнего города. Мосты выводили к воротам, что располагались в массивных донжонах, на вершинах которых дежурила стража, и сияло неестественно алое пламя — зуб даю, магическое.

На территории Внутреннего города располагались все основные политические, культурные, экономические и религиозные центры. Собственно, “религиозный центр” нам и требовался: главный храм Богини плодородия Жезель. Лилия всё никак не могла смириться с тем, что я посмел оспорить волю её богини и пойти своим путём, поэтому хотела компенсировать это хотя бы визитом в храм, где можно было бы напрямую испросить совета. Ну и совершить прочую религиозную лабуду.

Возражать я не собирался. А чего мне возражать? Мне в целом было просто любопытно пошататься по Столице и посмотреть на её жителей. И почему бы при этом не заскочить в храм? Может, богиня подкинет идей, чем заняться? Или подскажет, где найти соплеменников Юнити?

Но для начала требовалось преодолеть внешний город: раз в семь, а то и все десять больше внутреннего города. У рек располагались порты и множество складов. Дальше ремесленные районы, что выделялись замысловатым строительством. Ну а ближе к окраине застройка для “среднего класса”, если такой термин можно применять для магического средневековья. Множество одноэтажных домов, что вплотную ютились друг другу, перемежались площадями-рынками или казенными строениями.

В какой-то момент внутренний город переходит в пригород. Главное отличие состояло в том, что в пригороде застройка была не столь плотной, и у домов появлялись небольше огороды, а после и наделы. Также границу между районами можно было определить по ещё одной отличительной черте Столицы — парящими в воздухе скалам.

Исполинские куски камня просто висели в воздухе на высоте пары сотен метров по периметру Столицы, а внимательный прохожий, вглядевшись, мог бы увидеть, что в каменной структуре скал видно множество бойниц, где мелькали люди и проблескивало магическое пламя. Настоящие летающие форты!

Между прочим, именно из-за этих махин мы сейчас стояли на холме, а не внутри города: черти не рискнули переносить нас глубже, так как парящие скалы могли отследить колебания магии, и это создало бы нам лишние проблемы. А черти хотели выполнить моё желание без лишних накладок.

— Этот град падёт, — задумчиво протянул я, в очередной раз осматривая Столицу.

Это твой приговор?

— “Это моё пророчество. Можно подумать, я не знаю тебя, Система, и того, что ты сделаешь?”

Ответом мне на это стало лишь тишина.

***

Где мой любимый пулемёт? Или хотя бы дробовик? Я даже согласен, чтобы по мне нанесли артиллерийский залп. В его эпицентре уютнее и тише, чем в той толпе, в которой я оказался.

Как оказалось, раздражение и отторжение к людям, возникшее при приходе в деревню в первый день в этом мире, было не временным эффектом. Это оказалось нечто большее! Кто бы мог подумать, что несколько месяцев жизни в мире, близком к апокалиптическому, может вызвать у человека ПТСР? Причем спусковым крючком, что заставило меня почувствовать, как сердце бешено забилось в груди, дыхание участилось, а по спине потёк холодный пот — являлись люди… Много людей. Просто ошалеть какое большое количество людей!

Я ненавидел толпы ещё до прихода Системы. Теперь же, оказавшись в центре оживленного города, на одной из его площадей, я только и мечтал, как бы скорее выбраться отсюда. Ну или перестрелять всех этих бесящих меня людишек. Без разницы!

— Господин Артур, мне больно! — тихо пискнул Юнити сбоку от меня.

Это заставило меня на миг отвлечься. Парень находился рядом, честно отыгрывая роль раба-слуги… Ага, слуги кузница. Я ведь до сих пор щеголял в кожаной одежде кузнеца, за последние дни ставшей лишь ещё более дырявой, грязной и вонючей. Как бы то ни было, крысолюд оказался рядом, и в миг слабости я вцепился в плечо парня, сдавив его так, что мальчишка даже побелел от боли.

— Извини, — мне пришлось себя заставить отпустить парня, и тот сразу же отшатнулся. — Ненавижу толпу. Ненавижу людей.

Захотелось скорее покинуть Внутренний город, забрать Гвиневер, которую не пустили в центральную часть Столицы. “Дабы не пачкать улицы великого города следами животных”, как выразился слуга у моста, забирая нашу лошадку в стойло. Хотя при этом он косился на Юнити.

— Так давайте уйдём отсюда? — Юнити с волнением осмотрелся.

— И оставим Лилию? — я невольно усмехнулся, простенькой попытки крысёныша избавится от неприятной ему охотницы. — Нет. Она будет нас искать именно здесь.

Лилии с нами не было. Девчонка, как и собиралась, отправилась в храм своей богини за наставлениями. Шпиль его блестел позолотой над головами толпы на краю площади, где мы находились.

Меня внутрь не взяли с формулировкой: “Ты вообще себя видел? Ты же вести себя совершенно не умеешь!” Признаться, было обидно. Немного, но всё же! До сих пор жалоб на мой стиль общения не поступало. В основном из-за того, что люди либо не доживали до шанса возмутится, либо из-за сломанных челюстей.

Сама же площадь являлась центром праздника. Грёбаного шумного праздника! С кучей ярких артистов, которые веселили толпу среди журчащих фонтанов. И кучей еды, от запаха которой кружилась голова.

Именно “запах еды” и заманил меня в ловушку праздничного ада.

В этот пир на пороге конца света!

— Лучше переждем на краю площади… — я сбился.

Юнити вновь бросил взволнованный взгляд на веселящийся люд. И если в первый раз я подумал, что это испуганное волнение от непривычного окружения, то теперь… теперь заметил во взгляде парня нотки тоски. А ещё мандраж от плохо скрываемого любопытства.

Вашу суть! Это же ребёнок на празднике. Чего я от него собственно хочу?

— Я подожду на краю площади. А ты пока можешь побыть здесь, — свои проблемы взваливать на пацана я не собирался, поэтому, пересилив новый приступ дурноты от выкриков зазывал, что проходил рядом, продолжил: — Задача: высматривай Лилию! И не забывай, что ты раб, — речь я закончил поучительным подзатыльником.

Парень быстро закивал, даже не обернувшись ко мне. А после сорвался с места и исчез в толпе. Я на это мог только выругаться сквозь зубы и двинуться прочь к окраине площади, пробиваясь сквозь толпу, словно ледокол. Порой распихивая празднично одетых людей. Порой распугивая их едва слышным рыком и злобной гримасой. В общем, развлекался как мог.

И отчётливо понимал: мне здесь не место. Не место в мирном и счастливом городе.

Моя участь — это битва. И смерть!

Мне удалось вырваться к ближайшим домам у площади, и я, облокотившись на камень стен, сумел, наконец, вдохнуть. А когда выпрямился, так и вовсе удивлённо присвистнул, увидев вывеску на соседнем доме: “Битва и смерть”. А в нижнем углу вывески странный символ, который Система никак не перевела.

Конечно, не кабак, но тем не менее интересное место, можно скоротать время в ожидании Лилии. Я чуть ли не заскочил внутрь и благоговейно присел, увидев, куда меня занесла судьба: оружейный магазин! Место, о котором я мечтал с первого дня в новом мире!

Причём, судя по ассортименту, магазинчик далеко не простой. Всё же лавка расположена почти в центре Внутреннего города. Имелись здесь и магические побрякушки, причем поболее, чем обычного оружия из стали и дерева.

Я протянул руку к ближайшему двуручному мечу, но пальцы мои натолкнулись на невидимую, однако упругую защиту буквально в паре сантиметрах от товара. Защита. Эх, жаль! А ведь счастье было так близко.

Тем не менее я двинулся вглубь магазина, изучая представленный товар, в который, как оказалось, входили ещё и доспехи различного размера и кроя. Система, не стесняясь, подсвечивала характеристики всего этого добра: сотни единиц урона у оружия, несколько магических свойств, броня, выдерживающая удары чуть ли не богов… У меня аж слюнки начали капать.

— Каждый наёмник хотел бы себе подобное снаряжение, — торговец, седобородый коротышка гном появился словно призрак среди стеллажей с оружием. — Лучшее оружие и броня от мастеров гномов. Артефакты от магов людей. А если пройдете к прилавку, то зелья и расходники из эльфийских лесов. Не желаете взглянуть и возможно попробовать?

Гном.

0 уровень.

Статус: торговец

Репутация 8.9.

Гном говорил учтиво, как профессионал своего дела. И я почувствовал, насколько неуместен в столь шикарном магазине в своей обшарпанной кожаной одежде и с молотом, который даже не оружие, а кузнечный инструмент.

Проклятое ПТСР! Заставляло меня чувствовать себя слабее, чем я есть на самом деле!

Пришлось встряхнуться и напомнить себе, что все красивые и блестящие вещи в этом магазине — это мусор через один или два витка Системы. Магия скоро станет пшиком, и даже редкий и крепкий металл будет пасовать перед закаленными Системой монстрами.

— Безусловно, это прекрасные… — я хотел сказать “безделушки”, но покосился на гнома и решил проявить вежливость, как и он ко мне. — Это прекрасные изделия. Однако я ищу нечто более уникальное. То, что могло появиться в последние недели. Дары Системы.

— Господин наёмник уже успел расслышать о подобных новинках? Хотя о чём это я? Вижу, у вас даже имеется пистоль, — гном покосился на оружие, что я носил на боку. — И судя по вашему уровню, вы уже не раз сталкивались с монстрами, посланными Тёмным властелином?!

— Довелось повстречаться, — не стал я отрицать очевидное.

— Тогда пройдемте за мной. Для воинов, что противостоят Тёмному властелину, у нас есть и в самом деле кое-что особенное…

И гном, ухватив меня за полу кожаного жилета, чуть ли не силком потащил вглубь магазина. А после и вовсе в отдельную комнату, доселе скрытую иллюзией и запертую на массивный замок. И не зря!

Стоило мне переступить порог, как я понял, что попал в настоящую сокровищницу!

— О! Вижу по вашему взгляду, вы понимаете, какие ценности тут хранятся! — возликовал гном, выбегая в центр небольшого помещения. — Это же просто гениально! Вы не находите? Когда я только первый раз увидел, что мне принесли королевские войны, то глазам своим не поверил! Оружие, что с помощью огня и простейшей механики способно сравниться с заклинаниями среднего уровня.

Гном в благоговении взял с держателей на стене одно из системных оружий:

Пищаль однозарядная. (Класс предмета: редкая)

Дальнобойна стрелялка-убивалка. Подходит для косоруких снайперов.

Стрелковое. Однозарядный. Нарезной.

Интеллект: >7

Урон: 140-180.

— Вы можете пользоваться этим оружием? — удивился я.

Гном нулёвка по уровню, а значит, у него нет и параметров для того, чтобы достичь нужного показателя “Интеллект”, но гном уверенно описал принцип работы оружия, пусть и в общих чертах.

— Увы, но нет… — торговец явственно взгрустнул. — Однако, когда я скупал всё это у странствующих наёмников и бойцов армии Его Величества, то многие воины не стеснялись показывать, как действует данное оружие. Кстати… — глаза гнома блеснули. — Возможно, желаете продать свой пистоль? Пусть он самый простенький, и у меня таких уже три, но я вам дам за него сотню золотых!

— Нет! — отрезал я молниеносно.

Более того, даже чуть отступил. Гном явно фанат технологий, поэтому что ожидать от фанатика, когда ему откажут в новой игрушке, я не знал. Но седобородый торговец лишь тяжело вздохнул с явной печалью.

— Понимаю… Расставаться с такой силой — глупость!

— Но ведь многие расстаются, — чуть расслабившись, кивнул я на стены, увешанные оружием.

Кроме пистолей и пищалей, здесь имелось ещё несколько моделей оружия. Все примитивные. Однозарядные. Различалась лишь длина ствола, да к некоторым экземплярам прикреплен штык-нож. В остальном изменения лишь в форме приклада либо рукояти.

— О! Они не знают истинной ценности… Да и я умею предложить хорошую цену!

— Хорошую цену? И сколько же будет стоить эта пищаль? — кивнул я на оружие в руках торговца.

Признаться, оружие мне приглянулось. Не для меня. Не мой стиль ведения боя. Но вот для Лилии, как для охотницы — дальнобойное оружие может прийтись кстати. Да и Юнити в случае чего сможет прикрыть меня. Осталось лишь их прокачать. Если они от меня не убегут, пока мы будем в Столице.

— Пищаль? — гном огладил полированный бок оружия. — Признаться, я бы не хотел её продавать… Но думаю, в скором времени такое оружие станет более распространенным, поэтому цепляться за него я не стану. И отдам всего за семьсот золотых.

Я даже бровью не повёл. Семьсот злотых? Да хоть тысяча! Хоть десять тысяч! Всё равно у меня даже одного золотого нет. И между прочим, это проблема.

Я неожиданно понял, что совершенно не озаботился столь банальным, но при этом важным вопросом. В родном мире с приходом Системы большую часть вещей можно было взять силой. Для всего остального имелся бартер, либо оплата услугой.

Здесь же цивилизованный мир… пока что.

Тут нужны деньги. И если без оружия я могу пока обойтись, то вот как купить еду? Как обеспечить своей группе жильё? В таверне или постоялом дворе мне нечего предложить на обмен. Мне даже кредит в банке не дадут - мне нечего отдать в залог. Кстати, за время в столице я уже видел как минимум два банка: эльфийский и гномий.

Возможно, есть что-то у Лилии и точно есть у Юнити — я видел, как он снимал кошель с тела вождя своей деревни.

Однако это моя обязанность, как старшего группы заботится о других!

— Мне нужно ещё подкопить на это оружие… — сквозь зубы напряженно выдохнул я, разворачиваясь на выход.

И вновь застыл. В комнате, выделенной под Системный трофеи, мне на глаза попался угловой стеллаж, на который практически не попадал свет от магической лампады. Однако то, что лежало в нём, было, наверное, самое ценное из всех даров Системы.

Импланты!

Буквально три штучки. Не мало! Практически джекпот!

— А сколько стоят эти безделушки? — я кивнул в сторону стеллажа.

Хвост бестии (уникальное)

Дополнительная конечность охранника подземных глубин.

Маска горгоны (эпическое)

Лицо, взгляд на которое заставляет пожалеть.

Крылья бескрайнего потока (уникальное)

Силы воздуха, запертая во плоти.

— А вы знаете, что это такое? — тут же заинтересовался торговец. — Вы можете рассказать?

— Вы продаёте и сами не знаете, что это такое? — я театрально выгнул бровь, пытаясь смутить торговца.

— Увы, но в данном случае, даже добывшие это охотники не смогли мне ничего объяснить и показать… — помрачнел торговец. — Они добыли их с крайне сильных монстров Тёмного властелина. Каждый из этих предметов стал причиной гибели нескольких бойцов. Но какая тайна в них скрыта… увы, я так до сих пор и не смог понять.

— За один из этих предметов я готов рассказать, что это такое и для чего необходимо, — едва сдерживая ухмылку, предложил я сделку. — Тогда вы сможете оценить эти предметы в их истинную стоимость.

— Даже без этого мне известно, что они могут стать основой для мощных артефактов… — нахмурился торговец. — Это никак не меньше трёх сотен монет золота.

— А может, это что более дорогое? Вам решать, хотите вы знать или нет…

Глава 17. Или мухлёж - как стиль жизни.

— …это лучший вариант для вас. Один бой в Колизее, даже если вас, как новичка, поставят в худшее время — это минимум полсотни золотых. Но я могу воспользоваться связями и попросить, чтобы вас поставили во время получше, — неспешно рассказывал гном, провожая меня к выходу из своего магазина.

— И много оружия и брони попало в ваш магазин после таких рекомендаций, мастер Хром? — фыркнул я на это предложение.

— А вот это уже не ваше дело, молодой человек… — фыркнул торговец. — Главное, что это позволит вам быстро подзаработать в Столице. И там вы найдёте выход на полуразумные расы, если они вам столь интересны. Разве не этого вы хотели?

Спорить я не стал, хотя и имелось что сказать. А главное, совершенно не хотелось покидать лавку и вновь окунаться в суетливую толпу, весёлую от праздника и хмеля. Надо бы, кстати, всё же выяснить, что именно празднуют эти убогие?

Однако старик-гном явно более не желал видеть меня в своём магазине, поэтому нехотя я всё же покинул помещение. И вновь яркий свет ударил в глаза, а по нервам прошлись звуки смеха и радостных возгласов. Я заозирался, ища, куда бы ещё зайти и скоротать время.

— Вот! Вот он! — крик перекрыл даже гомон толпы.

Я напрягся, так как узнал голос — Юнити. Причём его пищащий крысиный голосок содержал явственные нотки страха, если не сказать паники. Я обернулся к толпе, выискивая парня. Но искать долго не пришлось, так как, рассекая толпу, ко мне вышел Юнити с сопровождением в виде франта в дорогом… вернее, кричаще-дорогом костюме: вышивка серебром, пуговицы из драгоценных камней и парфюм, от которого слезились глаза. Ах да, а ещё у этого франты были заостренные уши!

Эльф.

0 уровень.

Репутация 4.2.

Имелся и второй сопровождающий, что, собственно, и удерживал крысюка за шкирку на вытянутой руке: человек в массивном серебристом доспехе — стражник города. Я уже успел навидаться таких за сегодня.

— Это ваш раб? — гулко грохнул стражник из-под шлема. Прям не человек, а какой-то робот.

— А в чём проблема? — не стал я прямо отвечать на вопрос.

— Это грязное животное обокрало меня! — мгновенно взвился остроухий франт с истеричными нотками. — Срезало кошелёк и пыталось сбежать! А когда его поймали, то он всё отрицал, и не хочет отдавать! Немедленно прикажите ему всё вернуть!

Первым порывом было послать длинноухого в пешее эротическое путешествие. Не он первый, не он последний. Ещё буду обращать внимание на какого-то чванливого франта. Будет приставать, в зубы пропишу, и всех делов.

Вот только первый порыв я сумел подавить. Будь я один, то так бы и сделал, и будь что будет. Но проблема в том, что я не один: этот эльф держал Юнити. А значит, если я с ходу обострю ситуацию, то проблемы ударят и по мальчишке. А так как он крысочеловек, то проблемы могут оказаться крайне большие. И даже Система это подтвердила:

Справка! Выдержка из “Законов Аверло”:

“При совершении рабом воровства, хозяин раба должен быть поставлен в известность о случившемся.

При сумме ущерба до 5 золотых, хозяин должен возместить потери пострадавшей стороне и выплатить штраф в пользу королевства в 10 золотых. Наказание самого раба возлагается на хозяина.

При сумме ущерба более 5 золотых, хозяин должен возместить потери пострадавшей стороне и выплатить штраф в пользу королевства в двукратной сумме ущерба.

Наказанием рабу является:

При первой краже: отрубание кисти на левой руке.

При второй краже: отрубание кисти на правой руке.

При третьей краже: смерть.”

То, что этот напомаженный франт с радостью организует мне проблем, я даже не сомневался. Дорогая одежда. Вздёрнутый подбородок. Презрение во взгляде и позе. Он умудрялся бесить меня, лишь стоя на месте и дыша!

Наверняка он владеет немалыми средствами, и стража, прибежав, будет лизать ему сапоги. Хотя это эльф в королевстве людей… Но всё равно явно не простой эльф.

Вот дьявол! Именно поэтому я и работаю один: защищать других такая морока! Но раз взялся, то нужно обратиться к своему главному правилу: адаптироваться.

— И сколько украл мой подопечный? — я натянул улыбку… но судя по тому, как скривилось лицо собеседника, вышло у меня не очень.

— Пять золотых и две серебряных! — мгновенно откликнулся франт.

Кто бы сомневался, что Юнити, если и влипнет в неприятности, то по максимуму?

Не снимая улыбки, я обернулся к крысюку, что висел в захвате стражника, поджав руки и ноги, только водил крысиным носом. Большие, чуть ли не на мокром месте глаза так и молили о помощи.

— Юнити, ты что-нибудь крал у этого джентльмена? — уточнил я.

— Вы что, сомневайтесь в моём слове? — остроухий взорвался фонтанами возмущения. — Да что вы себе позволяете? Я камердинер самого…

— Мне не всралось, кто вы там, — всё же не выдержал я. И по побледневшему лицу франта я понял, что только что нажил себе смертельного врага. Ну и плевать, однако я тут же взял себя в руки и продолжил: — Вас мог обокрасть кто угодно, не обязательно мой раб.

Я врал. Я был процентов на девяносто уверен, что виноват Юнити. Однако показывать этого открыто не мог. Тем более что наши разборки начали привлекать толпу, и уже появлялись первые зрители. А я почувствовал, как сердце начинает учащённо биться, намекая, что мне совершенно не комфортно в толпе.

— Да что вы…

Но вновь закипеть франту не дал стражник, гулко пробасив:

— Спокойнее, господин Фенрир. Мы не нашли вашего кошеля, поэтому нам и нужен этот человек, чтобы он отдал приказ через рабскую печать. Крысёныш должен рассказать правду.

— У этого крысёнышка в кошельке семь золотых! Кто в здравом уме даст этой крысе столько денег… Это всё ворованные деньги! В том числе и мои! — это Фенрир бурчал уже себе под нос.

Я вновь обернулся к крысёнышу и повторил свой вопрос:

— Юнити, ты что-нибудь крал у этого джентльмена? — я добавил в голос раздражения и даже рычащие нотки.

— Да, — едва слышно пискнул крысолюд.

Я аж растерялся. Серьёзно? Он что признался? Мне не послышалось?

— Повтори, чтобы я слышал! — рявкнул я вдвое громче, одновременно давая крысёнышу исправить свою оплошность.

— Я не подумал… — пацан весь дрожал.

Мальчишка явно в панике и не до конца осознаёт, что несет. Ужас я мог чувствовать чуть ли не физически — стражник и франт… да и толпа вокруг явно выбили его из колеи. И он банально не понимал, что подставляет не только себя, но и меня! На него рассчитывать нельзя, нужно самому выкручиваться.

Истина поговорка: “Нет противника страшнее, чем союзник — идиот”.

— Вот и отлично! — вздёрнул нос остроухий. — Верните мне мои деньги и отрубите этой грязной крысе руку. А вы… — он обернулся ко мне. — Вам стоит лучше следить за своими рабами!

Не желаешь системно осудить своего слугу? Это лёгкие очки прокачки…

Ага, Система, ищи дурака! Осудить я, конечно, могу… но не буду. В данном случае закон мне не помощник. А если я пойду против закона, то вновь получу дебафф “Продажность” или что-то похожее.

— Юнити, сколько ты украл? Какую сумму? Хотя… ты ведь не умеешь считать! Ты украл серебро… или золото? Несколько жёлтых блестящих монеток? — даже не обернулся я к франту, продолжая давить на крысёныша.

Я надеялся достучаться до паренька. Необходимо было если не спасти его, то хотя бы уменьшить последствия. Если я сумею продавить вариант, что парень украл лишь пять золотых, то парень хотя бы руки сохранит! Я даже сформулировал вопрос так, чтобы парень с большей вероятностью ответил, как мне нужно.

— Да… вроде да, — крысёнык совсем скуксился. — Я схватил, что увидел, а кошель выбросил… Там внутри что-то звенело.

— Вот видите! — обернулся я не к франту, а к стражу, как представителю закона. — Руки рубить незачем! Где-то валяется кошелек этого остроухого с деньгами. А пять золотых, парень вернёт!

— Нет! Пусть отрубят руку этой твари! Чтобы неповадно было! — франт… как там его, Фенрир, явно жаждал крови.

Стражник же застыл статуей в размышлении. С одной стороны, рубить руку вроде как и не за что. С другой, судя по рейтингу франта — он достаточно значим, чтобы стражник захотел ему угодить и пошёл на поводу.

Нет! Мне такого расклада не нужно!

— Знаете… — я обернулся к франту. — Если вы так хотите, чтобы это ничтожество заплатило кровью, то как насчёт того, чтобы сыграть в игру? — в этот раз я и не подумал скрывать хищную ухмылку.

— Что вы имеете в виду? — даже отшатнулся франт.

— Всё просто, игра в монетку, — я сорвал с пояса крысёныша мешочек с монетами и, не глядя, достал одну. Золотая. Так и блестела на солнце, а профиль короля рельефно чувствовался даже под моими огрубевшими пальцами. — Выигрывайте вы — отрубим парню обе руки… Ну или голову, как пожелайте. Накой мне безрукий слуга? Если выиграю я — вы снимаете обвинения, — я обернулся к страже. — Это ведь законно? Мой слуга, что хочу, то с ним и делаю?

— Такое возможно, — задумчиво кивнул страж.

Франт колебался ещё секунд десять, но я видел, что он согласится. Несколько монет для него — мелочь. Но вот кровь, да ещё и страх в глазах Юнити — вот это именно то, что хотел эльф.

И не только он: наша разборка стала неожиданным представлением для людей, собравшихся на праздник. Их оказалось так много, что мне приходилось концентрироваться исключительно на собеседниках.

Требовалось продержаться ещё немного!

— Выбираю профиль короля, — наконец решился Фенрир.

Я крутанул монету в пальцах, а затем одним резким движением подкинул монету в воздух. Монета оказалась довольно тяжёлой, но вращалась в воздухе достаточно быстро, заставляя всех, затаив дыхание, следить за полётом.

Блеснула на ребре в самой верхней точке. А затем стремительно рухнула мне на ладонь. Я тут же перевернул ладонь, хлопнув ей по второй руке, и открыл на обозрение публики.

Там был герб!

Я услышал шипение эльфа, явно недовольного случившимся.

— Он преступник! — попытался начать старую песню длинноухий.

— С которого вы сняли все обвинения… Или вы отказывайтесь от своего слова? — вкрадчиво уточнил я.

Высокая репутация в обществе позволяет обходить некоторые правила и влиять на людей. Однако та же репутация имеет один существенный минус: нельзя её портить, нарушая слово или другим способом противореча себе. Это может обернуться большими потерями.

— Вы свободны, — с явной неохотой процедил эльф и кивнул стражу. — Отпустите этого крысёныша.

Получение моего раба прошёл быстро. В этот момент я почувствовал себя истинным рабовладельцем. После чего мы с Юнити поспешили удалиться в сторону одной из малолюдных улиц, не хватало ещё вляпаться в какие-либо неприятности.

— Я больше не буду… — стоило отойти нам на десяток шагов, проскулил мальчишка.

— Кому ты врёшь? Само собой, будешь, — миг, и паренёк кубарем свалился на мостовую от моего увесистого подзатыльника. — Но урок ты усвоить обязан!

— Какой? — парень поднялся, утирая кровоточащий нос. Но в словах его не было обиды или злобы, скорее искреннее удивление.

— Если делаешь пакость, то не попадайся! — наставительно поднял я палец вверх. — А если попался, то отрицай всё до последнего! Не зря же мы заморачивались с поддельной печатью? Ври!

От подобного жизненного урока парень даже растерялся. Похоже, наставники в его племени внушали ему другое: мораль и честь. Ну-ну. Удачи выжить с такими ценностями. Пусть уж и дальше развивает своё воровское мастерство. От этого в жизни будет куда больше толку.

Мы остановились в паре десятков метров от площади. Народа минимум, и я, наконец, смог перевести дух.

— Так же как вы во время игры в монетку? — быстро оглянувшись по сторонам, уточнил крысёныш.

— Значит, заметил? — я улыбнулся. — Молодец. Да, примерно так.

Игра в монетку — простейшая из игр. Кажется, что в столь элементарной игре не обмануть, поэтому ей и доверяют. Однако в ней и обман столько же элементарный: поймав монету, у меня имелось буквально полмгновения, чтобы увидеть, что находится сверху. Если бы находилось то, что мне нужно, я бы банально не стал класть её на вторую руку, тем самым переворачивая вверх ногами.

— Однако вы поставили мои руки… да и мою жизнь на игру! — возмутился крысёныш. — А до этого, не задумываясь, поставили наши души в игре с чертями. Почему именно игра? Почему не честный бой?

О какие у крысёныша вопросы! У нас тут не просто вор, но ещё и философ. Ну раз хочет знать, то отвечу; ничего страшного, чтобы поделиться своим видением мира, я не видел:

— Вся наша жизнь — случайность. Поэтому нужно доверять играм, где именно случайность помогает достичь победы. Кроме того, игра — это то противостояние, которое несмотря на накал страстей, помогает избежать крови. И более того, зачастую стороны приходят к союзу после игры.

— Но ведь вы мухлюете! — напомнил парень. — Это уже не просто случайность.

— Само собой. Удача приходит к тем, кто за неё сражается. Поэтому даже в игре нужно пользоваться всем, что доступно. Правилами… и лазейками. Всё как в жизни. Единственные правила, которые я не нарушаю — это законы физики. И то, пока не придумаю как.

— А если вы всё-таки проиграете? Вы готовы подчиниться велению удачи?

— Разумеется, нет! — я хохотнул. — Тогда бой. Либо бегство — там по обстоятельствам. Я предпочитаю решить всё в рамках игры, но если не удастся, то я буду отстаивать своё до конца, — и коснулся рукояти молота.

— Вот вы где! Наконец-то я вас нашла! — крик донёсся со стороны площади.

Мы с Юнити мгновенно обернулись, взявшись за оружие. Следовало быть готовым к неприятностям. Но взгляд встретил лишь идущую в нашу сторону Лилию. Слегка растрепанную. Раскрасневшуюся. И на вид недовольную.

— Ни слова о том, что произошло, — сквозь зубы шепнул я крысёнышу и, получив от него понимающий кивок, обратился уже к почти подошедшей девушке: — Как прошло общение с братьями и сестрами по вере?

— Уроды они… — вспыхнула спутница, но тут же зажала рот руками, поняв, что эти слова подходят скорее мне, чем адептке богини жизни.

Мы с Юнити переглянулись. Я могу по праву гордиться: моё плохое влияние медленно, но верно распространяется.

Это как же нужно было достать Лилию, чтобы она так вспылила? Неужели адептку из села не приняли великие клирики? Или что-то ещё произошло? Жуть интересно! Ведь девушка меня даже в худшие моменты не обзывал… так только угрожала убить, но это в сущности такая мелочь? А тут такое!

— Не важно, — Лилия чуть стушевались: — Просто знайте, богиня сказала своё слово: послезавтра нам организуют встречу с королём и его ближайшим окружением. Артур, ты должен будешь рассказать им про угрозу Системы.

Послезавтра? Ничего себе у них тут бюрократия! Даже богиня в очереди днями стоит. Моё почтение. Хотя, признаться, я ожидал чего-то более существенного.

— А как насчёт шикарных апартаментов для гостей богини на время ожидания? — возмутился я. — Пятиразовое питание и наложниц? Ну, или хотя бы кучи денег и снаряжения для нашей миссии?

— Не будет ничего, — ещё больше помрачнела Лилия. — Нужно затянуть пояса и искать таверну дешевле!

Глава 18. Или бой… ня!

— Бой! — скандировала толпа.

— …ня. — добавлял я негромко.

Толпа одинакова во всех мирах. Хочет хлеба и зрелищ. А так как меня занесло в самый разгар праздника то ли “Освобождения”, то ли “Вознесения”, то ли “Захоронения”... в общем, не важно. Главное, что на праздник. И на праздники люди охочи до зрелищ.

А что может быть прекраснее кровавой бойни? Бессмысленного насилия? И неоправданной жестокости?

— Бой! — неистовствовали трибуны, так что, казалось, сходит лавина.

— …ня! — поддерживал я их.

Молот крутанулся в руках.

Кажется, я нашёл средство от своего ПТСР — оружие в руках. Оно меня успокаивало. Я представлял, что меня окружают не сотни и тысячи людей, а зомби. Тупые. Уродливые. Бездушные. Хотя, судя по выкрикам, воображения для этого многого не требовалось. Многие уже начали разлагаться ещё при жизни.

А зомби у меня не вызывали стресса. Я знал, что с ними делать.

— БОЙ! КРОВЬ! СМЕРТЬ! — разошлась не на шутку толпа. — РЕЗНЯ-я-я…!

— Ня-ня! — я вскинул розовый молот над головой, отвечая толпе.

Да, молот у меня теперь был розовый. Собственно, как и ирокез на голове. А ещё броня. Хотя броня подверглась чуть более радикальным изменениям: плотная кожа кузнечной защиты обзавелась целой кучей металлических заклёпок и шипов! В прошлом — это являлось элементами брони павших воинов Колизея. Но то, что не спасло других, могло ещё усилить меня.

Выглядело это так, словно я ограбил панка!

Однако металл придавал чуть больше защиты. Хотя Система всё ещё отказывалась признавать мои обноски бронёй. Но зато подобный внешний вид выполнял вторую функцию: привлекал ко мне внимание.

Зачем мне внимание и столь эпатажный вид? Наилучшим ответом на это стал голос, что разнесся у меня над головой, перекрывая рокот толпы:

— Приветствую вас на очередной битве Колизея, уважаемые дамы и господа. Кровь и потроха прошлых неудачников уже убрали с песка, а это значит, что пришло время нового боя! Так давайте ещё раз поприветствуем тех безумцев, что ради вашей потехи готовы рискнуть своей жизнью в схватке с неизвестным. Готовьте деньги, пришла пора ставок!

Я воспользовался советом гнома-торговца и отправился в Колизей, дабы добыть денег. Я чувствовал практически физический дискомфорт, когда Юнити пришлось отдать всё, что он имел, лишь для того, чтобы на сутки оплатить пару задрипанных комнат в вонючей таверне на окраине Столицы. Место немногим лучше ночлежки или притона, где мне тем не менее пришлось оставить напарников.

Благо хотя бы с наймом в Колизей проблем не возникло. В праздники бои идут практически нон-стоп, поэтому жертвы… прошу прощения, “добровольцы” требуются всегда. Ставить меня в одиночные бои против знаменитостей Колизея само собой никто не собирался — много чести для безвестного наёмника, что только пришёл в город.

Поэтому вместе с остальным ширпотребом меня закинули в массовую свалку. В данном случае мне “повезло” вляпаться в бой против монстров. Причем какие именно “монстры” — знает только организатор.

— Сегодня у нас крайне разношерстная группа героев, что мечтает снискать вашу благосклонность и славу Колизея, — тем временем продолжал надрываться оратор, что засел в одной из лож на верхних ярусах Колизея. — И возглавляет отряд: наёмник из дальних земель — Артур Судья! Безумец, что уничтожает своих врагов молотом и не смывает с себя кровь… Посмотрите, он весь ей пропитан с ног до головы!

Рекламирует меня, подлец! Пусть рекламирует! Согласно сделке с организаторами: моя плата — десять процентов со ставок, что сделают на меня зрители. А если я сумею выжить и меня заметят, пусть и благодаря эпатажному виду — это шанс получить доступ в более серьёзным, а значит, и более прибыльным боям.

— Рядом с ним находится зверолюд Прокофий. Медведь, которого охотники заарканили в глубоких и тёмных лесах на границах земель Тёмного властелина. Привезли в Столицу, где его пытались приобщить к цивилизации. Но звериное нутро, кровожадное и яростное, ничем не скрыть!

Медведелюд. Прокофий

2 уровень.

Статус: наёмник

Репутация 6.1.

Фигура в два с половиной метра ростом, вдвое шире меня в плечах и покрытая бурой шерстью, вскинула лапы в воздух и зарычала во всю глотку. Оружием человек-медведь пренебрег — родные когти словно десятиметровые ножи блестели ожидая крови. Из брони только набедренная повязка.

Медведь закинул в рот горсть сушеных грибов и яростно зарычал, брызгая слюной. Стимуляторы? Понимаю, но не одобряю. Дури должно своей хватать.

Хотя выглядело внушительно, должен признать. Даже захотелось в кустики.

— Сегодня нас радует своей красотой и пантера Фурия. Великолепная кошка-девушка из дальних южных земель, чья алебастровая кожа так прекрасна, когда её омывают потоки вражеской крови, а вокруг сверкают её неизменные клинки!

— Мяу! — явно играя на публику, темнокожая воительница вскинула пару кинжалов и ударила друг о друга, выбив сноп искр.

Баканеко. Фурия

4 уровень.

Статус: наёмник

Репутация 9.8.

Комментатор ничуть не преувеличивал о девушке-кошке. Все признаки в лице милых ушек и пушистого хвоста в наличии. Хотя воительница рядом далеко не “девушка”, а уже давно прожженная боями женщина: шрамы украшают подтянутую фигуру, укрытую кожаными повязками, что больше подчеркивали высокую грудь и накаченный зад, нежели что-то защищают.

Чёрт побери, я бы с этой кошечкой поиграл!

— И наконец, четвёртый боец: орк Ухурай из глубоких подземелий. Монстр, что разрывал трудяг-гномов голыми руками и пожирал их ещё парящую плоть. Трижды рвал цепи и кандалы, коими его связали во время перевозки. И вот теперь этот кровожадный монстр здесь, дабы радовать вас.

Орк. Ухурай

1 уровень.

Статус: наёмник

Репутация 6.5.

Я был на девяносто процентов уверен, что комментатор беззастенчиво звездит. Все эти истории про жестокость и преступления - фикция, чтобы раззадорить толпу.

Однако, видя зеленокожего верзилу размером ни чуть не уступающему человеку-медведю с клыками, торчащими из пасти и покрытыми желтоватой пеной, и потрясающим двуручным ржавым мечом, возникало ощущение, что, может, оратор и не врёт.

— Лучшие из худших! Самое безумное отребье! Смертники! Отбросы! Делайте ставки, господа и дамы! У вас остались последние мгновения, прежде чем на песок Колизея выйдут противники!

Мы с другими бойцами занимали самый центр арены. Отсюда удобнее приветствовать зрителей, да и монстры, которых на нас натравят, пойдут с боков арены. И мы с “напарниками” даже словом не перемолвились, тем не менее инстинктивно заняли круговую оборону.

— Пять. Четыре. Три… — вёл отсчёт комментатор.

Решетки, перекрывающие проход тварям по периметру Колизея, начали подниматься. Послышался рёв. Огромные лапы пытались протиснуться под металлическим ограждением. Алые глаза, что до того сверкали во тьме, уставились на нас.

— Два. Один…

Я ощерился и глубоко вдохнул. От песка арены пахло кровью.

Будет бойня-ня!

— Вперёд!

На арену вырвались… динозавры! По крайней мере, твари крайне походили на этих существ в моём представлении: крупные задние ноги, небольшие передние лапы и просто огромная голова с несколькими рядами зубов. Ящеры небольшие: некоторые мне по грудь, большинство по пояс или того меньше. Уровни от первого до четвёртого.

Раптор (Редкость: необычная).

Однако имелось и два выдающихся экземпляры: массивные туши выше меня ростом на четырёх лапах, с рогами и костяным воротником вокруг шеи. Хотя нет, не костяным, а каменным — спасибо изменениям Системы.

Трицератопс (Редкость: редкая). Уровень 5.

Вот это я понимаю везение! Мало того что заработаю, так ещё и пофармлю немного!

— Во славу жареных кабачков! — заорал я, срываясь с места. — Вали шашлык! — и мысленно добавил: — “Мой приговор: твари должны сдохнуть”.

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!

Трицератопс являлся массивной тушей, поэтому сразу отстал от рапторов, которые попытались взять нас в окружение. Тварей было около двух десятков, поэтому они бы без труда смогли бы выполнить задуманное. И единственное спасение я видел в том, чтобы действовать быстро и маневрировать.

Хотя… возможно, я просто одиночка, которому плевать на остальных?

Удар молота встретил вырвавшуюся вперёд тварь. Снизу вверх, прямо в челюсть, так чтобы небольшой раптор сделал кульбит в воздухе и буквально рухнул на своих собратьев с наполовину оторванной головой.

Надежда, что твари просто голодные и удастся их отвлечь куском мяса, не оправдалась. Система, стерва такая, отключила у животных инстинкты, даровав свои желания. Поэтому рапторы лишь перепрыгнули тушу и продолжили бежать на меня.

Следующим ударом наискосок я снёс сразу двоих рапторов с противным хрустом ломающихся костей. И после этого мне пришлось уходить перекатом в сторону от двух тварей, что попытались вцепиться мне в ногу и в плечо соответственно.

Кататься по песку с молотом в руках — удовольствие ниже среднего, поэтому за секунду до рывка, я подкинул вверх своё оружие. А стоило мне после переката подняться, как молот рухнул прямо передо мной. Хотел бы я сказать, что он при этом пафосно разнёс голову раптору… но нет. Однако упав в песок, молот взметнул в воздух песчаную дымку, в которую сразу же вбежали мелкие динозавры.

Мгновения растерянности противников хватило, чтобы я с оттягом пнул одну из мелких тварей, словно футбольный мяч, отправив в сторону одного из пары трицератопсов, что уже вовсю гнал по песку арены, не различая дороги.

Второй же трицератопс стоял на месте и бил передними ногами по земле. Неужели кого-то уже вбивают в песок арены? Хотя нет! За костяным воротником я увидел оседлавшего его орка! Тот катался на спине зверюги, что пыталась его сбросить! И должен признать, у него это выходило!

Я окинул взглядом местность, и первое, что бросилось в глаза: женщина-пантера, что словно тень скользила между рапторами, быстрыми и точными ударами кинжалов уничтожала тварей Системы. Человек-медведь… ну, тот не стал сильно заморачиваться и буквально рвал тварей когтями и грубой силой, стоя на месте. При этом в него вцепилось то ли три, то ли четыре динозавра, однако они не могли прокусить его мощный шерстяной покров.

Новый взмах молота, и в этот раз не только навершие встретилось с врагом, но и рукоять невольно ударила подбирающего сзади и слева раптора в глаз, пронзив его черепушку. Я локтем смахнул тело прочь, отступая от новой волны рапторов, при этом прикидывая: чем можно почистить рукоять от мозгов, чтобы не заляпаться?

Хотя, чего заморачиваться? Прошла всего пара минут боя, а мой стильный розовый прикид был уже весь заляпан кровью. Какая жалость.

Рев разнесся над песком Колизея, заставив невольно обернуться. И я инстинктивно присвистнул: трицератопс, который весил под тонну, если не больше, с разгону налетел на человека-медведя. И тот, не изменяя своей привычке, не стал заморачиваться, а просто перехватил динозавра за рога, уперевшись ногами в песок. И если первые пять-десять метров его просто протащило, то в какой-то момент ноги гиганта увязли в земле, и опора оказалась достаточно крепкой, чтобы остановить динозавра.

Выглядело это внушительно, особенно если учесть, что один из рогов трицератопса впился в грудь получеловеку. Сантиметров на десять!

Вот только медведю Прокофию на это было плевать: мощным рывком он уронил трицератопса на бок. И когда медведь валил динозавра на землю, то этим рогом он оставил себе длинную рваную рану на полгруди.

Слабостью динозавра воспользовалась Фурия — она подскочила к брюху монстра и, пока медведь его держал, начала буквально потрошить, похоже, пытаясь выковырять из него Системный реактор в груди.

Меня к этому времени почти десяток рапторов оттеснили к стене Колизея. За рёвом толпы ничего дельного придумать не удавалось, поэтому я только отмахивался от то и дело налетающих на меня рапторов.

Но так продолжаться долго не могло. Я так мог скоро вымотаться.

Хотя… Раз загоняют в угол, то нужно эти углы сносить! Я отпрыгнул от стены Колизея прямо в толпу рапторов, и пока те не успели на меня напасть, просто начал крутится вокруг своей оси, выставив перед собой молот. Увидь меня сейчас кто-то из профессиональных воинов, наверняка проклял бы меня до седьмого колена. И, возможно, был бы прав.

Однако мне противостояли монстры, которые оказались тупее кухонной табуретки, поэтому мне удалось разметать ближайших и буквально в пяток оборотов вокруг себя вырваться из окружения… а после молот выскользнул у меня из рук.

Упс. Неловко вышло. Проклятые мозги, заляпавшие рукоять.

Молот успел взять неслабый разгон, поэтому и полёт вышел длительный. И завершился он, врезавшись в ногу ещё живому трицератопсу, тому самому, что топтался на месте. Тому самому, которого оседлал орк! Удар оказался как нельзя кстати и подкосил ногу огромной туше — сработал божественный эффект электричества. Это заставило трицератопса замедлиться, и этим, в свою очередь, воспользовался уже орк: рывком поднялся на ноги, придерживаясь за каменный воротник динозавра, выхватил из-за спины свой ржавый кривой двуручный меч и одним точным ударом всадил его в глаз системной твари.

После чего обернулся ко мне и коротко кивнул, признавая моё участие в победе над монстром.

Спасибо, конечно… Но лучше бы, тварь, молоток вернул! А то я сейчас только и могу, что убегать!

Один из самых шустрых рапторов попытался броситься на меня. Увернуться я не мог, поэтому недолго думая, наклонился и принял его челюсть на плечо. То самое плечо в кожаной броне с металлическими вставками и панковскими шипами. Миг я чувствовал давление на плече, а затем раптор просто свалился с переломанными зубами и кровоточащей мордой.

Будет знать, как на меня пасть разевать!

Новый крик. Я уже узнавал рычащие нотки медведя. Вот только в этот раз в звуке была плохо скрытая боль. И быстрый взгляд подтвердил, что всё плохо: медведь и пантера так увлеклись терзанием туши трицератопса, что упустили момент, когда вернулись рапторы. И первыми они напали на Фурию. Со спины. В прыжке.

Женщина успела развернуться, не иначе как благодаря кошачьему чутью. И даже рассекла одного раптора. Но отступать ей оказалось некуда — туша трицератопса стала ловушкой. Считаные мгновения, и сразу несколько мелких, но острых челюстей вцепились в женщину, погребая её под тушами рапторов.

Прокофий сразу же ринулся на помощь… ну, или добить, кто его знает? Но гигант недооценил рану, нанесенную трицератопсом: его реакция замедлилась, а удары стали не такими четкими. И уже третья тварь сумела вцепиться в тушу гиганта, вгрызаясь прямо в рану.

Прокофий выдрал тварь из своего тела, но ценой куска мяса. А ведь вокруг было ещё в достатке рапторов. И это стало бы концом противостояния, если бы не Ухурай, что с разбега врезался в плотоядных динозавров, раскидывая их. Неужели он сумеет отстоять соратников?

Узнать я это не успел, так как отвлечение стало для меня фатально: один из преследовавших меня рапторов самым наглым образом кинулся мне под ноги, и я рухнул в песок Колизея. Ещё трое бросились на меня с разных сторон.

Одного я успел схватить левой рукой за шею. Второй вцепился зубами в нарукавник на правой руке. А вот третий, тот самый, что сумел остановить меня, оказался редкостным извращенцем: он забежал прямо на меня, царапая когтями кожу, и пока его собратья сковывали мне руки, устремился прямо к моей глотке.

Глава 19. Или сколько нужно пролить крови, чтобы сходить в бордель?

Раптор думал, что такой умный? На каждую хитрую гайку найдётся болт с левой резьбой.

У меня из-под пояса штанов вынырнул… хвост! Длинный. Розовый. И очень гибкий. После чего этот хвост выхватил пистоль из кобуры на поясе и выстрелом буквально снёс голову слишком наглому раптору.

Да! Не зря я выторговал у гнома мастера Хрома этот имплант. Так и знал, что дополнительная рука, растущая из жопы — это именно то, что мне нужно.

Признаться, я вдохновлялся встречей с чертями и теперь ничуть об этом не жалел.

Я сумел свести руки и столкнул головами повисших на мне тварей, после чего прикладом пистоля буквально раздробил головы порождений Системы. Рывком поднялся, готовый продолжить манёвры… и понял, что бой закончен.

Вы получили 1757 ед. опыта.

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 0 Правда: 5 Свет души: 2

Эх, даже уровень не получил. Жаль. Очень жаль…

А вот то, что за свой приговор я получил несколько единиц “Правды”, подтверждает моё недавнее предположение: Система считает правильным уничтожение собственных порождений. Этим можно воспользоваться и хорошенько прокачаться.

Тем более что и “Свет души” растёт — нравится мне кошмарить монстров. Хотя всё ещё имелся вопрос, который я мысленно и задал Системе:

— “Система, ты же говорила, что монстры — это одна из линий защиты мира от жатвы, так почему “Сила мира” не снизилась?”

Монстры — лишь средство, чтобы жители мира стали сильнее. Уничтожая монстров, сила не теряется, она через опыт переходит жителям мира. А агрессия и жестокость монстров — лишь стимул сражаться и становиться сильнее.

А комментатор уже вдохновенно орал во всю глотку:

— Вот и пали монстры Тёмного властелина. Быстро и красиво! А вместе с ними к своим кошачьим богам отправилась драная кошка Фурия. А вот Прокофий ещё держится… обслуга, заберите его и подлатайте!

Ожидаемо. Зачем терять хорошего бойца, если за лечение можно с него содрать призовые, а после его хозяин снова приведёт его в Колизей, дабы подзаработать. С этими мыслями я закончил перезаряжать пистоль, помогая себе хвостом. Удобно… Хотя и непривычно.

Однако продолжение речи комментатора заставило меня насторожиться:

— Вот только уважаемые зрители делали ставки на выжившего… кого-то одного. А у нас два полноценных победителя. Что же нам делать? Подскажите, уважаемые дамы и господа!

— Бой! Бой! Бой! Дуэль… — взревели трибуны.

Проклятые ублюдки! Такого в нашем уговоре с организаторами не было! Что за подстава? Организаторы не хотят платить выигрыш двоим?

Я взглянул на орка и увидел, как тот, помахивая кривым двуручником, как тростинкой, начинает двигаться ко мне, и оскал его отнюдь не дружелюбный. Похоже, для него подобное условие не в новинку. А значит, меня, как новенького в городе, подставили. Твари.

Я в экстренном порядке подобрал свой молот и вытер рукоять от мозгов и крови.

— “Система, это вообще нормально? Есть закон по этому поводу?” — мысленно возмутился я.

На песке Колизея законом является слово зрителей. Страдай!

Ах ты ж стерва, Система! Комментатор тем временем решил подсластить пилюлю:

— Вы сказали своё слово, а значит, впереди нас ждёт битва двух бойцов. И тот из них, кто сможет победить, тот и заберёт все трофеи с поверженных монстров! Да начнётся битва!

Эти слова стали отмашкой для орка, что с безумным рыком побежал на меня, замахнувшись той ржавой оглоблей, что он называл оружием. Ну а я… что я? Я подскочил к туше поверженного трицератопса и активировал его реактор в груди.

Меня обманули с условиями боя, так почему я должен играть по чужим правилам? Тем более что комментатор сам подсказал мне идею с лутом. И… мне повезло!

Пороховая бомба. (Класс предмета: необычное)

Очень большая петарда.

Взрывчатка. Одноразовое.

Интеллект: >1

Урон: 120-180.

Холщовые мешочки с завязанной горловиной, откуда торчал фитиль. И такого счастья имелось аж три штуки! Великолепно! Арсенал растёт.

Волей-неволей возник вопрос: а как и чем мне поджигать фитиль? Я окинул взглядом местность, но, кроме песка и трупов, ничего не наблюдалось. Разве что орк, преодолевший уже половину пути до меня. Но почему бы не воспользоваться этим самым орком?

Я закинул гранаты в карманы. Вскинул молот. Завопил. И побежал навстречу зеленокожему гиганту. Зрители хотят шоу? Они его получат.

Молот и двуручник встретились в ударе. Молот намного массивнее. По крайней мере, импульс в точке удара у него больше, чем у двуручника. Вот только двуручник находился в руках огромного орка, который мог вложить больше силы в удар. Поэтому в первый миг мы застыли со скрещенным оружием и в снопе искр от столкнувшегося оружия.

А затем орк начал пересиливать. Признаться, за жизнь я сталкивался всего с десятком человек, кто был бы сильнее меня. Но вот с монстрами в разы крупнее себя, спасибо Системе, повоевать пришлось. Поэтому я знал, как действовать.

Я не стал пересиливать орка, а разорвал сцепку и, воспользовавшись своими меньшими размерами, проскользнул сбоку, под рукой орка. После чего попытался вбить молот ему в сгиб ноги. Однако и орк был не глуп, поэтому успел сместиться и даже частично развернуться, а поэтому уже мне пришлось уклоняться от удара, который мог бы снести мне голову. Понимая, что я уклоняюсь от взмаха, орк попытался ударить меня рукоятью меча… но тут уже я крутанул молот и рукоятью молота отбил навершие, летящее мне в висок.

А затем мы разорвали дистанцию прыжком. И начали медленно кружить. Мы оба понимали, что противник нам достался умелый. Я бы мог попытаться пристрелить этого бугая, благо промахнуться в такую тушу проблемно. Вот только и живучесть этой туши должна быть высокой, поэтому неудачное попадание только разозлит орка. Нужно действовать по-другому.

— Во славу жареных кабачков! — рявкнул я, бросаясь в новую атаку.

И вновь молот и ржавый двуручник скрестились, высекая искры. Вот только в этот раз я подготовился, и среди снопа искр уже находился фитиль одной из бомбочек, которую я держал хвостом. Миг, и фитиль вспыхнул.

Время горения я не знал, но не думал, что дольше пяти-семи секунд — стандарт. Поэтому вновь разорвав клин, отступил и просто бросил бомбочку вверх. Не высоко. Буквально на пару метров. И получилось так, что прямо против солнца — так, чтобы враг не мог чётко рассмотреть объект.

Орк видел мои манипуляции и не мог их проигнорировать. Отступать он не стал — не та натура. Прищурившись, несколько секунд он следил за полётом бомбочки, а затем ударил по ней своим мечом, когда она стала падать прямо на него. И попал! Мешочек с порохом распался на части, и содержимое серым дождём посыпалось на орка. А миг спустя порох вспыхнул.

Это не было детонацией, но огненный дождь пролился яркий и горячий. В местах соприкосновения пылающего пороха с кожей орка сразу же появились серые отметины ожогов. Но основной эффект состоял в том, что орк выронил свой меч и с ревом стал тереть глаза.

Это был мой шанс: и я со всей силы ударил орка в грудь молотом. Сил я не жалел, однако хруста костей, как ожидал, не услышал. Однако по телу орка прошёлся разряд электричества, заставив гиганта скривиться в судорогах, а после рухнуть навзничь, чуть дымясь.

Я тут же поставил на поверженного и едва шевелящегося противника ногу, демонстрируя свою победу.

— Какая красивая победа! Вы только посмотрите! — разразился речью комментатор. — И вновь мы видели наглядную демонстрацию, почему три великих расы стоят во главе всякого полуразумного сброда. Победа не грубой силой, но точным расчетом и выучкой! Однако что же нам делать с проигравшей тварью? Что скажете, уважаемые зрители?

— Смерть! Смерть! Смерть! — скандировали трибуны в едином порыве безумия.

Я поднял взгляд на толпу и увидел, как зрители использовали древнеримский символ из моего мира: опущенный вниз большой палец. Приговор: смерть!

И стоило мне сейчас опустить навершие молота на голову орка, и всё закончилось бы. Вот только я не собирался этого делать. Здесь я судья, а не толпа. И ответом моим стало то, что я закинул молот на плечо и продемонстрировал им свой палец, поднятый вверх… средний палец.

— Я отказываюсь поддаваться безумию толпы. Мой приговор: здесь не за что умирать!

И с этим жестом я двинулся на выход с арены.

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 1 Правда: -3 Свет души: 1

***

— Что значит всего пять процентов от ставок? — орал я во всю глотку. — Вы же обещали десять!

— Я обещал десять, если ты выиграешь. А значит, останешься единственным живым на арене! Ты же облажался по полной. — Организатор был спокоен и надменен, словно снисходил до разговора с таким мусором, как я. — Прокофий сейчас у магов-лекарей. А Ухурай… Это образина ещё жива! И это вопреки воле толпы. Скажи спасибо, что я вообще тебе хоть сколько-то плачу.

Организатор, с которым я общался, был лысым и пухлым мужиком средних лет. Совершенно невыносимым в своём высокомерии. Так и хотелось срезать с него лишний жир. И живым он оставался только благодаря паре бугаёв-охранников за спиной.

Хотя я предполагал, что, кроме видимой охраны, может иметься и невидимая — магия или что-то подобное. Кабинет организатора подготовлен для работы с недовольными бойцами.

— Вы меня подставили! Мы договаривались на бой с монстрами, а в результате мне пришлось сражаться с разумными!

— С разумными? Это всего лишь орк, — фыркнул организатор. — И вообще, это не мои проблемы, что ты не знаешь базовых правил боёв. Нечего было лезть!

— Ах вы… — я ухватился за рукоять молота.

Однако охрана оказалась выдрессирована на славу, и не успел я дернуться, как у моего горла застыло два клинка. Быстрые твари! Я даже заметить не успел.

— Бери что дают, и проваливай, — процедил сквозь зубы жирдяй. — А хочешь большего, так можешь поучаствовать в других боях. Я человек широкой души и всегда рад хорошим, пусть и строптивым бойцам, — и кривая ухмылка разукрасила его рожу.

Ещё чего, участвовать в новых боях. Попасться на обман однажды — неприятно. Однако бывает полезно: можно вынести важные уроки. Но лезть в ту же ловушку снова и снова — откровенный идиотизм.

Без лишних слов я схватил мешок со стола. Массивного и наверняка дорогого, как и всё: начиная от картин и заканчивая отделкой шикарного кабинета, где мы говорили. Тут даже камин имелся! Мразь устроилась с комфортом.

В мешочке находилось полсотни золотых. Судя по местным ценам — примерно на месяц жизни в Столице. На основные нужды должно хватить. Хотя оружие, что я присмотрел, мне явно не потянуть. Вот ведь гниломордые углесосы.

Из кабинета я вырвался молнией и не только потому, что был в ярости, но и потому, что напоследок оставил подарок: закинул им бомбочку. Прямо в камин!

И стоило двери за мной закрыться, как внутри грохнуло. Дым тут же начал валить из-под двери, а миг спустя оттуда вывалились охранники. Закопченные. Кашляющие. И уже не такие быстрые, как минутой ранее. Поэтому два удара по мордам, и охранники бесчувственными куклами развалились на полу.

— Нет! Не надо… кхе-кхе. Не трогай! — я за складку жира на шее поднял выбесившего меня организатора. — Ладно! Ладно! Я заплачу больше!

Жирдяй потянулся к поясу, словно бы за кошелём, но уже через секунду рывком попытался вогнать в бок мне кинжал. Ах какой затейник! Я успел принять удар на обшитый металлом наруч и выбил оружие из рук.

— Не… деньги мне твои не нужны. Но не бойся, жизнь твоя тоже мне без надобности… — тело у меня в руках чуть обмякло, расслабившись. Но я не закончил: — Однако я сделаю так, чтобы ты больше не мог лгать! Это мой приговор!

Удар в челюсть, а когда те разжались, я несколькими быстрыми, но точными движениями просто вырезал язык у организатора его же кинжалом. Получилось кроваво… даже очень. Сам заляпался. Но нельзя оставлять безнаказанным подобную наглость.

Именно наглость, неуважение ко мне и попытки давить, а не ложь. Мне плевать на ложь, та разве что раздражает, что столь неприкрытая. А вот попытки заставить меня подчиняться — вот это я уже не прощаю! Кем он меня считает, если думает, что я вновь ему поверю и стану участвовать в боях? Но в приговоре я специально изменил истинный мотив на то, что более… этичное. Хотя судя по результату, это помогло не сильно:

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 10 Правда: -5 Свет души: 2

Организатор от боли лишился чувств. Шансы на выживание или смерть были примерно равные Но мне было всё равно, ибо я точно знал, что в Колизей не вернусь. Да и вообще, вероятно, я нажил себе проблем с местным законом, на что намекала уменьшившийся показатель “Правды” Но в связи с наступающим концом света плевать. Я поступил правильно, и об этом лучше всего говорило повышение “Силы мира” и “Света души”!

Однако следовало убираться как можно скорее: скоро пожар в кабинете Организатора, а после и оглушённых заметят. И я поспешил по коридору прочь. Организатор обосновался на втором этаже Колизея, недалеко от ВИП ложи и других важных помещений. Следовало спуститься вниз на первый и полуподземный этаж, где остальные бойцы либо готовились, либо отдыхали после боёв, а после направиться на выход…

— Стой! — окрик поймал меня, когда я сходил с нижних ступеней лестницы и пытался сориентироваться, где выход с Колизея.

Рука сама собой потянулась к молоту, а хвост к пистолю. Не возьмёте живым, твари!

Однако когда я обернулся в сторону окрика, то застыл в лёгком замешательстве, ибо оказалось, что меня окликнул Ухурай. Орк был наполовину в бинтах, что прикрывали особенно сильные ожоги, и с повязкой на глазу, однако двигался бодро.

— Если хочешь мстить, то давай потом, — отмахнулся я от бугая, что едва помещался в коридоре, разворачиваясь к выходу. — В следующем бою.

— Ухурай хотел сказать тебе спасибо, человек, — словно и не слыша меня, грохнул орк.

И вновь я замер. Второй раз за минуту орк сумел меня выбить из колеи. Это было не то, что я ожидал, поэтому как бы я не спешил, следовало разобраться.

— За что спасибо, Ухурай? — обернулся я к орку. И вновь его осмотрел: — Я тебя помял… и чуть не убил.

— Но ведь не убил, — оскалилась зеленокожая каланча, обнажая острые клыки. — Другие люди даже не задумались бы и добили меня. А ты прошёл против толпы. Спасибо. Я твой должник.

— Должник? — я усмехнулся. — Смотри, я ведь могу поймать тебя на слове. Думаю, твой хозяин будет не в восторге, что я воспользуюсь его рабом.

— У Ухурая нет хозяина! — насупился орк. — Ухурай городской орк!

Орк в очередной раз сумел меня удивить. По закону, любой не принадлежащий к “Трём великим расам”, должен являться рабом, чтобы находиться в Столице. Да и на плече орка я видел характерную печать раба. И по умолчанию считал, что Ухурая, Прокофия, Фурию и иже с ним привели их хозяева для боёв… ну, или они принадлежат Колизею.

Но, оказывается, тут не всё так просто. И орк, видя моё замешательство, поспешил пояснить:

— Ухурай принадлежит не человеку. Ухурай принадлежит городу, — прогрохотал орк. — Городу принадлежит много рабов. Орки и хищные зверолюди служит в охране города. Мелкие и слабые зверолюди убирает улицы или обслуживает строения. Пикси и феи ухаживают за парками и садами. Много работы. Но рабов ещё больше. Не всем хватает работы, поэтому Ухурай пошёл в Колизей. Как и другие…

Как интересно! Значит, в городе имеется целое сообщество рабов из различных рас. Это упрощает ещё одну мою цель прихода в Столицу: найти крысолюдей — семью для Юнити. Этот вопрос нужно обязательно проверить. Да и вообще, если я хочу узнать, как живёт этот мир, чтобы его осудить, следует залезть в самые темные его глубины!

Развернуться мысли не дали крики где-то на втором этаже. Приглушенные… Но я-то знаю причину.

— Ухурай, я воспользуюсь твоим словом и хочу попросить тебя вернуть долг! — я вцепился в пояс орка и потащил его за собой, прочь из Колизея. — Я в городе недавно и мне интересна экскурсия по Столице. И больше всего по району, где живешь ты и подобные тебе.

— Это опасно… — тут же заметил орк. — Может случиться… всякое.

— Даже вместе с тобой? — вопросительно выгнул я бровь. — Тем более что я щедрый гость и готов платить, — я тряхнул кошелем на поясе. — А отдохнуть очень хочу.

Орк просиял. Причём я отметил, как в глазах орка блеснула хитринка. Это явно не простой дуболом, а умеющий думать орк. И это хорошо. Значит, он сможет понять, что водить дружбу с таким как я выгоднее, чем по-тихому пристукнуть в переулке.

— Я покажу тебе лучший бордель… там девочки на любой вкус!

— Вот! Теперь ты меня понимаешь! — обрадовался я. — Ну а я тебе покажу одну занимательную игру. Называется: литрбол…

Глава 20. Или почему вокруг меня сплошные крысы?

— Поднимайся, скотина! — удар по ребрам стал для меня сигналом будильника.

— Да, дорогая… Конечно, дорогая… Всенепременно, дорогая… — рефлексы из прошлой жизни сработали помимо воли, и я, ещё толком не разлепив глаза и не осознавая себя, начал отползать куда-то в сторону. — Я больше не буду, милая… честное слово. Мы с друзьями совсем немного посидели.

— Немного? Ты совсем, что ли, мозги пропил, алкашня безмозглая? — новый пинок по рёбрам. Не столько больно, сколько обидно. — Ты только посмотри, что со своим дружком устроил! Продирай глаза, придурок! И скажи, кто за всё это будет платить? У нас же за душой ни медной монеты…

Сознание начало проясняться, и я понял: что-то не так. Моя бывшая стерва-изменница не может меня прессовать, как в старые и не очень добрые времена до прихода Системы. Как минимум, в связи с тем, что она немного сдохла. Как максимум, в связи с тем, что я сейчас в другом мире.

Удалось разлепить глаза, и сквозь муть похмелья я увидел, что передо мной, уперев руки в бока, стоит Лилия. Девушка была в высшей степени разъярена. И не удивительно, если учесть разгром комнаты: в углу за дверью наблёвано, шкаф уронен и разбит, у кровати пара ножек сломана, что логично, если учесть, что на ней вповалку раскинулся Ухурай. И как вишенка на торте: мой молот, что каким-то образом проломил потолок и теперь гордо торчал на манер люстры.

В сознании начали всплывать мутные отрывки, как мы вчера кутили в кабаке. Затем развлекались в борделе. Вновь кабак. Ещё кабак. В общем, целый ряд кабаков. И то, как уже при свете звёзд я доказывал Ухураю, что мол: “Нужно идти в таверну, там переживают, куда я пропал…”

Ага, так переживают, что не стесняются врезать под рёбра.

— На расходы, — я сумел сесть, привалившись спиной к обломкам шкафа, и снял с пояса кошель с монетами. Несмотря на загул, я не смог потратить даже пятой части заработанной суммы. Теперь я отдавал всё Лилии… как некогда своей стервозе бывшей. Ту это всегда затыкало. Я же просил лишь об одном: — Примени-ка своё целительство… подлатай.

Голова раскалывалась. Во рту не то что кошки, а целый трицератопс нагадил. И жуткий сушняк драл глотку при каждом слове. В общем, целый набор! Я бы даже блевонул… но, судя по всему, я это уже сделал ночью.

— Нет! — Лилия без малейших колебаний, хотя и с толикой брезгливости, забрала кошель. — Ты должен усвоить урок. И подумать, какой пример подаёшь молодому поколению, — сокрушенно покачала головой девушка, отступая к двери, где с отпавшей челюстью стоял мелкий крысёныш Юнити. Но у выхода адептка богини жизни всё же замешкалась и бросила: — Графин с водой на подоконнике!

Ух, стерва! Мало того что Система пытается меня убить, так появилась ещё и эта излишне правильная адептка, которая морализаторствует. Чтоб её…

Хотя, не стоит переваливать на другого свой косяк. Тут стоит признать, и в самом деле вышло некрасиво. Выпить я люблю — это факт. Но меру свою знал всегда. Алкоголь являлся для меня не врагом, а скорее союзником, что позволял уболтать некоторых несговорчивых людей, решить сложные проблемы. Ну, или позволить усыпить бдительность противника, чтобы в нужный момент ударить в спину.

Тут же я совершенно не рассчитал свою дозу. Неужели алкоголь другого мира более забористый? Или просто не стоило пытаться перепить орка, который вдвое больше меня по живому весу?

Как бы то ни было, но с выпивкой придётся пока притормозить. С выпивкой, но не с делами. Потому, сколь бы лютым не было похмелье, требовалось действовать.

Воду из графина я просто вливал себе в глотку, пока не осталась где-то половина. Жажду я ещё не утолил, но не стоило быть эгоистом, следовало поделиться с собутыльником, и я выплеснул остатки в морду орку.

Того не проняло. Орк лишь всхрапнул и перевернулся на другой бок. Хм… против такой туши нужны более радикальные методы. И я со всей силы обрушил графин на голову орка. Графин разлетелся вдребезги.

— Урою… Ухурай убивать, — орк протяжно вздохнул, потянулся за спину за своим двуручником… который тем временем валялся под кроватью, и открыл глаз, тот, что не был закрыт повязкой.

— Вставай, — я повис на рукояти молота, торчащего из потолка, и тот всё же выпал. — Уходим.

— Продолжение? — просиял орк, рывком поднимаясь с кровати. — Литрбол? Бухать?

Бинтов на теле орка не имелось — на нём все заживало, как на собаке. Но вот глаз ещё скрывался за повязкой. В остальном же орк выглядел прилично. Даже завидно стало, где следы похмелья?

— Нет. Хорошего понемногу. Сегодня последняя прогулка в рамках экскурсии, и твой долг закрыт, — меня качнуло, всё же невозможно похмелье усилием воли перебороть. — Спускайся и жди внизу. Я сейчас…

— Ухурай готов помочь другу! — орк вытащил из-под кровати ржавую оглоблю, что называл оружием, и двинулся на выход.

Я же распахнул окно, и в лицо сразу ударило прохладным утренним воздухом… наполненным запахом поев и нечистот. А также криками и руганью. Но даже так это принесло облегчения в пульсирующей от боли голове.

Мыслей не осталось. Никаких планов. Никаких замыслов. Даже идеи отсутствовали. Полный штиль. Я просто стоял и смотрел, как босоногие дети лет пяти-шести носились по улице друг за другом со смехом. Как женщины в серых невзрачных платьях шли по своим делам с опущенными головами.

Мужчин не видно, кроме пары забулдыг, что спали в помойных канавах — остальные наверняка на работе. Интересно, работают в лавках? Или ремесленники? А может, уходят за пределы Столицы в поля?

Простая обыденная жизнь…

Хотел бы к ней вернуться? Во власти Системы есть несколько миров, что пережили Жатву практически без изменений. Год-другой, и они смогут вернуться к мирной жизни… и ты вместе с ними. А Система уйдёт оттуда, и ты забудешь о Системе, как о страшном сне.

— Ты так хочешь от меня избавится, Система? — меня повеселило предложение старого врага. — Неужели ты так меня боишься? Что я вынесу тебе приговор?

Ты мешаешь делать Системе свою работу.

И раз Система не может тебя уничтожить, то хочет предложить то, о чём ты так мечтаешь.

— Мечтаю? — я почесал в затылке кончиком хвоста. — Да. Безусловно. Но эта мечта не только моя, но и каждого из миров, в которые ты приходишь. Поэтому я пойду до конца и осуществлю эту мечту для всех! — я отстранился от подоконника. — Кроме того, ты не заметила, что я сломан? ПТСР, когда я выхожу в люди… Я больше не смогу жить мирно. Я не человек. Я оружие. Против тебя.

И, выйдя из комнаты, я поспешил на первый этаж, где располагалась обеденная зала. Следовало перекусить, а с похмелья нет ничего лучше, чем плотный жирный завтрак. Яичница из пяти яиц да жареные колбаски… или что у них есть в меню?

— …уже сказала, нам это не интересно! — донёсся до меня на середине лестнице раздраженный голос Лилии.

О! Наша адептка кого-то отчитывает. Вот это любопытно. Если бы ещё не так громко, а то голова раскалывается. Но посмотреть всё равно интересно.

— Красавица, не злись! Ухурай хороший друг твоего человека. Мы вместе пили! Мы вместе к женщинам ходили. Мы вместе сражались! — орк с веселой кривой улыбкой нависал над Лилией, что вместе с Юнити сидели за столом и завтракали. — Давай уединимся… Ухурай покажет тебе свою силу. Ты будешь рада. А твой человек будет только счастлив поделиться с другом, — орк положил свою лапищу на плечо девушке.

Орк борзеет. Он явно принял моё вчерашнее настроение за слабость. Это он зря. Очень зря. Неужели я переоценил его умственные способности, и мне придётся избавляться от столь ненадежного “союзника”?

Однако спешить с выводами и действиями я не стал, дав Лилии самой разобраться — мне была интересна как её реакция, так и орка.

— Если этот дуболом Артур пьёт с тобой и ходит по бабам, то это ещё не значит, что и я буду столь же благосклонна к тебе, — девушка не стала сбрасывать ладонь орка, вместо этого разряд молнии ударил по ладони, и орк её отдёрнул сам. А Лилия, не отрываясь от трапезы, бросила: — Проваливай!

— Женщина, ты наглеешь… — зарычал орк, брызгая слюной.

Лилия обернулась к гиганту, и тут на её лбу проступила татуировка в виде витого рога. В следующий миг орк пошатнулся… попытался ухватиться за стену, однако даже в этом простом действии промахнулся и просто сел на пятую точку, мотая головой.

Вот я, кажется, и увидел способность имплантата девушки: “Смятение разума” — удобно, ничего не скажешь.

Орк же зарычал и потянулся к мечу за спиной…

Нет! Это уже лишнее.

— Дама ясно сказала тебе, что ты ей не интересен, — я оказался рядом с орком и приставил холодное дуло пистоля к подбородку зеленокожего гиганта. — И тебе к ней лучше прислушаться, иначе я вышибу тебе мозг прямо здесь и сейчас. И максимум, что мне за это будет, так это штраф.

Взгляд орка сфокусировался на мне. Оружие замерло наполовину обнажённое. Секунду орк сверлил меня мрачным взглядом… а потом тихо выдал:

— Ухурай понял. Ухурай пойдёт освежится… — и орк, поднявшись, двинулся на выход.

Я проводил его взглядом. И когда дверь таверны закрылась, то Лилия небрежно заметила:

— У меня всё было под контролем. Ты бы мог и не вмешиваться.

— Мог, — согласился я. — Но вы мои спутники. Только я могу вас убить. В остальное время я не допущу, чтобы с вами что-то случилось. Это моя ответственность.

Мгновение замешательства и тишины.

— Спасибо, — выдохнула Лилия.

Её прохладные тонкие пальцы коснулись моего локтя, и я почувствовал, как по телу проходит волна тепла и силы — магия жизни и лечения. И вместе с тем похмелье отступило.

***

Светлая Столица оказалась не такой уж и светлой, как могло показаться на первый взгляд. И я не про небогатые районы Внешнего города, где мы остановились в таверне. Да, там грязно и люди не особо приветливые, но тем не менее эти районы вполне ухоженные, и стража патрулирует улицы.

Имелись в Столице свои прожилки гнили и тьмы — трущобы. Места, которые выделили рабам для проживания во Внешнем городе. Несколько улочек у вонючих кожевенных цехов. Проулок вдоль одного из мусорных отвалов. Проспект, который то ли не достроили, то ли плохо восстановили после пожара… и подобные закоулки. Ничего лучшего, по мнению местных жителей, полуразумные расы не заслуживали.

При этом даже сами трущобы оказались разные. Местами обжитые, почти неотличимые от остального города — там жили рабы и семьи, что работали на город, а также те, кто сумели найти другой относительно “честный” доход. Как тот бордель, или кабаки, где мы вчера с Ухураем отдыхали.

Однако имелось и такие места, как те, где мы шли сейчас… Подземелье. Канализация.

Конечно, ничего навороченного. Стоки с улиц, куда жители выбрасывали свои помои, просто уходили под землю, превращаясь здесь в зловонные реки. Более чем уверен, что в этом участвовала и магия, но вдаваться в туалетную магию у меня не имелось ни малейшего желания.

Достаточно того, что в канализацию спускаться пришлось через грязную дыру, больше похожую на давно не чищенный нужник, в одном из тёмных закоулков “верхних” трущоб. А когда я оказался под землёй, то чуть не провалился в эти самые “реки” нечистот и грязи. И лишь твёрдая рука Ухурая помогла мне устоять на одном из берегов этой клоаки мироздания. Хотя “устоять” — довольно оптимистично. Ибо вонь разила с ног! И я начал мечтать о противогазе.

— Подземный оазис! — гордо заявил Ухурай, в несколько быстрых движений зажигая факел. — Люди не любят сюда спускаться. Здесь Ухурай может чувствовать себя как дома.

Мрачное место. Тёмное. Полное отвратительных личностей, что ютились в различных ответвлениях канализации. Каких-то нишах. Темных отдушинах. В мрачных закоулках неосвещенных туннелей. Грязных свалках. Взгляды недобро провожали нас с Ухураем, когда мы проходили мимо.

Больные зверолюди со струпьями и нагноениями на облезлых шкурах, а порой без конечностей. Безумцы и наркоманы, что прятались в тенях, смеясь и ругаясь сами с собой. Прочее отребье, оказавшееся на дне жизни.

Словно дикие звери, ищущие шанса броситься. Но сейчас лишь стонущие с просьбами милостыни или еды.

Отбросы даже по меркам рабского общества.

Вот только даже не это самое жуткое. Самым мрачным было то, что во тьме подземелий, среди грязи и вони приходилось ютиться рабам, которые заслужили это не своими пороками, а лишь своей слабостью и бедностью… беспомощные женщины, порой с детьми. При виде нас они пытались прятаться в своих убогих лачугах из грязи и мусора. И запах страха перебивал даже вонь нечистот и пороков.

И именно среди этих отбросов нам требовалось найти крысолюдей.

— И где конкретно тут обитают крысолюди? — уточнил я, провожая взглядом очередного трехлетнего зверолюда, играющего с горой мусора в ответвлении туннеля.

— Они обитают не здесь, — откликнулся Ухурай. — Каменный оазис — это место для жизни. Крысолюди прячутся в самых тёмных и дальних комнатах и залах. Чтобы выйти на них, нам нужно ниже в Чёрный рынок. Именно оттуда они управляют своей империей.

Ухурай чуть ранее рассказал мне, что, кроме честной, пусть и грязной работы для рабов Столицы, имеется и нечто более… Серое. Рабы в тёмных глубинах промышляют незаконными делишками, дабы выжить. Воровство. Выращивание наркотических грибов. Черный рынок и прочее.

И крысолюди — те, кто правит этим королевством из грязи, смерти, ненависти и презрения.

— …Столичные крысолюди отличаются от тех, кого ты мог видеть в свободном мире, — продолжал наставления орк, не убирая руки с рукояти меча и сканируя местность туннеля, словно мы шли по полю боя. — Они крайне жестокие. Иначе им просто не выжить среди более сильных хищников. Не ходят меньше чем впятером-вшестером и почти наверняка чем-то заражены, так что к ним лучше не прикасаться. Однако лучше проявить к ним уважение, — продолжал орк. — В своих подземельях они могут без труда задавить числом. К тому же они крайне тщеславны…

— Часто ведёшь с ними дела? — перебил я провожатого.

— Ухураю приходилось с ними сталкиваться. Но Ухурай не любит мелких крысенышей. Лучше рискнуть жизнью в Колизее, чем в ночи работать на эту… — орк оборвал себя, явно не рискуя обзывать хозяев местных туннелей.

И это показательно. Как бы силён ни был орк, но против толпы мелких и безбашенных крыс даже он не выстоит. Мне бы следовало принять данную информацию к сведенью… однако я пропустил её мимо ушей.

— Мы уже приближаемся, — коротко бросил Ухурай.

Символом этого стало то, что вместе с нами двигалось ещё несколько мрачных личностей, что вышли из других туннелей по пути. Существа продвигались с оглядкой и опаской. И все мы направлялись в одну сторону: трещине в стене, что расколола кирпичную кладку туннеля от свода и до пола. Оттуда слышался едва слышный гул. А стоило нам подойти ближе, как стало очевидно: это не просто случайная трещина, а полноценный проход вниз. В Чёрный рынок.

Пологий туннель в пару десятков метров — слегка обработанный, укрепленный сваями естественный провал в земле. В отличие от катакомб Каменного оазиса, здесь имелись факелы освещения через каждый десяток метров. А стоило нам начать спускаться, как нам стал открываться вид на огромную пещеру.

Да, это была пещера. Сталактиты и сталагмиты торчали пиками. Но кроме них, множество каменных столбов стояли от свода до пола и вокруг каждого из столбов огромные многоэтажные и многоуровневые конструкции строений. Они держались на честном слове и одной сопле, так что те кто находились на верхних ярусах качались на неустойчивых конструкциях, словно матросы во время шторма.

В центре огромный костёр, что и освещал всю пещеру. Запах дыма долетал до туннеля, хотя по большей части и уходил в трещины под потолком. Поэтому ничто не мешало существам, что обосновались на мостках под потолком. Представители различных рас, много хищных зверолюдей. Все выглядели крайне сосредоточенными и деловыми. Все при оружии. Их холодные чёрные глаза сканировали входящих по трём туннелям с разных сторон пещеры. И стоило мне перехватить взгляда одного из “дежурных”, как я тут же почувствовал себя словно на разделочной доске.

Причем опасения были далеко не эфемерными, так как внизу в пещере среди множества прилавков торговцев имелось немало тех, кто торговал мясом… и по форме некоторых конечностей я мог предположить, что плоть принадлежит отнюдь не животным.

По мере спуска я выделил места, где торговали оружием — самые распространённые и, пожалуй, самые невинные из торговцев. Имелись закутки с зельями и различными ингредиентами. И я почти уверен, что они не предназначены для улучшения здоровья. Целые развалы со всевозможными вещами, выглядящими на вид довольно новыми и почти наверняка до этого уже кому-то принадлежавшими.

Целый сегмент отведён под торговлю рабами. Да! Пусть рабство и разрешено в Столице, но рабские рынки тем не менее не выставляются напоказ. Элитных рабов продают на аукционах. А всякое отребье — здесь.

Поэтому я не особо удивился, когда увидел среди этого спонтанного рынка немало существ, одетых весьма прилично и даже дорого. Конечно, не аристократы, но их прислуга. Да и горожане средней руки сюда явно не брезговали забредать.

— Крысолюдей здесь в достатке… — отметил я, когда спуск по туннелю закончился, и мы стояли у первых прилавков. — Но где те, с кем имеет смысл вести переговоры? — лезть вглубь рядов мне совершенно не хотелось. Мой ПТСР начал давить на сознание, намекая, что стоит держаться подальше от толпы.

— Ухурай покажет, — орк повёл меня вдоль стены пещеры.

Здесь самые предприимчивые вырыли в каменном основании пещеры отдельные магазинчики и дома. Даже отребье умеет устроиться с шиком при желании.

Остановились мы у небольшого неприметного кабака без особой вывески. И стоило нам войти, как на нас тут же обратились все взгляды. Десятка полтора или два крысолюдей, что сидели за сальными грязными столиками и стойкой. Пахло чем-то кислым, а из задних комнат слышался то ли писк, то ли стон… и я совершенно не хотел знать, что тут происходит.

Осуди этих крыс. Каждая из них совершала то или иное преступление… Ты не промахнешься.

Система вновь пыталась ненавязчиво давать советы. Хотя скорее подставляла. Может, эти крысы и преступники, но я знаю об этом лишь с чужих слов. Не более.

Подобные сведения позволяют сформировать первое впечатление и выбрать линию поведения, но никак не судить. Чужие слухи и домыслы даже на косвенные доказательства не тянут. Не говоря о том, что презумпцию невиновности ещё никто не отменял.

Да кроме того если я осужу, то как прикажете исполнять приговор? Мне одному… да и вместе с Ухураем не выстоять против этой серой массы. Особенно если к ним присоединятся те, кто в основной части пещеры.

Я двинулся вперёд. И буквально через пяток шагов понял, что Ухурая рядом нет. Я обернулся к орку, что мялся у дверей.

— Ты чего застрял? — раздраженно бросил я.

— Ухурай не хочет идти, — после ещё нескольких секунд колебаний выдал орк. — Ухурай будет ждать тебя здесь, — и орк чуть ли не рухнул за ближайший столик, что оказался свободен.

Какие мы нежные, поглядите! В крысиное логово стесняемся зайти! Ути-пути! Ладно, чёрт с ним, сам разберусь. Но стоило мне пройти чуть дальше, как возникла проблема: как не наступить ни на один из крысиных хвостов?

Эти твари словно специально разбросали свои лысые розовые хвосты так, чтобы при любой попытке пройти ты рисковал наступить на них. Это бесило… И одновременно настораживало — так и чувствовалась ловушка.

Хотя? Чего я заморачиваюсь? Я двинулся вперёд, наплевав на всякие манеры и осторожность. Прямо по крысиным хвостам.

Крысы тут же зашипели и заверещали по сторонам от меня. Это привлекло внимание других крыс, которые злобно запищали. Но мне было плевать. Гордо подняв голову, я шёл вперёд.

Один из крысенышей в ярости бросился на меня. Вот только прыжок его не достиг цели. Мелкий крысолюд рухнул на грязный пол, задыхаясь и раздирая лапками грудь. Со спины в тот же миг на меня попытались напасть ещё двое. Вот только их постигла та же участь.

Ответом, что именно случилось, стала пылающая на телах крысолюдей рабская печать. Её ставят не просто так. Одна из задач печати: защита хозяина раба. А так как все эти крысы — собственность города, то каждый житель или гость Столицы — их хозяин. И напасть на меня они не имеют физической возможности.

Интересный момент. Возможно, именно по этой причине рабы не подмяли под себя поприще наёмных убийств?

Потребовалось всего несколько жертв, чтобы напомнить крысам их место в иерархии Столицы. Остальных рабов они, конечно, могли кошмарить, но не меня. Поэтому крысы, словно серая волна, разошлась в стороны, открывая мне проход к барной стойке.

Там неспешно протирал стакан седой крысолюд с пигментными пятнами на хвостах и залысинами на шерстке.

— Человек…

— Сколько себя помню, — кивнул я. — А ты крысолюд…

Уровень крысолюда был нулевой, однако рейтинг внушительный в районе сотни! Это же сколько у него в подчинении разумных находится? Целая армия? Похоже, я много не знаю о крысах города.

— Ты не почтителен, человек! — зло пропищал крысолюд. — Смири свою наглость, если хочешь с нами говорить! Прояви уважение!

— Я не хочу с вами говорить. Мне от вас нужен лишь стакан пива и ответ на один вопрос: как выйти на племена свободных крысолюдей за пределами Столицы?

— И ты думаешь, что мы тебе ответим? — кружка с пенным напитком была поставлена передо мной. — Дадим тебе знания о наших братьях и сестрах? С чего бы вдруг?

— Мне знания о ваших братьях также не уперлись ни в одно место, — честно ответил я. — Однако мне нужно пристроить одного крысёныша в хорошие руки… вот и ищу ему новый дом.

Я отпил пива. Мерзкое и кислое. Кто бы, что ни говорил, но в древности делали пиво из всякой дряни, и вкус был соответствующий, поэтому пить его можно либо если хочешь отравится, либо если хочешь забыться.

— Мы готовы принять твоего “крысёныша”, — прозвучал ответ.

Ага, сейчас. Прямо-таки уже бегу и падаю. Основная причина, почему я не взял с собой Юнити — я не хотел оставлять мальчишку в этой клоаке мира. Среди рабов, которые, кроме злости и преступлений, ничего иного не знают.

— Нет! Так не пойдёт, — после секундного размышления я решил пояснить мысль: — Парень потерял свободный клан, в свободный клан он и должен вернуться. Он сам должен выбрать, каким путём ему дальше идти.

Я ещё раз пригубил пива… Нет, со второго раза лучше не стало. И я недолго думая, вылил содержимое кружки на пол. Прямо на хвосты сидящих неподалёку крысолюдей.

— Мы не можем тебе доверять, человек, чтобы предоставить подобную информацию, — я театрально закатил глаза, показывая, в каком месте я видел его “доверие”, однако высказаться не успел, прежде чем старик крысолюд продолжил: — Однако если ты выполнишь одну нашу просьбу, то мы будем готовы пойти тебе навстречу.

Внутренние инстинкты так и закричали: ПОДСТАВА!!!

Причём подстава настолько неприкрытая, что захотелось зевнуть. Однако, почему бы, собственно, и нет? У меня сегодня день свободный, и нужно себя чем-то занять. А надоест, так вернусь и разобью молотом пару голов, после чего узнаю всё что нужно. Пока же есть возможность решить всё миром, то я ей воспользуюсь.

— И чего же вы хотите? — я кончиком хвоста, словно пальцем, обвел всех присутствующих.

— Всё очень просто: отнести письмо по указанному адресу, — и крысолюд, словно фокусник, достал из тени конверт и протянул его мне. — После чего дождись ответа и принеси его нам.

Глава 21. Или почему правда отпугивает друзей и клиентов?

— …Ухурай думал, крысы растерзают Ухурая! Они смотрели на Ухурая так, словно Ухурай кусок мяса — не более, — орк нервно потёр шею. — Настоящее чудо, что эти помойные твари не сорвались. Артур своей глупой выходкой рисковал не только своей жизнью, но и жизнью Ухурая.

Свежий воздух улиц радовал. Пока мы не выбрались из подземных туннелей, я даже до конца не осознавал, насколько там воняло. Да и свет солнца приятно грел кожу, которая, казалось, стала пергаментной за время недолгого похода.

Хотя приятная погода лишь мимолётно радовала меня. Как только мы выбрались из крысиного города наружу, то первое, что я сделал — начал рассматривать переданное мне крысолюдьми письмо.

— Своей жизнью я не рисковал. Только твоей… — меланхолично заметил я. — Кстати, ты не знаешь, где находится Тенистая аллея 48? И кто такой капитан Терей Вокен? — с запинкой прочитал я имя адресата.

— Терей Вокен — новый глава охраны портов на реке Марко. Тенистая аллея — это Внутренний город, третья улица, если считать со стороны ворот через реку Марко, — отчеканил огромный орк. А затем встрепенулся, наконец осознав первую часть сказанной мной фразы. — Так ты рисковал жизнью Ухурая намерено, человек?

— Не совсем… — тяжело вздохнул я. — Ты выполнил свой долг, когда привёл к крысолюдям — я это признаю. Но ты не стал сопровождать меня внутрь, и с этого момента мне стало на тебя плевать. Я тебе ничего не должен.

Я двинулся по улице в направлении Верхнего города. При этом меня жуть как разбирало любопытство: что может связывать старейшин крысолюдей и человека из Верхнего города? И не простого, а кого-то крайне богатого и влиятельного — иные ублюдки так высоко не забираются.

— Ты такой же, как и все люди… — прорычал орк и развернулся прочь.

Эх, ну что за сантименты? Он бы ещё бросил что-то в стиле: “Я думал, ты не такой” или “Наша дружба разрушена”. Но нет, орк решил сохранить остатки достоинства и просто удалиться.

Однако мне было ещё сказать:

— Я никак все люди. Я ещё хуже… Поэтому мне плевать не только на тебя, но и на всех остальных. Как в этом городе. Так и в этом королевстве и даже в этом мире. Для меня вы все — лишь расходный материал. Не более.

Ухурай остановился. Обернулся и покосился на меня не то с удивлением, не то с лёгкой нервозностью, но всё же уточнил:

— И это не потому, что Ухурай раб?

— Мне плевать, раб ты или нет. Поверь мне, пара недель, максимум, месяцев, и это не будет иметь никакого значения… — усмехнулся я. — Мне не нравятся все одинаково. И если ты готов это терпеть, то я был бы рад твоей компании. Нет. Я тебя не держу. Проваливай.

— Ты защищал свою женщину… — заметил орк.

— Лилия? — я хохотнул. — Не, она не моя женщина. Эта стерва с завышенным уровнем морали? Мы просто работаем вместе. Не более. Но да, за неё бы и за мелкого крысёныша, что сидел рядом, я бы без малейших сомнений вышиб тебе мозги и даже не задумался. После чего вытер бы ноги о твой бездыханный труп и пошёл завтракать. Хочешь знать почему? — уточнил я. И получив кивок, безразлично пожал плечами. — Я за них отвечаю. Они моя команда. Частью которой можешь стать и ты.

Речь получилась хорошая, мне даже самому понравилась. Однако письмо в руках… оно мне практически жгло пальцы. Поэтому я решил не мучиться и просто сломал сургучную печать, вскрывая письмо.

И пока Ухурай думал над моими словами, я принялся читать.

“Твая прелесть у нас.

Если хочешь палучить её обратно, то выведи стражу из Чёрного дока на три дня.

Если папытаешься абмануть, то пажалеешь.

Серая армия.”

Кратко. Даже слишком. Вопросов стало лишь больше. Интерес начал разгораться лишь сильнее. Однако кое-что я мог узнать прямо здесь и сейчас:

— Ухурай, ты знаешь, что такое Чёрный док?

— Чёрный док? Это док на самой окраине Столицы на реке Марко… той самой, которую охраняет Терей Вокен. Доком редко пользуются — слишком далеко от основных дорог, — орк задумался на десяток секунд. — Ухурай там несколько раз работал с крысами… разгружал корабли ночью. Но Ухураю там никогда не нравилось!

Картинка начала понемногу складываться…

***

Тук-тук-тук.

Я стучал в дверь маленьким молоточком в форме мантикоры. Увесистым, но при этом приятным на ощупь. Собственно, весь особняк по адресу: Тенистая аллея, 48 выглядел приятно. Строение на пару этажей. Неброское, но очень аккуратное.

Особенно подкупали деревья, что росли перед домом, переплетаясь корнями и ветвями, так что создавали живую изгородь с естественным узором. При этом сами деревья являлись фруктовыми, так что, даже находясь за “забором”, при желании можно было угоститься яблоком или грушей. От этого веяло своеобразным гостеприимством.

Единственное, что немного печалило: прибыл в особняк я один. Ухурай почему-то не оценил моего предложения. Странно. Я же предложил ему лучшее из того, что мог: честность!

Ну да это его проблемы.

Дверь открылась и я весело улыбнулся в знакомое лицо.

— Здорово, братюня! — я хлопнул остроухого эльфа передо мной по плечу. — Принимай гостей! Или не узнал?

Меня встречал тот самый эльф, что поймал Юнити на краже. Эту наглую, высокомерную и чопорную рожу я ни с чем не перепутаю. Он при первой встрече пытался представиться камердинером кого-то там… Как оказывается, камердинером главы стражи порта на реке Марка, Терия Вокена. Какое приятное совпадение!

И судя по тому, как скривилось лицо этого остроухого, он также узнал меня.

— Это вы… — эльф брезгливо поправил камзол на плече. И осмотрел меня с ног до головы, словно пытался понять, что это за мерзость оказалась у его порога. Я так и читал в его взгляде, как его мнение обо мне пробивает дно и опускается ещё ниже. Однако тон оставался профессионально вежливым: — Чем дом Вокенов может вам помочь?

— Да ничего особенно! — ещё шире улыбнулся я. — Я тут всего лишь как посыльный. Вот, пришёл передать… ну и дождаться ответа.

Я вытащил из кармана помятое письмо и всучил камердинеру. Тот на миг опешил, а после брезгливо осмотрел письмо и с нескрываемым недоумением и возмущением выдал:

— Оно вскрыто!

— Ага, — кивнул я очевидному. — Я его прочитал.

На подобное ответить остроухий не смог, однако выразил своё возмущение по-другому:

— Ждите здесь! — и дверь захлопнулась у меня прямо перед лицом.

Фи. Какая бескультурщина! Не то что я. В ожидании ответа я решил немного привести себя в порядок. Снял со спины молот и отставил его чуть в сторону. Поправил ирокез, чтобы он возвышался во всей своей красе. Протёр от крови шипы на своей кожаной броне. Подумав, даже решил скрыть хвост… вместе с зажатым пистолем за спину под куртку.

И не зря!

Дверь распахнулась, и голос эльфа с явными нотками радости и злорадства бросил:

— Это он! Возьмите его!

В тот же миг из дома выпрыгнули два бойца в полных тяжелых доспехах и в считанные секунды скрутили мне руки за спину. Я не сопротивлялся. Более того, я ждал этого. А чего ещё, собственно, ожидать, когда ты приносишь требования от шантажистов?

Собственно, отправили с письмом именно меня, а не какого-то крысеныша, понимая, что одним из вариантов развития событий может стать безвременная гибель курьера.

Меня тем временем буквально втащили в дом, чуть не волоча мордой по полу, и без малейших сантиментов пронесли в просторный зал особняка, где меня уже ждали. Подтянутый мужчина. Средних лет, но с первой сединой. В военной форме. Развалился в кресле с бокалом какого-то напитка в руках. При этом на ногах его были пушистые домашние тапочки. Когда тебя упёрли мордой в пол, тапочки сразу бросаются в глаза.

Человек. Терей Вокен

0 уровень.

Статус: капитан

Репутация 17.5.

— Человек… — задумчиво протянул сидящий в кресле.

Где-то я сегодня уже слышал. Буквально пару часов назад. Поэтому менять форму ответа посчитал излишним.

— Сколько себя помню, — кивнул я. — А вы Терей Вокен… Тьфы ты блин, язык сломаешь выговаривать. Будете просто: служивый. Вы ведь не против?

— Против, — в голосе послышалось лёгкое раздражение. — Раз ты пришёл ко мне и знаешь, кто я такой, то понимаешь, что я не приемлю шуток!

— А кто шутит, служивый? — конвоиры, державшие меня, напряглись, чуть не вырывая руки из суставов. Я поморщился, но не заткнулся: — Эй, полегче с руками! Они мне ещё нужны! Совершенно никакого гостеприимства! Полное неуважение к гостям! Ноль звезд!

— Заткнись! — рявкнул военный, державший правую руку. — Отвечай, откуда ты взял это письмо?

— Так заткнуться или отвечать? Вы там решите… — по тихому рычанию я понял, что уже перегибаю палку, поэтому решил чуть сгладить ситуацию. — Но я всё же отвечу. Люблю звук собственного голоса. Мне его примерно час назад отдали крысолюди в одном из своих подземелий. Просили передать. Вам нужны координаты подземелья? Без проблем! Буду рад сдать всех за разумную плату.

— Сдашь крысолюдей? Так просто? — чуть опешил Терей Вокен, и краем глаза я заметил, как офицер недоуменно посмотрел на своего камердинера, стоящего рядом. Интересно, что тот ему про меня успел наплести?

— А почему бы мне их не сдать? — в свою очередь, удивился я. — Я наёмник. Кто больше платит, на того я и работаю. Полагаю, вы более состоятельный наниматель, чем крысолюди.

Я почти не врал. Терей Вокен — более состоятельный клиент. Только не в плане денег. Хотя и от них я не откажусь. Мне скорее любопытно, что же всё-таки за “прелесть” крысолюди сумели утащить у столь значимого человека.

— Отпустите его! — коротко бросил военный после десятка секунд раздумья. — Похоже, мы сможем договориться по-хорошему.

Меня отпустили, и я тут же рухнул на пол. На мягкий ковёр. Довольно приятный, должен признать. Однако разлеживаться я не стал и поднялся, потирая плечи. После чего без приглашения рухнул в кресло напротив офицера, безнадёжно испортив обшивку шипами, торчащими из моей брони.

— Вот! Так бы сразу! Камердинер, налей мне что-нибудь выпить, — кивнул я эльфу и целых пяток секунд наслаждался его белой от ярости мордой, после чего обернулся к хозяину дома: — Я к вашим услугам! Могу сдать логово крысюков. Могу сам их порешать. Могу работать по другим направлениям. Только скажите!

— Это всё, конечно, неплохо… Но главная моя цель: вернуть дочь!

— Дочь? — на миг я растерялся. — Так это ваша дочь “прелесть”, о которой говорится в письме?

— Ты не знал? — в свою очередь, удивился военный. — Ты её не видел?

— Не-а, — покачал я головой. — Мне дали задание принести письмо. Я вскрыл письмо и прочитал. Всё. Ни про каких детей я не знал… — я нахмурился. — Не могли бы вы рассказать подробнее?

Выдержка из “Законов Аверло”:

“При похищении представителя “Трёх великих рас” кем-то из представителей полуразумных рас:

При условии похищения свободными племенами:

Если похищенный погиб — полное истребление племени, замешанного в похищении.Если похищенный выжил (был отпущен либо спасён) — смерть для похитителей и всех замешанных. Оставшиеся члены племени становятся рабами жертвы похищения на срок, определяемый судом.

При условии похищения кем-то из рабов — смерть раба, а также всех осведомленных о преступлении рабов, кто не проявляет участия. Штраф владельцу раба определяется судом.

В целом мне плевать на крысолюдей. Убивать я их не стремился, но и жалеть не собирался. Вот только похищение детей — это то, что понизило рейтинг данных тварей на шкале важности их существования на несколько пунктов. До статуса: “убивать при случае”.

Однако спешить с выводами я пока не стал, решив выслушать сначала хозяина дома.

— Подробнее? Да что тут рассказывать? Несколько недель назад меня повысили и дали под контроль порты на реке Марко. Вместе с новой должностью мне достался и этот дом, куда я переехал вместе с дочерью и моим верным камердинером. Однако дом оказался больше, чем мы привыкли и нам потребовалась помощь с делами по хозяйству. Тогда нам выделили молодого крысолюда из городских рабов. И в первый момент я не придал этому значения… — капитан тяжело вздохнул. — Я разбирался с делами на работе. Прошлый капитан порта погряз во взяточничестве, и порты стали рассадниками контрабанды. В особенности Чёрный док. Вот я сразу и начал вычищать заразу. Однако не учёл, что контрабанда шла через крысолюдей. И эти твари нанесли мне удар: вчера моя дочь и крысолюд-слуга исчезли! Вся её комната была разгромлена, словно после сражения. А сегодня это письмо…

Кулак Терея сжался, и стакан в его руках разлетелся на осколки, лёд и остатки напитка устремились к полу. Однако не упали. Капитан сделал лёгкий жест рукой, и осколки вместе с напитком застыли в полёте. Миг, и они взмыли в воздух, вновь собираясь в стакан с напитком.

Эффектно. А главное, ненавязчиво показывает, что вести дело мне предстоит с магом.

— Почему бы тогда просто не призвать раба… насколько знаю, такая функция в рабской печати имеется. Он сам придёт и расскажет, где ваша дочь, — не совсем понял я, в чём проблема. — Или того проще, я вас отведу к крысолюдям, что направили меня, и вы выбьете из них всё, что захотите… всё равно из-за рабской печати они не смогут напасть на людей.

— Печать слуги не работает, — поморщился собеседник. — Скорее всего, он уже мёртв. Свои же избавились, чтобы не рисковать. Крыс много, они своих не жалеют, безумные твари.

Одновременно я исподволь сканировал взглядом помещение. Глаза так и разбегались от позолоты и драгоценностей. Но мой взгляд привлекла картина на стене: капитан Терея рядом с юной леди лет четырнадцати-шестнадцати в лёгком доспехе и с мечом у пояса, при этом с длинными светлыми волосами и добрыми глазами. А если учесть, что уровень седины капитана на портрете и мужчины передо мной практически идентичен, то я сделал вывод, что девушка на портрете — как раз и есть похищенная дочь.

Отлично. Теперь я хотя бы знаю, кого ищу.

— А насчёт визита к крысам… Это проще, но неэффективно. Крысы имеют разветвленную сеть информаторов и разбегутся ещё до того, как я успею собрать отряд. Да и если я приду один, то могу убить всех, но не получить ответа. Крысы — твари стайные. И за свою стаю они готовы умереть. А после отомстить мне, убив мою дочь. Поэтому твой визит — это шанс для меня.

— Хотите воспользоваться тем, что я имею связь с этими крысами? Желаете, чтобы я хитростью выяснил, где находится ваша дочь, и вернул её? — Терей лишь кивнул. — Это будет стоить дороже, чем простые убийства!

— Пятьсот золотых, если вернёшь мою дочь живой и невредимой. Ещё сто золотых, если принесешь голову слуги-крысёныша. И пятьдесят золотых за голову каждого из крыс-заговорщиков! — не стал жадничать собеседник.

— Господин, этому наемнику нельзя верить… — попытался возмутиться камердинер. — Он предал крыс и вас предаст. У него нет чести.

— Ни грамма, — кивнул я. — И я вас без проблем предам, если крысы сумеют предложить мне больше. Всё дело в выгоде. И вам решать, какую цену дать…

Глава 22. Или слишком мало выпивки для тех темпов, с которыми мир сходит с ума.

Ты взялся за заказ на спасение. Но ты до сих пор не вынес приговор… Почему?

Это же возможность легко усилить твой класс.

Сообщение Системы появилось, когда я спрыгивал с последней ступеньки лестницы на каменный выступ подземного туннеля у смрадной реки нечистот канализации. И вновь, как в первый раз, я чуть не навернулся в отвратительное месиво. Однако в данный раз не по собственной невнимательности, а из-за того, что подземелье тряхнуло. А впереди раздался грохот. Громкий. Однако глухой. И короткий.

Я замер, пытаясь понять, что произошло… Однако новых звуков или движения не наблюдалось. Разве что редкие огни факелов, что освещали туннели каменного оазиса, практически все погасли. Теперь хоть какой-то свет давала лишь плесень на потолке, да тусклые отблески огня в редких ответвлениях хода.

Да сами рабы, по крайней мере те, кому не всё равно: чумазые дети, да некоторые женщины показались из своих убогих убежищ. Но тут же исчезли, заметив меня. Чужака-человека они боялись больше, чем странного шума вдали.

Я двинулся вперёд, решив пока не паниковать, тем более что мне имелось, о чём подумать самому:

— “Ты ещё спрашиваешь: почему? Не считая того, что от этого дела буквально несёт проблемами? — мысленно уточнил. — Я ещё не закончил расследование. Желания крысюков и личные мнения офицера — не есть истина. Мне нужно больше данных, чтобы понять, что происходит на самом деле. Я не хочу быть похожим на тебя.”

И в чём же ты видишь место для сходства, судья?

— “Ты принимаешь решение и следуешь ему, несмотря на изменение мира и обстоятельств вокруг тебя. Я не хочу подобного. Я желаю сначала узнать всё, что возможно. Лишь после этого принять окончательное решение… либо не принимать его и отступить, — я помедлил пару секунд и уточнил: — Может, у тебя есть средства, чтобы я эффективнее вёл расследование, дабы быстрее судить виновных?”

Открой подкласс “Следователь” и будет тебе счастье!

Система — стерва, что ни говори.

Однако за этим кратким разговором я начал движение вглубь переплетения ходов канализации, обдумывая детали “дела”. Признаться, никогда не думал, что мне придется вести расследование. Допрашивать различных фигурантов. Искать доказательства. И заниматься прочей подобной мурой. Однако, к моему удивлению, это оказалось не так уж и плохо. Разве что немного суетливо. Но сегодня в Столице выдалась хорошая погода, и я не видел ничего плохого, чтобы погулять.

Вот только чем ближе я подходил к логову крысолюдей в Каменном оазисе, тем больше меня мучило беспокойство. Что-то не сходилось у меня в этом похищении.

Почему крысоюди тянули с похищением дочери капитана, а не выкрали её сразу после того, как тот начал прессовать их контрабандные товары?

Кроме того, дочь капитана пусть и молода, но уже не беззащитна. Судя по портрету, отец учил девушку заботиться о себе и сражаться. Но при этом её похитил крысолюд. А ведь крысолюди, даже взрослые и сильные, сами порой меньше подростков. И, получается, крысолюд-слуга смог не только победить дочь капитана, но ещё и вынести её тело из особняка незаметно?

Да и сами крысы с их условиями… Почему лишь три дня на пользование доком? Странное условие. И в целом, зачем столь нагло признаваться в похищении? Разве нельзя было провернуть всё это… изящнее?

— Хш… — раздалось шипение со стороны одного из боковых проходов.

— На кого шипишь, наглая морда! — огрызнулся я чисто автоматически и, не глядя, пнул попавшийся под ногу камешек в сторону звука. — А ну, цыц!

Камушек отскочил от одной из стен и улетел в сторону звука. Тут же фигура, что лежала у огня, зашевелилась, а затем резко бросилась в мою сторону.

Сколопендра (Редкость: обычная) 3 уровень.

Надпись мелькнула перед глазами буквально за миг, как на меня запрыгнула гигантская многоножка и начала быстро взбираться по мне спиралью, пытаясь впиться своими ногами-остриями в плоть, а телом сжать и переломать все кости.

Сюрприз!

Система даже в такой ситуации не забывала издеваться.

Первое, что сделала сколопендра, так это обвила мои руки, чтобы я не мог дотянуться до молота. Я же напрягся, пытаясь сбросить жука, но тот был непрост. И не только из-за своих размеров, в разы превышающие обычную сколопендру. Я чувствовал холод. Холод металла, которым был окован панцирь твари.

Тогда я буквально рухнул, стараясь, чтобы удар пришёлся на сколопендру. Это, конечно, не убило тварь, но хватка на миг ослабла, и это позволило моему хвосту выхватить из кобуры пистоль. Миг, и зубы у меня заныли от прогремевшего слишком близко к голове выстрела. При этом верхняя часть сколопендры разлетелась на кровавые ошметки.

Вы получили 60 ед. опыта.

Я тут же сбросил с себя останки монстра и выхватил молот.

Но новой атаки не последовало. Однако это ещё ничего не значило. Если нашлась одна системная тварь — другие рядом. Очевидно, что Столица более небезопасна. И, кажется, я начинал понимать, что шум, слышанный мной, был отнюдь не обыденностью.

На мгновение возникла мысль валить из подземелья, где молотом особо не размахнешься. Но задание было ещё не выполнено. В целом, конечно, плевать — своя шкура важнее. Вот только ситуация пока не критичная, а значит, можно пройти дальше и посмотреть, насколько всё плохо. Может, я ошибаюсь, и мне не повезло нарваться на одного из разведчиков Системы?

Однако в первую очередь я решил заглянуть в закуток, откуда выбралась сколопендра… и тут же пожалел об этом. Обрушенный туннель канализации. Грубо сколоченная мебель. Тряпки вместо лежанки. Повсюду разбросаны окровавленные потроха и кости. И буквально всё залито кровью, что шипела и неприятно воняла, попадая на почти погасшие угли костра. Жук успел вдоволь попировать кем-то из рабов неудачников.

— Система, не быть тебе дизайнером… просто отвратительный вкус, — пробормотал я, вновь продолжая путь.

В этот раз я двигался со всей осторожностью, не отвлекаясь на посторонние мысли. Тьма туннелей изменилась. И это не личное восприятие. Это факт.

Я отчётливо понял, что не слышу большую часть звуков, которые различал во время прогулки с орком: не улавливал покашливание больных рабов, ругани и перешептывания, тихих стонов и едва слышных отголосков шагов.

И причина не в том, что рабы тихо и быстро убрались прочь из подземелья, ставшего внезапно опасным. Нет. Лишь мерная водная капель где-то в отдалении. А ещё едва слышное гудение.

И вот гудение мне очень не нравилось. Я не мог понять, что являлось его источником. Тем не менее звук исходил откуда-то спереди. Из сумрака подземелья. Со стороны, где должен находиться Чёрный рынок.

Но чем ближе я приближался, тем отчетливее был звук. А когда я выбежал к расщелине, что должна вести вниз, то замер перед завалом. Проход оказался обрушен, и лишь несколько темных, мрачных теней переминались у завала. Парочка из них с топорами и факелами. Однако ни один из них не пытался сдвинуть массивные валуны, что перекрыли проход.

Среди камней я заметил движение. И с невероятной ловкостью из прорехи между камнями вынырнула тень. Повинуясь инстинктам, я чуть не нанёс удар молотом. Но системная надпись, появившаяся вовремя, заставила меня остановить замах.

Крысолюд.

0 уровень.

Репутация 0.1.

Совсем маленький крысеныш. Меньше Юнити. И вывалившись перед ногами желающих посетить Чёрный рынок, он тихо, но крайне чётко выдохнул:

— Все уходите! Спасайтесь! Нападение монстров!

Парень, даже не вставая, на четырёх лапах рванул прочь, проскочив мимо всех нас. А когда я обернулся, то увидел, как он с невозможной ловкостью запрыгнул в одну из вентиляционных отдушин и исчез в ней.

Система! Так, значит, вот ты как? Ну ладно! Я от тебя никогда не убегал и сейчас не собираюсь. И я, не особо задумываясь, поспешил в ту самую щель, откуда только что вылез крысёныш. Если тварь Системы, а после и крысёныш пролезли, то и я смогу!

Чтобы протиснуться, пришлось постараться — молот то и дело задевал за стенки прохода. И гул, что я слышал, начал преображаться в песню битвы. Я ни с чем не спутаю звуки ударов. Разгоряченное дыхание. Едва уловимые стоны. Но самое главное — аромат боли и страха, густо замешанный на крови.

Завал оказался недлинный, и вскоре я вывалился на противоположной стороне перед пылающими останками Чёрного рынка. Всё было разорено. Иначе я не мог это охарактеризовать. В свете пожарища, в которое превратились палатки и лотки рынка, по всей пещере шёл бой. Вернее, приближался к своему завершению.

Вот только в отличие от битвы, что я видел несколько дней в лесу, здесь у рабов и возглавлявших их крысолюдей не имелось даже шанса на победу. Как бы многочисленны ни были бандиты. Как бы отчаянно они ни бились за своё место под солнцем. Пусть оно даже под землёй. Как бы они ни старались…

Монстров Системы привалило банально больше. Рабы меняли свою жизнь на жизнь трёх-четырёх монстров Системы, но всё равно проигрывали.

Часть стены пещеры оказалась разрушена, и там же имелся провал в полу, откуда перли измененные системой жуки. Виденные мною ранее сколопендры бегали по стенам, столбам и строениям, нападая с самых невозможных углов. Жуки размером с собаку, у которых вместо хитина металлический доспех, пёрли вперед, как миниатюрные танки и практически не реагировали на укусы и удары. Пчёлы и бабочки с размахом крыльев в метр пикировали и атаковали противников, что пытались отстреливаться с мостков сверху. А медлительные слизни ползли вперёд, впитывая в свои тела раненых.

Отдельную роль играли изменённые муравьи, что хватали своими огромными жвалами поверженных, да и просто раненных и утаскивали их в глубины подземелья. Похожую миссию исполняли и огромные слизни: они впитывали в свои тела раненых, и те застывали в плоте искаженными фигурами.

Битва была жаркой. Пол зала представлял из себя мешанину из трупов и отчасти монстров Системы. Места не находилось, где бы не пролилась кровь или не лежало тело. Нападение явно было неожиданным, но бандиты Чёрного рынка не убежали, а приняли бой. Они прикрывали покупателей и просто слабых, которые отступали через единственный необрушенный из трёх туннелей.

Интересно, туннели рухнули из-за вторичных обрушений после прорыва Системы? Или это представители Чёрного рынка обрушили их, чтобы изолировать угрозу?

Я не мог стоять в стороне. Какими бы преступлениями ни промышляли в Столице рабы в целом и крысолюди в частности, но они точно не заслужили истребления. Это я знал уверенно и чётко, поэтому мой молот обрушился на ближайшую системную тварь, уничтожая её с тихим рыком:

— Отныне и вовек, приговариваю любого монстра Системы к смерти за преступления против этого мира! — я решил не ограничиваться и вынести приговор раз и навсегда. Ибо я точно знал, что Система — мой враг, и это не изменится.

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!

Жучиные внутренности стали разлетаться в стороны налево и направо. Каждый удар разносил одного, а то и несколько жуков. Системные твари явно не ждали атаки со стороны завала, поэтому пока на меня не обратить внимание, я успел продвинуться на десяток метров вперед.

Крушить тварей удар за ударом было приятно. Но я знал, что победить бесконечно пребывающего врага невозможно, поэтому у меня имелась чёткая цель: я подскочил к одному из горящих прилавков и зажег об одно из тлеющих мест последнюю оставшуюся у меня пороховую бомбочку.

Замах. Бросок. И я отправил снаряд прямо в провал, из которого лезли твари…

И тем самым обратил на себя внимание сразу нескольких тварей 6-8 уровня. Причём летающих, ибо сбивать находящихся в воздухе существ даже из луков и арбалетов проблематично.

Первой налетела пчела, пытаясь меня ужалить. Однако, как выяснилось, жало, даже укреплённое металлической сетью, не столь прочное, как навершие молота. Вот только этим ударом я чуть не попал под удар крыла бабочки. Я разминулся на считаные миллиметры, но при этом крыло срезало с моего плеча несколько металлических шипов, словно они сделаны из масла.

О такую гадость портить молот я не имел желания, поэтому хвост с пистолетом разнес создание на радужные ошмётки. Я тем временем уже уклонялся от очередной сколопендры, что попыталась связать мне ноги. Чтобы не попасть в её захват, я в буквальном смысле приплясывал на месте, никак не способный поймать момент приголубить её молотом.

Однако то, что не смог сделать я, сумели свершить сразу трое крысюков, которые налетели на неё скопом, пытаясь заколоть в сочленения хитина чем-то похожим на заточки.

Я же развернулся и в этот раз не сумел полностью уйти от атаки: жало очередной пчелы ударило меня в плечо. Броня выдержала, и жало соскользнуло… и распороло мне бицепс. Царапина! Я замахнулся молотом…

И отлетел в сторону, так как, наконец, сдетонировала моя бомба. В закрытом помещении зала это оказалось крайне громко. А ещё жутко эффективно: пролом в земле буквально выжгло от всякой системной погани. И более того, удар вызвал частичные обрушения, заставив несколько валунов завалить проход.

Вы получили 748 ед. опыта.

Получен 7-й уровень.

Поздравляем!

Ваш приговор приведён в действие!

Сила мира: 26 Правда: 19 Свет души: 10

Угроза миновала. Вот только не навсегда… В пещере оставалось ещё немало тварей, пусть они и отшатнулись к заваленному проходу. А не прошло и десятка секунд, как из щелей показались лапки системных жуков, что споро стали разбирать завал изнутри.

— Уходим! Все уходим! Это наш шанс! — крик-писк раздался чуть со стороны, от одной из самых многочисленных и лучше всего организованных групп рабов.

И поднимаясь, я увидел, что в центре неё находится седой крысюк. Могу ошибаться, но вроде бы тот самый, с которым я говорил сегодня чуть ранее. Крысиный старейшина заметил меня и призывно махнул лапой:

— Человек, ты вернулся! Это хорошо! Скорее иди сюда! — я поспешил к седому крысу, а тот уже задавал вопросы, уводя меня вместе со всеми выжившими по туннелю, который я совершенно не знал: — Ты передал послание? Ты принес ответ?

— Да, ответ со мной…

Я потянулся к поясу, где хранилось письмо, и тут понял, что рука меня не слушается. Более того, я её почти не чувствую. И точкой онемения является та самая царапина, что нанесла мне проклятая пчела. Плохо! Очень плохо! Без двух рук я не смогу орудовать молотом!

Онемение вроде бы не распространялось, так что отравление не смертельно. Но это если только крысы не поймут, что я ослаб. Пусть напрямую навредить они не могут, однако опосредовано — вполне.

Следовало скрыть слабость. Поэтому письмо я вытащил хвостом и протянул старейшине.

— Неплохо! — старый крыс вскрыл письмо и принялся читать.

В этот раз письмо я не распечатывал, так как без того знал его содержимое. Его писали чуть ли не под мою диктовку. И если кратко, то там говорилось, что капитан принимает условия сделки. Эта ночь ему требуется для устранения формальности и вывода стражи. Но это лишь оправдание. На самом деле — это время, чтобы я выполнил свою работу.

А следующие три ночи — док в полном распоряжении крысолюдей. И это было уже правдой — капитан не хотел рисковать дочерью, если у меня всё провалится. Отомстить крысам он сумеет и после возвращения девушки.

— И часто у вас такие нападения? — словно между прочим, уточнил я.

Вот только вопрос был максимально важный. Собственно, я даже на какое-то время забыл о похищении, которое расследовал. Уничтожение Системы в приоритете!

— Это пятое за последние три дня, все в разных точках. Ищут слабину. И перерывы между нападениями всё меньше, — крысолюд оторвался от письма и посмотрел на меня. — Твари Тёмного властелина лезут из-под земли, пытаясь нас уничтожить. И мы невольно оказываемся у них на пути.

— Вы первая линия обороны Столицы, — пробормотал я для себя. — Почему вы не сообщите о прорывах стражи… Хотя. Вас ведь никто не слушает, я прав?

— Всё верно, человек, — седой крысолюд ударил оземь облезлым хвостом. — Нас стараются не замечать, а проблемы игнорируют. Мы мусор под ногами жителей Столицы. Раньше это помогало нам выживать, но теперь подобное убивает.

У нас за спиной раздался рёв тварей Системы, и я невольно обернулся. Но, как оказалось, волновался зря. Обитатели Чёрного рынка оказались безжалостны не только к врагам, но даже к себе: что-то сдетонировало в стенах туннеля, по которому мы только что прошли, и я почувствовал, как волна воздуха дохнула изнутри, а на десяток секунд оглушило от звука падения исполинских глыб.

Там, где крысолюди не могли победить, они изолировали врага. Хотя… Это лишь временная мера. Рано или поздно появится новый прорыв. Места для отступления кончатся, и что тогда? Какой план?

— И именно поэтому вы похитили дочь капитана Терия? Чтобы привлечь внимания? Добиться своего?

— Похитили? — крысолюд усмехнулся. — Он тебе так сказал? Хотя что ещё он мог сказать? Уж точно не правду… Полагаю, в правду он сам не верит.

— Правду? У вас есть своя версия правды? Не поделитесь? — заинтересовался я.

— Нет! — качнул седой головой крысолюд. — Ты мне всё равно не поверишь. Лучше увидеть самому. Тем более, ты хотел выйти на племя свободных крысолюдей? Если твоя цель ещё не изменилась, то ты должен пойти с нами… или мои крысы выведут тебя наружу. Ты нам помог, и у нас к тебе нет зла.

Ага, хотят от меня так просто отделаться? Не дождутся! Я ещё не получил своей платы. Поэтому хотят крысюки или нет, но я с ними. Собственно, меня для этого наняли. Я думал, что придётся хитрить, чтобы всё выяснить. А тут меня практически приглашают!

***

Ход, по которому мы покинули Чёрный рынок, вёл ещё глубже вниз. Подземные расщелины и грубо вырубленные ходы между пещерами были настолько старые, что камень стен крошился от любого прикосновения.

А пещеры, через которые мы проходили, были… Деревними? Пусть и банально, но по-другому охарактеризовать эти места у меня не получалось.

В этих пещерах располагались небольшие поселения разных видов: зверолюдей, орков, гоблинов, даже что-то тролеподобное имелось. Все они строили свой быт. Растили скудную пищу на каменистой почве пещер. И просто жили, запертые под сводами пещер, в темноте и нищите, но свободные от приказов “Трёх великих рас”.

Столица имела в себе куда больше, чем можно было представить!

Самой глубокой пещерой и точкой, куда мы направлялись, оказалось крысиное логово. Уже не деревня. Нечто более первобытное и мрачное. Лежбище, где не имелось домов, практически отсутствовал огонь… ничего не было! Ничего, кроме крыс. Сотни… да что там, тысячи крыс. Как они умещались пусть и в пещере? Всё просто! Они ходили друг другу по головам. В прямом смысле. Крысолюди спали вповалку кучами по периметру пещеры. Или не спали… неприятное попискивание резало слух, а копошение и шевеление волнами проходило по теням.

К этому моменту из всех сбежавших с Чёрного рынка остался лишь седовласый староста, да с полудюжины крысюков-сопровождения. Они двигались сквозь эту пещеру без страха и отвращения. Они были дома. И живое море крысиных тел чувствовало это и расступилось перед ними, давая проход.

— Всем, соберите старейшин всех лежбищ, — начал раздавать приказы своим спутникам старейшина, когда мы оказались в центре пещеры. — Предупредите, чтобы они готовили своих бойцов. Нам нужно продержаться ещё сутки, и тогда начнётся эвакуация. Ну а ты, человек… — обернулся ко мне крысолюд. — Иди за мной.

— Что ещё за эвакуация? — крутя головой по сторонам, решил спросить я.

Желание сбежать от нападений Системы вполне понятно и объяснимо. Однако, как это собираются провернуть крысолюди, было не совсем понятно? Всё дело в том, что рабы не могут покинуть Столицу. Их держат рабские печати. Иначе бы рабы давно разбежались!

— Рабские печати… — скривилась крысиная мордочка. — Отвратительные метки, которые победители награждаются побеждённых. Очень мощное средство! И стойкое. Передается каждому следующему поколению, так что даже дети оказываются в неволе. Однако даже в такой ситуации у нас есть надежда.

Окраина пещеры и новый спуск. Да куда уже глубже? Мы уже, наверное, скоро окаменелости встретим! Интересно, а в магических мирах вообще эволюция работает, и есть ли динозавры? Хотя о чём это я? Я же с ними а “Колизеи” сражался!

Однако спуск оказался короткий, по небольшой лестнице и я не поверил, когда нога коснулась отполированного камня. Причём не кустарно обработанного руками мастера пола пещеры! Нет! Помещение, куда мы вышли, оказалось геометрически выверено. Ровное… нет! Стандартизированное. Холодное не от каменных стен, а от бездушной точности, вложенной в его создание.

Комната. Со стенами и дверью, пройдя сквозь которую мы попали в коридор. Совершенно привычный мне по прошлому миру коридор с комнатами на равном расстоянии по сторонам, разве что освещенный факелами. Я даже увидел двери лифта, которые были заколочены.

Возникло ощущение, что я оказался в старой доброй высотке.

Ты не представляешь, насколько близок…

— “Система, ты что-то знаешь?” — тут же насторожился я.

Я знаю всё.

Тем временем крысолюд повёл меня ниже на несколько этажей, и с каждым шагом у меня возникало чувство всё большего и большего дежавю. Слишком знакомо! Слишком неправильно!

А затем мы вышли на этаж-зал, представлявший собой единое помещение полное коек. Я сначала удивился, зачем мы пришли в казармы или другие помещения для отдыха? Но в нос тут же ввинтился тяжёлый запах медикаментов и крови. Смерти и разложения. А по ушам ударили тихие стоны. На кроватях лежало множество различных существ, без тех или иных конечностей. С кровавыми обрубками вместо ног.

В первый миг я решил, что это раненые после битв с Системой. Атмосфера соответствующая. Все эти существа — боялись. Я чувствовал зависший в воздухе страх. Видел его в уголках глаз и дерганных движениях. И узнавал его… узнавал след, который оставляла Система на тех, кто сумел пережить встречу с ней.

Но что-то было не так. Крысы… да не только крысы, но и представители различных рабских рас, что лежали и сидели на своих местах, были юны. Я бы даже сказал больше — это были дети и подростки. Лет от пяти-шести и до шестнадцати или восемнадцати. Точнее определить возраст тех же орков или гоблинов не имелось возможности.

И у всех них имелись однотипные травмы: отсутствовали части рук, либо ног… порой небольшие, ладонь или ступня, но порой и вся конечность.

— Печать ставят только на первое поколение рабов, — продолжил свой монолог крысиный староста. — Все остальные поколения рождаются уже с печатью. В связи с этим место проявления рабской печати всегда разное. Порой получается так, что от неё удается избавиться, если отсечь руку или ногу, на которую она проявилась. И тогда раб становится свободен.

По спине прошёлся холодок. Искалеченные дети передо мной — это те, кого спасли от рабства посредством удаления печати вместе с конечностями? Дети, которые обрели свободу, но какой ценой?

Справка! Выдержка из “Законов Аверло”:

“Попытка незаконного (против воли владельца) снятия рабской печати карается смертью как раба, так и того, кто пытается снять печать”.

— Вы хотите вывезти всех этих существ через Чёрный док? — наконец дошло до меня. — Спаси их от нападения Тёмного властелина?

— Признаюсь, изначально это затевалось для другого… — старейшина усмехнулся. И этой ухмылке мне было достаточно, ведь, судя по количеству рабов, что я видел ранее, таким образом можно набрать целую армию. Очень недобрую армию. А крысолюд продолжил: — Но теперь это шанс для выживания нашей молодёжи. Монстры Тёмного властелина нападают на разные районы. Они пока не выходят наружу. Они пытаются обосноваться под землёй. Накопить силы. И нам их не сдержать. Никому их не сдержать…

— И почему вы показали это мне? — сухо уточнил я. — Если об этом узнают власти Столицы… — это была даже не угроза, а лишь констатация факта.

— Они либо не поверят, либо будет уже поздно! — ответ приятным женским голосом пришёл одновременно с тем, как к моему горлу приставили холодный металл ножа. Я слишком отвлёкся, ошарашенный увиденным! — Но ты об этом не узнаешь, наёмник!

— Стой, Мари! — старик-крысолюд вскинул лапку, останавливая девушку, что уже готовилась вскрыть мне глотку. — Этот наёмник помог нам отбить нападение монстров Тёмного властелина и я посчитал, что он может оказаться полезен, если узнает правду. Более того, он пришёл от твоего отца. Он принёс ответ на наши требования!

Так это дочка капитана Терия? Становится всё любопытнее! Я чуть расслабился, больше не собираясь ломать ручку, а после и шейку леди, взявшей меня в плен. Теперь мне стало интересно, чем это кончится.

— Он разрешил доступ к Чёрному доку? — уточнила девушка, не убирая клинок от моего горла.

— Да, с завтрашней ночи… — осторожно ответил я. — А также он нанял меня, чтобы я вас спас… Хотя, полагаю, “спасать” прекрасную даму в беде придётся против её воли?

Про стокгольмский синдром я, конечно, слышал… но дочь капитана не казалась наивной дурочкой. Более того, она явно понимала, что делала, и сейчас была готова со мной сражаться, чтобы я только её не забрал.

— А ты умнее, чем большинство дуболомов в подчинении моего отца, — девушка убрала нож и оттолкнула меня прочь. — Я не вернусь в особняк! Не для этого я из него сбегала!

Я, наконец, смог рассмотреть собеседницу: белый халат, говорящий о том, что она одна из медицинских сестёр, ухаживающих за местными пациентами. Белая косынка чуть съехала, позволяя густым волосам рассыпаться по плечам. В руках скальпель с остротой и холодностью которого может соперничать только взгляд дочери офицера.

— Дочь капитана Терия никто не похищал. Она ушла сама вместе с Форниром. Она не могла оставаться в своём доме…

— Потому что мы влюблены! — припечатала девушка. — Но отец бы никогда не допустил этой связи. Поэтому нам пришлось искать убежища среди крысолюдей. А после…

После случились нападения. Возникла идея бегства из города. Но это требовало снятия печати раба с парня. Что привело к операции… и прочие бла-бла-бла.

Вашу суть! Какой же геморрой на ровном месте!

— Какие же вы все идиоты… Мля! Как вы меня бесите! — я оглянулся и увидел пост медсестер буквально в десятке шагов у окна. Там наверняка должен быть спирт.

Я поспешил к выпивке… Однако на ходу вспомнил утреннее обещание себе. И замер. Нет! Пить я не буду! Мне нужно просто немного отпустить мысли! Я не знал, как относиться к данной ситуации.

Я направился к окну и, подойдя, замер, вглядываясь в нереальный вид. Хотя… кто определяет, что реально, а что нет?

Меня зацепил вид на… Город? Пещеру? Невозможное? Огромная пещера больше, чем все виденные мною до этого ранее. Потолок весь зарос каким-то зеленоватым мхом, что слегка фосфоресцировал, и на его фоне отчётливо виднелась пляска летучих мышей. Ещё немного света давали синеватые водоросли, что расплодились в многочисленных водоемах внизу. Целая сеть из каналов и озёр, питаемая сразу несколькими водопадами — явно идущими из рек, протекающих по городу.

Однако куда интереснее то, что среди природных красот: словно шрамы на земле, располагались развалины домов. И вроде бы что такого? Пусть археологи радуются находке! Вот только дома эти были по большей части пяти-десяти этажные. А имелись и высотки в пару десятков этажей, что упирались в свод пещеры и буквально врастали в него.

Да что там, даже то место, в котором мы находились — верхние этажи подобной высотки, за тем исключением, что средняя часть здания обвалилась, и теперь пять-семь этажей, вросших в потолок, висели над пропастью.

Столица — очень древний город. И люди не первые, кто им владеет. Ты ступил под каменные своды тех, кто владел этим местом до людей. Осколки былого величия… что позволяют процветать изгоям.

Забавно, Система, пришедшая в этот мир совсем недавно, знает о нём больше, чем собственные жители мира. Или… Я почувствовал, как холодная ярость на Систему наполняет моё естество.

— “Система, ты ведь не первый раз в этом мире?” — мысленно уточнил я.

Не первый. И не второй. Даже не третий…

Ты бы мог догадаться об этом и раньше, особенно когда отсиживался от волны монстров Системы в храме… Вернее, в бункере долговременного хранилища у деревни.

Ответ Системы больше походил на издёвку. Однако в этом ответе скрывалось и нечто большее: Система уже несколько раз побывала в этом мире. И он не умер! Судя по всему, он менялся до неузнаваемости. От технологии к магии, а в этот виток обратно…

И Система не собиралась выпускать этот мир из своих холодных пальцев. Символом этому стал элемент города, который выделялся на фоне всеобщей разрухи: завод Системы.

Он отличался от того, как в магическом образе его показывали крысолюди. Огромный корпус из красного кирпича. Свет пробивался сквозь немногочисленные окна-бойницы. А дым шел через трубы, одна из которых была сломана до середины.

Это очень старый город… И в нём сохранилось многое. В том числе о прошлых жатвах. Приходи на мой завод, и я раскрою тебе больше.

— Красиво? — ко мне подошла со спины дочь офицера.

— Есть в этом нечто… — кивнул я рефлекторно. — Ты знаешь, что это?

— Нет. — просто покачала головой девушка. — Пока я не оказалась здесь, я даже не знала, что под Столицей подобное имеется. Однако это очень красиво, — а после секундной заминки собеседница тяжело вздохнула: — Здесь нет хороших лекарств, не говоря уже о лекарях или артефактах. Однако моих сил хватит обработать вашу рану, — кивок на руку всё ещё мало чувствительную после ранения жалом пчелы. — В качестве извинения за не гостеприимный приём.

— Благодарю… — я отрывисто кивнул. И огромным усилием воли заставил себя вернуться к тому, ради чего сюда пришёл. — Твой отец не отступится от своей цели. Он очень хочет тебя вернуть. И может пойти для этого на многое…

— Это угроза? — насупилась девушка, бинтуя мою руку.

— Скорее, предупреждение и вопрос: где сейчас твой “возлюбленный”? Почему ты защищаешь его, а не он тебя?

Девушка вздрогнула от моих слов, словно от удара и отвела взгляд. И тихо ответила:

— Он в лихорадке после операции. Уже второй день жар не спадает!

— Значит, ты сбежала за счастьем, которое на грани смерти? — констатировал я. — И что будет, если он умрёт? Что ты будешь делать?

А в ответ — тишина. Пожалуй, самое честное, что можно сказать в данной ситуации.

И в унисон тишине в сознании застыл вопрос Системы:

Ну и какой будет твой приговор Судья?

Глава 23. Или как правильно бесить королей.

Королевский замок внушал! И особенно сильно внушал, стоило оказаться у главных ворот величественного строения. Хотя что именно он “внушал”, определить с ходу было затруднительно.

По задумке исполинское строение белого камня с остроконечными шпилями, резными пилястрами, арочными сводами и мозаичными окнами должно было вызывать трепет и восхищение. Как-никак отгрохали такую громаду! Потратили кучу времени. Наверняка золота несколько тонн. А сколько жизней ушло на постройку этого великолепия?

Однако задирая голову, чтобы осмотреть замок, я то и дело ловил себя на мысли, что те, кто начинал это строительство, явно пытались что-то компенсировать размерами замка. Ну а как иначе? От большого ума не строят замок, который даже штурмовать нет смысла — его можно просто разобрать по камню и уже на этом обогатиться.

Хотя не мне разбираться с комплексами королей, уже давно протухших в своих гробах. Меня пригласили сегодня на аудиенцию, так что, пока есть возможность, я старался наслаждаться моментом, видом и собственной значимостью. Ну а заодно прикидывал, как если что экстренно валить отсюда и что можно по дороге стащить не особо большое, но ценное?

Я неспешно шагнул в раскрытые ворота главного холла, ступая на дорогие ковры, что устилали проход к тронному залу. Впереди анфилада из нескольких залов. Меня невольно передернуло — не нравятся мне последнее время анфилады. Однако сами по себе залы крайне светлые, благодаря огромным окнам и дорогому убранству. Множество ваз. Картин. Статуй. Стены, задрапированные гобеленами с эпическими битвами. Потолки, расписанные художниками.

Ляпота! Считай, в музей сходил. К культуре приобщился. Гы-гы-гы.

Однако не все разделяли мой благодушный настрой. Например, крысёныш Юнити, старался держаться у меня за спиной и как можно ближе. Его бегающие глазки то и дело стреляли по охранникам, что стояли чуть ли не на каждом шагу. Он явно чувствовал себя неуютно и не на своём месте в этом замке.

Лилия тоже выглядела мрачной. И в данном случае определить причину мне было сложнее. Поэтому я негромко уточнил у спутницы:

— Волнуешься? На тебе лица нет.

— Можно подумать, тебя это волнует? — огрызнулась Лилия. Но тут же её плечи поникли, а голос потерял жесткость. — Извини. Мне и в самом деле здесь неуютно. Я понимаю, что это сделать необходимо, но… — девушка потупила глаза.

А я запоздало понял, что до этого моя спутница вполглаза косилась на наших “почётных сопровождающих”: четверку адептов из храма богини плодородия Жезель. Пафосные, аж жуть! Лица закрыты. Все в золотистых одеяниях с зеленоватыми узорами на одеждах. За время, что они нас вели от храма богини до замка, даже словом не обмолвились. Даже когда Лилия их приветствовала или пыталась что-то уточнить.

Хотя свою роль они выполняли отлично: ни один страж не задал нам ни одного вопроса; ворота открывались, стоило нам только приблизиться; даже обычный люд, увидев нашу странную процессию, расходился в стороны и почтительно кланялся.

— Эти высокомерные ублюдки в балахонах тебя раздражают? — я повысил голос так, чтобы адепты богини меня слышали. — Хочешь, я кому-нибудь из них пендель отвешу? Или мантию подпалю?

— Артур! Ты что! Это же самые приближенные к богине адепты! — возмутилась Лилия.

Однако как бы важно ни звучали её слова, я заметил, что девушка пыталась скрыть улыбку. А это самое главное! Отвлечь спутницу от негативных мыслей. Сейчас нас ждёт непростой разговор, и поддержка союзницы мне будет полезна.

— Ну, как хочешь, — пожал я плечами. — Но если что, только скажи. Не забывай, как бы “высоки” ни были эти ряженые клоуны — сейчас они лишь обслуги, что сопровождают нас. Не более, — я понизил голос так, чтобы меня могла слышать только девушка. — И не только они. Весь замок. Весь город. И весь мир — они ничто по сравнению с нами. Мы здесь главные герои. Не они.

Адаптация — основа выживания. Однако у всего имеются границы. Приспосабливаясь к той или иной ситуации, не стоит забывать, что адаптация — лишь средство, дабы сохранить собственную жизнь и собственное “я”. Если потерять самого себя, подстраиваясь под мир… то чем это лучше смерти?

Поэтому крайне важно не забывать о собственной важности в каждый момент времени. Не забывать, кем ты являешься, а кем нет. И знать, что все окружающие тебя короли, боги и создатели Системы — лишь мусор, который должен стать ступенью на твоем пути. Не более.

Тем временем мы дошли до арочных дверей в пару метров высотой. Все в позолоте. Украшенные резными барельефами. Даже сияют изнутри какой-то магией.

И вот тут впервые за всё время, нас остановила стража. Четверка воинов в серебристых доспехах. Все под два метра и при оружии. Один из них выступил вперёд, выставив перед собой руку, и прогрохотал из своей консервной банки брони:

— Пред вами святая святых королевства Аверло. Именем Короля и во славу ордена Белой лилии, прошу вас, почтенные посланники богини жизни Жезель, дабы вы сложили свои клинки и вошли на аудиенцию с чистым сердцем и добрыми помыслами.

Если переводить с пафосного на адекватный, то нас просили сдать оружие. Странно было бы, если к королю мог заявиться любой с мечом и арбалетом. Хотя во всей речи этой ходячей консервы меня больше всего заинтересовала отсылка на “орден Белой Лилии”... где-то я уже слышал это название.

Лилия спокойно передал лук, колчан и несколько ножей подошедшему стражу. Юнити также расстался со своим засапожным ножом. Я тоже не стал артачиться, и молот рухнул в руки подошедшего воина с пафосным напутствием:

— Храни! Оружие благословлено самой богиней! Отвечаешь головой!

Воин лязгнул доспехом, изобразив что-то вроде поклона, и отошёл прочь, с почтением держа оружие. А я отметил, что на пистоль, который я даже и не думал скрывать, никто внимание не обратил.

Двери перед нами раскрылись, впуская в залу, где, к моему удивлению, оказалось довольно много народу. Во главе, на троне, что возвышался у дальней стены — король. Седобородый мужчина, однако не старик, а вполне ещё крепкий воин — мышцы и стать не скрыть даже под золотой короной и тяжелой мантией.

Человек. Некур 4.

0 уровень.

Статус: король

Репутация 5947.

Вокруг трона чуть меньше десятка человек… и не только человек. Пара остроухих — эльфы. И один гном. Все в дорогих нарядах с кучей драгоценностей. Количество денег, надетых на этих разумных, было сопоставимо со стоимостью одного из кварталов Столицы. И для себя я охарактеризовал этот сброд, как “советники”.

Чем дальше от трона, тем народ был более пёстрый. Тучные чиновники, что с тихим гулом общались. Немалое количество военных разных чинов и званий, среди которых я заметил даже знакомого главу стражи порта. Группы адептов других богов, которые стояли чуть в стороне от остальных. Имелись маги, которых я узнал по тёмным одеяниям и посохам в руках.

Похоже, к моему визиту отнеслись со всем уважением, согнав кучу важных персон… по крайней мере, на первый взгляд. Ибо несмотря на то что народу набралось с избытком, но на нас никто внимания не обращал. Народ либо общался между собой, либо неспешно обедал у фуршетных столов, которые были расставлены вдоль стен.

Последнее меня взбесило не на шутку: я им что, шоу, которое можно вытерпеть только под закуску? И что, они предлагают мне стоять тут, как скомороху или музыканту, и ждать, пока на меня соизволят обратить внимание?

— Кто здесь самый сильный? — тихо уточнил я у Лилии.

— Что бы ты ни задумал: не смей! — тут же встрепенулась Лилия. Но после секундной заминки всё же поделилась: — Рядом с королем фигура в тёмном плаще. Это верховный маг. Глава Советов магов. Но…

Дослушивать я не стал. Пистоль оказался у меня в руке, и я без лишних слов выстрели в верховного мага. Прямо в голову.

Грохот выстрела заставил всех мгновенно обернуться ко мне, а стражу выхватить оружие. Но меньше, чем через удар сердца, раздался новый более слабый хлопок и тихий перезвон, словно от разбитого стекла.

Все взгляды обратились уже на верховного мага. Зрителям предстало зрелище того, как с мага пылью осыпались сразу несколько браслетов и перстней — явно защитные артефакты. Однако сам маг стоял ровно, как и ранее. И в голубоватой шарообразной дымке дрожала пуля, выпущенная из пистоля.

Выжил? Неплохо. Я не был уверен, что магическая защита выдержит… собственно, поэтому и не стал стрелять напрямую в короля. Вышло бы немного неловко, если бы я его убил.

— Как это понимать? — обратился ко мне король зычным баритоном в повисшей тишине. — Вы покушаетесь на моего верховного мага? — стража сделала шаг вперёд, окружая нас.

— Когда богиня попросила меня помочь её пастве, то я согласился. Когда меня заставили ждать аудиенции несколько дней, то я милостиво стерпел. Но когда я пришёл, и никто не хочет меня слушать… то задаюсь вопросом, — я выждал пяток секунд театральной паузы: — Почему я должен потакать таким ничтожествам, как все вы здесь присутствующие?

— Ничтожествам? — мгновенно взвился один из военных, что находился в свите короля. — Следи за своими словами! Ты разговариваешь с королём…

— Я разговариваю с будущими трупами! — не дал я закончить советнику. — Вы. Все. Трупы. От короля. До последнего слуги… Хотя нет, — я сделал вид, что задумался. — У слуг и охраны ещё есть шанс выжить. Но не у вас, набитых дерьмом идиотов.

По тихому писку Юнити за спиной я понял, что перегибаю с оскорблениями. Однако я добился того, чего хотел — все обратили на меня внимание. И пусть подавляющее число взглядов были ненавидящее, тем не менее они слушали меня.

— Это громкие слова… — в свою очередь, взял слово верховный маг. Небрежный взмах рукой, и пуля, которую он удерживал в магическом поле, со свистом вылетела вон из зала через окно. — Для того чтобы так говорить, вам нужна сила куда большая, чем то, чем вы пытались меня… уязвить, — маг в тёмном одеянии ядовито ухмыльнулся. — И большая, чем та, что нужна для выступлений в колизее.

О! Вот и пошли непрозрачные намёки, что за мной всё же наблюдали. Более того, это ещё и намёк на то, что наверняка знают о моей небольшой выходке, которая закончилась сменой одного из руководителей арены. Ещё не угроза, но попытка указать на моё место.

— Мне ничего не нужно, — ответил я ухмылкой на ухмылку собеседника, самым наглым образом спародировал его голос. — Сила, которой я пытался вас “уязвить”, не моя. Да и не сила это… так, едва заметный отголосок того, что вас ждёт. То, что вас уничтожит. И то, к чему вы совершенно не готовы, — я перевёл дух, оглядывая толпу. — Богиня жизни Жезель прислала меня, чтобы я рассказал вам о надвигающейся угрозе. Хотите вы слушать, или нет — уже решать вам.

Да, я хочу спасти этот мир. Хочу предупредить того, кого смогу. Хочу сделать, чтобы жертв оказался минимум. Хочу, чтобы Системе противостояли как можно эффективнее. Но это всё мои желания. И если этот мир, его правители и жители не хотят слышать правду о том, что происходит, то при всём желании я не смогу до них достучаться.

Я лучше уйду и попытаюсь спасти тех, кто хочет быть спасенным.

— ПОСЛАННИК СИСТЕМЫ ГОВОРИТ ИСТИНУ! — Лилия рядом со мной заговорила неестественно глубоким и громким голосом и воспарила над полом залы. Явный намёк одержимостью богиней. — Я СДЕЛАЛА ВАМ ДАР. Я ДАЛА ВАМ ШАНС УЗНАТЬ ИСТИНУ. Я ДАЛА ВАМ ВОЗМОЖНОСТЬ СТАТЬ СИЛЬНЕЕ. НО ТОЛЬКО ОТ ВАС ЗАВИСИТ, ПОЖЕЛАЕТЕ ЛИ ВЫ ПРИОБЩИТЬСЯ К ВЕЛИКОМУ.

Появление небожительницы вызвало фурор. Многие упали ниц перед богиней. Большинство преклонило колено в почтении. Но далеко не все… Король или тот же верховный маг даже не пошевелились.

Лилия… вернее, Жезель обернулась ко мне и молвила чуть тише.

— Жители этого мира под нашей защитой стали слишком избалованы. Прошу тебя, посланник, прости их и дай ещё один шанс услышать слова, что ты готов до них донести.

Вместе с этим я отметил, что над группками адептов других богов, что стояли чуть в стороне, появились полупрозрачные, призрачные фигуры огромных существ… Ещё не сами боги, но их проекции, которым тоже любопытно зрелище.

— Я поделюсь знанием, если они захотят слушать, — я посмотрел прямо в глаза королю.

Ни страха. Ни сомнений. Ни злобы. Ни ярости. Холод… безграничный холод и сила во взгляде правителя. Пожалуй, по силе воли он мог бы соперничать с богами. Но при этом в глубине заледеневшей души, что привыкла править железной рукой, я почувствовал и что-то ещё. Не любовь… И не заботу… Долг. Да, именно: долг перед подданными!

— Говори, — приказал король. — Я хочу знать, что до нас хотят донести боги.

— Для начала я хочу сказать: ваш враг не Тёмный властелин, — по залу прошла волна ропота. Но я не дал ей разрастись. — Вы послали героев на битву с ним… Вы послали их в бессмысленную битву. И они умрут ни за что!

— Тёмный властелин — враг! — взвился военный советник, что раньше уповал за честь короля. — Мой сын и его отряд свергнут его и спасут нас!

— Ваш сын? — я прищурился. — Туповатый амбал в блестящих доспехах? Видел. Видел. Соболезную. Можете молиться за него, — и отвернулся от более неинтересного мне вояки. — Ваш враг — Система. Именно она уничтожила ваши “Мировые заклинания”. И именно она ответственна за появление монстров в разных уголках мира.

— Но Система — это же Мировое заклинание? — раздался выкрик из толпы. — Как такое возможно?

— Не знаю, кто скормил этому миру ложь в самом начале? Боги? — взгляд на Жезель. — Совет магов? — я перевёл взгляд на верховного мага. — Или, может, те, кто у власти? — я обвёл взглядом остальных. — Но Система — это не “Мировое заклинание”. Это разумная структура, что подчиняет своей власти целые миры, перестраивая их в соответствии со своим виденьем. Она привела к числовым значениям ваши умения и параметры. Она сейчас сражается с вашими богами…

— ЭТО ИСТИНА, — громыхнула моя ручная богиня. — МЫ СРАЖАЕМСЯ. И БИТВА ЭТА НЕ ИЗ ЛЁГКИХ.

— И с каждым днём Система будет менять ваш мир всё больше и больше, — я поднял пистоль, из которого стрелял. — Это одно из оружий системы. Самое простое. Базовое. В дальнейшем оно будет становиться лишь сильнее. И сегодня вы не обратили на него внимание, посчитав его ничтожным и не важным. Вы убедили себя, что намного мощнее, чем что-то новое, — я вперил взгляд в Верховного мага. — И, возможно, сейчас это истина. Но истиной это будет не долго.

— Что ты имеешь в виду? — брови мага сошлись домиком.

— Уже сейчас ваши заклинания лишь отчасти действуют на тварей Системы. Ваши Мировые заклинания пали. Но это лишь начало. В дальнейшем ваши заклинания будут всё больше и больше ослабевать. И даже ваши клинки не смогут пробить шкуры тварей, — я улыбнулся, и толпа изнеженных аристократов отшатнулась. А я продолжал: — Монстры системы будут разъедать вашу страну изнутри. Стены вашего города не выдержат напора тварей. Ваши люди падут под ударами. А после вы не сможете защитить даже самих себя. И монстры системы перемелют ваши кости своими зубами.

— Ты говоришь об очень тёмных перспективах. Не хочу обижать богов, но откуда у вас эти знания? — сухо уточнил король, не давая мне своими речами посеять панику в сердцах его людей.

О… я ждал этого вопроса. Я предвкушал его.

И поэтому я наслаждался, когда говорил ответ:

— Я из мира, что пал из-за Системы. Я стал её посланником. И теперь я здесь, чтобы проследить за тем, как ваш мир пройдёт через эти изменения. И после осудить его.

Мои слова превзошли тот эффект, что я ожидал: сразу несколько бойцов-охраны, что окружили меня, попытались атаковать. Однако рывок не успел толком начаться, как они разлетелись от легкого жеста богини.

Ты этим слишком наслаждаешься… какой же ты самовлюблённый судья.

Даже Система не смогла остаться в стороне от представления, что я устроил.

— “Возможно, и так… но я хочу их напугать по максимуму, чтобы они прислушались к моим словам, а не проигнорировали во славу желания остаться в тепле и уюте,” — ответил я мысленно.

Страх — лучший мотиватор. Поэтому не видел смысла смягчать ситуацию. Наоборот, описывал всё максимально жёстко и кроваво.

— Ты угрожаешь нам… посланник? — вкрадчиво уточнил король, чуть склонив голову. — Хочешь, чтобы мы сдались без боя?

Я рассмеялся. Чуть безумно… но при этом весело.

Серьёзность короля выглядела уморительно. Он был озабочен будущим своего мира. Страны. Да и себя. Он смотрел на свою богиню с лёгким сомнение, словно задаваясь вопросом: “А не предала ли она этот мир?” Он терзался вопросами и сомнениями.

Признаться, я тоже был когда-то таким. Но конец света позволяет проще взглянуть на вещи… Из висельной петли на всё взгляд проще.

— Если вы попробуйте сдаться без боя, то я сразу же вынесу вам приговор, что вы недостойны существовать, — с широкой улыбкой выдохнул. — Я здесь, чтобы посмотреть, как вы боретесь. Как этот мир сопротивляется. И, возможно, побеждает… — и мысленно добавил: — “Разве не этого ты хочешь, Система?”

Для того чтобы стать мне врагом, ты хорошо познал мою суть…

— Но ты говоришь, что надежды нет? — выгнул в вопросе бровь король. — Если наши силы будут лишь уменьшаться, по сравнению с силами Системы, что мы можем ей противопоставить?

— То, что даёт сама система… её дары, — я постучал по пистолю. — Плюс, те силы, которые вы сможете получить, если начнете прокачиваться. Вы все сейчас 0 уровня. Вы привыкли посылать в бой других… целые армии! Но сами давно отсиживайтесь в стороне. Но с приходом Системы это не поможет. Хотите сохранить силу, править и сражаться? Придется самим идти в бой. Тем более что Система уже у вашего порога… а вы так слепы, что даже не видите этого.

Собственно, в этом один из самых коварных нюансов Системы: перераспределение сил… а вместе с ней и власти. Обычно именно это приводит к наибольшим разрушениям. Те, кто обладали силой и властью, не могут или не хотят приспосабливаться. А те, кто приспособились и получили силу, хотят забрать власть и возникает конфликт не только с Системой, но и в обществе.

И если правители смогут удержать власть — это станет огромным шагом в том, чтобы не дать этому миру развалиться так же, как и моему.

— Не нужно загадок, посланник. Если тебе есть, что ещё сказать, то говори! — король не дал мне посмаковать момент и оборвал прямым вопросом.

— Никаких загадок, — поднял я руки в сдающемся жесте: — Последние несколько дней я много гулял по Столице. И наткнулся на тварей Системы, что лезут из-под земли, и с ними сражаются ваши рабы, что обитают в подземельях. Неравная битва, которая скоро выплеснется на поверхность.

Король нахмурился, и его взгляд с меня перешёл на болтливого военного:

— Генерал? Вы что-нибудь об этом знаете?

— Никак нет! Это невозможно! Граница на замке. А рабы… Эти ничтожества способны только лгать! — раздраженно-недовольный взгляд на меня. — Неужели вы думаете, мы поверим приведенному вами крысёнышу? — кивок на Юнити, который сразу отступил за меня.

— Повторюсь: верить или нет — ваш выбор, — отмахнулся я от убогого. — Вы можете засунуть голову себе в жопу и дальше так мирно сидеть. Я доношу до вас то, что знаю. Не более.

— Проверить! — рявкнул король, мгновенно перекрывая военного. И обернулся ко мне: — Вы сможете сопроводить отряд моих бойцов к известным вам местам прорыва?

— Безусловно, — вариант меня более чем устраивал, предвещая неплохую прокачку. Но почему бы не попытаться заполучить больше? — Более того, я могу даже подсказать, где в вашем городе можно найти системное оружие и артефакты. Если это вам, конечно, интересно?

Глава 24. Или, почему я тут не причём… почти.

Признаться, я даже не рассчитывал, что удастся мирно выйти из замка короля. Я был почти уверен, что либо умру там, ну, либо попаду в казематы, пока Система не выкинет фортель, и я не понадоблюсь. А также имелся шанс, что придётся прорываться с боем… Но, к сожалению, он не оправдался.

Поэтому, выйдя за ворота замка, я вдохнул полной грудью. Свежий воздух с нотками помоев и свежего хлеба. Я даже и не замечал, что в замке, оказывается, всё провоняло благовониями.

— Ну что, по магазинам? — обернулся я к парочке гномов, что стояли рядом со мной.

“Отряд бойцов”, который мне требовалось провести к месту прорыва Системы, к моему удивлению, оказался состоящим из гномов. Хотя выбор более чем логичный — низкорослым крепышам сподручнее сражаться под землёй. Да и новое вооружение они должны освоить быстрее.

Поэтому я не возражал, тем более что таскаться с целым отрядом необходимости не было: лишь командир со своим помощником отправились со мной. По крайней мере, за покупками.

Но от ответа меня отвлекло действие чуть в стороне:

— Адептка, ты должна пройти с нами, — один из слуг богини, что ранее провожал нас в замок, взял Лилию за плечо. — Ты должна пройти ритуал и очиститься, чтобы стать достойным сосудом нашей богини!

Я заметил, как девушка скривилась, и тут же понял, что это отнюдь не дружеское предложение, а приказ, подкрепленный силой. Да что эти адепты себе позволяют? Поднимать руку и командовать моими людьми?

— Она никому и ничего не должна, — я схватил адепта за запястье и сжал так, что тот невольно выпустил Лилию. А я откинул руку храмовника в сторону.

— Уйди, судья… — меня окружили все четверо сопровождающих. — Эти дела связаны с нашим богом. Ты служишь другой силе.

— Я никому не служу. А Лилия выбрала служить богине жизни… но не вам! Так что пошли прочь! — я потянулся к молоту за спиной.

— Ты идёшь против воли богини… — попытался угрожать мне храмовник.

— Если так, то пусть богиня сама придёт и скажет об этом. Думаю, я сумею договориться с вашей богиней, если она лишится пары не особо умных последователей.

Судя по тому, что Лилия не возражала против моей защиты, я пришёл к выводу, что девушка сама не желает идти с ними, и это точно не связано с волей её богини. Поэтому действовал я уверенно и без всякой оглядки.

Взмах молотом… и наглые служители отпрянули.

Замерли на несколько секунд.

И отступили…

— Спасибо, — смотря, как уходят храмовники, тихо выдохнула Лилия.

— Мне нужно знать, о каком ритуале они говорили? — также шепотом уточнил я.

— Это… То, что я не хочу делать, — после секундного колебания выдохнула спутница. — Но без него они не считают меня полноценной адепткой. А раз богиня выбрала меня своим аватаром, то они хотят изменить меня. Помимо моей воли. И богини.

— Всё во имя веры… — фыркнул я. — Служители, как всегда, лучше знают, что хотят боги. Даже лучше самих богов. Хорошо, что мы не остались в храме.

— Одним недоброжелателем больше… с учётом того, скольких ты сегодня настроил против нас, это не большая проблема, — Лилия усмехнулась. — Удивляюсь, как ты столько прожил с такими талантами бесить разумных?

— О! Я старался! — гордо вздёрнул я нос.

После чего обернулся к гномам… и уже было заготовленные слова оказались не сказаны. Так как у ворот замка, рядом с гномами стоял и смотрел на меня капитан Терей Вокен. И он же первый начал свой разговор:

— Вчера я так и не дождался вас… и это меня опечалило. В той же мере, в какой удивило увидеть вас сегодня, ваша честь, Артур, — сказано это было со слегка заметной иронией. — Я считаю, нам есть что обсудить.

— Есть… но на ходу, — я махнул рукой. — Мы и так задержались.

Если капитан Вокен хотел меня смутить своим появлением, то у него это получилось. Однако не надолго. Вчерашнее небольшое расследование выбило меня из колеи достаточно сильно, чтобы я не стал рубить сплеча и решать на месте, кто прав и виноват.

Однако прошедшее время расставило для меня всё по своим местам, и теперь был уверен в будущих действиях.

— Я нашел вашу дочь, капитан, и могу уверить: она жива и в полном здравии, — я заметил, как дрогнули и в лёгкой расслабленности опустились плечи собеседника. Однако хорошая новость сменилась сразу плохой: — Однако “спасать” её я больше не намерен.

— Вы отказывайтесь от своего слова? — тут же насупился капитан.

— Не от слова, а от контракта… что не сложно, так как вы мне ничего ещё не платили. Я не аристократ, а наёмник… — сухо напомнил я военному. — Более того, судья Системы. И в данном случае всё сложнее, чем мне казалось ранее. Поэтому “спасать” я никого не намерен. Однако… — я не дал военному вновь возмутиться. — Однако я готов организовать вам встречу с дочерью. Здесь налево.

Повинуясь моему жесту, отряд свернул с главной улицы, что становилась слишком многолюдной в один из переулков. Менее людный, более тёмный и вонючий. На миг возникла мысль, что при желании можно найти где-то здесь спуск под землю… но нет. Лезть сейчас к крысолюдям — не очень хорошая идея.

— Во время встречи вы поговорите с ней и это будет ваш шанс. Более я не хочу углубляться в эту драму, — я выплюнул последнее слово с лёгким презрением.

По яростному взгляду я понял, что офицер недоволен ответом. Да что там, будь у него возможность, он бы выбил из меня все подробности и детали. Вот только нюанс: у него не имелось такой возможности.

Что он может сделать человеку, который только что посылал короля и всю его свиту, за которым стоят боги и который должен вести один из королевских отрядов?

— И когда можно будет организовать встречу? — сквозь зубы уточнил капитан, вцепившись в меч, притороченный к поясу. Символ статуса и силы.

— Одно из двух. Либо в третий день, когда Чёрный порт будет у крысолюдей — всё согласно договору. Либо… когда мы с отрядом отправимся на зачистку монстров Системы. Кстати, а когда мы отправимся? — обернулся я к гномам, что с интересом прислушивались к нашему разговору, стараясь не сильно громыхать своими доспехами по каменной мостовой.

— Завтра утром, ваша честь, — тут же ответил помощник командира отряда. — Если мы сегодня приобретаем новое оружие, то потребуется время, чтобы его освоить. А после отдохнуть и набраться сил перед походом.

Промедление мне не нравилось, но слова гнома звучали разумно, поэтому я кивнул. А вот капитан выглядел не на шутку обеспокоенным и тут же уточнил:

— Во время похода к монстрам Системы? Хотите сказать, что моя дочь у них на пути? Она в опасности?

— Все в этом городе в опасности, — и не подумал я утешать воина. — Кстати, мы пришли.

Очередной поворот, и мы вышли на площадь, где располагался магазин “Битва и смерть”. Сегодня народу на площади находилось в разы меньше, чем при первом посещении, однако задерживаться я был не намерен и поспешил скорее пройти в сам магазин.

— Хозяин, встречай гостей! Тут тебе покупателей привели! — гаркнул я во всю глотку, открывая дверь.

Мы ввалились всей кодлой. Я. Лилия. Пара гномов. Капитан Вокен. И крысёныш Юнити, который тут же юркнул в сторону, осматривая оружейные завалы. Надеюсь, он додумается не воровать тут ничего. Или хотя бы сделает это достаточно незаметно, чтобы не создавать мне проблем.

— Рад вас всех приветствовать в моей скромной лавке, — торговец вышел из-за прилавка, встречая делегацию. — Господин Артур, вижу, наша встреча не прошла зря, и вы нашли способ вновь вернуться. Да ещё и со столь почтенными знакомыми, — гном с уважительным поклоном пожал руки сопровождающим меня бойцам. Первым был глава гномьего отряда: — Капитан Локд. — Не забыл он и о командире портовой стражи: — Капитан Вокен. Для меня большая честь вас всех приветствовать у себя.

Ничего странного в том, что торговец оказался знаком с высшим офицерским составом — магазин вооружения явно элитный, в центральной части города — сюда заходят многие важные люди. Не удивлюсь, если он занимается поставками для королевского двора.

— У нас заказ от королевского двора, — взял слово капитан Локд, глава гномьего отряда. — Уважаемый Артур говорит, что у тебя можно приобрести партию системного оружия. Подобное того, что имеется у него, — в подтверждении я продемонстрировал пистоль.

— Истинно так… но сразу хочу уточнить, каков необходимый объем? — гном поспешил открыть перед нами тот тайный отдел, где хранилось системное оружие. — Как видите, запасы мои не слишком велики. Всё же товар слишком… эксклюзивный.

— Всё! Королевский двор возьмёт всё! — не колеблясь ни мгновения, отрезал капитан Локд.

— Мы же здесь и сейчас подберем экземпляры лично под себя, — тут же поспешил вклиниться я. Упускать возможность разжиться оружием я не собирался. Тем более за госсчёт.

Гном-военный чуть заметно нахмурился, но всё же кивнул. И тут же началась суета, ибо все спешили осмотреть имеющееся в наличие оружие и подобрать то, что им покажется наиболее удобным и смертоносным. За последние несколько дней коллекция гнома-торговца успела значительно разрастись.

Однако я не спешил, решив для начала изучить свои параметры, чтобы понимать: а что я вообще смогу эффективно использовать?

Артур Леонидович Никитин. 29 лет. Бесит королей, богов и обывателей.

Уровень 7. Мимо пробегал.

Класс: Судья. Насо… Наскулил.

Сила мира: 20 Правда: 27 Свет души: -17

Подкласс: Защитник.

Активная способность: Щит Системы. (Заблокировано)

Продажность: 1%

Импланты: Хвост бестии Руки из жопы, и не скрывает.

(Уровень 1. Процесс развития: 43%)

Параметры:

Тело - 8 Убегает от гусей… не всегда удачно.

Интеллект (технологии) - 5 Ковыряясь в носу, вытащил мозг

Дух (мана) - 0 Продал душу за бутылку водки

Удача - 1 Неудачник и ничтожество

Репутация мира: 1,7 Досадливая мошкара

Достижения:

Судья миров (1/3) Просто мразь.

В отличие от королевских воинов, мой уровень отличался от нуля. Собственно, как и у моих спутников. Поэтому мы могли позволить себе выбрать оружие, которое для использования требовало определенного уровня характеристик. Самое редкое и мощное оружие из имеющегося. И это не вызывало возражений у гномов.

Что же, с этим можно было работать…

***

Ляпота… Я стоял на стене Внутреннего города и наблюдал, как солнце медленно опускается за лес, что раскинулся далеко за пределами Столицы. Алые лучи солнца омывали улицы Внешнего города, особенно ярко подсвечивая несколько летающих островов, что попадали в поле обзора.

Внизу у края стены неспешно плескались воды реки. То ли Марко, то ли Поло… хотя не важно, главное, что мелкая рябь сероватых волн успокаивала взгляд, а тихий шелест воды умиротворял душу. Природа успокаивала, почти так же хорошо, как новенький ствол за спиной.

Карабин с рычажным затвором. (Класс предмета: редкое)

Крутись, если хочешь выжить!

Стрелковое. Магазин: 6 патронов.

Интеллект: >5

Урон: 80-100.

Мне достался карабин с укороченным стволом и крайне небольшим магазином. Но это всё равно лучше, чем мой старый убогий пистоль. Хотя возникал новый вопрос: где брать патроны для оружия? Сейчас мне удалось закупиться полусотней снарядов, но в дальнейшем понадобится постараться, чтобы раздобыть патроны нужного калибра.

Собственно, это стало причиной не отказываться от пистоля. Он настолько убогий, что при наличии пороха его можно зарядить чуть ли не тряпками, и он всё равно будет убивать.

Единственная печаль: я всё ещё щеголял в самопальной броне панка-выживальщика. Как выяснилось, даже самая навороченная броня в магазине гнома имела минимальные статы защиты. Буквально в десяток-другой единиц от физического урона и столько же от магического. С учётом того, что эти доспехи стоили как несколько домов… да и весили столько же, а защита, по сравнению с уроном системного оружия, смешная, я решил подождать, пока Система покажет, что она может предложить в данном плане.

С чистой совестью могу утверждать, что день прошёл не зря!

— Как же не привычно… и тяжело, — Лилия недовольно поморщилась и отстранилась от прицела. — Ты уверен, что оно мне нужно? Может, я лучше использую лук или хотя бы арбалет?

Как я и рассчитывал ранее, для Лилии я прикупил длинноствольный мушкет. Из недостатков: мушкет — однозарядный, да и замок убогий, ударно-кремневый. По факту, оружие на один выстрел.

Однако мне удалось ухватить к данному оружию прицел! Гном торговец, да и остальные банально не знали, что это такое. Поэтому у меня в команде появился снайпер. Тот, кто сможет устранить врага за несколько сотен метров. Но в настоящий момент данный снайпер второй раз в жизни держал в руках винтовку и никак не мог приноровиться, каким глазом смотреть в прицел?

— Тренируйся! — я не дал голове подняться, и ладонью мягко надавил ее вниз, возвращая к прицелу. — Ты должна привыкнуть к взгляду через окуляр.

— Можно подумать, в завтрашнем походе мне это поможет! — буркнула девушка, но продолжила через прицел осматривать Внешний город.

— Завтра — нет. Но если повезёт, то у тебя будет послезавтра. И тогда…

ВНИМАНИЕ!

ВСЕОБЩЕЕ ОПОВЕЩЕНИЕ!

Система переходит на второе поколение развития!

Сила существ Системы (в том числе пользователей): +50%

Ослабление магического поля мира: -25%

Открыт доступ ко второму поколению технологий.

— Хм. Похоже, не факт, что даже сегодня для нас осталось! — едва слышно прошептал я.

И в унисон моим словам один из летающих островов, что находился на периферии Столицы, неожиданно раскололся в огненной вспышке, и его обломки начали осыпаться на районы Внутреннего города.

Земля задрожала… и в первый миг я подумал, что это от падения обломков. Но нет! Земля во внешнем городе начала разверзаться. Целые дома падали в провалы. Сотни дымов и десятки пожаров возникли одномоментно. Но самое худшее даже не это: из провалов земли начали выбираться жуки. Множество огромных металлических жуков.

Система нанесла свой удар, не дожидаясь, пока мы придём.

Ты был прав… этот город падёт.

И я хочу, чтобы ты увидел, что все твои усилия его спасти — тщетны.

Ну и тварь же эта Система… Дала мне надежду, что Столица успеет подготовиться. И когда я только на миг расслабился, тут же всё отобрала.

— Господин Артур! Господин Артур! — на парапет стены выбежал запыхавшийся Юнити, неловко и неумело сжимая в руках обрез двустволки. Единственное, что, кроме пистоля, подходило ему по параметрам. — Там… там… ужас. Земля. И монстры. И…

— Я видел, — и положил руку на плечо крысёнышу, чуть успокаивая. — Ничего страшного. Система нас хочет лишь напугать. Боги не дадут пасть одному из главных городов. Ведь так? — я обернулся к Лилии.

И только в этот момент понял, что девушка сидит у стены, сжимая голову руками, а винтовка валяется рядом. Я тут же подскочил к спутнице, не понимая, что происходит, но видя, как из её глаз и ушей сочится кровь…

— Боги, — едва слышно прохрипела Лилия. — Боги не помогут… Предательство… Часть богов перешла к Системе… Это дало силы Системе для перехода на новое поколение.

За это я должна сказать спасибо тебе, судья.

Твой спич услышали не только люди… Но и боги.

И они сделали правильный выбор.

Я почувствовал в ногах слабость, а в душе лёд. Меня обыграли. Банально, но при этом крайне эффективно использовали. Тот-то всё было так просто… Настоящая прогулка.

Однако я отогнал от себя слабость. Я ошибся? Да. И ценой ошибки стало то, что Столица погружается во тьму. То, что было розовым светом солнца, струящимся на улицах, теперь превращалось в багровые реки крови. Отблески солнца в зеркалах обращались заревом пожаров. А барьеры, что должны защищать завалами и тюрьмами…

Но ещё ничего не кончено. Система сделала свой ход.

Теперь пришло моё время.

— Мой приговор этому городу: он будет жить! — чётко процедил я сквозь зубы. — Завод, создающий этих тварей, должен быть уничтожен!

Вы вынесли приговор! Теперь приведите его во исполнение!