Судьба под маской, или Зимний бал у лорда драконов

Глава 1. Кольцо пропало!

— Алуна, где же твое кольцо?

Вопрос подруги застал меня врасплох. Я уставилась на свою руку, словно и сама впервые заметила, что на моем пальце чего-то не хватает.

— Алуна, ты потеряла кольцо? — Моя подруга Ланара прижала руку ко рту и таращилась на меня, округлив свои и без того большие серые глаза.

— Не совсем, — проворчала я.

— Что значит не совсем? Это же твое помолвочное кольцо! Которое тебе подарил Магриан!

При упоминании имени жениха свело скулы, словно от кислого яблока.

— Так ему и надо, — буркнула я.

— Но как? Как тебя угораздило? Разве твое кольцо не заговорено магически от потери? — продолжила засыпать меня вопросами Ланара.

— Заговорено… — нехотя ответила я.

— Тогда… как это случилось?

— Ну… Я сама его отдала, — призналась я, вздыхая.

— Сама?! — Кажется, Ланара была в шоке.

Да… Но в свое оправдание я могла сказать, что была очень сердита! Не просто сердита, а вообще готова отменить свадьбу!

Отменить свадьбу. Многие люди сочли бы меня сумасшедшей, потому что отменить свадьбу, которую с нетерпением ожидают твои родители и к которой уже вовсю ведется подготовка, разосланы приглашения на триста персон, шьется платье и закупаются лучшие вина и провизия — это уже не слишком-то хорошо.

А если добавить к этому персону жениха…

Магриан Зарлейн — один из самых завидных женихов королевства. Безумно талантливый маг, которому прочат стремительную карьеру при дворе. Старший сын одного из знатнейших родов высшей аристократии. Молодой и красивый. У него самая обаятельная в мире улыбка, а золотистые волосы блестят, точно спелая пшеница на солнце. Он высок, хорошо сложен и привлекателен.

Когда он сделал мне предложение и мы пришли об этом рассказать моим родителям, то они едва не завопили: “Да-а-а!” Но сдержало хорошее воспитание.

А я вздумала отменять этот брак!

Честно говоря, мои мама и папа не очень-то мне доверяют. Даже в магическую академию не хотели отпускать — боялись, что я там набедокурю, или назло им выскочу замуж за первого встречного, или влипну в какой-нибудь скандал…

Но я ничего такого не сделала. Ну да, училась не слишком-то хорошо, но ведь и не слишком плохо. Теоретические предметы вообще сдавала на отлично без всяких затруднений. А вот с практикой иногда были проблемы.

Зато в академии я познакомилась с Магрианом. Вот он всегда учился блестяще. Когда я поступила, Магриан учился на последнем курсе, а потом остался ассистентом одного из профессоров, чтобы исследовать изобретенные недавно новые чары иллюзий. Этими исследованиями очень заинтересовались придворные маги.

Симпатия вспыхнула между нами далеко не с первого взгляда. Мы вращались в разных кругах, и вообще для меня он был все равно что преподаватель, хоть и молодой. У него тогда была подружка, я немножко страдала по Лаерсу Ниройну с третьего курса, но, увы, безответно.

А Магриана я пригласила на выпускной бал, просто проиграв пари моей сокурснице Мидели. Та хотела посмеяться надо мной, но в итоге какое у нее было лицо, когда Магриан согласился и танцевал со мной на выпускном балу, а все смотрели и изумлялись…

Ох, священные Источники, как вспомню наш первый поцелуй, так меня снова и снова захлестывает волна нежности к будущему мужу…

Но если я не верну кольцо, свадьба не состоится. Магриан обидится, что я так отнеслась к его подарку.

От одного предположения у меня мороз пробежал по коже.

— Ланара, ну… Понимаешь, мы с Магрианом поссорились…

— Поссорились?! — Ее высокий голос взлетел до писка. — И он… забрал у тебя кольцо? Отменил вашу свадьбу?

Кажется, она сейчас сама заплачет от сочувствия ко мне.

— Нет, он ничего не забирал, — поспешно сказала я. — Больше того… Это пока секрет! Магриан ничего не знает об этом.

— Как это не знает? — пробормотала Ланара. — Ты меня совсем запутала! Алуна, ты можешь рассказать все по порядку?

— Могу, — вздохнула я.

Дело в том, что в этом году мне доставили приглашение на Зимний бал…

На тот самый Зимний бал, на который попасть мечтают все. Это давняя традиция нашего драконьего лорда. Роскошное празднество, когда в замок приглашается много разных гостей, и получить приглашение, купив или выпросив его, нельзя. Только сам лорд Хонтоэр рассылал письма тем, кому сочтет нужным в этот раз.

Устраивал он такой праздник не каждый год. Возможно, это было связано с активностью магического Источника, а может, маги подсказывали ему нужное время.

Потому что Зимний бал был овеян чудесами и удивительными совпадениями.

И по традиции, это был бал-маскарад, что придавало вечеру еще больше таинственности и очарования.

В этом году Зимний бал обещал быть особенно шикарным. Лорд Хонтоэр был очень обрадован возвращению своего старшего сына Аргора из лесной глуши, где он провел семь лет под действием проклятия. А еще Аргор вернулся не один, а с невестой, какой-то деревенской ведьмочкой. Говорили, что она, конечно, не слишком образована и манеры у нее самые простецкие, но зато она довольно миленькая, добродушная и довольно талантливая. Тем более кто будет спорить с выбором Аргора, если тут замешана Сфера судеб?

Семь лет назад Аргор и его младший брат Тригор повздорили из-за этого артефакта. Оба попали под заклятье, и Аргор был вынужден провести все эти годы в глухом лесу, где его и нашла его невеста-ведьма.

Удивительно, что, ничего толком не умея, она все-таки смогла снять чары. Не иначе, у них истинная любовь, которая помогла им преодолеть все преграды.

А теперь еще и Тригор тоже должен был приехать в отчий дом, показать свою избранницу.

Две торжественных помолвки разом! Вот это будет зрелище! Интересно, невеста Тригора тоже предназначена ему судьбой или нет? Все же у драконов это случается нечасто.

Поэтому, когда я получила приглашение, я буквально прыгала от восторга! И просто не смогла не поделиться своей радостью и с Ланарой, и с Магрианом.

Ланара, конечно, позавидовала мне, но по-доброму. Я пообещала все-все ей рассказать в подробностях.

Я предвкушала, как мы будем танцевать на балу с Магрианом, и никакие маски не помешают нам узнать друг друга.

Но жених не разделил моей радости. Проблема была в том, что Магриану в этот раз приглашения… не досталось.

Услышав мой радостный щебет, он изменился в лице:

— Приглашение? Тебе доставили приглашение?

— А почему бы и нет? — сказала я. — Я ведь ни разу не была.

— И ты хочешь пойти без меня? — спросил он, медленно растягивая слова.

— Но это же Зимний бал! Такой шанс! Разве я могу отказаться? — не понимала, к чему он клонит, я.

— То есть ты собираешься пойти и там с кем-то кокетничать и танцевать, пользуясь тем, что все будут в масках?

— Я только хочу посмотреть… Подумаешь, просто танец, — возразила я. — Я всего лишь хочу увидеть Зимний бал хоть раз своими глазами. Ты же сам рассказывал, какое там невероятное убранство зала! Я читала, в этом году целых семь приглашенных магов будут обеспечивать красивые иллюзии. И подарки для всех, на память…

— Тебе только подарки и нужны. — Мой жених выглядел разочарованным.

— Ну пойми же, Маг, — попыталась добиться у него хоть какого-то понимания, — это же особенные подарки! Говорят, что они приносят счастье…

— Можешь поступать как хочешь. — Магриан отвернулся.

— Маг... — робко подошла я, почти уткнувшись в его спину, но он не обернулся, чтобы заключить меня в объятия.

— Я же сказал: хочешь идти — иди.

— Но, Маг, давай подождем еще, — примирительно сказала я, кладя свои руки ему на плечи. — Вдруг произошла какая-то путаница, и твое приглашение запоздало?

Магриан отстранился.

— Маг, я понимаю, тебе обидно…

— Да, обидно. Ты моя невеста, Алуна, — сказал он, нахмурив брови.

“И как у него получается выглядеть таким симпатичным, даже когда сердится?“ — подумала я.

Нервно прикусила губу. Как некстати эта вспышка ревности! Раньше я даже гордилась тем, что Маг всегда отваживает от меня других мужчин. А сейчас мне было ужасно досадно, и я не знала, как уговорить его.

А Магриан тем временем продолжил:

— Понимаешь? Невеста. Я бы ни слова не сказал, если бы ты пошла прогуляться с подружками, в театр или на каток… Но Зимний бал, Алуна!

— Но пойми же ты, — рассердилась я, — Зимний бал бывает не каждый год! Его не было целых семь лет. А ты там один раз побывал!

— Алуна, я начинаю сомневаться в том, что ты меня любишь. Вот именно что Зимний бал. Все под масками… забывают о приличиях, танцуют с кем угодно, целуются в укромном уголке. Ты же знаешь, что после него всегда бывают скандалы, ссоры, разорванные помолвки, внезапные отъезды. Магия этого вечера прямо подталкивает девушек кокетничать и кружить головы. Ведь все, что там произойдет, может остаться тайной…

— Я не буду там ни с кем заигрывать, — сказала я с мольбой в голосе. — Просто постою в уголке и посмотрю. И никаких вальсов.

— Алуна, ты недооцениваешь себя, — сказал Маг проникновенно. — Ты очень красивая. Вокруг тебя непременно соберется толпа мужчин. Слетятся, как мотыльки на пламя…

— Но мы ведь созданы друг для друг, Маг, — настаивала я. — И никакое колдовство не сможет нас разлучить! Ты мой единственный любимый мужчина, а я не легкомысленная дурочка, которой лишь бы кавалеров побольше собрать. Ты мне не веришь?

— Верю, милая, — вздохнул Магриан. — Но все-таки поверю еще больше, если ты откажешься от приглашения.

“Что? О нет! Ну как он может быть таким непробиваемым!” — мелькнула мысль в моей голове.

— Маг…

— Алуна, — он взял меня за руку и пристально посмотрел в глаза, — ради нашей помолвки… Ты пойдешь на Зимний бал? Да или нет?

— Маг, не заставляй меня делать такой выбор…

— Да или нет? — Его взгляд стал холодным, а пальцы — жесткими.

— Да! — выкрикнула я. — Пойду! И не смей мне запрещать! Если бы ты верил мне по-настоящему, Маг, — добавила я уже полушепотом, — ты бы понял. Отпустил бы меня туда.

— Значит, я для тебя на втором месте после развлечений? Хорошенькое дело, — проворчал Магриан. — А как же мои желания? Я твой будущий муж, Алуна!

— А мои? Как насчет моих желаний? Я слишком много прошу? — воскликнула я, едва сдержав слезы. — Знаешь что? Если ты уже сейчас пытаешься мне все запретить, то что будет в браке? Кажется… нам вовсе не следует жениться!

Выкрикнув эти слова, я побледнела. Я не должна была говорить такое. Как мы в пылу ссоры могли зайти настолько далеко?

Я с волнением ожидала ответа от любимого. Но он тоже упрямо молчал.

— Я вовсе не собираюсь ничего тебе запрещать. Я просто попросил тебя…

Да уж, не таких слов я ждала. Я думала, он попросит прощения за резкость, но Маг был всерьез задет.

— А я не хочу выполнять эту просьбу! — Меня несло, но я не могла остановиться. — И замуж за тебя не выйду! Ищи другую дурочку! Послушную куклу, которая будет дышать по твоей команде и заглядывать тебе в рот!

И гордо покинула комнату.

Конечно, уже выйдя из его дома, я замедлила шаг. Надеялась, что он выскочит за мной, попросит прощения, обнимет, прильнет губами к моим…

Хотя виновата, конечно, я. Не получается у меня быть сдержанной. Вечно скажу что-нибудь под влиянием чувств или сделаю, а потом жалею. Сколько себя помню, всегда быстро вспыхивала, но быстро и отходила. Магриан прозвал меня в шутку Огонечком — за эту черту характера и за мои каштаново-рыжие волосы, которые он так любил перебирать и пропускать сквозь пальцы. Делая вид, что обжегся, смешно дул на пальцы и говорил: “Мне всегда говорили, что опасно играть с огнем…”

Магриан совсем не похож на меня по характеру. Он гораздо лучше держит себя в руках. Почти никогда не сердится. Конечно, любой бы на его месте ужасно расстроился, узнав, что его возлюбленная собирается пойти без него, но…

Это мой единственный шанс! Кто его знает, когда будет следующий такой бал? Когда мы с Магрианом поженимся, то уедем отсюда. Он собирается уехать в Авиланд — пройти практику у одного из светил магической науки, а потом вернуться в Семидолье и занять место при королевском дворе. А мне так хотелось хоть раз посетить этот чудесный маскарад…

Неужели я всерьез разорвала помолвку?

Конечно, нет! Это были просто слова, сказанные в пылу ссоры. Я просто, как всегда, наговорила лишнего. Мы ведь помиримся? Помиримся же!

Обычно Маг делал первый шаг к примирению, даже если была виновата я. И я ждала его — или хотя бы письма, но прошел день, другой, третий… а Магриан так и не появлялся.

Сначала я тосковала, потом рассердилась, и с каждым часом, проведенным в пустом ожидании шага от него, я все больше и больше злилась. Ругала его последними словами.

“Наверное, он только рад, что я разорвала помолвку!” — думала я с досадой.

Родители заметили мое взвинченное состояние, но я ухитрилась скрыть ссору с Магрианом. Сказала, что волнуюсь из-за предстоящего бала. Мама, сама того не зная, подлила масла в огонь:

— Тебе очень повезло, дочка. Это особенный бал. Не будь ты уже помолвлена с Магрианом, ты бы могла найти свою судьбу…

— Ну не все же гости там находят себе пару, — ехидно напомнил папа. — Туда приглашают и тех, кто состоит в браке.

— А мы с тобой именно так и познакомились, — заспорила мама.

— Но не на балу же! Я тогда занимался украшением двора и сада к празднеству, а ты залюбовалась ими…

— Все равно, если бы я не приглашена была на бал, я бы полюбовалась ими разве что из-за ограды, и мы бы могли не встретиться.

Папа немедленно прекратил спор, подошел к маме и положил ей руку на плечо. Они с нежностью посмотрели друг на друга.

— Доченька, в любом случае на балу случится что-то чудесное и останется в твоем сердце на всю жизнь, — сказала мама. — Не волнуйся, пожалуйста.

— Я просто боюсь, что мое платье не успеют докончить, — солгала я, отведя глаза в сторону и сцепив пальцы рук.

— Хочешь, я сама съезжу к Марсейнам и потороплю? — предложила мама.

Марсейны были известная пара магов, державших швейную, где работали ведьмы и маги из небогатого сословия. Они делали самые лучшие наряды в городе, и неудивительно, что к зимним празднествам у них работы было невпроворот.

— Хорошо, — согласилась я и пошла к себе. За спиной услышала папино:

— Что-то Магриан к нам давно не заглядывал. Я бы хотел обсудить с ним те новые исследования…

Я ускорила шаг, пока меня не остановили и не спросили про жениха.

Папа искренне интересовался магическими иллюзиями. Он в свое время был очень талантливым студентом и после обучения несколько лет работал на самого лорда Хонтоэра, занимаясь созданием праздничных чар. У папы была огромная библиотека по этой теме, но Магриан иногда делился с ним разрешенными подробностями о новых исследованиях, которыми занимался его наставник.

О магическая сила, что же скажет папа, если узнает, что мы поссорились и, возможно, не поженимся?

Не в силах больше выдержать тоску от разлуки, я дождалась, когда мама поедет к Марсейнам, а папа отправится по своим делам, и пошла к любимому сама, но слуги сказали мне, что Мага нет дома.

“Куда он мог уехать? — гадала я. — Небось празднует свою свободу… Ну и пусть проваливает, куда хочет! Очень мне он нужен!”

Обида росла во мне снежным комом. Я все сильнее себя накручивала, убеждая, что поступила правильно. Еще немного — и решусь, объявлю сначала подругам, а потом родителям, что никакой свадьбы не будет. Подумаешь! Я еще не старуха и найду себе самого лучшего мужчину!

Хотя, конечно, представить себе кого-то красивее, умнее, интереснее Магриана я не могла. Единственный его недостаток — он довольно ревнив, и мы иногда из-за этого ссорились. Мне даже нравилось его немного поддразнивать, но ведь на самом деле мне не нужен никто другой.

Расстроенная и обиженная, я вернулась домой и сидела в своей комнате, пытаясь отвлечься записыванием своих мыслей в дневничок, как в дверь постучала горничная.

— К вам пришли, госпожа, — сказала она.

Мое сердце замерло. Магриан? Или доставили наконец весточку от него? Какой-нибудь подарок или хотя бы письмо…

— От лорда Хонтоэра. Насчет подарка, — добавила горничная, и я почувствовала, что краснею.

О священные Источники! Я забыла, совсем забыла о подарке!

Дело в том, что все получившие приглашение должны были заранее прислать небольшой подарок: украшение, артефакт, просто красивую вещь. Все эти подарки складывали вместе, и распорядитель бала дарил их гостям — вроде лотереи. Каждому доставалась случайная вещица, и было немало случаев, когда подарок действительно приносил удачу или менял жизнь к лучшему.

А я так расстроилась из-за ссоры с Магрианом, что ничего не приготовила!

Но если я так и скажу, то меня, наверное, не пустят?

Может быть, возможна небольшая отсрочка?

Мысли бешено скакали в моей голове, когда я спускалась по лестнице.

Внизу в гостиной меня ожидали две девушки.

— Здравствуйте, леди Неймор, — поприветствовала меня светловолосая ведьма. — Я леди Дайна Рунхем, помощница лорда Аргора Хонтоэра. Мне поручено доставить в замок подарки. А это моя помощница, Нирета Линейл.

Я с любопытством уставилась на леди Рунхем. Та пропала вместе с лордом Аргором и своим братом по матери, мастером Мидлором, а теперь вернулась*. Мы никогда не встречались раньше — семь лет назад я поступила в академию и домой приезжала только на каникулы.

— Его надо отдать прямо сейчас? — промямлила я.

Леди Рунхем слегка нахмурилась.

— Вообще-то его следовало прислать еще вчера. Все подарки будут должным образом зачарованы, а времени уже в обрез.

— Ох, простите мою забывчивость, — сказала я самым покаянным тоном. — Я… сейчас…

Что сейчас? Прикажу его принести?

А во всем виноват Магриан! Все из-за него! Вот сейчас увидят, что у меня ничего не готово, и скажут: “К сожалению, леди Неймор, мы вынуждены отозвать ваше приглашение…”

Нет, я этого не выдержу!

— Подарок? А… ах, подарок, ну конечно же, — заулыбалась я. — Вот он. — И стянула с пальца кольцо. — Извините, что без футляра. Просто хотелось его еще немного поносить. Красивое кольцо, правда? — тараторила я. — Я могу сейчас кликнуть прислугу, в доме найдется симпатичная шкатулочка…

* Дайна и ее брат, мастер Мидлор — второстепенные персонажи из книги “Дом дракона и ведьмы, или Случайная осень” (выложена на портале)

— Не извольте беспокоиться, госпожа, его завернут. У него есть какие-то особые магические свойства?

Посланницы лорда Хонтоэра не удивились кольцу. Наверное, многие пожертвовали какие-то украшения. Они ведь и не догадываются, насколько мне было дорого это кольцо…

— Обычные защиты от потери и воровства, — пожала плечами я. — Правда, довольно сильные.

— Спасибо, — учтиво ответила леди Рунхем. — И вот ваша маска.

— Очень вам признательна.

Я бросила любопытный взгляд на серебристую коробку, перевязанную голубой лентой. От атласа, которым она была обита, как будто пахло морозным воздухом.

Когда помощницы лорда Хонтоэра удалились с кольцом, я поборола желание немедленно послать слуг вдогонку и вернуть украшение. Что сделано, то сделано! Ладно, повеселюсь на балу — не зря же говорят, что там можно обрести удачу на весь следующий год — а потом соберусь с духом и расскажу всем, что свадьбы не будет…

На последней мысли горло стиснуло грустью. Чтобы отвлечься, я открыла коробку.

Серебристая изящная полумаска с орнаментом цвета старого золота показалась настоящим произведением магического искусства. От нее так и веяло сложными чарами.

Маска скрывала магическую ауру, не позволяя распознать, кто перед тобой — маг, ведьма, просто человек без дара или вообще дракон. Наряд к балу было принято специально заказывать новый, к этому дню, чтобы никто не мог опознать друг друга по украшениям или платью. Кто-то заказывал наряды заранее для пущей таинственности, даже не получив приглашение, а когда, наконец, получал его, подгонял ни разу не надетый наряд по фигуре. Некоторые, наоборот, заказывали наряд, только получив заветный конверт, боясь, что покупка заранее приведет к тому, что приглашение так и не придет…

Конечно, после празднества находилось немало желающих порасспросить портных и портних, сапожников и модисток, а также их многочисленных помощников, кто заказывал то или иное платье, костюм или шляпку. Те уже предвкушали хороший заработок.

И все же… Правильно или нет я поступила, сгоряча отдав кольцо?

Я так и мучилась сомнениями, когда служанка возвестила о приходе Ланары. Я ужасно обрадовалась подруге. Правда, не знала, рассказывать ли ей все…

Однако наблюдательная Ланара сразу заметила отсутствие кольца.

— И что же ты будешь делать? — сказала она с испугом, выслушав мою историю.

— Не знаю… — честно ответила я. — Схожу на бал, а там посмотрим.

— А что, если Магриан узнает?

— Откуда ему узнать? — спросила я, пытаясь скрыть волнение. — Мы поссорились. Он куда-то уехал. И на балу его не будет совершенно точно — мы потому и поссорились, что ему не досталось приглашения!

— В самом деле, как будто бы неоткуда… — подумав, протянула Ланара. — Но ведь свадьба…

— А если он сам отменит нашу свадьбу? — предположила я. — Может, он только рад! — добавила я с горечью. — Раз он до сих пор не дает о себе знать…

В комнату, постучав, заглянула горничная:

— Леди Неймор, к вам пришел ваш жених.

Ланара ахнула, да и я, честно говоря, едва не села мимо кресла.

Что же я натворила? Как быть?

— Алуна… — прошептала Ланара. — Скажи, что тебя нет, что ты больна… Иначе же все раскроется!

— Лана, я думаю, я должна поговорить с ним, — ответила я, помолчав немного.

— А если он пришел отменять свадьбу? — слегка боязливо произнесла Ланара.

— Тогда, значит, я могу не беспокоиться, что отдала кольцо, и пойти на бал за своей судьбой! — сказала я решительно, скрывая под бравадой терзающее меня волнение, и обратилась к горничной: — Проводи его в гостиную. Только не в главную. В красную.

Красная гостиная была небольшой и располагалась дальше от главных комнат. Небольшая и тихая.

— А я что? Подождать тебя? — спросила Ланара.

— Давай выйдем вместе, а там решим?

Присутствие подруги придавало мне смелости.

— Тогда тебе нужно немедленно привести себя в порядок! — сказала Ланара. — Если этот негодяй и в самом деле решил отменить свадьбу, то пусть зубами скрипит с досады! — Она нажала на артефакт, вызывающий горничную. — Пусть поправит прическу.

Сама Ланара полезла в свою сумочку и вытащила небольшой розовый флакон. Вынула пробку, и по комнате разлилось благоухание роз и чего-то еще, более пряного, терпкого…

— Это новые духи? — спросила я, вдыхая аромат.

— Да, с чарами притяжения! — кивнула она. — Только никому не проболтайся!

И прежде чем я успела возразить, брызнула немного мне на волосы.

— Ай! Что ты делаешь? — сказала я.

— Очарование никогда не бывает лишним! — сказала подруга.

Тут вошла горничная, и я попросила быстренько привести меня в порядок.

— Не буду заставлять Магриана ждать, — пояснила я.

— Пусть помучается, — возразила Ланара. — Ты ведь сколько переживала, а он даже письма не прислал за столько дней!

Горничная быстро справилась с моей прической и лицом, и я, бросив на себя последний взгляд в зеркало, вместе с Ланарой спустилась в красную гостиную.

Магриан после долгой разлуки показался мне ослепительным. Я лишь сейчас ощутила, как сильно я соскучилась по его глазам, по улыбке, по тому, как он двигается, говорит, смотрит на меня…

— Алуна… — прошептал он, глядя на меня, словно на потерянное сокровище. — О, счастлив видеть вас, леди Ланара. — Магриан галантно поклонился.

— Добрый день, Магриан, — поприветствовала я его, стараясь держаться с холодной вежливостью, но сердце так и прыгало: он пришел! Пришел помириться, совершенно точно!

— Леди Ланара, я буду вам весьма обязан, если вы позволите поговорить с Алуной наедине, — сказал Магриан.

Подруга нерешительно взглянула на меня.

Я медленно кивнула.

— Лана, прости. Я обязательно тебе напишу.

— Собственно говоря, мне уже пора. Я собиралась навестить свою тетушку, — сказала Ланара, и Маг одарил ее теплой признательной улыбкой.

— Безмерно благодарен за ваш такт. — Он светским жестом приложился к ее руке, и Ланара вышла.

Когда ее шаги затихли в коридоре, я и Магриан все еще стояли друг напротив друга. Никто не решался начать разговор. Мои мысли хаотично метались: как вести себя? Подольше изображать холодность? Броситься к нему на шею, едва он попросит прощения?

— Зачем ты пришел? — Я не выдержала и заговорила первой.

Маг сделал шаг вперед и ответил своим глубоким бархатным голосом:

— Я пришел попросить у тебя прощения за неуместную ревность. — Магриан взял мою руку и поднес к губам так изящно и безупречно, как умел делать только он. — Алуна, прости меня, пожалуйста. Я не должен был ревновать. Я вел себя как последний дурак! Конечно, ты можешь пойти на бал.

Я смотрела в его глаза, и внутри меня поднималась теплая волна любви к будущему мужу. Он все-таки передумал! Все-таки изменился ради меня!

— Я так рада, что ты меня понял, — прошептала я, глядя ему в глаза.

Он коснулся губами моей кожи над перчаткой, а затем — еще немного повыше.

— Маг… — прошептала я.

Он поднял голову, притянул меня к себе и поцеловал.

И этот поцелуй был намного горячее обычного. Может быть, сказалась наша разлука? Я думала, что потеряла его навсегда…

Неужели я правда думала, что между нами все кончено?

Наслаждаясь поцелуем, я и не заметила, как наши объятия стали теснее, а поцелуй более страстным и жарким.

Его губы ласкали и дразнили, а кожа стала такой горячей, что я чувствовала жар его тела сквозь нашу одежду. Одна рука прошлась по моей спине, будоража — сначала по вырезу платья возле лопаток, потом спустилась ниже, и еще ниже, совсем неприлично низко.

— Я так соскучился по тебе, Огонечек, — прошептал он, оторвавшись на минутку. — Люблю тебя просто безумно.

— Я тоже… — прошептала я.

Неожиданно он рванул меня на себя, и мы оба упали в кресло — я к нему на колени. Он продолжил свои ласки, становящиеся все более дерзкими, даже непозволительно дерзкими.

Раньше Магриан сдерживал себя, но сейчас…

И, честно говоря, я бы не хотела, чтобы он сейчас останавливался.

Рядом кто-то закашлялся.

— Черт! — выругался Магриан, помогая мне встать и поднимаясь сам.

Я поспешно оправила платье, но мое лицо буквально кричало о том, как непристойно я себя сейчас вела. Магриан же в несколько секунд преобразился в хорошо воспитанного, приличного молодого человека, который никогда не изучает декольте своей невесты.

— Это кто-то из лакеев. Наверное, вернулась мама или отец, — с сожалением произнесла я, стараясь привести себя в порядок.

— Давай помогу. — Магриан ловко подошел ко мне и коснулся моих алеющих щек платком. Я ощутила легкое колыхание магических потоков, и вот уже из зеркала на меня смотрела благовоспитанная юная особа с обычным, бледным цветом кожи и гладкой прической. Как будто мы просто чинно беседовали о… книгах, например. Или о погоде. — Только потом не забудь причесаться по-настоящему. Это иллюзия. — И подмигнул мне.

Это и правда была мама, вернувшаяся домой после своих визитов к модным портнихам. Увидев Магриана, она обрадовалась и пригласила его поужинать с нами. Он согласился, но я весь ужин сидела как на иголках.

Во-первых, на меня то и дело накатывали воспоминания о той вспышке страсти, что внезапно накрыла нас.

А во-вторых… кольцо, которое я отдала. Пока, к счастью, никто не заметил, что у меня его нет на руке.

Но ведь рано или поздно заметят…

Ужин закончился, и Магриан засобирался домой. Приложившись к моей руке светским поцелуем, он пристально посмотрел мне в глаза, и я покраснела.

— Жду не дождусь нашей свадьбы, — шепнул он, проходя мимо меня

Он ушел, а я осталась в полном замешательстве. Ну и заварила я кашу! Как можно быть такой несдержанной!

Ладно, должен же быть выход из положения. Пусть я постоянно влипаю в какие-нибудь истории из-за того, что поддаюсь чувствам, но еще я упряма и не сдамся просто так! Я обязательно верну кольцо!

Глава 2. Кольцо у шантажиста!

Наступил день Зимнего бала, а я все еще не придумала, как мне быть. Вся извелась и выпила флакончиков пять успокаивающих зелий.

Не помогло.

Какая же я дура! Как я могла так вляпаться? Это ж надо было додуматься — отдать кольцо, которое подарил мне Магриан. Да, конечно, я была зла, обижена и думала, что мы и так разорвали помолвку. Но…

В общем, я перебрала кучу идей, как заполучить кольцо назад, и остановилась на самой реалистичной: отправиться на бал, узнать, кому достанется мое колечко и прямо там договориться об обмене подарками.

А пока оставалось примерять чудесное платье, сшитое у Марсейнов: нежно-бирюзовое, с отделкой из голубых кружев и серебристо-белого меха. Я кружилась в нем по комнате, воображая себя на балу.

А если мне не удастся?..

Ох, не стоит себя заранее настраивать на плохое. Я ведь упорная. Я добьюсь своего.

Но все равно, когда настало время отправляться на бал, я все еще места себе не находила. И было очень непривычно отправляться на бал без сопровождения служанки, ведь это тоже рушило таинственную атмосферу маскарада.

Но, подъехав к замку, я просто ахнула от того, насколько он красив сегодня.

Замок лорда Хонтоэра и в другое время отличался величавостью и архитектурным совершенством, но сейчас он вообще выглядел сказочно. Сумерки опустились на город, а он сиял во тьме разноцветными огнями, как обитель тепла среди снегов.

Фонари изящной цепочкой окружали замок, и в их свете искрились снежинки. В воздухе пахло морозом и витало предвкушение чуда…

На которое я надеялась больше всего.

“Пожалуйста, — мысленно попросила я, молитвенно сцепив руки, — пусть мне все удастся! Чтобы я вернула свое колечко, чтобы я не упустила свою любовь… Клянусь, я больше никогда не буду так безответственно поступать! Стану сдержанной, взрослой и…”

Но что именно “и”, я так и не придумала.

Я прошла по расчищенной от снега дорожке, глядя, как с подолом моего платья на бегу играют пушистые снежные зайчики, кувыркающиеся и рассыпающиеся в блестящую снежную пыль.

“Какая милая иллюзия!” — подумала я.

Я поднялась на крыльцо и вошла в одни из четырех ворот. Это тоже было указано в приглашении: все гости входили с определенного крыльца.

Там меня встретила одна из помощниц распорядителя, одетая в серебристо-серое платье.

— Прошу вас, леди. — Она улыбнулась мне и отметила что-то в блокноте, а слуги тут же кинулись, помогая мне скинуть шубку и переобуться в бальные туфельки.

Когда я освободилась от зимней одежды, девушка дала мне крошечный серебряный колокольчик:

— Вот так опускается язычок. Звон будет почти неслышный, но к вам тут же подойдет прислужница и поможет вам с чем бы то ни было.

Я учтиво кивнула в ответ. Внутри все просто горело от любопытства. Сейчас я увижу бальный зал…

Скоро я прикоснусь к совершенно особенному чуду!

Бальный зал поразил меня своим видом: да, здесь потрудились лучшие маги-декораторы! Он был превращен в заснеженный лес, и под ногами даже похрустывало, но, разумеется, холодно не было. Деревья стояли в шубках из инея, а в кронах мерцали огоньки; перелетали с ветки на ветку крошечные существа — малыши-эльфы, бабочки и выдуманные птицы с длинными кудрявыми полупрозрачными хвостами.

Пройдя по тропинке между деревьев, я очутилась на большой “поляне”, окруженной деревьями с цепочками волшебных огней и блестящих гирлянд. Там прохаживались гости — все в масках, до единого.

Только хозяева бала были без масок. Лорд Хонтоэр стоял у столика и с бокалом в руках о чем-то рассуждал с гостем в маске. Он был седовлас, но все еще статен и даже по-своему красив, несмотря на преклонные годы. Поискав глазами, я нашла лорда Аргора. Вцепившись в его локоть, с ним рядом шла юная ведьмочка — вероятно, его избранница, — оглядывая убранство зала с не меньшим любопытством, чем я. Лорд Аргор, улыбаясь, отвечал на ее бесчисленные вопросы и так смотрел на свою невесту, что у меня защемило сердце. Я остро ощутила, как мне сейчас не хватает, чтобы Маг был рядом со мной, держал бы меня за руку и нашептывал на ухо всякие нежности.

Ну почему все так несправедливо сложилось? Если бы он тоже получил приглашение, мы бы не поссорились, и я бы сгоряча не отдала бы кольцо…

Наблюдая за лордом Аргором и его невестой, я подошла к одному из столиков и взяла у проходящего мимо официанта бокал искристого напитка. Ободок хрусталя был припорошен сладкой пудрой, точно инеем, и я тихонько лизнула краешек.

Попробовав божественно вкусный напиток, я взяла себе пирожное и с удовольствием его съела. Как только я закончила с едой, призывно заиграла музыка, и объявили танец.

— Могу я пригласить вас? — Ко мне подошел кавалер в сером костюме и черной полумаске.

Я, мгновение помедлив, молча подала ему руку.

Это было так странно — танцевать с тем, кому ты не представлена. Но отказывать на Зимнем балу было тоже не принято. Считалось, что отказом можно спугнуть свою судьбу, а танцы длились до трех часов пополуночи.

Мужчина был светловолос, молчалив и учтив, впрочем, как танцор он меня очень даже устраивал. После первого танца он отвел меня назад, к столику и коротко сказал:

— Благодарю.

Тут же рядом возникли двое мужчин примерно одного роста, один тоже блондин, а другой — с темно-каштановыми волосами. Они переглянулись и крайне неодобрительно сверкнули друг на друга глазами.

— Я собирался первым пригласить эту леди, — сказал блондин.

— Я думаю, вы мне уступите, — нагло ответил другой.

— С чего вы это взяли? — усмехнулся светловолосый.

— С того, что я опередил вас на один шаг. С судьбой не поспоришь. Вы опоздали, — сказал он.

— Вы слишком самоуверенны, господин хороший.

— Господа, — сказала я, боясь, что дело кончится скандалом, — я не цветок в горшке, который можно взять и унести. Я сама собираюсь сделать выбор!

— Надеюсь, чувство вкуса у вас отменное, — сказал блондин, прозрачно намекая, кого я должна, по его мнению, выбрать.

Второй молча усмехнулся.

Кого же мне выбрать?

Мое сердце бешено колотилось, а я переводила взгляд с одной маски на другую. Закрыла глаза, чтобы не было так страшно озвучивать выбор, и произнесла:

— Вас.

Блондин не сдержал разочарованного возгласа.

— Ох, леди… Вы сами не знаете, что творите.

— Может быть, ее ведет судьба? — многозначительно сказал темноволосый. На его лице не было довольной улыбки, и меня даже обида кольнула: мог бы показать хоть как-то, что рад моему выбору. Надо было все же выбирать блондина, конечно, но уже поздно — он отошел и затерялся в толпе, а мой кавалер увлек меня в сторону других кружащихся под музыку пар.

Рука, лежащая на моей талии, казалась тяжелой и грубоватой, но танцевал он довольно умело. Мы едва не задели лорда Аргора с его простушкой-невестой, которая перепутала одно из движений и сейчас вся раскраснелась от смущения, а он, прижав ее поближе и продолжая танцевать, шептал ей на ухо что-то явно ласковое и утешительное.

— Повезло Аргору, — сказал мой доселе молчавший кавалер, мечтательно глядя на пару из дракона и ведьмы.

— Вы с ним знакомы? — уточнила я, уж слишком фамильярно звучал его тон. Конечно, все приглашенные знали, что это сын лорда Хонтоэра, но незнакомец говорил так, словно был его приятелем.

— Разумеется, знаком.

— А его невесту вы знаете? — не удержалась я. Меня снедало любопытство — расспросить сейчас о ней. Ведь никто же ничего толком не знал.

Но незнакомец огорошил меня ответом:

— В первый раз ее вижу.

— Почему вы тогда уверены, что им повезло? — сказала я, желая немного поддеть партнера по танцам.

— М-м-м… мужская интуиция, — хмыкнул он после легкой запинки.

— У мужчин не бывает интуиции, — проворчала я, чувствуя издевку в его голосе.. — Вы существа толстокожие.

— Ага. Некоторые даже чешуей покрыты, — ответил он с нахальной ухмылкой.

— Это вы о себе? — подозрительно уставилась на своего кавалера я. Это что, я сейчас танцую с настоящим драконом?

— Сейчас я говорил об Аргоре, — невозмутимо ответил он. — Не следует быть чересчур любопытной на Зимнем балу. Спугнете удачу…

— А вам ее не хватает?

— Как сказать… Кое-что эта капризная дама действительно не хочет мне подарить.

— Не волнуйтесь, — ответила я, все еще немного сердясь на него. — Не судьба, так лорд Хонтоэр сейчас вам что-нибудь подарит.

— Жду не дождусь. — Незнакомец, сказав это, неожиданно уронил меня в глубокую поддержку, глядя то в глаза, то в вырез платья.

Остаток танца я молчала, как рыба, несмотря на пару попыток кавалера разговорить меня. Впрочем, он быстро понял, что сейчас я не намерена вести беседы.

Отвел меня к столику, откуда взял, и произнес:

— Спасибо за танец, сердитая незнакомка.

— Надеюсь, вам подарят что-нибудь оригинальное. Например, дамскую подвязку, — тихо пожелала я ему в спину, но незнакомец расслышал и обернулся:

— Не совсем то, чего я хочу. Но спасибо за пожелание. — Его глаза сверкнули. — Впрочем, готов поставить что угодно, что вы в последнюю минутку вспомнили о хорошем воспитании, иначе бы пожелали мне что-то более неприличное.

— Ах, да не мешайте вы! — сказала я горячо. — Сейчас начнется церемония вручения подарков!

И впрямь: парочки, только что танцевавшие, расходились к краям поляны. Кто-то легонько взвизгнул, когда магический “снег” ссыпался с ветвей на прическу и плечи. Конечно, он не обжигал холодом, как настоящий, наверняка девушка вскрикнула просто от неожиданности. Я же, наоборот, постаралась остаться в первых рядах, жадно впившись взглядом в огромный стол, величественно вплывший в комнату прямо по воздуху. На нем горкой лежали идеально круглые снежки разного размера. Маленькие — с яблоко, самые крупные — с арбуз.

К столу приблизился лорд Хонтоэр-старший, Аргор и ведьма Майла.

— Уважаемые гости и гостьи Зимнего бала, — объявила леди Рунхем. Она тоже была без маски. — Попрошу минутку тишины и внимания. Сейчас будет традиционная церемония вручения подарков. Каждый и каждая из вас должны будут подойти к столику, и наши уважаемые хозяева бала — лорд Аргор Хонтоэр и его невеста, леди Майла, вручат вам подарок. Как вы уже поняли, снежок — это всего лишь праздничная обертка, он не заморозит ваших рук. Ждем еще несколько минут, пока из-за деревьев не подойдут отлучившиеся, и начинаем.

Я почувствовала, как сильно забилось сердце. Сейчас нужно быть внимательней. И хотя моим первым порывом было кинуться, чтобы первой и получить подарок — а вдруг магия Зимнего бала смилуется надо мной, подарив мне мое же кольцо, ведь может же быть такое? — но я сдержалась. Надо следить за теми, кому вручат самые маленькие комочки “снега”. Вряд ли крошечное колечко “завернули” в огромный шар.

— Ну что ж, — голос леди Рунхем был звучен и тверд, хотя глаза ее смотрели отстраненно, как будто ее мысли витали далеко, — мы начинаем. Прошу вас, кто самый смелый?

Слева от меня шевельнулась брюнетка с волосами, убранными в гладкий узел, в золотистой маске и платью под стать ей, струящемуся, словно река расплавленного золота. Майла, несмело взглянув на Аргора и ободренная его кивком и нежным взглядом, протянула девушке шар среднего размера.

— Благодарю, — ответила та, принимая подарок обеими руками в длинных черных перчатках.

Девушка стояла, не зная, удалиться ли ей сразу, и тут шар засветился в ее руках и начал таять — впрочем, не стекать водой на пол, а растворяться в воздухе серебристыми искрами.

В руке у незнакомки оказалась миниатюрная черная шляпка, крепящаяся к волосам заколками, с клочком блестящей вуали, очень красивая. Я, конечно, не против была бы узнать, какие на нее наложены чары, но пока просто посмотрела, как гостья, изящно присев, удалилась с подарком.

Следующим подошел какой-то юноша, с рыжими, как у меня, волосами, долговязый и нескладный. Ему как раз вручили крошечный шар, и я напряглась: уж не мое ли это кольцо?

Шар растаял, одариваемый радостно вскрикнул и горячо поблагодарил лорда Аргора и его невесту. Я еле успела заметить, что это серьга.

Дальше дело пошло быстрее. Мои глаза ужасно болели от напряжения, потому что я на всякий случай вглядывалась и в крупные снежки — а вдруг ради шутки или неведомой мне цели в большой снежок положат крошечный подарок?

На столе уже осталось не так много небольших снежков, и я решилась выйти, одновременно с тем темноволосым язвительным типом, который танцевал со мной. Мы обменялись взглядами, не желая уступать очереди.

Все вокруг притихли.

— Наверное, стоит уступить даме? — раздался веселый голос Аргора.

Темноволосый тип метнул суровый взгляд на своего, как он намекал, знакомого. Видать, гость не простой.

“Но знает ли сейчас лорд Аргор, кто скрывается под этой маской? Ведь чары, наложенные на нее, скрывают ауру. По цвету волос и прическе можно, наверное, догадаться. Дамы стараются уложить волосы как-то по-особенному, а мужчин все же узнать проще… Нет, оттенок волос тоже может меняться, пусть и не радикально… — вспомнила я. — А голос? Могут ли узнать по голосу?”

Но тут же я припомнила еще и о том, что чары слегка изменяют голоса присутствующих. Чтобы не было слишком просто…

И вдруг меня охватило волнение: а что, если мне действительно нужно уступить незнакомцу, и тогда я получу в подарок свое же кольцо? Да, шанс мал, но может быть и такое!

— Я готова подождать, — очаровательно улыбнулась я.

Но тот отступил назад:

— Ну уж нет, не хочу прослыть невежей.

Послышались легкие смешки.

— Вас же никто не узнает, — парировала я. — Ну же, давайте!

— Зато настоящий джентльмен не скроется от укоров совести, — усмехнулся он, кивком показывая мне подойти к столу со снежками.

— Да подойдите вы тогда оба, — весело сказала раскрасневшаяся Майла. И протянула нам обоим по снежку примерно одинакового, не слишком большого размера.

Я вцепилась в свой, мечтая, чтобы комок поскорее растаял. Но еще не успели рассеяться серебристые искры, как я уже почувствовала что-то явно тяжелее, чем кольцо, округлое… стеклянное…

Слезы едва не покатились из глаз, и я поспешно отступила, пока лорд Аргор и особенно его невеста не заметили. С непосредственной ведьмочки станется пожалеть меня на весь зал и начать выяснять, в чем причина моего огорчения.

Нет, нет, я этого не вынесу!

Поспешно сунув подарок в ридикюль и отступив в толпу, я поняла, что не успела разглядеть, что там попалось моему партнеру по танцам. Когда я справилась с порывом прослезиться, его уже не было поблизости.

Я принялась наблюдать дальше.

К столу подходили прочие гости в масках, кто-то восторженно ахал, кто-то принимал подарок с молчаливым поклоном (а я и поблагодарить забыла, как будто какая-то невоспитанная особа), но ни один из них не был похож на кольцо. Вернее, кольца были трижды — и все не те, я специально подносила к глазам зачарованную лорнетку, позволяющую увидеть далекий предмет как на ладони.

Сердце сжалось. Может, мое кольцо вообще потерялось?

Когда отдали все подарки, я решила разыскать леди Рунхем. Или того наглого незнакомца. А что, если кольцо у него?

Впрочем, это не худший вариант. Куда ему женское кольцо? У него сильные пальцы, явно потолще моих. Да и не похож он на того, кто не может купить своей невесте или возлюбленной украшение. Костюм его все же был пошит с большим вкусом.

И я принялась метаться по залу в попытках найти или леди Рунхем, или незнакомца. На открытых местах их не было видно, и я углубилась в зачарованный лес. Мне даже показалось, что там мелькнули светлые локоны леди Рунхем, но, выскочив из-за заснеженного куста, я отшатнулась. Там стоял тот самый блондин, которому я отказала, выбрав темноволосого нахала. Если честно, отказала ему я потому, что у Магриана тоже светлые волосы, пусть немного другого оттенка, и, танцуя с ним, я бы постоянно вспоминала о своем женихе и жалела, что ему не досталось приглашения.

Блондин был не один. Он держал в объятиях какую-то хорошенькую особу в нежно-розовом платье и алой маске и явно был сердит, что ему помешали.

— П-простите… — пролепетала я, отступая назад.

Саму меня, конечно, охватила досада. Неужели он нашел свою судьбу? Ведь это не обычный бал. А я могу легко потерять любовь всей жизни, если не найду кольцо…

Наконец мне повезло, и я увидела леди Рунхем. Она выглядела какой-то грустной, даже подавленной, но я была так обрадована тем, что вообще ее нашла в этой толпе, что безо всяких обиняков выпалила:

— Леди Рунхем… Умоляю, скажите, мое кольцо точно было среди сегодняшних подарков?

Она посмотрела на меня непонимающим взглядом.

Ах да, я же в маске! Откуда ей знать, кто я? Но ведь и представиться я не могу — чары помешают мне назвать имя, возраст, адрес — практически все, что поможет ей догадаться.

Да и помнит ли она всех гостей, кто что пожертвовал?

— Леди, — ответила моя собеседница, — если вы на балу, значит, вы что-то отдали как подарок. И я могу вас совершенно уверить, что все пожертвованные вещи были сейчас подарены гостям.

— Все-все? — уточнила я.

Леди Рунхем едва не закатила глаза.

— Все до единого.

— Спасибо… — растерянно ответила я. — И прошу прощения за навязчивость!

Отойдя от леди Рунхем, я остановилась в замешательстве. Значит, мой последний шанс — это темноволосый нахал.

Вздохнув, я поплелась искать его.

Он тоже куда-то запропастился. Может, как тот блондинчик, нашел себе девушку и обнимается с ней в укромном уголке? Или, того хуже, нашел свою судьбу и заодно подарит ей мое кольцо?

Я попыталась минутку постоять спокойно и не давать воображению чересчур разгуляться. Еще ничего непоправимого не случилось. Я смогу все исправить!

Я измучилась, оббегав волшебный лес вдоль и поперек. Ноги уже не держали, и я вызвала колокольчиком служанку и поинтересовалась, не уезжали ли еще гости.

— Сейчас узнаю, леди, — ответила та, присев. Она удалилась на несколько минут, показавшихся мне вечностью, и вернулась, сообщив: — Нет, госпожа. Еще никто не уезжал с бала так рано.

— С-спасибо, — ответила я. — А можно мне где-нибудь посидеть… в тишине? Мне нужно немножко подумать.

— Прошу вас. — Девушка проводила меня в комнату рядом с бальным залом. Оттуда слышалась музыка, но приглушенно. — Могу я еще чем-то помочь вам, леди? Стакан воды? Немного зелья от головной боли?

— Нет, спасибо, — отказалась я.

Служанка вышла.

Итак, где же мне искать этого незнакомца? Я закрыла глаза и попыталась представить каждую его черточку. Особенно детали костюма.

Густые темно-каштановые волосы слегка вьются и обрамляют лицо крупными волнами. Тяжеловатая нижняя челюсть. Легкая щетина. Сильные руки…

Так, это не имеет отношения к внешности. Костюм… костюм…

Темно-синий. Золотое шитье на лацканах и вороте. Узоры волнами и завитками. Крупный перстень-печатка на руке.

— Надо же, — раздался знакомый голос. — Снова вы?

Я мигом распахнула глаза, увидев во плоти того, кого я только что представляла.

— Отдайте! — воскликнула я и, спохватившись, добавила: — Прошу вас, пожалуйста…

— Что именно? — Он сделал непонимающее лицо.

— Кольцо. Мое.

— Ваше кольцо?

— Да. Вам ведь оно досталось в подарок?

Он сунул руку в нагрудный карман, вынул и медленно раскрыл ладонь.

Я едва не подскочила от радости: на его ладони действительно лежало мое кольцо. Мое обручальное колечко! Подарок Магриана…

— Отдайте! — Я приблизилась к незнакомцу. — Это я вам его “подарила”.

— Девушки мне колец еще не дарили, — искренне рассмеялся он. — Оказывается, это даже приятно.

— Оно вам не налезет, — буркнула я.

— И все равно, — нахально поднял руку повыше незнакомец, словно боясь, что сердитая дарительница отберет кольцо назад, — это подарок, и неприлично просить его вернуть. То есть я останусь единственный, кому ничего не достанется?

— Ну хотите, я вам подарю что-нибудь другое? — взмолилась я. — Что захотите. То, что вам больше пригодится. Или мужское кольцо. Закажу у ювелира специально для вас.

— Что захочу? — медленно повторил незнакомец, и в его голосе послышались особые нотки, от которых я сразу же насторожилась.

— Я же сказала, даже дорогое…

— Поцелуй, — выдал он, совсем не слушая меня.

— Что? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Подарите мне ваш поцелуй, сердитая незнакомка. И я тут же отдам вам кольцо.

— Это уж слишком, — возмутилась я. — Вы поступаете нехорошо.

— Почему же нехорошо? Нехорошо — это просить обратно подаренное. А поцелуй на Зимнем балу, как многие говорят, сулит удачу в будущем году. Обоим, кстати. — Наглец под маской подмигнул. — Проверим?

Он что, серьезно?..

А наглец приблизился ко мне, взял мою руку и прикоснулся к ней губами. Странно, но от того, как он двигался, как держал мои пальцы, меня охватила странная дрожь.

— Нет, — я резко выдернула руку, словно очнувшись от парализующих волю чар, — я ни за что не соглашусь. У меня есть жених.

Я не могла бы сообщить имя жениха или день, на который назначили свадьбу, чтобы никто не мог раскрыть свое инкогнито, но сам факт помолвки не подпадал под чары маскарада.

— Вы шутите, — уголок его губ дернулся в улыбке, — если у вас был бы жених, вы бы не отдали для обмена подарками ваше кольцо.

— Это была… ошибка! — настаивала я, слегка попятившись от него.

— Что именно ошибка? — не унимался искуситель, заставляя сердце биться чаще. — Ошибка — то, что вы отдали кольцо, или то, что вы решили выйти замуж за того мужчину?

Этот вопрос поразил меня в самое сердце.

— Ну конечно, что отдала, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенней.

— А вот я не уверен, что это так, — возразил незнакомец. — Женская интуиция — великая вещь. Если вы избавились от кольца вроде как под влиянием минутных эмоций, то это значит, что где-то в глубине души вы не слишком хотите за него замуж.

— Вы не знаете, о чем говорите! — с досадой произнесла я.

В самом деле, кто может не хотеть замуж за Магриана? Он же ходячее сборище достоинств! Лучший мужчина в мире, если не считать его ревности…

— Ладно, — не стал дальше настаивать мужчина. — Если вы так уверены, что влюблены в вашего жениха…

— Более чем! — запальчиво воскликнула я.

— Значит, у вас осталось время подумать до конца бала. Нет поцелуя — нет кольца. А потом…

— Что потом? — холодея внутри, спросила я.

— Потом я разыщу вас во что бы то ни стало и верну кольцо сам. Вашему жениху.