Судьба. Том 2 — Красная война

Пролог

Спустя некоторое время после победы над Одержимым Королем...

Небо над Последним Городом раскололось от яростных, неестественно тяжелых раскатов грома, которые эхом отозвались в стальном хребте Башни Авангарда. Но это был не обычный земной шторм. Вспышки молний, прорезавшие плотные тучи, отливали странным, мертвенно-зеленым и багровым глянцем. Воздух, обычно пахнущий озоном, внезапно стал удушливым и плотным, словно вся Солнечная система затаила дыхание. Великая победа в Мире-Троне, вернувшая человечеству надежду, теперь казалась лишь далеким затишьем перед новой, еще более пугающей бурей.

Внутри цитадели пока еще царила строгая, рабочая тишина — Авангард не привык поддаваться панике. Однако несколько минут назад Магистр Варлоков Икора Рей зафиксировала критическую аномалию: всё, что находилось за пределами Великой Стены — орбитальные датчики, внешние аванпосты, автоматические турели и тепловые детекторы — просто выключилось в один щелчок пальцев, погрузив оборонную сеть Башни в абсолютную, пугающую слепоту.

Кейд-6 стремительно шел по длинному коридору, ведущему в святая святых Башни — главный командный штаб Авангарда. Его металлическое лицо экзо, покрытое матовой сине-голубой краской, тускло поблескивало в ровном свете ламп. Небольшой рог на лбу отбрасывал резкую, угловатую тень на стены. Кейд не шутил. Его пальцы то и дело касались рукояти «Пикового Туза» на бедре, а на плечах Охотника тяжело покоился надорванный, иссеченный осколками старых войн плащ Андало Браско. Для Кейда этот потертый кусок ткани с выцветшим фракционным узором Охотников был не просто деталью гардероба. Это была его личная ноша, вечное напоминание о цене их ремесла, о погибшем друге и о клятве, которую он дал, заняв это проклятое место Наставника.

С тихим, свистящим шипением гидравлики тяжелые пневматические двери разъехались в стороны. Кейд уверенно шагнул в просторный зал стратегического командования.

Архитектура зала подавляла своей монументальностью: по бокам высились изящные полукруглые лестницы, уходящие на смотровые галереи. Огромное, колоссальное панорамное окно штаба выходило на внешнюю часть Стены. За ним, насколько хватало глаз, раскинулись бескрайние дикие поля, хребты далеких гор и бесконечная глушь, которая теперь стремительно тонула в надвигающейся багровой темноте шторма.

На левом ярусе, окруженная мерцающими мониторами, которые один за другим покрывались мелкой рябью статических помех, стояла Икора Рей. Магистр Варлоков в своем строгом, ниспадающем фиолетово-золотом облачении сосредоточенно изучала данные на тактическом планшете. Её пальцы лихорадочно пролистывали цепочки кодов, но экраны безжалостно выдавали ошибки. Лицо Икоры выражало крайнюю степень напряжения.

В самом центре зала, у массивного стола с трехмерным голографическим проектором, замер коммандер Завала. Могучий лысый Пробудившийся со светло-синей кожей, тонкими аристократическими чертами лица и светящимися небесно-голубыми глазами выглядел в этот момент как несокрушимая базальтовая скала, о которую разбиваются штормы. Его тяжелая, монолитная броня Титана, украшенная массивными наплечниками и золотой символикой Авангарда, казалась выплавленной из единого куска титана. Завала низким, рокочущим басом отдавал четкие, хладнокровные приказы тактическим офицерам:

— Перенаправить резервную энергию на внешние радары. Попробуйте связаться с Рифом. Если спутники связи мертвы, мы должны использовать трансмат-маяки как ретрансляторы. Действуйте.

Вальяжно приближаясь к столу, Кейд-6 окинул зал коротким взглядом и обратился к Икоре:

— Икора, если это шутка, то должен признаться: я поражён.

— Поразить тебя, Кейд, — дело совсем не сложное, — не отрываясь от тускнеющего экрана тактической панели, хладнокровно отозвалась Икора. На её лице не дрогнул ни один мускул.

— Давайте посерьезнее! — жестко оборвал их Завала. Его голос, казалось, физически придавил зародившуюся было пикировку. Коммандер неотрывно всматривался в пульсирующие тревожным красным цветом графики затухающей голограммы.

— Завала, я сама серьезность, разве не видно? — Охотник шутливо приставил металлический палец к своему виску, сухо хмыкнув.

Но за его напускным легкомыслием скрывалось жесткое, профессиональное напряжение ветерана. Рука экзо едва заметно была готова выхватить оружие из кобуры.

За огромным панорамным окном командного центра вовсю неистовствовала буря. Плотная, маслянистая стена черных туч полностью скрыла горизонт диких земель. Фронт шторма наваливался на Стену, словно живое, дышащее существо. Лишь редкие, ослепительные вспышки молний на долю секунды озаряли бушующий грозовой хаос, выхватывая из темноты рваные силуэты далеких хребтов.

— Икора, что у тебя? — с тяжелым вздохом спросил коммандер Титанов, упираясь массивными ладонями в край стола.

— Кто-то или что-то полностью повредило нашу внешнюю систему ПВО, — быстро, без тени иронии ответила Варлок. В её голосе прорезались ледяные нотки. — Это не сбой. Матрица отключена системно.

— И связь барахлит уже несколько часов, — добавил Кейд, окончательно растеряв шутливый тон и подходя ближе, чтобы рассмотреть гаснущие векторы голограммы.

Коммандер на секунду задумался, глубоко нахмурив брови. В зале штаба стало так тихо, что было слышно, как электронный ветер свистит в вентиляционных шахтах. Завала медленно подошел к бронированному стеклу панорамы, почти касаясь его головой.

— Хм... Может, дело в аномальной грозе? — вслух размышлял он, всматриваясь в клубящееся за окном варево. — А может... Данные со спутников! — резко развернувшись всем корпусом, потребовал он.

Пальцы Икоры в фиолетовых перчатках с бешеной скоростью замелькали по сенсорной панели планшета. Спустя мгновение её глаза округлились от шока — Их нет.

— Это же хорошо? — недоуменно приподнял плечи Кейд, переводя взгляд с Варлока на Титана.

— Нет! То есть данных нет! У нас больше нет спутников!

— А вот это уже по-настоящему плохо... — вполголоса протянул Охотник. Его шутки закончились. Рука инстинктивно и намертво легла на кобуру «Пикового Туза».

Завала снова подошел к окну, почти вжимаясь в стекло и вглядываясь в чернильную тьму диких земель.

В этот самый микроскопический миг небо над Стеной прорезала колоссальная, яростная вспышка молнии. Она длилась всего долю секунды, но этого хватило. Ослепительный электрический разряд вырвал из абсолютной темноты то, что скрывал шторм.

Там, за чертой безопасности Города, плотным, безупречным военным клином летели сотни громадных, угловатых, ржаво-красных кораблей. Их тяжелые силуэты буквально выдавливали воздух из атмосферы. Это был Красный Легион Империи Кабал. Военная машина, не знавшая поражений, бесшумно подошла к самому порогу человечества.

— БЫСТРО ПО МЕСТАМ! — громовым, срывающимся голосом скомандовал Завала, и его крик перекрыл начавшийся снаружи рев турбин.

Но было уже слишком поздно. Флагманские корабли неприятеля синхронно, с железной точностью выпустили сокрушительный залп тяжелых ракет. Огненные росчерки, похожие на падающие метеоры, с шипением распороли тучи. Тысячи зарядов устремились прямо к цитадели Стражей, неся с собой абсолютное уничтожение.

— ВСЕ БЕГОМ КО МНЕ! МАРШ! — истошно закричал коммандер, выбегая в самый центр зала и заслоняя собой тактических офицеров.

Он резко вскинул руки к потолку. Чистая, яростная энергия Пустоты вырвалась из его тела. С треском и гулом вокруг Завалы развернулся колоссальный Купол Защиты — огромная, идеальная сферическая преграда из фиолетовой энергии, готовая принять на себя первый, сокрушительный удар.

За секунду до взрыва стекло панорамного окна отразило ослепительный блеск приближающегося огня.

В ту же секунду первые тяжелые снаряды с оглушительным, утробным ревом врезались в обшивку Башни. Прямое попадание прицельного залпа пришлось на соседние административные отсеки, где в этот момент находился служебный персонал и аналитики Авангарда. Стены цитадели содрогнулись с такой силой, что тактический стол просто вырвало из палубных креплений. Мощнейшая взрывная волна, последовавшая за детонацией, с корнем выбила колоссальное панорамное остекление командного пункта.

Мириады осколков бронированного стекла, превратившись в смертоносные лезвия, со свистом разлетелись по комнате, срезая электропроводку и впиваясь в металлические перекрытия.

Кейд-6 среагировал мгновенно, подчиняясь чистым рефлексам ветерана-Охотника. Из его ладони с сухим, хищным треском вырвалось яростное, слепящее солнечное пламя, прямо в воздухе соткавшее огненное оружие — «Золотой пистолет». Лихо, одним круговым движением закрутив пылающий револьвер на пальце, Кейд вскинул руку и начал всаживать перенасыщенные солнечным Светом пули одну за другой в приближающиеся десантные корабли Кабал. Каждое попадание оставляло в обшивке вражеских судов сквозные оплавленные дыры, заставляя мелкие челноки терять курс.

Однако новый, сокрушительный залп с вражеского флагмана пришелся точно по крыше командного центра. Потолок штаба жалобно заскрежетал, бетонные перекрытия лопнули, и массивные обломки вместе с закрученными кусками стальной арматуры лавиной рухнули вниз, грозя похоронить под собой всё живое.Икора Рей, заметив, что колоссальный кусок монолитной плиты летит прямо на увлекшегося стрельбой Кейда, среагировала как истинный Варлок, чей разум опережает физику. Мощным, неестественно быстрым рывком она сорвалась с верхнего яруса смотровой галереи, прямо на лету активировав мистический фокус сжатия геометрии. Короткий, сухой хлопок разорванного пространства — и пространственный сдвиг телепортировал её и дезориентированного Охотника прямо внутрь фиолетового купола Завалы, за долю секунды до того, как плита раздавила палубу.

Град ракет снаружи становился все плотнее и яростнее. Заряды непрерывно, без остановки детонировали прямо на внешней поверхности пустотной сферы «Защиты Рассвета». Сила ударов была настолько чудовищной, что идеальный фиолетовый щит Титана начал идти глубокими трещинами, а сам Завала, перегружая сервоприводы брони и стискивая зубы до крошева, едва удерживал барьер. Комнату стремительно заволокло удушливым, едким дымом, копотью и языками бушующего пламени. В этом кромешном техногенном аду силуэты выживших наставников Авангарда и служебного персонала окончательно растворились в багровой тьме.

Сквозь огромные бреши в полуразрушенных стенах Башни, пробивая пелену дыма и пепла, стал виден истинный масштаб катастрофы. Исполинский, угловатый и пугающе неповоротливый флагман Красного Легиона целенаправленно штурмовал воздушное пространство прямо над Городом, неотвратимо направляясь к замершему в небе Страннику. Нижние шлюзы, стыковочные узлы и тяжелые бронированные плиты этого левиафана начали со страшным скрежетом раздвигаться.

Корабль раскрывался, словно колоссальное механическое чудовище, обнажая чужеродные металлические зажимы Вседержителя. Эта жуткая, монументальная конструкция напоминала бездонную, голодную пасть, которая медленно и неотвратимо тянулась к великой белой сфере, Страннику.

Глава 1. Отрезанные от света

Обтекаемый корпус десантного корабля Авангарда со свистом разрезал разреженные верхние слои атмосферы. Охотник Янис сидел в пилотском кресле, уверенно сжимая штурвал. Позади были бесконечные недели выслеживания падших из Дома Волков в удушливых, пропитанных кислотой джунглях Венеры. Задание было выполнено, трюм забит полезными находками и данными по изучению падших, и Янис предвкушал возвращение домой, встречу с друзьями в Башне и холодный напиток в баре у Кейда. Корабль шел по идеальной траектории, возвращаясь на базу.

Однако в уютном, залитом мягким бежевом светом кокпите внезапно стало слишком шумно. Из вспышки Света соткался его Призрак. Маленький дрон хаотично вращал своими металлическими гранями, а его центральный синий линза-глаз панически сужался и расширялся. Малыш буквально метался от одной навигационной панели к другой.

— Башня, приём! Это боевая группа Яниса, запрашиваем коридор для захода на посадку. Башня, ответьте! — Призрак в очередной раз продублировал сигнал в рацию, но ответом ему был лишь сухой, мертвенный треск статики.

Дрон резко развернулся, устремив свой испуганный синий взор прямо на Охотника:

— Янис... Тишина. Абсолютная. Даже на скрытых аварийных каналах связи Авангарда! Ни Завала, ни Икора, ни даже Кейд не выходят на связь. О боже, что у них там случилось?!

Янис нахмурился под шлемом, его пальцы сильнее сжали обшивку штурвала. Внутри него, точно так же, как перед высадкой на Фобос, зашевелилось нехорошее предчувствие. Логика подсказывала, что Башня не могла замолчать сама по себе.

— Попробуй резервные частоты Рифа или маяки Пробудившихся, — глухо отозвался Янис через ретранслятор шлема, не отрывая взгляда от приборов. — Не паникуй, малыш. Может, у них там опять Кейд пытался взломать терминалы, чтобы посмотреть трансляцию матча?

— Нет, Янис, это не сбой! Мои квантовые сенсоры фиксируют колоссальные энергетические всплески в районе Города! — Призрак буквально задрожал.

Тем временем корабль на огромной скорости влетел в плотную, монументальную стену густых багрово-черных облаков. Земной пейзаж внизу мгновенно исчез, заслоненный удушливой пеленой неестественного шторма. Молнии, бившие вокруг фюзеляжа, отливали грязным, ржавым оттенком. Атмосфера была настолько плотной, что обшивку судна начало яростно трясти.

— Янис... Помнишь, на Венере я ворчал, что ты слишком быстро летаешь и сожжешь мне все стабилизаторы? — Призрак вновь завис прямо перед визором Охотника, и его голос сорвался на панический писк. — Забудь мои слова! Гони!

— Понял тебя. Держись крепче! — отрывисто бросил Янис.

Охотник резко, до упора перевел рычаг маршевых двигателей вперед. Четыре ионных ускорителя за спиной взревели на пределе своей мощности. Корабль рванулся вперед с такой дикой перегрузкой, что Призрак от неожиданности не удержался в воздухе, качнулся и с металлическим звоном улетел к задней стенке кабины.

Судно буквально разрезало грозовые тучи, как раскаленный нож масло. Спустя минуту бешеного полета корабль с ревом вылетел из нижней кромки облаков. И в этот миг Янису открылся вид, который заставил его сердце пропустить удар.

Последний город горел.

Великая цитадель человечества, которая веками была символом несокрушимости Света, превратилась в бурлящий, огненный ад. Прямо в жилых кварталах, разрушая готическую архитектуру зданий, полыхали колоссальные пожары, вздымая к небу километровые столбы черного дыма.

В воздухе шла яростная, хаотичная война. Небо было буквально усыпано сотнями тяжелых, угловатых кораблей ржаво-красного цвета с золотыми эмблемами разъяренного зверя. Юркие истребители Кабал, похожие на хищных птиц, роями кружили над Городом, поливая улицы непрерывными потоками плазменных снарядов. Редкие корабли Стражей отчаянно пытались огрызаться, вступая в самоубийственные виражи, но их численное превосходство врага просто сминало.

Янис перевел взгляд наверх, туда, где на вершине Великой Стены всегда гордо возвышалась Башня Авангарда. Её больше не было. Главный командный пункт, где они еще несколько недель назад шутили с Кейдом, лежал в руинах. Массивные бетонные перекрытия были расколоты пополам, а парапет, с которого открывался вид на Город, объятый пламенем, медленно рушился вниз, осыпаясь тоннами пепла.

Но самый первобытный, сковывающий ужас заставил Охотника затаить дыхание, когда он посмотрел в самый центр Города.

Колоссальный, неповоротливый флагман Красного Легиона — левиафан чудовищных размеров — намертво приклеился к Великому Страннику. Огромные, угловатые механические зажимы "Вседержителя" полностью опутали белую сферу, словно лапы гигантского стального паука. Конструкция скрежетала и сжималась, выкачивая Свет прямо из сердца их Бога.

— О нет... — прошептал Призрак, подлетая к лобовому стеклу, и его синий глаз отразил багровое зарево катастрофы. Янис судорожно перехватил штурвал, переводя корабль в крутое пике прямо навстречу ржаво-красному аду.

Корабль Яниса шел к Земле по крутой, самоубийственной траектории. Багровое зарево горящего Последнего города отражалось в визоре его шлема. Каждая секунда этого спуска приближала Охотника к эпицентру глобальной катастрофы.

— Янис! Сенсоры наведения Кабал зафиксировали нас! — истошно закричал Призрак, судорожно цепляясь за навигационную панель, пока кабина ходила ходуном. — Справа по курсу! Зенитные орудия!Прямо по курсу движения, с палуб огромного флагмана Красного Легиона, сорвалась серия тяжелых, ядовито-оранжевых плазменных снарядов. Воздух вокруг корабля Стража мгновенно вскипел. Янис стиснул зубы и до упора рванул штурвал на себя, закладывая крутой вираж влево. Тяжелая перегрузка вдавила его в пилотское кресло.

Один из снарядов разорвался в считанных метрах от левого крыла. Мощнейшая взрывная волна и осколки вольфрамовой обшивки с мясом вырвали левый стабилизатор курса. Вся приборная панель в кокпите мгновенно вспыхнула тревожным красным светом. Завыла сирена разгерметизации.

— Мы теряем тягу! Правый двигатель перегрет! — пищал Призрак, его линза металась от датчика к датчику. — Командир, мы падаем!

— Я держу его, дружище! Держу! — прорычал Янис, наваливаясь всем весом на непослушный, вибрирующий штурвал.

Корабль, оставляя за собой шлейф густого черного дыма и снопы искр, по спирали несся прямо к руинам Башни Авангарда. Сквозь лобовое стекло Янис видел, что некогда величественная цитадель превратилась в дымящееся кострище. Платформы Ангара были разворочены, а на Главной площади, прямо среди обломков величественных колонн, уже хозяйничали тяжелые пехотинцы Кабал.

Корабль Стража буквально пропахал брюхом остатки посадочной площадки. Стальной настил жалобно заскрежетал, высекая миллионы искр. Корабль на полной скорости врезался в полуразрушенную стену оружейного склада Банши-44. Произошел оглушительный удар, лобовое стекло покрылось сеткой глубоких трещин, и кабина окончательно погрузилась в темноту, наполненную шипением вырывающегося пара и едким запахом гари.

Янис тяжело выдохнул, выбивая ногой заклинившую десантную люк-дверь, и буквально вывалился наружу, на раскаленный металл разрушенной Башни. Его двойной прыжок помог ему мягко спружинить при приземлении. Призрак соткался рядом, его защитные грани были покрыты копотью.

— Ты цел? — отрывисто спросил Охотник, на ходу проверяя револьвер.

— Системы в норме, все стабильно... пока что, — Призрак тревожно проговорил.

Воздух вокруг Башни буквально вибрировал от этой противоестественной нагрузки. Свет внутри Яниса пока еще отзывался привычным, теплым покалыванием, но Охотник уже чувствовал, как эта связь начинает неестественно натягиваться. Время шло на минуты.

Не успел Янис сделать и пары шагов в сторону Командного пункта, как из удушливого дыма, тяжело стуча коваными сапогами, на него вышла передовая группа зачистки Красного Легиона. Три массивных Легионера в тяжелой броне и один Центурион с ракетной установкой на плече. Все они в два раза больше любого человека. Мускулистые инопланетные захватчики при виде Стража они синхронно издали утробный, победный рев Кабал.

— Живыми не возьмете, — процедил Янис сквозь зубы.

Охотник резко вскинул руку, и в его ладони с сухим треском соткался призрачный фиолетовый лук Ночного Охотника. Чистая энергия Пустоты окутала его фигуру. Янис спустил тетиву, посылая стрелу прямо под ноги наступающему взводу. Гравитационный якорь мгновенно сработал, связывая движения тяжелых солдат и стягивая их в одну точку.

Не теряя ни секунды, Янис вскинул револьвер и выдал серию молниеносных, точных выстрелов в уязвимые дыхательные клапаны на шлемах противников. Черное маслянистое давление со свистом вырвалось наружу. Центурион попытался навести ракетницу, но Янис ловким кувырком ушел с линии огня и финальным выстрелом в упор разнес его визор.

Враги упали, но эхо боя разнеслось по разрушенному Ангару. Из дальних коридоров уже доносился гул приближающихся десантных капсул.

Янис тяжело дышал, перезаряжая револьвер. Его плащ был обожжен, броня покрыта царапинами и пеплом Последнего города, но в его глазах горело непоколебимое пламя лидера. Он стоял на руинах своего дома, отрезанный от Азеры и Вахантура, готовый пробиваться сквозь армию врага до самого конца.

Янис рванулся вглубь полуразрушенного Ангара, уходя с открытой линии огня. Впереди показался уцелевший служебный коридор. Его стены, облицованные композитными плитами, жалобно вибрировали от непрекращающихся взрывов снаружи. Охотник скользнул в полумрак прохода, но не успел он сделать и десяти шагов, как тяжелая перегородка справа с оглушительным хрустом разлетелась на куски. Из облака известковой пыли и крошева вывалилась колоссальная, закованная в ржаво-красный металл фигура.

— Кабал! — панически выкрикнул Призрак, резко отлетая назад.

Рефлексы Охотника сработали раньше разума. Янис вскинул револьвер и, почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Тяжелая пуля, усиленная остаточным фиолетовым мерцанием Пустоты, пробила смотровой щиток на шлеме нападавшего. Солдат Красного Легиона захрипел, из пробитой маски со свистом вырвался фонтан черного маслянистого давления — их дыхательной смеси, — и многотонная туша с глухим грохотом рухнула на пол.

Янис быстро перешагнул через поверженного врага, на ходу перезаряжая барабан. Под ногами хрустели гильзы и обломки пластика.

— Ничего не понимаю... — испуганно бормотал Призрак, паря над левым плечом Охотника и бдительно сканируя коридор. — Кабал покоряют миры, взрывая планеты. Это раса прирожденных завоевателей, космическая спартанская империя, которая не знает слова «отступление». Их тела — это сплошная гора грубых мышц, приспособленная к огромной гравитации их родного мира, а их тактика — это тотальное уничтожение. Но сейчас... чтобы ни было их истинной целью, она здесь. В Последнем городе. Они пришли за чем-то конкретным.

Они продвигались дальше по извилистому коридору, который вел к Главному штабу. Свет ламп под потолком то гас, то снова загорался, выхватывая из темноты рваные провода. Внезапно впереди, за поворотом, раздался сухой стрекот автоматической винтовки и скрежет разрываемого железа.

Янис выскочил на перекресток и замер. Посреди узкого прохода отчаянно отстреливался боевой Редфрейм — один из тяжелых тактических роботов-кадров Авангарда. Его металлический корпус был покрыт глубокими вмятинами, а из пробитого плечевого сустава сыпались искры. Прямо на него, пригнув массивную голову и на ходу снося плечами дверные косяки, несся колоссальный Гладиатор Кабал. В его руках мертвенно-оранжевым светом горели два огромных выдвижных лезвия, вибрирующих на ультразвуковой частоте.

В это же время из уцелевшего динамика системы экстренного оповещения на стене, пробивая треск статики, раздался громовой, срывающийся бас коммандера:

— Говорит коммандер Завала! Всем мирным жителям — немедленно явиться в эвакуационные пункты секторов «Браво» и «Танго»! Стражи, общий сбор на Главной площади! Держите рубежи! Наш Город не падет!

Ровно под эти слова Гладиатор Кабал с диким, утробным ревом настиг боевого робота. Одним мощным скрещивающимся ударом своих колоссальных клинков он буквально перерубил Редфрейма пополам на глазах у Яниса. Стальные остатки кадра с фонтаном искр отлетели к стене. Гладиатор резко развернул свою массивную, заросшую грубой кожей шею в сторону Охотника, но Янис не стал ждать. Три быстрых выстрела в упор остановили чудовище, заставив его рухнуть прямо поверх разорванного робота.Перебив еще нескольких Легионеров, выбежавших на шум боя из бокового отсека, Янис и его Призрак подошли к массивным герметичным дверям, которые вели к переходу на площадь. Но замок был заблокирован системой безопасности.

Не успел Янис приказать Призраку взломать терминал, как с противоположной стороны раздался оглушительный удар. Тяжелые стальные створки дверей вырвало из пазов, и в коридор, кубарем пролетев несколько метров и смешно задрав ноги, влетел их старый знакомый приятель.

— Кейд! — в один голос, с искренней радостью и облегчением воскликнули Янис и его Призрак.

Наставник Охотников быстро перекатился через плечо, вскакивая на ноги и даже не отряхивая свой поношенный плащ Андало Браско. Его синий оптический датчик весело мигнул, хотя ситуация была критической.

— Секундочку! — бросил экзо.

Прямо вслед за ним в пролом дверей ворвались три элитных Центуриона Красного Легиона, их прыжковые ранцы изрыгали ядовитое пламя. Кейд-6 крутанулся на месте. Из его ладони с сухим щелчком вырвалось слепящее солнечное пламя, соткавшее «Золотой пистолет». Охотник сделал три молниеносных выстрела. Три огненные пули со свистом пробили броню врагов, и Центурионы в мгновение ока испепелились, превратившись в кучки дымящегося пепла.

Золотой пистолет Кейда растворился в воздухе, и он повернулся к Янису, шутливо отдав честь двумя пальцами:

— Завала там геройствует на площади. Ну а я... я на свидание с тем парнем, который устроил весь этот фейерверк. Я побыстрому. О, и кстати, возьми это!Кейд ловким движением фокусника выудил из-за пояса небольшой, угловатый приборопередатчик и вложил его в ладонь Яниса.— Это внутренний, зашифрованный канал связи Авангарда. Напрямую через частоты Охотников. Настрой его, чтоб ты смог с нами связаться и сообщить, если что. Всё, бывай!

Янис опустил взгляд на прибор, нажимая кнопку синхронизации с интерфейсом своего шлема. Призрак выдал короткую полосу загрузки: «Канал связи Авангарда активен». Охотник поднял голову, чтобы спросить, где Икора, но... след Кейда-6 уже успел простыть. В разрушенном коридоре остался лишь легкий запах озона и дыма.

Янис перехватил револьвер, его Призрак скользнул внутрь шлема.

Янис двинулся дальше, глубже в угасающие лабиринты цитадели. Через несколько поворотов, где коридор расширялся в аварийный отсек, он наткнулся на группу обычных людей — гражданских жителей Города. Они сидели, прижавшись друг к другу и опершись на холодную металлическую стену. В их глазах застыл первобытный страх, лица были испачканы серой строительной пылью. Дети тихо плакали, а взрослые судорожно сжимали в руках скромные пожитки.

В самом конце этого прохода, прямо перед заклинившей массивной дверью, высилась монументальная фигура. Это был Лорд Шакс — легендарный титан, герой штурма Сумеречной бреши и бессменный распорядитель Горнила. Его знаменитый шлем с одним обломанным рогом был покрыт свежими царапинами, а в руках он сжимал колоссальный двуручный меч, который слабо пульсировал энергией Огня. Шакс выглядел как неодолимый страж, закрывающий собой беззащитных.

Увидев Яниса, титан резко повернул к нему голову:

— О, Охотник! Иди сюда! — его громоподобный бас эхом раскатился по коридору, вселяя в испуганных людей каплю надежды. — Авангард истекает кровью на площади. Слушай меня внимательно: за этой дверью пробит технический тоннель. Иди по нему через вентиляционный коллектор сектора «С», затем бери левее через старые ремонтные доки фракций. Так ты обойдешь завалы Красного Легиона снаружи и выйдешь прямиком на Главную площадь к Завале. Поторопись, парень, им нужна твоя помощь! Об этих людях я позабочусь.

Шакс развернулся к заклинившим створкам дверей Арсенала. С утробным рыком он вонзил свои огромные бронированные пальцы в стык между титановыми плитами. Мышцы титана напряглись, сервоприводы его доспехов взвыли от колоссальной нагрузки, и он с ужасающим скрежетом металла раздвинул неподатливые двери в стороны, открывая проход.

Внутри Арсенала царил полумрак, но стеллажи ломились от оружия. Янис не стал терять времени. Он пополнил боеприпасы своего револьвера по самому максимуму, забил подсумки свежими термозарядами и распихал по креплениям плаща дополнительные патроны.

Оставив Шакса охранять гражданских, Охотник нырнул в указанный проход. Он быстро шел через пустынные, бесконечные коридоры Башни. Вся былая парадность Дня Триумфа исчезла. По стенам, сквозь разбитые плафоны, пробегал глухой, заунывный вой аварийной сирены, который давил на нервы сильнее, чем грохот взрывов.

Наш Страж вместе с Призраком поднялись по полуразрушенной технической лестнице и вышли на широкий открытый балкон — вернее, то, что от него осталось. Отсюда, с огромной высоты Башни, открывался по-настоящему ужасающий вид. Прямо перед ними, тяжело и величественно разрезая багровое небо Земли, плыл колоссальный военный корабль Кабал. Описание его масштабов не поддавалось логике: этот левиафан был длиной в несколько километров, его ржаво-красный корпус, закованный в титановые плиты толщиной с крепостную стену, буквально заслонял собой весь горизонт. Из его массивных дюз вырывались колоссальные столбы синего пламени, а палубы были утыканы сотнями дымящихся зенитных орудий.

— Ты только взгляни на эту махину! — с невероятным удивлением и страхом воскликнул высунувшийся из Света Призрак. Его линза лихорадочно перефокусировалась. — Должно быть, это их флагман! Внезапно справа от балкона, где пролегала полуразрушенная, искореженная взрывами палубная тропа, раздался тяжелый топот. Из дыма выскочил передовой отряд Кабал — три штурмовых Легионера с тяжелыми slug-винтовками. Но Янис, взвинченный масштабом катастрофы, не собирался тратить на них время. Действуя на чистых рефлексах, он без особого труда расправился с ними в три точных выстрела, даже не сбавляя шага. Первые двое рухнули с пробитыми шлемами, а третьего Охотник точным пинком отправил в затяжной полет с балкона в бездну горящего Города.

Янис перебежал к другому краю разрушенной платформы, откуда открывался вид на центр цитадели. Здание, в котором они находились, пострадало чудовищно — здесь фактически не было внешних стен, их подчистую срезало ракетным залпом Кабал.

Охотник стоял на самом срезе бетонной плиты, ветер бешено трепал его плащ, а под ногами, на глубине сотен метров, расстилалось море огня и разрушений.Но взгляд Яниса был прикован к небу.— Они не только Город атаковали... Янис, взгляни на Странника! — испуганно пискнул Призрак.

К великой белой сфере, замершей посреди грозового неба, был намертво, мертвой хваткой прижат «Вседержитель» — гигантская угловатая клетка Кабал. Ее колоссальные механические лапы медленно сжимались вокруг божества, словно тиски. Пока что было совершенно непонятно, что именно делает это устройство, из его недр не вырывались лучи, но у Охотника внутри росло тяжелое, удушливое, нехорошее присутствие. Сама атмосфера вокруг Странника казалась оскверненной.

— Нужно пробиваться, быстрее! — бросил Янис.

Они двинулись дальше, буквально карабкаясь по завалам, покореженным рельсам и бетонным обломкам наверх, к выходу на предплощадную террасу. И вдруг в ушном ретрансляторе Яниса с треском и шумом активировался зашифрованный внутренний канал связи, переданный Кейдом. Сквозь помехи раздался бодрый, но напряженный голос Наставника Охотников:

— Так, мой Призрак покопался в архивах. Она называет этих Кабал «Красным Легионом»! — поделился разведданными Кейд. — Икора, что у тебя?

— Они безжалостны! — резко, тяжело дыша, отозвалась Икора Рей. В фоне её связи был слышен оглушительный гул Пустотного взрыва. — Мои шпионы из Ордена Праксиса говорят, что этот Легион не знал ни одного поражения за всю историю Империи!

— До этого дня! — в разговор жестко, стальным монолитом вклинился голос Завалы. — Сегодня им противостоят Стражи Последнего города. Мы переломим их хребет здесь!

— Но Завала! Взгляни вверх! Они штурмуют Странника! Они оковывают его! — воскликнула Икора.

— Странник подождет! — отрезал коммандер Титанов, и в его голосе послышался грохот разрывающихся снарядов. — Сначала — люди! Мы защитим свой народ! Любой ценой! Конец связи!Канал затих. Тем временем Янис и его Призрак добрались до финального подъема, ведущего к Главной площади. Конструкция Башни здесь была нарушена до предела: мостик, соединяющий террасу с площадью, превратился в хлипкое кружево из оборванной арматуры и качающихся плит. Прямо под ногами зияла колоссальная, пугающая пустота — несколько километровый провал, уходящий к подножию Стены, окутанный черным дымом.В какой-то момент бетонная плита под сапогом Яниса с громким хрустом отломилась и полетела вниз. Охотник потерял равновесие и чуть было не свалился с этой огроменной высоты вслед за обломком. Сердце бешено забилось. В последний микроскопический миг Янис успел выбросить руку вперед, намертво ухватившись за торчащую стальную балку. Его тело повисло над бездной, а плащ безумно трепал шквальный ветер.

— Янис! — панически вскрикнул Призрак, соткавшись над его головой.

Охотник стиснул зубы, подтянул торс на руках и, совершая прыжок от воздуха, мощным рывком выбросил свое тело наверх, перекатившись на твердый, уцелевший настил Главной площади.

Он поднялся на ноги, тяжело дыша и поднимая револьвер.

Главная площадь Башни Авангарда всегда была сердцем Последнего города. Это огромное, монументальное полукруглое плато, вымощенное гладкими белыми плитами, теперь превратилось в арену первобытного хаоса. Некогда чистый воздух заволокло едким, удушливым черным дымом и гарью от сотен разорвавшихся снарядов. Величественные декоративные деревья и флагштоки фракций были подчистую выжжены, а белоснежный настил площади покрылся глубокими воронками, трещинами и багровыми лужами гидравлической жидкости.

Янис выскочил из полуразрушенного прохода и сразу увидел коммандера Завалу. Лидер Титанов, укрывшись за полукруглым бетонным выступом, хладнокровно отстреливал наступающих легионеров Кабал из своей винтовки.

Охотник, не медля ни секунды, рванулся через простреливаемую площадь прямо к нему, уходя кувырками от плазменных росчерков. Он скользнул за то же укрытие, тяжело дыша:

— Коммандер! Боевая группа Яниса прибыла. Каковы приказы?

Завала даже не обернулся, его винтовка выдала еще три коротких выстрела:

— Красный Легион силен, но мы сильнее! Будем обороняться пока последний житель не покинет Город! — рякнул он под непрекращающимся обстрелом.

Бой принял затяжной, изнурительный характер. Солдаты Кабал накатывали волнами. Массивные Легионеры, закованные в ржаво-красную броню, поливали укрытие Стражей непрерывным потоком тяжелых Slug-пуль, отчего бетон вокруг Яниса крошился в пыль. Но как только десантные отряды пехоты редели, в дело вступала куда более страшная сила.

Огромный угловатый флагман Красного Легиона, зависший прямо над Башней, периодически разворачивал свои колоссальные палубные турели вниз. Орудия левиафана с утробным гулом выпускали сокрушительный залп тяжелых ракет. Огненные росчерки расчерчивали дымное небо, устремляясь точно в центр площади.

— Берегись, ракеты! — срывая голос, кричал Завала.

В этот микроскопический миг коммандер выбежал на открытое пространство и резко вскинул руки. С треском и мощным гулом вокруг него разворачивался огромный сферический Купол Защиты из фиолетовой пустотной энергии. Ракеты с флагмана непрерывно детонировали прямо на поверхности барьера, заставляя щит Титана идти яростными трещинами, а самого Завалу — перегружать от колоссальной отдачи. Как только обстрел прекращался и купол рассеивался, Янис вскидывал револьвер, посылая пули точно в дыхательные маски наступающих Кабал, пока их движения были скованы.

В коротком затишье между атаками, когда палуба флагмана снова начала разворачивать орудия, Завала тяжело выдохнул и поменял термозаряд:

— Удерживаем оборону! Флагман — следующий в моем списке.

Ровно в этот момент в динамике шлема Яниса пробился прерывистый, искаженный помехами голос Икоры Рей:

— Завала... Янис... Это был последний шаттл... — после короткого, тяжелого молчания, сквозь которое слышался далекий гул пожаров, она продолжила: — Но... Глашатая никто не видел... Цитадель пуста. Я попытаюсь его найти.

Связь с Магистром Варлоков резко прервалась, сменившись мертвым треском статики.

Завала мгновенно оценил ситуацию, его светящиеся небесно-голубые глаза сузились:

— Я буду удерживать площадь. Иди с Икорой и найди Глашатая! Действуй, Охотник!

— Так точно, коммандер, — отрывисто бросил Янис.

Он резко развернулся и рванул к боковому выходу с площади, который вел во внутренние залы Цитадели. Путь ему попытались преградить два Псиона Кабал — уродливые, тощие существа с огромным круглым моноклем вместо лица, обладающие мощными ментальными способностями. Псионы синхронно вскинули свои тонкие трехпалые руки, собирая фиолетовую психическую волну, чтобы отбросить Охотника назад. Но Янис сработал на опережение. Два хлестких выстрела в упор прервали их концентрацию, и Псионы рухнули на белые плиты, растворяясь в воздухе.

Янис вместе с Призраком выскочил с площади, мгновенно попадая в длинное, полуразрушенное здание Архивов. Пройдя чуть дальше по центральному залу, он замер. В самом конце коридора, прямо перед заблокированной дверью правого крыла, спиной к нему стояла штурмовая группа Красного Легиона.

Янис уже вскинул револьвер, готовый открыть огонь, как вдруг из разбитой стены слева со свистом прилетела граната из чистой энергии Пустоты. Оказавшись посреди отряда Кабал, она с сухим хлопком превратился в бушующий фиолетовый вихрь сингулярности, который буквально смел и испепелил всю группу врагов в мгновение ока.

— Икора! — восторженно вскрикнул соткавшийся Призрак.

Но за её спиной, прямо сквозь разрушенную стену, с ревом турбин подлетел небольшой десантный корабль Кабал — юркий, угловатый челнок-«Трэшер», чьи спаренные плазменные пушки уже начинали вращаться, наводясь на Варлока.

Икора Рей резко развернулась к нему лицом. Её фиолетово-золотое облачение взметнулось вверх. С короткого разбега, используя свой мягкий, левитационный прыжок Варлока, она буквально взмыла в воздух, приземляясь прямо на носовую броню летящего челнока. Её голос прозвучал как ледяной приговор:

— Красный Легион... Больше мы вам ничего не отдадим!

С этими словами Икора соединила ладони, и из её тела вырвалась Сверхновая — колоссальная, разрушительная способность Варлоков из чистой энергии Пустоты. Ослепительный фиолетовый взрыв чудовищной мощности полностью разворотил правое крыло и двигательный отсек корабля Легионеров. Икора, тяжело завалившись на бок, вместе с дымящимся, стремительно теряющим высоту челноком начала быстро снижаться в бездну за чертой Стены.

— Икора! — в этот раз уже встревоженно и панически крикнул Янис, бросаясь к краю пролома.

— Смена плана. Идите дальше! Она найдет Глашатая, — внезапно раздался в ухе спокойный, но суровый голос Завалы по рации. — Страж, я высылаю за вами Аманду Холлидей. Её челнок доставит вас прямо на флагман. Это наш единственный шанс выйграть пространство в небе.

Янис сжал зубы и пошел по указанным тактическим координатам. Путь лежал через полузатопленные технические доки и обрушенные вентиляционные шахты Башни, где каждый шаг давался с трудом из-за дрожащих стен. Спустя несколько минут Охотник наконец выбрался на узкий, открытый балкончик, нависший прямо над внешними посадочными платформами. Ветер здесь был шквальным, а внизу кипел бой.

— Янис, — Призрак высунулся из Света, тревожно сканируя пространство внизу. — Вся нижняя платформа кишит Красным Легионом. Нам нужно срочно расчистить площадь от Кабал, чтобы корабль Аманды смог зайти на посадку и подобрать нас! Оружие наготове!

Янис сорвался с балкончика вниз, на залитую огнем посадочную платформу. Два Легионера Красного Легиона мгновенно вскинули свои тяжелые Slug-винтовки, ведя огонь на поражение. Охотник среагировал на чистых рефлексах: сделав резкий подкат под летящими плазменными зарядами, он сблизился с первым врагом. В ближнем бою Янис молниеносным движением вонзил свой охотничий нож точно под бронированный воротник Кабал.

Второй Легионер попытался открыть огонь в упор, но Охотник с силой дернул на себя тяжелое тело первого погибшего Кабал, прикрывшись им как живым щитом от свистящих пуль. Slug-снаряды с глухим стуком вонзились в ржавую броню мертвеца. Выждав секундную паузу, пока у противника закончился термозаряд, Янис резко сместился в сторону и одним метким, хлестким выстрелом из револьвера в голову уложил второго солдата наповал.

Но расслабляться было некогда. Из-за обломков зенитной турели, тяжело стуча массивными сапогами, вывалился элитный Инсинератор — огнеметчик Красного Легиона. Вокруг его огромной фигуры пульсировал плотный, гудящий щит из чистой огненной энергии, выжигающий саму землю под его ногами. Тварь вскинула колоссальное сопло, и в сторону Охотника рванула сплошная стена ревущего пламени.

Янис почувствовал, как Свет внутри него вскипел, отвечая на смертельную угрозу. Охотник вскинул руку, и в его ладони с сухим треском соткался легендарный «Золотой пистолет». Перенасыщенный солнечной энергией револьвер сделал один мощный, оглушительный выстрел. Перегруженная пуля врезалась точно в огненный щит Инсинератора, с колоссальным треском аннигилировав его энергетическую матрицу. Щит лопнул, и в ту же секунду Янис вторым выстрелом пробил массивный топливный бак за спиной огнеметчика. Раздался оглушительный взрыв, который мгновенно испепелил чудовище, оставив на платформе лишь облако черного дыма.

В этот самый миг сквозь пелену гари, закладывая крутой вираж, к платформе подлетел юркий десантный корабль Аманды Холлидей. Откидная аппарель с грохотом опустилась, и из динамиков кабины раздался её бодрый голос:

— Мне сказали, тебя нужно подбросить! Прыгай, Страж!

Янис мощным рывком заскочил внутрь десантного отсека, и корабль мгновенно взмыл в багровое небо. Корабль Аманды на бешеной скорости вылетел из зоны обстрела Башни. Защелкали тумблеры связи, и Холлидей передала по защищенному каналу коммандеру:

— Завала, со мной тут Страж, о котором ты всё твердишь.

— Доставь его на флагман, живо! — сурово и отрывисто ответил коммандер Авангарда сквозь треск статики.

Холлидей обернулась через плечо, азартно блеснув глазами:

— Держитесь там! Сейчас будет трясти!

В воздухе кипела настоящая, полномасштабная бойня. Небо Последнего города было соткано из огня, дыма и трассирующих снарядов. Тяжелые левиафаны Красного Легиона утюжили жилые кварталы, а истребители Авангарда вели самоубийственные воздушные дуэли. Аманда пилотировала корабль мастерски — они незаметно, на предельно малой высоте, быстро летели в сторону главного флагмана, используя дымовые завесы от пожаров как укрытие.

Наперерез им внезапно выскочил маленький патрульный челнок Кабал.

— Не сегодня, ребята! — крикнула Аманда, до упора выжимая гашетку бортовых пулеметов.

Свинцовый ливень буквально разорвал легкий корабль врага. Аманда даже не сбавила скорость, и их судно с оглушительным скрежетом пролетело насквозь через облако взрыва и разлетающиеся обломки. Не успел Янис выдохнуть, как прямо на них лоб в лоб понеслись два тяжелых десантных корабля Кабал. Холлидей рванула штурвал на себя, закладывая такую безумную боковую бочку, что внутренности Охотника прижало к ребрам. Они ловко увернулись от несущихся на них махин, оставив их далеко позади.

Пока они летели сквозь этот ад, Аманда на секунду бросила взгляд наверх — туда, где над Городом замер скованный Странник и та жуткая механическая штука, которую Авангард назвал «Вседержителем». Она в полголоса, со смесью отчаяния и надежды, произнесла:

— Давай, здоровяк... Действуй же!

В этот момент в левый борт челнока с сухим ударом прилетел крупный обломок от какого-то взорванного в вышине истребителя. Корабль накренился, началась резкая, неприятная тряска, приборы замигали.

Но Аманда лишь крепче сжала штурвал. Стиснув зубы, она уже вплотную сблизилась с колоссальным флагманом Красного Легиона. Пролетая параллельно плоской нижней части их корабля, её корабль летел вверх тормашками относительно палуб левиафана. Аманда резко, до упора вздернула рычаги управления. Корабль с ревом маневровых двигателей занесло, развернуло головой вверх и провернуло ровно на 180 градусов по горизонтали, гася инерцию.

Бронированный люк десантного отсека с шипением распахнулся, открывая вид на чужеродную обшивку врага. Холлидей крикнула из кабины пилота:

— Ну всё, Страж, пора задать им по полной! Отключи тепловые щиты этого корабля, и тогда мы нанесем по ним финальный удар!

Янис, перехватив револьвер, выпрыгнул из люка. Его сапоги с тяжелым металлическим стуком опустились на внешнюю палубу — на самый конец колоссального флагмана Кабал, прямо туда, откуда с шипением одна за другой вылетали десантные капсулы Красного Легиона. Охотник оказался в самом логове врага.

Янис рванулся вперед, низко пригибаясь к бронированному настилу. Вокруг него с оглушительным, ритмичным шипением одна за другой вылетали в багровое небо десантные капсулы Красного Легиона. Каждая такая капсула уносила на землю штурмовой отряд, оставляя за собой шлейф удушливого газа. Охотник пробежал вдоль взлетной полосы и скользнул в открытый технический шлюз, предназначенный для сервисных рам-кадров Кабал. Протиснувшись через узкую вентиляционную шахту, где пахло раскаленным металлом и тяжелым машинным маслом, Янис бесшумно спрыгнул на металлический решетчатый пол темного отсека.

Это была рубка управления ближнего радиуса. В самом центре комнаты у массивного голографического терминала стояла троица врагов. Псион Красного Легиона лихорадочно рылся в консоли, его трехпалые ладони быстро порхали по клавишам, а единственный круглый глаз-монокль светился ядовитым фиолетовым светом. Прямо за его спиной, лениво переминаясь с ноги на ногу, замерли два рядовых Легионера с тяжелыми Slug-винтовками наперевес.

Янис решил не поднимать шум. Действуя как истинный Охотник, он активировал маскировочное поле. Пространство вокруг его тела мгновенно искривилось, превращая его в едва заметный призрачный силуэт. Шаг за шагом, абсолютно бесшумно, Янис приблизился к первому Легионеру со спины. Охотничий нож мягко и точно скользнул под бронированный воротник, перерубая дыхательные шланги. Солдат даже не успел вскрикнуть — лишь черная маслянистая смесь со свистом вырвалась наружу, когда Янис аккуратно опустил его многотонное тело на пол.

Второй Легионер краем глаза заметил странное движение воздуха, но стоило ему повернуться, как из пустоты материализовалась рука Яниса, намертво зажавшая его дыхательный клапан, а вторым движением Охотник вогнал лезвие точно в уязвимый стык брони на шее. Псион, почуяв неладное, резко развернулся, собирая в ладонях ментальную волну Пустоты, но Янис уже стоял прямо перед ним. Короткий, глухой удар рукоятью револьвера в челюсть сбил концентрацию твари, и Охотник перехватил его хрупкую шею, ломая её одним быстрым движением. Рубка снова погрузилась в тишину.

Из вспышки Света соткался Призрак, его синий глаз взволнованно завращался:

— Янис, поднеси меня к консоли, быстрее! Мне нужно подключиться к их внутренней сети.

Охотник поднял дрон к терминалу. Призрак выпустил тонкий веер синих сканирующих лучей, взламывая чужеродный интерфейс:

— Так... Хакерские протоколы Кейда всё еще работают. Я получаю полный план этого левиафана. Вижу генераторный отсек! Я зафиксировал координаты того, что питает тепловые щиты флагмана. Нам нужно двигаться вглубь правого борта. Идем, я веду!

Маленький компаньон указывал дорогу, подсвечивая маркеры на тактическом интерфейсе шлема Яниса. Охотник быстро продвигался по мрачным, угловатым коридорам корабля Кабал, где стены были выкрашены в агрессивный багровый цвет.

Спустя несколько резких поворотов внутри шлема с сильным треском врубилась зашифрованная связь Авангарда. Сквозь тяжелые помехи пробился строгий, рокочущий голос коммандера:

— Кейд, доложи обстановку в южном секторе!

В ответ из передатчика послышался унылый, тяжелый выдох Наставника Охотников, перекрываемый грохотом взрывов:

— Эм... Патроны кончаются... и огненная пушка начинает подводить. Что-нибудь слышно от Икоры?

Связь начало сильно глючить, звук то пропадал, то возвращался рваными кусками, но слова всё еще можно было разобрать.

— Как отправилась за Глашатаем — ни слова, — мрачно ответил Завала. А затем на заднем плане послышался его громовой крик, обращенный к выжившим Стражам на площади: — Стройся за мной! Держим щит!..

На этих словах связь окончательно прервалась, сменившись сплошным гулом статики. Янис сжал зубы. Время стремительно утекало.

Очередной коридор вывел Охотника на огромную открытую внешнюю палубу флагмана. Стоило ему сделать шаг, как со всех сторон, из верхних ярусов и шлюзов, на платформу начали лавиной выбегать отряды Кабал. Завыли внутренние сирены корабля.

— Янис! Дверь, которая нам нужна, находится на противоположной стороне этой палубы! — панически пискнул Призрак. — Прямой бой мы сейчас не потянем, их слишком много!

Охотник мгновенно среагировал, ныряя под защиту ближайшего массивного угла вентиляционной трубы. Пальцы инстинктивно активировали повторную невидимость. Фиолетовые искры Пустоты скользнули по плащу, полностью растворяя его силуэт в пространстве.

В ту же секунду к его укрытию с тяжелым топотом выбежали три Легионера. Они замерли на месте, недоумевая, куда делся Страж, который только что был здесь. Тяжелые солдаты начали дико крутить головами, поднимая свои винтовки. Пока маскировочное поле не спало, Янис ловко и плавно проскользнул прямо между двумя массивными плечами врагов. Он двигался как тень, едва не задевая их ржавую броню полами своего плаща, ступая абсолютно бесшумно. Кабал даже не шелохнулись, улавливая лишь легкое колебание горячего воздуха.

Как только Янис ушел с линии их видимости и миновал опасную зону, заряд Пустоты иссяк, и невидимость с тихим шипением пропала. Перед ним оказалась нужная массивная дверь. Охотник рванул рычаг герметизации и скользнул внутрь.

Впереди тянулся длинный технический коридор. Янис быстро шел по нему, держа револьвер наготове. Призрак соткался над его плечом, испуганно осматривая пустые стены:

— Странно... Янис, я удивлен, что возле главного узла питания теплового щита нет вообще никакой охраны. Это не похоже на военную логику Кабал. Будь осторожен.

Они толкнули тяжелую стальную перегородку и зашли в колоссальное, гудящее помещение генераторной. Зал поражал своими размерами. В самом центре, с оглушительным, уши закладывающим ревом и свистом бешено крутились две гигантские турбины, испуская ядовито-оранжевые вспышки тепловой энергии. Именно это колоссальное вращение и вырабатывало непробиваемый щит флагмана.

— Нам нужно остановить их! — крикнул Призрак сквозь гул механизма. — Чтобы отключить щиты корабля, нужно сломать эти турбины! Стреляй по центральным стабилизаторам в основании роторов!

Янис вскинул револьвер. Наведя прицел на уязвимый, светящийся узел первой турбины, он выпустил три разрывных патрона подряд. Раздался страшный скрежет металла. Лопасти гигантского ротора на полной скорости заклинило, они начали сминать друг друга, и первая турбина сокрушительно взорвалась, окутав зал снопами искр.

— Температура растет... Сработало! Щит начинает нестабильно мигать! — радостно воскликнул Призрак.

Не теряя ни секунды, Янис перевел прицел на вторую вертушку. Еще серия точных выстрелов — и оставшаяся турбина с диким воем сорвалась со своих титановых креплений, пробивая собственную обшивку. Весь колоссальный механизм генераторной со стоном остановился, а оранжевое свечение за стенами зала полностью угасло. Тепловой щит левиафана был уничтожен.

Призрак сразу же попытался соединиться с Авангардом по зашифрованному каналу, чтобы сообщить о выполнении миссии:

— Завала! Получилось! Щиты отключены!

В ответ из динамика шлема послышались лишь глухие, тяжелые помехи, сквозь которые едва угадывались звуки яростной, бесконечной перестрелки и взрывов где-то далеко.

— Коммандер Завала? Вы слышите? — с нарастающей тревогой повторил Призрак. Но ответом была лишь мертвая тишина статики.

Янис помрачнел. Перехватив оружие, он решительно направился на выход через противоположную герметичную дверь от той, из которой они изначально пришли в этот зал. Охотник переключил рацию на другой, локальный канал связи:

— Аманда, это Янис. Мы закончили. Поднимаемся наверх, забирай нас.

В ответ снова раздались лишь сильные помехи, сквозь которые пробивался далекий рев чужих турбин.

— Аманда! — уже громче, сжав зубы, крикнул Янис в передатчик.

Никакого ответа не последовало. Было понятно что связь полностью заглушило.

Они быстро поднимались по полуразрушенным внутренним ступеням флагмана всё выше и выше. Впереди осталась лишь одна-единственная массивная бронированная дверь, на которой тускло горел зеленый индикатор блокировки. Янис с силой толкнул её, и створки с шипением разошлись.

Они вышли наружу. Перед ними раскинулась колоссальная, открытая смотровая площадка, расположенная на самой верхней и крайней палубе флагмана Кабал. Шквальный ледяной ветер Земли мгновенно ударил Янису в лицо, безумно трепля его обгоревший плащ. Площадка была абсолютно пуста, представляя собой, грубо говоря, тупик — ровную металлическую платформу, обрывающуюся в бескрайнюю пропасть.

С этой точки багровое небо Последнего города казалось еще страшнее. Прямо перед Янисом, всего в нескольких сотнях метров, высился скованный Странник, а над ними, словно черное солнце, разворачивала свои финальные контуры его клетка.

Янис замер у самого края платформы, крепко сжимая револьвер.

Янис стоял в центре смотровой площадки флагмана. С этой безумной высоты воздушная бойня казалась еще более трагичной. Охотник своими глазами видел, как один за другим изящные корабли Авангарда загорались, теряли высоту и с оглушительным взрывом врезались в жилые кварталы внизу. «Слава Богу, — пронеслось в голове у Яниса, — если Стражи там умирали, их Призраки вытащат их обратно, они возродятся. Но вот обычные люди... гражданские, которые веками искали спасения под сенью Странника... для них эта ночь станет последней».

Смотря на эту апокалиптическую картину, Призрак высунулся из Света. Его металлические грани мелко дрожали, а синяя линза-глаз была наполнена первобытным ужасом.

— Что же мы будем теперь делать? — едва слышно, с надеждой в голосе спросил маленький дрон.

Внезапно позади них, заставляя вибрировать толстенные титановые плиты палубы, послышались тяжелые, монументальные шаги. А следом раздался голос — неестественно низкий, рокочущий бас, от которого воздух вокруг Стража словно мгновенно застыл:

— Уже ничего...

Янис резко обернулся и инстинктивно потянулся к кобуре револьвера. Перед ним высился колоссальный Кабал, который своими размерами превосходил любого элитного центуриона или гладиатора Красного Легиона как минимум на целую голову. Его фигура подавляла монументальностью. Наполовину его лицо скрывала массивная, лишенная эмоций дыхательная маска, сквозь прорези которой угадывался тяжелый, хищный взгляд. Вся его колоссальная броня была выкрашена в идеальный, слепящий матово-белый цвет. На широких наплечниках и нагрудной пластине золотом отливали церемониальные узоры Империи, а за спиной плавно колыхался тяжелый, рваный плащ багрового оттенка. Это был не просто солдат — это был военачальник, ставший живым богом для своей армии.

Вдруг этот исполин медленно поднял свою массивную руку в белой перчатке и ладонью указал на замершего в небе Странника.

— Добро пожаловать в мир без Света... — с ледяным торжеством произнес он.

Охотник вместе с Призраком резко развернулись и вновь взглянули на великую белую сферу. В этот самый микроскопический миг гигантская клетка «Вседержителя» пришла в движение. С колоссальным, оглушительным скрежетом её угловатые панели синхронно вспыхнули. Устройство выпустило мощнейшую, пульсирующую волну бронзово-оранжевого цвета, которая начала стремительно обволакивать Странника со всех сторон. Ткань пространства вокруг божества неестественно сжалась. И в то мгновение, когда оранжевые энергетические потоки соединились в одной финальной точке, намертво запечатывая клетку, реальность для Яниса раскололась.

Масштаб катастрофы отозвался физической болью. Свет внутри Охотника, который веками связывал его со Странником, резко и сокрушительно оборвался. Янису показалось, что из его тела живьем выдрали саму душу; какая-то светящаяся призрачная часть его сущности будто как дух отделилась, растворяясь в удушливом воздухе флагмана.

Тут же рядом с ним Призрак тяжело, прерывисто спросил:

— Янис... что... происходит... я не... не чувствую...

Маленький робот не договорил. Синяя линза в его центре мгновенно потухла, металлические грани безжизненно раскрылись, и он от полного обессилия мертвым грузом упал на холодный пол палубы.

Янис, судорожно пытаясь сопротивляться накатившей пугающей пустоте внутри, почувствовал, как его ноги налились свинцовой тяжестью. Сердце бешено заколотилось, легкие обжег ледяной воздух. Охотник с глухим стуком упал на колени, тяжело опираясь руками о настил и будучи просто не в силах вытолкнуть из горла ни единого слова.Тогда к ним неторопливо, скрестив руки за спиной, начал шагать этот здоровенный Кабал в белой броне. Янис, превозмогая слабость во всем теле, отчаянным движением схватил рукой лежавшего рядом безжизненного Призрака и пододвинул, прижал его к своей груди, пытаясь защитить. Кабал остановился в паре шагов. Он смотрел на поверженного Охотника сверху вниз, и на его маске читалось глубокое, леденящее отвращение.

Янис, стиснув зубы, взглянул на него исподлобья — в глазах Стража всё еще тлели остатки былой гордости лидера.

Заметив этот взгляд, военачальник резко, срываясь на громовой бас, выплюнул:

— Не смей смотреть на меня, ничтожество!

И он с силой пнул Охотника бронированной ногой прямо по животу. Удар был такой чудовищной мощности, что Янис, потеряв дыхание, отлетел дальше от него на несколько метров, перевернувшись на спину. Скрипя от дикой, непривычной боли и хватая ртом воздух, он всё еще судорожно держал в ослабевшей руке своего мертвеющего Призрака.

Но белый Кабал медленно продолжал подходить, и его тяжелые шаги чеканили каждое слово его безжалостной речи:

— Твой род слаб. Разобщен. Дрожит от страха за своими высокими стенами, — начал он, и в его голосе слышалась искренняя вера в свои слова. — Это не смелость... Вы просто забыли... о страхе настоящей смерти.

Он подошел вплотную и слегка наклонился к Янису. Охотник тем временем, цепляясь пальцами за выступы палубы и шатаясь, кое-как нашел в себе силы снова подняться на ноги. Он стоял у самого обрыва.— Позволь, я тебе напомню, — тихо пророкотал великан.

И со всей огромной силы он ударил Яниса наотмашь бронированной рукой. Охотник отлетел к самому краю смотровой площадки. От этого сокрушительного удара из его пальцев вылетел безжизненный Призрак — маленький металлический комок со свистом перелетел через парапет и упал с корабля далеко вниз, исчезая в клубах черного дыма горящего Города.

Янис в ужасе перевернулся на живот и, захлебываясь отчаянием, процедил сквозь зубы, тщетно тянясь дрожащей рукой вслед за своим единственным другом на этом корабле:

— Нееееееет!..

Затем силы окончательно покинули его. От невыносимого горя и физического бессилия он облокотился на руки и низко опустил голову.

За его спиной всё тем же грубым, торжествующим низким голосом продолжил свою речь белый кабал:

— Вы, Стражи, не достойны дарованной вам силы!

Янис с огромным трудом развернулся к нему лицом. Сидя на коленях и слегка пошатываясь от подступающей темноты в глазах, он в последний раз взглянул своему врагу прямо в скрытое маской лицо. Огромный Кабал в белой броне сделал финальный шаг, подошел к Янису вплотную и, низко наклонившись над ним, произнес слова, которые навсегда запомнятся:

— Я — Гоул... — он медленно указал массивным пальцем вверх, на закованного в клетку Вседержителя Странника. — И теперь ваш Свет... Мой...

И Гоул брезгливо, с силой толкнул тяжелым кованым сапогом прямо в голову Яниса.

Удар окончательно оборвал связь Охотника с реальностью. Теряя сознание, Янис перевалился через край платформы и улетел вниз — с огромной, километровой высоты флагмана, прямо сквозь горящие тучи, навстречу окутанной пеплом и огнем земле Последнего города.

Глава 2. Сквозь боль

Тьма не была абсолютной. Она была соткана из глухого, пульсирующего безмолвия, в котором Янис больше не слышал ни собственного дыхания, ни привычного, теплого покалывания Света в венах. Падение с километровой высоты флагмана Красного Легиона должно было оборвать его жизнь навсегда — теперь, когда он стал обычным смертным. Но вместо жесткого удара о камни его сознание провалилось в странный, завораживающий и пугающий парадокс.

Вместо огня и разрушений Последнего города Янис внезапно очутился посреди бескрайнего, безмятежного неба. Панорама была залита призрачным, ослепительно белым сиянием. Прямо перед ним, рассекая крыльями этот чистый эфир, плавно летел гордый белый сокол. Птица двигалась уверенно и величественно, увлекая сознание Охотника за собой.

Сокол держал курс прямо в сторону Странника. Но Великий Бог человечества здесь выглядел иначе — на нем не было тисков «Вседержителя», он казался первозданным, сияющим, но при этом пугающе хрупким. Птица сделала над белой сферой прощальный круг, и в этот миг вид на Странника резко исказился, словно картинку залило водой.

Янис почувствовал, как его сознание стремительно погружается на глубину, уходя под толщу темной, маслянистой воды. Вокруг воцарилась звенящая, подводная тишина. Сокол, превратившись в бледный росчерк света, нырнул вслед за ним, уходя еще глубже. И там, в этой таинственной пучине, из придонного ила начали подниматься зловещие, безмолвные фигуры.

Это были Стражи. Янис узнавал контуры титанов, варлоков и охотников, но они были лишены жизни. Их некогда сияющая броня покрылась темным налетом, руки были бессильно опущены, а из шлемов не исходило ментальное свечение. Они стояли на дне, словно каменные изваяния забытого пантеона, погребенные под весом океана Тьмы. Это было пугающее пророчество — мир, в котором защитники человечества навсегда потеряли право на бессмертие.

Прежде чем паника успела сковать разум Яниса, белый сокол резко вывернул кверху, устремляясь прочь из водной могилы. Сознание Охотника мощным рывком выбросило обратно на сушу.

Птица летела над дикими, неизведанными землями. Пейзаж вокруг был окутан плотным, мерцающим туманом ядовито-зеленого и фиолетового оттенков, сквозь который проглядывали очертания мертвых лесов. Сокол плавно снижался, увлекая взгляд Яниса к самому центру этой туманной глуши.

Там, пробивая пелену эфира и монументально возвышаясь посреди потрескавшейся земли, стоял огроменный, обломанный осколок.

Его описание внушало первобытный трепет. Это была колоссальная глыба, верхняя часть которой была безжалостно отколота, словно в глубокой древности её вырвали с корнем из чего-то гораздо более масштабного. Поверхность осколка была матовой, белоснежной, но покрытой глубокими, пульсирующими трещинами, сквозь которые пробивался чистый, первобытный, еще не оскверненный Кабал Свет. Сама геометрия этой махины — её мягкие, идеальные изгибы, контрастирующие с рваными краями излома — казалась Янису до боли, до крика в груди знакомой. Это была часть чего-то родного. Часть Того, кто когда-то дал им жизнь.

Белый сокол с тихим криком опустился на самую вершину этой сияющей глыбы.

Осколок вспыхнул ослепительной сверхновой, выжигая туман, и все резко оборвалось.

Янис с хриплым, удушливым вскриком открыл глаза.

Он лежал на животе посреди кучи строительного мусора, битого бетона и обгоревших праздничных знамен на самых нижних, полуразрушенных ярусах Последнего города. Каждое движение отзывалось адской, невыносимой болью в сломанных ребрах. Его Свет был мертв. Но в угасающем сознании Охотника намертво выжглось это видение: белый сокол и колоссальный сияющий осколок посреди диких земель.

Янис медленно, сантиметр за сантиметром, начал подниматься на ноги, едва не падая обратно от вспышек дикой, ослепляющей боли в груди. Он скрючился, инстинктивно прижав локоть к сломанным ребрам, и, преодолевая невыносимую судорогу в мышцах, сделал свои первые шаги.

Охотник оказался перед разрушенным и полностью осушенным городским каналом. Некогда чистая вода ушла через пробоины в шлюзах, оставив на дне лишь липкую грязь, ржавые обломки коммуникаций и разбитые гражданские машины. Со всех сторон Яниса зажимали колоссальные завалы из битого бетона, искореженной арматуры и рухнувших жилых зданий. Небо над этой расщелиной было затянуто дымом, сквозь который пробивались зловещие оранжевые сполохи пожаров.

Впереди, прямо посреди искореженного русла канала, из нагромождения обломков образовался крутой, опасный спуск вниз, ведущий вглубь дренажных систем Города. Охотник, превозмогая адскую боль и крепко схватившись за ребра, попятился туда. Мысли лихорадочно крутились в его голове: «Как я вообще выжил, упав с такой высоты? Обычный человек превратился бы в кровавое месиво. Может, это чудо? Или то странное видение с белым соколом как-то связано с моим спасением?»

Спускаясь по качающимся бетонным плитам, Янис оступился. Камни с грохотом полетели вниз, и Охотник чуть не упал навзничь, что окончательно добило бы его покалеченное тело. Он чудом удержал равновесие, тяжело и прерывисто дыша через силу.

Внезапно сверху, с края пробитого шоссе над каналом, послышалось множество тяжелых, размеренных шагов, сопровождаемых низким, утробным гулом двигателей тяжелых грузовых машин Кабал. Сомнений не было — это штурмовые отряды Красного Легиона проводили тотальную зачистку сектора.

Янис, понимая свою уязвимость, как мог поспешил мелкими, частыми шажками к полуразрушенному каменному мосту, который пересекал канал чуть впереди. Это было единственное укрытие, способное спрятать его от глаз врагов. Наш Страж отчаянно надеялся, что в этом хаосе никто из солдат не посмотрит в его сторону.

Но как только он добежал до спасительной тени, прямо над руслом канала с ревом пролетел патрульный корабль Кабал. Его мощный поисковый прожектор разрезал дым, светя ярким фонариком вниз и тщательно выискивая выживших людей среди руин.

«Повезло, что под мостом глубокая тень и меня не видно с воздуха», — подумал Янис и намертво прижался спиной к холодной, покрытой трещинами стене опоры, затаив дыхание, чтобы его точно не заметили.

Тяжелая тень корабля скользнула по земле, и штурмовик пролетел мимо, уходя на дальний круг. Янис, убедившись, что опасность миновала и его не видят, осторожно пошел дальше под прикрытием стен канала. Но каждый новый шаг давался всё тяжелее, а боль в груди становилась невыносимой. Спустя еще десять шагов сквозь давящий гул пожаров он вдруг услышал, как из-за ближайших обломков здания доносится знакомый, панический механический крик:

— Янис! Янис! Где же ты, Страж?! Нет... О боже, этого не может быть!..

Охотник, превозмогая слабость, прошел сквозь узкую расщелину в рухнувшей стене. Прямо перед ним во тьме замелькали бледные синие лучи сканера. Источником звуков был его Призрак. Маленький дрон, покрытый копотью и царапинами, хаотично летал над землей, пытаясь отыскать своего человека.

Янис попытался сделать шаг навстречу, протягивая руку, и облокотился о крупный бетонный обломок рядом, чтобы удержаться. Но хрупкий кусок камня с треском сломался под его весом. Охотник потерял опору и с диким хрипом от пронзившей тело боли упал лицом на живот, прямо в дорожную пыль.

Призрак от этого шума вдруг резко обернулся на источник звука. Заметив лежащего Охотника, он весь вздрогнул от неописуемого облегчения и мгновенно подлетел ближе:

— Янис! Вот где ты! Хвала богам, ты жив!

Маленький дрон завис над головой Стража, выпуская мягкий поток синей энергии:

— Слушай, Света больше нет, Странник скован. Но... я всё еще с тобой. Я смогу лечить твои раны и поддерживать в тебе жизнь. Но запомни, Янис: если ты умрешь насовсем, я... я больше не смогу тебя воскресить. Моя искра бессильна без Странника. Поэтому отныне нам надо быть максимально начеку. Каждая ошибка может стать последней.

Говоря это, Призрак пропустил сквозь тело Яниса финальный лечебный импульс. Охотник почувствовал, как резкая боль в ребрах наконец отступила, кости с глухим щелчком встали на место, и он смог нормально, в полный рост встать на ноги. Дышать сразу стало легче.

Не теряя ни секунды, Янис перехватил револьвер и быстро зашел в зев темного тоннеля, который чернел в пятнадцати метрах от них. Они укрылись в глубине подземного коллектора, чтобы патрули Красного Легиона точно не смогли заметить их с поверхности.

Внутри коллектора пахло сыростью, ржавчиной и застоявшейся грязью. Далекий гул пожаров с поверхности доносился сюда в виде глухого, вибрирующего эха.

— Красный Легион полностью захватил Город, — тихо, стараясь не шуметь, заговорил Призрак. Его поврежденная линза тускло освещала склизкие бетонные стены. — Они оковали Странника... А теперь их карательные отряды просто ходят по улицам и методично убивают Стражей без Света. Охотятся на нас как на диких зверей. То, что мы вообще уцелели после такого падения и не разделились в этом аду — колоссальное, просто огромное везение. Нам нужно как можно скорее убираться отсюда, пока штурмовики не начали зачистку подземных коммуникаций.

Маленький дрон развернулся корпусом вперед и указал веером бледных синих лучей на уходящий в темноту изгиб дренажной трубы:

— Там, впереди, есть старый заброшенный технический проход. Он соединен со стоковыми артериями Стены. Пошли туда.

Они двинулись по тоннелю. Янис шел первым, крепко сжимая рукоять револьвера и бдительно вглядываясь в каждый темный угол. Время от времени он бросал взгляд на летящего рядом компаньона. Призрак выглядел ужасно: его некогда белоснежная металлическая оболочка была иссечена глубокими царапинами, левая верхняя грань оказалась сильно погнута после удара о палубу, а из стыков корпуса то и дело вырывались крошечные синие искры нестабильной энергии.

— Эй, не переживай ты так за меня, — поймав обеспокоенный взгляд Охотника, отозвался робот, стараясь звучать бодро. — Это всего лишь внешняя оболочка. Мое внутреннее ядро, моя искра — целы. Металл можно починить, а вот твою жизнь, если что... Ладно, идем.

Они продолжили свой путь. Тоннель стремительно сужался, превращаясь в узкий, душный бетонный лаз, проложенный под самым основанием колоссальной Великой Стены. Местами Янису приходилось продвигаться ползком, обдирая наплечники о выступы необработанного камня. Воздух становился все холоднее, пока наконец впереди не забрезжил бледный, настоящий дневной свет. Протиснувшись сквозь полуразрушенную штормовую решетку, они выбрались наружу и жадно вдохнули свежий, чистый воздух диких земель.

— Я только что засёк слабый, зашифрованный аварийный сигнал с координатами какого-то временного места сбора, — Призрак поднялся чуть выше, сканируя эфир. — Жители планеты эвакуируются вглубь континента. Но... Авангард молчит. Сеть мертва. Мы абсолютно сами по себе.

Страж огляделся. Они вышли в дикий, первобытный лес Европейской Мертвой Зоны. Вековые хвойные деревья-великаны плотной стеной окружали подножие Стены, а их лапы были покрыты густым серым мхом. Воздух был пропитан запахом хвои, мокрой земли и далекого тумана. Далеко за верхушками сосен, уходя острыми пиками в свинцовое небо, величественно виднелись заснеженные горы.

Янис поправил обгоревший плащ и забросил револьвер в кобуру.

— Нам нужно идти туда, в горы, — глухо произнес Охотник, указывая рукой на скалистые хребты. — Подальше от Города. Держать курс на высоты, там проще затеряться и скрыться от патрулей Кабал.

Начался их долгий, изнурительный переход. Спустя четыре дня после вероломного нападения Красного Легиона Янис с Призраком были уже далеко в окрестностях разрушенного Города. Они находились у самого подножья гор, потихоньку поднимаясь всё выше по крутым скалистым тропам. Пейзаж вокруг стремительно менялся: сочная зеленая трава альпийских лугов местами уступала место грязным проталинам, серым камням и первому холодному снегу, который хрустел под тяжелыми сапогами Охотника. Дышать на высоте становилось всё труднее, особенно для человека, чей организм больше не подпитывался бессмертной энергией Странника.

Внезапно вдали, в небольшом каменистом овраге между двумя утесами, Янис заметил едва различимое движение. Присмотревшись, он разглядел воткнутый в землю, потрепанный ветром треугольный флажок Стражей — символ Авангарда.

Как только Охотник сделал следующий шаг, намереваясь спуститься в овраг, справа с огромного валуна, резко и шумно распахнув мощные крылья, взлетел серебряный сокол. Птица была с гордым профилем и идеальным оперением. Сокол сделал красивый, плавный вираж над головой Яниса, пронзительно крикнул и улетел точно в сторону того самого флага, мгновенно скрывшись из виду за выступом скалы.

— Это точно может быть знаком. Идем туда. — прошептал Янис, дернувшицмя от побежавших мурашек по телу.

Охотник решительно двинулся дальше. Подходя к самому краю склона, он заглянул внутрь оврага и замер. Перед ним предстал наспех расставленный, полуразрушенный лагерь Стражей. Несколько брезентовых палаток были разорваны в клочья, костровище давно занесено снегом, а рядом... рядом на обледенелой земле виднелись тела.

Это были павшие защитники. Три Стража — два титана в тяжелой, но оскверненной броне и один охотник. На их доспехах не было следов плазменных ожогов Кабал; судя по всему, они погибли в жестоком ближнем бою от тяжелых клинков Падших или просто замерзли от ран и истощения. Рядом с ними лежали их погасшие, разбитые Призраки. Беззащитные. Смертные.

Призрак Яниса медленно опустился ниже, и его голос зазвучал тихо, с глубокой, искренней скорбью:

— Эти Стражи... Без Света у них не было ни единого шанса. И мы... мы ведь могли закончить точно так же, Янис.

Охотник молча сжал кулаки. Чувство уязвимости снова больно укололо его, но лидер быстро взял себя в руки. Ему нужно было выжить ради Азеры и Вахантура, надеясь что они тоже смогли выжить. Янис решился спуститься в овраг, чтобы обыскать лагерь и найти хоть что-нибудь из еды, оружия или боеприпасов.

— Помни, — тревожно напомнил дрон, следуя за ним по пятам. — Если ты умрешь сейчас... я не смогу тебя воскресить. Нужна предельная, максимальная осторожность.

Янис аккуратно подошел к павшим собратьям. Обыскав одного из титанов, он обнаружил отличную, надежную автоматическую винтовку Каспийского оружейного завода с полным рожком патронов. А рядом, полузасыпанный снегом у входа в палатку, лежал тяжелый армейский ящик с припасами. Охотнику чертовски повезло: на самом дне ящика нашлись термозаряды, которые идеально подошли для его любимого револьвера.

Взяв винтовку и заветные патроны, Янис методично перезарядил всё свое оружие, услышав сочный щелчок встающих на место механизмов. Остатки патронов он аккуратно раскидал по свободным карманам и подсумкам плаща — ровно столько, сколько позволяло место. Теперь он снова был вооружен и опасен.

Дальше Охотник подошел к рядом стоящей палатке. Откинув порванный полог, он углубился в мародерство ради выживания. Покопавшись в разбитом походном рюкзаке, Янис нашел пять плотных упаковок армейских сухпайков Авангарда.

«На несколько дней этого точно хватит, — подумал про себя Янис, бережно пряча брикеты в заплечную сумку. — Главное теперь — с голоду не помереть. Тело без Света требует калорий слишком быстро».

Рядом с пайками в углу палатки лежали две нетронутые пластиковые бутылки с чистой водой. Их он тоже с огромным удовольствием взял. Чувствуя, как желудок сводит от голода после четырех дней беспрерывного марша, Янис присел на обломок ящика и сделал быстрый, жадный перекус, съев половину одного питательного сухпайка и сделав несколько больших глотков прохладной воды. Силы начали медленно возвращаться в его тело. Они были готовы идти дальше.

Янис прошел насквозь через заброшенный лагерь павших Стражей и вышел на небольшую, продуваемую ледяными ветрами поляну. Ландшафт здесь стал еще суровее: из обледенелой земли местами сиротливо выступали острые гранитные камни и отвесные серые скалы, покрытые инеем и редким, замерзшим мхом.

Вдруг на вершину одной из таких скал, прямо перед Охотником, с тяжелым рыком выбежал Пёс Кабал — боевая тварь Красного Легиона, известная как Пси-гончая. Это было уродливое, приземистое и мускулистое существо, покрытое жесткой, безволосой шкурой ржавого цвета. Вместо лап у него были мощные когтистые конечности, приспособленные для быстрого бега по скалам, а массивная безглазая морда, утыканная датчиками, скалилась рядами острых, как бритва, зубов.

Пёс резко, утробно завыл, оповещая стаю, и в ту же секунду из-за валунов за ним выбежало еще шесть таких же собак. Заметив Стража, они синхронно оскалились и на бешеной скорости ринулись по заснеженной траве прямо к нему.

Но Янис не растерялся. Резким, заученным движением он вытащил новоприобретенный автомат и пошел на них с огнем наперерез, крепко вдавив приклад в плечо. Свинцовый ливень встретил наступающую стаю. Первые три пса, прошитые бронебойными пулями, с визгом покатились по обледенелой земле. Охотник продолжал давить на спуск, планомерно уничтожая тварей одну за другой, пока автомат сухо не защелкал, исчерпав магазин. К этому моменту в живых остался только главный вожак — колоссальный пес, чья спина была закована в легкие броневые пластины Кабал.

Чудовище в мощном прыжке полетело прямо на Яниса. Охотник, лишенный возможности сделать двойной прыжок, успел лишь выставить вперед ствол автомата. Пёс повалил его на землю, и Янис почувствовал всю чудовищную тяжесть и зловонное дыхание зверя. Борьба пошла не на жизнь, а на смерть. Охотник левой рукой яростно удерживал щелкающую пасть вожака прямо у своего лица, а правой, превозмогая жгучую боль в плече, нащупал на бедре револьвер. Через колоссальные усилия, собрав всю оставшуюся силу, Янис прижал ствол к брюху зверя и трижды нажал на спуск. Вожак тяжело захрипел и обмяк, придавив Охотника своим весом.

Тяжело дыша, Янис скинул с себя тушу и поднялся, вытирая черную кровь с куртки. Оставаться на открытом месте было самоубийством. Охотник поспешил убраться с поляны и пошел в глубокую скалистую расщелину, которая чернела недалеко на горизонте.

Спустя неделю после вероломного нападения на Город, Янис вместе с Призраком смогли добраться до окрестностей Сумеречной бреши. Это место было священным и трагичным для каждого Стража. Именно здесь, у этих монументальных горных оборонительных укреплений, много лет назад произошла величайшая битва. Объединенные дома Падших штурмовали Стену, пытаясь стереть человечество с лица Земли, но Стражи, ведомые Лордом Саладином и Завалой, выстояли ценой сотен жизней бессмертных защитников. Теперь же эти вековые оборонительные рубежи стояли заброшенными, безмолвно встречая новый, еще более страшный шторм.

Находясь глубоко в этих мрачных горах, Янис поднял голову и замер. Вдали, на остром выступе одинокого серого камня, снова сидел тот самый серый сокол.

«Опять он», — подумал про себя Охотник, чувствуя, как внутри растет странная уверенность.

Пытаясь подойти к птице поближе, Янис аккуратно ступал по камням, но сокол, едва Страж приблизился на пару метров, вновь взмахнул мощными крыльями и улетел за высокие, уходящие в свинцовые тучи скалы.

— Опять этот сокол? — Призрак тихо высунулся из за Яниса, провожая птицу взглядом. Его линза озадаченно завращалась. — Он что, преследует нас? Или это мы преследуем его? Он нас куда то ведет?

Выбора всё равно не было. Из-за колоссальных, отвесных стен гор, зажимавших их слева и справа, идти оставалось только туда — в единственное ущелье, куда скрылась птица.

Пройдя так около десяти минут, Янис внезапно вышел к огромному, головокружительному обрыву. Путь вперед обрывался километровой пропастью, заполненной густым белым туманом. Однако справа Охотник заметил едва различимую, опасную тропинку, проложенную вдоль самой отвесной стены горы.

В ширину она была чуть больше тридцати сантиметров — один неверный шаг на скользком камне означал мгновенную смерть.

Янис, стиснув зубы, решил рискнуть и осторожно отправился по ней, прижимаясь спиной к скале. В этот момент сверху, с оглушительным, закладывающим уши ревом турбин, начала лететь огромная десантная баржа Кабал со знакомой эмблемой Красного Легиона на ржавом борту. Корабль шел так низко, что его тепловой выхлоп обжег Охотнику шлем.

Пока этот тяжелый левиафан пролетал прямо над Янисом, вся гора и тропинка под ногами заходили ходуном, а сверху посыпалась каменная крошка. Охотник зажмурился и прижался к стене как мог, буквально вминаясь в гранит и едва удерживая равновесие над бездной.

Как только гул турбин утих и всё более-менее устаканилось, Янис открыл глаза и посмотрел вслед улетающему кораблю, туда, откуда он сам уходил всю эту неделю.

Вдали, сквозь разрывы грозовых туч, открылся кошмарный и величественный вид на Последний город. На таком расстоянии огромная цитадель человечества казалась крошечной, но вся она была объята зловещим, не утихающим багровым огнем. Над разрушенными кварталами по-прежнему неподвижно висел Великий Странник, намертво скованный чужеродными, угловатыми тисками «Вседержителя». Клетка Кабал пульсировала ровным бронзово-оранжевым светом, безжалостно выкачивая энергию жизни из их Бога. Оскверненное божество выглядело беззащитным, и Янис, сжав кулаки, пообещал себе вернуться туда во что бы то ни стало когда будет готов.

Охотник развернулся и пошел дальше. Он медленно прошел еще несколько минут по этой узкой, смертельно опасной тропе, пока справа в скале наконец не появилась широкая расщелина, позволяющая выйти на пологий, заросший лесом склон горы.

Пока Янис аккуратно спускался по каменистой осыпи, на отвесной скале прямо над его головой снова резко взметнулся вверх сокол — на этот раз его оперение в лучах пробивающегося сквозь тучи солнца отливало чистым серебром. Серебряный сокол с пронзительным криком пролетел прямо мимо Яниса, едва не задев его шлем крылом, и улетел влево, скрывшись над верхушками деревьев.

Янис выбежал вслед за ним на широкий скалистый уступ, и перед ним во всех деталях открылся потрясающий, завораживающий пейзаж. Туман внизу наконец рассеялся.

Перед Охотником раскинулась колоссальная, глубокая лесистая долина Земли.

Тысячи вековых сосен и елей сплошным зеленым океаном покрывали холмы, уходя к самому горизонту, где земля встречалась со свинцовым небом. На многие километры вокруг не было видно ни единого следа цивилизации — лишь бесконечная, древняя глушь, окутанная легкой предрассветной дымкой. Ветер шумел в кронах деревьев далеко внизу, и этот звук казался Янису шепотом самой планеты, которая продолжала жить, несмотря на гибель Последнего города. Серебряный сокол, плавно покачивая крыльями, уверенно снижался, растворяясь на фоне этого бескрайнего зеленого моря, словно приглашая Охотника сделать свой следующий шаг в неизведанное.Янис устало опустился на одно колено, переводя дух, и посмотрел туда, куда улетела птица.

— Нам туда, Призрак, — тихо произнес он, поправляя лямку автомата. — В самое сердце Мертвой Зоны.

Охотник, тяжело дыша, двинулся в ту сторону, куда улетел серебряный сокол. Путь пролегал по каменистому, покрытому изморозью склону. Горы здесь словно сжимали долину в кулак, оставляя лишь узкую полосу обледенелой земли. Пройдя чуть-чуть вправо, примерно метров сорок, Янис резко замер и прищурился сквозь визор. Он снова заметил птицу. Сокол сидел на противоположной стороне глубокой, головокружительной пропасти, замер на самом краю полуразрушенной тропинки. Птица сидела неподвижно, её серебряное оперение тускло блестело на фоне свинцовых туч, а пронзительный взгляд был направлен прямо на Стража, словно сокол чего-то ждал.

— И как нам, черт возьми, туда попасть? — хмуро спросил Янис, оглядывая провал. — Без Света я этот обрыв в один прыжок не перемахну.

Из вспышки над его плечом соткался Призрак. Дрон выпустил веер синих сканирующих лучей, оценивая расстояние и прочность уступов:

— Смотри, слева от нас есть несколько выступов и старых базальтовых колонн, которые торчат прямо из обрыва. На вид надежно. Можно попробовать по ним пропрыгать на ту сторону и пойти за соколом. Но имей в виду...

Призрак на секунду замолчал, подсвечивая на интерфейсе Охотника сложный маршрут:

— Нам в любом случае придется там еще прыгать. Видишь? Та тропинка на той стороне местами полностью разрушена. Отрезки пути заканчиваются, а через метр-полтора продолжаются снова. И так вплоть до самого сокола.

— Выбора у нас всё равно нет, — процедил Янис, перетягивая ремень автомата поудобнее. — Придется попотеть.

Наш Страж рискнул. Он осторожно подошел к первому выступу, примерился и прыгнул. Без двойного прыжка, подпитываемого Светом, тело казалось неестественно тяжелым, а приземление на холодный камень отозвалось глухим ударом в подошвы сапог. Камень жалобно звякнул, но выдержал. Переведя дух, Янис рванулся к следующей каменной колонне. Прыжок, короткий подкат, балансирование руками над зияющей бездной — и вот он уже перебрался на противоположную сторону пропасти.

Теперь путь лежал по обрывающейся тропе к соколу навстречу. Янис двигался быстро, но предельно расчетливо. Тропинка под ногами то и дело пропадала, сменяясь глубокими расщелинами. Охотник разбегался, сильно отталкивался ногами от самого края и перелетал через обрывающиеся куски скал. Сердце бешено колотилось от осознания, что любая ошибка станет финальной.

Наконец, перед ним остался последний, самый широкий разлом, за которым на небольшом скалистом пятачке сидел серебряный сокол. Янис собрал последние силы, сделал мощный рывок и в затяжном прыжке полетел вперед. В ту же секунду птица резко распахнула крылья и с громким криком взмыла в небо, улетая прочь. Янис тяжело приземлился на обледенелую скалу, но радоваться было рано. От силы его удара старый, подмытый ветрами уступ не выдержал. Камень с громким хрустом обвалился, и Янис случайно сорвался вниз со скалы, увлекая за собой лавину мелкого щебня.

Он покатился по крутому, отвесному склону, тщетно пытаясь зацепиться за траву. В конце падения Охотник сильно ударился головой о выступающий валун. В глазах мгновенно потемнело. К счастью для него, это падение не стало смертельным: та тропа, по которой он шел изначально, потихоньку уходила вниз по рельефу, поэтому и общая высота падения оказалась не совсем большой.

Янис лежал на спине, тяжело кашляя от поднявшейся пыли. Стоная от боли, он медленно снял шлем и принялся тереть рукой то место на затылке, где вздувалась огромная, горячая шишка. В глазах всё еще плыли цветные круги. Охотник был настолько дезориентирован, что не заметил, как из густых кустов на краю поляны к нему подошла незнакомая женщина.

Она была одета в практичную, поношенную походную одежду, а на её плечах покоилось серо фиолетовое пончо, защищающее от горного ветра. Её лицо было обветренным, а в уверенных карих глазах читался сильный, независимый характер прирожденного лидера выживших людей. За её спиной на ремне висел тяжелый снайперский арбалет.

— Вы только посмотрите, такой хороший Страж — и валается на земле, — с легкой, понимающей иронией произнесла она, протягивая Янису крепкую, мозолистую ладонь и помогая ему подняться с сырой земли. — Дела и правда плохи, раз уж сама элита Башни считает камни головой.

В этот самый момент далеко в лесу, эхом раскатившись по ущелью, послышался глухой, хлесткий выстрел. Женщина мгновенно подобралась, её ирония исчезла.

— Это сигнал. Выдвигаемся! — громко крикнула она другим людям, которые с оружием в руках показались позади неё из-за деревьев.

— Но... но постой! Куда вы летите?! — испуганно высунулся из Призрак, подлетая ближе к незнакомке.

— Как можно дальше от этого проклятого места, — коротко бросила она, направляясь к скрытой в низине поляне, где стояли три старых десантных челнока.

Вдруг из-за верхушек сосен послышались приближающиеся, до боли знакомые крики птицы. С неба, под легким и плавным парением, выписав красивую дугу, прилетел тот самый серебряный сокол. Он мягко опустился прямо на защищенную плотной перчаткой руку девушки.

— Так... так это твой сокол? — удивленно спросил Янис, нахлобучивая шлем обратно и поправляя автомат.

— Я — Сурая Хоторн. А это Луис, наш лучший пилот и разведчик, — гордо ответила она, погладив птицу по груди. — Именно он выследил твой след от самой Стены. Ну так что, Страж? Ты летишь с нами? И как вообще тебя звать?

— Да, полечу. Терять мне всё равно нечего, — вздохнул Охотник. — Я — Янис.

— Хорошо, Янис. Рада знакомству, — Хоторн резко развернулась к своим людям. — Так, заводите моторы! Впереди у нас долгий перелет через всю Мертвую Зону!

Она побежала к первому кораблю, на ходу отдавая команды пилотам, но перед самой аппарелью обернулась и кивнула Янису:

— Кстати, тебе могут быть очень знакомы те Стражи, что сидят вон там. Вроде бы они всю дорогу только о тебе и говорили. Извелись прямо.

Хоторн указала рукой на двух Стражей, которые стояли возле третьего, самого побитого корабля. С виду это были классические Варлок и Титан. Они стояли спиной к Янису, проверяя крепежи грузовых контейнеров.

— Правда? — искренне удивился Янис. — Не ожидал встретить здесь кого-то из наших...

Охотник медленно, прихрамывая, пошел к ним через поляну. Когда до Стражей оставалось всего несколько метров, они одновременно обернулись на звук его шагов. Янис замер на месте, не поверив своим собственным глазам. На его шлеме искрами отразились знакомые контуры.

— Азера?! Вахантур?! — Янис сорвал шлем с головы, его лицо вытянулось от неописуемого шока и радости. — Давно не виделись! Боги, я думал, вы оба погибли или остались заблокированными в Городе! Как вы здесь оказались?

— Янис! — Азера сделала быстрый шаг вперед, её обычно холодное, бледное лицо Пробудившейся озарилось искренним облегчением. Она крепко обняла Охотника за плечи. — Хвала Свету... Мой Призрак говорил, что твой сигнал пропал с радаров флагмана прямо перед тем, как Странник погас. Я думала, ты разбился.

Вахантур издал оглушительный, радостный металлический скрежет своими сервоприводами. Тяжелый Экзо-титан с размаху хлопнул Яниса по плечу так, что у того едва снова не подогнулись колени:

— Ха-ха! Командир! Я же говорил тебе, Аз, что нашего лидера так просто не сотрешь! Даже Гоул со своей белой кастрюлей на голове не сможет раздавить Яниса!

— Рассказывайте, как вы выжили? — Янис присел на ящик у корабля, жадно впитывая присутствие своей банды. — Нас же разделили по всей системе.

— Мне повезло больше всех, если это можно так назвать, — Азера убрала за ухо прядь темных волос, её взгляд стал серьезным. — Я была в архивах Рифа, когда это случилось. В тот микроскопический миг, когда Вседержитель сковал Странника, я физически почувствовала, как мой Свет... просто испарился. Меня вывернуло наизнанку от ментального шока. Мой Призрак упал на камни без чувств. Пробудившиеся помогли мне прийти в себя, дали этот старый челнок и немного припасов. Я знала, что должна лететь на Землю, искать тебя и Ваха. Но на подлете к атмосфере меня перехватили истребители Красного Легиона. Корабль подбили. Я чудом дотянула до этих гор, совершив жесткую посадку в лесу.

Там меня и подобрали люди Хоторн.

— А вот у меня заварушка вышла куда веселее, — басом вклинился Вахантур, оперевшись на свой пулемет, который теперь казался просто куском тяжелого железа. — Я был на Марсе, глубоко в бункерах Военного Разума. Изучал старые железки Распутина. И тут — бац! Мой Кулак Опустошения, который я как раз активировал, чтобы разнести заклинившую титановую дверь, просто гаснет. Из моих поршней вырывается сизый дым, а Свет уходит, словно воду в унитаз слили. Призрак падает. В этот же момент на бункер натыкается передовой патруль кабал. Я без Света, Янис! Понимаешь? Мои сервоприводы работают на резервных батареях экзо. Мне пришлось драться с ними вручную, используя гребаную стальную арматуру как дубину!

Вахантур потряс своим огромным кулаком:

— Я разнес головы двум легионерам, угнал их легкий штурмовой шаттл и на честном слове, сквозь орбитальную блокаду, рванул к Земле. Мой корабль загорелся еще в стратосфере. Я упал где-то в районе Сумеречной бреши. Думал, мне конец — патронов нет, Свет мертв, сервоприводы шеи заклинило. Но Луис — сокол этой девчонки Хоторн — вывел её отряд прямо на мое дымящееся корыто. Они вытащили меня из-под обломков всего пару дней назад. И с тех пор мы с Азерой прочесывали эти склоны, надеясь найти хоть какой-то твой след.

Янис внимательно слушал их, и на его сердце впервые за всю эту адскую неделю стало по-настоящему тепло. Боевая группа снова была вместе. Пусть без Света, пусть побитые, раненые и уязвимые — но они выжили.

— Наш Свет заперт, — Янис поднялся, надевая шлем и переводя взгляд на Хоторн, которая уже махала им рукой из кабины пилота. — Но Гоул совершил огромную ошибку. Он оставил нас в живых. И у меня было видение... Белый сокол указал мне путь. Где-то в этой Мертвой Зоне есть то, что нам наверняка поможет.

— Ну раз командир говорит, что путь есть — значит, мы его проломим, — Вахантур с грохотом загнал магазин в пулемет. — По коням, банда. Война только начинается.

Они один за другим поднялись по аппарели внутрь старого десантного корабля Хоторн. Двигатели челноков с тяжелым ревом запустились, поднимая тучи сухих листьев и снежной крупы. Три корабля беженцев оторвались от земли и взяли курс вглубь бескрайних лесов Европейской Мертвой Зоны.

Глава 3 Цена преданности

Покои Гоула на вершине его колоссального флагмана напоминали тронный зал божества. Здесь не было роскоши — лишь строгая, давящая геометрия матово-черных титановых плит, тяжелые багровые знамена с гербом Красного Легиона и панорамное остекление, открывавшее вид на завоеванный мир.

Сам Гоул — колоссальный военачальник в безупречноц белой броне, чье лицо скрывала массивная маска, — неподвижно стоял у огромного окна. Его тяжелый взгляд был прикован к замершему в небе Великому Страннику. Прямо на глазах Доминуса у основания опутавшего сферу «Вседержителя» медленно, словно живой паразит, разрасталась идеально черная, маслянистая материя клеток подавления.

— Видишь, Странник? Видишь, чего я достиг? — негромко произнес Гоул, и его низкий, рокочущий бас заставил завибрировать бронированное стекло. Он пытался заговорить с безмолвной белой сферой, словно надеялся вырвать у неё признание. — Озари меня своим Светом. Займи законное место в самом сердце моей империи. Услышь меня, и воины Красного Легиона станут твоими новыми Стражами. Куда более достойными, чем эти жалкие, ничтожные люди.

Сзади послышались тяжелые, размеренные шаги подкованных сапог. В комнату вошел еще один высокопоставленный Кабал — Консул, верный наставник и правая рука Доминуса. Он разительно отличался от закованных в броню солдат: на его старом, покрытом глубокими шрамами и морщинами лице не было маски, а массивное тело скрывали церемониальные темные палантины и легкие золоченые пластины. В его хитрых, глубоко посаженных глазах читался острый, безжалостный ум политика.

— Доминус, Город наконец-то захвачен, — Консул спокойно и неторопливо подошел к Гоулу, заложив трехпалые руки за спину. — Тех Стражей, что пытались бежать, наши карательные отряды уже ловят. А те глупцы, что решили остаться... Уже казнены. Победа, как и всё остальное, по праву принадлежит тебе. Разумеется.

Договорив, старик остановился рядом с великаном. Гоул медленно повернул к нему свою массивную голову и спокойно ответил:

— Это не только моя победа, но и твоя, мой друг. Мы долго шли к этому дню.

Консул удовлетворенно кивнул и снова перевел взгляд за окно:

— Всё, что нам осталось — это завершить строительство энергетической клетки вокруг этой машины, — сказал он, указывая мускулистым пальцем на парящую над руинами белую сферу. — Тогда мы сможем наконец начать направленно выкачивать из неё энергию и распределять её в нужное нам русло. Красный Легион станет непобедимым.

— Они зовут её Странник, — негромко сообщил Гоул, подмечая деталь.

— Я уверен, что другие цивилизации, которые она бросила умирать, дали бы ей куда более подходящее имя, — недоуменно и с легким презрением произнес Консул, переводя взгляд на Доминуса. — Её силу можно контролировать, подчинять и использовать для блага Империи... Мы с тобой это доказали, построив Вседержитель. К чему эти сантименты?

Гоул вновь пристально, не мигая, посмотрел на окутанное тисками божество и тихо ответил собеседнику:

— И всё же... они считают её богом.

Консул резко взмахнул рукой, и в его голосе прорезались фанатичные, жесткие нотки:

— Доминус... Гоул! Мы с тобой прожили всю жизнь ради одной цели — чтобы полностью изменить наше общество. Мы перековали наш народ, мы возродили великую Империю Кабал, которая была почти до основания разрушена жадностью, безумием и порочностью свергнутого нами императора Калуса — этого трусливого шута, растратившего величие нашей расы на пиры и вино! Ты — величайший из всех правителей этой вселенной, Гоул.

Старик начал медленно, размеренно ходить кругом вокруг замершего великана, и его голос торжественно гремел под потолком:

— Красный Легион поглотит мощь этой машины. И тебя... наконец нарекут истинным Императором. Что еще может желать Доминус?

Гоул всё это время не сводил глаз с Консула, плавно разворачивая корпус вслед за его шагами. Когда старик закончил свою речь, Доминус резко развернулся спиной к окну и, уходя вглубь комнаты, ровно произнес:

— Я желаю поговорить со своим гостем.

Консул молча кивнул и нажал скрытую кнопку на тактическом планшете у стены.

Прямо посреди комнаты, с тяжелым гидравлическим шипением, из металлического потолка начал открываться сложный цилиндрический люк. Вниз скрежеща массивными цепями, медленно спустилась колоссальная стальная конструкция — пыточная высокотехнологичная дыба. Её содержимое опустилось ровно на уровень глаз к Гоулу, который тем временем неторопливо подошел ближе.

Изнутри этой механической ловушки показался человек, закованный в тяжелые чужеродные кандалы. Его руки и ноги были жестко разведены в стороны в форме беззащитной звездочки. На нем было строгое, изодранное и испачканное пеплом белоснежное облачение, а лицо полностью скрывала уникальная, гладкая круглая маска без прорезей для глаз, украшенная золотыми узорами в виде созвездий. Человек висел неподвижно, тяжело и хрипло дыша. Конструкция удерживала его так, чтобы его голова находилась ровно напротив шлема предводителя Кабал.

Белый Кабал подошел к пленнику почти вплотную, показав все свое величие многотонной массой, чтобы нагнать дикого ужаса. Гоул заглянул в глухую маску человека и резко, обжигая ледяным басом, проговорил:

— Так это ты... Глашатай Странника.

Три побитых десантных челнока беженцев плотным клином летели по свинцовому небу Земли, тяжело рокоча изношенными маршевыми двигателями. Внутри грузового отсека третьего корабля царил полумрак, разбавляемый лишь тусклым мерцанием навигационной панели. Янис, Вахантур и Азера сидели на железных ящиках, плечом к плечу, молча переваривая всё, что им пришлось пережить за эту бесконечную разлуку. Они всё еще привыкали к давящей, удушливой пустоте внутри собственного тела — к жизни без Света.

Вдруг в динамиках кабины затрещала локальная связь, и раздался уверенный, сильный голос Хоторн:

— Приближаемся к Европейской Мертвой Зоне. Пристегнитесь, ребята. Тут теперь наш дом. По крайней мере, пока Красный Легион не пронюхал про эту глушь.

Стражи синхронно поднялись со своих мест и выглянули в узкие бронированные окна иллюминаторов. Перед ними открылся поистине чудесный, идеальный и завораживающий своей дикой красотой пейзаж. Насколько хватало глаз, внизу расстилался колоссальный, бескрайний океан вековых сосен и елей, чьи темно-зеленые кроны плавно колыхались от порывов шквального ветра. Лесные массивы то тонули в низинах, то взбирались на пологие холмы, сменяясь широкими, заросшими дикой травой полями. Сквозь эту зелень змейками вились чистые горные реки, а на горизонте монументальной стеной высились острые серые пики скал, чьи вершины были припудрены свежим снегом. Это была Старая Земля — дикая, свободная и полностью очистившаяся от следов человека за века Тёмной эпохи.

Но в глаза Яниса сразу, с непреодолимой силой бросился совершенно другой объект. Там, далеко за чернеющим лесом, вдали на самом горизонте, пробивая пелену облаков, возвышалась колоссальная белоснежная махина. Огромный Осколок. Его матовая поверхность, покрытая рваными краями изломов, неестественно пульсировала чистым, первозданным Светом. Голубые ледяные искры, видимые даже за много километров, едва заметно прорезали туман вокруг его основания.

Янис замер, не в силах оторвать взгляда от этой картины. Внутри него всё перевернулось. Видение с серебряным соколом совпало с реальностью до мельчайших деталей.

— Вот куда нам и надо... — едва слышно, словно в трансе, пробормотал Янис, прижавшись шлемом к бронестеклу.

Хоторн, сидевшая за штурвалом ведущего челнока, услышала его реплику через открытый канал и удивленно переспросила, указывая рукой сквозь лобовое стекло на сияющую глыбу:

— К этой штуке? Его редкие сумасшедшие называют Осколком Странника, ну а я называю это место... место куда лучше не соваться. Вокруг этой махины земля буквально выжжена, там блуждает такая чужеродная энергия, что у моих разведчиков зубы начинают крошиться на расстоянии мили. Да и Падшие там в последнее время так и кишат. Решил устроить самоубийство в первый же день на свободе?

Янис был твердо уверен в своей правоте. Охотник обернулся к Азере и Ваху, и в его взгляде тлело холодное, опасное пламя:

— Птица вела меня явно не спроста к осколку.

Спустя несколько минут корабли пошли на снижение, плавно заходя на посадку посреди скрытой в лесной низине «Фермы» — лагеря беженцев. Это место когда-то было заброшенным человеческим поселением: здесь стояли старые деревянные амбары со ржавыми железными крышами, полуразрушенная кирпичная водонапорная башня и небольшие палаточные навесы, наспех натянутые между деревьями. Кругом горели костры, у которых грелись сотни испуганных, оборванных жителей, сбежавших из Последнего города.

Челноки с тяжелым вздохом гидравлики опустились на сырую траву. Откидные аппарели с грохотом упали на землю. Хоторн первой спрыгнула на палубу, Луис послушно перелетел на деревянную перекладину вольера рядом. Хоторн обернулась к боевой группе Яниса, которая тяжело спускалась вслед за ней:

— Послушайте меня, Стражи, — Сурая Хоторн закинула арбалет за спину и обвела рукой лагерь беженцев. — Посмотрите на этих людей. Это обычные гражданские. Дети, старики, рабочие. Они веками молились на вашу большую белую сферу в небе, строили Башни и думали, что вы — бессмертные боги, которые всегда их защитят.

А теперь? Город в огне, Авангард разбит, а боги стоят передо мной и хромают от боли, обыскивая трупы ради патронов. Вы проиграли эту войну. И сейчас моя задача — просто спасти тех, кто выжил. Построить здесь новую жизнь своими руками, без всякой магии.

Она сделала паузу, внимательно всматриваясь в лицо Яниса:

— Но я вижу, что твои мысли остались там, на горизонте. Я не против, если вы трое хотите идти к этому проклятому куску Странника. Вы вольные птицы. Ваша сила — это ваши проблемы. Если вы считаете, что там есть способ вернуть ваше бессмертие — скатертью дорожка. Мои люди мешать не будут. Только припасы лагеря не трогайте, нам самим кормить три сотни ртов.

— Спасибо, Хоторн. За то, что вытащила нас — тоже, — Янис коротко кивнул ей.

Когда Сурая ушла координировать разгрузку медикаментов, Янис повел свою боевую группу к уединенному краю Фермы, поближе к старому причалу у пруда. Здесь, в тишине под сенью плакучих ив, Охотник наконец решил объяснить своей банде то самое мистическое видение, которое преследовало его всю неделю.

— Слушайте меня, — Янис присел на поваленное бревно, положив шлем на колени. Азера и Вахантур встали напротив. — Когда Гоул сбросил меня с флагмана... я должен был фактически разбиться. Но вместо смерти я провалился в странный сон. Я видел бескрайнее белое небо и серебряного сокола. Эта птица вела меня прямо к Страннику, а потом... потом всё погрузилось под воду. Я видел сотни наших братьев — Стражей, которые стояли на дне безмолвными каменными изваяниями, полностью лишенные Света.

Азера едва заметно вздрогнула, её пальцы инстинктивно сжались на рукояти сломанной винтовки.

— А потом, — продолжал Янис, переводя взгляд на горы. — Птица вывела меня из этой пучины и полетела над лесами ЕМЗ. И сокол сел ровно на вершину того самого колоссального Осколка, который мы только что видели с воздуха. Этот кусок Странника пульсировал чистой энергией Света. Я уверен: Странник перед тем, как его сковали тисками Вседержителя, успел послать импульс. Он оставил нам лазейку. Вахантур со скрежетом почесал свой металлический затылок, его синие окуляры тускло мигнули:

— Видения... Сокола... Знаешь, командир, если бы это сказал кто-то другой, я бы подумал, что у парня просто мозги поплавились от удара о землю. Но мы вместе прошли через многое. Я верю твоей интуиции. Если этот кусок камня может вернуть мне мой Кулак Опустошения — я готов идти хоть к черту на кулички. Мне надоело чувствовать себя кучей ржавого железа.

Азера задумчиво посмотрела на ладонь, словно до сих пор пыталась вызвать хотя бы крошечную искру Солнечного пламени:

— Логика Света парадоксальна, Янис. Икора всегда говорила, что Странник общается с нами через образы и метафоры. Твоё видение с подводными мертвыми Стражами — это то, что случится со всеми нами, если мы не вернем силу. Осколок — это наша единственная надежда. Нам нужно выдвигаться.

Перед тем как начать подготовку к опасному марш-броску через Мертвую Зону, Стражи решили немного пройтись по Ферме. Им нужно было узнать обстановку у местных. Они подошли к костру в центре лагеря, где сидело несколько выживших жителей Города.

— Эй, земляки, — негромко обратился к ним Янис, присаживаясь рядом. — Как вы добрались сюда? Что слышно из Города?

Один из беженцев, пожилой мужчина в разорванном комбинезоне инженера Башни, тяжело поднял на него усталые, полные слез глаза:

— Охотник... Мы бежали через технические стоки под предводительством Хоторн. Нам повезло. Но в самом Городе... там ад. Красный Легион не просто грабит, они устанавливают свои порядки. Патрули на каждом углу. Стражей, у которых погасли Призраки, расстреливают прямо на площадях. Тех, кто пытается сопротивляться, бросают в фильтрационные лагеря. Нашего любимого Глашатая... говорят, его заковали в кандалы и утащили прямо на флагман Кабал. Мы потеряли всё, Страж. Всё...

Азера подошла к палатке чуть в стороне, где молодая женщина-медик Авангарда пыталась перевязывать раненых обычными, грязными бинтами, без использования исцеляющего Света Варлоков.

— Помощь нужна? — тихо спросила Азера, присаживаясь рядом и помогая придерживать шину на сломанной ноге раненого парня.

— Спасибо, Страж... — устало выдохнула девушка-медик, вытирая пот со лба. — Нам не хватает элементарных антибиотиков и чистой воды. Без Света... обычные переломы и инфекции теперь становятся смертельным приговором. Если Авангард не вернется в ближайшие недели, этот лагерь просто вымрет от болезней и голода. Пожалуйста... скажите, что у Завалы есть план.

Азера промолчала, лишь крепче сжав руку раненого парня. Сказать правду о том, что о лидерах авангарда ничего неизвестно означало окончательно убить в этих людях надежду.

Вахантур тем временем подошел к группе мужчин, которые чинили старый дизельный генератор лагеря. Титан просто молча уперся своими огромными титановыми руками в заклинивший маховик и с легкостью провернул его, помогая запустить мотор. Люди удивленно и с благодарностью посмотрели на огромного Экзо.

— Работает, мужики, — басом выдохнул Вах, отходя в сторону. — Держитесь. Мы еще повоюем.

Боевая группа Яниса вернулась к своему кораблю. Они расспросили людей, зафиксировали масштаб трагедии и окончательно поняли: времени у них нет вообще. Человечество угасало на глазах. Единственный путь к спасению лежал через дикий, опасный лес, прямо к колоссальному, сияющему на горизонте Осколку Странника.

— Вы уверены? Именно из-за этого осколка место назвали Мертвой зоной, — раздался в рации скептический голос Хоторн, когда боевая группа уже подходила к границе Черного леса. Ветки вековых сосен впереди переплетались так плотно, что казались монолитной стеной, не пропускающей солнечный свет.

— Ну, у нас это последний шанс, — ответил Янис за всю группу, поправляя лямку автомата на плече. — Мое видение — это знак.

— Да, и на нем крупными буквами написано: «Мертвая зона», — отрезала женщина по ту сторону канала, и в ее тоне послышался тяжелый вздох.

Боевая группа начала спуск со скользкой скалы. Под ногами Стражей лежала старая, полностью разрушенная асфальтовая дорога времен Золотого века. Природа за сотни лет почти полностью поглотила человеческий труд прошлого: сквозь глубокие трещины в покрытии пробивались толстые корни деревьев, серый мох пушистым ковром устилал обочины, а ржавые остовы брошенных машин превратились в металлические клумбы для дикого папоротника. Дышать здесь, вдали от защитных полей Города, было непривычно тяжело. Воздух казался сырым, холодным и пропитанным запахом гниющей листвы.

Пройдя по искореженному полотну дороги около пятисот метров, Стражи уперлись в массивное, мрачное здание. Это был заброшенный промышленный распределительный узел — угловатая конструкция из потемневшего от времени гофрированного железа и бетона, которая полностью перегораживала ущелье.

— Знаете, а я ведь изучила ЕМЗ вдоль и поперек, — вновь зазвучал в наушниках голос Сураи Хоторн. — Тут очень даже мило. В том плане, что только зловещие, темные леса могут так завлекать. К ним быстро привыкаешь.

— Но ведь не Стражи не должны покидать Город, — недоуменно спросила Азера, приподняв бровь. Как варлок, она до сих пор мыслила категориями устава и приказов Икоры Рей.

— Знаете, у городских правил есть только одна особенность: они действуют только на Город, — жестко отрезала Хоторн.

Сразу после этой фразы связь коротко пискнула и полностью оборвалась — плотный горный рельеф и чужеродная энергия, шедшая из глубин леса, окончательно заглушили локальный передатчик.

Они подошли вплотную к сооружению, которое преграждало им путь. Огромные герметичные ворота из толстой стали были намертво заблокированы. Вахантур, не привыкший отступать перед закрытыми дверями, сразу же полез бить в стену. Тяжелый Экзо-титан с глухим металлическим ревом обрушил свой огромный бронированный кулак на гофрированную обшивку здания. Металл жалобно застонал, осталась глубокая вмятина, а по ущелью разнесся страшный грохот, но проход не поддался. Сервоприводы в плече Вахантура заскрипели от сухой перегрузки, напоминая, что энергии Света внутри больше нет.

Азера лишь устало покачала голову и решила пройтись вдоль монолитной стены. Спустя всего десять шагов в сторону от беснующегося титана она замерла у частично обрушившейся технической пристройки и помахала рукой:

— Ребят, здесь проход! Дверь сорвана с петель.

— Мда, Вахантур... Поискать проход сначала можно было, — с легкой усмешкой отчитал его Янис, убирая палец со спускового крючка автомата.

— Ну так кто ж знал, что здесь есть нормальный проход? — проворчал Экзо, потирая ушибленные стальные костяшки и недовольно мигая синими окулярами. — Мое дело — штурм.

— Эй, вы там долго будете стоять? — крикнула с нарастающим раздражением Азера, скрываясь в темном проеме. — Время идет.

— Уже идем, — в один голос ответили Янис и Вахантур, поспешив за ней.

Они зашли в узкий, темный коридор, ведущий сквозь заброшенное железное здание. Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь бледными лучами фонарика, который Призрак проецировал из шлема Яниса. Под ногами хрустело битое стекло и куски осыпавшейся штукатурки. Стены были покрыты слоем копоти и странными царапинами — следами старых стычек между Падшими и Кабал.

— Странное место, — тихо произнес Вахантур, чьи тяжелые шаги эхом разносились по коридору. — Пахнет старым машинным маслом. Почти как в бункерах Распутина, только без его паранойи.

— Это место мертво, Вах, — отозвалась впереди Азера, бдительно осматривая пустые дверные проемы. — Физические константы здесь в норме, но я чувствую... остаточное давление. Что-то сильное прошло сквозь эти стены много лет назад.

Как только они миновали финальный пролет и вышли из противоположных дверей здания, перед ними раскинулся настоящий Черный лес. Призрак сразу же попытался вызвать Хоторн, чтобы доложить о продвижении:

— Хоторн, прием! Мы уже на территории леса. Прошли распределительный узел.

— Смотрите там сами, — холодно и глухо ответила она сквозь сильный треск статики. — Дальше этой черты у нас никто не ходит. По крайней мере, те, кто хотят вернуться назад живыми. Удачи вам... и дай знак, как доберешься до Ос...

— Хоторн? Сигнал полностью пропал, — сообщил Призрак, когда рация окончательно захлебнулась шумом.

Прямо у самого начала лесной тропы Стражи увидели старый, прогнивший от сырости деревянный указатель. Краска на нем почти полностью слезла, но Янис смог разобрать грубо выцарапанные буквы: «ВХОД ВОСПРЕЩЕН. ТЕРРИТОРИЯ КАРАНТИНА». На знаке также красовался череп — предупреждение времен Золотого века.

Они все равно пошли дальше, углубляясь под тяжелые своды деревьев. Вокруг воцарилась звенящая, пугающая тишина, нарушаемая лишь треском сухих веток под их сапогами.

Чтобы хоть как-то разрядить эту давящую атмосферу, Вахантур вдруг громко хмыкнул своими поршнями и выдал:

— Знаете, если бы у меня до сих пор работал мой Кулак Опустошения, я бы поджег парочку этих сосен. Чисто чтобы нам было светлее идти. И вообще, этот мох на деревьях выглядит подозрительно мягким. Как думаете, Экзо может спать на мху, или у меня от сырости все заржавеет?

Азера резко остановилась и прижала ладонь к лицу. Ей стало стыдно за своего бронированного товарища:

— Вахантур, мы находимся в аномальной Мертвой зоне, лишенные Света, в шаге от вражеских патрулей. А тебя волнует мягкость мха для твоих стальных ягодиц? Пожалуйста, помолчи. Твой интеллект сейчас находится на уровне боевого кадра.

Янису от этой перепалки стало слегка смешно. Охотник тихо хмыкнул под шлемом, покачивая головой:

— Ладно вам. По крайней мере, если на нас нападут Падшие, Вах сможет забросать их этим самым мхом. Идемте, не расслабляться.

Они побродили по лесу еще около получаса, ведя себя предельно осторожно. Янис постоянно сканировал кроны деревьев в поисках серебряного сокола, Азера шла чуть позади, пытаясь уловить хоть какие-то ментальные токи, а Вахантур то и дело спотыкался о торчащие корни, глухо чертыхаясь на всю чащу. Чем дальше они продвигались, тем сильнее менялся воздух — он становился неестественно заряженным, а на коже Стражей начали волоски вставать дыбом от статического электричества.

Наконец, посреди густых зарослей папоротника, они наткнулись на нечто из ряда вон выходящее. Перед ними открылся шибко огромный, монументальный бетонный тоннель, уходящий глубоко под землю. Его круглый зев был диаметром метров пять, а стены были укреплены массивными титановыми обручами. Из глубины этого подземного прохода веяло легким, едва заметным теплом и знакомым, призрачным покалыванием.

Янис перехватил автомат поудобнее и заглянул в темноту:

— Нам туда. Это кратчайший путь сквозь холмы. Спускаемся.

Боевая группа Яниса один за другим начала осторожный спуск в глубь огромного тоннеля, оставляя мрачный Черный лес позади.

Команда углубилась в пещеру, где сырые бетонные стены постепенно сменились грубым, искусственным скальным грунтом. Спустя буквально четыре минуты быстрого шага по извилистому проходу, Стражи вышли в колоссальное подземное пространство, от масштабов которого перехватывало дыхание. Потолок терялся где-то в непроглядной вышине, откуда свисали огромные, сочащиеся влагой сталактиты, а прямо перед ними земля резко обрывалась вниз головокружительным, черным обрывом. Далеко внизу, пробивая звенящую тишину, шумела бурная подземная река.

Понимая, что времени на поиски обходного пути нет, Стражи один за другим спрыгнули в темноту пропасти. Ледяная вода мгновенно приняла их тела. Тяжелая броня Вахантура с глухим всплеском ушла на дну, но титан мощными толчками стальных ног вытолкнул себя на поверхность. Выплыв на скользкую каменистую сушу, Янис резко развернулся, вскидывая автомат, и замер, прислушиваясь.

— Стоп. Вы это слышали? — глухо, через ретранслятор шлема произнес Охотник.

— Что? Где? Кого? — тут же отозвался Вахантур, тяжело отжимая намокший плащ и переводя пулемет в боевую готовность. Азера молча зажгла ручной фонарь, направляя бледный луч вглубь сырого зала.

— Поползновения или шаги... не знаю. Что-то по-настоящему стремное, — поколебавшись, процедил Янис, чьи Охотничьи инстинкты буквально вопили об опасности.

Призрак Яниса вдруг соткался в воздухе. Его синий глаз начал тревожно и часто мигать, выдавая каскады красных предупреждений прямо на визор Стража:

— Замечена тепловая сигнатура Падших впереди! Они... они знали, что мы придем. Они нас ждали!

В ту же секунду из абсолютной темноты, со стен и верхних уступов, с диким, многоголосым стрекотом посыпались Падшие. Завязался яростный, захватывающий бой. Один из четырехруких Дрегов — стремительный и озлобленный мародер — в безумном прыжке полетел прямо на Яниса. Сила удара повалила Охотника навзничь на мокрые камни. Автомат вылетел из рук. Янис отчаянно боролся с ним, катаясь по грязи; Падший навалился сверху всеми своими конечностями, и его раскаленный шоковый клинок с ядовитым шипением замер всего в паре сантиметров от горла Охотника, едва не подрезая воротник куртки.

К счастью, Вахантур среагировал мгновенно. С тяжелым, яростным разбегом Экзо-титан подскочил к борющимся и с размаху, со всей своей трехсоткилограммовой дури пнул Дрега тяжелым стальным сапогом. Удар пришелся твари точно в ребра — Падшего с костным хрустом отбросило далеко в сторону, он сокрушительно врезался в гранитную стену и мгновенно потерял сознание, обмякнув в грязи.

Янис перехватил револьвер, помогая Азере отстреливаться от наседающих Вандалов. Пока Охотник перезаряжал барабан, Призрак, скрывшись внутри его плеча, начал быстро передавать данные по внутренней связи:

— Эти твари... Падшие, или Эликсни, как они сами себя называют. Когда-то у них тоже был Золотой век, и Странник оберегал их мир, но потом бросил их во время Великого Крах-Прилива. Теперь они — космические пираты, мародеры, которые преследуют нашего Бога по всей вселенной из-за слепой обиды и зависти. Они поклоняются машинам, собирают наш блеск и технологии, пытаясь вернуть свое былое величие. И то, что они обосновались в этой пещере так близко к Осколку... это очень плохой знак. Они пытаются осквернить то, что осталось от Странника.

Стражи продолжили пробираться вглубь пещеры. Бойня была тяжелой: без Света они быстро уставали, а раны, наносимые шоковым оружием Падших, больше не затягивались сами собой, но их призраки могли лечить небольшие раны и синяки. Вахантур работал прикладом пулемета как палицей, круша костяные маски врагов в ближнем бою, а Азера точными одиночными выстрелами снимала снайперов на верхних уступах.

— Нашел! — крикнул Янис, когда они перебили последнюю группу зачистки. — Здесь старая металлическая лестница, ведущая наверх, к какому-то вентиляционному люку.

Пока они медленно поднимались по ржавым, скрипящим ступеням, цепляясь руками за холодные перила, между Стражами завязался тихий разговор:

— Как думаете, — тяжело дыша, спросил Вахантур, чьи ноги работали на последнем издыхании. — Если мы доберемся до этой глыбы... Свет вернется сразу? Или нам придется читать какие-то заклинания, как это делает Икора?

— Свет — это не магия, — отозвалась Азера, шедшая чуть выше. Её голос дрожал от усталости. — Это физика более высокого порядка. Если Осколок жив, наш Свет просто вспомнит свою частоту. Как камертон, который настраивает струны.

— Главное, чтобы Падшие не успели разобрать эту струну на металлолом, — мрачно подытожил Янис.

Их разговор резко прервался. Охотник выбил тяжелую крышку люка, и Стражи наконец вышли наружу, на свежий воздух.

Они замерли, забыв как дышать.

Всего в одном километре от них, пробивая лесную чащу и уходя вершиной в самые багровые тучи, высился он. Осколок Странника. Настоящий монумент угасшего божества. Белоснежная колоссальная глыба пульсировала чистым, первозданнвм Светом, который ледяными волнами расходился по долине, заставляя воздух вокруг мелко дрожать.

— Так вот он какой... Осколок Странника. Скрытый от посторонних глаз в самой глубине Мертвой зоны, — благоговейно пробормотал Янис, вглядываясь в сияющие трещины глыбы.

— Какой-то странно скрытый он, — нахмурился Вахантур, бдительно осматривая подножие махины сквозь прицел пулемета. — Посмотрите туда. Да тут целая армия Падших осела! Они построили вокруг него свои ржавые радарные вышки и защитные барьеры. Ну да ладно... Главное, если они ничего не сделали самому Осколку, мы им сейчас устроим мини Сумеречную брешь номер два.

Команда начала потихоньку спускаться вниз с горы, продвигаясь по крутому скалистому склону в сторону сияющего гиганта. Окружение вокруг Осколка поражало: чем ближе они подходили, тем сильнее менялась природа. Вековые деревья здесь были обуглены, словно от удара молнии, но при этом их ветви были покрыты странными, светящимися синими кристаллами. Трава под ногами Стражей буквально искрилась от избытка статического электричества, а воздух был настолько заряженным, что во рту появился стойкий металлический привкус.

Но на последних ста метрах от заветной цели их ждал настоящий ад.

Прямо у подножия Осколка Стражи наткнулись на огромную, элитную группу Падших из Дома Спасения. В бой пошли не просто Дреги — дорогу им преградили тяжелые, закованные в синюю броню Капитаны с плазменными пушками и два массивных, парящих Сервитора — гигантские механические глаза, которые закрывали своих солдат фиолетовыми защитными щитами.

Началась тяжелая, кровопролитная бойня. Без Света это сражение превратилось в сущий кошмар, где Стражи оказались на самой грани смерти.

В первую же секунду боя тяжелый плазменный заряд Сервитора разорвался прямо под ногами Вахантура. Мощная взрывная волна отбросила титана в сторону, его броня с треском лопнула, обнажая внутренние провода. Азера попыталась прикрыть его, но Капитан Падших метким выстрелом пробил её плечо. Варлок упала на колени, истекая кровью, её винтовка отлетела далеко в папоротник.

Янис остался один против целого взвода. Автомат Охотника давно опустел, и он выхватил свой верный револьвер. Патроны таяли на глазах. Прямо на него, размахивая клинками, неслись трое Вандалов. Один из выстрелов врага чиркнул Яниса по шлему, разбивая визор; кровь заливала глаза, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Охотник сделал три последних выстрела, уложив двоих, но третий Вандал уже занес меч для финального, смертельного удара прямо над его головой.

Янис упал на колени у самого подножия пульсирующего Осколка, чувствуя, как темнота застилает взор. Без Света, без сил, истекающие кровью Стражи были готовы сделать свой последний вздох на этой обледенелой земле. Но Осколок над ними вдруг задрожал, и первозданный Свет внутри глыбы вспыхнул с новой, ослепительной силой, словно отвечая на их отчаяние.

Глава 4. Искра

Янис задыхался. Ледяной воздух Европейской Мертвой Зоны обжигал легкие, а изо рта вместе с хрипом вырывались багровые капли крови. Визор его шлема был расколот, и сквозь паутину трещин Охотник видел, как к нему медленно, смакуя момент триумфа, приближается элитный Вандал Падших. Четырехрукая тварь хищно перебирала лапами по искрящейся траве, уверенно занося два раскаленных шоковых клинка для последнего, решающего удара.

Превозмогая невыносимую боль в сломанном теле, Янис отчаянно пытался отползать назад, в сторону колоссального Осколка Странника. Пальцы в обгоревших перчатках скользили по сырой, бледной земле, но, не дойдя всего несколько метров до сияющей глыбы, Охотник окончательно упал от бессилия. Силы покинули его тело. Вандал издал торжествующий, скрежещущий клекот и занес мечи...

Как вдруг пространство вокруг Осколка неестественно замерло.

Погасший, иссеченный царапинами Призрак Яниса, до этого неподвижно лежавший в грязи, внезапно дернулся. Его внутреннее ядро, уловив частоту угасшего божества, вспыхнуло ослепительным сапфировым огнем. Маленький дрон мощным рывком взлетел в воздух, устремляясь прямо к обнаженному ядру колоссальной белоснежной глыбы.

Зависнув в самом эпицентре бушующей аномалии Света, Призрак раскрыл свои металлические грани навстречу первобытной мощи. Его механический голос, окрепший и чистый, эхом разнесся по всей долине, перекрывая гул шторма:

— Ты слышишь нас?! Мы вернулись! Мы выстояли во Тьме и дошли до самого конца!

В ту же секунду из пульсирующего сердца Осколка со страшным, хрустальным звоном вырвался колоссальный луч чистого, ослепительно белого первобытного Света. Этот поток чистой энергии ударил точно в Призрака. Прямо в воздухе физическая оболочка дрона начала стремительно трансформироваться: глубокие царапины и сколы мгновенно затягивались, погнутые титановые грани выпрямлялись с сочным металлическим щелчком, а весь его корпус окутало святое, ослепительное сияние.

Не теряя ни микросекунды, обновленный Призрак резко развернулся и переправил этот колоссальный луч Света прямо на лежащего Яниса.

Огромный, ревущий поток параказуальной энергии обрушился на Охотника, полностью заковывая его фигуру в сияющий кокон. Сила удара была настолько велика, что наступающий Вандал, ослепленный этим величием, с диким писком отступил на несколько шагов назад, прикрывая лапами свои четыре глаза.

Внутри этого светового шторма происходило настоящее чудо. Смертельные раны Яниса в миг залечились. Сломанные ребра с глухим щелчком встали на место, разорванные ткани мгновенно восстановились, а легкие наполнились чистой, обжигающей силой бессмертия. Связь со Странником, которая казалась навсегда оборванной под тисками Вседержителя, вернулась с утроенной мощью. "Все таки в его осколке и правда остался свет" — подумал про себя лидер группы. Янис снова стал полубогом.

Охотник резко открыл глаза, которые теперь светились чистым, яростным янтарным пламенем. Он легко вскочил на ноги, срывая с себя разбитый шлем, и на его лице играла жесткая, торжествующая улыбка.

— Ну что, большие парни... Соскучились по настоящим Стражам?! — громко, во весь голос выкрикнул Янис.

Он резко вскинул правую руку к небу, и из его ладони с оглушительным сухим треском вырвалось слепящее, ревущее солнечное пламя. Пространство вокруг него буквально закипело, сотворив из чистого огня легендарное оружие — «Золотой пистолет».

Янис начал действовать на бешеной, сверхчеловеческой скорости. Перенасыщенный Свет заставил его двигаться как молния. Первый огненный выстрел в упор буквально испепелил Вандала, который секунду назад собирался его добить — тварь в мгновение ока превратилась в горстку дымящегося пепла.

Охотник крутанулся на месте, переводя прицел на дальний край поляны. Там, увязая в грязи, еще трое Вандалов уже замахивались своими шоковыми копьями, чтобы добить Вахантура с Азерой, которые лежали полуживые, истекая кровью у подножия скалы.

— Назад! — взревел Янис.

Он всадил всю оставшуюся обойму огненных пуль в нападающих. Три хлестких, метких выстрела подряд со свистом пробили воздух. Каждая пуля сокрушительно детонировала при попадании, разрывая Падших на части и выжигая их грязные души. Огненный шквал полностью очистил пространство вокруг раненых друзей.

Золотой Пистолет растворился в воздухе, но Свет внутри Яниса продолжал бурлить. На поляне остался только элитный Капитан Красных Падших, закованный в тяжелую синюю броню. Чудовище, осознав, что перед ним снова бессмертный враг, в панике попыталось активировать свой личный прыжковый ранец, чтобы уйти с линии огня. Но Янис сработал на чистых Охотничьих рефлексах. Сделав мощный рывок вперед, он в ближнем бою перехватил Капитана за горло, вогнал свой нож, заряженный солнечным теплом, точно в стык его нагрудной пластины, и с силой отбросил дымящуюся тушу на камни.

Оставшиеся в живых Дреги и мародеры, увидев гибель своего командира и абсолютное торжество возвращенного Света, в ужасе бросили свое оружие. С диким, паническим стрекотом они начали беспорядочно сбегать, растворяясь в густых туманах Черного леса. Поляна у Осколка наконец затихла.

Янис, тяжело и глубоко дыша, не теряя ни секунды, бросился к своей боевой группе. Вахантур и Азера лежали на обледенелой траве. Из пробитых суставов Экзо-титана сыпались серые искры, а Пробудившаяся-Варлок едва удерживала сознание, зажимая разорванное плечо. Они тяжело, прерывисто дышали, балансируя на грани жизни и смерти.

— Держитесь, ребята. Я здесь, — Янис бережно поднес свои руки, окутанные теплыми, мягкими волнами первобытного Света, к телам своих друзей. Его Призрак завис рядом с их призраками, направляя остатки исцеляющего луча на их погасших компаньонов.

Как только Свет Яниса коснулся их брони, по телу Вахантура пробежала мощная дуговая судорога. Сервоприводы Экзо-титана мгновенно перезапустились с оглушительным, победным свистом. Трещины на его титановых наплечниках затянулись белым расплавленным металлом, а его оптические датчики-окуляры вспыхнули ярким, синим светом. Вах резко сел, с грохотом сжимая кулаки, вокруг которых снова начали яростно плясать разряды электрического тока. Кулак Опустошения вернулся к своему хозяину.

Азера резко выдохнула, её тело приподнялось над землей на несколько сантиметров в легкой левитации Варлока. Рана на плече мгновенно затянулась, не оставив даже шрама. Её бледная кожа Пробудившейся снова налилась мистическим, фиолетовым сиянием, а вокруг пальцев закружились искры Солнечного пламени. Её Призрак с тихим звоном раскрыл свои грани, возвращаясь к жизни.

Они поднялись на ноги — целые, невредимые и снова параказуально сильные. Три Стража Последнего города стояли у подножия гигантского Осколка Странника, тяжело дыша, но чувствуя абсолютную, непоколебимую уверенность. Первые Стражи на Земле вернули свою силу.

Вахантур посмотрел на свои светящиеся молниями руки, затем перевел взгляд на Яниса и басом хохотнул:

— О-о-о да... Командир, твой серебряный сокол официально заслужил самый лучший кусок мяса на Ферме. Я снова чувствую себя богом!

Азера поправила мантию, в её глазах отражался яркий Свет Осколка:

— Мы сделали это, Янис. Твое видение спасло нас. Мы вернули Свет. Но теперь... теперь мы должны вернуть его всему Авангарду.

Янис поднял с земли свой автомат, его взгляд был устремлен в небо — туда, где далеко за лесами Красный Легион продолжал удерживать их дом.

— Наша война только начинается, — твердо произнес Охотник. — Возвращаемся к Хоторн. Нам нужна связь чтоб отследить лидеров Авангарда и корабль.

Боевая группа Яниса вернулась на Ферму под прикрытием вечерних сумерек. Едва они перешагнули невидимую границу поселения, как разговоры у костров мгновенно затихли. Сотни беженцев Последнего города — изможденные, потерявшие всякую надежду люди — во все глаза смотрели на приближающуюся троицу. Вокруг Яниса едва заметно мерцали фиолетовые искры Пустоты, кулаки Вахантура то и дело прорезали разряды дуговых молний, а мантия Азеры слабо светилась чистым солнечным теплом. Это было живое доказательство того, что Гоул не всесилен. В глазах людей впервые за всю эту страшную неделю загорелась робкая, но искренняя надежда.

Сурая Хоторн стояла у деревянного вольера, наглаживая своего сокола. Заметив Стражей, она замерла, и её карие глаза округлились от шока.

— Вы... вы вернулись, — Сурая медленно подошла к ним, Луис на её руке испуганно захлопал крыльями, чувствуя колоссальное давление. — И вы... Как такое вообще возможно? Эта глыба в лесу... она ведь мертва!

— Не полностью, Хоторн, — Янис остановился перед ней, снимая шлем. — Странник оставил нам лазейку. Мы вернули свой Свет.

Хоторн долго и пристально смотрела в глаза Охотника, пытаясь осознать увиденное. Затем она тяжело вздохнула, убирая сокола на перекладину, и её лицо снова стало сосредоточенным:

— Ладно, городские фокусы снова в деле. Рано я вас списала. Но Светом сыт не будешь, да и Гоул от этого не испарится. У нас здесь сотни людей, лагерь растет, и его нужно обеспечивать. Первым делом нужно наладить связь и обезопасить Ферму, чтобы Красный Легион не накрыл нас прямо во сне. Буквально два часа назад я отправила Деврима Кея установить усилитель сигнала в черте заброшенного города неподалеку.

Сурая скрестила руки на груди, слегка хмыкнув:

— Деврим — парень надежный, отличный человек и лучший стрелок из всех, кого я знаю. Это кстати не передавай. Так вот, Девриму наверняка понадобится помощь. По моим данным, Падшие устроили на пути к его позиции настоящие укрепления. Без хорошего бойца он там застрянет.

Янис повернулся к своей команде. Охотник внимательно посмотрел на побитую броню Вахантура и уставшее, хоть и озаренное Светом лицо Азеры.

— Слушайте меня, — тихо, но твердо произнес Янис. — Вы остаетесь здесь. Помогите Хоторн обустроить периметр и обезопасить Ферму. Вах, твоя сила сейчас нужна, чтобы таскать тяжелые генераторы и укреплять лагерь. Азера, медикам Авангарда нужна твоя солнечная магия исцеления, люди угасают от болезней.

— Но командир! — басом прогудел Вахантур, недовольно скрестив огромные руки. — Мы только-только вернули наши силы! Я готов крушить Кабал, а ты заставляешь меня работать строительным рамом-кадром?

— Вах, отставить, — холодно оборвала его Азера, её фиолетовые глаза строго сверкнули. — Янис прав. Без Света эти люди обречены. Наша сила — это не только оружие для уничтожения, это щит для тех, кто слабее. Я остаюсь. Мои лечебные колодцы поднимут раненых на ноги за считанные часы.

— Вот именно, — кивнул Янис, нахлобучивая шлем и проверяя затвор автомата. — К Девриму я отправлюсь один. С Падшими в лесу я разберусь быстро, благо скрытность теперь снова со мной. Ждите меня и помогайте Сурае.

Вахантур тяжело вздохнул, его сервоприводы шеи глухо заскрипели:

— Ладно, босс. Но если ты найдешь там по дороге какого-нибудь капитана Падших, оставь его мне на десерт.

Янис развернулся и легкой, бесшумной походкой Ночного Охотника скрылся в густых лесных зарослях.

Ему потребовалось всего каких-то полчаса. Подпитываемый энергией Света, Охотник двигался по пересеченной местности с невероятной скоростью, перелетая через поваленные деревья и бесшумно обходя редкие патрули Падших. Вскоре перед ним показались полуразрушенные пригороды старого европейского городка Трокен. Среди разбитых кирпичных домов готической архитектуры возвышалась полуразрушенная каменная колокольня древней церкви.

Янис проскользнул внутрь через пробитый витраж, быстро поднялся по винтовой скрипучей лестнице и вышел на самый верхний этаж — разрушенную смотровую площадку, где среди колоколов обустроил свою снайперскую позицию Деврим Кей.

Пожилой подтянутый мужчина в аккуратном камуфляже и элегантном шейном платке стоял у перил, не отрываясь от оптического прицела своей громоздкой снайперской винтовки «NL Shadow». Услышав шаги за спиной, он даже не обернулся, лишь мягко улыбнулся в седые усы:

— А, Страж. Мог бы, честно говоря, и побыстрее. Я ведь как раз собирался налить тебе чашечку отличного чая, да вот только он полностью остыл, пока я тебя тут ждал. Пришлось выпить самому.

Деврим резко спохватился, отложил винтовку в сторону и повернулся к Янису, его взгляд мгновенно стал серьезным и деловым:

— Но ладно, шутки в сторону. Дело у нас первостепенной важности. Хоторн наверняка сказала тебе про усилитель связи. Падшие из Дома Спасения заглушили всю долину своими старыми ретрансляторами. Чтобы мы могли связаться с другими выжившими и Авангардом за пределами планеты, этот усилитель нужно установить на крыше старого соляного рудника чуть дальше по ущелью. Нам необходимо пробить их координационную сеть. Я буду прикрывать тебя сверху, с этой колокольни. Мой палец на спусковом крючке, так что каждый Падший, который посмеет высунуть свою четырехрукую голову, получит пулю. Твоя задача — прорваться сквозь их передовые укрепления внизу, зачистить площадь и водрузить маяк. Ну как, готов к небольшой прогулке?

Янис молча перехватил автомат, и на его интерфейсе шлема обновился тактический маркер миссии:

— Готов, Деврим. Укажи точку.

— Прекрасно. Выдвигайся, Страж. Покажем этим мародерам, что Земля всё еще огрызается, — подытожил снайпер, снова припадая к прицелу.

Охотник шагнул к краю колокольни, готовый начать зачистку укреплений.

Глава 5. Сеть подземных коридоров

Янис проверил крепление автомата на плече и поудобнее перетянул ремень тяжелого угловатого маяка-усилителя за спиной. Падшие внизу уже стягивали силы к подножию колокольни, встревоженные недавним шумом. Ка каноничный Охотник, Янис чувствовал, как вернувшийся Свет приятно покалывает кожу под доспехами. Энергия Света рвалась наружу, требуя действия после недели позорного бегства.

— Помни, парень, — раздался в наушнике спокойный, бархатистый голос Деврима, подкрепленный сухим, металлическим щелчком затвора его снайперской винтовки. — Сурая нас ждет, пока мы пробьем эту глухоту и найдем усилитель сигнала. Она там уже битый час шаманит над старым терминалом связи, которому как раз и нужен наш импульс. Без твоего маяка на крыше рудника мы так и будем куковать в этих лесах, пока Кабал не придут по наши души. Давай устроим им небольшую встряску.

Вдруг в закрытый канал связи, сочно хрустнув помехами, бесцеремонно ворвался резкий девичий голос:

— Кей, я всё слышу, — отозвалась Хоторн с Фермы. — И я не «шаманю», а пытаюсь спасти наши задницы. Наш прибор сидит без сигнала. Страж, если ты меня слышишь — поторопись. Энергоблоки Фермы не вечные, а люди хотят знать, что Авангард вообще существует. Деврим, меньше болтай, больше стреляй.

— О, Сурая, дорогая, твоя вера в мои скромные таланты всегда согревает мне сердце сильнее, чем свежезаваренный эрл грей, — с легким смешком парировал пожилой снайпер, даже не шелохнувшись у перил. — Янис, покажи этим четырехруким джентльменам, что Земля всё еще способна огрызаться. Выдвигайся.

— Понял вас. Выхожу, — коротко бросил Янис.

Охотник сделал шаг вперед и прыгнул с разбитого карниза колокольни прямо в багровое, затянутое дымом небо Троксена. Земля стремительно неслась навстречу, руины готических зданий замелькали перед глазами рваными шрамами.

В самый последний микроскопический миг, когда жесткий удар о брусчатку площади должен был переломать ему ноги, Янис мысленно воззвал к силе. Воздух под его сапогами с хрустом уплотнился, вспыхнув ослепительными янтарными искрами — двойной прыжок Охотника мягко и изящно погасил инерцию падения. Янис мягко приземлился на колено, мгновенно вскидывая автомат.

Из окон полуразрушенного жилого дома справа с диким, скрежещущим клекотом выскочили двое Вандалов, на ходу наводя свои дуговые винтовки. Но не успели они коснуться спусковых крючков, как по узкому каменному ущелью улочек раздался оглушительный, хлесткий выстрел «NL Shadow» Деврима Кея. Голова первого Вандала буквально разлетелась пушистым облаком синего светящегося эфира. Второй пришелец в панике отпрянул, но Янис в стремительном подкате уже сблизился с ним, ловко ушел от взмаха шокового клинка и с размаху вогнал свой нож точно под хитиновый воротник врага.

— Отличный выстрел, старик! — крикнул Янис в рацию, срываясь на бег и устремляясь вглубь улицы, к чернеющему впереди входу в старый соляной рудник.

— Рад соответствовать высоким стандартам Башни, Страж, — отозвался снайпер. — Двигайся к главным воротам. Вижу еще троих Дрегов на твоем фланге... Секунду.

Снова грохнул выстрел с колокольни, и один из бегущих Падших кубарем покатился по обледенелой грязи, выронив оружие. Остальные мародеры в ужасе бросились врассыпную, прячась за ржавыми остовами довоенных машин.

Путь к руднику лежал через извилистые, полузатопленные проулки. Воздух здесь был пропитан запахом гнили, сырости и тяжелой чужеродной энергией. Призрак Яниса на долю секунды высунулся из Света, проецируя тактическую карту прямо на внутренний интерфейс обновленного шлема:

— Янис, я фиксирую мощные помехи! Падшие из Дома Спасения развернули тут целую сеть черных ретрансляторов. Они буквально сосут остаточный Свет из этой зоны и глушат любые радиоволны. Нам нужно пробраться внутрь шахт, к центральному подъемнику, чтобы выйти на верхний ярус.

— Слышал, Охотник? — снова прорезался голос Деврима. — Внутри шахт моя винтовка тебе не поможет, камень слишком толстый. Так что постарайся не подхватить там какую-нибудь инопланетную заразу. И... Сурая, как там наш прибор?

— Прибор молчит как партизан, Деврим, — отозвалась Хоторн, и на заднем плане её связи отчетливо послышался глухой металлический стук — похоже, Вахантур всё-таки крушил какой-то заклинивший механизм на Ферме. — Падшие укрепляют периметр вокруг рудника, мои скауты видят, что они стягивают туда тяжелых штурмовиков. Янис, если ты не сожжешь их глушилки, Красный Легион найдет Ферму по тем крохам сигнала, что у нас остались. На кону жизни трех сотен смертных.

— Они не пройдут, — твердо ответил Янис, перемахивая через поваленный забор и оказываясь прямо перед массивным, мрачным зевом главного входа в соляной рудник.

Здание технического комплекса, построенное еще в Золотом веке, теперь выглядело как ржавый, изъеденный временем склеп. Огромные ворота из гофрированного железа были сорваны с петель, а из темноты коридоров доносился зловещий, множественный стрекот жвал. Падшие обустроили здесь свое логово, и они очень не любили, когда кто-то нарушал их паразитский покой.

Янис поудобнее перехватил автомат, перезарядил барабан любимого револьвера и шагнул под сырые, вибрирующие от подземного гула своды рудника

Внутри соляного рудника Янис мгновенно попал в кромешный ад. Бетонный коридор расширялся в огромный, утопающий во тьме технический ангар, где Падшие обустроили свой первый оборонительный рубеж. Стоило Охотнику сделать шаг, как мрак разорвали десятки фиолетовых и синих плазменных вспышек.

— Назад! — панически пискнул Призрак, ныряя под защиту наплечника.

Янис среагировал на чистых рефлексах. Он сделал резкий кувырок влево, и в то же мгновение место, где он только что стоял, прошила густая очередь из дуговых винтовок — плазма с шипением вгрызлась в камень, выбивая тучи едкой крошки. Не теряя ни секунды, Янис вскинул автомат. Каспийское оружие запело свою разрушительную песню, выплевывая свинец. Охотник планомерно вел ствол, срезая бросившихся к нему мелких Цепляльщиков. Две твари рухнули кубарем, захлебываясь светящимся синим эфиром.

Но Падшие давили числом. Из-за ржавых погрузочных платформ выскочил тяжелобронированный Вандал с четырьмя руками, в которых хищно искрились шоковые клинки. Он понесся на Яниса с безумным стрекотом. Охотник хладнокровно дождался, пока враг приблизится, резко разорвал дистанцию прыжком назад, вскинул любимый револьвер и выдал три оглушительных выстрела в упор. Разрывные термозаряды разнесли костяную маску Вандала в щепки, и многорукая туша с глухим грохотом повалилась в обледенелую грязь.

Пока Янис ураганом пробивался сквозь ангар, заваливая пол телами мародеров, в его ушном ретрансляторе сквозь треск подземных помех внезапно прорезался локальный канал связи. Несмотря на то, что камень глушил дальние частоты, мощный передатчик колокольни Деврима все еще улавливал сигналы Фермы и транслировал их Охотнику.

— Эй, Дев, я все еще сижу здесь со сломанной станцией! — раздался резкий, раздраженный голос Хоторн с Фермы, перекрываемый глухим эхом далекого боя Яниса. — Где усилитель связи?

Пожилой снайпер на колокольне, судя по звуку, даже не вздрогнул, плавно перезаряжая свою «NL Shadow».

— Наш Страж уже в пути, — хладнокровно ответил Деврим, мягко улыбаясь в усы. — Я слишком стар, чтобы нянчиться с тобой, Сурая.

— Наконец признал, что постарел, — тут же парировала Хоторн, и в её голосе послышался искренний, заливистый смех. — Ха-ха-ха-ха! Выручил разок, теперь будет припоминать целую вечность!

— А-а-а, ты, кажется, хотела сказать — разок в неделю? — с наигранным возмущением уточнил Деврим, слегка накренив голову к прицелу. — Ведь это из-за тебя я поседел, дорогая моя.

— Да-да, продолжай, старичок, — с теплой усмешкой проговорила Хоторн, и связь на мгновение замолкла, оставив Яниса наедине с его маленькой войной.

А война требовала финала. Последняя волна Падших попыталась зажать Охотника в тиски у самого входа в лифтовой сектор. Наперерез Янису вышагнул элитный Капитан Дома Спасения. Чудовище ростом под два с половиной метра было заковано в массивную синюю броню, а вокруг его тела гудел плотный фиолетовый щит, подпитываемый парящим рядом Сервитором. Капитан вскинул плазменную пушку, собираясь испепелить Стража.

Янис почувствовал, как Свет внутри него вскипел, отвечая на вызов.

— Мой черед, — процедил Охотник.

Он резко вскинул правую руку вверх. С оглушительным, сухим треском пространство вокруг него закипело, и из чистого солнечного пламени соткался легендарный «Золотой пистолет». Время словно замедлило свой ход. Янис сделал первый мощнейший выстрел — огненная пуля врезалась точно в Сервитора, сокрушительно аннигилировав механический глаз. Защитный барьер Капитана мгновенно лопнул со звоном рвущейся ткани.

Капитан взвыл от ярости, но Янис уже крутанулся на месте. Второй и третий выстрелы из Золотого пистолета со свистом пробили тяжелую нагрудную пластину командира Падших. Перенасыщенный Свет буквально выжег чудовище изнутри — Капитан превратился в облако пепла и сизого дыма еще до того, как его броня коснулась пола.

Увидев гибель своего лидера, оставшиеся Дреги в панике бросили шоковые гранаты и с диким писком бросились врассыпную, скрываясь в темных вентиляционных коллекторах. Ангар наконец-то затих, погрузившись в тяжелое, удушливое безмолвие, нарушаемое лишь шипением раскаленного металла и каплями синего эфира, стекающими со стен.

Янис тяжело выдохнул, гася остатки огненного Света в ладонях, и уверенно направился к массивным дверям шахты подъемника.

Охотник опустил ствол автомата, переводя дух. Вокруг плавился металл, а в воздухе стоял стойкий, едкий запах горелого эфира. Из Света соткался Призрак. Его белые геометрические пластины взволнованно завращались, сканируя затянутое дымом пространство ангара.

— Отличная работа, Янис, — прострекотал маленький спутник, направляя синий луч сканера на массивную стену в конце зала. — Похоже, пути вперед по коридорам больше нет — Падшие завалили проходы тяжелой техникой. Но у меня хорошие новости! Прямо за этой железной перегородкой я обнаружил старый шахтерский лифт. Он соединен напрямую с верхними техническими платформами рудника.

— Лифт — это отлично, — Охотник подошел к массивным створкам и с усилием раздвинул их руками. За ними зияла глубокая, черная шахта, уходящая далеко вверх и вниз. Ржавые стальные тросы натянулись струной где-то в вышине. — И как нам его вызвать?

— Сейчас, секунду... — Призрак подлетел к полуразрушенной консоли управления, покрытой слоем вековой пыли и чужеродных граффити Падших. Из его центра вырвался тонкий лазерный луч, который внедрился в порт данных. — Так, обходим протоколы безопасности... Подаю питание на резервный генератор. Готово! Вызываю кабину с верхнего яруса.

Глубоко в недрах горы что-то натужно, оглушительно заскрежетало. Стальные тросы в шахте резко дернулись, сбрасывая хлопья ржавчины.

— Эй, Призрак, — Янис сделал шаг назад, вглядываясь в темноту шахты наверх. Звук приближающегося подъемника становился слишком... быстрым. — Тебе не кажется, что он движется как-то неправильно?

Звук нарастающей скорости превратился в ужасающий, ревущий вой. Металл бился о направляющие балки с такой силой, что по стенам шахты посыпались искры.

— Оу... Ой-ой-ой! Кажется, Падшие перерезали тормозные магистрали! — панически воскликнул Призрак, мгновенно сворачиваясь и ныряя за спину Охотника. — Берегись!

Янис едва успел оттолкнуться от края и в прыжке отлететь назад на бетонный пол ангара. В ту же секунду из темноты шахты с бешеной, неестественной скоростью вылетела огромная стальная кабина лифта. С оглушительным, сокрушительным грохотом она врезалась в самый низ платформы.

Удар был такой силы, что бетон под ногами Стража треснул. Металлический каркас лифта мгновенно смялся в гармошку, стальные тросы с визгом лопнули, свистя в воздухе, словно хлысты, а из разбитого мотора повалил густой, удушливый черный дым. Кабина превратилась в груду искореженного, бесполезного лома, намертво заклинив лифтовую шахту.

Янис поднялся с пола, отряхивая пыль с плаща, и мрачно посмотрел на пепелище.

— Ну... по крайней мере, нам не пришлось долго ждать, — глухо произнес Охотник через фильтры шлема.

— Прости, — виновато пискнул Призрак, снова появляясь на свет. — Мой просчет. Системы рудника слишком изношены. Но на лифте в любом случае покончено. Придется искать обходной путь через нижние вентиляционные тоннели.

Охотник подошел к пролому в стене чуть левее шахты, откуда тянуло сыростью и сквозняком. Там, во тьме, виднелась старая дренажная система.

— Деврим, Хоторн, — вызвал Янис по рации, перелезая через ржавую трубу. — Лифт сошел с рельсов и приказал долго жить. Я иду в обход через нижние служебные коридоры. Здесь полно Падших, так что на связь буду выходить реже.

— Принято, Страж, — отозвался спокойный голос Деврима. — Будь осторожен под землей. Безлунная ночь в шахтах — излюбленное место для засад этих крыс.

Янис включил наплечный тактический фонарь. Яркий белый луч разрезал вековую темноту тоннелей. Стены здесь были грубо выдолблены прямо в скальной породе, повсюду с потолка капала ледяная грунтовая вода, смешанная с солью, а под ногами хлюпала жидкая грязь. Позади, в глубине коридоров, то и дело раздавался зловещий, эхоподобный стрекот.

План продвижения был поэтапным и опасным, точь-в-точь как в старых боевых инструкциях Авангарда.

Первый километр пути Янису пришлось идти чуть ли не по пояс в воде. Фонарь выхватывал из темноты ржавые решетки и обглоданные кости. Здесь его атаковали взрывоопасные Скрэбы — мелкие твари Падших, светящиеся синей дуговой энергией. Они волнами бежали по стенам и потолку. Янису приходилось отстреливать их на расстоянии из автомата. Каждый точный выстрел вызывал цепную детонацию, превращая тоннель в огненную галерею.

Выбравшись из воды, Охотник попал в огромную вертикальную пещеру, где вокруг гигантских буровых колонн вились старые подвесные мостики. Падшие обустроили здесь снайперские гнезда. Вандалы с проволочными винтовками ловили Яниса в фиолетовые прицелы. Охотнику пришлось двигаться зигзагами, используя перекаты и укрытия из ящиков. Он снимал снайперов точечными выстрелами из револьвера, отправляя четырехруких мародеров в полет в бездонную пропасть под мостами.

Наконец, преодолев серпантин, Янис уперся в массивную гермодверь, за которой гудели древние трансформаторы. Именно отсюда Падшие питали свои черные глушилки, блокирующие связь Фермы. Воздух здесь буквально трещал от статического электричества.

— Янис! — Призрак подлетел к первой глушилке — угловатому темному устройству Падших, которое пульсировало фиолетовыми потоками краденой энергии. — Вот она, первая сетевая глушилка. Ломай её ядро, и мы сможем пробиться к верхнему ярусу, на крышу соляного рудника!

Охотник решительно перехватил автомат, готовый разнести инопланетную технику в щепки.

Янис сокрушительным ударом приклада разнес хрупкую обшивку первой глушилки. Фиолетовые нити чужеродной энергии с громким хлопком лопнули, осыпав пол ядовитыми искрами. Экран его визора на секунду моргнул, очистившись от ряби.

— Минус одна! — удовлетворенно крикнул Призрак. — Вторая в соседнем отсеке, я маркерую её на твоем радаре!

Охотник двигался как отлаженный боевой механизм. Ворвавшись в следующий зал генераторной, он даже не стал тратить патроны на вторую глушилку — просто сорвал с пояса термогранату и точным броском вогнал её прямо в переплетение кабелей устройства. Взрыв начисто выжег ретранслятор. Помехи в рации заметно ослабли, сквозь белый шум начали пробиваться далекие отголоски эфира.

Оставалась последняя, третья глушилка в самом центре массивного сводчатого зала очистки руды. Янис вошел туда, держа автомат наготове, но в помещении царила зловещая, мертвая тишина. Лишь огромный черный ретранслятор Падших тихо гудел посреди пустой бетонной платформы.

Призрак вылетел вперед, его пластины недоверчиво завращались.

— Погоди, Янис... — маленький спутник тревожно завертел своим светящимся глазом по сторонам. — Мне это совсем не нравится. Почему здесь почти не было Падших? Они так яростно защищали подступы, а самое сердце своей сети оставили без охраны? Это не в их привычках.

— Может, мы их просто напугали? — хмуро предположил Охотник, приближаясь к третьей глушилке.

— Исключено. Они мародеры, но не трусы. Тут что-то...

Янис не стал дослушивать. Он резко вскинул тяжелый сапог и с размаху обрушил его на центральное ядро третьей глушилки. Металл хрустнул, фиолетовый свет погас, и устройство с шипением начало оседать на пол.

В ту же секунду земля под ними содрогнулась от глухого, утробного рева. Тяжелый стальной потолок над платформой с треском разошелся, и из темноты технического колодца, окутанный клубами морозного пара, прямо на них рухнул колоссальный механический шар.

Это был огромный Сервитор Падших. Его массивный фиолетовый корпус был покрыт глубокими шрамами от старых битв, а в самом центре пульсировал огромный, налитый яростью механический глаз. Волна звукового давления от его появления едва не сбила Яниса с ног.

— А вот и ответ на мой вопрос! — панически пискнул Призрак, мгновенно растворяясь в Свете. — Это их страж! Берегись-ка!

Сервитор издал пронзительный электронный визг, и пространство вокруг него закрутилось в вакуумной воронке. Глаз чудовища вспыхнул багровым светом, и прямо из воздуха вокруг платформы материализовался небольшой отряд Падших — трое Дрегов и щитоносец, готовые прикрыть своего хозяина.

Но Янис не собирался затягивать этот бой. Он прекрасно понимал: если Сервитор успеет призвать основные силы Дома Спасения из глубин шахт, живыми они отсюда не выйдут. Сработать нужно было молниеносно.

Охотник резко ушел в перекат вправо, уклоняясь от массивного сгустка плазмы, который Сервитор выпустил из своего глаза. Прямо в движении Янис вскинул автомат и открыл шквальный огонь. Свинец градом посыпался на призванных Дрегов — мародеры даже не успели занять укрытия и с криками рухнули на бетон. Очистив пространство, Янис переключился на главную цель.

Он подбежал к краю платформы, используя двойной прыжок, чтобы взмыть высоко в воздух над Сервитором. В его руках снова заклокотал солнечный Свет — Янис активировал «Золотой пистолет». Время замерло. Охотник сделал три былых, оглушительных выстрела прямо в пульсирующий зрачок огромного механического шара. Каждое попадание сопровождалось сокрушительным взрывом Света.

Корпус Сервитора затрещал по швам, из его сочленений забили фонтаны фиолетовой искрящейся жидкости. Чудовище издало предсмертный хрип, его внутренние турбины взорвались, и огромный шар с грохотом разлетелся на куски, так и не успев призвать на помощь остальную армию.

От мощной детонации из обломков Сервитора с металлическим звоном вылетел странный, светящийся кубический предмет. Янис, не сбавляя скорости, на бегу перехватил его рукой, намертво зажав в кулаке, и бросился прочь от эпицентра взрыва.

В ту же секунду его шлем ожил. На внутреннем интерфейсе загорелись зеленые индикаторы — Свет внутри систем заработал в полную силу, восстановив все датчики и радар.

— Наш Свет! Связь полностью восстановилась, глушилок больше нет! — восторженно закричал Призрак в наушнике. — Янис, ты сделал это!

Но радоваться было рано. Вдруг со всех трех сторон зала — из вентиляционных шахт, разбитых дверей и проломов в стенах — раздался оглушительный, яростный топот сотен ног. Падшие, осознав гибель своего исполинского Сервитора, хлынули в зал сплошной, ревущей полчиной. Пространство вокруг замигало от сотен красных глаз.

— Оу... А вот и те, кто не успел на вечеринку! И их ОЧЕНЬ много! Бежим! — закричал Призрак.

Янис не терял ни секунды. Его взгляд мгновенно выхватил в дальнем конце зала еще один шахтный лифт. К счастью, его массивные железные створки были гостеприимно открыты, а внутри горел тусклый дежурный свет. Охотник рванул туда со всей скоростью, на которую были способны его тренированные ноги. Сзади уже свистели десятки плазменных зарядов, скалывая куски бетона с пола прямо у его пяток.

— Призрак, взламывай терминал этого лифта! Дистанционно! Запускай закрытие дверей прямо сейчас, или нас там заживо похоронят! — тяжело дыша, прокричал Янис в рацию.

— Понял, подключаюсь по беспроводной сети! Закрываю! — отозвался спутник.

Железные створки лифта со зловещим скрежетом пришлись в движение, медленно сближаясь друг с другом. Расстояние между ними стремительно сокращалось — метр, полметра, тридцать сантиметров... А Янису оставалось бежать еще несколько шагов. Падшие уже дышали ему в спину.

В самый последний, критический момент Янис резко сгруппировался и на бешеной скорости бросился в скользящий подкат прямо по гладкому полу. Он буквально просочился в сужающуюся щель между дверями.

В следующую долю секунды тяжелые бронированные створки с глухим, мощным стуком сомкнулись прямо за его сапогами. Из коридора тут же раздался бешеный стук сотен когтей и прикладов о металл, но пробить эту преграду Падшие уже не могли.

Яниса по инерции протащило по полу кабины, и он с глухим стуком слегка врезался плечом в противоположную железную стенку лифта. Кабину от этого удара чутка тряхануло, ржавые тросы сверху жалобно звякнули, но выдержали. Подъемник со скрипом тронулся и начал плавно, но уверенно поднимать Охотника вверх, прочь из этого подземного кошмара.

Янис перевернулся на спину, тяжело и хрипло дыша через фильтры маски, и раскинул руки в стороны.

— Фух... — Призрак робко материализовался в воздухе над ним, его пластины мелко дрожали от пережитого адреналина. Он заглянул в лицо Стража. — Это... это было невероятно близко. Намёк на будущее: давай больше никогда не будем прыгать под закрывающиеся двери. Мои ментальные процессоры чуть не сгорели от страха. Кстати, а что это за штуку ты подобрал на бегу?

Янис разжал кулак, рассматривая странный светящийся кубик Падших, который он выбил из Сервитора. Предмет загадочно пульсировал ровным фиолетовым светом.

— Разберемся наверху, — выдохнул Охотник.

В этот момент рация в его шлеме окончательно очистилась от помех, и в ушах раздался чистый, громкий голос Хоторн с Фермы.

— Страж! Деврим передает, что все три глушилки на его радаре погасли! Мой терминал связи просто ожил, частоты чистые как никогда! Ты как там, живой?

Янис улыбнулся под шлемом, чувствуя, как лифт уносит его к солнечному свету на крышу рудника.

— Живее всех живых, Хоторн. Мы поднимаемся на верхний ярус. Готовь приборы на Ферме — скоро мы запустим этот чертов маяк.

Лифт со скрежетом остановился на самом верхнем техническом ярусе соляного рудника. Тяжелые створки неохотно разошлись в стороны, и Янис зажмурился от непривычно яркого дневного света. После сырых, пропитанных гарью подземных коллекторов свежий лесной воздух Европейской Мертвой Зоны показался Охотнику настоящим благословением.

Выйдя из кабины, Янис оказался на широкой открытой платформе, окруженной ржавыми фермами Золотого века и густыми зарослями дикого плюща. Отсюда, с вершины горы, открывался потрясающий вид на Черный лес и Тростланд. Но времени любоваться пейзажами не было. На краю платформы, у массивного терминала связи, уже вовсю копошилась Сурая Хоторн. Её верный сокол Луис сидел на ближайшей железной балке, зорко осматривая окрестности.

Услышав шаги, Хоторн резко обернулась, держа руку на рукоятке винтовки, но, узнав Охотника, заметно расслабилась. Она стерла пот со лба рукавом куртки и окинула Яниса оценивающим взглядом.

— А, это ты, — Сурая облегченно выдохнула и устало облокотилась на терминал. — Спасибо за помощь. Знаешь, а ты не так уж и плох для Стража-воображалы. Радар чист, помехи ушли.

В ту же секунду из карманного приёмопередатчика, который висел у неё на поясе, раздался тихий статический треск и знакомый, полный иронии голос Деврима Кея. Старый снайпер всё еще сидел на своей колокольне, не выключая канал связи.

— Ого, парень, — хмыкнул Деврим в рации. — Это самые добрые слова, которые когда-либо произносила Сурая в адрес тех, кто носит Свет. Ты только что стал свидетелем редчайшего события. Запиши этот день в календарь.

Хоторн лишь раздраженно закатила глаза, но спорить со стариком не стала. Янис сделал шаг вперед, снимая шлем, и протянул девушке фиолетовый кубический предмет, который он на бегу выбил из огромного механического шара в недрах горы.

— Падшие охраняли это в самом низу рудников, — сказал Янис. — Мой Призрак говорит, что это высокотехнологичный узел связи.

Хоторн удивленно вскинула брови и аккуратно взяла куб из рук Охотника. Она повертела его в руках, рассматривая пульсирующие неоновые дорожки на корпусе, и её лицо мгновенно озарилось техническим азартом.

— Погоди-ка... — Сурая быстро поднесла предмет к терминалу и подключила к нему связку адаптеров. — Да это же не просто узел, это мощнейший усилитель сигнала! Падшие перенастроили его, чтобы воровать данные Авангарда и глушить всю округу. Если я встрою его ядро прямо в нашу матрицу частот...

Её пальцы стремительно застучали по клавиатуре портативного ноутбука, стоявшего прямо на железной консоли терминала. Куб Падших внутри прибора ярко вспыхнул, зажужжал, и вся панель связи рудника окрасилась в ровный, стабильный зеленый цвет. Частотная шкала на экране резко поползла вверх, пробивая стратосферу.

— Ну что, проверим, работает ли всё, — взволнованно проговорила Хоторн, продолжая копошиться в системных настройках и соединяя оголенные провода. — Так... Если я ничего не напутала... Есть! Ловлю входящий сигнал!

В этот самый момент на платформу тяжело взбежали запыхавшиеся Вахантур и Азера. Титан и Варлок только что закончили укреплять баррикады внизу и рванули наверх, как только Призрак передал им новость об успехе Яниса. Броня Вахантура была испачкана соляной пылью, а в глазах Азеры горело нетерпение.

Внезапно из динамиков станции связи, сквозь легкое шипение космического эфира, раздался до боли знакомый и глубокий басовый голос. От этого звука у всех троих Стражей по коже пробежали мурашки.

«...Стражи... Город пал... Если в системе еще остался Свет... Мы ждем вас на Титане. Не теряйте мужества...»

Динамик щелкнул, и из станции тут же пошел автоматический, монотонный повтор сообщения: «...Стражи... Город пал... Если в системе еще остался Свет...»

— Завала жив?! — потрясенно выдохнула Азера, делая шаг вперед к терминалу. Её глаза расширились от надежды. — Если мы выдвинемся прямо сейчас, если найдем исправный корабль, то мы сможем...

ХЛОП!

Хоторн с оглушительным, яростным треском захлопнула крышку ноутбука, стоявшего на терминале, оборвав трансляцию на полуслове. Она резко повернулась к Стражам, и её лицо буквально перекосило от злости.

— Даже не думайте про Титан! — жестко отрезала Сурая, сердито глядя на Варлока. — У нас на Ферме каждую минуту прибывают новые беженцы! Люди напуганы, они голодают! С одной стороны нас поджимает Красный Легион, с другой — мародеры Падших! Вы нужны здесь, людям нужна защита!

— К нам вернулись наши способности, Хоторн, — твердо прервал её Янис, делая шаг вперед и сжимая кулаки, в которых на секунду блеснули искры вернувшегося Света. — Наш долг — собрать Авангард. И чтобы вернуть наш Город...

— Вашего Города больше нет! — яростно оборвала его Хоторн, практически выкрикнув эти слова им в лица.

В её глазах застыла суровая, горькая правда человека, который всю жизнь выживал за стенами и привык полагаться только на себя. Она резко развернулась, одним слитным движением закинула свою тяжелую снайперскую винтовку на плечо и направилась к выходу с платформы, собираясь уходить на Ферму.

— Хоторн, послушай, мы вернемся! — крикнул ей вслед Вахантур, делая шаг вперед. Его массивный силуэт Титана заслонил солнце. — И мы вернемся не одни!

Сурая даже не обернулась. Она лишь на секунду замедлила шаг у самого спуска к тропе и бросила через плечо холодным, глубоко раздраженным тоном:

— Найти меня будет не сложно.

С этими словами она скрылась в густых зарослях Черного леса, оставив троих Стражей наедине с циклично повторяющимся в их головах голосом Завалы.

Глава 6. Цена избрания

Мрачные, подавляющие своей монументальностью покои Доминуса Гоула на флагманском корабле Красного Легиона были пропитаны духом войны. Огромные панорамные иллюминаторы выходили на захваченную Землю, где в тисках массивной клетки-глушителя бессильно висел Странник. Интерьер командного зала состоял из тяжелого вороненого металла, багровых знамен и вечно шипящих вентиляционных решеток, выталкивающих тяжелый, перенасыщенный углекислым газом воздух империи Кабал.

Посреди этой бездушной технологической крепости висел Глашатай. Запястья его рук были закованы в тяжелые, искрящиеся от подавляющего силового поля кандалы, которые тянулись к массивному потолочному подвесу. Старый мужчина едва держался в живых, его тело было изнурено бесконечными допросами, но дух оставался несгибаемым.

Тяжелая гидравлическая дверь с глухим шипением отъехала в сторону. В покои размашистым, яростным шагом зашел сам Доминус Гоул. Его исполинская фигура, закованная в белую церемониальную броню с массивными наплечниками, казалась горой мускулов и ярости. Он прошел мимо пленника, недовольно, хрипло дыша через свою дыхательной маски, отчего по комнате разносился пугающий металлический гул.

Глашатай медленно поднял голову. Из-под его белого капюшона тускло блеснула маска. Когда-то безупречно гладкая, теперь она была покрыта глубокими, рваными трещинами, сколами по краям и следами запекшейся крови. Сквозь эти прорехи в фарфоре виднелась лишь непроглядная тьма и угасающие искры его былого величия.

— Ты сбережешь... немало времени... если просто убьешь меня, — начал тяжело, мучительно говорить Глашатай, и каждое слово давалось ему с хрипом, отражаясь от глухих стен.

— Ты удивительно мало говоришь для того, кто зовет себя Глашатаем, — процедил глубоким, раскатистым басом Кабал.

Гоул резко развернулся на каблуках тяжелых бронированных сапог и вплотную подошел к беззащитному пленнику. В его глазах полыхнула сдерживаемая ярость.

— Мы узнали, что двое или трое из твоих Стражей... вернули себе Свет, — Гоул наклонился вперед, обдав Глашатая жаром своей брони. — А ты утверждаешь, что у тебя нет власти над Странником.

Доминус сделал еще один медленный, давящий шаг, буквально нависая над человеком, и заглянул прямо в его потрескавшуюся маску, словно пытаясь разглядеть там скрытые механизмы силы. Медленным, зловеще низким голосом он продолжил:

— Тогда как? Помоги мне понять, Глашатай.

Человек в маске закашлялся, но нашел в себе силы расправить плечи, насколько позволяли цепи.

— Свет... живет во всееем... вокруг... И во всееех... нас... — прерывисто, но удивительно гордо заговорил старик. — Можешь заслонить его... Можешь даже попытаться запереть его в свою клетку... Но он всегда... найдет... выход. А Странник!!! Сам... защитит себя...

Гоул на секунду замер. Кабал приподнял свою огромную четырехпалую руку, медленно и с силой сжал её в массивный кулак, отчего материал доспеха яростно взвизгнул. Развернувшись спиной к Глашатаю, Доминус медленно пошагал к огромному иллюминатору. Рассматривая парящую в небесах белую сферу, он заговорил тише, словно рассуждал сам с собой:

— Странник... Многие годы я изучал его. Миры, которых он коснулся, его абсолютную власть над жизнью и смертью...

Гоул снова резко развернулся и тяжелой поступью пошел обратно в сторону своего пленника, чеканя каждый шаг по металлическому полу.

— Мы не такие уж и разные, твой Странник и я.

— Тебе не сравниться... со Странником... Никогда! — буквально на одном выдохе, превозмогая боль, выплюнул Глашатай. Ему было противно само это сравнение тирана и источника жизни. — Ты считаешь себя всесильным... Всемогущим... Я видел таких. С малого начал... малым и закончишь.

Когда Глашатай договорил, Кабал уже стоял лицом к нему, застыв ровно в пяти метрах. Слова старика ударили по его гордости сильнее, чем пули Авангарда. Лицо Доминуса исказилось. Он резко, грозно бросился вперед, сокращая дистанцию, и на ходу вскинул свою колоссальную руку.

Гоул мертвой хваткой схватил Глашатая за шею. Его огромная ладонь была настолько велика, что шея человека просто утонула в ней — массивный указательный и большой пальцы Кабала со скрежетом сжали нижнюю часть потрескавшейся фарфоровой маски, едва не раскалывая её окончательно. Он приподнял старика над полом, заставляя цепи натянуться со звоном.

— Если Странник и правда выбрал человечество по собственной воле, тогда ничто не помешает мне проникнуть в его самую суть, вырвать из него Свет для себя и обратить вашу систему в ПРАХ! — с бешеной яростью пробасил Гоул сквозь маску. Его дыхание стало прерывистым, а взгляд горел безумием.

С этими словами он брезгливо разжал пальцы, сильным толчком отбросив голову пленника назад, и отошел на шаг, тяжело дыша. Глашатай качнулся на кандалах, его маска ударилась о грудь, но он лишь тихо и горько усмехнулся.

— Только те... кого избрал Странник!!! перерождаются... в Свете! — с непоколебимой верой ответил Глашатай, глядя на монстра снизу вверх.

— Да, это я знаю, — Гоул медленно развернулся, уходя вглубь комнаты, пряча свои эмоции за холодной маской полководца. — Поэтому я захватил вашу планету. И поэтому ты все еще жив.

Кабал резко вытянул руку в сторону, указав массивной ладонью прямо на распятого в цепях старика, подчеркивая каждое свое слово. А затем он снова двинулся назад, сокращая расстояние, пока не остановился вплотную. Его гигантская голова оказалась в паре сантиметров от лица Глашатая.

— Странник выберет меня, Глашатай, — прорычал Доминус, буквально сверля беззащитного человека своим тяжелым, грозным взглядом. — И ты мне в этом поможешь...

В покоях воцарилась гробовая, удушливая тишина, нарушаемая лишь далеким гулом двигателей корабля, летящего над разрушенными домами города.

Корабль Стражей с тихим гулом ускорителей рассекал черноту космоса, двигаясь на гипер скорости к границам Сатурна. Внутри тесной кабины десантного челнока Авангарда царил полумрак, разбавляемый лишь неоновым сиянием приборной панели. Янис, Вахантур и Азера сидели друг напротив друга, проверяя снаряжение. Тяжелый разговор с Хоторн на Ферме все еще висел в воздухе невидимым грузом.

— Хоторн и так думает, что Завала бросил её и других выживших, — хмуро проговорил Янис, лениво подбрасывая на ладони пустую револьверную гильзу. — Если мы тоже уйдем... Для неё это выглядит как предательство.

— Останься мы здесь, мы бы смогли им помочь, но... — отрезала Азера, даже не подняв глаз от своей книги, страницы которой она бережно перелистывала. — Наш потенциал здесь равен нулю. Если Завала и правда готовит контрнаступление на Титане...

— То мы сможем спасти их всех и отбить Город, — твердо закончил мысль Вахантур, с глухим стуком защелкивая массивную титановую пластину на своем наплечнике. — Без Авангарда Ферма долго не протянет. Кабал раздавят её, это лишь вопрос времени.

В этот момент приборная панель залилась предупреждающим синим светом. Корабль затрясло.

— Выходим из гиперпространственного тоннеля! — звонко оповестил Призрак Яниса, появляясь над штурвалом.

Пространство перед лобовым стеклом с хлопком разжалось, и Стражам открылся колоссальный, пугающий и одновременно прекрасный вид. Из темноты космоса на них смотрел гигантский газовый исполин Сатурн со своими знаменитыми сияющими кольцами, а прямо под кораблем раскинулся его крупнейший спутник — Титан. Это был зловещий, окутанный плотной ядовито-зеленой атмосферой шар.

Корабль заложил крутое пике, входя в плотные слои облаков. На лобовом стекле мгновенно закипели капли жидкого метана. Вокруг бушевал яростный шторм: зеленовато-желтые молнии прорезали мглу, а датчики высоты сходили с ума от давления.

Когда челнок наконец пробил нижний край облачности и пошел над самой поверхностью, Стражи замерли. Под ними раскинулся бескрайний, бушующий океан жидкого метана. Бушующие волны цвета темного нефрита с грохотом сталкивались друг с другом, вздымая миллиарды ядовитых брызг. Здесь не было ни клочка привычной твердой суши. Единственным рукотворным чудом посреди этого ада были гигантские парящие платформы Золотого века — высокотехнологичный архипелаг «Новая Пацифика».

Эти колоссальные конструкции возвышались над бушующим океаном на сотни метров, удерживаемые мощными сваями и подводными стабилизаторами. Сейчас они выглядели как вымершие призрачные города: ржавые технические мосты, полуразрушенные погрузочные доки, гигантские краны, застывшие в неестественных позах, и бесконечные переплетения кабелей. Все это было покрыто слоем соли, темной копоти и следами древних катастроф.

При приземлении и пролетании над очередным бушующим заливом метана, Призрак Яниса активировал систему дальней связи корабля. Его маленький глазок бешено вращался, пытаясь пробить помехи шторма и поймать частоту лидера Авангарда:

— Флот Авангарда, это борт 723, мы на подходе! Мы получили ваш сигнал и готовы присоединиться!

Динамики корабля на секунду захлебнулись треском статики, а затем из них раздался уставший, надломленный и пугающе глухой голос коммандера.

— Стражи, говорит коммандер Завала, — радиосвязь донесла тяжелый вздох синекожего лидера. — Слишком поздно. Улей заполонил Титан... Безопасно приземлиться не получится. Зря я вас сюда привел.

— Мы не повернем назад, коммандер, — процедил Янис, перехватывая штурвал и закладывая вираж между двумя накренившимися портовыми кранами.

Охотник высмотрел более-менее подходящую, относительно целую вертолетную площадку на самом краю полуразрушенной платформы «Сирена». Челнок с визгом тормозных дюз завис над металлом и с тяжелым стуком опустился на ржавые плиты. Подкрылки корабля зашипели от соприкосновения с ледяным метановым конденсатом.

Шлюз со свистом открылся, и три Стража вышагнули наружу, мгновенно подняв оружие.

Несмотря на царящую вокруг разруху, перед ними открылся по-настоящему завораживающий вид. Шторм на минуту утих, и сквозь прорехи в зеленых облаках пробился бледный, далекий свет далекого солнца, окрашивая бушующий внизу метановый океан в глубокие изумрудные тона. Ветер яростно трепал плащ Яниса.

А прямо по курсу, в нескольких километрах от них, над ржавыми палубами платформ возвышалось главное чудо «Новой Пацифики» — колоссальная, величественная полусфера древнего эко-города. Огромный геодезический купол Золотого века, собранный из миллионов сверхпрочных стеклянных панелей, матово блестел под суровым небом Титана. Внутри него когда-то цвели сады и жили люди, но сейчас оттуда, даже сквозь толщу стекла, веяло могильным холодом. Там, в темноте заброшенных коридоров купола, затаилось нечто древнее и голодное.

— Ну что, добро пожаловать на Титан! — проговорил с полуулыбкой Вахантур.

Янис покрепче перехватил автомат, и боевая группа двинулась вперед по обледенелым палубам платформы «Сирена». Путь к центральному куполу эко-города напоминал полосу препятствий на ржавом кладбище кораблей. Металл под ногами Стражей ходил ходуном, издавая утробный, протяжный скрежет при каждой новой волне метанового океана.

Они спустились на уровень грузовых доков. Этот сектор сильно накренился и наполовину ушел под темную изумрудную воду. Жидкий метан с шипением омывал ржавые технические мостики, поднимая ядовитые испарения. Идти приходилось под углом почти в тридцать градусов, цепляясь перчатками за скользкие леера.

— Смотри под ноги, Охотник! — крикнул Вахантур, тяжело ступая позади. — Тут всё держится на честном слове Золотого века.

В этот момент огромная тридцатиметровая волна с грохотом врезалась в основание платформы. Весь док содрогнулся и резко просел еще на пару метров. На самом верху погрузочной рампы лопнули ржавые стальные тросы, удерживавшие массивный многотонный контейнер с довоенным грузом. С оглушительным металлическим ревом огромный железный ящик сорвался с места и на бешеной скорости покатился прямо по наклонной палубе на Яниса.

— Берегись! — вскрикнула Азера.

Янис среагировал мгновенно. Вместо того чтобы бежать назад по скользкому полу, он активировал свой навык. Под его сапогами с хрустом вспыхнули янтарные искры двойного прыжка. Охотник взмыл в воздух за долю секунды до того, как контейнер с мясом пронесся под ним. Тяжелая махина с корнем вырвала железные ограждения и с колоссальным фонтаном брызг рухнула в бушующий океан метана. Сила удара была такой, что Яниса порывом ветра отбросило в сторону. Он едва успел перехватить рукой край полузатопленного причала, повиснув над самой бездной.

Вахантур подскочил за секунду и своей огромной бронированной рукой выдернул друга обратно на твердую поверхность.

— Намёк понял, — тяжело дыша через фильтры шлема, процедил Янис, отряхивая плащ. — В океан лучше не нырять.

Пока Охотник восстанавливал дыхание, Призрак вылетел вперед и активировал систему дальней связи, настраиваясь на командную частоту Авангарда.

— Коммандер, мы хотим помочь! — твердо начал Призрак, направляя луч сигнала сквозь бушующий метановый шторм.

— Нет! Улей лишил жизни слишком многих Стражей! Нам не захватить этот спутник! — угрюмо и с явной, едва сдерживаемой злостью ответил Завала по радиосвязи. В его голосе сквозило глубокое отчаяние лидера, который потерял слишком много.

— Мы вернули свой Свет! — с гордостью и радостью перебил его Янис, делая шаг к передатчику.

На той стороне рации повисла тяжелая, мертвая тишина. Слышно было лишь, как гудят далекие генераторы.

— Что?! Не может быть... — тихим, отказывающимся верить словам голосом проговорил Завала.

На заднем фоне его канала связи послышался приглушенный шум, тяжелые торопливые шаги и металлический лязг, будто кто-то решительно подошел к главному терминалу. Вдруг сквозь треск статики ворвался уверенный женский голос:

— Коммандер, позволите? — обратилась она к Завале, а затем переключила передатчик напрямую на троицу. — Стражи, говорит заместитель коммандера Слоун. У нас есть план контрнаступления, но нужно привести этот объект в рабочее состояние. Нужно приготовить флот, вооружить Стражей и расшифровать засекреченные сигналы Красного Легиона.

Голос женщины звучал твердо, четко и по-военному уверенно. Никакой паники, только сухой расчет.

— Нам необходим доступ к центральному управлению, — продолжила Слоун. — В этом вы нам и поможете. Если Свет и правда с вами, то отправь Улей обратно в ад.

— И Стражи... Пожалуйста, будьте осторожны, — снова пробасил Завала, и в его голосе впервые за долгое время блеснула слабая надежда. Связь отключилась.

Тем временем группа продолжала пробираться вперед. Они уже миновали затопленные доки и теперь карабкались по массивным техническим аркам и грузовым платформам верхнего яруса. Отсюда открывался вид на внутренние технологические артерии «Новой Пацифики»: огромные переплетенные трубы для перекачки метана, сорванные с петель шлюзовые ворота и брошенные погрузчики.

Путь Стражей лежал к небольшой, обособленно стоящей башне, которая крепилась к основному корпусу эко-города.

К этой башне вела единственная уцелевшая дорожка — тонкий, качающийся на ветру мостик из узких железных плит. Снизу, из бездны океана, летели холодные брызги, а ветер яростно толкал в спину. Стражи пошли аккуратно, ступая строго друг за другом. Первым шел Янис, за ним Азера, замыкал цепочку тяжелый Вахантур, под чьим весом плиты жалобно прогибались.

Они благополучно преодолели мост и уперлись в массивный входной шлюз башни. Но пройти внутрь было невозможно: весь дверной проем был намертво заделан густой, липкой и уродливой темно-зеленой субстанцией. Эта органическая масса вяло пульсировала, источая мерзкий гнилостный запах. Внутри самой башни царила непроглядная, гробовая тьма.

Янис, Вахантур и Азера синхронно вскинули оружие и щелкнули тактическими фонарями. Три ярких белых луча разрезали мрак, выхватив из темноты коридора жуткую картину: стены башни были покрыты костяными наростами Улья.

— Какая гадость, — поморщился Янис, ковырнув липкую массу кончиком ножа. — Она еще и теплая. Напоминает логово на Корабле Орикса, только свежее.

— Это наросты темной биомассы, — Азера подошла ближе, изучая структуру через сканер своего Призрака. — Улей использует её, чтобы запечатывать захваченные территории и проводить свои ритуалы. Они буквально переваривают технологии Золотого века под свои нужды.

— То есть, они используют эту дрянь вместо замков и кодовых панелей? — хмуро буркнул Вахантур, поудобнее перехватывая свой тяжелый пулемет. — Отлично. У меня как раз есть универсальный ключ. Отодвиньтесь.

Титан сделал шаг вперед, его кулак окутался мощной дуговой молнией Света. С коротким яростным выкриком Вахантур обрушил удар прямо в центр липкой преграды. Раздался громкий влажный хлопок. Органический замок лопнул, разлетаясь ошметками по сторонам, и Стражи осторожно зашагали внутрь темного, соленого коридора башни связи, где под ногами хрустела сухая костяная крошка.

Преодолев вязкую органическую преграду, Стражи поняли, что эта небольшая техническая башня была встроена прямо внутрь одной из колоссальных полых опор «Новой Пацифики». Пространство внутри было узким, заполненным винтовыми металлическими лестницами, уходящими вертикально вверх. Пыхтя под весом своих доспехов, Вахантур замыкал цепочку, пока Янис и Азера быстро взбирались по ступеням, освещая фонарями покрытые копотью стены.

Спустя несколько минут крутого подъема они вышли через разбитый технический люк наружу. Группа оказалась на массивных магистральных трубах для перекачки метана. Эти колоссальные цилиндры шли параллельно основным палубам платформ, но располагались примерно на десять метров ниже них. Ветер здесь свистел с удвоенной силой, срывая с одежды капли ледяного конденсата. Аккуратно балансируя, Стражи пошли гуськом по круглой поверхности труб, которые тянулись прямиком в сторону огромного, сильно накрененного в их сторону жилого дока эко-города.

— Что это за место? — спросил Вахантур, с опаской глядя на уходящие вниз ржавые конструкции, бьющиеся о метановые волны.

— Города Титана Золотого века были гордостью человечества, — тут же отозвался Завала по другую сторону канала связи, и в его басе послышалась глубокая скорбь. — Мы думали, что они пустуют, охраняемые лишь старыми протоколами безопасности... Но я недооценивал то, как далеко может расползтись Улей. Будьте начеку.

К этому времени трубы привели их прямо к заклинившей, наполовину перекошенной герметичной двери тонущего жилого блока. Янис с трудом протиснулся внутрь первым, помогая товарищам. Внутри здания царила абсолютная, удушливая тьма. Воздух был спертым, пахнущим солью и гниющим мясом.

Стражи по очередной щелкнули фонарями. Белые лучи выхватили из мрака жуткое зрелище. Бывшие жилые апартаменты людей Золотого века были до неузнаваемости изуродованы и «обставлены» Ульем. Стены комнат, где когда-то висели голограммы, теперь поросли толстым слоем черного костяного налета. Мебель превратилась в труху, покрытую вяло пульсирующей биомассой, а с потолков свисали уродливые, покрытые слизью коконы. Из темных углов коридора доносился едва уловимый, царапающий шорох.

— У меня дурное предчувствие, — насторожилась Азера, покрепче перехватывая свой плазменный винтовочный приклад.

— У меня тоже, — процедил Янис, вскидывая автомат. — Ловлю сигналы движения на радаре. Их много.

Вдруг дальний конец темного коридора разорвал пронзительный, визгливый крик, от которого заложило уши. Из темноты, карабкаясь по стенам, потолку и полу, начали лавиной выползать Рабы Улья. Эти безглазые, исхудавшие твари с костяными наростами вместо пальцев безумной массой понеслись прямо на Стражей.

— Контакт! — рявкнул Вахантур.

Автомат Яниса запел свою разрушительную песню, выплевывая свинец короткими, смертоносными очередями. Первая шеренга Рабов рухнула кубарем, разлетаясь костяными осколками, но остальные бездумно бежали по телам своих павших собратьев. Азера сделала шаг вперед и обрушила на коридор волну солнечного пламени — стихийный взрыв испепелил десяток тварей, превратив их в летающий пепел. Вахантур действовал как живой таран: когда пара Рабов дорвалась до группы, он сокрушительным ударом щита размозжил им головы об изуродованные Ульем стены.

Стражи планомерно продвигались вглубь здания, пробивая себе путь сквозь анфилады разрушенных комнат и заваленные коридоры. В одном из центральных залов, бывшем когда-то холлом, они резко остановились. Посреди помещения, прямо в воздухе, вопреки всем законам физики, медленно и беззвучно парили массивные, рваные черные камни Улья, испускающие слабое зеленоватое свечение.

Из Света выскочил Призрак Яниса, быстро сканируя аномалию синим лучом.

— Поразительно! — взволнованно прострекотал маленький спутник. — Теоретически, эти парящие базальтовые осколки удерживаются здесь за счет локального искривления параказуального гравитационного поля. Улей использует свою темную магию и ритуальные резонансы, чтобы буквально разрывать метрику пространства-времени Золотого века и подстраивать её под геометрию своих Миров-Тронов!

— Призрак, избавь нас от лекций по физике магии! — крикнул Янис, оборачиваясь. На радаре снова вспыхнула сплошная красная зона. — Нас сейчас зажмут!

Из всех дверей зала, пробивая костяные стены, на них хлынул новый поток врагов. Это было колоссальное, просто огромное количество Улья — Рабы, Аколиты, стреляющие пустотными снарядами, и тяжелые Рыцари с огромными клинками. Пространство за секунды превратилось в кипящий котел смерти.

— К выходу на мост! — скомандовала Азера, отстреливаясь на ходу.

Стражи начали стремительно уходить к двери виднеющийся справа, ведя непрерывный заградительный огонь. Янис на ходу швырнул под ноги наступающей орде шоковую гранату, которая на секунду затормозила передние ряды. Сбивая с петель очередную заклинившую дверь, банда буквально вылетела из душного здания на свежий воздух — прямо на полуразрушенный технический мост, который сразу за порогом круто отворачивал в правую сторону.

Стражи на полной скорости взбежали на этот мост и резко ушли вправо, занимая оборонительную позицию за массивными железными перегородками.

А дальше произошло то, что заставило Вахантура коротко хохотнуть. Обезумевшая, огромная лавина Рабов и Аколитов Улья на полной скорости вылетела из дверей здания следом за ними. Но из-за своей слепой ярости и колоссальной скорости они просто не успели среагировать на резкий поворот моста. Многотысячная толпа чудовищ начала сбивать друг друга с ног. Задние ряды с размаху натыкались на передние, в панике толкали их, и твари с дикими воплями пачками сыпались с незащищенного края моста прямо вниз, в бушующий океан кипящего метана, где их тут же поглощала изумрудная пучина.

Тех немногих Падших Улья, что смогли удержаться на ногах и затормозить у края, Стражи начали спокойно и планомерно отстреливать, как мишени в тире.

— Ну надо же, — Вахантур опустил ствол пулемета, наблюдая, как очередной Рыцарь Улья, подтолкнутый собственным Керном, смешно взмахнул руками и улетел в бездну. — Сила есть — ума не надо. Они сами себя ликвидировали.

— Логика Меча в действии, — с легкой иронией выдохнула Азера, перезаряжая оружие. — Побеждает сильнейший, но иногда побеждает тот, кто просто умеет вовремя повернуть.

Янис вставил новый магазин в автомат и посмотрел вперед, туда, где за мостом открывался прямой проход к центральному куполу управления.

— Слоун, мы видим центр управления! — на ходу доложил Янис, перенастраивая частоту шлема и проверяя оставшийся боезапас.

— Принято, Стражи, продолжайте движение, — четко, по-военному отозвалась заместитель коммандера Слоун. В её голосе впервые за долгое время послышался сухой, тактический оптимизм. — Коммандер, при таком темпе мы скоро сможем начать контрнаступление. Еще момент — и мы окажемся у городских ворот.

— Если бы всё было так просто, — глухо и предостерегающе ответил коммандер Завала. Он слишком хорошо знал, что Улей никогда не сдаёт свои позиции без кровавой платы.

Прямо по курсу, сквозь ядовито-зеленую пелену испарений Титана, наконец-то показался сам центр управления. Это было монументальное, многоуровневое сооружение Золотого века, напоминающее угловатую крепость из титана и сверхпрочного стекла. Здание венчал массивный радиолокационный шпиль, который хищно разрезал багровые тучи. Однако путь к этой цитадели лежал неблизкий. Судя по тактической карте Призрака, Стражам предстояло преодолеть еще несколько связанных между собой грузовых доков и жилых платформ.

Банда как раз заходила в один из таких промежуточных секторов. Этот док разительно отличался от прошлого жуткого склепа. Здесь не было сплошных живых костяных стен и парящих монолитов Тьмы. Пространство выглядело обитаемым, но скверны Улья тут было примерно раз в пять меньше. Повсюду валялись брошенные технические контейнеры, ржавые погрузчики и обрывки кабелей, среди которых лениво бродили редкие патрули.

— Идем тихо, — шепнул Янис, делая знак рукой. — Без лишнего шума. Вырубаем их поодиночке, чтобы не вызвать подкрепление.

Стражи перешли в полуприсед, двигаясь бесшумными тенями. Янис вел группу вперед. Когда очередной аколит Улья на секунду отворачивался, чтобы проверить темный угол, Янис стремительным, мягким перекатом пересекал открытое пространство от ящика к ящику. Вахантур, несмотря на свои тяжелые титановые доспехи, двигался на удивление плавно, ступая след в след за Азерой. Одно точное движение ножа Охотника из тени, один точечный беззвучный выстрел Азеры из плазменной винтовки в упор — и мелкие группы Улья оседали на ржавый пол, распадаясь сизым пеплом, так и не успев издать ни единого звука.

Они миновали ангар и вышли в просторную техническую комнату. Прямо посреди пола зияла огромная, вырванная с корнем сквозная дыра, ведущая на нижнюю палубу платформы. Янис, не колеблясь, спрыгнул туда первым, сгруппировавшись при приземлении.

Но скрытность мгновенно дала сбой. Прямо на нижней платформе, за баррикадами из ржавого лома, стояли стрелки Улья. Стоило Стражам спрыгнуть, как чудовища синхронно развернулись в их сторону. Пространство разорвали яростные фиолетовые вспышки — стрелки открыли шквальный огонь из своих пустотных пушек.

— К укрытию! — рявкнул Вахантур, с разбегу выставляя вперед свой массивный щит, об который с гулким звоном начали биться энергетические снаряды.

Янис и Азера в подкате ушли за тяжелую железную балку. Началось яростное, короткое сражение. Из-за своего укрытия Охотник резко высунулся и выдал серию точных выстрелов из автомата, срезав двоих нападавших. Азера вскинула руку, выпуская самонаводящийся солнечный заряд, который с оглушительным треском разнес баррикаду противника, похоронив под обломками оставшихся стрелков.

Как только всё утихло, и в доке снова воцарилась тишина, Стражи быстро поднялись по железной лестнице, ведущей в соседний жилой сектор. Путь пролегал через бесконечные, тягучие и мрачные коридоры, где под ногами хрустели соленые кристаллы Титана.

Ворвавшись в одну из тупиковых комнат, банда резко замерла. Посреди помещения трое жрецов Улья — Аколиты в ритуальных темных одеждах — стояли на коленях. Они сплели свои руки, образовав на полу зловещий зеленый круг. Внутри этого мистического кольца змеились и пульсировали чужеродные, светящиеся символы Тьмы. Стражи не стали ждать окончания ведьмовства. Три синхронных выстрела в голову оборвали жизни еретиков на месте. Зеленое пламя с шипением погасло.

— Кажется, Улей совершал что-то вроде ритуала, — задумчиво произнесла Азера, опускаясь на колено и изучая угасающие знаки. — Нам нужно поговорить об этом с Икорой. Она знает всё о магии и запретных культах Улья. Подобные знаки просто так не чертят.

— Никто не видел Икору... и Кейда... с тех пор, как мы потеряли Город, — с тяжелой, горькой неопределенностью ответил Завала через динамик шлема. Охотник и Варлок Авангарда бесследно исчезли во Тьме Красной Войны.

Слова коммандера эхом отозвались в ушах, но Стражи уже вышли на финишную прямую. Коридор вывел их в длинный технический тоннель, который вел прямиком на колоссальную, открытую всем ветрам платформу. Именно на ней величественно возвышалось главное здание центра управления.

Янис, Вахантур и Азера на полной скорости рванули вперед по металлическому настилу тоннеля. В самом конце плиты были полностью разрушены штормом, образуя глубокий провал над кипящим метановым океаном. Не сбавляя шага, Стражи со всей силы прыгнули вперед, используя импульс вернувшегося Света. Они тяжело, с металлическим лязгом приземлились на твердые плиты главной платформы.

Призрак Яниса тут же вылетел вперед, указывая своим светящимся глазом на массивные бронированные ворота крепости связи.

— Вон центр управления! — звонко прострекотал маленький спутник.

В рации снова раздался твердый, решительный голос заместителя коммандера.

— Расчистите территорию, Стражи, чтобы мы смогли расположиться и развернуть здесь наш командный штаб.

Янис взвел затвор автомата, Вахантур активировал силовое поле щита, а вокруг ладоней Азеры заплясало жаркое пламя.

Троица Стражей веером разошлась по широкой предмостной платформе, методично выжимая остатки сил Улья к краям палубы. Зачистка напоминала загонную охоту. Янис скользил между ржавыми остовами довоенных погрузчиков, выманивая противника точными очередями из автомата. Как только Аколиты Улья высовывались из-за укрытий, чтобы открыть ответный огонь, их тут же накрывало разрушительное пламя Азеры. Вахантур действовал на передовой: его титановый щит со звоном принимал на себя фиолетовые плазменные сгустки, а ответные удары закованного в броню кулака буквально вмиг размазывали Рабов по рифленому металлу настила. Шаг за шагом, платформа очищалась от скверны.

Пробив оборону внешнего периметра, Стражи ворвались в массивный технический блок, примыкающий к площади. Стоило гермодвери со скрипом разойтись, как тактические фонари выхватили из кромешной тьмы по-настоящему жуткую, тошнотворную картину. Эта огромная комната была полностью обезображена и заряжена Ульем под завязку. Потолок и стены утопали в толстом слое склизкой, вяло шевелящейся органики. Повсюду — на полу, в углах, на остатках приборных панелей — гроздьями высились жуткие, полупрозрачные коконы Улья. Сквозь их хитиновую оболочку в тусклом зеленоватом свете Тьмы отчетливо угадывались копошащиеся, созревающие силуэты будущих Рабов. Из глубины зала тянуло удушливым жаром и могильной гнилью.

— Кажется, мы сейчас в каком-то месте размножения Улья, — брезгливо процедил Янис через фильтры шлема, поудобнее перехватывая револьвер.

— Уничтожьте всё! — мгновенно и без малейших колебаний скомандовал коммандер Завала, чей голос сурово грохнул в динамиках связи. Лидер Авангарда понимал: нельзя оставлять за спиной скрытую армию.

Стражи послушались приказа без лишних слов. Они рассредоточились по залу и принялись планомерно выжигать инкубатор. Вахантур на ходу всаживал в скопления коконов тяжелые дробовые заряды, Азера заливала углы жидким солнечным пламенем, отчего склизкая масса с визгом лопалась и испарялась едким дымом.

Улей не заставил себя долго ждать. Почувствовав гибель своего потомства, из скрытых вентиляционных люков с диким, оглушительным скрежетом хлынули защитники гнезда. На Стражей лавиной понеслись разъяренные Аколиты и элитные Рыцари Улья. Началась бешеная, хаотичная перестрелка в замкнутом пространстве. Янис крутился волчком, расстреливая прыгающих тварей прямо в воздухе. Одна из ведьм попыталась зажать Азеру в углу ядовитым облаком Тьмы, но Варлок коротким прыжком взмыла к потолку и сверху обрушила на голову колдуньи испепеляющий удар Света. Вскоре яростный визг тварей сменился предсмертным хрипом. Последний кокон с глухим хлопком разлетелся на куски под сапогом Вахантура.

— Гнездо зачищено, и мы идем в центр управления, — тяжело дыша, доложил Янис в передатчик.

— Отлично. Осмотрите периметр, и мы полетим к вам, — бодро и с явным облегчением в голосе отозвалась заместительница коммандера.

Команда преодолела еще одно полуразрушенное транзитное здание и наконец вышла на финишный участок — широкую вертолетную площадь, на которой монументально возвышалось нужное им здание центра управления. Но Улей выставил здесь свой последний, самый сильный отряд. Вокруг входа в цитадель связи рассредоточились тяжелобронированные Рыцари с огромными клинками, а в воздухе зловеще парили Ведьмы, ткущие свои заклинания.

Завязался ожесточенный бой. Стражи палили изо всех стволов, используя укрытия из ящиков. В разгар сражения, когда Вахантур сдерживал напор двоих Рыцарей, на одной из верхних технических балок шевельнулся скрытый снайпер Улья. Тварь вскинула свою длинную проволочную винтовку. Вспышка — и мощный фиолетовый снаряд снайпера с жутким треском врезался точно в плечо Яниса.

Охотник от силы удара не удержался на ногах и на секунду плашмя упал на жесткий металлический настил, выронив автомат. Его визор на мгновение замигал красным, сигнализируя о критическом повреждении щитов.

— Янис! — крикнула Азера, вскидывая руку для защиты.

Но Охотник не нуждался в спасении. Превозмогая резкую боль, он перекатился на спину, а затем резко, одним слитным пружинящим движением поднялся на ноги. Его правая рука мгновенно выхватила из кобуры верный револьвер. Янис даже не стал прицеливаться — сработала безупречная мышечная память. Бах! Тяжелая термопуля со свистом пробила расстояние в сотню метров и вонзилась точно в череп засевшего на балке снайпера. Голова твари разлетелась облаком сизого эфира, и бездыханное тело мародера мешком рухнуло вниз, в бушующий метановый океан.

Вахантур и Азера тем временем добили последних Ведьм на площади. Бой был окончен. Пространство перед цитаделью связи наконец-то очистилось.

Стражи уверенно зашагали к массивным воротам здания.

— Слоун, коммандер, миссия выполнена. Периметр чист, — устало, но с гордостью сообщил Янис в рацию.

— Принято, Стражи! Мы с Завалой уже летим к вам, — бодро и весело ответила заместительница коммандера.

Путь внутрь преграждала колоссальная титановая дверь Золотого века. Время и сырость не пощадили её — электронная панель была намертво заблокирована на сложный кодовый замок военного образца. Янис повернул голову к своему спутнику:

— Сможешь открыть?

— Секунду, — уверенно ответил Призрак, соткавшись из Света.

Маленький дрон подлетел к консоли, его белоснежные геометрические пластины быстро завращались, а из центра вырвался тонкий лазерный луч сканера. Он проник в порты данных древнего компьютера. Спустя мгновение внутри механизма что-то тяжело и звучно щелкнуло. Массивная железная дверь с характерным шипением гидравлики плавно поползла в сторону, открывая проход.

Банда вошла внутрь просторного, чистого вестибюля центра управления. Шаги Стражей гулким эхом разносились по коридорам, пока они уверенно поднимались по широкой винтовой лестнице на самый верх, к обзорным окнам командного пункта. Помещения здесь были сухими и нетронутыми Ульем — цитадель выстояла.

Вдруг рация шлема Яниса снова ожила. Сквозь открытые окна сверху донесся нарастающий, мощный гул реактивных двигателей десантного челнока Авангарда.

— Заходим на посадку! — весело и с явным триумфом объявила Слоун в эфире. — Выходите на платформу получать свои заслуженные аплодисменты!

Шлюз десантного челнока Авангарда с шипением опустился на очищенную от Улья платформу. Из корабля первой выскочила заместитель коммандера Слоун. На ходу затягивая ремни тактической разгрузки, она легким, уверенным бегом направилась прямиком внутрь здания центра управления, чтобы не терять ни секунды на развертывание штаба. Пробегая мимо запыхавшейся троицы Стражей, Слоун лишь слегка, уважительно кивнула им и скрылась в проеме дверей.

Янис, Вахантур и Азера синхронно повернули головы и пошли навстречу коммандеру Завале. Синекожий лидер медленно, тяжелой и уставшей поступью шел к ним со стороны посадочной площадки. Его массивные доспехи Титана, лишенные привычного пульсирующего сияния Света, выглядели тусклыми и серыми, словно старый базальт под штормовым небом. Завала внимательно вглядывался в лица героев, и в его глазах читалась смесь глубокого потрясения и робкой веры.

— Я даже не смел верить... — тихо, но глубоко начал говорить Завала, останавливаясь перед ними. — Но если Свет смог вернуться к вам... Возможно, он вернется и ко всем нам.

Коммандер медленно развернулся спиной к Стражам и устремил свой тяжелый взгляд в бесконечную, затянутую багрово-зелеными тучами высь Титана. Ветер яростно рвал его командирскую подвеску на бедре. Лидер Авангарда продолжил, и в его голосе снова прорезались нотки того самого невыносимого груза ответственности за всю расу:

— С каждым днем нас будет все меньше. Мы не можем себя нормально защитить, что уж говорить о простых выживших людях...

Завала медленно поднял свою огромную ладонь перед лицом, с силой сжал её в массивный кулак и долго, мрачно на него смотрел, словно проверяя, не заискрится ли внутри молния Света. Но кулак оставался мертв.

— Без Света... можем ли мы вообще называть себя Стражами?

— Коммандер, — мягко, но уверенно обратился к нему Янис, делая шаг вперед и слегка приподнимая руку, от которой потянулось теплое, янтарное свечение.

Завала медленно развернулся обратно к троице. На его суровом лице промелькнула тень понимания: эти трое — больше не беспомощные беженцы. Они — живое доказательство того, что Странник не оставил человечество.

— Без энергии мы здесь не продержимся, — Завала пошел к ним спокойным, размеренным шагом. Не дойдя буквально пару шагов, он остановился, плавно убрал руки за спину и выпрямился во весь свой исполинский рост. — Нас снабжают волновые генераторы. Только Улей... изрядно их потрепал.

— Мы этим займемся! — с широкой улыбкой под шлемом и весело выкрикнул Вахантур, с энтузиазмом вскидывая свой массивный бронированный кулак вверх. Титан истосковался по настоящему делу, где можно применить вернувшуюся силу.

— Да... в этом я нисколько не сомневаюсь, — спокойно и с едва заметной, теплой гордостью проговорил коммандер Завала, слегка склонив голову в знак одобрения.

Глава 7. Волновые поршни

Троица Стражей покинула сухую и безопасную цитадель связи, вновь оказавшись на открытых всем ветрам внешних палубах платформы «Сирена». Метановый шторм упрямо хлестал по их доспехам, заставляя плащ Яниса яростно хлопать на ветру. Группа быстро продвигалась вперед по узким техническим карнизам, обходя провалы в настиле и дожидаясь тактических вводных из штаба. Вскоре рация в их шлемах ожила, и сквозь легкий шелест радиоволн прорезался четкий голос Слоун:

— Кстати, большинство беженцев уже добралось до центра управления. Теперь нам нужно как можно скорее включить подачу питания, а потом уже всерьез заняться флотом. Коммандер Завала сказал, что вы добровольцы. Что ж, расклад такой: на мне тактика, на Холлидей — техническая поддержка. Операция проста как день: проникнуть, нажать на кнопку, выбраться.

Из динамиков тут же донесся задорный, с легким акцентом смешок Аманды Холлидей, которая уже вовсю гремела инструментами:

— Ха, Слоун мастерица изобразить, что всё легко, да? — с иронией спросила Аманда. — «Просто нажать на кнопку». Знала бы ты, как устроены эти древние преобразователи Золотого века.

Стражи продолжали свой путь сквозь заброшенные ярусы «Новой Пацифики». Они спустились по винтовым внешним лестницам на уровень ниже, где палубы становились всё более узкими. Путь пролегал сквозь полузатопленные ангары, где ржавели старые погрузочные дроны, и через длинные, продуваемые насквозь галереи. Воздух здесь был пропитан парами метана и тяжелым запахом соли.

Примерно на середине пути, когда группа пересекала просторный открытый распределительный док, впереди раздались частые, сухие хлопки плазменного оружия и яростный, ни на что не похожий скрежет жвал. Янис мгновенно поднял руку, призывая спутников к полной тишине. Из-за ржавой баррикады из ящиков они увидели, как небольшой передовой отряд Падших из Дома Спасения вел яростную перестрелку с закрепившимися в углу Аколитами Улья. Пришельцы были так увлечены взаимным уничтожением, что не заметили появление Стражей.

— Работаем слаженно, — тихо скомандовал Янис по внутреннему каналу. — Распределяемся.

Действия были отточены до автоматизма. Вахантур бесшумно, насколько позволял его массивный доспех, зашел с левого фланга, укрывшись за толстой несущей колонной. Азера плавно скользнула на технический мостик сверху, занимая идеальную снайперскую позицию, а сам Янис остался по центру.

— Три, два, один... Поехали! — шепнул Охотник.

Они ударили одновременно. Азера обрушила сверху точечные плазменные заряды прямо на головы Аколитов Улья, выжигая их укрытие. В ту же секунду Вахантур выскочил со своего фланга и открыл ураганный огонь из тяжелого пулемета, намертво зажав Падших в тиски крошащегося свинца. Янис в стремительном подкате сблизился с уцелевшим Вандалом, на ходу всадив три термопули из револьвера в его хитиновый воротник. Меньше чем за минуту обе фракции были полностью ликвидированы, а док погрузился в тишину.

Азера опустила ствол винтовки и, осматривая дымящиеся тела пришельцев, спросила по общей связи:

— Это мы привели сюда Падших?

— Нет, эти стервятники преследуют нас с тех пор, как мы покинули Землю, — сухо ответила заместительница коммандера Слоун. — Они мародерствуют на наших руинах и пытаются перехватить технологии раньше нас. Двигайтесь дальше, генераторный комплекс должен быть прямо за этим шлюзом, у которого вы стоите.

Стражи подошли к массивным герметичным воротам подземного инженерного блока. Здание, в которое они теперь входили, выглядело зловеще. Стоило тяжелой двери с трудом отъехать в сторону, как фонари Стражей выхватили из вековой темноты сплошной кошмар. Вся внутренняя архитектура Золотого века была буквально сожрана Ульем под себя. Стены и потолок коридоров обросли толстым, пульсирующим слоем темной костной биомассы, под ногами хлюпала непонятная склизкая жижа, а с потолка свисали десятки пустых кожистых коконов. Органика забивала вентиляционные решетки и обволакивала силовые кабели.

— Слоун, Аманда, Улей всё здесь заразил! — с тревогой в голосе сообщил Янис, ведя лучом фонаря по костяным наростам. — Они буквально вросли в обшивку генераторов.

— Холлидей, придется тебе опять полетать, — тут же скомандовала Слоун по рации. — Нужна воздушная разведка для оценки угрозы по периметру купола, пока они внутри.

— А-а-а, эм... — замялась на той стороне связи Аманда, и на заднем плане послышался визг гидравлического ключа. — Ты же знаешь, моему кораблю крепко досталось при эвакуации... Створки левого дюза едва держатся на честном слове и изоленте.

— Как только Стражи дадут свет и запустят турбины, я лично обеспечу тебе ремонт вне очереди, — твердо пообещала Слоун.

— Чудно. Класс! — задорно и с заметным облегчением воскликнула Аманда. — Ждите отчет.

Носители Света начали углубляться во внутренние лабиринты инженерного комплекса. Они осторожно шли цепочкой друг за другом сквозь узкие, соленые коридоры, то и дело натыкаясь на следы давнего прорыва Улья — брошенные бронежилеты человеческой охраны Золотого века и оплавленные терминалы.

Наконец, миновав очередной заваленный костями пролет, они зашли в огромную круглую комнату управления генераторами. Это место выглядело внушительно: полукругом выстроились массивные диспетчерские пульты с бесчисленным количеством кнопок, тумблеров и блеклых кинескопных мониторов. В самом центре зала возвышалась нужная им штуковина — колоссальная цилиндрическая станина волнового преобразователя энергии, уходящая своим основанием глубоко под платформу, прямо в бушующий океан.

Но зал не был пуст. У подножия консолей затаился последний оборонительный отряд мародеров.

— Мы видим преобразователь волновой энергии! — быстро оповестил Янис в микрофон, на ходу вскидывая автомат и открывая огонь по выскочившим из-за пультов Падшим. Пока Вахантур и Азера заградительным огнем прижимали оставшихся врагов к дальней стене, Аманда спокойно отозвалась в наушнике:

— Круто, теперь нажмите на главную кнопку и включите их.

Янис резко рванул вперед. На полной скорости он подкатился под летящими плазменными зарядами прямо к центральной панели управления и поднес своего Призрака к порту доступа. Маленький дрон соткался из искр, его пластины бешено завращались, и он начал быстро сканировать панель синим лучом, летая над покрытыми пылью кнопками.

— Вхожу в систему! Обхожу протоколы блокировки! — звонко звякнул Призрак.

На самом большом главном мониторе над панелью управления побежали зеленые строки данных, и начали стремительно расти цифры с процентами загрузки: 15%... 24%... 33%. Где-то глубоко под ними, в недрах опоры платформы, с колоссальным, вибрирующим гулом сдвинулись с места огромные механизмы.

— Эх, часть поршней заработала, но мы по-прежнему сидим без света, — разочарованно сообщила Аманда через пару секунд.

На мониторе перед Янисом появилось схематичное изображение огромных волновых поршней. Из шести массивных фигур четыре загорелось ровным зеленым цветом, а оставшаяся часть продолжала гореть глухим, мертвым серым оттенком. В следующую секунду вся система натужно пискнула, и на весь экран красным цветом выскочил жирный значок системной ошибки.

Призрак, увидев это, удрученно опустил свои лепестки:

— Что-то не так... Видимо, поршни заело. Механическое повреждение с внешней стороны.

Янис, Вахантур и Азера медленно подошли к огромному панорамному окну комнаты управления, которое выходило на внутренний технологический колодец платформы, в надежде хоть что-то разглядеть во тьме шторма. В этот момент в наушниках снова включился канал связи, и по нему пронесся сочувствующий, полный искреннего сожаления голос Аманды Холлидей:

— Простите, друзья. Придется вам вылезти наружу, прямо к этим поршням, и смонтировать обходное решение вручную.

Янис быстро огляделся и заметил в правой части зала массивные технические створки. Охотник и Вахантур одновременно шагнули к ним. Каждый ухватился за край своей тяжелой железной двери, и Стражи разом потянули их в стороны. Металл со скрежетом и неохотой поддался, открывая темный пролет, уходящий круто вниз.

Они начали спускаться по узкой лестнице. Вахантур, держа пулемет наготове, уверенно шагал первым. Едва его тяжелый сапог коснулся очередной площадки, прямо перед его лицом из темноты с тихим, зловещим писком выскочила парящая мина Падших. Это было угловатое шарообразное устройство мародеров, утыканное сенсорами, которое при приближении цели мгновенно активировало детонатор.

— Вах, осторожно! — во весь голос крикнул Янис, заметив фиолетовое пульсирующее свечение мины.

Титан мгновенно среагировал — он резко отпрянул назад и в прыжке ушел в сторону, завалившись на ржавые перила. В ту же микросекунду мина с сухим хлопком взорвалась, выбросив во все стороны густое, искрящееся дизориентирующее поле. Фиолетовые дуговые молнии затрещали в воздухе, выжигая электронику, но Вахантур успел вовремя разорвать дистанцию.

— Фу-у-ух, повезло! Пронесло! — со своим привычным весельем в голосе выдохнул великан, поднимаясь и отряхивая массивные наплечники.

Они продолжили спуск и вышли на самый нижний, глубоко технический ярус, расположенный прямо под массивными брюхами платформ. Зрелище захватывало дух: прямо под их ногами, всего в паре десятков метров, с оглушительным ревом бушевал колоссальный океан жидкого метана. Огромные изумрудные волны разбивались о гигантские несущие сваи, обдавая все вокруг холодными ядовитыми брызгами. Все проходы, тонкие мостики и подвесные тропинки, буквально висящие над бездной, были выкрашены в ярко-красный предупреждающий цвет. Стражи шли цепочкой, крепко держась за леера, так как мостки вибрировали и ходили ходуном от каждого удара стихии.

— Ох, и даже здесь Падшие! — устало, с явным раздражением проговорила Азера, вглядываясь вглубь технической галереи.

Мародеры Дома Спасения уже обустраивали тут свой блокпост. Стражи начали действовать мгновенно и безжалостно. Янис, используя скрытность Охотника, совершил стремительный рывок вперед, уходя в подкаты под ржавыми трубами. Он выскочил прямо перед Вандалом и всадил в него три разрывные пули из револьвера. Падшие открыли шквальный огонь. Вахантур тут же выдвинулся на передовую — его кулаки заискрились молниями, и он активировал Громовой заряд, с грохотом обрушившись на группу Дрегов и буквально впечатав их в красную палубу. Азера взмыла в воздух над мостками, удерживаясь силой своего Света, и точечными плазменными зарядами выжигала снайперов пришельцев, которые пытались поймать Яниса в фиолетовые прицелы. Скоординированная атака не оставила врагу ни единого шанса.

Преодолев этот заслон, Стражи продвинулись дальше и вышла на длинный подвесной мост, соединяющий два небольших технических сооружения. Местность вокруг была открытой: со всех сторон свистел яростный штормовой ветер, а снизу доносился утробный гул метановой пучины. На самом мосту были установлены небольшие защитные щитки, за которыми теперь прятались уцелевшие Падшие, ведя яростный заградительный огонь.

Стражи продвигались шаг за шагом, прижимаясь к металлу. Янис и Вахантур короткими перебежками перемещались от одного щитка к другому, ловко уворачиваясь от летящих шоковых гранат и свистящих плазменных пуль. Азера прикрывала их сверху, подавляя огневые точки врага. Используя слаженную командную работу, они наконец пересекли этот смертоносный участок.

Однако, пройдя сквозь второе техническое сооружение, они уткнулись в точно такой же узкий подвесной мост. И в этот момент на другом его конце, из густой зеленой дымки, послышался пронзительный, леденящий душу крик.

— Вы это слышали? — спросил Янис команду, мгновенно беря под прицел дальний край платформы.

Прямо из-за краев моста наружу начали стремительно выползать страшные, покрытые костяными наростами чудовища Улья. Вместе с обычными Аколитами бежали Проклятые Рабы — те самые суицидники Улья, чьи тела раздулись от избытка нестабильной темной энергии, а грудные клетки светились зловещим неоново-голубым светом. Орда резко рванула на Стражей.

Но Вахантур сработал на опережение. Один точный, хладнокровный выстрел Титана пришелся ровно в светящуюся голову одного из таких суицидников. Проклятый Раб мгновенно сдетонировал с колоссальной силой. Оглушительный взрыв энергии уничтожил всю бегущую рядом кучку Рабов Улья. Навстречу Стражам прорвалась лишь элитная Ведьма Улья. Она зависла в воздухе, меча в них сгустки темной магии, но Янис в прыжке активировал свой Золотой пистолет и единственной огненной пулей испепелил колдунью, превратив её в облако сизого пепла.

Они миновали задымленный мост и наконец вышли на колоссальную открытую техническую площадку, расположенную в самом сердце волнового генератора. Стражам открылся поистине оглушительный, грандиозный вид. Масштаб сооружения Золотого века поражал воображение: перед ними возвышались огроменные, тридцатиметровые титановые поршни преобразователей. Эти циклопические металлические колонны уходили глубоко в бушующий океан, но сейчас они замерли в неестественных позах, намертво заклинив среди ржавых направляющих балок, которые были густо опутаны мерзкой, пульсирующей зеленой биомассой Улья.

— Мы добрались до преобразователей! — тяжело дыша, сообщил Янис по рации.

— Лады, Стражи, — спокойно и деловито отозвалась Аманда Холлидей из динамика. — Посмотрите, что именно блокирует эти заевшие поршни. Как только они начнут двигаться — мы в деле!

Янис активировал двойной прыжок и ловко запрыгнул в открытый технологический зев первого поршня. Следом, тяжело громыхая броней, в проем протиснулся Вахантур. Внутри циклопической металлической колонны пахло озоном, сыростью и гнилью. Стражи сразу увидели корень проблемы: массивные гидравлические приводы Золотого века были намертво заблокированы толстым, волокнистым костяным налетом. Черная скверна глубоко въелась в пазы, не давая тридцатиметровой махине сдвинуться ни на сантиметр.

— Да, я вижу, в чем проблема, — доложил Янис, ковырнув липкую органику стволом автомата. — Улей засорил поршни.

— Надо их очистить! — коротко и безапелляционно скомандовала Слоун из центра управления.

Охотник и Титан принялись за дело. Вахантур с размаху обрушивал окованный молниями кулак на костяные бляхи, раскалывая их в щепки, а Янис методично расстреливал соединительные узлы термозарядами револьвера. Избавившись от гнили, они по внутренним техническим скобам быстро поднялись наверх и вышли через верхний люк на небольшую обзорную площадку. В тот же миг за их спинами поршень с оглушительным, вибрирующим ревом ожил и начал мерно ходить вверх-вниз.

— Так, первый поршень есть, мы его отскоблили! — бодро рапортовал Вахантур, утирая пот со лба.

— Это, конечно, хорошо, но, эм... у нас здесь всё так же темно, — остудила его пыл Аманда Холлидей, сверяясь с датчиками энергосети. — Напряжения на терминалах по-прежнему ноль.

— Придется вам еще побыть уборщиками, Стражи, — с легкой иронией в голосе произнесла Слоун. — Снимайте блокировку со второго контура.

Путь к противоположному поршню лежал через открытый штормовой колодец. Мостики здесь давно рухнули, и Стражам пришлось буквально перепрыгивать по полуразрушенным висячим платформам, которые раскачивались от яростного ветра над бушующей метановой бездной. Янис двигался первым, изящно сменяя вектор прыжка в воздухе. За ним, окутанная фиолетовым сиянием Пустоты, плавно парила Азера, а Вахантур замыкал цепочку, заставляя ржавые балки жалобно стонать под каждым своим приземлением.

Едва они достигли технической площадки второго поршня, как противоположная стена дока буквально взорвалась. Из костяных наростов с диким, захлебывающимся визгом вывалилась новая лавина Рабов Улья, возглавляемая элитными Аколитами.

— Нас встречают! Ну надо же! — громогласно расхохотался Вахантур, на ходу взводя затвор своего тяжелого пулемета. — Я их возьму на себя, а вы сходите-ка и уничтожьте наросты на поршнях!

Боевая группа мгновенно разделилась. Вахантур с искренней радостью пошел в лобовую атаку, истребляя рой Улья, несущийся прямо на него. Огромный пулемет в его руках непрерывно изрыгал свинец, превращая чудовищ в крошево. Янис и Азера тем временем быстро зашли внутрь технического отсека второго поршня и принялись яростно ломать костяной покров на механизмах. Снаружи, сквозь гул механизмов, то и дело доносились громовые удары кулаков и раскатистый смех великана. «Ну хоть кто-то получает от этого апокалипсиса удовольствие», — с улыбкой подумал про себя Янис, сбивая прикладом последний кусок хитина.

— Последний поршень очищен! — тяжело дыша, оповестил Янис штаб.

За стенами отсека сработал мощный гидравлический клапан, и вторая циклопическая колонна с тяжелым гулом пришла в движение.

— В центре управления всё так же глухо, — озадаченно отозвалась Аманда, глядя на мигающие схемы своего терминала. — Значит, дело не только в поршнях. Придется вам лезть внутрь, прямо к главным распределительным предохранителям.

— Все подключения идут через Центральную платформу, — оперативно скоординировала Слоун. — Я сбрасываю вам точку доступа.

Стражи быстро поднялись на самый верхний ярус комплекса. Из Света соткался Призрак Яниса и вывел на внутренние визоры шлемов точные координаты, переданные по связи со Слоун. Держа оружие наготове, группа стремительно добежала до нужного места — широкой круглой палубы, где вокруг центрального распределительного щита кружили две мелкие ведьмы Улья, пытавшиеся соткать ритуальный барьер.

Короткая слаженная очередь из автомата Яниса и точечный выстрел Азеры оборвали их завывания на полуслове — колдуньи рассыпались сизым прахом.

— Предохранитель должен быть где-то там. Найди его и переключи, как я и сказала, — приказала Слоун.

Янис подошел к массивной бронированной панели. Прямо над ней светился главный монитор, на котором теперь отображались все поршни генераторов — и на этот раз они горели ровным, стабильным зеленым цветом. Охотник перехватил тяжелый металлический рычаг обеими руками и с силой дернул его вниз до упора.

Глубоко в недрах «Новой Пацифики» что-то колоссально щелкнуло. На мгновение вся гигантская платформа затихла, а затем вдали, на вершинах радиолокационных шпилей эко-города, с оглушительным гулом заработал главный силовой механизм. Мрак над бушующим океаном разорвала ослепительная, триумфальная вспышка электрического света — на Титане наконец-то ожили довоенные прожекторы и заработали командные терминалы.

— Да! Есть питание! — радостно, во весь голос закричала Аманда Холлидей в эфире, и на заднем плане её связи послышался победный свист механиков.

— Образцово сработано, ребята, — бодро и с весомым облегчением объявила Слоун, чье лицо в центре управления теперь освещалось сотнями работающих экранов. — Свет у нас есть, база функционирует. Но расслабляться рано: теперь нам нужно разобраться с перехваченными засекреченными сообщениями Красного Легиона. Возвращайтесь к центру управления

Глава 8. Аркология

Дорога обратно до командного центра заняла чуть больше часа. Теперь, когда волновые генераторы качали энергию на полную мощность, «Новая Пацифика» больше не казалась вымершим склепом. Вдоль коридоров мерно гудели силовые кабели, на стенах горели аварийные лампы, а на посадочных палубах копошились первые выжившие техники.

Слоун вызвала боевую группу к себе практически сразу. Стражи поднялись на верхние этажи цитадели связи и зашли в её временный кабинет. Помещение было спартанским — Слоун не любила излишеств. Почти всё пространство занимал маленький, поцарапанный офисный стол Золотого века, заваленный тактическими планшетами и дата-падами. Но главной деталью комнаты было колоссальное, от пола до потолка, панорамное окно. Через него открывался завораживающий вид наружу: бескрайний изумрудный океан метана, подсвеченный теперь мощными прожекторами базы, яростно бился о сваи, а на самом горизонте в багровой дымке шторма зловеще молчал колоссальный геодезический купол Аркологии.

Слоун стояла у стекла, заложив руки за спину. Заслышав шаги, она обернулась и плавным жестом указала на бушующую за окном бездну:

— Ничего так видок, а? — в её голосе скользнула сухая, усталая полуулыбка. — Временами даже красивый. Если забыть, что эта жижа растворит твой доспех за пару минут. Ладно, к делу. Благодаря вам мы снова в строю, но дел всё равно выше крыши.

Она подошла к столу, оперлась на него руками и в упор посмотрела на Стражей:

— Нам нужно подготовить почву для полноценной контратаки на Красный Легион. У меня есть план, но без вас он превратится в обычную макулатуру. Слушайте внимательно. Во время падения Города и нашей эвакуации мы перехватили важнейшую зашифрованную передачу Легиона. Кабал гоняют этот пакет данных по всем частотам, но наши полевые шифраторы ломают об него зубы. Холлидей утверждает, что вычислительное оборудование нужной мощности есть внутри Аркологии.

Янис хмуро переглянулся с Вахантуром.

— Аркология? — Охотник покачал головой. — Это же, по сути, вражеская территория. Сама знаешь, что там творится.

— Знаю, — жестко кивнула Слоун. — Придется действовать вслепую. Это место уже несколько столетий погружено в кромешную тьму. Мы толком не знаем, что внутри, кроме одного — Улей развернул там проклятую деятельность и перекопал всё вверх дном. Но если вы сумеете пробраться к центральным узлам связи и расшифровать сигнал, мы наконец поймем, что задумал Гоул. Приступаем к исполнению плана. Выдвигайтесь.

Они не стали терять ни минуты. Спустя еще один тяжелый час форсированного марша по качающимся техническим мостам, Стражи стояли у подножия своей главной цели. Вблизи Тихоокеанская Аркология «Новая Пацифика» подавляла своими масштабами. Это было циклопическое куполообразное здание-город, сотворенное гениями Золотого века. Огромная полусфера из сверхпрочных полимеров и титановых ребер вздымалась в небо Титана, словно застывшая стеклянная гора. Позади остался бушующий метан, впереди — неизвестность.

Едва они приблизились к одному из боковых технических входов, шлем Яниса ожил, поймав сигнал с орбитального челнока Авангарда.

— По данным, которые только что предоставила Холлидей, часть электроэнергии автоматически перенаправляется прямиком в Аркологию, — раздался в наушниках глубокий, ровный голос Завалы.

— Ага, и это может означать только одно — там до сих пор функционирует сеть процессоров, — добавила Аманда Холлидей, и на заднем плане послышался писк её диагностических приборов. — Очень мощных процессоров, ребята.

— К сожеланию, точное расположение этих процессоров внутри купола нам неизвестно, — угрюмо отозвался Завала. — Лорд Саладин назвал бы это разведкой боем.

— Так что вам, Стражи, придется там немного поразнюхать, — задорно хмыкнула Холлидей. — Постарайтесь только не привлекать лишнего внимания Улья, ладно?

— Я не знаю, что именно ждет вас за этими дверями, — подвел черту Завала, и в его голосе прорезалась суровая решимость командира. — Но я знаю точно: этот перехваченный сигнал — может помочь в войне против Кабал. Удачи.

Проход внутрь купола оказался заблокирован. Двое Падших-Вандалов из Дома Спасения, вооружившись тяжелыми плазменными резаками, яростно пытались выжечь проем в толстой стене шлюза, не замечая ничего вокруг. Азера и Янис убрали их за секунду двумя синхронными выстрелами в затылок. Мародеры рухнули, оставив на обшивке наполовину прорезанный лазером аккуратный контур.

— Мой выход! — прогудел Вахантур.

Титан отошел на несколько шагов, коротко разбежался и всем своим массивным бронированным телом с размаху врезался в намеченную лазером стену. Раздался оглушительный металлический хруст, и выбитый кусок титановой плиты с грохотом улетел внутрь, поднимая вековую пыль.

Стражи один за другим осторожно перешагнули через обломки и замерли. Перед ними открылся незабываемый, величественный и пугающий вид. Они стояли на огромной смотровой террасе. Внутри Аркологии не было шторма и метана — здесь раскинулся настоящий мертвый мегаполис Золотого века. Под колоссальным стеклянным куполом, уходя вглубь на километры, высились белоснежные жилые высотки, заброшенные парки с высохшими столетними деревьями, висячие сады и монорельсовые дороги. Всё это застыло в вечном, призрачном полумраке, едва освещаемом блеклыми лучами далекого Сатурна сквозь грязные стекла купола.

Вдруг над их головами со щелчком ожили древние динамики оповещения. Из них раздался мягкий, кристально чистый системный голос искусственного интеллекта Аркологии, лишенный каких-либо человеческих эмоций:

«Добро пожаловать в Эко-инкубатор Новой Пацифики. Ваше светлое будущее и великая колонизация — в надежной тени Сатурна. Мы заботимся о вашем комфорте круглые сутки».

Эхо этого приветствия из далекого прошлого жутко разнеслось по пустым улицам мертвого города.

— По-моему, операционная система Аркологии снова работает, — удивленно произнесла Азера, медленно водя фонариком по чистым, не тронутым Ульем стенам террасы.

— Как знала! — победно отозвалась Аманда Холлидей из динамика, и Стражи прямо услышали, как она хлопнула ладонью по колену. — Раз системы ожили, теперь ищите центральный терминал доступа. Нам нужен общий реестр. Он поможет вам локализовать и найти сеть процессоров в этом лабиринте.

Янис поудобнее перехватил автомат и сделал первый шаг по идеально чистому полу Аркологии. Их путь вглубь заброшенного рая человечества официально начался.

Искусственный интеллект Аркологии продолжал мерно и безучастно балаболить на фоне, его мягкий голос эхом разносился по пустым ярусам:

«Уважаемые жители, напоминаем: вечерняя прогулка в секторе „А“ сегодня ограничена в связи с плановым поливом тропических садов. Чистый воздух — залог вашего долголетия».

Стражи решили взять левее, углубляясь в жилые кварталы. По мере продвижения идеальная белизна Золотого века начала стремительно исчезать. Стены и пол покрывались густым ковром одичавшей за столетия земной растительности: толстые лианы переплетались с ржавыми кабелями, а сквозь трещины в полу пробивался влажный мох. Миновав запутанную сеть служебных коридоров, банда уперлась в массивную запертую створку, рядом с которой удачно располагалось именно то, что они искали.

— О, а вот и один из терминалов доступа, про которые говорила Холлидей, — прогудел Вахантур, указывая стволом пулемета на стену.

Они подошли к широкой сенсорной панели. Экран из матового закаленного стекла едва заметно мерцал бирюзовым светом под слоем налипшей грязи и сухих листьев. Янис привычным жестом поднес Призрака к интерфейсу. Маленький дрон немедленно вылетел вперед, его белоснежные пластины завращались, и он провел быстрое лазерное сканирование мерцающего экрана, вытягивая архивные карты города.

— Так, смотрю топологию сети... Ага! Центральная сеть процессоров находится глубоко под нами, на самых нижних технических этажах, — звонко застрекотал Призрак. — Аманда, это то, что мы ищем?

— Бинго, именно оно! — радостно отозвалась Холлидей из динамика, перекрывая гул турбин. — Если спуститесь туда, мы сможем подключить наш шифратор напрямую к их ядрам.

Призрак с тихим жужжанием вернулся к плечу Охотника и подытожил:

— Хорошо, я полностью зафиксировал координаты. Двигаем вниз!

Стражи подошли ближе к заклинившей двери. Стоило Призраку перегрузить локальный сервопривод, как тяжелые створки со свистом разбежались в стороны.

Группа вышла на небольшой внутренний балкончик, нависающий над огромным дренажным колодцем комплекса. Сделав несколько быстрых шагов к краю, они один за другим спрыгнули на нижний технический ярус. Мягкий прыжок Света погасил инерцию, но стоило их сапогам коснуться пола, как вокруг угасающий свет Аркологии начал панически мигать. В ту же секунду со всех темных углов раздались знакомые, леденящие душу пронзительные крики роя. Из вентиляционных шахт и дверных проемов лавиной начали вываливаться Рабы Улья, стремительно приближаясь и беря Стражей в плотное кольцо.

Команда мгновенно открыла огонь из автоматов, заливая коридор свинцом и испепеляя наседающих тварей солнечными способностями Азеры, но монстров как будто меньше не становилось — на место одного павшего Раба из темноты выпрыгивало трое новых.

— Бежим! — скомандовал Янис, понимая, что в таком узком мешке их просто задавят числом.

Они все разом рванули к тяжелой шлюзовой двери в конце зала. Азера и Вахантур, не обремененные тяжелым оружием, побежали быстрее и первыми достигли заветного входа. Следом, тяжело дыша, несся Янис. Варлок и Титан резко развернулись к нему спиной, готовые вручную заблокировать створки через аварийную панель, как только Охотник пересечет линию шлюза. Янису оставалось сделать буквально два шага.

Вдруг из глубокой тени справа, пробив тонкую перегородку, с диким ревом вылетел массивный Рыцарь Улья. Чудовище в прыжке с размаху врезалось прямо в Охотника, сбив его с ног. Сила удара была такой, что Янис и трехметровый монстр кубарем покатились влево, прочь от спасительной двери, поднимая тучи соленой пыли.

Янис почти сразу оклемался — Страж прекрасно понимал, что промедление в секунду стоит ему жизни, ведь к нему со всех сторон уже приближались тысячи голодных Рабов. Охотник сгруппировался, мощным двойным прыжком взмыл высоко в воздух прямо из-под клинка Рыцаря и, едва коснувшись земли, активировал на поясе капсулу с дестабилизирующим дымом. С сухим, хлестким хлопком под ноги врагам вырвалось густое, фиолетово-серое облако едкого пара.

Этот параказуальный дым мгновенно ослепил и дезориентировал наступающую орду Улья: Рабы в панике начали кружиться на месте и бессмысленно кромсать воздух когтями, полностью потеряв цель из виду.

Следом Янис активировал тактическую невидимость. Его силуэт плавно растворился в пространстве, оставив лишь легкое преломление воздуха. Охотник на максимальной скорости побежал к своим. Стоило ему влететь в проем шлюза и сбросить камуфляж, как Вахантур и Азера со всей силы вдавили аварийные рычаги. Тяжелая бронированная дверь с глухим стуком захлопнулась прямо перед носом опомнившегося Рыцаря. В ту же секунду с той стороны раздался оглушительный, бешеный скрежет сотен когтей и яростные удары тяжелых тел в металл.

Янис оперся руками о колени, шумно и хрипло вдыхая воздух через фильтры маски.

— Ну... — Охотник выдавил блеклую улыбку. — Это было... бодряще. Спасибо, что не закрыли дверь раньше времени.

— Обращайся, Страж-воображала, — хмыкнул Вахантур, поудобнее перехватывая пулемет. — В следующий раз постарайся не обниматься с Рыцарями на ходу.

Они пошли дальше, и с каждым шагом чистая когда-то картина Золотого века сменялась всё более мрачными, жуткими и противными пейзажами. Зеленые папоротники уступили место костяным наростам, стены жилых блоков покрылись склизкой, вяло пульсирующей органической гнилью, а с потолка начали свисать гроздья уродливых черных люстр Улья.

Из Света робко высунулся Призрак Яниса, его пластины тревожно сжались:

— Сейчас мы точно на территории Улья.

— Верно, — спокойно, но пугающе тихо отозвался Завала через локальный канал связи, и его бас заставил Стражей подобраться. — Как можно меньше разговоров по рации, Стражи. Не надо привлекать... лишнее внимание.

Группа замолчала. Впереди, погруженная в зеленую дымку параказуальной Тьмы, их ждала неизвестность технических подвалов Аркологии.

Туннель, в который они ступили, казался чужеродным нарывом на теле высокотехнологичной Аркологии. Человеческая архитектура здесь полностью проиграла натиску чужаков: стены были выложены из сотен переплетенных, спрессованных костей неизвестных существ, образовавших жуткий ребристый каркас. Стражи углублялись в эту костяную утробу, ступая максимально тихо. Каждое движение было выверено — никто не хотел потревожить скрывающийся в темноте Улей.

Вскоре костяной коридор оборвался, выведя отряд к зияющему провалу — старой шахте лифта. Путь лежал только вниз. Не раздумывая, Стражи шагнули в пустоту. Полные сорок метров свободного падения заняли всего несколько секунд. Ветер свистел в ушах, а дно стремительно неслось навстречу. Перед самым рухнувшим на дно металлом Стражи синхронно активировали импульс Света: оттолкнувшись от самого воздуха, они погасили инерцию и плавно, без единого лишнего стука, приземлились на ноги.

Дальше тянулся заброшенный технический коридор, но от прежней чистоты не осталось и следа. Весь пол и нижняя часть стен были залиты густой, фосфоресцирующей жижей Улья. Она неприятно чавкала под тяжелыми сапогами брони, лениво переливаясь в темноте грязно-зелеными оттенками и испуская слабый гнилостный запах. Идти приходилось медленно, высоко поднимая ноги, чтобы вязкая субстанция не сковывала движения.

Впереди дорогу полностью перекрывала плотная завеса из застывшей слизи, похожая на кожистую мембрану. Янис шагнул вперед, выхватил боевой нож и точным, резким движением рассек преграду сверху вниз. Тягучие нити с тихим шипением разошлись в стороны. Стражи аккуратно, боком проскользнули в образовавшуюся щель, стараясь не прилипнуть обшивкой доспехов к краям.

Следующим препятствием стала вентиляционная система. Осторожно, чтобы скрежет металла не выдал их присутствие, они вырвали тяжелую решетку и один за другим протиснулись внутрь узкого распределительного коллектора. Вид этого коридора внушал тревогу: ровные прямоугольные стены из гофрированного железа местами проржавели, а под потолком хаотично мигал старый аварийный фонарь. Его блеклый, болезненно-желтый свет дергался, выхватывая из темноты то длинные тени, то клубы вековой пыли, создавая гнетущее ощущение безумия.

Они продвигались гуськом, почти вслепую. Вдруг тишину нарушил резкий шорох. С потолка, прямо на головы отряда, свалились трое Рабов Улья. Их иссохшие тела и яростный оскал возникли из ниоткуда. Среагировать нужно было мгновенно. Чтобы не поднимать на ноги все логово грохотом выстрелов, Стражи пошли в рукопашную. Один глухой удар бронированного кулака размозжил череп первому чудовищу, Янис натренированным движением перехватил шею второго, а третий был в секунду вжат в пол тяжелым сапогом. Твари даже не успели издать свой фирменный визг.

Смахнув с перчаток остатки темной крови, группа двинулась дальше, непрерывно сканируя стволами оружия каждый угол и потолочные люки.

— Здесь налево, — раздался в шлемофонах едва различимый, тихий шепот Призрака Яниса. Маленький компаньон вел их сквозь этот лабиринт, словно невидимый навигатор.

На пути снова возникла преграждающая путь решетка. Времени деликатничать не было: Стражи навалились разом и тихо, но уверенно выломали ее прямо с крепежных болтов, аккуратно опустив металл на землю.

За решеткой начался широкий, просторный туннель, резко уходящий влево. Впереди показалась крутая, уходящая вниз горка. Сгруппировавшись, Стражи сели на корточки и медленно скатились по гладкой наклонной поверхности. Скольжение длиной в добрых двадцать метров привело их в очередной технический отсек.

Этот коридор выглядел иначе. Вдоль его стен на равном расстоянии друг от друга были вмонтированы странные, электронные круглые приборы. Они пугающе напоминали огромные застывшие глаза, чьи широкие зрачки медленно пульсировали. Вместо привычных ламп эти «глаза» освещали дорогу мертвенно-бледным, холодным голубым светом, который прорезал полумрак и оставлял на полу длинные, неестественные тени.

— Нам через этот проход слева, — снова доложил Призрак, подсветив маркер на интерфейсе.

Повернув головы, Стражи поморщились. Проход был буквально заколочен и перемотан толстым слоем липкой, волокнистой слизи Улья. Сдерживая отвращение, они начали прорубать себе дорогу, срезая ножами тягучие пласты и буквально продираясь сквозь мерзкую паутину.

Сразу за слизью начался узкий лаз, прогрызенный когтями чужаков прямо в обшивке станции. Через него отряд спустился в тесное, забитое коммуникациями пространство. Высота потолка здесь едва достигала метра, поэтому Стражи опустились на колени и поползли вперед. Вокруг, словно змеи, переплетались сотни кабелей и проводов. Некоторые из них были разорваны, их оголенные концы торчали в разные стороны, бешено искря и брызгая во все стороны синими всполохами электричества. Приходилось изгибаться и вжиматься в пол, чтобы не поймать смертоносный разряд броней.

Спустя три минуты напряженного ползка под коленями заскрипел другой металл — мягкая обшивка сменилась прочной решетчатой платформой. Сквозь крупные ячейки железного пола теперь отчетливо просматривалась бездна под ними. Высота уходила так глубоко вниз, что темнота буквально поглощала свет, скрывая дно в непроглядной черной мгле.

Стараясь не смотреть вниз и не обращать внимания на гуляющий под решеткой сквозняк, они упорно ползли вперед. Прошло еще несколько минут. Внезапно раздался оглушительный треск ржавого металла. Прогнивший пролет под Янисом не выдержал веса и с грохотом лопнул. Страж не успел зацепиться — его фигура мгновенно провалилась в темноту.

Спустя секунду снизу, из непроглядной глуши, донесся тяжелый, глухой стук удара падения...

— Янис? — глухо раздался в шлемофонах голос Вахантура, после чего титан осторожно заглянул в разлом решетчатого пола.

Под обрушившимся пролетом открывался совершенно другой, нижний ярус станции, поражающий своей колоссальной масштабностью. Это был циклопический цилиндрический зал, уходящий стенами высоко вверх и теряющийся внизу. По периметру этого бетонного колодца тянулось огромное кольцо технологической платформы. От этого кольца к самому центру бездны вел единственный, узкий и длинный мост, словно парящий над пустотой.

На самом конце моста, в фокусе всего архитектурного ансамбля, возвышалась величественная Сфера. Ее гладкий, матово-черный корпус сужался к низу, переходя в идеально острое, словно игла, окончание. Прямо под этим острием, удерживаемый мощным невидимым магнитным полем, в воздухе левитировал небольшой, размером с ладонь, глянцевый шарик. Это и был процессор — квантовое ядро Аркологии Нового Тихого океана. Именно этот невзрачный с виду узел когда-то управлял терабайтами данных, распределял тераватты энергии, следил за экосистемами куполов и обеспечивал жизнедеятельность миллионов людей до прихода Тьмы. Сейчас он едва заметно пульсировал ровным синим светом, контрастируя с мраком вокруг.

Вахантур и Азера, не теряя времени, спрыгнули вниз, мягко приземлившись рядом с Янисом, который уже поднимался на ноги после падения, отряхивая броню от пыли. Тут же над плечом охотника материализовался его Призрак. Окинув зал сканирующим лучом, он быстро проговорил:

— То, что находится под этой сферой — как раз то, что мы ищем.

Сама Сфера вблизи выглядела еще более монументально. Ее темная поверхность была испещрена тонкими золотыми линиями микросхем Золотого века, по которым лениво пробегали искры угасающей вычислительной мысли. Она казалась древним алтарем забытой технологической цивилизации, безмолвно хранящим последнее сокровище погибшего города.

Стражи быстро, с разбега рванули по широкому кольцу платформы, добежали до развилки и единым прыжком преодолели барьер, оказавшись на узком мосту. Шаги тяжелой брони гулко отдавались от стен огромного зала. Подойдя к парящему квантовому ядру, Янис уверенно протянул руки в бронированных перчатках и аккуратно снял процессор с магнитного подвеса.

В ту же секунду синее свечение шара погасло, сменившись тревожным красным мерцанием. Из скрытых динамиков под потолком, пробиваясь сквозь десятилетия тишины, заскрежетал безликий автоматический голос аркологии:

— Внимание! Нарушена работа процессора. Перевод систем в аварийный режим.

— Улей не мог этого не слышать! — быстро заговорила Азера, вскидывая оружие и оглядываясь на зашевелившиеся в темноте тени. Костяные наросты на стенах зала словно ожили, оттуда послышался нарастающий скрежет сотен когтей.

В канале связи раздался суровый и решительный голос Коммандера:

— Бегите, Стражи.

Отряд тут же развернулся и во весь дух рванул обратно по мосту к массивной гермодвери в стене. Стоило им приблизиться, как заржавевшие створки с натужным гидравлическим воем распахнулись. За ними показалась широкая техническая лестница, уходящая слегка вверх.

— Мы достали процессор, но разбудили целую колонию Улья, а до поверхности далеко! — тяжело дыша, сообщил Янис на бегу, крепко прижимая драгоценное ядро к нагрудной пластине доспеха.

— Им оттуда не выбраться, коммандер! — вмешался в эфир голос Аманды.

— Стражи, сможете пробраться в центральную часть Аркологии? Мы пошлем кого-нибудь вам навстречу! — скомандовал Завала и тут же переключился: — Холлидей!

— Да, будет сделано, — коротко отозвалась пилот, и на заднем плане послышался характерный рев запускаемых двигателей ее корабля.

Команда преодолела лестничный марш и на полной скорости выбежала в очередной огромный зал. Но этот ярус станции был полностью перестроен Ульем: человеческий пластик и металл утопали в бугристой костяной породе, тяжелых наростах и свисающих коконах.

— Смотрите, что за вещь там! — резко выкрикнул Вахантур, указывая пальцем в глубь зала.

Там, среди полуразрушенных ящиков и костяных завалов, стояли огромные промышленные машины-тараны Золотого века. Они были похожи на футуристические тяжелые танки, но лишены какого-либо пушечного дула. Вместо башни их массивный, угловатый корпус из сверхпрочного титанового сплава венчал колоссальный, ступенчатый гидравлический бур-таран на носу, созданный для пробивания скал и завалов. Массивные бронированные гусеницы были высотой в человеческий рост, а кабина пилота была защищена толстыми многослойными стеклами. Настоящие стальные монстры, созданные крушить преграды.

— Идеально. На нем мы сможем прорваться через армию Улья и их застрои, — улыбнулась под шлемом Азера.

— Тогда вперед, запрыгиваем внутрь! — скомандовал Янис.

Они одним махом запрыгли на броню и через верхний люк спрыгнули внутрь просторной кабины. Янис тяжело опустился в массивное кресло водителя, передав процессор своим друзьям, Вахантур и Азера заняли соседние места у пультов управления системами, готовые прикрывать фланги. Перед ними раскинулась широкая приборная панель, усыпанная сотнями погасших тумблеров и экранов.

Янис растерянно оглядел обилие кнопок и рычагов.

— Призрак! Как управлять этой штуковиной? Ты сможешь ее завести? — крикнул Охотник, дергая какой-то массивный железный рычаг, который даже не поддался.

Маленький дрон появился над панелью, его центральный глаз бешено завертелся, испуская синие лучи сканирования.

— Секунду! Системы питания отключены, протоколы заблокированы... Дай мне пробиться через шифрование! — Призрак влетел прямо в открытый порт под рулевой колонкой. Внутри панели что-то затрещало. — Так, обхожу защиту... Янис, жми на большую синюю панель справа и резко тяни сдвоенный рычаг на себя!

Охотник с силой ударил кулаком по указанной панели. Зал озарился ярким светом: приборы машины вспыхнули, а под полом утробно и мощно зарычал огромный двигатель. Тяжелая вибрация пошла по всему корпусу тарана.

В этот же миг со всех костяных наростов зала на них лавиной хлынули Рабы Улья, истошно визжа и цепляясь когтями за обшивку. Сзади, из темноты коридоров, показались Аколиты, которые тут же открыли беглый огонь из своих пустотных винтовок. Снаряды с сухим треском взрывались на бронеходах машины, оставляя дымящиеся опалины на толстом стекле кабины.

— Поехали! — рявкнул Янис и до упора толкнул сдвоенный рычаг вперед.

Многотонный стальной монстр резко дернулся. Мощные гусеницы скрежетнули по бетону, перемалывая первых попавших под них тварей Улья в зеленую труху. Машина начала стремительно набирать ход, двигаясь строго по прямой. Гидравлический таран впереди заработал, превращая наступающие волны врагов, костяные стены и многолетние завалы чужаков в сплошное крошево. Стражи пробивали себе путь на волю, ориентируясь по навигационным координатам встречи, которые Завала только что прислал на их радары.

Тяжелый промышленный таран скрежетал гусеницами, пробивая очередную костяную баррикаду, и с грохотом вывалился в просторный, темный проход. Приборная панель перед Янисом безумно мигала фиолетовыми искрами поврежденных кабелей.

— Эта дорога ведет прямо к сердцу Аркологии, но учтите — оттуда нам еще предстоит как-то выбраться! — взволнованно прострекотал Призрак охотника, на секунду высунувшись из рулевой колонки.

— Уже у штурвала, готовлюсь к вылету! — весело и уверенно оповестила по связи Аманда, перебивая гул двигателей своего челнока. — Скоро буду на месте, мальчики и девочки, не скучайте там без меня!

Через секунду в затрещавшем от помех радиоэфире раздался глубокий, суровый бас Завалы:

— Аманда.

— Да, коммандер? — отозвалась пилот.

— Лети быстро. И будь осторожна.

— Так точно, сэр.

А дальше началось настоящее безумие.

Янис, лихо сдвинув капюшон охотника на затылок, с азартом вцепился в тяжелые рычаги управления. Эта махина весила десятки тонн, но слушалась на удивление резво. Охотник врубил максимальную передачу, и таран понесся вперед, превращая тихий поход в весёлый и невероятно громкий прорыв.

Они влетели в колоссальный гидропонный зал Золотого века. Когда-то здесь висели цветущие сады, но теперь все огромное пространство было затянуто мертвенно-серым покровом Улья. Из темноты наперерез бронеходу выскочили десятки Аколитов и Рыцарей с тяжелыми плазменными пушками. Снаряды Пустоты и Дуги градом посыпались на обшивку, выбивая снопы искр, но многослойная броня промышленного монстра лишь жалобно гудела.

— Вахантур, держи левый борт! Азера, добавь им огонька! — крикнул Янис, крутанув рычаг.

Таран на полном ходу протаранил массивный нарост, на котором закрепились стрелки. Костяная вышка разлетелась в щепки. Вахантур, заблокировав массивными плечами титана верхний люк, прямо на ходу отстреливался из пулемета, поливая свинцом лезущих на гусеницы Рабов. Азера, сосредоточенно зарывшаяся в схемы распределения энергии на соседнем кресле, умудрялась не только удерживать щиты машины своей магией, но и швыряла во врагов бушующие огненные сингулярности прямо через открытые смотровые щели.

Машина с грохотом пробила толстенную перегородку улья, которая разлетелась, словно сухой картон, и вылетела в былую жилую зону Аркологии. Вокруг мелькали заброшенные футуристические неоновые вывески магазинов, разбитые витрины и заросшие слизью прогулочные платформы. Янис заложил крутой вираж, пуская многотонный танк в контролируемый занос. Гусеницы с диким визгом сдирали вековую обшивку пола, размазывая по стенам преследующих их тварей. Шум стоял невообразимый: рев двигателя, треск ломающихся костяных колонн, взрывы заклинаний варлока и дикие крики Улья слились в один сплошной победный марш.

Пробив последнюю внутреннюю стену, которая рухнула лавиной бетонных обломков, таран наконец вырвался на оперативный простор. Они выехали на колоссальный, прямой как стрела мост, ведущий к самому центру Аркологии — гигантскому центральному шпилю купола. Вокруг раскинулась невероятная пустота внутреннего моря Титана, покрытого темным метаном, а далеко вверху виднелись прорехи в потолке станции.

И там, в этой серой вышине, стремительно закладывая вираж между свисающими кабелями, показался знакомый силуэт боевого корабля.

— Вижу вас! — задорно крикнула в наушниках Аманда, врубая тормозные закрылки своего судна. — Отличный транспорт выбрали, Янис! Скоро встретимся, сбавляйте ход!

— Молодцы, — в голосе Коммандера Завалы прозвучало редкое, но искреннее облегчение. — Вы все. Доставьте процессор в центр, мы расшифруем сообщения Кабал.

— Наконец-то дела пошли в гору! — с энтузиазмом воскликнула Холлидей, зависая на своем корабле прямо над широкой посадочной зоной в конце моста. Ее шлюзовой люк уже гостеприимно распахивался.

Янис с силой рванул тормозные рычаги на себя. Гусеницы заблокировались, высекая снопы искр из металлического настила моста, и таран с тяжелым вздохом гидравлики замер ровно в паре метров от корабля Аманды. Цель была достигнута. Квантовое ядро Аркологии было у них.

Глава 9. Тень Всемогущего

Спустя несколько часов после безумной гонки в глубинах Аркологии база на Титане погрузилась в относительное затишье. Янис и Аманда Холлидей неторопливо шли по гулкому техническому коридору в сторону командного центра. Напряжение операции спало, и они увлеченно спорили о том, как Охотник лихо закладывал виражи на многотонном промышленном БТРе.

— Я тебе говорю, Аманда, в тот момент, когда мы пробили третью стену, гусеница едва не отвалилась! Но таран шел как влитой! — весело жестикулировал Янис, придерживая шлем под мышкой.

— Да ладно тебе, ковбой, ты просто привык к своим прытким «Спарроу», а тут дорвался до настоящей стальной игрушки, — рассмеялась Холлидей, толкая его плечом. — В следующий раз я сама сяду за руль этой колымаги, покажешь мне пару трюков…

Тяжелая гермодверь в кабинет Слоун с шипением разошлась в стороны, и окончание их заливистого смеха эхом разнеслось по комнате. Но шутка оборвалась на полуслове.

Янис и Аманда в миг посерьезнели, почувствовав, как веселье буквально замерзло в воздухе. В центре кабинета, вокруг тускло светящегося тактического стола, стояли Азера, Слоун и сам Коммандер Завала. Все трое хмуро, с тяжелым, давящим выражением лица посмотрели на вошедших. Обычно несгибаемый и громкий титан Вахантур стоял чуть поодаль у переборки — он слишком притих, скрестив руки на груди и не поднимая глаз. Процессор Аркологии лежал на столе, окутанный тонкими голографическими лентами дешифрованных данных. Сигнал был взломан. И то, что они там нашли, принесло лишь леденящий ужас.

Слоун тяжело вздохнула, оперевшись руками о край консоли. Ее голос, обычно твердый и командный, сейчас звучал непривычно глухо и подавленно:

— Мы вытащили этот чертов процессор из глубин, надеясь найти слабое место в координации Улья или Легиона. Мы думали, что ведем локальную войну за выживание здесь, на спутнике Сатурна. Но расшифрованный поток данных говорит о другом. Красный Легион не просто закрепился в системе. Они притащили с собой нечто, против чего вся наша оборона — лишь детские игрушки в песочнице.

Она подняла взгляд на Яниса, и в ее глазах отразилось мрачное бессилие:

— Они зовут его «Всемогущим» — жемчужина в короне Красного легиона и детище его лидера, Доминуса Гоула. Гоул подчинил себе сотни миров, сопротивление наказывалось смертью. Видите ли, «Всемогущий» уничтожает звезды. Честолюбие Гоула не щадит никого и ничего. У него одна цель — заполучить Странника и... его Свет. Сейчас «Всемогущий» нацелен на наше солнце. Иными словами, война окончена... Мы проиграли...

В кабинете повисла мертвая, звенящая тишина. Слышно было лишь тихое гудение вентиляции. Аманда побледнела, сделав шаг назад, а Янис крепче сжал свой шлем.

— Мы построили дом под защитой Странника, — начал Завала, упершись массивными руками в стол и низко опустив взгляд, словно заново переживая падение Последнего Города. — Когда напали враги, мы построили стену, простоявшую века.

Завала медленно оторвался от стола, расправил широкие плечи и продолжил, сурово жестикулируя, а его голос начал наливаться прежней стальной яростью:

— Но теперь стены ничего не значат! Новый враг захватил наш дом, лишил нас Света и теперь угрожает нашему существованию! Мы бросим все силы на этого «Всемогущего». Когда флот будет готов к бою?! — на высоком, требовательном тоне резко спросил он у Слоун.

— Завала, стой… — попыталась успокоить его заместительница коммандера, вытягивая вперед руку.

Завала не дал ей договорить. Он резко, со всей силы ударил бронированным кулаком по металлическому столу. От мощного удара по комнате разнесся отчетливый, пугающий хруст — то ли треснула обшивка панели, то ли не выдержали крепежи.

— Промедление — смерть! — отрезал Завала, тяжело дыша. — Но если напасть все вместе, то можно вернуть наш дом, наш Свет, надежду… или погибнуть с честью.

Заканчивая фразу, он медленно перевел свой тяжелый взгляд на замершую у порога группу Стражей. В его глазах больше не было отчаяния — только холодная решимость командира, готового идти до конца.

— Мне нужна боевая группа. Мне нужны Икора и Кейд.

Короткое и напряженное обсуждение плана не заняло много времени. Решение было принято единогласно: нужно собрать Авангард воедино, пока Легион не запустил свое сверхоружие. Было решено разделиться. Завала и Слоун оставались на Титане, чтобы координировать выживших и собирать разрозненные силы. Аманда Холлидей тоже осталась с ними — ее золотые руки инженера и опыт пилота были критически важны, чтобы подготовить уцелевший флот к самоубийственной атаке на «Всемогущий».

Вся боевая группа Яниса, включая притихшего было Вахантура, который при упоминании Кейда и Икоры решительно сжал кулаки, должна была немедленно отправиться в путь. Стражи сами заняли места в кабине своего прыжкового корабля.

Примерно через час, перепроверив системы и загрузив координаты вероятного местонахождения лидеров Авангарда, Янис взялся за штурвал. Корабль Стражей оторвался от посадочной платформы заросшей Ульем Аркологии, взревел двигателями и на огромной скорости пробил плотные метановые облака Титана, уходя в открытый космос.

— Нам нужно решить, с кого начать, — подала голос Азера, когда их прыжковый корабль преодолел плотные, удушливые облака метана и вырвался на орбиту Титана.

Позади осталась мрачная планета-океан, а впереди раскинулась бескрайняя, усыпанная далекими звездами чернота космоса. Янис перевел системы судна в режим дрейфа. Корабль плавно поплыл по орбите, пока Стражи пытались сопоставить крупицы информации.

— Кейд, скорее всего, полез в самую гущу событий, чтобы доказать Гоулу, что его Легион — просто кучка переросших черепах, — хмуро буркнул Вахантур, проверяя затвор своего автомата. — А Икора... Икора могла уйти в себя. Потеря Света ударила по ней сильнее всех. Если она ищет ответы, то искать её нужно в сакральных местах.

— Да, но вселенная слишком велика, чтобы прочесывать ее вслепую, — вздохнул Янис, откидываясь на спинку пилотского кресла и всматриваясь в пустые экраны радаров. — Нам зацепиться не за что. Ни одной подсказки, ни одного...

— Так, погодите-ка! — звонкий голосок Призрака Яниса бесцеремонно оборвал Охотника на полуслове.

Маленький дрон материализовался прямо над центральной консолью. Его синий окуляр бешено вращался, а лепестки обшивки то раскрывались, то сжимались от явного возбуждения. Экран приборной панели внезапно очистился от статики, и на нем поползла тонкая, рваная линия слабой радиоволны.

— Что там у тебя? — Азера подалась вперед, вглядываясь в частотные показатели.

— Я поймал какой-то сигнал, — взволнованно прострекотал Призрак, выводя аудиодорожку на общие динамики кабины. Сквозь треск космических помех послышался едва различимый, ритмичный цифровой писк. — И кажется... да, точно! Он послан Сандэнс, Призраком Кейда!

Стражи переглянулись. Жизнерадостный тон Призрака Охотника не оставлял сомнений — это была первая настоящая ниточка.

— Где источник? — резко спросил Вахантур, мгновенно подобравшись.

— Координаты зашифрованы, но вектор четкий, — Призрак вывел на голографический проектор карту Солнечной системы. Точка пульсировала на самой ее периферии. — Сигнал исходит из кентавра... Несс.

Янис удивленно приподнял бровь:

— Хм... Странно. Кентавры — это же просто огромные, безжизненные ледяные булыжники на окраине системы. Там ничего не должно быть, кроме космической пыли и замерзшего газа. Что он там забыл?

— Если Кейд там, значит, этот булыжник скрывает гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, — философски заметила Азера, вбивая новые координаты в навигационный компьютер корабля. — К тому же, у нас все равно нет других вариантов.

— В любом случае, держим курс туда, — решительно подытожил Янис.

Охотник резко перехватил штурвал, выравнивая нос корабля по направлению к далекому кентавру. Пальцы уверенно легли на тумблер запуска гипердвигателя.

— Пристегнитесь, ребята. Несс так Несс. Посмотрим, в какую историю наш сорвиголова вляпался на этот раз.

Янис до упора толкнул рычаг вперед. Двигатели корабля взревели, пространство за лобовым стеклом на мгновение сжалось, а затем далекие звезды вытянулись в длинные, ослепительно белые линии. Корабль Стражей на огромной скорости растворился в гиперпрыжке, унося команду навстречу новым опасностям.

Глава 10. Красно-белый мир

— Приближаемся к Нессу, — оповестил команду Янис, уверенным движением переводя системы корабля на автопилот.

Спустя мгновение ослепительный коридор гиперпространства со свистом схлопнулся. Прыжковый корабль плавно выплыл из туннеля, и Стражи одновременно подались вперед, завороженные открывшимся видом. Перед ними лежал кентавр, который меньше всего походил на безжизненный ледяной булыжник. Несс был полностью перекроен чуждым разумом Вексов. Планетоид окутывала полупрозрачная, едва заметная атмосфера, сквозь которую проступали геометрически правильные контуры исполинских неоновых конструкций. С орбиты казалось, будто кто-то опутал космическое тело сияющей паутиной из белых нитей и серебряных шпилей.

Корабль заложил крутой вираж и начал входить в плотные слои атмосферы. Когда облачная завеса рассеялась, под крылом судна раскинулась невероятная, чужеродная панорама. Поверхность Несса пестрела дикими контрастами. Вместо привычной земли здесь раскинулись заросли удивительной растительности: причудливые деревья с толстыми перекрученными стволами и пышной, неестественно ярко-красной листвой покрывали холмы. Между этими алыми рощами, словно вены, пульсировали реки из жидкого белого света — концентрированного «дата-молока» Вексов. Прямо из земли под неестественными углами вырастали колоссальные блоки из матового серого камня и белого полированного металла.

— А мы думали, здесь ничего нет! — восторженно сказала Азера, не отрывая взгляда от лобового стекла, на котором отражались отблески далеких сияющих рек.

— Надо забраться повыше, чтобы вычислить местонахождение Кейда, — рассудил Янис.

Охотник снова взял корабль под ручное пилотирование. Перехватив штурвал, он направил судно к горизонту, где над алыми кронами деревьев возвышалась гигантская каменная вышка — древнее строение Вексов, напоминающее монолитную башню. Она идеально подходила в качестве обзорной точки. Посадочные двигатели зашумели, гася скорость, и через несколько минут корабль мягко коснулся плоской вершины сооружения.

Стражи высадились на холодные плиты. Прохладный ветер Несса шелестел в складках плаща Яниса, пока тот осматривал бескрайний, дышащий цифровой жизнью горизонт планеты.

— Так, поехали. Призрак, отследи сигнал Кейда, — скомандовал Янис, вскидывая на плечо винтовку.

— Уже, — мгновенно отозвался Призрак, материализуясь в воздухе и испуская тонкий сканирующий луч. — Кажется, поймал! Настраиваю частоту...

В ту же секунду в шлемофонах отряда, пробиваясь сквозь плотный гул статики, зазвучал до боли знакомый, эксцентричный и слегка панический голос лидера Охотников:

— ...Я по горло в ловушке Вексов! Нейроматрица?.. Да какая к черту разница, оно просто... Эй, кто-нибудь меня слышит?!

— Ловушка Вексов? — с негодованием и тяжелым вздохом повторил Вахантур, скрестив руки на груди. — Во что нас втянул Кейд на этот раз?

— Что-то транслирует сигнал Кейда в космос, — пояснил Призрак, сверяясь с показаниями датчиков. — Если мы найдем это «что-то», то мы найдем и Кейда!

Путь вниз лежал прямо через центр башни. В самом сердце каменного монолита зиял идеально круглый колодец, уходящий в темноту недр планетоида. Это был гравитационный подъемник Вексов. Не раздумывая, Стражи один за другим шагнули в пустоту провала. Вместо опасного падения их встретил мягкий, сияющий поток кинетической энергии. Невидимое силовое поле плавно и аккуратно подхватило тяжелую броню, увлекая их вниз сквозь туннель, стены которого мерцали бегущими строками бинарного кода. Спустя пару секунд поток аккуратно опустил их на землю у основания башни.

Выйдя наружу, Стражи пошли вглубь низины, пробираясь сквозь высокую алую траву. Вдали, между массивными обломками скал и вековыми деревьями, отчетливо просматривался разбившийся человеческий корабль. Его обгоревший, разорванный пополам корпус Золотого века выглядел чужеродным памятником среди безупречной геометрии Вексов.

Подбегая к месту крушения, Призрак взволнованно застрекотал:

— Похоже, да! Сигнал исходит прямо из обломков этого корабля! Нам туда!

Стражи осторожно поднялись по искореженным, покрытым копотью металлическим листам внутрь разбитого корпуса. Пробираясь мимо свисающих пучков оборванных проводами коммуникаций, они вышли к уцелевшей аварийной консоли, которая слабо мерцала в полумраке капитанского мостика. Янис подошел ближе и уверенно нажал на подсвеченную клавишу запуска. Отсек наполнился тихим гудением оживающей электроники, и из динамиков раздался мягкий, слегка роботизированный женский голос:

— Здравствуйте. Вы пришли сюда, чтобы спасти экзо Кейда-6?

— Ой, ты не Кейд, — растерянно выдавил Вахантур, первым нарушив тишину.

— Экзо Кейд-6 в данный момент заперт в непрерывном цикле межпространственных порталов Вексов, — охотно отозвалась невидимая собеседница. — Он прямо там... ой, а теперь он вон там... ой, снова!

— Он что, перемещается? — нахмурилась Азера, сверяясь со вспыхивающими на консоли пространственными маркерами.

— Это сильно усложняет нам задачу, — со вздохом протянул Янис, потирая переносицу бронированной перчаткой.

— Я могу помочь, — услужливо предложил голос.

Вдруг на панели что-то звонко щелкнуло, частота звуковой волны резко упала, и тембр голоса мгновенно изменился. Спокойные, плавные интонации сменились низкими, скрежещущими и пугающе холодными нотками, в которых отчетливо сквозила неприкрытая агрессия:

— Но буду при этом настоящей врединой.

— Э-э-эм, что? — недоуменно переспросил Охотник, невольно положив ладонь на рукоять оружия.

— Я выслала вам его новые координаты! — как ни в чем не бывало сообщила бортовая система своим прежним, ласковым и чистым голосом. Но стоило реле снова издать характерный цифровой треск, как вернулся мрачный, язвительный тон: — И сделала это вопреки всякому здравому смыслу.

— Э-э-э... ладно, — осторожно протянул Янис, медленно пятясь от терминала.

— Чем еще я могу вам помочь? — вновь вернулась на свой первый, кристально вежливый и дружелюбный голос.

— Слушай, ты вообще в порядке? Ты как-то... странно себя ведешь, — озвучил общую мысль Янис.

В этот момент Азера и Вахантур с вытянувшимися от удивления лицами безмолвно переглядывались за его спиной, пытаясь понять, не сошел ли эта собеседница с ума.

— Я Нейроматрица колониального корабля «Черный исход». Зовите меня Нейро, — послушно отчеканил вежливый голос. — Ранее я усилила сигнал Экзо Кейда-6, чтобы привлечь помощь. И вот вы здесь, приняли мою передачу.

— А-а-а, я понял. Она — искусственный интеллект, — заговорщически прошептал Призрак, материализовавшись у самого уха Яниса, а затем едва слышно добавил: — Причем неисправный.

— Я все слышу! — огрызнулся тяжелый, угрожающий голос Нейро, заставив Призрака испуганно спрятаться за плечо Охотника. А через секунду система вновь мягко и приветливо пропела: — К вашим услугам.

Получив новые координаты от нестабильного искусственного интеллекта, Стражи покинули обломки «Черного исхода». Их путь пролегал через бескрайние каньоны Несса, и этот поход быстро превратился в настоящее испытание для нервов. Стоило отряду углубиться в лабиринт отвесных скал, как на них из засады хлынули патрули Вексов.

Из скрытых в матовом камне пространственных щелей начали материализоваться Минотавры и Гоблины. Их металлические корпуса тускло поблескивали в неестественном свете планетоида, а красные оптические сенсоры горели холодной угрозой.

Бой завязался мгновенно, и все это время Нейро оставалась на связи, комментируя происходящее через шлемофоны Стражей своими двумя абсолютно разными голосами.

— Команда Стражей вступила в боевое столкновение. Желаю вам удачи и скорейшей победы! — ласково и вежливо пропела Нейро. Но через секунду реле затрещало, и низкий, язвительный голос добавил: — Хотя, судя по траектории того Минотавра, вас сейчас размажет по скалам. Будет очень весело на это посмотреть.

— Помолчи! — рявкнул Вахантур, сближаясь с огромным металлическим роботом и сокрушительным ударом бронированного кулака снося ему голову.

Азера точными выстрелами из винтовки выбивала сияющие ядра Вексов, заставляя их взрываться ослепительно белым дата-молоком, а Янис лихо уклонялся от плазменных залпов, закладывая крутые виражи между алыми зарослями.

— Вы зафиксировали критические повреждения противника. Потрясающая тактика! — восторженно отозвалась первая личность Нейро. И тут же сменилась на вторую, недовольно прорычав: — Угх, опять вы выжили.

Когда с засадой было покончено, Стражи двинулись дальше к намеченным координатам. Путь оказался долгим и изнурительным. Они пробирались сквозь глубокие тектонические разломы, где стены состояли не из горной породы, а из идеально подогнанных друг к другу огромных вычислительных блоков Вексов. Под ногами то и дело попадались широкие трещины, на дне которых бурлили и пенились реки жидкого белого света. Окружающий ландшафт казался безумной смесью первозданной природы и бездушного суперкомпьютера.

Посередине этого долгого пути, когда они на мгновение остановились на краю очередного массивного обрыва, Призрак Яниса материализовался в воздухе. Он медленно облетел вокруг причудливого дерева с ярко-красной листвой и недоуменно спросил:

— Кентавры — это же просто здоровенные безжизненные льдышки. Как такое вообще могло получиться?

В радиоэфире снова щелкнуло, и Нейро ответила своим обычным, информативным голосом:

— Роботоподобные инопланетные существа Вексы достигли 92,014% конвертации Несса. Они полностью перестроили планетоид под свои нужды, превратив его вещество в единую цифровую сеть.

— Оставшиеся семь с лишним процентов — это жалкие остатки коры, которые мы сотрем в пыль в ближайшие циклы, — со злобным торжеством прохрипел второй голос ИИ. — И вас вместе с ними.

— Очаровательная леди, просто очаровательная, — саркастически пробормотал Янис, поправляя плащ охотника и закидывая винтовку за спину. — Ладно, двигаем дальше. Нам нельзя терять время.

Спустя еще полчаса прыжков по геометрическим уступам и обхода искрящих силовых барьеров, датчики наконец вывели их к финальной точке маршрута. Стражи вышли на широкое каменистое плато, посреди которого зияла огроменная, идеально круглая дыра, уходящая вертикально вниз, в самую глубину недр Несса. Оттуда, из непроглядной цифровой бездны, отчетливо фонил зашифрованный сигнал Сандэнс.

Переглянувшись, Янис, Вахантур и Азера без лишних слов решительно прыгнули в этот темный провал, отталкиваясь прыжками от воздуха, чтобы плавно спуститься на самое дно неизведанного подземного комплекса.

Чтобы понять, с чем именно столкнулась боевая группа в каньонах Несса, нужно заглянуть в саму суть их противника. Вексы не были просто роботами или привычной кремниевой формой жизни. Это был древнейший сетевой сверхразум, существовавший еще до зарождения человечества.

Те металлические тела, что сейчас шагали наперерез Стражам — двуногие Гоблины с плоскими фасеточными головами и массивные трехметровые Минотавры, сотканные из темного сплава — являлись лишь мобильными платформами, «скафандрами» для истинной формы жизни Вексов. Внутри каждого металлического торца, за бронированным стеклянным ядром, бурлило то самое белое «дата-молоко». Это была радиоляриевая жидкость — соленая органическая суспензия, состоящая из триллионов мыслящих микроскопических организмов. Именно эта биомасса владела единым коллективным разумом, способным просчитывать миллиарды вариантов будущего в секунду.

Вексы не завоевывали миры ради ресурсов или территорий. Их цель была фундаментальнее — вписать себя в законы самой Вселенной, превратив каждый атом физической реальности в часть своего великого алгоритма. Они буквально «выгрызали» недра планет, заменяя камень и лед на свои вычислительные мегалиты. Для них не существовало понятий «прошлое» или «будущее» в человеческом понимании — они строили свои лабиринты сквозь само время.

Когда этот бездушный, математически выверенный рой хлынул из пространственных разломов каньона, Стражи увидели их во всей пугающей красе.

Гоблины двигались синхронно, словно единый организм, их лазерные винтовки заряжались с характерным пронзительным звоном. За их спинами, тяжело сотрясая чужеродную землю, телепортировались Минотавры. Эти тяжелые штурмовые единицы были окружены мерцающими фиолетовыми щитами Пустоты, а их пушки были готовы превратить в атомную пыль любого, кто посмеет нарушить безупречную геометрию трансформированного Несса. Против такого врага нельзя было воевать обычной тактикой — Вексы просчитывали каждый шаг, и лишь хаотичный, непредсказуемый Свет Стражей оставался той единственной переменной, которую их квантовый сверхразум не мог смоделировать.

Оказавшись на дне циклопического колодца, Стражи быстро осмотрелись по сторонам. Прохладный, насыщенный озоном воздух подземного комплекса Вексов едва уловимо вибрировал. Источник сигнала Сандэнс пульсировал всего в пятидесяти метрах от них.

Направившись к нему, отряд вышел в монументальный подземный зал. Посреди него возвышалось ритуальное сооружение геометрической формы: по идеальному кругу были расставлены массивные колонны из полированного белого камня и неизвестного матового сплава. В самом центре этой композиции с высокого потолка свисал колоссальный механический шар. Внутри него бушевал, закручиваясь в спираль, пространственный портал, а прямо под этой конструкцией из пола вырастал небольшой кубический постамент, похожий на жертвенный алтарь.

Справа от парящей сферы Стражи замерли. В воздухе, окутанный ломаным белым сиянием, беспомощно болтался Экзо-Охотник. Он отчаянно мотылял руками и ногами, словно пытался плыть против течения в невидимой воде.

— Кейд! — радостно крикнул Вахантур, делая шаг вперед.

— Здесь кто-то есть? — мгновенно отозвался Лидер Охотников, силясь сфокусировать свои оптические сенсоры. — Не спрашивайте меня, как это случилось! Мне некогда объяснять то, чего я сам, черт возьми, не понимаю!

Договорить он не успел. Пространство вокруг Экзо исказилось, послышался сухой треск статического электричества, и Кейд-6 буквально рассеялся в воздухе, бесследно исчезнув. В ту же секунду залы наполнились тревожным гулом. Каменные колонны по периметру ярко замигали, и к каждой из них из центрального портала протянулись ослепительные лучи энергии.

— Осторожно, или Вексы вас испепелят! — предупредительным тоном проговорила Нейро.

Защитные силовые стенки между столбами с шипением растворились, и из открывшихся шлюзов стройными рядами хлынули отряды врага. Бой вспыхнул мгновенно. Сначала Стражей атаковали шустрые Хмуры — мелкие трехногие роботы, которые волнами бросились вперед, пытаясь взять отряд числом и взорваться прямо у их ног. Вахантур выставил перед собой тяжелый щит титана, гася волну детонаций, пока Янис, взлетев в воздух с помощью своих Охотничьих прыжков, методично расстреливал их уязвимые ядра сверху.

Но Вексы не собирались отступать. Из дальних, скрытых в полумраке порталов с тяжелым грохотом телепортировались Минотавры. Они поливали зал залпами из тяжелых плазменных пушек, заставляя Азеру постоянно маневрировать между колоннами. Варлок, соткав из Света огненный клинок Зари, ворвалась в самую гущу врагов, сокрушительными волнами огня, рассекая металл и заставляя радиоляриевую жидкость выплескиваться на белый камень платформ. Кабину заливали вспышки Дуги и Пустоты, шум выстрелов сливался в сплошной гул.

Когда последние искрящие обломки Вексов рухнули на пол, и звуки затихли, Янис тяжело выдохнул и опустил ствол винтовки.

— Слушай, Нейро, так что здесь произошло? — спросил он, глядя на пустеющее место, где только что висел Кейд.

— Кейд-6 пытался несанкционированно управлять телепортационной системой Вексов, — охотно пояснила Нейро своим обычным, мягким голосом. — В результате его неосведомленности он застрял в нелинейной цепи порталов. В свою защиту скажу: я предупреждала.

Тут же в радиоэфире что-то щелкнуло, и низкий, язвительный тон продолжил:

— Он типо не очень умён.

— Мда, дела у нас неважные... — протянул Янис, переглянувшись с товарищами. — Похоже, придется побегать.

Охотник сверился с обновленным интерфейсом, и команда двинулась дальше по новым координатам. Путь пролегал через извилистые каменные туннели, уходящие еще глубже под землю. Стражам то и дело приходилось перепрыгивать через бездонные пропасти, на дне которых тускло светились силовые линии планетоида.

— И давно ты здесь болтаешься? — спросил Янис у Нейро, чтобы хоть как-то разбавить гнетущую тишину подземного лабиринта.

— Так давно, что видела, как Вексы захватили этот астероид, — с готовностью отозвался ИИ. — Они методично уничтожили на нем все живое, переформатировали молекулы и отцифровали мозговые волны для дальнейшего детального изучения. Увлекательное было зрелище!

В последних словах Нейро проскользнула такая пугающая нотка искреннего безумия, что Азера не выдержала и тихо шепнула в командный чат:

— Что-то она слишком сильно этому радуется...

Вскоре туннель вывел их на край колоссального открытого пространства под землей. Масштаб зала поражал: здесь почти не было привычных стен, вокруг раскинулась колоссальная пустота, а далеко в глубине, сквозь редкие нагромождения камней, виднелось пульсирующее, ослепительно белое ядро Несса. У дальней стены Стражи аккуратно спрыгнули вниз, задействовав свои прыжковые способности, и приземлились на широкую технологическую платформу, построенную Вексами. Они спустились еще на один ярус ниже.

На краю платформы застыли двое Вексов-снайперов (Линейных Хмуров), выцеливающих что-то в темноте. Стражи сработали синхронно и в один миг пристрелили их, не дав поднять тревогу. Но радоваться было рано. В воздухе над платформой начали один за другим появляться небольшие сгустки концентрированного белого свечения. Пространство в этих точках резко, словно лезвием, разрезалось, и из образовавшихся разломов на платформу повалили свежие отряды Вексов.

Рыцари Вексов — Хранители врат — мгновенно открыли шквальный огонь. Вахантур пошел напролом, плечом сокрушая наступающих Гоблинов, пока Янис и Азера прикрывали его фланги, методично уничтожая подкрепления, прыгающие прямо из пространственных дыр. Битва была яростной, металл скрежетал о металл, а искры от рикошетов озаряли темную бездну вокруг.

Когда последняя волна машин была стерта в порошок, в шлемах снова раздался голос бортового компьютера:

— Вы потрясающе хорошо сражаетесь с Вексами! Гораздо лучше, чем мой прежний экипаж! — с искренним восторгом похвалила их Нейро.

Янис замер, медленно перезаряжая винтовку. Предчувствие было нехорошим.

— Я... я уже боюсь спрашивать, Нейро, но... Что случилось с экипажем «Черного исхода»?

В эфире повисла короткая пауза. Затем Нейро ответила своим стандартным, кристально чистым голосом:

— К сожалению, только у капитана есть доступ к этому заблокированному сектору памяти.

Секундный треск реле, и вторая, мрачная личность ИИ с леденящим душу безразличием закончила:

— А он сдох.

Покинув заваленную обломками роботов платформу, Стражи начали спускаться еще ниже, осторожно перепрыгивая по массивным геометрическим выступам, торчащим из отвесной стены. Путь привел их к высокой треугольной арке. Пройдя сквозь нее, они оказались в небольшом замкнутом зале. Его стены были выложены из все того же безупречного белого камня, а на противоположной стороне, лениво гудя и искажая пространство, пульсировал круглый портал Вексов.

— Экзо Кейд-6 за этими воротами. Проходите через них, — спокойно и буднично напутствовала их Нейро.

— А мы сами там не застрянем, как Кейд? — недоверчиво прищурился Вахантур, сжимая в руках пулемет.

— Нет-нет, — поспешила заверить ее первая личность ИИ. — Мой модуль оценки ситуации работает гораздо надежнее, чем у Экзо Кейда.

Переглянувшись, Стражи решительно шагнули в сияющую пелену. Секундная вспышка ослепила их, а когда зрение вернулось, они обнаружили, что пейзаж вокруг резко изменился. Вместо стерильных залов Вексов под ногами оказалась обычная земля. Они стояли внутри длинного почвенного туннеля, сквозь потолок которого пробивались толстые корни чужеродных алых деревьев.

— Мы прошли. Мы целы, — облегченно вздохнул Титан, проверяя системы доспеха.

— Конечно, — отозвался вежливый голос Нейро. — Экзо Кейд-6 уже недалеко. Поторопитесь.

Они побежали вперед. Земляной лаз быстро оборвался, вновь сменившись привычным и холодным интерьером из белого камня и непонятного матового сплава металла. Свернув в узкий, короткий туннель треугольной формы, команда вышла к очередному гравитационному колодцу. Не раздумывая, Стражи сиганули в бездну. Целых две минуты невидимый поток энергии плавно нес их вниз, пока наконец мягко не опустил на широкую парящую платформу.

Здесь их глазам открылся колоссальный, пугающий своей масштабностью подземный пейзаж. Платформа буквально висела над темной пустотой недр планетоида. Вдали, прорезая полумрак, ослепительно полыхало гигантское, пульсирующее белое ядро Несса — неиссякаемый источник энергии для всей мыслящей планеты.

И прямо здесь, всего в десяти метрах перед ними, в воздухе снова болтался Кейд-6. Заметив подмогу, Экзо отчаянно задергал руками и ногами, словно пытаясь дотянуться до них, и во всю глотку закричал:

— Эй! Вы! Да, вы! Вытащите меня отсюда!

В тот же миг пространство между Стражами и пленником пошло тяжелыми волнами. Из ниоткуда соткался ослепительный сгусток белого света. Прозвучал резкий, оглушительный скрежет разрываемой реальности, и из разлома величественно выплыл колоссальный векс. Это массивное чудовище не имело ног. Его тяжелое металлическое тело плавало в воздухе за счет антигравитационных двигателей, а вокруг центрального процессора непрерывно вращался массивный полукруглый энергетический щит, намертво блокирующий любые лобовые атаки.

— А это что еще? Гидра, что ли?! — донесся сверху панический, но все такой же возмущенный крик лидера Охотников. — Не-не-не! Ребята, сначала она — потом уж я!

Монстр не заставил себя ждать. Трехглазая туша издала утробный механический рев, и из ее пушек с бешеной скоростью полетели тяжелые снаряды Пустоты. Серия мощных фиолетовых взрывов сотрясла платформу, разметав Стражей в разные стороны. Вахантур отлетел к самому краю обрыва, едва удержавшись на ногах, а Янис покатился по белому камню, уклоняясь от осколков.

— Ее щит непробиваем спереди! Он постоянно вращается! — крикнула Азера, укрываясь за каменным выступом, в который один за другим врезались плазменные заряды.

— Я отвлеку! — отозвался Янис, вскакивая на ноги. — Вахантур, как только она повернется ко мне — бей из пулемета по оголенному тылу! Азера, сними с нее силовое поле!

— Понял! Работаем! — рявкнул Титан.

Янис лихо выскочил из-за укрытия, делая серию стремительных двойных прыжков. Он намеренно открыл беглый огонь по бронированной морде левитирующего монстра, привлекая все его внимание к себе. Огромный робот повелся на приманку: его тяжелая туша начала медленно разворачиваться вслед за прыгающим Охотником, уводя защитный щит в сторону.

— Сейчас! — скомандовала Азера.

Варлок вскинула руки, выпуская мощную струю Света, которая на мгновение перегрузила и закоротила мерцающее поле противника. В ту же секунду из засады вырос Вахантур. Титан открыл шквальный огонь из пулемета прямо в уязвимый, светящийся белым дата-молоком бак на спине чудовища. Тяжелые патроны с корнем вырывали куски металла. Векс задергался, его двигатели задымились, и с оглушительным металлическим грохотом колоссальная машина рухнула на плиты платформы, взорвавшись фонтаном искр и радиоляриевой жидкости.

Едва дым рассеялся, Кейд жалобно и торопливо закричал сверху:

— Молодцы! Отлично сработали! А теперь бегом сюда, пока я снова не исчез!

Янис, Вахантур и Азера бросились к нему. Кейд продолжал нелепо болтаться в воздухе, смешно махая конечностями, словно подвешенный на невидимых веревках:

— Давай, быстрее, ну! Я понятия не имею, сколько еще продержится этот портал!

— Кейд? Да как ты... — начал было Янис, подбегая ближе.

— Стоп. Стоп-стоп-стоп-стоп! — скороговоркой перебил его лидер Авангарда, отчаянно жестикулируя. — Слушайте. Короче, не думайте, что я не знаю, что делаю... Я знаю. Ну... Может, и нет. Неважно! — Он резко ткнул металлическим пальцем куда-то вверх и влево, в темноту сводов. — Если вы отрубите главный источник энергии, вся эта чертова цепь порталов разорвется, и я наконец-то отсюда выберусь! Вы поняли? Повторите. Говорите же!

Вахантур, на секунду помешкав от такого напора, уже открыл было рот, чтобы ответить, но Янис опередил товарища:

— Ладно, ладно, я скажу. Мы все поняли, Кейд! И все же, как ты...

— Да ёшкин Векс! Вы вообще слушали, что я только что сказал?! — в отчаянии закричал Экзо, переходя на переживающий, злой тон.

Договорить ему снова не дали. Пространство над платформой озарилось ослепительной белой вспышкой, и Кейд в мгновение ока испарился, оставив после себя лишь тающие в воздухе искры. В зале сразу стало непривычно, оглушительно тихо. Полыхало лишь далекое ядро планетоида.

Азера устало опустила оружие и со вздохом покачала головой:

— Вот почему никто не любит выпускать его из башни

Глава 11. Операция "Вызволение".

Спустя несколько минут блужданий по квантовым лабиринтам пространственный поток вытолкнул Стражей обратно на залитую неестественным светом поверхность Несса. Вокруг снова зашумела ярко-красная листва причудливых деревьев. Янис тут же коснулся клавиши связи на шлеме.

— Нейро, мы на точке, — обратился Охотник, сверяясь с показаниями радара. — Кейд окончательно застрял в этой безумной системе порталов Вексов. Поможешь найти источник энергии, чтобы его оттуда вытащить?

— Ах да, разумеется! Если найти тот самый телепорт Вексов, который так опрометчиво использовал Экзо Кейд-6, то можно будет принудительно отключить всю цепь и освободить его, — охотно отозвался бортовой ИИ своим привычным, мягким голосом. — Я покажу вам дорогу к этому узлу.

В ту же секунду на интерфейсах Стражей вспыхнул новый навигационный маркер.

— Отлично. Значит, нам нужно просто найти этот телепорт и вырубить его. Легче легкого, — уверенно проговорил Вахантур, поудобнее перехватывая свой пулемет.

Маркер вел их к огромному каменному выступу, у подножия которого зиял темный зев пещеры. Стражи решительно зашли внутрь. Природный грот почти сразу сменился рукотворными коридорами: стены здесь были отлиты из безупречных темных металлических сплавов с геометрическими примесями полированного белого камня. Слегка углубившись в эти недра, отряд попал в просторную проходную комнату, пол которой был наполовину залит густой, слабо светящейся белесой субстанцией.

— Фу-у! Что это еще за гадость?! — брезгливо выкрикнул Вахантур, случайно наступив тяжелым бронированным сапогом в глубокую лужу. От его шага по белой поверхности пошли светящиеся круги.

— Это радиолярии — текучая мыслящая подстанция и, если говорить проще, мозговая жидкость Вексов, — вежливо пояснила Нейро.

Секундный треск реле, и вторая, язвительная личность тут же добавила:

— На вашем месте я бы не стала мочить в ней ноги. Она прекрасно растворяет органику и плавит металл до основания.

— Хмм, это же чистая органика... Значит, Вексы — это не просто машины, они только наполовину роботы, — на бегу начала размышлять Азера, внимательно сканируя глазами светящиеся потоки. — Их экзоскелеты лишь защищают эту мыслящую массу.

Отряд двигался вперед, углубляясь в запутанный подземный комплекс. Дорога по этим туннелям напоминала бесконечный бег внутри гигантской микросхемы. Коридоры то сужались до тесных треугольных лазов, то внезапно обрывались перед колоссальными залами, где Стражам приходилось наугад искать правильные проходы среди десятков одинаковых металлических арок. Вексы постоянно перестраивали геометрию лабиринта, заставляя Призрак Яниса раз за разом пересчитывать маршрут.

В одном из узких переходов, где стены зловеще пульсировали бинарным кодом, тишину нарушил резкий, нарастающий свист. Из-за поворота, плавно кружась в воздухе, вылетела группа Гарпий. Эти небольшие, летающие треугольные роботы двигались с пугающей скоростью. Заметив Стражей, они мгновенно раскрыли свои боковые лепестки, обнажая ярко-красные оптические сенсоры, и открыли шквальный огонь дуговыми лазерами.

— Контакт! Пригнитесь! — рявкнул Янис, делая подкат под лазерными лучами, которые с треском выжигали полосы на стенах.

Бой был быстрым, но яростным. Гарпии маневрировали под самым потолком туннеля, уклоняясь от прямых выстрелов. Одна из тварей спикировала прямо на Азеру, собираясь перегрузить щиты варлока электрическим разрядом, но Азера вовремя выставила перед собой руку, соткав защитное поле Света. Снаряд Гарпии срикошетил обратно, заставив робота на мгновение потерять стабильность.

— Вахантур, твой выход! — крикнул Янис, точным выстрелом из револьвера сбивая крыло второй летающей бестии.

Титан, укрывшийся за выступом белого камня, резко шагнул вперед. Его пулемет взревел, заполняя узкий туннель грохотом и снопами огня. Тяжелые пули буквально разорвали зависших в воздухе Гарпий на куски. Металлические корпуса лопались один за другим, выплескивая радиоляриевую жидкость на стены, пока последняя из тварей со скрежетом не рухнула на пол, объятая фиолетовыми искрами.

Дым от выстрелов медленно поднимался к потолку пещеры. Стражи быстро перезарядили оружие, тяжело дыша в свои шлемы.

— Путь чист, — доложил Призрак, сверяясь с картой. — Мы почти на месте. Главный телепорт, который поглотил Кейда, находится прямо за следующим распределительным залом!

Они бежали по гулкому коридору, пока тяжелые шаги Вахантура эхом отдавались от каменных плит. Чтобы немного отвлечься от давящей атмосферы подземного комплекса, Янис решил вернуться к главному вопросу, который мучил всю боевую группу.

— Как вообще Кейда занесло на Несс? Зачем он сюда прилетел? — спросил Охотник на бегу вслух.

— Я знаю как, — мгновенно и без малейшей задержки отозвалась Нейро прямо в его шлемофоне.

Янис от неожиданности едва не споткнулся, недовольно покачав головой под капюшоном.

— Во-первых, хватит подслушивать наши закрытые каналы связи! А во-вторых... ну, и какой же ответ?

В эфире повисла короткая, интригующая пауза. Затем бортовой ИИ ответил своим самым вежливым и невинным голосом:

— К сожалению, он очень просил меня никому об этом не говорить.

— Потрясающе. Ставлю свой плащ на то, что это какая-то глупость, — проворчал Янис.

В этот момент туннель резко расширился, и Стражи вышли в колоссальный открытый зал, от вида которого перехватывало дыхание. Все это гигантское пространство было буквально затоплено радиоляриями. Пол представлял собой бескрайнее, фосфоресцирующее озеро из смертоносной белой жидкости, которая лениво бурлила и испускала едкие испарения. Стены зала, сложенные из массивных блоков, были сильно скошены внутрь, образуя подобие пирамиды. По этим наклонным каменным плитам тонкими, сияющими струйками непрерывно стекали новые потоки «дата-молока», с тихим всплеском растворяясь в общем озере.

Посреди этого сияющего моря возвышалась единственная небольшая платформа из темного металла, соединенная с краями зала парой узких, едва заметных мостиков. На ней и располагался нужный им узел управления.

— Внимание. Обнаружена угроза Вексов. Они блокируют вам путь к телепорту Экзо Кейда, — внезапно заговорила Нейро.

Секундный треск реле, и вторая личность резко оборвала фразу:

— Придется их уничтожить. Или они сотрут вас в порошок. Мне, в принципе, все равно.

Вместе с этими словами воздух над платформой и на скошенных стенах пошел тяжелыми волнами. Пространство разрезали десятки вертикальных неоновых разломов, и из открывшихся порталов на Стражей хлынула лавина машин.

— Приготовиться! — рявкнул Вахантур, первым вскидывая пулемет.

Бой вспыхнул с невероятной силой. Ситуацию колоссально усложняли Хмуры-суицидники. Эти трехногие роботы с диким механическим визгом прыгали со скошенных стен прямо на узкую платформу, пытаясь сдетонировать в шаге от Стражей. Янису пришлось выложиться на полную: Охотник крутился волчком, закладывая безумные акробатические увороты и совершая двойные прыжки в воздухе над самым озером радиолярий. Стоило одной из тварей подбежать слишком близко, как Янис в падении отталкивался от края платформы, расстреливая прыгуна из револьвера прямо в воздухе.

— Вахантур, слева! На упреждение! — скомандовала Азера, координируя действия отряда.

Варлок сфокусировала свой Свет, создавая мощную энергетическую волну Дуги, которая затормозила продвижение тяжелых Гоблинов на мосту. Вахантур мгновенно сориентировался. Развернув ствол пулемета, Титан открыл яростный шквальный огонь по замешкавшимся роботам. Тяжелые пули крушили металлическую броню, заставляя Вексов терять равновесие и один за другим с брызгами падать в бурлящее озеро радиолярий, где их экзоскелеты мгновенно растворялись.

Янис перехватывал шустрых суицидников на дальних подступах, Вахантур держал лобовую оборону, а Азера выжигала Светом тех, кто пытался телепортироваться прямо за их спины. Через несколько минут непрерывного грохота и вспышек Света зал наконец затих. По металлическому настилу платформы лениво стекали остатки белой мыслящей жидкости.

Когда последний поврежденный Векс со скрежетом рухнул в озеро, Нейро вновь вышла на связь. На этот раз в ее обычном роботизированном голосе отчетливо прозвучала непривычная, человеческая нотка глубокой грусти:

— Я думала... Что это массовое уничтожение Вексов поможет мне отвлечься от тоски по капитану и моему погибшему экипажу.

Янис медленно опустил дымящийся ствол оружия, тяжело дыша в шлеме, и осторожно спросил:

— И как? Помогло?

В динамиках воцарилась секундная, оглушительная тишина. После чего Нейро резко и обрывисто отрезала:

— Нет!

Стражи торопливо покинули затопленный радиоляриями зал. Скошенные стены пирамиды остались позади, а узкий соединительный коридор вывел их в небольшую кубическую комнату. В самом ее центре, тихо пульсируя, стояло включенное устройство Вексов. Оно представляло собой массивное кольцо из матового сплава, внутри которого, словно жидкое стекло, переливался вертикальный энергетический диск. К кольцу тянулись десятки силовых кабелей, уходящих прямо в стены.

— Это и есть тот самый телепорт Вексов? — спросила Азера, с недоверием разглядывая парящий энергетический сгусток.

— Да, именно этот узел удерживает Экзо Кейда-6 в нелинейной петле, — спокойно подтвердила Нейро. — Возьмите его, это разорвет цепь.

Янис решительно подошел к консоли устройства. Охотник уверенно нажал на фиксаторы, выдернул центральный светящийся блок регулятора из пазов, отчего диск портала с шипением погас, и привычным движением убрал прибор за спину.

В ту же секунду из радиопередатчика, заставив Стражей вздрогнуть, раздался восторженный, оглушительный вопль лидера Охотников:

— Вот тебе, железяка! Я снова свободен! Ура! Воу-у-у!

Группа, не теряя времени, двинулась на выход из подземного комплекса, попутно поддерживая связь с освобожденным товарищем.

— Кейд, ты где? — спросил Янис, на ходу перезаряжая револьвер.

— Эй, так это вы сделали? Вы меня освободили, ха! Ха-ха... — радостно затараторил Кейд, но тут же его тон сменился замешательством. — Э-э-э... стоп. А где это я?

— Экзо Кейд, вы находитесь рядом с останками моего главного ядра реактора. Добро пожаловать на «Черный исход», — вежливо отозвалась Нейро, а после короткого цифрового щелчка ее вторая личность язвительно добавила: — В место, где сбываются мечты.

Отряд быстро продвигался обратно по тем же извилистым туннелям Вексов, только теперь в обратном направлении. Слыша реплики бортового ИИ в общем эфире, Кейд вновь заговорил с привычной иронией:

— О, я вижу, вы уже познакомились с моими друзьями: Нейро и её злой двойник Нейро.

— А какая из них злая? — с густым сарказмом поинтересовался Янис, перепрыгивая через глубокую расщелину.

В шлемах Стражей раздался на удивление скорбный вздох искусственного интеллекта:

— Если бы создатели заложили в мою матрицу человеческие чувства, я бы сейчас очень сильно на вас обиделась.

Наконец боевая группа выбралась из пещеры наружу, вновь оказавшись среди ярко-красных деревьев Несса, и решительно припустила к указанной точке как можно быстрее.

— Ого, тут Падшие задали жару Вексам! Ну, в смысле, устроили им настоящую резню! — восторженно доложил Кейд. — Ладно, я спрячусь в глубине обломков «Черного исхода».

— Спрячетесь у меня? — искренне удивилась Нейро своим обычным голосом. — Но мой корпус при падении разломало на сто восемь отдельных частей, двадцать палуб завалены землей, а система охлаждения... — На долю секунды эфир затрещал, и ИИ со вздохом закончил: — И крыша окончательно съехала.

— Мы знаем, Нейро, мы знаем, — сочувственно с ноткой смеха протянул ей Кейд.

Стражи почти добежали до провала, за которым прятался Экзо, но прямо на выходе из ущелья наткнулись на хаотичную, яростную битву: крупный отряд Падших в упор расстреливал выстроившихся в каре Вексов. Заметив третью сторону, инопланетные синекожие пираты и металлические роботы синхронно повернули стволы и открыли шквальный огонь по прибывшим Стражам. Отряду пришлось спешно укрываться за массивными валунами и даже немного отступить под градом плазмы.

— А я-то просто хотел, чтобы Вексы и Падшие молча перебили друг друга, без нашего участия, — расстроенно проворчал Вахантур, вжимаясь спиной в каменную плиту, от которой рикошетили синие заряды Падших.

— Тогда ты всё пропустил, большой парень! — отозвался Охотник Авангарда по радио связи. — Они решили дружить против вас!

Было очевидно: других вариантов нет, нужно прорываться к Кейду сквозь эту сумасшедшую толпу инопланетян. Янис первым разглядел лазейку между позициями врагов — узкий разлом в обшивке застрявшего в скалах контейнера.

— За мной! Напролом! — скомандовал Охотник.

Стражи рванули вперед. Вахантур активировал свой силовой щит Титана, буквально расталкивая плечами суетливых мелких Падших-Дрожжей и принимая на себя лазерные залпы Гоблинов. Азера на бегу соткала несколько искрящихся сфер Дуги, бросая их под ноги наступающим Капитанам Падших, что вызвало мощную цепную детонацию и дезориентировало врагов. Группа стремительно продвигалась через поле боя, лавируя между взрывами и свистящими пулями.

Но прямо на выходе из лазейки, преграждая им путь к финальной палубе, материализовался огромный Минотавр-Владыка. Этот циклопический трехметровый робот превосходил обычных собратьев вдвое. На его плече покоилась тяжелая пушка, а фиолетовый щит Пустоты мерцал так плотно, что казался осязаемой стеной.

— Янис, подсади! — рявкнул Вахантур.

Охотник мгновенно сцепил руки в замок. Тяжелый Титан с разбегу наступил на его ладони, и Янис мощным рыжком подбросил товарища вверх. Вахантур взлетел над огромным Вексом, концентрируя всю энергию своего Света в кулаках, и с оглушительным криком обрушился на голову Минотавра «Ударом Хаоса». Земля содрогнулась от мощной электрической волны. Щиты монстра лопнули со звонким треском. Из разрушенного плечевого сустава робота брызнуло белое дата-молоко. В ту же секунду Азера точным, выверенным выстрелом из плазменной винтовки пробила оголившееся центральное ядро чудовища. Огромный Векс замер, затрещал и с тяжелым грохотом завалился набок, разлетаясь на куски.

— Преграда повержена! Держись, Кейд, мы уже идем! — тяжело дыша в микрофон, выкрикнул Вахантур, перешагивая через искрящийся металл.

— А-а-а, это просто отлично, ребята! Потому что Падшие уже тут! — спокойно отозвался Кейд.

— Активирую локальное защитное поле. Экзо Кейд, встаньте за силовой щит, — скомандовала Нейро, включая уцелевшие противоабордажные системы корабля.

— Отличная работа, Нейро! Теперь эти синекожие мародеры до нас точно не доберутся! — шумно отпраздновал Охотник, но тут же перешел на испуганный шепот: — Правда ведь? Ну... Они же... не смогут до нас добраться? Ведь не смогут, Нейро?..

Боевая группа на полной скорости побежала через разлом в одном из гигантских обломков «Черного исхода». Преодолев темный заваленный коридор, они вышли в совершенно другую, открытую часть локации. Перед ними раскинулась глубокая тектоническая низина Несса. Повсюду из земли торчали искореженные ржавые листы обшивки, куски жилых модулей и оборванные многометровые кабели. Земля здесь была густо перемешана с белым камнем Вексов, а вдали, окруженный алыми зарослями, отчетливо виднелся тот самый массивный обломок командного мостика корабля, в котором укрывался Кейд.

Их отделяло всего четыреста метров дикой, простреливаемой территории, заполненной мечущимися отрядами Падших и перестраивающими ландшафт машинами.

— Советую поторопиться, кажется, они только что сказали, что хотят оторвать мой рог, — раздался в шлемофонах панический, но все такой же уморительный голос Кейда. — Мой прекрасный, замечательный, блестящий рог!

Стражи рванули на финальный спринт. Тяжелые сапоги Вахантура выбивали искры из ржавой обшивки, пока Янис и Азера на полной скорости скользили между переплетенными кабелями «Черного исхода». Они стремительно приближались к забаррикадированному командному отсеку.

— Угроза вражеского вторжения! Системы безопасности на пределе! — взволнованно оповестила Нейро.

— Да это мы-ы-ы! Свои! — во всю глотку крикнул Янис, перепрыгивая через поваленную металлическую балку.

Впереди, прямо у входа в укрытие Кейда, показался массивный Капитан Падших. Облаченный в тяжелый плащ, мародер яростно перезаряжал огромную пусковую установку — трофейную огненную ракетницу, снаряды которой сокрушительными взрывами плавили удерживаемый Нейро энергетический барьер. Вокруг него суетилась дюжина приспешников.

Враги были настолько увлечены штурмом, что абсолютно не заметили приближения боевой группы. Застав космических пиратов врасплох, Стражи сработали как единый слаженный механизм: Янис в падении выдал серию точных выстрелов, Азера выжгла Светом Пустоты арьергард, и в мгновение ока весь отряд Падших был стерт с платформы.

Массивный Капитан с грохотом рухнул на землю, и из его ослабевших четырех рук прямо к ногам Стражей покатилось тяжелое, грозное оружие. Пусковая установка оказалась почти не повреждена — ее стволы все еще дымились, а индикаторы заряда зловеще светились оранжевым пламенем.

— Кажется, они кое-что выронили... Хо-хо-хо! — утробно и невероятно радостно захохотал Вахантур, сгребая огромную ракетницу в свои бронированные перчатки титана.

В этот же миг небо над ущельем потемнело. С характерным пронзительным ревом из-за скал вылетели два десантных корабля Падших. Шлюзы открылись, и вниз по тросам начали стремительно спускаться свежие отряды врагов, готовые задавить Стражей числом.

Но они не учли одного. У Вахантура теперь была новая игрушка.

Титан с диким боевым кличем ринулся прямо навстречу высаживающемуся десанту. Янис и Азера, переглянувшись, синхронно присели на корточки за ближайшим куском обшивки, решив просто посмотреть на это незабываемое представление.

А посмотреть было на что. Вахантур забавлялся на полную катушку: он не просто стрелял, он устроил настоящий огненный апокалипсис отдельно взятого каньона. Первая ракета ухнула точно под ноги передовой группе мародеров, превратив их в разлетающиеся искры. Не сбавляя хода, Титан на бегу крутил пусковую установку, палил во все, что шевелилось, и с хохотом прорывался сквозь дым. Когда один из кораблей попытался зависнуть пониже, чтобы прикрыть своих, Вахантур всадил три огненных заряда прямо в его двигательный отсек. Судно Падших со страшным скрежетом завалилось набок и, взрываясь на лету, рухнуло в дальний разлом.

— Да-а-а! Получите, синекожие! — победно ревел Вахантур, швыряя пустую, раскаленную ракетницу в последнего выжившего Вандала.

Когда дым от взрывов наконец рассеялся, а в каньоне воцарилась тишина, в наушниках раздался щелчок реле. Нейро заговорила своим самым чистым, торжественным и вежливым голосом, в котором сквозило невероятное облегчение:

— Вы нас спасли! Обновляю глобальный список выжившего экипажа... Прежняя иерархия аннулирована. Новый Капитан «Черного исхода» успешно подтвержден.

Короткая пауза, и ИИ радостно закончил:

— Добро пожаловать на мостик, Капитан!

Преодолев заваленный обломками шлюз, Стражи вошли внутрь командного отсека «Черного исхода». Они миновали длинный, разгерметизированный коридор, где на потолке все еще тускло мигала аварийная подсветка, и вышли на просторную жилую палубу. Когда-то здесь отдыхали колонисты Золотого века, но теперь комната лежала в руинах. Половина потолка рухнула, обнажая переплетения кабелей, а сквозь огромную пробоину в стене была видна безжизненная панорама Несса с его алыми кронами. Повсюду громоздились перевернутые терминалы и ящики с инструментами, превращенные в импровизированные баррикады.

Внезапно из-за одной такой баррикады в дальнем конце палубы робко высунулся маленький дрон. Это была Сандэнс — Призрак Кейда. Но не успела она издать и звука, как сверху опустилась знакомая металлическая рука в потрепанной перчатке. Она аккуратно поймала дрона и прижала к себе, а из темноты донесся шипящий шепот:

— Эй, эй! Не высовывайся, я же просил!

Следом за Сандэнс из-за укрытия осторожно выглянул и сам Кейд-6. Убедившись, что перед ним его верная боевая группа, а не разъяренные Падшие, Экзо облегченно выпрямился во весь рост, поправляя свой фирменный изодранный плащ.

Янис молча шагнул вперед. С легким смешком Охотник вытащил из-за спины трофейный телепорт Вексов, который они с таким трудом отбили на нижней платформе, и демонстративно покрутил тяжелое светящееся устройство в руке, показывая его лидеру Охотников.

Кейд замер, его оптические сенсоры удивленно расширились. Он медленно двинулся навстречу группе Стражей, попутно качая головой и говоря со своей привычной шутливой обидой:

— Значит, это всё-таки правда. Свет действительно вернулся к вам. Нет, ну не то чтобы я в обиде, серьезно... Но вы коней-то придержите, ладно? А то что обо мне другие в Башне подумают?

Янис, хмыкнув под шлемом, легким отработанным движением кинул ему телепорт. Экзо ловко, в полете перехватил тяжелую железку обеими руками и тут же принялся с азартом ее рассматривать.

— Позволь спросить, Кейд... Зачем тебе вообще понадобился телепорт Вексов? — скрестив руки на груди, с подозрением спросила Азера.

Лидер Охотников сначала перевел свой светящийся синий взгляд на Стражей, затем снова на прибор. Без лишних слов он бесцеремонно положил устройство прямо на грязный пол палубы, ловко поддел пальцем защитную крышку, раскрывая искрящуюся сердцевину, и уселся рядом на корточки.

— План идеальный, надежный как швейцарские часы, — уверенно, на полных щах заявил Кейд, не поднимая головы от микросхем. — Подобраться максимально близко к Гоулу. Пальнуть этому уроду прямо в его жирную башку. А потом слопать бутерброд.

Янис, Вахантур и Азера одновременно замерли. Они недоуменно переглянулись между собой, пытаясь осознать глубину «стратегического замысла» своего командира. А Кейд как ни в чем не бывало продолжил ковыряться пальцем в проводах чужеродной машины:

— Но сначала надо до конца разобраться в этой дурацкой штуке. Любопытный, кстати, факт о технологиях Вексов — их техника устроена мудренее, чем кажется на первый взгляд...

— Кейд, это невозможно сделать одному, — твердо и уверенно перебил его Янис, делая шаг ближе к пистону.

Экзо со вздохом оторвался от телепорта и недовольно буркнул:

— С чего это?... Ай!

Договорить он не успел. Из раскрытого корпуса прибора с треском вырвалась фиолетовая молния дуговой энергии. Заряд с сухим щелчком ощутимо приложил Кейда прямо по руке.

— Ну убьешь ты Гоула, а дальше что? Когда Красный Легион покидает систему, неважно с победой или поражением, они уничтожают абсолютно всё за собой... — сурово осадила его Азера, сделав шаг вперед.

— Кабал — злодеи, которые творят зло, ага, я понял, — отмахнулся Кейд.

Он с хрустом выковырял из раскрытого устройства Вексов маленькую искрящуюся железку, пару секунд брезгливо осматривал ее, а затем безразлично забросил через плечо. Деталь со звоном покатилась по полу.

— Извини, но я тебе не верю! — сказала Азера, повышая голос и теряя терпение. — Кабал не оставляют за собой вообще ничего, Кейд!

В этот момент за загривком Охотника что-то угрожающе щелкнуло. Тяжелое кольцо телепорта Вексов внезапно ожило: оно резко свернулось, словно стальной капкан, и намертво зажало бронированные запястья Кейда. Экзо удивился, изо всех сил попытался дернуть руками назад, но устройство держало крепко.

— У них есть оружие, способное уничтожать целые звезды. И сейчас оно нацелено прямо на наше солнце, — леденящим душу тоном закончила Азера.

Кейд замер на секунду. Затем, издав утробный металлический рык, он сделал мощный рывок всем телом. С сильным толчком наконец вырвал руки из захвата заклинившего механизма. Свободной ладонью он резко махнул в сторону Стражей, пытаясь сбить панику:

— Эй, эй, эй! Тише, тише, ладно вам! А то лопнешь тут от злости.

Охотник подобрал с пола затихший телепорт, поднялся с корточек и неторопливо пошел к группе Стражей, плавно спускаясь по разбитой трехступенчатой лестнице жилой палубы.

— У Завалы есть план, и ты ему нужен, Кейд, — твердо повторила Азера, скрестив руки.

— Ага, Завала всегда говорит, что у него есть план, а сам просто... — Кейд начал было привычно язвить, но на середине фразы резко осекся. Его оптические датчики удивленно замигали. — Стоп. Завала сказал... что я ему нужен? Вы прямо своими собственными глазами видели, как он произносил эти слова? Вы не шутите?

На полусогнутых ногах, растерянный и заинтригованный, Экзо подошел к ним почти вплотную.

— Да-а. Видели, — веско подтвердил Вахантур, скрестив массивные руки титана на груди.

— Только скажите мне, что у вас есть запись! — Кейд буквально умоляюще сложил ладони, переводя восторженный взгляд то на Яниса, то на Вахантура, то на Азеру. Не дождавшись ответа, он возмущенно развел руками: — Ну хоть Икора-то это слышала?!

— Вообще-то, она пропала сразу после падения Города, — с тяжелой нотой грусти в голосе ответила Азера, опустив глаза. — Мы не знаем, где она.

— На Ио, — Кейд в один миг растерял всю свою напускную веселость и стал предельно серьезным. — Она всегда улетает туда в моменты сомнений.

Экзо решительно развернулся и зашагал к выходу с палубы, на ходу пряча трофейный телепорт под плащ. У самого шлюза он на секунду остановился, обернулся к застывшей боевой группе и искренне, без шуток сказал:

— И... спасибо вам. Ребята, я ваш должник.

Янис, Вахантур и Азера молча и понимающе кивнули ему в ответ. Спустя мгновение Лидер Охотников скрылся в темноте коридора «Черного исхода», отправляясь к своему кораблю.