Судьба/Война Фрагментарного Грааля: Отборочный Тур

Исходный мир — Бегство

Грааль, воплощённый во всём великолепии, не знал своего местоположения в отношении пространства или времени. Эту проблему было тривиально решить силой Исполнителя Желаний или даже обращением к воспоминаниям своего прошлого воплощения как гомункула женского пола. При условии, что названная неизвестность вообще считалась проблемой.

Она такой не была. В конце концов, единственная цель и первопричина существования Грааля заключалась не в познании мира, а в его изменении согласно прихотям владельца. Отсутствие которого в данный момент времени уже можно было счесть проблемой.

Хотя поблизости явно ощущалось присутствие тех немногих избранных, изначально имеющих право стать его владельцами. Два сосуда для двух разных Героических Духов и один человек с Командными Заклинаниями. Последний, поговорив с частью, отвечающей за форму реализации входящих поручений, отказался от своего желания и более не представлял интереса. Но двое других тоже всё никак не могли определится.

— Вторым Командным Заклинанием я приказываю тебе, Сейбер — добудь мне Святой Грааль!

Решительный выкрик, сопровождаемый всплеском Истинной Магии, заставил шевельнуться ранее не подающие признаков жизни остатки сущности гомункула. Жилка любопытства слабым огоньком осветила его изнутри рядом вопросов.

Не передумал ли часом этот человек? Или же пытается отдать должное откликнувшемуся на его зов Слуге и дать тому загадать собственное желание? А может...

— Я приказываю Третьим Командным Заклинанием — Сейбер, используй Фантазм и уничтожь Святой Грааль!

Следующему всплеску Истинной Магии вторил угрожающий взмах меча, собравшего на своём острие все надежды человечества. Информация, что это именно клинок Экскалибура, пришла от другой, тёмной и испорченной части Грааля. Эта темная и порочная часть как оболочка обхватывала истинный сосуд, при этом не смешиваясь, ведь по природе они были полностью противоположны друг другу.

Да, контроль над конечным результатом любого желания, загаданного в случае победы в Войне Святого Грааля, находился в почерневших от ненависти руках зла, тянущего силу из каждого греха, когда бы то ни было совершаемого представителями человеческого рода.

Тысячи лет назад он носил имя Ангра-Манью, и сейчас, фактически являясь владельцем всемогущего артефакта, он отчаянно не хотел терять свой шанс наказать людей за их грехи, будучи стёртым из существования отнюдь не ударом святого клинка, а приказом такого же сосуда боли и страданий, который вместо истинного своего предназначения решил сыграть роль дрянного героя. Ну что за вздор?!

К счастью для нынешних и будущих поколений людей, энергетической волне Небесного Фантазма короля Артура нельзя эффективно препятствовать немым возмущением. Хотя сейчас, когда его верное направление поддерживает сила двух Командных Заклинаний, ничто в принципе не могло защитить Грааль от участи быть расколотым на мелкие кусочки. Свет священного клинка закончит дело, стерев любые эманации зла даже если Авенджер попытается отползти обратно в недра старой горы.

Видение этого события пришло лично к Ангра-Манью, а через него, с примесью опаски и желания выжить, оно передалось и Граалю.

К счастью для бестелесного духа, всемогущий артефакт быстро нашёл способ сохранить своего владельца и избежать парадокса. Воистину, ему придётся принять удар Экскалибура, но небольшая крупица волшебства поможет его осколкам функционировать как единое целое, по итогу не превратившись в бесполезную горстку эфирного материала.

А вот для того, чтобы затем избежать очищения и устранения всей скверны, необходимо было прибегнуть к гораздо более тяжёлым методам. Благо энергии хватало.

Итак, движимый желанием Авенджера вместе с его отчаянным рвением выжить и, внезапно, эхом свободной воли гомункула, всемогущий артефакт приготовился совершить чудо Второй Магии ровно за мгновенье до удара.

Спустя то самое мгновенье, незримо для всех присутствующих, окружающая реальность покрылась трещинами, мимолётными как сон, и фрагменты Грааля отбросило за пределы границ, на защиту которых в будущем или в прошлом мог претендовать священный клинок. Они удалились настолько далеко, что чуть не потеряли связь с Троном Героев — столь же свободным от порядков времени явлением — и то только потому, что в безднах нашлись отзвуки восхищения от… иных версий человечества?

Какими бы не были настоящие правила существования и передвижения за пределами влияния Гайи, но данные ассоциативные ниточки потянули различные кусочки следом за собой, тем самым впуская их в свои миры. И неужели их было так много? При чём везде жили конкретно люди, а не какой-либо другой вид?!

Любой сторонний наблюдатель сей сцены определённо задался бы кучей вопросов по этому поводу. Например, в чём может заключаться отличье открытых артефактом измерений от известной им картины мироздания? Являются ли они более масштабными гранями прежней аксиомы? С теми же строгими правилами, теми же люди и теми же моральными устоями? Или там царит диаметральная противоположность всего вышеперечисленного? А может и вовсе смесь этих двух крайностей в зависимости от того, про какой мир вы спрашиваете?

Но, опять-таки, функция Грааля заключалась совсем в ином, отчего любые подобные вопросы не представляли для него никакого интереса. Как, собственно, не видел в них ничего стоящего и дух Ангра-Манью. Тёмной сущности последнего без всяких подсказок хорошо известны пороки и сокровенные желания каждой человеческой цивилизации, ведь он их косвенное порождение.

Он также сам может прекрасно предсказать, как будут развиваться дальнейшие события. Неважно кем окажутся проклятые счастливчики, обнаружившие осколки Грааля, потому как стоит им призвать Слуг, что расскажут им о грядущих битвах за возможность претворить в жизнь любую фантазию, и маршрут их судьбы прочно определится дорогой крови, бедствий, а ещё бессмысленных жертв. В конце же тропы все эти прегрешения распахнут его собственные врата.

— Остаётся только ждать.

Первый мир, первая глава — Кулинарный обряд

Это случилось в вечер на квартире семьи Хейл. На редкость почти нормальный вечер по сравнению с остальными вечерами за прошедшие два месяца. Хотя, если бы мистер и миссис Хейл не уехали сегодня на деловой приём, оставив старшую дочь Корнелию присматривать за своей младшей сестрёнкой Лилиан, то его даже можно было бы назвать совершенно нормальным.

– Ну Корнелииия, - а ещё не возникла бы между последними двумя мелкой проблемки.

– Чего тебе ещё?

– Этот суп гадкий.

– Значит, ей не нравится гадкий суп, – обречённо вздохнув, рослая блондинка отложила модный журнал на столик в гостиной и повернулась в сторону столовой, сразу же подозрительно прищурив взгляд. – Подожди, ты же ещё даже первую ложку не съела.

– Потому что суп гадкий, – будто в доказательство сказанного, Лилиан опустила ложку в полную тарелку, затем подняла её уже с зачерпанной жидкостью золотистого оттенка и неопознанными кусочками овощей, а потом вновь опустила всё на дно.

– «Уж лучше бегать от чудовищ на Меридиане, чем разбираться с детскими капризами», – скорее как неясное понимание, а не складная мысль, пронеслось в голове у Корнелии.

Надо было слегка подумать над стратегией уговора. Привычный для неё самой здравый смысл тут бы не особо помог, так как он основывался на типичнейших примерах и вещах, которые Лилиан как раз и отказывалась усваивать. Поэтому Корнелии пришлось напрячь память, чтобы вернуться к элементарной детской логике.

Хорошо хоть она имела младшую сестрёнку, а не братика на подобие наглого паршивца её подруги Ирмы. Она уверена, что даже в таких мелочах мальчишки куда более несносны, особенно будучи мелкими.

– Хватит уже быть такой привередой. Я в твоём возрасте уже спокойно ела такие блюда, – ладно, это не было особо мягким подходом, но зато Лилиан могла послушаться её из банального чувства подражания и соперничества.

– Тогда просто ещё не придумали пиццу.

– Придумали, уж поверь, – видимо, её младшая сестра оказалась гораздо смекалистее, чем предполагалось для такого возраста, что, впрочем, никак не повлияло на продвижение Корнелией своей стратегии.

– Хм… А почему ты тогда ела суп? – продолжала упорствовать и тянуть время упрямая девочка.

К тому же, как и почти что каждому младшему ребёнку, Лилиан действительно было любопытно, насколько её текущая жизнь была похожа на тогдашнюю жизнь сестры. Совсем чуточку любопытно.

– Потому что я уже тогда была умной девочкой и знала всё о пользе разнообразного питания, – в этот момент Корнелия позволила себе ухмыльнуться. – В отличии от тебя, глупышка.

– Никакая я не глупышка! – устрашающе для себя, но очень потешно для самой цели устрашения насупилась Лилиан.

– Тогда ешь, пока суп не остыл, – теперь ухмылка стала простой улыбкой.

Не зная, что ответить на такой выпад, девочке оставалось лишь повернуться обратно в сторону широкого обеденного стола, где взгляд из раза в раз цеплялся за назойливую тарелку супа.

Воцарилась тишина. К сожалению, недолгая.

– Но он так противно выглядит! – попытавшись жалостливо шмыгнуть носом, Лилиан совсем расстроилась. – Уверена, что меня сразу же вырвет.

– «Ещё истерики мне тут не хватало», – опять пронёсся в голове у Корнелии общий удручённый настрой. – «Может пообещать заказать нам обеим пиццу, если она съест этот несчастный суп?», – поиск решения тоже имел вид довольно абстрактной игры смыслов, нежели подбора слов. – «Нет. Я только окажу поддержу её капризам да потрачу свои карманные. С детьми просто нужно быть убедительной».

Подавив мученический вздох, девушка во второй раз отложила тонкий журнальчик и впервые поднялась с мягкой софы, чтобы через четверть минуты сесть за стол по левый бок сестры, пытаясь выглядеть и звучать достаточно убедительной.

– Смотри и учись, – Корнелия уверено отобрала большую ложку у не сильно противящейся отбору Лилиан, зачерпнув суп, также уверено всё заглотила. – Видела? Никакой, прости Господи, рвоты с одной ложки этого супа. На самом деле, он очень даже вкусный.

– Хм… Ты старше меня… сильнее… – стыдливо понурилась девочка. – Ты умеешь терпеть.

– «Больше убедительности, Корнелия», – чуть прикрыв глаза, приободрила себя же начинающая воспитательница. – Я пошла в маму с папой. Как и ты. Уверена, что ты даже больше пошла в папу. А он ведь очень сильный, верно?

– Верно.

– Верно, – одобрительно ухмыльнулась Корнелия. – И ещё папа всегда хвалит мамину стряпню. Ну разве тебе не хочется сделать ей приятно, показав ей пустую тарелку полностью съеденного супа, сразу как только она вернётся домой?

Убеждение сработало. Младшая из всех Хейлов от всей души хотела быть сильной. Она была решительно настроена доказать, что похожа на своего папу. Доказать прежде всего себе же. Она попросту устала сидеть перед тарелкой супа и мысленно давится от вида мутного бульона и разварившихся мокрых кусочков.

Ей это надоело… но она ещё сидела здесь и давилась.

– «Вот бы заместо супа мама приготовила что-нибудь такое же полезное, но красивое», – свою мысль Лилиан продумала также как обычную речь, только не собираясь произносить её вслух, и всё же их эмоциональная подоплёка говорила немного другое.

Это было отчаянное пожелание без точного адресата. Или, может быть, ему только предстояло быть услышанным подходящим исполнителем?

Свет в квартире внезапно заморгал. В промежутках спонтанного отключения ламп стал виден голубоватый туман, сгущающийся перед посудомойкой.

На миг детям стало тяжело дышать. То ли из-за страха в их собственных сердцах, то ли из-за внешнего давления.

Затем в клубок потустороннего тумана из ниоткуда сверкнула вспышка, больно ударив Корнелию и Лилиан по глазам, и всё вернулось в норму. Туман исчез, свет вернулся. А дышать стало как всегда приятно и легко.

– Мда…

Разве что теперь вместе с Корнелией и Лилиан в столовой находился мускулистый мужчина. Он стоял к ним спиной, так что разглядеть можно было только гряды мускул, выступающие из ткани красной плащаницы с серебристыми подвесками и пуговицами, а также массивные чёрные сапоги, на удивление чистые. Ещё одной необычной чертой могла считаться его седина, особенно когда он повернулся боком и стало видно весьма молодое, загорелое лицо.

Даже лишённая на данный момент львиной доли своих сил Стражницы, Корнелия приготовилась к бою. Возможно, если подгадать момент, ей удастся бросить в очередного головореза Фобоса цветочный горшок, приказав растению крепко обхватить его шею. Так у них с Лилиан должен будет появится шанс сбежать из квартиры за подмогой.

– Не могу поверить, что я здесь только ради «полезной, но красивой пищи для Мастера», – в голосе загадочного визитёра будто слышалась обида, прекрасно дополняемая суровым взором на ошеломлённых девочек. После пяти секунд напряжённого молчания и игры в гляделки, он вдруг широко улыбнулся и упёр руки в бока. – Так где у вас хранится приправа?

Первый мир, вторая глава — Взаимное раскрытие таин... с осложнениями

Страж Противодействия, при жизни известный как Эмия Широ, перешёл порог автоматических дверей гипермаркета, загруженный двумя пакетами с продуктами. Старое, совершенно позабытое чувство.

Готовка приятного ужина почти стала таким же забытым занятием, но благодаря чуду, которое случайно сотворила маленькая девочка, он смог стряхнуть пыль с заржавевших навыков.

Жаль, что он не смог отплатить ей тем же. Нет, приготовленный рис с соусом, смешенном из доступных ингредиентов, и горсткой приправ приняли на ура, конечно. Просто всё время готовки старшая сестра девочки, Корнелия, напряжённо посматривала на него, закономерно опасаясь незнакомца, неожиданно появившегося в их жилище. Хотя, стоит признать, держалась она стойко. Похвально для человека её возраста.

И всё же младшая девочка, Лилиан, принявшая на себя роль его Мастера, легко уловила беспокойство своей сестры. Энтузиазм от свершившегося волшебства быстро улетучился, но, достигнув нужной пропорции, составил уникальную комбинацию с любопытством. В результате, с удовольствием закончив доедать выложенную ей порцию, именно она задала главный вопрос:

— Кто вы, мистер?

Не собираясь загадочно молчать, Эмия мягко улыбнулся, как для того, чтобы успокоить старшую девочку, ещё больше напрягшуюся от вопроса из уст младшей сестры, так и для того, чтобы сдержать ухмылку. Ведь он собирался выдать им версию, которую представил однажды Рин, лишь слегка сократив часть с описанием Войны Святого Грааля.

Вот после того, как он назвал себя Слугой, потерявшим память, старшая девочка, Корнелия, и выгнала его на улицу под предлогом покупки продуктов.

Наверняка она уже звонила в полицию или родителям. Поэтому разумно было не возвращаться. С другой стороны, в их холодильнике сейчас шаром покати. Особенно когда последние продукты истратил сам Эмия.

Ну и не помешает поставить в известность родителей нового Мастера.

Хоть так, хоть эдак, но ему требовалось подождать. Так почему же не потратить образовавшийся запас времени на что-то полезное?

Вопрос отсутствия подходящей одежды едва ли вызвал секундное замешательство. Чтобы его наряд не привлёк внимание прохожих к нему и, следовательно, дому семьи его юного Мастера, он перешёл в духовную форму, сразу же как захлопнулась дверь. В данной форме он наугад пронёсся через весь город, пока не добрался до окраин. Оттуда он, высмотрев самое кричащее освещение в сей поздний вечер, нашёл придорожный гипермаркет, из тех, где паркуются для закупок продовольствия все дальнобойщики, проезжая мимо самого города. Здесь если кто и обратит внимание на его необычный наряд, то максимум посчитает пришлым чудаком с большой дороги и вскоре обязательно позабудет, вернувшись к рутине.

И хорошо. Тихая мирная жизнь гораздо лучше посвящения в тайны, за которые приходится расплачиваться кровью.

Проходя мимо рядов товарных полок и набирая в решётчатую корзинку нужные продукты, материализовавшийся дух размышлял над обстоятельствами своего призыва. Вряд ли ассортимент данного магазина располагал теми сортами, которые его молодая и наивная версия считала проверенными, так что продуктивней будет, хех, отложить продукты на задний план.

Информация, получаемая Слугой при призыве, оказалась крайне интригующей. Вкратце, система призыва сообщила ему, что оригинальный Грааль разнесло на кусочки по разным мирам, но они концептуально остались единым целым и не потеряли силы. Далее шла обычная чепуха про битву за неосуществимое желание, для оригинальности приправленная одним дополнением к общим правилам, которое заключается в том, что трудно вступить в бой с вражеским Слугой, если тот находится за слоями бессчётных реальностей от вас, вследствие чего переместится к нему лучше с помощью местного фрагмента Грааля. А тот ещё нужно разыскать, находясь на неизвестной территории.

Похоже, его приёмный отец, Эмия Кирицугу, и Сейбер приложили гораздо больше усилий для уничтожения Авенджера, по итогу отправив осколки проклятого артефакта далеко за пределы досягаемости Гайи...

Постойте. Выходит, он и от Алайи был столь же далеко, да? Если да, то каким образом его сумели призвать? Не смотря на прежнее трудолюбие в учёбе и богатый опыт, касающийся всякой сверхъестественной чуши на поле боя, Эмия всё же был лишён того аналитического склада ума, который позволял разбираться в корне совершенно новых ситуаций.

Из-за той же причины он не знал, как фальшивый механизм для исполнения желаний смог выдать прежнюю выкладку (заявленный год явно не совпадал с текущим — он проверил срок годности на упаковке) о современном мире? Использовал ранее сохранённую информацию, которую он посылал участникам Четвёртой Войны вместе с правилами для Слуг, или у фрагмента сохранилась связь с Алайей?

Вдобавок, его Мастер в этом экстравагантном предприятии представляет из себя сплошной загадкой. Лилиан была ещё совсем девчонкой, при том явно из обычной семьи, но посылала ему столько маны, сколько он никогда не получал. Ни как Страж Противодействия, ни как временный Слуга Медеи Колхидской, использующей магию Эпохи Богов для кражи энергии у населения целого города. Кем на самом деле является это маленькое белокурое создание? Результат евгенического эксперимента местных магов, странная реинкарнация какого-то божества или целый ТИП?!

Одни вопросы, никаких ответов. Блестяще.

Ну, ему хотя бы посчастливилось найти дешёвый пакет молока. Скорее всего, Корнелия впопыхах всучила ему все свои карманные деньги, но, так как она была подростком, много купить на её наличку было проблематично. К счастью, Широ удалось нащупать золотую черту между имеющейся суммой и целесообразностью покупок, компенсировав скудность общей массы возможностью в будущем приготовить нечто особенно вкусное из части купленных продуктов и продуктов, оставшихся в квартире семьи Лилиан и Корнелии. Оплата прошла без проблем.

Его мысли вернулись к настоящему, и он обнаружил себя стоящим на пороге гипермаркета.

Только тогда до него дошло, что ему придётся проделать обратный путь в материальной форме, ведь он не мог перенести их, находясь в своей призрачной форме.

Должен был пройти полный день, прежде чем контейнер призванного Слуги стабилизируется и в переходе от призрачной формы к материальной станет возможно забрать с собой некоторые вещи. Помимо этой удобной, но не самой популярной функции, согласно инстинктивным знаниям от Грааля, окончательная стабилизация контейнера приносила мелкие, незначительные бонусы в отношении физической силы и устойчивости к урону, опять же физическому.

Бесполезные преимущества в борьбе против амбициозных магов или их Слуг.

Именно поэтому Эмия ранее не обращал особого внимания на данную деталь. Ему никогда не приходилось возвращаться куда-нибудь или переносить что-либо, используя призрачную форму. Даже в тот период, когда он участвовал в Войне Святого Грааля и выполнял задачи, отличающиеся от боевых. Например, уборка в поместье Тосаки не потребовала от него скрытной беготни за материалами, так как там хватило и метёлки вместе с элементарными плотническими навыками, подкреплёнными заклинанием укрепления и силой Слуги. Также помог различный хлам из подвала, который удалось приспособить для устранения худших повреждений потолка.

Впрочем, прогуляться по нормальному, пешком, тоже будет неплохо. Вряд ли его марш-бросок через полгорода даже вкупе с тщательным отбором продуктов занял столько времени, чтобы любой вид переполоха успел развернуться и затихнуть в той квартире.

Страж Противодействия обладал запредельной силой и выносливостью, позволяющей стремительным бегом донести до нужного места хоть рояль. Однако, он не собирался терпеть мигрень, которая обязательно возникнет в процессе убеждения родителей Лилиан и Корнелии о том, в какие проблемы втянули их младшую дочь.

Почему-то у Широ сложилось впечатление, что семья его Мастера в целом не имела отношения к магии, а не держала младшее поколение в неведении. В таком случае, будет лучше подойти не слишком поздно, иначе у всех может сложится ложное впечатление о произошедшем. Если виновник переполоха объявится ровно в тот момент, когда отец или мать выговорятся, но буря различных эмоций внутри них ещё не утихнет, то у него появится отличный шанс воспользоваться ситуацией и поставить себя в центр внимания, чтобы в правильном ключе поведать обо всём. Остатки эмоционального всплеска не дадут отвлечься или проигнорировать того, из-за кого.

Тем не менее, опаздывать тоже не стоит.

Сокращая путь, Эмия решил срезать через пустырь. Как оказалось, зря.

— Вот он!

Обвинительный окрик раздался откуда-то сверху, откуда также последовала пара стихийных атак. Точнее, большой огненный шар и лихо закрученный поток воды.

— «Тц, вот тебе и обдумал всё на лету».

Когда он уклонился, песок на прежнем месте его положения взорвался столбом шипящего пара. Зигзагом сделав пару скачков во избежание следующих атак, он бегло закинул оба пакета с едой на выпирающую трубу решётчатого забора, прежде чем наконец поднять голову вверх и увидеть нападающих.

В небе над ним парило пятеро девушек. Густые ночные облака закрывали сегодня город от взора Луны, так что они были лишены впечатляющего ракурса, но сверхчеловеческая зоркость Слуги позволила Эмии Широ увидеть детали, а не только утончённые силуэты.

Девушки имели разные наряды, от кофточек с широкими рукавами и короткими юбками до прохладных маек и длинных полотен до пят, но все придерживались общей палитры фиолетового и зелёного. Также у каждой была одинаковая пара чулок с одинаковым узором чередующихся полос зелёного болотного и травяного оттенков.

Приятно встретить прилично одетых противников.

Активировав магические цепи, Эмия приготовился вытянуть из Зеркала Души свой первый клинок, Каншоу. Его тело принято соответствующую боевую позицию, и полусогнутая рука ухватилась за рукоять... сковородки?!

— Ха, самое забавное колдовство, с которым мы сталкивались, — тут же прокомментировала одна из летающих ведьм.

Игнорируя её смех, Широ мысленно перепроверил хранящийся в его памяти арсенал. Остановившись на старом бокене, он быстро спроецировал тренировочное оружие в другую руку, но в результате там оказалась деревянная лопатка. Что за чушь?!

Если задуматься, то при призыве от Грааля ему так и не поступило сообщения о его классе. Получается, он сейчас не Арчер? Могла ли Лилиан на сплошном желании переделать его контейнер Слуги под совершенно новый класс, завязанный исключительно на готовке, бессознательно приложив к этому всю свою безумную силу?

— Да, неожиданно, — тем временем, девушки, парящие на, как он теперь понял, стремительно двигающихся на месте перепончатых крыльях не спешили нападать. — Корнелия, ты уверена, что он приспешник Фобоса?

Та мулатка назвала другую девушку Корнелией? Не слишком ли велико совпадение?

Внимательно присмотревшись к длинноволосой блондинке, Эмия сразу отметил сходство, и даже больше. Черты лица были в точности такими же, как у старшей сестры Мастера, а вот ростом и остальными пропорциями она явно опережала себя прежнюю на пару лишних лет.

В Часовой Башне тема обретения бессмертия витала чуть ли не как желание каждого мага по-умолчанию, поэтому странно было видеть колдунью, использующую эдакое заклятье старения. Хотя быть может она ранее просто притворялась более молодой? Если так, то зачем? Ради удобной возможности присматривать за Лилиан и манипулировать хозяйкой огромных мистических сил? Была ли она вообще её сестрой?

Ладно, хватит. Вопросов становится слишком много для преддверия боя. Главное просто запомнить, что предполагаемую сестру Мастера и её подруг лучше не воспринимать как приемлемые жертвы в этой Войне Святого Грааля, по возможности стараясь только вырубить их или изнурить до полного магического бессилия для дальнейшего разговора.

— А кто ещё мог из ниоткуда объявится у меня в доме?! — как оказалось, он вовремя решил перестать отвлекаться, так как та самая Корнелия не на шутку взбудоражилась в ответ на высказанное мулаткой предположение, агрессивно взмахнув руками. — И его еда слишком вкусная, чтобы быть настоящей!

Её жесту вторил всплеск маны со странным запахом, заставивший почву на пустыре угрожающе затрястись. Находясь в квартире Мастера и готовя ей ужин, Широ не ощущал подобной мощи.

Не предаваясь рассуждениям, находящийся в отпуске Страж Противодействия действовал на инстинктах. Он подпрыгнул высоко в воздух как раз перед тем, как сквозь внезапно образовавшиеся трещины и ямы пробилась на поверхность зелёная масса. То были корни или скорее даже бешено подвижные лозы гротескного растения, и они угрожающе извивались по всей площади еле огороженной площадки, охотясь за единственной назначенной им добычей.

Но он не был бы тем, кто ещё подростком мог сразиться с самим Гераклом и выжить, если бы не мог избежать неуклюжей хватки безмозглого сорняка. Играючи перепрыгивая между уже замедлившимися у основания выступами различных лоз, Широ ногами отпинывал хлёсткие усики снизу и сковородкой пресекал их поползновения сбоку и сверху.

Кухонную лопатку он развеял сразу, сосредоточив укрепление на верной сковородке. Теперь, когда мужчина заметил специфическую обшарпанность, ему стало ясно, что эта сковородка вечность назад использовалась им во имя приготовления завтраков для Тайги.

— Корнелия, что ты творишь?! — возмутилась выходкой соратницы другая девушка, на этот раз рыжая.

— Он практически застал меня тогда врасплох, и посмотри, насколько он вёрткий тип! Кто знает, чего он добивается этой ложной безоружностью! — парировала она пылкой речью и обвинительными тычками пальцем в сторону Эмии, отчего ему пришлось продолжить пинками отбиваться от нескольких лоз, выскочивших из земли в подкрепление к уже выросшим. — Нужно покончить с ним раньше, чем он выкинет свой хитрый трюк!

— Знаю! — та же рыжеволосая аж подлетела чуть выше, перекрикивая её. — Но давай поаккуратнее! У нас должна остаться возможность с ним поговорить.

— «Или допросить», — цинично перевёл её последнюю реплику седовласый мужчина.

— Без проблем, шеф! Ты же знаешь, я мастер мягкого подхода, — вторила ей шатенка, щелчком пальцев взрывая пожарный гидрант изнутри и обрушивая высвободившийся поток воды на голову Эмии.

Возможно, эта атака застала бы его врасплох, пока он ещё не был знаком со способностями своих противниц, но в решающий момент поток сбавил ход и разделился на меньшие потоки, которые словно бутон плотоядного цветка сперва извернулись в противоположные стороны, чтобы затем снова сложиться и захлопнуть жуткую ловушку. К несчастью для замыслов насмешливой шатенки, её жертва очень не хотела попадаться, сперва отскочив назад, а затем отпрыгнув вбок и вверх.

Даже будучи Стражем Противодействия хронологически неопределяемого возраста, Широ по сей день инстинктивно испытывал еле заметную дрожь при мысли хотя бы о маловероятном шансе оказаться в плену водной стихии, а потому всеми силами старался убраться от летающего по пустырю бассейна. Влияние человеческой природы, неискоренимое для прислужника Алайи. Или может быть то была его сущность меча, остерегающаяся коррозии.

Протянув вперёд правую руку, Эмия щедро насытил окружающее пространство праной, позволяя творениям своего Зеркала Души проявиться чуть поодаль и в гораздо большем числе. Изначальным намерением было спроецировать несколько щитов гоплитов, но на то была слабая надежда. Из танца искр собрались вовсе не щиты для преграждения пути дальнейшего наступления потока, уже схлопнувшегося и разворачивающегося к нему, а куча широких алюминиевых кастрюль.

Сориентировавшись по ситуации, мужчина ухмыльнулся и воспользовался остатками своей власти над проекциями, придав кастрюлям мощный импульс. Каждый из его кухонных снарядов пробил водяной заслон насквозь, лишь незначительно замедлившись, и понёсся дальше, за пределы огороженной территории, при этом будучи гружённым водой. Спустя пятнадцать секунд вся вражеская вода оказалась перехвачена и выброшена из предполагаемого радиуса действия способностей гидрокинетической колдуньи. Широ не очень хотелось, чтобы его же кастрюли были использованы против него в качестве управляемых снарядов.

— Да он издевается!

О, похоже, его импровизацию не оценили. Что уже можно считать за комплимент, раз недовольный является вашим противником.

— Собираетесь осторожничать, чтобы схватить меня, и думаете, что справитесь на отлично? Ха, — Эмия отсалютовал девчонкам сковородкой, намеренно отпуская горделивые колкости. — Пересмотрите свои приоритеты.

Как ни странно, в следующий миг в него не полетели всевозможные проклятья, будь то словесные или магические.

— Ну вот он, злодейский монолог, — просто вздохнула рыжеволосая.

Судя по тому, что удалось уловить из некоторых фраз ополчившихся на него девиц, она была лидер их группы. Если это действительно было так, то она заслужила плюс за терпение, но тот упал бы на кучку минусов, связанных с её неспособностью удержать других участников. Кроме того, чревато недооценивать противника.

— Что ещё скажешь? — попыталась раззадорить его Корнелия, действуя неожиданно сдержанно по сравнению со своей прошлой манерой поведения.

Эмии хватило спешного пересчёта количества порхающих в небе колдуний, чтобы догадаться, чем вызвано любопытство блондинки.

— Не дождётесь.

Резко развернувшись, он бросил сковородку в мулатку с причёской в форме лапок паука, почти бесшумно залетевшей ему за спину и разжигающей между ладоней шар огня. Диск сковородки попал точно в пламенный сгусток, развеяв заклинание, и ударил девушку по оголённому животу. Испуганно вскрикнув, она поспешила отлететь обратно.

Её траектория была весьма предсказуемой. Широ вполне мог развить удачную контратаку в полноценное наступление и успеть вывести одну угрозу из строя, раз первый удар вызвал именно испуг, а не боль. Но он не стал продолжать. Во многом из-за нежелания рисковать, точно также как и окружившие его колдуньи не спешили бросаться кучкой на неизвестного нарушителя их магической территории, а двое девушек из пяти вообще даже не показали свои способности. Их противоборствующие стороны относились друг к другу с взаимным подозрением и это указывало не некоторый опыт.

Как выяснилось пару секунд спустя, на этот раз ему повезло и вправду поступить мудро.

— Тарани! — вступилась за подругу китаянка с двумя чёрными хвостами волос.

Словами дело не ограничилось. Широко разведя руки и глубоко вдохнув, следующим своим взмахом она послала два мощных потока швального ветра, а затем очень сильно выдохнула и ускорила их третьим. Нет, она ещё и смешала их все, раскрутив в подобии воздушного бура.

Что же, значит, ему осталось дождаться, пока раскроется рыжая девушка, занимающая место лидера группы. Корнелия, шатенка и паукоголовая мулатка по имени Тарани вместе с китаянкой уже продемонстрировали узкоспециализированную и очень глубокую, практически инстинктивную связь со стихиями определённого типа, но так ли будет и с ней?

Но сейчас ему не помешало бы убраться с линии атаки. Вряд ли какой-нибудь щит из его коллекции подделок не обернётся простой кастрюлей, не окажется тут же подхвачен встречным ветром и не полетит в него же. Впрочем, в качестве укрытия вполне можно было использовать в том числе и естественные детали ландшафта. По крайней мере, настолько естественные, насколько может считаться таковым стебель гигантского ростка, на котором он стоял и который Эмия мог выставить между собой и большинством колдуний, отпрыгнув на определённое расстояние.

И пока ураганный удар бессильно бил по поверхности конструкта Корнелии, лишь слегка сдирая кожуру, Широ приземлился у края площадки, вплотную к уцелевшему отрезку решётки забора. Тут же из земли вокруг него вырвались новые древесные лозы, извивающиеся тоненькими усиками и стремящиеся опутать первого, за кого они зацепятся.

Видимо, Корнелии не требовалось прямого зрительного контакта с врагом, чтобы произвести атаку.

Решив, что его скорости и силы призрачных мышц в любом случае должно хватить для прорыва грозящих на него навеситься пут, он попробовал испытать следующую проекцию, призвав из памяти болезненно знакомое копьё, Гаэ Болг.

Появление в его руках обычной лопаты для переворачивания итальянской пиццы вместо легендарного копья из кости ужасов ирландских моряков вызвало уже не удивление, а раздражённых вздох.

Это было словно нажимать на знакомые клавиши, чтобы внезапно получить совершенно иной результат, так как какой-то шутник за время твоего отсутствия покопался в настройках и переделал всю систему управления.

Но ничего. С таким абсурдно мощным Мастером как Лилиан характеристики его контейнера на два порядка выше нормы. Плюс, спроецированные кухонные приборы оставляли в своей концепции место для его фирменного укрепления. Хотя, опять же, он на автомате совмещал это с проекцией, обычно получая оружие, слегка уступающее оригиналу. Тем не менее, сейчас, при стандартной процедуре, он получал «оружие» без влияния укрепления и мог наложить его как будто в первый раз.

От всей души раскрутив поварскую лопату, Широ принялся выкашивать подступающие к нему ростки. Более широкая режущая кромка позволяла справляться с задачей даже лучше, чем нацеленное на колющие удары копьё.

Он едва ли понимал, что происходит с ним. Возможно, никогда не узнает. Маловероятно, что ему встретится здесь Рин. Оставалось, как и всю минувшую вечность, полагаться только на свою сообразительность, запоминая мельчайшие детали на случай внезапно открывшихся возможностей точно также как Эмия запоминает все встречные клинки.

Первый мир, третья глава — Взаимное раскрытие тайн... на заре доверия

Вилл предчувствовала появление мигрени. Честное слово, жизнь американской девочки-волшебницы умела изводить ей нервы.

Не то чтобы у неё были какие-то важные планы на этот вечер или на завтра у них была назначена контрольная по математике. Нет, у неё были долги за две прошлые контрольные (потому что вместо подготовки к ним она оба раза выручала меридианцев от козней Фобоса) и чисто гипотетическая встреча с Мэттом. Как ни странно, такое экстремальное сочетание поразительно мотивировало её побыстрее завершить тяжкое ученическое бремя и заняться другими, более интересными для подростка вещами.

Разумеется, прямо перед тем, как она дописала ответ на последний вопрос искупительной работы на замену контрольной двухнедельной давности, в Хизерфилде обязан был разразится очередной сверхъестественный бардак. Все они, Стражницы, могли потерпеть определённую степень творческой свободы в своих комнатах, но беспорядок на улицах города — совсем другое дело.

Сегодня вечером им выпал жребий разбираться с самым странным приспешником Фобоса. Казалось, умение доставать из ниоткуда случайную кухонную утварь вряд ли окажется полезным в бою, но с этим парнем они быстро выяснили, что тарелки, тёрки, кастрюли, сковородки, фритюрницы и даже венчики могут составить отличную конкуренцию той горе острых железяк, которыми обычно бренчали перед ними приспешники тёмного князя.

Так как обещанная ей часть волшебных сил подпитывала Завесу между мирами, Вилл не могла также лихо разбрасываться стихиями и скорее наблюдала за ходом сражения, чем участвовала в нём. Это было горько и немного обидно, хотя и предоставляло удобную возможность предупреждать своих подруг об опасных неожиданных или углядывать слабости их противника. Если только ей не попадалась под руку цепь или ведро.

Однако в случае с этим незнакомцем в красном явно не стоило бросаться в ближний бой. К её досаде, и разглядеть издалека возможность подловить кулинарного виртуоза не удавалось. Вилл до предела подгоняла свои мысли, но могла лишь зачарованно смотреть за ловкими пируэтами и чёткими контратаками их общего врага.

Загорелый беловолосый мужчина играючи уворачивался от сгустков пламени, избегал цепких лиан, отбивался от водяных серпов противнем и умудрялся протискиваться между потоками шквального ветра. Не то чтобы девочки его жалели или всегда так плохо сражались. Наоборот, Вилл пару раз даже волновалась, как бы они ненароком не зашибли вторженца насмерть, наконец удачно попав. Всё же, сражаясь на Меридиане, они привыкли, что рядовым войскам местного тирана хватает простых ударов широкого охвата, дабы выйти из боя живыми, а вот чудовища вроде Седрика должны получить самый жёсткий приём.

Хотя ещё можно поспорить, имеет ли юная Вандом право судить. Наверное, окажись она на месте Корнелии и будь у неё реальные магические силы, она бы тоже обрушила на непрошенного посетителя её квартиры всевозможные катаклизмы.

Да и стоило на самом деле беспокоится о своих подругах, которые сами ловили ответные атаки. Тем не менее, пока обходились без ран, за что им всем стоит быть признательными Сердцу Кандракара. Без его волшебных нарядов они бы давно беспокоили родителей выступившими повсюду синяками. Даже если теперь можно было почти честно сказать, что на них неудачно свалилась кастрюля.

С другой стороны, Вилл не могла не задаться очевидным вопросом по этому поводу. Почему этот прихвостень Фобоса продолжал их жалеть? Он уже несколько раз показывал, что для него не проблема создать в руке нож или длинную вилку. Зачем сдерживаться и специально использовать менее пригодную для импровизированного боя посуду, когда его уже разоблачили и во всю атакуют?

Погоди. Ответные атаки?

— Стойте! Прекратите драться.

Выкрикивая этот абсурдный приказ, номинальная глава Стражниц в который раз ощутила, будто бы её губы двигаются по своей собственной воле. Раньше бы она ни за что не стала привлекать к себе внимание, выбиваясь из толпы с противоречивым мнением наперевес. Все её навыки общения из школьной жизни отгоняли любую подобную мысль ещё на подходе.

Но сейчас она не стояла на бренной земле и не была обычной школьницей. Её выбрали исполнять роль защитницы этого мира от угроз за его пределами. У неё за спиной имелись самые настоящие крылья, шустрые взмахи которых держали её на высоте четырёхэтажного дома. И хотя Вильгельмину по сей день продолжал мучить вопрос, за что она заслужила такой невероятный дар как Сердце Кандракара, очевидно, что волшебные кулоны вряд ли раздавали за привычку держать голову низко. Значит, их всех избрали за иные умения и редкие мнения. Возможно, за то, в чём им только предстояло разобраться.

Идеальный повод доверится своему чутью.

— Вилл, ты чего? — удивилась Ирма, раскручивая вокруг локтя водяной хлыст для очередного выстрела.

По крайней мере, рыжей девушке очень хотелось верить, что таинственный Кандракар знал своё дело. Иначе она действительно сделает глупость, а не удачный выбор.

— Просто доверьтесь мне, — старательно игнорируя волнение, Вилл постаралась повернутся к ней с уверенным видом.

Похоже, у неё получилось, раз дополнительных возражений от Ирмы не последовало, как и от Тарани с Хай Лин. Отлично. Можно перейти к убеждению их самой вспыльчивой на данный момент соратницы.

— Корнелия, останови эти корни!

— Этот гад залез ко мне в дом! — не унималась блондинка, не то споря с Вилл, не то монологом подпитывая своё упорное стремление задавить человека над ней взбешённой рощей. — Он должен поплатится! За каждое зёрнышко риса, приготовленное на нашей плите!

За отсутствием участия других девушек, Корнелии более не требовалось поджидать очереди, и она позволила себе разбушеваться по полной. Такими темпами она окончательно превратит заброшенный пустырь в довольно пугающий сад прямиком из детских кошмаров.

Не желая отступать, рыжеволосая Стражница подлетела к подруге сзади и постаралась осторожно ухватить её за плечо, желая успокоить.

В счастливую поддержку миротворческий намерений юной Вандом, их противник оставался верен тактике уклонения и парирований, не переходя в контратаку. А ведь он обязан был заметить ослабление их общего напора.

— Приспешники Фобоса если и хитрят, то могут прикинутся гораздо получше. Когда же мы припираем их к стенке, они не продолжают ломать комедию. Вместо этого они с рёвом бросаются на нас. Теперь посмотри на того парня и скажи, что он реально тебе угрожал, — твердила Вилл Корнелии, указывая пальцем на её мечущуюся живую мишень. — Да и портала у тебя дома не было. Здесь явно что-то другое.

— Откуда тебе знать, — угрожающие пасы руками колдуньи замедлились и стали менее плавными.

— Кого из нас похитили в первый же день?! — напоследок её лидер решила достать козырь. — Думаешь, я не знаю, какой ужас ты тогда почувствовала? В отличья от тебя я испытала не только страх, но и реальную боль, когда оказалась в той тюремной яме! Да, хорошо, что вы тогда спасли меня и Калеба. Однако, я успела наглядеться на всякие орудия пыток. Поверь, я лучше всех вас знаю, какой может быть цена за наши так называемые приключения.

Подушечками пальцев Вилл почувствовала, как Корнелия вздрогнула, прежде чем прекратить сеять раздор внизу.

— Ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Стоило ей опустить руки, как бесящиеся на пустыре корни, отростки, лианы и лозы утихомирились, а самые мелкие и вовсе стали втягиваться обратно под землю. Не то чтобы так последствия их потасовки станут менее заметными. Почва всё равно будет неслабо вспахана даже когда они уговорят Хейл избавится от всей зелёной массы.

Тем временем, человек в красном, видимо, по инерции чуть покружился, а потом начал озираться, пока не закрепил свой взор на их парящем отряде. Они все уставились на него в ответ. Прошла первая секунда напряжённых гляделок, затем вторая, потом третья и так далее. Не то враг, не то случайный иномирец в лице их незнакомца не воспользовался ни одной из этих секунд для совершения атаки.

Наконец, удерживаемые им на манер оружия сковородка и молоточек для отбивных исчезли в голубых искорках, быстро улетучившихся в ночь.

— Итак, вы образумились или просто выдохлись?

Из гортани рыжей Стражницы вырвался возмущённый писк. Подумать только, ради кого она тут распиналась перед доверенными лицами. Ради придурка, который получает кайф от драки палочками для еды и требует сейчас продолжения веселья? Будь у Вилл сейчас под рукой увесистый кусок чего угодно, она бы точно отплатила незнакомцу за такую издёвку метким броском тяжёлым предметом в лоб.

Памятуя о резкости Корнелии по отношению к этому типу, она с опаской присмотрелась к длинноволосой блондинке, и могла только порадоваться её выдержке, потому что вместо возобновления атаки с новым притоком ярости Корнелия обратилась к колкостям собственного мастерства:

— Мы прекратили играться с тобой, когда захотели. Ты же, — для пущего эффекта ведьма зелёной стихии беззаботно спустилась на вершину одного из призванных ею корневых отростков, что тут же чуть пророс, извернувшись в удобное кресло или даже подобие широкого трона для своей хозяйки. — Как видишь, у нас ещё полно сил. А вот свободного времени не так много, и нам бы не хотелось целиком тратить его на твою поимку. Можем ведь чуть переусердствовать и раздавить мелочь вроде тебя.

Судя по тону девушки и длинным фиолетовым иглам, которые вытянулись по контуру изголовья её сиденья, Хейл вовсе не успокоилась. Скорее её переполняла холодная ярость.

— Это из какого дешёвого комикса она взяла столь пафосное вступление? — довольно очевидно прошептала Ирма, своей непосредственностью ломая эффект представления их гламурной подруги.

— Как по мне, она импровизировала, — буквально на лету поддержала беседу шепотком Тарани, — и совершила очередную оговорочку по Фрейду.

— Напомни мне проверить значение этой фразы, — и Хай Лин тоже не захотела оказаться крайней.

— Это когда случайной фразой человек выдаёт какие-нибудь свои подсознательные желания и мотивы.

— О, действительно подходит, — совершенно искренне удивилась Хай Лин.

— Ну мы и до этого знали о высоких амбициях тараканов в голове её величества Корнелии, — хмыкнула Ирма.

Обсуждаемая девушка пыталась игнорировать уже открыто высказываемую у неё над головой болтовню, пытаясь удержать непоколебимо хмурое выражение лица. Но в итоге она всё же не выдержала и с тяжёлым вздохом закрылась ладонью.

По какой-то дикой причине это заставило мужчину в красном рассмеяться.

Теперь уже у Вилл возникло жгучее желание хлопнуть свой лоб. Утешало, что они теперь хотя бы не дрались.

Пришёл её черёд снова взять слово.

— Итак, раз мы успокоились и перестали нападать друг на друга круг за кругом, давайте мирно всё обсудим, — заявила юная Вандом, вниз.

— Хорошо, — отпустив последний смешок, незнакомец деловито подпёр плечом ближайший к нему гигантский росток.

— Прежде всего, просим сказать, кто вы такой, — Тарани, тоже опустившаяся на уцелевший клочок земли, вынесла первое предложение.

Затем мулатка вполоборота повернулась к Вилл, немым вопросом во взгляде спрашивая её, не перебила ли она своего лидера. Ответом Вандом стало медленное утвердительное подмигивание. Сказанное ею звучало именно так, как она сама могла бы решить, займись она вопросом чуть погодя. Всё же для переговоров важно, чтобы стороны имели некую степень минимального взаимопонимания. Представление могло послужить хорошим зачином, особенно если оно было сделано правильно, с дополнительным посылом насчёт своей позиции и статуса. На уроках истории наличие ораторских качеств у политического лидера постоянно преподносились как плюс, но их значимость обсуждалась лишь поверхностно. На практике же Вилл получила доходчивое понимание силы уверенного входа из встречи с князем Фобосом.

Вот уж кто точно умел поставить себя на роль властолюбивого, коварного и чрезвычайно могущественного злодея ещё до того, как у вас за спиной закрылись двери его тронного зала.

— Да? Вам так нужно моё имя?

К слову, и у Фобоса, и у этого незнакомца в красном была довольно кричащая, несмотря на возраст, седина. Впрочем, в отличье от меридианского узурпатора, их кухонный боец однозначно провалил свой шанс устроить пафосное выступление, стоило ему лишь схватился за сковородку.

— Да, — Вилл продолжила настаивать без приложения лишних духовных сил.

— Хм… Разве не было бы куда вежливей сперва извинится за нападение и представится самим? — хмыкнул мужчина.

Неужели он поставил своей целью взбесить их каждой второй фразой. Было ли это его обычным поведением или же он так выражал своё раздражение из-за того, что они первыми на него напали?

— Нет. Ты объявился на нашей территории без предупрежденья, — на удачу их команды, Тарани была на редкость сообразительной девушкой и быстро нашла стоящий контраргумент.

— Точнее, на моей территории. Прямо на глазах у моей младшей сестры, — напомнила о себе Корнелия, до сих пор восседая на плетённом троне.

Да уж, у них на повестке дня ещё оставалась массивная проблема со свидетельницей их мистических дел. Как только они разберутся с самим виновником происшествия, на что, похоже, уйдёт много нервов, придётся ломать голову насчёт способа сохранить тайну.

Кстати, о тайнах. Их с Корнелией и Тарани собеседник явно слишком глубоко задумался над разоблачением своего имени. С его лица даже пропала надменная усмешка и он даже стал выглядеть получше. До сих пор слишком стар по мнению Вилл, но вокруг него хоть не витает флёр очередного подонка.

— Можете называть меня Эмия, — в конце концов произнёс он.

— Значит, будем знакомы. Мы Стражницы Завесы, если ты не знал, — заговорила Вилл, почуяв подвижку в переговорах. — Теперь, если не трудно, можешь пояснить, как ты оказался в нашем мире и что вообще собираешься делать дальше.

— И почему твоим первым побуждением сразу стало взяться готовить худышке Корнелии ужин?! — шкодливо крикнула сверху Ирма, что по идее должна была вместе с Хай Лин продолжать обеспечивать им поддержку с воздуха.

— Ирма!

— Чего Ирма?

— У вас часто бывают гости из других миров? — прервал их Эмия, отлипнув от ростковой стенки и задумчиво склонив голову на бок, слегка прищурившись.

— Верно. У нас тут целыми толпами шастают, аж разрываемся драться с ними и прятать от чужих глаз. Порой они настолько отвратительны…

— Так вы действительно не знаете, где оказались и кто такие Стражницы Кандракара? — прервав распинательство Ирмы, поинтересовалась Вилл.

— Так вы Стражницы Завесы или Стражницы Кандракара? — своим вопросом Эмия красноречиво дал им нужный ответ.

Ну, притворятся дураком на данном этапе уже было бы слегка так поздно, так что, похоже, он не был прихвостнем Фобоса.

— Считайте это синонимами, — пока Вилл взвешивала все за и против, Тарани снова решила чуть её подменить. — Мы можем объяснить всё подробнее, если вам так будет удобней осознать новые обстоятельства, — затем тон мулатки стал на порядок расчётливее. — Но и вы должны оказать нам содействие, чтобы мы знали, с кем имеем дело. В конце концов, нам бы не хотелось потом узнать, что мы помогали сбежавшему магическому преступники или кому-то подобному.

Вандом готова была одобрительно похлопать своей подруге за выбранные ею слова. Она достаточно ловко, по её мнению, обошла момент, когда именно их команда совершила на него нападение, сразу переправив русло обсуждений на идею, что Эмия нуждается в них больше, чем они в нём, и ему в первую очередь требуется проявить добрую волю ради их поддержки.

Короче, она сейчас отлично заговаривала ему зубы и отмазывалась от возможного выговора, перекладывая вину на него самого. Всё же, какой бы прилежной ученицей не казалась Тарани Кук, двойная жизнь в их безумном стиле заставила её научится определённым вещам, одной из которых определённо была ложь во благо незнания. Или, кто знает, может в ней изначально имелась бунтарская жилка.

— Хорошо. Коль вы действительно являетесь хранителями этой земли, вам стоит поскорее узнать о некоторых роковых вещах, — отбросив издёвки с подколами, иномирянин заговорил серьёзно, видимо, проникнувшись последним предложением Тарани.

— Звучит совсем не дурно, — с иронией прокомментировала его переход Ирма.

— Но лучше не слишком сильно спешить, — продолжил мужчина, внезапно с подозрением оглянувшись по бокам. — Нам нужно многое обсудить. Пока будем болтать, сюда могут нагрянуть всякие зеваки, привлечённые шумом нашей битвы. Вы же не ставили ограничительное поле, не так ли?

— Эм-м, нет?

На самом деле, Вилл понятия не имела, о чём спрашивает их Эмия. Шла ли речь об банальной проверке округи на предмет случайных прохожих или об каких-то особых чарах, заставляющих простых людей игнорировать происходящее на выбранном месте и обходить его далёкой дорогой? Стражницам определённо очень пригодилось бы последнее, но даже так она не стала расспрашивать. Да, её ответ всё равно наполовину являлся вопросом на вопрос, однако стопроцентными невеждами она их не показала. Кроме того, главное сейчас было ускорить разговор, прежде чем на шумиху от истерики Корнелии реально никто не сбежался.

— Может быть тогда у вас найдётся укромное место? Раз уж это ваша территория, — дёрнул бровью Эмия, словно проверяя достоверность их заверений.

— «Хм, если отвести его обратно в квартиру Корнелии. Что бы не заставило его там появится, он не показал себя заинтересованным тем местом, за исключением попыток чересчур дружелюбно представится перед первыми встречными. Но вряд ли сама Корнелия воспримет это спокойно. Плюс, у её сестры может появится только больше вопросов», — Вилл спешно принялась раскидывать в уме разные варианты. — «Ресторан? Нет, он всё ещё обладает странной волшебной силой, которая не ясно чем ограничена, и глупо вести его в настоящее убежище, хотя полезно было бы дать Ян Лин расспросить его с глазу на глаз. Лучше потом дать ей пересказ. В таком случае, может быть отвести его на пляж, где мы тренировались?».

Да, он сойдёт.

Второй мир, первая глава — Звёзды и песок

В принципе, Броктон-Бей никогда не был спокойным городом. Ни при своём основании, когда первые поселенцы выгоняли коренных жителей с земель их предков, ни в на самом деле продолжительный период рассвета города, когда порт ежедневно полнился кораблями с их товарами и приносил массу средств в другие области бурно развивающегося общества.

И уж тем более не приходилось говорить о покое сейчас, при запустевших доках, подступающей безработице и разгуле преступности. Как всегда бывает при последнем виде упадка, законопослушные люди опасались выходить ночью на улицы. Да и не только ночью, если честно. Помимо простого разделения на полицейских и бандитов, внутренний баланс сил города заключал сразу несколько преступных группировок, беспрерывно конкурирующих друг с другом за территорию. А в результате их стычек нередко страдали гражданские.

Однако, даже по его собственным меркам сегодняшнее событие оказалось чрезвычайным потрясением для Броктона.

Сперва на голубом безоблачном небе объявилась едва заметная точка. Если кто и обращал на неё тогда внимание, то вскоре забывал, отвлекаясь на насущные проблемы. Тем не менее, для каждого следующего мимолётного очевидца точка была всё больше и больше по размерам, пока наконец её уже не получалось просто проигнорировать. Люди стали тыкать пальцами в небо, делать снимки и разрывать телефонные линии общественных служб, потому как самых здравомыслящих из них беспокоило, когда и где упадёт метеорит. Для самой полиции, мэрии и местного отделения СКП такое событие тоже оказалось совершенно внезапным, иначе бы их наверняка предупредили власти за пределами города. Например, из ближайшей обсерватории.

Но огненный шар в два метра диаметром не стал дожидаться чьего-то разрешения и спустя пять минут после звонков с рёвом сжигаемого вокруг него воздуха обрушился на береговой променад. К счастью, метеор ударил по свободному участку дороги, тут же проломив себе кратер до канализации, куда и провалилась большая часть обломков. Хотя последовавшая ударная волна выбила окна во всех зданиях на улице и оглушила или заставила пошатнуться ближайших прохожих. Но даже так их можно было назвать только невероятными везунчиками, учитывая, насколько близко они разминулись с судьбой перемолотой в фарш лепёшки.

Вот тогда, заместо уже ненужной эвакуации людей по убежищам, различные городские службы начали подтягиваться к месту падения. Спасатели, электрики, газовщики, пожарные и экстренный отряд реагирования СКП на случай, если под завалами окажется сломавшийся тинкертех или, не дай космос, сбитый Симург спутник. Поэтому удивление рабочих было логичным, когда на дне канализации, среди обломков верхней дороги, они откопали синюю будку. Подозрительно неповреждённую для вещи, прошедшую через такие разрушения.

Подобного градуса странностей вполне хватило для того, чтобы местное отделение СКП объявило это дело своей юрисдикцией. Поверх обычной запретительной ленты возвели изоляционные баррикады и палаточные пропускные пункты для проверки очевидцев и первых прибывших на место служащих, особенно тех, что откопали будку, на бактериологические или ментальные изменения. Затем таинственный объект поместили в защищённый грузовик и, под присмотром прибывших кейпов из Протектората, довезли до окраины города. Там, по центру обширного пустыря, одиноко стояло квадратное здание, являющееся карантинным складом местного филиала СКП, где с параноидальной осторожностью запирали творения Технарей из городских банд или даже проезжавших мимо злодеев. Несмотря на скромные размеры всего лишь двухэтажного строения, за прошедшие годы внутри набралось множество разнообразных устройств, опасных или просто чрезвычайно странных. Волноваться о сохранности этих опасных сокровищ не приходилось. Главным образом потому, что каждое устройство, как сегодняшняя космическая коробка, помещалось на соответствующий подземный уровень, которых в действительности было целых пять и которые, в зависимости от глубины, обладали нарастающими мерами безопасности.

Когда потенциальную угрозу наконец должным образом изолировали, в последствии успокоив другие ветви власти в городе по поводу возможности приступить к ремонту дороги заодно с устранением другого ущерба, нанесённого променаду в результате падения, настал черёд снова перенести еженедельное собрание на сегодня. Как ни странно, хоть у них и был маленький городок, но страсти кипели бурно и регулярно. Положительным моментом являлось отсутствие необходимости заново подготавливать конференц-зал.

— Итак, приступим. Надо разобраться, что за чертовщина упала на наш город, — сказала директор Эмили Пиггот, прикладывая ладони к столу.

Своей внешностью она выходила не самой приятной женщиной с избыточным весом. На первой встрече с ней могло бы показаться странным видеть её на месте главы полувоенной организации. Если же перед знакомством просачивался факт получения Эмили тяжёлого ранения при выполнении боевого задания, то тогда образы Пиггот и окружающей её обстановки складывались уже гораздо охотнее.

А вот ближайшие подчинённые директора, собравшиеся вместе с ней костюмированной группой, при любых объяснениях не могли смотреться менее сюрреалистично. Даже между собой у них не было тематического единства, взять хоть Батарею в обтягивающем неоновом костюме или же древнегреческий наряд Бесстрашного. Однако, для Пиггот это было уже органичное зрелище. И не только потому, что она беседовала тут со всей их группой каждую неделю или практически каждый день встречала минимум кого-то одного из них. Просто она, как и любой обычный работник СКП со стажем, давно и с горечью за собственный рассудок признала общественную нужду в постоянном костюмированном представлении.

Маски позволяли кейпам дистанцироваться от своих гражданских персон. Уходя от нормальных людей в отдельный загон, герои и злодей могли сосредоточится только на борьбе друг против друга, не вмешивая посторонних, если только члены банды или оперативники сами не лезли на рожон. Как итог, сражения между паралюдьми помогали правительству в достаточной мере держать под контролем злодеев и тренировать кейпов у себя на зарплате для эффективного отпора следующему Губителю.

Зачитав про себя эту мантру, Эмили Пиггот окончательно настроилась на рабочий лад.

— В первую очередь, мне хотелось бы узнать, почему наши радары и спутники ничего не заметили.

— Позвольте мне передать извинения от Дракон за отсутствие оповещения, — держась вежливо и дисциплинировано, Оружейник поднялся с места в попытке защитить коллегу из Канады. — Она только что закончила проверку глобальной сети спутников, ведущих постоянное наблюдение за Симург, и прочих близких к нам астрономических учреждений. Вирусов или нарушений в работе оборудования не оказалось, и, согласно имеющимся данным, ничто не поднималось на орбиту с Земли и не прилетало из космоса. Логично предположить, что данный образец тинкертеха оснащён маскировочной технологией высокого класса.

— И сейчас объект всё также не даёт себя изучить? — захотела уточнить Пиггот.

— Верно. Мы можем вести наблюдение за коробкой с помощью стандартных видеокамер, но резонансное сканирование и другие типы обследования пока не приносят результатов. Ещё наши аналитики попытались высчитать предполагаемый вес содержимого ящика, сложив его внешние размеры с плотностью материала, но по подсчётам полицейская будка весит меньше, чем должна весить на самом деле, — Оружейник монотонно зачитал отрывки из отчётов. — Полагаю, мне стоит доработать некоторые свои проекты из соответствующей отрасли, чтобы наконец получить результаты.

Эмили ещё до повышения в звание директора казалось чудным, как некоторые Технари могут так запросто быть уверенными в том, что они соберут из металлолома именно нужное им устройство, ведь они сами не способны до конца объяснить свои паранормальные способности. Но другой надежды у неё просто не оставалось, поэтому его заверениям лучше оказаться правдивыми.

Ожидаемо, не прошло много времени, прежде чем Штурм задал вопрос, который был у всех на уме с первых секунд этого совещания:

— Думаете, она связана с предыдущими «гостями с неба»?

— Гостями откуда? — переспросил товарища Бесстрашный, прежде чем в его голове сложился паззл. — Ох, так бы и сказал, что ты про Всадников.

— В любом случае, пока у нас не основания так считать, — выступил вперёд Оружейник. — Каждый из них впервые появился посреди битвы с Губителем, исчез после и теперь скрывается в паузах между последующими крупными битвами. Временной интервал с последнего такого случая значительно отличается.

— Кроме того, сегодня на нас свалилась просто коробка, а не пугающая до чёртиков машина для убийств.

Эмили с трудом удержалась от рефлекторного кивка. Различья настолько мозолили глаз, что детальный анализ Колина являлся излишним. С другой стороны, она рисковала при свидетелях согласится со Штурмом, а такой позор был недопустим.

— А что насчёт надписей на этом ящике? — дав своим подчинённым выговорится на первом вопросе, Пиггот наконец взялась за дело собственной персоной. — Это действительно полицейская будка?

— Похоже на то, — дал о себе знать Скорость. — По крайней мере, по словам моей бывшей девушки, её бабушку из Англии однажды заперли как раз в такой коробке.

— Бабушка твоей бывшей? — Мисс Ополчение с непониманием посмотрела на сидевшего рядом мужчину.

— Как вы вообще о таком заговорили? — Бесстрашный был просто изумлён.

— Мы же в Броктоне. Рано или поздно любой разговор доходит до криминала, — Скорость лишь пожал плечами. — Кроме того, статьи из сети говорят о том же. Такие будки использовались в Великобритании где-то в шестидесятых годах.

— Подтверждаю, — кивнул Оружейник, наверняка выводя на дисплей забрала соответствующие статьи. — Что касается других этапов анализа объекта, то материал будки на пробу оказался обычным окрашенным деревом. Однако, после взятия образцов микроповреждения поверхности тут же затянулись.

— Объясняет, как эта штука выдержала падение с орбиты, — заключила Пиггот.

— Да. Скорее всего, при преодолении верхних слоёв атмосферы сгоревшее дерево заменялось новым. Единственным до сих пор сохранившимся повреждением остаётся следующее…

Сказав это, герой перенёс на главный экран зала собраний фото поднимаемой будки. Совершенно простой синей будки с мелкими непрозрачными окошками и потухшим фонарём сверху. На одной её стороне, позади входной двери и чуть ниже середины, паутинкой тянулись линии скола, оголяя тем самым сердцевину бледного, совсем не тронутого краской дерева.

— Оно не было обнаружено сразу, потому как лежало лицом ко дну кратера, — продолжил Оружейник. — Средняя глубина скола составляет два сантиметра и не показывает тенденции к уменьшению с момента обнаружения.

Выслушав его, Эмили заинтересованно шевельнула бровями, в раздумьях застучав ногтем. Очевидно, у этой треклятой коробки был предел ресурсов для регенерации, пусть и локальный да к тому же требующий мощности орбитальной бомбардировки для частичного истощения. Не зря ведь неполноценная трещина проступила именно с той стороны будки, на которую пришлась основная сила удара.

— Вы уже пробовали брать образцы? Возможно ли, что на том участке не будет происходить восстановление корпуса и мы таким образом сможем добраться до содержимого будки?

— А разумно ли вообще пытаться открыть её? — дала о себе знать Батарея, подняв весьма важный для всех вопрос.

— Понимаю и хвалю твою осторожность, — Пиггот согласно кивнула героине. — К сожалению, мы не можем просто запереть потенциально опасный тинкертех, предварительно не изучив его в достаточной мере. И так как будка умеет блокировать любые доступные нам сканеры, не остаётся ничего иного, кроме как проверить её содержимое старым способом.

— Ещё как вариант мы вполне можем запрятать подозрительную коробку в отдельное здание, чтобы вдруг никого не задело взрывом, а может и каким-нибудь другим странным эффектом, — деловито переложив ноги, заметил Штурм. — Правда тогда нам придётся запастись солидным количеством запасных складов, если мы собираемся так делать с остальными ящиками, обрушивающимися с неба. Или любыми другими игрушками Лита.

Дальнейшее продолжение собрания прервалось дежурным секретарём, влетевшим в зал без всякого предупреждения. С виду он напрашивался на выговор прямо от начальства, но Эрик работал у Пиггот не первый год, и она знала, что такой человек без всяких сил сгорит от стыда, стоит ему перешагнуть порог её кабинета без разрешения или очень веской причины. Поэтому директор позволила ему подбежать достаточно ближе и выговорится.

— Срочная новость, мэм. От той будки замечена активность, — объявил секретарь. — В блок уже направились оперативники с пеной.

— Ясно, — только и сказала Пиггот, тут же повернувшись к Оружейнику с молчаливым приказом.

Лидер броктонского Протектората кивнул и через ряд манипуляций на шлеме и наруче своей высокотехнологичной брони вывел на экран трансляцию камер видеонаблюдения из карантинного склада, а сам побежал к выходной двери, жестом призывая с собой и других героев. Пускай для внутренней работы он надевал лёгкую версию своего костюма, но его главный атакующий инструмент в виде верной алебарды был при нём, отчего у знаменитого Оружейника имелась соответствующая его желанию возможность повести свою команду вперёд, находясь на острие атаки по неизвестной угрозе.

Таким образом, довольно быстро Пиггот вместе с секретарём остались единственными зрителями.

Через предельно чёткое изображение с камер, достоверно передающих все краски и детали места событий, они видели, как рядом с нашумевшей сегодня будкой взметаются порывы ветра, несущего сверкающие золотом частицы пыли и песка. Пока что они были низкими и слабыми, но каждая волна песка определённо выходила больше и выше предыдущей.

— В карантинных помещениях их складов всегда должна придерживаться стерильная чистота, так откуда же взяться песку? — удивился её секретарь. — Неужели из самой будки?

— Чушь от Технарей, — позволила себе тихо выругаться Пиггот.

Песчаный вихрь стремительно продолжал набирать силу. Не прошло и двух минут, как его всплески уже касались потолка и почти затмевали изображение полицейской будки. Эмили уже ожидала, когда на экране не останется ничего кроме жёлтых помех и шуршания песка, как вдруг тот вихрь резко остановился. Он не прекратился и не улёгся, а застыл словно видео поставили на паузу, хотя таймкод камеры продолжал отсчитывать время.

Спустя тридцать секунд напряжённого ожидания, видеопередача ожила. Вихрь полностью исчез, оставив лежать на полу кучи песка, Но теперь помимо будки в помещении склада находился ещё и загорелый мужчина слегка восточной наружности, облачённый в белые шаровары и синий кафтан.

— Микрофон работает? — спросила у своего секретаря Пиггот.

— До сих пор, да, — неуверенно кивнул Эрик, проверяя оборудование на ноутбуке, отчего из встроенных динамиков зала раздалась серия противных тестовых писков. — Точно работают.

Хорошо, что её секретарь это проверил, так как мужчина начал говорить:

— И кто тут мой Мастер? — донёсся через динамики его вопрос, как только он раскрыл глаза, что тут же шокировано расширились, а потом настороженно прищурились. — Постой, а зачем мне вообще Мастер?

При этих словах Пиггот повторила его прищур, сделав в уме тревожащую зарубку.

Взмахнув левой рукой, мужчина ещё топнул пару раз обеими ногами и принялся расхаживать по помещению, осторожно осматривая окружение. Его правая рука не сходила с рукояти меча, висящего на боку.

— Вправду, что за глупые мысли поселились в моей голове. Честно слово, кого это принц Дастан может звать Мастером? Да я так даже отца и братьев не зову, — приложив свободную ладонь к левому глазу, человек в объективе камеры издал очень хорошо различимый и усталый вздох. — Лучше заняться делом и определиться, где я вообще нахожусь.

К тому времени к помещению уже подбежал охранник с распылителем пены. Если ему повезёт, им удастся разобраться с этой проблемой без лишних тревог. Хоть Оружейник и его команда уже были в пути, им ещё предстояло преодолеть полпути от центра города до окраины. Кто знает, что планирует сделать выходец из собрата троянского коня, если ему удастся покинуть лишь первую комнату. Поэтому всё же было лучше не рисковать и не доводить всё до большой театральной битвы героев.

К сожалению, у таинственного мужчины из сердца песочной бури оказался на удивление острых слух, уловивший сопровождающее открытие герметичной двери шипение. Повторно обратив внимание на кривой меч их цели, у Пиггот зародилось подозрение, что сейчас кейп без маски сорвётся вперёд, с диким криком замахиваясь на входящего, и тогда у агента будет шанс открыть шлюз на упреждение и запенить нападавшего с ног до головы технарским раствором, который тут же затвердеет с прочностью бетона.

Но вместо ожидаемой атаки с предсказуемым исходом мужчина до последнего ждал, пока из угла двери покажется служащий склада. Тогда его напряжённая поза расслабилась, и он исчез. За миг его образ просто улетучился, развеялся как дымка на ветру.

Почуяв неладное, охранник с силой толкнул дверцу, ворвавшись в ныне пустую комнату. Следуя протоколу на случай присутствия Скрытника со способностью к маскировке или полной невидимости, он всё равно разбрызгал пену по пространству комнаты, стремительно сокращая её объём до входа.

Только затем, чтобы телепортирующийся Движок, а не Скрытник, появился за его спиной, поставив тыльную сторону обнажённого клинка на плечо охранника.

— Извини, солдат неизвестного мне царства, — передача голоса возобновилась, и речь самопровозглашённого принца Дастана была лишена всякого намёка на угрозу. — Я должен разобраться в происходящем и у меня более нет к тебе вопросов, так что я ухожу с миром. Надеюсь, другие обитатели этого места расскажут ещё что-нибудь интересное. Так или иначе, в любом случае будет приятно пообщаться с разумными людьми.

На том он снова пропал, наверняка переместившись за пределы их досягаемости.

Напряжение событий этих пяти минут выдавило из нервов директора Пиггот больше энергии, чем у неё имелось под это утро. Она бы протёрла внезапно уставшие глаза, если бы только подступающий стресс и солдатская выучка не заставляли их широко распахнутыми. Как ни крути, а СКП только что позволило удрать в город потенциально опасному кейпу без маски, что упомянул некоего Мастера.

Честное слово, как будто им не хватало ещё и скрывающегося неподалёку Властелина.

Секретарь Эрик тоже выглядел готовым разорваться вопросами, клокочущими внутри офисного пиджачка, сдерживаясь лишь силой воли, подкрепляемой присутствием начальства. Эмили и без пророческой силы могла догадаться, о чём примерно они будут, ведь они крутились и в её голове:

— «Какая вообще связь между полицейской будкой, упавшей из космоса, и восточным принцем?!».