Судьба героя нового мира

Непризнанный

Ослепительная вспышка света.. Вокруг меня лишь бесконечная, безмолвная пустота. Это не конец и не начало. Я будто провалился в сон, не чувствуя абсолютно ничего. Подобно капле я растворился в океане безмятежности.. Однако это был лишь краткий миг, что показался мне нескончаемым. Постепенно глаза стали привыкать и силуэты окружающих предметов стали более отчетливо видны.

— Добро пожаловать, посланник из другого мира! — этот величественный, но в то же время мягкий, голос звучал столь приятно, лаская слух.

— Кто вы? Покажитесь!

Белая пелена исчезла и все вокруг стало зримо. Перед молодым человеком, что находился посреди огромного зала в центре магического круга, стояли два крылатых единорога.

— Приветствую тебя! Мое имя Селестия, — продолжила она, — а это моя сестра Луна. Мы рады, что ты откликнулся на наш зов.

— Эм.. Прошу прощения, но о каком зове вы говорите? И что это за место?

— Идем с нами, мы все тебе объясним, — сказала Луна.

Сестры обернулись и пошли к большим распашным дверям, что вели к длинному коридору с множеством дверей. Судя по высоким потолкам, колоннам, аркам и расписным витражам, это мог быть замок, ну или большое поместье.. Рассказ этих двух, как стало известно, принцесс привел к сути происходящего. В данный момент они находились в замке Кантерлот, где сестры — аликорны, Селестия и Луна, правят страной под названием Эквестрия. Старшая сестра выглядела весьма величественно и статно: белоснежная шерсть, длинные волосы и хвост, напоминающие расцветку Северного сияния, придавали ей особый шарм. Ростом принцесса была чуть пониже призванного иномирца, если брать размах от копыт до макушки головы. Возможно, если бы аликорн выпрямилась сильнее, то эта разница сошла бы на нет. Младшая же сестра как полная ее противоположность: она была на голову ниже Селестии, имела темно-синий окрас и гриву цвета звездного неба. Это делало ее немного загадочной, как сама ночь, но не менее дружелюбной, чем ее сестра. Помимо всего прочего, самыми примечательными в их внешнем виде оказались большие и выразительные глаза. Казалось, что по ним можно было запросто прочесть настроение или намерение существа. Цвета глаз так же имели довольно приятные оттенки, хоть и на первый взгляд неестественные. Каждая из принцесс обладала своей особой магией. Благодаря им происходила смена дня и ночи: Селестия поднимала солнце, а ее младшая сестра — луну. Этот мир наполнен магией, волшебством, и в нем видимо невидимо различных существ от единорогов и пегасов до драконов! Но как известно, там где есть магия, всегда есть светлая и темная сторона..

Пророчества древних времен упоминали о силе извне, что поможет побороть тьму. Спросите почему именно извне? Потому, что все создания этого мира как шестерни огромного и сложного часового механизма, каждая самая маленькая малозначимая деталь предназначена для работы этого механизма и изменить ее назначение — все равно что вывести из строя всю систему. Собственно поэтому нужен некто, так сказать "не отсюда". Так и произошло со мной. На счастье или на беду, пока сам не знаю.. Все что я помню, это падение в воду. Кажется, случайно или нет, но в голове словно помутилось, я уже видел как солнце играло через пелену речной воды.. И вот я оказался здесь и иду за ними в какую-то комнату, слушая их рассказ. Все свелось к тому, что тьма набирает силу, и пришлось пойти на крайние меры — обратиться к древней магии с просьбой о помощи, чтобы был призван воин, который сможет им помочь.

— Мы на месте, — сказала белый аликорн.

Двери открылись, перед нами стояло зеркало, с виду очень старинное. Его гладь напоминала воду, которая чудесным образом не растекалась, а была в пределах рамки.

— И так, подойди к зеркалу, и оно покажет какой силой ты обладаешь и укажет на артефакт, которым ты сможешь овладеть.

Когда я подошел к нему и взглянул, надеясь увидеть в нем себя, то произошло нечто странное..

— Что это означает, сестра? — шепнула Луна.

— Я.. Я не знаю.. Что-то не так.

Подойдя к зеркалу, я не увидел в нем ничего! Просто свой мутный силуэт и ничего более..

— Разве я не должен был увидеть свое отражение?

Сестры с негодованием смотрели на него и потом снова перешептались друг с другом.

— Это очень странно. Оно должно было показать природу твоей силы, но такого мы не видели никогда.. Нужно немного времени, чтобы разобраться. Уверена, в скором времени все решится, а пока прошу тебя пройти в обеденный зал.

Пока велись разбирательства с этим загадочным явлением, я смог пообедать. В ходе разговора я еще больше узнал об этом месте, но в итоге..

— Мы так спешили, что не успели спросить твое имя. Извини, что так вышло, — закрыв глаза и робко улыбнувшись, сказала Селестия.

— Понимаю, не страшно. Меня зовут.. Меня..

— В чем дело? — спросила Луна.

Жар пробежал по всему телу. Я вдруг осознал, что не могу вспомнить собственное имя.

— Я.. Я не помню его..

Сестры переглянулись снова, полные недоумения.

— Ты не помнишь имя? — уточнила старшая сестра.

— Я не совсем уверен в этом.. — «Как же так? У меня провал в памяти? Не припоминаю, чтобы такое прежде случалось со мной. Амнезия может быть вызвана ударом головой или же психологической травмой. Тут явно что-то другое..» — Как бы сказать.. Оно как потерянная мысль, что вот-вот вернется. Или же оно словно на другом языке, которого я не знаю, но.. Это трудно объяснить.

— Что ж, поскольку путешествие из одного мира в другой — это случай очень редкий и магия сложна, неизвестно какие это могло нести за собой последствия.. Возможно, это вызвало частичную потерю памяти. Но не волнуйся, мы постараемся разобраться с этим. Уверена, что вскоре это пройдет.

В словах Селестии не было подвоха или чего-то такого. Мне казалось, что и впрямь все образуется. Мне до сих пор кажется, что я просто сплю и все это не более чем сон. Красочный, правдоподобный, но все же сон.

На следующее утро меня разбудил стук в двери. В комнату осторожно вошла бежевошерстная пони — единорог с гривой и хвостом каштанового цвета, на которой была униформа горничной. Судя по всему — одна из рабочего персонала замка. Она сообщила, что меня уже ждут. Проследовав за ней, я оказался в той же комнате с зеркалом, где был вчера. В ней также находились Селестия и Луна, и еще несколько единорогов, похожих на придворных магов. Если говорить о других пони, которых я успел увидеть в этом замке, то все они были гораздо ниже аликорнов. При том это не зависит от их расы, будь то единорог, пегас или обычный пони. Или же, как принято называть последних — земные. Сами по себе пони были примерно одного роста и от силы могли достать мне до пояса. В той комнате чувствовалось легкое напряжение. И вид у присутствующих был несколько озадаченный..

— И так, — начала Селестия, — мы изучили вопрос и пришли к выводу.. Что призванный из другого мира воин не тот, кого мы ждали..

— Как же так? Разве я мог попасть в ваш мир по ошибке? Разве такое бывает?!

— Зеркало не ошибается! — начал придворный единорог. — Мы используем его для определения магического потенциала учеников школы принцессы Селестии. Так же это зеркало способно указать местоположение древних магических артефактов и показать то, что было когда-то. Если оно не нашло ничего в тебе, это значит, что ты самое обычное существо без магии и бороться с тьмой ты не сможешь.

Такого поворота, пожалуй, никто не ждал.. Так странно, попасть в другую реальность где нужна твоя помощь, и в итоге такое услышать — даже обидно.

— Что ж, раз так все обернулось, я не буду спорить с вашим зеркалом, — мне оставалось лишь смириться с этим, поскольку тут явно все решено. — Я готов вернуться домой в ближайшее время.

Минутная пауза заставила меня понервничать.

— Что-то не так? — уточнил я.

— Прости.. Но с этим есть некоторые проблемы, — принцесса Селестия вздохнула с сожалением.

— Мы не можем вернуть тебя обратно, поскольку этот обряд можно провести только в тот же самый день, — продолжила Луна. — Никто не ожидал того, что произошло, поэтому.. Вероятно, ты сможешь вернуться только спустя год.

— Что?! А.. А как же мой мир?! Пройдет несколько дней и меня хватятся, начнут искать, а я тут!

— Насколько нам известно, время для тебя в том мире остановилось, — постаралась успокоить Селестия. — Твое отсутствие равносильно извлеченной из часов шестеренки, без нее часы остановятся. Твое возвращение произойдет в тот же самый момент, когда ты исчез.

И так, у меня целый год жизни в иной реальности, где я абсолютно бесполезен, не более чем нежданный гость.. Такое чувство, будто я ошибся домом, меня приняли за другого, а потом все встало на свои места и всем неловко. И что же делать, что я могу предложить? Кто бы подсказал..

— И что теперь будет со мной? Может я, все таки, могу чем-то помочь?

Они обменялись взглядами и потом Селестия взяла слово.

— Поскольку все пошло не так, как мы того ожидали, от тебя мы ничего требовать не можем. Думаю, первое время тебе следует остаться в этом замке и не появляться на глаза другим, так как возникнет много вопросов. Возможно, мы сможем найти другой способ вернуть тебя раньше положенного, а пока оставайся здесь. В твоем распоряжении будет несколько комнат и небольшая библиотека. Если что-то понадобится, обратишься к нашей горничной, с которой виделся этим утром. Ее зовут Салли.

В тот же момент в комнате появилась пони, о которой шла речь. Она предложила мне следовать за ней.

— Благодарю за заботу, принцесса..

Немного сдержав эмоции, я пошел вслед за Салли, что вела меня к месту моего пребывания в этом замке, где я вряд ли смогу увидеть все его красоты. Не говоря уже о внешнем мире..

Прошел день, второй, третий. С тех пор никто не приходил ко мне и не было никаких новостей. Кроме горничной, которая приносила мне еду три раза в день и спрашивала "нужно ли вам что-нибудь еще?". Покои были просторными, кровать удобной, окна смотрели прямиком на горы, реки, лес.. Вот только смотреть на это и не более для меня было таким себе развлечением. Библиотека в качестве "пожирателя времени" была не лучшей идеей. Я конечно не против почитать, другое дело — понимать что ты там читаешь.. Язык был мне совершенно непонятен. Да, я понимал их речь, говорил с ними, но письмо было мне непонятно.

Прошло еще несколько дней. Ничего не менялось, никто не приходил, никто не сообщил никакой новости. Из всех моих "собеседников" была лишь Салли, которая со мной в общем-то не говорила, только приносила еду и уносила пустые тарелки. Мне уже стало казаться, что я не гость. Скорее тот, кто сидит под домашним арестом..

Утром, я решил все же выйти за пределы тех двух отдалённых комнат и осмотреть замок. Но.. Оказалось что мысль насчет домашнего ареста была не самой глупой. Стража не пустила меня дальше и отправила обратно. Очевидно, они в курсе того кто я, поэтому дальше не пустили. Значит обо мне знают немногие.. Мое присутствие явно скрывают.

День спустя чтобы не сидеть без дела, я постарался разузнать побольше об этом месте. Хоть и язык в книгах был мне непонятен, понять можно было, изучая подробно иллюстрации. В этой скромной гостевой библиотеке были сказки, история, приключенческая литература и многое другое. Я попросил Салли мне помочь с текстом, ибо читать на их языке я не мог. Она не сразу согласилась, но видя мое сожаление, все же не бросила меня как есть. Оказалось все довольно просто, все читается так же как и произносится! Разумеется, если знаешь как произносится тот или иной символ..

И так, с того дня как я оказался здесь прошло две недели. За это время я подучил язык на котором пишут пони, узнал об этом мире в общих чертах. Правда вот, насчет своего нахождения здесь ничего не выяснилось.. Салли также навещает меня трижды в день и помогает с книгами, если конечно есть время. Мы даже немного разговорились пару раз, и это были довольно полезные беседы. Она рассказала немного о себе, о том как жила в городке под названием Понивилль, как мечтала попасть в школу Селестии и стать выдающейся волшебницей, но жизнь распорядилась иначе. Закончив обычную школу в том городе, она перебралась сюда, где ее приняли на службу горничной в Кантерлоте..

Исчезновение

Все произошло на шестнадцатый день, посреди ночи. Я услышал какое-то движение вдалеке коридора. Сначала мне показалось, что это стража сменяется, но звуки не прекращались! И тогда я вышел и направился к источнику этих странных звуков. На мое удивление, стражи не было, хотя за эти дни такого еще не происходило. Немного не по себе стало, однако я подумал, что закрыть на это глаза будет неправильно. А если что-то случилось с Салли? Было бы обидно, случись что с единственной живой душой, что составляет мне компанию в этом "заключении". Несколько поворотов и я заметил тех единорогов — стражников, лежащими без сознания недалеко от приоткрытой двери, откуда и доносились эти звуки! Привести их в чувства не вышло, судя по всему это заклятие или что-то подобное. Заглянув за дверь, я увидел пони в накидке с капюшоном рыскающего по стеллажам в поисках важного для него предмета. Вор, не иначе вор! Позвать стражу нет времени, врываться тоже бессмысленно, я же не воин и не маг, что я сделаю? Однако неосторожное движение выдало меня.. Дверь приоткрылась и я оказался на виду у вора! Выстрел лучом из рога дал понять, что дело имеем с единорогом, но к счастью он промахнулся. Отпрыгнув в сторону, я швырнул в него первое что попалось под руку. Попав прямо по голове, я решил покинуть комнату, пока есть шанс. Но дверь закрылась при помощи магии, и я остался один на один с вором.

— Ну, и что ты здесь забыл в столь поздний час? Ужин в этом замке подают в семь вечера, если не знаешь.

Решил показать что не боюсь? Мда, ничего глупее не придумал.. Сказали же — не герой, так зачем полез!

— А ты кто такой? — спросил вор. — На пони не похож.

— Серьёзно? Тебя спалили за мародерством, но беспокоит мой вид? У тебя либо нет совести, либо ты так уверен в себе.

И тут у меня возникла мысль, как ввести его в заблуждение.

— Лучше сдавайся, ты говоришь с воином — магом из иного мира!

— Что ты сказал?!

Я так надеялся что с минуты на минуту отряд стражников ворвется в эти двери и мой отвлекающий маневр сработает. И вот в комнате появилась никто иная как Салли.. В тот же момент, вор решил атаковать нежданного гостя лучом, но что-то дернуло меня броситься на этого единорога, дабы помешать ему! Мне удалось отвести удар от Салли, после чего, последовала яркая вспышка света, недолгая пауза и все вокруг померкло..

Присмотревшись в темноте, я понял что нахожусь уже не в Кантерлоте, а посреди густых зарослей!

— Эй?! Есть кто живой?!

— Ты! — столь злобный голос прозвучал неподалёку. — Твое вмешательство дорого тебе обойдётся.

И тут я понял что происходит. Узнав из книг, что единороги способны перемещаться в пространстве с помощью магии, до меня вдруг дошло как я оказался здесь! Это было не лучшее развитие событий — находиться посреди глуши, да еще с этим злобным типом..

— Ты не тот, за кого себя выдал и я это понял. В тебе нет магии, это видно невооружённым глазом. Ты самое обычное существо, жалкое и бесполезное. Я могу стереть тебя с лица земли здесь и сейчас, но..

— Что, но?

— Карой для тебя будет гибель в этих лесах, от клыков и когтей местного зверья. Прощай, недогерой!

Опять образовалась вспышка и в тот же момент он исчез. Не очень то радуют меня эти слова.. Может это просто попытка запугать меня, возможно он не может причинить мне вред, он же вор но не убийца. А лес как лес..

Раздался громкий рык неподалёку, хруст веток и шелест листвы!

— Воу, кажется я ошибся!

Из кустов выскочили волки! Два волка, но не волка.. А что-то похожее на волков, но они будто куклы из бревен и палок. Огромные!

Нет, нет-нет! Это же просто сказки, про них написано в детских книжках, как так может быть?! Пришлось найти в себе силы не паниковать и дать деру как можно быстрее. Среди густых зарослей им будет трудно меня словить!

Даже не знаю сколько времени я бегал от этих древесных волков.. Но к тому времени как они потеряли меня из виду, начало светать. Я залез на дерево, чтобы видеть все происходящее вокруг.

— Ну вот тебе и "приключения" о которых ты мечтал сидя в стенах замка, поздравляю тебя дружище! Спасибо, спасибо.. Боже, я уже вслух говорю с собой, а-а-а... Видимо перенервничал, ну разумеется, меня чуть не сожрали куклы из грязи и палок..

Почувствовав припекание солнечных лучей, я открыл глаза. Видимо сам того не заметив, я заснул.

— Нашел время спать.. Ладно, думаю стоит попробовать вернуться в замок. Это куда лучше чем сидеть тут и ждать нового хардкора.

Взобравшись повыше, я надеялся увидеть хотя бы отдаленно то, что искал. Вокруг меня был лес. И дальше тоже был лес.. Густой, непролазный, полный опасных существ — лес! Я присматривался, может все же очень далеко смогу заметить замок, он же большой и к тому же стоит на горе, но видел лишь верхушки деревьев. Вывод напрашивается сам собой: нет высокого замка, значит он очень далеко.. Допустим, он находится на севере, но мне то откуда это знать? Придётся проделать путь во все четыре стороны, чтобы это выяснить. Если только, они меня уже ищут и мне просто стоит подождать их тут! Вот только у этого мерзавца, что перенес меня сюда, одна дорога, а у них тысячи.. Неизвестно сколько времени пройдет, пока они найдут меня..

И так, до полудня я просидел на этом дереве, пытаясь хоть немного разобраться в какую сторону двигаться. Плюс, не умирать же с голоду. Мне пришлось изрядно побродить, чтобы найти хоть что-то съедобное. Так например, удалось найти несколько диких яблонь, хоть они были и кислые, но выбирать не приходится. Набрав их сколько смог, я вернулся к тому месту откуда пришел. Разложив яблоки, я решил поделить их и сделать запас на несколько дней.

Спустя сутки я добрался до маленького озера. Оно было окружено плотными зарослями. С виду болото покрытое плавающей тиной, но в такой ситуации — вода есть вода. Утолив жажду, я решил двигаться дальше, без выбора конкретного направления. В таком случае, можно было полагаться лишь на удачу.. Не могу сказать, что бродил по этому лесу и никого не встретил. То вдалеке опять слышался рык волков, то кудахтанье каких-то диких кур с телом ящерицы, огромные змеи шуршали в кустах, то злючие летучие мыши-вампиры проскакивали меж деревьев.. Жуть, а не лес! Неудивительно, что никто мне не встретился за это время, кому вообще взбредет в голову бродить здесь добровольно..

К вечеру я снова нашел дерево повыше, и решил расположиться на нем, пересчитав все что нашел за это время. В одном кармане горстка ягод, несколько мелких яблок в другом, и пара округлых светящихся камней, которые нашел на том озере. Если бы лягушка не прыгнула на него, я бы не заметил их удивительное свойство светиться при касании. Весь день они собирают солнечный свет, а потом могут светиться если до них дотронуться! Пригодиться может как карманный фонарик. Правда их всего два, но и это хорошо.

До самого утра меня одолевали летучие мыши! И лишь свечение этих камней-фонариков отпугивало их насколько возможно. Несколько мышей удалось сбить палкой, а мне же досталась парочка хороших царапин. Ночка удалась, ничего не скажешь.. На утро я спустился с дерева и обнаружил нечто весьма интересное: вместо сбитых летучих мышей лежали небольшие кучки пепла, а в середине был маленький голубой камушек, похожий на кристалл. Видимо это их сердце, или что-то такое.. Пока не знаю точно, но мне кажется в них есть энергия. Не очень приятно осознавать, что это была чья-то жизнь. Но с другой стороны, они хотели вцепиться в меня зубами, так что не буду беспокоиться.. Взяв эти кристаллы с собой, я продолжил бродить в поисках припасов и возможности найти дорогу к замку. Путешествуя по этому бесконечному и непролазному лесу, меня одолевала мысль, что я никак не мог вспомнить имя.. Будто оно вертится в голове, я его знаю, но вот произнести не выходит. Также и некоторые воспоминания касательно того, откуда я, чем занимался, тоже как в тумане. Видимо, эти знания остались там, и в этом мире им не место. Кто знает.. Вдруг, мои мысли оборвались оглушительным рычанием практически у меня за спиной! Обернувшись, я увидел недалеко от себя льва, огромного льва, с хвостом скорпиона. От такого убежать — дело явно бесполезное, такой и на дерево залезет, все ж таки кот! Я постарался не двигаться, как обычно принято при встречи с диким животным. Это чудовище подошло ко мне вплотную и начало обнюхивать. Сердце билось так сильно, что не унять. И тут, огромная пасть открылась и направилась прямиком ко мне! Увернуться удалось, и вместо меня он вцепился в дерево, что росло прямо за мной. Не рассуждая больше о возможностях кошачьих, я просто решил дать деру, но мощный удар лапы этого льва свалил меня, оставив глубокую рану на спине.. Когда лев уже надеялся вцепиться в жертву, я схватил палку которую увидел возле себя и со всей силой воткнул в горло чудовища. Громко рыча и завывая от боли, он метался из стороны в сторону, а после скрылся в темноте чащи. Для меня это было чрезвычайно успешным стечением обстоятельств, кроме ран разумеется.. С трудом удалось подняться на ноги и дойти до дерева повыше, так как на земле в таком виде оставаться небезопасно. Устроившись более менее удобно, я принялся обрабатывать раны чем есть. Пришлось оторвать кусок от одежды, чтобы сделать перевязь.

— Еще бы чуть и конец. Сейчас сидел бы в комнате, читал книгу. Нет же! Пошел выяснять что происходит, кто куда проник, что где взяли. Дурень! Теперь сижу на дереве и зализываю раны..

И среди этих жалоб на самого себя, вдруг возникла мысль.

— Лев.. Леон.. Раз уж имени своего настоящего не помню, пусть будет такое. В конце концов я одолел льва, ну или гибрида льва и скорпиона, но это не важно. Вот и хорошо, отныне — я Лео!

Тем временем в Кантерлоте..

— Мы очень рады вашему сегодняшнему визиту, надеемся что смогли вам помочь.

Вежливая правительница Эквестрии провожала очередную делегацию.

— Ну и денек.. Пожалуй завтра стоит сократить время посещения хотя бы до ужина. Что скажешь, Луна?

— Согласна, мне еще всю ночь предстоит трудиться в царстве снов..

Селестия задумалась.

— Ты все еще пытаешься отследить сны нашего гостя?

— Мы искали его три дня, однако после поиски прекратили. Не слишком ли рано, сестра?

— Луна, пойми наконец, что его уже нет в живых! Ты даже во сне найти его не можешь. Разве не ясно, что это означает? Пусть он и не магическое существо, но сны у всех как сны, и ты его наверняка нашла бы.

Луна вздохнула.

— И все же, мне не по себе из-за произошедшего. Он ведь просто жил своей жизнью, в своем мире и потом так.. Бездарно погиб.

— Я прекрасно понимаю тебя, но и ты пойми, мы сделали что могли. Но стоит задуматься над тем, чтобы исправить эту ошибку и начать все заново.

— Возможно ты права..

Древняя магия

Со дня моего пребывания в этом новом мире прошло четыре недели. Путешествие по "красочным" кущам можно назвать битвой за выживание. Этим утром я уже не знал, жив или мертв на самом деле. Добравшись до небольшой скалы с пещерой, сам уже не помня как, я старался не тратить силы на движение. Хотя левая рука уже вряд ли когда сможет задвигаться, поскольку ее добрая часть где-то далеко от меня! Оставшаяся часть была замотана выше локтя и все еще кровоточила.. Про многочисленные раны, не столь серьезные как эта, даже заикаться не хочется..

— Надеюсь.. Этот медведь-мутант подавился.. Как же больно.. Больно!

Бормоча то вслух, то про себя, я уже понимал самое главное — никто меня не ищет, и сам я не нашелся.. Даже слезы наворачивались от одной только мысли о кончине..

Через два часа я очнулся от жары. Солнце светило прямо на меня, лежавшего у края пещеры.

— Очевидно.. Еще жив..

Не сожалея и не радуясь этому, я потихоньку передвигался ползком глубже, где было прохладно и не так светло. Уперевшись в стену, раздался треск и грохот, как будто под полом осыпается что-то. Не успев отодвинуться, я попросту провалился в бездну!

Мысли уже кружились где-то за пределами моей головы, видимо это падение — последнее что меня окончательно добило. Но каким было мое сожаление, когда я почувствовал снова эту ужасную боль и отчаяние. Я все равно жив.. Это уже скорее издевательство, чем везение! Продолжить умирать от ран и голода — вот что это за "везение". Не знаю сколько времени прошло с момента падения, но глаза стали привыкать к этой темноте. Но тут я вспомнил про светящиеся камни с озера. Осторожно дотянувшись, достал один из кармана но тут же выронил от резкой боли. Это не помешало ему засветиться на мгновение. Нащупав его в темноте, от касания появился свет. Картина такова: глубокая яма, камни, земля, ну и камни.. Однако чуть спустя, на стенках стали немного мерцать какие-то кристаллы, как бы вбирая свет от моего камня. Таким образом, в темной пещере становилось все светлее, не как на поверхности разумеется, но видеть можно было без особого труда. Чуть поднявшись, я понял, что это не конец пути и пещера вела дальше как туннель. Посидев еще немного, было решено двинуться вперед. Да, боль и слабость одолевали, но валяться тут тоже угнетало не меньше. Так может хоть от потери сил отмучаюсь.. Проползав там метров двадцать, увиденное заставило забыть обо всем. Огромная по высоте и ширине галерея, полная.. Сам не понимаю откуда.. Золота, камней, кристаллов, и прочих предметов представляющих не меньшую ценность! Глаза разбегались, это было столь странно и восхитительно одновременно. Столько времени бродить по этим лесам и найти такое хранилище, даже умирать стало жалко. Хотя, тут уже не совсем мне решать, ибо все шло именно к этому.

Подобравшись, насколько это возможно, я решил лично прикоснуться к находкам.

— Золотые монеты, не иначе. Камни — самоцветы. Хех, хорошо конечно, но только для чего они мне? Если честно, уже немного наплевать, сейчас бы лучше еды и..

В поле зрения попало нечто, похожее на хвост. Из костей.. Проследуя за ним, у самой стены лежал огромный скелет дракона!

— Дракон. Мёртвый. Надеюсь. Да что же это такое.. Как бы мне сейчас не хотелось видеть как он оживет и устроит тут разгром. Только ужастиков не хватает..

Однако опасения были ложными. Дракон уже давно мертв и в этих местах никто не бывает, потому-то и все до сих пор на месте. Хотя, чего мне уже бояться..

Отблеск от какого-то предмета в скелете перебил мои рассуждения. Поднеся свой светящийся камень, я разглядел другой камень размером с мою голову. Он очень напоминал формой и цветом драконье сердце. И расположен был именно там, где логически оно и должно быть.

— Наверное, это как у тех летучих мышей. Они ведь наполнены энергией, а этот здоровый как никто другой.

Любопытство стало причиной моего неосторожного телодвижения. Едва коснувшись его, камень отвалился и упал на каменный пол, разбившись вдребезги. Однако яркая вспышка красного света едва не ослепила меня.

— Да что же это?! Что на сей раз?

После недолгого но яркого света, все вокруг померкло. Я не чувствовал боли, страха, ничего не чувствовал. Видимо все, на этот раз уже не отвертеться. Все в тумане, никаких ощущений.

— Закончилась жизнь.. Игре конец.

— Я ТАК НЕ ДУМАЮ.

Грозный, глубокий голос прозвучал словно отовсюду.

— Кто здесь?! Э-э-эй?!

Из тумана завиднелся силуэт дракона. Огромного, крылатого дракона!

— Я уже умер, видимо. И ты лишь видение, уходи!

— ВИДЕНИЕ? УМЕР? ЭТО ВРЯД ЛИ, ЧЕЛОВЕК.

— Что ты имеешь ввиду? Боже, я говорю с глюками.. Послесмертными глюками..

Громкий хохот разносился по всему туманному пространству.

— ТЫ СОВСЕМ НЕ БОИШЬСЯ МЕНЯ, ДА?

— Нет, я наяву пережил столько за последние дни, что эти видения как сладкий сон.

Дракон размеренно вдыхал и выдыхал, явно что-то размышляя.

— ДА.. Я НЕ ЧУВСТВУЮ В ТЕБЕ СТРАХА. ЭТО ХОРОШО.. МОЕ ИМЯ — АЛЬБИОН. Я ОДИН ИЗ ПЕРВОРОЖДЕННЫХ ДРАКОНОВ ЭТОГО МИРА. И ТЫ ТОТ, КТО НАШЕЛ МОЕ СЕРДЦЕ И ПРОБУДИЛ МЕНЯ. Я ЖДАЛ ЭТОГО МНОГО СТОЛЕТИЙ.

— Меня зовут Лео. Я не совсем понимаю, что ты там имеешь ввиду, но считай, что я тоже рад знакомству.

— ХА, ДА НЕУЖЕЛИ. ОДНАКО ПЕРЕЙДУ К САМОЙ СУТИ.. МОЕ ТЕЛО УЖЕ ДАВНО ИСТЛЕЛО, НО ДУША ОСТАВАЛАСЬ ЖИВОЙ И ХРАНИЛАСЬ В ТОМ КАМНЕ, ЧТО БЫЛ КОГДА-ТО МОИМ СЕРДЦЕМ. СПУСТЯ СТОЛЕТИЯ ТЫ НАШЕЛ ЕГО И ВЫПУСТИЛ МОЮ ДУШУ НАРУЖУ. И ТЕПЕРЬ, ОНА ЖИВЕТ В ТВОЕМ ТЕЛЕ, ЛЕО.

— Как? Хочешь сказ..

— ТЫ ЖИВ ДО СИХ ПОР. НАШИ ДУШИ СПЛЕЛИСЬ ВОЕДИНО И ТЕПЕРЬ ДЕЛЯТ ОДНО ТЕЛО. ТЕПЕРЬ, ДАЖЕ ТВОЙ РАЗУМ ПРИНАДЛЕЖИТ ОБЕИМ ДУШАМ.

— Да как так.. Зачем тебя мое тело? Зачем все это?

— РАЗВЕ ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ? Я СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ ПРОБЫЛ В ЭТОЙ ТЕМНОТЕ, СЛОВНО ВО СНЕ. Я ХОЧУ СНОВА ЖИТЬ. ВЗАМЕН, ТЫ ПОЛУЧИШЬ МАГИЮ ДРАКОНА, КОТОРОЙ Я ОБЛАДАЛ ПРИ ЖИЗНИ. ВСЕ ЧТО ТРЕБУЕТСЯ ОТ ТЕБЯ — НЕ УМЕРЕТЬ СЕЙЧАС.

Я задумался.. Слова этого древнего дракона вроде бы искренне звучат, но с другой стороны, неизвестно чего от него ждать.

— Это все условия, или есть какой-то подвох? Не обижайся, но мне как-то не хочется стать куклой в руках ящерицы. Уж лучше закончить как есть, в той пещере.

— РАЗВЕ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ВЕРНУТЬСЯ ТУДА, ОТКУДА ПРИШЕЛ? УЖЕ ЗАБЫЛ О СВОЕМ РОДНОМ МИРЕ?

Эти слова были как всплеск, как жар по телу. А ведь он прав, я на время даже забыл о том, что хотел вернуться домой. Вот только..

— Те, кто причастны к этому, не смогли вернуть меня. Да и через год вряд ли бы смогли, потому что бросили меня на произвол судьбы. Чем же ты мне можешь помочь?!

— АЛИКОРНЫ — НЕСОМНЕННО, СУЩЕСТВА МАГИЧЕСКИЕ. НО МНЕ ИЗВЕСТНО, ЧТО ИМ ЭТО НЕ ПОД СИЛУ, И ЛИШЬ ОБРАЩЕНИЕ К ДРЕВНЕЙ МАГИИ ПРИВЕЛО ТЕБЯ В ЭТОТ МИР. Я — ПЕРВОРОЖДЕННЫЙ ДРАКОН, МОЯ МАГИЯ СИЛЬНА И СТАРА КАК САМ МИР. Я МОГУ ТЕБЕ ПОМОЧЬ, НО И ТЫ ПОМОГИ МНЕ. БУДЬ МОИМ СОСУДОМ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА Я НЕ СМОГУ РОДИТЬСЯ ЗАНОВО, ОБРЕСТИ ТЕЛО, ЧТО СОЗРЕЕТ В ТОМ КАМНЕ КОТОРЫЙ ТЫ РАЗБИЛ.

— О чем ты?

— НА МЕСТЕ РАЗБИТОГО СЕРДЦА ПОЯВИТСЯ ЯЙЦО, В КОТОРОМ БУДЕТ СОЗРЕВАТЬ МОЕ БУДУЩЕЕ ТЕЛО. КАК ТОЛЬКО ПРИДЕТ ВРЕМЯ — Я ПОКИНУ ТЕБЯ И ОБРЕТУ НОВУЮ ЖИЗНЬ.

— Вот значит как, да.. И сколько же это займет времени?

— ДАЖЕ МНЕ ЭТО НЕИЗВЕСТНО. НО И ПОИСК ПУТИ ДОМОЙ МОЖЕТ ЗАНЯТЬ У ТЕБЯ МНОГО ВРЕМЕНИ. ПРАВО ВЫБОРА ЗА ТОБОЙ..

Странное чувство разрыва между двух сторон. Есть шанс вернуться, но придется довериться дракону. С другой стороны, если получится выжить и добраться до замка... Бред! Нет смысла думать, что я смогу в таком состоянии доползти до Кантерлота и просить этих аликорнов отправить меня домой, после их неудачной попытки обращения к магии, над которой они не властны.

— Согласен! Но учти, если твои слова окажутся ложью.. Я сделаю все, чтобы ты и дальше торчал в этой пещере еще столько же лет!

Дракон смотрел на меня так странно, словно на ребенка который не верит обещанию родителей.

— Я ОБЕЩАЮ ТЕБЕ, ЛЕО. СЛОВО ДРАКОНА..

Затем последовала вспышка света и снова пелена тумана, а затем темнота.

Нежданное возвращение

Прошел месяц. Жизнь в Эквестрии шла своим чередом. Селестия получала письма от своей ученицы Твайлайт Спаркл, что жила в небольшом городке Понивилль. Молодая пони — единорог осваивала магию, училась и заводила друзей. Селестия надеялась, что столь талантливая пони сможет открыть силу, способную победить тьму без постороннего вмешательства — такова была ее задумка. Так развивались события до того дня, когда у ворот Кантерлота появился незнакомец..

— Принцесса Селестия, прошу простить!

— Что случилось? — невозмутимо спросила она стражника.

— Явился некий господин, говорит, что вы ждали его визита.

— Кто он?

— Не представился..

— Что ж.. Дорогие гости, надеюсь, вы не против сделать небольшой перерыв?

— Конечно, принцесса.

— Мы только за.

Все как один поддержали эту идею и разбрелись по сторонам, дабы продолжить разговоры в компании единомышленников. Также, среди гостей были и некоторые ученики школы принцессы, включая Твайлайт.

Селестия вернулась на пьедестал и велела впустить гостя. Двери в тронный зал распахнулись, и через них вошел высокий незнакомец в плаще и капюшоне. Некоторые обратили внимание на него, но то было лишь рефлекторное любопытство.

— Добро пожаловать в Кантерлот! Мне сказали, что ваш визит ожидался. Представьтесь, пожалуйста.

— Обязательно.

После этого слова незнакомец сбросил капюшон и одернул накидку. Глаза Селестии говорили сами за себя — она была поражена! Гости обернулись практически сразу, заметив реакцию принцессы.

Перед ними стоял единственный в этом мире представитель людской расы. Серьезного вида молодой человек средней комплекции, чей рост на вскидку приближался к одному метру и восемьдесят сантиметров. Его темные, слегка взъерошенные волосы придавали несколько небрежный вид. На нем была длинная куртка — плащ из сыромятной черной кожи, из под которой виднелась светло-бежевая рубашка, штаны из плотной черной ткани и темно-коричневые кожаные сапоги со шнуровкой почти до колен. Левый глаз был прикрыт круглой формы повязкой на шнурке. Цвет его правого глаза варьировался в пределах оттенков серо-голубого. И последняя, весьма заметная деталь — видимая часть левой руки была явно протезирована и смахивала на качественно сделанную конечность деревянной куклы, пальцы которой двигались как живые. Весь его вид, не говоря о том, что людей в Эквестрии никто прежде не видел, вызвал у всех легкий испуг и опасение. Его выражение лица было не столь наполнено эмоциями, скорее уж было угрожающим.

— Не.. Неужели это.. — запнулась принцесса.

— Да-да, тот самый, — саркастично произнес он, — и вероятно не слишком желанный гость, не так ли?

Последняя фраза была скорее обращена ко всем присутствующим в зале. "Кто это? Что тут происходит?"— вопросы зашуршали в толпе. Стража напряглась, видимо волнение толпы и реакция принцессы означали быть на готове.

— Мгм.. Судя по недоумению этих пони и вашему удивлению, меня уже давно никто не ждал. Или того лучше — позабыли вовсе.

— Я.. Рада приветствовать тебя. То, что ты вернулся, несомненно..

— Несомненно досада.

— Что вы себе позволяете? — прозвучал голос одного из придворных. — Извинитесь перед принцессой!

Тяжелый взгляд человека упал на этого пони.

— Замолкни.

После чего, по полу будто вибрация пробежала.

— Поговорим наедине, — заявил он.

Принцесса дала понять всем пони, чтобы они вышли из тронного зала и перешли в другое помещение. После того как все ушли и двери закрылись, начался разговор.

— Мы думали, ты погиб.

— Должен вас расстроить.

— Я.. Понимаю твои чувства. Даже не представляю, что с тобой произошло.. Твое исчезновение было неожиданным, мы искали тебя.

— Но бросили эту затею, я так и понял. Кто будет искать какого-то бесполезного пришельца из иного мира, да еще в самых дебрях Темного леса, где водятся твари, что и во сне не приснятся. Скорее всего, его уже сразу сожрали. Логично?

— Почему ты так думаешь?

Он смотрел в глаза Селестии и словно видел ее насквозь.

— Потому что так и есть. Первый раз с древней магией ничего не вышло, как вы решили, а второй раз делать попытку не рискнули. Говорить обо мне другим, все равно что опозорить самих себя. Ну, а раз уж случай распорядился так, что проблема устранилась сама собой, можно будет сделать попытку номер два. Ну или вообще не делать, смотря что больше нравится.

Селестия напряглась. Он явно знал куда больше, чем предполагалось. Ведь на самом деле..

— Что ж.. Кое в чем ты прав.. Спустя три дня мы действительно прекратили поиски, потому что даже Луна не смогла найти тебя в царстве снов. Это могло означать то, что ты погиб. В тех лесах где ты отказался, наша магия не столь сильна, а отправлять туда других пони все равно что послать их на верную смерть..

— Хах.. Я не прошу губить чьи-то жизни ради моей. Собственно, мне даже извинений и сочувствия не нужно. Мне всего то нужно было услышать то, что было вами сказано. Просто удостовериться.

— И в чем же?

— Что ждать от вас помощи в возвращении домой нет никакого смысла. Я прав?

Селестия ничего не ответила, лишь подтвердив этим его слова.

— Значит прав.. Сами не знали, что делали, хотя этого всего со мной могло и не случиться. Значит обойдусь без вас.

Селестия удивленно посмотрела на него.

— И как же ты собираешься это сделать? У тебя нет магии чтобы совершить что-либо подобное!

— Мне есть на кого положиться в данном вопросе. Прощайте, — он развернулся и направился к выходу.

— Стой, выходит ты все же связался с тем вором, что пытался украсть артефакты из хранилища?! Теперь многое стало ясно.. Стража!

Единороги в доспехах достали оружие и подошли ближе к нему, образовав кольцо.

— Чего? Причем тут это?

— В ту самую ночь когда ты пропал, в замке объявился пони и ему удалось украсть магический амулет, способный увеличивать силу своего владельца. С его помощью можно натворить немало бед. Не знаю как тебе удалось вступить с ним в сговор, но тебя застали на месте кражи, после чего вы оба исчезли.

После этого заявления он засмеялся в голос, будто она сказала невероятную глупость.

— Серьезно? И у вас еще хватает наглости обвинить меня в краже! Смешно, до слез.

— Так или иначе, тебе придется остаться здесь, пока мы во всем не разберемся!

Он ехидно усмехнулся и взгляд его стал серьезнее.

— Не советую делать из меня врага, принцесса. Я пришел сюда сам, значит сам и уйду.

Селестия даже немного разозлилась. Обычный человек, как он может диктовать условия и пытаться угрожать в такой ситуации?

— Стража, отведите его в темницу!

Стоило ей это сказать, как под ногами у него возник красный магический круг с символами магии древних! После чего волнообразная сила отбросила всю стражу до самых стен зала, а Селестия еле как удержалась на своих четырех.

— Как ты это сделал?! — воскликнула она.

Человек повернулся к ней лицом и снял повязку, под которой скрывался вполне здоровый глаз, но только зрачок был драконьим!

— Как это возможно?

— Думаешь, мне нужна помощь какого-то пони? Подумай еще раз.

— Но откуда у тебя древняя магия драконов?!

— Не все же мне по лесам с палкой бегать. Считай это — счастливым случаем.

Рог аликорна засветился и это была подготовка к удару. Луч магии выстрелил прямо в него. Однако удар был с легкостью отражен при помощи магического круга вокруг ладони, что послужил как щит. Такого она явно не ждала, ведь это был сильный удар. На шум прибежали некоторые пони, которые ушли из зала до этого, и все они были напуганы происходящим.

— Знаешь, принцесса, я все же надеялся, что мои догадки окажутся ложными. И что мы сможем придти к какому-то общему соглашению. Но мне почему-то очень обидно.. Раз ты желаешь мне помешать, я.. Разнесу этот замок, а тебя лишу магии и крыльев, без которых в Темном лесу очень туго придется, поверь мне на слово.

Его драконий глаз источал красное магическое пламя, словно разгневанный зверь жаждал расправы. Селестия чувствовала, что магия внутри него куда сильнее магии аликорна, и вряд ли она сможет одолеть его. В центре круга образовался шар огня и моментально, с бешеной скоростью, улетел в ее сторону.

— Не-е-ет!

Между Селестией и огнем встала Твайлайт, ринувшаяся спасти свою наставницу. Но тут же огненный шар был направлен в другую сторону, миновав цель.

— Твайлайт! Ты цела?! — Селестия подбежала к маленькой пони, что застыла на месте, закрыв глаза и стиснув зубы.

Видя эту картину, он будто усмирил гнев внутри себя и круг магии исчез.

— Я же говорил, мне не нужны напрасные жертвы. Считай она спасла тебе жизнь, принцесса.

Никто не отразил этот удар. Он сам отвел его в сторону, дабы не причинить вред фиолетовой единорожке.

— Можете не провожать, — он повернулся и последовал к выходу, но затем приостановился, сказав на последок, — и вот еще, мое имя — Лео..

Надежда на примирение

На другой день вся эта шумиха постепенно улеглась, но теперь многим жителям Эквестрии стало известно о человеке, по силе превзошедшего венценосных аликорнов.

— Теперь то ты понимаешь, что тут произошло? — Селестия сидела за обеденным столом, рассказывая Луне о своих предположениях насчет Лео.

— Я понимаю, сестра, но неужели ты думаешь, что он нам враг?

— Магия драконов, Луна — это не шутки. Нынешние драконы не владеют магией, разве что некоторые из них, и то не более чем возможность отправки пергамента.. А это было нечто, будто огненный дьявол. Если бы не Твайлайт..

— Если его остановила жалость к маленькой, незнакомой ему пони, то его вряд ли можно назвать монстром. Я уверена, нам нужно встретиться с ним, и на сей раз не будь такой высокомерной.

Селестия чуть не подавилась своим напитком.

— С ума сошла?! И причем тут высокомерие?

— Забудь. Я сама с ним встречусь.

— Не глупи, Луна!

— Это мое решение, и оно окончательное.

Тем временем Лео, вернувшись в свое временное убежище, уже ложился спать. После своего возвращения из темного леса, он нашел небольшой холм, в котором сделал проход. Это больше напоминало нору, но учитывая обстоятельства, ему некуда было податься.

Луна сделала еще одну попытку войти в сон Лео. И на этот раз ей удалось это сделать.

— Лео.. Лео.. Где ты?

Но это был скорее не сон, а просто бесконечное, туманное измерение.

— Ну и что тебе надо?

Луна наконец разглядела в тумане образ человека, который вышел к ней навстречу.

— Мне нужно с тобой поговорить. Прости, что влезла в твой сон, но иначе мне тебя было не найти. Печально то, что до сих пор мне этого не удавалось..

— Это уже не важно. И так?

— Произошедшее в Кантерлоте — это скорее недопонимание между тобой и моей сестрой.

Лео закатил глаза.

— Пришла за сестренку извиняться?

— Дело не в этом. Я хочу просто быть откровенной с тобой, выслушаешь?

— "Сгораю" от любопытства.

Луна присела и выдохнув, продолжила разговор.

— Мы с сестрой не хотели бы делать из тебя врага. Знаю, тебе через многое пришлось пройти. Я вижу, как ты изменился. Не говоря уже о силе, что ты обрел. Когда мы обращались к древней магии, то надеялись получить помощь, некую силу что поможет нам бороться с тьмой. По началу ты был самым обычным человеком, а теперь владеешь магией драконов, — Луна посмотрела на Лео и поднесла копыто к груди, — и я очень надеюсь, что ты не откажешься нам помочь..

— Мгм.. Стал нужен, как только обрел силу? — он подошел к ней вплотную и схватил за горло. — А если откажусь?

Хоть это и был сон, но чувства в нем настоящие. Луна почувствовала как сильно сжимаются его пальцы, сдавливая шею.

— Кстати, хочу заявить, — он приблизился к ней так близко и смотрел пристально в глаза, — это не совсем сон, ты в моем подсознании и здесь бессильна. Я могу надломить твою психику так, что ты очнешься с помутнением рассудка.

Глаза Луны были полны отчаяния. Она поняла, что угодила в неприятности. Он явно не шутил..

— Прежде чем.. Ты это сделаешь.. Ответь.. Почему ты не уничтожил мою сестру? Неужели.. Тебе помешала только Твайлайт?

— Именно это меня и остановило. Хоть кто-то из вас проявил самоотверженность.

— А мне кажется, что ты просто.. Просто не можешь быть убийцей! Лео!

Он ослабил хватку и Луна начала откашливаться.

— Проваливай, младшая принцесса, если будете мне мешать — тогда точно уничтожу.

— Постой! Завтра, Селестия и я ждем тебя в Кантерлоте, чтобы наконец разобраться во всем.

Он обернулся и одарил ее недоверчивым взглядом.

— Ловушку готовите? Ну удачи.

— Прошу тебя!

— Я подумаю..

Утром Лео явился в замок. На этот раз, его там действительно ждали. Встреча проходила за большим обеденным столом, где присутствовали обе сестры.

— Спасибо, что ответил на наше приглашение, Лео.

В зал зашли несколько пони — служанок с тележками, на которых доставляли блюда к столу. Среди них, была уже знакомая ему Салли. Но он даже не подал вида, что знает ее.

— Прежде чем начать, — обратилась Селестия, — хотелось бы принести свои извинения за все что произошло. Было глупо, с моей стороны, обвинить тебя в том инциденте..

— Ну допустим, и?

Он чуть привстал, снял кожаную куртку, оставшись в рубашке с коротким рукавом из плотной белой ткани. Принцессы сразу же заметили его левую руку.

— Скажи.. Что стало с твоей рукой? — спросила Луна.

— Вы позвали меня, чтобы спросить об этом?

— Нет, просто в прошлый раз не было так заметно..

Он посмотрел на свою руку и перевел взгляд на Селестию.

— Медведь сожрал, — это прозвучало очень равнодушно.

Вместо руки у него был анатомичный протез, поностью повторяющий его родную конечность, и выполненный из кости дракона. Того самого, что лежал в пещере. На левом глазу так же была повязка, прикрывающая драконий зрачок.

— Звучит ужасно..— промолвила Луна. — Лео, расскажи как именно ты оказался в том лесу и что произошло с тобой?

— Рассказывать долго. Так зачем вы меня сюда позвали, просто поболтать за завтраком? Если это все, я пойду.

— Дело как раз в этом, Лео, — остановила его Селестия, — мы понятия не имеем что произошло с тобой и что думать на твой счет! Мы решили, что тебя нет в живых и тут ты объявляешься так неожиданно, да еще с такой силой. Я знаю, что в душе ты винишь нас во всем этом, вполне справедливо, и мы не снимаем с себя ответственности. Но и ты пойми, мы же не сделали это намеренно. Поэтому прошу тебя рассказать нам все как есть.

В словах Селестии был смысл. Винить всех вокруг кроме себя — не самая благородная черта характера, по крайней мере не для него.

— Так и быть, я расскажу. Верить мне или нет, сами решайте..

Рассказ Лео был поверхностным, но основную мысль он изложил без утайки . Обе сестры внимательно слушали его.

— Вот и все.

— Остается только одно неизвестное обстоятельство — кто был тот вор и почему он перенес тебя в темный лес?

Селестия уже не имела основания обвинять его в сговоре с кем либо, после всего услышанного. В тот же самый момент, в зале появился один из тех придворных магов, которого Лео видел в первые дни пребывания здесь.

— Ваше высочество, мне сообщили что вы.. Что здесь делает этот человек?! Он опасен!

— Успокойся, Саурс, мы лично пригласили его.

— Но принцесса Селестия, мы же говорили неоднократно на эту тему. Он связан с темными силами.

— Прекрати, — прервала его Луна. — Ты убеждал нас, что Лео больше нет в живых, и вот он здесь. Теперь же ты утверждаешь, что Лео связался с тьмой и представляет угрозу. Сестра, скажи что-нибудь?

Селестия удручающе вздохнула.

— Я помню все наши разговоры, Саурс. Однако Луна права и нет никаких причин для осуждения.

— Но он напал на вас, принцесса! Если это не повод, что тогда должно вас убедить?

Пока принцессы переговаривались с этим, с виду, ничем не примечательным серо-черным единорогом, Лео решил больше не задерживаться.

— Думаю, на этом закончим, — он встал из-за стола и взяв свой пиджак направился к выходу.

Стоило ему дойти до двери, как под ногами заискрил магический круг, и это явно был не Лео. Он словно замер, не было возможности двинуться!

— Что происходит?

— Не волнуйтесь, принцесса Селестия, все под контролем. Он угодил в поглощающий круг, там его магия бессильна. Как только она полностью заблокируется, мы сможем его взять под стражу.

— Значит.. Это была.. Все таки.. Ловушка.. Да я вас!..

Потом он упал, потеряв сознание и круг перестал светиться, полностью исчезнув.

— Что ты наделал?!

— Принцесса Луна, я делаю свое дело. Вы не представляете что может произойти, если не остановить его сейчас. Как ваш верный слуга, я обязан был принять меры!

В подземелье замка были темницы, где запирали преступников. В одной из таких темниц сейчас находился Лео, с поглощающим магию стальным ошейником.

— Ну что, очнулся наконец? — с ухмылкой произнес единорог.

— Ты что творишь, сдохнуть хочешь?!

— Ну-ну, не стоит сыпать угрозами. Не в твоем положении, юноша. Ты всего лишь недоразумение, которое я должен устранить. Я проведу ритуал по изъятию магии из твоего тела, и на том пожалуй все.

— Мне плевать на вас и ваш мир, я просто стремлюсь вернуть все как было, не смей меня останавливать!

Единорог лишь усмехнулся, продолжая выписывать что-то из ветхой книги.

— С возвращением ничего не выйдет. При проведении этого ритуала велика вероятность гибели подопытного. Но это не важно, без риска не обойтись..

— Решил от меня избавиться? Не я начал эту игру на выживание, вы втянули меня в это.

— Моей задачей было овладение силой, что способна противостоять любой напасти, а не просить помощи у какого-то "недогероя". Не на то я надеялся, когда готовил ритуал призыва.

Эти слова напомнили ему ту ночь перед исчезновением. Именно так его назвал тот, кто перенес его в темный лес.

— "Недогерой" говоришь.. Значит, это был ты?! Ты забросил меня в тот лес, чтобы избавиться не запачкавшись.

— Оу, вырвалось.. Это уже не важно, Селестия и Луна верят мне, а с твоей репутацией на доверие особо не надейся. Овладев древней магией драконов, я смогу не только защитить Эквестрию, но и стать самым влиятельным магом, с которым даже принцессы будут считаться! Ничего личного..

Закончив приготовления, он принялся за дело. Магический круг засветился вокруг Лео, огни вокруг угасли и заклятие набирало обороты. Между ними стоял сосуд, в который якобы и должна быть заключена магия после окончания ритуала. Единорог читал заклинание, вокруг все разметало потоками ветра.. Затем, все стихло и заклятие было завершено. Лео сидел на том же месте, повесив голову будто бы обессиленный.

— Сработало? — Саурс еще раз заглянул в свои записи.

Он подошел к сосуду, осмотрел его. Только вот не было даже намека на наличие в нем магии.

— Не понимаю, что-то не то. Все должно было закончиться не так!

— ДА НЕУЖЕЛИ..

Голос этот был грубым и неестественным, и доносился он со стороны Лео.

— ТЫ НАДЕЯЛСЯ НА ТО, ЧТО СМОЖЕШЬ ДОСТАТЬ МОЮ ДУШУ ИЗ ТЕЛА ЭТОГО МАЛЬЧИКА? ГЛУПЫЙ ЧЕТВЕРОНОГИЙ ПОНИ, ЭТА МАГИЯ — МОЯ СУЩНОСТЬ. ЗА ЭТУ ОШИБКУ ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЖИЗНЬЮ.

Ноги единорога слегка затряслись, он пытался что-то сказать, но язык не слушался. Это был голос дракона, древнего и могущественного.

Ошейник лопнул и упал, расколовшись на куски. Лео подошел к прутьям и раздвинул их словно тонкие ветки, приближаясь к Саурсу, который хотел было исчезнуть, но страх и влияние магии дракона не давали ему даже двинуться с места.

— Н.. Н.. Не.. Не надо. Я прошу!

— Я ВЫТАЩУ ИЗ ТЕБЯ ВСЮ ЖИЗНЕННУЮ СИЛУ, ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛИ. МЕДЛЕННО И МУЧИТЕЛЬНО.

Оба его глаза были драконьими, что означало полное овладение телом Лео. Вытянув руку, он буквально вонзил ее в грудь единорога, скапливая в центре все потоки жизненной силы. Таким образом, в руке должен был образоваться камень — кристалл в котором собрана энергия живого существа.

Ударом магии, единорог был отброшен в сторону. В тот момент появились Селестия и Луна.

— Саурс был прав на твой счет. Ты действительно чудовище!

— КАК ВСЕГДА СПЕШИТЕ С ВЫВОДАМИ.. ВАМ ЭТО БУДЕТ СТОИТЬ НЕ МЕНЬШЕ, ЧЕМ ЕМУ.

— Луна, будь готова к тому чтобы использовать элементы гармонии. Если мы его не остановим, то быть беде!

— Лео, прекрати! Это не ты, дракон овладел тобой, — принцесса ночи вышла вперед и постаралась его вразумить, — возможно это правда и ты действительно можешь уничтожить все вокруг. Но неужели ты и правда этого хочешь?

Под ногами у Луны появился круг и она замерла на месте. Тоже самое случилось и с Селестией. Использовать магию также не получалось.

— ВЫ ВСЕ ЗАПЛАТИТЕ СПОЛНА. Я ПОГЛОЩУ ВАШИ ЖИЗНИ И СРОВНЯЮ С ЗЕМЛЕЙ ВСЕ!

— Стой! — крикнул еле живой Саурс. — Это моя вина, принцессы тут не причем. Я проводил ритуал призыва, я пытался от тебя избавиться после того как выяснилось, что ты не владеешь магией. И да, я пытался отнять твою приобретенную силу. Убей меня, но не трогай Селестию и Луну. Умоляю! Из-за моей ошибки не должна страдать Эквестрия..

— Это все правда?! — Селестия была поражена этим заявлением.

— КАКОЙ ЧЕСТНЫЙ И.. Благородный пони...

Его голос сменился и стал таким как прежде, а глаза перестали гореть драконьим пламенем.

— Вот ты и сознался во всем. Надеюсь, вы слышали и видели это глубокое осознание деяний вашего придворного чернокнижника. И не смотрите на меня таким испуганным взглядом, я не собираюсь вас убивать.

После этого, с принцесс спало заклятие и они снова смогли двигаться.

— Значит, это он причастен к твоему исчезновению..— подметила Селестия. — Если бы он не признался, я бы вряд ли поверила.. Прости, что не поняли этого сразу. Ему придется ответить по всей строгости закона.

Затейливые мысли этого единорога были алчными. Если бы все пошло по плану и он овладел силой, пусть даже не магией дракона, но превосходящей аликорнов, все могло закончиться даже дворцовым переворотом. Трудно судить, поскольку, попытка уберечь принцесс от последствий собственного провала не дают считать его законченным негодяем.

— Делайте с ним что хотите, мне уже без разницы, своей силы он лишился. Все равно, придется самому искать способ возвращения домой.

— Если мы что-нибудь можем для тебя сделать, только скажи, — заявила Луна.

Лео усмехнулся, так как в его вопросе они вряд ли чем могут помочь. И все же..

— Думаю, есть кое что. После всех этих скитаний, хотелось бы пожить в нормальных условиях. Мои поиски могут затянуться, так что постоянное место жительства будет весьма кстати.

— Мы будем рады предоставить в Кантерлоте..

— Нет, — перебил Лео, — в замке я уже жил, и мне вполне хватило.

Сестры переглянулись. Немного подумав, Селестия вынесла предложение.

— В таком случае, мы можем предложить одно поместье. Оно находится в нескольких милях от Понивилля. Его хозяевами когда-то давно были знатные пони, но они перебрались в Лас-Пегас, а землю оставили на попечение Кантерлота. Если тебя все устроит, то оно твое..

Новый дом

Поместье оказалось довольно большим, не говоря уже о земле, окружающей его. Каменный, двухэтажный, "П-образный" дом с большими окнами и широким распашным, двухдверным входом, придавали богатый вид. Внешне он был немного запущенным, поскольку предыдущие владельцы покинули его давно. Внутри было примерно также: пыль, полупустые комнаты с мебелью накрытой тонкой тканью, старые блеклые шторы.. Что же касаемо земельного участка, то тут лишь росла невысокая трава вокруг дома, а чуть дальше начинался негустой лес из плодовых и самых обычных деревьев.

— Ничего так "избушка".. Отдам должное, принцессы явно не поскупились.

Целый день ушел на изучение нового дома. Оказалось, здесь есть подвал, в котором есть погреб, несколько потайных комнат, и даже темница..

— Самая "необходимая" вещь в доме.. Интересно, кого они сюда сажали? У них ведь нет вражды ни с кем, да и с преступностью тоже самое.

* Когда-то давно, эти существа враждовали между собой, Лео. *

— О, проснулся.

В голове Лео звучал голос дракона. Его знания и мудрость, накопленные столетиями, были хорошим подспорьем для Лео.

— Пони? Даже не представляю, что они могли не поделить.

* Пони, пегасы и единороги были не так дружны как сейчас. Я помню времена, когда они дрались за каждый клочок земли, каждое дерево, чтобы выжить. Тогда, эти земли подвергались нападениям других существ, и драконов в том числе. *

— Теперь понятно почему Селестия так перепугалась, увидев мой драконий глаз.

* С тех пор все изменилось. У четвероногих появилась своя территория и защита. Эти два аликорна стали правителями незадолго до моего исчезновения.. *

— Вернувшись к теме, делаем вывод, что этот дом довольно старый, — с сарказмом произнес Лео.

Он был действительно очень старым, но сохранился до сих пор. Много комнат, большой зал, кухня, длинные коридоры.. Один момент заставил Лео задуматься..

— Это конечно хорошо, но как-то тоскливо. Что изменилось после моего возвращения? Да, я отказался от жизни в Кантерлоте, но.. Надо бы нанять кого нибудь, чтобы следить за поместьем. Один я тут ничего не сделаю, да и времени на это не будет. Нам ведь надо заниматься поисками способа вернуть меня домой, так ведь?

* Ты прав и это займет много времени. *

— Вот только кого?..

Весь следующий день заняло наведение порядка в части помещений. Упрощали задачу магические возможности Лео, такие как левитация или создание направленных порывов ветра. Тоже самое было и с завалами на территории поместья..

Утром раздался стук в двери главного входа. Кто бы это мог быть в такой ранний час? С этим вопросом, спустившись по лестнице, Лео открыл дверь. На пороге стояла бежевошерстная пони — единорог с каштановыми волосами.

— Доброе утро, господин Лео, меня зовут Салли Санрайз. Вы наверное не помните..

— Как ты проводила меня в мой первый день появления, и как ты помогала мне с языком и книгами? Я помню. Но что ты тут делаешь?

Она даже немного обрадовалась тому, что он вспомнил.

— Дело в том, что в ночь вашего исчезновения я была там и тот единорог хотел на меня напасть, а вы.. Спасли меня. Я так и не поблагодарила вас за это..

Хоть с виду и не скажешь, но ему было приятно принять благодарность этой пони за то, что он сделал.

— И ты проделала такой путь из Кантерлота, чтобы меня поблагодарить? Что ж, не за что. А теперь извини, но мне еще в доме разгребать.

— Не только ради благодарности, —ответила кареглазая пони. — Вчера, принцесса Селестия пригласила меня на личный разговор, в ходе которого она расспрашивала о вас. В итоге, она предложила мне работать на вас, господин Лео. Одному не просто справиться с целым поместьем.

Вот так новость! И как она не побоялась посылать к нему эту единорожку, после всего что произошло? Однако это лишь показатель того, что врагом его точно не считают.

— Вот значит как.. Только вот у меня вопрос.

Салли немного напряглась.

— Это твое добровольное решение, или выполнение личного поручения принцессы?

— Да, это поручение принцессы, но.. Я с радостью согласилась, потому что хочу вам помочь.

В ее глазах не было притворства. Он действительно привлек внимание Салли своей добротой и отзывчивостью, и поэтому, желание поддержать его было искренним.

— В таком случае, проходи.

Окинув взглядом холл, стало ясно, что работы тут непочатый край. Домом давно никто не занимался. И если бы не старания Лео, выглядело бы еще хуже.

Посреди стоял стол и два небольших дивана. Они сели друг напротив друга.

— Чем именно ты будешь здесь заниматься? — спросил он.

— Я работала, как вы наверное знаете, горничной в замке. Уборка, стирка и сервировка стола — это входило в мои обязанности. Я даже подменяла повара несколько раз.

Лео внимательно слушал. Всего этого как раз не хватало для нормальной жизни в этом доме.

— Понятно. Что по поводу оплаты?

— Об этом не беспокойтесь, за мной сохранено мое жалование, — торопливо сказала она, явно не желая смутить Лео. — И так же, Кантерлот готов выделить средства для содержания поместья.

— Так значит.. Видимо, принцессы решили позаботиться обо всем. Даже готовы оплатить твой труд.

Он откинулся к спинке дивана и, сложив руки, с довольным видом продолжил разговор.

— И какого же твое месячное жалование?

— Около пятисот битсов за месяц.

— Мхм.. И когда ты готова приступить к работе?

— С сегодняшнего дня. И если вы согласны, то я напишу письмо в Кантерлот и мои вещи доставят сюда на днях.

Подозрительная ухмылка на его лице заставляла Салли нервничать.

— Даже так.. В таком случае, отправляй письмо и не забудь написать в нем про довольно скромную оплату.

— Простите? — удивилась она.

— Семь сотен в месяц — если будешь добросовестно выполнять свои обязанности.

Сказать, что она удивилась — ничего не сказать.

— Прошу прощения, господин Лео.. Я не совсем поняла, что вы имеете ввиду?

— А дело в том, Салли, что я выражаю признательность принцессам за их щедрость. Но, я и не собирался жить здесь за чей-то счет. Так что если ты хочешь тут работать, то я принимаю тебя на своих условиях. Есть еще вопросы?

Салли было хотела что то сказать, но он ее опередил.

— Это был риторический вопрос, — закатил глаза Лео.

На самом деле Лео не нуждался в финансовой поддержке. Найденные в той пещере сокровища дракона давали ему возможность, мягко говоря, ни в чем не нуждаться. Но об этом моменте никто не знает, и находку он предпочел держать в секрете. Салли же не стала вдаваться в эти подробности и с радостью приняла предложение.

Прошло два дня..

— Я считаю, здесь нужен садовник, — предложила Салли, рассматривая насаждения вокруг дома.

— Не то чтобы меня это волновало..

— Но, господин Лео, вы теперь полноправный житель Эквестрии, да еще и владелец такого огромного поместья. Неужели вам не хочется сделать его лучше?

В чем то она была права, ведь, ему здесь жить до тех самых пор, пока не вернется в свой мир. Видя желание этой пони — создать все условия для комфортного проживания, обижать ее отказом не хотелось.

— Хорошо, только кого? Не многие согласятся работать на меня, учитывая все произошедшее ранее.

— Одна моя знакомая разбирается в этом не хуже любых королевских флористов и живет она в Понивилле. Уверена, она согласится!

Не прошло и дня, как стук в дверь разнесся по всем уголкам этого полупустого дома.

— Господин Лео, они пришли! — доложила Салли.

— Сейчас подойду.. Постой, что значит "они"?

В общий зал вошли два пони — пегаса: одна была белого цвета с бледно-сиреневой гривой и несколькими разделяющими вдоль белыми прядями, а другая песочно-желтой и гривой алого цвета.

— Вот и то самое поместье, о котором я вам говорила. Его хозяин..

Сверху как раз спускался Лео.

— А вот и он сам! Господин Лео, познакомьтесь с новой флористкой Ранни Вудс, — указывая на желтошерстную пони, — и поваром Сноуфлауэр.

Пегаски немного испугались, когда он подошел к ним ближе. Они за свою жизнь никогда не видели человека, к тому же, слух о нем разлетелся быстро. Его пристальный взгляд еще больше доставлял им дискомфорт. Не говоря уже о той ауре, что он источал. Казалось, словно у него за спиной прятался огромный зверь или же он сам им был, не смотря на свой обычный, для молодого человека, внешний вид и рост.

— Хе-хех, — нервно посмеялась Салли, — не стоит бояться господина Лео, он очень хороший человек.

— Речь шла об одной пони. Откуда взялась вторая?

— М.. М.. Мое имя С.. Сноуфлауэр.. Салли предложила мне.. Поработать у вас..

— Нам ведь нужен тот, кто может работать на кухне? — поддержала Салли.

Он не собирался ее прогонять, но его немного позабавило их поведение. Тем самым, проверив серьезность их намерений.

— Хорошо, можете обустраиваться. Оплата такая же, — он слегка ухмыльнулся, развернулся и пошел обратно на второй этаж.

Они так и стояли на месте, не понимая, что сейчас произошло.

— Вот видите, все хорошо, — Салли улыбнулась.

— Знаешь, выглядит он жутковато..

— Ты уверена, что он не спалит нас живьем? — спросила садовница.

— Успокойтесь, девочки. Он лишь на первый взгляд выглядит необычно и ведет себя странно. Но поверьте мне, он добрее чем вы думаете. Более того, — хитро улыбнулась она, — даже в Кантерлоте вам не стали бы платить семь сотен битсов за месяц..

— Сколько?! — воскликнули они.

Несколькими днями позднее..

— И так, пришло время рассказать, что из себя представляет этот способ возвращения в мой родной мир?

Стоя у окна в своем кабинете, Лео решил наконец приступить к делу.

* Как ты уже знаешь, попасть сюда и вернуться обратно — не одно и тоже. Воля случая, привела тебя в этот мир. Когда аликорны обратились к древней магии, то никто не мог предвидеть случившееся. Чтобы попасть назад, нужно применить совершенно другой способ. *

— Я внимательно слушаю, — глядя куда то вдаль, проговорил он.

* Нужно отыскать камни "четырех сторон света". Вместе они образуют ключ, что способен открыть проход в конкретное место, точнее — конкретный мир. *

— Вот как.. Где же их искать и как они выглядят?

* Каждый из камней представляет одну из сторон света, искать их нужно именно там. Ты их узнаешь, стоит только наткнуться. Когда соберешь все четыре вместе, получится открыть проход между мирами. Так ты сможешь вернуться. *

— Судя по твоей "инструкции", мне тут лет десять торчать..

Ничто так не угнетает, как неизвестность. Искать какие то камни, да еще в разных уголках этой земли — занятие не простое.

* Я предупреждал, это займет время. Другого способа нет. По крайней мере, искать "вслепую" тебе не придется. *

— Что ты имеешь ввиду?

* Драконы чувствуют сокровища, видят их сквозь землю, скалы.. Всеми этими возможностями ты теперь обладаешь и сможешь найти то, что ищешь. *

Слова Альбиона внушили надежду Лео. Искать эти артефакты, используя навыки дракона, явно будет куда проще. Развернув карту Эквестрии, Лео решил искать первый ближайший камень на юге..

Поиски начинаются

В южной части Эквестрии, где солнце жарче чем где либо, в джунглях обитают свирепые кошки, а песчаным пустыням нет конца, среди обломков древней цивилизации искала сокровища буланая пони — пегас с серо-черной гривой. Ее целью были поиски ценных артефактов, которые в недобрых руках могли навлечь беды на местных жителей, или даже всей Эквестрии.

В самой глубине непроходимых джунглей располагался старый город Хитан, где стоял храм, состоящий из трех этажей, увенченый куполом из зеленого нефрита. По легенде в нем хранился бесценный браслет божества загробного мира. Многие версии его свойств были не более чем миф, но для искателей ценностей это не имело особого значения. Пробравшись в храм, отважная пони столкнулась с множеством препятствий: ловушки, лабиринт, змеи и другая опасная живность..

— Фух, если бы я сама не видела это в живую, то вряд ли бы поверила написанному в собственных книгах! — в последний момент, прошмыгнув под падающую каменную завесу, она распласталась на каменном полу.

Осмотревшись, пони поняла, что оказалась в главном зале. От того самого браслета ее отделял длинный, но узкий каменный мост. Стены и потолок были увешаны паутиной и проросшими от времени корнями растений.

— Ха, судя по всему, никто еще не добирался сюда раньше. Надо только пройти по мосту, взять браслет с пьедестала и дело сделано.

Едва она ступила на мост, как из не откуда вылезли пауки, что были размером с нее саму! Черные арахниды спускались сверху, выползали снизу, окружая незваную гостью. Расправив крылья, пегаска взлетела и уже была готова подобраться к браслету, как липкая паутина помешала ей это сделать — перья прилипли друг к другу и не давали возможности летать.

— Как же не вовремя.. — возмутилась она, упав у самого края бездны.

Но на этом дело не кончилось. Пауки сползлись к ней, опутывая паутиной все движимые части тела. Пегаска лишилась возможности шевелиться.. Раздался довольно громкий шорох и цокотение. Из-за пьедестала появился паук, который был едва ли не в три раза больше остальных! Его клешни и огромные красные глаза делали его еще более устрашающим.. Сердце ее заколотилось, а дыхание стало прерывистым. Таких чудовищ ей еще не приходилось видеть.

— Попалась.. Мошка.. — прозвучал голос паука, такой шипящий и противный.

Огромный говорящий паук! Пони пыталась вырваться из липких оков, но безуспешно. Монстр приблизился к жертве, прощупывая ее своими конечностями.

— Свежее.. Сочное..

— Ммм! — вскрикнула она через обмотавшую ее мордочку паутину.

Огромный арахнид уже приготовился впиться в ее плоть.. Это явно был конец.

Вдалеке послышался взрыв и тряска. Через несколько секунд второй. Пауки застыли на месте, улавливая эти вибрации. Следующий взрыв вынес каменную плиту, служившую входом в этот зал. Сгустки пыли и обломки плиты разошлись по сторонам. Некто в черном одеянии не спеша продвигался вперед. Завидев его, монстры поспешили наброситься..

— Ненавижу пауков..

С этими словами он вызвал огненный шар и запустил его им навстречу. Скрипя и пища, горевшие пауки разбегались в разные стороны. Самый большой чуть приподнялся, готовясь к атаке. Но его опередили.. Направленный удар огнем спалил его живьем, без единого шанса на отступление..

— Кажется все.

Подойдя ближе, он заметил пленницу. Пегаска была с ног до головы обмотана паутиной. Он слегка пнул ее ногой, на что она среагировала.

— Живое..

Он достал большой раскладной нож, чтобы разрезать путы. Через минуту она была свободна.

— С.. Спасибо.. Я уж думала мне конец! — ее дыхание еще не нормализовалось, но в целом она была в порядке.

— Я здесь не ради твоего спасения, — равнодушным голосом произнес он, — тебе просто повезло.

— И все таки, ты меня спас. Меня зовут Дэринг Ду, — она поднесла копыто к груди, — а ты.. Эм.. А кто ты такой, кстати?

— Какая тебе разница? Лети отсюда, пока цела, — он развернулся и пошел прямиком к браслету.

Дэринг поняла, что их цели схожи и поспешила за ним.

— Подожди, ты охотник за сокровищами?

— Называй, как хочешь.

— Просто, я давно искала этот браслет.. Ты хочешь забрать его? — она стояла на месте с удрученным видом.

Он подошел к пьедесталу и аккуратно взял предмет, осматривая его со всех сторон. Это был золотой браслет с камнем в самом его центре.

— Опять не то! — буркнул он.

Пони не поняла его реакции. Это же бесценный артефакт!

— Забирай, — кинул ей браслет.

— Ты отдаешь его мне? Но ведь..

— Эта безделушка мне не нужна.

Его слова удивили Дэринг. Если это для него безделица, что же тогда он ищет? Осмотревшись по сторонам, незнакомец собрался идти обратно.

— Что ты здесь искал?

— Мне нужен южный камень. К сожалению, его здесь нет.

— Южный камень..— задумалась она.

Очевидно, что она не слышала о таком, поскольку они не представляли материальной ценности для искателей. Об их свойствах могли знать только маги, жившие в давние времена..

— Даже не представляю о чем..— она повертела головой и поняла, что его уже и след простыл, — идет речь..

Поиски камня затянулись на месяц. Где Лео только не побывал: пирамиды, храмы, пустоши.. Но желаемого так и не достиг. Путешествие привело его в город Сомнамбула. Там находилась последняя пирамида, в которой мог бы находиться этот артефакт. По легенде в ней обитал сфинкс, державший в страхе окрестные земли. Но его прогнала пони-пегас, в честь которой и назван близлежащий городок. Считается, что она разгадала загадку сфинкса и выполнила его задание, благодаря чему существу пришлось покинуть пирамиду..

— Если и здесь мы не найдем этот камень, то придется искать другой способ возвращения, — хмуро произнес Лео.

* Сотни лет назад такие предметы были не редкостью. Видимо, многое изменилось, и даже такая простая вещь как камень, олицетворяющий сторону света, стал недосягаем. *

— Меня это ничуть не утешает, знаешь ли.

Способность видеть сокровища в недрах земли привела Лео на нижний этаж пирамиды. Воздух в этом месте словно загустел, а непроглядная темнота делала атмосферу немного жутковатой.

— Надо бы прибавить света, — он вызвал шар магического света, который следовал впереди своего владельца.

Мрак рассеялся, и картина виднелась следующая: гробница, в самом центре которой находился саркофаг, вокруг него было множество различных сосудов, на стенах древние надписи, совсем не такие как на верхних этажах..

— Что это за место? У меня странное чувство..

* Вероятно, здесь покоится древнее божество. *

— Вот значит как. А что с камнем? Думаю, его можно поискать в этих сосудах.

* Я чувствую его присутствие, и скорее всего ты прав. *

Он подошел ближе и, прежде чем начать обыск, осмотрел местность на наличие ловушек.

— Вроде чисто. Начнем, пожалуй..

Каждый из предметов был закрытым, и содержимое было скрыто от глаз. Но открывать их не было никакого смысла. Лео прикосновением руки изучал внутренности сосудов. Но не в первом, не в седьмом искомого камня не было.

— Это шутка такая?! Проторчать в этом "песчаном раю" целый месяц и ничего не найти.. Ты вообще уверен в их сущ..

Отблеск чего то на крышке саркофага привлек его внимание. В середине под толстым слоем пыли виднелся маленький бугорок. Лео осторожно дунул на него. Это был желтый камень треугольной формы.

— Это оно, верно?!

* Да, это южный камень. Другие имеют точно такую же форму. Поздравляю, Лео, осталось всего три. *

— Я принимаю твои поздравления, но, учитывая с каким трудом удалось найти всего один, лучше не трави этим душу. Берем его и валим отсюда..

Стоило ему извлечь камень, как ветер завыл в щелях стен, сосуды затряслись, а из образовавшихся отверстий у дна саркофага хлынула серебристая жидкость.

— Это что, ртуть?! — он отскочил в сторону.

После того, как истечение прекратилось, крышка приподнялась и сдвинулась вперед. Немного погодя, Лео подошел ближе и заглянул внутрь. На дне лежали останки существа, схожего с человеком, только голова и конечности были звериными, предположительно, как у собаки.

— Альбион, ты древнейшее существо этого мира, так скажи мне, что это?

* Народ этого края верил, что серебряная жидкость способна удерживать демоническую силу. Выходит, что это не божество. Это демон древнего мира.. *

Слова Альбиона не очень обрадовали его. Если древний дракон смог пробудиться, то что мешает этому существу сделать тоже самое?

— Послушай, а он случаем не..

Догадка Лео оказалась верной. Сосуды лопнули все как один, и содержимое устремилось к останкам. Кости обросли плотью, и существо пробудилось. Двухметровая человекоподобная собака поднялась и издала жуткий рев! Ее глаза светились зеленым огнем, когти блестели, а сквозь острые зубы просачивалась густая слюна.

— Жуть какая..

— ИМЯ МНЕ — НИБУЛ! — прозвучал громкий и грозный голос.

— Оно еще и говорит.. Ладно, какая разница. Сожжем его дотла!

Образовался магический круг, в руке Лео возник шар огня и молниеносно был пущен в сторону врага. Но это лишь сильнее разозлило его.

— А ты крепче, чем казался.

В тот же момент Нибул разбил крышку саркофага и извлек из обломков меч. Он был обычного размера, чуть больше метра, с широким лезвием и толстым хвостовиком. Один взмах меча и Лео отбросило так сильно, что от удара треснула стена.

— А это.. Уже.. Серьезно..— произнес он, держась за правую руку.

Он вытянул обе руки и ударил огненной магией, в несколько раз сильнее предыдущего раза. Проход в гробницу завалило. Но желаемого результата это не принесло: удар изнутри вынес обвал разом. Огромный двуногий зверь с клинком надвигался на него.

— Что делать, Альбион?! Его не берут мои удары. Да еще этот меч..

* Этот демон — воин подземного мира. Солнечный свет поможет одолеть его. Если выманить его наружу, то он окажется уязвим. *

— Наружу значит?.. Тогда погнали!

Если дракон не ошибается, Лео нужно только завлечь монстра на поверхность. Он уворачивался от ударов, скрываясь за поворотами и обломками стен. Однако Нибулу удавалось серьезно задеть незваного гостя. Но это ничуть не останавливало Лео, и преследуемый чудовищем, он сумел выбраться на верхний этаж пирамиды.

— Что-то он не спешит меня добить.. Где он? — смотря вниз, ничего не было видно.

Мощный удар пробил в полу огромную дыру и монстр выбрался, перекрыв единственный выход наружу.

— СБЕЖАТЬ НЕ ВЫЙДЕТ! — голос его был еще более злобным, чем полчаса назад.

— Так ты благодаришь того, кто тебя освободил? Пусть и случайно..

— С НАСТУПЛЕНИЕМ НОЧИ НИБУЛ ПРОДОЛЖИТ СВОЕ ДЕЛО — УНИЧТОЖИТ ВСЕ ЖИВОЕ!

— Мхм, вот как. Теперь ясно, почему тебя тут "законсервировали".

Монстр набросился на Лео, замахнувшись мечом.

— Не в этот раз!

С этими словами он проскочил вперед так быстро, будто это был шаг в пространстве. Затем взрывной волной пробил в кладке пирамиды огромную дыру. Свет проник внутрь и осветил все пространство, включая Нибула. Шкура его задымилась, а вопли разнеслись по всем коридорам.

— Теперь моя очередь! — с ухмылкой на лице Лео окружил его кольцом огня и сдавил внутри, сжигая посланника тьмы в столпе пламени.

Огромное обугленное тело рухнуло на пол.

— Фух, это тебе не пауков гонять..

Но дело этим не кончилось. Нибул поднялся, как ни в чем не бывало. Вся его шкура почернела от жара. А свирепости прибавилось на порядок. Выпустив когти, он бросился на Лео с жутким воплем! Заметив, что меч лежит неподалеку, он метнулся в сторону, схватил его и ударил чудовище. В руках Лео меч светился красным и будто катализатор усилил удар в несколько десятков раз, превратив Нибула в дымку..

— Вот это.. Было.. Ух ты..— никак не мог отдышаться, восхищаясь произошедшим.

Теперь у Лео был не только камень, но и новое оружие..

Путь на Север. Кристальная империя

Обратная дорога заняла четыре дня. Вернувшись в поместье, Лео решил сделать паузу и отдохнуть от своего недавнего путешествия. Найденный камень был спрятан в надежном месте: в кабинете был потайной сейф, который открывался при помощи магического кода.

— Господин Лео, вот вся почта за этот месяц, — побеспокоила его Салли.

Он как раз прилег на диван, чтобы вздремнуть.

— На меня там все равно ничего нет..

— Как раз для вас.

Он повернулся к ней, приоткрыв глаза.

— Интересно.. Если не затруднит, прочти мне их, я устал как собака..

Единорожка села на стул и разложив письма на столе, принялась читать.

— Чтож, первое письмо было приглашением на личную встречу с принцессой Селестией, здесь говорится о разрешении на доступ к особым секциям королевской библиотеки. Но вас не было дома и я сообщила об этом отправителю.

— Потом как-нибудь..— в пол голоса пробормотал Лео.

— Ну и пригласительный на праздник в Кристальную империю. Надо же, лично от принцессы Каденс!

— Какая еще империя и кто такая эта Каденс?

Салли растерялась.

— Принцесса Каденс — правительница кристальной империи, на севере Эквестрии. Не так давно, затерянная во льдах, эта империя освободилась от заклятия, что было наложено сотни лет назад. Принцесса Селестия отправила Каденс и ее мужа Шайнинга Армора, восстановить там порядок. Это если в кратце..

Лео открыл глаза и уставился на единорожку.

— На севере говоришь?

— Да.

— И когда?

— Эм.. Сейчас.. А, вот оно.. Через три дня!

Он закатил глаза и тяжко вздохнул.

— Я только что вернулся.. Можешь поехать вместо меня, если хочешь..

— Да будет вам, это же праздник как никак! И раз вас приглашает сама принцесса, то отказывать будет невежливо. Тем более, что вы здесь.

— В том то и дело. С чего вдруг ей приглашать меня? Очередная уловка, не иначе..

Салли поражали его слова все больше и больше.

— Вы меня конечно извините, но это путешествие явно не пошло вам на пользу. Что за паранойя, господин Лео?!

Не то чтобы он считал это приглашение какой-то уловкой. Ему больше хотелось поспать пару дней, чем снова тащиться куда-то. Но все же..

— Ладно, я поеду. Убедила..

Меньше чем за два дня, Лео добрался до места назначения. Вокруг непроглядный север, а здесь, под магическим куполом находилась та самая империя: в самом центре располагался огромный дворец на четырех толстых опорах, а вокруг располагались дома местных жителей, и само название "кристальная" говорило о том, из чего сделано абсолютно все.

— Интересная архитектура, — стоя на вокзале в плаще с капюшоном, сказал Лео.

Спустя час он уже подходил к этому дворцу, минуя дома и прочие построения. Вокруг было много пони, и выглядели они немного иначе: их шерсть блестела, как драгоценный камень.

— В таком месте будет не легко найти камень севера.. Тут кругом одни кристаллы и все что с ними связано. Драконье чутье с ума сходит..

* Ты прав, но этот камень не похож на те кристаллы, что находятся здесь. Стоит немного привыкнуть и ты сможешь его почувствовать. *

— Что ж, тебе виднее..

У центрального входа незнакомца остановила стража.

— У меня приглашение от вашей принцессы, — протянул конверт.

Единорог развернул письмо и прочитав, посмотрел на Лео.

— Здесь написано "Лео — воин из Кантерлота". Вы не похожи на пони.

Он усмехнулся.

— А кто тебе сказал, что я пони?

Одернув капюшон, Лео показал свое лицо. Единороги вздрогнули, поскольку никогда не видели подобного ему. Вдобавок, Лео не составило большого труда напрячь обстановку своим пристальным взглядом.

— Э.. Я.. Сообщу принцессе..— поторопился стражник.

Войдя в тронный зал, Лео увидел аликорна с розоватой шерстью и гривой в желтую, синюю и розовую полоску. Рядом сидел бело-синий единорог.

— Добро пожаловать в Кристальную империю! Я рада познакомиться с тобой лично, Лео, — ее голос был столь мягок и доброжелателен, что это немного удивило его.

— Принцесса Каденс, если не ошибаюсь?

— Верно. А это мой супруг — Шайнинг Армор.

Обстановка была весьма гостеприимной, и Лео решил поубавить бдительность, ведя себя не менее вежливо.

— Приятно познакомиться. Предполагаю, вы пригласили меня по какому-то важному делу?

Они переглянулись и единорог кивнул ей, явно предлагая что-то сказать.

— Прежде всего, мы хотели познакомиться с воином-магом из Кантерлота, и пригласить на наш праздник, в честь основания империи. Но также, хотелось бы обсудить кое что не менее важное.

— Вот как.. Хорошо, я внимательно слушаю.

Принцесса улыбнулась и позвала одного из служащих.

— О нет-нет, не сейчас. Тебе стоит немного отдохнуть с дороги, путь был не близкий. Проводите нашего гостя в его комнату..

Ближе к вечеру его пригласили на ужин. Трапезная была в пять раз меньше тронного зала, но не менее красочная. Посреди стоял длинный стол, где-то на двенадцать персон.

— Спасибо за приглашение. Так, о чем вы хотели со мной поговорить?

Каденс положила прибор и выдохнув, продолжила разговор.

— Дело в том, что мы узнали о тебе от принцессы Селестии. Она рассказала нам обо всем, что произошло. Все сложилось не совсем удачно, как мы поняли и ваши отношения с Кантерлотом несколько.. Напряженные.

Лео вполне равнодушно отнесся к такому заявлению.

— По большей части, принцессы сами виноваты, что не разобрались во всем сразу. Но все решилось, более менее..

— Что ж, — поддержал Шайнинг, — Твайлайт — моя сестра, писала мне об этом. В тот день весь Кантерлот был на ушах.

Каденс всем видом дала ему понять, что не стоит поднимать эту тему при Лео.

— Я понимаю на что вы намекаете. Но хочу уверить, что никто не пострадал. И она в том числе, — глядя на единорога, уточнил он.

— Рада это слышать. И все таки, Лео.. Могу ли я спросить, каковы твои планы?

— Я намерен вернуться обратно в свой мир. Чем и занимаюсь в последнее время.

Принцесса явно хотела сказать что-то еще. Узнав планы Лео, она несколько сникла.

— Мы надеялись заручиться поддержкой воина — мага, для защиты Кристальной империи, — выдал Шайнинг.

Лео понял, что его позвали сюда не ради праздника или простого желания познакомиться, а чтобы воспользоваться его силой. По крайней мере, так это выглядело.

— Вот значит как.. Жаль вас огорчать, но я предпочитаю поскорее вернуться домой, а не участвовать в делах этого мира.

— Понимаю..— огорченно сказала аликорн.

На утро все пони были заняты финальной подготовкой к открытию. На главной площади раскинуты шатры, открывались различные лавки и прочее. Стоя на балконе и видя это, Лео задумался над своим положением в этом мире..

— Может, я напрасно все воспринимаю в штыки?.. Они дружелюбные существа, а я.. А что я? Они видят во мне лишь чужака.. Но готовы смириться, лишь бы я им помог..

* Ты ведь хочешь вернуться как можно скорее. Так зачем тебе ввязываться в их дела? *

— Ты прав, но.. Мне кажется, что я становлюсь агрессивным. Мне становится неприятен сам факт помощи этим пони. Я ведь таким не был..

* Мы заключили сделку Лео: ты помог мне освободиться, а я помогаю тебе с возвращением. И чем скорее ты соберешь все камни, тем скорее все закончится, а я смогу покинуть твое тело и переродиться вновь. *

— А что тебе мешает, ну так для справки, сделать это сейчас? Или ты что-то удумал?

* Нет никакой двусмысленности. Я покину твое тело только когда ты исчезнешь из этого мира. И только тогда я смогу обрести свое драконье тело. Я не тороплю, но тебе самому не выгодно тратить время на них. Для этих пони ты все равно останешься угрозой. *

— Ты прав.. Нужно найти камень!

Он не стал дожидаться новой встречи и решил покинуть дворец как можно скорее. Обойдя все комнаты и коридоры, присутствия артефакта он здесь не почувствовал. Поэтому, осталось прочесать улицы и окрестности в пределах купола. Если не удастся найти тут, значит он находится где-то в горах или на заснеженных просторах. Местные пони были слишком заняты праздником и почти не обращали внимания на бродившего по улицам странного незнакомца. Если и замечали, то с долей опасения.

— Никого не трогаю, а они меня боятся. Ты прав, Альбион, связываться с ними — только время тратить.

Праздник в самом разгаре: угощения, выставки, сувенирные лавки, конкурсы.. На этот праздник съехались многие жители Эквестрии, включая, с недавних пор, знаменитую шестерку из Понивилля. Одним из главных моментов праздника, было наполнение энергией "кристального сердца". Когда все пони собрались вокруг и оно раскрутилось до бешеной скорости, раздался импульсный выброс магии: волна разлилась по всей территории Кристальной империи. Это был долгожданный момент для всех присутствующих. Однако, никто не предполагал к чему приведет это.

Не прошло и четверти часа, как за куполом послышалось сильное грохотание. Это несомненно привлекло внимание всех, кто находился на площади. Защитный купол стал трещать, словно его кто-то пытается пробить.

— Что происходит? — спросила Твайлайт.

Голубошерстная пегаска взмыла вверх, чтобы увидеть происходящее в далеке.

— О нет..— она спустилась к остальным, — огромный великан изо льда и он идет сюда!

— Что, но этого быть не может?! Горных великанов не видели уже много столетий, я читала о них.

— Ну а этому явно не попадалась та же книга, Твай, — уточнила желтая пони.

Монстр, размером с несколько домов, просочился через образовавшуюся трещину и направился прямиком к площади, снося построения один за одним. Его тело состояло в основном из снега, с вкраплениями ледышек.

— Твайлайт, нужно увести подальше от сюда всех пони, мы займемся им, — крикнула с центрального балкона принцесса.

Кивнув, она и ее подруги взялись за дело. А Каденс и Шайнинг Армор, с отрядами королевской стражи, поспешили остановить напасть..

Принцесса старалась уничтожить монстра своей магией аликорна, в то время как остальные сдерживали его как могли. Но сколько не старайся, "снеговик" не поддавался, а лишь больше свирепел, стараясь пробиться ко дворцу.

— Видимо, его привлекло кристальное сердце и он стремится его заполучить!

— Что же нам делать, Каденс? — крикнул белый единорог.

— Сердце должно остаться на месте, иначе магия барьера ослабнет и сюда хлынут снег и ветер. И тогда, он станет еще силь..

Не успела она договорить, как монстр сбил принцессу своей огромной рукой! Шайнинг еле успел поймать ее, но она была без сознания..

— Милая, ты слышишь меня?! Плохо дело..

Снежное чудовище разметало всю стражу и двинулось к своей цели. Шестерка пони уже эвакуировала большую часть жителей и гостей к вокзалу. Если все пойдет крахом, их придется вывозить отсюда.

К брату подбежала Твайлайт.

— Что с Каденс?! — испугалась она.

— Она жива, но без сознания. Боюсь, мы с ним не справимся, сколько бы ударов магией мы не наносили, он восстанавливается в мгновение.

— Нельзя позволить ему добраться до сердца.. Береги Каденс!

Она побежала наперерез, чтобы его остановить.

— Стража! Все кто способен стоять, помогите моей сестре!

Твайлайт и четверо единорогов поспешили спасти кристальное сердце.

— Стой! Убирайся отсюда, чудовище!

Она выстрелила магическим лучом и остальные сделали тоже самое. Дыры в его теле заполнились снегом почти сразу. Ледяным дыханием, он буквально сдул пони со своего пути. Теперь уже ничто не отделяло его от желаемой добычи..

Ледяные пальцы почти коснулись сердца, но великан пошатнулся от неожиданного удара. От пламени его рука превратилась в воду, разлившуюся по земле.. Опустив руку, Лео подходил все ближе и ближе. Однако, конечность постепенно отросла, вбирая остатки снега что просачивались сквозь трещину в барьере. Еще несколько таких шаровых направленных ударов привели к тому же эффекту.

— Это бесполезно! — крикнула из под снежного завала Твайлайт.

— Вот оно как..

Он откинул плащ и вытащил меч.

— Ну что, Нибул, посмотрим на что способна твоя железка..

Лео рванул вперед, уворачиваясь от льдин, которые летели ему навстречу. Проскочив, он замахнулся и со всей силы ударил по ледяной ноге. Великан упал, а его конечность не приросла обратно и не образовалась новая, а наоборот начала развеиваться по ветру. Использовав огненную атаку как толчок, он подпрыгнул и рассек туловище пополам. Громкие устрашающие крики разнеслись по всей империи. Лео продолжал рубить вдоль и поперек, не давая шанса на какие либо действия. Каждый удар будто дематериализовывал ледяное составляющее великана. Дееспособная часть сделала попытку двинуться подальше от своего противника, но было остановлено кольцом огня. Вокруг меча кружилось пламя, глаза его были наполнены желанием уничтожить.

— Исчезни..

Последний замах и удар меча разнес ледяного на крупицы. Все закончилось.. Лео продолжал стоять на месте: он часто дышал и смотрел на пустое место. Все, кто находился недалеко от эпицентра, стали подходить ближе. Произошедшее только что у них на глазах, оставило лишь удивленные взгляды.

— Ну и на что вы так смотрите? Только монстр может уничтожить монстра. Радуйтесь, что живы.

Он убрал меч и собрался уйти.

— Постой! — обратилась к нему принцесса Каденс, опираясь крылом на Шайнинга. — Почему ты называешь себя так?

Он посмотрел куда то вверх и выдохнув, повернулся к ним.

— Потому, что так и есть. Куда бы я не шел, все смотрят на меня с опасением, одаряют недоверчивыми взглядами, хотя я никому не причинил вреда. А вы позвали меня лишь для того, чтобы "заручиться поддержкой в случае опасности". Я не похож на кого либо из вашего мира, я уже и не человек, и даже не дракон, этим все сказано.

— Прости если наш прошлый разговор показался тебе именно таким.. Но, несмотря на это, ты все равно спас нас от снежного великана и не дал ему забрать кристальное сердце. Какой же ты монстр после этого? — принцесса говорила совершенно открыто.

— Я согласен с Каденс, — поддержал Шайнинг Армор, — чтобы не произошло до этого, и чтобы ты не думал, каждый пони в Кристальной империи благодарен тебе за то, что ты сделал!

— Я видела как он расправился с этим чудищем на раз — два, и это было круто! — воскликнула Рейнбоу.

Все, кто находился там, единогласно поддержали их слова. Искренняя благодарность и радость каждой пони, дали возможность Лео взглянуть на это с другой стороны — что все может быть иначе и он, возможно, перестанет чувствовать себя чужим в этом мире..

Темное царство снов

Поиски камня севера продолжались. День за днем, Лео бродил по заснеженным просторам, проникал в пещеры глубоко под землей, взбирался на вершины гор, но поиски увенчались провалом..

По возвращению домой он решил посетить библиотеку Кантерлота, куда ему предоставила доступ принцесса Селестия, еще в прошлом письме. Горы и горы книг — это прекрасно, но долго..

— В прошлый раз повезло, если можно так сказать, — он сидел один, в отдаленной части библиотеки.

* Мне жаль, что так вышло. Я был уверен в присутствии камня. *

— Что теперь говорить.. Я пролез чуть ли не каждый сантиметр севера и ничего не нашел. Хорошо хоть была возможность пожить в Кристальной империи, пока занимался этим.

* Значит от пони есть хоть какой-то прок. *

— Потребительский характер свойственен драконам, не так ли? — подстрекнул Альбиона.

* Я и не отрицаю.. *

С момента возвращения прошло две недели. Он продолжал изучение древних рукописей, чтобы найти хоть какую-то зацепку. Но в один прекрасный момент пришла посылка..

— Господин Лео, почта! — постучалась в его комнату Салли.

Она вошла, неся небольшую деревянную коробочку.

— От кого это?

— Здесь есть марка Кристальной империи. Видимо оттуда.

Он открыл ящик, где лежало письмо и маленькая шкатулка. Прежде чем открыть, Лео решил прочитать письмо:

"Дорогой Лео, я знаю, что поиски камней сторон света очень важны для тебя. После твоего отъезда я дала распоряжение искать информацию об этих артефактах в нашей королевской библиотеке. К сожалению, о месте нахождения камня севера не упоминается ни в одной из книг. Однако, когда ты уничтожил ледяного великана, куски льда разбросало по всей площади и дальше. Недавно, на одной из улиц был найден камень, непохожий на здешние кристаллы или что либо подобное. Если я не ошибаюсь, это именно то, что ты искал. По крайней мере, очень на это надеюсь. С уважением, принцесса Ми Аморе Каденза."

Он открыл шкатулку и увидел его: белый, полупрозрачный камень треугольной формы, точно такой же как и тот, что был найден в гробнице.

— С ума сойти! Он все это время был где то рядом, а я искал совсем не там, — восторженно воскликнул он.

— Это то, ради чего вы так долго путешествовали? — Салли удивленно всматривалась в камень.

— Да, Салли, это камень севера. Теперь, нужно найти еще два: западный и восточный. Да, полдела сделано!

— Очень рада за вас, господин Лео.

В ее голосе проскользнули нотки сожаления, хорошо скрываемые, но все же не настолько.

— Что-то не похоже, — вглядывался в нее.

Она отвела взгляд, делая вид что не понимает о чем речь.

— С чего вы взяли? Вы ведь так стараетесь их найти и вернуться в свой мир. Как можно скорее..

Кажется Лео понял, что скрывает единорожка. Положив камень на диван, он подсел к ней ближе.

— Говори уже, я не кусаюсь.

Она вдумалась и все-таки решила сказать все, о чем думает на самом деле.

— Скажите.. Неужели вам так ненавистна сама мысль о существовании Эквестрии? Вы обрели силу, новый дом, признание самих принцесс. Но вы относитесь к этому наплевательски. А только и думаете о том, чтобы поскорее сбежать отсюда..

Ее слова поразили Лео. Он и подумать не мог как сильно к нему успели привязаться.

— Только не говори, что будешь скучать?

— А вы сами как думаете? — с легкой долей разочарования произнесла Салли.

Он откинулся к спинке дивана, закинул голову и протяжно вздохнул.

— Возможно, я буду отрицать сказанное мною сейчас. Но, я иногда задумывался над этим, и.. Спрашивал себя — а если ничего не выйдет, что тогда ты будешь делать? Ответ родился сам собой — останусь тут и буду как-то жить. Как ты и сказала, у меня есть много чего в этом мире, включая добрую и заботливую подругу — единорожку.

На глазах Салли появились слезы. Он впервые назвал кого-то своим другом, и речь шла именно о ней.

— Вы.. вы это серьезно? — всхлипнула она.

— Я когда нибудь врал?

Она в ту же минуту встала на задние ноги и обняла Лео. От неожиданности, его обездвижило на какой то момент.

— А, ну да.. Здешний обычай — "обнимашки".

На самом деле, в душе он почувствовал какое то тепло — то самое, давно забытое чувство, когда тебя обнимают близкие. Оно словно наполняет тебя изнутри, избавляя от печали и злости.. Немного приобняв ее, он решил урегулировать эту ситуацию.

— Так или иначе, я все еще здесь. Поиски оставшихся камней могут затянуться на неопределенный срок. Поэтому, времени надоесть вам у меня еще полно.

Единорожка снова села рядом и хмуро посмотрела на него.

— Очень "смешно", господин Лео.

— Ой да ладно тебе..

Тем временем в Кантерлоте..

— В последнее время Твайлайт сама не своя, — беспокоилась Селестия.

— Что ты имеешь ввиду, сестра?

— Мы виделись с ней три дня назад. У нее был уставший вид, будто не выспалась.

— Может, так и есть? Она ведь усердно изучает магию, к тому же, она недавно стала принцессой. По твоему, это не может быть причиной? — успокаивала Луна.

— Возможно..

Понивилль..

— Твайлайт, что с тобой? Ты какая то бледная.

Она лежала на кровати с полуоткрытыми глазами.

— Нет.. Спайк.. Я в порядке. Мне нужно просто.. Полежать..

Дракончик не меньше других беспокоился о ней. Все началось с того, что Твайлайт стала вскакивать посреди ночи, крича что-то. Все меньше и меньше прикасалась к еде. Ее будто угнетало что-то, съедало изнутри.

Спустя день лучше не становилось и было решено отправить юного аликорна в Кантерлот, для выяснения причин этой "болезни". Ее разместили в отдельных покоях, куда приходили медики и навещали друзья. Причину так и не удалось найти..

Прошли еще сутки, Твайлайт даже не просыпалась. Ее зрачки становились серыми, безжизненными.

— Мы перепробовали все возможные средства, принцесса. Но это явно не физическая болезнь, — королевский лекарь лишь мотал головой.

Решить проблему при помощи магии более чем возможно, если знаешь причину. Вылечить банальную простуду можно, к примеру, зельем или заклинанием. В конкретном случае, непонятно что лечить..

— Должен же быть способ?! — воскликнула Рэйнбоу, метаясь из угла в угол.

— Успокойся, Дэш. Суетой тут не поможешь, — желтая пони сидела возле кровати Твайлайт, стараясь придумать хоть что-нибудь.

В покои вошли принцессы.

— Думаю, вам стоит оставить ее ненадолго.

— Но принцесса Луна, мы еще не придумали как ей помочь, — робкая Флаттершай так же сидела возле Твайлайт.

— Вот именно, вам самим стоит отдохнуть. Вы сидите здесь почти весь день, — сказала Селестия.

Друзья посмотрели друг на друга и решили сделать как предлагают принцессы.

— Что будем делать, сестра? Такими темпами, она..

— Не говори этого, Луна! Я сама боюсь..

На другой день, по просьбе Флаттершай, больную навестила зебра — целительница, что живет недалеко от Понивилля, в Вечнозеленом лесу. Осмотрев ее, Зекора сделала довольно странное заключение.

— Ее хворь таится в глубине, "нечто" поедает ее в темноте.

— Что ты имеешь ввиду?! — ужаснулась Селестия

— В сознание Твайлайт вам надо заглянуть, и возможно, вы поймете в чем суть..

Луна подошла ближе к кровати.

— Я могу проникнуть в ее сон. Но что это даст?

— Принцесса снов несомненно поможет, но только одной ей это делать не стоит.

Она задумалась.

— Но Луна имеет власть над царством снов, кто еще может с этим помочь? — удивленно спросила Селестия.

— Тот, в чьем сне я оказалась когда-то бессильна. Но мы должны поспешить..

Через пару часов в комнату вошел Лео. Подойдя к кровати, он посмотрел на бледного аликорна. Ее дыхание было почти незаметным, а зрачки еще серее, чем раньше.

— И давно она спит?

— Второй день, — уточнила Луна, — целительница уверена, что причина кроется в сознании Твайлайт. Я могу проникнуть туда, чтобы найти причину. Надеюсь, ты не откажешь нам и поможешь это сделать?

Он продолжал осматривать ее, перемещая ладонь по телу.

— Вы бы еще через неделю обратились. Она угасает. Вот только скажи мне, как ты собралась проникнуть в ее сон, когда не понятно спит она на самом деле или нет?

— Это единственный способ. Во сне наше сознание открыто. Таким образом, я смогу ее отыскать. Будем надеяться, что все получится.

Он еще пару минут держал ладонь над ее головой.

— А как далеко ты готова зайти?

— О чем ты говоришь? — удивилась Селестия.

Его взгляд, направленный в сторону Твайлайт, бы совершенно иным. Словно он сам был опечален произошедшим. Но затем взглянул на принцесс, с присущим ему видом.

— Я помогу. Но когда мы окажемся в ее голове, делай что я говорю, беспрекословно. Таковы мои условия.

— Что ты задумал? — недоверчиво спросила принцесса солнца.

— Хорошо, даю слово.

Чуть подвинув Твайлайт, он лег рядом и закрыл глаза.

— Примени магию, чтобы я скорее уснул. Как только проникнешь в мой сон, отправимся искать ее.

Луна встала неподалеку и применила усыпляющее заклинание. После чего погрузилась в царство снов..

Очутилась она в знакомом месте: безграничная туманная пустота, не похожая на другие сны.

— Тебе хоть что-нибудь снится? — спросила она, вглядываясь в туман.

— Нет. Засыпаю и просыпаюсь, — раздался голос, словно отовсюду.

Затем показался силуэт и на встречу вышел Лео. Луна открыла проход, по которому она могла путешествовать по снам.

— Идем..

Такое же бесконечное ночное пространство, но наполненное белыми шарами, в которых виднелись фрагменты сновидений других созданий.

— Впечатляет, — он оглядывался по сторонам, разглядывая это удивительное место.

— Вот он — сон Твайлайт!

Это был такой же белый шар, только в нем ничего не было видно, одна серость. Раздвинув его, принцесса вместе со своим спутником очутилась на месте.

— О боже..— перед ее глазами была лишь пустынная, выгоревшая земля, сухие ветки и серое небо.

— Внутри она выглядит хуже, чем снаружи, — добавил Лео.

— Твайлайт! Твайлайт Спаркл! Где ты?! Отзовись! — старалась она дозваться.

Двигаясь дальше, пробираясь сквозь пыльный ветер, принцесса звала ее, но ответа не было.

— Ее здесь нет, не надрывайся.

— Этого не может быть, она явно спит. Если бы это было не так, здесь бы ничего не было.

Лео осмотрелся и увидел неподалеку огромный булыжник, под отвесом которого можно укрыться.

— Куда ты идешь?

— За мной, есть идея.

В этом каменном закутке их не доставал ветер и было более менее спокойно. Он улегся на землю, закрыв глаза.

— И это твоя идея? Не время разлеживаться, нужно искать дальше! — нахмурилась Луна.

Лео разочарованно вздохнул.

— Как раз самое время. Давай, применяй заклинание, встретимся глубже.

Луна вдруг осознала, к чему он ведет.

— Хочешь сказать..

— Именно. Мы во сне Твайлайт, так что нам мешает уснуть здесь? Таким образом, мы окажемся еще глубже. По моей теории, время на этом уровне замедлится, а мы сможем искать ее на следующем, то есть здесь с нами ничего не случится.

— Если ты окажешься прав, то мы очутимся непосредственно в ее подсознании. Но "сон во сне" — довольно сложная манипуляция, неизвестно с чем придется столкнуться..

— Меньше слов, больше дела, принцесса. Но ты помнишь свое обещание?

Луна было хотела сказать "да", но на секунду остановилась.

— Эй?!

— Помню.

— Приступай..

Так называемый "следующий уровень" оказался не лучше: скалистая поверхность, лавовые потоки, все небо окутал дым.

— Еще хуже, чем было, — озадачилась Луна.

— Я не так хорошо знаю Твайлайт как ты и остальные, но думаю это "творение" не ее ума дело. Кто-то постарался устроить тут настоящий постапокалипсис. И мое драконье чутье подсказывает, что мы близко.. К этому "кто-то"..

С неба стали падать раскаленные камни. Они вылетали из вулкана, находившегося неподалеку. Струи горячего пара прорывались сквозь пол.

Луна и Лео отбивались как могли, используя магические щиты.

— Моя магия заметно ослабела, Лео. Я быстро устаю.

— Знаю, заметил. Но стоит поспешить, надо найти укромное место.

Немного погодя, они нашли углубление, где можно было спрятаться от камней, падающих без конца.

— Нас явно пытаются прогнать. Неплохо придумано..— отдышался Лео.

— Но что нам делать, ее и тут нет?!

— Последний рывок и дело сделано. Давай.

Он присел, оперевшись на стену расщелины.

— Наша магия слабеет с каждым погружением. Мы можем не выбраться. Ты уверен в том, что делаешь?

Он лишь усмехнулся.

— Неа. Успокойся, принцесса, выбора у тебя все равно нет.

Его слова не внушали надежды, от слова — совсем. Однако отступать было поздно, и если есть шанс спасти Твайлайт, упускать его нельзя.

— Хорошо..

Громкий рев разнесся по местности: огромный черный скорпион со змеиным хвостом возник как из ниоткуда!

— Дело плохо! Нужно спрятаться получше, иначе он нас настигнет.

— Делай свое дело, Луна! Я же сказал, время здесь замедлится, нам нечего бояться.

Луна сделала как он сказал. Спустя пару мгновений они находились уже не в расщелине, среди камней и огня. То место напоминало огромное по своим габаритам рукотворное подземелье. Не было никаких признаков жизни.

— Что это за место? — осматривалась она.

Лео не ответил, но закрыв глаза, к чему-то прислушивался.

— Впереди что-то есть. Надо подсветить..

Он хотел вызвать шар света, но ничего не получилось. Вторая попытка была идентичной. Аликорн попыталась применить магию для той же цели — безуспешно.

— Моя магия.. Она не действует!

— Пойдем так.

Без всяких колебаний он двинулся вперед. Ощущение присутствия жизни в этом странном месте вело их все дальше. Вдалеке замерцал свет, такой, еле заметный, фиолетовый проблеск.

— Это магия Твайлайт, несомненно! Скорее, туда!

Они ускорили шаг, подойдя к узкому проходу. Протиснувшись, они оказались в каменной овальной комнате, где в самом далеке находилась Твайлайт.

— Что.. Что с ней? — от ужаса запнулась принцесса.

Ее тело было наполовину окаменелым: ноги и крылья будто вросли в стены, покрываясь постепенно чем-то черным.. А сама она была явно без сознания.

— О-о-о! Неужели это сама принцесса ночи?

Этот голос донесся откуда-то сверху, спускаясь вниз.

— Кто ты?!

Черная дымная масса возникла перед ними.

— Ты меня не узнаешь, принцесса?! Оух, как обидно.. А ведь мы с тобой хорошо знакомы. Были..

— Мне все равно кто ты или что! Отпусти Твайлайт! — сердито крикнула она.

Дым лишь смеялся.

— Ну, раз ты забыла меня.. Может вспомнишь Найтмер?

Луна вздрогнула от услышанного. Словно вспомнила ночной кошмар.

— Да-да-да, ты помнишь ее. Это хорошо. Как жаль, что ты отвергаешь истинную себя, потакая своей старшей сестренке, Тие.

— Откуда ты знаешь про меня столько?! Никто не знает, что я зову сестру Тией.

— Я знаю про тебя все, аликорн. Знаю твои страхи, сомнения, боль. Все-все знаю. Потому, что я и есть твой страх, сомнение, боль, отчаяние! Я — Мрак!

Луна постаралась применить магию, чтобы атаковать это существо. Ее рог замерцал синим и луч вспыхнул, но тут же угас. Мрак продолжал в голос смеяться над ней.

— Глупая принцесса.. Здесь ты ничего не можешь.

Она опустила голову, вздыхая от резкой усталости.

— Что ты сделал с Твайлайт? Там.. Наверху.. Она погибает!

— Рад сообщить, что это твоя вина. И Селестии тоже. Если бы не вы, этой бедняжке не пришлось бы стать принцессой, развивать магию доброты, дружбы и прочей гадости! Для меня это отвратительно и терпеть я не намерен..

Он облетел вокруг своей пленницы, ехидно ухмыляясь.

— Было непросто засорить кобылке голову. Но ее страхи и сомнения сделали половину работы. Оу, как мне нравится мучить ее кошмарами.. Обожаю! Еще чуть-чуть и ее сознание угаснет от усталости.

— Ты что, больной?

Мрак мгновенно отреагировал на эти слова.

— Ах да, про тебя я и забыл. Лео, рад тебя снова видеть.

— Снова? — удивилась Луна.

— Да-да, аликорн, мы с ним хорошо знакомы. Отлично проводили время в темном лесу. Как же мне нравился твой страх.. Брошенный, беззащитный, сколько всего ты пережил. Кажется, ты умирал раза три..

Как стало известно, Мрак питается страхами, которые сам взращивает в сердцах живых существ. Это темная материя и уничтожить ее практически невозможно. Любовь, дружба, доброта — те самые составляющие, которые губят его. Жертвой стала Твайлайт, как та, что способна нести этот свет другим.

— Однако тебя я хотел бы видеть здесь меньше всего! Все было прекрасно, пока ты не связался с драконом. После этого ты совсем потерял страх. Меня это раздражает, — голос его стал более угрожающим.

Лео лишь усмехнулся.

— Раз так, отдай мне фиолетовую и я уйду.

Мрак покружился вокруг него и затем снова вернулся к полуокаменевшей пони.

— С каких это пор, ты помогаешь им, м? Это по их вине тебя занесло в этот мир. По их вине ты выживал в темном лесу. Да все, абсолютно все, из-за них! Повелся на их милые мордашки и разговоры о дружбе? Дурак!

Луна отошла чуть назад, поближе к Лео.

— Что нам делать, мои силы тут не работают. Мы в тупике..

— Помни обещание, — тихонько произнес он.

Сделав пару шагов вперед и глядя на Мрак своим пристальным взглядом выдвинул предложение.

— Послушай, Мрак, или как тебя там.. Я видел тебя, знаю где ты прячешься, знаю твои слабости. Ты прав, я давно перестал бояться. А знаешь, что тебя может одолеть кроме света доброты? Правильно — отсутствие страха. Я не боюсь, не чувствую боли, отчаяния. И это тебя убьет.

Мрак стал еще темнее и увеличился в размере. Свет в этой пещере стал гаснуть под его натиском.

— ЗАМОЛЧИ! — прокричал злобно.

Лео приблизился к нему еще на три шага, но барьер, отделяющий их от Твайлайт, помешал ему.

— У меня нет власти в этом "темном царстве", однако ты сам меня боишься, — улыбнулся он не менее злобно.

Стены затряслись и начали понемногу осыпаться. С потолка падали маленькие камешки, а темнота спускалась все ниже.

— Мне плевать на этот мир и на то, что с ним будет. Но драконья сущность заставляет меня сдержать обещание, данное им. Это правило, которое я не могу нарушить.

— О ЧЕМ ТЫ?

— Я обещал спасти эту пони и любым способом должен это сделать. Отпустишь фиолетовую, и я займу ее место.

От услышанного Луна потеряла дар речи, приоткрыв рот. Более того, она помнила, что это он брал с нее обещание, но сам ничего не обещал, и никакого "драконьего слова" не давал.

— Думай быстрее, времени мало. Скоро я исчезну и такого шанса у тебя больше не будет.

Тряска постепенно прекратилась и напряженная обстановка стихала. Мрак задумался над его словами. Но поразмыслив, дал ответ.

— Без своего дракона ты бессилен, это я знаю точно, — в его словах была доля правды: Лео перестал слышать голос Альбиона еще на предыдущем уровне, а сейчас вообще не чувствовал его магии.

Стена, куда почти целиком вросла Твайлайт, осыпалась, освободив пленницу. Она упала на землю, издав протяжный, тихий стон.

— Уговорил, Лео, — его ноги до колен обросли камнем, — но ты сам подписал себе смертный приговор. Я изведу твое сознание мучительными видениями. Ты будешь проживать все те жуткие моменты вновь, и вновь, и вновь! Пока не погибнешь..

— Забирай Твайлайт и уходи, — обратился к Луне.

Она подбежала к ней и посмотрела на Лео, надеясь на какой-нибудь неожиданный рывок.

— Ты оглохла?! — бросил взгляд в их сторону, дав понять, что ничего другого ей ждать не следует.

Принцесса ночи обхватила Твайлайт и исчезла, оставив лишь вспышку после себя..

Мгновением позже они оказались в той комнате, где все началось. Селестия подбежала, подхватив ослабевшую, не способную стоять на ногах, сестру.

— Луна?! Что с тобой?

Та тяжело вздохнула, окинув взглядом комнату.

— Сестра.. Все пошло не так.. Как мы хотели.

В комнату вошли подруги Твайлайт, услышав эти звуки.

— Что тут произошло, кто-то кричал? — спросила Рэинбоу Дэш.

Со стороны кровати послышался кашель и слабый голос аликорна.

— Мама.. Не броса.. Не.. Меня!

Они тут же подбежали к ней, пытаясь успокоить.

— Твай, ты жива! — воскликнула синяя пегаска.

— Тише ты, Дэш. Она еще приходит в себя, — подметила Рарити.

Глаза юной принцессы приоткрылись. Первое, что она увидела: как ее окружают радостные мордашки ее друзей.

— Хвала Селестии, мы так за тебя беспокоились! — всплакнула розовая пони.

Серость с ее зрачков исчезла, а шерсть перестала бледнеть и возвращался прежний цвет.

— Ох.. Я..

— Тише, Твайлайт, ничего не говори. Ты еще не оправилась, — заботливо остановила ее Флаттершай.

Она повернула голову набок и увидела лежавшего неподалеку от нее.

— Ле.. Лео..

Селестия, придерживая сестру, подошла к нему.

— Почему он не просыпается?

Луна выдохнула и приблизилась к голове Лео, стараясь разбудить его магией.

— Не выходит.. Он застрял там.. Мрак его поглотил..

— О чем это вы, принцесса? — спросила Дэш.

— Мрак — темный демон, поедал сознание Твайлайт. Мы не смогли вытащить ее без потерь. Лео.. Он остался в плену Мрака вместо нее.

Сказанное Луной ужаснуло присутствующих. Сомнений не было: он пожертвовал собой, чтобы спасти юного аликорна. Твайлайт услышала это, но сказать что-либо у нее не хватало сил..

Во сне..

— Бросили. Как и тогда.

Усмехался Мрак, кружа вокруг Лео.

— Взяли с тебя обещание, которое ты не смог нарушить. Ненавижу эти кодексы, обязательства и прочую чушь! Ты погибнешь здесь, а я найду другой способ потушить свет в их сердцах. Обожаю! — кричал он, метая темные сгустки.

— Ха.. Ха-ха-ха!

Этот смех.. Исходил от Лео. Такой издевательски — пронзительный.

— Что ты смеешься, рассудок потерял?

— Смешно.. Какой же ты наивный комок дыма..

Мрак окутал его целиком, недоумевающе глядя ему прямо в глаза.

— Первое — никогда не давай обещания, если не уверен. Второе, — улыбнулся он, — не недооценивай врага!

Серебряная сталь сверкнула в темноте, разбив окаменелости вокруг его ног. Демон отлетел в сторону, стены затряслись.

— Откуда у тебя этот меч?! Он принадлежал..

— Нибулу, — перебил Лео, — да, я в курсе. Твой коллега по "работе", если не ошибаюсь.

Вокруг него появились существа из дыма, похожие на кошек, только с огромными когтями и крыльями как у летучих мышей.

— Ты все еще в моем плену, а в твоих руках этот меч — лишь кусок железа. Только демон подземного мира способен с ним управиться!

Лео замахнулся и одним ударом уничтожил этих демонических фамильяров. Взгляд Мрака говорил сам за себя — он не ожидал такого! Глаза Лео наполнились пламенем.

— Как я уже говорил: иногда лишь монстр способен уничтожить.. МОНСТРА..

Твайлайт постепенно пришла в себя и уже могла двигаться. Принцессы наблюдали за Лео, ожидая каких либо изменений.

Вдруг, он резко открыл глаза, вобрав побольше воздуха, от чего сидевшие рядом вздрогнули.

— Очнулся?! — наклонилась Луна.

Его взгляд был направлен в потолок, словно он был еще не здесь. Но потом, он повернул голову в сторону Твайлайт.

— Жива.. Вот и замечательно..

Она смотрела на него своими, еще полузакрытыми, глазами, не зная как выразить ему свою благодарность. Он поднялся на ноги и пошел к выходу, передвигаясь словно все тело затекло.

— Постой, Лео, тебе не стоит так резко вставать! — обеспокоенная Селестия хотела его остановить.

— Все нормально. Не провожайте.

— Я рада, что ты вернулся. Что там произошло, Лео, как ты выбрался из лап Мрака? — лунная принцесса подошла к нему.

— Все закончилось, остальное неважно..

— Не знаю как и отблагодарить тебя, Лео, — Селестия расправила крылья в знак своей откровенности, — если бы не ты, мы бы потеряли Твайлайт..

Ее подруги поддержали слова принцессы, радуясь, что все благополучно завершилось. Потом Лео лишь буркнул что-то невнятное, махнул головой и вышел из комнаты, держа путь домой..

Встреча в Кантерлоте

— Что случилось, вы какой-то уставший?

Салли вошла в комнату, где лежал Лео. После возвращения из Кантерлота прошло три дня и все это время он почти не выходил.

— Я бы посмотрел на тебя, когда ты побывала в чьем-то сознании и чуть там же не осталась..

Она подошла к нему, приложив копыто к голове.

— Ты что делаешь? — недовольно пробурчал.

— Кажется жара нет. Может принести чаю с ромашкой, она помогает расслабиться. Что вас беспокоит?

Он слегка разозлился, видя ее настойчивость.

— Салли, хватит носиться со мной как с больным ребенком! Мне нужен покой, ясно тебе?

Все велось к тому, что Салли сделает как ей велят. Но, к удивлению Лео, этого не произошло.

— Разумеется. Однако вы должны хорошо себя чувствовать перед тем, как идти на торжество.

Он удивленно взглянул на единорожку.

— Чего?

— Я как раз зашла сказать, что пришло письмо из Кантерлота. Вас приглашают на торжество в честь выздоровления принцессы Твайлайт Спаркл, которое будет послезавтра. Это и ваш праздник, господин Лео. Приглашение лично от принцессы Селестии.

Лео "восторженно" повернулся на бок, уткнувшись носом в спинку дивана. Это весьма озадачило Салли.

— Только не говорите, что не хотите пойти?

— Мне стоит доплачивать тебе за сообразительность..— пробормотал.

Салли лишь вертела головой, изумляясь происходящим.

— Но так нельзя, господин Лео! Неужели вы хотите расстроить принцесс?

— Я тебя сейчас в подвале закрою, если не отстанешь..

— Думаете меня хоть каплю напугали эти слова? Вот еще.

Накрыв голову подушкой, решил просто игнорировать ее.

— Господин Лео.. Скажите мне, в чем дело? Я обещаю, это останется между нами.

— Да что с тобой будешь делать то..— прорычал он.

Усевшись, он, с недовольным лицом, уставился на свою собеседницу.

— Если тебя так волнует этот праздник, пойдешь вместо меня! Таково мое распоряжение.

— А..?

— А если будет скучно, бери Сноу и Ранни с собой, я не возражаю.

Единорожка взглянула на него с сожалением. Все эти упорства и нежелание появляться на глаза других, создавали впечатление подростка старшей школы, который боится идти на выпускной вечер. Но с ним все было куда сложнее. Подойдя к нему почти вплотную, она решилась на откровенность.

— Вы боитесь, я права? — это прозвучало без упрека или попытки задеть чувства.

Лео, как ни странно, даже не стал отрицать этого. Напротив, его выражение лица транслировало легкое огорчение.

— Я не за себя боюсь, Салли, — поглаживал ее по голове, — а за тех, кто вокруг меня.

— Почему? — удивилась она.

Он удрученно вздохнул, посмотрев в угол комнаты.

— Видишь его?

— Это меч, который вы нашли в гробнице, и что? — взглянула она туда же.

— В общем.. Я не просто нашел его там. Этот меч принадлежал.. Демону подземного мира, которого я случайно оживил, когда нашел южный камень. Как ты понимаешь, подобный артефакт — штука темная..

Она вслушивалась в каждое слово, при этом, беспокойство ее росло.

— Что вы хотите этим сказать, не понимаю?

— А то, что он слушается меня как своего хозяина. А слова того темного демона, с которым я встретился в сознании вашей принцессы, лишь подтверждают это. Мое прибытие в этот мир, казалось бы, было ничем иным как случайностью — простой магической ошибкой. Ты знаешь, кем я был до сегодняшнего дня: существом без магии, особой силы или каких-то других способностей. Ваши "пророчества" упоминали возрождающуюся тьму, которая поглотит этот мир, как-то так это звучало..

На ее мордашке появилась тревога.

— Моя нынешняя сила — это древняя магия дракона, не такая как у других существ. И то, что я овладел оружием демона, лишь подтверждает мою теорию. Возможно, я и сам стал демоном..

Он опечалено опустил голову, а в комнате стало тихо, лишь ветерок за окном нарушал эту тишину. Салли положила копыто ему на плечо, в знак поддержки.

— Лео.. Я.. Не знаю какой смысл несет в себе "пробуждение тьмы", и что означают слова этих демонов. Одно я знаю наверняка: в вас куда больше света, чем думаете. Добро и зло живет в каждом из нас. Но нам решать, кого из них впускать в свое сердце.. Когда-то давно принцесса Луна была охвачена темной силой и разразилась настоящая война между сестрами. Много столетий младшая сестра провела в лунном заточении, но вернувшись чтобы отомстить, была побеждена и освобождена из лап темной магии. Теперь же, она такая, какую вы ее знаете. Я считаю, что не существует рожденных злых или добрых. Мы те, кем сами захотели быть.

Слова Салли были как бальзам на душу. Лео хоть и крутил в своей голове тысячи мыслей и всевозможных альтернатив, но простого дружеского слова хватило сполна. Он распрямился и обхватил руками ее мордашку.

— Я рад, что ты видишь во мне то, чего сам разглядеть порой не способен, — улыбнулся он.

— Я просто верю в вас. Так делают друзья. Или вы будете это отрицать? — подмигнула Салли.

— Конечно буду, я ведь тот еще злыдень..— потрепал ей гриву, "злобно" посмеиваясь.

— Ах-ха-ха, мне так "страшно", умоляю вас, пощадите! — переигрывала единорожка, не сдерживаясь от смеха.

Немного подурачившись, они спустились вниз, где как раз Сноуфлауэр расставляла тарелки, готовя все для ужина..

Через день в Кантерлоте..

— Как же я рада видеть тебя в добром здравии, Твайлайт, — принцесса Селестия вышла на балкон, где ее ученица обсуждала что-то со своими подругами.

— Благодарю, принцесса! — обернулась она.

Белый аликорн слегка усмехнулась, глядя на то, как юная принцесса преклоняется перед ней как все остальные.

— Твайлайт, тебе бы уже пора привыкнуть к своему новому положению. Ты теперь такая же принцесса — аликорн как я, Луна или Каденс.

Она немного засмущалась перед своей наставницей.

— Да, простите ме.. Прости, хе-хе, я освоюсь. Когда нибудь..

— И впрямь, Твай. Ты же принцесса, поэтому старайся вести себя соответственно: будь грациозной и благовоспитанной, как все царственные особы, — поддержала Рарити, поправляя заколку в ее волосах.

Рейнбоу Дэш подошла к краю, оперевшись на кованые перила.

— Оу, а это там не твои родители?

Она подбежала посмотреть, права ли ее подруга.

— Точно, это они! — воскликнула Твайлайт.

— Идем, надо встретить их, — позвала Селестия.

Главный зал Кантерлота, который обычно использовался для приемов и торжеств, был украшен цветами и лентами, по периметру располагались столы с угощениями. Твайлайт не хотела, чтобы праздник был уровня Гала концерта, поэтому организаторы не сильно перестарались. Все планировалось как встреча самых близких друзей и родственников. Но, поскольку, никто не запрещал гостям приглашать кого-либо еще из своих хороших знакомых, то народу собралось чуть побольше..

— Твайлайт, дочка! Как хорошо, что с тобой все в порядке.

— Мама, папа, вы все таки приехали! — обняла их юная принцесса.

— Конечно, а как же иначе? Если бы мы получили хоть какое-то известие о твоем недуге, то примчались бы незамедлительно! — немного пристыдила ее серая единорожка.

— Простите, я и раньше могла простудиться или подвернуть ногу, но не дергать же мне вас по каждому пустяку. К тому же, все обошлось.

Родители переглянулись.

— Пустяк или нет, мы всегда придем на помощь дочери, имей это ввиду!

— Хорошо, пап..

— Хотим выразить вам свою благодарность, принцесса Селестия, — поклонилась Велвет, — благодаря вашей с сестрой заботе, наша дочь жива и здорова.

Твайлайт посмотрела на Селестию.

— Ох, не меня вам стоит благодарить, — улыбнулась принцесса солнца, — это заслуга, по большей части, Лео. Кстати говоря, он уже должен был подойти..

Единороги немного задумались.

— А кто такой этот Лео?

— Я писала вам о нем, Мама, — пояснила Твайлайт, — это тот самый воин — маг, который спас Кристальную империю от вторжения ледяного великана.

Их зрачки расширились от удивления, поскольку, кроме писем дочери, они узнавали информацию из газет или слышали от других пони.

— Дочка, — начал Найт Лайт, — мы слышали об этой личности совсем другое.. Говорили, что он чудовище и нападение на Кантерлот — так же его заслуга. Ты точно о нем говоришь?

— Точно, — послышался голос сзади.

Все обернулись. Чуть ниже лестничного пролета, на котором они находились, стоял Лео. Все тож же плащ из кожи, темные штаны, сапоги и повязка на левом глазу, чтобы скрыть драконий глаз.

— Приятно знать, что обо мне такие "лестные" слухи ходят.

Твайлайт поднесла копыто к мордочке от стыда.

— Простите моих родителей, Лео. Они мало что о вас знают и.. Как бы, ну.. Верят слухам, как и все другие пони, хе-хе, — смутилась она еще сильнее, стараясь урегулировать ситуацию.

С виду он не выглядел обиженным. Скорее уж невозмутим, как обычно.

— Можете не извиняться. Мне, в общем-то, все равно.

Единорогам стало неудобно из-за случившегося, но разговор продолжила Селестия.

— Рады, что ты пришел, Лео. Мы ждали тебя.

Он поднялся чуть выше, находясь в паре ступеней от них.

— Я взял с собой своих спутников. Надеюсь, вы не против, — это скорее прозвучало как факт, нежели вопрос.

Твайлайт слегка расслабилась, видя, что его эта ситуация не задела.

— Конечно, Лео, вы можете пригласить кого угодно. Этот праздник не только для меня, но и для вас.

Она подошла к нему ближе, их взгляды были почти на одном уровне из-за ступеней.

— Я хотела сказать спасибо, Лео. Когда я только очнулась, мне трудно было что-либо говорить, и вы ушли так быстро.. Принцесса Луна рассказала мне все, что произошло. Я в долгу перед вами, — слегка приклонила голову.

Родители Твайлайт последовали за ней.

— Если наша дочь так говорит, — начала единорожка, — значит и нам следует вас благодарить. И простите за это недоразумение, неловко получилось..

Лео слегка улыбнулся.

— Надеюсь, что такого с тобой больше не произойдет, принцесса. Лично мне хватило и одного раза.

Одобрительный смех прозвучал в этой небольшой толпе пони.

— Я тоже на это надеюсь, даже вспоминать не хочется, — улыбнулась в ответ Твайлайт.

Праздник продолжался до самого вечера. Гости обсуждали что-то между собой, принцессы также присоединялись к ним. Все шло так, как обычно происходит на подобных приемах. Говоря о спутниках, Лео имел ввиду Салли и пегасок Сноу и Ранни. Последние были очень рады, что он взял их с собой, поскольку в Кантерлоте им бывать не приходилось. Что касается Салли, ей также было приятно выбраться на праздник, увидеть знакомых пони с которыми она раньше тут работала. Как "большой любитель подобных мероприятий", Лео старался не находиться в центре этой суматохи. В какой-то момент он просто захотел прогуляться по замку, чтобы немного побыть одному. Таков уж он был..

В одном из темных пустых коридоров, он столкнулся с одним давним знакомым, если можно так сказать..

— А ты что тут делаешь? — удивился он.

Единорог по неосторожности выронил бумаги, которые нес. Это был Саурс — тот самый, кто пытался заполучить древнюю магию дракона.

— Простите, я вас не заме.. Ох..— немного замешкался.

— Кажется, принцессы хотели предать тебя суду, если я правильно помню. А ты здесь.

Серогривый выдохнул и, начав собирать разбросанные листы, продолжил разговор довольно спокойным голосом.

— Все так. После произошедшего, я больше не являюсь придворным магом. Первое время я провел как заключенный, но спустя полтора месяца принцессы решили дать мне еще один шанс. Магии, той что прежде, у меня уже нет, а та, что смогла восстановиться, годна лишь для обычных дел. Теперь я работаю в королевском архиве, вожусь со списанными бумагами..

— Щедро, учитывая твои "заслуги", — пробормотал Лео.

Он так же спокойно продолжал собирать листы.

— Принцессы великодушны, это правда. Я просто делал то, во что верил, но ошибся..

— Ясно, ну удачи, — хотел было уйти.

— А ты, я слышал, уже успел излечить принцессу Твайлайт. Да еще и в Кристальной империи сразил ледяного монстра, — добавил он в след.

Лео остановился.

— Вроде того. К чему ты это говоришь?

Подняв последний лист, он начал складывать все в одну стопку.

— Я совершил ошибку и поплатился за это. Но так уж вышло, жалеть бессмысленно. Но если ты ошибешься, это будет стоить всем жизни..

Он поднял бровь, выразив недопонимание.

— Ты обрел силу, с которой ни каждый способен совладать. Уж я то знаю.. Но стоит оступиться и она захлестнет тебя. И ты превратишься в чудовище..

— Много ли ты обо мне знаешь, чтобы грозить мне подобным?

— Это не угроза, не пойми неправильно. Это предостережение.

Слова этого единорога затронули Лео. Ведь, он уже ни раз думал об этом. Несмотря на сказанное, он не подал вида и, развернувшись, ушел..

Таинственный Запад

После праздника в Кантерлоте многие пони побольше узнали о своем госте из иного мира и, учитывая благосклонность принцесс, уже мало кто осмелился бы назвать его монстром или чудовищем. Но как бы хорошо местные жители этого мира не относились к Лео, поиски заветных камней продолжались. Лео держал свой путь на запад — одну из самых таинственных частей Эквестрии. Самыми известными, из здешних мест, были Туманные горы и лес Вайттейл..

— Что думаешь, Альбион, — разглядывал карту, обращаясь к дракону, — с чего начнем? Камень может быть где угодно, но на карте отмечены только эти места.

* Очень старый лес, который пони назвали Вайттейл. Когда-то, он именовался как Таинственный лес. Там обитали неведомые существа, а скрывал их существование некий туман. *

— Хочешь сказать, там до сих пор есть "что-то" опасное?

* Не знаю, Лео. Но стоит не терять бдительность. *

Он стоял на краю обрыва, глядя вдаль. Вокруг ни души, только простор равнин.

— Ну раз ты так настаиваешь, значит пойдем в этот лес..

Шуточные подстрекательства Лео не вызывали возмущения у дракона. Это, скорее, стало привычным делом.

Всего день пути от равнин и граница леса Вайттейл уже перед ним. Высокой стеной простирались деревья, кой не было видно ни конца ни края.

— Сомнений нет — этому, по размерам, уступит даже Темный лес. Судя по масштабу карты, его можно пересечь дня за четыре или пять. А если пытаться его полностью обойти, то недели три, не меньше.

Определившись с направлением, Лео погрузился в терни этого громадного леса. Солнечные лучи потихоньку пропадали по мере углубления: деревья были настолько высоки, что они почти не проникали сквозь их ветви. Чем дальше, тем толще становились стволы: деревья были похожи на широкие столбы, в которых можно было разместить маленькую комнату. Лео использовал драконье чутье, чтобы искать камень запада: это работало подобно волновому радару. Если камень находится не дальше чем в сотне метров от Лео, то получится его обнаружить. В случае с ледяным монстром, в Кристальной империи, все было усложнено тем, что вся территория этого места состояла из кристаллов и почувствовать камень было крайне сложно. В данном же случае, такой трудности не возникло.

Прошло два дня, дело шло к вечеру и тут стал появляться тот самый туман. Ненавязчиво и незаметно, он обволакивал стволы деревьев, проникал в их ветви. Чуть позже он стал еще плотнее, из-за чего видимость заметно ухудшилась.

— А вот и твой "знаменитый" туман, Альбион, — он оглядывался по сторонам, пытаясь рассмотреть что-нибудь в этой пелене.

* Считалось, что этот туман будто пропитан дурманом. Путники часто сбивались с пути и пропадали в этих лесах. *

Лео немного озадачился, услышав такое.

— Стой, почему я узнаю об этом только сейчас?! Мы уже углубились на несколько миль и тут ты заявляешь, что туман способен запудрить мозги.

* Это было тысячу лет назад. Возможно, мое предположение ошибочное.*

— Понятно, "минутка занимательной мифологии".. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Пройдя еще пару сотен метров, Лео решил использовать возможности внутреннего зрения. Было бессмысленно использовать магический свет, так как плотность тумана создавала эффект "свечения в стену". Так называемое "зрение души" позволяло видеть объекты без зрительного контакта: полная темнота окружала его, а все что находилось вокруг приобрело вид дымных силуэтов, где растения имели слегка зеленоватый оттенок, насекомые и другие живые существа были белыми. В случае если существо несло в себе угрозу, его оттенок становился алым или даже кроваво-красным. Любые неживые объекты полностью сливались с темнотой, такие как камни, например.. Такой возможностью мог похвастаться далеко не каждый, поскольку лишь существа лишенные зрения могли развить в себе подобную способность. Но, как и предполагалось, древняя магия дракона способна и не на такое. Однако эффективность такого метода была крайне сомнительной, не говоря о том, что долго использовать его не получалось.

— Ничего такого "особенного" не вижу. Меня это радует, если честно. Но дело к ночи, стоит немного передохнуть и, — поднял голову, — опять лезть на деревья..

Посреди ночи глубокую тишину нарушили подозрительные звуки. Это было похоже на ветер, что, своеобразным сгустком, тревожил траву и кустарники. Лео проснулся и стал присматриваться: вокруг один туман, внизу ничего не было видно.

— Может показалось..— вполголоса произнес он.

— Лео.. Лео.. Где ты, Лео? — доносился мягкий, почти детский, голос откуда-то снизу, где снова зашуршал тот самый "ветерок".

— А? Знакомый голос, — пробормотал, — но откуда..

— Почему ты нас бросил, Лео? Почему ты так ненавидишь нас?

Он продолжал звучать и исходил уже практически отовсюду, будто их несколько и они кружат вокруг дерева, где находился Лео.

— Что за бессмыслица.. Я никого не бросал.. Или это..

Он решил не ждать произвольного развития событий и спустился вниз, дабы найти источник этого странного голоса. Оказавшись внизу заметил приближающийся силуэт, похожий на животное. Лео был наготове..

— Лео.. Почему ты нас бросил?

— Кого это, вас? Покажись!

Еще пара шагов и из тумана показалась.. Твайлайт! Он, на мгновение, замер от удивления.

— А ты здесь откуда?

Она продолжала смотреть на него печальным взглядом.

— Зачем ты спас меня? Зачем ты спас империю? Ты нас бросил, так зачем все это? Ты ненавидишь Эквестрию и тебе плевать на ее жителей..

— Да о чем ты говоришь, в самом деле? Я спас вас потому, что так надо. Пусть, с самого начала, все шло не совсем гладко, но прошлое в прошлом. И я..

— Ты не человек, не дракон, не пони.. Ты воплощение тьмы, Лео.. Рано или поздно, нам всем придется страдать из-за тебя.. — произносила она со слезами.

Его сердце сжалось от этих слов, нахлынули все воспоминания указывающие на то, о чем она говорит.. Но среди этих бесконечных мучительных домыслов проскользнуло одно — "Я верю в вас, господин Лео.. В вас больше света, чем думаете.. Мы сами выбираем, кем нам быть".

— Да, ты права, — обратился он к аликорну, — я действительно такой, каким меня тут не хотели бы видеть.. Но скажи, Санлайт, почему ты решила сказать мне об этом именно сейчас?

— Я хотела услышать это лично от тебя.. Я очень огорчена этим..

Он усмехнулся, глядя на нее с ехидной улыбкой. Аликорн стояла с непонимающим видом.

— Что-то не так, Лео?

В его руке образовался шар огня и, в тот же момент, был пущен в нее. От удара ее тело развеяло как дым.

— За дурака меня приняли.. Как печально.

Ветер завыл в ветвях деревьев, кусты зашуршали, листья закружились вокруг. Затем, откуда невозьмись появились волки! Здоровые, с черной шерстью, зелеными глазами и свирепым оскалом. Один выскочил из-за дерева, другой выпрыгнул из кустов. Лео окружили шесть таких злобных тварей! Одного он ударил шаром огня, другого, третьего.. Они лишь исчезали и появлялись снова, будто призраки.

— Бестелесные.. От таких никакого вреда не..

Один напал сзади, свалив Лео с ног. Остальные сделали тоже самое, пытаясь разорвать незваного гостя. Волновым ударом всех их разбросало по сторонам.

— Неплохо.. Для "бестелесных"..— провел по голове, проверив наличие ранения.

Волки появились очень скоро, образовав кольцо вокруг него. Теперь насчитывалось уже около дюжины.

— Да откуда вы только взялись?! Ладно, а как вам такое..

Ударной магией ему удалось прыгнуть повыше, уцепившись за ветку дерева. Взобравшись, он посмотрел вниз.

— Ну как, не ожидали? — усмехнулся.

Растворившись в тумане, они появились на том же дереве, расположившись на всех возможных ветвях.

— Видимо, ожидали чего-нибудь неожиданного..

Он пробежал по толстой ветви, уцепился за другую и уже оказался на другом дереве. Сами ветви были настолько широкими, что изменение нагрузки почти не сказывалось на их положении. Таким же способом, он старался оторваться от "туманных" преследователей. Совершив еще прыжок, он оглянулся.

— Так, ну и где они? — растеряно произнес Лео.

Сверху послышался треск. Лео не успел увернуться и волк свалился ему прямо на голову. Они оба упали вниз, только вот сам нападавший превратился в дым и тут же появился из него снова. А Лео приземлился на спину, не сумев вырваться.

— Вот же зараза..

Он поднялся на ноги, прихрамывая от боли. Существа не собирались на этом останавливаться и кольцо вокруг Лео сжималось.

— Ладно, будем вышибать клин клином..

Лео обнажил демонический меч. Волки подозрительно замешкались, их шерсть встала дыбом. Молниеносным движением он рассек одного из них и, на сей раз, дымка просто исчезла, не оставив и следа. После этого, все напали на него как один. В глазах Лео снова вспыхнуло пламя, дыхание участилось, а вокруг лезвия меча кружился огонь. Один единственный удар и все волки растворились в тумане, словно их и не было.

— Демон.. Демон..— послышался голос отовсюду, угасая постепенно.

Лео бросил меч и пламя, окружавшее его, пропало. Он упал на колени, всматриваясь в пустоту.

— Я.. Не.. Демон.. Чтоб вы знали..

Он сидел на том же месте целый час, не смыкая глаз. Пытаясь понять произошедшее, осмыслить все это. Но затем, Лео вдруг поднялся и пошел дальше.

— Плевать.. Найду камень и пропади пропадом этот лес и его туман!

Не отслеживая времени, он шел все дальше и дальше, разыскивая камень запада.. Иногда этот голос снова возникал, повторяя тоже самое. Но Лео просто не обращал на него внимания и продолжал поиски. Вдалеке появлялись странные силуэты, но стоило подойти ближе, как они исчезали. Видимо сила этого меча как-то отпугивала это "нечто", не позволяя приблизиться снова..

Вдалеке послышался шорох, будто кто-то приближается, бежит, издавая крики.

— Как же меня достал этот лес..

Он вызвал огненный шар, готовясь запустить его в приближающийся объект. Навстречу выбежала пони-пегас, вся взъерошенная, потрепанная и запыхавшаяся. Она подбежала к Лео совсем близко и упала, выговаривая еле понятные слова.

— Прошу.. Прекра.. Прекратите.. Не убивайте..— ее голос был слабым, потом она отключилась.

Из кустов выскочило что-то непонятное, тут же, превратившись в дым. Лео недоверчиво взглянул на нее, ткнув палкой, лежавшей под ногами.

— Очень интересно..

Чуть позже, серая пегаска с сине-белой гривой очнулась от света костра. Постепенно, открыв глаза, она разглядела сидящего неподалеку Лео. Скорая попытка подскочить и убежать не увенчалась успехом: ее задняя нога была привязана к бревну, на котором он сидел. Поняв, что сбежать не выйдет, она лишь зажмурилась и тихонько посапывала.

— Ну, и кто ты такая? — спокойным голосом произнес он.

Пегаска, продолжая бояться, выдавила из себя пару слов.

— Вы.. Мне?

— А ты видишь здесь кого-то еще?

Она приоткрыла глаза, внимательнее присмотревшись к нему.

— Вы не.. Не призрак?

Лео лишь посмеялся над ее вопросом.

— На твою удачу, нет. Однако, твое присутствие не внушает доверия. Что ты забыла в этой глуши?

Синегривая повертела головой, осмотревшись вокруг. Стоило чему-либо зашуршать вдалеке, как она дернулась, словно ужаленная.

— Да уж, — подметил Лео, — очевидно, что ты не одна из них.

— А вы.. Меня не съедите? — неуверенно произнесла.

Он встал и подошел к ней, вытащив раскладной нож. Она зажмурилась, а ее хвост задрожал от страха. Почувствовав как ее нога освободилась, пегаска раскрыла глаза.

— Если бы хотел, сделал бы это до того, как ты очухалась.

Осознавая тот факт, что ее жизни ничего не угрожает, она вдруг расплакалась. Лео лишь закатил глаза, после чего подсел ближе.

— Ну, и чего ты плачешь? — спросил более мягким голосом.

— Я.. Я уже думала, что мне конец.. Эти чудовища.. Они меня преследовали, хотели поймать.

— Чудовища, говоришь.. И как давно ты тут бродишь?

— Я пошла в лес потому, что услышала голоса.. Они звали, просили помочь.. Я думала кто-то заблудился неподалеку, а в итоге, сама потерялась. Я уже сбилась со счета, сколько дней тут нахожусь, — продолжала плакать.

— Вот значит как.. А чего не улетела, ты же пегас?

— Я хотела улететь когда поняла, что заблудилась. Но как только поднялась выше, что-то выскочило из тумана и я упала. Когда пришла в себя, крыло было повреждено..

— Понятно..— сочувственно выдохнул.

Пегаска смотрела на Лео, пытаясь понять кто он такой.

— А вы.. Как тут оказались? — осторожно спросила.

— Не столь случайным образом, как ты. У меня дело в этом лесу, хотя его атмосфера меня уже начинает напрягать..

Послышалось громкое урчание в ее животе. Она смущенно отвернулась.

— Простите, я.. Давно не ела, ничего нормального, с тех пор как..

Он потянулся за сумкой и вытащил из нее кусок темного хлеба и яблоко, положив их перед ней.

— Это мне? Спасибо! — воскликнула она, с аппетитом уплетая еду.

— Не спеши, а то застрянет..— усмехнулся Лео.

Не оставив и крошки, пегаска немного расслабилась, понимая, что с ним ей точно ничего не угрожает.

— Как будто месяц ничего не ела, хе-хе.. Спасибо, что поделились едой и.. — задумалась.

— Что?

— Я только сейчас поняла, что эти монстры отстали от меня благодаря вам! Вы мой спаситель..

— Ты сама на меня наткнулась, благодарить не за что.

Она удивленно взглянула на него.

— Но это так! Кстати, меня зовут Скай Дэнс. А вас?

— Лео.

Пегаска улыбнулась в ответ, радостно махнув своим хвостиком.

— Вытяни крыло, — он достал несколько перевязочных лент из кармана сумки и подобрал ровную короткую палочку. Она послушно сделала как он сказал, полностью доверяя своему новому знакомому.

— Это не перелом, а сильное растяжение. Так что пройдет меньше, чем за неделю, — закончив перевязку, утвердил он.

Она радовалась, услышав хорошие новости.

— Как только рассветет, пойдешь в нужном направлении, никуда не сворачивай и выйдешь из леса.

Его слова моментально изменили ее настроение. Она будто снова стала той перепуганной пони.

— Нет-нет-нет! Прошу, Лео, не бросайте меня одну!

— Чего? У меня нет времени на то, чтобы сопровождать тебя. А днем ты сама дойдешь, тут не так далеко, если поспешить и знать куда идти.

Она привстала и, обхватив его за туловище, снова начала плакать.

— Вы не представляете, что я видела в этом тумане.. Они преследовали меня все время. Я вас очень прошу, не отправляйте меня одну, я этого не переживу!

Лео закинул голову, тяжко выдохнув.

— Да что ж это такое.. Свалилась на мою голову..

Скай не отпускала его, продолжая упрашивать.

— Вот что, я не собираюсь возвращаться из-за тебя. Мне нужно обойти этот лес, затем, если ничего не найду, двигаться дальше к горам.

Она услышала, что Лео сказал про горы.

— Вы про Туманные горы? — всхлипнула Скай.

— Да.

— Моя деревня недалеко от этих гор, практически у подножья. Можно мне пойти с вами, пожалуйста?

Лео задумался, взвешивая все за и против. С одной стороны, бросать эту бедняжку тоже не вариант, она явно ужасно боится. С другой, придется тащить ее с собой, постоянно приглядывая. Но, как бы он не сопротивлялся самому себе, сердце его было действительно добрым, как и считает его подруга Салли.

— Ладно, можешь идти со мной. Но учти, как только мы будем у самой границы леса, ближе к горам, ты пойдешь домой сама. Ясно?

— Спасибо, Лео! — снова прижалась к нему, слегка поплакивая.

— Пока еще не за что..

Наступило утро, вокруг стало светлее, но туман все еще зависал в воздухе. Лео проснулся, почувствовав что-то под боком. Серая пегаска лежала рядом, свернувшись калачиком, прижавшись к нему. Бедняжка спала так мирно и спокойно, что жалко было будить. Эта была первая ночь за последнее время, когда она могла хорошенько выспаться, ничего не опасаясь.

— Вставай, нам пора, — слегка толкнул ее Лео.

— А? Что? — сонно пробормотала она.

— Поднимайся, надо идти.

Пегаска зевнула и потянулась, отходя понемногу отосна. Лео уже собрал все необходимое и двинулся вперед. Скай последовала за ним.

— Лео, а что вы ищите? — поинтересовалась она.

— Артефакт. Довольно редкий.

— А как он выглядит? Может я смогу помочь его найти?

Он продолжал идти, не особо воспринимая ее попытки завязать разговор.

— Это вряд ли. Не отставай и, таким образом, ты мне больше поможешь.

— Оу.. Поняла..— в ее голосе почувствовалась легкая грусть.

Они шли все дальше и дальше, углубляясь в этот лес. Ночью он был наполнен различными звуками, голосами и даже движением. Сейчас же стояла просто загробная тишина, будто никого или ничего вокруг и на милю не было.

— Не нравится мне эта тишина..— прошептала Скай.

— Все же лучше, чем было ночью. Не отставай.

Спустя еще несколько часов Лео неожиданно остановился. Он вытянул руку вперед и закрыл глаза, словно, что-то пытался прочувствовать.

— В чем дело? — удивилась пегаска.

— Я что-то ощущаю и оно неподалеку.

Скай попятилась назад, спрятавшись за Лео.

— Только бы не змей, только бы не змей..— бормотала она, зажмурившись.

— О чем ты?

Неподалеку послышался хруст веток и шелест травы. Из тумана появился огромный змей длиной около четырех метров! Его глаза были такими же, как у тех волков: безжизненные и светились зеленым. Скай затряслась при виде него.

— Отдай ее мне.. Отдай ее..— прозвучал тот же голос, только исходивший от этого существа.

Лео удивленно посмотрел на пегаску, затем обратился к туманной змее.

— Зачем она тебе?

— Отдай ее.. Отдай и иди.. Иди с-с-своей дорогой, демон..

Эти слова немного разозлили Лео.

— Да что ты вообще такое? И почему зовешь меня демоном?

— Ты — не часть этого мира.. Ты — лиш-ш-шний.. Уходи.. Ос-с-ставь ее здесь и уходи..— продолжал настойчиво змей.

— И ты от меня отстанешь, если отдам?

Скай вздрогнула, услышав эти слова.

— Не меш-ш-шайся мне.. И я тебя не трону..

Он снова взглянул на нее, каким-то оценивающим взглядом.

— Н-н-не надо, Лео! Не отдавайте меня ему, прошу вас! — умоляла она.

Он повернулся к змее, ехидно улыбаясь.

— А вот не хочу. Что нашел, то мое, — издевательски произнес Лео.

Чудовище широко раскрыло пасть, обнажив, острые как кинжалы, клыки.

— Не с-с-смей так говорить со мной, в моем лес-с-су!

Привычным для него способом он запустил в змею огненный шар. Как и следовало ожидать, состояла она из того же, что и волки. После удара ее голова снова образовалась будто из дымки.

— Отойди на пару шагов назад, — скомандовал Лео, обращаясь к пегаске.

Она не стала переспрашивать и послушалась его. Лео достал меч, готовясь к нападению.

— Только демон с-с-способен его ис-с-спользовать! Убирайс-с-ся! — злобно восклицала змея.

— Достала..

Он рванул вперед, проскочив под самым носом у чудовища и одним ударом рассек его тело. Оно развеялось, как и другие туманные существа. Голос прозвучал напоследок.

— Убирайся.. Убирайся..

Когда он повернулся к Скай, та испуганно смотрела на него. Он понял, что его глаза и меч снова "горят" и тут же убрал оружие.

— Не бойся меня.

— Я.. Я не.. Не боюсь..

Лео подошел к ней ближе, присев на одну ногу.

— Послушай.. В этом лесу есть вещи пострашнее меня. Но, если боишься, можешь оставаться одна.

Скай тут же подскочила, будто вышла из ступора.

— Нет-нет! Я с вами иду! Простите.. Просто, ваши глаза были такими.. Они пылали огнем и это меня напугало, — оправдывалась она.

— Ясно. Тогда, пошли дальше. Время не ждет.

Прошло полчаса, туман по-прежнему окутывал лес. Лео пытался найти артефакт, применяя драконье чутье.

— Лео.. Спасибо, что не отдали меня этому змею..— робко поблагодарила Скай.

— А что, думаешь стоило? — усмехнулся он.

— А?!

— Успокойся. Я же сказал, что нашел тебя первым. Так что перебьется.

Это прозвучало как-то двояко, но легкая улыбка Лео разрядила обстановку.

— Вашей "добычей" быть куда лучше, чем его, — на полном серьезе выдала пегаска.

— Чего?

Она лишь посмеялась в ответ. Лео закатил глаза, распознав шутку.

И так, путешествие продлилось еще пять дней. То и дело на пути возникали препятствия в виде существ из тумана, постоянно преследовавших наших путников ночами. Как и заявил Лео, этот лес был хуже того, куда его занесло когда-то. По крайней мере, там обитали живые существа, от которых он спасался, будучи без магии или оружия. Сделав небольшой привал, Лео решил осмотреть крыло пегаски.

— Давай посмотрю. Уже должно было поправиться.

— Хорошо, — она подошла к нему и повернулась боком, подставив крыло.

Он размотал перевязь и потихоньку расправил его.

— Болит?

— Вроде, нет..

— Пошевели им.

Она сделала пару взмахов и весьма успешно.

— И правда, как вы и сказали — пройдет быстрее, чем за неделю!

Она отошла чуть подальше, пытаясь немного взлететь. На ее собственное удивление это сработало. Пегаска поднялась на несколько метров над землей, чуть пролетела вперед и приземлилась.

— Как же приятно снова летать! — радовалась Скай.

Лео слегка улыбнулся, продолжая сматывать бинты, чтобы уложить их обратно в сумку. Она еще пару раз подлетела и, подбежав к нему, обняла.

— Спасибо вам, я снова могу летать! — продолжала радоваться.

— Я смотрю, у всех пони принято обниматься.

— А почему бы и нет? — посмеялась она, присев рядом.

— Что ж, теперь ты можешь летать. И думаю у тебя получится пролететь над лесом и вернуться домой.

— А ведь и правда! Я столько прошла пешком, что уже..

Лео удивленно посмотрел на нее.

— Что?

— Это значит, что мы расходимся? — с сожалением произнесла пегаска.

— Что-то вроде того, — саркастично сказал Лео.

Скай взглянула вверх, потом, снова на него.

— Выходит, вы тут совсем один останетесь.. Вам не страшно?

Лео удивился, но потом посмеялся над этим.

— Уж кто бы говорил.

Скай немного засмущалась, поскольку сама поняла, что он прав. За все время путешествия, только она боялась каждого шороха, стараясь не отставать от Лео.

— Хе-хе, ну да, чего это я.. Вы явно ничего не боитесь, мне даже завидно.

— Не завидуй. Прежде чем стать таким, мне пришлось пережить нечто куда более страшное, чем туманные привидения.. Тебе такой опыт не нужен, поверь.

Она сочувственно вздохнула, снова взглянув наверх, где виднелась лишь белая пелена. Вспомнив свою предыдущую попытку побега, она сглотнула.

— Ты чего? — спросил Лео.

— Я.. Готова лететь, но..

Он посмотрел туда же и понял, о чем беспокоится Скай.

— Вот оно что.

— Мгм, — подтвердила она.

— Ладно, вижу, выбора у меня нет, — поднялся на ноги.

— О чем вы?

— Это самая просторная полянка из тех, что поблизости. Ты сможешь взлететь, а я буду подниматься вслед за тобой по деревьям. Если вдруг кто-то, или что-то, попытается тебе помешать, я буду рядом. Когда увидишь небо, не оглядывайся и лети как можно выше и дальше отсюда.

— Даже не знаю, что и сказать.. Вы очень хороший! — улыбнулась она.

— Ничего не говори, просто спасай свою жизнь. Этого достаточно, — спокойно произнес Лео.

Невзирая на его "словесное равнодушие", пегаска снова принялась обниматься.

— Какие же вы, пони, сентиментальные..

Далее Скай потихоньку взлетела, а Лео стал взбираться по самому, насколько было видно, высокому дереву. Время было около полудня и солнце максимально должно было пробиваться сквозь туман. Пегаска взлетала все выше и выше, не теряя своего сопровождающего из виду. Так, они уже поднялись на высоту около пятнадцати метров. Она подлетела ближе, усевшись на ветвь.

— Не устали?

Лео вскарабкался на тоже место.

— Нормально.

Посмотрев вниз, он заметил как туман стал сгущаться, словно обвивая толстый ствол дерева, поднимался выше.

— Так, кажется, за нами "хвост", — подметил он.

— Ой-ой, он приближается!

— Держись рядом. Вперед!

Он использовал пульсирующие удары как толчки, чтобы быстрее подняться на следующую ветку. Туман приближался, "наступая на пятки". Скай чуть-было не попалась, но огненные удары Лео разгоняли туманные витки. Солнечный луч уже проскользнул сквозь плотную гущу. Голос из тумана угрожающе призывал остановиться, но это не входило в их планы. Вверху уже завиднелась небесная голубизна и Скай, помня слова Лео, пустилась стрелой вперед, вырвавшись наружу!

— Удачи! — послышался голос Лео.

Вокруг нее не было ничего, только небесные просторы — родная стихия всех пегасов.

— Спасибо вам, Лео! Прощайте! — крикнула в ответ Скай, улетая как можно дальше.

Тем временем Лео спускался вниз, убедившись, что пегаска улетела. Оказавшись на земле, он увидел бесформенный плотный сгусток тумана. Он был немного похож на того демона, что одолевал разум Твайлайт.

— Как ты посмел?! Ты вмешался в естественный ход событий. Она должна была остаться здесь! Это моя пища! — продолжал туман.

— Меня это не волнует, так что уйди с дороги, — спокойно ответил Лео.

— Зачем демону помогать этим существам? Ты — такой же, как мы.

— Замолчи..

— Не пытайся это скрыть! Ты сразил призраков тумана, которых я создала. Все, кто попадают в этот лес, видят монстров из своих страхов, но не ты. Ты — демон!

— ЗАТКНИСЬ!

Огонь окутал его, разлетаясь по сторонам пламенными сгустками. Меч светился красным, а в глазах пылал огонь. Все стало еще хуже, чем в предыдущий раз. Он надвигался на туманного демона, рассекая воздух мечом. Гоняя его от дерева до дерева, Лео сносил все вокруг. В один момент ему удалось зацепить "тело" этого тумана так, что пламя будто сжигало его, как тканевую накидку. Вопли разошлись по всему лесу, оглушительные и отвратительные на слух. Когда демон попытался скрыться в стволе дерева, как бы срастаясь с ним, Лео нанес последний, но мощный удар. Толстенное дерево разнесло на части, а остатки этого тумана буквально сгорели.

После этого поволока постепенно стала растворяться и лес завиднелся. Становилось видно все лучше и лучше, пока воздух совсем не стал прозрачным.

— Вот.. И конец..— с отдышкой произнес Лео.

Неожиданно что-то блеснуло на месте разбитого дерева. Он подошел ближе и увидел маленький треугольный камень зеленоватого цвета.

— Да ладно? — протянул он руку.

Это действительно был камень запада. Был ли он составляющей этого тумана или это просто совпадение и он каким-то образом оказался в этом дереве — неизвестно. Одно было ясно наверняка — это путешествие закончилось удачно..

Земли драконов

Учитывая, несколько агрессивное, поведение драконов, особенно к незнакомцам, Лео старался вести себя скрытно. Если говорить о его намерениях, то им вряд ли бы это понравилось..

— И чего драконы такие агрессивные? — он сидел под отвесной скалой, сделав небольшой привал. — Мне не составило бы большого труда прикончить парочку, что меня преследовали. Но не хочется нагнетать обстановку, учитывая их, пока еще, мирные отношения с Кантерлотом.

* Драконы очень ревностно относятся к своей территории. И чужаков не любят. Напомню, что не стоит, ни при каких обстоятельствах, упоминать о камне востока. Они сочтут это кражей и тогда быть беде. *

— Да помню я, как тут забудешь.. — высматривал драконов из-за большого волуна.

Такими темпами, Лео путешествовал по этим опасным землям около двух недель. Он мог себя вести более открыто, не прячась и не скрываясь от драконов, а просто дав понять, что обладает могущественной магией древнего дракона и взять камень без вопросов. Но, как ни странно, ему не хотелось подвергать Эквестрию угрозе войны. Не из-за маленького камня, это уж точно. Пробыв здесь все это время, он стал лучше относиться к пони, и не только спасал некоторым жизнь, но и сумел подружиться. Это также сказывалось на его решении не злить драконов.

На четырнадцатый день путешествия, Лео почувствовал присутствие камня. Если чутье дракона его не подводит, то он должен был находиться в кратере вулкана.

— Серьезно? — он стоял на самом краю жерла вулкана, осматривая все вокруг. — Ну почему лава..

* Ты в землях драконов, здесь, наличие лавы, нормальное явление. *

— Спасибо, профессор. Чтобы я без вас делал..

Глубоко на дне, тихонько бурлила магма. Признаков скорого извержения не наблюдалось, но осторожность не повредит. Лео, хоть и владел многими преимуществами драконов, но стойкость к раскаленной жиже в этот список не входила.

Закрепив прочную веревку за торчащий кусок скалы, Лео стал потихоньку спускаться вниз, высматривая камень. Преодолев десяток метров, он наступил на, своего рода, "витую лестницу", по которой можно было спуститься ниже, почти до самого дна.

— Он где-то здесь, я его чувствую..

Лео продвигался все ниже, осматривая стены. Пройдя так несколько кругов, он спустился еще, приблизительно, на пять метров. Затем, он заметил небольшую нору, к которой можно было подойти.

— Интересненько..

Эта норка оказалась довольно глубокой пещерой, где мог поместиться дракон, средних размеров. Пройдя дальше, его чутье все сильнее реагировало на присутствие артефакта, и не только его одного. Лео осветил пространство вокруг себя и перед ним предстала следующая картина: гнездо дракона, где была небольшая куча драгоценных камней, золотых монет, предметов старины, блестящего оружия и прочих ценностей.

— Не хочу умничать, но, думаю, у нас очень мало времени на поиски камня и очень высокая вероятность познакомиться с хозяином этого местечка, — подвел итоги Лео.

* Все верно, поспеши. *

Он стал быстро копаться в сокровищах, стараясь найти нужный ему предмет. Его присутствие здесь было безоговорочным, только одна вещь, среди всех этих, имела магическое происхождение.

— Да где же он? — торопился Лео. — Я столько времени старался быть незамеченным, а тут копаюсь в чужом добре..

Спустя десять минут, он наткнулся на него: красный треугольный камень.

— Да! Вот он, Альбон, нашли! Последний камень..

Послышался звук крыльев и ветер загулял по пещере.

* Спрячься, Лео! *

Не дожидаясь встречи, он рванул к стене, где можно было скрыться за плоским, длинным камнем. Раздавались тяжелые шаги, дыхание, фырканье.. Дракон прополз к сокровищам и стал зарываться в них. Хотя кучка была не столь огромна, чтобы закопаться в ней, но осыпать себя богатством и потом лечь на него как на подстилку, у него получилось.

«Ты так же делал, а? Смотреть противно..» — про себя произнес Лео.

* Драконы любят свои сокровища, тут нечего критиковать. Дождись, когда он уснет, и уходи. *

Дракон стал принюхиваться. Очевидно незнакомый запах дошел до его ноздрей. Он обнюхивал золото, вертел головой, стараясь найти причину его беспокойства.

«Один маленький камушек, имей совесть..» — подумал он, готовясь к худшему.

— Не пойму.. — произнес чешуйчатый. — Кто-то был здесь.. Знакомый запах..

Странно, ведь запах человека ему не должен быть знаком. Лео насторожился.

— Неужели.. Пони.. — продолжал вынюхивать.

— Чего? — произнес тихо Лео. — От меня пахнет пони?! Да ты "гурман"..

* Ты живешь в одном доме с тремя пони и общаешься с другими. Чему ты удивляешься? *

— Забудь.. Только этого мне не хватает.. Надо валить отсюда.

Послышалось еще одно хлопание крыльев. В пещеру залетел дракон поменьше.

— Чего так долго? — недовольно прохрипел хозяин пещеры.

— Как мог, так и явился. Держи, пусть побудут у тебя.

Он убрал крылья и стало видно, что он держит в лапах двух земных пони. Бросив их на землю, он развернулся и вылетел наружу. Это была сиреневая пони с голубой гривой и желтошерстный жеребец с оранжевой гривой. У них был потрепанный вид и они были очень напуганы.

— П-прошу.. От.. Отпустите.. — просила пони.

— Молчать! — крикнул дракон. — Вам недолго осталось.

Лео стукнул себя ладонью по лицу, понимая, во что он вляпался.

— Да вы просто издеваетесь.. — пробурчал он.

Дракон покрутился в своем "гнезде" и развернулся носом к стене.

— И не звука, жалкая пискля! — последнее, что он произнес, а затем уснул.

Пони тихо сидели перед драконом, стараясь его не злить. Их участь была незавидна, видимо, они решили ими пообедать.

«И что мне делать?» — мысленно рассуждал он. — «Стоит выйти отсюда, как они меня заметят и тогда дракон проснется. Даже если они увяжутся за мной, как мы втроем незаметно уйдем? Да что же это такое..»

Но его удивил еще один момент: насколько он знал, драконы не нападают на пони согласно каким-то договоренностям, и это, по идее, подтверждает новая правительница этих земель, Эмбер. Так что же они здесь делают?

— Нам конец.. — заплакала пони.

— Не плачь, пожалуйста, — просил жеребец. — Мы что-нибудь придумаем..

Но в его голосе не было заметно даже нотки надежды. Однако, он старался успокоить свою подругу, даже вопреки собственному страху.

— Я сейчас расплачусь.. — пробубнил Лео, стараясь, как можно скорее, найти выход из этого положения.

Еще пара минут раздумий и дракон засопел, что означало полное погружение в сон. Лео немного высунулся из укрытия. Когда пони заметили его, он дал сигнал молчать и тихонько двигаться в его сторону. Они были удивлены и недоверчиво отнеслись к нему. Но когда дракон издал протяжный пугающий стон, они одумались и медленно поползли к укрытию. Когда пони спрятались за камнем, Лео тут же обхватил руками их мордочки, чтобы они молча слушали его.

— Если издадите хоть звук, я вас брошу здесь, — тихо говорил он. — Ясно?

Они кивнули в ответ, после чего он их отпустил.

— А теперь, следуйте за мной тихо и осторожно.

Он направился к выходу, проходя вдоль стен, где были небольшие валуны за которыми можно было прятаться. Попутчики следовали за ним, стараясь не шуметь. Покинув пещеру, Лео прикинул, что до отвеса им не допрыгнуть.

— Я подниму каждого из вас поотдельности, — сказал тихо Лео. — Готовьтесь.

Он применил магию левитации, подняв кобылку вверх до лестницы. Затем, тоже он сделал со вторым пони, после чего взобрался по стене, где имелось несколько уступов.

— Так.. Вроде не заметил.. Идем.

Когда они прошли всю эту лестницу, из пещеры донесся громкий рев.

— О нет! — запаниковала пони.

— Так.. Я не очень силен в левитации, но, думаю, двоих смогу удержать.

Он снова применил ее, от чего двое оторвались от земли и поднимались вверх. Стараясь не уронить живой груз, Лео уцепился за веревку и поднимался по ней, используя одну руку. Пока дракон рыскал по пещере в поисках пропажи, они уже почти добрались до самого верха. Осталось всего три метра, когда пламя ударило неподалеку от Лео.

— Стоять! — прокричал злобно чешуйчатый.

Не обращая внимания, Лео приложил все силы, чтобы вытащить двух пони из этого вулкана, что ему и удалось сделать до того, как подгоревшая веревка оборвалась.. Он упал, но уцепился за край выступа.

— Вот же.. Зараза!

Дракон вылетел из пещеры, надвигаясь прямиком на него и готовясь изрыгнуть пламя. Понимая, что веревки у него больше нет и подняться самому будет трудно и долго, он прыгнул навстречу дракону и уцепился за его голову.

— Отцепись! — требовал огнедышащий и вертелся в воздухе, стараясь скинуть его.

Но в жерле вулкана не столь просторно и дракон постоянно бился о стены. Решив, что наверху будет проще избавиться от нежелательного пассажира, он поднялся выше, готовясь снова сделать кувырок. Лео понял его намерение, но этого расстояния было вполне достаточно, чтобы допрыгнуть до края, что он и сделал.

— Было близко.. — выдохнул он, когда приземлился. — Что стоим?

Ошарашенные происходящим, пони поспешили вниз. Когда дракон вновь хотел спалить их своим огнем, Лео отразил его, использовав магический круг как щит. Спустившись на пару десятков метров, им преградил дорогу тот дракон, что притащил этих пони. Троица беглецов остановилась и сзади приземлился другой огнедышащий.

— Куда собрались?! — недовольно воскликнул тот, что поменьше.

— А вы в курсе, что охотиться на пони вам запрещено? — спросил Лео. — Или эта новость до вашей глубинки еще не дошла?

— Это абсурд, а не закон! Мы — драконы и делаем, на своих землях, все, что хотим! А вот ты, — злился большой, — проник в мою пещеру и рылся в моих сокровищах! Это тебе дорого обойдется..

Лео приготовился применить свой меч, ибо выбора уже не оставалось. Но вдруг, голос издалека прервал эту разборку.

— "Абсурд" говоришь? — подлетела молодая дракониха.

Они резко сменили настроение при ее появлении.

— Повелительница Эмбер?! Что вы здесь делаете? — нервно спросил большой дракон.

Приземлившись с двумя, очевидно, драконами — стражами, она окинула взглядом всех, кто здесь находился.

— Я же запретила охоту на пони, Гродстер! Они теперь наши союзники.

— Но, повелительница..

— Довольно! — прервала она другого. — А ты кто такой?

Лео понял, что она обращается к нему. Говорить, ради чего он здесь нельзя, причина ясна. Но он постарался представить все в другом свете.

— Так ты и есть та знаменитая Эмбер — новая повелительница драконов? — чуть схитрил.

— Все верно. Ты слышал обо мне?

— Несомненно. Мое имя — Лео. И я здесь, чтобы спасти этих пропавших пони. Ктобы мог подумать, что их похитили драконы.. — продолжал он.

— Вранье! — заявил Гродстер. — Он проник в мою пещеру, чтобы украсть золото!

Эмбер повернулась к Лео.

— Это так?

— Я бы не сказал.. — старался увернуться он, чтобы не оказаться крайним в этом деле.

— На моих сокровищах остался твой запах, это легко доказать! — заявил дракон.

— Ты бы помолчал, поникрад, — ответил Лео. — Не в твоем положении жаловаться.

— Прекратите! — прервала дискуссию Эмбер. — Ты действительно взял что-то у него?

Лео надоело притворяться, поскольку это уже выводило его из себя.

— Считай это платой за мое время, что я потратил, спасая этих пони, — он достал из кармана камень востока, сменив лояльность на ту серьезность, к которой он привык.

Она удивленно посмотрела на него.

— Это все?!

— Могу взять еще что-нибудь, — усмехнулся он.

— Гродстер! — воскликнула Эмбер.

Дракон испуганно замешкался.

— Если еще раз такое повторится, я с тебя шкуру спущу!

— Эм.. Д-да, повелительница Эмбер..

— Хорошо, камень твой. Я прослежу, чтобы такое больше не повторилось, — кинув грозный взгляд на Гродстера.

— Это хорошо, — подтвердил Лео.

— А ты значит живешь вместе с пони? Я думала только Спайк исключение из правил, — ухмылка проскочила не ее лице. — А ты не похож на неженку.

— Поверь, я куда хуже, чем ты думаешь, — не здерживался он.

— Хм.. А ты мне нравишься, — оскалилась Эмбер. — Если бы не внешне, то был бы настоящим драконом!

Лео усмехнулся ей в ответ, принимая, таким образом, комплимент. Попрощавшись, они отправились домой.

— Мы так вам благодарны за спасение! — промолвила пони. — Неужели вас послали за нами из самого Кантерлота?

— С чего ты взяла?

— Когда вы представились повелительнице драконов, мы вспомнили, что ходили слухи о великом воине — маге по имени Лео, — подхватил желтошерстный. — Мы и не думали, что это правда!

— Вот как..

Они были так рады своему спасению, что Лео не стал огорчать их. Ведь, на самом деле, он не за ними сюда приходил. Так совпало. В очередной раз..

Лео вернулся домой спустя четыре дня после этого. Он так долго искал заветные камни сторон света по всей Эквестрии, и, наконец, последний камень был найден. На следующий день, он сидел у себя в комнате, разложив камни на столе.

— Ну что, Альбион, вот и все. Кажется..

В его голосе проскочила тонкая нотка грусти. Он так долго шел к этой цели и вот, дело сделано.

* Я чувствую, что ты обеспокоен. В чем дело?

— Не знаю.. Ладно, неважно. Что делать дальше, как открыть проход?

* Нужно соединить все четыре камня вместе, это ты уже знаешь. Затем, образовавшимся амулетом, начерти в воздухе круг и рассеки его. Самое важное, при этом, держать в голове образ того места, куда ты желаешь попасть. *

Лео немного озадачился.

— Постой, это все? Никаких магических кругов, рунов и прочей атрибутики? Я не придираюсь, но уж как-то просто.

* Самое сложное — это найти составляющие ключа. Остальное за малым.*

— Хорошо. Давай попробуем.

Лео сложил камни вместе, образовав квадратный, четырехцветный предмет. Они слиплись подобно маленьким магнитам.

— А они не должны были, ну не знаю, засветиться например? — спросил он, внимательно рассматривая его.

* Перед тем как использовать, наполни его энергией. Но буть аккуратен, не перестарайся. А иначе его разорвет. *

Он уже хотел приступить к испытанию, но остановился.

— Даже не знаю, может стоит попрощаться со всеми, прежде чем пробовать. Он ведь только один раз работает?

* К сожалению, я не знаю. Этот метод почти не применялся, по крайней мере не при мне. Я лишь знаю о его существовании. *

Лео вытащил конверт из кармана своей куртки и положил на стол, прижав чернильницей.

— Так будет лучше.. — выдохнул он.

Став посередине комнаты, Лео вытянул руку вперед, держа в ней амулет. Сосредоточившись, он постепенно наполнял его магией: тот начал понемногу светиться, переливаясь зеленым, желтым, красным и синим цветами. Это словно заполнение пустого сосуда и не ошибиться с "количеством" было, в общем-то, не трудно.

— Кажется.. Все, — остановился Лео.

Затем он совершил круговое движение рукой, вырисовывая проход и помня слова Альбиона о том, что нужно быть сосредоточенным на цели. Ветер загулял по комнате, от чего легкие предметы стали падать на пол, а листы бумаги кружились вокруг эпицентра происходящего. После того как круг был замкнут, Лео рассек его по диагонали: проход напоминал кольцо из синего пламени, в центре которого вырисовывались очертания того места, о котором он думал.

— Получилось.. — с трепетом произнес он. — Я вижу его! Мой дом..

В ту же минуту, в комнату вошла Салли. У нее был довольно взволнованный вид.

— Лео, что происходит?!

Он на секунду отвлекся и картина в кольце сменилась на очертания стен Кантерлота, где он впервые познакомился с ней. Амулет стал очень сильно нагреваться, огненный круг стал белеть и терять форму.

* Сосредоточься, Лео! *

Голос Альбиона прозвучал в голове и он снова постарался представить образ своего дома. Очертания сменились, но круг стал понемногу сжиматься и белеть еще сильнее. В комнате все разлеталось от ветреных завихрений. И тут, амулет стал трескаться и лопнул, вызвав небольшой взрыв..

Лео лежал в другом конце комнаты, держа в руке осколки камней. Салли подбежала к нему, осматривая на наличие каких-либо повреждений.

— Вы в порядке?! Что это было, господин Лео? — взволнованно расспрашивала она.

Приоткрыв глаза, он огляделся по сторонам, поднеся осколки ближе к себе.

— В порядке.. Да.. В порядке?! — злобно воскликнул.

Единорожка дернулась от испуга.

— Ты хоть представляешь, что сейчас произошло?! Это был мой единственный шанс попасть домой, а ты ворвалась сюда и вот что вышло! — бросил осколки ей под ноги.

— Вы? Я не.. — запиналась она. — Я услышала шум и..

— Хватит!

Салли прижала ушки, замерев на месте. Он поднялся на ноги, схватил свой меч и вышел из комнаты, громко захлопнув дверь.

К вечеру Лео вернулся назад. Сноу и Ранни стояли в стороне, опасаясь его. Когда он зашел в комнату, где все произошло, то увидел, как Салли сидит на полу и тщетно пытается собрать все кусочки, чтобы восстановить камни. Когда она повернулась в его сторону, на ее глазах виднелись слезы.

— Ле.. Лео.. Простите.. — плакала она. — Я не хотела этого..

Салли опустила голову, снова прижав ушки. Лео подошел к ней и протянул руку к ее голове, уцепившись за гриву, от чего единорожка вздрогнула. Он присел на одну ногу и обнял, прижав к себе.

— Ты прости.. — тихо произнес.

— Чт.. Что? — просопела Салли.

— Ты ни в чем не виновата. Надо было предупредить тебя и.. Остальных. Но я решил, что так будет лучше и хотел уйти незаметно. Прощальное письмо написал..

Она еще сильнее заплакала от этого, положив голову на его плечо.

— Вы так сильно хотели попасть домой, я все прекрасно понимаю.. Если бы я не отвлекла вас, ничего бы этого не случилось! — воскликнула Салли сквозь слезы.

Он начал гладить ее по голове.

— Я сам виноват, поспешил и не подумал.. А может просто не судьба.

— Но что теперь делать? Вы так долго их искали, а в итоге..

Лео лишь протяжно вздохнул, уставившись куда-то в стену.

— Не знаю.. Придумаем что-нибудь.

Салли чуть отодвинулась, глядя на него печально.

— Ну все, прекращай полы заливать, — сказал он, вытирая ее глаза от слез.

— Хе-хе, постараюсь.. — улыбнулась единорожка.

Новое путешествие

Примечания к части:

В этой главе присутствует отсылка на официальный комикс: Собрание всех существ. - издательство IDW Publishing, 2017. - 61 и 62 выпуски.

С того дня прошла неделя. Лео несколько раз посещал библиотеку Кантерлота, чтобы найти другой способ возвращения. Однако, как бы он ни старался убедить самого себя в том, что это возможно, в его душе будто потушили свечу. Иначе говоря, он уже не надеялся на это.

— Прости, Альбион. Я не сумел..

Дракон первое время не отвечал на его зов, но вскоре снова заговорил.

* Я расстроен не меньше тебя, Лео. Но что сделано, то сделано. Камни уничтожены, а искать новые, по-видимому, бессмысленно. *

— Тогда, в пещере, ты ведь дал мне возможность выжить и вернуться в свой мир. Мы заключили обоюдную сделку, а получается, что я тебя подвел..

Он несколько минут молчал, но потом снова начал говорить.

* Как бы то ни было, но, согласно договору, мы оба должны получить то, чего так хотим. Я не покинул твое тело, а ты так и не вернулся. Значит, наша сделка еще в силе. *

— Надо же, я уж думал, ты со мной разговаривать перестанешь. И, тем более, не рассчитывал на такую щедрость.

* Не сказал бы, что у меня есть выбор.. *

Спустя еще неделю, Лео получил письмо из Кантерлота. Это было еще одно приглашение на личную встречу с принцессой Селестией. Обычно, он их просто игнорировал, но на сей раз пришел..

— Я уже не надеялась, что ты явишься, Лео, — спокойным и мягким голосом сказала Селестия. — Благодарю за то, что пришел.

Он тихо сел за стол, где обычно принцессы проводят встречи с гостями. Селестия заметила его удрученный вид и села напротив.

— Знаешь, очень давно нас беспокоил лес Вайттейл, что на западе Эквестрии. Ходили слухи о том, что в нем пропадали местные жители, и не только пони. Но совсем недавно я узнала, что лес стал безопасным местом. Говорят, кто-то избавился от тумана, который был тому виной, — она немного улыбнулась. — Могу предположить, кто приложил к этому руку.

— Не за что.. — спокойно сказал он, рассматривая узоры на столешнице.

Принцесса тихонько вздохнула.

— Я знаю о твоей печали, Лео. Искренне сочувствую..

— Не стоит, принцесса. У вас и так полно забот.

Впервые за все время он был так.. Вежлив. Это даже обеспокоило ее, потому как вел он себя не как обычно.

— Знаю, у нас с тобой не все было гладко. Особенно в начале.. Но знаешь, — у нее было очень добродушное выражение лица, — я очень рада, что ты оказался здесь.

Он поднял голову и с удивлением смотрел на нее.

— Ты очень много сделал для Эквестрии. Хоть и не был обязан, учитывая обстоятельства.. И все же, я очень тебе за это благодарна. Особенно за спасение моей ученицы.

— Я.. Очень ценю это.. И раз уж мы решили говорить по душам, — он откинулся к спинке стула, — то не держи на меня зла, принцесса.

Эти слова ее сильно удивили.

— Лео?

— Я был так поглощен идеей возвращения в свой мир и обидой на вас, что вел себя.. Как-то вот.. Агрессивно, можно сказать. Когда камни разбились, я обвинил в этом Салли, хотя она случайно оказалась там и, в общем-то, не виновата. Когда я это осознал, то понял, что случай с вами был чем-то похож на этот. Вы хотели защитить свой мир, свой народ, и поэтому обратились к древней магии. Как это все обернется, никто не знал. Проще говоря, вашей с сестрой вины тут нет. Так уж все сложилось, поэтому.. Прости.

Селестия была очень тронута откровенностью своего собеседника. Уж чего, а такого она не ожидала услышать.

— Ох, Лео.. Ты меня поразил, — она выглядела крайне довольной.

— И чем же?

— Тем, что ты нашел в себе силы переосмыслить происходящее и простить тех, кого ты считал врагами. Это дорогого стоит.

— Я не считал вас врагами. Скорее, помехой.

Она чуть усмехнулась.

— Однако я помню твой шар огня, — Селестия взглянула куда-то вверх. — На секунду мне показалось, что это конец.

— Правильно показалось, — пристально взглянул он.

Несколько секунд они не отрываясь смотрели друг на друга, что очень нагнетало обстановку. Но потом оба посмеялись над этим, сводя на нет предыдущую пару фраз.

— Я очень рада, что мы наконец примирились друг с другом, Лео, — у нее с души будто камень упал, что было очень заметно. — Спасибо тебе.

— Что ж, взаимно. Но мне кажется, есть что-то еще, зачем меня сюда пригласили. Я прав?

Селестия подняла свиток и передала его Лео.

— Скажи, ты бывал там, когда путешествовал по Эквестрии?

Он рассматривал изображение и надписи на свитке.

— Гора Метазоа? Нет, а что?

— Видишь ли, через неделю там состоится собрание всех существ Эквестрии. Это очень важное событие за последние несколько сотен лет. Там соберутся драконы, абиссины, грифоны и прочие жители этого мира, включая нас.

— Ясно. Но при чем тут я?

— Я была бы очень признательна, если бы ты согласился присоединиться к нашей делегации.

Лео продолжал рассматривать пергамент.

— И для чего? — пробормотал он.

— В качестве сопровождающего, если угодно. На этом собрании мы будем не только обмениваться культурой, но и обсудим некоторые вопросы, касающиеся мира в Эквестрии. Там соберутся представители многих стран, и это может привлечь внимание.. Недоброжелателей, будем так выражаться.

Он свернул свиток и отложил в сторону, задумчиво обратив взор на принцессу.

— Не хочу расстроить, но ты уверена в том, что мое присутствие — это хорошая идея? В вашем мире я один в своем роде, и будет много вопросов. А это лишнее внимание.

— Не думаю, что это проблема, Лео. А вот вероятность конфликта, в случае вмешательства противников мирных отношений, очень даже велика. Если ты отправишься с нами, то мне будет куда спокойнее. Такова моя дружеская просьба.

Впервые Селестия заговорила с ним о дружбе. Спустя столько времени она решает доверить свою безопасность именно ему. Не говоря уже о других существах.

— Знаешь.. Мне ведь ничего не мешает согласиться. По крайней мере теперь, — сказал он, имея в виду поиски камней, которыми он был постоянно занят.

— Однако это лишь одна сторона медали, — подбодрила она.

— В каком смысле?

— В зале Единства есть архив. Библиотека Кантерлота меньше раза в три. Но не это главное. В нем хранятся записи тысячелетней давности, их собирали все народы Эквестрии. Если хочешь, ты можешь его посетить и найти там что-нибудь полезное для себя. Возможно, там есть какое-либо упоминание о других мирах. Что скажешь?

Выходит, Селестия пригласила его не только для личной охраны. Если говорить о доступе в этот архив, то он есть лишь у ограниченного числа лиц. А его записи охватывают, как и сказала принцесса, многие столетия. Немного подумав, Лео согласился.

— Хорошо. Но позволь спросить.

— Конечно, — она была вся во внимании.

— Ты думаешь, там действительно может быть что-то, что касается моего вопроса?

— Я надеюсь на это. И я очень хочу тебе помочь, Лео, — ее слова были совершенно откровенными.

— Спасибо, принцесса.

Она улыбнулась ему в ответ, слегка наклонив голову в знак согласия.

— Более того, я попрошу свою помощницу помочь тебе в архиве. Она очень хорошо знакома с этим местом.. К тому же, Твайлайт тоже будет там и, уверена, она не откажется от возможности прочесать каждый уголок самого крупного архива в Эквестрии.

Глаза Лео снова наполнились надеждой, у него опять появилась цель. Более того, ему было приятно осознавать, что принцесса намерена с этим помочь..

Наступил тот знаменательный день, когда в одном месте соберутся существа со всей Эквестрии. Огромный дирижабль с делегацией из Кантерлота проделал большую часть пути. Из всех пассажиров на месте не могла усидеть Твайлайт.

— Мне нужно, чтобы вы подписали еще несколько формуляров, — обратилась к юной принцессе белая единорожка с коричневой гривой. На ней были большие квадратные очки и она постоянно носила при себе планшетку с бумагами.

— Рейвен! Иди сюда, скорее! — звала ее Твайлайт.

— Конечно, принцесса.

— Мы вот-вот прибудем на гору Метазоа! Я так рада, что даже не могу стоять смирно! Представляешь, мы посетим мероприятие, которое не проводилось уже несколько веков?! Мы войдем в историю, Рейвен!

— Как скажете, принцесса. Формуляры? — спокойно и настойчиво протягивала ей бумаги.

— Ой.. Извини, — смущенно произнесла Твайлайт, подписывая их.

— Все в порядке. Я понимаю, почему вы так воодушевлены. И, знаете, — она бросила взгляд куда-то в даль, — кажется, я могу разглядеть гору от..

— Уже?! — воскликнула принцесса, обронив все листы.

Впереди виднелась высокая гора, на вершине которой располагалось огромное строение, похожее на дворец.

— Рейвен, а не.. Ой, — опомнилась Твайлайт.

— Ничего страшного, ваше высочество.

После посадки все, кто был на борту, включая еще нескольких стражей и самого Лео, вышли и направились к главному входу. По пути, они встретились с делегацией из Кристальной империи, возглавляемой принцессой Каденс, чему Твайлайт была еще больше рада.

— Ваши высочества, надо поторопиться, собрание скоро начнется, — напомнила помощница Селестии.

— Конечно, Рейвен, — сказала принцесса солнца.

Подходя к дверям, Каденс и Твайлайт продолжали общаться, делясь друг с другом восхищением от предстоящего мероприятия. Лео же тихо шел позади, думая, в основном, об этом архиве. Когда все вошли внутрь, Твайлайт не могла устоять на одном месте и поспешила поздороваться со всеми, кого знала и.. Кого еще не знала. Все принцессы были заняты тем же, чем и она. А Лео, заполнив бланк регистрации, решил немного осмотреться, перед тем как приступить делу.

В холле толпились самые разные создания: драконы, минотавры, попугаи, олени, абиссины, бизоны..

— Кто бы мог подумать, что в этом мире столько рас, — слегка удивился Лео.

Спустя некоторое время, к нему подошла Рейвен.

— Я отправляюсь в архив, господин Лео. Вы идете?

— Разумеется.

Пройдя через длинные коридоры, ведущие в разные помещения, они дошли до того самого архива. Это была огромнейшая, по величине, библиотека из всех, что он видел: массивные стеллажи, высотой по несколько десятков метров, были оснащены прочными лестницами. На некоторых из них даже росли деревья, что выглядело довольно странно, но интересно.

— Селестия не соврала, когда говорила о величине этого места, — Лео разглядывал самые верхние части стелажей.

— Разумеется, это самая большая библиотека — архив во всей Эквестрии, — сказала Рейвен. — Здесь собраны записи всех видов за многие века. Принцесса ввела меня в курс вашего дела и я готова помочь. Но мне, для начала, нужно разобраться с внесением в архив последних документов из Кантерлота, если позволите.

— Я не надеялся, что ты бросишь все свои дела и займешься моими, — спокойно ответил он. — Так что, обо мне не беспокойся.

— Оу, тогда, прежде чем начать, советую пройтись по каталогам в первом отделе.

Лео кивнул ей в ответ и направился туда. Помимо Рейвен, там копались в бумагах и другие "работники пера и бумаги", которых отправили сюда для пополнения архивов.

Прошел час, Лео продолжал просматривать каталоги, в которых были изложены перечни документов, содержавшихся здесь.

— Да уж.. — пробормотал он. — Пока что одни пакты, договоры, декларации и прочий хлам.

* Время есть, Лео. Продолжай искать и, думаю, что-нибудь обязательно найдется. *

— Да я не сказать, что жалуюсь.. Но пока и близко ничего нет о других мирах или вроде того.

— С кем вы говорите? — прервал его голос с яруса ниже.

Это был архивариус — дракон, чья чешуя была темно-зеленого цвета, а рога и нос черными.

— Ни с кем, — ответил Лео, — вам показалось.

Чешуйчатый поднялся к нему, держа в лапах стопку каких-то бумаг.

— Ну, я тоже иногда говорю сам с собой. Так бывает, когда подолгу находишься один.

— Возможно, — продолжил поиски.

— А вы, значит, прибыли вместе с делегацией пони? Вы помощник Рейвен?

Лео стали немного донимать его расспросы, поскольку это отвлекало.

— Я здесь по личному делу.

Дракон достал один из каталогов и вкладывал туда новые листы.

— Вот как. Если вам что-то понадобится касательно драконов, можете обращаться. Я много чего знаю, — гордился огнедышащий.

— Да-да, обязательно.. — не обращая внимания на его речи, он дальше просматривал записи.

Дракон лишь фыркнул в ответ. Но отойдя на пару шагов, остановился.

— От вас исходит аура дракона, как я заметил.

Лео остановился, бросив взгляд на него.

— Вы ведь не дракон, как я понимаю. К какой расе вы принадлежите?

— Я — человек.

— Хм, что-то слышал об этом. Сам не встречал но говорили, что подобные вам встречались в Эквестрии. Говорили также, что это была очень развитая цивилизация. Но, так это или нет, точно не могу сказать. Это было очень давно, еще во времена Великих драконов, таких как Вельдор или Альбон..

Лео закашлялся, услышав последнее.

— Что-то не так? — уточнил дракон.

— Да так, кхе-кхе, ничего..

Он удивленно посмотрел на Лео и, произнеся что-то на своем языке, спустился вниз, продолжив свое дело.

* Приятно знать, что обо мне до сих пор помнят, как о Великом драконе.. *

— Да не то слово, — в другом ключе произнес Лео.

Чуть позже, в библиотеку вошла Твайлайт.

— О.. Мой.. Это же.. Библиотека! — восхищенно произнесла она.

Вместе с Рейвен и остальными, она обсуждала культурное наследие разных рас. Потом, восхищаясь работой архивариусов, предложила свою помощь. На что Рейвен согласилась. Отказать было точно невозможно, учитывая безбашенный интерес принцессы к бумажной работе.

Чуть позже Рейвен сказала ей о том, что Лео тоже здесь и занимается поисками информации касательно других миров. Узнав об этом, Твайлайт поспешила помочь ему с этим.

— Как успехи? — найдя Лео среди стелажей, спросила аликорн.

— Пока никак, — произнес он, без особого энтузиазма. — У меня создается впечатление, что я ищу инструкцию от фонарика среди книг по кулинарии..

Твайлайт немного посмеялась над его фразой.

— Хе-хе, забавное сравнение. Но я с радостью вам помогу. Библиотека — это моя страсть!

— Рад за тебя, принцесса. А вот меня это занятие немного утомляет.

Твайлайт незамедлительно принялась за дело. Они просматривали каждую полку, стараясь найти хоть какое-то упоминание о том, что их интересует. Так прошло уже три часа.

— А ты не должна быть с Селестией и остальными?

— О, об этом не беспокойтесь, — она пролистывала одну из книг, — первое собрание будет завтра. Так что, сегодня я могу наслаждаться этим местом по-своему.

— Ясно.

— А в вашем мире, как я понимаю, тоже есть библиотеки? — неожиданно спросила Твайлайт.

— С чего вдруг такой интерес?

— Ну.. Просто интересно.

Лео вытащил еще несколько книг и, положив их на столик, присел на стул.

— Есть. Но в моем мире все это выглядит несколько иначе.

Она отвлеклась от записей, внимательно слушая его.

— Вернее, теперь, выглядит иначе.

— Расскажете?!

— В качестве перерыва, разве что.. — он чуть откинулся назад, закинув голову. — Много лет назад все это выглядело очень похоже: полки с книгами, карточки, каталоги и прочее.. В мое время можно было найти информацию о чем угодно, не прибегая к подобным поискам, коими мы сейчас занимаемся.

— А как же? — восхищенно спросила она.

— Как ты знаешь, там, откуда я, нет магии. Мой народ придумывал много разных способов, методов и устройств, облегчающих жизнь. Если говорить об этой библиотеке, то в моем распоряжении был предмет, который вмещал в себя все, что здесь есть из документов.

Зрачки Твайлайт расширились от удивления.

— Серьезно?!

— Абсолютно. И уж поверь, найти какой-либо документ можно было лишь введя его название, и он тут же появлялся первым в списке. После чего его можно открыть и изучать. И это устройство, по размерам, было не больше вот этой книжки, только в пять раз тоньше..

— Невероятно.. Это же как много времени можно сэкономить, если я правильно понимаю?

— Мгм, так что не удивляйся тому, как я слезно смотрю на эти "завалы мудрости"..

— Вы сказали, что обладали такой вещью. А вы можете создать такую же здесь?!

Лео малость растерялся.

— Ну.. Если уж говорить об этом с такой точки зрения, то.. Вряд ли. Я знаю, как оно устроено, более менее. Но чтобы сделать что-то подобное, нужны необходимые детали, как минимум. А учитывая, что в вашем мире таких нет, то их бы пришлось изготавливать самому. А это почти нереально без должного оборудования и компонентов.

— Понятно.. — задумалась Твайлайт. — Однако я восхищена вашим рассказом. Представляю, как это здорово..

— Уверен, когда-нибудь и в вашем мире появится подобное.

Твайлайт задорно посмеялась.

— Надо же, получается, наш разговор можно отнести к "культурному обмену"! Как раз на это и нацелено данное собрание. Расскажете что-нибудь еще об этом?

— Я вижу, тебя очень зацепила эта тема, но мне надо продолжать поиски, — он открыл книгу и принялся изучать ее.

— Ох, да.. Я увлеклась, хе-хе, — опомнилась Твайлайт, утнувшись в записи.

Видя ее тягу к знаниям и интерес, Лео протяжно вздохнул.

— Если тебе так уж интересно узнать что-нибудь о моем мире, я расскажу немного. Но только когда вернемся назад.

— Правда? Здорово! — радовалась она.

Прошло еще четыре часа, дело шло к вечеру. Пока политики толкали красивые и воодушевляющие речи, бюрократы занимались, по словам Рейвен, более важным делом.

Вытаскивая очередную книгу, Лео услышал странное шуршание в стенах и непонятный голос.

— Что? — отвлекся он.

— Простите? — уточнила Твайлайт.

— Мне показалось.. Ты не слышала сейчас ничего странного?

Она огляделась, посмотрела вниз на своих "коллег".

— Хм, да вроде бы ничего.

— Ладно, не бери в голову.. — продолжил свое дело.

Но спустя пару минут это повторилось снова. Только речь была более понятна, но бессвязна. Это очень напоминало науськивание, будто кто-то шепчет на ухо всякие слова.

— А сейчас? — обратился он к принцессе.

— Нет, ничего. Может, вам стоит сделать перерыв? А я пока продолжу искать, не беспокойтесь.

Он оборачивался, всматривался в потолок. Ее это немного напрягло.

— Думаешь?

— Не хочу обидеть, но.. Судя по вашему поведению, стоит, — аккуратно подтвердила она.

— Ладно.. Скоро вернусь.

Он решил прислушаться к Твайлайт и прогуляться немного. Пройдя пару поворотов коридора, он вновь услышал подозрительные голоса в стенах этого дворца.

— Альбион, надеюсь, ты это слышал так же, как я сейчас?

* Верно, Лео. Тебе не показалось. *

— Но почему никто больше этого не слышет?

* Что-то есть знакомое в этих звуках, только вот не могу вспомнить.. *

— Вот оно как.. Жаль. Не могу объяснить, но чем-то мне это не нравится. Хотя, здесь собрались самые разные существа, и, возможно, это лишь чьи-то отголоски.

* Эта пони правильно заметила, тебе стоит немного отдохнуть. Как бы ты не хотел поскорее найти информацию, отдохнуть не помешает. *

Раз уж и он так считает, значит стоит прислушаться. Лео оставил все прочие мысли и продолжил гулять по дворцу. По пути, он зашел в огромный зал, где были красивые витражи, на которых изображены все существа этого мира.

— Впечатляет! — осматривался он.

Кроме него, там никого не было. Все, в данный момент, находились на общем приеме в другом крыле. Помимо витражей, не меньше удивляли водопады и круговая аллея из деревьев, что были все как на подбор. Это было, поистине, великолепно.

Чуть позже он случайно заглянул на тот самый прием. Все о чем-то говорили, пробовали различные закуски. Прием как прием, ничего отличительного. Разве что колорит несколько иной.

— Ах, Лео, — подошла Селестия. — Как продвигаются поиски?

— Скажем так, не особо хорошо. Принцесса мне помогает, а я что-то подустал.

— Тогда, может, побудешь здесь немного? Смотри, тут столько разных вкусностей, — восхищенно отзывалась она.

— Что ж, можно. Но хотел бы сказать кое-что.

— Слушаю.

— Я слышал странные звуки, похожие на голос. Какой-то бессмысленный, но все же.

Селестия задумалась.

— Понятно.. Это и отвлекло тебя, я права?

— В некотором роде.

— Знаешь, акустика этого места столь удивительна, что ты мог слышать то, что происходит здесь, находясь в архиве. Но спасибо за предупреждение, буду иметь ввиду.

Он кивнул ей в ответ.

Недолго погодя послышались громкие споры между абиссинами и оленями. Они явно что-то не поделили и их возгласы привлекли внимание многих.

— Да что вы знаете о мире?! — восклицал прямоходящий кот. — Что вы вообще видите, сидя в своих лесах?!

— Да уж не меньше вас, поедателей рыбы!

И тут снова стал слышен этот подозрительный голос. Он словно доносился из стен, нашептывая разные слова. Спорщики озлобились еще сильнее, дело чуть не дошло до драки. Принцесса Селестия поспешила прервать этот абсурд.

— Прекратите, прошу вас! — встав между ними. — Мы же собрались здесь, чтобы лучше узнать друг друга, обсудить важные вопросы. Что вас до этого довело?

— А вы не суйте свой нос в наши дела, принцесса! Это вас не касается! — возмутился представитель оленьей расы.

Определенно, назревает конфликт. Другие тоже присоединялись к этому, уже более крупному, "междусобойчику". Лео понимал, что это рано или поздно может произойти, поскольку расы отличаются нравами, укладом жизни и прочим. Но в данный момент этот голос не давал так просто оценить ситуацию. Удивительно то, что он слышен только ему одному. Но при этом он, каким-то образом, влияет на окружающих. Это было очень странно. Однако спор прекратился, не без вмешательства других.

— Это и есть тот случай, про который ты мне говорила? — спросил принцессу.

— Ну.. Это не так серьезно. Как видишь, они уже не ссорятся.

Вернувшись в архив, Лео решил продолжить поиски.

— Есть что-нибудь, Твайлайт? — спросил он.

Принцесса рылась в огромной куче бумаг, что лишь одни уши торчали.

— О, Лео, — выглянула она. — Ну, я нашла кое-какие записи, где есть упоминание о древней цивилизации людей, что когда-то существовала в Эквестрии. Но это лишь заметка, не более того.

— Оу, ну хотя бы так. Уже что-то. Спасибо, — он взял эти бумаги для изучения.

— Ну что вы, я рада помочь! Пока ищу одно, натыкаюсь на всякие интересные вещи. Я даже не заметила, как вы вернулись.

— Я недолго отсутствовал. Чуть не стал свидетелем драки между котом и оленем.

Твайлайт вздрогнула от услышанного

— Что?!

— Не переживай, все нормально.

— Обычное поведение разных рас, — присоединилась Рейвен. — Господин Лео прав, это вполне нормально.

— Я не совсем это имел ввиду. Я сказал "нормально", что означало — завершение конфликта. Однако, смотрю, вас это не коснулось. Спокойно занимаетесь общим делом и никаких проблем, так?

— Политикам свойственно учинять споры и участвовать в дебатах, — продолжила белая единорожка. — Что касается нас, то мы работаем с бумагами и здесь все четко и ясно.

Слова бюрократа, что тут можно еще добавить..

Спустя еще пару часов, Твайлайт начала зевать и стала рассеянной. Дело шло уже к ночи.

— Слушай, может пойдешь спать? — заметил Лео.

— А? Нет-нет, все в порядке.

— Тебе завтра участвовать в собрании, — напомнил он.

— Ох, точно.. А как же вы?

— Мне не участвовать, так что буду дальше искать.

— Тогда и я продолжу..

— Ты и так здесь засиделась. Иди спать, — уверенно настоял Лео.

Твайлайт сначала хотела возразить, но потом не стала, видя его уверенность.

— Хорошо, — улыбнулась она, положив обратно все просмотренные книги. — Если что-то будет нужно, будите.

— Непременно.. — тихо пробурчал, всматриваясь в записи.

Она, Рейвен и ее коллеги покинули библиотеку, разойдясь по своим комнатам. Лео продолжал изучать архив.

— Не сказал бы, что я один. Так ведь, Альбион?

Ответа не было.

— Альбо-о-он, прием? — подшутил он.

С того момента, когда произошел инцидент с камнями, Лео все чаще стал терять связь с драконом. Сам же Альбион никак это не объяснял. Он и раньше оставлял Лео в покое, но отвечал, когда тот его звал.

— Да уж.. Ладно, посижу в тишине.

Спустя час после полуночи, Лео вдруг подскочил.

— А? — вокруг никого. — Неужели заснул..

Послышалось шуршание и несколько книг упали на пол, где-то в другом конце архива.

— Очень интересно.. — прошептал Лео, тихонько спускавшись вниз.

Насколько он знал, тут не должно быть никого, кроме него самого. Да и время позднее, кого могло сюда занести? Дойдя до конца помещения, обнаружил опрокинутую стопку книг, которая явно устойчиво лежала на столе. Он огляделся, вроде никого нет. Потом поднял книги и положил на место, как вдруг послышалось то же шуршание и движение неподалеку.

— Кто здесь?! — громко спросил Лео.

— Кто.. Кто-то.. — послышались голоса.

— Вот именно, я спросил — кто?

— Он нас слышит.. Почему он нас слышит? Он не должен нас слышать..

Голоса доносились из углов, были слышны под столом, под полками.. Лео вызвал яркую вспышку света, что осветила все пространство как днем. На секунду в его поле зрения попались несколько теней, что расползлись по сторонам.

— Хоть где-нибудь я могу спокойно находиться без привидений, духов и прочего надоедательства?!

Но на этом все и закончилось. Неизвестные существа больше не появлялись. До самого утра Лео находился в архиве. Но потом, все же, заснул..

С рассветом все участники стали готовиться к предстоящему собранию. Архивариусы вернулись к своей работе с бумагами. Принцесса Твайлайт была вместе с Селестией и Каденс.

— Вы что, просидели тут всю ночь? — обратилась Рейвен к спящему.

Раскрыв глаза, Лео увидел белую единорожку.

— Да, кажется.. Который час? — пытался собраться с мыслями.

— Девять утра, если угодно. Нашли что-нибудь?

— Да так, ничего кроме того, что нашла Твайлайт.. Если бы не..

— Что? — спросила она.

— Как сказать.. Ночью что-то было здесь. Я так и не понял, что именно.

Единорожка удивленно смотрела на него.

— Вы кого-то видели, господин Лео?

— И да, и нет. Они успели исчезнуть, прежде чем я их увидел.

— Боюсь, вы просто переутомились. Всякое может померещиться ночью.

Лео лишь развел руками, не настаивая ни на чем. В конце концов, ничего не произошло. А поднимать панику не было смысла хотя бы потому, что непонятно из-за чего..

Ближе к шести вечера в архив вошла Твайлайт.

— Эй, бюрократы! Кто хочет повеселиться?

Все присутствующие замерли в недоумении, глядя на нее.

— Простите, я не совсем ясно выразилась, — объяснила она. — Я хотела спросить, не хотите ли вы присоединиться к вечеринке?

Они с радостью приняли предложение, следуя за Твайлайт.

— Ой, чуть не забыла! А где Лео? — опомнилась она.

— Он ушел час назад, — сказал дракон. — Возможно, именно туда он и пошел.

— Ну что ж, тогда идем скорее!

Войдя в общий зал, они увидели множество витрин, прилавков и прочего. Все они были заполнены сувенирами и угощениями. В некоторых показывали свои таланты и умения мастера разных видов: драконы выдували из стекла разные фигурки при помощи огня, олени демонстрировали лесную магию, яки танцевали..

— Друзья.. — улыбнулась Твайлайт, — это и есть настоящее собрание всех существ!

Что касается Лео, дракон не угадал его намерения. Он изучал архив всю ночь и весь текущий день, но потом решил пройтись по внутреннему двору этого места. Фестиваль культуры уже начался полчаса назад и Лео решил вернуться внутрь, чтобы сходить туда. Он шел по коридору, как вдруг заметил что-то темное: оно появилось впереди и проскользнуло за угол.

— Так.. Опять.. — выдохнул разочарованно.

Однако это заставило его проследовать за ним. Несколько поворотов, лестничный пролет, затем еще коридор — и вот, он пришел к большим деревянным дверям. Аккуратно открыв их, Лео оказался в небольшом зале, где стояли статуи различных существ. Только вот выглядели они несколько мрачно, точнее, выражения их лиц были грозными, каждый был в латах и при оружии..

— Вот тебе и единство..

Чуть дальше виднелся небольшой стеллаж с книгами. Подойдя к нему, Лео стал осматриваться.

— "Эквестрийский заговор".. "Восстание абиссинов".. "Военные хроники грифонов".. "Драконы против всего мира"?! Интересное местечко.. Судя по пыли, сюда не заходили лет сто.

— Война.. Раздор.. Хаос.. — прозвучали протяжные голоса.

Лео обернулся: каждая из статуй издавала эти звуки, будто в них есть какая-то жизнь.

— Не бывать миру.. Каждый сам за себя.. Власть.. Покорение земель..

Лео вновь вызвал шар света, заполнив им каждый уголок. После этого тени от статуй словно выскользнули наружу и звуки тут же исчезли..

— Что это сейчас было?..

А в это время, представители из Кантерлота и Грифонстоуна разбирались в конфликте, возникшем из ниоткуда. Так вышло, что был обнаружен документ, в котором говорится о передаче некоторой части земель грифонов, за определенную сумму, пони. Но документа, свидетельствующего о выплате, не нашли. Следовательно, земли должны быть возвращены грифонам, если нет доказательств оплаты. Это потрясло всю делегацию Кантерлота..

Твайлайт с архивариусами незамедлительно вернулись в библиотеку, чтобы отыскать какое-нибудь доказательство совершения оплаты.

— Мы перечитали договор уже дюжину раз, но не нашли никаких зацепок, — волновалась Твайлайт. — И никаких бумаг в нашем архиве нет.

— У нас тоже ничего, — заявил дракон.

Спустя некоторое время дополнение к договору было найдено у яков, что являлись третьей стороной при подписании договора. Но, как известно, в семье не без изъяна.. Один из лордов — грифонов решил помешать им предоставить доказательства принцессе Селестии и старшему лорду грифонов. Твайлайт с друзьями делали все возможное, чтобы передать документ. Грифоны преследовали их, надеясь отнять свиток и уничтожить.

Однако, совместными усилиями, им удалось добраться до принцессы и лорда.

— Дипломатический кризис разрешен, — заявила Рейвен.

— Хвала богам! — выдохнула Селестия, которая старательно оттягивала время, чтобы дать возможность Твайлайт найти доказательства.

Младший лорд был задержан за измену и попытку препятствия разрешению дипломатического конфликта. Когда все разрешилось, они продолжили наслаждаться фестивалем..

— Ох, ну и приключение, скажу я вам.. — подметила Рейвен, подходя к дверям архива.

— Ну вот, а ты говорила, что бюрократия не может быть захватывающей, — посмеялась Твайлайт.

Когда они вошли, то увидели Лео, который осматривал разбросанные бумаги.

— О, Лео. Где вы были? — спросила принцесса. — Вы такое пропустили!

— Вот и я зашел сюда и не понял, что тут случилось. Никого нет, все разбросано.

— Можно сказать, — начал дракон, — что мы, совместными усилиями, предотвратили развал Эквестрии!

Твайлайт, вкратце, рассказала Лео о том, что случилось.

— Значит, вся эта заваруха произошла из-за пропажи части документов?

— Да, все так, — подтвердила принцесса. — Если бы не нашлось дополнение, на котором стояли подписи правительства яков, большая часть наших земель перешла бы грифонам, необоснованно.

Лео задумался. Этой ночью, выходит, ему не показалось, что кто-то проник в архив. Если это было действительно так, то значит ли это, что нужная часть документа была украдена намеренно?

— Не зря Селестия так волновалась за это собрание..

— О чем вы говорите? — спросила Рейвен.

— О том, что кто-то хочет стравить расы между собой. Пропажа документа тому доказательство. А тот конфликт в первый день? Все это неспроста..

Все переглянулись, услышав это.

— И кому это понадобилось? — спросила архиварус — чейнджлинг.

— Я не знаю, правда.

— Если говорить о краже документа, то кто и когда мог это сделать? — начал дракон. — Если подумать, то только вы были здесь всю ночь. Я не утверждаю, но..

Все обернулись в его сторону.

— Этим вором могли быть и вы, Лео.

— Да неужели, — спокойно произнес он.

— Постойте, Блэктип! — вступилась Твайлайт. — Это не мог быть Лео, ни в коем случае!

— Я не утверждаю, просто рассуждаю логически.

— Позвольте уточнить кое-что, господин Лео, — вмешалась Рейвен. — Вы говорили, что видели кого-то этой ночью здесь, в архиве. Это правда?

— Да, говорил.

— И кто это был? — спросил дракон.

— Я их не видел. Но слышал. И это не совсем живые существа, судя по всему.

Все очень удивились, услышав эти слова.

— П-подождите, — начала грифон Гленда, — что значит "не совсем живые"?

— Не воспринимай это буквально, Гленда, — успокоил Блэктип, — призраки и духи — это выдумки.

Твайлайт верила Лео, поскольку знала, что он не из тех, кто будет выдумывать сказки, лишь бы снять с себя ответственность.

— Послушайте! — прервала всех она. — Лео здесь по просьбе принцессы Селестии. Если уж возникла какая-то проблема, то лучше него с этим никто не справится.

Бюрократы переглянулись между собой и, восприняв слова принцессы должным образом, оставили эту тему и приступили к своим обязанностям.

Чуть позже все разошлись. Лео остался в архиве, чтобы еще немного поискать.

— Вы остаетесь, Лео? — спросила Твайлайт.

— Да. Завтра ведь последний день, хочу еще покопаться в этих залежах.

— Тогда я вам помогу.

— Уверена? День у тебя выдался непростой.

Твайлайт подошла к полке, просматривая наименования книг.

— День как день, — улыбнулась она. — И вообще, я хочу помочь другу. Так что, можно или нет?

Лео был удивлен. Она так старается ему помочь, да еще и другом назвала. Хотя, по факту, друзьями они не были.

— Вот как.. Другом, говоришь?

— Ну да, если вы не против, конечно же?

— Ну что вы, ваше высочество. Как я смею отказываться от дружбы с самой принцессой дружбы?! Небеса мне этого не простят, — дурачился Лео.

— Хе-хе-хе, — смеялась она, приложив копыто к мордочке. — Совсем неплохо. Так что, это значит "да"?

Лео протянул ей руку. Твайлайт ответила на его жест, закрепив, таким образом, дружеские отношения.

— Скажи, Лео.. — вдруг обратилась она, с легкой грустью в голосе. — Насчет того, о чем ты говорил остальным. Это правда?

— Ты же мне верила, разве нет?

— Я и сейчас верю. Вернее, я не очень верю в мистику и в то, что нельзя обосновать. Не знаю как объяснить..

Он чуть усмехнулся, отложив книгу и подсев к ней поближе.

— Не забивай себе этим голову, принцесса. Ты здесь не для того, чтобы выслеживать нечисть. Оставь это мне. В конце концов, Селестия просила меня держать меч наготове.

Твайлайт успокоилась, слова Лео устранили ее беспокойство.

— Хорошо, не буду, — на ее мордашке появилась прежняя улыбка.

Глядя на нее, Лео заметил вдалеке проскользнувшую тень. Он быстро приблизился к Твайлайт, что их носы едва не соприкоснулись.

— Этой ночью, не расходитесь по комнатам, — прошептал он. — Спите в одной, все поняла?

— П-поняла, — запнулась она от неожиданности, — но что..

Он прервал ее, дав понять, что не стоит сейчас ничего уточнять.

Прошло два часа. Твайлайт продолжала помогать с поисками, иногда вспоминая его предупреждение.

— Лео, смотри, — позвала она.

Он подошел к ней, взглянув на ветхую книгу, что она достала.

— "Древние цивилизации", — прочел название, взяв ее в руки. — А это уже интересно..

— Страница стопятнадцать.

Открыв книгу, он пролистал до нужного места.

— "Среди прочих существ, населяющих эти земли, были те, кто называли себя людьми. Среди них были земледельцы, плотники и воины. Самыми известными были — охотники на драконов. Много лет эти люди преследовали огнедышащих не только на их территориях, но и на землях других существ. Многие народы считали их опасными, но когда дело доходило до избавления городов от напасти дракона, их чтили как героев. На данный момент мало что известно об этом народе. Последнее, что помнят некоторые жители этого мира, как целая цивилизация исчезла вникуда, не оставив и следа. Считалось, что древние драконы сплотились против людей и, применив свою магию, избавились от врагов раз и навсегда." — закончил читать Лео, глубоко задумавшись.

— Если честно, то я понятия не имела, что люди когда-то жили в Эквестрии, — призналась принцесса. — Но, к сожалению, это все что есть в данной книге.

— Кто бы мог подумать.. В моем мире есть много легенд об охотниках на драконов, рыцарей, побеждавших драконов и тому подобное. Зацепка есть, несомненно. Ты молодец, принцесса, — улыбнулся он.

Твайлайт немного засмущалась.

— Ну что ты, я очень рада помочь! Тем более, когда дело касается исследований.

Лео насторожился, услышав знакомое шуршание в дальней части библиотеки. Судя по нулевой реакции Твайлайт, она ничего не слышит.

— Тебе пора, — резко сменил тему.

— Прости? — непонимающе спросила она.

— Твоя помощь мне больше не нужна, что не понятно?

Твайлайт в начале оторопела от резкости Лео. Она ведь только что нашла такой ценный экземпляр, а он ее попросту гонит прочь.

— Лео, я..

— Не знаю как со слухом, но с па-а-амятью у тебя точно все хорошо, — подмигнул скрытно он. — Иди уже, дальше я сам.

И тут она поняла, что Лео специально ее выпроваживает, при этом помня его указания. Не произнеся ни слова, Твайлайт покинула архив. Через некоторое время он тоже ушел..

После полуночи, Лео вернулся в библиотеку. Стоило ему открыть двери, как кто-то проскользнул между стеллажами.

— Я знаю, что ты здесь. Нет смысла прятаться.

Шорох раздался неподалеку, разносясь по всему помещению.

— Я в курсе, что кража бумаг, попытки поссорить существ — твоя вина, — произнес Лео, пытаясь высмотреть что-нибудь.

— Не лезь.. Не суйся не в свое дело.. — донеслись голоса.

Лео ухмыльнулся, его попытка установить контакт удалась.

— Не сказал бы, что мне есть дело до этого мира.. Но даже мне твоя деятельность не нравится.

Нечто бестелесное проскальзывало вдоль стен, проползало под мебелью, скрываясь в полумраке.

— Что ж, придется сообщить всем, что здесь небезопасно.. Все отменят и делегаты покинут это место.

Лео развернулся и двинулся к выходу. Нечто последовало за ним, пытаясь нагнать. Он ускорил шаг, чуть ли не бежал по коридорам. Свет угасал позади него, тень надвигалась очень быстро. Когда Лео завернул за угол, то хотел открыть дверь, ведущую в крыло, где находились гостевые комнаты, но тень преградила ему путь.

— Не сме-е-ей! Не сме-е-ей! — протяжные голоса исходили спереди.

Лео отошел назад, оглядываясь. Тень сползла с двери и, перейдя на пол, приближалась к нему. Секундой позже он вынул кусочек мела из кармана и соединил две линии вместе. Таким образом, на полу образовался замкнутый круг.

— Готово, — усмехнулся он.

Тень проскользнула вперед, но ее не пустил барьер. Она сделала еще попытку, вернувшись назад, но результат был прежним.

— Что ты наделал? Что ты наделал? — возмущались голоса.

— Если честно, сам не ожидал что сработает. Однако метод годный.. — неторопливо рассуждал Лео.

Тень продолжала биться в этом круге, но толку от этого не было. Он специально подготовил эту ловушку, нарисовав незавершенный круг.

— Ну а теперь, выкладывай, что ты такое и зачем все эти пакости? Серьезно, ты мне уже надоел за эти дни, на меня смотрят как на сумасшедшего, когда я говорю тебе.

— Никто не видит нас! Никто! Ты — не такой как они. Брось это. Брось!

— Нас? — спросил Лео. — А, кажется, понял.. Те статуи в зале как-то связаны с тобой, верно?

Тень подползла близко к нему, образовав форму тела, схожую с человеческой.

— Мы — духи ненависти, порожденные этими существами, воплощенные в едином теле.. — тихо шептала она. — В тех, что находятся здесь, есть та же ненависть и неприязнь друг к другу.. Стоит чуть подтолкнуть — и они сами начнут конфликтовать.. Это неизбежно..

— Вот как.. Вы, типа, в комплекте.

— Ты ничего не сможешь сделать.. — продолжила тень. — Они сами создали нас.. Мы скроемся в стенах этого замка.. Проникнем в каждый уголок.. Нашептывая им на ухо всякие мысли..

Он вызвал яркий шар света, на что тень среагировала очень остро.

— Убери! Убери! — разносились вопли.

— Тебе было куда скрыться, когда загорались огни или светило солнце. Круг, в котором ты сейчас находишься, должен защищать от призраков и прочей нечисти того, кто в нем находится. В нашем случае, все несколько наоборот, — серьезным голосом заявил Лео, делая свет ярче и ярче. — Откуда ты можешь знать, что именно тебя убьет, если никто не пытался? Ты незрим и это твое преимущество. Было..

— Не смей! Не смей!

— Прощай.. — Лео запустил шар вверх и тот вспыхнул столь ярко, что можно было ослепнуть.

Последний крик тени резко прервался и исчез, словно ничего не было. Опустив руку, он открыл глаза: в центре круга было маленькое, темное, слегка дымящееся пятнышко. Без сомнений, это был конец духам ненависти и злобы, что скрывались в этом старинном замке..

Наутро все существа собрались на последнем, заключительном собрании. Как и предполагал Лео, никаких инцидентов не произошло.

Ближе к полудню в архив вернулась Рейвен.

— Я так понимаю, вы еще здесь, господин Лео? — позвала она.

Раздался звук падающей книги, после чего послышался голос Лео.

— А где мне еще быть? — сонно произнес он.

Рейвен подошла к нему, держа свой мольберт и поправляя очки.

— Собрание закончилось, мы скоро возвращаемся в Кантерлот.

— Вот как. Спасибо что предупредила, Рейвен.

— И хочу заметить, — немного самонадеянно произнесла она, — что никаких происшествий не было ни на собрании, ни этой ночью. Так что не стоило убеждать принцессу Твайлайт собирать нас всех в одной комнате.

Лео лишь усмехнулся в ответ.

— Не вижу тут ничего смешного, господин Лео. Вы только напрасно подняли шум.

— Ну, тебе виднее, — спокойно сказал он, собирая книги.

Рейвен закатила глаза, видя, что ее замечание игнорируют, и ушла обратно.

Позже все, кто прибыл на гору, расходились по своим дирижаблям, воздушным шарам и прочим транспортным средствам. Рейвен прощалась со своими новыми друзьями, с которыми познакомилась на этом собрании.

— Я хочу переписываться со всеми моими новыми друзьями, — обнимая Рейвен, сказала чейджлинг Уртика.

— Давайте все будем писать друг другу! — предложил як.

Все поддержали эту идею, обнявшись на прощание.

— Ну что, Рейвен, — спросила Твайлат, когда они были уже на борту дерижабля, — тебе понравилось твое первое приключение?

— Это было.. Познавательно. Я завела друзей, узнала много о других культурах и получила похвалу за сотрудничество.

— И у тебя тоже хорошо получается подводить итоги! — заметила юная принцесса.

— Однако я, пожалуй, оставлю будущие приключения на вас, принцесса. Я предпочитаю работать за кулисами.

— Не могу тебя ни в чем упрекнуть, Рейвен. В работе с бумагами тоже есть своя прелесть!

Принцесса Селестия подошла к Лео, что стоял у самого края носовой части корабля.

— Тебе удалось что-нибудь найти в библиотеке? — поинтересовалась она, оперевшись на перила передними ногами.

— Да, кое-что нашел. Ничего конкретного, но это может помочь.

— Очень рада это слышать, — улыбнулась принцесса. — И думаю, мне стоит поблагодарить тебя.

Лео обернулся, глядя на нее.

— Собрание прошло хорошо, если не считать того случая с документом.. Но все обошлось. В этом есть и твоя заслуга, верно? — она посмотрела на Лео, будто знала чуть больше, чем другие.

— А вы что, верите в злых духов и призраков, принцесса? — с хитрой ухмылкой сказал Лео.

— Кто знает.. Однако я уверена, что не напрасно позвала тебя помочь.

— Кто знает.. — ответил он так же.

Принцесса малость посмеялась над этим, понимая истинный смысл его слов..

Зазеркалье

Когда Лео вернулся домой, после путешествия на гору Метазоа, то решил заняться вопросом исчезновения цивилизации людей. Естественно, первым, кого он мог спросить, был дракон Альбион.

— Так, еще раз прочитаю тот отрывок из книги, что нашла Твайлайт в архиве, — обратился он к дракону, зачитав текст.

* Очень давняя история, Лео. Темное пятно в истории драконов.. *

— Что ты имеешь ввиду? Ты знал?

* Мы — перворожденные драконы, должны были оберегать наш род от врагов, защищать территории. Если уж говорить о людях, то.. Они не были моими врагами. *

— А как же истребление драконов? — уточнил он.

* Чем моложе поколение драконов, тем более жадными и глупыми они становились. Не все, разумеется.. Они нападали на других, разрушали селения, города, и все ради сокровищ. Золото влечет юных драконов, особенно тех, кто не слишком то и сопротивлялся своим желаниям. Но, как ты теперь знаешь, были те, кто не хотел мириться с этим. То были люди. Их оружием были мечи, стрелы и даже огнестрелы. Некоторые обладали магией, их звали колдунами, на языке людей. Цивилизация была достаточно развита, чтобы дать отпор врагам. Отважные воины сражались с драконами как на своих землях, так и на других. Я и мои братья не поддерживали молодняк, а совсем наоборот. Драконы — это благородные и могущественные существа, для которых честь дороже всех сокровищ мира. *

— Ясно.. Только вот, что ты скажешь на счет того, что хранится в твоем подземелье? Значит ли это, что ты тоже его добыл у других существ? — его вопрос был вполне справедливым, учитывая обстоятельства.

* Что ж.. Раз уж мы коснулись этой темы, то скажу как есть. Это золото людей, а я его оберегал. *

Лео был несколько удивлен, когда узнал об этом. Он считал, что драконы ревностно охраняют свою добычу и никак иначе. И нельзя было просто сдать дракону свои деньги на хранение.

— Постой, в каком смысле? Они что, передали тебе часть своего богатства на сохранение? Альбион, я не то чтобы не верю тебе, но..

Дракон тихо выдохнул, понимая его сомнения.

* Но это так, Лео. Драконы нападали на людские города, дабы завладеть их богатствами. Тогда они обратились ко мне с просьбой спрятать все золото, камни и прочие драгоценности, чтобы не приманивать этим нападавших. Мы заключили сделку с правителем и я спрятал большую часть в том месте, где ты нашел меня. Для меня это было хорошим шансом, чтобы усмирить жажду молодого поколения. Если они перестанут нападать на их земли, то и жертв не будет. Во всяком случае, это была неплохая идея.. *

— Вот значит как.. Но что потом? Ты спрятал золото, люди стали не интересны драконам, но, как сказано в книге, они исчезли.

* Не все существа доверили бы свое золото драконам, не говоря о жизнях. Прознав, что у людей исчезло их золото, они устремились к другим землям. Местные жители не справлялись и обратились за помощью к людям. Как ни странно, но они откликнулись на призыв о помощи и вытесняли смутьянов. Мы тоже не сидели на месте и старались не допускать нападений. Но это не так просто, учитывая сколько нас, а сколько их. За всеми не уследишь, Лео. И вот, когда драконы начали понимать, что люди очень сильно им мешают, то объединились, и среди них были те, кто еще владел отголосками древней магии. Не прознав об этом, мы не успели предупредить людей и помочь им. Нападение на людские земли было неожиданным и слаженным.. Никто не уцелел в тот день.. *

Лео внимательно слушал рассказ Альбиона, визуализируя происходящее у себя в голове. Можно только гадать, каким ужасным был тот день.

— Жестоко.. — пробормотал он, сидя в кресле и вглядываясь в пустоту.

* Знаю. Но прошлого не вернуть. Все, кто был там и совершил это, были преданы суду и приговорены к смерти. Как я и говорил, это темное пятно в нашей истории. Как бы мы не старались уберечь наших потомков от беды и, при этом, сохранить мир.. Ничего не получилось. Людской род был стерт из истории этого мира, а мы потеряли столько юных драконов.. *

— Ну, а после? Так просто прекратились нападения?

* Другие прознали об их судьбе и более не рисковали. А мы ужесточили наши законы и создали артефакт, благодаря которому правитель драконов мог усмирять своих подданых. Это было очень непросто, но иначе мы поступить не могли. *

Когда он упомянул артефакт, Лео вспомнил про скипетр, что был у Эмбер, когда они впервые встретились. Дракон подчинялся ей, несмотря на явное сопротивление. Выходит, этот артефакт используется и по сей день.

* С этим решением были согласны не все. Когда мы создали его, то прошло некоторое время и наш брат решил его уничтожить, поскольку считал, что это угнетение собственного народа. Оставшиеся верили, что это лучший вариант, нежели объединение целого мира против драконов. В попытке защитить скипетр, я сражался со своим младшим братом Марсом. Я ужасно не хотел его гибели, но это было неизбежно. Он яростно сражался и был непоколебим. Наша битва длилась несколько дней и мы удалялись от родного дома все дальше. В итоге, я сразил его.. Но сам пострадал не меньше и решил переждать в том месте, где были спрятаны сокровища. Как ты, наверное, догадался, именно там я и остался.. *

Это была печальная история и Лео обдумывал каждый ее момент. Как выяснилось, среди драконов были благородные создания. Ясное дело, в семье не без изъяна, так бывает. Одно то, что Альбион признает этот факт и, более того, сражался с собственным братом ради мира, говорит о многом. Разумеется, исчезновение целой цивилизации ради паршивого богатства — это отвратительно. Что было, то было, он прав. Многие народы этого мира выжили благодаря этой жертве. Но современный мир, каким его все знают, об этом уже и не помнит.

— Спасибо, что рассказал мне это, Альбион, — сказал грустно Лео. — Мне многое стало ясно и, могу лишь гадать, но мой призыв в этот мир уже не считаю простой случайностью. Могло занести сюда кого угодно, если говорить о теории мультивселенной. Но именно меня. Человека..

* Возможно и так. Я понимаю к чему ты ведешь.. Меня там не было в тот день. Уничтожена или исчезла цивилизация людей, сказать не могу. Драконы напали на них и жертв было огромное множество. Что произошло в последний момент — тайна, даже для меня. *

— Выходит, что они могли, каким то образом, переместиться в другое место? Это ведь возможно, так?

* Вполне. Но это лишь догадка.. *

Лео снова задумался. Раз Альбион не отрицает такое развитие событий того времени, то значит ли это, что есть еще способы попасть в другой мир? Так или иначе, он не собирается сдаваться.

— В таком случае, продолжим поиски! — бодро заявил он. — Наш договор в силе. Я попаду домой, а ты снова будешь жить, Альбион. Естественно, решение не упадет под ноги и это не будет завтра или на днях. Но мы это сделаем..

* Слышу нотки самоуверенности, — посмеялся дракон. — Я буду рядом, чтобы помочь. *

— Так же, как и в зале Единства? — усмехнулся Лео. — Объясни пожалуйста, почему ты тогда перестал отзываться?

* Ты когда нибудь слышал о драконьей спячке? Мое сознание требовало покоя и я изредка стал проваливаться в сон. *

— Чего?! — воскликнул он. — Ты.. Спал?! Издеваешься? Я гонялся за призраками в том замке, а ты просто спал?!

Дракон тихо смеялся над его возмущениями.

* Но ты же справился с ними, верно? Ты хорошо овладел моей магией, и твои ум и сообразительность тебе, очень даже, помогают. В тебе чувствуется потенциал и мне это нравится. Кто знает, каким бы ты был сейчас, не владея магией дракона. Уверен, ты бы не пропал. *

— Ага, как в том лесу, где я оказался не по своей воле. Со мной, ну разумеется, все было бы "хорошо", — саркастично произнес Лео.

* Я же знаю, что ты меня правильно понял, не прикидывайся. *

— Да ну тебя.. — усмехнулся в ответ.

Спустя четыре дня раздался стук в двери поместья. Салли открыла и увидела светло-бежевую пегаску с золотистой гривой. Бедняжка выглядела очень уставшей и на ее теле имелось несколько ран.

— Мне нужен Лео, пожалуйста!

— К-конечно, проходите скорее, — поторопила ее Салли. — Присядьте на диван, я сейчас вернусь.

Не прошло и пары минут как она вернулась в холл вместе с Лео. Гостья лежала на диване, прикрыв глаза.

— Вот, господин Лео. Она очень хотела вас видеть.

— Ох, Лео.. — подала голос пегаска. — Хорошо, что ты здесь. Мне нужно с тобой поговорить. Наедине..

Салли взглянула на него и тот кивнул ей. После чего, она ушла, оставив их одних.

— Плохо выглядишь, принцесса.

— Я так рада, что застала тебя.. Послушай, Лео, на самом деле, я.. — запнулась она. — Что?

Он уселся на диван, что стоял напротив.

— Твоя магия тебя выдает. По крайней мере, я ее вижу. Так, что ты тут делаешь, Селестия, да еще и в таком виде?

— Что ж, хотя бы, не пришлось тебя убеждать в том, кто я такая, — выдохнула, с неким облегчением, принцесса. — Пообещай, пожалуйста, что этот разговор останется между нами.

Лео повертел головой, осматривая холл. Затем, в его руке образовался небольшой полупрозрачный шар, который начал расширяться. После того, как достиг границ, в пределах которых находились Лео и Селестия, он исчез.

— "Купол тишины"? — подметила она.

— Да, недавно освоил, — он откинулся к спинке дивана, забросив одну ногу на другую. — Слушаю тебя.

— Сегодня ночью открылся проход в Зазеркалье, — начала принцесса. — Помнишь то зеркало, что ты видел в день своего появления здесь?

— С радостью бы развидел, — пробормотал он.

— Так вот, это зеркало обладает особыми свойствами, это ты знаешь. В том числе, оно способно и на такое.

— Хочешь сказать, оно может открыть дверь в другой мир? И ты молчала?

Она сочувственно вздохнула.

— Я поняла тебя, Лео. Но нет, это другое. Зазеркальный мир — это отражение нашего мира, нас самих. Иная реальность, если угодно. Я проснулась около полуночи, когда услышала голос, что звал меня. Этот голос доносился из зеркала. Когда я подошла к нему, часы пробили ровно двенадцать и открылся проход. В нем был виден наш мир, только совсем другой. Мне стало понятно, что это Зазеркалье и в нем есть мой двойник. Зеркало продолжало звать меня. Чтобы остаться незаметной, в том мире, я решила использовать старинный артефакт — браслет с магией чейджлингов. Он способен менять облик того, кто его наденет..

Лео внимательно слушал ее рассказ.

— И, как я понимаю, ты туда пошла.

— Да, — подтвердила она. — Но все обернулось неудачно.. Меня хотели схватить, думая, что я пытаюсь пробраться во дворец. Мне удалось сбежать, но амулет остался у стражей. Если я не вернусь туда и не заберу его до полуночи, то проход закроется и я останусь в этом теле навсегда!

— Вопрос: почему ты не обратишься к сестре или Твайлайт, к примеру? Почему я?

— В том мире есть двойник каждого из нас, включая Луну или Твайлайт. Нельзя, так просто, наткнуться на саму себя без последствий. Поэтому, я воспользовалась амулетом. В случае с тобой, все иначе. Твоего двойника там нет. Только ты можешь мне помочь, Лео..

— Вот как.. — задумался он.

Его хитрая ухмылка ввела Селестию в заблуждение. Это было видно по ее взгляду.

— А знаешь, — продолжил Лео, — эта ситуация наводит меня на мысль.. В моем, полном, распоряжении сейчас сама принцесса солнца. Беспомощная, запертая в теле обыкновенного пегаса..

— Ч-что? — нервно пробормотала она.

— Я мог бы, не знаю, скажем, потребовать за тебя выкуп, шантажировать твою сестру. Или держать тебя взаперти здесь и наблюдать за тем, как все сбиваются с ног в поисках своей принцессы. Мда, столько идей..

Мягко говоря, Селестия была потрясена тем, что он сказал. Это было неожиданно, ведь она ему верила. Почему он так говорит?

— Ле.. Лео? Как ты можешь?! — возмутилась она, а от обиды ее тело задрожало.

Он пристально смотрел на нее, делая серьезное лицо.

— Ха-ха-ха, — неожиданно его прорвало, — видела бы ты себя!

Он смеялся, а принцесса находилась в полном недоумении.

— Ты?.. Это не смешно, Лео!

— Да брось, — продолжал он, — очень даже смешно. И вообще, ты же мне веришь, разве нет?

Она недовольно фыркнула ему ответ.

— Ладно-ладно, успокойся, принцесса. Я не удержался..

Селестия хотела ему что-то сказать, но вместо слов вырвался жалобный стон, причиной которому были раны. Лео незамедлительно вытащил из кармана маленький кристалл. Встав с дивана, он подошел к ней и осмотрел повреждение, что было скрыто под ее крылом.

— Закрой глаза и постарайся не дышать.

После этих слов, он раздавил в руке кристалл, осыпав, образовавшейся пылью, тело принцессы. Через пару минут все раны затянулись.

— Что это было? — спросила она.

— Сувенир из Темного леса. Не так давно выяснил, как его можно применить. Надо будет еще парочку летучих мышей прибить..

Селестия ничего не ответила на это заявление. Пони, обычно, не добывают магические кристаллы из живых существ. Но, так или иначе, он не пони и поступает по-своему.

— Спасибо, мне лучше.. — поблагодарила его за это.

— Что ж, пожалуйста, — он взглянул на часы, что висели на стене. — До полуночи, говоришь.. У нас чуть меньше десяти часов, чтобы успеть найти твой браслет.

Селестия взбодрилась.

— Так, ты поможешь?

— А что мне еще остается? — улыбнулся он. — Что толку с принцессы солнца, когда она застряла в шкуре пегаса?

— В таком случае, поспешим! Времени мало..

— При одном условии, принцесса, — остановил подскочившую пегаску. — Ты уже натворила дел, поэтому, слушай меня и не делай глупостей. Договорились?

— Эм.. Но я ведь..

— Или сама добывай свою безделушку, как хочешь, — перебил ее.

— Ох.. Хорошо, договорились.

Через два часа они прибыли в Кантерлот. Как стало известно, Селестия вернулась из Зазеркалья через другое зеркало. Войти туда возможно только через то, что находилось в замке, а вернуться обратно можно через любое, что подходит по размерам. Ее вынесло в зеркальной лавке, на окраине Понивилля. Таким образом, до дома Лео было рукой подать. Это было везением для нее.

— Я оставила записку Луне, что меня может не быть весь день. Не хотелось бы попасться ей на глаза в таком виде..

— Так, она знает? — спросил он, подходя к воротам Кантерлота.

— Дело в том, что этот облик ей знаком. Я использую его, когда выбираюсь из дворца, чтобы узнать, как живут мои подданные. Об этом знает только она, больше никто. Понимаешь меня?

— Да-да, считай, что я уже забыл, — закатил глаза.

Пробравшись в замок, они устремились к той комнате, где стояло зеркало. Как на зло, у входа стоял страж. Другие легко пропускали их, ведь Лео был им знаком. А ее он представил своей помощницей.

— Кто идет? — спросил стражник.

— Меня зовут Лео, — ответил он, выходя из-за угла. — Мне нужно в эту комнату, дело срочное.

— Господин Лео! — обратился к нему единорог. — Я бы с радостью, но в это помещение могут входить только их высочества. Без разрешения, я не могу вас пропустить. Извините..

Лео косо взглянул на пегаску.

— Очень вас прошу, — начала она, — пропустите нас! Принцесса Селестия сейчас в отъезде, а принцесса Луна очень занята дневной работой. Нам поручили изучить один артефакт, как раз, до ее возвращения.

Страж услышал ее, но не мог нарушить регламент.

— Простите, юная леди, но правила есть правила. К тому же, я вас не знаю.

— О, она старше, чем кажется.. — сквозь зубы произнес Лео.

Селестия недовольно посмотрела на него.

— Простите, не могу.

— Так.. — Лео взял инициативу в свои руки. — Если будешь препятствовать расследованию, которое нам поручила, лично, принцесса Селестия, я сообщу ей об этом, когда она вернется. А отрывать принцессу Луну, от ее важных дел, я точно не собираюсь. Так что, давай, шевели копытами! Ты знаешь, что я не шучу..

Единорог занервничал. Что не говори, но с Лео шутить не стоит. К тому же, он ведь пользуется доверием принцесс и препятствовать ему — не лучшая идея.

— Х-хорошо, проходите, господин Лео. Прошу простить..

Они вошли в комнату, закрыв за собой дверь.

— Здорово, Лео, — похвалила Селестия, слегка прищурившись. — И часто ты так делаешь?

Он удивленно посмотрел на нее.

— С чего бы? Я и так зайду, если мне будет надо. И поверь, даже ты об этом не узнаешь, — подмигнул он, хитро улыбаясь.

— Промолчу..

В дальней части помещения стояло то зеркало. Его гладь была словно вода, на поверхности которой виднелись очертания другой реальности.

— И что дальше?

— Пройдем сквозь него и окажемся на месте. Главное — не привлекать много внимания к себе. Хоть там и нет второго тебя, но ты отличаешься от всех остальных.

— За меня не думай, принцесса. Я знаю, что делать.

Они погрузились в зеркальный проход. Это было похоже на ныряние в воду, только с последующим выныриванием с другой стороны. Оказавшись на месте, перед ними предстала следующая картина: то был задний двор замка Двух Сестер, точнее, сад. Только вид у него был запущенным, все вокруг было серым, а из самого замка доносился странный шум, похожий на банкет.

— Эм.. — присмотрелся Лео. — Я думал, что мы окажемся в Кантерлоте. Как-то странно работает это зеркало..

— В этой реальности, Кантерлот — не Кантерлот. На его месте стоит город, где проживают пони, чейнджлинги, грифоны и многие другие. А это — наш с сестрой, прежний, замок.

— Я-я-ясно.. И дернуло же тебя сюда залезть.. — выдохнул он.

— Зеркало меня призвало, я не могла поступить иначе. Кто же знал, что так получится..

Они спрятались за большой статуей аликорна, когда заметили стражу.

— Так, если вторая ты здесь.. И твоя сестра — вторая Луна, тоже здесь.. То ты должна знать, где может быть твой амулет. Ты ведь знаешь себя лучше, чем кто либо.

Селестия задумалась на несколько секунд.

— Меня хотели запереть в камере, а амулет забрали, должно быть, в комнату хранения. Это на нижнем этаже замка, он такой же, как и в нашей реальности. Я покажу, идем..

Он уцепился за ее гриву и подтащил принцессу обратно за статую.

— Нет-нет, никаких "идем". Ты останешься здесь. Я сам туда проберусь и заберу его. Так будет проще.

Селестия упорно не соглашалась с его решением. Он ведь не так хорошо знает этот замок, как она.

— Мы идем вместе! — настаивала пегаска.

— Я проберусь незаметно, а ты только внимание привлечешь. Тебя уже знают, куда ты собралась?

— Но я ведь.. И что мне делать все это время? Как ты его найдешь без меня? — вопрошала Селестия.

Лео лишь закатил глаза, в ответ на ее настойчивость.

— Мы о чем договаривались? — серьезным тоном произнес он. — Именно. Так что, будь хорошей девочкой и сиди тут. Я скоро вернусь.

Конечно, он не отличался особой вежливостью, даже с принцессами. Но эти слова ее немного задели.

— Не обрашайся со мной, как с простой пони! — возмутилась Селестия, сделав очень недовольную мордочку.

Лео равнодушно взглянул на нее, дав понять, что ее слова ничего не изменят.

— Не привиредничай, принцесса пегасов. Ты не в том положении, в данный момент.

На это у нее не нашлось аргументов. В его словах была доля правды и ее могут узнать. С другой стороны, Лео знает, что делает.

— Хорошо-хорошо.. Только, будь осторожен!

Он подмигнул ей и тихо двинулся к замку. На поиски оставалось меньше шести часов и нужно было поторапливаться. Лео скрылся из виду, спрятавшись за очередной статуей.

— Не буду же я тебе все рассказывать.. — тихо произнес он, вытащив кольцо из внутреннего кармана куртки.

Оно было серебристого цвета с маленьким красным камушком. Когда Лео одел его на палец, то исчез! За пару дней до этого, он вернулся в ту пещеру, где лежали сокровища Альбиона. Точнее, как выяснилось, сокровища цивилизации людей. Узнав от дракона, что среди них были колдуны, он решил поискать артефакты, которые могли там заваляться. Каким было его удивление, когда он наткнулся на это интересное колечко. По-видимому, его создал один умелый маг, так как оно способно было делать своего хозяина невидимым. Кто бы мог подумать, что оно так скоро ему пригодится.

— И почему я раньше не подумал там порыться, — тихо сказал он. — Если бы ты мне раньше рассказал..

* Ты не спрашивал. К тому же, я не знал, что люди могли такое создать. *

— Лучше поздно, чем никогда. Ладно, вперед..

Пробравшись в замок мимо стражи, он старался как можно тише вести себя. Однако то, что он увидел, ненадолго отвлекло его от дела. Это была, действительно, иная реальность: не только пони, но и другие существа веселились на этом празднике.. Многие выглядели как богатенькие карточные игроки, что пришли кутить в казино. Другие были похожи на шулеров или тех, кто хотел просто подзаработать. Да, это было, самое настоящее, казино средневековья!

— Какая чушь.. — пробормотал он.

Оно находилось в холле замка и все толпились, делали ставки, меняли фишки на битсы и тому подобное. Через несколько мгновений на лестнице, что вела к верхним этажам, появились Селестия и Луна. Они были одеты как аристократки, но вид у них был не такой дружелюбный, как у двойников из той реальности.

— Сегодня, — начала старшая, — празднуем день, когда мы с сетрой взошли на трон! Много столетий прошло и наша Эквестрия преобразилась! Веселитесь, развлекайтесь!

Ее голос был громким и глубоким, как его еще называют — кантерлотским.

— Теперь я понимаю, почему она просила меня не говорить об этом месте.. Ладно, неважно.

Он пробрался на нижний этаж. Спустившись по витой лестнице, Лео оказался в подземелье. Там было, без преувеличений, много камер. Большинство из них были пустыми, а в остальных находились заключенные. Не сказать, что они были похожи на преступников. Скорее, учитывая обстановку наверху, это были должники или что-то в этом роде. В другой ситуации, их можно было освободить, но не сейчас. Важнее достать амулет Селестии, иначе она так и останется пегасом и настоящая Эквестрия лишится своей принцессы. Приоритет очевиден.

Около двух часов Лео бродил по этим подземным коридорам. В конце концов, он нашел ту комнату, где хранят конфискованные вещи. Вскрыв замок, он вошел внутрь: огромное количество полок, где лежат различные предметы.

— Сколько барахла.. — вздохнул он, сняв кольцо.

Так уж вышло, что надолго оно не способно сделать своего носителя незримым. Все зависит от того, какой магией обладает хозяин, каким телом, одеждой.. Множество факторов влияют на работу кольца. В случае с Лео, оно действовало чуть больше двух часов, после чего, камень стал черным.

— Придется задержаться тут минут на двадцать, пока камень снова не покраснеет. Хотя, — глядя на все эти полки, — как бы не на час..

Поиски облегчало магическое происхождение амулета. Поскольку, в нем таилась магия чейнджлингов и Лео мог почувствовать его, используя чутье дракона.

Спустя полчаса он нашел то, что искал: золотой амулет с орнаментом и маленькими зелеными камнями.

— Хм, красивый, — оценил Лео, осматривая находку.

Послышался звук проворачивающегося ключа в замочной скважине. Лео моментально одел кольцо, скрывшись от посторонних глаз. В хранилище вошел единорог — стражник, держа перед собой коробку с вещами. Он подошел к одному из стеллажей и стал выкладывать содержимое. Вскоре появился и другой.

— Эй, ну ты скоро? — позвал он первого.

— Я только что пришел, чего торопишь?

— Помнишь, сегодня утром мы чуть не поймали пегаску, которая пыталась пробраться в замок?

— Конечно, — буркнул единорог, — она мне чуть нос не сломала своим копытом!

— Представь, она опять тут ошивалась. Ее поймали у ворот и ведут к принцессам!

Лео сдерживал эмоции, чтобы не выдать свое присутствие.

— Идем, нас зовут!

Бросив коробку на полку, единорог покинул хранилище. Лео снял кольцо, закинув голову и размахивая руками.

— Да.. Вы.. Издеваетесь!

Тем временем, в тронном зале, Селестия стояла перед принцессами. С двух сторон ее удерживали стражники.

— Ну, и кто ты такая? — задала вопрос старшая принцесса.

— Ваше высочество, я ни в чем не виновата! — пегаска старалась вести себя очень вежливо.

— Да неужели, а вот стража заявляет обратное. Тебя видели этим утром, ты ошивалась возле замка и потом сделала попытку проникнуть внутрь. Теперь же, тебя снова поймали. Что тебе тут надо, отвечай! — злобно требовала здешняя Селестия.

Она уклонялась как могла, но ее двойник оказалась более настойчивой, чем она предполагала. Как не старайся, но должного оправдания не удавалось придумать. Не говорить же ей, в самом деле, что она ее двойник из другой реальности, да еще и застрявшая в другом теле. Этого нельзя допускать, иначе быть беде.

— Ваше высочество, прошу, отпустите! — молила Селестия. — Я ничего не украла. Да, я оказалась на территории вашего замка. Если это..

— Довольно! — перебила Луна. — У нас хватает таких, как ты. Кто-то да пытается поживиться добром, что плохо лежит.

Принцессы, что одна, что другая, были непоколебимы в своем решении.

— С тобой мы разберемся позже, — продолжила Луна. — заприте ее в подземелье, завтра решим, что с ней делать.

До полуночи оставалось все меньше времени. Вдруг, у самых дверей в тронный зал, образовался круг огня. В его центре появился некто, в черном одеянии, похожем на мантию, что скрывало его внешность. Стража перепугалась, увидев такое. Принцессы переполошились.

— Ты кто такой?! — крикнула удивленная Селестия.

Незваный гость, похожий на посланника тьмы, вытянул левую руку, указав своим пальцем на пегаску. Все обратили на это внимание, а стража попятилась назад. Он медленно и уверенно двинулся вперед, каждый его шаг раздавался эхом. Подойдя к обвиняемой, совсем близко, он схватил ее за гриву и накрыл мантией. Вокруг снова образовалось огненное кольцо и они оба исчезли..

— С-сестра? — запнулась младшая. — Ты видела то же, что и я?

— Несомненно.. Темный дух, не иначе!

Через пару минут за пределами тронного зала, вдалеке от посторонних глаз, появились наши путешественники.

— Ох, Лео.. — выдохнула Селестия. — Ну ты и устроил представление. Даже я, на какой-то момент, испугалась..

— Да что ты говоришь! — упрекнул он. — На кой ты сюда полезла? Мы же договорились.

— Тебя не было так долго и я подумала, что стоит разведать обстановку..

— Разведала?

Селестия молчала в ответ. Что тут скажешь, все очевидно.

— Ладно, пора валить отсюда, пока они не подняли шум, — оглядывался Лео.

Не прошло и пяти минут как стража засуетилась. Им пришлось ускориться, чтобы добраться до выхода.

— Вот бы найти зеркало поближе, чтобы нырнуть в него, — предложил Лео, бежа вместе с ней по коридору.

— В тот раз, мне просто повезло. Оно вывело меня в Понивилль, но это случайность! Если мы сделаем так же, то попадем неизвестно куда.

— А у нас есть выбор?

Вдалеке послышались голоса стражи. Неизвестно, распознали ли они уловку Лео, или перепугались от его "эффектного" появления, но шум, определенно, подняли. Поскольку, Селестия не могла пользоваться магией в таком обличии, отражать удары стражи приходилось ему. До закрытия прохода осталось меньше часа и они устремились к тому месту, где был основной вход в Зазеркалье.

— Всем стражам быть начеку! — где-то далеко прозвучал голос старшей принцессы.

Путь им преградили пять стражей, которые были настроены решительно. Но, для Лео, их удары магией были не опасны. Разметав их в разные стороны, они прорвались за ворота и устремились к заднему двору.

Оставалось всего несколько минут до полуночи. Преодолев ограждения и еще пару стражей, они добрались до той статуи, в основании которой был выход отсюда. До последнего удара часов, они успели сбежать..

Они оказались в той комнате, где все началось. Проход закрылся, а зеркало погасло.

— Меня поражает ваша способность создавать проблемы, на ровном месте, а потом, героически, с ними бороться.. — прокомментировал Лео, лежа на полу.

— Я бы поспорила, — отдышалась Селестия, — но не в этот раз.. Спасибо тебе!

Они вышли за дверь, где их встретил тот же стражник.

— Все в порядке? Я слышал шум, — спросил он их.

— Все хорошо, мы закончили. Работа была.. Трудной, — прокашлялся Лео, — но не безуспешной.

Пройдя несколько поворотов, он достал амулет и одел ей на шею. Он ярко засветился и облик пегаски сменился на истинный вид принцессы.

— Как же приятно, снова, вернуться в свое тело! — осматривала свои крылья Селестия.

— Не знаю, как по мне, пегаской ты была лучше, — подстрекнул он.

— Приму к сведению, — посмеялась она.

— Что вы тут делаете? — донесся голос Луны, что вышла из-за угла.

— Ох, сестра, как же я рада тебя видеть!

— Я тоже, ибо твои обязанности меня очень утомили за этот день. Ты бы хоть заранее предупредила, а мне еще в царстве снов сегодня трудиться..

Селестия подошла к ней и нежно обняла крыльями.

— Прости, Луна. У меня образовалось срочное дело и я никак не могла это проигнорировать. Мне очень повезло иметь такую сестренку, как ты, — улыбнулась она.

Луна ответила тем же, обняв свою сестру.

— Что ж, — вмешался Лео, — рад, что все хорошо закончилось, но мне уже пора.

— Еще раз спасибо, Лео, — поблагодарила Селестия. — Ты меня очень выручил.

Слегка усмехнувшись, Лео помахал рукой и направился домой..

Фестиваль

На следующий день Лео проснулся около полудня. Голова слегка гудела, поскольку учитывая прошлое приключение, он вернулся домой посреди ночи.

— Ну и денек выдался.. — пробормотал Лео.

Он спустился вниз и обнаружил, что в доме никого не было. Троица отправилась в Понивилль, чтобы закупить продукты и прочие принадлежности.

— Что ж, зато тишина, — посмеялся он.

— Разве? — раздался расплывающийся голос.

Лео насторожился.

— Кто здесь?

— Обернись.

Когда Лео это сделал, то увидел лишь свое отражение в зеркале. Оно стояло в холле, большое, около двух метров в высоту.

— Не понял.. — всматривался он в него.

Его отражение двигалось самостоятельно, будто живое. Но вместо лица было лишь серое пятно. Он подошел чуть ближе, вызвав огненный шар.

— Что ты такое?

— Ну здравствуй, Лео, — ответило отражение. — Не стоит, лишь зеркало разобьешь.

— Возможно. Но мой вопрос остался без ответа.

— Это не так важно, — уклонился образ. — Важнее то, что ты стал меня серьезно беспокоить.

Лео удивленно смотрел на него, погасив огонь.

— И как я могу побеспокоить того, кого даже не знаю?

— Твое появление в этом мире не предвещало ничего колоссального. Обычное существо, которое попало сюда по ошибке. Однако все изменилось, когда ты в первый раз уничтожил одно из моих творений. Понимаешь о чем я?

Лео задумался, услышав это.

— Ты про того, кто был погребен в пирамиде?

— Именно. Нибул был создан мной как орудие, служившее в подземном мире. Не скажу, что он отличался особым умом.. Но этот недостаток компенсировали его свирепость и безжалостность. А еще меч.. Да-да тот, что теперь носишь ты.

— Вот как.. — спокойно произнес Лео. — Прости, но меня это мало волнует. Я вообще не собирался его пробуждать. Мне нужен был камень, то-то и всего. Сам виноват, что встал у меня на пути.

— Допустим, что так. Но ты на этом не остановился, не так ли? Второй раз ты серьезнее потревожил меня, когда изгнал демона из разума принцессы — аликорна.

— Я в замешательстве, к чему все эти сводки? Говори, что тебе от меня надо?

— Не лезь в дела этого мира, Лео! — голос стал более серьезным. — Ты искал способ открыть проход в другой мир, чтобы убраться отсюда и больше ничего. Меня это устраивало и я закрыл глаза на все твои действия. Но когда ты начал помогать здешним обитателям, мое отношение к тебе изменилось. Сначала Нибул, потом Мрак, затем Туман.. Пусть ты и нашел все камни, но то, что ты не смог вернуться — твоя проблема. Последней каплей стало твое вмешательство в Зазеркалье.

— Стоп, а это тут причем?

— Принцесса солнца должна была пропасть в иной реальности! Пусть она и вернулась, но уже не та. И вот снова ты. Брось это дело, Лео, брось! — возмущенно восклицал образ. — Иначе тебя растопчут! Ищи дорогу домой, я не буду мешать. Но не лезь в дела этого мира, повторяю!

Он невозмутимо смотрел на бушующее отражение в зеркале.

— Ты понял меня? — закончил на этом.

— Прошу прощения, ты не закончил? — зевнул Лео. — Что-то я утомился.

— Я оказал тебе милость и предупредил тебя.. Надеюсь, что ты поступишь благоразумно.. — голос стих и отражение снова стало нормальным.

— Как интересно.. — выдохнул он.

В ближайшие несколько дней ничего подобного больше не происходило. Но мысли об этом "явлении" не покидали Лео. На всякий случай он решил убрать это зеркало и спрятать в отдельную комнату. Салли и пегаски, конечно же, были удивлены этому внезапному изменению, но Лео не стал вдаваться в подробности, чтобы лишний раз не пугать их. Недавно он вспомнил, что обещал Твайлайт поговорить с ней о его мире. Они договорились об этом, когда были в архиве на горе Метазоа.

На следующий день, не запланировав ничего важного, он отправился в Понивилль. Как выяснилось теперь, принцесса жила в небольшом дворце на окраине городка. Это был дворец, что немного напоминал дерево и был возведен из кристаллов.

— Хм, красиво жить не запретишь, — усмехнулся он, подходя ближе.

Он поднялся по ступеням и постучал в огромные двустворчатые двери. Спустя минуту их открыла фиолетовая единорожка с темно-фиолетовой гривой.

— Чем могу пом.. — запнулась она, увидев Лео.

В ее глазах было столько удивления или даже испуга, что она резко закрыла дверь, оставив гостя за порогом. Лео обернулся, повертел головой в разные стороны.

— Второй раз за эти дни я впадаю в замешательство.. — подытожил он невозмутимо.

Ждал он недолго, двери открыла сама Твайлайт.

— Ох, Лео! — обрадовалась она. — Прости, вышло недоразумение.. Проходи.

Когда он вошел внутрь, неподалеку стояла та самая пони. У нее был немного смущенный вид.

— Познакомься, это Старлайт Глиммер — моя ученица. Старлайт, это Лео. Я тебе о нем рассказывала.

— Эм.. Рада знакомству, Лео. Я не хотела вас обидеть, честно, — извинялась Старлайт.

Он равнодушно смотрел на единорожку, дав понять, что его это никак не задело.

— Ученица? — обратился к принцессе. — Я думал, что ты сама учишься у Селестии.

— Принцесса Селестия была и будет моим учителем, — ответила Твайлайт. — Я и не думала, что сама стану наставницей. Но так уж вышло, и теперь Старлайт живет у меня и учится дружбе.

— В смысле? А, ну да.. Ты же принцесса дружбы, как я мог забыть.

Твайлайт немного посмеялась над его заключением, которое, разумеется, было шуточным. Фиолетовая единорожка стояла в стороне, наблюдая за их разговором.

— Помнится, ты хотела поговорить со мной о моем мире. Все еще интересует?

Принцесса на секунду задумалась и потом поняла, о чем он говорит.

— Ах да, точно! Я так замоталась, что чуть не забыла об этом.. Спасибо, что пришел, Лео, — улыбнулась довольно Твайлайт. — Пройдем в библиотеку.

Прошло два часа. Лео рассказывал много чего о своем доме, его достижениях во многих областях. Как той, кто занимается наукой, ей было очень интересно слушать его рассказ.

— Собственно, так и устроена эта "мировая паутина", — закончил он.

— Надо же.. — вдумывалась она, переваривая информацию. — Несомненно, ваша цивилизация очень сильно развита. Это же сколько возможностей!

Лео улыбался, глядя на мордочку Твайлайт. Она была очень рада его визиту и особенно тому, что он решил поделиться с ней этим.

— Знаешь, я не очень то и хотел рассказывать об этом.. Но видя твой непорочный интерес к науке, мне было даже приятно. Уж кто, а ты точно не используешь эту информацию в злых целях.

Принцесса смущенно улыбнулась, помахивая хвостиком.

— Спасибо за доверие, Лео. В этом можешь не сомневаться!

— Однако я попрошу не особо распространять то, о чем мы с тобой говорим. Если надумаешь заняться изучением, делай это в узком кругу. Мой тебе совет.

Она задумалась над его словами.

— Я понимаю.. Пожалуй, так и поступлю, — уверенно произнесла она без капли притворства. — Можешь на меня положиться!

В библиотеку забежал Спайк, держа в лапах свиток.

— Что это? — спросила принцесса.

— От Селестии только что пришло. Оу, привет, Лео! — помахал ему дракончик, на что он ответил тем же.

Твайлайт прочла послание, от чего ее настроение резко сменилось.

— Ой-ой-ой, как же я могла забыть?!

— Ты о чем? — поинтересовался чешуйчатый.

— Принцесса поручила мне сделать поправки.. Это для выпуска новых учебников по магии для ее школы! — торопилась она. — Я почти закончила, но надо все собрать и оформить в ближайшее время!

— Оу, действительно это важно.. — посочувствовал он.

— Лео, у меня образовалось срочное дело, неотложное. Я бы очень хотела продолжить наш разговор, но..

— Не суетись, принцесса, — спокойно ответил он. — Сегодня у меня свободный день, я подожду.

— Правда? — обрадовалась Твайлайт. — К сожалению, это может занять пару часов..

— Ничего. Как раз прогуляюсь и осмотрю твой дворец. В нем есть что-то привлекательное.. Ты не возражаешь?

— С чего это я буду против? — улыбнулась она, слезая с кресла. — Если что-то понадобится, мы со Спайком будем общем зале.

— Как скажешь.

Принцесса и ее помощник удалились из библиотеки, спеша завершить работу с поправками. Лео допил чай и пошел на экскурсию..

— Снаружи он казался поменьше, — рассуждал он. — И что ни говори, в его стенах чувствуется магия.. Словно большой, очень большой артефакт. Драконье чутье покоя не дает.

* Поистине, ты прав, Лео. Я тоже это чувствую. *

Пройдя еще несколько этажей, он подошел к небольшому витражу, всматриваясь в него.

— Как думаешь, кто это был? Тогда в зеркале.

* Трудно сказать.. Это не было явлением в настоящем. Зеркало — лишь способ связаться с реальным миром. *

— Намекаешь, что это "существо" не может находиться в нашей реальности? Это как с Зазеркальем, что ли?

* Возможно. Ты ведь не почувствовал его присутствия, верно? *

— Как и ты, — выдохнул Лео.

* Именно так. Будь начеку. Это все, что можно сейчас сделать.. *

— Эх, знаю-знаю..

— С кем вы говорите? — раздался голос неподалеку.

— Что? — обернулся Лео.

В конце коридора стояла Старлайт.

— А, это ты. Да так, мысли вслух.

Она подошла ближе, на ее мордочке до сих пор считывалось некое смущение.

— Я надеюсь, вы не злитесь на меня за сегодняшнюю "встречу"? Если можно так сказать..

Лео усмехнулся, сложив руки на груди.

— Конечно злюсь, — его голос был очень серьезным. — Это была очень важная встреча с самой принцессой, а меня не хотели впускать во дворец. Я крайне возмущен, но сдержался. Не хотелось расстраивать Твайлайт.

— Оу.. — единорожка смутилась еще сильнее.

Он до последнего момента делал серьезное лицо. Но потом сорвался, смеясь над реакцией Старлайт.

— Ха-ха-ха, прости.. Это было слишком соблазнительно.

Она замерла на месте, приоткрыв рот от удивления.

— А вы случаем не родственники с Рейнбоу Дэш? — недовольно произнесла она.

— Это не комплимент, — с ухмылкой заметил Лео.

— Именно, — прищурилась единорожка, хитро улыбнувшись.

Не прошло и пары секунд, как они оба посмеялись над этим. Старлайт уже не чувствовала вину за случившееся, и ее представления о Лео в корне изменились.

— А вы мне уже нравитесь, Лео, — улыбнулась она.

— Хм, а вот это уже комплимент, — подмигнул Лео, снова посмотрев на витраж. — Мне показалось, или ты ведешь себя как-то.. Не знаю.. С осторожностью? Как набедокурившая.

Старлайт опустила голову, будто вспоминая о чем-то неприятном.

— Можно и так сказать.. — грустно произнесла она. — Если вкратце, то я захватила власть в своей деревушке, отняла у всех знаки отличия, сделав их равными..

Лео мысленно прокрутил в голове эту довольно странную картину.

— А потом, когда Твайлайт и ее друзья попытались вмешаться, я сделала с ними то же самое.

— А что же сейчас?

— Я проиграла тогда.. Они вернули знаки всем пони, а мне пришлось бежать. Мы с Твайлайт встретились спустя время и я хотела ей отомстить.. Но и здесь ничего не получилось. Только чуть мир не сгубила и ничего более..

Ее рассказ, что не говори, удивил Лео. Учитывая его жизнь в этом мире, он понял чувства Старлайт.

— Вот как..

— Поэтому да, вы правы. Я очень сожалею об этом до сих пор. Твайлайт дала мне шанс на новую жизнь среди ее друзей и всех прочих пони. Я стараюсь, но иногда меня гложет прошлое..

Он стоял и слушал ее, дав выговориться.

— Я тебя понимаю, правда.

— Не думаю.. — грустно сказала единорожка. — Вы же не порабощали целую деревню.

— Нет, — улыбнулся Лео, — зато я чуть не уничтожил Селестию, Луну и даже Твайлайт. Да уж, было время..

Старлайт в миг сменилась в настроении.

— Серьезно?!

— Но это в прошлом. Там.. Было все запутано, не разобрались, недопоняли друг друга. Заговор и все такое.. Все обошлось.

— Твайлайт об этом не упоминала.. Она говорила, что был какой-то неприятный момент. Но не вдавалась в подробности.

— Оно и к лучшему.

— Что ж, — улыбнулась она, — беру свои слова назад. Так странно..

— Что именно?

— Я так не люблю об этом вспоминать.. А поделившись с вами, мне стало легче.. Такое чувство, будто вам можно слепо доверять.

Эти слова были неожиданностью даже для него.

— Приятно слышать. Но ты меня плохо знаешь.. Старлайт, верно?

— Верно. Не обращайте внимания на мои слова, я не особо то и умею ладить с другими. И друзей у меня почти не было, — оправдывалась она. — Отсюда и странные выводы, хе-хе.

— Ну а меня зовут Лео, будем знакомы, — протянул ей руку.

Старлайт смотрела на него с растерянностью. С чего это вдруг он так переменился?

— Это? — уточнила она.

— Да. Считай, что познакомились заново. Так ведь лучше, правда?

Старлайт ответила тем же, на ее мордочке читалась неподдельная радость.

— А меня Старлайт, хе-хе, — посмеялась единорожка.

Неожиданно из-за угла вышла Твайлайт, завидев эту картину.

— Я закончила, можем.. Оу, Старлайт. Ты уже подружилась с Лео? Как же здорово! — радовалась ее успеху принцесса.

— Эм, я..

— Насчет дружбы не знаю, — хитро улыбнулся Лео, подмигнув Старлайт, — но побеседовали неплохо.

Принцесса закатила глаза, зная причудливое поведение Лео. Так или иначе, она все правильно поняла. Старлайт подружилась с Лео, и ее это очень радовало.

Прошло еще несколько часов. Твайлайт и Лео продолжили свою беседу в библиотеке. Впервые за все время Лео так легко общался, что не замечал времени. Он так ни с кем не разговаривал с тех пор, как оказался здесь. Что касается Твайлайт, то ее интерес поглощал с головой. Рассказы Лео все больше и больше удивляли принцессу.

— Если я начну углубляться в подробности, то нам и года не хватит, — усмехнулся он.

— Несомненно, — улыбнулась довольно Твайлайт. — Мне и так понадобится время, чтобы осознать все сказанное тобой.. Но я очень довольна нашей беседой, спасибо, Лео!

— Пожалуйста, мне самому было приятно пообщаться. Давно я так долго не разговаривал с кем-либо.

— Что ж, заходи в любое время, я всегда буду тебе рада, — сказала Твайлайт.

— Учту, принцесса.

В библиотеку вошли Старлайт и Спайк.

— Твайлайт, ты идешь или как? — спросил последний.

— Куда?

— Ой, я что, не сказал?

Принцесса с непониманием смотрела на дракончика.

— Эм.. Тогда говорю сейчас. В Понивилле сегодня музыкальный фестиваль. Мы со Старлайт уже готовы.

— Фестиваль?! — воскликнула Твайлайт. — Нет, я бы точно запомнила. Разумеется, я тоже иду.

— Что ж, мне тоже пора идти, — готов был попрощаться Лео, встав с кресла.

Вся троица уставилась на него.

— Что? — спросил он.

— А вы не с нами? — спросила Старлайт.

— Я как бы не планировал ничего такого. Твайлайт в курсе, я не очень люблю массовые мероприятия.

— Да, но это не прием во дворце, — объяснила принцесса. — Как я понимаю, это фестиваль, где можно будет послушать музыку и хорошо провести время. Так ведь, Спайк?

— Ну да, это же Понивилль, а не Кантерлот или Кристальная империя, — подтвердил дракончик. — Все будет куда скромнее.

Лео задумался над их словами. Идея была хорошая и у него было желание присоединиться к ним. Но мысль о том, что произошло недавно, не оставляла его равнодушным. Его мало заботила собственная безопасность, поскольку он знал на что способен. Но это "нечто" заявило, чтобы он не лез в дела местных жителей, что может привести к неприятным последствиям для них. Он понятия не имел, с кем ему довелось столкнуться.

— Заманчиво, но пожалуй что нет, — уверенно заявил Лео.

Все переглянулись, почувствовав не совсем честный ответ.

— Что ж, как скажешь, — немного грустно сказала Твайлайт.

Прошло меньше часа, как Лео вернулся в поместье. Поднявшись к себе, он прилег на диван.

— Да, стоит быть осторожнее, как ты и говорил.. Только не по отношению к себе, а к ним. Уже не знаю, правильно ли я поступил, когда решил затеять этот разговор с принцессой..

* Если тебя заботит их безопасность, то поступай как знаешь. *

— Так и поступаю..

Раздался стук в дверь.

— Господин Лео, можно войти? — спросила Салли.

— Конечно.

Она вошла в комнату, держа навесу небольшую листовку.

— Вы знаете, что сегодня в Понивилле проводят музыкальный фестиваль?

Когда он услышал это, то резко повернулся спиной, уткнувшись в спинку дивана. Салли ничего не поняла.

— Я что-то не то сказала? — осторожно спросила она.

— Не обращай внимания, Салли. Идите на фестиваль.

— А вы? — уточнила единорожка.

— Я не пойду. Устал за сегодня, — приврал он.

— Ясно.. Мы всего на пару часов, так что не..

— Идите на сколько вам захочется, вы заслужили хороший отдых, — пробормотал Лео.

Единорожка уже хотела уйти, но потом развернулась и подошла ближе к нему.

— Я вас не первый день знаю. Что случилось?

— Так заметно? — выдохнул он.

— Очень.

Он повернулся к ней и закрыл глаза, слегка посмеиваясь.

— Теряю хватку..

Салли присела рядом, смотря на Лео.

— Есть ли причина вашего беспокойства, господин Лео?

— Скажем так: мне не стоит там быть, по крайней мере, не сегодня.. Пока не разберусь кое с чем. Если пойду с вами, то могу навлечь беду на горожан. Это не факт, но вероятность есть.

Она, как и всегда, была внимательна к словам Лео. Услышав его, она задумалась.

— А вы не думали о том, что как раз таки без вас там может что-то произойти? Вы же воин — маг и защитник Эквестрии! Лично мне куда спокойней, когда вы рядом.

— Спасибо, Салли, твоя поддержка неоценима, — улыбнулся Лео. — Возможно, ты и права.. Но я сомневаюсь, потому что не знаю чего ожидать. От того, кого еще не знаю..

Расплывчатые фразы не давали полного представления о проблеме, что тревожит его. Салли была на сто процентов уверена в Лео.

— Так что? — радостно встрепенулась единорожка. — Идете?

Лео сомневался, это понятно и вполне объяснимо. Но когда сомневаешься, стоит прислушаться к другу, что тебя поддержит.

— Ладно.. Идите пока без меня. Я подойду чуть позже, надо кое-что сделать..

Салли очень обрадовало его решение. Она и ее подруги поспешили в Понивилль, поскольку фестиваль должен начаться в пять часов вечера.

Тем временем в городке уже во всю шла подготовка к празднику. Возле мэрии установили большую сцену, многие торговцы расставляли свои тележки с угощениями. А те, кто участвуют, готовились к выступлению.

И вот спустя час начался сам фестиваль. Салли, Сноу и Ранни уже прибыли в Понивилль, заняв места поближе к сцене.

— Надеюсь, что он не сильно опоздает.. — забеспокоилась Салли.

— Это же господин Лео, не переживай за него! — успокоила подругу Ранни.

Прошло уже больше часа, фестиваль в самом разгаре. Лео так и не появлялся. Пони выступали с музыкальными и танцевальными номерами, многие песни были бесподобными. Некоторые пели не столь профессионально, но не менее красиво. На то он и фестиваль, чтобы каждый смог насладиться им по-своему. После еще нескольких выступлений на сцену пригласили принцессу Твайлайт. Она выступила с вдохновляющей речью, затем по просьбам зрителей спела вместе с Рарити и Флаттершай. Праздник хорош, когда на него приглашены артисты. Но когда с музыкальным номером выступает всеми любимая принцесса дружбы — все становится еще интересней!

— Фух, отлично получилось, девочки, — подытожила Рарити, вернувшись со сцены вместе с ними, под бурные аплодисменты.

— Да, мне самой очень понравилось, — согласилась Твайлайт.

Флаттершай лишь стеснительно улыбалась, что характерно для нее.

— Жаль, что Лео не пришел.. — слегка огорченно произнесла принцесса.

— Он обещал, что придет, принцесса! — прозвучал неподалеку голос Салли.

— Ох, вы тоже здесь? — подошла к ним аликорн.

— Конечно, как такое можно пропустить? — воскликнула Сноу.

— Так и сказал?

— Да, я сама с ним говорила, — сказала Салли. — Присядите рядом с нами, принцесса Твайлайт?

— Хм, с радостью. Сейчас выступят Рейнбоу и Эпплджек. Они специально готовились к сегодняшнему выступлению.

На заднем плане отвечали за музыкальное оформление белая единорожка с синей, чуть взъерошенной гривой и земная серая пони, что играла на виолончели.

Если Лео сказал, что придет, значит так и будет. Но по-своему.. Он уже давно находится на этом фестивале, только его не видели. В этом случае его выручило кольцо, которое он нашел в сокровищнице. Однако спустя эти пару часов камень стал чернеть и эффект невидимости начал пропадать. Лео счел, что большую часть времени он сможет присутствовать в таком виде, а под конец фестиваля уже вряд ли что может произойти. Когда он скрылся за одной из палаток, то снял кольцо и продолжил наблюдать за происходящим. Неожиданно его заметила Старлайт, когда проходила мимо, держа несколько рожков с мороженным.

— Лео? — удивленно спросила она. — Вы что тут делаете?

— Наслаждаюсь фестивалем, что же еще, — усмехнулся он.

— Не самое лучшее место вы выбрали. Идем, вас уже заждались!

Делать было уже нечего, раз его заметили. Он вышел навстречу единорожке и вместе с ней пошел к Твайлайт и остальным.

— А вот и мы! — довольно произнесла Старлайт, оборачиваясь в сторону Лео.

— Мы уже решили, что ты передумал, — сказала принцесса.

— Дело одно образовалось.. Но я уже тут.

На сцену вышел ведущий и поблагодарил тех, кто выступал только что.

— Наш фестиваль посвещен музыкальной культуре Эквестрии! Мы успели услышать народные песни, классику и современную музыку. Каждый желающий сегодня может показать свои таланты всему городу! Особая благодарность нашей принцессе Твайлайт Спаркл за сегодняшнее выступление. Оно было великолепным!

Бурные овации снова зазвучали в толпе. Принцесса поблагодарила всех в ответ.

— Я вижу, что на нашем празднике музыки сегодня присутствуют гости, — он направил свой взгляд в сторону Лео.

«Вот тебе и остался незамеченным..» — подумал он.

— Не хотите ли поделиться с нами своим музыкальным талантом? — объявил он.

Такой поворот событий в его планы не входил.

— Прости, но я не особо люблю петь, — ответил Лео.

— А мне кажется, — подхватила Твайлайт, — это хорошая идея!

— Тебе кажется, принцесса, — тихо проговорил он.

— А может все вместе попросим нашего стеснительного гостя спеть? — предложил ведущий, направив микрофон в сторону толпы.

Все как один поддержали эту идею и начали громко звать его на сцену.

— Ладно-ладно! — успокоил он толпу. — Раз уж просите..

Он поднялся на сцену, проходя мимо ведущего.

— Шкуру спущу.. — пробормотал он, от чего пони немного напрягся.

Подойдя к пони, что управлялась с акустикой, он достал маленькую плоскую коробочку, из которой торчали провода. Как он и предполагал, техника была очень похожа на ту, что используется и в его мире. Разве что немного проще. Закончив приготовления, он вышел на середину сцены, взяв микрофон.

— В моих краях такая музыка считается зарубежной и поется на другом языке. Надеюсь, что смогу не исказить ее смысл..

Все пони затаили дыхание от любопытства.

— Давай, — подал он сигнал и зазвучала фоновая музыка.

Она была крайне динамичной и сразу же привлекла внимание всех присутствующих. Лео поднес микрофон к себе:

Меня отверг жестокий ми-и-ир..

Обида жгучая в груди-и-и бурлит.

И гложет су-у-ущность изнутри-и-и,

И топит се-е-ердце тьма в крови-и-и.

Покуда те-е-ело не сгори-и-ит в огне,

Ви-и-ижу во тьме я пламени све-е-ет!

Стремимся друг к дру-у-угу мы, минуя сотни бе-е-ед!

До тво-о-о-е-е-его лица сво-о-о-е-е-ей рукой все-же дотяну-у-усь!

Настанет день, и я вновь тебя косну-у-усь!

Во-о-о-у!

Ви-и-ижу в темноте я пламени све-е-ет!

Стремимся друг к дру-у-угу мы, минуя сотни бе-е-ед!

До тво-о-о-е-е-его лица сво-о-о-е-е-ей рукой все-же дотяну-у-усь!

Настанет день, и я вновь тебя косну-у-усь!

Увидишь ты-ы-ы!..

Когда музыка стихла, толпа пони была как замороженная. Удивление читалось в глазах каждого, кто присутствовал там. Но не прошло и пары мгновений, как все радостно воскликнули, стуча копытами по земле. Особенно громко аплодировали принцесса и все те, кто знал Лео лично. Несомненно, публика оценила это выступление..

Примечания к части:

В работе использовал собственный перевод и адаптацию оригинального текста из аниме "Дороро" (опенинг, 2 сезон).

Беспокойная Ночь кошмаров

Замок Твайлайт был украшен к предстоящему празднику: темные шары, тыквы с вырезанными в них глазами, ртом и носом, и прочими бутафорскими устрашающими декорациями. Сама принцесса решила вновь примерить костюм своего кумира.

— Снова нарядишься дедулей? — посмеялся Спайк.

— Ах, ты же знаешь, что это костюм Старсвирла! — недовольно фыркнула принцесса.

Дракончик лишь посмеялся, прикрываясь лапами.

— Отличный костюм, Твайлайт, — оценила Старлайт, одетая как колдунья.

— Хоть кто-то оценил, — улыбнулась она, косо взглянув на своего помощника.

— Это будет отличная ночь! Конфеты, страшилки, развлечения..

— Да, в Понивилле этот праздник отмечают особенно хорошо. Тебе точно понравится, Старлайт, — подмигнула принцесса.

В поместье Лео тем временем также готовились к предстоящей Ночи кошмаров.

— Закрепи эти ленты на люстре, Сноу, — руководила этим процессом единорожка.

Пегаска кружила под потолком, развешивая их.

— Решили захламить дом, чтобы потом на утро было больше уборки? — Лео спускался по лестнице, заметив изменения.

— Да будет вам, — улыбнулась Салли. — Это замечательный праздник, я с детства его любила. Как и День очага.

Он был совершенно не против того, чем они занимаются. Особенно если это их так радовало.

— А вы не любите подобные праздники, господин Лео? — спросила проходящая мимо него Ранни, толкая коробку с украшениями.

— Я не это имел ввиду. Насколько мне известно, нужно раздавать сладости детям, которые приходят к тебе домой.

— Так и есть, — подметила Сноу.

— И кто по-вашему потащится в такую даль, чтобы получить пару леденцов?

— А вот тут вы правы, — сказала Салли, — мы хотели немного украсить дом, а потом отправиться в Понивилль. Там будет здорово!

— Все с вами ясно, — закатил он глаза.

— Я очень надеюсь, что вы тоже захотите поучаствовать.

— О да.. По правде говоря, мне вполне хватило музыкального фестиваля.

— Тем более! В очередной раз скажу, что вы тогда выступили превосходно! Никогда подобного не слышала, но мне очень понравилось.

— Сам удивлен.. — пробормотал он.

— К тому же, возвращаясь к празднику, у вас уже и костюм есть.

Лео обернулся, недоумевающе взглянув на единорожку.

— О чем ты?

— Минутку.. — она достала из коробки пиратскую треуголку и поднесла ее к Лео, одев ему на голову. — Ну вот, теперь вы выглядите как настоящий пират!

Пегаски посмотрели на него и тихонько захихикали. Этот смешок подхватила и Салли. И действительно, его одежда очень напоминала пиратский прикид, не хватало только черной шляпы. Лео стоял на месте с недовольным видом, представляя себя со стороны. От чего выглядел еще смешнее.

— Что-то я не вижу мумий среди декораций, — огляделся он.

— Эм, а причем тут мумии?

— Притом, что их сейчас будет ровно три.. — "тонко" намекнул Лео, хмуро глядя на них.

Поджав ушки, они тут же сделали вид, будто ничего не произошло, продолжая заниматься украшениями. Разумеется, его угрозы были безобидными, но Лео не упускал возможности поразвлечься над ними. Маленькая шуточная месть..

А в Понивилле маленькие жеребята во всю ходили по домам в поисках сладостей. Одетые в самые разные костюмы, они стучали в двери и выговаривали "устрашающие" фразы. Многих из них сопровождали пони постарше.

— Спасибо тебе, Рейнбоу, что согласилась поучаствовать со мной в сборе конфет! — радовалась Скуталу.

— Ха, ты же мне как младшая сестра! Как я могу отказать? — приобняла ее Дэш.

Семья Эппл, как и каждый год подряд, устроила целый лунапарк с аттракционами и угощениями. Эта традиция у них зародилась уже очень давно.

В Кантерлоте Селестия стояла на балконе, думая о чем-то. В зал вошла ее сестра. Заметив аликорна, она проследовала к ней.

— Чего грустишь? — подзадорила Луна. — Ночь кошмаров ведь.

— Да так..

— Расскажи, сестренка, — подошла она и села рядом.

— Иногда так хочется снова стать маленькой пони и.. — мило улыбнулась Селестия. — И радоваться подобным праздникам, как другие жеребята..

— У-у-у.. Сентиментальность бьет ключом..

— Как видишь.

— Ну, мне и так предстоит посетить один очень маленький, но милый городок, где все пони ждут Найтмер Му-у-ун!

— Ах да, за это стоит благодарить Твайлайт, — посмеялась старшая.

— В каком-то смысле. Но мне все нравится! Я отбываю туда через полчаса. А ты чем займешься?

— Как ни странно, но у меня сегодня свободный вечер. Думаю, раз уж обстановка располагает, почитаю какой-нибудь ужастик..

— Понятно, — улыбнулась Луна. — А заснешь потом?

— Ты на что это намекаешь? — удивилась она.

— Да так.. — хитро прищурилась ночная пони. — Помню я одну историю, когда мы с тобой читали..

— Нашла что вспомнить! Мы были тогда детьми.

— Да-да-да, оправдывайся, — усмехалась она, показав сестре язык.

— Вижу, кто-то так и остался ребенком, — парировала Селестия.

— Сегодня моя ночь. Имею право! — повторила Луна свое кривлянье.

Сестры вовсю смеялись над этим, после чего младшая улетела в Понивилль. За окном сумерки, принцесса уединилась в своей маленькой уютной комнате, где было несколько полок с книгами. Это была ее небольшая личная библиотека, где Селестия могла остаться одна, уединившись с книжкой.

— Так.. Что бы почитать? — думала она, перебирая книги. — Хм.. А эта вполне подойдет!

Принцесса прилегла на диванчик, устроилась поудобнее и принялась читать книгу.

— "Ночь ожившей куклы". Нет уж, сестренка.. Как я и сказала, мы были детьми.

Прошел почти час. Селестия полностью погрузилась в книгу. Неожиданно раздался стук в дверь.

— Кто там?! — дернулась она, находясь под впечатлением.

— Простите, что беспокою, принцесса! — раздался голос стражника. — У вас все в порядке?

— Фух.. — выдохнула она. — Спасибо, все хорошо. Можете идти.

— Как скажете, принцесса!

— Ладно, может сестренка немного права.. Надо промочить горло.

Она встала и пошла к столику, где стоял бокал и графин с водой. Тем временем маленькая темно-зеленая дымка проскользнула по книге. Когда принцесса вернулась назад, она уже исчезла.

— Дочитаю и пойду спать..

В другом крыле замка по коридору шла голубошерстная пони — единорог. Она толкала тележку с угощениями, которые нужно было доставить в главный зал. Свет огней стал меркнуть, в коридоре стало вдруг очень темно.

— А? — удивилась она.

Вдалеке показался чей-то силуэт. Он стоял неподвижно.

— Кто там? — прищурилась единорожка. — Стардаст, это ты?

Резко зажегся свет и силуэт исчез. Пони малость насторожилась.

— Наверное показалось..

— Привет, — раздался голосок.

Она дернулась от неожиданности. Позади никого не было, впереди тоже.

— Что происходит? — нервно произнесла она.

Свет снова померк и в нескольких метрах от нее появилась другая пони. Только вот вид у нее был какой-то странный. Присмотревшись, она разглядела ее: деревянная кукла, точная копия настоящей пони, очень напоминала качественную марионетку, ростом чуть меньше нее.

— Ой! — испугалась пони. — Стардаст, это не смешно! Я знаю, что сейчас Ночь кошмаров, но это не повод вести себя как ребенок.

— Ребенок, — снова прозвучал голосок, только впереди уже не было этой куклы.

— Ну хватит, прошу тебя.. Мне надо доставить эти сладости, а ты меня задерживаешь.

— Поиграй со мной, — послышалось сзади.

Единорожка резко обернулась и вновь увидела куклу, стоящую прямо перед ней. Она громко закричала, но тут же вопль стих. Коридор был пуст, лишь тележка осталась стоять неподвижно..

В Понивилле принцесса Луна во всю участвовала в праздничных играх. По закрепившейся традиции она облачилась в Найтмер Мун и пугала жеребят. А то и взрослых пони, кому как "повезет".

— А у вас отлично получается, — заметила Старлайт.

— Благодарю! Я уже не первый год этим занимаюсь. Этот праздник стал одним из моих любимых.

— Не сомневаюсь, хе-хе.. А ваша сестра?

— Она осталась в Кантерлоте. Сестренка решила побыть одна, наслаждаясь книжкой.

— Что ж, хорошая идея. Особенно в такое время.

— Так она и сказала, — подмигнула Луна.

— Принцесса Луна! — поздоровалась Салли.

— Давно не видела тебя, Салли. О, и Лео здесь, как неожиданно!

Он стоял позади троицы пони.

— Привет, принцесса.

— Оригинальный костюм, Лео. А разве ты его каждый день не носишь? — задумчиво всматривалась она, на что его спутницы снова захихикали.

— У меня новая шляпа, — буркнул он.

— Поня-я-ятно.. — улыбнулась немного Луна.

Праздничная ночь в самом разгаре. Рарити и ее сестра Свити Бэлль, так же как Рейнбоу и Скуталу бродили по улицам городка в костюмах, собирая сладости. Пинки в сопровождении группы жеребят так же собирала конфеты. Что до Флаттершай, то она уже не так боялась Ночи кошмаров, как до этого и сама нарядилась вампиром, присоединившись к Эпплджек и ее семье. Лео сопровождал свою троицу пони, которые водили его по городу. Откровенно говоря, он и сам не ожидал, что эта ночь будет довольно интересной. Это напомнило ему об осеннем празднике, схожем с этим. От чего на его душе становилось теплее. А в компании друзей было еще лучше.

Спустя некоторое время к Твайлайт, которую сопровождали Спайк и Старлайт, подбежала белая единорожка.

— Ты не видела Свити Бэлль?

— Нет, не видела. А разве она не с тобой была, Рарити?

— Была. Но потом мы с ней разминулись. Она захотела вафельный рожок и я пошла за ним. Когда обернулась, ее уже не было. Я звала, но она не отзывается! — нервничала она.

— Может, она увидела своих подруг? — предложила Старлайт.

— Я надеюсь, что это так..

— Не беспокойся, Рарити, — успокаивал дракончик, — наверняка она со Скуталу или Эппл Блум.

Тем временем Дэш и ее названая сестра подходили к очередному дому.

— Подожди меня здесь, Скут, я сейчас.

— Конечно, — сказала маленькая пегаска.

Старшая увидела пони, что торговал шариками и хотела взять один ей. Скуталу ждала ее на месте.

— Скут.. Скут.. — послышался голос.

— Меня кто-то звал? — обернулась она.

— Давай играть, Скут..

— Это ты, Эппл Блум?

— Я здесь..

Она заметила силуэт пони между домами. Не задумываясь, она пошла ему навстречу, думая, что это ее подруга. Оказавшись рядом она увидела, что это вовсе не Блум. Перед ней стояла деревянная марионетка, точно живая пони.

— Классный костюм. Как ты его надела? — всматривалась пегаска.

— Пойдем играть.

— И голос какой-то странный.. Это из-за маски? Выглядит страшновато.

— Страшновато.

— Ладно-ладно, я тебя поняла. Ты у нас в этом году самая страшная. Идем, Рейнбоу сейчас вернется.

— Рейнбоу. Вернется, — повторила кукла.

— Ха-ха, пойдем уже, — саркастично сказала она.

Когда Скуталу повернулась, чтобы уйти, на ее пути стояла кукла.

— Эй, как ты так быстро оказалась впереди меня?!

— Давай играть, Скуталу.

Пегаска немного занервничала. Это уже не похоже на шутку ее подруги. И вообще на шутку. Маниакальное поведение этой странной марионетки пугало Скуталу.

Дэш вернулась за ней, держа шарик в виде летучей мыши.

— Скуталу, ты где?

Ответа не было.

— Ску-у-ут?! — звала пегас.

По городу продолжали бродить ряженые пони. Возле домов собирались жеребята, слушая страшные истории, участвовали в конкурсах..

— Как ты и говорила, Старлайт, — смотрела на жеребят с умилением Твайлайт, — праздник проходит отлично. Разве что сестренка Рарити куда-то делась..

— Старлайт, Твайлайт!

— В чем дело, Рейнбоу? — удивилась принцесса.

— Вы не видели Скуталу?

— Я думала она с вами, — присоединилась Рарити. — Может они с Эппл Блум?

— В том то и дело, их там нет.

— Странно.. — задумалась Твайлайт. — Не уверена, но может они задумали какой-нибудь розыгрыш?

— Лучше бы это было так, — вздохнула Дэш.

— Динки! Динки, где ты? — послышался голос.

Пони подошли к серой пегаске.

— Дерпи, что случилось? — спросила принцесса.

— Сестренку потеряла.. — грустно заявила она.

— И ты тоже?! — воскликнула Рарити.

— Погодите, что значит "тоже"?

— Скуталу и Свити Бэлль пропали, — продолжила единорожка.

— Это уже не случайность.. — заметила Твайлайт. — Давайте поищем их вместе.

На другом конце города Лео и его спутницы направились к статуе Найтмер, куда дети относят конфеты, чтобы она их не съела. Такая существует традиция.

— Как еще у них психика не пострадала от таких "традиций", — усмехнулся Лео.

— Это просто сказка, господин Лео, — объяснила Сноу. — Но когда принцесса Луна вернулась и стала участвовать в Ночи кошмаров, то это занятие стало еще более популярным.

— Вот как..

Зайдя недалеко в лес, они подошли к той самой статуи. У ее основания лежала небольшая горстка конфет.

— Кто-то уже тут побывал, — заметил он. — Так вот как она выглядела раньше, когда была Найтмер. Неплохо..

— Да, но в то время она была еще и очень опасной, — добавила Ранни.

Лео почувствовал чье-то присутствие. Осмотревшись по сторонам, он никого не увидел.

— Что случилось? — спросила Салли.

— Мне показалось.. Неважно.

— Свити Бэлль! Скуталу! Динки! — послышались голоса знакомых пони.

Они обернулись и увидели Твайлайт в сопровождении ее подруг и еще одной пегаски.

— Вы не видели наших сестренок? — обратилась к ним Рарити.

Они переглянулись.

— Нет, мы только что пришли, — сказала Салли. — Они пропали?

— Именно, мы уже час их ищем, — расстроенно заявила Дэш.

Пока пони разговаривали, рассказывая о случившемся, Лео снова почувствовал присутствие какого-то существа. Он стал присматриваться и заметил вдалеке силуэт пони. Он сверкнул зелеными глазами и тут же исчез.

— Вы это видели? — прервал он их.

— Что именно? — уточнила Твайлайт.

— Там, на дороге.

Все пони обернулись, но ничего не увидели.

— Стоит вернуться в город, — предложил насторожившийся Лео.

— Мы уже искали их по всему Понивиллю, — сказала серая пегаска.

— Что-то не так, надо вернуться.

Приняв во внимание его слова, они направились обратно в город.

Когда компания вернулась, то перед ними предстала следующая картина: пони носились из стороны в сторону, за ними гонялись тряпичные ведьмы, тыквы и прочие декорации. Они были словно живые.

— Что, во имя Селестии, тут происходит?! — воскликнула ошарашенная Твайлайт.

Ее голос услышали два привидения и устремились к ним. Их намерения были не ясны, но то, что они хотят напасть — было очевидно. Принцесса ударила по ним магическим лучом, и они испарились в мгновение.

— Это не часть представления, верно? — уточнил Лео.

— Вообще ни разу! — подтвердила Дэш.

— Бегите, бегите! — кричал пони, что пробегал мимо. — Все вокруг ожило!

— О чем ты говоришь?! — выкрикнула последняя, но пони уже удрал.

— Кажется, у нас проблемы.. — напряглась принцесса.

— Разберемся, не волнуйся ты так.

— Не волноваться? Лео, весь Понивилль атакован ожившими декорациями, я понятия не имею, что с этим делать!

— Для начала стоит разделиться. Половина из вас пусть ищет девочек, другая половина успокаивает паникующих. А я поищу причину этого "веселого праздника"..

— Неплохой план, — поддержала Рейнбоу. — Я, Дерпи и Рарити будем искать сестер, а остальные пусть займутся горожанами.

— Идет, — подтвердила Твайлайт.

Все разбежались по городу. Лео устремился в самый эпицентр беспорядка.

— Как тебе такое, Альбион? Напоминает книгу второсортного ужастика.

* Здесь чувствуется присутствие странной магии. Оно исходит от каждого чучела. *

— В любом случае, кто-то их оживил. А это значит, что стоит устранить причину и все завершится!

* В этом есть смысл.. Будь осторожнее. *

— Да-да, спасибо за заботу.. — проворчал он.

А тем временем Твайлайт и остальные успокаивали носившихся по городу пони, за которыми то и дело гонялись чудовища. Если таковыми можно было назвать даже пакеты с конфетами..

— Ну и безумство! — сказала Старлайт. — Есть вероятность, что это подстроил Дискорд?

— Я уже думала о нем, — оглядывалась принцесса, — но мне кажется, что похищение жеребят — это не его почерк.

— Логично..

— Что тут происходит?! — подлетела Луна.

— Мы сами не знаем, принцесса! — ответила Старлайт, ударяя лучом по нападавшим вещам. — Весь город обезумел.

Со стороны мэрии послышались громкие крики и они вместе поспешили туда. Когда они добежали туда, то увидели как впереди небольшой кучи монстров стояла марионетка — пони.

— Хи-хи-хи! — мерзковато смеялась кукла. — Добро пожаловать на мою игровую площадку! Хи-хи-хи..

Остолбеневшие пони замерли на месте.

— Это что еще за мерзкая кукла?! — удивленно спросила Старлайт.

— Ты кого назвала "куклой", куколка?! — ее брови сдвинулись вниз, делая мордочку сердитой, что выглядело довольно неприятно.

— А кто ты по-твоему? — спросила Твайлайт.

— Я такой же пони, как и вы. Или такая же.. Не решил пока. Хи-хи-хи! Никто не хочет играть с Вуппли.. Раз никто не хочет, то Вуппли сам найдет себе игру! Хи-хи-хи..

— Стой.. — задумалась Луна. — Я помню эту куклу! Она из книги, что мы в детстве читали с Селестией. Она называлась "Ночь ожившей куклы"..

— Опять?! — злобилась марионетка. — Еще одно слово на букву "К" и я..

— И что ты сделаешь, ку.. — язвила Старлайт.

— Не смей!

— Что не смей? Говорить ку..

— Молчи!

— Старлайт, не дразни ее, — тихо произнесла Спаркл.

— Да брось, что эта кукла может сделать нам?

— Ну вот.. Сказала.. — марионетка исчезла в свете яркой вспышки молнии и появилась позади них.

— Я покажу вам, что ждет тех, кто не уважает Вуппли!

Все резко развернулись, но она уже исчезла.

— И что дальше? — растерялась Твайлайт. — Теперь она пропала. Молодец, Старлайт.. Старлайт? Где ты?!

Но она так же исчезла, когда сверкнула молния в ночном небе. Они остались вдвоем.

— Луна.. Что ты там говорила про книгу?

— Я не знаю как это объяснить, но точно знаю, что это за существо. Когда мы были еще младше вас, то нам попалась эта книжка. Мы решили прочесть ее ночью, чтобы немного "пощекотать нервы". Там была эта кукла и она действовала точно так же. Захватила город, оживив все предметы вокруг. Но тогда еще не праздновалась Ночь Кошмаров. И это ухудшает дело..

— Но как она могла ожить? И для чего оно похищает пони?

— Я не знаю, говорю же. Если только..

— Что?

— Я слетаю в Кантерлот, возможно сестра знает!

— Лети! А я найду девочек и мы постараемся что-нибудь придумать.

Лео в этот момент отбивался от стаи напавших на него чучел из сена с головами из тыквы.

— Второсортный, не иначе..

Это было довольно просто, учитывая его истинную силу и противников, с которыми он бился раньше. Как только последнее чучело было уничтожено, он побежал к мэрии, откуда исходила эта странная магия. Чутье привело его ко входу в подвал.

— Серьезно? Подвал? — удрученно произнес он. — Классика..

Проникнув внутрь, он стал искать источник колдовства.

Луна уже подлетала к Кантерлоту. Когда она приземлилась на балкон, тут же устремилась в комнату сестры. Без стука она забежала туда, увидев Селестию сидящей на том же диване. Вокруг было темно, лишь небольшая свеча горела на столике.

— Ох, сестра.. Там, в Понивилле творится что-то непонятное! Помнишь ту старую книжку, которой ты боялась в детстве? Каким-то образом с нее сошли в реальный мир.. — запнулась она, подойдя к Селестии.

Принцесса ужаснулась. Селестия сидела также неподвижно, потому что была вся покрыта воском. Она выглядела как восковая фигура из музея древностей.

— О боже.. Что произошло?! Стража!

Но никто не отозвался. Она выбежала из ее комнаты, пытаясь найти кого-нибудь. Вдалеке показалась пони — горничная.

— Эй, где стража? — обратилась Луна к ней.

Но подбежав увидела, что та была точно такой же куклой из воска.

— Что тут происходит?! — закричала принцесса.

— Они не хотели играть с Вуппли..

Луна конвульсивно дернулась, увидев знакомую куклу.

— Что ты натворил?!

— Никто больше не назовет Вуппли куклой.. Я буду самым живым из всех в Эквестрии!

— Ты не мог этого сделать! Ты просто марионетка из книги ужасов.

— Хи-хи-хи.. Я могу оживлять предметы.. И я же могу делать из живых существ предметы. Вуппли — самый удивительный!

Луна не стала продолжать разговоры с ним и ударила магией. Но сверкнула молния и кукла опять исчезла.

— Где ты?! — металась принцесса. — Покажись!

Она побежала в тронный зал, где должны быть другие служащие замка. Распахнув двери, Луна замерла от ужаса: все пони — стражники, горничные, садовники стояли как статуи.

— Как тебе мой "кукольный домик"? — раздался голос среди застывших пони. — Вуппли старался.

Принцесса аккуратно прошла вперед, высматривая злобную куклу. Взгляды несчастных пони были такими, словно их очень сильно напугали. Застывшие, они были совершенно беспомощны.

— Только попадись мне.. — рыскала Луна.

Но не успела она и глазом моргнуть, как вновь за окнами появилась яркая вспышка, и больше она ничего не видела..

А в Понивилле дела обстояли не лучше. Разбушевавшиеся предметы продолжали терроризировать жителей. Твайлайт отыскала ЭпплДжек и Флаттершай. Они старались как можно быстрее избавиться от этого беспорядка и найти пропавших.

— Мы их не нашли.. — подлетела Рейнбоу, а за ней Дерпи.

— А где Рарити? — спросила желтая пегаска.

— Она где-то в городе, мы ее не видели уже минут двадцать.

— Ох, это еще хуже, когда Дискорд устроил беспорядок в виде шоколадного дождя..

— Кто-то назвал мое имя? — послышался знакомый голос.

Из ниоткуда появился драконикус.

— Это твоих лап дело, не так ли, Дискорд?! — обвинила его Дэш.

— Ну знаете.. — драконикус был очень возмущен. — Я хоть и Дух Хаоса, но чучела и тыквы — не мой стиль, уж поверьте. Я бы сделал лучше.

— Дискорд! — хором воскликнули пони.

— Я говорю правду! Я тут не виноват..

— Это хорошо, что ты пришел! — порадовалась Флаттершай. — Помоги нам избавиться от этого беспорядка.. Пожалуйста.

Он немного недовольно закатил глаза, но потом быстро сменил настроение.

— Только ради тебя, милая Флаттершай.. — заносчиво произнес Дискорд, щелкнув пальцами.

На всеобщее удивление ничего не произошло.

— Так.. Не понял?! — щелкнув еще раз.

— Как это понимать, о Великий Дискорд? — саркастично спросила Дэш.

— Сам не пойму.. Такого еще не было. Разве что магия совершенно иная..

— В каком смысле?

— В прямом, Твайлайт. Магия хаоса порождает хаос и устраняет его. Я могу сделать почти все, что угодно. Но это колдовство мне не поддается!

— Ну здо-о-орово.. — вздохнула ЭпплДжек.

— И что нам делать теперь? — растерянно спросила принцесса.

— Наслаждаться игрой! Хи-хи-хи..

Все обернулись, увидев куклу.

— Это что, та самая? — нервно произнесла желтая пони.

— Да, та самая..

— Вы привели друга? Какой хаотичный экземплярчик.

— Спасибо.

— Дискорд! — пнула его Рейнбоу.

— Что? Для меня это комплимент.

— Что тебе нужно от нас? — вышла вперед принцесса.

Кукла задумчиво уставилась на нее.

— Я хочу быть самым живым из всех живых. Хи-хи-хи! Мне надоело, что меня называют куклой!

— Если дело только в этом, то никто из нас не станет тебя так называть. Если ты прекратишь это безумие, то мы сможем все обсудить.

— Ой-ой-ой, какие теплые дружеские речи, принцесса. И что ты предложишь мне взамен?

— Если тебе одиноко, если по какой-то причине тебя бросили, то лично я готова предложить тебе свою дружбу. Каким бы ты не был, уверена, что в глубине души ты не злой.

Вуппли сменил выражение лица, обдумывая слова Твайлайт.

— Мы все готовы тебя поддержать, только прошу, останови все это!

— Вуппли нравится предложение принцессы.

Твайлайт улыбнулась ему в ответ, понимая, что сможет все прекратить.

— А еще Вуппли понимает, что принцесса наивная и бестолковая пони!

Она охнула от неожиданности.

— Эй, не смей так говорить о Твайлайт! — вступилась ЭпплДжек.

— Земная пони хочет поспорить? — хитро спросила марионетка и тут же исчезла.

В одно мгновение, когда на небе сверкнула молния, все увидели как ЭпплДжек застыла на месте, став восковой куклой.

— Что это такое?! ЭпплДжек! — подлетела Дэш.

— И так будет со всеми вами. Хи-хи-хи! — смеялась злобно кукла.

Твайлайт рассердилась, увидев что произошло с ее подругой. В один миг она атаковала его своей магией аликорна, но промахнулась.

— Хочешь поиграть с Вуппли? — пряталась марионетка. — Давай, повесели меня!

Принцесса изо всех сих старалась попасть в нее лучом, но кукла каждый раз пропадала, словно призрак. Запыхавшаяся Твайлайт присела на землю.

— Как скучно.. — прозвучал противный голосок.

Но потом кукла неожиданно появилась перед ней и моментально обратила ее.

— Твайлайт! — закричали все, подбежав к ней.

— Эта Ночь кошмаров будет длиться долго! Хи-хи-хи! До тех самых пор, пока вся Эквестрия не станет огромной игровой доско-о-ой!

Все кто еще не были превращены в кукол, встали впереди, закрыв собой застывшую Твайлайт и ЭпплДжек.

— Ваша очередь, хи-хи-хи!

Раздался оглушительный удар и марионетка отлетела до самого фонтана, разлетевшись на куски. Из дверей ратуши вышел Лео. Увидев его, они радостно воскликнули.

— Ты его добил, Лео! — крикнула Дэш.

Но триумф был кратковременным. Части тела собрались воедино. Марионетка злобно бросила взгляд на него.

— А ты откуда взялся?! — голос был еще противнее, чем раньше.

— Пора заканчивать этот театр "одной куклы", — ехидно улыбался Лео.

— Вуппли очень недоволен! — скрипела марионетка.

— Мне все равно.. — он бросил перед собой книжку и проткнул ее мечом.

Кукла завопила, затряслась скрипя и треща. Лео еще раз вонзил лезвие в обложку и тогда книжка загорелась. После чего деревянная пони распалась на части, а затем превратилась в горстку пепла. Когда это случилось, все кто подвергся превращению были освобождены как в Понивилле, так и в Кантерлоте, а ожившие предметы снова стали обычными. Твайлайт и ЭпплДжек снова зашевелились, тряся головами.

— Что произошло? — потирала голову принцесса.

— Ох, я как будто в яблочном густом желе побывала.. — приходила в себя желтая пони.

Все кинулись к ним, обнимая и плача от радости. Лео поднял остатки книжки, рассматривая их. Но они рассыпалась у него в руке.

— Неужели это он.. — тихо произнес Лео, задумавшись.

— Где ты был все это время, нас тут чуть в воск не закатали! — подшутила Дэш.

— Я почувствовал источник этой подозрительной магии и решил его отыскать. Кто бы мог подумать, что это будет жалкая книжонка второсортного ужастика.

— А ты, значит, тот самый Лео? — уточнил Дискорд.

— Да. А ты кто? — равнодушно произнес он.

— Чт.. Что?! — возмутился драконикус. — Я Дискорд, Дух Хаоса! Это возмутительно — не знать меня..

Все засмеялись над реакцией Дискорда, включая Лео.

Ночь кошмаров, мягко говоря, удалась. Но это не подорвало дух наших героев. Позже нашлись все те, кто бесследно пропал в эту ночь. После такого приключения Эквестрия вздохнула с облегчением..

Посланник Тьмы

Как-то раз Лео проснулся посреди ночи. Подозрительный шум на улице привлек его внимание. Тихо спустившись вниз, стараясь не разбудить остальных, он вышел из поместья, прислушиваясь и двигаясь в сторону этого шума. На заднем дворе возносилось огромное старое дерево. В свете луны оно отбрасывало широкую тень. Судя по всему, звук доносился именно оттуда.

— Мне это не нравится.. — прищурился Лео, осторожно подходя к тени.

Задул сильный ветер и дерево качнулось в сторону и тень сдвинулась, оказавшись под его ногами. В одно мгновение он буквально провалился куда-то в бездну.

Очнувшись, он поднялся на ноги и осмотрел место, где находился: ничего примечательного, лишь темные неразборчивые силуэты стен или вообще их отсутствие. Завидев впереди себя неподвижный объект, схожий по виду с ним, Лео стал присматриваться.

— Снова ты..

Образ повернулся к нему и темная дымка, окружающая его, спала. Перед ним предстал "некто" в своем истинном обличии.

— Как так?! — с удивлением спросил Лео, увидев слегка худощавого человека с седыми волосами почти по плечи, в темном одеянии. Но не смотря на все это, судя по лицу, он был не намного старше самого Лео.

— Я такой же как и ты — человек, — спокойно и уверенно говорил он.

— Но людей уничтожили. Прошло больше тысячи лет. Откуда ты взялся?

— Когда на нас напали драконы, — начал некромант, — никто не уцелел. Незадолго до этого я решил, что должен покончить с этой драконьей тиранией! Будучи потомком великого колдуна, я искал способы защитить наш народ. Некромантия — лучший способ борьбы с такими тварями, как драконы. Мне удалось воссоздать существо, которое было способно крушить города. Моя сделка с силами тьмы принесла свои плоды. Нибул был моей первой работой. Я не создавал его, но воскресил и он подчинялся мне. Я дал ему оружие, которое может уничтожать врагов и низвергать их души. Но даже я не предположил, что они объединятся и нападут на нас все разом.. Мою семью.. Моих друзей.. Учителей.. Всех, кого я знал.. Истребили драконы!

В его голосе было столько боли и обиды, что нельзя было усомниться в его правдивости. Лео затаив дыхание слушал своего оппонента.

— Всех.. Кроме меня.

— И где же ты был все это время?

— Меня унесло в мир теней, где сейчас ты и находишься. Так я его назвал. Здесь я не умер, но и не жил. Это как сон, очень длинный, с возможностью наблюдать за происходящим "из под пола", назовем это так. Прошло почти пять сотен лет и я смог понемногу действовать. Благодаря своему колдовству я смог создать несколько демонов и выпустил их наружу. Это не так просто, когда торчишь здесь. На создание одного у меня уходили десятилетия. Но что такое время, когда ты его не чувствуешь?

— Я верю в то, что ты мне рассказал. Сочувствую твоей утрате.. Но я не понимаю, для чего ты их создавал? Они губили многие жизни. Зачем?

На это он лишь усмехался.

— А ты не понимаешь? Разумеется нет! Ты не был на моем месте. Мой народ отважно сражался с драконами. Другие существа были слабы и не могли дать им отпор. Проявив милосердие, люди помогали им, защищая от напасти. Это ведь называется благородством, верно? Наши войны все до одного были такими. И что мы получили за это, Лео? Драконы объединились и напали на нас, дабы устранить препятствие! Нам никто не помог.. Мы поплатились своим будущим за свободу других народов. По-твоему это честно?

Лео не мог ничего ответить ему, поскольку это была правда, и даже Альбион это подтверждает.

— Более того, никто из нынеживущих не помнит тех, благодаря кому они сейчас живут в мире. Они забыли о народе людей, словно его и не было! Это непростительно..

— Это правда, — подтвердил Лео, — я и сам не знал, что люди когда-то жили в этом мире. Лишь пара мелких древних записей свидетельствовали об этом. Когда я впервые оказался здесь, то был брошен на произвол судьбы. Я готов был разнести Кантерлот на куски, а принцесс подвергнуть всем тем мукам, что мне довелось пережить.. Но я не дал гневу и обиде затмить мой разум. Как оказалось, всему виной попытка одного единственного чернокнижника, что пытался заполучить силу, превосходящую магию аликорнов, привела меня к этому. Это было непросто, но я смог примириться с этим и начал искать способы попасть домой. Нет смысла обвинять кого-то, это ничего не изменит. Что было, то было.

— Именно поэтому я не хочу причинять тебе вреда, Лео, — протянул руку некромант. — Ты такой же, как и я. Мы оба подверглись жестокости судьбы этого неблагодарного мира. Твоя гибель — очередное упоминание о прошлом для меня. Я помню тех отважных и смелых воинов. Ты очень похож на них. Глядя на тебя, я вспоминаю те времена, когда наш народ процветал. Поэтому прошу тебя, не мешай мне. Если не хочешь присоединяться ко мне и переделать этот мир, а желаешь вернуться в свой, то я не стану мешать. Это твой выбор. "Животные выживают, а человек живет свободно" — так говорил мне мой отец.

— Переделать этот мир? — удивился Лео.

— Да. Все поплатятся за невежество. Я разрушу их цивилизации, как драконы разрушили мою. Как и должно было случиться тогда! А потом я открою проход в мир людей и заселю этот. Я верну наш народ. Уверен, что многие захотят этого. Жизнь в другом мире, где есть магия, новые земли..

— Это безумие! Ты не можешь так просто уничтожить здешнее население и притащить сюда людей!

Некромант посмеялся над наивной, как ему послышалось, речью Лео.

— Нет конечно. Я сказал, что уничтожу их цивилизации, но это не значит, что погибнут все. Надо же кому-то служить моему народу. Взять хоть твоих знакомых, они прекрасно подойдут для вспахивания земли. Не пройдет и ста лет, как они привыкнут к своей новой жизни и станут обычным зверьем.

— Те, кто причастен к гибели твоего народа уже давно мертвы! После того рокового дня Великие драконы казнили их, а потом создали артефакт, что усмирял драконов. Не все в этом мире виноваты в произошедшем, а лишь горстка отбившихся от морали ящеров. Не вини весь мир в том, что произошло. Я не стал и тебе не советую.

— Предлагаешь мне все бросить? — развел руками некромант, злобно улыбаясь.

— Предлагаю идти со мной.

— Что?

— Твой народ, каким ты его знал, не вернуть. Слишком много времени миновало.. Нет смысла пытаться склеить эту разбитую чашу. Ты не найдешь и половины осколков. Оставь этот мир, каким он есть. Идем в мой мир. Вдвоем мы наверняка найдем способ туда попасть. Да, там нет магии. Но поверь, можно обойтись и без нее. Человеку от природы дана сила жить и добиваться цели. Мы обретаем это собственным трудом. И поверь, можно жить свободно где угодно, если жить по-человечески.. Здесь уже нет места нам обоим. Я не пытаюсь тебя обмануть, правда. Я лишь хочу помочь.

Некромант отвел взгляд, всматриваясь в пустоту. На его лице заметно виднелось переживание. Слова Лео были не беспочвенны. Он и не думал о том, чтобы бросить этот мир и найти себе место в новом. Прошлое не так просто отпустить, особенно когда оно наполнено ненавистью и обидой.

— Соглашайся, — произнес Лео, — и никому не придется умирать. Так будет лучше, поверь.

— Ты когда-нибудь слышал о равновесии? — тихим голосом спросил он.

— Гармония. Равноценный обмен. Сила действия равна противодействию. Ты об этом?

— Именно, молодец, Лео. Так же и со мной.. Если я брошу этот мир, значит мне придется смириться с гибелью моего народа и бежать в другой?! Я хочу все вернуть и мое решение окончательное.

Лео стоял как пораженный. Он надеялся, что смог вразумить его. Но его окутало безумие и жажда мести. Некроманта бесполезно уговаривать..

— А каким будет твое решение? — продолжил он. — Ты со мной? Или будешь в одиночку искать путь домой?

— Прости.. — пробормотал Лео, дав понять ему, что выбирает иной вариант.

— Понятно.. — тяжело выдохнул он. — Жаль.. Errare humanum est*.

— Et stultus perseverare**, — ответил Лео с неким упреком.

— Даже так? — удивился некромант, услышав ответ на основном языке людей. — Не пожалей о своем решении..

После этого он вытянул обе руки, и вокруг него начала скапливаться темная материя. Через пару мгновений эта масса с оглушительной силой ударила по Лео, что тот вылетел из этого пространства, снова оказавшись в привычной реальности. В голове стоял жуткий звон, все кружилось. Он закрыл глаза и потерял сознание..

Когда он очнулся, то увидел нависшие над ним головы принцесс.

— Ну наконец-то! — выдохнула Луна. — Мы уж подумали, что не очнешься.

— Что с тобой произошло? — спросила обеспокоенная Селестия. — Тебя нашли в одном из залов Кантерлота. Ты был без сознания и раненый.

— Раненый? — приподнялся он, но тут же дернулся от боли в груди.

— Не вставайте! — подбежала одна из фельдшеров.

Прикоснувшись к грудной клетке, Лео прочувствовал неглубокий, но все же заметный порез под бинтами. Видимо, удар некроманта был столь силен, что тело Лео не выдержало. И это при том, что он обладает стойкостью дракона.

— Который сейчас час?

— Ты два дня провел в таком состоянии, Лео.. — заявила старшая сестра.

— Дня?! — воскликнул он.

— Прошу вас, — вмешалась белая пони, — не вставайте! Вам еще рано.

Он откинулся назад, всматриваясь в потолок. Вспоминая произошедшее, Лео понимал, что угроза нешуточная. Рассказать об этом принцессам нужно, несомненно. Но не сейчас.. Если они узнают, что надвигается существо, по силе равное, а то и превосходящее Лео, то паники не избежать. Пока он заперт в своем "мире теней", нападения не будет. Время есть..

— Так что с тобой произошло? — еще раз спросила Селестия.

— Я.. Как бы.. Очередная неудачная попытка отыскать путь в свой мир.. Ничего такого.

Сестры удивленно переглянулись.

— Скорее, попытка погибнуть! — упрекнула Луна.

Лео молча лежал, проигнорировав ее слова.

— Мы волновались, — тихо произнесла Селестия. — Как поправишься, я жду тебя. Поговорим об этом потом.

— Как скажешь, принцесса.. — выдохнул он.

Пробыв в лазарете Кантерлота еще сутки, Лео вернулся домой. Там его встретили обеспокоенные пони.

— Как же я рада, что вы вернулись! — подбежала Салли, обняв прибывшего.

— Мы все беспокоились, — подхватила Сноу. — Вы так внезапно исчезли. Мы не знали, что и думать..

Их переживания и в тоже время радость от того, что он вернулся к ним, очень умиляли Лео. Приятно осознавать, что тебя кто-то ждет.

— Спасибо вам всем, — слегка улыбнулся он. — Все хорошо, я цел и невредим, как видите.

Про свое путешествие в потустороннее, назовем это так, он не стал упоминать. Да и про свое ранение тоже. Расстраивать их он точно не хотел, они и так за него переживали.

— Вот он и проявил себя.. — Лео стоял у окна в своей комнате, размышляя об этом.

* Я видел твои воспоминания. Странно, что я не мог видеть все сам.. *

— Очевидно, в этом потустороннем мире нет места живым душам. Все стало более ясным, но и сильнее запутанным.. Я не знаю, что мне делать. Он силен и владеет некромантией. Теперь меня еще больше беспокоит этот меч.. Кто знает, откуда он его взял.

* Но он подчиняется тебе, Лео. С осторожностью, но ты можешь им пользоваться. У меня есть предположение.. *

— Говори, — в Лео проснулся сильный интерес.

* Не могу утверждать, что это так, но ходили слухи об "Имперском оружии". Эдакий артефакт, которым владел Верховный король людей. Насколько мне известно, это был именно меч, в котором заключена невероятная сила. *

— В моем мире его называли "Экскалибуром" в легендах о короле Артуре, — добавил Лео, заметив явное сходство. — Он тоже был особенным и давал своему владельцу невероятную силу. Но его мог носить лишь достойный.

* Хм.. Даже так? Наши миры и впрямь очень похожи. *

— Или же это отголоски цивилизации людей, что жили в этом мире и попали в тот, откуда я сам..

* Возможно. Однако тебе не стоит переживать так из-за этого некроманта. *

— Поясни? — растерялся он.

* Он смог ранить тебя лишь потому, что ты был на его территории. Как я заметил, его сил хватает для создания одного или двух демонов за очень долгое время. Сам по себе он не столь силен, особенно в этой реальности. *

Альбион удачно подметил. Ведь он и в самом деле признался, что создавал одно существо больше десяти лет. А его поразительная атака, нанесшая урон Лео, была столь эффективной лишь в том измерении. Разумеется, все это лишь догадки и мысли. Но то, что некромант не способен вырваться сейчас — факт неоспоримый.

Примечания к части:

* Человеку свойственно ошибаться. — лат.

** А глупцу упорствовать. — лат.

Экспедиция

Шли дни.. Лео искал возможность найти хоть какую-то информацию об исчезновении людей или их существовании, если повезет. Поиски этих знаний, как известно, в библиотеках Кантерлота, Кристальной империи не увенчались успехом еще в прошлый раз. Лишь на горе Метазоа ему удалось отыскать несколько отрывков, свидетельствующих о жизни в этом мире людской расы.

— Я думаю, — предложил он Альбиону, сидя за столом у себя в комнате, — что стоит отыскать то место, где все произошло. Ты ведь должен знать, где это?

* Северо-Запад Эквестрии, дальше Туманных гор. Но боюсь, ты там ничего не найдешь. Исчезло все без остатка больше тысячи лет назад. Стоит ли это путешествие потраченного времени? *

— А что еще остается? — удрученно произнес Лео. — Дороги домой не видно, объявился некий некромант, а у нас ноль информации. Думаю, что выбор небольшой, согласись?

* Быть по сему.. *

На следующий день он собрал все, что нужно в дорогу. Предупредив Салли, что его не будет какое-то время, он направился к замку Твайлайт. Там он хотел быстренько пробежаться по библиотеке, мало ли что может там попасться. Ведь в прошлый раз это место его очень заинтересовало своим магическим происхождением.

Добравшись до места, он постучал в двери, навстречу вышла сама Твайлайт.

— Здравствуй, Лео.. — зевнула она, потирая глаза. — Что случилось?

— Разбудил?

— Можно сказать и так.. — все еще отходила ото сна. — До ночи сидели со Спайком в библиотеке. Хотела найти что-нибудь про нашу новую карту.

— Можно мне ею воспользоваться?

— Картой? — удивилась она.

— Библиотекой, спящая принцесса, — подшутил Лео.

— Хе-хе. Конечно, проходи.

Прошло два часа. Лео не нашел ничего нужного. Он и не особо надеялся на это, но попробовать стоило.

— Не уверена, что здесь будет то, что ты ищешь, — принцесса вошла в библиотеку, держа несколько чашек чая. — Эти книги были здесь с самого начала, как появился этот замок. Сама не знаю как, но тут были все книги, что хранились в Золотом дубе. Кое-что я запросила из библиотеки Кантерлота. Чаю?

— Давай, — он подхватил чашку, кивнув ей в знак благодарности.

— Может тебе помочь? — спросила она.

— Спасибо, но, как ты и сказала, тут нет того, что мне нужно. Но я попытался, вдруг бы что-то полезное нашлось перед путешествием..

— Куда-то собрался?

— Да. Хочу посетить то место, где по предположениям и слухам находился древний город людей. Ты ведь помнишь, что с ними случилось?

— Да.. — с грустью сказала она. — Печальная история. И где это место?

— На Северо-Западе. Думаю, дальше границ Эквестрии.

— Ого! — удивилась аликорн. — Это далеко. И что ты хочешь там найти?

— Ответы, Твайлайт. Ответы. Если удастся найти хоть небольшой кусочек этой цивилизации, будет хорошо.

Принцесса глубоко задумалась.

— Я бы с радостью отправилась с тобой! Это же так познавательно.. Поиски древнего города!

— Возможно, но нет, — прервал ее мечтательные рассуждения.

— Почему это?! — возмутилась Твайлайт.

Лео понимал, что его путешествие может привлечь внимание известного ему некроманта. Учитывая их последнюю встречу, он может настигнуть его в любой момент. Рисковать жизнью одной из принцесс он точно не собирался.

— Может быть опасно, — твердо заявил он. — Еще не хватало, чтобы Эквестрия лишилась принцессы.

Его слова тронули Твайлайт. Когда-то его не особо заботили дела этого мира, а тут такая забота.

— Это конечно мило с твоей стороны, Лео. Но я не такая уж и беспомощная, между прочим.

— Твай, — пристально взглянул на нее, — я не шучу.

Принцесса вздохнула, поняв, что он не собирается ей уступать.

— Ладно-ладно.. Но а ты?

— Придумаю что-нибудь, за меня не беспокойся, — пробормотал он, укладывая книги на место.

— Кто бы сомневался, — закатила глаза принцесса.

— Всем доброе утро.. — в библиотеку вошла Старлайт, которая явно только что проснулась. — Чем занимаетесь?

— Уговариваю Лео расширить список членов экспедиции, в которой он решил участвовать один. Ничего такого, — с легким недовольством произнесла Твайлайт, упрекающе поглядывая на него.

— Что за экспедиция?

— Ну все-е-е.. — выдохнул он. — Может еще консилиум соберем?

— Видишь? Вот как он себя ведет. Думает, что там для меня будет слишком опасно.

— А вдруг? — поддержала его Старлайт.

— Вот, прислушайся к своей ученице, принцесса. Ловишь суть проблемы на лету, Старли.

— Да вы сговорились?! — возмущенная Твайлайт стукнула копытом по полу.

— Если тебе так это важно, то я сделаю для тебя пару записей, принцесса. Если еще найду там что-нибудь..

— И сколько вас не будет, — поинтересовалась единорожка.

— Возможно больше двух недель. А там как пойдет.

— Твайлайт, а как же твои лекции в школе Селестии? Они ведь на следующей неделе, разве нет? — напомнила Старлайт.

— Да, точно.. — сникла принцесса. — Ладно, как нибудь в другой раз. Две недели — это слишком долго. Если честно, то я думала будет быстрее.

— Нет, как видишь, — сказал Лео. — Сначала придется доехать на поезде, а от конечной станции пешком до самых гор и потом еще дальше.

Пони переглянулись, о чем-то подумав одновременно.

— Ну не все же время пешком, — подметила принцесса. — Можно ведь применить магию телепортации, чтобы сократить путь, разве нет?

Лео на минуту замолчал, после чего спокойно разъяснил им один интересный момент.

— Я не владею этим приемом.

Они снова посмотрели с удивлением друг на друга.

— Вы серьезно?! — спросила ученица.

— Но ты же владеешь древней магией?! — подхватила Твайлайт.

— Да, но моя магия не такая, как у вас. Драконы не умели телепортироваться, так уж вышло. Соответственно и у меня этой способности нет. Разве что кратковременный рывок в пространстве, но и то метров на пять. Но это никак не связано с телепортацией. Скорее уж просто преимущество.

Узнав от Лео, что он не владеет данной магией, Твайлайт представила, как он пережил все свои приключения и путешествия лишь на своих ногах.

— Непросто тебе наверное приходилось? — грустно спросила принцесса.

— Мне то? — улыбнулся он. — Скажем так, обошелся чем есть.

Решив больше не отвлекать Лео от разборки книг, они удалились на какое-то время.

Когда он закончил и уже собирался уходить, они вышли ему навстречу.

— Уже уходишь? — спросила довольно Твайлайт.

Это немного насторожило его.

— Как видишь, — приподнял бровь. — А чего вы такие довольные?

Они опять переглянулись и кивнув друг другу в знак согласия, снова обратились к нему.

— Мы решили, что Старлайт сможет тебя сопроводить, — уверенно выдала Твайлайт.

Лео продолжал стоять на одном месте, недоумевающе глядя на них.

— Я буду вести записи для Твайлайт, — добавила единорог. — Вещи уже собрали. Ну что, вперед?

— Кхе-кхе! — прервал их восторженные речи Лео. — Твай, ты меня кажется плохо услышала. Это может быть опасно, и не только для тебя, а для кого угодно, что не понятно?

— Мы все обсудили и я готова идти с вами! — с полной уверенностью заявила Старлайт.

— Ну пожалуйста, Лео! — Твайлайт подошла к нему ближе, смотря ему прямо в глаза. — Ты отправляешься туда, где вершилась история Эквестрии. Мы толком ничего не знаем об этом месте, а тут такой шанс! Ты не хочешь рисковать жизнью принцессы. Да-да, допустим. И у меня есть немаловажные дела здесь, и я не смогу так надолго отлучиться.. Но я надеюсь, что ты возьмешь к себе в попутчики мою ученицу. Она очень сильна в магии, я ручаюсь за нее. К тому же..

— Ну давай, удиви, — он сложил руки на груди.

— Я уверена, что ты сможешь защитить Старлайт, если будет необходимость. Верно ведь?

— Я и сама способна за себя постоять. Спасибо, Твайлайт.

Лео закинул голову, протяжно выдохнув.

— Да что ж ты будешь делать.. Ладно-ладно! Все равно же не отвяжитесь?

Услышав это, они чуть ли не подскочили от радости. Оно и понятно, для Твайлайт — это новое исследование, а для Старлайт — возможность порадовать свою наставницу и поучаствовать в новом приключении, получив опыт в экспедиционной деятельности. Твайлайт не стала бы рисковать своей ученицей, если бы не знала Лео. Она была абсолютно уверена, что он не оставит Старлайт в беде.

Пройдя в холл, они встали у самых дверей. Спайк донес некоторые припасы, положив их во вторую сумку Старлайт.

— Если готова, выдвигаемся, — сказал Лео.

— А не хотите ли попробовать добраться до вокзала при помощи телепортации? — предложила единорог.

— Я так понимаю, ты хочешь перенести нас двоих?

— Да, это очень даже возможно, — ответила она. — Разве что это немного повлияет на расстояние и будет чуть более затратно по силам, но я могу!

Твайлайт кивнула, подтвердив ее слова.

— Давай попробуем, почему бы и нет, — развел руками.

Старлайт подошла к своей наставнице. Они обнялись на прощание, Твайлайт еще раз напомнила ей о технике безопасности в путешествии и тому подобном.

— Я все помню, не переживай за меня, — улыбнулась она, подходя к Лео. — Ну что, готовы?

Лео накинул сумку на плечо.

— Только нежнее, это мой первый раз, — подшутил он над ней.

— Постараюсь, — хитро прищурилась Старлайт и применила магию телепортации, после чего они оба исчезли.

Твайлайт и Спайк стояли на месте, замерев на пару секунд.

— Кажется, они нашли общий язык.. — подметила она.

— И не говори..

Не прошло и минуты как они очутились неподалеку от станции.

— Ох ты.. — потерла голову Старлайт. — С пони выходит немного проще. Видимо это из-за вашей магии.

У Лео был немного растерянный вид. Он держал руку у рта, словно ему было нехорошо. Единорожка заметила это и подошла ближе.

— Мутит?

Он слегка кивнул.

— Понимаю, так бывает. Когда я только осваивала эту магию, то первые несколько раз меня хорошенько стошнило.. Так что вы еще хорошо держитесь, — подметила она.

— Спасибо.. Наверное..

— Ладно, тогда я пойду и возьму билеты. А вы пока приходите в себя, — заботливо произнесла единорожка.

— Не надо билеты.. Фух.. — отдышался Лео.

Старлайт с удивлением посмотрела на него.

— А как же мы доберемся? Вы же говорили, что собираетесь ехать на поезде?

— По официальной версии, — схитрил он. — Давай, перенеси нас немного дальше. Знаешь опушку возле леса, там еще растет дуб?

Старлайт кивнула и снова воспользовалась телепортацией. Оказавшись на том месте, о котором говорил Лео, единорожка очень удивилась.

— Вау! — восхищенно воскликнула она.

На середине поляны стоял дирижабль! Это был большой шар в форме вытянутого эллипсоида, к которому снизу была прикреплена на тросах плоскодонная лодка. С двух сторон, ближе к корме, были расположены каркасные крылья, на которых у самого основания установлены два лопастных двигателя. Завершало эту конструкцию огромное рулевое крыло в высоту чуть ли не с длину самой лодки.

— Вижу, что нравится, — усмехнулся он.

— Вы купили дирижабль, чтобы путешествовать?

— Купил? — удивленно спросил Лео. — Я сам его сделал. Последнее время я думал, что мне нужен личный транспорт. Вот и решил этот вопрос. Да, может он и не так огромен, как флагман Кантерлота, но учитывая мои потребности, этот в самый раз.

Единорожка приоткрыла рот от услышанного.

— Даже не думала, что вы такое умеете!

— Спасибо за комплимент, но давай уже загружаться, время идет, — поторопил он, забравшись на борт.

По длине эта лодка была метров пять, а в ширину два. Сам же шар был длиннее в два раза. Источником горячего воздуха служила горелка, работающая на горючем.

— Устраивайся, сейчас полетим, — предупредил он, отцепляя веревку.

Старлайт запрыгнула как можно скорее, положила свои сумки и стала осматривать творение рук Лео.

Через пару минут они оторвались от земли и стали подниматься выше. Когда дирижабль достиг нужной высоты, Лео подошел к рулевому колесу и потянул за рычаг. Лопасти стали вращаться, заставляя воздухоплавательный аппарат двигаться вперед.

— Это так здорово! — Старлайт то и дело ходила от борта к борту, осматривая все вокруг.

— Никогда не летала на таких? — спросил он, видя ее реакцию.

— Никогда! Я поднимала себя в небо при помощи магии, когда.. Ну это сейчас не важно. Признаться, мне так куда больше нравится!

Лео направил дирижабль на Северо-Запад, где должен был находиться древний город. Спустя полчаса Старлайт решила кое о чем спросить его.

— Лео, — подошла она, — почему вы не сказали Твайлайт про это?

Он посмотрел на нее, затем снова уставился вдаль.

— Скажи, будь ты на моем месте, стала бы ты рисковать жизнью принцессы, зная, что ей может грозить опасность?

— Конечно же нет! — уверенно ответила единорожка. — Но вы все-таки взяли меня, хоть и не собирались. Как это понимать?

— За тобой охотиться не будут, сама понимаешь. Ты не привлечешь столько внимания, нежели Твайлайт. Дома она под защитой, как никак. Если что-то и случится, то там ее поддержат принцессы. А вот за пределами Эквестрии неизвестно, что может произойти. Надеюсь, ты меня правильно поняла.

Старлайт кивнула ему в ответ, осознав правильность его решения. В самом деле, нет никакой гарантии, что с принцессой дружбы ничего не случится. Там у нее есть друзья и их особая магия, принцессы Луна и Селестия. Зная чуть больше, чем все остальные, Лео не стал подвергать риску жизнь юной принцессы. Тем более ради какой-то экспедиции и исследований. Что до Старлайт, то ее фигура не столь важна для недоброжелателей. Для них она простая единорожка, что сопровождает Лео, пусть даже в качестве помощницы.

Полет продолжался целый день. Лео правил дирижаблем, а Старлайт писала что-то в своем дневнике. С наступлением ночи второго дня они сбавили ход. Уцепившись небольшим крюком за дерево, Лео стал тянуть корабль вниз. То была маленькая поляна возле небольшого пригорка. За ним их было почти не видно, что очень даже устраивало самого Лео.

— Отдохнем на земле часов шесть, затем снова в путь.

— Хорошо, — кивнула единорожка, — а то у меня уже глаза слипаются, хе-хе.

С рассветом Старлайт заметила, что Лео нет на корабле.

— Лео? — позвала она, но ответа не было. — Ладно, думаю, он скоро вернется.

Она решила немного размяться после сна, за одно пересмотреть свои вещи. Не прошло и пяти минут, как послышался шорох неподалеку. Она обратила на это внимание и насторожилась. Хруст веток усиливался.

— Кто там?! — громко спросила единорожка, готовясь к нападению какого-нибудь зверя.

Какого же было ее удивление, когда из кустов выбежала пони с обложки любимой книги Рейнбоу. Только вид у нее был очень потрепанный, словно она пробиралась сквозь лес колючей проволоки. Она бежала так быстро, что не заметила перед собой Старлайт и они столкнулись.

— Ау, осторожнее! — возмутилась единорог.

Пегаска потрясла головой. Завидев пони и дирижабль за ее спиной, она тут же подскочила.

— Мне нужна помощь, скорее!

— А в чем дело?

— Некогда объяснять, — торопилась она. — Они гонятся за мной, нужно как можно скорее убираться отсюда!

— А я вас знаю, — Старлайт вытянула копыто вперед, — вы ведь..

— Дэринг Ду! — грозный и грубый голос раздался позади нее.

— Ну вот.. — печально выдохнула пегаска. — Поздно..

— Думала так просто сбежать? Я тебе такой возможности не предоставлю!

Пегаска резко развернулась в сторону того пони.

— Ты все равно не получишь подвеску, я тебе это гарантирую! — ответила смело она.

За его спиной появились еще пони, их было четверо, и выглядели они как бандиты, сомнений не было.

— Неплохая идея — нанять дирижабль, но это тебя не спасет. Если не хочешь, чтобы помимо крыльев тебе поломали еще и ноги, отдай подвеску!

— Оставьте ее в покое! — вступилась Старлайт.

— А ты не лезь, или тоже достанется! — угрожал жеребец.

— Ну и что тут происходит?

Все обернулись. Лео стоял неподалеку от корабля, держа в руках несколько обточенных черенков.

— Лео! — воскликнула Старлайт.

— А ты еще кто?! — удивился бандит.

Увидев знакомую ему пегаску, которую довелось встретить в храме на юге, он понял, что эта свора по ее душу. Да и внешне она была больше похожа на жертву обстоятельств, нежели они.

— У меня нет времени на игры, — спокойно произнес он, бросив палки на землю. — Если у вас есть вопросы к этой личности, то решайте все в другом месте.

— В таком случае отдайте мне ее и мы вас не тронем.

Эти слова, как ни странно, задели Лео. Будто его оскорбили, пригрозив надувным молотком. После этого они достали ножи, готовясь напасть.

— А ну брысь от сюда, — так же спокойно, но очень грозно сказал он, обнажив свой меч.

Завидев это, бандиты резко сменили настроение. Лео и с виду не особо дружелюбен, так еще и достал клинок, что был размером с них самих.

— Это.. Это не ваше дело! — занервничал главарь.

Лео стал надвигаться на них, не ответив ничего. Это еще сильнее напугало шайку, от чего все разом дали стрекача.

— Ты мне еще попадешься, Дэринг Ду! — последнее что выкрикнул он, удирая.

— Мда.. — вздохнул он, убрав меч. — Какое позорище..

— Так значит, тебя зовут Лео? — тихо произнесла пегаска.

— Снова ты? Что на этот раз утащила? — проигнорировав ее вопрос, он подошел ближе.

— Вы ее знаете? — удивилась Старлайт.

— Можно и так сказать.

— Он спас мне жизнь, — объяснила Дэринг, присев на землю. — Это было почти полгода назад.

— Вот как?! Вот бы Дэш удивилась, если бы услышала это..

— Дэш? — переспросила она. — Ты знаешь Рейнбоу Дэш?

— Да, она моя подруга. Мы вместе живем в Понивилле.

— Фух.. Как тесен мир.. — пегаска снова поднялась на ноги, сжимая зубы от боли. — Рада встретить друзей Рейнбоу. Если бы не вы, они бы меня снова поймали..

— Снова? — спросила удивленная единорожка.

— Да, это редкий случай, когда Кабаллерону и его шайке удалось так меня отметелить.. После этого они целые сутки держали меня в плену, не дав даже бинта, чтобы крыло перемотать.. Я сбежала и прихватила то, что они украли. Я решила, что нужно ему помешать. Однако все обернулось очень неудачно..

— Ужас.. — сочувственно вздохнула Старлайт.

— Могу ли я рассчитывать на вашу помощь? Мне самой до ближайшего города не добраться, я еле на ногах стою..

— Лео? — посмотрела на него единорожка.

— У нас нет на это времени, Старлайт. Мы проделали уже большую часть пути. А разворачиваться у меня нет никакого желания.

Дэринг сникла, услышав его слова.

— Но мы не можем ее бросить! Не знаю, как вам, а мне Дэш такое точно не простит.

Лео закатил глаза. Потом развернулся и принялся собирать черенки.

— Все нормально, я понимаю, — Дэринг тихо поплелась в другую сторону.

— Можешь лететь с нами, если хочешь, — предложил он. — Когда вернемся обратно, закинем тебя в первый попавшийся город. А дальше сама. Это все, что я могу предложить.

Она остановилась, обдумывая его предложение.

— Буду очень благодарна! — слегка улыбнулась Дэринг, после чего неожиданно упала.

Старлайт подбежала к ней.

— Кажется она потеряла сознание! Бедняжка, как же ей досталось..

Лео закинул колья на борт, после чего подошел к ним.

— Полезай на корабль. Справа увидишь ящик, там есть аптечка.

Она тут же побежала туда, а Лео взял пегаску на руки и аккуратно понес к дирижаблю.

Спустя четыре часа она очнулась уже на борту. Осмотрев себя, Дэринг увидела, что все ее раны были заклеены пластырем, а крылья обмотаны бинтами.

— Хех, и снова ты меня выручил из беды, Лео, — обратилась к нему.

— Очнулась?

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась Старлайт.

— Намного лучше, спасибо. Можно воды?

Единорожка набрала воду, что хранилась в бочонках. После этого принесла ковшик ей. Пегаска выпила все, довольно вздыхая.

— В горле словно пустыня..

— Может еще принести?

— Спасибо, мне хватит, — улыбнулась она, затем встала на ноги. — Отличный дирижабль. А я все думала, куда ты тогда исчез.. Да и вообще, кто ты какой и откуда взялся.

— Как видишь, я все еще жив. Не то, что ты.

— Ха, и то верно.. Если бы не вы, меня бы точно утопили в каком-нибудь болоте. Быстро же они сдались, увидев тебя.

— Пятеро на одну — не столь уж и смело, — подметил он.

— Ну.. И то правда. И куда же вы держите путь?

— У нас важная экспедиция на Северо-Западе, за границей Эквестрии. Мы ищем..

— Кхе-кхе, — перебил ее Лео.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась Дэринг, — я сохраню это в тайне, обещаю. Тем более, что вы уже взяли меня с собой.

— Можешь сойти хоть сейчас, — пробормотал Лео.

— Лео, это не смешно! — упрекала его Старлайт. — К тому же это ведь А. К. Ирлинг. И она..

— Стоп, откуда ты знаешь?! — удивилась она.

— Ну.. Дэш говорила мне об этом.. Но я..

— Вот болтушка.. — возмутилась Дэринг.

— Нет-нет, все не совсем так. Когда мы с Твайлайт говорили о..

— Твайлайт? — снова удивилась пегаска. — То есть ты знаешь принцессу и ее подруг?

— Скажем так, я ее ученица, хе-хе, — смущенно произнесла Старлайт.

— Оу, тогда это другое дело. Я уж подумала, что она сболтнула обо мне еще кому-то.

— Не беспокойтесь, Рейнбоу никогда такого не сделает. В этом можете не сомневаться.

Лео резко дернул за рычаг, от чего горелка издала громкий звук. Пони дернулись от неожиданности, после чего повернулись к нему.

— Кем бы ты ни была для Твайлайт и остальных, а для меня ты просто внезапный пассажир. У меня важное дело в тех краях и я хочу кое-что найти, — прищурился он, — если ты это попытаешься присвоить, то те дни в компании бандитов, покажутся тебя дружеской посиделкой. Я прозрачно намекнул?

— Прозрачнее некуда, — ответила она.

— Лео.. — удрученно вздохнула Старлайт, на что он никак не отреагировал. — Он не со зла, поверьте.

— Я все понимаю, правда. Более того, я готова вам помочь, если будет нужно. Как никак я все-таки археолог и искательница сокровищ. Опыт в таких делах у меня есть.

— Скорее — расхитительница, — добавил он, ехидно улыбаясь.

— Это с какой стороны посмотреть.. — парировала пегаска. — Ты ведь тоже был в том храме не на экскурсии, не так ли?

— Ну уж точно не ради спасения твоей шкурки, — продолжал он.

— А может я бы и сама справилась, — хитрая улыбка не сходила с ее мордашки.

— Надо было не мешать паукам?..

— Ох, да перестаньте уже! — воскликнула Старлайт.

Дэринг снова легла на пол. Она была очень рада, что встретила друзей своей хорошей подруги, с которыми могла чувствовать себя в безопасности. Лео же не рассчитывал на еще одну пони в команде, поскольку и саму Старлайт он взял в виде исключения. А тут еще одна, которую он почти не знал, да еще преследуемая бандитами. Не лучшая характеристика для попутчицы. Однако раз Старлайт за нее ручается, то беспокоиться не о чем. Лео не настолько равнодушен, чтобы бросить раненую на произвол судьбы.

К вечеру они уже достигли пределов Эквестрии.

— А вот и граница, — сказал Лео, оторвав взгляд от карты. — К утру будем на месте.

— Я еще никогда так далеко не путешествовала, — призналась Старлайт.

— Мне доводилось бывать в других странах, — Дэринг поддержала этот разговор. — Как по мне, так в Эквестрии лучше всего.

Они пролетали над Лунным заливом. Вода в нем была очень темная, сверху казалось, будто нет дна, даже у самого берега. Медленно, но верно корабль двигался к месту назначения.

С рассветом Лео разбудил спящих пони.

— Смотрите, вот оно.

Старлайт и Дэринг двинулись к носовой части, чтобы видеть то, о чем он говорит. Вдалеке виднелась долина, окруженная стеной из скал. Подобно неглубокой тарелке или лунному кратеру, это место не имело никаких признаков растительности.

Прибыв туда, Лео посадил корабль у самой стены внутри этого "блюдца". Почва была каменистая, безжизненная. По площади ориентировочно это место вместило бы в себя с несколько таких городов, как Лас-Пегас. Судя по всему, именно здесь находился древний город людей. Температура была довольно приемлемой: прохладно, учитывая, что сейчас осень, а вдалеке можно было увидеть заснеженные горы.

— Как-то тут мрачновато.. — уныло произнесла Старлайт.

— А чего ты ждала? Здесь уничтожили целую цивилизацию, как по-твоему это должно выглядеть?

— Ну не знаю, Лео. Может руины или другие остатки.

Пегаска тоже решила спуститься, чтобы осмотреться.

— Согласна со Старлайт, тут вообще ничего нет. Ты уверен, что это то место?

— Уверен, — пробормотал он.

— А как назывался этот город или что тут было? — интересовалась Дэринг.

— Штормград, если верить слухам, — на самом деле это были не слухи, а слова Альбиона. Но об этом он, разумеется, умолчал.

— Никогда о таком не слышала.. — заявила пегаска.

— Ничего удивительного. Как сказал мне Лео, этот город исчез больше тысячи лет назад.

— Ого..

— Старлайт, подойди на минуту, — позвал Лео.

Она оставила Дэринг и направилась к нему. Он приблизился к ней, слегка наклонившись.

— Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала, — вполголоса произнес он.

— Слушаю.

— Если я скажу тебе спрятаться, то ты спрячешься. Если скажу бежать, то побежишь. Если же велю спасаться самой, значит ты так и сделаешь. Понятно? — его голос был очень серьезным.

— Подождите, что это значит?

— Ты все поняла?!

Старлайт занервничала, ее глаза не находили места, она не знала как ей быть.

— Обещаю..

— Еще раз, чтобы я услышал.

— Обещаю! — с дрожью в голосе сказала она.

— Славно, — он потрепал ей гриву и затем снова приступил к разгрузке. — Ее это тоже касается.

Дэринг услышала его слова.

— О чем ты?

— Сделаешь все как Старлайт, если придется, — пояснил Лео.

Пегаска, почти ничего не поняв, лишь недоумевающе кивнула.

Прошло полчаса, Лео накинул сумку на плечо, собравшись уходить.

— Оставайтесь пока здесь. Я осмотрю тут все. Надеюсь, ты помнишь как управлять дирижаблем? — обратился к Старлайт.

— Да, конечно.

Он повернулся и пошел по направлению к центру этого огромнейшего кратера. Не завидев тут ничего интересного, пегаска решила вернуться на борт, чтобы еще немного отдохнуть. Хоть раны уже не так сильно ее беспокоили, но на выздоровление нужны силы, а их надо восстанавливать. Старлайт же решила немного прогуляться, но отходить далеко от корабля не стала, помня слова Лео. Она делала подробные записи, чтобы потом отдать их Твайлайт на изучение.

Дойдя до середины, Лео остановился.

— Угрюмое зрелище, это правда.

* Я же говорил, что здесь ничего не осталось. Если бы это было не так, то давно бы все об этом узнали. *

— Понимаю, но увидеть самому все же стоило. Однако есть время и я хочу испробовать драконье чутье. Возможно, что-нибудь да найдется.

Лео снял свою сумку и положил рядом с собой. Отойдя немного, он присел на одно колено и приложил обе ладони к земле. Погрузившись в себя, он словно пронизывал почву, как бы мысленно исследуя ее. Опускаясь все глубже, затем все дальше и дальше расширяя зону поиска.

Такими темпами прошло два часа. Он передвигался вперед, отходя дальше от корабля. Что-то в этом месте не давало ему повода для остановки, и он продолжал искать.

— Оно хоть и выглядит пустым и безжизненным, но тут есть какой-то кусочек, — Лео упорно продолжал искать.

* Вряд ли, Лео. Я не чувствую никакого присутствия артефактов или реликвий. *

— Я тоже, если верить драконьему чутью. Но мне самому так кажется. Понимаешь?

Дракон лишь мысленно согласился с ним, оставляя ему это дело. Тем временем Старлайт все же не усидела на месте и решила осмотреться получше. Она шла вдоль скалистой стены, подбирала камни, осматривала их.

— Нет, это просто камни, — говорила она сама себе, записывая свои действия.

Твайлайт очень любила подробные описания, что очень полезно для исследователя. Старлайт делала все, что от нее зависело. Позже она наткнулась на небольшой кусочек чего-то, что было сделано из металла. Этот предмет, вернее его часть, торчал из стены. Единорожка несколько раз ударила по скале небольшой лопаткой. Спустя четверть часа упорных стараний, этот предмет выпал из стены, упав ей под ноги.

— Это шлем?! — удивилась она.

Находкой оказался воинский шлем, не похожий на те, что она когда-либо видела. Он был остроконечным, с застежками внизу и вырезом для глаз, носа и рта. И судя по всему, он мог подойти именно человеку. Только вот он был будто оплавлен с одной стороны.

— Разве такое может быть? — задумалась единорожка. — Да и как он мог оказаться в скале? Если только эта скала — результат очень мощного взрыва.. Но это просто невозможно. Надо будет взять его и сделать записи. Когда Лео вернется, покажу ему.

Лео в это время находился за километр от них. Побродив еще немного, он остановился у небольшого углубления в земле, откуда торчали неестественной формы камни, напоминающие кирпичи.

— Так.. А вот и первая зацепка!

Приямок был совсем маленьким, по колено. Он спустился и начал вытаскивать камни один за одним. Таким образом образовалась яма с его рост. Освобождая дно, он уперся в кладку.

— Если это потолок какого-нибудь подземного хода или хранилища, то нужно только его пробить, — он приготовился это сделать, образовывая магический круг для удара.

* Только осторожнее! Ты понятия не имеешь, что там. *

— Чтобы там ни было, это нужно осмотреть.

Сгусток огненной магии вонзился в камень, после чего раздался взрыв. Когда пыль осела, в кладке образовалась дыра. Толщина перекрытия составляла почти два метра.

— Ничего так, толстая.. — удивился он.

Вбив несколько кольев в землю, он привязал к ним веревку и спустился по ней вниз. Старлайт услышала шум и решила проверить, все ли в порядке с Лео. Пока она бежала сюда, он уже спустился. Используя магический шар света, Лео запустил его вперед, чтобы осмотреть пространство. То был широкий тоннель около четырех метров. Позади он обнаружил, что проход полностью завален. Оставалось лишь идти вперед.

— Лео, вы там в порядке?! — крикнула Старлайт, когда подбежала к дыре в земле.

— Все хорошо, не беспокойся, — ответил Лео. — Кажется, я нашел подземный тоннель.

— Я сейчас спущусь к вам.

— Постой, — остановил ее, — я сам его осмотрю. Если понадобишься, я тебя позову. Оставайся там.

— Ладно, как скажете.. — немного грустно ответила она. — Я там кое-что нашла, думаю вам будет интересно это увидеть.

— Обязательно, — подтвердил Лео, после чего направился вперед.

Кладка выполнена из очень толстых прямоугольных камней. Пол был такой же. На пути встречались крепления для факелов, в которых давно уже прогнили сами деревяшки.

— Видимо тут бывает очень сыро, раз дерево превратилось в труху.

Пройдя метров тридцать, Лео оказался у небольшого входа. Он был очень странный, как бы выше уровня пола в тоннеле, а само помещение было ниже. Спустившись по каменной лестнице, он добрался до пола. Освещая шаром все вокруг, перед Лео предстала следующая картина: широкая комната, скалистые стены, каменные опоры держали потолок, и самое главное..

— Люди.. — печально произнес он.

С несколько десятков останков людской расы. Они лежали на полу, сидели возле стен.

* Давно мертвы.. Одни кости и ничего больше.. *

— Откуда они здесь? Неужели они прятались здесь во время нападения на город? И не смогли выбраться.. Кажется я понимаю.

* Обвал в тоннеле не дал им возможности уйти. Очевидно, что он вел куда-то за пределы города. *

— Да, скорее всего..

Он подходил к каждому из них, осматривая на наличие каких-нибудь рукописей или книг. Но это были в основном женщины и дети. Они застряли здесь без возможности на спасение. У одного из них он нашел то, что предполагал найти.

— Это их летописец или монах, — предположил Лео. — Интересно..

Аккуратно взяв книгу из рук скелета, он положил ее на каменный стол, осторожно открыв. Твердый переплет быль столь ветхим, что книга буквально разваливалась в руках.

— Смотри ка, — разглядывал первые страницы, — это не латынь. Я ведь выучил этот язык, когда оказался здесь. Сейчас все говорят на одном языке, который очевидно, был и в те времена всеобщим. Да, повезло! Видимо он надеялся, что кто-нибудь их найдет. Рано или поздно..

"Записи ведет Грэтхард — служитель Ордена Меча.

День первый. Нападение драконов на Штормград. Вечер. В городе паника, воины сбегаются в места скопления огнедышащих тварей. Их очень много. Башни падают, крыши зданий горят. Королевский маг старается сбить их ударами молний. Небо затянуло, мрак сгущался. Бой продолжается.

День второй. Всю ночь драконы одолевали нас. Их становилось все больше. Было велено укрыть стариков, женщин и детей в подземелье. Всех, кто успел спастись, провели по тоннелю в дальнюю комнату. В случае необходимости можно воспользоваться проходом и покинуть город. Но надеюсь, что до этого не дойдет.

День третий. Мои опасения подтвердились. Мой помощник сообщил мне, что к городу приближаются огромные черные драконы. Судя по всему, это отпрыски Великих драконов. Точно сказать нельзя. Слышны взрывы, грохот. Земля трясется под ногами и над головой. Это ужасно. Их слишком много.

День четвертый. На утро послышался ужасный взрыв. Стены дрожали, внутри стало очень жарко. Мы чуть не оглохли от этой ударной волны. Не могу представить, что там произошло наверху. Когда все стихло, я и мой помощник решили осмотреть тоннель. Мы очень надеялись, что сможем выбраться на поверхность. Но этому не дано было случиться. Лестницу наверх завалило. Над нами толстое каменное перекрытие. Проделать дыру не получится, у нас нет даже лопат или топоров. Мы решили, что пора выбираться, используя проход, ведущий из города. Тоннель завален! Выхода нет.

День пятый. Всеми силами стараемся откопать проход. Участвуют все без исключений. Используем палки, ножи.. Все, что есть в наличии.

День шестой. Продвинулись совсем немного. Камни тяжелые, плотно лежат.

День седьмой. Еды и воды хватит на неделю. Нас тридцать человек. Надеюсь, что все обойдется. Продолжаем пробираться.

День десятый. Не было смысла делать записи. Ничего нового не произошло. Раскопки продолжаются медленно. Самый худший вариант — тоннель завалило полностью. Провизии еще хватает, но люди понемногу нервничают.

День четырнадцатый. Как я и говорил, запасов должно было хватить на неделю. Мы не сдаемся, продолжаем делать свое дело.

День семнадцатый. Силы на исходе. Воды нет, еды нет. Несколько стариков испустили дух. Пришлось хоронить в тоннеле, где есть открытая земля, иначе велик риск возникновения болезни.

День двадцатый. Обвал на месте раскопок. Погибли шестеро.."

— Даже продолжать читать не хочется.. — тяжело вздохнул Лео. — Могу представить, что будет дальше. Ладно, продолжим..

Прочитав еще несколько страниц, Лео не выяснил ничего нового для себя. Лишь то, что этим людям судьба не оставила и шанса на спасение.

"День тридцать восьмой. Последняя запись. Я один. Последний умер у меня на руках. Нет смысла мучиться.. Если другим удалось убежать из города, то род людей спасется. Наш путь завершится здесь..

Если эти записи попадут к вам, то знайте, что мы делали все, чтобы спастись."

Лео стоял на том же месте. Его взгляд был направлен в книгу. Он словно что-то крутил у себя в голове. А возможно его просто ввергли в шок эти записи.

— Прошло больше тысячи лет.. И я читаю это..

* Лео, успокойся. Да, это тяжело, но ничего не исправить. Они были смелыми и не оставляли надежду. Идем, здесь больше нечего искать. *

Он еще несколько минут стоял неподвижно. Но потом пришел в себя.

— Надо бы их похоронить, — предложил он. — Не по-людски бросать их так.

Он собрал останки всех, кто был здесь. После чего поджег. Магическое пламя за несколько минут превратило их в пепел.

— Мир вам.. — преклонил голову, затем взял книгу и амулет, что был на шее служителя. Больше там ничего не было.

Он поднялся по лестнице и вышел из комнаты. Стоило ему пройти несколько метров, как стены затрещали.

— Что на этот раз?

Из трещин хлынула вода, перекрытия стали обваливаться. Лео рванул как можно быстрее, уворачиваясь от падающих камней. Потоки воды настигали его. Этот грохот слышала и Старлайт. Более того, неподалеку от нее проваливалась земля. Она поняла, что проход рушится.

— Лео?! — кричала она, заглядывая внутрь. — Где вы?! Вы слышите меня?!

Она уже хотела спуститься, но земля под ее ногами начала проседать. Она отпрыгнула, успев ухватить сумку Лео. Пыль стояла столбом. Грохот прекратился.

— О нет.. — беспокойно произнесла единорожка.

Подбираясь ближе к тому месту, где был проход в подземелье, она осматривала все вокруг, надеясь увидеть его. Она начала откапывать землю, чтобы добраться до тоннеля.

— "Сиди на месте, Старлайт! Не смей за мной идти, Старлайт! Я сам все сделаю, Старлайт!" — ворчала она, продолжая нервно копать. — Твайлайт не простит мне этого.. Да и мне нечего было слушать этого самонадеянного грубияна! Ох, что я говорю..

Через несколько секунд послышался громкий стук под землей. Она отошла и стала прислушиваться. Затем еще один, но громче. Она приложила ухо к земле. Еще раз заметно ударило что-то под ее ногами. Инстинкт подсказал ей, что стоит отойти подальше. Она не стала противиться и резко отошла назад. Не прошло и минуты, как несколько обломков вылетели из под земли. После чего показался и сам Лео. Он был весь в грязи, мокрый и запыхавшийся.

— Лео! — кинулась к нему Старлайт. — Живой, живой!

Он еле устоял на ногах, когда та прыгнула на него, обняв от радости.

— Ну вот, теперь нам обоим отмываться.. — пробормотал он, слегка улыбаясь.

— Что?! И это все, что ты скажешь?! Я чуть со страху не померла!

Он встречно обнял ее, поглаживая по голове.

— Ладно-ладно, не горячись. Все обошлось.

Старлайт отпустила его, стряхивая с себя налипшую грязь.

— Что это? — заметила книгу.

— Это доказательства того, что произошло здесь много веков назад. Идем, нам пора.

— Выходит, что наша экспедиция окончена?

— Можно и так сказать, — подытожил он, отряхивая книгу. — Здесь больше нечего искать, пора домой.

По дороге обратно на половине пути их встретила пегаска.

— Все в порядке? Я услышала крики и поспешила к вам, — слегка прихрамывала она.

— Спасибо за беспокойство, но все хорошо, — успокоил Лео.

Все трое вернулись на дирижабль.

— Ты говорила, что нашла что-то? — вспомнил он.

— Да, сейчас покажу, — Она сбегала за мешком, что оставила неподалеку.

— Вот, — она достала тот шлем, который нашла в скале.

Лео вертел его в руках, внимательно осматривая.

— Он каким-то образом попал в ту стену. С одной стороны сильно оплавился. Даже не знаю, что тут могло произойти..

— Зато я знаю.. — тихо произнес Лео, печально закрыв глаза.

Старлайт и Дэринг переглянулись. Они поняли, что Лео узнал что-то такое, от чего даже ему не по себе. Не делая акцент на этом, они продолжили сборы в обратный путь.

По дороге они высадили Дэринг в ближайшем городе.

— Еще раз спасибо вам за помощь, — улыбалась она, протянув копыто Лео.

— Благое стечение обстоятельств, ничего такого, — сказал он с присущим ему видом, ответив тем же жестом.

— Знаю-знаю. Мне "просто повезло" и все такое, — передразнивала пегаска.

— И куда вы теперь? — интересовалась Старлайт.

— В гостиницу. Ее хозяин — мой старый знакомый. Там я пережду еще несколько дней, а потом верну подвеску в музей.

— Не зря Дэш так восхищается вами, — подметила единорожка. — Столько риска ради культурного наследия — это очень благородно.

— Хе-хе, благодарю, — улыбнулась пегаска.

Она еще раз помахала им на прощание, когда дирижабль стал подниматься вверх.

— Удачи, — крикнул ей Лео.

— И тебе, Лео!

До дома еще сутки пути. Старлайт продолжила записи, описывая все произошедшее с ними за последнее время.

— Так что же вы узнали там?

— Кажется ты успела назвать меня самонадеянным грубияном, — ехидно улыбнулся он. — Стоит ли после этого обращаться ко мне на "вы"?

Старлайт покраснела от стыда.

— Ты слышал?

— Да-а..

— Я не со зла, честно! — единорожка старалась объясниться пред ним за эти слова.

— Я не обижаюсь, не бери в голову.

— Хотя.. — схитрила она. — Может са-а-амую малость.

Лео резко сменил настроение.

— Если не хочешь добираться до дома пешком, то..

— Молчу-молчу, — саркастично проговорила Старлайт.

Лео слегка посмеялся над этим вместе с ней. Как правильно заметила Твайлайт — они действительно нашли общий язык..

После этого, Лео рассказал ей вкратце, опуская жуткие подробности, что там случилось много веков назад. Старлайт очень погрустнела после его рассказа.

— Ужасно.. Бедняги..

— Так и есть, — поддержал Лео. — Помимо этого, это еще и яркий пример силы духа и отваги. Они не сдавались до самого конца. Боролись с судьбой как могли. Но чему быть, того не миновать.. Пусть я узнал не все, что мне было нужно, зато это белое пятно в истории Эквестрии станет гораздо меньше.

Старлайт полностью поддержала его слова. Благодаря этим записям и стараниям Лео все узнают, что когда-то очень давно в этом мире жили люди, которые боролись с великой напастью, защищая не только себя, но и других существ.

Фамильяр

После возвращения из путешествия Лео посетил Кантерлот. Он решил ознакомить принцесс с находками, которые обнаружил на месте древнего города.

— Как я понимаю, — сказала Селестия, — тебе удалось найти что-то важное в тех землях?

— Так и есть, — Лео сидел напротив Селестии и Луны в зале, где принимают гостей.

— Мы с радостью тебя выслушаем, — спокойно произнесла младшая сестра.

Лео достал и сумки ту самую книгу. Селестия подхватила ее магией и перенесла ближе к себе.

— Какая древняя.. — удивилась она. — Но довольно хорошо сохранилась. Что это?

— Это записи последних дней. Думаю, что вам стоит самим их прочесть.. Они..

— Что? — Луна недоумевающе взглянула на него.

— Довольно тяжелые.

Принцессы переглянулись, затем принялись изучать эту книгу. Спустя пару минут их настроение начало меняться. Луна довольно нервно бегала глазами по строкам, иногда протяжно вздыхая. Селестия же выказывала меньше эмоций, но скрывать их у нее не получалось. Она также была шокирована.

Спустя некоторое время старшая сестра печально взглянула на Лео, закончив читать.

— У меня не хватит слов, чтобы передать то, что я чувствую.. — проговорила тихо она.

Луна кивнула в поддержку сестры.

— Знаю. Я так же в первый раз отреагировал. И вот еще.. — он достал из небольшого мешочка найденный Старлайт шлем.

— Он весь оплавленный? — заметила Луна.

— Я думаю вы понимаете, чем все закончилось для Штормграда, — положил его на середину стола.

Принцессы рассматривали шлем, после же обе кивнули ему в ответ.

— Но к сожалению, это все, — вздохнул он.

— Этого более чем достаточно, — подбодрила Селестия, чья печаль постепенно угасала. — Мы и представить не могли, что произошло. Это большая удача, нам есть что добавить в историю Эквестрии.

— Вы готовы это опубликовать? — слегка удивился Лео, но при этом и порадовался.

— Разумеется! — добавила Луна. — Не зная истории, мы совершаем ошибки в будущем. Более того, этот исторический факт нельзя проигнорировать. Верно, сестра?

— Именно так. У нас есть несколько крупных трудов по всеобщей истории. Они были изданы довольно давно. Думаю, что переиздание с этими коррективами — хорошая идея. Насколько мне известно, наши историки недавно это предлагали, дабы обновить их и внести события последних лет..

Лео не скрывая улыбнулся ей. В его голове проскользнула довольно интересная мысль. Если все то, что случилось с людской цивилизацией станет известно каждому эквестрийцу, то есть шанс на новый диалог с некромантом. Как известно, он делал акцент на невежестве других рас, по отношению к памяти о его народе. Хоть и маленький, но все же шанс на примирение.

— Благодарю, принцессы. Это то, что нужно.

— Это тебе спасибо, Лео, — продолжила Селестия. — Ты внес огромный вклад в нашу историю, хоть и не обязан был это делать.

— Что могу сказать.. Я был не один в этой экспедиции. Этот шлем нашла Старлайт. Она ученица Твайлайт.

— Даже так? — улыбнулась Луна.

— Мы знакомы с ней. При встрече, мы ее обязательно поблагодарим, — пообещала Селестия.

Прошло несколько дней. Лео заглянул в замок Твайлайт, чтобы навестить свою попутчицу и саму принцессу. Аликорн была очень довольна, изучив записи, что вела ее ученица. Но в какой-то момент она немного дулась на Лео, когда речь зашла о их довольно скором возвращении. Если бы она знала, что экспедиция пройдет довольно быстро, то настояла бы на своем и отправилась с ним. Но это была недолгая обида, поскольку Твайлайт была слишком доброй и рассудительной. Да и обижаться на Лео — не самая лучшая идея. К тому же, у нее была вся информация об этом путешествии. Старлайт писала все настолько подробно, что принцесса будто сама там побывала.

Когда Салли наводила порядок в поместье, ее внимание привлекли странные звуки, доносящиеся из подсобной комнаты. Войдя туда, она увидела как зеркало, что раньше висело в холле, немного трясется. Не решившись заглянуть за занавеску, она решила позвать Лео.

— Смотрите, — указывала она на него.

— Вот как.. — Лео слегка напрягся. — Салли, оставь меня одного.

— Вы уверены?

— Пожалуйста, Салли, — мягко, но уверенно произнес он.

Единорожка сделала как он сказал. Отдернув плотную штору с зеркала, он увидел образ.

— И снова ты.. — недовольно выдохнул Лео. — Неплохой аналог видеосвязи, скажу тебе.

— Все шутишь.

— Да какие тут шутки.. Что на этот раз? Учти, второй раз ты меня туда не затащишь.

— Я не собираюсь тратить на это свои силы, — спокойно говорил он. — Мне хватило и прошлого раза, чтобы повидаться с тобой в живую, скажем так. Думаю, тебе тоже вполне хватило.

Лео прикоснулся к своей груди, вспомнив о ранении.

— Слышал, ты побывал на месте уничтоженного города.

— И откуда слышал?

— Это неважно. Ты ведь что-то нашел там, верно?

Лео хитро улыбнулся.

— Можно и так сказать. Я много чего узнал. Спасибо записям, что вел некий служитель Ордена Меча.

— Вот как.

— Ужасная история.. — вздохнул Лео.

— И где они? — резко спросил некромант.

— Я передал их принцессам, — заявил он. — Возможно ты удивишься, но они должным образом отнеслись к этому.

Некромант удивленно смотрел на него.

— Принцессы готовы дополнить этим фактом свое историческое наследие. Они сами это предложили, хочу заметить. Скоро во всех школах и других заведениях, включая исторические сообщества, будут знать о том, что произошло с людьми в те времена. И не только здесь, но и за пределами Эквестрии.

Некромант продолжал не отрываясь смотреть на Лео, но его взгляд был пустым, будто он глубоко задумался.

— Ну и что ты молчишь? — вмешался Лео.

— Не думал, что скажу это.. Хоть мы и по разные стороны, но я тебе благодарен за это.

Слова некроманта удивили его.

— Даже так? Надо же.

— Твой поступок похвален, и я это ценю. Но ты же не думал, что это изменит мое мнение?

Лео, откровенно говоря, надеялся на что-то в этом роде. Но зная своего врага, он не делал больших ставок.

— Вот оно как.. Но я это сделал не ради тебя, — ответил с полной уверенностью, — а в память о людях. Если бы не эта книга, ничего бы этого не было. Память о героях прошлого не должна предаваться забвению. А что касается нас с тобой, — сменил тему, — хоть я и не оставляю попыток вернуться домой, но я не собираюсь отдавать здешних существ на растерзание тебе. Учти это при наших расчетах.

Некромант довольно, но немного злобно, улыбнулся, видя реакцию Лео.

— Быть по сему.. — после этих слов он исчез.

— Да чтоб тебя.. — недовольно пробормотал Лео, ударив кулаком по рамке зеркала.

Прошел день, второй, третий.. Лео сидел в своей комнате, черкая что-то на листах бумаги, развешивая их на стены, снова пересматривал копии записей из книги служителя. Оригинал он доверил принцессам, которые, в свою очередь, пообещали его сберечь. Лео верил их слову и не беспокоился за это. Так все и происходило в эти дни..

* Лео, может хоть на пару часов прекратишь это "буйство"? Ты с того дня ведешь себя как-то странно. Три дня я наблюдаю за твоими мыслями. От этого уже в пору сойти с ума! *

Даже взгляд Лео говорил сам за себя: будто в трансе он не замечал ничего вокруг себя. Это скорее смахивало на одержимость идеей. Салли приходила к нему, чтобы принести еду, но он к ней почти не прикасался. Это ее сильно настораживало. Однако при попытке спросить у него причину такого странного поведения, она лишь получала в ответ отмашку и короткую фразу "все в порядке, не мешай".

— Ох, девочки, я беспокоюсь за него.. — с грустью сообщила Салли своим подругам.

Они сидели за обеденным столом, устроив небольшой перекус.

— Мы тоже заметили, что у него словно "не все дома", — сказала Сноу.

— Я с ней согласна, мне от этого не по себе, если честно.. — робко произнесла Ранни.

Они все переживали за него, поскольку очень привязались к нему. Особенно Салли, которая знала его дольше остальных.

— Давайте поступим так, — вздохнула единорожка, — если это продлится еще день, то я обращусь за помощью к принцессе Твайлайт. Возможно она сможет помочь.

Пегаски кивнули в ответ.

Дело к вечеру. Лео продолжал исписывать бумагу, вырисовывая какие-то знаки, странные символы и прочее. Альбион, как ни странно, не мог разобрать и трети этой мазни.

* Лео, чего ты добиваешься? Такими темпами ты не только себя, но и меня с ума сведешь! *

— Что? — пробормотал так, словно ничего не слышал.

* Это все из-за его появления, да? Я понимаю, ты думал, что есть шанс на мир. Ты хотел успокоить его душу, усмирить гнев. Если ты не заметил, то он довольно неплохо воспринял твое заявление. *

— Плевать на него.. Плевать на принцесс.. На мир.. На все плевать! — нервно тараторил он, от чего сердце забилось чаще.

* Да успокойся ты наконец! Послушай себя, что ты несешь?! *

Последние фразы как будто вразумили Лео. Он растерянно осмотрелся вокруг, разглядывая море листков.

— Надо бы сказать Салли, чтобы прикупила еще бумаги.. — неожиданно для самого себя проговорил Лео.

* Наконец-то.. *

— Прости, Альбион. Я так увлекся своими мыслями, что потерял счет времени. Мне казалось, что я на пути к решению всех проблем. Но чем больше теорий я создавал, тем больше вопросов возникало. Может, я и вправду сумасшедший..

* Во имя огня.. Успокойся уже, Лео. Твоя подруга тебе уже три дня приносит еду, а ты даже ухом не повел. Тебе стоит поесть и выспаться. Уверен, в твоих записях есть много чего полезного, и.. *

— Три дня.. — перебил он. — Три дня?!

* Вот об этом и я говорю. *

Лео схватился руками за голову, опираясь на стол. Он осознал, что ушел в себя, если можно это так назвать, на три дня. Но толку от этого транса особенно не было. Он просто вымотал себе мозги.

— Ладно.. Ладно.. Проехали.. Надо отдохнуть. Развлечься. Снять напряжение.. — бормотал Лео.

* Вот именно, Лео. Знаешь, хоть я и пробыл в забвении много столетий, но за эти три дня у меня возникло острое желание сбежать куда-нибудь.. *

Лео задумался, словно его осенило.

— Сбежать? Сбежать.. Вот как..

Дракон явно воспринял его слова неверно.

* Я не это имел ввиду, Лео. Не в том смысле, что ты мне надоел, а просто..

Лео вдруг подскочил, посмотрев на часы.

— Четыре.. Еще успею.

* Что успеешь? *

Лео не ответил ему, а лишь схватил свою сумку и выбежал из комнаты. Спустившись вниз, на пути ему встретилась Салли, которая несла ему пару бутербродов.

— Лео, куда вы бежите?! — быстро спросила она.

— Я скоро вернусь. Привет, Сноу.

Он выхватил еду из тарелки и выбежал наружу. Салли растерянно стояла у лестницы.

— Эм.. Я так понимаю, он пришел в себя, да? — спросила пегаска.

Салли лишь протяжно вздохнула.

Спустя два часа Лео вернулся. У него в сумке гремели и звенели какие-то железки. Он снова устремился в свой кабинет. Два дня он что-то собирал: посреди ночи он стучал молотком по металлу, резал его, гнул.. Салли и ее подругам иногда мешали эти звуки, но они не стали вмешиваться. В конце концов, они слишком хорошо к нему относились.

Наступило утро. Лео держал в руках кристалл, похожий на тот, что добыл в темных лесах. Только он был полностью прозрачный, как бы пустой.

— Приступим..

Он начал наполнять его драконьей магией. Кристалл стал приобретать ярко-красный цвет. Когда он закончил, то вложил его в устройство, которым занимался все это время. Запечатав крышку, он с легкостью выдохнул.

— Ну вот.. Готово!

После плотного завтрака он отправился его испытывать.

Прошло четыре часа. В замке Твайлайт собрались ее подруги. Они что-то обсуждали между собой. Раздался стук в двери, Старлайт поспешила открыть.

— Да? — выглянула она. — А, Лео, привет! Какими судьбами?

— Проходил мимо, решил зайти. Можно?

— К-конечно, что за вопрос, — она распахнула двери и впустила гостя.

За Лео что-то проскочило, но Старлайт решила, что ей просто показалось. Они прошли по коридору к главному залу, где располагалась карта. Там же сидела принцесса, продолжая разговор с подругами.

— А я считаю, что ты правильно поступила, Твайлайт! — поддержала Рейнбоу.

— Я тоже так думаю, но ваше мнение для меня крайне важно и я..

Дверь открылась, в зал вошла Старлайт, а за ней Лео.

— Не помешали? — тихо спросила единорожка.

Все обернулись в их сторону.

— О, нет-нет, мы уже закончили обсуждать эту тему, — Твайлайт улыбнулась, увидев гостя. — Здравствуй, Лео!

— Привет, принцесса.

— Ха, не виделись с самой Ночи Кошмаров! Как поживаешь? — спросила синяя пегаска.

— Все хорошо, дел много.

— Рада тебя видеть, Лео, — обратилась Эпплджек. — Эппл Блум просила передать, что очень благодарит тебя за спасение ее подруг. Ну и ночка выдалась.. Брр..

— Эта была самая ужасная ночь в моей жизни.. — тихо и с легкой дрожью в голосе сказала Флаттершай.

— Ох, да. Я так испугалась за сестренку, когда она пропала.. — добавила Рарити.

— Да-да, это было.. "Весело", не спорю. Но что было, то было. Забудьте об этом дне, как о страшном сне, — Лео прервал их "прогулку" по неприятным воспоминаниям.

— Согласна! Не стоит думать о плохом!

Пинки как всегда вела себя позитивно, несмотря ни на что. Чем очень поддерживала своих друзей.

Вдруг на плечо Лео сел ворон, влетевший через дверной проход. Это привлекло их внимание, некоторые дернулись от неожиданности.

— Ого, ты завел себе ворона?! — спросила восхищенно Твайлайт.

— Круто! — подметила Дэш. — Если бы у меня не было моего питомца, я бы точно такого завела!

— Какой красивый, — мягким голосом произнесла желтая пегаска, мило улыбаясь.

Она не удержалась и подлетела к Лео.

— И как зовут нашего очароваш.. — она на секунду замерла, после чего уселась обратно, немного поджав ушки.

— Что не так, сахарок?

Ворон тут же подлетел к ним, усевшись в центр стола. Пони приблизились к нему, разглядывая его со всех сторон.

— Во имя Эквестрии! — была поражена принцесса.

— Он что, ненастоящий?! — удивилась Рейнбоу.

Лео подошел ближе, встав между стульями.

— Его зовут Блэк. И он мой механический фамильяр, — с улыбкой заявил он.

По виду это был обычного размера черный ворон. Но он полностью состоял из металла. Его перья были сделаны из очень тонкого, но упругого металла. Каждая часть тела двигалась так, словно это была настоящая птица. Глаза были как два красных драгоценных камушка. Он вертел головой, осматривая удивленных пони.

— Поверить не могу! — присоединилась Старлайт. — Дирижабль — это конечно здорово, но полностью механический фамильяр! Это невероятно..

Пони продолжали осматривать ворона.

— Так, стоп-стоп! — вмешалась пегаска, размахивая копытами. — Ты его сам сделал?! Серьезно?!

Лео молча кивнул в ответ.

Рейнбоу снова присела на свое место и с открытым ртом рассматривала творение.

— Дорогуша, да у тебя талант! — присматривалась Рарити, чей глаз умел распознать качество. — Признаюсь, я такого не видела ни в одной антикварной лавке Кантерлота. Красота..

— Хей, тебя волнует только внешний вид?! Он живой! Живой, понимаешь?

— И это я тоже заметила, Дэш. Я впечатлена!

— Благодарю, Рарити, — подмигнул Лео. — Блэк!

Ворон подскочил к ней и поклонился, расправив крылья. От этого зрелища пони еще больше засуетились.

— Какой лапочка.. Хоть и немного пугающий..

— Блэк, докажи обратное этой пугливой пегаске, — указал взглядом на Флаттершай.

Ворон приблизился к ней и аккуратно провел своим крылом по ее копыту. Она сначала занервничала, ввиду своей боязливости, но потом решила погладить его. Ворон повернулся боком, предоставив для этого возможность.

— Это лучшее, что я видела в своей жизни! — подпрыгнула розовая пони.

Принцесса внимательно изучала движения фамильяра, стараясь понять принцип его работы.

— Даже не пойму, он полностью механический или ты применил какое-то заклинание? Я знаю как можно заставить предмет двигаться при помощи магии, но он будет абсолютно безвольным. А тут вполне живой ворон. Ну, почти..

Лео восхищала любознательность Твайлайт. Она была любопытна, как ребенок, только очень умная и более взрослая.

— И то и другое. Потом как-нибудь расскажу, пока полностью его не испытаю.

— Договорились, — моментально поймала его на слове.

Лео лишь одобрительно ухмылялся. Ворон снова взлетел и сел ему на плечо.

— Твай, могу я одолжить у тебя книгу по древним рунам? Я видел ее в твоей библиотеке в прошлый раз. Я собственно для этого и зашел.

— Оу, конечно! — согласилась принцесса. — Идем.

Твайлайт спустилась с каменного стула, чтобы сопроводить Лео в библиотеку.

— Сделаешь мне такого же? — вдруг донесся голос пегаски.

— Дэш! — воскликнули все.

— Что? Он ведь такой классный!

Пони засмеялись над ней, зная ее характер. После чего все разошлись по своим делам. Лео еще немного пообщался с Твайлайт и ее ученицей Старлайт. Когда в библиотеку вошел дракончик, который все это время занимался своими делами в другой части замка, то его реакция на нового "питомца" Лео была не менее оживленной.

Лео взял книгу у Твайлайт, затем попрощался с ними и отправился домой. По дороге ворон снова приземлился на свое место.

— Ну и как тебе новые ощущения, Альбион?

* По правде говоря, я в восторге от твоей идеи, Лео! Я будто снова могу чувствовать себя живым существом. *

— А я могу видеть своим драконьим глазом все, что видишь ты. Твои слова насчет побега толкнули меня на эту мысль. Теперь ты можешь управлять телом ворона, не покидая мое. А я обрел возможность "видеть со спины". Все в плюсе.

Поскольку тело ворона было полностью механическим, то настоящей жизни там быть не могло. Кристалл, вобравший в себя частицу драконьей магии, позволил, в некотором роде, оживить фамильяра. Это как магия телекинеза у единорогов, как говорила Твайлайт. Только она заключена в кристалле, что находится в сердце механизма, приводя его в действие. При этом тесно связанная со своим владельцем. Лео также способен управлять им, но куда удобнее предоставить это дело Альбиону. Таким образом, у Лео появился настоящий помощник во плоти.

Приключения в Абиссинии

Книга по древним рунам оказалась Лео весьма полезной. Изучив ее от начала и до конца, он определил, что когда-то людские колдуны пользовались подобной магией. На первой странице записей из Штормграда была особая метка, которая и не давала покоя Лео. Спустя пару дней исследований, он наконец-то разобрался в ее значении.

— Теперь понятно, — он сидел на диване в комнате, — эти символы означают единение стихий. Расположенные в этом круге как стороны света, они объединены общей линией.

* Магия стихий — древнейший вид магии. Управлять стихиями очень непросто. На то нужны особые способности. *

На спинке стула сидел ворон. Альбион стал привыкать видеть Лео снаружи, поэтому большую часть времени пользовался этим "симулятором".

— Да, но если речь идет о магии, которая способна перенести в другую реальность, — Лео сделал довольно странный вывод.

* Думаешь, что есть четыре пути? Неплохая теория, но с чего ты это взял?

Лео немного подумал, сформулировал мысль, затем взял в руки свои листки.

— Как бы тебе объяснить.. В моем мире есть много таких людей, которые верят в сверхъестественное, магию, потустороннее.. Их исследования порой приводят к интересным заключениям. Я конечно этим не занимался, я больше по технической части, ты сам знаешь. Но никто не мешает развиваться, верно?

* Согласен. И? *

— И то, что стихии могут быть использованы как переходы в другие миры — очень популярная теория. Об этом уже много десятилетий твердят, используют это в книгах о фантастике, приключениях, путешествиях и тому подобном. Но это уже другое, а я говорю о возможности. Это ведь мир, где правит магия, почему бы нет?

Дракон задумался. Если теория Лео верна, то можно двигаться в этом направлении и возможно результат будет достигнут.

* Ты рассказывал, что попал сюда, упав в воду. Я правильно помню? *

— Да-да, — оживился Лео, — именно! Это последнее, что я помню перед появлением в Кантерлоте. Ураган может унести в другой мир, например. Огонь может перенести целый город, если допустить эту мысль, говоря о Штормграде. Проход в земле так же может привести туда, где никто раньше не бывал. Знаю, звучит неправдоподобно, но все же.

Дракон одобрительно посмеялся, видя и чувствуя его энтузиазм.

* Так или иначе.. Я с тобой, Лео. До самого конца. *

На следующий день пришло письмо из Кантерлота. Салли принесла его Лео, когда тот сидел за книгой.

— Вам письмо от принцессы Селестии, — тихонько вошла она.

— Да? Если тебе не трудно, прочти пожалуйста, — он стал вкладывать листы бумаги в книгу, используя их как закладку.

— Эм.. Я не могу.

Лео удивленно посмотрел на нее.

— Почему? — хитро улыбнулся он. — Может мне нравится слушать твой милый голосок. Ладно, в чем дело?

— Это письмо только для вас, — она протянула его Лео.

— "Лично! Только для получателя!"

— Я вас оставлю, Лео, — единорожка вышла из комнаты.

Ворон подлетел ближе, уставившись на конверт.

* Ну давай, открывай. *

Лео вскрыл конверт, достал письмо и принялся читать.

"Здравствуй, Лео. Мне нужна твоя помощь. Дело довольно важное. Прошу тебя прибыть в Кантерлот сегодня до заката. Нам нужно кое-что обсудить."

— Хм.. Может это касается записей? — предположил он. — Ну хорошо, прогуляемся до замка..

Прибыв в Кантерлот, Лео встретил Селестию в тронном зале. С виду она не была обеспокоенной, напуганной или радостной. Ее выражение лица заставило Лео призадуматься.

— Лео, очень хорошо, что ты пришел, — спокойно произнесла она.

— Я весь во внимании, принцесса. Что-то случилось?

Она спустилась с трона и подошла к нему. В зале больше никого не было.

— У меня к тебе будет просьба, — уже проскочила пара эмоций, — не откажи.

— Слушаю.

— Ты знаешь такую страну — Абиссиния?

— Слышал. Я видел этих "двуногих" котов на горе Метазоа.

— Так вот, нам пришло извещение о том, что заканчивается срок действия очень старого политического договора между Кантерлотом и Пантерой. Последний — это столица Абиссинии. Нужно, чтобы принцесса Эквестрии присутствовала при его продлении. Этот договор должны подписать именно королевские особы.

— Так, — кивнул Лео, вникая в суть ее слов.

— Поскольку у меня и Луны очень много дел здесь, а Каденс занята правлением Кристальной империи, то эту роль выполнит Твайлайт.

Лео недоумевающе взглянул на Селестию, когда заметил ее явное беспокойство.

— Прости, но в чем собственно проблема? Твайлайт отлично справится, ты сама всему ее научила. Думаешь, что у нее не получится разобраться с бумагами? Это точно не про нее.

— Я не об этом беспокоюсь.. — аликорн прикрыла глаза, опустив немного голову. — Это не то место, где мы были в прошлый раз. Гора Метазоа — это нейтральная территория. Абиссины — это очень воинственный народ, их нравы непредсказуемы.

— Выражаясь проще — они коты, — подытожил он, усмехнувшись.

— Можно сказать и так. Моя просьба состоит в том, чтобы ты сопроводил ее в этом путешествии.

Лео посмотрел вокруг, еще раз убедившись в том, что они тут одни.

— Не пойми неправильно, — начал он издалека, — но это ведь дипломатическая поездка. Глава кошачьего народа и принцесса Эквестрии будут продлевать этот ваш договор. Ты не думаешь, что мое присутствие будет немного.. Не к месту что ли.

Селестия отнеслась к его словам с полным пониманием.

— Если я отправлю с ней несколько стражей из личной гвардии, то этого будет недостаточно. Послать больше — значит проявить неуважение. Они могут подумать, что мы им не доверяем и оскорбить их этим. Или же это могут расценить как акт агрессии.. Таковы их нравы, о чем я и говорила.

Лео понял принцессу. Ее беспокойство за юную Твайлайт оправдано. Раз эти абиссины такие непредсказуемые, то ее выбор личного телохранителя принцессы — правильное решение.

— Ничего не имею против, принцесса, — весьма бодро ответил он. — я поддержу Твайлайт в этом деле.

Селестия очень обрадовалась услышанному. На ее лице проскользнула довольная улыбка.

— Благодарю, Лео. Ты не представляешь, как мне полегчало.

Лео хитро улыбнулся.

— Остается один вопрос.. — он продолжал ухмыляться. — Какова оплата личного телохранителя самой принцессы? М?

Селестия была малость смущена этим вопросом.

— Если дело в вознаграждении, то я готова выплатить тебе любую сумму, какую ты только..

— Эй-эй-эй, принцесса, это просто шутка, — Лео поднял руки, как бы "сдав позиции". — К тому же у вас на мои услуги денег не хватит, — саркастично произнес он.

Селестия лишь улыбнулась, помотав головой.

Наступило утро. Воздушный корабль был готов к отбытию. На главной отвесной пристани собрались друзья принцессы, сама Твайлайт, Селестия и старая знакомая — Рейвен. Как стало известно, в путь она отправится вместе с принцессой, поскольку является превосходным бюрократом и помощником в дипломатических делах. Так же с ними отправят двоих стражников из той самой личной гвардии. Принцесса все же решила перестраховаться. Позже к кораблю подошел и сам Лео. Увидев его, Твайлайт тут же поспешила навстречу.

— О, Лео, так здорово, что ты едешь с нами! Со мной смогла отправиться лишь Рарити, она как раз собиралась приобрести немного восточных тканей. Так хорошо, что еще один мой друг будет рядом. Это при том, что ты так занят своими поисками..

Лео улыбнулся ей в ответ.

— Будем считать это командировкой за счет Кантерлота. Можешь быть спокойна, я буду рядом.

— Не сомневаюсь, — мило улыбнулась она. — Мне нужно еще кое-что уточнить у Селестии, увидимся на борту!

Он закинул свою сумку на плечо и направился к кораблю.

— Давненько не виделись, Рейвен, — поприветствовал он единорожку, которая пересматривала папки с бумагами.

— Здравствуйте, Лео, — ее голос был довольно спокойным, как и обычно. — Принцесса сказала, что вы будете нас охранять.

— Можно и так сказать.

— Довольно странное решение приняла принцесса, — звучало это так же спокойно, но с легким упреком.

— А что не так? — так же невозмутимо ответил он.

— В прошлый раз вы устроили суматоху, хотя это было излишне. На этот раз все куда серьезнее — мы будем гостями в чужой стране. Постарайтесь не делать глупостей.

Эти слова удивили его. Но понимая Рейвен и ее взгляд на эту ситуацию, Лео не стал убеждать ее, что тот случай был особым. Не было смысла с ней спорить.

— Не волнуйся. Постараюсь невольно не обидеть того или иного короля, — с издевкой сказал он.

Ее ошарашенный взгляд упал на Лео.

— И о чем думала Селестия.. — пробурчала единорожка себе под нос.

Через полчаса делегаты поднимались на борт. Селестия подошла к Лео, который уже собирался уходить.

— Лео, хочу пожелать тебе удачи, — с улыбкой произнесла принцесса. — Присматривай за Твайлайт.

— Не волнуйся, дорогая. С нашим ребенком все будет в порядке.

Как ни странно, Селестия позитивно восприняла его слова.

— Я поняла намек. Знаю, что это лишь моя личная неуверенность. Но есть какое-то чувство опасения, которое не дает мне покоя..

Лео обернулся и посмотрел на Твайлайт, которая что-то горячо обсуждала со своей подругой.

— Я понимаю, она ведь твоя любимая ученица. Твое беспокойство за нее — это нормальное явление. Поэтому я и здесь, так ведь?

Селестия кивнула ему ответ, довольно улыбаясь.

Оставив Кантерлот, королевский дирижабль отправился в путь. Дорога составляет три дня при попутном ветре. Во время путешествия ничего особенного не произошло. Твайлайт продолжала готовиться к знаменательному дню, а Лео лишь отдыхал на борту корабля.

На третий день, ближе к ночи, когда корабль уже приближался к землям Абиссинии, Лео вышел на верхнюю палубу. У носовой части стояла Твайлайт. Она была одна и смотрела куда-то вдаль, оперевшись на перила.

— Не спится? — спросил он, подойдя к ней.

Принцесса обернулась, на ее мордашке была некая печаль.

— Да.. Не могу уснуть. Все думаю о завтрашнем дне.

— Понимаю, — тихо произнес он. — Не против, если я тут с тобой постою?

— Я буду очень рада, — уже с улыбкой сказала принцесса.

Он так же прислонился к борту корабля, разглядывая облака и звезды. В самом низу можно было увидеть пустыню, что напоминала море.

— Красиво.. — тихо произнес он.

Принцесса ответила на это легким кивком. Лео видел ее переживания. Раз уж Селестия беспокоилась за нее, можно лишь представить, что творилось внутри самой Твайлайт. Такая ответственность для юной принцессы, особенно когда разговор заходит о другой стране и о договоре, который должен быть продлен в обязательном порядке.

— Знаешь, кажется я могу помочь тебе забыть о переживаниях, — неожиданно произнес Лео.

Твайлайт удивленно взглянула на него, когда тот протянул к ней свою руку. На ладони у него лежала маленькая черная заколка для волос.

— Что это? — с интересом спросила она.

— Заколка. Позволишь?

Принцесса немного наклонила голову. Лео зацепил ее за волосы Твайлайт так, чтобы она была почти не видна.

— Это талисман.

Твайлайт засмущалась, прикрыв глаза.

— Когда я собирал Блэка, у меня осталось одно перо. Как ты знаешь, это очень удачное мое творение. Несомненно, оно принесет тебе удачу, — подмигнул Лео.

— Спасибо.. — тихо и с трепетом проговорила она. — Это очень заботливо с твоей стороны, Лео.

— Не снимай ее в эти дни. Договорились?

— Обещаю, — сказала Твайлайт и с улыбкой продолжила смотреть вперед.

Рано утром корабль прибыл к месту назначения. Пантера — столица Абиссинии. Порт для воздухоплавательных судов находился в десяти минутах ходьбы от самого города. После приземления группа дипломатов и их сопровождающие направились в столицу. Это был довольно плотно населенный восточный город. Многоэтажные каменные здания, улицы с прилавками. А самое главное — королевский дворец в самом его центре, подобный тем, что описываются в восточных сказках.

— Ого! — восторгалась Рарити. — Какой шикарный расписной дворец! Не терпится туда попасть!

— Рарити, помни, что мы здесь с дипломатической миссией, — напомнила принцесса. — Не теряй голову.

Единорожка то и дело озиралась по сторонам, разглядывая все вокруг с необычайным интересом. Культура восточных стран всегда ее привлекала своими красками.

Перед входом их встретил небольшой кошачий отряд во главе с капитаном. Ростом эти абиссины были как Лео, некоторые даже немного выше. Они были одеты в легкие доспехи, а при них были длинные кривые сабли. Навстречу им вышла глава делегации.

— Меня зовут Твайлайт Спаркл. Я принцесса Эквестрии, — говорила она с уверенностью. — Нас должны ожидать во дворце. Мы прибыли по важному дипломатическому делу.

Отряд разделился на две группы, образовав проход. У дверей стоял черно-серый абиссин в бело-синем одеянии.

— Да, мы вас ждали, принцесса Твайлайт Спаркл, — важно произнес он. — Прошу вас..

Двери распахнулись и все вошли внутрь. Принцесса шла следом за проводником, за ней шли Рейвен и Рарити. По бокам двигались стражи — единороги. Лео шел позади всех. Когда они дошли до дверей в главный зал, абиссин остановился и окинул взглядом всех присутствующих.

— Король ждет. Но прежде чем вы войдете, оставьте все оружие здесь.

Твайлайт отдала распоряжение стражам и они сложили на стол при входе свои мечи.

— Вас это тоже касается, — проговорил он, обращаясь Лео.

Не от большого желания, но он отстегнул свой меч и положил туда же. Видя то, что он был полностью одет, абиссин недоверчиво осматривал его.

— Все оружие, пожалуйста, — так же важно говорил кот.

Лео достал раскладной нож из-за пояса, положив на стол.

— Больше нет, — усмехнулся Лео, разведя руками.

Двери открылись. В конце овального зала находился трон, за которым сидел сам король. Это был черно-белый абиссин в бежево-золотом одеянии. В его лапах находился скипетр с круглым медальоном наверху.

Они прошли вперед, остановившись в центре. Твайлайт вышла вперед, сделав глубокий поклон. Король ответил утвердительным кивком.

— Добро пожаловать в Абиссинию. Я наслышан о новой принцессе Эквестрии. Рад познакомиться с вами лично, — его речь была довольно мягкой, если сравнивать с тем котом, что привел их.

— Я тоже очень рада нашей встрече, — вежливо ответила она. — Ваш город впечатляет.

— Благодарю. И так, мы ждали вашего прибытия, чтобы продлить мирный договор между нашими странами, который был заключен пятьдесят лет тому назад. Срок его истекает завтра. Сегодня у нас есть время на подготовку, а завтра будет официальное мероприятие. Прежде чем приступить к делу, вам покажут ваши комнаты. После завтрака можем приступать. Вы готовы, принцесса?

— Разумеется, ваше величество.

Когда король закончил общение с принцессой, он более внимательно стал присматриваться к Лео. Среди этой группы он был заметным, учитывая его внешний вид.

— Кто ваш сопровождающий? — вдруг спросил он, обращаясь вероятнее всего к принцессе.

Принцесса не успела ответить, как это сделал он сам.

Мое имя — Лео, — невозмутимо сказал он.

— Этот вопрос был адресован принцессе! — неожиданно возник абиссин, что стоял неподалеку от короля.

Группа немного взволновалась, а Лео даже ухом не повел.

— Не стоит так кричать, Филимон, — сказал король. — Мы не в том веке, когда с королем могли говорить только высокопоставленные лица. Не стоит смущать наших гостей.

— Да.. Как скажете, мой король.

Эта ситуация немного пролила свет на обстановку во дворце. Как выяснилось, это был первый советник короля. Его мировоззрение было довольно старомодным. Он был приверженцем законов, что существовали давным давно. Отсюда и такое поведение.

— Что ж, значит Лео.. — продолжил король, задумчиво всматриваясь в него. — Интересно, я еще не встречал подобных тебе. К какой расе ты принадлежишь?

— Я человек, — спокойным тоном продолжал он.

— Человек? Не припомню таких.. Что ж, вы вероятно устали с дороги. Следуйте за Феликсом, он покажет вам ваши комнаты.

Это была довольно короткая беседа. Незнание расы людей не дала возможности королю понять своего гостя. Но видимо это не было столь важно, раз он прибыл вместе с принцессой, а значит не являлся каким-нибудь вором или проходимцем.

Всем гостям предложили отдельные комнаты во дворце. То были довольно просторные помещения с кроватью, столиком и несколькими комодами. После завтрака, который был довольно роскошным и учитывались кулинарные предпочтения гостей, принцесса и ее помощница занимались бумажной работой вместе с другими абиссинскими бюрократами. Рарити в сопровождении одного из стражей отправилась на главный рынок Пантеры. Лео в свою очередь просто слонялся без дела по дворцу с позволения короля.

— Пока все идет хорошо, — тихо сказал Лео, выглядывая в окно в коридоре.

* Это плохо? *

— Я не об этом. Я про беспокойство Селестии. Она переживала за местные нравы, а коты оказались довольно приветливыми. Особенно король. Разве что его советник какой-то мутный тип.. Но это не повод для беспокойства.

* Согласен. Времена меняются, мир меняется.. *

— Простите, — послышался довольно милый голосок.

Лео обернулся, увидев стоящую неподалеку абиссинку. У нее была белая шерсть, карие глаза, а одета она была в легкое платье зеленоватого оттенка с золотой тесьмой.

— А вы видимо Лео, верно?

— Верно. С кем имею честь? — вежливо повел себя он.

— Меня зовут Диана, я дочь короля, — немного смущенно сказала кошка.

— Оу, очень рад познакомиться, принцесса, — Лео немного наклонил голову.

— Можно просто Диана. Надеюсь, вы не против?

Это был неожиданный поворот. Лео даже растерялся на мгновение.

— Если того желает принцесса, — слегка улыбнулся он. — Чем могу помочь?

Она подошла немного ближе, как бы осматривая гостя повнимательнее.

— А я наслышана об иномирце, что прославился как защитник Эквестрии.

Лео конечно понимал, что слухи о нем разошлись по тому королевству, куда он изначально попал. Но чтобы в других землях.. Это было для него неожиданностью.

— Надо же? — чуть усмехнулся он. — Подумать не мог, что обо мне могли слышать так далеко от Кантерлота.

— Слухи всегда расходятся быстро, — невольно улыбнулась принцесса. — Я очень люблю легенды, рассказы, мифы. Особенно из других стран. Не так давно я услышала о неком герое, что прибыл из другого мира, чтобы защитить Эквестрию от злых сил. Только я не знала какой вы на самом деле. О вашей внешности почти ничего не было известно. "Человек", я верно поняла?

— Да, верно. Только вот людской род и раньше существовал в этом мире. Это если вам интересно.

Глаза Дианы засверкали от любопытства.

— Я не знала об этом! Если у вас найдется время, расскажите мне об этом. А еще мне бы хотелось послушать о ваших приключениях. Пожалуйста, — мило улыбнулась она.

Учитывая тот факт, что он был совершенно свободен, Лео явно нашел способ скоротать время.

— Тогда у меня будет встречная просьба, — огляделся он.

— И какая?

— Пока я буду рассказывать вам обо всем этом, можете устроить небольшую экскурсию по дворцу? Если это возможно.

— Конечно, буду рада показать вам его.

Так прошло уже три часа. Лео начал разговор о людях, их цивилизации, жизни в этом мире, закончив трагическим фактом их исчезновения. Принцесса очень внимательно и с трепетом слушала рассказ своего гостя. Для любителя легенд эта информация была чрезвычайно интересной. Лео рассказывал то, что знал сам.

— Пока что об этом знают единицы, — добавил он. — В скором времени это уже не будет просто слухом, а историческим фактом. В своем путешествии мне удалось отыскать доказательства существования людской цивилизации.

— Невероятно.. — удивлялась принцесса. — Удивительно, что об этом никто не знает. Как же это могло случиться?

— Если что-то потерять и не вспоминать об этом больше тысячи лет, то оно само забудется навсегда. Так я это понимаю.

— И верно.. В таком случае, я точно постараюсь сохранить ваш рассказ на бумаге!

Для Лео это было только в плюс. Если принцесса целой страны будет об этом знать, то и слухи поползут куда быстрее. Пусть некромант и зол на этот мир, но Лео все же надеялся на лучший исход.

— Ваше высочество!

Они оба обернулись, услышав голос советника.

— Почему вы разгуливаете по дворцу без стражи? Да еще и с чужеземцем?

Не самые доброжелательные речи, особенно от королевского советника.

— Ох, Филимон, ты меня напугал, — немного возмутилась она. — Лео любезно согласился рассказать мне немного о своих путешествиях. И зачем мне стража?

— Это для вашей же безопасности, принцесса. Король легковерно относится к моим предостережениям насчет чужаков. А если они задумали напасть на нас?

— Не говори глупостей! Они сюда прибыли с мирными целями. А Лео пусть и не похож на остальных, но он защищает принцессу Твайлайт Спаркл и ее сопровождающих. Перестань уже подозревать всех и вся.

Недовольная морда кота говорила сама за себя. Его опять не хотят слушать.

— Советник, — обратился Лео, — принцесса Диана права, вам не стоит сомневаться в нас. Я здесь из-за принцессы Твайлайт. Сама принцесса Селестия просила меня отправиться в это путешествие. Я вам не враг.

Абиссин что-то пробормотал себе под нос и ушел в другом направлении.

— Он всегда был таким, — объяснила Диана. — Когда я была маленькой, он поступал точно так же. Он грамотный политик и умный дипломат. Но его убеждения такие, какими вы их видите. Но вы не беспокойтесь, это не угроза для вашей делегации.

— Это еще цветочки, — усмехнулся Лео. — Я встречал таких существ, которые готовы порвать тебя на куски. Ваш советник — это просто милый котенок для меня.

Принцесса засмеялась, услышав подобное. Из всех, кого она встречала, Лео так запросто общался с ней, будто она и не принцесса вовсе. Но это не являлось для нее неуважением, а наоборот. Они довольно быстро нашли общий язык и продолжали общаться на разные темы. Кое-что и принцесса рассказала ему про Абиссинию. Разговор длился до самого вечера.

— Ох, как же я устала.. — сказала Твайлайт, сидя за ужином.

В гостевом зале трапезничали также Рейвен, Рарити и Лео.

— Понимаю вас, принцесса, — поддержала единорожка. — Но эта подготовка была необходима. Мы должны были пересмотреть все пункты и уточнить все, что там написано.

— О да, и мы это сделали! — Твайлайт с облегчением вздохнула. — Как ты провела время, Рарити?

— Ох, дорогая, разнообразие тканей в этом месте очень впечатляет. Особенно шелк! Я приобрела все, что мне было нужно и даже на образцы узорной ткани хватило. Я уже представляю, как это будет выглядеть в моей новой коллекции!

Единорожка была невероятно рада этой поездке.

— Это замечательно, Рарити, — улыбалась принцесса.

— Только вот один момент меня очень смутил.. — продолжила она. — Здесь довольно странно относятся к магии. Я всего лишь привычным способом держала в воздухе клочок ткани, чтобы его рассмотреть, а торговец с таким недовольством смотрел на меня. Потом мы наткнулись на патруль. Если бы не страж со своими документами, то нас бы точно оштрафовали. А так отделались простым предупреждением.

— Вот как.. — задумалась Твайлайт. — Сказать по правде, в договоре четко прописано, что магию в этой стране можно применять с осторожностью и не везде. Но чтобы так жестко..

— Ничего, не бери это в голову, Твай. Мы же все-таки гости в этой стране. Ничего не поделаешь.

Принцесса довольно вымоталась за этот день, чтобы думать о таком. Поэтому решили на этом не зацикливаться.

— А как у тебя дела, Лео? — спросила аликорн.

Он сидел с другой стороны стола, уткнувшись в тарелку.

— Если честно, то я думал, что проведу этот день довольно бесполезно. Но мы хорошо пообщались с принцессой Дианой. Так что..

— Здорово! — воскликнула аликорн. — Подружиться с принцессой другой страны — это просто замечательно.

— Это называется — завести полезные знакомства, — добавила Рарити.

Лео продолжал спокойно ужинать.

— Мы просто разговаривали. Принцесса очень хотела узнать что-то новое от гостей издалека. Как я могу отказать?

— Я рада это слышать, Лео, — с довольным выражением произнесла принцесса. — Пока мы занимались подготовкой, ты произвел о нас хорошее впечатление. Спасибо тебе за это.

— Думаю, что в этом не было необходимости. Но все же, всегда пожалуйста.

Время ужина подошло к концу и все разошлись по своим комнатам. Из общего зала вел маленький круговой коридор с дверьми в сами комнаты. Довольно удобный вариант для гостей, чтобы никто не потерялся.

На утро Лео проснулся первым. Он вышел из своей спальни, пройдя в общий зал. Некоторое время спустя появилась Рейвен.

— Доброе вам утро, Лео, — полусонная единорожка подошла к столу, чтобы попить воды.

— И тебе. Как спалось? — Лео сидел в небольшом кресле, делая какие-то записи в своей походной книжке.

— Хорошо, спасибо.. Принцесса еще не встала?

— Хм, как видишь.

Рейвен отправилась в спальню Твайлайт, чтобы разбудить ее. Она пару раз постучала в дверь, затем позвала ее. Ответа не было. Вторая попытка была аналогичной. Единорожка решила войти, чтобы не тратить время зря. Из коридора послышался шум.

— Скорее, сюда!

Лео тут же подскочил и побежал на крик. Он подбежал к спальне Твайлайт.

— В чем дело? — спросил он.

— П-принцесса пропала! — дрожащим голосом проговорила Рейвен.

Комната была пустая. Лео вошел и осмотрелся. Первое что он заметил — это незаправленную постель и открытое окно. Он выглянул, посмотрев вниз.

— Тут метров двадцать..

Затем он подошел к кровати, на которой спала Твайлайт. Он приподнял одеяло и положил туда руку. Затем, прикоснулся к одеялу снаружи.

— Что вы делаете, Лео? — спросила она.

Ее здесь нет уже давно. На ощупь постель под одеялом такая же, как снаружи. Если бы она встала недавно, оно было бы хоть немного теплым. Снизу добраться до окна непросто.. Выходит..

— Что?

— Но она не могла просто сбежать, — додумывал Лео. — В этом нет смысла.

Единорожка еще сильнее занервничала.

— Только этого не хватало, да еще в такой день! Надо сообщить королю.

Через полчаса они уже были в тронном зале.

— Пропала принцесса?! — ужаснулся король. — Что могло произойти?

— Мы понятия не имеем, ваше величество! — ответила Рейвен. — Мы надеемся, что вы поможете ее найти.

— Безусловно. Я дам распоряжение стражам этого дворца и полиции города. Только вот есть одна проблема..

— О чем вы, ваше величество?

— О подписании договора, разумеется, — в зал вошел первый советник короля. — Если принцесса не подпишет его до полудня, то он прекращает свое действие. Такова правда. Это одно из главных условий, при которых он составлялся.

— Филимон говорит правду, — добавил король. — Но этого допускать нельзя. Ваша принцесса должна быть найдена.

Когда они покинули зал, Рейвен решила обдумать план действий.

— Нужно что-то придумать и срочно! Договор — это конечно важно, но пропажа принцессы Твайлайт — это катастрофа!

— Даже не представляю, что могло произойти.. — расстроенно сказала Рарити, на чьих глазах проступили слезы.

Лео не желал больше тянуть время и давать этим пони впадать в депрессию.

— Все обойдется, — успокоил он их. — Рейвен, займись тем, что ты должна сделать даже в отсутствие принцессы. Рарити, ты займешься ее поисками в тех местах, где ты уже была. С тобой отправится один из стражей. Второй будет охранять Рейвен и если понадобится, то поможет ей. Все все поняли?

Двое стражей подняли копыта вверх, подтвердив слова Лео. Единорожки кивнули в ответ.

— А как же ты? — спросила Рарити.

— А я займусь тем, что лучше всего умею.. — он достал из сумки ворона и тот в свою очередь расправил крылья, а глаза его засветились красным. — Буду искать темную кошку в темной комнате.

Следуя плану, Рейвен продолжила свои дела с бумагами, а Рарити в сопровождении стража отправилась на поиски в районе рынка.

* Ты серьезно думаешь, что она найдет ее там? *

— Ты не понимаешь, тут дело в другом, — Лео уже вышел из дворца, направляясь к главной площади. — Она не сбежала, это не в ее духе. Тут попахивает похищением. Сам посуди, принцесса вдруг пропадает перед тем, как должна подписать очень важный договор. Если его аннуляция кому-то на руку, то вывод напрашивается сам собой. Таких совпадений не бывает.

* Это разумно.. Но кому? *

— Понятия не имею, но.. — немного рассердился Лео. — Селестия просила меня быть внимательным, а я не уследил..

* Так, только не смей себя в этом винить! Если так рассуждать, то ложился бы спать в ее комнате, чтобы не спускать с нее глаз. Но ничто не предвещало такого поворота событий, согласись? *

Лео тяжело вздохнул, обдумывая слова Альбиона.

— Да, в целом, ты прав. Но меня больше беспокоит жизнь Твайлайт, нежели мое чувство вины.

Лео ходил вдоль домов, используя свое драконье чутье, чтобы отыскать принцессу. Ее магия подобна артефакту, который может почувствовать дракон. Он обшарил половину города, но результата не было.

— Ее тут словно и не было никогда, — взволнованно сказал Лео, оперевшись о стену дома. — Даже под землей ничего не чувствую.

* Есть предположение, что ее вовсе нет в городе. *

— Нет, это довольно долго и непросто. Хотя.. Я не знаю.. Времени мало, а ее магия..

— Вы сказали "магия"?

Лео посмотрел налево и увидел двух абиссинов, одетых как полицейские.

— А в чем дело, ребята? — спросил он.

— Вы ведь знаете, что в общественных местах магия под запретом?

— Слышал, а я тут причем?

— Вы ведь только что о ней говорили и что-то делали здесь. Будете отрицать?

Лео выпрямился и подошел к ним почти вплотную, сверкая своим глазом. От этого коты явно занервничали.

— Я здесь провожу поиски пропавшей принцессы, — серьезным и раздраженным голосом говорил он. — Вместо того, чтобы следить за мной, лучше ищите ее. Вам дал приказ сам король. Будете отрицать?

— Н-нет, это т-так.. — ответил нервно второй.

Внимание Лео привлек предмет, висевший у одного из них на поясе.

— Это что? — спросил он.

— Э-это антимагический ошейник, — ответил первый. — Нам их выдают для поимки нарушителей.

Лео задумался, его будто осенило.

— Ошейник блокирует магию.. Вот оно как.. А это мысль..

Коты недоумевающе смотрели на него.

— Спасибо за информацию, прощайте, — сказал это и побежал обратно к дворцу.

Пока он бежал, ворон летел над ним, высматривая принцессу.

* Какой план, Лео? *

— Если мое предположение верно, то мы будем искать вовсе не магию Твайлайт, а нечто другое..

Оказавшись у стен дворца, Лео прикоснулся к земле двумя руками и снова использовал чутье. Прошло несколько минут. Он упорно продолжал искать. Перед его глазами в темноте проносились разные уголки, коридоры, комнаты, подземелья. Он искал лишь один предмет, который мог остаться у Твайлайт.

— Нашел..

А в этот момент в тронном зале уже собирались представители из других городов и прочие чиновники. Подготовка завершена, Рейвен уже держит при себе перо и чернила.

— Очень надеюсь, что принцесса явится к полудню, — тихо сказал король, подойдя к единорожке.

— Я не сомневаюсь в этом, ваше величество, — слегка поклонилась она. — Ее ведь ищут ваши служащие и наш опытный воин.

— Так или иначе, — в разговор вмешался советник, — у вас остался час. Если она не явится, это станет позором для вас и всей Эквестрии.

Рейвен еще больше занервничала, поскольку в словах советника есть много правды. Если принцесса не явится вовремя, это будет означать неуважение к королевству со стороны Кантерлота. При таком отношении договор просто не может быть заключен заново. Таковы законы этой страны.

— Ох, Лео.. Только бы ты ее нашел..

Лео проник в один из подземных ходов. Как оказалось, под дворцом расположена целая система тоннелей. Это свойственно для подобных мест. Одни из них могли вести в разные уголки дворца, другие в секретные комнаты или могли служить для того, чтобы тайно покинуть дворец. В основном это были невысокие потолки и кирпичная кладка. Пробираясь по темным тоннелям, Лео все больше чувствовал цель.

Прошло полчаса и он оказался в тупике.

— Очень интересно? — удивился он, осматривая глухую стену.

* Ты чувствуешь что-нибудь? *

— Да, несомненно..

* По виду стена довольно толстая. *

Лео прикоснулся к ней рукой.

— Вот и проверим..

Послышался мощный громкий взрыв. В пелене пыли двигались какие-то силуэты. Когда пыль осела и видимость стала хорошей, Лео увидел пятерых абиссинов. Они были одеты как простые граждане, только вид у них более свирепый и при себе имелось оружие.

— Что происходит?!

— Ты кто такой?!

Когда Лео вошел в это, скажем так, помещение, они тут же достали клинки. Ворон влетел вслед за ним, усевшись на плечо.

— Кажется у вас есть то, что мне нужно, — спокойно и настойчиво говорил Лео.

При его виде шайка засуетилась.

— Нам о тебе ничего не говорили! — начал глава этого сброда. — Проваливай отсюда, иначе хуже будет!

Лео ехидно засмеялся, вытянув руку вперед.

— С дороги или я вас уничтожу, — с ноткой раздраженности пробормотал он.

Они напряглись и немного отступили. Их хвосты задергались, а шерсть встала дыбом. В дальней части этой длинной комнаты он увидел пересекавший ее тоннель, а напротив что-то похожее на решетку.

— Последний раз говорю, с дороги. У меня мало времени, а значит и у вас.

— Эй, босс, — тихо проскрипел один из них, — это не по плану! Мы на такое не подписывались.

— Он обещал, что нас никто не найдет, — ворчал главный. — Раз так, потребуем надбавку за этого.

Кошачья банда сплотилась и напала на Лео.

— Идиоты..

По всему подземелью послышался грохот и крики опаленных кошек. Не прошло и минуты как Лео уже продвигался вперед мимо дымящихся абиссинов.

— Б-больно.. — протяжно выдавил один из них.

— Через год отрастет, — через спину бросил эту фразу и пошел дальше.

Дойдя до того пересечения, Лео увидел поток сточной воды, который уходил в конец тоннеля, где виднелся выход наружу. Перебравшись по доске на другую сторону, он подошел к решетке. Это была небольшого размера камера, где находилась Твайлайт. Связанный аликорн лежала на полу, а на ее голове был одет плотный мешок. Лео дернул дверь, та загремела.

— К-кто здесь? — дрожащим голосом вопрошала принцесса. — Эй?

Лео со всей силы ударил по решетке и она просто слетела с петель. Твайлайт поджала ноги от испуга. Он подошел к ней и снял пыльный мешок с ее головы.

— Привет, принцесса.

Твайлайт стала присматриваться и увидела его. Из глаз покатились слезы.

— Ле.. Лео.. — всхлипывала она. — Это ты!

Он разрезал путы, освободив ноги и крылья Твайлайт. Она начала вставать, но неожиданно сползла вниз. Лео придержал ее, осматривая на наличие ран. Помимо всего прочего, на шее аликорна был одет подавляющий магию ошейник. Как он и предполагал, потому что не мог обнаружить ее магическую сущность. Она привстала, потирая затекшие копыта. Он хотел вскрыть замок с помощью магии, но ошейник не поддался.

— Не получится, Лео.. — тихо сказала Твайлайт. — Он блокирует любую магию. Как изнутри, так и снаружи. Ты его не откроешь..

— Прости, что так вышло.. — злился Лео, видя всю эту ситуацию. — Мне надо было пристально следить за тобой, а я расслабился..

Принцесса чуть приподнялась и обняла его, закинув голову ему на плечо.

— Лео, что ты такое говоришь?! — она снова заплакала. — Ты здесь, я жива. Все хорошо, не вини себя в этом.

Он неожиданно обхватил руками ошейник и стиснув зубы, разломал его на две части. Твайлайт от этого вздрогнула.

— Идем, — выдохнул он, — осталось меньше часа, надо успеть к полудню.

— О нет! Церемония подписания договора.. — занервничала Твайлайт. — Мы уже не успеем..

Он подхватил ее на руки и устремился к выходу.

— Держись крепче, принцесса!

До полудня остается десять минут. Об этом свидетельствуют большие песочные часы, стоявшие в центре стола. Все присутствующие нервно перешептываются. Король сидит на троне в окружении своей свиты.

— Ваше величество, — обратился советник, — подписи глав всех городов Абиссинии уже проставлены, ваша тоже. Как видите, принцесса не появляется и вряд ли стоит еще ждать.

Рейвен стояла неподалеку, рядом со столом, на котором лежала та самая бумага.

— Ваше величество, прошу вас, она явится, — умоляюще смотрела она на короля.

— Все согласно времени. Я готов ждать до последней секунды.

Советник снова состроил недовольную морду, но торопить короля больше не стал. За четыре минуты до конца, дверь в зал резко открылась. Лео и принцесса буквально забежали внутрь. Это зрелище заставило толпу подсуетиться.

— Воимя Пантеры! — произнес король, видя как они ворвались.

У советника даже глаз задергался. Принцесса подошла к столу, Рейвен тут же подбежала к ней, вручив ей перо и чернильницу.

— Благодарю, Рейвен, — произнесла она, оставив свою подпись до падения последней песчинки.

Рейвен с диким облегчением выдохнула, но больше всего ее обрадовал тот факт, что принцесса жива и здорова. Из толпы ей навстречу выбежала Рарити, обнимая свою подругу и плача от радости.

— Это возмутительно! — снова выказывал свое недовольство советник. — Это не церемония, а скорее какой-то балаган. Что вы о себе думаете, принцесса?

Твайлайт хотела что-то сказать ему, дабы объяснить ситуацию, но он тут же ее перебил.

— Чтобы там не произошло, вы буквально сорвали церемонию своим появлением в последнюю секунду!

— Потише, советник, — подошел Лео. — Договор подписан вовремя, все правила соблюдены. Не надо кричать на принцессу. Она и так пострадала из-за чьего-то заговора.

— Что это значит?

— Принцессу Твайлайт Спаркл похитили этой ночью! — громко заявил Лео на весь зал.

Присутствующие стали снова перешептываться, в толпе возникло волнение.

— И кому же это понадобилось, хотелось бы знать?

К столу подошла Диана, положив на него несколько писем.

— Не иначе как тебе, Филимон, — спокойно, но жестко ответила она. — Эти письма свидетельствуют о найме тобой банды абиссин, чтобы те похитили принцессу Твайлайт и держали ее в плену.

Советник в ступоре от такого заявления. Король, услышав это, обратился к нему грозным голосом. Лео тем временем взял письма в руки, изучая содержимое.

— Филимон! Как это понимать?

— Ваше велич.. Величество, это недоразумение, — запнулся он от волнения. — Ничего подобного и в мыслях не было. Чтобы там не предъявляли, я лишь верно служил своему народу.

Оторвавшись от письма, Лео бросил злобный взгляд на него. Советник застыл на месте.

— Тебя я не просто опалю огнем, — стал приближаться к нему Лео, — а изнутри сожгу..

— Лео! — окликнула Твайлайт. — Не надо, пожалуйста!

— Почему ты его защищаешь? — обернулся он, а в его руке уже пылал огонь.

— Прошу тебя, не нужно этого!

Он тяжело вздохнул, опустив руку.

— Скажи спасибо принцессе, — вполоборота стоял Лео, обратившись к советнику, — она тебе только что жизнь спасла, хоть ты того и не заслуживаешь.

Стража схватила абиссина и подвела к королю. Один из служащих поднес письма, чтобы тот их зачитал.

— Ответь мне, Филимон, чего ты хотел этим добиться? — возмущенно спросил король, бросив перед ним прочитанные письма.

Абиссин снова состроил недовольную гримасу.

— Потому что этот договор — чушь собачья! — вдруг вырвалось из него. — Наши мирные договоренности с этими пони приведут к тому, что завтра они будут разгуливать по нашим землям, притесняя нас своей магией! Если бы ни я, они бы уже это сделали. Но я то и дело отдавал приказы патрулям, чтобы они не допускали использования магии в нашем городе. В нашей стране никогда не было магии и не должно быть! Если король не хочет этого понимать, то советнику приходится все делать самому!

Оторопевший король сидел на своем троне, его глаза были полны разочарования.

— Уведите..

Стража отвела бывшего королевского советника в темницу. Король подошел к принцессе, преклонив голову.

— Примите мои глубочайшие извинения, принцесса Твайлайт Спаркл. Я и представить не мог, что мой первый советник и, как я думал, верный друг вел свою игру у меня за спиной. Это позор лично для меня. Как нам загладить вину перед вами?

— Извинения принимаются, ваше величество, — с улыбкой и достоинством произнесла принцесса. — В жизни всякое может случиться. Я рада, что моя миссия выполнена, и что между нашими странами вновь действует этот договор. А еще я рада, что у меня такие хорошие друзья, которые готовы свернуть горы, лишь бы мне помочь, — она посмотрела в сторону Лео. — И вашей дочери спасибо за то, что предоставила доказательства.

— Благодарю, принцесса Твайлайт, — робко улыбнулась Диана.

Мероприятие завершилось торжественным обедом. На нем присутствовала вся королевская семья и делегаты из Кантерлота. После этого они собрались в обратный путь.

— Скажи, Лео, — спросила Твайлайт, когда они шли к пристани, — как тебе удалось меня найти? Никто ведь не знал, где они меня держали.

— По началу я старался обнаружить твою магию аликорна. Это было бы не трудно, учитывая полное отсутствие какой-либо другой в этом городе.

— Но а как же подавитель магии, что был на мне?

Он протянул руку к ее волосам, открыв свету подаренную им заколку.

— Я же говорил, что это талисман, — хитро улыбнулся Лео.

— Ты нашел Твайлайт по маленькой заколке?! — удивилась Рарити. — Подумать только..

— Ты как знал, — усмехнулась принцесса.

— Не знал. Но рад, что это сделал.

Твайлайт хотела снять ее, чтобы вернуть Лео.

— Оставь, — остановил он и подмигнул ей, — на всякий случай.

— Спасибо, Лео, — она встала на задние ноги и снова обняла его. — И в очередной раз ты меня спасаешь.

Он приобнял ее в ответ.

— Наступит момент, принцесса, и ты тоже меня спасешь. Ну а вдруг?

— Ох, ребята, — подошла Рарити, — вы так мило смотритесь.

Принцесса подтянула единорожку к себе, дабы та тоже поучаствовала в объятиях.

— Потише, девчонки, — усмехнулся Лео, — иначе во мне может ненароком зародиться сентиментальность!

Пони заливались смехом, а Лео был этому только рад, потому что это приключение закончилось для них удачно.

Видеть — значит верить

Над Понивиллем взошло солнце. Жители городка выходили из своих домов. Кто-то спешил на работу, кто-то принимался ухаживать за своим участком, убирая опавшие листья. Каждый занимался своим делом..

Твайлайт поспешила к выходу, когда послышался стук в двери. Она открыла и увидела почтальона Дерпи, которая доставила принцессе посылку в виде небольшой деревянной коробки.

— Спасибо, Дерпи! — поблагодарила она.

Когда пегаска получила роспись получателя и улетела, Твайлайт взяла коробку и занесла внутрь.

— Наконец-то! — радостно сказала она, открывая посылку.

— Это то, что я думаю? — к ней подошла Старлайт, осматривая предмет восхищения.

— Да, эта новая книга о приключениях Дэринг Ду и еще одна энциклопедия, которую я так долго ждала.

Старлайт закатила глаза, зная как Твайлайт "болеет" книгами. Она и сама их любит, но принцессе несомненно уступит в этом.

— Ха, наверное ты получила ее одновременно с Дэш, — хитро улыбнулась она. — Могу поспорить, что она прилетит сюда в скором времени, дабы закатить целую тираду на тему "какая же Дэринг Ду классная!"

Твайлайт посмеялась над этим, ведь в целом так оно и бывает.

— А это что? — заметила Старлайт.

Аликорн заглянула в коробку и увидела некий сверток. Она достала его и развернула.

— Не знаю.. — удивилась она. — Какая-то шкатулка. Но я не помню, чтобы заказывала ее.

— Но не Спайк же?

— Вряд ли. На обертке ничего не написано.. Странно.

Это была квадратная резная шкатулка, размером около десяти сантиметров со всех сторон. На передней части были различные символы, напоминающие кодовый замок.

— Что ж, — подумала Твайлайт, — надо бы ее вернуть. Может напутали в доставке?

— Возможно, но как ты ее вернешь? Тут же ничего нет, даже имени или адреса.

— Да, ты права. Но если ее открыть, то возможно мы сможем узнать, кому она принадлежит и вернем тому, кому она предназначалась.

Старлайт согласилась с ней, поскольку это было логично. Присваивать себе чужую вещь они не собирались, поэтому решили найти хозяина по содержимому.

Прошло три часа.

— Ох! Это уже не смешно, — Твайлайт ходила вокруг нее с недовольной мордашкой. — Мы уже все книги по магическим и немагическим замкам пересмотрели, но так и не можем ее открыть..

— Да уж, нашли себе занятие.. — выдохнула Старлайт.

В скором времени в зал вошли Рейнбоу и Эпплджек.

— Ты уже получила книгу о Дэринг Ду? — довольная пегаска места себе не находила. — Я прочла ее и знаешь, что я скажу?!

— "Дэринг Ду просто супер!" — произнеси все одновременно.

Пегаска немного засмущалась. Она сама не заметила, что ее реакция стала вполне предсказуемой.

— Да-да, именно это я и хотела сказать, угадали. А чем вы занимаетесь?

— Твайлайт по ошибке пришла эта шкатулка, — начала Старлайт, — но на ней нет никакой информации, поэтому мы решили ее открыть, чтобы узнать хоть что-то о ее владельце. Вот.

Оранжевая пони подошла к столу, осматривая предмет.

— Не очень-то это хорошо — лезть в чужие дела, — подметила она.

— Знаю, Эпплджек, но иначе никак, — ответила Твайлайт. — Если мы ее просто вернем в почтовое отделение, то они вряд ли найдут адресата.

— Ну.. Это.. Справедливо, я думаю.

Она вновь принялась рассматривать шкатулку.

Прошел еще час. Открыть ее так и не удалось. Твайлайт продолжала перелистывать страницы книги, Старлайт вместе с Эпплджек крутили и вертели эту злополучную коробочку. Рейнбоу сидела неподалеку, снова перечитывая новую книгу.

— Ох, девочки, — вздохнула земная пони, — я, конечно, умею обращаться с инструментами, мастерить что-нибудь.. Но эта штука меня угнетает как пресс для яблок.

— Лучше и не скажешь, — поддержала единорожка.

— Послушай, Твай, может обратишься за помощью к нашему изобретательному другу?

— А? — она оторвалась от книги. — О ком ты?

— Я говорю о Лео, — уточнила Эпплджек.

Твайлайт тут же задумалась.

— Оу, а это мысль.. Однако.. — она снова погрузилась в раздумья. — Стоит ли его дергать по такой мелочи? У него и без этого забот хватает.

Пони переглянулись.

— Ну если у тебя, принцесса Твайлайт, уйма времени на это, то продолжай мучиться еще полдня, — саркастично сказала Эпплджек.

Твайлайт взглянула на часы и тяжко вздохнула.

А в это время Лео стоял посреди небольшой поляны на заднем дворе поместья.

— Я кажется понял, как можно использовать магию льда, — он вытянул руку, вызвав магически круг красного цвета.

* Учти, Лео, стихия моей магии — это огонь. Насколько мне известно, существовали некие Ледяные драконы, что жили далеко на севере. Их стихия — это лед. *

— Даже так? — удивился он. — Тогда шансы велики.

* Я не это имел ввиду.. *

В этом круге было много различных символов. Один из них очень напоминал руну из книги Твайлайт, что означала "огонь". Лео мысленно старался заменить этот символ на тот, что подразумевал водную стихию. Когда у него это получилось, круг изменился в цвете, став синим.

— Воу, ты посмотри!

* Удивительно, Лео! Я никогда не пытался вносить изменения в свою магию огня.. Что ж, попробуй действовать так же, как и с огнем. Но только представь себе форму, цвет.. Все, что может характеризовать ледяной удар. *

— Так, а чем я по-твоему занимаюсь? — усмехнулся он.

Лео вытянул обе руки вперед, фокусируясь на атаке. Из воздуха стали появляться маленькие капли воды, собираясь в центре этого круга, образуя сферу. Когда ее диаметр стал около четырех дюймов, Лео стало малость трясти.

— Тяжеловато.. — сквозь зубы говорил он.

После этого он запустил водяную сферу вперед. Когда та попала в ствол дерева, то брызги тут же застыли! Вода превратилась в лед.

— Ох-хо-хо! Ты видел?!

Ворон сидел неподалеку от него, направив взгляд на результат трудов Лео.

* Молодец, Лео. Ты только что овладел водной стихией. Однако я чувствую, что тебе это далось очень нелегко. *

— Да, ты прав, — отдышался он. — Но ты же сам сказал, что это иного рода магия, другая стихия и все такое. Раз я хочу разобраться в этом вопросе, придется хоть немного освоить другой вид магии.

Через некоторое время его окликнула Салли.

— Господин Лео, к вам пришли! — крикнула она.

Он обернулся и увидел, как она направляется к нему. Когда он вошел внутрь, в холле его ждала Твайлайт.

— Здравствуй, Лео, — улыбнулась она.

— Привет, принцесса. Чем обязаны такой честью?

Она прикрыла мордочку копытом, немного посмеиваясь.

— Другого я от тебя и не ждала.

— Просто у меня хорошее настроение, вот и все, — подмигнул он.

— Что ж, у меня к тебе есть небольшое дело. Уделишь пару минут?

Он сделал пригласительный жест рукой в сторону своего кабинета и направился туда. Твайлайт последовала за ним. Лео открыл дверь и тут же уселся за стол в свое кресло. Принцесса вошла следом.

— Ого, а у тебя тут уютно, — она принялась разглядывать полки с книгами.

— Стоит принцессе дружбы увидеть книги в комнате, то ей сразу она покажется уютной, — подшутил он.

— Ну.. Что сказать.. — Твайлайт немного засмущалась. — Книги — моя страсть!

Лео одобрительно улыбнулся ей в ответ, убирая листки бумаги со стола в ящик.

— Так что за дело у тебя?

Она оторвала свой взгляд от полки и подошла к столу.

— Понимаешь, ко мне попала довольно интересная вещица, — Твайлайт достала из сумки шкатулку и положила ее перед ним. — Ее доставили мне по ошибке. Я не знаю, кому она принадлежит. Чтобы это выяснить, мы пытались ее открыть. Но увы, ничего не вышло.

Лео взял ее в руки и стал внимательно осматривать.

— Можешь помочь открыть ее?

Он все еще крутил ее перед собой, затем положил на стол.

— Твай.. — в его голосе проскочила нотка разочарования. — Ты ведь умница, каких поискать. И что в итоге я вижу?

Она смотрела на него с недоумением.

— Лео, что ты имеешь ввиду?

— Ты получила эту шкатулку неизвестно от кого, неизвестно почему. Я понимаю твои намерения, хотя скорее это уже чистое любопытство, нежели желание найти владельца.

Она опустила глаза, пытаясь осознать его слова.

— Лучше привяжи к ней камень и утопи в болоте. Мой тебе совет.

— Оу.. — немного расстроилась Твайлайт. — Я поняла.. Но..

Он встал и подошел к ней. Затем присел на корточки, чтобы устранить разницу в росте.

— Ты прости мне мою резкость.. Но я лишь пытаюсь тебя предостеречь. Последний случай доказал мне, что нужно не терять бдительность. И с моей стороны было бы неправильным — оставить это без внимания.

Она подняла голову, смотря ему прямо в глаза.

— Ох, Лео.. Я понимаю твои чувства, но не стоит видеть во всем подвох. И я прошу, перестань думать о том, что произошло в Пантере. Это не твоя вина, мы это обсуждали.

Он удрученно вздохнул, затем встал на ноги и снова сел в свое кресло.

— Ладно-ладно, я тебя понял, — нехотя согласился он.

Твайлайт снова оживилась.

— Вот и замечательно! Я не позволю своему другу переживать из-за ерунды.

Он удивленно поднял бровь.

— То есть похищение для тебя — это ерунда? Ла-а-адно, мне просто нечего тебе возразить.

Она улыбнулась ему, слегка посмеиваясь.

— Давай уже забудем об этом, — предложила Твайлайт. — Так что насчет шкатулки, можешь помочь?

Он снова взглянул на нее, затем перевел взгляд на принцессу.

— Оставь ее здесь. Я займусь ею чуть позже, у меня есть кое-какие дела..

— Я могу немного подождать, а потом мы вместе попробуем ее открыть. Я не собиралась сваливать эту работу на тебя одного. Мне и так неловко отрывать тебя от дел из-за такой ерунды..

Он чуть усмехнулся, глядя на нее.

— Мне не трудно тебе помочь, Твай. Просто мне нужно закончить свои дела сегодня, а это может занять не один час. Когда я закончу, то посмотрю, что можно с ней сделать. А ты отправляйся домой. Завтра вернешься за ней. Идет?

Она обдумала предложение Лео.

— Что ж.. Если тебя это не затруднит, то..

— Не затруднит. Или у принцессы уйма свободного времени? — саркастично произнес он.

— Ох, ты говоришь как Эпплджек! — удивилась Твайлайт, после чего довольно улыбнулась. — Хорошо, спасибо тебе, Лео. Я вернусь завтра к полудню.

— Договорились.

Она кивнула ему и вышла из комнаты.

* И какие дела у тебя на сегодня? *

Ворон спустился со шкафа, усевшись на стол.

— Никаких, — выдохнул он. — Я просто спровадил ее.

Лео приложил руку к шкатулке и закрыл глаза.

— От нее исходит какая-то подозрительная энергия.. Я сразу это заметил, как только она показала мне ее. Неизвестного происхождения артефакт.

* Ясно. Решил уберечь принцессу от беды? Благородно с твоей стороны, Лео. *

— Чтобы она там не говорила, но подобной оплошности я точно не допущу..

Спустя час осмотра шкатулки Лео что-то нашел в ней.

— Это кодовый замок, на подобии дискового. Если ввести нужный код, то она должна открыться. Символы на этих колесиках не имеют смысла. Это даже не язык. Скорее уж какая-то отсебятина. Неудивительно, что Твайлайт не смогла ее открыть. Она наверняка перерыла все книги, что у нее были, но ничего подобного не нашла. Ты ведь не знаешь эти "символы"?

* Я с тобой согласен, Лео. Это даже символами не назвать. *

— Вот именно. Но открыть замок все же можно. Нужно лишь..

Он повернул ее таким образом, чтобы орнамент вдоль крышки находился от глаза под углом около десяти градусов. На "слившихся воедино" бугорках он заметил похожие каракули, что и на самом замке.

— Вот оно как.. "Если хочешь что-то спрятать — положи это на видное место".

Он записал на листок бумаги получившийся код, затем стал осторожно поворачивать диски, чтобы образовался похожий ряд.

— По крайней мере это единственное, что можно сделать.

Когда код был введен, механизм внутри шкатулки громко щелкнул и крышка малость приоткрылась. Лео насторожился.

* Надо же, сработало.. *

— Ага, только вот хорошо это или плохо? Хороший вопрос.

Взяв в руку нож для конвертов, он приподнял крышку, откинув ее назад. Внутри на красном бархате лежал темно-синий камень произвольной формы.

— Впервые такой вижу, — удивился Лео.

* Хм.. Довольно знакомый цвет. Но вид странный. Как будто он откололся от чего-то.

Лео снова поднес руку и решил изучить его, не прикасаясь. На этот раз он не почувствовал каких-то подозрительных вибраций или потоков темной энергии.

— Странно! Когда эта штука была закрыта, то я определенно что-то почувствовал. А теперь это просто камень, который лишь отдаленно напоминает артефакт, только пустой. Словно его давным давно использовали.

* Может так и есть? Могу предположить, что он предназначался кому-то как сувенир. Что думаешь? *

— Вполне.. — вздохнул Лео, глядя на этот предмет с неким разочарованием. — Что ж, похоже Твайлайт придется его вернуть как есть, ибо внутри нет никаких намеков на информацию о владельце.

Он взглянул на часы, время к вечеру.

— Думаю, стоит лечь пораньше. Сегодняшние занятия меня довольно измотали.

Лео встал из-за стола и потянулся. Затем выключил свет и довольно рухнул на диван..

Посреди ночи его разбудил запах дыма. Он резко подскочил. Комната была наполовину задымлена.

— Это еще что?

Лео открыл дверь, затем выбежал на лестницу. В холле была такая же обстановка.

— Салли, откуда в доме столько дыма? — громко спросил он, надеясь услышать ее.

Никто не отозвался. Он поспешил в комнату Салли. Ворвавшись туда, он увидел просто пустое помещение: не было ее личных вещей, кровати, столика.. Ничего.

— Салли? Что тут происходит..

Вломившись в комнаты, где проживали пегаски, он обнаружил тоже самое. Там не было никого и ничего.

— Ранни! Сноу! Где вы? — звал Лео.

Когда он вернулся в холл, то заметил, что все было в таком виде, в каком было при его первом приходе сюда. Словно в этом поместье никто до сих пор не жил. Более того, источник этого странного задымления так и не был найден.

— Это абсурд.. Почему дом выглядит заброшенным?

Но даже в его голове не послышалось ответа.

— Альбион, ты меня слышишь? Эй! — пытался позвать дракона. — Только этого не хватало..

Покинув дом, Лео обратил внимание на нестриженые кусты, траву, за которыми так усердно ухаживала Ранни. Это заставило его немного нервничать.

— Да что тут происходит? — вертел головой Лео, оглядываясь по сторонам.

Не ожидая решения, что свалится с неба, он поспешил в ближайший город Понивилль. Когда он миновал арку с названием города, то не заметил особых отличий. Все было на месте. Разве что сами дома были местами не очень ухоженными.

— Так.. Надо бы заглянуть во дворец Твайлайт, — размышлял он. — Но он находится дальше всех. Тогда заскочу к ее подругам, может они знают, что произошло.

Первым оказался домик, что именовался как "Сахарный дворец", где жила и работала Пинки Пай. Но странно то, что он оказался заброшенным.

— Эм.. — Лео стоял у входа, осматривая дом. — Я точно не путаю, здесь живет розовая пони Пинки. Ладно, пойду к другому.

Следующим оказался дом Рарити. И судя по всему, в нем кто-то жил.

— Рарити, открой! — постучался он. — С моим поместьем что-то не так, да и с городом тоже, открой пожалуйста!

Свет в доме загорелся и двери тихонько открыла белошерстная единорожка.

— Что, простите? — полусонная спросила она.

— Знаю, сейчас ночь, но дело сроч..

Увидев его, она с ужасом воскликнула, затем опустила голову до самого пола.

— П-простите! — взмолилась она. — Я не сделала ничего дурного, честное слово!

Лео смотрел на нее с полным недоумением. Рарити ведет себя так, словно он какой-то тиран.

— Что ты делаешь? — спросил он с удивлением.

— Ес.. Если вам что-то нужно, берите все, что хотите! Я все отдам!

Ее слова все больше вводили Лео в ступор. Он опустился к ней, приподняв ее голову руками.

— Рарити, что ты несешь? Ты меня не узнала?

Она смотрела на него со страхом. Но когда получше пригляделась, то ее настрой малость изменился.

— Я.. Я вас знаю, как можно не знать?! Но почему вы решили посетить именно меня? Я выплатила все сборы, налоги..

— Помолчи! — прервал он Рарити, дабы добиться ответа. — Какие налоги, какие сборы? Меня зовут Лео, я друг принцессы Твайлайт. Ну же?

Ее реакция на это заявление была неоднозначной. Она хотела сказать что-то, затем запнулась, потом растерянно вертела головой..

— Вы сказали "принцессы Твайлайт"?

— Ну наконец-то!

— Вы верно шутите, господин. Твайлайт не принцесса. Она служит королевским помощником в Кантерлоте.

— Чего?! — удивился Лео.

— Я.. Эм.. Простите, если чем-то не угодила.

После этих слов она тихонько отползла назад и закрыла дверь. Лео стоял как вкопанный.

— В замок, срочно..

Он поспешил к Твайлайт. Когда Лео оказался на месте, то увидел, что дворца просто не было. Он осмотрелся по сторонам, но ничего не заметил.

— Да ладно! — крикнул он. — Как мог огромный дворец пропасть за одну ночь? Если только.. Ладно, придется отправиться в Кантерлот. Селестия и Луна должны быть в курсе.

Ночью поезда не ходили. Лео хотел отправиться на дирижабле, но вспомнил, что не видел его на заднем дворе поместья. Ему пришлось добираться пешком по рельсам.

К утру он прибыл на станцию. Город еще не проснулся. Обстановка была примерно такая же, как в Понивилле. Вдалеке он увидел несколько пони, что толкали тележку. Он подошел к ним.

— Доброе утро. Мне нужно кое-что спросить у вас.

Когда они заметили его, то задрожали и бросились наутек, оставив свои вещи.

— Да в чем дело?! — окликнул он убегающих.

Решив не тратить время на расспросы местных жителей, он устремился прямиком в замок. При нем было то кольцо, что он нашел в пещере. Одев его, Лео скрылся от посторонних глаз и тихо проник внутрь.

— Ваше величество! Мы собрали средства с близлежащих городов, — посреди тронного зала единорог в доспехах отчитывался перед правителем.

— Что по поводу грифонов?

— Мой король, они принимают ваши условия.

— Отлично. Я и не сомневался в этом. Еще одна покоренная страна.. Ты свободен.

— Благодарю, мой король! — единорог развернулся и направился к выходу.

— Так.. А что насчет торжества в мою честь? — спросил он. — Спаркл!

В тронный зал вбежала фиолетовая единорожка, держа листы бумаги, что сыпались за ней следом.

— Ваше величество! — она глубоко склонилась перед ним.

— Ты говорила, что успеешь к вечеру. Уже утро. Я жду объяснений.

— П-простите, мой король.. Я не успела все подготовить. На меня свалилось много новых дел и я..

— Спаркл!

Она снова вжалась в себя.

— Ты помнишь, почему я вернул тебе часть твоей магии?

— В-вы сказали, что я могу быть вам полезной, если у меня будет немного магии.

— Вот именно, — голос его был недовольным, — можешь. Но явно не хочешь..

— Нет-нет-нет, ваше величество, простите меня, пожалуйста! Я все сделаю, обещаю! Дайте мне еще немного времени!

Он поразмыслил над ее просьбой, затем вздохнув, махнул рукой.

— До полудня, Спаркл. Или отправишься к своей бывшей наставнице.

— Благодарю вас! Обещаю, я все сделаю! — подбирая листки, она побежала к выходу.

— Оставьте меня, — прозвучал голос короля.

Стража и прислуга покинули тронный зал. Лео не поверил своим глазам, когда увидел этого самого короля. Это был человек, что сидел на троне. Его лица не было видно из-за капюшона от мантии.

— Этого не может быть! — вполголоса проговорил он, не сдержав эмоции.

— А? Кто здесь? — обернулся король, а в его руке образовался магический туман желтого цвета.

Лео не выдержал и вышел к нему навстречу, сняв кольцо.

— Ч-что?! — ошарашенный король замер на месте.

Когда он снял капюшон, то Лео увидел своего двойника.. Те же лицо, рост, похожий голос. Только не было повязки и протеза на левой руке. Он был точно таким же, каким попал сюда с самого начала. На нем была дорогая мантия с золотыми краями, а на голове красовалась узкая корона из черного золота с драгоценным камнем в середине. Они стояли друг напротив друга, изучая взглядом.

— Неожиданно.. — начал двойник. — Это правда?

— Понятия не имею, — раздраженно произнес Лео. — Но похоже, что я догадываюсь в чем причина изменений.

— Изменений?

— Еще вчера Кантерлот был другим, здесь правили сестры — аликорны. Твайлайт была принцессой, а теперь выслуживается перед тобой. Мое поместье в Понивилле пустое, как и половина самого городка. Как это могло измениться за одну ночь? Отвечай!

Двойник недоумевающе смотрел на своего двойника, который явно не шутил.

— Эй, остынь. Лучше скажи, что ты тут забыл, да еще и в моем обличии?

— Твоем? Я то знаю, кто я. И знаю как все должно выглядеть на самом деле. Не пудри мне мозги и сбрось эту маску!

Двойник засмеялся, услышав эти слова.

— Вот это да.. Такого поворота я не ожидал.. Ну все, шутки кончились! — сказав это, он сфокусировал магию в своей руке и нанес удар по Лео.

Он выставил магический круг как щит. Магия двойника разлетелась вдребезги.

— А? — поднял бровь. — Впервые вижу, чтобы кто-то смог отразить магию аликорнов. Кто же ты на самом деле?

— Аликорнов? — спросил он встречно.

— Я победил здешних принцесс и забрал их магию. Победителю достается все. Таковы правила.

— Врешь!

— Нет, как видишь. А вот твоя магия довольно странная. Как и твой внешний вид. Повязка, протез, черный кожаный плащ.. Что с тобой произошло?

— Сначала ты, потом и я представлюсь, — настоял Лео.

Двойник лишь пожал плечами и опустил руку.

— Хорошо, будь по-твоему. Я сюда попал из другого мира. Меня призвали, чтобы я помог им победить какое-то зло, — он говорил те же вещи, что произошли с Лео. — Но оказалось, что не тот, кого они ждали. Я хотел вернуться домой, но мне отказали. Видите ли они не знают, как это сделать.. Судьба сыграла надо мной злую шутку, забросив в Темный лес. Я уже думал, что мне конец. Но потом я понял, что не такой уж и бездарный для этого мира..

— В каком смысле?

— Я могу отбирать магию у других существ. Причем любую. Даже жизненную энергию я мог забрать себе. Если ты думаешь, что я простил этих лживых аликорнов, то это не так, — злобно улыбнулся он. — Я вернулся и отнял их магию. Они думали, что я буду сражаться. Я накопил достаточно кристаллов, чтобы подобраться к ним и выдрать из их груди всю магию аликорнов!

Лео слушал его с широко раскрытыми глазами. Это звучало так, словно он сам все это сделал, будто это его жизнь. Параллельная ветвь..

— Не думай, что я тебе изливаю душу или рассказываю что-то тайное. Это все знают. Кроме тебя, судя по всему.

— Что ты сделал с аликорнами? — спросил Лео.

— О, это хороший вопрос.. Сначала я отправил обеих в тот лес, где они провели "чудные" двадцать дней среди опасного зверья. Такие же беспомощные, как и я тогда. Когда я приказал их вернуть.. Ох, они были еле живые. На них было страшно смотреть. Жалкое зрелище.. Сейчас они в катакомбах, добывают ценные кристаллы. Я хотел их прикончить, но за них вступилась эта единорожка.

— Твайлайт?

— Да, видимо ты ее знаешь. Откуда?

— Мы хорошие знакомые, — холодно ответил Лео.

— Даже так? Ла-а-адно.. Тогда могу заявить, что твоя подружка довольно самоотверженная. Сначала она хотела вызволить их, но потом попалась. Я хотел вышвырнуть ее, когда лишил магии, но она упорно старалась предложить мне свою жизнь, взамен жизни аликорнов. Боже, я был так тронут.. Зато у меня появилась пони — единорог на побегушках. Она делает абсолютно все, что я ей прикажу, причем добровольно. А взамен я лишь обещаю ей не причинять вреда Селестии и Луне. Взаимовыгодная сделка.

— Ты явно не можешь быть мной. Твои поступки отвратительны, — Лео напрягся еще сильнее.

— Могу предположить, что ты как-то связан со мной. Ты что, мой двойник из другой реальности?

На удивление Лео, он попал в самую точку. Теперь все встало на свои места. Если это иная реальность, как Зазеркалье, то здесь Лео не стал примиряться с принцессами и решил захватить Эквестрию!

— Видимо так и есть, — тяжело вздохнул он.

— Если так, то нам явно есть о чем поговорить. Но как ты сюда попал?

— Я не знаю. Я лег спать пораньше. Когда проснулся, все стало вот таким. Я так понимаю, ты тут не причем?

— Ну раз ты — это я, а я — это ты, то нет смысла врать друг другу. Нет, я тут не причем. Мне есть чем заняться, поверь.

Лео огляделся вокруг, затем снова посмотрел на него.

— Ты совершил ошибку.. — тихо произнес он.

— Ошибку?

Лео подошел к нему еще ближе, глядя ему прямо в глаза.

— В моей реальности я не стал свергать принцесс. Не захватывал Кантерлот. Не делал из ученицы Селестии "половую тряпку". Они не виноваты.

Двойник скривился, услышав это.

— Да что ты говоришь! Если ты — это я, то должен знать, что я пережил. Судя по твоему виду, тебе было еще хуже. И ты простил их? Нет, дружище, это ты ошибся.

Лео достал меч, направив его на своего двойника. Тот в свою очередь вынул свой.

— Решил напасть?! — недовольно сказал он.

— Исправь ошибку, — уверенно и жестко говорил Лео. — Верни аликорнам их магию и место на троне. Отпусти Твайлайт и верни все как было.

— Не указывай мне, что делать, двойник! — злился он. — Я взял то, что по праву мое. Меня без спроса вырвали из моей жизни. Но даже после этого просто выбросили на улицу, как бесполезного кота. Я выжил. А они поплатились за это.

Двойник Лео был более эмоциональным и несдержанным. Очевидно, что Лео стал таким, какой он есть сейчас, потому что пережил куда больше. Его сознание было куда крепче. Он смог осмыслить произошедшее, простить Селестию и Луну, подружиться с ними и с остальными жителями Эквестрии и старался самостоятельно найти способ возвращения в свой мир. В случае этого двойника — он просто поддался злобе внутри себя и жажда мести накрыла его с головой. Эта мысль еще сильнее терзала душу Лео, поскольку он понимал, что мог совершить все это взаправду. Но глубоко внутри он не мог смириться с подобным, ибо он вовсе не такой.

— Всему виной одно единственное существо, — продолжил Лео. — Принцесс сподвиг на этот поступок здешний придворный маг. Он лишь хотел заполучить древнюю магию, чтобы стать равным аликорнам, а то и выше. Как тебе такой ответ?

Двойник Лео смотрел на него с недоумением. Он не знал ничего об этом.

— Они ни слова об этом не говорили! — возмутился он. — Даже когда я силой пытался вырвать из них правду, они лишь твердили, что ничем не могут мне помочь. Я застрял тут навсегда!

Из слов двойника Лео понял, что тот еще и пытал сестер, дабы узнать у них что-нибудь об обратной дороге в родной мир.

— Низко.. — выдохнул он. — До чего ты опустился..

Двойник еще больше злился на него, услышав подобные речи.

— Не тебе меня судить, тряпка! Посмотри на себя, кем ты стал? На тебя больно смотреть, словно ты конец света пережил. А я, если ты не заметил, заполучил королевство в уплату того, что потерял. Возвращайся в свою дыру, двойник. И продолжай кланяться этим существам.

Лео не выдержал и атаковал его мощным огненным ударом. Противник старался сдержать напор, но его отбросило так сильно, что он своим телом разбил трон.

— Я не вижу больше смысла говорить с тобой, — он надвигался на него, вид у Лео был серьезнее обычного. Его глаз сверкал от ярости.

— Ах вот ты.. Как.. — поднялся он, откашлявшись.

После этого он вновь призвал магию, отнятую у аликорнов и направил ее в сторону Лео. Оглушительный треск пронесся по всему залу.

— На том и закончим.. — отряхнулся он.

Куча обломков накрыла Лео с головой. В тронный зал вбежала стража. Среди них была Твайлайт.

— Что случилось, ваше величество? — вопрошала она.

— Нежданный гость заявился ко мне, — он был очень недоволен. — И как так вышло, что он проник сюда?

Единороги — стражники переглянулись, а затем посмотрели на фиолетовую единорожку.

— М-мой король, — она снова низко склонила голову, — мы понятия не имеем, о ком вы говорите..

Он спустился с пьедестала и подошел к ней.

— Правда? — он схватил ее за горло и приподнял над собой. — А он сказал, что вы знакомы. Уж не знаю здесь ли или в другой реальности. Но то, что он пробрался сюда без препятствий, наводит на подозрение.

Единорожка дергалась от боли, хватаясь за его руку.

— П-прошу.. Вас.. Я ниче.. Ничего не знаю! — тяжело выговаривала она.

— Ну-ну.. Все, как ты скажешь.. Но знай, что Селестии не поздоровится, когда я прикажу оторвать ей крылья.

— Пожалуйста! Не надо! — кричала она.

— И когда это произойдет, ты будешь смотреть на ее мучения..

Твайлайт кричала и плакала, умоляя его так не поступать. Послышался громкий удар. Ледяной шар попал ему прямо в голову, от чего тот свалился с ног. Единорожка упала на пол, хрипло откашливаясь.

— Как я и предполагал, — Лео подошел к нему, наступив ногой на грудь, — ты лишь ошибочная версия меня.

Твайлайт увидела его и потеряла дар речи. Стража стояла как вкопанная, не зная, как быть.

— Твай, ты в порядке? — более мягко спросил он.

— А? — в ее глазах все еще был испуг. — Вы так.. Похожи? Вы кто?

Он улыбнулся ей в ответ.

— Я с трудом представляю, что вам всем пришлось пережить из-за него.. — он бросил взгляд на приходящего в себя двойника. — Поскольку этот тиран — мой двойник из иной реальности, то значит его поступки — это и мой грех тоже.. Мне очень жаль, Твайлайт. Там, откуда я, все совсем иначе.

— О чем вы говорите? Он ведь не может быть вами.. Или может? — она пыталась понять происходящее.

— Передавай привет Селестии и Луне, — подмигнул ей с грустной улыбкой. — Прощай..

Он поднял свой меч и вонзил его в тело двойника. Тот взвыл от боли. Из раны появился свет, напоминающий по цвету магию аликорнов. Затем эта яркая дымка развеялась по всему залу, проникая сквозь стены. Это означало, что магия вырвалась наружу и стремится к своим хозяевам. Твайлайт почувствовала, как тело сполна заполнила ее магия. Тоже произошло и со стражами. Когда яркий свет погас, на месте, где были эти двое, никого не было. Лишь небольшой след от острия меча остался в полу..

Вокруг лишь темнота. Ничего не видно. Темное пространство не имеющее ни начала, ни конца, окутало Лео. Он будто падал вниз. Затем он погрузился в воду. Холодную серую воду. Он ничего не мог с этим поделать, его словно лишили жизни, но тело продолжало беспорядочно перемещаться в пространстве. Достигнув дна, он потерял окончательно сознание..

— Нет! — закричал Лео.

За окном день. Вокруг светло. Он лежал на полу, запутавшись в собственном плаще.

— Что это было?! — все еще недоумевающе кричал он.

Через пару мгновений в комнату вошла Салли.

— Лео, с вами все в порядке? — обеспокоенная единорожка смотрела на то, как он лежит на полу с перепуганным видом.

— Салли?

— Эм.. — запнулась она от столь неожиданного вопроса. — Да.. Что с вами случилось, почему вы лежите на полу?

Он резко подсел к ней и обнял единорожку.

— Как хорошо, что ты здесь.. — он вздохнул с облегчением.

— Ох, да куда же я уйду? — улыбнулась Салли. — Вам что, приснился кошмар?

Эти слова будто осенили его. Он понял, что ему снился сон. Ужасно реалистичный..

— Да.. — он отпустил ее и уперся руками в пол. — Выходит, что сон..

— Что случилось? — в комнату вошли Ранни и Сноу.

Увидев их, он применил телекинез и подтянул пегасок к себе, так же крепко обняв.

— Я так рад всех вас видеть, — он прижал их к себе и довольно улыбнулся.

— Господин Лео.. — тихо произнесла Сноу, которой явно было тяжело дышать. — Мы вам тоже.. Рады..

— Но вы нас сейчас.. Задушите.. — выдавила из себя Ранни.

Он тут же ослабил хватку, отпустив пегасок.

— Простите, девчонки.. — он удрученно закрыл лицо руками. — Это была ужасная ночь.

Они переглянулись, затем мило улыбнулись ему в ответ.

— Все в порядке, — сказала Сноу, — мы вас понимаем. Нам тоже снятся кошмары, порой такие, что весь день думаешь, что это было на самом деле.

Остальные кивнули, поддержав слова пегаски.

— Спасибо вам, — он немного усмехнулся, затем обратил внимание на шкатулку. — Погодите..

Он встал и подошел к столу, взяв ее в руки. Цвет камня изменился: он стал багровым с темными вкраплениями.

— А может и на самом деле.. — серьезным тоном сказал Лео.

Троица непонимающе смотрела на него.

Прошло несколько часов. Твайлайт уже собиралась отправиться к Лео. Но стук в дверь отвлек ее внимание.

— Да? — она вышла навстречу гостю.

— Привет, Твай.

— А? — принцесса очень удивилась. — Лео, я же говорила, что приду сама. Не стоило..

— Стоило, — перебил он, — поверь мне.

Он вошел внутрь и они направились в общий зал.

— В чем дело, ты какой-то не выспавшийся? Неужели ты всю ночь не спал, чтобы ее открыть? — обеспокоенно спросила она.

— Не совсем так, я открыл ее довольно быстро. Лучше бы ты ее все же утопила..

Аликорн с удивлением смотрела на Лео.

— Всю ночь меня одолевал кошмар. Причем очень реалистичный. Эта была словно иная реальность, где все вывернуто наизнанку.

— Оу.. Сочувствую, Лео. Но ты кажется говорил, что не видишь сны?

— Так и есть, — нервно произнес он. — Я думаю, что всему виной этот камень.

Он приоткрыл шкатулку, Твайлайт заглянула внутрь.

— Ого, — внимательно смотрела она, — что это?

Он тут же закрыл крышку прямо перед ее носом.

— Не смотри на него, Твайлайт. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Принцесса потерла копытом голову.

— Хочешь сказать, что он вызывает кошмары?

— Так и есть. Я с трудом пришел в себя, когда проснулся.

— Невероятно.. — грустно произнесла принцесса.

Вскоре в зале появились Дискорд и Флаттершай. Они возникли из ниоткуда.

— Спасибо за чаепитие, Дискорд, — улыбка не сходила с ее мордочки.

— Рад стараться, милая Флаттершай, — драконикус упражнялся в реверансах.

Лео и Твайлайт удивленно переглянулись.

— О, мы решили заскочить к вам по дороге к дому Флаттершай, вы не против? — спросил он, но то был явно не вопрос, а констатация факта.

— Да нет, — пожала плечами Твайлайт. — Тем более вы уже здесь.

— А это еще что?! — драконикус увидел шкатулку на столе — карте. — Откуда у вас моя шкатулочка?

— Твоя?! — одновременно произнесли они.

— Да, моя. А я все думал, куда же она делась!

— Постой, Дискорд, — начала Твайлайт, — если это твоя вещь, почему я получила ее по почте?

Хаос состроил задумчивую морду, затем приступил к разъяснениям.

— Видишь ли, Твайлайт, я ее потерял.

Все молча смотрели на него, ожидая продолжения.

— И? — подтолкнула принцесса.

— Это все, а чего вы ждали? — его глаза были полны невинности. — Самое главное, что вы ее не открывали.

— Вообще-то открывали, — серьезным голосом проговорил Лео.

Дискорд на удивление занервничал.

— Что?! Как? Я сам придумал этот замок, его не открыть так просто.

— Мы и не смогли, — добавила Твайлайт, — а вот у Лео получилось.

— Да неужели, — с сарказмом продолжил Лео. — Именно поэтому ты написал код на крышке шкатулки? Все потому, что это "очень" важно.

— А вы в курсе, что нехорошо копаться в чужих вещах?

— Раз все точки расставлены, то объясни мне, что это за предмет внутри? — спросил Лео, его вид был по-прежнему недовольным.

Драконикус нехотя бормотал что-то под нос.

— Дискорд! — крикнула Твайлайт. — Это важно! Из-за твоего камня у Лео этой ночью были кошмары. Рассказывай.

— Ох, ну ладно.. Это обломок Хаоса. Я его использовал для того, чтобы создавать хаотичные иллюзии. Очень правдоподобные. Но это в прошлом, я уже давно им не пользовался.

Лео поднялся со стула и подошел к нему.

— Знаешь, я наслышан о твоих делах, — его взгляд был сосредоточен на Дискорде. — И я не удивлюсь, если ты намеренно подложил этот камень Твайлайт, чтобы помучить ее своими вывихнутыми иллюзиями.

Возмущенный драконикус наигранно стал разводить руками и изображать невинность.

— Я? Как вы могли подумать?! Я же сказал, что больше так не делаю, я ведь исправился. К тому же она не смогла открыть замок, в отличие от некоторых проныр, — он прищурился, намекая на Лео. — Так что, это не моя вина. Нечего было совать свой нос в чужие дела.

— Ах ты.. — в руке Лео возникло пламя.

— Подождите! — прервала их разговор Твайлайт. — Дискорд прав.. Но не насчет тебя, Лео. Это моя вина.. Если Дискорд и правда потерял эту шкатулку, это не значит, что он сделал все намеренно. Мне надо было просто оставить ее или вернуть обратно. А я решила докопаться до истины, сделать доброе дело.. Ты был прав, Лео, это уже банальное любопытство, а не попытка найти владельца. Прости, это я принесла ее тебе, чтобы ты помог открыть замок. В итоге от этого пострадала не я, а ты..

Лео опустил руку, с грустью взглянув на Твайлайт. Дискорд заметил его реакцию, затем обратился к принцессе.

— Что ж, очередной ценный урок! — он вел себя так, будто вообще тут не причем. — "Не суй свой нос в чужой вопрос".

Драконикус хотел взять шкатулку, но его опередил Лео.

— Не так быстро, Дискорд.

— А? — тот удивленно посмотрел на него.

— Если ты им больше не пользуешься, а твоя память с возрастом дает сбои, то пожалуй "не стоит наступать на те же грабли".

— Да, но я бы хотел его вернуть. Как напоминание о тех днях, когда я был беспечным творцом хаоса, — хитрил он.

— Ага, — Лео бросил шкатулку на пол и моментально проткнул ее мечом. Громкий хлопок разнесся по всему залу. На месте шкатулки осталась лишь горстка пыли.

— Зачем ты это сделал?! — возмутился Дискорд.

— Чтобы ты больше не терял свои вещи, господин Склеротик, — ехидно улыбнулся Лео. — Или скажешь, что это не ценный урок? Ну скажи, мы послушаем.

Драконикус был недоволен поступком Лео, но так или иначе, возразить ему было нечего. Он ведь сам сказал, что это в прошлом и что он потерял столь опасный предмет.

— Ла-а-адно.. Ла-а-адно.. — бурчал он. — Ваша взяла. Теперь то уж точно никто не скажет, что я это сделал специально. Такова цена доверия..

— Ох, Дискорд, не расстраивайся, — успокаивала Флаттершай. — Ну подумаешь, какой-то старый камень. Он ведь тебе уже не нужен, а Лео уберег других от несчастного случая. Ты ведь согласен со мной? — она мило смотрела ему в глаза, на что тот явно смягчился.

— Да, ты права. Что ж, удачного всем дня! — после этого он исчез вместе с пегаской.

— И тебе, чтоб ты не спал этой ночью, — буркнул Лео.

Затем он подошел к Твайлайт, которая все еще была расстроена. Это было видно по ее глазам.

— В следующий раз, когда получишь шкатулку без имени, — улыбнулся он, — сожги ее или утопи.

Легкий смешок проскользнул на мордашке Твайлайт.

— Очень надеюсь, что другого раза не будет.. Прости меня, Лео. Я виновата перед тобой..

Он шутливо коснулся пальцем ее носика.

— Все хорошо, Твай. Что было, то прошло.

Принцесса робко улыбнулась ему в ответ. Лео развернулся и уже собрался идти домой.

— Спасибо, Лео. Прости за вопрос, — она немного застеснялась, — но что именно ты там видел?

Мельком вспомнив это, Лео опустил голову, тяжело вздохнув.

— То, чему не дано случиться никогда. Это я обещаю..

Спасение Дня очага. Часть 1

Пришла зима. Белый пушистый снег тихо опускался на землю, укрывая ее тонким одеялом. Голые деревья и кусты обрастали нежной легкой глазурью. Стоило ветру чуть подуть, она рассыпалась на тысячи снежинок, разлетаясь в разные стороны. Солнце в небе скрывалось под поволокой зимних облаков. Казалось, что природа тихонько спала в этой снежной постели..

Лео неподвижно стоял у входа в дом. Его мысли были где-то далеко отсюда, поскольку его взгляд не падал на что либо конкретное. Он просто смотрел вверх. Казалось, что он вспомнил что-то довольно грустное, но и теплое, родное. Нечто, поглотившее его разум. Он вспоминал зиму в своем мире..

Вскоре на улицу вышла единорожка Салли. Она заметила Лео, который будто и не обратил никакого внимания на нее.

— Эм, с вами все в порядке, Лео? — тихонько спросила она.

Он чуть помотал головой, как бы приходя в себя, и повернулся к ней.

— Да, все в порядке, — вздохнул Лео.

Салли поняла, что это не совсем так. Поэтому подошла ближе и села рядом.

— Вы какой-то грустный. Это из-за прихода зимы, верно?

Она угадала направление мысли Лео. Он лишь с улыбкой усмехнулся.

— Меня поражает твоя проницательность, Салли. Ну да, ты права. Я просто ушел в себя на какой-то момент, вспомнил прошлое. Это нормально.

— Я вас понимаю, правда.. — улыбнулась единорожка. — Просто хотела убедиться, что с вами все в порядке.

— Спасибо, Салли, я это ценю, — он присел на порог и тихонько смахнул снежок, покрывший гриву собеседницы.

— Хе-хе, я рада, — еще более искренне улыбалась она.

Они еще немного посидели в тишине, наблюдая как идет снег.

— Совсем скоро День очага, — напомнила Салли, — мой любимый праздник! В этот день все украшают дома, наряжают елку, подбирают подарки, а потом вручают их друг другу.. А еще горячий шоколад.. — она закрыла глаза и глубоко вдохнула, будто бы чувствуя его аромат.

Лео внимательно и с интересом слушал ее. Она рассказывала это так, словно оно уже завтра, только руку протяни.

— Осторожнее, а то я слюной захлебнусь, — посмеялся он.

— Вам бы только подшучивать, — единорожка закатила глаза, но тут же вернулась к рассказу. — Когда я еще работала в Кантерлоте, принцесса Селестия давала распоряжения украшать главный зал, холл, коридоры лентами и бантами. А потом в замок доставляли самую большую елку, которую только можно было пронести через ворота. Ох, как я любила ее украшать вместе с остальными.. В такие моменты кажется, что мы все как одна большая семья.

Лео качал головой, смотря вперед. Ее слова еще больше напоминали ему о доме. Зимний праздник в Эквестрии практически ничем не отличался от того, о котором помнил Лео. Елка, подарки, украшения, снежные сугробы, санки и тому подобное..

— Семья.. — тихо произнес он.

Салли взглянула на него, заметив снова эту нотку грусти. Она положила копытце на его плечо.

— Я.. Я знаю, вы скучаете по дому, там остались ваши близкие, ваша привычная жизнь. Но.. — единорожка малость застеснялась продолжать, но все же решила не молчать, — пока вы здесь, мы как одна семья, господин Лео.

От этих слов он обернулся, растерянно смотря в глаза Салли.

— Это не то, я понимаю.. Но вы нам стали очень близким, можно сказать родным. Я очень счастлива, что у меня есть такой близкий друг как вы, — на ее глазах появились слезинки, что потекли по щекам.

Лео растрогала эта картина. Он вытер рукой капли с ее шерстки, затем добродушно подмигнул ей.

— Да, Салли, это не то. Но куда лучше, чем быть одному. Я это уже проходил. И я тоже очень рад, что у меня есть ты, Ранни, Сноу. И остальные тоже мне стали друзьями, от чего мне явно лучше. Я уже не чувствую себя таким чужим в вашем мире, как было до этого. Все изменилось.. Вы определенно мне помогли.

Салли встала на задние ноги, крепко обняв Лео. От нее исходило приятное тепло, но не телесное, а душевное. Она по-настоящему радовалась тому, что он сказал. Тому, что он сейчас здесь. Тому, что он их тоже любит..

Время пролетело довольно быстро. До праздника оставались считанные дни. Понивилль постепенно готовился к его приходу: пони расчищали дорожки, наводили порядок в своих домах, продумывали как и где будут проводить эти дни. В замке Твайлайт происходило примерно тоже самое. Сама принцесса занималась бумажной работой, дабы закончить все свои дела до наступления праздника. Обязанности принцессы добавляют ей хлопот, но в меру своих способностей она справляется с ними. Ее верный помощник Спайк во всем ей помогает, как и всегда. Помимо этого, Старлайт Глиммер несколько равнодушно относится к этому празднику, но видя с каким трепетом и теплом к нему относятся ее друзья, она потихоньку влилась в атмосферу. Раньше она была одинока и радости подобные дни ей не особо приносили. Это же время, когда все дарят друг другу тепло и заботу, делятся радостью и надеждой..

— Да уж.. — выдохнула Твайлайт, когда сложила последнюю стопку листов. — Все эти "принцесские" дела сильно выматывают. Могу лишь представить, как со всем этим справляется Селестия..

— Уверен, она тоже ждет не дождется, когда закончит эту бумажную волокиту, — поддержал дракончик, стоя рядом с ней.

Они находились в библиотеке. Твайлайт сидела за столом, на котором возвышались несколько стопок ее трудов. Спайк все время помогал ей всем, чем только мог.

— Хе-хе.. Думаю, ты прав, Спайк, — довольно улыбнулась аликорн, — но дела есть дела. Зато теперь можно заняться подготовкой к..

— Дню очага конечно же! — радостно воскликнул дракончик.

— Верно. Надо подумать над украшениями, а еще испечь печенье..

— А это я беру на себя!

— Даже не сомневалась, — подмигнула Твайлайт.

И вот до Дня очага остался день. Подготовка к празднику в самом разгаре. Весь городок в преддверии наступающего торжества. В этом году семьи Эпплов и Пай решили вместе провести эти дни, поэтому уехали на так называемую "Каменную ферму", где проживают родственники Пинки. Рарити уже стояла на вокзале в ожидании поезда до Мэйнхеттена, где ее ждали дни модных праздничных показов, от которых она никак не собиралась отказываться. Рейнбоу Дэш, как член команды вондерболтов, должна была выступить со своей командой в Лас-Пегасе. Кажется в этом году Твайлайт проведет это время без своих подруг. Если только у Флаттершай не изменяться планы и она останется дома.

— Видимо этот День очага мы проведем одни, — подытожила Твайлайт, сидя в своем кресле в библиотеке.

Старлайт и Спайк сочувственно смотрели на нее. Они понимали как важны для нее подруги, но у каждой из них свои жизни и они строят свои планы.

— Ты расстроена из-за этого? — спросила единорожка.

Твайлайт как-то грустно вздохнула, но тут же подняла голову и улыбнулась.

— Есть немного. Однако я рада, что они хорошо проведут время. Это ведь важная часть дружбы — с пониманием относиться к выбору своих подруг и радоваться за них. К тому же это ненадолго, они вернутся через пару дней.

— Ну а мы проведем этот День очага в замке у камина с кружечкой какао и какой-нибудь историей, — поддержал дракончик.

— Разумеется, — сказала Твайлайт, — у меня полно книг с рассказами ко Дню очага — это то, что надо.

Старлайт все же видела в ней некую печаль, поэтому ей пришла в голову идея.

— А что если нам пригласить Лео? — она посмотрела на принцессу, затем на Спайка. — Как считаете?

Твайлайт заметно оживилась, услышав ее предложение.

— Я недавно думала об этом, но не знала, согласится он или нет.

— А что тут думать, стоит просто спросить, — уверенно заявила Старлайт.

— Ты права! Спайк, напиши пожалуйста письмо и отправь его Лео.

— Сейчас, — он взял маленький свиток со стола и перо.

А тем временем в поместье занимались подготовкой к празднику: пегаски развешивали гирлянды и еловые венки в холле, а Салли и Лео украшали елку, которую он недавно принес. Она была довольно пушистой и большой, около четырех метров.

— Похоже вы нашли самую большую елку на ярмарке в Понивилле, — довольно улыбалась единорожка, вешая стеклянные узорные шарики.

— А почему бы и нет? — ответил спокойно Лео, когда прокладывал гирлянду между ветками. — Ты же говорила, что в Кантерлоте была огромная елка. Может она и не такая, но самая большая из всех, что я там увидел.

Она была крайне рада, поскольку Лео запомнил этот момент из ее рассказа и решил порадовать ее и остальных пони.

— Спасибо вам, она замечательная!

— Согласна с Салли, — добавила Сноу. — Такая не в каждый дом влезет.

— Это точно! — поддержала Ранни.

Через полчаса неподалеку от Лео в зеленом пламени возник свиток. Он упал ему под ноги.

— Это что, драконья почта? — удивленно спросил он.

— Кажется да, — сказала Салли.

Он взял его в руки и принялся читать.

"Здравствуй, Лео. Приглашаю тебя и твоих друзей в мой замок на День очага. Буду очень рада, если ты согласишься. Я, Старлайт и Спайк будем с нетерпением ждать вас. Но если у тебя есть другие планы, то ничего страшного, я понимаю. Твой друг Твайлайт Спаркл."

— Хм, кажется нас приглашает к себе принцесса дружбы, — сказал Лео.

Пони тут же замерли, оставив свои дела.

— Правда? — спросила белая пегаска.

— Это же здорово — провести такой день в замке принцессы Твайлайт! — радостно воскликнула Ранни.

Лео вдумчиво разглядывал свиток, размышляя над предложением принцессы. Салли подошла к нему.

— Что скажете?

— Не знаю.. — сомневался он. — Я и не думал о том, чтобы в такой день покидать дом.

Пегаски заметно расстроились, услышав его слова. Им явно понравилась эта идея. Салли была примерно того же мнения, что и он. Однако она рада любому решению, если того захочет Лео.

— Может все-таки примем приглашение принцессы? — просила Сноу, а Ранни кивнула в поддержку своей подруги.

Лео посмотрел на них, затем перевел взгляд на единорожку.

— Что ж, раз уж мы друзья принцессы, не вижу веских причин отказываться.

Пегаски этому очень обрадовались, ведь их не каждый день приглашает к себе принцесса на День очага. Салли одобрительно кивнула ему в ответ.

На улице уже понемногу смеркалось. Серые тучи все прибывали, а снег продолжал идти без остановки. Многие пони в городе стали закрываться в своих домиках от ветра и снегопада. Кажется в этом году осадков выпало немного больше, чем обычно и жители не успевали с этим справляться. Но кому-то это было даже в радость. Например двум маленьким пони из отряда искателей. Поскольку Эппл Блум уехала с сестрой, они остались на попечении у Флаттершай по просьбе их старших сестер.

— Как же много снега в этом году! — маленькая пегаска радостно скатывалась с горы на своих санках.

— Да, ты права, — белая единорожка забралась на дерево, чтобы прыгнуть в огромный снежный сугроб.

Флаттершай вышла к ним из своего дома.

— Девочки, чай готов! — позвала она, на что те оставили свои занятия и побежали к ней.

Когда все вошли внутрь, она чуть прикрыла дверь и как-то тревожно обернулась назад, всматриваясь в снегопад.

— Не к добру это.. — тихо прошептала пони.

Спустя час Лео и его спутницы прибыли в замок Твайлайт. Старлайт открыла двери.

— Ох, вы все же пришли! — улыбнулась она.

— Как видишь, — ответил Лео.

Гости вошли и их тут же встретила хозяйка.

— Как же я рада вас видеть! — аликорн подошла к Лео, довольно улыбаясь.

— Спасибо за приглашение, принцесса.

— Мы вам благодарны за то, что вы решили нас пригласить к себе в такой праздник, — слегка преклонила голову Салли.

— Ну что вы, не стоит благодарности, — смущенно ответила Твайлайт. — Мы как раз закончили с украшениями. Остались только угощения.

Белая пегаска вышла вперед.

— Я могу помочь! — с энтузиазмом заявила она.

— Ой, не стоит. Вы же мои гости, — растерялась аликорн.

— Мы будем рады вас поддержать чем можем, — ответила Салли.

— Спасибо, было бы здорово. Что ж, Спайку не помешает пара лишних копыт, — одобрительно сказала принцесса.

После этого Сноу отправилась на кухню помогать дракончику. Салли и Ранни тоже решили не терять время даром и присоединились к своей подруге. Так или иначе, вместе они приготовят все куда быстрее.

— Ну а мне чем помочь? — спросил Лео.

Твайлайт протяжно вздохнула, опустив ушки.

— Я это себе представляла несколько иначе..

— Ты о чем?

— Я пригласила вас, чтобы мы вместе провели этот вечер. А получается, что толком ничего не готово. Извини..

Лео тихо смеялся, глядя на нее.

— Что смешного? — нахмурилась она.

— Знаешь, может быть не мне судить, но кажется ты слишком все усложняешь. Не находишь?

Она лишь молчала в ответ, поскольку в его словах была доля правды.

— Так что расслабься и давай готовиться к празднику, — подмигнул Лео.

Принцесса робко улыбнулась, а затем, окинув взглядом украшенный холл, заметно приободрилась.

— Спасибо, Лео. Я хочу подобрать книги для вечера, поможешь?

— Давай.

Оставив свои вещи, Лео последовал за принцессой в библиотеку.

На часах пять часов вечера. С кухни доносились дивные запахи выпечки и какао. Старлайт принесла немного дров для камина, чтобы их хватило на всю ночь. А Лео и Твайлайт продолжали перебирать книги.

— Как насчет "Зимнего путешествия", это подойдет?

— Ну.. Я бы не сказала, что это близко ко Дню очага. Но давай, — согласилась Твайлайт.

За это время они уже подобрали пять хороших историй для посиделок у камина.

— Я с детства обожаю этот праздник, — продолжила она. — Мама часто читала мне перед сном, а потом я засыпала. Когда наступало утро, мы с братом бежали к елке и находили там подарки. Родители никогда не признавались, что сами клали их туда, пока мы спали. Хе-хе, это было так забавно!

— Понимаю, Твайлайт, — вздохнул Лео, укладывая ненужные книги обратно. — Я писал письма с пожеланиями одному "бородатому дедуле". И верил, что он проникает в дома и кладет подарки под елку. Хорошее было время..

— А потом? — с интересом спросила она.

— А что потом? Потом я вырос и все понял. Лет с семи уже. Я перестал писать эти письма, перестал думать о нем. Однако ничего особенно не изменилось, праздник оставался праздником. Вот ты, к примеру, веришь в того самого волшебника?

— Оу, ну.. Я больше верю фактам. Особенно когда знаешь, что родители дарят подарки детям.

Лео сделал вид, будто серьезно задумался.

— Это что же получается, на самом деле твои родители и есть волшебники?

Твайлайт от неожиданности выронила книгу.

— Ты чего? — спросил он.

— Я никогда не думала об этом в таком ключе.. А ведь ты прав, Лео. Родители — настоящие волшебники.

После этого на ее глазах появились слезы. Но она не была расстроена, а скорее счастлива. Она поняла, как именно ее мама и папа старались подарить радость и волшебство ей и брату. Это очень ценно.

— Ты все больше меня удивляешь, Лео, — с нежной улыбкой сказала она, глядя на него. — Спасибо тебе.

— Всегда пожалуйста, принцесса.

Но, как ни странно, именно незапланированные дела появляются в самый неподходящий момент.. Раздался стук в двери замка.

— Я открою, — сказала Твайлайт, — может это Флаттершай.

Когда она подошла к дверям и открыла, то увидела на пороге замка трех северных оленей. На них были красно-зеленые накидки, на шее красовались хомуты с бубенцами.

— Принцесса Твайлайт? — спросила одна из них.

— Эм, да, — растерянно ответила аликорн. — А вы?

— Нам нужна ваша помощь! — сказала голубошерстная олениха, что стояла позади остальных.

— П-проходите..

Они зашли внутрь. Олени встали перед принцессой.

— Мы прибыли к вам с Севера, — продолжила та, что явно была постарше других, — у нас случилась беда.

Зрачки Твайлайт резко сузились, эти слова ее взволновали.

— Постойте, вы же? Не может этого быть?! Но как..

— Да, принцесса Твайлайт, мы северные олени — хранители праздника, что вы зовете "Днем очага". Меня зовут Аврора, а это Бори и Элис. Древние духи Вендиго веками пытаются погрузить мир в холод и тьму. День очага — это не просто праздник, а судьбоносный момент, когда магией надежды, теплом сердец наполняется наша волшебная звезда. Она сдерживает натиск Вендиго, не давая им вырваться из снежного плена. Мы и наши предки веками оберегали этот бесценный дар неба..

Твайлайт с изумлением слушала рассказ этих гостей с Севера. Кто бы мог подумать, что это все происходит на самом деле. Ведь об их существовании лишь ходят слухи и сочиняют сказки для жеребят.

— Но звезда пропала! — добавила младшая.

Остальные олени грустно опустили головы.

— Пропала?! — переспросила Твайлайт.

— Это произошло два дня назад, — продолжила младшая олениха Элис, — помимо духов Вендиго в наших краях объявилось существо — Ледяной дракон. Он не имеет никакого отношения к духам, но его появление опасно. Мы мало что о нем знаем.

Твайлайт задумалась, выслушав ее рассказ.

— Никогда о таком не слышала.. Вы уверены, что это он?

— Мы бы и сами не поверили, если бы не увидели его, — подтвердила розовошерстная. — Звезда хранилась на самой верхушке стрелы нашего дома. Она скрывала нас от посторонних глаз, помимо защиты от Вендиго. Мы понятия не имеем, как ему это удалось. Он пробился через купол и похитил ее. Теперь не только мы стали уязвимы без магии звезды, но и все остальные под угрозой.

— Мы бы не просили вас о помощи, если бы могли решить эту проблему сами, — Аврора подошла ближе к принцессе. — У нас почти не осталось магии и мы просим у вас поддержки, — после этого она поклонилась, а за ней и остальные.

Твайлайт была в замешательстве. Если все так, как они говорят, то всю Эквестрию ждет беда. Снег и холод окутают эти земли, они вернутся к тем временам, когда эта страна буквально выживала среди стужи и морозных ветров.

— Прошу вас, не стоит преклонять головы. Мы несомненно вам поможем! Это касается всех нас.

Они с улыбками смотрели на принцессу.

— Благодарю, принцесса Твайлайт! — сказала старшая. — С вашей помощью нам удастся спасти звезду и удержать Вендиго.

— Мы слышали, что вы обладаете особой магией, которая защищает Эквестрию. Это так? — спросила Элис.

— "Элементы гармонии", верно, — ответила Твайлайт. — Они нам несомненно..

И тут по ее спине пробежал холодок. Она была так погружена в рассказ этих оленей, что забыла об отсутствии своих подруг.

— Принцесса? — настороженно спросила Бори.

— Боюсь, что нам это не поможет.. Элементы работают, если нас шестеро, а мои подруги уехали из Понивилля! Сколько у нас времени?

— Нужно вернуть звезду на ее место до полуночи, — ответила Элис.

Твайлайт с ужасом посмотрела на часы.

— Полуночи?! О нет.. Мы не успеем, никак не успеем! — нервничала она.

— Что случилось, Твайлайт? Оу.. — когда Старлайт вышла к ним, то открыла рот от удивления. — А что происходит?

— У нас мало времени, Старлайт! Нам срочно нужно придумать, как им помочь!

На обеспокоенный голос Твайлайт пришли все, кто был в замке. Последним вышел Лео.

— Я что-то пропустил? — спокойно спросил он, видя толпу пони и трех северных оленей.

Последние удивленно смотрели на него.

— Чего вы так смотрите? — невозмутимо произнес он.

Твайлайт повернулась к нему, затем подошла ближе.

— Лео, у нас проблема!

Она вкратце объяснила ситуацию всем присутствующим. Пони занервничали, ведь это несомненно огромная проблема.

— И что же мы будем делать? — спросила Старлайт.

— Не знаю, но если будем медлить, то вся Эквестрия утонет в снегах. Элементы бы нам очень помогли, но из всех нас остались лишь я и Флаттершай. Нам не хватит времени, чтобы предупредить их и вернуть в Понивилль. Придется как-то самим справляться с Ледяным драконом..

* Вот как.. Значит один из них еще жив. Я удивлен. *

«Зачем ему понадобилась эта звезда?» — мысленно спросил Лео.

* Это явно мощный артефакт, как я понимаю. Скорее всего он привлек его внимание. Этот дракон либо спрятал звезду в своем логове, либо уже поглотил. *

«Поглотил? Но зачем?»

* Чтобы восстановить силы. Я не могу быть уверен, но это возможно. Если хотите спасти звезду, значит придется сразиться с ним. *

«Магии огня хватит против магии льда?»

* Дело непростое, Лео. Но думаю, что ты сможешь справиться с ним. В лучшем случае можно его убедить отдать звезду. А в худшем.. *

«Я понял..»

Пока Твайлайт и остальные пони решали как им быть, Лео уже успел мысленно пообщаться с Альбионом, дабы узнать об этом драконе побольше.

— Насколько я понимаю, у нас есть чуть больше шести часов на поиски. А еще, судя по всему, дальняя дорога на Север. Вы ведь это предусмотрели, когда прибыли сюда? — предположил он, глядя на оленей.

— Вместе со звездой пропала и наша магия, — ответила Аврора. — Мы из последних сил добрались до вас, потратив последнее, что в нас осталось.

— Но мы и не думали возвращаться обратно тем же способом, — сказала Элис и достала из сумки стеклянный снежный шар. — Мы прибудем туда за несколько мгновений. Этот шар откроет проход и мы окажемся на месте. Но шанс всего один, другого действующего артефакта у нас нет.

— Это упрощает задачу.. — задумалась Твайлайт. — Ладно, пусть и без Элементов, но мы сделаем все возможное! Что скажешь, Лео?

Он сложил руки вместе и хитро улыбнулся.

— А что тут скажешь? Очередной праздник в окопах.

— А на улице все сильнее вьюжит, — Салли в это время стояла у окна.

— Уже началось.. — с досадой сказала Бори.

— Не будем терять время. Мы со Старлайт и Лео отправимся с вами. Салли, Спайк и девочки останутся тут и будут следить за обстановкой. Если пони начнут приходить сюда, принимайте их и предоставьте все необходимое. Если метель усилится, то замок станет хорошим укрытием для жителей Понивилля. Сообщите принцессе Селестии и Луне об этом. Пусть будут наготове.

Решительность Твайлайт внушала надежду остальным пони. Они приняли распоряжения принцессы. Она и Старлайт быстро накинули на себя теплую одежду, а Лео взял свою сумку и одел на плечо.

— Вы готовы? — спросила Элис.

Когда они кивнули ей в ответ, она бросила шар в стену, тот разбился и образовался вихревой портал. Олени зашли в него первыми, остальные последовали за ними..

Продолжение следует..

Спасение Дня очага. Часть 2

Через несколько мгновений они оказались на месте. Ветер завывал, снег летел в глаза, дальше вытянутой руки ничего не было видно, лишь белая пелена. Неподалеку от них находился дом оленей, который уже наполовину замело.

— У вас тут всегда такая погода? — спросила Старлайт, закрывая мордочку копытом.

— Конечно нет, — ответила Элис, — это Вендиго. Еще немного и они разбушуются сильнее!

— Где нам искать звезду? — Твайлайт прищуривалась, чтобы рассмотреть что-либо вокруг себя.

— Дракон скрылся в горах, — сказала Аврора. — Мы искали его повсюду, но осталось лишь одно место, куда нам добраться не удалось. Она не так далеко отсюда, но попасть внутрь — задача непростая. Дракон замуровал проход, а нашей магии, что еще была с нами на тот момент, не хватило чтобы туда пробраться. Именно поэтому мы обратились за помощью, принцесса Твайлайт.

Аликорн задумалась, вглядываясь в снежную пелену.

— И где эта гора? — спросил Лео.

— Вон там, за лесом, — Элис указала направление, вытянув переднюю ногу. — Их несколько, но нам нужна та, что больше всех. Если присмотреться, ее вершина напоминает голову медведя.

— Да, в такую погоду мы точно "увидим" сие чудо природной архитектуры.. — довольно саркастично сказал он.

— Как поступим? — поинтересовалась единорожка.

— Хм.. Уверена, что вам без вашей магии не стоит туда идти. По крайней мере не всем, — Твайлайт была настроена решительно. — Кто из вас может провести нас туда? Остальные останутся и будут ждать нас.

Олени переглянулись, затем кивнули друг другу.

— Я вас отведу! — вызвалась Элис.

— Отлично, тогда поспешим!

Твайлайт, Лео и Старлайт в сопровождении молодой оленихи отправились к горе. А вьюга все усиливалась. Пока они шли через лес, на их пути свалилось несколько огромных деревьев. Одно из хвойных чуть не упало на них, но к счастью Твайлайт успела воспользоваться магией телепортации, чтобы избежать неприятностей.

— Может стоит таким способом добраться до горы? — предложила Старлайт. — Так мы скорее достигнем цели.

— Мы едва видим дальше собственного носа. Это не вариант.

— Лео прав, — ответила Твайлайт, — если мы рискнем и вслепую телепортируемся, то неизвестно на что наткнемся! Будь то пропасть или острые ледышки..

Спустя час они добрались до подножия горы. Обходным путем, который знала Элис, они смогли подняться примерно на половину общей высоты. Взобравшись на большой уступ, перед ними оказалась пещера. Ее вход был заморожен чуть глубже.

— Это оно, верно? — уточнила Твайлайт.

Элис кивнула в ответ, с огорчением глядя на толстый слой льда, который стал для них помехой. Недолго думая, принцесса подошла и встала в стойку, направив свой рог на ледяное образование. Магический фиолетовый луч буквально вонзился в лед и тот начал таять. На помощь поспешила Старлайт, используя тот же прием. Вместе им удалось сделать проход, похожий на узкий тоннель.

— Ого! — восхитилась Элис. — У вас очень сильная магия.

— Так то оно так, но это было довольно тяжело, что странно, — сказала Твайлайт. — Лед как будто сопротивлялся нам.

— Я тоже заметила, — добавила Старлайт.

— Ладно, идем, — принцесса вошла первой, остальные за ней.

Пещера была не столь огромна: высота до потолка составляла около четырех метров. Отдалившись от входа метров на двадцать, они наткнулись на развилку. То были два оледеневших тоннеля, ведущие в разные стороны.

— И так, куда нам теперь? — спросила единорожка, посмотрев на правый, затем на левый.

— Я не знаю.. — ответила олениха. — Здесь не должно быть развилок. Наверное..

Лео вышел вперед, встав между двумя проходами и вытянул руки вперед. Спустя минуту он открыл глаза, указав направо.

— Нам туда.

— Уверен? — спросила Старлайт.

— В Абиссинии Лео нашел меня по маленькой заколке, — с улыбкой сказала Твайлайт. — Ты почувствовал присутствие звезды?

— Да. И не только, — нахмурился он. — Идем.

Они шли вперед, погружаясь все глубже. Чем дальше они шли, тем холоднее становилось. Неожиданно вдалеке послышалось завывание ветра. Гул и свист усиливались, приближаясь к ним. Поток ледяного воздуха настиг их. Помимо всего прочего, навстречу летели ледышки. Лео воспользовался магическим щитом, тоже сделала и Твайлайт, укрыв себя и Элис. Когда вихрь исчез, они осторожно убрали защиту. В стенах торчали острые льдинки, которые нес ветер им навстречу.

— Никто не пострадал? — взволнованно оглянулась Твайлайт.

Лео отрицательно махнул головой. Когда Элис подтвердила, что с ней все в порядке, принцесса посмотрела в сторону Старлайт.

— Все хорошо?

— Да, не беспокойся, — ответила единорог.

— Что это было? — спросила Элис.

— Ловушка для незваных гостей, не иначе. Будьте начеку. Если дракон на такое способен, то не стоит терять бдительность.

Все согласились с Лео и пошли дальше. Еще минут десять они молча шли вперед.

«Битва с драконом ведь не обойдется без последствий, верно?» — мысленно спросил Лео.

* Я тоже чувствую, что здесь не обошлось без темной магии. Будем надеяться, что это лишь догадка. И еще мне кажется, что ты слишком беспокоишься. *

«О чем это ты?»

* О твоих спутницах. Если говорить о принцессе, то она довольно сильный маг и сможет за себя постоять. Про ее ученицу могу сказать тоже самое. *

«Даже если это и так, то что с того?»

Альбион понимал, что Лео далеко не безразличны их судьбы. В особенности жизнь и здоровье принцессы. Еще в тот день, когда она вступилась за Селестию, он увидел в ней значительную долю смелости. В его глазах Твайлайт также была умной и доброй, но при этом довольно наивной и самоотверженной. Но именно эти качества в ней привлекали его внимание. Он действительно не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось. А они сейчас вместе идут прямиком в логово дракона, чтобы сразиться с ним. Как тут не быть напряженным?

Твайлайт заметила вдумчивый вид Лео.

— Ты в порядке?

— А? Да, не обращай внимание.

Когда они вышли из тоннеля, то оказались посреди небольшого замерзшего озера шириной метров десять.

— Внутри горы есть вода? — удивилась Твайлайт. — Надо же.. Интересно.

Но это был тупик. Дальше не было видно никаких ходов. Лео посмотрел наверх, но там был лишь скалистый потолок в виде своеобразного купола.

— Я не мог ошибиться, — он внимательно осматривал пространство вокруг себя.

Твайлайт аккуратно вышла на середину этого озера. Затем осторожно постучала копытом по льду.

— Осторожнее, Твайлайт, не провались! — окликнула ее Старлайт.

— Все хорошо, лед прочный. Не пойму, где же он может прятаться?

Вскоре лед под ней треснул и из под него показалась когтистая лапа, что схватила Твайлайт и утащила вниз! Это было не озеро, а еще один тоннель ниже уровнем.

— Твайлайт! — крикнули все и бросились за ней.

Подбежав к краю образовавшейся дыры, Лео не задумываясь прыгнул вниз. Старлайт подхватила олениху магией и последовала за ним. Яма оказалась неглубокой, примерно шесть метров. Когда они оказались внизу, то увидели того самого дракона: его чешуя была светло-голубая местами даже белая, длинные перепончатые крылья, острая морда с рогами на голове. Он яростно смотрел на них, удерживая в своих лапах аликорна.

— ЧТО ВЫ ЗАБЫЛИ В МОЕМ ЛОГОВЕ? — грубый и хриплый голос разносился по всей пещере.

Твайлайт тут же использовала телепортацию, выскользнув из его лап. Вскоре она оказалась возле Лео.

— Ты как? — тревожно спросил он ее.

— Нормально.. Ох, ну и хватка у него!

Убедившись, что с принцессой все в порядке, он бросил взор на дракона.

— Ты украл то, что тебе не принадлежит. Мы здесь, чтобы вернуть это!

Дракон сильнее выпустил когти и расправил крылья.

— УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА ИЛИ Я ОБРАЩУ ВАС В ЛЕД!

Твайлайт сделала два шага вперед.

— Мы бы не заявились сюда, не будь на то веской причины, — она говорила громко, но спокойно и вежливо, стараясь не злить дракона. — Дело в том, что вы похитили звезду, что сдерживает древних духов Вендиго. Если ее не вернуть, то они вырвутся и тогда вся Эквестрия и земли за ее пределами пострадают от этого. Прошу вас, верните ее!

Дракон задумчиво посмотрел на нее, издавая хриплые звуки. Затем он выпрямился во весь свой рост, чуть ли не рогами упираясь в потолок.

— Я НИЧЕГО ВАМ НЕ ОТДАМ.

— Но если вы не.. — не успела договорить Элис, как дракон перебил ее.

— МЕНЯ НЕ ВОЛНУЮТ ВАШИ ПРОБЛЕМЫ. ЭТО СОКРОВИЩЕ МОЕ И ОНО ОСТАНЕТСЯ ЗДЕСЬ!

Твайлайт от его громкого голоса слегка прижала ушки. Она пыталась решить все мирным путем, как это принято делать. Но очевидно, с этим драконом дипломатия не работает.

— Я прошу, отдайте ее! — она сделала еще два шага вперед. — Пожалуйста.

Дракон видимо злился еще сильнее, чувствуя намерение Твайлайт. Она не собиралась отступать от своего.

— НАСТЫРНОЕ СОЗДАНИЕ!

Он вдохнул побольше воздуха, затем в его пасти стал появляться ледяной магический ком. Дракон вытянул шею и выпустил этот сгусток прямо в нее. Твайлайт использовала защитный купол, а Лео отпрыгнул в сторону. Старлайт и Элис укрылись за каменной глыбой. Когда грохот утих, они увидели, как купол замерз. Прошла секунда, вторая, третья.. Но никаких признаков движения или попыток выбраться не было видно.

— Твайлайт! — Лео подбежал к ней, стуча по замерзшей стенке.

— ГЛУПАЯ ПОНИ РЕШИЛА, ЧТО СВОЕЙ МАГИЕЙ СМОЖЕТ ЗАЩИТИТЬ СЕБЯ ОТ МОЕГО ЛЕДЯНОГО ДЫХАНИЯ.

Лео злобно покосился на дракона, но тут же решил высвободить принцессу. Он коснулся руками льда, под его ладонями возник красного цвета магический круг. Оболочка стала трескаться, лед превращался в воду. Когда полусфера окончательно лопнула и развалилась на кусочки, он подхватил Твайлайт, которая пришла в себя несколькими мгновениями позже.

— Жива? — спросил Лео.

— Д-да. Вроде бы.. — слегка запинаясь, ответила аликорн.

Дракон ударил лапами о землю, заставляя стены сотрясаться.

— ОГНЕННАЯ МАГИЯ? НО ТЫ НЕ ДРАКОН!

— Верни звезду, ящерица, или я тебя сожгу, — в голосе Лео звучала угроза, что так же была видна в его взгляде.

Но дракон снова применил свое дыхание. Лео подхватил принцессу и устремился спрятаться за скалу, где находились остальные.

— Вам надо отсюда выбираться, — заявил Лео.

— Но мы не забрали звезду! — взволнованно сказала Элис.

Лео немного выглянул из укрытия, обдумывая план действий.

— Как он смог тебя заморозить сквозь барьер?

— Не знаю, Старлайт, — ответила принцесса, — я удивлена не меньше. Если бы не магия Лео.. Элементы были бы сейчас кстати..

— Ладно, есть идея, — тихо сказал Лео, все тут же внимательно посмотрели на него. — Я и Старлайт его отвлечем, а вы с Элис заберете звезду.

Твайлайт как-то неуверенно посмотрела на него.

— А если он вас заморозит?!

Лео с хитрой ухмылкой взглянул на нее. Судя по всему, в его планы это никак не входило.

— Ясно то, что наша защита против него бессильна, поэтому я буду исчезать прежде, чем он атакует, — уверенно заявила Старлайт.

А в это время дракон искал их по всей пещере, заглядывая за ледяные наросты.

— РЕШИЛИ СПРЯТАТЬСЯ ОТ МЕНЯ? ТРУСЛИВЫЕ СОЗДАНИЯ..

Неподалеку от него появился Лео, выглядывая из-за огромного ледяного бугра.

— Кто бы говорил о трусости. Украл звезду и спрятался в пещере словно ящерица. Что тут еще добавить..

Дракона разозлили его слова. Он пустился за ним. Лео уворачивался от него как мог, встречно применяя магию огня. Но у дракона были и другие приемы, помимо дыхания. Стоило ему замахнуться лапой, как в ней появлялись острые клиновидные ледышки. Он бросался ими в противника.

— Неплохо.. — Лео снова спрятался от него, вытащив один небольшой осколок из руки.

— Ты ранен? — заметила Старлайт, находясь неподалеку.

— Царапина, — подмигнул он, хотя на самом деле ему было больно.

— МОЖЕТЕ ПРЯТАТЬСЯ СКОЛЬКО УГОДНО, НО Я ВАС ВСЕ РАВНО НАЙДУ, НЕ СОМНЕВАЙТЕСЬ.

— Да что ты, — язвила она, отвлекая его на себя, — а я вот почему-то сомневаюсь.

Когтистая лапа снесла ледяное укрытие, но они успели отпрыгнуть, снова скрывшись от него. Эта пещера была довольно глубокой и растягивалась под всей горой. Они уводили дракона все дальше и дальше, чтобы дать больше времени Твайлайт.

— МЕНЯ УДИВЛЯЕТ ТО, ЧТО ЧЕЛОВЕК ОБЛАДАЕТ МАГИЕЙ ДРАКОНА. ЭТО НЕМЫСЛИМО!

— Ты знаешь кто я?

— Я ЗНАЮ О ЛЮДЯХ. Я ВИДЕЛ ИХ. А ЕЩЕ Я ЗНАЮ, ЧТО ОНИ СГИНУЛИ ВСЕ ДО ЕДИНОГО. ОТКУДА ТЫ ТАКОЙ ВЗЯЛСЯ?

— Из Диснейленда, — буркнул он. «Вот оно как.. Видимо он достаточно древний, раз знает о людях»

* Если мне не изменяет память, то его, возможно, зовут Айсгрог. Или же это его потомок. Трудно сказать.. *

«А это может как-то нам помочь? Может стоит поговорить с ним, рассказать о тебе? Ты же Великий дракон, может он тебя послушает»

* Дело в том, что род Ледяных драконов не особо ладил с другими. В особенности с Огненными. *

«Жаль, было бы неплохо. Твайлайт попробовала дипломатию, но вышло, мягко говоря, не очень»

Пока Лео и Старлайт отвлекали, принцесса и Элис искали звезду. Судя по указаниям Лео, он спрятал ее где-то в глубине пещеры. Применяя свою магию, Твайлайт старалась обнаружить артефакт подобно тому, как ее подруга Рарити добывает драгоценные камни. Судя по всему, дракон скрыл звезду под слоем льда где-то в стенах этого подземелья.

— Ох, надо бы ускориться! — Твайлайт торопилась, поскольку переживала за друзей, которые очень рисковали, отвлекая на себя дракона.

И вот она почувствовала ее в стене прямо перед собой. Звезда засветилась под толстым ледяным слоем, вероятно уловив магию аликорна. Твайлайт, не теряя времени, направила свой рог прямо на нее, стараясь аккуратно растопить лед и вытащить звезду. Как и при входе в пещеру, это оказалось довольно непросто. В тот раз ей помогла Старлайт, но теперь пришлось справляться одной. Она стиснула зубы и изо всех сил старалась добраться до артефакта. Замороженная стена медленно поддавалась воздействию магии. Несмотря на холод, Твайлайт взмокла от напряжения, но не сбавляла напор. Еще немного усилий и звезда оказалась у нее. Аликорн подхватила ее телекинезом, осматривая со всех сторон. Серебристая шестиконечная звезда сияла ярким белым светом, из нее будто сыпались маленькие блестящие искорки.

— Ух ты.. — восхищенно смотрела она.

— Звезда потихоньку слабеет, нужно вернуть ее на место.

— Поспешим!

А в это время Лео продолжал отбиваться от дракона, который уже во всю намеревался прикончить его.

— КАК ЖЕ ТЫ МНЕ НАДОЕЛ! — злился ящер, сшибая ледяные наросты.

— Ты даже не представляешь насколько это чувство взаимно!

Он продолжал уворачиваться от его ударов, отвечая огнем. Старлайт периодически отвлекала его внимание на себя, помогая Лео.

— А он довольно силен, признаю..

— Правда? Вот так новость, — усмехнулась единорожка, выстрелив в дракона магическим лучом.

Спустя несколько минут вдалеке показались Твайлайт и Элис. Они подали им знак, что звезда у них.

— Старлайт, давай туда!

— Постой, а ты?

— Не спорь, мы почти закончили. Еще немного и все.

Единорожка заметила, что Лео старался водить его кругами. Дракон же в свою очередь своими ударами сшибал ледяные и каменные опоры, что держат потолок.

— Поняла! Только будь осторожен!

Лео подмигнул ей и они разбежались. Старлайт за мгновение оказалась возле них.

— А где Лео? — спросила Твайлайт.

— Кажется он знает, что делать, — улыбнулась в ответ.

Дракон загнал Лео в угол, нависая над ним как темная туча.

— ДОБЕГАЛСЯ! ТЕПЕРЬ ТЫ НИКУДА НЕ ДЕНЕШЬСЯ.

— Ох, пощадите, — очень наиграно произнес он.

Когда дракон уже приготовился к удару, Лео окружил себя яркой огненной вспышкой, ослепив на миг своего противника. Оказавшись позади него, Лео сбил последнюю опору и помчался к выходу. Стены затрещали, потолок стал осыпаться. Огромные обломки падали вниз, с грохотом врезаясь в землю. Было слышно как камни падают на ящера, который уже оказался в безвыходной ситуации. Друзьям пришлось подняться наверх, чтобы их не завалило.

— Лео! Лео! — кричали они, когда камнепад прекратился и последний булыжник скатился вниз.

Они стояли на небольшом уступе неподалеку от тоннеля по которому шли сюда. Все это "озеро" провалилось, внизу были лишь обломки льда вперемешку с камнями.

— Надо найти его! — заявила Твайлайт и уже собралась снова спуститься туда.

— Кого? — раздался голос позади.

От неожиданности они конвульсивно дернулись, резко обернувшись назад.

— Ах, Лео! Это не смешно! — нахмурилась Твайлайт, но тут же улыбнулась ему.

— Хе, думали, что я погибну? Не дождетесь.

— Будет момент и я это тебе припомню!

— Да ладно тебе, Старли, — слегка улыбнулся он.

— А что случилось с драконом? — спросила олениха.

— Остался там, где ему самое место. Вряд ли он выжил.

Не сказать, что эти слова обрадовали их. Ведь их целью была звезда, а не расправа с драконом. Но думать об этом было некогда, потому как времени оставалось все меньше. Добыв звезду, они поспешили покинуть эту гору. Вдалеке уже виднелся выход наружу, когда под ногами почувствовалась тряска.

— Что это? — напряглась Старлайт.

Рев живого существа достиг их ушей. Пони вздрогнули.

— Только не это.. — Элис явно испугалась.

В стенах тоннеля стали возникать трещины, а с потолка начали падать небольшие обломки.

— Уходим отсюда! — Твайлайт поспешила вперед, остальные за ней.

Но не успели они добежать, как она заметила отсутствие одного из членов их группы.

— Лео, что ты делаешь?! — крикнула она.

Он стоял спиной к ним, опустив голову.

— Бегите.

— Лео, не глупи! — возмутилась Старлайт. — Уходи оттуда!

— Иначе он вас нагонит. Я его задержу, а вы успеете вернуть звезду на место.

Он говорил громко, но довольно спокойно. Но в его голосе также звучало беспокойство. Лео понимал, что если он не останется, то дракон выберется наружу и настигнет их. Других идей у него не было, как и времени на раздумья.

— Ну уж нет.. — Твайлайт передала звезду Элис, а сама поспешила к Лео. — Вы знаете, что делать!

Лео видел, как она целенаправленно бежит обратно. Он поднял руку вверх.

— Прости, Твай.

В одно мгновение мощным ударом он обрушил стены тоннеля, завалив его. Когда все стало рушиться, Твайлайт стала отбивать от себя летящие на нее камни, но это было бессмысленно. Ей пришлось вернуться обратно. Выбежав на открытое пространство, она ударила копытами о землю, печально глядя назад.

— Лео, что ты наделал?! Это же самоубийство!

Старлайт и Элис стояли в стороне, опустив головы. Увы, они ничем не могли помочь. Твайлайт не выдержала и побежала обратно, стараясь сдвинуть камни магией и собственными силами. Это больше походило на истерику.

— Твайлайт, пожалуйста, — к ней подошла Старлайт, положив копыто на ее плечо, — это бесполезно..

— Отойди! Я его спасу!

Единорожка, видя ее состояние, обхватила аликорна и стала оттаскивать назад.

— Да послушай ты меня! Это же Лео, он так запросто не погибнет! Я уверена, с ним все хорошо.

Принцесса перестала сопротивляться и тяжело вздохнула. Посмотрев в полные надежды глаза своей ученицы, она потянулась к ней, крепко обняв.

— Я боюсь за него, Старлайт.. Я знаю, что он не так прост, но все же..

— Ты думаешь мне легче? Нисколько! Но я верю в него и тебе стоит.

Элис подошла к ним.

— Простите.. — тихо сказала она. — Беречь звезду — наша обязанность. Но мы не справились. Этого бы не случилось, будь мы..

— Не говори так, Элис. Это не какой-то там древесный волк или мантикора. Вы сделали все, что могли. Я бы на вашем месте еще раньше обратилась за помощью.

— Старлайт права, это не ваша вина, — принцесса взяла себя в руки. — Раз уж так вышло, не будем придаваться печали и воспользуемся тем шансом, который Лео нам предоставил. Вернем звезду и сразу же сюда!

Они кивнули ей в ответ, затем все вместе поспешили к дому оленей.

Лео вернулся обратно к тому месту, где они сражались с драконом. Единственный выход был завален на десятки метров. Чтобы выбраться отсюда понадобилось бы время. На это он и рассчитывал, но чтобы наверняка уберечь друзей от беды, решил остаться и окончательно разобраться с драконом.

— Ну и где ты, ящерица?! — голос его разнесся по всему подземелью.

Из под обломков появился дракон. Он был зол, в его глазах не было видно зрачков, лишь белая пелена.

— РАЗОРВУ! РАЗДАВЛЮ!

— Выбери одно из двух, за твоей фантазией не поспеешь.

— СНАЧАЛА Я РАЗДЕЛАЮСЬ С ТОБОЙ, А КОГДА ВЫБЕРУСЬ, ДОБЕРУСЬ ДО ОСТАЛЬНЫХ! ОНИ ПОЖАЛЕЮТ, ЧТО РОДИЛИСЬ НА СВЕТ!

Угрозы дракона не оставили Лео равнодушным. У этого ящера хватит сил, чтобы выбраться и совершить все, о чем он говорит.

— Предлагаю тебе оставить эту затею и убраться прочь. Ты украл их артефакт, а они его вернули. Тут не над чем думать. Твоей правоты здесь нет.

Дракон широко раскрыл глаза от услышанного. Ему угрожает маленький человек. Немыслимо!

— У ТЕБЯ НЕ ХВАТИТ СИЛ МЕНЯ ОСТАНОВИТЬ! Я ВИДЕЛ, НА ЧТО ТЫ СПОСОБЕН И ЭТО СМЕШНО! ТЫ ГЛУП, ЕСЛИ ДУМАЕШЬ ИНАЧЕ.

Лео лишь ехидно усмехнулся ему в ответ.

— Да, ты прав. Я действительно показал то, на что способен. Но кто тебе сказал, что это все?

После этого он достал свой меч, крепко сжимая его в руках.

«Ну что, Альбион, не жалей своей магии»

* Лео, ты уверен? Помнишь, что этот меч делает с тобой? *

«Знаю. Поэтому постараюсь не разнести эту гору в клочья»

Ледяной дракон атаковал его своим дыханием. Меч слегка покраснел, затем вокруг него возникло пламя. Одним ударом он отразил атаку противника. Дракон завалился на спину от ударной волны.

— АХ ТЫ! УНИЧТОЖУ!

Лео неспешно двигался ему навстречу, не опасаясь угроз. Под его ногами таял лед, от жара клинка вода испарялась, стоило острию коснуться земли.

— Ну попробуй, — его голос заметно изменился, он стал более грубым.

* Лео, не перегибай! *

— Отстань. Теперь он мой.. — упорство и раздраженность звучали в голосе.

Жажда сражения постепенно поглощала его. Клинок, каким бы он не был до этого, пропитался демонической сущностью Нибула. Если Лео использовал его более открыто, то эффект был именно таким. Благодаря ему Лео мог высвободить куда больше магии дракона, нежели пропуская ее через руки.

Когда дракон вновь попытался атаковать, пламенный вихрь устремился ему навстречу, обжигая холодную чешую. От боли он вопил, стараясь охладить себя собственным дыханием.

— МОНСТР! ОГНЕННЫЙ ДЕМОН! — злобно кричал дракон.

— Ошибаешься.. Мне далеко до таких как ты. Я всего лишь защищаю друзей. Пусть мне и приходится марать руки, но лучше уж так.

И вот дракон выпрямился, вцепившись когтями в землю. Его грудь будто засветилась изнутри ярким белым светом, который поднимался вверх. В пасти возникла сфера. Когда она достигла нужного размера, дракон выпустил ее в сторону противника. Лео ответил огненной атакой. Магические сгустки столкнулись, сопротивляясь друг другу. Ледяной упорно поддерживал ее со своей стороны, а Лео делал тоже самое. Огонь и лед, как стихии полностью противоположные, старались поглотить друг друга. Когда сопротивление достигло максимума, произошел мощный взрыв. Волна разошлась по всему подземелью, снося все на своем пути..

Тем временем Твайлайт и остальные почти добрались до дома оленей, где их ждали Бори и Аврора. Они поспешили им навстречу, поскольку метель бушевала все сильнее, буквально заставляя пони валиться с ног.

— Как же мы рады вас видеть! — Аврора подбежала к младшей оленихе, поддерживая ее.

— Вы в порядке? — а Бори постаралась помочь пони, которые уже не видели ничего дальше своего носа. Их шерстка и мордочки были все в снегу.

— Д-да.. Мы нашли звезду.. — бормотала Старлайт.

Подойдя к дому, Элис достала ее из сумки. Звезда мерцала, видимо чувствуя свое законное место.

— Надо закрепить ее там! — Аврора указала на высокую стрелу, верхушку которой было не видно из-за вьюги.

Твайлайт хотела расправить свои крылья, чтобы сделать это, но перышки все были забиты снегом и слиплись на морозе.

— Ох, не получится.. Я не смогу взлететь. Да еще эта метель!

— Мы справимся, принцесса! — сказала Элис.

После этого олени одновременно прикоснулись к звезде. Магия постепенно наполняла их тела. Когда они вновь почувствовали прилив сил, то смогли оторваться от земли. Теперь они могли летать как прежде и даже такая суровая метель не помешала бы им подняться в небо. Оленихи скрылись из виду, устремившись вверх. Старлайт и принцесса остались внизу, стараясь увидеть хоть что-нибудь. Далеко в небе были слышны завывания, свист, грохот.

— Это и есть Вендиго? — прищурившись и прижав ушки, спросила единорожка.

— Видимо да.. Лишь бы олени смогли справиться с бурей.

Метель, казалось бы, уже достигла своего предела. Пони прижались к земле, потому что их просто сдувало с места. На шерстке обеих стал появляться лед. Он расползался по всему телу. Еще несколько минут и они полностью замерзнут!

Но вдруг в небе появилась яркая вспышка. Серебряная волна разошлась по всей округе, а ветер и снег будто застыли на месте. Приподняв головы, пони увидели как снежинки просто висят в воздухе. Они смогли подняться на ноги, отряхнув с себя лед.

— Получилось? — с надеждой спросила Твайлайт, обратившись вникуда.

На самом верху стрелы ярко горела звезда. Тучи рассеивались под ее воздействием. Оленихи спустились вниз, их шерсть словно сияла.

— Вот и все! — сказала восторженно Аврора.

Пони радостно переглянулись, затем подбежали к ним.

— Мы все-таки успели! — воскликнула Старлайт.

— Спасибо вам, — продолжила старшая, преклонив голову, — без вас мы бы не справились!

Элис посмотрела по сторонам, затем обратилась к принцессе.

— Он еще не вернулся?

Пони с грустью опустили головы.

— Если бы не Лео, мы бы точно не добрались.. — вздохнула Твайлайт. — Надо вернуться за ним!

Оленихи, недолго думая, подхватили обеих и взмыли в небо. Теперь у них было достаточно магии, чтобы не только летать самим, но и удерживать пони в полете.

Они приземлились возле входа в гору. Скорее к тому, что от него осталось. Твайлайт подошла к завалу, оценивая ситуацию.

— Если вместе постараемся, то сможем пробраться внутрь! Вы поможете?

— Конечно, принцесса Твайлайт, — подтвердила Аврора.

Они все стали убирать камни. Продвинувшись на несколько метров, послышался глухой, но мощный стук в глубине тоннеля.

— Вы слышали? — спросила Старлайт, приложив ухо к камням.

Этот звук повторился, но уже более отчетливо и ближе. Вспомнив случай во время экспедиции, Старлайт тут же отошла назад, советуя остальным поступить так же.

— Старлайт? — удивленно посмотрела на нее принцесса.

— Лучше отойди!

Твайлайт послушалась ее и отошла подальше. Звуки взрыва все усиливались. Они уже не знали, что именно произойдет. Вдруг это дракон пробивается наружу. Не теряя бдительность, они приготовились встретиться с худшим. Мощный удар разнес каменный завал. Твайлайт укрыла всех защитным куполом, чтобы уберечь от камней. Вдалеке завиднелся огненный свет. Знакомый силуэт двигался к выходу.

— Это Лео! — воскликнула Твайлайт.

Она побежала к нему навстречу. На его плаще было много дыр и порезов, волосы на голове взъерошены, а взгляд устремлен вникуда. Твайлайт хотела броситься на него, но на половине пути уткнулась носом в острие меча.

— Ле.. Лео? — не понимая что происходит, она прижала ушки и сделала несколько шагов назад.

Он смотрел мимо нее, в его взгляде не было ничего кроме пламени.

— Лео, что с тобой?!

Он опустил голову, посмотрев на аликорна.

— Все кончено, — после этих слов он потерял сознание и упал на землю.

Пока Лео пребывал в таком состоянии, ему постоянно слышались чьи-то голоса, которые то пропадали, то возникали снова. Помимо этого, сквозь пелену перед его глазами он мельком видел силуэты своих спутниц, очертания мест, где он находился на данный момент, правда для него это было неизвестно когда.

Спустя некоторое время он очнулся в кровати в одной из комнат замка. Вокруг него сидели Твайлайт, Салли, Старлайт и остальные. Они о чем-то говорили, но поначалу он их не слышал. В голове стоял лишь заглушающий сторонние звуки гул. И вот, наконец, он постепенно стал прислушиваться.

— Так он хотел напасть на вас, принцесса?! — спросила удивленно Салли.

— О нет, я так не думаю! Уверена, он просто был не в себе в этот момент. Понятия не имею, что там произошло, но Лео явно пришлось туго..

— Ох, тогда все ясно.. Хвала Селестии, что он остался жив. Как думаете, с ним точно все будет хорошо?

— Точно.

Они вздрогнули от неожиданности и сразу обратили внимание на него.

— Лео, наконец-то! — Твайлайт запрыгнула на кровать, вцепившись в него "мертвой хваткой".

Все пони тут же подбежали к кровати и с радостными улыбками смотрели на него.

— Как же мы переживали за вас, Лео! — воскликнула Салли, так же обнимая его.

— Эй-эй, вы меня задушите.. Ау..

Они тут же отпустили его, усевшись рядом.

— Как вы себя чувствуете? — спросила Ранни.

— Ну.. Явно не хуже чем выгляжу. Ох, думал уже, что целоваться полезете.. Хотя я не против.

— С ним определенно все в порядке, — усмехнулась Старлайт.

Остальные лишь посмеялись над этим, хоть и смутились в начале.

— И долго я спал? Что произошло?

Принцесса и Старлайт удивленно переглянулись.

— Олени вернули нас домой тем же путем, — начала Твайлайт. — Мы вернулись за тобой сразу после того, как звезда оказалась на своем месте. Но стоило нам вернуться на гору, как ты сам выбрался наружу и..

В комнате повисла тишина.

— И? — спросил он.

— И ты потерял сознание.. Вот. Ну а потом мы добрались до дома оленей, а затем они открыли нам портал.

Лео почувствовал, что они что-то не договаривают ему, поскольку он услышал краем уха о нападении на нее или вроде того, но уточнять не стал. По крайней мере, сейчас это не имело смысла.

— И кстати, раз праздник и Эквестрия спасены, мы еще можем провести эту ночь как полагается! — уверенно заявила Твайлайт.

— Стой, так сколько я был без сознания?

— Ну вообще-то мы вернулись полтора часа назад, — ответила ему Старлайт. — Ты очень быстро пришел в себя.

— Вот как..

— Извини, что наваливаюсь на тебя с вопросами.. Но скажи, что стало с тем драконом?

Вопрос принцессы заставил Лео задуматься. Он постарался вспомнить, но все как в тумане. По крайней мере то, что было после его возвращения туда.

— Я.. Кажется одолел его. Да, так и было. Но всего я пока вспомнить не могу, прости.

Твайлайт прослезилась, глядя на него с робкой улыбкой.

— Лео, я прошу тебя.. Нет, я умоляю тебя больше так не делать! Ты подверг риску собственную жизнь, в одиночку сражаясь с этим чудовищем. Я очень ценю твою отвагу и желание уберечь нас от беды, но.. Не такой ценой.

Лео тронули ее слова. Она искренне переживала за него. Это было понятно, поскольку принцесса не задумываясь отдала звезду и хотела отправиться с ним обратно внутрь горы. Но если бы он дал ей возможность пойти с ним, то не смог бы одолеть дракона. Когда они были там все вместе, Лео не использовал меч по известным причинам. К тому же он не мог сражаться и одновременно присматривать за ней. Этот противник был необычным..

— Твай.. — слегка улыбнулся он. — Спасибо, что так беспокоишься обо мне, но я знал, на что иду. Все закончилось благополучно и это замечательно.

Он не дал ей прямого ответа, от чего она заметно погрустнела.

— Ну хорошо-хорошо. Если для тебя это важно, то я в следующий раз постараюсь не разбираться с монстрами в одиночку. Так сойдет?

— Хех, для первого раза вполне сойдет, — принцесса улыбнулась ему в ответ.

— Ну так что, мы идем в общий зал? — дракончик вернулся в комнату. — Я уже согрел какао.

— Конечно, — Лео тут же поднялся с кровати, словно ничего не произошло. — Чего сидим?

— Стойте, Лео, вам нельзя так резко вставать! — беспокоилась Салли.

— Девчонки, я же сознание потерял, а не ноги. Идемте уже.

Лео не собирался валяться тут, хоть и чувствовал себя довольно плохо. Все потому, что они бы не оставили его одного и продолжили сидеть здесь, а не у камина с горячим шоколадом.. Такой расклад его абсолютно не устраивал.

Когда они вместе собрались у очага и поздравили друг друга с праздником, Твайлайт достала красный мешок и положила его перед собой.

— Ну а теперь настало время дарить подарки! — с довольной улыбкой сказала она.

Гости были очень рады этому. Пегаски и не думали получить подарки от принцессы. Они были рады и тому, что сейчас находятся здесь.

— И так.. — она достала первые свертки, обернутые лентой. — Сноу, Ранни, Салли, это вам!

Твайлайт, как известно, любит книги, поэтому считала это лучшим подарком для своих гостей. Они с огромной радостью приняли их, искренне благодарив принцессу.

— А этот подарок для Лео, — она достала из мешка маленькую коробочку и передала ему. — Это от нас троих. Идею нам подал Спайк, а мы со Старлайт сделали все остальное.

Лео открыл коробочку и увидел маленький медальон: в середине был темно-красный камень в золотой оправе.

— Красивый. А для чего он?

— Этот медальон — копия древнего артефакта. Оригинал, к сожалению, был утрачен. Согласно легенде, его обладателем была сама Гасти Великая! Считалось, что она могла преодолевать огромные расстояния благодаря ему. Мы постарались создать нечто подобное, насколько это возможно. Он позволит тебе использовать магию телепортации так же, как это делают единороги.

Лео был очень удивлен, услышав это. Теперь он может перемещаться в пространстве, что довольно удобно. Особенно в экстренной ситуации.

— У меня нет слов.. — улыбнулся он, довольно взглянув на них. — Спасибо за такой подарок, он мне очень пригодится!

Они улыбнулись ему в ответ, потому что очень старались воссоздать подобный артефакт. А то, что он очень понравился Лео — грело им душу.

— Попробуем.. — он одел его на шею, затем коснулся и постарался представить место, где хотел бы оказаться.

Не прошло и пары мгновений как он исчез, затем появился в другом конце комнаты.

— Работает! — воскликнула Старлайт.

Потом он снова исчез и появился, сидя в кресле.

— Даже не сомневался в вас, — подмигнул Лео.

— Надо было раньше отдать его тебе.. Сегодня он бы особенно пригодился, но я совсем забыла о нем в этой суматохе..

— Перестань, Твайлайт. Все в порядке, — улыбнулся ей в ответ. — Кстати говоря..

Он снова приложил руку к медальону и испарился. Пони недоумевающе смотрели друг на друга. Меньше чем через минуту он вновь оказался среди них.

— Да, удобная штука.

В его руке была другая сумка, которую он принес с собой в самом начале.

— Начнем с тебя, Старлайт.

— Ого, вы тоже приготовили подарки? — улыбнулась единорожка.

— Разумеется. Держи, — он протянул ей маленькую подвеску с голубым кристаллом. — Хоть это и похоже на украшение, но смысл тут в другом. Одного такого кристалла достаточно, чтобы исцелить любую рану. Нужно лишь раскрошить его и приложить к повреждению.

Старлайт с изумлением осматривала свой подарок.

— Ух ты! Спасибо, Лео. Никогда о таких не слышала. Что это?

— Я добыл его в одном из своих путешествий. Будет время, я расскажу об этом. Спайк, ты следующий.

Маленький дракончик с нетерпением ждал своей очереди. Лео достал коричневый мешочек и отдал ему. Спайк размотал шнурок и достал трехдюймовый коготь, что был закреплен на веревочке.

— Что это?! — удивился он.

— А это, дружок, коготь одного из древнейших драконов этого мира.

Спайк держал его в лапах, стоя на месте как вкопанный. Затем на его глазах проступили несколько слезинок.

— Это.. Это.. Лучшее из того, что мне когда либо дарили.. Это честь для любого дракона — получить то, что когда-то принадлежало нашему предку! Я буду беречь его как собственную жизнь!

Лео перевел свой довольно удивленный взгляд на Твайлайт.

— Драконий кодекс, — пожала плечами принцесса.

— Что ж, рад, что тебе понравилось. Значит угадал с подарком. Ну а теперь ты, Твайлайт.

Лео достал длинный узкий сверток и передал его ей. Когда Твайлайт развернула обертку, в ее копытах оказался небольшой клинок длиной семнадцать дюймов. Его рукоять была выполнена из темного дерева, как и сами ножны. Они были одной толщины, поэтому сначала могло показаться, что это просто сплошная деревяшка с ремешком.

— Доставай, — улыбнулся он.

Принцесса вынула его из ножен: блестящая гладкая сталь сверкнула в свете очага. Это было узкое остроконечное лезвие с руническими символами на нем.

— "Пусть сей клинок оберегает ту, что олицетворяет собой магию", — она смогла прочесть это вслух, поскольку когда-то изучала древние руны.

— Будем надеяться, что он тебе не понадобится. Но если это случится, то пусть он выручит тебя в нужный момент.

По щекам Твайлайт потекли слезы. Она смотрела на свое отражение в зеркале этого клинка.

— Твай? — осторожно обратился к ней.

— Он великолепен.. Спасибо тебе, Лео. Это замечательный подарок!

— А еще его удобно носить под крылом. Так он может быть всегда при тебе..

Всю ночь они сидели у огня, слушая рассказы, которые читала Твайлайт, и наслаждались приятной компанией. А где-то там, далеко на Севере, сияла волшебная звезда, наполняясь магией, что исходит от каждого доброго и любящего сердца в Эквестрии.

Последствия

Спустя пару дней после этого Твайлайт посетила Кантерлот. Селестия и Луна узнали о том, что произошло из письма, которое они внезапно получили. В нем коротко была изложена суть проблемы, возникшей в тот самый день. Прибыв на встречу с принцессами, она поведала все, что знала.

— Ледяной дракон говоришь.. — Селестия вдумчиво смотрела на юную принцессу. — Невероятно.

Они находились в тронном зале. Солнечная восседала на своем троне, как и Луна. У входа было несколько стражей. Твайлайт стояла напротив принцесс.

— Насколько мне известно, — добавила Луна, — их более не осталось в Эквестрии. Этих существ и раньше было немного, да и встретить такого было редким явлением.

— Да, все так. Когда я услышала о нем от оленей, то не поверила своим ушам. Но, как вы уже знаете, это абсолютная правда. Я видела его и он был причиной всему произошедшему.

Принцессы переглянулись, затем вновь перевели взгляд на Твайлайт.

— Я очень рада тому, что все благополучно завершилось, — улыбаясь, сказала Селестия. — Это лишь доказывает, что ты, моя верная ученица, способна решить даже самую сложную задачу, которая может неожиданно возникнуть. Я выражаю безмерную благодарность тебе и твоим друзьям. Однако..

Тишина повисла в зале. Твайлайт слегка наклонила голову, ожидая пояснения.

— Меня беспокоит один момент из твоего рассказа, — немного расстроенным голосом продолжила она, — он касается Лео. Ты сказала, что он направил на тебя свой меч, когда ты подбежала к нему. Выходит, что он не узнал тебя и..

— Нет-нет, все было не так! — оправдывалась Твайлайт. — Я не это имела ввиду. Лео в одиночку справился с драконом, он спас всех нас. Уверена, он не хотел причинить мне вреда. Возможно он просто был поглощен сражением и не сразу пришел в себя. Мне трудно даже представить, что там могло произойти.

Селестия обеспокоенно смотрела на свою ученицу, слушая, как она усердно защищает Лео. Она верила слову юной принцессы, поскольку та никогда бы не стала лгать.

— Я понимаю твои чувства, Твайлайт. Ты очень хорошо относишься к нему, я это заметила.

Со смущенной улыбкой на мордашке Твайлайт приложила копыто к груди.

— Вы правы. Он мой друг и я верю ему. Если на то пошло, то я бы доверила ему собственную жизнь!

Эти слова немного удивили принцесс. Они и не подозревали, что Твайлайт настолько доверяет Лео. Как бы то ни было, это лишний раз характеризует его. У Селестии не нашлось никаких доводов, чтобы усомниться в нем.

— Раз так, то прости мне это подозрение, — с извинительной улыбкой сказала солнечная. — Если ты считаешь, что это было простым недоразумением, значит так и есть.

— Ну что вы, не стоит! Я все понимаю.

Вскоре Луна заметила некий предмет, мельком выглянувший из под ее крыла.

— Позволь поинтересоваться, — обратилась к ней ночная принцесса, — что это у тебя?

Твайлайт проследила за ее взглядом, который явно указывал на левый бок. Она приподняла свое крыло, открыв взору предмет ее интереса.

— Вы об этом? — слегка улыбнулась она. — Это клинок. Мне его Лео подарил.

Луна внимательно стала присматриваться к нему. То же сделала и Селестия.

— Весьма необычный подарок, — задумалась младшая. — Я раньше не видела оружия подобного исполнения. Можно взглянуть?

— Конечно, — с энтузиазмом ответила Твайлайт.

Она аккуратно отстегнула его и передала Луне. Принцесса стала внимательно осматривать ножны.

— Хм, интересно. Рукоять не отделена от лезвия гардой. Что скажешь, сестра?

— Согласна, выглядит весьма необычно.

Луна хотела извлечь его, потянув за рукоять, да только ничего не вышло. Это ее сперва удивило, но потом она попробовала снова.

— Странно, не могу вытащить.

Твайлайт с удивлением посмотрела на нее, поскольку с такой проблемой ей не приходилось сталкиваться.

— Можно? — спросила Селестия.

Когда Твайлайт утвердительно кивнула ей в ответ, она поднесла клинок к себе и осторожно повторила действия сестры. Результат был аналогичным. Оружие не поддавалось аликорну.

— Не понимаю..

Стоило ей приложить чуть больше усилий, как по ее телу будто пробежал электрический разряд. Ее зрачки сузились, а ноги слегка задрожали. Она сидела на месте как застывшая, лишь один глаз чуть подергивался.

— Что с тобой, сестра?! — Луна тут же подскочила к ней.

Твайлайт испуганно вздрогнула, приложив копыто к мордочке.

— Ой.. Я.. П-простите! — извинялась юная принцесса, только сама еще не поняла за что.

Селестия отошла от шока, затем потрясла головой.

— Н-неожиданно! Ну и ну..

Луна и Твайлайт непонимающе посмотрели друг на друга.

— Сестра?

Белый аликорн осторожно спустилась с трона и подошла к Твайлайт.

— Попробуй ты, — спокойным голосом сказала Селестия и передала его ей.

Растерянная Твайлайт тихонько взяла клинок и медленно вытащила его из ножен. Принцессы сразу обратили внимание на надпись, расположенную вдоль сверкающего лезвия.

— "Пусть сей клинок оберегает ту, что олицетворяет собой магию", — прищурившись, прочла Селестия. — Теперь мне все понятно. Лео..

— В чем дело, принцесса? — спросила обеспокоенная ученица.

— Кажется я догадываюсь, — хитро улыбнулась Луна. — Он привязал его к тебе при помощи магии рун.

— Что-что?! — воскликнула Твайлайт, стоило ей услышать это.

— Верно, — подтвердила старшая. — Кто бы мог подумать..

— Простите, я не знала. Честно..

— Ничего страшного, — улыбнулась Селестия, — я в полном порядке. Однако это лишь подтверждает нашу догадку. Выходит, что только ты можешь его использовать. Другим он не подчинится.

Твайлайт с изумлением смотрела на свой подарок, узнав о его главном свойстве. Получается, лишь она способна вытащить его из ножен, и он слушается только ее. Такого она не ожидала.

— Невероятно.. — с трепетом пробормотала она. — Но почему он ни слова не сказал об этом?

— Видимо, предполагал, что так произойдет, хе-хе, — усмехнулась Луна, поглядывая на свою сестру. — Видела бы ты себя в этот момент со стороны! — продолжала хихикать.

— Очень смешно, Луна, — нахмурилась старшая. — На моем месте могла быть и ты.

Видя как сестры отреагировали на это, Твайлайт поняла, что ничего страшного не произошло. Она убрала клинок обратно в ножны, затем спрятала под свое крыло.

— Должна признать, что я впечатлена. Руническое оружие — довольно редкое изделие. Но будь с ним поосторожней, хорошо? — заботливо сказала Селестия, положив копыто ей на плечо.

— Конечно, — робко улыбнулась ей в ответ.

После того, как юная принцесса покинула их и двери в тронный зал закрылись, Селестия удрученно вздохнула.

— Что не так, Тия?

— И все же мне неспокойно, — она смотрела в сторону выхода, как бы мысленно провожая взглядом свою ученицу. — Надеюсь, что мне это лишь кажется..

Тем временем в поместье все было спокойно. Лео не выходил из своей комнаты. Двое суток он просто спал. На третий день он проснулся в холодном поту, выкрикнув что-то невнятное. Он озирался по сторонам, его дыхание было прерывистым, неровным. За дверью послышался голос Салли.

— Можно войти?

— Да, — на выдохе ответил он.

Единорожка вошла внутрь, держа навесу поднос с чаем.

— Как вы себя чувствуете?

— Лучше. Спасибо.

Она поставила поднос на прикроватную тумбочку, затем налила теплый чай и передала ему. Лео потихоньку стал его пить.

— Выглядите вы действительно лучше, — заметила она. — Вам бы стоило отлежаться, а вы всю ночь просидели с нами, не смыкая глаз.

— Все хорошо, я сам так захотел. Зато сейчас у меня полно времени, чтобы отдохнуть. Не стоит беспокоиться.

— Ну вам виднее.. — улыбнулась она, заботливо глядя на него.

Когда Лео опустошил кружку, Салли взяла ее и поставила обратно.

— Может хотите чего-нибудь поесть?

— Нет, спасибо. Пока не хочу.

Салли кивнула ему и затем покинула комнату. Лео немного потряс головой, заставляя себя проснуться.

— Да уж..

* Ты наконец-то проснулся, Лео. *

— Привет, Альбион, — вздохнул он. — Кажется я тебя не слышал уже который день. Куда ты пропал?

* Учитывая тот факт, что ты постоянно спал, не было смысла пытаться с тобой поговорить. *

— А, ну да.. Точно. Кажется я неплохо истрепался в битве с драконом. Ощущения не из приятных. Надеюсь хоть магию не растерял.

Когда он попытался вызвать небольшой сгусток пламени, в руке вместо этого вдруг возник ледяной шар, который стал быстро расти. От неожиданности Лео случайно запустил его в окно. Оно промерзло до самого пола, покрывшись толстым слоем льда.

— Э-э.. А? — он ошарашено смотрел на это явление, не понимая как такое могло произойти. — Аль.. Альбион, что еще за шутки?!

* Как я и предполагал.. *

— В каком смысле? — взволнованно спросил Лео. — Говори!

* В ту ночь ты правильно ответил принцессе касательно дракона. Он действительно был повержен. Однако это не все.. После той мощной вспышки тебя будто подменили. Такой ярости я прежде не ощущал. Ты был наполнен ею до краев. Я пытался сдерживать тебя, стараясь уменьшить поток магии. Но это не дало результата, ты абсолютно ничего не слышал. Вы сражались с ним как бешеные звери. Его поведение было столь же неестественным, сколь твое. Стены содрогались, скалы трещали в ходе этой битвы. В итоге он рухнул без сил, а ты все еще держался на ногах. Когда его глаза стали тускнеть, ты вонзил меч прямо в его сердце.. *

Лео представлял себе все, что рассказывал ему Альбион. Каждое слово отзывалось эхом в его сознании — он ничего из этого не помнил.

* Потом его тело стало рассыпаться на множество мелких льдинок. На лезвии твоего меча было нанизано его сердце, которое уже успело превратиться в кристалл. Тогда ты.. Хотя нет. Скорее меч стал поглощать всю энергию, что там была. Ты кричал будто бы от боли, но я ощущал нечто совершенно иное.. Но теперь мне все стало ясно. Проще говоря, Лео: ты теперь владеешь магией Ледяного дракона. *

От услышанного Лео содрогнулся. Для него был невероятен тот факт, что он совершил все это, но в его памяти ничего не сохранилось. Но больше его удивило поглощение им магии дракона.

— Невероятно.. — пробормотал он. — Но разве можно владеть магией сразу двух драконов? Хочешь сказать, что в моей голове теперь?.. Только не это..

Дракон задумчиво вздохнул, затем подозрительно усмехнулся.

* В твоей голове нет еще одного дракона, не волнуйся, Лео. К сожалению, его уже нет в живых. Ты одолел его и забрал магию себе. Хотя я удивлен не меньше твоего. Ты сделал это неосознанно. Все произошло так, словно ты действовал интуитивно. Так что да, теперь в твоем распоряжении ледяная магия. *

— Ты сказал: "к сожалению нет в живых". Его гибель тебя расстроила? Я понимаю, он твой сородич, но..

* Не совсем так, Лео. Да, сородич, причем один из потомков Великих. Но если бы не ты, то он бы тебя убил. Такова правда, тут уж ничего не поделаешь.. *

— Ясно. Извини..

* Твоей вины в этом нет. Ведь это он похитил ценный артефакт и подверг опасности Эквестрию. Ты сделал то, что должен был сделать — спас всех от вечного холода. Будь я на твоем месте или же оказавшись в похожей ситуации, то поступил бы так же. *

— Спасибо, Альбион. Ты как всегда на моей стороне, чтобы я не сделал. Но скажи мне, ты ведь видел его, значит можешь предположить, почему он был столь агрессивен?

* Этого я, увы, не могу сказать. Все драконы разные, какими бы они по рождению ни были. Если же его обуяла жадность или стремление погубить мир, то произошедшее с ним вполне справедливо. Я ведь уже говорил, что драконы — это благородные создания. Иначе и быть не должно. *

Мудрость дракона все больше впечатляла Лео. Он до сих пор придерживается той морали, коей изначально был верен. Гостю из иного мира повезло наткнуться именно на него. Кто знает, как бы все обернулось, будь дракон совершенно другим.

— Ясно.. — с улыбкой вздохнул он. — Но тебе стоило рассказать мне об этом сразу.

* В этом не было острой нужды, Лео. Более того, я и сам не до конца понял, что там произошло. То было лишь мое предположение, но теперь все стало ясно, как день. *

— И что же мне теперь с этим делать?

* Для начала тебе стоит отдохнуть еще немного. А там посмотрим, что будет.. *

Откровение

По совету дракона Лео отдыхал до тех пор, пока не почувствовал заметный прилив сил. Это стало заметно спустя два дня. Однако, помимо этого, стало заметно усиливаться и кое-что другое..

— Можно войти? — раздался голос за дверью. — Я принесла вам завтрак, как вы просили.

— Заходи.

В комнату вошла Салли, держа в воздухе поднос с едой. Она поставила его на стол, затем слегка обеспокоенно посмотрела на Лео.

— Вы уже встали на ноги и хорошо выглядите, — заметила она. — Но с тех пор вы перестали обедать в столовой вместе с нами.. Мы вас чем-то расстроили?

Лео в это время стоял у окна и разглядывал что-то за его пределами, держа руки в карманах. Затем он обернулся и с легкой ненавязчивой улыбкой посмотрел на Салли.

— Не принимай на свой счет, Салли. Я просто хочу поесть один. Все хорошо, правда.

Поверив ему на слово, Салли покинула комнату. Лео облегченно выдохнул.

— Как же трудно сдерживаться.. — пробурчал он себе под нос.

Потом он сел за стол и приступил к завтраку. Правда ему приходилось делать это не столь привычным для него образом. Используя телекинез, он брал столовый прибор и управлялся им как мог. Но даже при его стараниях удержать ложку на весу, чтобы словить ее содержимое, она периодически улетала куда-нибудь мимо.

— Да ладно?! Мне что теперь, лакать из тарелки подобно собаке? — выражение его лица было крайне возмущенным.

* Успокойся, Лео! Понимаю, ты злишься, но постарайся успокоиться и использовать еще меньше магии для левитации. *

— Да куда уж меньше? Стоит мне поднести ложку ко рту, так она тут же дергается. Будто боится, что я ее сожру..

* Все немного сложнее, чем я ожидал.. *

Лео сидел за столом и продолжал попытки справиться с такой простой задачей, как удержание столового прибора на весу. Причиной этих странных занятий стала невозможность дотронуться руками до чего-либо. Стоило Лео взяться за дверную ручку или книгу, как она тут же покрывалась льдом! Эта странность появилась спустя сутки после того, как он стал лучше себя чувствовать. Отсюда и использование телекинеза, чтобы не касаться руками предметов. Вот только переизбыток магии в его теле заметно отражался на всем, включая простейшие действия.

— Все, хватит! Я так весь суп разолью.. — после этого он осторожно стал отпивать его из тарелки через край.

* Теперь то нетрудно догадаться, что ты живешь с пони. Уже стал есть прямо из тарелки.. *

Лео чуть не поперхнулся, услышав саркастичные речи дракона.

— Смешно тебе, да? — дракон лишь самую малость посмеивался над его реакцией. — Древний как мир дракон научился шутить.. Видимо, завтра небеса упадут.

* Прости, не смог удержаться. *

Закончив свою трапезу, если можно так это назвать, Лео откинулся к спинке кресла.

— Эх.. Кажется у нас проблемы. Который день я стараюсь не трогать ничего руками. Про телекинез вообще не стоит заикаться. Это смахивает на побочный эффект от магии этого Ледяного ящера.

* По правде говоря, Лео, я не думал, что магия этого дракона окажется такой сильной. Но если смотреть правде в глаза, то ты всего лишь человек. Моей магии ты находишь применение не в полной мере, а тут еще одна, причем совершенно противоположная ей. Огонь и лед — не самое гармоничное сочетание. Довольно нелегко будет ее подавить и научиться управлять. На это понадобится время. *

Это не было для него новостью. Дракон лишь сказал вполне очевидные вещи. Естественно, если резко повысить напряжение, превосходящее номинал, то лампы всхлопывают очередями — простая закономерность. Тут ситуация аналогичная. Но бросать это на самотек никак нельзя. Поэтому Лео предстояло решить эту проблему как можно скорее.

После этого Лео отправился в лес, что находился позади поместья. Скрывшись в нем от посторонних глаз, он дошел до небольшой полянки и решил проводить опыты здесь.

— Тут нас вряд ли кто увидит. Ну что, начнем.. — сказал он, сняв перчатки с рук.

Они не особо помогали, но эффект замораживания в них был чуть более медленным. На земле можно было найти разного размера ветки и камушки. Взяв один в руку, он стал пытаться сдерживать ледяную магию. С первой попытки камень покрылся инеем, затем оброс коркой льда. То же самое происходило с "подопытным" номер два, три, четыре и так далее.

— Такое чувство, что становится только хуже. Кажется я не подавляю ее, а совсем наоборот.

* Вижу.. Теперь пробуй управлять магией. Мы должны понять, на что она способна и где ее границы. *

— Логично. Тогда попробую начать с простого.

Вытянув одну руку вперед, Лео с осторожностью попытался призвать магический круг, чтобы образовать элементарный ледяной шар. Светло-синий круг появился вокруг его ладони и сфера изо льда стала появляться. Раньше этот прием выходил у него с большим трудом, ведь основой служила магия огня. Но теперь все было абсолютно иначе. Когда она достигла в диаметре примерно десять дюймов, Лео хотел запустить ее в стоящее неподалеку дерево, но шар продолжал расти. Он становился все больше и больше, что сразу же заставило его напрячься. Видя, что остановить ее рост не выходит, он попытался направить сферу вниз, чтобы та рассыпалась о землю. Однако стоило ему это сделать, как шар попросту разорвался! Лео отбросило холодной волной и он упал на землю.

— Жесть.. — сквозь зубы проговорил он, распластавшись на земле.

Поднявшись, он увидел перед собой нечто похожее на застывший гейзер. Он ошарашено продолжал смотреть на это ледяное "произведение искусства".

— Мне кажется, что проблема глобального потепления этому миру точно не грозит.. — саркастично произнес он, потирая ушибленный затылок.

День за днем Лео тренировался в этом лесу. За это время он смог научиться контролировать сферу и использовать в бою, образовывать ледяные шипы и запускать их подобно стрелам, а также мог в один миг заморозить что угодно подобием ледяного дыхания дракона. Эти навыки несомненно впечатляли его, но одно он так и не мог исправить: прикасаться к чему либо без обледенения все равно не получалось.

Вскоре он получил письмо от Селестии. Она пригласила его на личную встречу. Для Лео не составило бы никакого труда посетить Кантерлот и его правительницу, но не в этой ситуации..

— Как быть? — спросил Лео, сидя в кресле и держа навесу письмо. — Не уверен на все сто процентов, но думаю, что ей известно о том случае на горе.. Твайлайт не стала мне об этом говорить, видимо не хотела нагружать, учитывая мое состояние. А вот Селестии..

* Даже если это так, то почему тебя это беспокоит? *

— Сам подумай — некто с силой, превосходящей, в какой-то степени, магию правителей Эквестрии, одолел одно из опаснейших существ этого мира, затем заполучил его силу и стал заметно сильнее. Не говоря уже о его агрессивном поведении, которое он очевидно не контролировал в тот момент. Ну как, сложилась картинка?

На какой-то момент дракон утих, явно обдумывая слова Лео.

* Твоя правда. Я об этом не подумал с такой точки зрения. *

— Так еще и эта побочка.. Как думаешь, сколько еще времени пройдет, прежде чем это прекратится?

* Если смотреть на это как на привыкание твоего организма к новой магии, и видя твои успехи в ее освоении, то можно предположить, что оно прекратится, как только ты овладеешь магией в полной мере. *

Лео удрученно опустил голову, затем протяжно вздохнул. На его лице проскочила грустная улыбка.

— А более точно нельзя?

* Два или три месяца — это вероятнее всего. А может и больше. Увы, Лео, мне это неизвестно.. *

Продолжая вдумчиво смотреть в пустоту, Лео уже стал сожалеть о произошедшем. Пусть он и получил довольно огромную прибавку к той магии, что и так была велика, но сможет ли он справиться с ней? Как и сказал Альбион, он просто человек..

На другой день он прибыл в Кантерлот на встречу с Селестией. Она ожидала его в тронном зале, поскольку совсем недавно там проходила очередная встреча. Лео вошел в зал, двери за ним закрылись и он подошел к принцессе.

— Здравствуй, Лео, — солнечная поприветствовала его с умеренной улыбкой. — Очень хорошо, что ты пришел. Я хотела обсудить с тобой нечто очень важное.

Означало ли это, что Селестии стало известно, о чем умолчала Твайлайт? Или же она догадывается о произошедшем с ним в той горе? Эти мысли закрутились в его голове.

— Я так и понял, — спокойно произнес он, решив дать ей первой все высказать, чтобы иметь представление о ее намерениях. — И о чем пойдет речь?

Она поднялась со своего трона и неспеша спустилась к нему по ступеням.

— Прежде всего, Лео, — голос ее стал более твердым и внушительным, — хотела бы сердечно поблагодарить тебя за помощь, что ты оказал в борьбе с недавней напастью. Сразив Ледяного дракона, ты дал возможность Твайлайт вернуть древний артефакт и уберечь всех нас от вечного холода. Твои заслуги перед Эквестрией неоспоримы.. И я бы хотела вручить тебе это в знак нашей признательности.

Один из стражей принес маленькую белую коробочку с золотым орнаментом на ней. Селестия открыла ее и достала оттуда медальон в виде сплетения золотого солнца и серебряной луны. Лео стоял напротив, когда она поднесла это сокровище и одела ему на шею. Лео был очень удивлен, поскольку ожидал, что его ждет серьезный разговор. Он был на это настроен с самого начала, а тут вырисовывается церемония награждения.

— Благодарю, принцесса, — с виду он был немного удивлен и растерян. — Весьма неожиданно.

— Это меньшее, что мы с сестрой могли сделать. Мы хотели провести настоящую церемонию, на которой я и Луна вручили бы эту награду тебе. Однако я помню, что ты не очень любишь подобные мероприятия. Поэтому решила, что личная встреча будет для тебя более комфортной.

— Вполне, — слегка улыбнулся он. — Спасибо, он великолепен.

С легкой улыбкой Селестия кивнула ему в ответ.

— А теперь прошу тебя пройти за мной, — сказала она, затем направилась к выходу из тронного зала.

Лео последовал за ней. Пройдя по коридору, они вошли в комнату, что напоминала гостевую по наличию двух диванов, стоящих друг напротив друга и столика между ними.

— Присаживайся, — она указала на правый диван, закрыв за собой дверь.

Когда Лео сел, она неторопясь устроилась на другом. Они оказались наедине. Селестия глубоко вздохнула и затем с переживанием в глазах обратилась к нему.

— Прежде чем начать, хотела бы спросить тебя о твоем самочувствии. Твайлайт сказала, что ты потерял сознание после боя с драконом.

— Да, верно. Скажем так — эта битва была не самой легкой из всех. Поэтому мне пришлось довольно долго восстанавливать силы.

— Понимаю.. — сочувственно произнесла она. — Хорошо, что все закончилось без последствий. Почти..

«Ну вот мы и подошли к сути..» — подумал он.

— Я знаю, что произошло в тот день. Об этом я и хотела с тобой поговорить.

«Вот как знал..»

— Меня беспокоит то, что ты направил на Твайлайт меч, Лео. Хоть она и уверена, что произошедшее лишь обычное недоразумение, но я не могу закрыть на это глаза. Уж не пойми меня неправильно.

Лео с серьезным лицом откинулся к спинке дивана и сложил руки на груди.

— Понятно.. И что же ты думаешь по этому поводу?

— Твоя сила велика, Лео. Справиться с ней — задача не из легких, я знаю это. И я не стала бы упрекать тебя в легкомыслии, если бы не этот случай с Твайлайт. Когда-то я ставила под сомнения твои действия, но потом доверилась тебе, и ты ни разу не подвел. Периодически выручая нас, ты доказал, что тебе можно верить без всяких сомнений. Особенно тебе верит Твайлайт. Видимо, ты чем-то покорил ее сердце, и она даже не задумывается о том, что ты можешь.. Навредить ей..

Последняя фраза открыла истинную причину этого разговора. Лео вновь вспомнил те чувства, что испытывал ранее, когда его считали врагом.

— Навредить? Вот оно что.. — разочаровался он. — Значит ты считаешь, что я опасен для нее? Или же для всех вас?

— Прости, Лео. Но ты и сам это прекрасно понимаешь. Я лишь прошу тебя уберечь ее от..

— Себя?

— Пойми, я обращаюсь к тебе не как правитель Эквестрии, а как учитель и наставник Твайлайт. Мне дорога ее жизнь, не говоря уже об остальных..

— Думаешь мне легко?! — рявкнул он, от чего Селестия вздрогнула. — Ты думаешь, мне плевать на жизнь Твайлайт?! Она упорно шла за мной, когда я решил вернуться к дракону. Мне пришлось завалить проход, чтобы не дать ей этой возможности. Я уберег ее от стычки с ним. Я взял это на себя целиком и полностью. И что я слышу от тебя? Упрек?!

Селестия, видимо, так была обеспокоена именно тем, когда Лео был не в себе, что упустила из виду прочие обстоятельства. Слова Лео пробудили в ней легкое чувство стыда за эти слова.

— Пусть я и чужак для вас, — продолжил он, — но у меня тоже есть чувства ответственности и заботы о других!

— Лео, я..

— Ты зациклилась на мне, как на угрозе для Эквестрии, вот и все. Кого бы это ни касалось.

— Это вовсе не так! — возразила она. — Когда-то моей сестрой овладела темная сила и она стала Найтмер Мун. Мне пришлось изгнать ее на многие века, чтобы уберечь не только Эквестрию, но и ее саму. Мне пришлось пойти на эту жертву ради нее. Если бы ты знал, как паршиво я себя чувствовала тогда..

— И причем тут это?

— Я не смогла уберечь ее от становления Найтмер. Причин было много, в основном личных.. В итоге нам пришлось страдать обеим.. Таковы последствия.

Лео слушал ее откровенные речи очень внимательно, хоть и был несколько зол на нее.

— И ты можешь столкнуться с подобным, если в один момент не удержишь эту силу, что живет в тебе.

В словах Селестии не было никакой двусмысленности. Ее переживания оправданы, ведь Лео понимал, что в тот момент не контролировал себя и не признал перед собой друга. Его разум был затуманен и кто знает как бы все обернулось, не потеряв он сознание у ее ног.

— Я тебя услышал.. — спокойно произнес он. — И не стану отрицать. Да, я действительно не контролировал себя и меня порядком занесло.. Значит, единственный выход из этой ситуации — это прекратить общение с Твайлайт? Если это поможет, то я пойду на такой шаг. Этого ты хотела?

Услышав это, Селестия сильно удивилась.

— Я не в праве препятствовать вашей дружбе, Лео.. Да и Твайлайт может не оценить такой жест.

— Значит я угадал ход твоих мыслей? — сказал он с неким упреком.

— Мыслей было много за эти дни.. — после этих слов она виновато опустила голову.

Когда он увидел, как Селестию поедают сомнения и переживания, то не стал больше спорить с ней и понимающе улыбнулся.

— Послушай, Селестия.. Твоя любовь к Твайлайт, пожалуй, неизмерима по сравнению с тем, как к ней отношусь я. Ты ей словно вторая мать и я все прекрасно понимаю. Но я даю тебе слово, что никогда не причиню ей вреда, чего бы мне это ни стоило. Обещаю, я разберусь с собой и своими проблемами, будь уверена.

Когда он это сказал, она снова подняла голову и одобрительно посмотрела на него. Она почувствовала, что Лео абсолютно честен с ней. Их разговор прошел не впустую, он вынес для себя кое-что важное.

— Спасибо, Лео, — робко улыбнулась солнечная. — Я рада, что ты меня выслушал и понял. Но знаешь, ты не обязан решать свои проблемы в одиночку. Если тебе будет нужна моя помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться. Да и не только ко мне. Луна и Каденс также поддержат тебя, если это будет нужно. В конце концов, мы многим обязаны тебе.

Лео задумался. Обычно он привык сам решать свои проблемы и не обращаться за помощью. Да и не спрашивал чужих советов. Однако предложение принцессы было сейчас весьма кстати. Он конечно не хотел обнародовать свою новую силу по известным причинам, но в данном случае помощь мудрой принцессы — аликорна ему явно не помешает.

— Что ж.. Пожалуй, есть один важный вопрос, который мне не удалось решить. Но я не уверен, что ты спокойно это воспримешь.

— Чтобы это ни было, я готова тебя выслушать. И что же это? — спросила Селестия, сосредоточив свое внимание на нем.

Досадно вздохнув, Лео снял перчатки и взял в руку стеклянный графин с водой, который стоял на том самом столике. В одно мгновение он промерз вместе с содержимым. Зрачки Селестии сузились, когда она это увидела.

— И так со всем, чего бы я ни коснулся, — разочарованно сказал он.

Отойдя от удивления, она глубоко задумалась. Но спустя минуту обратилась к нему.

— И давно это у тебя?

— Две недели.. Видимо, это последствия битвы с драконом. Если начистоту, то я заполучил магию убитого мною Ледяного дракона.. Ненамеренно.

Поначалу Селестия заметно напряглась, узнав об этом, как и предполагал Лео. Она понимала, что перед ней в данную минуту сидит тот, кто владеет магией двух древних существ этого мира. Можно было бы подумать, что солнечную напугала такая перспектива. Они только что говорили о силе, которую нужно держать под контролем, чтобы не допустить беды. А тут..

— Я.. Ох.. - подбирала слова Селестия.

— Я знаю, что ты сейчас думаешь. И да, мне с трудом удается усмирить новую силу, однако прогресс есть. Но одному мне трудно, признаю.. Именно поэтому я прошу тебя мне помочь.

Когда он это сказал, Селестию вдруг отпустила хваткая рука опасения. Он признался ей, рассказал о своей проблеме. Значит и он доверяет ей.

— Прости мне мою реакцию, - виновато посмотрела ему в глаза.

— Не стоит. Дело в том, что я управлялся с магией и посильнее, но ее переизбыток не так то просто удержать. У меня получается и есть заметные успехи. Но этот побочный эффект я, к сожалению, никак не могу устранить.

— Понятно.. — с волнением в голосе сказала она. — Ты сказал, что это вышло случайно. Можешь рассказать подробнее?

— Особо рассказывать нечего. После победы над драконом его магия перешла ко мне. Я не собирался этого делать, да и не предполагал, что такое возможно. Теперь мне приходится это расхлебывать..

— Прости меня.. — извинилась она, на что Лео удивленно отреагировал. — Теперь все стало более понятным. Значит Твайлайт оказалась права — это недоразумение, вызванное переизбытком магии в твоем теле. Возможно из-за этого ты вел себя странно..

— Скорее всего.. «Кто его знает. Может в этом виноват не только меч? Если разберусь с магией, может и с ним удастся сладить»

— Кажется, я могу тебе с этим помочь, - довольно заботливо сказала она.

— Есть идеи?

— Этот побочный эффект — он не прирастает?

— Нет, до этого было хуже. Однако, если это пройдет со временем, хотелось бы уже сейчас не замораживать все, к чему прикасаюсь. Просто мне это начинает надоедать.. Да и не хотелось бы случайно зацепить кого-нибудь.

— У меня есть предложение, — с уверенностью сказала она, — но оно может тебе не понравиться.

— Не сказал бы, что у меня есть выбор, — усмехнулся Лео.

— Тебе ведь знакомы предметы, подавляющие силу носителя?

— Да, конечно. Стоп.. Ты хочешь предложить мне то, о чем я сейчас думаю?

— Если этот эффект срабатывает только на твоих руках, то можно изготовить браслеты, что будут его нейтрализовывать. Ты сможешь их снимать, когда будешь проводить тренировки. А в остальное время.. Сам понимаешь.

— Да-да, не пользоваться магией. Ясное дело.

Пока что для Лео это был единственный вариант. Альбион считает, что это пройдет. Селестия думает также. Из минусов — ему придется на некоторое время воздержаться от использования магии. Плюсы — он сможет снова прикасаться к чему-либо руками.

— Хорошо, я согласен. Спасибо, принцесса.

— Не стоит. Я сейчас же дам распоряжение изготовить их для тебя. Надеюсь, это поможет тебе.

Спустя три часа Лео получил обещанное. Это были серебристого цвета металлические браслеты. По свойствам они были идентичны тем кольцам, что предназначаются для подавления магии единорогов. Учитывая их размер, относительно колец, эффект подавления должен был быть сильнее. Находясь в той же комнате, Селестия подняла в воздух оба этих предмета. Лео вытянул руки и она одела на них браслеты.

— Попробуй взять этот стакан, — она указала на тот, что был на столике.

Лео осторожно обхватил его и поднес к себе. Прошла секунда, вторая, третья.. Ничего не произошло. Затем он взял стакан двумя руками, но ничего не изменилось.

— Ха, кажется работает! — обрадовался он. — Наконец-то смогу нормально поесть..

— Я рада. Могу лишь представить, как тебе было непросто.

— Учитывая тот факт, что я ел прямо из тарелки, не удивляйся, если я вдруг залаю..

Селестия невольно посмеялась над его словами. Лео усмехнулся в ответ.

— Раз так, то приглашаю тебя на обед, — улыбнулась она. — Что скажешь?

— С удовольствием, принцесса.

Легенды Темного леса. Часть 1

С этого момента Лео стало жить гораздо проще. Теперь он мог прикасаться к чему угодно и не превращать это в ледышку. Хоть он и чувствовал себя потерянным из-за этих ограничений, но это было недолго. Так или иначе, он снова мог спокойно выходить из своей комнаты и как прежде общаться с Салли, Сноу и Ранни без опаски.

Спустя пару дней в поместье заявилась Твайлайт со своей ученицей.

— Здравствуйте, принцесса, — поприветствовала ее Салли, открыв двери. — Оу, ты тоже здесь, Старлайт?

— Да, мы решили проведать Лео, — ответила последняя.

— В очередной раз, — с легкой усмешкой подметила Твайлайт. — Он дома?

— О да, сегодня он никуда не уходил. Заходите.

Гости вошли в дом и Салли тут же предложила им устроиться на диване в холле. После она поднялась наверх, чтобы оповестить хозяина дома. Через минуту он вышел из своей комнаты и стал спускаться вниз.

— Всем привет.

Пони тут же повернулись в его сторону и улыбнулись.

— Лео, наконец-то! — с неким разочарованием в голосе сказала принцесса. — Это уже мой третий визит, а я все никак не могу застать тебя дома.

— Ну прости, у меня были кое-какие дела.. Но все путем.

— Как ты себя чувствуешь, Лео? — спросила его Старлайт.

Лео уже спустился и присел на диван, что стоял напротив.

— В целом хорошо. Напрасно беспокоитесь.

Они удивленно переглянулись, затем принцесса обратилась к нему.

— Конечно же мы беспокоимся, ты ведь наш друг! — возразила Твайлайт, а единорожка утвердительно кивнула в ответ. — Когда я пришла в первый раз, Салли сказала, что ты куда-то ушел. Я спрашивала у нее о твоем самочувствии, но она лишь говорила мне, что ты здоров вроде как.. Но стараешься не появляться на глаза. Завтракаешь, обедаешь и ужинаешь один. И частенько где-то пропадаешь. На другой день я так же не застала тебя дома. С тобой точно все хорошо?

— Ну.. Да.. — задумался он, потирая нос рукой.

Старлайт мельком увидела что-то блестящее на его запястье. Это привлекло ее внимание.

— Эм, Лео, — прищурилась она, — что это у тебя на руке?

Он тут же понял, о чем она говорит и хотел было прикрыть свой браслет рукавом, но было явно поздно.

— Ах, это? Тут такое дело.. Эти браслеты мне приходится носить, потому что..

Твайлайт успела понять, что это за предметы и тут же запаниковала.

— Это подавители магии?! Почему они на тебе?!

— Как бы объяснить.. Недавно Селестия позвала меня, чтобы поговорить о том случае на Севере, и я..

— Селестия?! — воскликнула она. — О нет..

Лео удивленно посмотрел на нее, как и Старлайт, которая, судя по всему, была не в теме.

— Твайлайт, что случилось? — спросила она.

— Это из-за меня! — с дрожью в голосе Твайлайт прижала копыто к груди и опустив ушки. — Когда мы с ней и Луной обсуждали случившееся, я случайно сказала ей лишнее.. Прости, Лео!

— Так? — он сделал вид, будто не знал об этом, но попросту схитрил.

— Я сказала Селестии, что ты на какой-то момент не признал меня, когда выбрался из пещеры дракона. Принцесса сразу же уцепилась за это, но я старалась убедить ее, что это недоразумение и что она все неверно поняла! Но, очевидно, ей этого было мало. Выходит, что ты теперь под надзором?!

— Ну вообще-то..

— О нет! — еще сильнее занервничала Твайлайт. — Что же я наделала! Теперь тебе запрещено пользоваться магией, но это не выход!

— Твай, я..

— Ты победил дракона, благодаря этому мы вернули звезду и смогли уберечь Эквестрию от Вендиго. А вместо благодарности принцессы решили посадить тебя под домашний арест?!

Лео хотел все ей объяснить, но она будто его не слышала и продолжала делать "блестящие" умозаключения, которые порождала ее богатая фантазия.

— Арест? — уточнила Старлайт.

— Конечно, иначе бы Лео не сбегал в тайне из дома! Это же очевидно!

Слушая все это, он лишь слегка наклонился, обхватив лицо руками.

— Это ужасно.. — подхватила единорожка.

— А если этим не ограничится? Что если Селестия надумает изгнать Лео?! Этого нельзя допустить!

— Может тогда стоит завтра посетить Кантерлот и поговорить с принцессами?

— Завтра?! — воскликнула Твайлайт. — Мы отправляемся немедленно! Лео, я поговорю с Селестией и Луной и мы все решим мирно, я обещаю тебе!

Он уже не знал, как остановить ее, ведь принцесса была взбудоражена и полна решимости.

— Поздно, принцесса.. — вздохнул он. — Они уже подготовили приказ. Через неделю я покидаю Эквестрию.

Пони буквально застыли на месте с выпученными глазами. Лео решил немного подыграть.

— К-как?! — вдруг воскликнули они одновременно.

— Да. Они сочли, что я опасен для Эквестрии и должен ее покинуть. Ничего не поделаешь, такова судьба..

— Как я могла.. — вдруг заплакала Твайлайт. — Я этого не хотела, клянусь! Прости, Лео!

Старлайт слегка обняла ее, с глубоким сочувствием взглянув Лео в глаза. Рыдание Твайлайт уже не входило в его план, поэтому он не сдержался и слегка усмехнулся.

— Твайлайт-Твайлайт..

Она тут же подняла голову и с недоумением посмотрела на него.

— Лео? — всхлипнула аликорн.

— Меня очень впечатляют твои дедуктивные способности, но стоит ухватиться не за ту нить, как она приведет тебя к неверному выводу. Как тебе еще не пришла в голову мысль о публичной казни..

В голове Твайлайт все перемешалось. Она вдруг стала осознавать, что тут дела обстоят иначе и ее мозг вновь сыграл с ней злую шутку..

— О чем ты говоришь? Но на тебе ведь подавители магии, а значит..

— Я сам взял их у Селестии, — прервал ее Лео.

— Что?! — вновь воскликнули обе пони.

В итоге Лео поведал обо всем, что произошло с ним за это время.

— Невероятно.. — пробормотала принцесса. — Магия Ледяного дракона..

— Да, так что арест и сожжение на костре временно отменяются, — с ухмылкой сказал он, глядя на смутившуюся Твайлайт.

— Прости.. — с извинительной улыбкой она отвела взгляд в сторону.

— Что ж, такое с ней часто бывает, — с неким разочарованием пожала плечами единорожка.

— Я заметил.

— Ну я уже извинилась.. — буркнула Твайлайт, на что остальные лишь посмеялись.

Прошел месяц. Лео продолжал осваивать новую для себя магию, попутно продвигаясь в решении своей основной проблемы. Теперь он уже мог снимать браслеты на более продолжительный период времени. Однако он не хотел рисковать, когда находился рядом с кем-либо и продолжал их носить. Хоть он и был против того, чтобы об этом узнал кто-то еще, помимо Селестии, благодаря которой он заполучил эти "блокираторы". Но когда в курсе дела оказались Твайлайт и Старлайт, они старались помочь ему с этим, как только могли. Когда находилась свободная минутка, они обыскивали каждую полку библиотеки замка, чтобы найти хоть какую-то полезную информацию. Помимо этого, подруги так же помогали Лео в его тренировках.

— Хорошо, а теперь снова попробуй взять мячик и держать его как можно дольше, — находясь в комнате Лео, Твайлайт стояла напротив него, когда тот выполнял очередное действие. — Если верить моим исследованиям, то это происходит не только от переизбытка магии. Чувства и эмоции — вот что не менее важно!

Держа маленький теннисный мячик в руке, Лео сосредоточенно пытался отодвинуть тот момент, когда на нем начнет появляться лед.

— Так-то оно так. Но я сомневаюсь, что смех или иное проявление радости что-то изменят.

— О нет, я вовсе не об этом, — улыбнулась она, затем достала одну из своих тетрадей, где вела записи. — Не хочу показаться грубой, но мне кажется, что ты испытываешь.. Ну.. Страх.

— Шутишь? — стоило ему это услышать, как вдруг мячик покрылся льдом, и он выронил его из рук. — Зараза..

— Нет, Лео, я не о трусости, не пойми неправильно. Ты самый смелый и храбрый, кого я знаю! Когда я рассказывала о случившемся подругам, Дэш сказала, что даже она могла бы уступить тебе в этом. Я думаю, ты боишься за тех, кто рядом с тобой. Мне это чувство очень знакомо. Когда я была одна и думала, что дружба — это ерунда и пустая трата времени, то мне не за кого было переживать или бояться. Но обретя друзей, я поняла, что жизнь каждого из них как часть меня самой. Поэтому я тебя понимаю.

Лео отвел взгляд, обдумывая слова Твайлайт. И что ни говори, она права. Был бы он один, то стоило бы ему думать об этом так серьезно? Ради кого он старается? Его главной целью было, да и остается до сих пор возвращение домой. Однако он отвел эту идею на второй план, особенно после встречи с тем, кто хочет этот мир перекроить, лишь бы совершить "правосудие". Снова взглянув на Твайлайт, он вдруг почувствовал ее бескорыстное и безвозмездное желание помочь другу. Ее добрые глаза и милая улыбка вызвали у Лео встречную реакцию.

— Если подумать.. Да, ты права. И спасибо, что помогаешь мне.

— Всегда пожалуйста! — еще сильнее улыбнулась аликорн. — Для чего еще нужны друзья?

— Для того, чтобы отнимать друг у друга время и называть это "дружбой", — усмехнулся Лео.

— Ха-ха, очень смешно, — саркастично сказала она, закатив глаза. — Давай еще раз и постарайся расслабиться и не думать о последствиях. Может так ты сможешь преодолеть этот барьер.

— Если того желает моя принцесса, то я с огромной радостью выполню приказ, даже ценой собственной жизни! — сценично проговорил он.

— Ох, тебе лишь бы подурачиться..

— Не без того, — хитро подмигнул Лео.

Но не теряясь, Твайлайт прищурилась, и на ее мордашке возникла слегка ехидная улыбка.

— В таком случае, мой верный и преданный рыцарь, исполни незамедлительно мою волю!

— Как пожелаете.. А платок? — серьезно заявил Лео.

— Какой еще платок?

— Который получает рыцарь от принцессы, когда совершает подвиг. Все по закону жанра. Нет платка — нет подвига, — пожал плечами.

— Я.. Эм..

— Хорошо, поцелуй принцессы тоже подойдет.

От этих слов Твайлайт сильно засмущалась, отведя взгляд в сторону. После этого Лео прикрыл лицо рукой и тихо посмеивался над ее реакцией.

— Да ну тебя, Лео!

Однако эта ситуация также рассмешила ее, заставив прослезиться юную принцессу.

На другой день он отправился в Понивилль, чтобы прикупить материалы для своей новой задумки. Тренеровки и разбор информации с Твайлайт — это конечно замечательно, но и о своих делах он не забывал. Проходя мимо лавки с часами, он наткнулся на Твайлайт, которая вела себя странно в одной из местных закусочных, что стояла как раз напротив.

— Как принцесса, я оказала честь вашему заведению, посетив его, — надменно говорила она, задирая нос.

— К-конечно, принцесса Твайлайт, — растерялся хозяин заведения. — Простите меня.

— Раз так, то мог бы проявить хоть капельку уважения и не брать с меня денег за какой-то жалкий пончик!

— Эм.. Д-да, как пожелаете! — смутился он.

— Вот и славно, — подхватив предмет обсуждения, она с довольной мордочкой покинула это место и направилась к окраине городка.

Хоть Лео и носил браслеты, но его способности и чутье оставались при нем. Он понял, что тут что-то не так и решил проследовать за "Твайлайт".

Она шла по улице, довольно уплетая пончик как ни в чем ни бывало. Завернув за угол одного из домов, она буквально уперлась носом в стоящего у нее на пути.

— Что нужно? — вполне уверенно, может даже нагло, спросила она незнакомца в капюшоне.

Стоило ему показать лицо, как она ненарочно выронила свою еду.

— Ну, привет, "Твайлайт", — последнее он выделил особенно.

Сглотнув от страха, она тут же хотела дать деру, но ее остановил нож, воткнувшийся в землю прямо перед ней.

— Далеко собралась?

Она с опасением посмотрела на него и прижала ушки.

— П-пожалуйста.. Всего-то один пончик.. Не бейте!

Он удивленно поднял бровь, оценивая взглядом собеседницу. Хоть он и понимал, что перед ним не Твайлайт, но все же видеть ее как нашкодившую малолетку было весьма необычно.

— Кто ты или что? Твоя сущность сильно отличается от аликорна или пони. Да и от чейнджлинга тоже.

— Оу.. Ну.. Я.. — запиналась она.

— Хватит дрожать, я тебя не съем. Покажи себя! — пристально взглянул на трясущуюся.

Виновато опустив голову, она обернулась существом, что смахивало на обычного лисенка, только говорящего и владеющего некой магией. Плюс цвет шерсти был желтым, а лапки, мордочка и кончики ушей и хвоста белыми. Ростом зверек был чуть меньше Вайноны ЭпплДжек.

— Хм.. Лис значит. Откуда ты и зачем вымогаешь еду у местных?

— Просто очень захотелось пончик.. Они так вкусно пахнут.. — тихо пробормотал лисенок.

— Да уж, — вздохнул Лео. — А ты кого попало для превращения не выбираешь. Такими темпами ты подорвешь положение Твайлайт как принцессы. Такая себе слава пойдет о ней, если она будет вытрясать пончики у жителей.

— Я больше не буду, обещаю..

Видя как маленький лисенок съежился от волнения, он подошел ближе и присел на корточки.

— Допустим. Но вернемся к главному: что ты тут делаешь и откуда взялся? Так еще и можешь принимать облик других существ.

— Не скажу.. Отпусти меня и я уйду. Больше меня тут не увидят, — просил лисенок.

— Говори или хвост оторву, — ехидно улыбнулся он, от чего лис еще больше занервничал.

— Я лесной дух.. Меня зовут.. М-меня..

— Да не бойся ты так, — ухмыльнулся Лео.

— Кода.. И я не принимаю облик, это просто видение..

— Или иллюзия, да?

— Д-да..

— Где твой дом? В Понивилле не живут лисы — духи.

— Дома больше нет.. Я убежал.

— Понятно. А почему?

— В лесу, где я жил, появилось ужасное существо. Я не в силах прогнать его, поэтому мне пришлось уйти..

Лео задумался. Лисенок вроде бы не врет. Да и стоило чуть "надавить" как он сразу же сдается.

— Вот значит как.. Ну а меня зовут Лео.

Услышав имя, лисенок тут же воспрял духом.

— Лео?!

— Эм, да.

— Так это ты тот самый герой, что защищает Эквестрию?!

Подобные речи немного смутили его. Да и откуда лис мог слышать о нем?

— Насчет "героя" сильно сказано, но в целом — да.

— Помоги мне, пожалуйста! Прогони чудовище из леса и я снова обрету дом! — восторженно просил лисенок.

— Во-первых я тебе не наемник. Во-вторых я о тебе толком ничего не знаю. Лисы — создания хитрые, особенно если речь идет о духах. Плюс к этому ты еще и мелкий вор.

Лисенок сник на глазах. Слова Лео были правдивыми и тут не поспоришь.

— Я же обещал, что больше так не сделаю. Ну пожалуйста, Лео!

Зверек смотрел на него своими умоляющими глазками, надеясь на благосклонность.

— Да что ж такое.. Поймал на свою голову.. — возмущался Лео, сделав недовольное лицо. — Если хочешь помощи, то сначала придется кое-кому показаться.

— Кому?

Спустя полчаса они добрались до замка Твайлайт.

— Привет, Старлайт. Я хотел поговорить с принцессой.

— Увы, но ее и остальных призвала карта. Как всегда решать очередную проблему дружбы, — довольно уныло выговорила она. — Так что мы со Спайком здесь одни. Но может я чем-то могу тебе помочь?

«Хм, быть может это и неплохо..» — подумал он. — Что ж, возможно. Надо бы кое-что разузнать об одном существе и в этом нам может помочь библиотека Твайлайт.

— Без проблем. Мне все равно нечем сейчас заняться.

Когда они вошли в библиотеку, Лео положил свою сумку на стол и стал заглядывать в нее.

— Мы пришли, вылезай.

Стралайт обратила на это внимание, краем глаза взглянув в его сторону. Из сумки выглянул маленький желтошерстный лисенок. Лео посадил зверька перед собой, показывая его Старлайт.

— Ой, какая лапочка! — умилялась она. — Где ты нашел это чудо?

— Ну давай, рассказывай.

Пони удивилась, увидев как Лео обратился к лисенку.

— Меня зовут Кода..

Когда она услышала, что лис говорит, то охнула от неожиданности.

— Он разговаривает?! — воскликнула Старлайт.

— Ага. И еще умеет выдавать себя за принцессу, — хитро улыбнулся он. — Покажи ей.

Лисенок прикрыл глазки и вокруг него возникла полупрозрачная дымка. Когда она исчезла, вместо лисенка стояла копия Твайлайт. Пони открыла рот, наблюдая за этим.

— Прикольно, согласись? — спросил Лео. — И да, когда Твай вернется, скажи ей, чтобы в ближайшее время не ходила в закусочную, где продают пончики.

— Что? — непонимающий взгляд Старлайт говорил сам за себя.

— Скажем так, она уже там была, — указал взглядом на лиса в ее облике.

— То есть? Оу.. Я, кажется, поняла.

Смущенный лисенок снова стал собой, когда развеял иллюзию.

— И это о нем ты хотел узнать?

— Несовсем.. Ну что ж, самое время рассказать все более подробно, Кода.

— Я не должен об этом говорить чужакам..

— Поверь, ей ты можешь доверять. Пони весьма дружелюбны и готовы помочь, если попросишь.

Старлайт свиду внушала доверие, поэтому лисенок недолго колебался и приступил к рассказу. По его словам, в глубине Темного леса есть тайное место — обитель Лесного духа. Там живут многие существа и находятся под его защитой. Но время шло и дух покинул этот мир, оставив приемника. Этим приемником был Кода. Неопытный молодой лис присматривал за тайным лесом, поддерживая в нем мир и гармонию. Все создания в нем могли укрыться от бед и невзгод, что сулил им внешний мир. Но несколько месяцев назад в этом благополучном мирке появилось неведомое существо и устроило хаос. Звери озлобились друг на друга, дрались по пустякам. Одни успели убежать, другие так и остались под властью этого создания. Молодой хранитель не смог справиться с напастью и был изгнан из собственного леса и вынужден скитаться в поисках приюта. Так он добрался до Понивилля..

— Это ужасно! — сочувствовала единорожка. — Тайный лес.. Хранители.. Ох, что-то такое я припоминаю, — она была в раздумьях. — Кажется, это была книга о легендах Темного леса. Но я не уверена.. Скажи, как оно выглядело? На что похоже?

Лисенок стал вспоминать, чтобы описать это создание.

— У нее были длинные передние копыта, вытянутая голова.. Эм, наполовину покрыта чешуей.. А глаза жуткие, полностью белые.. И ее голос сводит с ума всех, кто его слышит.

— Постой, хочешь сказать, что это сирена? — спросила Старлайт.

Это слово было Лео знакомо. В его представлении это были русалки из сказок, которые губили моряков. В ином случае могли и спасти утопающего.

— А разве эти создания не живут в море? — спросил он.

— Я не сильна в мифологии, тут уж точно знания Твайлайт пригодились бы. Но ничего, сейчас поищу нужную книгу.

Минут через десять Старлайт принесла то, что им было нужно.

— "Легенды и мифы Эквестрии". Сейчас поищем.. — она листала страницы этой толстой ветхой книги, но к середине остановилась. — Ага, нашла. Мгм.. "Сирены — мистические существа, питающиеся негативными эмоциями пони. При помощи своих чарующих песен они заставляли пони враждовать между собой, чтобы утолить свой голод. По легенде их было все лишь трое. Когда они чуть не поглотили всю Эквестрию, великий волшебник Старсвирл Бородатый изгнал их в другой мир, где напрочь отсутствует магия. Таким образом он спас Эквестрию от этих жутких существ."

— И все? — уточнил Лео. — Там больше ничего не написано? Внешний вид или еще какие-нибудь характеристики?

— Прости, Лео, но это все.. Тут есть иллюстрация, но это неточное изображение, а всего лишь гравюра. Возможно, они выглядели иначе.

— Ясно.. Спасибо, Старлайт. Хоть мы и не знаем наверняка, но это уже что-то. «Очередное созданьице этого психопата?»

* Ты говоришь об этом Некроманте? Хм, не исключено. Если это так, то стоит вмешаться. *

«Ты прав» — кивнул Лео, ведя внутренний диалог, на что немного удивленно покосилась единорожка. — Что ж, придется разобраться с этим.

— Так ты поможешь? — с надеждой спросил лис, в ответ Лео удовлетворительно кивнул.

Но тут до Старлайт вдруг дошла мысль, которая взбудоражила ее.

— Кода, ты сказал, что твой дом находится в одной из частей Темного леса, правильно?

— Д-да, — с осторожностью подтвердил он.

Она тут же поспешила в зал, где находится волшебная карта Эквестрии. Лео посадил лисенка на плечо и последовал за ней. Когда они вошли, Старлайт пыталась изменить масштаб карты, как ей показывала Твайлайт.

— Ты чего? — спросил он ее.

— Кода, это случаем не здесь?! — она указала на западную часть леса, где виднелся небольшой водопад.

— Ого, это же то самое место! — восхищенно смотрел лис.

— Дело плохо.. — Лео и Кода удивленно переглянулись, видя ее странную реакцию. — Карта призвала Твайлайт и девочек именно сюда!

Узнав об этом, Лео ударил ладонью по лицу.

— Да вы издеваетесь..

Продолжение следует..

Легенды Темного леса. Часть 2

Отряд из шести пони пробирался сквозь дебри Темного леса. Еще вчера карта призвала их всех, чтобы решить, как предполагалось, проблему дружбы. Они шли осторожно и старались долго не засиживаться на одном месте. Вокруг было слишком много опасностей: древесные волки, мантикоры, василиски, гигантские змеи, летучие мыши — вампиры и множество хищных растений.. Однако, проложив более безопасный маршрут, вероятность наткнуться на неприятности была не велика.

— Знаешь, Твайлайт, мне кажется, что в таком месте как Темный лес вряд ли можно найти кого-то кто нуждается в дружеской помощи.. — предположила ЭпплДжек, неся сумки с припасами и следуя справа от принцессы.

— Я удивлена не меньше, правда. Но раз карта позвала, значит нужно ей верить.

— М-мне к-кажется, или эти корни шевелятся? — тонким испуганным голоском спросила Флаттершай.

— Дорогуша, ты преувеличиваешь, — подбодрила Рарити.

— Дэш, ну что там?

Синяя пегаска высматривала дорогу с неба, затем спустилась вниз.

— Прости, Твай, но пока ничего.

— Мы здесь уже почти сутки, но так и не ясно, где нам искать этот водопад! Я устала и мне нужно почистить гриву. Ох, опять репей застрял, кошмар!

— Потерпи, Рарити, — Твайлайт достала карту и внимательно изучала ее. — Я считаю, что мы уже недалеко. Более того, это довольно опасное место. Пусть мы и идем самой безопасной дорогой, но нам нельзя задерживаться, иначе наткнемся на неприятности. Нам нужно попасть в западную часть леса. Там находится этот водопад, как показала карта.

— О, думаешь там есть деревушка, где есть лавка, в которой продают кексы? Или прилавок? Или что-то похожее на прилавок, где можно прикупить чего-нибудь сладенького?

— Ох, Пинки, умоляю тебя! — недовольно фыркнула желтая земная пони. — Ты можешь думать о чем-то кроме сахара?

Пинки хотела начать перечислять все, о чем она может думать, но подруга тут же остановила ее.

— Необязательно отвечать..

Такими темпами они бродили по опаснейшему месту в Эквестрии до вечера. Солнце постепенно покидало небосвод, и в лесу становилось все темнее и темнее.

— Эй! Я, кажется, что-то вижу! — крикнула с высоты пегаска.

— И что это?

— Вроде бы небольшая скала с водопадом, Твай.

Пони приободрились, стоило им это услышать.

— Наконец-то! — обрадовалась принцесса. — Веди нас, Рейнбоу!

— Вас поняла!

Благодаря зоркости пегаски они добрались до искомого места. Это была невысокая скала, с вершины которой стекала вода, под прямым углом впадая в образовавшееся озеро. От него вдалеке уходил небольшой ручей, который, вероятнее всего, уходил куда-то вглубь лесной чащи.

— Ну вот, девочки, мы добрались! — выдохнула с облегчением Твайлайт.

ЭпплДжек присела и сбросила с себя сумки. То же самое сделали и остальные. Они устроились у берега, чтобы перекусить.

— Только недолго, нам надо понять, кому нужна наша помощь!

— Это понятно, Твайлайт, но стоит сделать привал и подкрепиться. Спасать кого-то на пустой живот — не очень то продуктивно.

— Что ж, ты права, Пинки..

Тем временем в Понивилле..

— Надо что-то сделать, предупредить их как можно скорее!

— Успокойся, Старлайт, — начал Лео. — Так или иначе, я собираюсь отправиться туда.

— Ох.. Да, может ты и прав, но медлить никак нельзя. А если это действительно одна из сирен? Тогда они в большой опасности! Вместе они справятся с каким-нибудь монстром, но стоит им услышать чарующий голос этого существа, как их разум помутится и тогда быть беде..

В словах Старлайт был смысл. Если они не знают своего врага, а значит уязвимы перед ним. Обычно карта посылает их решать проблемы, связанные с разногласиями, конфликтами и тому подобном. Но что если на этот раз все иначе? Может ли карта ошибаться? Или же это ловушка?

— А она права, Лео.. — добавил лис.

— Скажи, а дракон может отправить письмо тому, кто находится очень далеко, но не зная его конкретное местоположение?

Старлайт задумалась.

— Хм.. А ты прав! — после этого она пулей рванула из зала. — Спайк, срочно пиши письмо Твайлайт!

Закончив с перекусом, Твайлайт и ее подруги стали искать способ попасть туда, куда указала им карта. А именно за водопадом находилась их цель. Они разделились и стали искать путь внутрь. Пегаски осматривали сверху, но видели лишь непролазные дебри. Стоила безбашенной пегаске пуститься стрелой вниз, как она застревала в густых переплетениях веток деревьев.

— Да ла-а-адно?! — возмущалась она, пытаясь вылезти оттуда.

— Ох, Дэш, тебе помочь? — спросила подлетевшая к ней Флаттешай.

— Было бы неплохо!

Тем временем Пинки и Рарити шли вдоль берега, чтобы найти дорогу. Твайлайт и ЭпплДжек рыскали у водопада.

— Неужели там действительно кто-то живет?

— Вполне возможно, ЭпллДжек. Может это существа, которые прячутся от всех, чтобы их не беспокоили. Ах, может даже неизвестные по сей день виды! Если это так, то я обязательно напишу об этом статью! — фантазировала любознательная принцесса.

— Кто бы сомневался, — добродушно усмехнулась земная пони.

Упорство и стремление юного аликорна сделали свое дело. За водопадом Твайлайт обнаружила узкий проход, который уходил глубоко внутрь скалы.

— Эй, все сюда! Я нашла вход!

На голос Твайлайт пришли все, кто был в отряде.

— Молодец, Твай, так держать! — похвалила синяя пегаска.

Они прошли под водопадом и устремились попасть в это таинственное место как можно скорее. Пройдя по узкому тоннелю, они оказались на лесной опушке. Хоть уже и был вечер, а плотные кроны деревьев с трудом пропускали лучи света, вокруг было вполне светло. Создавалось впечатление, что здесь свои законы природы и от внешних факторов мало что зависит. Снаружи все только начинало зеленеть, а здесь было ранее лето! Листья на деревьях, хотя пегаски видели сверху лишь густые голые ветки, трава под ногами была сочно-зеленого цвета..

— Ого.. — восторгались пони.

— Да это же сказочный оазис! — довольно улыбнулась Твайлайт. — О да, да-да-да! Это, несомненно, новое открытие!

— Согласна, — подметила Рарити, восхищаясь увиденным, — это невообразимо!

Тишина и покой царили в этом таинственном месте. Это заставило подруг ослабить бдительность и они стали осматривать находку поодиночке. Для Флаттершай это был просто рай на земле. Она с трепетом осматривала каждую травинку, каждый листочек. Ее сердце трепетало от счастья. Остальные были не в меньшей степени поражены этим местом. Оно успокаивало их сердца одним лишь своим видом. Таков был мир Лесного духа..

Они зашли чуть глубже. Твайлайт достала тетрадь, чтобы сделать записи. Она хотела свериться с картой, но не успела ее достать, как вдруг ей на голову упал маленький свиток.

— Это еще что? — удивилась она. — Это от Спайка? Хм, даже я не знала, что драконье письмо так точно находит адресата.

— Что такое, Твай? — спросила Рарити.

— Письмо от Спайка. Может что-то случилось в Понивилле, — она развернула свиток и принялась читать. — "Твайлайт, я очень надеюсь, что письмо дойдет до тебя. Рассказывать особо нет времени, но возможно, вы в опасности! Лео в курсе, он знает об этом месте. В этом лесу правит лесной дух, но его изгнало существо, что очень похоже на.."

Принцесса не успела дочитать, как ее слух уловил очень приятные и ласкающие звуки. Это был нежный, манящий голос, заставивший на мгновение забыть обо всем на свете.

— Какая красивая песня.. — разомлела принцесса.

— Какая песня? — спросила единорожка, но замерла, услышав ее. — Оу, эта песня? Какой приятный голос.. М-м-м..

Другие пони тоже услышали ее и поддались чарующим звукам. Красота природы и чудная песня в конец ослабили бдительность подруг. Они попросту расслабились, погружаясь в нирвану.

— Твайлайт.. Твайлайт..

— Кто это? — с улыбкой на мордочке спросила она.

— Твайлайт.. Сюда, Твайлайт..

Принцесса медленно пошла вперед, бросив все свои вещи. Покинув своих подруг, она увидела белоснежного аликорна.

— Принцесса Селестия? Вы тоже здесь?

— Конечно, моя верная и преданная ученица. Я всегда рядом с тобой. Ты лучшее, что было в моей жизни..

Эти слова подмасливали разум Твайлайт все больше и больше.

— Ой.. С-спасибо вам, принцесса.. — смущалась она. — Вы слишком меня хвалите..

— Нисколько, — улыбнулась солнечная. — Ты была и остаешься лучшей в своем роде. Я всегда могу на тебя положиться, моя дорогая Твайлайт..

Это было последнее, что добило крупицу сомнений в голове принцессы. Она была готова забыть обо всем, лишь бы слушать своего учителя.

— Идем, моя маленькая пони. Мне нужна твоя помощь..

— К-конечно.. Я все сделаю для вас, принцесса Селестия..

Она последовала за аликорном в чащу леса..

— Ох, как же мне нравится эта мелодия.. — разомлевшая пегаска продолжала осматривать все, что попадалось ей на пути.

— Флаттершай.. Флаттершай..

— А? Кто меня зовет?

Вдалеке она увидела животное, что своей красотой и грациозностью поразило ее воображение. Между деревьев красовался невысокого роста олененок. Его маленькие рожки, золотистый мех и блестящие глазки пленили пегаску.

— Божечки.. Божечки.. Какое чудо! Какой красивый! — трепетала она, словно пташка.

Она медленно пошла ему навстречу. "Лесной принц" явно не боялся, совсем наоборот, он будто сам подзывал ее. Забыв обо всем на свете, Флаттершай просто следовала за ним в чащу леса..

А Дэш в это время искала источник мелодии, что так приятно ласкает слух. Остановившись возле маленького озера, она увидела неподалеку красношерстного пегаса. Он сразу привлек ее внимание: статный, хорошо слажен, уверенный взгляд, черная блестящая грива была местами неаккуратной, даже растрепанной. Но это лишь означало, что он спортивный пони.

— Ого.. — вдруг ее сердце екнуло.

Впервые в своей жизни она была так поражена кем-то, кроме вондерболтов.

— Здравствуй,— улыбнулся он.

— П-привет, — неуверенно произнесла она. — Ты, эм.. Ты здесь живешь?

— Хе-хе, можно сказать и так. Этот рай я нашел недавно. Здесь отличное место, чтобы жить так, как тебе того захочется. Нет рамок, нет правил. Целыми днями можно летать, наслаждаться природой..

Речи этого жеребца как аромат цветов для бабочки окутал сознание радужной.

— Как тебя зовут?

— А? Оу.. Дэш.. Рейнбоу.. Рейнбоу Дэш меня зовут!

— Классное имя, — восхитился он. — Громовержец — так меня зовут.

Это имя словно из лучших грез всплыло в голове Рейнбоу. Она любила все крутое и то, что звучит еще более круто. А это имя просто идеал для ее уровня.

— Да ты просто нечто! — воскликнула она.

— Ха, ты тоже, молниеносная Дэш, — подмигнул он. — Как насчет того, чтобы полетать вместе? Я покажу тебе все, что здесь есть.

— Конечно! Как я могу отказаться?!

Мило посмеявшись над ней, он повел радужногривую за собой..

— Девочки, где вы? — искала обеспокоенная ЭпплДжек. — Мне кажется, что мы немного отвлеклись от..

— ЭпплДжек.. ЭпплДжек..

— Рарити? Это ты? — спросила она, вглядываясь в тени деревьев.

— ЭпплДжек.

Она обернулась и увидела двух знакомых ей пони.

— Мама? Папа? Вы чего тут делаете?

— Ох, дочка, — улыбнулась пони, — мы давно тебя тут ждем.

— Здесь? Но зачем?

— Идем с нами, мы тебе все покажем. Только ты можешь нам помочь. Более честной пони нет, чтобы решить эту проблему.

— Ого, так карта позвала сюда из-за вас?! Невероятно.. А как же остальные?

— Не беспокойся об этом, — мило улыбнулся аристократичный жеребец, — они уже ждут тебя. Идем, доченька..

— Хорошо, — робко улыбнулась она и последовала за своими родителями в глубь леса..

Рарити шла на звуки, что вели ее как манок.

— Ох, кто же может обладать таким чудесным голосом?

— Рарити.. Рарити..

— Я слышу вас! Но я не вижу.. Где вы?

Из-за дерева показалась бежевого цвета пони с лавандовой гривой. Ее взгляд был несколько потерянным. Она робко смотрела на Рарити.

— Ох, дорогая, это ты меня звала?

— Д-да..

— Ясно, — улыбнулась она. — Это ты пела эту невероятно красивую песню?

— Угу..

— Ты здесь живешь?

— Да.. Я дарю свое пение лесным созданиям. От него они чувствуют себя здесь как дома.

— Ох, милая, это чудесно! Если бы я обладала таким голосом как у тебя, то..

— Я могу поделиться им с тобой..

— Поделиться? Как это?

— Ты ведь щедрая пони, я сразу это заметила, — мило улыбалась она. — Рарити, верно?

— Оу.. Ну.. Что ж, ты права.. Но как ты можешь этим поделиться? Это же голос, он дан от рождения как и любой другой талант.

— В этом лесу есть древо, что исполняет подобное. Оно дарует нечто, что поможет тебе стать лучше. Если же ты пожелаешь, то будешь обладать таким голосом. Если же что-то другое..

— Ты это серьезно? — обрадовалась Рарити. — Это точно сказочное место! И ты не против показать мне это дерево?

— Мгм.. Идем со мной.

— Ой, мои подруги! Я их искала и..

— Не волнуйся, — успокаивала своим милым голоском пони, — они ушли немного вперед. Если пойдем к древу, то встретим их.

— Спасибо тебе, дорогая, — нежно улыбнулась единорожка, следуя за новой знакомой..

Пинки в это время подпрыгивала от счастья, что переполняло ее до краев. Голос со стороны привлек ее внимание.

— Пинки.. Пинки.. Где ты, Пинки?

— Я то здесь! А вы где? — удивленно спросила она.

— Не отставай, Пинки! — вдалеке показался силуэт Твайлайт. — Мы нашли деревню. Там во всю идет подготовка в какому-то фестивалю. Ты ведь поможешь нам?

— Ты шутишь?! — подпрыгнула розовая "пружинка". — Да я создана для того, чтобы создавать праздники! И-и-и я уже бегу-у-у!

Подпрыгивая все выше и выше, она не сдерживала своей радости и скрылась вместе с Твайлайт в тени деревьев..

В это время в поместье Лео подготовил свой дирижабль, чтобы отправиться в западную часть Темного леса. Старлайт была уже на месте.

— Ты уверена, что хочешь отправиться со мной? — спросил он, когда настраивал горелку.

— Абсолютно! Более того, насколько мне известно, ты все еще привыкаешь к своей новой силе. Я думаю, что моя помощь тебе не повредит.

Состроив довольно задумчивую мину, Лео все же не стал возражать, поскольку она была права. Да есть ли смысл пытаться отговорить Старлайт спасать свою дорогую наставницу.

— Ладно, как скажешь. Но учти, если..

— Да знаю я, — закатила глаза, — "слушай меня во всем и делай все, что я говорю". Помню, поверь.

— Феноменальная память.. — усмехнулся Лео.

Команда из человека, лиса и пони покинула земную твердь и отправилась искать заветный лес..

В отличие от своих друзей они добрались куда быстрее. К утру дирижабль приземлился неподалеку от водопада. Лео сбросил якорь и закрепил его на земле так, чтобы судно оставалось на месте. А чтобы его никто не увидел, Старлайт решила помочь и наложила заклятие невидимости. Таким образом, его никто не видел, если не подойти совсем близко.

— Впечатляет, — подмигнул он.

— Спасибо, — довольно улыбнулась единорожка. — Оно будет действовать до вечера. Слишком уж огромный предмет..

— Ничего, сойдет. Если выживем, научишь меня этому трюку?

— Обязательно! Стоп, что значит "если выживем"?!

Тихо посмеиваясь, Лео накинул на плечо свою сумку и направился к водопаду.

— Куда уж там Дэш до него.. — пробурчала она.

Подойдя к скале с водопадом, Кода спустился с плеча Лео и стал принюхиваться.

— Что-то не так? Проход под водопадом, ты же сам так сказал, — уточнил Лео.

— Чую опасность.. Есть другой путь. Помимо этого есть еще один проход. Он недалеко, но приведет нас прямиком к тому месту, где находится это существо. Во всяком случае это место, где я жил.

— Что ж, годится, — согласился Лео. — Как думаешь, Старлайт?

— Если это "парадный" вход, то здесь наверняка нас будут ждать. Если Кода чувствует неладное, значит идем за ним.

Согласившись, они пошли к другому входу в обитель, который знал лис. Он находился в паре сотен метров от водопада. Это была стена из густого терновника, что полз по каменной возвышенности.

— Хороший "заборчик".. — подметила Старлайт.

— Это здесь, за мной!

Лисенок подошел к одному из сплетений а дотронулся до него лапой. Они словно шторы раздвинулись перед ним, открывая проход. Они удивленно переглянулись, ведь это выглядело довольно здорово.

— Тут довольно низко, тебе не по росту, Лео, — озадачился он.

— Пф, и не в таких местах бывали, — усмехнулся Лео и полез в этот тоннель, согнувшись в три погибели.

Следом за ним пошла Старлайт. Проползав так метров семь или восемь, они оказались на другой стороне стены. Перед ними открылся дивный вид, что незамедлительно привлек их внимание.

— Вау, как красиво! — восхитилась Старлайт. — Все зеленое, а сколько приятных ароматов.. Но, Кода, сейчас ведь ранняя весна, как такое возможно?

— В моем мире круглый год так, — улыбнулся лисенок.

— Восхитительно!

— Да, это и впрямь здорово, — подметил Лео. — Однако нам надо найти девчонок. Если они уже здесь, то нужно поторопиться.

Кивнув в знак согласия, Старлайт потихоньку пошла вперед. Кода шел впереди, вынюхивая врага.

Они осторожно и незаметно бродили по этому лесу около часа, но так ничего не нашли. Лисенок чувствовал, что это существо еще здесь, но точного места он не знал.

— Может нам надо разделиться?

Лео опешил от ее предложения.

— Шутишь? Ну и что ты будешь делать одна, встретив монстра?

— Я ведь знаю, что он здесь, — пояснила она, — а значит, что врасплох он меня на застанет. Так мы быстрее их найдем. В конце концов, если так обо мне беспокоишься, я могу использовать то заклинание на себе и меня никто не увидит.

Предложение Старлайт было довольно поспешным. Но и не согласиться с ее мыслью нельзя. Если они будут втроем ходить и искать их, то так уйдет куда больше времени.

— Если честно, то я против.

— Да брось, Лео. Я же не беспомощная кобылка, которая падает в обморок от каждого шороха, — с уверенностью заявила единорожка.

— Гр.. Ладно.. Но Кода пойдет с тобой.

— Хорошо, я согласна, — улыбнулась она. — Ты как, Кода?

— Эм.. Ну.. Ладно.. — зверек немного сомневался в стратегии Старлайт, но решил сделать так, как сказал Лео.

— Кода знает этот лес, так что ты не заблудишься.

— А ты? — спросил недоумевающий лисенок.

— Справлюсь, за меня не думай.

На этой ноте они разошлись в разные стороны. Старлайт и Кода решили идти вдоль границы леса, иногда углубляясь в него, но возвращались обратно. Спустя некоторое время она заметила сумку одной из пони.

— Ах, это же сумка Твайлайт! — подбежала она, осматривая находку. — Она бы никогда не бросила свои вещи без крайней нужды. Здесь карта, записная книжка и припасы.. Беда..

Краем уха она услышала странную мелодию, которая ненавязчиво исходила из глубины леса.

— А? Что это за звук?

— Старлайт, не слушай его! — воскликнул лис. — Это то, о чем я..

Но Старлайт уже во всю погрузилась в ласкающие слух ноты приятной мелодии. Ее глаза словно требовали сна, тело расслабилось, чувства брали верх над разумом.

— Старлайт.. Старлайт..

— Да.. Кто это? — вполголоса спросила она.

— Очнись, это ее голос! — просил Кода, но она его не слышала.

— Старлайт, иди к нам.. Мы ждем тебя..

— Иду, — разомлевшая единорожка будто под гипнозом шла на этот зов.

Лисенок пытался ее остановить. Он упирался лапами в ее грудь, стараясь остановить, но она лиши огибала его и продолжала двигаться вперед. Понимая, что ничего не выходит, он решил укусить ее за ногу.

— Ай! — воскликнула она. — Больно ведь!

— Старлайт, очнись! Ты поддалась зачарованию!

— А? Ах да.. Голос, точно! Прости, я не заметила..

— Уходим, пока она не приблизилась, иначе будет поздно!

Стоило им развернуться, как позади послышался знакомый голос Твайлайт.

— Старлайт, подожди!

Она обернулась и увидела, как ее подруга прихрамывает и идет прямо к ней.

— Твайлайт, что с тобой? Ты ранена?!

— Этот.. Ох.. Этот лес нас заманил.. — уставшим голосом говорила аликорн. — Здешний дух приманивает сюда всех, кто окажется рядом! А-а-а, это он! — резко указала копытом на Коду.

— Что?! — возмутилась Старлайт, приняв незамедлительно сторону своей подруги.

— С.. Старлайт, не слушай ее! Она ненастоящая, это лишь видение!

— Старлайт, умоляю, — просила принцесса, — не верь ему! Он тебя погубит, да и всех нас!

Колеблясь в глубине души, Старлайт все же поверила ей и решила прогнать лиса, выстрелив в него лучом. Кода увернулся, но еще раз попробовал привести ее в чувства. Однако у него ничего не вышло, Старлайт оказалась проворной и чуть было не попала в него. Он понял, что разум единорожки затуманен, поэтому решил поспешить к Лео.

— А ну стой!

— Оставь его, Старлайт. Лучше помоги мне добраться до девочек, им нужда помощь.. — пошатываясь, Твайлайт чуть не свалилась с ног.

— Держу! — подхватила ее единорожка. — Показывай дорогу, Твайлайт.

— Спасибо, ох.. — отведя взгляд в сторону, она ехидно улыбнулась в след лисенку..

А в это время Лео шел напрямую в глубь этого таинственного леса. Его чутье подсказывало, что пони находятся здесь. Он чувствовал магическую ауру Твайлайт, но порой ему казалось, что он теряет ее из поля видимости.

— Да.. Они точно здесь, я уверен.

* Осторожнее, Лео. Если это существо способно поработить разум пони, то и тебе стоит быть начеку. *

— Это понятно, вот только в этом лесу столько магии, что это притупляет мое чутье. Ох, сколько же в этом мире всякой заразы..

* Порой случается так, что одни существа тихо проживают свой век, прячась от посторонних глаз, другие же пробуждаются и тогда начинают буйствовать. *

— И чего им всем не спится..

Спустя час блуждания по лесу, он наткнулся на полянку, что была ниже уровня земли на несколько метров. Эдакая впадина со скалистыми вкраплениями, где бил родник.

— Красиво.. — заметил Лео. — Спустимся? Давно я не пил родниковой воды.

* Только быстро, это место выглядит как ловушка. *

— Я тоже так думаю. Но раз зверь не идет к охотнику, значит охотник пойдет к нему..

Спустившись вниз по земляному уклону, Лео подошел к роднику и сделал несколько глотков.

— М.. Настоящий рай.. Надо бы наполнить флягу и..

— Я здесь.. Я здесь..

— Что? — насторожился он. — Ты слышал?

* Разумеется! Возможно, это оно.. *

Лео уже приготовился снять браслет, чтобы беспрепятственно использовать магию, но голос, что он услышал, будто задел его за живое.

— Н-не может быть! Нет.. Или показалось? — растерялся он.

Но вот этот голос снова достиг его ушей, на этот раз очень отчетливо и узнаваемо. Он поднял голову и увидел перед собой знакомый силуэт своей..

— М.. Мама? — впервые за все время он настолько был поражен увиденным, что его губы задрожали. — Как это так?

— Сынок.. Ты жив.. Я столько ночей оплакивала тебя! Я думала.. Я думала ты.. — заплакала она.

Лео был озадачен. Откуда здесь может быть его мать? Это невозможно, никак невозможно! Он недоверчиво смотрел на нее, но вид плачущей матери терзал его сердце и в итоге он поддался чувствам.

— Не надо, не плачь! Я.. Я здесь, слышишь!

— Прости, сыночек.. Я так долго искала тебя. Ох, как же ты изменился.. Что с тобой произошло, что с твоей рукой?! А что с глазом?!

Лео разомлел, почувствовав материнскую заботу.

— Это, ну.. Долго рассказывать.. Но ничего страшного, глаз в порядке, просто сейчас он несовсем мой, ну то есть.. Ладно, неважно. Но ты как здесь оказалась?

— Скорее всего так же, как и ты.. Открыла глаза и вот..

— Уму непостижимо.. Ладно меня, но ее то зачем? — пробурчал он.

Она вдруг вытянула руки и слезно смотрела на него.

— Иди ко мне.

Лео не слышал ничего. Даже внутренний голос дракона молчал в этот момент. Он полностью поддался своим чувствам и не заметил, как оказался в ее объятиях..

— Мам.. — впервые в этом мире он заплакал от счастья, его сердце билось все сильнее.

— Ох, как же я скучала по тебе.. Лео..

Холод пробежал по его спине. В голове будто что-то взорвалось. Его руки задрожали, а сердце словно замерло в ожидании.

— Как ты меня назвала? — торопливо пробормотал он.

— Лео, в чем дело? — ее голос был очень обеспокоенным.

Он зажмурился и, стиснув зубы, начал истошно смеяться, словно это был нервный срыв.

— Да что с тобой, сынок?!

— Я тебе не сынок.. — оскалившись, он со всей силы отпихнул ее от себя.

Она упала и ударилась о камень, что был позади. Лео потряс головой, приходя в чувства.

* Лео, очнись! Лео! * — прорвался в его голове голос Альбиона.

— Я слышу тебя.. — пробормотал он с жутким раздражением в голосе. — Ах ты.. — обратился Лео к "матери". — Да я тебя за такую наглость землю заставлю есть!

Она злобно прошипела что-то, затем иллюзия спала и он увидел ее истинное обличье. Сирена была именно такой, какой ее описывал Кода. Но в глазах Лео она была еще хуже, учитывая то, что она сделала. На самом деле ему очень повезло, что он сам не помнил своего настоящего имени, поэтому и ей оно было неизвестно.

— Как ты понял?! — злобно прорычала она, встав с земли.

— В твоем трюке не хватало кое-чего помимо элемента неожиданности, — издевательски усмехнулся он, — а именно — неожиданности!

— Гаденыш..

— Теперь молись, чтобы твоя смерть была не слишком мучительной, — он надвигался на нее с полной уверенностью и взглядом хищника, который истомился по охоте. — Ты меня изрядно задела, мерзавка. Я чуть было не надорвал себе сердце, видя здесь собственную мать. Ты слишком высоко замахнулась и теперь будешь страдать..

Однако она оказалась очень проворной и не стала дожидаться участи. В один прыжок она покинула впадину и устремилась в чащу.

— О да.. Это тебе точно "поможет", — злобно улыбнулся он, сверкнув глазом.

Он преследовал ее до самого конца. Она была очень быстрой, не смотря на свое тело, похожее на сплетение пони, амфибии и бог знает кого еще.. Когда она достигла высокой отвесной скалы, позади послышался голос преследователя.

— Ну что, страшилище, добегалась?

Не успел он опомниться, как его сбила с ног ЭпплДжек. Он упал, а она уперлась ногами ему в грудь.

— А?! Ты что творишь, Эппл?

— Я так и знала, что ты всему виной!

— Чего? — спросил он, затем осознал, что тут случилось. — И ты туда же.. Плохо дело.

После этих слов он отбросил пони в сторону, чтобы поскорее расправиться с источником проблемы. Но путь ему отрезала Твайлайт.

— А ну не подходи к Селестии! — ее рог сверкнул фиолетовой магией.

— Очнись, Твай! Какая она тебе Селестия?

— Так держать, моя верная ученица! — произнесла она своим настоящим голосом, но, видимо, в голове Твайлайт он звучал как голос Селестии. Не говоря о том, что для нее она выглядела именно так.

— Твай, приди в себя, — просил Лео. — Это не Селестия, поверь мне!

— Ты снова пытаешься на нее напасть как и в прошлый раз! — рявкнула аликорн. — Не смог в прошлый раз, так решил снова взять реванш? Не выйдет!

Она явно несла полнейшую чушь, что ей внушила эта сирена.

— Ладно.. Раз не хочешь по-хорошему, я..

Лео не успел договорить, потому что его сшибла с ног радужногривая пегаска.

— Да что б тебя.. — простонал он.

— А ну лежать! — воскликнула Дэш, пикируя на него снова.

Лео увернулся, но тут на него навалились остальные пони, включая Старлайт. Лео не хотел причинить им вреда, поскольку они совершенно не понимали, что делают. Они видели перед собой лишь то, что им внушает сирена.

— Вот ты и попался!

Он почувствовал на себе нечто весьма тяжелое. На его груди сидела сирена, которая оказалась гораздо более увесистой, чем все эти пони вместе взятые, и удерживала его руки подальше друг от друга. Она оказалась настолько сильной, что Лео попросту не мог вырваться. Да и к тому же он так и не успел снять эти браслеты впопыхах. Теперь это существо прижало его к земле и злобно сверлило его взглядом.

— Думаешь, что ты хищник? Ха! Как бы ни так. Ты пришел за своими подружками? Как мило. Но они теперь мои игрушки. Ты опоздал!

— Тебя Некромант создал, да? — прохрипел он.

— Что? — удивилась она. — Я сирена! Моих дочерей изгнали из этого мира, а я оказалась в каменном заточении. Но теперь то я вырвалась и погружу всю Эквестрию в хаос! А потом верну этих трех дурочек, которых смог прогнать какой-то дряхлый единорог.

— Ясно.. Но ты забываешь о Коде.

— Ты о нем говоришь? — она указала взглядом на Старлайт, что держала лисенка при помощи телекинеза.

— Да ладно.. — удрученно выдохнул он.

Сирена перевела взгляд на Лео и чуть ли не носом уперлась в него.

— Ну а теперь ты, — злобно ухмылялась она.

После этих слов она стала тихо напевать ту самую мелодию, что свела всех с ума. Краем глаза Лео заметил, что левый браслет расстегнулся под давлением ее копыта.

— Ты подчинишься моей воле и станешь таким же послушным рабом!

Он ехидно улыбнулся, уставившись на нее.

— Извини, но в ближайшее время я не планировал жениться!

С этими словами он ухватился рукой за ее копыто и то быстро стало покрываться льдом. От боли и холода она вдруг закричала, ослабив хватку. Этим Лео и воспользовался. Он вырвался и, сбросив второй браслет, вызвал магический круг синего цвета. В середине возник ледяной сгусток магии и молниеносно устремился к цели. Сирена не успела сделать и шага, как ее тело полностью заледенело. Пони замерли, словно потеряв связь с той, кто ими управлял. Но их глаза так и оставались пустыми.

— Лео, пока она есть, зачарование не спадет! — подсказал лисенок, находясь все еще в воздухе.

— Да без проблем, — его злобный оскал немного напугал Коду.

Вызвав огненный шар, он запустил его в статую. Достигнув цели, сгусток буквально раздробил ледяную скульптуру на мелкие кусочки.

— Вот и все..

Застывшие пони стали трясти головами, потирая затылки.

— Ох, что это было? — приходила в себя принцесса. — Я что, уснула?

— Ни ты одна, сахарок.. Ой, ну и ощущения. И почему у меня так болит правый бок? — непонимающе спросила она, потирая больное место.

Видимо Лео неудачно отшвырнул ее от себя, и та ударилась обо что-то.

— Эй, а куда делся Громовержец?! — переполошилась Дэш.

Все пони что-то бормотали себе под нос. Судя по всему в их памяти отложились некие моменты, поэтому им сейчас было трудно разглядеть грани реальности.

— Очнулись? — с улыбкой спросил Лео.

— Лео? — удивленно спросила Твайлайт. — А ты что тут делаешь?! Ох, постой.. Карта! Нас же призвала карта, чтобы мы решили проблему в Темном лесу! А где мои вещи?

Лео подошел к ней и обхватил ее мордочку руками.

— Тише, Твай, тише, — успокаивал он взволнованную принцессу. — Все уже закончилось, не волнуйся.

— Да? Оу.. Но я ничего не помню..

— Позже расскажу, а сейчас нам пора домой.

— Эм, Лео, — обратилась к нему Старлайт. — Твои руки. На них ведь нет браслетов.

И тут он понял, что до сих пор держит Твайлайт, но ничего не произошло.

— А ведь она права! — поддержала Твайлайт. — Смотри, ты прикоснулся ко мне и все в порядке. Ты полностью подчинил себе свою Ледяную магию!

Понимая, что они правы, Лео с облегчением вздохнул.

— Что ж, хоть какая-то польза от этого путешествия, — на его лице появилась довольная улыбка.

— Спасибо тебе, Лео! — маленький лисенок подбежал к нему и запрыгнул ему на плечо, обняв его своими лапками. — Ты с ней справился и теперь этот лес снова станет прежним!

Когда пони увидели говорящего лисенка, то на их мордашках возникло море умиления.

— Это лисенок? Какая прелесть! — восхищалась Флаттершай.

— Да он просто пусечка, — добавила растроганная Рарити.

Лео приобнял его своей рукой, упираясь щекой в его нежный мех.

— Чего уж там, пожалуйста.

— Чем я могу тебе отплатить за это? — спросил лисенок, спустившись на землю. — Теперь я в долгу перед тобой!

Лео растрогала эта картина, но он не собирался ничего требовать в замен.

— Пообещай, что если попадешь в беду, то обратишься за помощью, а не будешь притворяться Твайлайт и таскать пончики из пекарни.

— Что-что? — удивленно переспросила аликорн.

Кода и Лео стали смеяться над ее реакцией, на что Твайлайт и остальные лишь озадаченно переглянулись. Кроме Старлайт, которая тихо хихикнула себе под нос.

— Обещаю! — радостный лисенок мило улыбнулся ему в ответ.

— И можешь не волноваться, мы ни кому не расскажем об этом месте. Верно, Твай?

Что ж.. — немного расстроилась принцесса. — Я бы хотела изучить это место.. Но ладно! Если так надо, мы сохраним это в секрете.

Вдруг знаки отличия шестерки засияли. Это означало, что миссия выполнена.

— Смотрите! — заметила это Старлайт.

— Ого.. — озадачилась принцесса. — Так мы же не решили никакой проблемы дружбы! Но знаки мерцают, хм..

— Да кто поймет ваши здешние зеркала и столы — карты.. — усмехнулся Лео.

Позже, когда все уже взошли на борт дирижабля и Лео был готов отчалить, навстречу выбежал Кода, держа что-то блестящее в зубах. Лео спустился вниз, чтобы его встретить.

— Что случилось? — спросил он.

— Вот! — он положил маленький стеклянный флакон ему под ноги. — Это тебе, Лео.

Он поднял его и стал внимательно осматривать.

— Что это?

— Это моя тебе благодарность, — улыбнулся лис. — Это сок цветка, что распускается раз в триста лет. Всего одна капля может вылечить любую болезнь и даже возвращать утраченные части тела. Его собрала еще моя предшественница.. Я заметил твою руку и подумал, что это может тебе пригодиться..

Лео был крайне рад такому подарку. Он присел на корточки и погладил лисенка.

— Спасибо, Кода. Ты очень внимательный. Да, это отличный подарок.

Кода очень обрадовался, когда это услышал. Он смог хоть как-то отплатить своему спасителю. А теперь и другу..

Долгожданный подарок

Прошло два дня с тех пор, как друзья победили сирену, что захватила лесную обитель лисенка Коды. Как и обещала Твайлайт, пони сохранили в тайне факт существования этого места. Лео же с того момента вновь стал жить как прежде. Ему не требовались блокирующие магию браслеты для подавления того "эффекта обморожения". Более того, он получил весьма интересный эликсир от лисенка, что может исцелять болезни и возвращать утраченные части тела.

* Ну что, Лео, когда ты намерен испробовать его? *

— Пока не знаю.. — ответил Лео.

Сейчас он находился в подвале своего поместья, где с недавних пор решил сделать небольшую мастерскую. Здесь ему было куда удобнее работать, нежели устраивать бардак у себя в кабинете. Это было довольно просторное помещение и находилось оно в дальней части здания. Тут он мог шуметь и греметь сколько угодно и когда угодно, при этом не тревожив так сильно своих подруг, которые, как и многие другие, спят ночью.. Выгибая тонкий стальной стержень с множеством отверстий, Лео продолжал общаться с драконом.

— Если подумать, то он может пригодиться для более крайнего случая. Кто знает, что может случиться.. Как ты знаешь, там всего несколько капель. Содержимого хватит на один раз, не более того.

* Что ж, разумно.. *

На другой день он запросил одну интересующую его книгу у Твайлайт, когда в очередной раз был в Понивилле, и она обещала найти ее, как только сможет. И вот спустя две недели поместье посетила Рейнбоу Дэш.

— Привет, — открыл двери сам хозяин дома. — Какими судьбами?

— Оу, ты дома, это хорошо! — улыбнулась она, затем полезла в сумку, что была на ней. — Твай просила тебе передать.

Она достала средних размеров книгу в твердом переплете с узорчатой тканевой обложкой.

— Спасибо, Дэш. А почему ты ее принесла? Я бы и сам сходил за ней к Твайлайт.

— Пф, мне не трудно, поверь. Для такой быстрой пони как я расстояние от Понивилля до твоего поместья — сущий пустяк. Я могу половину Эквестрии облететь меньше чем за минуту и..

— Я понял, — усмехнулся он, на что пегаска немного растерялась от того, что ее вновь занесло на чрезмерное восхваление самой себя.

— А, ну и не только за этим!

— Что, еще одна посылка?

— Почти, — она вновь заглянула в свою сумку и достала оттуда маленькую открытку. — Держи. Это приглашение на день рождения Скуталу. Это будет послезавтра и мы решили отпраздновать это событие в замке Твайлайт.

Он взял открытку и внимательно ознакомился с ее содержимым, что умещалось всего на двух строках.

— Спасибо. Если не ошибаюсь, это твоя младшая сестра?

— Эм.. Ну.. Как бы да, но и нет.. — замялась пегаска. — Но она мне как родная сестра, это не так уж и важно.

— Я понял. Возможно, мой вопрос покажется странным, но я не припомню, чтобы она летала. Она ведь пегас, если я правильно помню?

На это Дэш среагировала довольно неоднозначно, но расстройство на ее мордашке было заметно невооруженным глазом.

— Да, ты прав, она пегас. И ей уже одиннадцать, а она до сих пор не летает.. Ее крылья плохо развиты, наверное это врожденное. Трудно сказать, когда она сможет полететь..

— Вот как, — задумался Лео.

— Прости, чего-то я размякла, — встрепенулась радужногривая. — Ты ведь придешь?

— Что ж, если вы приглашаете, то конечно. А что ей подарить?

— Это сам решай, — отмахнулась она. — Главное приходи, мы тебе будем рады.

— Хорошо, увидимся послезавтра.

— Заметано! — подмигнула Дэш и молнией унеслась в сторону Понивилля.

— Скуталу значит..

Наступил тот день, когда Твайлайт и ее подруги с раннего утра украшали холл замка для праздника в честь дня рождения Скуталу. Пинки с вечера приготовила много разных угощений, а Флаттершай и Рарити занимались подготовкой реквизита для праздника. Остальные помогали тем, что развешивали букеты из шариков и лент.

— Я думаю, что ей очень понравится! — отметила Эппл Блум. — Спасибо за то, что согласилась предоставить для праздника свой замок, Твайлайт.

— Пожалуйста, это сущий пустяк, — довольно улыбнулась принцесса. — Я рада устроить для Скуталу достойный праздник.

— А что ты решила ей подарить? — спросила Свити Бель.

— Уверена, ей понравится книга об истории вондерболтов. В ней есть вся информация о самых первых из них, включая новейшую историю. А вы?

— Я подарю ей новые колеса для ее скутера. Старые давно пора менять.

— А я скопила ей на новый шлем, — довольно заявила Эппл Блум.

— Очень полезные подарки, вы молодцы! — похвалила их принцесса.

Через час в двери замка буквально ворвалась запыхавшаяся радужногривая пегаска. Все присутствующие сразу обратили на это внимание, удивленно поглядывая на нее.

— Вы! Не! Поверите!

— Ты чего, Дэш? Выглядишь так, словно Клаудсдейл сдуло в страну грифонов, — заметила ЭпплДжек.

— И правда, — подхватила Твайлайт. — Что случилось?

— Да если бы! Это! Просто! Нечто! — продолжала она выговаривать на выдохе.

— Да в чем дело, Рейнбоу, не тяни!

Пегаска чуть отдышалась, затем вернулась к входным дверям и приготовилась представить то, из-за чего весь это сыр-бор.

— Покажись нам, Скуталу! — радостно и с выражением позвала она свою сестренку.

Пони подошли друг к другу поближе, чтобы встретить именинницу. Но какого было их удивление, когда вместо идущей к ним навстречу, они увидели летящую пегаску!

— А вот и я! — восторженно воскликнула Скуталу.

Увидевшие ее стояли с открытыми ртами, а Пинки выронила на пол торт.

— Как вам такое, пони?! — синяя пегаска обратилась к замершей группе друзей.

Приземлившись на середину зала, Скуталу расправила свои абсолютно здоровые крылья и демонстрировала их всем. В ее глазах было столько радости, что не хватило бы слов, чтобы это описать.

— Это просто чудо! — вдруг высказалась Рарити.

Остальные пони тоже пришли в себя и стали внимательно осматривать крылья своей маленькой подруги.

— Невероятно.. — поглаживала перышки Флаттершай. — Какие они красивые и аккуратные!

— Я бы даже сказала, что они идеальные! Я изучала строение крыльев пегасов и науку о полетах в принципе. И я могу с полной уверенностью заявить, что они просто идеально сложены! Перышко к перышку, словно с картинки!

— Я с тобой согласна, Твайлайт, — Рарити по достоинству оценила их. — Как же я за тебя рада, Скуталу! Ты наконец-то сможешь летать!

— Вот так день рождения, уху-у-у! — воскликнула розовая пони.

— Да уж, сахарок, это просто невероятно! Как это случилось?!

Скуталу сложила свои горячо любимые крылышки и с довольной улыбкой смотрела на всех.

— Я понятия не имею, честно! Я проснулась и почувствовала, что во мне что-то изменилось. Позади меня оказались эти чудесные крылья! Я чуть не умерла от радости.. — и тут на ее глазах появились слезинки. — Последние пять лет я на каждый день рождения загадывала одно единственное желание. Но оно все не сбывалось.. Вчера перед сном я вновь пожелала, чтобы у меня были такие же крылья, как у всех пегасов. Кто бы мог подумать, что именно сегодня мое желание исполнится!

Стоящие вокруг нее пони не сдержали слез радости за свою подругу. Бель и Эппл Блум подбежали к ней и крепко обняли ее, разделяя безграничное счастье Скуталу.

На этом фоне торжество проходило куда веселее, чем планировалось. Это был праздник в честь дня рождения Скуталу, но еще и становления полноценным пегасом! Мечта всей ее жизни, начиная с малых лет, сбылась в такой замечательный день.

Через некоторое время Дэш позвала Твайлайт на несколько слов.

— Что такое, Рейнбоу? — спросила она ее, зайдя за двери в один из коридоров.

— Слушай, я просто не знаю, как тебя благодарить! — с восхищением она смотрела прямо ей в глаза.

— Да перестань, Дэш. Я же говорила, что мне не трудно выделить день на то, чтобы замок..

— Да причем тут замок?! Я говорю о крыльях!

— Постой, ты думаешь, что это я сделала?!

— Ну а кто же еще? — развела копытами пегаска. — Ты ведь уже пыталась найти способ привести ее крылышки в норму. Но могла бы и предупредить, было бы неплохо.

Растерянная аликорн не знала, что и ответить своей подруге.

— Да.. Я.. Дэш, но я ведь не..

— Не скромничай, Твай! Ты умнейшая пони во всей Эквестрии и отличная волшебница! Я у тебя в долгу, подруга, — она крепко обняла ее, слегка всхлипнув.

— Дэш, я бы рада согласиться с тобой, да только это не я..

Пегаска на мгновение зависла, услышав это от Твайлайт.

— Чего? Ты серьезно?

— Клянусь, я бы не стала скрывать.

— Может это Селестия постаралась? Она же дала тебе крылья, когда ты..

— Это совсем другое. Превращение в аликорна — это не только магия Селестии. Она лишь поспособствовала этому, как она сама мне объяснила тогда. Восстановление неразвитых частей тела — это совсем другое. Я перерыла кучу книг, но таких заклинаний попросту не существует. Мне жаль это признавать..

— Тогда что это? Неужели реальное чудо вот так вот взяло и случилось?

— Возможно.. — согласилась Твайлайт.

Через некоторое время на пороге замка появился Лео в сопровождении своих подруг.

— Мы не опоздали? — слегка улыбнулся он.

— А вот и Лео! — подошла к нему Рарити. — Спасибо, что все пришли. Вы не поверите, что тут случилось!

Лео и его спутницы удивленно переглянулись.

— А именно? — спросила Салли.

— Скуталу, поприветствуй гостей!

К ним подошла маленькая оранжевая пегаска.

— Привет всем! Спасибо, что пришли на мой день рождения. Смотрите! — она незамедлительно расправила свои новенькие крылья.

— Ого, Скуталу, они стали больше! — заметила Салли.

— А ведь точно, — подметили Сноу и Ранни, которые тоже знали маленькую пони.

— Круто, Скут! — оценил Лео и достал из сумки коробочку с бантом. — Уверен, что это будет весьма кстати.

Пегаска с радостью взяла коробку и стала распаковывать ее. В это время к ним подошли Дэш и Твайлайт.

— О, вы уже здесь!

— Привет, Твай. Дэш.

— Привет, Лео, — улыбнулась пегаска. — Вижу, вы уже в курсе случившегося.

— Вот это да! — воскликнула Скуталу. — Летные очки!

— Мгм. Самой последней модели, — пояснил Лео. — Как заявил продавец, у них улучшена обтекаемость и решены проблемы с запотеванием на высоте.

— Ничего себе! Даже наша команда еще такие не получила. Где ты их взял?

— Повезло, — хитро усмехнулся он в ответ.

— А это тебе от нас троих, Скуталу.

Салли вручила имениннице подарочную коробку с большим бантом. Пока она примеряла новые летные очки и распаковывала очередной подарок, Лео решил отойти к столику, чтобы выпить стаканчик сока и попробовать сладкие закуски Пинки. Через пару минут к нему подошла Твайлайт.

— Отличный подарок, Лео, — подметила аликорн. — Скуталу в восторге.

— Что ж, рад, что угадал, — спокойно ответил он, попивая сок.

— Я так рада за нее.. — мило улыбнулась принцесса, поглядывая на счастливую Скуталу. — Теперь ее жизнь заметно изменится, я в этом уверена. Она мечтала об этом так давно..

— Вывод — не теряй надежду, даже если кажется, что ничего уже не произойдет.

— Полностью с тобой согласна! Ах да, кстати, что там с твоим эликсиром, который тебе дал Кода? Ты пробовал восстановить свою руку?

На какой-то момент Лео запнулся, но тут же сделал вид, что допивает свой напиток. Так уж вышло, что Твайлайт знала об этом. Она заметила это еще в тот день, но позже Лео лично рассказал ей более подробно ввиду неутомимого любопытства принцессы к магии и всему, что с ней связано.

— Что? А, ты про тот сок цветка? Увы, но он не сработал, — довольно равнодушно произнес он. — Наверное он лечит болезни, а не отращивает конечности. А может просто на мне не подействовал.. Ты же знаешь, у меня все ни как у всех, — усмехнулся Лео.

— Не сработал?! Оу.. Жаль.. Ты наверное расстроился?

— Ничего страшного, Твай. Это мелочи.

И тут в ее голове мелькнула мысль, основанная на довольно "случайном" совпадении. Разве мог Кода дать ему недействующий эликсир? Если лисенок — дух сказал, что он способен возвращать даже утраченные части тела, то почему на Лео это не сработало? Он такое же живое существо, как и все они. А если лисенок не ошибся и средство действует, то почему так вышло и Лео остался с протезом? А самое главное — что же все таки произошло со Скуталу?

— Эм, Лео, — с серьезной мордочкой обратилась принцесса к нему, — ты ничего больше не хочешь мне сказать?

— Смотря что ты хочешь услышать.

Она перевела взгляд на веселящуюся в толпе друзей Скуталу, затем снова обратилась к Лео, что вел себя слишком уж спокойно.

— Так это был ты?! — с дрожью в голосе предположила она, смотря ему прямо в глаза.

Ничего не ответив, Лео лишь тем самым подтвердил ее догадку.

— Поверить не могу.. Ты мог вернуть себе руку, но.. Ох, Лео.. — на ее глазах проступили слезы от изумления.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — увильнул он.

— Да все ты понимаешь! — крикнула она не нарочно, на что все обратили внимание. — Эм, простите.. — смутилась принцесса, после чего смотрящие вернулись к своим занятиям. — Почему ты не сказал? Да и твоя рука, разве ты не хотел ее вернуть?

— Ей это нужнее, чем мне, — ответил он, поглядывая на пегаску, улыбка которой проникала теплом в его сердце. — И пусть это останется для нее чудом, которого она так ждала. Так будет лучше, поверь.

Принцесса не стала возражать, потому что в этом не было никакого смысла. Если он так хочет, значит не стоит ему мешать. Но поступок Лео глубоко тронул ее. Твайлайт приподнялась на задние ноги и крепко обняла его, не сдерживая своих слез.

— Спасибо, Лео.. За все..

Забытая игра

Примечания к части:

Эта глава посвящена одному довольно известному художественному фильму прошлого столетия. Больше чем уверен, многие знают его и видели хотя бы раз в жизни. Насколько идея совмещения была удачной, точно сказать не могу. Но что сделано, то сделано. Надеюсь, что все же удалось создать нечто интересное. Приятного чтения, друзья!

* Все ключевые фразы, наименования и сюжетные вставки были изменены, что является пародией на киноадаптацию.

* Альфода (Alfoda) — в переводе с арабского означает "Хаос".

Это был самый обычный выходной день из всех. Твайлайт читала книгу, сидя в своем кресле в библиотеке. Как принцесса, она была очень занята своей работой, и у нее порой не хватало времени на банальное прочтение любимой книжки. Ее подруга Старлайт испытывала новое заклинание, которое показала ей принцесса. Дракончик же помогал Рарити подбирать качественные драгоценные камни. Для этого она взяла его с собой в Кантерлот, поскольку лишь там можно найти то, что она считает "достойным ее нового проекта". Чем не спокойный день?

— Эй, пони! Смотрите, что мне прислали! — в замок влетела Рейнбоу, переполошив его обитателей.

— В чем дело, Дэш? — спросила Старлайт, выйдя ей навстречу.

— Привет, Твайлайт дома?

— Да, она в библиотеке.

— Отлично! Идем скорее! — после чего она с тем же энтузиазмом рванула туда, а единорожка поспешила за ней.

— Эй, Твайлайт, не занята?

Оторвавшись от книги, она слегка прищурилась. Видимо ее так поглотило чтиво, что переход из литературного мира в реальный был совершен с затруднением.

— А? Оу, здравствуй, Дэш, — вяло поприветствовала она пегаску. — Что-то срочное? Я тут вообще-то присела почитать..

Радужногривая лишь широко улыбалась, сгорая от нетерпения.

— Я уверена, что тебе это понравится!

После чего она присела на пол и скинула со спины сумку. В ней оказался сверток, обмотанный тонкой бечевкой. Пегаска развязала узел и убрала оберточную бумагу. В этот момент в комнату вошла Старлайт.

— Я что-то пропустила?

— Кажется, Рейнбоу хочет нам что-то показать, — ответила Твайлайт.

Закончив с оберткой, пегаска положила перед ними деревянную резную коробку, что была похожа на сложенную игровую доску.

— Что это? — с интересом спросила принцесса.

— Сегодня утром я получила это по почте. Это Дэринг прислала мне, представляете!

— "Альфода".. Похоже на старую настольную игру, — подметила единорожка, прочитав надпись на крышке.

— В письме она говорит, что нашла ее на раскопках в Седлостане. Для музея она не представляет большой ценности, поэтому она решила прислать ее мне в качестве сувенира. Круто, правда?!

Подруги внимательно осматривали посылку.

— Выглядит интересно. Трудно даже представить, сколько ей лет. Я немного изучала историю этой страны, и, судя по надписям и оформлению, ей как минимум две или три сотни лет.. Вот так находка!

— Ха, я знала, что ты оценишь, — подмигнула радужногривая. — Как насчет того, чтобы сыграть?

— Я надеялась дочитать книгу, но.. Ладно, это, пожалуй, будет куда увлекательнее! Надеюсь, что тут надо будет разгадывать загадки и ребусы!

— Что скажешь, Старлайт, ты с нами? — спросила пегаска.

— Ну.. Я не очень то люблю подобные игры.. — с сомнительной улыбкой ответила единорожка.

— Ой, ну хотя бы давай попробуем, Старлайт, — присоединилась к уговорам принцесса. — Если не понравится, то в любой момент оставишь игру.

Закатив глаза, Старлайт присела рядом с принцессой.

— Ладно, давайте посмотрим.

— Отлично! — пегаска села напротив и открыла створки игры. — Тут, правда, нужно играть вчетвером. Стоп, а где Спайк?!

— Он уехал с Рарити в Кантерлот. До вечера его точно не будет, — ответила единорожка.

— Жаль, он бы точно согласился.. Что ж, приступим!

В середине доски было нечто похожее на стеклянный черный глаз. Вокруг него на игровой доске, что занимала все пространство, включая внутреннюю поверхность створок, извивались дорожки для фигурок. В маленьком кармане с крышечкой лежали черного цвета фигурки. Дэш достала все четыре и положила их на пол.

— Хм, — присмотрелась Твайлайт. — Похожи на пони, грифона, оленя и дракона. Странно..

— Почему странно?

— Как бы сказать, Старлайт.. Я думала, что тут будут одинаковые фигурки в виде представителей из Седлостана. Однако это даже забавно. Что ж, я возьму фигурку оленя. Никто не против?

— Тогда я возьму пони, — Дэш взяла соответствующую фигурку.

— Ну а я буду грифоном. Не думаю, что это важно, — равнодушно сказала Старлайт, взяв ее телекинезом.

— Эм, Дэш, — вдумчиво смотрела принцесса на игральную доску, — а больше ничего не было в этом свертке?

— Да вроде нет.

— Ясно.. Что ж, попробуем прочесть то, что тут написано, — Твайлайт принялась изучать текст, что располагался на одной из створок рядом с карманом для фигурок. — Ага.. Хм.. Вроде бы понятно.. "Эта игра поможет вам покинуть привычный мир и испытать себя. Вас ждут захватывающие приключения и загадки, которые необходимо решить. Игра закончится, когда один из игроков дойдет до конца".

Пони на мгновение зависли.

— Звучит как-то угрожающе, вам не кажется? — вдруг усомнилась Старлайт.

— Да ладно тебе, это же просто настольная игра, — судя по всему, Дэш это не пугало.

— Простите, но у меня плохое предчувствие.. Вы играйте, а я пойду и потренируюсь с новым заклинанием, — после этого она произвольно положила фигурку на доску, но та вдруг сама по себе встала на начало одной из дорожек.

— Ого! — удивились Твайлайт и Дэш, после чего их фигуры сделали также.

— Оу, а это сюрприз, — восхищенно смотрела принцесса. — Интересно, она на магнитах?

Затем стеклянный глаз стал наполняться дымом, а после там появилась надпись.

— "Играй, если ты готов рискнуть, отыскать в другой мир тайный путь. Добро пожаловать в Альфоду", — приподняв бровь, прочла Твайлайт.

— Отпад! Ну что ж, я первая кидаю, — она взяла игральные кости и кинула на доску.

Когда выпала комбинация "четыре", фигура пони двинулась по дорожке, заняв соответствующую клетку. Краем глаза Старлайт проследила за этим и все же вновь повернулась к ним. В стеклянном шаре возникла новая надпись. Твайлайт вновь прищурилась, разбирая витиеватый текст.

— "В пещерах темных обитают, но в гости к вам они заглянут". Это такая загадка?

Вдалеке послышался звук крыльев. Из коридора в библиотеку залетела летучая мышь и чуть не зацепила пегаску.

— Эй, откуда у тебя в замке летучие мыши?! — слегка возмутилась она.

— Их тут быть не должно. Может случайно залетела этой ночью..

Но вдруг звук сотни таких хлопающих крыльев донесся до них. В двери библиотеки влетела целая стая мышей. Они кружились вокруг пони, цепляли их гривы, хвосты, кусали за спину. Подруги в панике бегали по комнате, с криками отмахиваясь от них.

— А ну отстаньте! — кричала Старлайт, размахивая головой.

— Откуда они взялись?! Ай! — Твайлайт бегала туда сюда в попытке стряхнуть с себя этих паразитов.

— Эй, отцепитесь! — возмущалась Дэш. — Ау, больно же! Твай, сделай что-нибудь, они нас такими темпами съедят!

Аликорн запрыгнула на стол и применила заклинание, вызывающее ветер. Поток воздуха постепенно стал выносить из библиотеки всех мышей в дверной проем. Когда последнюю унесло прочь, Старлайт подбежала и закрыла двери, подперев их спиной.

— Это что сейчас было?! — запыхалась пони.

Твайлайт и Дэш растерянно смотрели друг на друга, затем перевели взгляд на игру. Они медленно подошли к ней. Твайлайт осторожно пнула ее копытом.

— Вот вам и загадка.. — удрученно выдохнула она. — Это были летучие мыши.

— И в чем тут прикол? — растерялась Дэш. — Мы ведь даже отгадать не успели, а ответ нас чуть до смерти не закусал!

— Только не говорите, что они появились по вине игры!

— Вполне возможно, Старлайт.. — задумалась принцесса.

— Знаете, может она и права. Наверное, нам стоит отложить игру.

Посмотрев на игру с другой стороны, Твайлайт разглядела еще одну надпись.

— "Предупреждение! Не начинайте игру, если не собираетесь доводить ее до конца". Кажется, у нас проблемы.. — пони удивленно уставились на нее. — Если они появилсь из игры, значит нужно закончить, чтобы их вернуть.

— Вернуть? Да пусть себе летят в лес, там таких полным полно, — предложила Дэш.

Старлайт медленно открыла дверь, но сразу же захлопнула ее.

— Эм, боюсь, что они так просто этого не сделают.. Они все еще там.

— И что нам делать? — спросила пегаска.

— Тут сказано, что нужно доиграть. Но мне, если честно, эта идея самой не нравится.. Кто знает, что еще оттуда появится.

— Может, как-нибудь да справимся с мышами, а игру просто закроем? — предложила им Старлайт.

— Ты права, не стоит рисковать, — согласилась принцесса, подняв упавшие кости с пола. — Уберем ее подальше, разберемся с этими существами, а потом я отправлю эту игру в Кантерлот, чтобы ее спрятали в хранилище. Ну или попробую что-нибудь о ней узнать, прежде чем..

Вдруг с потолка на нее упала одна из летучих мышей. От испуга Твайлайт закричала и случайно выронила кости, и те упали на доску.

— Твайлайт, замри! — единорожка ухватила мышь магией и сняла ее с головы принцессы, затем быстро выбросила за дверь.

— Ох, спасибо, Старлайт! Фух, я.. Ой..

— Ты чего? — спросила взволнованно Дэш.

— Смотрите!

Пони повернулись к игре, где вновь образовалась надпись. С предельной осторожностью они медленно подошли к ней.

— "Они растут и тут и там, от них не будет спасу вам", — сглотнула принцесса, дочитав.

Пони машинально прижали ушки, озираясь по сторонам.

— И что теперь? — нервно спросила Старлайт.

Странный звук донесся до их ушей. Это было похоже на рвущуюся бумагу или ткань, словно что-то пробирается к ним. Подруги прижались друг к другу, осматривая все вокруг. Из под кресла Твайлайт вдруг вырос..

— Гриб?! — одновременно воскликнули они.

— Это шутка такая? — скептически поглядывала единорожка.

Но ковер под их ногами стал подниматься, словно внизу что-то возникает. Ковер стал рваться, а из прорезей продолжали появляться грибы. По виду они напоминали поганки, причем самые разные. Но только в росте они и не думали останавливаться. Некоторые из них превзошли по росту самих пони. Прошло всего ничего как вся библиотека превратилась в грибной рассадник. Книжные полки, мебель.. Все поросло грибами.

— Надо убираться отсюда!

— Спокойно, Твай. Это хотя бы обычные грибы, а не мыши — вампиры, — постаралась успокоить ее пегаска.

— Нет-нет, ты не понимаешь! Они очень похожи на поганки и могут быть ядовитыми!

— Оу.. Ну да..

Твайлайт использовала заклинание телепортации и они втроем вместе с игрой исчезли в одно мгновение. Они оказались в зале со столом — картой. Но какого было их удивление, когда они увидели заросшую грибами комнату. Причем они продолжали расти и подползали все ближе к центру.

— Все на стол! — скомандовала принцесса.

Забравшись на него, пони прижались спинами друг к другу. Грибы подступали, не сбавляя темп. Однако, уперевшись в край стола, они не продвинулись дальше.

— Смотрите! — заметила Старлайт. — Они не ползут дальше.

— Видимо, карта им не позволяет, хм.. Надо избавиться от этой напасти как можно скорее!

— Каков план? — спросила Дэш принцессу.

— Попробуем магию. Старлайт!

— Поняла!

Они стреляли в них лучами, но разваливаясь на кусочки, на их месте вырастали новые, притом больше прежних.

— Да как так? — ударила копытом единорожка. — Их становится еще больше с каждым ударом!

Твайлайт бегала глазами, стараясь придумать иной способ, нежели тот, что они меньше всего хотели бы применять. Но они все продолжали расти и заполняли все пространство. Еще немного и они станут свисать с потолка.

— Надо продолжать играть.. — вдруг сказала она, на что другие лишь ахнули. — Мы уже попадали в подобную ситуацию, когда Спайка и всех нас занесло в магический комикс. Пока мы не одолели местную злодейку, выбраться нам не дали. Уверена, здесь тот же принцип..

— Это я виновата.. — сожалела Дэш.

— Поздно сокрушаться, надо закончить игру! — поддержала единорожка.

Они вновь открыли ее и продолжили играть. Следующий ход был за Старлайт. Она неуверенно взяла кости и бросила их. Выпала комбинация "три" и фигурка грифона продвинулась вперед.

— "В страну песков тебя забросим, пока не выпадет семь или восемь", — прочла она, широко раскрыв глаза. — Не поняла?

Тело Старлайт будто стало обращаться в песок. Она медленно рассыпалась и ее переносило в глаз игры.

— Что со мной происходит?!

— Старлайт! — воскликнули они и хотели ухватиться за нее, но та полностью обратилась в песок, и ее унесло неизвестно куда.

Однако вместе с этим грибы стали расти куда медленнее, а после и вовсе замерли.

— Куда она делась?!

— Я не знаю! — нервно ответила Твайлайт, прикусив губу. — "Страна песков".. Понятия не имею, где это. Но ясно то, что Старлайт там застряла! Теперь нам точно придется играть, не смотря ни на что.. Твой ход, Рейнбоу..

Пегаска взяла кости, но бросать их очень сильно не хотела. Глядя на весь этот хаос, ее больше одолевало желание избавиться от игры, нежели смириться и продолжать этот абсурд.

— Ладно.. Ради Старлайт, — она зажмурилась и бросила их.

Когда выпало число "шесть" и фигурка продвинулась, Твайлайт вновь прочла появившуюся надпись.

— "Из глуши лесной, придет хищник за тобой"!

— Ч-чего?!

Рык донесся до пони, заставив их вздрогнуть.

— Лев! — закричала Твайлайт, увидев зверя позади пегаски.

Радужногривая медленно повернула голову, увидев перед собой зубастую пасть огромной кошки.

— П-п-привет? — сглотнула она.

Лев зарычал еще громче, что заставило пегаску незамедлительно рвануть вверх. Хищник посмотрел на оцепеневшую Твайлайт, но, к ее огромному удивлению, он перепрыгнул через нее и стал преследовать Дэш.

— Воимя Селестии.. — пробормотала она, придя в себя.

Кот гонялся за пегаской, которая то и дело уворачивалась от него.

— Эй, отвали от меня!

Но он был будто одержим конкретной целью. Твайлайт поняла, что он будет преследовать только ее, поскольку ход был сделан именно ею.

— Твай, помоги! — крикнула пегаска, забившись в угол под потолком, куда старался допрыгнуть лев. — Он явно задумал меня сожрать!

Решив, что удар магией сделает только хуже, она телепортировала себя и Дэш за пределы замка. Они очутились на окраине Понивилля.

— Спасибо.. Я даже опомниться не успела, как он бросился на меня, и я..

— Дэш.. — перебила ее Твайлайт, указав взглядом на город. — Все куда хуже, чем мы думали..

Весь город был похож на грибной лес. На крышах росли мухоморы, из окон торчали поганки, а самое главное, что гигантские грибы росли на улицах как деревья. Пони в панике покидали свои жилища, бросали все и старались выбраться отсюда поскорее.

— Да ла-а-дно! — отчаялась пегаска, взлетев повыше.

Твайлайт вновь взглянула на игру и злобно пробурчала что-то под нос. Затем она стала думать, как быстрее закончить этот бардак.

— Хм.. Сейчас мой ход. Если посчитать, то мне нужно, чтобы выпало "двенадцать" и тогда моя фигура окажется в середине. Что ж, попробуем..

Аккуратно взяв кости, Твайлайт постаралась бросить так близко, чтобы они упали и при этом не перевернулись. Попытка удалась, но фигурка осталась на месте, а в шаре появилась надпись.

— "Правила игры нарушать нельзя, будет уроком тебе темнота".. Ой-ой..

Вернувшись на землю, радужногривая удрученно вздохнула.

— Эх, боюсь, что нам от этой напасти так просто не избавиться. Они повсюду!

— Дэш? Это ты?!

Пегаска удивленно смотрела на уставившуюся в пустоту Твайлайт. Ее глаза будто побледнели, а сама она выглядела потерянной.

— Ну а кто же еще?

Аликорн осторожно протянула копыто к ней, стараясь дотронуться.

— Я.. Я ничего не вижу.. Помоги, Рейнбоу!

Ошарашенная пегаска застыла на месте. Услышанное шокировало ее.

— П-прошу, не шути так..

— Это не шутка! — жалобно воскликнула она. — Я хотела поскорее закончить игру и бросила кости так, чтобы выпала нужная комбинация. Но игра сочла это жульничеством и вот результат..

Услышав это, она поняла, что ее подруга теперь ничего не видит. Ослепшая Твайлайт была как беспомощный новорожденый котенок. Она водила перед собой копытами, чтобы "осмотреть" пространство вокруг себя.

— Прости, Твай.. Если бы я не принесла эту дурацкую игру, ничего бы этого не было! — сокрушалась она, ухватившись за голову.

— Слушай, нам нужна помощь, — пробормотала принцесса. — От меня теперь мало толку, я не могу телепортировать нас вслепую, это опасно. Если ты сделаешь ход, и появится очередное бедствие..

— Я тебя поняла, подруга! Можешь не беспокоиться, я тебя не брошу!

— Дело не только в этом. Оставь меня здесь и приведи помощь. Найди Лео, это лучший вариант!

Тем временем на ферме Эпплов..

— Эппл Блум, неси пилу! — крикнула ей старшая сестра.

— Сейчас!

Все поле и сад были усеяны разросшимися до гигантских размеров грибами. Они буквально "задушили" яблони и прочие посадки, подобно сорнякам.

— Клянусь всеми запасами яблочного варенья, это ужас какой-то! — причитала ЭпплДжек, пиная ногами здоровенный гриб.

— Эй, подружка, что делаешь? — послышался голос Пинки.

Розовошерстная пони прыгала по шляпкам, как по батутам. Она остановилась неподалеку от нее и продолжала скакать и радостно улыбаться.

— Посмотри на меня!

— Некогда веселиться, Пинки! Погляди на этот хаос..

— А по-моему это весело, уху-у-у!

— Если только до поры до времени. Они заполонили весь наш сад, деревья задыхаются!

— О, это и правда проблема.. — розовая пони спрыгнула вниз, но уже соболезнующе глядя на подругу.

— ЭпплДжек, я принесла пилу!

— Молодец, а теперь за работу! Если не прорубить дорогу к городу, то нам точно не стоит рассчитывать на помощь..

— А вдруг эти грибы из Вечнозеленого леса?

— Возможно, Пинки. Ох, а ведь так хорошо начинался день..

Прошло меньше получаса. По пути в поместье Рейнбоу встретила Флаттершай и попросила приглядеть за Твайлайт, пока она ищет Лео. Желтая пегаска сидела возле подруги и заботливо поглаживала ее по спине.

— Жуткая история.. — сожалела она, выслушав рассказ.

— Увы, но это правда. Остается лишь надеяться, что это не очередная сумасшедшая фантазия Дискорда..

— Оу.. Ну.. Вряд ли он мог создать такую ужасную вещь.. Он любит пошутить, но лишить зрения..

— Что ж, если я правильно поняла, то это пройдет, если завершить начатое.

— А ты уверена? — спросила пегаска, с опасением осматривая все вокруг.

— Нет..

— Э-э-эй, мы уже здесь!

Они услышали голос радужногривой. Она подлетела к ним, а за ней подбежал и Лео.

— Пришел, как только смог.. — отдышался он. — А вы, девчонки, умеете веселиться.

— Лео, как я рада тебя.. Как я рада, что ты здесь, — прервала Твайлайт саму себя.

— Твай?

— Я забыла сказать тебе, — пегаска отвела взгляд в сторону, — она теперь ничего не видит..

Лео тут же сел напротив нее и стал осматривать ее глаза.

— Как это случилось?!

— Все из-за этой игры, — Рейнбоу указала копытом на деревянную доску, что лежала неподалеку. — Твайлайт хотела быстрее ее закончить, но результатом стало это..

Лео увидел то, о чем говорила Дэш. Окончив осмотр Твайлайт, он подошел к игре и внимательно стал к ней присматриваться. Затем что-то пробормотал себе под нос и ударил ладонью по лицу.

— Знаете, прежде чем играть с такими вещами, надо хотя бы знать их свойства.

— Да кто мог знать, что она окажется воплощением хаоса! Тем более мне ее Дэринг прислала..

— Вот как.. — задумался он. — Ладно, об этом потом. Если я правильно понял, то она является источником всех бед. Чтобы вернуть зрение Твайлайт и избавиться от этого "шампиньонового ада", нам надо просто уничтожить ее и..

— Нет! — воскликнули Дэш и Твайлайт.

— В игру затянуло Старлайт, — продолжила последняя, — если мы повредим ее, то она может застрять в ней навсегда!

Услышав это, Лео еще больше озадачился. Когда Дэш добралась до поместья, она лишь урывками оттараторила суть проблемы и рванула обратно. Всех подробностей он, разумеется, не знал.

— Это усложняет дело.. И что, единственный выход — это завершить игру?

— Так на ней написано, — подтвердила Твайлайт. — Но проблема в том, что это древний язык пони. В таком состоянии я не могу прочесть то, что там возникнет. И Старлайт здесь нет..

— О да, нам ведь это "очень помогло".. Меня чуть лев не сожрал! Толку с того, что там написано, если это лишь смутное предупреждение неизбежного?

— И так, чей ход? — спросил Лео.

— Мой.. — ответила ему радужногривая, затем подошла к доске и взяла игральные кости. — Ох, только бы обошлось..

Бросив их, выпало число "десять". Фигурка оказалась в пяти клетках от финиша. В шаре снова возникла дымная надпись. Лео наклонился и попытался разобрать ее.

— Да уж.. Если посмотреть, то один из символов я уже видел. Не уверен, но он означает "много ног" или вроде того.

— М-много н-ног? — переспросила Флаттершай.

Однако догадка Лео оказалась весьма точной. Издалека Дэш заметила надвигающихся на них огромных пауков. Они ползли по земле, по стенам домиков, спускались на паутине с грибных шляп..

— Фу, только этого не хватало.. Не переношу пауков, — передернулся Лео.

— Пауки? — настороженно вертелась Твайлайт. — Где?!

— Флаттершай, может, ты с ними поговоришь? Ты же ладишь с животными, — предложила ей пегаска.

— Оу.. Я.. Попробую.. — она подлетела поближе к многоногим и мило улыбнулась им. — Привет, паучки. Меня зовут Флаттершай. Вы ведь нас не тронете? Вы такие милые и славные..

Пауки на время замерли. Но потом один из них противно заскрипел, и они незамедлительно тронулись вперед. Пегаска задрожала от испуга и поспешила обратно к друзьям.

— Боюсь, что они не настроены на общение.. — пропищала она, спрятавшись за Рейнбоу.

Судя по реакции арахнидов, они намерены напасть на них. Лео не стал дожидаться этого и вышел вперед.

— Надеюсь, что вы захватили теплые вещи, — с этими словами он вызвал магический круг и поток ледяной магии пустился прямиком на полчище пауков. Справа налево он заморозил их всех, не оставив и шанса на побег. Один единственный попытался сбежать, но и его он вдогонку превратил в кусок льда.

— Вот это я понимаю! — довольно улыбнулась голубошерстная пегаска.

— Так и что теперь?

— Моя очередь, — ответила Твайлайт.

Рейнбоу положила кости ей на копыто. В этот раз она бросила их просто так. И теперь выпало число "девять".

— Вот же! — недовольно пробормотала Дэш. — "Девять"..

— Что там написано, Лео?

— Говорится что-то про воду. А этот символ, если не ошибаюсь, означает "опасность".

— Ах, да тут все означает "опасность"! — подметила Рейнбоу.

Солнечный свет померк, темные тучи стали сгущаться над Понивиллем. Вдалеке послышались раскаты грома, а в небе сверкнула молния.

— Все ясно, — вздохнул Лео. — Судя по всему, дождь будет "грибной"..

— Это не смешно, Лео, — нахмурилась радужногривая.

Не прошло и минуты как ливень настиг их. Вода прибывала столь быстро, что земля под ногами стала пропадать из виду.

— Надо забраться повыше! — Лео подхватил Твайлайт, а Дэш и Флаттершай закрыли игру и последовали за ним.

Чуть позже они оказались в мэрии. Как и предполагалось, тут собрались все пони, что не смогли покинуть город.

— Ох, это вы! — обрадовалась пони — мэр. — Вы можете объяснить, что тут происходит?

Когда они забежали внутрь и захлопнули за собой дверь, Лео опустил принцессу на пол.

— Госпожа Мэр, это долгая история, — обратилась к ней Твайлайт, глядя мимо нее. — Нам надо забраться повыше, иначе нас затопит!

— Принцесса, с вами все в порядке? Вы как-то странно смотрите, я немного левее от вас..

— Вас только это волнует? — прервала их разговор пегаска. — У нас тут гигантские грибы, хищные звери, ливень и пауки! Нам нужно на крышу, срочно!

Главная пони прижала копыто к мордочке от удивления.

— Звучит угрожающе! Что ж, идите за мной!

Мэр повела их прямиком на верхний этаж ратуши. Твайлайт держалась крылом за Флаттершай, что вела ее за собой. Оказавшись там, Дэш вновь открыла игральную доску.

— Мне кажется или сейчас не самое лучшее время для настольных игр? — недоумевающе спросила бежевая пони.

— Эта игра — причина наших бед, — объяснил Лео. — Нам нужно ее закончить, иначе это не прекратится. Так что, Дэш, снова твоя очередь?

Кивнув головой, она сделала свой ход.

— Серьезно?! "Четыре"?! — разозлилась она. — Ну что за невезение!

Лео принялся незамедлительно разбирать появившийся текст в стеклянном шаре.

— Что там написано?

Зажмурившись, Лео нервно усмехнулся.

— Держитесь..

Здание затряслось и треснуло пополам. Правая часть резко стала отходить от левой и затем застряла на половине пути. Пегаски не стали дожидаться и взмыли в воздух. Лео схватил принцессу и вместе с ней отполз назад. Здание вновь стало проседать. Крики переполошившихся пони разносились по всему городу. Те, что остались внизу старались выбраться из под обломков.

— Лео, что происходит?! — испуганно спросила Твайлайт, ухватившись за его руку.

— Земля уходит из под ног.. Давай, если выпадет "три", то игре конец! Стоп, а где она?

Оглядевшись, он увидел, что игра лежит на самом краю треснувшего балкона. Внизу уже образовалась бурная река, что могла за секунды унести ее, если та свалится вниз.

— Я сейчас!

Он оставил ее и бросился за игрой. Подбежав к краю, он ухватился за ее край, но сам провалился вниз. Одной рукой он держался за согнутое перило, другой за игру.

— Досадно.. — недовольно фыркнул он.

— Лео, держись!

Пегаски подлетели к нему, но он протянул им доску.

— Быстро, хватай ее! — обратился он к Дэш.

Она уцепилась зубами за край доски и метнула ее поближе к Твайлайт.

— Флаттершай, помоги Твай, а я вытяну Лео!

Пегаска поспешила сделать то, что ей сказала Рейнбоу. Сама же радужногривая схватила Лео за руку и помогла подняться наверх.

— Держи, Твайлайт, — передала желтошерстная игральные кости в копыта принцессы.

— Ох, хоть бы повезло, хоть бы повезло.. — проговаривала она, надеясь на удачу.

Но вдруг неподалеку ударила молния, попав во флагшток здания. Принцесса невольно дернулась и выронила кости.

— О нет! Где они?! — стала искать Твайлайт, вслепую нащупывая их перед собой.

— Вот одна! — Флаттершай увидела ее неподалеку от Твайлайт.

— Какое число?

— "Два".. — с разочарованием ответила желтая пегаска.

Последняя кость упала вниз и продолжала скатываться по обломкам. Дэш и Флаттершай старались найти ее, но безуспешно. Лео подбежал к аликорну и обхватил ее за плечи.

— Что теперь будет, Лео? — отчаявшись, спросила Твайлайт. — Вокруг царит хаос, а мы не в силах этому помешать. И все из-за какой-то старой игры..

— Успокойся, Твайлайт. Мы это решим, обещаю!

Скатившись с последней ступени, кость упала в воду и медленно коснулась земли. На игральной доске фигурка стала перемещаться вперед. Достигнув стеклянного шара, в нем возникла надпись. Краем глаза Лео увидел это и наклонился, чтобы посмотреть.

— Лео? — растерянно спросила она, когда почувствовала, что он отпустил ее.

— "Альфода", — прочел он, довольно улыбнувшись. — Поздравляю, принцесса. Игра окончена..

Последовала яркая вспышка, что расползалась по всему городу, поглощая все вокруг. Время словно остановилось..

Твайлайт открыла глаза и вдруг поняла, что сидит в своем кресле, а в ее копытах лежит книга. Она снова могла видеть! В библиотеке были Рейнбоу и Старлайт. Их глаза были полны удивления не меньше, чем у самой принцессы.

— Это? — единорожка недоумевающе выдавила из себя одно единственное слово.

— Эм.. Мы в замке? Или это сон? — спросила пегаска.

Твайлайт озиралась по сторонам, медленно приходя в себя.

— Хвала сестрам! — вдруг воскликнула она. — Мы вернулись обратно!

— Точно.. — добавила Старлайт. — Меня же забросило в пустыню! Ох, я там чуть копыта не отбросила..

— Как же я рада!

Принцесса бросила книгу и ринулась обнимать своих подруг. Дэш и Старлайт с тем же энтузиазмом прижались к ней.

— И ты снова видишь! — подметила Дэш.

— О да! Все закончилось!

— Так вы закончили игру, я правильно поняла?

— Да, все верно, — ответила ей Твайлайт. — Видимо, на последней игральной кости выпало число "один". Ух, это точно везение!

— Что ж, раз мы здесь, а вокруг нас нет мышей и противных грибов, значит и Понивилль теперь в порядке? — предположила голубошерстная.

— Надо проверить! — заявила Твайлайт и поспешила к выходу.

Через несколько минут они оказались в городе. Троица пони смотрели на свой любимый городок с широкими улыбками. Все дома и улицы были такими же, как раньше. Словно ничего не произошло.

— Какое облегчение.. — выдохнула Твайлайт.

Навстречу им выскочила Пинки.

— Все привет! Как дела? Что делаете? — тараторила розовая.

— Ох, Пинки, ты в порядке?

— Конечно, Твайлайт. Что может случиться такого, что может поспособствовать тому, чтобы я была не в порядке?

— Стой, ты не помнишь? — спросила удивленно Дэш. — Гигантские грибы, потоп, землетрясение?

Розовая земная пони лишь непонимающе наклонила голову.

— Ничего такого не припомню.. Я с самого утра помогала печь кексы, что у нас заказали для дня рождения одни мои хорошие знакомые пони. Неужели я что-то пропустила?!

Твайлайт глубоко задумалась, потирая копытом голову.

— Я поняла! Кроме нас никто не помнит о событиях, что были во время игры. Когда мы закончили, то вернулись назад в тот момент, с которого начали.

— Звучит немного странно, но в целом логично, — согласилась с ней Старлайт.

— Ого, то есть все помним только мы вчетвером? — спросила радужногривая.

— Лишь те, кто играл, Рейнбоу, — поправила ее Твайлайт, посмотрев куда-то в даль. — Лео не брал четвертую фигурку, так что он тоже не помнит об этом событии.

— Ясно, а что нам делать с игрой?

— Хороший вопрос, Старлайт. Как однажды советовал мне Лео..

Через некоторое время они втроем стояли на берегу болота. Твайлайт держала телекинезом обмотанную цепью деревянную игровую доску.

— "Утопи в болоте", — после этих слов она бросила игру как можно дальше, и та стала медленно погружаться в трясину..

Время пришло..

Непроглядная серость небес, безжизненные просторы голой земли и пыльный ветер.. На самой вершине скалы стоял некто в мантии, а в его руках было огромное железное копье. Громкий хохот доносился до самого подножия. В воздухе витало напряжение. Позади этого существа были разные фамильяры, демоны и даже Ледяной дракон. Выставив свое копье вперед, некромант громко прокричал что есть мочи: Неизбежного не избежать!

Лео вскочил посреди ночи в холодном поту. Его взгляд не был сфокусирован на чем-то конкретном. Тяжелая частая одышка сопровождала его, как ему показалось, не меньше десяти минут. Придя в себя, он осмотрелся и понял, что это был сон. Но сон ли?

На другой день он пришел в замок Дружбы. Всю предыдущую ночь он размышлял над своим видением. Насколько он смог понять, это было не с проста. Решив так, он намеревался предупредить принцессу о надвигающейся беде. Оттягивать этот момент уже не было смысла. Время пришло..

— Нужно было ее сразу выбросить..

— Что ж, примерно так ты и сказал в тот день, Лео, — вздохнула Твайлайт.

Они прогуливались по городу, и принцесса рассказала Лео о случившемся на днях. День был солнечным, теплым, погода поистине весенняя. Они остановились возле лавки с арахисом.

— Будешь? — спросил ее Лео.

— Спасибо, не откажусь, — улыбнулась она.

Чуть позже они пришли к полянке, где обычно Твайлайт и ее подруги устраивали пикники. Присев под дерево, Лео забросил одну ногу на другую и неспеша опустошал пакетик с арахисом. Твайлайт села неподалеку от него, держа свой пакет телекинезом. Но ее задумчивый взгляд не оставил Лео равнодушным.

— Ты чего?

— Да так.. Ничего.. Просто задумалась и все.

— Разве?

— Ну.. Просто мы сидим тут и общаемся как хорошие друзья, но.. Что будет после того, как ты покинешь Эквестрию?

Оказывается, не только Лео беспокоили мысли о грядущем.

— Так вот что тебя тревожит.. Твай, я здесь только гость и ты это знаешь. Рано или поздно мне придется вернуться.

— Я знаю. Просто от этой мысли мне становится довольно грустно..

— Ха, а что, будешь скучать по мне? — хитрая улыбка Лео ввела принцессу в заблуждение.

— Что за вопрос?!

— Понял-понял, не будешь, — пожал плечами и продолжил спокойно поедать свой арахис.

Твайлайт от этой выходки надула щеки. Глядя на это, Лео не сдержал смеха и тихонько хихикал себе под нос.

— Ох, клянусь небесным светилом! Лео, как тебе не стыдно?

— Помилуйте, принцесса! — переигрывал он. — Клянусь, я больше так не буду..

— Так я и поверила, — нахмурилась Твайлайт. — Не дождешься!

— Ну вот, принцесса Дружбы отказывается прощать друга. И кому тут должно быть стыдно?

Минутная пауза сменилась легкими смешками. После этого принцесса решила уточнить у Лео причину этого неожиданного приглашения на прогулку.

— Насколько я поняла, ты хотел со мной о чем-то поговорить?

Твайлайт оказалась права. Лео действительно пришел к ней, чтобы рассказать о случившемся. Однако он не хотел вываливать этот груз прямо с порога. Поэтому решил начать с прогулки и плавно перейти к делу.

— Я нисколько не сомневался в твоей проницательности, Твай. Я пришел, чтобы поговорить с тобой о том, что ждет нас в ближайшем будущем..

Эти слова для Твайлайт были весьма неожиданными. Лео явно замахнулся на что-то серьезное.

— Прости? — неуверенна уточнила она.

— Мне придется вас покинуть на неопределенное время. Я должен кое-что сделать, и это очень важно.

— И что же это за дело?

Слегка опустив взгляд, Лео поведал принцессе о напасти в лице некоего некроманта, что жаждет отомстить всему миру за гибель людской расы. Слушая его, Твайлайт практически не моргала, поскольку каждое его слово было тяжелее другого.

— Вот, собственно, и все.. — закончил он свой рассказ.

Сказать, что Твайлайт была поражена — ничего не сказать. Казалось, будто самые бурные и мрачные фантазии устроили разруху в ее сознании. Чего она только не успела представить, пока Лео вводил ее в курс дела. Но, наконец, она взяла слово.

— Во имя солнца и луны.. Лео, как ты мог скрывать такое от нас?! — с разочарованием в голосе воскликнула она.

Лео лишь тихонько вздохнул.

— И что бы вы сделали? Нет, серьезно? Ты бы хотела паники, страха и прочих напряжений?

Услышав его, выражение мордочки Твайлайт сменилось на удивление.

— К чему ты клонишь? Хочешь сказать, что этот "некромант" и есть то самое зло, о котором говорится в пророчестве?

— Скорее всего так оно и есть.. Не пойми неправильно, но этот противник не для вас.

— И ты считаешь, что мы бессильны что-либо сделать? Лео, ты, конечно, силен, в этом нет сомнений. Но не стоит нас недооценивать!

— Речь сейчас не об этом. Разве вы смогли самостоятельно одолеть Мрака, что чуть не погубил тебя? А демон леса Вайттейл, который то и дело заманивал и поглощал путников? Или же Ледяной дракон? И это лишь то, о чем вы знаете.

— Но!.. Хотя.. Ладно, тут я спорить не стану. А причем тут Ледяной дракон? Разве он как-то связан с ним?

— Дело в том, Твай, что Ледяного дракона давно уже не было в живых.

Последнее заставило принцессу ужаснуться.

— В каком смысле?!

— В прямом. Дракона оживили при помощи некромантии. И сделал это он. Это было в моем видении. Хотя.. Если честно, то я догадывался. Такова правда, как бы ужасно это не звучало. Теперь то ты понимаешь, почему я не говорил вам об этом?

Принцесса вдумчиво уставилась куда-то, осознавая все то, что она услышала.

— Кажется, теперь понимаю.. — с грустью пробормотала она.

— Прости, что так вышло. Рано или поздно об этом бы стало известно. Я должен сам с этим разобраться, иного не дано.

Она тут же подняла голову и взглянула на Лео.

— Нет, ты прости.. Я просто не ожидала такое услышать и поэтому не сдержалась.. Теперь, когда ты все мне объяснил, твои намерения мне стали ясны. Однако мы ведь можем что-то сделать?

— Разве что и дальше оберегать Эквестрию, как ты и твои друзья это делаете.

— Но, Лео, ты уверен, что тебе стоит отправляться в столь опасное путешествие одному? Может все-таки я..

— Нет, это исключено! Я старался уберечь тебя от беды на ровном месте, а тут даже слушать ничего не желаю. К тому же я не исключаю вариант, что победив его, я смогу вернуться. Да, это лишь догадка, но кто может знать наверняка? Ты — принцесса Дружбы, одна из четырех аликорнов Эквестрии, не считая маленькую Флури. Ты должна остаться здесь и беречь свой народ и своих друзей. Твое место здесь. Я справлюсь с этим сам.

Ожидая подобного ответа, Твайлайт лишь сочувствующе смотрела на него. Если подумать, то он хочет спасти их всех в одиночку. С другой стороны, если этот противник столь опасен, то нужен ли Лео "лишний груз"? Вряд ли он сможет сражаться с ним и смотреть, чтобы его попутчики не пострадали.

— Что ж, я не в силах тебя переубедить. Уверена, ты знаешь, что делаешь. Но прошу тебя, береги себя! Чтобы не случилось, я не хочу терять такого друга, как ты, Лео.. — после этих слов Твайлайт всхлипнула, сквозь слезы глядя на него.

— Все будет хорошо, принцесса, — с уверенной улыбкой на лице сказал Лео. — Ты же знаешь, я не бросаю слова на ветер.

Она подсела ближе и прижалась к нему, крепко обняв своего друга. Лео ответил тем же, заботливо поглаживая ее гриву. Но в его мыслях творилось нечто, не поддающееся банальной логике. Он абсолютно не знал, что его ждет. Но, дав обещание Твайлайт, что он справится и вернется к ним, он создал своего рода цель. По важности превосходившую даже его заветное желание вернуться домой, в свой мир.

— Обещаю, Твайлайт..

В погоне за Тьмой

Покинув пределы Эквестрии, Лео держал свой путь туда, где когда-то все закончилось — руины Штормграда. Прошлое его путешествие дало значимые результаты: он многое узнал о людях, живших в этом мире, а так же передал эти знания принцессам, которые с трепетом отнеслись к этому. Теперь в учебниках по всеобщей истории можно было найти раздел, посвященный древней исчезнувшей цивилизации.. Оказавшись на месте спустя четыре дня, Лео принялся вновь изучать местность. За полгода изменений не было. В глубине души Лео надеялся на то, что его видение лишь отголосок чего-то нереального. Того, чего возможно и нет. Но, к сожалению или же нет, Лео нашел свидетельство возвращения некроманта в мир живых.. Это была неглубокая земляная воронка шириной метров шесть. Это могло напомнить след от падения большого камня с приличной высоты с последующим взрывом. Применяя свои драконьи навыки, Лео почувствовал исходящую от этой воронки темную энергию. Нечто подобное он уже испытывал, когда оказался в том пространстве, где все эти века был заточен некромант. Он пробыл там два дня, стараясь найти его след. Но увы, ничего значительного отыскать не удалось.. Возвращаться обратно в Эквестрию было бессмысленно. Его задача найти врага и не дать ему перевернуть этот мир с ног на голову..

Прошло два месяца. Лео побывал в Абиссинии, где ему удалось напасть на след некроманта. Как выяснилось, он оказался не столь силен, каким был в своем темном пространстве. Его главным оружием были демоны и фамильяры. Несколько таких Лео обнаружил в стране Кошек, где они одолевали местных жителей, а затем уничтожил всех этих темных существ. Преследуя своего врага, он отправился в Канинию — страну Собак. Это место было ему не знакомо, он впервые там оказался. В отличие от Алмазных псов, что проживают на территории Эквестрии, эти прямоходящие собаки были не столь злобными и жадными до камней. Наоборот, ими правила целая династия принцесс. Причем в самой Канинии было несколько малых королевств, где правили шесть сестер. Но в здешних местах свои законы и нравы, поэтому стоило быть осторожным. Однако Лео старался не светиться и вел себя довольно скрытно. И вот здесь ему довелось впервые столкнуться с ним лицом к лицу. Это была не самая приятная встреча.. Лео еще больше убедился в том, что его противник не намерен отступать от своего. И все же некроманту удалось уйти, задержав Лео созданными им демоническими существами. Бросить местных жителей и гнаться за тенью? Шансов на поимку было не так много, поэтому Лео не стал этого делать и остался, чтобы со всем этим разобраться. Но его старания не были напрасны. В одном из старейших хранилищ древних рукописей он нашел информацию о предмете, что видел в своем сне. Как ни странно, но это было весьма удачное стечение обстоятельств.

— "Копье судьбы" — прочитал он, сидя в комнате с зажженной лампой. — Так вот что это за предмет. Он хочет его найти. Тут сказано, что это одно из Имперских орудий — могущественных артефактов, созданных высшими существами. Ха! Однако кто они или что — никто не знает. Тайна поросшая тайной. Неужели нельзя без этих фокусов..

* Я ведь говорил тебе когда-то что твой меч может быть одним из таких орудий. Как видишь, моя догадка была верна. *

— Поверь, я нисколько не сомневаюсь в твоем слове. Но знать, что помимо моего меча есть еще одно "вывихнутое" оружие.. Дело дрянь..

* Если он хочет его отыскать, значит, он слаб. Он понимает, что с твоей силой и мечом ты сможешь с ним справиться. Все, что он может — создать одного или двух монстров, чтобы устроить хаос в каждом королевстве. Это ослабило бы народ, и они стали бы более уязвимы. А когда он сможет найти это копье, то нанести удар будет проще. *

— Считаешь, что он делает два дела разом? Ищет оружие и готовит почву для своего замысла? Что ж, это возможно..

* Но его главной помехой остаешься ты, Лео. Остановив его в Абиссинии и здесь, в стране Собак, ты доказал это. Если подумать, то теперь для него будет самым важным найти этот артефакт. Но проблема в том, что твой меч и это копье.. Как бы сказать.. Они могут быть равны по силе. И тогда чаши весов встретятся на одном уровне. А если он продолжит множить демонов, то его чаша может перевесить и твою.. *

— Поверь, я это понимаю, — удрученно вздохнул Лео, закрыв лицо руками. — Однако его не так легко поймать. Этот мерзавец все время ускользает, словно у него везде есть двери в тайный лабиринт.. Если только то самое пространство, куда он меня однажды завел, до сих пор ему не принадлежит?

* Не исключено.. *

— Решено! — вдруг заявил Лео, довольно улыбнувшись. — Найдем копье первыми. Тогда у него не будет шансов, и рано или поздно он проиграет.

* Хм.. Довольно дерзкий план, Лео. Я уже не говорю о том, что это дело не из легких, ведь его местоположение неизвестно. Поиски могут затянуться. *

— Я знаю. Есть идеи лучше? Слушаю.

Дракон лишь вздохнул ему в ответ. План Лео был довольно логичным: опередить врага и лишить его преимущества. Но Альбион был прав, поиски затянутся на неопределенный срок..

За время отсутствия Лео, в Эквестрии произошло много событий. Твайлайт вернула из межвременного заточения героев прошлого вместе с их давним врагом. Но собственными усилиями они смогли справиться с монстром, что был когда-то членом команды Старсвирла и вернуть его к прежней жизни. Чуть позже Эквестрия была подвержена нападению печально известного короля Шторма. Он намеревался захватить страну пони и завладеть их магией. Однако Твайлайт и ее друзьям удалось справиться и с этой напастью. Тогда то они нашли тайное королевство гиппогрифов в Сиквестрии — подводном мире, где жители скрывались долгие годы от внешнего мира. Освободив Эквестрию от злобного диктатора и приняв во внимание предшествующие события, Твайлайт посетила интересная мысль — открыть в Понивилле первую в истории школу Дружбы. Идея была столь проста, сколь гениальна: пригласить существ из соседних стран и учить их тому, что изучала сама Твайлайт все эти годы. Это могло сплотить всех существ, объединиться против беды, какой бы она ни была. Открыв свою школу, Твайлайт пригласила учеников из земель драконов, чейнджлингов, яков, гиппогрифов, грифонов. Естественно, большую часть учеников составляли пони, желающие перенять опыт любимой принцессы, что была для всех еще и героиней Эквестрии. Однако первая попытка провалилась и школу закрыли.

После повторного открытия школы Дружбы у Твайлайт появился недоброжелатель в лице некоего Нэйсея — главы Совета, что ведет контроль за всеми учебными заведениями в Эквестрии. Так уж вышло, что новый устав этой школы и ее правила не устраивали этого единорога. Он считал идею совмещения обучения разных существ неприемлемой, потому что это может угрожать безопасности Эквестрии. Так как Твайлайт буквально пошла против системы, он то и дело искал возможность выявить явные нарушения, которые могут стать причиной закрытия не только в лице устава или правил, но и в лице закона. Вцепившись в это дело хваткой бешеной собаки, Нэйсей продолжал посещать кабинет директора школы.

— Послушайте, это уже третий визит за неделю! — возмущалась Твайлайт. — У меня нет столько свободного времени, чтобы очередной раз убеждать вас в качестве наших методов, которые мы используем.

Принцесса, а ныне еще и директор школы, сидела в своем кресле, когда к ней вновь заявился этот надоедливый тип.

— Могу вас уверить, что это далеко не последний мой визит в вашу, с позволения сказать.. Школу.

— Прошу вас проявить немного больше уважения, — она еле сдерживалась, чтобы не сорваться, — это и есть школа. Здесь обучают дружбе и много чему еще. Она уникальна и я делаю все возможное, чтобы эта уникальность сохранилась. Вы не найдете здесь ничего подозрительного, как бы вам этого не хотелось!

Единорог в мантии будто бы пропускал все слова принцессы мимо ушей. Он пришел сюда не для этого, о нет. Он упорно намеревался закрыть школу, и ему было плевать на старания и благие намерения юной Твайлайт.

— Можете говорить что угодно, принцесса Твайлайт, — надменно говорил он, совершенно не скрывая свое высокомерие, — но эта школа и сама идея, по моему мнению и по мнению Совета, — глупость! И вы еще зоветесь принцессой Эквестрии? Ваши действия погубят нас, не сомневаюсь.

Твайлайт буквально оцепенела, услышав подобное в свой адрес. Она попыталась возразить, хотела справиться со жгучим желанием заплакать, но ее перебили.

— Я завалю вас проверками и инспекциями, — после чего он встал и направился к выходу. — Ваша безответственность и самовольство вас же и погубят. А когда это произойдет, на вашей репутации это очень сильно отразится. До скорой встречи, — затем он вышел из кабинета и демонстративно закрыл за собой дверь.

Твайлайт еще несколько секунд смотрела на захлопнувшуюся дверь, но потом ее словно прожгло изнутри, и она заплакала, уткнувшись в свой стол. Так совпало, что именно в этот момент раздался стук в двери.

— Я занята! — всхлипнула она. — Зайдите позже..

Но дверь все равно открылась и в кабинет вошли.

— Ах, я же сказала! — увидев Лео, она тут же стала вытирать слезы, но это не особо помогло. — Лео?! П-прости.. Я не знала, что ты вернулся!

В последний раз она видела Лео весной, когда он покинул Эквестрию. И теперь он вернулся уже с наступлением осени.

— Я не вовремя? — он оценивающе смотрел на Твайлайт.

— Не ты. Скорее уж.. Ох, не важно. Я так рада, что ты снова здесь! Как твое путешествие?

— Знаешь, особенно нечем порадовать, но и огорчить тоже. Пока что все под контролем, и я близок к решению проблемы.

Услышав это, Твайлайт слегка улыбнулась. Она была крайне рада увидеть Лео. Не проходило и дня, чтобы она не вспоминала о нем. Однако она старалась не допускать в своей голове негативные мысли и верить в него.

— Это звучит неплохо, — подытожила принцесса. — Знаешь, за время твоего отсутствия столько всего произошло..

— Знаю, дошли слухи.. Я сожалею о том, что не смог быть с вами в трудную минуту, — разочарованно вздохнул он, глядя на Твайлайт.

— Нет-нет, не вини себя. Согласна, было трудно. Но мы справились с этим самостоятельно. Это лишь доказывает, что мы чего-то да стоим. А победив Шторма, мы обрели много новых друзей, включая жителей Сиквестри. У каждого свой путь.. — она говорила это столь осознано и уверенно, словно за эти месяцы обрела нескромную долю мудрости, как принцесса.

— Что ж, это разумно.. Кстати говоря, твоя школа впечатляет, ты молодец! — но видя ее удрученный взгляд, он тут же постарался ее подбодрить, сменив тему.

Твайлайт улыбнулась, услышав похвалу в свой адрес, но ее снова пробрало на плач.

— Благодарю тебя, правда.. Но боюсь, что это ненадолго!

Он сочувствующе вздохнул, затем сел напротив нее и протянул руку, чтобы вытереть слезы с глаз Твайлайт.

— Не буду скрывать, но я слышал, пока стоял за дверью. Извини за это, но так уж вышло. Однако этих полутора минут хватило, чтобы все понять. Судя по всему, этот единорог пытается закрыть твою школу, потому что его паранойя не дает ему покоя, раз он боится всех НЕпони. Я все правильно понял?

— Да.. — с глубокой печалью в голосе проговорила она, стараясь снова не расплакаться. — Я так хочу поделиться этими знаниями с другими существами, чтобы не только Эквестрия была в безопасности, но и чтобы мы мирно сосуществовали. Это так же поможет нам сплотиться в случае опасности. Поэтому я открыла школу! Поэтому я из шкуры вон лезу, чтобы все получилось! А он хочет ее закрыть! За что, Лео, за что?!

Выслушав ее крик души, Лео подпер руками голову и уставился на нее.

— Выговорилась? — усмехнулся он.

— Извини меня.. Не подумай, что я истеричка.. — с сожалением в глазах отвернулась она.

— Эх.. Глупая ты пони, — пробормотал он, на что Твайлайт вновь повернулась к нему, непонимающе уставившись на Лео. — Можешь говорить мне все, что у тебя на душе, я выслушаю. Меня больше беспокоит то, что это недоразумение незаслуженно довело тебя до слез.

— Лео, я.. Ох, я стараюсь делать все возможное, но даже Селестии приходится считаться с мнением Совета. Да, она на моей стороне и поддержала мою идею. Но если глава Совета найдет нарушение, связанное с законом или косвенной угрозой, то право окончательного закрытия будет за ним. С этим ничего не поделать..

Лео что-то прокрутил в своей голове, затем вновь протянул руку к мордашке Твайлайт и аккуратно погладил ее по голове.

— Все будет хорошо, обещаю.

После этого он встал и пошел к выходу.

— Лео! — окликнула Твайлайт. — Я хотела бы обсудить с тобой..

— Позже, — прервал он и закрыл дверь.

Твайлайт осталась сидеть на месте, протяжно вздохнув.

А в это время Нэйсей уже покинул стены школы, проходя по мосту через небольшое озеро.

— Не пройдет и месяца, как я закрою это подобие школы! — бурчал себе под нос. — Если она принцесса, это еще не дает ей права устраивать беспорядок. Удивляюсь тому, как она вообще стала принцессой..

— Волей вселенной, я полагаю, — послышался голос позади.

Единорог обернулся и даже слегка удивился.

— Что это значит? — недовольно скривился он. — А что вы тут делаете?

— Принцесса пригласила.

— Не удивлен. Хотела, чтобы иномирец обучал ее новых учеников сражаться? Что ж, это может стать хорошим доводом для моего отчета.

Лео скептически поднял бровь, сложив руки перед собой.

— А в Совете все такие законченные параноики, или это место держали лично для тебя?

Глаза единорога чуть ли не вдвое увеличились от удивления.

— Я бы попросил! — возмутился он. — Я всегда действовал и буду действовать лишь в интересах Эквестрии. Не вам критиковать мои методы и тем более Совет!

Лео подошел к нему ближе на расстояние в несколько шагов. В его взгляде читалось нескрываемое презрение по отношению к собеседнику. Нэйсей невольно струхнул, ощущая на себе его взор.

— Послушай, Нарцисс..

— Нэ.. Нэйсей!

— Да все равно. Свои действия можешь оправдывать чем хочешь, хоть вселенским заговором прикрывайся. Но то, что ты в очередной раз довел Твайлайт до слез и отчаяния — меня изрядно разозлило. Если ты продолжишь разбивать ее мечты и стремления улучшить Эквестрию, то ты можешь незамедлительно обрести врага в лице того, кто стоит перед тобой. Я прозрачно намекнул?

Единорог опешил, стоя пред ним с отвисшей челюстью.

— Вы что, угрожаете мне?!

— Ты еще не знаешь, как я умею угрожать. Это только тонкий намек на предупреждение.

— Значит, вот как решила поступить принцесса.. Отправила воина — мага, чтобы запугать меня? Но она лишь усугубила ситуацию! Прошу учесть, что хоть долг и обязывает вас выполнять приказы принцесс, но в этом случае мне придется сообщить о превышении ее полномочий.

Оглядевшись по сторонам, Лео схватил напыщенного единорога за шею и слегка приподнял над собой.

— Думаешь, это она меня послала? — злобно усмехнулся он. — Твайлайт слишком прилежная и добродушная, чтобы додуматься до такого. Я действую сам и по своим причинам. У тебя есть два варианта: первое — ты бесследно исчезнешь в пламени, не успев и глазом моргнуть, второе — я отпускаю тебя, но ты выслушиваешь мое предложение и, надеюсь на твое благоразумие, принимаешь его. Что выбираешь?

Поскольку Нэйсей действовал как глава Совета, на его стороне был закон, что делало его сильным по отношению к другим. Если же взять во внимание нынешнюю ситуацию, то его сердце искало убежище где-то в пятках..

— Л-ладно-ладно! Я выслушаю! — сменив настроение, он тут же решил не упорствовать дальше, чувствуя приближение неизбежного.

«Быстро же ты передумал. А я то ожидал чего-то более..» — мысленно посмеялся он.

Лео ослабил хватку, и единорог шлепнулся вниз. Когда их взгляды снова встретились, он начал излагать свое предложение.

— Вся суть проблемы состоит в том, что ты боишься всех этих существ. Только и всего. Боишься, что они прознают слабые места пони, а потом варварски нападут и захватят Эквестрию. Ничего не упустил?

— По вашему этого недостаточно?! — возмутился он. — Этого я и пытаюсь не допустить. Нельзя так легкомысленно раскрывать себя чужакам. Как принцесса, она должна это понимать! Да и вы тоже, раз уж ваша задача — защищать Эквестрию.

— Согласен.

— Но вместо этого.. — запнулся он. — Что?

— Твои сомнения мне понятны, и я их не отрицаю. Но и действия принцессы, как директора школы, я поддерживаю. Ее идея способна дать хорошие результаты, особенно в нынешней ситуации.. Ну и как же быть?

— Что вы задумали? — недоверчиво спросил он.

— Совет оставляет в покое принцессу Твайлайт и ее школу, а я буду следить за тем, чтобы никто не похитил, как бы глупо это не звучало, ценные сведения о дружбе, не передал их своим, и они не напали на Эквестрию.. — после этого он закрыл лицо ладонью, малость усмехнувшись.

От услышанного Нэйсей невольно состроил недоумевающую гримасу. Лео до смешного перевернул все те опасения, которыми единорог во всю парировал.

— По-вашему это смешно? — фыркнул он.

— Вообще-то да. Но я говорю серьезно насчет себя. Будь уверен, мне не безразлична судьба Эквестрии. Если так случится, что другая раса задумает нечто враждебное, то тут же пожалеет об этом.

— Следить? Насколько мне известно, вас не было в Эквестрии несколько месяцев. И чем же вы занимались, бросив Эквестрию на произвол судьбы? — намекнул Нэйсей на недавнее нападения Шторма.

— Поверь, это о-о-очень сильно касается Эквестрии. Так что не увиливай от ответа.

Предложение Лео было довольно неожиданным, учитывая его враждебное поведение пару минут назад. Для Нэйсея он мог стать настоящей помехой, а то и действительно последним, что он увидит в своей жизни. Даже если сами принцессы прислушиваются к Совету, то Лео — случай из ряда вон. С другой стороны, Селестия и Луна ему доверяют, и он сделал много чего для Эквестрии, этого никак не скрыть. Исходя из этого, единорогу пришлось сделать выбор, хоть и превозмогая собственные сомнения и убеждения.

— Что ж.. Видимо, выбора у меня нет, — с чувством проигравшего произнес он. — Хорошо, Совет оставит школу и даст ей работать дальше. Однако это больше похоже на принуждение уполномоченного лица. Вы это осознаете?

— Угомонись, — усмехнулся Лео, — у меня нет желания сжигать тебя живьем — много бумажной волокиты.. Иначе бы ты меня не выслушал. Или я не прав?

Нэйсей лишь недовольно отвернулся.

— Но учтите, мы проследим за этим. Если все пойдет не так, как вы сказали, то ответственность за это полностью ляжет на вас по всей строгости закона.

— Идет.

Условившись с Лео, единорог открыл портал при помощи амулета и затем исчез в нем. Вздохнув с чувством выполненного долга, он решил вновь заглянуть к Твайлайт.

Спустя минут двадцать он снова постучал в двери ее кабинета.

— Да? — прозвучал голос аликорна.

Когда он вошел, за столом напротив сидела Старлайт. Глаза Твайлайт говорили о том, что она все еще переживает. Видимо, школьный Советник пришла, чтобы поддержать ее.

— Оу, здравствуй, Лео! Давно тебя не видела.

— Привет, Старлайт. Я не помешал вам обсуждать что-то важное?

— Ам.. Ну.. — замялась она, переведя взгляд на Твайлайт.

— Ничего, Лео. Мы говорили о том же самом.. Скоро прибудет новая проверка, надо быть готовыми ко всему, — с грустью и усталостью сказала принцесса.

Лео лишь хитро улыбнулся.

— Знаешь, ты меня плохо слушаешь, принцесса. Вернее, директор Твайлайт.

Пони с удивлением смотрели на него.

— О чем ты? — спросила выше упомянутая.

— Я же сказал тебе, что все будет хорошо. Разве я когда-нибудь бросал слова на ветер?

Твайлайт еще сильнее удивилась.

— Лео, не пугай меня, — насторожилась она.

Он подошел к столу, присев на его край.

— Совет больше не побеспокоит тебя и твою школу. Ты вольна делать все так, как считаешь нужным. Ну как, страшно?

Твайлайт сидела с открытым ртом. Старлайт же решила уточнить.

— Постой, что ты сделал?

— Пообщался с этим Сэнсэем, или как его там, и дал ему понять, что Твайлайт ответственная, грамотная, организованная и лучше нее никто не справится с этим. Как ни странно, этот единорог полностью согласился со мной. Собственно и все.

Теперь уже обе пони сидели как ошарашенные, услышав его объяснение.

— Так что ты там хотела мне сказать, Твайлайт? — сказал это так, словно ничего не произошло.

— Лео.. — выдавила из себя принцесса. — То, что ты сейчас сказал — это правда?

— Да.

Когда она услышала его ответ, на ее мордашке образовалась столь радостная улыбка, которой могла бы позавидовать даже розовошерстная земная пони. Помимо этого, глаза Твайлайт снова намокли от слез, но уже не горьких, как было до этого.

— Во имя бескрайних просторов Эквестрии! Это же самая лучшая новость, что я слышала за последнее время! Я просто ушам своим не верю!

Она продолжала радоваться, метаясь от подлокотника к подлокотнику.

— Вот уж новость, так новость! — поддержала Старлайт.

Их счастливые мордашки грели ему душу. Особенно Твайлайт, которая радовалась как ребенок. Если подумать, то она только что избавилась от оков, что сдерживали ее последнее время, заставляя впадать в депрессию. А из-за чего? Параноидальных фантазий члена Совета? Немыслимая глупость в понимании Лео.

— Я нисколько не сомневалась в тебе, Лео. Но убедить Нэйсея?! Это просто невероятно..

Твайлайт встала и подошла к нему, крепко сжимая в своих объятиях.

— Я безмерно благодарна тебе, Лео! Мне все еще не верится, что ты смог договориться с Советом. Сколько я не старалась, все было бесполезно. Как же ты меня выручил..

Сидящая неподалеку Старлайт была не менее счастлива. Ведь если Твайлайт, наконец, может спокойно управлять своим детищем, то и ей самой от этого легко на душе.

— Ну мы же друзья. Не хватало еще терпеть твоих слез отчаяния, — последнее прозвучало довольно надменно, но было понятно, что он просто шутит.

Завершив эту встречу, Лео покинул кабинет, пообещав заглянуть на днях и обсудить с ней некоторые моменты своего путешествия. Старлайт последовала за ним.

— "Просто поговорил", да? — прищурилась она.

— Можно и так сказать, — спокойно и невозмутимо ответил Лео.

— Он хоть остался цел?

— Нашла о чем беспокоиться.

— Да ладно, Лео, а если серьезно, то как ты смог убедить его? Странно то, что Твайлайт ничего не заподозрила. Видимо так обрадовалась, что забыла о подробностях.

— Я лишь немного его припугнул, это было несложно. Он обычный бюрократ, не сравнить с демоном или драконом.

— Ага, — с недоверчивой улыбкой пробормотала она.

— Я не мог смотреть на то, как этот фанатик заедает Твайлайт. Ваша задача остается прежней — учите своих студентов так, как считаете нужным, и следите, чтобы они не конфликтовали. Остальное уже не ваша забота.

Старлайт услышала его. Расспрашивать более подробно она не стала, так как он уже сказал то, что ей важно знать. Чтобы он не сделал, они ему полностью доверяли. Школа Твайлайт продолжила свое существование..

Поездка в Кристальную империю

Ко всеобщему удивлению, глава Совета сдержал свое слово. Школа Твайлайт продолжила работать в обычном режиме, без вмешательства Совета в ее дела. Сама же принцесса старалась управлять школой так, чтобы не возникало проблем и чтобы не подвести Лео, который, можно сказать, поручился за ее благополучие. Для Твайлайт это было очень важно, а вот для самого Лео угрозы главы Совета, касающиеся возложения на него ответственности в случае провала, были второстепенны. Он очень хотел помочь Твайлайт, а прочее его мало волновало. К тому же у него и так было о чем подумать..

— И так, что мы имеем, — Лео сидел в библиотеке Кантерлота в особой секции, где можно было найти довольно редкие книги, — некромант вернулся, ищет копье, сеет смуту в окрестных землях, а его способность ускользать из рук, как угорь, меня уже начинает злить..

* Успокойся, Лео. Я понимаю, ты расстроен тем, что твое путешествие обернулось неудачей.. Согласен, его не удалось поймать, но ты спас многих существ от лап его темных созданий. Это чего-то да стоит. *

Чувствуя угнетение в душе Лео, Альбион старался его поддержать не только дельным советом, но и добрым словом.

— Спасибо, Альбион.. Извини, я просто устал от этого всего. Да еще и.. Ладно, неважно.

* Ты до сих пор винишь себя в том, что тебя не было здесь во время нападения некоего Шторма, я прав? *

В ответ он лишь молча кивнул головой и продолжил листать книгу.

* Лео, вспомни слова своей подруги Твайлайт. Тебя никто ни в чем не винит, ты искал некроманта. Ты же не можешь быть в двух местах сразу! Да и узнал ты об этом спустя почти месяц.. Не терзай себя, слышишь! *

Но Лео продолжал молчать и делать вид, будто ему все равно. Но это было не так. По рассказам Твайлайт, они были в шаге от провала, если бы совесть одного единорога, что звала себя Бурей, не проснулась вовремя, и она не бросилась на Шторма, что хотел напасть на Твайлайт и ее подруг со спины. Везение, не иначе..

Прошло еще несколько дней. Лео продолжал искать информацию о копье, чтобы найти его. Но вскоре Твайлайт пригласила его поехать в Кристальную империю, чтобы навестить Каденс, малышку Флури Харт и своего брата. Лео было хотел отказаться, ссылаясь на важность поисков информации. Но принцесса настояла на поездке, чтобы Лео хоть немного отвлекся и отдохнул. По его уставшим глазам она поняла, что тот почти не спит и постоянно думает о своем деле. Если некромант до сих пор не проявил себя, значит, копье не найдено. Возможно, он тоже не знает, где его искать. Да и в Кристальной империи тоже есть библиотека, и довольно огромная, где можно продолжить поиски. Рассудив так, в итоге Лео согласился.

Всю дорогу он спал, прислонившись к окну. Твайлайт сидела рядом и читала книги, которые взяла с собой, чтобы скоротать время. И она не прогадала, ведь ее попутчик был не многословнее багажа..

Прибыв на место, они добрались до замка. Когда они вошли внутрь, их встретили правители империи.

— Каденс! — радостно воскликнула Твайлайт, затем подбежала к ней, и они вместе выкрикивали какую-то речевку, на что Лео смотрел с неким удивлением.

— Это их особое приветствие. Мило, не правд ли? — раздался голос Шайнинга неподалеку. — Так ты решил сопроводить мою сестренку?

Лео обернулся и устало зевнул.

— И да, и нет.. Твай позвала меня.

— Вид у тебя усталый, — заметил единорог, — ты в порядке?

— Да просто сутками не вылезал из библиотеки в поисках.. По важному вопросу, в общем.

— Ты прямо как моя сестра, — усмехнулся он.

— Если бы..

Затем Твайлайт увидела своего брата рядом с Лео и поспешила к нему на встречу.

— Привет, С.Б.Д.Н! — радостно и с улыбкой она накинулась на брата, чтобы обнять.

— И тебе привет, Твайли! Как доехала?

— Отлично, всю дорогу читала.

— Понятно, — улыбнулся ей в ответ белый единорог.

— Здравствуй, Лео, — нежным голосом, как и свойственно правительнице Кристальной империи, поприветствовала его Каденс.

— Ваше высочество, — он вдруг прикрыл глаза и преклонился, разведя руки в стороны, — благодарю за столь радушный прием. Ваша доброта славится по всей Эквестрии. Это такая честь вновь встретиться с вами.

Замеревшие на месте аликорны и единорог с недоумением смотрели на него.

— Ох, Лео, что на тебя нашло? — смущенно обратилась к нему Каденс. — Не стоит, мы же не..

— Не беспокойся, Каденс. Он в своем репертуаре.. — закатила глаза Твайлайт.

— Ну вот, испортила такой момент.. — хитрая ухмылка Лео дала понять, что юная принцесса была права.

Однако это лишь вызвало у присутствующих легкий смех. Вскоре в зал вошел желтошерстный единорог с красной гривой и в очках. Он нес с собой телекинезом маленького аликорна.

— Принцесса Каденс! Флури проснулась и хочет играть. Ого! — завидев Лео, он прищурился и поправил свои очки. — Это тот самый Лео о котором я столько слышал?!

Немного удивившись реакции единорога, которого он видел впервые, Лео вопросительно посмотрел на всех присутствующих в зале, затем обратился к нему.

— Надеюсь, что ты слышал обо мне хоть что-то хорошее, — усмехнулся он слегка.

— Эм.. Простите? — удивился единорог, покосившись на Каденс.

— Все в порядке, Санберст. Ты прав, это Лео. Он прибыл к нам вместе с Твайлайт. Я уверена, что после небольшого отдыха вы сможете пообщаться. Так ведь, Лео?

— Вполне.

А в этот момент маленькая Флури подлетела к Лео и буквально упала ему в руки. Он машинально подхватил ее, на что та лишь радостно улыбалась и смотрела на него своими добрыми детскими глазами.

— Ого! А ты ей нравишься, Лео! — заметила Каденс.

— И правда. Наша дочка чутко реагирует на тех, кого видит впервые в жизни. А тут так сразу и прямо в объятия!

— Правда? — растерянно улыбнулся Лео, держа в руках хрупкое крылатое создание. — Ну привет, малютка.

После этих слов он прищурился и немного оскалился, дабы ее слегка напугать, но малышка лишь посмеялась и уткнулась головой ему в грудь, как бы обнимая.

— Не старайся, Лео, — посмеивалась Твайлайт, — она все чувствует. Раз она так к тебе прижимается, значит, ты не представляешь угрозы.

— Это я еще не старался.. — пробурчал он, затем подмигнул малышке. — Верно, глазастик?

В ответ Флури радостно выговорила что-то на своем детском и продолжила сидеть у него на руках, как в уютной колыбели.

После отдыха гостей позвали на трапезу. Там присутствовали Каденс, Шайнинг и Санберст, который все время присматривал за маленькой принцессой. За обедом они обсуждали последние новости и говорили на разные темы.

— И если бы Спайк испугался Торакса и не стал бы ему помогать, то неизвестно, чем бы все закончилось для нас в тот раз.. Благодаря примеру Торакса все чейнджлинги преобразились и стали нашими друзьями, — подытожила Твайлайт.

Они сидели за обеденным столом в гостевом зале.

— Согласна, нельзя судить кого-то только по внешнему виду, — поддержала Каденс. — Внешность — это не самое главное.

— Слышать подобное из уст милой принцессы — аликорна довольно странно, — невозмутимо сказал Лео, намазывая лепешку джемом.

— Что ж, понимаю, к чему ты клонишь.. — робко улыбнулась Каденс, приняв такого рода комплимент. — Но все же то, что скрыто в нас очень важно. Когда-то одна моя учительница сказала, что настоящая красота внутри, и не важно, как ты выглядишь.

— Я всегда думал, что это отговорка для некрасивых, — подстрекнул Лео.

Правительница Кристальной империи малость растерялась, но потом решила всерьез в этом разобраться.

— Хочешь сказать, что ты судишь о ком-либо по внешнему виду? — с неким сожалением в голосе спросила она.

— Не совсем так.. — он понял, что этот разговор принял более серьезный оборот, поэтому решил обосновать свою точку зрения. — Наше внешнее состояние — это отражение того, что происходит внутри нас. Когда у тебя внутри что-то не так, то это не скрыть сладкими речами и постным видом. Даже если это не видно с первого взгляда, сущность все равно себя проявит.. Ну а что касается меня, если тебе так интересно, то я бы смотрел на качественное содержание..

— Об этом я и говорила, — кивнула Каденс в знак своей правоты.

— Но с привлекательной обложкой, — подмигнув, добавил Лео, на что сидящие за столом пони смущенно захихикали.

— Лично мне повезло встретить такую. Верно, дорогая?

Розовошерстный аликорн мило улыбнулась своему супругу, а после снова обратилась к Лео.

— Твой образ мысли довольно неоднозначен..

— Ничего такого особенного в моих словах нет, принцесса. Всего то нужно уметь держать глаза открытыми. Разве так трудно встретить наглядный пример сочетания внешней и внутренней красоты? — он целенаправленно смотрел на Каденс, а затем на его лице возник довольно хитрый взгляд, обращенный на юную принцессу, что в этот момент набила рот кусочком торта и была похожа на хомячка. — Взять хотя бы нашу Твайлайт.

От услышанного вышеупомянутая принцесса поперхнулась десертом.

— Кхе-кхе.. Ч-что?!

Лео прикрыл лицо рукой и тихо посмеивался над ее реакцией. Но и собеседников не оставила равнодушной покрасневшая от смущения мордашка Твайлайт.

— А ты умеешь делать комплименты, приятель! — поддержал его слова старший брат, продолжая смеяться.

— Шайнинг, перестань! — слегка надулась Твайлайт, не в силах избавиться от румянца на щеках.

Пони продолжали смеяться. Хоть она и привыкла к эксцентричному поведению Лео, все же он застал ее врасплох. Но потом и принцесса присоединилась к их веселью, когда пришла в себя от его выходки..

Пребывание в Кристальной империи должно было составить всего два дня. Как директор школы и действующая принцесса, у Твайлайт было много дел. Но все же повидаться со своей семьей — это дело первостепенное. После обеда Твайлайт осталась с Каденс, Шайнингом и маленькой Флури Харт. Лео в этот момент гулял по замку в сопровождении Санберста, который много чего хотел узнать у него.

— А это правда, что вы обнаружили некоего монстра в лесу Вайттейл и победили его?

— Надо же, откуда ты столько знаешь о моих делах? — усмехнувшись, спросил Лео.

— Ну.. В основном из писем от Старлайт и тех, что посылает Твайлайт своему брату. Да и по слухам тоже..

— Понятно. Да, был такой "монстр". Он мог принимать образ того, чего ты боишься или того, что тебе дорого. Как я понял, он действовал на свое усмотрение. Изматывая свою жертву этими видениями, он питался ее жизненной силой. И так до того, как.. Ну ты понял.

Санберст невольно сглотнул. Рассказы Лео его очень впечатляли. Он не был тем, кто участвовал в приключениях. Он теоретик и его стезя — это книги и архивы.

— Так значит, ты придворный маг?

— А.. Ну.. В некотором роде.. В основном я занимаюсь исследованиями, изучаю магию, историю, мифологию, артефакты.. Так же я являюсь наставником Флури Харт. Это большая ответственность — обучать юную принцессу! Но пока что ей рано изучать магию, однако я много ей читаю, и ей это очень нравится.

— Понимаю. Это верный способ начать обучение с нуля, — поддержал Лео. — У меня к тебе вопрос. Ты сказал, что изучаешь мифологию и артефакты. Насколько глубоко?

Единорог потер копытом подбородок и заметно задумался.

— Довольно глубоко, насколько это позволяют архивы и прочие источники. Вас что-то интересует?

Оглядевшись по сторонам, Лео продолжил идти по коридору.

— "Копье судьбы" тебе знакомо?

— Что?! — удивился Санберст. — Одно из трех великих Имперских орудий?!

— Знакомо, вижу. Можешь рассказать мне о нем что-нибудь.

— Конечно! — обрадовался единорог, поскольку эта тема была ему явно знакома и интересна. — Я изучал этот миф довольно давно. Я бы сказал, что это из раздела "артефакты", но их существование под вопросом, поэтому они больше относятся к "мифам". Так вот, существует три орудия: лук, копье и меч. Считается, что их создали высшие существа, что были на ровне с богами. Если память мне не изменяет, лук обладал особым свойством — меткостью. Не говоря уже о сокрушительной силе.. Копье придавало своему владельцу невероятную силу. Он мог победить целую армию в одиночку. А если он был магом, то и эти силы заметно возрастали! Ну и меч.. Его свойства должны быть похожи на те, что были у копья. Вот только.. — на этом Санберст сделал довольно длительную паузу, явно размышляя о чем-то. — О нем было меньше всего информации, к сожалению. Если подумать, то ни одно из этих трех орудий никто никогда не видел. Может быть, их вообще не существует.

Когда Санберст говорил о мече, Лео тихонько завел рукоять за спину, прикрывая своим плащом. Единорог не ведал о том, что эти предметы на самом деле существуют. Поэтому Лео не стал привлекать им внимание своего собеседника.

— А почему его назвали "копьем Судьбы"? Есть легенда?

— Верно! Считается, что одним из владельцев такого копья был кентавр — наемник. Его призывали сражаться за ту или иную армию. Легенда гласит, что если он возьмется за дело, то победа будет гарантирована! Ему не было дела до политики, да и моральных принципов у него тоже не было. Его интересовало только золото. И вот он стал возноситься настолько, что даже заклятые враги решили объединить усилия и отнять у него это самое копье. Но они не смогли с ним справиться.. Когда в очередной раз была совершена попытка напасть на кентавра, то он оказался безоружен и был с легкостью побежден. По слухам, копье было украдено у него прямо из под носа! Кому это удалось и куда делось это оружие, неизвестно до сих пор. После этого никто не обладал подобным артефактом. А за то, что этим оружием кентавр мог изменять ход сражения, его и назвали "копьем Судьбы".

— Интересно.. Откуда столько информации? Я перерыл все книги по артефактам в Кантерлоте, но там ничего такого не было. По правде сказать, я согласился на эту поездку еще и потому, что здесь тоже можно покопаться в библиотечных залежах. Да и судя по "прогрессу", в столице искать больше нечего..

Единорог поправил свои очки и довольно улыбнулся.

— О, я занимался этим многие годы! И вы вряд ли бы нашли об этом информацию из официальных источников библиотеки Кантерлота или даже здешней. Я не упускал возможности приобрести какой-нибудь старейший свиток или ветхую книгу в единственном экземпляре. Так я наткнулся на легенду об этих древнейших артефактах. Я бы даже назвал это везением.

— Что ж, спасибо, что поделился этим со мной.

— Всегда пожалуйста! Если будет нужно еще что-нибудь, то я всегда к вашим услугам. Да и как не помочь другу Твайлайт?

— Премного благодарен. «Ну вот, теперь мы знаем, что это копье не пустой звук. Однако где оно и кто его украл — неизвестно..»

* Тоже неплохо. По крайней мере мы знаем, кем был его владелец, а значит есть за что уцепиться. *

«О да.. Идей гора..»

— А откуда вам стало известно об этом копье? — вдруг спросил его единорог.

Лео на секунду запнулся, но потом ответил ему спокойным голосом.

— Недавно я был в Канинии и там наткнулся на рукопись, где о нем упоминалось. После этого меня заинтересовал этот артефакт, — не вдаваясь в подробности, пояснил он.

Выслушав ответ Лео, единорог пожал плечами, и они продолжили гулять по дворцу, разговаривая на другие темы.

Вернувшись домой, Лео отправился в Кантерлот. На этот раз он застал обеих принцесс, сидящих в тронном зале.

— Принцессы, мне нужна помощь, — обратился к ним Лео, войдя внутрь.

— Это касается того некроманта, я правильно понимаю? — довольно серьезным тоном спросила Селестия.

— Да. Мне нужно встретиться с Тиреком.

— Что?! — в один голос воскликнули принцессы.

— Он может знать, где находятся один древнейший артефакт, который очень нужен нашему врагу. Я намерен отыскать его первым. Поможете?

Принцессы с опасением переглянулись, но затем Селестия продолжила разговор.

— Хорошо, Лео. Но Тирек не должен знать подробностей. До сих пор лишь немногие знают об этом некроманте. Если пророчество сбылось, и тьма в лице этого человека вернулась, то таким злодеям как Тирек, это будет лишь поводом для побега.

— Безусловно, Селестия. Я и не думал раскрывать ему все карты. Мне просто нужна какая нибудь информация, поскольку последним владельцем этого артефакта, если верить легенде, был кентавр. Как я понимаю, он тоже кентавр и жил в те времена.

— Да будет так, — слегка наклонила голову солнечная в знак согласия. — Луна проведет тебя в Тартар.

Спустя некоторое время в недрах горы Тартар открылся портал. В этом месте были заключены в клетках самые опасные существа Эквестрии. Их охранял трехголовый пес по кличке Цербер. Вдалеке на возвышении стояла одна единственная клетка, где виднелся силуэт тощего кентавра.

— О, принцесса Луна! — язвительно заговорил он, увидев приближающихся к нему посетителей. — Чем обязан такой честью?

— Мы пришли, чтобы задать тебе несколько вопросов, Тирек, — властным голосом ответила ему Луна.

Тирек присмотрелся и разглядел того, кто стоял неподалеку от нее.

— Хм.. А это кто? Неужели, тот самый воин — маг, о котором ходят слухи?

— Для заключенного, ты довольно осведомлен, — с подозрением смотрел на него Лео. — Но да ладно. Меня интересует то, что ты, вероятнее всего, можешь знать.

С довольным выражением лица и хитрой ухмылкой кентавр обхватил руками прутья решетки и слегка наклонился к своим собеседникам.

— Даже так, хм.. А что мне за это будет?

Без колебаний Лео подошел к нему вплотную и стал сверлить его своим характерным пристальным взглядом.

— Все пальцы на твоих руках останутся на месте. И это только для начала.

Услышав такое, кентавр отринул от него.

— Надо же, как жестоко! — скривился он. — Луна, с каких это пор вы держите возле себя таких злобных типов? Не похоже на вас — пони.

Однако Луна выглядела немного довольной, наблюдая за происходящим.

— Я здесь только в качестве проводника, — ее ответ означал дословно "я не при делах, на мою поддержку не рассчитывай".

— Интересно, а где же ты был, когда я напал на них? Так ли ты силен на самом деле, раз не решился меня остановить? — с подозрением отнесся к нему кентавр, усомнившись в том, что он из себя представляет.

Но Лео таким вопросом он не смог ввести в заблуждение, ибо это была лишь попытка усмехнуться над ним.

— Раз с тобой смогли справиться шесть девчонок, значит ли это, что ты так силен на самом деле? — парировал Лео, на что красный кентавр явно разозлился.

— Решил меня позлить?

— Этого не требуется. С такой рожей я бы тоже злился.. — издевательски ответил Лео. — Будем продолжать эту перепалку?

Удрученно вздохнув, кентавр опустил руки.

— Так вот, есть легенда о кентавре, что давным давно владел оружием, с помощью которого мог сражаться с целой армией. Тебе что-нибудь об этом известно?

Кентавр сложил руки перед собой и с недовольной физиономией уставился куда-то вдаль.

— Может, и слышал. А зачем это тебе?

— Надо, раз спрашиваю.

— Ха! Только не говори, что решил найти это копье?

— Мгм, то есть ты о нем знаешь? — ответил он вопросом на вопрос.

— Если хочешь завладеть этим оружием, то это пустая трата времени.

Луна и Лео удивленно переглянулись.

— О чем это ты? — спросил последний.

— Сам посуди: знай я об этом мощном оружии, сидел бы я сейчас здесь? Именно. Оно было утрачено много веков назад. Я не знал этого кентавра лично. Но по слухам, он лишился этого копья, и потом о нем никто не слышал. Да.. С таким копьем я бы вряд ли проиграл этой назойливой Твайлайт Спаркл и ее подружкам..

Лео лишь закатил глаза на его размышления.

— Твои грезы меня не интересуют, Тирек. Где это случилось?

— Ох, куда вы так спешите? Лично у меня полно времени, да и поговорить здесь не с кем..

Звенящий звук стали пронесся в воздухе, и перед самым носом Тирека мелькнуло острие меча.

— Будешь тянуть кота за подробности — нечем будет разговаривать. Я тебе не добродушный пони, Тирек, — Лео наклонился к нему поближе, — и откроюсь тебе: если бы ты наткнулся на меня в прошлый раз, не сидел бы с столь комфортабельной клетке на краю Эквестрии. Если узнаю, что ты мне лгал — прибью.

Последняя фраза Лео заставила кентавра понервничать, ведь контекст не врет.

— Ладно-ладно! Насколько я помню, это случилось в землях, откуда я родом. Это все, что я знаю!

Убрав свой меч, Лео повернулся к Тиреку спиной и вместе с Луной покинул пределы Тартара. Когда они вновь оказались в Кантерлоте, довольное выражение мордашки Луны привлекло его внимание.

— Ты чего? — спросил он.

— Было время, когда на мне лежала обязанность допрашивать заключенных. Это все из-за моей способности проникать в их сны. Видя то, как ты разговорил Тирека, я невольно вспомнила те времена. Однако он в чем-то прав.. Твои методы.. Как бы..

Услышав это, Лео засмеялся.

— А ты бы предложила сесть с ним за стол и пить чай с кексами? Оставим дипломатию Твайлайт, — после этого он подмигнул лунной принцессе, от чего та довольно улыбнулась.

— И что же ты теперь будешь делать?

— Отправлюсь туда, что же еще..

— Это довольно опасное место, — предостерегла его Луна. — Мало кто бывал там, а если и отправлялись, то уже не возвращались..

— Спасибо за заботу, Луна. Но выбора у меня, как ты понимаешь, нет. Если не пойду туда, то некромант это сделает. Если он завладеет копьем, то быть беде.

— В таком случае, Лео, мы отправим с тобой элитную гвардию Кантерлота. Тебе не помешает помощь в поисках этого артефакта.

В ответ Лео отрицательно покачал головой, сложив руки перед собой.

— Нет. Лучше усильте охрану Кантерлота и отправьте стражу в Понивилль. Я не думаю, что у него хватит сил и наглости заявиться сюда. У вас магия, а он пока еще слаб. Но лучше не рисковать. Понимаешь?

— Как скажешь, Лео.. Спасибо тебе.

— За что? — удивился он.

— Вспоминая те дни, когда ты не желал нам помогать и думал лишь о своем возвращении, я и не представляла, что сейчас ты будешь так беспокоиться о судьбе Эквестрии. И все же я видела в тебе что-то такое, даже когда моя сестра думала о тебе как об угрозе.. Я рада, что ты с нами, Лео, — закончив, Луна нежно улыбнулась ему.

— Благодарю, принцесса..

Далекие земли

Это были пустоши. Земля была твердой и высушенной, нигде не видно даже мельчайшей травинки. На пути то и дело встречались лишь камни и скалы. Воздух здесь сухой, дожди шли редко. Таковыми были земли Кентавров — суровыми и безжизненными..

— И здесь жил Тирек? — саркастично пробормотал Лео, прикрывая лицо тканевой маской, чтобы защитить легкие от пыли. — Не удивительно, почему этот кентавр свалил отсюда в поисках лучшей жизни.. Хочешь, не хочешь, а злыднем станешь.

* Не все земли такие, как в Эквестрии. И ты это знаешь не хуже меня. Когда-то я был здесь, но очень давно. Мало что изменилось с тех пор. *

Перед тем, как Лео отправился сюда, Селестия поведала ему одну историю. Давным давно, когда Селестия и Луна уже пришли к власти, отношения между землями кентавров и Эквестрией были довольно натянутыми. Кентавры не желали войны с народом пони, но любая малейшая оплошность одной из сторон могла привести к конфликту. Однажды сам король Ворак посетил Эквестрию, привезя с собой пропавшего единорога. Как выяснилось позже, он был похищен кентавром по имени Сендак, чтобы завладеть его магией. Король лично просил Селестию уладить это недоразумение и пообещал, что такого впредь не случится, и что эту вину они искупят золотом. Для принцессы золото было на втором месте, ее больше волновало благополучие ее народа. И чтобы не допустить вражды, она приняла извинения короля и его обещание. Позже принцы Тирек и Скорпан пришли в Эквестрию, чтобы завладеть магией единорогов. Но Скорпан принял дружбу пони и встал на их сторону. Младший брат предал Тирека и предупредил принцесс о его намерениях. После Скорпан вернулся домой, а его брата заключили в Тартар. Такова была история того, кто по сей день коротает там дни..

Помимо того, что дорога должна была занять не меньше двух недель, Лео пришлось сделать крюк и посетить королевство гиппогрифов. Так уж вышло, что некромант успел наследить и там. Главной бедой для них стало морское чудовище, что могло так же передвигаться по суше. Гиппогрифы были хорошими друзьями Эквестрии, поэтому Лео поспешил к ним на помощь. Не говоря уже о проявлении агрессии со стороны врага. Поддержав местное население в борьбе с этим существом, он добрался до места назначения гораздо позже запланированного. Лео блуждал по этим землям три с лишним месяца. Куда только поиски его не привели: он исследовал ущелья, каменные равнины, пещеры.. Города или деревни, где живут кентавры и горгульи, он посещал крайне осторожно. Но толку от знаний местных жителей было мало. Если уж Тиреку, который прожил так долго, ничего толком не известно о копье, то более молодые поколения и подавно ничего об этом не знали. И вот спустя некоторое время он наткнулся на одно интересное место, которое для жителей этих земель было своего рода памятником. Между двумя высокими скалами был узкий проход. Если пройти по нему, то можно выйти к широкому каньону метров под тридцать, не меньше. Но не его размеры впечатляют того, кто зайдет туда. Это было поле брани. Последняя из великих битв давно минувших дней. Здесь можно было найти старые, поржавевшие от времени мечи, палицы, латы, сломанные копья..

Лео прошел вперед и остановился у камня, что был выше него в несколько раз. Вокруг так же валялись орудия кентавров, что когда-то сражались здесь.

— Так вот, что они имели ввиду под "памятником". Да уж..

* Возможно, нам стоит обыскать это место, Лео. Я не уверен, но попытка не пытка. *

— Самое главное не попасться на глаза местным. Еще подумают, что я мародерствую на их памятном месте. Не хватало нам еще проблем с законом. Вот что, взлети повыше и наблюдай за мной сверху. Если заметишь кого, то предупредишь.

Лео достал из своей сумки металлического ворона. Глаза птицы загорелись слабым огоньком, и она взлетела вверх. Облетев вдоль весь каньон, ворон вернулся к тому камню, откуда Лео начал свои поиски.

* Довольно длинное, Лео. Мы тут определенно задержимся.. *

— Поблизости никого?

* Мы совсем одни. *

— Ясно.. Займи какую-нибудь высоту и поглядывай за "гостями". Есть еще один, который может сюда заявиться.

Пока Лео искал здесь копье, Альбион вел слежку с воздуха. К вечеру, когда солнце постепенно приближалось к линии горизонта, стали слышны разного рода звуки. То вдалеке будто бы шлем скатился и упал на камень, то меч, торчащий из земли, покосился и уперся во что-то твердое..

— Ветра нет, — насторожившись, заметил Лео. — Альбион, ничего странного не заметил?

* Пока что все тихо, Лео. Тебя что-то тревожит? *

— Да так, показалось..

Он продолжал ходить и высматривать этот артефакт среди груды ненужного оружейного хлама прошлого. Как бы то ни было, но вероятность найти его именно здесь была довольно велика. Лео чувствовал нечто необычное в этом месте. Именно это чувство заставляет его оставаться здесь. Поиски магических предметов разного рода, были для него привычным делом. Драконье чутье в этом плане являлось незаменимым инструментом. Он перебрал с сотню копий, что могли походить на искомое. Но все они были самыми обыкновенными железками.

А в это время на небе собрались тучи, солнечный свет понемногу угасал. Чувствовался запах приближающегося дождя, что было в этих местах редкостью. Не прошло и часа, как холодный ветер стал подниматься, а небо становилось все чернее.

— Альбион, спускайся вниз! Переждем грозу.

Ворон прилетел, как только смог. Сильные порывы ветра буквально сносили его. На подлете Лео успел ухватить его руками и тут же убрал в сумку. Затем начался дождь.

— Надо бы вернуться к дирижаблю, — после этих слов он повернулся в сторону выхода и его изнутри словно что-то толкнуло. — Стой.. Это не просто так.. Я чувствую нечто.. Он здесь.

Лео обернулся и в его поле зрения попал знакомый силуэт, что стоял на возвышенности метрах в десяти от него.

— Вот мы и снова свиделись, Лео.

— Некромант.. — сквозь зубы пробормотал он.

— Ищешь здесь мое копье? Благодарю за помощь, но можешь быть свободен. Я продолжу это дело сам, — надменно говорил человек в мантии.

— Мой ответ аналогичен.

Легкий смешок проскользнул на лице некроманта. Затем он спрыгнул вниз и развел руки в стороны.

— Лично я удивлен тому, что ты узнал о моем намерении найти столь могущественное оружие. Воистину, что-то особенное в тебе есть. Ты не провидец и не мудрец, но сообразителен. А еще ты чрезвычайно настырный! Еще не надоело преследовать меня и уничтожать мои творения? Однако я тоже не из тех, кто сдается так легко..

Почувствовав намерение противника атаковать, Лео достал свой меч и завел его за спину для замаха.

— Другого я и не ждал.. Что ж, на сей раз будет поинтереснее.

Он разжал кулаки и из них выпали маленькие черные кристаллы, примерно по пять в каждой руке. Вокруг каждого из них стали образовываться сгустки темной магии, которые как магниты притягивали к себе доспехи и оружие, что было там. За несколько мгновений вокруг некроманта сформировались десять воинов — кентавров. Их тела состояли из всего, что было вокруг. Они напоминали големов из сломанных орудий и помятых доспехов, что буквально склеивала темная материя.

— Почти что нежить, — злобно улыбнулся некромант, — разве что большая их часть состоит из хлама. Но все впереди, это лишь пробный вариант. А теперь представь, Лео, что будет, когда я найду копье!

— Прости, у меня плохое воображение!

Лео незамедлительно нанес первый огненный удар по ближайшим двум. Рассыпавшись на мелкие кусочки, они вновь стали собираться вместе.

— Проблемы? — язвил темный колдун. — Я же говорил, что будет интересно. Атакуйте его!

Кентавры в момент среагировали на его команду и бросились на Лео. На удивление, они были довольно сильными противниками. Они не нападали на него по очереди, а старались взять числом. Комбинируя магические атаки с ударами меча, Лео сокрушил двоих за несколько минут. Лишь мечом он мог окончательно их уничтожить. Когда они сжимали Лео в кольце, он отбрасывал их от себя мощной ударной волной.

— Это отвлекающий маневр, не иначе!

Когда противники оказались разбросаны по углам, Лео бросился догонять некроманта, который целенаправленно шел к одному из булыжников. Чтобы преградить ему путь, Лео запустил с дюжину остроконечных ледышек, которые, словно забор из частокола, вонзились в землю перед самым его носом.

— Неплохо, совсем неплохо! Почти попал..

Позади Лео послышался стук копыт и звон груды стальных марионеток некроманта. Они снова напали на него, отвлекая от хозяина. Не теряя времени, некромант обошел преграду и стал что-то откапывать. Увидев это, Лео хотел как можно скорее отбиться от них, но эти игрушки были непоколебимы. Тогда он применил амулет Твайлайт, который позволял ему телепортироваться. Белая вспышка и Лео оказался поодаль от них, как раз на половине пути до того места, где сейчас рылся его главный противник. Артефакт был очень полезным, но работал весьма нестабильно. Было ли это связано с магией Лео или же тем, что сей артефакт был лишь аналогом — неизвестно. Но ему удалось вырваться из окружения и этого вполне хватило. Лео устремился к нему, чтобы напасть. Использовав шар огня, ему удалось отбросить некроманта на несколько метров. Когда он добрался до этого места, то его взору открылся наконечник серебристого цвета без намека на ржавчину. Это явно было оно!

— Ты надеялся меня отвлечь? План провалился!

Поднявшись на ноги, некромант злобно смотрел на Лео, концентрируюя темную магию перед собой в виде шара. Вокруг Лео собрались восемь кентавров, а вдалеке стоял их хозяин.

— Как же ты мне надоел! Даже если на это уйдут еще годы, я добуду мощный артефакт и тогда сделаю то, ради чего жил все эти столетия. А раз ты такой упертый, первыми в моем списке будут твои подружки! На них я оторвусь по полной..

Злость заклокотала внутри Лео. Эти слова заставили его крепче схватиться за меч. Яркое пламя окружало его лезвие, а в глазах будто полыхал огонь. Молниеносным круговым движением он снес всех врагов разом! Они сгорели дотла, лишь остатки пепла усеяли мокрую от дождя землю, превращаясь в грязь.

— Не позволю.. Убью.. Изничтожу..

* Лео, остановись! Не поддавайся! Иначе будет как в прошлый раз, слышишь! *

На сей раз слова Альбиона были слышны отчетливо, и Лео медленно умерил свой пыл. Пламя с клинка исчезло, а сам он вобрал побольше воздуха и протяжно выдохнул.

— Я слышу тебя.. Спасибо. Фух, но был на грани.. — придя в себя, он огляделся по сторонам. — А где он? Сбежал? Стоп, или я его тоже?..

Не почувствовав присутствия темного мага, Лео еще раз огляделся и затем наклонился к торчащему из земли наконечнику.

— Ладно, посмотрим, что за хваленый артефакт.

Откопав еще немного, Лео смог покрепче ухватиться за него и вытащил из земли. Это было длинное копье с острым раздвоенным наконечником и стальным ратовищем.

— Это оно..

Но стоило Лео взяться за него двумя руками, вдруг возникла мощная вспышка, и ударной волной его отбросило до самой стены каньона. В голове стоял несмолкаемый звон, все вокруг стало глухим. Он пытался сфокусироваться, но образы окружающих его предметов двоились и плыли перед глазами. Приподнявшись на руках, он тут же съехал по скользкой глиняной земле и упал. Вдалеке он заметил движущийся объект рядом с торчащим из земли копьем.

— Не.. Не смей.. — простонал Лео.

Некромант схватился за копье и поднял его над собой. Оружие ярко блеснуло в его руке, затем окуталось сизым пламенем.

— Наконец-то! Вот так поворот, согласись? — насмехался он над лежащим в грязи Лео. — А ведь ты почти победил. В твоих руках был ключ к моему успеху. Кто бы мог подумать, что эти артефакты столь ревнивы..

— Да о чем.. О чем ты вообще?

— А ты не понял? Твой меч такой же, как это копье. Раньше я этого не осознавал, увы. Иначе бы я не отдал его Нибулу, когда вернул эту тварь к жизни. Имперский меч.. И как я сразу не догадался..

Лео изо всех сил старался придти в себя, но удар был очень сильным. Перед его глазами до сих пор все расплывалось, а тело предательски не слушалось.

— Ты бы мог завладеть копьем, если бы не твой меч. Это оружие выбирает себе владельца, который будет носить лишь его. Оно не терпит конкуренции, если проще. В любом случае, мне это только на руку.

Из услышанного Лео понял, что его попытка была обречена на провал с самого начала. Копье бы ни за что не приняло его с мечом в руке. А теперь оно оказалось в руках некроманта и признало его своим хозяином, а Лео бессилен что либо сделать.. Но превозмогая боль, Лео поднялся на ноги и выставил меч перед собой.

— Да уж.. Завидую твоему упорству.. Может, ты одумаешься и присоединишься? Как обладатели самых могущественных артефактов, мы бы изменили этот мир! Что тебе с этих существ, Лео? Они для тебя никто, и забудут о тебе так же, как когда-то предали забвению мой народ.

— Да пошел ты.. — злобно оскалился Лео.

— Pertinax*, — удрученно вздохнув, некромант воткнул копье в землю и исчез в одно мгновение, оставив на земле лишь темный след.

Примечания к части:

* Упрямец. — лат.

Последняя битва

Когда Твайлайт и принцессы узнали о том, что на свободе оказались Кризалис, Тирек и даже Коузи, причем их силы неимоверно возросли, будущая принцесса всей Эквестрии тут же оповестила об этом всех Столпов и правителей Кристальной империи. И самое главное, она очень надеялась на помощь Лео, который в данный момент, к ее сожалению, был неизвестно где. Он намеревался найти заветный артефакт и покончить с тем, кто нес основную угрозу этому миру. С тех самых пор, как Лео отправился в земли Кентавров, он не возвращался в Эквестрию. О его местоположении Твайлайт ничего не знала. Ей было лишь известно о его планах насчет этого некроманта. Оставалось лишь надеяться, что послание дойдет до него..

Прошло совсем немного времени и троица злодеев уже миновала все препятствия, приближаясь к своей основной цели — Кантерлоту. Первой в замок ворвалась эта самая пегаска. Хотя ее рог и браслет на шее говорили о том, что она обрела силу аликорна, причем довольно продвинутую, совместными усилиями у Твайлайт и ее соратников получилось загнать малолетнюю злодейку в угол. Но на помощь ей пришли королева оборотней и Тирек. Это нападение было решающим действием при захвате дворца. Не имея иной возможности сражаться с ними, друзья решили дать Твайлайт шанс отступить, чтобы ее магия не оказалась у захватчиков, не говоря уже о ее жизни..

Вскоре пятерым подругам и Спайку удалось вырваться из плена благодаря Старлайт, которой сбежать не удалось. Они искали Твайлайт в Понивилле, но ее там не было. Позже они догадались, что принцесса может укрыться лишь в одном безопасном месте..

Отправившись в Кристальную империю, они не прогадали. Твайлайт сидела в одной из комнат башни замка и во всю искала способ или информацию, чтобы одолеть врагов. Но она явно была на грани. Отчаяние и чувство бесполезности гложили ее, заставляя принцессу вот-вот сдаться.

— Столько усилий, столько стараний и все бестолку! — печалилась она. — В Эквестрии теперь нет гармонии, каждый сам за себя. Пегасы, пони и единороги снова отстранились друг от друга! Все кончено..

Друзья не знали как им быть. Они очень рассчитывали на Твайлайт, ведь она в силах найти выход из самой сложной ситуации. Но видя ее отчаяние, они сами готовы были поверить в неминуемый провал.

— Хочешь правду, Твайлайт? — вдруг выступила ЭпплДжек. — Неприятности случаются, так бывает. Но это не повод для отчаяния!

— А что, если я сделаю лишь хуже? С тех пор, как я стала преемницей, я стала осознавать, что все мои старания напрасны.. Ну какая из меня принцесса? Мне страшно..

— Возможно, я знаю о страхе больше, чем кто либо, — поддержала Флаттершай, подойдя к плачущей Твайлайт. — Но благодаря друзьям я поняла, что страх отступает, когда они рядом со мной.

— И если же сражаться, то всем вместе! — бойко заявила радужногривая.

Подруги решили не дать Твайлайт отчаиваться. Все как один они поддержали принцессу.

— Но ведь у нас больше нет элементов.. Почему вы такие спокойные?

— Да потому что если даже ты ни во что не веришь, мы верим в тебя и в нас! — обратился к ней дракончик.

Услышав эти теплые слова друзей, на глазах Твайлайт появились слезы радости.

— Спасибо.. Даже принцессе дружбы надо напомнить, что чудеса дружбы — это не только "радужные лазеры". Но нам все еще нужен план!

— Так что же нам делать, Твайлайт? — спросила розовошерстная.

— Однажды Лео сказал мне: "задайся целью и подгоняй все действия под воображаемый финал". Так мы и поступим, Пинки.. — с уверенной улыбкой Твайлайт обратилась к друзьям. — Спасем Эквестрию!

С момента обретения некромантом заветного копья Лео преследовал его буквально по пятам. Он не мог допустить воплощения планов врага в жизнь, поэтому намеревался покончить с ним как можно скорее. Но даже с мощным артефактом в руках некромант старался избегать прямых стычек с Лео, натравливая на него темных созданий. Последнее сражение с целой армией нежити заняло у Лео больше времени, чем ожидалось. Он получил послание от Твайлайт и намеревался придти на помощь друзьям, чтобы тем не пришлось биться с врагами при столь неравном соотношении сил. Каждого воина он должен был разить мечом, чтобы тот более не смог восстать. Магические удары не давали такого результата. Как выяснилось, нежить устойчива к магии. Меч Лео был единственным в своем роде оружием, служившим катализатором магии хозяина, воплощая ее в сокрушающую силу. Благодаря своей уникальности оно было способно низвергать, уничтожать любого противника, будь он монстром, демоном или другим порождением некромантии.

Сражаясь с тысячной армией павших, Лео ни на секунду не мог отвлечься. Они окружали его как муравьи. Он отбивался от них, пронзая своим клинком. После этого скелет рассыпался подобно пеплу.

— Как же их много!

* Держись, Лео! Большую часть ты уже одолел. Осталось немного! *

— Если бы я только мог использовать меч в полную силу..

* Прошу тебя, не надо! Если ты это сделаешь, то тьма вновь поглотит тебя. Ты ведь хочешь помочь им? А так ты только сделаешь хуже. *

Если Лео снова применит меч должным образом, то не сможет сопротивляться его воздействию. Желание крушить и ломать завладеют им, он не будет разбирать дороги. Такими темпами он сможет навредить и тем, кого хочет защитить. Этого допускать нельзя!

В это время Твайлайт во всю воплощала свой план, дабы победить Тирека, Коузи и Кризалис. Их силы были неравны. Артефакт Грогара дал им слишком много сил. Но друзья не намерены были сдаваться.

— Твайлайт, они не дают даже ничтожной возможности подобраться к колокольчику! — воскликнула Дэш.

— Сделаем все, что в наших силах! — ответила принцесса. — Мы уже одолели их когда-то. Значит, и сейчас справимся!

— Вот только у них не было раньше столько магии, и они не работали сообща.. — прихрамывая, добавила Эппл.

— Держитесь, девочки! Я уверена, что Лео придет на помощь. Я верю в это..

Все поле было истоптано войском, на земле остались следы от мечей, копий, стрел.. Добив последнюю нежить, Лео упал на колени. Он жадно глотал воздух, задыхаясь от бессилия. Опираясь руками на меч, он повис на нем всем телом.

— К-кажется.. Все..

* Ты справился, все получилось! Но твое тело на грани, стоит хоть немного восстановить силы и.. *

— Нет.. — сглотнув, перебил он. — На это времени! Я должен помочь Твайлайт.

Попытка подняться на ноги не увенчалась особым успехом. Дрожащие колени подвели своего хозяина, тело отказывалось ему служить.

— Так-так-так.. — послышался до боли знакомый голос неподалеку. — А вот и наш герой.

Лео обернулся в строну, откуда донесся этот голос, и увидел Некроманта.

— Явился, не запылился..

— Должен признать, я ожидал от тебя подобного. Сразить тысячу солдат — нежитей ни каждому под силу. Но выглядишь ты ужасно, — усмехнулся он.

Лео лишь ответил тем же, бросив в его сторону недоброжелательный взгляд.

— Зато твоя довольная морда выглядит просто отлично, — язвил Лео.

Затем он собрался с силами и поднялся на ноги. Лео выставил меч перед собой и направил его на противника.

— Не глупи, Лео, — удрученно вздохнул Некромант, — ты слишком много сил потерял, чтобы сражаться со мной.

— В таком случае, прочь с дороги!

— А, так ты все еще хочешь помочь своим подружкам.. Вижу, ты питаешь к ним слабость? У Лео появились друзья.. Благородно. Достойно героя. Но этому не бывать, уж извини.

Он сконцентрировал темную материю на конце своего копья, затем нанес удар по противнику. Лео смог отразить, но его отшвырнуло на несколько метров.

— Ах ты ж..

— Я же говорил тебе, а ты не слушал. В твоем состоянии у тебя мало шансов. Ты преследовал меня с тех самых пор, как я заполучил копье. Но наши с тобой сражения заканчивались ничьей. Признай уже — тебе меня не одолеть!

— Мне твои советы и даром нужны! — злобно скалился Лео.

— Ты в любом случае не успеешь, с ними вот-вот будет покончено. Эта троица оказалась довольно полезной, хоть и бестолковой.

— Что ты сказал?!

— Ты только сейчас уловил догадку? — презрительно усмехнулся он. — Да, Лео, это благодаря мне все произошло именно так. Только такому идиоту, как Дискорд, могла показаться идея "объединения злейших врагов против его друзей" великолепной. Самое нелепое существо из всех, что я знаю.

— Только не говори, что подкинул ему такую мысль?

— Именно так оно и было. Только он думает, что это его "гениальная" идея. Я же говорил тебе, что стоит лишь подтолкнуть их, и они сами себя погубят. Я практически ничего не сделал. Лишь создал маленького демона, что "нашептал" ему это, а посмотри, как все обернулось! Друзья стали врагами, разлад, хаос, отчаяние.. Так было и так будет всегда. Ты не спасешь этот мир, Лео. Хоть из кожи вон лезь. Даже если бы меня тут не оказалось, случилось бы что-нибудь похожее. Это закономерность, смирись.

Лео на секунду отчаялся. В словах Некроманта это звучало столь правдиво и неизбежно. Столько лет стараний и вот грандиозный провал. Твайлайт делала все, чтобы жители Эквестрии и те, кто живет по-соседству сосуществовали в гармонии. Но все рухнуло в одно мгновение. Так еще и враги объединились против них.. Но чтобы он не говорил, именно его старания послужили толчком этому снежному кому. Как раз эта мысль вывела Лео из раздумий. Он поднял голову, глядя на своего врага.

— Тогда решим все здесь и сейчас. Ты и я. И покончим с этим раз и навсегда.

Истошно посмеявшись, Некромант выставил копье вперед.

— Ты, наконец, смирился с их провалом! Их не спасти, ты это все же осознал?

Лео посмотрел куда-то вдаль, затем хитро улыбнулся.

— А ты оглянись.

Он обернулся и не поверил увиденному: вдалеке блеснул яркий разноцветный свет, заливающий небосвод. Волна достигла их, и он почувствовал эту магию всем своим нутром.

— Быть не может такого.. — скорбно пробормотал Некромант.

Лео тоже почувствовал магию. Он узнал ее. Эта была та самая сила, с которой могла совладать лишь Твайлайт.

— А ты говорил, что они слабые и беззащитные создания, — усмехался Лео. — Не стоит недооценивать противника, пусть даже он милый и дружелюбный. В этом твоя ошибка.

Лео чувствовал, что силы понемногу возвращаются к нему. Пусть и не в полной мере, но этого должно хватить для битвы. А еще с его души спала та тяжесть, что одолевала его. Он спешил помочь им, боялся за их жизни, а теперь они были в безопасности. Они смогли победить собственными усилиями.

— Вот как.. — осмыслил Некромант. — Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам..

Последняя фраза заставила Лео вновь обеспокоиться.

— Не вздумай! — крикнул Лео, замахнувшись мечом, но некромант в миг растворился в темном дыме и исчез с поля битвы.

Толпа ликовала, радостные улыбки сияли на их мордашках. Злобная троица была побеждена и обращена в камень.

— Мы одолели их, да! — кричала радужногривая.

— Лео не успел явиться.. — задумалась Твайлайт. — Надо поторопиться, вдруг ему нужна наша помощь!

Но не успели они сделать и шага, как неподалеку от них возник силуэт, напоминающий человеческий. Дымка рассеялась, и они увидели его.

— Это Лео? — недоумевала Луна.

Но стоило им присмотреться, как тут же ужас охватил их сердца. Перед ними стоял человек, только это был совсем не Лео. На нем была коричневая длинная мантия, скрывающая лицо, а еще он держал в руках скипетр — копье.

— О нет! Это не Лео! — ужаснулась Твайлайт.

Некто развел руки в стороны и тяжелым голосом обратился к толпе.

— Каким-то чудом вы смогли одолеть столь сильного врага.. Но рано не радуйтесь. Теперь вы познаете, что из себя представляет тьма!

Твайлайт напряженно вышла вперед.

— Ты и есть тот самый "некромант"?

— Верно, аликорн. Ты и все эти существа будете страдать. Так же, как страдал мой народ. Народ людей, что пал, спасая вас, низших существ, от драконьей напасти! Вы искупите это своими жизнями..

Он стукнул своим копьем о землю, и вокруг него стали появляться собакоподоные создания из темного дыма. Их глаза сверкали красным, острые зубы торчали из пасти. Вокруг них появлялись такие же монстры со зверским оскалом. В небе возникли птицы с длинными клювами, по состоянию близкие к тем собакам. Они все состояли из темной материи.

— Что за очередная напасть?! — воскликнула Селестия.

— Их так много, что не сосчитать! — ужаснулась Рарити, что стояла неподалеку от нее.

— Лео говорил о тебе, — вдруг выступила Твайлайт. — Твоя история ужасна, понимаю. Но разве этим ты удовлетворишь себя? Ты был человеком, а теперь стал чудовищем! К чему привела тебя твоя месть?

— Теперь я вижу, почему Лео так о тебе беспокоится. Столько смелости и ума в одном существе, даже немного завидно. Но напрасно стараешься, принцесса — аликорн! Твои проповеди бессильны. Я все решил для себя давным давно. Покуда месть не свершится, я не успокоюсь. В атаку!

Монстры сплоченно напали на них. Принцессы и единороги отбивались магией, пегасы вместе с гиппогрифами и грифонами сражались в воздухе, земные пони справлялись собственными силами. Пожалуй, каждого из них хватило бы на одного демонического фамильяра. Принцесса ударила по одному из них магией, и монстр рассеивался как дым. Но тут же появлялся новый, готовый в полной мере нападать на жертву.

— Их так просто не одолеть!

Услышав это, Селестия и Луна подбежали к ней, и они соприкоснулись рогами. Появившаяся сфера стала расширяться, продвигаясь все дальше и дальше. Темных отбрасывало в стороны, но остальных это не коснулось. Когда все оказались под защитным куполом, принцессы сплоченно встали впереди всех, уверенно готовясь к атаке.

— Не думай, что так легко сможешь нас одолеть! — заявила солнечная.

Некромант стал громко смеяться, от чего все замерли в ступоре.

— Самоуверенности вам не занимать. Но этого мало.

Ударив в очередной раз копьем, волна достигла купола, и он с лязгом разлетелся на кусочки. Монстры вновь прорвались к ним, атакуя всех без разбора.

— Скоро, дорогие мои. Скоро, — пробормотал он себе под нос.

Твайлайт была окружена четырьмя собаками. Они скалились, злобно сверкая глазами. Пыль стояла столбом, все сражались с монстрами, как могли. Юная принцесса атаковала их лучами, пробовала разные заклинания, но они все продолжали появляться.

«Надо уничтожить источник темной магии» — думала она про себя. «Применить ту же магию, которой мы одолели Тирека, Кризалис и Коузи вряд ли получится, учитывая эту разруху! Нам нужно сплотиться, чтобы это сработало, но наша защита против него бесполезна.. Как же так? И где Лео? Неужели он?.. О нет, не может этого быть! Нет-нет, это не так! Мы справимся, все будет хорошо, и он придет на помощь, я уверена!»

Рассуждения Твайлайт прервал громкий оглушительный рык пса, что оказался выше остальных в несколько раз. Зрачки аликорна сузились при виде этого чудовища. Она хотела атаковать его магией, но что-то сбило ее с ног. Она почувствовала невероятную тяжесть на себе. Несколько псов свалили ее и держали так. Большой подошел к ней в плотную и разинул пасть. Попытка ударить лучом не удалась, поскольку третий вцепился зубами в ее рог, поглотив магию Твайлайт.

— О нет! — жалобно выдавила она эти слова. — На помощь, кто-нибудь!

Огромный черный пес уже был готов вцепиться в горло принцессы. Она машинально закрыла глаза, готовясь к худшему. Но угроза развеялась в огне. Аликорн открыла глаза, увидев вдалеке знакомую фигуру.

— Это?.. Лео? Лео! — радостно прокричала она.

Шары огня сбросили монстров, что удерживали ее. Она постаралась встать как можно скорее, но со спины на нее напал еще один. Лео спешил к ней, чтобы помочь. На пути у него встали еще шестеро. Каждого из них он рубил мечом, старался сократить расстояние как можно скорее. Твайлайт отбилась от собаки и поспешила к нему навстречу. Но стоило ей это сделать, как тут же она застыла в ужасе. Ее тело словно одеревенело, а глаза не желали верить тому, что видели.

— Ле.. Лео..

Лео стоял на месте с торчащим из груди острием. Боль заставила все тело сжаться. На глазах у него была видна лишь одна эмоция — отчаяние.

— Ты потерял бдительность.. — раздался голос позади.

В паре метров сзади показался некромант. Он ударил Лео со спины, пока тот старательно пробивался на помощь Твайлайт.

— Нет! Нет! Не-е-ет! Лео! — срывая голосовые связки, закричала принцесса.

Этот крик достиг многих, кто находился неподалеку. Но натиск монстров и стена пыли не давали возможности толком понять, что произошло.

— Все кончено, аликорн. Я ждал этого момента уже давно. А ты послужила отличной приманкой для него, — с противным спокойствием заявил некромант. — Ну что, Лео, как тебе твое геройство? Нравится быть уязвимым?

Он лишь издавал невнятные стоны, но более ничего не мог поделать. Оружие некроманта поразило его не только физически, но и его темная сила сковывала движение пораженного.

— Ты! — слезно крикнула Твайлайт. — Ты за это заплатишь, мерзавец!

После этих слов она со всей силы ударила магией по некроманту. Всю ненависть и злобу она вложила в этот удар. Ее рог искрил темными сгустками. Но удар был отражен.

— Поздно, глупая, — усмехнулся он, затем резко вытащил копье, и Лео упал на колени.

Его голова повисла, руки обмякли. В одной из них все еще был его меч.

— А теперь смотри, что будет дальше! — воскликнул некромант. — Именем богов тьмы и бездны мрака, стань моим верным воином! Послушным псом, что будет безустанно служить мне!

Руки Лео затряслись, он понемногу стал двигаться. Губы Твайлайт дрожали от того, что она сейчас видит.

— Твайлайт, что случилось? Ты..

Замерших на месте Старлайт и Луну охватил ужас. Тело Лео двигалось неровно, но попытка подняться на ноги удалась. В его глазах не было ничего, только мрак.

— Он?.. Твай? Он что?.. — заикалась единорожка.

Но принцесса не смогла выдавить из себя ни слова. Ее разум трепетал, все вокруг стало глухим для нее. Она видела, как ее друга лишили жизни и подчинили тело воле тьмы.

— Возьми свой меч, Лео! — скомандовал он.

Лео послушно взял его в обе руки и крепко сжал рукоять. Сизое пламя окутало лезвие и стало виться вокруг самого Лео.

— Убей их.

Фраза некроманта заставила их вздрогнуть. Лео послушно надвигался на них, а его хозяин шел следом. Как бы то ни было, они инстинктивно стали отходить назад. Но тут их ноги будто приросли к земле. Они были остановлены темным пятном, что возникло под ними.

— Вам не уйти. Лео, они твои.

Он подошел к ним очень близко, бездушно глядя на них. Некромант стоял у него прямо за спиной, намереваясь как можно ближе видеть это.

— Лео, очнись! — умоляюще крикнула Твайлайт.

— Кого ты зовешь? Его больше нет, аликорн. А теперь смотрите, как ваш бывший друг избавит вас от страданий и боли утраты. Считайте это избавлением..

Лео поднял меч и замахнулся на них.

— Лео! — со слезами простонала Твайлайт. — П-прости меня! — они зажмурились, готовясь встретить неизбежное..

Он оказался посреди широкого поля, которое простиралось до самой линии горизонта. Вдалеке показался силуэт человека. Когда тот оказался на таком расстоянии, что его можно было рассмотреть, Лео узнал себя в его образе.

— Как это понимать? — спросил Лео.

Двойник в темных доспехах и покрытой черной мантией зверски улыбнулся ему.

— Не узнал себя? — от этой фразы Лео пошатнулся. — Обидно.

— Ты не можешь быть мной. Это обман, иллюзия!

— Напрасно стараешься, Лео.. Не я обманываю тебя, а ты сам себя обманываешь.

Лео стоял напротив него, недоверчиво и с ноткой отвращения смотрел ему в глаза. Темный вынул меч, похожий на его, и выставил перед собой, направив острие на противника.

— Если не согласен — брось свой меч. Откажись от него и дело с концом.

Почувствовав в своей правой руке вес и жар клинка, Лео от неожиданности дернулся. Он появился словно из ниоткуда. Попытка разжать рукоять не увенчалась успехом. Его рука словно намертво прилипла к нему. Лео схватил другой рукой оставшуюся часть, чтобы вырвать меч из объятий правой. Ему это удалось, но он почувствовал, что теперь левая крепко удерживает оружие.

— Вот видишь! — ехидная улыбка не сходила с его лица. — Ты не можешь сопротивляться, сколько не упирайся.

— Я уничтожу тебя! — злобно крикнул Лео.

— Да где бы ты сейчас был, не будь в тебе этой ярости? Был бы поглощен демонами или убит Ледяным драконом? Только твой гнев был способен пробудить силу меча и он..

— Ложь! — резко прервал Лео. — Этот меч ранее не принадлежал демону, а его истинное происхождение далеко не дело рук тьмы. Он попал к нему в лапы и затем пробыл в его могиле слишком долго. Мне просто приходится подавлять его воздействие на меня, чтобы сражаться с..

— Ха-ха-ха! — в голос смеялся он. — Ты серьезно думаешь, что причина твоего безудержного гнева — меч?! Если так, то ты либо глуп, либо старательно отрицаешь самого себя.

Лео недоумевающе смотрел на него. Поведение своей темной стороны заставило его сильно напрячься.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ох, как же все сложно.. — недовольно закатил глаза. — Меч — это лишь раздражитель, не более того. А что было до него, уже забыл? Ты чуть не прихлопнул солнцебокую, потом был готов извести ее сестру, заманив в пространство своего подсознания, а затем, когда они предательски схватили тебя, ты нацелился на уничтожение всего Кантерлота! Можно продолжать без конца. Не такой уж ты и паинька, приятель.

Эти слова будто задели Лео за живое. Он погрузился в воспоминания тех дней, и сказанное в какой-то мере являлось правдой.. По его остекленевшему взгляду было понятно, что он осознал это с глубоким разочарованием. А темный все продолжал науськивать.

— Видишь? Ты куда хуже, чем о тебе думают. Но даже после этого они тебе верили. Особенно глупышка Твайлайт и твоя преданная подружка — горничная, которая души в тебе не чает.. Но всему рано или поздно приходит конец.

Лео стоял перед ним, опустив голову.

— Пора бы уже перестать играть в героя, Лео. Дай руку и прими себя таким, — темный вытянул свою руку и настойчиво смотрел на него, ожидая ответа.

Лео все продолжал колебаться. Он не верил своей темной половине, да и теперь уже самому себе..

— Просто сдайся.. — промолвил он и чуть ли не вплотную приблизился к нему.

Последняя фраза добила его. Он упал на колени, вцепившись руками в обжигающую ладони рукоять меча. Все его нутро сопротивлялось злу и добру. В сознании мельком пробегали моменты из его жизни в этом мире. Одни заставляли злиться, другие улыбаться, остальные плакать.. Все эти видения мучительно одолевали его и в пору способны были довести до безумия. Лео корчился в агонии, стараясь превозмочь самого себя, но тьма не желала отпускать.

— Лео.. П-почему?.. — прозвучал жалобный и ему знакомый голос.

Он поднял голову и ужас охватил его сердце. Перед ним стояла Салли, на ее глазах были слезы боли, отчаяния и сожаления. Добрая часть лезвия меча находилась в ее груди.

— За.. За что? — тихо прошептала она, затем упала прямо ему под ноги.

Его губы тряслись, дрожали руки. "Он убил ее? Он убил. Убил Салли! Чудовище! Убийца! Порождение тьмы!" — звучали голоса повсюду. Он огляделся, и увиденное было куда больнее чем то, что он испытал за всю свою жизнь вместе взятое: повсюду лежали бездыханные тела всех, кого он знал.. Голая выжженная земля, хмурое небо, запах гари.. Все погибло от его рук.

— Нет..

Руки по-прежнему жгла рукоять, но отпустить не было возможности. Они будто стали одним целым. Он смотрел на безжизненное тело Салли, заметив последнюю слезинку, что скатилась с ее глаз и упала на землю..

— Я.. Не.. Салли.. Нет.. — слова с трудом выходили из него сквозь зубы и плач.

Затем он злобно взглянул на раздражающее его своим отблеском лезвие меча.

— А-а-а! — раздался истошный, спирающий горло возглас.

Он замахнулся и с криком буквально отодрал левую руку от него. Голоса шуршали в его голове, совершенно непонятные, они нашептывали ему неразборчивые слова. В зеркале клинка он видел темное отражение самого себя.

— Пропади ты пропадом!

Лео замахнулся и с диким криком швырнул меч подальше от себя. Будто кожа осталась на нем, но он уже не чувствовал боли, ничего не чувствовал.. Вдалеке послышался звон стали, что ударилась о землю.

Затем раздался волчий вой. Лео взглянул вперед и увидел, как навстречу друг другу бегут два огромных волка. Слева мчался черный, справа белый. На бегу они столкнулись и стали грызть друг друга. Это была битва насмерть! Каждый яростно кусал, бил, рвал своего противника. Скулеж и завывание разлетались по округе. Все происходило именно в том месте, словно они бились за этот проклятый меч. Сражение продолжалось до тех пор, пока не послышался громкий жалобный вой, затем все стихло и затянуло туманом..

Из пелены медленно вышел белый волк и стал приближаться к Лео. В зубах он держал тот самый меч. Оказавшись от него буквально в шаге, голубоглазый волк, что был ему по голову, остановился и уверенно смотрел на Лео.

— Чего ты хочешь? — спросил его Лео со слезами на глазах.

Волк указал взглядом на оружие, которое продолжал держать в зубах.

— Нет.. Не проси. Я не возьму его. Слышишь!

Лео опустил голову, но не заметил ту, что минуту назад бездыханно лежала у его ног. Он тут же осмотрелся, но вокруг был лишь легкий туман. Все, кого он якобы убил, исчезли, словно их и не было. Он вновь посмотрел на волка.

— Кто ты такой?

Белошерстный протянул к нему свою правую лапу и коснулся его груди. Странное чувство стало наполнять его душу. Словно нечто непостижимое дотронулось до него.

— Хочешь сказать?.. — белый кивнул в ответ, подтвердив его догадку.

Тяжело вздохнув, Лео медленно потянулся за мечом. Волк смиренно стоял и ждал этого момента. В одном мгновении от рукояти он остановился и с сомнением посмотрел в глаза зверю.

— Уверен? — с надеждой спросил Лео.

Волк одарил его одобрительным взглядом, как бы произнеся: "все будет хорошо, не волнуйся". После этого Лео слегка улыбнулся ему и уже без всяких сомнений взялся за рукоять клинка. Затем последовала яркая вспышка света..

Послышался твердый хруст и звон стали. В воздухе моментально повисла тишина. Сердце Твайлайт будто бы остановилось, но потом она медленно открыла глаза. Лео стоял к ним спиной, держа меч над собой. Некромант стоял с открытым ртом и разведенными в стороны руками. Огромная прорезь была на его теле.

— Умри, — тихо прозвучал знакомый им голос.

Одежда некроманта стала распадаться, а то, что от него осталось медленно превращалось в пепел.

— Ты-ы-ы! Будь ты прокля-я-ят!

Последние слова разлетелись, будто звук бьющегося стекла. Дымные монстры стали исчезать вслед за хозяином. Пони и другие существа в недоумении смотрели по сторонам. Только что их чуть не загрызли псы, как тут же пропали без следа.

Перед Лео лежала лишь куча пепла, которую постепенно разнес ветер. Он неспешно повернулся к Твайлайт. Его взгляд был прежним.

— Лео? — с надеждой спросила она.

— Цела, принцесса? — слегка улыбнулся он, но затем прикрыл глаза и вновь упал на колени, выронив меч.

Твайлайт бросилась к нему вместе с остальными.

— Лео, что происходит?! — тараторила она. — Ты ведь жив, да?! Нет! Ты ранен!

— Видимо.. — простонал он, через боль улыбаясь ей в ответ.

— Мы тебя спасем! Нужно залечить твою рану, срочно! — металась принцесса.

Она приблизилась к нему, наклонила голову и направила рог на его грудь. Всеми силами она старалась сделать что-нибудь. Но чем больше она старалась, тем не становилось лучше. Она почувствовала прикосновение его руки, от чего остановилась и подняла голову.

— Не надо.. Твай.. — тихо сказал он. — Это не поможет..

— Ах, не говори ерунды! Я тебя спасу, обязательно. Точно! Нам надо объединить усилия!

Она посмотрела на Селестию и Луну, надеясь на их помощь. Но они лишь печально опустили головы.

— Чего же вы медлите? Помогите ему!

— Прости, Твайлайт.. — сказала солнечная со слезами на глазах. — Мы не в силах это исправить..

— Нет.. Как же так?!

Преисполненная печалью, она вновь с сожалением посмотрела на Лео.

— Это все из-за меня! — заплакала она. — Он нарочно тебя заманил, чтобы..

Он протянул руки к ней и обхватил ее мордашку.

— Усп.. Успокойся, принцесса.. Ты тут не причем.

— Но он сказ.. — Лео прикрыл ее рот ладонью.

— Забудь о нем, Твай. Все кончено. П-проблема.. Проблема исчезла. Значит и мне пора..

Твайлайт не выдержала этого и прижалась к нему.

— Лео, не смей уходить! Ты нам нужен. Нет, ты мне нужен, слышишь! Прошу, скажи, как тебе помочь, я все сделаю! — слезы так и текли по ее щекам.

Из толпы, окружившей их, выбежала Салли. Увидев это, со слезами она бросилась к нему.

— Лео, не умирайте, слышите!

Он прикрыл глаза, положив руку ей на голову.

— Салли.. Как хорошо, что ты здесь.

Позади нее послышались всхлипывания. Он приподнял голову и увидел Сноу и Ранни.

— Все здесь.. Так приятно видеть вас, девчонки, — его голос становился все тише.

Силы покидали его, и он стал медленно падать на спину. Салли и Твайлайт поддержали его, аккуратно помогая ему лечь. Теперь он видел всех, кто находился рядом. Печальные взгляды нависали над ним.

— Я рад.. Рад, что вы все здесь, — тихо прошептал он.

— Мы никуда не уйдем, — слезно сказала Луна.

— Лео.. — юная принцесса положила копыто на его грудь.

— У меня просьба.. — Твайлайт навострила ушки, внимательно слушая его. — Забудь обо мне и.. Не точи сердце печалью. Сделаешь?

От столь неожиданной просьбы она вздрогнула.

— Что?!

— Тебе еще править Эквестрией, а принцесса должна улыбаться. Улыбнись, Твай. Пожалуйста, — он коснулся ладонью ее щеки.

Превозмогая душащую боль внутри себя, она нежно улыбнулась, глядя ему в глаза.

Видя ее милую мордочку, он посмотрел на Селестию с Луной, Салли и других, кто там стоял.

— И вы, пожалуйста..

Робкие улыбки возникли на их мордашках. Это заставило Лео встречно улыбнуться им в ответ.

— Спасибо.. — после его глаза закрылись, и он выдохнул в последний раз.

Тяжелое молчание повисло в воздухе. Салли прислонилась к нему и постаралась обнять. Твайлайт сделала то же самое, в слезах выговаривая что-то невнятное.. Высоко в небе над ними пролетел черный ворон, наблюдая за происходящим сверху. После чего, сверкнув стальным оперением, он устремился в сторону Темного леса..

С тех пор прошло шесть месяцев. Твайлайт официально стала принцессой всей Эквестрии. Ее коронация прошла весьма своеобразно.. Но все же с тех пор она стала править этими землями вместе со своими друзьями. Самым тяжелым для нее было расставание с Понивиллем и привычной для нее жизнью. Ей было тяжелее всех. Особенно ее терзали мысли о Лео. Потеря друга оставила рану на ее сердце. Но вспоминая его последние слова, Твайлайт старалась держать себя в руках. Она сидела на троне в Кантерлоте, читая какие-то свитки. В зал вошел стражник и передал принцессе письмо на ее имя.

— От кого оно? — удивленно спросила принцесса всей Эквестрии.

— Не знаю, ваше высочество. Оно пришло только что. Его принес почтальон из Понивилля.

— Благодарю, можете идти.

Страж поклонился и удалился из зала. Твайлайт еще раз осмотрела конверт и затем вскрыла его. Внутри был один длинный лист, свернутый несколько раз. Увидев первую строку, она ахнула от удивления. Но затем поспешила скорее его прочесть.

"Привет, принцесса. Если ты это читаешь, значит, меня уже нет.. Я решил написать тебе на тот случай, если.. Сам еще не знаю на какой. Странно, не правда ли? Но чтобы не случилось, очень надеюсь, что оно дойдет до тебя. Прежде всего, хотел бы тебя поздравить с коронацией! Ты теперь правительница Эквестрии, это замечательно. Если кто и справится с этим, то только ты. Таких смышленых и ответственных, как ты, я прежде не встречал. Ты будешь отличной правительницей!

У меня будет несколько распоряжений, и я надеюсь, что ты с этим поможешь. Хорошо? В начале я хотел бы передать тебе некоторые артефакты, что успел собрать, пока был здесь. Я оставил их в своем столе, в деревянной коробочке. Забери их, когда сможешь. Это мой тебе прощальный подарок. Уверен, что они тебе пригодятся.. Так же хотел тебя попросить укрыть понадежнее мой меч. Будет лучше, если никто не станет его использовать. Слишком темное у этого клинка прошлое и даже после всего, что было, он, пусть и на малую долю, таким останется навсегда.. Теперь о поместье. Прошу тебя передать его Салли. Я бы хотел, чтобы она стала его хозяйкой. Она этого заслуживает. Еще я оставляю средства на его содержание, с этим проблем не возникнет.

Что ж, вот и все. Остальное на твое усмотрение, если таковое найдется. Желаю тебе удачи, принцесса Твайлайт. Твоя дружба для меня была очень ценной. Спасибо тебе за все. Передай привет своим подругам, они у тебя настоящее сокровище. Береги их. У принцессы Дружбы должны быть друзья, иначе просто невозможно! Прощай, дорогая Твайлайт Спаркл. Твой друг Лео.

P.S. Не плачь. Пусть улыбка сопровождает тебя всю твою жизнь.."

Несколько минут принцесса не отрывалась от письма. Потом она нежно прижала его к своей груди и робко улыбнулась, медленно закрыв глаза, на которых стали появляться слезы..

***

Свет солнца и тепло его лучей падали на мое тело. Я слышал сквозь сон легкий ветерок, который нежно играл в волосах. Под ладонями, между пальцами чувствовался крупный речной песок. Открыв глаза, я сперва был ослеплен светом дня. Чувствуя в себе силы, я медленно сел и стал присматриваться. Я видел реку, песчаный берег и высокие деревья на другой стороне. Все это было до боли знакомо мне. Словно из давно забытого сна, с мыслью о котором я никак не желал расставаться.

— Я.. — тихо проговорил почти про себя. — Я вернулся домой.

Примечания к части:

Спасибо за внимание, дорогие читатели! Работа завершена, но история на этом не заканчивается. Следующая книга "Судьба героя нового мира 2" ожидает вас!