Судьба/Притворщик

Пролог

Война Святого Грааля.

Ритуал, созданный тремя великими семьями магов с целью осуществления невозможного чуда – исполнения желания. Но подобное чудо нельзя получить просто так и нельзя даровать кому угодно, поэтому раз в определенный промежуток времени Грааль выбирает семерых Мастеров из числа магов. Мастерам даётся право призыва Слуг – Героических Духов, существ, совершивших подвиги столь великие, что они оставили след в истории человечества. Каждый маг получает по одному Слуге из 7 стандартных классов: Сейбер, Арчер, Лансер, Райдер, Ассасин, Берсеркер или Кастер. Пара из Мастера и Слуги должна будет убить всех своих оппонентов, а взамен, оба получат в награду право загадать любое желание всемогущему Граалю.

И это всё ложь. Ни одно из предыдущих утверждений не может считаться абсолютной правдой. В этом чёртовом мире правила существуют исключительно для того, чтобы нарушаться, и победителю этой войны определённо было что сказать по этому поводу.

Вырванный из своего родного мира в результате чужих ошибок и манипуляций, он оказался прямо посреди Войны Святого Грааля. Обычный человек без единой врождённой магической цепи, каких-либо уникальных сверхъестественных способностей или даже минимального боевого опыта смог каким-то чудом превзойти легендарных личностей из прошлого, обученных магов и даже кое-кого намного более страшного и опасного.

Как же так получилось? Разумеется, свою роль сыграло просто неприличное количество удачи, хотя сам иномирец никогда бы в этом не признался. Скорее, он отводил причину успеха своему единственному преимуществу – знаниям. Он знал об этом мире и знал об его правилах. Ему было известно о Слугах, а также об их силах, слабостях, навыках и даже характерах. Более того, ему удалось опознать большинство Мастеров, хотя события и подоплёка этой войны оказались для него совершенно незнакомы. Ох уж эти Паралельные Миры и AU сценарии. К счастью, он всегда хорошо умел адаптироваться.

Практически встретив знакомых по играм и аниме Слуг, а также став невольным свидетелем сражения сразу нескольких из них, иномирец чётко осознал, ГДЕ конкретно он оказался, что, в свою очередь, оставило только два логичных выбора: убежать как можно дальше, навсегда забыть об этом несчастном случае и постараться вернуться к нормальной жизни, но уже в другом мире, или сражаться ради своего желания вопреки всем шансам в попытке вернуться домой. Только потом он узнал, что выбора-то у него никогда и не было.

Но именно в тот роковой день он попытался осуществить одну из самых глупых идей, которые у него когда-либо только были – призыв Слуги. Отчаянный, безнадёжный план, который не имел права сработать. Тем не менее, Грааль решил иначе, признал его Мастером, и кривой ритуал, отчасти воспроизведённый по памяти, успешно сработал. Слуга класса Кастер ответил на зов.

Ох, с какой же теплотой и ужасом ему вспоминались эти первые дни войны. Он не являлся магом, а потому снабжать Слугу энергией не мог, но собственная находчивость, а также призыв компетентного Кастера, что самостоятельно решил большинство проблем, стали скрытым благословением. Более того, за то немногое время, что они провели вместе, Героический Дух сумел сделать из кого-то вроде него подобие компетентного мага, пусть и со своими условностями.

И вот, он победил. Но только он, ведь его Слуга, наставник и верный друг так и не сумел дожить до самого конца. Иномирцу оставалось лишь стиснуть зубы, отринуть свои чувства в сторону и закончить начатое, дабы и эта жертва не стала бессмысленной.

Парящая перед ним золотая чаша была прекрасна, едва ли напоминая свой прошлый гротескный вид. Простой дизайн вкупе с роскошными украшениями создавали уникальное сочетание, и такой предмет с гордостью бы украсил сокровищницу любого правителя. Такая небольшая, её легко можно было схватить одной рукой, но желаемая всеми и каждым. Легендарный артефакт, ради которого люди оказывались готовы пойти на всё.

В правилах говорится, что только Слуга способен прикоснуться к Граалю. Условие, гарантирующее, что они с Мастером будут работать вместе, а в конце оба получат по желанию. Разумеется, это тоже ложь.

Перестав медлить, он протянул к устройству руку и в тот же момент резко переместился из разрушенного города на прекрасное цветочное поле с иллюзорно-голубым небом над головой. Но больше всего в этом пейзаже выделялась девушка с белоснежными волосами, алыми глазами и нечеловечески бледной кожей.

— Чего же вы желаете, достойнейший из магов? — незамедлительно спросила его Юстиция фон Айнцберн. Гомункул, одна из создателей всего этого ритуала и та, кто пожертвовала своей жизнью и душой, чтобы стать управляющей системой Грааля. Говорил ли он с ней или самой чашей? Не то чтобы его это волновало. Главное, её присутствие окончательно подтверждало, что Грааль всё же пришёл из Фуюки.

И это хорошо, очень хорошо. У такой чаши намного меньше ограничений, и ей должно быть по силам осуществить его необычное желание, пускай и существовал риск порчи. Но её здесь точно нет, они с Кастером далеко не раз всё проверили и перепроверили.

— Ни привет тебе, ни пока? — он тихо усмехнулся. — Не знаю, где ты увидела достойнейшего из магов, но я на такое звание точно не гожусь. А вот желание у меня и правда есть, хотя оно довольно странное.

— Вы победили, а значит – вы самый достойный. Грааль всемогущ, и каким бы ни было ваше желание, он его исполнит, — словно робот, пояснила Юстиция, после чего на секунду замешкалась. — С вами нет Слуги, а Грааль поглотил семь душ. Вы пришли осуществить давнюю цель семьи Аинцбернов?

— Не в этой жизни, — его ироничный ответ был быстрым и бескомпромиссным, а сам он усмехнулся одной понятной только ему шутке. Не факт, что даже Истинная Магия смогла бы помочь настолько безнадёжной ситуации или сработать на его необычной душе. — Лучше посмотри на это, уверен, ещё никто такого никогда не загадывал, да и не придумывал.

Дрожащей от боли и страха рукой он протянул кукле небольшую тетрадь, которую вытащил из внутреннего кармана пальто. Если Юстицию его ответ и расстроил, то она никак этого не продемонстрировала, спокойно приняв переданный предмет.

— Я уже знаю, что даже Грааль не способен вернуть меня обратно, в реальность за пределами Второй Магии и самого Корня и что бессмысленно желать исправить или изменить то, что уже предрешено. Но слегка переписать другой мир и историю, оставив на месте ключевые детали, органично встроить лишний элемент там, где он не будет мешать, подтасовать колоду таким образом, чтобы в конце получился необходимый результат – всё это должно быть в твоей власти. Так что изучай внимательно, здесь четко расписано моё желание, и исполняй в точности, как там написано.

Крайне сомнительный план, который они с Кастером довели до рабочего варианта, ибо ничего другого у них банально не было. Вернуться назад нельзя, желать что-то попроще бессмысленно и бесполезно, а просить о чём-то большем... Слуга не раз предлагал такое, но он в корне не соглашался. В конце концов энергия Грааля была бездонной, а не бесконечной. И план не рассчитывал, что Слуг в конце будет семь.

Да и, между прочим, весь его "билд" был идеально рассчитан, продуман, аутентичен, и минимизировал всевозможные риски. И просто ему нравился.

Просто удивительно, как даже самые необычные хобби могли пригодиться в самых неожиданных обстоятельствах.

— Я вас поняла, — тетрадь в руках Юстиции открылась сама, и её страницы начали быстро перелистываться, словно их двигал незримый поток ветра. Когда все они закончились, гомункул закрыла глаза, неподвижно застыв без единого движения. Несколько мучительно долгих мгновений спустя её рубиновые очи вновь распахнулись, и в них впервые появились какие-то эмоции, даже если это была лишь тень удивления и интереса. Тогда же он понял, что у них всё получилось. — Указания приняты. Чёткие условия и методики предоставлены. Исполнение желания возможно. Приступаю к первому шагу.

Приняты? Прям все? А ведь он был готов торговаться и идти на компромиссы. Ещё и некоторые правки пришлось вносить буквально в самом конце, насчёт возможности исполнения которых он крайне сомневался. Чудеса, не иначе.

Он прекрасно осознавал, что подобное желание вновь приведёт его на Войну Святого Грааля, в конце которой даже не будет желания. Но это не так уж страшно, попасть в "правильную" временную линию было намного важнее. Простая победа уже станет успешным достижением его целей, а стартовые условия окажутся намного выгоднее. По крайней мере, его не выбросят в чуждом для него мире без денег, документов, полноценного знания языка или хотя бы минимальной возможности защитить себя. Но даже так, один раз он уже смог победить – сделает это снова.

Иного выбора у него всё равно не осталось. Либо это... либо смерть. В любом из исходов. Человек без Истока и Элемента был слишком большой аномалией для Силы Противодействия, чтобы оставить его без внимания.

Однако это вовсе не означало, что он так просто примет свою судьбу.

Когда его начал поглощать ослепительный белый... нет, серебряный свет, он лишь грустно улыбнулся. Чтобы обмануть сам Мир, придётся многим пожертвовать, но только так появится хотя бы призрачный шанс на хороший конец. Нужно лишь не потерять себя, остальное дело техники и удачи. И недостатка в последнем он не испытывал.

***

Сознание вернулось резко, неприятно и очень сумбурно. Я не помнил, как засыпал, что до этого делал и каким образом здесь оказался, где бы это "здесь" не находилось.

Перед глазами раскинулось тёмное помещение с каменными стенами, деревянным полом, затхлым воздухом, витающей повсюду пылью и странно знакомым ритуальным кругом в центре.

Сам я стоял прямо перед ним, уверенно вытянув левую руку. «Это не моя рука» — пришла запоздалая мысль. Замешательство лишь усиливалось, но при этом не спешило перерастать в панику, даже когда я понял, что не способен пошевелить ни единой мышцей.

А тем временем моё-не-моё тело решило заговорить.

— Наполнись, Наполнись, Наполнись, Наполнись, Наполнись.

Повтори пять раз, но каждый раз разрушься.

Голос был юным, монотонным и крайне апатичным. Строки казались очень знакомыми, но я никак не мог вспомнить откуда. Слова эхом отдавались в сознании, однако не могли ни за что зацепиться. А ещё говорил я на русском.

— Пусть серебро и сталь станут основой,

Пусть камень и эрцгерцог контрактов будут основанием,

Пусть воздвигнется стена против обрушившегося ветра,

Пусть закроются четверо кардинальных врат,

Пусть дорога с тремя ответвлениями, ведущая от короны к королевству, повернется вспять.

С каждым моим новым словом круг начинал всё ярче и ярче светиться небесно-голубым светом. Я только сейчас заметил, что он был нарисован какой-то красной жидкостью. Пришло чёткое осознание, что это была кровь. Моя.

— Настоящим я заявляю,

Моя воля сотворит твоё тело, твой меч будет вершить мою судьбу.

Подчинись зову Святого Грааля.

Коли подчинишься ты воле и причине моей – ответь на мой призыв.

Слова же продолжали вылетать изо рта против моей воли. Свет сменился с голубого на золотой, а затем и вовсе на радужный, разгораясь всё ярче с каждым словом непонятной тарабарщины. В центре круга я заметил какой-то странный камень. Катализатор.

Откуда я всё это знаю?

Внезапно, на моей незнакомой вытянутой бледной руке засверкали бледно-красные отметины, которые я не заметил до этого. Я мигом их опознал, и головоломка в моей голове практически сложилась. С меня словно сорвали пелену, и все ранее сказанные слова резко обрели смысл. Вот только неожиданное, всепоглощающее чувство боли, разлившееся по телу и особенно по тыльной стороне руки помешало мне развить эту мысль.

— Клянусь, я обрету все добродетели этого мира,

Я уничтожу всё зло в этом мире,

Сопровождаемый тремя словами силы из семи небес,

Выйди из кольца сдерживания, Хранитель Равновесия!

С последним произнесенным словом отметины на моей руке засияли в образе чего-то похожего на ворона и перо, а круг загорелся ослепительно ярко. Поднялся нешуточный ветер, и я едва устоял на ослабевших ногах. Тело сковало нестерпимой болью, но никакой паники не было. Любые переживания быстро затухали перед стеной сверхъестественного спокойствия.

— Пусть божество Ука-но-Митама будет свидетелем, сияя в лучах солнца и пройдя бушующие штормы, ваша верная и надёжная жрица-лисичка, Кастер, прибыла! МИКО-О-О-ОН!!!

По помещению раздался миловидный и в тоже время очень громкий женский голос, а проморгавшись как следует я смог как следует рассмотреть неожиданную гостью. Она была красива, по-настоящему прекрасна. Медово-золотые глаза и розовые волосы, часть которых завязывалась на затылке в две косички непропорционально большим синим бантом, были необычным, но приятным зрелищем.

Её наряд представлял из себя очень откровенное синее кимоно, перевязанное чёрным поясом и удерживаемое небольшим золотым украшением. Пояс оказался настолько длинным, что его части свободно свисали по бокам. Широкие многослойные рукава располагались отдельно от остальной одежды, оставаясь на месте не иначе, как с помощью чистой магии, и полностью открывая вид на плечи и висящий на шее чёрно-белый тканевый чокер, застёгнутый пуговицей. На ногах у нее были темно-синие чулки и какие-то японские сандалии, гэта, кажется, на очень высокой подошве. Но сильнее всего выделялись её звериные черты: пара рыжих ушек с пушистым белым мехом и объёмный хвост, медленно раскачивающийся из стороны в сторону.

Рядом с ней парило чёрно-синее зеркало со множеством золотых украшений, а сама она приняла странную позу став на одну ногу и подогнув другую, в то время как её правая рука вытянулась в мою сторону в приглашающие жесте, пока левая прижалась к объёмной груди. Широкая улыбка, которую она мне послала, была теплой и сияющей, словно само солнце. Нет, на секунду мне показалось, что я действительно смотрел на солнце.

— Ответьте же, вы ли мой Мастер? — спросила она на японском. Я её прекрасно понял.

Наваждение быстро прошло. Я узнал девушку, нет, Слугу, стоящую передо мной и задающую самый культовый в вопрос в серии, которая вообще-то должна быть просто выдумкой.

Но я чётко понимал, что сейчас совсем не время поддаваться своим подозрениям и сомнениям. Поэтому, отодвинув все проблемы в сторону, я с новообретённым спокойствием приготовился действовать дальше, даже если больше на свете мне хотелось просто упасть на месте и провалиться в небытие от чистой усталости и боли.

Поняв, что контроль над телом наконец-то вернулся ко мне, я развернул левую руку тыльной стороной и показал Кастер свои Командные Заклинания, дав единственно верный ответ на её вопрос.

— Да, это так. Приятно познакомиться.

Я постарался искренне улыбнуться, но получилось как-то криво. Голос всё также был полон безразличия. А когда я посмотрел Слуге в глаза, та слегка вздрогнула. К сожалению, это всё на что мне хватило сил, ибо ноги меня уже не держали. Панический крик девочки-лисицы был последним, что я услышал.

Чёрт возьми, холодный каменный пол никогда не казался таким удобным.

***

Утро начинается не с кофе. Утро начинается с ощущения, что тебя сбил грузовик.

Болело всё, а чувствовал я себя так, будто бы меня на неделю закрыли в сауне и отказывались выпускать. Хотелось бы думать, что все прошлые события были лишь странным сном, но услужливо предоставленный набор моих-не-моих воспоминаний указывал, что не всё так просто.

С глубоко поселившимся страхом я открыл глаза. На этот раз меня встретил незнакомый потолок приятного бежевого цвета и роскошно обставленная комната, пока сам я лежал на широкой и мягкой кровати, вместе с холодным влажным полотенцем на лбу. Всё же не сон, а реальность.

Ещё раз мысленно пересмотрев всю свою ситуацию и, за неимением выбора, приняв её на многих уровнях, я глубоко вздохнул и потянулся, чтобы стянуть эту тряпку.

Внезапно в комнату залетело облако синего тумана. Я мигом напрягся и приподнялся в сидячее положение. Но даже это движение далось мне с трудом, так как конечности сильно затекли, а сил в теле почти не осталось. Туман застыл передо мной, а после начал приобретать форму знакомой лисицы, которая подскочила вплотную к моей кровати.

— Мастер, вы проснулись?! Я так испугалась, когда вы упали прямо после призыва. Я знаю, что призыв Слуги это выматывающее занятие, но подобное совсем не нормально, — Кастер с важным видом покачала головой и принялась с беспокойством меня осматривать. — Но это всё совершенно не важно, а очень важны вы, и ваше тело. Как вы себя чувствуете?

Я честно даже опешил от такого напора и всего того интереса, который эта особа ко мне проявляла. И всё же её слова подтвердили некоторые моменты. Я больше не я, а некий маг, который решил призвать Слугу, легендарного героя из прошлого, для участия в, чёрт бы меня побрал, Пятой Войне Святого Грааля в городе Фуюки. Моя Слуга принадлежала к классу Кастер, имела очень милые ушки и сейчас взволновано прожигала меня взглядом. Даже неловко как-то. Но почему мне так хреново? А дело было в том, что я-не-я решил пожадничать и призвать Слугу до положенного срока, чтобы получить преимущество в предстоящей войне, за что и поплатился.

— За исключением ощущения, что меня забыли во включённой стиральной машине, всё в порядке. Я просто немного переборщил со своим желанием призвать Слугу пораньше, но не беспокойся, риск был четко рассчитан.

Я старался отвечать, ссылаясь на свою память, однако Кастер такой ответ совсем не удовлетворил и недовольно скрестила руки на груди, послав мне максимально не впечатлённый взгляд.

— Вы двое суток пробыли без сознания, а половину времени провели в жуткой-прежуткой лихорадке из-за перенапряжения своих магических цепей. Это не похоже на "чётко рассчитанный риск", Мастер.

Звучит справедливо. Но двое суток?! Я-не-я оказался совсем плох в математике. Однако моя гордость как мага, то есть просто гордость, не давала признать честную ошибку. Впрочем, выражение лица Кастер через мгновение смягчилось и стало довольно... озорным?

— Ах, но если мой дорогой Мастер пошел на такие жертвы только для того, чтобы увидеть меня пораньше, я совершенно не могу на него злиться. И чем раньше я призвана, тем больше времени мы сможем провести вместе~— Слуга прижала руки к покрасневшим щекам и мечтательно закрыла глаза.

Эй, что это за резкая перемена в настроении?! Хватит смущать меня, Лиса. И где там моё постоянное ощущение спокойствия?! Ах, вот оно, опять меня выручает.

— Ага, рад что мы поняли друг друга, Кастер. Как видишь, сейчас всё нормально, так что дай мне некоторое время, чтобы привести себя в порядок, а потом нормально познакомимся и поговорим.

— Конечно! Не беспокойтесь, уделите этому столько времени, сколько вам нужно, а ваша замечательная Лиса-жена в это время приготовит вам лучший завтрак на свете!

И с этими словами донельзя довольная Кастер выпорхнула из комнаты и вприпрыжку убежала, видимо, на кухню.

— Ж-жена?!

Я знал, что этого стоило ожидать. В конце концов, подобное – часть её характера, но делать столь бесстыдные заявления так открыто? И по отношению ко мне, не меньше. Конечно, я смутился. Опять. Твоя победа, Лиса.

***

На третий день индеец Зоркий Сокол заметил, что он вообще-то без одежды. Ну почти, трусы мне оставили. Я понимаю, что чрезмерная активность Магических Цепей повышает температуру тела, и в моем состоянии снять одежду было совершенно правильным решением, но это всё равно очень неловко.

На мое счастье, в этой же комнате был шкаф с достаточным количеством сменной одежды моего размера, а ванная комната оказалась прямо напротив спальни. Длительный холодный душ смог вернуть любовь к жизни, здоровье и ясное сознание, так что в какой-то момент я обнаружил себя рассматривающим в зеркале собственное отражение.

Человек, что смотрел на меня в ответ, был довольно симпатичен. Аристократично-бледная кожа, спортивное телосложение, правильные и утонченные черты лица и уже высохшие натуральные платиново-белые волосы, которые были привычно уложены в то, что я назвал бы "стандартной прической персонажа Исекая". Однако больше всего выделялись пронзительные и яркие, словно аквамарин, голубые глаза, которыми я внимательно себя разглядывал.

Исекай значит. В Насувёрс. Это всё ещё не вызывало у меня большого удивления или паники, но вот неприятный привкус остался.

Всё же, какие бы дифирамбы я не пел внешности Романа, а именно так меня теперь звали, красоты внутренней в нём не было. У меня были все его воспоминания... нет, неправильно. По ощущениям я и был Романом, я чувствовал, что прожил всю его жизнь, потому разделять себя и его было невероятно сложно, хотя и очень хотелось. Ведь Роман был самым настоящим магом.

Социопат, безразличный к чужим жизням и страданиям, жадный до силы и власти нераскаявшийся убийца и псих, повернутый на сомнительной идее – вот кем он был. В свои 18 лет он уже многого добился: стал главой древнего магического рода, блестяще закончил обучение в Часовой Башне, пару раз насмерть сражался с другими магами, всегда выходя победителем, и сотворил просто неприличное количество бесчеловечных экспериментов ради продвижения собственных исследований. С другой стороны, в семьях магов, особенно старых, редко когда вырастали иные наследники.

Однако ещё противнее было от того, что часть вины от всей этой ситуации, возможно, лежит на мне.

Я вновь мысленно пробежался по воспоминаниям Романа и сравнил со своими. В итоге, мне удалось заметить странное сходство в одном небольшом моменте. До своего... попадания я, кажется, сидел на одном форуме, где мне попалась CYOA основанная на любимой франшизе. Этакое интерактивное приключение с созданием собственного персонажа во вселенной Fate с рядом условий. Ну я и создал, так сказать, классического мага, хотя тогда это были лишь общие наброски, созданные от скуки. Которые каким-то образом стали реальностью.

Очень хорошо эту теорию подтверждали известные Роману магические дисциплины и его уникальные способности, но последний гвоздь забивала Кастер. Личность лисички мне была прекрасно известна, и она была моей любимой Слугой ещё с Fate/Extra. Так что, когда в этой CYOA я взял роль Мастера, и, соответственно, нужно было выбрать себе Слугу из длинного списка, мой выбор пал конкретно на неё.

Слишком много совпадений, чтобы их можно было игнорировать.

Но это не имело никакого смысла! Как случайно заполненная брошюрка могла привести к этому! Кто вообще способен воплотить подобное в реальности?! Зелретч? Сила Противодействия? Случайное мимо пролетающее всемогущее существо? Ни один из этих вариантов мне не казался правдой, но интуиция упорно молчала насчёт истинного виновника.

Существовал ли Роман и его семья в этом мире до этого, и меня перенесли на всё готовое, а потом слегка доделали? По идее нет, он ведь в войне изначально не участвовал. То есть он появился с нуля, насильно вписанный в историю мира, чтобы соответствовать выдуманному наброску персонажа случайного человека из другого мира со слишком большим количеством свободного времени? Бред же.

А ведь было ещё это чувство безмятежности и спокойствия, которое словно стало неотъемлемой частью меня. Я-то знал, что это такое и откуда оно пришло, а потому понимал, что оно со мной теперь навсегда, хотелось мне того или нет. И также, как оно сейчас спасало меня от нервного срыва, оно способствовало превращению Романа в бессердечное чудовище. По крайней мере, влияние не казалось таким уж сильным, и я хотя бы имел возможность с ним бороться.

Но если я не хотел стать таким же человеком, как Роман, то первым делом мне нужно было отгородить себя от него, провести линию между нами. Вот только существовала у столь замечательного плана одна ма-а-аленькая проблема, которую я до этого момента изо всех сил старался игнорировать.

А кто я вообще такой? Как меня зовут? Как я на самом деле оказался в этой ситуации? Почему у меня все воспоминания Романа, но я осознаю себя совершенно другой личностью? Где воспоминания обо мне? Почему у меня, чёрт возьми, почти энциклопедические знания вселенной Fate, да и многих других вещей, но я не помню практически никаких личных подробностей о себе?!

Каждый раз, когда я задавал себе эти вопросы, появлялась страшная мигрень. Казалось, что я пытался найти что-то исчезнувшее или несуществующее, в лучшем случае хватаясь за обрывки, пока реальность благоразумно подсовывала мне воспоминания Романа и говорила: "это твои".

Вся ситуация отдавала исключительной неправильностью и искусственностью. Как будто всё это было кем-то подстроено. Но никто моего мнения не спрашивает, и ответов давать тоже не собирается...

Бросив последний взгляд на отражение в зеркале, я переоделся в чистую белую рубашку и чёрные брюки. Что-то я засиделся, пришла пора поговорить с Кастер.

Я определённо был чересчур спокоен для человека с таким количеством стресса в жизни.

Выбранная роль: Маг – настоящий маг, происходящий из долгой и гордой родословной других таких же магов. Вы существуете для того, чтобы продвигать магические исследования вашей семьи и однажды достичь Корня, или же, провалившись, передать эту задачу вашим потомкам. Точно так же, как и все делали до этого. Данная Война Святого Грааля может быть идеальной возможностью пропустить весь этот процесс. Вам всего лишь нужно победить и загадать желание.

Примечание:

Ну вот как-то так. Надеюсь, вам понравится данная работа. Меня очень расстроило отсутствие хороших фанфиков с Тамамо, как и малое количество фанфиков про магов вселенной Fate. В итоге, я взял всё в свои руки.

CYOA была в некотором роде источником вдохновения и общим ориентиром в создании персонажа. Можете ознакомиться, в примечании работы название, но я не заставляю. Моменты, которые имеют значение, я буду пояснять в сносках вроде той, что выше. В примечаниях же вроде этого я буду вставлять некоторые пояснялки и интересные моменты, иногда картинки.

Юстиция фон Аинцберн

Глава 1

План был хорош, план был тщательно выверен, я уверенно отправился искать Кастер. Пока не заблудился. Серьёзно, почему этот дом, а скорее даже особняк, такой огромный и с такими странными коридорами?! Воспоминания Романа здесь не особо помогали, так как он сам сюда недавно переехал.

Старое трёхэтажное поместье, построенное в европейском стиле, было приобретено и минимально обустроено специально нанятыми людьми для использования в качестве оперативной базы в Войне Святого Грааля, когда Роман высказал желание в ней участвовать. Я, конечно, понимаю, что денег у его семьи предостаточно, но такие траты ради одноразового мероприятия?

Так или иначе, предыдущие владельцы, кем бы они ни были, резиденцию явно не использовали, оставляя ту покрываться пылью и зеленью. Хотя бы внутренняя отделка осталась нетронутой вместе с дорогой мебелью. Да и коммунальные услуги были подключены. Но на мой взгляд, в этом доме всё ещё было слишком много вычурности и ненужной роскоши.

И даже сейчас в просторном особняке очень ясно чувствовалось отсутствие какой-либо жизни. Место казалось пустынным, заброшенным и очень одиноким. Нетронутая реликвия из прошлого или музейный экспонат, а не дом, где можно жить.

Так бы я и плутал, попутно рассуждая о важности преобладания уюта и комфорта над эстетикой, если бы не учуял запах чего-то вкусного. Тело мне резко напомнило, что мы, вообще-то, двое суток ничего не ели, а до этого провели очень выматывающий ритуал. Поэтому я позволил своему обонянию вести меня на первый этаж. Не упасть бы с лестницы.

***

Кастер я застал в кухонном помещении на первом этаже что-то колдующей над различной утварью. Не в буквальном смысле, магии она не использовала. Но готовить Рома не умел совершенно, а я знал лишь основы, так что выглядело это колдовством. Особенно когда она переключалась между несколькими сковородками и кастрюлями, умудряясь одновременно следить за всеми.

— Мастер, вы выглядите просто замечательно! Хотя я должна сказать, что без одежды вы смотрелись ещё лучше~!

И таким вот образом, я едва не оступился и почти упал прямо на входе. Поражение без боя, и мало того, после всего одной фразы!

— Кхм, и тебя с добрым утром, Кастер. Вижу ты занята? — я вот совершенно точно не переводил тему и не пытался неловким кашлем скрыть своё смущение. Лукавый взгляд лисицы подсказал, что всё она поняла.

— Здесь везде старая посуда и мало знакомых мне продуктов, но для идеальной домохозяйки вроде меня такие трудности ничто! — Кастер с важным видом покивала. — Так что садитесь и подождите ещё минуту, дорогой Мастер, я вложила в еду всю свою любовь!

Я много чего мог сказать по этому поводу, но иногда молчаливое принятие – лучшая стратегия. Поэтому я также промолчал о лежавшей рядом с плитой открытой кулинарной книге и лёгком запахе гари, что ещё не успел полностью выветриться. Сейчас я был настолько голоден, что съел бы даже кактус.

И пока я перемещался в соседнюю комнату, где располагалась просторная обеденная человек на десять и мысленно просматривал список вещей, которые следует обсудить, Кастер начала бегать туда-сюда и расставлять передо мной то, что было похоже на классический японский завтрак. Тут были и рис, и рыба, и мисо-суп, и интересно сложенный омлет, и разнообразные маринованные овощи, и натто с тофу, а также чашка заваренного чая. Причём приготовила она так много, что хватило бы на эти самые гипотетические десять человек. У меня точно было столько продуктов?

Сама Слуга молча села справа от меня и начала очень нервно поглядывать.

Я потянулся к палочкам для еды, которые мне положила Кастер и тут же словил сильнейший диссонанс. Я был правшой. А Рома – левшой. И держать палочки в правой руке было неудобно физически, а в левой психологически. Покрутив их в руках и так и этак и заслужив странный взгляд от Кастер, я решил, что физический комфорт мне всё же важнее психологического.

— Приятного аппетита, — рефлекторно я перешёл на свой родной язык. Стоп, в Японии же перед приёмом пищи говорили кое-что другое.

— И вам того же, — а вот Слуга ответила мне на чистом русском, пускай и сохранив толику своего японского акцента. Точно, Грааль же даёт им общие знания о современной эпохе, а также культурных нормах и языке страны, где они оказались. Видимо, язык, на котором говорил Мастер, тоже входил в этот пакет.

Еда была неплохой. Явно не самое вкусное, что я когда-либо ел, а экзотичность японской кухни тоже накладывала свой отпечаток, но я не мог сказать, что мне не понравилось. Тем более, что голод был лучшей приправой.

— Н-ну, как вам? Я знаю, что мои навыки неполноценны... и у меня не было времени попрактиковаться, но я... правда старалась...

Какая бы критика у меня не была, глядя на эту умоляющую мордашку, я точно не смог бы её высказать. Так что я постарался дать ей честный комплимент.

— Вкусно. Спасибо, Кастер. Тебе не обязательно было это делать, но я ценю твои усилия.

Кастер после моих слов практически засветилась от радости, вернув себе веселое и энергичное настроение.

— П-правда?! То есть вы не против, если я с этого момента буду вам готовить?

— Если ты этого не сделаешь, никто этого не сделает, — раз уж ей нравится готовить, то кто я такой, чтобы этому мешать. Тем более, оригинальный Рома этот момент как-то не продумал. С другой стороны, он мог бы до конца жизни питаться в элитных ресторанах, как и ещё несколько поколений его потомков.

— Микон! Идеальная жена должна уметь хорошо готовить, чтобы радовать своего мужа. Не волнуйтесь, Мастер, я сделаю для вас всё самое лучшее!

Слышать подобное, конечно, приятно, но я не был уверен, как следует реагировать на её словесные выкрутасы, а потому решил их просто проигнорировать.

— Это радует, — только вот, надеюсь, она будет лучше сдерживаться. Здесь даже для меня чересчур много еды. Хм, а ведь это можно использовать. — Но ты наготовила довольно много, и, боюсь, один я никак не справлюсь. Не хочешь помочь мне?

— Ой, ну что вы, Мастер. Нам, Слугам, не нужно питаться, вашей магической энергии более чем достаточно для поддержания моего существования.

— И всё же я настаиваю. То, что тебе не нужно есть, не означает, что ты не можешь или не хочешь. К тому же, будет действительно позором, если твои старания придется выкинуть.

— Ах, вы очень добры. Я никак не могу отказать столь искренней просьбе. Итадакимас! — Кастер сложила руки в молитвенном жесте и послала добрую улыбку. Вот только оперативность её ответа и отсутствие удивления в её словах настораживало, будто бы она изначально рассчитывала на такой результат. Может, это была какая-то проверка?

Пока я обедал, подсознательно стараясь следовать этикету из-за вбитых привычек и попутно раздумывая, стоит ли с этим бороться, Кастер начала вдохновлённо рассказывать, что, как и почему она использовала для готовки. Казалось, что само её присутствие оживляло этот мертвый дом.

Наконец, закончив с этим бедствием, порождённым чрезмерным энтузиазмом, я отставил от себя последнюю тарелку и обратился к своей коллеге по несчастью, которая по виду тоже уже начала жалеть из-за того, что приготовила так много.

— Есть несколько вопросов, которые нам следует сегодня обсудить, и я думаю, что начать стоит с представлений, — я встал, приложил правую руку к сердцу и слегка кивнул. — Меня зовут Роман Александрович Могильников, можно просто Роман. Я происхожу из древнего рода русских магов и специализируюсь на некромантии и духовном призыве, — после чего я вернулся на место и выразительно посмотрел на свою Слугу, как бы передавая слово ей.

— Я рада познакомиться с вами, Мастер! Мой класс – Кастер, хорошо владею разными проклятиями, и я просто незначительный дух кицуне, так что можете не беспокоиться о моём имени, — Лиса тоже встала, поклонилась на японский манер и послала мне максимально фальшивую улыбку. Однако мельтешащийся хвост и дёргающиеся ушки выдавали её нервозность.

Она держит меня за идиота? Незначительный дух кицуне, чтоб меня, ты самая известная лиса во всей японской мифологии!

Даже так, оставив в стороне тот факт, что её личность мне прекрасно известна, я всё ещё был тем человеком, что специально подобрал катализатор для её призыва. Мало того, существовало же ещё и ясновидение Мастера, которое даёт Грааль. Особая способность, позволяющая Мастерам получать информацию об увиденных Слугах. И если у вражеского Слуги можно выяснить только параметры, то собственный был как открытая книга. Именно эту способность я и решил проверить.

Каждый Мастер видит информацию по-своему. То, что появилось передо мной, напоминало таблицу со статистикой в какой-нибудь гаче, даже портрет был. Иронично.

_________________________________________

Истинное имя: Тамамо-но-Мае

Класс: Кастер

Мировоззрение: Нейтрально-Злое

Скрытый Атрибут: Небо

Параметры:

Сила – E

Выносливость – E

Ловкость – B

Магия – A+

Удача – C

Классовые Навыки:

Создание Территории – A

Личные Навыки:

Божественность – A

Изменение Формы – A

Проклятые Искусства – EX

Благородные Фантазмы:

Восьмикратное Благословение Аматерасу – D

Девять Хвостов Богини Солнца – EX

_________________________________________

Тамамо-но-Мае, девушка, что служила фрейлиной во дворе императора Тобы и, по легенде, соблазнила его, а после вызвала у него внезапную болезнь. Когда её природу как кицуне и злого духа раскрыли, она бежала и, в конце концов, уничтожила большую часть преследующей её армии на полях Насу. Раскаиваясь за свои действия, она перестала сопротивляться и была убита, обратившись после смерти в проклятый камень, ещё долгие годы отравлявший окружающую землю и убивавший любого, кто осмеливался к нему подойти. После её смерти, вскоре погиб и император, и его сын, а в стране вспыхнула кровопролитная междоусобная война, в чём также часто обвиняют Тамамо-но-Мае. Леди Кайо в Индии, Бао Си и Да Цзи в Китае – известные в других мифологиях духи лисиц, которые соблазняли влиятельных мужчин и приводили к падениям целые династии, тоже связываются с ней.

Я знал правду об ее легенде, и она отличалась в важных деталях, а сама Лиса не была настолько злым человеком, каким её изображала история, но факт есть факт. Тамамо-но-Мае всё ещё считалась одной из трёх великих монстров Японии, была перерождённой частицей богини солнца Аматерасу и являлась той, кто по её собственным словам занимает первое место по количеству убитых людей. Последнее не правда, на первом месте прочно обосновался Гоэтия со своим испепелением всего человечества, но понятно желание скрыть такую личность.

Её статистика немного отличалась от того, что я помнил. Параметры Магии и Удачи были выше, а Создание Территории выросло на целых два ранга. К тому же, у нее появился второй Благородный Фантазм, о котором я ничего не знал.

Благородные Фантазмы или Кристаллизованные Тайны, можно было назвать главным козырем и сильнейшей способностью любого Слуги. Обычно они основывались на самом известном подвиге Героического Духа или знаковой вещи, которой он обладал. Экскалибур Короля Артура, Армия Александра Македонского, Неуязвимость Ахиллеса – всё это Благородные Фантазмы. Часто их раскрытие и применение также раскрывали личность Слуги, а наличие двух и более Фантазмов свидетельствовало о большой известности, высоком статусе и серьезном могуществе.

Тем более, когда мы говорим об EX-ранге. Если A-ранг демонстрировал достижение пика мастерства или силы, то EX означал буквально "невозможность измерить". Подобное значение трактовалось не как большая сила, хотя зачастую так и было, а как исключение из любых правил.

Та Тамамо-но-Мае, что сейчас сидела передо мной, была значительно сильнее, чем я помнил. Тут явно сыграл фактор призыва на родной земле. Источник силы Героических Духов – это в первую очередь вера людей. Вера в их силу и подвиги, именно поэтому Слуги становятся намного сильнее в посмертии, чем они были при жизни. Бывает и наоборот, но это сейчас не важно. Тамамо-но-Мае происходит из японской легенды и, находясь на своей родной земле, эффект людской веры на неё здесь выше. Интересно, делает ли её второй Фантазм то, что я думаю, он делает?

Пока я собирал мысли в кучу и пристально рассматривал девушку-лисицу, Тамамо начинала выглядеть совсем уж неуютно. Когда она уже было собиралась что-то сказать, я прервал её ироничным хмыком.

— Ладно уж, храни свои секреты. Но мне все равно нужно будет знать, на что ты способна, как предпочитаешь сражаться, и что примерно делает твой Фантазм, чтобы разработать приемлемую стратегию.

Она определённо держала меня за идиота. Но у меня тоже хватало собственных секретов, и я надеялся, что она проявит к ним терпимость в ответ.

— П-правда?! Мастер, вы самый лучший на свете! — Кастер подскочила и бросилась обниматься, на несколько секунд буквально вдавив меня в свою объёмную грудь. Даже если бы я хотел попытаться вырваться, у меня бы не получилось. Её параметр Силы может быть всего лишь ранга E, но это всё ещё в 10 раз сильнее обычного человека. Так что, немного смутившись, я расслабился и просто наслаждался мягкостью и упругостью.

Через некоторое время Тамамо успокоилась, и заметно более радостная вернулась на своё место. Во время моего представления она ничего не сказала, но у всё ещё меня оставался крайне важный вопрос.

— Ты не высказала никаких претензий. Правильно ли я понимаю, что у тебя нет проблем с тем, чтобы работать с некромантом? — кто-то вроде праведного рыцаря навряд ли стал бы терпеть тёмного мага у себя под боком. И хотя Роман был способен многое сделать и без некромантии, отказ от неё сильно бы ударил по моему боевому потенциалу.

Тогда мой выбор магии был обоснован потенциально интересной комбинацией способностей, но сейчас я был вынужден вновь столкнуться с его последствиями. Ассоциация Магов считала некромантию допустимой магической дисциплиной, однако на некромантов всё равно смотрели косо. А если такой маг начинал исследовать Мертвых Апостолов, то бишь вампиров, то на него очень быстро начинала охоту Святая Церковь со своими Экзекуторами. В крайнем случае, Ассоциация Магов тоже могла подключиться, сделав такого "исследователя" целью двух самых влиятельных организаций в этом мире.

— Конечно нет, я всегда приму вас таким, какой вы есть. Но я должна сказать, что вы не кажетесь мне человеком, подходящим для изучения подобной магии, — слова Кастер меня успокоили, даже если я что-то такое и предполагал. Только вот, разве все не было ровно наоборот? Роман в ней был настоящим гением.

— Ты меня просто ещё не знаешь, хотя такой ответ, безусловно, радует. Но мы отвлеклись. Мне все ещё нужен отчёт о твоих боевых возможностях, пока хватит и краткого экскурса.

— Да, конечно! Смотрите, Мастер, я в основном сражаюсь зеркалом и специализируюсь на дальнобойной магии. Ещё я могу...

***

— Так, давай ещё раз. У тебя есть Создание Территории ранга A и только в Японии, но ты не умеешь им нормально пользоваться. Один из твоих личных навыков пассивный, а два других ты предпочитаешь не использовать в полной мере по личным предпочтениям. Твой Благородный Фантазм является своего рода усиливающим благословением и используется тобой как оружие, но его истинная суть запечатана, — последней фразой она описывала зеркало, а вот про второй Фантазм Кастер даже словом не обмолвилась. Она точно издевается надо мной. В раздражении я закрыл глаза и потёр переносицу.

— Ну, когда вы та-а-ак об этом говорите, Мастер, то звучит не очень хорошо, — этой лисе хватило наглости выглядеть смущённой, — Но ваша замечательная жена все ещё сильный боец и защитит вас от любой угрозы!

— Мы не женаты, Кастер, и ещё, откуда у тебя появилось увеличение характеристик? — в этот самый момент мне захотелось прикусить себе язык, ведь речь о них почти не заходила. Мне неоткуда было это узнать, тем более о том, какими должны быть её оригинальные параметры.

— О, это от того вы очень сильный маг и поставляете много-много праны, — хотя она, кажется, ничего не заметила. Но ее ответ навёл меня на интересную мысль.

Я перевел взгляд на левую руку, где располагалась алая татуировка – Командные Заклинания. Или Печати, не суть важно. Правая часть узора представляла собой перо, разделенное на два сегмента: опахало и стержень. Левая же целиком была головой ворона, что частично прятался за пером. Три абсолютных приказа, которым Слуга будет обязан повиноваться. В руках Мастера находится власть, способная сотворить настоящее чудо... или, наоборот, способная полностью разрушить любые доверительные отношения со своим Слугой.

Количество поставляемой магической энергии крайне важно для силы Слуги, и даже может напрямую изменять их параметры, увеличивая или уменьшая те в зависимости от доступной энергии, качества связи с Мастером и силой самого Мастера. И пускай, как Мастер, я был намного выше среднего, мне всё ещё не доставало до монстров вроде Илиясвиль фон Айнцберн или Аяки Саджо.

В любом случае, у меня не было резона использовать Командные Заклинания ни сейчас, ни в ближайшем будущем.

— Хорошо, оставлю всё на твоё усмотрение. Я лишь надеюсь, что если настанет момент, когда тебе придется сделать выбор между выживанием против непобедимого врага и использованием всей своей силы, этот выбор будет разумным.

Возможно, это не самое умное решение, но я считал, что хорошие отношения между Мастером и Слугой важнее любой потенциальной выгоды, а Кастер не дура и сама поймёт, когда сдерживаться уже будет нельзя.

Тамамо после этого на меня ТАК посмотрела, что я подумал, меня снова сожмут в чересчур крепких объятьях и на этот раз не отпустят. Действовать пришлось быстро.

— Также я прошу тебя составить мне потом список всех необходимых для твоей магии материалов и реагентов, постараюсь их достать через свои каналы и связи. Замкнутые барьеры вокруг дома тоже на тебе, несмотря на неопытность, я верю, что у тебя получится сделать их намного лучше.

— Поняла, я вас не подведу, Мастер! — Кастер прямо-таки запылала энтузиазмом. Лиса выглядела слишком довольной для той, кому добавили лишнюю кучу работы.

— И, разумеется, можешь выбрать любые помещения для своей мастерской и личной комнаты. Кроме подвала. Как страшный, злобный некромант, я забираю себе подвал, — удобный подвал и лей-линия под ним, являлись одними из главных причин, почему был выбран конкретно этот дом. А ещё подвал аутентичен и приспособлен к моей специализации. Так что не отдам.

— Мастер, вы совершенно не страшный и не злобный, не говорите так! И я точно могу выбрать себе любую комнату~? — что-то в её тоне и вопросе мне показалось подозрительным, но я уверенно кивнул.

— Да, я знаю, что Слугам не нужно спать, но до войны ещё много времени и без какого-либо личного пространства будет банально неудобно. Не то чтобы мы были в дефиците, так что не стесняйся.

Её очень довольная и лукавая ухмылка почти забила тревожные звоночки в моей голове. Может, просто показалось?

— Хм, что у нас ещё осталось? — я мысленно сверился со списком. Да, был ещё один момент. Следует начать издалека. — Тебе, наверное, интересно, почему призыв Слуги так сильно на меня повлиял, что я аж чуть не сжёг свои магические цепи?

Тамамо ничего не сказала, но её взгляд выражал обеспокоенность моими словами, а сама она слегка кивнула. Устало вздохнув, я приступил к объяснению. Кажется, я всё ещё не восстановился до конца после изматывающего ритуала.

— Ни один современный маг не способен призвать Слугу, используя исключительно свои силы. Даже с поддержанием Слуги справятся только первоклассные маги, и то не все. Сам ритуал тоже слишком короткий для чего-то столь невероятного. Но тем не менее, Слуг призывают, причём порой случайно, порой совсем не маги. Дело в том, что основную часть призыва осуществляет Грааль. Он устанавливает контакт с Троном Героев, выполняет большую часть ритуала и помогает поддерживать Слуг в этом мире. Чем ближе начало войны, тем сильнее он в этом участвует и наоборот. Крайний срок до начала, за который можно призвать Слугу – примерно один месяц, — глаза Кастер расширились в удивлении и предвкушении. — Конкретно мне удалось призвать тебя за два месяца до официального начала Пятой Войны Святого Грааля.

Это уже произвело эффект разорвавшейся бомбы, и лицо Кастер выражало настоящий шок. Она вскочила со своего места и упёрлась руками в стол, а её пушистый хвост начал энергично раскачиваться из стороны в сторону. Он, должно быть, мягкий, интересно, я смогу его погладить?

— 2 месяца?! Это просто удивительно, Мастер, как вам вообще это удалось?!

Вопрос очень хороший, и я сам продолжал им задаваться до сих пор. Был ли здесь также виноват мой далёкий выбор? Но Мир всё же соизволил дать своё, более логичное объяснение.

— Как я уже сказал, духовный призыв – одна из моих специализаций. Доработать ритуал в меру своих знаний и опыта я сумел, а немного удачи позволили осуществить ранний призыв Слуги. Однако у подобного есть своя цена, и ты её видела.

— Мастер просто невероятен, — Слуга в ответ уважительно покивала, после чего мечтательно пробормотала. — Хе-хе, на целых два месяца больше, столько всего можно сделать~.

Сомневаюсь, что ей интересны подробности использованной магической теории, и она явно пропустит их мимо своих пушистых ушей. Уже призванного Берсеркера я также решил пока не упоминать, он всё равно сейчас где-то в Германии.

— Думаю, для первоначального знакомства этого будет достаточно, можешь заниматься своими делами, — с этими словами я встал из-за стола и начал собирать грязные тарелки. — Мытьё посуды можешь оставить мне.

После такой инициативы предки Ромы в своих гробах дружно перевернулись. Магические рода всё-таки любили и продолжают любить играть в аристократию, а тут меня резко потянуло выполнять "черновую работу", которую зачастую оставляют на фамильяров. Но сам я ничего зазорного в домашних делах не видел, и раз уж Кастер готовила, то я убираю.

— Ну уж нет, Мастер! Позвольте мне этим заняться, а вам ещё нужен отдых, — вот только я также неожиданно наткнулся на сильное сопротивление в лице одной лисицы. Однако моя гордость не позволила мне взять и отступить. Наш спор продолжился ещё некоторое время, и в итоге мы таки сумели достичь компромисса, разделив обязанности. Кастер, кажется, такой результат устроил даже больше.

Да, у меня всё ещё оставались вопросы, скажем, о её желании к Граалю или о её втором Фантазме, но я понимал, что мы находились не на той стадии наших отношений, чтобы я мог надеяться получить честный ответ. Поэтому на сегодня хватит, а меня ждала распаковка остального моего багажа и дальнейшее обустройство магической мастерской. Сейчас там разве что круг призыва и был.

Выбранная резиденция: Особняк – Обширное и благородное здание в чертах города или на его окраине. Таковые традиционно пользуются благосклонностью у старых семей магов и зачастую имеют на месте некоторую магическую защиту. Неважно, мирское это здание или нет, живущий здесь обязательно обретёт высокий статус.

Примечание:

Легенда Тамамо-но-Мае может сильно отличаться в событиях и её мотивах, в зависимости от того, какую версию мы берём, но я взял за основу Fate/Extra со всем, что там понаписал Насу, плюс пару роликов из Ютуба. И немного Вики, так как сама Тамамо ссылается только на Да Цзи хотя других персонажей тоже с ней связывают.

Статистика Слуг имеют свойство изменяться, уменьшаться или даже повышаться в зависимости от Мастера, как это происходило с Сейбер, Райдер и Гильгамешем, жаль, что об этом забыли в FGO. Касательно навыков, у летней версии Тамамо-но-Мае (Лансер) есть A-ранговое Создание Территории, так что я считаю подобное усиление на родной земле вполне возможным и логичным.

Скрытый Атрибут отсылает к происхождению Слуги, их всего пять: человек, небо, земля, звезда и зверь. Человек – Слуга совершил невероятные вещи, будучи простым человеком. Небо относится к тем, у кого высокая божественность, вроде полубогов или даже самих богов. Земля – более мифическое происхождение, часто ассоциированное с монстрами или магическими существами. Звезда – к тем, кто совершил великие поступки, изменившие эпоху. Зверь – существа, чья цель заключается в уничтожении человечества и человеческой истории.

Примерный вид особняка снаружи

И примерный вид изнутри

Глава 2

Всё началось с того, что она услышала зов. Душа не молила о помощи или спасении, не приказывала явиться и подчиниться. Нет, её словно вежливо попросили ответить, при этом не давая ни намека на возможность отказа.

Сама же зовущая ее душа была какой-то странной. Спокойная, как водная гладь, она изо всех сил старалась выглядеть обычной и непримечательной, но именно из-за этого и казалась столь неестественной. Впрочем, Тамамо верила, что красоту можно найти даже в такой душе.

И все же её звали, конкретно и только её. Поэтому она не могла не ответить. Нужно было постараться произвести наилучшее впечатление.

— Ответьте же, вы ли мой Мастер?

Тамамо считала, что её выступление при призыве было ярким и незабываемым. Выполнено на 12 из 10. Ни один Мастер не смог бы остаться равнодушным. Говоря о Мастере, она перевела взгляд на человека, что призвал её.

Он определенно был молод. И очень красив. Его утонченные черты лица, снежно-белые волосы, и небесно-голубые глаза создавали особенно опасное сочетание для женского сердца. И хотя Тамамо никогда не придавала особого значения внешности, больше ценя внутренние качества и намерения, она не могла не отметить достоинства собственного Мастера. Ей стоит быть внимательнее к возможным конкуренткам.

Но кое-что её всё-таки смутило.

Когда она появилась, он лишь незаинтересованно её оглядел, полностью проигнорировав все её женские чары. А ответ на её роковой вопрос последовал незамедлительно, словно всё было в пределах его ожиданий.

— Да, это так. Приятно познакомиться.

Контракт заключён. Но холодный, совершенно безэмоциональный голос, будто говорит и не человек вовсе, заставил Тамамо сильно забеспокоиться. Как и его взгляд. Возникло ощущение, что её душу увидели насквозь, разделали по кусочкам, тщательно взвесили и оценили. Она непроизвольно вздрогнула.

Может, у него просто очень замкнутая личность, и он держит все свои переживания внутри, не зная как выражать эмоции?

И пока Тамамо раздумывала, какой подход использовать, произошло нечто совершенно неожиданное. Её Мастер, который раньше так уверенно стоял, резко упал и забился в судорогах!

Сейчас было не до её личных переживаний. Для Тамамо не составило труда чётко определить причину его страданий – значительное перенапряжение магических цепей. Пусть она не была хорошим целителем, особенно для такого специфического состояния, ей всё ещё было по силам даровать ему покой и облегчить симптомы. Недолго думая, она подхватила собственного Мастера и побежала в поисках безопасного места.

Это был, пожалуй, самый странный её призыв, даже если она не помнила ни одного другого.

***

Как оказалось, её призвали в подвале мрачного и старого особняка, где не было ни одного другого человека, кроме её дорогого Мастера. Роскошная мебель и произведения искусства будто бы пытались заменить собою внутреннюю пустоту, но совершенно не справлялись с этой задачей. Ей это место абсолютно не нравилось, как кто-то вообще мог жить здесь?! Как только у нее появится возможность, она переделает все это место во что-то более домашнее и уютное!

Найдя большую и свободную спальню, она положила туда молодого мага и использовала свои талисманы, чтобы поддерживать его в стабильном состоянии, оберегая от перегрева. А ещё она его раздела. Но только ради облегчения его состояния! И никак иначе! Но ее призыватель определенно не пренебрегал тренировками, хороший признак!

Не в состоянии ещё как-то помочь, Тамамо почти целые сутки изнывала от бессилия, однако всё равно ни на шаг не отходила от собственного Мастера, оберегая его покой. И хотя был один способ эффективно передать магическую энергию, но даже она не настолько бесстыдна, чтобы делать такое в первый день знакомства.

...Она подумает об этом, если её Мастеру не станет лучше.

Спустя некоторое время состояние молодого мага стабилизировалось, и сейчас ему просто требовался отдых. Но её обеспокоило кое-что ещё – никто так и не появился. Не было ни других жильцов, ни гостей, ни писем, ничего. Кажется, её Мастер был очень одиноким...

Так как никакой непосредственной угрозы обнаружено не было, она позволила себе немного побродить по старому особняку, который казался слишком большим для одного человека. И только когда она напоролась на кухню, её осенило – её Мастер точно проснётся спустя столько времени очень голодным, а есть-то нечего! И никто, кроме неё не сможет это исправить!

Тамамо признавалась себе, что, несмотря на сильное желание быть хорошей женой, ей всё ещё не доставало многих важных качеств, и умение готовить входило в их число. Но выбора не было. Вооружившись найденной на кухне кулинарной книгой, она приступила к практике, благо время у неё имелось.

Первые попытки оказались не очень удачными. Пару раз она чуть не вызвала пожар – пришлось использовать магию, чтобы всё потушить и восстановить, пару раз пережаривала еду до хрустящей корочки, пару раз скорлупа от яиц попадала в еду, пару раз добавляла слишком много соли и приправ, пару раз волосы с её хвоста или ушей попадали в еду, пару раз... В общем, ошибок было немало. Но Тамамо не сдавалась, и спустя много часов кропотливых усилий, у нее получилось то, что она могла гордо назвать обычным японским завтраком. Он немного отличался от того, что ели в её времена, но раз книга так говорит, то значит так и надо.

Но может стоит сделать побольше? Прошло уже много времени...целые сутки?! Она слишком увлеклась и даже не проверила Мастера!

В этот момент её и застал сигнал от одного из талисманов, означающий, что молодой маг наконец пришел в себя. Не теряя ни секунды, она перешла в Духовную Форму и поспешила обратно.

Человек, который проснулся казался кем-то другим. В нем не было прежней холодности, и хотя спокойствие осталось, он сильно смущался от любых проявлений близости, что её очень забавляло.

Она всё-таки решила сделать побольше еды и, возможно, немного увлеклась в процессе... Но даже это можно было использовать в своих целях. С замиранием сердца она наблюдала как Мастер пробует плоды её кропотливых усилий. И ему понравилось! Значит, она ещё чего-то стоит! И он даже предложил разделить с ней трапезу! Она рассчитывала на такой результат, но всё равно была рада, что Мастер решил относиться к ней как к личности. Он сказал, что он из России, может ей попробовать приготовить что-то оттуда? Она почти ничего не знала об этой стране, но...

Всё её воодушевлённое настроение исчезло, когда ей предложили представиться. Ей претило так скрывать своё имя от Мастера, но она ничего не могла с собой поделать. На её истинную природу всегда реагировали крайне негативно, а история вообще выставляла её страшным монстром... Тамамо не думала, что смогла бы пережить, если бы её Мастер начал смотреть на неё как на монстра.

Что важнее, он точно понял, что она не просто так скрыла свою личность, но при этом так спокойно это принял. Хотя, возможно, у него была схожая проблема? На тех, кто оскверняет мертвых, никогда не смотрели благосклонно, вероятно, отсюда и его одиночество. Но ничего страшного, теперь у Мастера была она – милая и очаровательная жрица-лисичка, что скрасит любой досуг!

Хотя был один момент, заставивший сильно её испугаться. Тамамо прекрасно осознавала собственную слабость, а самоналоженные ограничения и отказ использовать весь свой потенциал лишь ухудшали ситуацию, в конце концов она всегда была больше скрытой интриганкой, чем прямым бойцом. Но сейчас она пыталась исправится! В чём смысл всех её заявлений и решимости, если она отступит при первых же трудностях?

Так что, когда её рассказ закончился, и юный маг посмотрел на свои Командные Заклинания, она не могла не забеспокоиться. Собирался ли он приказать ей перестать сдерживаться? Если таков приказ, то она его выполнит, но это может закончиться очень плохо. Последствия её второго Фантазма...

Как оказалось нет, ей действительно очень-очень повезло с Мастером. Встречала ли она когда-нибудь настолько понимающего человека? Заслужила ли Тамамо-но-Мае такое счастье?

Что же получалось в итоге? Уравновешенный, гордый, рассудительный, немного замкнутый, но при этом не лишенный доброты и готовый к компромиссам – вот первичная оценка, которую она могла дать собственному Мастеру.

С одной стороны, из того, что она узнала через их небольшое взаимодействие, она бы действительно хотела служить такому человеку. Но с другой, он всё ещё оставался полной загадкой и явно знал больше, чем показывал. И являлась ли показанная личность настоящей, или была просто маской? Куда делся человек, которого она видела при призыве? Здесь явно скрывался очень интересный секрет, который Тамамо обязательно разгадает.

Ну а пока, как его уже практически жена, она приготовит ему вкуснейший обед, ну и ужин, ну и на завтра надо тоже придумать что-то новое! А ведь ещё барьеры вокруг дома ставить нужно. Её дорогой Мастер доверил ей важные обязанности, и она его не подведёт!

Микоон~, как много работы!

***

Особо сильно не раздумывая, я решил занять ту же комнату, где проснулся сегодня утром. К моему удивлению, это была самая большая и роскошная спальня в особняке. Когда я спросил об этом Кастер, она сказала что её Мастер заслуживает только самого лучшего, поэтому она оставила меня там. Не уверен, что мне нужно столько кубометров пространства, всё-таки личных немагических вещей у меня было не очень много.

Слуга также добавила, что её выбор в качестве помещения для мастерской пал на чердак. Разве он не был технически всем третьим этажом? В любом случае, я, как и обещал, одобрил её инициативу. Вот только про личную комнату ничего сказано не было. Может, она предпочитает жить в мастерской? У магов много своих причуд.

Разобравшись с обустройством, я отправился в подвал. Тот встретил меня затхлым воздухом, знакомым деревянным полом и холодными каменными стенами. Щелчок переключателя и всё помещение озаряет свет из вмонтированных в потолок светильников. Большинство магов не очень хорошо ладят с технологиями, и порой дело доходит до абсурда, когда они вместо электрического освещения ставят магические свечи или их аналоги. Но я в подобном нужды не видел.

В главной комнате располагалось множество пустых ящиков, шкафов и полок, а в центре находился большой прямоугольный стол из темного дерева. Пройдя немного дальше, я увидел проход, который разветвлялся и вёл к двум разным помещениям. Одно из них было просторной и пыльной подсобкой, забитой всяким хламом, а другое являлось небольшой и практически полностью пустой комнатой со знакомым кругом призыва, начертанным кровью. Именно в последнюю я и направился. И пусть для круга можно было использовать хоть обычный мел, качественный магический реагент здорово облегчил призыв, что, вероятно, спасло мне жизнь. Как и то, что призыв был совершён в два часа ночи, когда моя магия была на пике, а также то, что он проводился на территории, расположенной поверх лей-линии, откуда поступала энергия. И я всё равно на два дня впал в кому.

Рядом с кругом обнаружился необычный камень, который я заметил ещё той ночью. Катализатор, предмет, связанный с Героической Душой, что необходим для призыва конкретного Слуги. Если же катализатора нет, то в качестве него выступает сам призыватель, и Слуга подбирается на основе их совместимости. Это явно не мой случай, но я не мог не задаться вопросом – если бы Роман осуществлял призыв без катализатора, кто бы ответил? А если бы это сделал я?

Сам камень являлся отколовшимся куском Сэссё-сэки или же "Убивающего Камня", в который превратилась Тамамо-но-Мае после своей смерти. Я удивлен, что Кастер не спрятала его под шумок, ведь он явно намекал на её личность. Неужели она просто забыла? Или не увидела?

По легенде, спустя несколько веков после того как дух Тамамо-но-Мае был заточён в проклятом камне, убивающем всё вокруг, к нему сумел подойти буддийский монах по имени Генно. Набрёл ли он туда случайно с целью отдыха или специально для снятия проклятия доподлинно неизвестно и разнится от версии к версии. Но суть в том, что монах сумел выяснить личность сущности, обитающей в камне и решил... поделиться с ней своими учениями. Что удивительно, это действительно сработало, и заточенная душа по-настоящему раскаялась в своих поступках и пообещала больше не принять вреда людям. Приняв признание, Генно провёл ритуал экзорцизма, заставив дух Тамамо освободиться и исчезнуть, а камень расколоться на три части, которые он позже отнёс в три разных японских храма, дабы предотвратить возрождение зла.

У меня очень много сомнений насчёт легитимности всей этой истории, особенно в этом мире, но доказательство того, что хотя бы часть была правдой, лежало прямо передо мной. Осколок проклятого камня, который хранился в отдалённом и изолированном японском храме. И когда тот оперативно отыскали по запросу Романа нанятые агенты Ассоциации, то вежливо попросили камешек отдать. Монахи сказали "нет", так что монахов всех перебили, храм стёрли с лица земли, а сам катализатор забрали и доставили. И никого в этой истории ничего не смущало. М-да.

Присмотревшись к осколку повнимательнее, я смог увидеть темную пленку опасного проклятья, опоясывающую его. Проклятие это было рождено из сильной злобы, а по свойствам напоминало страшный яд. Сейчас оно значительно ослабло, но голыми руками к нему всё же лучше не прикасаться. Так что, порыскав в своих вещах, я нашёл черный ящик и специальные щипцы, ранее использованные для этой цели. Последними я и подхватил катализатор, переместив тот в ящик, который запечатал все следы проклятия после активации сигилы на крышке.

Невольно мой взгляд задержался на круге призыва. Каким бы ни было мастерство Романа в духовном призыве, этого было банально недостаточно. Единственный случай, когда Слугу вызывали так рано был у Илиясвиль фон Аинцберн с её Берсеркером. Но Аинцберны являлись создателями всего этого ритуала и системы призыва, логично, что они владеют некоторыми методиками и секретами. Им не привыкать обходить систему Грааля. Да и Илия как маг на лиги впереди меня по количеству доступной магической энергии.

Но, с другой стороны, я ведь, в отличие от Илии, не осуществлял призыв совсем без Грааля, мой ритуал не просто так проводился именно в Фуюки, где располагался Великий Грааль. К тому же, вся система призыва к пятой войне уже дышала на ладан из-за многочисленных попыток магов её взломать или обойти. Вероятно, поэтому всё и сработало....

Слугу я призывал по большей части своими силами, опираясь на Грааль только в качестве проводника, а не поставщика энергии, что, на самом деле, чертовски рискованно. Выбери Роман...или я в качестве Слуги не относительно слабую Тамамо, а какого-нибудь Карну, невероятно могущественного Героя Милосердия и полубога, то в лучшем случае сжёг бы свои магические цепи, необратимо их повредив. Или бы просто умер.

И даже сейчас я пассивно тратил на поддержание существования Кастер настолько много праны, что едва смог бы использовать большую часть собственной магии. А ведь речь даже не шла о полноценном бое, или применении Благородного Фантазма, когда затраты магической энергии значительно увеличивались. По крайней мере, чем сильнее приближалась война, тем больше будет помогать Грааль, беря большую часть расходов на себя. Да и было у меня пару идей, где взять ещё энергии для Кастер.

Но что-то я слишком глубоко ушел свои рассуждения, сейчас нужно найти куда бы убрать катализатор, вместе с привезёнными фолиантами, магическими реагентами, хирургическими и не очень инструментами, а также другими необходимыми вещами для оформления мастерской. Работы предстояло немерено.

Наверное, я должен был испытывать отвращение или страх перед подобной деятельностью, но Роман занимался этим с юных лет, и подобное, можно сказать, стало его второй натурой. Как бы сильно я не отгораживался, испытывать что-то кроме знакомой рутины никак не получалось.

За пару часов я сумел сделать небольшую уборку и привести все помещения в более-менее удобоваримый вид, а также расфасовать всё своё добро, по разным шкафам и полкам, которые отлично подошли для хранения реагентов и магических фолиантов. Однако, хотя материалов в моём распоряжении было вполне достаточно, я понял, что самого главного мне как раз не хватало. Человеческих трупов.

Некромантия – это та дисциплина, которая требует большого количества мертвых тел для своего эффективного использования. Как магия драгоценных камней семей Эдельфельт и Тосака расходует их с промышленной скоростью, так и моей магии требуются специфические материалы для работы. Достают их некроманты с полей сражений и мест переживших революции или другие значительные конфликты, а порой даже самостоятельно те провоцируют. Подобный подход, очевидно, не способствовал накоплению положительной репутации.

Я в Фуюки устроить подобное никак не мог, совершенно не хотел и откровенно опасался. Конечно, можно было попытаться разворовать местные кладбища и морг. Но тут-то и возникала проблема, ведь если скрыть свои следы от обычной стороны мира я ещё способен, то вот Второй Владелец точно заметил бы мою самодеятельность, и тогда конфликта было бы не избежать.

Вторым Владельцем называли мага, назначенного Ассоциацией Магов наблюдателем за определённой областью. Такой человек должен был следить за тем, чтобы магическая сторона мира оставалась скрытой, а подконтрольная им территория – безопасной. Для магов первый пункт, разумеется, был намного приоритетнее. В Фуюки Вторым Владельцем была юная девушка – Рин Тосака, маг драгоценностей впечатляющей силы.

Я прекрасно знал и о её личности, и о её жизненной ситуации. Сама она как персонаж вызывала у меня сочувствие и приязнь, особенно учитывая, что у нее не было многих личностных черт необходимых для настоящего мага, так что и ссориться я с ней совершенно не хотел.

Но ведь проблемы на ней не заканчивались. В Фуюки было два кладбища, одно, специально для иностранцев, располагалось на другом конце города. Возле католической церкви. Той самой церкви с очень негостеприимным священником.

А вот другое находилось возле местного храма, примерно в часе ходьбы отсюда. И хотя некромантия намного лучше работала со свежими, или очень древними, телами, воспользоваться этим кладбищем я, в теории, мог. Безусловно, возникли бы и проблемы с откапыванием, и проблемы с транспортировкой, да и работать с тухлятиной не очень приятно, но как крайний вариант сгодится. Именно, что крайний, а пока вполне можно попробовать другой подход. Дипломатический.

В конце концов, согласно этикету магов я должен уведомить второго владельца о своем присутствии на её территории и попросить разрешения создать собственную мастерскую. Роман этого делать не планировал, риски собственного раскрытия значительны, а сам он собирался творить не очень одобренные Ассоциацией Магов вещи, но у моей идеи были и свои выгоды. Если Рин даст разрешение, то потом ничего предъявить мне уже не сможет, и попытка пожаловаться Ассоциации ни к чему не приведёт. Выскочка из "глубинки", то есть Японии, которая сначала дала разрешение, а потом допустила проблемы на своей же территории, сама в первую очередь встретит серьёзные последствия. Однако я вовсе не собирался устраивать ей больших проблем и, наоборот, изо всех сил хотел их избежать.

Решено. Для начала понадобится посланник. Открыв один из привезённых ящиков, где лежали заготовки под фамильяров, я вытащил идеально сохранённую тушку ворона и понес её в главное помещение. Пришла пора заняться магией.

***

Что нужно, чтобы использовать магию в этом мире? На удивление много вещей. Для начала потенциальный маг должен родиться с магическими цепями. Псевдонервная система, по большей части находящаяся в душе, и проецирующаяся в материальном теле, которая и определяет человека как мага. Количество магических цепей, и, как следствие, магический потенциал, фиксированы при рождении. Именно поэтому маги столетиями занимаются селекцией, дабы увеличить количество и качество своих цепей, ведь изменить их искусственно практически невозможно.

Обычный человек тоже может родиться с магическими цепями, однако их количество и качество будут значительно хуже, чем у потомственного мага. К тому же, они будут не активированы, и без специальной подготовки использовать их человек не сможет.

Активация магических цепей – это очень болезненная, но необходимая процедура, которую маги осуществляют в раннем детстве. Пускай качество и количество цепей изменить нельзя, вполне возможно научиться ими более эффективно пользоваться, что маги и тренируются делать долгие годы. И, разумеется, чем раньше ты начнёшь заниматься магией, тем сильнее она станет неотъемлемой частью тебя и смыслом твоей жизни.

Активированные магические цепи имеют несколько критически важных функций. Во-первых, это преобразование праны или магической энергии. Её получают пропуская через собственные магические цепи одну из двух естественных энергий этого мира: внутреннюю жизненную силу – Од, он же Малый Источник, или энергию планеты – Ману, она же Великий Источник. Оба этих вида энергии абсолютно идентичны в плане качества и свойств, но отличаются в своей доступности и способе применения.

Од есть у каждого живого существа, но благодаря цепям, у магов его намного больше, и они способны его использовать, тогда как также восполнять при потреблении. Тем не менее, Ода хватает только на слабые и простые заклинания, а слишком частое прибегание к его запасу может и вовсе привести к истощению или смерти. И всё же, он критически важен, ведь даже при использовании более масштабной магии и добавлением Маны в качестве главного "топлива", за основу всегда берётся Од, и он же является опорой и "резервом", когда в атмосфере не хватает Маны.

Мана – это дыхание планеты, которое наполняет мир и природу энергией. Она выводится на поверхность через сеть лей-линий, где её концентрация наиболее высока. Но управлять Маной непросто, и она далеко не бесконечная, особенно в современной эпохе, когда магия значительно ослабла. С другой стороны, если переместить современного мага обратно в далёкое прошлое, то он бы очень быстро умер от отравления чрезмерным количеством Маны в атмосфере и постепенного отказа органов. Такие вот дела.

С полученной цепями магической энергией тоже не всё так однозначно. Она крайне пластична и позволяет создавать заклинания, однако она также очень быстро растворяется обратно в изначальные энергии, когда покидает тело мага. Это одна из причин, почему заклинания нужно или постоянно поддерживать своей праной, или фиксировать в материальном мире путём подключения к какому-нибудь источнику энергии, к примеру, лей-линиям... К живым людям тоже можно.

Более того, учитывая, как устроена местная реальность, буквально сам Мир активно отрицает то, что не считается "нормой" в человеческом понимании. Магия в большинстве своём такой "нормой" не является, поэтому активно подавляется и развеивается. Взять тех же Слуг – мёртвый человек из прошлого существует в настоящем в виде призванного духа? Такому обязательно понадобится материальный якорь и источник праны в виде Мастера, ибо Мир такое не признаёт.

Но зато, благодаря данному эффекту рассеивания магической энергии, опытные маги способны сопротивляться её чужеродному внедрению в собственное тело, как скажем при гипнозе, просто разбивая ту обратно на составляющие. Так что подчинить разум сильного мага или насильно взорвать его изнутри крайне сложно.

Второе важное свойство магических цепей – способность связываться с Магической Основой, или по-другому Чародейской Теорией. Еще один необходимый компонент для становления магом. Этакий духовный "сервер", которым является сам мир, куда маги при помощи лей-лини записывают свои заклинания в виде уже готовых к использованию "программ". Основу нельзя создать просто так, её базисом должна быть какая-то идея, распространённая на определённой земле. Религиозная, философская или академическая дисциплина – что-то во что люди верят. Но при этом, самой сутью Основы является Тайна. Концепция, известная людям, но точную работу которой они не могут объяснить, так как не понимают точного процесса. Что-то эфемерное, нематериальное.

Тайна, которую полностью раскрыли, уже не может быть магией. Именно поэтому магия так ослабла в современную эпоху, когда наука пытается объяснить большинство явлений, и в умах людей остаётся всё меньше места для неизвестного, и именно поэтому маги столь ревностно держаться за свои секреты, ведь они буквально источник их силы.

Чародейские Теории строятся на вере людей, однако разные люди верят в разные вещи, что особенно верно для различных уголков мира. В Норвегии практически не слышали о силах японских талисманов, а в Японии не верят в эффекты скандинавских рун. Поэтому Основа, созданная в одной стране, будет ослаблена в другой.

Конечно, подобного можно избежать выбрав достаточно широкую концепцию, известную и используемую во всём мире. Например, Причастия Святой Церкви, которые основываются на католической вере и совсем-совсем "не магия". А кто не согласен, того на костёр. Но магия – всё же источник ограниченный, и чем больше тех, кто берет, тем меньше каждый получает. Широкая концепция будет работать везде. Везде одинаково плохо.

К сожалению, моя Магическая Основа осталась в России, так что я не только был ограничен в использовании всех возможностей своей магии, но и она также была бы не так сильна, как раньше. Эх...

Возвращаясь к концепции сервера и записанной программы, само по себе всё работать не будет, необходима чёткая команда. И этой командой является песнопение или ария. По большей части они являются просто индивидуальным самогипнозом, помогающим настроить свои магические цепи на нужную частоту.

В зависимости от того, насколько длинное требовалось песнопение, заклинания подразделяли на:

Заклинания одного действия, которые не требуют слов и могут активироваться мгновенно. Нужно просто пустить по цепям энергию и сосредоточиться.

Однострочные заклинания, что могут состоять из одного слова, словосочетания или целого предложения. Неважно, насколько быстро говорит маг, активация всегда будет занимать минимум секунду. Чаще всего являются боевыми заклинаниями или стартовыми фразами-активаторами.

Длинные пятистрочные заклинания, куда входит сложная и масштабная магия, требующая длительной подготовки. Однако они всё ещё могут успешно применяться в бою опытными магами.

Десятистрочные заклинания, что назвались Высшей Тауматургией, и они, можно сказать, создавали полноценный "контакт" с миром, позволяя локально изменять реальность. Данные заклинания требуют немало магической энергии и минимум минуту на активацию, но их сила и возможности неоспоримы. Призыв Слуги как раз попадает под классификацию десятистрочных песнопений.

Впрочем, вся эта классификация была довольно условной и редко когда применялась. А учитывая, что песнопения были именно что самогипнозом, опытный маг, который долго практиковал одно и то же заклинание, мог без труда сократить длинные строчки до пары фраз без уменьшения силы или увеличения стоимости в пране.

Ассоциация магов также иногда подразделяла заклинания от ранга A до ранга E, но я едва ли мог вспомнить случаи, когда это играло хоть какое-то значение. Миры могут меняться, но бюрократия – никогда.

На этом краткий экскурс по памяти и сверку моих каноничных знаний с магическим образованием Романа можно завершать. Осталось лишь перейти к делу и собрать всё вместе: источник энергии, команда, программа – а потом запустить всю эту систему. Для этого и нужен триггер, который является спусковым крючком для активации собственных магических цепей. Чаще всего триггером является ментальный образ чего-то, что ставит жизнь под угрозу или вызывает стресс. Кто-то режет себе горло, кто-то ходит обезвоженный по пустыне и так далее. Мысленно, разумеется.

У Романа тоже такой был. Я положил тело ворона на стол, встал прямо перед ним, закрыл глаза и предельно сосредоточился. Нужный образ привычно возник в голове.

Я представил, что с головой погружаюсь в ледяную воду, а по всему телу распространяется могильный холод, что секундой позже переходит в неприятное онемение.

Цепи исправно активировались и возникло лёгкое ощущение покалывания под кожей. Удивительно, триггер Романа мне идеально подошёл.

— Восстань.

Пусть проговаривать песнопения можно было на любом языке, но так как песнопения – это в первую очередь самогипноз, некоторые языки работали лучше, чем другие. Для магов, которые по своей натуре учёные и исследователи, не было большой трудности в том, чтобы за пару дней выучить новый язык, особенно с небольшой помощью от их магических цепей.

В конце концов, помимо двух основных, у магических цепей имелась ещё одна, скрытая функция. Их можно было назвать маленькими суперкомпьютерами, способными производить просто невероятные в своей сложности вычисления, а также хранить в себе огромное количество информации. Встроенный калькулятор, архив, мысленный проектор воспоминаний и даже переводчик – у магических цепей находилось немало полезных применений помимо магии.

Роман свободно владел немалым количеством языков, и я тоже от него не отличался. Более того, у меня в магических цепях была настолько широкая база данных, что я мог говорить практически на любом современном языке и понимать некотрые важные традиции определённых регионов. Не совсем уверен, откуда конкретно это всё взялось, но парочка подозрений у меня было.

Но, возвращаясь к триггеру и песнопениям, моим выбором был и оставалась старый добрый русский.

Конкретно же данное слово являлось фразой-активатором, что помогала мне лучше настроить свои магические цепи. Для простого ритуала большего и не требовалось.

Следом я незамедлительно применил через цепи и собственную Магическую Основу нужное заклинание, направив свою магическую энергию в тело ворона. Тот загорелся в сполохе темно-синей ауры забился в конвульсиях, после чего рваными и неуклюжими, рваными движениями медленно поднялся и уставился на меня пустыми чёрными глазами.

— ...

Я не стал ничего говорить. Он даже близко не разумен, просто марионетка под управлением моей магии. Я чувствовал поток магической энергии, который шел от меня к нему, а сосредоточившись, видел тонкую нить праны, что связывала нас. Мысленный приказ, и ворон сорвался с места, взлетел и удивительно резво переместился на другой конец зала, сев на спинку деревянного стула.

Непроизвольно на мое лицо наползла небольшая улыбка. Да, простенько, да, не сильно впечатляюще, но это была магия. Настоящая магия, сотворённая мной всего одним словом. Хотелось попробовать сколдовать что-нибудь ещё.

Я вытянул указательный палец левой руки, создав импровизированный пистолет, направил прану и удостоился зрелища, как на его конце сформировался маленький тёмно-синий энергетический шар. Гандр. Самое базовое и простое проклятие, которое только можно придумать. При попадании в цель ослабляет ее, влияя на физические показатели, что для неподготовленного человека будет ощущаться как резкое недомогание, которое потом ещё и будет беспокоить его примерно нескольких дней к ряду. Для магов эта версия почти опасна.

Резко вскинув руку в сторону, я прицелился и выстрелил этим шариком в мирно сидящего ворона. Снаряд прорезал воздух и попал в цель. Мой невольный испытуемый резко упал с насиженного места, пару секунд провалялся без движения, после чего спокойно поднялся. Никаких физических повреждений не было.

Гандр являлся заклинанием одного действия, то есть для применения чаще всего хватает одного жеста или сильной концентрации. Зародилось это проклятие в Скандинавии и изначально работало на рунной магии. Однако оно оказалось настолько простым, эффективным и удобным, что быстро распространилось по всей северной Европе, а потом и за её пределы.

Разумеется, Гандр не являлся в какой бы то мере мощным заклинанием, так что каждый модифицировал его на свой манер. Самый простой способ – влить больше магической энергии, и тогда почти безвредный шарик сможет сравниться с пулей. Такой Гандр уже назывался Финн Шотом. Я тоже мог это сделать, причём даже эффективнее большинства магов. Но не стал.

Для начала, здесь не было хороших целей для стрельбы, дополнительно убираться мне совершенно не хотелось. К тому же, была ещё одна, более важная, проблема. Ранний призыв Кастер сильно сказался на моем физическом состоянии, и я только начал восстанавливаться. Даже сейчас я чувствовал как небольшую слабость, так и оставшуюся боль в своих магических цепях вместе с повышением температуры тела.

По памяти я должен был знать и уметь применять десятки различных заклинаний. Руки чесались попробовать использовать их все, изучить, сравнить, даже просто увидеть вживую. Вот только калечить себя ради этого точно не стоило.

Печально вздохнув, я уставился на ворона. Тот безучастно посмотрел в ответ. Соревнование в гляделки я проиграл и отправился искать ручку и бумагу.

Пришла пора написать письмо Тосаке Рин. А потом придется думать, как наиболее эффективно установить замкнутые барьеры вокруг мастерской и сделать это так, чтобы они не мешали Кастер. Птичку тоже придётся когда-нибудь доделать, по семейным стандартам это жалкое зрелище, а не фамильяр. Сколько работы...

Выбор Магических цепей

Композиция: Стандартная

Количество: B — Около 20 магических цепей. Считается средним значением для большинства семей настоящих магов.

Качество: B – Выход энергии достойный упоминания, также повышается общее качество заклинаний. Отсутствие нагрузки в содержании Слуги.

Примечание:

И вот подъехала интерлюдия Тамамо. С ней не всё так просто, и я действительно стараюсь правильно изобразить её характер.

Я знаю, что прана – это неправильный перевод термина "магическая энергия", но это название настолько прижилось, что я не могу его не использовать.

И напоследок, если бы Роман не использовал катализатор, то он бы призвал Асклепия. А вот попаданец...

Магические Цепи, их цвет может разниться от ярко-зелёного до светло-голубого

Глава 3

Я пришёл в себя, лёжа на неудобном деревянном столе, заполненным разнообразными заметками, вычислительными формулами и магическими инструментами. Кажется, я невольно заснул, когда в последний раз пытался придумать, как наиболее эффективно расположить замкнутые барьеры вокруг своей мастерской. Ввиду недостатка праны и необходимости в длительной подготовке я по большей части занимался только теоретическим расчетом, а не практической установкой.

Замкнутые барьеры были географической формой магии, направленной на изоляцию пространства от внешнего мира и наложение определенного эффекта в выделенной области. Основной метод сокрытия магов от обычных людей и хороший способ защиты своей недвижимости. Они были одним из самых распространенных "постоянных" типов магии, так как почти всегда запитывались от лей-линий. И хотя над теми, что защищают дом, работает Кастер, совсем отказаться от барьеров вокруг мастерской я никак не мог. Профессиональная гордость, привычка, деформация, и всё такое. Но заняло это, конечно, очень много времени, а я, можно сказать, только начал.

Мой воскрешённый ворон молча и неподвижно сидел рядом. Несколько часов назад он, под моим прямым управлением, был отослан в сторону резиденции Тосака и успешно вернулся, отдав письмо. После этого усталость взяла своё, и уснул я прямо здесь. Совсем заработался.

Учитывая, что я был укрыт мягким одеялом, Кастер явно меня нашла и пробралась в мою мастерскую, но решила не тревожить и оставить так. То, что кто-то посмел без разрешения зайти в чужую мастерскую, святая святых любого мага, могло стать поводом для серьёзного конфликта. Если бы мне не было абсолютно всё равно. Даже установи я все свои замкнутые барьеры, сомневаюсь, что Тамамо бы это остановило, да и лично у меня к ней претензий не имелось. До этого она также пару раз вытаскивала меня из мастерской ради перерыва и перекуса, за что я был очень благодарен. Когда дело дошло до магии, я настолько увлекся, что и не вспомнил бы о таких мелочах, если бы не она.

Размяв затёкшие конечности и приготовившись встречать новый день с новыми проблемами, я отправился обратно на поверхность, где меня встретила недовольная Кастер, уперевшая ладони себе на бёдра.

— Мастер, вы не должны в одиночку засыпать в тёмном и сыром подвале! — высказала мне свои претензии Лиса. Как по мне, звучит вполне уютно. Видимо, что-то разглядев в моем выражении лица, Слуга быстро добавила. — Если у вас нет сил дойти, обязательно позовите меня, я всенепременно вас донесу до нашей спальни~.

Ага, и с подобным действием умрут остатки моей гордости. Стоп, она сказала нашей? Когда я уже хотел переспросить, что Кастер имела в виду, её игривое выражение лица резко стало серьёзным, а я спустя мгновение тоже собрался и выкинул из головы все глупые мысли.

— На территорию проник неизвестный фамильяр, мне его уничтожить?

Кто-то вовсе не бездельничал и начал использовать свой навык Создания Территории, чтобы превратить этот дом в неприступную крепость. Уже даже обнаружение есть, как и присутствует способ уничтожить вторженца. Неплохо, очень неплохо.

Фамильярами назвали сущностей, связанных с магом на духовном уровне. Использовались они как помощники, разведчики, и бойцы. Фамильяром могло быть практически что угодно, а их методов создания не счесть, но главное, чтобы соблюдалось условие про связь. Мой ворон как раз был фамильяром, пускай и недоделанным.

Слуги тоже считались фамильярами, причём самыми могущественными из всех. Вот только относиться к ним как к таковым было одной из самых больших ошибок, которые только мог допустить Мастер. Да-да, я смотрю на тебя и твои планы, оригинальный Рома.

Когда речь зашла о фамильярах, я сразу же вспомнил о семье Мато, которая на них специализировалась. Но в ходу у них были самые низшие и отвратительные из них – гребневые черви. А ведь Мато являлись одной из трёх семей магов, ответственных за создание Грааля и уже несколько столетий проживали в этом городе. Хотя шанс напороться на них был невелик, стоило перестраховаться.

— Ты можешь сказать, этот фамильяр похож на червя или насекомое?

— Нет, он напоминает сову, только сделанную из аметиста, — Слуга сосредоточенно закрыла глаза, после чего отрицательно покачала головой. Даже наблюдать дистанционно может, Создание Территории то ещё читерство.

И всё же, вторженцем оказалась птица из драгоценностей, явно фамильяр семьи Тосака. Рин удивительно быстро прислала ответ.

— Пусти её, с ней послание от важного человека. И ещё, Кастер, если увидишь подозрительного червяка, уничтожай на месте.

— Я поняла, неужели их использует какой-то опасный маг?

— Ага... самый опасный в этом городе.

***

В написанном вчера письме было в основном представление, кто я такой, откуда я взялся, обозначение желания обустроить в городе мастерскую и официальное предложение личной встречи. Расписано всё было, конечно, высокопарно-надменным тоном, как принято у магов.

На самом деле, необходимости встречаться с глазу на глаз не было. Пусть это и получилось бы грубо, но хватило бы и письма. Или можно было хоть так заявиться ко Второму Владельцу с нежданным визитом. Однако внезапно появившийся под порогом маг неизвестного происхождения, да ещё и в преддверии войны, желанным гостем точно не будет. Поэтому дополнительная вежливость и комбинация этих двух подходов были признаны мной самым лучшим выбором.

В своём ответе Рин попыталась подражать моему стилю, но была видна её неопытность. Она представилась в ответ, выразила радость от полученного письма, во что я ни на секунду не поверил, и согласилась встретиться прямо сегодня, желательно в такие-то часы. Хочет дать мне меньше времени на подготовку? Ну-ну, девчонка не Лорд Часовой Башни, чтобы месяцами планировать встречу, а я и так знал более чем достаточно о ней и её семье, поэтому смысла откладывать не было.

Значит, заканчиваем с утренней рутиной и отправляемся лгать и вежливо улыбаться. Всё как всегда.

— Кастер, хочешь пойти прогуляться? Заодно сможем оба немного изучить этот город.

— Неужели это свидание?! Ах, я так не готова, но если дорогой Мастер просит~.

О, Корень, дай мне сил...

***

Сбор не занял много времени. На дворе было самое начало декабря, а до Войны Святого Грааля оставалось чуть меньше двух месяцев. Пусть японские зимы не назвать холодными, даже снега практически не было, стоило одеться потеплее. Так что я приоделся в серый свитер, на который накинул тёмное тканевое пальто, дополнив чёрными брюками и утеплёнными ботинками. По привычке я также захватил свой любимый... Ромин любимый светло-голубой шарф. Немного подумав, я взял ещё белые перчатки, чтобы скрыть Командные Заклинания.

Разумеется, ни один маг не пойдет в дом другого мага безоружным, даже если Кастер способна защитить меня от практически любой угрозы. Так что в небольшой переносной чёрный кейс я сложил своего вернувшегося ворона, да пару реагентов, оставив тот по большей части пустым. Увы, больше ничего у меня пока и не было, особенно качественных и сильных Мистических Кодов, то бишь магических артефактов.

«Мастер выглядит просто замечательно, но он всё равно такой злюка» — Кастер не очень понравилось, что я попросил её дематериализоваться и следовать за мной в духовной форме. А так как говорить без рта довольно сложно, общалась она через мысленную связь Мастера и Слуги, что её так же не радовало. Но даже если Тамамо могла скрыть свои уши и хвост, её наряд совершенно не подходил к погоде, из-за чего неизбежно привлекал бы внимание. — «Я хотела, чтобы мы шли рука об руку, и все бы знали, какая мы замечательная пара~»

Женщина, мы встретились три дня назад, два из которых я провалялся без сознания, и я, по идее, даже не знаю твоего имени. Не то чтобы Слуг когда-либо волновали такие незначительные детали.

Так, неспешно прогуливаясь и наслаждаясь приятной погодой, я изучал совершенно незнакомую для себя страну. Япония казалась мирной, безмятежной и очень спокойной. Хорошее место для жизни.

Сам Фуюки был относительно крупным прибрежным городом, разделённым рекой Мион на два города поменьше: Шинто и Мияма. Первый стал центром бизнеса и торговли и туризма, с современной архитектурой и несколькими небоскрёбами, тогда как второй, более древний, включал большое количество спальных районов и состоял по большей части из отдельных домов и поместий. Резиденция Тосака располагалась на южном крае Миямы, в районе, где преобладали дома западной застройки. Мой особняк тоже находился в там, разве что тот занял северный край, но идти всё равно было недалеко.

«Мир так изменился с моей эпохи» — Кастер тоже наблюдала за окружением и в её словах появилась нотка меланхолии. Даже если Грааль давал Слугам знания о современном мире, понимать не означало принимать. — «Я не могу не восхищаться прогрессом, которого добилось человечество, но скольким пришлось ради него пожертвовать?»

— Для простого человека XXI век можно назвать лучшим периодом за всю историю. Жизнь стала намного комфортнее и безопаснее, поэтому я считаю, что эти жертвы, по крайней мере, того стоили. А что насчет тебя? Скучаешь по старым временам?

«Ох, что вы, Мастер, я здесь и сейчас с вами, и это единственное, что имеет значение» — Кастер всё ещё не хотела делиться собственным прошлым. — «Не то, чтобы мне хотелось вспоминать свою жизнь...»

Легенды известны в первую очередь своими трагедиями, так что неудивительно её нежелание вспоминать собственные. Я решил проявить тактичность и не давить дальше, а потому переключился на расспросы прохожих. Отыскать нужное мне место оказалось на удивление непросто.

На дворе стоял 2003 год, Стив Джобс ещё не презентовал Айфон, о такой штуке, как GPS знали разве что военные, а интернет работал медленнее улитки. Человеку, который жил примерно на 20 лет впереди в будущем, было тяжело это принять. У меня даже не было телефона! Даже стационарного!

Худо-бедно, но я сумел отыскать искомый магазин. Ювелирный магазин.

Семья Тосака специализировалась на магии драгоценных камней. Если конкретнее, то они могли хранить свою магическую энергию и даже готовые заклинания в драгоценностях, а потом мгновенно их высвобождать, если возникала нужда. Ценой подобного был сам камень, который зачастую разрушался после использования. Очевидно, подобная магия будет очень прожорлива к финансам. А Рин была бедной. Со смертью прошлого главы, Токиоми, семья Тосака пришла в упадок, так что я видел хорошую возможность заручиться её расположением.

Когда я пожелал приобрести драгоценные камни вместо готовых украшений, продавец даже бровью не повёл. Логично, Тосака здесь поколениями живут и явно постоянные клиенты, мало ли, может, я с ними как-то связан. Более того, мне предложили купить один из специальных наборов! Меркантильные капиталисты наживаются на бедных магах по полной. Я, к счастью, бедным не был, спасибо семейному богатству и кредитным картам, которые ещё только набирали популярность. Как так вообще получилось, что у Ромы никогда не было телевизора, но при этом есть международная кредитка? Магия, наверное.

Так или иначе, всего вышло 10 камней, аккуратно упакованных в красивую коробочку, что я сложил в свой чемоданчик. Должно хватить для вежливого подарка. Что-то большее уже можно было бы воспринять как ухаживание, а мне такого не надо. Особенно потому что я чувствовал молчаливый вопрос и пронзительный взгляд Кастер. Однако она ничего не сказала, так что и я не стал ничего пояснять, отправившись на встречу.

Искомый особняк представлял собой двухэтажное европейское здание с небольшим и ухоженным садом. Сосредоточившись, я мог лицезреть многочисленные замкнутые барьеры, которые оберегали это место на протяжении поколений, создавая непреодолимый и смертельно опасный форт, маскирующийся под обычный особняк. Чего тут только не было: отпугивание простых людей, сигнализация, наблюдение за территорией, встроенные атакующие и защитные заклинания и многое, многое другое. Фиксировалось всё это чудо на нескольких крупных драгоценных камнях, стоящих на постаменте во дворе, и питалось от лей-линий, которые проходили под особняком.

Будучи третьей семьёй, что отвечала за создание Грааля, Тосака даровали доступ Мато и Аинцбернам к самой духовно богатой земле Японии. Ну и себя не обидели, заняв одну из точек, где пересекалось больше всего лей-линий во всём городе, в то время как под моим домом проходила одинокая жилка.

В теории, я мог бы взломать всю эту защиту за пару часов, но лишь потому что я ВИДЕЛ большую часть ключевых точек, где замыкался барьер, и чётко знал, что делать. Кастер с моими указаниями и своим навыком Создания Территории справилась бы где-то...за минуту. Страшно. И всё-таки, я пришел сюда не сражаться, а потому уверенно подошёл к калитке и позвонил в дверной звонок.

Через несколько секунд калитка отворилась сама, пропуская меня на территорию особняка. Невидимая Кастер послушно следовала за мной в духовной форме. Я даже мысли не допускал, что маг её уровня не сможет замаскировать себя от обнаруживающих заклинаний.

Дверь в особняк тоже открылась, стоило мне подойти ближе. На встречу вышла хозяйка, которую я впервые увидел вживую. У Тосаки Рин были ярко-голубые глаза и длинные темные волосы, перевязанные в две косички черными лентами в форме бантиков. Одета она была в короткое красное пальто, черную юбку и черные чулки вместе с коричневыми сапожками, а образ дополнял завязанный на шее оранжевый шарф. Миленько. Двумерная картинка точно не могла показать всей её красоты, хотя то же самое я мог сказать и о Тамамо.

Приглядевшись, я смог различить плотную синюю дымку вокруг её тела, показывающую, что она была магом. Очень сильным, по количеству магической энергии она превосходила меня примерно раза в два, а среднестатистического мага раз так в двадцать.

Невольно я задумался: если бы мы сразились, то кто бы победил? У Рин больше грубой силы и, благодаря обучению боевым искусствам, есть преимущество в ближнем бою. Я врукопашную драться не умею совершенно, да и не хочу. Однако у меня, ну, у Романа, уже был опыт смертельного столкновения с магами, и исчерпывающая информация о противнике. Сложно. Но в этом мире чистая сила далеко не всегда позволяла побеждать в любом сражении. Однако лучше до битвы всё-таки не доводить. Я помню, что у Рин есть десяток драгоценных камней с заклинаниями на уровне Высшей Тауматургии вместе с семейной реликвией с десятилетним запасом праны, а я пока не готов к полноценному боевому столкновению.

— Я – Тосака Рин, второй владелец Фуюки, рада приветствовать вас в моем городе, — Рин немного склонила голову, словно вежливый поклон равному. Обращалась она ко мне на английском, практически без акцента. Что же, леди, представление на высший балл. Как такого официально принятого этикета у магов не было, но каждый пытался вести себя как псевдо-аристократ, что зачастую выливалось в показное высокомерие, лицемерие и принижение собеседника. Рин же держалась с достоинством и элегантностью, стараясь иметь в виду каждое слово.

— Я Роман Могильников, маг ранга Прайд, тоже рад приветствовать вас. Можно просто Роман, — я отзеркалил её поклон, как бы признавая её намерения и показывая, что готов играть по её правилам.

Судя по округленным глазам, кто-то плохо сделал домашнее задание или банально не ожидал встретить кого-то рангом повыше. Возможно, стоило дать себе больше времени, Рин. Но, к её чести, она быстро взяла себя в руки и проводила меня в гостиную, будто ничего и не было. Следуя местным традициям, обувь пришлось снять, но зато мне дали мягкие и удобные тапочки. Действительно гостеприимство на высшем уровне, хотя часть меня всё равно рефлекторно проверила, что угрозы в тапочках не было.

Гостиная представляла собой просторное помещение с низким деревянным столом в центре, вокруг которого были расположены широкий диван и четыре обитых белой тканью стула. По краям помещения стояли различные шкафы, а в углу я заметил большие часы. Вся мебель была выполнена из темного дерева. Слева от входа находился большой узорчатый камин, а над ним висела оружейная стойка со скрещивающимися рапирами в центре и кинжалами по бокам. На других стенах висели картины, в основном различные пейзажи. Оформление явно было дорогим и качественным. Мне такое нравилось намного больше того декора, что сделали в моём собственном доме.

Рин посадила меня на стул, и сама разместилась на точно таком же с другой стороны стола.

— Как насчёт чая? — предложила хозяйка. Я ценю её попытку, но только дурак будет что-то пить в доме другого мага. Даже если я знаю, что она мне ничего не подмешает.

— Благодарю, но вынужден отказаться. Уверяю, моё дело не отнимет много времени. К тому же, мы можем перейти на японский, если вам так будет удобнее, — удивления моим предложением девушка не показала, но поблагодарила и согласилась.

— И прежде чем мы начнем, — Я потянулся к своему чемоданчику. Рин мгновенно напряглась, но в ответ я послал ей свою лучшую миролюбивую улыбку, что заставило её неловко отвести от меня взгляд. М-да, не умею я улыбаться. — В моей стране не принято приходить в гости без подарка, так что прошу принять сей скромный дар.

Рин недоуменно вновь на меня посмотрела, а когда я открыл кейс, стала с интересом его разглядывать. Она не выказала какого-либо удивления содержимым, но её взгляд мигом прикипел к, должно быть, знакомой коробочке. Я не стал разочаровывать девушку и передал ей взятку.

— Я слышал много удивительных вещей о магии драгоценностей вашей семьи, и это показалось мне подходящим подарком. Я верю, что вы найдёте им достойное применение, — заговорил я акт змей искуситель.

Рот моей собеседницы открылся в немом шоке, а сама она зависла и несколько секунд явно пыталась подобрать слова. Критический успех.

— Я б-благодарю вас, это просто замечательная традиция, — Рин, словно кошка, довольно улыбнулась и теперь смотрела на меня намного теплее и даже скорее... оценивающе? У неё в глазах почти загорелся значок доллара. Какая меркантильная девушка.

Будь я на её месте, то не был бы так рад. Сам факт наличия подобного подарка означает, что я, во-первых, знаю о её финансовой ситуации, а, во-вторых, я либо уже что-то сделал и прошу за это прощения, либо собираюсь что-то сделать и прошу Второго Владельца посмотреть в другую сторону. Но Рин не жила среди других магов и не училась в Часовой Башне, потому всех этих нюансов и подтекстов скорее всего банально не видела.

Вернув себе душевное равновесие и поставив коробку на край стола, моя собеседница наконец решила перейти к настоящей теме нашей встречи.

— Хорошо, Роман-сан, как я поняла по вашему письму, вы желаете временно перебраться в Фуюки и обустроить здесь мастерскую, правильно?

— Всё так, — за исключением того, что я уже это сделал, причём дважды, если учитывать мастерскую Кастер.

— Могу ли я спросить, с чем связан ваш переезд? — задала она закономерный вопрос, пусть ответ и был очевиден.

— Я маг, выбранный Часовой Башней для участия в Пятой Войне Святого Грааля, — здесь я не лгал, просто не договаривал, что, по большей части, это была личная инициатива.

— Часовая Башня... Я понимаю, разумеется, они не могли оставить такое событие в стороне, — Рин мгновенно стала серьёзной и перевела свой взгляд на тыльную сторону моих ладоней, буквально прожигая мои перчатки.

Раскрываться смысла не было, я пришёл сюда за разрешением для избежания конфликта, и я с ним и уйду. Тем более, что через несколько месяцев Рин будет моим врагом, и любая крупица информации обо мне может стать её преимуществом. Но в тоже время, я знал, что вся эта война была подстроена с самого начала, и в одиночку её не выиграешь. Сидящая напротив меня маг всегда была незаменимым союзником для главного героя и могла стать таковой и для меня.

Так что я сделал то, что намеревался с самого начала и решительно стянул перчатку.

— К-командные Заклинания?! Но как?! До войны ещё несколько месяцев, ты уже призвал Слугу?! — Рин, очевидно, была шокирована. Из её речи исчезла вся вежливость, а сама она резко вскочила со своего места и начала лихорадочно озираться по сторонам.

Дорогая моя, если у тебя нет глаз по типу моих, ты не сможешь увидеть Слугу в духовной форме. Так, это вокруг неё собирается прана? Нам этого не надо, совсем не надо!

— Пожалуйста, успокойся, Рин. Наличие у меня Командных Печатей означает только то, что Грааль избрал меня Мастером, — раз уж моя собеседница решила отбросить вежливость, то и я это сделаю. Мне это даже на руку. А если что, то я просто некультурный иностранец, который не уважает ваши традиции, это даже правда. — Для призыва Слуги ещё слишком рано, и мы оба это понимаем. Как я слышал, в прошлой войне Мастеров избирали за годы до начала, и сейчас это произошло снова.

— А? Это так работает?! То есть, конечно, я так и знала, просто должна была удостовериться! — гордо задрала она голову.

Кто-то тоже не умеет признавать своих ошибок. Но мой уверенный тон и объяснения сработали, а Рин успокоилась и медленно села обратно, после чего задумчиво приложила палец к подбородку, всё ещё изредка на меня поглядывая.

— Очень необычно, что Грааль в первую очередь выбрал аутсайдера, а не члена одной из трёх семей-основателей. Очень, очень странно. Почему именно ты? Я не слышала, чтобы Мастером избирался кто-то ещё.

Система была специально спроектирована так, что для участника из трёх семей всегда найдется место. И Рин на самом деле права, моё присутствие здесь совершенно неестественно, вот только никому об этом знать не стоило.

— Возможно, всё дело в твоём желании. Или отсутствии оного. Для Грааля ведь важно, чтобы выбранные им Мастера были способными магами и имели достаточно сильное желание, чтобы стремиться к победе. С первым у тебя явно нет никаких проблем, но, быть может, тебе стоит четко для себя решить, ради чего стоит сражаться?

— Ради чего стоит сражаться... — теперь её расфокусированный взгляд смотрел куда-то сквозь меня. Но, видно что-то для себя решив, Рин вновь обратилась ко мне. На этот раз в её словах преобладала благодарность, а на лице появилась небольшая улыбка. — Это на самом деле хороший совет, Роман-сан, спасибо. Кажется, семья Тосака теперь в небольшом долгу.

Я же мысленно выругался. Нельзя разбрасываться такими словами, их потом можно вывернуть так, что поколениями не расплатишься. Тем более, что я ничего ради этого долга не сделал.

— Ну что ты, это просто дружеский совет, ты мне ничего не должна...

— Семья Тосака никогда не забывает о своих долгах! — прервала меня Рин, неожиданно серьезно насупившись и с вызовом на меня посмотрев.

Да ты издеваешься. Я тут тебя вытащить пытаюсь из ямы, в которую ты сама же закапываешься. Это не тот момент, когда следует проявлять своё упрямство!

— Тогда, я надеюсь, ты не будешь против, если я использую некоторые ресурсы города для продолжения собственных исследований? — я попытался найти удобоваримый компромисс в этом небольшом споре.

Рин бросила взгляд на коробку с камнями, потом на меня, потом снова на камни, потом снова на меня, после чего уверенно кивнула.

— Разумеется, нет ничего зазорного в том, чтобы развивать свою магию, даже вдали от дома. Я также даю своё разрешение на установку мастерской, можешь не переживать об этом. — я уже было обрадовался своему успеху, однако Рин ещё не закончила. — Но я прошу тебя сообщить о призыве Слуги, и своём статусе Мастера наблюдателю от Церкви – это часть стандартных правил.

Которые никто не соблюдает. Наблюдателем был специальный человек, присланный Святой Церковью и ответственный за соблюдение участниками правил войны. Сокрытие её последствий и предоставление убежища Мастерам, потерявшим Слугу, тоже входило в его обязанности. На моей памяти, в Войнах Грааля ни одному наблюдателю доверять было нельзя, особенно если их фамилия – Котомине.

— Котомине Кирей может пойти и утопиться в сортире, из которого он вылез. Я готов сообщить лично тебе, когда это произойдет, но на этом всё.

Выражение чистого охренения на лице Рин оказалось просто бесценным. Признаюсь, не сдержался.

— Я п-попрошу не оскорблять моего н-наставника и опекуна! — выпалила она о своей личной связи с "нейтральной фигурой" .Впрочем, я знал, что она очень неоднозначно относилась к этому человеку, и даже сейчас видел, что она спорит из принципа, хотя сама довольна моим ответом.

— Неужели я не прав? — я видел, что девушка хотела продолжить, но запала уже не было. Мой ответ совпадал с её взглядами и подчёркивал ее важность, так что, в конце концов, она только глубоко вздохнула и раздражённо покачала головой.

— ...Хааах, этот фальшивый священник ни на что не годен. Хорошо, я позволю это и сообщу наблюдателю от твоего лица. Даже если мы будем соперниками, я обещаю не атаковать первой, если призову Слугу раньше. Но в ответ я ожидаю того же!

— Конечно, меня устроит честное соревнование между двумя достойными магами, — и наконец, я апеллировал к её гордости и чести. Полная глупость, ведь нет большего идиота, чем тот, кто пытается играть честно в нечестной игре. Но для Рин, в отличие от её отца, честь не была пустым звуком.

— Я тоже не ожидаю ничего меньшего, Роман-сан, — её гордая и довольная улыбка стала наградой за мои усилия. Дура ты, Рин, но дура хорошая.

Думаю, мне удалось произвести неплохое впечатление и дальнейшая наша беседа протекала уже в более дружеской обстановке. Я даже поделился парочкой историй из Часовой Башни и припомнил Рин её дальнюю финскую родственницу.

— ...И вот так, Лувиагелита Эдельфельт угрожала правой руке Лорда Часовой Башни, а его назвала худшим человеком на свете.

— Я много чего о ней слышала, но не думала, что она ведёт себя так вульгарно, — девушка с осуждением помотала головой. — Настоящая горилла.

— Вульгарно? Ну, насколько мне известно, она также увлекается борьбой, что не очень-то вяжется со всем её отношением благородной леди, — лично я против Лувии ничего не имел, она хорошая девушка, но раз это помогало заручится расположением Рин, то почему бы и нет.

— Ха! До элегантности Тосака ей как до Луны! — девушка гордо выкинула голову. Они даже не встречались ни разу, а уже такое соперничество...

Так или иначе, но мы смогли найти общий язык. Всё-таки Рин была довольно приятной в общении и при этом одинокой. Невозможность раскрыть свою суть обычным людям создавало барьеры, которые мешали зародиться любой полноценной дружбе. А практически полное отсутствие других магов в городе привело к дефициту общения, что сейчас восполнялся одним скромным русским некромантом, который к тому же был её сверстником и спокойно общался на равных.

Я посмотрел на часы. Что-то я засиделся, хотя думал, что будет короткий визит. Пора бы и честь знать. Всех своих целей я добился, и если под конец мы и не стали друзьями, то точно разошлись хорошими знакомыми.

***

— Ма-а-астер, как эта вертихвостка вас очаровала?! Вы зовёте свою верную жену на прогулку, но вместо этого идёте встречаться с другой! И-и даже дарите ей такие дорогие подарки! Нечестно! Бедная, бедная Та-... Кастер, что же она сделала не так?

Когда я зашёл в ближайший пустой переулок, рядом со мной материализовалась моя не столь довольная Слуга. И она только что почти использовала свое настоящее имя? Как близко Штирлиц был к провалу.

Тамамо смотрела на меня очень жалобными глазами и экспрессивно топала ногами. Я мог сказать, что большая часть её эмоций была наигранной, однако за ними чувствовалась настоящая обида.

— Я знала, что мне следует остерегаться конкуренток, но Мастер чересчур эффективен.

Это была довольно странная формулировка, в чём конкретно я так эффективен? В вежливых разговорах? Хотя неважно, сейчас нужно было поднять Кастер настроение, и я мог для этого кое-что сделать. В моих планах было заняться этим позже, но на сегодня дела закончены, и у меня оставалось немного свободного времени.

— Кастер, нам нужно будет ещё кое-куда сходить.

— Встретить и соблазнить ещё одну девушку? — Слуга пробормотала тихо, смотря себе под ноги. Очень сомневаюсь, что я смог бы кого-то так просто соблазнить.

— Нет, я предлагаю отправиться в торговый центр и выбрать тебе одежду. Разрешаю взять всё, что захочешь, — денег у меня было более чем достаточно, и, что бы она ни выбрала, сильно по моим финансам это не ударит.

Пару секунд у Слуги ушло на осознание моих слов, после чего она снова бросилась обниматься.

— Правда?! Мастер, я вас просто обожаю, вы самый-самый лучший! — обида и ревность из её настроения исчезли просто мигом. Кастер так или иначе понадобиться современная одежда, так почему бы не совместить приятное с полезным?

Небольшой торговый район располагался в Мияме, но там в основном продавались бытовые товары и продукты, поэтому пришлось отправиться в Шинто. Идти пешком было бы слишком долго, и я решил заказать такси, ради чего пришлось снова обильно поспрашивать прохожих и найти стационарный телефон. Как же неудобно.

Торговый центр Шинто встретил нас в своём четырёхэтажном великолепии. Кастер энергично металась от витрины одного магазина к другому. По моей просьбе она использовала навык Изменения Формы, чтобы спрятать свои лисьи ушки и хвост. Её было прямо не узнать, Тамамо без них, словно и не Тамамо вовсе. Люди всё ещё на неё косились, но тут дело было скорее в её естественной красоте и необычном наряде жрицы. Странных вопросов не задавали, так что, вероятно, списывали на косплей. Пару раз даже просили сфотографироваться, но получали жёсткий отказ в моём лице.

Вдоль и поперек исследовав все этажи, попутно прихватив меня за руку, Кастер наконец-то выбрала обширный магазин брендовой женской одежды. Мы ходили туда-сюда между стеллажами, и много что привлекало ее внимание. Казалось, что она хочет примерить всё и сразу. Интересно, Грааль давал ей знания о собственном размере одежды?

— Здравствуйте, вам и вашей спутнице что-нибудь подсказать?

Словно настоящий Ассасин к нам подкралась одна из продавщиц. Кастер не удивилась и сумела быстро сориентировалаться. На её лице расцвело хитрое выражение.

— Фу-фу-фу~, всё в порядке, как хорошая жена, я знаю, что точно понравится моему мужу.

— Ж-жена?! Мужу?! Но вы же так молоды!

Бедолага не была готова к такой откровенности и покраснела, смущённо переводя взгляд с меня на Тамамо и обратно. Неужели это так удивительно? Но я не видел смысла оправдываться перед совершенно незнакомым человеком, а потому решил немного подыграть.

— Да, я тоже не думал, что все произойдет так быстро, но одна хитрая лиса быстро взяла меня в оборот и не оставила выбора, — игриво проговорил я, аккуратно взяв её за руку.

Ох, каких усилий мне стоило не рассмеяться над выражением лица застывшей Кастер. Смущение, непонимание, удивление, радость. Все смешалось.

— Ну, чего смущаешься, выбирай всё что понравиться, дорогая~, — я немного подтолкнул её, чтобы вывести из транса.

— Кья-я-я-я! Мастер наконец-то признал это! Самый счастливый день в моей жизни! — Кастер радостно воскликнула, после чего стремительно скрылась между стойками с одеждой.

— М-мастер?! Как х-хозяин?!

Блин, я и забыл о продавщице и, судя по её взгляду, меня теперь считают извращенцем. Память ей стереть что-ли? И как сказать Кастер, что я просто пошутил?

***

Определив, что подобные меры излишни, а небольшой стыд пережить не сложно, я отправился на поиски Кастер. Её присутствие чувствовалось в одной из кабинок совершенно пустой примерочной. Она явно установила замкнутый барьер, чтобы никто не помешал. Столь расточительное использование магии...

— Дорогой, я очень ждала вас~. Глубоко вздохните и смотрите внимательно! — она даже больше не использовала Мастера в обращении... Со вздохом человека, идущего на плаху, я смирился со своей судьбой и приготовился пожинать плоды собственного выбора. Всё-таки я сам во всем виноват.

Слуга выскочила из-за ширмы, раскинула руки, покрутилась на месте и выжидательно на меня уставилась. А я уставился в ответ, тем более, что было на что. Кастер приоделась в черные чулки и едва ли что-то прикрывающие чёрные шорты – оба имели оборки по краям, обшитые розовой изогнутой линией. Сверху на ней была полосатая бело-розовая кофта с капюшоном, расстёгнутая в области груди, что, в свою очередь, открывало вид на светло-красный бюстгальтер с белым бантиком. И он был единственным предметом одежды под кофтой! В качестве обуви она выбрала темные туфли на широком каблуке, с завязанными позади бантиками, а волосы стали более распущенными, но всё ещё собирались в косички небольшими чёрными аксессуарами.

— Та-да! Как вам мой новый наряд? Было немного тесновато в области груди, но в итоге получилось и мило, и соблазнительно. А теперь ваши мысли!

А вот приличных мыслей у меня как раз не было, к тому же, я всё ещё был в шоке, что ей вообще удалось собрать этот наряд из всего, что здесь продавалось. И почему-то он выглядел странно знакомым.

— ...Тебе очень идёт, — я кое-как выдавил, поняв, что слишком долго на неё пялился. Тамамо это явно заметила и практически засветилась от радости из-за произведенного эффекта.

— Ах, большое спасибо! Я не была так уверена поначалу, но я всё-таки та девушка, которая будет великолепно выглядеть в чём угодно! — города похвасталась Лисица.

С этим заявлением я не мог поспорить. Тамамо-но-Мае считали самой красивой девушкой своей эпохи и я был готов поставить душу, разумеется не свою, что она была таковой и в нынешней. Особенно учитывая, что Лиса явно решила мне это доказать, ибо модный парад продолжился.

Наряд напоминающий школьную форму, с короткой синей клеточной юбкой, белой рубашкой с закатанными рукавами, серой кофтой обвязанной вокруг пояса, красно-розовым бантом с сердечками, черными носками до колен и коричневыми школьными туфлями. И это что, тёмный ободок похожий на кошачьи ушки на голове? Как? Откуда? Зачем?

— Очень свободно и молодёжно, замечательный выбор.

Следующим был наряд горничной. Туфли на высоких каблуках, темные полупрозрачные чулки с белыми подвязками, двухслойное чёрно-белое платье горничной с открытым верхом и черные обтягивающие нарукавники с белыми оборками. Черный с золотыми застёжками корсет с лямками переходящими на плечи разделял белый укороченный топ и белый фартук оборками. И, конечно же, головной убор горничной на макушке. В какой точно магазин мы зашли? У меня есть нехорошие подозрения.

— Одежда, показывающая верность и готовность служить, замечательный выбор.

Можно ли назвать нарядом оранжево-синий купальник с огромной соломенной шляпой и немного знакомыми сандалиями с очень высокой подошвой? Ах, были ещё несколько украшений в виде красных звёзд, зелёный браслет и волосы, завязанные в конский хвост, перекинутый через плечо. Практически пропустил такие детали, внимательным взглядом изучая идеальную фигуру Кастер.

— Выглядит удобным и отлично подчеркивает твою фигуру, замечательный выбор.

В каждом наряде Тамамо выглядела просто сногсшибательно, и я только и мог, что рефлекторно продолжать её хвалить, широко разинув рот не в состоянии оторвать глаз. Именно на купальнике остатки моей рациональности смогли зацепиться за тот факт, что сейчас вообще-то декабрь, и ни о каком пляже не идёт и речи. Когда я указал Кастер на этот маленький недочёт, она пробормотала что-то о том, что я не туда обращаю внимание.

У меня задёргался глаз, и я наконец пришёл в себя. Только сейчас дошло, что эта Лиса всё спланировала и просто красовалась.

— У-у-у~, я надеялась, что, проявив немного энтузиазма, у меня получится по уши влюбить вас в меня~.

Теперь начал дёргаться уже второй.

По моей настоятельной просьбе Кастер всё-таки выбрала себе что-то подходящее по погоде. Итогом стали серый оверсайз свитер, с накинутым поверх синим пальто с меховой отделкой, черный шарф закреплённый небольшим пушистым белым шариком и меховые сапоги идущие до бедра. О, и на голову вернулся старый, знакомый, большой, тёмно-синий бант. Ходячий фетиш, блин. Ради своего здравомыслия я не стал спрашивать, было ли что-то между свитером и сапогами. Не замёрзнет, Слуга ведь.

На кассе за мной окончательно закрепилась репутация извращенца, особенно когда продавщица увидела остальную одежду, которую навыбирала Кастер. Но когда последняя посмотрела на меня очень жалобными взглядом и начала ссылаться на моё обещание, я просто не смог ей отказать и всё купил.

Увы, поход по магазинам на этом не закончился, а только начинался. Но на этот раз я не попадался на уловки хитрой лисы и заставил её выбрать что-то поприличнее, "на всякий случай". Пару раз Слуга порывалась выбрать что-то и мне, но я не видел необходимости и старался отводить её мысли в сторону.

Результат одной такой попытки привёл к этой ситуации.

— Скажите а-а-а-а~, — приподнесла она вилку с кусочком блинчика к моему рту.

Я всё ещё человек, и мне всё ещё нужно было есть, так что мы зашли перекусить в небольшую кафешку. И, кто бы сомневался, Кастер захотелось меня покормить. Окружающие косились с восхищением, завистью или неодобрением, но мне уже было все равно. Весь этот день окончательно высосал мои моральные силы, и я даже не сопротивлялся.

— Ну, что скажете?

— Ты готовишь вкуснее.

— Микон! Это не совсем то, что я хотела услышать, но комплимент засчитывается.

***

Довольная Кастер плотно обхватила мою правую руку и прижала к своей груди, причем сделала это так, чтобы совершенно не мешаться при движении. Ранее моё воспитание как мужчины победило, и я вызывался нести пакеты, что вкупе с магическим чемоданчиком заняло обе моих руки.

— Это было просто невероятное свидание, Дорогой, я не думаю, что смогла стать более счастливой сейчас!

Ну свидание так свидание. Мне казалось, словно я познал Дзен, и мирские проблемы были где-то там, далеко. По крайней мере, она больше не думала о Рин и не ревновала её по какой-то странной причине.

— Вы сегодня так расстарались ради вашей верной Слуги, я определённо должна буду вам как-то отплатить! Как насчёт ужина? А может вы хотите ванну? Или даже... погладить мой хвост~?

Вариант с хвостом звучит интересно, но я лишь покачал головой с небольшой улыбкой.

— Ты мне ничего не должна, Кастер. Обеспечение твоего комфорта - моя обязанность как Мастера.

В ответ Слуга протяжно вздохнула и тоже улыбнулась, хотя её следующие слова были нехарактерно серьёзными.

— Я никак не могу понять, что вы за человек, Мастер. Так играть с женским сердцем можно назвать только глупым или очень подлым поступком, а вы непохожи на того, кто на такое пойдёт, — Тамамо тихо проговорила. Но затем её энергичное и весёлое настроение быстро вернулось обратно. — Ах, не обращайте на мои слова особого внимания, весь этот серьёзный вид мне совсем не к лицу!

У меня не было чёткого ответа на подобное заявление, но гнева или даже раздражения Тамамо совсем не демонстрировала, так что я просто пожал плечами, закрыв эту тему.

Вполуха слушая довольное напевание Кастер, я наслаждался удивительно мирным и спокойным днём, в то время как теплая японская зима и закатное солнце создавали непередаваемую атмосферу. Хотелось задержаться в этом мгновении подольше.

Я даже позволил себе немного расслабиться, временно отпустив проблемы самоидентификации и размышления о грядущей войне. Возможно, всё было не так уж и плохо.

Пока я не заметил ЕГО.

Его присутствие совершенно не ощущалось, едва удалось заметить что-то краем глаза. На секунду показалось, что я смотрел на само воплощение слова золото, и оно сияло настолько ярко, что ничто не могло надеяться его затмить или спрятать. Всё спокойствие как ветром сдуло.

Кастер всё ещё выглядела очень расслабленной и счастливой, неужели она не смогла его заметить? А нет, Слуга сильно сжала мою руку, и начала опасливо озираться по сторонам, видно что-то почувствовав.

Я легонько её подтолкнул и двинулся вперёд, надеясь уйти как можно быстрее. Разум оперативно настроился на боевой лад. Нужно было максимально расслабиться, притвориться, что ничего не произошло, и это просто неудачное совпадение.

Иди дальше. Не смотри.

В какой-то момент мы мирно разминулись, и продолжили каждый своей дорогой, а я позволил себе спокойно выдохнуть. Пронесло. Кажется, всё получилось. Или я так думал, пока за спиной не раздался властный голос.

— Ты узнал своего Короля, но посмел его игнорировать. Твоя наглость не имеет границ, дворняга!

Развернувшись, я увидел Гильгамеша, первого Героического Духа и Короля Героев, взирающего на меня с крайней степенью раздражения.

Выбор мировоззрения: Законопослушно-Злое – честный злодей, который сильно заботиться о своем публичном облике и на словах следует правилам, нарушая их только тайно. У такого Мастера есть чёткая цель и он пойдёт на всё, чтобы достичь её.

Примечание:

Момент с Лувией взят из пролога "Дело Лорда Эль-Меллоя II".

Все наряды Кастер взяты из Fate/Extella и Fate/Grand Order, за исключением последнего, арт с которым я оставил в закрепе. Изначально я хотел вообще не вставлять арты или просто добавить официальные, но потом решил запариться и найти хорошие. Наслаждайтесь. Дизайны WADARCO конечно... сложно описать, если не разбираешься в женской одежде.

Spring Casual Tamamo

Student Outfit Tamamo

Tailmaid Tamamo

Summer Tamamo

Глава 4

Гильгамеш. Героический дух, о котором повествуется в Эпосе о Гильгамеше, старейшем рукописном произведении в истории человечества, что, по сути, делает его первым и самым древним героем. И в этом мире, чем глубже что-то уходит в историю, тем оно сильнее и страшнее. Слуги лишь подтверждают это правило.

В прошлой войне Гильгамеш был призван в сосуде класса Арчер, даже если никогда не использовал лук. Основной его способ сражения представлял из себя призыв золотых порталов, Врат Вавилона, которые вели в его сокровищницу, вмещавшую каждое сокровище в истории, включая все рукотворные Благородные Фантазмы. Именно последними он и предпочитал атаковать, запуская их из порталов с невозможной скоростью. Сколько порталов он может создавать? Где он может их создавать? Как быстро он может стрелять Фантазмами? Да, просто да. Большая часть ограничений зависит от его настроения.

Абсолютный монстр в плане силы, который победил в Четвертой Войне Святого Грааля и обрёл материальное тело. Сейчас передо мной стоял не Слуга, а настоящая воплощённая легенда. Он был одет в белую рубашку и расстёгнутый черный пиджак с черными брюками, знакомых золотых доспехов нигде не было видно. Его блондинистые волосы не были зачесаны назад в привычном образе, а скорее свободно ниспадали в прическе, похожей на мою. Пронзительные алые глаза смотрели на меня с таким высокомерием и презрением, словно я был тараканом, решившим проползти мимо.

Как бы неприятно было это признавать, но я знал, что ни Кастер, ни тем более я не сможем ничего ему противопоставить, реши он проявить хоть немного усердия. Каковы вообще были шансы вот так вот, посреди улицы, с ним столкнуться?!

— Тебе есть что сказать в своё оправдание, прежде чем я снесу тебе голову? — спросил он обманчиво спокойным тоном.

«Мастер, это Слуга! Он как-то скрывает свой статус, но я чувствую, что он очень силен!» — Кастер обратилась ко мне мысленно через нашу связь, её голос был наполнен паникой. И тем не менее, она встала передо мной, закрывая своим телом. В руках у нее появились талисманы, рядом материализовалось её зеркало, а сама она приготовилась к бою. — «Я выиграю вам столько времени, сколько смогу, пожалуйста, бегите!».

Твое самопожертвование очень трогательно, Тамамо, но он убьет меня в тот же момент, как я повернусь к нему спиной. Да и не то чтобы я мог убежать. Все мои инстинкты кричали мне упасть на колени и молить о прощении, ведь я посмел обидеть настоящего Короля. Чёртов сверхвысокий навык Харизмы. Ситуация казалась безвыходной. Я ещё раз оглядел храбрую фигурку Кастер, загораживающую меня от непреодолимой угрозы, с которой она знала, что не справится. Я тоже не собирался её бросать. Вновь погрузившись в знакомый омут спокойствия, я впервые сам обратился к нашей связи Мастера и Слуги.

«Кастер, доверься мне и выполняй мои указания в точности» — больше времени пояснять что-то ещё не оставалось. Я видел как на лице Гильгамеша исчезают остатки его терпения, а воздух позади него искажается золотой рябью.

Бросив свои пожитки на заваленную снегом землю, я на негнущихся ногах вышел из-за спины шокированной этим действием Кастер. Встав перед вражеским Слугой я отвесил ему глубокий поклон, приложив правую руку к сердцу. Кастер по моему приказу убрала талисманы и тоже поклонилась, скрестив ладони чуть выше колен, но летающее зеркало она не отзвала и переместила поближе ко мне.

— Прошу прощения, Король Героев, вы скрывали свою суть, и я решил, что не вправе вас беспокоить.

Хотя мне хотелось остаться в этом положении, я знал, что излишняя лесть не поможет, а Гильгамешу неинтересно разговаривать с моим затылком. Потому, через мгновение, я выпрямился и постарался уверенно посмотреть на воплощённую легенду. Лицо Короля Героев выражало что угодно кроме доброжелательности, при этом смотрел он только на меня, не удостоив Кастер даже взглядом.

— Ты считаешь, что дворняга вправе решать, что лучше для Короля?! — каким-то образом я снова оказался виноватым. Не давая мне вставить и слова, Гильгамеш продолжил. — И тем не менее, ты узнал меня, как только увидел... Твои глаза не так просты, но дело явно не в них. Отвечай, как тебе это удалось?!

Ощущение давления, исходящее от Гильгамеша, увеличилось в несколько раз, он больше не скрывал свою могущественную сущность. Стоять прямо перед ним оказалось невероятно сложно, но мне всё ещё нужно было что-то срочно ответить, причём без слова лжи. Ша-Нагба-Имуру, второй Благородный Фантазм, которым являлись его красные глаза, давал ему просто невероятный уровень ясновидения, практически всезнания. К счастью, Гильгамеш значительно ограничивал эту способность, иначе ему было бы слишком скучно. Но ограничивать, вовсе не означает не использовать совсем.

— В прошлом мне довелось увидеть предыдущую Войну за Святой Грааль, а так же пообщаться с одним из выживших Мастеров, — я начал медленно пояснять. Технически, всё правда. Fate/zero смотрел? Смотрел. А оригинальный Роман несколько раз пересекался с Вейвером Вельветом в Часовой Башне, даже если они говорили разве что о магии.

— Значит, тот мальчишка, что служил Райдеру? Занятно. Хватит ли у него смелости показаться ещё раз? — Короля Героев мой ответ, кажется, устроил, и он заметно успокоился. — Раз уж ты видел прошлую войну, скажи мне, дворняга, известно ли тебе, что из себя на самом деле представляет Грааль?

Твою мать. Эта линия вопросов точно не приведет ни к чему хорошему. Спокойствие, только спокойствие.

— Разумеется, сейчас это не более чем вместилище зла.

— И зная это, ты всё ещё решил участвовать? Какое желание ты преследуешь, маг? — теперь в глазах Гильгамеша зажглась нотка интереса. А ещё меня повысили с дворняги до мага. Поможет ли это мне ответить так, чтобы он не убил меня на месте? Понятия не имею.

— Ничего особенного, Ваше Величество, меня просто влечёт слава победителя, — это, по сути, и было желанием Романа. Если конкретнее, то победа в подобном ритуале была бы важным достижением, которое помогло бы ему претендовать на следующий ранг после его Прайда – Бранд, зачастую уровень Лордов Часовой Башни.

— Меня не интересует желание, от которого ты отказался. Не испытывай моё терпение, — от его пронзительного взгляда сердце ушло в пятки. Выбора нет.

— ...Моя истинная цель – разрушение Грааля и предотвращение катастрофы.

Вот и всё, я это сказал. Самый близкий ответ, который у меня есть. Ощущение спокойствия холодными тисками сжало всё моё естество, удерживая от впадения в панику.

— Даже зло можно использовать во благо. Разрушив Грааль, ты помешаешь планам своего Короля. Есть ли хоть одна причина, по которой я не должен убить тебя прямо сейчас? — несмотря на очевидную угрозу, в словах Короля Героев не было гнева, а сам он будто подначивал меня что-то сделать. И использовать во благо? Этот сумасшедший ублюдок хотел с помощью Грааля стереть с лица земли большую часть человечества, и править оставшимися "достойными". Хаотично-Добрый король, чёрт возьми. Его вопрос сугубо риторический, что бы я не сказал, живым мне отсюда не уйти. Но это вовсе не означало, что я так просто сдамся.

— Даже если Король решит меня убить, я не собираюсь сдаваться без боя или отказываться от своей цели, — по моему приказу молчавшая до этого Кастер вновь достала талисманы. Пока он без доспехов, они пробьют его слабое Магическое Сопротивление, а неразрушимое зеркало защитит по крайней мере от одной атаки. По моему телу распространилось онемение, и я зажёг свои магические цепи. — Тем более, в истории любого героя должен быть злодей, усложняющий тому жизнь, иначе в чем интерес такой истории?

На некоторое время воцарилась тишина. Только сейчас я заметил, что вокруг не было ни одного человека, хотя мы явно находились на людной улице. Чьё это влияние, Кастер или Гильгамеша, уже не важно. Я мысленно пересматривал свой план и готовился дать приказ на атаку. Если бить, то бить первым и наверняка.

В этот момент Гильгамеш хихикнул. Затем хихиканье переросло в громкий смех, а тот в раскатистый хохот. Король Героев прижал правую руку к лицу и задрал голову, после чего посмотрел на меня с интригой? Удивлением? Затаённым ожиданием?

— Ты действительно интересен, маг. Есть ещё в этой эпохе люди, которые хоть чего-то стоят, даже если вместо Слуги ты призвал жалкое подобие Героического Духа.

Моё удивление было настолько сильным, что преодолело даже сверхъестественное спокойствие, позволив появиться настоящим эмоциям. Интересен? Нет, это совершенно не так, пожалуйста, забудь обо мне навсегда и больше не вспоминай. И не смей оскорблять Тамамо, она просто чудо. Но, видимо, драться мы сегодня не будем, так что это уже победа.

На этот раз Гильгамеш окинул меня более внимательным взглядом. Затем его довольное лицо резко скривилось в гримасе отвращения. Да что опять не так-то?!

— Тц, я только подумал, что ты представляешь из себя хотя бы что-то, но, оказывается, ты всего лишь фальшивка. Как и твоя Слуга, ты пытаешься притворяться тем, чем не являешься. Даже твоя маска настолько приросла к тебе, что заменила твоё лицо. Отвратительное зрелище.

Так мы всё равно сражаемся? Что это за эмоциональные качели? Мне не интересны такие токсичные отношения, Гил, давай расстанемся. И всё же, слова Арчера ударили намного больнее, чем я ожидал, однако сейчас было не до этого. И вообще, хватит принижать Тамамо. Я чувствовал, что сама Кастер вот-вот готова была взорваться.

«Молчи!»

— Избавить мир от такой мерзости было бы милостью. Однако это слишком скучно. Тебе хватило смелости бросить мне вызов, и хотя обычно я за такое убиваю, сегодня Король милосерден. Прочь с моих глаз, дворняга, и не ожидай, что в следующий раз сможешь сохранить свою жизнь.

Вопреки своим словам, Гильгамеш сам отправился дальше, нагло пройдя мимо застывшего меня, пока Кастер напряжённо провожала его взглядом. Он презрительно хмыкнул, но больше ничего не сказал.

Когда я пришёл в себя и развернулся, фигура Короля Героев окончательно скрылась. Сил в ногах или былой смелости уже не было, так что я безвольно упал на колени, да так и остался. Выжили. Со всем эти стрессом я точно поседею к двадцатилетию. Или нет. У меня же уже белые волосы! Ха-ха.

Кастер тихо подошла, опустилась рядом со мной, перекинула мою руку на своё плечо и аккуратно меня приподняла.

— Пойдём, Мастер, вы не должны сидеть на земле.

***

Меня довели до ближайшей скамейки, где и усадили. Пакеты и кейс стояли рядом. Теперь, когда я не сдерживал эмоции, руки от страха свело судорогой. Вот что значит позволил себе на секунду расслабиться. Этот мир очень быстро напомнил, что я никто, просто муха перед лицом ужасающе сильных личностей, которые могут прибить меня в любую секунду.

Кастер заметила моё состояние, встала передо мной и нежно сжала мои трясущиеся руки своими тёплыми ладонями.

— Ну-ну, Мастер, всё уже в порядке. Пожалуйста, посмотрите на меня, — я послушно перевел взгляд на Кастер. Её ярко-жёлтые глаза смотрели на меня с такой добротой и доверием, что я начал понемногу успокаиваться. — Вы там были просто невероятно храбрым, я прямо влюбилась в вас с первого взгляда.

Невероятно храбрым? Да я чуть не словил сердечный приступ, когда он меня окликнул. И, технически, это не может быть любовью с первого взгляда, так как мы уже три дня знакомы.

— Прошу, не обращайте внимания на слова Голди, он явно не понимает о чем говорит. В следующий раз мы что-нибудь придумаем, и он познает всю силу нашей любви!

Голди, хах. Да, нужно будет что-то придумать, обязательно что-то придумать. Хотя парочка идей у меня уже есть. И как ты вообще можешь говорить такие смущающие вещи с таким серьезным лицом, Тамамо?

Ещё некоторое время она продолжала держать меня и говорить успокаивающие слова, отчего мне значительно полегчало. Кастер это заметила, аккуратно отпустила мои руки, отступила на пару шагов и начала взволновано ходить вокруг, экспрессивно выливая литры недовольства и оскорблений.

— Но какой же всё-таки высокомерный гад, как он вообще посмел оскорблять моего дорогого Мастера?! Кем он себя возомнил, центром вселенной?! Прошу прощения, это место было зарезервировано только для меня и моего Мастера!

— И мой Мастер самый настоящий и никакая не фальшивка! Король без королевства – вот кто настоящая фальшивка!

— Отвратительное зрелище?! Его лицо – отвратительное зрелище! В следующий раз я прокляну его так, что он запомнит это на все свои перерождения! Прочувствует на себе всю силу божественного наказания!

Должен сказать, выглядело это весьма забавно, а меткие ремарки со стороны Кастер невольно заставили меня тихо усмехнуться. По крайней мере, ровно до того момента, когда она резко застыла на месте и вскинула руку, из которой на невероятной скорости вылетел один из её талисманов. Тот приземлился в, казалось бы, случайный сугроб и вызвал небольшой всполох пламени, расплавивший снег, после чего в воздухе резко раздался отвратительный визг умирающей твари.

— Там подслушивал какой-то червяк, и я убила его, как вы и просили! — Кастер гордо отчиталась.

Да вы издеваетесь. Теперь и Мато Зокен либо подозревает, либо уже знает о нашем существовании. Вот на его радары точно попасть не хотелось. Что за парад невезения после того как я набрался сил выйти на улицу? Должно быть, после такого и становятся хикикомори. Весь этот опыт был словно ведро холодной воды, заставившее меня вернуться в отвратительную реальность. Враги в этом городе повсюду и очень опасны. К тому же, они теперь о нас знают.

Даже имей я возможность свободно использовать всю свою магию, не факт, что у меня получится одолеть других Мастеров в битве один-на-один, что уж говорить о Слугах. Современный человек никогда не сравнится с древней легендой. Только если ты не какое-то невероятное исключение среди исключений. Я, к сожалению, таковым совсем не являлся.

...Или нет. Я ещё раз мысленно вернулся к своему далёкому выбору. Была у Романа одна очень уникальная особенность, за исключением его необычных глаз. Раскрой он её существование Церкви, смог бы получить очень высокий ранг в стезе экзорцистов, а то и вовсе вошёл бы в Похоронное Агенство, их секретное и элитное подразделение, состоящее из всяких фриков. Или оно не существует в этой Паралельном Мире? Не суть важно, ещё лучше эта способность бы могла проявить себя в руках некроманта, способного работать с душами и духами.

Рома об этой особенности знал, вот только практически никак не развивал. Она есть? Жить не мешает и даёт некоторые преимущества? Ну и хорошо. Дальше небольших полууспешных экспериментов ничего не зашло. Я мог попробовать сделать ставку на неё и, в теории, если всё выгорит, сражаться на равных даже со Слугой станет достижимым результатом. Вот только риски и сложность задачи такие, что самостоятельно я точно никогда не справлюсь. Но я ведь был не один.

— Враги очень сильны и опасны, а шансы на нашу победу не то чтобы высоки. Рано или поздно нам придётся идти на многие сомнительные меры и играть совершенно не по правилам. Рисковать и пытаться в корне сломать систему. Скажи мне, Кастер, готова ли ты к этому? Могу ли я на тебя рассчитывать?

В ответ, Слуга наградила меня успокаивающей улыбкой. Я думаю, она поняла, что я на самом деле спрашивал не об этом. По правде говоря, мне просто нужен был кто-то, кто бы сражался рядом со мной до конца. Несмотря ни на что.

— Я ваша верная Слуга, Мастер, и всегда буду поддерживать вас всем, чем смогу, какой бы путь вы не выбрали. Тем более, я на самом деле очень хороша в подлых трюках! — она весело подпрыгнула на месте, задорно вытянув руку вверх. — Можете во всём на меня рассчитывать!

В груди разлилось тёплое чувство благодарности. Её ответ окончательно уверил меня в дальнейшем курсе действий. Стоило проявить немного ответного доверия.

— Тогда пойдем домой, Кастер, расскажу пару интересных секретов.

— Секретов?! Не волнуйтесь, дорогой Мастер, я хорошо умею хранить секреты! Надеюсь, это что-то пошлое~?

Единственное пошлое здесь – это ты, Лиса.

На лицо всё равно наползла улыбка.

***

Как сказал однажды один мудрый китаец: „Знай врага и знай себя: тогда в тысяче битв не потерпишь поражения.“ Сунь Цзы фигни не скажет, поэтому пришла пора моей Слуге узнать своего врага, тем более, что я придумал, как это сделать, не запалившись слишком сильно.

Я усадил Кастер на диване в гостиной, где она она со вздохом, полным облегчения, выпустила хвост и ушки, сказав, что ей было некомфортно так их прятать. Понял, учтём. А пока я отправился рыться в подсобке, где отыскал грифельную доску и пачку мела. Чего в этом доме только не было? Так вот, я всё это вытащил, поставил перед удивлённой Кастер и начал вещать.

— Слуга, которого мы сегодня встретили, принадлежит к классу Арчер. Истинное имя Гильгамеш. — я нарисовал на краю доски ровный круг, где написал произнесённое имя и отметил класс. — Как тебе должен был сообщить сейчас Грааль, данная личность является древнейшим героем человеческой истории и первым Героическим Духом.

— П-первый героический дух... В нём чувствовалась сильная Божественность, но подумать только.

— Характеристики на самом деле не очень важны, так как он в прямой бой почти не вступает, а предпочитает сражаться используя свой первый Благородный Фантазм, Врата Вавилона, — полное описание особенностей этих врат заставили Кастер в шоке уставиться на меня, а шерсть на её хвосте встать дыбом. Вот только я ещё не закончил. — Помимо них у него есть ещё два Фантазма, Ша-Нагба-Имуру, который даёт ему высокий уровень ясновидения, хотя он практически не использует эту способность, и Энума Элиш, меч разрыва. Анти-Мировой Фантазм EX-ранга, представляет собой оружие похожее на меч и при активации вызывает пространственно-временные искажения, разрывающие саму реальность. Без труда сотрёт с лица земли этот город. Не уверен насчёт чего-то большего, да и думать не хочу.

С каждым произнесённым фактом глаза Кастер открывались всё шире, её лицо бледнело, а уши опускались ещё ниже.

— И как вишенка на торте причин, по которым нам не следует с ним сражаться — Энкиду, Цепи Небес. Его любимое оружие, самонаводящиеся цепи, прочность которых пропорциональна Божественности цели.

— ...Эти цепи большая проблема, Мастер, у меня высокий уровень Божественности... — Кастер теперь выглядела совсем потерянной. Понимаю, уже как-то и не хочется снова с ним встречаться и накладывать особенно страшное проклятие, да? Но были и некоторые положительные моменты.

— Из слабостей же... Низкое магическое сопротивление примерно ранга E, которое он компенсирует набором золотых доспехов и антимагических щитов, а также чрезмерная гордыня, мешающая ему сражаться в полную силу. Доспехи ему, кстати, ещё летать позволяют.

— ...

— В моей голове это звучало более воодушевляюще.

— Н-ну, раз уж он - Арчер и предпочитает сражаться близко к противнику, нам хотя бы не придётся беспокоиться об атаках с больших дистанций? — Кастер попыталась найти хоть какие-то светлые стороны, но звучала не очень уверенно. К тому же, она была не права.

— Гильгамеш был призван 10 лет назад в Четвертой Войне Святого Грааля, во время которой предал собственного Мастера, заключил контракт с его учеником и по совместительству другим Мастером, после чего выиграл прошлую войну и обрёл физическое тело. Технически, он не является Слугой Пятой Войны, а потому будет призван ещё один Арчер, — призовётся ли ЭМИЯ? Это было бы мне на руку.

— Предал своего Мастера?! У этого отвратительного человека совсем нет искупительных черт, да? — Кастер, конечно же, в первую очередь сосредоточилась именно на этом. — Но это удивительно много информации, хотя он, кажется, все эти 10 лет скрывался. Как вам удалось это выяснить, Мастер?

— Встречался и пару раз беседовал с выжившим Мастером прошлой войны, помнишь? Его Слуга остался одним из последних и бросил вызов Гильгамешу, пусть и проиграл, — я применил всё ту же отговорку. Кастер кивнула в понимании. Ах, моя любимая правда, рассказанная в настолько общих чертах, что собеседник сам всё додумывает. И ещё раз, спасибо за ваше существование, профессор Эль-Меллой II, я благополучно свалю всё на ваши перегруженные работой плечи.

— Но это ведёт нас к другой проблеме, — я начертил другой круг поверх того, где был записан Гильгамеш, подписал его, и соединил их линией. — Котомине Кирей, экзекутор Святой Церкви, тот самый Мастер Гильгамеша, даже если последнему практически не нужен источник магической энергии и материальный якорь в этом мире. Я полагаю, их контракт скорее дань старой памяти, нежели необходимость, — про подвал с полумёртвыми детишками в церкви Котомине лучше пока не говорить. — Крайне опасная и неприятная личность. Боец и целитель высшей категории, искренне наслаждается чужими страданиями и успешно их причиняет. Является нейтральным наблюдателем в этой войне, однако никакого доверия не заслуживает.

— Понятно, неприятный Слуга нашёл себе такого же неприятного хозяина, — Кастер презрительно усмехнулась и гордо задрала голову, — Даже их контракт, в отличие от нашего, всего лишь фикция!

— И всё же они самая главная угроза в этой войне, — ну почти, там ещё Ангра-Майнью с Черной Тенью могут устроить весёлую нарезку Слуг. Но Штирлиц и так палится своими знаниями, и я не знаю, как объяснять подобное. — Поэтому нам в любом случае придётся искать союза с другими участниками. Через свои связи, а также просто неприличное количество шантажа, взимания долгов и взяточничества, мне удалось кое-что о них узнать...

Разумеется, ни у кого я ничего не спрашивал, но свои метазнания нужно было как-то объяснять. Отступив десяток сантиметров от круга с Киреем, я нарисовал ещё один.

— Часовая Башня состоит из идиотов, однако, к сожалению, компетентных идиотов. Они явно заметили, что война начнется намного раньше и, учитывая, что там в прошлом погиб один из 12 лордов, оставлять всё на самотёк не планировали, — Единственная причина, по которой здесь не наводнили всё агенты ассоциации, заключается в том, что мы находимся в Японии. В этакой "глубинке" по мнению магов запада. Они думают, что всё, что здесь происходит их мало касается. — Были подобраны кандидаты для участия, и я являюсь одним из них.

Хотя изначально им должен был быть Атрум Галлиастра, и призвать он должен был Медею, но не срослось. Роман оказался влиятельней, и Атруму предметно объяснили, почему переходить тому дорогу плохая идея.

— Так вот, второй кандидат – Базетт Фрага МакРемитц, ирландский маг, силовик Часовой Башни, старый друг Котомине Кирея, — В кружке появилось имя. — Силовики – это маги, которые охотятся на других магов и Мёртвых Апостолов по приказу Ассоциации. Их обычно не больше 30 на всю Ассоциацию, но с каждым следует считаться. Базетт специализируется на рунной магии и крайне опасна в ближнем бою. Она также владеет Фрагарахом – настоящим Благородным Фантазмом, благодаря чему может представлять опасность даже для Слуги.

На лице Кастер появилось хмурое выражение. К счастью, сражаться с Базетт скорее всего не придётся, учитывая, что Кирей предаёт и убивает её сразу после призыва Лансера. Здесь важнее её Слуга. Под Базетт появилась стрелка и другой круг, где я написал имя Лансера.

— Однако мне известно, как сильно она восхищается одним героем своей родины – Кухулином, так что будет пытаться вытащить именно его. Хотя такую личность можно призвать во многих классах, с большой вероятностью это будет Лансер.

— Один из самых известных героев Ирландии... Вы сказали, она дружит с этим отвратительным священником, значит о союзе не идёт и речи.

— Верно, идём дальше, — я нарисовал ещё четыре кружка напротив Базетт. — Грааль был 200 лет назад создан тремя магическими семьями: Аинцбернами, Тосака и Макири, которые стали Мато. Представитель каждой из этих семей обязательно получает место как Мастер. С Тоской Рин мы уже знакомы...

— Эта обнаглевшая девчонка, которая ценит только деньги!

— Не будь с ней так строга, Рин является самым вероятным кандидатом на союз. Даже если её семья в упадке, а она последний выживший член. Как маг, она даже сильнее меня...

— Мой Мастер всё равно намного лучше!

— Спасибо на добром слове. Специализируется на магии драгоценных камней. Денег и связей у неё не очень много, так что призывать Слугу она будет без катализатора, что оставит выбор на основе характера Мастера. А учитывая её амбициозность, тянуть она станет до последнего в надежде призвать Сейбер. Получится у неё или нет – совершенно другой вопрос.

Я ожидал едкого комментария в сторону Рин, но Кастер стала нехарактерно молчаливой. Казалось, её мучил какой-то вопрос, но она никак не могла решиться его задать.

— Смелее, я постараюсь ответить на всё, на что смогу.

— ...Мастер, скажите, вы тоже призывали меня без катализатора?

Ах, это. Кто-то наконец-то вспомнил о слоне в комнате. Я не видел причин скрывать от неё эту информацию и ответил честно.

— Нет, мне его помогла подобрать Ассоциация из одного японского храма. Не волнуйся, все кто об этом знали либо мертвы, либо уже никогда не заговорят. Сам катализатор сейчас лежит на полке в моей мастерской.

— ...Ой... — действительно "ой". Если уж скрываешь свою личность, об этом стоило позаботиться в первую очередь. Больше Кастер ничего не сказала, так что я продолжил.

— Мато, в прошлом Макири. Именно их семья разработала Командные Заклинания, а сами они специализируются на фамильярах. Ты сама видела каких, — В этот момент лицо Слуги брезгливо исказилось. — На данный момент в семье Мато три члена, и самым опасным является Мато Зокен. Настоящее живое ископаемое, по которому могила плачет. Старику где-то 500 лет, он продлевает свою жизнь, привязав душу к червям, что, в свою очередь, имеет значительное количество побочных эффектов, в которые входит необходимость периодически пожирать людей. Сейчас он в разы слабее, чем в молодости и гораздо безумнее, но я всё ещё считаю его самым опасным магом в этом городе.

Я добавил имя Зокена в один из кружков, а в соседний написал Мато Сакуру.

— На Мато Синдзи внимания не обращаем, он даже не маг и ничего особенного из себя не представляет. А вот Мато Сакура – ходячая трагедия и тоже потенциальный Мастер. Она изначально родилась в семье Тосака, но из-за большого таланта дочерей их отец понял, что не способен воспитать обеих как полноценных магов, так что отдал шестилетнюю Сакуру в выродившийся, но ещё влиятельный род Мато. Изменение цвета волос вполне свидетельствует о многочисленных экспериментах на её теле. Я практически уверен, что старик засунул своих червей в её тело, и кто знает, что ещё сумасшедший древний маг с ней делает, — я знаю и это просто отвратительно, но к сожалению, только с точки зрения обычных людей. Большинство магов не увидит в этом ничего удивительного.

Раньше был взгляд брезгливости? Вот это взгляд настоящего отвращения!

— Что за отец, продал свою дочь древнему монстру! Даже по моим меркам это отвратительно. Мастер, у него нет Слуги, так почему бы не убить его и не помочь девочке? Его жалкие и ничтожные фамильяры ничего не смогут сделать против моей магии! — теперь на меня пристально смотрели два очень внимательных ярко-жёлтых глаза. Это тоже какая-то проверка?

— Да я бы рад.... Вот только Зокен сдерживает от вхождения в город зло похуже – Франческу Прелати. Она такая же древняя, как и он, только даже более жуткая, хитрая и опасная. Её появление привнесёт настоящий хаос и спутает мне все планы, — я, может, способен смотреть сквозь иллюзии, но помимо них у Прелати есть слишком много знаний о Внешних Богах. Лучше уж 10 раз из 10 сражаться с Зокеном и его червями, чем с Прелати и любым хтоническим ужасом, который она попытается призвать на свою сторону. — Убить Зокена тоже непросто, он не просто так сумел прожить пять веков.

И нужно каким-то это сделать, не убивая Сакуру, что ещё сильнее усложняет задачу.

— Состояние Сакуры также вызывает беспокойство. Я хороший целитель, но не факт, что смогу самостоятельно со всем справиться. Нужно будет поискать дополнительные варианты и некоторую помощь. Но мы попробуем. Когда призовётся большая часть Слуг, мы попробуем как убить Зокена, так и спасти Сакуру, а пока начнём тщательно готовиться.

Переведя взгляд на Кастер, я увидел её очень широкую и довольную улыбку. Ты бы о Прелати так беспокоилась, как о моей морали, Лиса!

— Я знала, что в глубине души Мастер – хороший человек!

Нет, это действительно не так. Пожалуйста, не говори таких смущающих вещей с такой уверенностью. Я просто пытаюсь устранить опасного врага и избежать катастрофы, которую представляет Чёрная Тень, только и всего.

— Насчёт Слуг доподлинно не известно, но в прошлой войне Мато призывали Ланселота в качестве Берсеркера, у них может сохраниться катализатор для кого-то из Рыцарей Круглого Стола.

А если Райдер также передадут Синдзи, то угрозой она не будет. Ещё у меня есть опасения по поводу Ассасина, которого призывает Зокен, но можно попробовать одну идею. Если она сработает, то о нём можно будет сильно не беспокоится.

Однако про этих Слуг я ничего не сказал. Я боялся делать слишком много откровенных предсказаний не только из-за риска собственного раскрытия, но и из-за некоторых сомнений в моей информации. Пока всё увиденное подтверждало, что я оказался в мире Fate/Stay Night, но это всегда могло быть какой-нибудь страшное AU, или мои действия могли, скажем, привести к изменению состава Слуг. По крайней мере, оставалась некоторая надежда, что я смогу узнать кого-то нового, личности чуть больше сотни Слуг я помнил.

— И наконец, Аинцберны. Семья, состоящая исключительно из гомункулов, искусственных людей, специализируются на алхимии. Именно они отвечают за предоставление Малого Грааля – чаши, на которой и нужно загадывать желание. Обычная чаша имела привычку ломаться прежде, чем кто-то сможет её использовать, так что немецкие гомункулы пришли к "блестящей" идее. Сделать гомункула живым Граалем. В прошлой Войне это сработало, так что подобного можно ожидать и в этой.

Илию мне было по-человечески жалко, её история тоже очень трагична. Мать погибла, а саму девочку заставили поверить, что отец заменил её другим ребенком. Потом начались бесчисленные и болезненные эксперименты, длившиеся годами. Они сократили её жизнь и превратили в Малый Грааль, так что неважно, победит Илия или нет, она всё равно умрёт. Но я едва ли видел способ ей помочь, а сам маленький дьявол вряд ли подумает дважды перед тем, как меня убить. Сейчас она была врагом, и я должен был воспринимать её соответственно.

— Слуга Аинцбернов уже призван, но он пока ещё в Германии, в их семейном замке. По сообщениям, напоминает огромную гору мышц в греческой тунике с каменным мечом. Вероятно, Берсеркер. Насколько мне известно, они хотели призвать Геракла, и, думаю, у них получилось, — с этой новостью хвост Кастер снова встал дыбом, а сама она очень жалобно на меня посмотрела, будто вот-вот готова была заплакать.

— Нечестно! Меня наконец-то кто-то призвал, причём по-настоящему хороший Мастер, и это оппоненты, с которыми придётся сражаться?! Древнейший полубог?! Самый известный копейщик Ирландии?! Сильнейший герой Греции?! — Лиса громко пожаловалась.

Ага, добро пожаловать в мой мир Кастер, тут очень много боли, страданий и неоправданных жертв, располагайся как тебе удобно. И тем не менее, я верил, что шансы на успех у нас были.

— Ситуация патовая, Кастер, но не принижай свои достоинства. Или ты забыла в каком ты классе? — я знал по Fate/Extra, что Тамамо способна в честной дуэли одолеть Кухулина, у которого был компетентный Мастер, Лю Бу, который пусть и не такой живучий, зато по силе почти равен Гераклу, Гавейна – рыцаря, которого считали равным Королю Артуру, а также чёртового Будду. И я не собирался заставлять её сражаться в честной дуэли. — Мы знаем наших врагов и у нас есть время, чтобы подготовиться. Звучит как идеальные условия для слуги класса Кастер.

— Да, точно... Вы абсолютно правы! Прошу прощения, Мастер, что позволила себе сомневаться даже на секунду, — Моих небольших слов поддержки оказалось достаточно, чтобы взбодрить её. Я перевел взгляд на исписанную доску.

— Осталось последнее место. И в городе, в принципе, должен быть ещё один маг. Эмия Кирицугу, прозванный убийцей магов, участвовал в предыдущей Войне за Грааль. Известно, что после неё он отошёл от дел, к тому же, осел где-то в Фуюки. Сам он умер пару лет назад, но, как слышал, у него может быть ребенок или воспитанник, унаследовавший его ремесло.

— Воспитанник человека с прозвищем "Убийца магов", я не думаю, что нам подойдёт такой союзник, Мастер, — Кастер испустила долгий и усталый вздох. Технически, она в своих предположениях не совсем права, но я не был уверен как поступить насчёт Эмии Широ. — Получается, эта Рин действительно лучший для нас вариант. Хмпф! Хорошо, я согласна, но только, если вы не будете с ней заигрывать, дорогой Мастер.

— ...Сделаю всё, что в моих силах, — с каких пор я стал каким-то Казановой, на которого девушки так и вешаются? Кастер бросила на меня подозрительный взгляд, но им всё и ограничилось. Продолжила она намного более бодрым и энергичным тоном, даже хлопнула в ладоши.

— Таким образом, мы знаем личности почти всех Мастеров и даже нескольких Слуг. Вы провели просто удивительную разведку, Мастер! Я очень вами горжусь! Нам осталось составить хороший план, и победа у нас в кармане!

Хватит выглядеть такой благодарной. С тем, что я тебе рассказал едва ли что-то можно придумать, это даже не половина всей доступной мне информации. Не заставляй меня чувствовать себя виноватым.

— Это громкое заявление, Кастер. Пара идей у меня есть, но их ещё надо доработать до полноценного плана. И заниматься этим явно следует не сегодня. Тем более, у тебя ведь остались вопросы? — я знал, что наступаю на мину с подобной инициативой, однако, когда речь зашла о победе, наличие важного, невысказанного вопроса нависало словно Дамоклов меч.

— ...

Я терпеливо ждал, пока Кастер его всё-таки задаст.

— Мастер, вы сказали Арчеру, что Грааль – это зло, и хотите его уничтожить. Что вы имели в виду?

Теперь её голос был тихий и серьезный. Вот и попробуй объяснить легендарному духу из прошлого, ставшему слугой какому-то магу ради исполнения своего желания, что никакого желания в конце не будет.

— Войны Грааля никогда не были честными, и маги всегда были готовы использовать любые методы для получения преимущества. В Третьей Войне семья Айнцбернов попыталась призвать Божественного Духа Ангра-Майнью, зороастрийского бога зла, в нестандартном классе – Авенджере. Замечательный выбор, я знаю.

— Призвать бога как Слугу невозможно, — Кастер отрицательно покачала головой.

Серьёзно? А ты, по-твоему кто? И не так уж это сложно, есть проверенный метод – берёшь Божественного Духа, что добровольно ограничивает свои силы, берёшь подходящий человеческий сосуд, помещаешь одно в другое и, вуаля, на выходе получается Псевдо-Слуга.

— При соблюдении определенных условий это можно сделать. Но в случае Авенджера, призвали не Божественного Духа, а парня, которого ассоциировали с этим именем. Он был простым жителем одной страдающей от многочисленных несчастий деревни, когда его назначили в качестве козла отпущения за все грехи человечества. Ему дали имя Ангра-Майнью, а затем мучили, пытали, всячески гнобили и вредили, но, несмотря ни на что, оставляли в живых. Когда он наконец умер, то вера людей в то, что безымянный юноша и был тем самым Ангра-Майнью, позволила ему вознестись до Трона Героев и стать Героическим Духом, пусть и одним из самых слабых, если не слабейшим.

— Это жестокая история, но как она связана с нашей ситуацией?

— Напрямую. Он всё ещё олицетворяет "Зло Всего Мира". Здесь придётся сделать небольшое отступление. Тебе известно, как Грааль исполняет желание и для чего призывает Слуг?

Кастер отрицательно покачала головой. Но, была ли это интуиция или нет, что-то показалось мне неправильным. Знала ли она, как на самом деле обстоят дела, и почему-то решила не говорить? Или дело было в чем-то ещё? Я не был уверен, а потому решил продолжить свой рассказ.

— Я думаю ты знаешь, но Слуга – это лишь копия души, находящейся в Троне Героев, которой даровали материальную форму. И когда этот форма умирает, душу поглощает и хранит Малый Грааль. В конце войны активируется Великий Грааль и отправляет души обратно к Трону, из-за чего высвобождается настолько огромное количество магической энергии, которую собирает Грааль, что становится возможным сотворить настоящее чудо. А если точнее, то навязать свою волю миру и исполнить желание победителя. Шестерых душ обычно достаточно для почти чего угодно, — про истинную цель Грааля, и как он на самом деле работает, я решил пока не говорить. Это отдельная банка с червями, которую открывать нужно вот точно не сейчас. Кастер меня внимательно слушала и не перебивала.

— Когда Авенджер умер, его душу тоже поглотили, причём он не отправился обратно к Трону в конце Войны, а застрял в Граале, который и отравил своим существованием. Концептуально связавшись с исполняющим желания артефактом, он своей концепцией "Зла Всего Мира" исказил его суть и сам в итоге стал больше этой концепцией нежели Героическим Духом. Прямо сейчас на огромных резервуарах магической энергии растёт Злой Бог, или скорее Зверь, а заодно доламывает систему. Например, теперь Грааль может призывать антигероев, хотя раньше это было невозможно, — я заметил, как Кастер вздрогнула. Точно, Тамамо-но-Мае в своей истории вовсе не положительный персонаж. Японских Слуг Грааль раньше тоже призывать не мог. Как и осуществлять ранний призыв. Прямо тройное чудо передо мной.

— Так или иначе, всё пришло к тому, что большая часть систем была скомпрометирована, а запертое внутри зло пытается возродиться, что оно и сделает через желание победителя, заодно извратив его до неузнаваемости. В прошлый раз победитель сумел разгадать ловушку и отказался от своего желания, однако это привело к тому, что новая война началась не через 60 лет, как положено, а через 10. И вот мы здесь, вновь на пороге катастрофы. Грааль должен быть уничтожен, другого пути нет, — таким образом, мой импровизированный рассказ подошёл к концу. Кастер всё также сидела молча. Вырвался ещё один усталый вздох. Я рассказал слишком много, но уже ничего не поделаешь.

— Знаю, всё это звучит глупо и не совсем логично, но я постараюсь поискать достоверные доказательства, — это лучшее, что я мог сделать, чтобы убедить её.

— Всё в порядке, Мастер, я вам верю, — По правде говоря, подобное заявление пробило меня сильнее, чем все её пошлые намёки. Кастер сказала это с такой непоколебимой уверенностью, словно иначе и быть не могло.

— Вот так просто?

— Вот так просто.

И в ответ она просто улыбнулась. Нежной, уверенной улыбкой, не оставляющей места для сомнения.

— И тебя это не беспокоит? Слуги отвечают на призыв ради исполнения своего желания, сейчас я прошу тебя отказаться от него и разрушить то, что потенциально может его исполнить.

— Фу-фу-фу~, не волнуйтесь, дорогой Мастер, можно сказать, что моё желание уже частично исполнилось, — игриво и в то же время радостно прошептала Слуга.

Нет. Просто нет. Это невозможно, она точно не может иметь ввиду это. Я примерно знаю желание, о котором она говорила в играх, но обстоятельства сейчас отличались, да и не может оно относиться ко мне. Я имею ввиду, мы встретились всего пару дней назад, и она даже не сказала мне своего имени. Тут едва ли идёт речь о полноценном доверии, не говоря уже о чем-то большем. Да, я мог прямо сейчас её спросить, узнать правильно ли я всё понял, вот только на этот раз побоялся получить ответ.

— Спасибо, Кастер, за твоё доверие и поддержку, — и всё же, я был ей благодарен. Смог бы я также убедить кого-нибудь другого? Я действительно рад, что именно она стала моей Слугой.

— Конечно, вы всегда можете на меня положиться.

— Если на этом всё, то давай на сегодня закончим, — я взглянул на позолоченные, тьфу, часы висевшие на стене. Два часа ночи. Звучит как хорошее время для начала занятия магией, в конце концов, однако на ногах я стоял исключительно на голом упрямстве, сил после настолько насыщенного дня не оставалось совершенно. — Я иду спать, Кастер. Несмотря ни на что, хорошая работа сегодня. Продолжай в том же духе.

И вот так вся серьёзность момента испарилась. Хвост Кастер довольно замахал из стороны в сторону.

— Микон! Пожалуйста, хвалите меня больше, дорогой Мастер!

Неа.

***

Я уже говорил, что Рома был социопатом? Наличие милой и удобной пижамы с котиками как бы подтверждало это. Кто по ночам режет трупы в подвале, а под утро спокойно идёт спать в этом?!

Но я всё равно в неё облачился и готовился отходить ко сну, когда пожаловал неожиданный гость.

— Тебе ещё что-то нужно, Кастер?

На ней был знакомый наряд с расстёгнутой полосатой кофтой, короткими шортами и черными чулками. Разве что в этот раз образ отлично дополняли пара пушистых ушей и великолепный хвост.

— Фу-фу-фу~, может мне и не нужно спать, но это не значит, что я не хочу, дорогой Мастер, — Тамамо хитро сощурилась и прикрыла ладошкой рот.

Прекрасная инициатива, только я не об этом спрашивал. И что-то мне подсказывает, что она не спокойных снов пожелать пришла. Тем не менее, я спросил ещё раз.

— Я понимаю. Но что ты делаешь здесь?

— Собираюсь спать с вами, разумеется. Где ещё место верной жены, как не рядом со своим мужем?

Я знал. Знал, что где-то здесь был подвох и страшная ловушка, и всё равно туда наступил. Разве всё не шло к этому ещё с того утреннего разговора? Лиса снова меня обыграла. Собирался ли я так просто принять это? Да чёрта с два.

— Мы не женаты, Кастер, и в доме штук десять спален, выбирай на свой вкус.

— Но, Мастер, вы сказали, что можно взять любую, и я хочу с вами! Обещаю, я не буду домогаться! Ну только если совсем чуть-чуть~.

И что мне с этим делать? Ни одна жизнь меня к такому не готовила.

Я честно пытался с ней спорить. Я апеллировал к её морали. Не получилось, у неё алаймент – Нейтрально-Злая. Я ссылался на её скромность. Но потом ещё раз посмотрел на этот наряд и перестал. Продолжая безуспешные попытки и постепенно прогибаясь под неутомимым напором Слуги, я начинал всё более откровенно разглядывать безупречную кровать. Её объемные формы, её показательная мягкость так сильно манили усталого меня, что в какой-то момент я просто махнул на всё рукой, сказал Лисе делать, что она хочет, а сам провалился в царство Морфея в тот же момент, как коснулся подушки. Завтра мне наверняка будет очень стыдно.

Выбранные Навыки:

Здравый Смысл – Призывая Слуг, Грааль всегда даёт им основные знания о современной эпохе, включая такие вещи как язык и культурные особенности. У вас нет подобной роскоши. Данная опция нужна, чтобы компенсировать это. Для того, чтобы вы всегда могли взаимодействовать с местными и читать их письменность, вы получите такое же преимущество, как и Слуги, только ваше будет постоянным и не привязанным к Войне Святого Грааля. Не важно, где вы окажитесь, вы всегда сможете понимать других людей.

Эксперт по Мифологии – Вы владеете большим количеством информации о самых известных и распространённых мифах и легендах, а также глубоким пониманием нескольких случайных размытых национальных мифологий. Это позволит вам намного проще идентифицировать Слуг и угадывать их способности или слабости, которые можно эксплуатировать. Конечно, вы не сможете мгновенно узнать героя с первого взгляда, но это поможет сделать необходимые логические шаги, наблюдая за их поведением.

Атлетика – Война Святого Грааля является серьёзным испытанием, и вы не можете рассчитывать на то, что ваш Слуга всегда будет следить за тем, чтобы вы оставались живы. Иногда нужно будет бежать, иногда нужно будет сражаться. Поддержание своего тела в форме – необходимость для любого перспективного Мастера, который не желает умереть из-за того что выдохся во время попытки избежать ленивой атаки Слуги или другого мага. Конечно, вы никогда не сможете убежать от Слуги, особенно если они станут серьезными, но это лучше, чем ничего.

Многозадачность – Вы не Цезарь, но вы способны делать множество вещей одновременно, не спотыкаясь и не забывая, чем вы занимались до этого. Поддержание двух потоков мыслей, дополнительно выполняя ручную задачу, не является для вас чем-то экстраординарно сложным. Читайте книгу, пока слушаете разговор, думайте о том, что будет сегодня на ужин, пока вы сражаетесь в смертельной битве, где одна ошибка в заклинании способна привести к погибели, и другие подобного рода вещи.

Дипломатия Магов – Вы мастер в политическом маневрировании среди Ассоциации Магов. Вы понимаете, как работает Часовая Башня, кто кому должен, и у кого можно попросить об услуге. Если вражеские Мастера – настоящие и подобающие маги, следуя правильному этикету, вы можете устроить дипломатическую встречу. Обсудите с ними перемирие, заключите временные альянсы против превосходящей угрозы, найдите лазейки в магических контрактах, предоставьте доказательства, что Грааль проклят...

Примечание:

Опять же, параметры Гильгамеша меняются в зависимости от Мастера. Когда его Мастером был Токиоми, то Магическое Сопротивление было ранга C, а статы выше. А вот когда Мастер – Кирей, то там всего лишь E-ранг. Не то чтобы ему это как-то мешало.

Небольшой спойлер, я не планирую менять каноничный состав Слуг и Мастеров, за исключением, очевидно, Кастер и её Мастера. Мне не нравится, когда так делают в других фиках, особенно если автор добавляет оригинальных Слуг или меняет персонажам гендер. Ничего такого здесь не будет.

Гильгамеш

Глава 5

Тосака Рин не могла назвать свою жизнь лёгкой. Да, она родилась в обеспеченной семье, более того, она была магом, причём невероятно талантливым. Вот только вся её юность состояла из одних трагедий.

Рин и её сестру разлучили в раннем детстве и запретили общаться, ведь наследник у семьи магов может быть только один. Она никогда не понимала решение отца, но Сакура не казалась несчастной, так что Рин приняла и уважала его последнюю волю. Вскоре после этого он погиб, сражаясь за своё желание. Война не прошла мимо и её матери, оставив лишь пустую оболочку человека. Она хотя бы ушла с миром. Рин смутно помнила дядю Карию, который всегда был очень добр к ней и Сакуре, но, как ей сказали, тот тоже умер выступая в роли Мастера семьи Мато. Вот так, не успев оглянуться, маленькая девочка осталась в этом мире совсем одна.

На выручку пришёл ученик её отца, Котомине Кирей. Тот взял её под свою опеку, начал обучать магии и боевым искусствам, рассказал какую ответственность она должна нести, и помогал по мере сил. И она была бы ему очень благодарна, правда, если бы тот не был таким отвратительным человеком. Порой казалось, что чужие страдания – это единственное, что приносит ему радость. А ещё он совершенно не умел управлять финансами! У её отца всегда было много денег, так почему она такая бедная?! И эти его постоянные саркастические и оскорбительные ремарки, неужели нельзя иногда сказать хоть что-то приятное?!

Обучение магии тоже нельзя было назвать простым. Это дело, которому ты должен посвящать всего себя, иначе ничего не добьешься. И она посвящала: читала сотни магических томов до самого утра, тратила последние сбережения на покупку реагентов и терпела боль от взорвавшихся драгоценных камней, которые были неправильно запитаны праной. А пересадка Магической Метки? Она не думает, что хоть что-то в её жизни сравнится с такой болью. Но её отец всегда говорил, что Тосака всё делают элегантно, и она старалась следовать этому принципу везде, где только сможет. Даже если весь стресс в её жизни грозился раздавить её, Рин никогда этого не покажет. Она верила, что, будь отец жив, он бы ею гордился.

Сегодня был выходной, и она наконец-то могла позволить себе выспаться. Никакой школы, никакой магии. Просто Тосака Рин, её кровать и сладкий сон. По крайней мере, она так думала, пока замкнутый барьер возле её дома не предупредил о нарушителе. Она рефлекторно хотела активировать защиту и уничтожить его, но в последний момент остановилась. Приподняв голову с подушки, её взгляду предстал неизвестный фамильяр, кажется, птица, что сейчас летала прямо напротив её окна и держала что-то в клюве. Она уже ненавидела этот день.

Рин не была утренним человеком, но даже она не настолько глупая и невнимательная, чтобы открывать окно в холодное зимнее утро, будучи в одной ночнушке, тем более, что хозяин фамильяра мог подглядывать через его зрение. Подождёт, это он здесь без приглашения! Так что, потратив практически полчаса, чтобы привести себя в удобоваримый вид и окончательно проснуться, она соизволила впустить птицу внутрь. По виду фамильяр оказался очень качественно сделанным вороном, а в клюве он держал письмо.

Даже не открывая, Рин могла предположить, что там написано. В городе появился новый маг, который просит о разрешении на создание мастерской и осуществление деятельности. Будучи Вторым Владельцем она знала об этой своей обязанности, хотя никогда лично и не сталкивалась. Но приближалась Война Святого Грааля, мог ли неизвестный отправитель прибыть для участия в ней?

Перестав строить догадки, Рин открыла письмо, написанное аккуратным почерком, и внимательно прочитала. Деталей было мало: неизвестный маг представился, написал адрес своей резиденции и, как она и думала, попросил разрешение на постройку мастерской. Однако Рин очень удивилась просьбе о личной встрече. Если он прибыл для участия в войне, то раскрывать свою личность возможному врагу – крайне глупый поступок. Но она могла уважать такую храбрость. Только если та не была высокомерием или глупостью.

Так или иначе, Рин была согласна, что личная встреча необходима. Но вот когда ее назначать? В письме была просьба сделать это как можно скорее. Это значит на завтра? Или сегодня? А как себя на ней вести? Рин не знала, и просить совета было не у кого. К конкретному священнику она точно за этим не пойдет.

Аагх, пустые размышления никуда не приведут! Сегодня выходной, значит сегодня! Но, хорошо, она поищет ту забытую книжку по этикету!

Отыскав её и просмотрев некоторые нюансы официального общения с магами, она постаралась повторить вежливый стиль, который использовал её собеседник. Управившись всего за час, Рин уже было хотела передать письмо обратно, но чужой фамильяр уже улетел. Тц, тогда ей придётся послать своего.

Когда её аметистовая сова улетела по заявленному адресу, она всё-таки решила основательно прочитать ту книгу. Оказывается вот так обмениваться фамильярами с письмами – стандартная практика, так что всё в порядке. В смысле, назначение встречи в тот же день делается с целью оказать давление?

Чёрт возьми.

***

Успев мысленно себя накрутить, Рин представляла себе различные варианты развития беседы. До того, как она успела дойти до совсем уж абсурдных идей, её оповестил сигнал от замкнутого барьера, означающий прибытие нового посетителя. И, судя по письму, она ожидала умудрённого жизнью мага или, может, кого-то лет тридцати-сорока, но никак не её ровесника.

Она постаралась представиться согласно этикету, и всё шло хорошо, пока обозначение ранга чуть не выбило у нее землю из-под ног. Прайд, третий по старшинству ранг в Ассоциации. Стоящий перед ней симпатичный молодой парень был могущественным магом, и, вероятно, очень влиятельным. Тем удивительнее было его отношение.

То, что Роман-сан хорошо знал японский и даже предложил перейти на него ради её удобства, стало приятной неожиданностью. Она много слышала о пренебрежительном отношении западных магов к своим восточным коллегам, но он ничего такого не выказывал и был от начала и до конца предельно уважителен. Возможно, даже слишком.

Подаренные камни лишили её дара речи. Идеальное преимущество перед предстоящей войной. Если это была взятка, то работала она просто замечательно! Рин и так собиралась выдать своё разрешение, после того как узнает его намерения, но сейчас она была готова согласиться практически на всё. Какие всё-таки замечательные традиции в России! И где были все эти маги, когда она откладывала деньги со своих обедов?

Кое-как вернув себе душевное равновесие, она продолжила беседу, хотя скорее уже как формальность, нежели необходимость. Значит, Роман-сан был послан Часовой Башней, и он здесь действительно из-за Войны Святого Грааля. Как жаль, всё-таки он будет её врагом, причём сильным и опасным врагом. Невольно её взгляд задержался на его перчатках.

Что, видимо, как-то не так поняли, потому что её гость резко стянул перчатку, где оказались Командные Заклинания! Он уже призвал Слугу?! Была ли вся эта встреча лишь фарсом, чтобы подобраться к конкуренту и устранить её?! Она знала, что современный маг не ровня Слуге, но Рин Тосака не сдастся без боя!

Как оказалось, она была неправа, причём из-за собственного невежества, за что ей было очень стыдно. Настолько стыдно, что она не стала упрекать Романа-сана, когда тот перешёл на неформальную речь и не использовал хонорифики. В конце концов, Рин первая начала, да и он был иностранцем, может, просто не привык? Она и так много раз ошибалась за сегодняшнюю встречу, так что была в небольшом долгу.

В итоге, Рин выдала своё разрешение, пусть формулировка его вопроса её смутила. Но кто, как не она, знает то чувство, когда ты умеешь хорошо применять магию, но не можешь, потому что камни чертовски дорогие! Интересно, на какой магии специализировался Роман-сан? По содержимому его чемодана ничего точно понять не удалось. Наверное, это магия фамильяров, учитывая как хорошо был сделан его ворон? Что бы это ни было, ничего плохого явно не произойдёт, молодой маг казался разумным человеком.

Дальнейшее общение протекало уже более спокойно, а поднятые вопросы заставили её о многом задуматься. И, видимо, её собеседнику очень нравилось шокировать людей. Какая меткая фраза, знал ли он Кирея лично? Но она точно перебросит его цитату этому фальшивому священнику, когда в следующий раз того увидит!

Рин сама не заметила, как увлеклась разговором. Её собеседник был приятной личностью, а их взгляды на многие вещи совпадали, особенно если речь заходила об одной её дальней родственнице. Да и она узнала доселе неизвестные подробности о Часовой Башне. По его рассказам, та оказалась намного более опасным местом чем она представляла: бесконечные интриги, предательства и соперничество – вот что составляло её суть. Очень странно, но Роман-сан настоятельно рекомендовал ей присоединиться к классу некоего Лорда Эль-Меллоя II, если она поедет туда учиться. Ей, как магу драгоценностей, больше бы подошёл Факультет Минералогии, а не Современной Магической Теории, но Рин готова рассмотреть иные варианты.

В конце концов пришло время прощаться. Очень жаль, но в следующий раз они встретятся уже врагами. Однако Рин не могла не задуматься о возможности создания союза. Она знает, что Мастера иногда так делают, ведь её отец и Кирей были союзниками в прошлой войне. Подобное может понадобиться, если, скажем, появится серьёзная угроза, а она призовёт, ну, не сильнейшего, а просто сильного Слугу. Или Роман-сан призовёт кого-то слабого и попросит о её помощи. В финале их Слуги просто сразятся на дуэли, а победитель заберёт приз. Всё просто, все довольны.

Весь оставшийся день у неё было просто замечательное настроение. Не без огрехов, но она великолепно справилась со своими обязанностями Второго Владельца, узнала личность другого Мастера, получила десять драгоценных камней и, в целом, хорошо провела время. И всё же, одна мысль никак не давала ей покоя.

«Быть может, тебе стоит четко для себя решить, ради чего стоит сражаться?»

Рин знала, что как представителю семьи Тосака ей придется участвовать в Войне Святого Грааля, хочет она того или нет. Скорее необходимость, нежели её настоящее желание. Но хотела ли она чего-то настолько сильно, что ради этого была бы готова убивать, готова умереть? Удивительно, но ей нечего было просить у почти всемогущей чаши. Рин всегда стремилась самостоятельно достигать собственных целей и готовое решение, принесённое ей на блюдечке, она бы не приняла.

И для неё эта война не станет исключением. Она хотела победить, потому что другой результат её не устроит. И она победит, потому что она Тосака, потому что она лучшая, потому что это позволит ей доказать, что как маг она чего-то стоит, и вся Война Святого Грааля будет лишь ещё одной ступенькой на пути её развития. И никак иначе.

На следующее утро Тосака Рин проснулась с Командными Заклинаниями на тыльной стороне своей правой руки.

***

Мне снился сон. В нём я наблюдал за чьей-то жизнью, парил рядом как сторонний наблюдатель в чужой истории. Деталей было не разобрать, события сливались в непонятный калейдоскоп света и звуков, а персонажи перемешивались, не давая отличить их друг от друга. Несмотря на это, я уловил, что сам сон был очень грустным, с трагичным концом. Главным героем была розоволосая девушка, которая казалось такой знакомой, такой привычной, будто я её видел, причём не раз. Но чётко ухватиться за воспоминание или разглядеть её лицо никак не получалось. В какой-то момент я понял, что просыпаюсь, хотелось мне того или нет. Сон вокруг меня начал развеиваться и исчезать, оставляя после себя лишь мимолётное забытое воспоминание.

Открыв глаза, я увидел уже немного знакомый потолок. Возникло чувство дежавю, разве что на этот раз я чувствовал лёгкость и энергичность, вместе со странным ощущением, что к моему правому боку прижималось что-то тёплое и мягкое.

Слегка повернув голову, я удостоился зрелища спящей со мной в обнимку Кастер. Она по-собственнически меня облепила руками и ногами, а её личико выражало прямо непередаваемое довольство. Моя рука же использовалась ею как импровизированная подушка, к моему удивлению, та даже не затекла и не онемела.

Сама Тамамо находилась так близко, что я невольно ею залюбовался, не в силах отвести взгляд. К счастью, или может, к сожалению, мы оба всё ещё были в одежде: я в своей смешной пижаме и Кастер в своем откровенном наряде. Знаете, я тоже мужчина, причём ещё подросток, и просыпаться вот так в обнимку с самой красивой девушкой, что я когда-либо видел, не способствовало моей сдержанности. Слава всем непонятным высшим сущностям, за моё чувство сверхъестественного спокойствия, иначе смущающих казусов было бы не избежать.

Но даже так потребовалась вся моя сила воли, чтобы прийти в себя и решиться встать, попутно попытавшись отлепить себя от Кастер. Вот только Лиса отпускать меня не захотела и при первых же поползновениях сжала с удвоенной силой. Пару раз я попытался заменить себя подушкой, пару раз постарался незаметно выползти из захвата, но ничего не получилось. Меня вновь ловили и в очередной раз нежно сжимали в объятиях. С её-то силой, она с лёгкостью переломает мне все кости, если захочет. Так что было ли всё просто совпадением? Ага, конечно.

— Кастер, отпусти меня, пожалуйста.

Лиса, поняв, что её раскрыли, перестала притворяться спящей, отцепилась от меня, медленно открыла глаза, проморгалась и плавно приподнялась, после чего протяжно зевнула. Прирождённая актриса.

— У-а-а-а~, Дорогой, с добрым утром, вы вчера были таким активным и проявляли столько инициативы, что под конец у меня совершенно не осталось сил~.

Я аж поперхнулся от сказанного. В её словах было зерно правды, но зачем было это ТАК формулировать. На пару секунд я даже усомнился в собственной памяти, но несколько раз перепроверив все факты, мог лишь с раздражением покачать головой.

— Похотливая Лиса, не искажай события в свою пользу.

— Ну мооожет я немного не так выразилась, — Кастер притворно надулась и скрестила руки на груди. Следующую часть она проговорила очень тихо. — Хотя, возможно, уже мне стоило проявлять больше инициативы?

Мне даже страшно узнавать, что она там бормочет. И почему мне здесь за тебя стыдно, Тамамо? В следующий раз пойдёшь спать на диване.

— Ладно, неважно, приводи себя в порядок, есть много вещей, которые нужно будет сегодня сделать.

— Хай!

И с этим восклицанием она вскочила, отдала честь и покинула мою обитель. Или больше не совсем мою...

Когда я спустя некоторое время спустился по лестнице, то на кухне меня уже поджидала Кастер с готовым завтраком. Видимо, она решила прочно обосноваться в роли моего личного шеф-повара. Не то чтобы я жаловался, её кулинарные навыки улучшались семимильными шагами.

За завтраком я обсудил с ней пару своих планов. С некоторыми она согласилась и важно покивала, а некоторые громко и яро оспорила, но везде добавляла важные упущенные мной детали или давала проницательные советы. Тамамо была куда умнее, чем показывала.

Она также передала мне длинный список, который я у неё просил. И когда только успела? Туда входили довольно обыденные вещи по типу различной бумаги, чернил, кисточек, веревок, древесины, свечей и благовоний. Она убеждала меня, что ей хватит и чего-то простого, не обязательно магического, но я сам вообще-то маг и понимаю, как может различаться итоговая мощность заклинаний в зависимости от качества использованных реагентов. Так что постараюсь достать для неё всё самое лучшее.

Так или иначе, закончив с утренней рутиной, мы двинулись в путь. Сама Кастер приоделась в свой вчерашний зимний наряд, вновь спрятала уши с хвостом и радостно взяла меня за руку. Чемоданчик я тоже захватил, пусть и его наполнение в этот раз было другим.

***

Первым нашим пунктом назначения стал Центральный Парк Фуюки, располагающийся в Шинто. Даже если Кастер поверила мне на слово, я все равно решил показать ей некоторые доказательства своих слов.

Местность выглядело серо, уныло и очень неуютно. Редкие деревья, едва заросшая травой обугленная земля и жуткая атмосфера – вот, что встретило нас.

— Мастер, мои лисьи чувства уловили здесь очень страшное проклятие, будьте осторожны.

— Это как раз то, что я хотел показать тебе, Кастер. Это место раньше было общественным центром Фуюки, но в ходе Четвертой Войны здесь материализовался Малый Грааль. Желание загадано не было, однако часть накопленной магической энергии вкупе с порчей высвободилась, что привело к огромному пожару, унёсшему сотни жизней.

— Понятно, значит это проклятие Ангра-Майнью. Пусть оно практически развеялось, остатки всей этой злобы и страданий никуда не исчезнут. Нет нужды здесь задерживаться, Мастер.

И в целом, я был с Кастер согласен, так что дальше мы отправились уже на другой конец города, в храм Рюудо, который располагался на западной границе Миямы. Посвященный буддизму, он был построен на горе Энзо, что считалась священным местом. Ни мне, ни Кастер местная религия была не очень интересна, цель у нас была другая. В событиях альтернативной временной линии, где призывалась Медея, она использовала это место в качестве своей базы и мастерской по ряду очень важных и интересных причин.

Во-первых, вокруг самого храма, за исключением области ворот, находился сильный замкнутый барьер, отталкивающий любых духовных сущностей, включая даже Слуг. Поднявшись по очень длинной лестнице, я спросил Кастер, что она о нём думает.

— Ему по меньшей мере несколько веков, и он довольно мощный. Если у Слуги нет высокого Магического Сопротивления, то преодолеть его не получится. Вы хотите, чтобы я воспроизвела что-то подобное возле нашего дома?

Я утвердительно кивнул, а Кастер задумчиво приложила указательный палец к губе и на несколько секунд замолчала.

— Хорошо, я не очень опытна в подобного рода вещах, но сделаю всё, что в моих силах!

На том и порешили. Заходить на территорию храма не было нужды, однако наши дела здесь только начинались.

Во-вторых, гора Энзо не просто так называется священным местом. Это самая большая точка пересечения лей-линий в Фуюки, что означает огромное скопление Маны. Я хотел скопировать трюк из книги Медеи и попробовать подключить свою Слугу к этим лей-линям. Это дало бы ей дополнительный источник энергии и значительно снизило бы бремя уже с меня.

...И в случае моей смерти Кастер не исчезнет за несколько минут, а сможет некоторое поддерживать более-менее стабильное состояние, пока не найдёт нового Мастера.

И наконец, в-третьих, гора Энзо была Граалем. Точнее огромная структура, названная Великим Граалем, располагалась в пещере под горой. Почему там? Опять всё дело в лей-линиях. Грааль в течение каждых 60 лет собирал из них достаточно Маны, чтобы создать и раздать Командные Заклинания, а также устроить призыв Слуг. Где-то должен был быть спрятанный вход, его мы и искали. Мои глаза и хорошие поисковые способности Кастер сделали своё дело, так что проход был оперативно найден.

Ранее, когда мы обсуждали наши планы, Кастер даже особо не удивилась, узнав куда и зачем я её веду. "Мастер очень много знает," – чтоб меня.

Около часа у нас ушло на блуждание по мрачным и тёмным пещерам. У меня был с собой фонарик, но огненный шар, который зажгла над своей рукой Кастер, освещал наш путь намного лучше. Мы шли к Великому Граалю.

В ходе его создания, у всех были свои цели, конкретно Аинцберны хотели вновь получить доступ к полной Третьей Истинной Магии, ради чего пожертвовали её последним владельцем – Юстицией Фон Аинцберн. Именно её Истинная Магия позволяет сотворить невозможное чудо – Материализацию Души. Она не была тем человеком, что открыл эту Магию, лишь его копией, так что её чудо имело множество недостатков. Однако его всё равно можно было использовать, скажем, для призыва Слуг.

Идиотский план, который становился только глупее, чем больше ты о нем узнавал. Истинная цель Грааля заключалась вовсе не в исполнении желания, это являлось скорее побочным эффектом, а в создании прохода к Корню, конечной цели любого мага.

Корень – это источник всех душ, концепций и явлений в этом мире, в нём они появились и в него возвращались. Корень это всё, а потому тот, кто до него доберётся станет всемогущим. Таких людей за всю историю было пять и каждый стал Истинным Магом невиданной силы. И, конечно, это всё ложь, ведь я намеренно упустил множество важных деталей.

В любом случае, для создания прохода к Корню Граалю понадобятся души семерых Слуг. Верно, для завершения ритуала необходимо было в самом конце предать и убить собственного Слугу, Командные Заклинания как раз для этого и существуют. Разумеется, Слугам о подобном Грааль ничего не говорит и заманивает обещанием исполнения желания. Вся это война – просто массовое жертвоприношение, замаскированное под честное сражение среди самых достойных. Очень в духе магов.

Всю эту информацию я честно выложил Кастер, которая меня внимательно слушала. Она имела право знать.

— Как я и думала, из историй с исполнением желаний никогда не выходит ничего хорошего. Мастер...Если бы Грааль не был проклят, вы бы решили пожертвовать мной? — в голос Тамамо прорезались нотки отчаяния, и она умоляюще на меня смотрела. Я мог дать только один ответ.

— Нет, я бы никогда на такое не пошёл. Да и поиск Корня – величайший обман за всю историю магии, меня он больше не интересует.

С этой фразы предки Ромы в гробу закрутились так, что вышли на первую космическую. Отказ от преследования Корня – это отказ от пути мага, плевок в лицо всем предыдущим поколениям, которые ради этого положили свои жизни. Вот только, я прекрасно знал многие нюансы этой цели, о которых простые маги даже не догадывались, да и не волновали меня хотелки моих мертвых предков. Корень был недостижимой смертельной ловушкой. А мне ещё хотелось жить, желательно долго, спокойно и очень счастливо.

— Микон!

Кастер явно как-то неправильно меня поняла, мигом изменила своё настроение на диаметрально противоположное и очень радостно вскрикнула. В её глазах практически засветились звёзды. Тамамо крепко в меня вцепилась, буквально повиснув, и начала тереться об меня и хвастаться, мол я сказал, что для меня она важнее, чем цель всей моей жизни. Ээээ, упс?

Я не стал развеивать её домыслы, и спустя какое-то время она выпустила меня из захвата, разве что руку всё ещё крепко прижимала к себе и очень довольно улыбалась. Таким вот образом мы и подошли к Великому Граалю.

Я очень боялся увидеть чёрно-красную башню из плоти, но сейчас Великий Грааль имел другой вид. Конструкция напоминала огромный каменный шар, часть которого была расколота, обнажая внутреннее содержимое, где виднелись несколько золотых, светящихся женских статуй, все с одним лицом – Юстиции фон Айнцберн. Он очень хорошо маскировался, но мои глаза видели, что всё далеко не так просто. В попытках разглядеть его истинную суть я подошёл поближе. И это оказалось ошибкой.

Когда расстояние между нами сократилось до десяти метров я услышал шёпот. Шёпот, что перерос в голос, а тот в крик, а тот в целой хор. Хор боли, ненависти, страданий и отчаяния.

Стартовый штраф — пять. Штраф жизни, штраф тела, штраф свободы, штраф славы, штраф богатства. Даруй кару, что сильно увеличит наказание, грязь, тьму и злобу.

Умри.

— ...

Смертная казнь, каторга, тюремное заключение, преступление из злобы, преступление из личной заинтересованности, бессознательное преступление, сознательное преступление, гражданская война, побуждение, ложное заявление, кража, грабеж, похищение, самоубийство, изнасилование, поджог, бомбардировка, убийство по неосторожности, массовое насилие, смерть на работе, несчастный случай,

Умри, умри, умри.

— ...-стер...

Неверный диагноз, сокрытие информации, преступление ради выгоды, преступление ради самозащиты, преступление ради любви, преступление ради уважения. Воровство, мошенничество, убийство, кража, преступление из личной обиды, нападение, "Этим миром правит нечто нечеловеческое" Покайся! Познай совесть, чтобы искупиться. Покайся в смерти!

Умри. Умри. Умри. Умри. Умри.

УМРИ. УМРИ. УМРИ. УМРИ.

УМРИУМРИУМРИУМРИ-

— Мастер...Изгони...Очисти...Хай-я, Пинок Солнечной Вспышки!!

Всё поле зрения заслонил ослепительный жёлтый свет, напоминающий само солнце, а секундой позже в мою голову резко врезалось что-то твердое и тяжёлое, заставив ту откинуться назад. Рефлекторно я отступил на пару шагов, и голоса мигом исчезли. Проморгавшись, я увидел перед собой сильно обеспокоенное лицо Кастер, которая виновато на меня смотрела.

— Мастер, вы в порядке?!

— Да ничего так, только голова побаливает, — я потёр больную щёку. — Что произошло?

— Простите, Мастер. Когда мы подошли к Граалю, вы резко схватились за голову и начали что-то бормотать. Я вас звала, но вы никак не отвечали, и мне пришлось пойти на крайние меры, чтобы вас разбудить. Я постаралась сделать это как можно нежнее. Ещё раз прошу прощения, — Тамамо глубоко поклонилась в извинении.

Как можно нежнее? Ощущение было, будто мне в голову шар для боулинга прилетел. И почему в названии был пинок, если она явно ударила меня рукой? Но я не думаю, что Кастер стала бы просто так меня бить, да и действовала она явно из лучших побуждений, а сейчас искренне раскаивалась, так что я просто не мог на неё злится.

— Ничего страшного. Что бы ты ни сделала, это сработало, и ты смогла мне помочь. Молодец.

— Я рада, что у меня такой понимающий Мастер, — мой ответ заставил Тамамо облегчённо выдохнуть, однако затем её выражение лица резко стало серьёзным, и она кинула очень злобный взгляд в сторону Грааля. — Это было очень опасно. То, что спряталось в Граале, попыталось овладеть вами и наслать страшное проклятие. Если бы я не вмешалась, сама ваша душа оказалась бы под угрозой. Пожалуйста, больше не подходите к этой мерзости, Мастер.

Значит, всё оказалось намного опаснее, чем я предполагал. Хотя виноват был не только Грааль. Я понимаю, что Ангра-Майнью технически считается демоном, но активация моей способности всё равно оказалась неожиданной. И странной. Она должна наоборот защищать меня от негативных эффектов и давать все преимущества, а не вот это вот всё. Да и ощущения были какие-то не такие, очень... двойственные? Не совсем совпадало с тем, что я помнил из памяти Романа. Скопировал ли я на мгновение силу Ангра-Майнью? Я не был уверен, а подходить и проверять ещё раз не имелось никакого желания, с такими проклятиями лучше никогда и никак не связываться.

Прямо сейчас мне очень хотелось приказать Кастер использовать свой Фантазм, дополнительно усилить её Командным Заклинанием и заставить со всей силы вдарить по Великому Граалю. Нет Грааля – нет войны и нет проблем. Вот только не факт, что план сработает. Много чего может пойти не так: зло всё же сумеет высвободиться, Грааль уцелеет, и активируется резервная система со сценарием Апокрифа, или вовсе придёт Гильгамеш смертельно наказывать такого наглого меня, который сломал ему все планы. Лучше уж действовать по старинке.

— Кажется, местный злыдень и я не очень хорошо переносим присутствие друг друга. Раз уж здесь я помочь не могу, то у меня есть предложение.

— Мои ушки вас внимательно слушают.

И всё же я должен был удостовериться. Если способность как-то изменилась из-за моего подселения, то я обязан был это узнать. Вот только других демонов в городе не было, но это даже хорошо, тут и так целый ворох проблем. Зато существовал один гад, который отлично подойдёт на замену, пусть это и может быть опасно.

— Я предлагаю разделиться. Действуй согласно нашим планам: изучи барьер, изучи Грааль, подключись к лей-линии, а я пока займусь остальными вещами, которые мне вполне по силам.

— Разделиться?! Мастер, это очень опасно! Вы сами говорили, что в городе очень много сильных личностей, да и этот глупый король тоже где-то там, я просто не могу вас оставить!

— Если что-то случится – я позову тебя по нашей связи, если будет совсем плохо – призову Командной Печатью. В городе пока только один Слуга, и мы ему не ровня, даже если ты пойдёшь со мной. Со всем остальным я или справлюсь сам, или сумею выиграть время.

Кастер не выглядела убеждённой или довольной таким предложением.

— Я всё ещё считаю это плохой идеей. У нас впереди много времени, нет нужды торопиться.

Это правда, но он не вылезет, если со мной будет Слуга. Да и я совсем не беззащитен. Придётся сильно напрячься, но магию использовать смогу. В атакующих проклятиях я тоже кое-что понимал.

— Совсем в меня не веришь, Кастер? — я зашёл с козырей. Если бы не сработало, то оставалось бы только апеллировать к своему авторитету как Мастера.

Тамамо имела очень противоречивый вид и явно хотела что-то ещё сказать, но каждый раз останавливала себя. В конце концов она неохотно приняла моё решение.

***

По дороге я зашёл в магазин электроники и купил пару телефонов. Один для себя и один для Кастер, на всякий случай. Держать в руках кнопочный телефон-раскладушку было странно и очень непривычно. Я даже не сразу сообразил как им пользоваться. Увидь меня сейчас любой знакомый Ромы, то знатно бы офигел, ведь тот к любым технологиям относился крайне пренебрежительно.

По-хорошему, стоило приобрести ещё фотоаппарат, камеру, ноутбук, телевизор, видеомагнитофон и многое другое, а также подключить интернет. Но этим я займусь позже, телефон же мне нужен здесь и сейчас.

Следующая часть плана была довольно сложной. Так просто на этих людей не выйти, поэтому я вовсю применял незначительный гипноз, чтобы разговорить людей и найти кого-то, кто знал ещё кого-то, кто слышал что-то о нужных личностях. В конце концов я нашел одного товарища преступной наружности, использовал на нём подчиняющее проклятие и отправился на встречу с местным авторитетом.

***

Райга многое на своём веку повидал. И жестокость, и насилие, и смерть, и многочисленные ужасы, которые способен сотворить человек. Вот почему он знал, что мир намного больше и опаснее, чем казался на первый взгляд. Именно его интуиция, заточенная десятилетиями бандитских разборок не раз спасала жизнь ему и его семье. И сейчас она ему подсказывала, что что-то было очень неправильным.

Вернувшийся с пустым взглядом Акихико ему не понравился. Идущий рядом молодой, но при этом седой парень ему не понравился ещё больше.

Юноша, одетый с иголочки, по виду не старше парнишки Широ, сильно выделялся посреди обширного зала с десятком зататуированных и вооруженных якудза. Несмотря на видимое отсутствие оружия, уж он-то заметил бы, парень стоял уверенно и безмятежно улыбался. Он какой-то богатый мальчишка, которому захотелось приключений на свою задницу? Если так, то он просто прикажет выкинуть его отсюда, нечего таким здесь делать.

— Добрый день, Господин Фуджимура, меня зовут Роман. Я бы хотел нанять некоторых людей из вашей группировки для одного дела.

Очень нагло и не совсем следуя традициям, но достаточно вежливо, чтобы можно было закрыть глаза. Тем более, что всё то же отсутствие осознанности в глазах Акихико, одного из его самых горячих и буйных людей сильно обеспокоило Райгу. Были ли это наркотики? Они могут быть преступниками, но он запрещал своей семье иметь дело с этой частью криминального мира.

— Ты понимаешь, молодой человек, что наши услуги довольно дороги?

— Разумеется, любая честная работа должна хорошо оплачиваться.

Незваный гость взял в руки свой чемодан, развернул к нему лицом и открыл. Тот оказался доверху заполнен аккуратно разложенными купюрами большого номинала. Очень крупная сумма, примерно столько, сколько вся его группировка зарабатывает за месяц. Что ж, Райга готов его по крайней мере выслушать.

— Что за работа? Мы – якудза, но у нас границы, которые мы не переступаем.

— Ничего особенно сложного, просто в ближайшие два месяца доставлять одни объекты из точки А в точку Б. Всё остальное я устрою сам.

Конечно, это доставка наркотиков. Чем ещё это могло быть, за такие-то деньги. Но у Райги были собственные принципы, и отступать от них он не собирался.

— Нет, мы не занимаемся наркотрафиком. Уходи, пока не пожалел.

Он сделал жест, и его люди приготовились достать оружие. Простая угроза, которой обычно достаточно для таких обнаглевший личностей, думающих, что они могут диктовать свои условия группировке якудза. В ответ парень даже глазом не моргнул на изменившуюся атмосферу и начал с интересом рассматривать округу. Неправильно, очень неправильно.

— Ах, видимо меня превратно поняли, пожалуй, стоит пояснить поподробнее. Видите ли, Господин Фуджимура, я сам своего рода учёный, ну и врач тоже. И для моих личных исследований мне понадобятся людские тела, только и всего. Их и нужно будет доставлять из больниц и моргов. И так как никто другой не сможет мне помочь, я решил обратиться к вам. Что скажете?

Райга ни на секунду этому не поверил. Что за глупость, зачем мальчишке, который навряд ли разменял второй десяток, собирать трупы? Врач и учёный в таком возрасте? Полная несуразица. Вот только интуиция изо всех сил предупреждала о грозящей опасности.

Лишь один раз он ощущал подобное в прошлом – от человека по имени Эмия Кирицугу. Тогда, когда они впервые встретились, всё в нем кричало "Убийца!", причём очень опасный и опытный, для которого человеческая жизнь лишь размерная монета. Райга даже раздумывал о способах убрать его, если тот окажется угрозой для него и его внучки. Но не пришлось. Что бы с ним не случилось, оно глубоко сломало Эмию Кирицугу, тот словно отказался от всего, что было ему дорого. Но сломленный человек нашёл новую семью, и волею судьбы Райга даже смог по-настоящему с ним подружиться.

Парень перед ним несмотря на свой возраст источал то же чувство опасности. Но Райга не собирался прогибаться перед первым встречным, тем более основываясь на сомнительных выводах. У него всё ещё была гордость.

— Вижу, вы всё же не убеждены. Тогда попробуем другой подход, я добавлю немного информации. Вы помните события десятилетней давности? Бесчинствующий маньяк, таинственные взрывы газа, смерти и исчезновения детей, ужасающий пожар... — Райга непроизвольно вздрогнул, парень описал всё правильно. Тогда были настолько страшные времена, что его группировка работала с полицией и спасателями в попытках минимизировать ущерб от непонятных явлений. Да только почти ничего не получилось. — В этот раз они могут повториться и быть даже хуже, намного хуже. Помогите мне в эти два месяца, а затем покиньте этот проклятый город ровно через этот срок примерно на две недели. Вот вам мой честный совет.

Был ли этот человек как-то связан с теми событиями или людьми, которые их устроили? Вот теперь Райгу прошиб холодный пот. Не из-за парня, не из-за его жуткого поведения или странных просьб, а из-за ощущения, что сейчас он столкнуться с чем-то тайным, непонятным и неизвестным, с чем-то, что обычный человек никогда не должен был узнать, тем более противостоять. Оставался ли у него выбор? Сейчас он согласится, но Райга не собирался пускать всё на самотёк. В кратчайшие сроки он найдёт по маскирующемуся чудовищу перед ним всё, что только сможет и подготовит ответные меры.

— Хорошо, мы согласны. Кобаяши, Танами, Сатору, это дело на вас, — перед ним вышли три крепких парня и серьёзно кивнули. Райга перевёл взгляд на дьявола, которому он по ощущениям продал душу. — Вся оплата вперёд.

— Никаких проблем. Я рад, что мы смогли договориться.

И дьявол широко улыбнулся в ответ.

***

Правду говорят: наглость - второе счастье. Признаться честно, я не очень верил в успех моего подхода, всё-таки опыта общения с преступниками у меня не было, но вежливость и деньги отлично сработали. Я долго думал, как завербовать якудза. Можно было, конечно, применить гипноз или подчиняющее проклятие, но тогда его пришлось бы накладывать на всех причастных и рисковать раскрыть тайну существования магии. Ассоциация такое явно не одобрит, и неважно, что произошло это в далёкой Японии.

Поэтому я решил действовать тоньше, и, к моему удивлению, дипломатический подход сработал! Только Райга прям какой-то нервный был. Даже на угрозы переходить не пришлось, какие ручные здесь, однако, преступники.

Хотя его взгляд в конце мне не понравился. Старик явно что-то задумал, но это не так уж и страшно. Если попробует сотворить какую-нибудь глупость, я всегда могу просто вернуться и убить его вместе со всей его группировкой, использовав уже их трупы для своей магии.

...Прозвучало не очень правильно.

Так или иначе, у меня теперь были свои миньоны и номер телефона, по которому их можно было вызвать. Два бугая преступной наружности и личный водитель отлично подойдут для сегодняшнего дела. Ах, я так люблю дипломатию. А день только начинался.

***

Следующим пунктом назначения стала центральная больница Фуюки. Я нагло ворвался в кабинет главврача и бесцеремонно сел прямо перед ним. Старый, наполовину облысевший японец в очках хотел было что-то сказать, но пара якудза, что зашли за мной и молча встали рядом, заставили его побледнеть и охладить свой пыл.

— Мистер Такада, вы знаете почему я здесь?

— Н-нет, — я ещё даже ничего не сделал, а мой собеседник уже совсем сдулся. Ты коррупцией здесь занимаешься что-ли, или задолжал кому? Ну, не моё дело.

— Конечно же для того, чтобы сделать предложение от которого нельзя отказаться.

— П-предложение?

Бедолага сильно побледнел и стал выглядеть так, словно он отсчитывает свои последние дни. Я правда такой страшный?

— Перейду к сути, мой уважаемый коллега. Случилась такая ситуация, что для моих собственных исследований очень необходимы людские тела. А так как ходить по улицам и похищать невинных прохожих меня не прельщает, я пришёл в то место, где смогу достать их быстро и почти легально.

— В-вы пришли сюда ради трупов?! Я-я не знаю, кто вы, но я не могу этого позволить!

Ого, кто-то не собирался так сразу соглашаться на максимально сомнительную сделку. Но у меня было решающее средство, позволяющее выиграть любые переговоры. Я молча достал из-за пазухи толстую пачку купюр и бросил на стол.

— Если в-вы думаете, что меня можно подкупить...

Я бросил ещё одну.

— З-зачем они вообще вам нужны?

Я добавил сверху третью.

— Что же, я могу закрыть на подобное глаза, но такая услуга довольно недешева.

А вот сейчас кто-то уже обнаглел, это не ты ли минуту назад трясся от одного моего взгляда? Я щёлкнул пальцами и стоящие позади преступники начали разминать свои кулаки. Мой собеседник мигом растерял всю храбрость.

— Я-я думаю, этого будет достаточно.

— Рад, что мы смогли договориться. Я надеюсь, мне нет нужды говорить, какие будут последствия, если кто-то лишний об этом узнает?

Судя по виду, мой товарищ понял и проникся. Ещё немного побегав между разным народом, я смог договориться о подмене тех трупов, что отправлялись на кремацию и тех, которых родственники или ещё кто-нибудь по какой-то причине не забирали. Доставлять же всё это будут якудза. После я повторил этот же трюк в остальных больницах Фуюки. Деньги оказались эффективнее любого гипноза, пусть его иногда и приходилось тайно применять, дабы настроить собеседников на нужный лад и сглаживать некоторые углы. Правда, мои невольные попутчики под конец смотрели на меня, как на какого-то монстра. Эй, это я здесь законопослушный гражданин, а вы преступники!

На этом их роль была закончена, наша команда распущена, а я своим ходом отправился дальше, снова искать необходимых мне людей.

***

Глен и Марта Маккензи оказались очень приятными людьми. Вот приходит к вам случайный незнакомец, говорит что знает вашего приемного внука и желает пообщаться, что вы сделаете? Я точно ничего хорошего, а они обрадовались, пригласили меня в дом и даже накормили. Найти их оказалось сложно, но мне очень повезло, и получилось управиться довольно быстро.

— Марта, вы вкусно готовите, правда, но это уже лишнее, — миссис Макензи по какой-то причине хотела меня накормить также сильно, как и Тамамо.

— Ешь, молодой человек, вон какой бледный, совсем, наверное, дома не кормят!

— А вот и неправда, Глен, хоть вы скажите ей!

— Ну, Роман-кун я дам тебе мудрый совет: хороший муж не спорит со своей женой, когда она так инициативна, — и старый хрыч довольно рассмеялся.

— Хороший совет... наверное, — я грустно посмотрел на заполненную до краев в очередной раз тарелку. Словно к бабушке приехал.

В довольно оживленной атмосфере речь зашла и об их приёмном внуке.

— Так значит Вейвер был твоим преподавателем? Он рассказывал, что работает в какой-то частной школе в Лондоне, но всегда ссылался на то, что не может раскрывать слишком много. Какие-то соглашения о неразглашении.

— Это можно назвать частной школой... Разве что для очень влиятельных и богатых личностей. Но Эль-Ме... то есть Вейвер хорошо там устроился. Смог, так сказать, привнести свежий взгляд на устоявшиеся истины, ученики души в нем не чают.

— Я так рада, что он наконец-то смог найти своё призвание. Скажи, а у него есть девушка? — спросила меня Марта. Старики, старики никогда не меняются. И прости, Вейвер, но ты сам во всём виноват.

— Ну, его называют "Мужчина номер один, с которым студентки хотели бы переспать", а ещё с ним постоянно рядом крутиться эта девчонка Грей...

Вот так я весело делился историями, разве что никакой магии не упоминал. Ну и не забыл о настоящей цели своего визита.

— Есть ещё одна причина, по которой я хотел вас найти. Я недавно поменял телефон и потерял часть контактов. К сожалению, профессор входит в их число, а я бы очень хотел с ним пообщаться. У вас есть его номер телефона?

— Конечно, это совсем не проблема, Роман-кун. Какие у него всё-таки благодарные ученики.

Получив то, что хотел, я не стал надолго задерживаться, хотя визит мне определенно понравился. Разве что на выходе остановился и бросил последнюю фразу.

— Глен, Марта, если профессор вышлет вам какие-нибудь приглашения на отдых в другой стране, вы соглашайтесь, сейчас сезон очень хороший.

Последуют они моему совету или нет, уже не важно, мы всё равно больше не увидимся. Я покинул их дом и отправился до ближайшего пустого переулка.

Там я оперативно установил простенький замкнутый барьер, подсознательно отпугивающий простых людей, после чего позвонил на выданный мне номер. Спустя несколько гудков со стороны трубки раздался прокуренный и уставший мужской голос, заговоривший на чистом английском.

— Я слушаю.

— Здравствуйте, Лорд Эль-Меллой II.

— Кто вы и откуда у вас этот номер?

Мой собеседник мигом собрался, а его интонация теперь сквозила лёгкой опаской и угрозой.

— Ну-ну, профессор, я понимаю, что я брал у вас всего несколько уроков, но вы уже меня забыли? — я притворно возмутился, после чего заговорил серьезным тоном. — Говорит Роман Могильников.

— Могильников? В жизни не поверю, что член фракции аристократов добровольно взял в руки сотовый телефон. И я не помню, чтобы кому-то давал этот номер, так что попробуй ещё раз.

— Чудеса случаются, а ваш номер мне передала очень милая престарелая пара, проживающая в Фуюки.

— Ты... ладно, допустим. Но если с ними хоть что-то случилось... — о да, этот Вейвер умеет нагонять жути. Лордами Часовой Башни так просто не становятся.

— Ничего подобного. А у меня просто возникли неожиданные обстоятельства, и мне понадобится ваша помощь.

— Что, уже жалеешь, что решил отправиться в Фуюки? А ведь выглядел таким самоуверенным. И с чего я вообще должен тебе помогать?! — голос лорда повысился на несколько тонов, выражая крайнее раздражение подобной перспективой. С другой стороны, он, кажется, перестал сомневаться в моей личности.

Роман с Вейвером никогда особо не ладили, всё же у Мастера прошлой Войны за Святой Грааль хватало причин для недовольства. Часовая Башня выделила два места для участия в Пятой Войне и Вейвер туда не попал, хотя очень хотел вновь призвать своего Райдера. Каких-либо услуг со стороны его семьи, что можно было бы стребовать у меня тоже не было, а взяток он не примет. Но оставался ещё один козырь, который можно было разыграть.

— Пару дней назад я встретил одну очень неприятную личность. Золотые волосы, красные глаза, называл всех дворнягами. Чуть не убил меня, когда я невольно его проигнорировал. Звучит знакомо, профессор?

— ...Господи, — с затаённым ужасом пробормотал Вейвер. Кажется, я стриггерил его ПТСР.

— Ага, на этой войне оказался лишний Арчер, и мне нужна любая возможная помощь, чтобы иметь хотя бы шансы на победу.

— Говори, что тебе требуется от меня, — теперь в словах Вейвера звучали сталь и решимость, пусть страх никуда не исчез.

Ну я и взял, да перечислил ему весь список Кастер, попросив что-нибудь из этого достать через свои связи. Эль-Меллой II быстро собрал полную картину.

— Ясно. Значит ты уже призвал Слугу, и судя по всему, это класс Кастер.

— О? С чего такие выводы, профессор? До войны ещё пару месяцев, рановато для призыва, хотя у меня и есть подходящий катализатор.

— Я не знаю, как ты это сделал, но не держи меня за идиота, Роман. Тебе никогда не было дела до восточной магии, и тут такой внезапный и специфичный интерес к Оммёдо с тех пор, как ты прибыл в Фуюки? Вывод напрашивается только один. И кто это, Абе-но-Сеймей?

Удивительно, он по одним только реагентам мигом понял тип магии и сделал хорошее предположение о личности Слуги. Впечатляет, пусть и не совсем верно. И лучше никогда не говори это имя при Тамамо, Вейвер, особенно в контексте того, что его с ней спутал. Но подобный вывод можно использовать в свою пользу.

— Браво, профессор, пятерка за правильную догадку. Надеюсь, вы понимаете, что о подобном не стоит распространяться.

С другой стороны трубки послышался усталый вздох.

— Значит, не угадал, но это не важно, ноги моей в Японии не будет. Будь осторожен с Кастером, такой Слуга может стать очень непредсказуемым.

— Тц, ваш интеллект меня порой пугает. И вы так и не дали ответ, у вас есть нужные связи, чтобы всё достать?

— А меня пугает твоя притворная вежливость, Роман. Касательно твоего вопроса, у семьи Арчибальд нет никаких связей с восточными магами, но у меня было пару таких учеников, некоторые даже практиковали Оммёдо и призыв Шикигами, так что я спрошу. Может выйти дорого, хотя сомневаюсь, что для тебя это проблема.

— Конечно нет, профессор. Благодарю за вашу помощь.

— Я пока ничего не сделал, так что не благодари попусту. Помни, Война за Святой Грааль – это опасно, особенно если ОН всё ещё жив. Не умри там и соблюдай осторожность, — Лорд Эль-Меллой II показал, что в душе он всё тот же цундере, и пожелал мне удачи, после чего сбросил трубку.

Надеюсь, этого хватит, иначе придётся уже через магические средства пытаться связаться со своими контактами и просить сделать тоже самое, а там шансы на успех будут ещё ниже.

На этом мои сегодняшние обязанности были закончены. Разве что Кастер так и не отчиталась, но я решил её не отвлекать. По моим скромным прикидкам доставка всех необходимых реагентов займет минимум пару дней, а пока можно было приобрести для Слуги чего-нибудь мирского.

Так и начался мой забег по небольшим японским магазинчикам, который на самом деле был последней попыткой столь нагло покрасоваться и помозолить глаза скрытому наблюдателю. Я не просто так весь день носился по городу без Слуги. Мои чувства не такие острые, как у Кастер, но слежку заметить получилось. Я ожидал, что он сделает ход и появится передо мной, но этого так и не произошло. Так не пойдёт.

Когда солнце начало садиться, а результат всё никак не появлялся, я решился на отчаянный и крайне глупый шаг. Любой здравомыслящий человек, живущий в этом страшном мире и не желающий встретить ужасную смерть, должен всеми силами избегать этого действия. Так что же я сделал? Я нашел тёмный, изолированный и безлюдный переулок, а затем смело туда вошёл.

Зажужжали крылья насекомых.

— Юноша, не уделишь ли этому старику немного своего времени?

Бинго.

***

Рой жуков собрался передо мной в фигуру низкого сгорбившегося старика, опирающегося на трость и одетого в простую свободную одежду: зелёное кимоно и чёрное хаори. Сам старик был очень морщинист, пепельно-бледен и лыс, а глаза с чёрной склерой горели безумием, жестокостью и хитростью.

Человек, который когда-то хотел спасти мир, стольким ради этого пожертвовал, что уже давно забыл свою цель. Остался лишь беспощадный монстр, желающий выжить несмотря ни на что.

Мои глаза видели его отвратительную суть. Сборище червей и жуков, отчаянно пытавшихся имитировать человека. От каждого фамильяра шли тонкие красные нити, связывающие их с одним единственным кровавым червём, что прятался в центре. Именно к нему была привязана разлагающаяся душа, которая слишком долго задержалась в этом мире. Идеальная цель для испытания.

— Макири Золген, не могу сказать, что рад тебя встретить.

Передо мной стоял Мато Зокен, он же в прошлом Золген. Старый маг заговорил со мной на русском, а я рефлекторно ответил тем же. Род Макири тоже происходил из России, но был изгнан оттуда около 200 лет назад по неизвестным мне причинам, хотя, подозреваю, дело было связано с их отвратительными фамильярами.

— Какое грубое нынче молодое поколение, совсем старших не уважают. И советов не слушают. Очень глупо было не брать с собой Слугу, времена нынче опасные, ку-ку-ку.

Смех у него, конечно, жуткий, прям типично злодейский, как и его тонкие намёки. Но мы оба понимали, что всё было притворством. Он знал, что я специально остался один, а моё хождение по темным переулкам можно даже назвать приглашением. Я знал, что старик не станет атаковать, он может и безумен, но понимает, что стоит призвать печатью Кастер, и он умрёт.

Так что мы оба пошли на разговор в надежде достичь собственных целей.

— Только для кого опасные? Может, это всё просто большая ловушка?

— Ке-ке-ке, тебе ещё сотни лет учиться строить ловушки, если хочешь поймать в них меня, Роман.

Надо же, кто-то уже успел выяснить моё имя, даже акцент на это сделал, какой молодец. Наверняка уже знает и о моей семье, и о типе моей магии, и о результатах моего сегодняшнего турне. Зря он что-ли следил всё это время?

— Может быть, но я всё ещё способен убить тебя прямо сейчас. Почему бы мне этого не сделать? — моя угроза не была пустой, ведь я почувствовал, как между мной и фамильярами Зокена образовалась связь. Способность активировалась.

— Тебя останавливает то же, что не даёт убить других потенциальных Мастеров. Устранишь их и лишишься преимущества информации. Вероятно, даже остановишь войну, чем Золотой Король будет очень недоволен.

— Сомневаюсь, что он станет заботиться о тебе из всех людей.

— Это правда, так что можешь попробовать, что такому, как ты, сделает один немощный старик?

Это ловушка? Он слишком самоуверен и открыто меня провоцирует. Я уже выяснил, что хотел, лучше не предпринимать необдуманных действий. Довольный смех Зокена показал, что всё идёт так, как он и хотел.

— Эта война не так проста, как вы, аутсайдеры, себе представляете. Со Слугой слабейшего класса ты не проживёшь долго, особенно если тебе не хватает решимости убить своего врага, когда тот стоит прямо перед тобой.

— Не хватает решимости убить врага?

До этого я не хотел действовать рискованно, но, возможно, это наоборот лучший выбор. Я понял его план. Прямо сейчас Зокен пытался оценить степень моей угрозы. Его здесь даже по-настоящему нет, кровавый червь лишь один, он послал сюда лишь свою частичку, хотя сам связан с целым роем. Очень хитро.

Играть из себя слабого и нерешительного Мастера смысла не было. Старик или быстро меня раскусит, или сразу попытается устранить. А может попробует подчинить червями. Показать себя просто сильной фигурой и немедленно сразиться с ним означает сплясать под его дудку, ведь это как раз позволит ему чётко выяснить мой уровень сил и знакомые заклинания, а я Зокену в ответ никак не наврежу. Если же я ничего не сделаю и попытаюсь уйти, то он даже может сам напасть первым и спровоцировать меня. Оставался только один вариант – сделать то, чего он не ожидает, убить его так быстро, что он не сумеет ничего понять, напугать его так сильно, чтобы он и не думал со мною связываться.

А ещё его слова меня разозлили.

— Старик, мы, видимо, неправильно друг друга поняли. Ты остался жив только потому, что ты для меня не угроза, просто червь под моими ногами. Ползал бы и дальше, я бы и не обратил на тебя внимание. Но раз уж тебя так манит смерть, то я исполню твоё желание. Убей себя.

Я отдал приказ, и в то же время тело Зокена, который хотел ещё что-то сказать, буквально взорвалось кровавым фонтаном из плоти и хитина, а по воздуху разнёсся оглушительный крик сотен умирающих маленьких чудовищ.

Блин, запачкался.

***

Вывести свежую кровь из своей одежды труда не составило, а сотворённое мной синее пламя выжгло то, что осталось после старика. Умер ли Зокен окончательно? Даже не близко. Когда я приказал совершить самоубийство, то смог дотянуться только до тех фамильяров, что находились здесь и были связаны с тем кровавым червём.

Выглядело очень круто и эпично, я даже и не думал, что эти червяки могут так взрываться. А сколько пафоса! Мой внутренний чунибьё ликует, но хорошо этого никто не видел. Червь под моими ногами? Угх, я слишком много читал китайских новелл...

Жаль, что этот фокус работает только на Зокена и ему подобных. Но моё представление все равно должно было его до усрачки напугать. Я, не используя никаких заклинаний, мгновенно перехватил контроль над его фамильярами. А навязывание контроля как раз являлось тем, в чём Мато были лучше всего.

Безусловно, древний маг так просто это не оставит, но иного выхода я не видел. В идеале вообще бы с ним не встречаться, однако проверить свою способность было важнее. К счастью, в своих догадках я ошибся, и это Грааль, как и всегда, оказался исключением. Сейчас же всё успешно сработало, прямо как я помнил. Роман Могильников оказался природным врагом Мато Зокена.

В этот момент я услышал звонкий голос Кастер.

«Мастер, я закончила!»

«Отлично, я тоже со всем справился»

Вместе с её словами я ощутил, как с моих плеч словно сняли камень, нагрузка от поддержания Слуги больше не ощущалась. Теперь я наконец-то смогу использовать даже самые мощные заклинания. Основа для начала полноценной подготовки к войне успешно заложена.

«Кастер, скоро мы покажем нашим врагам, на что способны настоящие маги»

«С удовольствием, Мастер»

Даже отсюда я почувствовал её злую ухмылку.

Выбор Командных Заклинаний

Количество: 3 – Стандартное число. Все получают три. За исключением тех случаев, когда это не так. Используйте с умом.

Местоположение: Левая рука

Цвет: Красный – Стандартный окрас. Все Мастера должны получить Командные Заклинания одного цвета.

Паттерн: Ворон и Перо

Эффективность: B – Признак отличного Мастерского потенциала. Если Слуга попытается воспротивиться приказу, то, даже если тот очень размыт, они сильно ослабнут. Параметры Слуги повышены.

Примечание:

У меня нет таланта писать ебанутый злобный бред, так что я позаимствовал и немного отредачил сегмент с проклятиями Ангры из оригинальной новеллы. Это не у меня был припадок, а у Насу, честно. Все эти проклятия были тем, что услышал Широ когда соприкоснулся с грязью Грааля в руте Fate.

Навык проклятых искусств включает экзорцизм, а в манге Extra CCC Foxtail Тамамо показывала, что очень легко умеет снимать проклятия. Это она и сделала, правда довольно уникальным способом.

Райга вполне себе каноничный персонаж, но я встречал его разве что в фанфиках. Мне правильно указали на нелогичность сцены с якудза, так что я немного её переделал, надеюсь, получилось получше.

Меня радует, что вы это читаете, и вам нравиться. Увидимся в следующем обновлении, там наконец-то перейдём к магии.

Великий Грааль

Глава 6

Я оперативно добрался до дома, где встретился с уже поджидающей меня Кастер. Та по какой-то причине решила нарядиться в школьную форму. Очень странный выбор, хотя ей идёт. Собравшись за обеденным столом, возле которого всё ещё стояло слишком много стульев, и попутно поужинав, мы решили поделиться своими успехами.

Тамамо рассказала, что ей удалось проанализировать устройство барьера, и она сможет его воспроизвести, разве что подобное ещё сильнее увеличит время на установку всей защиты. Более того, у неё получилось переделать механику одного одного из своих талисманов, что позволило добиться другой назначенной цели. Изначально это заклинание накладывало на неё эффект, позволяющий похищать чужую магическую энергию при физических атаках, новая же форма была стационарной и помещалась поверх пересечения лей-линий, что, в свою очередь, давало Кастер возможность пассивно забирать часть энергии, при этом не блокируя снабжение Грааля. Умно.

— Эффективность снизилась из-за того, что пришлось отдалиться от точки, но часть энергии я всё ещё получаю. Помимо этого, я также расположила несколько других талисманов вокруг Грааля. С их помощью и моими умениями в прорицании мы сможем узнать, когда призовётся новый Слуга, и, вероятно, даже удастся выяснить их класс! Касательно другой вашей просьбы... это возможно, напрямую вмешаться в Грааль не получится, но я придумала пару обходных путей.

Вау, она и правда расстаралась сегодня. Я ожидал в лучшем случае подключение к скоплению лей-линий, но Тамамо прямо превзошла себя. Про прорицание вообще сама придумала, какая молодец. С этим наши шансы на победу росли и увеличивались.

— Удивительная работа, Кастер, ты просто невероятна.

— Те-хе~, рада, что могу быть полезной, Мастер, — пушистый хвост Тамамо довольно завилял. Она действительно падка на похвалу.

Перед тем как перейти к своей истории, я передал Слуге один из купленных телефонов и большой пакет с вещами из её списка.

— Розовый? И всё, что я попросила? Мастер, вы знаете, что может обрадовать девушку~, — Тамамо довольно проворковала. Телефоны я выбирал первые попавшиеся, один из которых случайно оказался розовым, но раз уж её устраивает, то неважно. Хотя я думал, что синий – её любимый цвет.

К счастью, Грааль уже объяснил ей вместо меня, как использовать сотовый телефон. Она немного с ним поигралась, добавила себе мой номер и зачем-то сделала несколько моих фотографий. А потом спрятала его в пространстве между своих грудей, где тот бесследно пропал.

Лиса, у тебя совсем нет стыда или других карманов?!

На рассказ о разговоре с якудза и подкупе местных больниц Кастер удовлетворённо покивала, её советы мне очень пригодились. Про Маккензи и Вейвера я особо не упоминал, просто сказал, что почти договорился о доставке лучших магических реагентов через знакомых моего знакомого. На этот раз Тамамо не убеждала меня, что не было нужды, а просто поблагодарила и похвалила за инициативность. На удивление приятно.

Но всё это не помешало ей недовольно отметить то, с какой скоростью я разбрасываюсь семейным состоянием.

— Я счастлива от того, что мой Мастер богат и при этом щедр, однако безмерные траты не красят человека. Можно было платить меньше, а то и вовсе обойтись просто гипнозом. — Тамамо недовольно пожаловалась. — И это не говоря о дорогих драгоценностях для этой Рин!

К сожалению, обойтись просто гипнозом было нельзя. Ассоциация Магов строго контролирует и регулирует применение гипноза и подчиняющих разум заклинаний, особенно для собственной выгоды, а не сокрытия тайны магии. И хотя я мог провернуть всё тайно, благо их влияние в Японии не очень широко, создавать себе риски и трудности на ровном месте не было хорошей затеей. И я лично всегда считал, что деньги нужны для того, чтобы их использовать, а не хранить на счетах. Если они хоть немного увеличат наши шансы выжить на этой войне, то я готов их и в печку кидать.

Не увидев согласия или понимания с моей стороны, Кастер всё-таки смягчилась и предложила альтернативу.

— Если хотите, я готова предоставить свои услуги финансового менеджмента. Я слышала, что в современной японской культуре распространена практика, чтобы жена управляла финансами мужа и семьи в целом~.

И снова она набивается в жёны... Я устало вздохнул, а потом всё же дал добро. Так или иначе, никто не придёт проверять или предъявлять претензии.

— Делай что хочешь, если считаешь, что справишься лучше. Но за последствия отвечать будешь тоже ты, — в крайнем случае, у меня также был личный счёт Романа, куда отправлялись деньги за его услуги целителя и спиритуалиста. На безбедную жизнь хватит.

— Микон! Доверьтесь мне, Мастер, я обо всём позабочусь! Заживёте как король Чжоу Синь из династии Шан! — Слуга радостно воскликнула.

Честное слово, Тамамо, ссылаться в этом контексте к Да Цзи и династии, которую она привела к падению – не самый мудрый поступок. Стоит ли мне уже начинать жалеть о своём решении?

Зокена мы тоже обсудили, здесь Слуга была уж очень недовольна тем, что я попытался так в открытую с ним столкнуться и, более того, ничего ей об этом не сказал. Она, кажется, даже начала готовить какие-то проклятия, и так как я не хотел знать, кому они предназначались, то постарался её успокоить. Получилось довольно просто, видимо, тот факт, что я оказался круче древнего мага, её очень обрадовал. Разве что о своей особой способности я сказал ей столько же, сколько и она мне о своём втором Благородном Фантазме. Ровно ничего.

На этом события сегодняшнего вечера были исчерпаны, я пожелал Кастер хороших снов и быстро отступил в собственную комнату, где крепко запер дверь. Стоит ли говорить, что лису это не остановило, и она тайком пробралась ко мне в постель, а на следующий день я опять проснулся в очень крепких объятиях? Боюсь, такими темпами мне устроят манатрансфер раньше, чем призовутся все Слуги. Возможно, я даже не буду против.

***

Утром мне позвонил Эль-Меллой II, сообщил о том, что всё устроил и запросил в ответ довольно возмутительную сумму. Но магические реагенты всегда стоят дорого, поэтому я почти было согласился. Только вот Кастер успела выхватить у меня телефон, а после начала громко спорить и торговаться, приводя кучу аргументов, часть из которых я даже и не понял. Но в итоге она сумела выбить двадцатипроцентную скидку, а сам Вейвер сказал, что доставка прибудет через несколько дней, и настоятельно попросил больше никогда ему не звонить. Хех. Ладно, раз уж Кастер такая инициативная, то и с якудза тоже сама справится. Мне же предстояло очень много работы.

Так что снова мрачный подвал, снова я, снова магическая теория. Тестировать заклинания нужды не было, зато очень хотелось, так что с этого я и решил начать.

В первую очередь, пришлось освободить и расчистить большую часть зала в главном помещении, передвинув мебель к углам и стенам, а также поставить пару мишеней, по типу тех, что использовались на стрельбищах. Смог каким-то чудом откопать их в подсобке, когда ту разгребал и организовывал. Подвал сам по себе звукоизолирован, так что мои занятия магией никого не потревожат.

Можно было приступать.

Итак, ещё раз. Энергия, команда, сервер – всё комбинируем, получается эффект, или по-другому заклинание. Но у всех получается по-разному. Наличие различных команд не особо удивительно, по своей сути песнопение – это самогипноз, и для каждого такая вещь будет индивидуальной. Интересными становятся различия в эффекте и способах его достижения.

Даже если мы возьмём нескольких гипотетически равных по силам магов, подключим к одному серверу и заставим сколдовать одно заклинание используя одинаковое количество магической энергии, то оно у них с большой вероятностью получится сильно различающимся по силе, а кто-то вообще не сможет его сотворить.

Почему же так происходит? Всё дело в элементальном сродстве. Неважно, использует человек магию или нет, каждый рождается с предрасположенностью к одному или нескольким элементам, которые формируют этот мир. Ассоциация Магов выделяет Пять Великих Элементов: Ветер, Воду, Огонь, Землю и Эфир.

В Китае элементы трактуют немного по-другому: Огонь, Вода, Ветер, Металл и Дерево, но у них и сам тип используемой магии отличается. Они не делают Магических Меток и творят заклинания опираясь на общий для всех древний Мистический Код. Но Китай – отдельная тема, меня никак не касающаяся.

Так вот, элементальное сродство – это, конечно же, предрасположенность к определенному типу стихийной магии, однако оно также определяет эффективность и возможность использовать и другие виды магии. Одни элементы лучше всего работают с одними заклинаниями, другие – с другими.

Ветер соотносится с такими вещами как воздух, кинетические силы, статическая энергия, свободная энергия и направленное движение. Элемент достаточно редок, а потому считается "благородным". Отлично работает с магией, завязанной на перемещении, защите или иллюзиях.

Вода оперирует потоками, формами, циклами, комбинациями и манипуляциями, разумеется, она не ограничена жидкостями. Замечательно подходит для исцеляющей магии, проклятий или управления фамильярами.

Огонь, к нему отсылаются при взаимодействии с поглощением, теплом, энтропией, топливом, трансфером энергии и термодинамикой. Элемент очень распространен, а потому является "обычным". Тут проще всего получаются разрушительные или усиливающие заклинания.

Земля, её используют, когда речь заходит о заземлении, культивации и внедрением энергии. Очень удобный и стабильный элемент. Применяют в алхимии, создании барьеров и магии драгоценных камней.

Эфир, или Небо, или Пятый Воображаемый Фактор – самый сложный и интересный, а также самый редкий среди пятерки, если мы говорим об одиночном сродстве. Эфир - это основная составляющая всех небесных тел и то, что по своей сути является Маной. Сам по себе он аморфен, но позволяет актуализироваться другим элементам и творить магию. Эфир также ответственен за материализацию духовных сущностей, по типу Слуг, тела которых из него и состоят. Те даже могут переходить в чистую магическую энергию и дематериализоваться, что называется духовной формой.

Сродство только с Эфиром встречается редко, зачастую он просто объединяется с другим элементом и усиливает его. Но если он всё-таки сам по себе, то такой маг будет умело взаимодействовать с духами, с лёгкостью внедряться в чужую магию и хорошо создавать Мистические Коды.

Кроме базовой пятерки существовали и другие, более редкие элементы, к примеру, Воображаемые Элементы, вроде сродства Мато Сакуры – Пустоты. Пустота, или по-другому Мнимые Числа, или Шестой Воображаемый Фактор была связана с Пространством Мнимых Чисел – увлекательным и весёлым местом вне нашей реальности, где не существовало таких концепций как "время" или "расстояние". Там же прячутся различные нематериальные демоны и теневые монстры вместе с запечатанной первородной богиней Тиамат и кто знает, каких ещё ужасов. Но, по большей части, Пустота позволяла эффективно работать с пространством, тенями и нематериальными сущностями.

В Ассоциации спорили и до сих пор спорят о существовании второго Воображаемого Элемента помимо Пустоты – Ничто. Я знал, что он существует, и на моей памяти им владела только Рёги Шики, но это личность такая, с которой встречаться хотелось ещё меньше чем с Гильгамешом. Ничто отвечает за материализацию того, что материализовываться не может, однако всё равно это делает. Ничего не понятно, но звучит похоже на Истинную Магию. Была ли она ей? Кто бы знал, и это точно не я.

В мире находились и уникальные для конкретных людей элементы, вроде Меча, который был у Эмии Широ. Таких людей называли Специалистами. Они не могут нормально использовать практически ни один тип магии, но то, что получалось, было по-настоящему экстраординарным, сильным и неповторимым.

Порой у магов может быть два сродства, подобное нечасто, но встречается. А ещё очень-очень редко появляются особенные ребята – Посвящённые. Они имеют сродство ко всем пяти базовым элементам, что даёт им доступ к практически любой магии, а также возможность создавать комбинированные заклинания на основе нескольких стихий.

Но всё это не вовсе не означают, что элементы жёстко ограничивают магов в выборе их специализации. Да и элемент можно в крайнем случае насильно изменить, хотя так делать никому не рекомендуется. Просто с нужным элементом некоторые вещи станут даваться проще и получаться лучше. Ничто не мешает магу с элементом Воды создавать огненные заклинания, однако они всегда будут потреблять больше энергии и требовать более длительных песнопений. У Посвящённых же таких недостатков не было.

Среди множества персонажей в этом мире я гарантировано знал только троих, имеющих сродство ко всем пяти стандартным элементам: Парацельс вон Хохенхайм, Тосака Рин и... я. Можно сказать, что именно эта особенность стала одной из основных причин, почему такому молодому Роману выдали ранг Прайда.

Самое забавное, что элементальной магией, которая лучше всего раскрывала потенциал Посвящённых, я ни в коей мере не владел. Но это всё равно не мешало мне быть крайне опасным магом.

Я встал в десяти метрах от мишени, положил правую руку поверх середины левого плеча, а на вытянутой руке поставил ребром ладонь, направив все пальцы в сторону мишени. Представив погружение в холодную воду и активировав свои магические цепи, я удостоился зрелища, как возле моих пальцев начал формироваться маленький синий шар. Только на этот раз я решил не ограничиваться простым Гандром, а сделать что-то по-настоящему мощное.

Землю для создания фундамента и накопления магической энергии, Огонь для её поглощения и высвобождения вложенной силы, Ветер для ускорения преобразования и изменения траектории полёта, Воду для стабильности проклятия и объединения предыдущих компонентов в единую систему, Эфир для формирования концептуальной связи и усиления всех составляющих. Весь процесс занял меньше секунды, и маленький синий шар значительно увеличился в диаметре, начав ярко светиться. Думаю, теперь это можно назвать полноценным Финн Шотом.

Я прицелился в сторону мишени и выстрелил.

Синий шар со скоростью, лишь слегка уступающей пуле, влетел в центр мишени и вызвал небольшой синий взрыв, разорвавший её на части и поднявший едва заметное облако пыли. Когда пыль улеглась, я увидел практически уничтоженную мишень и даже раздробленный каменный пол за ней. Тут не выстрел из пистолета, скорее уж снаряд из крупнокалиберной винтовки.

Заклинание по современным стандартам очень мощное и качественное. Чисто за счёт мастерства, использования пяти элементов и вложенной праны оно вышло за рамки того, на что способен обычный Гандр. Вот только Слуга с навыком Сопротивления Магии ранга C и выше его даже не заметит, и это при условии, что я вообще сумею попасть. Сопротивление Магии, вопреки своему названию, не снижало урон от заклинаний, а буквально те аннулировало, пусть и со своими условиями.

Но мне и не нужно с ними сражаться. У меня есть Кастер, и это её забота. С мастерством Тамамо в проклятиях, она при должном усердии и хорошей подготовке должна быть в состоянии пробить даже Магическое Сопротивление А-ранга у Сейбер, которое позволяло той гордо игнорировать почти любую магию. Так что Слуги сражаются со Слугами, а Мастера с Мастерами, и тот, кто не хочет встретить глупую смерть, должен об этом помнить.

***

Закончив небольшой ремонт при помощи магии, восстановление простых немагических предметов было одним из самых базовых заклинаний, я продолжил эксперименты. Помимо Гандра было и другое невероятно простое и распространённое заклинание – Укрепление.

Укрепление позволяет временно усиливать физические или магические свойства и функции объектов или живых существ путём напитывания магической энергией, таким образом "возвышая" их уровень существования.

Для активации заклинания требуется всего одно слово, а опытные пользователи способны сделать это, просто сконцентрировавшись.

Мои цепи всё ещё были активны, поэтому я сразу направил магическую энергию в свою правую руку. По всей её длине зажглись ярко-голубые линии, просвечивающие сквозь одежду. Само по себе заклинание было очень опасно, немного переборщишь с вложенной энергией, и предмет разрушится. А если неправильно усилить плоть, то она буквально взорвётся кровавой кашей. Но я же не дилетант какой-то.

Укрепление – заклинание базовое и легко подстраивается под любого мага, а значит, работает с любым Элементом. Разве что эффект немного отличался – Ветер сильнее повысит скорость, тогда как Земля прочность, а Огонь – взрывную силу и так далее. Как Посвящённый, я мог скомбинировать хоть все пять видов одновременно, но тогда магическая энергия начинала утекать исключительно быстро, а поддерживать такое заклинание становилось невероятно трудно. Цену ошибки я уже сказал.

Испытания показали интересные результаты. Укрепляя мышцы рук, я с лёгкостью сворачивал стальные металлические трубы в сложные узлы, а простой заточенный нож, со всей силы воткнутый в укреплённую кожу, отскочил с громким звоном, словно столкнулся не с плотью, а чем-то металлическим. Укреплять можно было и органы чувств, к примеру, глаза, что позволило смотреть на мир словно под микроскопом. Но здесь главное было соблюдать осторожность и не перегрузить свою нервную систему чрезмерной стимуляцией. В теории, укрепить мозг тоже возможно, но я не решился пробовать подобное. Это совершенно другой уровень, и риски там несоизмеримо выше.

Маг, умеющий качественно использовать Укрепление походил на этакого сверхчеловека. Думаю, если оценивать себя по критериям Слуг, то я бы получил твёрдый ранг E или низкую планку ранга D в Силе, Выносливости и Ловкости, пусть и на короткое время.

Вот только в подобном уровне силы не было ничего удивительного для любого полноценного Фантазмного Зверя, то бишь магического монстра. К счастью, в нынешней эпохе практически никого из них не осталось, но это показывает насколько сильно обычный человек им уступает.

Я же под всем этим Укреплением всё ещё не считал себя полноценным бойцом, да и не был я Мастером в укреплении тела. В этом мире сила и скорость далеко не всегда могут компенсировать мастерство или уникальные способности, а сражаться с тем же Киреем в ближнем бою не было никакого желания. Этот священник своими Чёрными Ключами превратит меня в ежа быстрее, чем я успею встать в какую-нибудь стойку и сказать пафосную фразу. Не знаю, чем они кормят экзекуторов в Святой Церкви, но их физические характеристики точно сверхчеловеческие.

Всё это означает, что мне просто надо было продолжать сражаться как это делал Роман. Дальнобойная магия и нежить – вот наш ответ на любые проблемы. Что у меня было по первому пункту? Очевидно, проклятия.

Гандр хорош, универсален, и прост как палка. Но его не всегда бывает достаточно. К счастью, я знал и несколько других заклинаний из этой школы.

Собрат Гандра по распространенности и повсеместности использования – Гейс. Тоже зародился в Скандинавии, разве что имеет совершенно не боевое применение. Гейс – связывающий магический контракт, добровольно заключаемый хоть с самим собой, хоть с несколькими участниками, где ставкой является собственная душа. Побочные эффекты от нарушения Гейса бывают разными: потерянное здоровье, магическая энергия, жизнь. Иногда он может физически принуждать цель выполнить заключённые условия. Понятно, почему такая вещь стала одной из немногих гарантий в пропитанном ложью и предательством магическом сообществе.

Однако ни Гандр, ни Гейс не раскрывали полноценную суть проклятий. Но чем же те были на самом деле? Проклятия – это очень широкая магическая дисциплина, направленная на наложение на цель концептуальных эффектов и условий, зачастую негативных. Проклятия всю историю шли бок о бок с человечеством, и все возможные формы и заклинания этой школы не счесть. Особенно много различий было между западными проклятиями и восточными. У меня было желание проконсультироваться по этому вопросу с Кастер, у нее, в конце концов, EX-ранг в Проклятых Искусствах, но мне бы сначала со своей магией полноценно разобраться, и только потом лезть куда-то ещё.

Ранее я уже использовал знакомое мне проклятие Пленённой Воли с довольно говорящим названием. Оно являлось другим доступным мне способом контроля разума помимо известного каждому магу гипноза. Пу сути, оно было его улучшенной версией. Но там, где для наложения гипноза, в мозг человека просто вводилась магическая энергия с нужным посылом, данное заклинание накладывало концепцию "Контроля", превращая цель в послушную марионетку мага, пока изначальная личность подавлялась. И если проклятие успешно наложилось, то снять его было достаточно трудно.

Именно поэтому первоочередной тактикой при столкновении с проклятием было убийство применившего его мага. Впрочем, изредка бывало и наоборот, когда наложенное проклятие значительно усиливалось со смертью создателя, и тогда его уже нельзя было снять или банально развеять, только перенаправить на кого-то ещё. Хотя данное проклятие к таким не относилось.

Было ли оно всё ещё очень сильным и опасным? Безусловно, однако присутствовали и свои условности, и недостатки. Затраты праны и успешность наложения проклятия сильно зависели от ментального сопротивления цели и количества её магической энергии. Заставить обычного человека выполнить несложное действие легче лёгкого, и ничего не стоит, а вот полностью подчинить сильного мага будет уже практически невозможно, если предварительно не подавить его волю или задействовать длинный и сложный ритуал. Подчинить Слугу? Очень смешно.

Пленённая Воля изначально была более простым заклинанием, используемым в семье Романа для контроля нежити, однако один из его предков чуть ли не с нуля доработал его до уровня, где оно могло воздействовать и на живых.

Пусть я и не очень жалую подчиняющее разум заклинания, данное проклятие уже было мною испытано, и никаких проблем с контролем того преступника не возникло. Как и с последующим снятием эффекта. Но сейчас пришла пора перейти перейти к чему-то посерьёзнее – продвинутым боевым проклятиям.

Размяв затёкшие плечи, я подошёл к другой оставшейся мишени и вытянул левую руку ладонью вперёд, словно показывал кому-то знак "стоп".

— Искра, что рождена слепой верой, воплотись в огонь, что пожирает суть!

Уже полноценное однострочное заклинание, включающее целое предложение. Можно сказать, золотой стандарт для боевых заклинаний. Перед моей ладонью появился объёмный огненный шар голубого цвета диаметром около 10 сантиметров. Он ярко переливался светло-синими цветами, но при этом совершенно не источал тепла, даже наоборот, чувствовался чем-то обжигающе холодным. И если я не хотел потерять конечность, касаться его не стоило.

Отдав мысленный посыл, огненный шар стремительно сорвался с места, и голубое пламя чётко приземлилось на мишень, разом поглотило её всю, а через мгновение не оставило даже пыли. И стоило остаткам огня упасть на деревянный пол, то незамедлительно повредили и его, оставляя разрушительные следы. Однако без подпитки праной пламя быстро затухло и исчезло.

Проклятый Огонь работал через элементы Эфира и Огня и накладывал концепцию "Повреждения" на всё, на что он попадало. Другое достаточно распространенное проклятие, встречающееся в разных формах и названиях. Такой огонь, пускай и вёл себя схоже с обычным, спокойно преодолевает и сжигает любые мирские способы защиты и материалы, а также не менее хорошо пробивает большинство магических. И восстанавливать нанесённые этим проклятием повреждения достаточно трудно. Надеюсь, у меня получится убрать с пола обгорелое пятно.

Несмотря на опасность использования и не самый яркий эффект, это было одно из моих самых сильных атакующих заклинаний. Да и имелся у меня один способ скомпенсировать его недостатки и в разы увеличить эффективность.

Вторым известным мне и исключительно полезным заклинанием было Концептуальное Отрицание, которое являлось по-своему гениальной переработкой типичной механики работы проклятий, совмещённой с переносным замкнутым барьером. Такие тоже бывают, хотя и редко. В данном случае всё шло от обратного, и на мага накладывалась концепция "Сопротивления" вместе с невидимым силовым полем, которое и защищало от конкретного воздействия. И накладывало только на мага, ведь он должен был продолжать мысленно поддерживать вокруг себя этот барьер и снабжать его праной из своих цепей.

Указание чёткой угрозы, а если точнее концепции, от которой будет защищать это заклинание, и являлось самой важной его частью. Взятая концепция обязательно должна была выражаться одним словом и при этом иметь в своей сути конкретную угрозу. Таким образом, возможный выбор можно было сократить до [Кинетического Воздействия], [Окружающей Среды] или [Магического Эффекта].

Под кинетику подпадали [Когти], [Мечи], [Оружие], [Пули], [Удары], [Падение] и всё похожее. Под враждебную среду я относил [Огонь], [Электричество], [Радиацию], [Яды], [Холод] и прочие эффекты. Ну а в магии применялись [Проклятия], [Окаменение], [Очарование] и даже в принципе сама [Магия].

Уникальная структура этого проклятия мешала наложить на одну себя множество сопротивлений против всего, чего только можно, ведь тогда барьеры начинали перекрывать друг друга и конфликтовать, аннулируя эффект. Поэтому выбирать нужно было только что-то одно и выбирать с умом. Некоторые концепции были шире, некоторые уже, но стоило выбрать одно конкретное воздействие, как заклинание начинало давать защиту только от него.

Заклинание было пассивным – наложил и забыл, после чего оно понемногу расходовало прану мага, давая то самое сопротивление и срезая примерно четверть воздействия. Ну и понятное дело – чем более узкая концепция, тем эффективнее пассивный эффект. Однако проклятие также можно было перевести в активную фазу, дополнительно напитав магической энергией. И чем больше влить, тем выше бы возросло сопротивление вплоть до временного иммунитета. Стоимость подобного была исключительно высока, и даже я не мог поддерживать этот эффект дольше нескольких секунд. При этом, чем шире была взятая концепция, тем больше праны уходило на то, чтобы её усилить.

Но, с другой стороны, если правильно выбрать концепцию, то можно оставить противника без его главного оружия. [Огонь] против мага драгоценностей с огненным Элементом? Ему едва ли есть чем это крыть. [Пули] против вооруженного отряда? Для обычных людей такой маг будет выглядеть кем-то по-настоящему неуязвимым. Проблемой становились разносторонние оппоненты вроде той же Рин, у которой есть и 5 Элементов, и навыки ближнего боя, и тактическое мышление, достаточное для того, чтобы уронить мне на голову потолок, пока я хвастаюсь защитой от [Магии].

Да и не было бы моё Сопротивление [Магии] таким же сильным, как распространенный навык Слуг с таким же названием. Думаю, где-то ранг E в пассивном режиме и ранг B в максимально активном. Ничего из высшей Тауматургии это проклятие не заблокирует.

— Пусть основа отринет чужую концепцию

Пусть Мир примет моё определение

Барьер, построенный на проклятии,

Я заклинаю [Клинки].

Отринь. Отрази. Поглоти.

Сделай границу плоти моей абсолютной защитой.

По завершению пятистрочной арии на тыльной стороне моей правой руки загорелась татуировка в виде ярко-голубой полосы — фиксирующая точка и показатель успешно наложенного самопроклятия. А едва заметные даже с моими глазами искажения в воздухе свидетельствовали о наличии скрытого барьера.

Достав из ящика очередной стальной нож, я аккуратно провёл им по руке, ощущая что пытаюсь резать что-то твёрдое очень затупленным клинком, хотя ножи как раз таки были очень острыми. Приложи я больше силы смог бы порезаться, но стоило лишь немного увеличить поток праны, как даже более смелые удары переставали ощущаться. А потом чёрт меня дёрнул укрепить клинок, влить побольше праны в защиту и столкнуть их вместе. Результатом стал небольшой поверхностный порез, откуда потекла кровь.

Ту, следовало быть осторожнее. Или отдать предпочтение защите, а не делать её примерно равной атаке. И, оглядываясь назад, разве наложить на себя защиту, прежде чем испытывать атакующие проклятия, не было бы более разумной идеей? Сейчас уже поздно об этом думать, а барьер больше не нужен.

Я подавил поток праны и тот сам развеялся, а метка на руке исчезла.

По крайней мере, полученные раны хорошо подошли для испытания исцеляющей магии. Разных методов и способов её использования у разных магов было не счесть, даже если подобная магия значительно ослабла, когда Тайн, скрытых в человеческом теле почти не осталось. Но конкретно у меня она работала через имитацию естественной регенерации клеток и подстраивание новой плоти под один из определенных, записанных в сетке анатомических шаблонов, дабы избежать образования раковых клеток или, скажем, неправильного срастания переломов.

Для использования исцеляющей магии не нужны были песнопения, но требовался исключительно точный контроль магической энергии.

Мою левую руку окутала светло-серая аура, которая после приближения к ране на правой, остановила кровотечение, уменьшила боль и начала понемногу регенерировать поврежденную плоть. Весь процесс занял несколько минут, но по их окончании не осталось даже рубца.

Опытные маги способны выйти за пределы естественной регенерации организма и восстанавливать даже потерянные конечности или органы, однако требуется на подобное экспоненциально больше магической энергии. Которой у меня не то, чтобы много. Я значительно превосходил в этом плане среднестатистического современного мага, но всё ещё имел свои лимиты. Приделать обратно оторванную конечность смогу, а вот отрастить с нуля? Наверное нет. Только если цель не Слуга. Их тела состояли из Эфира, и исцелять их было намного проще и быстрее, да и сами они со временем и доступом к магической энергии свои раны без особых проблем восстанавливали. Главное, чтобы оставалось целым духовное ядро, то есть их аналог сердца. Тамамо, вроде бы, лечить не умеет, так что эту роль придётся взять мне.

Однако помимо восстановления физических повреждений, исцеляющая магия плохо справлялась с ранами более эзотерической природы. Проклятия, ментальные атаки, безумие, некоторые яды и токсины, а также и множество других неприятных вещей. Но там, где не справлялось простое исцеление, использовалась духовная хирургия.

Работала она почти также, как и исцеляющая магия – контроль и знание того, что ты конкретно делаешь, играли первостепенную роль. Только здесь работа шла в первую очередь с душой. Спектр доступного влияния на неё с помощью современной магии крайне невелик, и фундаментально изменить её не получится, но вот извлечь из неё что-то "лишнее", вроде проклятий, частей ответственных за искажение разума или даже яда, используя воздействие на материальную оболочку через душу, было возможно.

Тем не менее, заниматься этим следовало крайне осторожно. пускай шансы на успех были не сильно высоки, а риски – серьёзны. Всё-таки негативное воздействие на душу может легко отразиться на теле или разуме, ибо все вместе они составляли три основных фактора существования любого живого существа и были неразрывно связанны. За исключением тех случаев, когда их успешно разделяют. Однако именно душа играла первостепенную и изначальную роль, служила чертежом и основой для тела и разума.

Мне казалось, что я упускал какую-то важную мысль... Но сейчас было важнее попробовать снять с себя своё же проклятие.

Моя левая кисть стала полупрозрачной и когда я аккуратно поднес её к правой, она буквально провалилась сквозь неё, а я почувствовал крайне неприятное ощущение, словно под кожей что-то непонятно ползает что-то острое. Бр-р, ну его, я вытащил руку обратно и та вернулась в прежнее состояние. Копаться у себя в душе, наверное, даже хуже будет, чем копаться в своих органах.

Думаю, на этой ноте мои испытания можно закончить. У меня вырвался усталый вздох. По современным меркам я первоклассный маг, один из лучших и настоящая элита. Вон сколько всего могу и умею, но учитывая, с кем мне придётся сражаться, аж грустно становится. Впрочем, я что-нибудь придумаю. Всегда так делаю.

Ну а сейчас пришла пора немного поработать по профилю.

***

Фамильяры. Верные питомцы и помощники любого мага. Существуют сотни и тысячи способов их создания, однако традиционный заключается в использовании тела мёртвого животного, добавлении в него остаточных мыслей умершего человека и последующего воскрешения вместе с созданием привязки к магу. Достаточно близко к классической некромантии, чтобы я хорошо умел это делать.

Бедный ворон наконец-то дождался доработки из мёртвой марионетки в настоящего боевого фамильяра. Мой миньон послушно запрыгнул на стол, стоящий в середине зала, а мгновением позже я полностью отрезал поток своей магической энергии. В ту же секунду птица свалилась замертво там же, где и стояла. Теперь передо мной лежал простой вороний труп. Сделаем всё ещё раз, и на это раз нормально.

Первым этапом шла подготовка вместилища.

Опять же, зачастую берут животных, на фамильяров-людей смотрят довольно неодобрительно. Магов нечасто смущает моральная сторона вопроса, скорее, большинство банально не одобряет излишней траты магической энергии, которая возникает с увеличением размеров фамильяра, при примерно том же уровне полезности.

Здесь самое главное – подобранная тушка должна быть целой, а если это не так, то её нужно будет починить. И, по сути, всё. Большинство магов этим и ограничиваются, иногда добавляя некоторые черты семейной магии. Многие и вовсе останавливаются на этом этапе, после чего анимируют фамильяра, получая на выходе подконтрольную марионетку. Примерно то же самое, что ранее сделал я. Такой фамильяр сильным не будет, но зато он неприметный и хорошо подходит для разведки, а полное отсутствие души и воли позволяет брать его под прямой контроль.

Будучи некромантом у меня на самом деле было не так уж много способов усилить собственную нежить. Основную роль всё-таки играло качество самого трупа, и будь у меня тело какого-нибудь Фантазмного Зверя, то я бы потенциально смог получить фамильяра способного сражаться со Слугой, пусть тот и требовал бы невероятно много праны. Но где я вообще такого возьму? Вот и приходиться работать с тем, что есть.

Используемый мной ворон уже был качественной заготовкой, созданной по особой и очень неприятной методике. Не знаю , что было с пернатым при жизни, но после смерти над его трупом конретно так поиздевались и раз за разом ломали и перестраивали его мышцы, кости, клюв, когти, глаза при помощи исцеляющей магии, пока не получился настоящий маленький монстрик, по виду едва отличающийся от своих собратьев. Ну и забывать про долгие вымачивания в различных растворах и элексирах, а также тот факт, что трупу было по меньшей мере несколько десятков лет тоже не стоит. Всё-таки труп специально сохранили от гниения особыми замкнутыми барьерами, позволив заготовке продержаться свежей как можно дольше. Как хорошее вино.

Ещё сильнее издеваться над бедным вороном и пробовать, скажем, сшить несколько трупов вместе для получения непонятного уродца, то есть химеры, мне совершенно не хотелось. Да и не было создание химер моей сильной стороной. Совсем, пусть такое применение некромантии тоже существовало. Я был как-то больше по духам и проклятиям.

Вот и получалось, что на данном этапе я больше ничего сделать и не мог. Однако на следующем уже можно было разгуляться.

Я достал из шкафа некоторые документы, которые вчера специально забрал в больнице, и, подхватив с собою тело птицы, отправился в помещение, где до этого находился круг призыва Слуги. Сейчас его заменил другой магический круг, чем-то напоминающий пентаграмму и лишь немного уступающий предыдущему по размерам. Сам он был выложен из очищенного серебра, а по его краям стояли чёрные магические свечи. В воздухе витал слабый запах ладана. Магия значительно упростила установку комнаты для спиритического сеанса.

Следующим шагом шло создание основы для разума.

Хотя управление марионеткой несло свои выгоды, но, по крайней мере я считал, что для эффективной работы фамильяр должен оставаться хотя бы минимально независимым существом. В классическом методе для подобного используются остатки мыслей мертвого человека, но что это такое и как это взять?

Когда тело человека умирает, его душа постепенно рассеивается и отправляется обратно к Корню, где перерабатывается и вновь перерождается. И когда душа уходит, от неё в материальном мире ещё некоторое время остаются остаточные мысли, содержащие общие знания, мышечную память и фрагменты личности, но не имеющие своего Эго или воли.

Так как это не полноценная душа, то при попытке впихнуть такие остатки в новое тело, особенно нечеловеческое, не будет столь сильной десинхронизации между телом и душой и, соответственно, значительным отторжением последней. Постепенное стирание личности, безумие, страшная боль и скорая смерть – вот, что может ждатьчеловеческую душу, если попытаться дать ей неподходящее тело. Но если всё-таки рассматривать гипотетический сценарий с использованием полноценной души, которую ещё надо умудриться достать, слушать мага, что сотворил с ней такое, она явно не будет. Можно, конечно, попробовать подчинить её, хоть тем же проклятием, но зачем на ровном месте усложнять себе жизнь ради непонятной выгоды? Тем более, что у меня были другие планы и живой пример того, что моя изначальная идея может сработать.

Существует несколько способов достать остаточные мысли, можно хоть на кладбище их вылавливать или в местах, где недавно умирали люди. Но так как моей специализацией являлся Духовный Призыв, я был способен сам вызвать нужного мне духа с помощью небольшого ритуала. Название пошло от одноименного факультета Часовой Башни, на котором Роман, по большей части, и обучался. Там как раз занимались призывом и подчинением различных духов, а также одержимостью и духовной хирургией. И хотя я не умел призывать всяких демонов или элементалей, мой Атрибут не просто так носил такое же название.

Магическим Атрибутом или Чародейской Чертой называли один из важнейших компонентов, определяющих эффект магии. Он добавлял ей смысл и расширял функционал. Как правило, магическая родословная специализировалась на определённом Атрибуте, который, в свою очередь, зависел от вида конкретной магии и подхода к её исполнению. Из-за этого изменить семейные Атрибуты в краткосрочной перспективе было нельзя.

Атрибут семьи Тосака — Преобразование. Он позволял эффективно хранить собственную магическую энергию в драгоценностях, и извлекать по мере необходимости. У Мато было Поглощение, которое оказывало абсолютное воздействие на тело и использовался для связывания и контроля других, что очень хорошо работает с магией фамильяров, особенно живых. А у меня — Духовный Призыв, идеально подходящий для более "благородных" некромантов, работающих в первую очередь с душами.

Первым делом при призыве нужно было определить критерии вызываемого духа. Чьи остаточные мысли лучше всего подойдут для создания фамильяра? Может быть, духовный отпечаток какого-нибудь военного? Человека, приспособленного к бою и имеющего некоторые остатки тактического мышления? Или, например, стоит попробовать выловить остаточные мысли целого мага? В них могли бы сохраниться некоторые знания по использованию заклинаний и склонность к быстрому изучению новых. Все эти варианты имели свои выгоды, но, увы и ах, мир у нас мрачный, так что правильный ответ – лучше всего подходят дети.

Остаточные мысли не просто так используются в качестве основы для разума, они служат базисом, на который накладывается темперамент мага-создателя, после чего фамильяр развивает на их основе свою собственную личность. У духовных остатков не было своей воли или самосознания, но они несли в себе эмоциональные отпечатки. Те, что принадлежат взрослым людям, зачастую содержат в себе сильные прижизненные сожаления или одержимость различными идеями. Особенно если мы говорим о магах. Не просто так существует поговорка: "Быть магом, значит идти бок о бок со смертью". Какая личность родится из такой основы? Можно ли будет доверять такому фамильяру?

Дети же... Их души чисты и пластичны, ими движет любопытство, а суть их не окрашена злыми намерениями – все эти качества очень ценятся при создании фамильяров, которые могут развиваться. А адаптивность и неоформленность таких духовных отпечатков позволит им намного лучше слиться с новым вместилищем. Даже самые идеально подобранные остаточные мысли будут неизбежно деградировать, пока не исчезнут, ибо фамильяры – существа противоестественные и искусственные. Но только если взять условный чистый лист, и дать ему самостоятельно развиться в по-настоящему новое существо, можно этого избежать. Пример Лен, кошки-суккуба, созданной по этой методике, служил для меня прямым доказательством подобного.

Лучше всего подойдёт отпечаток, появившийся в результате ненасильственной смерти, поэтому дети возрастом от 4 до 12 лет, которые умерли от смертельных болезней, являются идеальными кандидатами. И папку с историей болезни одной такой я как раз держал в руках. Имя есть, мне его хватит для использования в качестве катализатора, а остальное уже не сильно важно.

Я зажёг магические свечи, что загорелись фиолетовым пламенем, и, ещё раз всё перепроверив, зачитал семистрочное песнопение, в котором дополнительно обозначил, кого конкретно я хотел призвать.

По завершению ритуала в магическом круге появился маленький ярко-голубой эфирный сгусток. Очень чистый и красивый, с лёгким налетом одиночества. Получилось.

Подхватив сгусток полупрозрачной рукой, я постарался использовать всё своё мастерство в духовной хирургии, чтобы не убрать что-то, а наоборот слить остаточные мысли с мозгом ворона. Именно мозг являлся ядром, связывающим и удерживающим душу, так что у фамильяра тоже должно было быть нечто подобное, если я хотел устроить что-то вроде псевдо-перерождения, а не одержимости. Но пока что только моя магия была тем, что удерживало остаточные мысли внутри.. Окончательно зафиксироваться они смогут только после того, как будут выделены все необходимые этапы.

В последний раз взяв на руки тело ворона, я вернулся в главное помещение, к своему уже излюбленному столу. Для разных ритуалов – разные места. Лучше всё не смешивать, мне пройтись несложно.

Шаг последний – связывание.

Самый важный шаг, отличающий качественно сделанного фамильяра. Связь создавалась на духовном уровне и через неё маг поставлял своему фамильяру прану, даже если у того были собственные магические цепи. Фамильяр должен в своём существовании так или иначе зависеть от мага, иначе это не фамильяр. Очень похоже на мою с Кастер ситуацию. Её запасы магической энергии настолько нечеловеческие, что хватит на пару десятков, а то и сотен, таких как я, и при этом она может свободно ими манипулировать, её ранг в Мане как раз это и отражал. Но использует она исключительно мою прану, которую просто очень эффективно преобразует и накапливает. Свою собственную магическую энергию Слуга вырабатывать не способна, хотя подключение к лей-линиям могло в некоторое степени этот недостаток прикрыть.

Через связь с фамильяром можно было отдавать мысленные приказы или наоборот получать сообщения, чем мы с Кастер периодически пользовались. А опытный маг также был способен переносить часть своего сознания в фамильяра и воспринимать мир через его чувства. Я не знал, сработает ли это со Слугой, но однажды нужно будет попробовать.

Однако как эту связь создать? Со Слугой за меня всё сделал Грааль, а вот следуя традиционному методу, я должен был использовать часть своего тела, желательно ту, где скапливается большое количество магической энергии или есть магические цепи. Хорошо могут подойти волосы, глаза, а ещё лучше будет кровь. Жидкости организма в принципе очень эффективны в хранении и удержании магической энергии... любые жидкости. Отсюда и возникает много интересных методов передачи праны. Иногда я забываю, что этот мир – сраное Эроге.

Я подошёл к длинному столу, где уже лежали заранее заготовленные для ритуала предметы — чёрный кинжал и старый пергамент с другим нарисованным магическим кругом со множеством латинских слов и геометрических узоров. Можно было поднимать нежить и без последнего, как я это делал пару дней назад, но сейчас, от того, насколько качественно я оживлю фамильяра, будет во многом зависеть конечный результат, и мелочиться здесь было нельзя.

Положив ворона на пергамент в центре круга, я перевернул его на спину, растопырил крылья, приподнял голову и открыл клюв. В левую руку привычно перекочевал чёрный ритуальный кинжал, которым я оставил длинный порез на своей ладони. Струя крови начала вытекать из нанесённой раны прямо в рот неподвижно лежащей птицы. Кровь важна не только для образования связи, но и как якорь чего-то "человеческого" к чему могут окончательно прицепиться остаточные мысли. А ещё, моя кровь, содержащая большое количество энергии, послужит "путём" для того, что я собираюсь сделать в самом конце. Так что чем больше, тем лучше.

Немного подумав, я также протянулся к голове и вырвал небольшой пучок белых волос, которые поместил на пернатую шею ворона. Волосы тоже накапливали в себе излишки магической энергии, а ещё содержали остатки мыслей и испытанного опыта. Чем они старее, тем выше эффект, и для женщин эта методика подходит больше, но я считал, что лишним такое дополнение точно не будет.

В то же время, кровь продолжила течь до тех пор, пока от кровопотери у меня не начало темнеть в глазах и сбиваться дыхание. Это и стало конечной точкой, после которой я насильно остановил кровотечение исцеляющей магией. Полностью рану можно залечить позже, сейчас же нужно было всё закончить.

Финальный шаг – воскрешение фамильяра.

— Сквозь тьму прорастает ядро забвения,

Сквозь пепел распадаются цепи страха.

Сквозь мрак проникает холодное очищение,

Сквозь кровь магия наполняет оставшуюся пустоту,

Ибо кровь моя – ключ, отворяющий смерть.

Потоки энергии, текущие сквозь время,

Тайные силы, соединитесь в едином,

Прирастите душу, наполните тело светом,

Эфирным потоком, струящимся в сердце.

Восстаньте же, осколки жизни, по воле моей руки!

Десять строчек. Высшая Тауматургия. Невероятное по своей силе заклинание, предназначение которого заключается не просто в воскрешении, а в объединении всех составляющих элементов фамильяра в единую структуру, и создании даже не нежити, а чего-то нового.

Магический круг ярко засиял синим светом, практически ослепив меня, тогда как электрические лампы на потолке начали беспорядочно мигать в течение нескольких секунд. Показалось, что температура в помещении упала на несколько градусов. Когда ритуал завершился и свет от магического круга исчез, всё постепенно вернулось в норму. Волосы исчезли, как и моя пожертвованная кровь – всё стало частью тела ворона. Ранее лежавший без единого движения фамильяр медленно перевернулся, самостоятельно поднялся и уверенно встал в полный рост, начав с интересом оглядываться.

Ворон выглядел абсолютно также, но теперь его тело содержало в себе довольно большое количество магической энергии, а тонкая ниточка праны, что связывала нас, стала полноценной кармической линией между Мастером и фамильяром. Благодаря дополнительному поступлению праны, он практически светился от вырабатываемой им магической энергии, излишки которой выделялись в виде сполохов синей ауры на кончиках крыльев. В иссиня-чёрных глазах теперь виднелись интеллект и понимание, пускай и примитивные.

Но это не главное. Само присутствие ворона изменилось, стало более потусторонним и ощутимым. Далеко не то, что чувствуешь в присутствии Слуги, но обычный человек может заметить, если подойдёт достаточно близко.

Благодаря качественной реализации всех трёх шагов в создании фамильяра, ворон сумел проявить свои собственные магические цепи. Совсем немного, штук пять, хотя во взятом мной духовном остатке их явно было больше. И, к сожалению, они не способны самостоятельно вырабатывать прану, поэтому её всё ещё буду вынужден поставлять я. Но, с другой стороны, теперь у ворона есть возможность стать проводником для моих заклинаний, а то и научиться использовать их самостоятельно, пускай и в более слабой версии. Этакий мини-маг или летающая магическая турель.

Птиц громко каркнул, прервав мой странный поток размышлений, и с вызовом на меня посмотрел. Наверное услышал, как я думаю о нём что-то нехорошое. Но его намёк я интуитивно понял, так что, полагаю, пришло время тестов.

Разбор полетов оказался невероятно интересным. Скорость и маневренность фамильяра оказались на лиги впереди природных собратьев. Шкура и перья стали настолько прочными, что без труда выдерживали уколы обычных стальных ножей, а клюв и когти смогли спокойно пробить и изрезать на части деревянные доски.

Сам пернатый поумнел. На этот раз я не управлял им как безвольной марионеткой, нет, ворон без труда понимал мою речь, умел принимать логические решения, учиться на своих ошибках и действовать на основании прошлого опыта. Даже показывал некоторые черты характера, тыкание ножами ему уж очень не понравилось. Разве что, говорить он не умел, но я надеюсь, что только "пока".

Разделение чувств я тоже проверил. И только разделение, потому что полностью перенести свой разум в ворона или взять его под прямой контроль я больше не мог. Он слушал мои команды, но исполнял их на основе собственного понимания и желания. Подобное было другим минусом разумных фамильяров с собственной душой, или её аналогом, из-за чего маги создавали их не так часто. Но, вроде бы, мой всё послушно делает, что радует.

И хотя зрение и слух несколько отличались от людских, привыкнуть к ним быстро получилось, а опыт получился незабываемым. Первые полчаса я был словно ребёнок, которому купили дрона с видеокамерой, так что я выпустил ворона на улицу и впервые смог рассмотреть Фуюки с высоты птичьего полёта. И так как лично для меня подобные ощущения были впервой, небывалая свобода приносила искреннюю радость и веселье, которую фамильяр тоже со мной разделял. Но всему хорошему приходит конец, и со временем эти эмоции улеглись, так что мы вернулись обратно к испытаниям.

Благодаря проявленным магическим цепям фамильяр не только мог использовать магию, но и получил с ними моё элементарное сродство ко всем пяти Элементам. Всё же за основу была взята моя кровь и связан он был с моими магическими цепями. Но из магии, если он использовал её именно сам, ему пока ему давался только слабенький Гандр, да секундное Укрепление. Но рано или поздно он должен научиться самостоятельно использовать и остальной мой арсенал, пускай его версии будут слабее моих. Фамильяр всегда слабее Мастера, только если фамильяром не является Слуга.

К тому же, обнаружилась другая важная особенность. Порой происходит так, что созданные по данной методике фамильяры наследуют уникальные черты своих создателей, как это было с той же Лен, которая откуда-то получила натуру суккуба. И, вероятно, источником был её Мастер.

В моём же случае, фамильяр сумел перенять мои глаза. Его родные чёрные изменились на пронзительные голубые, которые улучшили восприятие различных скрытых вещей и сверхъестественных явлений. Неожиданное и приятное открытие, хотя было немного жаль, что глазами всё и ограничилось.

По итогу, я бы не назвал своего ворона сильнейшим или самым лучшим фамильяром в данной эпохе, но это точно был крепкий середнячок, а то и выше. Со своей ролью он справится, а большего от него и требуется.

Хотя-я-я... Маги зачастую ограничиваются одним боевым фамильяром, всё-таки содержать их приходится тоже за счёт своих магических резервов и прана для их заклинаний не берётся из ниоткуда. Но у меня оставалась ещё одна точно такая же заготовка под ворона-фамильяра, которую я планировал оставить на всякий случай.

По правде говоря, меня ничего не ограничивает в создании ещё одного подобного фамильяра, методика рабочая и проверенная. Я, конечно, уже поддерживал существование Кастер, одного только что созданного воронов-фамильяра, собирался создать немало нежити и где-то должен был найти энергию ещё и на свои заклинания. Но ведь один фамильяр – это всё же мало, а два мини-мага лучше и эффективнее одного мини-мага. Ну подумаешь, сократятся немного резервы на себя любимого, а Кастер и так во многом поддерживают лей-линии. Да и доступной праны тоже со временем станет больше, ведь Грааль будет всё сильнее помогать.

— Хм, ладно, так и быть, сделаем тебе братика или сестрёнку. Давай, будешь мне материалы подносить.

Ворон от этой новости только радостно запрыгал.

***

Спустя неприлично большое количество работы я сидел на стуле в приведённой в порядок мастерской. Ну почти, обугленное пятно на полу, появившееся из-за действия проклятого пламени, я так и не смог полноценно вывести, поэтому пришлось постелить сверху алый ковёр и дополнительно передвинуть туда ещё и стол. Больше я боевые заклинания в мастерской испытывать не буду.

Мои глаза были закрыты, но сейчас я воспринимал мир через чувства своих фамильяров, что нарезали круги по всему помещению, весело гоняясь друг за другом. Создать второго такого же, точь-в-точь повторив каждый шаг, у меня успешно вышло.

Что удивительно, по итогу у воронов тоже образовалась некоторая связь между друг другом. Центром всё ещё был я, однако это позволило им интуитивно понимать намерения друг друга, синхронизируя свои действия. Как сейчас, когда они детали по мастерской в идеальном тандеме.

На груди у каждого из них горела синяя полоса активированного защитного проклятия, а каждый взмах крыльев оставлял след из магической энергии. Использовать это заклинание через них и их магические цепи, очевидно, пришлось мне, заодно настраивая его на сопротивление [Магии]. Ловкий обход ограничения на самоприменение этого проклятия, да и с пассивным поддержанием вороны справлялись сами после краткого обучения и пары попыток.

Заняло это всё, конечно...

Четыре дня. Я торчу здесь уже четыре дня. Даже сплю порционно прямо тут на стуле, привычно уткнувшись в деревянный стол. Хотелось закончить побыстрее, но по завершению работы над вторым фамильяром, который по силе получился равным первому, якудза наконец-то доставили мне партию тел, с чем тоже пришлось разбираться. И хотя я не собирался создавать армию зомби или каких-нибудь жутких монстров по многим причинам, начиная от этических и эстетических и заканчивая логическими и логистическими, для трупов всё же было своё применение. Создание скелетов, разумеется. Какой же из меня некромант без скелетов в подчинении?

Но всем этим я планировал заняться позже, сейчас просто делая для них заготовки, разумеется, не такие сложные и качественные, как для воронов. Но оставлять кучу свежих и не очень трупов гнить у себя в подвале не хотелось. И это тоже занимало время. Каким бы большим ни было моё увлечение магией, любая такая деятельность имеет свойство приедаться, если заниматься этим слишком долго. И я откровенно задолбался. Но чистое упрямство и желание закончить всё в один присест вели меня до самого конца.

Помимо фамильяров и работы над скелетами я также закончил установку более продвинутых и специализированных замкнутых барьеров. Старался сильно не увлекаться, особенно с Кастер, которая установила многие привычные барьеры поверх всего дома, но необходимый минимум всё же был сделан.

Замкнутые барьеры бывают разные. Иногда это просто поля, которые накладывают внутри огороженной области какой-либо эффект, а иногда это сама пленка поля, которая содержит в себе какое-то заклинание и активирует его при контакте. Более простые замкнутые барьеры можно накладывать и так, но более сложные и сильные нужно фиксировать, например, с помощью специальных сигилов, магических предметов или даже географии.

Самым первым и одним из самых главных, сделанных мной барьеров, шёл обнаруживающий, связанный с сигнализацией. Его базовое устройство представляло из себя невидимое поле, при пересечении которого магу отправлялся ментальный сигнал. Но у меня хватало материалов, и я зашёл немного дальше, добавив в конструкцию несколько симпатически связанных между собой глазных яблок, которые извлёк из привезённых трупов и убрал в стеклянные тары со специальным раствором. Каждый такой сосуд я расставил по разным углам, полкам и шкафам, не оставив в мастерской ни одной слепой зоны. Работали эти глаза как портативные видеокамеры и могли самостоятельно менять свой угол зрения, фокусироваться на отдельных целях и определять вторженцев, передавая информацию друг другу и мне, соответственно. Портативные видеокамеры в виде глаз, ну а чего ещё следовало ожидать от некроманта?

Был также барьер, зафиксированный на географии, который укреплял входные двери, опорные стены и потолок всего подвала. Даже если весь дом наверху рухнет, мастерская выдержит, и вторженец так просто не пройдёт. Или не выйдет.

Бонусом шёл, так сказать "консервирующий" барьер в подсобке, что замедлял процессы разложения, позволяя мне безопасно складировать трупы и останки.

Последний созданный мной барьер исполнял защитную или, можно сказать, атакующую функцию. Идею для него я взял у Медузы Горгоны и одного из её Фантазмов – "Кровавого Форта Андромеда". Суть была похожа, и для активации мне также потребовалось нарисовать на стенах несколько сложных кровавых магических знаков. Им потребуется примерно месяц, чтобы полностью запитаться энергией от лей-линий, для полноценного одноразового применения, но их работоспособность и эффективность я проверил, сумев насильно активировать те на долю секунды в небольшой области.

При активации барьер начинал поглощать магическую энергию, а после и жизненную силу любого существа, оказавшегося внутри мастерской, за исключением заранее выбранных целей. Мой барьер, разумеется, не дотягивал до полноценного Благородного Фантазма – у обычного человека уйдёт несколько минут на то, чтобы умереть и превратиться в кашу, а вот опытный маг эти пару минут сумеет продержаться, хотя и очень ослабнет, потенциально, с последующим смертельным исходом. Про Слуг говорить смысла нет. Но здесь роль именно в ослаблении, а охранниками могут побыть и скелеты.

Частично повторить эффект Благородного Фантазма B-ранга, опираясь лишь на знание его свойств и эффектов, позволили не только мои навыки как мага, но и качественный реагент. Кровь, используемая при начертании кругов, была далеко не простой и принадлежала сильному Мёртвому Апостолу. Одной из основных особенностей вампиров как раз являлась возможность эффективно поглощать чужую жизненную силу, что я и взял за основу. А ещё, сыграли роль некоторые семейные исследования по этой теме, о которых лучше публично не говорить.

Ассоциация Магов "официально" противостоит Мертвым Апостолам, но на подобные исследования смотрит сквозь пальцы. Пока я не создаю их напрямую, и пока о существовании этого барьера никто не знает, всё должно быть в порядке. А если кто-то заставил меня активировать этот барьер, то он точно враг и нежилец.

Это были все барьеры, которые я поставил. Не хотелось слишком сильно налегать на лей-линию, она не очень богата энергией, и ей ещё поддерживать территорию Кастер, которая будет на порядки опаснее и эффективнее. И так как Слуга явно дала мне полный карт-бланш на преодоление её барьеров, что я дополнительно проверил, когда выпускал наружу своего ворона, мне оставалось сделать то же самое. Но я был полностью уверен, что ни один из моих не создаст ей никаких проблем.

В целом, на этом можно было заканчивать. Хотя нет, оставалось последнее дело.

— Хватит, приземляйтесь обратно, — я устало отдал приказ. Вороны прекратили гонятся из стороны в сторону по всей мастерской и аккуратно спикировали на стол прямо передо мной. — Среди вас есть девочка?

Наверное, стоило выяснить это раньше, но вспомнил об этой маленькой детали я только сейчас. Вроде бы, первая используемая мной заготовка была самкой, но тогда меня совершенно не интересовали такие детали. Первый созданный мною ворон, сидевший справа, утвердительно каркнул.

— По душе или по телу? — я сделал важное уточнение. Оба фамильяра посмотрели на меня как на идиота, после чего ворон, видимо, женского пола дважды кивнул головой. О как я угадал.

— А у тебя проблем нет? — я повернулся ко второму, который отрицательно покачал головой. При его создании потенциальные ошибки были учтены, и всё специально подбиралось правильно. Но на всякий случай, лучше было удостовериться.

— Ладно, тогда ты будешь Рэйвен, — я тыкнул пальцем в девочку ворона, после чего указал на мальчика. — А ты – Кроу.

Учитывая, что в ответ я получил крайне не впечатлённые взгляды, ни Кроу, ни Рэйвен моих способностей к наименованию не оценили.

— Что-то не нравится? До Хугина и Мунина вы явно не дотягиваете, так что, вероятно, вас устроит что-то попроще? Как насчёт Ворона I и Ворона II? Или сразу перейдём к вариантам повеселее вроде Кар-Карыча и Совуньи? Я знаю, что ты не сова, Рэйвен, и меня это не остановит.

Угроза сработала, и фамильяры дружно прониклись, синхронно покачав головами. Люблю демократию.

Вот теперь точно всё. Пришла пора обитателю подземелий выползти обратно на поверхность. Всё это время мы почти не общались, но Кастер продолжала верно следить, чтобы я не умер от голода, и постоянно просила слишком сильно не усердствовать, что было мною проигнорировано. Наверняка она опять будет недовольна и даже по делу. Перед тем как мы вновь встретимся, точно стоит сходить в душ, я весь пропах кровью и трупами, да и сам выглядел не лучше.

Напоследок, я вновь бросил взгляд на своих фамильяров. Все мои усилия, а также труд многочисленных незримых поколений, стоящих за моей магией, и любой Слуга без особого труда этих воронов уничтожит. Какая несмешная шутка.

Выбор Элементального Сродства: Посвящённый – очень ценная предрасположенность ко всем пяти традиционным элементам. Невероятная редкость, и личности, обладающие таким качеством, пользуются спросом в Ассоциации Магов.

Примечание:

Здесь был реткон. И не раз. Что было до него? Кто знает... Но я доволен финальным результатом и ни о чём не жалею.

Количество магической энергии у:

Среднестатистического мага – 25-40

Эмии Широ – 25

Лорда Эль-Меллоя II – 70

Тосаки Рин – 500 (максимальный выход в 1000)

Романа – 250 (для максимального выхода умножайте значение на два)

Воронов-фамильяров – примерно на уровне среднестатистического мага.

Мастерская

Остаточные мысли выглядят примерно так.

Глава 7

Я не знал, что в этом особняке есть такие большие и удобные ванны, но это точно удачная находка. Никто не пытался подглядывать и не предлагал потереть спинку, так что, должно быть, Кастер чем-то очень занята. Помывшись в мире и спокойствии, я окончательно привел себя в порядок и переоделся в чистую одежду – очередной наряд из белой рубашки и чёрных брюк сидел как влитой.

Что меня удивило, так это появление в доме современной стиральной машины и сушилки, которые позволили самостоятельно почистить свои старые вещи. И это было не единственное нововведение. Прогуливаясь по особняку, я замечал всё больше отличий от того, как он выглядел в первый день. Где-то была сделана перестановка, где-то убраны безвкусные картины и предметы роскоши, где-то вообще стояла новая мебель и образцы техники. Я даже увидел современный телевизор в гостиной.

За время своего магического угара я тёмный подвал почти не покидал, так что это явно проделки Кастер. И когда только успела? Не то чтобы я жаловался, место стало намного более уютным, пусть и добавились черты характерные для японской культуры. Мне такое пришлось вполне по вкусу.

Слугу я обнаружил в одной из комнат второго этажа. Она была одета в недавно купленный откровенный наряд горничной и опиралась на деревянную метлу. К тому же, она постоянно выкрикивала команды, целью которых были различные настоящие рыжие лисички, бегающие вокруг. Кто-то из них держал в зубах щётки для пыли, кто-то лапами толкал тряпку, а несколько своими телами пытались передвинуть диван.

— Давайте-давайте, поторапливайтесь, у нас не так много времени. Когда вернётся Мастер, всё должно блестеть! Ни пылинки не пропустите!

Картина настолько сюрреалистичная, что я невольно замер, от удивления распахнув глаза. Скрипнувшая под носком половица вывела меня из транса, но также выдала мою позицию, из-за чего ушки Кастер удивлённо задергались. Затем уже она сама развернулась ко мне лицом, и её суровое и сосредоточенное выражение лица мигом разгладилось. Тамамо ярко улыбнулась, и её глаза заискрились чистейшей радостью.

— Мастер, вы вернулись! Я очень рада вас снова видеть! И хотя я всё ещё немного злюсь, что вы решили так пренебречь вашей верной женой... — в её улыбке мелькнуло что-то опасное. — Это всё в прошлом. Вы закончили то, что хотели?

— А-ага, извини, Кастер, дело было важным и заняло немало времени. Но я вижу, ты тоже нашла себе занятие?

— Верно! Несмотря на то, что мои навыки домохозяйки велики и несравнимы, содержать весь наш большой дом всё ещё слишком много для одной бедненькой меня, так что я создала себе пару помощников, — Слуга махнула рукой в сторону лисиц, которые бросили свою работу и подбежали к нам. Восемь рыжих комков меха выстроились в шеренгу и дружно сели, завиляв хвостами. Я, почему-то, был точно уверен, что это именно лисицы, а не лисы.

— Ты умеешь создавать фамильяров? — или их правильнее было называть шикигами? В любом случае, в играх Тамамо никогда этого не делала, так что я понятия не имел, откуда она вообще их взяла. В Фуюки лисы не водились, а зоомагазины я не посещал, так что здесь явно применялся нестандартный метод создания. И почему их именно восемь?

— Моу~, конечно умею, какой же Слуга класса Кастер не может создавать фамильяров? — я мог назвать несколько, но Лиса притворно надулась и выглядела обиженной, так что это точно не было тем, что она хотела услышать.

— Они очень милые. Я собирался для ухода за поместьем создать скелетов, но, как я понимаю, не придётся, — мне очень нравились пушистые животные, особенно кошки, а лисы достаточно сильно на тех походили, пусть и относились к семейству псовых.

Лисицы, кстати, явно меня поняли, издали звук, напоминающий что-то между хихиканьем, писком и мурлыканьем, ещё сильнее завиляв хвостами.

— Микон! Я знала что у вас хороший и утонченный вкус. Они не очень сильны, но это компенсируется их пушистостью и очаровательностью, чего нет у жуткой нежити. Прошу любить и жаловать, теперь они с нами надолго! — Кастер сделала громкое объявление, а почти Божественные Звери синхронно издали звук, похожий на смех и слегка привстали на задние лапы.

На этом представление закончилось, и лисички быстро разбежались по своим делам.

Ага, не очень сильны, драть меня за ногу. Каждая из них источает столько магической энергии, что мои вороны даже рядом не стояли. Из чего Тамамо этих лисичек вообще сделала?

— Мастер, вас что-то расстроило?

— Не обращай внимания. Пойдём и присядем для начала, в ногах правды нет, а там и поговорим. И ради всего святого, переоденься во что-нибудь поприличнее, — наряд горничной И пушистые лисьи ушки? Такое опасное сочетание, что мне едва удавалось удерживать себя от того, чтобы начать откровенно на неё пялиться. И Тамамо это явно замечала, а потому специально передо мной нагибалась и красовалась.

— Хе-хе, я подумаю об этом~.

Лиса, если ты достанешь купальник, я достану пульверизатор.

***

Как уже было заведено, военный совет мы проводили в обеденной, разве что это помещение тоже изменилось. Исчез как прямоугольный стол из темного дерева, так и десяток пустых стульев, что создавали ощущение потери и одиночества. Теперь в комнате находился один небольшой круглый стол и всего два мягких стула, так что мы с Кастер располагались лицом к лицу. Раньше ей приходилось занимать место либо справа от меня, либо на другом конце длинного стола, а это было не очень удобно.

— Итак, вся это перестановка – твоих рук дело?

Кастер, которая так и не соизволила поменять свой наряд горничной, не ответила сразу и слегка смутилась, пытаясь подобрать слова.

— Да, вы дали доступ к своим финансам и счетам, так что я взяла на себя смелость внести пару улучшений, воспользовавшись услугами доставки по интернету, — видимо, у нас также появился компьютер с подключённым интернетом. Для существа из прошлого тысячелетия она очень быстро освоилась в современной эпохе. — Вы не против? Вам нравиться? Если нет, я готова вернуть всё обратно!

— Я не жалуюсь, — прервал я её поток панических вопросов и предложений. — Как по мне, стало только лучше, так что можешь продолжать в том же духе.

Тамамо такой ответ очень порадовал и заметно успокоил.

— Значит, наши вкусы совпадают, дорогой Мастер. Но не волнуйтесь, я не только всё бездумно тратила, это было бы совершенно неприлично! — Кастер хлопнула в ладоши и в комнату забежала одна из лисиц неся в зубах стопку каких-то бумаг. Слуга эти бумаги взяла и передала мне. На удивление на них не оказалось следов зубов или слюней, но зато было множество цифр, а также присутствовали различные графики.

— Я разобралась как работает фондовый рынок и вложила некоторые суммы в перспективные компании. На основании проведённого мной количественного анализа рыночных трендов и прогнозирования доходности, а также согласно построенным моделям, к концу текущего финансового года ожидается увеличение стоимости первой позиции на 134% вследствие эффекта сетевого масштабирования и захвата рыночной доли, тогда как вторая позиция демонстрирует консервативную, но стабильную доходность в 63%, обусловленную диверсификацией и синергией вертикальной интеграции... — Кастер принялась всё подробно пояснять. Я понял только половину из того, что она мне сказала. А стопка бумаг была очень толстой. Мой перегруженный работой мозг сдался уже на третьей минуте.

Кастер, кажется, взяла на себя ещё и роль моего финансового брокера. Я не представляю, где она берёт время для выполнения всех своих обязанностей. Тамамо, что ты за монстр продуктивности такой? И есть ли вообще хоть что-то, что ты не умеешь?

Рядом с такой девушкой я невольно чувствовал себя неполноценным лодырем. Но в то же время, справлялась она заметно лучше меня, да и, вроде, не была против.

— Прекрасно, Кастер, вижу, что тебе можно доверить это дело. Рекомендую сделать упор на полупроводники и компании, производящие электронику. Но если чувствуешь, что не справляешься со всеми своими делами – обязательно говори, нет нужды перегружать себя.

— Поняла, я учту ваш совет. Для меня это совсем не сложно, и я рада, что могу услужить вам, Мастер. У вас есть ещё вопросы?

— Да, как твои успехи в Создании Территории?

— Хм, завершена где-то наполовину. Когда я всё закончу, ни один Слуга не проберётся в наше любовное гнёздышко! — мне кажется, я начинаю понемногу привыкать к её фразочкам, но это всё ещё очень смущает.

— Кроме Гильгамеша.

— ...Кроме него, да.

— Но это уже достаточно неплохо. Что насчёт доставок, пришли ли твои реагенты?

— Да, приходил один маг в строгом костюме. Я не показывалась, как вы и просили, так что он оставил несколько ящиков под дверью. Должна сказать, это очень хорошие материалы, и с ними я смогу сделать лучшие талисманы, а территорию установить ещё быстрее. Спасибо, Мастер!

— Замечательно. Я тоже без дела не сидел и занимался в основном созданием фамильяров и установкой простых барьеров, ничего особенного. Что важнее, у меня было много времени всё обдумать, и мне пришла в голову одна идея. Скажи, Кастер, ты ведь не очень хороша в ближнем бою?

У моей собеседницы вырвался грустный вздох.

— К сожалению, так и есть. Я могу в случае чего сражаться или защищаться зеркалом, но сама по себе я очень хрупкая и нежная леди. Так что прошу меня в ближний бой без нужды не отправлять!

— Постараюсь этого не делать. По правде говоря, у меня похожая проблема, драться врукопашную совсем не умею. Но что не может один, то компенсирует другой. Есть вариант, как можно закрыть этот недостаток и с моей, и с твоей стороны.

В ответ Кастер мило склонила голову на бок и вопросительно на меня посмотрела.

— Сегодня мы, моя дорогая Слуга, найдем себе ещё одного союзника. Так сказать, завербуем лучшие ножны, что приведут в этот мир сильнейший меч.

***

Резиденция Эмия располагалась в северной части Миямы. Достаточно далеко, чтобы не пытаться добраться туда пешком, а воспользоваться услугами такси, водитель которого сейчас с пустым взглядом вел автомобиль. Об этой поездке он ничего не вспомнит. Я вальяжно сидел на заднем сиденье, Кастер же...

— Моя дорогая~...хе-хе-хе~... он назвал меня дорогой, — практически напевала себе под нос всякие глупости. Да, её лучше пока не трогать. Определённо стоило тщательнее подбирать слова и не выпендриваться.

Сама она вновь вернулась к своему синему наряду жрицы. Ранее я сказал ей, что она либо призывает своё стандартное одеяние и может следовать за мной в духовной форме, либо будет ждать на улице или дома, пока я закончу. Очевидно, какой вариант победил.

Поместье нашей цели представляло собой большой огороженный комплекс с несколькими хозяйственными постройками, все выполненные в классическом японском стиле. Весьма роскошное жилище для семнадцатилетнего, но уж точно не мне судить.

Когда мы остановились перед входными воротами, я, как и подобает джентльмену, вышел первым, открыл перед Кастер дверь и подал руку, что она со всей элегантностью настоящей леди приняла. Лиса, где было всё это отношение минуту назад?!

Покачав головой я присмотрелся к дому и сумел увидеть хорошо спрятанный замкнутый барьер, а секундой позже его заметила и Кастер.

— Странно, этот барьер качественно сделан и отлично замаскирован, но у него всего одна функция: определять злые намерения и сообщать об этом. Больше ничего и нет. Это точно дом мага?

— Маги бывают разные. Для тебя будет проблемой его обойти?

Слуга отрицательно покачала головой.

— Тогда переходи в духовную форму и проверь, что там есть: ловушки, люди, какие-нибудь потайные места и секреты. Выясни всё, что сможешь.

— Хай!

Кастер распалась на множество синих эфирных частиц, и вновь стала туманом, который мог видеть только я. Это облако тумана залетело на территорию, совершенно не потревожив чувствительный барьер, а через несколько минут от Кастер пришел отчёт.

«Мастер, в доме нет мастерской или других барьеров, но в обособленном сарае находится круг для призыва. Очень старый, я предполагаю, что он остался с прошлой войны. Никаких ловушек тоже нет. Из людей там только один человек, подросток вашего возраста, сейчас занят уборкой, от него практически не исходит праны. Это точно тот, кто нам нужен?»

Мне всё это уже было известно, так как я предварительно осуществил разведку своими фамильярами, пока мы ехали в машине. Однако никогда не помешает перестраховаться, лишние гости будут только мешать.

— Вот сейчас и узнаем.

Я подошёл к большим деревянным входным воротам и нажал на находящийся рядом звонок. Через несколько минут мне открыл дверь молодой парень с рыжими волосами и жёлтыми глазами, что с любопытством начал меня осматривать. А вот о том, что я в нём увидел своими глазами можно было написать целую диссертацию.

Два чужеродных мира прятались в одном человеке. Один его собственный – выжженная земля, где есть только воткнутые в землю мечи. Клинков пока было мало и этот мир ещё только обретал форму, но он уже олицетворял его душу. Второй – далёкая утопия, земля фей и скрытый рай, недоступный для людей, воплощённый в виде легендарных ножен, что спрятаны в теле парня.

— ...Эм, здравствуйте, а вы кто и по какому делу?

— Роман Могильников. Я здесь, чтобы встретиться с представителем семьи Эмия.

Ну здравствуй, Главный Герой.

***

Немного моего красноречия и упоминаний Кирицугу позволили войти в дом, где Широ, как хороший хозяин, усадил меня на пол возле низкого стола и даже налил чай. Очень вкусный между прочим.

— Так значит вы были знакомы с моим отцом? — спросил он, сев напротив меня. Пора начинать представление.

— Немного, скорее больше знаком с его работой, а потому хотел встретиться и попросить о помощи.

— Прошу прощения, Моге... Могильна... Могельников-сан, мой отец скончался несколько лет назад. Но если вам что-то нужно, я готов помочь! — лёгкая грусть японского школьника быстро сменилась энтузиазмом.

— Прими мои соболезнования. И можешь звать меня просто Роман. Мы всё-таки ровесники, а моя фамилия может быть довольно сложной.

— Хорошо, Роман-сан. Так я могу вам как-то помочь?

— Опять же, нет нужды быть таким вежливым. И я думаю, что ты более чем способен мне помочь. Раз Кирицугу больше нет, то и договариваться я буду с тобой. Ты ведь наследник его ремесла? — в ответ на мой вопрос Широ серьёзно и уверенно кивнул. Наивная душа, ты даже не знаешь, чем твой приёмный отец на самом деле занимался. — Я понимаю. Тогда перейду прямо к делу, Широ, какие у тебя планы на эту Войну Святого Грааля?

В ответ я получил взгляд полный удивления и непонимания.

— Война Святого Грааля? Никогда не слышал о чем-то подобном.

— Давай не будем притворяться невеждами. Мы с тобой оба маги, и скоро в этом городе произойдёт великий ритуал. Ты ведь планируешь участвовать?

После моего признания поведение парня резко изменилось, сам он весь напрягся и приготовился то ли драться, то ли бежать. На самом деле хорошая реакция при встрече с незнакомым магом.

— М-маг? Прошу, не шути так со мной, Роман-сан, — попытался убедить меня в своей невиновности Широ насквозь фальшивым голосом.

— Ты плохо умеешь врать, к тому же, я заметил замкнутый барьер, спрятанный вокруг твоего дома.

— Вот оно как...

— Верно, а потому притворяться нет нужды. Я тебе не враг, и если мы ни о чём сегодня не договоримся, то я просто мирно уйду, не причинив никому вреда.

Мои слова его заметно успокоили, и он расслабился, после чего честно ответил.

— По правде говоря, мой отец практически не учил меня магии, так что я не думаю, что могу считаться полноценным магом. И я на самом деле не знаю, что такое эта Война Грааля, — Широ неловко почесал свой затылок и отвёл взгляд.

Всё правильно, главный герой в Fate до самого конца не должен понимать, что происходит, пока не станет слишком поздно. Но ничего страшного, мы это исправим.

— Очень необычно, но, полагаю, такая ситуация имеет место быть. Видишь ли, Война Святого Грааля — это событие, в ходе которого семь магов избираются Граалем в роли Мастеров, после чего каждый из них призывает духа легендарного героя из прошлого, чтобы потом убить всех своих оппонентов и получить в награду исполнение желания.

— Убить... Это обязательное условие? — разумеется, главный герой сосредоточился именно на этом.

— А как иначе? Для магов убийство врагов – это не вопрос, а универсальный ответ, — судя по хмурому взгляду, что-то такое он и предполагал. — Широ, раз уж ты не готов ко всему этому, то позволь дать тебе совет. Война за Святой Грааль – это всегда мясорубка с большим количеством жертв. Если у тебя нет острой нужды участвовать, то собирай свои вещи и близких и покинь этот город в начале февраля. Хорошего отпуска на две недели хватит. Иначе ты рискуешь попасть под перекрестный огонь, а жертв и побочного ущерба, как я сказал, всегда много.

Младший Эмия сглотнул и побледнел. Я говорил правдиво, но намеренно сгущал краски и провоцировал его, так как знал, что он не сможет оставить подобное без внимания. И реакция не заставила себя ждать.

— Я не могу этого сделать! Роман-сан, если люди умирают, то это надо предотвратить! — Широ подскочил, упёрся руками в стол и впился в меня интенсивным взглядом.

— Ты сам сказал, что не считаешь себя полноценным магом, а там умирали очень сильные и влиятельные люди. Что ты собираешься сделать? Пойти и убиться об копьё какого-нибудь Лансера?

— Я не знаю, кто такой Лансер, но если получится спасти хоть одного человека, то я должен попробовать!

«Мастер, этот человек – идиот?» — Кастер больше не могла оставаться молчаливой и выразила свои сомнения в мыслительных способностях нашего потенциального союзника. Лично я бы не назвал Широ идиотом, тараканы в его голове были намного страшнее.

— Это просто гонка за смертью. Прямо сейчас я вижу перед собой лишь самоубийцу, что пытается головой прыгнуть в опасность, которую он даже не понимает. Подумай ещё раз, нужно ли тебе всё это.

Несмотря на спор мой голос оставался всё таким же спокойным. Я честно давал парню шанс отступить и передумать, хотя и предполагал, что не получится отговорить его от подобной инициативы. Всё таки "логика" и "мораль" в его голове были связаны весьма условно.

— Я должен попытаться сделать хоть что-то, — Широ изо всех сил сжал кулаки и очень жалобно на меня посмотрел, будто бы пытаясь убедить в обоснованности его поступков. Ощущение было, словно я щенка пнул, уж очень неприятно.

Думаю, этого достаточно, давить дальше будет излишне.

— Насколько всё плохо? Ты знаешь, сколько у тебя магических цепей и свой Элемент?

— Я стараюсь создавать цепь каждую неделю, но они не держатся больше нескольких дней. Про элемент слышу впервые, — вспышка героизма в Широ постепенно угасла, и он сел обратно, продолжив честно отвечать.

«Пожалуйста, скажите мне, что я не услышала то, что только что услышала. Он на самом деле идиот! Как этот пустоголовый оболтус до сих пор жив?!»

Хороший вопрос. Я знал о том, что Кирицугу не хотел учить Широ магии, так что не открывал его цепи и не научил его нормально ими пользоваться. Не знаю, пытался ли Эмия-старший так отвадить сына от магического мира, или тот сам каким-то образом пришёл к методу использования собственных нервов вместо врождённых магических цепей. Но результат один – Широ жив только чудом.

Метод этот известный, очень опасный и применяется исключительно в самых крайних случаях,то есть примерно никогда. Суть заключалась в том, что потенциальный самоубийца насильно пропускал окружающую Ману по своим нервам, вместо цепей, что вызывало сильную боль и трансформацию тех в аналог магических цепей. Нервы достаточно сильно на них походили, и поэтому могли имитировать часть их функций. Но проблема в том, что цепи, в первую очередь, связаны с душой, а у нервов этой связи нет, так что и преобразование энергии получалось крайне неэффективным. А ещё зачастую одноразовым, так как нервы сгорали после одного использования.

— Магические цепи вообще-то не создают из собственных нервов, а активируют врождённые.

— Ч-чего? — и застыл Эмия, как олень в свете фар.

— Всё настолько плохо... Широ, у меня сейчас есть очень сильное желание загипнотизировать тебя до состояния табуретки, и отправить немедленно собирать вещи. Я даже оплачу весь двухмесячный отпуск, — согласия с этим планом я в глазах Широ не увидел, зато там было намерение твёрдо стоять на своём до конца. — Ясно всё с тобой. Почему хоть тебя так тянет участвовать, когда ты мог бы сбежать, как это сделал бы любой нормальный человек?

Широ на некоторое время замолчал, после чего дал уверенный ответ.

— Потому что я хочу быть героем.

«Вот оно что... мне его даже жалко. И вообще, герои переоценены!» — высказала свои мысли Кастер. И я был с ней полностью согласен.

— Героем, да? Это довольно многое объясняет. По крайней мере, такая цель лучше тех, что преследует большинство магов, — в ответ Широ удивлённо на меня посмотрел, наверняка впервые встретив того, кто не высмеивал его мечту. — И каким героем ты хочешь быть? Символом надежды? Карателем зла и вершителем справедливости? Или ты жаждешь славы и силы, что приходят с такой ролью?

Парень отрицательно покачал головой.

— Меня всё это не интересует, я просто хочу помочь людям и спасти всех, кого смогу.

— Всех? Даже всё человечество, если возникнет нужда? — невольно в мой голос закралось напряжение и немного угрозы.

— Да, — а вот в словах Широ не было ни единой толики сомнений. И меня они по-настоящему разозлили. Я знал, что он скажет именно это, если я задам такой вопрос, но всё равно не смог удержаться. Спасти человечество, сущий идиотизм. Большинство бед и катастроф этого мира происходят от того, что очередной сумасшедший придумал свой новый, великий и неповторимый план по спасению человечества!

— Марисбери Анимусфиа, Амакуса Токисада, Твайс Писман, Сессёин Киара, Макири Золген, даже Эмия Кирицугу, — я перечислил лишь малую часть, которую ещё можно было назвать людьми. — Каждый из них хотел спасти всех, помочь человечеству в целом, пускай и своими методами. И куда это их привело? К бесчисленным жертвам и трагедиям, судьбе хуже смерти! Пытаясь спасти всех, ты принесёшь лишь большее отчаяние!

— Даже если это так, я всё равно не отступлюсь, — Широ сказал тихо, но твёрдо. Конечно он так ответит, он не мог ответить иначе. Я слишком сильно вспылил, и показал свои настоящие эмоции, что было не по плану. Пару глубоких вдохов спустя знакомое чувство спокойствия разлилось по мне словно холодная вода.

— И в войне Грааля ты тоже будешь участвовать?

— Да.

"Это ад в который ты вступаешь" — верно, Арчер? Глупо было ожидать, что я вообще хоть как-то смогу переубедить Широ. Ему понадобилась буквально война на выживание и встреча со своим будущим Альтер Эго, чтобы хоть немного изменить свои идеалы на что-то реалистичное.

— Какой же ты упрямый идиот, Эмия Широ. Но из твоего упрямства и идеалов рождается невероятная решимость, и это достойно уважения. Снимай рубашку, я по крайней мере открою тебе магические цепи.

— А?

Видать, мои требования его настолько шокировали, что он даже не сопротивлялся. Так что некоторое время спустя Широ сидел оголенный по пояс на найденном стуле, а я положил свою ладонь ему на спину. Когда я уже был готов приступить, у него наконец-то возник закономерный вопрос.

— Почему ты помогаешь мне, Роман-сан?

— И я слышу это от человека, что собирался броситься спасать незнакомых ему людей исключительно на основании слов одного подозрительного парня. Я просто не хочу смотреть, как очередной идиот будет пытаться убить себя и нас всех в придачу из-за собственной слабости и невежества.

Широ моё объяснение не убедило. Ведь именно в этот момент он решил проявить недюжинную проницательность, что наверняка дремала всю его жизнь.

— Я понимаю. Ты хороший человек, Роман-сан, — и главный герой эроге сказал это столь искренне и проникновенно, словно иначе и быть не могло.

Я щёлкнул его по лбу. Хороший человек, чтоб меня.

— Хватит говорить всякие глупости. Сожми зубы и приготовься к боли, процедура очень неприятная.

Прежде чем он успел что-то ответить, я влил свою прану в его магические цепи. Широ затрясся и изо всех сил схватился за стул. Весь этот опыт продлился около 5 минут, когда одна за другой зелёные линии загорались на его теле. К его чести, парень даже ни разу не закричал от боли. Молодец.

— Ты как, в сознании? — я увидел слабый кивок. — Хорошо, воспринимать объяснение сможешь? — ответом мне был ещё один неуверенный кивок.

— Тогда внимательно слушай. У тебя 27 магических цепей – больше нормы, количество на уровне потомственных магов, так что у тебя должно быть интересная родословная, — я видел теорию, что он потомок легендарного кузнеца Мурамасы. Это бы многое объяснило, окажись теория правдой. — Однако их пропускная способность оставляет желать лучшего, частично из-за того, что мы активировали их так поздно. Они не смогут эффективно преобразовывать магическую энергию, поэтому всегда соблюдай осторожность и старайся сильно не перенапрягать их, иначе они сгорят. Восстановить подобное состояние уже будет невозможно. Всё понял?

— А-ага.

— Уже и говорить можешь, какое быстрое восстановление. Приходи пока в себя, а я подготовлю всё для того, чтобы определить твой Элемент.

Пока упрямый Широ, отказавшийся отдыхать, пытался доползти до стола, я достал свой чемоданчик, открыв который, на меня возмущённо уставились две пары голубых вороньих глаз. Идея транспортировки в небольшом закрытом чемодане не нашла у моих фамильяров особого положительного отклика. Но кто ж их спрашивает то? Так что я достал из внутреннего отделения набор карт таро и молча закрыл чемодан обратно.

Карты таро очень часто использовались для различных гаданий, и одно из самых распространенных их применений среди магов – определение Истока и Элемента. Метод грубый, поверхностный и не всегда точный, но, тем не менее, вполне рабочий.

За то время, что я вспоминал, как делать и правильно трактовать множество различных раскладов, Широ начал более-менее приходить в себя. К тому моменту, когда я наконец-то сумел закончить, он уже был готов меня слушать. Да и расклад оказался очень интересным, пускай мне и так было прекрасно известно, что у него за особенность.

— С каких новостей начать: хороших или плохих?

— Давай с плохих.

— Стандартную магию ты изучать не сможешь, у тебя нет сродства ни с одним из Пяти Великих Элементов.

Если Широ и расстроился, то никак этого не показал. А может, он просто не понял, что именно это значит.

— А хорошие?

— У тебя какой-то уникальный Элемент, который проявился из-за твоего Истока, так как расклад на обоих одинаковый, — как обычно, понимания в глазах собеседника я не увидел, а потому принялся объяснять прописные истины.

— Исток – это начальная точка существования любой души, понятие или концепция, из которой она рождается и которую олицетворяет. Если Элемент – это тело, то Исток характеризует душу. Чаще всего его можно описать одним словом и то, что оно означает будет управлять поведением человека и его судьбой. Если это какое-то действие, то человек будет в нём сверхъестественно хорош, но в то же время не сможет перестать его делать. Если эмоция – то он будет постоянно её испытывать по отношению к себе или другим. Но это только поверхностный взгляд. Исток определяет кто ты, и как ты живёшь, а ещё влияет на подход к магии и Элемент, с которым рождается человек. Ему, конечно, можно сопротивляться, но это не всегда получается.

Я немного отпил из чашки уже остывший чай. Тот всё ещё был вкусным. Широ меня очень внимательно слушал и не перебивал. Как и Кастер.

— В твоём же случае Элемент и Исток совпадают, а значит первый напрямую появился из второго. Таких людей называют Специалистами. Как я уже сказал, большинство видов магии тебе даваться не будут, но вот в некоторых узких дисциплинах ты достигнешь высот совершенно невозможных для обычных магов, — уже достиг, Зеркало Души это вам не шутки. — Конечно, нужно для начала определить, что это за Элемент и Исток, но тут несколько попроще. Они совпадают, так что можно попробовать различные методы и сравнить результаты. Здесь понадобится либо более сильное гадание, либо личностные тесты, но первым я не владею, а вторых у меня с собой нет, так что сегодня этого не выясним.

В теории, я мог попробовать погадать на органах, но для этого их придётся из Широ вытащить. А ещё, это очень стрёмно, и я совсем не хочу таким заниматься.

«Мастер, я могу подсобить с гаданием. И если вы не знаете свой Исток, то я тоже готова с этим помочь» — Кастер, как всегда была моей палочкой-выручалочкой. Ты просто чудо, Тамамо.

«Замечательно, но сегодня всё равно этого делать не будем. Пока перед Широ тебе лучше не светиться. И мой Исток мне прекрасно известен»

Исток Тамамо я тоже знал. Вечность.

«Поняла.»

Я устало выдохнул, а Широ ещё несколько секунд переваривал всё то, что я ему рассказал. После чего он встал и глубоко поклонился.

— Большое спасибо! И за цепи, и за объяснение, за всё! Я перед тобой в большом долгу!

— Ну-ну, будет тебе, подними голову. Я почти ничего не сделал, так что и ты мне ничего не должен. Удивительно, но в тебе действительно скрыт большой талант и невероятный потенциал, а так как ты являешься специалистом с уникальным Элементом, то и своему ремеслу обучишься очень быстро. Под правильным руководством тебе вполне по силам стать компетентным Мастером к Войне Святого Грааля...

Широ совсем уж глупым не был и мой намёк понял правильно, а потому с недоверием на меня уставился.

— Роман-сан, неужели ты имеешь ввиду...

— Верно. Эмия Широ, моё предложение таково: стань моим союзником в этой Войне Святого Грааля, а взамен, я обучу тебя как полноценного мага, — я встал со своего места и протянул шокированному Широ руку для рукопожатия.

Герой Справедливости в процессе становления недолго думал над своим ответом, и почти сразу же в его глазах зажглась невероятная решимость.

— Если это позволит мне достичь моего идеала и предотвратить трагедию, которую ты описал, то я согласен! Пожалуйста, позаботься обо мне! — Широ крепко пожал мне руку в ответ и на его лице появилась небольшая улыбка. Своей цели я успешно добился.

Не волнуйся, Эмия, сделаем мы из тебя нормального героя.

***

Спустя ещё примерно час мы с Кастер ехали обратно домой.

— Мастер вы уверены в том, что это было правильное решение? Этот Широ, кажется, не совсем в своём уме. И если уж вы решили его учить, то стоило заключить хотя бы магический контракт...

Удивительно точная ремарка. Мировоззрение Широ Эмии было искаженным, неправильным. Маленький мальчик стал жертвой пожара 10 лет назад, и с тех самых пор страдал невероятной виной выжившего, а потому мог найти счастье и собственную ценность лишь в акте бескорыстной помощи другим. Рано погибший приемный отец, что всегда мечтал быть героем и невольно передал идеалы сыну, делу не помогал. Широ, который эти идеалы неправильно понял, сделал ещё хуже. В его глазах собственная жизнь ничего не стоит, и он, не думая, готов расстаться с ней ради спасения других. Настоящий сумасшедший, а не Герой Справедливости.

Но даже если его причины сугубо эгоистичные, а сам помогает другим лишь для того, чтобы заполнить внутреннюю пустоту, я всё ещё немного им восхищался. Широ всегда был готов помочь любому, кто оказался в беде, и добро есть добро, неважно по каким причинам его делают. Он, конечно, свои желания довёл до абсурда, но все мы не без греха.

Гейс же...

— Я думал о том, чтобы заключить такой контракт, но особого смысла не увидел. Широ не из тех, кто пойдёт на предательство, а начинать дружбу с наложения друг на друга взаимного проклятия, что не даст убить или причинить вред, не кажется мне хорошей идеей. Иногда в людей нужно просто верить, если хочешь, чтобы доверяли в ответ.

— Просто верить, да... — Кастер что-то тихо пробормотала себе под нос, а затем недовольно помотала головой. — Он точно будет полезен? Пустоголовый парень, играющий в героя, совсем не похож на убийцу магов. Он знает всего три заклинания и едва может их использовать! Я признаю, его намерения благородны, однако есть разница между геройством и глупостью, и Широ попадает под второе! С таким союзником проблем не оберёшься.

Я не мог оспорить аргументы, которые привела Кастер, но это и неважно.

После того, как мы пожали руки, я дал Эмии пару небольших уроков магии. В основном теоретических, где рассказал о цепях, их активации и как пропускать через них энергию для получения праны. Сразу после открытия цепи напрягать нельзя, так что переходить к практике я Широ настрого запретил. Ну и сам он в ответ поделился информацией о заклинаниях, которые практикует и способен использовать. Укрепление, Структурный Анализ и Проекция – базовые заклинания Трансмутации Материалов, основа основ. Вот и вся магия доступная Эмии Широ.

— Плюсы перевешивают минусы, Кастер. Для начала, у него есть очень и очень необычная вещь – Зеркало Души. И хотя оно ещё в зачаточном состоянии и только начинает формироваться, потенциал есть, и он огромен.

Зеркалом Души называлась высшая форма замкнутых барьеров, сосредоточенная вокруг материализации и проекции внутреннего мира человека на окружающую реальность, а границей между ними становится само пространство. Если говорить по-человечески, то внутри владельца Зеркала был свой маленький мир со своими условиями и особенностями, который позволял ему творить невозможные вещи, и его можно было временно материализовать заменив участки нашего.

— Чего?! Как какой-то случайный человек может владеть высшей формой Тауматургии?! Даже я так не умею!

— Ты же сама сказала – он не в своем уме. Изначально же Зеркала Души принадлежали нематериальным демонам, чьё мышление было настолько нечеловеческим, что они могли буквально искажать с его помощью реальность. Добавь сюда совпадение Истока и Элемента, и мы получим человека, способного использовать запретную магию.

— Удивительно, вы умеете искать скрытые таланты, Мастер, — Кастер уважительно покивала головой. — И я полагаю, что это ещё не конец. Осталось же ещё что-то связанное с вашей метафорой про ножны и меч, верно?

— Думаешь в правильном направлении. В теле парня спрятан настоящий Благородный Фантазм EX-ранга — Авалон, ножны Короля Артура, что могут исцелять почти любые травмы, — эти ножны смогли исцелить проклятие Ангра-Майнью и заменить Элемент Широ его Истоком на остатках содержащейся в них энергии. Очень мощная вещь, хотя без Артурии под боком они почти не работают. — Они были метафизически помещены в него приёмным отцом, который использовал их как катализатор для призыва Короля Рыцарей во время Четвертой Войны Святого Грааля. Если Широ попробует призвать Слугу, то понятно кто ответит.

— Артур Пендрагон?! Король Рыцарей из Британских Осторов?! Такой противник может быть очень сильным, а вы уже всё продумали и решили обратить непреодолимое препятствие в могущественного союзника. Я не перестаю восхищаться вашим умом, Мастер. — Рановато напевать мне хвалебные оды, Кастер. У Артурии может быть своё мнение, особенно на проклятый Грааль. Убедить её будет далеко не так просто, она ради этой чаши на сделку с Миром пошла.

Но, может, мы и правда сумеем сработаться. Сейбер, Слуга меча, и Широ, который чистый боевой маг, специализирующийся на клинках, хорошо дополнят меня и Кастер, ведь лучше всего мы показываем себя на дистанции и в качестве поддержки. Если же ничего не выйдет, то я вернусь к варианту Рин и Арчера.

— Я довольно слабая Слуга и немного беспокоилась из-за сильных оппонентов, но с таким замечательным Мастером точно никому не проиграю! Мы с вами всем им покажем!

Заразительная позитивность Тамамо передалась и мне, заставив улыбнуться. Не беспокойся, Кастер, я приведу нас к победе. Чего бы мне это не стоило.

Вот только Лиса ещё не закончила, и на её лице возникла злобная ухмылка.

— Хотя это наводит меня на мысль, Мастер. А нам точно нужно оставлять ножны у этого Широ? Можно, скажем, усыпить его, а потом тайно их извлечь, уж мы то явно найдем им лучшее применение. К тому же, они идеально подойдут для того плана, который вы придумали. Я уверена, что...

— Нет, — я резко прервал её на полуслове. — Откажись Широ от участия в войне, мы бы так и сделали, но сейчас ситуация иная. Забрать ножны – значит рисковать призвать другого Героического Духа в качестве Сейбер в любом из вариантов. А нам нужен именно Король Рыцарей, ведь только Авалон сможет заблокировать ЭА Гильгамеша.

И всё же, я был не до конца честен. Мною уже давно было принято решение сделать всё самостоятельно, а не полагаться на чудо в виде главного героя, который ценой огромных жертв должен уничтожить Грааль и спасти человечество. Шансы на его успех не то чтобы велики, особенно с моим вмешательством, которое нарушило естественный ход событий, так что эту роль придётся сыграть мне. Участие Широ больше не являлось строго необходимым, поэтому я чётко обрисовал ему перспективы и дал сделать собственный выбор, а также спокойно бы отпустил, пожелай он не участвовать в войне. Но последовать плану Кастер я вполне мог. Или зайти ещё дальше.

Лучшим вариантом было бы украсть ножны, а затем передать Рин, чтобы получить могущественного, адекватного и должного мне союзника с полноценно сильной Сейбер. Более того, самого Широ хорошим решением было бы просто убить, сохранить душу, а после воскресить как подчинённую нежить. Так у меня бы появилась собственная переносная фабрика Благородных Фантазмов вкупе с отличным миньоном. В теории, если создать искусственную одержимость с этой душой, я бы даже смог скопировать его Unlimited Blade Works уже через свою способность, получив просто невероятное преимущество и одну из самых уникальных сил в этом мире.

Идеальный план. Для настоящего мага. Я всё ещё не желал становится безнравственным убийцей, преследующим только свою выгоду, а умерщвление невинного паренька, желающего быть героем, точно привело бы меня на этот путь. Не заслужил Широ смерти, а сейчас забрать у него ножны – всё равно обречь на смерть от рук его сестрёнки и меча Геракла. Такая плохая концовка мне не нравилась, и идти я на неё не хотел, особенно потому что существовала альтернатива, не требующая сделок с собственной совестью.

Лисьи ушки Кастер вместе с хвостом опустились вниз, а ухмылка пропала.

— Я поняла. Если таково ваше решение, то так тому и быть. Но почему этот парень вообще такой особенный? В нём спрятан Благородный Фантазм, который спасает ему жизнь, а также дремлет великая сила, доступная лишь единицам за всю историю человечества. Словно главный герой какой-то!

Порой Тамамо бывает удивительно проницательна. Она была права, но не полностью, так что я решил просветить её, как обстояли дела на самом деле.

— Ага, главный герой эроге, — и, кажется, именно это откровение потрясло её сильнее всего.

— ЧТООООО?! Жанр нашей реальности – Эроге?! Неееет! Мастер, я принадлежу вам и только вам! Его чары, какими бы они ни были, на мне ни за что не сработают, клянусь своими хвостами и ушами!

Выходки Кастер сумели вызвать у меня искренний смех.

***

Дни мирно шли, и не успел я заметить, как минуло почти две недели с тех пор, как меня закинуло в этот жуткий мир. Я честно гордился тем, что смог прожить так долго. Столь серьёзных потрясений вроде приятной и спокойной беседы с Гильгамешом или увлекательного зачитывания уголовного кодекса от Ангра-Майнью больше не происходило. Зокен тоже заполз в какую-то дыру и никак не отсвечивал. Жизнь налаживалась.

Со временем чувство внутреннего напряжения и страха, а также тихая паника, которые подавлялись моим Истоком постепенно исчезли. Я больше не ощущал такой острой нужды постоянно куда-то бежать или что-то делать, начав понемногу ко всему привыкать. Человек всё-таки ко всему адаптируется. У меня даже сформировалась некоторая рутина из занятий собственной магией, подготовки к войне, обучения Широ и периодических разговоров с Кастер.

Кастер, да... Когда меня отпустило, и я стал больше внимания обращать на окружение, её поведение начало порождать вопросы. С одной стороны, она явно ко мне клеилась. Я далеко не самый смыслящий в романтике человек, а у Романа с этим всё было совсем грустно, но очевидные вещи не заметить было сложно. Уверен, половина её намёков стабильно пролетала мимо меня, но когда девушка каждую ночь пробирается тебе в постель пообниматься, и ни запертая дверь, ни замкнутые барьеры её не останавливают, даже слепой что-то да заметит. Но я по большей части списывал это на её характер и особенности. Какой Слуга и без тараканов в голове?

Однако я невольно задавался одним важным вопросом – могут ли у неё и правда возникнуть ко мне чувства? Я не считал, что такие вещи происходят быстро, но она ведь Слуга. Имей мы стандартный лимит в две недели с начала войны, я бы поверил в такое форсированное развитие отношений, всё-таки среди Слуг бывали совсем безумные случаи вроде Киёхиме. И хотя Тамамо не была на её уровне, но потенциально находилась где-то близко.

Был ещё один момент, который меня сильно смущал. Помнила ли Тамамо события на луне? И происходили ли они вообще? Казалось, что нет, иначе она бы не напирала так сильно на романтику или хоть как-то бы об этом обмолвилась. Это не очень-то логично, но вопрос для меня важный, и нормально его не задашь.

Хотя возникало у меня ощущение, что я просто-напросто сам себя обманывал.

В любом случае, больше ничего Тамамо и не делала, ограничиваясь в основном периодическими пошлыми намёками. Своего имени она мне также не сказала, что выглядело довольно противоречиво, учитывая предыдущий контекст. Я не был уверен в какую игру Лиса играла, но не настаивал и уважал её границы и секреты, даже если последние мне были известны. Несмотря на свою репутацию, поведение и историю, Тамамо-но-Мае одна из самых верных Слуг на всём Троне Героев, так что я был готов дать столько времени и свободы, сколько ей было нужно.

Иногда она пыталась что-то выяснить и прощупать почву, но делала это не настолько скрытно, как ей хотелось бы думать.

— Мастер, пожалуйста, уделите мне немного вашего времени!

Я был готов вновь спуститься в подвал, когда Кастер меня окликнула. Особенно важных и срочных задач передо мной сейчас не стояло, так что если Тамамо есть, что сказать, я был готов её выслушать.

— Конечно, — на моем лице появилась небольшая улыбка.

Кастер радостно подпрыгнула и достала из складок одежды какой-то листок, после чего передала его мне.

— Я тут составила небольшой опрос, он касается наших оппонентов. Прошу, отвечайте честно и правдиво. Можете тщательно обдумать свои ответы, нет нужды торопиться.

Ну опрос, так опрос, хотя было в этом что-то знакомое. Не уверен, зачем ей это надо, но почему бы и не подыграть. Я развернулся в другую сторону и отправился к ближайшему креслу, где и уселся. Кастер элегантно расположилась напротив меня, и весь её вид прямо таки источал ауру утончённой и благородной леди. Подозрительно.

На небольшом листочке я увидел всего четыре коротких вопроса. Почерк у Тамамо оказался очень девчачьим, и она везде нарисовала много сердечек... Я зачитал первый вопрос.

— Что вы думаете о божественном? Мне отвечать вслух или написать где-то здесь?

— Разумеется вслух, я бы очень хотела услышать, что вы скажете.

Божественное значит. И опрос об оппонентах. Полагаю, это имеет смысл – большая часть участвующих Слуг или полубоги, или как-то связаны с богами. Но тлело во мне подозрение, что Тамамо спрашивала скорее о себе, нежели о Геракле или Кухулине.

Боги – сущности возникшие во время Эпохи Богов и олицетворяющие различные аспекты природы. Следует отличать их от Божественных Духов — существ, возникших или вознёсшихся до этого состояния благодаря влиянию людских мыслей и веры, и напрямую от них зависящих. У богов такой слабости не было. С развитием цивилизации и упадком веры, а также усилиями Гильгамеша и Соломона, Эпоха Богов давно закончилась. Ну и где-то там ещё затесался некий инопланетный Белый Титан, что 12 000 лет назад поубивал большинство богов, запустив весь этот процесс. С началом упадка Эпохи Богов большинство самих богов деградировали до Божественных Духов, а после и до уровня простых простых Элементалей с приходом Эры Людей, когда они совсем потеряли людскую веру. Хотя эта судьба постигла далеко не всех.

Те, кто ещё остался, перебрались на Обратную Сторону Мира. Мистическое место, недоступное для людей и называемое "Внутренним Морем Планеты", Утопией, Садом Эдема или Авалоном. Пристанище там нашли не только Божественные Духи, но и Феи, Элементали, Фантазмные Звери и многие другие магические существа, неспособные жить бок о бок с людьми.

И даже ослабленные, боги всё ещё внушали страх и уважение, ибо у них была Власть. Божественная Власть давала возможность с лёгкостью изменять мир по своему желанию, манипулировать течением времени, вызвать катаклизмы, творить чудеса и делать другие невероятные и невозможные вещи. Будь их воля, они бы вновь попробовали возродить Эпоху Богов, однако Ронгоминиада – Башня, которая связывает мир вместе и при этом держит разные слои реальности отдельно друг от друга, ограничивает их влияние Обратной Стороной Мира.

Впрочем, я знал, что существовали и способы обойти это. Например, некоторые Божественные Духи ограничивали свою божественную Власть, находили подходящий сосуд, а после призывали себя как Псевдо-Слуг, "взламывая" соединение с Троном Героев. И работало это именно так, потому что полноценных Божественных Духов призвать как Слуг невозможно, здесь Тамамо всё же была во многом права.

Трон Героев, находящийся вне времени и пространства, записывал и хранил души именно людей, или хотя бы относительно близких к ним существ, которые сыграли важную роль в истории человечества и воспевались, как герои или злодеи. Находились там, впрочем, не только души, но и концепции, порождённые человеком, вроде Детского Стишка, Бледного Всадника или Демона Максвелла. И существовал Трон Героев для одной исключительно важной задачи – он использовался Миром в качестве механизма защиты Человеческого Порядка от экзистенциальных угроз, в ответ на которые призывались Героические Духи.

Посылал Мир не их самих, всё-таки параллельных временных линий бесконечное множество, а запись на троне одна, даже если она могла включать похожие итерации из других миров. Поэтому призываемые Духи были, по сути, копиями, которые имели все силы, способности и Благородные Фантазмы оригинала. Этот механизм назывался Кольцом Сдерживания, и в первую очередь был необходим для противостояния Зверям – неотделимому от людей "злу", что обрело физическое воплощение, и желает уничтожения человечества из собственной искажённой "любви". И сил у каждого из них на это более чем хватит.

Маги об этом механизме знали и решили его адаптировать для своего ритуала жертвоприношения. Духи, которых могли вызвать люди, а не Мир, и только с помощью Святого Грааля, были нецелыми, лишь определённой частью истории взятой в определённый момент времени, и назывались Слугами. Они сохраняли все знания о своей легенде, даже если их брали из её середины, но сила и характер могли кардинально отличаться, пусть по большей части Слуги призывались на "пике" своей жизни.

Та Тамамо, что призвал я, не была хитрой интриганкой, которая привела к падению многие династии, хотя эти воспоминания у неё присутствовали, а скорее являлась преданной и ложнообвинённой девушкой, за которой послали армию. И несмотря на всё, она до сих пор отчаянно хотела верить в людей. Её, в теории, можно призвать в других классах и итерациях, Да Дзи наверняка будет намного сильнее, но нынешняя Тамамо меня более чем устраивала.

Её вопрос, про который я уже почти забыл, явно отсылался к собственному божественному происхождению Тамамо-но-Мае. Она – перерождённая частица души, что смогла обрести сознание и независимую форму, очень злой и крайне могущественной богини солнца Аматерасу. Как раз Аматерасу больше повеселилась в образе Да Цзи и других схожих мифологических фигур, а не Тамамо, но, технически, все они – одна личность. И не стоит обманываться принадлежностью Богини Солнца к японскому пантеону, сущность это намного более древняя и страшная, по силе и выходу энергии действительно сравнимая с Солнцем. Святой Граф Звёздного Класса, ага.

Сама Тамамо-но-Мае всё же была ближе к Божественным Духам, чем к Героическим, и в первую очередь, не должна была принадлежать к Трону Героев. Но ради исполнения своего желания она запечатала свою суть и большую часть силы за множеством печатей, при этом всё равно сохранив достаточно высокую Божественность, что позволило ей призваться в качестве Слуги и записаться на Троне. Тем не менее, её связь с Верховной Богиней Солнца явно никуда не исчезла.

Кастер терпеливо ждала моего ответа, я и правда сильно задумался.

— Симбиоз между людьми и богами очень интересен и занимателен. Безусловно, за всю историю боги совершали много сомнительных, а порой и отвратительных поступков, но бывали моменты и милосердия, и сострадания. Очень напоминает человечество, не находишь? Это лишь одно из наших многочисленных сходств, а их далеко не мало. Я считаю, что воспринимать их следует как людей, да и относиться соответственно. Ко всяким полубогам и воплощениям Божественных Духов у меня та же позиция, — у Фуджимару Рицуки это хорошо работало, так что можно позаимствовать стратегию.

— Так же как к людям?! Мастер, я даже не знаю, что сказать. Это и очень смело, и очень глупо. Немногие боги будут готовы простить такое неуважение. Но я благодарю вас за ответ, — было видно, что мой ответ Кастер очень впечатлил.

— Чудно, что у нас там дальше? Ваше отношение к героям и злодеям?

Опять же, её явно надоумили слова Широ о желании стать героем. Но зачем спрашивать злодеях? Только если Тамамо не хочет узнать, как я отношусь к её статусу антигероя. Мне честно было всё равно. Или она спрашивает, кем являюсь я?

— Есть она интересная фраза: "Герой будет готов пожертвовать тобой ради спасения мира. Злодей пожертвует миром, чтобы спасти тебя". Я бы сказал, что она позволяет по-другому взглянуть на понятия героизма и злодейства. С одной стороны благородные цели могут требовать очень жестоких решений, с другой, злодейство не всегда совершается только из эгоистических причин. Желание спасти другого, даже ценой больших жертв, по-своему понятно и вызывает сочувствие. В итоге, картина становится уже не такой однозначной. Суть в том, Кастер, что мотивы и контекст всегда важны и их нужно учитывать, когда мы назначаем кому-то отведённую роль. Но иногда мы для себя её решаем сами. Я вот отношу себя скорее к злодеям. Человек я довольно эгоистичный и способный на жестокие поступки.

В этой точно нет, но был ли я хорошим человеком в прошлой жизни? Даже не знаю.

— Прекрасный ответ, дорогой Мастер, — видимо, я сказал что-то правильно, так как Тамамо практически засияла от радости и нежно улыбнулась. — Всё в порядке, если вы и злодей, то тот, что прячет в своём тёмном сердце любовь и привязанность! Мой самый любимый тип протагонистов!

Я понятия не имею, как относиться к подобной характеристике... Если это попытка меня подбодрить, то она какая-то странная. Так что я просто прочитал следующий вопрос и не смог сдержать удивлённого возгласа.

— Какие девушки вам нравятся?! Мы точно всё ещё говорим об оппонентах?! — я недоверчиво на неё посмотрел.

— Конечно! Это особенно связанно с Тосакой Рин! Она наш потенциальный враг и ваши предпочтения могут помешать вам относиться к ней как к таковой, поэтому я должна, просто обязана всё узнать.

Ишь, как закрутила то, я почти поверил. Нет тебе дела до оппонентов, Лиса, всё о себе думаешь. Но я как не лгал до этого, так и планировал начинать.

— Это довольно смущающее... но хорошо. Как главное качество я очень ценю верность, а личности мне нравятся более открытые и настойчивые. В потенциальном партнёре я ищу больше опору и поддержку, нежели простое удовлетворение плотских желаний. Если же мы говорим о внешности, то у меня нет особых предпочтений, главное чтобы человека в целом можно было назвать красивым...хотя существует у меня одна фатальная слабость – звериные ушки. Ну и хвосты тоже. Кэмономими – лучшее, что придумало чел... что есть в этом мире.

— ... — Кастер густо покраснела и отказывалась смотреть мне в глаза. Она хороша в нападении, но вот к ответным атакам совершенно не готова.

Так как Слуга не стала как-либо комментировать мой ответ, и в ближайшее время делать этого тоже не собиралась, я прочитал последний вопрос. А потом перечитал его ещё раз, вот только иероглифы не изменились.

— Что вы думаете о геноциде? — откуда это взялось? Я вообще правильно всё понял? Мы, вроде, говорили о моих вкусах, а тут такое вылезло.

— ...

— ...

— ...

Кастер, что пришла в себя, никаких намёков или пояснений давать не стала.

Объективно говоря, можно ли вообще считать геноцидом убийство 80 000 солдат на поле боя? В её время Женевской Конвенции не существовало, а она сожалеет, и она милая анимешная девочка. Так что... ничего страшного? Таким всё прощают.

— Это не военное преступление, если тебе было весело.

— Эээээээ?! Что это должно означать, Мастер?!

— Какой вопрос – такой и ответ. Итак, я когда-нибудь увижу результаты проведенного тобой исследования моей позиции по отношению к нашим врагам? — Мне правда интересно, что из этих ответов можно выяснить и собрать.

Было видно, что Кастер хотела ещё поспорить, но после небольшой внутренней борьбы она приняла мой ответ.

— Благодарю вас за участие. Я отправлю вам результаты опроса в неопределённом будущем.

— Никогда их не получу, не так ли? — я лишь криво улыбнулся.

— Вы получите их в будущем, Мастер, — а вот безмятежная улыбка Кастер совсем не дрогнула.

Ага, точно не увижу, да и ширмой был весь этот опрос.

Но я надеюсь, она выяснила, что хотела, и это придаст ей смелости. Я уж точно последний человек, который будет осуждать Тамамо-но-Мае за её прошлое.

Выбранный Исток: Спокойствие

Человек с таким Истоком будет инстинктивно стремится к поиску умиротворения, избеганию конфликтов и предотвращению хаоса. Он может демонстрировать неестественно безмятежное поведение, помогающее сопротивляться сильным эмоциям, но в то же время, это может привести к крайней безэмоциональности и невозможности сопереживать другим.

Примечание:

Широ очень интересный персонаж и обманчиво простой. Он не типичный ОЯШ, как может показаться на первый взгляд. Если посмотреть немного глубже, то там прячется сумасшедший на уровне Кирея, только другой направленности.

Тамамо никогда не создавала фамильяров, но я посчитал это достаточно логичным навыком для Слуги класса Кастер, да и она навыки на коленке изобретать может, если сильно захочет (Я очень пристально смотрю на тебя, Лисья Свадьба - EX). А ещё, у неё была фраза про создание армии из своего хвоста. На лисичек особо больших планов нет, но, может, что-нибудь придумаю.

UPD: некоторые планы на лисичек появились.

Лисички

Ещё немного Тамамо-горничной

Глава 8

Раннее утро, кухня, выполненная в японском стиле, я, гордо стоящий с указкой и грозным видом, и Широ, что сейчас смирно сидит на коленях с блокнотом и ручкой в руках – картина маслом.

– Что же, мой юный падаван, мы выяснили, что из себя представляет твой Элемент – Меч, — пусть и потребовалось позаимствовать несколько личных вещей Широ, Тамамо сумела всё правильно нагадать. Какая молодец. — Очень хороший результат, так как меч – это в первую очередь оружие, что инструментом быть не может, а значит и магом ты точно также будешь сугубо боевым.

Начинающий маг кротко кивнул, а я громко хлестнул указкой по столу, что заставило его вздрогнуть.

— Но не думай, что я забыл, как ты проигнорировал все мои указания и предупреждения в день нашей встречи и всё равно пошёл заниматься магией! Ты подождал всего сутки, и с какого-то перепугу решил, что этого достаточно? Неужели тебя так сильно тянет на тот свет?

— Прости, Сенсей. Ты говорил, что у нас мало времени, и я решил, что стоит начать как можно раньше. "Быть магом – значит идти бок о бок со смертью", правильно ведь? — главный герой в очередной раз повинился, неловко почесав затылок. Я специально делал наши первые уроки сугубо теоретическими, чтобы не напрягать его цепи, а этот идиот втайне уже приступил к практике. Лишь вчера, когда мы готовились начать отрабатывать известные ему заклинания, мне удалось заметить небольшие признаки повреждений. Ох, и разнос же я ему устроил.

А ещё, Широ теперь называл меня сенсеем. И вытравить это никак не получилось. Пришлось просто смириться, не шишоу и на том спасибо.

— Ты не в том контексте используешь эту поговорку. Впрочем, неважно. Все совершают ошибки, Широ, и я прощаю тебя, — прощения, доброжелательности или понимания в моей улыбке не было ни на грамм. — Но раз уж тебе так не терпится перейти к действию, то мы увеличим нагрузку в твоей программе физических тренировок. Где-то на порядок. А то и два. Не волнуйся, я хороший целитель, умереть тебе не дам.

Широ в ответ сильно побледнел и с ужасом на меня уставился. Он уже был очень спортивен и хорошо физически сложен, но дополнительные тренировки и поддержание тела в тонусе никогда не помешают. А заодно, это отвлечёт его от ненужной самодеятельности.

Я сам по привычке придерживался регулярных тренировок, хотя и не настолько сложных. Это не я здесь маг, сражающийся в ближнем бою, и приоритеты у меня другие. Но в сверхъестественном мире уровень олимпийского спортсмена всё ещё был минимально необходимой квалификацией для любого, кто регулярно вступает в сражения.

Существовали и способы превзойти эти показатели: зелья и эликсиры, магические операции по изменению собственного тела, уникальные врождённые особенности вроде примеси крови Фантазмных Существ, различные усиливающие Мистические Коды, боевые искусства и управление Ки, он же собственный Од, и многое, многое другое. Участвуй хотя бы некоторые представители Магического Мира в Олимпийских Играх, представление о пределах человеческих способностей бы сильно изменилось. Но нельзя, контору спалят.

К тому же, чем выше изначальные физические характеристики, тем эффективнее наложенное Укрепление. Для Широ это особенно важно, поэтому за оставшиеся полтора месяца нужно будет его конкретно подтянуть, и не только в магии.

— Я не слышу твоего положительного ответа.

— Да, Сенсей! Всё сделаю, Сенсей!

«Вау, не знала, что в вас есть такая садистская сторона, Мастер~. Я была бы очень не против, если бы вы дали волю своим потаённым желаниям и тоже меня "поучили"~»

Распутная ты Лиса, не порти мой тщательно выстраиваемый образ сурового наставника своими заставляющими краснеть комментариями!

Кастер со мной не было, но я разрешил ей частично переносить своё сознание через нашу связь и воспринимать мир через мои чувства. Если уж Мастер на такое способен, то Слуга класса Кастер и подавно. Звучит как нарушение личных границ, но иначе не получалось убедить её отпустить меня одного, особенно после того, что произошло в прошлый раз, как мы расстались. Так что сейчас она одновременно работала в собственной мастерской и подсматривала за моим уроком. Скучно ей, видите ли.

— Кхм, молодец. Сегодня занятие тоже будет сугубо теоретическим, углубимся в саму суть магии. Записывай, тема лекции – Корень и Тайна, их взаимосвязь и роль в пути мага, — Широ послушно начал черкать в своем блокноте.

— Корень, или по-другому Хроники Акаши – это всё, это начало и конец, от него происходят все явления, и в него они возвращаются со своей кончиной. Он всемогущ и всеведущ, поэтому маги так жаждут до него добраться. Он – ответ на любой вопрос, и он же источник абсолютной силы. Но Корень не является каким-то определённым местом в пространстве, нет, это метафизическая надреальность, вне нашего мира и вне времени, где существуют только концепции и идеи. Материальные объекты там находится не могут.

Именно поэтому я считал достижение Корня настоящей ловушкой, ведь маг, прикоснувшийся к нему, мгновенно исчезнет, не оставив даже следа о своём существовании. Кто знает, сколько таких бедолаг было в истории, их никто уже и не помнит. Истинными Магами или Волшебниками на самом деле становились те, кто сумели добраться до Корня, но в самом конце пути развернулись и ушли, сумев сохранить частичку его силы. Причём путь, который они использовали, навсегда закрылся для любого другого.

Корень – это место, которое ни одно живое существо никогда не должно было достичь, но, как всегда, случились исключения. Баги в системе, которые Мир оперативно пытается пофиксить, из-за чего каждый путь до Корня индивидуальный, уникальный и неповторимый, а ещё очень сложный. Мир людям задачу совсем не облегчает, порой напрямую устраняя зарвавшихся магов. И ведь вполне вероятно, что дорог туда больше не осталось, но маги всё равно поколениями пытаются это сделать, жертвуя всем, чем только можно.

— Чем ближе что-то к Корню, тем выше становится уровень существования и тем больше сила. Именно так и оперирует Тайна. До тех пор, пока оно остаётся только концепцией, идеей в умах людей – Тайна очень могущественна. Но как только она начинает раскрываться, скажем, через науку, то она всё сильнее привязывается к материальному миру, а её сила угасает. Так что, ещё раз, Тайна означает не только секретность или неразгаданную загадку, но и приближённость чего-то к Корню.

Я вдохновлённо вещал прописные истины, попутно размахивая в воздухе указкой, а Широ послушно записывал.

— Почему это важно? Сильная Тайна побеждает слабую – это константа любого магического сражения. И зачастую, более сильная Тайна является более древней, потому что, во-первых, время стирает важные детали, углубляя её, а во-вторых, она была бы основана в те времена, когда концепции и идеи были ещё более размыты и непонятны – отсюда и их большая эзотеричность. Другой пример, что если мы противопоставим даже слабую, но Тайну самой обычной вещи, что её не имеет? Ответ – Тайна всегда побеждает. Именно поэтому укреплённое оружие прорежет большинство простых материалов. В случае же Слуг – они неуязвимы для любого современного оружия, хоть ядерную бомбу на них скинь, они от этого не умрут. Приятного будет мало, они всё ещё по большей части подвержены влиянию окружающей среды и физических факторов, но они от этого не умрут и духовное ядро даже не поцарапается. К тому же, они всегда могут перейти в духовную форму. И помни, что современной магией Слуг тоже крайне сложно пробить, они мало того, что ходячая сильная Тайна, так ведь ещё у четырёх из семи классов есть навык Магического Сопротивления, обнуляющий заклинания. Поэтому. Люди. Со Слугами. Не сражаются. Это ясно?

Я видел, что Широ с этим заявлением не сильно согласен, но у него хватило ума вспомнить о том, что я ему рассказывал до этого, сопоставить факты и прийти к логичному выводу.

— Значит, сражения со Слугами я должен оставлять своему Слуге? — господа, он смог, он понял. Осталось только это принять.

— Всё правильно. Мастера – это в первую очередь поддержка, а Слуга – боец, легендарный герой и один из лучших представителей человечества, поэтому никогда не обманывайся их внешним видом. И не дать такой личности сражаться, а самому выйти вперёд, можно трактовать как оскорбление по отношению к их силе и жизненному пути. Не делай так. Но это вовсе не значит, что ты должен бездельничать. Я считаю, что совместная работа Мастера и Слуги, где оба дополняют сильные стороны друг друга и закрывают слабости – самый важный фактор в достижении победы.

— Хм, вот оно как... — Широ глубоко задумался, приложив палец к подбородку. Надеюсь, он примет мои слова во внимание и не включит своего внутреннего сексиста по отношению к Сейбер. И что это предостережёт его от попытки броситься под меч Геракла или цепи Райдер. Надеюсь.

«В этом плане мы лучшие! Наша синергия просто 200, нет 1000%! В конце концов, 1 + 1 = Любовь~♡! Разве не так, дорогой Мастер?» — Кастер не могла не вставить своё слово.

И я, пожалуй, оставлю это без внимания. Сегодня у неё в голове гуляет какой-то особенно сильный ветер. Вероятно, розовый.

— Но мы отвлеклись. Откуда же взялась магия, которую мы изучаем? Тут многое завязано на Соломона, Короля Магии. Именно Соломон создал большую часть магических дисциплин, а затем даровал их людям и приобщил к магическим цепям. До него магию могли использовать лишь те, кто имел божественную кровь или благословение, и силу они черпали от Властей этих самых Богов, а Соломон создал систему, которая позволяла искусственно имитировать природные явления. Такая магия безусловно была слабее, ведь она теряла свою "уникальность" и "раскрывалась" уменьшая количество Тайны. Многие чудеса Эпохи Богов непосильны с помощью обычной магии, но зато, её проще изучать и принадлежит она людям. Вся современная магия – это лишь имитация естественных явлений, где мы сразу перескакиваем к результату, минуя процесс, а ценой служит магическая энергия.

Интерактивной доски не было, но я начал ходить из стороны в сторону, имитируя увлечённого лекцией профессора.

— Магическая энергия вырабатывается магическими цепями, органами, которые людям не свойственны. Они противоестественная часть тела, находящаяся в душе, поэтому все операции с ними довольно болезненные. И они, наряду с Чародейскими Теориями, нужны нам в качестве импровизированного костыля для получения доступа к Тайне. Можешь представить Магическую Основу как двигатель, а магическую энергию как топливо, которое его питает. Чем больше топлива тратишь, тем быстрее едешь, то есть получаешь больше доступа к Тайне.

Тут, конечно, были и свои особенности, но в целом, чем больше вложенной праны, тем сильнее заклинание. И я сейчас имел ввиду вовсе не качество, а количество. Вложив чудовищно огромное количество праны в свой фаербол, маг сделает из неё аналог баллистического ракеты, но вот Тайна в самом заклинании практически не увеличится, и какой-нибудь барьер, что придумали тысячи лет назад этот фаербол не разобьёт.

Однако у Широ всё-таки были противоположные проблемы – его искусственные цепи слишком неэффективно преобразовали энергию, а боль заодно сбивала концентрацию, из-за чего даже самые простые заклинания давались ему с большим трудом.

— Как мы с тобой поняли, магия работает в первую очередь через "неизвестность", и это очень важно, ведь если её убрать – исчезнет и Тайна. Для современных магов это особенно актуально, потому что Тайны в мире стало намного меньше, и она продолжает постепенно угасать. Из-за этого, кстати, Маны в атмосфере тоже стало меньше, а Богов, фей, драконов и многих других Фантазмных Существ в нашем мире и вовсе почти не осталось. Они или полностью исчезли, или перебрались на Обратную Сторону Мира, один из других слоёв Земли. Да, их много, да, наш мир в этом плане похож на луковицу, где наша реальность — кожура и самый верхний слой, но мы сейчас говорим не об этом. Важнее то, почему в ослаблении Тайны виноваты именно люди.

Я выдержал драматическую паузу, после чего продолжил как ни в чём не бывало. Широ уже давно смотрел на меня широко открытыми глазами и что-то записывать продолжал скорее рефлекторно.

— Дело в том, что планета подчиняется правилу "наиболее процветающего вида". Когда была Эпоха Богов, именно они определяли как работает мир, поделив тот между своими сферами влияния. И так как Боги являлись живым воплощением Тайны, и особо не заморачивались с тем, как всё должно работать, та была на своем пике. Это порой приводило к довольно забавным, глупым и нелогичным вещам, которые ты очень часто можешь встретить в мифах и легендах. И ведь они зачастую происходили на самом деле.

А ещё, из-за ослабления Тайны, примерно с середины XX века, современные люди практически перестали становится Героическими Духами. Вознестись на Трон Героев естественным образом стало очень и очень сложно, а совершить для этого требовалось что-то действительно невозможное. Хотя исключения, конечно, тоже существовали, куда уж без них.

— Однако в результате многих событий, с началом Нашей Эры, у руля стали люди и переделали мир под себя, создав Человеческий Порядок. Там где была Тайна и магия, пришла физика и наука. Сам мир стал более материален и отдалён от Корня. Люди стремились его познать, исследовали закономерности, которые наблюдали, и те под влиянием нашей коллективной веры становились константой нового мира, оставляя всё меньше места для неизвестного. Довольно забавно, что Магические Основы строятся на вере людей, и в то же время, сама магия исчезает из-за нашей коллективной веры в то, что мы знаем, как работает мир вокруг и то, что магия – это что-то чужеродное. Но ты понимаешь, какую мысль я сейчас пытаюсь донести, Широ? Мы не открыли физику и биологию, мы не изучили их законы, мы их просто придумали, а потом все дружно в них поверили, и сделали всю эту ложь правдой и нашей новой реальностью...

Пуф. Абонент вне зоны доступа, перезвоните позже. В пустых глазах Широ виднелось осознание тленности бытия и полностью разбитой картины мира. Главный герой начал понемногу понимать глубину той задницы, в которой мы все жили, и изо всех сил пытался это осмыслить.

Жизнь на матушке Земле, особенно в Насувёрсе, далеко не сахар, но в космосе срань ещё похуже обитает, и как там всё работает совсем уже непонятно. В пределах Солнечной Системы, или куда там Voyager долетел, физика, то бишь Человеческий Порядок, ещё более-менее работает. А дальше всё.

Учитывая, что показали смертельно опасные и практически непобедимые гости из космоса, высовываться туда идея крайне сомнительная. Космос, увы, совсем не мёртв, а полон невообразимого ужаса.

Концепция Эпохи Воли, когда мы доведём науку до уровня материализации души и дружно выйдем в космическую бездну, оставив матушку Землю далеко позади, может, и звучит круто в теории, но у меня особого энтузиазма не вызывает. Я больше по фэнтези, а не по фантастике.

«Удивительно точный анализ, Мастер, лишь немногие на самом деле понимают, как всё устроено, и как работает наш мир. К сожалению, я не могу полностью со всем согласиться, но вы молодец, это было очень близко. Меня поражает глубина ваших знаний»

А ведь я очень хотел быть неправым.

— У тебя есть вопросы?

— Сенсей, почему наш мир такой...просто такой?

— Не знаю, спроси у одного гриба с жёлтым телом и зелёной шляпкой, откликается на Насу, это он здесь намудрил, — судя по взгляду Широ, он понял, что я над ним издеваюсь. Но хотя бы пришёл в себя. Особенно после того, как он яростно помотал головой и хлопнул себя по щекам.

— У меня есть ещё один вопрос, и он не совсем по теме.

— Задавай, отвечу на что смогу.

Широ кивнул, и выражение его лица стало крайне решительным.

— Сенсей, когда ты говорил о людях, которые хотели спасти мир, то сказал, что их действия привели к трагедии. Что ты имел ввиду?

Надо же, я ему тут такие вещи рассказываю, а он опять о героизме. Не думал, что он вообще это запомнил. Эх, говорить об этом будет неприятно, но пояснить свои слова я должен.

— Я не буду углубляться в их идеологию и методы, они все были разными, но вот проблема у них была общая – конечная цель. Спасение человечества. И я тебе скажу, Широ, человечество спасать не нужно. Оно само вполне успешно с этим справляется, ведь существует такая вещь как Сила Противодействия, которая не позволяет этому сумасшедшему миру окончательно развалиться. Её составляют две сущности, напрямую связанные с Корнем – Гайя и Алайя. Гайя – воля планеты к собственному выживанию и тому, чтобы "оставаться красивой". В последние пару тысячелетий она не очень любит людей, так как мы от неё отдалились и стали более независимым видом, а заодно её потихоньку убиваем. Поэтому Гайя с помощью Багровой Луны, да, той самой Луны, она тоже живая, создала Мертвых Апостолов, которые уже несколько тысячелетий занимаются сокращением нашей популяции.

— Планета хочет нас убить?! — от шока Широ аж выронил блокнот и ручку.

— Если бы правда хотела, нас бы уже не было. Помимо вампиров, ей также служат Элементали, Феи, Фантазмные Виды, и даже некоторые Божественные Духи. Как видишь, список большой и полон всякой опасной гадости. Так что Гайя нас просто очень и очень не любит, но истребления не желает. К тому же, ей постоянно мешает другая сущность — Алайя, коллективная воля человечества к собственному выживанию и олицетворение Человеческого Порядка. Бывают случаи, когда они работают сообща, но чаще обе противостоят друг другу, всё-таки главная цель Алайи – гарантировать процветание человечества. Любыми методами. Она ответственна за устранение аномалий или угроз, способных спровоцировать наше вымирание как вида. Что Гайя, что Алайя невероятно могущественны, и, дабы избежать лишних разрушений, предпочитают действовать через применение "минимально необходимой силы". В случае последней, это зачастую представляет из себя подсознательное направление и усиление лиц, способных разрешить опасную ситуацию, или, если всё совсем плохо, отправку Стражей Противодействия, людей заключивших с ней контракт, ради устранения возникшей угрозы.

— Значит, эти Стражи как герои, которые спасают людей? — конечно, этот балбес понял всё неправильно. Неудивительно, что его в будущем развели на подобный контракт.

— Устранения методом массового убийства, Широ. Стражи Противодействия – это мясники и палачи, а не герои. Они приходят, в основном, когда уже поздно, а убрать весь беспорядок кто-то должен. И к твоему сведению, самой большой угрозой человечеству всегда были сами люди.

— Но это так неправильно... — Широ огорчённо пробормотал.

Привыкай, весь мир такой. Лишь бы этого хватило для того, чтобы он внимательней читал мелкий шрифт на сомнительных контрактах, предлагаемых всемогущими высшими сущностями.

— Я к чему всё это веду – людям свойственны жестокость, конфликты и желание причинять вред ближнему, так что попытка как либо насильно изменить эту часть нашей природы ради "спасения человечества от самого себя" спровоцирует ответные меры со стороны Алайи. Порой очень серьёзные меры – Алайя способна отсекать целые временные линии, которые не соответствуют Человеческому Порядку. То есть миры, где человечество пошло по неправильному пути развития, отклоняющемуся от "правильной" истории, или достигло стагнации и идёт к вымиранию. То есть подобный план, достигший успеха, рано или поздно приведёт к смерти всего мира.

И это отсечение миров меня пугало, до дрожи в руках и коленках пугало. Из-за него я даже не мог убежать из этой войны или допустить поражения. Высвобождение Ангра-Майнью, которое закончится где-то на середине, когда активируется Кольцо Сдерживания, так или иначе убьёт слишком много людей и сделает этот мир "неподходящим" по критериям Алайи. И мы все всё равно умрём. Всё-таки "правильные" временные линии те, где Грааль уничтожен, а Ангра-Майнью никогда не высвобождался. Чёртовы Квантовые Временные Замки. И какие вообще шансы у Широ успешно уничтожить Грааль и предотвратить катастрофу? Я помню о его 40 плохих концовках, войну он прошёл не иначе как чудом. Если я хотел добиться хорошего конца, мне оставалось только брать всё в свои руки.

Широ тоже загрустил после моих слов и потерянно смотрел в никуда. У меня вырвался усталый вздох.

— Ты пойми, нет ничего плохого в том, чтобы помогать людям. Это хорошее желание, правда, но нужно во всём знать меру. Если довести свои желания до крайности и абсурдности – тут-то и возникает трагедия.

«Очень мудрые слова, Мастер»

— Я...понимаю, — парень конкретно так загрузился и задумался, глубоко уйдя в себя. Широ – меч, который скорее сломается, чём прогнётся, но я всё равно верю, что его можно направить в другую, более разумную, сторону.

— На сегодня пока хватит, откровений было достаточно много. Вижу, что любое новое объяснение пройдет мимо твоих ушей. В следующий раз разберём структуру Ассоциации Магов и их политику.

Там ничего особенно сложного не было. Ассоциация Магов, что была основана одним из учеников Соломона наряду со вторым Истинным Магом в начале нашей эры, делилась на три ветви: Часовую Башню, Институт Атласа и Блуждающее Море. Атлас занимался в основном продвинутой алхимией и разработкой супероружия, а Море закрылись от всего мира и до сих пор пытались вернуться к Эпохе Богов. Оба не сильно интересны, так как, по своей сути, крайне изолированы, и их представители встречаются невероятно редко.

А вот Часовая Башня – это важно. Она находилась в Лондоне, прямо под Британским Музеем. Конкретно в самом музее располагался вход, а большая часть остальных объектов была под землей, простираясь от Риджентс-парка до Вестминстера. Первоначально Часовая башня являлась лишь штаб-квартирой в Лондоне, однако за сотни лет с момента ее основания и по мере ее расширения было добавлено немало помещений, делая ту крупнейшей магической крепостью во всём мире магии. Часовую Башню оберегают сотни и тысячи защитных механизмов и барьеров, которые не дадут ей разрушится, даже если такая судьба постигнет всю Британию.

Место для постройки выбрали не случайно, ведь много веков назад там умер Истинный Дракон Альбион, который не успел уйти на Обратную Сторону Мира и попытался прокопаться туда вручную. Не получилось, Человеческий Порядок его окончательно добил. А останки одного из сильнейших в мире драконов размером с гору породили Великую Гробницу Альбиона, ведущую к Обратной Стороне Мира. Она, кстати, представляла из себя натуральное подземелье с монстрами и редкими магическими ресурсами, которое очень строго контролировалось Ассоциацией Магов.

Всего в Часовой Башне насчитывалось 12 департаментов или факультетов, которые образовали студенческие города в районах и пригородах, окружающих Лондон – Слёр, Рокс-роуд и так далее. Двенадцатый, Мистайл, Факультет Общих Основ и первое отделение, служил главным учебным корпусом, расположенным в пригороде Лондона, и имел вид, похожий на Биг Бен. Во главе каждого департамента стоял Лорд – маг из очень влиятельной и древней семьи.

Среди всех Лордов наибольшей властью обладали Бартомелои, которые и возглавляли аристократическую фракцию. Кровь, традиции и история семьи для них стояли на первом месте. Помимо аристократов была фракция поменьше – демократы во главе с Трамбелио, которые ставили во главу угла личный талант и силу, а также смело исследовали новые, неизведанные виды магии. Была ещё и третья, самая маленькая, нейтральная фракция, под лидерством семьи Валуалета, которая старалась быть медиатором и поддерживать баланс между двумя другими и внешним миром, а также наживаться на их конфликтах.

Но, несмотря на все тёрки Лордов между собой, Часовая Башня всё ещё была университетом, где обучались маги со всего мира. Ну почти, на восточных магов, и магов, практикующих руны или ведьминское колдовство, смотрели очень неодобрительно и подвергали дискриминации. Каждый поступающий маг должен был сдать экзамен или иметь рекомендацию от кого-то влиятельного. Последние, разумеется, получали различные выгоды вроде отдельного общежития и возможности брать с собой учеников.

После поступления маг выбирал факультет, на котором он будет обучаться. Большинство в первую очередь брали Общие Основы и спустя 4-5 лет переходили на факультеты, более подходящие семейному ремеслу. И выбор стоял между: Индивидуальными Основами, Минералогией, Историей, Зоологией, Ботаникой, Астромантией, Созиданием, Проклятиями, Археологией, Духовным Призывом, Современной Магической Теорией и Политикой.

По окончании обучения и за отдельные заслуги особо отличившимся магам выдавали ранги, начиная с нижнего: Фрейм, Каунт, Коуз, Фес, Прайд, Бранд или Гранд. И так как Часовой Башней по большей части руководили Бартомелои, история и количество поколений семьи играли далеко не последнюю роль в оценке. Хотя могло быть и по-другому, всё-таки Ассоциация была далеко не единой организацией.

И тем не менее, её основная и главная цель – сохранение Тайны и магии. Неважно какой ценой. Как и Святая Церковь, Часовая Башня – одна из самых влиятельных сил этого мира, у них почти везде есть глаза и уши, и так просто от них не скрыться. Если очень захотят, то всё они узнают, а после начнётся отправка силовиков, массовые чистки свидетелей, промывка мозгов всем причастным и непричастным – в общем, стандартная практика. Как и устранение неосторожных или зарвавшихся магов, вроде Парацельса, которые пытались, намеренно или нет, раскрыть миру тайну магии. Для таких специально выдавали Приказ на Печать, объявляющий, что на этого человека теперь велась охота по всему миру. Но иногда их выдавали просто перспективным магам со слишком уникальными способностями или видами магии. Ассоциация подобных ловила, после чего их исследования конфисковались, а ещё живые тела разбирались на органы, расфасовывались по баночкам и тщательно изучались. В этом мире, если ты особенный, об этом лучше никому не говорить и тихо подчиняться правилам Ассоциации. Особенно если ты независимый маг.

Было у Часовой Башни и много побочных задач, вроде охоты на Мёртвых Апостолов или предоставления патентов на заклинания. Последнее являлось необязательным, но очень рекомендованным со стороны Ассоциации действием. Когда какой-нибудь маг создавал новое заклинание, он мог отправить его на оценку, где измерялась его совместимость с уже существующими Магическими Основами, после чего оно записывалось в архивы Часовой Башни. Из минусов – раскрытие собственных возможностей, а также тот факт, что другие маги могут приобрести твои труды, после чего интегрировать те в свою Чародейскую Теорию. Из плюсов – за это платят, очень хорошо и много платят. Значительная часть богатств моей семьи как раз происходила из таких вот патентов.

Но обо всём этом я расскажу Широ в следующий раз.

Когда я уже собирал свои вещи и готовился уходить, входная дверь резко распахнулась, и в комнату забежал голодный тигр.

— Ши-и-и-и-р-о-о-о-о! Я очень хочу есть! Ой, а ты кто такой? — Фуджимура Тайга была женщиной лет двадцати пяти с короткими русыми волосами и очень ребячливым поведением. Которое резко изменилось, стоило ей меня увидеть. Её карие глаза стали пристально и подозрительно меня разглядывать.

— Приятно познакомиться, мисс Фуджимура, меня зовут Роман.

— Какой вежливый, Роман, да? Иностранец что-ли? У тебя хороший японский. Широ, ты не говорил, что у тебя появится новый друг, — и теперь подозрение сместилось на моего визави. Взгляд Широ, который ещё не оправился от переворачивающих мир откровений, метался туда-сюда в попытках придумать отговорку. Наши занятия обычно проходили очень ранним утром или поздно ночью, чтобы никто из близких парня не мешался, однако сегодня я сильно задержался, что и привело к этому невольному знакомству.

— Мы встретились лишь недавно, и Широ помог мне в трудной ситуации. Я немного подсобил в ответ, и мы сдружились.

— Да, это похоже на него, — Тайга покивала сама себе и перевела взгляд на своего подопечного. — Молодец, тебе нужны нормальные друзья, а этот кажется приятнее чем Синдзи.

Ой, почему из всех людей меня сравнили с ним?

— Что же, у меня сегодня ещё есть дела, так что не буду задерживаться, — каких-либо причин оставаться дольше я не видел.

— А НУ СТОЯТЬ! Кхм, то есть уйдешь и даже не позавтракаешь, Роман-кун? Готовка Широ – это что-то с чем-то. Тем более, скоро придёт Сакура, она тоже его очень хороший друг, и вместе они готовят ещё лучше.

Кто о чём, а тигр о своем желудке. И завтрак скорее предлог, она явно хочет выяснить, что я за мутный тип такой. Однако упоминание Мато Сакуры заставило меня остановиться. Это было хорошей возможностью встретиться лично и кое-что проверить.

— Ну как тут отказать, хорошо, я приму ваше предложение.

***

Должен признать, кулинарные навыки Широ и правда впечатляют. Он готовил просто невероятно, наголову превзойдя Тамамо. Но Рома умный, Рома этого никогда вслух не скажет, тем более, что она очень старалась и с каждым днём становилась всё лучше. И технически, Широ готовил не один.

— Ну, что я говорила? Широ просто невероятен, а вместе с Сакурой они неповторимы! Почти как семейная пара, не так ли? — Тайга набрасывалась на еду словно настоящий зверь, кажется, уже позабыв про свою цель. Да и за нашим молчаливым и неловких столом говорила за четверых, постоянно смущая Широ и Сакуру.

— Фуджи-нее!

— Фуджимура-сан!

«Ах, юная любовь, какое прекрасное зрелище» — умилилась Кастер.

Ранее пришедшая Сакура была красивой девушкой с необычными фиолетовыми волосами и аметистовыми глазами. Её наряд представлял из себя простое белое платье, обвязанное тёмной лентой. Довольно мило и немного по-домашнему. Разве что на её тень я старался смотреть как можно меньше, всё таки Истоком девушки был сам Элемент Воображаемых Чисел, напрямую связанный с одноимённым пространством. Связь эта, правда, значительно ослабла, когда Зокен насильно изменил её Элемент на Воду, но Исток-то не поменялся.

Когда мы только встретились, Сакура лишь тихо поздоровалась и больше ко мне не обращалась, стараясь даже не смотреть в мою сторону. Вот только я заметил, что она, как и её сестра, украдкой прожигала взглядом мои перчатки, когда думала, что я не смотрю. В моё объяснение, что я мизофоб, явно поверила только Тайга.

— Мне ещё очень далеко до уровня Семпая, это он здесь настоящий мастер.

— Вовсе нет, Сакура, ты уже превзошла меня, и это мне трудно с тобой сравниться.

— Не говори так, Семпай, ты так много старался и учился ради этого, я лишь повторяю за тобой.

— Но и ты каждый день совершенствовалась, я не могу игнорировать все твои усилия!

И это перебрасывание лести и комплиментов, которые никто не хотел принимать, продолжалось туда-сюда, пока мне наконец не надоело.

— Хватит. Широ, научись принимать комплименты, особенно когда ты их заслужил. Сакура, ты молодец, имей гордость за свои достижения. Мисс Фуджимура, столовые приборы придумали не просто так, используйте их по назначению.

Почему у меня ощущение, что я здесь единственный взрослый?

После моих слов за столом вновь образовалась тишина, которую уже никто не решался прервать. Блин, я случайно разрушил их семейную идиллию?

— Широ, ты вроде говорил, что у тебя есть важное объявление.

— Да, точно Сен... Роман-сан. Фуджи-нее, я решил вступить в клуб кендо.

— ПРАВДА?! Ты наконец-то одумался и решил пойти по стопам своей старшей сестрёнки?! — ох, мои барабанные перепонки, она даже громче чем Кастер. Понятна её радость, в конце концов Фуджимура Тайга была его опекуном, самоназванной старшей сестрой, и с детства понемногу учила его кендо, но зачем так кричать-то?!

— Ты не собираешься возвращаться в клуб лучников, Семпай? — А вот одна девушка с фиолетовыми волосами была не столь рада этому решению.

— Прости, Сакура, но я определился с тем, что мне необходимо сделать, — твёрдо ответил главный герой.

Определился он благодаря моему живительному пинку. Парень – олицетворение концепции меча. С таким талантом он имеет потенциал стать одним из лучших фехтовальщиков в этом мире, главное, чтобы нашлись правильные учителя. И клуб кендо - это хороший способ наработать хоть какую-то базу, пока он не призовёт свою Сейбер. А лук? Широ умело с ним обращался, но мне негде достать ему нормальный лук, да и второй Арчер мне не нужен.

— Я понимаю, Семпай, главное, чтобы тебе нравилось...Хотя Аяко-сан очень расстроится, — сильнее всего здесь явно расстроилась Сакура, сама то она тоже была в клубе лучников и вступила туда как раз из-за Широ.

Тайга заметила перемену в настроении и попыталась неуклюже перевести тему.

— Представляешь, Широ, дедушка в последнее время совсем сам не свой, всё что-то ищет, его люди куда-то бегают, а мне ничего не говорит!

— Может, что-то случилось?

— Да не, старик просто вредничает. Но я же должна высказать кому-то свои претензии!

Я чувствовал себя лишним во всей этой ситуации, но хотя бы еда была вкусной. Тайга пару раз пыталась устроить мне допрос и побольше выведать, однако я ограничивался общими фразами и ничего не значащими деталями.

Откуда? Из России. Зачем приехал? По семейным делам. Как долго буду? Пока их не закончу. Где учусь? Окончил учёбу экстерном. Что мы здесь делали с Широ? Обсуждали мироустройство в одном японском фэнтези, хобби у меня такое. И ведь ни разу не соврал.

После окончания завтрака Тайга посмотрела на часы, неожиданно вскочила и с громкими криками о том, что она опаздывает на работу, покинула нас. Широ, как хороший домохозяин, занялся мытьём посуды, а Сакура отправилась что-то делать на территории поместья. Хорошая возможность тихо её подкараулить, когда она будет одна. Звучу как маньяк какой-то... Но выяснить то, что я хотел, так и не вышло, поэтому придётся занять более активную позицию. Заодно я специально снял перчатку с правой руки.

К моему удивлению, пока я исследовал этот обширный особняк и искал Сакуру, девушка сама неожиданно ко мне подошла и неуверенно спросила.

— Скажите, Роман-сан, а вы маг? — надо же, как она догадалась? Дедушка подсказал, или сама сообразила? Очевидно, ни в чём таком я прямо признаваться не планировал, а моя ехидная и саркастическая сторона вновь подняла голову.

— Маг? Неужели ты тоже веришь в магию, Сакура?! Наконец-то я нашёл своего единомышленника! — я в притворной радости подскочил к ней с широкой улыбкой и сжал её нежную руку, чем очень сильно смутил.

— Е-единомышленником?

— Конечно, магия точно существует, просто от нас её скрывает правительство! И явно американское! А знаешь, про что они ещё нам не говорят? Про пришельцев! Знала ли ты, что греческие боги на самом деле были космическим кораблём, прилетевшим из другой вселенной?! Или то, что луна – это огромный суперкомпьютер, созданный инопланетной цивилизацией и записывающий всю историю Земли?! Или что в Южной Америке спит и ждёт своего часа непобедимое воплощение облака Оорта, способное съесть нашу планету?! Я так рад, что могу с тобой этим поделиться! — не сдерживаясь, я крепко обнял удивлённо пискнувшую девушку и даже немного покрутил на руках. Когда я поставил её обратно, Сакура покраснела словно томат и отказывалась смотреть мне в глаза.

— Я-я прошу п-прощения, это был очень глупый вопрос, м-мне надо идти! — с этими словами девушка быстро убежала, украдкой бросая на меня взгляд.

«М-мастер, что вы делаете?! Вы обольщаете другую влюблённую девушку, когда вас дома ждёт ваша верная жена, причем зная, что она наблюдает! У вас есть такие странные фетиши?! Пожалуйста, не говорите, что да! Сначала Рин, а теперь Сакура, если у вас настолько большие аппетиты, скажите об этом, и я постараюсь изо всех сил удовлетворить их! И причём тут вообще пришельцы?! Что это за странный подкат?!»

Кастер была довольно громкой, но все мои мысли оказались сосредоточены на другом, так что я полностью проигнорировал её слова. Как только Сакура скрылась, любой намек на улыбку исчез с моего лица, а глаза опасно прищурились.

Сакура Мато была в буквальном смысле банкой с червями. Зокен трансплантировал ей червя, содержащего Магическую Метку семьи Мато, прямо в её сердце. За годы он скорее всего необратимо сросся с её нервной системой, и его удаление убьёт её. Червь не только позволял ему мониторить её состояние, но и брать под свой прямой контроль.

Более того, в ней, кажется, были и другие черви, которые вырабатывали магическую энергию, однако взамен значительно усиливали её либидо, отсюда и такая реакция на меня. Чёртов мир эроге. Сраные членочерви. Нужды в них не было, Сакура по врождённому магическому потенциалу была наравне с Рин, а значит старый садист просто развлекался. Насколько я знал, он даже не учил её магии, пытая в своей яме червей ради забавы.

И на этом проблемы Сакуры не заканчивались. Зокен попытался сделать из бедной девушки малый Грааль, поместив в её тело осколки чаши с четвёртой войны. Те, которые прокляты. В худшем случае, у Мато Сакуры есть потенциал стать Черной Тенью, воплощением Ангра-Майнью и Грааля, естественным антиподом как людей, так и Слуг. Чудовищная угроза. В этом состоянии она смогла без проблем убить Гильгамеша, а после воскрешала искаженные версии поверженных Слуг как своих миньонов.

Исходя из таких вводных, моя способность должна была активироваться, как это было с Граалем и Зокеном. Однако когда я сидел напротив неё за столом или стоял рядом, ничего не произошло. Весь мой предыдущий гамбит был не только попыткой отвлечь внимание Сакуры от моей возможной роли Мастера, но и способом проверить свою способность с другими вводными. Телесный контакт, ради чего я взял её руку, или даже меньшее расстояние, для чего пришлось её крепко обнять. И снова ничего.

Ладно осколки Грааля, они вполне могут быть инертны, пока в Малый Грааль не начнут попадать души убитых Слуг, или пока он не материализуется после четвёртой души. Но почему я ничего не почувствовал от червей Зокена?

Гребневый Червь с Магической Меткой должен был быть этаким управляющим центром для всего его роя и одновременно являться якорем для его души. Если бы всё сработало как в прошлый раз, то у меня получилось бы взять под контроль вообще всех его фамильяров, мгновенно убить старика и потенциально безопасно удалить тварей из тела Сакуры. Видимо, не вариант.

Способность не работает, если цель спрятана внутри другого живого существа? Грааль и фамильяры мешают друг другу? В черве не было души? Или Зокен придумал какие-то контрмеры? Где бы ещё узнать ответ...

***

С Широ я распрощался довольно быстро, а Сакуру больше не видел. В попытке отвлечься от не самых позитивных мыслей, я вновь решил заняться делом и сразу по приходу отправился в мрачный подвал. Благо, на магическом поприще были некоторые успехи.

Мёртвых тел скопилось довольно много, так что и работы у меня было предостаточно. Я и не думал, что в городе регулярно умирает столько людей. Разве что, пару дней назад от Райги и его людей пришла новость – всей нашей контрабандой трупов заинтересовались и власти и разные странные личности, поэтому придётся немного сбавить обороты. Очень интересно, полагаю, это кто-то из магического мира, скорее всего агенты Церкви. Достаточно ожидаемый результат, и ничего возмутительного я в этом требовании не видел, поэтому спокойно согласился. Но на всякий случай, я снова пробежался по больницам и подтёр память о своей внешности и личности у всех участников, оставив лишь общие знания о моём существовании, без конкретных деталей. Осторожность никогда не повредит.

Трупы я, как и планировал, начал использовать для создания скелетов. Идея немного отличалась от полноценных фамильяров, хотя некромантия и находилась довольно близко к тому, чтобы создавать фамильяров-людей. Похоже на гомункулов или големов, только немного другого толка.

Гомункулы были продуктом алхимии, которые являлись скорее "магическими цепями в виде людей", нежели просто искусственными людьми. Данное их качество позволяло им самостоятельно вырабатывать магическую энергию, причём в большом количестве, хотя у подобного и была своя цена. Короткий срок жизни, физические дефекты, недоразвитый разум – все они были возможными рисками при создании гомункулов. Их, конечно, возможно сделать качественно, и тогда они могли бы даже жить вечно, не старея, но такое чудо осуществить невероятно сложно, особенно в современную эпоху, когда значительное понимание Тайн человеческого тела ослабило подобную магию.

У гомункулов были и собственный разум, и даже душа, но чистые, неразвитые, примитивные – почти как у детей. А также искусственные. Их не просто так называли рукотворными духами. У них был потенциал развить настоящую личность и даже чётко оформить душу, сделав её полноценной, но для подобного требовалось большое количество нового опыта и желание развиваться, так что подобное являлось скорее исключением, нежели правилом.

Големы были другим интересным производным магии, основанным на религиозном учении под названием Каббала. Идея при создании големов заключалась в том, чтобы как можно ближе повторить образ Адама, прародителя людей. Не знаю, насколько его существование – реальный факт, но чем ближе был образ, тем сильнее получался голем.

При их создании использовали клей, глину, дерево, камень, металл и другие подобные материалы, однако самая важная часть являлась ядром. В качестве него обычно использовались запитанные магической энергией драгоценные камни, и на них же записывались алгоритмы поведения с помощью нумерологии. Маги сумели изобрести программирование на тысячи лет раньше, чем появились первые компьютеры.

Но это так, лирическое отступление. Я не умел ни делать гомункулов, ни строить големов, зато хорошо умел создавать нежить.

Самый просто способ – напитать труп своей магической энергией и получить анимированный кусок мяса или костей, действующий исключительно на основании воли мага. Никакого разума в нём не будет. Очень похоже на работу примитивных фамильяров, только полноценной кармической связи с магом не создавалось, поэтому и не было никакого разделения чувств или большой передачи энергии. Подобная нежить не столь энергозатратна, да и не то чтобы останки обычных людей могли выдержать большое количество праны.

Из минусов, управлять такими мертвецами довольно сложно, даже с моей развитой многозадачностью больше десятка я не потяну. И сражаться они тоже толком не смогут, никаких навыков или умений у них нет. Впрочем, идея, как всё это скомпенсировать, у меня была.

Для начала я подготовил тело скелета. Именно скелета, ибо желания использовать зомби у меня не было никакого, хотя это и могло быть выгоднее по ряду причин. Вот только, они мало того, что стрёмно выглядели, так ещё и постоянно гнили, если не замедлять их разложение при помощи магии. Неприятно.

Но если я хотел получить скелетов, мне нужно было отделить мясо от костей. И, решив, что вручную копаться в мертвечине – это не тот досуг, которым я хочу заниматься по вечерам, мною был выбран путь попроще в виде сжигания всей лишней плоти при помощи Проклятого Огня. Пусть первые несколько раз ничего толком не получилось и трупы испепелялись подчистую, со временем удалось приловчиться выделять конкретно то, что я хотел заставить исчезнуть в концептуальном пламени.

В теории, для этих частей тел можно было найти какое-нибудь другое применение, как я до этого сделал с глазами. Скажем, позаимствовать идею у своего коллеги по цеху – Кайри Шишигоу и попробовать создать из сердец гранаты, начинённые костными фрагментами. Но они, во-первых, уступают в эффективности моим атакующим проклятиям. А во-вторых, Кайри не просто так использовал сердца магов, они намного лучше проводят и выдерживают магическую энергию, а значит и эффект у них выше, чем у обычных. Вот и получалось, что особого смысла заморачиваться с этим нет.

Так что, организовав в подсобке на специально поставленном металлическом столе, на котором из-за моих ошибок уже образовались дыры от разрушительной магии, небольшую область почти безотходного производства, я смог относительно быстро и чисто получать скелетов. Хотя от таких процедур те всё же приобрели стильный темно-серый, обугленный загар. Последствия от опосредованного контакта с Проклятым Огнём. Но так как на их общей прочности это никак не сказалось, я оставил всё как есть.

Получив базис в виде скелетов, я анимировал их стандартным заклинанием поднятия нежити, после чего брал свою свежую кровь и чертил на затылочной кости каждого из них несложный магический узор, представляющий из себя перекрещивающуюся восьмигранную фигуру с отзеркаленным и перевёрнутым знаком вопроса в центре. Где-то я его уже видел...

Этот знак служил якорем для последующей фиксации специально подобранных остаточных мыслей, а моя кровь использовалась для связи именно со мной, что позволяло отдавать духам мысленные приказы. Духовные отпечатки с нужными критериями я призывал, используя информацию, полученной из различных некрологов, историй заболеваний с вкладкой об анамнезе жизни и новостей о смерти известных фехтовальщиков, мечников или просто людей, практикующих кендо и другие стили боя на мечах.

Ситуация со скелетами сильно отличалась от моих воронов-фамильяров. Я не устраивал этим человеческим духам перерождение в новой, нечеловеческой оболочке, скорее, я создавал аналог одержимости в бывшем человеческом теле. И делал это без создания полноценной кармической связи с фамильяром, так что разница была очень большой. Остаточные мысли не станут образовывать псевдо-личность на основе моей, а будут действовать как примитивный ИИ с заложенными функциями.

Исполнение простых приказов, передача мышечной памяти и знания о том, с какой стороны держать клинок и как им бить, а также помощь в управлении скелетом – вот будущая роль этих духовных фрагментов. Разумеется, здесь я уже не мелочился и активно подчинял духов проклтияем Пленённой Воли.

Подобный комплексный подход позволит избежать отрицания душой чужеродного тела, потому что, по сути, никакой души и не было. Как и тела. Пусть от постепенного исчезновения остаточные мысли это не спасёт, моя магия сможет продлить срок их службы. Однако скелеты изначально и не задумывались как что-то постоянное, просто быстро восполняемые и одноразовые солдаты.

Магии, магических цепей или нормального разума у них не будет, но и стоимость в пране по итогу выйдет в разы ниже, чем у моих воронов.

Не забыл я и об оружии. Что-то обычное мною практически не рассматривалось, такое оружие гарантированно проиграет в столкновении Тайны и само себе будет не очень эффективным. Я думал о том, чтобы выдать им огнестрельное оружие, шквальный огонь может стать хорошей тактикой против Мастеров, однако в Японии с этим большие проблемы и не факт, что даже мои связи с якудза помогли бы достать его в нужном количестве.

Поэтому я использовал то, с чем моя магия работала лучше всего. Часть костей пускалась на скелетов, а часть перерабатывалась в простенькие Мистические Коды. Благо, сохранённые чертежи и шаблоны подобного у меня были.

Мистические Коды представляли из себя Тайну записанную на материальном носителе. И хотя им всё ещё нужна была магическая энергия для работы, структура была достаточно стабильной, чтобы сохраняться и не рассеиваться в течение очень долгого времени. Во многом, Мистические Коды можно назвать готовыми заклинаниями.

Их создание – дело кропотливое и очень требовательное к материалам, а так как мне требовалась простота, дешёвая стоимость и массовость, пришлось сильно пожертвовать качеством. Созданные мной костяные мечи, по сути, и представляли из себя эти самые заточенные костяные мечи, как по прочности, так и по остроте. На них даже не было никакого записанного заклинания. Единственная их функция – проведение через себя магической энергии, которая уже содержалась в скелетах. Самый примитивный Мистический Код, который, тем не менее, считался магическим оружием, и который я мог получать просто и быстро. Иногда хватает и самого минимума.

Особенно учитывая, что другое назначение скелетов, помимо использования их в качестве своих расходных миньонов, было созданием (не)живых бомб.

Сам я заклинанием Взрыва Трупа ни в коей мере не владел, но оно было записано на мою Магическую Метку, что позволяло без труда его использовать.

Магическую Метку, или же Магический Герб, можно было назвать величайшим наследием и сокровищем любой семьи магов. Первое поколение семьи создавало ядро, используя либо останки могущественного Фантазмного Зверя, либо качественных Мистические Коды в качестве основы. После этого, каждый последующий наследник извлекал собственные магические цепи, придавал им стабильную, более материальную структуру, записывал на них свои изученные заклинания и добавлял их в Метку. Через некоторое время, Метка пересаживалась представителю уже следующего поколения, где цикл повторялся вновь, таким образом накапливая силу семейного магического ремесла и исполняя роль архива для всей семейной магии. Очевидно, чем древнее семья – тем могущественнее Метка. И именно поэтому наследник у семьи магов мог быть только один, ведь разделение лишило бы её силы и смысла.

Но сама пересадка Магической Метки далеко не простое действие. Она сильно завязана на биологию и кровное родство, а по своей сути схожа с пересадкой органа, и во многом даже более рискованна и болезненна. Даже у близких родственников есть немалый шанс отторжения, поэтому Метку по частям пересаживают в детстве, комбинируя с различными ритуалами, дабы тело смогло к ней привыкнуть. Но если всё успешно получалось, то с качественной Меткой сила мага экспоненциально увеличивалась.

В первую очередь Метки использовались как интерактивные гримуары со множеством заранее записанных заклинаний. Их не нужно было годами изучать, всего-то требовалось найти нужное заклинание в Метке, напитать своей праной и активировать. Более того, такие заклинания получались проще и быстрее, зачастую не требуя арии, что было неоценимым преимуществом в бою. В Метке также находились пассивные исцеляющие заклинания, которые будут держать мага в живых, пока у него есть магическая энергия. Вероятно, именно Метка виновата в моём столь быстром восстановлении после раннего призыва Слуги. А ещё Магическая Метка накладывала на своего носителя сильный ментальный приказ предотвращающий самоубийство... в моей Метке это тоже было.

Когда сей дивный факт был обнаружен, душа мигом ушла в пятки. Я мигом кинулся проверять и перепроверять свою Метку, которая у меня находилась на груди в области сердца. Сначала в ход пошли диагностические заклинания, потом я тщательно вглядываться своими глазами в каждую отдельную, составляющую цепь, а в конце даже проверял активность своей особой способности. Но я всё равно ничего не нашёл. Чуть позже, ещё раз сопоставив все факты, мне удалось вернуть себе душевное спокойствие. В моей Метке не прятался демон, она банально была недостаточно старой, чтобы даже иметь шанс попасть под Великий Приказ Гоэтии. Да и не должно его было быть в этой временной линии. Видимо, это просто стало золотым стандартом для всех Магических Меток. Развёл, блин, панику на ровном месте.

Так вот, записанное заклинание Взрыва Трупа являлось мощным проклятием и позволяло воздействовать на любую нежить, созданную с помощью моей Магической Основы, дестабилизируя содержащуюся в оживших мертвецах магическую энергию. Из-за этого их буквально разрывало на части изнутри, создавая небольшой, но разрушительный магический взрыв. Очень сильное атакующее заклинание, особенно учитывая, что я мог воздействовать сразу на несколько трупов за раз.

И хотя я определился с выбором и назначением скелетов, в моих мыслях не могла не мелькать более выгодная альтернатива. Всё-таки скелеты оставались довольно слабыми существами. Безусловно, в них была большая концентрация Тайны, ведь их существование порождало немало вопросов. У скелетов нет мышц и связок, так как они передвигаются? У них нет глаз и ушей, так как они воспринимают мир? У них нет мозга и нервной системы, чем они думают и ощущают? Их кости очень лёгкие, почему они так твердо стоят? Все эти факторы лишь сильнее углубляли Тайну, усиливая простых скелетов примерно до уровня... обычного человека. Отстой. То, что современная магия по своей природе эзотерична и концептуальна не означает, что она существует вне законов физики и биологии.

Был у них и другой минус – стоимость их поддержания. Если я хотел, чтобы Кастер могла без труда активировать свой Фантазм и сражаться без оглядки на дефицит магической энергии, и я сам всё ещё мог свободно пользоваться собственной магией, да ещё и дополнять это через воронов, мне нужно было чем-то жертвовать. Под раздачу попали скелеты.

Решение было, в общем-то простым – я сильно урезал поддержку их собственной праной и привязал тех, кого успел закончить, к лей-линии под домом. Неплохой способ сделать нежить самоподдерживающейся и усилить защиту дома и мастерской, однако были у этого метода и свои ограничения.

Для начала, лей-линия была не очень богата Маной, а мы с Кастер уже договорились, что 70% энергии уходит ей и 30% мне. И эти самые 30% уже поддерживали четыре моих замкнутых барьера. Я специально не стал устанавливать больше, предрекая такое развитие событий, но суммарно мне удалось привязать к лей-линии примерно... 20 скелетов на постоянной основе. Не густо. Но что есть, то есть, остальные тогда пойдут на хранение в подсобке, если понадобится замена предыдущих и временное массовое воскрешение.

Ну, а на время гипотетического боя, когда мне придётся вывести скелетов за пределы собственного дома, то поддерживать я это количество в принципе смогу достаточно долго, особенно если в них всё ещё будет хоть какой-то запас энергии. Вероятно, я даже смогу увеличить их количество в несколько раз, если решу сделать упор именно на них. Но тогда пострадает всё остальное, ибо таков уж он – предел современного мага.

Казалось, что Мир тонко намекает мне от скелетов отказаться, ведь у меня был другой, очень привлекательный вариант. Вариант, который позволил бы мне получить крайне могущественную и лишённую многих предыдущих недостатков нежить. Всего-то нужно было начать создавать Мёртвых Апостолов.

Мёртвые Апостолы были побочным продуктом создания Гайей Истинных Предков, они же настоящие вампиры, высшие Фейри, Благородные Элементали и подтип Природных Духов, который стоит даже выше Божественных Духов. Практически воплощённая воля планеты. И это всё ещё не самые сильные существа, которые есть в этом мире. Какой ужас. Но бедного, слабого меня они никак не касаются и, надеюсь, никогда не будут. А вот Мертвые Апостолы как раз наоборот.

Эти искусственные вампиры, которые вампирами не рождались, а были людьми, что вампиризмом заразились, являлись, по сути, экстренной закуской для Истинных Предков. Если те не подавляли свои инстинкты, то могли в один не очень прекрасный момент сойти с ума из-за своих импульсов крови и начать убивать всё, что движется. Подобные импульсы постоянно требовали попить чьей-то кровушки или покушать плоти и были характерны для каждого вампира, начиная от самых низших рангов и заканчивая самыми высшими. Просто в случае первых – это залог выживания, а в случае вторых – психологическая нужда. Однако даже эти "экстренные закуски" никогда нельзя недооценивать.

Любой вампир бессмертен, даже самый слабый. Осуществляется это за счёт Проклятия Возрождения, которое останавливало старение и регенерировало любые полученные повреждения, откатывая тело назад во времени. И чем выше ранг, тем сильнее было это проклятие.

Всего существовало 9 вампирских рангов, не считая Истинных Предков.

Ранг I: Труп – Безвольная мёртвая кукла под управлением вампира, без приказа и силы хозяина станет обратно трупом. Солнце его мгновенно испепелит. По силам моя нежить гордо находилась на этом уровне.

Ранг II: Гуль – Существо, тело которого немного более цело, и уже присутствует небольшая сверхчеловеческая сила и прочность. Но есть острая нехватка органов, в частности, мозга, из-за чего Гули крайне агрессивны и не очень умны. Впрочем, некоторая автономность у них уже присутствует, и их поведение можно определять и программировать. По разуму мои скелеты как раз находились где-то на этом ранге.

Ранг III: Нежить – Живой труп, который ещё не полностью восстановил свои умственные способности и лишён чувства боли, но может имитировать человеческий образ жизни самостоятельно. Используются как командиры для армии гулей. Уничтожение вампира-прародителя точно также мгновенно его убьёт.

Ранг IV: Найткин – Нежить, которая восстановила свою изначальную личность. Достаточно силён, чтобы противостоять одному из Экзекуторов Святой Церкви. Такой вампир уже не умрёт вместе со своим сиром.

Ранг V: Кошмар – На этом этапе могут проявиться особые и уникальные силы, а Мёртвый Апостол достаточно могуществен, чтобы противостоять нескольким экзекуторам Святой Церкви. На этом ранге вампир уже может получить независимость и даже некоторую сопротивляемость солнцу, пусть оно всё ещё остаётся смертельным ядом.

Ранг VI: Мёртвый Апостол (Низший) – Полностью самодостаточный кровосос, который может порождать других вампиров. При наличии выгодных условий и изрядной удачи, способен одолеть слабого Слугу. Солнце только ослабляет.

Ранг VII: Мёртвый Апостол (Высший) – Монстры, о которых рассказывают в сказках и легендах, существа, выходящие за рамки человеческого понимания, яд, который своим присутствием портит землю, и тварь, что уже не под силу одолеть Экзекуторам, сколько бы их ни было.

Ранг VIII: Преемник и Ранг IX: Предок – К счастью для меня, этих рангов в моём мире не было. Всё-таки существовало два вида параллельных миров: те, где правит Гайя и вампиры, и те, где правит Алайя и возможен призыв Героических Духов. Я был рад, что находился во втором, и Мёртвые Апостолы здесь значительно слабее. Хоть какие-то плюсы.

Стать вампиром можно через укус и посвящение кровью другого вампира или с помощью магии. И некромантия находилась опасно близко к тому, чтобы позволить это сделать. Даже Мертвые Апостолы III ранга уже обладают сверхчеловеческими характеристиками. А если повезёт найти кого-то с большим потенциалом, то можно получить и вампира рангом повыше. Тут, главное, дать им побольше свежей крови.

Начни я создавать Мёртвых Апостолов, то получил бы не только миньонов, представляющих нешуточную угрозу других Мастеров и даже Слуг, но и сумел бы избавиться от главного недостатка. Вампиры для поддержания своего существования магической энергии не требовали, только крови, а подчинить их можно проклятием, что будет не так затратно.

И ведь есть ещё возможность обратить себя! Очень опасно, но первые три ранга можно попробовать проскочить с помощью магии, а средние закрыть с имеющимися ресурсами. Достигнуть IV, а, если повезёт, то и V ранга и обрести независимость к началу войны, в теории, было возможно. Получить невероятную силу, крутые способности, бессмертие, а также могущественную армию, взамен всего лишь пожертвовав своей человечностью. Не самый плохой выбор. В любом другом мире, кроме этого.

Мёртвые Апостолы — естественные и непримиримые враги человечества. После вампиризма пути обратно нет, ты переписываешь свою суть с "Человека" на "Мёртвого Апостола". Для Алайи ты становишься врагом и никак иначе. Для Церкви ты теперь приоритетная цель и никак иначе. Для Ассоциации Магов ты безоговорочно попадаешь под Приказ на Печать и никак иначе. Для других Мастеров ты – та угроза, против которой они все будут работать сообща, и о любых союзах можно сразу забыть. Для Героических Духов ты – антипод и противоположность, безоговорочный враг и цель... уж не знаю, как на подобное отреагирует Тамамо, и думать не хочу. Да и мозги с высокой вероятностью улетят в далёкие дали, к нечеловеческим существам человеческая логика неприменима, и вампиры это идеально отражают. У меня было миллион причин и даже больше никогда на подобное не соглашаться. Создавать Мёртвых Апостолов по тем же причинам не стоило, реакция всех моих знакомых и незнакомых, а также Церкви и Ассоциации, когда они об этом узнают, будет далеко не положительной. И если я каким-то чудом создам кого-то сильного, есть риск потерять над ним контроль и Фуюки ещё до войны может обратиться в некрополь.

В конце тяжёлого рабочего дня передо мной стояло десять тёмно-серых мёртвых воинов с ярко горящими голубыми глазами и костяными мечами. Та ещё жуть. По моему приказу двое из них расположились по бокам от входа, став изображать из себя предмет интерьера, пока остальные отправились в подсобку, патрулировать её на предмет потенциальной угрозы. Пусть хоть как-то отрабатывают своё содержание.

Зато теперь меня точно можно было назвать некромантом.

***

Кажется, Кастер была чем-то недовольна. Обычно она всегда о чём-то весело щебечет, но сейчас Слуга пристально и молча меня разглядывала, пока я не находил себе места.

— ...

Тишина была очень зловещей.

— ...

— Зыыыыыыыыыырк.

Она это сейчас вслух сказала? Вся созданная атмосфера мигом разрушилась, но я сумел понять, что Тамамо точно злиться. Вот только из-за чего конкретно? Я её как-то обидел?

— Тебя что-то беспокоит, Кастер?

— Хо-хо-хо, дорогой Мастер, у вас, возможно, проснулось чувство вины за что-то? Подумайте хорошенько, если не хотите случайно подхватить дизентерию от заплесневелого хлеба или неудачно упасть с лестницы, сломав пару костей.

О нет, это один из тех женских вопросов, на которые не существует правильного ответа. И от мастера проклятий, не меньше. Скажешь "нет" — обидится, ответишь неправильно – сильно обидится, ответишь правильно – спросит почему ты сделал то, что сделал, и ещё сильнее обидится. И самое плохое, я даже не знаю, из-за чего она так недовольна! Выход у меня оставался только один – не давать ответа вовсе и постараться отвлечь её.

— Да, мне стыдно от того, что я выражал тебе недостаточно благодарности, Кастер. Я очень ценю всё, что ты для меня делаешь, и искренне рад, что ты стала моей Слугой.

— Кья~! Большое спасибо, я не достойна таких хороших слов! — довольная Слуга прижала ладони к своим покрасневшим щекам и поёрзала на месте. — Так стоооп! Мастер хорошо обращается со словами, и хотя мне очень-очень приятно, это совсем не то, о чём я хотела сейчас поговорить!

Чёрт, не получилось.

— Тогда я тебя внимательно слушаю.

Судя по всему, Тамамо мой потерянный взгляд заметила и правильно интерпретировала. Она глубоко вздохнула в ответ, скрестила руки на груди и принялась объяснять.

— В последнее время рядом с вами крутится много разных девушек, — правда? Где все эти люди? Мой круг общения можно пересчитать по пальцам одной руки, и даже место останется. — Я готова закрыть глаза на ваше общение с Рин, и даже на обмен письмами с некой Лувией, но не на то, что вы так нагло и настойчиво обнимаете другую случайную девушку, когда даже ни разу не делали этого со мной! Другие боги могут одобрять полигамию, но я не приму гаремный рут! Мастер, не заставляйте меня распечатывать запретную технику!

Я догадался, какую конкретно технику она имела ввиду, и слегка вздрогнул. Так Тамамо... ревнует? Ладно Рин и Лувия. С первой понятно, а со второй я связался дабы сделать заказ её семье, который пригодится в обучении Широ, и в общем-то всё. Но ревновать к Сакуре из всех людей? Сущая глупость, в жизни этой девушки есть только её семпай. Впрочем, в данной ситуации я был отчасти виноват, так что пришлось немного раскрыть собственные карты.

— То есть, вы можете чувствовать присутствие одержимых? И вы хотели таким образом отвлечь Сакуру, а затем проверить наличие в ней червей с душой Зокена так, чтобы было проще ей помочь? И никакого романтического подтекста? — удивлённо переспросила Кастер, на что я уверенно покивал. После моего подтверждения она неподвижно зависла, и ещё несколько секунд обрабатывала информацию, но всё-таки сумела прийти в себя и трижды глубоко поклонилась в извинении. — Прошу прощения, я ужасно неправильно вас поняла!

— Ладно, ничего страшного, — я в раздражении потёр переносицу и привычно махнул на всё рукой. Иногда эта Слуга вызвала у меня серьёзную головную боль. — Что важнее, я уже давно хотел предложить тебе продемонстрировать, на что ты способна, и показать известные тебе заклинания. Это значительно упростит мне выработку стратегии и позволит лучше понять, как ты предпочитаешь сражаться. Поэтому, Кастер, хочешь через пару дней съездить со мной подальше от Фуюки, и всем этим заняться?

— Микон! Пикник на природе? Конечно хочу, очень хочу! Не волнуйтесь, я ко всему хорошо подготовлюсь! — Тамамо решительно сжала кулачки.

Разумеется, Лиса услышала только то, что захотела услышать. Но вроде не против, что радует. Пикник так пикник. Даже в середине декабря.

Выбор Магической Основы

Основная Тема: Некромантия

Тайна: B (+) – Сильная Тайна, на которой основывается данная магия, позволяет при достаточном количестве усилий порождать ответы на большинство ситуаций. Это не означает, что пользователь сам по себе является каким-то гением (хотя подобное возможно), только то, что он вооружён инструментом, заточенным бесчисленными предшественниками.

Изначальный ранг Тайны: B+. Наличие модификатора означает, что при соблюдении правильных условий, сила Тайны может на короткое время удвоится, превзойдя даже A-ранг. К сожалению, из-за ослабления связи с Основой, находящейся на другой земле, модификатор был утерян.

Эпоха: Средние Века – работа ваших предшественников началась в эпоху великих открытий в мире магии: Часовая Башня была построена, существование Третьей Истинной Магии было доказано, Святая Церковь основала свои секретные организации и так далее. Это было турбулентное время, когда только самые приспособленные Тайны могли возвыситься.

Поколение: Выдающийся Клан – настоящая магическая семья, которая может не быть настолько же древней, как другие, но имеет в запасе достаточно поколений, чтобы получить своё место в Магическом Мире. Представляет из себя одиночную непрерывную линию, которая следует классическому (и, вероятно, устаревшему) способу преподавания магии единственному наследнику.

Глубина: Мистическая Концепция – ваша магия основывается на идее, которая одновременно хорошо известна в обычном мире, и в то же время достаточно таинственна, чтобы создавать чудеса в руках умелого мага.

Покрытие: Нация — концепция вашей магии присуща определённой земле или стране. Считается, что маг непобедим в собственной мастерской, и когда вас дополнительно поддерживает родная земля, что вообще способно преодолеть силу вашей Тайны? Кроме необходимости отправиться куда-то ещё, разумеется.

Особенности:

Магический Атрибут – Магический Атрибут ещё сильнее определяет индивидуальный подход к магии и передаётся по наследству. Это характеристика, которая следует определённой теме.

Выбранный Атрибут: Духовный Призыв.

Обучение в Часовой Башне – Если магические цепи и Магическую Основу можно назвать машиной, то данная опция даёт навык управления этой машиной. Вы с блеском окончили ваше обучение в сердце Ассоциации Магов и получили один из трёх высших рангов: Прайд, Бранд или Гранд.

Выбранный Ранг: Прайд.

Примечание:

Автор захлебнулся под всем этим лором. Собирал его и устройство магии по кусочкам из многих работ франшизы, вики, фанфиков и форумов. Переборщил я с пояснениями, но их нужно было вставить здесь.

Эпоха Воли – одно из предсказаний Мерлина, и похожее было у Гильгамеша. Когда Гайя умрёт, человечество выйдет в космос и покорит звёзды, заодно откинув физическую оболочку. Звучит прикольно, но стоит учитывать, что смерть Гайи вполне может спровоцировать сценарий Notes. А там всё совсем плохо. Кстати, именно спутник Voyager по большей части распространил Человеческий Порядок и законы физики в космос. Его воплощение даже как Слуга Форейнер вызывается.

Великий Приказ – проклятие Гоэтии в Магических Метках избранных в эпоху Соломона родословных, которое в нужный момент времени превращает носителя в Демонического Бога, полностью стирая изначальную личность. Нужно это было, чтобы слуги Гоэтии появлялись в определенные интервалы в течение 3000 лет и создавали Сингулярности для дальнейшего сожжения человечества в 2015 (2017). А предотвращение самоубийства использовалось как гарантия того, что избранные родословные доживут до назначенного времени и не испортят план в последний момент.

Пример немного схожей искусственной одержимости духами мёртвых в каноне – механические манипуляторы Фиоре Иггдмилленния.

Запретная техника Кастер – Polygamist Castration Fist. Хотя в названии кулак, это на самом деле пинок. Догадайтесь куда. И это её сильнейший атакующий навык в Extra CCC... Но вообще, Тамамо очень против гаремов, Лиса тот ещё монополист.

И ещё, я не знал, где в тексте органично вставить пояснение по рангам, а дать их очень хотелось, так что вот они здесь.

Фрейм: Младший ребенок (Аяка Саджо)

Совсем новичок в магии. Немного выше таких, как Эмия Широ, но на этом уровне маг, вероятно, больше занимается теорией, чем фактической магией.

Каунт: Старший ребенок (Эмия Кирицугу...неофициально)

Тот, кто использует магию на уровне выше новичка, но ещё не стабилизировал её должным образом или не обладает необходимыми навыками для её полноценного использования и развития.

Коуз: Открытие (Фуджимару Рицука...за заслуги)

Маг, который полностью стабилизировал свою магию и её основу. Хотя это можно считать средним уровнем, достичь этой точки — настоящий подвиг. Кто-то на этом уровне считается полноценным магом.

Фес: Фестиваль (Базетт Фрага МакРемитц)

Маг, который прорвался через барьер «магия созрела и стабилизировалось» и преодолел это важное препятствие. Фес не заслуживает насмешек, особенно если маг получил ранг за счёт настоящего таланта. В истории своей семьи он, безусловно, будет примечательным главой. На этом ранге также удваивается количество ненормальных личностей. Встреча с Фесом может повлечь за собой встречу с кем-то странным или не соответствующим норме.

Прайд: Закон (Мато Зокен)

Исключительный маг. Только горстка людей за всю историю семьи может достичь этого уровня. На самом деле, семье очень повезёт иметь такого великого мага в качестве главы. Но всё ещё, разница между «Прайдом» и «Брандом» подобна разнице между Небом и Землёй.

Бранд: Цвет (Кайнет Эль-Меллой Арчибальд)

Уровень талантливого Лорда Часовой Башни. Настоящий вундеркинд, тот, кто может произвести революцию в целой области магии просто своим существованием. Абсолютный лимит для кого-то вроде Тосаки Рин. Тех, кто действительно находится на уровне Бранда в Часовой Башне, вероятно, насчитывается не более пары сотен за всю её историю.

Гранд: Корона (Токо Аозаки)

Только горстка Магов за всю историю Ассоциации достигла этого уровня. Это вершина магии в современную эпоху, уровень, которого вряд ли достигнут даже Лорды Часовой Башни. Проще говоря, монстры в форме людей, способные в одиночку захватить страну.

Фуджимура Тайга

Привязывающая душу печать

Глава 9

Наш чёрный арендованный фургон с полностью затонированными стёклами остановился посреди нетронутой снежной поляны примерно в сорока километрах от Фуюки. Подобное затемнение передних стёкол не очень законно в Японии и карается большими штрафами, однако это всё равно лучше, чем дать миру увидеть, кто был водителем. По пути нас так никто и не остановил, поэтому посмотреть на реакцию какого-нибудь бедного полицейского перед стиранием памяти мне так и не удалось.

Сам я сидел на пассажирском сидении, украдкой бросая взгляд на того, кто нас сюда довёз. Устало вздохнув и не став ничего говорить, я открыл переднюю дверь и вышел на свежий воздух. Секундой позже громко открылась уже задняя дверь фургона, откуда выпорхнула возмущённая Слуга.

— Мастер! Поверить не могу, что вы заставили ехать меня в окружении... этого! Я вообще-то хотела сидеть рядом с вами! — практически начала лить крокодильи слезы Кастер.

— Извини, места впереди на троих бы не хватило, и я должен был проследить, чтобы не произошло никаких неприятных казусов, — сзади действительно было неудобно, даже никаких сидений не имелось. Но она, вообще-то, провела весь путь в духовной форме, паря рядом со мной. Не стоит думать, что я этого не заметил.

— Можно было просто прижаться друг к другу поближе, я бы совсем не возражала~. Или вы могли поручить эту задачу мне, а не рисковать подобным образом, — всё ещё попыталась убедить меня Тамамо, мигом изменив свой подход и настроение. Её второе предложение имело смысл, но мне оставалось лишь покачать головой. Сам я водить автомобиль не умел, а у Кастер не было навыка Верховой Езды, чтобы мгновенно этому научиться. Пришлось искать альтернативу.

— Ты и так уже много чего для меня делаешь, нагружать тебя ещё сильнее я не хочу.

Прежде чем Слуга успела мне что-либо ответить, я обошёл фургон с другой стороны и встал возле окна водителя. Затонированное стекло медленно опустилось, открыв вид на скелета, который сидел за рулём. Он неловко показал мне большой палец вверх. Я снова глубоко вздохнул.

Управлял этой нежитью вовсе не я, а мои фамильяры. Рэйвен гордо восседала у скелета на голове и всю поездку клевала его, когда тот совершал ошибки, пока Кроу сидел на приборной панели, прижимая лапами карту, и задавал общее направление движения. Каким-то образом они не только могли ясно коммуницировать между собой, но и без труда управлять совместно поднятой нежитью. Прогресс налицо.

Оба фамильяра подлетели поближе, сев на место опущенного окна, после чего бросили на меня взгляд, полный гордости и самодовольства.

— Ладно, ваша взяла, уговор есть уговор. Больше никакого чемодана, — я согласился выполнить свою часть сделки, в то время как вороны дружно закаркали от радости.

Птицам уж очень не понравилось путешествовать в переносном кейсе, что они очень ярко выразили, в какой-то момент напрямую отказавшись туда залезать. Я, немного подумав, сказал, что осуществлю их требование, если они сумеют полноценно поднять нежить и заставить её выполнить какую-нибудь сложную задачу. Почему бы не дать им больше поводов к собственному развитию? Их такое пари устроило, и они решили подсобить мне в вопросе поиска водителя для нашей поездки. Задача это нетривиальная, и так как я не хотел, чтобы мы врезались во что-то или в кого-то, а также нарушили слишком много ПДД, то уже сам немного помог им и осуществил дополнительную привязку остаточных мыслей с заложенными навыками вождения. Но вот всё остальное, от начала и до конца, сделали мои фамильяры. И вполне успешно.

— Ранее я думала , что ваша магия довольно жуткая, но эти фамильяры, оказывается, очень милые, — Слуга тихо подошла и протянула палец, осторожно погладив каждого ворона. Наглецам это очень понравилось, и они, закрыв глаза от удовольствия, приластились поближе.

Я перевел свой взгляд на Кастер, которая без труда держала в левой руке большую и тяжёлую на вид корзину. Достаточно очевидно, что Слуга туда положила. Тамамо крайне серьёзно подошла к идее пикника, и никакие преграды её не останавливали.

— Ты ещё не видела всего того, на что я на самом деле способен, — у меня вырвался ироничный хмык. — Вот только существует разница между возможностью что-то сделать и желанием это сделать. У меня есть границы, которые я не переступаю.

— Границы, которые не стоит переступать... — Кастер тихо пробормотала себе под нос, а потом нежно улыбнулась. — Обладая такими силами, очень легко ступить на скользкую дорожку полную ошибок и сожалений, где одна небольшая оплошность может привести к пагубным последствиям. Меня очень радует, что вы тоже это понимаете и несмотря ни на что ищете свой путь.

— Какие смущающие слова, — я тоже улыбнулся, но потом покачал головой. — Мы здесь по делу, Кастер, так что давай сначала отойдём подальше, чтобы твои заклинания ничего не задели... А потом будет пикник, который ты так хочешь.

— Йей! — Слуга задорно кивнула в ответ.

Скелет-водитель получил приказ охранять корзину ценой своей не-жизни, а мы переместились к свободной и практически пустой снежной поляне. Вороны, тем временем, улетели резвиться где-то в лесу.

Пришла очередь Кастер меня просвещать, даже если я уже знал большую часть её способностей.

— У меня есть навык Проклятых Искусств EX-ранга, который позволяет мне делать супер много вещей, но я предпочитаю в основном различные атакующие проклятия и для их воплощения использую талисманы. Работает это примерно так...

Как я и подозревал, наша с Тамамо магия строилась на совершенно разных принципах. В то время как западная магия «перестраивает то, что существует вокруг», восточные проклятия «перестраивают исходные материалы в собственном теле».

Звучит очень странно, но можно выстроить некую логичную картину, когда ты понимаешь, что восточные маги буквально выращивали необходимые проклятия прямо в себе. Как я знал, таким образом можно придать своему телу свойства различных животных или, например, удлинить свои конечности, заодно напитав их каким-нибудь негативным эффектом. У подобного метода был смысл, ибо при формировании Тайны внутри собственного тела, в отличие от внешней магии, Мир мало что делал, чтобы противостоять ей. Подобные проклятия имели гораздо большую продолжительность и требовали значительно меньше праны для получения эквивалентного результата, так что смысл в методике был.

Но тут же возникает закономерный вопрос: как, используя реконструкцию собственного тела, вызвать фаербол? Или ледяные осколки? Или даже пустотный взрыв? Я понятия не имел, каким образом извращаются обычные маги, но мог представить, что использует Тамамо-но-Мае. Будучи воплощённой частицей богини Аматерасу, она опирается на свою Божественность и уникальную физиологию, чтобы получить ограниченный доступ к своей запечатанной Власти. Отсюда и возможность делать множество сильных и не очень логичных вещей.

К сожалению, это означает, что, как ни старайся, научится полноценно использовать её магию я не смогу. А если что-то и получится, то результат будет крайне плачевным и неэффективным. Немного обидно.

Сама Тамамо-но-Маэ в своём колдовстве использовала методики Дакинитэн. Когда я спросил, что конкретно это такое, Лиса увильнула от прямого ответа, сказав лишь, что она исправилась и старается особенно сильно на них не опираться, да и не все они подходят они для прямого боя. Но я-то знал, в чём тут дело.

Дакинитэн – тантрическое божество в восточноазиатском буддизме, ассоциируемое с лисами. А ещё она – Аматерасу, просто в другой личине. И благодаря историческому и религиозному синкретизму храма Исе, Аматерасу также является Инари, синтоистской богиней сельского хозяйства и лисиц, Ука-но-Митамой, божеством зерновых культур, еды и производства, и Тоётамой-химэ, богиней промышленности, пищи и одежды. Помимо этого, Вайрочана – Великая Солнечная Будда, воплощающая реальность, космос, мудрость и чистоту тоже синкретизирована с Аматерасу по трактовке Сингонской Буддийской Школы, где считается ещё одним её воплощением. Ну и сама по себе, Аматерасу – одна из самых могущественных существ в этом мире и кандидат в Звери, Зло Человечества. Что тут сказать, мировая женщина.

Но вернёмся к Тамамо-но-Мае. Хотя её проклятия происходили из этих методик, был у тех и другой аспект. Если я правильно помнил, они давали ей возможность предсказывать время чьей-то смерти, управлять судьбой, приносить власть, влияние, успех, и многое другое. Но после всех пережитых в её легенде событий у неё осталась серьёзная моральная травма, и она, наученная горьким опытом, старается прибегать к ним как можно меньше. Ну и ладно, её право и её выбор.

— В основном, я использую три вида атакующих проклятий: Огненные Небеса, Замороженные Небеса и Небеса Хаоса, — её основные заклинания в играх, я их прекрасно помнил.

— Видишь там одинокое дерево? Продемонстрируй, пожалуйста.

— По вашему приказу.

В руке у Кастер появился талисман, который она метнула в сторону назначенной цели. Тот улетел так быстро, что мне едва удалось его заметить. Но вот возникший столб пламени пропустить было сложно. Он занял область диаметром около двух метров и поднялся ввысь ещё на шесть, а исходящий жар я почувствовал даже отсюда. Спустя секунду пламя исчезло, и на выбранной области не осталось ни дерева, ни снега, ни травы, только обугленная земля.

Но Кастер на этом не остановилась. В её руке снова появился талисман, что приземлился в то же место, где создал небольшой холм из острых ледяных шипов. Будь там что-то живое – оно бы оказалось заперто в настоящей ледяной тюрьме или пронзилось бы шипами.

Наконец, Слуга материализовала третий талисман, который вызвал небольшой зелёный ураган, размерами примерно равный огненному столбу, что нарезал глыбу на кусочки и хаотично разнёс их по сторонам.

Мощно. Я бы смог повторить нечто похожее на огненное проклятие, но это очень сильно бы напрягло мои цепи, а Кастер не выглядела даже на мгновение обеспокоенной тратой энергии. A+ в Мане у неё явно не для красоты. Однако у этих заклинаний была общая проблема.

— Твои проклятия сильные, но все они крайне схожи, и, попавшись один раз, враг поймёт весь твой паттерн атак. Можешь ли ты как-то изменить их? Станут ли они сильнее, если использовать несколько талисманов? А получится ли объединить несколько разных талисманов, чтобы создать огненный шторм или бурю из осколков?

— Вы очень проницательны, Мастер, и у вас хороший тактический ум, — Слуга уважительно закивала. — Эти заклинания просты и быстры, и хотя я неспособна объединить разные проклятия в одно, я многое могу сделать на их основе. Смотрите внимательно, и вы увидите ответы на свои вопросы!

Кастер отошла чутка подальше, и вызвала двенадцать талисманов в два круга, которые закружились возле её вытянутых рук, и породили натуральный огнемёт, пышущий жгучим оранжевым пламенем на десятки метров вперёд. Снег в округе мгновенно растаял, словно наконец-то пришла весна.

Не замедляясь ни на секунду, она вновь материализовала талисманы, но не бросила их, а расположила вокруг себя. Ледяные Небеса превратились в шесть крупных и очень острых сосулек, воспаривших вокруг её фигуры, по три с каждой стороны. Мгновением позже те улетели в ближайший булыжник, раздробив его на осколки.

Наконец, Лиса показала последний вариант. Она драматично взмахнула рукой, и я практически пропустил, как из её рукава вылетело несколько талисманов, которые проскользили по земле, а затем сами образовали круг возле раздробленного камня. Спустя секунду на том же месте развернулось огромное розовое торнадо, поднявшее и разбросавшее повсюду пыль, грязь и раздробленный в крошку камень, пока мне едва удавалось устоять на ногах, хотя я и находился довольно далеко.

Вот теперь я верю в специализацию на дальнобойной магии и атаках по площади. Такой уровень был для меня уже недостижим.

Мои глаза позволяли мне видеть, как Тамамо прямо на ходу практически полностью меняла конфигурацию проклятий под собственные нужды. Талисманы замещали собой песнопения и ритуальные круги, но большую часть заклинания она создавала и пересобирала своей волей и мастерством. Поистине прекрасное зрелище.

— Просто невероятно. Как думаешь, такие заклинания пробьют Магическое Сопротивление B-ранга?

— Хе-хе, рада что вы так впечатлены моими скромными навыками. Для моих проклятий любая магическая защита – ничто!

Что.

— Даже A-ранг?

— Ага, без труда сожгу, разрежу или заморожу любого врага, посмевшего встать на вашем пути.

В ретроспективе это имело смысл, но у меня всё равно ушло несколько секунд на то, чтобы переварить эту новость. В играх она никогда не испытывала никаких трудностей с закидыванием врагов любыми заклинаниями, но я просто списывал это на игровую условность. Если так подумать, у Сузуки Гозен же было Магическое Сопротивление A-ранга, и она всё равно страдала от проклятий Тамамо. Второсортная Кастер? Слабая Слуга? Кастеры – худший класс, потому что у 4 из 6 оставшихся Слуг есть Магическое Сопротивление? Тамамо-но-Мае оказалась неожиданным, но столь приятным исключением.

— Так вот откуда EX-ранг в Проклятых Искусствах...

— Д-да, по большей части именно от этого, всё правильно, Мастер.

Я не обратил внимания на странное заикание Кастер. Да, это свойство проклятий Тамамо объясняло её слабость и при этом впечатляющие достижения. Лиса просто могла бить намного выше своего уровня, а для Слуги класса Кастер это многого стоит. И ведь у неё должно быть ещё немало других заклинаний.

— Есть ещё несколько проклятий, хотя я и нечасто ими пользуюсь. Например, Проклятие: Гром! — словно прочитав мои мысли, Слуга ответила на незаданный вопрос.

Я рефлекторно посмотрел на небо, откуда ожидал молнию или что-то такое, вот только Кастер поступила иначе. Она подняла правую руку с более большим, нежели стандартный, талисманом вверх, и бумага исчезла в сполохах племени, а на её месте появилась объёмная ярко-фиолетовая сфера, стреляющая молниями во все стороны. Сфера начала всё сильнее расширяться и увеличиваться, так что Кастер немедля бросила её перед собой. Та, пролетев пару метров, приземлилась и вызвала огненно-электрический взрыв, который ещё несколько секунд выжигал всё, что находилось в пораженной области.

— Электрические разряды накладывают паралич и могут на некоторое время обездвижить врагов, но этим шариком не всегда удаётся попасть.

— Вот как, крауд-контроль и станлок в одном лице...

— Верно! — Тамамо ослепительно улыбнулась и подтверждающе закивала, как будто действительно меня поняла. С другой стороны, может и правда поняла. Наверняка опять во всём Грааль виноват.

— Остались ли ещё атакующие заклинания?

Кастер неуверенно кивнула.

— Да, у меня есть ещё одно сильное заклинание, можно сказать, мой секретный козырь. Заклинание называется "Земля Вечного Проклятия"

Слуга сделала несколько шагов назад, ещё сильнее разорвав дистанцию, после чего воспарила над землёй, пока вокруг неё начала собираться фиолетовая аура. Её руки сделали медленное круговое движение по часовой стрелке и вытянулись вперёд, тогда как напротив них сформировался темно-фиолетовый шар магической энергии. Он был больше предыдущего и, по ощущениям, намного опаснее. С громким криком она выстрелила этим шаром в сторону стоящих вдалеке деревьев, и тот, приземлившись, образовал в месте своего попадания обширный фиолетовый купол, буквально дезинтегрировавший всё, что попало внутрь.

Очень страшно.

— О-ого, выглядит мощно и опасно.

— Всё так, жаль, что его подготовка занимает слишком много времени, — у подошедшей обратно Кастер вырвался неудовлетворённый вздох. — В идеале, для его полноценного использования мне нужно быть серьёзно раненной, тогда добавится эффект отравления и увеличиться скорость...

— Калечить себя не нужно, остановимся пока на этом, — если я правильно понимаю, данное заклинание связано с проклятым камнем, испускающим яд, в который Тамамо-но-Мае превратилась после своей смерти. Я удивлён, что она хочет продолжать его использовать. — Твой атакующий потенциал не вызывает сомнений и достоин уважения, — я осмотрел окружающую нас поляну, которая представляла из себя скорее поле отчаянной битвы десятка современных магов, а не испытательный полигон. — Но ты уже жаловалась на свою хрупкость. У тебя есть чем защитить себя?

— У-у-у~, меня так радует, что Мастер настолько сильно переживает о моём теле~.

Лиса, сосредоточься, пожалуйста, вопрос действительно важный.

— Обычно я уклоняюсь или защищаюсь зеркалом, но я также владею разными мантрами, — по всей видимости, Тамамо мой скептический взгляд расшифровывала правильно, так что на этот раз ответила уже серьёзно. — Если мне нужно загородиться от чего-то серьезного, то для этого у меня есть Афотическая Пещера.

Кастер переместила зеркало перед собой и оно стало центром для разворачивающегося четырёхслойного фиолетового барьера. Первые три тонких слоя имели переливающуюся округлую форму, а последний, который находился прямо перед Кастер, представлял из себя шестиугольник, по центру которого располагались два наложенных друг друга квадрата, образующих восьмигранную фигуру. Выглядело эффектно, но не очень прочно.

Слуга стояла прямо передо мной, и не спешила снимать барьер, словно бы приглашая меня атаковать. Что я и сделал. Спустя несколько секунд перед моей вытянутой рукой появился темно-синий усиленный Гандр, которым я незамедлительно выстрелил. Барьер стойко выдержал прямое попадание, однако на первом слое появилась большая трещина. И всё, дальше моя атака не прошла. Более того, проклятие не просто разбилось о барьер, а было частично поглощено при попадании. Секунду спустя трещина заросла обратно.

— Хе-хе, Афотическая Пещера не просто крепкая, она также поглощает магическую энергию вложенную в атаку. И я могу пустить эту энергию на восстановление повреждений, — Тамамо сняла барьер и посмотрела на меня с очень самодовольным выражением лица, явно ожидая именно такого результата.

Учитывая, что в центре находится неразрушимое зеркало, а барьер способен защитить от площадных эффектов масштабных атак, преодолеть такую оборону без использования Фантазма будет весьма непросто. Что уж говорить о моих Гандрах.

— Замечательный барьер, один из лучших, что я видел, — здесь я не лукавил, защита чуть ли не на уровне Ро Айяса, а Афотическая Пещера даже не являлась Благородным Фантазмом.

— Микон! Пока я рядом с вами, Мастер, никто не посмеет вас и пальцем тронуть!

— Это радует, но под Фантазмы лучше всё-таки не попадать. И что ты там говорила о мантрах?

— Они являются чем-то вроде усиливающих благословений, которые я могу накладывать на себя. Одна из них даёт эффект поглощения магической энергии при физических атаках. Кража Духа!

Кастер встала на одну ногу, подогнув другую, и резко вытянула правую руку вверх, заставив свою грудь покачнуться, после чего её фигуру окутала необычная красно-синяя аура. Показушница.

К сожалению, проверять это заклинание пока было не на ком, а бить меня Тамамо наотрез отказалась, поэтому пришлось поверить ей на слово. Вроде бы, она применила изменённую версию этой мантры, чтобы черпать энергию из лей-линий, так что его польза уже была доказана.

Но вот её вторая Мантра практически перевернула весь мой мир с ног на голову.

— И наконец, моя последняя по списку, но не по значению – Мантра: Звериное Небо. Действует всего несколько секунд, но зато усиливает моё следующее заклинание.

Кастер повторила предыдущую позу, в необходимости которой я начал серьёзно сомневаться, и вокруг неё на короткое мгновение появилась похожая красно-синяя аура. Слуга не стала медлить и вновь сотворила Огненные Небеса, бросив талисман в сторону одиноко стоящего валуна.

Возникший огненный столб был больше, ярче, жарче и опаснее, в то время как сам камень, послуживший в роли цели, подчистую расплавился, оставив область раскалённой земли.

— Ах, выглядит примерно также, но на самом деле заклинания стало сильнее, намного сильнее, в два с половиной раза. Честно-честно, — попыталась уверить меня Кастер, когда увидела, как я уже молча стоял несколько секунд, вытаращив глаза.

В убеждениях не было нужды. Я чётко видел, как она, заранее накопив Мантрой прану, смогла при этом качественно усилить последующее заклинание, не меняя его стоимость. Она буквально углубила Тайну своей магии на короткое время. По сути, у неё было заклинание, усиливающее заклинания. Очень просто, но так эффективно и даже в некоторой степени гениально...

Шестерёнки в голове быстро заработали, начав строить многочисленные теории. Причём сразу же возникла просто невероятная и очень смелая идея.

— Скажи-ка, Кастер, а ты можешь наложить эту мантру на меня?

— А? Я никогда так ни для кого не делала... — ответ Слуги был не очень уверенным, а на её лице появилось грустное и виноватое выражение, которое быстро сменилось невероятной решимостью — Но я изо всех сил постараюсь!

Пока я по просьбе Кастер неподвижно застыл на месте, она переместилась ко мне за спину и ещё несколько минут что-то там колдовала и шаманила.

— Свет, отражённый от водной глади, пусть это станет твоим благословением. Звериное Небо!

Когда от томительного ожидания мне уже было захотелось спросить Слугу об успехах, раздался её умиротворённый голос, а моё тело внезапно загорелось той же красно-синей аурой.

Кажется, она говорила, что мантра держится только несколько секунд, значит, нельзя терять времени.

Секундой позже я сотворил свой максимально усиленный Гандр. Сформировавшийся темно-синий шар выглядел также, имел тот размер и затратил на своё создание столько же праны. Но вот ощущение опасности и силы, возросли многократно. Казалось, сама Тайна составляющая заклинание значительно углубилась. В эти самые два с половиной раза, если прикидывать в цифрах.

Отведя руку в сторону леса, я выстрелил этим парящим тёмно-синим шаром. Раздался громкий хлопок преодоления звукового барьера, и шар натурально исчез с моих глаз, а вдалеке прогремел оглушительный взрыв. Укрепив свои глаза, мне удалось рассмотреть, что усиленный мантрой Гандр даже не пробил, проплавил с десяток деревьев, пока не влетел в небольшой камень и не раздробил тот на осколки, оставив на земле небольшой кратер. А ведь это был обычный Гандр...

Простое усиление заклинаний. Как Медея просто физически укрепляла своего Мастера. До уровня Слуги, ага. Да, эффект короткий, но как насчёт усиленного в 2,5 раза Гандра? А проклятого огня? А заклинания, подчиняющего разум, которое пробьёт ментальную защиту, как таран хлипкие ворота? Может быть, интересует исцеление, которые за несколько секунд отрастит конечность или укрепление, которое, по идее, кратковременно возрастёт до уровня параметров Слуги? Даст ли защитный барьер на короткое время полный иммунитет при минимальных затратах? А что насчёт нежити, поднятой в этой короткое окно? Сохраниться ли усиление?

Кто сказал, что Кастеры – худший класс в Войне Святого Грааля? Ваш Сейбер так умеет?

— Удивительно, Мастер, ваша магия стала такой сильной! Я и не знала, что... — речь Тамамо резко прервалась, когда я развернулся к ней и положил руки на её оголённые плечи.

Плевать, что я не могу изучать её магию, плевать, что у неё нет классового навыка Создания Предметов, плевать, что она далеко не самый сильный Слуга на этой войне. Это всё меня больше не волновало. Её плюсы значительно перевешивали любые минусы.

— Лучшая. Слуга. На свете, — я послал ей свою самую искреннюю и довольную улыбку. Едва удалось удержаться, чтобы не обнять её на месте.

Лиса посмотрела на меня широко открытыми глазами и густо покраснела.

— Д-дорогой муж, вы меня очень смущаете, когда делаете такие прямые п-признания и комплементы.

Я мигом развернул её ко мне спиной и уже сам сильно смутился. Что-то не припомню, как женился на всяких настырных лисицах.

— Кхм, в общем, мантра очень полезная, и синергию в нашей магии мы нашли. С твоими заклинаниями я так понял всё?

Это вовсе не попытка перевести тему. Совсем не она. Я отпустил плечи Тамамо, и она развернулась обратно, ответив мне нехарактерно серьёзно.

— Не совсем. Меня крайне обеспокоило ваше состояние в день моего призыва, так что я очень постаралась и придумала исцеляющее заклинание. Вашему вниманию, Лисий Свадебный День!

Кастер сделала пару шагов назад, закрутилась на месте и раскидала в стороны 12 талисманов, что образовали на земле широкий зелёный магический круг, после чего исчезли. Круг ярко засветился и в нём появились небольшие летающие частицы, которые начали поглощаться моим телом. Практически сразу я почувствовал, как усталость отступила, а цепи, что понемногу нагревались от использования, стали остужаться. Мой внутренний запас Ода не восстановился, но состояние точно улучшилось.

Значит, Тамамо всё же умеет лечить. Отлично, второй целитель – это бесценно, шансы на то, что получится успешно провести операцию на Сакуре сильно возросли. Готов поспорить, что это исцеление работало не на клеточной регенерации, а на какой-нибудь концептуальной полубожественной хрени, вроде "приведения к идеально здоровому состоянию".

А ещё в голове что-то чесалось, да...

Она придумала. Создала заклинание с нуля. Где-то за две недели. Их, блин, годами учат и поколениями создают. И ещё это название... Хочу ли я вообще спрашивать? Не хочу.

— Ну, и на этом точно всё. Итак, что вы скажете о способностях вашей замечательной жены? — Тамамо сложила руки на бедра, задрала нос к небу и гордо выпятила грудь.

— Хех, мою позицию ты уже знаешь, — Тамамо немного покраснела и отвела взгляд в сторону. — Но мы упустили одну важную тему. Я всё ещё хочу больше узнать о твоём Благородном Фантазме.

После этих слов вся её радость, гордость и уверенность испарились.

— Ф-фантазм, верно. Н-ну это моё зеркало, оно неразрушимо, может летать и больно бить. Раньше умело лечить и воскрешать мертвых, сейчас так делать не может, — и всё. Лиса замолчала и постаралась изо всех сил невозмутимо улыбнуться.

— А ты можешь его активировать, назвав истинное имя? Что оно тогда делает?

— Могу, тогда оно позволит мне в течении некоторого времени создавать проклятия не тратя магическую энергию.

Звучит не очень впечатляюще, да и у Фантазма всего ранг D, но здесь важнее пользователь, а не сам Фантазм. И в руках Тамамо-но-Мае он не просто так классифицировался как Анти-Армейский. А ведь до всех наложенных печатей зеркало вообще было на уровне Анти-Мировых Фантазмов EX-ранга.

— Не продемонстрируешь? — или она даже расскажет про второй?

— Н-ну что вы, Мастер. Фантазм требует большого количества праны для активации, а вы и так устали. Да и вдруг кто-нибудь подсматривает, и раскроет мой Фантазм, очень н-неловко получится, — Кастер всё также умиротворённо улыбалась, но её хвост в беспокойстве распушился, а ушки встали торчком.

Значит, Тамамо до сих пор не хочет раскрывать собственную личность. Использование Фантазма очень помогает в раскрытии имени Слуги, и хотя нужно совершить охренеть какой прыжок в логике, чтобы связать Аматерасу, которой принадлежит зеркало, и Тамамо-но-Мае, тот факт, что она не готова пойти даже на это, говорит о многом. Она всё ещё мне не доверяла, и это очень расстраивало. К чему был весь её опрос? Или это моё поведение настолько подозрительное?

— Ладно, пожалуй, ты права, не будем тратить лишнюю магическую энергию. Благодарю за экскурс, было очень познавательно и полезно.

— Спасибо, Мастер, — Тамамо тихо выдохнула. — Я рассказала и показала, что умею я, но что насчёт вас? Не поделитесь со своей Слугой тем, на что вы способны?

— Как раз собирался. И у меня даже есть один хороший способ это сделать, — я не просто так не стал заставлять её использовать Фантазм, сейчас мне понадобится каждая унция праны, которая у меня есть.

Щелчок пальцами и два моих фамильяра стремительно вылетели из леса и аккуратно приземлились на мои плечи, а стоявший вдалеке от нас скелет-водитель открыл задние двери чёрного фургона. Один за другим оттуда начали вылезать мои костяные воины, брать мечи и становится в строй.

— Как насчёт небольшого спарринга, Кастер?

— Спарринг? Мастер, я ни в коем случае не хочу вас оскорбить, но вы же понимаете, что я – Слуга? Мастера не должны сражаться со Слугами, и я не желаю вам как-либо навредить.

— Я не дурак, и это будет ненастоящий бой, а мы поставим несколько важных условий, — я прекрасно осознавал, что у меня нет даже тени шанса на победу в бою против Слуги. Но если не можешь победить честно – переворачивай доску.

— И что это будут за условия? — заинтересованно спросила Кастер.

— Во-первых, весь бой продлится ровно одну минуту, и я побеждаю, если продержусь хотя бы на секунду дольше. Во-вторых, я побеждаю, если сумею нанести тебе одну рану, даже самую незначительную. В-третьих, ты побеждаешь, если уничтожишь всех моих скелетов или сумеешь прикоснуться ко мне до истечения времени. Что ты об этом думаешь? Ах да, воронов, пожалуйста, не убивай, других таких же я сделать не смогу, — птицы на моих плечах важно закивали.

Мне было немного жаль терять своих мертвяков и долгие часы упорной работы, но было также необходимо проверить их и, в первую очередь, себя в прямом боевом столкновении.

— Вы ставите меня в настолько неудобное положение, что у вас и впрямь может появится шанс. Хорошо, раз уж вы того желаете, то я удовлетворю вашу прихоть, – Тамамо покорно согласилась. Однако под конец её выражение лица стало крайне задумчивым и невероятно хитрым. — Но, дорогой Мастер, разве интересно сражаться просто так~?

— Может быть? — я не совсем понимал, к чему она вела. — Я не какой-то боевой маньяк, бой ради боя мне не особо интересен. Мне больше интересно посмотреть на твой стиль боя, да и свою магию хочется проверить в сражении против Слуги.

— Ах, у меня такой замечательный Мастер. Но я хотела предложить добавить ценный приз ради большей мотивации. Всё просто, пусть победитель сможет загадать проигравшему одно желание, — Тамамо наклонилась к моему уху словно змей искуситель, и её теплое дыхание пустило мурашки по моему телу. — Любое желание~.

— Х-хорошо, я не против такого расклада, — не уверен, что мне есть, чего у неё желать, но если это замотивирует её сражаться в полную силу, то почему бы и нет.

— Фу-фу-фу~, тогда мне остаётся только показать всё, на что я способна, — лисица отстранилась, и на её лице появилась опасная и хищная улыбка.

***

Мы стояли на заснеженном поле друг напротив друга. Разделявшее нас расстояние составляло примерно 30 метров, что имело как свои преимущества, так и недостатки для нас обоих. Локацию мы, правда, сменили, так как прошлая напоминала собой печальную жертву многодневных бомбардировок и для нынешних нужд совершенно не подходила.

С моей стороны было два летающих ворона в небе ворона, у каждого из которых горело на груди защитное проклятие, как раз настроенное на [Магию]. Зачем-то. Оглядываясь назад, стоило его поменять, но я просто не успел, да и не придумал на что. А ещё присутствовало двадцать скелетов-воинов. Кастер же наклонилась и встала на четвереньки, широко расставив ноги подобно зверю, приготовившемуся к прыжку.

Скелет-водитель, исключенный из предстоящего боя, стоял на некотором отдалении, держа телефон с поставленным таймером в одной руке и монетку в пять йен в другой.

— Начинаем, когда упадет монета, — я ещё раз обозначил условия, а Кастер слегка кивнула. Спустя мгновение нежить подбросила вверх монету, приготовившись активировать таймер.

— Восстань.

Первая секунда, мои магические цепи зажглись в полную силу. Пока один воронов пристально наблюдал за полётом монеты, Кастер, не отрывая взгляда, смотрела только на меня. Планирует полагаться на слух?

Вторая секунда, скелеты получили приказ рассредоточиться, а рядом с Кастер материализовалось её парящее зеркало.

Третья секунда, монета достигла пика высоты и начала падать вниз. Скелеты встали в шахматном порядке, давая мне обзор, но всё ещё загораживая прямой проход. Кастер окутала красно-синяя аура.

Четвертая секунда, под одеждой этого не было заметно, но на моей груди, в области сердца, загорелся сложный геометрический узор – Магическая Метка. Своими глазами я опознал в мантре Кастер Кражу Духа.

Пятая секунда, вороны начали создавать в своих раскрытых клювах небольшие синие Гандры, а я наложил Укрепление на собственные глаза. Мы со Слугой встретились взглядом, и в её глазах я увидел небывалый азарт и предвкушение.

Монета упала. Пришло мысленное подтверждение от фамильяров о запуске таймера. Бой начался.

Вороны мгновенно выстрелили проклятиями в сторону Слуги, но на прежнем месте её уже не было. За долю секунды она сорвалась со своей позиции и размытым силуэтом помчалась в сторону одного из моих скелетов.

Едва он успел начать замахиваться, как Кастер уже сократила расстояние и сделала рассекающие движение рукой, а её зеркало последовало той же траектории, одним ударом разорвав несчастного скелета на осколки, которые превратились в шрапнель, что пронзила ещё одного, стоящего позади. Второй солдат превратился в решето, не успев ничего сделать.

Поставленные условия должны были заставить Кастер идти в ближний бой, тем самым поставив её в невыгодную позицию. Она не может использовать масштабную дальнобойную магию из-за риска задеть меня, а если Слуга будет выцеливать нежить по одному, то может банально не успеть их всех убить, или прикоснуться ко мне до истечения таймера. Вот только непохоже, чтобы всё это ей как-то мешало.

Небольшое созданное окно позволило мне сотворить и несколько раз подряд запустить в неё уже своими усиленными Гандрами, но Кастер, даже не глядя, заблокировала каждый из них в полёте, используя своё зеркало. Однако это на несколько коротких секунд оставило её безоружной, что дало шанс ещё трём скелетам подобраться поближе с разных сторон, и сделать выпад костяными мечами.

Кастер ни на мгновение не растерялась, и элегантно уклонилась, отпрыгнув на несколько метров назад, а из её рукава вылетело три талисмана. Каждый из них приземлился на черепа моих скелетов, и секунду спустя их поглотили три огненных столба, не оставивших от нежити даже пепла.

Её ловкость и скорость слишком высоки, у скелетов нет никаких шансов по ней попасть. Тогда будем тянуть время.

Я стал постепенно отводить свою оставшуюся армию назад, сам отступая вместе с ними, пока вороны закружились в небе над Слугой, периодически стреляя в неё Гандрами. Однако из-за сложности в прицеливании и маневренности лисы, большая часть атак уходила в молоко, а оставшиеся Кастер без труда избегала или блокировала.

В это время Тамамо также продолжала выцеливать одиночных скелетов, отсекая их головы и конечности своим Фантазмом. Что ещё хуже – её атаки поглощали прану содержащуюся в нежити, делая даже непрямые попадания смертельно опасными. А ведь её зеркало также считается святым оружием и частично олицетворяет концепции жизни и смерти, что ещё прибавляет урона. Один чудом выживший представитель костяной братии, потерявший половину тела из-за летящих по округе осколков своих собратьев, попытался из последних сил проползли по земле и подрезать ей лодыжку, но Лиса, даже не глядя, ударила его ногой, раздробив череп в мелкую крошку.

Всё это время я не сидел без дела, а продолжал готовить мощное заклинание. Благодаря Метке необходимость в песнопениях пропала, и скорость сотворения магии увеличилась, так что вокруг меня загорелось сразу четыре крупных светло-голубых шара Проклятого Огня и тот же момень устремились в сторону Слуги.

Кастер не стала уклоняться от моей атаки, а наоборот, переместила зеркало перед собой и с криком "Афотическая Пещера!" создала вокруг себя фиолетовый барьер, похожий на купол. Значит, и так может. Перегруженные праной огненные шары врезались в него и вызвали небольшие взрывы, заставившие голубой огонь на несколько секунд полностью покрыть купол, а несколько выстрелов Гандрами от моих фамильяров дополнили атаку.

Спустя пару секунд светошоу закончилось, но барьер всё также стоял. На нём появилось несколько больших трещин, однако сама Слуга явно не пострадала.

Одна из моих сильнейших атак, и почти никакого эффекта.

Кастер не стала восстанавливать своё защитное заклинание и отменила его, а я понял, что поглощенную магическую энергию она направила на то, чтобы подготовить уже свою мощную атаку.

Фигура Тамамо загорелась яркими цветами усиливающей мантры, а в её правой руке между пальцами материализовалось четыре талисмана, которые засияли синим светом. И прежде чем я успел хоть что-то с этим сделать, она отвела руку назад и совершила идеальный бейсбольный бросок, заставив бумажки пролететь конусом прямо перед собой. В полёте они трансформироваться в огромный, всё расширяющийся поток льда, который заключил большую часть моей оставшейся нежити в настоящей замороженной тюрьме. В строю остались сущие единицы.

Если бы я не догадался в последний момент укрепить ноги и отпрыгнуть подальше, меня вполне могла постигнуть та же судьба. Эй, что случилось с нежеланием причинять мне вред?!

С моего ракурса увидеть то, чем сейчас занималась Кастер за всем этим льдом, оказалось почти невыполнимой задачей, но мне и не нужно было. Разделив зрение с одним из воронов, я приказал им продолжать придерживаться тактики дальнобойного обстрела, которая, правда, почти не приносила результатов.

Пока Слуге приходилось постоянно находиться в движении и уворачиваться от заградительного огня из маленьких темно-синих шаров, которые больше не рисковали попасть в мою нежить, у меня возникла одна идея. Но нужно успеть всё подготовить. Созданный Кастер магический лёд подойдёт как раз идеально.

А заодно, один из моих скелетов получил приказ начать изображать из себя землекопа.

В какой-то момент весь нескончаемый обстрел от фамильяров Кастер окончательно надоел, и она, недовольно цикнув, резко сорвалась с места, пробежала по собственноручно созданной ледяной горе и высоко подпрыгнула в сторону летающих воронов, где я сам смог её увидеть. В процессе Тамамо выполнила идеальное сальто, сцепила руки в замок и ударила сверху вниз. И хотя быстрота мышления и манёвренность Рейвен позволили ей вовремя отступить, Кроу решил сделать основную ставку на защиту и укрепил свои перья.

Удар Кастер по нему тоже не попал, но вот божественное зеркало повторило траекторию её движения и яростно закрутилось вокруг Слуги, после чего, словно небесная кара, ударило фамильяра сверху своей плоской поверхностью.

Кроу выдержал. Если точнее, то он немножко сплющился, скрючился и позорно упал в небольшой сугроб, но всё равно выжил. И это было всем, чем ему помогло Укрепление вкупе с бесполезным против физических ударов защитным проклятием.

Рэйвен обеспокоено посмотрела в сторону сугроба, в который приземлился другой мой ворон, поэтому не заметила, как зеркало поменяло свою траекторию в полёте и острым концом впилось прямо в её крыло, прорезав то наполовину, из-за чего уже второму моему фамильяру пришлось совершать жёсткую посадку в ближайшее скопление снега.

Это Кастер так сдерживается?

Зеркало самостоятельно вернулось обратно и воспарило возле Слуги, которая грациозно приземлилась на землю. Ещё своим сальто она явно специально засветила трусики. Светло-голубые, в полосочку. Ей даже хватило наглости повернуться ко мне лицом после приземления, сделать пальцами жест тихой лисы и игриво подмигнуть.

Захотелось побиться головой об стену.

Увы, стены поблизости не нашлось, так что я продолжил в соответствии с наспех составленным планом. На моей руке уже имелась метка Концептуального Отрицания с очень специфичным сопротивлением от [Льда], а замурованные тела нежити начали всё сильнее светиться от переизбытка праны.

Хотя их уже можно было назвать повторно мёртвыми, моя прана в них всё ещё оставалась, что позволило применить массовый Взрыв Трупа, дополнительно перегруженный почти всей моей оставшейся магической энергией. На полпути дыхание сбилось и резко стало жарко, но я продолжил накачивать заклинание до абсолютного предела.

Лёд Кастер может и представлял из себя невероятную Тайну, дополнительно усиленную мантрой, но сейчас, я видел, что в целях экономии энергии она перестала поддерживать его праной, значительно ослабив конструкцию. И учитывая, что урон проходил не снаружи, где я вряд ли бы что-то смог сделать, а изнутри, то ледяная глыба закономерно треснула. Магическое тепловое расширение в замкнутом пространстве это вам не шутки.

Вся конструкция засветилась, задрожала и покрылась множеством огромных трещин, пока, наконец, не взорвалась тысячей осколков во все стороны вместе с испарившимися от жара телами нежити.

Я со своими пятью оставшимися скелетами стоял достаточно далеко, так что нас практически не должно было задеть. Несколько моих костяных подчинённых могли заработать ещё больше лишних дырок, но ничего смертельного. А меня бы полностью защитила плёнка полупрозрачного барьера.

Кастер же находилась прямо в эпицентре и, я считал, что она явно не успеет вновь использовать Афотическую Пещеру, как и не сможет уклониться от бесчисленных осколков. И так как лёд магический, даже мельчайшие из них смогут ей навредить. Идеально расставленная ловушка.

Вот только у лисы на этот счёт было другое мнение.

За секунду до взрыва я заметил, как в её руках появились талисманы, взятые наподобие веера, а сама она закружилась на месте, наложив Небеса Хаоса прямо себе под ноги. Ярко-розовый огромный ураган с Кастер в центре принял на себя удар, заблокировав и перенаправив весь лёд, в то время как из-за появившегося сильного ветра мои скелеты разлетелись по сторонам, пока мне едва удалось устоять на ногах. Более того, проклятие Кастер подняло весь снег в округе, создав масштабную и почти непроглядную завесу, что сильно мешала моему зрению.

Плохо, очень плохо. Теперь я не мог её отследить, а сам я почувствовал, как один из моих скелетов внезапно умер. Кастер зря времени не теряла.

Когда я вновь попробовал зарядить Взрыв Трупа и кого-нибудь превентивно взорвать, Слуга мигом выследила такого мертвяка и устранила первым. Как она вообще здесь ориентируется? Может, как-то находит их по испускаемой магической энергии? Времени гадать не было, скелетов оставалось всего три, а снежная завеса никак не желала рассеиваться. Видимо, она специально продолжает поддерживать её магией.

Одна мысль с каждой секундой оставалась всё более ясной – нужно было выбираться отсюда и как можно быстрее. Кастер со мной просто играется, загоняет в угол словно добычу.

Когда там уже истечёт эта чёртова минута?!

Не став больше медлить, я отдал приказ всем трём скелетам разбежаться в разные стороны. Сам же я на остатках праны наложил максимально сильное Укрепление на собственные ноги и рванул в противоположном направлении, где завеса казалась тоньше всего, и проглядывался солнечный свет. Усиленные ноги оставили кратер на затвердевшем снеге, и моё тело практически выстрелило в нужную сторону. По пути я вновь использовал Метку, чтобы мгновенно оставить позади себя небольшой замкнутый барьер, настроенный на обнаружение и сигнализацию.

Спустя несколько секунд пробежки и ещё одного мёртвого скелета, мне удалось успешно выбраться обратно на свежий воздух. Кастер за мной не погналась и всё ещё пряталась где-то в внутри – это был максимум, который мне удалось отследить через нашу связь Мастера и Слуги. В самой снежной завесе осталось два костяных солдата, но лишь один из них сумел добраться до оставленного мной барьера и расположиться внутри.

Это было моей отчаянной попыткой определить местоположение Кастер. Она так или иначе пойдёт за этим скелетом, и либо активирует барьер, либо его разрушит. Неважно, что она выберет, я это почувствую и смогу определить её примерную локацию.

Если же она решит напрямую атаковать меня...

Небольшая помощь от Метки, плюс абсолютно все вложенные остатки моей магической энергии позволили создать около полутора десятков маленьких тёмно-синих шариков обычного Гандра, от чего мне сразу же поплохело. Тело сковала невероятная слабость и боль, а стоять я остался исключительно благодаря своему упрямству. Никакого укрепления на глазах или конечностях и в помине не было. Это будет моя последняя атака.

Гандры покроют большую область и при этом располагаются достаточно плотно, чтобы не дать возможности запросто уклониться, только блокировать. В худшем случае это ещё сильнее задержит Кастер, выиграв мне хотя бы одну секунду.

Пока я пристально всматривался в начинающую рассеиваться дымку, ожидая решения Кастер, мой барьер внезапно рассыпался на части. Значит, пошла за скелетом.

Поняв примерное направление, я в то же мгновение выстрелил. Стена тёмно-синих магических шаров полетела в сторону предполагаемого местоположения Слуги.

Вот только Тамамо снова сделала то, чего я совсем не ожидал.

Вопреки любым моим предположениям, Лиса не стала как-то блокировать атаку, отступать или даже добивать последнего скелета, а первой выскочила из оставшейся снежной завесы навстречу стене атакующих проклятий. Она разогналась, высоко подпрыгнула, развернулась в воздухе, и упёрлась ногами в зеркало, которое переместило над собой. Со всей силы оттолкнувшись от него, Кастер запустила себя словно стрелу между летящими рядом Гандрами прямо навстречу обалдевшему от такого финта мне.

Последним, о чём я подумал, была запоздалая мысль – почему она продолжает так яро преследовать меня, если с её точки зрения она уже выиграла? В любом случае, моя попытка обмануть её совершенно не удалась. Даже скелет всё-таки умер, попав под действие какой-то отложенной во времени электрической атаки, треск которой я услышал краем уха.

Ни один план не выдерживает прямого столкновения со Слугой.

Прилетевшая Тамамо крепко в меня вцепилась, заставив нас обоих кубарем прокатиться по земле. Где-то вдалеке зазвенел таймер. Кастер выиграла.

— Мастер! Я победила, победила!

Я очень рад за тебя, но можно было сделать это как-нибудь по-другому? Тамамо плотно прижала меня к земле, а сама сидела на мне сверху в очень компрометирующей позе. Она, как и я, сильно покраснела и тяжело дышала, но что-то я сомневаюсь, что в её случае дело было в усталости.

По крайней мере я практически не ощущал холода. Перегретые магические цепи держали меня в тепле.

— Да... хах... это твоя победа, — я не чурался признавать поражение, особенно когда меня всухую обыграли. Кастер задавила меня даже не силой, хотя явно могла, а своей хитростью и умом. Не стоит думать, что я не заметил, как она старалась использовать прану из моих скелетов и атак, дабы не нагружать меня ещё сильнее и дать побольше шансов. Тамамо вовсю поддавалась, и всё равно одержала победу.

— К тому же, я выполнила оба ваших условия, разве я не заслуживаю двойной награды~?

Какая вопиющая наглость. Но это значит, что она так и не разглядела мою уловку. Пришла моя очередь злобно ухмыляться.

— Оба? Ты в этом уверена? — по моей команде из непримечательного сугроба вылез затаившийся на половину боя скелет-землекоп. Когда он выполнил поставленную задачу, я специально полностью отрезал от него поток праны и приказал духу затаиться, в надежде, что один непримечательный скелет сумеет затеряться во всей этой магической суматохе. Даже я перестал его ощущать, что уж говорить о полагающейся на свои сверхъестественные чувства Кастер.

Если бы Слуга решила остановиться после уничтожения всех видимых скелетов, он вполне мог стать решающим фактором, который принёс бы мне победу. Но лиса оказалась слишком азартной и соревновательной и решила погнаться за двумя зайцами сразу.

— Э?! Мастер оказывается очень хитрый, — Тамамо недовольно покачала головой, однако в этом жесте также прослеживалось уважение. — Но я всё равно выиграла!

— Да никто и не спорит. И, может, ты всё-таки слезешь с меня?

— Ой! Простите, вся эта игра и ваш беззащитный вид возбудили мои хищные инстинкты, — Кастер быстро с меня встала и аккуратно поправила складки на своей слегка замаравшейся одежде. Ни единой травмы.

И она ведь хотела сказать пробудили? Верно же? И какая ещё игра, это был один из сложнейших боёв в моей жизни!

Кряхтя как старый дед, я изо всех сил попытался принять вертикальное положение. Все эти испытания заклинаний и интенсивный магический бой неслабо напрягли мои магические цепи. Завтра мне будет очень плохо. Да и сейчас сил совсем не осталось. Слуга подала мне руку, которую я с благодарностью принял, и помогла подняться.

— Итак, чего ты хочешь? — спросил я, когда сумел твёрдо встать на ноги и отряхнуться от снега. Всё же пари проиграно, и я должен буду исполнить её желание, каким бы оно ни было. Мне даже интересно, чего она попросит.

— Хм... пожалуйста, погладьте меня по голове, — Кастер ненадолго задумалась, после чего дала свой уверенный ответ.

И это всё? Зная её, я ожидал чего-то...пошлого? Неприличного? Или даже опасно хитрого. Но это совсем не плохо, так что я просто пожал плечами и положил руку на её розовую макушку прямо между слегка задёргавшимися пушистыми ушками. Получилось на удивление естественно, был ли у меня когда-то питомец?

Но ушки у неё точно мягкие и приятные, лучшее, что есть на свете.

— Ах~, большое спасибо, дорогой Мастер, вы очень добры... слишком добры, — Тамамо сложила руки на подобии лапок, слегка склонила голову, чтобы было удобнее её гладить, и довольно пробормотала, пока её хвост размахивал из стороны в сторону. Только вот в последних её словах присутствовала меланхолия, а не радость.

— ...Пожалуйста, — понятия не имею, о чём она, но это не меня здесь следует благодарить. — Тебе спасибо, Кастер.

В ответ, Тамамо бросила на меня сложный взгляд, полный противоречивых эмоций, и едва заметно кивнула. Иногда я совсем не понимаю, о чём она думает.

— Но знаешь, это очень странное использование желания. Если тебе такое нравится, то ты могла просто попросить в любой момент, и я бы тебе не отказал.

— Желание? Что вы, Мастер, я лишь ответила на ваш вопрос, чего я хочу. Это была просто моя эгоистичная просьба. А желание я сохраню до более важных времён~, — Кокетливость Кастер вернулась обратно вместе с многозначительным выражением лица.

Я аж застыл от подобного. Лисе победы оказалось мало, и она решила переиграть меня по всем фронтам. По глазам вижу, что она это специально! Но здесь уже ничего не поделаешь, сам виноват... и это явно в будущем укусит меня за задницу, даже не сомневаюсь.

— Ну ты даёшь, конечно, — я обречённо вздохнул, однако больше ничего по этому поводу не сказал. — Ладно, пойдём, устроим твой пикник.

Превратив уже вторую поляну в зону боевых действий, я с идущей рядом вприпрыжку Кастер отправился к фургону, по пути подобрав своих фамильяров. Надо сказать, они были крайне недовольны своим положением и исходом прошедшего боя.

— Неа, праны совсем нет. Вылечить вас сейчас я не в состоянии, — уверил я воронов в их печальной судьбе, попутно убрав все метки Концептуального Отрицания.

— Давайте я попробую! — Вызвалась добровольцем Кастер и уже было протянула руки к раненным воронам, которых я осторожно подобрал, дабы не усугубить их травмы ещё больше, когда её сильно укусили за протянутые пальцы.

— Ай-ай, наглые птицы, беру свои слова назад, вы абсолютно, совершенно точно не милые! — громко пожаловалась Тамамо пока пыталась отлепить от себя моих фамильяров. Вот они злопамятные.

— Кроу, Рэйвен, отпустите её. Это был тренировочный бой, и вы во многом сами виноваты в своих травмах. Держали бы дистанцию, ушли бы невредимыми. И нельзя кусать руку, которая вас кормит, а данном случае лечит. — я сделал строгий выговор и отдал мысленный приказ, заставивший птиц отступить. Фамильяры нехотя подчинились, и, кажется, надулись от обиды. Серьёзно, где в этих пернатых гадах подобие моей личности?

Кастер их всё же вылечила, хотя и недовольно ворчала о "слишком много себе позволяющих прислужниках". Её исцеление действительно оказалось концептуальным, полностью восстановив любые повреждения воронов, а также дополнительно сняв уже мою собственную усталость и небольшие травмы тела от перенапряжения магических цепей. Тамамо действительно чудо.

Довольная лиса забрала из фургона свою корзину, нашла чистое и свободное местечко, где постелила на снег мягкий красный плед и достала множество различных сэндвичей и термосом с чаем, поддерживаемых свежими и тёплыми с помощью её магии. Сама она, как настоящая японская леди, уселась на коленях и пригласила меня сесть рядом, что я и сделал, пока под моим боком устроилось два тёплых ворона. Ни их, ни меня, ни Слугу холод совершенно не беспокоил.

Такой пикник был довольно непривычен, но нельзя сказать, что мне не понравилось. А попробовав еду, я вынужден был признать, что кулинарные навыки Тамамо прогрессировали семимильными шагами. Эти бутерброды могли смело претендовать на звание самого вкусного, что я ел в своей жизни. Кастер такая оценка очень порадовала.

– Ты молодец, Кастер, есть в тебе и ум и сила, причём не только магическая, — я саркастически хмыкнул. Не пускать её в ближний бой, ага. — Удары твоего зеркала явно не слабее Слуги рыцарского класса, а скорость и маневренность на уровне Райдеров без их ездовых животных. Магия же вообще что-то с чем-то.

— От всего сердца благодарю за лестные слова. Но вы тоже удивительны, Мастер. Ваша магия очень опасная, и несколько раз я чуть не попалась на ваши уловки. Мой Мастер точно сильный, то есть, я хотела сказать сильнейший! А ещё...

Пока Тамамо продолжала меня нахваливать, я мысленно вернулся к нашему спаррингу. Было пару глупых решений и ошибок с моей стороны, которые я теперь постараюсь избегать, но, в целом, всё прошло неплохо. Застывания или растерянности в бою, чего я опасался, не возникло, и продолжать эффективно действовать в стрессовых условиях, сохраняя холодную голову, получилось без особого труда. Влияние Истока оказалось неожиданно полезным.

Но этот бой в очередной раз тыкнул меня носом в разницу между человеком и Слугой. Ничего из того, что я изо всех сил бросал в Кастер, не вызвало у неё больших проблем. А если взять гипотетическую ситуацию, где мы бы сражались насмерть и без всяких условий, первое же сотворённое в полную силу проклятие на месте убило бы и меня, и всю мою нежить. Никаких способов защититься от подобного у меня нет.

По-хорошему, нужно или как-то улучшать собственный подход к использованию заклинаний, или придумывать что-то кардинально новое. Мантра Кастер в этом плане выглядит крайне перспективно, но надо бы найти способ её сохранить или перенести, а я даже не знаю, с чего начать. И время-то не резиновое, до войны его оставалось всё меньше. Да и тот далёкий проект с моей особой способностью тоже висит мёртвым грузом без особого прогресса...

Голос Тамамо и рука, которой она помахала передо мной, вывели меня из глубоких размышлений.

— Судя по вашему угрюмому выражению, вы сейчас думаете точно не обо мне, — Слуга печально вздохнула. — Взваливать всё на себя в одиночку может быть очень трудно. Если вас что-то беспокоит, можете смело этим поделиться.

— Как раз о тебе и думаю, — пусть до Кастер я и не дотягивал, но ехидства мне тоже было не занимать. — Ищу способы, как наиболее эффективно реализовать усиление от твой мантры.

— У-у-у~, эти слова делают меня невероятно счастливой! Конечно, можете полностью на меня рассчитывать! — уверила в своей поддержке радостная Тамамо. — Но не стоит продолжать думать о сложных магических вещах и забивать себе подобным голову. Это был трудный день, и я вижу, как вы устали, поэтому лучше отдохните как следует.

Может, Кастер и правда права. Бой был короткий, но очень интенсивный. Да и испытания магии перед ним забывать не стоит. Все свои проблемы я здесь и сейчас никак не решу, так что есть смысл отложить их на будущее. А отдых действительно важен.

Я бросил взгляд на корзину с сэндвичами из разных начинок, которые и не думали заканчиваться. Кастер опять перестаралась и сделала слишком много. Тамамо совсем не знает чувства меры.

Хорошо, что у меня были под боком прожорливые вороны, которых я накормил приготовленной Кастер едой. Как полу-живые существа и магические монстры, они могли существовать на одной только пране, но это вовсе не означало, что они не могли или не хотели есть. А ещё им явно понравилось. Причём настолько сильно, что я даже почувствовал, как их враждебность к Кастер полностью исчезла. Вот что еда животворящая с недоброжелателями делает.

Примерно так и проходил наш с Кастер зимний пикник на природе, пока на заднем плане два оставшихся скелета собирали по разрушенной и выжженной поляне остатки костей и мечей своих собратьев, загружая те в обратно фургон. Непередаваемая атмосфера.

— Кстати, Кастер, нам нужно будет скрыть все следы нашего здесь пребывания и использования магии. И так как у меня совсем нет для этого праны, всё убирать и восстанавливать до первозданного вида придётся тебе.

— Чтооо?! Но я так устала, пощадите, Ма-а-астер~!

Невольно вырвался смешок. Хороший день.

Выбор дисциплин, входящих в Магическую Основу:

Замкнутые Барьеры — Топографический тип магии, работающий с различными типами полей и барьеров. Обычно, Замкнутые Барьеры создаются путём распространения искусственной сети магической энергии по определённой области, что формирует мистическую разграничивающую линию, отделяющую "внутреннее" от "внешнего".

Основные применения барьеров включают те, что защищают заклинателя, те, что подсознательно не дают обычным людям их замечать и те, что наносят урон, находящимся внутри них. Зачастую, барьеры неподвижны, но существуют исключения.

Проклятия – Разнообразные заклинания, общей чертой которых является наложение на цель какого-либо негативного эффекта, чаще всего в течение длительного периода времени. Они варьируются от простых проклятий, уменьшающих жизненную силу цели, заставляя мгновенно слечь с простудой, до магических контрактов, связывающих саму душу даже после смерти.

Из-за большого количества существующих проклятий вы не получите их все, как и не узнаете, какие конкретно приобретёте от данной опции. Но их количество и сила будут зависеть от ваших способностей как мага.

Фамильяры – Магия, отвечающая за создание, управление и поддержание фамильяров. Их основное предназначение — помощь магам в повседневных делах и выполнение простых задач. Существует множество методов их создания, но самый традиционный заключается в помещении остаточных мыслей умершего человека в тело животного.

Хотя они не сравнимы со Слугами, вполне возможно создать ориентированных на бой фамильяров, способных оказать поддержку в сражении, пусть их возможности всё ещё будут ограничены. Также их достаточно просто переделать в разведчиков, что может оказаться бесценным преимуществом.

Исцеление – Различные магические техники, используемые для восстановления повреждённой плоти и лечения от болезней, ядов или токсинов. Могут также использоваться для облегчения боли и страданий.

И хотя возможно восстанавливать целые конечности, сложность возрастает с тяжестью и летальностью травмы. Например, восстановление проколотого сердца прямо перед смертью потребует огромного количества магической энергии и является ни чем иным, как чудом. Более того, иногда исцеление – не вариант, так как это может повредить магические цепи пациента.

Некромантия – Другая обширная магическая система, появившаяся из манипуляции трупами. Она требует огромного количества мёртвых тел и большинство некромантов, как правило, предпочитают получать их с полей сражений и других мест на пороге революций, геноцида или войны.

Ожидаемо, данная дисциплина позволяет использовать заклинания, которые поднимают мёртвых и заставляют их служить магу. Однако другие применения хотя и редки, тоже возможны и включают способность применять части тел в качестве оружия или аугментировать собственное тело, используя мёртвую плоть других существ.

Духовная Хирургия – Духовное исцеление, которое применяется к душе и воздействует на тело, не оставляя ни единого разреза.

Данная дисциплина используется духовными докторами для восстановления ментальных и духовных повреждений, восполнения потерянной магической энергии, воспоминаний, рассудка и других схожих вещей. Может нейтрализовать токсины и снимать проклятия, однако шанс успеха намного ниже. Опытные пользователи этого типа магии даже способны извлекать Командные Заклинания у Мастера и передавать их кому-то ещё.

Примечание:

Все заклинания Кастер взяты из Fate/Extra, Fate/Extella Link, Fate Extra CCC Foxtail и немножко Fate/Grand Order.

Существует два главных ответвления буддизма – Тхеравада и Махаяна. Первая учит, что Будда есть только один, и он достиг Нирваны через собственные усилия (отсюда и родился Слуга Savior), а вторая трактует, что есть бесконечное число Будд во всех измерениях и в каждом живом существе (здесь реальность как раз олицетворяет Вайрочана). Между ними ещё много интересных отличий, но в данном случае они нерелевантны.

Оммёдо пришло в Японию примерно в VII веке из Китая и их инь-ян философии и даосизма, а в Эпоху Хэйян (794-1185), во время которой Тамамо как раз и жила (~1150), ассимилировало в себя синтоизм и поклонение Ками, вместе с тантрическим буддизмом, вроде ритуалов Дакинитен. Так что Тамамо-но-Мае использует оммёдо, просто, его более "тёмное" ответвление, которое сосредоточено на достижении личной власти и причинении вреда, а не поиске баланса и гармонии с миром и духами.

Другой интересный факт. Если мы возьмём среднестатистического A-рангового Слугу (где бы ещё такого найти?) и присвоим ему уровень силы в 100, то Тамамо-но-Мае с одним хвостом будет иметь всего лишь 9% от этого уровня силы, так что она довольно слабенькая. Информация официальная, но здесь важно понимать – подобное измерение не учитывает её разностороннюю магию, Благородный Фантазм и тактический ум, благодаря которым она может побеждать оппонентов, которые значительно сильнее неё.

В этой главе была моя первая попытка написания боевой сцены, и я надеюсь, что получилось нормально.

Лису погладили

Глава 10

Тёмная безлунная ночь, пустое и мрачное кладбище, а также я с лопатой возле одной знаковой могилы. Типичный вторник.

— Мастер, я всё понимаю, это необходимо для вашей магии, но вы точно уверены, что это – лучший выбор?

Кастер, несмотря на все уговоры, что я справлюсь сам, всё равно решила отправиться со мной. И прямо сейчас она недовольно смотрела, как я примеряю наилучший угол, чтобы воткнуть лопату в землю.

— Разумеется, — я чётко обозначил свою позицию, а стоящие рядом скелеты с похожими лопатами поддакивающе закивали, — В сегодняшние планы входит выкапывание из могилы отца моего ученика и использование его трупа в своих гнусных и злобных целях. Что в этом может быть неправильным выбором?

Кастер не оценила моего сарказма и ещё раз попыталась меня отговорить.

— Я готова принять то, что вы используете тела недавно умерших и избавляетесь от них при первой же прихоти. Но есть разница между тем, чтобы доставлять тела из больниц и осквернять чужие могилы. Прошу, Мастер, подумайте ещё раз, не стоит тревожить духов. Вы лучше этого.

Ну, говоря о духах, Слуга всё же немного права. На этом кладбище собралось не только большое количество остаточных мыслей, но и несколько слабых призраков.

После смерти тела, душа не всегда сразу отправляется к Корню, и, ввиду различных причин, она вполне может остаться в материальном мире. Если исключить различные магические манипуляции и эксперименты, то душу на земле могут удержать прошлые обиды, незаконченные дела и наличие большого количества энергии. Всё это приводит к её перерождению в призрака.

Призраки – зачастую агрессивные и враждебные существа. Хотя прямое физическое вмешательство с их стороны невелико, они всё ещё способны поглощать чужие души для восстановления собственной магической энергии. Духовные сущности в принципе нестабильны по своей природе и быстро рассеиваются и исчезают, если у них нет полноценного материального якоря или стабильного источника энергии. Слуги подпадают под те же правила, даже душами питаться могут.

Но никто из местных призраков не был кем-то сильным. Им не под силу даже наложить какое-нибудь простое проклятие или галлюцинацию, что уж говорить о поглощении души мага. Да и что для меня, что для Кастер не будет проблемой их уничтожить. Она – тоже духовное существо, только намного более высокого порядка, а я некромант, работающий с духами.

— Кастер, здесь дело даже не в том, хорошо это или плохо. То, что здесь лежит, может стать одним из самых важных преимуществ на этой войне, наряду с необходимым доказательством, и упускать подобный шанс я не собираюсь. Так что Эмию-старшего надо выкопать.

— Но что насчёт ваших слов о границах, которые не следует переступать?

— Так я и не переступаю. Я не люблю бессмысленное насилие и ненужные смерти, но вот к мёртвым у меня никакого почтения нет. Они лишь ресурс, не более, — во мне явно говорила моя профдеформация.

Но видя погрустневшую после моих слов Кастер, я быстро добавил.

— Слуг я, очевидно, мёртвыми не считаю. Вы – люди и личности, со своими чувствами, желаниями, целями и мечтами. И отношения вы тоже заслуживаете самого человеческого.

Такой ответ Слуге понравился намного больше. Она подарила мне небольшую улыбку и подошла поближе.

— Вы хороший человек, Мастер, даже если по какой-то причине стараетесь этого не показывать. Давайте я помогу.

Кастер потянулась к лопате, которою я незамедлительно отдёрнул, остановив Слугу другой свободной рукой.

— Ни за что, буду я ещё девушку заставлять ночью трупы на кладбище выкапывать. Сама же сказала, что осквернять могилы – это неправильно. Вот и оставь подобное мне, а ты лучше постой в сторонке, пронзая меня осуждающим взглядом, чтобы на тебя точно никто не подумал.

В ответ Тамамо мелодично хихикнула и довольно сощурилась, прикрыв рукавом рот.

— Мой дорогой Мастер такой джентльмен~. Я готова помочь вам с любой задачей не жалея сил, нужно только попросить. Но раз уж вы настраиваете и хотите проявить себя, то я не буду вам мешать.

— Вот и славно.

Несмотря на укреплённую лопату, пронзавшую каменные плиты и замёрзшую землю словно масло, а также группу неутомимой поддержки из пяти скелетов, всё мероприятие заняло около получаса. И всё это время Кастер продолжала стоять рядом и энергично, а порой и громко, меня подбадривать, иногда даже пританцовывая и хлопая в ладоши. Очень сюрреалистичное зрелище. Но я ценю поддержку.

В конце концов, мы докопали до нужного уровня, и скелеты совместными усилиями вытащили простой на вид, но очень качественно изготовленный чёрный гроб. И как только я его вскрыл, Кастер мигом стала серьёзной.

— Так вот, что вы имели ввиду под доказательством...

— Ага, твоему вниманию – победитель Четвертой Войны Святого Грааля, Эмия Кирицугу. Ну, или то, что от него осталось.

Останки Эмии Кирицугу представляли из себя потрескавшийся и почерневший скелет, насквозь пропитавшийся очень сильным проклятием. Ангра-Майнью вмещал в себя шесть миллиардов различных проклятий, и Кирицугу, отринув предложение Грааля и не дав Злому Богу возродиться, сильно того разозлил. Наложенного в ответ проклятия с лихвой хватило, чтобы за пару лет свести Убийцу Магов в могилу, заодно уничтожив его магические цепи вместе с семейной Магической Меткой. Жаль, возможно, мне бы удалось найти, где её использовать.

Я достал из внутреннего кармана куртки небольшую портативную камеру и сделал несколько фотографий. Самая удачная пойдёт в одну примечательную папку.

— Я и так вам поверила, Мастер, не было нужды показывать ещё больше доказательств, — Кастер отрицательно покачала головой.

— И я тебе за это очень благодарен. Но для тела Кирицугу есть и другое применение. Как я ранее сказал – гнусные и злобные цели, — я выдержал драматическую паузу. — Будем делать из него оружие.

В ответ Слуга шокировано на меня уставилась и ещё несколько секунд не могла подобрать слов.

— О-оружие?! Вы же понимаете, насколько безрассудно иметь дело с такими проклятиями? В прошлый раз оно чуть не съело вашу душу! Это очень-очень опасно, в первую очередь именно для вас! Пожалуйста, Мастер, эта идея того не стоит, вы подвергаете себя ненужному риску! — вывалила на меня поток беспокойства Тамамо. Слишком уж сильно она печётся о моей безопасности.

— Не так всё и страшно. Меня интересует не столько проклятие, сколько Исток Эмии Кирицугу и Мистический Код, который можно сделать на его основе, — дал я дополнительные пояснения, заодно мысленно добавив, что подобное оружие убивает и делает из магов инвалидов даже при небольшом контакте. Звучит безопасно. — К тому же, мы ведь теперь работаем вместе, Кастер. Ты подстрахуешь там, где я проглядел, или собираюсь совершить ошибку, проклятия снимать тебе под силу, так что всё будет нормально. Я же могу на тебя рассчитывать?

Перед такой прямой и искренней просьбой Тамамо оказалась совершенно беззащитна.

— Вы играете нечестно, дорогой Мастер, — Лиса надулась и смущённо отвернулась, но больше не выглядела такой уж недовольной. И она не высказала несогласия.

— Что тут скажешь, учусь у лучших. Ладно, господа, подбирайте этого товарища и пакуйте в специальный ящик №1, — мертвяки послушно начали исполнять приказ, начав по кусочкам собирать Кирицугу и класть в лежащий рядом металлический ящик, исписанный латинскими словами и магическими кругами. Он поможет подавить проклятые эманации, позволив безопасно транспортировать осквернённый труп.

Когда все останки были успешно сложены, печати запитаны моей магической энергией, а сам ящик убран в наш фургон, пришло время уборки. И с ней получилось управиться намного быстрее, в Метке как раз были заклинания, подходящие конкретно для этой задачи. Как так вообще получилось, что у меня есть заклинания, которые позволяют ровно укладывать землю и восстанавливать повреждённые каменные плиты, но нет ни одного, что позволило бы эффективно всё это раскопать? Видимо, аутентичность и следование традициям оказались для предков намного важнее.

— А теперь повторим то же самое с Тосакой Токиоми, мне очень нужны останки сильного мага драгоценностей.

— Мастер! — возмущённо воскликнула уже было со всем смирившаяся и расслабившаяся Кастер.

— Да-да, я знаю, Рин меня здесь же и закопает, если узнает об этом. Так что сделаем всё быстро, тихо и очень скрытно.

— Это не то, что я имела ввиду! Зачем вам ещё и он?!

— Ну, пожалуйста, его и только его, — я постарался дать свой лучший умоляющий взгляд. — В последний раз. Больше на кладбище не пойдём и никого выкапывать не будем.

Всё равно в городе больше не осталось захоронений сильных магов, трупы которых ещё можно использовать.

— ...Я просто не могу вам отказать, особенно когда вы так просите. Эх, вот бы проявляли такой энтузиазм не к телам мёртвых магов, а по отношению к вашей верной Слуге, — Кастер побеждённо вздохнула, но всё же согласилась. — И на этот раз я вам помогу, можете даже не пытаться отказываться. Закончим со всем побыстрее и уйдём из этого мрачного кладбища. В следующий раз постарайтесь выбрать место для свиданий получше.

— Спасибо, Кастер. Учту на будущее.

Вместе и правда получилось быстрее.

***

Исток Кирицугу был по-настоящему уникален и сочетал в себе сразу две смежные концепции – Разрывание и Связывание. Редчайшее явление, которое даровало немалую силу, однако в то же время оказывало заметное влияние на судьбу и поведение человека.

Определённый паттерн прослеживался во всей жизни Эмии Кирицугу.

Связать себя с подругой детства Ширли. Разорвать связь, когда она обратилась в Мёртвого Апостола и была убита прибывшими экзекуторами и силовиками.

Связать себя семейными узами со своим отцом – Норикатой Эмией. Разорвать связь, собственноручно убив его, чтобы предотвратить проводимые им бесчеловечные эксперименты.

Связать себя с Натальей Камински, наёмной убийцей, которая спасла Кирицугу и направила по такому же пути. Разорвать и эту связь, когда пришлось подорвать её самолёт, заполнившийся из-за неудачи на миссии десятками Гулей.

Вновь создать связь, уже с Айрисвиль фон Аинцберн, его будущей женой, и матерью их дочери — Илиясвиль. Тем не менее, эти связи пришлось потерять во время Четвёртой Войне Святого Грааля, дабы своим желанием попытаться спасти всё человечество. Неудачно.

В последний раз создать новую связь со спасённым в пожаре ребёнком по имени Широ. И, в конце концов, разорвать и её уже своей собственной преждевременной смертью.

Вся история Эмии Кирицугу была ни чем иным, как ужасной трагедией, а его идеология "спасения большинства ценой жизней меньшинства", рождённая под влиянием Истока, легла в основу всех его страданий. "Разрывание" связей с окружающими его людьми лишь для того, чтобы сильнее "связать" себя с новыми и в очередной раз повторить весь цикл.

Смотря на подобный пример, я невольно задавался вопросом – а так ли властен человек над собственной судьбой?

— Какое конкретно оружие вы хотите сделать из этих костей? — вкрадчиво спросила меня Кастер, с интересом разглядывая устройство моей мастерской. И хотя она практически этого не показала, Тамамо явно польстил тот факт, что я без задней мысли её сюда пустил.

— Убийца Магов не просто так заработал своё имя и репутацию. Самым грозным козырем в его арсенале были "Пули Истока", созданные на основе костной пыли из его же рёбер. При попадании в цель, эти пули разрывали магические цепи магов, после чего насильно их связывали, только совершенно неправильно. В результате, жертва превращалась в инвалида, а то и вовсе умирала гротескной смертью, если цепей оказывалось слишком много.

Так и работал Исток Кирицугу. Чем сложнее что-то было устроено, тем эффективнее оно разрывалось и тем хуже обратно связывалось. Пули Истока являлись концептуальным антимагическим оружием, использующим для активации своего эффекта чужую прану и магические цепи. Единственный недостаток – если цель не использовала магические цепи или вовсе их не имела, то эффект ничем не отличался от обычного попадания пули тридцатого калибра. Что так-то тоже неприятно.

— Это... звучит очень опасно. Вам точно необходимо нечто подобное, Мастер? Здесь ведь ещё сильное проклятие есть... — Кастер привела довольно логичные доводы. И отчасти я был с ней согласен.

Хотя оставшееся на костях проклятие Ангра-Майнью в основном только ослабляло и разрушало тело, заодно подтачивая разум, оно всё ещё принадлежало "Злу Всего Мира". Такое проклятое оружие может стать чрезвычайно опасным не только для цели, но и для самого пользователя. Особенно человека. Как сущность, рождённая из человеческой злобы, Ангра-Майнью заслуженно занимал почётное третье место по скорости и эффективности убийства людей, сразу после ОРТа и IV Зверя – Убийцы Приматов.

Лучше не рисковать понапрасну.

— Ну, у меня немного другие планы, сама увидишь. Но если тебе по силам снять с костей проклятие, то я только за.

— Просите меня о помощи? Умный ход, Мастер. Сотру эту мерзость взмахом своего хвоста, вы и заметить ничего не успеете! — Слуга горделиво похвасталась, после чего, подхватив голыми руками проклятый череп, ускакала в другой конец помещения, где начала сооружать небольшой алтарь из свечей и талисманов.

Мне оставалось лишь покачать головой. Стоящий рядом воскрешённый скелет, взятый под прямой контроль, начал раскладывать инструменты для вырезания костей. Лично я к проклятым останкам прикасаться не собирался.

Предоставив Тамамо самой себе и практически не обращая внимания на периодические вспышки ярко-золотого света за спиной, я принялся работать над будущим Мистическим Кодом. Необходимые формы и размеры уже были заранее рассчитаны, а заодно были созданы несколько полурабочих прототипов из обычных костей. По сути, сейчас я шёл по протоптанной дороге и чётко знал, что и как делать, так что с первым этапом получилось управиться довольно быстро.

В какой-то момент мою работу прервал тихий и очень жалобный писк, напоминающий плач побитого котёнка. А развернувшись, я увидел печальный и слёзный взгляд Тамамо. Вместо черепа на другом столе лежала горка пыли.

— ... Простите, пожалуйста, Мастер. Проклятие основательно впиталось, и его никак не получалось снять. А когда я всё-таки это сделала, кость внезапно рассыпалась, — Кастер прижала ушки к голове и виновато пробормотала.

— Ничего страшного. Удивительно, что тебе вообще удалось что-то с этим сделать, — сомневаюсь, что я сам был способен на подобный подвиг, даже с моим мастерством в духовной хирургии. — Раз уж ничего не вышло, значит у когтей также будет своё встроенное проклятие. Опасно, но всё ещё контролируемо.

— Когтей? — Ушки Кастер снова выпрямились, и она, подбежав обратно, принялась внимательно изучать вырезанные мной фрагменты, внешне напоминающие металлические клинки и детали доспехов. Потемневшие от проклятия и отполированные до блеска кости неплохо маскировались под сталь или железо.

— Верно. Я не разбираюсь в огнестреле, чтобы делать пули, да и фехтовать умею не лучше, чем стрелять, так что будем делать кое-что другое. Моя идея состоит в том, чтобы дать воронам специальные боевые когти, поверх обычных, которые расширят их область захвата и удара, и тем самым увеличат опасность фамильяров в ближнем бою. Применять Мистический Код будут именно они.

Ни Кроу, ни Рэйвен не являются людьми, даже если при их создании использовались человеческие остаточные мысли вместе с моей кровью. Фундаментально они всё ещё вороны и фамильяры. А значит, проклятие Ангра-Майнью, которое направлено в первую очередь на людей, либо вообще на них не подействует, либо будет значительно ослаблено. И это если оно вообще сумеет на них перекинуться, чего я постараюсь не допустить.

— У вас много других достоинств, Мастер, не принижайте себя. Человек не может преуспевать во всём, а вы и так невероятны и почти идеальны! — принялась привычно петь мне дифирамбы Тамамо. — И идея с когтями просто замечательная! Если кто-то должен рисковать, то пусть это будут фамильяры, а не вы. Их жизни не так уж и важны, по сравнению с вашей.

Сидящие на полке Кроу и Рэйвен очень не добро посмотрели на Кастер.

— Да-да, я самый лучший Мастер на свете и всё такое, — хотя я бы скорее назвал себя "минимально компетентным". — Давай сюда, мне нужна небольшая помощь с духовным ритуалом. Нужно сделать так, чтобы оставшееся на костях проклятие никак не повлияло на проявление Истока, а также стабилизировать весь ритуал. Эту часть оставляю и доверяю тебе, пока я буду заниматься всем остальным.

— Конечно, можете со спокойной душой предоставить всё вашей верной жене, Дорогой~, — проворковала донельзя довольная Лисица. Я уже даже не удивлялся её словесным выкрутасам, а просто молча их принимал, как есть. Тамамо, что с неё взять.

Создание концептуального оружия на основе Истока не такая сложная задача, как могло бы показаться на первый взгляд. Достаточно компетентный маг, чётко знающий Исток, с которым он работает, и эффект Мистического Кода, который он хочет получить на его основе, вполне способен всё сделать правильно и быстро. Здесь главное требование – знание нужных ритуалов и обязательное наличие необходимых материалов, особенно частей тела человека, Исток которого будет проявляться. Особенно хорошо подходят кости, так как они с человеком остаются всю его жизнь и при этом почти никак не меняются или не заменяются.

Олицетворяемая концепция может изначально принадлежать душе, которой в останках уже давно нет, но материальное тело строится на её основе и по её подобию, обязательно неся в себе отпечаток Истока. Именно этот отпечаток я пытался вытащить и зафиксировать своей магией, заодно настроив, так сказать, на другую "полярность".

Сложная часть заключалась в том, чтобы заставить эффект активироваться при любом контакте с магической энергией, а не только при целенаправленном введении. Большинство Мистических Кодов работали, используя второй принцип, но в данном случае это могло привести к отражению "Разрывания" и неправильного "Связывания" на самого пользователя, а не цель. Да и проклятие Ангра-Майнью тогда тоже может достигнуть того, кто предоставляет энергию, а мне этого совсем не надо.

И спустя некоторое, по общему признанию, довольно длительное время у меня получилось. В моём восприятии фрагменты никак не изменились, но, когда скелет взял по моему приказу одно из созданных лезвий и незамедлительно вогнал его себе в череп, поток магической энергии в поднятой нежити мгновенно прервался, после чего начал формироваться вновь, только уже неравномерно, хаотично и нестабильно. От такого скелет не просто рассыпался, а буквально разлетелся на части по всему помещению, благо, Тамамо успела прикрыть меня своим зеркалом.

Интересно. Моей целью было направить эффект "Разрывания и Связывания" не во внутрь, на чужие магические цепи, как в пулях Кирицугу, а наружу, в активные заклинания. Таким образом, Мистический Код разрезал и разрывал деликатную связь заклинаний с магической энергией, после чего вновь её пересобирал, делая ту полностью неэффективной, а само заклинание очень нестабильным. Прямо бюджетная копия Гэй Дирге, алого копья Лансера из четвёртый войны, что разрушало магию при контакте.

То есть, теперь это было концептуальным оружием именно против "магии", причём активной, а не конкретно "магов". И скорее всего, способность разрыва магических цепей банально не сохранилась. Слишком уж отличались принципы работы когтей и пуль, а ценой появления "внешнего" эффекта закономерно должна была стать потеря "внутреннего". Однако проверить эту догадку было банально не на ком, резать себя я точно не собирался.

И всё же, изучить взаимодействие когтей с разной магией точно следует. То, как разлетелся скелет, сложно назвать "безопасным" рассеиванием. А для этого нужно собрать Мистический Код в приемлемую форму, с чем есть проблемы. Скелеты этого сделать не могут, иначе могут порезаться и рассыпаться, а лично мне этим закономерно не дала заняться Кастер.

В теории, если бы я полностью деактивировал свои магические цепи, даже прервав пассивный поток энергии к Слуге и фамильярам, то опасность бы для меня представляло только проклятие, которое Тамамо смогла бы в случае чего снять. Однако для неё и этого оказалось достаточно. Так что пришлось девочке-лисичке поработать своими деликатными ручками под моим чутким руководством. С чем она успешно справилась.

Вороны обзавелись плотно завязанными на лапах чёрными кожаными поддоспешниками, на которых, в свою очередь, крепко фиксировались костяные пластины и длинные составные клинки поверх естественных когтей. Укреплённая кожа служила не только для удобства и дополнительной защиты, но и создавала естественный барьер, предотвращающий прямой контакт между магическими фамильярами и антимагическим оружием. Хотя для полноценного воздействия понадобится нечто большое, чем небольшой контакт, лишние меры предосторожности не помешают. Сами же искусственные когти, соединённые с естественными специальными крючками, дублировали и повторяли их движения, обеспечивая простоту и лёгкость использования.

Что Кроу, что Рэйвен уже испытывали на себе прототипы и с устройством немного знакомы. Не уверен, как когти провзаимодействуют с ними, их сложно назвать стандартными фамильярами, но технику безопасности они у меня заучили наизусть.

— Ну что, перейдём к испытаниям антимагического эффекта? — в ответ на мой вопрос птицы взволнованно закаркали.

Я боялся, что вороны будут опасаться надевать нечто настолько опасное, но они были больше заинтересованы, нежели напуганы. Увеличившийся на лапах вес им ни капли не мешал. И, судя по испытаниям, искусственные когти неудобства использования у них также не вызывали.

Скелеты, как это и произошло ранее, хаотично рассыпались после одного хорошего пореза. Большинство замкнутых барьеров, требующих постоянной подпитки, либо обзавелись лишними дырками, либо и вовсе рассеивались, если вороны попадали по ключевым узлам. Чистые Глаза, которые они от меня унаследовали, здесь пришлись как никогда кстати.

С Гандром результат был похуже. Перехватить в полёте движущийся практически со скоростью пули магический снаряд было мало того, что сложно, так ещё и опасно. Разорванное и беспорядочно рассеянное заклинание теряло большую часть своей силы, однако часть ослабляющего эффекта всё ещё оставалась. Примерно на ту секунду, пока проклятие разбивалось на части и устраивало красивое светошоу.

И здесь как нельзя кстати пришлось концептуальное сопротивление [Проклятиям], которое вороны научились сами напитывать праной и активно усиливать.

Но если же говорить об улучшенной версии Гандра – Финн Шоте, то опасность также представляла остаточная кинетическая энергия, которая отбрасывала птиц на несколько метров назад даже при успешном рассеивании. Тем не менее, кардинально ничего не менялось, и при попадании на когти заклинание также без труда разбивалось и исчезало.

С Проклятым Огнём всё было примерно также, разве что поймать в полёте большой огненный шар задача попроще, пусть и рискованней. Остаточные всполохи синего пламени всё ещё могли нанести немало повреждений – подпалины на перьях Кроу были тому красноречивым доказательством. Даже хорошо, что я решил сделать из костей когти на воронов, а не какой-нибудь клинок для личного использования.

Мы даже проверили когти на магии Кастер, конкретно на Афотической Пещере, на которой они оставили трещину. Трещину, не развеяли. И только до того момента, когда Кастер не решила его восстановить и попутно использовать свою усиливающую мантру. После неё барьер стал настолько прочным, что его даже поцарапать не получилось. Столкновение с сильной Тайной – это просто нечестно.

В итоге, когти оказались, безусловно, полезным, пускай не совсем безопасным в применении Мистическим Кодом. Однако была у них одна серьёзная проблема – прочность. Исходным материалом всё ещё выступала кость, причём никак не укреплённая, поэтому попытка прорезать твёрдый, даже не магический, материал могла привести к трещинам и поломке. Восстановить повреждения магией, конечно, возможно, но только до определённого предела. Так что этот Мистический Код был оружием исключительно против вражеских заклинаний. Ну и живых целей, конечно.

К сожалению, изучить эффект проклятия так и не удалось. Пойманные воронами мелкие животные от него никак не пострадали, простые трупы оказались невосприимчивы, а проводить испытания на невинных людях я не собирался. Но остатки влияния Ангра-Майнью в когтях никуда не делись, это я мог сказать со стопроцентной точностью.

— Ну вот и всё. Остался последний штрих – дать им название. Нужно что-то простое, понятное и лаконичное. Хм, как насчёт... "Разрывающих Когтей"? — я выдвинул своё предложение после небольших раздумий. Но судя по плоским взглядам окружающих, мои навыки наименования их не сильно впечатлили.

— Ну-у-у... это неплохо, Мастер, и название подходит, — попыталась меня успокоить Кастер, утешительно похлопывая по плечу. — Просто немного не хватает поэтичности или эффектности.

Что ещё, блин, за поэтичность в названиях? А эффектность? Должен ли я собрать вместе несколько совершенно случайных пафосных слов, желательно английских, чтобы эта сборная солянка внезапно стала хорошим названием?

— Как по мне, отличный вариант. Кратко и отражает суть, так что пусть остаётся, — поставил я точку в бессмысленном обсуждении. Мой Мистический Код, как хочу, так и называю.

Осторожно сняв с воронов когти и убрав их подальше, я уже собирался идти доставать из кладовки останки Токиоми, как в мои планы неожиданно вмешалась Кастер.

— Нет, нет, нет и нет. Мистические Коды – это несомненно важно, но сначала перерыв, вкусный обед, хороший отдых и крепкий сон! Вы слишком долго сегодня работали, дорогой Мастер, — ультимативно заявила Тамамо, облепив мою левую руку и насильно потащив меня в сторону выхода.

Видимо, сегодня я больше ничего сделать не смогу. Судя по виду и решительности Слуги, она собирается стоять на своём до конца. Да и мне, если честно, уже совсем не хочется с ней спорить.

***

Разобраться с останками Токиоми оказалось намного сложнее. Если вытащить Исток из костей ещё задача посильная, то вот повторить нечто подобное с магическим Атрибутом уже не факт, что в принципе возможно. А именно он мне и был необходим, если я хотел создать подходящий для моих целей Мистический Код. Преобразование семьи Тосака, в частности, возможность эффективно накапливать и длительно хранить магическую энергию в драгоценностях, являлось ключевым элементом для первого этапа.

Мистические Коды подразделялись на два основных вида – вспомогательные и специализированные. Первые накапливали магическую энергию, после чего использовались как усилители заклинаний или дополнительный источник праны. По типу мечей моих скелетов, только качественнее и полезнее. Специализированные же имели в себе заранее записанный эффект, который воспроизводился с введением магической энергии. Большинство сильных Мистических Кодов и даже Благородных Фантазмов попадали в эту категорию. Мои когти тоже, пусть те и работали достаточно уникально.

Следующие несколько дней как я только над скелетом Токиоми не издевался. И зачаровывал, и проводил духовные ритуалы, и вырезал специальные магические символы, всё без толку. Даже Исток его получилось вытащить, хотя я так до конца и не понял, что он олицетворяет. Тамамо всё это время наблюдала, однако практически никак не могла помочь. Слишком уж разнились принципы известной ей магии и того, что я пытался сделать. Спустя несколько десятков провальных прототипов, я даже засомневался, что это вообще осуществимо.

Но примерный ориентир мне всё же удалось найти. Ответ лежал на поверхности и был достаточно очевиден. Уловка заключалась в том, чтобы использовать правильные кости, конкретно левое предплечье, где Токиоми почти всю свою жизнь носил семейную Магическую Метку.

Метку можно назвать полу-духовным органом с ярко-выраженной магической составляющей. Она просто не могла не оставить никаких отпечатков или следов своего использования, особенно если это продолжалось годами и десятилетиями. Атрибут же, как продолжение всей семейной магии, должен был иметь самый яркий и устойчивый след.

Однако, хотя направление, в котором нужно работать, я определил, ситуация со стремительно заканчивающимися материалами не исправилась и стала только хуже. Это было не похоже на Кирицугу, немало оставшихся костей которого я стёр в пыль, дабы впоследствии использовать её для восстановления Когтей. Здесь почти весь скелет пришлось на запчасти разобрать, а костей в правой руке осталось и того меньше.

И в тот момент, когда я уже совсем отчаялся, у меня неожиданно всё получилось. Красиво украшенное кольцо серого цвета с фиолетовым драгоценным камнем ярко выделялось на фоне небольшой горы из неудавшихся экземпляров в виде браслетов, амулетов, цепочек, серёжек, другой различной бижутерии и даже нескольких кинжалов вместе с волшебными палочками. Я уже умел качественно работать с таким сложным материалом как кость, а благодаря своим провальным попыткам научился неплохо оформлять и красить свои изделия. Да так, что конечный продукт мало напоминал то, из чего он изначально сделан.

А стоило подать в кольцо свою прану, как оно само перенаправило её в драгоценный камень, заставив тот слегка засветиться. Несмотря на то, что праны я не пожалел, невероятно дорогой аметист не заполнился даже на 1/1000 своей вместимости, при этом также спокойно удерживая внутри себя энергию без каких-либо протечек. Вот это уже можно было назвать Вспомогательным Мистическим Кодом.

И я, говоря откровенно, был готов чистосердечно признаться, что понятия не имею, как мне удалось это сделать. Просто-напросто повезло. Сыграли даже не мои исследования и магические навыки, а скорее банальная удача, позволившая получить результат, который не факт, что получится осознанно повторить.

— Ваше упорство не перестаёт меня восхищать, Мастер. Должно быть, сам мир не выдержал и сдался под вашими усилиями. Мои поздравления, надеюсь, вы получили то, что хотели, — Слуга сдержанно похлопала в ладоши, сложив ладони вертикально, и загадочно улыбнулась.

Я подозрительно посмотрел на весь этот образ благожелательной жрицы, который выстраивала передо мной Тамамо. Могла ли она приложить к этому руку? Сомневаюсь, что она откажется от своих принципов ради чего-то настолько незначительного.

— Спасибо, Кастер, — тем не менее, поблагодарить её точно не помешает. Хотя бы за моральную поддержку в течение всех этих дней. — Думаю, что всё прошло успешно. Лови.

Костяное кольцо пролетело по воздуху, попав в загребущие лапки Кастер, которая набросилась на него и поймала в полёте, словно оно было самым желанным в мире сокровищем.

— Мастер... Неужели... Неужели это мне?! Это предложение руки и сердца?! Микон! Да, я согласна! — очень радостно и звонко напомнила мне Тамамо о том, что, наверное, лучше всё-таки было сделать браслет.

— Это не помолвочное кольцо, Лиса, а Мистический Код из мёртвого мага, необходимый для усиления моей магии, — и дарить девушке кольцо, сделанное из костей, это даже по моим меркам как-то... стрёмно. — Я сделал всё что мог, кольцо должно суметь преобразовать и сохранить твою магическую энергию в драгоценном камне. Осталось только придумать, как записать туда эффект твоей мантры.

Я так и не отказался от плана найти способ получить усиление от Кастер без присутствия самой Кастер. Легче сказать, чем сделать, однако потенциальные выгоды подобного слишком велики, чтобы от них отказываться.

— Ну, кольцо не самое идеальное, но хорошая жена умеет быть скромной~, — Тамамо, ни капли не стесняясь, надела созданный мной Мистический Код на указательный палец левой руки. Кольцо идеально подошло. — Вы даже правильно определили мой девятый размер, дорогой Мастер~. Я самая счастливая девушка на свете~.

Кхм, на самом деле, ничего такого я не делал. Подбирал под себя и размер просто совпал. Что важнее, она специально пропустила все мои слова и объяснения мимо ушей, не так ли? Имей хоть немного приличия, Лиса!

— Да так, считай повезло... опять. И кольцо вообще-то для меня, Кастер, — я опять попробовал объяснить ей всю ситуацию. — Тебя же я прошу найти способ записать туда формулу своей усиливающей мантры, или что ты там используешь.

— Хмпф! Однажды я точно добьюсь своего и получу его по-настоящему, — Тамамо фыркнула от разочарования, сняла кольцо и решительно пробормотала себе под нос несколько ободряющих слов. — К сожалению, у меня нет навыка Создания Предметов, Мастер, но я что-нибудь придумаю. Вы проделали немало работы, теперь же пришло время для божественного вмешательства!

Уверив меня в своих способностях и получив мой подтверждающий кивок, Кастер незамедлительно умчалась наверх в свою собственную мастерскую. Прямо гора с плеч, думаю, можно спокойно оставить эту часть ей. Только вот, она своей последней фразой намекала именно на её роль жрицы? Или Тамамо уже совсем не скрывается?

Мы с воронами недоуменно переглянулись, одни вопросы.

— Ладно, давайте хоть приберёмся для начала, надо избавиться от всего этого бесполезного хлама...

***

Снова твёрдый стол, снова неудобный стул и снова уставший я, который невольно заснул на рабочем месте. К сожалению, нормально поспать мне так и не удалось. В последние дни Цикл Снов, последствие духовной связи между Мастером и Слугой, особенно сильно мучил, из-за чего я всё чаще видел обрывки воспоминаний Кастер. А жизнь антигероя вроде Тамамо-но-Мае не назовешь ни лёгкой, ни приятной...

Пока я медленно приходил в себя и переводился в режим бодрствования, дверь в мастерскую внезапно распахнулась. В мой маленький островок спокойствия вернулся элемент хаоса в лице одной знакомой лисицы.

Тамамо грациозно вошла в помещение, а под её ногами проскользнули лисички-шикигами, которые, выстроившись по бокам, организовали приветственный строй. Слуга медленно подошла, покачивая бёдрами, и, бросив на меня самодовольный взгляд, грациозно протянула в мою сторону руку, сжимающую знакомое кольцо.

— Узрите же, Мастер! Вот она – сила, рождённая из настоящей любви и самоотверженного подношения! Материальное доказательство моей верности и преданности! Каждая нить праны – это обещание, каждое наложенное усиление – это клятва! Владейте сим кольцом с осторожностью, и пусть оно осветит ваш дух также, как моё божественное присутствие освещает ваше сердце! — громко и проникновенно объявила Тамамо, презентовав созданный нами Мистический Код, словно легендарную священную реликвию. — Те-хе~, ну или как-то так.

А?

— Да, Мастер, я всё сделала! — гордо объявила Тамамо о своих успехах. А потом добавила уже не очень уверенно. — ...правда оно работает только один раз, и потом его надо перезаряжать... и эффект распространяется только на вас... и перезарядить его могу только я... Но оно супер-на-все-двести-процентов-точно работает!

— ...А что насчёт названия? — задал я, вероятно, не самый логичный в данной ситуации вопрос, пока отчаянно пытался осмыслить всё это представление и собрать мысленную картину мира обратно.

— Сияющий Солнечный Любовный Усилитель 9000, — без заминки протараторила Кастер.

Моя голова впечаталась обратно в стол. И это она мне что-то говорит про названия?!

— Шучу~. Как насчёт "Молчаливого Обещания"? — всё-таки смиловалась Лиса, предложив более адекватный вариант.

— Да, нормально, давай оставим так, — понятия не имею, что за обещание и почему оно молчаливое, но это, по крайней мере, звучит таинственно. И это Тамамо его по большей части сделала, так что имеет право называть, как хочет.

— Спасибо, Мастер, я очень рада. Вы хотите его примерить? — Кастер всё ещё протягивала мне кольцо.

В моём восприятии Мистический Код тоже изменился. Казалось, что в нём поселилась маленькая часть сущности Кастер. Словно лучик бесконечно могущественного солнца заперли в оболочке из костей и заряженного до предела праной драгоценного камня. Интересно, что конкретно она сделала?

Я взял слегка потеплевшее на ощупь кольцо и замер в нерешительности. Кастер пристально следила за каждым моим жестом и движением. Стоило кольцу приблизиться к левой руке – Слуга начинала излучать счастье и довольство. Но едва я пробовал поменять руку на правую – её глаза начинали выражать немую мольбу и печаль. С пальцами повторилась та же ситуация.

У меня вырвался обречённый вздох, но я всё же надел кольцо на безымянный палец левой руке. Умеет же она убеждать без единого слова.

— Ура! Победа! — Тамамо радостно вскинула вверх кулак и слегка подпрыгнула. — Теперь это точно отвадит любых конкуренток!

У тебя их и в помине не было, Лиса. И, между прочим, в моей стране обручальные кольца носят на правой руке, поэтому твоя победа, чем бы она ни была, не считается.

Так как я был слишком смущён, чтобы продолжать эту тему, то просто направил свою прану в кольцо, активировав заложенный эффект. Аметист ярко засиял фиолетовым светом, а моё тело покрыла знакомая красно-синяя аура. По субъективным ощущениям, точь-в-точь как мантра от Кастер.

Учитывая, что я не стал создавать никаких заклинаний, усиление закономерно развеялось через несколько секунд. Но что меня по-настоящему удивило, так это целостность драгоценного камня после того, как он израсходовал почти всю свою энергию. А ведь я уже мысленно смирился с их одноразовостью и необходимостью заказывать целую партию на замену.

— У выбранного вами аметиста отличная вместимость. Даже после применения заложенного эффекта в нём остаются излишки моей магической энергии. Этого не хватит на вторую Мантру, но пока они есть – драгоценный камень не разобьётся, — ответила на незаданный вопрос Слуга.

— Удивительно, ты превзошла все мои ожидания. Как тебе вообще удалось решить вопрос с мантрой? — записала ли она её на драгоценный камень, как это делают Тосака? Или ей удалось найти другой способ?

— Ну-ну, Дорогой, у девушки должны быть свои секреты~, — увильнула Тамамо от прямого ответа. Я не стал допытываться.

Мистические Коды готовы, и это самое главное. Теперь, даже если на меня внезапно нападёт Слуга, его может поджидать очень неприятный сюрприз. Что уж говорить о вражеских Мастерах.

Кастеры действительно лучший класс.

***

— С-сенсей, э-это...

На дворе стояла ночь, а значит, пришло время магии. Мы с Широ находились в додзё на территории его поместья и наконец-то перешли от теоретических занятий к полностью практическим. Эмия, правда, моих методов не оценил, весь побледнел, изо всех сил вцепился в деревянный синай и с ужасом уставился на скелета, которого я притащил с собой.

— Это Костя, милашка, правда? — Я по-дружески обхватил не очень удобное костяное плечо. Недоверчивый взгляд Широ подсказал, что это последнее слово, о котором он подумал.

Костя был последним выжившим представителем моего костяного войска во время того злополучного зимнего пикника. 95% потерь личного состава не прошли бесследно, но оставшийся ветеран получил честь сегодня исполнить свой последний долг, прежде чем уйти на покой. А ещё, он был первым из испытательной партии, кого я попробовал воскресить, а его случае, в перевоскресить под эффектом мантры Звериного Неба.

Результат был впечатляющим. Сила, скорость и прочность возрасли примерно раза в два, тогда как затраты в стоимости и поддержании почти не изменились. Я бы сказал, что теперь мою нежить можно было сравнить с мёртвыми апостолами II ранга.

Я уже говорил, что Кастеры – лучший класс?

— Чей это скелет, Сенсей? — вид ходячей нежити, очевидно, сильно обеспокоил Законопослушно-Доброго главного героя, и он очень серьёзно на меня посмотрел. Хорошо, что я решил использовать скелетов, боюсь даже представить его реакцию на зомби.

— Мой, конечно, — Широ шутку юмора не оценил и продолжил недовольно сверлить меня взглядом. — Ладно-ладно, он принадлежал одному бедолаге, погибшему от инсульта. Ты не волнуйся, я не убиваю случайных прохожих и не делаю из них нежить себе на потеху. Воспринимай его как уникального голема, потому что чем-то подобным он и является.

— Я понял, но...это всё равно как-то неправильно...

— Некромантия – официально признанная дисциплина и моя основная специализация, а скелеты считаются низшими фамильярами, так что перед Ассоциацией Магов я чист как младенец, — ну почти. — И вообще, меньше слов, больше дела! Он тебе не нравится? Так одолей его и уничтожь! Остальные проблемы подождут.

— А?! Да! То есть, я понял! — всё ещё шокированный Широ рефлекторно последовал моим указаниям и встал в стойку, направив синай с тигриным ремешком в сторону ожившего мертвеца. Интересный меч, кстати, на нём есть едва различимые следы очень слабого, но проклятия. Где Широ его достал?

Я отошёл подальше и отдал нежити мысленный приказ сражаться в полную силу, однако при этом стараться бить несмертельно. Деревянное оружие в руках главного героя покрылось многочисленными зелёными линиями укрепляющей магии.

— Начали!

Широ первым бросился в атаку, а интенсивные тренировки позволили ему мгновенно сорваться с места, сократить расстояние и провести хорошо поставленный вертикальный удар.

Раздался громкий хлопок. Атака Широ была достаточно очевидна, и скелет без труда сделал жёсткий блок своим костяным клинком. Укреплённое дерево не смогло пробить магически зачарованную кость.

Главный герой попытался продавить блок силой, но быстро понял бесполезность подобной затеи. Обладающий слегка превосходящей обычного человека силой и скоростью фамильяр освободил руку со своего клинка и со всей своей сверхчеловеческой силой ударил не ожидавшего подобного хода Широ кулаком в живот.

Парень вскрикнул от боли и, использовав инерцияю удара, отпрыгнул на несколько шагов назад, разрывая дистанцию. Скелет не стал медлить и провёл преследующий горизонтальный удар, однако Эмия уже успел прийти в себя и уклониться в сторону, что на секунду оставило нежить открытым.

Парень заметил возможность и попытался зайти и ударить с левого бока, но я мысленно подкорректировал скелета, и тот уже был к этому готов. Кость вновь с громким хлопком встретила дерево. Взмах, блок, атака, парирование, шквал взаимных атак и блоков не прекращался ни на секунду, а ни один из участников даже и не думал останавливаться. Фехтование Широ едва ли напоминало кендо, но занятия в клубе явно пошли ему на пользу.

Со временем разница в навыках становилась всё более очевидна. Остаточные мысли, привязанные к костям, может и содержали некоторые знания о фехтовании, но интеллекта или тактического мышления им сильно не хватало. Скелет уже даже не атаковал, и ему пришлось перейти исключительно к защите, а потом даже начать постепенно отступать назад. Секунда за секундой он всё сильнее сдавал позиции. Но для Широ это тоже не прошло бесследно.

Он сильно вспотел и тяжело дышал, а его удары начали постепенно замедляться. К тому же, несмотря на свою превосходящую позицию, он всё ещё не сумел провести ни одного хорошего удара по телу своего оппонента. Если так продолжиться, то в битве на истощение он проиграет.

Широ тоже это понял, а потому решился на отчаянный шаг. Он намеренно оставил часть своего тела открытой, и когда костяной меч туда закономерно ударил, Широ едва успел парировать его своим уже сильно потрёпанным, несмотря на Укрепление, деревянным синаем.

Руку нежити сильно занесло в бок, что оставило его полностью уязвимым для прямого удара. Главный герой не собирался упускать такой шанс. С громким криком, он наложил Укрепление ещё и на свои руки, яростно замахнулся и изо всех сил ударил скелету прямо по шее. Точное попадание.

Которое не сработало. Невзирая на Укрепление, оружие Широ раскололось, скорее даже разлетелось на деревянные щепки, а шейные позвонки остались практически невредимыми. Сильная Тайна победила слабую.

Очень удивленный парень на секунду застыл, не зная, что делать дальше, а я в последнюю секунду успел остановить скелета, прежде чем его клинок достиг тела Широ. Разгромное поражение.

Выбившийся из сил Эмия устало приземлился на землю и попытался отдышаться. Вроде не ранен. Я его не прерывал, пока минуту спустя он вновь не решился заговорить.

— Я ни на что не годен, да?

— Есть немного, — моя абсолютная честность заставила его скривиться. — Но это не страшно, все мы с чего-то начинаем.

— Этого мало. Я должен попробовать ещё раз, — Широ поднялся на ноги и спроецировал в руках новое оружие, тогда как осколки старого рассеялись на синие частицы Маны.

— Ты мазохист что-ли? Он тебя чуть на ленточки не нарезал. Хотя кого я спрашиваю, просто остановись пока, — знал бы я, что скелет станет настолько сильным – не отправил бы Широ биться с ним в трусах и каске, в смысле с деревянным мечом и голой уверенностью. — Надо что-то делать с твоими суицидальными тенденциями, Широ. Твой манёвр в конце мог закончиться очень плачевно.

Серьёзно, у него на генетическом уровне прописано так сражаться? Скелет, пускай и не такой сильный, всё ещё оставался серьёзным противником, которого обычный человек, даже тренированный, одолеть не сможет. И психологический аспект сражения с живым мертвецом тоже забывать не стоит.

—...А если это единственный способ спасти чью-то жизнь?

— Ответ ведь очевиден – мёртвый герой никого не спасёт. Да и если ты мёртв, как узнать, что ты кого-то спас? Вот и не стоит пытаться пожертвовать собой при первой же возможности, это как минимум контрпродуктивно.

Главный герой нахмурился, но не стал со мной спорить. Как и соглашаться.

— Ах, пока не забыл, Рэйвен, принеси, пожалуйста, — я подозвал одного из своих воронов, и та подлетела через открытое окно, держа в лапах небольшой чёрный футляр. Я взял его, в благодарность почесал её пернатую шею и передал посылку Широ. — Держи, это тебе.

Тот заинтересованно осмотрел сначала ворона, а потом и футляр. Открыв его, взгляду Широ предстал дорогой на вид клинок, по которому прокатилась волна магической энергии от заклинания Структурного Анализа.

— Э-это же?

— Да? Расскажи, что ты узнал.

— Это Клинок Азота, Вспомогательный Мистический Код, созданный на основе Меча Парацельса. В Часовой Башне распространена традиция вручать его по окончании обучения членами семьи или учителями. Является церемониальным оружием, плохо подходящим для прямого боя из-за своей хрупкости. В основном используется как накопитель магической энергии и упрощает использование ритуальной магии. Данный экземпляр был создан из драгоценных камней семьёй Эдельфельт по специальному заказу... — как по методичке начал выдавать Широ.

— Ладно, хватит. Как мы до этого выяснили и сейчас подтвердили – ты можешь видеть не только структуру анализируемого оружия, но и его историю.

Это была та причина, по которой я не мог одолжить такой же клинок у Рин, хотя он был бы намного сильнее из-за уже накопленной в нём за годы праны. Тем клинком Кирей убил её отца, а потом подарил маленькой Рин на похоронах. Если Широ узнает эту историю, то точно сделает что-то глупое и, вероятно, втянет за собой и Рин. Попытайся они напасть на Кирея сейчас, их ждёт лишь смерть, не готовы они пока к такому оппоненту.

— И нет, Широ, ты своё обучение ещё не закончил. Однако этот клинок слишком хорошо тебе подойдёт, чтобы вручать его под самый конец. Да и времени у нас в обрез. Забирай, он теперь твой, можешь считать ранним рождественским подарком, – и извинением за то, что я выкопал из могилы твоего отца, разобрал его на запчасти и сделал из них оружие.

— Но он же очень дорогой, я никак не могу его принять! — всеми силами начал протестовать и отнекиваться парень.

— Клинок Азота плохо работает с моей магией, да и не сильно мне подходит. А вот тебе он поможет не только с тренировкой передачи энергии и развитием своих цепей, но и в бою. Проецируя всё новые копии ты сможешь на постоянной основе использовать даже такое одноразовое оружие. И кстати, чем больше в нём накопленной праны, тем острее режет клинок, а если её всю высвободить разом – можно будет даже поранить Слугу, — но после такого он, конечно же, сломается. — Или ты хочешь, чтобы я вернул его обратно Эдельфельтам? Знаешь как они на подобный возврат обидятся?

— ...Хорошо, я понимаю. Я действительно в большом долгу перед тобой, — главный герой по-доброму улыбнулся, прямо как умеют только гаремные протагонисты. — Спасибо, Сенсей.

— Широ, я не часть твоего будущего гарема, чтобы так мне улыбаться, лучше попробуй его спроецировать.

— Но у меня нет никакого гаре... — мой крайне выразительный взгляд сумел заставить его остановиться и послушно начать создавать проекцию. — Trace On.

Проекция трансформирует магическую энергию в псевдоматерию на основе образа в голове заклинателя. Получившийся объект всегда будет хуже оригинала, просто пустышка, что начнёт медленно исчезать и распадаться, стоит прекратить поток праны. Отсюда и другое название – Градация воздуха. Довольно бесполезное заклинание для любого другого мага, но только не для главного героя.

Трейсинг, личная техника Широ и более продвинутая версия Проекции, состоящая из семи шагов, которая позволяет не просто создавать пустышки, имитирующие реальный предмет, а воспроизводить всю его историю, практически полностью копируя оригинал. В результате, получившийся у Широ клинок был настолько стабилен, что смог бы самостоятельно просуществовать ещё несколько часов, и по силе лишь немного уступал тому, что подарил я. Пара моих подсказок и у Широ, благодаря Зеркалу Души, уже с лёгкостью получается делать невозможный для обычного мага подвиг.

— Практически идеальная копия. Это самая лучшая проекция, которую я когда-либо видел.

— Эм, а это так удивительно? Проецирование ведь одно из самых базовых заклинаний?

— Да, удивительно. Настолько, что никто, кроме тебя, не сможет повторить нечто подобное. И хотя твоё зеркало Души делает большую часть работы...

— Моё Зеркало Души?! — удивлённо воскликнул Широ, теперь прекрасно осознающий, что конкретно это означает.

— Вижу ты что-то ты всё-таки запомнил из наших уроков. Верно, у тебя есть настоящий внутренний мир, помогающий тебе использовать магию. Ты никогда не задумывался, как тебе удалось так просто и быстро изучить свой "Трейсинг", продвинутый Структурный Анализ и очень качественное Укрепление, хотя ты никогда не создавал полноценную Магическую Основу? — сбросил я на него очередную за сегодняшний день бомбу. Но чем раньше он узнает своих способностях, тем лучше. — Зеркало Души можно назвать твоей персональной Чародейской Теорией, и все твои заклинания происходят оттуда.

— Так значит, это хорошо? Что оно делает? Как мне его использовать? — сразу же перешёл к делу японский школьник.

— Не торопись. Воплощение чего-то подобного тебе сейчас явно не по силам, Зеркало Души тратит невероятное количество праны. От такого и умереть можно. Однако они настолько могущественны и настолько ломают реальность об колено, что ты наверняка сможешь копировать и Благородные Фантазмы, стоит тебе их увидеть. Главное не распространяйся об этой своей особенности Ассоциации, иначе схватят и расфасуют органы по баночкам, — я заговорщически подмигнул побледневшему Широ.

— Чем больше я узнаю об обществе магов, тем меньше мне хочется быть его частью.

— Так почти со всем в этом мире. Можешь в конце концов стать фрилансером или независимым магом, взаимодействуя с Ассоциацией лишь изредка. Но не забивай себе всем этим голову. У тебя есть хорошее оружие и в нём уже накоплено немного праны, так что давай проведём второй раунд, — скелет, молча стоящий в центре зала, вновь приготовился к бою. Широ же сложил оригинал обратно, убрал коробку в сторону, и уверенно взялся за свою проекцию Клинка Азота.

— Да!

Оба Бойца вновь стояли напротив друг друга. Эмия попытался повторить стойку из кендо, только вот клинок был скорее одноручным кинжалом и так владеть им оказалось попросту неудобно.

— С кендо ты наработал базу, но сейчас постарайся сражаться интуитивно. Ты сам – меч, и подсознательно знаешь, как пользоваться любым клинком. Начали!

Что-то мне ответить главный герой не успел. В этот раз скелет занял агрессивную позицию и первым бросился в атаку.

Широ едва удавалось избежать размашистого удара. Он невольно перешёл в оборону и начал пытаться блокировать или парировать другие яростные атаки, вот только получалось у него не очень. Разница в дистанции, разница в весе оружия, разница между одноручным и двуручным хватом – всё это сказывалось.

Я больше не давал никаких советов, и стал только наблюдать. Широ тактику не менял, и пусть он начал немного привыкать к клинку, ситуация лучше не становилась.

Когда я уже думал немного поддаться, главный герой резко изменил свой подход, спроецировал второй клинок в левую руку и пошёл в атаку. А я невольно начал ловить флэшбэки с Арчером.

И тем не менее это сработало. Словно недостающий кусочек пазла встал на место, позволив картине окончательно сложиться. Широ успешно перехватил инициативу и комбинировать атаки с разных сторон и направлений, мешая скелету правильно их отражать.

На костяном клинке начали появляться сколы и трещины, а пару пропущенных ударов разбивали укреплённые магией кости. Повреждения на моей нежити и её костяном оружии всё накапливались, что, со временем, привело к закономерному поражению.

Скелет попытался провести удар сильно потрескавшимся мечом, но тот из-за искривлённой лучевой кости завело вбок. Широ не стал блокировать, а уклонился и со всей силы ударил воткнувшийся в пол костяной меч скелета своим левым клинком, заставив оба оружия разбиться на части.

Мертвец больше не имел возможности защититься, но всё ещё попытался закрыть голову оставшейся целой рукой, ведь именно туда метил Широ. Клинок Азота, который главный герой держал в правой руке, засветился от высвобождаемой праны и прорезал как лучевую, так и локтевую кость, а также сам череп, не встречая никакого сопротивления.

Так как своим ударом Широ заодно прорезал печать затылке, скелет потерял свой управляющий модуль и развалился на отдельные части, окончательно умерев. Покойся с миром, Костя.

Пока Широ стоял и пытался отдышаться, я тихо похлопал. Впечатляющее представление и честная победа.

— Молодец. Как ты видишь, с наличием качественного оружия твой боевой потенциал значительно увеличивается. Главное не забывай регулярно вливать в Клинок Азота свою прану, потом вновь копировать последнюю версию. Если бы сейчас в клинке было больше энергии – он бы без труда прорезал и меч, и череп, и всего скелета, и возможно, остался бы цел, — вместимость у этой штуки просто чудовищная, Широ потребуется не один год, чтобы его полностью заполнить. — Он послужит хорошей временной мерой, пока ты не соберёшь свою коллекцию из могущественных Мистических Кодов, а то и Благородных Фантазмов. На этой войне будет много возможностей скопировать некоторые из них.

— Война, да... — выражение лица Широ стало нехарактерно суровым и сосредоточенным. Но спустя мгновение эти эмоции исчезли, а Широ повернулся ко мне и глубоко поклонился. — Благодарю за урок, Сенсей. Ты продолжаешь мне помогать, а я даже не знаю, как тебя отблагодарить.

Какой вежливый. Но я лишь иронично хмыкнул.

— Не беспокойся об этом, тем более что у нас есть своя договоренность. Давай сначала приберемся, а дальше уже ты поможешь мне с обучением. Ты мне, я тебе – равноценный обмен.

— Я правда не думаю, что этого достаточно. Но я сделаю всё, что в моих силах.

Спустя одну недолгую уборку, включающую в себя выведение крови из одежды Широ и её восстановление магией, а также ночное перетаскивание костей в черный фургон, где парень натурально пялился на приветливо махающего скелета-водителя, мы стояли на его кухне. Что на мне, что на нём был надет домашний фартук. И под его руководством, которое в основном включало в себя общие советы и отправку меня в свободное плавание, я пытался научиться готовить.

— Смотри Роман-сан, сначала тофу нужно нарезать кубиками, а потом отварить ровно две минуты. Не забудь соль, добавляй именно столько.

— Понял-понял, — эм, у меня рука немного дрогнула, и я слегка пересолил. Но это не так уж страшно, верно? Широ, вроде бы, ничего не заметил.

— Теперь обжариваешь мясо с чесноком, добавляешь соевый соус, перец, вот эти приправы, затем заливаешь водой, главное, не добавлять слишком много.

— Ага, услышал, — так, какие ещё раз приправы? Они все выглядят одинаково.

Я честно старался следовать советам Широ и, в конце концов, презентовал ему результат своих кропотливых усилий. Он попробовал, скривился и недовольно покачал головой.

— Очень плохо, ты их передержал и добавил чересчур много специй. И с водой тоже переборщил. Сделай ещё раз, в этот раз правильно, — когда дело дошло до кулинарии, Широ тоже оказался суровым учителем.

Я лишь устало вздохнул. Кто знал, что это будет так сложно? И всё равно, я собрался с силами, после чего попробовал ещё раз, а потом ещё раз, и с каждым разом получалось немного лучше. Как там Тамамо любит говорить? Путь в тысячу ли начинается с одного хвоста? Хорошая фраза.

Говоря о Кастер, пока я был у Широ, она так и не вставила ни одного своего комментария и, кажется, даже не пробовала делить со мною зрение. Её территория уже должна быть закончена, так чем же она столь сильно занята?

Выбранные уникальные особенности:

Магическая Метка – Важнейший элемент для любого уважающего себя рода магов. Магическая Метка гравируется на теле (будь то спина, рука, голова или где-либо ещё) и оказывает помощь в использовании магии. Она позволяет сокращать время активации заклинаний и выступает архивом семейной Магии, позволяя магу использовать записанные в неё заклинания без необходимости их изучения.

Каждая Магическая Метка представляет собой совокупность магических цепей, связанных вместе и отделённых от изначального владельца. Передаваясь из поколения в поколение, каждый новый обладатель добавляет к ней свои цепи, записывая в архив новые заклинания. Именно поэтому старейшие магические семьи столь могущественны, и поэтому всегда есть лишь один наследник для наследования Метки — разделение лишь ослабит её.

Поскольку продолжение рода и передача Магической Метки — краеугольный камень современной Магии, она всегда содержит в себе множество сохраняющих жизнь механизмов. Метка способна поддерживать жизнь мага до тех пор, пока в нём всё ещё остаётся магическая энергия (и от тела сохранилось достаточно, чтобы можно было что-то поддерживать). Она также создаёт мощное ментальное принуждение, предотвращающее самоубийство. Метка не может быть передана неродственным людям, а иногда, даже кровные родственники рискуют столкнуться с её отторжением собственным телом.

Эсперская Мутация – Аномальная способность, изредка возникающая у обычных, заурядных людей. Эта сила присуща вам и не может быть изучена или исследована. Уникальные для человека, в котором они проявляются, эсперские мутации в большинстве своём возникают лишь по воле случая и не наследуются.

Примечание:

Не уверен, что смогу выдавать больше одной главы в месяц, банально не получается их быстрее писать, особенно когда они получаются такими длинными. Да и сокращать или делить их тоже не хочу. Но следующая должна быть покороче...

Тора-Синай — печально известный меч Фуджимуры Тайги, и он же – «демонический меч, который не успокоится, пока не отведает крови, текущей в семье Фуджимура». Просто шутка, в которой, возможно, есть доля правды.

Вид Призраков

Клинок Азота

Глава 11

Она была тенью, незримой в лучах утреннего солнца. Она была шёпотом ветра, проносящимся посреди маленьких закоулков огромного каменного леса. Она – верный питомец и незаменимый помощник в любых делах и домашних обязанностях. И сегодня у неё была важная задача, которую она несомненно выполнит.

Её шустрые лапки с лёгкостью избегали встречных препятствий, а врождённая маневренность позволяла за сущие мгновения преодолевать значительные расстояния. Проскочив мимо своей сестры, старающейся как можно более скрытно и незаметно прилепить очередной талисман на внутренней стороне деревянной лавочки, она направилась в самый центр поселения двуногих – выполнять назначенную лично ей миссию.

Тиранша-хозяйка всё никак не успокоится и теперь собирается распространить свою власть и тиранию на всех этих бедных людей. Стоит ей и её сёстрам правильно расположить талисманы, как весь город будет на кончике хвоста у оригинала! Всё про всех узнает и что угодно найдёт! И куда только смотрит беловолосый хозяин?

Кью! Она и её сёстры очень любили доброго беловолосого хозяина – того, кого слушалась словно домашняя лиса даже жестокая тиранша-хозяйка! А ещё, он их иногда гладил и подкармливал – то, что совершенно не удосуживалась сделать Оригинал. Но только иногда, ведь беспринципная и жадная хозяйка крала всё его внимание только для себя!

Но как бы сильно она не хотела на это пожаловаться, сейчас следовало сосредоточиться на своих обязанностях. Её лисья гордость не позволит ей оплошать! Для истинной лисички вроде неё любые трудности нипочём!

Спустя долгую и забравшую немало сил пробежку, она всё-таки добралась до нужного места – огромного красного моста, пронзающего небеса и соединяющего между собой два людских поселения. Часть её сестёр усердно работали, располагая талисманы в ключевых местах, с одной стороны реки, а часть – с другой, ей же предстояло создать между ними связующую точку, что объединит всё в чётко организованную систему и сформирует фундамент для слабой, но исключительно широкой Территории.

Собравшись с духом и перестав обращать внимание на шум раздражающе быстрых металлических ящиков, проносящихся опасно близко к её длинному и пушистому хвосту, она осторожно подошла поближе к возвышающейся поверхности моста, собрала всю силу в собственных лапах и оттолкнулась от земли, подлетев вверх на несколько метров. Острые когти без труда прорезали заледеневший металл и помогли ей накрепко зацепиться за край скользкой поверхности. Дальше уже было дело техники, недостатка в которой она не испытывала.

Подтянуться, прыгнуть, зацепиться, повторить. Таким вот образом, лишь изредка съезжая вниз, ей удавалось забираться всё выше и выше, пока, наконец, она не достигла самого пика. Вид с высоты завораживал дух, а лёгкое тепло яркого солнца приятно грело её рыжую шёрстку. Однако долго расслабляться было нельзя, предстояло много работы, а количество скопившегося наверху снега уже вызывало у неё грусть.

Раскопав среди сугробов несколько, казалось бы, случайных ямок, она сорвала завязанный на шее мешочек и зубами достала оттуда совершенно не помявшиеся офуда-талисманы Оригинала. Их-то и нужно было прикрепить в разные углы и поверхности моста, образуя сложный геометрический узор. Заниматься подобным, используя только лапки, оказалось совсем не удобно и очень холодно, только вот другого выбора у неё было.

По окончании малоприятного процесса, когда ярко сияющее солнце, дарующее своё живительное тепло, начало скрываться за горизонтом, ей удалось завершить все необходимые приготовления. Как только она поставила на место последний талисман и подала чуть-чуть энергии, поступающей от Оригинала – все они разом вспыхнули фиолетовым светом и образовали между собой многоугольный полупрозрачный барьер, что за мгновения расширился на сотни метров и так же быстро исчез.

Она в последний раз бросила взгляд на горящие фиолетовой аурой талисманы – все были на своих местах. Теперь им нипочём и снег, и влага, и даже чужая магия – Оригинал действительно превзошла себя. Завистливо фыркнув, она принялась обратно закапывать собственноручно созданные снежные ямки, скрывая результаты своей сегодняшней деятельности. Хорошо хоть, получилось управиться довольно быстро. Свою часть она сделала, так что пришла пора возвращаться обратно, а после – хорошенько отоспаться.

Осталось только придумать, как отсюда спуститься. Мико-о-он...

***

Тамамо была счастлива, действительно счастлива. Спустя все те неисчислимые трудности, через которые ей пришлось пройти, у неё наконец-то появился шанс исполнить своё сокровенное желание. О нет, она не жаждала Грааля, подобные истории о всемогущем исполнителе желаний никогда не заканчивались хорошо. Её настоящая мечта была намного проще и, в то же время, намного сложнее.

Она хотела любить. И служить. Достаточно похожие вещи, между прочим. Манипулировать и крутить мужчинами и женщинами как вздумается, бывало, конечно, весело, но Тамамо искренне считала, что истинного счастья можно достичь только посвятив себя другому. И вообще, она исправилась и решила начать всё с чистого листа! Именно поэтому её желанием было найти такого человека, того, кому можно себя целиком посвятить, и того, кто не бросил и не отверг бы её в ответ. Становление идеальной женой было и самой целью, и приятным бонусом.

Но это вовсе не значит, что она стала бы служить кому попало! У неё были свои стандарты. И предпочтения, даже если Тамамо считала себя одной из тех Слуг, кто на первое место всегда ставит Мастера. Хорошие намерения и чистая душа были тем, что она в первую очередь искала в таком человеке, а ещё лучше, если бы они были её Мастером.

К её бесконечной радости, тот, кто её призвал, её Гошудзин-сама, удовлетворял всем этим требованиям. Ну-у-у, по большей части.

Роман, без сомнений, был скрытной личностью со своими секретами и странностями, которых с каждым днём накапливалось всё больше и больше, однако по своей сути не являлся кем-то злым или эгоистичным, даже когда он утверждал обратное. Что-что, а его душа была у неё как на ладони.

Ах, такая уникальная, такая необычная, такая интересная душа! За все свои годы Тамамо никогда и близко не видела ничего подобного!

На первый взгляд она казалась чем-то обычным и крайне непримечательным, увидишь такую и пройдёшь мимо, совершенно не заметив. Тамамо в первое время даже немного расстроилась, всё же красивые души многое говорили о человеке и были её главным фетиш...увлечением. Просто увлечением.

Однако, как ей и показалось изначально, здесь всё действительно было не так просто. Стоило только приглядеться поближе, обратить чуть больше внимания, посмотреть поглубже и загадка начинала раскрываться, а душа играть совершенно новыми красками.

Спокойная, словно водная гладь, освещённая лунным светом, немного холодная, но всё ещё очень нежная и приятная. По какой-то причине спрятанное, однако крайне живописное зрелище. Тем не менее, самая интересная часть скрывалась в другом. Душа её Мастера напоминала своего рода...пустой холст, на котором недавно нарисовали картину и, пока ещё не высохли краски, добавили поверх несколько завершающих деталей, превратив нечто хоть и интересное, но обыденное, в настоящее произведение искусства. Да, пожалуй, это было лучшей метафорой, которую она могла подобрать. А ещё, даже если это было едва-едва заметно, будто бы что-то оказалось безвозвратно утеряно без возможности вернуть назад, в этой душе ощущалось кое-что по-настоящему особенное. По-своему невозможное для самого мира, пускай от этого почти ничего не осталось.

Просто невероятно. Здесь явно прослеживался тонкий след искусственного вмешательства, только вот, кому и зачем могло в принципе понадобиться нечто подобное? Вопросы только множились. И всё же, Тамамо не могла сказать, что ей не понравилось то, что она увидела~.

Безусловно, эту душу нельзя было назвать самой красивой, яркой или чистой из всех, что она когда-либо встречала, но вот единственной в своём роде и совершенно неповторимой та точно была. Словно случайно найденная в песке жемчужина, которую Тамамо хотела сохранить только для себя.

Хм, учитывая то, как выглядела его душа, возможно ли, что Истоком её Мастера было "Умиротворение" или "Безмятежность"? Это бы объяснило некоторые странности в его характере и поведении. Большую часть времени её Мастер был по эмоциональности примерно на уровне камня, изредка добавляя саркастические комментарии и меткие замечания. И хотя его холодное спокойствие перед лицом трудностей и угроз впечатляло, Тамамо немного переживала насчёт подобного отношения к окружающему миру.

Тем не менее, все её усилия не прошли даром, и ледышка в лице её Мастера постепенно оттаивала, показывая всё больше настоящих эмоций. И выводить его на эмоции и мило смущать оказалось на удивление весело, фу-фу-фу~.

Вот только Мастер, по какой-то неведомой ей причине, продолжал крепко и сурово держать оборону, стараясь игнорировать её ухаживания и пропускать мимо ушей любые намёки. Он их не отвергал, не показывал отвращения и никак не жаловался, что Тамамо безмерно радовало, однако, несмотря на её активные действия и прямые заявления, он даже ни разу не распустил руки! В течение почти целого месяца! Её Мастер какой-то святой в процессе становления? Практикующий монах? К тридцати планирует стать волшебником? Или она ему просто не интересна?

Деревянная табличка Эма, которую она держала в руках, треснула от непроизвольного сжатия.

Тамамо очень хотелось верить, что дело не в последнем. Мастер ведь сказал, что ему нравятся девушки с пушистыми ушками и хвостиками, верно? Одно это принесло ей невероятное облегчение. Но в то же время, он даже не попытался погладить её хвост, хотя она тратила столько сил и времени, чтобы он продолжал оставаться мягким и пушистым, и порой специально водила им чуть ли не у него под носом! Если бы Тамамо не взяла всё в свои руки, он наверняка бы даже и не догадался погладить её ушки.

На её лицо непроизвольно наползла хитрая улыбка. Хе-хе, та поездка обернулась неожиданной выгодой. Пусть она ещё не придумала забавного или интересного способа использовать желание так, чтобы Роман не отказался наотрез его исполнять, наибольшее впечатление на неё произвёл другой момент.

Ах, когда Мастер нежно обнял её за плечи, проникновенно посмотрел своими лазурными глазами, обаятельно улыбнулся, сказал, что лучше неё во всём мире никого нет, и ослепительно засиял своей невероятной душой...Кхм, лично ей держать себя в руках с каждым днём становилось всё сложнее.

Мастер может сколько угодно продолжать строить из себя неприступную стену, но ради своего желания Тамамо и туда заберётся, она уже со всем определилась. И эта лисица ещё никогда не упускала свою добычу!

Но...как бы всё это ни было прекрасно и замечательно, один существенный момент всё портил подчистую и никак не давал Тамамо покоя. Её веселая улыбка полностью померкла.

Тамамо так и не набралась смелости раскрыть Мастеру своё имя и личность. Сначала ей управлял застарелый страх – всегда, когда её истинную личность раскрывали, это заканчивалось очень плохо, и Тамамо ничего не могла с собой поделать. Потом она решила немного понаблюдать за Мастером и попытаться предсказать его возможную реакцию, а также определить, насколько сильно следует раскрывать свои секреты. Стоит ли пересказывать историю с её точки зрения? Упоминать прошлые воплощения? Признаваться в своей связи с Аматерасу? Будет ли её Мастера это вообще волновать, и как он к этому отнесётся?

Однако чем больше она наблюдала, тем больше у неё появлялось вопросов. Если бы всё ограничивалось необычной душой и чрезмерно спокойным поведением, то это было бы не так уж страшно, но что насчёт его невероятных знаний?

Её Мастер знал много, слишком много для мага и обычного человека, чтобы это можно было объяснить предварительной подготовкой или скрытым пророческим даром. Многие Боги знают о мироустройстве меньше, чем он! И она чувствовала, что он ещё не всё рассказывал.

Тамамо не была уверена, умеет ли её Мастер видеть будущее, но другие его способности тоже вызывали вопросы. Её не волновало, какую магию он практикует, только вот, что насчёт того обнаружения одержимых? А ведь он ещё с ними как-то взаимодействовал, и это точно не было каким-то видом магии, уж она бы заметила...к той мерзости на месте Грааля Тамамо своего Мастера больше никогда не подпустит. А его глаза? Нет, лазурно-голубой цвет ей был очень по вкусу, но в них явно содержалась какая-то Тайна. При этом они однозначно не являлись Мистическими Глазами, пусть и были крайне похожи. Что же это на самом деле?

Вопросы, вопросы.

Его поведение также начинало беспокоить тем сильнее, чем больше она узнавала. Тамамо-но-Мае была последней, кому следует что-то говорить по поводу своего прошлого, но картина, которую она периодически видела в цикле снов, и та, которую она наблюдала перед собой каждый новый день, едва ли совпадали. Вполне вероятно, если бы Мастер вёл себя так, как в прошлом, её подход и их взаимоотношения были бы совсем другими...и не в лучшую сторону.

Однако не она одна должна была видеть чужую историю. Её Мастер не дурак и по её случайным, а в последнее время даже относительно специальным, оговоркам уже давно должен был обо всём догадаться. И...ничего не произошло.

Он ничего не спрашивал, ничего не говорил, никак не менял своего отношения и не показывал даже намёка, о чём он думает, хотя наиболее вероятно уже знал, кто она такая. Тамамо не гордилась этим, но как выдался свободный момент, она тайно пробралась в его мастерскую и отыскала катализатор.

Её опасения подтвердились – катализатором оказался осколок её проклятого камня. Она непроизвольно вздрогнула от нахлынувших воспоминаний. Вряд ли кто-то другой мог ответить при призыве с использованием чего-то подобного, её личность была очевидна.

Но в то же время, её Мастер ведь говорил, что ему "помогли" достать катализатор. Может быть, он действительно не знал, кого призывает? Тогда почему никак не поинтересовался? Чем больше Тамамо задавала вопросов, тем больше она понимала, что совсем ничего не понимает!

Да, в хорошем мужчине должна быть своя загадка, но не до такой же степени! Кем, Аматерасу побери, на самом деле был её Мастер?!

Тамамо глубоко вздохнула и медленно выдохнула, вновь вернув себе самообладание. Повторяющиеся из раза в раз бессмысленные размышления ни к чему не приведут. Кем бы ни был её Мастер, и как бы он к ней относился, она всё ещё его верная Слуга и исполнит любую его волю.

Её взгляд пробежался по обширной территории собственной мастерской, любезно предоставленной Мастером. Сейчас место больше напоминало внутреннее убранство синтоистского храма, нежели чердак старого европейского особняка. И дело здесь было не только в личных эстетических предпочтениях, которые Роман, к счастью разделял, но и в магической составляющей, необходимой для усиления территории.

Тамамо подошла и аккуратно поправила висевшую симэнава – верёвку из рисовой соломы, которая служила основой для барьера, отгоняющего даже самых могущественных духов. Территорию высшего уровня не просто так называли "храмом", чем больше она напоминала собой именно "храм", а в её случае синтоистский храм, посвящённый Аматерасу, тем сильнее и опаснее Тамамо становилась в его пределах.

Она думала перебраться в Храм Рюудо на священной горе, барьеры, поставленные там, были бы намного сильнее, а пересечение лей-линий позволило бы не беспокоиться о недостатке энергии. Однако Мастер наотрез отказался "сидеть на ядерной бомбе в ожидании взрыва и переезжать куда-то ещё, когда он специально покупал этот дом", так что Тамамо оставалось лишь работать с тем, что было в её нынешней резиденции. Но это не так уж и плохо, со временем она превратит это место в идеальное для них обоих любовное гнёздышко~.

Ловким движением руки она подобрала несколько деревянных дощечек, исписанных молитвами и просьбами к различным Ками, и направилась в сторону лестницы. Следует расположить их в нескольких, отдаленных друг от друга помещениях, главное, чтобы не сильно цепляло глаз.

Пусть Тамамо уже закончила обустройство своего "храма", никогда не было предела совершенству, парочка дополнительных деталей сделают всё только лучше. Интересно, если она очень сильно попросит, Мастер разрешит ей переоборудовать несколько неиспользуемых помещений и поставить там небольшие алтари Камидана? Самый важный и самый главный стоял в её мастерской, но ещё несколько лишними не будут.

А тем временем она шла всё дальше, и её мысли вновь начали невольно блуждать и съезжать на менее приятные темы.

Хотя Тамамо не желала Грааля, это не значит, что для него не было применения. Её желанием было найти себе "того самого человека" и стать его прекрасной, любимой и верной женой, но она прекрасно отдавала себе отчёт, что по своей сути являлась Слугой. Просто призраком давно умершей личности, что задержался не в своём времени и не в своей эпохе. Её существование мимолётное и непостоянное, а с концом войны, без поддержки Грааля, станет ещё более нестабильным.

Желание могло исправить эту ситуацию, дать ей перерождение в новом, материальном теле, сделать её полноценно живой, тем самым предоставив второй шанс, которого она так отчаянно жаждала. Но как это всегда и бывает, многие её мечты остаются несбыточными, а надежды разбитыми.

Тамамо не знала и очень боялась узнать ответ – что с ней произойдёт, если они с Мастером сумеют пережить эту войну? Захочет ли он оставить её? Не бросит ли...как сделали все до этого? Тамамо помнила, насколько плохо ему было после призыва, и как даже банальная поддержка её существования ограничивала его магию. Лей-линии могли это немного скомпенсировать, но они есть не везде, и не всегда к ним так легко получить доступ, она это прекрасно осознавала. Для мага потеря своей магии и невозможность продолжать исследования могли стать участью хуже смерти. Занимала ли она более важную позицию в его сердце?

Подсознательно следуя своим страхам, Тамамо пыталась сделать себя как можно более незаменимой и полезной. Помочь с готовкой, даже когда она едва успела изучить основы. Помочь с уборкой, даже когда этот особняк предполагалось обслуживать хотя бы с помощью нескольких слуг. Помочь с замкнутыми барьерами и охраной, даже если её темперамент не очень располагал к работе, требующей очень длительных, нудных и кропотливых усилий, и которую приходилось делать в одиночку. Помочь с финансами, даже если в современной эпохе всё стало намного изощрённей и сложнее того, к чему она привыкла. У неё ушло немало сил и времени, чтобы во всём разобраться. Помочь с планами Мастера, какими бы на первый взгляд невыполнимыми они не казались. Воспроизвести уникальный древний барьер и чуть ли не с нуля переработать и придумать свою версию заклинания призыва в обход Грааля, было отнюдь не просто. Помочь с магией, даже если ей пришлось отступить от своих принципов и использовать некоторые запретные техники, всё ради успеха дорогого ей человека. В один момент пришлось пойти на серьёзные жертвы и использовать несколько волосков своего хвоста, дабы суметь запечатать частичку собственного Святого Графа в Мистический Код, даровав тому возможность воспроизводить её мантру. Тамамо старалась вдвойне и втройне сильнее – всё, лишь бы Мастер не посчитал её бесполезной и ненужной, выкинув за ненадобностью.

Но она должна была признать, исполнять домашние обязанности и взять на себя роль практически настоящей вот-вот уже жены, было приятно и согревало сердце, мотивировало, что всё было не зря. Хе-хе, кольцо на нужный палец дорогой Мастер уже надел, осталось уговорить его дать ей одно в ответ и поставить печать на брачный сертификат~.

Её размышления прервал чей-то тихий смех и спокойный голос её дорого Мастера, который что-то кому-то говорил. Надо же, обычно он в это время работает в собственной мастерской, и она старается его без острой нужды не беспокоить. Тихо подойдя к ближайшей, слегка приоткрытой двери, Тамамо навострила ушки и внимательно прислушалась.

— А кто молодец? Ты молодец! Такая хорошая, милая и пушистая, обожаю тебя, — голос Мастера был на удивление весел, а в ответ раздалось очень довольное хихиканье.

Не удержав собственного любопытства, Тамамо, как могла, замаскировала своё присутствие, наклонилась поближе и попыталась подсмотреть, что происходит в комнате, через небольшую щель полуоткрытой двери. Её взгляду предстала знакомая фигура юного беловолосого мага, склонившегося над кроватью, на которой лежала, задрав лапы кверху, одна из её собственных лисиц-шикигами. Остальные семеро смирно сидели рядом, словно они выстроились в невидимую очередь за поглаживаниями.

Так вот чем эти бездельницы занимаются, когда она ждёт от них отчёта о проделанной работе! Бессовестные, она создала их для того, чтобы скинуть на них лишнюю работу, а не для того, чтобы они отбирали внимание её Мастера!

У неё не было былой силы, и способность порождать армию одним взмахом своего хвоста находилась далеко за пределами её текущих возможностей. Но вот повторить то, что когда-то, давным-давно, сделала Аматерасу и создать восемь похожих на неё сущностей вполне удалось. Однако ей так и не хватило решимости сделать девятую – та получалась практически полной её копией, и Тамамо не собиралась терпеть конкуренцию сама с собой. Как и не желала повторения собственной истории, в любом её виде.

— Я слышал, вы в последнее время усердно работали, что-то насчёт обнаруживающего магического поля над всем городом, верно? Я даже не представляю, как она это сделала, но Кастер просто удивительна, не так ли? — ох, дорогой Мастер, от таких добрых слов ваша Тамамо вот-вот расплачется на месте. Это не так уж впечатляюще, и не совсем поле, просто поисковая система, позволяющая лучше отслеживать источники магической энергии и её выбросы в пределах Фуюки. Тамамо уже хотела войти и прервать этот сеанс поглаживаний, на который её не позвали, когда краем глаза заметила, что одной из этой шайки лисиц хватило наглости неуверенно покачать головой. Да как она смеет очернять её благородный образ в глазах дорогого Мастера!

— Ты не согласна? — в ответ на неуверенный вопрос показательно недовольная лисица медленно вышла вперёд. И эта...эта...обнаглевшая шерстяная подстилка начала скулить, рычать и тявкать, зачитывая целый монолог обо всех её прегрешениях. От её слов аж волосы на хвосте встали дыбом. Да её послушать, Тамамо – настоящее зло воплоти, работорговец среди работорговцев и тайный кукловод, управляющий окружающими. Не было такого! Ну почти. Но остальные либо вообще ничего не говорили, либо стояли рядом и согласно поддакивали!

Выражение лица её Мастера становилось всё потеряннее и неувереннее с каждым произнесённым писком, смешком или лаем. Не-е-ет, пожалуйста, не думайте о ней плохо, это всё неправда!

— ...Ты что-нибудь понял? — её Мастер повернулся к одному из своих воронов-фамильяров, что сидел подоконнике. Тот отрицательно покачал головой. — Ага, я тоже...

Самая разговорчивая из лисичек побеждённо вздохнула, в то время как Тамамо облегчённо выдохнула. Фух, пронесло.

— Слушай...э-э-э, а как тебя зовут? У вас вообще есть имена или клички? — в ответ на вопрос шикигами дружно выразили своё отрицание и грустно склонили головы.

А? Их надо было как-то называть? Они никогда о подобном не просили и не жаловались на отсутствие имени.

— М-да, ситуация. Ну, я могу, по крайней мере, попробовать придумать для вас имена. Если хотите, конечно.

Лисичек такое предложение очень обрадовало, а вот Тамамо начала немного беспокоиться. Чувство наименования у её Мастера не было плохим, но ему порой не хватало... оригинальности. Впрочем, сами во всём виноваты.

— Полагаю, это "да". Ладно, есть у меня одна идея. Пойдём слева направо, — молодой маг закрыл глаза и глубоко задумался, после чего открыл их вновь, щёлкнул пальцами, подтверждающе покивал и указал на самую крайнюю лисичку. — Ты будешь Сэнку. Тогда ты – Харухиме, ты – Ясака, а ты....Юкиме?

Это хорошие и красивые имена, но в чём конкретно заключалась идея? Тамамо едва ли видела взаимосвязь между ними. А Мастер всё продолжал.

— Та-а-ак, думай, голова, шапку куплю, — даже с помощью Грааля она не всегда понимала его идиомы и поговорки. — Точно! Тебя отныне зовут Вакамо, ты – Акаги, а ты – Ари!

Хорошо, здесь точно был какой-то паттерн. Она понятия не имеет какой именно, но её Мастер выглядел счастливым и довольным собой, так что она тоже тихо порадовалась. Осталась лишь последняя, самая разговорчивая предательница.

— Ну а ты...Курама? Нет, это мужское имя, — вполне себе красивое женское имя, пусть Тамамо и хотелось предложить более лаконичный вариант, к примеру, "Заготовка под Шубу". — Как насчёт, Холо? Это не совсем подходит, но других идей у меня нет.

Новоявленная Холо счастливо и согласно тявкнула. Тамамо очень хотелось узнать, почему Мастер решил сделать именно такой выбор, но её шикигами выглядели чрезмерно довольными своими новыми именами, так что она временно отпустила своё любопытство. Возможно, ей тоже стоило попробовать дать им клички при создании? Кэт, Ария или Витч казались особенно подходящими для некоторых из них.

— Хорошо, Холо, я тебя не совсем понял, но ты жалуешься на усталость от работы, я прав? — порой её Мастер был удивительно проницателен, жаль только, что крайне избирательно. — Вас здесь восемь, так что... Как насчёт того, чтобы выдать каждой из вас по персональному рабу...то есть работнику из моей немёртвой бригады? Они послушные, но глупые и сейчас всё равно сидят на зарплате из магической энергии, при этом ничего не делая. Для охраны мастерской хватит и оставшихся. Будете как настоящие благородные лисицы отдыхать на тёплой лежанке и отдавать приказы, пока жалкие холопы круглосуточно выполняют всю работу.

Неужели Мастер хотел поделиться своими собственными фамильярами? Представленная мысленная картина её позабавила, только вот, тогда эти пушистые дармоеды совсем разленятся и перестанут что-либо делать! Очевидно, такая идея им пришлась очень по душе.

Лисички дружно спрыгнули с насиженного места, обступили Мастера с разных сторон, после чего одновременно запрыгнули на него и совместными усилиями повалили на мягкую поверхность кровати, накрыв его словно большое меховое одеяло.

— Воа! Вы чего...ой, щекотно, щекотно! Пощады, я сдаюсь, сдаюсь! — кто-то начал обильно об него тереться, кто-то лизать ему лицо, одна уместилась на коленях и громко замурчала, а другая играючи укусила его за руку. Словом, каждая нашла свой способ выразить радость и одобрение, заставив молодого мага полностью капитулировать.

И Тамамо внутренне кипела от зависти. Нечестно! Может, она тоже хотела повалить Мастера на кровать и делать с ним всё, что пожелает?! Но ей-то хватало приличия себя сдерживать!

И всё же, подобная картина была настолько приятной, тёплой и доброжелательной, что Тамамо невольно хихикнула. Ну не мог её Мастер быть плохим человеком.

По всей видимости, едва уловимого звука, покинувшего её губы, было достаточно, чтобы все, кто находился в комнате, дружно замерли. Спустя секунду шикигами мигом спрыгнули с её Мастера и выстроились рядом, а сам он быстро встал и постарался привести в порядок растрёпанные волосы и одежду.

Раз уж её поймали, Тамамо оставалось только выйти на свет и открыто предстать перед ними. Поправив складки на своём наряде, истинная леди всегда должна выглядеть безупречно, она открыла дверь и лёгким шагом вошла в комнату.

— О, это ты, Кастер, — и вот, снова горькое напоминание о том, что она скрыла свою личность. Каждый раз, когда из его уст вырывалось обезличенное "Кастер", казалось, что её сердце разбивается на кусочки. Ах, как бы она была счастлива, если бы Мастер назвал её по имени. Не со страхом, гневом или отвращением, а с радостью и любовью~. Тамамо была бы самой счастливой девушкой на свете. — Ты ведь ничего не видела, верно?

— Видела что, дорогой Мастер? Я только-только пришла, — она не понимала, почему Роман изо всех сил старался свою доброту за холодным спокойствием и сарказмом, но это неважно. Её устроит, если эту его сторону будет видеть только она.

— Кхм, вот и чудно. Мы тут, кстати, кое о чём договорились с твоими фамильярами...

— Не беспокойтесь, уверена они мне сами обо всём расскажут, — её мимолётный взгляд и лёгкая улыбка заставили лисичек жалобно заскулить. — Можете оставить этот вопрос мне, я со всем разберусь.

— Правда? Рад, что на тебя всегда можно положиться, Кастер, — и опять это "Кастер". Тем не менее, ответная благодарная улыбка заставила её сердце забиться чаще. — А у меня ещё дела, да. Увидимся за ужином.

— Подождите, Мастер! Могу ли использовать ещё несколько пустых помещений в этом доме для своих нужд? — Тамамо вспомнила вопрос, о котором рассуждала на досуге.

— А? Конечно, тебе необязательно спрашивать разрешение для чего-то подобного. Любую нужную сумму тоже можешь взять, я тебе доверяю, — даже не оборачиваясь, спокойно бросил молодой маг и поспешно вышел из помещения. Она не могла не посмотреть ему вслед.

— Вы слишком добры...— его слова заставляли Тамамо чувствовать себя ещё более виноватой.

Она лучше всех понимала, что за всем её чрезмерно радостным и любвеобильным отношением пряталась глубокая меланхолия и одиночество. И пусть сейчас её заветное желание находилось в пределах досягаемости, так близко, что можно схватить рукой и втянуть в тёплые объятия, возникла другая проблема. Столько таких прекрасных моментов у них осталось? Война приближалась и неизбежно станет серьёзным испытанием. Сила того золотого короля до сих пор вызывала у неё дрожь. И даже если они победят, Тамамо не факт, что сумеет остаться в самом конце. Вполне возможно, она будет вынуждена вернуться на Трон, и весь этот призыв в лучшем случае останется в далёких воспоминаниях, а она вновь будет одна.

Но всё в порядке. Её чувства в этом вопросе не имеют значения. Она выбрала человека, которому себя посвятит, и неважно, как много времени у неё есть, Тамамо использует его по максимуму и выполнит свою роль верной Слуги и хорошей жены до самого конца.

Она выиграет для Мастера эту войну и уничтожит испорченный Грааль, а потом получит свою хорошую концовку, чего бы ей этого не стоило. Даже если для этого придётся использовать всю её подлость и скопить целую гору трупов. Уж в этом ей равных нет.

Решено, тянуть больше нельзя. Вскоре она признается в своей истинной личности и примет любой исход и любые последствия, как бы Мастер не решил к ней после этого относится.

Только...не сейчас. Впереди ведь такой замечательный праздник, его никак нельзя испортить. Сразу после него, обязательно. Точно-точно.

— Кстати...Холо, верно? Не думай, что я забыла о тебе. Ничего не хочешь мне рассказать?

— Кью-ю-ю...

***

Тамамо в последние дни ходила прям совсем задумчивая, но при этом не спешила делиться тем, что её так беспокоит. Может, что-то связанное с магией? Она придумала довольно интересную поисковую систему на основе талисманов, расположенных в ключевых местах. Понятия не имею, как оно работает, но оно работает. Кастеры действительно страшные, когда у них есть время на подготовку.

Как бы там ни было, пришло 25 декабря и наступило католическое Рождество. И хотя меня нельзя было назвать религиозным человеком, а на родине больше праздновали Новый Год, на данный момент я находился в Японии, и весь мой круг общения состоял из японцев. А для них это праздник.

Широ я, считай, подарок уже сделал, за что мне успела высказать Кастер, правда, без особого энтузиазма. А в ответ от него я получил открытку с поздравлениями и извинениями за то, что он не может подарить ничего получше, вместе с кулинарной книгой, по которой он учил меня и, по его словам, учился сам. Я не обиделся, даже наоборот, очень растрогался, ибо вполне ожидал ничего сегодня не получить. Пусть вся моя готовка была лишь маленькой прихотью, заниматься этим мне понравилось. Жаль, что в ближайший месяц мне будет совсем не до этого, но, может, Тамамо книжку оценит.

Рин тоже отправила мне открытку. Ладно, не открытку, а письмо. Письмо, заполненное вопросами, негодованием, возмущением и завуалированными угрозами. Она всё-таки обнаружила то, что я устроил в городе, конкретно, мою контрабанду трупов через якудза, которая вот уже месяц происходила у неё под носом. И что-то мне подсказывает, что всю схему раскопала не она, а бдительные агенты церкви, которые уже потом сообщили Кирею, а тот, в меру своей природной злобности, скинул всё на на Второго Владельца, которая сама соединила нужные точки. В ответ, я прямо признался Рин, что это действительно моих рук дело, извинился за свою "Теневую Трупоимперию" и уверил её, что тайну магии я не раскрывал и больше так делать не буду. Заодно, отправил ещё драгоценных камней в виде взят...то есть рождественского подарка. Сомневаюсь, что она будет жаловаться.

Однако за такую подставу у меня было сильное желание пошутить и прислать местному священнику большой набор из самого дешёвого, самого отвратительного и совершенно не острого мапо тофу с подписью "от анонимного недоброжелателя". Но я всё-таки сдержался. Обойдётся.

Ещё один неожиданный рождественский подарок получил кое-кто другой. Заготовок под нежить в моём подвале скопилось много, настолько много, что их скоро уже некуда будет девать. А учитывая, что я решил сделать ставку на качество, да и в принципе не планировал особенно сильно полагаться на нежить, острой нужды в человеческих трупах больше не было. Поэтому наша маленькая договоренность с Фуджимурой Райгой закончилась намного раньше – несколько дней назад я снова к нему наведался и в общих чертах, избегая любых сверхъестественных деталей, объяснил всю ситуацию. Мне показалось, что старик даже облегчённо выдохнул. Требовать вернуть часть денег я не стал, да и сомневаюсь, что он бы отдал. Учитывая, насколько сильно увеличилось количество оружия в руках его людей, порой даже огнестрельного, я догадываюсь, куда всё ушло. Наверное, это тоже можно считать своего рода подарком.

Хотя я, конечно, мысленно поржал, когда он сказал не задерживаться в ЕГО городе. В Фуюки есть ещё по крайней мере три личности, которые считают это проклятое место исключительно своей территорией, и каждый из них будет в разы поопаснее пресловутого босса якудза. Но хотелось бы думать, что разошлись мы на мирной ноте.

Столько денег на подарки всяким левым людям потратил, чувствую себя настоящим Сантой.

Ну и разумеется, не забыл я и о Тамамо. Я не видел смысла ей что-то покупать, она сама может приобрести всё, что пожелает, я лишь поддержу подобную инициативу. Да и она может попробовать отследить историю транзакций, а тогда не получится сюрприза. Так что, если я хотел сделать уникальный подарок, мне пришлось немного заморочиться и решиться на кое-что для себя нехарактерное – попробовать самостоятельно ей что-нибудь приготовить, по большей части в качестве жеста благодарности за все её усилия. Уроки от Широ я брал как раз для этого.

— Мастер~, я знаю, что вы там. Сегодня очень важный день, и я приготовила для вас кое-что особенное. Закройте глаза и не подглядывайте.

Я тайно оккупировал кухню, вероятно, третье по важности для Лисы место в этом доме, сразу после её мастерской и моей кровати, можно было ещё поспорить, что из этого являлось первым, и в данный момент находился на финальных стадиях приготовления одного блюда, когда услышал заигрывания Кастер из-за двери. Надеюсь, она не придумала что-то вроде "обмотаться красной ленточкой на голое тело и подарить себя", иначе получится довольно неловко...

— Та-да! С Рождеством, дорогой Мастер! — Слуга резко распахнула дверь и словно ураган ворвалась на кухню, держа в руках белую коробочку, обвязанную синей лентой. Фух, пронесло. — Специально для вас, созданный со всей моей любовью ваш персональный пода...а-а что вы делаете? — вот только на полпути Лиса заметила неладное, да так и неподвижно застыла, удивлённо уставившись на одетого в фартук меня, что продолжал методично готовить.

— Тебя я и ждал, Кастер, ты как раз вовремя. Ты тоже подготовила подарок? Мне правда очень приятно, большое тебе спасибо, чуть позже обязательно его открою. А пока проходи и садись, — я жестом указал на стоящий поблизости стол, накрытый красной скатертью, с уже разложенной посудой белого и зелёного цвета. Рождественская атмосфера, все дела. — Извини, что я сегодня занял то, что считается твоей территорией, но прошу тебя подыграть моей маленькой прихоти.

Ошеломлённая и растерянная Тамамо отрывисто кивнула, прижала белую коробку к своей груди и молча села за стол, начав очень внимательно следить за каждым моим движением. Меня несколько смутило то, что она так и не проронила ни слова, но я продолжил старательно следовать советам Широ, и буквально через несколько минут всё уже было готово.

— Итак, твоему вниманию, исикари надо моего приготовления, специально с дополнительной порцией лосося и тофу, всё как ты любишь, — я поставил в центре стола черный японский горшок, который скорее напоминал своим видом кастрюлю с супом. Содержимое представляло собой целый набор из филе лосося, гребешков, тофу, грибов шиитаке, капусты, моркови, картофеля и, как завершающий штрих, пшеничной лапши под золотистым бульоном.

— Вы запомнили... это правда для меня? — голос Кастер звучал слабо и глухо, резкий контраст по сравнению с её обычно веселым отношением.

— Разумеется, стал бы я готовить для кого-то другого? — вопрос был риторическим, но я даже себя не настолько сильно любил, чтобы так заморачиваться с готовкой. Я занял своё место напротив Слуги. — И да, я помню твою фразу о том, что "каждая лисичка обожает хорошую рыбку и вкусный тофу". Можно сказать, умение слушать других и подмечать важные детали – моя сильная сторона.

Стоило мне договорить, как планомерно раскачивающийся хвост Кастер раздражённо дёрнулся, а сама она посмотрела на меня мёртвым взглядом ветерана-солдата, только что вернувшегося с поля боя. Какая резкая смена настроения, я сказал что-то не то? Или совершенно не угадал с её предпочтениями?

— Всё правильно, Мастер, я действительно люблю рыбу и тофу, — Слуга ответила на незаданный вопрос, а её мимолётное раздражение быстро ушло, уступив место нежной улыбке. Но затем и она скоротечно исчезла, когда Тамамо выпрямилась на стуле, взяла палочки для еды и принюхалась, заодно начав сосредоточенно изучать содержимое чёрного горшка. — Хм, белый мисо в качестве основы, скорее всего будет не хватать глубины вкуса. Стоило добавить немного саке. Лосось нарезан немного неровно, но костей нет. Это хорошо. Овощи...адекватны. Я люблю мягкий тофу, однако в данном случае лучше было использовать твердый, а ещё...

Сколько критики... Это было совсем не той реакцией, которой я ожидал. Тем не менее, я всё ещё внимательно слушал её слова, Тамамо была намного более талантливым и умелым поваром, чем я мог даже надеяться стать. Возможно, мне стоило придумать что-то другое.

Подцепив палочками небольшой кусочек лосося вместе с кубиком тофу, суровый ресторанный критик в лице Кастер поднесла еду поближе и пристально ту осмотрела, в то время как угол её рта начал нервозно дёргаться. Неужели всё настолько плохо?

Перестав колебаться и сыпать в меня претензиями, она наконец-то соизволила попробовать плоды моих усилий, медленно прожевав и проглотив взятый кусочек. Несколько мучительно долгих секунд Тамамо ничего не говорила и никак не реагировала. А потом тихо всхлипнула.

— Это...я...я так просто не могу! Эта еда...она полна любви, заботы и привязанности! — всхлипы переросли в сдавленные рыдания полные слёз, которые Тамамо безуспешно пыталась вытереть рукавом. Весь тот фасад, который она пыталась выстроить, окончательно разрушился, показав её настоящие эмоции. — Зачем...зачем нужно было это делать для такой безнадежной лисы, как я?! Той, кто всегда приносит только неудачи и разруху...Это я должна быть той, кто служит! Я должна доказать свою ценность, иначе...

Не знаю, что она собиралась сказать в конце, но я действовал скорее интуитивно, нежели разумно. Ещё на середине её уничижительной речи я встал со своего места, подошёл поближе и, немного поколебавшись, осторожно её обнял.

— Не знаю, кто посмел тебе такое сказать, но ты точно не безнадежная и не бесполезная, Кастер. И хотя я понятия не имею, как там было в прошлом, но дни с момента твоего призыва можно смело назвать самыми счастливыми в моей жизни, — я не очень хорошо умел утешать других, однако старался говорить искренне, имея в виду каждое слово. Мне совсем не хотелось видеть, как она плачет.

Видимо, мои слова возымели противоположный эффект, так как рыдания стали только громче, а Тамамо крепко в меня вцепилась, уткнувшись в мою рубашку. Не зная, что ещё сказать, я просто положил руку на её розоволосую макушку и начал аккуратно её гладить.

—...Вы правда так считаете? И это ведь был именно подарок, а не восстание на моей кухне из-за того, что вас не устроила моя готовка? — через несколько минут, когда слёзы утихли, Тамамо тихо пробормотала, продолжая держаться за меня, словно за спасательный круг. Её лисьи ушки начали энергично подергиваться в ответ на мои прикосновения.

— Да? — откуда это вообще взялось? В плане еды я – человек неприхотливый, а мне тут ещё каждый день на полностью безвозмездной основе готовят блюда ресторанного уровня. Кто на такое в принципе будет жаловаться? — Ты, конечно, в пух и прах разгромила мой "супчик", который, вроде как, должен был быть подарком, но я не обижаюсь. У тебя всё равно получается готовить несравнимо лучше.

— Простите, Мастер, я наговорила лишнего... Я правда не хотела вас как-то принизить, вы ведь очень старались... Знаете, было время, когда мне дарили множество дорогих подарков, но ни один из них не ощущался настолько ценным, — Тамамо подняла голову, а её ослепительная улыбка и полный искренности взгляд осуществили критическое попадание прямиком в мое сердце, заставив неловко отвернуться. Слава Корню за Исток, иначе я бы прям здесь растекся счастливой лужицей. — А ещё, я смогла добиться того, чтобы вы добровольно меня обняли первым и погладили по голове. Сделали всё сами и без моих подсказок, вы большой молодец~. Как по мне, это тоже можно считать хорошим подарком.

Её слова вернули меня обратно на землю, а когда я полноценно их осознал, то от шока отступил на пару шагов, заставив Кастер неохотно выпустить меня из объятий. Под её глазами остались дорожки былых слёз, но сейчас она смотрела на меня со знакомой и хитрой улыбкой.

— Только не говори мне, что ты это специально спланировала, — в мой голос невольно закралось раздражение. Серьёзно, эта Лиса вертит мной, как хочет.

— Нет, что вы, — Тамамо хватило стыда выглядеть смущённой. Она вновь вытерлась рукавом, на это раз успешно. — Я была совершенно не готова к такому уровню атаки на своё сердце, дорогой Мастер. Вы умело поймали эту лисицу в ловушку, заставив обнажить душу, — она наклонилась вперёд, заговорщически прошептав. — И рано или поздно, вам придётся взять за это ответственность~.

— Кхм, в общем, ты осталась довольна, я правильно понял? — не знаю, как, но она находила всё новые и новые способы меня смущать. — Сама еда-то тебе хоть понравилась? — весь этот опыт был теми ещё эмоциональными качелями, но Кастер, вроде бы, успокоилась, даже её игривость вновь высунула свою пушистую макушку. Я тихо выдохнул. Молодец, Рома.

— Понравилось ли мне? Это самым вкусным, что я когда-либо ела! — и вот, окончательно вернулась старая добрая, позитивная и чрезмерно эмоциональная Тамамо. — Даже если вы переборщили с солью и переварили тофу... сто очков идеального мужа из ста! Обещаю, я буду стараться в пять, нет, в десять раз сильнее, чтобы наверстать упущенное! Завтра же начнем с семиблюдного меню, и я непременно попробую приготовить что-нибудь и с вашей родины!

— А-ага, рад такой высокой оценке и твоему энтузиазму, — её слова несли в себе такую решимость, что не нашёл в себе сил спорить. Я очень тебе соболезную, завтрашний я, надеюсь, ты найдешь в себе силы не умереть от обжорства. Мой блуждающий взгляд невольно зацепился лежащую рядом небольшую белую коробочку с синей ленточкой. — Ты ведь тоже что-то подготовила, верно? Уже можно открывать?

— Микон! Подарок! Я почти забыла, забыла из-за вкусной еды! — Тамамо в панике вскочила со своего места, заодно опрокинув коробку, что лежала на краю стола. Тем не менее, высокие значения Ловкости позволили избежать неприятного казуса и подхватить ту ещё в полёте. Кастер слегка склонила голову и вновь двумя руками протянула мне свой подарок, словно делая официальное подношение. — Дорогой Мастер, пока вы были восхитительным домохозяином и планировали, как бы подорвать мою эмоциональную стабильность вашим неповторимым набэ, я занималась СВЕРХСЕКРЕТНЫМ ПРОЕКТОМ ВЕЛИЧАЙШЕЙ ВАЖНОСТИ, потребовавшим немало усилий и моей собственной шерсти. Но я успела всё закончить точно к крайнему сроку! Пожалуйста, примите его!

Ничего я не планировал... И что там было насчёт шерсти? Коробка перекочевала из рук в руки, и, как только я развязал ленточку и открыл крышку, моему взгляду предстал аккуратно сложенный... мой же голубой шарф? Правда теперь он ярко блестел в моём восприятии, как будто от него отражались лучи солнца. Я вопросительно посмотрел на Кастер.

— Как вы знаете, я не очень хороша в создании предметов, даже навыка такого нет. Но после нашей совместной работы над кольцом у меня появилось несколько идей и общее представление, как это делать. К тому же, я заметила, насколько вам дорог этот шарф, поэтому изо всех сил постаралась его улучшить.

Я достал светло-голубой шарф из коробки и отложил ту в сторону. На ощупь мягкий. Не сказать, что он мне сильно дорог, скорее просто привычен. Хотя я расстроился, когда не нашёл его на положенном месте, думал, что где-то потерял. Шарф был очень удобным и стильным, важная часть моего образа. А оказывается, это Тамамо тайно наложила на него свои цепкие лапки.

— Это слабый Мистический Код, и мне не удалось сделать многое, но моя магия значительно его укрепила. Теперь он стал намного прочнее, больше никогда не замарается и всегда будет приятно пахнуть. А ещё, он будет держать вас в тепле даже в самые холодные времена и защитит от простых проклятий, вроде тех Гандров, которые вы используете, — Кастер продолжала пояснять, пока моё удивление росло с каждым её словом. — Магическую энергию он получает от пассивного контакта с вашим телом. Там совсем немного, сущие крохи, вы даже не заметите.

И это слабый Мистический Код, созданный Кастером без навыка Создания Предметов? Каким образом Тамамо вообще умудрилась наложить столько эффектов на самый обычный шарф? Опять читерит с помощью своей Божественности? Хм, она что-то говорила про шерсть... Может, она вплела часть своих волос, особенно тех, что с хвоста и ушек? Это ведь самый явный признак её нечеловеческого происхождения, так что они могут послужить неплохим магическим проводником, если найти способ их отделить от её не совсем материального тела и сохранить в независимой форме.

— Что скажете? Вам нравится? — полные неуверенности и скрытого беспокойства вопросы Слуги вывели меня из размышлений. Не так уж важно, как она это сделала, мой ответ от этого не изменится.

— Да. Спасибо, Кастер. Это хороший подарок, такие Мистические Коды на дороге не валяются. Мне очень нравится, — я привычно завязал шарф вокруг шеи. Он стал намного мягче и удобнее, а ещё был действительно тёплым. — Уже придумала для него "эффектное" название?

— Конечно! Это ваши персональные "Солнечные Объятия", Мастер! — довольная и слегка смирившаяся от похвалы Тамамо гордо осмотрела меня с ног до головы. — Вы выглядите так красиво и благородно, Дорогой~. Голубой шарф идеально подчеркивает ваши аквамариновые глаза. И хотя он хорошо защищает и держит в тепле, самоё главное – он выглядит стильно!

Лиса, это буквально тот же шарф, я знаю, что он выглядит стильно. Однако в ответ, я лишь устало вздохнул и согласно покивал. Тамамо такая Тамамо.

— Хе-хе, я рада, что вам понравилось. Рождество – это хороший праздник, не так ли? В мои времена ничего такого не было. Но сейчас, позвольте мне разыграть хорошую хозяйку. Ваше набэ остывает, и я успела попробовать только один кусочек, а это совершенно неприемлемо! И набэ – это горячее блюдо, которое едят в компании, поэтому вы тоже должны разделить со мной трапезу! — практически в приказном тоне поставила условия Кастер, заставив меня сесть обратно на своё место. Всей той драмы как будто и не бывало.

Сама атмосфера стала намного более лёгкой и непринуждённой. Какой-то более... праздничной что-ли? Слуга много говорила по делу или нет, а я внимательно слушал и иногда вставлял свои комментарии. Как обычно и бывает. Справедливости ради, моя еда получилось неплохой. Но это максимум, все претензии Кастер были по существу.

— Мастер, это было просто невероятно, мы должны делать это чаще! Как наш маленький ритуал или традиция. Если... если вы откажитесь, то я увяну и зачахну! Вы ведь не хотите, что бы вашу лисицу постигла такая печальная судьба? — начала меня слёзно просить на самом деле радостная Тамамо.

— Ну, когда ты так просишь... Я подумаю, — вот уж не ожидал, что ей настолько понравится. Я бросил взгляд на новые, более приятные глазу, часы на стене. — Сегодня праздник и выходной, так что никаких занятий магией и прочих забот. Впереди ещё целый день, есть ли что-то, чем бы ты хотела заняться?

—Фу-фу-фу, у меня всегда есть много весёлых и интересных идей, дорогой Мастер~, — сладкий голос Кастер стал донельзя завлекающим. — Но сегодня давайте просто прогуляемся. Мы давно не выходили ни на какие свидания. Город тоже должен праздновать, я уверена, это будет интересно.

Видимо, она всё ещё припоминает мне ту поездку на кладбище. Но раз хочет погулять, то хорошо, я не против. Единственное, переведу-ка я своих воронов в боевую готовность и надену на них когти. Как показала практика, большая часть моих "прогулок" заканчивается неожиданной встречей с кем-то или чем-то смертельно опасным. Ну а нежить...

Пока Слуга отправилась "примерить по особому случаю что-то новенькое", я изучающе рассматривал происходящее на кухне действие, как один из моих скелетов старательно мыл посуду, одновременно получая команды от лисички, что сидела у него на голове, опираясь задними лапами на его рёбра, и в приказном тоне что-то тявкала. Исключительно безумное и сюрреалистичное зрелище. Однако по-своему забавное. Не буду им мешать.

Но, несмотря на все мои опасения, практически ничего непредвиденного во время прогулки так и не произошло. Кастер приоделась в красивую синюю юкату с меховой прослойкой, которую я на ней видел в первые, и запрятала в своих розовых волосах украшение в виде синего цветочка. На удивление мило и довольно подходяще для начавшей неожиданно теплеть к концу декабря погодой. Однако на этот раз лисица даже не стала прятать свои хвост и ушки, сказав, что, пока она держит в руках специально подготовленный талисман, обычные люди не смогут их заметить. Это, конечно, рискованно, в этом городе немало всяких магических существ и личностей, но я позволил. Праздник всё-таки.

И Фуюки действительно праздновал. К тому моменту, как мы добрались до Шинто, уже начало вечереть, что придало городу по-настоящему непередаваемый вид. На центральной площади поставили большую и причудливо украшенную ёлку, в то время как по всему городу повесили и расставили различные гирлянды, светильники и фонари, устроив сверкающе-яркий и запоминающийся праздник света. Кастер радовалась этому виду словно ребенок, да и я, если честно, недалеко от неё ушёл.

— Как красиво... Ах, и эта симфония запахов! Сладкий, жареный, масляный, запечённый, острый! Вон тот пахнет как арахис в карамели! А рядом с ним клубника в шоколаде! — Тамамо принюхалась и указала в сторону далёких ларьков со сладостями, которые мне едва удалось рассмотреть. Её сверхъестественная чувствительность не переставала меня поражать. — А этот подозрительно хорошо одетый джентльмен, который нас пристально разглядывает, пахнет... космосом? Как странно, давайте избегать всяких сомнительных знакомств, Мастер.

Чего? Прежде чем я успел что-то понять, внезапно ставшая серьёзной Слуга резко потащила меня в противоположную от того места, куда она указала, сторону. По пути, под ногами неожиданно прошмыгнул чёрный кот, которого мы чуть не затоптали. Тц, осторожнее надо быть, жизней может и девять, но они не бесконечные. И кого Кастер имела ввиду? Ещё раз оглядевшись, ни я, ни мои летающие в небе вороны никаких таинственных джентльменов не заметили. Что это вообще было?

Так ничего и не обнаружив, я вновь обратил внимание на Слугу, которая беззаботно рассматривала оставшиеся кондитерские изделия, расставленные на полупустой витрине. Странный эпизод быстро вылетел у меня из головы.

— Мастер, смотрите, это клубничный торт! Это обязательное рождественское лакомство, последний кусочек остался!

Ладно, ладно, намёк понял, не нужно смотреть на меня таким умоляющим взглядом. Спустя минуту транзакций, оставшаяся часть явно популярного и чрезмерно дорогого десерта перекочевала в наши руки.

— Хе-хе, я, конечно, должна беречь свою божественную фигуру, но раз в год можно себя побаловать, — сказала Тамамо, с удовольствием уплетая кусочек клубничного тортика, пока мы сидели за одним из столиков в кондитерской.

— Лиса, ты – дух, на тебя это никак не повлияет, — я без особого интереса рассматривал свою половину разделённого между нами торта.

— Кья! Мастер, нельзя так сразу и сходу говорить ранимой девушке правду в лицо! В такой ситуации нужно похвалить, похвалить и уверить, что она и так красивая, и милая, и что вы любите её несмотря ни на что, — словно непонятливому ребёнку стала на пальцах объяснять Слуга.

— Покажи мне эту ранимую девушку, потому что я, кажется, где-то её проглядел, — в ответ на мои слова, Кастер показательно надулась, но продолжала методично уничтожать свой сладкий десерт. Хм, а ведь вкусно, нужно покупать почаще.

Однако на этом день не закончился, ибо Тамамо потащила меня в кино. Она очень хотела сходить на какую-то романтическую комедию с примесью экшена, мистики и драмы, однако путём честного, демократического и единогласного голосования в моём лице был выбран случайный рождественский фильм. Мне первого и в жизни хватает.

Рождество в целом прошло очень уютно только между мной и Тамамо. Праздничное настроение во многом помогло мне на время отпустить все заботы, вопросы и переживания. И несмотря на большое количество морально истощающих событий, я не мог назвать весь этот опыт неприятным. Совсем неплохо иногда хотя бы чуть-чуть развлекаться.

— Дорогой Мастер, это был просто чудесный праздник, полный незабываемых эмоций. Большое спасибо, что разделили этот день со мной, я буду лелеять эти драгоценные воспоминания до конца времён, — Когда мы вернулись домой, Кастер не могла не поделиться впечатлениями. В свойственной ей манере. — Вы сегодня так хорошо постарались. Всё-таки замечательный муж тоже должен время от времени баловать свою жену, и я рада, что вы об этом не забываете~.

Обычно, подобные фразы вызывали у меня или сильное смущение, или, наоборот, раздражение, когда Тамамо становилась слишком навязчивой. Однако на этот раз её самопровозглашённые заявления о том, что она моя жена, были скорее... приятны?

Словно по-новому и изучающе взглянув на знакомую лисицу, я невольно задумался о наших отношениях. Я знал или, по крайней мере, подсознательно помнил, что она была моей абсолютной и бескомпромиссной вайфу. Вот только, одно дело любить нарисованного и выдуманного персонажа, с которым ты никогда не встречался и не встретишься, и совершенно другое – реального человека, который стоит прямо перед тобой и раз за разом признаётся тебе в своих чувствах.

Как я к ней на самом деле относился? Хотя мой Исток немало мне помогал, я чётко чувствовал и ясно ощущал, что все мои эмоции уже не были такими яркими, как прежде. Пусть влияние Истока оказалось не настолько страшным, как я изначально боялся, оно неизменно было. Сильные страх, радость или раздражение, периодически преодолевали эту пелену спокойствия, однако быстро уходили, неизбежно возвращая меня к прежнему состоянию. Разобраться в том, что я конкретно чувствовал бывало сложно. И всё же...

— М-м-м, что-то не так, дорогой Мастер? — тихо напевающая Тамамо заметила мой взгляд и мило наклонила голову с лукавым выражением лица. — Вы так страстно на меня смотрите. Неужели все мои усилия окупились, и я наконец-то смогла вас полностью очаровать~?

— Кто знает? — я весело хмыкнул и пожал плечами, не став как-либо подтверждать или опровергать её слова, пусть на губах и заиграла лёгкая улыбка. — Скажем так, я кое с чем окончательно определился, не обращай внимания.

В конце концов, я как был, да так и остался, совершенно безнадежным и неисправимым любителем лисодевочек.

— И, Кастер, — однако сказанные ей сегодня в приступе эмоций слова до сих пор не давали мне покоя. — Ты совсем не бесполезная и не должна никому и ничего доказывать. Пожалуйста, не думай так. Тебе достаточно просто оставаться собой, по крайней мере мне этого будет достаточно. А уж я тебя точно не брошу.

Даже если тогда я совершенно не представлял, что меня ждёт, а сейчас едва ли помнил, мой выбор пал именно на Тамамо. Среди сотен известных мне Слуг и десятков более сильных Героических Духов, некоторые из которых могли бы принести мне победу ещё в первый день, я всё равно выбрал её, и до сих пор о своём решении ни капли жалел. Эту Лису я ни на кого и никогда не променяю.

Золотисто-жёлтые глаза Тамамо удивлённо распахнулись, уставившись на меня со смесью непередаваемых эмоций. Она прижала руки к груди и, казалось, что вот-вот снова заплачет.

— Слова не могут передать, насколько я счастлива это слышать, дорогой Мастер. Как ваша верная Слуга я клянусь, что последую за вами до самого конца Земли, Вселенной и даже рек Подземного Мира, — и хотя слова Кастер были полны искренней благодарности и клятвенного обещания, её улыбка получилась какой-то вымученной. — Думаю, теперь я точно уверена...

— Уверена в чём? — последнюю фразу она сказала настолько тихо, что я едва её не пропустил.

— Да так, не обращайте внимания, — Слуга многозначительно улыбнулась и вернула мне мои же слова. — Давайте поговорим обо всём завтра, расскажу вам одну важную вещь, которую я от вас скрыла... Но узнаёте вы об этом только утром, так что сладко спите в предвкушении~.

Несмотря на показную кокетливость, отчётливо чувствовалось её напряжение, в то время как лисий хвост в беспокойстве метался из стороны в сторону. Неужели она наконец-то решилась раскрыть мне свою собственную личность? Тот факт, что я всё знал ещё с первого дня, вероятно, ситуацию лучше не сделает. Разговор и правда предстоит непростой, так что понятно желание перенести его. Хм, учитывая такие вводные, стоит ли мне ожидать того, что сегодня Тамамо опять проберется ко мне в кровать? Когда я не ночевал в мастерской, она делала это с завидной регулярностью. Бесстыдная Лиса.

Однако, когда Кастер оперативно убежала в другую комнату, я не мог не задуматься над важным вопросом.

Если Тамамо готова довериться и признаться, должен ли это сделать и я? Мои обстоятельства до сих пор ни капли не понятны и крайне уникальны. Меня ведь можно назвать чем-то вроде похитителя тел из другого мира, который волей случая оказался в выдуманной вселенной и, к тому же, дополнительно словил крайне подозрительную и чересчур выборочную амнезию. Как Тамамо вообще отреагирует на подобную информацию?

Впрочем, что бы я по этому поводу не думал, мир, как всегда, решил иначе и не оставил мне другого выбора. В ту ночь полноценно активировался цикл снов. Я полностью увидел прошлое Тамамо-но-Мае, и, что важнее, она полностью увидела моё.

Эсперские Мутации:

Чистые Глаза – Способность, позволяющая видеть то, что недоступно человеческому глазу. Это наследуемая черта, схожая с Мистическими Глазами, но отличающаяся тем, что она не является физической особенностью. Данные глаза позволяют видеть скрытые объекты, и иногда дают глубокое понимание окружающих существ, раскрывая тех, кто пытается спрятать своё сверхъестественное происхождение.

Альтернативное Духовное Телосложение – Другая разновидность способности обнаруживать присутствие одержимости демонами благодаря автоматической реакции собственного тела. Данная версия позволяет вам не только перенимать способности носителей, находясь в их присутствии, но и при этом не страдать от любых ослабляющих недостатков. Эта сила также не ограничивается одними только демонами и включает любой тип духов, что делает вас идеальной контрмерой для Псевдо-Слуг.

Примечание:

Примеры Эсперских Мутаций, они же Аномальные Способности, в каноне: Мазохистская Духовная Склонность Карен Гортензии (на которую здесь как раз и ссылаются), Пирокинез Кокуто Азаки, Синхронизация Хисуи и Кохаку, Раздвоение (и даже растроение) личности Рёги Шики, а также все виды Ясновидения. Ну и Чистые Глаза, которые были в Tsukihimе у Шики Тоно и Кири Наная, причём у обоих работали по-разному.

Верёвка Симэнава связана с одним из мифов Аматерасу. Когда та поссорилась с братом (Сусаноо), то скрылась в пещере Ама-но-Ивато, а из мира исчезло солнце (Стоит сказать, что братец вёл себя как полный засранец). Боги решили, что это не дело, и отправились возвращать богиню обратно. Амэ-но-Удзуме выманила Аматерасу своим танцем, а бог Футодама натянул у входа верёвку, чтобы та не смогла вернуться обратно. С тех пор эти верёвки повсеместно используют в синтоистских храмах в качестве преграды для духов и защиты священных мест. Мне показалось это подходящей основой для специфического барьера.

Сэнко – Заботливая 800-летняя жена

Харухиме – Danmachi

Ясака – Highschool DxD

Юкиме – Восхождение в Тени

Вакамо – Blue Archive

Акаги – Azur Lane

Ари – League of Legends

Холо – Волчица и Пряности

Все лисодевочки (почти, мне можно), которых я вспомнил из разных франшиз. Курама, очевидно, из Наруто.

В плане написания глава была очень сложная, а следующие будут ещё сложнее. Скорого продия не обещаю.

Вкусная Картинка

Тамамо в зимней юкате с талисманом в руках

Глава 12.1

Яркий свет полуденного солнца пробивался сквозь густые кроны хвойных деревьев и отражался от поверхности нескончаемых сугробов, щедро устилающих тихий зимний лес. Не было ни единого следа живности, ни постороннего звука, ни даже чириканья птиц. Единственное, что выделялось посреди этого мирного и безжизненного пейзажа – большой и мрачный особняк вдалеке.

Тем не менее, если внимательно присмотреться, можно было заметить маленького мальчика не старше 6 лет с белыми волосами и в белом пуховике, из-за которых он полностью сливался со своим окружением. Вдумчиво прищурившись и присев на корточки, он старательно копошился в земле, пытаясь своими неуклюжими ручками вылепить круглый снежок, попутно выдыхая клубы морозного пара. Рядом стоял уже почти готовый снеговик, которому не хватало одной последней части – головы, чтобы сравняться ростом с мальчишкой.

Тамамо уже не первый раз видела и испытывала нечто подобное, так что быстро собрала полную картину происходящего. Воспоминания. Цикл снов. Как неудачно, только она ненадолго прикрыла глаза, чтобы мысленно отдохнуть перед завтрашним разговором, как ей подсунули новую порцию чужого прошлого.

Ей совсем не нравилось так бесцеремонно вторгаться в личные тайны дорогого ей человека, но уже ничего не поделаешь. Возможно, на этот раз у неё получится немного лучше понять, кем же на самом деле был её Мастер, даже если ранее увиденные отрывки скорее порождали новые вопросы, нежели отвечали на те, что уже имелись.

Тамамо непроизвольно вздохнула. И только потом поняла, что она сделала, переведя удивлённый взгляд на собственное полупрозрачное тело. Она неверяще поводила перед собой рукой, несколько раз подпрыгнула на месте и даже походила из стороны в сторону, чтобы окончательно всё подтвердить. Она больше не была неподвижным наблюдателем или заложником чужого тела! Ура! Да и окружение больше не казалось таким размытым и спутанным. И что ещё важнее...

Тамамо мигом подбежала к мальчику, присев рядом с ним на колени и попытавшись повнимательнее рассмотреть его лицо. Весь такой серьёзный и сосредоточенный, а уж то, как он слегка хмурится и поджимает губы, когда у него что-то не получается... У-у-у~, маленький Мастер слишком милый! Тамамо так и хотелось схватить его, крепко обнять и ласково затискать. Ну, она непроизвольно попыталась это сделать, но её рука прошла сквозь него, словно Тамамо в данный момент находилась в своей духовной форме.

Ей оставалось лишь повторно вздохнуть и послушно продолжить наблюдение на разворачивающейся сценой.

Несмотря на не очень податливый снег, мальчику всё же удалось слепить круглый снежный комок, который не грозился раскрошиться в следующую секунду. Встав в полный рост, он поместил небольшую голову с двумя углублениями, имитирующими глаза, на своё законное место поверх двух комов побольше. В том, что находился посередине, были воткнуты две короткие веточки, изображающие руки.

Получившийся снеговик был прост, неказист и невзрачен, но всё равно по-своему мил.

Однако не успел мальчик насладиться плодами своего кропотливого труда, как мелькнувшее чёрное пятно врезалось в снежную конструкцию, заставив её сильно накрениться и целиком обрушиться. Таинственный недоброжелатель тоже не ушёл невредимым и попал под лавину из снега, но спустя секунду вышел из неё как ни в чем не бывало.

Иссиня-черный кот с зелёными глазами выглядел чрезмерно гордым и довольным своей работой, а попавший на его шёрстку снег будто бы сам соскальзывал под действием потусторонней силы.

Учитывая, что чёрное пятно неожиданно пролетело прямо сквозь её нематериальное тело, Тамамо неслабо так удивилась и мгновенно подскочила со своего места, отпрыгнув назад на несколько метров и начав с опаской рассматривать безобидного на вид кота. Что-то в нём казалось очень...странным, пускай у Тамамо и не получалось чётко выразить это чувство словами.

Несмотря на то, что все его усилия пошли насмарку, мальчик не выглядел раздосадованным, раздражённым или даже удивлённым подобным исходом, а просто спокойно снял одну из своих меховых перчаток, осторожно протянув бледную руку, дабы погладить чёрного кота.

Кот бесцеремонно приластился в ответ и тихо замурчал. Окружающий холод, казалось, его совсем не беспокоил.

—...Р-о-о-о-м-а-а-а! Рома! Вот ты где! — со стороны особняка раздался зовущий голос, а спустя несколько мгновений в поле зрения появилась красивая беловолосая женщина с ярко-желтыми глазами и знакомым голубым шарфом поверх синей куртки. Стоило ей заметить мальчика, как она не очень быстро, но крайне решительно подбежала к нему и внимательно осмотрела. — Почему без шапки ходишь? Простынешь ведь! — женщина лёгким движением руки сняла с шеи свой голубой шарф и несколько раз обмотала им голову маленького мальчика. Однако из-за того, что шарф оказался чересчур длинным, смирно стоящий мальчик стал похож на настоящую мумию. — И нельзя здесь одному ходить! Кто знает, что ты в лесу можешь встретить?! Барьеры распространяются только на дом.

— Прости, мама, я больше не буду, — голос мальчика из-под шарфа звучал приглушённо. — Я кое о чём прочитал и захотел это попробовать.

Обеспокоенный взгляд женщины заметно смягчился, стоило ей услышать объяснение и увидеть остатки разрушенного снеговика.

Хех, пусть она и пытается выглядеть строгой и недовольной, но под всем этим скрываются искренние забота и любовь. У вас хорошая мама, Мастер.

Тамамо гордо покивала. С шарфом она правильно угадала, он действительно был очень дорог её Мастеру. Подарок от любимой матери, как никак.

Только вот...почему-то она не могла вспомнить, чтобы эта женщина фигурировала в других важных воспоминаниях.

— Сам чего-то захотел...это хорошо. Но в следующий раз обязательно бери с собой моего фамильяра! Сегодня ему едва удалось тебя найти, и то благодаря его уникальным поисковым способностям.

Кот громко мяукнул, будто бы подтверждая слова хозяйки.

— Ладно, — послушно кивнул головой мальчик, вновь проведя рукой по гладкой шерсти послушного животного, избежавшего любого наказания за своё преступление.

Тамамо ещё раз перевела взгляд на кота, что в данный момент активно тёрся об ноги её Мастера. Значит, он – фамильяр? Это могло стать логичным объяснением некоторых странностей, даже если её интуиция упорно утверждала, что всё было далеко не так просто.

— Вот молодец, — женщина по-доброму улыбнулась, постаралась поправить мальчику шарф, даже если тот всё ещё выглядел смешно из-за своей длины, и осторожно сжала его крохотную ручку в своей ладони. — Пойдём домой, будет лучше, если мы вернёмся как можно скорее.

— Чем вы здесь занимаетесь? — неожиданно раздавшийся властный мужской голос мигом прорезал относительно уютную семейную атмосферу.

Бесшумно подошедший мужчина с пронзительными голубыми глазами выглядел безупречно: острые черты лица, идеально уложенные чёрные волосы, роскошный темный плащ и дорогая трость в руке. Он будто бы был самим олицетворением понятия "аристократ" – благородный, элегантный и надменный.

— Мы...просто гуляли, — женщина крепче сжала руку мальчика и отвернулась, стараясь не смотреть мужчине в глаза.

— Просто гуляли, — мужчина приподнял бровь в напускном удивлении, — Какая бесполезная трата времени. Вам стоит научиться правильно распределять своё время, особенно тебе, сын мой. Тем более, что сегодня важный день.

— Дорогой, ты уверен в этом? Пожалуйста, подумай ещё раз, он же совсем ребенок, — женщина прекрасно поняла, что мужчина имел ввиду, а потому отчаянно попыталась его отговорить.

— Я не спрашивал твоего мнения, — ответный взгляд был холоднее окружающего воздуха. — Если он хочет хоть чего-то добиться как маг, то должен начинать с раннего детства. Шесть лет – идеальный возраст для открытия магических цепей, поэтому мы сделаем это сегодня.

Женщина безмолвно открывала и закрывала рот в попытке хоть что-нибудь сказать, но так и не набралась смелости это сделать, неохотно отпустив руку мальчика и бросив на того печальный взгляд.

Любят эти маги над своими детьми издеваться, что с ними такое? Тамамо совсем не понимала.

— И что это за глупый вид? Настоящий маг всегда должен выглядеть достойно, поправь немедленно, — пренебрежительно бросил мужчина, заставив мальчика самостоятельно попытаться ещё раз правильно надеть неподходящий по размеру шарф. Неудачно. Недовольно прищурившись и покачав головой, мужчина развернулся и незамедлительно начал идти в сторону поместья, отдав чёткий, не подразумевающий отговорок приказ. — Следуй за мной. Сейчас.

Мальчик никак не мог понять, что здесь происходило и почему его мама всегда так странно смотрела отца, но он всё равно подтверждающе кивнул, отправившись следом за мужчиной. Наверное, он упустил нечто важное? Тем не менее, в данный момент его это не сильно волновало.

Ваш отец относится к ней, как к пустому месту, Маленький Мастер, и её это сильно расстраивает. А ещё пугает. В её глазах были грусть, страх, отчаяние и смирение со своей судьбой, словно она уже осознала, к чему всё идёт, но ничего не могла в этим сделать.

Тамамо было её искренне жаль, в конце концов, она уже видела похожий взгляд. В своём собственном отражении.

***

Сцена сменилась. Тамамо огляделась, теперь она находилась не в заснеженном лесу, а в тёмном и мрачном помещении, чём-то напоминающим мастерскую в подвале их дома. Разве что, здесь было побольше всяких жутких реагентов, расфасованных частей тел в стеклянных банках, висящих тут и там костей, а всю обширную комнату освещали синие магические свечи вместо тусклого света электрических ламп.

Её Мастер сидел за деревянной с перьевой ручкой в руках, делая аккуратные записи в небольшом блокноте, пока его отец стоял напротив и чётко поставленным голосом что-то рассказывал. Оба выглядели старше, должно быть, прошло как минимум несколько лет. Неужели воспоминания на этот раз идут в хронологическом порядке?

— Семисотлетняя история нашего рода идёт ещё с позднего средневековья. Наш далёкий предок, чьего имени и описания внешности, к сожалению, не сохранилось, являлся одним из выживших учеников легендарного тёмного мага и некроманта, самого Кощея Бессмертного, — рассказ мужчины чем-то напоминал лекцию от профессора в престижной академии, а тон его был пропитан невероятной гордостью и абсолютной убежденностью в своей правоте. — Мы продолжили его учения в попытке достигнуть Корня через исследования "смерти" и "души", как концепций напрямую к нему ведущих. "Быть магом означает идти бок о бок со смертью" – распространенная и хорошо отражающая суть фраза, однако именно для нас, как для некромантов, она верна вдвойне. Мы взаимодействуем со смертью наиболее близко, стремясь понять её, познать, изучить и, разумеется, подчинить себе и своим целям.

Мальчик молча перелистнул страницу блокнота, кивнув в подтверждении, и продолжил конспектировать информацию каллиграфическим почерком.

— Наше семейное магическое ремесло родилось и продолжает развиваться благодаря этим исследованиям. Помимо некромантии, другие заклинания и магические дисциплины, с течением времени вошедшие в Магическую Основу, были либо её прямыми производными, к примеру, создание фамильяров или духовная хирургия, либо приобретёнными из различных источников, вроде многих проклятий и замкнутых барьеров. Только благодаря вкладу и усилиям каждого из твоих предшественников, наша семейная магия находится на столь высоком уровне. И ты обязан знать и помнить об этом, Роман.

Отец, не прерывая речи, подошёл к стоящему в углу помещения пыльному комоду и, отперев один из верхних ящиков, достал из него старый портрет. Тот имел богато украшенную раму и был нарисован явно мастером своего дела, живо изобразившим статного черноволосого мужчину лет сорока с аккуратной бородкой и властным взглядом.

— Это мой отец и твой дед, Виктор Алексеевич. Он единственный за всю историю нашей семьи, кто сумел достичь ранга Феса, и его имя до сих пор известно в рамках Департамента Проклятий Часовой Башни. Именно он приобрёл патенты на многие распространенные проклятия. Часть из них вошла в Магическую Основу, а часть использовалась для создания его фирменного заклинания, "Концептуального Отрицания" – одной из самых лучших и универсальных защит, что только может создать магия этой эпохи, — голос отца звучал сухо, словно вспоминать об этом мужчине ему было неприятно несмотря на все его внушительные достижения и заслуги. — Данное уникальное проклятие уже должно быть тебе знакомо, как и принципы его работы. Не забывай, что "концепция" лучше всего работает, когда она сформулирована понятно, имеет под собой чёткую угрозу и включает только одно слово.

Ясно, значит, это лекция об истории их семьи. Мастер о своих родственниках не сказал ни слова, однако и для Тамамо все эти люди не имели особого значения. Пусть прошлое остаётся в прошлом.

Что было интереснее, так это возникающие вопросы. Почему этот явно качественный портрет не висел в мастерской или где-то в доме? Почему его нужно было прятать в далёкий комод, тем более, что она сумела заметить там проблеск других сложенных портретов?

Тамамо подозрительно прищурилась. Кажется, она вот-вот подберётся к разгадке, в чём тут было дело.

— Это твоя прабабушка, Людмила Владимировна, — мужчина достал из другого ящика новый портрет, вернув предыдущий на место. — Она была исключительно талантливым целителем и мастером духовной хирургии. Именно благодаря ей в наше семейное магическое ремесло обзавелось различными исцеляющими заклинаниями, тем самым продлив жизнь используемых подопытных и уменьшив чрезмерные расходы полезного материала. Продвинутая техника создания фамильяров, когда подготовка начинается ещё при жизни, тоже её рук дело. А вот это...

— А какой вклад внёс ты, отец? — на удивление бодрым и заинтересованным голосом прервал мальчик речь своего отца.

На этот раз мужчина не ответил сразу, а резко остановился и неподвижно замер на несколько секунд, крепко сжав свои облачённые в чёрные перчатки руки, так и не достав следующий портрет.

—...Я внёс значительный вклад в укрепление власти и влияния нашей семьи, а также увеличил наш общий капитал и финансовые ресурсы, — неохотно проговорил он, будто бы не видел ценности в подобных достижениях. — Проклятие Пленённой Воли, сильное заклятье подчинение разума, также создал я.

Ах да, её Мастер один раз упоминал его: "подчиняющее разум проклятие, похожее на более сильный, а в чем-то даже более бесполезный, гипноз".

И Тамамо была вынуждена согласиться. Так грубо пытаться сломать чужую волю, тратить столько энергии, дополняя сложными ритуалами, и всё, чтобы на выходе с сомнительным шансом успеха получить безмозглую марионетку? Какая бесполезность. Вот её секретные техники и манипуляции работали намного тоньше и...кхм.

— Но не сосредотачивайся на мне. Ты невероятно талантлив, Роман. Пусть у тебя лишь 20 магических цепей, ожидаемая норма среди большинства полноценных магов, они хорошего качества, и, что ещё важнее, ты имеешь сродство ко всем стандартным Элементам. Редкое и очень ценное качество, не говоря уже о твоих внезапно проявившихся Чистых Глазах и другой неизвестной Эсперской Мутации. К тому моменту, как нанятый Тюнер окончательно пересадит тебе семейную Магическую Метку, тебя можно будет по праву считать одним из самых талантливых магов этого поколения, — хотя слова и тон мужчины передавали гордость и восхищение, одновременно с ними также чувствовалась... зависть?

Ага, это подтверждало её теорию, особенно учитывая, что Тамамо удалось заметить едва различимую синюю дымку вокруг мальчика и его отца, которой до этого точно не было. Её Мастер обволакивался ей словно полупрозрачным туманом, в то время как отец... ну, ей удалось заменить нечто похожее, но для этого пришлось очень и очень внимательно присмотреться.

Это была магическая энергия? Так её Мастер видел мир? Технически, она сейчас смотрела от его лица, хотя и могла свободно бродить по округе. Скорее всего, эта дымка была видна из-за тех самых Чистых Глаз.

Даже Тамамо знала о них немного и слышала лишь краем уха. Но у её Мастера точно было высокое сродство и близость с духами. Ну, или супер положительная карма. Или невероятная удача. В любом случае, получить ту же силу, что часто имеют святые, не так-то просто. Только вот, что такое "Эсперские Мутации"?

Мальчик не ответил и лишь рефлекторно потёр грудь в приступе фантомной боли. Часть Метки уже была пересажена несколько недель назад специально нанятым магом – Тюнером, одним из тех, кто специализируется на взаимодействии с Магическими Метками. Восстановить повреждения, правильно разделить Метку на составные части и пересадить, избегая отторжения и других осложнений, или даже временно усилить эффективность записанных на ней заклинаний – вот, на что способны компетентные Тюнеры, редкие и ценные специалисты.

Роман задавался вопросом, почему отец сам не мог этого сделать, в конце концов, не каждая семья могла позволить себе услуги подобных магов, и зачастую многим приходилось делать всё самостоятельно, но также быстро давил эти мысли на корню. Наверное, отец просто хотел, чтобы всё было сделано как можно лучше, и не собирался рисковать в столь деликатном деле? В конце концов, он всегда требовал только совершенства.

Даже если временами отец немного пугал, Роман всё равно им восхищался, ведь в любой ситуации тот всегда умудрялся выглядеть гордо, непоколебимо и уверенно. Надёжный островок спокойствия в непонятном и хаотичном мире. Ему хотелось быть похожим на него

Микон! Нет, Маленький Мастер, плохая ролевая модель, очень плохая! Он же буквально выглядит и ведёт себя как отпетый злодей из женского романа с затаённым комплексом неполноценности!

— Теоретический урок на сегодня закончен, остальное изучишь самостоятельно по родословной книге, — бескомпромиссно заявил мужчина, закрыв комод на специальный ключ. Его явно разозлил предыдущий вопрос. — Иди за мной, пора приступить к полноценной практике.

Мальчик воодушевлённо вскочил со своего места, бодрым шагом направившись вслед за отцом в соседнюю комнату. Пускай занятия магией были опасны, а порой, и болезненны, он всё равно был взволнован её дальнейшим изучением. Создание маленького шарика Гандра или наложение Укрепления на листок бумаги нельзя было назвать чем-то сложным, но зато всё оно было таким необычным, интересным и по-настоящему волшебным! Ему не терпелось узнать, что же его ждало сегодня.

Только вот, чего Роман совершенно не ожидал, так это вида прикованного к металлическому столу полураздетого мужчины. Он был всё ещё в сознании и отчаянно брыкался из стороны в сторону, с ужасом рассматривая своё окружение. Тем не менее, впивающиеся в плоть стальные застёжки не давали ему вырваться, а из-за вставленного кляпа изо рта у него вырывалось только тихое мычание.

Он всё это время был там, в соседней комнате?

— К-кто это? — испуганно спросил мальчик, в то время как его отец спокойно обошёл пленника с другой стороны, встав возле небольшого инструментального столика с бесчисленными хирургическими и не очень инструментами. Больше всего среди них выделялся чёрный на вид ритуальный кинжал из зазубренного куска обсидиана.

— Его имя больше не имеет никакого значения. Что тебе важно знать, так этот факт, что за ним числиться осквернение трёх девушек подросткового возраста и их последующее убийство. Он – отброс общества, приносящий только вред и разруху, отребье и пятно на нашей территории, от которого давно следовало избавиться. Тем не менее, его жалкая жизнь всё ещё может принести некоторую пользу, — мужчина взял за лезвие бритвенно-острый кинжал и протянул его рукоятку сыну. — Путь магов неизбежно связан со смертью. Умение безжалостно и решительно убивать своих врагов является обязательным и необходимым навыком. Сделай это, после чего мы перейдём к изучению обработки трупов и поднятию простой нежити.

—...А-а это точно правильно? Он ведь ещё жив. — Роман неуверенно посмотрел на отца в надежде на правильное наставление. Взгляд пленника стал ещё более умоляющим, а мычание – громче.

— А трупы всегда появляются после чьей-то смерти. Нет такого понятия как "правильно", Роман, есть только твой долг, который тебе придётся исполнить. Так или иначе. Или ты хочешь мне сказать, что испытываешь сочувствие или даже жалость по отношению к будущему "материалу"? Непозволительная роскошь, — холодный тон и пристальный взгляд были страшнее любого проклятия. Клинок практически насильно вложили мальчику в руки. — Ну? Ты убьёшь его сам или мне придётся взять тебя под прямой контроль, чтобы исполнить столь простое поручение? Не разочаровывай меня, сын мой.

Мастер, вы не должны его слушать... Заслуживает тот мужчина смерти или нет – не важно. Заставлять детей убивать – это не то, что должно происходить в любой эпохе.

Однако Тамамо прекрасно понимала к чему всё идёт. Этот злобный маг слишком хорошо умел обращаться со словами и использовать чужие слабости в угоду своим целям.

— Да, отец. Я всё сделаю.

Дрожащими руками Роман крепко вцепился в кинжал и со всей силы всадил его в грудь завопившего от страха и боли мужчины. Брызнувшая кровь окрасила не только кинжал, но и его маленькие руки.

***

Место действия снова изменилось. На этот раз Мастер выглядел ещё старше, но было видно, что он только-только вошёл в свои подростковые годы. Это подтверждало её подозрения, что все воспоминания идут в хронологическом порядке.

Удобно, но это не значит, что ей это нравилось.

Роман стоял над анимированным человеческим скелетом. Как только действие заклинания закончилось, его пустые глазницы, до этого горящие синим светом, погасли, а сам скелет беспорядочно рассыпался на составные части и приземлился обратно на разделочный стол.

Если присмотреться, то можно было заметить на костях небольшие сколы и порезы от неаккуратной работы скальпелем. Помимо этого, на некоторых из них остались полусгнившие кусочки плоти, а где-то пролившаяся кровь успела слишком быстро высохнуть и глубоко впитаться, чтобы её можно было так просто вывести. Работа всё ещё была, без сомнения, качественной, но её явно выполнял дилетант.

— Хм, попытка №31. Снова провал. Человеческий Дух сумел закрепиться на материальном носителе в течение 32 минут и 17 секунд. 15 минут и 46 секунд ушли на то, чтобы освоиться в новом теле и ещё 6 минут и 10 секунд нежить могла двигаться самостоятельно, без каких-либо внешних команд. Оставшееся время амплитуда и скорость движения постепенно снижались, пока практически полностью не исчезли на получасовой отметке. Отданные приказы дух проигнорировал и действовал исключительно по своей воле. Агрессии не проявлял и не атаковал, — монотонным голосом проговорил юный маг, пока костяная рука, прицепленная к планшету и держащая пишущую ручку, начала слово-в-слово копировать его речь на листок бумаги. — Результат намного лучше, чем при использовании остаточных мыслей животных, но это всё ещё провал. Почему он не выполнял приказы и почему духи так быстро исчезают, если использовать скелетов? С мертвецами, у которых осталась целая плоть, особенно мозг, таких казусов не происходит.... Нужно продолжать исследования. Утилизируйте "это" и достаньте кого-то нового, желательно посвежее. Необходимо проверить ещё одну гипотезу.

Стоящие по бокам от входа в его личную мастерскую зомби-дворецкие безмолвно подошли поближе и оперативно сложили разбросанные кости в заранее заготовленный чёрный мешок, после чего точно также тихо вышли. Висящие по углам клетки из тёмного металла с пойманными остаточными мыслями внутри слегка покачнулись, стоило ветерку из открытой двери проникнуть внутрь. Духи едва ли были разумны, но всё ещё инстинктивно испытывали страх, опасаясь за свою будущую участь.

Так Мастер ещё и духов может видеть, как удивительно. Однако наблюдать за его столь холодной и расчётливой стороной было очень жутко. У неё аж хвост встал дыбом. Резкий контраст по сравнению с тем, как он себя обычно вёл, но именно это Тамамо по большей части и наблюдала в цикле снов. Подобных "экспериментов" и "исследований" было много, слишком много. Как и сбора "свежего материала".

Роман тихо выдохнул, и выбросил окровавленные перчатки в специальную корзину. Общие наставления отца и обучение под его присмотром постепенно переросли в самостоятельные исследования возможностей семейной магии. Помимо этого, ему также пришлось постепенно перенимать и изучать обязанности будущего главы магической семьи. Трудное это дело, особенно когда тебе всего пару дней назад исполнилось 14 лет.

Регулярные занятия с частными репетиторами по обычным, немагическим, но не менее важным предметам и дисциплинам, а также поддержка более знающего отца значительно помогали в этом нелегком деле, однако свободного времени не оставалось совсем.

Из-за этого Роман даже с матерью виделся всё реже и реже, хотя они и жили в одном обширном доме. К тому же, как он слышал, в последние годы здоровье всё больше её подводило, что ограничивало и так небольшие и кратковременные контакты. Но, по крайней мере, её фамильяр почти всегда находился рядом.

Самодовольный комок чёрной шерсти стал заядлым посетителем отведённой Роману области в мастерской и умудрялся без какого-либо труда проскальзывать сквозь любые, даже самые сложные из доступных ему замкнутых барьеры. В какой-то момент Роман окончательно сдался, позволив тому свободно бродить даже в разгар важных экспериментов.

К его удивлению, кот никак не мешался и просто облюбовал единственный поставленный стул, на котором Роман периодически оставлял свой мягкий синий шарф. Кот никогда ничего не просил взамен, ни на что не жаловался и в принципе никак не обозначал своего присутствия, продолжая лишь тихо наблюдать и внимательно изучать окружение. По общему признанию, он был довольно странным, да и слишком своевольным для простого фамильяра, но Роман ценил его успокаивающее присутствие.

Вот только, сегодня его не было. Как и вчера. И позавчера. Куда же подевался кот?

Мастер, только не говорите, что вы так и не удосужились узнать имя вашего любимого питомца и всё это время называли его просто "кот". На вас это непохоже.

На то, чтобы выполнить отданное им поручение, у зомби уйдёт около получаса. Пожалуй, можно сделать небольшой перерыв и заняться поисками.

Успев за это время вдоволь прогуляться по пустому особняку и встретить по пути десятки качественно сделанных немёртвых дворецких, старательно выполняющих свои обязанности, он так и не нашёл никаких следов искомого животного. Даже его миска и лоток стояли нетронутыми в отдельном помещении. Сомнительная необходимость для магического фамильяра, однако у всех были свои особенности и потребности.

Но неужели кот действительно сбежал из дома? Наглость и дерзость этого фамильяра были уже не раз доказаны, а вот интеллект был под вопросом. До ближайшего поселения, то есть "посёлка городского типа", минут пятнадцать езды на автомобиле, что не так уж много, однако единственная дорога всё ещё пролегает через густой и дикий лес в разгар зимы. Роман сомневался, что домашний кот, даже магический, проживёт несколько дней в столь негостеприимной среде.

Так или иначе, в конце своего пути он добрался до двойной двери из тёмного дерева, ведущей в кабинет хозяина поместья. Если кто-то и знал обо всём, что происходит в доме, так это отец. Намного чаще его можно было застать именно в рабочем кабинете, нежели в мастерской, так что Роман решил попытать удачу именно здесь, осторожно постучав в дверь. Спустя несколько секунд в ответ раздалось приглушённое "входи".

— Отец, — зайдя в кабинет, Роман вежливо поклонился, приложив руку к сердцу в официальном приветствии.

Сидящий за столом мужчина с идеально ровной осанкой подтверждающее кивнул, пока его облачённые в перчатки руки аккуратно закрыли и убрали в сторону древний на вид магический фолиант. С годами на его лице появилось несколько новых морщин, но в остальном мужчина выглядел неизменно – всё также элегантно и благородно. Сбоку, прислонившись к столу, стояла новая белая трость, источающая вокруг себя неслабую Тайну.

— Роман. Тебе что-то нужно?

— Пропал фамильяр матери, и я не могу его найти. С ним что-то случилось?

— Фамильяры умирают после смерти Мастера, неужели ты забыл один из самых главных и первых уроков? — отец, казалось, был в плохом настроении, а такая очевидная ошибка заставила его разочарованно покачать головой.

— Я не забыл. С мамой что-то случилось? — мальчик в беспокойстве нахмурился и вновь повторил свой вопрос, немного скорректировав его.

— Очевидно, она скоропостижно скончалась, — беспечно бросил мужчина, будто бы они завели скучный разговор о погоде, а не обсуждали внезапную и шокирующую новость о смерти члена семьи. — Болезнь. Как ты знаешь, её здоровье было очень слабым, и со временем всё сильнее ухудшалось. То, что она смогла прожить дольше тридцати уже можно назвать чудом.

— А исцеляющая магия? — несмотря на неожиданные откровения, сам Роман не выглядел сильно удивленным или опечаленным.

— Едва ли помогла. Нейродегенаративные заболевания с трудом поддаются лечению, а если они связаны с аномальной композицией магических цепей, как было у неё, то даже магия бессильна. Но ты можешь не беспокоиться, эту её черту тебе повезло не унаследовать, — продолжил он пояснять незаинтересованным голосом.

— Я понимаю... Это очень печально, мне она нравилась. Её кот тоже. — однако Роман отреагировал с неожиданным спокойствием, лишь на секунду грустно прикрыв глаза, после чего в них вернулся всё тот же холодный взгляд.

И-и эта вся ваша реакция, Мастер?! Неужели она не была вам дорога?! Неужели вы её не любили?! Это ваша мать!

Тамамо не представляла, как можно было сохранять спокойствие, получая такие новости!

— Кот? А, фамильяр. Бесполезное создание. Твоя мать говорила, что он сам её нашёл в "неожиданный и необычный период её жизни, полный разных совпадений". Нет смысла думать о к нём больше необходимого – вот, что я тебе скажу, — отец, как обычно, ставил "пользу" и "эффективность" во главу угла. И в себе, и в других. — Но Мария... она была из практически вымершего магического рода, так что нашу встречу действительно можно назвать "неожиданным и необычным совпадением". Тем не менее, я не могу сказать, что оно было полностью неприятным. — пристальный взгляд мужчины на мгновение смягчился. — По меньшей мере, свою роль она выполнила замечательно и произвела тебя на свет. Большего от неё и не требовалось.

— ... — Роман ничего не ответил, не рискнув перебивать отца. Тот потянулся к своей новой трости, белой словно кость, и довольно прокрутил её в руках.

— А ещё, даже после её смерти, мне удалось найти ей новое применение. Как ты знаешь, Мистические Коды, созданные с помощью некромантии, очень хрупкие и долго не служат. Но зато их можно создавать относительно быстро и просто, а в сочетании с правильными материалами, эффективность не имеет себе равных. Думаю, теперь я не уступлю в бою ни тебе, ни другому первосортному магу, — с затаённым восторгом и едва ли спрятанным удовлетворением проговорил отец.

Н-нет, он же не имеет ввиду... Это ужасно! Отвратительно, мерзко и неправильно! Почему маги продолжают творить такие зверства и злодеяния ради эфемерной цели?! Всё равно никто из них никогда не достигнет её в своей жизни!

— Это того точно стоило? — несмотря на отсутствие ярко-выраженных эмоций, Роман всё равно понял, что конкретно сделал его отец, и совсем не выглядел довольным подобным исходом.

— Не тебе осуждать мои решения, — тон мужчины явно подразумевал, что продолжать этот разговор не стоит. — Лучше скажи мне, ты освоил все необходимые дисциплины, которые я велел тебе изучить в начале года?

Пыхтя от недовольства, Тамамо сделала несколько кругов по вычурно обставленному кабинету, постепенно приходя в себя. Люди умирают, с этим ничего не поделаешь. Маги делают злобные и морально сомнительные вещи, и с этим тоже ничего не поделаешь. По крайней мере, это событие не оставило неизгладимую травму на сердце её Мастера и не закончилось страшной трагедией. Нужно стараться смотреть на плюсы!

— Да. У меня всё ещё есть проблемы с исцелением, духовной хирургией и духовным призывом, а также анатомией и биологией, но я успешно справился со всем остальным. Почти все проклятия и большая часть заклинаний уже были мною освоены. Английский я тоже полностью выучил и прописал в своих магических цепях, как ты и просил.

— Понятно. Удовлетворительный результат. Ты очень быстро прогрессируешь, однако отсутствие настоящего опыта начинает тебя сдерживать. — мужчина дал искреннюю похвалу, пусть его тон и звучал донельзя сухо. — Собирайся. Через несколько дней ты отправишься в Лондон и поступишь в Часовую Башню, продолжив своё обучение. Если ты помнишь, несколько раз мы её посещали во время нескольких деловых встреч, поэтому место должно быть тебе знакомо. Я уже обо всём договорился и связался с нужными людьми. Тебя, как талантливого Посвященного из древней семьи, Ассоциация примет с распростёртыми объятиями и без вступительного экзамена. Не смей опозорить наш род, Роман. На этом всё, свободен.

Мужчина пренебрежительно махнул рукой и, поставив трость на место, вернулся к чтению, больше не обращая на сына никакого внимания.

Хо-хо-хо, судя по всему, он завидует вам и вашему быстрому прогрессу и пытается вас сплавить куда подальше, чтобы вы не мозолили ему глаза. Вперёд, Мастер, укажите этому третьесортному злодею из посредственного романа его законное место! Кем он вообще себя возомнил?! Рядом с вами ему не встать и через тысячу лет!

И всё же...на вашу жизнь выпало немало испытаний, Дорогой Мастер. А по вашим рассказам Часовая Башня – скорее змеиное гнездо, нежели храм мудрости и знаний. Вряд ли она станет счастливым местом пребывания. Но ваша Тамамо верит, что вы со всем обязательно справитесь!

И нужно стараться искать положительные моменты! Это ведь Лондон – город, где есть знаменитые двухэтажные автобусы, Биг Бен, Британский Музей, Собор Святого Павла! Или там можно попробовать ту самую рыбку с жареной картошкой, поесть сконов с корнуэльским сыром, а то и в лучших традициях попить послеобеденного чая!

Тамамо считала, что это может быть неплохим местечком для медового месяца. Нужно будет изучить всё повнимательнее.

— Я понял, отец, — мальчик вновь вежливо поклонился. За него уже всё решили, и что он сам обо всём этом думал, осталось невысказанным. Да и никого это не волновало.

Роман молча вышел из кабинета, отправившись собирать свои не очень-то большие пожитки, в случае чего, всегда можно приобрести необходимое на месте. А вот некоторые эксперименты придётся отложить на неопределенное время. Как неэффективно.

И хотя Роман всё ещё немного нервничал, когда думал обо всех переменах, которые этот эпизод привнесёт в его жизнь, ему хотелось верить, что всё пройдёт успешно, и он сумеет заставить отца гордиться им.

***

Вопреки его первоначальным опасениям, обучение в сердце Ассоциации Магов оказалось не настолько сложным, как Роман изначально предполагал. Отец, как уже было обговорено, заранее всё организовал. По прилёту его уже встречали представители Ассоциации, которые после и провели Романа ко входу в Часовую Башню через запутанные и бесконечные подземелья Британского Музея.

Уже имея необходимые рекомендации и квалификацию благодаря достаточно древней истории его семьи, он был освобождён от сдачи вступительного экзамена. Правда, пройти комплексную оценку цвета души, тест для доказательства Элементального сродства, а также измерение уровня качества и количества магических цепей его всё же заставили. Тест души выдал "Лазурит", специальная карта после вливания магической энергии показала вихрь из пяти различных цветов, а человек, оценивающий его магические цепи, определил ранг B для каждого значения и стандартную композицию.

Хо-о-о~? Только "Лазурит" и всё?! Как поверхностно они смотрят! Может, Тамамо следует написать десятистраничное эссе о том, какая красивая у Мастера душа? Нет, десяти будет слишком мало!

Были ли эти результаты чем-то удивительным или Ассоциация уже заранее обо всём знала, выяснить не удалось. Проводившие оценку маги оставались строго профессиональными от начала и до самого конца. Никаких комментариев относительно его достаточно молодого возраста также не последовало. Были ли здесь хоть какие-то возрастные критерии?

Но, как ожидалось, Романа успешно зачислили на факультет Общих Основ в одноименном Департаменте, ровно как и всех других поступающих абитуриентов.

Общие Основы включали в себя изучение базовой манипуляции магической энергией, использование Маны из Лей-линий для питания магии, симпатическую магию управления фамильярами и магическими конструктами, создание мастерской, установка скрывающих замкнутых барьеров, основы простого гадания, изучение принципов работы Магических Меток, освоение базовых заклинаний, вроде Починки, Гипноза или Укрепления, и многие другие вещи, которые должен знать и уметь любой достойный маг. В большинстве своём, у среднестатистического студента уходит около четырёх-пяти лет для окончания обучения, после чего они выбирают более подходящие их семейной магии или исследованиям Департаменты. Роман справился за два.

Большая часть изучаемого материала уже была ему хорошо знакома, что, в общем-то, норма среди магов из престижных семей. На Общих Основах такие долго не задерживаются. Роман тоже не стал исключением, и заодно получил ранг Каунта исключительно по факту окончания обучения и высоким академическим успехам.

Дальше стоял выбор между Департаментами Проклятий и Духовного Призыва, оба из которых изучали некромантию, только в разных её аспектах и принципах применения. В первом фокусировались больше на поднятии самой нежити и связанных с этим проклятиях, в то время как во втором делали акцент на самих духах умерших и управлении ими с помощью духовной хирургии. Сложный выбор, особенно учитывая немаловажную политическую подоплёку подобного решения.

Семья Могильниковых официально поддерживала "Аристократическую Фракцию". Зачисление на Департамент Проклятий, который принадлежал к "Нейтральной Фракции", могло потенциально привести к неожиданным трудностям и непредсказуемым последствиям, если Роман начнёт активно проводить результативные и значимые исследования именно там. Из-за этого, а также того факта, что Департамент Проклятий уже давно находился в упадке ввиду дискриминации и признания Ассоциацией большей части заклинаний этой дисциплины "Восточной Магией", выбор окончательно пал именно на престижный Департамент Духовного Призыва.

И всё же, официального запрета на то, чтобы выбирать сразу несколько Департаментов, не было, как и не обозначались чёткие сроки обучения. Каждый маг для себя это решал сам, только если такое решение не шло в разрез с политикой и указами державшего власть Лорда, также исполняющего роль декана. Безусловно, подобная деятельность имела свою выгоду, но и, в свою очередь, отнимала чрезмерно много времени, если пытаться совместить всё и сразу.

Роман попробовал сделать подобное. Не с Департаментом Проклятий, а на кафедре Современной Магической Теории, что недавно перешла под юрисдикцию семьи Эль-Меллой, также став частью Аристократической Фракции. Слухи о необычном профессоре, который мог даже из самого бездарного мага сделать гения, расходились со скоростью лесного пожара. Мало кто им верил, но Роман решил их изучить повнимательнее, зачислившись в этот самый "учебный класс Эль-Меллоя II". И не прогадал.

Эль-Меллой? О, это же тот скупой маг, который отправил ей реагенты для талисманов и установки мастерской! Какой Мастер всё-таки предусмотрительный.

Но на Лондон так посмотреть и не удалось! Кто же знал , что Мастер в прошлом был ещё более замкнутым и нелюдимым?! Учёба, исследования, сон. Сон, учёба и исследования. Всё, даже друзей нет. Кто так живёт вообще?!

Тамамо сделала себе мысленную пометку помочь Мастеру с правильным распределением рабочего времени и организацией отдыха. Мудрая лисичка однажды сказала, что после изнуряющей работы должен следовать обязательный перерыв на обнимашки. Нужно слушать мудрую лисичку.

Обучение, пусть и продлилось недолго, проходило по большей части мирно и спокойно. Хотя порой бывали и неожиданные инциденты.

— Итак, давай ещё раз. Ты хочешь узнать всё, что я думаю о твоей магии и просишь дать несколько последних советов? — мужчина с длинными, чёрными волосами раздражённо потёр переносицу, с печалью осмотрев свой рабочий стол, заваленный бесчисленными документами. — Понятия не имею, начерта тебе это сдалось, но ладно. Считай это последним наставлением. Только быстро.

— Благодарю за уделённое время, профессор. Ваша уникальная точка зрения не раз давала мне новые идеи и служила источником вдохновения для моих исследований, так что я полностью готов вас выслушать, — вежливо ответил Роман одному из 12 Лордов Часовой Башни.

Эль-Меллой II, временно занявший должность Лорда вместо слишком молодой Райнес Эль-Меллой Арчисорт, был крайне противоречивой фигурой. Приверженцы традиций его искренне презирали, считая обнаглевшим выскочкой, в то время как его ученики, наоборот, души в нём не чаяли и зачастую занимали важные должности или получали высокие ранги, что даровало им немалое влияние, которое распространялось и на их профессора.

Сам же Вейвер Вельвет, унаследовавший имя своего прошлого учителя и вошедший в его семью, едва ли представлял из себя что-то впечатляющее. Для Лорда Часовой Башни, Эль-Меллой II был слишком посредственным магом, а его единственным достойным упоминания достижением была победа в каком-то далёком восточном ритуале. И несмотря на это, многие его уважали. Или ненавидели.

Настоящая загадка. И Роман лично убедился в правдивости слухов. Застопоренные исследования сдвинулись с мёртвой точки исключительно благодаря советам профессора. Жаль только, что его собственный подход к магии слишком отличался от того, что знал и практиковал Эль-Меллой II, поэтому тот не мог оказать слишком большой помощи, а деятельность в другом Департаменте начала отнимать всё больше времени и сил.

Сегодняшний день был для Романа последним занятием в этом классе.

— Некромантия – классическая и крайне жуткая дисциплина. У неё заслуженно дурная репутация, но многие маги забывают, что магия – это в первую очередь инструмент, правильность и этичность применения которого определяет сам пользователь, — после минуты раздумий заговорил Лорд, заодно потянувшись к своему портсигару.

— Тем не менее, некоторые инструменты необратимо меняют тех, кто их использует. Около двух десятилетий назад был громкий случай с одним некромантом, Генрихом Зептером. Он занимался созданием отвратительных некро-химер из людей и животных, а под конец, и сам превратил себя в нечто подобное, попутно получив на свою голову Приказ на Печать, — Эль-Меллой II неспешно достал, зажёг и закурил сигару, невзирая на то, что в данный момент находился в учебном кабинете. — В какой-то мере Ассоциация может разрешать подобные исследования, но только потому, что они видят в тебе потенциальный источник новых знаний, а не человека. В тот же момент, как ты перейдёшь черту или станешь для них обузой, они без сомнений бросят тебя под автобус.

Профессор совсем не стеснялся в своих выражениях, отказываясь прикрываться красивыми фразами и ложными обещаниями. Редкое качество в Часовой Башне.

— И если ты всё ещё настаиваешь на том, чтобы идти по этому пути, то думай головой на своих плечах. Всё записывай, документируй каждое исследование, в случае чего, это поможет тебе доказать свою невиновность или оспорить предъявленные обвинения. Но публикуй только те бумаги, которые раскрывают достаточно, чтобы другие признали твою ценность, и при этом не освещают используемые тобою методы. Докажи Лордам, что ты будешь полезней для них живым, нежели мёртвым. А ещё лучше, старайся вообще не привлекать ненужного внимания. И ради всего святого, Роман, не вздумай изучать Мёртвых Апостолов, и всё с ними связанное.

— ... — молодой маг не ответил сразу и задумчиво нахмурился. Слова Лорда были резкими и грубыми, но это не значит, что от них следовало просто отмахнуться. Эль-Меллой II явно говорил на основе собственного опыта или личных наблюдений.

— Ну, доволен тем, что я потратил наше общее время на то, чтобы объяснить прописные истины? На этом твоё обучение окончено, — мужчина указал на открытую дверь и перевёл взгляд на усыпанный документами стол. Его лицо непроизвольно скривилось, а изо рта вырвался усталый вздох. — А теперь выметайся и подумай очень, очень тщательно о том, что я тебе здесь наговорил, и каким магом ты на самом деле хочешь быть.

Несмотря на обилие сарказма и ворчливое отношение, этот Эль-Меллой оказался на удивление достойным человеком и хорошим учителем. Его слова в первую очередь были направлены на то, чтобы предостеречь и защитить ученика от потенциальной опасности его же собственных действий, а не просто обругать или принизить.

Создавалось ощущение, что он совсем не подходил для этого места и своей позиции. Тамамо даже было немного жаль, что она так старательно пыталась выбить из него скидку во время их единственного разговора.

— Как скажете. Благодарю вас за наставления, Лорд Эль-Меллой II, за сим я закончу посещения ваших занятий. Было крайне интересно и познавательно, жаль, что у нас не получится продолжить, — вежливо попрощался Роман.

— Ага, хотелось бы в это верить. Я дал тебе всё, что мог, но Департамент Духовного Призыва намного лучше подходит такому как ты, — напоследок добавил мужчина.

Выйдя из кабинета, который он посещал последний месяц, Роман сверился с мысленным списком. Стоит ли ему всё же попытать счастья в Департаменте Проклятий? Или следует оставить эту идею и начать понемногу нарабатывать себе личную репутацию? На удивление многим магам регулярно требовались услуги хорошего целителя или духовного хирурга. Подлунный Мир был и оставался крайне опасным местом.

Из размышлений его выдернуло уникальное ощущение. Что-то, что он чувствовал крайне редко и в очень особенных обстоятельствах. Сейчас это "чувство" несколько отличалось, но оно всё ещё проистекало из его Эсперской Мутации.

Рано или поздно, он придумает для неё подходящее название.

Источником необычного явления оказалась идущая ему на встречу сероволосая девушка в меховом плаще с накинутым капюшоном, что была одета в готическую школьную форму. Очень юная, скорее всего, студент, и навряд ли она – кто-то влиятельный, ибо раньше Роман никогда её не видел и ни о ком похожем не слышал. Но, кем бы она ни была, такой шанс не выпадает дважды.

— Прекрасная леди, ваше присутствие по-настоящему уникально и пробуждает во мне ранее не виданные импульсы. — резким движением сократив оставшееся расстояние, он взял её руки в свои ладони и постарался внимательнее рассмотреть её лицо. Что же она на самом деле такое? — Пожалуйста, позвольте мне изучить ваше невероятное тело.

МИКО-О-О-О-Н!!! Мастер, что вы делаете?! Вы опять за старое?! То есть, за новое, то есть, это было в прошлом, и вы совсем не изменились, повторив подобное с Сакурой?! Это ведь снова из-за вашей способности, да?! Верно?! Вовсе не потому, что вам нравится сереброволосые девушки со стройной фигурой и спокойным темпераментом?!

И почему это выглядит так романтично?! Как прекрасная встреча из фильма, где происходит любовь с первого взгляда, а потом герои женятся и живут долго и счастливо! Тамамо совсем не завидовала, вот нисколечки!

Её призрачные руки и хвост бесследно прошли сквозь Мастера и эту девку. Как бы она этого не желала, разъединить их у неё не получилось. Нечестно!

— А? Что? Прекрасная? Но я совсем не такая... — заторможенно пробормотала голубоглазая девушка, не зная, как реагировать в такой ситуации.

— Могильников, я сейчас правильно всё услышал и увидел? Какая "гениальная" идея тебе взбрела тебе в голову на этот раз, и что тебе нужно от Грей? — неожиданно влез в разговор Эль-Меллой II, силком раздвинув двух подростков в сторону. Смущённая Грей мигом забежала мужчине за спину.

— Профессор, вы как всегда быстры и проницательны. Грей, значит? Она – ваш новый ассистент, о котором вы упоминали? Я чувствую, что эта девушка обладает некоторыми поистине удивительными качествами. Могу ли я попросить вас одолжить её мне на некоторое время? Обещаю, что возмещу вам любые расходы, поделюсь результатами исследований и верну её в целости и сохранности. Даже шрамов не останется, — с каждым произнесённым словом доброжелательная улыбка начинала выглядеть всё более жуткой.

...Мастер, неужели вы действительно хотели провести сеанс вивисекции невинной девушке? Или вы увлекаетесь чем-то совсем странным? Тамамо даже не знала, какой вариант страшнее.

— Чёрт возьми, нет! — Ответный взгляд был суровым, шокированным и по-настоящему испуганным. Даже Грей начала что-то понимать, и её смущение сменилось настороженностью. Эль-Меллой недовольно цыкнул и быстро вернул себе прежнее самообладание, задвинув девушку подальше за спину. — Остановись прямо здесь и даже не думай продолжать. Сегодня я сделаю вид, что ничего из этого не слышал, но в следующий раз, Роман, попробуй хотя бы пять минут подумать о моральной стороне своих "идей", прежде чем что-то предлагать. И ты здесь больше не учишься, так что не смей приближаться к моей ассистентке, иначе я не постесняюсь применить свою власть. Я всё ещё Лорд, а не просто университетский профессор.

— Ах, прошу прощения, я слишком увлёкся, а также неправильно всё истолковал. Постараюсь больше вас не беспокоить по этому вопросу и, надеюсь, этот небольшой инцидент не повлияет на наши дальнейшие отношения, Лорд Эль-Меллой II, — Роман поклонился в официальном извинении, так и не поняв, в чём заключалась его ошибка. Бровь черноволосого мужчины раздражённо дёрнулась, но в ответ он лишь подтверждающе кивнул и ушел прочь, забрав с собой ученицу и пробормотав что-то о "фальшивой вежливости" в контексте "сумасшедших магов".

— Охохохо, удивительно, Роман, не знала, что в тебе есть такая страстная сторона, — сбоку раздался высокомерный и насквозь притворный женский смех. Кто-то ещё был свидетелем всего разговора. — Полагаю, ты не просто так занял десятое место в "списке".

Подошедший поближе скрытый наблюдатель оказался девушкой в дорогом синем платье, что выделялась своей уверенной позой, правильными чертами лица и уникальной причёской с закрученными спиралью светлыми волосами.

— Лувиагелита. Неужели ты тоже учишься у Лорда Эль-Меллоя II? Или у тебя к нему какое-то дело? — спросил Роман, приветственно кивнув. Ещё с детства они не раз пересекались на различных публичных мероприятиях и собраниях, но одними только короткими разговорами всё и ограничивалось. Принадлежность к двум противоположным фракция, а Эдельфельты как раз были главными сторонниками "Демократов", тоже накладывала свои ограничения. Их нельзя было назвать друзьями, но вот знакомыми – вполне.

Эта девушка — неслабый маг, туман вокруг неё примерно такой же, как у её дорогого Мастера. Та Грэй тоже была где-то на этом уровне. А вот местный Лорд совсем не впечатляет, прямо как отец из более ранних воспоминаний. Значит, сила для магов не главное?

— Ну что ты, можно просто Лувия. Давно не виделись, Роман. К Эль-Меллою у меня некоторые свои претензии, личные, вот и зашла, — в словах финской девушки прозвучала невысказанная угроза. Тайная интрижка это или что-то ещё, Роман решил не расспрашивать дальше. Пожалуй, профессор сам со всем разберётся.

И это вовсе не из-за обиды от того, что ему не дали изучить внутреннее устройство той необычной девушки.

— Ясно, тогда не буду тебе мешать. Но позволь узнать, что за список ты упомянула?

Лувия хитро улыбнулась, словно только и ждала этого вопроса.

— Разумеется, я имела ввиду "список мужчин в Часовой Башне, с которыми студентки хотели бы переспать". Разве ты никогда о нём не слышал? Каждый год голосуют, так что это не такой уж большой секрет, как многим хотелось бы думать. Кстати, мои поздравления с достижением первой десятки.

Кья-я-я!!! Тамамо так и знала, знала, что ей нужно остерегаться конкуренток! Это место – самое настоящее логово гадюк, беспощадное, ядовитое и опасное! Мастер слишком хорош и привлекателен для своего же блага, даже со всем своим отчуждённым отношением! И...и...это ещё одна девушка, которая так или иначе привлекла его внимание! Сколько же их всего будет?!

Хотя она подруга детства. Такие никогда не побеждают.

Эта мысль подарила Тамамо неожиданное спокойствие.

На мгновение Роман посмотрел на неё с искренним недоверием. Однако это чувство быстро, уступив место прежнему спокойствию.

— Нет, впервые слышу. Сомневаюсь, что этот список реален, Часовая Башня – престижное заведение в устоявшимися нормами поведения, где нет места подобным глупостям, — убежденно проговорил он, заставив блондинку разочарованно надуться. — Рад был повидаться, береги себя.

— Значит, ты остался таким же холодным человеком, Роман. Kuinka surullista... (как печально), — тихо проговорила Лувия ему вслед.

***

Самая важная перемена в его жизни случилась на четвертом году обучения, практически сразу после достижения совершеннолетия. К тому моменту, Роману удалось проявить себя и свои способности достаточно сильно, чтобы повысить свой ранг до Коуза. На данном этапе его уже можно было называть полноценным магом.

Всё началось одним непримечательным утром, когда на тыльной стороне его левой руки появился появился красный узор. Первым делом он, разумеется, заподозрил, что кто-то его проклял. За годы в Часовой Башне у любого появятся и свои недоброжелатели, и свои враги. Конечно, мало кто рисковал напрямую создавать проблемы влиятельному аристократу, но какой-нибудь раздражающий идиот найдётся всегда.

Командные Заклинания? Мастер, Грааль избрал вас намного раньше положенного срока и при том, что вы даже не знали о его существовании? Неужели у вас есть настолько сильное желание?

Однако, так и не обнаружив потенциальной угрозы после самостоятельного изучения странной "метки" и подтвердив, что она по своей сути была просто скоплением невероятного количества магической энергии, Роман решил обратиться к более знающему человеку.

Рокко Бельфебан – заместитель Лорда Эулифиса и глава Департамента Призывания, подорганизации Департамента Духовного Призыва, был заядлым коллекционером древних артефактов и всегда относился к нему с теплотой и доброжелательностью. Звал на чай и разговоры, побуждал продолжать исследования, помогал с поиском материалов и постоянно хвастался тем, что успел насобирать за долгие годы. Тысячелетний магический свиток? Тело новорождённой гидры? Череп химеры из обезьяны и слона? Всё это было беспорядочно разбросано по его кабинету, что с каждым годом захламлялся всё больше.

Роман прекрасно понимал, что хитрый и расчётливый старик, а иные не задерживаются на подобной должности в течение целых пятидесяти лет, имел на него свои планы. Его это не беспокоило, потенциальные преимущества такого знакомства перевешивали любые риски и недостатки. В Часовой Башне связи решали всё.

Вот и в данной ситуации Рокко не стал отказывать своему лучшему студенту и, достав откуда-то из глубин книжного шкафа старый, пыльный фолиант, предоставил всё доступную информацию по Войне Святого Грааля, Героическим Духам, Слугам и Командным Заклинаниям. Заодно, он также невзначай упомянул, что там, на дальнем востоке, десять лет назад умер Лорд, Кайнет Эль-Меллой Арчибальд, и внучка другого Лорда, Сола-Уи Нуада-Ре София-Ри, которую тот взял с собой.

Не то чтобы Роман оказался сильно заинтересован этим необычным и сомнительным ритуалом, даже если его уже превентивно выбрали в качестве участника. Но разве Эль-Меллой II не участвовал там же и не был объявлен официальным победителем? Спустя несколько лет он даже сумел получить титул Лорда.

Победа там, где до этого погиб один из лучших во всей Ассоциации Магов, могла стать внушительным достижением и его билетом на самый верх.

Поэтому, стоило ему проявить хоть немного желания поучаствовать, как его кандидатуру незамедлительно одобрили, особенно после предоставления факта наличия Командой Печати. Оказывается, Часовая Башня весь последний месяц искала подходящих кандидатов, и он объявился как раз вовремя. До этого, одним из участников планировал стать Лорд Департамента Астромантии, Марисбери Анимусфиа, но, по какой-то причине, он внезапно отказался от всей этой затеи, не дав никаких комментариев и оставив места вакантными.

Он струсил? Или сумел узнать о том, что из себя на самом деле представляет Грааль? Если так, то вы, Мастер наверняка получили эту информацию от него, верно?

Сам Рокко также пообещал помочь с поиском катализатора, как только Роман определится с выбранным Слугой. Учитывая все складированные в его кабинете мистические предметы, пара катализаторов бы точно нашлась. Вот только, старик явно не собирался расставаться с ними так просто.

Выбранным Слугой...выбранным Слугой...выбранным Слугой...Агх! Почему этот сон длится так долго?! Знал ли о её личности Мастер или нет?! Как он получил катализатор?! Цикл Снов должен отвечать на вопросы, а не порождать новые!

Но, пока Роман занимался тщательным планированием своего дальнейшего будущего, на него нашёлся свой идиот, нарушивший покой безлюдного двора студенческого общежития во время обеденного перерыва.

— Что, Могильников, наслаждаешься своим украденным призом?

Раздавшийся сбоку заносчивый голос заставил Романа оторваться от созерцания Командных Заклинаний. Даже с помощью Чистых Глаз разобраться в их устройстве оказалось непосильной задачей.

— Галлиастра. Тебе что-то нужно? Или ты снова пришёл пожаловаться? — с ноткой раздражения спросил Роман. Спесивая натура этого человека сумела достать даже его. Проблема была даже не в том, что Атрум Галлиастра вёл себя крайне высокомерно, а в том, что по стандартам Ассоциации его едва ли можно было назвать компетентным магом, а его семью – благородной. Ему было попросту нечем подкрепить подобное поведение, помимо собственной наглости и безграничной самоуверенности.

Изящное лицо загорелого мужчины с длинными светлыми волосами скривилось в неприятной гримасе, разрушив прежний благородный фасад. Он недовольно скрестил руки на груди и надменно приподнял голову, заставив многочисленные золотые украшения на теле тихо зазвенеть.

— Жаловаться? Я просто называю вещи своими именами. Ассоциация прекрасно знала, что я специально искал нужный катализатор, и всё равно заменила меня, меня, Атрума Галлиастра, на какого-то расхитителя могил?! — начал незамедлительно жаловаться Атрум. — Это оскорбление, на которое я не собираюсь закрывать глаза!

Часовая Башня выделила места только для двух своих официальных представителей, и это неизбежно привело к конфликтам. Роман подозревал, что дело могло быть в официальной договоренности с владельцем тех японских земель. Или выдавать больше оказалось банально невыгодно, не суть важно.

Главное, недавно был выбран второй кандидат – Базетт Фрага МакРемитц, маг ранга Фес и одна из тридцати Энфорсеров Ассоциации. Судя по всему, она получила личную рекомендацию от какого-то местного священника, что и сыграло решающую роль в её назначении.

И если Эль-Меллой II, о желании которого вновь поучаствовать в Войне Святого Грааля знали многие, просто громко пожаловался на несправедливость всей ситуации и собственную занятость, после чего отпустил этот вопрос, то вот возникший из ниоткуда Атрум Галлиастра оказался упрямым. Чересчур упрямым.

У него никогда не хватило бы смелости создавать проблемы полноценному Энфорсеру, те, несмотря на свой низкий статус в Часовой Башне с лихвой компенсировали это личной силой, так что для своих нападок Атрум решил выбрать цель "послабее". К вечному раздражению Романа.

Теоретически, он всё ещё мог отправиться в Фуюки самостоятельно как независимый маг, но тогда о любой поддержке Ассоциации можно будет забыть. Роману вот уже помогли с оформлением всех необходимых документов и поиском подходящей резиденции. Да и будет ли Ассоциация признавать победу такого "неучтённого фактора" и не сделает ли его козлом отпущения, если что-то пойдёт не так? Хороший вопрос.

— Грааль принял решение. Лорды издали свой указ. Департаменты Политики и Духовного Призыва назначили кандидатов. И только ты остался не у дел? Как думаешь, почему? — Роман иронично приподнял бровь, поправив голубой шарф поверх студенческой мантии. — И расхититель могил, Галлиастра? Какое ограниченное и устаревшее у тебя представление о некромантии. Хотя, как я слышал, твои успехи в алхимии тоже...достаточно спорны, — вежливый ответ был больше похож на тонко завуалированное издевательство.

Мастер, я понимаю, этот вычурный павлин очень, очень раздражает, но вы действительно не вправе что-то говорить по поводу раскапывания могил...

— ...Знаешь, Роман, я пытался действовать тонко, — прошипел сквозь зубы Атрум. — Я пытался проявить благородство и указать тебе на неправильность твоего пути, пытался заставить тебя мирно отступить. Но раз ты не желаешь мыслить логически, я вынужден...

— Тонко и мирно? Признаю, действовать через подставных лиц и использовать нестандартную смесь для своего яда было умно. Жаль, что у заказчика и поставщиков был крайне характерный акцент, а столь небрежно использованная магия всегда оставляет за собой очень характерные следы, — холодно прервал Роман. — Ты пытался отравить меня Эрл Греем, Галлиастра. Такое не прощают, не в Часовой Башне. Кстати, как твои успехи с получением гранта на "изучение современных методов создания чародейской руды"? Разве твои потенциальные спонсоры не нашли более перспективное направление для финансирования?

Подковёрная война между ним и Галлиастрой длилась уже чуть больше недели. Атрум тайно портил отправляемые Роману материалы, а он, в ответ, платил курьерам, чтобы партию Галлиастры не доставляли вообще. Через нужные связи Роман подсовывал финансистам более впечатляющих претендентов для назначения грантов, а Атрум, через третьи руки, устраивал своему "заклятому врагу" внезапные проверки "недобросовестного и расточительного распределения исследовательских ресурсов". Советы профессора в данной ситуации пришлись очень кстати. Но, в конце концов, терпение Галлиастры достигло своего предела, и он, перестав размениваться на мелочи, подлил Роману в чай очень специфический магический яд, нескольких капель которого хватило бы, чтобы с гарантией убить человека за несколько минут.

Разумеется, Чистые Глаза вмиг распознали неладное в светящейся чашке с живительным напитком.

Неудачная попытка отравления закончилась очень печально для исполнителя, однако тайный кукловод слишком хорошо подтёр свои следы, чтобы ему можно было что-то официально предъявить. А ведь такой чай испортил.

Если подумать, Часовая Башня не так уж сильно отличалась от Императорского Двора. Тоже везде интриги, зависть, подковёрные войны и борьба за власть. Или это просто людская природа нигде и никогда не меняется?

Так, нет, Тамамо, соберись! У Мастера появился враг, он даже пытался его отравить через поданный чай! Что за дилета...То есть, какое бесчестие! Если дорогой Мастер сам с ним не расправился, она найдёт способ проклясть этого шарлатана, которого можно нечаянно спутать с магом, прямо отсюда!

— Ну всё, сам напросился! Ассоциация устанавливает правила, но она же и сковывает себя ими! Я взываю к ритуалу Primus Inter Pares! — с громким криком объявил Галлиастра, бросив в Романа белую перчатку, взятую из кармана жилетки. Возвращающиеся в общежитие студенты заметили необычный обмен и начали с интересом за ним наблюдать. — Дуэль из времён, когда ценность доказывалась, а не даровалась по воле случая. Никаких фамильяров, никаких Мистических Кодов, только чистая магия и мастерство её применения. Всё уже согласовано с Департаментом Политики, осталось только твоё согласие, Роман. Либо принимай, либо признай своё место и уступи Командные Заклинания более достойному кандидату!

И чего этот Алхимик по Скидке пытается добиться, бросая вызов её непобедимому Мастеру? Он словно щенок, тявкающий на звезду на небе. Мастеру даже фамильяры не понадобятся, чтобы с ним разделаться!

Достаточно очевидная политическая манипуляция. Отказ могут счесть трусостью, что даст Галлиастре козырь и ещё больше поводов оспорить его статус. Навряд ли у него что-то получится, но вот ещё сильнее усложнить Роману жизнь этот инцидент вполне может. С другой стороны, согласие и победа, наоборот, ничего не дадут, и он просто зря потратит время.

Не один Атрум находился на пределе своего терпения.

— Дуэль, значит. Я думал, их уже давным-давно не проводят. Хотя неважно. Раз ты хочешь сражаться, я дам тебе бой. — Роман тихо выдохнул и кивнул в подтверждении, продолжив ледяным тоном. — Ты пожалеешь об этом решении, Атрум Галлиастра.

Самоуверенная улыбка Атрума мгновенно слетела с его лица, уступив место неожиданному испугу, прежде чем всё затмил вернувшийся назад праведный гнев.

— Полдень. Через три дня, в Зале Испытаний. Не смей опаздывать, — бросил перед уходом Атрум. — И помни, никаких фамильяров.

Роман не стал смотреть ему вслед и перевел взгляд на забытую на земле белую перчатку. Наступив на неё чёрным ботинком, он сильнее вдавил её в грязь.

Раздражающая помеха сама подкинула ему идею, как от неё избавиться.

***

Дуэль наступила в назначенный срок. Был ли Роман удивлён, когда увидел Атрума, притащившего с собой в качестве поддержки дюжину лично созданных гомункулов? Нет, ни капли.

Стоящий напротив светловолосый мужчина выглядел настолько гордым и радостным, словно бы он уже мысленно продумывал, чем будет заниматься после своей неизбежной победы. Двенадцать полуголых девушек в откровенных нарядах танцовщиц и с разнообразным оружием в руках стояли вокруг него полукругом, равнодушно смотря перед собой пустыми глазами.

Жульничество. Чего-то такого и следовало ожидать. Без этого у него против Мастера и шансов нет.

Но даже если его козырь – гомункулы, по ним было видно, что этот недо-Алхимик относился к своим творениям, как к каким-то игрушкам или расходному материалу. Чему-то, что можно выбросить сразу после использования. Искусственные люди или нет, сама суть подобного была для Тамамо глубоко противна.

Какой же он всё-таки гнусный, гадкий и мерзопакострый человек. Он принёс сюда боевых гомункулов или своих танцовщиц? Тамамо не могла видеть его душу, но она не сомневалась, что та представляла из себя крайне неприятное глазу зрелище. Фу.

Жаль, не получится испытать на нём свою секретную технику. Мастер, пожалуйста, избавьтесь от этого несостоявшегося короля гарема как можно скорее.

После небольшого самостоятельного расследования ему удалось подтвердить, что этот ритуал, "Первый среди равных", действительно существовал. Погрязшая в своей бюрократии и бесконечных интригах Часовая Башня так окончательно и не упразднила устаревшую и вышедшую из моды традицию, чем сумел воспользоваться Атрум.

Никаких официальных запретов на использование фамильяров или Мистических Кодов и в помине не было, однако маги могли договориться об условиях дуэли заранее. Ещё один хитрый обман, который Романа не сильно беспокоил. Как бы Атрум не выкручивался, шансов на победу у него нет и никогда не было.

И это вовсе не означает, что Роман не предпринял никаких ответных мер.

В обширном каменном зале со множеством колон, что в нынешние времена использовался для проведения занятий по самообороне, укрывшись за специальным замкнутым барьером сидело трое магов, исполняющих роль судей. И никого более. Всё мероприятие являлось исключительно внутренним конфликтом, который решили не выносить на публику.

Присутствие Хишири Адошино, исполняющего офицера Департамента Политики не было чем-то удивительным или неожиданным. Девушка с очень длинными, практически устилающими пол чёрными волосами и одетая в разноцветную юкату, занимала самое правое место. Её Мистические Глаза, подавленные силой специальных очков, слегка поблескивали, пока она методичным и расчётливым тоном разбивала аргументы другого члена жюри, вступившего с ней в разгорячённый спор.

— Я повторяю ещё раз, Лорд Бельфебан, условия состязания, как только они окончательно согласованы, больше не подлежат обсуждению. Мы здесь именно для того, чтобы поддерживать целостность всего процесса.

— Целостность? Чепуха! Условие "не использовать фамильяров" – чистая выдумка! Весь этот фарс направлен на то, чтобы специально подставить моего студента! — вновь возразил ей Рокко Бельфебан. — И если это дуэль именно между двумя "достойными", то почему разрешается использование гомункулов?!

Роман предполагал, что Атрум так или иначе сумеет заручиться поддержкой представителя Департамента Политики, который одобрил ему эту дуэль. Что же он мог с этим сделать? Позвать лояльного ему и обладающего немалой властью в Часовой Башне человека. Простой на вид седовласый старичок в тёмных очках, Рокко Бельфебан, не был полноценным Лордом, а только его заместителем, однако даже так, Хишири не могла запросто взять и отмахнуться от его слов и обвинений.

— Гомункулы, насколько мне известно, не подпадают под классификацию "фамильяров", а значит, мистер Галиастра не нарушил собственного слова. Он выдвинул условия, мистер Могильников согласился. Больше здесь нечего обсуждать, честность состязания соблюдена, — лицемерие в словах представителя Департамента Политики было настолько вопиющим, что почти вызывало восхищение.

— Честность?! А как насчёт того, что Галлиастра держит в рука...

— Остановись, Рокко, — наконец вмешался в разговор третий присутствующий судья. — Твой протест отмечен, но он ничего не изменит. Компетентность мага оценивается в том числе и по его способности адаптироваться. Если твой "лучший студент" и избранный участник для Войны Святого Грааля не сможет с этим справиться, то он не был достоин с самого начала.

Последний человек, чьего интереса и присутствия Роман совершенно не ожидал, был настоящим Лордом Департамента Духовного Призыва.

Бледный, практически серый как труп мужчина с длинными седыми волосами и бородой, при взгляде на которого в голове появлялось только слово "древний", занимал самое правое место. Драгоценные камни, вставленные в его бесчисленные золотые кольца и тайно вшитые в его одежды, а также огромный рубин в ожерелье – все содержали в себе могущественных подчинённых духов, которых Роман и видел, и отчётливо чувствовал. Элементали, демоны, призраки – чего там только не было. Одни служили в качестве источника энергии, другие нашёптывали ему запретные тайны и секреты, а третьи были готовы по одному приказу сорваться в бой.

Старик был настоящей ходячей крепостью, но ещё страшнее была окружающая его аура. Мало того, что он казался буквально пропитан самой смертью, обволакивающий его туман напоминал скорее плотную завесу, нежели полузаметную дымку. Пожелай он того, Эулифис смог бы без труда разнести и весь этот зал, и поубивать всех присутствующих. Он был, вне всяких сомнений, сильнейшим магом, которого Роман когда-либо видел.

Хмпф! Дайте ей её священное зеркало и одну минуту, после которой от дряхлого старикашки и праха не останется, не то что целой косточки!

...Но вам, Мастер, следует сохранять бдительность.

Рокко недовольно поджал губы и кивнул, бросив на Романа извиняющийся взгляд. Тот лишь покачал головой. Атрум мог бы притащить в два раз больше своих кукол, и это бы ничего не изменило.

— Хорошо, раз мы здесь со всем разобрались, то можно приступать. Согласно традициям, я вновь повторю правила и обстоятельства ритуала, — перевела тему на более насущные проблемы Хишири. — Атрум Галлиастра оспаривает статус назначенного кандидата на Войну Святого Грааля, и в случае победы Командные Заклинания будут переданы ему. Роман Могильников защищает свой статус и в случае победы сможет его сохранить, а все требования и обвинения будут сняты. Для победы нужно заставить соперника признать поражение или потерять возможность продолжать бой. Смерть также засчитывается, но не является желательной. У кого-то ещё остались последние возражения или дополнения?

Изнывающий от предвкушения Атрум улыбнулся ещё шире. Роман невпечатлённо закатил глаза.

— Вообще-то да, — ко всеобщему удивлению со стороны входа раздался уставший и раздражённый мужской голос. — Прошу прощения за опоздание, никто не удосужился уведомить меня об этой..."дуэли".

Одетый в своё фирменное пальто с накинутым поверх красным шарфом, Эль-Меллой II бесцеремонно зашёл в зал и оценивающим взглядом пробежался по каждому из присутствующих, лишь на несколько секунд задержавшись на Эулифисе и окончательно остановившись на Хишири.

— Ах, Лорд Эль-Меллой, признаюсь честно, мы совсем не ожидали увидеть вас здесь сегодня, — вынужденно проговорила представитель Департамента Политики. Какая бы договоренность с Атрумом у неё ни была, соблюсти её в присутствии стольких влиятельных личностей оказалось бы непосильной задачей. — Это личное дело между Департаментами Политики и Духовного Призыва, поэтому оно находится вне вашей компетенции. Я прошу вас удалиться.

Вопреки любым планам Хишири Адошино, вслед за Эль-Меллоем зашёл один из обслуживающих Часовую Башню человекоподобных големов, держа в руках обитый бархатом стул. Поставив его рядом с другими такими же стульями, занимаемыми остальными членами жюри, он поспешно удалился.

— Эль-Меллой Второй. Второй, Адошино. Сколько раз нужно это повторять? — категорически поправил девушку новоприбывший Лорд, нагло пройдя сквозь поставленный барьер и заняв ещё одно место среди судей, прямиком возле черноволосой девушки. — Если какой-то идиот, у которого гордости больше, чем здравого смысла, втягивает моего ученика в непонятную и опасную авантюру, я считаю своим долгом вмешаться. Нет смысла просить меня уйти. И как Департамент Политики вообще это допустил, разве вы не должны следить за порядком и пресекать подобное с самого начала?

Вместо раздражённо прищурившейся Хишири слово неожиданно взял Руфлеус, пристально посмотрев на Эль-Меллоя.

— Смею напомнить, Лорд Вейвер, — сделал акцент на настоящем имени другого Лорда жуткий старик. — Роман не является студентом Департамента Современной Магической Теории, а ваш персональный интерес и поведение вызывают всё больше вопросов. Разве не вы недавно умоляли моего сына выделить вам ещё одно место для участия в Войне? Всё ещё держитесь за эту глупую мечту? Ваши наивные амбиции и грубое поведение позорят титул Лорда, — снисходительно, будто неразумного ребенка, пожурил его Эулифис. — Хотя чего ещё следовало ожидать от мага, у которого в семье нет и пяти поколений?

— А попытка убийства другого Лорда прямо в центре Лондона из-за мнимого подозрения – это достойное поведение, Лорд Эулифис? — Эль-Меллой II холодно сделал выпад в ответ, явно припомнив какую-то личную историю между ними. — Мой интерес состоит в том, чтобы Часовая Башня не потеряла ещё одно из своих многообещающих дарований исключительно из-за собственной глупости и недальновидности. Война Святого Грааля или моя родословная здесь не имеют никакого значения.

В то время как Руфлеус решил гордо проигнорировать ответный упрёк Эль-Меллоя, как что-то ниже своего достоинства, Рокко Бельфебан, увидев возможность, больше не мог отмалчиваться.

— Он прав! Не во всём, но само это событие – просто издевательство над нашими традициями! — его кулак с громким треском впечатался в стол. — Разве не поэтому мы упразднили дуэли? Из-за их излишней смертности?! А если и проводить их, то мы должны делать это так, как было задумано изначально!

— Мы действуем согласно установленным правилам, и правила – единственное, что не даёт Часовой Башне погрузиться в хаос и анархию! — даже спокойная, словно змея, девушка повысила голос.

— Правила, которые ты трактуешь, как хочешь, Адошино? Что именно ты выигрываешь от всего этого? Галлиастра предоставил тебе какую-то новую зацепку в твоём поиске Хартлеса?— начал в очередной раз допытываться до правды Эль-Меллой II.

Ранее затихший спор начал вновь набирать обороты, становясь всё громче и громче.

— ...Вы считаете, что меня подкупили?! Эти обвинения скандальны и безосновательны!...

— ...А так ли уж они безосновательны?! Почему офицер Департамента Политики так явно отдаёт предпочтение одной из сторон?!...

— ...Что бы ни мотивировало Адошино продолжать, сама эта дуэль изначально не имеет смысла!...

— ...Весь ваш спор – пример поведения, позорящего магов! Решение уже принято и не подлежит обсуждению!...

О, Ками, все эти "Лорды" ведут себя как избалованные дети, наивно пытающиеся перекричать друг друга в приступе истерики. Каждый раз, когда Тамамо думала, что маги не могут упасть ещё ниже, они пробивали новое дно, показывая всё больше своих неприглядных сторон.

За исключением её дорогого Мастера, разумеется.

Хм? А что плохого в двойных стандартах?

— ХВАТИТ!!!

Пока Роман мирно и спокойно стоял в стороне, ожидая пока весь разгорячённый спор либо утихнет, либо заставит Лордов просто-напросто поубивать друг друга, терпение Галлиастры истончалось всё сильнее, в какой-то момент достигнув критической точки.

— Хватит меня игнорировать ради своих мелких склок! Это мой судьбоносный бой! Мой! И я требую, чтобы мы начали! Немедленно! — в приступе гнева прокричал Атрум.

Яркая эмоциональная вспышка заставила судей немедленно остановиться, образовав в зале непрерывную тишину. Этого времени хватило, чтобы и сам Атрум осознал, что именно он сделал и кому он нагрубил, заставив его испуганно спрятаться позади одного из своих гомункулов.

— Этот молодой человек демонстрирует поразительное отсутствие инстинкта самосохранения, — первым высказался Руфлеус.

— Полагаю, спорить дальше уже будет бессмысленно, — устало вздохнул Рокко Бельфебан.

— Да, хотя бы кто-то должен вести себя сегодня как взрослый, — согласно кивнул Эль-Меллой II.

— Хотя он донёс свою позицию крайне грубо, в словах мистера Галлиастра есть зерно истины, — поставила точку в обсуждении Хишири Адошино. — Давайте больше не будем тратить наше время...

— Вообще-то, я бы хотел кое-что спросить, — впервые подал голос Роман, приподняв руку в останавливающем жесте.

Если бы взгляды умели убивать, то один русский некромант в этот же момент обратился бы в камень. Впрочем, за своими очками Хишири прятала Мистические Глаза, вполне возможно, она действительно умела убивать взглядом. Молчаливое разрешение побудило его продолжить.

— Без разницы, что там с гомункулами, но у нас ещё было условие про Мистические Коды, если я правильно помню. Какое оправдание вы используете здесь? — приподняв бровь, спросил Роман о глиняной чаще в руках Атрума. Тот, словно хвастаясь, вытянул руку и выставил её напоказ.

— Согласно вашей договоренности с мистером Галлиастрой, использование Специализированных Мистических Кодов не допускается. Никаких запретов на Вспомогательные Мистические Коды обозначено не было. Мистер Галлиастра в своём праве, — снова извернулась подобно змее представитель Департамента Политики.

— В своём праве, ага, — сарказм в словах Эль-Меллоя можно было черпать вёдрами.

— И что этот Мистический Код делает? — не надеясь на честный ответ, спросил Роман. Возможно, он сумеет выяснить функционал неизвестной чаши, если удастся рассмотреть её чуть поближе.

— Ха! К твоему сведению, это Первозданная Батарея – утраченное ремесло среднего востока, которым владеет исключительно моя семья. Стоит подать в неё магическую энергию и немного электричества, как она преобразует их в испепеляющие молнии. Можешь даже не надеяться выжить после подобного! — самодовольно похвастался Атрум, пустив по своему Мистическому Коду разряд электричества в попытке устрашения.

После слов Галлиастры в зале вновь установилась тишина, прерванная только хлопком от столкновения ладони Эль-Меллоя с его собственным лицом, и тихим "идиот" от него же.

Это и есть весь тот суперскрытый непобедимый ультимативный козырь? Тамамо почти захотелось похлопать находчивости соперника, но тот умудрился подрезать себе ноги ещё до начала забега. Какая жалость.

Вперёд, вперёд, Мастер! Покажите ему!

— Довольно разговоров, — не терпящим пререкания тоном сказал Руфлеус. — Начинайте.

Стоило ему закончить говорить и внезапно объявить начало, как в Атрума уже летел синий шар проклятия Гандра.

Одна из девушек попыталась закрыть его своим телом, что у неё успешно получилось. Попавший в её грудь усиленный Гандр с хрустом проломил ей грудную клетку, а мощное проклятие остановило сердце, убив гомункула на месте. Безжизненное тело по инерции завалилось назад, а на коже от столкновения с магическими снарядом остался обширный ожог.

Первая мертва, осталось одиннадцать.

Пока застигнутый врасплох Галлиастра начал торопливо отдавать приказы, Роман уже закончил чтение своего заклинания.

—...Я заклинаю [Молнии], — метка защитного проклятия заняло своё скрытое место под его одеждой.

Четверо гомункулов остались в защитной формации вокруг Атрума, пока ещё семеро разбежались по всей арене, прячась за колонами и обступая Романа со всех сторон. Два Гандра промахнулись мимо своей цели, но ещё один сумел подстрелить другую девушку, точно также незамедлительно убив её.

Роман заметил, как Атрум начал заряжать свою атаку, но не придал этому значения. Развернувшись, он бросил шар синего пламени в сторону двух пытающихся напасть со спины гомункулов.

Огонь зацепил обоих. И если первая отделалась лишь испарившейся за секунды рукой, то вот у второй пламя распространилась на всю верхнюю часть тела, оставив от неё только ноги, пепел и кровавое пятно на полу. Та, которой не повезло выжить, упала на землю, крича от боли и прижимая другой рукой оставшуюся культю. Заряд Гандра окончательно её добил.

Не успел Роман оглянуться, как в спину ему прилетел ослепляюще яркий заряд молнии и, не нанеся никакого вреда, цепной реакцией отразился в другого гомункула Атрума, зажарив ту до хрустящей корочки. Правильно настроенное и запитанное до предела Концептуальное Отрицание полностью аннулировало "урон" от атаки. Другие гомункулы больше не рисковали приближаться, не желая быть подстреленными мощными проклятиями или убиты площадным атаками собственного создателя.

Вновь бросив взгляд на Атрума, Роман увидел на его лице искренний шок и непонимание происходящего.

— ...Ч-что? К-как это?! Почему оно не сработало?! — неверяще потряс он своим Мистическим Кодом. — Нет! Это, должно быть, случайная ошибка, мне просто нужно что-то посильнее! А вы чего встали?! Нападайте!

Пока остальные прислужники неохотно продолжили нападение, попадая под новые залпы Проклятий и не давая Роману добраться до своего создателя, сам Атрум подошёл поближе к одной из охраняющих его гомункулов и положил руку на её плечо. На лице ранее почти безэмоциональной девушки, смотревшей на то, как её сестры мгновенно умирали под действием смертельно опасных заклинаний, отразился настоящий ужас. Секунду спустя её тело загорелось изнутри и начало очень быстро иссыхать и стариться, пока окончательно не растрескалось и не развеялось пеплом по воздуху. Всю полученную магическую энергию Атрум незамедлительно отправил в Мистический Код.

Магия жертвоприношения... Как Тамамо и думала, гомункулы оказались просто расходным материалом. И мало того, что жизнь союзника и верного вассала была израсходована только на то, чтобы усилить следующее заклинание, так ведь это ещё и было сделано просто чудовищно неэффективно! Настолько грубое, жестокое и примитивное применение алхимии – настоящее оскорбление для всего магического искусства!

Собранной энергии и того, что уже было в чаше, хватило для создания новой, в разы более мощной атаки. Вокруг алхимика снова начала собираться Мана, которую его цепи перенаправляли в Мистический Код. На этот раз из Первозданной Батареи появилась не просто молния, а фигура, похожая на настоящего дракона и сопровождаемая оглушающим треском электрических зарядов.

Ненужная показуха. Роман всё также выглядел совершенно не впечатлённым, не давая гомункулам приблизиться ответными проклятиями и не меняя собственной позиции. Его уверенность в собственной защите была абсолютной.

Электрический Дракон оказался действительно мощным заклинанием. На своём пути он проплавил и каменные колонны, и оставшихся гомункулов, что находились не возле Атрума, и даже частично задел замкнутый барьер, защищающий судей, но в конце концов... точно также не сумел преодолеть защитное проклятие и нанести хоть какой-то ущерб, за исключением слегка подпалённого пальто.

Широко раскрыв рот, Атрум недоверчиво посмотрел на своего невредимого соперника. Роман отряхнул покрывшийся пеплом рукав собственной мантии, заканчивая тихо читать собственное заклинание. План уже давно созрел, а Галлиастра своими выходками даже упростил ему задачу.

— Бесполезная хрень, почему ты не работаешь?! — прийдя в себя, Галлиастра гневно бросил свой Мистический Код об каменный пол. Чаша треснула и, постукивая об твердую поверхность, откатилась в сторону, где окончательно разбилась на множество осколков. Ни один из участников не обратил на это никакого внимания. — Ладно, тогда я сделаю всё сам!

Но что-то ещё сделать Галлиастре уже не дали. Одна из охраняющих его гомункулов приблизилась, бормоча что-то об "отчаянии" и "ненависти", и совершенно неожиданно, в первую очередь именно для Атрума, всадила собственный кинжал ему в грудь.

— Что ты творишь, тупая...кха?! — договорить ему не дал сгусток крови, скопившийся во рту. Клинок удачно пробил лёгкое. Две другие девушки, немного поколебавшись, пронзили оружием непредвиденную предательницу, пока сам Атрум точно также применил к ней свою магию, заставив ту загореться изнутри.

Хм, а ведь Роман велел ей целиться в сердце, эти гомункулы действительно бесполезные. Тот факт, что Галлиастра сделал из своих прислужниц послушных кукол почти без собственной воли, сыграл против него, позволив с лёгкостью подчинить одну из них проклятием Плененной Воли.

Теперь остался только финальный аккорд.

Чистые глаза смогли уловить момент, когда девушка окончательно умерла, но всё ещё не развеялась в прах, а Магическая Метка позволила мгновенно наложить на неё воскрешающее заклинание. У подобного трюка было немало собственных недостатков, но сейчас все они не имели значения. Буквально доли секунды, в течение которых гомункул стала "нежитью, поднятой с помощью семейной Магической Основы", Роману хватило, чтобы через эту связь применить к ней Взрыв Трупа.

Заклинание и дополнительно переданная через воскрешение прана окончательно дестабилизировали и так нестабильную магическую энергию, что осталась в теле гомункула после магии жертвоприношения Атрума, спровоцировав масштабный взрыв, поглотивший и не понявшего своей ошибки алхимика, и двух последних девушек-гомункулов, не успевших избежать зоны поражения.

Ошмётки частей тел и конечностей разлетелись по всему залу, а в эпицентре взрыва осталась обугленная воронка, переходящая в обширное кровавое пятно. Пахло еще хуже, чем выглядело

Буквально на секунду Роману пришлось обойти правило "не использовать фамильяров" и создать подчинённую нежить, но сегодня никто не собирался сражаться честно. Да и вряд ли кто-то из судей сумел это заметить или выскажет ему подобное в претензию. Во многом пришлось импровизировать и дорабатывать план на ходу, но "несчастный случай на дуэли" получился просто идеальный.

Эм, ура? Хотя Тамамо радовалась хитрой победе своего Мастера и ни секунды в нём не сомневалась, всё это было...очень странно.

Не ей предъявлять что-то об излишней жесткости к своим врагам, но наблюдаемая картина была крайне не похожа на знакомого ей Мастера. Особенно вся эта показная гордость и безграничная уверенность в себе и своих силах. Тот Мастер, которого знала Тамамо, наоборот, казался более скромным и миролюбивым человеком. А ещё постоянно чем-то встревоженным, даже если пытался последнее скрыть. Да и вёл он себя более выразительно и шутливо, порою даже артистично.

Оглядываясь назад, Тамамо замечала всё больше несоответствий и расхождений в поведении. Эти воспоминания ведь совсем недавние, где-то около месяца до их судьбоносной встречи, верно?

Может ли человек так сильно измениться за столь короткое время?

Впервые за всю дуэль Роман двинулся со своей позиции, пройдя сквозь тропу из разбросанных по арене трупов гомункулов поближе к месту судей. Единственный, кто выглядел хоть немного обеспокоенным жестокой кончиной Атрума Галлиастра был Эль-Меллой II. Он резко побледнел и прикрыл рот рукой, будто бы изо всех сил пытаясь сдержать свой завтрак.

Точно, это ведь была когда-то предложенная им идея – воскрешать нежить на долю секунды и потом сразу подрывать. Да и о подчиняющем проклятии он тоже знал и давал ценные советы по применению его на вражеских фамильярах или их аналогах. Неужели он обо всём догадался?

Первым сломал тишину Рокко Бельфебан, бодро, для своего возраста, подскочив со стула.

— Вот, видите! Самонадеянность этого дурака стала его концом. Применять явно недоработанное заклинание жертвоприношения посреди дуэли прямо на нестабильном гомункуле? Чудо, что у него что-то получилось в первый раз! — Рокко повернулся к другим судьям. — Как бы печально это ни было, Галлиастра сам виноват в собственной смерти. Ему следовало лучше создавать своих прислужников.

Хишири Адошино осталась сидеть на месте, изучающе посмотрев на то, что осталось после Атрума.

— Удивительно…удобное развитие событий, Лорд Бельфебан. Сначала один гомункул внезапно сходит с ума и восстает против своего создателя, а затем вполне логичная попытка мистера Галлиастра уничтожить предателя приводит к катастрофическому выбросу магической энергии, что мгновенно его убивает, — в раздумьях склонила голову Хишири. — Статистическая вероятность подобного...интригует.

— Вы на что это намекаете?! Что мой ученик каким-то образом срежиссировал всё это? Находясь на другом конце зала и защищаясь от атакующих его гомункулов вкупе с вражескими заклинаниями? Почти все гомункулы, кроме тех, что делают Аинцберны, печально известны своими многочисленными дефектами! Это катастрофа, которая должна была рано или поздно произойти!

— Я только констатирую факты. Можете не переживать, в официальном отчёте будет отражён "несчастный случай, произошедший из-за собственной нестабильной магии одного из участников", — тихо вздохнула и поправила очки Хишири.

— "Несчастный случай"..."вероятность"...вы оба упускаете суть. Атрум Галлиастра проиграл с самого начала. Его уловки и заклинания не возымели эффекта и сыграли против него. Всё, что произошло было неизбежным результатом. И ценным уроком: качество всегда побеждает количество, а талант не оставляет шансов посредственности, — размеренным тоном заговорил Эулифис. Его взгляд, скрытый за круглыми очками, пристально изучал фигуру Романа. — Могильников, да, припоминаю. Я читал твою диссертацию. "Развитие методов воссоздания феномена одержимости и внедрение искусственного сознания в некромантские конструкты и реанимированную нежить с отсутствующей нервной системой". Занятое исследование, и очень перспективное.

— Благодарю вас, Лорд Эулифис, это действительно моя диссертация и проект, над которым я продолжаю работать последние несколько лет, — Роман сделал вежливый поклон.

Заинтересованность и осведомленность Лорда. И благо, и немалый риск. Руфлеус Нуада-Ре Эулифис не был замечен за плагиатом работ и исследований своих студентов, но принять некоторые меры предосторожности лишним не будет. Как и начать аккуратнее выбирать темы для своих последующих проектов.

Роман не сомневался, Эулифис прекрасно понял, что на самом деле произошло, но не придал этому никакого значения. Скорее, он даже был доволен таким исходом.

— Замечательно, — Руфлеус кивнул в одобрении. — Что насчёт твоей родословной?

— Идёт примерно с XIII века, сэр, разве что с Часовой Башней его семья сотрудничает только последние пять поколений, — правильно расшифровал вопрос Лорда его заместитель, вмешавшись в разговор. — Но уверяю вас, Роман – гордость нашего Департамента, восходящая звезда на уровне Лувиагелиты Эдельфельт из Департамента Минералогии или Свена Глашайта из Современной Магической Теории, — быстрый взгляд на молча сидевшего Эль-Меллоя не остался незамеченным. — Несмотря на свой возраст, Роман уже сумел достичь ранга Коуза! К тому же, он ещё и Посвященный! Давно у нас не было таких талантов! — радостно начал нахваливать своего лучшего студента Рокко Бельфебан. Тем не менее, он был похож скорее на счастливого коллекционера, хвастающегося новой игрушкой, нежели на гордого профессора, рассказывающего об успехах ученика.

— Коуз, значит? Нет смысла продолжать держать его так низко. Я не вижу иных причин, по которым мальчишку не следовало бы повысить до Прайда, — Руфлеус задумчиво погладил свою белую бороду и обратился к офицеру Департамента Политики.

— Надо же, рекомендация от самого Лорда на один из трёх высших рангов? Давно у нас не случалось чего-то подобного, — многозначительно улыбнулась Хишири, но не высказалась против.

Угх, эта женщина – настоящая змея. Сбросила кожу и мигом поменяла своё мнение. Ей ни в коем случае нельзя доверять, дорогой Мастер.

— Хэй, я так-то тоже отправлял в Департамент Политики рекомендательные письма! — праведно возмутился заместитель Лорда. — Моё мнение больше не имеет значения?!

— Прошу прощения, Лорд Бельфебан, но начиная с этого года рекомендательные письма мы принимаем только по email, — фальшивая улыбка черноволосой девушки ни на мгновение не дрогнула.

— Что такое email? — недоуменно переспросил Рокко. В глазах Эулифиса, да и у Романа тоже, читался похожий вопрос.

Эль-Меллой II отчаянно вздохнул и наконец-то решил заговорить.

— Он так-то прав. Я говорю про Эулифиса. Как бы мне ни хотелось этого не признавать, но результаты говорят сами за себя. Другой мой студент, Свен Глашайт, недавно получил ранг Прайда несмотря на то, что он даже младше. Роман как минимум равен ему, а то и превосходит, так что я тоже даю свою рекомендацию.

— Ого! Ещё одна рекомендация от другого Лорда? К сожалению, вы не можете давать повышения на ранг Прайда, Лорд Эль-Меллой II, так как сами являетесь лишь Фесом, но мы обязательно учтём ваше мнение, — высказалась как истинный бюрократ Хишири. — Это всё равно уже почти решённый вопрос. Мои искренние поздравления. — похлопала в ладоши черноволосая девушка, и проговорила совсем не искренние поздравления. Следующую часть она пробормотала очень тихо. — Возможно, в списке его тоже придётся поднять.

— Тогда закончим на этом. Рокко, проследи, чтобы необходимые документы были правильно заполнены. Мисс Хишири, на вас подача рапорта. Primus Inter Pares завершён. — оперевшись на трость, Эулифис встал со своего места и, ни с кем не прощаясь, молча вышел из зала.

Рокко Бельфебан уже было хотел последовать за ним, но в последний момент подбежал к Роману и по-дружески похлопал его по плечу.

— Ха-ха, Прайд, я знал это! Повод для празднования! Потом обязательно обсудим, какие преимущества это даёт.

Развернувшись, Рокко практически вприпрыжку отправился к выходу вслед за Эулифисом, бормоча о том, как он "утёр кое-кому нос".

— Часовая Башня полна интересных людей, не так ли? — следующей поднялась со своего места Хишири. — Каким бы ни было ваше оценочное мнение о сегодняшнем инциденте, мистер Могильников, Департамент Политики относится ко всем одинаково. У нас нет предубеждений. И нет врагов.

Бросив под конец эту зловещую фразу, девушка элегантной походкой покинула зал, напоследок многозначительно кивнув в сторону Эль-Меллоя. Тот не спешил вставать или что-то говорить и вместо этого достал из кармана пальто дешёвую сигарету, зажёг её с помощью магии, после чего устало затянулся.

— Адошино видит в тебе новую фигуру на политической арене и внимательно тебя оценивает. Для Бельфебана ты – новый любимый экспонат. Эулифису нет до тебя никакого дела, и если ты сам не начнёшь привлекать к себе внимание, как с этой дуэлью, то он о тебе и не вспомнит. Все они правы и в то же время ошибаются. Как ошибался и я, — спустя долгую минуту раздумий заговорил длинноволосый мужчина, брезгливо осмотрев кровавую бойню. — Хорошая получилась постановка. Актёры немного не доиграли, а совпадения были уж очень удачные, но никто не будет задавать слишком много вопросов. Это и был твой план? Если так, то молодец, Роман, ты взял мои уроки и окрасил ими стены. Что я говорил по поводу всего того, что ты сегодня продемонстрировал – "возможно в теории и чудовищно на практике"?

— Вы слишком преувеличиваете, профессор. Атрум доставлял слишком много проблем, вот я и решил использовать то, что знал, дабы он навсегда перестал это делать.

— Ага, очень "эффективно". Но я не критикую и не осуждаю. Мне прекрасно известно, что это не имеет никакого смысла, — покачал головой Эль-Меллой, сделав ещё одну затяжку. — Ты превосходный маг, Роман, и этим всё сказано.

— Благодарю за похвалу, но, боюсь, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду...— вопросительно наклонил голову беловолосый маг. Только сейчас он заметил, что кровь попала и на мантию.

— Ни на что другое я и не рассчитывал, — Эль-Меллой II сухо усмехнулся. — поздновато раздавать советы, но всё равно слушай внимательно. Война Святого Грааля – это не Часовая Башня. Здесь ты сражаешься с помощью политики, лазеек в правилах и "несчастных случаев", там правил нет. Не ожидай никакого престижного магического турнира, тебя ждёт настоящая бойня, где древние легенды перемалывают наивных и глупых магов, а каждый Героический Дух сам по себе лазейка в любых правилах. Ты не сможешь их перехитрить, ты не сможешь их пересилить, и твои противники уж точно не будут такими некомпетентными идиотами, как Атрум Галлиастра. Талант ничего не значит перед лицом жестокой кончины, и моему предшественнику довелось самолично это доказать. Вот тебе моё последнее наставление, что с ним делать – решай сам.

Сказав своё последнее напутствующее слово, Эль-Меллой II встал со своего стула, и ещё раз бросив долгий взгляд на последствия дуэли, побрёл в сторону выхода.

У-у-у~, как мрачно. Война Святого Грааля – это, без сомнения, очень опасно, но действительно ли всё так страшно? Хотя Эль-Меллой, вроде как, участвовал в прошлой...Надо будет посоветоваться с Мастером.

Роман молча проводил взглядом своего прошлого учителя. Ему всё ещё казалось, что Эль-Меллой II слишком преувеличивал свой опыт на Войне Святого Грааля и был чересчур предвзят в своих суждениях. Вполне логично, что слабому магу будет очень трудно пережить смертельный магический турнир, но это не вовсе не означает, что другие участники столкнутся с такими же трудностями.

Ну а сейчас, Роман задавался другим важным вопросом – ему ведь не придётся всё это убирать, верно? Зал для занятий по самообороне представлял из себя филиал преисподней, и кто-то должен был привести всё в порядок к следующему занятию. Желательно кто-то другой.

К счастью, ответ на вопрос пришёл вместе с проследовавшими в зал големами-прислужниками, что держали в руках по паре швабр и вёдер. Вот и хорошо, тогда больше причин задерживаться здесь у него не было. Оставалось ещё немало вещей, которые следовало подготовить перед Войной Святого Грааля.

Но, как Роман узнал позже, в тот день вырос ещё и в другом "ранге". Тайная организация Уроборос, по слухам, отвечающая за рейтинги в злополучном и печально известном списке, подняла его аж до пятого места, прямо под Эль-Меллоем, "мечтой каждой студентки Часовой Башни". К вечному раздражению обоих.

Примечание:

Прошу прощения за задержку. Глава начала получаться настолько большой, что я принял вынужденное решение её разделить на две части. Наработки по второй части есть, и она выйдет значительно быстрее этой.

Предрекая возможные вопросы, отвечу здесь. Нет, ГГ не придумывал и не прописывал себе такую предысторию, она получилась естественным образом. И нет, все эти оригинальные персонажи и события далёкого прошлого не появились из неоткуда, Грааль вписал в мир только одну личность, а дальше эффект бабочки, все дела.

"Список" – канон. Вейвер там занял третье место официально (голосование) и первое неофициально (на основании слов студентов). Однако истинное предназначение списка – узнавать, кто из магов Часовой Башни обладает наибольшим влиянием среди студентов.

Генрих Зептер фигурировал в побочной истории к Fate/Zero (Heart of Freaks) про похождения Кирицугу и Натальи Камински.

Изначально я собирался оставить Галлиастру где-то за кадром, но потом мне довелось ознакомиться с Extella/Zero (Это недописанная предыстория к Fate/Extella, которая является просто набором общих заметок и расхождений с сюжетом оригинальной Extra). Так вот, Мастером Тамамо там сделали постаревшего к 2030 году Атрума. Опуская детали (которых, в общем-то, и нет) относился он к ней даже хуже, чем к Медее, а под конец почти убил в попытке спасти собственную шкуру. И лисичка ведь всё равно его до самого конца не предала... С Тамамо в принципе очень несправедливо поступили во всей этой "альтернативной предыстории", да и в Extella тоже.

В общем, я решил, раз есть возможность, надо от Атрума избавиться. Что я и сделал. Ни о чём не жалею.

Александр Могильников

Эль-Меллой II (Вейвер Вельвет), Лорд Департамента Современной Магической Теории, известный также как "Профессор Харизма" и "Great Big Ben London☆Star".

Количество Магических Цепей: D

Качество Магических Цепей: E

Грэй, ассистентка, ученица и основная боевая сила Вейвера

Количество Магических Цепей: B+

Качество Магических Цепей: B

Можно сказать, что она далёкая реинкарнация короля Артура и была частично одержима её душой, когда Сейбер призвали в четвертой войне. Также является Сибилом, из-за чего обладает очень высокой духовной чувствительностью. Носит с собой Мистический Код с запечатанной Ронгоминиадой.

Грей и Вейвер вместе

Лувиагелита Эдельфельт, дальняя родственница и соперница Тосаки Рин

Количество Магических Цепей: B+

Качество Магических Цепей: B++

Атрум Галлиастра

Количество Магических Цепей: D

Качество Магических Цепей: D+

Атрум с Первозданной Батареей

Рокко Бельфебан, глава Департамента Призывания (Summoning), подчинённого Департаменту Духовного Призыва (Spiritual Evocation). Также является заместителем Руфлеуса.

Руфлеус Нуада-Ре Эулифис, Лорд Департамента Духовного Призыва и "мастер всех видов некромантии"

Количество Магических Цепей: A+

Качество Магических Цепей: A+

Хишири Адошино, офицер Департамента Политики. Если Вейвера в своём спин-оффе можно назвать "Шерлоком Холмсом", то она его "Ирэн Адлер". Одержима поисками своего наполовину брата – Доктора Хартлеса. Использует магию создания ядов и управления змеями-фамильярами. Является главой организации "Уроборос", отвечающей за "список".

Количество Магических Цепей: B

Качество Магических Цепей: C

Големы-прислужники

Глава 12.2

Начиная с ранга Прайда, каждое повышение будет сопровождаться публичными награждениями и официальными церемониями, которые в сумме занимают от нескольких дней до нескольких недель. Всё зависит не только от присуждаемого ранга, но и от степени влияния конкретного мага, а также его желания покрасоваться, выставив напоказ все свои достижения.

И пускай все эти мероприятия существовали исключительно для того, чтобы маг почувствовал себя значимым, признанным и достойным, ничем иным, кроме траты времени, их назвать было нельзя.

Романа это раздражало. Особенно то, что это успешно работало.

Ассоциация присваивала ранги не только отдельным индивидуумам, но и целым магическим родословным. Быть первым за всю историю своей семьи, которую оценили только на Коуз, магом ранга Прайд – повод для настоящей гордости. И то, что это не раз подчёркивали, продолжало греть его эго.

Последняя официальная церемония проводилась на центральной площади Департамента Общих Основ. Честь выдавать новое звание выпало одетому в чёрную мантию Рокко Бельфебану. Скорее всего, очередная интрига, где Департамент Политики откупился от возможных претензий и недовольства заместителя Лорда, дав тому крайне желаемую, но не очень важную роль.

Однокурсники, стоящие позади в таких же чёрных мантиях, тайком выражали скорее зависть, презрение или корыстный интерес, нежели радость за достижения своего коллеги. Впрочем, Роман, одетый уже в белую мантию, и сам с ними практически не взаимодействовал, в лучшем случае зная по именам лишь тех, кого знать обязательно следовало. Сомнительно, что в будущем это изменится.

Уф, сколько претенциозности. Учитывая, как закончилась её последняя "официальная церемония", всё это навевало на Тамамо не самые приятные воспоминания...

Единственная церемония, которую она примет с распростёртыми объятиями – это свадебная церемония!

Эулифиса, ожидаемо, не было, но в течение этих нескольких дней Роман сумел заметить несколько раз мелькнувшие лица Хишири Адошино и Эль-Меллоя. А спустя несколько дней, когда всё награждение благополучно закончилось, он отправил письмо отцу, отчитавшись об успехах.

Ответа так не пришло. Впрочем, с каждым годом ответные письма приходили всё реже, а их содержание всё сильнее сокращалось, напоминая скорее сухие официальные отчёты, нежели переписку между родственниками.

Но всё это больше не имеет значения. Отец остался в прошлом, а его впереди ждало светлое и успешное будущее, где Война Святого Грааля станет новым кирпичиком для роста его репутации и влияния.

По крайней мере, Роман так думал, пока его не вызвали в главный офис Департамента Политики и, более того, в принудительном порядке туда не сопроводили. У него даже мелькнула мысль, что к этому могла быть причастна Хишири из-за какой-то своей личной вендетты, но реальность, к сожалению, оказалась намного хуже.

Женщина с идеально уложенными в конский хвост русыми волосами сидела за простым на вид, но явно дорогим столом из тёмного дерева и молчаливо смотрела на него в течение уже нескольких долгих минут. Строгое бежевое пальто, украшенное большим красным бантом, сочетало в себе как минималистичность военной формы, так и роскошь аристократа. Весь её кабинет следовал схожему стилю – декоративные украшения уступали место функциональной необходимости, однако те предметы, что всё ещё оставались, были наивысшего возможного качества.

Мастер, эта женщина...

Наконец, бесстрастный женский голос разорвал тишину.

— Роман Александрович Могильников, 18 лет, обучался в Часовой Башне последние четыре года. Безупречные оценки, похвалы преподавателей и три исследовательские работы, одна из которых сумела попасть на стол к Лорду Эулифису. Уже назначенный кандидат для участия в Войне Святого Грааля. Недавно даже сумел получить ранг Прайда, после выиграной дуэли. Впечатляет, — пробежавшись глазами по его личному делу, заострила внимание на ключевых фактах самая влиятельная женщина во всей Часовой Башне. — В последние годы у нас было только два мага, которые достигли этого уровня ещё в подростковом возрасте. Я бы сказала, что всё это говорит о определённой степени...безжалостности и эффективности – качествах, необходимых любому компетентному магу.

— Благодарю за похвалу, госпожа Бартомелой, — напряжённо проговорил Роман, сложив руки за спиной. — Но могу ли я узнать причину, по которой вы меня вызвали? Если это как-то связано с Атрумом Галлиастрой...

— Атрум Галлиастра был простым шутом, пусть и с хорошими связями, — прервала его на полуслове Леди Бартомелой. — Разделаться с ним на официальной дуэли и обставить всё как несчастный случай? Отличная демонстрация не только твоей силы, но и политической проницательности. Хвалю. И ты совершенно правильно понял, что мёртвый враг – это разрешённый конфликт, — на долю секунды губы Лорелей искривились в подобии улыбки. — Однако ты здесь по другой причине.

Лорелей Бартомелой, заместитель таинственного директора Часовой Башни, исполняющий Лорд Департамента Политики, лидер Аристократической Фракции, одна из двух Маршаллов-Волшебников, самопровозглашенная "Королева Часовой Башни" и женщина, что, по слухам, в качестве хобби предпочитает охоту на сильнейших из Мёртвых Апостолов. О ненависти семьи Бартомелой, да и самой Лорелей, к последним слагали настоящие легенды.

У неё не было козырей в виде запечатанных духов, как у Эулифиса, не было таинственных уникальных способностей, как у той же Грей, не было спрятанных Мистических Кодов, за исключением таинственной металлической перчатки на руке, однако само её присутствие внушало и подавляло настолько, что в голове оставалась лишь одна мысль – шансов на победу нет.

Если старик был просто очень силён, то она...Можно ли вообще её вообще считать человеком?! Вместо дыма, тумана или завесы женщину опоясывала настоящая аура силы и нескончаемой магической энергии. Как кто-то подобный может существовать в современной эпохе?! Эта женщина очень, очень опасна!

Мастер, пожалуйста, будьте осторожны!

И даже если эта мысль сама по себе глупа и не имеет смысла – никаких путей отхода тоже не было. Роман чувствовал, как его спину пронзают пристальные взгляды двух сопроводивших его сюда магов, что неподвижно встали возле двери, подобно стражам, охраняющим единственный выход.

Бригада Песнопений Челон. Пятьдесят лично отобранных Лорелей элитных боевых магов, используемых в качестве основной ударной силы во время её сражений с Мёртвыми Апостолами. Никто не знает, по каким критериям она их отбирала, но очевидцы таких "охот" сравнивали её с императрицей, что вела за собою послушный оркестр, методично уничтожающий целые вампирские кланы. Даже эти двое по силе ничуть не уступали Роману и, по ощущениям, были готовы в любой момент сорваться в бой.

Его руки непроизвольно сжались.

— Не смотри так удивлённо. Я прекрасно знаю всё, что происходит в моей Часовой Башне. И даже за её пределами. — Лорелей открыла внутренний ящик стола и достала ещё одну стопку бумаг, на этот раз повернув их лицевой стороной в сторону юного мага. — Твой отец, Александр Могильников, не представлял из себя что-то достойное внимания. До недавних пор.

— ...Отец? И что же изменилось? — поняв, что от него ждут какого-то ответа, настороженно спросил Роман и, подойдя поближе, взглянул на предложенные документы. Удивление внезапным упоминанием своего родственника быстро переросло в ужасающее осознание.

— Он решил променять путь третьесортного, но всё же мага и человека, на путь паразита, — Лорелей презрительно фыркнула. — Святая Церковь первой подтвердила его обращение в Мёртвого Апостола, а также массовые жертвы и пропажи на доверенной вам территории. Отряд Экзекуторов уже был отправлен. Обычно, на этом бы всё и закончилось, а ты бы попал под официальное расследование и взял бы на себя ответственность, — словно она уже не раз и не два была свидетелем подобных случаев, описала мрачное будущее вице-директор Часовой Башни.

Этот дурак, что он наделал?! Её шутки про злодея были просто шутками! Мастер...

Роман не ответил, за лёгким чувством страха последовало всепоглощающее раздражение на идиотизм отца. Да как он посмел так опозорить не только себя, но и весь род. И что самое главное – так его подставить!

Однако Лорелей на этом не закончила.

— Тем не менее, сегодня утром пришёл другой отчёт, кардинально меняющий ситуацию. Экзекуторы недооценили угрозу и были полностью уничтожены. Все они мертвы, — холодно обронила она, продолжив. — Святая Церковь редко является образцом компетентности, но в данном случае сложно их винить. Учитывая примерное время, прошедшее с момента обращения, и магические способности твоего отца, никто не ожидал столкновения с высокоранговым Мёртвым Апостолом. Такой никогда не разовьётся за несколько недель, сколько бы крови у него не было. И всё же, это произошло. На данный момент подозревается как минимум V ранг – Кошмар.

Лорелей сделала паузу и дала словам повиснуть в воздухе, выжидательно на него посмотрев.

— Я не имею с этим ничего общего! Вы прекрасно знаете, что я почти не покидал Часовую Башню. Всё наше общение ограничивалось письмом раз в несколько месяцев, и о любых его экспериментах я был ни слухом, ни духом. То есть, ничего не знал! — увидев окно возможности, Роман сразу же попытался откреститься от возможных обвинений и мигом исправился, когда непроизвольно перешёл на русский.

— И именно по этой причина, мы с тобой всё ещё разговариваем, — сурово прервала его Леди Бартомелой. Ответ её не устроил. — Судя по всему, твой отец нашёл способ ускорить процесс обращения и развития Мертвого Апостола. Исключительно опасное по своей природе исследование. Причастен ли ты напрямую или нет, одного этого уже достаточно, чтобы был назначен Приказ на Печать, а дело перешло под нашу юрисдикцию.

Роман не стал сразу отвечать и тихо сделал глубокий вдох с последующим выдохом, силой заставив себя вернуть душевное равновесие. Эмоции привычно отступили на задний план, уступив место логике.

Отец всегда был расчётлив и осторожен, так что время можно удвоить или даже утроить. Но этого всё ещё слишком мало. Насколько ему было известно, на своё развитие Мёртвый Апостол может потратить десятки, а то и сотни лет. Как отец сумел это провернуть? И почему? Нет, сейчас важнее всего понять, чего именно от него хочет Королева Часовой Башни. Если бы она собиралась просто наказать его или арестовать, то этого диалога бы не было с самого начала.

— На кого именно назначен приказ? — уже намного спокойнее спросил русский некромант. Если под него попала вся семья, то дело усложняется в разы.

Лорелей явно заметила перемену в поведении и оценивающе прищурилась.

— В данный момент только на него. И так как приказ назначили всего лишь несколько часов назад, даже Энфорсеры пока что о нём не знают. Но всё в любой момент может измениться, — невзначай произнесла Лорелей, словно разговор шёл о чём-то несущественном. — Тот факт, что ты не встречался и практически не поддерживал с ним никакого контакта последние несколько лет, сыграл тебе на пользу. Хотя я сомневаюсь, что одного этого будет достаточно...— оставив воздухе полупрозрачный намёк, она пытливо постучала металлическим пальцем по деревянной поверхности стола. — Итак, Роман Могильников, зная всё это, что ты будешь делать?

Она пытается манипулировать Мастером.

Тамамо не знала всей политики Ассоциации, но её опыт позволил ей чётко заметить определенные паттерны. Эта Лорелей специально его к чему-то подталкивала, а также умышленно сгущала краски и без того страшной ситуации. Какая подлая женщина.

Но чего она хотела всем этим добиться?

Лорелей замолчала, ожидая его дальнейшего хода, а вот взгляды магов за спиной стали неприкрыто враждебными. Неужели они думали, что он попытается напасть или сбежать от них? Роман уже мысленно просчитал возможные варианты и прекрасно понимал, что шансов на успех нет и в помине.

— Как...как именно я могу убедить вас в своей невиновности и непричастности? — медленно спросил юный маг, после нескольких секунд данных ему на размышление.

Именно к этому вопросу и сводилось всё представление, в котором его насильно заставили участвовать. Маршал Часовой Башни была похожа на паучиху, что всё это время плела вокруг него свою паутину, под конец оставив лишь один возможный выбор – добровольно в неё шагнуть. Ничего другого от человека вроде неё и не ожидалось.

Роман ещё раз мысленно проклял отца.

— Это правильный вопрос, — Лорелей хищно улыбнулась и от того стала выглядеть ещё опаснее. Её благожелательный кивок совсем не прибавил ему спокойствия. — Видишь ли, Роман, мне не чуждо милосердие...

Тамамо сильно сомневалась в правдивости этой фразы.

...И я не из тех, кто предпочитает разбрасываться ценными активами. Поэтому, я предлагаю тебе альтернативу, — на стол перекочевал запечатанный магический свиток. Гейс. — Семья Бартомелой заинтересована в исследованиях твоего отца. И требует, чтобы угроза была устранена. Моё условие таково: выполни приказ самостоятельно, предоставь Часовой Башне все детали его исследования и принеси мне его голову. Желательно живой, но и окончательный мертвец меня тоже устроит. Взамен, с тебя будут сняты все обвинения, а твоя верность и полезность будут доказаны вне всяких сомнений. Или ты можешь отказаться и посмотреть, к чему это всё приведёт, – очевидная угроза осталась невысказанной. Лорелей раскрыла перед ним Гейс, на котором прямо при нём начали появляться строчки обозначенных условий. — Делай свой выбор.

Это ловушка! Ловушка! Она планировала это с самого начала!

Хочет избавиться от внезапно возникшей проблемы чужими руками? Нет, слишком глупо и недальновидно для человека её уровня. Она явно замышляет нечто большее. Хочет испытать талантливого мага в удачно подвернувшейся ситуации? Уже более вероятно, но для какой цели? Тамамо никак не могла понять.

Но так в тёмную использовать её Мастера, стравливая с собственным отцом....

Она невольно зашипела. Что бы эта директор не задумала, пусть только попадётся ей глаза и ещё раз попробует выкинуть нечто подобное! Клыки, когти и проклятия разорвут её на части, невзирая ни на какую магию!

Вот значит как. Даже оставив в стороне её угрозы, а существует очень мало вещей, на которые не способна Королева Часовой Башни, в случае согласия его убьёт или сам отец, обратившийся чудовищем, или Гейс, если он посмеет её ослушаться и попытается сбежать. Роман либо победит и сделает, как она хочет, либо умрет. Политическое самоубийство – это тоже смерть. Методы семьи Бартомелой действительно жестоки, хитры и беспощадны. Само олицетворение Часовой Башни.

Но здесь изначально не было никакого выбора. Как и не было конфликта или моральной дилеммы, только неожиданно возникшее препятствие и уже предложенное решение по его устранению. Отец умер ровно в тот момент, когда решил обратить себя в Мёртвого Апостола. Роману необходимо было лишь убрать то, что от него осталось.

— Я принимаю ваши условия, — с ледяной улыбкой на губах он поставил свою подпись на связывающий душу контракт.

Удачной вам охоты, Мастер.

***

Возвращение обратно на родину оказалось вовсе не таким приятным и триумфальным, как Роман когда-то планировал. Родной город встретил его знакомым снегом, холодом, а также витающем в воздухе ощущением страха и беспокойства.

Опять холодная зима? Сейчас же должен быть конец осени, там что, снег круглый год идёт? Где вы вообще жили, дорогой Мастер?

Такими вот размышлениями Тамамо изо всех сил старалась отвлечь себя от суровой реальности. Даже если это уже свершившееся прошлое, и с её Мастером на самом деле всё в порядке, она просто не могла не переживать. Всё ведь закончиться хорошо, да?

Экзекуторы проделали великолепную работу по устранению затаившихся в углах и подворотнях Гулей и других низкоранговых Мёртвых Апостолов, однако главных проблем это не решило. Их создатель и, потенциально, прародитель был всё на свободе, а жители определённо заметили регулярные пропажи и таинственные исчезновения.

Однако тайна магии и происходящего была всё ещё успешно скрыта, что облегчало Роману работу. Что работу не облегчало, так это информация, полученная от призванных и допрошенных духов Экзекуторов. Картина вырисовывалась мрачная.

Могла ли Лорелей специально утаить от него некоторые важные сведения? Если всё это действительно было одной большой "проверкой", то с неё станется специально усложнить ему задачу. Зато маги из Бригады Песнопений, наоборот, очень неожиданно и охотно поделились с ним своими знаниями о Мёртвых Апостолах: их способностях, силах, слабостях, уникальных чертах и поведении. Прочитанные в пути документы и энциклопедии, которые он прихватил перед отправкой в библиотеке, также пригодились и помогли дополнить цельную картину.

Из-за всего этого Роман не особенно сильно удивился, когда на пороге дома его встретил затаившийся в тени особняка полуголый Гуль. Весь сгорбившийся, посеревший, с раздутым животом, бритвенно-острыми когтями, длинными ушами и искривленной мордой, он выглядел как дикое животное, что в данный момент с упоением поедало чью-то оторванную руку, издавая при этом влажные причмокивающие звуки. До незваного гостя ему не было никакого дела.

Отвратительная мерзость, вот это самое настоящее чудовище. Как можно стремиться стать чем-то подобным?

Тамамо тихо порадовалась, что её Мастер предпочитал использовать намного менее жутких и противных скелетов. Всё познаётся в сравнении.

Сильная мутация, кто-то явно переборщил с количеством внедрённой крови. Витающая возле существа красная дымка также свидетельствовала о его истинной сути. А после более тщательного изучения Чистые Глаза позволили заметить ещё и полупрозрачные красные нити, идущие к его голове. Подчиняющее проклятие активно воздействовало на примитивный разум мертвяка, пока кукловод прятался где-то поблизости.

Не реши Роман озаботиться предварительной подготовкой и разведкой – мог бы и поверить, что последнее было просто удачным совпадением. В конце концов, Кошмары не обладали способностью самостоятельно управлять низкоранговыми Апостолами, так что нужна была какая-то альтернатива.

Идеальная обманка специально для его Чистых Глаз. И показатель того, что отец уже знает о присутствии, ожидая в глубине особняка.

Мёртвые Апостолы и правда прирождённые охотники на людей.

Но это не значит, что у него не было своего спрятанного козыря. Сосредоточившись, он мысленно потянулся к Магической Метке в поисках одного крайне специфического заклинания. И, на удивление, оно даже успешно сработало. Гуль резко прервал свою трапезу, неподвижно замер на месте и начал едва заметно светиться изнутри, и громко завыл от боли. Мгновение спустя всё также внезапно прекратилось.

Роман отменил заклинание на полпути, заставив свечение бесследно исчезнуть. Ещё не время раскрывать свои карты. Зато теперь шансы уйти отсюда живым хотя бы были. Отец в своём безрассудном стремлении к силе проглядел одну немаловажную деталь.

С громким хлопком голову Гуля пробил тёмно-синий шар магической энергии. Тот, выронив чужую конечность, откинулся на землю, разбрасывая повсюду содержимое своей черепной коробки. На родине семейная магия была даже сильнее, чем в Европе.

И всё равно, этого оказалось недостаточно, чтобы окончательно убить низкорангового Мёртвого Апостола. Даже в таком состоянии его голова, представляющая из себя набор ошмётков и раздробленных частей, начала очень, очень медленно собираться обратно, будто бы само время откатывалось вспять.

А ведь он специально пришёл днём, когда ночные хищники были вынуждены прятаться. Более того, сутки назад было новолуние, из-за чего Проклятие Восстановления, зависящее от фаз Луны, значительно ослабло. Экзекуторы хорошо подобрали время для атаки, жаль правда, что это им совсем не помогло.

Прилетевший сверху шар синего пламени за несколько секунд полностью поглотил и испарил всё тело Апостола, оставив от него и его обеда одно только чёрное выжженное пятно. После такого простой Гуль уже не восстановится.

Бросив последний взгляд на светлое небо, где летала небольшая стая чёрных воронов, Роман молча прошёл дальше через выломанные входные двери особняка. Замкнутые барьеры, которые должны были стеречь особняк на протяжении поколений, походили на дырявое полотно, что держалось только на добром слове и семейной гордости.

Внутри старинный дом представлял собой не менее печальное зрелище. Дорогая мебель, картины, произведения искусства – всё было уничтожено в пылу битвы между армией мертвецов и Экзекуторами Святой Церкви. Первые понесли наибольшие потери, их разорванные и изрезанные тела вместе с обширными лужами крови щедро украшали до этого безупречные ковры. Там, где через дыры в стенах и занавесках на окнах пробивался солнечный свет, образовывались небольшие чистые зоны с мелкими пылинками праха.

Однако тел церковных охотничьих псов нигде не было видно, как и их Чёрных Ключей – самого распространенного вида святого оружия. Те вне всяких сомнений активно применялись – сломанные красные рукояти, через которые и должен был проецироваться клинок из магической энергии, то есть "святой силы", лежали тут и там, тогда как целых экземпляров нигде не было видно.

По крайней мере, отец додумался убрать оружие, которым его можно было убить. Не то чтобы Роман изначально на это рассчитывал.

Другим малоприятным зрелищем стала гротескная картина, представшая перед ним в главном зале.

О Ками, её сейчас стошнит. Что ЭТО такое?! Когда жанр успел смениться с романтической комедии на хоррор?!

Посередине широкой лестницы, ведущей на второй этаж, лежало огромное, изрезанное тело, придавленное упавшей на него люстрой. Тёмно-зелёное существо высотой примерно метров пять имело четыре руки с костяными наростами на локтях, тугие, червеобразные мышцы и толстый слой похожего на хитин покрова вместо кожи. Но самой отличительной чертой была его голова – чрезмерно большая челюсть имела два перпендикулярных ряда закругленных зубов, которые чем-то напоминали строение рёбер. Вряд ли таким ртом можно было что-то разорвать, но вот удержать – вполне. Длинный, извитый язык, который дополнял мерзкую картину, сейчас в оторванном состоянии лежал у Романа под ботинком.

Старший Гуль, очень редкий и необычный подвид. Естественным образом такие мутанты появляются крайне редко, так что это определённо продукт магических экспериментов. Всё ещё II ранг, но уже намного сильнее, живучее и опаснее своих сородичей. Отец далеко продвинулся в своих исследованиях.

Удостоверившись в окончательной смерти непонятной химеры, Роман спокойно оправился дальше – туда, где точно в данный момент находился отец. И это место вовсе не являлось мастерской.

Тёмные двойные двери рабочего кабинета всё также крепко стояли на своём месте. Несколько поколебавшись, Роман протянул руку и тихо постучал. В ответ раздалось приглушённое "Входи".

Несмотря на то, что сейчас был полдень, в помещении стоял почти непроглядный мрак. Плотные шторы, крепко зафиксированные на месте, не давали пробиться ни единому лучику солнца. Единственным источником света была небольшая керосиновая лампа на столе, с трудом рассеивающая окружающую тьму.

Обитатель кабинета всё также сидел на своём привычном месте. В отличие от гулей и прошлых чудовищ, трансформация не превратила отца в обезображенного монстра. Наоборот, он выглядел моложе и даже красивее, практически безупречно. Весь образ портил пепельно-бледный оттенок кожи, хищные алые глаза и ранее безупречное пальто, что сейчас было окрашено кровью.

— Отец, — Роман вежливо его поприветствовал, но не стал кланяться или подходить ближе. Если он это сделает и потеряет бдительность хоть на секунду, то незамедлительно умрёт. — Неважно выглядишь.

— Ах, Рома, мальчик мой, гордость нашей семьи, — заметив его, Мёртвый Апостол встал со своего места, неожиданно радостно заговорил и даже улыбнулся как-то...по-отечески? — Пришёл проведать своего старика и увидеть моё дивное возвышение? Ты как раз вовремя, мне от тебя кое-что нужно.

Микон, что с ним такое? Всё это очень и очень неправильно. Не теряйте бдительность, Мастер.

Прихватив левой рукой стоящую рядом белую трость, Мёртвый Апостол начал неспешно подходить ближе. Он широко и приветливо расставил руки, будто бы готовя их для объятий.

В голову ему незамедлительно прилетело проклятие Гандра.

— Соблюдай дистанцию. Твои навыки лицедейства и обмана оставляют желать лучшего, — Роман не стал опускать вытянутую для выстрела руку. Ради скорости пришлось пожертвовать убойной силой, но нужную мысль эта атака донесла чётко. — И можешь прекратить притворяться, я вижу, что ты такое на самом деле.

Исчез спокойный синий цвет магической дымки, на смену ей пришёл плотный кроваво-красный туман, несравнимый с тем, что было раньше. Разница между этим Мёртвым Апостолом и Гулем во дворе была похожа на разницу между Эль-Меллоем и Эулифисом.

Можно было и не устраивать всё то представление с контролем разума. Никакой Кошмар не будет настолько сильным, а информация, полученная от духов Экзекуторов, ещё до этого обозначила опасность ситуации. Враг больше не V ранга, а VI – Низший Мёртвый Апостол, полноценный и самодостаточный вампир.

Мастер победит, Мастер победит, несмотря ни на что, Мастер победит. Он наверняка придумал какой-нибудь хитрый план. Точно-точно.

Мелькнувшую мысль о том, как Мастер своими Чистыми Глазами видел её, Тамамо быстро задавила. Сейчас не время.

— Гр-р, а я ведь хотел решить всё проще, — откинувшаяся назад голова с громким хрустом вернулась в прежнее положение, открыв полностью невредимое лицо. Из горла Апостола вырвался звериный рык, а из глаз пропала вся ложная теплота и интерес, оставив только голод и какую-то первобытную жестокость. — Я думал, первыми придут Энфорсеры Часовой Башни, но твоё присутствие даже лучше. Магическая Метка...верни её. С ней меня больше никто не остановит.

Третьесортные злодейские монологи никуда не делись. Давайте, Мастер, покажите ему! Добро всегда побеждает зло! Хотя кто здесь добро...

По рассказам магов из Бригады вампирские импульсы влияли на каждого Мёртвого Апостола по-своему. Где-то новоявленный вампир пил кровь только из необходимости, где-то упивался жестокостью и кровожадностью, а в очень редких случаях мог даже попробовать отказаться от питания ценой большей части силы. Здесь же...всё было совсем плохо.

Отец не скатился к состоянию безумного монстра, но и не сдерживал своей природы. В результате получилось глубоко порочное существо, лишь имитирующее прежнюю личность и человеческое поведение. И из-за этого же критическое мышление у него отбило напрочь. Пытаться что-то узнавать напрямую смысла нет.

— Метка? Даже если бы я согласился, ты больше не человек, не то что мой родственник. Она тебя попросту отвергнет. Её наличие или отсутствие также уже ничего для тебя не изменит...

— Это был не вопрос и не просьба, — мертвецки холодным голосом прервал его Апостол.

Роман даже не успел заметить его движения. В один момент тот всё ещё стоял в нескольких метрах от него, а в следующий уже находился вплотную и заносил руку для удара.

Эта скорость! Он почти не уступает Слуге! Мастер!

С пронзительным металлическим треском вампирские когти впились в его тело, но не пробили защиту, лишь слегка разорвав одежду. Возникшая одновременно с этим стена голубого пламени заставила Апостола незамедлительно отступить, отпрыгнув в другой конец кабинета.

Нет, не отпрыгнуть – отлететь и плавно приземлиться. Левитация – одна из распространенных способностей высокоранговых Апостолов. Хорошо, что в замкнутом пространстве у него не будет пространства для манёвра. И, что важнее, враг серьёзно опасался Проклятого Огня.

Сглотнув, Роман вновь заговорил.

— И это всё? После отказа сразу нападаешь в попытке выдрать её силой? Какой варварский метод, — его рука рефлекторно дотронулась до места удара. Больно, в рёбрах точно образовалось несколько трещин. А ведь он успел в последний момент наложить Укрепление поверх заранее запитанного праной Концептуального Отрицания. Во рту появился отчётливый металлический привкус, но его лицо оставалось таким же невозмутимым. — Сопротивление [Когтям]. Я готовился к битве с толпами Гулей, но кто же знал, что ты сам стал подобен животному. Какая жалость.

Очевидная ложь и провокация. Будь враг в здравом уме, Роман и не стал бы такое пробовать. Но сейчас появился шанс перенести битву в выгодные для себя условия – в чистый магический бой.

— Жалость... Да как ты смеешь?! Я не позор, и я не разочарование! Мне не нужна твоя жалость! — одного простого комментария оказалось достаточно, чтобы вдребезги разбить тщательно выстроенный благородный фасад.

У-у-у, кто-то задел больной нерв? Иди поплачься об этом. Уверена, твоя плеяда гротескных монстров с радостью потешит твоё хрупкое эго!

Тамамо не могла повлиять на события прошлого, но вот вдоволь поиздеваться над врагом ей это не помешало.

Крепче перехватив трость, Мёртвый Апостол больше не спешил сокращать расстояние, а принялся тихо зачитывать заклинания. Под усилением Мистического Кода вокруг него появилось сразу несколько синих снарядов Гандра.

Возможно, пришло время и ему сделать ход? Пожалуй нет, отец всё же был магом и потенциально способен подавить эффект. Нужно спровоцировать его на масштабную атаку.

Создав вокруг себя вдвое больше точно таких же тёмно-синих сгустков, Роман незамедлительно ими выстрелил, одновременно с этим отпрыгнув в сторону с помощью наложенного на ноги Укрепления.

Затемнённую комнату осветил свет бесчисленных магических атак. Одни просто промахнулась, другие попали в друг друга нивелировав эффект, а третьи сумели достичь своей цели и поранить гордо стоящего на месте Мёртвого Апостола. Одежда в местах попадания окончательно порвалась на части, однако плоть едва ли выглядела поврежденной, в то время как любые лёгкие ранения и эффекты проклятия залечивались за сущие мгновения.

Но на этом всё не закончилось. Ни один из участников не остановил поток создаваемых магических снарядов, тем самым устроив что-то между красивым световым шоу и смертельно опасной магической перестрелкой. Где-то в процессе Роман добежал до деревянного стола и пинком опрокинул его, использовав в качестве импровизированной баррикады. Враг же не спешил менять свою позицию и всем своим видом демонстрировал абсолютное превосходство.

У Романа могло быть превосходящее мастерство, точность, мощность заклинаний и дополнительное усиление от Метки, однако Апостол компенсировал это сверхчеловеческой реакцией, скоростью, регенерацией и качественным Мистическим Кодом, на котором стало заметно несколько мелких трещин. Образовалось зыбкое взаимное равновесие, которое кто-то должен был нарушить.

В какой-то момент один из шальных Гандров разбил упавший на пол светильник, погрузив комнату во тьму. В ту же секунду, несколько ответных снарядов продырявили зафиксированные шторы вместе с оконным стеклом, впустив в помещение лучи яркого солнечного света. Но Апостола уже не было.

Небольшой задержки хватило, чтобы противник сумел полностью исчезнуть, буквально испариться, не оставив и следа своего присутствия. Комната погрузилась в обманчиво мирную тишину.

Применение второй характерной способности Мёртвых Апостолов было очевидно. Враг использовал невидимость. И разумеется, Чистые Глаза являлись этому идеальной контрмерой.

В едва различимый, осторожно крадущийся силуэт незамедлительно приземлился шар Проклятого Огня, силком вытащив вампира из состояния невидимости и заставив того закричать от боли.

Пора?

Прежде чем Роман успел определиться, пламя быстро рассеялось, явив на свет обезображенное, полуобгорелое лицо, которое не спешило регенерировать. Мёртвый Апостол смотрел на него с чистейшей, ничем не замутнённой ненавистью. Шутки кончились.

— Ты-ы-ы...я покажу тебе, на что на самом деле способен истинный Мёртвый Апостол! — противник зарычал и, отбросив всё человеческое, наклонился подобно зверю, приготовившемуся к прыжку.

Больше для вампира не имело смысла продолжать сражаться как человек. Заранее установленные Романом разведчики также сообщили о замеченных сквозь небольшие зазоры фигурах, быстро движущихся по всему особняку. Со стороны прохода раздался леденящий душу вой. Мёртвый Апостол созвал остатки своего выводка, которые вот-вот будут здесь. Путь отступления отрезан, а один неудачливый маг оказался прямиком между молотом и наковальней.

Пора.

По его мысленной команде летающая в небе стая воронов разделилась на несколько частей и клином пробила все окна, попутно разорвав все шторы восточного крыла особняка. Примерно треть отправилась на перехват скоплению Гулей, тогда как остальные фамильяры совместно окружили дезориентированного внезапным потоком солнца Мёртвого Апостола. Их когти и клювы не могли нанести ему никакого урона, но громкое карканье и атаки на уязвимые зоны, вроде глаз, носа и медленно заживающих ожогов, создавали достаточное отвлечение.

Роман начал медленно отступать к выходу, попутно поливая своего противника малоэффективными выстрелами Гандра. Враг старался уклоняться и отбиваться, в то время как даже мимолётные удары его когтями превращали воронов в кровавую кашу. Но их было просто слишком много.

В один момент он окончательно вышел из себя и с гневным криком поднял вверх потрескавшуюся трость, начав создавать сразу несколько шаров проклятого пламени. Более чем достаточно, чтобы уничтожить всех окруживших его раздражающих помех.

Вот теперь момент идеален. Роман мысленно потянулся к Метке и незамедлительно применил заготовленное заклинание, вложив в него почти всю оставшуюся прану. Взрыв Трупа нашёл свою цель, но не в воронах, а в самом Мёртвом Апостоле, что добровольно решил стал "нежитью, созданной с помощью семейной Магической Основы".

— ...Ч-что?! — только и успел непонимающее спросить вампир, когда потерял контроль над своим заклинанием, в то время как его плоть начала раздуваться и ярко светиться изнутри.

Роман чувствовал, как враг отчаянно попытался подавить и предотвратить дестабилизацию собственной магической энергии, прекрасно осознав, что именно с ним происходит. Однако истощение интенсивным боем, ядовитое влияние солнца и активный процесс создания опасного заклинания банально не оставили ему шансов.

Выскочив в коридор, Роман захлопнул тяжёлые двери, попутно наложив на них заклинание Укрепления. Всю поверхность дверей и часть стены покрыли светло-синие линии. Позади раздалось шарканье и рычание поднятых Гулей, что уже разделались с воронами, но никак не решались приблизиться из-за смертельно опасной световой завесы в коридоре.

Особняк затрясся от силы оглушительного взрыва. На деревянную дверь обрушилось чудовищное давление, будто бы тараном ударили. Но Укрепление выдержало, напор отступил, и воцарилась пронзительная тишина.

Роман тихо выдохнул и, оперевшись спиной на дверь, устало сполз вниз. Ребра уже не болели – Метка пассивно залечила повреждения.

Рискованный план имел где-то 40% шансов на успех. Если бы не сработало, то пришлось бы заманивать отца в толпу Гулей и массово тех подрывать в попытке нанести как можно больше урона. Если бы и это не сработало, или спрятанных Гулей бы не оказалось, по всему особняку было разбросано более чем достаточно тел для быстрого поднятия нежити. Хотя в битве на истощение он оценивал свои шансы намного ниже.

Так ему и надо! Достойный конец для дурака, пусть поразмыслит о своем поражении в подземном мире! Глупый вампир правда думал, что какая-то грубая сила сможет одолеть интеллект её Мастера?

И, дорогой Мастер, вы сильны даже в одиночку. Сияете так ярко, прямо как солнце над равнинами Такамагахары. Только...

...пожалуйста, не забывайте о вашей верной Слуге, хорошо? В конце концов, роль жены – во всём поддерживать своего мужа. Даже самому гениальному плану может понадобиться божественное благословение или помощь от милой жрицы-лисички. Вы ведь не оставите свою Тамамо, правда?

Его короткая передышка была прервана резко усилившимся запахом горелой плоти и злобным шипением. Один из Гулей попытался протиснуться сквозь небольшой теневой зазор между неравномерно падающими из окна лучами света и закономерно потерял одну из своих конечностей. Гулей...

Гули не умерли, значит, их прародитель до сих пор жив. Подумать только, даже мощнейшего магического взрыва, буквально его сильнейшей атаки, не хватило для окончательного убийства полноценного Мёртвого Апостола.

Микон?! Всё ещё не закончилось?!

Собравшись с духом, он встал со своего места и, отменив заклинание Укрепления с запертых дверей, одним движением отворил их.

Комната выглядела полностью уничтоженной. Не осталось ни одного целого куска мебели, который напоминал бы о том, что это изначально был рабочий кабинет. Пол, потолок и стены были окрашены крупными пятнами крови и перьями погибших воронов. В центре же находилось обширная выжженная область, где лежало изуродованное и разорванное тело, лишившееся рук и ног. Оно всё ещё дышало, пускай и рефлекторно, а не из необходимости, в то время как видимое в распоротой грудине сердце слабо пульсировало.

Поняв, что продолжения боя не будет, Роман медленно подошёл к тому, что осталось от Мёртвого Апостола. Проклятие Восстановления уже начало действовать и вампирские раны затягивались прямо на глазах.

Осколки окончательно разрушившейся трости захрустели у него под ногами.

— Мне пришлось буквально взорвать тебя изнутри, и даже этого было мало. Твоя живучесть впечатляет, — холодно констатировал Роман, остановившись перед полутрупом. — Почему ты не использовал Концептуальное Отрицание? Оно могло бы смягчить урон и спасти тебя в этой ситуации.

— Ни...за...что... — с ненавистью прохрипел Мёртвый Апостол. Казалось, даже сама идея применения этого заклинания вызвала у него больше отвращения, чем возможная смерть.

— Какая расточительность и высокомерие. Из-за них ты и проиграл, — Роман склонился над телом, не спуская с него взгляд. — Или у тебя остались ещё козыри? Превращение в туман? Хотя скорее всего, у тебя есть более слабая его версия – замена на вторичное тело. Можешь попробовать, но я уверен, Метка в пределах особняка тебя всё равно достанет.

— Его...нет...уничтожен, — хрипло пробормотало тело, на этот раз более ясно. Челюсть уже восстановилась.

— Вот оно что. Экзекуторы хорошо поработали, без их вклада победа досталась бы мне немалым трудом, — в том, что он бы победил и так, Роман уже не сомневался. — Скажи напоследок, зачем ты это сделал? Я совсем не понимаю твоих мотивов. Приказ на Печать как подписал смертный приговор тебе, так и усложнил жизнь мне, поэтому тебе лучше иметь при себе хорошую отговорку.

— Я...я... всё из-за те...— Мёртвый Апостол попытался что-то сказать напоследок, но, бросив на беловолосого мага последний презрительный взгляд, прервался и не стал продолжать. Проклятие начало возвращать грудную клетку в изначальное состояние. Ожоги от бесконтрольного Проклятого Огня, что прилетел обратно в заклинателя, восстанавливались значительно медленнее, но и там процесс активно шёл.

— Хм, ну ладно, — у Романа над рукой зажёгся небольшой шарик голубого пламени. — К сожалению, я не представляю, как доставить тебя в Часовую Башню живым, и у меня нет способа на постоянной основе нивелировать твою регенерацию. Но ты ведь Апостол современной эпохи, не так ли? Простого уничтожения всего физического тела должно быть достаточно, чтобы окончательно тебя убить.

— Н-нет, стой...подожди...Ро... — впервые в глазах отца мелькнул настоящий, неподдельный страх. Но что бы он ни собирался сказать, его речь прервал поток синего пламени и громкий крик боли, вырвавшийся из его горла.

— Ты уж извини, магической энергии осталось не очень много, так что сжигать тебя придётся медленно.

С незаинтересованным видом Роман продолжил методично контролировать поток проклятого пламени под оглушительные крики, жалостливые вопли и отчаянные мольбы сжигаемого отца. Он впервые видел, как кто-то мог выстоять хотя бы несколько секунд, пока всё его тело поглощает проклятое пламя, так что опыт получился достаточно занимательный.

У Тамамо не находилось слов. Мастер иногда пугает, но сейчас его было совсем не узнать. Неужели он ничего не чувствует даже в такой ситуации? Грусть, печаль, облегчение или хотя бы гнев? Возникало ощущение, что она смотрела на другого, совершенно не знакомого ей человека...

После нескольких минут изощрённой пытки, полумёртвый обрубок был окончательно низведён до состояния горстки пепла. Да и тот быстро развеялся по ветру без попыток восстановления. Звук падающих в проходе тел известил о смерти подконтрольных Гулей.

Роман встал и, растянув затёкшие конечности, поправил шарф на шее, пока заклинание в Метке развеивало наложенную концептуальную защиту. С души словно бы спал камень. Одно из условий заключённого Гейса выполнено, и окончательный труп засчитывался так же хорошо, как и живой заложник. Одной проблемой меньше. Оставалось исполнить вторую часть сделки.

Пришло время наведаться в семейную магическую мастерскую.

***

Преодолеть десяток наспех поставленных дилетантом замкнутых барьеров было делом нескольких минут. Древние же защиты, которые ещё сумели уцелеть, не узнали в нём вторженца и свободно пропустили.

Мастерская встретила его схожей разрухой. А ещё телами вооруженных церковных Экзекуторов, что были подозрительно целыми и подозрительно близко лежали у входа. После небольшой проверки стало понятно, что они уже были обращены в Апостолов и поджидали жертву в тщательно расставленной ловушке. Спустись вторженец в первую очередь в мастерскую, его бы ждал очень неприятный сюрприз.

Отец был хитёр, но опыта в создании качественных засад ему явно не хватало.

Наибольший интерес для Романа представляла секция мастерской, где ранее работал отец. Однако лёгкое чувство ностальгии заставило его ненадолго остановиться возле собственной области. Немного подумав, он подошёл к секционному столу, где лежал новый, но при этом так и никем не убранный, скелет, после чего одним записанным в Метке заклинанием его поднял.

— Следуй за мной.

Поскрежетав своими костями, скелет послушно встал и кивнул головой, пока Роман отправился в дальние, ранее недоступные для него части подвала. Синий свет магических свечей, освещал его путь. А ведь делать их из человеческого жира – было той ещё морокой.

Рабочая область отца выглядела грязно, хаотично и неаккуратно, со множеством полуразделанных трупов Экзекуторов, беспорядочно разбросанных по округе. На столе лежала, кажется, недоделанная заготовка под будущее тело-двойника. У него ушло около часа, чтобы разобраться во всём этом беспорядке и найти, а после отсортировать и беглым взглядом изучить все спрятанные документы и записи исследований. В это время воскрешённый им скелет под чутким руководством осуществлял небольшую уборку и сбор необходимых вещей.

Правда оказалась... немного разочаровывающей.

Как такового метода ускорения развития Мёртвых Апостолов у отца не было. Но это и логично, иначе костяк его армии составляли бы вовсе не Гули и их мутантные разновидности, а более сильные порождения ночи. Дело заключалось в том, что отец, для начала, не был основоположником всего этого.

Исследования Мёртвых Апостолов начались давно, очень давно. Чем больше Роман поднимал тайные архивы, к которым у него раньше не было необходимого доступа, тем яснее прослеживался заговор, длящийся целые поколения.

Первой необычной регенерацией Мёртвых Апостолов заинтересовалась ещё его прабабушка. Но поняв, что источником исцеления было проклятие, концептуально возвращающее тело обратно во времени, и к людям оно неприменимо, она бросила эту идею, так ничего на этом поприще и не добившись. Однако все собранные ей знания никуда не делись.

Намного большего сумел достичь уже его дед. Кто бы мог подумать, что его фирменное заклинание за основу брало принципы отрицания Человеческого Порядка Мёртвых Апостолов. Из-за него любое оружие в руках человека, за исключением святых причастий церкви, на них совершенно не действовало, и даже магия оказывала меньший эффект. Схожая идея лежала и в основе Концептуального Отрицания, пусть заклинание и было во многом переделано с нуля. Хорошо переделано, патент ведь был продан Ассоциации, и они после своих проверок ничего даже близко не заподозрили.

Как можно понять, Виктор Алексеевич видел во всём этом направлении небывалый потенциал и также исследовал многие другие сферы применения характерных вампирских способностей: от поглощающих жизнь замкнутых барьеров до создания подчинённых вампирских слуг и даже новых способов обращения. Тем не менее, закончить и воплотить все свои идеи в жизнь он так и не успел, а большая часть его записей и исследований резко прерывалась примерно на середине.

Как подозрительно. Учитывая его явно преждевременную и необъяснимую кончину, о которой отец так ни разу и не обмолвился, возникали сомнения, что он умер своей смертью. Но спрашивать здесь уже было некого, да и не то чтобы Романа это сильно волновало.

Наконец, эстафету принял отец. Его знаковое заклинание, оказывается, тоже было вдохновлено силой вампиров – на этот Мистическими Глазами Очарования, которые изредка появлялись у сильнейших их представителей. Благодаря ним можно было накладывать высочайший уровень гипноза, с лёгкостью подчиняющий разум слабовольной цели.

Никакой оригинальности.

Улучшение внешности, сверхчеловеческая сила и скорость, регенерация, бессмертие, левитация, невидимость, непонятное "обращение в туман и замена на двойника", концептуальная защита от людского оружия, создание лояльных и сильных прислужников, а также возможность появления опасных Мистических Глаз Очарования.

Это много. Как Героический Дух, пускай и антигерой, Тамамо знала, что Мёртвые Апостолы сильны и опасны, но узреть это вот так, из первых рук...

Мастер, у вас же не возникало идеи повторить путь своего отца, верно? Вы сами видели, чем всё закончилось. За всеми этими преимуществами, прячется соразмерная и ужасающая плата.

Весь секрет и таинственная методика отца также не являлись каким-то прорывным исследованием. Просто в один день он заметил, как его собственная кровь необычным образом прореагировала с кровью Мёртвых Апостолов. Изучив данный феномен поподробнее, он выяснил, что само его тело обладало буквально идеальной совместимостью для возможного обращения. "Тот самый талант, который я искал" или что-то подобное. Сама методика обращения тоже простая: кровь Высшего Мёртвого Апостола в качестве катализатора и сложный ритуал – ничего потенциально нового.

Хотя, если сделать всё правильно и использовать качественный катализатор, то можно было перескочить сразу на III ранг. Да и кровь, оказывается, принадлежала некому Фан-Фему – Апостолу, который преспокойно живёт среди людей и даже ведёт свой бизнес. Куда только Церковь смотрит?

Но первопричиной послужила именно уникальная Эсперская Мутация, которая и позволила отцу за недели перескакивать с ранга на ранг, тогда как у других, даже совместимых с кровью Апостолов людей, на это могут уйти долгие годы. Прикинув все "за" и "против", Роман повторил тот самый, первый эксперимент отца. Много времени это не заняло, а недостатка в крови Апостолов сейчас точно не было.

Результат был отрицательный.

Фух, пронесло. Не надо становится Мёртвым Апостолом, Мастер. Это приведёт только к трагедии, а в вашей жизни её и так было достаточно.

Однако самой интересной находкой оказалась причина, по которой семья благородных некромантов скатилась к изучению Мёртвых Апостолов, по-своему "еретической" для Часовой Башни практике. И заключилась она... в семейном Великом Приказе.

Величайшая и практически невыполнимая цель для всего рода магов, своего рода путь или методика, с помощью которой они достигнут Корня и к выполнению которой они будут стремиться на протяжении поколений. Роман был несколько удивлён, когда понял, что он узнал о сути Приказа его семьи только сейчас, но, ознакомившись с ним повнимательнее, всё стало на свои места.

— Таноптический Резонанс: для достижения Корня необходимо создать устойчивую, осознанную сущность между Жизнью и Смертью, объединив совершенный мёртвый сосуд в качестве основы для некромантии и могущественного духа, связанного с Истоком, в качестве фокуса для духовного призыва. Результат приведёт к постоянному, идеальному равновесию и слиянию для Материализации Души.

Это не сработает.

— Это не сработает. В лучшем случае получится несовершенная версия Третьей Магии.

Должно быть, его предшественники в какой-то момент пришли к такому же выводу. Сама идея не имеет никакого смысла, и даже её выполнение не гарантирует успешное достижение цели всех магов. Да и где найти могущественных духов, связанных с Корнем? Божественных Духов уже давно в этой эпохе нет.

Зато теперь становилось понятно, почему семья Могильниковых, столкнувшись с такой непреодолимой преградой и отчаянием перед невозможной целью, попыталась найти новый смысл в более приземлённых исследованиях. Тщетная попытка.

— А что если использовать Героического Духа?

М-мастер?! Что вы такое говорите?! Вы же не серьёзно?!

— Хотя неважно. Собирайся, — положив древнюю и дорогую на вид книгу, возле небольшой стопки из потрёпанных дневников и лабораторных журналов, Роман отдал приказ подчинённому скелету.

Костяной прислужник уже собрал в несколько найденных чемоданов все уцелевшие и дорогие материалы, реагенты, инструменты и даже две партии заготовок под качественных воронов-фамильяров. Не были забыты и самые ценные книги и гримуары. Сверху всё это дополнили собранные доказательства и материальные улики для Леди Бартомелой, которая, как он надеялся, не открутит ему за это голову после ознакомления.

У него мелькнула мысль тихо избавиться от всего этого компромата в результате "несчастного случая", но острая, жгучая боль в груди напомнила, что нарушение Гейса – не вариант.

Немного подумав, Роман также прихватил с собой последний оставшийся флакон с неиспользованной кровью Высшего Мёртвого Апостола. Не улика и не часть исследования, а значит, её скорее всего получится оставить.

Тамамо успокоило только то, что этого флакона она в мастерской не увидела...когда тайком туда пробралась и тщательно ту перерыла...ради поиска её катализатора. Его вообще сегодня покажут?!

Нагрузив скелета багажом, словно тяглового мула, Роман отправился к выходу из разрушенного поместья. Зайдя по дороге в отцовскую спальную комнату и магией отворив его запертый сейф, он достал все необходимые бумаги и документы о владении различной недвижимостью вместе с номерами банковских счетов. Дальше его путь лежал в гостиную, где он, отворив шкаф с коллекционным алкоголем, щедро облил спиртом ближайшую штору и без колебаний бросил зажжённую спичку. Огонь быстро распространился.

Через несколько минут Роман стоял во дворе и спокойно смотрел на вид полыхающего поместья, распространяющего по округе запах горелой плоти и древесины. Загруженный вещами скелет послушно стоял рядом, держа на своих плечах всё самое ценное, что можно было вынести из дома.

Все мосты окончательно сожжены.

Избавиться от поместья было единственно верным решением. Стоит ему оставить территорию без присмотра, как агенты и, Святой Церкви, и Часовой Башни, и, может быть, даже кого-нибудь ещё тут землю носом перероют, попутно растащив всё, что не прибито к полу. И Роман вовсе не собирался оставлять им любые накопленные за столетия исследования, знания и материалы. К тому же, у него не имелось ни времени, ни ресурсов приводить тут всё в порядок – Война Святого Грааля была совсем близко. Новую резиденцию в Фуюки, идеально подходящую под его собственные нужды, он уже нашёл

Было немного жаль бросать настолько духовно богатую местность с мощными лей-линиями, но если кто-то попробует её занять, он, не стесняясь, применит все свои связи и ресурсы, чтобы этот человек пожалел о своей наглости.

Ничего страшного, Мастер, у вас теперь есть новый дом, гораздо приятнее и уютнее.

Тамамо попыталась поддержать его и похлопать по плечу, но её призрачная рука прошла прямо сквозь его тело. Забы-ы-ыла~.

— Пойдём, пора возвращаться и отчитываться перед начальством, — находиться в этом месте ему уже порядком надоело.

***

Во время их второй встречи Лорелей была в заметно более благожелательном настроении. Её оценивающий взгляд внимательно пробежался по его фигуре, и, отметив отсутствие видимых повреждений, она удовлетворённо кивнула.

— Отличная работа, Роман. Низший Мёртвый Апостол – смертельно опасный противник даже для лучших из моих магов. Ты не зря получил свой ранг Прайда, — не продемонстрировав и капли удивления уровнем силы вампира, Лорелей бегло просмотрела сделанный им в пути краткий отчёт. Забрать с собой ещё и костяную планшетку вместе с прикреплённой для письма рукой было определённо правильным выбором. — Эсперская Мутация, значит. Несколько раз мы уже встречали подобные экземпляры, так что я закрою глаза на то, что цель не была доставлена живой. Хотя это первый случай, когда носитель подобной мутации оказался ещё и магом. А ты...

— Её не унаследовал. Страница 11, результаты моего теста с кровью, — превентивно вставил своё слово Роман. Тот факт, что у него имелось две других, более мощных, Мутации, которых у его отца или предков не было и в помине, он закономерно умолчал.

— Вижу. Очень жаль, но в этом нет ничего удивительного. Аномальные Способности редки и непредсказуемы – зачастую появляются в одном поколении и больше не наследуются. В таких случаях важно вовремя заметить их проявление и назначить Приказ на Печать, дабы сохранить столь уникальную Тайну, — невзначай прокомментировала Лорелей, заставив волосы на седом затылке Романа встать дыбом. Она продолжила листать его отчёт, дойдя до последней страницы. — Хм? А вот это интересно. Значит запатентованные семьёй Могильниковых заклинания базировались на силах Мёртвых Апостолов?

После её слов в кабинете образовалась пронзительная, удушающая тишина.

—... — Роман не видел смысла как-то оправдываться. Ненависть Леди Бартомелой к Мёртвым Апостолам была широко известна, но сама она не являлась нерациональным человеком. Наверное.

—...Блестяще, — коротко заявила Лорелей после минуты раздумий. На её лице расцвела кровожадная улыбка. — Изучить способности врагов человеческого рода, а потом переделать их в стандартную магию и использовать в охоте на них же? Просто гениально. Я надеюсь, ты продолжишь разработку подобных заклинаний, Роман. Главное, помни границы, через которые не следует переступать.

Эта женщина – сумасшедшая. Мастер, не общайтесь с ней больше.

— Разумеется, условия Гейса выполнены, а все обвинения с твоей стороны сняты. Весь этот инцидент уйдет в закрытые архивы, и без надобности о нём никто не вспомнит.

Без надобности... Тонкий намёк, что у Лорелей всё ещё оставались рычаги давления, а за любым непослушанием последует наказание. Его почти угасшая ненависть к глупости мёртвого отца вернулась с новой силой.

— Благодарю вас, Леди Лорелей, — Роман неохотно поклонился и почувствовал, как связывающий его душу Гейс окончательно развеялся, позволив, наконец, вздохнуть спокойно. — Вам что-то ещё от меня требуется?

— Да. Я считаю, что хорошая работа всегда должна вознаграждаться. Скажи мне, ты всё ещё намерен участвовать в том дальневосточном ритуале? — Лорелей достала два досье на магов Ассоциации, избранных для участия в Войне Святого Грааля. На обоих уже стояли синие печати. Одно из них принадлежало девушке с короткими фиолетовыми волосами, одетой в строгий чёрный костюм, а второе было про него. Роман не помнил, чтобы делал эту фотографию.

— Так и есть. Я считаю, что эта "Война Святого Грааля" будет хорошей возможностью достичь новых высот в моей магии и важным достижением, которое поможет мне продвинуться дальше, — очевидный и, в целом, ожидаемый ответ. Но помимо этого, Война Святого Грааля также будет неплохим способом вернуть себе утраченную репутацию после столь неудачного инцидента. Его, может, и замяли, но то, что от древней семьи магов остался только один последний представитель, который, к тому же, неофициально, но утратил территорию и статус Второго Владельца, скрыть уже не получится. — То мифическое "желание" может стать приятным бонусом. Если оно, конечно, существует.

Так вы не ничего знали о природе Грааля, Мастер. Но тогда как...

— Тебя ведёт власть и слава? Прекрасно, с этим можно работать. Пусть эта "война" станет твоим последним испытанием, — многозначительно обозначила свои намерения относительно одного русского некроманта Маршал-Волшебник. — После этого твоя кандидатура будет рассмотрена более подробно. Я ценю магов, которые понимают простую истину – иногда от помех нужно избавляться так тщательно, что от них не остаётся даже пепла.

Намёк Лорелей был понятен и идиоту, а "кандидатура", однозначно подразумевала что-то кроме участия в Войне Святого Грааля. Роман бросил взгляд на всё тех же двух магов из Бригады Песнопений, смирно стоящих по бокам от прохода. На этот раз их взгляды были вовсе не настороженными или враждебными, а, наоборот, светились скрытым одобрением. Ясно, вот в чём заключался смысл всей проверки, сокрытия информации и принуждения к выполнению приказа строго в одиночку.

К добру или к худу такой интерес к его персоне, покажет только время.

— Ты уже определился со Слугой, которого будешь вызывать? — строгий вопрос Лорелей вывел его из размышлений.

После короткого промедления, Роман всё же решил ответить честно. Для Лорелей не составит труда узнать, если она уже не знала, о специфическом катализаторе, который он пытался разыскать через свои связи в Департаменте Призыва. Пока что без особых успехов.

—...Тамамо-но-Мае, вероятно, в классе Кастера.

Ч-что? Нет, нет, нет, нет.... Это просто не имеет смысла!

— Какая-то куртизанка при японском императоре, которая была замаскированной лисой? — Заместитель Директора недоверчиво приподняла бровь. Несмотря на явное пренебрежение к восточным магам и их Героическим Духам, Лорелей правильно определила нужную историческую личность. — Зачем тебе призывать кого-то настолько бесполезного, тем более, в слабейшем классе? Стоит лишь сделать запрос в Департамент Призыва, и Часовая Башня предоставит тебе один из осколков круглого стола, реликвию древнегреческого героя или другой катализатор схожего уровня. Почему именно она?

Это правда, такая возможность у него действительно была. Однако Роман уже сделал свой окончательный выбор, и что-то ему подсознательно подсказывало ни за что его не менять.

К тому же, у него имелись свои планы на эту конкретную Слугу.

— Если я что-то и знаю о духах, так это то, что они становятся намного сильнее на своей родной земле. Тамамо-но-Мае известна, как одна из "Трёх Великих Монстров Японии", и в одной из версий легенды это существо запросто уничтожило преследующую её армию. Более того, её связывают со многими мифологическими фигурами по всей Азии, включая Да Цзи. А она жила и умерла к концу правления династии Шанг, что составляет примерно 1000 лет до нашей эры. Это сразу ставит её на уровне Эпохи Богов и означает высокий уровень Тайны, — Роман привёл свои тщательно выстроенные аргументы. — Кастеры же... просто являются моим личным предпочтением. Подобный фамильяр, без сомнения, будет риском, но риском рассчитанным и с большой потенциальной выгодой.

Особенно учитывая, что ему удалось немного доработать несложный ритуал призыва, благодаря взятым частным урокам у Лорда Эулифиса. Добиться его внимания было трудно, но не невозможно. Осуществив вызов Слуги значительно раньше положенного, он обретёт немалое преимущество, и класс Кастера выиграет от этого больше всех.

Мастер уже всё знал с самого начала... Но почему тогда сразу ничего не сказал?! Почему потворствовал её неуклюжей игре?! "Существо", "Монстр", "Фамильяр", "Риск" – неужели он действительно так о ней думал? Всё то, что она увидела с момента призыва было ложью?

Тамамо было больно даже размышлять об этом.

— Ты играешь в опасную игру, Роман. Но это то, что я могу уважать. Раз хочешь себе монстра, ты получишь себе монстра, — короткий кивок и один из магов Бригады, до этого никак не обозначавший своего присутствия, отдал честь, после чего поспешно удалился из кабинета – выполнять молча отданное поручение. — Мои люди добудут твой катализатор, считай это наградой за успешную миссию. Не проиграй в этой "войне" и, возможно, мы с тобой ещё увидимся. Свободен.

— Как прикажете. И благодарю вас, — никак не показав своего удивления внезапной щедростью Леди Бартомелой, Роман ещё раз вежливо поклонился, после чего покинул её обитель. Вновь встречаться с Королевой Часовой Башни ему совсем не хотелось. Но навряд ли его кто-то об этом спросит.

Катализатор доставили действительно в рекордные сроки, буквально на следующий день. Вместе с осколком камня также шла важная приписка о том, где и как его достали, а также благодаря КОМУ это произошло так быстро и просто.

Вопрос с новым местом жительства тоже был оперативно решён. Большую часть расходов и бюрократической волокиты взяла на себя Ассоциация, но сумма всё равно вышла приличная. Тем не менее, купленный особняк стал бы его основной резиденцией, а на этом Роман экономить не собирался. И вполне возможно, что применение для него найдётся не только на время Войны Святого Грааля. Задворки далёкой Японии послужат отличным местом для проведения менее...публичных экспериментов и исследований.

Приготовления завершены, билеты куплены, вещи собраны, разрешение получено. Можно было смело отправляться в Фуюки и вызывать Слугу аж за два месяца до предполагаемого начала Войны Святого Грааля.

С такой интенсивной подготовкой и известным монстром под рукой, победа точно была у него в кармане. Опасная игра? Фамильяр – лишь инструмент, послушно исполняющий волю Мастера. Слуги, какими бы сильными они ни были, не являются исключением.

— Если же всё пойдёт по худшему сценарию...Что ж, тогда нужно будет просто избавится от Слуги в нужный момент времени и выйти из войны раньше положенного. Уж я-то точно не собираюсь заканчивать также, как погибший из-за собственной глупости Кайнет Эль-Меллой Арчибальд, — в его словах послышались едва скрытый упрёк и издёвка, а руки с предвкушением сжали тёмный ящик, где находился заготовленный катализатор.

Мастер вы ведь так не думаете, правда? Правда ведь? Пожалуйста...

...Тамамо совсем не хотелось в это верить.

Пол: Мужской

Возраст: Подросток (18 лет) — смертельный магический турнир едва ли сравниться с обычными подростковыми трудностями.

Общие Детали Внешности:

Привлекательный – фигура, которая считается невероятно красивой для человеческого глаза.

Элегантный – внешний вид настолько утонченный и изысканный, что с таким же успехом вы могли бы быть сшитым из шелка.

Происхождение Персонажа: Россия

Не только сама Россия, но и любые соседние территории, исторически связанные с ней по ассоциации.

Будучи перекрёстком между Востоком и Западом, этот регион стал негостеприимным местом для магов. Изгнанные отсюда зачастую теряют связь с родной землёй и силу Магической Основы, тогда как те, кто попытался здесь поселиться, не могут адаптироваться, что приводит к такому же исходу.

Поэтому неважно, местный ли этот Мастер или прибыл извне — он должен быть тем ещё крепким ублюдком.

Примечание:

Не уверен, что там с Гулями и Старшими Гулями, но у меня не было картинок низкоранговых Апостолов, так что я взял одноимённых противников из Fate/Grand Order.

В Tsukihime был такой персонаж – Сацуки Юмизука. У неё как раз была Эсперская Мутация, которая давала ей независимость от вампира прародителя и позволила быстро развиться практически до уровня Предка. Согласно официальным материалам, в мире существует около 30 человек с подобной способностью.

У могущественных Мёртвых Апостолов также может быть своё Зеркало Реальности или уникальная способность на основе Идеи Крови прародителя. Но так как это не мир Tsukihime и даже не гибридный мир Strange Fake, Мёртвые Апостолы здесь слабее.

И на не совсем относящейся к теме ноте, сколько Слуг используют магическое синее пламя в своих атаках? Мефистофель, Сюй Фу, Кама, Король Хассан, да даже Черная Тень их использовала. И это только те , кого я сходу вспомнил. Мне кажется, что это некий аналог Гандра, только у Слуг, особенно учитывая, что это пламя наверняка также является проклятием, ибо, что Мефистофель использует его с помощью Проклятых Искусств, что Сюй Фу, через свои Таоисткие Искусства/Искусства Мудреца, которые так-то тоже проклятия.

Но это так, мои случайные рассуждения.

Лорелей Бартомелой

Количество и качество её магических цепей настолько велики, что превосходят таковые у Директора Часовой Башни – Бришисана, которому уже несколько тысяч лет и который был одним из учеников Соломона. Изначально она должна была появиться во второй части Tsukihime, но мир эту игру так и не увидел.

Свиток Гейса

Гуль

Старший Гуль

Глава 13

Почему они счастливы?

Этот вопрос не давал ей покоя. Она не понимала природы эмоций людей, и даже спустя века наблюдения за их жизнью, ей так и не удалось найти искомый ответ.

Она видела рыбака со сгорбленной спиной и кожей, покрытой солью. Он с неприкрытой радостью рассматривал удачный улов, которого сегодня хватит на всю семью. Она видела мать, качающую на руках больную дочь и с улыбкой напевающую ей тихую колыбельную. Та навряд ли доживёт до следующей зимы. Она слышала посвящённые ей молитвы – такие отчаянные, такие личные, но такие значимые, что они становились источником новой силы и уверенности.

Она – само Солнце. Она – бесчисленные яркие лучи, освещающие все рисовые поля и деревни, все города и земли, все острова и реки. Она – воплощение мудрости и непревзойденной силы. Но при этом, она не могла сказать, что когда-либо испытывала схожие чувства.

Как ни посмотри – их жизни ничтожны, бессмысленны, жалки, бесполезны. Они полны страданий и отчаяния, болезней и голода, смерти и безнадёжности. Сами они такие хрупкие и слабые, живут настолько коротко и всё равно продолжают творить зло, не считаясь с последствиями и не зная своего истинного места. С её точки зрения, они находились за гранью несущественности.

Ладно-ладно, я понимаю, что простые люди с богами даже рядом не стояли, но разве не многовато самовосхваления, Ама? Можно было проявить хоть чуть-чуть побольше такта к бедным, слабым людишкам? Нам и так нелегко приходится.

Голос, читавший в моей голове очень длинный и высокопарный монолог, очень сильно напоминал мне донельзя знакомый голос Тамамо, но при всём при этом он был намного более властным, размеренным, архаичным и...хищным, что-ли? Я слышал его всего один раз, ещё в прошлой жизни, но при этом без труда узнал в нём богиню Аматерасу. Кто же ещё это мог быть?

После осознания, первым делом, разумеется, стало страшно. Тот факт, что ей более чем по силам вызвать меня в прошлое для "разговора по душам с потенциально смертельным исходом, если у неё будет плохое настроение", я прекрасно помнил. Но так как в своей витиеватой речи она обращалась явно не ко мне, и сам я, надеюсь, не сделал ничего, чтобы заслужить интерес и внимание такой особы, оставалась другая, более логичная, догадка.

Картина сложилась достаточно быстро, и я немного расслабился. Очередной Цикл Снов, на этот раз удивительно чёткий и осознанный. Более того, я теперь даже не наблюдал от первого лица в теле главной действующей героини, а наоборот, присутствовал собственнолично во всём своём иллюзорном великолепии.

И находился я... где-то. Кажется, это были облака? За спиной ещё солнышко светило. Это местное божественное царство по типу Олимпа? Хотя в Японии оно, насколько я помню, называлось Изумо. Или нет. Аматерасу же у нас одна из Аматсуками, высших божеств, так что это должна быть Такамагахара, место для ребят покруче.

Хотел бы я осмотреться повнимательнее, да и увидеть, как выглядел владелец голоса, но...не мог. Точнее, мог, но все мои инстинкты, интуиция и здравый смысл вопили, что делать этого ни в коем случае нельзя, и всё закончиться очень, очень плохо. А так как интуиция мага – штука важная, и желания без надобности провоцировать сущности за пределами своего понимания, даже если всё происходило в чужих воспоминаниях, у меня нет, оставалось лишь покорно смотреть вниз и внимательно слушать.

Сквозь полупрозрачные облака виднелись бесчисленные люди и их быт. Разные моменты один за другим сменяли друг друга, но в каждом, несмотря на общую бедность и серость феодальной Японии, можно было увидеть кого-то с улыбкой. Само зрелище чем-то напоминало вид из окна самолёта совмещённый с интерактивными картами из игр. Удобно, наверное.

Несколько раз она снисходила к ним в различных обликах и воплощениях, пробуя наказывать самых зарвавшихся представителей человечества и неся беспристрастное, заслуженное наказание. Её называли монстром, но она делала это вовсе не из злобы или личной мести, а лишь подталкивала людей к их закономерному краху. Даже если подобные утехи пришлись ей по душе.

Но несмотря на всё это люди невероятным образом оставались счастливы. Так, как не был счастлив ни один бог, дух или зверь. В самый тёмный час и трудное время на их лицах всё ещё можно было увидеть улыбки и проблеск надежды, а её последователи продолжали верно ей служить, даже когда она не отвечала на их мольбы.

Что их ведёт? Что помогает им поддерживать себя и сохранять этот настрой? Вера? Любовь? Или, быть может, наличие конкретной цели? Ответ казался намного ближе и в то же время лежал где-то за пределами её понимания.

Её самая лучшая догадка состояла в том, что люди к чему-то принадлежали. Семья, общество, бог – теряя себя, они находили цель и смысл за пределами своих индивидуальных страданий. Быть человеком – значит быть ограниченным. Быть ограниченным – значит нуждаться. Нуждаться – значит служить и быть тем, кому служат. Это был цикл, цикл дарения и получения, нужды и благодарности, радости и связи.

И раз они так счастливы, то служение тоже должно быть чем-то прекрасным.

Этот невероятный скачок в логике где-то за пределами уже моего понимания. Вот уж правда разница в мышлении. Хотя, не то чтобы она была совсем не права...

Но это лишь теория. Ей было неведомо, как можно найти в подобном мышлении счастье. Только если не испытать нечто похожее лично. Лично...

Решено. На сей раз она попробует кое-что другое. И коли целью не является наказание, понадобится более деликатный подход.

Медленно, но неотвратимо, она потянулась к своему небесному телу и отделила тончайшую нить с одного из своих хвостов. Этого слишком мало, чтобы как-то ей навредить, но достаточно для того, чтобы создать свой Бунрей – реплику души, с частью её сознания, её силы и её воли. Со временем эта нить станет ей, полной её копией, но при этом и будет кем-то другим. То, что идеально подойдёт для её целей.

Получив желаемое, она отпустила свой маленький хвост в Изумо, даровав той право и возможность самостоятельно понаблюдать за людьми, проникнуться теми же идеями, а после – переродиться в пределах её владений, заодно запечатав свои воспоминания. Пусть хвост проживёт жизнь среди людей, пусть поймёт их, пусть послужит им.

А она посмотрит, чем всё это закончится.

Ага, точно ничем плохим. Если скучающая женщина – это к беде, то что насчёт скучающей богини?

***

В старой, человеческой провинции Изумо, полнившейся бесчисленными синтоистскими храмами, бездетная скромная супружеская пара уже и не верила в возможность обзавестись на этом веку потомками. Тем сильнее было их удивление, когда во время небольшой прогулки у реки они услышали тихий детский плач.

Источником оказалась неспешно плывущая по воде корзинка с укутанным в белую пелёнку младенцем. Отец семейства моментально бросился в воду и достал плачущее дитя, которое быстро успокоилось, стоило ему передать ребёнка на руки жене. Ни предполагаемых родителей, ни единой другой живой души поблизости не нашлось.

А красивая девочка с необычными волосами и яркими глазами в это время уже мирно посапывала, уснув у женщины на руках. Недолго думая, пара быстро уверовала, что это ни что иное, как ниспослание богов. Дар свыше на их молитвы, отказываться от которого будет кощунством. Почти сразу же было принято совместное решение удочерить найденную малышку.

Девочку назвали Мизукуме.

Милаха. Надутые щёчки, округлое лицо, серьёзный взгляд желтоватых глазок и пучок розовых волос на голове. И правда красавица. А ещё, Мизукуме... переводится примерно как "дитя воды". Японские имена такие странные. Но красивые.

И вся эта сцена означает, что мы идём по порядку с самого начала до самого конца, да? А цикл снов точно должен так работать? Хотя, с другой стороны, а когда контракт между одним Мастером и одним Слугой сохранялся в течение целого месяца? Войны Святого Грааля обычно не длятся дольше двух недель. Наверное, это своего рода кульминация...

Впрочем, какая-то часть меня тайно надеялась увидеть другие воплощения девятихвостой лисы по типу Да Цзи или леди Кайо. Ну или хотя бы посмотреть битву между Аматерасу и инопланетным Белым Титаном, прилетевшим уничтожить всё живое 12 000 лет назад. И ведь несмотря на то, что по чистой силе всемогущая богиня Солнца немного превосходила непобедимую инопланетную угрозу, читы поглощения магии и концептуального превосходства оказались слишком важным фактором, так что она, как и все другие боги, тоже проиграла.

А потом Планета поручила феям выковать Экскалибур, усилила его, дала в руки некоему Героическому Духу, и тот одним ударом убил инопланетную пакость. Конец. Но зато какой там должен был быть бой! Эх...

Девочка быстро росла и со временем превратилась в поистине завораживающую девушку. Её красоте и интеллекту не было равных. Мизукуме впитывала знания как губка: в десять лет ей удалось с первого раза повторить сложную мелодию на кото, а в пятнадцать одним вопросом поставить в тупик монаха, решившего подискутировать с ней о природе религии.

Ей с лёгкостью удавалось привлекать к себе внимание всех вокруг – порой не только мужчин, но и женщин. Родители тоже души в ней не чаяли и с радостью воспитывали девушку как родную дочь, изо всех сил стараясь привить ей свои семейные ценности и жизненный уклад.

Хм, теперь понятно, откуда у Тамамо, со всем её богатым прошлым, такой очень традиционный взгляд на семью и отношения. Её приёмные родители были настолько стереотипной японской семьёй, насколько вообще возможно. В хорошем смысле. Ну и конечно – мама любит папу, папа любит маму, и все очень, очень счастливы. Даже завидно немного.

...Какая-то часть меня была благодарна за свою фрагментарную амнезию. Легко не думать и не вспоминать о близких людях из прошлой жизни, когда ты буквально никого из них не помнишь. И поводов для грусти и рефлексии тоже намного меньше. Хотя новая моя семейка... Чем меньше обо всём этом думаю – тем лучше.

Со временем, слухи о невероятной девушке разнеслись по всей провинции. В возрасте восемнадцати лет Мизукуме довелось невероятным образом пробиться в высший свет и принять участие в традиционной летней церемонии чтения поэзии перед императорскими особами. Сам Его Величество Император Тоба был одним из присутствующих.

Когда очередь зачитывать стихи под аккомпанемент дошла до Мизукуме, она уже сумела привлечь внимание Его Величества. Однако, неожиданно, на дворец обрушилась яростная буря. От сильного ветра потухли все свечи и фонари, а вечеряющее небо окончательно заволокли тучи, оставив участников кромешной темноте.

И в этот самый момент от тела Мизукуме, ставшей центром внимания, стал изливаться белоснежный свет, подобный утреннему солнцу. Впечатлённые и удивлённые вельможи мигом окрестили её воплощением Будды и Бодхисаттвы, а источником назначили факт чистоты и безгрешности девушки ещё в прошлой жизни.

После этого удивительного случая девушку прозвали Тамамо-но-Мае, что она быстро подхватила, использовав в качестве нового имени, тогда как Император Тоба, будучи уже некоторое время заинтересованный в ней, взял ту в свой внутренний двор на роль одной из куртизанок и фрейлин.

Какой, однако, быстрый таймскип и проскок событий, пусть я их и видел до этого. И, как я и думал, мелкие детали уже отличаются от официальной легенды, пускай есть и совпадения.

А ещё, Тамамо-но-Мае... переводится примерно, как "Госпожа Ряска" или "Леди Яшмовая Нить". Здесь наверняка сокрыт какой-то сакральный смысл, ускользающий от моего не-японского менталитета. Постановка тоже хорошая получилась, с правильным контекстом немного забавная, я даже похлопаю.

Ну а Мизукуме, ныне Тамамо-но-Мае, всё это время загадочно улыбалась, элегантно прикрывшись веером и расчётливо прищурив глаза. Всё прошло как нельзя лучше. Пришлось использовать некоторые свои скрытые, уникальные способности и несколько необычных молитв, которым её обучили, но конечный результат превзошёл все ожидания.

Тамамо-но-Мае прекрасно знала о собственной исключительности. И поэтому, она не собиралась соглашаться ни на что меньшее, кроме самого лучшего. Если уж и выбирать себе спутника жизни, то пусть это будет самый влиятельный мужчина во всей Японии.

Хитрая Лиса, ни стыда, ни совести, ни метода. Это ведь были ритуалы Дакини-тен, да? Та часть, где они позволяют женщинам получить внимание влиятельных мужчин? И она каким-то образом владела ими с самого начала или всё-таки где-то выучила? Привилегии богини они такие...

Но, что важнее, я сегодня узнал действительно страшную тайну. Не думаю, что после этого смогу смотреть на Тамамо как прежде.

Красивая, умная, вежливая, все её любят. С лёгкостью и без особого труда пробилась "из грязи в князи", став одной из придворных леди и снискав благосклонность самого императора. Помимо этого, владеет скрытыми магическими силами, а также является тайной реинкарнацией главной богини японского пантеона, желающей получше узнать людей.

Тамамо, ты не просто дочь маминой подруги, ты самая настоящая Мэри Сью! Нечестно, это я здесь попаданец!

При дворе девушка точно также в рекордные сроки набирала популярность. Спроси её, и она могла ответить на любой вопрос, объяснив всё с улыбкой и простыми словами. И неважно, был ли он о музыке, истории, астрономии, религии или китайской классике. Её одежда всегда была чистой и аккуратно выглаженной, манеры безукоризненными, а от неё самой исходил приятный, успокаивающий аромат. Все, кто её видел, назвали Тамамо-но-Мае девушкой с самым красивым лицом во всей Японии, а практически каждый из придворных слуг и знатных вельмож отказывался ею очарован.

Неудивительно, что именно она стала фавориткой императора, который, как выяснилось, влюбился в неё с первого взгляда.

Ой, какая прелесть. Жаль, что я не обманывался всем этим рассказом о наивной юной девушке, чей путь состоял из удачных совпадений и прекрасной, чистой любви. Многие другие увиденные воспоминания рисовали несколько иную картину.

Эта Тамамо очень любила и власть, и богатство, и роскошь. Она не стеснялась политических манипуляций, обманов и предательств ради того, чтобы получить желаемое и поднять свой статус ещё выше. Да и ко слугам и другим людям более низкого статуса она вела себя не сказать, чтобы снисходительно, когда понимала, что ничего ей за это не будет. Самый настоящий режим "Сучьей Королевы", который она сейчас очень старательно прячет.

С другой стороны, она ведь искренне покаялась и порефлексировала над своими действиями и прошлым, так что сложно её за всё это винить. Не уверен, правда, как это пришло к тому, что "на самом деле я хочу быть милой и любимой женой-лисичкой, те-хе~", но я не жалуюсь.

И со временем, девушка сама заметить не успела, как влюбилась в ответ. Она просто ничего не могла с собой поделать. Тамамо уже давно поняла, что ей было в радость служить людям, а ещё больше, её сердце желало найти избранного человека и стать для него опорой – как верным вассалом, так и дорогой возлюбленной.

Хотя ей, конечно же, очень хотелось занять место официальной, а ещё лучше, единственной жены. Весь местный гарем представлял из себя крайне печальное зрелище.

Блин, ну сколько можно?! Везучий засранец, разве у него не было уже трёх жён и многих других наложниц?! Куда тебе ещё и она?!

...Хм, откуда это взялось? Впрочем, какое мне до него дело. У нас же тут вот, всё как в легенде, подлая и злонамеренная манипуляторша, что специально обвела глупого правителя вокруг своего пальца, исключительно ради собственной власти. Ага-ага, прям так и вижу.

И, как она считала, ей удалось всего достичь. Жизнь налаживалась и с каждым днём становилась только лучше. Казалось, что ничего не могло пойти не так.

***

Однажды император слёг с внезапной болезнью. День ото дня ему становилось только хуже и никакие усилия придворных лекарей не улучшали его состояния. В итоге, старший лекарь постановил, что болезнь была вызвана злом, и это не то, что мог вылечить обычный врачеватель.

Любые посещения строго ограничили и запретили, что очень расстроило Тамамо. Она хотела быть рядом с дорогим ей человеком, поддержать его в такой трудной ситуации, несмотря на своё собственное бессилие.

В тот момент, Тамамо искренне жалела, что никогда в жизни не интересовалась медициной и уходом за больными.

Тамамо, ты просто солнышко. Люди действительно тебя не заслуживали.

Что ещё хуже, у неё самой появилась ужасающая проблема. Одним самым обычным утром Тамамо проснулась, умылась и, ощутив необычную тяжесть на голове, взглянула в зеркало, обнаружив у себя... звериные уши.

Подавив внутренний страх, она осторожно потянулась, чтобы их потрогать. В ответ на мягкое, неуверенное прикосновение те бодро задёргались. Не сдержавшись, она больно их ущипнула и, поняв, что всё это не сон, с ужасом уставилась на собственное отражение.

Быть того не может, у неё из головы растут лисьи уши?!

Нет, нет, нет, почему именно сейчас?!

Ч-что это такое?! Откуда они взялись?!

Её кто-то проклял?!

Должно быть кто-то из её завистников! Не иначе!

А что если... если она на самом деле какой-то монстр?

Что тогда ей с этим делать?!

К кому-то обратиться и попросить помощи?

Но к кому идти? Кто ей поможет?

Тогда нужно их срочно спрятать, пока никто не увидел!

Да, как-то спрятать и забыть, как страшный сон, кошмар наяву!

...Не знал, что у неё была такая сильная реакция. А ведь она обычна так ими гордится или с радостью дёргает ушками туда-сюда. Наверное, стоило их побольше хвалить и гладить...

Немалым трудом, но звериные уши ей действительно удалось спрятать, даже следов не осталось. Было непривычно, неприятно, неудобно и очень страшно. Каждый день был как на иголках, а затаённое беспокойство постоянно грызло её изнутри.

Неожиданно выяснилось, что в огромном дворце со всеми её бесчисленными поклонниками не было никого, к кому она могла бы по-настоящему довериться. К императору её снова не пустили, на этот раз даже более настойчиво. Казалось, что во всём мире она осталась совсем одна, наедине со своими страхами.

И для неё не было мысли хуже.

Тем не менее, Тамамо изо всех сил продолжила играть свою роль, стараясь вести себя, как и прежде. Хотя бы так ей удавалось поддерживать иллюзию порядка, пока мир вокруг неё медленно рушился.

С каждым прошедшим днём, болезнь императора вызвала во дворце всё больше смуты и безумия. Никто не знал, что делать, и паника только нарастала, пока, наконец, во дворец не прибыл нужный человек.

Приглашенный оммедзи-гадатель не вызвал у неё тёплых чувств. Цветастые робы и привлекательное молодое лицо разительно контрастировали с его самоуверенным отношением и предполагаемым почтенным возрастом. А ещё, казалось, было в нём что-то неправильное на глубинном уровне, словно сама его душа была чернильно-чёрной, как сам подземный мир.

Точно, Тамамо ведь нравились чистые души или что-то такое. Все ли боги умеют их видеть или это только она такая особенная? Но, как я понимаю, этот навык начал проявляться где-то здесь.

Если честно, ни черта не могу разглядеть в той мешанине, что она видит, когда пытаюсь рассмотреть душу живого человека. Мои глаза как-то попроще и попонятнее работают. Хотя самый мой близкий мой опыт с душой – работа с призраками и остаточными мыслями, да взгляд на Зокена. И то, я понял, что со старым червём конкретно происходит, только потому что уже знал о его состоянии и смотрел в первую очередь на фамильяров. А тут совсем странно.

Но вообще, как выглядит моя душа? Кастер ничего о ней не упоминала. Надеюсь, что не как какая-нибудь непонятная противоестественная иномирная хтонь.

Её встреча с Абе-но-Сеймеем, самым могущественным и талантливым оммёдзи не только во всей этой эпохе, но и за всю историю, была мимолётной, однако его холодный и отстранённый взгляд сразу вызвал у Тамамо подсознательную дрожь, будто бы чародей, мимолётно на неё взглянув, уже выяснил все её секреты. Но, по крайней мере, дальше многозначительного хмыка дело не зашло, и впредь он её просто-напросто игнорировал. Она отвечала ему тем же.

Следуя приказу Его Величества, Абе-но-Сеймей провёл ритуал гадания на императоре с личного позволения последнего и, как толковали дворцовые слухи, успешно выяснил причину. Предсказав, что в скором будущем с Императором Тобой и его сыном случится нечто очень плохое, Абе-но-Семей посоветовал тому немедленно начинать молиться.

Незамедлительно со всех близлежащих земель и самых главных храмов страны во дворец согнали бесчисленных монахов, которые день и ночь воспевали молитвы богам за здоровье и процветание достопочтенного императора.

Ого, так сказать, "отдал задачу на аутсорс", да? И я не знаю, буду ли я смеяться или плакать, если приглашенный чудотворец на мой недуг скажет мне "начинай молиться".

Но это не возымело эффекта. Один за другим монахи были вынуждены покинуть дворец, а Император Тоба начал всё чаще советоваться с приглашенным оммёдзи, не пуская к себе никого другого. Тот факт, что из-за затяжной болезни он был вынужден отойти от дел и рано передать власть в руки своего сына, новоявленного Императора Каноэ, совершенно не прибавил ему настроения.

Тамамо вся ситуация сильно обижала, но она старалась не подавать вида, как и подобает истинной леди. Создавалось впечатление, что император сам больше не желал с ней разговаривать, как бы она не пыталась к нему пробиться и попытаться помочь, утешить или успокоить. Неужели она где-то провинилась? Но маскировка ушек была безупречной, и к тому моменту Тамамо уже приноровилась жить подобным образом, скрывая свою истинную суть.

Через несколько дней и повторный сеанс гадания оммёдзи придумал новый способ гарантированно вылечить императора. Тайдзан-Фукун – ритуал восхваления одноимённого божества, властвующего над жизнью и смертью, богатством и долголетием, судьбой и подземным миром.

Суть заключалась в призыве владыки подземного мира Энмы и духов всех судей мертвых, чтобы убедить их продлить жизнь человека или даже вернуть его к жизни. Никакие магические формулы или мантры не произносятся, а в качестве подношений предлагаются только золото, серебро, шелк и листы особой бумаги, заменяющие собой человеческие жертвоприношения.

Знания и советы опытного оммёдзи, увидевшего необходимость провести один из самых известных и важных ритуалов оммёдо, не стоило игнорировать, особенно в таком отчаянном положении. Однако Тамамо ни на секунду не поверила этому шарлатану, а потому изначально не собиралась участвовать во всей этой "церемонии" и постаралась сразу отказаться. Возможно, ей стоит попробовать поискать какое-то своё решение?

Но, несмотря на это, торопливые и отчаянные убеждения высокопоставленных вельмож, искренне обещавших, что личное участие поможет Тамамо вернуть потерянную благосклонность Императора и что такой вклад во дворце никто не забудет, заставили её передумать.

В тот злополучный день она надела свои самые лучшие одеяния, которые берегла как раз для особого случая. Длинные робы из четырёх переходящих в друг друга слоёв ткани синего, чёрного, белого и снова синего цвета, украшенные золотыми узорами, составляли основу наряда. Фиксировал всё бантиком завязанный на груди широкий чёрно-золотой пояс Оби вместе с другим круглым золотым украшением и двумя свисающими по бокам декоративными фуса (кисточками). Сегодня она всё-таки играет роль жрицы. И, дабы не скрывать своего шарма, Тамамо специально приспустила одеяния как можно ниже, оголив плечи и грудь, а на ноги натянула длинные синие чулки до бедра, сшитые по специальному заказу. Смелый выбор, но чего только не сделает девушка, чтобы хорошо выглядеть~.

Впрочем, одеяния можно было затянуть, чтобы они всё прикрыли. Ситуации бывают разные и не всегда требуется демонстрировать свои "достоинства".

Образ завершили чёрные туфли гета, позолоченное украшение, облегающее почти всю шею, и сверкающее золотое изделие в виде лотоса, которое уместилось на её макушку, с отходящими от него на небольшое расстояние висячими колокольчиками. Всё это вместе с распущенными волосами и большим синим бантом на затылке должно было в случае чего дополнительно прикрыть и отвести внимание от её звериных ушей, если те вдруг на миг проскочат сквозь маскировку.

Хотя они такие большие...и пушистые... Ай, неважно, её маскировка идеальна!

Это же... это её одеяния из третьего вознесения в Fate/Grand Order! Только ушек и трёх золотых хвостов за спиной не хватает. Ну и парящего зеркала. Нет, я не спорю, выглядит Тамамо безусловно красиво и благородно, сочетая как образ придворной леди, так и храмовой жрицы, но слоёв в одежде как-то уж больно много. Да и одеяния чересчур длинные, почти волочатся по полу, так и прося, чтобы на них наступили этими неудобными туфлями, тогда как колокольчики в волосах либо упадут, либо зазвенят, стоит неправильно мотнуть головой. Это какие навыки нужно иметь, чтобы подобное так уверенно и комфортно носить? Хотя ей очень идёт, да.

Ритуал, из-за количества присутствующих придворных больше напоминавший официальную церемонию, начался и продолжился, как и было задумано. Оммёдзи следил за процессом, слуги расставляли подношения, и даже император самолично присутствовал, несмотря на свой крайне бледный, изнемождённый вид и острый вопрос преемственности власти. Он так и ничего ей не сказал и никоим образом не прокомментировал её необычный наряд, на который она потратила немало сил в попытке привлечь его внимание. Только холодно посмотрел в ответ, не более.

Тамамо точно где-то провинилась. Но где именно?

Позже нужно будет обязательно попробовать попросить прощения. Ну а пока, она торжественно взмахнула конопляной тканью, завершив весь ритуал.

На несколько коротких вздохов, казалось, ничего не изменилось и всё закончилось благополучно или, по крайней мере, без какого-либо явного эффекта. Выжидательные и подозрительные взгляды придворных, почему-то преследовавшие с тех пор, как она ступила в этот зал, немного смягчились, став менее враждебными.

Тем не менее, мирная атмосфера продержалась не дольше мгновения.

Тамамо почувствовала невероятную лёгкость и освобождение, а также то, что её украшение в виде лотоса слегка съехало с положенного места. Робы за спиной приподняло что-то большое, мягкое и пушистое.

Она испуганно ощупала голову, почувствовав знакомый мех своих ушей и бросила быстрый взгляд за спину, увидев распушившийся откуда-то хвост. Хуже и быть не могло. То, чего она так боялась, то, что с ужасом представляла себе каждую ночь в течение последнего месяца, всё-таки случилось.

— Подумать только, фаворитка императора действительно оказалась замаскированным ёкаем. Похоже, мое мастерство остается непревзойденным даже в разоблачении такой знаменитой красавицы, как ты, Тамамо-но-Маэ, — самодовольно проговорил и первым разбил образовавшуюся тишину Абе-но-Сеймей. — Видишь ли, нечистое существо не может просто так поучаствовать в ритуале Тайдзан-Фукун и надеяться при этом скрыть свою суть. А ведь стоило твоей природе проявиться, как император внезапно слёг с неизлечимой болезнью – взаимосвязь очевидна и элементарна даже для ребёнка. Яд или проклятие, лисица, что же ты использовала? Не утруждай себя отрицаниями, мои глаза видят то, чем ты являешься на самом деле. Хотя твоё новое воплощение удивляет даже меня...

Она поняла. Её раскрыли ещё до этого. Весь ритуал был нужен не для того, чтобы помочь в лечении Его Величества, а для того, чтобы выставить её секрет на всеобщее обозрение. Её обманули и поймали в заготовленную ловушку. И сомнений больше не было ни у кого.

По залу прошёлся шёпот, быстро перешедший в обвинительные восклицания от каждого из присутствующих. "Чудовище!", "Монстр!", "Ёкай!", "Девятихвостая лиса из легенд!" "Так это она подстегнула болезнь Его Величества с целью забрать власть!", "Да, жадная до власти стерва!", "Во всём она виновата!" — вот, что о ней говорили люди, которые ранее смотрели на неё с любовью и обожанием, а сейчас не испытывали ничего, кроме страха и презрения.

Суеверные идиоты. Ваш оммёдзи– ребенок-полукровка от кицуне и человека, который явно живёт уже как-то слишком долго. И ничего, никого из вас этого не смущает. Да и не вы ли нарекли её почти святой, когда она внезапно засветилась? А тут милые ушки и сразу чудище какое-то?!

Местный Император тоже отличился. Придурок. Неумело ты выбираешь себе людей, которым посвящать свою верность, Тамамо.

...Но мне сложно её винить. Не заслужила она ничего этого. И сколько из случившегося было скрытой манипуляцией её тайных завистников и недоброжелателей – тоже открытый вопрос.

Нет, нет, нет! Она никого не травила и не проклинала! Она его даже не видела весь последний месяц! И у неё не девять хвостов, всего один! Кого бы они ни имели ввиду, это не она!

Она хотела с ними поспорить, попытаться оправдаться, объясниться, но ещё раз оглядев весь зал, Тамамо внезапно поняла – здесь не было никого, кто бы поверил ей и встал на её защиту. Ни её послушная личная служанка, ни тот забавный пухлый министр, которому она не раз помогла советом, ни даже сам император. Никто.

Поэтому ей не оставалось ничего другого.

Тихо всхлипнув, она уловила момент, когда все растерянно застыли на своих местах, не понимая, что с ней делать дальше, и мгновенно развила сверхчеловеческую скорость, невиданную даже среди самых умелых императорских воинов. Непрактичный и сковывающий движения наряд не помешал ей быстрее самого ветра выскочить из открытого окна зала для церемоний, поспешно покидая дворец. После нескольких лет службы во внутреннем дворе Тамамо были известны все тайные тропы и скрытые ходы, позволившие избежать преследующей её по пятам караульной стражи.

Выбраться из дома, что отныне стал для неё смертельной ловушкой, у неё успешно получилось. Нечеловечески острые обоняние и слух сыграли в этом не последнюю роль, как бы ей не хотелось этого не признавать. И, таким образом отрезав себе любой путь назад, она убежала. Убежала из дворца и из Имперской Столицы. Всё дальше и дальше к бескрайним полям.

***

Удирая со всех ног и попутно заметая за собой следы, ей удалось оторваться от погони. За ней даже спустили собак! Кто так вообще делает?! Сколько можно сыпать соль на рану?! Это, должно быть, был первый случай за всю историю Японии, когда гончих псов использовали для охоты на лисиц!

И всё же, Тамамо сумела сбежать. Устав и выбившись из сил после долгого преследования, она остановилась посреди бескрайнего поля цветущих мискантусов, не в силах продолжать двигаться дальше. Ей было знакомо это место – равнины провинции Насуно, округ Точиги. Как же далёко её занесло.

Но в то же время, это простирающееся до горизонта золотое поле выглядело необычайно мирным и красивым. А ещё одиноким. Вокруг не было ни единой души, только несколько лисиц, снующих в травяных зарослях. Самое место для такой как она.

Позорно сбежавшая, проклинаемая всеми, в помятых и порванных одеяниях, посреди природы и вдалеке от людей. Жизнь изменилась в одно мгновение, и сейчас от благородной и прекрасной придворной леди по имени Тамамо-но-Мае осталось едва ли воспоминание.

Но прежде чем она успела дальше погрузиться в пучины самобичевания, вокруг неё начинали медленно собираться заинтересованные лисички с чересчур умными глазами. Рыжие, плавно влияющие своими пушистыми хвостами, они с интересом на неё поглядывали, пока одна из них, наконец... не заговорила.

— Мы ждали тебя, — прозвучавший голос принадлежал чему-то древнему и могущественному, но никак не обычной лисе. — Поздравляем с завершением очередного сна.

Посланники от Инари? Или Аматерасу? Хотя есть ли разница?

Стоило ей только взглянуть на посланников богини, маскирующихся под обычных лисиц, и услышать их слова, как её голову заполнили ранее утраченные и запечатанные воспоминания. Ощущение нельзя было назвать приятным.

— Ах, вот оно как. Какая же я дура. Всё это было бессмысленно с самого начала, — признание, даже самой себе, ударило больно. Она наконец узнала, чем на самом деле являлась всё это время.

И что же ей оставалось делать, одной на бескрайних полях и в окружении одних только мистических лисиц? После чёткого осознания того, что она действительно была тем злом, которым её называли? Только горько заплакать от бессилия и начать надрывно пересказывать свою историю единственным слушателям.

Она поведала им всё, выплакалась за весь месяц накопленных эмоций, выплеснула все свои глубоко спрятанные переживания и опечаленно пробормотала о неожиданном предательстве всех, кого она знала. На душе от того легче не стало, но лисички оказались удивительно хорошими слушателями.

Очень...тяжело на всё это смотреть. Просто невыносимо тяжело. Был у меня внутренний порыв подойти к ней поближе, приобнять, погладить по голове, похвалить её милые ушки и сказать, как сильно я её ценю. Что она ни в чём не виновата и что по крайней мере один человек её бросать не собирается. Но это было невозможно. Всё уже произошло, и единственное, что я могу сделать – это продолжать наблюдать за чужим прошлым, которое двигалось к совсем не счастливому финалу.

— А ты чего смотришь? — я обратился к одной странной лисице, почему-то уставившейся уже в мою сторону, а не на Тамамо, как все остальные. Очевидно, разглядывала она не на меня, а что-то ещё, но это помогло мне немного отвлечься.

Феодальная Япония – хрень полная. Мне не нравится этот экскурс в прошлое и такое вынужденное наблюдение за чужими трагедиями.

— Тяжело тебе пришлось, — попыталась её успокоить другая лисица.

— Твой путь был сложным, — дополнила третья в попытке поддержать. Остальные выразили своё согласие и пожалели её в схожей манере.

Тамамо чувствовала, что лисицы действительно волновались о ней и хотели помочь, но при этом совсем не понимали её чувств и эмоций. Для них это всё было чуждо, как и природа людских взаимоотношений, поэтому их слова не были тем, что она хотела сейчас услышать.

Ещё одна из лисиц подошла поближе и потёрлась об её ногу, но не заговорила, а только тихо пискнула. Звук получился настолько милый и необычный, странным образом объединив в себе слова "Мико" и "Кон", что Тамамо не удержалась и тихо хихикнула, силком вынырнув из своего отчаяния.

"Кон" говорят все лисы – это знает каждый ребёнок. А "Мико" – это она. Оглядев себя повнимательнее, Тамамо внутренне признала, что в своём потрёпанном наряде она и правда напоминала храмовую деву. На удивление, такой образ пришёлся ей очень по душе, разве что одеяние стоило сделать покороче и посвободнее.

Не злая богиня, не страшный ёкай и не придворная куртизанка, а простая жрица. Жрица-лисица, хе-хе-хе~.

Слёзы понемногу отступали. Возможно, ещё не всё было потеряно. Ей нужно будет хорошенько подумать, что следует делать дальше.

— Спасибо вам, правда спасибо, — она ответила искренне, вытерев рукавом промокшие глаза и дорожки слёз. Неожиданная поддержка всё-таки сумела придать ей сил. – Но будучи юной и любвеобильной девушкой, мне бы хотелось, чтобы меня не столько утешали, сколько замотивировали. Знаете, что-то по типу: "Никогда не сдавайся, Тамамо-чан, ты обязательно себе ещё кого-нибудь найдёшь, надо только получше поискать!"

Лисички потерянно друг на друга посмотрели и недоумённо заскулили. На такое они не подписывались.

Ха, что-то никогда не меняется. Сильная ты девушка, Тамамо.

***

Как Тамамо уже довелось испытать на собственной шкуре, в жизни ничего не бывает просто. Её попытка сбежать и укрыться на полях Насу оказалась тщетной. Пару раз посетив близлежащую деревню, ей удалось выяснить, что в округе чуть ли не саму землю переворачивала огромная армия, высланная Императором для "охоты на ужасного монстра". Тем самым "монстром", очевидно, была она.

Но почему?! Что такого она сотворила?! Почему тот самый человек, которому она до последнего старалась верно служить и который признавался ей в любви, теперь так сильно хотел её смерти?! Она никому специально не вредила! Неужели это всё только из-за того, что она была нечеловеком?

Говорили, что солдат в набранной армии было не меньше восьмидесяти тысяч! И каждый из них неутомимо занимался поисками, желая её убить! Лучшие воины и лучники страны, возглавляемые двумя самыми известными и выдающимися стрелками в стране – Казуса-но-суке и Миура-но-суке, были просто абсурдной силой для одной невинной девушки.

Тамамо недовольно фыркнула. Слышала она о двух этих знаменитых лучниках – те ещё искатели славы, пускай и с неоспоримыми навыками.

И какие же у них говорящие имена. Особенно на великом и могучем.

А ещё, её снова оклеветали! Никаких детей и женщин Тамамо не похищала! Ну да, пару раз она немножко поигралась с разумом отдельных жителей деревни, притворяясь их близкими, и увела тех подальше, чтобы добыть еды и сведений. Но ведь потом она их вернула! В целости и сохранности!

Однако то, что началось, было уже не остановить. Новости о таинственных пропажах дошли до высланной армии, что позволило им напасть на её след и в кратчайшие сроки выследить её до поля, где она пряталась.

У меня просто в голове не укладывается, насколько надо быть жалким, мелочным и обидчивым, чтобы из-за предполагаемого, даже не настоящего, а только предполагаемого, лисьего заговора отсылать за сбежавшей девушкой не просто какой-то охотничий отряд, а целую, мать его, многотысячную армию с целью незамедлительного убийства.

Я понимаю, предполагаемая попытка убийства правителя и принудительного захвата власти – это очень серьёзное обвинение, но неужели он так резко и настолько сильно её возненавидел, что сразу же одобрил подобное, даже не выслушав её сторону истории?

Господи, людская тупость и жестокость доконают мою психику быстрее, чем придёт Война Святого Грааля.

Впрочем, я бы продолжал до последнего оправдывать Тамамо, даже если бы она действительно сделала всё то, что ей предписывают, и ни капли бы об этом не жалела. Тут уж, извините, двойные стандарты, где древние японцы по всем фронтам проигрывают милым лисодевочкам.

И эта армия тоже проиграет.

Сначала она снова попыталась убежать, используя всю свою магию и навыки обмана, чтобы ускользнуть и оставить её преследователей с пустыми руками. Несколько раз это даже сработало, но те, преисполненные разочарованием, только удвоили свои усилия.

Потом она попыталась договориться с лидером, Казуса-но-суке, придя к тому во снах и умоляя пощадить её. Но несмотря на её слёзы и все актёрские навыки, тот ей совсем не поверил и, судя по виду, обрёл ещё больше решимости довести охоту до конца.

В конце концов, её окончательно загнали обратно на поля Насу. Огромная армия, простирающаяся до горизонта, с ненавистью кричала "Убить демоническую лису!". Конница и самые уверенные в себе солдаты первыми бросились на одинокую девушку с лисьими ушами и хвостами, не желая слушать ничего из того, что она впопыхах им говорила.

Демону-перевертышу верить нельзя, таков приказ и здравый смысл.

Они не просили её сдаться, не пытались договориться, а сразу же беспощадно атаковали всем, что у них было. И поэтому Тамамо ответила им тем же, наконец перестав сдерживаться и выпустив всю свою силу.

Черты её лица обострились, зубы оскалились, а глаза загорелись потусторонним светом. Один за другим за её спиной выросли и распушились ещё восемь светящиеся золотых хвостов, пока их суммарное число не достигло девяти.

Они хотят её убить? Ну-ну, пусть попробуют. Раз люди так хотят увидеть ненавистного им монстра, тогда она покажет им что такое настоящий Монстр.

Девять Хвостов... Она с каждым новым хвостом свою силу в девять раз увеличивает. Экспоненциально. Я удивлён, что от Японии после этого ещё что-то осталось, не то, что от армии обычных людей. Ну и теперь понятно, почему в легенде её называют девятихвостой лисой.

То, что произошло дальше, нельзя было назвать ничем иным, кроме бойни.

Человеческая армия ничего не смогла противопоставить высвободившему всю свою силу Божественному Духу. Сама природа встала на её защиту и подчинилась её воле. Ветер отклонял залпы стрел, застилающих небо, огонь сотнями и тысячами испепелял тех, кто попадал ей на глаза, земля бесперебойно тряслась с немыслимой силой, а длинные золотые хвосты разрывали на части любого, кто посмел подойти ближе.

За считанные минуты прекрасное поле оказалось окрашено кровью бесчисленных тел, украсив горизонт изуродованными трупами. Она не пощадила даже тех, кто в страхе попытался убежать или начал молить о пощаде. Божественная кара постигла глупых людей, наивно считающих, что они могут пойти против богини.

Я не чужд убийству и виду смерти, такие уж издержки профессии, но это... Какая-то злобная часть меня безусловно считает, что "так им и надо", но проблема в том, что в глазах людей Тамамо уже бесповоротно стала злым ёкаем, которого они будут пытаться убить любой ценой несмотря на то, что в таком исходе они целиком виноваты сами.

И ведь даже если бы Тамамо остановилась на полпути или добила бы всех и каждого, или вновь попыталась сбежать, люди бы всё равно её не отпустили. И как же это, чёрт возьми, отвратительно.

Под конец она снова осталась одна. Посреди бескрайнего окровавленного поля, заполненного собственноручно созданной горой из трупов. Какая-то малая часть стёртой с лица земли армии сумела отступить, в основном те, кто стоял слишком далеко от основного действа, но от таких потерь они уже не оправятся. И этот день они тоже никогда не забудут.

Тамамо перевела взгляд на свои покрытые кровью руки. Голубые робы тоже окрасились алым. От прежнего благородства едва ли хоть что-то осталось.

Она... Она переборщила, не так ли?

На глаза снова навернулись слёзы. Теперь она и правда тот самый монстр, о котором говорили люди. И стала она им добровольно, окончательно отделив себя от человечества. Но она ничего этого не хотела!

Не хотела ведь?

И именно в этот самый худший момент в её жизни к ней решил пожаловать неожиданный гость, появившись будто бы из ниоткуда.

Его чистые белые робы создавали яркий контраст с золотым полем и кровавой бойней вокруг. Неспешно проходя мимо растерзанных людских тел, он не излучал отвращения или осуждения, а больше напоминал скучающего исследователя, рассматривающего интересный, но провальный эксперимент.

— Тамамо-но-Мае. Или сейчас я должен называть тебя Злато-Белым Лицом? — с лёгкой издёвкой проговорил Абе-но-Сеймей, сложив руки в широкие рукава собственной мантии и спокойно остановившись прямо перед ней. — Однажды мне довелось превратить пятнадцать апельсинов в крыс, чтобы обыграть своего соперника, однако это даже близко не сравниться с твоими достижениями. Превратить искреннюю любовь в десятки тысяч трупов – намного более амбициозный тип обмана, чем я когда-либо мог себе вообразить.

Ответный взгляд Тамамо полный искренней ненависти и откровенного презрения был по-настоящему пугающ. Никогда у неё такого не видел.

— Ты. Конечно, это ты. Пришёл позлорадствовать, оммёдзи?! Лично увидеть исход пьесы, которую ты срежиссировал?!

— О, не смотри на меня такими слёзными глазами, я всего лишь сделал то, что следовало сделать. Снял крышку с котла, прятавшего зло, и очистил двор от затаившегося паразита. Право слово, будь здесь кто-то другой, ничего бы не изменилось, — в словах Абе-но-Сеймея не было ни капли вины или сочувствия. — И со всей своей силой ты всё ещё пытаешься строить из себя раненную деву? Какое удивительное противоречие.

— Я не хотела этого! Я действительно любила и искренне хотела кому-то служить! Но это тебе надо было тебе сунуть нос не в своё дело и всё раскрыть! Ты! Ты разрушил моё счастье! — со слезами на глазах Тамамо обвинительно указала на придворного оммёдзи пальцем, с трудом сдерживаясь от того, чтобы убить его на месте. Она уже была сыта по горло убийствами.

— Счастье? Не обманывай хотя бы себя. История, построенная на лжи не могла закончиться ничем иным, кроме трагедии. Мы оба знаем, то, что произошло, было единственным возможным исходом. Солнце никогда не сможет притвориться свечкой, и не важно, как сильно оно завидует её простоте. — с каждым его колким словом золотой свет вокруг хвостов Тамамо разгорался всё ярче, а их движения становились всё более беспорядочными. Тем не менее, Абе-но-Сеймей не выглядел даже на секунду обеспокоенным очевидной угрозой. — Скажи мне, когда ты устраивала эту бойню, о чём ты думала? О том, как все, кого ты любила, в конце концов тебя предали? Никто ведь так и не заступился за твою невиновность. Или же о том, насколько сильно тебе понравилось указывать этим жалким людишкам их законное место?

— ... — Тамамо не ответила. — У тебя противная душа, оммёдзи, на вид и запах хуже протухшего мяса.

Так она всё-таки чёрная или похожа на протухшее мясо? Но я согласен, гад он редкостный, пусть он и чем-то напоминает мне Мерлина.

...Не уверен, можно ли это считать комплиментом.

— Я слышал и менее ласковые эпитеты в свою сторону, — Абе-но-Сеймей лишь непринужденно пожал плечами. — Но я пришёл сюда не только для праздной беседы. Ты умрёшь здесь, Тамамо-но-Мае, что бы ты не делала. Такова уж твоя судьба, и тебе самой это известно. Даже понеся столь ужасающие потери, людская армия всё равно не отступит и снова попытается тебя убить. Если ты не желаешь и в самом деле стать тем монстром, которым тебя запомнят, я советую тебе принять свою участь. Это всё, конечно, очень печально, но ничего уже не поделаешь, — утешительным голосом проговорил чародей своё последнее напутствие, то ли выражая сочувствие, то ли пытаясь в очередной раз поглумиться. — Хотя, кто знает, кого ты встретишь в будущем? Смерть не всегда является точкой в чьей-то истории.

Хитро улыбнувшись, бросил Абе-но-Сеймей и...

...подмигнул, глядя прямо на меня.

Мелькнувший пучок света, оказавшийся одним из золотых хвостов, разорвал тело мужчины на десятки бумажных фрагментов. Бумажные талисманы, составляющие шикигами-проекцию, бесследно развеялись по ветру. Всё это время расчётливого и осторожного оммёдзи здесь даже не было.

— Трусливый, отвратительный человек с прогнившей душой! Да и не человек ты вовсе! Попадись мне на глаза ещё раз, и я живьём сдеру с тебя кожу вместе с этой жалкой ухмылкой! Твои крики станут моей новой любимой музыкой! — громко заплакала от бессилия Тамамо, потерянно смотря туда, где ранее находился оммёдзи.

Я тоже непонимающе смотрел на то место, где до этого стоял Сеймей, стараясь не обращать внимания на достаточно жуткие угрозы и тихие рыдания девушки-лисицы. Она была более чем в своём праве, а сам я никак не мог её утешить.

Это же воспоминания, верно? Но я видел, как он смотрел чётко на меня! Даже подмигнул! Это явно не случайность. Как? Это должно быть попросту невозможно, только если он...не смотрел одновременно и в будущее. Мать вашу, он же и правда японский Мерлин с таким же уровнем Ясновидения! Оно позволяет и такое?! Но это единственное логичное объяснение.

О Корень, как же много в этом мире несправедливо сильных и не имеющих логического смысла способностей.

Вот и посмотрел, что называется, чужое прошлое и слегка, всего лишь слегка, но изменил историю тысячелетней давности. Страшно-то как. Что он вообще здесь делал? Пытался предотвратить потенциальное появление Зверя?

...Кстати, а он может вернуться и накидать мне спойлеров? Я даже не сильно буду бить его в ответ за всё, что он сделал с Тамамо. Как только придумаю, как это провернуть, разумеется.

Вдалеке раздался громкий топот, слышимый за несколько Ри (~4 км). Звенело бесчисленное оружие ранее отступившей армии, что сумела получить подкрепление и вернутся с новыми силами для реванша. Людскую упёртость и силу преодолевать свои страхи никогда нельзя было недооценивать.

Мрачное настроение, которое я пытался поднять своими неуместными шутками опять упало на самое дно. Я так понимаю, мы движемся к финалу.

Тот неприятный оммёдзи был прав. Люди её не отпустят. Их не испугала та бойня, которую она устроила и не заставит отступить ничто другое. И сейчас, их жажда мести, питаемая праведной яростью за погибших товарищей, стала ещё сильнее.

Но... она не хотела больше сражаться. Тамамо чувствовала, что всё показанное ранее было едва ли крупицей её истинной силы, однако прибегать к подобному ей совсем не хотелось.

Бросив последний взгляд на девять развевающихся за спиной хвостов, она перестала пытаться силой удерживать их на месте и полностью отпустила, вернув себе почти человеческий облик. Только последний хвост и уши никак не хотели уходить. Но это уже не имело значения.

Итак, что... что ей делать дальше? Возможно, ещё не поздно попросить прощения и вновь попробовать объясниться?

Эх, если бы только всё было так просто...

***

Её мольбы и извинения снова не захотели слушать. На этот раз люди атаковали даже более яростно. Она видела в их глазах глубокий страх и ненависть, но это им совсем не мешало, а лишь прибавляло сил и затмевало разум.

— Я не пыталась вас обмануть! Мне не следовало пытаться жить среди вас с самого начала!

Один из ближайших к ней мужчин гневно закричал, побежав в её сторону. Он занёс над головой катану, вцепившись в неё двумя руками, и приготовился нанести удар, но одно небольшое движение девушки-лисицы, и его тело ровно разделилось на две части, падая в заросли мискантуса, пока она поспешно отступила назад, едва избежав залпа стрел. Тем не менее, часть всё же сумела попасть в неё и больно впиться в незащищённую плоть.

— Я уйду! Навсегда уйду прочь с ваших глаз... Поэтому, пожалуйста... Пожалуйста, забудьте о такой глупой женщине, как я!

Однако никого уже не могли разубедить её отчаянные слова. В какой-то момент люди заметили бесплодность их попыток убить её в ближнем бою, а может, это она к этому времени успела устранила большую часть мечников, но теперь они избрали своей новой тактикой непрерывную стрельбу из луков с безопасного расстояния.

Её поливали нескончаемым дождём из стрел – из раза в раз, снова и снова, пока больше никто не решался к ней приблизиться. День сменяла ночь, тёплое солнце скрывалось за горизонтом, уступая место полной луне, а прошедшие часы сливались в один неразличимый поток, пока она рефлекторно продолжала отбиваться, не решаясь сделать ещё хоть что-то.

Ни разу за все три минувших дня, люди не прекратили стрелять из луков, изредка сменяя формации и принося откуда-то всё новые, не заканчивающиеся снаряды.

Она уже даже не атаковала в ответ, только защищалась, ожидая непонятно чего и ни на что больше не надеясь. Её голос уже давно сорвался и охрип. Не осталось сил даже плакать, тогда как прошлые слёзы давным-давно высохли.

Я не знаю, как долго длился этот сон, но по субъективным ощущениям я все эти три дня здесь и просидел, слушая как Тамамо, под бесконечным градом из летящих стрел, отчаянно умоляла людей остановиться. Как бы она не кричала о своей невиновности, не просила прощения, не молила о пощаде сорванным голосом, люди всё это просто игнорировали.

После такого лично я бы уже давно всё бросил, и покрошил бы всех в ответ. Их позиция и точка зрения может быть логичной и обоснованной, но какая разница, если к ним у меня не осталось никакого сочувствия или сострадания. Тамамо ведь даже не приближалась и исключительно защищалась, что никто даже не заметил.

Никогда не чувствовал себя настолько беспомощным.

У неё было много времени обо всём подумать в течение этих трёх безнадёжных дней. Подумать о том, чего она правда хотела с самого начала, как именно она здесь оказалась, где конкретно она ошиблась и почему люди сделали то, что сделали. И именно тогда ей удалось прийти к своему ответу.

Тамамо больше не держала на людей зла, ведь она наконец-то поняла.

Как узко они мыслят.

Как много ненависти они в себе несут.

Как сильно они боятся неизвестного.

Как велика их гордыня и самоуверенность.

И как... как на самом деле хрупки и невероятно ценны их жизни.

Она ошибалась с самого начала. Божественная перспектива слишком сильно влияла на её восприятие реальности, что до последнего момента не позволяло ей в полной мере осознать очевидную проблему.

Люди чтят богов и пытаются хоть как-то взаимодействовать с ними и приблизиться к ним через религию. Однако их усилия тратятся впустую. Неважно, как велико могущество отдельного человека или как отчаянно он старается что-то сделать – люди никогда не могут стать богами и не смогут их понять.

И точно также боги никогда не смогут стать вровень с людьми.

Это было последней промелькнувшей голове мыслью, перед тем как её грудь пронзила зачарованная стрела.

«Ах, одну пропустила. Какая жалость...»

Вскрикнув от чистой боли, она из последних сил попыталась устоять на ногах, но через образовавшееся окно в защите пробились и другие стрелы, не оставив ей шансов на выживание. Жизнь начала быстро утекать через новые многочисленные раны. Богиня или нет, она всё ещё оставалась смертной и всё-таки достигла своего предела.

Её бездыханное тело, истерзанное десятками стрел, безмолвно упало посреди высокой травы. И, став эпицентром всей боли, печали и отчаяния от произошедшего на этих полях, она невольно впитала в себя всю окружающую ненависть. Её кожа посерела, волосы поблекли, а хвосты окаменели, породив по-настоящему страшное проклятие. Она прекрасно осознавала, что с ней происходит, но ничего не стала с этим делать. Да и не могла. Вся её история пришла к своему логическому финалу.

«Но как же страшно умирать...»

«Вот бы... Вот бы найти хоть кого-нибудь...»

«...»

На том и закончилась легенда Тамамо-но-Мае, глупой, заблуждающейся богини, которая слишком сильно восхищалась людьми и наивно пыталась жить среди них.

***

Я молча смотрел на одинокий камень, что стоял посреди пустынной поляны, застеленной золотистой травой. Словно могильная плита и постамент произошедшей трагедии. Рядом его украшали трупы мелких животных, подошедших слишком близко и попавших под влияние смертельного проклятия. И ведь его даже не Тамамо сделала. Само проклятие в камне породили люди и их злоба, а вовсе не она, ставшая источником всего этого без возможности выбраться.

В то же время, остатки недобитой армии ушли праздновать и получать свои почести и награды за победу над смертельно опасным ёкаем, которая даже и не хотела с ними сражаться, а в конце просто позволила себя убить.

Слов приличных не было. Да и неприличных тоже. На душе было очень погано, пусто и противно. В основном за себя.

Теперь я в какой-то мере понимаю всех тех Героических Духов, желающих изменения прошлого, несмотря на невозможность такого подвига. А ведь у Тамамо всё равно нет желания ничего менять.

Думаю, она в конце концов поняла, что слишком высокая божественность не даст ей по-настоящему приобщиться к человечеству. Потому она и оторвала восемь из девяти своих хвостов, запечатав большую часть силы и божественности. И именно благодаря этому Тамамо сумела попасть на Трон Героев, а после призваться как Слуга, чтобы попробовать начать всё сначала, учтя прошлые ошибки.

Я знал большую часть её истории, но наблюдать её вот так, вживую, от начала и до конца, оказалось намного более травмирующим опытом, чем я мог себе представить. Не назвал бы себя эмоциональным человеком, но пробрало до глубины души даже меня. А ещё, я чувствовал себя просто ужасно виноватым из-за того, что до этого так старательно её игнорировал.

И лисица ведь даже не желает чего-то невозможного. Просто хочет найти того человека, которого она будет искренне любить и который полюбит её в ответ. Самое обычное и понятное желание. Всё, чтобы играть роль верной жены до самого конца, ибо только так она может абстрагироваться от своего прошлого и найти желаемое искупление, живя как обычный человек, чего она изначально и хотела.

Дура ты, Тамамо, самая настоящая. Но совсем не по той причине, которую ты себе навыдумывала. Человечности в тебе больше, чем во всех моих знакомых вместе взятых. И люди тоже идиоты, кретины полные. Да и я дебил, если быть совсем уж честным. Столько всего сделал неправильно.

Я уверенно подошёл поближе к проклятому камню и... от души его пнул, выплеснув всё своё разочарование. Разумеется, моя призрачная нога прошла прямо сквозь него, ничего не сделав. Да и неважно это, он всё равно в будущем сломается, будь то из-за странствующего монаха или по естественным причинам, как в моём мире.

По крайней мере, участники всего это фарса тоже не ушли безнаказанными. Через год умер Каноэ, потом ещё через год Тоба, а потом началась война Гэмпэй между двумя самурайскими кланами Тайра и Минамото, из-за кризиса преемственности власти, где также погибли те два очень метких лучника с забавными именами, один из которых и пустил зачарованную стрелу. Но, конечно же, всё опять спихнули на к тому моменту давно мёр...ушедшую Тамамо. Может, это и правда было божественное наказание, а может, просто случайное стечение обстоятельств. Но кому какое дело?

В голове было только одно простое – "заслужили".

Я вновь посмотрел на камень. В будущем, либо через Ассоциацию, либо лично этим займусь, но обязательно найду и соберу все разбросанные по Японии осколки Сэссё-сэки. Теперь это был вопрос принципа.

Как и кое-что другое.

— Давай, рассыпайся, я знаю – это конец. Прошлого уже не изменишь, но мы всё ещё можем повлиять на настоящее. Уже давно стоило взять на себя ответственность и, наконец-то, по-душам поговорить со своей самоназванной женой.

Сон послушно откликнулся, начав размываться и возвращать меня обратно в мир бодрствования. Разговор предстоит долгий.

Напоследок я успел услышать чей-то звонкий и довольный смех.

Выбранная Слуга: Кастер – Тамамо-но-Мае

Кицунэ, служившая куртизанкой при дворе японского императора и чья душа произошла от самой богини Аматэрасу.

Тамамо очень легко влюбляется и почти сразу начинает испытывать симпатию к своему Мастеру, если их намерения чисты, независимо от их возраста или пола. Однако она также склонна к крайней ревности и сильно расстраивается, если её Мастер сближается с другими женщинами. В ответ на оскорбления в свой адрес или в адрес своего призывателя Тамамо быстро становится мелочной и злобной, обнажая свою мстительную натуру.

Она притворяется чрезмерно жизнерадостной, изображая притворную легкомысленность, больше подходящую комичному персонажу, для того, чтобы скрыть своё одиночество.

Тамамо одержима самой концепцией любви, и её желание отражает это — оставаться со своим Мастером в качестве жены, не нуждаясь при этом в получении Святого Грааля.

Слот Призыва: #1 – Первый появившийся Слуга, призванный буквально в тот же момент, как Грааль начал набирать участников. Без врагов на горизонте, данный выбор предпочтителен для Слуг с консервативной стратегией, вроде Кастеров.

Время Призыва: 2 Месяца и 0 дней до Войны Святого Грааля.

Дополнительные Черты Слуги:

Родная Слава – Преимущество родной Земли. Данный Слуга получает дополнительные свойства благодаря призыву на своей родине. Усиление зависит от общей известности отдельного Героического Духа в своей стране, из-за чего дарованные бонусы могут разниться от небольшого повышения параметров до получения новых Фантазмов и способностей.

Ранний Призыв – Данный Слуга был призван на несколько месяцев раньше начала Войны Святого Грааля. Из-за того, что Грааль не был активен в тот момент, Мастер совершил призыв исключительно своими собственными силами, поддерживая Слугу в одиночку, несмотря на боль и сложность такой задачи. Добавляет два месяца к изначальному слоту призыва, переписывая его.

Удвой Это – У данного Слуги не одно уникальное обстоятельство, а целых два. Эта опция позволяет выбрать или случайным образом определить две другие опции одновременно. И как потенциальные возможности увеличиваются вдвое, так и удваиваются возможные проблемы.

Примечание:

Это была, пожалуй, самая сложная глава из всех, что я писал. Почти в каждом моменте или факте так или иначе приходилось сверять лор или канонные факты.

Что вы должны понимать, предыстория Тамамо-но-Мае очень сложная даже в реальной мифологии, а Fate усложнил её ещё сильнее, добавив туда Аматерасу, синкретизм, связав в едино все другие восточные легенды о девятихвостой лисе и переиначив весь этот коктейль на свой лад. Поэтому, я решил не включать предысторию других её воплощений, ибо там всё могло быть ещё более неоднозначно. В предыстории же именно Тамамо я постарался выкроить всё, что она когда-либо упоминала, было написано на вики и в справочных материалах, рассказывалось в серии игр Extra и особенно в манге Foxtail, а также что можно было взять из разных вариаций её оригинальной легенды. Ну и сверху дополнил это небольшими авторскими допущениями. Взять ту же встречу с Сеймеем (В Fate Тамамо раскрыл именно Сеймей, а не его внук или какой-то другой оммёдзи). К тому же, откуда-то же должна была взяться версия, что именно он её победил, а у Тамамо – развиться к нему непередаваемая ненависть, верно?

В Grand Order у Тамамо есть фраза, что существует три души, которые она "не захотела бы даже по ошибке". Первый из них – это как раз Абе-но-Сеймей, второй – Робин Гуд (Они с Тамамо совершенно не поладили друг с другом в Fate/Extra) и третий – Саката Кинтоки (Он напоминает ей двух предыдущих).

Фраза Сеймея про апельсины отсылает на его легенду, где они с Доуманом поспорили, у кого лучше Ясновидение. Сеймей всех перехитрил и выиграл. В Fate он как Слуга не появлялся, но пару раз упоминался и опосредованно участвовал в некоторых событиях. Если кому-то нужен визуальный образ для представления, я брал за основу его внешность из игры Onmyoji.

В Fate/Strange Fake Сен-Жермен сумел заметить Аяку Саджо, когда та смотрела воспоминания Ричарда через Цикл Снов. Он даже с ней поговорил и заключил сделку, так что общение прошлого с будущим через Цикл Снов вполне возможно.

Golden White Face – титул Аматерасу.

Аматерасу наблюдает за людьми

Мизукуме

Тамамо при жизни

Тамамо находит у себя ушки

Тамамо сражается с армией

Тамамо плачет

Примерный вид Тамамо с 9 хвостами

Тамамо перед смертью

Глава 14

Утро выдалось довольно неловким.

Начать стоит с того, что настроение спросонья находилось где-то на отметке "сдохни всё живое, желательно, начиная с Японии". Слишком уж сильно меня задели все эти воспоминания Кастер, которые я на этот раз прекрасно запомнил, в отличие от большинства других сновидений. Не сказать, что я был этим доволен.

Знать не знаю, почему сон оказался настолько ярким и подробным, но очень надеюсь, что это был единственный и последний раз, а Цикл Снов после этого навсегда закончится. Да и что там ещё показывать?

Однако, что намного важнее, в данный момент одной ушастой и хвостатой Слуги нигде поблизости не наблюдалось. А ведь обычно она по утрам либо устраивает мне челлендж – "попробуй выбраться из удушающих обнимашек" с последующим смущением в виде двусмысленных фраз и пошлых намёков, либо, если она ночью была чем-то занята или у неё внезапно просыпалась совесть, встречала меня по пробуждении глубоким уважительным поклоном и неукословным образом всей из себя идеальной японской жены, зовущей на уже приготовленный завтрак.

А сейчас просто ничего.

Лиса где-то спряталась и не показывалась даже в духовной форме, Чистые Глаза бы заметили. Можно было попробовать связаться мысленно, но я решил на данный момент это отложить. В конце концов, причина подобного достаточно очевидна – Цикл Снов работает в обе стороны.

Сложно сказать, что она могла там увидеть, но навряд ли что-то хорошее. Если это были мои собственные фрагментированные воспоминания о жизни на параллельной Земле, от которых в лучшем случае осталась моя личность, энциклопедические знания о местном сеттинге и ещё по мелочи, то объясняться будет сложно, да и экзистенциальный кризис обеспечен. А вот если это были воспоминания моего предшественника... Ух, я бы тоже от себя спрятался.

Безусловно, какая-то часть вины за всё произошедшее в прошлом лежала конкретно на мне, однако, при этом, я также не помнил, чтобы прописывал себе такую предысторию, указывал столь подробные детали или в принципе хотел добавить в свою жизнь побольше драмы. Да и фантазии на подобное у меня бы никогда не хватило.

Здесь точно было что-то ещё. Не сам ли Мир с Силой Противодействия постарались? Несмотря на общую мрачность и трагедию, всё слишком удобно встало на свои места, дав мне то, что я, по идее, просил, и не изменяя важные части остальной истории. То, что для моей семьи всё бы закончилось точно так же и без моего вмешательства, я был практически уверен. Только тогда от семьи Могильниковых вообще бы ничего не осталось.

И нельзя отрицать, что такой исход не был для меня выгоден и заодно не освободил меня от любых возможных обязательств. Ни семейного долга, ни сложных долгосрочных целей, ни угроз Ассоциации над головой, и при этом все финансы, ресурсы, связи и знания моего магического рода были у меня в руках наряду с номинальным постом главы. Конечно, во всём этом присутствовали свои оговорки, которые шли бок о бок с преимуществами, но по большей части, я мог делать, что хотел, ни перед кем не отчитываясь.

Хотя, готов поспорить на левую почку, которую я бережно храню в баночке в подвале, что стоит мне успешно выйти живым из Войны Святого Грааля, как мою достаточно талантливую тушку быстро завербуют в Бригаду Песнопений. Намёк Леди Бартомелой был достаточно ясен.

Разумеется, такое счастье мне совершенно не упало. Я уже не тот человек, который имеет хоть какие-то политические амбиции или желает возвращаться обратно в Часовую Башню, а ещё раз видеть лицо Лорелей я хочу примерно нигде и никогда. Как и остаток жизни охотиться на Мёртвых Апостолов. Спасибо, обойдусь.

Мне как-то больше по душе небольшой домик у моря в магическом захолустье по типу Японии, любящий человек рядом и жизнь без стресса и проблем. О да, такое желаемое спокойствие...

От этого мысленного пейзажа аж на душе полегчало. Смерть свою, что ли, инсценировать?

Однако сейчас были дела намного важнее и приоритетней, так что я силком вынырнул из своих пространных размышлений и быстро закончил с утренней рутиной.

Так или иначе, что бы Тамамо в моём прошлом не увидела, хорошего варианта там нет, и каким-то образом разбираться с этим придётся мне. Бросив последний взгляд в зеркало, я неохотно переодел свою классную пижаму с котиками, поменяв ту на что-то более приличное, и отправился на выход.

Котики классные, но лисички ещё лучше.

— Утречка, Ясака, — я приветственно махнул рукой одной из новых обитательниц особняка, что грациозно шагала мне на встречу по коридору.

— Фыр! — лисичка гордо фыркнула в ответ и отправилась дальше по своим лисьим делам, пока сам я спустился по лестнице вниз.

Часто ли Кастер наблюдает через своих фамильяров? Мои вороны, вот, в данный момент занимаются чем-то непонятным внизу в мастерской и настоятельно сигналят мне по мысленной связи их не отвлекать. Эх, жаль, что я так пока и не придумал, как усилить их с помощью мантры Тамамо, как я сделал со скелетами. Убить их и воскресить по новой казалось мне слишком жестоким. Кто меня дёрнул создавать их так рано?

В гостиной и на кухне никаких следов деятельности Кастер обнаружено не было, что напрягло меня ещё сильнее. И раз уж она всё ещё никак не желала показываться, мне пришлось прибегнуть к самым отчаянным мерам, заготовленным на крайний случай. Потянувшись к верхней полке, до которой Кастер с трудом доставала даже на своих высоких туфлях, я достал из тайного схрона небольшую пачку самого дешёвого и абсолютно безвкусного пакетированного чая.

Тамамо видела в этой вещи натуральную ересь и богохульство, а вот у меня такой чай вызывал неожиданную ностальгию по бедным студенческим годам. Которых у меня так-то никогда не было, отчего ощущение было по-настоящему странным.

Заварив кружку чего-то отдалённо похожего на чай, я уселся за один из двух стульев, стоящих у небольшого круглого стола, и принялся мирно потягивать своё варево, ожидая человека, чьё место располагалось напротив.

Со стороны идея выглядела как вопиющая глупость, но ведь она действительно сработала. Буквально через минуту в помещение влетел полупрозрачный синий туман и, несколько помедлив, занял место на стуле напротив, после чего там материализовалась знакомая девушка-лисица.

— ...Это невкусный чай, Мастер, вам не следует пить что-то настолько посредственное. Я думала, что выкинула его.

На стуле напротив материализовалась девушка-лисица в своём знаковом синем наряде. Она отвернулась, избегая моего взгляда, тогда как тень от розовой чёлки скрыла её глаза.

— И правда, было такое. Но я заранее спрятал вторую коробку на всякий случай, — я демонстративно сделал ещё один глоток. Ах, отвратительно. Самое то. — Доброе утро, Кастер.

— ...Доброе утро, Мастер, — Кастер неуверенно ответила, всё ещё не желая на меня смотреть.

— ...

— ...

Посидели, помолчали. Никто не решался заговорить.

Полагаю, кто-то всё-таки должен первым упомянуть о лисе в комнате. Нет, мне не стыдно за этот каламбур.

— Тебя ведь что-то беспокоит, не так ли? И это вовсе не чай, — я сделал метафорический шаг вперёд и протянул оливковую ветвь, вновь неловко начав разговор.

М-да, к таким выяснениям отношений жизнь меня совсем не готовила. Но за слова, даже сказанные во сне, надо отвечать.

— ... — Кастер помедлила с ответом. — Скажите, Мастер, как вы на самом деле ко мне относитесь?

Странный первый вопрос, и вовсе не тот, которого я ожидал. Да и разве ответ не очевиден? Тем не менее, я ответил предельно честно.

— Во всём этом мире ты самый близкий и дорогой для меня человек.

В этом у меня не было никаких сомнений. Во многом, именно Тамамо стала той причиной, по которой я смог так быстро адаптироваться и привыкнуть к новой жизни. Даже начать наслаждаться ей. Она стала моим якорем, даже если я не хотел в этом признаваться, и никого ценнее у меня никогда не было. Без неё я из друзей мог насчитать, наверное, Широ, да припомнить парочку знакомых по типу Рин, Лувии или Эль-Меллоя.

Как-то грустно.

— П-правда? Я так счастлива это слышать, невероятно счастлива, Мастер, — Слуга тихонько всхлипнула и задрожала на месте, уставившись в пол. — Но я вас совсем не понимаю и не знаю чему верить. Чем больше я за вами наблюдаю, чем больше о вас узнаю, тем больше вижу противоречий и тем больше у меня возникает вопросов. Я хочу вам верить. Но ваше прошлое... Пожалуйста, Мастер, ответьте честно, кто же вы такой?

Кастер резко подняла голову, уставившись на меня со слезами в уголках глаз и невероятной решимостью докопаться до правды.

Ой-ёй...

Вопрос на миллион, да? Ладно, кто-то явно видел воспоминания моего предшественника. Была бы возможность, отправился бы в прошлое и надавал бы "себе" подзатыльников. Внешне Роман вёл себя безукоризненно, но как и любого порядочного мага в голове у него такие тараканы бегали, что туда лучше бы никогда не стоило заглядывать. Не знаю, какой из его монологов, Тамамо услышала, но он её явно задел.

Я издал протяжный вздох, пока Кастер заёрзала на месте. Её решимость начала увядать прямо на глазах.

Итак, кто же я? Роман, потомственный русский маг? Перерожденец из другого мира с частичной амнезией? Я смесь между этими двумя? Может, я что-то третье?

Кто его знает, но меня это уже не сильно беспокоит. В начале, да, было очень страшно, непонятно и незнакомо. Я ожидал худшего – что моя хрупкая беспамятная личность, неведомым образом ставшая во главе, постепенно сотрётся под влиянием остатков моего предшественника и новообретённого Истока или медленно, но верно исказится до неузнаваемости, а я ничего даже не замечу. И это в лучшем случае, если я не умру от случайно встреченного по дороге Слуги, маскирующегося под человека неведомого монстра или стёртой временной линии – нужное подчеркнуть.

Однако этого не произошло. Местная реальность всё ещё пугает, особенно когда ты прекрасно осознаешь, какие фортели она иногда выкидывает, но со временем я успокоился и даже свыкся со всей ситуацией, найдя в ней свои плюсы и придя к удовлетворяющему меня выводу.

Ответ у меня был только один. Простой и очевидный.

— Я – тот, кто я есть, ни больше, ни меньше. — я отодвинул от себя чашку с недопитым чаем. Я считаю себя собой, я считаю себя живым, я считаю, что у меня есть будущее. Большего мне и не надо.

Было видно, что мой ответ Кастер не устроил, но лучшего у меня не имелось.

— Хотя, когда речь заходит о собственной личности тебе определённо есть, что сказать, не так ли, Тамамо-но-Мае? — это не было моим намерением, но после произнесения её имени Кастер дёрнулась как от удара.

— ...Лиса всё же вылезла из мешка, да? Но вы ведь и так знали всё с самого начала, Мастер, — рассеяно пробормотала Слуга с ноткой недовольства. Что-то мне подсказывает, что её прошлые слёзы были отчасти наигранными. Только отчасти.

— Не отрицаю, — я медленно кивнул в ответ. – К твоему сведению, Грааль дарует Мастерам способность видеть имена, параметры, навыки и Фантазмы своего Слуги, так что я мог в любой момент всё это узнать.

— Какая же я идиотка... Но зачем вы тогда потворствовали мне? — Кастер поджала губы в тонкую линию. — Вы пытались мной манипулировать? Или преследовали какую-то иную цель?

Так, а это откуда взялось? Мать твою, Рома, что ты ей там наговорил?!

— У меня не было таких намерений. Видишь ли, я – человек, который старается не лезть не в своё дело, если в этом нет крайней необходимости, — я постарался спокойно объяснить ей ситуацию, дабы избежать дальнейших недоразумений. — Поэтому, когда ты скрыла своё истинное имя, я посчитал, что на это должна быть веская причина, и решил дать тебе время самостоятельно всё для себя определить. Благо, во времени мы были не сильно ограничены.

— И это всё? — лисица выглядела ошеломлённой и в чём-то даже разочарованной таким откровением. — Неужели вас это не волнует?

— Что именно? Твоя личность? Нет, ни капли. Да и с чего бы?

— Мастер, я – антигерой, злодей в истории! Монстр! Люди ненавидят и проклинают меня, а я проклинаю их в ответ, принося смерть и разруху! — во внезапном эмоциональном порыве, Тамамо подскочила со стула и впёрлась в меня раздосадованным взглядом. — Вы даже не представляете, кто я такая на самом деле! Я только всё порчу и делаю всех вокруг несчастными...

Переведя дыхание после своей вспышки, Тамамо отвернулась в сторону и тихо прошептала себе под нос.

— Я... я пойму, если после этого вы не захотите иметь со мной ничего общего и на этом наши пути р-разойдутся. До войны ещё есть время, и вы вполне сможете попробовать призвать д-другую, более подходящую вам Слугу. Только скажите, и я тихо р-расторгну наш контра... Кья!

Безжалостный удар ребром ладони по макушке прервал панические и прерывистые бормотания Кастер, принудительно отправив её на перезагрузку прежде, чем она успела дойти до самых нелепых предложений.

Для того, чтобы экстренно вытащить Кастер из самонавеянной депрессии, пришлось быстро встать со своего места и взять всё в свои руки. Буквально.

— Ты о чём вообще говоришь, Лиса? Я хоть раз тебе на что-то жаловался или выглядел несчастно? Меня всё более чем устраивает и не вздумай мне тут предлагать расторгнуть наш контакт без очень веской причины. Я свой выбор сделал и менять его не собираюсь. И ни о чём не жалею. Мне нет дела до того, кем ты сама себя считаешь, или что весь мир о тебе думает. Я сужу по тому, что видел перед собой весь последний месяц, и ты точно никакой не монстр, а просто... милая и заботливая... Лиса-жена.

Чёрт, как же неловко было признавать это вслух. Но Кастер и этого оказалось достаточно.

— Хнык... Поверить не могу, что кто-то может настолько сильно беспокоиться о такой, как я, слёзы просто не останавливаются, — как всегда, моя попытка кого-то успокоить привела к противоположному результату, и Тамамо окончательно расплакалась, после чего, недолго думая, вцепилась в меня почти также, как и вчера. — Простите, Ма-а-астер, вы в воспоминаниях наговорили столько гадостей! Было очень больно и обидно. Тамамо была вся в слезах, плак, плак, плак! Я боялась, что вы всё это время притворялись и хотели принести меня в жертву в конце! Просто Тамамомертвела, когда всё это услышала!

Так и знал, точно в прошлом что-то такое мелькало. И что это ещё за игра слов?! Я отстранился, хотя скорее даже отлепил от своего тела немного пришедшую в себя лисицу.

— Я тебе ещё по пути к Великому Граалю сказал, что жертвовать Слугой для получения Корня я не буду. Да и для не-Корня тоже! Никаких неоправданных жертв, никаких предательств, никаких плохих концовок! Ни сейчас, ни когда-либо ещё! Уяснила?!

— Да, Мастер! — Кастер незамедлительно кивнула, вытерлась рукавом и ярко улыбнулась. — Я снова в вас усомнилась, нет мне прощения. Но теперь, когда мы вместе, мы точно...

— Впрочем, на этом ещё не всё, — я прервал её обрадованную речь на полуслове. — Раз уж ты узнала, что хотела, будь добра, ответь теперь на мои вопросы. И, между прочим, я знаю, кто ты такая, фрагмент Аматерасу.

Кастер словно каменная статуя неподвижно застыла на месте, всё ещё с приклеенной к лицу улыбкой.

— И то, что до этого у тебя были разные воплощения тоже. У тебя же есть все их воспоминания, верно?

— М-мастер, подождите... — Тамамо поняла, куда всё идёт, и попыталась меня остановить. Но было уже поздно.

— Первой была Да Цзи, правильно? Местный правитель, Чжоу Синь из династии Шанг разгневал богиню Ну Ва, поэтому она отправила по его душу трёх хранителей Мавзолея Хуан-ди, одной из которых как раз оказалась одна примечательная лиса со своими злобными планами. Одно перешло к другому, Да Цзи стала чем-то вроде Зверя, и её потом убивали всем китайским миром. Не суть важно, и деталей я не знаю. Меня только немного смущают упоминания в легенде садов с развешенным по деревьям мясом и прудом из вина, где регулярно устраивали массовые оргии и изобретательные пытки рабов, которые та лиса изобрела в немалом количестве. Это правда было?

— Микон! Ложь! Клевета! Пропаганда! Диффамация! — Тамамо густо покраснела, после чего начала пылко оправдываться. — Половину всего того, что там происходило, натворили сами придворные, а потом спихнули всё на эту злую, развратную, бесчестную, садистскую шлю... блудницу, с которой я не имею ничего общего! Ничегошеньки!

А что по поводу другой половины? Мне кажется, Тайгон Ван – китайский аналог Мерлина, который её и одолел, точно бы что-нибудь сказал по этому поводу. Но его здесь нет, а тон Тамамо намекал, что лучше эту тему не продолжать.

— А как насчёт Леди Кайо, жены царя Кала... Каламоши... Калшама... Калмашапады? — мать честная, еле выговорил, индийские имена слишком сложные. – Хронологически она, вроде бы, идёт следующей. Опять соблазнение и манипуляция местным правителем, на этот раз для того, чтобы он начал убивать буддийских священников, практиковать каннибализм, а после и вовсе превратился в демона Ракшасу...

— Без комментариев, — Тамамо скрестила руки на груди и, задрав голову, отвернулась в сторону.

— Совсем? — я даже немного опешил от столь категоричного ответа.

— Совсем, — что-либо ещё Тамамо пояснять отказалась.

— А Бао Си? Ну, то воплощение, которое потом вернулось из Индии обратно в Китай. Её, как и всех предыдущих, восхваляли за природную красоту, хотя при этом она никогда не улыбалась. За одним единственным исключением, когда случайно зажглись оборонительные сигнальные огни и в столицу прибыла растерянная армия – сражаться против несуществующей угрозы. Её это так рассмешило, что царь Ю-ван, которому её и подарили в качестве наложницы, начал делать так снова и снова, пока в критический момент вражеской атаки армия взяла и не пришла. Потом её, вроде бы, казнили, но, как я понимаю, история на этом не закончилась.

— У вас такое неуёмное любопытство, Мастер. Может быть, вы ещё хотите узнать о том, как в начале этой истории во дворец пробрались два дракона, как их слюну собрали и запечатали в ларце на пару веков, как потом её из ларца извлекли и из слюны появилась черная ящерица, как эта ящерица сумела сбежать, обратилась человеком и родила девочку, которую люди выбросили в реку и которая в будущем привела к падению целую западную династию Чжоу? Не поделитесь, что из этого вас заинтересовало?

Что.

Нет, просто ЧТО я сейчас услышал? И такие вещи в Эпоху Богов типа были нормой?! Весело люди жили, ничего не скажешь.

— ... — судя по интонации, терпение Слуги находилось на пределе, так что я решил мудро промолчать.

— Так и думала. И вообще, она была вся из себя такая "холодная и отрешённая химе", хотя в душе на самом деле та ещё яндере и кудере в одном флаконе. Король тоже дурак был, кто его просил всё это делать? Сам виноват, да и он тоже не был белым и пушистым! — где-то на середине своего аргумента к Тамамо пришло осознание, что она раскрывает как-то уж слишком много личных подробностей. — То есть, мне-то откуда об этом знать? Сейчас я простая жрица-лисица, так что больше ничего, увы, рассказать не смогу.

— ...Твоя история – один сплошной беспорядок, Кастер, — мне осталось только покачать головой, признавая поражение. До исторической достоверности тут не докопаешься при всём желании, да и как-то уже не особенно хочется.

Хотя я заметил, что свою связь с Леди Кайо и Бао Си, Тамамо отрицала не так яро, как с Да Цзи.

Ну и мне, как самоназванному мифологическому эксперту, известно, что после второго инцидента в Китае девятихвостую лису в образе зверя, а не девушки, поймал и доставил на родину во время одного из своих путешествий японский учёный по имени Киби-но-Макиби вместе со своим товарищем Абе-но-Накамаро. Предком Абе-но-Сеймея. Как круто закрутилась история, учитывая, что по легенде, Тамамо раскрыл Абе-но-Ясунари, далёкий потомок Сеймея, а вовсе не он сам. Да и по одной из трактовок, девятихвостая лиса ещё триста лет скрывалась в Японии в образе девушки по имени Вакамо, прежде чем стать Тамамо-но-Мае. Но, очевидно, в реальности всё было немного по-другому.

Лисица устало вздохнула и потупила взгляд.

— Я понимаю к чему вы ведёте, Мастер, и вы действительно знаете обо мне больше, чем я предполагала. Только вот копаться в прошлом леди, когда вы уже без спроса посмотрели её воспоминания, не очень-то вежливо, — колко намекнула Кастер о том, что ей прекрасно известна двусторонняя природа Цикла Снов. — Ваши знания в истории и мифологии впечатляют, пускай я бы и предпочла, чтобы вы никогда туда не заглядывали. Но вы во всём правы, ибо такая вот я – манипулятивная лиса и падшая богиня, которая привела к падению пять различных династий, — Тамамо самоуничижительно улыбнулась, закрутив вокруг пальца пучок своих розовых волос.

— Я насчитал только четыре... Неважно, я просто хотел показать, что мне прекрасно известно о твоей сути и что для меня это не имеет особого значения, — я осторожно протянул руку и погладил её пушистые ушки, Кастер охотно приластилась. — Ты ведь разделяешь "себя" и "их", верно? Тогда и я тоже буду. А история Тамамо-но-Мае была вовсе не о страшном монстре, а ложнообвинённой девушке, которая слишком сильно пыталась любить людей.

— Вы действительно добры, Мастер. Я вот-вот снова заплачу, — Тамамо тихонько всхлипнула. — И вы так охотно предлагаете мне целый пир из счастья, что я бы не была собой, если бы не запрыгнула на стол и не съела бы каждый кусочек, – выразилась она крайне странной аллегорией, после чего диаметрально изменила свой настрой и хищно облизнула губы. — Образно говоря, разумеется. По большей части.

— А-ага, рад, что мы со всем разобрались, давно уже надо было обо всём по-человечески поговорить, — иногда мне действительно следует проявлять побольше инициативы. — И, кстати, "жрица-лисица" ты наша, мне также прекрасно известно, что ты на самом деле шакал, а не лиса.

К столь внезапному, жесткому и подлому удару уже было расслабившаяся Тамамо оказалась совершенно не готова. Она шокировано отпрянула, схватилась за сердце и театрально согнулась пополам, приземлившись обратно на стул, пока её пушистый не-совсем-лисий хвост испуганно распушился.

Маленькая месть за устроенную мне с утра драму удалась на славу.

Спустя мгновение Слуга пришла в себя и вновь перевела на меня взгляд. На её лице заиграла добрая, понимающая и всепрощающая улыбка.

— Ара-ара~, глупенький, наивный Мастер, выведал все девичьи секреты. Разве вам не знакома поговорка: "Джентльмен никогда не спросит, а леди никогда не произносит"? Или вы не слышали поучительную историю о Юки-онне, где мужчина проболтался о секрете, который не должен был раскрывать, даже если Юки-онна предупреждала его, что, сделав это, он умрёт? Никак не пойму, почему мужчины любят всё усложнять? Они, что, умереть хотят?

Тамамо? Мне не нравится к чему ведёт этот разговор. Я же просто пошутил. Это ведь сейчас были только пространные размышления, а не завуалированные угрозы, правда?

— И должна сказать, что самый близкий термин – Якан, Я-К-А-Н, магический зверь-перевёртыш, сочетающий в себе черты как лис, так и шакалов, и при этом не являющийся ни первым, ни вторым... — Тамамо прервала себя на середине своей высокопарный речи, быстро покачала головой и продолжила фальшиво бодрым, даже угрожающим тоном. — В смысле, я хотела сказать, что лисички – пушистые и миленькие, поэтому я тоже лисичка! Точка. Всё понятно, Мастер?

От такого напора я мог лишь понятливо закивать в ответ. Японцы в древности, наверное, также сделали. Если к тебе в гости приходит всемогущая богиня со звериными атрибутами и говорит, что она – лиса, потому что лисички – милые, то она – лиса, а лисички – милые. И никак иначе.

— Конечно, Кастер. Лиса, так лиса, никто не спорит, — ох уж этот синкретизм, связь с шакалами явно пришла из Индии. Да и по легенде она всё равно лиса, а это намного важнее любого синкретизма и настоящего происхождения.

— Вот и прекрасно, — Тамамо бодро хлопнула в ладоши, вернув себе прежнее расположение духа. — Но Мастер... Вы уже знаете обо мне почти всё, что можно и нельзя, а я ответила, как смогла, на ваши вопросы. Так что... может быть... вы всё же ответите и на мои?

Я понимал, к чему она ведёт и знал, что мне уже не отвертеться. Ограничиться одной многозначительной фразой не получилось.

— Спрашивай.

— Откуда вы всё это узнали? О Граале, обо мне, о других участниках войны? Почему у вас такая необычная душа? Почему ваш характер и мировоззрение в прошлом так сильно отличаются от вас нынешнего? Что вас так резко изменило?

И-и-и вот и оно. Как объяснить персонажу вселенной, основанной на японской эротической новелле, что она – персонаж из спин-оффа этой японской эротической новеллы? Что я был кем-то из совершенно другого мира, но сумел неведомым образом заменить одного из местных обитателей, причём того, кого не было в оригинале? С чего вообще стоит начать.

Кастер заметила моё промедление.

— Вот значит как... Мне не хотелось к этому прибегать, и я надеялась сохранить его для чего-нибудь более весёлого и непристойного, но вы, Мастер, не оставляете мне выбора. Напоминаю, ранее вы проиграли мне желание, и сейчас я бы хотела его использовать.

От такой вопиющей наглости, я мог только фыркнуть и усмехнуться. Надо же, моя самодеятельность действительно укусила меня за задницу.

— Хитрющая Лиса, играешь совсем нечестно. Ладно, сама виновата, — я опёрся на стол и устремил взгляд в потолок в поисках ответов. Их там не нашлось. — Я совсем не тот Роман, которого ты видела в воспоминаниях, а скорее личность из другого, параллельного мира, где, вероятно, не было никакой магии, Богов, Слуг или Войны Святого Грааля. Я занял это тело ровно в тот момент, когда осуществил твой призыв, так что всё это время ты взаимодействовала именно со мной. Мои знания происходят из того, что ещё в моей реальности существовало своего рода... описание этой вселенной и некоторых её событий в формате игр, аниме, визуальных новелл и прочего. И к сожалению, это почти всё что я запомнил. Никаких воспоминаний о том, кто я, или как я здесь оказался у меня нет. Более того, исходя из моих знаний ни ты, ни я не должны были быть участниками этой войны, и мы заменили собой оригинальную пару Кастер и её Мастера. К тому же, конкретно Романа, по идее, никогда не существовало в этой реальности до моего вмешательства, и я был тем, кто по своей прихоти придумал, так сказать, общую основу для этого "персонажа", используя определенный шаблон, выбрал среди всех известных мне Слуг тебя, после чего очнулся уже здесь. То, что было дальше, тебе известно.

Выговориться оказалось на удивление просто. Словно прорвало устаревшую плотину, я вывалил всё на Кастер нескончаемым потоком.

— Знаю, звучит бредово и невероятно, но это правда, как она есть. Хотя понятия не имею, что в принципе можно привести в качестве доказательств...

Тамамо так ничего и не сказала. Ни во время моего монолога, ни после. Она просто некоторое время сидела молча, без единого движения, пока, наконец, не хлопнула нижней поверхностью сжатой в кулак правой руки о поверхность ладони левой с очевидным мысленным "Эврика!".

— Вот оно, что! Теперь всё встало на свои места. Так вы на самом деле жертва исекая, дорогой Мастер! Сразу бы так и сказали, это многое объясняет, — с лёгкостью отмахнулась от моего "страшного откровения" Тамамо, даже не усомнившись в правдивости моих слов. — И у вас... У вас был выбор из всего Трона Героев на кончике ваших пальцев, и ВЫ ВЫБРАЛИ МЕНЯ!!! — Кастер громко и радостно вскрикнула, после чего выпрыгнула из-за стола и крепко-накрепко прижалась в объятиях. — Это точно судьба, Мастер! Тамамо оказалась главной героиней, супер редким читерским персонажем и единственно правильным рутом! После такого нам остаётся только пожениться и жить долго и счастливо, пока мы вместе не умрём в один день в глубокой старости!

Я от такой реакции натурально обалдел, и потерянно погладил её по спине рукой, из-за чего она прижалась ещё сильнее. Где отрицание, где страх, где подозрение на сумасшествие, где экзистенциальный кризис? И откуда ты знаешь, что такое исекай, Лиса?! На дворе всего 2003! Сколько информационного мусора Грааль Слугам в голову загружает?

— И это первое, о чём ты подумала?! А как насчёт откровения, что ты выдуманный персонаж? Что весь этот мир – чья-то фантазия? Что я – непонятно кто, непонятно откуда?

— Ну-ну, Мастер, уж точно не Слуге говорить о том, как на их существование влияет людская вера и фантазия. Вы сами тоже прекрасно представляете, как устроен этот мир, — Кастер приподняла голову, упёршись мне в грудь подбородком, и непринужденно заговорила. — Признаю, существование вашей реальности поднимает многие неудобные вопросы, но не является чем-то невозможным или даже самым странным, что я могу вспомнить за свою долгую жизнь. Что важнее всего – я чувствую себя реальной, а не простой выдумкой, я верю, что именно я в ответе за свою судьбу и решения, и я непременно знаю, что моя любовь к вам самая настоящая, Мастер. Вы решили принять меня такой, какая я есть, и не судить меня на основе моего прошлого, так что я могу лишь ответить вам тем же и приложить в десять раз больше усилий. Иначе какая же из меня хорошая жена?

...Это был первый раз, когда она призналась мне так открыто, прямо в лоб. Я настолько растерялся, что даже не смог подобрать слов.

— Но ваша амнезия вызывает беспокойство. Она кажется слишком выборочной и искусственной, да и виновник, что сотворил это с вами, тоже неясен. Вы точно не можете ничего вспомнить? А вы пробовали более эзотерические техники вроде медитации или гипноза?

— Я никогда сильно на этом не сосредотачивался, да и было не до того. Но духовная хирургия наверняка сможет помочь с восстановлением утраченных воспоминания. Правда, я почему-то совсем об этом не подумал... Действительно, а почему?

— Мастер? – голос Кастер звучал уже не так уверенно. В висках отдалось болью.

Почему я об этом не думал? Почему меня это не волновало? Почему у меня возникает ощущение, что так и надо, что я очень сильно хотел что-то забыть?

Как я не пытался хоть что-нибудь достать из своей памяти, ничего не получалось. Кажется, в какой-то момент я даже применил на себе духовную хирургию, но положительного эффекта это не дало.

Головная боль стала практически невыносимой.

Однако сквозь пелену забвения нечто всё-таки проглядывалось. Создавалось ощущение, что это нечто так сильно отпечаталось во мне, что его не смогло окончательно стереть даже то, что забрало всё остальное. Как будто оно являлось частью меня и в то же время чем-то жутко чужеродным, совершенно неправильным.

Видение пустоты, всепоглощающей тьмы, бездны, всего и одновременно ничего. Оно мелькало, стиралось и снова появлялось, почти заставив меня увериться, что это было просто плодом моего воображения. Больного, лихорадочного воображения, потому что нормальный человек такое даже представить не сможет. Но в то же время оно казалось таким реальным, таким настоящим.

Это прекрасное и ужасное видение космоса.

В глазах поплыло.

— Мас...тер!

Прежде чем я окончательно потерял сознание, я почувствовал, как меня успели подхватить и не дали упасть на пол чьи-то руки.

***

Сознание возвращалось медленно, неохотно, но в какой-то мере даже приятно. Кажется, я лежал на чём-то мягком. Диван, наверное. Подушка, правда, была какая-то особенно тёплая и упругая, настолько, что с этим ощущением не сравнится ни одна другая подушка в мире. Существуют ли подобные подушки с подогревом? Тот, кто это придумал, определённо гений.

Жаль, что у меня на самом деле нет никакой подушки с подогревом.

— Вы проснулись, Мастер? — прямо над моим ухом прозвучал мелодичный голос. — Приношу свои извинения, я и подумать не могла, что всё закончится так... Давайте оставим эту тему, то, что было, то прошло. А пока расслабьтесь и позвольте мне позаботиться о вас.

Я почувствовал, как по моим волосам нежно провели рукой, пустив мурашки по всему телу. Наверное, встать надо, но сил или желания это делать нет.

— ...Я была так сфокусирована на том, чтобы спрятать своё прошлое подальше, что почти забыла о самом важном.... И как оказалось, всё это никогда было не нужно, — в голосе слышалось глубокое сожаление. Странно, вот так лежать и кого-то слушать вызывало у меня непонятное чувство дежавю. — Возможно, прошло совсем немного времени, но находиться рядом с вами доставляет мне счастье. И теперь-то мы с вами всё упущенное непременно воз-мес-тим~♡.

Я незамедлительно открыл глаза.

— Доброе утро, Мастер!

Сверху на меня смотрела Тамамо и ярко улыбалась, встретив меня, как обычно встречает по утрам. Разве что, на этот раз обзор наполовину перегородила её объёмная грудь, которая практически нависала надо мной, едва не дотягиваясь до лица.

Путём нехитрых вычислений было выяснено, что в данный момент моё тело располагалось на диване в гостиной, тогда как голова находилась у Тамамо на коленках.

Ах, так вот почему "подушка" была такая мягкая. Я действительно в раю. Космические ужасы? Непонятная амнезия? Кому какое дело, меня уложила на коленки милая лисодевочка. Жизнь удалась, все цели достигнуты. Теперь можно с чувством выполненного долга спокойно отправляться в Вальхаллу.

Я закрыл глаза обратно.

— Э?! Мастер?! Мастер, почему нить вашей души стала настолько тонкой?! Мастер, вам пока нельзя на ту сторону! Не смотрите на свет туннеля, это всё обман! Там ничегошеньки нет!!!

Бодрая встряска от Кастер всё-таки вытолкнула меня обратно из нирваны, вернув в бренный мир и не дав достигнуть истинного просветления. К сожалению, всё хорошее в жизни действительно длится недолго.

— Да не умираю я. Не преувеличивай, Лиса, — немного поворчав, я попытался подняться, но мою голову быстро перехватили на полпути, вновь уложив на коленки.

— Нет, нет, лежите. Мне совсем не в тягость и даже в радость. Да и вам, как вижу, тоже. И с вами точно всё в порядке? Я совсем не представляла, что делать, когда вы внезапно потеряли сознание...

Ладно, лежать так лежать, я уж точно не жалуюсь. И предыдущий вопрос Кастер, ещё до всего это светопредставления в моей голове, навёл меня на некоторые размышления.

Что-то здесь явно было не так просто, и это определённо не стандартное "попадание" из-за банальной случайности или "удачного стечения обстоятельств". Однако я как с первого дня здесь не имел не малейшего понятия, почему это произошло, так и не приблизился к ответу.

— Всё в порядке, я сам тоже подобного не ожидал. Возможно, так сыграло безрассудное применение духовной хирургии. Голова немного побаливает, но это уже проходит. И прости, я ничего так и не вспомнил.

— Ничего страшного, Мастер, — Кастер снова потрепала меня по голове, на сей раз успокаивающе. — Кто бы не сотворил это с вами, и какие бы гнусные цели он не преследовал, однажды он точно за всё ответит.

— Я всё ещё удивлён, что ты так легко мне поверила... И ты считаешь что за этим стоял кто-то конкретный? Скажем, как какой-нибудь бог, которому захотелось развлечения, и поэтому он наделил силами, заодно отправив в другой мир?

А что, такие сценарии тоже бывают. Тем более, учитывая местный сеттинг, за всё может быть в ответе один скучающий Маршал-Волшебник. Но тогда он себя бы хоть как-то обозначил, нет?

— Боги так не поступают и не думают, Мастер, — Слуга покачала головой. Похоже, говорила она на основе собственного опыта. — Если им захочется развлечения, они ниспошлют на смертного непреодолимые испытания, а не даруют по прихоти силу. И никто из сильнейших богов, у которых могла бы быть такая возможность манипулировать реальностью и пространством, не станет тратить столько сил, чтобы отправить случайного человека в другой мир. Хм... А может и не совсем случайного? Вы ведь совсем ничего о себе не помните, так что вы могли быть кем-то важным? Или сильным?

Ага, Архимаг какой-нибудь или Боженька с амнезией. Звучит очень приятно и тешит моё эго, но я даже подсознательно не верю, что это правда. Обширные знания различных медиа как бы намекают, что я был максимум самым обычным человеком. С другой стороны, в мультивселенной навряд ли найдется что-то страшнее Обычного Японского Школьника. Хотя скорее уж Обычного Русского Студента?

— Что-то я в этом сомневаюсь...

— Другая моя догадка включает реинкарнацию. Или возвращение воспоминаний из прошлой жизни, что можно трактовать, как то же самое. — Тамамо невзначай продолжила. — Случившееся с вами могло быть результатом невиданной случайности, где все события повернулись в вашу пользу. Я бы сказала, что больше верю именно в эту теорию. Как бы вы не отрицали свою связь со своим прошлым "я", Мастер, ваша душа идеально подходит вашему телу. И наоборот. Поменяйся вы душами в момент призыва, из-за радикальных различий такого явления бы никогда не произошло, а то вовсе случилось бы ещё что похуже.

После объяснения Слуги установилась долгая, пронзительная тишина. Я и не знал, как на это отреагировать.

То есть, никакого "злого Романа, который гад такой, во всём виноват и вообще тот ещё маг" никогда не было? То есть, до этого был, что, "я" без памяти и прежней личности? А теперь это тот же "я" снова почти без памяти и уже другой личностью? Как? Зачем? Почему?

Что-то не сходилось, но деталек пазла катастрофически не хватало.

И кто вообще тогда этот пресловутый "я"? Ответа нет. И почему именно у меня здесь происходит экзистенциальный кризис, а не у Слуги, которая сегодня узнала, что её вселенная выдуманная?!

Однако, если говорить совсем уж честно, это всё не являлось чем-то совершенно неожиданным. Многие признаки и намёки подобного были и раньше. Но верил ли я в эту версию окончательно и бесповоротно? Нет. Принимал её всем сердцем? Ни в коем случае. Меняло ли это что-то кардинально в моей жизни? Нет, я уже со всем свыкся, принял и даже отчасти забил. Думаю, что и Кастер тоже.

— ...Не уверен, что есть смысл спекулировать на ровном месте. Вряд ли мы таким образом выясним, что там, да как, было на самом деле. И пускай вся эта загадка очень интересная, жить она мне не мешает и, вроде бы, не угрожает.

Даже голова больше не болела. Не думай о Космосе, да?

— И правда. Тогда я больше не буду поднимать эту тему. Благодарю, что решили поделиться этим со мной, Мастер, я ценю вашу искренность, — Кастер прикрыла глаза и почтительно склонила голову. Хотя снизу выглядело это немного странно. — Ранее вы с чистым сердцем приняли кого-то настолько злого и испорченного, как я, несмотря на все мои страхи и опасения, поэтому... позвольте же начать с чистого листа и должным образом вам представиться, Мастер.

Я растерянно кивнул, и Кастер немного отодвинулась назад, позволив мне поднять голову, после чего встать с дивана, немного размяв затёкшие конечности. Лисица тоже встала со своего места, приложила руку к груди и медленно заговорила.

— Слуга класса Кастер, моё Истинное Имя – Тамамо-но-Мае, фрагмент богини солнца Аматерасу. В жизни или в посмертии, неважно куда заведёт вас судьба, я отправлюсь вслед за вами и буду защищать вас, пока моё тело не обратится прахом, — торжественной церемониальной атмосферы, к сожалению, хватило ненадолго. — Да! Тамамо теперь в команде Мир! Обещаю от всего сердца, что буду продолжать служить вам как ваш меч, ваш щит и, разумеется, ваша жена ♡! Пожалуйста, отныне зовите меня Тамамо и не забывайте вкладывать в это слово много-премного нежности и привязанности. Желательно и в мыслях тоже. Хотя Дорогая, Любимая или Тама-чан – также отлично подойдут~.

— ...Я, пожалуй, остановлюсь просто на Тамамо. Да, рад с тобой наконец-то познакомиться, Тамамо, — весь этот обмен, который со стороны казался глупым и излишним, ощущался при этом невероятно освобождающим. – И знаешь, тебе не обязательно продолжать использовать вежливое обращение, да и звать меня можешь тоже по имени, а не просто, хех, обезличенным "Мастер".

— Ну-у-у, знаете... — Тамамо неловко отвела взгляд. — Это очень важно для меня, Гошудзин-сама. Проявлять к вам должное уважение и обращаться именно так – сама моя суть, как Слуги. Я просто не могу иначе, особенно в присутствии других. Так что... можете ли вы удовлетворить эту мою эгоистичную просьбу и позволить и дальше так вас называть?

Тамамо при обращении ко мне не использовала заимствованное английское слово "Мастер", а брала японское "Гошудзин-сама", которое могло применяться, как уважительное обращение вассала к господину, гостя к главе дома/хозяину земли или... устаревшему обращению жены к мужу.

Я подсознательно фильтровал это как "Мастер", но зная Тамамо, она вкладывала в своём обращении явно другой, крайне очевидный смысл.

И разве тогда, ещё во время призыва, она не задала вопрос, который можно было буквально трактовать как "Вы ли мой муж?", а не "Вы ли мой Мастер?". А я ведь, дурак такой, абсолютно уверенно, без капли сомнения, сказал ей "да", после чего отрубился на полу. Можно ли после такого в чём-то упрекать верную и послушную Слугу, которая начала звать себя твоей женой?

— Ах, но я буду только рада отбросить любые формальности, когда мы вдвоём наедине. Так что можешь об этом не беспокоиться, Ро-ма-кун~ – Слуга встала и подобралась ближе и хитро улыбнулась смущённому мне.

Господи, что ты со мной делаешь, женщина.

— Ладно, раз тебе так удобнее – поступай как знаешь, жёнушка ты моя.

— А? — мои дразнящие слова непреднамеренно вызвали у Тамамо короткое замыкание. Она мигом покраснела и неверяще на меня посмотрела, после чего оглушила меня громким выкриком. — КЬЯЯЯЯ!!! ДА, ДА, ДА!!! Дорогой, правильно ли я понимаю, что ты имел ввиду "будь моей женой"?! Это ведь признание?! Потому что я точно его слышала своими большими и малыми ушами!

Тамамо ликующе закричала, незамедлительно отбросила формальную речь и вцепилась в меня, как утопающий за спасательную лодку.

— По идее... да? Я ради приличия посопротивлялся немного в начале, но было совершенно неизбежно, что у меня тоже разовьются к тебе романтические чувства. К тому же, если бы у меня был идеал девушки, то это была бы ты, так что тут совсем без шансов на что-то иное.

Критическое попадание.

— Ува~...А-а~...One more, please~? — Лиса сломалась настолько, что перешла на английский, сохранив при этом свой милый акцент.

Я спокойно кивнул. По крайней мере, внешне спокойно.

— Я люблю тебя, Тамамо.

Честно, сразиться один-на-один с Гильгамешем звучало проще, чем сказать это в слух.

Тамамо сначала обмякла у меня на руках и начала что-то неразборчиво шептать себе под нос, периодически хихикая, после чего медленно встала с улыбкой до ушей, чуть-чуть отошла и задорно подпрыгнула на месте, победно вытянув правую руку вверх.

— HUSBANDO GETTO~!!! — воскликнула она на том же английском, словно получила легендарный предмет в какой-нибудь игре. — Тамамо услышала! Тамамо увидела! И Тамамо победила! Заказ получен, Дорогой, посылка доставлена ровно в срок с божественной скоростью! Мы не принимаем отказов, а место назначения – ваше сердце ♡! И посылка это ни что иное, как Я сама! По-настоящему премиумный сервис~, — Тамамо подобралась поближе, сложила руки на груди в форме сердечка и кокетливо подмигнула, после чего начала ликующе вокруг меня пританцовывать, виляя из стороны в сторону пушистым хвостом.

Я же смотрел на это с абсолютным покерфейсом.

Да, действительно анти-герой. Такое ни в коем случае нельзя выпускать на волю и давать свободно бродить по миру. Кто знает, что она с ним сделает.

Через минуту Тамамо немного успокоилась, но её страсть никуда не исчезла.

— Ты ведь серьёзно имел это ввиду, да, Мастер?! Не то чтобы эти слова можно было взять обратно, хорошо?! Я всё записала на аудио и видео! Вырежу, зациклю и поставлю на повтор тысячу раз подряд, — неизвестно откуда в руке Слуги появился подаренный мной в прошлом розовый телефон-раскладушка. — Обязательно сохраню на память на ближайшую вечность!

Я только молча кивнул в ответ. Лучше не спрашивать о том, на что не хочешь получить ответы.

— Отлично, теперь всё решено! Мы выживем до конца этой войны и сыграем милую лисью свадьбу, даже если это убьёт меня! Тамамо не позволит никому и пальцем коснуться её мужа, кем бы они были!

А люди умирают, если их убить, да. Ещё класс Арчеров состоит сплошь из лучников – ты знала, Тамамо? И разве Лисья Свадьба – это не какая-то аналогия на дождь и один из твоих личных навыков, которого у тебя сейчас даже нет? Ага, я точно сейчас не хочу во всём этом разбираться.

Но её энтузиазм оказался крайне заразителен. Я тоже полностью уверился, что теперь мы никому не проиграем.

— Лучше не поднимай флаги, Кас... Тамамо, — я начал по привычке, но резкий ответный взгляд заставил меня осечься. Стоило исправиться, как недовольство быстро сменилось на милость. — Первоочередно всё ещё нужно разобраться с Войной Святого Грааля.

Слуга уловила моё настроение и тоже постепенно переключилась с любовно-морковного режима на стратегически-планирующий. Тихо вздохнув, она поправила складки на одежде и аккуратно присела обратно на диван.

— Кхм, вы как всегда правы, Мастер. Но перед этим, если позволите, не могли ли бы вы ответить на один мой вопрос и удовлетворить моё любопытство?

Тамамо звучала едва ли заинтересованно, однако в её словах чувствовалась некая серьёзная подоплёка. Было ли что-то ещё, что её беспокоило?

— Конечно, спрашивай.

— Если бы Грааль не был проклят и мы бы с вами дошли до самого конца, что бы вы пожелали?

— Желание? Не сказать, что вопрос неожиданный, но я даже как-то и не думал о таком...

Я в раздумьях почесал подбородок и постарался представить, что мне могло бы понадобиться от "почти" всемогущего устройства, которое не работает 90% времени.

Как маг я, без сомнений, признаю, что полноценная Третья Магия и становление Волшебником являются самой выгодной сделкой, однако жертвовать Тамамо, даже ради такого невозможного чуда, я не собираюсь. Да и так как в её вопросе подразумевается, что в Граале души шестерых Слуг, желание должно быть проще. Чтобы хватило энергии.

Я не заинтересован в исправлении этого мира, спасении человечества или же его уничтожении, так что тут мимо.

Власть, богатство и влияние меня тоже не интересуют.

Увеличение личной силы, чтобы стать более могущественным магом? Можно, а зачем?

Количество и качество моих магических цепей как раз находилось в том идеальном диапазоне, где из-за них не проявлялось никаких внезапных негативных или просто неудобных для моей повседневной жизни последствий, тогда как сам я всё ещё оставался сильным первоклассным магом. Желать больше уже излишне. То же самое и с Магической Основой, только там могли возникнуть ещё и политические проблемы с Часовой Башней.

Того же мнения я был об Эсперских Мутациях. Я со своими двумя удачно проскочил, не получив сумасшествия и не потеряв "канал" связи и восприятия с обычными людьми, но с другими может так не повезти. А эсперами как раз считали людей с этим самым дополнительным "каналом" восприятия реальности, который работал даже без магических цепей.

Тем более, у каждой мутации могли найтись свои подводные камни – те же производные от примеси крови Они, вроде невероятной живучести или поглощения чужой жизненной силы, могли привести к сокращению продолжительности жизни и утрате контроля над собой. Или, к примеру, мои Чистые Глаза были относительно безобидны, а вот Духовное Телосложение работало пассивно, но хотя бы не так негативно и вредоносно, как у той самой дочери местного злобного священника. Карен Гортензия мне, случаем, не дальняя родственница? Наши способности как-то слишком между собой похожи.

Впрочем, больше мутаций лучше не желать, какими бы крутыми не выглядели телекинез или ясновидение.

Загадать изменение прошлого? Учитывая, что Мир примерно раз в столетие, а порой и чаще, фиксирует ключевые исторические события в Квантовых Временных Замках, которые распространяются даже на параллельные миры, изменить что-то важное будет практически невозможно. На основе этих Квантовых Временых Замков строится Правильная История Человечества, которая и является одной из ключевых частей могущества, а также главным ориентиром Силы Противодействия, в частности Алайи. Попытка, что-то поменять либо закончится безрезультатно, так как "Событие X должно обязательно произойти во всех параллельных мирах, пусть и с небольшими различиями", либо в ответ прилетит от Силы Противодействия, либо, в случае успеха, это приведёт к образованию временных аномалий вроде Сингулярностей и Потерянных Поясов.

В общем, менять прошлое не вариант и очень сложно. Хотя если речь идёт о чем-то недавнем и незначительном... Мне это точно также не нужно. Моя жизнь была не так уж и плоха. По местным меркам.

...Пожелать вернуться обратно? А куда? И зачем?

Таким вот образом, путём тщательного анализа получалось, что желать мне было нечего. Для себя нечего. Я всё ещё считал, что самым ценным, что в принципе можно вынести из Войны Святого Грааля – был живой Слуга. Не обязательно воплощённый в физическом теле, а именно оставшийся в живых Героический Дух. Тут и верный партнёр, с которым ты прошёл всю войну, и существо, которое на лиги впереди современных магов в качестве телохранителя, и множество других положительных моментов. Содержание, правда, в разы возрастало без активного Грааля. Однако я же справился месяц назад, когда только призвал Кастер? Да и сейчас тоже отлично себя чувствовал с дополнительной поддержкой от Лей-линий.

А я Тамамо намеревался непременно оставить. Иначе зачем всё это было затевать?

— У меня нет своего желания. Скорее всего, я бы пожелал то, что хочешь ты, ну или бы попросил что-нибудь, что бы тебе понравилось.

— Подумать только... В вас совсем нет жадности, Мастер? Вы могли бы пожелать всё. Несметные богатства, абсолютную власть над бескрайними землями, невероятную силу или даже идеальную жену? Ах, точно, она же у вас уже есть, какой мудрый выбор вы сделали, Мастер~.

Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, Лиса. Однако, должен признать, что источала она при этом просто непередаваемое довольство. Увы, радость эта долго не продлилась.

— ...Жаль только, что у нас нет такой роскоши. У меня есть миллион и больше желаний, но самое главное – я бы хотела остаться рядом с вами и после войны, — Слуга расстроенно пробормотала, опустив взгляд.

— И в чём проблема? Можно спокойно оставить тебя и так, но если ты очень сильно хочешь воплощение в живом теле, то и это можно устроить, — Тамамо незамедлительно вскинула голову и уставилась на меня с затаённой надеждой. — Знаю я об одном случае, когда Слуге устроили воплощение с помощью использования всех трёх Командных Заклинаний. Если сумеем сохранить все три мои Печати к концу Войны Святого Грааля, я использую их на тебе для воплощения. Если захочешь, конечно.

У Персея, однако, всё равно были какие-то проблемы с восполнением магической энергии, но это решаемый вопрос. Воплощённый Слуга в любом случае требует значительно меньше праны.

— До конца войны... Мастер, а вам точно нужны эти Командные Заклинания? Если хотите мне что-то приказать, то можно обойтись и без них. Я и так всё сделаю, — Тамамо послала мне воздушный поцелуйчик, который я проигнорировал и перевел взгляд на алую татуировку в форме ворона на тыле левой руки.

— Дело не в этом. Эти печати можно использовать не только для принуждения, но и для временного усиления Слуги, мгновенной активации Фантазма, исцеления смертельных ран, даже телепортации Слуги прямо к Мастеру. К тому же, воплотившись в физическом теле, ты потеряешь возможность переходить в духовную форму, что скажется на скрытности и мобильности. Использовать их сейчас будет неразумно, а на Войне Святого Грааля может произойти много неожиданных ситуаций, когда Командные Заклинания могут стать единственным выходом.

— Бу-бу-бу~, ну ладно, — Слуга, поворчав, отвернулась скрестив руки на груди. — Нет, так нет, хорошая жена должна уметь быть терпеливой. Значит, нужно постараться так, чтобы вам никогда не пришлось их использовать. В смысле, не пришлось до конца войны. Сделаем всё, что в наших силах!

— Не сомневайся, сделаем.

Но если мне так или иначе придётся их потратить – всегда можно оторвать руку Котомине Кирею и забрать у него десяток накопленных с прошлых войн Командных Заклинаний. Духовная хирургия и не такое позволяет.

Или... или есть ещё один вариант, на самый крайний случай. Сумасшедший, безумный и абсолютно идиотский вариант, который скорее всего закончится катастрофой. Или полной победой. Провернуть такое во всём этом мире смогу, наверное, только я. Как из-за своих знаний, так и из-за наличия определенных уникальных способностей. К тому же, одно событие в недалёком прошлом, как раз доказало, что это может сработать хотя бы на первых этапах.

Планировал ли я что-то такое ещё тогда, когда выбирал нужную мутацию? Кто знает, однако я всё же надеюсь, что мне никогда не придётся так рисковать.

— Говоря о желании, ты так-то одну Войну Святого Грааля выиграла. С желанием там, правда, не совсем получилось, но это уже другая история. Помнишь ли ты об этом? И своём прошлом Мастере?

Я постарался скрыть небольшую нервозность. Некрасиво как-то получится, если я с ней тут романтику строю, а она всё ещё помнит и любит Хакуно Кишинами. Или Фуджимару Рицуку. Или как там работают выверты Трона Героев за пределами времени и пространства.

Разумеется, Лиса мигом всё просекла.

— Ну и ну, Дорогой, неужели ты уже меня ревнуешь~? Я знаю, в глубине души тебе так и хочется взять, да урвать меня всю себе целиком, не так ли? – Слуга подобралась поближе, сложив руки за спиной и завиляв из стороны в сторону хвостом. На её лице играла крайне самодовольная улыбка. — Я совсем не против подобного исхода, нужно всего лишь...

Моё терпение истощилось где-то здесь. Я протянул руку и перехватил её мельтешащийся хвост в полёте, слегка сжав пушистый мех. Ощущения, между прочим, были абсолютно божественные. Мягкий, воздушный, как облачко, с тёплой, незаканчивающейся прослойкой меха. Мне понравилось, а вот Тамамо...

— Кья! Мастер, вас не учили, что без спроса трогать девушек за хвост – это неприлично?! Я не возражаю, если это вы, но он – моя самая чувствительная часть, нужно предупреждать заранее! — в ответ на прикосновение Тамамо густо покраснела и тяжело задышала. Однако это не было ответом, так что я дополнительно взъерошил рукой её хвост против шерсти. — Микон! Нет! Никого не помню и не знаю! Разные Слуги – это разные копии, сами же говорили!

Получив желаемое, я удовлетворенно выпустил хвост из крепкой хватки.

— Подумать только, что мой вечно скромный и сдержанный Мастер может быть настолько предприимчивым. Тамамо полностью застали врасплох... — Тамамо притворно обиженно пробормотала, пригладив хвост обратно и вернув ему прежнюю форму. — Даже если у какой-то другой "Тамамо" и был другой Мастер, эту "меня" подобное ни капли не волнует. Мне до них дела нет.

М-да. Все мои надуманные отговорки и беспокойство оказались абсолютно беспочвенными.

— Вот и хорошо, этот вопрос тоже решили. Возвращаясь к Войне Святого Грааля, я думаю, что теперь мы можем говорить о ней более свободно. И на наше счастье, я знаю всех будущих участников, как Мастеров, так и Слуг, а у последних могу назвать Истинное Имя, описать внешность, стиль боя, слабости, параметры, навыки, их ранг, Благородные Фантазмы и расхождения между легендами и реальной историей. И всё это будешь знать и ты.

Я показательно хлопнул в ладоши и пара скелетов зашла в помещение, неся в руках большую грифельную доску. Ту самую, на которой я ещё месяц назад объяснял Слуге общие знания о возможных Мастерах и Слугах, тщательно пытаясь не сказать слишком много.

Сейчас же я планировал рассказать ей всё, что мне было о них известно. Слуг Fate/Stay Night я знал практически на зубок.

Хотя, на самом деле, я просто хотел перевести тему на что-то привычное и менее смущающее. Мне было немного стыдно за то, что я сделал ранее. Совсем от себя не ожидал.

— О-ого, не хотела бы я быть на месте наших врагов, Мастер... — Тамамо впечатлённо пробормотала, проследив взглядом за зашедшей нежитью. Та, выполнив задачу и поставив доску, поспешно удалилась. — Не уверена, что этим нужно заниматься сейчас, но перед тем, как вы начнёте... Я считаю, что я должна кое в чём признаться. Это в последний раз, честно, — оставшись стоять на своём месте передо мной, Тамамо вновь перешла на вежливую речь, неловко улыбнулась и неуверенно покрутила друг об друга указательные пальцы. — Вам, наверное, уже известно, но у меня есть два Фантазма. Первый носит название "Восьмикратное Благословение Аматерасу" – это моё зеркало, которое вы не раз видели. Другое его название – Ято-но-Кагами, священная регалия среди священных регалий. Понятно, кому изначально принадлежала эта божественная реликвия, однако суть Фантазма всё равно связана с моим проклятым камнем. А ещё, раньше это зеркало было Фантазм EX-ранга с радиусом действия в целую страну и способностью управлять жизнью и воскрешать мёртвых. Но сейчас, из-за наложенных печатей, оно просто позволяет мне некоторое время использовать проклятия без траты магической энергии.

— Ага, это всё мне примерно известно, за исключением нескольких исторических подробностей. И ты не можешь его распечатать, верно?

— Так и есть, по меньшей мере сейчас. Помимо зеркала, из-за того, что меня призвали на моей родине... Ну, технически, Япония – это моя родная земля, а я всё ещё Тамамо-но-Мае, — я ничего не сказал, но Слуга всё-таки соизволила дать дополнительные пояснения в ответ на приподнятую в скепсисе бровь. — Благодаря данному факту, я получила небольшое усиление и новый Благородный Фантазм. Мой второй Фантазм, он... Он позволяет мне обратно отращивать утерянные хвосты. В прошлом, мне пришлось запечатать их, чтобы стать из Божественного Духа Героическим, однако этот Фантазм может позволить мне вернуть их обратно.

Наверное, это должно было быть неким большим откровением, но я так примерно и предположил, когда впервые увидел название того Фантазма – [Девять Хвостов Богини Солнца – EX]. Секрет Полишинеля, если честно.

— Каждый новый хвост увеличивает силу моего Святого Графа в девять раз. То есть, второй увеличит её девятикратно, третий умножит полученное значение ещё на девять, и так далее, лавинообразно накапливая мощь, — Тамамо продолжила. — И, как бы... Как бы так сказать... Если я начну отращивать хвосты, я рано или поздно стану Солнцем. Но если я стану Солнцем, то я уже больше не буду собой и не смогу продолжать быть вашей Слугой... — Кастер помедлила, заговорив очень тихо, почти на грани слышимости. Для неё последнее казалось самым важным аргументом. — ...и я совсем не хочу этого...

— Понятно. Я знаю, что твой Святой Граф сможет выдержать суммарно три хвоста, позволив всё ещё оставаться Слугой. Да и Тамамо ты от этого быть не перестанешь, что бы ты не думала. Но я не настаиваю. Как я сказал тебе в первый... или не совсем первый день нашего знакомства, то, как ты распоряжаешься своими силами остаётся за тобой. Не хочешь отращивать хвосты? Значит, не отращивай. Тебя винить не стану и буду работать с тем, что есть, — немного подумав, я также вспомнил, как и сам кое-что ей не рассказал. – Я, между прочим, тоже скрыл наличие у меня особых Эсперских Мутаций. Они не то чтобы очень сильные, и у них достаточно ситуативные механики, в два слова и не уместишь...

Пока я раздумывал, как объяснить всё попроще, Тамамо было точно не до каких-то там мутаций и их механик. Она глупо хихикнула, после чего ТАК на меня посмотрела, что я почувствовал себя наивным белым кроликом, случайно попавшимся на глаза голодной лисице.

— Дорогой муж, такой проницательный, такой внимательный, такой обаятельный – я вот-вот растаю... — влюблённо проговорила себе под нос Слуга, находясь разумом явно где-то не здесь. — Возможно тебе даже придется связать меня соломенной верёвкой, чтобы удержать и усмирить. Хе-хе, да, вёревкой...

— Тамамо?

— ...Это ли означает фраза "иди на убийство"? "Согласие – это просто слово", правильно? Да-да, понятно, — Слуга покивала каким-то своим внутренним рассуждениям. Или внутреннему спору. Громкому спору. — Нет-нет, Тамамо, держи себя в руках, твоя сущность архидревней лисы показывается наружу. Если ты слишком рано дашь волю своему внутреннему зверю, то уже не сможешь быть хорошей женой. Но такая красивая и такая вкусная душа... Компромисс! Нельзя перелисить лисицу и передевить храмовую деву. Да! Да будет так, вперёд Тамамо! — она решительно закивала, придя к некоему мысленному выводу.

— Тамамо? — я попробовал ещё раз, и на этот раз Слуга соизволила перевести на меня своё внимание.

— Ма-а-астер, вы же говорили, что вам нравятся инициативные девушки, верно? — приторно сладким голосом заворковала Тамамо, сделав вид, что ничего до этого не было.

— Да, кажется, припоминаю что-то такое, — я почти и забыл уже о том опроснике, результаты которого так и не пришли. Почему она вообще подняла эту тему именно сейчас?

— Хорошо, тогда прошу у вас прощения за свои дальнейшие действия. Или не прошу.

У меня начало закрадываться смутное подозрение, что что-то здесь было нечисто. Однако прежде чем я успел отреагировать, Тамамо нырнула вперёд и, схватив руками мою рубашку, встала на цыпочки, после чего впилась своими губами в мои, страстно меня поцеловав.

А.

Да.

Понятно.

Абсолютно логично.

В какой-то степени ожидаемо.

Приятно даже.

Стоп, то есть это был компромисс?

Что тогда являлось изначальным вариантом?!

...

Дальше мозг окончательно закоротило и больше двух осознанных слов он связать уже не смог. Карма за моральный отыгрыш над одной перевозбуждённой Лисой вернулась обратно в полную силу.

Когда кислород уже начал заканчиваться, сверхдовольная и ухмыляющаяся лисица всё-таки соизволила отстраниться от меня. С явной неохотой.

— Я думаю это послужит доказательством моих намерений, — Слуга прикрыла рот длинным синим рукавом и прищурила золотистые глаза. — У вас самая необычная и уникальная душа, которую я видела за последнюю тысячу лет, Мастер! Я такое уступать никому и ни за что не собираюсь!

— Э... — выдал я глубокомысленное изречение. — Наверное... Это ведь оно и есть, так ведь? — спросил я... у кого-то, себя кажется, стараясь собрать мозги в кучу. Зато Тамамо в ответ без колебаний кивнула. Мне это несильно помогло, тогда как мой блуждающий взгляд случайно зацепился за пустую доску. — Точно... Война, да. Объяснить надо, да.

— У-у-у~, но это же это так ску-у-учно. Может быть, мы лучше займёмся чем-нибудь намного более приятным и весёлым, а, Дорогой~? — игривые двусмысленные высказывания, которые совершенно понятно на что намекали, делу не помогали. — Я всё ещё могу поискать верёвку.

Пока я решал, какой курс действия стоит выбрать и нужно ли вообще продолжать смущаться или сопротивляться, спасение пришло откуда не ждали.

Мой живот громко и возмущённо заурчал, обозначив своё недовольство тем, что на завтрак у нас был только дешёвый пакетик чая, а с того момента прошло немало времени. Это и вернуло Тамамо с небес на землю.

— Ах, стыд мне и позор, я так увлеклась, что совсем позабыла о своих прямых обязанностях. Давайте пока отложим наши игры, Мастер. Я же обещала вчера приготовить что-то с вашей родины? А великолепная жена должна уметь готовить что-то кроме японской, индийской и китайской кухни, — проговорила Лисица, повысив необходимую планку с "хорошей жены" до "великолепной жены", — Если я хотя бы раз не сделаю правильно...эээ..."бо-ру-щи", я сама себя не прощу!

— Согласен, давай пока отложим. Произносится, кстати, "борщ", сама же знаешь... — хотя день только начинался, все эти долгие разговоры с признаниями и откровениями уже успели меня порядком вымотать. Мне сейчас точно не помешает небольшая моральная передышка. Хотя я бы соврал, если бы сказал, что я остался недоволен тем, как всё закончилось. — Не думаю, правда, что дома найдутся нужные ингредиенты.

— Тогда пойдём прогуляемся по магазинам. Рука об руку, как и положено, — учуяв момент, Тамамо незамедлительно обхватила мою правую руку, прижавшись ко мне всем своим телом.

— Эй, дай хотя бы одеться, там середина зимы на улице! И вообще, надо и с информацией о Войне разобраться, и со стратегией...

— Успеем мы всё, Мастер, в своё время всё успеем. Торопиться некуда, сейчас же... Просто наслаждайтесь моментом, — успокоила меня Слуга и потянула за собой к выходу из комнаты. Я не сопротивлялся. А ещё сделал вид, что не заметил притаившихся под дверью фамильяров, как воронов, так и лисичек, всё это время подслушивающих наш разговор. Не думаю, что за весь последний месяц я хоть когда-то находился в лучшем расположении духа.

Возможно, жить в этом мире было не так уж и плохо.

Желание к Святому Граалю: Что-то другое

Ваше желание не совпадает с другими возможными представленными опциями, ни в малейшей степени. Что ж, допустим. Но что может быть настолько важным, чтобы сражаться и убивать, рискуя собственной жизнью? Что может стоить того, чтобы ради шанса на исполнение своего желания растоптать чужие мечты?

Примечание:

Сахарно-ванильная глава после всего, что было в прошлых. За сим первая арка завершается. Я хотел закончить её к концу лета. На дворе начало февраля... Следующей выйдет очень длинная, но крайне важная для сюжета побочная история.

Перевод Psychic Mutations поменялся с "Психические Мутации" на "Эсперские Мутации".

Чива Сайто (Актриса озвучки Тамамо-но-Мае) иногда переходит в её речи на английский. Звучит очень мило и просто невероятно, как, впрочем, и вся озвучка Тамамо.

Лиса или не лиса? Вот в чём вопрос. Ты можешь тысячу раз сказать, что ты – лиса, и лишь однажды упомянуть свою связь с шакалами, как тебя навсегда запомнят как шакала.

Лиса она, только с оговорками. Вот и всё.

(Поэтому я рекомендую вам относиться ко мне, как к милой лисичке!)

Лисица радостно пританцовывает

(Э...Эта Лиса, она совсем не планирует останавливаться, не так ли?)

Занятная игра слов

(Тамамомертвела!)

Если вы не знали, как выглядит Рай, то вот скриншот оттуда.

(Но это не просто обычная подушка на коленках. Помимо этого... Вы чувствуете, как ваша голова зафиксирована на месте? *Жмяк*)

Побочная История 1

Я очень любил пушистых животных.

Кошечки, собачки, хомячки, кролики, даже шиншиллы – всё, что выглядело мило и хотя бы в теории можно было погладить, этим самым поглаживаниям от меня нещадно подвергалось, попадись оно мне под руку.

Это не было какой-то манией или одержимостью – просто внутреннее человеческое желание провзаимодействовать с чем-то милым и прикольным. Думаю, почти в каждом нашлось бы нечто подобное. Держу пари, что в незапятнанные времена наши далёкие предки именно по этой же причине собакенов и приручили, сделав тех "лучшими друзьями человека".

Впрочем, главными фаворитами всё-таки оставались кошки, занимая особое место в моём сердечке. Но, к сожалению, по ряду личных и независящих от меня причин, возможности завести себе домашнего питомца у меня никогда не было. Вот и приходилось как-то это возмещать, когда представлялась возможность.

Поэтому, должен ли я говорить, что в тот самый момент, когда мне по дороге с университетских пар встретился чётко заметный на фоне зимнего пейзажа комочек тёмного меха, я совсем никак не мог пройти мимо?

Необычный кот угольно-чёрного окраса сверкал своими ярко-зёлеными глазами, затаившись на краю входа в подъезд самой обычной, неприметной на вид хрущёвки. Первой моей догадкой было то, что где-то рядом располагался проход в тёплый подвал, где кошки зачастую пережидали суровые сибирские зимы, а данный товарищ решил в моменте вылезти из своего укрытия и пойти поискать еду.

Но что меня конкретно удивило в дальнейшем, так это абсолютное, незамутнённое спокойствие чёрного кота. Ну, или кошки, под хвост я не заглядывал. Он смотрел на моё осторожное приближение лишь с небольшой ноткой мимолётного интереса, без капли опаски или страха, и, казалось, его совершенно не беспокоил ни окружающий холод, ни с падающий на шёрстку белый снег. И, что было ещё страннее, в округе стояла полная, жуткая тишина, прерываемая только тихими завываниями зимнего ветра. Ни шума проезжающих мимо машин, ни разговоров идущих по своим делам людей – ничего.

Особенно смущало последнее. Двор был небольшим, но при этом весь местный жилищный комплекс представлял из себя несколько высоких зданий, так что кто-то же должен был быть на улице даже в такую погоду? Тем более, вон, продуктовый магазин располагался прямо через дорогу. И всё равно, вокруг не было ни единой души, тем самым создавая потустороннее ощущение, что во всём этом безмятежном снежном мире не осталось никого, кроме меня и этого чёрного кота.

Как подозрительно. Но в жизни всякое бывает. Зато кот охотно дал себя погладить, совершенно не сопротивляясь. Он ещё и тихо замурчал, когда я провел по нему правой рукой, сняв одну из перчаток и убрав ту в небольшую перекинутую через плечо сумку. Прямо как домашний. Неужели его на самом деле кто-то выкинул в такой холод? Если так, то даже не представляю, что делать дальше. Мне даже стало как-то совестно вот так его оставлять.

Кто же знал, что "система кошачьего распределения" действительно существует и активно работает, а я только что стал её жертвой?

— А кто мой хороший? Кто такой пушистый? Ты такой пушистый~, — я аккуратно погладил довольного кота. Ладно, кого я обманываю – я его натурально затискал, когда понял, что ему такое только нравится. — Тебя совсем не беспокоит январский холод? Какой молодец. Как думаешь, что с тобой делать?

Сходить, еды ему купить, что ли? Эх, плакала моя маленькая стипендия.

— Cats... Wonderful Creatures, aren't they? (Кошки... Удивительные создания, неправда ли?), — внезапно за моей спиной раздался исключительно вежливый и размеренный мужской голос. — I am quite surprised you managed to find this one. Or was it he who found you? (Я удивлён, что ты смог отыскать его. Или это он нашёл тебя?).

— Охтыжёбтвоюмать!

Я – человек не пугливый, но скример, он на то и скример. Готов поклясться, что секунду назад никого за спиной у меня никого не было. Совсем. Ничьих шагов по хрустящему снегу я тоже не услышал. Вполне логично, что от неожиданности любой человек на моём месте подскочит как ошпаренный и громко выругается. Абсолютно логично, говорю же.

Увы, мои резкие движения спугнули кота, так что он насильно вырвался у меня из рук и мгновенно исчез, прошмыгнув куда-то за угол. Я же в этот момент уже рефлекторно обернулся, твёрдо встав на ноги и начав подозрительно разглядывать неожиданного собеседника.

Мужчина, лет сорока, если не больше. С коротко подстриженными и зачёсанными в сторону тёмно-русыми волосами – цветом, почти как у меня. Его тусклые, по виду очень уставшие серые глаза внимательно рассматривали меня, пока я, в свою очередь, изучал его. Чем-то такой взгляд напомнил мне ветеранов войн или опытных хирургов – так смотрел на мир человек, который видел некоторое страшное дерьмо, и теперь этот опыт всю жизнь его преследует.

Помимо этого, крайне сильно выделялся его неподходящий погоде наряд – тёмно-серый костюм-тройка с белой рубашкой, который выглядел как очень дорогим, так и крайне старым, словно он пришёл из прошлого века. Сам мужчина напоминал собой английского аристократа или какого-нибудь американского предпринимателя, непонятно что забывшего на территории моей большой и необъятной страны.

Он также не подавал никаких признаков того, чтобы холод ему хоть как-то мешал. Меня спасало плотное тёмно-синее пальто вместе с шарфом в клеточку, а его?

— Я напугал тебя, юноша? Прошу прощения, это не входило в мои планы,— мужчина, заметив, что я не спешил начинать беседу, заговорил первым. И несмотря на то, что его до этого он напугал меня своим безупречным английским, сейчас спокойно переключился на чистый русский язык, причём, без малейшего следа прежнего акцента.

Акцент у него, кстати, был именно американский, я по фильмам знаю.

— Э-э-э... Ничего страшного. Сам испугался, сам виноват. Бывает, — я неловко пожал плечами и рефлекторно почесал затылок, стряхнув скопившийся в волосах снег. Без шапки не сильно холодно, когда у тебя на голове копна густых волос. — Вам что-то нужно? И, получается, это ваш кот?

Не сказал бы, что я идеально знал английский, да и опыта общения с иностранцами у меня не было, но свой уровень знания этого языка я оценивал, как относительно высокий. Достаточно, чтобы понимать о чём идёт речь в разговоре или без проблем проходить иностранные игры с отсутствующей локализацией.

— Пожалуй, что так. Можешь считать меня случайным путешественником, по волею судьбы забредшим в неизведанную гавань, — пространно высказался мужчина, переведя взгляд на то место, где раньше сидел чёрный кот. — И нет, нельзя сказать, что он принадлежит мне. Нас можно назвать партнёрами или просто знакомыми, хотя и эти слова не смогут в достаточной мере отразить всю истину подобных отношений. Тем не менее, он и его сородичи не раз оказывали мне неоценимую помощь в бесчисленных снах и мирах, за что я глубоко им благодарен. — мужчина выдал ещё одну порцию непонятной чепухи, после чего ненадолго прикрыл глаза, явно глубоко погрузившись в свои мысли. Краешек его губ на мгновение скривился в мимолётной улыбке. — Хотя у меня был/есть/будет один похожий кот с довольно забавным именем.

Мужчина сухо усмехнулся, тогда как я серьёзно усомнился в своём слухе. Мне... Мне сейчас показалось, или он сказал три слова одновременно на трёх разных языках, и при этом я их все понял? Это что вообще было?

Я же просто ослышался, так?

— А-ага, рад за вас и ваших кошек, мистер... — я кое-как нашёлся с тем, что ответить, попутно раздумывая, как бы потактичнее отвязаться от этого непонятного разговора. Не в обиду престарелому джентльмену, но у меня от его странных фраз и самого его присутствия мурашки по коже.

— Ах, где же мои манеры. Можешь обращаться ко мне... — мужчина прервался на середине фразы и долго подбирал ответ, будто бы вспоминая собственное имя. — ...Рэндольф Картер. А что насчёт тебя, молодой человек?

Ага, так сразу и поверил. Может, я и не самый большой фанат творчества Говарда Лавкрафта, но со многими его произведениями мне довелось в своё время ознакомиться. И я хорошо помню, что в некоторых из них появлялся некий "Рэндольф Картер", являющийся Альтер Эго, а если быть совсем уж честным – самовставкой писателя или же предоставлением автором самого себя в собственной выдуманной вселенной. В общем, кто-то здесь нагло врёт.

Хотя, если так посмотреть, этот таинственный мужчина отдалённо напоминает внешностью самого Лавкрафта. Неужто какой-то преданный фанат? Или непонятно откуда взявшийся косплеер? В моём родном, затерявшемся на карте российском городке? Или это всё обычные и забавное совпадение? С каждой минутой мне в это верилось всё меньше...

Пока я раздумывал, мужчина терпеливо ждал моего ответа.

— Меня зовут Лелуш Ламперуж, — я тоже соврал, не моргнув и глазом. Говорила мне мама: "Не доверяй подозрительным дяденькам и не иди с ними в фургон за конфетами". Хотя этот, вроде, конфет пока не предлагал, и фургона рядом тоже не видать.

— Не очень-то красиво представляться чужим именем, юноша, — мягко пожурил меня незнакомец, мигом разглядев сквозь мою ложь. Ого, значит ли это, что он ещё и фанат Код Гиаса? Какой, оказывается, культурный джентльмен.

— Вы первый начали, — я совершенно по-детски перевёл стрелки.

В ответ, мужчина слегка приподнял бровь выражая что-то между удивлением и скепсисом.

— Должен отметить, что я не сказал ни слова лжи. Но раз ты настаиваешь, то как насчёт "Джентльмена, путешествующего сквозь время и пространство"? Ко мне зачастую обращались именно по этому титулу.

Сказанная им фраза очень сильно царапнула что-то в глубине моего сознания. Где-то я её уже слышал, да и, если мне не изменяет память, кого-то похожего на него тоже видел. Но где? Так сходу и не вспомнишь.

— Звучит круто и пафосно, но это не имя.

— И правда, я тоже так считаю. Тогда ты можешь звать меня просто Чандрапутра, — выдал свой окончательный ответ мужчина, каким-то чудом сумев не прикусить язык этим случайным набором букв. Его имя как влетело в одно моё ухо, так из другого и вылетело. Думаю, я даже расслышать это правильно не смог. Если это правда его имя, то кого-то родители в детстве не очень любили. Придётся, видимо, обращаться к нему, как к Рэндольфу, за неимением лучшей альтернативы.

А вообще, какой-то странный у нас диалог строится, прям Тарантиновский. О чём мы здесь вообще разговариваем и почему? И почему... почему позади Рэндольфа нету следов на снегу? Только сейчас заметил, но там явно остались только следы от моих ботинок.

Подозрительно, всё это слишком подозрительно.

— Ну а меня Романом звать. Фамилия там долгая и сложная, почти как то ваше второе имя, так что можно просто по имени, — Я постарался уверенно улыбнуться и немного подумав, протянул для рукопожатия правую руку, на которую я так и не надел перчатку. У моего собеседника, может, крыша немного протекает, да и шарики за ролики закатываются, но по виду он довольно безобидный, а вежливость – наше всё.

— Я рад познакомиться с тобой, Роман, — таинственный джентльмен удивлённо посмотрел на мою вытянутую руку, после чего очень крепко её пожал после секундного колебания. И, кажется, тот факт, что он успешно её пожал, удивил мужчину ещё сильнее. Суровые морщины на его уставшем и изнеможденном лице немного выправились. Он даже улыбнулся в ответ, правда, улыбка у него получилась совершенно неестественной, словно он разучился это делать. — Признаться честно, я совершенно обескуражен, что по ту сторону врат существует что-то помимо ужасов и кошмаров. Внешний Мир за границей Истока, позади Врат Предела и вне человеческого понимания. И тем не менее, он такой же обычный, как и любой другой Параллельный Мир, и в нём живут такие же обычные люди. Невозможно и невероятно. Словно тихий островок невежества посреди черных морей бесконечности...

Так, вызывайте санитаров, у вас пациент сбежал. И где-то раздобыл себе стильный костюм, начав косплеить Лавкрафта. Моя улыбка стала чуть более вымученной. А ещё, рука у него была очень холодная и какая-то..."пустая", что ли?

— Ну так это же хорошо! Было бы довольно грустно, если бы мир состоял из одних только ужасов и кошмаров. А "островок" звучит как воплощение надежды в бесконечной тьме или что-то такое, правильно? — я попытался поддержать беседу, использовав тайное знание под названием: "не спорь с психами". — Вам ещё что-то от меня нужно, мистер Рэндольф? А то у меня есть некоторые очень срочные дела, требующие моего немедленного присутствия.

Вопрос был задан исключительно из вежливости, пока я уже мысленно планировал, как бы слиться с этой вечеринки и больше никогда не встречаться с данным джентльменом. Вновь ходить по этой дороге я тоже зарёкся.

Однако Рэндольф так и не отпустил мою руку и, наоборот, сжал её ещё крепче. Он также не ответил на мой вопрос и, обречённо вздохнув, перевёл взгляд на бескрайнее светлое небо, затянутое белыми тучами, что щедро осыпали мир нескончаемым снегом. Без понятия, что он там разглядел, но его лицо заметно нахмурилось и помрачнело, а любой прежний намёк на веселье исчез без единого следа.

— Надежда, да? А ведь времени почти не осталось. Нужно что-то делать, иначе от его безрассудства пострадает больше, чем один мир, — пробормотал себе под нос Рэндольф и перевёл свой тяжёлый взгляд на меня. — У меня остался последний вопрос, Роман, и я прошу тебя ответить на него предельно честно. Скажи, что ты чувствовал по отношению к увиденному животному? Что бы ты с ним сделал, окажись его жизнь у тебя в руках?

Чего? Такая прелюдия, такой саспенс, и он спрашивает об этом? Я даже немного разочарован. Однако именно в этот момент ранее пропавший котяра, как по заказу, вновь появился из ниоткуда и потёрся о ноги Рэндольфа, мяуканьем обозначив своё присутствие. Тот не обратил на это внимание, и пристально смотрел только на меня.

— Мы всё ещё говорим о котах? Ну, "он – миленький" – вот, о чём я подумал. И в смысле: "Что бы я сделал с его жизнью"? Накормил бы, домой бы попробовал забрать. Если бы не получилось, то отнёс бы в приют. О чём вообще речь, я же не живодёр какой-то? И, мистер Рэндольф, отпустите мою руку пожалуйста.

— Понятно. Как я и думал, ты на самом деле человек, или, по меньшей мере, что-то в своей сути достаточно близкое, – после моего ответа напряжённая поза Рэндольфа немного расслабилась, став менее враждебной. При этом, в его глазах мелькнуло нечто похожее на... сочувствие? Однако моя рука всё ещё оставалась зажата в его железной хватке, которую он отказался разжимать. — Последняя проверка была простая, но я считаю, что никому из них или им подобных не понравились бы кошки. Любая невинная жизнь, любая нормальность им противоестественна. Они могут захватить тело, исказить разум, свести человека с ума и при этом замаскироваться так, что без надлежащего опыта найти следы их влияния окажется непосильной задачей. Но разница всегда проявляется в подобных мелочах.

Не понимаю, кто эти "они", но от каждого подобного упоминания, по моей голове словно били молотом, вызывая страшную мигрень и непонятные мысленные образы. Ладно, что это за херня?! Что происходит?! Какой-то пранк? Шоу? Или...

— Мужик, о чём ты вообще говоришь?! Пусти меня! Пусти, или я начну кусаться и отбиваться! Если это рекрутинг в вашу секту, то я не даю своего согласия!

Рэндольф полностью проигнорировал мои трепыхания, и никакие мои движения, даже когда я прикладывал всю свою силу, не заставили его сдвинуться с места, не то что разжать свою хватку.

— По чужой глупости и моей беспечности Последние Врата отворились. Ритуал призыва почти завершился. Что-то должно будет через них пройти, и этого не изменить – ни мне, ни кому-либо ещё, — Как ни в чём не бывало продолжил свои непонятные объяснения таинственный джентльмен, даже если ничего из того, что он говорил, не имело никакого смысла. — Но я всё ещё могу вмешаться и решить что именно через них пройдёт. Нельзя позволить даже мельчайшей частице или воплощению Умр-ат-Тавил'а проникнуть из сна в материальный мир, иначе его будет уже не спасти. Ты достаточно слаб и незначителен, чтобы не представлять угрозы, и достаточно чужероден и противоестественен, чтобы идеально подойти на замену. Другого выбора просто нет.

Прежде, чем я успел хоть что-то спросить или уточнить, из тела мужчины начал исходить ослепительно яркий белый свет, закрывая весь мой обзор. Хотя нет, не белый – серебряный, как от роскошной и дорогой бижутерии.

Я настолько охренел от неожиданного магического светошоу, что потерянно застыл, как олень в свете фар, перестав сопротивляться.

А потом мир треснул.

Окружающий пейзаж, как и вся моя привычная картина мира, натурально пошёл трещинами, рассыпаясь на части и обнажая за собой чужеродную и инопланетную картину бескрайнего космоса. Привычная реальность, подобно иллюзии, развеялась без следа, тогда как я оказался посреди бесконечной пустоты, где было не различить ни верх, ни низ, ни любое другое направление.

Кажется, я падал. И при этом оставался на месте. Кажется, от страха я закричал. И не услышал ни звука, вырывающегося из моего рта. По ощущениям, было чудовищно холодно. Но при этом я не испытывал ни малейшего дискомфорта.

Единственное, что оставалось постоянным во всём этом хаосе – фигура Рэндольфа, который продолжал так же крепко держать меня за руку. Он безмятежно стоял посреди всей это пустоты, будто под ногами у него была невидимая платформа. Чёрный кот возле его ног исчез так же бесследно, как и появился.

— Миры Снов, и особенно его царство – не то место, где работают привычные нам законы. Без проводника здесь легко можно заблудиться и потерять намного больше, нежели собственную жизнь или рассудок, — преспокойно продолжил рассказывать Рэндольф, никаких проблем с тем, чтобы говорить что-то вслух у него не было. — Но не бойся, я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, дабы защитить твоё тело и разум во время всего путешествия. Даже в своём нынешнем состоянии я способен хотя бы на это.

Пейзаж сменился, а окружающий космос начал всё меньше напоминать космос, трансформируясь в какую-то карикатуру с чёрными сферами из плоти, похожими на планеты, что попутно освещались золотым светом, пускай вокруг не было ни единого небесного светила. Рэндольф же стоял ко мне лицом и закрывал собой обзор на то, что находилось позади. Но любопытство, подпитываемое страхом, оказалось беспощадно.

— "Затаившийся у Порога" – есть всё. Он и Ключ, и Врата, и Проводник. Через него можно найти путь "куда" и "когда" угодно: в любой сон, в любой мир, в любое время, в любую реальность. Он знает и видит всё, он связан со всем, но в то же время его Последние Врата сдерживают его же, как и его влияние. По крайней мере, на наш мир, запирая эту сущность далеко за пределами вселенной и любых Параллельных Миров. Всё, что находится за этим пределом, я вместе с ещё одним таким же стариком, путешествующим по Калейдоскопу, привыкли считать "Внешними Мирами". Однако это уже не имеет ни смысла, ни значения.

Мой разум быстро зацепился за что-то знакомое во всей этой мешанине новой информации. "Ключ и Врата"? "Затаившийся у Порога"? Разве это не...

— Я от всего сердца благодарю тебя, юноша. И искренне прошу у тебя прощения. Можешь винить в произошедшем меня, судьбу, свою неудачу или же того, кто изначально всё это затеял, но твои чувства уже ничего не изменят. Наша встреча была невозможной случайностью в бесконечном калейдоскопе внешних миров. Случайностью, сбывшейся вопреки всем шансам и логике, что можно считать и великим благословением, и ужасным проклятием, — Рэндольф выглядел виноватым и звучал довольно искренне, но его слова однозначно не сулили мне ничего хорошего. Он будто бы хотел выговориться напоследок. — К сожалению, это также означает, что любой путь назад для тебя навсегда останется недостижимым. Даже если Последние Врата откроются вновь, чего никогда не допустит ни Сила Противодействия, ни я сам, путь обратно уже растворился в бесконечном чёрном море. Но я всё же молюсь за то, чтобы наш Мир не был к тебе слишком жесток, как он был жесток по отношению к одной невинной деве, что по чужой воле и открыла эти Врата.

Рэндольф переместился поближе и медленно протянул другую свою руку к моей голове. Я попытался последний раз сделать хоть что-то: вырваться, уклониться, убрать голову подальше – но, как и ожидалось, это ничего не дало. За исключением, пожалуй, того, что мои судорожные телодвижения всё-таки позволили мне мельком увидеть, что именно Рэндольф прятал за своей спиной.

Там оказался... какой-то объект. Прямоугольной формы, очень похожий на дверь. Или это были старые ворота? Или же это светящийся разлом? Чем бы оно ни являлось, чётко описать или представить увиденное у меня не получилось. Даже его простая форма и размеры постоянно менялись и искажались, не только визуально, но и в моей памяти, порой нарушая принципы геометрии или меняя цвета вплоть до тех, что не описать словами, или тех, я никогда не видел в своей жизни.

Неправильно. Это неправильно.

Однако важнее всего оказалось то, что этот непонятный проход был открыт нараспашку, словно бы заманивая беспечного путешественника. Позади же этого прохода, этих ворот, или, скорее, в их глубине, не было ничего. Абсолютно ничего. Полная непроглядная тьма, без единого лучика света или надежды.

— Я бы посоветовал тебе не смотреть. Даже если мы слишком незначительны, чтобы заслужить его пристальное внимание, в большинстве случаев человеческий разум не сможет правильно осознать увиденное и остаться при этом в здравом уме. Расслабься и не двигайся, я сделаю всё остальное. Ради твоего же блага, ничего из того, что последует дальше, ты не запомнишь, – Рэндольф заговорил успокаивающим голосом и, наконец, дотянулся до моей головы, прикоснувшись ко лбу своим большим пальцем. Сознание незамедлительно начало меркнуть.

Но это не помогло. Он предупредил слишком поздно. В ту мимолётную секунду, ту толику мгновения, когда я успел краем глаза всмотреться в глубь этого чужеродного прохода... Именно тогда я всем своим естеством понял, что...

...Ч̶̖̞̣̋̕͝Т̵͔̒̅О̷͚̪͍̔̃-̸̫̥̔Т̷̭̀͠͠О̷̭̳̀͐ ̶̩̙̚ П̶̣̽О̶̰͈̎̅̋С̶̖̝͓͗͗͠М̵̻̼̞͑О̵̳͗͋́Т̵̘̄̅͘Р̷͚́̾̍Е̷̖̦̽̚Л̸̨͓̮̑О̵̩̼͊ ̴̼́͒В̴̱̅̏̒ ̸͈̱̎͝ О̸͎̎͑͘Т̶̳͐В̸̝̲͘Е̵̯̫̔Т̸̮͗̃

Под конец я успел услышать громкий женский крик, полный боли, отчаяния и непередаваемой агонии.

***

Пробуждение не было приятным. В голове били барабаны, от тошноты мутило так, словно меня пустили по десятому кругу американских горок, а сам я, по ощущениям, сначала откуда-то выпал, потом обо что-то очень больно ударился и после этого ещё и несколько раз перекатился. Что-то отдалённо похожее у меня было в детстве, когда друзья позвали зимой полазить по гаражам, где я неудачно сорвался и упал в сугроб примерно во второго этажа. И то, тогда голова не болела так нещадно, а тело не испытывало настолько сковывающей слабости.

«Ты выжил. Путешествие выдалось непростым, но у нас получилось преодолеть Последние Врата, перейдя границу миров и вселенных. Ритуал также удалось успешно прервать в последний момент.»

Сил не было даже глаза открыть или постонать о том, как мне хреново. Хотелось просто вот так вот полежать ближайшую вечность, провалившись в небытие. Ещё и этот голос в голове. Думать вообще ни о чём не хотелось, как и выяснять где и как я оказался. И всё равно, я продолжал слушать, что он мне говорил.

«Какой бы конец ты после этого не встретил, твоя жертва не будет забыта, юноша. Но, к сожалению, дальше я тебе помочь не смогу. Как дух без тела, степень моего влияния в нынешних обстоятельствах достаточно ограничена. К тому же, моё вмешательство уже заметили, поэтому дальнейшая твоя судьба будет зависеть только от тебя. Я же от всего сердца желаю тебе удачи.»

На этом канал передачи "Ментальное общение со своей второй половинкой" оборвался, и голос в голове исчез, перестав мне читать мне свои длинные нотации. Тишина...

Сложить полную мысленную картину произошедшего оказалось сложно. Сначала поглаживание кота, потом какой-то Рэндольф, потом... Космос, и вот я уже лежу лицом вниз, не в силах даже пошевелиться. Что из этого вообще было реальным, а что было сном?

Закончить мысль мне не дал всё тот же самый мужской голос, на этот раз раздавшийся не в голове, а прямо под боком. Ну или сверху. Где-то там, в общем. А ещё, он звучал чрезмерно, просто таки исключительно недовольно, что показалось мне крайне не характерным.

— Годы подготовки... Серебряный Ключ... Грааль... Энергия... Лей-линий... Всех жителей... Место с тёмной историей... Во время Вальпургиевой Ночи... Такой комплексный Ритуал вместе с воспроизведением Ведьминого Суда... И всё, чтобы она умерла! Умерла, так и не исполнив своего предназначения! Бесполезная мелкая дрянь!!!

Сначала голос был приглушён и звучал словно бы из под воды, но с каждой пришедшей секундой я слышал его всё яснее, начиная чётко разбирать отдельные слова и целые предложения. Речь на этот раз была на английском.

— Серебряный Ключ принял её и сработал. Врата отворились. Так почему же?! Почему вместо Сут-Тифона был призван... — я почувствовал, как меня неожиданно что-то коснулось в области шеи. В то же мгновение всё тело будто бы прострелили сотнями игл. Я непроизвольно дёрнулся, тогда как голос перешёл на откровенно громкий разгневанный крик. — ...Обычный человек?! Даже не имеющий магических цепей! Это не имеет никакого смысла! Это банально невозможно!

Господи, как неприятно. Мужик, ты точно тот же джентльмен, который мне пять минут назад о Лавкрафтоских Богах затирал? С чего такие изменения в поведении? И я не фанат акупунктуры, не надо меня так будить.

С другой стороны, двигательная чувствительность в мышцах начала понемногу возвращаться, думаю, скоро смогу попробовать открыть глаза и понять, является ли всё происходящее каким-то бредовым сном или нет.

— Нет, несмотря на поспешность ритуала, мои расчёты были идеальны. Статистически невозможно было совершить ошибку. Кто-то вмешался, — гневно пробормотал голос. Я почувствовал вибрацию от шагов по каменному полу, будто бы говоривший начал ходить из стороны в сторону, активно размышляя вслух. — Но кто? Сила Противодействия? Нет, все меры предосторожности были направлены именно на неё. Второй Волшебник? Нет, он бы не стал следить за таким обречённым миром. Тогда остаётся... Он. Конечно, кого-то подобного уровня вряд ли получилось бы вывести из уравнения настолько просто. Наивно было пытаться рассматривать его как ещё одного человека. Следовало внести дополнительные меры предосторожности. Но шанс уже упущен.

Владелец голос начал понемногу успокаиваться. Обо мне он, кажется, уже забыл. Переводить всё походу дела было сложно, но общую суть я успешно улавливал. К сожалению, это не означает, что я понимал, о чём он тут в принципе распинается.

— Если бы мы находились в отдельной Сингулярности, можно было бы попробовать отмотать время назад и попробовать вновь. Хотя это повлекло бы за собой другие ограничения... Однако это не означает, что всё потеряно. Её душа в месте с Ключом должна была попасть в Малый Грааль, нужно просто восстановить Серебряный Ключ и сделать всё на этот раз самому... Да, стоило с самого начала делать всё самому, а не надеяться на этих ни на что не годных людишек.

Так, "Грааль", "Сингулярность", "Сила Противодействия", "Второй Волшебник, который скорее всего некий Зелретч" – у меня начинали возникать нехорошие подозрения. Нет, быть такого не может... Нужно открыть глаза. Нужно срочно открыть глаза.

— Босс, что это, чёрт возьми, было?! Такой выброс магической энергии, должно быть, почувствовали на другом континенте. Хм, а это ещё кто, неужели ты в теперь подвалах ещё и эксперименты на людях ставишь? — неожиданно появилось новое действующее лицо. Голос был более молодым, бодрым и саркастичным, а также говорил с ясным британским акцентом. Его шагов я не слышал совершенно, ни до появления, ни после. А ещё, я почувствовал возникший из ниоткуда мимолётный лесной запах. — Стой, подожди-ка, что ты здесь вообще устроил? Я чувствую, где-то рядом умер Слуга. Причём, ещё до начала Войны? Только не говори, что это была твоя девчонка.

— Арчер, — признал новое присутствие первый голос. Удивления в нём не было, по видимому, они знакомы. — Ничего из произошедшего тебя не касается, и глупо с твоей стороны даже предполагать, что я не приготовил ответных мир на подобный случай. Что же касается Форейнер... Она должна была выполнить свою роль, но она не справилась. Вот и всё.

"Арчер", "Форейнер", "Слуга". Я почувствовал, как силы начали постепенно возвращаться, а головная боль и тошнота отступать. У меня также получилось, как мне хотелось бы думать, незаметно приоткрыть один глаз. И я сразу понял, что это был нихрена не сон и не галлюцинация.

— Босс... Буду честен, но это звучит, как новый уровень идиотизма. Или это какой-то очередной хитрый план твоего "стратегического гения"? Серьёзно, она была твоей Слугой, она доверяла тебе свою жизнь, считала тебя членом семьи и даже сдружилась с моим Мастером. И ты просто её выкинул и позволил умереть, в чём бы она там не участвовала? Взял и избавился от неё, как от ненужного инструмента? — владельцем молодого британского голоса оказался мужчина, скрытый за зеленым плащом.

Да и сам он, если так посмотреть, был весь зелёный. Зелёная одежда, зелёные сапоги, зелёный плащ – такого товарища в лесу ни за что не заметишь. Разве что волосы у него были не зелёные, а ярко-оранжевые, что можно было мельком заметить под накинутым на голову капюшоном. И, судя по напряжённой позе и интонации, сейчас он был очень, очень недоволен.

— Слуги – инструменты, исполняющие волю своего Мастера. Ни больше, ни меньше. Инструмент, который не может выполнить единственную задачу, ради которой он существует – бесполезен, — а вот вторым говорившим и тем, кто тут до этого ругался, был мой не совсем старый знакомый.

Всё те же зачёсанные в сторону тёмно-русые волосы, всё тот же старый костюм-тройка. Рэндольф, мать его, Картер – собственной персоной. Засранец, который непонятным мистическим образом меня сюда и затащил, стоит и спорит с тем, кто, как я понимаю, является "Слугой" в, кто бы мог подумать, не совсем полностью выдуманной франшизе "Fate", при этом не обращая на меня никакого внимания. И, возможно, только это меня и спасало.

Но почему в такой ситуации моей первой и столь уверенной догадкой была какая-то японская франшиза, где из противоречивых исторических фигур делали милых вайфу? Всё было просто: совпадение или нет, но я являлся тем самым человеком, которого можно было разбудить посреди ночи и спросить правильный порядок просмотра Fate, а в ответ незамедлительно получить полный список из 60 и более пунктов. Фанат я, что тут скажешь.

Конечно, у меня всё ещё оставалось миллион и даже больше всевозможных вопросов, но я прекрасно понимал, что сейчас хоть как-то привлекать к себе внимание будет явно не к добру. Пока нужно изо всех сил постараться не привлекать внимание и отложить панику в сторону, приняв правила игры такими, какие они есть, несмотря на всю абсурдность окружающей действительности.

— Инструменты... Понятно. Не долго продержалась твоя маска "Доброго дядюшки Картера", а? Жаль, конечно, малышку Эбигейл, не заслужила она такой участи и такого дерьмового Мастера, — несмотря на обильную порцию язвительного сарказма, слова зелёного Арчера звучали сухо и даже в какой-то мере расстроенно. — Эх, маленькая ведьмочка точно расстроится, хотя нам же только лучше – потенциальный противник самоустранился, а соперников за Грааль стало на одного меньше.

"Малышка Эбигейл" – это, если я правильно понял, Эбигейл Уильямс, Слуга класса Форейнер? Та, которая является сосудом и проводником Лавкрафтавского Древнего Бога, Йог-Сотота? Того самого, на которого ссылался Картер со своими Ключами и Замками? Что именно здесь происходит?

— Ты закончил со своими причитаниями, Арчер? Я не спрашивал твоего мнения, и твоя негативная оценка моих действий ни на что не повлияет, — полностью проигнорировал оскорбления мужчина. — Но ты пришёл как раз вовремя, у меня появилось для тебя задание. До этого барьер несколько раз среагировал на постороннее присутствие, так что "она" уже должна была вернуться в город. И, что наиболее вероятно, именно по "её" вине на этой Войне появилось столько неучтённых элементов, — в сердцах пожаловался Картер на своего, по видимому, союзника.

Его речь была очень странной: в один момент холодной и машинно-аналитической и в другой – эмоциональной и жестокой. При этом, он совсем не походил на себя прежнего.

— Иди и найди "её", а после приведи сюда любыми методами. Мне требуется её срочное присутствие. Помимо этого, выясни личности остальных появившихся без спроса Мастеров и устрани их. Подобные помехи нам ни к чему, особенно сейчас.

— Воу-воу, сколько работы. Босс, должен ли я напомнить, что ты, технически, не являешься моим Мастером? Да и в принципе больше не являешься Мастером? — фигура в зелёном плаще скрестила руки на груди и заговорила провокационным тоном.

— Мне не нужны Командные Заклинания, чтобы принудить тебя исполнять приказы. Или я должен вновь переговорить с твоим Мастером о том, как важна наша общая цель? Это более длительный путь, но он приведёт к точно таким же результатам, так что хорошо подумай, Слуга, должен ли я прибегать к подобным мерам.

— Ладно-ладно, я же просто пошутил. Не надо трогать моего Мастера, хорошо? Найду я тебе ту старую каргу и поработаю по своему профилю, — Арчер тут же сдал позиции и пошёл на попятную, подняв руки в миролюбивом жесте. — Я продолжаю исполнять твои приказы, а ты не трогаешь маленькую ведьмочку, окей?

— У твоего Мастера тоже есть своя роль и причина, по которой она продолжает существовать, — отказался давать какие-либо гарантии Картер. — Но в данный момент мои планы не включают её участие.

Продолжает существовать? Очень странная формулировка. Может быть, это какой-то сленг или жаргон, который я не понял? Или такая магическая терминология?

— Тц, полагаю, это лучшее на что я могу сейчас рассчитывать, — Арчер недовольно щёлкнул языком и обречённо вздохнул, после чего небрежно указал пальцем себе за спину, прямо в мою сторону. — А с ним что будем делать? Это кто-то важный?

— Это жалкое ничтожество – результат провального эксперимента. Из него даже не извлечь хоть сколько-то значимого количества магической энергии. Мне его жизнь ни к чему, так что избавься от него, да побыстрее, — бросил на меня презрительный взгляд Картер и, пренебрежительно махнув рукой, развернулся, отправившись куда-то в тень, тогда как я почувствовал удаляющийся звук его шагов. — Иди и исполняй приказ, Арчер. У нас осталось не так много времени, а моё терпение не бесконечно.

Эй, кто тут "жалкое ничтожество", собака ты такая? В один момент он извиняется и говорит, как ему жаль, а в другой приказывает моё убийство?! Но, врать не буду, сердце после этого ушло в пятки. Паника, которую я пытался подавить, вновь начала нарастать. Что же делать? Нет, а что я вообще МОГУ сделать?

— М-да, годы идут, а короли никогда не меняются, — недовольно протянул Слуга, смотря вслед своему "начальнику". — Знаешь, парень, скрытность – это явно не твой конёк. Притворяться спящим ты не умеешь совершенно. В Шервудском лесу английские солдаты такого как ты схватили бы первым.

Прежде чем я успел хоть что-то ответить или встать из своего лежачего положения, зелёный лучник пригнулся рядом с моей фигурой, взглянув на прямо меня из под своего капюшона. И пока я смотрел на него со страхом и опаской, он, в свою очередь, игриво мне подмигнул и хитро улыбнулся, после чего одним лёгким движением подхватил меня на руки, закинув к себе на спину, как мешок картошки.

— "Избавься от него" ведь не обязательно должно обозначать убийство, верно? Босс слишком высокого о себе мнения, если думает, что я буду послушно плясать под его дудку каждый раз, когда он открывает рот. Есть вещи, на которые не пойдёт даже такой бесчестный проныра, как я, — Слуга ободряюще хлопнул меня по спине. — Так что держись покрепче.

— П-подожди, я не...

Дослушивать меня Арчер не стал и одним стремительным рывком сорвался с места. Инерция и гравитация беспощадно вдавили меня в его плечо, а окружающий пейзаж размылся до неразличимой пелены из тёмных цветов. Человек так быстро двигаться не может. Чёрт, да ни одна машина не может мгновенно разогнаться до такой скорости!

Признаюсь, сначала я от шока постыдно закричал. Потом я понял, что я делаю, и немедленно заткнулся. Опыт всё равно был менее чем приятным, но я стойко терпел. Хотя особенно мне "понравилось", когда мой уже второй похититель подпрыгнул высоко в воздух и приземлился на крышу небольшого дома, после чего продолжил свой путь перепрыгивая крыши на крышу.

Мне кажется, где-то в этот момент я уже перестал всему удивляться.

Сама поездка длилась недолго, минуту или две – не больше, хотя впечатлений на всю жизнь хватило. В какой-то момент Арчер остановился, так же внезапно, как и ускорился, а потом совершенно бесцеремонно скинул меня на какую-то твёрдую скамейку. Мир всё ещё хаотично вращался от такого способа перемещения, но я смог различить в округе небольшие частные домики и пустую, ночную площадь, что разительно отличалась от тёмного помещения, где я находился пару минут назад.

— Ладно, я не дурак и примерно понимаю, какой здесь расклад. Ты случайно оказался не в то время, не в том месте и привлёк внимание того, кого лучше было бы никогда не встречать, — в ответ на моё обескураженное выражение лица, Арчер только ухмыльнулся. — Да у тебя на лице написано, что ты просто случайный обыватель. Но это не значит, что тебя за такое следует убивать. По крайней мере, я таким точно не занимаюсь. Так что вот тебе мой план, — Слуга показательно щёлкнул пальцами. — Ты берёшь и забываешь обо всём, что здесь произошло, не задаёшь никаких вопросов, не пытаешься докапываться до правды или что-то такое и просто-напросто сваливаешь из этого проклятого города, забывая дорогу назад. Я как раз высадил тебя у края города, тут до барьера рукой подать, не заблудишься. Спокойно через него пройдёшь, а потом...

Под конец своего объяснения Арчер неожиданно прервался и нахмурился, будто бы чему-то прислушавшись.

— Да, Мастер, я понял, — проговорил он в пустоту, после чего его взгляд вновь перекочевал на на меня. — В общем, ты меня услышал. Сделай, как я сказал, и ты сохранишь свою жизнь, а я оставлю совесть чистой, заодно навсегда от тебя "избавившись". В итоге, все в выигрыше. Ну а сейчас у меня образовались некоторые важные дела, так что давай на этом наше короткое знакомство закончим и, надеюсь, больше никогда вновь не встретимся. И да, второго шанса от меня не будет. Бывай!

Сказав последнее напутствие вместе с завуалированной угрозой и махнув на прощание рукой, Арчер бесцеремонно растворился в зелёных частицах, словно его никогда здесь и не было. Меня такой поспешный уход, очевидно, не устроил.

— Стой! То есть, подожди... Робин! — я начал на русском, но быстро исправился на кривой английский. Моя рука вытянулась в попытке коснуться того места где раньше находился Арчер, а если точнее, то ни кто иной как Робин Гуд, но в результате я лишь бесцельно схватил воздух и чуть не упал со своего места.

Со всеми подсказками в случайных фразах и уже моими знаниями об этом невыдуманном персонаже, истинная личность Слуги была достаточно очевидна. Увы, на правильно угаданное имя никто не среагировал, а сам Робин Гуд не поспешил материализовываться обратно. Что бы там с его Мастером не случилось, Арчер уже ушёл.

Таким вот образом я остался один одинёшенек – сидеть на неудобной скамейке. Непонятно где, непонятно как, непонятно когда и непонятно зачем. Слуга высадил меня на какой-то площади, щедро освещаемой в ночи многочисленными электрическими фонарями. Никаких идей о том, что это за город или хотя бы страна у меня не имелось. Вокруг стояли несколько небольших кирпичных домиков готического стиля, но никаких указателей, вывесок или магазинов поблизости не было.

Но Арчер и... Рэндольф говорили на английском, так что, возможно, это Америка? Или Англия? Погода стояла прохладная, но при этом достаточно приятная, так что я явно не в России или северных странах. Если на дворе всё ещё январь, конечно. Сомнения у меня в этом были, но вот способов напрямую подтвердить это, увы, не имелось.

Так, стоп, я не о том думаю, совсем не о том.

Глубокой вдох. И глубокий выдох. Глубокий вдо-о-ох. И глубокий вы-ы-ыдох.

— Что. Это. Мать Вашу. Было?!

С отчаянным возгласом я уронил голову на свои ладони в попытке то ли спрятаться, то ли проснуться от окружающей реальности. Я просидел так ещё около минуты. Мир за эту минуту никак не изменился. Но это хотя бы помогло мне вернуть подобие душевного равновесия и мысленно настроиться для того, чтобы попытаться проследить цепочку всех произошедших со мной событий.

Да, сначала нужно понять, кто виноват, и только потом решать, что делать.

Итак, сначала я захотел погладить какого-то странного кота. Хорошо, у меня получилось, и кот успешно погладился. Потом я встретил странного джентльмена по имени Рэндольф Картер или Чантра-как-его-там. Его поведение было аномально подозрительным, но не злонамеренным. Пока всё сходится. Рэндольф пустился в длинные объяснения о том, как его удивляла окружающая реальность, как ему помогали кошки, и как вот-вот произойдёт что-то плохое. Далее, он устроил мне необычную проверку, чтобы подтвердить мои намерения, а дальше взял и телепортировал меня в... космос.

Я застопорился. Предыдущая фраза звучала, как какая-то шутка, хотя со мной это и вправду точь-в-точь произошло. Кому расскажу – не проверят.

Но я отвлекся. Если мне не изменяет память, Рэндольф упоминал о том, как некий недалёкий товарищ – вернёмся к нему позже – попытался открыть Врата грёбанного Йог-Сотота и призвать его то ли в мой, то ли в свой мир, то ли сам факт открытия врат связал между собой два чуждых мира. Пожалуй, последний вариант звучал как самый логичный и хорошо ложился на первые странные фраза Рэндольфа, которые в новом контексте уже не звучали столь бессмысленно.

Далее, так как Рэндольф не хотел, чтобы ЗЛОЙ ВСЕМОГУЩИЙ КОСМИЧЕСКИЙ БОГ ИЗ ДРУГОЙ ВСЕЛЕННОЙ оказался в его мире, он решил подкинуть вместо него случайного попаданца. Допустим. Как он сказал? "Достаточно противоестественен, чтобы подойти на замену"? Было такое, это я точно слышал. Хотя своеобразная, если так посмотреть, идея. Как по мне, у скромного русского студента и Йог-Сотота немножко разные весовые категории.

Но, видимо, сработало, и Рэндольф успешно сделал то, что хотел, заодно сохранив мне жизнь. Спасибо я ему за это, увы, не скажу. Да и оказался я по итогу ни где бы то ни было, а, чтоб меня черти драли, в невыдуманной и полностью настоящей вселенной Fate. Что-что, а не узнать зелёный наряд Робин Гуда и всю ту магическую терминологию я вот никак не мог!

Мне устроил исекай персонаж Лавкрафтоских рассказов!

Только вот, складная теория разбивалась о факт того, что сам Рэндольф, вроде как, и был инициатором призыва, став первым лицом, которое меня встретило... в этом новом мире. Правда, вёл он себя уже совершенно иначе. При первой встрече он, значит, меня благодарит и извиняется за свои действия, а при второй приказывает избавиться от меня? Говорит о коте, как о партнёре, а потом называет Слуг инструментами? Пытается остановить призыв Внешнего Бога, и при этом сам же его и призывает? Неа, что-то математика не складывается.

Может, второй Рэндольф был вовсе и не Рэндольф? Или он в первую нашу встречу притворялся? Непохоже. Или он под каким-то контролем разума? Нет, совсем нет. Возможно, это какой-нибудь злой двойник или брат-близнец? Эта теория казалась уже ближе. Версия из Параллельного Мира? Оба Рэндольфа окольными путями упоминали Второго Волшебника. Или...

В голове появилась другая догадка. Это ведь был вовсе не Лавкрафтавский Рэндольф Картер, не так ли? И я сейчас имел ввиду обоих: и того, что я встретил ранее и того, что я видел сейчас. Оба были местными. Насувёрсовскими.

Признаюсь, Салемскую Сингулярность я читал по диагонали, но то, что и Робин Гуд, и Эбигейл Уилльямс, и Рэндольф Картер были там основными персонажами я запомнил. Что-то про "Джентльмена, путешествующеего сквозь время и пространство" и его связь с Салемскими кошками там тоже упоминалось, где-то в самом конце.

Тогда, означает ли это, что я сейчас нахожусь в Салеме? Но Сингулярность происходила где-то в XVII веке, когда Салем был небольшой деревушкой с деревянными домами, а не современным городом. И Эбигейл там не умирала, а Робин был с Халдеей. Не сходится. Рэндольф же... Там ведь был какой-то сюжет о том, что он не тот, кем кажется? Главный антагонист в его личине, который и устроил всё это, чтобы осуществить призыв Сут-Тифона, по-другому Йог-Сотота, что должно каким-то образом спасти человечество.

Звучит, как надёжный план, ага. Да и что-то не похож был второй Рэндольф на спасителя человечества.

Однако, если моя догадка о том, что сейчас я встретил совсем не того Рэндольфа – правда, то... живым я оттуда ушёл только чудом. Основной враг в Сингулярности, который и стоял за кулисами событий, был чем-то намного более страшным и опасным, нежели обычный Слуга или какой-нибудь сумасшедший маг.

Моя благодарность Робину возросла ещё сильнее. Как же хорошо, что у него есть правило никогда не убивать невиновных.

Хм, а ведь если так посмотреть на всю ситуацию целиком, то получается даже что-то логичное. Или, что ещё более вероятно, я со своими бредовыми теориями здесь совсем не прав, и всё на самом деле обстоит иначе и вообще не так.

Только вот, никакой другой информации у меня нет, поэтому работаем с тем, что имеем. Пока же кристально ясно только одно.

Я в жопе.

Это мой сценарий исекая?! А где какой-нибудь грузовик, чтобы сразу обозначить жанр? Где прекрасная богиня, которая в посмертии мне всё по пунктам объяснит и отправит на перерождение сражаться с Королём Демонов в компании гарема из зверодевочек?

...Хотя, справедливости ради, Рэндольф всё же пытался мне что-то объяснить. Жаль, что я оказался немного не в состоянии критически обрабатывать информацию, когда в моей привычной картине мира появились самые что ни на есть реальные и очень страшные Внешние Боги. Особенно... Та штука.

И вообще, я всё ещё хочу свою милую богиню, а не всяких непонятных старых джентльменов.

— Человек, ты очень странно пахнешь.

— Етитьтвоюналево!

Возможно, мысли были материальны, потому что слева, прямо у меня под ухом, прозвучал апатичный женский голос. Это уже второй раз за последние сутки, когда меня до смерти пугает кто-то, решивший неожиданно подкрасться и о чём-то задушевно поговорить. Нужно заканчивать с подобным, а то так и поседею до двадцати.

Правда, на этот раз неожиданным собеседником оказался не пожилой американский джентльмен, а юная девушка с исключительно длинными чёрными волосами и утончёнными чертами лица. Она была одета в подобие консервативной японской школьной формы чёрного цвета с красным бантом, а вокруг её шеи был плотно обвязан длинный шарф с орнаментом, напоминающим змеиную чешую. Сама же неожиданная гостья с интересом рассматривала меня своими алыми, словно рубины, глазами. Почему-то возникло ощущение, что интерес был сугубо гастрономическим.

А ещё она... просто парила в воздухе. Обуви на ногах у неё тоже не было, только длинные красные носочки. Да, пожалуй, я просто приму это всё как данность.

— Ты пахнешь как человек, но неправильно, очень неправильно. Даже неправильнее, чем Орё, а Орё – не человек, — вперилась в меня немигающим взглядом незнакомая девушка. — Неправильный человек, почему ты ещё жив?

Я и не подозревал, что простой вопрос заданный таким наивным тоном может звучать настолько устрашающе. В её речи не было угрозы – просто банальный интерес, будто бы она впервые встретила что-то настолько необычное.

И что мне на это ответить? Что именно она имеет в виду? По идее, я неправильный, потому что я из другого мира? Или я должен сказать, что я жив только потому что уже два встреченных мной "человека", Робин и Рэндольф, сделали всё, что в их силах, дабы сохранить мне жизнь?

Но одной её расплывчатой фразы всё равно хватило, чтобы напугать меня. Так или иначе, быть слишком "неправильным" в этом мире – это приговор.

— Орё, я же говорил тебе о том, что не следует так подкрадываться людям, — прежде чем я нашёлся с ответом, девушку остановил кто-то ещё, одной фразой заставив ту немедленно отлететь подальше. — Прошу прощения, иногда моя спутница бывает довольно бестактной. Но Орё не со зла, так что, пожалуйста, не принимай её слова на свой счёт.

Подошедший мужчина лет двадцати пяти был одет в строгий белый костюм с золотыми пуговицами и носил на голове стильную шляпу-федору такого же белого цвета. Слева на поясе у него висела кобура с револьвером, а поверх неё на застёжках располагались ножны с катаной. Сама же внешность и черты лица у него выглядели стереотипно японскими, тогда как растрёпанные чёрные волосы были собраны сзади в небольшой конский хвост.

Однако, несмотря на его дружелюбную улыбку и располагающий тон, одна из его рук, одетых в белые перчатки, твёрдо лежала на рукояти клинка, пока сам он медленно и крайне осторожно сокращал расстояние между нами.

— Добрый вечер, и ещё раз прости за столь сумбурное знакомство. Я и моя напарница здесь... по работе. И мы будем рады, если ты сможешь ответить на несколько наших вопросов. — обезоруживающе улыбнулся мужчина, правой рукой поправив шляпу одним стильным движением. — Можешь обращаться ко мне...

Белый костюм? Чек. Белая шляпа? Чек. Длинные чёрные волосы? Чек. Пафосным жестом поправляет шляпу? Чек.

— Майкл Джексон?!

Улыбчивый мужчина споткнулся на середине пути и сбился со своей заготовленной речи, ошарашенно на меня уставившись. Девушка тихонько хихикнула и грациозно залетела ему за спину.

— Я... понимаю, откуда могло возникнуть подобное сравнение, но нет, я никак не связан с тем известным певцом, — быстро вернул себе прежний настрой Слуга. А никем иным он быть и не мог. — Ты можешь называть меня Райдер. Я – частный детектив, прибывший в город для одного важного расследования. Итак, согласен ли ты немного помочь нам в этом деле?

Прекрасно, ещё один Слуга, да и ещё и настроенный крайне настороженно, как бы он ни прятал это за своей дружелюбностью. Но если моя неудачная шутка что и сделала, так это заставила его немного сбавить свою скрытую враждебность.

Серьёзно, хватит смотреть на меня, как на бомбу замедленного действия, я для Слуги буквально не опаснее комара. Или это из-за комментария о странном запахе? Обидно, между прочим, я каждый день моюсь.

— На мои бы вопросы кто ответил. Я даже не знаю, в каком городе я сейчас нахожусь. — проворчал я с довольно жутким акцентом. Вот и первая моя практика английского с иностранцем. Пускай как Слуга он должен понимать любой язык, продолжать пытаться говорить на русском будет для меня только во вред. — Или какой на дворе день. Или месяц. Или год. В общем, здесь я тебе не помощник.

А ещё, его присутствие забило последний гвоздь в крышку гроба моих теорий. В конце концов, Сакамото Рёмы не было в Салемской Сингулярности.

— Это... вызывает опасения. И, судя по всему, ты гость издалека. Как, впрочем, и мы, — моя готовность вступить в диалог успешно дала мне несколько дополнительных очков репутации с Райдером, и он убрал руку с рукояти катаны, задумчиво приложив палец к подбородку. — Но что же тогда с тобой произошло? И правильно ли я понимаю, что туман вокруг города – не твоих рук дело?

Какой ещё туман? Только не говорите, что я угодил ещё и угодил в какой-нибудь Silent Hill?! Хм, а ведь Робин упоминал некий "барьер" возле города, это он?

— Э-э-э...нет, я думаю, что нет. А что же со мной произошло? Ну, похищение, — я равнодушно пожал плечами. Сомневаюсь, что моих языковых навыков хватит, чтобы объяснить всю соль моей ситуации. — Но я сбежал! И вот сейчас как раз сидел и думал, как же так... э-э-э, получилось. Ну, а дальше появилась эта твоя девушка-дракон, и потом уже ты.

Причём в данный момент эта самая Драконша потеряла интерес к нашему диалогу и принялась безмятежно копаться в зелёных зарослях кустов в поисках... чего-то. Райдер же после моих слов, наоборот, серьезно нахмурился и ещё раз оглядел меня внимательным взглядом.

— Вот значит как. Похищение. Мне жаль это слышать, но я рад, что тебе удалось спастись. Ты знаешь, кто пытался тебя похитить и с какой целью? Или что этот кто-то с тобой сделал? — начал он давить меня потоком нескончаемых вопросов, будто бы и правда был настоящим детективом. — И что насчёт того огромного выброса магической энергии, тебе что-нибудь известно?

— Не уверен, если честно. Но я смог... Э-э-э, — мне приходилось делать паузы, чтобы правильно перевести и расшифровать его речь с каким-то необычным диалектом. — Смог услышать обрывки разговора между неким Рэндольфом Картером и человеком, которого он называл "Арчер". Они говорили о неудачном призыве какого-то Сут-Тифона, смерти какой-то "Форейнер", названной "Слугой" Картера, и многих других непонятных вещах. Они ещё упоминали "барьер" и "Серебряный Ключ", но я не знаю, что это означает. Арчер также сказал, что-то про выброс энергии, а Картер говорил о провалившемся ритуале, так что это, наверное, как-то связано.

Вспомнив свой долг перед Робином, я решил не раскрывать подробности его внешности или его имя. Каким бы дружелюбным не казался Сакамото Рёма, я не был уверен, поверит ли мне и что конкретно он со мной сделает, если я выложу ему всё, что со мной произошло.

— ...Думаю, теперь понятно, зачем мы здесь. Призыв Внешнего Бога, да ещё и почти удавшийся – это не то, что Мир бы проигнорировал. И выброс праны такой силы как раз должен был свидетельствовать об этом. Так ведь ещё и мешающий наблюдению замкнутый барьер над всем городом и контракт с одним, а то и с двумя Слугами, один из которых был неизвестного класса. Мы явно имеем дело с кем-то очень опасным, — начал тихо рассуждать про себя Райдер, пока его аналитический взгляд, наконец, не перекочевал ко мне. — И ты не источник аномалии, а наоборот её жертва, — выдохнул он с облегчением. — Как же хорошо, что мы решили в первую очередь поговорить и развеять многие недоразумения.

А мне-то как от этого хорошо. Все бы так проблемы решали, глядишь, и войн бы в мире не было.

— Рёма, ты слишком много болтаешь. Включи Орё в этот разговор, — подлетела недовольная Драконша, о которой я уже успел и забыть. Она крепко сжимала что-то большое в руках, но разглядеть, что же это конкретно, у меня не получилось.

К тому же, её обращение к Райдеру подтвердило, что я правильно угадал личность Слуги. Какая-то часть меня хотела ошибаться.

— Хэй, а что случилось с планом по сохранению нашей личности в секрете? — беззлобно возмутился Слуга, имя которого так быстро раскрыл его же союзник. — Но тебе лучше всё-таки продолжать обращаться ко мне, как к Райдеру, так будет проще для всех, — сказал он уже мне.

— Орё сильная и защитит Рёму от любой угрозы, — приложила руку к бицепсу и похвасталась несуществующими мышцами девушка. Впрочем, думается мне, она легко могла бы выжать грузовик. — Особенно от неправильного человека, даже если он очень слабый. Что ты узнал? Это наша цель? Орё должна его съесть?

Чёрт, я был прав! Её интерес оказался гастрономическим! Плохо, очень плохо!

— Нет, я думаю, что это просто человек, попавший в сложную ситуацию. Есть или как-то вредить ему точно не нужно, тем более, что он нам помог, — оперативно деэскалировал ситуацию мужчина.

Рёма, тезка ты мой японский, дай я тебя обниму! Ты слишком славный парень! Как же мне повезло наткнутся на одного из самых порядочных и миролюбивых Слуг.

Словно что-то почувствовав, Райдер сделал шаг назад.

— Орё услышала. Тогда возьми это, неправильный человек. Орё не забывает долги и поможет тебе в ответ, — мигом сменила свой настрой девушка, подлетев ко мне поближе в попытке что-то передать.

Вау, надо же. Какую бы помощь ни имела в виду Богиня-Дракон, мне она будет как нельзя кстати, особенно в настолько отчаянной ситуации. Лишь бы там оказалось что-то полезное, но я буду рад и простой мелочи. Я послушно протянул руки, в которые Орё театральным жестом вложила...

...Лягушку. Обычную такую, зелёную. Мы с лягушкой непонимающе переглянулись. Лягушка громко квакнула и, использовав мои ладони в качестве платформы, стремительно выпрыгнула обратно в кусты.

— Глупый человек, упустил свою лягушку, — недовольно нахохлилась Драконша. — Орё за подобную глупость обычно съедает, пускай люди и не такие вкусные, как лягушки. Больше не жди никакой помощи от Орё.

Ахуенная была помощь, спасибо. Что бы я без неё делал?

— Хах, кажется, ты ей понравился, — весело ухмыльнулся Рёма, никак не вмешиваясь в наш предыдущий обмен. — Но ты это зря. По какой-то причине Орё просто обожает этих земноводных.

— Я верну всё в двухкратном размере! — несмотря на фиаско, я всё равно попытался исправиться. Ссора со своими единственными потенциальными союзниками в незнакомом и враждебном городе могла обернуться для меня очень печально. — Нет, в четырёхкратном! С меня четыре лягушки в любой другой день вместо одной сбежавшей сегодня!

Девушка-дракон не стала долго раздумывать над моим сверхвыгодным предложением и одобрительно покивала головой, будто бы она изначально рассчитывала именно на подобный исход. Несостоявшийся Smooth Criminal позади неё издал довольный смешок, вновь поправив шляпу.

— Хорошо. В таком случае Орё великодушно примет столь щедрое подношение и простит тебя, неправильный человек. Но только когда ты вернёшь свой долг.

Вроде бы, предложили помощь, а по итогу я не только ничего не получил, но ещё и сверху должен остался. Развели меня, как последнего лоха. Эта девушка-дракон оказалась в разы опаснее, чем я мог себе представить.

— Возвращаясь к нашей проблеме, я хочу сказать спасибо. Предоставленная тобой информация, пускай и была расплывчата, очень нам помогла, — аккуратно вернул диалог на прежнее русло Сакамото Рёма. — Если тебе правда нужна какая-то помощь в ответ, только попроси – и я сейчас говорю не про лягушек. Правда... Можешь ли перед этим ответить на один последний вопрос? — продолжил он как ни в чём не бывало. Всё та же улыбка оставалась приклеена к его лицу, но вот взгляд резко стал холодным, оценивающим. — Откуда ты узнал о том, что Орё – дракон? Это не то, что можно угадать с первого взгляда. И тебя, как я погляжу, совсем не удивляет ни её полёт, ни сам факт твоего "похищения", ни магический беспорядок, в который ты попал. Будь так добр, сними заодно со своей левой руки перчатку.

От резкой смены тона я натурально застыл. Ведь я забыл. Забыл, что под всем этим миролюбивым и дружелюбным фасадом скрывался один самых известных революционеров, политиков и дипломатов в истории Японии. Человек, готовый ради своих идеалов предавать и убивать других людей. Весь наш диалог он оценивал меня, мои действия и всю мою историю, заодно по крупицам вытаскивая нужную ему информацию. И я, очевидно, прокололся.

— М-мне просто повезло? И я хорошо адаптируюсь к стрессу? — Я тихо пробормотал без особой уверенности, попытавшись отодвинуться подальше, но твёрдая спинка скамейки встала непреодолимым препятствием.

И что не так с моей левой рукой? Да, на ней надета перчатка, тогда как на правую я её так и не вернул после поглаживания кота и рукопожатия с Рэндольфом. Но какая разница, ведь под перчаткой всё равно... ничего... нет. Он думает, что у меня там Командные Заклинания и я на самом деле Мастер?!

— Повезло? Как удобно, но допустим, — скептически приподнял бровь Слуга, не спуская с меня взгляд. Орё умиротворённо парила рядом, исподтишка на меня поглядывая. — Однако я всё ещё жду. Необходимо кое-что проверить.

— Д-да, сейчас-сейчас...

Какой выбор у меня был? Только послушно исполнять его указания или умереть из-за пустых подозрений. Так что под пристальным взглядом Рёмы, я дрожащей от нервов рукой потянулся к перчатке.

Тем не менее, закончить начатое мне так и не дали.

— Фу-фу-фу~, вы не против, если я прерву вашу славную беседу? Я та-а-ак заскучала в этом пустом и фальшивом городе~. К счастью, кто-то решил устроить яркое магическое шоу, и я никак не могла проигнорировать столь яркое приглашение. — округе разнёсся молодой и при этом невероятно сладострастный и соблазнительный женский голос. — Но даже я не ожидала, что встречу этой ночью нового Слугу и что один Слуга окажется сразу двумя. Как занимательно~.

Рёма и Орё среагировали мгновенно и синхронно развернулись противоположную сторону, встав ко мне спиной и приготовившись к бою. Сомнений в том, что неожиданная гостья являлась вражеской Слугой, не было ни у кого. Но почему они не заметили её раньше, пока она решила не заговорить? Разве Слуги не чувствуют присутствие друг друга?

Ответ пришёл довольно быстро.

На крыше одного из домов из воздуха появилась фигура. Юная девушка небольшого роста вальяжно уселась на кирпичную кладку, свесив вниз свои босые ноги. Её наряд даже отдаленно не был чем-то приличным: металлическое бикини, наряду с чем-то вроде украшенных демоническими лицами чулок или поножей, едва прикрывало самые интимные части, а накинутое поверх фиолетовое кимоно с красными узорами свободно развевалось на ветру, лишь добавляя ей соблазнительной красоты и подчёркивая выставленное напоказ тело.

Позади неё болталось целых три азиатских питьевых тыквы разного размера, тогда как сама девушка держала в руках непропорционально большую красную пиалу. Запах алкоголя и забросивших фруктов чувствовался даже отсюда.

Но, что важнее, её короткие волосы и глаза были неестественного, ядовито-фиолетового цвета, а из головы торчала пара острых рогов, чьи кончики были окрашены в ярко-красный цвет. Óни, демон, нечеловек – весь её внешний вид кричал именно об этом.

О нет, нет, нет, нет, нет. Хуже и быть не может.

— Ах, незачем на меня так смотреть, особенно ты, маленький испуганный Мастер, — проворковала Слуга, хищно облизнув губы. Чем дольше я её слушал, тем сильнее в голове чувствовалась непонятная опьяняющая лёгкость. — От такого мне лишь сильнее хочется вытащить и распробовать твои кости, а плоть перемолоть в отличное вино~.

А можно не надо? Пожалуйста, я очень невкусный и странно пахну.

— Звучит крайне жестоко. Напоминаешь мне одного моего знакомого, хотя даже он не скатывался до таких угроз. Я так понимаю, ты – Ассасин? — первым ответил ей Райдер, готовый вот-вот вытащить клинок, но все ещё не сделавший этого.

— Она не врёт, — прокомментировала Орё, не отрывая взгляда от новоприбывшей Слуги. — И она пахнет мертвечиной и алкоголем, а её природа далека от человеческой. Будь осторожен.

— Возможно я и правда Ассасин~. А возможно, у меня где-то запрятан меч или парочка тёмных заклинаний. Но вопрос в том, кто же ты, дорогуша? Два Слуги, а чувствуетесь как один. При этом, на Берсеркера ты и твой питомец не похожи, и я не вижу у тебя в руках копья...

Пока оба Слуги отвлеклись друг на друга, я тихонько встал со своей скамейки и медленно, бочком-бочком начал отходить от Рёмы, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Мне тут делать точно нечего.

— Орё не питомец! — возмутилась девушка-дракон, натурально зарычав. — И за эти слова тебе придётся ответить.

— Боюсь-боюсь, — передразнила рогатая демоница. — Итак, учитывая, что та странная девчонка должна была быть Кастером, а Арчером оказался один несносный лесной крысёныш, это оставляет нас либо с Сейбером, либо с Райдером, — медленно перечислила свои догадки Шутен Додзи, поочерёдно загибая пальцы, после чего перевела свой прищуренный взгляд прямо на меня, заставив неподвижно застыть на месте. Ну почему именно на меня?! — Что скажешь? Я думаю, это Райдер. Всё-таки Сейбер у нас...

— Кто-то звал местную JK?! Доброго вечерочка всем! — прервал Ассасина на полуслове кто-то ещё. Шутен только вздохнула и устало пробормотала себе под нос какое-то ругательство. — Ваша милая и очаровательная старшеклассница никак не могла пропустить настолько громкую тусовку и пришла разбавить всю эту тухлую атмосферу своей ослепительной харизмой!

Не успел я прийти в себя, как на крышу уже другого, противоположного дома запрыгнула ещё одна женская фигура, встав в стильную позу, будто бы взятую прямиком из какого-то шоу, и задорно показала пальцами знак мира в виде буквы "V".

Одета новоприбывшая была в странную комбинацию из открытой школьной формы и традиционного японского наряда, где свободная белая рубашка с короткими рукавами сочеталась с короткой красной юбкой, имевшей достаточно широкий вырез у бедра, поясом Оби того же цвета и традиционными туфлями гэта в качестве обуви, надетых поверх красных носочков. Через левое плечо у неё было перекинуто две лямки: одна пара принадлежала типичной школьной сумке, украшенной различными милыми брелками и стикерами, тогда как на другой висели роскошные на вид красные ножны с золотым орнаментом, в которые была вложена катана схожего дизайна. Меч у неё выглядел дороже и красивее, чем у Райдера. Явно Благородный Фантазм.

И, должен признать, внешность у появившейся Слуги была крайне притягательной. Длинные ярко-оранжевые волосы, золотистые глаза и яркая улыбка крепко врезались в память, а от стройной фигуры, которую её наряд подчёркивал, а не оголял, как у Шутен, было невероятно сложно отвезти взгляд.

Почему все Слуги выглядят настолько хорошо?! Мне завидно!

Та же Шутен Додзи была тоже исключительно красивой, спору нет. Настолько, что я не знал, на какую часть её тела смотреть, чтобы не покраснеть и не опозориться в процессе. Но она так-то меня съесть хочет! И это не сексуальная метафора – она натуральный людоед! И это уже второй раз за последние пять минут, когда Слуга предлагает меня съесть!!!

...Что стало с моей жизнью?

Но, возвращаясь назад с небес на землю, что-то во внешности новоприбывшей меня серьёзно беспокоило. Нет, Слугу-то я мигом узнал, однако было у меня стойкое ощущение, что чего-то ей не хватало. Чего-то важного.

И да, не успел я сделать и пары шагов в сторону от Райдера, как появление Сейбер отрезало мне любой путь на выход. Прямо сейчас я оказался зажат прямо посреди конфронтации уже между ТРЕМЯ Слугами.

Оказывается, всё действительно могло стать хуже. Пошёл ты нахер, Мёрфи.

— Хэй, симпатяшка, ты чего такой расстроенный? А, кстати, скажи по секрету, ты свободен? По ряду причин я сейчас в активном поиске, — заигрывающе обратилась девушка, кокетливо подмигнув в мою сторону.

Это сейчас был такой подкат?

— Я думаю, она имеет в виду тебя, — тихо прошептал я Рёме. Я на внешность не жалуюсь, но он объективно привлекательнее по всем фронтам. Очевидно же, что Сузука Гозен не могла иметь ввиду меня.

— Что-то я в этом не уверен, — с кривой улыбкой возразил мне единственный Слуга мужского пола в этом смертельном цветнике. Какие бы подозрения на мой счёт у не имелись, в данный момент я явно не был не самой большой его проблемой. На внезапное появление Сейбер, кстати, он отреагировал достаточно спокойно. По крайней мере визуально.

— Рё... Райдер не свободен и прочно занят Орё. Всяким ветреным девицам для начала придётся пробраться через неё, — а вот его Драконо-жена уже не была столь доброжелательна и мигом кинулась защищать свою собственность, залетев за спину Рёмы и приобняв его за шею.

— Воу-воу, подруга, никаких обид, — подняла руки в защитном жесте Сейбер. — Мужчины за двадцать пять меня совсем не интересуют. Понимаешь, я тут ищу себе милый и горячий "школьный роман" или типа того. Атмосфера и местный сеттинг, конечно, немного не те, но настойчивая девушка всегда найдёт то, что ищет! Да и я на самом деле имела ввиду...

И глазами так "зырк". Не совсем понимаю, что она тут устраивает, но в её речи было очень много различного сленга. Я будто бы слушаю обычную современную девушку, а не древнюю легенду, которая жила тысячу лет назад на другом конце Земли.

— Как бы я не был рад, чтобы вы продолжили свою светскую беседу, Сейбер, я вынужден тебя прервать, — не дал договорить Сузуке Рёма, правильно поняв, что рядом с ДВУМЯ вражескими Слугами расслабляться не стоит. Драконша же просто фыркнула и не удостоила девушку ответом. — Скажи, пришла ли ты сюда сражаться? И заодно ли ты... с ней? — спросил он, холодно посмотрев на Ассасина. А потом этот харизматичный негодяй опять поправил свою шляпу и обаятельно улыбнулся. — Потому что если так и есть, то расклад получается не очень честным.

— Э? Ну мы, типа, на Войне Святого Грааля, поэтому, как Слугам, нам явно придётся сражаться, правильно? Но от Мастера приказа не было, так что я здесь по собственной инициативе, — непринужденно пожала плечами Сейбер. — И ты правда считаешь, что я могу в союзе с этой... этой... — не смогла она подобрать приличных слов, насчёт своей коллеги из той же эпохи. — И вообще, это ты здесь самый настоящий читер! Почему вас двое, и вы явно заодно, хотя Война ещё даже не началась?! Это нечестно!

— Твои слова и наигранная глупость ранят меня прямо в сердце, принцесса~. Чем же тебе так не нравится идея временно объединить силы? В конце концов, такие демоны, как мы, всегда должны держаться вместе, — предложила рогатая демоница, вновь вступив в разговор и отложив в сторону пиалу. — Я даже готова взять тебя под своё крыло и забыть о нашей прошлой стычке.

— Никакая я тебе не принцесса! Мы совсем разные! Да и с чего ты решила, что лучше меня?! — праведно возмутилась Сузука, отрицательно покачав головой. Фразу про наигранную глупость она пропустила мимо ушей. Ушей...— И чтобы ты знала, с твоим Мастером ни я, ни мой Мастер не хотим иметь ничего общего!

— Правда? Как же жаль, — без капли раскаяния сказала Шутен. Её предложение явно было ловушкой. — Тогда придётся действовать более прямо. Жду не дождусь увидеть, чьей же кровью закончится эта ночь.

Одной брошенной фразы хватило, чтобы атмосфера мгновенно переменилась. Время разговоров закончилось, и каждый из присутствующих Слуг, не сговариваясь, приготовился приступить к смертоубийству друг друга. Шутен грациозно приподнялась со своего места, материализовав в руке непропорционально огромный меч, Сузука вытащила из ножен свой клинок и бросила сумку на землю, Орё кровожадно улыбнулась, показав острые зубы, а Рёма каким-то образом сумел одновременно достать свою катану и выхватить в левую руку револьвер, заодно на мгновение повернувшись ко мне, чтобы что-то сказать напоследок.

К сожалению для всех, один конкретный индивид решил напомнить им о своём существовании, совершенно не сумев удержать свой язык за зубами.

— А где твои ушки и хвостик? — задал этот идиот абсолютно не подходящий по контексту вопрос, обращаясь напрямую к Сейбер.

Да, кто бы мог подумать, этим идиотом оказался я. У меня, наконец, получилось заметить несоответствие между 2D картинкой и реальностью, в результате чего я невольно выпалил первый пришедший мне в голову вопрос.

Не замечал за собой такого. Что-то совсем нервы сдали.

После моих слов, внимание всех и каждого сосредоточилось исключительно на мне. Шутен перво-наперво неподвижно зависла, а потом её губы искривились в лукавой и совершенно не понравившейся мне улыбке, Рёма посмотрел на меня, как на сумасшедшего, тогда как Сузука...

— Чего? Какие ещё ушки и хвостик? Ты имеешь в виду звериные атрибуты или что? — неожиданно серьёзно переспросила Сейбер, даже сбавив ради этого свой боевой настрой. — Настоящей старшекласснице не нужны никакие ушки! Это не моя эстетика, и они совсем не сочетаются!

Богохульство. Она вторая лисодевочка в сеттинге, пускай и не настоящая, так как свои ушки скопировала с Тамамо-но-Мае. Но лисьи ушки с хвостиком – важнейшая часть той самой "эстетики" Сузуки Гозен! Я даже не припомню случая, когда их у неё не было! А ещё она лишила меня последнего шанса перед смертью увидеть настоящую лисодевочку!

У настоящего мужчины есть свои приоритеты, и он готов защищать их до последнего вздоха. Как и милых лисодевочек.

— Ещё как сочетаются! Представляешь, как сильно подошли бы тебе милые лисьи ушки и небольшой хвостик?! Твой косплей Joshi Kōsei (старшеклассницы) неплох, но тебе всё ещё не хватает ключевых деталей чтобы довести своё Moэ (обаяние) до максимума! — я произнёс на ещё более кривом, чем мой английский, японском и покивал сам себе в фиктивной уверенности. — Тебе оставался всего один шаг до идеала, и ты его не сделала! Упустила свой Pièce de résistance! Свой Magnum Opus!

По ходу моей пылкой речи, Сейбер проявляла целый калейдоскоп эмоциональных реакций: сначала замолчала, потом глупо захлопала глазками, дальше натурально смутилась и неуверенно себя осмотрела, задумалась, а в конце густо покраснела то ли от злости, то ли от смущения. Но, так или иначе, мои слова задели её за живое.

— Неправда! Весь мой образ уже идеален, прекрасен и выверен до мелочей! Нет ничего милее старшеклассниц... за исключением, возможно, только храмовых жриц, — добавила она последнюю часть едва слышимым шёпотом. — И я не собираюсь слушать модные рекомендации от какого-то любителя фурри!

— Любителя фурри?! — я настолько оскорбился, что самозабвенно вышел вперёд Райдера, за спиной которого я находился всё это время, и неприлично тыкнул в сторону Сузуки пальцем. — Не путай благородное искусство Кемономими с антропоморфными животными для извращенцев, ты, деревенщина необразованная!

— Это я здесь деревенщина?! — не стесняясь, Сузука тоже обвинительно указала на меня пальцем. — Да к твоему сведению, я провела экстенсивные исследования по современной моде и эпохе, и делала это вовсе не для того, чтобы потом терпеть недовольство какого-то ноунейма!

— Сладкая парочка, вы закончили вашу любовную ссору~? — вклинилась в нашу беседу Шутен и потрясла своим огромным мечом. — Может быть, мы вернёмся к кровопролитию?

— Мы не сладкая парочка! — начала Сузука.

— И это не любовная ссора! — закончил я.

— Ага, я так и думала~ — всем своим видом показала несогласие с этими тезисами Шутен. — Но маленькая дрожащая мышка уже на первом свидании критикует все твои жизненные выборы, принцесса. Я бы на твоём месте задумалась.

— Орё не понимает, неправильный человек очень хитрый или просто глупый? — наклонилась и прошептала на ухо Райдеру девушка-дракон.

— Даже не знаю, Орё. Мне кажется, тут всего понемногу, — с вымученной улыбкой ответил на риторический вопрос Рёма. — И с каждой минутой у меня всё больше вопросов.

А тем временем наш с Сейбер спор и не думал затухать.

— Какое ещё свидание? Ты хочешь сказать, что я стала бы встречаться с ним?! Да ни за что! Да, я всё ещё ищу себе парня и красивую любовную историю, но даже у меня есть свои стандарты! — она сверкнула своими глазами и зыркнула прямо на меня. — Мимо которых этот отаку полностью пролетел!

Ауч, она совсем слов не сдерживает. Я ни на что не рассчитывал и ничего не предлагал, но всё равно было обидно, что мне вот так отказали сразу на старте.

— Ложь и клевета! И о каких стандартах ты вообще говоришь?! Может, мне напомнить тебе о твоём возрасте, неправильная лисодевочка?! Тебе 26 лет, а ты косплеишь старшеклассницу и ищешь себе жертву помоложе. Ничего в этом предложении не смущает?!

— ...К-как ты это узнал?! — широко раскрыла рот от удивления Сейбер. — То есть, я хотела сказать, что к Слугам понятие возраста не применимо! Я, может, и умерла когда мне было слегка за двадцать, но это ещё ничего не значит! Так что замолчи и прекрати говорить о том, в чём не разбираешься, ходячая страница Википедии! Держу пари, что ты из тех, кто в свободное время только и делает, что читает всякие статьи по аниме и спорит о своих увлечениях с незнакомцами в интернете! Я права, да?!

...Было обидно это признавать, но она попала в цель. Я действительно так делал. А ещё меня очень сильно поразило, насколько просто Слуга признала свою смерть.

— Какое это имеет значение?! Да и не так уж и нужны мне были твои ушки! Просто выпалил не подумав, — я защитно скрестил руки на груди и гордо задрал голову, словно настоящая цундере. — Даже без них ты не более, чем дешёвая копия Тамамо-но-Мае, начиная от характера и заканчивая дизайном!

После моего словесного укола на площади воцарилась оглушающая тишина. Возможно, Райдер глубоко вздохнул и приложил руку к лицу. Возможно, тем, кто усмехнулся, была Шутен. Но вот Сузука точно в ответ посмотрела на меня с такой детской обидой, что мне сразу стало очень и очень стыдно.

Всё-таки я зашёл слишком далеко, даже если сказанное отчасти было правдой. Тамамо-но-Мае и Сузука Гозен. Обе из эпохи Хэйян. Обе примерно одного уровня сил. Обе является лисодевочками даже если вторая – фальшивая и при встрече скопировала лисьи атрибуты первой. У обоих высокая Божественность. Обе не являются людьми, хотя хотели жить бок о бок с ними. Обе умерли от предательства. Обе прячут свою грустную натуру и мрачное прошлое за веселым фасадом. Обе верные Мастеру до гроба. Обе одержимы концепцией любви и когда одна ищет мужа, другая ищет себе парня.

Если так посмотреть, то совпадений и правда было много. Почти как сёстры, хотя друг друга на дух не переносят.

— ...Слушай, извини, переборщил немного...

Впрочем, договорить мне не дали.

— Я не дешёвая копия какой-то злой лисы!!! Я – неповторимый оригинал! Я – главное событие! И не тебе указывать обратное! Думаешь призвал себе крутого Слугу и сразу всё можно?! Да я тебе так покажу...

Какого ещё Слугу?

Но не успел я додумать эту мысль, как со стороны Сейбер выстрелил золотой луч прямо в мою сторону. И буквально в то же мгновение мой обзор загородила другая фигура, каким-то образом перенаправив луч в сторону. Тот врезался в каменную кладку и вызвал небольшой взрыв, оставив на месте приземления огромную воронку и воткнутый в неё клинок.

И не успел я опомниться, как со спины раздался оглушительный звон столкновения металла, вместе с грохотом пистолетного выстрела, тогда как мою шею слегка пощекотал холодный ветер.

Что за... Что произошло?

— ...Знаешь, в отличие от той рогатой алкоголички, я не собиралась его калечить или убивать. Просто хотела припугнуть, чтобы он проникся всей ошибочностью своего мировоззрения. — на удивление спокойно, относительно прошлой эмоциональной вспышки, сказала Сузука, опустив свою руку. Стоило ей это сделать, как воткнутый в землю меч самостоятельно выстрелил в небо из места своего приземления, а после вернулся ей в руки.

Гильгамеш недоделанный, кто так мечами стреляет?!

Я перевёл взгляд на фигуру, что защитила меня, буквально пинком перенаправив летящий клинок в сторону. И непохоже, что провернуть подобное ей было в тягость.

— Орё это не волнует. У неправильного человека есть долг перед Орё, и он не умрёт, пока не расплатиться с ней.

Надо же. Кто знал, что те четыре гипотетические лягушки окажутся самым выгодным вложением в моей жизни? После такого принесу ей хоть сотню французских лягушачьих лапок, если смогу сегодня уйти живым.

Но если Орё и Сузука здесь, то сзади... Я тяжело сглотнул и обернулся.

— Тц-тц, как же жаль, подловить твоего Мастера у меня не получилось~ — недовольно сказала Шутен, попутно выковыривая из своего плеча пулю. — А ведь он создал такое хорошее отвлечение.

Она... Она только что пыталась меня убить? Спряталась, пока я, как дурак, начал спорить с Сузукой? Я её не только не заметил, я забыть успел о её существовании! И с её чудовищной силой и этим огромным мечом, она не то что мне голову снесёт, меня напополам одним ударом разрубить можно! Вертикально!

Ох, меня сейчас стошнит. Если бы можно было вернуться на 5 минут назад и надавать себе подзатыльников, то я бы так и сделал. Мало было мне злого Картера, подозрительного Райдера и кровожадной Ассасин – теперь ещё и у Сейбер против меня начнётся личная вендетта. Ну чего мне стоило подержать рот на замке, и дать Слугам самим во всём разобраться?

— Какой у тебя тяжёлый удар, даже и не скажешь, что Ассасин.— поморщившись, размял правую руку Рёма – именно он защитил меня от внезапного удара в спину. На его клинке был заметен небольшой скол. — Хотя подлых трюков тебе не занимать. Ситуация с моим Мастером довольно сложная, так что, извини, я откажусь давать какие-либо комментарии по этому поводу. Но это не означает, что я позволю тебе убить человека за моей спиной.

Он снова поднял свой револьвер, направив его прямо на Шутен. И пускай первым своим выстрелом он попал, не похоже, что демоницу это хоть немного обеспокоило. Даже пулю она спокойно из себя вытащила и демонстративно бросила на землю, после чего эротично облизала свои кровавые пальцы.

Женщина, дай мне определиться, должен ли я бояться или возбуждаться?

Однако слова Райдера всё же сумели её удивить.

— Сложная? Хочешь сказать, что он не твой Мастер? — её интенсивный взгляд остановился на мне. И он не обещал ничего хорошего. — А ведь в таком случае ситуация получается даже интереснее~.

Страшно. Но всё равно, несмотря на опасность окружающей ситуации, несмотря на прямую угрозу жизни, несмотря всю мою беспомощность перед лицом древних монстров и героев, один вопрос не выходил у меня из головы.

Почему она назвала меня Мастером?

— А ведь правда, какой из него Мастер? От этого идиота не исходит ни грамма праны, да и посмотри ты на него! У него на лице так и читается: "как я здесь вообще оказался?"— донёсся до нас самокритичный голос Сейбер. — Блин, это же было очевидно с самого начала, разве нет?

— Фу-фу-фу~, на этой войне всё далеко не так просто, принцесса, — растянула губы в хищной улыбке Шутен, показав свои острые клыки. — Но, возможно, на этот раз я действительно ошиблась. Как и тогда с одним отличным вином.

Если честно, то всё действительно было настолько просто. Никакой я не Мастер и даже не маг. Но почему-то Шутен в это до последнего не верила, даже несколько раз меня так назвала, а Сузука вначале тоже так считала , пока не заметила несоответствие. И единственный Слуга, мастером которого я мог бы быть – это Райдер. Который тоже спутал меня с чьим-то Мастером.

И если посмотреть с точки зрения Слуги, то всё очень даже логично. Ночь, город, где происходит Война Святого Грааля, в округе ни души. И тут появляется какой-то парень, по какой-то причине решивший надеть перчатку на только левую руку. Забавно, что эту перчатку я так и не снял, таким образом скрывая от Слуг даже не наличие, а отсутствие у себя Командных Заклинаний. Вот и первое доказательство.

Потом выясняется, что от этого парня не исходит праны. Совсем. Что так-то очень грустно, но это явно не та проблема, о которой я сейчас должен думать. Однако, если праны нет, это не значит, что её в принципе нет. Вполне возможно, что этот парень является очень скрытным магом, который так замаскировался. Отсутствие выраженной паники или удивления при виде Слуг и магии дополнительно делают это вторым доказательством.

И наконец, этот самый парень спокойно находится рядом с другим Слугой, ну, двумя Слугами. Эти Слуги невозмутимо с ним общаются, закрывают собой и даже защищают. Большинство других Героических Духов не стали бы так нянчиться с обычным свидетелем. Повезло, если бы не устранили при случае.

Ещё раз спасибо, Робин. Ты уже лучше Кухулина.

А вот Сакамото Рёма бы стал. Я его натуру прекрасно знал, и он не раз её сегодня демонстрировал. Райдер был не из тех, кто позволит пострадать невиновному, даже если это поставит его самого в неудобное положение. Пацифист до мозга костей и просто хороший парень. Ну а Орё... это Орё. Кто знает, что у неё в голове.

Но сейчас вопрос был в другом. Почему Райдер напрямую не оспорил тот факт, что я не его Мастер? Почему его Мастер сам не объявился, не отдал дистанционный приказ или не показал хоть каким-то образом, что это не так? Мастеров Сейбер и Ассасина здесь тоже не видать, но первая напрямую сказала, что она действует без прямого приказа, а вторая из тех, кому на мнение своего Мастера будет глубоко побоку.

Нет, не то. Думай, Рома, думай!

Райдер сказал, что "ситуация с Мастером сложная". Он ранен и не может двигаться? Или в плену? Нет, Рёма слишком спокойно это сказал, будто бы это даже не проблема. Может, он потерял Мастера и действует на остатке энергии? Нет, у него отсутствует навык Независимого Действия, да и, как я погляжу, ни он, ни Орё не жалуются на недостаток энергии и готовы сражаться. А может ли... Может ли быть так, что у Райдера на этой войне в принципе нет Мастера?

Такое возможно, но только в случае, если Слуга полностью воплощён в материальном теле или если же он действует... Да, точно, Сакамото Рёма ведь как раз идеально подпадал под второе условие. Именно он был среди того небольшого перечня Слуг, которые могли так призываться. Его же даже по канону так и призывали! И он говорил, что они здесь "по работе", верно?! Расследуют непонятную аномалию, ради которой и были призваны, правильно?! Да, да, да, думаю, я понял, в чём здесь дело!

И это можно было использовать. Всё равно терять уже нечего.

Ага, мозгов у меня нет, господа, но зато есть ИДЕЯ.

Я расправил плечи, выпрямил спину и улыбнулся своей лучшей самодовольной улыбкой под названием "Я Д’Артаньян, а вы все говно", уверенно подойдя поближе к Рёме, после чего по-дружески положил руку ему на плечо.

— Конечно же я – Мастер Райдера, что за тупые вопросы?

Больше всего от моей наглости натурально охренел сам Рёма. Даже шутка про Майкла Джексона не смогла его настолько вывести из равновесия. Он то открывал, то закрывал рот в попытке подобрать правильные слова. У него даже шляпа от удивления съехала. А вот Орё, наоборот, нахмурилась, когда я положил руку на плечо Райдера. Но стоило её убрать, как она сразу сменила гнев на милость и довольно покивала.

П – приоритеты.

— Что-то я совсем запуталась... Но разве твои собственные Слуги не удивлены твоему признанию больше всего, а, "Мастер Райдера"? — скептически высказалась Сузука, скрестив руки и приподняв бровь. — У тебя хоть имя есть или мне продолжать называть тебя неприятными кличками?

Шутен воздержалась от каких-либо комментариев, но я всё равно следил за ней краем глаза.

— Они просто не ожидали, что я начну действовать не по плану, и раскрою себя и свою маскировку раньше положенного времени. Никто не думал, что мы встретим сегодня ещё двух Слуг, поэтому план пришлось перестраивать по ходу дела. — врать оказалось так же просто, как и дышать. Да-да, прану я на самом деле специально скрываю, и это всё был мой хитрый план,. Пока вы все играли в шашки, я притащил 4-D шахматы. Знать бы только, что это ещё за "хитрый план". — И запомни раз и навсегда, имя мне Эдвард Элрик, известный так же как Стальной Алхимик! Маг, достигший ранга Прайд в Ассоциации Магов! И у меня, по крайней мере, хватило смелости показаться лично и встать рядом со своим Слугой! А что насчёт ваших Мастеров, какое оправдание есть у них?!

Пафосным жестом я отдёрнул левую руку в сторону и приложил правую ладонь к сердцу в подобии какого-то официального приветствия, мысленно вознося молитвы всем известным мне богам, чтобы это сработало. Ничего не стоило Рёме просто развернуться и исчезнуть, оставив меня тут на растерзание двум вражеским Слугам. Однако он этого так и не сделал, лишь молча переглянувшись с Орё и предоставив сцену мне.

Пиздёж – это искусство, и сегодня я художник.

Напишите это на моём надгробии.

— Можешь порадоваться, наивный глупец, что здесь нет моего Мастера, — соизволила первой ответить Шутен. Меня уже раскрыли? Или нет? — Я бы сказала, что он тот ещё "зверь" и сейчас вовсю занят преследованием своей добычи~.

Понятно, кем бы ни был её Мастер, я совсем не хочу знать, что за чудище могло её призвать. И о ком она может с такой любовью отзываться.

— Эй, не смей оскорблять моего Мастера! Пусть она и не то, что я хотела получить, но это не значит, что я позволю тебе оскорблять мою лучшую подружку!

А вот у Сузуки реакция была другая. Её Мастер – девушка? Это многое объясняет. Иначе она сразу принялась бы строить роман с собственным Мастером, вместо того, чтобы пытаться искать кого-то ещё. Мир как всегда оказался жесток к лисодевочкам. Даже ненастоящим.

— Довольно разговоров, аперитив слишком затянулся, — пришла к какому-то своему внутреннему выводу Ассасин, вновь приготовившись атаковать. — Кем бы ни был, это уже ничего не изменит. Я всё ещё намерена вытащить твои кости и...

Я щёлкнул пальцами перебив её на середине речи, заслужив в ответ обещающий всевозможные пытки взгляд. Лучшая защита – это нападение, и если я не хотел, чтобы инициатива перешла в чужие руки, я должен был продолжать свой напор.

...Думаю, злобному Картеру можно было не заморачиваться с приказом избавиться от меня. Я и так с самоубиением успешно справляюсь.

— Неа. Я всё ещё не простил тебе то, что ты пыталась меня убить. К тебе это тоже относится, неправильная лисодевочка. Поэтому, наши представления ещё не закончены.— я напрямую высказал им всё, что думаю, и широко раскрыл руки в театральном жесте, попутно развернувшись к Райдеру. — Слушай меня внимательно, Кибуцудзи Мудзан, потому что сейчас я накидаю просто нереальных спойлеров.

Кажется, у него задёргался глаз. Бедолага, столько стресса. Как я тебя понимаю. Я уже даже сам не знаю, что я делаю.

— Подожди немного, думаю, у нас произошло некоторое недопонимание...

Я ждать не стал. Не успел Райдер, или Орё, или Шутен, или Сузука хоть что-то ещё сказать или возразить, как я незамедлительно начал свой демарш.

— Никаких недопониманий, Райдер. Всё по плану.

Ага, по хорошему плану, по отличному плану, по гениальному и продуманному плану, который у меня точно есть... Помогите. Пожалуйста.

Первым делом я указал на Шутен.

— Итак, как верно назвала её Сейбер, рогатая алкоголичка слева от нас является Ассасином. Истинное Имя – Шутен Додзи, — аметистовые глаза одной конкретной Óни шокировано распахнулись. — Несмотря на то, что она – Ассасин, у неё довольно низкое Сокрытие Присутствия – ранг C. Спрятаться во время боя или атаковать, не раскрывая себя, она не сможет. Однако не обращай внимание на её мелкий рост и хрупкий вид, её физические параметры крайне высоки, особенно Сила – ранг A. При этом Ловкость у неё ранга B, так что по скорости вы примерно равны. А ещё, у неё очень высокая Мана, даже выше Силы, и её можно призвать как Кастера, так что остерегайся возможных заклинаний. Из навыков есть Божественность того же ранга, что и Сокрытие Присутствия, а также Продолжение Битвы с рангом A+. Драться с ней придётся долго, потому что даже обезглавливание её не убьёт. Помимо этого, благодаря природе Óни у неё есть улучшенная версия навыка Монструозной Силы, который ещё больше повышает её Силу и Выносливость, а также даёт возможность использовать Взрыв Праны с эффектом тепла. И это всё один навык. Ну и последний из её скиллов, связанный с алкоголем, даёт ей способность очаровывать цель и вызывать у жертв эффект сильного опьянения, используя только свой голос, внешность или даже взгляд, — с каждым моим новым словом, глаза демоннической девушки раскрывались всё сильнее. — Ах да, есть ещё два Фантазма: первый – это саке, которым её отравили и убили. Она может использовать его, чтобы наложить схожий эффект на большую территорию, где яд оставит от целей только кости. Второй же Фантазм позволяет ей живьём вытаскивать из своих целей кости без единого надреза, но он ограничен ближним боем. Оба опасные, хотя и не очень сильные – примерно ранга B.

Выдал я целую лекцию, как из пулемета. Моя память была не идеальна, так что пришлось отказаться от конкретных подробностей и отчасти вспоминать, что делали её навыки в FGO, а после идти оттуда.

И, оглядываясь назад, я ведь уже успел попасть под действие её опьяняющего очарования, не так ли? Обычно я не настолько безрассуден и не совершаю так много тупых поступков за раз. Впрочем, эффект не кажется таким уж сильным. Может быть, меня задело только пассивным эффектом?

Ай, да какая разница.

— Вау... — тихо прошептала Сузука, не догадываясь, что она будет следующей. — Он тебя уделал. Спасибки за информацию, кстати.

— Один из Трёх Великих Ёкаев Японии... — прищурившись сказал Рёма, уже просчитывая в уме стратегию — Это крайне ценная информация... "Мастер". Спасибо, ты провёл отличную разведку, "Мастер". Кажется, мне и впрямь повезло получить компетентного "Мастера".

Не услышать кавычки и огромную долю сарказма в его обращении было просто невозможно. И ему обязательно было повторять это трижды? Но это также подтвердило, что Райдер оказался готов подыграть в моей маленькой лжи.

— Очень... неожиданно. Откуда тебе всё это известно, Мастер Райдера? — время шуток и заигрываний закончилось, теперь в словах Шутен звучала настоящая угроза. — Отвечай.

— От твоего собственного Мастера. Он мне всё рассказал, — я не растерялся с ответом и незамедлительно кинул под автобус её призывателя. Именно ради этого я и спрашивал их о Мастерах, позволив Слугам самостоятельно предоставить мне необходимые боеприпасы.

— Это невозможно, — слишком резко и жёстко оборвала демоница.

— И всё же это так. Сама подумай и вспомни своего Мастера. Я бы на твоём месте такому товарищу точно бы доверять не стал. А случаев, когда на Войнах Грааля именно Мастера предавали Слуг, даже не сосчитать.

Разумеется, я понятия не имею, кто её Мастер, но по словам Сейбер и фразам самой Ассасин, это явно кто-то отмороженный. И если у меня получится устроить разлад или хотя бы посеять недоверие между Шутен и её Мастером, то эта попытка того стоит.

Ассасин мне не ответила и потерянно всмотрелась в пол, в поисках ответов на вселенские вопросы. Связывалась ли она сейчас со своим Мастером или нет, это выиграло мне немного времени. К тому же, она не стала спорить насчёт раскрытой информации, тем самым косвенно подтвердив, что сказанное мной насчёт её способностей было правдой.

Я повернулся к Сузуке.

— Не-не-не, я не даю своего согласия! — попыталась откреститься моя новая жертва, быстро замахав руками. Следовало сразу нападать, дура. Или не нападать вовсе.

— Истинное Имя Сейбер – Сузука Гозен. Она – дочь Короля Демонов Четвёртого Неба и поэтому, технически, тоже является Óни, только не такой демонической, как Шутен. Рогов нет. Ушек тоже, — я опечаленно пробормотал. Сузука попыталась возразить, но в ответ я только заговорил громче. — У неё достаточно низкие Сила и Выносливость, оба примерно ранга D, но вот Ловкость и Мана на уровне A ранга. Из навыков есть очень мощная Божественность на ранге A, Сопротивление Магии A, и Мистические Глаза Очарования. Также, благодаря своей высокой Божественности, она способна телекинетически управлять принадлежащими ей предметами, в основном мечами. Не обманывайся, их у неё три, а не один, и все являются Благородными Фантазмами. Первый меч может превращаться в элементальные атаки, вроде ветра, огня или воды, а при активации вместе с заколкой из её сумки создаёт 250 своих копий в небе, которые она обрушивает на оппонента. Второй меч при активации увеличивает её мудрость, позволяя просчитывать атаки оппонента, но она не очень любит его использовать, и он постоянно тратит её прану, так что для Мастера невыгодно его постоянно поддерживать. Третий меч при активации снимает с неё ограничения Слуги и даёт силу симулировать различные варианты будущего, даруя истинное предвидение, но взамен сильно страдает её Святой Граф, поэтому этого Фантазма можно не ждать.

— Стой! Стоп, стоп, стоп!!! Нельзя так просто раскрывать на всеобщее обозрение девичьи секреты! — наконец перебила меня Сузука. — Откуда ты всё это знаешь! Я не верю, что тебе могла рассказать об этом моя Мастер! Она сама об этом не знает!

— Ты права, Сейбер. Ты во всём права, — я глубоко вздохнул и медленно, выразительно заговорил, объясняя ей истину, словно неразумному ребёнку. Кое-что особенное у меня было специально приготовлено и для неё. — В твоём случае мне действительно помогли бесчисленные страницы вики... и некоторые менее официальные додзинси. Где у тебя как раз были лисьи ушки. Художники точно знали, что они делали.

— Ч-ЧТО?! СУЩЕСТВУЮТ Д-ДОДЗИНСИ?! ОБО МНЕ?! С ЛИСЬИМИ УШАМИ?! — Сузука запнулась посреди свой речи и густо покраснела. — ТЫ ЛЖЕШЬ! БЫТЬ ТАКОГО НЕ МОЖЕТ! П-ПРОСТО НЕ МОЖЕТ!

Забавно, но именно сейчас я говорил полную правду. Моя самодовольная и просящая кирпича ухмылка сказала ей всё, что нужно.

— КЬЯ! Я ДАЖЕ... Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ, ЧТО ОБ ЭТОМ ДУМАТЬ! — смущённо вскрикнула Слуга, смущённо схватившись за край своей юбки. Школьницу она будет косплеить до самого конца, да? Интересно, мне стоит напоминать ей о том маленьком секрете, что у неё под юбкой на самом деле нет трусов? Я бы посмотрел, как она будет оправдать эту, с её слов, "древнюю традицию".

Но пока пусть думает всё, что захочет. Главное, чтобы она не о вспоминала о том факте, что я на самом деле не Мастер и не имею праны. Скорее всего, драки после этого избежать уже не получится, так что мне оставалось сделать только последнее дело.

Я вновь встретился взглядом с Райдером.

— Значит, Сейбер – известная мечница и охотница на демонов из той же эпохи, что и Ассасин? И пока вторая является одним из самых известных монстров моей родины, первая убила другого монстра, получившего не меньшую известность, — кратко упомянул Рёма о том, что Сузука, так-то, технически, сразила Отакемару – последнего из Трёх Великих Ёкаев Японии, помимо Тамамо-но-Мае и Шутен Додзи. — Какова судьба, а? Чувствую себя немного не на своём месте.

И не говори. У него тут три древних монстра, включая Орё, и у каждой есть высокая Божественность и немалая сила. А Сакамото Рёма – просто известный революционер из XIX века с обычной катаной и пистолетом. Даже навыки у него направлены именно на стратегию и дипломатию. И верховую езду на драконе.

— Ага, всё так. Если будете сражаться два на два, шансы у вас небольшие, поэтому постарайся стравить оппонентов друг с другом. Но если выбирать себе противника, то сам рекомендую взять на себя Ассасина, пока Орё будет разбираться с Сейбер, — постарался я дать ему честный тактический совет. Что, в общем-то, глупо, Сакамото Рёма явно будет на порядки опытнее меня, но дополнительная информация, которую он может использовать, лишней явно не будет. — Орё даже с её Монструозной Силой не сумеет пересилить Шутен, а твоё Магическое Сопротивление слишком низкое, чтобы не попасть под эффект Мистических Глаз Очарования Сузуки или её элементальные атаки, не говоря уже о том, что против трёх летающих мечей и высокой ловкости у тебя почти ничего нет. Так что пусть Орё берёт грубой силой и проворностью полёта там, где Сузука уступает, тогда как ты займёшь Шутен как можно дольше. Как там говорят? «Бог создал людей сильными и слабыми, а полковник Кольт уравнял их шансы» – вот и держи дистанцию и используй своё преимущество.

После моих советов Рёма посмотрел на меня с удивлением и каким-то даже уважением. А потом дематериализовал катану и схватил меня за воротник, одним движением швырнув в сторону куста по изогнутой траектории, тем самым позволив едва-едва избежать внезапной атаки Шутен. Она применила всё тот же фокус уже во второй раз?! Но сейчас она даже перестала вставлять свои колкие ремарки или провокационные комментарии, сразу же пойдя на убийство. Доигрался.

— Глупый человек, продолжает копить долги перед Орё, — сказала Драконша, оглушительным ударом отбросив вражескую Слугу на несколько метров.

— Беги, "Мастер", и предоставь остальное нам. А потом у нас обязательно будет очень, очень долгий разговор, — пообещал Райдер, делая несколько метких выстрелов из револьвера. — И, между прочим, это не Кольт, а Смит&Вессон второй армейской модели.

Он эту тему с Мастером так просто не оставит, не так ли? Я точно довёл его до ручки. Но мне дважды повторять не надо. Сгруппировавшись и уйдя по мягкой траве неуклюжим перекатом, я встал на ноги и незамедлительно развернулся в противоположную от Слуг сторону. Очень надеюсь, что здесь нигде в кустах не сидит Робин Гуд, а то с меня уже хватит сюрпризов.

Не сомневаясь больше ни секунды, я, наконец, сделал самое логичное, что можно было сделать в этой ситуации и что я должен был сделать ещё с самого начала.

— А ну стоять, мы с тобой ещё не закончили! — прозвучал напоследок крик Сузуки Гозен, к которой уже подлетала готовая к бою Орё. — Эй, верни-и-ись!

Я, в свою очередь, полностью проигнорировал её и что есть сил сорвался с места, убежав оттуда нахер. Как можно дальше, пока не исчезли даже отдалённые звуки битвы и яркие вспышки.

Но так как Робин не соизволил указать мне нужное направление, сделал я это в совершенно не правильную сторону.

***

Моей выносливости хватило примерно на километр или два. И потом я выдал ещё половину от этого на чистом адреналине, страхе и упрямстве. За всю пробежку на пределе сил я не особо обращал внимание на окружение, но никакого барьера или тумана я совсем не увидел. Как и других людей.

В конце концов, я, запыхавшись как собака, дополз до какой-то тёмной подворотни, опёрся на кирпичную стену и бессильно скатился на пол. Небольшая набедренная сумка приземлилась рядом. Я вспомнил о её существовании только когда уже побежал, и она начала больно биться о ляжку от чрезмерной тряски. Пришлось снять её и взять в руки, а после бежать уже так. Но тот факт, что эта дешёвая сумка с учебными принадлежностями, куда я до этого сложил свою правую перчатку, сумела выжить после всего случившегося, уже отбивало потраченную на неё тысячу рублей.

После всего случившегося... Я глухо выдохнул. Меня трясло и вовсе не от холода или физической усталости. Я уже успел признать реальностью окружающую действительность, однако из-за этого же чистое осознание всей безнадёжности моей ситуации начало давить на меня десятитонным камнем.

Господи, что я там натворил?! Инстинкт самосохранения?! Да зачем нам такая бесполезная штука?!

Серьёзно, у меня внезапно выросли титановые яйца?! В кармане завалялся свиток воскрешения?! Есть припаркованная рядом машина времени, чтобы всё отмотать и исправить?! Или я уже окончательно сошёл с ума?

А может, это мир такой сумасшедший?

По дороге сюда я видел, как в некоторых одиночных домах и уличных магазинах с английскими названиями горел свет, даже если нигде не было видно жильцов или хоть какого-то живого. К добру или к худу, никаких прохожих или новых действующих лиц мне по пути не попалось.

Я всё ещё не знал в каком городе я находился. Эбигейл Уильямс, Робин Гуд, Сакамото Рёма, Шутен Додзи и Сузука Гозен – я не помнил ни одной Войны Святого Грааля с таким набором Слуг. А это значит, что? Добро пожаловать в AU сценарий или Параллельный Мир с другой историей. Не то чтобы известные каноничные варианты были сильно лучше, но там я, по крайней мере, не бегал бы как слепой цыплёнок, не понимая, что происходит.

А тут? Какой-то призыв Внешнего Бога, непонятный город, таинственные барьеры, масштабные заговоры и Война Святого Грааля посреди всего этого. Всё как обычно, короче, только вот мне час от часу не легче.

Неа, мне здесь точно делать нечего. Оставаться дальше в этом городе тоже нельзя. Ранее, я каким-то образом умудрился вывести из себя сразу троих Слуг, и кто бы после того замеса не пришёл по мою душу, у них будет очень и очень много вопросов. И свои шансы успешно пережить повторную встречу с каждым из них я оценивал не очень высоко, включая Рёму.

Стражи Противодействия устраняют угрожающие миру аномалии и то, что он сначала решил поговорить, а не убивать меня в ту же секунду, уже было своего рода чудом. А то, что он решил подыграть моей клоунаде вообще великая удача. Но смилуется ли он ещё раз или, выведав всё что нужно, решит превентивно устранить угрозу? Самое страшное, что я не мог быть однозначно уверен в любом из сценариев.

Если же меня, наоборот, найдёт Шутен или Сузука, то лёгкой смерти можно не ждать, особенно от первой. Даже представлять страшно, что она со мной сделает. Ну и в случае, если меня ещё раз обнаружит Робин, то он сам намекнул, что второго шанса он не даст.

Ах да, в городе же ещё есть злой Картер, который приказал от меня избавиться. Как я мог забыть?

Безвыходная ситуация.

Так всё. Отдыхаю минуту, собираюсь с силами и выступаю. А пока есть время, можно заодно перепроверить содержимое сумки.

Перчатка, несколько тетрадей, пенал, выделительные марки, маленькая бутылка воды, пачка дешёвых сухариков, студенческий и треснутый телефон. На последнем было пару царапин до этого, но, видимо, путешествие не было к нему милосердно. Обидно, я долго на него копил. Хотя при этом он всё ещё работал, будучи на четверть заряженным, пускай связи или интернета не было и в помине. И смысл от него тогда? Даже карты нет. Впрочем, базовая логика гласит, что если я буду идти вперёд, то рано или поздно доберусь до другого края города и там будет выход, который мне так нужен.

Отлично, так и поступлю, найду его, пройду через туман или что там находится и потом...

А что потом?

Такой простой вопрос, но с такими страшными последствиями. Это не мой мир, у меня здесь нет ничего. Ни денег, ни документов, ни родных, ни близких, ни даже нормального знания языка! Вот выйду я за барьер, сбегу из города, а что мне делать дальше?! Пытаться с нуля построить новую жизнь?! Но у меня всё ещё была моя старая! Не идеальная, серая, скучная, со своими трудностями и лишениями, но моя! Та, которую я ценил, с людьми, которых я ценил! Я не умирал и не просил об этом, меня натурально похитили!!!

И теперь мне остаётся только всё это бросить, чтобы попытаться жить заново в мире, где у человечества семь раз на дню происходит какой-нибудь апокалипсис, о котором никто не знает и который останавливают, дай Бог, в одном Параллельном Мире из десяти, стирая остальные?!

Спасибо, сбылась мечта идиота, получил свой исекай. Даже почти зверодевочку встретил и практически уговорил её сделать себе ушки. И драконодевочку тоже встретил. Надо не забыть, что я теперь каким-то образом должен ей кучу лягушек. И демонодевочка тоже была, и теперь она невероятно сильно жаждет моей крови.

Почему у меня ощущение, что меня где-то обманули?

...С другой стороны, а есть ли у меня другой выбор, кроме побега? Рэндольф закинул меня сюда через... через Внешнего Бога. И то только потому что его пытались призвать, и это открыло его Врата. Может ли он повторить такой трюк ещё раз и вернуть меня обратно?

Я старался не вспоминать, как он говорил о том, что путь назад "растворился в бесконечной тьме" или что-то такое, но эта мысль вылезла сама.

Означает ли это что у меня совсем нет пути назад? Как бы парадоксально это ни было, но нет. Очевидный ответ лежал прямо передо мной и приветливо махал ручкой – Святой Грааль. Устройство исполнения желаний, действующее на основе душ убитых Слуг. Грааль далеко не всемогущ и в 9 случаях из 10 по какой-то причине не работает, но это не значит, что им нельзя воспользоваться. Но мы, вроде как, не в Фуюки, так что не всё так безнадежно.

Мне не нужен Корень – ультимативная цель магов и причина создания Грааля, мне просто нужен огромный накопитель Маны, способный в обратном порядке воспроизвести то, что со мной произошло, тем самым вернув меня назад в мой мир. Буквально принцип, по которому и работает Грааль, воплощая возможные или случившиеся когда-либо феномены с целью исполнения желания. Нужно всего лишь правильно это самое желание сформулировать и загадать.

Ну и ещё победить в войне, конечно же. Без Слуги, без праны, без магии, без плана и без подготовки. Проще простого, я же Попаданец. Разумеется, мне должны были выдать свои читы. Ранее у меня не было на это времени, однако сейчас пришла пора проверить себя в деле.

Я медленно приподнялся из лежачего положения и вытянул руку, прекрасно зная, что нужно делать.

— Система!

...

...

...

Не сработало.

Никаких светящихся иконок перед глазами не появилось. Никаких звуковых сигналов не было. Никаких внутренних сил я не ощутил. Ладно, не страшно. Попробуем по-другому.

— Статус! Инвентарь! Меню! Уровень! Характеристики! Статистика! Задания! Активация! Да хотя бы Гача!!!

Ничего из этого не сработало. Я попытался повторить все те же фразы на разных языках, но даже это не помогло. Понятно, никакой системы мне никакая всевышняя сущность не послала. Нечестно.

После этого, уже ни на что особо не рассчитывая, я попробовал вновь закрыть глаза и сконцентрироваться в попытке почувствовать что-то внутри себя. Какую-нибудь силу или энергию, представить, что я выталкиваю это наружу и применяю в действии.

Опять ничего.

— ...Есть ли ещё что-нибудь? — умоляюще спросил я в пустоту ночного города. — Пожалуйста? Хотя бы что-то?

Сейбер сказала, что у меня нет праны, значит, я даже магии не получил. Только странный, по словам Орё, запах. Очень надеюсь, что это не "Возвращение Смертью" Нацуки Субару, но я не отказался бы даже от него. Прямо сейчас я действительно самый обычный человек посреди поля боя древних легенд и магов.

Понял, забираем сумку и идём на выход. Скорее всего первые пару дней придётся побомжевать на улице, а дальше посмотрим. Это намного лучше чем глупо умереть в страданиях и мучениях.

— Мяу!

— Если ты хотел меня напугать, то на третий раз не сработает, — обратился я к коту внезапно встретившему меня на выходе из подворотни. У него тоже были зелёные глаза и чёрная шёрстка, но по виду он немного отличался от того кота, с которого всё началось. Наверное.

— Мяу?

— Знаешь, это ты во всём виноват! Ну или твой сородич... Так что нафиг всех этих ваших котов, отныне я люблю лисичек! Уйди с дороги и не мешайся, — сердито прошёл я мимо мирно усевшегося на асфальте чёрного кота. И, сделав ещё три шага, я нехотя развернулся и всё-таки погладил его напоследок. — Это в последний раз!

— М-р-р-р~ — пушистому гаду это явно понравилось.

Пока я самозабвенно гладил мурлыкающего кота, на глаза мне попалась стоящая напротив деревянная церковь. Свет в ней не горел, а сама она выглядела старой и полуразрушенной. Нет, я не стал внезапно религиозным, однако тот факт, что Святая Церковь часто исполняет роль Наблюдателей на Войне Святого Грааля, я прекрасно помнил.

Если здесь есть их представители, то, возможно, стоит попробовать к ним сходить и попросить помощи? Или убежища, Церковь же предоставляет убежище выжившим Мастерам, когда погиб их Слуга. Правда, никто и никогда этой привилегией не пользовался. Но попытка не пытка.

Главное, чтобы у священника не было фамилии Котомине.

— Не иди за мной! Между нами всё кончено! И еды у меня тоже нет, — стоило мне прекратить его гладить и направится к большим деревянным дверям, как один конкретный комок меха не пожелал оставлять меня в покое.

— Мяу! — проигнорировал меня кот и, виляя хвостом, довольно потопал следом.

Дожил уже, с котом спорю. И проигрываю.

С трудом и скрипом открыв тяжёлые двери, я зашёл внутрь и оглядел представшую передо мной картину. Меня встретил небольшой молитвенный зал с расставленными в два ряда деревянными скамейками. Те выглядели не просто старыми – древними, тогда как паутина виднелась чуть ли не в каждом тёмном углу помещения. На стене висел поблёкший золотой крест. Света не было, как и электрических ламп – только погасшие свечи и светильники, пока весь зал освещался одним лишь голубым сиянием полной луны, проживающимся сквозь широкие окна.

Внутри было довольно холодно, а воздухе всё ещё витал едва уловимый запах ладана.

— Есть тут кто?! — мой крик эхом разнёсся по помещению. Никто мне не ответил.

Ну, как я и думал. Помощи мне ждать не от кого. Не удивлюсь, если на этой странной войне и вовсе нет никаких Наблюдателей. Ловить здесь нечего, пора на выход.

Однако прежде чем я успел развернуться и уйти, лунный свет упал в середину помещения, осветив небольшую свободную область с каменной кладкой. Хах, да тут так и просится какой-нибудь магический круг, как в той сцене, где Кирицугу и Айрисфиль призывали Сейбер в Церкви Аинцбернов.

...

Нет. Просто нет.

Это глупо. Это невозможно. Я даже не маг.

Подсознание услжливо напомнило мне, что один раз я уже всех в этом убедил. И бывали Случаи, когда Грааль выбирал Мастерами даже не магов. Тот факт, что у них всё равно изначально имелись магические цепи, мы опустим.

Я не помню ритуал. Я не знаю, как чертить магический круг.

Строчки песнопения – это в первую очередь самогипноз. Они могут быть любыми. И магический круг? В моём телефоне достаточно скринов того, как я выбивал редких персонажей в Fate Grand Order. Я помнил, что у меня во время призыва был нарисован магический круг, и его можно скопировать.

Мне нечем его чертить.

В сумке есть цветные маркеры и выделители. Это не кровь и не мел, но может сойти на замену. Заодно я дрожащей рукой нащупал телефон и включил его, быстро найдя нужные фотографии. Что ещё забавнее, я нашёл грёбанную CYOA по этой вселенной, где на одной из страниц было написано полное песнопение и нарисован магический круг. Какова ирония.

Я всё равно не смогу снабжать Слугу магической энергией.

Если я призову Кастера, то это не проблема. Но Ассасин упомянула, что свободны только Лансер и Берсеркер. И в то же время она назвала Кастером какую-то странную девчонку. Могла ли она иметь ввиду Эбигейл? Форейнеров легко перепутать с Кастерами. И Шутен уже сегодня ошибалась в своих догадках. Если так, то слот Кастера всё ещё может быть свободен.

А если я не получу Кастера, то у меня есть ещё одна идея.

У меня нет катализатора.

Значит Слуга призовётся на основе совместимости. Это может быть и проблемой, и благом, но выбирать не приходится. По крайней мере, мы скорее всего поладим. И кто знает, мне может и повезти, в результате чего вытащу кого-то сильного.

Или, допустим, свою любимую Лису-Жену в классе Кастера. Не лучший выбор, но зато хоть умру счастливым. Ха-ха, мечтать не вредно.

У меня нет на это времени.

Бои Слуг скоротечны. Трёхстороннее столкновение уже должно было закончиться. Однако за мной никто не пришёл. Кто-то из Слуг умер? Хотелось бы верить, что это всё-таки не Райдер. Кто-то оказался сильно ранен? Несмотря на наши разногласия, мне не так уж и хотелось, чтобы Сейбер серьёзно пострадала. Они не смогли меня найти? Очень надеюсь, что именно Шутен где-то потерялась. В любом случае, ответа у меня нет, но, видимо, в ближайшее время ждать гостей не стоит.

И сейчас на дворе глубокая ночь, по канону – идеальное время для магического ритуала.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Поверить не могу, что я собираюсь это делать! Я знаю, что у меня ничерта не получится, так зачем я это делаю?! — несмотря на свой первоначальный настрой, я бросил сумку на скамейку, где уселся вылизыващийся чёрный и достал красный маркер, попутно открыв на телефоне нужную фотографию. Мышка плакала, кололась, но продолжала грызть кактус. — Я попробую. Одним тупым решением больше, одним меньше, Просто попробую, даже если однозначно провалюсь. Но зато я смогу сказать, что сделал всё, что мог! И у меня не получилось! А потом свалю к чёртовой матери из этого места и с чистой совестью начну новую жизнь!

— Мяу!

— Ага, спасибо за поддержку, — я ответил кошаку и встал на колени, начав впопыхах чертить нужные узоры. Кот же в это время запрыгнул на скрипнувшую лавочку и принялся невозмутимо вылизываться, не обращая внимания на весь мой внутренний кризис.

Работа над кругом немного затянулась, однако кот так и не потерял ко мне интереса и послушно уселся на своё место, внимательно наблюдая за моими потугами. Гарантирую, он точно не обычный кот.

— Скажи честно, ты на самом деле Салемский кот? Или Ультарский? — не мог не спросить я, вспоминая Рэндольфа и всю ту Лавкрафтовскую тематику, в которую я угодил.— Или ты тот, кто меня сюда привёл?

— Мяу?

На что я вообще расчитывал?

— Так и думал. А теперь сиди молча и не мешай мне работать.

И кот действительно замолчал, позволив мне сосредоточиться на внезапном уроке геометрии. Я не назвал бы себя художником, и ракурс для рисунка был не самым лучшим, так что итоговый результат получался не очень впечатляющим. Немного кривым, немного неровным, но в целом достаточно похожим. Я, между прочим, очень старался тщательно выводить каждый узор, каракулю и надпись!

Но мало мне было этого, ещё одна проблема вылезла в том, что где-то под конец у меня окончательно умер телефон и доделывать узор пришлось по памяти. Хорошо, что я предвидел подобное и успел заранее выписать песнопение на вырванном из тетрадки листе. А вот с кругом это не помогло, поэтому в некоторых местах пришлось копировать одни элементы, чтобы нарисовать другие. Надеюсь, сработает. То есть, надеюсь, что не сработает!

И спустя примерно полчаса рисования, за которые меня так никто и не прервал, мне остался только последний шаг в виде песнопения. Я подумывал о том, чтобы порезать себе руку и добавить в ритуал собственной крови, но мне буквально нечем было себя резать, кроме острых камней на дороге. И я очень боюсь такой боли и последующей гангрены или заражения крови. А ещё, я не маг и не совсем понимаю, чем это может мне помочь. Так что обойдёмся без этого.

Шумно выдохнув и отряхнув одежду от пыли и грязи, я неуверенно встал на ноги и вытащил бумажку из под усевшегося на неё кота, взяв ту в левую руку. Несколько раз её перечитав и повторив про себя, я вытянул вперёд правую.

Закончим с этим побыстрее.

— Fill, Fill, Fill, Fill, Fill.

Repeat five times. But destroy each when filled.

Я начал на английском. Раз уж я нахожусь где-то в англоговорящей стране, будет логично начинать читать заклинание Граалю тоже на английском.

— A base of silver and steel.

A foundation of stone and the Archduke of Contracts.

A wall to block the falling wind. The gates of all four directions close.

From the crown, come forth and follow the forked road to the Kingdom.

Как я и думал, ничего не происходило. Нарисованный простыми маркерами круг не начинал светиться, а на руке не появлялось никаких красных татуировок. Может быть, стоило заучить эти строчки, а не читать с бумажки?

Хотя, а что бы это изменило?

— I hearby propose.

My will creates your body, and your sword creates my destiny.

Abiding by the summons of the holy Grail,

If you accede to this will and reason, answer me.

«Ты очень храбр, юноша. Я помогу. Через нашу с ним связь и его доступом к Граалю, я могу попробовать обмануть систему призыва. Однако этого хватит только на короткое мгновение. Используй его с умом.» – отдалось в голове вежливым голосом, да так, что я чуть не сбился с речи.

Глядите, кто вернулся. Так вовремя. А можно отказаться от "выгодного" предложения помощи? Один раз Рэндольф уже помог, всем участникам хватило.

Но стоило этим словам отзвучать в моей голове, как всё переменилось.

Красный круг действительно стал беспорядочно светиться, а тыльную сторону ладони начало жечь нестерпимым жаром. Больно. Как же больно!

... Неужели это происходит на самом деле? Однако я понимал, что останавливаться уже не вариант.

— I hearby swear that I shall be all that good in this world.

That I shall defeat all evil in the world.

Seventh Heaven clad in three great words of power,

Come forth from the circle of balance, Guardian of Scales!

С каждым моим словом круг разгорался всё ярче, переходя от красного света к зелёному, а потом и к синему, попутно ослепляя меня. Появился нешуточный ветер, вырвавший у меня из рук листок и поднявший в помещении всю скопившуюся пыль. Правую руку обожгло ещё сильнее и заметил, как на ней начал появляться неразборчивый алый узор. В то же время, во всём теле появилась какая-то непонятная слабость, из-за чего я едва сумел устроить на ногах.

Какая-то глупая часть меня отметила, что радужного или золотого цвета не было, а значит, я не выбил пятизвёздочного или четырехзвёздочного Слугу. Гача действительно беспощадна.

Наконец, всё представление утихло, свет начал постепенно гаснуть, пыль развеиваться, а со стороны круга раздался умиротворённый, в какой-то мере даже успокаивающий мужской голос.

— Слуга Кастер ответил на твой зов. Я рад встрече, но должен сказать, что твой магический круг довольно небрежен и по виду сделан настоящим новичком. Настоящее чудо, что тебе удалось призвать меня. Если ты не против, то я с радостью покажу тебе, как доработать его и улучшить твоё мастерство в подобной магии, — появившийся из круга мужчина сделал шаг вперёд, полностью показавшись передо мной. Он улыбнулся доброй и немного смущённой улыбкой. — Ах, не успел я представиться, как сразу же начал читать лекцию. Прошу прощения, некоторые привычки неисправимы. Итак, сделаем же это правильно. Ответь же, ты ли мой Мастер? Или, быть может, ты желаешь стать моим другом?

Вышедший мне навстречу Слуга имел длинные, заплетённые в косу тёмно-синие волосы и просто поразительно спокойные жёлтые глаза. Он смотрел на меня мягко, с интересом и без малейшего осуждения, однако взгляд его одновременно был и крайне аналитическим. Его же наряд представлял из себя что-то похожее на длинный лабораторный халат белого цвета с чёрными и красными геометрическими узорами, а также V-образным вырезом, под которым виднелось нечто похожее на тёмный свитер. Когда он ступал по каменному полу, от его металлических, напоминающих рыцарские, поножей издавался глухой металлический звон. В данный момент он был безоружным и выглядел безобидно, хотя на деле являлся одним из самых разносторонних и опасных Кастеров.

И вправду, это был не пятизвёздочный и не четырехзвёздочный Слуга. И не кто-то запредельно сильный. И даже не Тамамо-но-Мае. Но, возможно, в моей ситуации он был чуть ли не самым лучшим, что я мог получить.

— Извини, но я не твой Мастер, — я хрипло заговорил на своём родном языке, заслужив от мужчины удивлённый взгляд. Хватит с меня на сегодня языковой практики. Голова начала сильно кружится. Плохо. Не знаю, что со мной, но я должен был как можно скорее закончить начатое. — Я даже не маг, поэтому не могу быть твоим Мастером.

— Ты уверен в этом? На правой твоей руке есть Командные Заклинания – доказательство того, что ты успешно совершил магический ритуал и призвал Слугу, то есть меня, тем самым став Мастером. Если же ты не являешься магом или не получал должного обучения, то это вовсе не проблема. Все с чего-то начинают, и я более чем готов провести тебя по этому пути, — словно учитель начал он мне доходчиво и терпеливо объяснять прописные истины, свободно перейдя на другой язык. Затем его вопросительный взгляд сменился тревожным. — С тобой всё в порядке? Прошу, позволь сначала осмотреть тебя, я хорошо владею исцеляющей магией.

Эх, какой славный парень. Но он немного не прав. Пускай я и призвал невероятного Кастера, прямо сейчас я решил не жадничать и разыграть тот свой сомнительный план, ради которого мне понадобится все три Командных Заклинания. Поэтому я вот-вот и правда перестану быть его Мастером. Рэндольф говорил что-то про короткий момент? Ну вот, пришла пора использовать его на максимум. Готов поспорить, что любой нормальный маг покрутил бы пальцем у виска, узнав о моём плане.

А ещё, у меня только что потекла кровь из носа. И во рту появился металлический привкус. И в глазах темнеет. Совсем плохо.

— Всё нормально... Но я буду рад, если ты сделаешь это... Только чуть попозже. Сейчас же... — я поднял руку с тремя светящимися печатями. Кастер напрягся. Голоса же хватит? Надеюсь хватит. — Тремя Командными Заклинаниями я приказываю тебе, Парацельс фон Хохенхайм, ВОПЛОТИСЬ В МАТЕРИАЛЬНОМ ТЕЛЕ! — все три татуировки мгновенно исчезли, оставив после себя едва видимый силуэт, тогда как шокировано раскрывший глаза Кастер засиял золотым светом. — Вот и всё, больше тебе Мастер не понадобится. Оставляю...остальное...на тебя...хорошо?

С этими словами я окончательно потерял сознание, завалившись вперёд на холодный каменный пол. Тот оказался неожиданно уютным и удобным. Сил моих больше нет. Пусть всё это закончится.

***

Аха-ха-ха-ха-ха!!!

Ну наконец-то! Наконец-то она добралась до этого пресловутого американского городка! Путешествие выдалось совсем не лёгким, особенно с тем бесчисленным количеством врагов, жаждущих её смерти и желающих усложнить ей жизнь. И её предполагаемый "сообщник" в их общем тёмном деле тоже не являлся исключением.

Их случайная встреча пару лет назад была тем ещё совпадением. В ту пору она как раз занималась расследованием некой "Войны Святого Грааля", произошедшей в каком-то случайном японском городе Фуюки и не оставившей от города ничего, кроме огромного выжженного пепелища. Как она слышала, там даже участвовало сразу два Лорда Часовой Башни! И один из них призвал себе какого-то супер-пупер сильного Кастера! И при этом даже не победил! Вот умора!

Увы, в ту пору она слишком сильно опоздала на вечеринку, и ей удалось только мельком взглянуть на происходившие события издалека, прежде чем её наблюдение засекли и прервали. Тот всё никак не помирающий старый паразит мастерски управлял своими милыми гротескными червями и сделал буквально всё, чтобы ей помешать! Ух, она бы ему устроила, не отчаль тот на свет иной вместе с большинством жителей в огромном магическом пожаре.

Так или иначе, в той единственной Войне Святого Грааля не победил никто, а в конце все просто умерли. Ну и скукотища!

Почему этим бездарным восточным магам понадобилось целых двести лет, чтобы провести всего один паршивый ритуал?! Даже у неё не было столько терпения! Они не могли сделать, например, одну войну каждые 60 лет, чтобы она успела не только понаблюдать, но и поучаствовать?!

Такая вопиющая некомпетентность и странные совпадения немного её смущали, однако с историей не поспоришь. Хе-хе-хе-хе, ирония того, что главный принцип её магии как раз и заключался в обмане Мира и его текстуры, от неё не ускользнула. Но даже ей было не под силу изменить саму человеческую историю ни сейчас, ни в далёком прошлом, когда она, а если точнее тогда ещё "он", находился на пике своего могущества.

И в то же время, она не могла однозначно утверждать нечто подобное о своём таинственном сообщнике. Продемонстрированные им возможности внушали невольное уважение. Не до уровня старика Зела, но тоже недурно, пострашнее той красноволосой суки с её куклами.

То же самое касалось и его вопиющей осведомленности. Только-только она начала подумывать о том, чтобы попробовать провести свою Войну Святого Грааля с кровью, насилием и непередаваемым развратом, как ей встретился ОН, прибывший в Фуюки с похожими целями. Ну просто совпадение из совпадений! И причём именно спустя 11 лет после войны, как раз в тот период, когда она добралась до Фуюки в поисках утерянных ножен Меча Обещанной Победы. Ножны она так и не нашла, пускай и встретила кое-кого не менее ценного. И речь шла не только о её сообщнике.

Ей было немного жаль, что новый знакомый оказался вовсе не принцем на белом коне, которого можно было совратить к греху и моральному падению, а древнейшим демоном, отлично скрывавшим свою сущность. Почти как она! Даже чужое тело занял! Жаль, что только это ей и удалось узнать. Ни настоящего имени, ни возраста, ни того, откуда он взялся, кто его призвал или как он вообще сумел дожить до наших дней, когда её наставникам пришлось судорожно прятаться от человечества на изолированном британском озере. А ведь будь она на пару столетий моложе, то никогда не узнала бы и этого!

И от такого становилось только интереснее!!! Война Святого Грааля?! В Америке?! С целью призыва самого настоящего Внешнего Бога, чтобы устроить натуральный апокалипсис... Кхм, то есть "спасти человечество через общую боль"?! Дайте две!

Слово за слово две родственные души заговорились, договорились, поделились планами и решили работать вместе. Тот факт, что они несколько раз друг друга чуть не убили, а её сообщник едва ли мог терпеть её присутствие дольше пяти минут, у неё немножко вылетел из головы. Девичья память, те-хе~!

А может, просто органов в голове недостаёт – она всё никак не привыкнет к новому телу и после пары последних смертей могла потерять что-то по дороге.

Однако не бывает в мире блага без капельки греха – стоило ей послушно сыграть свою роль и помочь чудовищно сильному, опытному и умелому в магии демону, притворяющемуся обычным магом, построить нужную для пьесы сцену, как тот решил от неё избавиться. Ну, не напрямую, ничего такого он не заявлял, не делал и не говорил, но её отточенные столетиями интриг инстинкты предупредили её, когда стоило сбежать, поджав хвост. Возможно, за те пару долгих месяцев совместной работы над взломом системы Грааля она окончательно его добесила.

...Хотя сбегают только крысы, а она – отступила и перегруппировалась... Нет! Отправилась в командировку перед основными событиями, выиграв себе время для исполнения своего главного плана! Да, точно, так звучит намного лучше.

Между прочим, это именно её дирижабль перевёз тяжеленный Великий Грааль из Фуюки в Салем! И в результате необратимо повредил двигатели, заставив её мотаться туда-сюда после побега на менее удобном транспорте. За такое ей можно было бы высказать побольше благодарности!

Скажем, дать ей морально сломать ту призванную девчонку-Слугу экстра-класса, насильно сделав сосудом Внешнего Бога и ключом к Вратам Внешнего Бога. Как раз таки похожего опыта у неё было предостаточно.

Но не-е-ет, её сообщнику надо было делать всё самому и чётко по какому-то скучному плану! Сначала брать не совсем обычный город с тёмной историей, затем создавать целую кучу барьеров, каждый из которых тянет на уровень магии Эпохи Богов, добавлять декорации XVII века и бесчисленную кучу фальшивых марионеток, а после разыгрывать пьесу Ведьминого Суда и проводить финальный ритуал даже не до завершения, до начала войны!

Что его так поторопило, раз он решил проводить призыв без желания или наличия душ погибших Слуг в Малом Граале? Зачем они тогда вообще делали его копию из того сбежавшего гомункула Аинцбернов?!

И мало того, этот злющий идиот посмел не позвать её обратно! После всего, что между ними было! Ну что за пустоголовый пернатый бес, очевидно же, что он провалится! И, конечно, он провалился! Выброс магической энергии такой силы и купол тьмы, что на пару коротких секунд накрыл почти всю поверхность планеты, пропустить было сложно. А ведь так хвастался своим мастерством в создании различных территорий, пускай и относительно заслуженно. Ха, посмотрим, как он запоёт, когда большая часть магического мира отправит своих агентов для изучения аномалии, и никакие её связи с Американским правительством его не спасут.

В настолько деликатных делах самоуверенность ведёт только к смерти, а любые игры с запретным – к непредсказуемости и безумию. Люди вечно пытаются использовать то, чего совсем не понимают, а порой не могут и надеяться понять. И её сообщник, хотя явно жил ещё с Эпохи Богов, был подвержен тем же ошибкам и недостаткам так ненавидимых им людишек~.

Но даже в этом случае у них оставалась ещё как минимум неделя, прежде чем все заметят, что с Салемом что-то не так. По её скромному мнению, вполне достаточно, чтобы провести Войну Святого Грааля. Настоящую Войну Святого Грааля, а не то жалкое подобие, которое хотел устроить её сообщник.

Фальшивые Мастера в виде встроенных в мир придуманных личностей? Чёткий выбор Слуг, а то и вовсе призыв лишь некоторых? Контролируемая область без случайных свидетелей? Ску-у-у-ка! Ну кто так делает? Где хаос, где резня, где драма, где предательство, где отчаяние и где страдание?!

Вот ей и пришлось брать всё в свои руки, собственноручно воплощая собственную мечту в жизнь. Времени у неё было совсем немного, из-за чего она и так почти опоздала, прибыв под самый конец провального ритуала. Зато её сообщник в период её отсутствия времени вовсе не терял. Даже декорации города уже вернулись обратно к современности. Интересно, а жители тоже вернулись или их уже пустили на Ману? И если так, то остался ли в городе после этого, хоть один настоящий, живой человек?

Но из этого следует, что недостатка в ресурсах и магической энергии, на которые она так рассчитывала, у её сообщника не было совершенно. Получается, она зря заманивала в город ту "супер батарейку", которая и стала её самым ценным призом из полуразрушенного Фуюки?!

Чудом выжившая "девушка", а на деле – живой Мистический Код, обретший человеческий разум и личность. Потерянная и забытая всеми игрушка умершего Лорда Эль-Меллоя, что невероятным образом сумела стать "кем-то". Кем-то близким к Фейри и её наставникам.

И как же это было интересно! Она никогда раньше такого не видела! Разумеется, оставлять такую чудную девчонку в покое, ей не позволила совесть. Хе-хе, "совесть", какое забавное слово...

Она специально постаралась заманить её на представление при помощи гипноза и дать ей роль Мастера, добавив в сценарий побольше непредсказуемости. Мало того, она даже подкинула ей катализатор, который мимоходом вытащила из какого-то японского храма. Её слабо интересовал конкретный Героический Дух. Главное – не потенциальный Кастер, и ладно. А девчонке же была персонально уготована не только участь жертвы, но и намного более важная роль... Трагичной Главной Героини!

Той самой, сталкивающейся с непреодолимым врагами и безнадёжными обстоятельствами, только чтобы сломаться и жестоко умереть в конце, так ничего и не добившись. И при этом, у неё нет ни настоящего лица, ни настоящей личности, ни настоящего имени, ни настоящего прошлого, но при этом с запасом праны почти наравне с Граалем – ну ведь настоящий идеал! Ах, как она обожает подобные истории~. И ей так не терпелось увидеть, чем закончится эта.

Заманить второго участника оказалось уже сложнее. У неё имелось несколько должников и интересных знакомых, но мало кто подходил на нужную роль. Неплохой Мастер вышел бы из одного безымянного солдата родом из разрушенной Ассоциацией Магии страны, но тот к тому времени уже умер от последствий перенесенных им в детстве экспериментов. А она потеряла счёт времени и даже не заметила. Упс~.

Зато ей на глаза случайно попался кто-то намного более восхитительный. Жестокий, безнравственный, бесчеловечный, манипулятивный и при этом такой обманчиво харизматичный! Она почти видела в нём родственную душу, настолько было похоже их общее искусство и страсть к насилию.

И мало какой человек способен заставить Часовую Башню настолько искренне кого-то ненавидеть. "Оборотень" явно не зря заслужил свой титул.

О да, он станет настоящей звездой этого шоу, той самой дикой картой или джокером, внеся ещё немного хаоса. Так ведь и магия у него связана с ведьминым колдовством – ну просто эталонное следование местному антуражу!

Но люди, даже такие прекрасные, не лишены недостатков. Этот, вон, совершенно не умел понимать шуток. Ну подумаешь, назвала она его "грязным ведьмовским выродком" разочек, так это что, повод убивать её несколько раз подряд?! Тем более, что это правда, а на правду нельзя обижаться! Ну хотя бы в ловушку он попался просто безупречно и как верный пёсик преследовал её до самого Салема. Даже подумал, что сумел разгадал её маршрут, и прибыл раньше неё, в попытке устроить смертельную ловушку. Дурашка~♡.

Как ей доложили фамильяры, девчонка призвала Сейбера, а серийный убийца – Ассасина. Великолепно, это означает, что их с "Рэндольфом Картером", или как он там себя называл, договоренность оставалась в силе, несмотря на их небольшие разногласия. Навряд ли ему, конечно, пришлись по вкусу новые "переменные", но он ей ещё спасибо скажет за все те яркие краски, что она привнесла в его чрезмерно структурированную жизнь.

Однако самым важным было то, что он продолжал исправно выполнять её основное требование, не давая никому другому призвать определенный класс. Она специально перепроверила сразу после прибытия! Слот "Кастера" оставался исключительно за ней, ибо только в нём она могла надеяться призвать своего старого друга. А может, и кого поинтереснее~. Технически, она тоже могла стать Слугой и, несомненно, именно Кастером.

Итак, пешки на доске, фигуры расставлены, а сейчас пришла пора и ей вступить в игру. Её местом для призыва стала та самая центральная площадь, где раньше вешали еретиков и заживо сжигали ведьм. Эх, славное же было время!

Лей-линии находились под полным и безоговорочным контролем её сообщника, но они ей не так уж и важны. Хватит и своих сил, а Грааль охотно поддержит. Места Сейбер, Арчера, Ассасина, Берсеркера, которого заменили Форейнером, и даже недавно появившегося из ниоткуда Райдера уже заняты. Это оставляет только Лансера и Кастера. Слот Лансера она, так уж и быть, оставит на ещё одного ложного Мастера, созданного её сообщником. Всё равно ещё кого-то найти она уже не успеет.

Учитывая, что на данный момент в городе могло не остаться никого по-настоящему живого, а любой способ для информации вытечь из города наружу наглухо отрезан, Граалю должно быть очень трудно подобрать себе Мастеров. И это в свою очередь означает, что никто не вмешается, а сам Грааль радостно предоставит активную помощь при призыве даже самым бесполезным ничтожествам.

Она себя к таким, разумеется, не относила, поэтому её ритуал был настроен и приготовлен абсолютно идеально. Широкий ртутный круг, чётко отмеренное время, настроенный магические цепи и... никакого катализатора. Самым идеальным катализатором будет она сама.

Ох, ох, ох, кто же это будет?! Какой Кастер ей ответит?! Жиль?! Пусть это будет Жиль! Они столько всего смогут натворить вместе! Хотя если призовётся её версия из прошлого, то это будет ещё лучше! Война Святого Грааля, жди, в конце концов у неё тоже имелось своё маленькое желание...

Она немедленно начала ритуал.

—...Сопровождаемый тремя словами силы из семи небес,

Выйди из кольца сдерживания,

Хранитель Равновесия!

Она подумывала о том, чтобы добавить в песнопение несколько строчек, дабы увеличить вероятность получения именно Кастера, но быстро отогнала эту мысль. Провал был банально невозможен, и переливающийся золотым светом магический круг свидетельствовал о её абсолютном успехе.

Она почувствовала, как в области горла появилось чувство необычного жжения, символизируя собой появление Командных Печатей. Интересное местечко, ей нравится~.

Наконец, свет постепенно угас, и из круга медленно вышла небольшая, скрытая темнотой фигура. Явно не Жиль, тот был намного выше и шире в плечах, особенно когда начал носить мантию, а это значит... это значит... это значит, что ей ответил...

Фигура шагнула вперёд, полностью явив себя.

— Леди и джентльмены! Простолюдины и грязные свинки! Настал тот момент, которого вы все так долго ждали! Звезда этого шоу, айдол вашей мечты Элизабет Батори, класс Лансер, явилась во всей своей красе! Но так уж и быть, я готова позволить вам называть меня Lil'Lizzy, или Ваше Высочество, или "О, Прекрасная Юная Госпожа, что снизошла с небес, дабы почтить своим присутствием наши ничтожные жизни"! Выбирайте, что вам по нраву!

...Чего?

Слуга, напоминаюшая своим видом очень молодую девушку с длинными, кислотно-розовым волосами и голубыми глазами, громким, почти невыносимым для её тонкого слуха голосом объявила о своём присутствии. Выйдя вперёд, та покрутилась на месте, дав широкий обзор на извитые фиолетовые рога, растущие прямо из её головы, заострённые уши и длинный рептилий хвост, плавно качающийся позади спины. Девушка приветливо расставила руки в стороны, явно ожидая аплодисментов, после чего беспечно закрыла глаза и гордо задрала голову, будто бы хвастаясь своей плоской грудью и откровенным готическим платьем.

Обычно, она высоко бы оценила такой типаж одежды, однако сейчас, впервые за многие годы, она не могла найти слов.

Это не Жиль. И это не её прошлая версия.

— Ну и? Почему ты не хлопаешь? — Слуга приоткрыла один глаз и нетерпеливо топнула ножкой в длинном белом сапоге, украшенном розовыми шипами. — Эта часть, где ты должна хлопать! Это называется базовым этикетом! Неужели твои родители не учили тебя этому?!

— Кто ты? — только и могла потерянно спросить она.

— Ты что, глухая?! Я же представилась, в отличие от тебя! — теперь девушка положила руки себе на бедра и наклонилась в попытке запугать. Это могло бы сработать, не будь они почти одинакового роста. — Но хорошо, я во всей своей милости готова простить тебя, продюсер. Но только потому что ты молодая и милая девушка, остальным я таких исключений не делаю! И это совершенно точно не освобождает тебя от твоих обязанностей! — серьёзно сказала Слуга и сразу же принялась загибать пальцы, украшенные розовой чешуёй. — Ты должна составлять расписание моих концертов, восхвалять моё пение, слушаться всех моих команд и предоставлять мне по десять литров чистейшей крови молодых девственниц ежедневно. Это базовый минимум. Всё понятно?

— Нет... Нет... Должно быть произошла какая-то ошибка...

Кто такая Элизабет Батори? Какой ещё Лансер?! Где её Кастер?!

— Ошибка?! Единственная ошибка здесь – это твой выбор сцены для моего ослепительного появления! — возмущённо взвизгнула Слуга. — Освещение отсутствует, акустика даже не существует, а аудиенция состоит из одной только тебя. Твой наряд мне, кстати, нравится, но белого цвета слишком много, — мимолетно отметила Лансер, прежде чем снова вернутся к своим претензиям. — Позор, просто позор! Где моя подтанцовка?! Где мой огромный замок?! Да где хотя бы пыточная комната?! И почему мне достался такой глупый Мастер, который не понимает даже самых базовых вещей?!

Прежде чем она нашлась с едким ответом, воздух прорезал сухой смешок и шелест листьев, а из небольших кустов, располагавшихся поблизости, показалась знакомая фигура, закутанная в зелёный плащ.

— Вау. А я думал, что мой призыв был сплошным разочарованием.

— Арчер, — процедила она сквозь зубы.

Его здесь только не хватало. Второй по счёту призванный Слуга, Мастером которого как раз выступала одна из тех фальшивок, что из простого вымысла превратилась в настоящего человека. Именно ему отводилась роль тайного наблюдателя за войной вместе с обязанностями убийства фальшивых Мастеров, когда те изживут свою полезность.

Он пришёл избавиться от неё? Её сообщник наконец-то решил в открытую её предать, напоследок наплевав на всю договоренность и специально не дав ей нужную Слугу. Тц, глупо было рассчитывать, что демоны сдерживают свои обещания.

— Да, это действительно я. Давно не виделись, Древнее Ископаемое, и, извини, не могу сказать, что рад этой встрече, — приветливо махнул он рукой с чрезмерно довольной улыбкой. Как же её бесило, что Арчер умудрился выяснить её настоящую личность. — Расслабься, я сюда не сражаться пришёл, а только доставить сообщение. К тебе это тоже относится, ящерка.

Лансер, которая до этого призвала в руки абсурдно большое копьё из тёмного металла и встала в боевую позу, немного расслабилась. Однако слова другого Слуги ей, очевидно, не понравились. Сделав глубокий вдох, она набрала в лёгкие побольше воздуха и начала очередную свою тираду.

— Прошу прощения?! Как ты меня назвал, грязный простолюдин?! И кто ты такой, чтобы так грубо прерывать моё представление?! Да чтобы ты знал, я...

— Лансер, замолчи, — короткой фразы хватило, чтобы Слуга тут же закрыла рот. Однако произошло это от чистого шока и вовсе не от скрытой угрозы в её словах. — Что за сообщение? И что случилось с нашей договоренностью по поводу моего Слуги?

— Босс очень вежливо просит тебя явится. Что-то у него пошло не по плану, и в итоге его Слуга скончалась, а вся подготовка пошла насмарку. Вот и всё. — равнодушно пожал плечами закутанный в плащ мужчина. — Рекомендую топать побыстрее, а то настроение у него ну уж очень не располагающее. И касательно "твоего Кастера"... — на скрытом под капюшоном лице Арчера расцвела по-настоящему дерьмовая улыбка. — Босс тут особо не причём, к сожалению, но определенный "неожиданный элемент" появился именно по его воле. Хотя тебе ли не знать о подобном подходе, а? Так вот, этот парнишка устроил настоящее шоу аж с тремя другими Слугами! Давненько я так не смеялся. И да, после своего громкого выступления он, как и любой другой нормальный, хах, Мастер, отправился призывать своего Слугу. Как же жаль, что его никто не предупредил о твоих маленьких планах, и своим печальным магическим кругом он как раз призвал одного из двух оставшихся Слуг – Кастера, опередив тебя примерно на... пять минут.

Если бы её взгляд умел убивать, то Арчер давно бы обратился прахом. Но так как у неё такой способности не было, ехидная улыбка Слуги только стала ещё больше.

Как?! Что значит пять минут?! Какой ещё неизвестный элемент?! Годы планирования, месяцы подготовки, бесчисленные дни, проведённые в томительном ожидании, и она провалилась в самом конце из-за какой-то простой неудачи?! Это нечестно, нечестно, нечестно!

Но, подождите-ка, кое-что не сходится. Что-то он ей недоговаривает.

— Если ты всё это застал и видел его ещё до призыва Слуги, то почему ты от него не избавился?! С твоим уровнем Сокрытия Присутствия, ты явно всё это время следил за ним и мог в любой момент убить! И если ты видел его после призыва, то должен знать, где он, и кем именно является его Слуга! Отвечай, сейчас же!

Время шуток и веселья закончилось. Дело внезапно стало личным, заставив даже её полностью отказаться от своего наигранного милого образа.

— Неа, не хочу, — от вопиющей наглости Арчера она чуть не схватила аневризму прямо на месте. — Ты даже не мой Мастер, чтобы я тебе что-то рассказывал. Скажу только, что Кастер у него там реально опасный, пострашнее этой твоей чешуйчатой подружки. — Слуга ещё раз усмехнулся, после чего театрально отдал ей честь и начал быстро переходить в свою духовную форму, не желая оставаться рядом с ней дольше положенного. — На этом всё, мне сегодня ещё Мастера успокаивать. Пока-пока, надеюсь в следующий раз найти твой труп в ближайшей канаве!

Стоило Слуге позорно сбежать с глаз долой, как на площадь опустилась оглушительная тишина. И пока она мысленно раздумывала о всех тех бесчисленных пытках, которыми она сломает разум этого наглеца при следующей встрече, забытая всеми Лансер, не могла оставить такое оскорбление в стороне.

— Хмпф, какой мужлан и неотёсанный грубиян! Тебе надо научиться выбирать себе союзников! — язвительно высказалась рогатая девушка, по ребячески передразнив ушедшего Арчера высунутым языком. — И что это была за чепуха по поводу Кастера?! Очевидно же, что Лансеры – это премиумный класс!

— Лансер, — она снова окликнула эту чрезмерно раздражающую Слугу.

На сей раз не сработало.

— Это просто неприемлемо! Как он посмел так игнорировать моё присутствие! И когда я собиралась высказать ему всё, что думаю, ты, мой Мастер, меня заткнула! — продолжала ныть девушка с драконьими рогами, направив своё возмещение на единственного присутствующего. — Кто так поступает?! У тебя совсем нет чести и достоинства?! Я требую, слышишь, я требую, чтобы немедленно выследили этого зелёного паразита и заставили его извиниться, напоследок заточив его в темнейшем подземелье моего будущего замка!!!

— Лансер, — она попробовала ещё раз.

— И мне нужна моральная компенсация за причинённые неудобства! Какая-нибудь деревня с сотней крестьян идеально пойдёт. Сначала нужно будет устроить концерт... Да, любой вражеский Слуга будет полностью сметён моим великолепием, как только я докажу всем своё превосходство как айдола! Но сначала репетиция, а ты, маг, иди займись необходимыми приготовлениями, — Слуга уже выбросила из головы недавний инцидент, откуда-то достала настоящий микрофон, после чего без спроса открыла рот и ЗАПЕЛА. Отвратительно запела. — ЛА-ЛА-ЛА-ЛЯ-ЛЯ....

Всё, для неё это стало последней каплей.

— Лансер, Командным Заклинанием я приказываю тебе... ЗАТКНИСЬ! ЗАТКНИСЬ! ЗАТКНИСЬ И НЕ БОЛЬШЕ СМЕЙ ОТКРЫВАТЬ РОТ В МОЁМ ПРИСУТСТВИИ!!! – одна из отметин на её шее ярко засияла и исчезла, наложив на Слугу абсолютый приказ. Рот розоволосой Слуги мигом захлопнулся, а взгляд стал прожигающе ненавистным и слёзно обидчивым. Она пыталась ещё что-то сказать или прокричать, но её губы оставались плотно закрытыми, в результате чего из них вырывалось только жалкое мычание.

На площадь снова опустилась глухая тишина. Просто прекрасно.

— Поверить не могу, что вместо себя я получила... это, — она посмотрела на свою Слугу с выраженным отвращением. — Но когда ты так молчишь и умоляюще смотришь... Думаю, какая-то польза от тебя всё же будет, — на её губах впервые за вечер появилась удовлетворённая улыбка. — Пойдём, моя маленькая шумная ошибка, сначала встретимся с нашим дорогим и очень важным союзником. А потом ты поможешь мне найти одного глупого Мастера, и заставить его пожалеть о своём рождении.

Развернувшись, она широким шагом отправилась прямо к своей первой цели, тогда как покорная и замолчавшая Слуга послушно поплелась следом. Если у Лансера и имелись претензии, то высказать их у неё больше не было никакой возможности. Определённо, лучшая трата Командного Заключения.

Но, несмотря на своё внешнее спокойствие, в глубине души она всё ещё была по-настоящему в бешенстве. Ублюдка, посмевшего украсть её Кастера, Франческа Прелати выследит и убьёт первым.

Истинное Имя: Парацельс вон Хохенхайм

Класс: Кастер

Мировоззрение: Хаотично-Доброе

Скрытый Атрибут: Человек

Параметры:

Сила – D

Выносливость – E

Ловкость – C

Мана – A

Удача – B

Классовые Навыки:

Создание Предметов – EX

Создание Территории — A

Личные Навыки:

Элементализм – A+

Скоростное Чтение Заклинаний – A

Философский Камень – A+

Благородный Фантазм:

Меч Парацельса – A+

Примечание:

Канон? Это что?

И, признавайтесь, кто ждал начала Войны Святого Грааля? Ну тогда могу сказать, добро пожаловать в самую гущу Салемской Войны Святого Грааля!

Этой главой мы немного ступили на территорию AU, однако я всё ещё действую исключительно в рамках самой вселенной и потенциального "альтернативного таймлайна", который мог бы быть. В дальнейшем это подробнее раскроется. Никакого кроссовера с Мифами Ктулху и творчеством Лавкрафта здесь напрямую нет, а все персонажи взяты из вселенной Fate, даже если они были созданы на основе оригинальных произведений.

Далее, Насувёрс очень сильно любит исключения из правил, настолько, что в этой вселенной могут потенциально найтись сущности, находящиеся даже за пределами самого Корня и Истока. Я сейчас говорю о Внешних Богах (Лавкрафтовский Пантеон), особенно самых могущественных из них. Мне же хотелось сделать попадание необычным, интересным и канонично обоснованным, при этом не используя скучающего старика Зелретча, как делают все остальные.

Поэтому виновником стал ни кто иной как сам Йог-Сотот (и все связанные с ним персонажи Насувёрса). В конце концов, кто может послужить лучшим обоснованием исекая, чем сущность, олицетворяющее собой врата во все миры? Надеюсь, получилось не слишком сумбурно, и все сложные моменты были понятны.

В этом мне также очень помогли события Салемской Сингулярности (Epic of Remnant, арка 1.5 FGO). Тем не менее, взяты они лишь за основу и даже близко не будут повторять сюжет, поэтому знать о том, что там происходило, полезно, но вовсе не обязательно.

Сам сюжет этой Войны Святого Грааля будет очень короток, где-то не больше 6 глав, и будет выходить в формате побочных историй параллельно основным событиям в Фуюки. Так что дальше возвращаемся обратно к Тамамо.

Помимо этого, хотелось бы заранее указать на одну важную деталь, которую легко пропустить или не знать, если не нырять глубоко в фандом. В таймлайне Fate Grand Order была только одна Война Святого Грааля, в которой участвовал Марисбери Анимусфиа. Он призвал Соломона и победил (ещё бы). Грааль там был полностью работающий, что очень важно. Правда, в комплекте шло небольшое "но", а если точнее причина, по которой Грааль в принципе был рабочий. Но это спойлеры. Если вы хоть немного в курсе сюжета финала 2 части FGO, то понимаете, что любой таймлайн FGO – это всегда очень, очень плохие новости. Ну а если не знаете об этом ничего, то тогда я расскажу потом :)

И вот ещё небольшой интересный факт о Сузуке Гозен: свои лисьи ушки и хвост она скопировала у Тамамо-но-Мае в Fate/ Extra CCC Foxtail, так как посчитала их милыми. Но раз в этой войне не было Тамамо, то и у Сузуки не было ушек. А ещё, учитывая кто там Мастер, Сейбер должен был быть другой, однако автор самым настоящим авторским произволом затащил в сюжет вторую лисодевочку.

Наконец, чтобы вам было проще сориентироваться – список Слуг и Мастеров, который будет со временем обновляться.

Сейбер: Сузука Гозен

Мастер – Трагичная главная героиня (?)

Арчер: Робин Гуд

Мастер – Маленькая ведьмочка (?)

Лансер: Элизабет Батори

Мастер – Франческа Прелати

Райдер: Сакамото Рёма (и Орё)

Мастер – Отсутствует/Сила Противодействия

Ассасин: Шутен Додзи

Мастер – "Оборотень" (?)

Форейнер: Эбигейл Уильямс (Мертва?)

Мастер – Рэндольф Картер (?)

Кастер: Парацельс фон Хохенхайм

Мастер – Незадачливый попаданец

Какой я молодец, за одну главу обозначил всех Слуг и намекнул на личности большинства оставшихся Мастеров. Все они, кстати, являются каноничными персонажами Насувёрса, которые, теоретически, смогли бы собраться в одном месте в одном временном периоде. Никого оригинального или выдуманного автором, за исключением протагониста, там нет.

Хотелось бы верить, у меня получилось что-то стоящее, и я не зря со всем этим запарился.

Ах да, последний совет – не гуглите, как звали кота Лавкрафта.

Роман "оригинальный"

Салемский Кот

Рэндольф Картер

Эбигейл Уильямс

Робин Гуд

Сакамото Рёма и Орё

Шутен Додзи

Сузука Гозен

Но без ушек она выглядит примерно так

Парацельс вон Хохенхайм

Франческа Прелати

Обидевшаяся Элизабет

Глава 15

Эмия Широ хотел быть героем.

С того момента, как он прошёл через огненный ад, оставляя других умирать позади. С того момента, как лишь ему повезло быть спасённым среди сотен погибших. С того момента, как он увидел ту печальную, отчаянную и полную облегчения улыбку приёмного отца, откопавшего его из-под завала. И, наконец, именно с того момента, как его старик, годы спустя, признался в собственном так и не осуществлённом желании стать героем. Всё это, в конце концов, безвозвратно толкнуло Эмию Широ на путь Героя Справедливости и сделало его Эмией Широ. Ничтожного, эгоистичного человека, единственной целью жизни которого могло быть только спасение других. Любой для себя ценой.

По крайней мере, так он думал до недавнего времени.

Свист рассекающего воздух клинка заставил его незамедлительно пригнуться и рывком проскочить под заострённым костяным лезвием. Успешно уклонившись, Широ покрепче перехватил черный кинжал в своей правой руке и одним ловким движением загнал его в черепушку своего противника.

Лезвие без малейшего сопротивления прорезало кость и нарушило структуру скрытой магической печати. Синий свет в глазницах скелета незамедлительно погас, а сам он рассыпался по траве безвольной грудой костей.

Прохладный январский воздух обжигал его лёгкие, пока он пытался отдышаться. За сегодня этот мертвец стал уже третьей его жертвой. И они всё не заканчивались.

Впрочем, теперь он вполне успешно с ними справлялся. А ведь раньше даже один такой оживший мертвец вызывал у него столько проблем. И страха.

В первый раз, когда он увидел воскресшую нежить, Широ... подумал про сенсея очень много нехорошего. Кто это? Откуда это? Неужели кто-то умер? Почему у него не получилось спасти этого человека? И рой других промелькнувших в голове вопросов.

Но, честно говоря, сильнее всего он именно что испугался. Перед глазами вновь предстали так и не забытые образы погибших в пожаре людей. Обугленная плоть, сползающая с обгорелых костей, крики агонии и отчаяния, мольбы, которые он проигнорировал...

Один вид ходячего мертвеца пробуждал в нём худшие воспоминания. И не успел он опомниться, испугаться, возмутиться, как сенсей сразу же бросил его в бой. И, конечно же, он проиграл.

Но потом, Роман-сан по какой-то причине подарил ему невероятный магический кинжал, подбодрил, словестно успокоил и своими советами привёл к победе. Оживший страх оказался не таким уж и непобедимым. Да и злиться после такого уже не получалось.

Как Сенсей потом объяснил, в некромантии заключалась суть его магии. С детства его учили именно этому и ничего другого он не умел. Трупы... тела... материал же он брал благодаря какой-то договоренности с местным моргом, а не устраивал резню невинных или ещё что-то настолько же ужасное.

Ему посоветовали просто воспринимать нежить, как анимированных марионеток или кукол, ибо этим они и были. И "полноценные людские души" в них не использовались. А так как Широ не мог назвать себя понимающим глубокие магические процессы, оставалось только принять сей факт как данность.

"Даю мёртвым второй шанс защитить живых" – как-то так Сенсей это назвал. И к своему стыду, Широ не находил слов, чтобы поспорить. Так что... наверное, некромантия — это не так уж и плохо?

Даже в мыслях Широ это прозвучало крайне неуверенно.

Зато уверен он был в том, что Роман-сан просто не мог быть плохим человеком. За всей этой маской безразличия и сарказма скрывался крайне заботливый и терпеливый человек, готовый прийти на помощь даже незнакомым ему людям. Он даже один раз видел, как Роман-сан кормил бездомного кота на улице!

В глубине души, Широ не мог его не уважать. И хотел называть другом, как когда-то называл Мато Синдзи, с которым у них было удивительно много общего.

Хотя методы обучения у Сенсея...

Возле уха просвистела стрела и лишь в последний момент, на голых рефлексах, он успел отдёрнуть голову в сторону. Секунда промедления, и в черепе могла бы появиться новая дырка.

Едва он обернулся, в лицо летела уже вторая стрела, которую он рефлекторно перерубил ещё в полёте. Хрупкий клинок Азота, однако, не выдержал такого обращения, и на его поверхности появилась заметная трещина.

Если бы лицо скелета, спрятавшегося за одним из деревьев, могло выражать удивление увиденным, то оно бы точно изобразило крайнюю степень немого шока. Честно говоря, Широ и сам удивился собственной прыти. Настолько, что позабыл сразу же прикончить скелета, из-за чего тот быстро оказался прикрыт своими же товарищами.

Со всех сторон простирающегося вокруг зимнего леса вышло ещё четверо не замеченных им скелета, тем самым окружив его и замкнув круг.

Их оружие тоже отличалось от стандартного. Лишь один из пятерки владел типичным костяным мечом, в то время как его товарищи демонстрировали всё разнообразие средневекового оружия, сделанного из серых костей. Исключая лучника, который уже начал накладывать на тетиву новую стрелу, самый ближний и крупный мертвец держал в руках огромный, похожий на дверь щит. За его спиной укрылся копейщик, готовый в любой момент атаковать с безопасного расстояния. Последний же, тихо крадущийся ему за спину скелет, имел довольно тонкую костную структуру и не самый высокий рост, а вооружен был парными кинжалами.

Но чего ему точно не хотелось, так это потока информации из их оружия, о том, когда было сделано, где было сделано, кем было сделано и как повторить весь процесс самому, будь то проекцией или самостоятельно при наличии нужных инструментов.

Ну уж нет. Мерзость и хлам, а не оружие.

Тем не менее, надолго дрейфовать в своих мыслях ему не дали. Стоило ему отразить ещё одну стрелу, как его незамедлительно начали обступать со всех сторон.

Отступить он не сумеет, а значит придётся сражаться.

Приведя мысли в порядок и глубоко вздохнув, он развеял потрёпанный клинок в своей руке и активировал магические цепи. В голове прозвучал щелчок взведённого курка револьвера, а по телу разлилось ощущение согревающего тепла.

— Trace On.

Оценка концепции создания для определения первоначальной задумки создаваемого предмета.

Гипотеза о базовой структуре для получения мысленного чертежа объекта, его формы, размеров и назначения.

Дублирование составного материала с целью анализа и копирования металлов или сплавов, из которых был выкован оригинал.

Имитация мастерства создания в виде воспроизведения техник кузнеца, закалки и методик создания предмета.

Сочувствие опыту роста, позволяющее выяснить, как предмет менялся и развивался с течением времени.

Воспроизведение накопленных лет, необходимое для возвращения повреждений, следов использования и «памяти» клинка, дабы придать ему вес настоящего мифического оружия.

Превосходство над каждым производственным процессом в виде завершения, объединения и улучшения всех предыдущих шагов.

Семь ступеней продвинутого заклинания Проекции не заняли и секунды, а в руках появились две новые, идеальные копии единственного известного ему Мистического Кода. По неведомой причине, владеть сразу двумя казалось более естественным, даже если его техника владения ими выглядела несколько неуклюже.

В прошлом, Широ пробовал ограничивать свои проекции, особенно одноразовые, только несколькими шагами с целью экономии времени и праны, но спустя немалое количество однообразных тренировок использовать все семь за раз стало даже проще, чем дышать. И никакой агональной боли от использования магии тоже больше не было. А потому причин сдерживаться у него больше не было.

Напитав мышцы ног заклинанием укрепления, он первым рванул в сторону скелета с мечом. Паттерн их атак он уже знал и давно успел выучить наизусть. Так что именно его будет проще устранить первым.

Пригнув голову, он проскочил под ещё одной стрелой и одним усиленным прыжком ушёл с траектории атаки длинного копья. Сократив расстояние с мечником, Широ, уже ожидая горизонтального удара, парировал его клинком в левой руке, уведя костяной полуторный меч в сторону.

Кости в руках затрещали от чистой силы удара, но Широ удалось это сделать, причём даже не используя на руках магию Укрепления. Увидев очевидную брешь в защите, он незамедлительно скользнул лезвием второго клинка прямиком под череп и рассёк магическую печать.

Первый повержен.

Однако не успел враг осыпаться на землю, как новая атака пришла, откуда он не ждал. Тот самый скелет-скрытник, которого Широ оставил позади, всё это время карабкался по стволам деревьев и, уловив момент уязвимости, бесшумно спрыгнул сверху, готовясь впиться в ничего не подозревающего рыжего парня своими кинжалами.

Широ отреагировал исключительно инстинктивно, даже до конца не осознавая свои действия. Краем глаза заметив блеск чего-то сверху, он сделал шаг в сторону, поднял ногу и с разворота нанёс удар прямо по чужой грудной клетке.

А раз магию Укрепления на своих ногах он так и не развеял, грудная клетка скелета с хрустом прогнулась под ударом, а сам он отлетел на десяток метров вперёд, врезавшись в дерево. После такого, враг, словно конструктор Лего, рассыпался на сотню мелких деталей.

Череп остался более-менее цел, так что магическая печать могла и выдержать подобный удар. Однако сам он обратно собраться не сможет. Наверное. По крайней мере, по его опыту было так. Сам Широ всё равно не до конца понимал, как именно работает магия Сенсея.

Выпрямившись в полный рост, он уставился на трёх оставшихся скелетов. Те, словно что-то почуяв, встали как можно ближе друг к другу и образовали крепкую формацию из щитовика, копейщика и лучника.

И, как бы Широ ни было неприятно это осознавать, такая простая комбинация уже вызвала у него проблемы. Его коротких Клинков оказалось недостаточно, чтобы разом разделаться с крупным защитным препятствием, тогда как достать отдельно копейщика или лучника не представлялось возможным. Скелет же со щитом стоял крепко и любой ценой не давал ему пройти.

Широ даже восхищался таким упорством.

Что не сказать о двух других скелетах. Пару раз копьё проходило опасно близко к его животу, а костяные стрелы всё норовили попасть ему в голову. Так ещё и из-за того, что он слишком долго возился с этой троицей к ним подоспела подмога из ещё двух скелетов-мечников.

Сенсей сегодня что-то совсем не сдерживается, да? Широ почти захотелось попросить быть с ним полегче.

Его выносливость заканчивалась, а вместе с ней понемногу утекала и прана. Да и цель его здесь вовсе не "победить", так что он банально зря тратит здесь время и силы.

Но как Герой Справедливости Широ просто не мог позволить себе убежать.

— Фу-у-ух, ладно. Попробуем по-другому. Как там было? Сначала Укрепление, потом создание мысленного чертежа, потом реструктуризация, а в конце Преобразование...

Преобразование – продвинутое применение заклинания Укрепления и промежуточный шаг перед полноценной Проекцией. Заклинание позволяло менять форму, размер и даже свойства отдельного объекта. Раньше Широ даже и не догадывался ни о каком "промежуточном шаге", но получалось у него вполне неплохо.

Клинки Азота покрылись светящимися зелёными линиями, а стоило приложить их друг к другу, как они начали сливаться в единую структуру, пока в руках у Широ не появился двуручный меч, дизайном напоминающий те самые клинки.

Нового меча, а также магии Укрепления на руках хватило, чтобы одним ударом разрубить и больший костяной щит, и скелета за ним, и даже наконечник костяного копья другого скелета, который пытался ему помешать.

Клинок... э-э-э.... Меч Азота такой атаки тоже не пережил и раскололся на две части, которые Широ сразу же развеял. Пожалуй, церемониальное оружие не стоило использовать таким образом, но лучшего варианта у него просто не было.

С устранением щитовика главный защитный барьер исчез, но вот главная проблема никуда не делась. Скелетов стало ещё больше и на сей раз к ним присоединился уже второй лучник. Уклоняться сразу от двух стрел подряд Широ не имел ни желания, ни возможности. Как и не мог он продолжать тратить время на этот нескончаемый поток мертвых бойцов.

Нужно закончить всё быстро и двигаться дальше.

— I am the bone of my sword, – Широ пробормотал часть своей арии, вытянул руку и попытался сделать то, что пока умел лишь в теории.

В небе над головами окружающих его скелетов стали материализовываться Клинки Азота. Один, два, пять, десять, двадцать – пока над каждым из них, словно Дамокловы Мечи, не зависло по несколько штук.

Далее... Задать направление... Скорость... Вектор.... Траекторию... И отпустить.

Словно неминуемая гильотина, клинки разом обрушились на головы группы скелетов. Большая часть прошла мимо и поразила только землю, но оставшиеся изрешетили всех мертвецов за несколько секунд, обозначив его безоговорочную победу.

Широ упал на колени посреди этого поля из воткнутых в землю клинков, изо всех сил пытаясь отдышаться. На всё это он уже потратил немало праны и чувствовал, как греются его магические цепи. И он понятия не имел, сколько ещё скелетов Сенсей запрятал по всему лесу.

Или как ему вообще выбраться из этого леса.

В этом и заключался смысл неожиданно назначенного Сенсеем "Выпускного Экзамена". Широ должен был выжить и найти путь наружу из места, ограниченного сложным замкнутым барьером и кишащего враждебной нежитью. Других людей нет, подсказок нет, помощи нет, да и времени хоть как-то подготовиться ему тоже не дали.

Единственное, что Широ знал наверняка – лес находился где-то вдалеке от Фуюки или любого другого населенного пункта, так что никто им здесь не помешает и о других людях можно не беспокоиться. Ну и что Роман-сан, наверное, всё же его не убьёт на самом деле, если он не справится. Он надеялся.

А пока же... Нужно было решить, куда идти. И желательно в сторону выхода, а не ограничивающего барьера или очередного скопления нежити. Радовало хотя бы малое количество снега – почти полное отсутствие, если сравнивать с месяцем ранее. Да погода стала потеплее, вернувшись в более привычное для Фуюки русло.

В самом лесу Широ ориентироваться не умел, но зато с недавнего времени стал лучше ориентироваться в магии. Прихватив с собой один из спроецированных клинков и развеяв остальные, он осторожно привстал и внимательно принюхался.

Сенсей говорил, что это признак высокой чувствительности к магии и паранормальным явлениям, проявившийся в его случае в виде усиленного обоняния. Кто-то магию видел, кто-то чувствовал подобно покалыванию на коже, а он вот... нюхал.

Едкий, раздражающий запах, напоминающий что-то между смрадом могильного склепа и вонью горелого мяса, чувствовался буквально отовсюду. Ещё дальше было что-то, похожее на запах проводки и чувство бегущего по коже электричества – это явно барьер. Широ один раз на него уже наткнулся и пройти сквозь него не смог. Даже силой.

Однако всё же в одном направлении оба этих запаха были слабее, чем в других, что, вероятно, указывало на более безопасный и верный путь к выходу. Это всё-таки было испытание его магических навыков и знаний, так что Сенсей явно рассчитывал на нечто подобное.

Учитывая его общую усталость и количество потраченной праны, дальше Широ решил продвигаться осторожнее, стараясь избегать ненужных сражений и периодически останавливаясь для короткой передышки.

И во время одного такого отдыха ему на глаза попался неожиданный гость. На периферии зрения мелькнуло оранжевое пятно, и Широ уже было приготовился к атаке, как в нескольких метрах от него из-под корней деревьев выпрыгнула рыжая лисичка.

— Лиса? Хах, ну и ну, подвох уже в каждом шорохе вижу, — он самоуничижительно усмехнулся, опустив оружие. Будь у него еда, он бы даже её чем-нибудь угостил.

Лиса же очень внимательно, даже слишком внимательно для простого зверя, осмотрела его с ног до головы. Что бы она ни увидела, это её не устроило, заставив задрать голову и презрительно фыркнуть.

Широ не знал, стоит ли ему чувствовать себя оскорблённым, раз он чем-то не устроил случайную лису.

Хотя странно это, до сего момента он ни разу не видел в этом месте ни одного живого зверя. Даже пения или чириканья птиц не было слышно и в помине. А в Фуюки вообще водятся лисы? Да и пахла она как-то странно...

— Воа! — додумать он не успел, так как до этого мирно сидящая на месте лиса резко подпрыгнула, развернулась в воздухе и взмахнула пушистым хвостом, где оказалась запрятана какая-то бумажка. Та загорелась, и в его сторону сорвался настоящий огненный шар, от которого Широ едва успел нырнуть в сторону. На земле, где он был ещё секунду назад, осталась заметная подпалина. — Я так и знал! Это всё-таки была ловушка!!!

Непонятной магической лисы к тому времени уже и след простыл.

Увы, на этом его страдания не закончились.

— Кар, посмотри, сестра, — раздалось откуда-то сверху.

— Кар, жалкое зрелище, брат, — кто-то ответил первому голосу в такт.

— Да, кар, попасть под шутку этой четвероногой... — вновь начал первый.

— И проиграть какому-то комку меха... — вставила за ним вторая.

— Настоящий Позор! — закончили они в унисон.

Как оказалось, два странных голоса и вправду пришли свыше. Задрав голову и отряхнув свою синюю зимнюю куртку, Широ удостоился взгляда на двоих сидящих на ветвях деревьев... воронов?

— Что за...

— Посмотри, сестра, он так удивлён, — из клюва первого вырвалась натуральная человеческая речь, смешанная с вороньим карканьем.

— Поражен нашим великолепием? — второй ворон тоже заговорил и сделал это более мягким, явно женским тоном.

— Несомненно, кар. Ты права, кар.

— Я всегда права, кар.

— Стоп-стоп, разве вы не... — Широ помнил, что где-то он этих воронов уже видел. Особенно с такими заметными полосами света на груди. — Не фамильяры Романа?

— Правильно, кар.

— Мы самые верные...

— И самые важные...

— И самые мудрые...

— Слуги его Мрачного Величества!

Кого?

Но если Широ что и понял – эти птицы как раз являются фамильярами. И явно не простыми. Значит ли это, что в данный момент они тоже враги? Хотя, вроде, пока не нападают...

— И вы теперь ещё и говорить умеете? — он решил осторожно прощупать почву. И утолить своё любопытство.

— Всегда умели.

— Нас просто не слышали.

— Особенно ты...

— ...Не был достоин слов...

— ...И внимания.

— Сейчас стал достоин...

— Чуть-чуть...

— Совсем немного...

— И мы решили поговорить!

Широ мог честно признаться, что их метод общения с окончанием фраз друг друга уже начинал изрядно раздражать. Голова шла кругом, особенно от того, что её приходилось постоянно вертеть из стороны в сторону, дабы поспевать за их разговором.

— Только поговорить? Не планируете внезапно напасть, стоит мне отвернуться? — обычно Широ не был таким подозрительным, но прошлое фиаско с лисой и вся природа этого "экзамена" заставляли его быть начеку.

— Напасть, кар? — наклонив голову, один ворон повернулся к другому.

— Он хочет сражаться, кар? — второй отзеркалил его движение

— Начинающий маг жаждет крови...

— Двух бедных, беззащитных птиц?

— Воистину дуэль столетия!

Класс, теперь над ним ещё и птицы издеваются. Но хорошо, что эти вороны не оказались откровенно враждебными. Скорее, им по душе было ехидно смеяться и вставлять колкие ремарки, нежели всерьёз ему вредить. Широ уже хотел развернуться и, не обращая внимания, бежать дальше, как они вновь заговорили.

— Сестра, он уходит.

— Он струсил, брат.

— Испугался сильного противника.

— И правильно сделал.

— Все тренировки были зря.

А вот это уже немного задело. Весь последний месяц Широ только и делал, что в поте лица трудился и учился. Совмещать занятия в школе, помощь окружающим, клуб Кендо, физическую подготовку, изучение магической теории буквально с нуля и сами тренировки с магией оказалось очень сложно. Порой даже не оставалось времени на сон, да и со своих подработок пришлось уволиться.

Но Широ верил, что всё было не зря. Чувствовал, что каждый день становился на шаг ближе к тому самому идеалу Героя Справедливости после многих лет застоя.

— Ладно, хотите сражаться, значит, будем сражаться.

Вороны удивлённо на него посмотрели. Ну, насколько могли это сделать птицы.

— Сестра, он бросил вызов, кар.

— Я слышала, кар. Готовь саундтрек для битвы с боссом.

— Но у нас нету заготовленного саундтрека...

Второй ворон помедлил с ответом. Или, правильнее сказать, ворона? Широ не был орнитологом.

— Плохо...

— Недочёт...

— Недоглядели...

Оба понуро опустили клювы.

— Эм, прошу прощения? — Широ не был уверен в чём его вина, но эти двое выглядели сильно расстроенными. — Я сделал что-то не так?

Фамильяры вновь перевели на него взгляд своих голубых глаз. Будто прямо в душу смотрят. Точь-в-точь как у Сенсея...

— Да, кар.

— У тебя был шанс, кар...

— Признать свою ничтожность...

— ...И мирно отступить.

— Второго мы не дадим!

— А? Да о чём вы...

Договорить ему не дали, сразу же атаковав. Вороны широко раскрыли клювы, в которых за секунду образовались идентичные тёмно-синие магические сферы. Широ не стал раздумывать и сразу отпрыгнул в сторону. Два этих шарика же выстрелили подобно пулям и оставили в стволе дерева позади две небольшие вмятины. Бедное дерево, в свою очередь, заскрипело, жалобно накренилось, после чего медленно завалилось набок.

Широ заклинание узнал. Гандр, вроде бы. А скорее даже его усиленная версия. Распространенное скандинавское проклятие, которое предпочитали многие маги. Роман-сан однажды даже попытался его этому заклинанию обучить, но, несмотря на все попытки, у Широ банально ничего не вышло даже в такой простой магии.

А какие-то птицы ей владели. И владели хорошо.

Вороны не стали дальше что-то комментировать, а просто продолжили расстрел, даже не сдвинувшись со своих насиженных мест. В результате перекрестного огня Широ был вынужден прыгать и рывками перемещаться из стороны в сторону подобно какой-то цирковой собачке.

Тут и выяснился главный недостаток его проекций мечей. Достать воронов с земли было нечем, а для дальнего боя у него был не то чтобы большой выбор. Можно, конечно, вновь попробовать спроецировать дождь из клинков или даже попытаться запустить в их сторону отдельным мечом, но меткость этих техник всё ещё оставляла желать лучшего. А цели на сей раз были очень маленькими и на вид крайне проворными.

Так что выбор пал на лук. Угадав момент, когда он может позволить себе открыться, Широ развернулся в сторону птиц, от которых успел прилично удалиться, твердо встал в правильную стойку и спроецировал в руки массивный лук Юми, который раньше использовал для практики Кюдо.

Мгновением позже в его руке появился стандартный Клинок Азота, что под воздействием магии Преобразования начал менять форму – вытягиваться, заостряться, переносить центр тяжести, пока не стал сам похож на чёрную стрелу.

Сенсей каждый раз кривился, когда Широ пробовал стрелять клинками, но напрямую его не останавливал. Вот и сейчас Широ сумел привычно приложить стрелу к тетиве, очистить свои мысли и прицелиться, заодно осторожно наложив на правый глаз заклинание Укрепления.

Один из Гандров уже летел в неподвижную мишень, коей он и являлся, однако Широ не растерялся и не запаниковал. Мысленно рассчитав нужную траекторию и дистанцию, он просто взял и выстрелил.

Клинок Азота в форме стрелы без труда пронзил тёмно-синюю сферу и улетел дальше, оставляя позади фантомный след магической энергии. К удивлению самого Широ ему удалось с первого раза попасть в одного из воронов, образовав в зоне столкновения яркую вспышку праны и сбив фамильяра с ветки, заставив упасть прямиком на землю с десятка метров.

— Кар! Подбили, черти! Умираю, кар! — жалобно запел раненый ворон. — Вот он, свет в конце тоннеля... Иду на второй исекайный заход, Создатель...

Ох, чёрт, чёрт, чёрт! Широ был настолько шокирован мольбами и криками боли, что застыл на месте, не зная, что делать. Ещё ни разу до этого его противники не демонстрировали страха смерти и не кричали от нанесенных ран.

Не раздумывая больше ни секунды, он выбросил из рук лук и, не обращая ни на что внимания, побежал в сторону раненого им ворона.

— Ты в порядке?! Где ты ранен?! Держись, слышишь?! Не смей умирать! — он внимательно осмотрел упавшую на землю птицу. Тот лежал лапами вверх, распустив крылья в сторону. Даже закрыл глаза и высунул язык, будто и правда уже отчалил в мир иной. Тем не менее, видимых ран не было, а сама запущенная Широ стрела... раскололась?!

— Ха-ха, попался! — зловеще рассмеялся второй фамильяр сверху. — Кар, поверить не могу, ты правда думал, что твои [Проекции] сработают против нашей защиты?

Подняв голову, Широ удостоился взгляда на стремительно летящую в его сторону чёрную птицу. Под её растопыренными когтями начал формироваться небольшой шар ярко-голубого пламени, от одного взгляда на который Широ стало не по себе. Сам огненный шар с каждой секундой только разрастался в объёме и во время всего полёта возле когтей удерживался не иначе как магией.

Вопреки его опасениям, птица-фамильяр не стала идти на таран во время пикирования, а наоборот, в последний момент после снижения высоты взмыла вверх, при этом перестав удерживать синее пламя возле своих когтей.

Словно бомба, сброшенная с военного самолёта, огненный снаряд устремился вниз в сторону Широ. Мыслей о том, чтобы попытаться ЭТО разрезать или заблокировать у него и в помине не было, так что единственной мыслью стало убраться отсюда как можно дальше.

Но даже этого ему сделать не дали.

— Кто разрешил тебе убегать, кар? — самый первый ворон-притворщик, давным-давно встал и уже успел вернуться на прежнее место, будто всей той сцены ранее никогда и не было. — Любишь на птиц поохотиться, браконьер глазастый? Так люби, кар, и магическую бомбардировку в ответ. Второй Перл-Харбор персонально для тебя. [Остановись].

Простая фраза, и Широ почувствовал, как по всему его телу прошла волна магии. Неприятное ощущение напоминало ведро заледеневшей воды, вылитое прямиком на его внутренности. И, к его ужасу, тело и правда повиновалось, на мгновение замерев перед приближающейся угрозой. Будто бы контроль над собой перешёл из его рук неведомому кукловоду, а сам Широ только и мог, что испуганно наблюдать за своим бездействием.

Но также быстро, как это ощущение пришло, так же оно и ушло, вновь вернув ему контроль над собой. Увы, момент оказался упущен и уклониться от оказавшейся вплотную сферы пламени он уже не успевал. Попытаться спроецировать клинок для удара, блока, заграждения – хоть чего-то полезного, тоже. Да даже времени на то, чтобы хоть как-то прикрыть лицо или глаза у него не было, оставляя лишь возможность, словно в замедленной съёмке, наблюдать свою неизбежную смерть.

И равно в тот момент, когда шар из непонятного, холодного пламени был готов удариться об его грудь, он мгновенно исчез, успев перед этим всего лишь опалить его одежду и небольшие участки кожи.

Широ шумно выдохнул, только сейчас осознав, что всё это время задерживал дыхание и, отступив полшага назад, упал на спину, пытаясь перевести дух и осознать всё случившееся.

— Кар, Владыка недоволен, — буднично прокаркал один из фамильяров.

— Его Злодейшество лично приказал отступить, — дополнила его вторая.

— Мы не должны были сражаться.

— Только наблюдать.

— Так что будем считать это...

— ...Технической ничьёй.

Оба ворона ядовито выплюнули своё признание компромисса. Настолько расстроенно и обиженно они звучали. Как дети, которым сказали, что в конце соревнования "победила дружба".

— Хотя ты всухую проиграл...

— И нам и даже наглой лисе.

— Живи теперь с этим!

В их речь вернулась знакомая издёвка, но Широ уже почти не обращал на это внимания. Зато он хотя бы дальше будет "жить" и пытаться стать героем. То, насколько близко он оказался к смертельной опасности, несколько обескуражило его. И в то же время...

"Быть магом – значит идти бок о бок со смертью". Он знал, на что подписался. Можно сказать, ещё легко отделался.

Поэтому, собрав волю в кулак, Широ неуверенно встал на ноги и, невзирая на своё состояние, отвесил короткий поклон.

— Благодарю за этот бой. Надеюсь, в будущем мы сразимся ещё раз.

Оба фамильяра наконец-то замолчали и обескураженно на него посмотрели. Словно он был каким-то пазлом или нерешённой загадкой. Или глупеньким лабораторным хомячком под наблюдением.

— Дурак.

— Совсем дурак.

— Клинический Идиот.

— И это не лечится.

Фамильяры мигом поставили ему диагноз теми же самыми словами, которые Широ не раз и не два слышал от окружающих. После этого оба отвернулись от него и вперились пронзительными взглядами друг в друга.

— Кар, ослабленная версия Пленной Воли сработала неправильно и необратимо повредила его мозг. Это ты виноват, — обвинительно кинула первая.

— Неправда, кар. Ложь, клевета и подтасовка фактов, — мигом отразил второй. — Наверное, это твоё пламя вызвало необратимые повреждения префронтальной коры, кар. Очевидно, что вина лежит на тебе.

— На мне, кар?! Да чтобы ты знал, я безупречна... — праведно возмутилась женская особь.

— Да, кар. И ты старше, так что должна брать ответственность за любые ошибки... — продолжил давить "брат".

Но не успел спор разгореться дальше, как оба мигом прервались. Словно по команде.

— Нас вызывают, — синхронно объявили птицы после короткого раздумья, бросив на Широ задумчивый взгляд.

— И коллективно нами было признано...

— ...Что вина полностью лежит на тебе.

Широ подозревал, что этим всё и закончится. Но если это заставит этих двоих вновь помириться, то он не против.

— Однако не думай, что всё закончилось... — вновь зловеще начал говорить "брат".

— Нас здесь изначально не должно было быть, — скопировала его интонацию "сестра".

— Мы как секретный DLC босс...

— В стартовой локации.

Широ понял только половину из сказанных слов. Это какие-то магические термины? И тем не менее, он внимательно слушал.

— Но мы не босс-босс, — покачала головой "сестра".

— На сей раз Господин подготовил нечто особенное...

— Ужасающее...

— Непобедимое...

— И опасное.

Звучало... Не как что-то, с чем Широ хотел бы сражаться. И почему ему кажется, что земля немного трясётся? Неужели началось внезапное землетрясение? Не редкость в Японии, но ведь Фуюки не был регионом риска...

— Желаем удачи...

— С новым питомцем.

— Пощады не жди...

— И лучше беги...

— От изголодавшейся...

— Костяной Вдовы.

Закончив напоследок рифмующимся стихотворением, вороны синхронно взмахнули крыльями и сорвались с места, исчезнув среди деревьев.

Только сейчас Широ в полной мере осознал, что, если бы птицы всё это время летали в воздухе, то у него и шанса бы не было по ним попасть. Не говоря уже о том, что один из них смог каким-то образом полностью заблокировать удар от его проекции. А ничего другого у него и не было.

Но сейчас важнее казалось их предупреждение, нежели его мысли о возможном реванше. В очередной раз лоб-в-лоб встречаться с чем-то сильным и непонятным у него желания не было, так что самым лучшим выбором будет ускориться и как можно быстрее добраться до выхода.

Впрочем, Широ не думал, что Роман-сан стал бы делать что-то совсем из ряда вон... Верно?

Так что посильнее укрепив ноги, он приготовился пуститься в спринт. И, наверное, именно это его и спасло.

Даже потом, уже после всего этого Широ так и не смог понять, что именно сподвигло его изо всех сил прыгнуть вверх. Возможно, это были странные вибрации, исходящие от земли. Возможно, это был странный запах чего-то настолько неправильного, что по спине побежали мурашки. Или, быть может, помогло загадочное предупреждение, заставившее его изначально ожидать худшего.

В любом случае, вопреки своим изначальным планам, он решил не рвануть вперёд, а изо всех сил оттолкнуться от земли, подлетев вверх на десяток метров благодаря укреплённым ногам.

И в эту же саму секунду в месте, где он до этого стоял, из-под земли разверзлась огромная белая пасть, расколовшая и расщепившая на части всё, что находилось в этой небольшой зоне.

— Какого... Ч-что это такое?! – Широ шокировано наблюдал за ужасающий картиной, попутно пытаясь сгруппироваться в воздухе и правильно приземлиться, не заработав лишних травм. И вполне успешно.

На проверку, после более внимательного взгляда, огромная пасть на деле оказалась большим костяным чудовищем, напоминающем паука. Шесть из его восьми конечностей использовались для той самой атаки, создав визуальную иллюзию чего-то значительно большего по размеру. Само оно было меньше – "всего-то" два-три метра длину и ширину, а также метра два в высоту.

Но даже так, это... существо нельзя было назвать чем-то кроме монстра из кошмаров. Все его тело состояло из слепленных вместе белых человеческих костей: брюхо было скоплением черепов с воткнутыми позади них большеберцовыми костями, причём, один из которых по неведомой причине имел козьи рога. Туловище являлось вывернутой наизнанку грудной клеткой, внизу которой присоединялись четыре пары длинных конечностей. Голова представляла из себя тоже человеческий череп с двумя идущими по бокам костяными когтями, похожими на паучьи хелицеры. Сами же "лапы" были ни чем иным, как беспорядочным набором соединённых между собой частей человеческого скелета – половина из них имела на конце человеческие кисти, тогда как другая часть была похожа на заострённые пики, в данный момент впивающиеся в землю и так же легко способные впиться в чью-то плоть.

Широ громко сглотнул и посмотрел в эти пустые глазницы самого переднего черепа. В них не отражалось ничего, даже синего огня, так привычного для обычных скелетов, у этой штуки не имелось. И от того ему стало ещё сильнее не по себе.

А его запах... Настолько сильный запах магии он чувствовал разве что от воронов. И то, те не настолько пропитались смертью и разложением.

Существо медленно развернулось в его сторону, попутно клацая и перебирая лапами. Пригнувшись подобно настоящему пауку, вылезшее из-под земли нечто громко зашипело и приготовилось к нападению.

Как набор костей вообще мог шипеть?! И что это вообще за тварь такая?! Сенсей?! Сенсей?! Сколько людей и издевательств над умершими ушло на то, чтобы сотворить подобное?!

Ответа на его мысли, разумеется, не пришло, а новоприбывшее нечто начало осторожно к нему подкрадываться, словно монстр из фильмов ужасов, которые так не любила Фуджи-нее.

Стоп. Он должен успокоиться, собраться и спроецировать новое оружие. Это просто большой скелет. Очень жуткий, большой и неправильный, но простой скелет-паук. Верно?

А потом эта штука ДВИНУЛАСЬ.

В одно мгновение здесь и в другое уже прямо перед ним. Что-то настолько больших размеров банально не имело права двигаться настолько быстро.

Широ в последний момент успел поднять новый клинок навстречу заострённой лапе паука. Удар высек сноп искр и отдался прямиком в его костях, но ему всё же удалось его отразить.

— Э-э-эй!!! Отпусти меня!!!

Только для того, чтобы почувствовать, как другая конечность паука – та, что с человеческой кистью на конце, схватила его за лодыжку и без труда подняла в воздух, перевернув вверх тормашками.

Потеряв любое подобие равновесия и оказавшись в столь уязвимом положении, Широ оставалось только наблюдать за существом, вставшим на четыре задние лапы и освободившем себе ещё две конечности – одну с длинным, острым когтем и одну с человеческой рукой, на сей раз расположенных зеркально.

Что же, теперь в нём можно будет сделать в два раза больше дырок и взять его сразу за две ноги? Ха-ха.

Как-то выбраться у него не получилось и попытка подтянуться вверх, чтобы попробовать отсечь держащую его конечность, чуть не закончилось сквозным уколом в области рёбер. Да и очередной Клинок Азота вновь рассыпался от чересчур грубого использования.

Что делать?! Что делать?! Что делать?!

Прилив адреналина и чувство страха перед почти реальной, а возможно и действительно смертельной угрозой, отбили последние остатки его рационального мышления. Широ уже почти был готов взмолиться о пощаде и признать поражение. Но лишь понимание того, что герои так не поступают, вновь и вновь останавливало его.

Пока паук словно бы наслаждался его отчаянием, открывая и закрывая челюсти своих черепов, Широ мысленно перебрал и панически перепробовал всё, что знал и помнил, пока не добрался до своего нового трюка с дождём клинков. И наплевав на все риски и предосторожности, он высвободил максимально доступное ему количество праны, чтоб призвать как можно больше клинков над телом монстра.

Тот всё же успел сообразить, что происходит, и наконец-то отпустил Широ, заставив того кувырком упасть на землю, но вот сам уйти не успел.

Дюжина чёрных мечей шквалом обрушилась на тело чудовища и беспощадно изрешетила его, отрывая целые конечности и куски прочного каркаса. Само спроецированное оружие не переживало и одного подобного столкновения, но необходимую роль ливень из одноразовых Клинков Азота безупречно выполнил.

От злобного шипящего паука осталось одно только жалкое зрелище в виде трёх неровно стоящих лап, продырявленного брюха и полностью отколовшегося головного черепа. И тем не менее, оно всё ещё стояло, а у Широ почти не осталось праны.

Хуже того, из-за деревьев начала выходить новая нежить – не настолько хорошо вооруженная, как предыдущий отряд, но явно не те противники, с которыми он сейчас хотел бы разбираться.

Сенсей, это уже нечестно!

Однако произошло то, чего Широ никак не мог ожидать. Безголовый, шатающийся на трёх ногах недо-паук развернулся и набросился на одного из своих сородичей, безжалостно разрывая его на части своими оставшимися конечностями. А затем, словно по волшебству, составляющие поверженного скелета начали перетекать в паука и менять свою форму, подстраиваясь под недостающие детали. Даже цвет менялся с пепельно-серого на белый.

И вот, трехногий паук вернул себе ещё две конечности, заделал отверстия в брюхе и собрал себе новую голову. А потом набросился на другого скелета, поглотив и его. А потом на ещё одного, уничтожив всё своё подкрепление под завороженным и испуганным взглядом Широ и вернув себе прежний, полностью целый вид.

— О-ой....

Нет, он не собирается с этим сражаться.

Укрепив ноги всей доступной праной, Широ рванул в противоположную от существа сторону, на сей раз удачно уйдя от стремительной атаки. Не разбирая дороги, он бежал изо всех сил, слыша и чувствуя, как это существо преследовало его по пятам. Несмотря на сложную местность и большой размер, костяное чудовище умудрялось преследовать его подобно проворному, неутомимому хищнику. Порой настолько проворному, что оно даже забиралось на толстые стволы изогнутых деревьев и перепрыгивало немалые расстояния.

Чёрт возьми, он даже убежать нормально не мог.

И ведь сама идея трусливо сбежать от врага, от монстра, от противника... До этого момента Широ и представить себе такое не мог. Это не то, как поступают герои. Герой не бежит от трудностей и препятствий, не бросает тех, кто в беде умирать позади. Он спасает всех, кого может, невзирая на любые трудности и опасности!

Но ведь никого и не нужно было спасать, не так ли? В середине зимы, в лесу, в десятке километров от Фуюки, прямиком под замкнутым барьером, нет и не должно быть других людей. Пускай снег уже почти растаял, это не то место, где люди будут устраивать пикники, да и Роман-сан сказал, что "позаботиться" о том, чтобы их не отвлекали. Так что... Кого ему здесь спасать? Есть ли ради кого рисковать жизнью и пытаться одолеть неумирающего монстра?

Возможно, будь у него полный запас магической энергии и время на подготовку, Широ попробовал бы уничтожить это нечестивое порождение магии быстрее, чем оно смогло бы восстановиться, но сейчас у него такой роскоши нет.

Сейчас он может только из последних сил бежать, понемногу отрываясь и возвращаясь на найденный им ранее путь до слабого места в барьере. Учитывая, что больше обычные скелеты ему на глаза не попадались, прислужники у Сенсея все исчерпались. Ну, почти все.

Но ведь и пытаться разделаться с последним в самоубийственной атаке от него никто и не просит. Всё, что Широ должен был сделать с самого начала, это сбежать, а не сражаться в ненужных битвах, изматывая себя и ставя под угрозу свою жизнь без веской на то причины. Сбежать и прожить ещё один день, чтобы потом спасти кого-то ещё, когда это будет иметь значение.

Несмотря на смертельную усталость и непрекращающуюся отдышку, Широ нашёл в себе силы самоуничижительно улыбнуться. "Иногда лучше отступить и подумать, а не сразу же прыгать головой в опасность" – мысль, вроде бы, такая простая и логичная, ему потребовался целый полигон с реальной опасностью, чтобы её уловить и по-настоящему осознать.

Порой Сенсей очень хорошо умел доносить свою позицию. Да так, что не поспоришь.

Костяной монстр остался далёко позади, а Широ наконец заметил впереди проход между деревьями и край леса, за которым ярко-светило полуденное солнце. Барьер как раз именно здесь и замыкался, оставляя небольшую точку входа, через которую его и завели сюда.

А значит... Вот и выход. Оставался буквально один шаг.

— Сенсей, у меня получилось! — Широ радостно воскликнул изо всех сил.

И бессильно упал лицом в землю, стоило его измотанному и истощенному телу хоть на секунду расслабиться.

Последним, что он услышал, были чьи-то хлопки и...

— Ладно, господа и пушистые дамы, сворачиваемся. На сегодня кино окончено. Ты, Широ, большой молодец. А теперь, [Усни].

***

— Итак, начнём с главного. Ну и что это было? — вкрадчиво спросил я, держа за шкирку набедокурившую сегодня проказницу. Её самоуправство могло очень плохо закончиться. Хотя, для кого конкретно, тоже тот ещё вопрос. — Я всё ещё жду объяснений, юная леди.

Я слегка потряс в руках мою пленницу, из-за чего она недовольно заскулила и задрыгала в воздухе лапками. Выглядело довольно забавно.

— Кью-кью, хафф, хафф, кью, — последовал долгий и эмоциональный монолог, явно полный подробных, вдумчивых объяснений. В такт ей также закивали и запищали другие лисички, явно соглашаясь с сородичем. — Фыр. Фыр-фыр.

— Хорошо, я вас понял.

Я ничего не понял.

— Лисий язык, кар, — конечно же, не мог не вставить своё слово Кроу.

— Всё ещё не расшифрован, кар, — и, разумеется, сразу же дополнила его Рейвен.

— Хвостатая специально утаивает информацию, — проявил чудеса ментальной гимнастики первый мой фамильяр.

— Казнить, нельзя помиловать! — вынесла за него вердикт вторая.

— Дорогой~, не будь с ней слишком строг. И вы тоже, детишки. Химе-чан просто чуточку увлеклась и проделала маленькую лисью шутку. С кем не бывает, верно? — не заставила себя ждать и Тамамо, что прильнула вплотную к моей руке и, совершенно не стесняясь, по-собственнически обмотала мою талию своим хвостом.

Я удивлён и вовсе не внезапной близостью. Обычно Тамамо так своих фамильяров не выгораживает, скорее уж наоборот. Видимо "Химе-чан", она же названная Харухиме, оказалась её любимицей. Теперь понятно, почему лисье ОПГ отправило именно её.

А о самой причине подобного поступка у меня было несколько идей. Где-то чуть больше месяца назад я в порыве волшебного вдохновения насоздавал небольшую армию из скелетов и дабы хоть часть из них пристроить для полезного дела, распределил их для выполнения домашних обязанностей по нашему обширному особняко. Не всё же на одну Лисо-жену оставлять, верно?

Сами по себе скелеты справлялись так себе, однако в последствии выяснилось, что и у Тамамо была похожая идея, которая привела к расширению домашнего зверинца и появлению восьми милых и умных лисичек. Которые сразу прочухали весь расклад и взяли шефство над нежитью, свалив ручную работу именно на них.

Тамамо терпела, Тамамо молчала, но в конце концов Тамамо это надоело и она пришла жаловаться мне на то, что Шикигами разленились, разжирели, обнаглели и почти ничего не делают, когда она вовсю занята бесчисленными, нескончаемыми делами. Настоящая несправедливость!

Ну и как такой слёзной истории можно было отказать? Так что, когда я наконец решился избавиться от банальных скелетов и попробовать что-то новое, под раздачу попали все – даже та нежить, что просто работала по дому.

Из всех Шикигами, наверное, только Харухиме так сильно привязалась к своему личному костяному рабу, так что она явно расстроилась, когда Широ его так безжалостно прикончил. Правда, не знаю, кого конкретно, я не очень-то хорошо различал между собой своих безликих костяных марионеток. Хотя личную месть и своеобразный лисий розыгрыш это совершить не помешало. Да уж, Шикигами действительно обнаглели.

Но учитывая, что эти лисички были в принципе крайне послушны, и так как за весь прошедший месяц они ни разу не портили мебель, не скулили по ночам, не метили углы и даже по хозяйству всё равно исправно помогали, я прощал им многое, если не всё. Особенно с такой милой мордочкой.

— Эх, ладно, что мне ещё с тобой делать? Помилована. Только будь впредь осторожнее, хорошо? Кто этих героев знает.

Я тихо вздохнул и под протестующее воронье карканье разжал руку, отпустив на волю строящую мне щенячьи глазки пленницу. Та, будто бы уже позабыв обо всей ситуации, ловко приземлилась на расстеленный для нашего удобства плед и побежала в сторону лежачего лицом в землю Широ, которого уже обступили и с интересом обнюхивали со всех сторон другие члены лисьей банды.

— Ты иногда бываешь так жесток, дорогой~. Неужели было необходимо оставлять нашего героя лежать лицом в земле? Хотя не могу сказать, что мне не нравится такой подход, — злая Лиса, когда она не Лисо-жена, уже даже не пыталась скрывать, насколько она злая. Но ведь всё равно есть в ней немного симпатии и переживания по отношению к Широ.

— Ему нормально. В теле были только парочка растяжений, небольшой ожог и несколько мелких трещин в костях, которые я уже подлечил. Ну и ещё гипертермия из-за перенапряжения магических цепей. Ничего серьезного, можно сказать, легко отделался. Я даже опалённую и порванную одежду ему слегка подправил до приемлемого состояния.

Пусть поспит, пока мы тут всё убираем и приводим в порядок. А то я не думаю, что главный герой оценит, как мы сделали из его “Экзамена на Выживание” кинотеатр на природе с пикником, домашним бенто и зеркалом-Фантазмом Тамамо в качестве телевизора. И, конечно же, мной, одной Лисо-женой и восьми-минус-одной лисичек в качестве зрителей.

Широ просто настоящее чудовище. Что я только в него не кидал и что не придумывал – всё пережил почти без единой травмы. И это спустя месяц после начала обучения магии. Почти нечестно. Не думаю, что я в таких условиях вышел бы сухим из воды.

Тем не менее, он наглядно доказал, что выбор, который я сделал относительно моей нежити, был правильный.

— Кар, власть Лисо-жены и её слуг слишком абсолютна!

— Наш статус главных советников под угрозой!

— Ага, мои вам соболезнования. Но теперь ваша очередь, негодники, — прервал я своих фамильяров, прежде чем они начали планировать госпереворот. — Я понимаю, что сам давал достаточно расплывчатые указания, но вы должны были быть моими глазами в небе и продолжением моих рук для точного контроля армии нежити, а не прямыми участниками этого спектакля. Если вы продолжите игнорировать мои команды, придётся прибегнуть к дисциплинарным мерам.

Мой не совсем тонкий взгляд перекочевал на старый добрый кейс, который сейчас был забит всякой полезной магической всячиной, в том числе и Разрывающими Когтями. Я не мог позволить Широ проанализировать их структуру и узнать, что те были созданы из выкопанных останков его приемного отца, так что сегодня воронам пришлось летать без них. Колечко я на всякий случай тоже при нём не носил.

— Каимся, Владыка, — угроза жизни в чемодане сработала как по маслу, заставив воронов растопырить перья и опустить головы в синхронном поклоне. — Больше не повторится.

— Да какой ещё, Корень вас поглоти, Владыка?! Я вам что, Аинз Оал Гоун? Совесть имейте, — пернатые опять взялись за старое, заставив меня недовольно поморщиться.

— Вы совершенно правы, Мой Тёмный Лорд, иномирный лич и рядом с вами не стоит. Прошу прощения за брата, его в детстве из гнезда выронили, — мигом скинула с себя вину Рейвен.

— Не слушайте эту пустоголовую с грецким орехом вместо мозгов, Верховный Король. Она отсталая и больше трёх слов за раз не воспринимает, — не остался в долгу и Кроу.

Прямо настоящие родственники. И бессовестные лжецы.

— Гады вы пернатые, — я знаю, что они это специально. Они знают, что я знаю, что они это специально. И всё равно продолжают это специально делать. — Ну и хрен с вами. Но вы хотя бы определитесь с чем-то одним и постарайтесь поменьше позорить меня на людях.

— Разумеется, Господин, — хитрый блеск в этих чересчур умных глазах подсказал, что именно на такой исход они и рассчитывали. И что приказ этот будет творчески перетрактован в их пользу. — Всё по вашей воле.

— Хмпф, по крайней мере эти низшие фамильяры знают, как проявлять должное уважение, — фыркнула сбоку Тамамо. И так как у неё опять начал проклёвываться режим “сучьей королевы”, я протянул руку, ущипнув её за пушистое ухо, чем вызвал одновременно и возмущённый, и возбуждённый стон. — Микон! То есть, хорошие птички, хорошие! И ты сегодня тоже тако-о-ой смелый, Гошуджин-сама~.

Кхм…

Так о чём я? Вороны, точно. Да. Вороны. Мне вот вороны больше нравились, когда те не умели разговаривать.

И в какой момент всё пошло не так? Ну где? Где тут “черты личности Мастера входят в основу личности создаваемого фамильяра”? А ведь я делал всё точь-в-точь, как по учебнику… Плюс-минус пару тайных семейных уловок и техник. В конце концов, далеко не каждый фамильяр, созданный из обычных животных, приобретал искусственные магические цепи.

Пожалуй, единственным действительно серьезным отклонением было их повторное пересоздание и использование усиливающей Мантры Тамамо. Да, мне пришлось именно, что их убить, а затем повторно воскресить, но уже используя на последнем этапе поддержку от Слуги.

Лично я на такое никогда бы не решился и подобное предложение изначально проследовало именно от самих фамильяров, которые сумели разобраться в том, как я усиливал скелетов и захотели точно также стать сильнее. Глупо, рискованно, опасно, но я мог уважать такую решимость. Да и сам втайне тоже сожалел, что решил создать фамильяров до того, как узнал о мантре Тамамо.

Ничего экстраординарного в процессе не было, я банально заставил воронов потратить весь свой запас праны, а потом полностью отрубил её приток от меня. И вот так просто довольно качественные и сильные фамильяры умерли повторно, став вновь просто вороньими трупами.

Главное, что их души, а если точнее, то ошмётки полноценной души в виде остаточных мыслей, которые им её и заменяли, я сохранил. Сохранил в достаточно необычных филактериях в виде зачарованных игл. Поскольку моё Тауматургическое Основание всё-таки строилось на основе русского фольклора и оккультных практик, хранилищем для душ выступала зачарованная игла, как у Кощея, а не, например, египетская канопа.

В остальном весь ритуал был повторён один-в-один, позволив мне воскресить тех же самых фамильяров, но уже усиленных. Не будь они, правда, нежитью или не используй я остаточные мысли вместо души, такого удобного воскрешения мне бы добиться не удалось. Ограничения современной магии, увы.

Мантра Звериного Неба, которая усиливала любое заклинание на 250%, в данном случае ускорила эволюцию фамильяров, и то, что должно было занять у них годы или десятилетия накопления тайны, произошло за один день.

Помимо прошлых преимуществ вороны стали и умнее, и сильнее, и, к сожалению, разговорчивее. Даже свои собственные личности оформились. И, в отличие от скелетов, большая часть усиления у них пошла не столько в физические параметры, сколько в магический потенциал, позволив каждому ворону заиметь уже по дюжине искусственных магических цепей вместо прошлых пяти.

Свою прану те всё ещё не вырабатывали, и затраты точно также ложились на меня, но арсенал и мощь их заклинаний значительно возросли. Можно сказать, до уровня полноценного, уверенного в себе мага, намного выше обычного “среднечка” без родословной.

Я бы сказал, что каждый из воронов теперь был примерно в половину так же силён, как я, если исключить из уравнения Магический Герб и чистый объем накопленных теоретических знаний. Магический круг они сами не начертят, но вот Проклятый Огонь создать способны.

Большую часть моего боевого арсенала они уже освоили и использовать те же заклинания через них самостоятельно больше не было нужды. Что, по сути, давало мне возможность колдовать три разных заклинания одновременно. Что имело и свои плюсы, и свои минусы. Прана всё-таки была не бесконечной.

Да и их версии заклинаний всё ещё уступали моим, пускай порой это было даже в пользу. Как, например, в проклятии Плененной Воли.

Раньше, да и сейчас тоже, я его несколько недолюбливал, как по личным причинам, так и по практическим. Слишком уж узкая у него была область применения, где зачастую хватало и обычного гипноза. Не стоило забывать и про слишком долгое время сотворения, и слишком большие затраты, если оно накладывалось на существо с сильной волей и сопротивлением магии. А потом пришла эта пара птиц и наглядно доказала, что я дебил и что мой почивший папаша тоже был дебил.

Отца семейства во многом можно обвинять, но ведь именно он это заклинание разработал, а подобным образом применить его не догадался. Идея была простая: ослабить проклятие до того уровня, где оно воздействовало на цель всего на секунду и миновало разум, контролируя только тело. В результате структура проклятия значительно упростилась, время сотворения уменьшилось, стоимость снизилась, и получился этакий “коротковременный стан”, если говорить понятным языком.

И конкретно это было уже серьезно. Секунда промедления в быстрых боях первоклассных магов, а то и в сверхскоростных сражениях Слуг – это почти гарантированное поражение или смерть. И никаких тебе моральных терзаний о подчинении разума другого живого существа. Ну а если цель проклятию всё же успешно сопротивлялась, то потери в пране тоже были не столь значительны. Просто, удобно и полезно.

В последнее время я начал экспериментировать с тем, чтобы найти промежуточное звено между “полноценным” и “ослабленным” применением, чтобы отдавать цели короткие команды. Где-то буквально на минуту и этого будет более чем достаточно. Думается мне, что во время боя приказ [Закрой Глаза] окажется не менее смертоносен, чем [Застынь на Месте], а сопротивление ему будет меньше. Ну и с уставшим и ослабленным Широ похожий вариант сработал, позволив его на некоторое время усыпить, так как он и сам этого хотел.

Но хорошо, что на Широ воздействует моё ментальное проклятие. Это… может пригодиться. На всякий случай.

В общем, умные у меня птицы, очень умные. Создавал бы их сейчас, назвал бы Альберт и Эйнштейн. Заслужили.

— Чего расселись? Слетайте и проконтролируйте, чтобы все разбросанные по лесу кости были собраны и загружены обратно в фургон. Они нам ещё пригодятся. И проверьте нашего нового друга, — погнал я воронов заниматься общественно полезной работой. — Тамамо, как там барьер?

— Несмотря на все трудности, успешно сработал, мой возлюбленный муж~ — чуть ли не растеклась довольной лужицей Лисо-жена, соизволив неохотно от меня отлепиться. Очень уж ей нравилось, что я теперь чаще называл её по имени. — Проклятый Слой стоял не очень стабильно, особенно под этими жалкими тычками мечей, когда наш главный недо-герой пытался преодолеть его грубой силой, но дополнительная подпитка праной смогла удержать всю конструкцию. Обещаю, в следующий раз против врагов сработает безотказно – гарантия качества Тамамо!

— Ага, в этом я не сомневаюсь. Да и то, что получилось сегодня, идеально подошло нашим целям. Ты просто солнышко, Тамамо, — похвала ничего не стоила, а ей всегда было приятно, так что и я старался делать это как можно чаще.

— Хе-хе, ваша похвала зажигает во мне новый огонь страсти, Дорогой Мастер, — перешла обратно на формальную речь Тамамо. То ли она старательно делала это своей “фишкой”, то ли сама так до конца и не определилась, как именно ко мне обращаться, но в какой-то момент я понял, что лично меня устраивают оба варианта. И с тех пор это стало нашим небольшим негласным договором и способом общения. — Мне кажется, для нового заклинания надо бы подобрать подходящее название… Хм-м-м, как насчёт “Яркий Солнечный Свет”?

Какое ужасающе коварное наименование для такого страшного замкнутого барьера. По сути, он, как и большинство замкнутых барьеров, огораживал “внутренний” мир от “внешнего”, разве что здесь в основу вкладывалось всепоглощающее чувство ненависти к цели и желание её смерти, которое создавало проклятие, не дающее из этого самого барьера выбраться, пока не умрёт или сама цель, или заклинатель. Увы, из-за того, что Тамамо не так уж и ненавидела Широ, да и не желала ему смерти, барьер получился с огрехами и дырами, через одну из которых он и проскочил.

— Хорошо, пусть так и зовётся. Будет для попавших в него неудачников весёлым сюрпризом, — я кивнул, а Тамамо победно вскинула вверх кулачок с праздничным возгласом “YES!”.

Как мало иногда нужно для счастья.

Незачем объяснять, на какой части легенды Тамамо-но-мае было основано это проклятие. Однако я рад, что она уже не так сильно боится использовать способности, демонстрирующие более “тёмные” аспекты её легенды.

Земля под ногами слегка затряслась, а по телу пробежал знакомый холод, и спустя несколько секунд из-под промёрзшей почвы начало выкапываться моё последнее творение. Много времени это не заняло и существо встало передо мной в полный рост, отряхнув с себя прицепившуюся грязь.

А ведь я не задумывал этой штуке способности землекопа и промышленной бурильной установки. Но наличие восьми рабочих конечностей, высокой прочности и скорости, бесконечной выносливости, а также отсутствие необходимости в дыхании открывало новые горизонты. Впрочем, подобный трюк больше подходил для засад и скрытности, нежели для свободного передвижения под землёй, да и асфальт или бетон так просто разрыть не получится, в отличие от обычной земли.

— Узрите же, кар! Костяная Вдова!

— Вдова! Вдова!

Подобно глашатаям объявили появление существа мои вернувшиеся вороны и приземлились на рогатый череп, расположенный на костяном брюхе. Смысла в искусственно прикрепленных бараньих рогах не было никакого, но мне показалась забавной идея добавить некоторую изюминку и даже толику Тайны в конструкцию.

— Вынуждена напомнить, что я всё ещё не признаю “это” частью нашего домашнего хозяйства, — выразила свой протест Тамамо, гордо задрав голову и скрестила руки на груди, — И я всё не могу понять, почему именно “Костяная Вдова”? Оно съело своего мужа или что-то такое? Должна ли я начинать волноваться?

Ага, как видно, Лисо-жена не сильно одобряла некоторые мои увлечения и эксперименты. Настолько, что пришлось заставить эту штуку большую часть времени спать во дворе, закопавшись под землю, а имя поменять на что-то более безобидное. И между прочим, вариант со Вдовой предложили вороны, да так и не смирились с ребрендингом, поэтому не ко мне вопросы.

И это она ещё не знала о первой попытке. По сравнению с “Экземпляром А”, данный костяной паучок был настоящим милашкой. После одного взгляда на то порождение моих кривых лапок можно было и вовсе кирпичный завод открывать. Хорошо, что мир “Экземпляр А” так никогда и не увидел.

— Незачем, эта штука буквально самое безопасное, что есть в моём окружении. И зовут её просто “Косточка”, не путай, — я бесцеремонно подошёл поближе и постучал по костно-белому головному черепу. Существо никак не прореагировало, хотя явно всё понимало.

— Нечестно, кар! Весь дизайн же…

— Сплошной плагиат, кар! А значит и имя должно быть тоже!

— Авторских прав ведь…

— Всё равно нет! Никто не засудит!

Мигом спалили всю контору фамильяры. Дизайн действительно был взят из одной игры. Но пускай это и было правдой, признаваться я в таком не собирался. В связи с этим, столь важное и экспрессивное мнение из авторитетных источников было всеми участниками полностью проигнорировано.

— Вы как всегда в своём репертуаре, Мастер. У Тамамо нет слов, — устало вздохнула Слуга, приложив руку ко лбу. — Надеюсь вы знаете, что делаете.

Я уверенно кивнул и мысленно приказал пауку отправиться обратно к фургону и найти способ в нём уместиться, с чем он успешно справился, послушно сложившись чуть ли не пополам.

Косточка являлась ультимативным решением большинства моих накопившихся проблем.

В основном они касались вопроса целесообразности армии нежити. Изначально идея казалась блестящей, логичной и актуальной. Некромант я или кто? А потом эта идея столкнулась с реальностью в виде той давней дуэли с Кастер, где Слуга меньше чем за минуту раскидала два десятка скелетов, а также испытательным полигоном и Широ, который бульдозером прошёлся по моим мертвецам. А ведь они и мантрой были усилены при создании и сам я постарался, сделал им оружие и привил немного боевой тактики.

Не помогло. Если даже такой маг, как Широ, смог с ними разделаться, то смысла и дальше придерживаться простых скелетов не было никакого. И выбор в том, чтобы переработать почти все мои запасы на нового, более сильного прислужника, а остатки оставить утилизироваться о главного героя в псевдо-экзамене-испытательном-полигоне, оказался правильным. От паука-то он убежал.

И это не говоря о проблемах логистики, скрытности и перемещения такого немертвого отряда в городской черте. Многозадачности, которая необходима для того, чтобы одновременно координировать пару десятков прислужников и одновременно читать свои заклинания. Целесообразности постоянного расхода праны ввиду того, что тела скелетов её очень плохо накапливали и требовали постоянной подпитки. И, конечно же, банальной человеческой лени. Разделывать трупы, оживлять их под усилением Мантры, привязывать духов и в конце ещё и создавать им оружие мне осточертело раза так после десятого. Лисо-жена тоже начинала жаловаться, как это скучно и противно. Да и не стоило оно того.

Так что я начал искать решение, пробуя делать упор на качество вместо количества. И ох, какое это было решение.

Сама методика создания нового прислужника кардинально отличалась от всех других моих фамильяров. И дело было не только в том, что у меня проснулась внезапная страсть к созданию страшных костяных монстров – то была самая лёгкая часть. Скрепить, склеить и соединить кучу костей вместе в единой конструкции – задача нетривиальная даже для начинающего мага. А вот заставить такое чудовище ожить и самостоятельно двигаться было уже сложнее. Недаром нежитью поднимают в основном гуманоидов или обычных животных, а не создают таких химер. Анимировать части того, что когда-то было одной сущностью проще и менее затратно, ибо магией нужно просто повторить то, как должно было двигаться это существо при жизни.

Только вот, подобного композитного паука из людских костей в природе никогда не существовало, что создавало для магии некоторые трудности и препятствия. Да и я банально не знал нужного заклинания, чтобы подчинённой нежитью воскресить нечто подобное. Однако это и не требовалось.

Всего-то нужно было после подготовки вместилища сразу перейти к подселению духа и использовать не просто остаточные мысли и даже не полноценную душу, а самого настоящего призрака. Вызвать такого при помощи Духовного Призыва оказалось сложнее, чем обычные остаточные мысли, но благо, опыта, удачи и катализаторов, чтобы сократить область поиска до нужных параметров, у меня хватало.

Большинство призраков сами по себе обладали способностью вселяться в неодушевленные предметы и управлять ими, чтобы влиять на физический мир. Не было нужды даже в кровавых печатях, чтобы удерживать призрака внутри. Создание одержимых конструкций – их природное свойство, которым я и воспользовался, заселив одного такого в подготовленное вместилище. Дальше уже паук восстал сам, без каких-либо заклинаний с моей стороны.

Тем не менее, любые призраки агрессивны, злы и крайне опасны. В отличие от остаточных мыслей, эти Людские Духи просто так слушаться ни за что не будут и даже нападут при первой возможности. И спасибо нелюбимому папочке, решение для этой проблемы у меня тоже имелось.

Проклятие Пленённой Воли нашло своё применение не только в своей ослабленной версии, но и в изначальной форме. Никакого секрета здесь не было и при удобном случае, когда у меня были и время, и прана, и ресурсы, я применил это проклятие по отношению к призраку со всей возможной силой. Что тут сказать, моё нежелание подчинять чужой разум на деле оказалось достаточно… гибким в своей основе.

Так или иначе, бедный призрак шансов спастись не имел совершенно, даже помощь от Тамамо не понадобилась. Вся призрачно-костяная химера была моим проектом, от начала и до конца.

А то я на Лисо-жену как-то уж слишком сильно полагаюсь в последнее время…

Плюсов у получившегося прислужника, ибо фамильяром называть его было неправильно, обнаружилось довольно много и, как я считал, все они того стоили. Для начала, могущественный призрак значительно влиял и на свой одержимый сосуд, углубляя у того уровень Тайны и повышая физические характеристики, не говоря уже о феноменальном контроле тела и уникальной способности. Именно из-за того, что это была полноценная одержимость, а не простая нежить, воскрешенная заклинанием, химера могла восстанавливать свои повреждения, поглощая и встраивая в себя чужие кости. Настоящий джекпот, освободивший меня от необходимости проводить ремонтные работы после любого боя. Такого развития событий я тоже не ожидал, но учитывая тот факт, что химера состояла из случайного, перемешанного между собой набора костей от десятка различных трупов, ничего принципиально невозможного в этом не было.

Впоследствии выяснились и другие преимущества, происходившие из уникальной физиологии данного существа. Так как оживлялся паук не мной и не заклинанием, то магическую энергию предоставлял вовсе не я, а сам призрак. Разумеется, мне всё ещё приходилось тратиться на поддержание проклятия и пополнение запасов магической энергии самого призрака, будь то методом Духовной Хирургии или временного подключения его к Лей-линиям. Но даже так это было намного проще, выгоднее и эффективнее, чем всё то, что я делал со скелетами, ибо призраки умели накапливать и грамотно распоряжаться магической энергией, подобно качественной батарейке.

Ну и как вишенка на торте, костяная химера не только хорошо умела скрываться под землёй и круто ползать по обширной канализации Фуюки, не требуя от меня регулярной необходимости перевозить его в фургоне, но и в силу своей достаточно большой конструкции позволяла делать с ней кое-что ещё.

К ужасу заставшей эту картину Тамамо, на огромном костяном пауке действительно можно было ездить верхом.

Но у всего имелись свои минусы, и данный проект не был исключением. Заточенный в физической оболочке призрак терял другие свои магические свойства и способности. Нематериальность, выборочная невидимость, поглощение душ и порой даже наложение проклятий – ничего из этого он в новой форме использовать не мог. Более того, призраки настолько сильные связанные с материальными предметами могут быть изгнанны и без всяких святых причастий, если сей предмет полностью уничтожить. Что, разумеется, проблематично в моей ситуации, но не невозможно. Ну и наконец, не стоило забывать о такой маленькой детали, заключающейся в том, что, технически, эта некро-химера не была поднятой мною нежитью, а являлась самостоятельной сущностью, которую я контролировал и удерживал от резни всего живого одним подчиняющим разум проклятием.

Хотел бы я иметь дополнительный слой ментального, на случай если проклятие перестает действовать, но тот же Гейс использовался исключительно на добровольной основе и никаким подчинением разума, ложью или насильственными методами это правило не обойти. На то он и считался “абсолютной клятвой”.

По крайней мере, у меня всё ещё было моё Альтернативное Духовное Телосложение, или просто АДТ, позволявшее при приближении одержимого призраком конструкта скопировать у него… контроль над составляющими химеру костями. Примерно, как было с Зокеном и его червями. Я поначалу расстроился из-за упущенных возможностей, но, на деле, это оказалось достаточно полезной крайней мерой, если химера вдруг выйдет из-под контроля.

Впрочем, самое забавное во всей этой истории было то, что узнай Часовая Башня о моих экспериментах… мне бы разве что уважительно похлопали. Тут и сильный прислужник, и скрытный, чтобы его не заметили обыватели, и даже при создании был использован нестандартный подход. Возможно, такое засчитали бы за дипломную работу. Как маг, ничего плохого я не сделал, даже наоборот.

А ведь катализатор не был каким-то безымянным монстром. Духа, что я призвал ритуалом, выдернуло из Фуюки, причём явно не из местных кладбищ, где мы уже бывали. При жизни девчонку звали Тачи, и умерла она десять лет назад во время того пожара, вызванного проклятым Граалем. Даже представить не могу, что она чувствовала перед смертью, чтобы переродиться в настолько сильного призрака. Впрочем, в посмертии всё это уже не имеет значения, особенно когда она уже стала призраком.

Я был горд собой, но в то же время мне было стыдно. Совсем чуть-чуть. Может быть, после войны проведу ей сеанс экзорцизма и отпущу.

— Ох…голова…

Пока я мысленно обтекал от своей злобности и гениальности, со стороны раздался протяжный зевок, и Широ, к которому лисички давно потеряли интерес и разбрелись кто куда, медленно разлепил глаза.

Тамамо тоже это заметила и, завиляв хвостиком, подбежала к нему поближе и присела рядом на корточки.

— С пробуждением, Широ-кун, как ты себя чувствуешь? — спросила Тамамо сложив руки в молитвенном жесте.

Эй, Лиса, а не тебе ли десять минут назад нравилось смотреть, как он на земле без сознания валяется?

— А? Да… нормально, —судя по его виду, всё явно было не совсем “нормально”. Он даже не сразу сообразил, с кем разговаривает. Целых три секунды ушло на то, чтобы из лежащего положения в сидячее и осмотреться. — П-подожди, а ты кто?!

— Ара~, наконец-то заметил. А я уже начинала думать, что по внимательности ты недалеко ушёл от лежащего на земле камня, — улыбчиво высказалась Слуга. — Как и по манерам. Хотя, полагаю, мы и правда ещё не представлены должным образом. Можешь называть меня Кастер.

А нет, всё та же Тамамо. Я уже давно заметил, что если со мной она искренне старалась быть доброй, милой, приветливой и любвеобильной, то вот по отношению к другим она не всегда была столь располагающей.

— Прошу прощения, Кастер… Слуга Кастер?! — шокировано воскликнул Широ поперёк своего извинения, переводя взгляд то на молчаливо стоящего меня, то на милую девушку с лисьими ушками перед собой. Я практически видел, как в его голове крутятся шестерёнки, пытаясь сопоставить тот мысленный образ мудрого, бородатого заклинателя с посохом и в робе с задорной кицуне, которую он сейчас видел перед собой.

— Та-да! Это правильный ответ, — радостно хлопнула в ладоши Слуга, после чего приподнялась со своего места и встала в горделивую позу. Она даже специально засветилась тёплым солнечным светом, выпустив частичку своей божественности. — Я – лучик света, пробивающийся через дождливые небеса. Я – зеркало, что отражает Солнце от водной глади. Более элегантная, чем вся династия Инь, более нежная чем вся эпоха Хэйян, я – самая очаровательная, преданная и потрясающе красивая жена моего дорогого Мастера!

— Вау… — с глазами по пять рублей смотрел юный главный герой на всё это бесстыдное хвастовство. А потом до него дошёл смысл слов, из-за чего Широ неожиданно смутился и покраснел. — В смысле жена?! Сенсей, ты женат? Ты не говорил мне, что женат. И на Слуге! Получается ты уже призвал Слугу?!

Я же в ответ на этот неугасаемый поток вопросов только очень устало вздохнул. Знал ведь, что всё этим закончится. Всё-таки очень хитрая и наглая у меня Лиса.

— Всё сложно. Не думай об этом слишком много, у каждого Слуги есть свои причуды, и тебе тоже скоро придётся с этим мириться. я подошёл к Широ и протянул руку, чтобы, наконец, помочь ему подняться. Тот быстро понял, что я от него хочу и с благодарностью за неё ухватился, поднявшись с насиженного места. — В общем, познакомились. Кастер это Широ, Широ это Кастер. Да, она моя Слуга. Нет, я провел ритуал только недавно. И нет, мы официально не женаты.

Почти не соврал. Тот роковой призыв всего-то был чуть больше месяца назад.

— Фу-фу-фу, Мастер всё ещё слишком скромный и скрытный. Но ничего, настоящей любви не нужны громкие речи и яркие заявления. Каждый выражает её по-своему, и ваше нежелание выставлять её напоказ тоже к этому относится, — совсем не обиделась на мои слова и тихо пришла к каким-то странным выводам Лисо-жена. Я же поступил мудро и решил не заострять на её бормотаниях своё внимание.

— В любом случае, поздравляю с официальным завершением своего обучения. Если бы у тебя уже его не было, я бы сейчас тебе вручил Клинок Азота. А так, могу разве что руку пожать и подбросить обратно до города, — что я, собственно, и сделал, крепко обменявшись рукопожатием и похлопав обескураженного новостью Широ по плечу, прежде чем последовать в сторону нашего фургона. Тамамо элегантной походкой настоящей Гейши отправилась следом, пальцем поманив за собой главного героя. Вороны и лисички, тем временем, давно уже забрались внутрь.

— Ох, неужели это всё? — в кои-то веки очнулся Широ Эмия и стремительно нагнал нас. — Я думал, что мне ещё предстоит долгий путь до того, чтобы стать нормальным магом, — сделал парень непроизвольный акцент на слове “нормальным”. — Или я неправильно тебя понял?

— Нет, дело в том, что мне банально больше нечему тебя учить, Широ, — я спокойно пожал плечами, чуть замедлив шаг. — У нас слишком разные специализации, понимаешь? Это как пытаться научиться сопромату у дипломированного нейрохирурга. Что-то в силу своего кругозора и хорошего образования я расскажу, но проекции и Зеркала Души – это совершенно не моя сфера деятельности. По сути, я просто дал тебе необходимую базу, фундамент, на котором ты будешь дальше развивать своё собственное магическое ремесло, как делают все остальные маги.

И всё это было правдой. За прошедший месяц я постарался запихнуть в рыжую головушку Широ весь массив информации, который обычно изучают в течение четырёх лет на Факультете Общих Основ Часовой Башни. Что-то усвоилось, что-то полностью прошло мимо, но самое главное, в мире магии Широ больше не был слепым утёнком и хоть немного научился в нём ориентироваться.

Помимо этого, мы также подробно разобрали все известные ему заклинания, найдя в каждом из них двойное, а порой и тройное дно, которого не ожидал даже я.

Допустим, Структурный Анализ. Простое заклинание, сам бывало им пользовался, но в руках у Широ оно просто так, без дополнительных затрат магической энергии или изменения формулы самого заклинания, позволяло мгновенно узнавать историю любого оружия, узнавать чертежи и методы его создания, а также добавлять их в свой внутренний мир.

Или, вот, его Укрепление. В курсе ли Широ, что для наложения этого заклинания на собственное тело нужно чуть ли не идеально знать биологию, анатомию и физиологию? Конечно нет! Но ему это не мешает. Зеркало Реальности и Структурный Анализ автоматически делали его Мастером укрепления любого неживого предмета, а так как и сам Широ из-за своего Элемента и Истока считался “Мечом”, то данный эффект распространялся и на него. Работало не так отлично, как на настоящих мечах, и укреплять, допустим, всё своё тело сразу он не мог, по сути, находясь примерно на том же уровне мастерства в этом заклинании, что и я. Но у меня-то были годы оттачивания исцеляющей магии, и праны в разы больше!

А о том, как ему удалось развить Укрепление до Преобразования за один день и упоминать не стоит. Ведь это всё цветочки, настоящее веселье заключалось в его Проекции. Он же Трейсинг.

С его помощью Широ мог копировать и воссоздавать даже Фантазмы – это понятно, это известно. Но как насчёт того факта, что его проекции, доведённые до совершенства и созданные через все семь шагов, могли существовать неограниченное количество времени? Они буквально игнорировали главный недостаток этого заклинания и существовали до тех пор, пока не сломаются, или Широ их не отзовёт сам. Он был буквально ходячей мгновенной фабрикой легендарного оружия.

И ведь это не всё. Используя свои созданные Зеркалом Души проекции, Широ попутно копировал боевые стили прошлых владельцев оружия, сразу же овладевая взятым в руки оружием. Мало? Так он ещё и характеристики их копировал! Буквально вбирал в себя частичку силу, тем самым используя спроецированное оружие подобно их оригинальному владельцу. Дай ему в руки лук Геракла, и он произведёт девятикратный выстрел, который убил Гидру.

Ах, ну и также не стоит забывать, что Unlimited Blade Works может Широ ещё и лечить, сшивая его раны микро-клинками и укрепляя внутренние органы. Для здоровья не очень полезно, но он точно намного крепче обычного человека.

Это просто читерство какое-то! Самое натуральное, бесчестное читерство! Только стоило мне подумать, что я весь из себя умный и хитрый попаданец с читами, как главный герой мигом доказал всю глубину моих заблуждений.

По крайней мере, это хотя бы немного компенсировалось правилом “копия всегда уступает оригиналу”. Скопированные Фантазмы и Мистические коды были на ранг ниже, анализ техники использования включал только метод использования оружия, а не весь опыт и боевой стиль прошлого владельца, да и копирование характеристик крайне сильно нагружало его тело, вплоть до серьезных травм. Честное слово, таким набором будто бы Мир сам подталкивал Широ к превозмогательству.

Да и упиралась вся его имбовость в размер собранного арсенала, который пока совершенно не блистал. Совершенно не блистал, из-за чего воплощение Зеркала Души у него пока не получалось. Я, конечно, подарил ему Меч Азота, но знай я о всех свойствах его проекции раньше, попробовал бы подыскать уже использованный Мистический Код с накопленными знаниями и мастерством владельца, а не заказывал бы совершенно новый.

Ни о каких Фантазмах, понятное дело, и речи не идёт. Даже показать не смогу, не то что подарить. Кастер не в счёт по многочисленным причинам, начиная от сокрытия её личности и заканчивая невозможностью UBW копировать Божественные Конструкты, которым и являлось её зеркало. По меньшей мере этот каноничный факт я помнил.

Хотя я честно пытался достать ему один из Чёрных Ключей, коими владеют экзекуторы Святой Церкви. Но у русских некромантов, особенно после недавних событий, со Святой Церковью не просто нет связей, там буквально отрицательная полоска отношений! На меня не продолжили охоту и не предъявили никаких претензий исключительно из-за протектората Леди Бартомелой.

Были и попытки научить Широ какой-нибудь другой магии, но на этом фронте всё оказалось совсем глухо. Специалисты, они на то и специалисты, что нихрена больше у него не получилось. Худо-бедно ему удалось освоить самый простой замкнутый барьер, отпугивающий простых людей с ограниченной территории, да и то использовать он мог это только с помощью Клинка Азота в качестве магического проводника. Даже простой гипноз он так и не сумел нормально применить ни разу, а методам противодействия подобному я не стал его учить специально.

Что-то из его стези, например, продвинутое создание Мистических Кодов, не умел уже я. Мой удел – это работа с трупами, и Широ явно не желал подробно обучаться подобному. Да и мне он, если честно, не брат, не сын и даже не любимая супруга, чтобы посвящать в такие тайны семейного магического ремесла.

Так что на этом всё.

— Я понимаю, — после долгого раздумья неохотно признал Широ. — Спасибо за всё, что ты для меня сделал, Роман-сан.

— Ой, не говори так, будто на этом наши отношения закончились и мы теперь незнакомцы или враги. Нам ещё с тобой Войну Святого Грааля вместе проходить, и так просто ты от меня не отделаешься, — я добродушно усмехнулся и по-дружески похлопал его по плечу. — Кстати, если однажды тебе захочется расти дальше как маг, так или иначе придётся отправиться в Часовую Башню. Свяжись со мной, если решишь туда поступать. Устрою тебя по блату через общих знакомых – там всё только так и работает.

— Не думаю, что для такого, как я, есть смысл туда соваться? — неловко почесал свой затылок парень и отвёл взгляд. — Но я никогда не забуду твою помощь. Можешь на меня рассчитывать в любом деле, — абсолютно серьезно ответил мне Широ.

Ему бы поосторожнее разбрасываться такими фразами, особенно по отношению к мутным типам вроде меня. Увы, как я уже успел убедиться, героизм головного мозга не лечится, только переходит в стадию ремиссии.

— Чудесно. Но всё, хватит попусту болтать, забирайся. Нам ещё нужно будет кое-куда заехать, — я любезно открыл перед ним дверь переднего пассажирского сиденья. Заметив, что Широ явно о чём-то вспомнил в последний момент и захотел об этом сказать, я сразу прервал его поднятой рукой. Всё-таки добирался он сюда отдельно. — Не беспокойся, я уже созвонился с Фуджимурой Тайгой и сказал, что сам тебя отвезу после нашего, хех, “пикника” и её услуги, чтобы забрать тебя обратно, не нужны. Судя по голосу, она расстроилась, что мы её не позвали на наш мальчишник.

— А, тогда ладно. Не волнуйся, Фуджи-нее быстро забывает обиды, — слегка улыбнулся Широ и послушно залез внутрь.

С чего мне волноваться? Для меня эта Тайга почти никто.

Я же воспользовался выдвижной дверью в салон и залез на второй ряд сидений, где уже дружно и кучно уместились лисички, развалившиеся по всему салону, вороны, усевшиеся на спинки сиденьев, и надувшаяся Тамамо, разглядывавшая виды за окном.

— Что-то вы не торопились, Мастер, — попыталась она сделать вид, что вовсе за нами не подслушивала.

— Прости-прости, заговорились немного, — повинился я и занял место рядом. Одна из лисичек, Ари, запрыгнула мне на колени. Сегодня была её очередь.

Так как необходимости перевозить в кузове фургона огромное количество скелетов больше не было, а Косточка умудрялась складываться так, что занимала в разы меньше пространства, я решил вернуть назад ещё один ряд сидений, дабы Тамамо больше не приходилось переходить в духовную форму каждый раз, когда мы куда-то едем. К тому же, я заменил водителя.

— О, здравствуйте. А где… — заметил это и Широ, с вопросом повернувшись ко мне.

— Прошлый водитель? Уволен за профнепригодность. Это тоже моя нежить, так что можешь не утруждать себя приветствием.

Переведя взгляд, Широ начал с интересом рассматривать непримечательного на вид молодого парня с японской внешностью, толстыми бровями, прямым носом и бордовой прической с пробором. Одет он был в простую белую футболку с джинсами и имел настолько стереотипный вид классического NPC, что заподозрить подвох смог бы только очень глазастый наблюдатель. Разве что он почти не говорил, был холодным на ощупь, а также периодически забывал моргать и дышать, но на человека всё равно был похож.

Разъезжать по округе с водителем скелетом и тонировкой на стекле было, безусловно, весело, но вся конспирация улетела бы к черту после первой же оплошности. Да и рискованно это, а местный магический статут надо было соблюдать.

Поэтому, когда идея свалить на кого-то другого часть своих обязанностей, касающихся метода перемещения по округе, доказала свою работоспособность и эффективность, я решил поправить сию недоработку и посадить на видном месте кого-нибудь более неприметного. Ничего принципиально нового в методике создания не было. Это именно что самый обычный зомби, где я постарался сделать весь упор на имитацию жизнедеятельности и сохранение исходных навыков, нежели на силу и мастерство обращения с оружием.

Единственное отличие было в том, что я специально поместил обратно в тело остаточные мысли изначального владельца. Такой вариант был выгоднее, если требовалось сохранить как можно больше от изначальной личности или знаний субъекта, а не получить однотипного болванчика в чужом мёртвом теле с огрызками воспоминаний о прежней жизни. Но найти одновременно кого-то и с ценными навыками, и с целым трупом поблизости обычно оказывалось проблематично.

Ради такого мне даже пришлось в частном порядке вновь наведываться к своему старому знакомому доктору Такаде, вымогать у него новое разрешение поднять медицинские архивы и выкрасть ещё один труп из городского морга. Рад меня видеть он точно не был, но со времён той сделки с якудзой, мы сумели сработаться как цивилизованные люди и за круглую наличную сумму на мои проделки в очередной раз закрыли глаза.

И так как наш новый водитель своей внешностью сильно напоминал героя одного аниме, я порой мысленно называл его Такуми.

Водительских прав или каких-либо других документов у него, конечно же, не имелось, но когда меня это останавливало? То, что не решается гипнозом решается взятками, а то, что не решается взятками, решается гипнозом.

— Кар, я, считаю, что нас уволили несправедливо.

— Полностью согласна. Просто вопиющее нарушение трудовой этики!

Впрочем, кое-кто всё же не был доволен перестановками в отделе кадров.

— По вашей вине мы чуть не устроили тому бедному пешеходу исекай самым прямым рейсом из возможных. Понимаю, что давать двум птицам опосредованно управлять транспортным средством было не самой блестящей идей, но я не собираюсь наступать на те же грабли. Вопрос закрыт.

Фамильяры понуро опустили клювы, а наш водитель завёл машину и тронулся обратно в город.

Широ некоторое время просидел молча, изо всех стараясь не оборачиваться назад, откуда виднелись части тела костяного паука, но в конце концов сдался и засыпал меня вопросами. Вопросами, в ответ на которые я развесил ему ещё больше лапши на уши, о том, насколько это являлось очень сложным решением, что выбор мой был продиктован исключительно благородными мотивами и что страшная некрохимера – это не так уж и плохо. В общем, развёл наивного паренька в очередной раз.

А ещё он неожиданно разговорился с Тамамо. Ему даже довелось погладить одну из лисичек. Великая честь, между прочим!

— Нет, нет, нет! Тебе нужно больше страсти, Широ-кун! Больше честности с самим собой и стремления проявить свои внутренние желания! — начала она на пальцах пытаться объяснить ему, как следует проявлять своё Зеркало Души. Вроде бы. — У тебя такой грубый подход. Нужно быть мягче, сговорчивее. Прошептать пару ласковых, соблазняющих словечек здесь, проявить немного искренности там и “вжух”, всё уже само получается!

— Я…э-э-э, не уверен, что это сработает, Кастер-сама, — смутился от её энтузиазма Широ.

Я хотел бы сказать, что он прав, и моя Слуга здесь явно подбивает главного героя на кое-что другое, однако и её слова тоже не являлись полной чепухой. Умно, Тамамо, очень умно. Но примет ли Широ это к сведению, решать ему.

Спросил он и про вызов Слуги.

— Широ, мы уже с десяток раз разобрали, как и что делается. Песнопение ты выучил наизусть, а в сарае у тебя уже был магический круг. И не надо снова спрашивать, откуда он взялся, это к тебе вопросы, — круг, которым он канонично призывал Сейбер, остался ещё от прошлой Войны и его отца, но про Кирицугу я Широ так ничего и не рассказал. Повода не возникло, да и мне всё ещё было неловко за то, что я сделал с его трупом. — О катализаторе не беспокойся, он необязателен, особенно для тебя. И вот, в общем-то всё. Подожди ещё пару дней и можешь пробовать призывать Слугу. Я уверен, с такими вводными справиться даже собака.

Если подумать, такой случай ведь тоже был, да?

— Сенсей, иногда мне кажется, что ты просто издеваешься надо мной, — вздохнул Широ, после неожиданно поменял тему разговора и стеснительно спросил. — А мне же можно продолжать называть тебя Сенсеем?

— Неа.

Дальше ехали уже молча.

***

— Это не мой дом, — заметил очевидное несоответствие ожиданий и реальности Широ, уставившись на старый особняк.

— Удивительно верное наблюдение. Это особняк Тосаки Рин, Второй Владелицы этого города. Ну знаешь, той самой, на чьей территории ты незаконно проживал и занимался магией последние лет десять. И с которой ты учишься в одной школе. И с которой тебе предстоит спустя месяц сражаться на Войне Святого Грааля. Иди, познакомься, извинись за задержку и передавай от меня привет, — объяснил Роман с чересчур доброй улыбкой, выпроводив его в сторону особняка.

— Помни, Широ-кун: мягкий подход, искренность и ласковые комплименты, — заговорщически шепнула ему Кастер, показав большой палец вверх. — Я верю в тебя!

Он не совсем её понял, но это смешанное чувство преследовало в течение всего времени общения с прекрасной Слугой. Любой мысленный образ могущественного древнего мага, который у него был до этого, разбился в дребезги.

В голове вертелось только «И это Слуга?!». Кастер не казалась такой уж опасной, пускай запах магии от неё был почти удушающим.

— Ты её слышал. Не бойся, я уже обо всём договорился. Рин, конечно, немного кусается, но будем верить, что ты уйдёшь оттуда живым и целым. Всё, пока-пока, давай удачи. Позвони мне, когда призовёшь Слугу. Ах, и не болтай лишнего! — помахал рукой на прощание его Сенсей… Хотя теперь, наверное, просто Роман-сан, после чего закрыл дверь фургона и незамедлительно уехал со своей необычной компанией, затерявшись среди спальных районов.

У иностранного мага было действительно много фамильяров под видом домашних животных. Странное предпочтение, однако Широ не считал это чем-то плохим.

Простояв на улице ещё около пяти минут, он понял, что никто больше не собирается давать ему никаких указаний и вести за руку. И либо он сам пойдёт на встречу, либо ему потом придётся разбираться с последствиями. Да и не прийти на встречу после того, как уже договорился о ней было очень грубо. Даже если это сделал не он.

Но подумать только, самая популярная девушка в школе оказалась ещё и магом. Возможно, обвинения Иссея в том, что Тосака являлась затаившейся ведьмой, не были безосновательными.

Выгнав из головы глупые мысли, Широ подошёл к калитке и нажал на дверной звонок. Ответа не было. Подождав ещё немного, он нажал на кнопку ещё раз. А потом ещё раз и ещё раз.

Неужели он ошибся дверью?

В какой-то момент входная дверь особняка с грохотом отворилась и на встречу ему вышла знакомая черноволосая девушка. Очень злая знакомая девушка.

— ТЫ!!!

Широ и сказать ничего не успел, как его схватили за руку, силком затащили внутрь и после стремительного калейдоскопа событий усадили в гостиной, прямо напротив устроившей это владелицы особняка.

Тосака Рин, вопреки своей первоначальной вспышке, прямо сейчас молча сидела, скрестив ноги, и сверлила его своим тяжёлым взглядом. Широ не был уверен, в чём конкретно он провинился, но от этой удушающей атмосферы ему хотелось сознаться во всех совершенных грехах.

Затем, грациозным, нарочито медленным движением девушка потянулась в карман своего пальто и извлекла оттуда дорогой на вид и уже вскрытый конверт с письмом. Достав его содержимое, она развернула бумагу и решила прямо при нём зачитать послание вслух.

Только сейчас Широ заметил, что на тыльной стороне правой руки Рин был алый узор, напоминающий стрелу, попадающую в мишень. Командные Заклинания.

— “Привет, Рин. Как поживаешь? Я вот недавно нашёл и подобрал на улице одного беспризорного мага первого поколения, что все эти годы прятался у тебя под носом. Он не специально, парень просто безграмотный, Я немного просветил этого балбеса о местном раскладе и теперь отправляю его тебе. Разберись с ним. Подпись: Твой Друг по Переписке из холодной России”, — изобразила Рин манеру речи их общего знакомого. И, судя по стилю, письмо тоже было от него. — О тебе ведь речь, Э-М-И-Я-К-У-Н? Никогда бы не подумала, что наш школьный разнорабочий окажется магом. И что он хочет, чтобы я с тобой сделала? Стала нянькой потерявшейся дворняжки? Или избавилась от тебя? — приторно вежливо произнесла маг, по-кошачьи сощурив глаза.

О нет, он в опасности. Если раньше Широ рассматривал Рин как милую, интеллигентную девушку, то сейчас ему открылась её новая, пугающая сторона.

— Я не желаю тебе зла, Тосака! Роман-сан и я… — попытался оправдаться Широ, но был неожиданно прерван.

— Роман-сан, Роман-сан, Роман-сан… — заскрежетала зубами и начала завороженно повторять маг. — ДА К ЧЁРТУ ЕГО!!! Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти с тех пор, как он здесь появился?!

— Нет? — обронил Широ и прорвал плотину.

— Нет?! Ну так я расскажу! — вскочила со своего места Рин, начав злобно мерить комнату шагами. — Всё началось с простого письма “уважаемого” коллеги-мага. Представление, просьба о встрече и тон, будто он делает мне одолжение. Я думаю, ладно, обычный западный сноб. Затем он приходит, строит из себя паиньку, дарит мне драгоценные камни, очень дорогие, между прочим, и уходит. Всё. Никаких проблем. А потом… Потом этот северный варвар устроил в моём городе натуральную “теневую трупоимперию” с контрабандой Якудза! Его слова, не мои!

— Якудза? — у Широ появилось нехорошее предчувствие. Насколько он знал, в городе была только одна группировка и то крайне мирная. Пару раз он даже помогал Райге-сама с починкой его любимого мотоцикла.

— Якудза! — кивнула на его слова Рин. — Видишь ли, в течение нескольких недель кто-то забирал тела из моргов и больниц, тщательно подтирая за собой следы, а после куда-то их перевозил. Как? Почему? Зачем? И раз я — Второй Владелец этой территории, один совершенно бесполезный, бессовестный священник свалил на меня эту новость посреди бела дня, отправив самостоятельно вести расследование. И в результате я вышла на Якудза! Откуда здесь якудза?! Вооруженная до зубов Якудза?! Члены которой приняли меня за посланника “того странного беловолосого иностранца” и направили в мою сторону с десяток стволов, начав сыпать вопросами и претензиями! И где они вообще нашли столько оружия в Японии?! Я должна была следить за тем, чтобы магия оставалась скрытой, чтобы никто не пострадал, и чтобы не было никаких инцидентов, а что в итоге?!

— Ну... — Широ попытался вставить хоть слово, но его мнение здесь не требовалось.

— И самое обидное, — Рин наконец остановилась и устало опустилась обратно в своё кресло, — я не могла ничего сделать. Потому что формально он ничего не нарушал. Тайну магии не раскрывал, гипнозом пользовался умеренно, а про то, что договорился с якудза и подкупил врачей... — она скривилась. — В Ассоциации на такое смотрят сквозь пальцы. Пока ты полезен и не раскрываешь магию публично, тебе можно всё. А когда я потребовала встречи и объяснений, этот гад ещё и взятки мне отправлял, отнекиваясь своей занятостью! Но хотя бы перестал после одного предупреждения, иначе я бы сама ему голову оторвала, невзирая ни на какой этикет.

— Я не знал, что у вас с Роман-саном такие сложные отношения, — неловко прокомментировал он, когда Рин немного утихомирилась. Широ чувствовал, что девушке очень сильно хотелось кому-нибудь выговориться, и он просто попал под раздачу. — Он не показался мне плохим человеком. Даже если и является некромантом.

— ЧТО?!!! ТАК ОН ЕЩЁ И НЕКРОМАНТ?!!! — взвыла от отчаяния Рин.

Зря он это сказал.

— Я думал, ты знала? — непонимающе переспросил Широ. — Зачем ему ещё столько трупов? Да и он говорил, что вы обмениваетесь письмами и что ты дала ему разрешение на мастерскую...

— Разрешение на МАСТЕРСКУЮ! — Рин схватилась за голову. — Я дала ему разрешение на мастерскую и право продолжать “развивать свою магию”! Но я думала, что он просто... я не знаю... какой-нибудь алхимик! Или специалист по необычным фамильярам! А в итоге я взяла и дала некроманту разрешение работать в моём городе! Отец бы меня убил!

— Не преувеличивай, Тосака. Он же не делает ничего плохого... — Широ попытался её успокоить и встать на защиту друга, но это только подлило масла в огонь.

— Не “Тосакай” мне! — огрызнулась девушка. — Эмия, ты понимаешь, что некромантия — это одна из самых опасных и неодобряемых магических дисциплин?! Да, она не запрещена, но ты хоть представляешь, что может сделать такой маг, если у него не будет ограничений в добыче ”материалов”? — попыталась запугать его маг, хотя Широ как раз таки прекрасно это представлял. Особенно после сегодняшнего утра. Не увидев результата, Рин сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего задумчиво приложила руку ко лбу. — Впрочем, он хотя бы никого не убивал и не похищал. Сообщений о подобном не было, как и собирающейся армии нежити. Так что… Всё не так уж плохо, как могло бы быть? Но я всё равно злюсь и имею на это полное право!

Широ осторожно кивнул, стараясь не провоцировать разъяренную фурию ещё сильнее. Главное, что в конце концов, всё завершилось мирно и никто не пострадал. Но у распалившейся Второй Владелицы ещё не закончились свои претензии.

— А ещё, Эмия, ты ведь заметил "это", да? У меня пока нет доказательств, но я уверена, что на этот раз тоже виноват он! — раздражённо нахмурилась Рин, скрестив руки на груди.

— И в чём же? — Широ моргнул, не успевая за ходом разговора и похождениями своего сенсея. Когда он успел всё это натворить? Широ становилось всё сложнее и сложнее его оправдывать.

— Пару недель назад по всему городу кто-то развернул огромный замкнутый барьер. Прямо под носом у всех живущих в городе магов! Вопиющая наглость! И разбираться с этим тоже должна я! Но каждый раз, каждый раз, когда я находила и обезвреживала запрятанные по грязным подворотням талисманы, которые и держат этот барьер, на следующий день кто-то их специально обновлял и перепрятывал! Но кто бы это ни был, они у меня поплатятся, когда я найду и выбью ответы из виновника.

Талисманы… Широ вспомнил, как увидел у напавшей на него сегодня лисички что-то похожее на талисман офуда. Возможно, барьер был работой Кастер? Стоит ли тогда ему об этом рассказать?

«Не болтай лишнего» – пронеслось в его голове предупреждение. Подставлять своего друга и наставника Широ не собирался, да и Кастер не казалась кем-то злонамеренным.

— А что этот барьер делает? — решил он уточнить ради собственного спокойствия. Он его действительно не заметил.

— Это система удалённого наблюдения, но как конкретно она работает, я пока не разобралась, — неохотно призналась в недостатке навыков и информации Рин.

Значит, барьер никак не вредил людям? Тогда у Широ не было причин вмешиваться. Однако в данный момент Тосака точно не примет подобный ответ. И подставлять Романа с Кастер ему тоже не хотелось. Что же тогда сказать?

И тут в голову пришёл совет Кастер. Была не была.

— Тяжело тебе пришлось, Тосака. Но я уверен, если кто-то и может со всем этим справиться, то это ты. Нет никого более умелого, целеустремленного и компетентного чем ты,— слова были чистой воды импровизацией, но Широ решил, что если комплемент искренний, то он не может быть плохим. – И если тебе будет нужна будет помощь, я всегда рядом.

После его слов, Тосака сразу же отпрянула, словно ошпаренная, и густо залилась краской. Широ не был уверен, произошло ли это от смущения или раздражения, но прошлую тему она продолжать не стала.

— Дурак, ты что такое вообще несёшь?! Какую помощь мне может предложить маг-недоучка вроде тебя?! — высказала ему Рин, стараясь отвести взгляд и скрыть покрасневшие щёки. — Но всё равно… спасибо. Я ценю это. И ты всё ещё слишком доверчивый для своего же блага, Эмия-кун.

— Наверное, — улыбнулся Широ и посмотрел ей прямо в глаза. — Но мне кажется, что без доверия ни один маг не сможет работать с другим.

— Идиот. Безнадёжный идиот, — поставили ему диагноз уже второй раз за сегодня. — Но возможно, именно это она в тебе и нашла… Ладно, я понимаю, что выплёскивать всё это на тебя было грубо. И глупо. Да и из того, что я о тебе знаю, Эмия, ты не тот человек, который стал бы сначала скрываться, а потом вот так объявляться передо мной, планируя что-то нехорошее. А значит, ты действительно ничего не знал о порядках магов. Но ответь честно, что у тебя за специализация? Очень надеюсь, что не Некромантия, Чёрная Магия или изучение Мёртвых Апостолов. Пожалуйста.

— Нет-нет, что ты, Тосака. Я в основном работаю с продвинутой проекцией Мистических Кодов и Укреплением.

— Хм, понятно, — быстро потеряла любой интерес девушка. Широ не обиделся. По сравнению с кем-то вроде Рин или Романа, он был муравьём рядом с двумя гигантами. — Ещё вопрос. Через несколько недель в городе будет проходить масштабный ритуал под названием Война Святого Грааля. Так как ты являешься магом, я обязана спросить: знаешь ли ты, что это такое и собираешься ли участвовать?

— Да, — твёрдо ответил Широ. В последнее время тыльная сторона его руки всё чаще зудела. — У меня нет желания к Граалю, но я не хочу лишних смертей и тоже буду участвовать.

— М-да, как я и думала. Тогда просто напомню, что ты должен будешь объявить о своём участии в церкви, когда призовёшь Слугу. И, учти, Эмия-кун, мы будем врагами, так что пощады от меня не жди. — пригрозила девушка, хотя Широ заметил в её словах немного фальши. — Ах да, чуть не забыла. Не смей втягивать во всё это Сакуру. Иначе я тебя никогда не прощу.

Сакуру? Мато Сакуру? Широ и не знал, что между ней и Рин была настолько крепкая дружба. Он даже не видел, чтобы они хоть раз друг с другом разговаривали! Но столь сильное беспокойство за свою подругу доказывало, что Тосака Рин тоже не была такой злой, какой она пыталась казаться…

— Конечно, я обещаю защищать её, что бы ни случилось. К тому же, Сакура не знает, что я маг. Она – мой близкий друг, и я не хочу втягивать её во всё это.

После того, что Широ узнал о магическом мире, он стал намного лучше понимать своего отца. Обычным людям в нём не место.

— Близкий друг? — фыркнула девушка. — Как скажешь, Эмия-кун. Как скажешь. Но неважно. Это всё, на сегодня с меня хватит. Выметайся.

— Ч-чего?! — опешил от её слов Широ. — Постой, Тосака, а как же разрешение или что там я должен от тебя получить?

— А оно нужно? — с иронией приподняла бровь Рин. — Что я тебе сделаю? Выгоню? Прикончу? При любом исходе Сакура расстроится. Да и не заслужил ты этого, Эмия-кун. Но ты молодец, что соизволил лично прийти и стойко выслушать мои стенания. В отличие от некоторых. Кхм, в общем, иди уже, делай своё дело и не создавай мне новых проблем, — мягко попрощалась Рин и быстро выпроводила его за дверь, со всей своей безграничной щедростью позволив ему остаться в Фуюки без каких-либо штрафных санкций.

– Хорошо, я постараюсь, – честно и несколько растерянно ответил Широ, шагнув за порог.

– И ещё, Эмия-кун, — окликнула его напоследок Рин, смущённо заёрзав на месте, — Если случится что-то очень плохое, и тебе вдруг понадобится помощь… Я не обещаю, что соглашусь, но выслушать могу. Иногда.

— Спасибо, Тосака. Тогда я рассчитываю на тебя! — радостно улыбнулся он, чем окончательно её смутил, заставив по-девчачьи пискнуть и захлопнуть перед ним дверь.

Так или иначе, Широ считал, что тяжёлый разговор, на который он пришёл совершенно неподготовленным, прошёл очень даже хорошо. Разве что одного чрезмерно наглого русского мага Вторая Владелица после этой встречи поминала ещё долго и отнюдь не добрым словом.

Примечание:

Зовите некроманта, у нас тут труп поднялся... А, ой. Но если серьёзно, то прошу прощения за задержку. Сложилось много неприятных факторов, оправдываться за которые я смысла не вижу, но самым главным из них, как ни странно, оказалась сложность в том, чтобы вернуться после долгого перерыва. По ощущениям я будто бы разучился писать за эти месяцы и забыл, о чём вообще писал. Плюс, тут ещё и интерлюдия от лица непривычного персонажа. Поэтому не удивляйтесь, если эта глава получилось несколько сумбурной или если сам стиль претерпел некоторые изменения.

Имеем, что имеем. Но так как эта глава всё же вышла, и я её всё же доделал, это означает, что фик не брошен. Это уже почти как токсичные отношения, от которых я не могу избавиться и к которым я непременно возвращаюсь. А это значит, что я сразу иду работать над следующей главой – отрабатывать все месяцы своей прокрастинации. Или, возможно, работать над вторым запланированном фанфиком. Тут как получится.

Cursed Layer: Broad Sunshine – каноничное усиление навыка Cursed Arts Тамамо в Fate Grand Order и каноничное заклинание в Fate EXTRA, хотя я и не припомню, когда она его использовала.

Тачи была одной из кандидатов в героини при разработке Fate/Stay Night, но в конечной версии её вырезали. Предыстория у неё примерно такая же, как я описал, только в тот момент её бы воскресил некромант Эрнест Грейвхил, соединив с духом Галахада и сделав слугой класса Шилдер и соперником Сейбер. По сути, она – прототип Маш Кириелайт, но здесь это скорее просто отсылка.

Дизайн костяного паука взят из Divinity: Original Sin 2.

Лисички клянутся в своей невиновности и жалуются на вселенскую несправедливость

Картинка фургона (которая должна была быть ещё в 9 главе)

NPC водитель №2

Смущённая Рин