Судьба, написанная семь раз

Глава 1. Странный сон

Ночь была тихой и безмятежной.

Горы Шэнлун давно погрузились в сон. Лишь серебристый свет луны мягко ложился на вершины, а прохладный ветер едва колыхал верхушки сосен. Павильоны ордена Шэн окутала тишина. После вечернего совершенствования все ученики уже разошлись по своим покоям.

Среди них был и Вэй Жань.

Этой ночью ему снился странный сон.

Но самое пугающее заключалось не в самом сне. Он казался слишком настоящим. Словно это были не грёзы, а воспоминания... чужие или его собственные — он не знал.

Когда Вэй Жань открыл глаза, он понял, что сидит на величественном троне.

Юноша медленно провёл ладонью по холодному подлокотнику. Он был вырезан из белого нефрита и украшен искусной резьбой в виде драконов, фениксов и других духовных существ.

Вэй Жань медленно поднялся.

Перед ним раскинулся огромный зал.

Высокие колонны уходили к самому потолку, а стены украшали древние росписи, статуи и свитки. Однако сколько бы он ни всматривался, не мог разобрать, что именно было изображено. Всё словно скрывал густой туман.

— Где... я? — тихо пробормотал он.

Юноша нахмурился.

— Разве после вечернего совершенствования я не вернулся в свои покои? Как я оказался здесь?..

В этот момент он заметил человека.

Тот стоял в другом конце зала.

Высокая фигура была окутана полумраком, поэтому лица незнакомца разглядеть не удавалось. Он что-то говорил спокойным голосом, но слова словно растворялись в воздухе.

Вэй Жань невольно сделал шаг вперёд.

— Кто он?.. Что он говорит?.. Почему я ничего не могу расслышать?..

Он сам не понимал, почему так отчаянно хотел увидеть лицо этого человека.

Будто где-то глубоко в душе уже знал его.

Будто встреча с ним была для него важнее всего на свете.

Вэй Жань сделал ещё один шаг.

И вдруг...

Раздался громкий треск.

Пол под его ногами покрылся глубокими трещинами.

Не успев ничего понять, он почувствовал, как земля раскалывается.

В следующий миг всё вокруг исчезло.

Он сорвался в бездонную тьму.

Вэй Жань резко проснулся.

Он тяжело дышал, а всё тело покрылось холодным потом. Сердце билось так быстро, словно пыталось вырваться из груди.

Несколько мгновений он просто сидел на своём ложе, стараясь успокоиться.

— Что... это был за сон?..

Ответа не было.

Он тихо поднялся и вышел на балкон.

Ночной воздух оказался прохладным. Перед ним простирались величественные горы Шэнлун, освещённые мягким лунным светом.

Вэй Жань опёрся руками о деревянные перила и задумался.

— Этот сон... он был таким странным...

Он медленно закрыл глаза.

— И тот человек... Кто он?.. Я не видел его лица... но почему он кажется таким знакомым?.. Почему я слышал его голос, но не смог понять ни единого слова?..

Странное чувство не покидало его.

Казалось, он потерял кого-то очень дорогого.

Кого-то, кого никак не мог вспомнить.

Он сам не понимал, почему сердце болезненно сжималось от одной мысли о незнакомце.

В этот момент за его спиной послышались шаги.

— Вэй Жань, ты ещё не спишь?

Юноша вздрогнул и обернулся.

На пороге покоев стоял его старший брат по учению.

— Шисюн?.. — удивлённо произнёс Вэй Жань. — Вы... что здесь делаете? Неужели я разбудил вас? Простите.

Минсюань покачал головой.

— Нет. Я и сам не мог уснуть.

Вэй Жань облегчённо выдохнул.

— Понятно...

— Но ты так и не ответил на мой вопрос, — спокойно сказал Минсюань. — С тобой всё в порядке?

— Да... Просто мне приснился очень странный сон... — тихо ответил Вэй Жань.

Минсюань внимательно посмотрел на него.

— Может, это потому, что в последнее время ты слишком усердно совершенствуешься?

Вэй Жань опустил взгляд.

— Шисюн... вы ведь знаете... Я пришёл в орден пять лет назад... Но так ничего и не добился. Даже не смог подняться выше десятой ступени совершенствования.

На лице Минсюаня появилось недовольство.

— Эй, ты это о чём? Не смей говорить, что мой шиди бесполезен.

— Но это правда...

— Правда? — Минсюань усмехнулся. — И кто же сказал тебе такую глупость?

— Почти весь орден...

— Тогда перестань слушать остальных, — твёрдо сказал Минсюань. — Лучше слушай нас.

Он улыбнулся и с лёгкой гордостью добавил:

— Самого лучшего шисюна на свете — Чжоу Минсюаня.

— А ещё шисюня Хэ Жуйаня и шицзе Линь Сюээр.

Вэй Жань невольно улыбнулся.

Минсюань заметил это и удовлетворённо кивнул.

— Вот так уже лучше. А теперь перестань думать о всяких глупостях и возвращайся спать. Через неделю мы вместе спускаемся с гор, чтобы очистить ближайшие земли от нечисти. Вот тогда у тебя появится возможность поднять свою ступень совершенствования.

Он повернулся к выходу.

— Ночь ещё не закончилась. Отдыхай.

— Хорошо, шисюн.

Минсюань ушёл.

Вэй Жань ещё некоторое время стоял на балконе.

Он поднял голову к луне.

Образ незнакомца всё ещё стоял перед его глазами.

— Кто же ты?..

Ответа, как и прежде, не было.

Он тихо вернулся в свои покои, лёг на ложе и вскоре снова уснул.

На следующее утро Вэй Жань проснулся совершенно разбитым.

За ночь он ещё несколько раз просыпался от того же самого сна, поэтому совсем не выспался.

Когда он открыл дверь своих покоев, то увидел Минсюаня, прислонившегося к деревянному столбу галереи.

Едва взглянув на младшего ученика, тот театрально схватился за сердце.

— Небеса... Вэй Жань, ты что, решил отправить меня на тот свет раньше времени? Ты выглядишь как ходячий мертвец!

Вэй Жань неловко улыбнулся.

— Всё настолько плохо?

— Даже хуже. Не говори только, что ночью снова отправился совершенствоваться.

— Нет... Просто мне опять снился тот же сон.

Улыбка исчезла с лица Минсюаня.

— Опять?

Вэй Жань молча кивнул.

Минсюань немного задумался.

— Тогда сегодня не ходи на утреннее наставление. Я сам предупрежу наставника.

— Не могу. Сегодня будут объяснять новую технику. Я и так отстаю от остальных.

Минсюань тяжело вздохнул.

— Ты выполняешь все задания, внимательно слушаешь наставников, после занятий постоянно сидишь в Павильоне Свитков. По-моему, ты уже выучил там почти всё.

— Не всё, — спокойно ответил Вэй Жань. — Осталось ещё четырнадцать свитков.

Минсюань сначала не понял услышанного.

— Подожди... Что?

— Осталось четырнадцать.

Несколько мгновений он молча смотрел на младшего ученика.

— Вэй Жань... В нашем Павильоне Свитков хранится более восьмисот свитков.

— Девятьсот сорок пять, — спокойно поправил его Вэй Жань. — Три месяца назад наставники пополнили собрание.

Минсюань застыл.

Он ожидал услышать что угодно, но только не это.

— Подожди... Ты хочешь сказать...

— Да.

— Ты изучил девятьсот тридцать один свиток?

Вэй Жань спокойно кивнул.

— И сколько времени у тебя ушло?

— Около двух лет.

Минсюань лишь покачал головой.

— Иногда мне кажется, что ты и правда не человек...

Вэй Жань тихо рассмеялся.

— Не говорите глупостей, шисюн.

Минсюань тоже улыбнулся.

— Ладно. Всё равно отдыхай. После наставления я зайду к тебе и расскажу всё, что мы сегодня проходили.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто поспи.

Минсюань махнул рукой и направился к главному павильону.

Вэй Жань посмотрел ему вслед.

Он понимал, что шисюн искренне переживает за него.

Поэтому, решив прислушаться к его словам, он вернулся в свои покои, лёг на ложе и почти сразу уснул.

Несколько часов спустя Вэй Жань проснулся. Отдохнув немного, он почувствовал себя гораздо лучше.

— Если в обычном Павильоне Свитков нет ответа... возможно, он найдётся в Запретном павильоне, — тихо пробормотал он.

Приняв решение, Вэй Жань направился к покоям наставника, чтобы попросить разрешение войти туда.

По дороге он услышал негромкие голоса.

Несколько учеников, заметив его, начали перешёптываться.

— Смотрите, это же наш шисюн, который даже не смог подняться выше десятой ступени совершенствования.

— Говорят, сегодня он ещё и пропустил утреннее наставление.

Вэй Жань сделал вид, что ничего не услышал.

«Лучше не обращать внимания...»

Он спокойно продолжил путь.

Но один из учеников усмехнулся.

— По-моему, он просто ленится. Иначе давно стал бы сильнее.

Вэй Жань лишь мысленно вздохнул.

«Почему они всё время цепляются именно ко мне?..»

Неожиданно за его спиной раздался строгий голос.

— Повтори.

Все мгновенно обернулись.

К ним уверенным шагом приближался Хэ Жуйань.

Его лицо было спокойным, но в глазах читалось раздражение.

— Шисюн...

— Я сказал, повтори то, что только что произнёс.

Младший ученик заметно побледнел.

Все знали характер Хэ Жуйаня. Он редко выходил из себя, но если это происходило, спорить с ним никто не решался.

— Я... я просто...

— Просто что?

Повисла тишина.

Хэ Жуйань перевёл взгляд на остальных учеников.

— Кто дал вам право обсуждать старшего ученика за его спиной?

Один из младших, собравшись с духом, тихо сказал:

— Но, шисюн... Его ступень совершенствования ниже нашей...

— И поэтому вы решили, что можете проявлять к нему неуважение?

Никто не ответил.

Хэ Жуйань подошёл к Вэй Жаню.

— Разве ты ещё давно не освоил «Путь Лазурного Клинка»?

Вэй Жань спокойно покачал головой.

— Я знаю все движения и помню каждую форму. Но мои духовные каналы по-прежнему запечатаны. Поэтому я не могу наполнить технику духовной силой.

Хэ Жуйань нахмурился.

Он лучше других понимал, что Вэй Жань вовсе не слаб.

Проблема заключалась совсем в другом.

В этот момент неподалёку послышались шаги.

Все ученики одновременно сложили ладони в приветствии.

— Приветствуем главу ордена!

Глава ордена остановился перед учениками и спокойно спросил:

— Что здесь произошло?

Хэ Жуйань сделал шаг вперёд.

— Глава, младшие ученики нарушили правила ордена.

— Какие именно?

— Седьмое и тридцатое.

Глава слегка кивнул.

Затем посмотрел на Вэй Жаня.

— Вэй Жань.

— Да, глава.

— Напомни всем седьмое и тридцатое правила ордена.

Вэй Жань без малейшего промедления ответил:

— Седьмое правило: уважай каждого человека, независимо от его происхождения, положения или силы.

— Тридцатое правило: помогай братьям и сёстрам по ордену и никогда не оставляй их в беде.

Глава перевёл взгляд на младших учеников.

— Вы слышали?

Все молча кивнули.

— Тогда скажите мне... Почему вы сами нарушили эти правила?

Глава ордена спокойно посмотрел на учеников.

— Вы уже достигли ступени «Весенний ветер». На этой ступени каждый ученик обязан знать правила ордена наизусть. Однако одних знаний недостаточно. Если вы не следуете им, какой в них смысл?

Никто не осмелился поднять голову.

Через несколько мгновений глава продолжил:

— Вы насмехаетесь над своим старшим лишь потому, что его духовная ступень ниже вашей. Но знаете ли вы, почему он не может совершенствоваться?

Ученики переглянулись.

— У Вэй Жаня с рождения запечатаны духовные каналы. Несмотря на это, он ни разу не пожаловался на судьбу. Он ежедневно совершенствует владение мечом и луком, изучает древние трактаты и продолжает идти вперёд. Многие из вас не проявили бы такого упорства.

Глава сделал небольшую паузу.

— Именно поэтому я лично привёл его в орден Шэн. Я увидел в нём талант, который не измеряется одной лишь духовной силой.

После этих слов ученикам стало ещё стыднее.

Они один за другим поклонились.

— Простите, глава.

Затем все повернулись к Вэй Жаню.

— Простите, шисюн. Мы больше не будем так поступать.

Вэй Жань слегка улыбнулся.

— Не стоит. Я понимаю, почему вы так думали. Постараюсь стать сильнее, чтобы однажды вы могли по-настоящему гордиться своим старшим братом по учению.

Глава ордена кивнул.

— На этом всё. Возвращайтесь к занятиям.

Когда остальные ученики ушли, Хэ Жуйань подошёл к Вэй Жаню.

— Как ты?

— Всё хорошо.

— Минсюань сказал, что тебе нездоровится.

Вэй Жань слегка улыбнулся.

— Он слишком переживает. Я просто плохо спал.

— Значит, всё из-за того сна?

— Да.

Хэ Жуйань немного задумался.

— И куда ты сейчас направляешься?

— К наставнику. Хочу попросить разрешение войти в Запретный павильон свитков.

— Думаешь, там найдётся ответ?

— Не знаю. Но хочу попробовать.

Хэ Жуйань кивнул.

— Хорошо. Только не задерживайся там слишком долго. Иначе Сюээр снова начнёт нас ругать за то, что мы плохо за тобой присматриваем.

Вэй Жань тихо рассмеялся.

— Хорошо, шисюн.

Попрощавшись, они разошлись.

Получив у наставника нефритовый жетон, открывающий Запретный павильон, Вэй Жань направился к древнему зданию.

Тяжёлые деревянные двери медленно раскрылись.

Внутри царила тишина.

На высоких полках хранились древние свитки, многие из которых не открывали уже долгие годы.

Вэй Жань внимательно осматривал полки одну за другой.

Он искал всё, что было связано со снами, воспоминаниями и душой.

Прошло около двадцати минут.

Но среди множества свитков он так и не нашёл ничего, что могло бы объяснить увиденное.

Он тихо вздохнул.

— Неужели здесь тоже нет ответа?..

Уже собираясь уходить, Вэй Жань вдруг заметил слабое золотистое сияние.

Оно исходило из самого дальнего угла павильона.

Юноша медленно подошёл ближе.

Между двумя старыми полками лежал тонкий, покрытый пылью свиток.

Словно он ждал именно его.

Вэй Жань осторожно поднял его.

На потемневшей обложке было написано всего одно слово.

«Перерождение».

Глава 2. Приказ мастера

Вэй Жань внимательно посмотрел на древний свиток.

— «Перерождение»... Не думаю, что он поможет найти ответы на мои вопросы. Но... почему-то мне хочется его прочитать.

Он осторожно развернул свиток. Пожелтевшая от времени бумага была исписана ровными рядами древних иероглифов.

«Все души способны войти в круг перерождения.

Но следующая жизнь редко бывает такой, какой они желали.

Одним суждено прожить тысячи лет, другим — покинуть этот мир сразу после рождения.

Одни возвращаются, чтобы искупить ошибки прошлого. Другие — исполнить обещание, которое не смогли сдержать.

За свою жизнь я видел бесчисленное множество душ. У каждой были собственные мечты, сожаления и свой путь.

В каждом человеке сосуществуют Инь и Ян, но лишь он сам выбирает, какой стороне позволит взять верх.

Если же грешная душа вновь войдёт в круг перерождения, то...»

В этот миг по всему Ордену Шэн разнёсся тяжёлый удар тревожного барабана.

Бум!

Следом прогремел второй.

Бум!

Вэй Жань резко поднял голову.

Тревожный барабан били лишь в двух случаях: если на территорию ордена проникал незнакомец... или появлялся особенно опасный злой дух.

— Что случилось?..

Не теряя ни мгновения, он аккуратно свернул свиток, положил его на прежнее место и поспешил к выходу.

Стоило ему переступить порог Запретного хранилища свитков, как по спине пробежал холод.

Кто-то наблюдал за ним.

Он остановился и медленно оглянулся.

Позади никого не было.

Лишь вечерний ветер шелестел бамбуковыми листьями.

— Показалось?..

Он сделал ещё несколько шагов.

Но чувство чужого взгляда не исчезло.

Наоборот...

Оно становилось всё сильнее.

Вэй Жань ускорил шаг.

Сегодня он пришёл в хранилище без меча.

Обычно клинок никогда не покидал его пояс, однако он не ожидал встретить опасность прямо в стенах ордена.

Хотя его духовные каналы были запечатаны, а духовная сила почти не подчинялась ему, одного мастерства владения мечом хватало, чтобы противостоять большинству злых духов.

Неожиданно воздух за его спиной стал тяжёлым.

По коже пробежал мороз.

Вэй Жань резко остановился.

Он отчётливо почувствовал чьё-то присутствие.

Совсем рядом.

«Очень сильная духовная аура...»

Сердце невольно сжалось.

«Нет... Это не обычный злой дух.»

Не успел он обернуться, как из густой тени вырвался чёрный силуэт.

Вэй Жань мгновенно отпрыгнул назад.

Длинные когти рассекли воздух прямо перед его лицом.

— Он слишком быстр...

Не давая противнику времени для новой атаки, Вэй Жань сложил печать обеими руками.

— Силой духовных путей...

Его голос прозвучал неожиданно твёрдо.

— Воздвигни защитный барьер!

Вокруг него вспыхнул золотистый купол.

В тот же миг дух с яростным рыком бросился вперёд.

Бах!

Первый удар.

Барьер дрогнул.

Бах!

Второй.

По поверхности золотого купола пошли едва заметные волны.

Бах!

Третий.

Барьер выдержал.

Но каждый удар отзывался тупой болью внутри тела Вэй Жаня.

Он крепче стиснул зубы.

— Пока держится...

Однако по его лбу уже стекали капли холодного пота.

«Но надолго меня не хватит...»

Он внимательно следил за движениями духа.

«Почему он не отступает?.. Обычно злые духи не преследуют человека так настойчиво.»

Внезапно чудовище замерло.

Его пустые глаза неподвижно уставились прямо на Вэй Жаня.

Несколько долгих мгновений никто не двигался.

Затем из разорванного горла духа вырвался хриплый, почти нечеловеческий голос.

— Ч... че... ло... век...

Вэй Жань застыл.

Его дыхание невольно оборвалось.

— Он... заговорил?..

Этого не могло быть.

Ни один злой дух не был способен произнести человеческую речь.

Но именно в этот момент по золотому барьеру медленно поползла первая трещина...

Пока Вэй Жань пытался осмыслить услышанное, по золотому барьеру поползли новые трещины.

Одна.

Вторая.

Третья...

Он невольно отступил на шаг.

— Плохо...

Со звонким треском защитный купол рассыпался на тысячи золотых искр, растворившихся в воздухе.

В тот же миг дух с оглушительным воем бросился вперёд.

Вэй Жань едва успел выставить левую руку, пытаясь остановить удар.

Но чудовище оказалось быстрее.

Острые зубы впились в его предплечье.

— А-а!

Острая боль пронзила всё тело.

Белоснежный рукав мгновенно окрасился алой кровью.

Дух всё сильнее сжимал челюсти, словно собирался оторвать руку целиком.

Вэй Жань стиснул зубы и другой рукой попытался оттолкнуть чудовище, но оно почти не сдвинулось с места.

— Отпусти!

Он изо всех сил ударил духа локтем.

Безрезультатно.

Хватка становилась только крепче.

Боль становилась невыносимой.

«Неужели... всё закончится здесь?..»

В этот момент издалека послышались знакомые голоса.

— А-Жань!

— Это голос Вэй Жаня!

— Скорее!

Надежда вспыхнула в его сердце.

Собрав последние силы, он закричал:

— Шисюн!.. Помогите!

В следующее мгновение воздух прорезал ослепительный свет меча.

Мощная волна духовной энергии с грохотом ударила по злому духу.

Чудовище с пронзительным воем отлетело назад, вырвав лишь небольшой кусок плоти из руки Вэй Жаня.

Тяжело дыша, он сделал несколько шагов назад, прижимая раненую руку к груди.

Дух медленно поднялся.

Его безжизненные глаза вновь остановились на Вэй Жане.

Несколько мгновений он молча смотрел на него.

Затем из его разорванного горла вырвался едва различимый хрип.

— ...Гре... шник...

По спине Вэй Жаня пробежал холод.

— Что?..

Он ясно услышал это слово.

Но прежде чем успел что-либо понять, Хэ Жуйань уже сделал шаг вперёд.

Его меч вспыхнул ослепительным белым светом.

— Исчезни.

Один стремительный взмах.

Ослепительная дуга света рассекла воздух.

Однако вместо того чтобы погибнуть, тело духа неожиданно рассыпалось густым чёрным туманом.

Он исчез.

Будто никогда здесь и не появлялся.

Вокруг вновь воцарилась тишина.

Слышалось лишь тяжёлое дыхание Вэй Жаня.

Минсюань первым подбежал к нему.

— А-Жань!

Он опустился рядом на одно колено и осторожно поддержал друга за плечо.

— Ты цел? Где ещё ранен?

Вэй Жань попытался улыбнуться.

— Только рука...

Но договорить не успел.

Перед глазами всё поплыло.

Из-за потери крови ноги подкосились.

Он уже начал падать, когда Минсюань успел подхватить его.

— Осторожно!

В этот момент к ним подбежала Сюээр.

Увидев окровавленную руку Вэй Жаня, она заметно побледнела.

— Какая глубокая рана...

Она быстро достала из рукава длинную белую повязку и осторожно перевязала его предплечье, стараясь остановить кровь.

Её движения были быстрыми и уверенными.

— Потерпи немного.

Вэй Жань тихо усмехнулся.

— Всего лишь небольшая рана... Не стоит так переживать, шицзе.

Сюээр подняла на него строгий взгляд.

— Небольшая?

Она слегка нажала рядом с раной.

— Ай...

Вэй Жань сразу поморщился.

Минсюань не выдержал и рассмеялся.

— Вот теперь верю, что ты жив.

Вэй Жань беспомощно вздохнул.

— Шисюн...

— Кто пять минут назад сражался с опасным духом, а теперь боится лёгкого прикосновения?

— Я не боюсь...

— Конечно, не боишься, — с улыбкой ответил Минсюань. — Просто лицо у тебя сейчас такое, будто тебя собираются казнить.

Даже Сюээр не смогла сдержать едва заметную улыбку.

Но она быстро исчезла.

Продолжая осматривать рану, девушка вдруг нахмурилась.

— Странно...

Все сразу посмотрели на неё.

— Что случилось?

Сюээр осторожно приподняла край повязки.

Её взгляд стал серьёзным.

— Следы от укуса злого духа обычно почти сразу начинают чернеть из-за тёмной духовной энергии...

Она внимательно всмотрелась в рану.

— Но здесь...

Она ненадолго замолчала.

— Здесь нет ни капли тёмной энергии.

Минсюань нахмурился.

— Тогда почему рана выглядит так странно?

Сюээр осторожно коснулась края укуса.

Под кожей проступали едва заметные узоры, похожие на тонкие серебристые нити.

Они появлялись всего на мгновение, а затем снова исчезали.

— Похоже... это вовсе не обычный след от укуса...

Хэ Жуйань всё это время молча осматривал место, где несколько мгновений назад стоял злой дух.

Наконец он тихо произнёс:

— Он говорил.

Наступила тишина.

Минсюань перестал улыбаться.

— Я тоже слышал.

Сюээр медленно кивнула.

— И я...

Она опустила взгляд на перевязанную руку Вэй Жаня.

— Но этого не может быть. Злые духи не способны разговаривать. Даже самые сильные из них лишь рычат и воют.

Минсюань нахмурился.

— Тогда что это было?

Все одновременно посмотрели на Вэй Жаня.

Он некоторое время молчал.

Перед глазами вновь возникли пустые глаза духа.

И его хриплый голос.

«...Грешник...»

Вэй Жань глубоко вздохнул.

— Есть ещё кое-что...

Трое друзей сразу насторожились.

— Перед тем как исчезнуть... дух назвал меня...

Он ненадолго замолчал.

— Грешником.

Лица всех троих изменились.

— Что? — почти одновременно произнесли Минсюань и Сюээр.

Даже обычно невозмутимый Хэ Жуйань слегка нахмурился.

— Ты уверен? — спросил он.

Вэй Жань кивнул.

— Я отчётливо это слышал.

Повисла тяжёлая тишина.

Минсюань первым нарушил её.

— Но почему именно тебя?

— Не знаю.

— Может, он обознался?

Вэй Жань покачал головой.

— Не думаю.

Он вспомнил взгляд духа.

Тот словно... узнал его.

От одной этой мысли по спине пробежал холод.

В этот момент неподалёку послышались быстрые шаги.

К ним подошёл глава ордена Шэн вместе с несколькими наставниками.

Увидев окровавленную руку Вэй Жаня, глава сразу остановился.

— Что произошло?

Хэ Жуйань сделал шаг вперёд и коротко рассказал обо всём случившемся.

Наставники молча выслушали его.

Когда он закончил, один из старейшин нахмурился.

— Говорящий дух...

— Это невозможно.

Другой наставник медленно покачал головой.

— Но отрицать услышанное мы тоже не можем.

Глава ордена перевёл взгляд на Вэй Жаня.

— А-Жань.

— Да, наставник.

— Ты хорошо рассмотрел этого духа?

— Нет. Он был окутан густой тёмной ци.

— Но... он действительно говорил.

Глава ненадолго задумался.

Затем подошёл ближе и осторожно осмотрел его руку.

Его взгляд задержался на едва заметных узорах возле раны.

Он едва заметно нахмурился.

— Эти знаки...

Один из старейшин удивлённо посмотрел на него.

— Наставник, вы знаете, что это?

Глава медленно покачал головой.

— Нет.

— Но раньше я никогда не видел ничего подобного.

Он вновь посмотрел на Вэй Жаня.

— Пока никому не рассказывай об этих символах.

— Да, наставник.

Глава обернулся к остальным ученикам.

— Соберите всех в Главном зале.

— Немедленно.

Один из учеников поклонился.

— Слушаюсь!

Он быстро убежал выполнять приказ.

Через несколько минут вся территория ордена наполнилась звуками колокола, созывавшего учеников.

Минсюань тихо вздохнул.

— Похоже... случилось что-то гораздо серьёзнее, чем мы думали.

Вэй Жань поднял взгляд к вечернему небу.

Почему именно сегодня ему приснился тот странный сон?

Почему он нашёл свиток о перерождении?

И почему этот дух назвал его грешником?

Слишком много вопросов...

Но ни одного ответа.

Четверо друзей молча направились к Главному залу, не подозревая, что это нападение станет лишь началом событий, которые изменят судьбу не только их самих, но и всего мира.

Главный зал ордена Шэн вскоре наполнился учениками.

Высокие деревянные колонны уходили под самый потолок, а между ними колыхался лёгкий дым благовоний. На стенах висели древние свитки с наставлениями основателей ордена.

Разговоры постепенно стихли.

Когда в зал вошёл глава ордена, все ученики одновременно поднялись.

— Приветствуем главу ордена!

— Можете сесть.

Его спокойный взгляд медленно скользнул по рядам учеников и остановился на перевязанной руке Вэй Жаня.

Он ненадолго замолчал.

— Сегодня на одного из наших учеников напал злой дух.

По залу пробежал тихий шёпот.

— За последний месяц подобные случаи происходят всё чаще. Раньше злые духи редко покидали места своей гибели, но теперь они словно потеряли рассудок и начали нападать на людей без всякой причины.

Он сделал небольшую паузу.

— Но это ещё не самое странное.

Все внимательно слушали.

— Те, кому удалось выжить после нападения, обнаруживают на своём теле неизвестные знаки.

Несколько учеников удивлённо переглянулись.

— Эти символы не принадлежат ни одному известному нам искусству заклинателей. Мы не знаем, кто их оставляет и зачем.

В зале стало так тихо, что было слышно потрескивание свечей.

— Поэтому ваше задание изменилось.

Минсюань удивлённо поднял голову.

— Наставник, разве мы не должны были покинуть гору через шесть дней?

— Так было раньше, — спокойно ответил глава. — Однако обстоятельства изменились.

Он обвёл взглядом учеников.

— Завтра на рассвете вы отправитесь в ближайшие деревни.

— Ваша задача — не только уничтожать нечисть.

— Вы должны выяснить, почему злые духи изменились.

— Кто стоит за этим.

— И что означают загадочные символы.

Он говорил негромко, но каждое слово звучало тяжело.

— Помните...

Глава сделал небольшую паузу.

— Настоящий заклинатель сначала ищет истину. И лишь потом обнажает меч.

Эти слова эхом разнеслись по залу.

Вэй Жань невольно посмотрел на свою перевязанную руку.

Под бинтами едва заметно пульсировали странные узоры.

Он был уверен.

Сегодняшний дух был лишь началом.

Когда собрание закончилось, ученики начали расходиться.

Одни обсуждали поручение наставника, другие уже собирались к завтрашнему путешествию.

Вэй Жань вышел из главного зала одним из последних.

— А-Жань!

Минсюань быстро догнал его.

Следом подошли Сюээр и Хэ Жуйань.

Несколько мгновений они молчали.

Первым заговорил Минсюань.

— Что думаете обо всём этом?

Сюээр тихо ответила:

— Меня пугает то, что духи начали меняться.

— А меня больше беспокоят эти символы, — сказал Минсюань. — Если наставники сами не знают, что это такое...

Он не договорил.

Жуйань спокойно произнёс:

— Есть ещё одна странность.

Все посмотрели на него.

— Говорящий дух.

Вновь повисла тишина.

— Я никогда не слышал, чтобы злой дух разговаривал.

Сюээр кивнула.

— Я тоже.

Минсюань перевёл взгляд на Вэй Жаня.

— А-Жань... рука сильно болит?

Вэй Жань слегка сжал пальцы.

— Терпимо.

На самом деле его беспокоила вовсе не боль.

А слово, которое произнёс дух.

«Грешник...»

Почему он назвал так именно его?

Ответа не было.

Минсюань вдруг хлопнул его по плечу.

— Не думай слишком много. Завтра разберёмся.

Вэй Жань слабо улыбнулся.

— Хорошо.

Четверо друзей ещё немного поговорили о предстоящем путешествии, после чего разошлись по своим покоям.

Тем временем...

Далеко за пределами ордена Шэн.

Среди густого леса медленно поднимался чёрный туман.

Постепенно он принял человеческий силуэт.

Это был тот самый дух.

Он не погиб.

Его пустые глаза были устремлены в сторону горы Шэнлун.

Вдруг из темноты раздался спокойный мужской голос.

— Ты нашёл его?

Дух медленно опустился на колени.

— Да...

На несколько мгновений воцарилась тишина.

Затем неизвестный тихо произнёс:

— Значит... ты всё ещё жив...

В его голосе не было ни радости, ни удивления.

Лишь странное облегчение.

Незнакомец медленно отвернулся.

— Скоро мы снова встретимся, Вэй Жань...

Ветер пронёсся между деревьями.

Луна скрылась за тучами.

А лес вновь погрузился в мёртвую тишину.

Конец второй главы.

Глава 3. Дорога начинается

Первые лучи рассветного солнца медленно коснулись вершин гор, окрасив их золотистым светом. Ночной туман лежал между скалами, но с каждым мгновением становился прозрачнее. Орден Шэн постепенно пробуждался: по каменным дорожкам уже проходили ученики, из тренировочного двора доносился звон мечей, а возле кухонных построек поднимался тонкий дым.

Сегодня для Вэй Жаня, Минсюаня, Сюээр и Хэ Жуйаня было особенное утро. Ещё вчера им сообщили, что срок их путешествия изменился. Теперь им предстояло покинуть гору намного раньше, чем планировалось.

Перед главными воротами их уже ждал наставник Шэн. Он внимательно осмотрел каждого ученика, словно ещё раз проверял, всё ли они подготовили.

Вэй Жань поправил ножны меча, закреплённые за спиной. Перевязанная рука немного болела, но он старался не обращать на это внимания.

— Помните, — спокойно произнёс наставник. — Это ваше первое настоящее задание за пределами ордена. Не относитесь к нему как к обычной тренировке.

Он сделал паузу.

— Не спешите обнажать меч. Сначала выясните, что произошло. Иногда истину можно найти там, где её никто не ищет.

Четверо учеников одновременно поклонились.

— Мы запомним наставление, учитель.

— Берегите друг друга, — добавил наставник. — И возвращайтесь все вместе.

Сюээр улыбнулась.

— Не волнуйтесь, наставник. Мы обязательно вернёмся.

Минсюань усмехнулся.

— И привезём хорошие новости.

Наставник посмотрел прямо на него.

— Лучше привезите себя целыми.

Минсюань неловко кашлянул.

— Разумеется.

Вэй Жань невольно улыбнулся. Даже Хэ Жуйань едва заметно смягчил выражение лица.

Когда прощание закончилось, четверо учеников вышли за ворота ордена. Перед ними расстилалась длинная горная дорога.

Несколько мгновений они просто стояли, глядя вниз.

Минсюань первым нарушил тишину.

— Ну что, кто последний долетит до подножия горы, тот покупает ужин!

— Ты уже решил, что будешь есть за мой счёт? — спросил Вэй Жань.

— Конечно. Я человек предусмотрительный.

— А если в деревне не окажется хорошего трактира?

— Тогда будешь должен мне ужин до следующего задания.

Сюээр покачала головой.

— Вы можете хотя бы сегодня не спорить?

— Мы не спорим, — серьёзно ответил Минсюань. — Мы устанавливаем справедливые правила путешествия.

— Которые сам придумал, — заметил Хэ Жуйань.

— Именно поэтому они особенно справедливые.

Минсюань сложил печать двумя пальцами.

— Поднимись.

Меч со звоном выскользнул из ножен и завис в воздухе. Минсюань одним движением вскочил на клинок.

— Догоняйте!

Он первым сорвался вперёд.

— Опять начинает первым, — тихо вздохнула Сюээр.

Она также призвала свой меч и плавно поднялась в воздух. Хэ Жуйань молча последовал за ней.

Последним остался Вэй Жань.

Он на мгновение обернулся.

Орден Шэн уже начинал скрываться в утреннем тумане. Здесь он провёл пять лет. Несмотря на все трудности, это место стало для него домом.

Он глубоко вдохнул, призвал меч и поднялся в небо.

Четыре клинка стремительно понеслись над горами.

Внизу проплывали густые леса, извилистые реки, каменные мосты и небольшие деревни. Холодный ветер развевал длинные волосы учеников.

Минсюань летел впереди, время от времени оборачиваясь.

— Вы слишком медленные!

— Мы просто не хотим, чтобы ты заблудился, — ответила Сюээр.

— Я никогда не заблужусь.

Хэ Жуйань спокойно произнёс:

— В прошлом месяце ты трижды возвращался к одному и тому же павильону.

— Это было не потому, что я заблудился.

— А почему?

Минсюань задумался.

— Я проверял, правильно ли проложена дорога.

Вэй Жань рассмеялся.

— И каков результат проверки?

— Дорога действительно была на месте.

Сюээр тоже рассмеялась.

Путь продолжался несколько часов. Иногда они опускались ниже, чтобы не столкнуться с торговыми повозками на горных тропах, а затем снова поднимались над деревьями.

Когда солнце поднялось выше, Минсюань предложил сделать привал возле горной реки. Все четверо опустились на берег.

Вода была холодной и прозрачной. Сюээр набрала её в небольшую флягу, а Минсюань сел на большой камень.

— Интересно, сколько времени нам понадобится, чтобы найти причину происходящего?

— Если повезёт, несколько дней, — ответила Сюээр.

— А если не повезёт?

— Тогда несколько недель.

Минсюань тяжело вздохнул.

— Надеюсь, хотя бы еда будет хорошей.

Вэй Жань сел рядом и посмотрел на перевязанную руку.

— Главное, чтобы мы нашли ответы.

Хэ Жуйань заметил его взгляд.

— Рука всё ещё болит?

— Немного.

— Если станет хуже, скажи.

— Хорошо.

Несколько мгновений они молчали.

Потом Минсюань вдруг спросил:

— Как думаете, встретим ли мы по дороге учеников других орденов?

Сюээр задумалась.

— Возможно. Наставник говорил, что к расследованию подключились и другие кланы.

— Тогда я хочу встретить учеников ордена Цинъюнь, — оживился Минсюань. — Говорят, среди них есть несколько сильных мечников.

Хэ Жуйань посмотрел на него.

— Ты хочешь с ними сразиться?

— Нет. Просто хочу посмотреть, чему они научились.

— Ты так говорил и в прошлый раз.

— В прошлый раз обстоятельства были другими.

Сюээр улыбнулась.

— А я хотела бы встретить учеников ордена Байлин.

— Почему именно их? — спросил Вэй Жань.

— У нашего ордена с ними хорошие отношения. Я слышала, что их ученики хорошо воспитаны и всегда относятся к другим заклинателям с уважением.

Минсюань задумался.

— Тогда они точно будут хорошо ладить с Вэй Жанем.

— Почему?

— Потому что Вэй Жань тоже слишком вежливый. Иногда мне кажется, что он может извиниться даже перед деревом, если случайно заденет его.

Вэй Жань посмотрел на него.

— А тебе не помешало бы научиться вежливости.

— Я очень вежливый.

Хэ Жуйань спокойно добавил:

— Особенно когда боишься.

Минсюань возмущённо посмотрел на него.

— Ты на чьей стороне?

— На стороне истины.

Сюээр рассмеялась.

Вэй Жань тоже улыбнулся. На некоторое время разговор о вчерашнем нападении отошёл на второй план.

Затем он тихо сказал:

— Я хотел бы встретить кого-нибудь, кто разбирается в духовных знаках.

Все посмотрели на него.

— Думаешь, кто-то из других орденов сможет помочь? — спросила Сюээр.

— Возможно. Если этот знак связан с духом, другой заклинатель может знать больше.

Он посмотрел на свою перевязанную руку.

— Я хотел бы понять, что это такое. И почему он появился именно после нападения.

Хэ Жуйань кивнул.

— Мы найдём ответ.

После отдыха они снова поднялись в воздух.

Дорога постепенно уходила от гор. Лес становился реже, появились поля и небольшие поселения. Ветер стал теплее.

На одном участке пути они заметили группу торговцев, остановившихся возле старого моста. Ученики опустились ниже, чтобы не напугать лошадей.

Один из торговцев поклонился им.

— Заклинатели из ордена?

Хэ Жуйань кивнул.

— Да.

— Тогда будьте осторожны впереди. Мы слышали, что в нескольких деревнях люди пропадают.

Четверо переглянулись.

Минсюань спросил:

— Вы знаете, где это произошло?

Торговец указал на дорогу.

— В деревнях за лесом. Говорят, дети исчезают ночью.

— Дети? — переспросил Вэй Жань.

— Да. Никто не знает, кто их забирает.

Хэ Жуйань поблагодарил торговца, и они продолжили путь.

Теперь никто не шутил.

Слова незнакомца только подтвердили то, о чём говорил наставник.

По пути Минсюань несколько раз пытался угадать, что именно ждёт их впереди. Он перечислял возможные места для ночлега, спорил о том, какую деревню они посетят первой, и даже предположил, что им встретится какой-нибудь старый мастер, который знает тайны духов.

— А если мы действительно встретим учеников других орденов? — спросил он.

— Тогда сначала поздоровайся, — сказала Сюээр. — А уже потом начинай расспрашивать их о техниках.

— Я всегда здороваюсь.

— В прошлый раз ты спросил имя человека раньше, чем представился сам, — заметил Хэ Жуйань.

— Зато разговор начался.

Вэй Жань покачал головой.

— Надеюсь, мы всё-таки встретим кого-нибудь из других орденов. Если они расследуют похожие случаи, мы сможем сравнить сведения.

— И, возможно, узнаем что-нибудь о твоём знаке, — добавила Сюээр.

Вэй Жань на мгновение замолчал.

— Было бы хорошо.

Он не хотел признавать, насколько сильно его тревожил этот вопрос. После нападения духа на руке появился странный узор, а сам дух произнёс слово, которое обычная нечисть произнести не могла. Он пытался убедить себя, что всему найдётся объяснение.

Но пока объяснения не было.

Во время следующего привала они достали немного сухой пищи. Минсюань недовольно посмотрел на свой кусок лепёшки.

— Вот поэтому я и хотел скорее добраться до деревни.

— Ты думаешь только о еде? — спросила Сюээр.

— В дороге хороший ужин тоже важен.

— Тогда не отставай.

После еды Вэй Жань снова осмотрел повязку. Сюээр заметила это и тихо спросила:

— Ты уверен, что можешь продолжать путь?

— Да. Боль терпимая.

— Если станет сильнее, скажи мне сразу.

— Хорошо.

Хэ Жуйань ничего не сказал, но несколько раз внимательно посмотрел на руку Вэй Жаня. Он явно тоже беспокоился.

Когда они снова поднялись в воздух, некоторое время никто не разговаривал. Перед ними открывался огромный простор. Чем дальше они летели, тем меньше становились горы и тем шире становилась дорога.

Вэй Жань смотрел на далёкие поселения и думал о том, сколько людей сейчас живут в страхе. Если исчезновения происходили не только в одной деревне, значит, случившееся могло быть частью чего-то большего.

Он посмотрел на друзей.

Минсюань снова спорил с Сюээр о маршруте, а Жуйань молча следил за дорогой.

Несмотря на тревогу, рядом с ними Вэй Жань чувствовал себя спокойнее.

— Давайте найдём ответы вместе, — тихо сказал он.

Минсюань обернулся.

— Что ты сказал?

— Ничего.

— Я точно что-то слышал.

— Тебе показалось.

— Вот ещё.

Сюээр улыбнулась.

Так, разговаривая и споря, они продолжили путь к деревне.

Через некоторое время впереди показалась деревня.

Чем ближе они подходили, тем тише становилось вокруг. На полях почти не было людей. Дети, которые обычно играли возле домов, не показывались на улице.

Минсюань нахмурился.

— Похоже, нас здесь действительно ждали.

Несколько жителей, заметив белые одежды учеников ордена Шэн, начали перешёптываться.

— Это заклинатели...

— Они наконец приехали...

— Может, теперь всё закончится...

К ним быстро подошёл пожилой мужчина. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, а в глазах читались усталость и тревога.

Он низко поклонился.

— Вы ученики ордена Шэн?

Хэ Жуйань ответил:

— Верно. Мы прибыли по поручению наставников. Расскажите, что произошло.

Старик облегчённо выдохнул.

— Пожалуйста... помогите нам.

Он представился Чжан Юном, старостой деревни, и повёл учеников к площади.

По дороге жители один за другим выходили из домов. Некоторые женщины крепко держали детей за руки.

— Всё началось около двух недель назад, — сказал Чжан Юн. — Сначала исчез один ребёнок. Мы решили, что он заблудился в лесу.

Он тяжело вздохнул.

— Но на следующий день пропал ещё один.

Сюээр тихо спросила:

— Их нашли?

Староста покачал головой.

— Нет. Теперь исчезли уже семеро.

Минсюань перестал улыбаться.

— Семеро...

Одна женщина не выдержала и заплакала.

— Моя дочь исчезла возле дома. Я отвернулась всего на мгновение...

Она закрыла лицо руками.

Вэй Жань внимательно посмотрел на остальных жителей.

Страх был неподдельным.

— Кто-нибудь видел духа? — спросил он.

— Нет, — ответил староста. — Именно это и страшно. Никаких следов.

Вэй Жань задумался.

Если бы это был обычный злой дух, после нападения должна была остаться хотя бы тёмная ци. Но здесь ничего подобного не обнаружили.

Ученики расспросили жителей ещё некоторое время, после чего отправились к окраине деревни. По словам старосты, именно там в последний раз видели одного из пропавших детей.

Тропа привела их к густому лесу.

Высокие деревья почти не пропускали солнечный свет. Даже среди дня здесь царил полумрак.

Сюээр присела возле примятой травы.

— Следов почти не осталось.

Жуйань молча осматривал землю.

Минсюань огляделся.

— Мне не нравится это место.

Вэй Жань сделал несколько шагов вперёд.

Внезапно он остановился.

Слабое ощущение коснулось его духовного восприятия.

— Подождите.

Все трое повернулись.

— Что ты почувствовал? — спросила Сюээр.

Вэй Жань указал на старое высохшее дерево.

— Там осталась тёмная ци.

Они подошли ближе.

Возле корней лежал небольшой клочок детской ткани.

Сюээр осторожно подняла его.

— Это часть одежды.

Хэ Жуйань присел и указал на землю.

— Здесь кого-то тащили.

Едва заметные борозды уходили в глубину леса.

Минсюань наклонился.

— Если бы Вэй Жань не показал, я бы их не заметил.

Вэй Жань провёл рукой над землёй, не касаясь её.

— Тёмная ци очень слабая.

Сюээр сосредоточилась.

— Но почему?

— Потому что её кто-то скрывал, — ответил Вэй Жань.

Она снова осмотрела место.

— Ты прав. Здесь должно быть гораздо больше следов.

Хэ Жуйань поднялся.

— Значит, тот, кто похищает детей, знает, как скрывать своё присутствие.

Все замолчали.

Вэй Жань посмотрел на борозды.

— Нам лучше вернуться и расспросить жителей ещё раз.

— Думаешь, они что-то скрывают? — спросил Минсюань.

— Не обязательно. Возможно, они просто не понимают, что видели.

Четверо учеников развернулись и направились обратно.

Однако никто из них не заметил, что из глубины леса за ними наблюдали тёмные глаза.

К закату они вернулись в деревню. Жители сразу собрались на площади.

Староста сделал шаг вперёд.

— Вам удалось что-нибудь найти?

— Пока немного, — ответил Вэй Жань. — Но мы обнаружили следы тёмной ци.

Люди переглянулись.

— До исчезновений детей происходило ли здесь что-нибудь необычное? — спросил Вэй Жань.

— Возможно, пожар? Несчастный случай? Чья-нибудь загадочная смерть? Любая мелочь может оказаться важной.

Жители начали тихо переговариваться.

— Нет...

— Кажется, ничего такого не было...

— Жизнь шла как обычно...

Минсюань нахмурился.

— Если нечисть появилась здесь, должна быть причина.

Вэй Жань кивнул.

— Духи редко появляются без причины. Иногда их удерживает ненависть, обида или неисполненное желание.

Жуйань молча наблюдал за толпой.

Вскоре его взгляд остановился на пожилом мужчине, который стоял немного в стороне. Старик несколько раз хотел что-то сказать, но каждый раз опускал голову.

— Вам что-то известно? — спокойно спросил Хэ Жуйань.

Старик вздрогнул.

Все посмотрели на него.

Староста тяжело вздохнул.

— Если говорить честно...

Он крепче сжал деревянную трость.

— Было кое-что.

Вэй Жань сделал шаг вперёд.

— Расскажите всё с самого начала.

Чжан Юн поднял глаза.

— Это произошло незадолго до первого исчезновения...

Он замолчал.

На площади воцарилась тишина.

Четверо учеников ждали продолжения.

Но староста так и не произнёс следующего слова.

Лишь вечерний ветер прошёл между домами, словно напоминая, что некоторые тайны не остаются похороненными навсегда.

Конец главы 3.