Судьба героя нового мира 2

Возвращение в Эквестрию

После всех этих событий я очнулся в своем мире. Воспоминания о том, что со мной произошло, были подобно яркому и реалистичному сну. Но вы же знаете, как бывает: за миг до пробуждения вы помните свой сон во всех красках, он буквально записан в вашей голове, и можно отмотать и посмотреть любой понравившийся момент. Но это лишь на некоторое время.. Стоит открыть глаза и пустить в свою голову мысли грядущего дня, как вы потихоньку теряете эту хрупкую связь с той реальностью. Вы продолжаете помнить какие-то отрывки, что вам запомнились лучше всего, да толку от них немного. Стоит ли книга потраченного времени, если читать ее кусками? Вот и здесь так же..

Я помнил все урывками. Как мне казалось, я прожил там несколько лет. Столько всего произошло, столько пришлось пережить, столько узнать.. Да.. А если это действительно был сон? Было бы обидно осознавать, что сие лишь игра твоего собственного воображения. Но неужто разум способен так играть со своим хозяином? Опять куча вопросов и ответы к ним ищи сам. Классика..

А если попробовать рассказать об этом? Поверит ли кто-нибудь в то, что ты оказался в волшебной стране, наполненной магией и различными мифическими существами? Вряд ли. Да и кого таким удивишь в наше время? Подобных фэнтези столь много в виде книг, кино и игр, что каждый первый примет твои слова за шутку или посоветует меньше залипать у экрана, чтобы не снилось нечто вроде этого. Ха, и они будут правы.

Однако сон или нет, я часто вспоминал об этом. Погружаясь в раздумья, мои мысли уносили меня туда, где я обрел нечто большее, чем просто пару лет иной жизни. Я обрел тех, кто нуждался во мне и встречно мог ответить тем же. Тех, кого я смог защитить. Тех, кого смог принять и полюбить..

Прошел год. Ты живешь своей привычной жизнью, занимаешься привычными делами, осваиваешь что-то новое, развлекаешься и все в этом духе. До определенного момента..

Был пасмурный и дождливый весенний вечер. Я шел домой с зонтиком в руке и сумкой на плече. Мое внутреннее состояние играло в такт с погодой. Будучи студентом, этим утром я мотался как собачий хвост, закрывая сессию в университете. То еще занятие, скажу я вам.. Помимо этого в моем расписании была подработка. Утомительно.. Однако многие учатся и работают. Кого этим удивишь? И вот, идя по улице, мне на пути встречается белый пес. Он сидит под дождем, преградив мне путь. И, судя по всему, его это никак не смущает. Он смотрит на меня так вдумчиво и не моргает, что я бы подумал, будто он меня знает.

— Привет? — неуверенно поприветствовал я его вялым голосом. — Ты чего тут сидишь? Дождь идет, ты же весь промокнешь.

Пес продолжал сидеть на своем месте, лишь дернув правым ухом.

— На уличного ты не похож, больно чистый. Где твой хозяин? — но, как и свойственно всем здешним собакам, он мне не ответил. — Ну да, нашел о чем спросить.. Сейчас он возьмет и ответит..

Пес вдруг встал и всем своим видом указал на проулок между домами. На улице никого не было, лишь вдалеке шли двое людей, но они явно спешили и направлялись в другую сторону.

— Это не ваш пес?! — крикнул я им, но мне никто не ответил. — Значит нет.

Белошерстный по-прежнему указывал на узкую улочку, дабы я пошел за ним.

— Слушай, я не в настроении.. Мне бы уже быть дома, а я стою и мокну тут с тобой. Чего ты от меня хочешь?

Дослушав меня, он медленно завернул за угол, затем выглянул, продолжая так меня звать.

— Да что ж такое..

Не скажу, что мне не хотелось бы ему помочь, но в такой обстановке больше хочется сказать "нет" чем "да". Но, видимо, что-то внутри меня подтолкнуло к тому, чтобы последовать за совершенно незнакомой мне собакой. Когда я оказался в этом узком проулке, я увидел пса далеко, почти в самом конце. Но да ладно, раз уж решил, то иди. Дойдя до самого конца, я уперся в кирпичный забор, что соединял стены двух многоэтажных домов. Вокруг были газовые трубы, пожарная лестница на крышу и железные двери в подвал одного из домов. Да вот только самого животного тут не было.

— Что еще за ерунда? Куда он делся? — стоило мне подумать, что он просто нырнул куда-нибудь и моя работа, так сказать, закончена, как я развернулся и увидел его, сидящего напротив меня. От чего я даже немного вздрогнул. — Эй, напугал! Кто вообще так делает?

Снова выслушав меня до конца, пес медленно стал подходить ко мне. Его походка была столь уверенной, что я это почувствовал. Он надвигался так, словно загнал меня в угол.

— Дружище, пусть ты и ростом с породистую овчарку и твоя морда выдает твои волчьи корни, но учти, кусать себя не дам! — с усмешкой сказал я, сделав шаг назад.

Напористый пес наклонил голову и с оскалом бросился на меня! Все произошло очень быстро, можно сказать мгновенно. Я только успел выставить руки, чтобы оттолкнуть нападавшего. Но он оказался тяжелее, чем я предположил. Зверь уперся в грудь своими лапами и свалил меня. За миг до падения я видел перед собой его зубастую пасть. Но эти глаза.. Они мне напомнили кого-то. Я уже видел их. И этого пса тоже. Неужели..

— Ты?! — воскликнул я до того момента, как почувствовал удар головой об асфальт..

Тьма окутала меня. Я не чувствовал своего тела. Я будто во сне.. Разные видения проскальзывали как кадры из моего прошло, настоящего и, возможно, будущего. До боли знакомое чувство, словно оно уже происходило со мной. Где же я? Мне ответит кто-нибудь? Нет.. Я здесь один. В холодном, темном пространстве. Я что, умер?! Нет.. Быть такого не может!

И вот чувства стали обостряться, я стал ощущать свои руки, ноги. Они словно налиты свинцом.. Какая тяжесть. Онемевшая холодная ладонь коснулись знакомой рукояти.

— М-меч? — язык плохо меня слушался, во рту все пересохло.

Затем по спине пробежала дрожь. Да, я почувствовал ее. Кровь, как загустевшая жижа начала движение внутри меня. Сколько я пролежал здесь? Видимо очень долго, раз с таким трудом прихожу в себя.

Спустя, как мне казалось, час, но никак не меньше, я начал шевелиться. Попытка встать обернулась ударом головой о каменный потолок этого узкого пространства.

— Ах, что еще за? Б-больно же.. — бормотал себе под нос.

Когда в моей голове более-менее устаканилось, я вдруг вспомнил последнее, что произошло со мной. Дождь, улица, пес.. Что за дела?!

Последнее сильно разозлило меня, и я ударил по потолку. Глухой грохот просквозил мимо моих ушей. В этой темноте ничего не было видно, совсем. Осознавая, что я вроде бы не мертв, я решил попробовать выбраться. Уперевшись руками, я попытался приподнять эту, вероятнее всего, каменную крышку.

— Т-тяжелая! Ну же, давай! — скрипя зубами, я старался сдвинуть эту махину, но она была тяжела.

После очередной упорной попытки поднять неподъемное, я выдохнул от усталости, коснувшись руками своего лица.

— Да что же это такое? Меня что, замуровали в гробнице.. Стоп, что?

И тут я понял, что моя левая рука холоднее и тверже правой. Она двигалась как живая, но это был протез.

— Не может этого быть.. Как такое возможно?!

После этого я машинально дотронулся до своего левого глаза и..

— Повязка.. Повязка? Кожаная повязка! — я испугался, но также испытал удивление и разочарование одновременно.

А вот когда я вновь дотронулся до рукояти меча, что лежал на моей груди..

— Меч демона.. Драконья магия.. Альбион.. Эквестр..! Ау! — я снова дернулся и ударился головой, все звенело и гудело.

Воспоминания о том месте, где пробыл так долго, а потом вернулся домой, нахлынули как морская волна. Я вспомнил все, что произошло со мной. Нет, я помнил это тогда, но не больше, чем сон. Но я верил, что мне это не приснилось. Вряд ли бы на такое у меня хватило воображения.. Нет-нет, я был когда-то здесь. Я был в ином мире. Я был в Эквестрии..

— Я был тем, кого звали Лео.. — я крепко сжал рукоять меча, а рука будто стала наливаться силой.

Собрав волю в кулак, я вновь сделал попытку выбраться отсюда. В кромешной тьме засиял голубой свет, затем образовался магический круг между моими руками и плитой. Поток магии преобразовался в толстый ледяной шип, который быстро рос. Крышка лопнула под давлением шипа, разделившись на две части, и они с грохотом упали в разные стороны.

Лунный свет озарял небо, звезды мерцали в блеске ночного светила. Это было первое, что я увидел. Я просидел так несколько минут, но потихоньку стал осматриваться. Как выяснилось, я находился где-то на холме, кругом не было ничего, кроме небольшого дерева позади. И как я и предполагал, это была могила из белого камня. Толщина крышки составляла дюймов восемь, как и стены этой прямоугольной коробки.

— Выходит, что меня похоронили здесь.. Да, я помню это место! Здесь для меня все и закончилось. Помню..

Продолжая приходить в себя, я смотрел вперед. Чуть прохладный ветерок на этом холмике приятно обдувал меня, трава шелестела вокруг, приятные запахи здешней природы.. Ну просто идеальная ночь.

— Неужели я снова здесь? Так не бывает, я ведь умер! И эта каменная могила тому доказательство. Что же случилось? Кто меня вернул? Да и возможно ли такое? И причем тут этот пес? Блохастый мерзавец..

Потихоньку встав на ноги, я окончательно понял, что живее всех живых. Да еще и Ледяная магия, доставшаяся от поверженного дракона с Севера, при мне. Мое тело стало полностью слушаться меня, а в голове перестало звенеть.

— Так, ладно, возьми себя в руки! Опыт в этом деле у меня имеется, такое уже случалось. Что мы имеем? Стоп, кому это я? Ладно.. «При мне мой меч и магия Ледяного дракона. Раз Огненной магии нет, значит, она ушла вместе с душой Альбиона. Надеюсь, что его дух уцелел в тот день.. Надо будет это выяснить! Что ж, так же я помню и знаю об этом месте все, что можно. Удивительно, учитывая извращенную концепцию здешних перемещений.. Если это произошло снова, то нужно все выяснить прежде, чем произойдет что-либо непоправимое. И, кажется, я знаю, откуда начать..»

Праздник Дружбы

В пригороде Кантерлота жители с разных уголков Эквестрии собирались, чтобы увидеть свою правительницу. Это был своего рода съезд, подготовка к предстоящему мероприятию. Помимо пони здесь были и другие существа, например, яки, лесные олени, грифоны, гиппогрифы, а еще драконы, коты и собаки.. Последних было немного, и среди толпы копытных они заметно выделялись. Благодаря этому Лео мог скрыться в толпе. Он раздобыл длинный серый плащ с капюшоном, который полностью скрывал его внешность, а тряпичная маска и перчатки лишь дополнили маскировку. Весь этот маскарад давал возможность выдать себя за любого из прямоходящих, к примеру, кота из Абиссинии.

— Сегодня принцесса выступит с речью! — сказал пони из толпы горожан.

— Жду не дождусь ее появления, — ответила пегаска, что шла рядом с ним.

Лео решил узнать побольше о том, что происходит сейчас. Да и когда это "сейчас"?

— Простите, — спросил он вдогонку, — что за суматоха?

Не разглядев его лица, они приняли Лео за чужеземца.

— А вы разве не знаете? — с неким недоверием произнесла крылатая пони.

— Увы.. — подыграл он. — Я прибыл издалека и хотел посетить это место. Я много слышал о Кантерлоте. Но, похоже, я не один такой..

Когда они это услышали, то заметно поубавили настороженность.

— А, тогда все ясно, — улыбнулся серошерстный пони. — Сегодня и завтра здесь пройдет фестиваль в честь Дня дружбы. Как видите, многие, как и вы, прибыли сюда в качестве гостей. Сегодня наша принцесса Твайлайт Спаркл выступит с речью с главного балкона замка. А дальше сами все увидите, если решите остаться.

— Твайлайт.. — тихо прошептал он.

Теплые воспоминания о ней пробудились в Лео. Он помнил ее как хорошего и верного друга. Как видел ее мордочку и заплаканные глаза в последний момент..

— У меня есть один вопрос, если можно?

— Хорошо, спрашивайте, — сказала пегаска.

— Когда была коронация принцессы?

Они удивленно посмотрели друг на друга, будто он сказал что-то немыслимое, затем перевили взгляд на незнакомца.

— Ха-ха! Вы, видимо, о-о-очень далеко живете, не так ли? — в голосе пони не было упрека, скорее нотка сочувствия.

— Ну.. Вы правы, довольно далеко — усмехнулся Лео. «Даже не представляете, насколько далеко..»

— Коронация принцессы Твайлайт была четыре года назад, — ответила пегас.

Лео замер на месте, когда услышал это.

— Что ж, мы немного спешим, — поторопил земной пони. — Если это все, то рады были помочь. Всего доброго и хорошо вам повеселиться на празднике!

Пони ушли и растворились в толпе. Лео продолжал стоять неподвижно, переваривая информацию.

«Четыре года?! То есть в этом мире время идет быстрее, чем в моем? Но ведь в прошлый раз все было иначе, и я вернулся в тот самый момент, когда исчез! И как я должен это понимать? Ну почему нельзя без этих фокусов..»

А в это время в замке на троне сидела принцесса. За эти годы она почти не изменилась. Ее телосложение осталось прежним, за исключением небольшой прибавки в росте на пару-тройку дюймов, что делало Твайлайт более статной по сравнению с другими пони. Грива стала чуть длиннее, но прическа осталась такой же простой, какой была. Все те же умные и добрые глаза, милое выражение мордашки. Что ни говори, но она навсегда останется той самой принцессой Дружбы, коей ее знала вся Эквестрия.. Помимо двух стражников у входа в зал, рядом с принцессой сейчас находилась Старлайт Глиммер — нынешний директор школы Дружбы.

— Что ж, я рада услышать от тебя столь приятные новости, Старлайт, — улыбалась принцесса.

— В этом году количество выпускников просто рекордное! — с восхищением доложила единорожка. — Такими темпами в следующем учебном году нам придется расширять школу, хе-хе..

— Как по мне, так это замечательно! Уверена, что с этим проблем не будет. Ты отлично управляешь школой, Старлайт. Я в тебе не сомневаюсь.

— Спасибо, Твайлайт.. — засмущалась она, услышав похвалу от принцессы.

— Раз с этим все, то перейдем непосредственно к подготовке к предстоящему мероприятию. Ох, надо бы снова повторить речь.. — вздохнула удрученно аликорн.

— Конечно, ваше высочество. Сотый раз будет не лишним, — посмеивалась она, зная свою подругу.

Твайлайт закатила глаза.

— Ха-ха-ха, — саркастично передразнивала она, — как смешно.

Единорожка добродушно улыбнулась ей.

— Ну извини меня, я просто пошутила. Но не насчет твоей очередной репетиции! Ты наверняка эту речь уже во сне повторила раз двести.

— Ладно-ладно, ты права. Я просто..

— "Искришь"? — подловила ее Старлайт, хитро улыбаясь.

— Нет, это в прошлом. Я просто хочу, чтобы все прошло идеально. Прошло уже четыре года с того момента, как я стала принцессой всей Эквестрии. Столько всего произошло за это время..

Старлайт подошла к ней и крепко обняла.

— Не волнуйся, все будет хорошо! — приободрила она.

Аликорн встречно обняла свою подругу и бывшую ученицу.

— Да, спасибо тебе..

Через два часа жители Эквестрии и приезжие гости собрались на главной площади перед дворцом. Среди этой толпы Лео тихо скрывал свое присутствие. И вот на балконе появилась принцесса Твайлайт. Все стали ликовать, радостно выкрикивая ее имя. Она нежно улыбалась всем, махая копытом.

«Твайлайт.. А ты ничуть не изменилась с нашей последней встречи» — удивился Лео, глядя на нее издалека.

Когда крик толпы стих, принцесса взяла слово.

— Жители Эквестрии и гости из дальних земель. Рада приветствовать всех вас на нашем летнем празднике Дружбы! Когда-то давно мы объединили усилия, стали ближе друг другу, преодолев разногласия. Мы не предали дружбу, а поверили в нее еще сильнее! Зло было повержено.. И я помню все, словно это было вчера. Каждый из нас внес свой вклад в будущее Эквестрии, и за это я благодарна каждому из вас. И я никогда не забуду того, кто пожертвовал собой ради нас, победив зло. Уверена, вы знаете, о ком я говорю..

В толпе стали тихо перешептываться, упоминая имя Лео. Это же в свою очередь очень удивило самого Лео.

— В истории Эквестрии память о нем сохранится навсегда.. — продолжила принцесса, явно сдерживая слезы. — И даже когда появилась новая угроза, мы справились с ней все вместе! Друзья мои, будем же и дальше хранить любовь друг к другу в своих сердцах, помнить наших героев и поддерживать мир! Я объявляю праздник открытым!

Бурные овации долго сопровождали принцессу.

«Спасибо тебе, Твай..» — улыбнулся он. «Даже спустя годы ты вспоминаешь меня..»

Праздник в самом разгаре. На улицах местные пони открыли свои лавки с выпечкой, напитками, поделками и другими товарами. Большим спросом пользовались сувениры у гостей города. Лео ходил среди всех, осматривая все вокруг. Для его взора практически ничего не изменилось. Разве что ощущения другие, будто он и правда гость издалека.

«Сейчас бы посоветоваться с Альбионом, но увы.. Теперь в моей голове живу только я один. Хе, может, поэтому я чувствую себя потерянным? Однако это сейчас не так важно. Твайлайт упомянула о новой угрозе. Интересно, что это было?» Ой! — он наткнулся на оранжево-сиреневую пегаску.

— Осторожнее! — сказала она, потряхивая головой.

— Прости, я засмотрелся.

— Ладно, не беда, — отмахнулась пегаска. — Вы тут впервые?

Он присмотрелся и узнал в ней одну из троицы меткоискателей.

— Что? А, да-да, верно. Цела? Эм.. — спровоцировал ее, чтобы выведать имя.

— Скуталу, — назвалась пони. — Все нормально, не переживайте.

— Скут! — донесся голос из толпы. — Вот ты где!

Судя по виду это была Свити Белль. Эти маленькие пони заметно подросли и стали почти такими же, как их сестры, коими их помнил Лео.

— Я здесь, Белль!

— Отлично, а то мы тебя обыскались в этой толпе! Я как раз взяла тебе мороженное.

— Спасибо. Идем?

— Да, нас уже ждут! — радостно поторопила белошерстная единорожка.

— Что ж, мне пора идти. Удачи вам! — улыбнулась пегаска.

— Аналогично, — ответил Лео.

Когда Скуталу отошла не пару шагов и обернулась, то его уже не было на месте.

— Странно. Мне он показался знакомым.. — прошептала она.

— Ну, ты идешь?

— Что? Да, конечно! Прости, — пегаска последовала за подругой.

Дело шло к вечеру. Солнце постепенно уходило за линию горизонта. Музыка на главной площади привлекала внимание гостей. Были приглашены известные певицы, такие как Серенада Трель и Графиня Колоратура, чьи песни особенно украшали этот вечер.

Как выяснилось, на праздник в Кантерлот прибыли принцесса Каденс, Шайнинг Армор и их дочь Флури Харт. Они шли по дороге в замок, окруженные толпой ликующих пони. Маленькая принцесса уверенно шла рядом со своими родителями, не смотря на то, что ей было все ничего.

«Это Флури?» — Лео был поражен, увидев молодую принцессу. — «А она подросла. Помню этого глазастика совсем маленькой, а теперь она выглядит совсем иначе..»

И действительно, не смотря на ее возраст, Флури выглядела как жеребенок школьного возраста начальных классов. Связано ли это с тем, что она родилась аликорном и это отражается на ней подобным образом? На этот вопрос у Лео не нашлось ответа, однако эти рассуждения он решил отложить на потом. Он продолжал наблюдать за ними из толпы, копаясь в собственных воспоминаниях.

«Когда я оказался здесь в тот раз, то речь шла о темных силах, пророчестве и тому подобном. Сейчас же я вижу счастливую Эквестрию, повзрослевших жеребят, юную Флури, статную принцессу Твайлайт.. Зачем же я здесь? Куда не посмотри, все выглядят счастливыми.. А еще меня беспокоит этот белошерстный пес.. Кто он такой и как связан с этим миром? Клянусь, если увижу его, то.. Ладно, буду придерживаться плана и не выделяться. Не хочу никого шокировать своим появлением, да еще и в такой день..»

Торжество длилось до восьми вечера, затем все завершилось ярким салютом. В пригороде пони еще продолжали торговать и веселиться. Лео понял, что на сегодня ему тут ловить уже нечего. В замок он вряд ли проникнет незаметно, да и есть ли смысл? Пока что он не нашел никаких проблем, что могли бы быть причиной его возвращения. Завтра намечается встреча принцессы с приезжими делегатами из других стран. Вот тут у него будет возможность поближе все увидеть.

«Так, надо бы добраться до Понивилля. Есть надежда, что поместье еще там. Как никак всего то четыре года прошло.. Но стоит ли это делать?.. Да что ж это такое?! Не понимаю, когда это я стал таким нерешительным?» — размышлял он, стукнув ладонью по лицу. — Ладно, во всяком случае, проверю..

Старый дом

Примечания к части:

В работе используются ключевые монеты из официальных комиксов от IDW Publishing. Советую ознакомиться, если кто-то не знает или просто освежить память, с так называемым "10 сезоном", который состоит из 14 выпусков.

Билет на последний поезд он смог купить, поскольку в кармане его куртки нашлось несколько монет, что его также удивило. Но это было весьма кстати и денег хватило с лихвой. Спустя час он добрался до Понивилля. Лео вышел на вокзале, осматривая город издалека.

«А здесь все как и раньше. Хорошо, что сюда приехали несколько котов, так хоть смогу и здесь выдать себя за них!»

Он быстро добрался до своего бывшего дома. На его радость все было на месте. В поместье горел свет во всех комнатах первого этажа и в двух на втором. Вокруг дома по-прежнему росли деревья, располагались клумбы с цветами, а кусты, что выполняли роль невысокого ограждения, были так же ровно обрезаны.

— Интересно, — осмотрелся он и затем подошел к окну холла.

Там он увидел незнакомых ему пони, которые брали ключи от комнат у единорожки, что находилась за стойкой.

— Еще интереснее..

Лео решил не терять время и зайти внутрь. Единорожка сразу заметила вошедшего.

— Добро пожаловать в нашу гостиницу! Я.. — немного растерялась она при виде незнакомца в мантии. — Эм, могу я вам чем-то помочь?

Лео сильнее натянул тряпочную маску, чтобы она не увидела его лица.

— Добрый вечер, — немного изменив голос и стараясь быть крайне вежливым, он подошел к стойке, — хотел бы снять у вас комнату на одну ночь. «Ну привет, Салли. Давно не виделись..»

Бежевошерстная пони — единорог сидела на высоком стуле за стойкой. Позади нее была пронумерованная доска с ключами от комнат. На самой стойке лежали бумаги и чернильница.

— Вынуждена вас огорчить, но все номера заняты. Сегодня в Кантерлоте праздник. Многие жители Эквестрии съехались сюда. Даже в Понивилле полно гостей из далека.

— Оу, вот как.. Жаль, — он посмотрел наверх, рассматривая двери на втором этаже. — А там у вас тоже занято?

— Простите, но мы сдаем только комнаты внизу. Второй этаж для персонала, но даже там у нас сейчас живут приезжие гости.

— Понятно.. — Лео тяжко вздохнул, потом бросил взгляд на диван, что стоял посреди холла. — Могу я переночевать здесь?

Салли удивленно посмотрела на него.

— Оу, ну.. Я не знаю.. Это ведь холл, как вы будете тут спать?

— Как-нибудь переночую, но готов оплатить полную стоимость ночлега. Вас это устроит?

Единорожка растерялась. Обычно никто не предлагает такого, но случай явно особый. Да и гость был довольно необычный.

— Вам совсем негде остановиться? — сочувственно спросила она.

— Как видите. Я только что с поезда, поэтому..

— Я вас поняла, — улыбнулась Салли. — В таком случае оставайтесь, если вас не смутят такие условия ночлега. Уж извините, но мест и правда нет..

— Устроит, не беспокойтесь. Вот, — он положил одну золотую на стол, — этого хватит?

Единорожка отодвинула ее, вернув ему.

— Не надо денег, вы же не номер сняли все-таки. Я принесу вам подушку и одеяло, подождите немного.

Щедрость Салли заставила Лео улыбнуться. Она была добра ко всем, даже незнакомца впустила переночевать без денег. Он был очень рад снова ее увидеть. Салли была первой, с кем он подружился в Эквестрии. Это взрастило в нем особое отношение к этой пони.

— Спасибо, Салли, — привычная фраза вырвалась из его уст.

Единорожка остановилась, замерев на месте.

— Что вы сказали? — переспросила она с трепетом в голосе.

— Эм.. Я.. Кхм, спасибо вам за гостеприимство, — опомнился он, снова исказив свой голос.

Она задумчиво посмотрела на него, но потом ушла.

«Ну вот, чуть не спалился.. Держи себя в руках! Если она узнает меня, то у нее, скорее всего, будет инфаркт..»

Через пару минут Салли вернулась к нему, вручив обещанное.

— Благодарю, — взяв это, он стал укладывать все на диван.

— Если что-то понадобится, позовите меня. Мое имя — Салли. А как вас зовут?

— Рад познакомиться, Салли. Я.. Эм.. Шэдоу.

Она улыбнулась ему в ответ и снова зашла за стойку, перебирая какие-то бумажки. В холле не было никого, кроме них, поскольку постояльцы уже разбрелись по своим комнатам, как и персонал.

— Хорошее место, — вдруг начал он. — Снаружи выглядит как огромное поместье. И давно у вас тут гостиница?

— А? Оу, довольно давно. Вы наверное не знаете, поскольку явно не из этих мест, но этот дом когда-то принадлежал господину Лео — герою Эквестрии.

— Герою? Нет, не слыхал о таком, — спокойно заявил он.

— Правда?! Удивлена.. Четыре года тому назад он сражался со злом, которое накрыло Эквестрию. Если бы не он, неизвестно, чем бы все закончилось для нас..

— Ясно.. А где же он сейчас? — он продолжал притворяться, стараясь не вызвать подозрений.

Единорожка не сдержала слез и тихо заплакала, отвернувшись от него.

— Погиб.. — удрученно ответила она.

От этого в горле у Лео будто комок застрял. Видя как она плачет по нему, все труднее было сдерживаться. Еще одна слеза и он точно раскроет себя.

«Напрасно я сюда пришел.. Надо было думать головой, а не поддаваться эмоциям! Меня прямо распирает от желания подойти к ней и успокоить. Но я не могу так с ней поступить, это будет слишком неожиданно. Да какое там неожиданно, это будет катастрофа! Как она отреагирует, увидев меня живым, когда сама была свидетельницей моей смерти? Нет, я не стану этого делать. По крайней мере, не сейчас..» — размышлял Лео. — Ясно.. Видимо так себе был герой.. — неожиданно выдал гость.

Единорожка выронила что-то звонкое из копыт, затем хмуро посмотрела на него.

— Что? Не смейте так о нем говорить! — возмутилась она. — Вы его не знали!

Он рассчитывал на подобную реакцию. Если он просто уйдет, это будет подозрительно, ведь дело к ночи, и ему трудно было придумать вескую причину для того, чтобы внезапно покинуть это место. А так он мог это сделать под предлогом "невежи", что показалось ему лучшим вариантом в этой ситуации.

— Разве я не прав? — усмехнулся он. — Будь он так хорош, вряд ли бы погиб.

— Уходите.. — тихо, но твердо заявила она.

— Простите? — он явно добился того, что хотел.

— Прошу вас уйти! — более четко сказала Салли, указывая в сторону двери.

— Хорошо-хорошо, как скажете.. — он поднялся с дивана и неспеша поплелся к выходу. — Извините за беспокойство. «Прости, Салли. Уверен, ты бы меня поняла..»

Когда он уже коснулся ручки двери, она вдруг его окликнула.

— Постойте! Я просто не сдержалась.. Вы можете остаться, но прошу вас больше так не говорить о нем. Я не могу вас выгнать на ночь гладя лишь за то, что вы по незнанию плохо отозвались о моем друге. Вряд ли бы Лео это одобрил.. — последнюю фразу она произнесла вполголоса, отведя взгляд в сторону.

Он остановился, держась за дверную ручку. Внутри у него все клокотало, буквально спирая дыхание. Это была последняя капля его самообладания. С сожалением вздохнув, он медленно подошел к стойке и слегка поклонился.

— Вы так щедры и добры, Салли. Могу ли я отплатить вам тем, что выступлю в качестве экспоната этого дома-музея? — он стянул с себя маску и скинул капюшон.

Зрачки Салли сузились, она не поверила своим глазам. Дрожь пробежала по ее телу, конечности словно онемели. Она не могла выговорить ни слова, так как ее губы нервно дрожали.

— Рад тебя видеть, Салли, — улыбнулся он и дотронулся рукой до ее головы, слегка погладив пони.

Застывшая единорожка все никак не могла выйти из ступора. Она видела того, кого больше никогда не надеялась увидеть. Перед ней стоял тот, кого уже давно нет в живых.

— Л-ле.. Л-ле.. — запиналась Салли, пытаясь произнести его имя дрожащими губами.

Но потом у нее будто что-то взорвалось внутри, и она бросилась на него через стойку, крепко обнимая. Лео не устоял на ногах и упал. Салли все не отпускала его, вцепившись мертвой хваткой.

— Воимя Селестии, Луны и всей Эквестрии! Как это возможно?! — слезы нескончаемым потоком текли по ее щекам.

— Ну тише-тише, — поглаживал ее Лео. — Успокойся, Салли.

— Я же была там! Я видела как вас.. Принцессы лично запечатывали вашу могилу.. Как так?! Как, Лео?!

— Вряд ли ты хочешь знать, какого вдруг очнуться в холодном одеревеневшем теле, да еще в полной темноте. Не самое приятное чувство, поверь на слово.

Она отринула от него, со слезами вглядываясь в знакомое лицо.

— В-вы же не призрак, п-правда? — всхлипнула Салли, вытирая слезы.

— Нет, потому что призрак не почувствует давление от копыт на своей груди, — посмеялся Лео.

Единорожка вновь вцепилась в него, когда тот приподнялся.

— Как же я скучала по вам!

Он не ожидал, что Салли так быстро примет его возвращение. Предположив, что его появление вызовет у пони лишь сердечный приступ, Лео решил не выдавать себя до определенного момента. Как минимум он мог сделать это при других обстоятельствах, например, подготовив почву для столь нежданного возвращения в мир живых. Но чувства и эмоции оказались сильнее его ясного рассудка.

— Могу лишь представить, — улыбнулся он. — Я тоже по тебе скучал, Салли.

Когда она перестала его обнимать и отошла на несколько шагов, то тут же хотела рвануть куда-то.

— Надо сказать Ранни и Сноу! — но ее тут же остановил Лео, ухватив за хвост.

— Не-не-не, погоди минуту!

— Что? — недоумевающая единорожка обернулась в его сторону.

Он присел на корточки, обхватив ее голову руками.

— Послушай, Салли, я прошу тебя никому не говорить обо мне.

У нее даже челюсть отвисла от этих слов.

— Почему?! — возмущенно спросила она.

— Попробую объяснить.. — вздохнул Лео. — Я понятия не имею, как и зачем оказался здесь. Я не могу так быстро объявиться, не разобравшись. Да и представь, что будет, если я вот так запросто "восстану из мертвых" спустя столько лет! Я и тебя не хотел в это втягивать, но не сдержался, прости.. Но только ты, больше никто. Договорились?

Она удрученно смотрела ему прямо в глаза.

— Я.. Ох.. Я все понимаю.. Хорошо! Я сделаю как вы скажете, господин Лео.

— Спасибо тебе, Салли, — подмигнул Лео, как он и раньше это делал. — И вот еще что: ты уже давно на меня не работаешь, так что отбрось этот служебный этикет и зови меня просто по имени. Мы же с тобой друзья, разве нет?

— Но вы же вернулись, а это значит.. — он тут же закрыл ей рот ладонью.

— Во-первых, я "не вернулся", забыла? Во-вторых, я распорядился так, чтобы это поместье стало твоим. Навсегда. Насовсем. На долгие-долгие годы. Не знаю, как еще сказать.. Надеюсь, ты поняла. Кивни, если услышала.

Салли махнула головой, как бы сказав "да". После этого он отпустил ее.

— И больше никаких "вы", договорились?

После его слов Салли вновь заплакала.

— Вы не представляете.. Ох.. Т-ты не представляешь, как я благодарна за такой подарок.. — с непривычки запнулась Салли. — Когда принцесса получила твое прощальное письмо, то в этот же день прислала мне соответствующие свитки на это поместье. Я долго не могла придти в себя..

— Ты это заслужила, поверь.

— Ты всегда был ко мне добр, Лео.. Спасибо, — робко улыбнулась единорожка.

— По крайней мере, я не был таким уж тираном, — посмеялся он над собой. — Ну так что, госпожа Салли, сколько стоит снять комнату на сутки в вашей замечательной гостинице? — хитро смотрел на нее.

Салли опешила.

— Еще одна такая шутка, Лео, и будешь спать на улице! — с возмущением сказала она.

Они, не отрываясь, смотрели друг на друга, затем в голос засмеялись.

— Да, еще одна просьба..

— Слушаю.

— Есть что-нибудь из еды? Сама понимаешь, столько лет ничего не ел..

Она от растерянности закрыла себе рот копытами.

— Ой, и правда.. Сейчас все будет! — она подскочила и побежала на кухню.

Он лишь с умилением смотрел ей в след.

Они сидели одни. Лео доедал свой салат, а Салли сидела напротив и неотрываясь смотрела на него.

— До сих пор не могу в это поверить, — прошептала она.

— Я сам с трудом в это верю. Хм, и правда вкусно.. Никогда бы не подумал, что буду так рад овощному салату.

Салли тихо посмеялась над его словами.

— Кстати, Лео, а где твоя повязка? Да и твой левый глаз.. — чуть присмотрелась она.

— Она мне больше не нужна. Драконий зрачок исчез, так что нет смысла теперь его прикрывать. Скажи мне лучше, как протекала жизнь в Эквестрии в эти годы?

— Ох, вы хотите.. Кхм, ты хочешь знать абсолютно все? — все еще оговаривалась она.

— Вообще-то меня интересуют особые события. Может была какая-то угроза, не знаю, политическая или же готовилось нападение на Эквестрию? Одно из этого может быть причиной моего неожиданного возвращения. Когда я был в Кантерлоте, то в своей речи Твайлайт упомянула новую угрозу. Что она имела ввиду?

— Подожди, ты видел принцессу?! Когда же ты вернулся?

— Вообще-то прошлой ночью, — уточнил он. — Ты же знаешь, я не теряю время попусту.

— Невероятно.. — затем Салли опустила глаза и стала размышлять. — Что ж, было кое-что.. Это случилось спустя год после твоего ухода. Принцесса начала свое правление с того, что стала налаживать более дружеские отношения с другими народами. Насколько я слышала, даже коты, собаки, зебры и гарпии открыли в себе магию элементов Гармонии, подобных тем, которыми владели принцесса и ее подруги. И вот на Кантерлот напали некие рыцари Гармонии, как они себя назвали. Они разрушили замок до основания и чуть не погубили всех, кто там был! Но к нам на помощь пришли наши новые друзья. Этого явно хватило, чтобы дать отпор этим рыцарям, и они сбежали. После этого их никто не видел. В Эквестрии царит мир уже три года.

— Разрушили Кантерлот?! Ты серьезно? — в ответ Салли кивнула головой. — Рыцари Гармонии значит.. А это может быть зацепкой, — задумался Лео, при этом на его лице читалось явное недовольство от услышанного. — Завтра я вернусь в Кантерлот и хочу поискать ответы там.

— Лео, у меня есть предложение получше.

Он удивленно поднял бровь.

— Может, не стоит так спешить? — она явно была обеспокоена, когда выслушала его. — Останься ненадолго здесь. Вы.. То есть, ты только что вернулся, а снова спешишь куда-то. Я считаю, что ответ сам найдется. То, что твое — от тебя никуда не денется.

Беспокойство Салли было Лео понятно, как день. Единорожка только что встретила его, а он вновь отдаляется от нее и ищет трудности.

— Но я не могу, Салли. Если меня затянуло сюда снова, значит, есть какая-то проблема. Так было и в тот раз. Мне нужно разобраться.

— Но ты вернешься?! — вновь прослезилась она.

— Разумеется! Куда же я денусь? Я проникну в Кантерлот, узнаю, что смогу, и сразу же вернусь. Не переживай, мы еще успеем пообщаться, — с улыбкой сказал Лео.

— Так странно.. — она протирала глаза от слез. — Прошло столько лет, а ты все такой же. Словно вчера исчез, а сегодня сидишь здесь и пьешь чай на этой кухне.

— Ха, могу сказать тоже самое и о тебе. Ты все такая же милая, чуткая и добрая пони, которую я знаю.

Салли смущенно отвела взгляд, робко улыбнувшись.

— Спасибо, Лео..

Чуть позже они тихо вошли в комнату Лео. Сначала он просто стоял посреди кабинета, вспоминая былое. Затем он подошел к столу и что-то искал в ящиках.

— Вы вообще ничего тут не трогали? — удивленно спросил он.

— Нет. Я лишь приходила сюда, чтобы вытереть пыль. Однажды сюда входила принцесса Твайлайт. Ты ведь оставил ей прощальный подарок. Она тоже скучала.. Просила оставить ее здесь одну. Я слышала, как она плакала. Ненарошно, разумеется..

— Вот как.. Мне жаль, что так вышло, и вам пришлось переживать из-за меня. Но ничего не поделаешь, этот враг был силен. Даже слишком..

Он аккуратно вытянул мешочек с монетами из-за стенки выдвижного ящика.

— Надо же, помню.. Этого мне хватит на текущие расходы.

— Эм, Лео, может лучше возьмешь столько, сколько нужно? Те деньги, что ты оставил на содержание поместья, я почти не..

— Салли, мы это обсуждали. К тому же, я не собираюсь долго прятаться. Я возьму то, что оставил тут когда-то. Не беспокойся за меня.

— Хорошо, как угодно..

Присев на свое кресло, он закрыл глаза и ненадолго погрузился в воспоминания. Потом он вдруг что-то вспомнил и открыл самый нижний ящик стола.

— А вот это мне точно пригодится! — с хитрой ухмылкой пробормотал он.

В его руке Салли увидела белого цвета кошачью маску. Этот сувенир из Абиссинии Лео приобрел, когда был там вместе с Твайлайт. Это была праздничная маска, что прекрасно повторяла очертания кошачьей головы, включая уши. Только на белом фоне были полосы черного и красного цветов.

— Маска? — удивилась Салли. — Но для чего она тебе?

— Это не просто маска, — подмигнул он. — Да, изначально это был просто сувенир. Однако в прошлом у меня была одна идея и, кажется, я смогу этим воспользоваться именно сейчас.

Он еще пару минут посидел в кресле, потом встал и направился к выходу.

— Лео.. — единорожка была чем-то смущена. — Я надеюсь, ты не злишься на меня из-за того, что я открыла в этом доме гостиницу?

— С чего бы это?

— Первый год я просто следила за ним. Сноу и Ранни остались со мной, помогали мне во всем. Тех денег, что ты оставил, должно было хватить на всю мою безбедную жизнь в этом поместье, но.. Я решила, что этот дом не должен пустовать. Я поняла, что не могу просто сидеть без дела. Это еще сильнее угнетало меня.. Тогда мы открыли здесь гостиницу. И знаешь, мне это очень помогло, правда.

— Да о чем ты говоришь, Салли?! Это твой дом и твое право делать тут все, что ты хочешь. Я бы на твоем месте поступил так же.

— П-правда? — приободрилась единорожка.

— Конечно.

— Фух, будто камень с души упал!

— Ты молодец, Салли. Я в тебе точно не ошибся, — подмигнул Лео.

На этой ноте они покинули комнату. Лео отправился спать на диване в холле, вопреки недовольству Салли. Но он убедил ее, что так будет лучше. Когда свет погасили, Лео все еще не мог уснуть, обдумывая произошедшее и планы на ближайшее время. Позже он незаметно погрузился в сон..

Хранитель

Во сне его посещали разные видения. То были скоротечные отрывки из его прошлой жизни в этом мире. Он словно наблюдал за всем со стороны, как это часто бывает, когда тебя поглощает сон. Это были хорошие и плохие моменты, что отпечатались в его сознании лучше всего. Лео видел первую встречу с Селестией и Луной в Кантерлоте, потом знакомство и общение с Салли, а далее.. Пожалуй, за время нахождения в Темном лесу с ним не произошло ничего хорошего — это была повседневная борьба за выживание.. И все же после встречи с драконом Альбионом его жизнь в корне изменилась. Обретя силу, Лео смог выбраться из этого кошмара. Короткими кадрами его жизнь пробегала мимо глаз, охватывая дальнейшие знакомства с эквестрийцами, сражения с демонами и прочие приключения. Вплоть до последней битвы, где его путь был завершен..

Однако на этом его сон не закончился. К глубочайшему удивлению Лео, перед его глазами возникла совершенно иная картина. Он уже не был среди них, а смотрел на все сверху, словно летящая в небе птица. Ему довелось видеть глубокую печаль своих друзей, что горько оплакивали его. В особенности Твайлайт и Салли, которые не отходили от него до последнего..

После короткой вспышки света, оказавшись неизвестно где, Лео растерялся. Он оглядывался по сторонам, пытался рассмотреть то место, где очутился. Все, казалось, было засвечено, будто белый ослепительный свет выбеливал все, что было вокруг. Но, прищурив глаза, он разглядел лишь очертания стен и высоких колонн, высоту которых невозможно определить по известной причине. Колонны образовывали ряд, тянущийся в обе стороны, не имея начала и конца. В голове Лео возникла единственная здравая мысль, что это похоже на железнодорожный вокзал, и сейчас он стоит на перроне. Но поезда, скамеек, киосков и тому подобного тут не было. Определенно, это смахивало на реальность, созданную чьим-то подсознанием или что-то подобное. Во всяком случае в похожих "измерениях" ему уже доводилось быть.

— Так и что на этот раз? — задался он вопросом в никуда.

— Здравствуй, — раздался мягкий мужской голос, разносившийся эхом.

Лео вертел головой, стараясь обнаружить того, кто заговорил с ним.

— Кто ты? Откуда ты говоришь? — после попыток увидеть поприветствующего его, Лео почувствовал приближение кого-то за своей спиной и резко обернулся. — Какого?!

Перед ним стоял белоснежный волк, что был ростом ему по грудь. Его голубые глаза смотрели на Лео так спокойно, что было даже слегка не по себе.

— Рад снова видеть тебя, — с тем же спокойствием заявил волк.

Лео был не столь растерян и удивлен, сколь зол. Его выражение лица говорило само за себя, как и дернувшийся правый глаз.

— Что значит "снова"? Это какая-то шутка?

— Я понимаю, ты в растерянности. Твой разум еще не осознал все произошедшее до конца..

— А что он должен осознать? Я каким-то образом очутился в Эквестрии спустя много лет, при этом в своем же давно погребенном теле! И главный вопрос: причем тут ты?

— Мое причастие к этому имеет как прямое, так и косвенное значение. В сложившейся ситуации у меня не осталось иного выбора, как вернуть тебя в этот мир..

— Подожди, — перебил его Лео, — то есть это все-таки ты затащил меня сюда?!

В ответ волк слегка кивнул головой.

— С ума сойти.. — пробормотал Лео, нервно улыбаясь. — А я то подумал, что ты — моя светлая сторона или вроде того.. Кто же ты такой на самом деле?

— Кто? Хм.. Меня называют по-разному. Большинство из тех, кому довелось со мной встретиться, считают меня духом — хранителем..

Лео задумался над его словами.

— Вот значит как.. Тогда это кое-что объясняет. И все же в прошлый раз я был призван.. Постой, — внезапно одумался Лео, — только не говори, что мое предыдущее появление здесь — это на самом деле твоя заслуга?!

— От части это так, — в ответ на его догадку волк все так же невозмутимо кивнул ему.

— Ах ты ж.. Мешок ты с блохами! — разозлился Лео, но волк продолжал спокойно смотреть на него, будто и не слышал этих слов. — По твоей милости я чуть лыжи не откинул, когда меня вышвырнули в Темный лес! Как ты мог такое допустить? У меня не было магии, оружия, особых способностей.. Да ровным счетом ничего! Ты не хранитель, а больной извращенец!

Дослушав его претензии, волк с сожалением вздохнул, слегка опустив голову.

— Даже мудрейшему не дано предвидеть все. Ясновидец может видеть будущее, но то лишь вероятность и не более. Судьба распорядилась иначе. Тебе пришлось многое пережить, прежде чем ты смог обрести силу. В итоге ты стал тем, кто ты есть. Ты спас этот мир от неминуемой гибели, как и было сказано в пророчестве. За это я тебе благодарен..

— Да неужели.. — саркастично пробормотал Лео, закатив глаза. — Хорошая позиция — свалить все на другого и ждать результата. А если бы я, культурно выражаясь, сдох, то что бы ты тогда сделал?

— Однако этого не случилось. Ты справился со всеми трудностями и одолел врага. Но на последнем этапе мне пришлось вмешаться. Ты знаешь, о чем я говорю.

Лео вспомнил тот момент, когда был поражен оружием некроманта. Битва двух волков и вручение меча были доказательством того, что он говорит правду. Можно лишь гадать, чем бы все закончилось, не помоги он ему.

— Тс.. — Лео отвел взгляд, сложив руки перед собой. — Ладно, допустим.. Если все то, что ты говоришь, правда, зачем я понадобился тебе? На минуточку, я давно не жилец для этого мира.

— Я бы не стал нарушать законы мироздания без веской причины. Но этому миру грозят изменения, которые могут привести к гибели сотен, а то и тысяч его жителей. Я не могу этого допустить. И как дух — хранитель, я не имею права напрямую вмешиваться в дела этого мира..

— Что за угроза, о чем ты говоришь? — услышав это, Лео забеспокоился. — Я же одолел некроманта, а прочие угрозы были устранены силами самих эквестрийцев.

— Порой истина бывает жестока.. Как я уже говорил, я не стал бы нарушать закон, не будь на то причин. Только ты можешь им помочь, я в этом не сомневаюсь. Уверен, их судьба тебе не безразлична.

На самом деле волк был абсолютно прав. За те несколько лет, что Лео прожил в Эквестрии, он проникся к здешним обитателям и обзавелся друзьями. Стоило ему вновь оказаться здесь, он тут же начал искать причину, которая может быть связана с угрозой для жителей Эквуса.

— Ты прав, это так, — заявил Лео. — Однако ты не ответил на мой вопрос.

— Всему свое время. Ответ сам найдет тебя..

Оторопевший, он смотрел на хранителя с широко раскрытыми глазами.

— Т-ты издеваешься?! — возмутился Лео.

— Это все, что я могу сказать в данный момент.. Поступай так, как считаешь нужным и будь осторожен.. Она будет преследовать тебя..

— О ком ты говоришь?

После этих слов он буквально растворился в воздухе, обернувшись белой дымкой. Лео хотел схватить его руками, но все произошло в одно мгновение. Затем он проснулся..

Герой мертв, да здравствует герой!

Наступило утро. В Кантерлоте было весьма оживленно. После праздника в замке должна пройти встреча делегатов из Абиссинии и Канинии. После того, как магия Гармонии объединила эти страны и Эквестрия стала их общим союзником, все же политических проблем было не избежать. Что ни говори, но котам и собакам непросто договориться. Собственно, для этого они и прибудут в Кантерлот, чтобы принцесса Эквестрии помогла им в некоторых вопросах.

В данный момент в тронном зале было весьма оживленно. Гости из аристократии и их знакомые, а так же те, кто получил от принцессы личное приглашение, собирались на этом балу. Твайлайт встречала каждого из них, стоя в центре зала. Рядом с ней были принцесса Каденс, Шайнинг Армор и их дочка Флури. Гости приветствовали их низким поклоном, а затем расходились по своим делам. Когда основной поток гостей прошел, Твайлайт поспешила встретить своего давнего знакомого из Абиссинии.

— Здравствуй, Каппер! — обрадовалась аликорн.

— Ох, ваше высочество! — с присущими ему манерами ответил кот. — Приятно вновь встретиться!

— Мы не виделись с тех пор, как вы помогли нам победить Рыцарей Гармонии и восстановить Кантерлот. Я надеялась, что ты и твои друзья получат от меня приглашения на праздник.

— Такое мы ни за что не пропустим! Веселье — это про нас, — довольно улыбнулся Каппер.

— Хе-хе, я очень рада, — посмеивалась она, прикрыв копытом мордочку. — Надеюсь, что вы останетесь у нас на пару дней? Я бы хотела пообщаться с тобой и твоими друзьями, так много всего нужно обсудить! — с энтузиазмом говорила принцесса.

— У принцессы всей Эквестрии так много забот, а она находит время для того, чтобы пообщаться с друзьями? Конечно же, мы останемся! Кстати сказать, хотел бы тебя кое с кем познакомить, — кот повернулся к принцессе спиной, высматривая кого-то среди гостей. — А, вот он!

Из толпы им навстречу вышел серошерстный кот в светло-коричневом плаще. Его спокойная походка и цепкий взгляд зеленых глаз немного смутили принцессу, однако мгновением позже он проявил себя совсем иначе.

— Добрый день, ваше высочество, — приложив правую лапу к груди, он поклонился ей. — Это такая честь видеть вас лично, — спокойным, но уверенным голосом произнес кот.

Ее поразили манеры гостя, от чего принцесса невольно улыбнулась.

— Добро пожаловать в Кантерлот.. А вы?

— Шэдоу, — ответил он.

— Рада знакомству, Шэдоу. Вы друг Каппера?

— Вообще-то мы познакомились сегодня утром, — запросто ответил сам Каппер. — Мы помогали твоей подруге Эпплджек, когда у той неожиданно развалилась телега с бочками, которые она везла в замок. Ха-ха, она успела пожалеть, что нагрузила слишком много за один раз.. Мы уже хотели перетаскать их самостоятельно, но тут к нам подошел этот парень. За пару мгновений он смог сделать из старого гвоздя шплинт для колеса нужной формы. Благодаря этому телега была починена, и Эпплджек успела вовремя с доставкой.

Твайлайт перевела взгляд на Шэдоу, приложив копыто к груди.

— Спасибо, что помогли Эпплджек.

— Не стоит, принцесса. Рад был помочь. Вдвойне приятно осознавать, что она оказалась вашей подругой.

Присмотревшись к нему чуть внимательнее, Твайлайт вдруг задумалась.

— А мы не могли видеться раньше? — спросила она, слегка приподняв бровь.

— Эм.. Это маловероятно. Лично я здесь впервые. Мне очень повезло встретить ваших друзей. Благодаря их щедрости я оказался среди ваших гостей и лично с вами познакомился. Чему несказанно рад! — снова наклонил голову серошерстный.

— Хм.. — снова задумалась она, но все же решила не терзаться сомнениями. — В таком случае будьте официально моим гостем. Друзья Каппера — мои друзья!

— Благодарю.

После полудня первыми прибыли послы из Абиссинии. Распашные двери в тронный зал открылись, и ровным строем туда вошли представители кошачьей расы. В самом конце зала на высоком пьедестале сидела принцесса всей Эквестрии в окружении свой семьи, а так же нескольких единорогов в доспехах из ее личной гвардии. Так же вдоль красной ковровой дорожки, что вела прямо к трону принцессы, с обеих сторон стояли стражи. Позади них были гости и те, кто непосредственно должен был участвовать в предстоящих мероприятиях: сотрудники канцелярии, архивариусы и прочие бюрократы.

— Приветствую вас, принцесса Твайлайт Спаркл! — сказал посол, сделав неглубокий поклон, а стоявшие позади него последовали его примеру.

— Очень рада вашему визиту, посол! — с улыбкой на лице ответила Твайлайт. — Вы пунктуальны, как всегда!

Похвала принцессы в его адрес заставила представителя кошачьей страны улыбнуться.

— Благодарю, ваше высочество.. Уверен, что вы уже готовы приступить к делу, как и мы.

— Вы совершенно правы, посол. Однако делегация из Канинии еще не прибыла. Нам стоит подождать их, прежде чем начать. А пока что прошу вас отведать дивные угощения, что мы приготовили к сегодняшнему мероприятию.

— Понимаю.. — немного расстроенным голосом ответил он. — С вашего позволения, принцесса Твайлайт.

После этого разговора делегаты разбрелись по залу, приступив к этой легкой трапезе. Спустя некоторое время в зал вошли представители собачьей расы. Приветствие прошло таким же образом, что и с предыдущими гостями.

Всего гостей из дальних земель должно было быть немного. От каждой страны прислали по пять представителей: посол, двое помощников и два сопровождающих их солдата. Разговор принцессы и послов проходил в соседнем зале, а гости проводили время в тронном зале. Встреча делегаций с принцессой Эквестрии продолжалась около часа. Гости размеренно общались друг с другом, говоря на разные темы, и наслаждались вкусной едой, как вдруг грохот и крики донеслись до их ушей из соседнего зала. Двери резко распахнулись, когда оттуда буквально вышвырнули одного из помощников посла Абиссинии. Гости остолбенели от увиденного, ведь это было похоже на драку! Подойдя ближе, они столкнулись с тремя воинами в мантиях, которые скрывали их облик. В их лапах были длинные копья со стальными наконечниками в виде лезвий. Безоружные расступились, когда на шум сбежалась стража замка. Однако эта троица яро дала им отпор. Не смотря на применение магии единорогами, они отражали их лучи своим оружием, словно на него было наложено заклятие. В дверном проеме было видно как делегаты стояли с поднятыми лапами, когда в них упирались сабли воина, что не скрывал своей внешности — это был серо-коричневый пес, что управлялся с двумя мечами одновременно. Так же вокруг без сознания лежали на полу несколько единорогов — стражников и охрана делегатов Абиссинии. Неподалеку стоял высокий тип в длинной мантии, который держал принцессу в обьятиях красного потока магии. Твайлайт барахталась и сопротивлялась как могла, но у нее явно не хватало сил, чтобы вырваться. И все же страже удалось пробиться внутрь, но им пришлось остановиться.

— Стойте смирно, ни то вашей принцессе будет хуже! — пробурчал высокий тип.

Стражники замерли, ведь принцессе грозила реальная опасность и он явно не шутил. Воины в мантиях тут же выставили свои копья вперед, преграждая им путь.

— Немедленно отпустите принцессу! — крикнул капитан стражи.

— Отпущу.. — тихо и размеренно ответил ему высокий. — Но лишь после того, как она отдаст свой Элемент Магии!

— Да.. Да к-кто вы?! — скрипя, спросила Твайлайт.

Незнакомец скинул свою мантию, показав истинное обличие. То был высокий худощавый красный дракон с фиолетовыми глазами и перепончатыми крыльями.

— Балор.. Уже успели забыть нас, ваше высочество? — ехидничал чешуйчатый.

— Один из.. Ах.. Рыцарей Гармонии! — зажмурилась принцесса от боли.

Услышав это, толпа вздрогнула. Это был один из тех типов, что пару лет тому назад разнесли весь Кантерлот и чуть не лишили их магии Элементов!

— Наше упущение в прошлый раз — это атака в лоб. Вы ожидали нашего появления, но мы не повторяем своих ошибок!

— Вам это.. С лап не сойдет!

— Уже сошло, ваше высочество, — продолжал язвить дракон. — А теперь не сопротивляйся и позволь мне забрать твой Элемент безболезненно!

— Твайлайт, держись! — послышался голос Шайнинга из толпы. — А ну сейчас же отпусти мою сестру, негодяй!

Но в ответ он лишь усилил действие заклинания, на что Твайлайт среагировала весьма болезненно.

— А ну молчать, нахал! Или желаешь своей сестренке больших мучений?!

Сверля дракона взглядом, единорогу пришлось утихомирить свой пыл, дабы своим рвением не навредить Твайлайт.

— Так что ты решила? По-хорошему или по-плохому? — уставился он на принцессу.

— У вас все равно ничего не выйдет! — воскликнула Твайлайт. — Как бы вы не старались.. Что бы не делали.. Даже если вы заберете всю магию этого мира — нашу дружбу вам не погасить!

Состроив недовольную морду, дракон протяжно вздохнул.

— Неправильный ответ, ваше высочество..

После этих слов он вынул небольшой скипетр с заостренным красным кристаллом, что прятал под мантией, а затем замахнулся им на Твайлайт. Принцесса зажмурилась, поскольку ничего не могла поделать, ее тело совершенно не желало слушаться ее. Стража была подавлена, а толпа напугана происходящим.. Все так хорошо начиналось, а в итоге должно закончиться бедой для всей Эквестрии?

Орудие уже стремилось достичь своей цели, как было жестко остановлено тем, кто неожиданно возник между драконом и принцессой. Чешуйчатый был ошарашен этим. Серый кот в одно мгновение отбросил противника на несколько метров, ударив его с ноги. Тот упал на спину, выронив свой артефакт. После этого прекратилось действие магической ловушки, и Твайлайт была свободна, лишь мелкие остаточные искры пробегали по ее телу. Никто не мог понять, что сейчас произошло, ведь он возник буквально из ни откуда. Особенно дракон, которого застали врасплох.

— Лапы прочь от нее! — оскалился абиссин, закрывая собой принцессу.

Стража в момент подхватилась и напала на негодяев, поскольку теперь их ничто не сдерживало. Пес, что удерживал послов, устремился напасть на кота. Он был очень быстрым, ловкие движения выдавали его боевые навыки. В прыжке он замахнулся на противника сразу двумя мечами, надеясь на скорую победу. Не долго думая, зеленоглазый вынул из-за спины две стальные черные палицы, напоминающие обычные стержни. Скрестив их перед собой, он встретил удар пса. Затем, блокируя лезвия одной палицей, другой он нанес удар по противнику, от чего тот закашлял, схватившись за живот.

— Ты что не можешь справиться с котом?! — ворчал дракон, вырубив своей магией двух единорогов. — А еще наемник называется.. С дороги, дилетант!

Чешуйчатый незамедлительно стал направлять магический луч в сторону кота, используя свой скипетр. Твайлайт понемногу приходила в себя и хотела использовать щит, чтобы отразить удар, но ей не пришлось. Кот с замаха запустил в дракона стальную дубинку, угодив прямо в голову. На удивление тот не успел отгородиться магией, получив тяжелым предметом прямо в лоб.

— Ну держись, котяра! — угрожая, снова набросился пес. — Я тебя выжму как лимон!

Абиссин хитро улыбнулся, сверкнув глазами.

— Да ты и тряпку не выжмешь, шелудивый.. — в вполголоса пробормотал он.

Пес оказался от него в паре мгновениях, стараясь задеть противника. Ловко увернувшись, кот отражал его удары даже одной палицей. Однако в какой-то момент лезвие его меча будто бы зацепило его голову, но это был сомнительный момент. Шэдоу с разворота нанес прямой удар по ребрам, затем, когда пес нагнулся, ударил локтем по затылку. Захлебываясь, он упал на спину и продолжал скулить. Какими бы первоклассными не были эти ребята, стражи все же было больше. Трое в мантиях упали под ноги дракону, получив не мало ссадин.

— Это еще не конец! — злобно скалился дракон, косо поглядывая в сторону принцессы и Шэдоу. — Ты еще пожалеешь, что влез в это дело, абиссин!

После этих слов он ударил в пол своим жезлом и они исчезли в свете красной вспышки. Шайнинг вместе с капитаном незамедлительно бросились к принцессе. Из толпы к ним присоединились Каденс и Флури.

— Твайли, ты как?! — беспокоился старший брат.

— Я в порядке, не волнуйся.. Ему не удалось забрать мою магию.

— Да причем тут магия, Твайлайт?! Главное, что ты цела!

— Простите, ваше высочество! — виноватым голосом обратился к ней капитан. — Мы должны были обеспечить безопасность этого мероприятия, но..

— Ни.. Ничего. Я вас не виню, — сказала Твайлайт, прищурив один глаз от боли в теле. — Вы сделали все, что от вас зависело, Миднайт. Я знаю..

Поднявшись на ноги, принцесса выправилась, потерев голову копытом. Каденс заботливо погладила ее, осматривая на наличие каких либо ран.

— С тобой точно все в порядке? — с трепетом уточнила она.

— Да, все хорошо, — в ответ принцесса слегка улыбнулась, затем обратилась к гостям.

— Никто не пострадал? — спросила она с волнением в голосе.

Послы и их сопровождающие подтвердили то, что с ними все в порядке. Гости перешептывались между собой, но никто не заявил об увечьях или тому подобном. Прибывшие вновь стражи помогали своим товарищам подняться на ноги после этого сражения. Судя по всему, жертв среди них не было.

— Хорошо.. Обыщите замок, вдруг кто-то из них еще здесь! — приказала Твайлайт.

— Что здесь произошло, как они оказались в Кантерлоте? — уточнил Шайнинг, недовольно поглядывая на нынешнего капитана стражи.

— Это были не послы из Канинии! — вмешался посол. — Однако среди них был пес, что явно указывает на их причастность к этому!

— Вы правы, посол, — ответила ему Твайлайт, — однако не будем спешить с выводами. Уверена, что Каниния к этому не причастна. Стоит послать извещение об этом королеве Катерине и ее сестрам. Если Балор и его помощники проникли сюда под их видом, значит с настоящей делегацией могла случиться беда!

Помощники принцессы тут же подхватились, выполняя ее распоряжение. Затем Твайлайт обратилась к своему новому знакомому.

— Благодарю, Шэдоу! Вы нас спасли, — с трепетом произнесла она.

Стоявший неподалеку абиссин поднял свои орудия и убрал обратно за пояс.

— Не стоит, ваше высочество. Нападать на принцессу, да еще и внезапно — это низость, я считаю..

Принцесса робко улыбнулась ему в ответ, затем подошла чуть ближе, так что между ними была всего пара шагов.

— Я поражена вашими воинскими навыками, — продолжила принцесса, — вы одолели дракона, что владел магией, а так же этого мечника. Это удивительно!

— Примите и нашу благодарность, Шэдоу, — присоединилась Каденс. — Хочу отметить, что вы появились очень вовремя!

Абиссин слегка улыбнулся ей в ответ.

— Это была самая удачная встреча из всех возможных! — подхватил Каппер, подойдя к ним.

— Каппер прав, — поддержала Твайлайт. — Если бы вы не встретились до этого, то кто знает, чем бы все закончилось.. Как я могу отблагодарить вас, Шэдоу?

— Уверяю вас, это лишнее, — снова приложил правую лапу к груди, прикрыв глаза. — Я рад, что смог вам помочь.

— И все же я в долгу перед вами, Шэдоу.. После того, как мы закончим здесь, я бы хотела с вами кое-что обсудить. Что скажете?

— Почту за честь, ваше высочество.. — разведя лапы в стороны, абиссин глубоко поклонился принцессе.

Однако после этого послышался тихий, еле заметный деревянный треск. В тот же момент на месте серошерстного кота оказался некто в сером плаще, что скрывал его почти целиком, а на лице виднелась белая абиссинская маска с трещиной посередине. Все присутствующие ахнули от неожиданности, а принцесса и остальные конвульсивно отринули от него, широко раскрыв глаза. Незнакомец так и продолжал стоять в той же позе, стараясь не делать резких движений. Стража моментально окружила его, а капитан и двое единорогов закрыли собой принцесс.

— Что это значит?! — удивленно воскликнула Твайлайт.

Все еще не двигаясь, незнакомец разочарованно вздохнул.

— Досадно.. — тихо пробормотал он.

Принцесса недоумевающе смотрела на него, ожидая любой непредсказуемой выходки.

— Кто ты такой? И почему скрываешь свое истинное обличие?

— Не бойтесь, ваше высочество, я вам не враг, — вполголоса ответил он. — Однако боюсь, что на второй вопрос в двух словах не ответить..

— Если это так, — громко сказал Шайнинг, — сними маску и покажись нам!

Напряжение повисло в воздухе, присутствующие замерли в ожидании.

— Вы уверены, что хотите этого? — вздохнул он, приподняв голову.

— Абсолютно! — ответила недовольно Твайлайт.

Незнакомец медленно выпрямился и посмотрел на принцессу. После этой недолгой паузы он снял расколовшуюся маску, бросив ее под ноги. Тень от капюшона все еще закрывала большую часть лица. Затем он снял и его..

Все вздрогнули от увиденного, но потом замерли как статуи. Они не поверили тому, что увидели.

— Ч-что?.. К-как?.. — слова с трудом выходили из Твайлайт, которая словно увидела призрака прошлого.

Неловкая тишина воцарилась в зале.

— Привет, принцесса, — поприветствовал он как обычно, слегка улыбнувшись ей.

Запинаясь и со слезами на глазах она смогла наконец произнести его имя.

— Л.. Л-Лео? Э-это правда ты?

После утвердительного кивка Твайлайт медленно и с осторожностью стала подходить к нему, внимательно вглядываясь в знакомое ей лицо. Она смотрела Лео в глаза, не отрываясь. В них было столько боли, радости и недоумения одновременно, что он сам с трудом сдерживал эмоции.

— Этого не может быть.. — она протянула копыто, дотронувшись до него, будто проверяя — галлюцинация это или нет.

Лео присел на одно колено, а Твайлайт все смотрела на него, как на воспоминание из прошлого. Она не могла поверить, что он жив и сейчас стоит перед ней, словно и не исчезал вовсе. Он умер у нее на глазах, и она это знает. В ее голове это никак не хотело укладываться..

— Ты же.. Я ведь помню, как ты.. — из ее глаз сильнее потекли слезы.

Он снял слезинки с ее глаз, коснувшись щеки принцессы.

— Ну чего ты так смотришь, Твайлайт? — чуть усмехнулся он, подмигнув. — Влюбилась в меня так же, как я влюбился в тебя?

Последняя фраза, будто выстрел, вывела ее из оцепенения, от чего принцесса вдруг поднялась на задние ноги и стала бить Лео передними копытами прямо в грудь.

— Да как ты мог?! — сердито воскликнула принцесса. — Как ты только посмел явиться сюда в чужом обличии?! Ты бессовестный, сумасбродный, эгоистичный, наглый мерзавец! Что ты вообще о себе думаешь?!

Неожиданное поведение и богатый словарный запас принцессы не оставили толпу присутствующих без внимания: многие поджали уши, словно были свидетелями экзекуции. А вот Лео даже не шелохнулся, продолжая смотреть на выпускающую пар Твайлайт. Он прекрасно понимал ее чувства, поэтому ни чуть не сдерживал ее, дав полностью выговориться. Все пошло не совсем по плану, он не собирался раскрывать себя так рано, да еще и на глазах у всех. И вот, когда принцесса остыла и пришла в себя, Лео обнял ее, крепко прижимая к себе.

— Я тоже рад тебя видеть, Твай..

Когда принцесса почувствовала биение его сердца, то зажмурилась и встречно обхватила его за шею, прижав ушки.

— Да если бы только знал, как я рада тебе! — вновь заплакала она.

— Знаю..

Затем к ним подошли Каденс, Флури и Шайнинг. Они хотели поближе увидеть его, чтобы окончательно убедиться, что им это не кажется.

— Разве такое может быть?! — с изумлением спросила принцесса Кристальной империи.

— Поверить не могу.. — добавил белый единорог. — Это же немыслимо!

Лео лишь добродушно улыбнулся им в ответ. Затем он посмотрел на юную принцессу.

— Привет, малышка Флури, — подмигнул он. — А ты заметно выросла. Тебя и не узнать.

Она приблизилась к нему, с улыбкой глядя ему в глаза.

— А я вас узнала! — сказала она. — Вы Лео?

— Мгм, — подмигнул он в ответ.

Закончив с объятиями, Твайлайт нехотя отпустила его, затем вышла к толпе.

— Друзья мои! То, что вы видите — произошло на самом деле. Как бы невероятно это не прозвучало, но герой Лео вернулся к нам!

Толпа пони и гостей на мгновение растерялись, услышав заявление принцессы. Для любого здравомыслящего это может показаться полным абсурдом! И все же, к удивлению Лео, все они радостно воскликнули, стуча копытами, хлопая в ладоши, выкраивая слова приветствия..

Встреча с друзьями

— Простите меня, господин. Я не справился..

Дракон стоял с виноватым видом напротив главы Рыцарей. Наполовину пони, наполовину лев сидел за большим столом, читая старую книгу при свете небольшой свечи.

— Неужели, — не отрываясь, пробормотал он. — И что тебе помешало отнять у принцессы ее магию, Балор? Насколько я помню, все должно было произойти внезапно. Ты и твои подручные проникаете в Кантерлот, сменив обличие, затем неожиданно нападаете и дело сделано. Или я что-то упустил? — последнее он произнес надменно, с заметной ноткой раздражительности.

— Все шло по плану! Но вмешался один абиссин и все испортил..

Оторвавшись от чтива, Дану удивленно взглянул в глаза дракону.

— Абиссин?

— Верно, мой господин. Он помешал нам, появившись в самый неподходящий момент.

— И как именно его появление помешало тебе, Балор?

Дракон слегка замешкался, потянув с ответов, явно подбирая правильные слова.

— Он.. В общем.. Мы.. Не смогли с ним справиться..

Дану ударил себя копытом по лицу, бормоча что-то себе под нос.

— Ты решил пошутить надо мной, Балор?! Рыцарь Гармонии, чей элемент — магия, в сопровождении наемников не смог одолеть одного кота?! У него было какое-то особое оружие, древний артефакт?

— Ну.. — замялся дракон. — У него были две стальные дубинки..

От услышанного Дану чуть приоткрыл рот.

— Балор..

— Но дело не только в этом, господин! — перебил он. — По силе физической он заметно превосходил наемника из Канинии, что владеет двумя мечами. Его приемы боя довольно странные, но он дважды смог уложить его. Мне тоже досталось.. — потирал голову дракон.

— Абсурд какой-то! Однако я тебе верю, Балор. Хоть и с трудом.. После поражения в Кантерлоте три года назад мы решили тщательно подготовиться к нашей миссии. Элементы Гармонии нужно отнять у них любой ценой! С подобной силой нельзя обращаться столь беспечно, сколь думает эта глупая принцесса Твайлайт Спаркл. Правда на нашей стороне, Балор, и мы обязательно завершим то, что начали.

— Так и будет, мой господин! — поддержал его слова дракон. — Ни одна страна, где был храм Гармонии, не сможет нам противостоять!

— И все же Эквестрия остается для нас приоритетом. Пока Твайлайт Спаркл владеет Элементом Магии и поддерживает дружеские отношения с другими расами, нам будет не просто это сделать.. — после этого он глубоко задумался, всматриваясь в пламя свечи на его столе. — Появление этого загадочного абиссина в Кантерлоте может быть неслучайным..

А в это время в Кантерлоте уже вечерело, пони и гости готовились ко сну. В замке была удвоена охрана в связи со случившимся, поэтому все было тихо и спокойно.. Кроме комнаты принцессы, там сейчас проходила оживленная беседа.

— И так, расскажи мне все! — Твайлайт переминалась с ноги на ногу от нетерпения.

— Твайли, только не наседай на него.. — в ее покоях так же находился Шайнинг Армор.

— А что рассказывать? — развел руками Лео, присев на диван. — Я очнулся в той могиле.. Бр-р-р, тошно вспоминать это.. Когда понял, что жив, то стал искать причину своего возвращения.

Твайлайт и ее брат очень удивились его словам.

— Вот так просто очнулся?! Мне нужны подробности! — с присущей ей настойчивостью и любопытством наседала принцесса.

— Ты издеваешься, Твай? — недовольно фыркнул он. — Сказал же, что мне неприятно это вспоминать.

— Ой.. Ладно, прости. Это не так уж важно, меня больше интересует то, как именно ты вернулся! Это за пределами моего понимания!

— Хм.. — задумался Лео.

Сам то он толком ничего не знал, чтобы рассказать об этом Твайлайт. Все его знания ограничивались лишь видением прошлой ночью, а так же его собственными умозаключениями. Но стоит ли говорить об этом принцессе, пока все выводы находятся в подвешенном состоянии? Он не хотел ее пугать "надвигающейся бедой, что может повлечь за собой гибель сотен, а то и тысяч жителей Эквуса", а еще он помнил о той, что "будет его преследовать".. Во всяком случае одну из возможных проблем этого мира он уже обнаружил в лице этих Рыцарей Гармонии, что желают отнять магию Элементов у их носителей. Исходя из этого, Лео пока что просто развел руками ей в ответ..

— То есть как это ты не знаешь?! — ошарашенно восклицала принцесса.

Лео спокойно сидел на диване, закинув руки за голову.

— Представьте себе, ваше высочество.

Твайлайт ходила с места на место, проводя всяческие анализы случившегося у себя в голове.

— Ох.. Я просто не могу в это поверить! Кто или что вообще может полноценно воскрешать мертвых?!

— Твай, я не совсем умер. Ну да, здесь я действительно умер, но это был конец моей жизни в Эквестрии. После я очнулся в своем мире, словно никуда и не исчезал. Так я прожил там целый год. А буквально позавчера я повстречал эту странную белую псину, которая напала на меня в подворотне, после чего я оказался здесь. Еще будут вопросы?

— Да их стало еще больше, Лео! — продолжала возмущаться она. — Кто этот пес? Как он смог тебя оживить? На такое могла быть способна лишь сама Гармония! Но даже это в теории.. И что значит "прожил год", когда тебя не было целых четыре?! Ох, сестры! Сколько же вопросов..

— Я не меньше тебя заинтересован в этом, Твай. И это был скорее волк, чем пес. Могу предположить, что это существо одно из ваших местных духов или чего-то такого..

— Ничего подобного я прежде не слышал, — задумался Шайнинг. — А ты, сестренка?

— О таком я тоже не слышала.. Следует обратиться к древним мифам Эквестрии, когда займемся этим вопросом! — с энтузиазмом исследователя провозгласила она.

— Опять горы книг?! Ладно, не впервой.. Одно я знаю наверняка — если меня занесло в Эквестрию снова, значит все серьезно. И сегодняшнее происшествие это подтверждает.

— Как правитель Эквестрии, я признаю, что потеряла бдительность.. Прошло три года после их нападения, и мы расслабились. Если бы ты не вмешался, у них бы наверняка все получилось..

— Хорошо, что я все же решил проникнуть в замок, — поддержал Лео, оценив так же свои действия.

— Хоть твое возвращение и не до конца укладывается в моей голове, все же ты как всегда подоспел вовремя, приятель, — одобрил белый единорог.

— А вот тут, Лео, как раз таки нет ничего хорошего! — возмутилась аликорн, недовольно сверля взглядом собеседника, на что они оба удивленно отреагировали. — Как ты вообще до такого додумался?! Вместо того, чтобы явиться ко мне и рассказать все как есть, ты решил поиграть в шпиона! Ты хоть представляешь, какого мне было в тот момент?! Мой лучший друг, которого я потеряла навсегда, оказался жив и здоров, при этом заявился в Кантерлот в чужом обличии и без всякого угрызения совести разговаривал со мной, играя свою роль! Я разочарована в тебе, Лео..

— С-сестренка, ты перегибаешь..

Выслушав ее, Лео невольно закатил глаза и удрученно вздохнул.

— Ну прости меня, Твай.. На то были причины.

— Какие же? — с раздражением спросила она.

— Нужно пояснить? Ах да, понимаю.. Ведь всем известно, что после возвращения с того света следует незамедлительно вламываться к друзьям с радостными криками: "я снова жив!". Позволь поинтересоваться, в какой книге это написано? Если найдешь такую, то я безусловно признаю себя бессердечным подлецом!

Слова Лео немного вразумили принцессу. В глубине души она понимала Лео, и его действия оправданы, в той или иной степени. Но привязанность к Лео дергала ее за ниточки, эмоции переполняли ее, заглушая голос холодного разума. И все же Твайлайт слишком умная и добрая пони, поэтому безосновательные обиды вскоре растворились. Она виновато поджала ушки, опустив глаза.

— Извини.. Это все так неожиданно для меня..

Лео ни сколько не думал на нее обижаться. Он понимал ее смешанные чувства, ведь не каждый день твой друг восстает из мертвых.. Он встал с дивана и присел на колено возле принцессы, затем заботливо стал гладить ее по голове.

— Тебе ли извиняться? — улыбнулся он. — Тебе сегодня пришлось столько пережить, что по сравнению с этим нервный срыв — это просто детский лепет. Однако теперь я здесь и смогу вам помочь. Обещаю, Твай, я буду тебя защищать, чтобы не произошло.

Услышав это, Твайлайт мило улыбнулась, а затем на ее глазах появились слезинки.

— Спасибо, Лео..

— Знаешь, ты бы даже мог поступить на службу в Кантерлот, — вдруг предложил Шайнинг. — А что? Я считаю, что ты был бы отличным телохранителем!

Слова брата заставили Твайлайт невольно засмеяться. Однако этот смех был недолгим, поскольку эта шутливая идея показалась ей весьма удачной.

— А вообще-то.. Что скажешь, Лео? Можешь приступать с сегодняшнего дня! — неожиданно выпалила Твайлайт.

— Стоп, что? — удивился он.

— Уверена, что ты на отлично справишься с этой задачей, — серьезным тоном правителя продолжала принцесса всей Эквестрии.

— И кто тебя за язык тянул? — Лео слегка недовольно покосился на единорога.

Однако ему не привыкать к подобным ситуациям и его хитрая ухмылка незамедлительно дала понять, что он готов к ответу.

— Что ж, если вы так хотите нанять меня, стоит обсудить размер вознаграждения, а так же условия работы и график.

Все же и принцесса за эти годы стала куда мудрее, ведь правление целой страной несомненно делает свое дело. Из неопытной юной принцессы Дружбы, которая бы растерялась при малейшей неожиданности, Твайлайт стала более гибкой.

— Разумеется, — спокойно ответила она. — Надеюсь, что оплата в две тысячи битс за месяц вас устроит, господин Лео?

Чуть усмехнувшись, Лео приблизился к ней, дотронувшись пальцем до ее носика.

— У вас на мои услуги денег не хватит, ваше высочество, — подмигнул он.

Услышав его заносчивые речи, Шайнинг чуть приоткрыл рот от удивления.

— Ох, да ну тебя, Лео! — надулась она, от чего выглядела довольно смешно.

— Подумаем об этом позже, принцесса, — улыбнулся Лео. — А сейчас мне бы хотелось узнать побольше об этих Рыцарях Гармонии, или как их там.. Почему они напали на вас три года назад? Зачем им понадобилась твоя магия?

— Ох, это довольно длинная история.. — Твайлайт принялась рассказывать ему все, что знала сама. — После того, как мы помогли открыть силу Элементов жителям Орнифии, в Кантерлот заявились Рыцари Гармонии, как они себя назвали. Они пришли, чтобы отобрать у нас Элементы, дабы уберечь нас самих от их разрушительной силы. По их словам, это они открыли когда-то магию Элементов Гармонии другим народам, дабы те смогли защитить себя и процветать, следуя их примеру. Но когда они прибыли в Эквестрию, то наткнулись на Дискорда, что в этот момент захватил власть.. Их сила была довольно огромна, и Дискорд решил хитростью избавиться от них. Он настроил всех союзников Кунабулы против них. Коты, собаки, зебры.. Все они стали жертвами козней Дискорда. По словам главы Рыцарей, они смогли одолеть неопытных носителей Элементов, но после разрушили все храмы, что возвели в свое время на территории этих земель. Магия исчезла вместе с храмами, а остров, где находится дом Рыцарей Гармонии, был скрыт от посторонних глаз, дабы никто впредь не причинил вред жителям Кунабулы.. И вот, когда храмы Элементов были возрождены, они узнали об этом и вернулись, чтобы уничтожить их. Но проблема в том, что даже разрушив эти самые храмы, они не смогут извлечь магию из существ, что их носят. Поэтому они решили..

— Уничтожить вас.. — закончил за нее Лео.

В ответ Твайлайт удрученно кивнула ему, так же как и Шайнинг.

— Они отняли магию у меня и Старсвирла, а затем обернули ее против нас. Кантерлот был разрушен до основания одним лишь ударом. Казалось, что нам конец.. Но наши друзья и союзники пришли к нам на помощь! Вместе мы смогли прогнать Рыцарей Гармонии и отстроить Кантерлот. С тех пор мы их больше не видели..

— До сегодняшнего дня.. — добавил Шайнинг.

Рассказ Твайлайт очень зацепил Лео. Его взгляд был направлен в никуда, словно в его голове пронеслась вся эта картина во всех ее красках. Он понял, что они не очередные борцы за власть и золото, которые желают захватить Эквестрию, чтобы править ею и другими землями. Их страх и параноидальные фантазии привели к разрушению Кантерлота, а так же желанию уничтожить живых существ, дабы те не казались им угрозой их безопасности и процветания.

— Теперь все стало более понятно, — вполголоса проговорил Лео, собираясь с мыслями. — Нет ничего страшнее того, что ты можешь внушить самому себе..

— Лео? — обеспокоенно посмотрела на него Твайлайт.

— Не волнуйся, Твай. Мы во всем разберемся вместе, будь уверена.

Уверенность Лео и готовность им помочь заставили принцессу улыбнуться.

— Спасибо тебе, — не сдерживая эмоции, Твайлайт приблизилась к нему и нежно обняла.

— Кстати, а почему сегодня не было твоих подруг, Спайка и Селестии с Луной?

Внезапная мысль о чем-то крайне важном взволновала ее, от чего принцесса вдруг отринула от него и стала метаться в поисках бумаги и чернил.

— Срочно! Нужно срочно написать им письмо! — тараторила себе под нос Твайлайт.

«Похоже, что это только начало..»

На утро в Кантерлот прибыли подруги Твайлайт, а так же вместе с ними прибыл Спайк. За эти годы маленький дракончик тоже заметно подрос. Теперь он был того же роста, что и сами пони. С недавних пор Твайлайт назначила его послом Дружбы в землях Драконов, куда теперь ему приходилось частенько улетать. Принцесса встретила их в тронном зале у самых дверей.

— Я получил твое послание, Твайлайт. Что случилось?! — обеспокоенный дракончик тут же подбежал к принцессе.

— Мы прибыли сюда, как только получили письмо! — с порога начала Рэйнбоу.

— Ты в порядке, дорогуша? Мы слышали, что произошло что-то ужасное! — добавила взволнованная Рарити.

— Судя по рассказам в поезде группы приезжих пони, было совершено нападение на Кантерлот!

Твайлайт поочередно выслушала всех, затем прервала их расспросы.

— Это так, Эпплджек. Вчера на Кантерлот действительно напали. Но все обошлось, не волнуйтесь. У меня есть новость куда более важная, чем это! — последнее она произнесла с легкой дрожью в голосе, в преддверии их реакции на это.

— Да что может быть важнее, чем вторжение в замок и угроза правящей принцессе?! — удивленно спросила Дэш.

— Поверьте, это так, — еще шире улыбнулась Твайлайт, — но прошу вас сильно не волноваться. Возможно вас это может шокировать..

Пони непонимающе смотрели на Твайлайт, затем с тем же недоумением переглянулись между собой.

— Чтобы не случилось, мы постараемся сохранять спокойствие.. — немного неуверенно ответила Флаттершай, и все же в ее глазах не было сомнений.

— Да брось ты, Твай! Мы сражались с кучей злодеев, разрешали масштабные конфликты и все в этом духе! Что бы это ни было, мы со всем справимся!

— Узнаю самонадеянные речи отважной пегаски, — раздался голос позади них.

Услышав его, пони застыли на месте, выпучив глаза. Спайк испуганно таращился на того, кто стоял за их спинами.

— Ох.. Т-ты рано.. — растерялась Твайлайт, смотря туда же.

Пони медленно повернулись. Когда они увидели его, то все пятеро невольно раскрыли рты, продолжая смотреть на живого Лео шокированными глазами.

— Э-э-э.. — только и смогла произнести радужногривая, рухнув на свой зад.

Остальные так и стояли не сделав и шага.

— Ну привет, девчонки, — улыбнулся Лео, одарив каждую своим взглядом. — Спайк.

— А-а-а! При-и-изра-а-ак! — вдруг закричала Пинки, спрятавшись за Твайлайт, чей хвост нервно дрожал из-за ее спины.

После этого возгласа Рарити и Флаттершай вдруг обмякли и, упираясь друг в друга головами, медленно сползли вниз. Лишь "железные" пони так и остались стоять неподвижно, как и дракончик с дергающимся глазом. Наблюдая за этим, Твайлайт лишь стукнула себя копытом по лицу.

— Лео, мы же договаривались, что ты зайдешь по сигналу.. Зачем ты вышел так рано?

— Но ведь ты уже их предупредила. Разве это не было сигналом? — пожал он плечами. — Да и речь Дэш явно затянулась..

— Все ясно, ты в своем репертуаре.. — недовольно закатила глаза принцесса.

— Э-э-это ч-что с-сейчас б-было то?! — запинаясь, спросила Эпплджек.

Твайлайт и Лео переглянулись, затем принцесса взяла слово.

— Это и есть та новость, которую я вам хотела рассказать.. Но боюсь, что вышло не так, как я планировала..

Очнувшись, пегаска и единорожка осторожно поднялись и снова принялись таращиться на сего призрака из их прошлого.

— М-мне это кажется, или сейчас я вижу Лео? — с дрожью в голосе пробормотала Рарити.

— Вам не кажется, — усмехнулся Лео, сложив руки перед собой. — Я здесь и я жив. Вы что, не рады меня видеть?

Вновь переглянувшись, пони уже начали хотя бы моргать..

— Охвостеть! Ты же умер вообще-то! — воскликнула Дэш.

— Да, но мне уже лучше, как видишь, — невозмутимо ответил Лео.

— Какого сена тут происходит?! — вмешалась оранжевая пони. — Твайлайт, что это значит?

— Успокойтесь, девочки! Как бы странно это не выглядело, но Лео вернулся к нам. Поверьте, я сама была шокирована.. Но это правда, он жив!

— Воимя всех принцесс.. Но как это возможно? — Рарити схватилась за голову, пытаясь держаться от очередного припадка.

— А вот это о-о-очень хороший вопрос, Рарити, — покачивал он головой, дав понять, что ответа попросту нет.

Вдруг из-за спины Твайлайт выскочила Пинки Пай и с широкой радостной улыбкой принялась скакать вокруг Лео, разбрасывая конфети.

— Ура-а-а! Грандиозная вечеринка в честь возвращения с того света! Ура-ура-ура! — продолжала радоваться розовошерстная, словно и не была напугана минутой ранее.

— Пинки? — удивился Лео.

— Устроим самую великолепную и развеселую вечеринку всех времен! Ты же придешь?! Придешь?! Скажи, что придешь?!

— А шоколадный торт будет? — хитро улыбнулся он.

— Да какой же праздник без торта, глупенький?! — продолжала восклицать розовая "пружинка".

— Договорились, Пинки, — подмигнул Лео.

Спустя еще пару минут подруги все же вышли из ступора и стали подходить к нему, чтобы окончательно удостовериться в том, что он не галлюцинация и не бесплотный дух. Когда же они в этом убедились, то эмоции, что просто распирали их изнутри, вырвались наружу. Навалившись на него разом, пони со слезами обнимали старого друга..

История о заблудшей душе

Каждый из нас совершает ошибки. Одни это признают и раскаиваются, другие не желают делать этого и продолжают упорствовать.. Но что делать, если ты хотел одно, а в итоге получил совсем другое — не то, что хотел на самом деле? Неудачное стечение обстоятельств, призраки прошлого или же дурная компания привели к этому? Хороший вопрос..

А если ты маленький жеребенок — пегас, который остался один и желал всеобщего внимания и преданных друзей, но в один момент спутал дружбу с силой, что может сделать тебя могущественным и позволит всеми управлять? Пегаска Коузи Глоу прошла именно этот путь, но в итоге ее жизнь остановилась в камне.. Теперь ее сознание застряло где-то в межвременном пространстве, где нет никого, кто мог бы с ней заговорить. Лишь тишина и одиночество сопровождали ее. Она не знала какой сейчас день, месяц, год.. Понятия "ночь и день" стали ей чужды, ведь вокруг все было одного бледно-серого оттенка, что низ, что верх. Она сидела совершенна одна, пытаясь понять, что привело ее к такому печальному исходу. Однако время шло и Коузи постепенно осознавала свою ошибку, из-за которой оказалась здесь. Но одного лишь осознания мало, чтобы выбраться. Даже если она все поймет и исправится, даже если попытается все наладить, кто ее услышит? Здесь лишь она одна. Никто не придет, никто не выслушает..

Юная принцесса — аликорн бродила в незнакомом ей месте. Оно было совершенно пустым, не единой души. Стук ее копыт о пол был глухим, словно она идет по толстой сухой деревяшке.

— Где это я? — спросила она саму себя, настороженно озираясь по сторонам.

Гуляя по этому серому безжизненному пространству, она вдруг заметила вдалеке маленькую одинокую пегаску. Подойдя ближе, она стала слышать ее тихий, еле заметный плач.

— Почему ты плачешь? — спросила маленькая аликорн.

Услышав ее голос, кудрявая пегаска навострила ушки и повернулась к ней.

— Что ты тут делаешь? — всхлипнула она, потерев носик.

— Я.. Эм.. Не знаю.. А ты?

— Я тоже.. Вернее знаю, но.. Я хочу все исправить, но уже поздно. Мне не поверят..

— А что ты хочешь исправить? — спросила она пегаску.

— Все.. — с сожалением ответила она, затем снова тихо заплакала.

— Как тебя зовут?

— К.. Коузи..

— Коузи Глоу? — уточнила аликорн.

— Да, это я.. Ты меня знаешь?

— Слышала о тебе от мамы.. Ну а меня зовут Флури Харт, — слегка улыбнулась она.

Когда пегаска услышала ее имя, то от неожиданности вздрогнула.

— Дочка принцессы Каденс?! Ой-ей..

— Что? В чем дело?

— Раз так, ты знаешь обо мне слишком много плохого.. — расстроенно отвернулась Коузи, опустив ушки. — Не стоит тебе со мной говорить..

Флури с сочувствием смотрела на нее, но потом подошла ближе и села рядом с ней.

— Ты права, я знаю. Но ты сказала, что хочешь это исправить, верно?

— Уже поздно, принцесса.. Меня, Тирека и Кризалис заточили в камень, чтобы мы больше никому не навредили. Таких как я уже никто не простит..

— Ну.. Может все же попробуешь?

— Отстань от меня! — оттолкнула она Флури, а после побежала куда глаза глядят.

Но куда не беги, от самой себя не убежишь.. Ей казалось, что она пробежала с пару сотен метров, но на самом деле это было не так. Тогда она упала на землю и зарыдала, закрывая голову копытами. Флури медленно подошла к ней, но не рискнула прикасаться к плачущей от горя и безысходности пегаске. Но буквально через пару мгновений она почувствовала позади себя очень знакомую ей ауру.

— Тетя Луна?! — удивленная Флури смотрела ей в глаза, как бы спрашивая: "что здесь происходит?".

— Вижу, ты уже познакомилась с Коузи.. Ты ведь помнишь, кто она такая, Флури?

— Да, тетя Луна. Но..

— Ты ей сочувствуешь? — мягко спросила она.

Пегаска же продолжала плакать, поскольку не слышала и не видела хранительницу снов. Она уже перестала замечать даже стоящую неподалеку Флури.

— Она сказала, что хотела бы все исправить..

Преисполненная спокойствием, Луна оценивающе взглянула на Коузи. Ее сокрушенный вид и слезы отчаяния не оставили ее без внимания. Луна всегда относилась к детям с особой любовью, особенно к сиротам. В случае Коузи Глоу, сердце аликорна дрогнуло. Она чувствовала, что пегаска изменилась.

— Веришь ли ты ее словам, дитя мое?

— Верю.. Но зачем вы меня спрашиваете?

— Чтобы убедиться самой в ее намерениях. За эти годы я ни разу не посещала сны Коузи Глоу, поскольку, заточенная в камне, ее душа и разум находятся в забвении. Однако странно и то, что ты оказалась здесь. Я видела твой сон, но затем ты пропала. Я последовала за тобой и вот, что я вижу. Таких совпадений не бывает..

— Тетя Луна, вы ей поможете?

— Думаю, что это сможешь сделать только ты, — с легкой улыбкой Луна посмотрела на все еще плачущую пегаску.

— Я? Но.. — взглянув на Коузи, Флури вдруг поняла, что действительно проявляет сочувствие к ней и желает помочь.

И все же она подошла к жеребенку и ласково погладила ее по голове.

— Коузи, я хочу помочь тебе.

— Прошу, уйди.. — просопела она. — Ты мне не поможешь..

— Коузи, послушай, если ты хочешь все исправить, просто скажи мне это в глаза.

Подняв голову, пегаска увидела перед собой уверенную Флури, которая не смотрит на нее с презрением или недоверием. Она и впрямь желает ей добра.

— Я хочу, но как? Что мне делать? Меня никто не примет после всего, что я натворила.. Никто не станет дружить со мной..

— Если пообещаешь исправиться, то я буду твоим другом! — с улыбкой произнесла Флури.

— Ты не шутишь? — с легким недоверием спросила она.

— Не шучу, Коузи. Что скажешь? — протянула она копытце.

Коузи все еще думала, что это лишь ее собственные фантазии. Что все это просто результат ее нескончаемого заточения в глубоком одиночестве, который теперь играет с ней злую шутку. И все же..

— Я.. — слегка приподняла она свою переднюю ногу, не осмеливаясь дотронуться до принцессы. — Об.. Обещаю, принцесса..

— Просто Флури, — радостно улыбнулась принцесса, на что Коузи ответила тем же, затем они пожали друг другу копытца.

После этого серость стала пропадать, сменяясь белым светом, что медленно заполнял все пространство. В итоге он поглотил и их..

— Вот как.. Много чего случилось, пока меня не было, — Лео задумчиво поглядывал на Флури, играющую со своим отцом в гостиной замка.

— Мы были очень удивлены ее рассказом, — продолжила Каденс, стоя на балконе вместе с Лео. — Хотя ей всего шесть лет, она как-то смогла проникнуть за эту темную завесу и увидеть душу Коузи Глоу. Мы сомневались, не буду скрывать, но потом все же решили дать шанс этому жеребенку.. Это случилось год назад. Мы прибыли в Кантерлот так быстро, как только смогли. Когда мы увидели статую этой троицы, на фигуре Коузи Глоу было много трещин, а затем мы прислушались и обнаружили, как тихо бьется ее сердце. Твайлайт, Селестия, Луна и я применили магию, чтобы снять окончательно чары с Коузи. Когда она очнулась и увидела перед собой нас, то испугалась и вжалась в пьедестал. Но увидев Флури Харт, она заплакала, а после дочка обняла ее.. С тех пор она живет с нами в Кристальной Империи. Хоть в это и сложно поверить, но Коузи стала совершенно другим ребенком. Она прекрасно ладит с Флури Харт, прилежно учится вместе с ней у Санберста, а еще во всем ему помогает..

— И ты не побоялась оставить с ней Флури? — спросил Лео. — Понимаю, история задушевная, все сложилось как нельзя лучше, но все же она.. Ну ты знаешь.

В ответ Каденс мило ему улыбнулась, а после с той же улыбкой взглянула на дочку.

— Ты прав, мы все еще питали к ней недоверие. Первые пару месяцев мы пристально следили за Коузи. И все же она не дала нам повода для сомнений. Правда потом вышла очень забавная история..

Лео удивленно посмотрел на Кристальную принцессу.

— Как-то раз Флури спроказничала и утащила миску с печеньем со стола, что мы накрыли для гостей. Я знала, что это сделала она. Но когда наступил момент серьезного разговора с Флури, вмешалась Коузи Глоу и взяла вину на себя. Готова признать, что она очень убедительно все обставила. Если бы я не знала правды, то легко бы ей поверила, ха-ха.. Они очень подружились, Лео. Что-то в этой маленькой пегаске изменилось, причем основательно. И я этому несказанно рада..

Лео внимательно слушал рассказ Каденс, пытаясь услышать в нем хоть что-то нелогичное, малейшую нестыковку. Они взяли под свою опеку Коузи Глоу — одну из тех, кто чуть не погубил Эквестрию своей жадностью и жаждой власти. И все же мы меняемся, когда осознаем свои ошибки и принимаем данность такой, какая она есть. Если бы не добродушие Твайлайт, то ее подруга Старлайт Глиммер погубила бы многие судьбы, лишь потому что у нее не было друзей. Пони так же поверили когда-то в чейнджлингов, и теперь эта раса живет с ними бок о бок в мире и согласии. Разве юная пегаска, которая не смогла правильно понять смысл дружбы и любви, не может исправиться? Поверив в нее, Флури Харт дала ей шанс, который она не упустила..

Логово дракона

Как бы пони не были рады его возвращению, и сколько бы не было вопросов по этому поводу, Лео не покидала мысль о драконе Альбионе. Ему было невдомек, что произошло с душой дракона после гибели самого Лео. Не откладывая дело в долгий ящик, он решил отправиться в Темный лес, чтобы это выяснить. Когда он сообщил, что покинет Кантерлот до вечера, то был немного удивлен тому, как спокойно, даже слегка радостно пони отреагировали на это. Особенно Твайлайт, у которой продолжал пополняться список вопросов к нему, и она уже с вечера выделила некоторое время для разговора с ним сегодня. Но его голова была забита иными мыслями, так что анализировать поведение и реакцию пони он не собирался. Да и нужно ли?

После полудня Лео уже собирался уходить, как вдруг ему преградили дорогу.

— А ты случаем не собираешься заглянуть в свое старое поместье, когда закончишь свои дела? — спросила его Пинки, широко улыбаясь.

— Эм.. Вообще-то это входило в мои планы. Сноу и Ранни до сих пор не в курсе моего возвращения.. А в чем дело?

— Ни в чем, просто спросила! — с улыбкой и радостными глазами, как часто бывает, ответила ему розовошерстная, после чего куда-то быстро ускакала.

— Ни чуть не изменилась.. — не обращая особо внимание на Пинки, Лео покинул стены Кантерлота.

Через пару часов он добрался до того места, где впервые встретился с Альбионом. В самой глубине Темного леса находилась высокая скала. Вход в тайную пещеру был скрыт как и раньше. Никаких признаков вторжения не было. Открыв проход, Лео пробрался в логово дракона. Пройдя по тоннелю, он вновь оказался в той большой галерее, где хранились сокровища людской расы многие столетия. И самое главное..

— Ну привет, дружище.. — вдохнув поглубже, Лео подошел к огромному скелету дракона, освещая его магическим шаром. — Да-да, это я. Удивлен? Признаться, я тоже в замешательстве.. Но чего только не бывает на этом свете, верно? «Ох.. С кем я говорю? Ты же меня больше не слышишь.. Да и жив ли ты? Хотел бы я это знать..»

Простояв так еще пару минут, вспоминая былое и копаясь в собственных мыслях, Лео вдруг встрепенулся, отбросив все сомнения, и принялся искать драконье яйцо.

— Где же оно? — продолжал обыскивать все вокруг. — Я не трогал его с тех пор, как оно появилось на месте разбитого кристалла! Неужели оно исчезло? Никто не проникал сюда, это очевидно. Если только..

Лео очень надеялся найти драконье яйцо, поскольку таков был замысел Альбиона: после возвращения Лео в родной мир, душа дракона вернется в зарождающееся в этом яйце тело, и таким образом Альбион сможет возродиться вновь. Но Лео погиб от руки некроманта, а значит ли это, что духа дракона постигла такая же участь? Если нет души, значит, и яйцо превратилось в прах? Эта мысль поедала Лео изнутри, он глубоко сожалел об этом. Альбион был его опорой в этом мире, а его Огненная магия помогла Лео обрести невероятную силу. И чем все закончилось для него? Гибелью.. У них был уговор, который так и не был исполнен.

Опустившись на колени возле грудной клетки скелета, Лео опустил голову и закрыл глаза.

— Прости, Альбион.. Ты был со мной все это время, во всем мне помогал, а я не смог уберечь твою душу. Прости меня..

Почтив память погибшего дракона, Лео намеревался покинуть это место, как вдруг что-то зашуршало в дальнем углу подземелья. Лео насторожился, всматриваясь в темноту. Он поднял шар света немного выше, затем направил его вперед. В какой-то момент вдалеке блеснули два маленьких красных огонька, словно драгоценные камни.

— Интересно..

Лео прищурился, пытаясь разглядеть источник этого звука. Однако стоило ему это сделать, сей субъект пошевелился в темноте, юркнув за камень.

— Кто тут? — окликнул он неизвестного.

Поскольку Лео оставил свой меч в поместье перед визитом в Кантерлот, у него остались две стальные палицы. Он вытащил одну и держал наготове. Он медленно подбирался к тому месту, где пряталось это существо. Резко завернув за камень, Лео обнаружил то, что никак не надеялся увидеть.

— Что за..?

Среди золотых монет лежал стальной черный ворон, которого он сделал когда-то для Альбиона в качестве "временного тела". Он осторожно взял в руки сломанного фамильяра, осматривая его внимательно.

— Крыло повреждено и нет ноги.. Да уж.. Вопрос: как он сюда попал? Перед последней битвой я потерял его, когда бежал на помощь Твайлайт и остальным. Что-то здесь не так..

Его мысли прервал упавший сверху маленький камешек, за которым посыпались еще несколько таких. Он осторожно поднял голову, посмотрев вверх. В нескольких метрах от него сверкали два красных глаза, принадлежавших..

— Дракон?! — от неожиданности воскликнул Лео.

Чешуйчатый не растерялся и напал на него, извергнув пламя. Лео сделал кувырок вперед, затем быстро принялся тушить подпалившиеся части тряпичной одежды.

— Вот же зараза.. Откуда ты только взялся?!

Когда существо спрыгнуло вниз, Лео более внимательно смог его рассмотреть: это был красный дракон с черным гребнем, желтоватым брюшком и острой мордочкой. Однако, для детеныша, ростом он был немного меньше средней пони, когда стоял на четырех лапах. Дракончик довольно злобно сверлил незваного гостя взглядом и явно горел желанием напасть.

— Эй, малыш, я тебе не враг, слышишь!

Однако дракон его не слушал, а после вновь выпустил поток пламени. Лео же применил Ледяную магию, чтобы блокировать атаку. На его удивление, силы были почти равны. Столь маленький дракончик не собирался уступать древней магии дракона Севера, которой владел Лео.

— Стоп.. — задумался он. — Его внешний вид.. И сила огня.. Неужели?!

Когда атака прекратилась, Лео радостно воскликнул:

— Альбион! Это ты?!

Дракончик продолжал скалиться, но потом задумчиво взглянул на человека.

— Хвала небесам.. Я то уже расстался с мыслью о том, что ты выжил! Как же я рад, что ты смог возродиться, Альбион!

Но когда он приблизился к нему на пару шагов, огнедышащий вновь озлобился.

— Ты меня не узнаешь, верно? — слегка разочаровался он. — Я Лео, помнишь? «Быть может, в его сознании остались какие-нибудь воспоминания о прошлом. Очень на это надеюсь..»

Когда дракон услышал его имя, то взглянул на Лео несколько иначе, словно что-то в этом имени было ему знакомо. Он с интересом наклонил голову, внимательно осматривая собеседника.

— Ну же, Альбион, Вспоминай! Я Лео. Мы с тобой познакомились в этом подземелье, твоя душа жила в моем теле несколько лет. Ты помог мне выжить, мы с тобой через столько вместе прошли. А потом мы одолели некроманта, что чуть не погубил этот мир! Ну? Пусть ты еще малыш, но это должно как-то отпечататься в твоем подсознании. Вот, смотри.. — Лео встал на колени и положил палицы в сторону, а затем развел руки в стороны. — Я безоружен. Не бойся меня. Ты мне друг, Альбион, как и я тебе. Подойди..

Пусть и с большей долей недоверия, но дракончик потихоньку стал приближаться к нему. Медленно, шаг за шагом, он подошел к нему на расстояние вытянутой руки.

— Молодец.. — чуть улыбнулся Лео, протянув правую руку.

Малыш молча и вдумчиво смотрел на его ладонь, затем на самого Лео. Ему казалось, что дракончик уже стал его признавать. Он еще больше в этом убедился, когда тот вытянул шею, а затем слегка дотронулся носом до его руки.

— Привет, дружище, — подмигнул Лео.

Но вдруг его настроение резко изменилось, и дракон вновь оскалился, а после изрыгнул пламя! Прекратив свою атаку, чешуйчатый фыркнул, а после спрятался в одном из тоннелей подземелья. Лежавший на спине Лео, прокашлялся, а затем вздохнул с сожалением.

— Вот гаденыш..

Позже вечером в поместье не горел свет ни в одной из комнат. На улице так же не было ни души. Судя по всему, дома никого не было. Лео постучал несколько раз, а затем обнаружил, что поместье не закрыто на замок. Двери главного входа медленно открылись, и он тихо вошел внутрь.

— СЮРПРИЗ! — в один голос прокричали все, когда зажегся свет.

Холл был украшен лентами и воздушными шариками, в центре стоял большой стол с различными угощениями, начиная от фруктового сока и заканчивая большим шоколадным тортом в центре. Здесь собрались все его знакомые и друзья, включая Сноу и Ранни, которые были безмерно рады его возвращению, а так же недавно прибывшие Селестия и Луна. Это была та самая грандиозная вечеринка, которую они устроили в его честь. Твайлайт стояла в центре этой толпы, желая произнести приветственную речь. Но когда она и остальные разглядели прибывшего, то их радостные улыбки сменились легким испугом. Лео стоял перед ними весь потрепанный, взъерошенный, а еще на его лице и руке было несколько ожогов. Не говоря уже о его одежде, которая понесла некоторые издержки от пламени дракона..

— Воимя Эквестрии.. — пробормотала Твайлайт. — Что с тобой случилось?!

Оглядев всех присутствующих, Лео потер нос и затем пожал плечами.

— Прости, забыл переодеться к ужину.

Новая должность

Итак, вечеринка в честь возвращения Лео в Эквестрию удалась на славу. Опуская момент с его, так сказать, явлением народу в неподобающем виде, празднество прошло хорошо. Лео сменил одежду, обработал раны, а после присоединился к друзьям. Ранни и Сноу тепло приняли его, обнимая в слезах. Хоть они и были предупреждены заранее, но чувства и эмоции все равно овладевали ими. Остальные с тем же энтузиазмом приветствовали его, расспрашивали о многом, что их интересовало. Что же касается Луны и Селестии, то бывшие диархи вели себя более сдержано. Они понимали, что его возвращение вряд ли является обычным совпадением, поскольку в прошлый раз это было связано с силами Тьмы. Что же на сей раз привело героя Эквестрии обратно в этот мир, да еще и отвергая факт его смерти? И все же они были рады видеть его не меньше остальных. Лео жив, и к тому же успел спасти Твайлайт от нападения наемников буквально в первые дни пребывания здесь. Как ни крути, но все складывалось весьма удачно..

На утро гости разъехались по домам. Вечеринка длилась почти до рассвета. Полусонные пони с трудом отлипали от своих кроватей. Когда все покинули поместье, Лео тоже стал собираться, на что Салли и ее подруги отреагировали довольно грустно.

— Лео, почему ты уезжаешь? — спросила Салли. — Я думала, что ты будешь жить здесь, как и раньше..

— Мы удивлены не меньше, господин Лео! — поддержала Сноу, а стоящая рядом пегаска кивнула в знак солидарности.

— Простите, девочки. Но вы же в курсе произошедшего, поэтому должны понимать, что принцесса Твайлайт нуждается в моей помощи.

— Но вы хоть будете нас навещать?

— Само собой, Ранни, — улыбнулся он, погладив ее. — И прекратите обращаться ко мне на "вы", я давно не ваш работодатель.

— Да, но.. Так нам куда привычнее.. — чуть смущенно ответила Сноу.

— Что ж, как хотите. Меня устраивает любой вариант. Постараюсь заглянуть к вам на днях.

— Мы будем ждать, Лео! — улыбнулась Салли и крепко обняла его, остальные последовали ее примеру.

— Спасибо вам.. — вполголоса произнес он, встречно обнимая их.

Спустя час Лео прибыл в Кантерлот. Но он не ожидал того, что чуть ли не с порога его призвала к себе Твайлайт по некоему важному делу. Двери в тронный зал распахнулись, и Лео вошел. Принцесса сидела на своем троне, затем встала и спустилась ему навстречу. Вокруг было много стражи, во главе которой стоял их капитан. Это выглядело довольно церемониально, на что Лео отреагировал слегка напряженно, ведь его никто ни о чем таком не предупреждал.

— И так, — начала разговор Твайлайт, подойдя к нему, — в этот замечательный солнечный день я рада приветствовать героя Лео в качестве командующего лейб-гвардией Кантерлота!

Единороги — стражи подняли золотые копья вверх, отсалютовав в его честь. Лео, находясь в растерянности, слегка нагнулся к принцессе.

— Твай, как это прикажешь понимать?! — шепнул он ей.

— Ты теперь официально мой телохранитель, как мы и договаривались! — довольно улыбнулась она.

— Подожди, когда это я сказал "да"?

— Но и "нет" ты тоже не говорил.

Несколько недовольный взгляд Лео немного смутил принцессу.

— Ты не рад? — расстроенным голосом произнесла она.

— Да не в этом дело, просто.. Могла бы и предупредить для приличия.

— Прости, хотела устроить сюрприз, — чуть виновато улыбнулась она.

— Куда ни глянь, одни сюрпризы.. — пробормотал он, а затем слегка улыбнулся. — Ну что ж.. Приму же сею честь с благодарностью, ваше высочество! — выспренно ответил он Твайлайт.

Помощница принцессы, а так же давняя знакомая Лео, поднесла ему свиток, свидетельствующий о его назначении в качестве командира лейб-гвардии принцессы.

— Спасибо, Рейвен, — поблагодарил он единорожку.

— Поздравляю вас, господин Лео.

После вручения стража вновь отсалютовала, а затем ровным строем единороги покинули зал, вернувшись на свои места.

Лео не спеша шел в свою комнату, держа в руках свиток с золотой каймой.

«Да уж.. Не могу не заметить, что Твайлайт стала гораздо решительнее, чем раньше. Но чему тут удивляться? Она уже четыре года правит Эквестрией, а это тебе не в замке Дружбы следить за картой и решать споры не поладивших пекарей или садоводов.. Твай подросла, это видно. Я рад за нее.. Ладно, раз уж она так хочет видеть меня своим личным стражем, так тому и быть. Ведь я все равно должен защитить ее и других от этих проныр. Да, так будет спокойнее всем..»

Так как теперь Лео поселился в стенах Кантерлота, ему выделили несколько комнат в том крыле, где находились покои принцессы. Раз уж он ее личный страж, то должен быть неподалеку от нее. Помимо этого в его распоряжении была личная библиотека, в которую книги поступали в зависимости от его запросов, а так же абсолютно во все секции главной библиотеки замка. Собственно говоря, он мог посещать любые места в Кантерлоте по личному распоряжению принцессы. А еще в его подчинении были единороги — стражи, входившие в состав лейб-гвардии. Но его это заботило крайне мало, поэтому он сразу дал понять им, что раздавать приказы не собирается, и они продолжат свою службу, как и прежде. Однако единороги все равно приняли его как главу элитного отряда, не смотря на его отмашку. Как никак — все же герой Эквестрии, а так же друг принцессы..

Прошла неделя. Лео привыкал к расписанию Твайлайт, поскольку ему приходилось иногда сопровождать ее и присутствовать на мероприятиях, где были гости из других земель. Оно и верно, ведь они уже потеряли бдительность однажды, поэтому Лео был рядом с принцессой во время подобных встреч. В свободное время он навещал подруг в его бывшем поместье, а так же вновь посетил логово дракона в Темном лесу. Повторная встреча с маленьким Альбионом прошла не плодотворнее предыдущей. Дракончик все так же не признавал его, скрываясь в лабиринте этого подземелья. Лео решил навещать его как минимум дважды в неделю, чтобы следить за малышом. Он надеялся на скорейшее возвращение памяти Альбиона, ведь его магия была такой же сильной, как и раньше. Но он еще очень мал, поэтому Лео приглядывал за ним. Он понимал, что нужно время, пока Альбион не подрастет. А там, возможно, и воспоминания об их совместных приключениях всплывут в его голове. Таков был его план..

Однажды вечером Лео стоял один на балконе, глядя на потемневшее небо, размышляя о чем-то своем.

— Лео? — раздался голос позади него.

— Что? А, привет, Твайлайт, — обернулся он, слегка улыбнувшись принцессе. — Уже закончила свой "рабочий день"?

С грустной улыбкой она помотала головой. С виду ее слипающиеся глаза требовали хорошего сна. Даже внешне ее волосы были слегка взъерошены местами, хотя она причесывалась совсем недавно.

— Не совсем.. Я иду на встречу в тронный зал. Нужно обсудить кое-какие вопросы связанные с поставками алмазов в соседнее королевство. А еще придумать, чем заменить идущую к нам из Абиссинии атласную ткань, поскольку нынешние поставки бывают не самого высокого качества.. Ох, хорошо, что хоть в этом вопросе мне немного помогла советами Рарити..

Выслушивая измотанную принцессу, Лео все больше удивлялся тому, как она справляется со всем этим. Раньше она занималась всякой бумажной волокитой и это было для нее в радость, о чем она неоднократно твердила. Теперь же, глядя на нее, складывалось совершенно иное впечатление.

— Вот как, — сочувствующе вздохнул он. — Нелегко быть правительницей всей Эквестрии. А с твоей запредельной ответственностью за каждую мелочь, тебе такая работа определенно противопоказана.

— Хе-хе, если бы так, — одобрительно усмехнулась она.

Вдруг Лео почувствовал странный холод, который пробирал до самых костей. Он слегка вздрогнул, потирая плечи ладонями. Твайлайт заметила это, удивленно поглядывая на него.

— Тебе холодно?

— Да так, что-то вдруг пробрало.. А тебе разве нет?

— Ни капельки. Сегодня очень теплая погода, пегасы прогнозировали так на ближайшую пару дней.

Затем он стал слышать какой-то ненавязчивый тихий свист, будто ветер завывает вдалеке. Такой печальный, но вызывающий опасение. Это насторожило Лео, он стал внимательно прислушиваться.

— Ты слышишь это?

Твайлайт поводила ушками из стороны в сторону, потом с беспокойством в голосе обратилась к Лео.

— Что именно? С тобой точно все в порядке?

Продолжая улавливать этот звук, доносившийся лишь до его ушей, Лео неожиданно сменился в лице. Ошарашенными глазами он смотрел далеко за спину Твайлайт. В конце коридора стояла огромная черная собака с горящими глазами. Ее торчащие острые уши и грубая взъерошенная местами шерсть делали ее с виду еще более устрашающей. Вокруг нее словно замедленно кружился ветер, слегка поднимая ее шерсть и кончик хвоста. Судя по всему, она была больше любого местного пони, примерно по грудь Лео. Собака не отрываясь и не моргая смотрела на них издалека своими сверкающими, словно призрачными, очами.

— Л-Лео, да что с тобой?! — занервничала принцесса, оборачиваясь назад, но потом вновь вглядываясь в растерянные глаза Лео.

— Спрячься за мной, Твайлайт!

С этими словами он подтолкнул ее к балкону, закрыв тем самым от взора черной собаки. Твайлайт испуганно выглядывала из-за него, надеясь увидеть причину странного поведения Лео. Он вынул свой меч и направил его вперед.

— Не подходи! — крикнул он в пустоту.

Лео сделал пару шагов вперед, держа оружие перед собой. Его дыхание участилось, а зрачки заметно расширились. Эта картина все больше пугала Твайлайт, что стояла позади него.

— Лео! — окрикнула она его, на что тот потряс головой и повернулся к ней.

— Не волнуйся, она к тебе не подойдет!

— Да о чем ты говоришь?! Там никого нет, присмотрись!

Когда он повернулся обратно, собака вдруг исчезла, словно ее там и не было.

— Куда делась эта псина? — занервничал он.

Твайлайт лишь приложила копыто к мордочке, с сожалением принимая очевидное. Она поняла, что Лео немного не в себе. Подобные галлюцинации, вероятнее всего, могут быть вызваны тем, что его тело все же долго безжизненно лежало в земле. Это возвращение в мир живых не могло не оставить след на его психике. Таково было умозаключение Твайлайт.

— Послушай, — осторожно подошла к нему, дотронувшись копытом до его руки, — здесь никого нет.. Лео, ты.. Тебе показалось, успокойся.

— О чем ты? Ты же видела ее! Как можно не увидеть здоровую черную собаку с красными глазами?

Сказанное им еще больше насторожило принцессу.

— Не нервничай, прошу тебя.

— Твай, я не лгу!

— Я тебе верю, мы обыщем замок! Если что-то и было здесь, то оно не могло исчезнуть без следа.

Спустя час обысков в тронный зал явился капитан дворцовой стражи. Твайлайт сидела на троне, рядом с ней были двое пони — единорогов из ее личной охраны. Лео стоял неподалеку от нее, вернувшись буквально пару минут назад. Как и остальные он обыскивал замок, надеясь найти след этой странной собаки.

— Ваше высочество! — поклонился единорог в золотых доспехах. — Мы обыскали весь замок, вплоть до главных ворот. Никаких следов зверя не было обнаружено!

— Вы применяли новое поисковое заклинание? — уточнила Твайлайт.

— Мы сделали это в первую очередь! Никаких намеков на присутствие постороннего животного!

Твайлайт вздохнула с облегчением, когда услышала отчет капитана.

— Замечательно. Это хорошие новости. Благодарю вас.

Поклонившись принцессе, белошерстный единорог медленно отошел в сторону, стоя неподалеку от Лео.

— Как я понимаю, принцесса Твайлайт, наш разговор придется перенести на завтра из-за этой ложной тревоги? — спросил ее земной пони, косо взглянув на того, кто был инициатором всего это переполоха, на что Лео удивленно приподнял бровь.

— Увы, но это так, — подтвердила она, спускаясь с пьедестала. — У меня еще остались незавершенные дела, которые важно закончить сегодня. Надеюсь, что вы сможете подождать с этим до утра?

— Как скажете, ваше высочество..

После этих слов пони положил в сумку документы и направился к выходу. В зале остались лишь стражи Твайлайт, находившиеся возле трона и капитан. Однако Лео был все так же напряжен, ведь пса так и не нашли. Не говоря о том, что он сам принимал участие в его поисках.

— Да уж.. — вздохнула аликорн. — Пусть и пришлось потратить час на поиски, но, как видишь, все хорошо. Беспокоиться не о чем.

— Не о чем? — пробурчал Лео. — Я видел ее, Твайлайт!

— Но ты ведь слышал, что сказал Миднайт? Они применяли заклинание обнаружения. Я сама его усовершенствовала, и оно безупречно работает! Если бы здесь была хоть крошечная мышь, это стало бы известно. Тебе стоит успокоиться и.. Ох, просто принять тот факт, что тебе могло это привидеться.

Раздражительность буквально заставляла Лео сотрясать воздух вокруг себя. Он находился в смятении, ведь ему не верят. Да еще и считают, что из-за него возникли некоторые неудобства, будто это раздутый из мухи слон. Он нервно хмыкнул, затем недовольно взглянул прямо ей в глаза.

— Считаешь меня сумасшедшим?

— Я не это имела ввиду! — растерялась она.

— Ну конечно.. А зачем тогда просишь меня успокоиться? Странно слышать подобные советы от той, что паникует при каждом незапланированном шорохе!

На минуту неловкая тишина повисла в тронном зале. Было слышно, как стражники затаили дыхание, наблюдая за этим неприятным разговором. Капитан стоял в стороне с недовольным выражением лица, ведь он был свидетелем довольно грубого поведения по отношению к принцессе. Твайлайт сделала несколько шагов назад с легкой обидой в глазах. Его слова задели принцессу, ведь он был прав. Она до сих пор имеет некую склонность к панике при резкой смене ее планов или тому подобном. Но услышать это от него в укорительной форме было довольно неприятно..

— Все свободны! — твердым голосом произнесла она и демонстративно направилась к выходу.

Лео остался стоять на месте, отведя взгляд в сторону. Мимо него прошел единорог Миднайт, бросив вполголоса фразу:

— Я бы на вашем месте извинился перед принцессой, господин Лео.. — затем вместе со всеми покинул зал.

Прошло три четверти часа. Твайлайт сидела на стуле в своих покоях, подписывая акты и ставя на них печати. Она делала это неохотно, на ее мордашке почти не было эмоций. Затем раздался стук в двери.

— Войдите, — вяло ответила принцесса.

В комнату вошел Лео. Завидев его, Твайлайт неловко отвернулась и продолжила делать свое дело.

— Прости, я немного занята, — с тем же равнодушием говорила она. — Мне нужно подписать все это сегодня.

Видя ее плохое настроение, Лео проигнорировал ее слова и молча подошел к ней сзади. Затем осторожно обхватил ее руками и поднял, прижимая к себе. От этого Твайлайт была в растерянности.

— Э-эм, Лео? Что ты делаешь? — занервничала принцесса от неожиданности.

Ничего не ответив ей, он направился к дивану, что стоял у стены напротив. Присев на него, он продолжал держать Твайлайт спиной к груди, посадив ее себе на ноги. Аликорн все еще не могла понять, что происходит. Его действия и подозрительное молчание стали понемногу пугать. Но ответ на ее вопрос не заставил себя долго ждать. Лео обхватил Твайлайт чуть сильнее так, что она буквально вжалась в него, от чего замерла в ожидании. Он приложил подбородок к макушке ее головы, затем с сожалением выдохнул.

— Прости меня, Твайлайт.. — тихо прошептал он. — Я не хотел тебя обидеть.

Эти слова оказались для нее словно комом в горле. Теперь она поняла его намерение — завязать разговор. Принцесса слегка прослезилась, затем прикрыла глаза и слегка улыбнулась.

— Ох, Лео.. Я не обиделась на тебя, честно. Просто..

Не успела она закончить, как он протянул к ее мордашке правую руку, поглаживая намокшую от слез щеку.

— И все же я прошу у тебя прощения. Моя несдержанность тебя разочаровала, я сказал лишнее. Этого больше не повторится.

— Х-хорошо, — смущенно ответила она, — я принимаю твои извинения. Н-надеюсь, что и ты простишь мне мое поведение.. Принцесса не должна выказывать недовольство в такой демонстративной форме.. Мне тоже есть над чем подумать.

— И как всегда ты нашла повод для работы над собой.. В этом вся Твайлайт, — чуть усмехнулся он, на что принцесса тихонько засмеялась в ответ.

— Ты все еще беспокоишься о том, что видел? — осторожно спросила она.

— Знаешь.. Я уже ни в чем не уверен.. Может быть ты и права, это лишь видение и не более того. Если это так, то из-за меня ты перенесла важную встречу на завтра, а это наверняка потянет за собой смену графика, а ты и так устаешь.. Мне жаль, что так вышло. Если я могу чем-то помочь, ты только..

Продолжая поглаживать ее от кончика носа до самой шеи, Лео не заметил, как сидящая у него на коленях стала слегка посапывать. Тело Твайлайт заметно обмякло, удерживаясь в таком положении лишь благодаря его поддержке. Не удивительно, ведь ее день расписан буквально по минутам. Занятость принцессы, как правительницы всей Эквестрии, изрядно выматывает. Находясь в нежных объятиях Лео, аликорн незаметно уснула. Она была похожа на беззащитного жеребенка в его руках. Эта картина очень умиляла Лео. Не желая ее будить, он лишь продолжал нежно гладить аликорна. Когда Твайлайт полностью провалилась в сон, ее голова медленно стала опускаться вперед. Лео осторожно придержал ее рукой, создав таким образом опору. Почувствовав теплую ладонь под своей щекой, Твайлайт мило сморщила носик и затем медленно выдохнула..

Еще немного посидев, Лео осторожно встал с дивана и понес Твайлайт в спальню, что была в соседней комнате. Он аккуратно уложил ее в мягкую широкую кровать, затем накрыл одеялом. Когда она ощутила под своей головой подушку, то перевернулась на бок и уткнулась в нее носом, обхватив ее краюшек. Лео продолжал стоять так еще несколько минут, наблюдая, как сладко она спит.

— Спи спокойно, Твайлайт. Что бы это ни было, я рядом..

Чуть позже он вернулся в главную комнату покоев принцессы и взглянул на гору бумаг, которыми она была ранее занята. Он сел за стол и стал не спеша просматривать эти документы. Все что требовалось от нее — это ставить печать и свою роспись внизу. Лео удрученно покачал головой, оценив это занятие как дополнительную нагрузку для, и так занятой своими главными обязанностями, принцессы. Он не очень любил работать с бумагами, но решил помочь Твайлайт хоть как нибудь. Немного потренировавшись на отдельном листе с росписью, он принялся за эту скучную работу..

На утро Твайлайт проснулась от стука в двери. Нехотя открыв глаза, она потерла их копытом и встала с кровати. Она не помнила, как оказалась в ней. Воспоминания о вчерашнем вечере постепенно восстанавливались в ее голове. Она вспомнила, что к ней приходил Лео. Они говорили, а потом.. Да, потом она уснула.

— Ваше высочество, — негромко, но уверенно, послышался голос за дверью. — Простите, что так рано. Разрешите войти?

— Входите, — немного встрепенулась она, прогнав остатки сна.

В комнату вошел серошерстный единорог в доспехах. Это был один из стражников дворца.

— Ваше высочество! Канцелярия направила меня к вам, забрать подписанные вами документы! — отсалютовал он.

От услышанного Твайлайт вздрогнула.

— О нет! — расстроенно произнесла она, приложив копыто к мордочке. — Я забыла о..

Но тут она обернулась и увидела стопку бумаг, где были печати и подписи принцессы. Она подошла к столику и бегло просмотрела все листы.

— Странно.. — задумалась Твайлайт. — Не помню, чтобы я успела их заполнить..

Когда она увидела в мусорной корзинке единственный скомканный лист, то подняла его левитацией и развернула. На нем были кривые росписи, походившие на ее собственную. В самом конце листа была строчка с точной копией ее росписи. Твайлайт все поняла, затем на ее мордашке возникла довольная улыбка.

— В-ваше высочество? — осторожно обратился к ней страж.

— Что? Ах да, можете их забрать, — кивнула аликорн, передав стопку единорогу.

— Благодарю, ваше высочество!

С этими словами и горой бумаги единорог вышел из комнаты и хотел уже уйти, но вдруг что-то вспомнил и резко остановился.

— Простите, ваше высочество! У меня послание для вас!

— Послание?

— Оно от господина Лео. Он просил передать вам следующее: "доброе утро, принцесса".

Твайлайт дважды моргнула, услышав эти слова.

— Он просил передать это? — уточнила она. — А где он сам?

— Простите, он больше ничего не сказал.

— Ясно.. Спасибо, можете идти.

Единорог слегка поклонился принцессе и поспешил завершить порученное ему дело. Твайлайт взглянула на диван, где они сидели этим вечером. Вспомнив то, как Лео проявил заботу и нежность по отношению к ней, она смогла ненадолго почувствовать себя маленькой беззаботной кобылкой, на которой не лежит ответственность за целую страну. Так же он помог ей с бумагами, просидев за этой работой несколько часов. Он не упустил из виду тот факт, что принцесса обязана закончить это дело в срок. Все эти, казалось бы, обыкновенные поступки сделали Твайлайт еще счастливее, чем раньше.

— Спасибо, Лео, — прошептала она с улыбкой.

Герой и меч

А тем временем Лео находился в логове Альбиона в Темном лесу. Он по-прежнему навещал своего "маленького" друга, надеясь на прогресс в отношениях с ним. В первый раз дракончик встретил Лео не слишком ласково, однако чем чаще он появлялся в логове и пытался с ним подружиться, тем больше маленький Альбион стал к нему привыкать. В какой-то момент Лео даже его отчитал за то, что он грызет драгоценные камни из сокровищницы. Драконы, как известно, любят их употреблять в пищу, но..

— Слушай, в этих пещерах полно всяких кристаллов, которые не представляют огромной ценности! — возмущался Лео, отгоняя дракончика от сокровищ. — Ты нас так в миг обанкротишь! Иди и пожуй что-нибудь еще!

Дракончик недовольно фыркнул, но, как ни странно, послушался его и поплелся в другую часть галереи, где зубами отломил небольшой кристалл и принялся его жевать, словно это была косточка для собаки.

— Ох.. — вздохнул Лео, закрывая глаза руками. — Когда подрастешь и твои воспоминания к тебе вернутся, то еще спасибо мне скажешь, что не дал тебе сожрать эти сокровища. Надеюсь, что вернутся..

И вот Лео сел на выступающий из стены камень, а затем достал свой меч и принялся вертеть его в руках.

— Интересно, он все еще может овладеть мною или же после того случая он полностью мой? Надо бы это проверить, но хотелось бы это сделать так, чтобы никому не навредить.. Эх, а еще я уже вторую неделю таскаюсь хвостом за Твайлайт, но мне так и не ясна конкретная причина моего возвращения! Этих печально известных Рыцарей с той поры никто не видел, а ведь они напали на принцессу.. Они что, сдались? — обратился он к дракончику, который слегка удивленно смотрел на него, при этом доедая свое лакомство. — Чего молчишь? Скажи что-нибудь, — подстрекнул он. — Ладно, не обращай внимание, я по привычке.. И так, что мы имеем: Рыцари Гармонии, чей остров скрыт от всего мира, а так же та странная черная собака, которую видел только я в тот вечер. Первые залегли на дно, а псину я больше не видел. Да и была ли она вообще? Может, Твай права, и мне просто это привиделось.. А еще моя добрая белошерстная "фея крестная" ничего толком не говорит, а лишь дает бесполезные советы! Я не против решить задачу, когда это касается судьбы Эквестрии. Но решать уравнение со всеми неизвестными — это уже бред!

Пробыв в подземелье еще какое-то время, чтобы немного подумать наедине с собой, Лео решил найти укромное место, где мог испытать свой меч в дали от посторонних глаз и жизней. Таких мест в Темном лесу было предостаточно. К примеру, поляна неподалеку от горы, а так же лощина в паре километров от нее. В Темном лесу куда больше опасных существ, нежели в окрестностях Вечнодикого леса, поскольку первый — это самое сердце Вечнодикого, куда никто еще не добирался. Кроме Лео, конечно же..

Выбрав небольшое ущелье для тренировки, Лео вышел на середину и взял меч в руки.

— Ну что ж, была ни была..

Он обхватил рукоять двумя руками, крепко сжал ее и закрыл глаза. Потоки магии в его теле будто ускорили свое течение, перетекая в меч, а затем с большей силой возвращались обратно в тело Лео. Лезвие стало издавать тонкий стальной звон, словно оно говорило на своем языке. Затем сверкающая сталь засветилась бледно-голубым, вокруг Лео загулял ветер, поднимая пыль и двигая мелкие камушки. Лео открыл глаза и видел перед собой все в замедленном движении, как-будто его разум и тело могли действовать быстрее происходящего вокруг. Он сделал замах и бесцельно нанес удар вперед. Серпообразная волна достигла стены ущелья и с грохотом врезалась в нее. В стене остался огромный след от удара. Затем он принялся вращать меч вокруг себя, замахиваясь над головой и перехватывая его из руки в руку. Лезвие оставляло в воздухе полупрозрачный голубой след, а когда он резко воткнул его в землю, то образовавшиеся круги разошлись в разные стороны как волны, достигая пределов ущелья, и оставляли прорези на стенах. Потом Лео плавно, но быстро вычертил вокруг себя острием меча круг и поднял лезвие над собой. В этот момент круг на земле засиял, и из него выросла ледяная стена, полностью закрыв Лео. После удара мечом изнутри цилиндрическая ледяная оболочка разбилась. Лео стоял спокойно несколько минут, а затем опустил меч и тихо выдохнул. Его зрачки вновь приняли прежний цвет, а белая пелена спала. Он выставил меч перед собой и довольно улыбнулся.

— Совсем другое дело! — с улыбкой на лице он развернул его и убрал в ножны. «Магия Ледяного дракона достаточно сильна, и меч отлично с ней ладит. Что ж, это хорошие новости. Жаль конечно, что магия огня теперь мне недоступна.. Как и в прежние времена я могу преобразовать одну в другую, чтобы вызвать элементарный шар огня, но он не будет обладать той же силой, что при владении Огненной магией. Будем надеяться на то, что мне хватит и этой. Магия Альбиона при нем и это так же хорошие новости. Надо лишь следить за этим драконом, чтобы он не натворил дел. Если он выберется и захочет прогуляться по окрестностям, то может набрести на местных жителей. Ох, пони этому точно не порадуются.. Я постараюсь проследить за его судьбой, дабы он вновь стал тем самым Великим Драконом, которого знал этот мир!» Я тебя не оставлю, друг мой..

К обеду он вернулся в Кантерлот. В замке было несколько обеденных залов: большой и малый. В первом обычно принимали гостей и проводили мероприятия. Во втором принимали пищу принцессы и те, кто с ними связан. Когда Лео вошел в зал, то увидел сидящую за столом Твайлайт. Она держала вилку левитацией, на которой были листья салата. Сама же принцесса уткнулась в свиток, пережевывая предыдущую порцию.

— Приятного аппетита, ваше высочество, — поприветствовал ее Лео таким образом.

Твайлайт оторвалась от чтива и, проглотив салат, кивнула ему в ответ.

— Спасибо, Лео, — чуть улыбнулась она. — Присоединишься?

— С радостью.

Он присел за стол, а меньше чем через минуту в зал вошла единорожка, которая принесла поднос с едой. Сегодня подавали суп из фасоли, овощной салат и бутерброды со слегка запеченным сыром и помидорами, а так же фруктовый сок. Лео с аппетитом принялся за еду, поскольку с утра он лишь ухватил пару кусков хлеба и ушел по своим делам.

— Кстати, Лео, — начала вдруг она, — спасибо тебе за помощь с документами.. Я вчера так устала, что заснула во время нашего с тобой разговора, — смущенно отвела взгляд принцесса.

— Не за что, Твай. Так или иначе, это из-за меня вчера ты потеряла больше часа своего времени. Считай, что я загладил вину, — слегка усмехнулся он.

— Нет-нет, ты абсолютно ни в чем не виноват! В нынешней обстановке это вполне нормально. К тому же, я не отрицаю, что ты что-то видел.

— Но стража ничего так и не обнаружила в замке. Как и я..

— Не переживай. Я уверена, что все прояснится, — с довольной улыбкой поддержала Твайлайт. — Кстати, а куда ты ходил этим утром? Ты ушел очень рано. Еще и послание мне оставил.. — слегка хихикнула она

— Я лишь хотел тем самым дать понять, что все в порядке. Что касается моего ухода, то я испытал свой меч подальше от Кантерлота. Не хотелось бы случайно что-нибудь разрушить. Сама понимаешь..

— Оу, вот как. Как я понимаю, все прошло удачно?

— Более чем. Теперь он не действует на меня, как прежде. Мы с ним, как бы это сказать, договорились.

— Очень рада это слышать! Но все же будь по осторожнее. На той вечеринке ты нас очень напугал..

— Прости, я просто.. «Пытался приручить древнего дракона, который владеет Огненной магией, что превосходит даже магию аликорнов..» Ладно, спасибо за беспокойство, впредь я буду осторожен, — подмигнул Лео, а затем вновь уткнулся в тарелку.

Твайлайт слегка непонимающе посмотрела на него, но после пожала плечами и продолжила обедать.

— Сегодня вечером в Кантерлоте пройдет выступление Вондерболтов, — сменила она тему, — и Рейнбоу Дэш обещала выполнить особый трюк, над которым она долго работала. Более того, к нам прибудет особый гость. Как принцесса, я обязана там присутствовать. Надеюсь, что ты тоже там будешь, — последнее прозвучало с легкой ноткой упрека.

— Если это необходимо, то буду. Так говоришь, будто я могу слинять..

— Я ни на что не намекаю! — отнекивалась Твайлайт, поскольку явно не хотела его обидеть. — Я лишь хотела, чтобы ты тоже там присутствовал.. Не в качестве стража, а как мой друг, — после этих слов она улыбнулась, глядя на него.

— Что ж, не смею отказать. А что за гость? Опять издалека?

— Не совсем. Помнишь, как-то раз мы обсуждали с тобой восхождение на трон Селестии и Луны, когда их призвали стать принцессами Эквестрии?

— Хм.. Да, припоминаю.

— Так вот, из всех правителей этим была недовольна лишь Платина — молодая принцесса единорогов и дочь короля Баллиона. Позже, когда Луна проучила ее, Платина изменила к сестрам свое отношение и стала их подругой.

— И как это связано с сегодняшним вечером?

— Дело в том, что в Кантерлот приезжает член королевской семьи — принц Рутен. Он прямой потомок принцессы Платины! Я не знакома с ним, но встреча эта очень важна. Все начнется с приветственного мероприятия, затем будет выступление Вондерболтов, а после ужин в большом зале.

— Понятно. То есть в честь его прибытия вы устроили все это?

— И да, и нет. Их выступление планировалось на следующей неделе, но Дэш заявила, что команда полностью готова, и выступление можно устроить раньше. Все в выигрыше! — довольно улыбалась Твайлайт.

— Я тебя понял. В таком случае я буду там вовремя. Во сколько начало?

— Если все пойдет по плану, и не будет никаких задержек, то встреча будет в четыре часа, а выступление начнется в половине пятого.

— Тогда встретимся там, принцесса, — подтвердил Лео, на что получил одобрительный кивок.

Точность — вежливость королей. Принц и его свита прибыли вовремя. Встреча проходила в тронном зале. Это был единорог с серебристой шерстью, угольно-черной гривой и хвостом. Его манеры и поведение производили особое впечатление на гостей замка и саму Твайлайт. Особенно на Рарити, которая разбиралась в этикете лучше любой пони. Принц был весьма вежлив и обходителен. Немного высокомерный, но на то он и потомок королевских кровей..

На выступлении Вондерболтов все прошло гладко и без происшествий. Гостям очень понравилось шоу, особенно Радужный удар в конце в исполнении Рейнбоу Дэш, который был вишенкой на торте в ее трюке "тройное сальто в воздухе с вращением спиралью". Она долго к этому готовилась, и все получилось на ура!

После этого мероприятия их ждал ужин в замке. Стол был накрыт воистину по-королевски. Были приглашены не только приезжие гости, но и некоторые знатные пони Кантерлота, а так же там присутствовали подруги Твайлайт. Принц Рутен и двое сопровождавших его единорогов оценили обилие стола Кантерлота, назвав его "достойным приветствием".

— А вы будете господином Лео, не так ли? — спросил его принц. — Я был так увлечен выступлением летунов, что не удосужился спросить.

— Вы правы, принц.

— Хм, до меня доходили слухи о ваших подвигах. Должен заметить, что они меня крайне впечатляют!

— Благодарю, — вежливо отвечал Лео, поскольку Твайлайт просила вести себя более сдержанно и соблюдать этикет в присутствии принца.

— Еще я слышал о вашей гибели, — добавил он в конце. — Как я понимаю, это лишь слух?

Твайлайт и Лео переглянулись, но потом Лео взял слово:

— Ну раз об этом говорят, видать, так и есть.

Чем ввел принца и его друзей в заблуждение. Твайлайт же лишь немного смутилась, но решила не муссировать эту тему и перешла на другую.

— Я изучала историю ваших предков, принц Рутен. Но лишь то, что было в официальных источниках. Могли бы вы рассказать нам что-нибудь, чего мы не знаем?

— Ох, принцесса Твайлайт, у нашего рода славная история. Самая известная для вас — это встреча принцессы Платины и тогда еще юных принцесс Селестии и Луны. Однако есть много замечательных историй о принце Стальном Роге. Его подвиги широко известны в наших краях и многие помнят его славные дела и по сей день!

Поскольку Твайлайт была крайне любознательной, а ее подруга Рарити глаз и ушей не отрывала от принца, впрочем как и другие пони, Рутен продолжал свой рассказ о его хваленом предке. Даже Пинки Пай, учитывая ее непоседливость, развесила уши.

— Вот так и появилась игра в гольф! — закончил он, довольно поглядывая на изумленных пони.

А вот Лео эти рассказы казались слишком уж скучными, да и сам он не любил эти долгие заседания в больших компаниях аристократии. Не считая Пинки, Эпплджек, Дэш, Рарити и Флаттершай, ведь они были совсем из другого теста. Но расстраивать Твайлайт он не хотел, поэтому смиренно строил из себя часть этого вечера.

— Какая замечательная история, принц Рутен! — восхищалась белая единорожка. — У вас великолепный дар рассказчика.

— Ох, спасибо, Рэфити.

— Прошу прощения, дорогой принц, но я Рарити, — смущенно поправила его единорожка.

— Конечно, Рарити. Мои глубочайшие извинения.

«А меня сейчас стошнит..» — подумал Лео, глядя на эти ванильные переговоры.

— Принцесса Твайлайт, — продолжил Рутен, переведя на нее взгляд, — я восхищен вашим приемом. Все было чудесно!

— Я рада, что вам все понравилось, принц Рутен. Завтра утром я планировала устроить вам экскурсию по Кантерлоту и его окрестностям. Что скажете?

— Ох, я восхищен этой идеей, — подтвердил он, — как и вами.

Последняя фраза заставила Твайлайт слегка покраснеть. Это вызвало странные переглядки подруг. Ничего удивительного, если бы это не прозвучало с приторным намеком на комплимент.

— Э-эм.. С-спасибо, принц.. — продолжала она смущенно смотреть на него, а тот в свою очередь явно не отводил от нее глаз.

«Мда.. Таких ванильных принцев только в мыльной опере можно увидеть..» — здраво оценивал Лео эту ситуацию.

— Более того, — продолжил Рутен, — меня очень восхищает и ваша история, принцесса Твайлайт. Вы были обыкновенным единорогом, а стали принцессой — аликорном! А теперь вы правите всей Эквестрией! Несомненно, это ваш талант и способности привели вас к этому. Я восхищен! — последнее слово он любил часто повторять.

Присутствующие продолжали по достоинству оценивать речи наследника королевского рода. Однако Лео было уже слегка не по себе, потому как все это было похоже на подготовку к чему-то особенному. И он не ошибся..

— Благодарю за комплимент, принц, — ответила Твайлайт. — Но я бы не стала той, кто я есть, без своих друзей. То, какой вы видите сейчас Эквестрию — результат наших совместных усилий.

— Несомненно, принцесса Твайлайт, — подтвердил Рутен, — но всегда можно сделать и лучше..

— О чем вы? — спросила Твайлайт.

— То, что вы стали принцессой по наставлению принцессы Селестии — конечно замечательно. Но вы не думали о том, что стоит обзавестись связью с представителями королевской крови? Иначе говоря, принцесса, вам необходима родословная.

Пони непонимающе стали посматривать на него, а затем взгляды устремились к Твайлайт.

— П-простите, принц, я вас не очень понимаю. Аликорнами становятся, но это не значит, что нужно иметь богатую родословную. Все зависит от того, какая пони этого достойна по своим делам.

— И меня восхищают ваши деяния, принцесса Твайлайт! Все те качества, которыми вы обладаете, свойственны представителям знатных родов. Что и привлекло мое внимание до последней капли.. И я с превеликой радостью желаю сделать вам предложение копыта и сердца!

От услышанного все гости замерли. Твайлайт же будто впала в транс.

«Ну ты и выдал.. Не слишком ли быстро для одного вечера?!» — Лео тоже был удивлен не меньше, однако что-то ему подсказывало о приближении подобного.

— Это.. Я.. Ох.. — запиналась Твайлайт, пытаясь подобрать слова. — Я польщена, принц, но.. Это слишком неожиданно и быстро. Вам не кажется?

— Отнюдь, принцесса Твайлайт. Я считаю, что мы достойны друг друга.

Твайлайт всматривалась в глаза своим подругам, которые тоже были в смятении. Но решать за нее они не могут, да и их слово в данной ситуации могут неправильно воспринять. Когда она посмотрела на Лео, то в ее глазах он заметил явное нежелание принимать это предложение. Но она не хотела резко отшивать принца, поскольку его род пользуется уважением среди большинства единорогов.

— Дело в том, принц, что я.. К сожалению не могу принять ваше предложение, — с извинительной улыбкой ответила Твайлайт, что явно не пришлось по вкусу принцу.

— От чего же, принцесса Твайлайт? — чуть надменно произнес он. — Считаете меня недостойным единорогом? — выпалил он в укорительной форме.

— Я вовсе не это имела ввиду..

— А что же тогда вас не устраивает, принцесса?

— Уверена, что вы замечательный единорог, принц Рутен. Но ваше предложение слишком внезапное. Мы с вами практически не знаем друг друга. Любая пони на моем месте в начале бы серьезно подумала над ответом.

— Ох, мне ясны ваши переживания, принцесса. Если вам нужно немного подумать, то я не возражаю, — в его словах вновь почувствовалось некое высокомерие.

— Да, но дело не только в этом, принц, — пыталась вразумить его Твайлайт. — Все несколько сложнее, чем вы думаете..

Услышав ее ответ, Рутен немного надулся, хоть это было почти не заметно. Один из его друзей что-то прошептал ему, на что тот слегка кивнул.

— То есть вы считаете, что наш брак невозможен, потому что аликорны считаются существами куда более высокородными, чем даже единороги?

— Я этого не говорила! — оправдывалась она.

— Но раз вы не можете назвать причину своего отказа от моего предложения, значит, вывод напрашивается сам собой!

— Все совсем не так, принц Рутен! — запаниковала Твайлайт, поскольку тут явно попахивало предстоящим разногласием с королевской семьей. Да и это может плохо сказаться на отношении единорогов к принцессе, если все обставить именно так.

Принц явно продумал свое появление и загнал принцессу в тупик. Кем бы ни была Твайлайт, ее отказ могут воспринять как знак неуважения к расе единорогов. Стоило злу хоть немного добавить дегтя, как вся бочка меда в виде мира между пони теряла былой вкус. Если бы Твайлайт сказала, что ее не интересует принц, как это и было на самом деле, то отказ точно может привести к подобным последствиям.

— В таком случае, уважаемая принцесса Твайлайт, назовите вескую причину, — настаивал Рутен, дожимая правительницу Эквестрии.

— Что ж, — вдруг Лео встал из-за стола и не спеша направился к Твайлайт, — ужин был замечательный, благодарю всех за компанию, — когда он приблизился к принцессе, то неожиданно поцеловал ее в щеку на глазах у всех. Пони тут же обратили на это внимание, раскрыв рты. — Надеюсь, этой причины вам будет достаточно, принц Рутен, — с той же надменностью, как и у принца, улыбнулся Лео.

Пони с остекленевшими глазами смотрели на это, как и гость этого замка. Что до Твайлайт, ее выражение покрасневшего лица было труднее всего описать, поскольку она была шокирована тем, что сейчас произошло.

— Увидимся позже, дорогая, — произнес он ласково и тихо, но так, чтобы это услышали все, а после покинул зал, как ни в чем не бывало.

После его ухода повисла неловкая тишина. Но вскоре ее нарушила розовошерстная пони.

— Кто хочет кексы? — с натянутой улыбкой предложила Пинки.

Примечание к части:

Имя Рутен происходит от "рутений" - металл серебристого цвета, который относится к платиновым металлам.

Игра стоит свеч

Ужин закончился немного быстрее, чем планировалось. Слегка недовольные гости отправились в свои комнаты. Принц выглядел так, словно не победил на олимпиаде. Все явно закончилось не так, как он того ожидал. В его голове просто не укладывалась мысль, что принцесса Твайлайт предпочла знатному принцу рода королевских единорогов какого-то выскочку из иного мира.

— Что за чушь?! Он ведь даже не пони! Как принцесса могла влюбиться в него?! Это же немыслимо! — продолжал возмущаться Рутен, метаясь из угла в угол.

Единороги, что прибыли вместе с ним, лишь слушали его и кивали в ответ.

— Здесь определенно что-то не так! Этот прохвост хотел ввести нас в заблуждение своим показательным выступлением, я в этом уверен! Или же..

— Мой принц, а что если все это правда? — продолжил его мысль единорог с моноклем.

— Ты в этом так уверен, друг мой? — с легкой усмешкой спросил другой, что помогал принцу подсказками во время ужина. — Лично я полностью поддерживаю принца Рутена.

— Но как они могли предугадать предложение принца?

— Они и не могли, — вмешался Рутен, стукнув копытом о пол. — Принцесса Твайлайт хоть и правит Эквестрией не первый год, а ее умственные способности на высоте, все же она наивна и неопытна. Она не могла никак отвертеться от моих аргументов. Но вмешался этот Лео и все испортил! Вы видели реакцию других пони? Они были удивлены не меньше нас. И что из этого следует?

Единороги задумчиво переглянулись, затем слово взял тот, что верил в подлинность этой ситуации.

— Их отношения были тайными?

— Ну что за наивность? — возмутился Рутен. — Даже подруги принцессы удивились. Не-е-ет.. Здесь не обошлось без обмана. И я это докажу!

А в это время в другом крыле замка Кантерлот так же велась оживленная беседа пони с "героем сегодняшнего вечера".

— И как это понимать, Лео?! — растерянно и немного сердито спрашивала его Твайлайт.

— Ну ты, конечно, и отчебучил, сахарок.. — поддержала Эпплджек.

Но Лео абсолютно невозмутимо смотрел на ошарашенных его выходкой подруг.

— Как ты вообще до такого додумался?! — вновь отчитывала его Твайлайт. — Ты хоть представляешь, какие теперь поползут слухи?!

— Действительно, Лео, как ты вообще мог сделать это на глазах у гостей?! — сказала Рейнбоу, указывая на него копытом.

— А ты что, моргнула в этот момент? — усмехнулся он. — Иди сюда, я тебе лично покажу, как это делается.

— Э-э-э, нет уж! — попятилась назад пегаска. — Со мной этот номер у тебя не пройдет!

— Пф, как хочешь.. — пожал плечами, явно издеваясь над пегаской.

— Хватит валять дурака, Лео! — вновь выступила Твайлайт.

— Слушай, хватит уже строить из себя невинную жертву! — жестко ответил он ей. — Между прочим, я спас твое звездозадое высочество от этого скользкого проходимца. Да он тебя практически в угол загнал своими доводами. Пришел как смазливый принц, а стоило погладить против шерсти, так сразу показал свои когти. Так что скажи спасибо.

Пони на мгновение задумались.

— Ну, вообще-то.. — начала Эппл. — Если быть честной, то не могу не согласиться с тем, что этот принц уж больно гладко стелит.

— А может быть он по-настоящему влюбился в нашу прекрасную Твайлайт? — предположила Рарити. — Он же все-таки принц, а она принцесса!

— Рэр, давай без этих сопливых фантазий, — сказал Лео, сложив руки перед собой. — Вы же видели, что там произошло. Твайлайт ему отказала, причем очень мягко и вежливо, а он решил ее скомпрометировать "неуважением к расе единорогов". Это же очевидно!

— Ну.. Это было чуточку грубо с его стороны..

— Ну хоть Флаттершай заметила, — усмехнулся Лео.

— Ладно, хорошо. Извини нас, Лео.. — виновато опустила ушки Твайлайт, глядя на него. — Я просто не ожидала этого.. Ты прав, он действительно слишком настойчив. Но что теперь нам делать? Даже если мы сыграем в эту игру, неужели ты всерьез думаешь, что он полностью в это поверит?

— Ха! Ты чего, Твай? Я же герой Эквестрии! Легенда! Меня все обожают! Так почему бы вдруг принцессе не полюбить героя? Подумай об этом.

— Звучит как любовная линия из романа, — подметила Рарити, мечтательно отведя куда-то взгляд.

— Фу.. — скривилась Дэш, которая явно не любила подобное чтиво.

Глаза Твайлайт бегали из стороны в сторону, она явно колебалась с решением. Но все же..

— Хорошо, я согласна.

— Ура! Вечеринка в честь свадьбы героя и принцессы! — запрыгала Пинки и принялась разбрасывать конфети.

— Никакой вечеринки не будет, Пинки! — прервала ее Твайлайт.

— Мы просто сделаем вид, что это правда. А когда он отсюда уедет, то там уже и вспоминать будет нечего.

— Да неужели? — подняла бровь Твайлайт. — То есть вот так просто слух о нас с тобой возьмет и пропадет?

— Да.

— Ну да, конечно.. Лео, это серьезно!

— Да успокойся ты, Твайлайт. Главное было красиво отшить твоего смазливого женишка. Остальное не так уж важно.

— Согласись, сахарок, Лео ведь дело говорит. Пускай и таким способом, но от назойливого принца он тебя избавил.

— Спасибо за поддержку, ЭйДжей, — подмигнул Лео.

Когда консилиум был окончен, пони разошлись по своим комнатам. Лео выходил последним, когда Твайлайт его окликнула.

— Лео.. — немного смущенно смотрела она, когда тот повернулся к ней лицом. — Спасибо тебе..

— Чего не сделаешь ради друга, — слегка улыбнулся Лео, а затем вышел из покоев принцессы.

Твайлайт присела и о чем-то задумалась. Затем на ее мордашке появился легкий румянец, и она улыбнулась, прикоснувшись копытом к щеке.

На следующее утро принцу устроили экскурсию по Кантерлоту, как и было обещано. После вчерашнего Рутен продолжал общаться с Твайлайт и ее друзьями так, словно ничего не произошло. Он был вежлив, внимателен, но все же на Лео он довольно косо поглядывал.

— Прошу меня простить за некоторую настойчивость, принцесса Твайлайт, — как будто искренне говорил он. — Я не знал, что ваше сердце принадлежит другому.. — после этих слов он снова покосился на Лео, который в свою очередь одарил его холодным взглядом.

— Ничего, принц Рутен, — улыбнулась Твалайт, мысленно вздохнув с облегчением, что Рутен повелся на эту уловку, — иногда нас заносит, так бывает.

— Ох, я рад услышать эти слова, принцесса, — они вместе шли по цветущему саду Кантерлота, наслаждаясь его красотой. — Не могли бы вы поведать нам историю о том, как вы познакомились? — выпалил принц.

Лео и Твайлайт переглянулись. Если говорить о самой первой их встрече, то она была не самой приятной. Лео сражался с Селестией, когда та не могла ему более противостоять, юная единорожка встала между ними, приняв удар на себя. Это спасло тогдашнюю правительницу Эквестрии, поскольку Лео отвел удар в сторону, после чего покинул замок. Именно этот эпизод возник у них обоих в памяти, и это точно не то, что стоит рассказывать принцу.

— Это довольно скучная история, принц Рутен, — ответила ему Твайлайт.

— И все же мне было бы очень интересно ее послушать, — настаивал он крайне вежливо, проявляя интерес.

— Мы познакомились благодаря Селестии, — взял слово Лео, мысленно прокашлявшись. — Но Твайлайт права, это встреча не была особенной. Я бы сказал внезапной.

— Ох, вот оно как, — усмехнулся немного серебристый единорог. — Раз уж мы затеяли этот разговор, расскажите нам о вас. Как давно вы вместе?

«Да, именно "мы" и затеяли этот разговор. Я так и думал, что он не уймется. Но ничего, ради Твайлайт я потерплю это..» — думал Лео.

Однако Твайлайт уже продумала все заранее. Она не из тех, кто пускает на самотек. Еще до завтрака ранним утром она заявилась к Лео и вручила ему нечто вроде сценария. Пока Лео мирно спал, Твайлайт продумывала их "любовную" историю. Не без помощи своих верных подруг, конечно же. В начале Лео немного посмеялся над ее дотошностью в этом вопросе, ведь это выглядит как тщательная подготовка к экзаменам. Его план был прост — решать проблемы по мере их поступления и выкручиваться на месте. Твайлайт этот план не оценила, ввиду ее характера. Более того, когда Твайлайт заявилась к Лео с этой "шпаргалкой", в комнату следом вошла белая единорожка, держа левитацией восхитительный белый костюм гвардейца, сшитый ею лично. Это должно было дополнить картину, поскольку привычная одежда Лео была.. Не слишком представительной, если можно так выразиться. Это была подготовка к настоящему спектаклю, где он играет роль избранника принцессы, являясь предводителем ее личной стражи, что само по себе очень престижно. Но и выглядеть он должен был соответственно, а не как наемник — авантюрист. Но сколько он не упирался, Твайлайт и Рарити убедили его это надеть.

Во время обхода Кантерлота Лео постоянно держался рядом с Твайлайт, исполняя свои прямые обязанности. Он чувствовал себя немного неловко, поскольку и эта обстановка, и белый костюм с золотыми пуговицами, воротником и рукавами с черной каймой его изрядно напрягали. Но раз уж влез в это дело, доведи его до конца..

После экскурсии Твайлайт вернулась к своим королевским обязанностям, которые никуда не делись. Приезд принца все же не может занимать все ее время. В кое то веке Лео был рад находиться с принцессой рядом и не отходить от нее ни на шаг. Не то чтобы ему не нравилось проводить время с ней, но вся эта "бюрократическая возня" ему не нравилась от слова "совсем". Но чтобы показать своим видом привязанность к Твайлайт, а так же то, что он ее верный страж, Лео приходится с этим мириться. В былые времена он бы просто пригрозил принцу, но сейчас речь идет о моральном облике и репутации Твайлайт как правительницы Эквестрии. Подставлять ее таким образом не входило в его планы.

Принц Рутен гостил в Кантерлоте уже два дня. Он не упускал возможности пообщаться с принцессой, ее друзьями, придворной знатью, а так же служащими замка. Его цель была одна — найти доказательства фальсификации отношений принцессы и Лео, а тем самым выставить ее в дурном свете. "Принцесса Твайлайт отказала принцу Рутену, найдя себе временного избранника!" — такой заголовок представлял он в своей голове. Тогда уж принцесса точно не отвертится, дабы этот позор не лег на ее голову. Но как он не старался, Твайлайт хорошо продумала сценарий. В нем не было изъянов, поэтому принц не смог подкопаться.

Вечером второго дня он застал Лео одного на балконе. Он держал в руках несколько листков, зачитывая их про себя.

— Добрый вечер, — горделиво поприветствовал он его.

— И вам, принц. Решили прогуляться перед сном? — Лео был все так же вежлив, как того требовали правила.

— Вы угадали, Лео. Ах, Кантерлот прекрасен в это время года. Цветущие сады, теплое нежное солнце..

«И чего это он тут заливает? Явно же пришел не просто так»

— А еще я крайне поражен вашем мастерством, Лео. Вы так убедительны и уверенно держитесь, что я и впрямь готов был в это поверить.

— О чем это вы? «Ну вот, дождались. Принц решил действовать напрямую»

— Не стоит, я все знаю, — немного сочувственно взглянул ему в глаза. — Как бы вы не старались, но правду не скрыть, увы.. Не стоит ломать эту комедию. Принцесса Твайлайт просто не хочет видеть меня своим мужем, поэтому вам пришлось взять на себя роль избранника. Я признаю, что в первый же день сделал ей предложение, а после ее замешательства.. Да, я расстроился.. Ведь мне очень нравится Твайлайт, я полюбил ее с первого взгляда! Ее глаза подобны бездонным озерам, в которых я тону..

«Ей это говори, а не мне.. Ну, а если серьезно, то зачем ты сюда приперся? Ты что-то задумал, Рутен..»

Пока Лео слушал его душевные речи о красоте Твайлайт и его любви к ней, Лео краем глаза заметил за шторой балкона ухо пони. Он бы и не заметил, если бы ветер немного не колыхнул ткань. Их разговор подслушивают, а этот принц выводит Лео на чистую воду.

— Поэтому, господин Лео, — закончил свою речь принц, — просто скажите мне правду, я все пойму. Я не осуждаю принцессу Твайлайт за эту выходку. В этом есть и моя вина.. Из-за моей настойчивости ей пришлось пойти на обман. Но это не так важно. Я люблю принцессу, а она, возможно, еще передумает. Уверен, вам этого тоже не хотелось. Но ради своей принцессы вы пошли на это, что вызывает у меня лишь уважение к вам. Так давайте же будем честны друг с другом. Скажите мне правду, Лео, — приложил копыто к груди, заглядывая Лео в глаза.

Распознав намерение принца, Лео посмотрел на заходящее солнце, затем тихо вздохнул.

— Ваша благородство и чувство справедливости меня очень тронули. Любовь — это то, что труднее всего понять. Она не поддается анализу, ею нельзя управлять. И я не стал бы врать и притворяться без веской причины.. — глаза Рутена на мгновение выдали его желание услышать заветное признание обмана, которое он так хотел заполучить от Лео, но после этих слов Лео хитро улыбнулся и его взгляд заметно переменился, вновь сверкнув тем самым огоньком, что ему присуще. — Но в случае с Твайлайт все иначе. Она для меня все. Она моя истинная любовь! — с трепетом произнес он последнее, от чего принц слегка скривился.

— Хотите сказать, что принцесса Твайлайт разделяет эти чувства с вами?! — слегка сорвался он, ведь ему почти удалось выведать правду. — Она аликорн, а вы? Вы даже не пони. Это невозможно! Что такого она нашла в человеческой особи, что мешает ей сделать правильный выбор?

«Хе-хе, теперь ты попался, Рутен. Я понял, чего ты пытался добиться. Решил подловить меня при свидетелях? Но ты не на того напал!» Напрасно вы так, принц. Как я уже говорил, любовью нельзя управлять. Она приходит внезапно и творит чудеса. Да, мы с Твайлайт разные, это факт. Но внешние отличия не преграда высокому чувству. Хотя.. Не могу не признать, что ее внешность вызывает у меня самые положительные чувства. Она привлекает меня.. — продолжал распевать Лео, на что Рутен все больше впадал в депрессию. — А ее поцелуй.. — добил его Лео, приложив палец к губам и довольно, даже нахально, улыбнулся. — Этот вкус.. Клубники.*

Замеревший на месте Рутен был в бешенстве, что таил внутри себя. Его отточенная способность сдерживать себя помогла ему не сорваться. Хитрый принц проиграл, это очевидно. Лео был непоколебим, а его слова никак нельзя обратить против него. Разговор на этом и закончился.

Однако на утро все выглядело так, будто принц принял отказ должным образом. Когда они вместе позавтракали, принц со своим сопровождением покинул Кантерлот, держа путь в родные земли..

С момента отъезда принца Рутена прошло уже несколько дней. В итоге его замысел так и не был воплощен в жизнь, ввиду обстоятельства в лице известной нам личности. Все бы ничего, но слух о том, что принцесса всей Эквестрии крутит роман с героем Лео быстро разлетелся по стране. Лео не принял это в расчет, поскольку надеялся на нечто вроде "мало ли кто о чем там болтает, слухи есть слухи". Он смог выручить Твайлайт этим поступком, не дав принцу и шанса, но без последствий не обошлось. Теперь им обоим приходится утверждать, что слухи правдивы. По крайней мере пока народ не угомонится, и слух потеряет статус "первого в списке новостей". И вот настал момент, когда в Кантерлот прибыли принцесса Каденс и Шайнинг Армор..

— Твайлайт! — с порога старший брат с возмущенным видом обратился к сестре. — До нас дошли новости о твоей помолвке с Лео! Как это понимать?!

Принцесса Эквестрии было хотела поприветствовать их как полагается, но после услышанного лишь ударила себя копытом по лицу, бормоча что-то себе под нос.

— Послушай, дорогой, не наседай так на нее, — успокаивала его Каденс. — Твоя сестра уже не маленькая и может сама решать, с кем ей быть.

— Да, но почему Лео?! — продолжал Шайнинг. — Может быть, ты объяснишь мне?

— Шайнинг, я.. Ох, давай обсудим это чуть позже, наедине. Сейчас я очень занята, — Твайлайт всем видом давала ему понять, что об этом не стоит говорить сейчас.

— Твайли, я примчался сюда, как только узнал об этом. Это очень важно, но почему-то я узнаю об этом последним!

— Я все вам расскажу, обещаю. Встретимся через час в моей комнате.

Нехотя, но все же Шайнинг удалился из тронного зала в сопровождении своей супруги. Когда пришло время встречи, Твайлайт, Каденс, Шайнинг и Лео встретились в покоях принцессы. Лео при встрече успел поймать недоброжелательный взгляд принца Кристальной империи, от чего лишь удрученно вздохнул, ведь ему эти игры уже порядком надоели..

— Притворяетесь?! — в один голос воскликнули гости замка.

Закончив рассказ о недавних событиях, Твайлайт положила копыто на плечо Лео.

— На то была причина. Если бы Лео не вмешался, пришлось бы решать вопрос уже на политическом уровне. Кто бы мог подумать, что Рутен так себя поведет..

Супруги переглянулись, затем Шайнинг взял слово.

— Прости, Лео. Я не знал, что ты сделал это ради Твайлайт. Теперь все стало ясно, и мне жаль, что я так себя повел при встрече..

— Понимаю, — отмахнулся Лео, — не велика беда.

— И что же вы будете делать дальше? — обеспокоенно спросила Каденс.

— Ну..

— А что еще остается? Дата свадьбы уже назначена, — выпалил Лео. — Шай, будешь моим шафером? С моей стороны некому, сам знаешь.

— Свадьбы?! — снова воскликнули они.

— Лео, хватит уже дурачиться! — фыркнула Твайлайт. — Ты заигрался как маленький!

— Хе-хе, меня еще в детстве все хорошим артистом называли, — довольно улыбался он, вновь словив недовольный взгляд белого единорога.

— Кто бы сомневался.. — закатила глаза Твайлайт.

— Надеюсь, что вам не придется долго играть роли пары. Все же притворство не доводит до добра..

— Каденс, меня это тоже не устраивает, — сказала с грустью Твайлайт. — Но раз уж кое-кто, не будем указывать копытом, втянул нас в это подобным образом, значит, доведем дело до логического конца.

— Хорошо, в другой раз сама выкручивайся, — отмахнулся Лео.

— Будем надеяться, что другого раза не будет.

— Еще не вечер, принцесса. Мало ли кто еще позарится на твое высочество.

— Лео!

Каденс и Шайнинг вдруг засмеялись, наблюдая за их перепалкой.

— Что смешного? — спросила Твайлайт.

— Ха-ха! Вы так мило смотритесь, — подстрекнула Каденс.

— Ничего подобного! — одновременно возмутились Лео и Твайлайт, затем переглянулись, а после и сами захихикали.

Примечания к части:

* Из диалога Хэрри Озборна и Питера Паркера. Х/ф "Человек-паук 3: Враг в отражении"

Схватка с судьбой

Примечания к части:

В данной главе присутствует отсылка на культовую серию игр, а так же созданный по их мотивам фильм. Приятного чтения, друзья!

Прошел месяц. Лео по-прежнему жил в Кантерлоте и исполнял обязанности капитана лейб-гвардии ее высочества. Слухи об их отношениях, что носили лишь показательный характер, постепенно отошли на второй план, а вскоре вообще прекратились. Ни что не вечно, как говорится.. А если дальше слухов и разговоров не заходит, то и подавно.

В скором времени в Кантерлот прибыли давние знакомые принцессы. А именно кот по имени Каппер с друзьями: Дымкой и Чаммером. Твайлайт была рада вновь увидеть их, но причина приезда была не самой приятной.

— Волнения в Абиссинии?! — взволнованно переспросила Твайлайт.

Коты стояли напротив Твайлайт, что сидела на троне.

— Увы, но это правда.. — подтвердил Каппер. — Король предпринимает все возможные меры, чтобы утихомирить народ, но в Пантере чуть ли не каждый день вспыхивает бунт. Причин много, в основном недовольство нынешним режимом правления и самим королем! Это очень странно, учитывая благополучие в Абиссинии. Все чаще совершаются нападения на советников его величества, а так же всех его приближенных.. Поэтому мы здесь.

— И чем же я могу помочь вам, друзья мои? — спросила с трепетом Твайлайт.

— Король вызвал меня и мою команду, чтобы мы попросили помощи у принцессы Эквестрии, — слегка преклонил голову кот. — Посылать официальную делегацию было бы рискованно. Мы не служим королю, поэтому на нас не обратят внимание.

— Вот как.. — задумалась принцесса. — Что ж, это разумно, учитывая обстановку.

— Король очень надеется на твою помощь, — обратился к ней Каппер уже менее официально, скорее как к другу. — Да и мы тоже.. Если это не прекратится, Абиссинию ждут не лучшие времена..

— Нет, этого нельзя допустить! — с уверенностью в голосе произнесла Твайлайт, подойдя ближе к ним. — Абиссиния — наш союзник и друг. Если ей требуется помощь, то я не могу отказать.

— Я крайне рад это услышать! — обрадовался кот, а его товарищи так же кивали в знак солидарности и признания.

— Думаю, если мы отправимся туда сегодня, то успеем добраться до завтрашнего вечера. Подготовьте дирижабль! — отдала приказ принцесса командиру стражи Кантерлота.

— Постойте! — прервал Каппер. — Вы хотите отправится на дирижабле Кантерлота?

— Конечно. А разве это проблема? — немного удивилась Твайлайт.

— Есть малюсенькое обстоятельство.. Твой официальный визит может лишь ухудшить ситуацию.

— Каким же это образом? — подняла бровь принцесса.

— В Пантере очень неспокойно, а появление делегации из Эквестрии приведет к большему беспокойству встревоженный народ. Но не это важно, а ваша безопасность. Ходят слухи, что в Пантере объявились ассасины..

Твайлайт ужаснулась, когда услышала это. Ассасины — наемники, что когда-то давно состояли на царской службе. Их главная роль — устранение нежелательных лиц. Но их распустили, а сами ассасины пропали без следа. Они считались лучшими в своем деле. Их мастерство было совершенным, а секреты передавались потомкам. Это очень опасные воины, которых стоит остерегаться, ведь они действуют тихо, хладнокровно и решительно..

— Я слышала о них.. Ох, все становится куда сложнее..

— Король не хочет рисковать твоей жизнью, как и мы.. В Пантере остались громила Макс, Флаффингтон и малышка Молли. Вместе мы тайно проведем вас в город, а после во дворец на встречу с королем. Там вы будете в безопасности.

После этих слов Твайлайт серьезно задумалась. Связан ли этот бунт с известными Рыцарями Гармонии, которым так мешает магия Гармонии. Или же это случайность? А может подготовка к перевороту в стране с целью заполучения власти кем либо из своих? Много вопросов вертелось в ее голове, один был не лучше другого. Но стоит ей согласиться, поскольку не в ее принципах бросать друзей в беде, как Эквестрия останется без предводителя. Кто может знать, что произойдет в ее отсутствие. Не говоря уже о ее собственной жизни..

— Мы поймем, если ты не захочешь этого делать, — чуть наклонил голову Каппер, вздохнув с сожалением. — В конце концов это наши проблемы, а Эквестрия и так подвергалась нападениям уже ни один раз.

— Нет-нет, я не могу закрыть на это глаза! Мы обязательно поможем королю и наладим мирную жизнь в Абиссинии. Я готова отправиться с вами сегодня же.

— Ваше высочество! — обратился к ней Миднайт. — Вам стоит взять с собой охрану.

— Конечно, Миднайт. Сообщи Лео, что он мне срочно нужен. Кстати, а где он?

Спустя полчаса Лео прибыл в тронный зал. Краткий рассказ об обстановке в Абиссинии, куда собралась Твайлайт, его немного напряг.

— В опасное дело ты решила ввязаться, Твай. Да, они наши друзья, я лично знаком с королем и его дочерью Дианой. Но.. Все же разговоры о перевороте и бунтарях в городе наводят меня на мысль, что это спланировано. И ты знаешь, о чем я говорю.

В ответ Твайлайт лишь покачала головой, соглашаясь с его словами.

— Я понимаю тебя, Лео. Но мы не можем оставить все как есть. Им нужна наша помощь, поэтому я отправлюсь в Пантеру сегодня же.

Принцесса была непоколебима в своем решении, а Лео оставалось лишь поддержать ее в этом деле.

— Эх.. Ладно. Навестим старых знакомых, а потом, как со всем разберемся, устроим праздник. Я слышал сейчас в Абиссинии пора сбора фиников. Верно же, Каппер?

— Ха! Если с нами герой Эквестрии, то дело обречено на успех! — подмигнул довольный кот.

— Ты останешься в Кантерлоте, Лео.

— Что?! — воскликнули Лео и Каппер.

— Твай, я сейчас ослышался или ты сказала, чтобы я остался?

— Нет, ты все правильно услышал. Я отправлюсь в Абиссинию, чтобы помочь королю. А ты будешь защищать Кантерлот и Эквестрию в мое отсутствие.

— Подожди, я не..

— Более того, — серьезным тоном перебила его Твайлайт, — я возьму с собой девочек. Вместе мы сможем разрешить любую проблему, какой бы она не была.

— Твай, ты в своем уме? — резко ответил ей он. — В стране разруха, опасность на каждом шагу, а ты хочешь отправиться туда вот так запросто?

— Мне будет гораздо спокойнее если ты останешься здесь и защитишь Эквестрию. Тем более если речь идет о Рыцарях Гармонии, то велика вероятность их нового вторжения.

— Они пришли сюда за тобой, а не за попыткой захватить власть.

— Да, но речь идет о магии Элементов, а девочки их главные носители в Эквестрии. С их помощью мы..

— Это безумие с твоей стороны.

— План не идеален, но времени на раздумывания нет!

— Простите, что вмешиваюсь, — начал Каппер, — но я соглашусь с Лео. Стоит ли ему оставаться здесь, если ты и твои подруги отправитесь в Абиссинию? С ним куда спокойнее.

— Я понимаю, но безопасность Эквестрии никто не отменял, — четко и ясно выразилась Твайлайт.

— Безопасность правящей принцессы так же никто не отменял, — возразил Лео, сложив руки на груди.

— Лео! — чуть повысила голос Твайлайт, но потом одумалась и медленно подошла к нему. — Послушай.. Я была бы рада взять тебя с собой. Ты прав, это может быть опасно. Но.. Все же я не могу бросить их на произвол судьбы, но как и Эквестрию оставлять без присмотра. Прошу тебя, сделай как я прошу, — после этих слов она приподнялась на задние ноги и оперлась на него, заглядывая Лео в глаза. — Со мной все будет в порядке, обещаю. Мне непросто сейчас.. Но я надеюсь на тебя и твою помощь. Пожалуйста.

После недолгих споров было решено поступить так, как решила принцесса. Нехотя, но Лео согласился на это. Твайлайт отправилась незамедлительно в компании друзей котов и четырех единорогов из ее гвардии. По дороге они заехали в Понивилль за Флаттершай, Рарити, Пинки, ЭпплДжек и Дэш. К счастью все были на месте, поэтому их новое приключение началось незамедлительно.

После долгой поездки на поезде команда села на небольшой торговый дирижабль, который вез товары в Пантеру. Владелец судна был знакомым Каппера, поэтому проблем в дороге не возникло. Однако Твайлайт довольно известна и заметна, поэтому ей пришлось скрывать свою личность. Спрятать крылья под накидкой несложно, но все же Рарити решила помочь ей с прической, что довольно неплохо изменило внешность аликорна. Теперь она была похожа на самую обыкновенную единорожку из народа. Каппер посоветовал остальным одеть что-нибудь не привлекающее внимание. Пони с недавних пор были частыми гостями в Абиссинии, так что их присутствие не будет чем-то феноменальным. Но Каппер не планировал вести их в открытую. Он и его друзья знали тайные подземные ходы, что вели в разные части города. Этими "тайными тропами" они надеялись незаметно добраться до дворца и не наткнуться на неприятности.

Они прибыли в Пантеру вечером. Порт воздухоплавательных судов был в десяти минутах ходьбы от самого города. Однако, еще не дойдя до Пантеры, за ее стенами слышались крики толпы и прочий грохот.

— Ужасно.. — с легким испугом в голосе пробормотала Флаттершай.

— Когда мы были тут в последний раз, все было гораздо лучше и спокойнее.

— Все так, Рарити, — вздохнул Каппер с сожалением. — До нашего отъезда было не так плохо.

— Тогда нам надо поторопиться! — заявила Твайлайт.

Проникнув в город, они спустились в подземелье, что представляло собой систему сточных каналов. Там их встретили друзья Каппера, что остались их дожидаться. Тяжелее всего было Рарити, так как она была крайне брезглива. Но миссия важнее ее привередливости, поэтому она держала себя в руках. Спустя час блужданий по темным и мокрым каналам группе из котов и пони неожиданно пришлось изменить маршрут, поскольку тоннель был завален. Вероятнее всего это произошло по вине взбунтовавшихся абиссинцев. Что именно тут произошло неизвестно, да и времени на выяснения обстоятельств у них не было. В итоге их дорога затянулась, и им пришлось выйти наружу, чтобы добраться до дворца. На улице было очень неспокойно: повсюду патрули, народ то и дело прячется, а где-то вдалеке слышны возгласы толпы.

— Как такое вообще могло произойти?! — поражалась Твайлайт.

— И правда.. — поддержала ЭпплДжек. — Мне аж не по себе от этого места..

Они спрятались между домами, пока ждали новостей от Молли и Дымки. Эти кошки решили разведать обстановку, чтобы с меньшим риском для друзей добраться до места назначения. Но пока они дожидались их возвращения, один из стражей заметил кого-то, кто, вероятнее всего, следил за ними. Силуэт часто возникал в темноте, мелькнув то на крыше одного из домов, то за поворотом. Это еще сильнее нагнетало обстановку, но стражи принцессы, постоянно отгоняли преследователя, пусть даже не контактируя с ним. В итоге когда кошки вернулись с хорошими новостями, отряд медленно, но уверенно продвигался ко дворцу в центре города.

Преодолев все препятствия, что встречались им на пути, пони и сопровождающие их абиссины добрались до дворца. Король был неимоверно рад прибытию гостей из Эквестрии. Кто как ни принцесса Дружбы, а так же героиня победившая злобного короля Шторма может уладить конфликт и успокоить народ своими душевными речами, которые в большинстве случаев срабатывали на отлично. На утро Твайлайт вместе с абиссинским королем разбиралась в ситуации, когда на встречу прибыли главы других городов. Все свелось к одному единственному выводу: кто-то посеял смуту в народе, оклеветал нынешнюю власть, а чтобы подкрепить слова делом, учинялись грабежи, разбои тому подобное. А когда народ страдает, то любые заманчивые речи работают безотказно..

Когда собрание завершилось, и многие вопросы были улажены дипломатично, Твайлайт принялась за дело. А именно, обратилась к жителям Пантеры, чтобы те не поддавались панике, поскольку вся эта неразбериха безосновательна, и что нет повода для дальнейших беспокойств, поскольку в скором времени все уладится. Не так как ожидала того сама Твайлайт, но ее появление и речь все же сделали свое дело. Кошачий народ имел представление о том, кто с ними говорит. Принцесса Твайлайт лично прибыла помочь абиссинцам, когда те нуждались в этом, что само по себе заслуживает уважения у восточного народа.

Несколько дней подряд Твайлайт и ее друзья посещали разные уголки столицы, а так же близлежащие поселения. Все шло хорошо, даже очень. Однако то и дело их не покидало чувство преследования, словно это были неуловимые тени, что упорно сидят у них на хвосте. Стража принцессы, а так же приставленные к ним солдаты короля были начеку. Их главная задача — оберегать жизнь эквестрийской принцессы и ее друзей любой ценой. И вот к концу второго дня их опасения подтвердились.. Когда они возвращались во дворец после очередной "миссии мира", на одной из улиц Пантеры на них было совершено нападение. Королевская стража абиссинии гнала нападавших подальше от Твайлайт, когда единороги делали то же самое, чтобы защитить свою принцессу. Но нападали не в открытую, как могло показаться на первый взгляд. Все это смахивало на тактическую уловку, чтобы отвести стражу подальше от пони. По пути они встретили Каппера, Дымку и Чаммера, которые присоединились к ним в этой погоне. Когда последний гвардеец Кантерлота вступил в схватку, чтобы дать им возможность покинуть это место и добраться до дворца за помощью, шестерка пони и коты угодили в засаду. Странный синий туман окружил их со всех сторон, не давая возможности ничего толком разглядеть.

— Кхе-кхе.. Что происходит?! — занервничала Рарити, озираясь по сторонам.

— Я ничего не вижу! Кхе.. Куда делись стражи — единороги?! — Твайлайт металась в поисках своих гвардейцев, но безуспешно.

В итоге они сбились в кучку, готовясь к неизвестному. Синий туман развеялся, открыв их взору ужасающую сцену: вся стража лежала без сознания, в то время как коты в белых одеяниях и в масках медленно окружали их. Твайлайт незамедлительно образовала магический защитный купол, чтобы укрыть себя и остальных.

— Кто это такие? — спросила Рейнбоу, злобно всматриваясь в них.

Чаммер внимательно присмотрелся и вдруг на его морде возник испуг.

— Ассасины.. — пробормотал он крайне неразборчиво.

— О нет! Так слухи не врали, — занервничал Каппер.

Все на мгновение запаниковали, однако Твайлайт не стала поддаваться страху и решила применить магию телепортации, чтобы вырваться из этого капкана. Как для аликорна, ей не составило бы труда перенести сразу девятерых существ, включая себя, подальше отсюда, но ее рог лишь искрил магией, а нужного результата она не добилась.

— Я.. Не.. Ох, я не могу нас телепортировать! — Твайлайт потирала ноющий рог копытом.

— Что с тобой, Твай?! — поинтересовалась ЭпплДжек, дотронувшись до нее.

— Похоже, что дело в этом странном тумане. Я с трудом удерживаю даже этот щит. Все куда хуже, чем я предполагала..

— Спокойно, Твайлайт! Держись сколько можешь. Мы что-нибудь придумаем! — поддержала ее Дэш, явно готовясь к драке. Это лучшее, что она могла бы придумать ввиду своего характера.

Окружив щит, ассасины явно решили попросту сломать его, ударяя по нему своими искривленными мечами. Оболочка постепенно стала трескаться, как если бы это был стеклянный сосуд. Твайлайт держалась сколько могла, но ее магия слабела с каждой минутой. Понимая, что стычки с ассасинами им не избежать, команда приготовилась к схватке с судьбой. Издалека показался еще один абиссин, который быстро приближался к ним. Сперва могло показаться, что это один из них, но его сразу заметили ассасины, и двое из группы направились в его сторону, что бы перехватить. Недолго думая, он схватил две лежавшие на земле палки и выбежал вперед, нагнав их. Один из ассасинов приготовился нанести удар, но противник не растерялся и бросил палку в ближайшего кота, чем сбил его с ног. Используя первого как трамплин, он подпрыгнул вверх и перемахнул за спину второго, ударив его по голове. Палка треснула пополам, но кот так же не выдержал удара и упал без сознания. Лежащий позади них ассасин попытался подняться и взять меч, но был вновь вырублен ударом абиссина.

— С огнем играешь! — произнес он с усмешкой.

Подкинув ногой палку, он схватил ее налету. Второй он выхватил у кота клинок и кинулся в бой на оставшихся. Ассасины переполошились и начали медленно окружать его со всех сторон, загоняя к стене. О своей цели они не беспокоились, поскольку под действием тумана, что был их главным преимуществом, они не смогут быстро передвигаться или колдовать, а значит, они никуда не денутся. Но коты явно не ожидали того, что загнанный разбежится и, отпрыгнув от стены, окажется так быстро у них за спинами. Абиссин в темной тканевой маске воспользовался заминкой и запустил в ближайшего к нему кота деревяшку, но тот вовремя среагировал и отбил летящий в него предмет. Однако этого было не все, ведь нападавший запрыгнул за него и, схватив за шиворот, швырнул в соседнего кота. Не останавливаясь, он напал на оставшихся трех котов, не прекращая атаковать как мечом, так и в рукопашную. Он проявлял изрядную ловкость и проворность, а его прыжки и развороты в воздухе выглядели весьма впечатляюще. Один из котов пытался ранить его самострельными шипами, что прятал под рукавами, но оба раза промахнулся. В итоге коты пожалели о том, что вступили в схватку, ибо их оппонент применял довольно странные приемы ведения боя. Последний ассасин хотел было улизнуть, поскольку понял, что противник им не по зубам, но не успел. Таинственный абиссин успел схватить кота за хвост, подтянул к себе и отправил его на встречу с каменной стеной..

— Ну что, дать вам время обдумать свою ошибку? — язвил он, покрутив в лапе клинок.

Но коты лишь перекинулись парой фраз на каком-то непонятном языке, после этого один из них выбросил дымовую шашку, а затем их и след простыл. Даже те, что валялись без сознания пропали.. Когда жертвы нападения поняли, что спасены таинственным незнакомцем, Твайлайт убрала щит и поспешила с долей осторожности к нему.

— Вы нас спасли! — с облегчением произнесла она на выдохе.

— Вам следует быть осторожнее. На улицах города не безопасно.

— Приятель, я такого раньше не видел! — оценил Чаммер действия абиссина в маске. — С ассасинами шутки плохи, а ты разделался с ними под частую!

— Мы бы и сами справились, — заявила горделивая Дэш, но когда словила на себе неодобрительный взгляд друзей, тут же одумалась. — Наверное..

— Спасибо вам за помощь, — поблагодарила оранжевая земнопони. — Между прочим, вы только что спасли принцессу Эквестрии!

А в это время остальные помогали придти в себя стражникам, что так яро защищали их. Никто серьезно не пострадал, но без ушибов и ранений все же не обошлось.

— Все пошло немного не по плану.. — с разочарованием в голосе произнесла Твайлайт, взирая на эту разруху. — Лео был прав, мне стоило к нему прислушаться..

Абиссин убрал меч за пояс, затем уже собирался уходить.

— Жизнь очень странная штука. Ты думаешь, что все под контролем, но тут же все меняется.. — бросил он ей вполголоса, на что Твайлайт среагировала весьма задумчиво.

— Постойте! Как вас зовут? Вы не похожи на одного из королевских воинов, — подметила она.

— Вам это знать необязательно, принцесса, — ответил он, уходя.

— Куда вы уходите? Мы же только что встретились!

Абиссин повернулся к ней вполоборота и улыбнулся, что было видно по глазам, поскольку маску он так и не снял.

— Меня зовут Дастан, принцесса. А вам следует возвратиться во дворец. Ассасины еще могут вернуться.

После этих слов он разбежался и отпрыгнул от стены, затем, уцепившись за торчащий из нее деревянный шток, вновь сиганул вверх и потом скрылся на крыше. Твайлайт хотела последовать за ним, но ее крылья все еще плохо действовали из-за влияния тумана. Но все же она пересилила себя и взлетела вверх. Но толку от этого было мало, ведь таинственный абиссин уже давно ушел..

Через пару дней Твайлайт с подругами покинули Абиссинию. Их работа была окончена, поскольку теперь в Пантере жизнь более менее пришла в норму, за что абиссинцы были крайне признательны отзывчивой и доброй принцессе Эквестрии. По возвращению домой Твайлайт поспешила в Кантерлот. К счастью замок стоял на месте, а в городе царили мир и гармония. У главных ворот ее встретил отряд гвардейцев. Когда Твайлайт вошла в замок, ее ожидал Лео, что стоял посреди тронного зала, а справа от него отсалютовал прибывшей принцессе Миднайт.

— С возвращением, ваше высочество! — приветствовал единорог.

— Привет, принцесса, — как обычно повел себя Лео. — Как все прошло?

Твайлайт с улыбкой вошла в зал, а затем приблизилась к ним.

— Было немного.. Трудно, но все в порядке, — чуть запнулась она, когда поймала на себе взгляд Лео. — Абиссиния может вдохнуть полной грудью. Теперь нет причин для беспокойства.

— Рад это слышать.

— А как шли дела в мое отсутствие? Ничего не произошло?

Миднайт и Лео переглянулись, затем второй повернулся к Твайлайт.

— Ну..

В день отъезда принцессы..— Береги себя, Твай.

— Все будет хорошо, Лео! — ответила она ему, покидая Кантерлот. — Оставляю Эквестрию на тебя!

Лео лишь махал ей на прощание, а затем обратился к стоящему неподалеку Миднайту.

— Ты ведь тоже не одобряешь решение Твайлайт? — спросил он, не поворачиваясь.

— Если честно.. Да.

— Прикроешь меня? — подмигнул он.

Единорог недоумевающе посмотрел на него.

По прибытии в Абиссинию..Твайлайт, девочки и остальные прятались между домами, пока Дымка и Молли разведывали обстановку. Тем временем за ними кто-то наблюдал, что не осталось без внимания стражами.

«Вот же.. Заметили все-таки!» — подумал Лео, затем быстро укрылся в тени ночных улиц от погони единорогов.

В течение двух дней Лео постоянно следил за подругами вопреки ее решению. Однако за это время он успел дважды спугнуть тех, кто так же выслеживал их. Но его периодически замечали, поскольку он был последним, кого они могли увидеть, ведь он преследовал этих подозрительных личностей.

И вот настал момент, когда эти личности явили себя свету, выразимся так. Лео до последнего не вмешивался, поскольку надеялся на то, что Твайлайт защищают не только единороги, но и коты королевства. И когда дело зашло в тупик, он вступил в бой.

«А ведь я ее предупреждал! Хорошо, что не послушал эту самонадеянную принцессу. Ладно, не в первый раз спасать ее звездозадое высочество..»

Лео вновь одел ту самую кошачью маску, чтобы изменить свой облик, и пристегнул к ногам приспособление в виде обуви на рессорах. Это устройство позволило ему передвигаться с особой ловкостью, выполняя небольшие акробатические трюки, что очень пригодится в борьбе с ассасинами. Да и передвигаться по крышам домов и улицам Пантеры было куда удобнее, опираясь на элементы паркура.. И маскировка для таких мест что надо!

«Что ж, противники вроде бы крутые ребята, но драться с ними Имперским мечом я не буду. Слишком заметно..» — и тут он увидел несколько деревянных толстых палок, что валялись неподалеку. «Хм.. Обойдемся подручными средствами» — хитро улыбнулся он, а затем ринулся на помощь друзьям..

Вновь в Кантерлоте..— Ну.. «Как сказал один мудрый персидский правитель: "истинный царь выслушивает все советы, но поступает так, как велит ему сердце.."» — подумал Лео, взглянув на Твайлайт. Аликорн слегка напряглась, видя его задумчивое лицо. — Ничего особенного, принцесса, — наивно улыбнулся он, а Миднайт лишь утвердительно кивнул.

День рождения принцессы

Когда Лео вступил в схватку с ассасинами, он был уверен в своих силах и действовал решительно. Он прыгал, уворачивался, разил противника и бился со следующим. Все для того, чтобы защитить Твайлайт и ее друзей от беды. Он предусмотрел все, кроме одного.. Ассасин, что стрелял шипами, все же смог попасть в него. Одна из металлических игл угодила ему в бок, но никто этого не заметил. Когда Лео расправился с ними и покинул спасенных друзей, то, завернув в один из проулков, присел и оперся о стену. Он знал, что ранен, но вида при других не выказывал.

— Вот же.. — прохрипел он, вытаскивая инородный предмет из своего тела. — Мог бы и догадаться, что у них есть еще трюки в запасе, помимо мечей. Фух.. Кажется, ничего важного не задела. Гх..

Когда острая боль пробежала по телу, Лео зажмурился и стиснул зубы. Вокруг никого не было, кроме него. И тут он услышал его.. Тот самый печальный тихий свист, подобный завыванию ветра, как тогда на балконе с Твайлайт. Кончики пальцев слегка похолодели, а по спине пробежали мурашки. Он открыл глаза и увидел в конце проулка ту самую черную собаку!

— Не может быть..

Она стояла неподвижно, вокруг нее все так же медленно кружился ветер, еле заметно играя с ее шерстью. Она смотрела на Лео не отрываясь. Ее красные бездушные глаза все больше и больше пугали его. Это было настолько странно, ведь Лео не трус, он сражался с существами куда опаснее и страшнее, нежели она. Но все же он с трудом мог усмирить волнение внутри себя, словно он добыча, а она охотница, что поджидает его..

— Это уже не похоже на совпадение.. Что тебе от меня надо?!

Но волчица продолжала стоять неподвижно, словно статуя. Очередной болевой приступ заставил его зажмуриться вновь, но он тут же открыл глаза, чтобы не терять из виду это существо. Но когда он это сделал, черношерстная стояла от него буквально в десяти шагах, что еще больше ввергло Лео в панику. Его тело медленно холодело, дрожь пробирала до костей, словно он горит в температуре. Все окружающие его предметы замыливались, происходящее казалось ему бредом, он не спускал с нее глаз, из последнего держа себя в руках.

— Стра-а-ах.. — словно эхо ее голос прозвучал в его голове. — Бо-о-оль.. Осталось недолго..

— Убирайся! — воскликнул Лео. — Пошла прочь!

Но в тот же миг все померкло, словно весь свет этого мира потух в одночасье. Лео вскочил среди ночи, буквально задыхаясь. Одышка и остатки сонного паралича медленно оставляли его. Вся его одежда в которой он спал была мокрой до нитки, по лбу тек холодный пот. Лишь спустя некоторое время он понял, что уже не на той улице в Пантере, а в Кантерлоте и сейчас глубокая ночь. Он ухватился за левый бок, нащупывая рану. Сквозь бинт и пластырь слегка просочилась кровь.

— Это был не сон.. Нет, — пробормотал он, озираясь по сторонам. — Я вновь ее видел. В тот день она приходила не за Твайлайт. Она преследует.. Меня?

На следующее утро Лео вел себя как обычно. Но его голову не покидала мысль о случившемся, особенно после этой ночи. Ни сразу, но Твайлайт заметила это. По его заспанному взгляду она поняла, что Лео нехорошо себя чувствует. Это ее очень обеспокоило.

— Лео, с тобой все в порядке? — спросила она, идя по коридору на очередную встречу, на которую он ее сопровождал.

— Что? Да, конечно.

Его слова слабо убедили ее в этом, поэтому она ускорила шаг, а затем встала у него на пути.

— А мне кажется, что нет, — заявила принцесса, всматриваясь внимательно в него.

— Твай, ты чего? Идем, иначе опоздаешь на свое..

— Ты мне что-то не договариваешь, Лео, — перебила она, на что тот лишь удивленно приподнял бровь. — Ты приболел?

— Вряд ли, принцесса. Просто плохой сон. Ничего особенного.

— Плохой сон? А я думала, что тебе не снятся сны.. Ты же сам когда-то так говорил.

«Ох, да что ты пристала, Твай? Шла бы себе дальше, но нет же! Надо обязательно придраться к моему состоянию..» — думал он, закатив при этом глаза. — Слушай, Твайлайт, все в порядке, правда. И нет, иногда мне что-то снится, но просто очень редко. Разве это проблема?

— Я просто беспокоюсь о тебе, Лео.

— Ах да.. Это ведь входит в супружеские обязанности — забота о второй половинке, — дразнил ее Лео, при этом ухмыляясь.

— Ч-что?! — растерялась принцесса, выпучив глаза. — Да ты..! Я..!

Лео же лишь усмехался над ее реакцией, закрыв лицо ладонью.

— Нашел над чем смеяться! — возмущалась она.

— Ты бы себя видела..

Твайлайт надула щеки, фыркнула ему в ответ, а затем развернулась и пошла дальше, демонстративно махнув хвостом.

«Так то лучше..»

Тем временем в Кунабуле..— Господин Дану! — библиотеку посетила одна из Рыцарей.

Эта была полуптица, полузмея. Ее тело было полностью покрыто перьями зеленого, красного и синего цветов, а так же на спине имелись мощные крылья.

— Это ты, Керидвен? — из-за стеллажа с книгами вышел их предводитель, неся несколько свитков. — Надеюсь, ты принесла хорошие новости из Абиссинии?

Змеептица замешкалась с ответом, что заставило Дану напрячься.

— Не очень хорошие..

— Что на этот раз? Мятежей по всей Абиссинии недостаточно для разлома внутри государства? Это должно было их сломить и ослабить силу действия Элементов. Так что же пошло не так?

— Король Пантеры призвал на помощь принцессу из Эквестрии.

В тот же миг свитки упали на пол, а Дану скривился от недовольства.

— Твайлайт Спаркл! — прорычал он.

— Все так.

— И тут она сует свой нос! Разве слухи о страшных наемных убийцах не должны были ее вразумить?

— Видимо, принцесса слишком безрассудная, мой господин. Ее сопровождала стража дворца и ее собственная охрана. А еще ей помогали ее друзья — носители Элементов.

Дану метал молнии из глаз, топтался на одном месте. Все пошло не по плану. Он определенно рассчитывал на успех, но и тут все пошло прахом по вине той, кого он ненавидит больше всех. Именно нынешняя принцесса Эквестрии являлась причиной беспокойств Рыцарей Гармонии, поскольку по ее вине другие народы вновь пробудили давно похороненную магию Элементов.

— Как же она меня бесит! Ты ведь приказала ассасинам расправиться с ней?

— Да, мой господин! Они сделали все идеально и им почти удалось добраться до принцессы. Но.. Им помог один бродячий абиссин. Он не воин Пантеры, но сражался с ассасинами так, словно это какая-то игра.

Выслушав ее, Дану всерьез задумался.

— Опять абиссин.. Он применял магию в битве с ними?

— Насколько мне известно, нет. Ассасины ничего такого не говорили. Главарь лишь подметили, что воин невероятно силен и ловок.

— Чушь! Нет таких котов, что могут одолеть Балора без магии, а так же расправиться с искусными воинами одним лишь оружием! И это не совпадение, Керидвен..

— Простите меня, — слегка поклонилась она. — Я подвела наш орден, не справилась с задачей. Позвольте мне лично исправить свою ошибку как носителю Элемента Справедливости!

Дану вздохнул с разочарованием, затем посмотрел в глаза птице.

— Собралась вмешиваться лично? Оставь этот бред. Мы вшестером не смогли одолеть их в тот день, а одной тебе делать нечего. Еще остались страны, где мы наведем "порядок".. Мы не будем повторять своих ошибок. Наш план — разрозненность государств. Только так Элементы ослабнут, а мы нанесем удар в самый подходящий для нас, но неподходящий для них, момент. Справедливость все равно восторжествует! И пусть только Твайлайт Спаркл вмешается снова.. Она сама подписывает себе приговор!

Воодушевляющие слова Дану приподняли ее дух, Рыцарь было хотела удалиться, но остановилась.

— Господин Дану, еще кое-что.

— Это не все? — скептически взглянул на нее.

— До меня дошли слухи, что в Эквестрии объявился некий герой, что защитил Эквестрию много лет назад. Поговаривают, что он восстал из мертвых!

Зрачки предводителя слегка сузились, стоило ему это услышать.

— И насколько этот слух правдив, Керидвен?

— Насчет последнего не уверена, но все об этом говорят.

Дану призадумался.

— И как давно он объявился?

— Не позднее конца этой весны, господин.

— Вот как.. Хм. Совпадение? — спросил он сам себя, при этом продолжая смотреть на Керидвен. — А я все думал, что за странный абиссин одолел Балора и сорвал наш план в Кантерлоте. Теперь все ясно. Возможно это один и тот же кот..

— Не спешите с выводами, мой господин. Этот герой из Эквестрии не абиссин вовсе.

— А кто он? Еще один аликорн помимо принцесс?

— Он человек.. — тихо произнесла она.

— Что?!

Спустя некоторое время мирная жизнь в Пантере и в самой Абиссинии наладилась окончательно. Король отправил в Эквестрию делегацию, чтобы еще раз отблагодарить принцессу и ее друзей за помощь. Послы привезли дивные дары: шелковые узорные ткани, лучшие во всей Пантере, посуду выполненную умелыми восточными мастерами, украшения и много чего еще в знак признательности. Среди подарков так же были вещи куда более ценные по мерке Твайлайт: король прислал старинные бесценные рукописи из дворцовой библиотеки. Принцесса была кране рада такому подарку от правителя Пантеры.

— Лео, ты только взгляни на это! — восхищалась принцесса, сидя за столом в своих покоях. — Да этим свиткам не меньше пяти сотен лет!

Лео же полулежа устроился на диванчике и уткнулся в книгу.

— Король оказался весьма щедр, не так ли? — не поднимая головы ответил он.

— Я в восторге! Конечно, их еще нужно как следует изучить, но, я думаю, их содержание не менее ценно, чем возраст бумаги. М-м-м.. Этот запах старого пергамента.. — Твайлайт уткнулась носом в свиток, закрыв глаза, и наслаждалась его ароматом.

— Хе-хе.. — немного усмехнулся Лео. — Может, ты и книги нюхаешь?

— А что тут такого? — удивленно спросила Твайлайт.

— Ничего, просто спросил. Не отвлекайся, а то пропустишь мимо носа какую-нибудь бесценную библиотечную пылинку.

— Не нравится, не надо, — необидчиво отмахнулась она, продолжив изучать свитки. — А вообще я очень рада тому, что мы смогли помочь нашим друзьям. Мне сложно представить, к чему бы привела вся эта неразбериха. Нельзя терять такого сильного союзника как Абиссиния. Лишь сплоченность рас поможет нам выстоять.

— И все же ты рисковала, отправившись туда одна.

— Если под "одна" ты имеешь ввиду "без тебя", то вполне вероятно. Но я была не одна, ты же знаешь. Вдобавок нам помогли местные жители. Ты бы видел, как один из них сражался с теми наемниками!

— Могу себе представить.. — пробормотал он почти про себя.

— Правда он быстро ушел, я даже поблагодарить его толком не успела.. Во дворце я спросила про него, но никто не слышал о нем. Удивительно..

— Думаю, тебе не стоит на этом зацикливаться, принцесса. Но в другой раз я поеду с тобой, хочешь ты того или нет.

Твайлайт ничего ему не ответила, поскольку понимала, что ее решение было не особо верным. Если уж предстоит еще одна миссия вроде этой, она не будет столь опрометчивой.

Конец июля. В скором времени намечается грандиозный праздник в честь ее высочества. А именно — день рождения принцессы Твайлайт. К подготовке подошли основательно: за несколько дней до торжества в Кантерлоте то и дело были заняты украшением дворца, планированием развлекательных мероприятий, праздничным меню и тому подобным. За день до этого Лео вновь посетил драконье логово, чтобы проведать своего подопечного. Дракончик уже привык к Лео за столько времени, поэтому проблем не возникало. Но все же маленький Альбион продолжал держать дистанцию между ними. То ли опасался его, то ли просто не желал принимать его до конца. Кто его знает..

— Завтра день рождения Твайлайт, — Лео расхаживал по галерее, раздумывая над важным вопросом, — но что мне ей подарить?

Дракончик, как единственный его "собеседник", слушал размышления вслух.

— Когда-то я ей подарил зачарованный клинок, и он ей понравился. Но то был День Очага, а тут все же день рождения. Стыдно признаться, но я ни разу ее не поздравлял.. В основном потому, что постоянно мотался по миру. Правда она никогда не поднимала эту тему, быть может, ввиду своей доброты не хотела меня обидеть. Это в ее характере.. Теперь же она принцесса Эквестрии, а не та маленькая принцесса Дружбы, которую можно было порадовать книжкой в подарок. Многие приедут ее поздравить, включая Эмбер из драконьих земель, Торакса, королеву Нову.. Да, их подарки должны быть достойными принцессы. Ты как считаешь?

Обратив внимание на его вопрос, Альбион призадумался, потом вдруг встал с места и пошел куда-то в конец пещеры, рыться в куче золотых монет.

— Ну да, — усмехнулся он. — Думаю, что сундук золота — это хорошо, но для подарка не самый эстетичный вариант. В моем мире получить конверт с деньгами на день рождения — это норма. Но случай явно не тот, дружище.

Однако спустя несколько минут дракончик притащил в зубах небольшую деревянную резную шкатулку, а когда подошел к нему, бросил ему под ноги. Этот поступок удивил даже Лео, ведь он ему что-то принес. Такого ни разу не было за это время.

— И что в ней? — спросил Лео, взяв шкатулку в руки. Когда он открыл ее, то слегка приоткрыл рот от удивления. — Ничего себе.. — оторвав взгляд от предмета восхищения, он взглянул на сидящего неподалеку Альбиона, который будто ждал ответа от него. — Дружище, это будет в самый раз!

Наступил тот самый долгожданный день. В Кантерлот съехались гости со всей Эквестрии. Из Кристальной Империи прибыли Каденс, Шайнин Армор, Санберст, юная Флури Харт, а вместе с ними ее подруга, а теперь и негласный член семьи, Коузи Глоу. Из земель чейнджлингов прибыл король Торакс с бывшей ученицей Школы Дружбы Оцелус. Из драконьих земель на праздник прибыла принцесса Эмбер в сопровождении нескольких драконов из стражи. Так же во дворец прибыли представители из земель яков, Сиквестрии и страны грифонов. Подруги Твайлайт помогали с подготовкой к празднику со вчерашнего дня, сама же Твайлайт старалась переделать все свои королевские дела как можно скорее, чтобы спокойно отпраздновать свой день рождения, повеселиться с друзьями и насладиться праздником как следует. К полудню все было готово, все гости же собрались в огромном зале и ждали выхода виновницы торжества. Твайлайт вышла к гостям в роскошном наряде, который ей сшила Рарити. Голубая атласная ткань с серебристой тесьмой, легкий кружевной шлейф.. Принцесса выглядела великолепно, что не оставило без внимания гостей Кантерлота. После приветствия Твайлайт вручали подарки. Эмбер вручила принцессе огромную статую из стекла, выполненную "мастерами огня", что практически один в один повторяла ее облик. Королева Ново подарила Твайлайт золотой кубок, украшенный жемчугом.. Все подарки были индивидуальны и великолепны. Принцесса с радостью принимала каждый из них, ведь это не только подарок в честь дня рождения ее высочества, но это знак внимания и любви к ней ее друзей.

Что касается Лео, не все из присутствующих в живую видели его после того рокового дня четыре года назад. Весть о его возвращении довольно долго распространялась по другим странам, однако все были рады встретить его, ведь многим из них он когда-то помог, путешествуя по Эквусу..

И вот праздник в самом разгаре, все веселятся, празднуя день рождения принцессы Твайлайт. Охрана Кантерлота была усилена втрое, ввиду последних событий. Но это никого не смущало, ведь безопасность превыше всего.

Ближе к вечеру на сцене в зале выступали певцы, артисты и комики, которых пригласила Пинки Пай. Под музыку проводились танцы, на которых положено выбирать себе пару. Ввиду известных ранее событий в первом танце принцесса вышла вместе с Лео. За время правления Твайлайт научилась много чему, а так же и умению танцевать вальс. Лео же в свою очередь был не самым лучшим танцором, но, ввиду его способности выкручиваться из разных ситуаций, он быстро перенял движения своего партнера, переложив их на человеческий лад, что в итоге выглядело довольно неплохо. После танца Лео пригласил Твайлайт на террасу, чтобы вручить свой подарок.

— Фух.. Праздник удался на славу, — выдохнула слегка уставшая от вальса принцесса. — Знаешь, ты довольно неплохо танцуешь. Я удивлена.

— Если бы так, — посмеялся он над собой, заведя руку за голову.

— Ну, так зачем ты меня сюда позвал?

— Знаешь.. — начал он слегка неуверенно, что было на него не похоже. — Прежде всего я хотел бы попросить у тебя прощения, Твай.

— Прощения? Но за что?

— За то, что пропускал твои предыдущие дни рождения еще в то время.. Не хочу оправдывать себя занятостью. Но так уж вышло, поэтому прости за это.

Услышанное очень удивило ее, но и тронуло одновременно. Она подошла к нему ближе и положила копыто ему на грудь.

— Лео, тебе не за что извиняться, что ты!

— Я знал, что ты так скажешь, но все же решил тебе в этом признаться.

— Что ж, я принимаю твои извинения, хоть они и ни к чему. Ты мой лучший друг, Лео. Я бы никогда не обиделась на нечто вроде этого. К тому же.. В те времена мы были не так близки. Но это неважно. Я рада, что ты жив и сейчас стоишь здесь вместе со мной. И я.. — она было хотела что-то сказать, но после отвела смущенный взгляд.

— Твай?

— Нет-нет, ничего. Хе-хе.. Просто задумалась. Не обращай внимания, — отмахнулась она, слегка натянув улыбку.

— Как скажешь, принцесса, — с пониманием отнесся к ней Лео, а затем достал из кармана ту самую шкатулку и протянул ее Твайлайт

— Что это? — с интересом спросила она.

— С днем рождения, Твайлайт.

После этих слов он открыл ее, показав содержимое. На красном бархате красовалось ожерелье из множества переплетенных серебренных нитей, на которых нанизаны маленькие самоцветы, что были ярче и белее света звезд.* Лучи заходящего солнца играли переливами в гранях каждого камня. Твайлайт не отрывала глаз от этой красоты, хоть украшения не ее страсть, однако даже она не смогла остаться равнодушной.

— Ого.. Какая.. Красота.. — восхищалась она чуть дрожащим голосом.

— Нравится?

— Т-ты шутишь?! Оно восхитительно! Лео, это же очень дорого! Я не представляю, сколько ты за него заплатил. Не стоило.. — она засмущалась еще сильнее, ведь прекрасно понимала, что такой подарок стоит не дешево.

— Ты же принцесса. Значит и подарок должен быть соответствующим, — улыбнулся он.

— Да, я принцесса, но.. Это.. Я.. Ох, Лео, ты как всегда непредсказуем.

— Благодарю за комплимент, принцесса. Позволишь?

Твайлайт немного вытянула шею, чтобы позволить Лео надеть ей драгоценное ожерелье. Когда он замкнул застежку и поправил украшение, Твайлайт тут же опустила глаза, разглядывая на себе подарок.

— Смотришься великолепно, — оценил он.

— Спасибо тебе, Лео.. — робко улыбнулась она, а затем слегка прослезилась. — Это замечательный подарок, я буду его беречь.

— Рад, что тебе понравилось.

После этих слов Лео присел на колени, чтобы обнять именинницу. Твайлайт, продолжая ронять слезы радости, обняла его в ответ..

По дороге обратно в зал их встретила Рарити.

— Твайлайт, дорогая, мы уже успели тебя потерять. Ты.. — и тут она заметила ожерелье. — Милостивая Селестия! Что это?! — на вдохе вопрошала она.

— Это Лео мне подарил, — с улыбкой на лице ответила ей Твайлайт. — Правда красивое?

— Красивое? Красивое?! Дорогуша, оно роскошное! — она внимательно присмотрелась, а затем продолжила. — Какие знакомые драгоценности.. Неужели, это "слеза звезды"?!

— Что за "слеза звезды"? — удивленно спросила она подругу.

— Это самые редкие и дорогие самоцветы, что можно встретить в Эквестрии! Я хорошо разбираюсь в этом, поэтому могу с уверенностью заявить, что на твоей шее сейчас настоящее сокровище! Один такой камушек стоит не меньше пятисот золотых битсов.

Слова Рарити еще больше изумили принцессу.

— Правда? Но ведь их тут..

— Да, дорогая, их тут явно больше сотни. Лео, ты должен мне рассказать, где смог приобрести это великолепное ожерелье.

— Лео? — Твайлайт явно была в растерянности.

— Ну.. «Рарити, как же ты не вовремя решила усложнить мне жизнь!» Давай я как-нибудь потом тебе об этом расскажу. Сейчас нас ждут гости, не время говорить о делах, — сменил он тему.

— Ловлю на слове, — запомнила единорожка, на что Лео лишь мысленно прорычал.

Послышались крики из зала, где во всю шел праздник. Твай и Лео поспешили туда. Когда они прибежали на шум, то увидели как гости расходятся в разные стороны, опасаясь неизвестного красного дракона, что ворвался сюда через балкон. Стража в момент окружила принцессу, а остальные стражи поторопились к незваному гостю.

— Флури, спрячься за мной! — Коузи закрыла собой юную принцессу, чтобы тот не увидел ее. Никто не понимал, что ему тут нужно и какая у него цель.

— Что тут происходит? — взволнованно спросила Твайлайт капитана стражи.

— Неизвестный дракон проник сюда через балкон! — доложил Миднайт. — Он ничего не говорит, только высматривает кого-то или что-то.

«Дракон? Постой.. Только не это!» — подумал Лео, когда увидел его сквозь толпу.

Красный дракончик с черным гребнем молча искал среди гостей объект своего интереса. Но когда он заметил Твайлайт, а точнее то, что было у нее на шее, то медленно стал к ней приближаться. Его глаза не излучали какой-либо опасности, скорее он просто хотел к ней подойти. Но для чего?

— Что тебе тут нужно? — громко спросила она, обратившись к дракону. — Кто ты такой?

Дракончик ничего ей не ответил, но остановился в нескольких метрах от принцессы и просто смотрел на нее довольно наивным детским взглядом. Твайлайт ничего не могла понять, как и все вокруг. Но тут в дело вступила Эмбер.

— Не волнуйся, Твайлайт, я разберусь с этим, — повелительница драконов встала между ними, выставив вперед свой скипетр.

Из толпы Лео всем видом пытался показать ему, чтобы он немедленно уходил. Он махал ему рукой, стараясь не привлекать чужое внимание, и указывал взглядом на балкон.

«Альбион, уходи отсюда немедленно! Какого лешего ты тут забыл, дурачок?»

Дракончик его заметил и приподнял голову. Очевидно он искал его.

— А ну стоять! — скомандовала Эмбер.

Альбион удивленно посмотрел на нее, наклонив голову. Но потом решил не зацикливаться на ней и направился в толпу.

— Ты меня не слышал?! — грозно спросила она, а затем пустила в ход свой артефакт. — Немедленно склонись перед повелительницей драконов!

Кристалл засиял, драконы, что были в зале, слегка пригнулись, словно их это тоже касалось. Однако какого было ее удивление, когда дракончик даже глазом не моргнул.

— Что это еще такое? — удивилась она, посмотрев на скипетр.

«Ничего удивительного, ведь Альбион его создал. Пусть он и мал, но его магия слишком сильна для этой игрушки. Надо быстро вывести его отсюда, пока не стало хуже..»

Лео выбежал из толпы, чтобы прогнать дракона. Однако случилось нечто весьма странное, чего Лео прежде не замечал. Выражение мордочки дракона заметно переменилось, он смотрел на артефакт так серьезно и вдумчиво. Совершенно не тот детский взгляд, что был раньше. После этого он помотал головой, будто пытаясь стряхнуть с себя что-то. Его глаза смотрели в пол, дыхание участилось. Это еще больше стало пугать гостей замка. Стража медленно и с осторожностью приближалась к нему, выставив копья. Альбиону было словно и не до них, он погрузился в размышления, притом явно серьезные.

— Остановитесь! — Лео преградил дорогу стражам, делая вид, что хочет уберечь их от схватки с драконом. Но его помыслы были иными, он хотел его спровадить, чтобы никто не пострадал. Стража сделала несколько шагов назад, а Лео встал между ними и Альбионом.

— Уходи отсюда! — приказным тоном крикнул ему Лео.

Когда дракон поднял голову, то их взгляды встретились. Лео увидел те самые глаза, что помнил когда-то. Глаза того, кто был с ним все эти годы. Того, кто нес в себе всю мудрость этого мира. Того, чьи советы и наставления помогали Лео во всем.

— Альбион.. — почти про себя проговорил он, с надеждой всматриваясь в глаза дракону.

Только он услышал то, что было сказано, и будто бы хотел ему ответить. Но послышался стук о пол рукояти скипетра и голос Эмбер. Это заставило Альбиона вновь потрясти головой, а после он в быстром темпе рванул к балкону, задев несколько столов. Он бежал к выходу так быстро, что стража попросту не успела среагировать, а их выстрелы магическими лучами не принесли результата. И вот он выскочил наружу, расправил крылья, а после исчез. Лео выбежал на балкон, надеясь увидеть его, но тщетно. Дракона и след простыл..

Примечания к части:

* Речь идет о белых самоцветах Ласгалена, что были изготовлены дворфами Эребора для эльфийской королевы Лихолесья. Из трилогии "Хоббит".

Вперед в прошлое

Примечания к части:

В этой главе появится неканоничный персонаж, полюбившийся многими фанатами мультсериала, а так же несколько тех, о ком лишь упоминалось в некоторых сериях. Я взял на себя смелость задействовать их и надеюсь, что мне удалось создать нечто по-настоящему интересное. Дамы и господа, приятного чтения!

С того момента как в замке Кантерлот произошло это событие, Лео первым делом отправился в логово, чтобы отыскать дракона. Но по прибытии не обнаружил его. По логике он должен был вернуться домой, но куда он мог сбежать после побега из замка? Этот вопрос не оставлял Лео в покое. Он много дней прочесывал окрестности Темного леса, Кантерлота, даже в Понивилле он надеялся наткнуться на его след, но увы. Альбион пропал без следа..

Прошло десять дней, Лео продолжал эти бессмысленные поиски. В один день он решил попросту оставить эту затею, ведь если не можешь найти что-то, просто остановись и подожди. Вдруг ты гоняешься за собственным хвостом?

Спустя три дня в Кантерлот доставили весьма загадочный предмет. То было плоское золотое блюдо диаметром примерно пятнадцать дюймов с древними надписями, а так же зеленым кристаллом в центре, которое было обнаружено археологами в восточной части Эквестрии. Археологи зашли в тупик, поэтому обратились к просвещенным умам столицы, дабы выяснить назначение этого предмета. Учитывая любознательность правящей принцессы, а так же ее тягу к знаниям и образованность, Твайлайт не прошла мимо этой находки и решила лично изучить. Все свободное время она проводила в библиотеке, рылась в свитках, искала информацию об этом предмете. Сейчас она вместе с Лео находилась в своей комнате, захватив из библиотеки стопку книг.

— И откуда у тебя столько сил на это, Твай? — вздохнул Лео, сидя неподалеку с книгой об истории древних цивилизаций. Однако вместе с этим он так же занимался наладкой своего протеза, копаясь в нем набором точных инструментов.

— Ты же знаешь, я люблю исследования! Будучи принцессой, я занимаюсь вовсе не этим, а тут такое! Я знаю много чего о магических реликвиях древности, но такого я не видела.. Если даже научное археологическое сообщество в замешательстве, я просто обязана этим заняться! — с горящими глазами исследователя восторгалась Твайлайт.

— Ну да, кто бы сомневался.. — тихо усмехался Лео.

— Я все слышу, Лео, — не поворачиваясь, проворчала принцесса.

— Это хорошо, значит, слух тебя не подводит.

— Ха-ха.. — передразнивала она своего собеседника. — Ты ведь сам решил мне с этим помочь, забыл?

— Конечно, кто-то же должен следить за часами, ваше высочество. И кстати, вам бы уже пора в кроватку, иначе завтра проспите все важные встречи.

— Постой, мы же только начали!

— Три часа и двадцать семь минут назад. Ты права, это только разогрев.

— Я только досмотрю эту книгу и все, — зареклась Твайлайт, уткнувшись в чтиво.

— Все та же Твайлайт.. — улыбнулся Лео, а после продолжил изучать свою книгу.

Но там где последняя книга, там и предпоследняя.. Твайлайт снова погрузилась в исследования, позабыв о времени. Лео же попросту махнул на это рукой.

За окном глубокая ночь. Твайлайт закрыла последнюю из тех книг, что принесла с собой.

— Ну вот.. На сегодня, пожалуй, хватит.. — проговорила она, зевнув.

Лео же ничего ей не ответил, поскольку лежал поперек кресла с книгой на лице. Твайлайт слегка улыбнулась, а затем подошла к нему и попыталась его разбудить.

— А? Что? — бормотал он, фокусируя взгляд на двоящейся мордашке Твайлайт.

— Кажется, я немного увлеклась, — чуть виновато усмехнулась она.

— Тебе не кажется, принцесса..

— Прости, что тебе пришлось задержаться из-за меня.. Большое спасибо за помощь, Лео.

— Без проблем.. — потирал глаза он, чуть потягиваясь.

— Пора ложиться спать. Утром нужно переделать кучу дел..

После этих слов Твайлайт убрала книги на столик, потушила свет и с облегченным вздохом улеглась в кровати, укрывшись одеялом. Приятные воспоминания о сегодняшнем "книжном" дне грели ее душу. Она стала медленно предаваться сну.. Внезапно она открыла глаза, понимая, что лежит не одна. Медленно повернув голову на бок, она увидела лежащего с ней в одной кровати Лео. Он так спокойно лежал и посапывал рядом, словно так и должно быть. Принцесса удивленно таращилась на него, пока тот не повернул голову в ее сторону. Их взгляды встретились, и они продолжали смотреть друг на друга еще несколько мгновений.

— Э-эм? Лео? — первой заговорила она, нарушив неловкую тишину. — Что ты тут делаешь?

Сонными глазами он смотрел на удивленную происходящим Твайлайт.

— Я так устал, что мне лень идти к себе.. Не против, если я тут посплю? — сказал он еле слышно, при этом зевнув.

Принцессу это малость засмущало, однако его сонный и усталый вид сыграли свою роль.

— Оу.. Ну.. Ладно? — немного неуверенно согласилась она, но при этом осознавала, что из-за нее он задержался и не лег спать вовремя. Не выгонять же его в таком состоянии.

— Спасибо.. — пробормотал он, положив руку под голову. Принцессу умилила эта картина, на ее мордашке появилась добрая улыбка. — К тому же, — не открывая глаз, словно сквозь сон вдруг заговорил он, — супругам ведь положено засыпать вместе..

Дверь в покои принцессы открылась, и Лео, окутанный фиолетовой магией, медленно вылетел из комнаты, приземлившись на зад. После этого дверь резко захлопнулась.

— Твай, ну ты чего? — жалостливо возмутился он, потирая глаза. — Я же пошутил..

— О-о-ох.. Селестия милосердная! — послышался раздраженный голос принцессы. — Иди уже спать!

Однако расстроенная гримаса вскоре слетела с него. Он как-то призадумался, а после усмехнулся над собой и рухнул на спину прямо в коридоре.

— И кто меня за язык тянул?..

Наступил новый день. Принцесса чуть не проспала утреннюю встречу с гостями из Седлостана, но все обошлось без оказий. На сегодня у Твайлайт было не так много дел, как обычно, поэтому она решила потратить свободное время на изучение древнего предмета. К полудню она обнаружила скрытую возможность артефакта: внутри блюда были круги, разделявшие его на сегменты, и они могли вращаться, чтобы в верхней части образовывались иероглифы. Передвигая круг за кругом, принцесса записывала получившиеся буквенные или численные значения, а затем подбирала новые комбинации. Тем временем в библиотеку вошел Лео, держа в руках овощной сэндвич.

— Ты бы поела, — протянул ей еду.

— Что? Оу, спасибо.. Я как раз проголодалась!

Подхватив перекус левитацией, Твайлайт откусила кусочек и продолжила свое дело.

— Как спалось, дорогая? — подшутил он над ней.

В ответ он получил лишь недовольный взгляд.

— Ох.. Тебе еще не надоело валять дурака? — пробормотала она, делая записи.

— Ладно, не дуйся, — после этих слов он слегка потрепал гриву Твайлайт. — Знаешь, я не настолько глубоко изучал историю Эквуса, как ты, но меня почему-то преследует чувство, что этот предмет может быть опасен.

Сведя на нет вышесказанное, они снова переключились на артефакт.

— Не волнуйся, Лео. Пока что я не обнаружила в нем ничего опасного. Мои исследования привели меня к тому, что это древний календарь! По нему можно было определить месяц и год, ничего особенного..

— Ты столько потратила времени, чтобы выяснить это?! — разочаровался он, вспомнив просиживания в библиотеке до поздней ночи. — Сочувствую..

— Ну что ты, Лео, все в порядке! Пусть это не древний магический артефакт изобретенный умами прошлого, но сам процесс меня вдохновил. Я словно вновь стала обычной пони, которая проводила время за книгами и занималась наукой.. — робко улыбнулась Твайлайт, вспоминая былое.

— Что ж, каждый развлекается по-своему, — поддержал Лео. — Вообще-то я зашел сказать, что сегодня хочу съездить в Понивилль. Надо заглянуть в поместье, проведать девчонок. Привезти тебе что-нибудь?

— Хм.. Если будешь неподалеку от моей любимой закусочной, возьми, пожалуйста, парочку сенбургеров.

— Фастфуд? Ты серьезно? — улыбнулся он.

— Я уже давно там не была.. Сделаешь?

— Хорошо, как скажешь. Но учти, если потолстеешь, я притворюсь, что мы не знакомы.

— Ха-ха! Не волнуйся, с двух штучек ничего не случится. К тому же доказано, что умственная деятельность сжигает калории не меньше физической активности.

— Я в курсе. Ладно, тогда не буду отвлекать тебя и займусь своими делами. До вечера, Твай!

— Ой, подожди минутку! — остановила его принцесса, копаясь в бумагах. — Мне нужна твоя помощь, буквально ненадолго. Я хочу опробовать этот календарь, но чтобы его запустить, нужно установить камень под нужным углом к солнцу. Боюсь, что расчеты тут не очень помогут, нужно настраивать наугад.

— Ну хорошо, давай..

И так Твайлайт и Лео принялись устанавливать солнечный календарь. Лео периодически менял положение дискет на специальном столике, а Твайлайт сверяла и записывала получившиеся в результате попадания на ячейки солнечной стрелки данные. Таким образом они настраивали этот древний прибор, пока не добились совпадения по месяцу и году.

— Ура! У нас получилось! — восторгалась Твайлайт, радуясь как ребенок.

Лео было так же приятно видеть принцессу счастливой. Она делала то, что любила больше всего на свете, и это возвращало ее к тем временам, когда она занималась наукой. Твайлайт буквально светилась от счастья.

— Рад за тебя, Твай, — слегка улыбнулся он, — ты молодец!

— Мы молодцы! — поправила она. — Мы сделали это вместе. Без твоей помощи я бы не закончила эту работу так скоро, — улыбнулась ему в ответ.

— Хорошо, не забудь вписать мое имя в учебник по археологии, — подстрекнул Лео.

Он взял в руки свой меч и сумку, затем развернулся и хотел уйти. Но стоило ему отойти на несколько шагов, как календарь вдруг упал на пол, а камень в его центре блеснул ярким зеленым светом. Диски на нем стали двигаться сами по себе, словно это были заводные механические часы. Твайлайт незамедлительно подбежала к календарю, выпучив глаза.

— Что происходит? — спросил Лео.

— Я не знаю! Он движется сам по себе, я ничего не могу с ним сделать! — Твайлайт попыталась остановить прибор, но стоило ей до него дотронуться, как вращение прекратилось, а пол под ней стал проваливаться, рассыпаясь на кусочки! Внизу образовался вихревой портал. Твайлайт стало затягивать туда вместе с артефактом. Лео бросился за ней, схватив ее за передние копыта.

— Держись!

Он удерживал ее, сколько мог, но вихрь затягивал их обоих вниз. Внезапно и под Лео треснул пол, и он провалился вниз вместе с Твайлайт. Однако он успел оттолкнуть ее от себя, благодаря чему Твайлайт оказалась наверху, а Лео упал в бездну вместе с блюдом.

— Лео! — закричала она ему в след, но портал тут же закрылся.

Он летел в бездну несколько минут, вокруг все вертелось и кружилось.

— Я же говорил, это не к добру! — крикнул Лео, закрыв глаза.

Он продолжал падать до тех пор, пока вокруг все не потемнело, а затем он словно провалился в сон..

Медленно и неспешно Лео как будто бы пришел в себя. Вокруг все было черным, пустым, лишь небольшое пятно света под ним выделяло его в этой темноте. Он привстал на колени, затем осторожно сел и стал оглядываться.

«Что это за место? Да и место ли вообще? Кругом непролазная темень. Снова сон?»

Но тут его рассуждения прервали два маленьких белых огонька вдалеке. Они очень медленно приближались к нему.

«Что за огоньки? Похоже на два..»

Лео не успел завершить свою мысль, ответ сам явился перед ним.

— Д-да быть не может!

В нескольких метрах от него стояла огромная черная волчица и сверлила своим бездушным холодным взором.

— Да что тебе от меня нужно?! Зачем ты меня преследуешь?!

На этот раз она не стояла на одном месте, а ходила не спеша вокруг Лео, при этом не пересекая границу света. Лео то и дело следил за ее движениями, не отрывая взгляд от волчицы. Его снова стал пробирать тот холод и одолевать страх.

— Только попробуй напасть, и я тебя на кусочки порублю! — угрожал Лео сквозь дрожь на губах.

Что до волчицы, ее нисколько не напугали его слова. Она продолжала нарезать круги, с жадностью "пожирая" его взглядом, словно добычу. Лео пытался отыскать свой меч, но при нем ничего не было. Это все больше напоминало кошмарный сон, когда не можешь ничего, когда испытываешь абсолютную беспомощность перед ужасом, что подползает к тебе, а ты буквально чувствуешь, как он желает вцепиться тебе в горло.. Пятно света медленно уменьшалось в размере, а черная бестия приближалась с каждым нарезанным кругом к желаемой цели. Лео от холода и дрожи не мог пошевелить и пальцем, его сковал страх. Все ближе, ближе и ближе.. Она вот вот доберется до него. И вот, когда между ними осталось всего ничего, он почувствовал, как кончик ее хвоста коснулся его лица. Грубая, толстая шерсть была словно иголки у ежа. Еще один круг и ее злобная зубастая морда оказалась прямо перед лицом Лео. Они смотрели друг на друга безотрывно. Сердце Лео буквально остановилось, в ушах глухота, в глазах медленно темнело.

— Дань, которую платят все.. — прозвучал голос волчицы.

После этих слов Лео окутала тьма..

Неизвестно сколько времени прошло с того момента, однако Лео с трудом очнулся. Голова шла кругом, все двоилось перед глазами, он часто дышал, сердце билось словно ускоренная барабанная дробь. Он ухватился руками за голову, чтобы хоть как-то остановить эту "карусель".

— Не надо! Прекрати! Отстань от меня! Уйди! — кричал он, зажмурившись.

— Тише, тише! — раздался мягкий женский голос. — Успокойся, прошу!

Лео вскочил, продолжая держать голову в тисках и, стиснув зубы, бормотал что-то под нос. Однако среди всего этого хаоса и остаточного кошмара он вдруг почувствовал чье-то теплое и мягкое прикосновение крыла на своей спине. От этого ему вдруг стало немного легче. Он стал медленно приходить в себя. Когда он открыл глаза, то увидел неподалеку горящий очаг, вокруг которого аккуратно выложены круглые белые камни. Свет огня освещал стены большого помещения. Вокруг все было чисто, на выступах стояли маленькие цветочные горшки, в которых росли цветы необычайной красоты.. Вдалеке он заметил полки, небольшой столик с пером и чернильницей, а так же большое количество пергамента, сложенного в стопки, что лежали возле большой напольной подушки. Само по себе строение напоминало каменное жилище в какой-нибудь глухой деревушке..

— Г-где я? — через силу спросил он.

— Не волнуйся, ты в безопасности.

Он немного повернул голову, чтобы увидеть ту, кто с ним говорит. Справа от настила он увидел высокого белошерстного аликорна с темно-красной гривой и хвостом. Ее голубые глаза и добрая улыбка немного усмирили его беспокойство и панику.

— Аликорн? П-похоже, я все еще сплю..

— Ты очень долго спал, — ответила она, помочив тряпку в чаше с водой, а после приложила ко лбу. — Что с тобой произошло?

— Я.. Мне снился кошмар.. Но до этого.. — неожиданно полная картина воспоминаний о произошедшем ранее стала вырисовываться в его памяти. — Твайлайт! — воскликнул он, оборачиваясь по сторонам. — Где Твайлайт?

Аликорн постаралась успокоить его, чуть приобняв крылом.

— Не шуми, пожалуйста. Здесь больше никого нет.

— Как? Но я ведь.. Нет, подожди. Точно! Ее ведь не зацепило. А куда же тогда занесло меня? — спросил он больше самого себя, чем ее.

Слушая его несвязанные речи, аликорн лишь с удивлением и беспокойством смотрела на него.

— Мы на горе Кантерлот. Это мой дом. Я нашла тебя у подножия, ты был без сознания, — не торопясь, она ответила на его вопросы.

— Гора Кантерлот?

Белошерстная кивнула ему в ответ.

— Постой.. — вдруг задумался Лео, схватившись за голову. — Но ведь.. Ха-ха.. Да нет, бред, — чуть усмехнулся он.

— Постарайся не делать резких движений и успокойся. Твоей жизни ничего не угрожает. Как твое имя?

Лео еще раз внимательно осмотрел сидящую рядом с ним, чтобы убедиться, что она не галлюцинация.

«И впрямь аликорн. Но разве есть еще кроме Селестии, Луны, Каденс, Твай и малышки Флури? Она что, пряталась все это время вблизи замка? Не похоже. Если только меня не закинуло в другую реальность. Или еще хуже..» Меня зовут Лео. А тебя?

— Лорен, — ответила она, улыбнувшись. — Лорен Фауст.

После приветствия Лео на мгновение замер.

«Стоп.. Я помню это имя. Но где я мог слышать его раньше? Кажется, Твай что-то такое рассказывала мне. Ах да! Если я правильно помню, так звали аликорна, жившего еще до появления Селестии и Луны. Но это ж было так давно, так откуда она здесь? Я в такие совпадения не верю. Она не может быть той самой, что существовала тысячу с лишним лет назад..»

— Все в порядке? — спросила она.

— А? Извини, я.. Что-то голова закружилась, — соврал он, чтобы не стеснять новую знакомую.

— Поспи еще немного, ты выглядишь уставшим.

— Прости, что задаю такой странный вопрос, но тебя не смущает мой внешний вид?

Аликорн слегка наклонила голову, удивленно приподняв бровь.

— Людей в наши дни редко можно встретить. Но ты не первый, кого я вижу за свою жизнь.

— Эм, правда? «Та-а-ак.. Это уже интересно. Когда это она могла видеть людей?»

— Мгм. Но я слышала, что род людской подвергся страшному испытанию.. — с грустью сказала она, опустив глаза. — Война с драконами привела их к гибели. С тех пор никто более не слышал о них. Вероятно, ты смог выжить, в отличие от остальных. Прими мои соболезнования, Лео..

— С.. С-спасибо.. «Это уже не смешно. Она говорит так, словно это случилось недавно. Она совершенно не удивлена моему появлению, приютила меня, преподнесла соболезнования.. Так, спокойно! Остается задать один единственный вопрос и все станет ясно. Надеюсь..» Я.. Да, все верно. Как давно ты знаешь об этом? — осторожно спросил он аликорна.

— С тех пор, как до меня дошли слухи о падении вашей страны, прошло уже двадцать лет..

«Нет.. Нет-нет-нет! Как же я надеялся услышать другой ответ! Меня что, забросило в прошлое?! На тысячу с лишним лет назад?! А-а-а! Это плохо, очень плохо.. Этот артефакт оказался не календарем, как решила Твайлайт. Он открыл портал во времени, меня затянуло в него и я оказался в прошлом. Нужно срочно делать отсюда ноги. Меня тут не должно быть, я не должен ни с кем говорить, ничего не должен трогать, иначе может измениться будущее! Так, блюдо. Мне нужен этот кусок металла! Ох, Твай.. Когда вернусь, у нас будет о-о-очень серьезный разговор на тему: "не трогай то, чего не знаешь, убьет!". Ладно, об этом потом..» Ясно.. — сдерживался Лео, чтобы не вызвать подозрений. — Благодарю за помощь, я крайне признателен. Но мне уже пора уходить. Извини, что потревожил.

— Ты уверен? Ведь у тебя еще не прошло головокружение, тебе не стоит так быстро..

— Не-не, все в порядке. Честное слово. Просто мне нужно уходить, меня ждут дела, которые я обязан завершить. Так что.. — однако он не успел договорить, как аликорн неожиданно преградила ему путь. Ее рог засветился, а выражение лица сменилось на довольно агрессивное. — Что это значит? — озадаченно спросил он.

— Ты никуда не уйдешь! — приказным тоном сказала Лорен. — Я надеялась, что ты не один из его шпионов, но похоже, что я заблуждалась!

— Чего? Слушай, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я тебе не враг, вот, — он поднял руки вверх, — я безоружен. Мне просто нужно попасть домой и все.

— Неужели? — в ее голосе он слышал явное недоверие. — Ты думал, что я тебя так просто отпущу, когда ты узнаешь о нашем убежище? Ну уж нет!

— Ты сама меня сюда притащила, разве нет? — парировал он.

— Да, но ты оказался совсем рядом с моим домом. Я не могла просто закрыть на это глаза! Либо ты и впрямь случайно тут оказался, что вряд ли, или же ты выслеживал нас!

— Первое. Определенно первое.

— Докажи, что ты не шпион Грогара, и я тебя отпущу!

От услышанного Лео вдруг подкосило. Он медленно присел на пол, его взгляд был устремлен в никуда.

— Ты.. Ты сказала.. Грогара? — бормотал он еле слышно.

— Верно. Я и не думала, что оставшийся в живых человек присоединится к нему. Но ты здесь и это не похоже на совпадение. Так отвечай же!

«О Грогаре я слышал, это уж точно. Самый злобный и жестокий тиран, что когда-то правил этими землями. О его правлении мало что известно, только о том, что оно закончилось, когда некая Гасти Великая, как ее называют, одолела Грогара, забрав у него магический колокол. Это все, что я знаю. Как же меня угораздило вляпаться в такое?! Еще и эта дамочка считает меня врагом.. Нет, говорить ей правду точно нельзя, никак нельзя. Сведения о будущем, да даже само упоминание о нем может нарушить естественный ход событий. Канон изменится, и будущее станет иным. Нет, я должен просто тихо и мирно свалить отсюда, чтобы обо мне никто не вспомнил. Но она настроена решительно, я не хочу с ней драться. Просто не имею права. Она предок Селестии и Луны, я не могу ей навредить. Надо как-то выкрутиться..»

— Я жду, — прищурилась она.

— Лорен, я.. Прости, но мне нечем это доказать. Я всего лишь случайный прохожий, меня тут не должно было быть. Дай мне уйти и ты не услышишь обо мне. Знаю, это глупо — поверить незнакомцу, но клянусь, у тебя нет причин меня бояться.

Аликорн призадумалась. С одной стороны в его словах не чувствуется лжи, он не пытается оправдаться, не ищет лазеек, да и сбегать не спешит впопыхах, как лиса из курятника. Но и доверять у нее тоже было мало причин.

— Если ты не врешь, то советую не спешить с уходом. Пока я не смогу быть полностью уверена в тебе, ты останешься здесь. Я не хочу подвергать нас опасности.

И в очередной раз она повторила слово "нас". Значит, она здесь не одна? Так подумал Лео, поэтому решил не торопиться.

— Нас? О ком ты говоришь? За меня можешь не волноваться, я не пропаду, — улыбнулся он, изобразив наивную простоту.

— Я говорю о своей семье, Лео. Не о тебе.

— Вот как.. Ладно, понял. Сижу, молчу, — смирился он с происходящим.

— Сиди здесь. Я скоро вернусь, — после этих слов она развернулась и направилась к выходу.

— Как скажешь. «Серьезно? Она меня тут оставит? А она наивнее, чем я предполагал..» Постой! Скажи, когда ты меня нашла, ты случаем не видела рядом блюдо примерно вот таких размеров? — спросил ее Лео, показывая руками величину предмета.

— Нет. А что?

— Да так.. «Плохо дело. Теперь мне еще нужно найти его..» Это подарок от одной моей знакомой. Было бы жалко, если оно пропало.

— Когда вернусь, мы его отыщем. Хотелось бы верить, что ты хороший человек и не служишь тирану Грогару. А пока что.. — закончив на этом, она использовала рог, применив заклинание. Вокруг Лео образовался защитный купол, который служил для него своеобразной клеткой. — Постарайся не делать глупостей.

После этого она вышла из помещения, расправила крылья и улетела.

— Да уж.. Могло быть хуже. Но у меня нет времени ее ждать, нужно найти блюдо, запустить его и отчаливать в свое время как можно быстрее.

Несколько раз Лео ударил кулаком по куполу, чтобы понять, насколько эта "тюрьма" прочна. Затем он приложил обе ладони к его стенкам и принялся использовать Ледяную магию. Оболочка медленно обрастала льдом, пока полностью не превратилась в него. Удар изнутри разнес его на осколки. Лео встал на ноги, отряхнулся и поспешил наружу, прихватив свои вещи..

Прошло два дня. Понимая, в какой ситуации он оказался, и чем это может грозить, Лео вел себя тише воды, ниже травы. Он мог лишь предположить, что его новая знакомая наверняка пришла в ярость, когда обнаружила пропажу. Станет ли она его искать? Возможно, если она сочла Лео шпионом, что может выдать их местоположение и доложить здешнему правителю. Он бы очень не хотел заставлять аликорна переживать на этот счет, но рассказать все как есть — непростительная ошибка для путешественника во времени. Все это время он искал свой "билет до дома", но так и не нашел. Он прочесал окрестности вокруг горы, используя свое кольцо невидимости, чтобы не попасться на глаза Лорен и другим, как он понял из ее слов, аликорнам. Вероятно, то были еще совсем маленькие Селестия и Луна, а явить себя их взору — это абсолютная катастрофа. К счастью они не попались друг другу на глаза в день его появления..

Пока Лео находился в этой точке времени, он смог сполна насмотреться на то, что тут зовется "правлением". Грогар захватил эти земли и устроил настоящую тиранию местного населения. Земные пони работали дни и ночи на пролет, обрабатывая землю, выращивая овощи, фрукты и зерновые культуры. Это буквально походило на рабство, ведь стоило одному из них остановиться, чтобы перевести дух, он тут же получал хлыстом по спине от "надзирателей", как их называли пони. Это были существа, очень напоминающие гоблинов, как их принято описывать в мифологии. Основные силы Грогара состояли именно из них, остальные существа, терроризирующие эти земли, были его творениями. Грогар владел поистине могущественной Темной магией, и никто не знал секрет его силы. Что до пегасов и единорогов — первых он так же загонял на работы в шахты и рудники, поскольку для этой деятельности они вполне могли сгодиться. А вот единорогов ждала участь пострашнее тяжелых работ. Грогар отлавливал их, чтобы отнимать и использовать магию для своих ужасных целей. Он держал их в темницах своего огромного замка, окруженного высокими каменными стенами. Это место казалось неприступным, а его серые и угрюмые тона делали его с виду настоящей обителей зла..

Глядя на все это, Лео оставалось лишь смириться, ведь он ничем не мог им помочь. Вмешиваться он не имеет право. Одна лишь мысль помогала ему справиться с желанием отнять у гоблина хлыст и повесить его на нем же — он знал, что Грогара одолеет пони — единорог по имени Гасти. Она отнимет колокол, и прости — прощай рогатый тиран. И судя по расчетам, это должно произойти совсем скоро. Страну назовут Эквестрией лишь после того, как все расы пони объединятся, а случится это после победы над Вендиго. А раз кроме Лорен есть еще аликорны, коими, с высокой вероятностью, могут быть именно будущие диархи, то победа над Грогаром может быть совсем близко.

Поиски золотого магического блюда привели Лео в замок Грогара.. Судя по словам одного из гоблинов, Грогару доставили предмет, подозрительно схожий с этим артефактом.

«Все хуже, чем я думал..» — размышлял Лео, пробираясь внутрь этой каменной крепости. «Как это могло произойти, ну вот скажите на милость?! Почему это тарелка не могла упасть вместе со мной, ну или хотя бы неподалеку? Почему ее нашли гоблины в десятках миль от горы? Меня выкинуло там, где я и был, то есть я был в замке, но сейчас его там нет. Логично? Логично.. Но почему блюдо оказалось на территории земных пони? Территориально все три расы живут в разных частях будущей Эквестрии. А вот до горы Кантерлот, где живут аликорны, Грогар пока не добрался.. Теперь я понимаю волнение Лорен. Похоже, что ее магии недостаточно для победы над ним. Оно и понятно, ведь если ей не повезет, ее дочери останутся одни. Ее можно понять..»

Проникнув внутрь, Лео принялся обшаривать здесь каждый закуток. В крепости было полно стражи, но его это не останавливало. Он осторожно, помня главное условие своего прибывания здесь, проходил мимо всех, кто встречался ему на пути. Он видел, как пойманных единорогов волокут в подземелье. На их мордашках было столько горя и отчаяния, что ком так и застревал в горле Лео. Так или иначе их не ведут на казнь. Грогар использует их как источник для пополнения своих магических ресурсов, а потому живыми они ему нужнее.

И вот Лео уже обошел добрую часть замка, приближаясь к хранилищу, где лежат все сокровища Грогара, что он отнял у пони, а так же добытые в рудниках драгоценные камни и самоцветы. Но стоило ему подобраться к этому месту, как он услышал вдалеке знакомый голос. Звон железных цепей и попытки сопротивления лишь дали понять ему, что это именно то, чего он точно не хотел бы знать..

Посреди огромного мрачного тронного зала, удерживаемая магическими цепями, стояла Лорен, окруженная четырьмя гоблинами, что были немного крупнее остальных солдат. Вдалеке сверкнули два красных глаза, а затем послышался хриплый тяжелый голос Грогара.

— Наконец-то! Я давно пытался найти тебя, аликорн. Все эти долгие месяцы поисков знаменитых существ, что объединяют в себе сразу три расы пони, привели к желаемому результату! Наконец-то я смогу заполучить достаточное количество магии, чтобы покорить еще больше земель!

— Агх.. У тебя ничего не выйдет! Ничто не вечно, особенно ты! Тебя ненавидят все, кого ты сделал рабами. Такое правление не может длиться долго, Грогар! — скалилась аликорн, сверля его взглядом.

Из тени к ней вышел сам Грогар. Этот синешерстный высокорослый горный козел явно не желал слушать ничего подобного в свой адрес. Его тяжелый и полный зла взгляд пронизывал Лорен буквально насквозь.

— Молчать! — грозно воскликнул он. — Это не тебе решать. Я император этих земель! Я повелеваю всеми пони! А теперь и тобой. Но меня интересует, сколько еще таких как ты живет здесь. Где пристанище аликорнов?

— Я одна в своем роде, Грогар. Других аликорнов нет. По крайней мере я о них не слышала.

Несомненно ее слова были ложью. Она защищала своих дочерей, чтобы те не попали в копыта этого негодяя. Так как об аликорнах известно мало, только то, что они являлись для пони божественными существами. Где они живут и сколько их — никто не знал наверняка. Однако Грогар чувствовал в ее словах ложь, а так же его недоверие заметно перевешивало чашу весов.

— Ложь! Где они?! Отвечай мне! — после этих слов он использовал заклинание, от которого она вдруг затряслась, ее подкосило, а после упала на пол.

— А-а-а! Гх.. П-прекрати! — кричала она от боли.

— Как только скажешь мне, где остальные аликорны, — злобно улыбался он, явно довольствуясь ее мучениями.

— Я.. Агх.. Не.. Не знаю! А-а-а! Больно! — кричала Лорен, корчась от боли.

Наблюдая за отсутствием прогресса, Грогар прекратил эти пытки и приказал запереть ее в подземелье, где после они продолжат разговор "в более жесткой форме", как он выразился. Если это для него не жестоко, то что же тогда? Таков был тиран, захвативший эти земли..

Пленницу заперли в одной из самых дальних темниц подземелья. Ее оковы, созданные Грогаром, не позволяли ей использовать магию, а так же значительно подавляли и физическую силу. Проще говоря, шансов на побег практически не оставалось.

— Лорен! Лорен! — раздался голос из соседней темницы.

Услышав этот голос, она подползла к двери, чуть выглянув в маленькое решетчатое окошко.

— Кто меня зовет? — немного уставшим голосом спросила она.

— Лорен! Это я! Гасти! Мы с вами виделись два года назад. Вы помогли моей деревне разогнать древесных волков. Помните?

Немного задумавшись, Лорен вспомнила ее. На ее лице возникла скромная улыбка.

— Помню, Гасти.. Жаль, что ты тоже оказалась здесь, как и я..

— Но как это случилось? — спросила она, выглядывая из такого же окошка.

Это была светло-бежевая пони — единорог с бледно-зеленой гривой и красной полосой на ней, что так же повторялась на ее хвосте.

— Вероятнее всего по глупости, что я совершила.. Я пыталась отыскать шпиона, что добрался до нашего дома, но в итоге угодила в ловушку. Быть может, он и не был прислужником Грогара, а я лишь зря его выслеживала..

— Какой ужас.. — с печалью в голосе сказала Гасти. — Но кроме вас ведь есть еще аликорны, правда же?

В ответ Лорен лишь молчала по известной причине. Гасти не стала настаивать, опустив эту тему. Кроме нее других аликорнов она и другие пони не видели ранее. А если кто и знает, то скорее всего держит это в тайне. Этими пони являлись известные в истории Эквестрии единорог Старсвирл Бородатый и его ученики. Лишь они знали о существовании двух малышек аликорнов. Для Лорен и других пони они были последней надеждой на спасение. Молодой маг, что отличался особыми знаниями в области магии отвечал за смену дня и ночи. Вместе с группой других магов он помогал солнцу и луне сменять друг друга в заданное время. Такова была его главная работа в стране единорогов.

«Да что ж такое.. Выходит, что это из-за меня она попала сюда? Я нарушил ход событий?! Если подумать, то сомнительный момент, ведь ее могли поймать и так. Верно же? Ох, толку спрашивать это у самого себя.. Как же иногда мне не хватает поддержки Альбиона! Он бы точно сказал, что делать, ведь это его время. Кажется.. Ладно, что толку думать об этом. Надо забрать блюдо, а дальше уже будет видно. В конце концов запустить я его всегда успею. Если она не должна была угодить в неприятности, тогда мне стоит аккуратно вмешаться и вытащить ее и.. Ох.. И Гасти тоже? Нет, она наверняка улучит момент и сорвет колокол с шеи Грогара. Она же сюда попала до моего появления, значит, ее спасать не буду. Да уж, противно даже думать о том, чтобы спасать выборочно. Но надо проявить здравомыслие и не натворить дел!»

С этими мыслями он все же проник в сокровищницу Грогара, усыпив охрану, так как проникнуть внутрь можно было лишь через толстую железную дверь. Залежам золота и драгоценных камней мог бы позавидовать даже он. Здесь было чуть ли не больше ценностей, чем в пещере Альбиона!

— Жадный старый козел.. — проворчал он, осматривая помещение. — А пони и пегасы по прежнему добывают для него алмазы.. Ну ничего. Когда все это закончится, пони будет чем себя порадовать. Тут определенно хватит на всех. — К своему счастью он смог быстро найти золотое блюдо, что лежало среди остальной посуды из серебра и золота. — Ха! Ну наконец-то! Как же ты мне потрепало нервы.. Вернусь обратно, Твай его точно не получит. Уничтожу его, как завещал док. Браун*, чтобы никто более не смог попасть в прошлое или будущее, нарушив естественный ход событий, или же натворил дел, что приведут к разрыву пространственно-временного континуума. Дураков хватает..

Покинув сокровищницу, Лео намеревался оставить эту обитель злого повелителя, чтобы было время и возможность разобраться в работе этой "машины времени". Скрипя сердцем, он все же это сделал. Выбравшись наружу, Лео нашел укромное место в лесу. Вспоминая все манипуляции, что Твайлайт проделывала с этим артефактом, он старался привести его в действие. Однако желаемого результата он не добился. Даже используя разные заклинания он не смог его запустить. Блюдо словно омертвело.

— Да что не так с этой тарелкой?! Я вращаю эти дрянные круги в той последовательности, что были до открытия портала! Символы совпадают, дата вроде бы верна. Так чего же не хватает? Моей магии недостаточно для завода этих "часов"? Так ее должно быть больше, чем достаточно. Твай всего-то использовала телекинез для вращения.. — и тут он задумался. — Магия аликорна.. Ясно. То есть она зарядила его своей магией, оно упало и сработало. Точно! Хоть и странно.. Но, а какой еще есть вариант? Фу ты. Опять я говорю вслух.. «Значит, без помощи Лорен я не попаду домой. Это не есть хорошо. Придется снова с ней контактировать, чего я бы очень не хотел. Выбора нет, надо вернуться в крепость..»

Однако, когда он уже оказался у самых ворот, на крепость напали единороги, пегасы и земные пони. Они объединили усилия, чтобы покончить с тиранией Грогара. Во главе с магом Старсвирлом они ворвались на территорию крепости, а затем последовала битва с солдатами — гоблинами.

«Да! Я знал, что это случится!» — радовался происходящему Лео, наблюдая из тени. «Они освободят всех пони, включая Лорен, среди которых будет Гасти. Она то и сорвет колокол. Все четко, как по учебнику истории!»

Сражение продолжалось до тех пор, пока на балконе самой высокой башни не появился сам Грогар.

— Вы осмелились пойти против меня, жалкие создания?! — грозно восклицал он. — Ваша наглость будет вам уроком!

После этих слов он показал всем то, чего они явно не ожидали увидеть. На глазах у толпы он вывел на свет закованного в цепи белого аликорна. Пони вздрогнули от увиденного, им пришлось остановиться.

— Я знаю, кто она для вас! Если не хотите, чтобы она рассталась с жизнью, сдайтесь добровольно!

Воители явно не хотели гибели аликорна, но это был их последний шанс на победу. Они объединились ради этого, но плата будет слишком велика. Возможных жертв было бы не избежать, но ценой жизни аликорна.. Такой роскоши они не могли себе позволить. Возможно Лорен могла бы призвать их к борьбе и не думать о ней, но Грогар это предвидел, поэтому держал ее рот закрытым при помощи магии.

«Какого дракона тут происходит?! Это шутка такая?! Они же должны были.. А-а-а! Что мне делать? Что делать?! Я бы мог подобраться к нему и одним ударом меча все это закончить. Но я не могу. Не могу! Это должна сделать Гасти, а не я. Но она заперта, сопротивление подавлено, жизнь Лорен на волоске! Кто-нибудь.. Подскажите, что делать..»

В темнице пони слышали весь тот шум, что доносился сверху. Они поняли, что подмога явилась. Однако последующее затишье вынудило их вновь отчаяться..

— Нас не спасут? — спросила одна из единорогов, что лежала неподалеку от Гасти.

— Все будет хорошо, Дэрил, не волнуйся, — успокаивала она ее, хотя в голосе чувствовались нотки сомнения. — Что бы не случилось, нам нельзя падать духом. Добро рано или поздно победит. Остается лишь надеяться..

— Гасти.. — послышался тихий голос из-за двери, больше похожий на эхо. — Гасти.. Сюда, Гасти..

Она тихонько подошла к двери, выглянула из смотрового окна, но никого не увидела.

— Кто здесь?

— Гасти.. У нас мало времени.. Ты должна мне помочь..

— Помочь? Но что я могу сделать? — удивленно спросила она.

— Гасти.. Я знаю тайну силы Грогара. Но лишь ты можешь его одолеть.

— Я?!

— Ты, Гасти.. Я дух — хранитель этого мира, и я выбрал тебя для этой миссии. Ты должна сорвать колокол с шеи Грогара и спрятать его в надежном месте. Только ты можешь это сделать..

Единорожка остолбенела, когда услышала эти слова. Неужели это то самое чудо, что явилось к ним на помощь в самый критичный момент? Она собралась с силами, чтобы продолжить разговор с духом.

— Колокол?! Но.. Как я это сделаю? Я простой единорог. У меня не хватит сил на такое..

— Послушай, Гасти.. Ты сильная, словно порывистый ветер сбивает листья с деревьев. Твое имя говорит само за себя, Гасти. Я верю в тебя, моя маленькая пони. Сделай это, сорви колокол и спрячь! Я буду рядом с тобой.. И пусть эта тайна не покинет твои уста.. Просто верь в свои силы. Это твоя судьба, Гасти..

— Постой!

— Судьба.. Судьба.. — последние слова растворились в воздухе.

Гасти все еще надеялась услышать духа, однако после этого дверной замок щелкнул, и путь на свободу был открыт..

Гоблины окружили пони, что решили сдаться ради спасения жизни белого аликорна. Раздался грохот со стороны входа в подземелье. Оттуда вырвались все единороги, которых заточили. Сотни единорожек разбегались в разные стороны, сбивая с толку гоблинов. Эта разруха дала возможность выиграть время. Грогар отвлекся на них, оставив без внимания свой главный козырь. Он вышел вперед, стреляя в них своей магией. Многие, в кого он попал, замирали на месте, словно их парализовало. В этот момент Лорен почувствовала, как ее что-то тянет назад. Когда она оказалась внутри башни, ее вновь потянуло за угол. Неожиданно перед ней появился ее знакомый.

— Ах! Это ты! — удивленно и слегка рассержено воскликнула она, но Лео тут же закрыл ей рот ладонью.

— Не кричи! Я пришел тебя освободить.

— Как я могу тебе верить? Ты сбежал, а на следующий день меня схватили. Это все ты виноват!

— Если и виноват, то не специально, уж поверь. А теперь не дергайся, я сниму оковы.

— Ты не сможешь. Эти кандалы поглащают магию, а ты всего лишь.. — не успела она договорить, как Лео достал свой меч и в миг разрубил магическое железо. — Что?! Как ты это сделал?

— Трепетно и нежно, — съязвил он. — А теперь лети отсюда! Грогар вот-вот тебя хватится.

— Лететь?! Пони сражаются с Грогаром, я не могу их бросить!

— Да тебя тут быть не должно, пойми! А если бы ты и сражалась с Грогаром, то явно не с этого ракурса!

— Откуда тебе это знать?

— Просто доверься. Я говорю правду. Если Грогар доберется до Селестии и Луны, то все пойдет крахом!

Когда он произнес их имена, Лорен вдруг испугалась.

— Откуда тебе о них известно?! Только единорог Старсвирл знает о девочках. Кто ты вообще такой?!

— Я друг, Лорен. Твой и всех этих пони. Я желаю вам лишь добра, ибо от вашего светлого настоящего зависит будущее тех, кем я дорожу. Просто сделай, как я говорю. Все будет хорошо. Я обещаю.

Превозмогая собственные сомнения и недоверие, Лорен вдохнула полной грудью, а после кивнула ему в знак согласия.

— Хорошо.. Надеюсь, что не ошиблась в тебе, Лео.

После этого она расправила крылья и вылетела в окно. Лео с облегчением вздохнул.

— Ну вот.. Остается только поддержать Гасти из-за куллис. Надеюсь, что эта единорожка меня услышала, и сделает все как надо. Прости, белохвостый, но твое имя пришлось весьма кстати..

Грогар все продолжал останавливать толпу пони своей магией. Но вдруг он заметил, что аликорн исчезла! Он метался из стороны в сторону, его глаза стали еще краснее, а сам он еще свирепее.. Грогар издал громкий и пугающий возглас, от чего даже каменные стены задребезжали.

— СХВАТИТЬ АЛИКОРНА! СХВАТИТЬ ВСЕХ ПОНИ!

Приказ Грогара услышали все его преспешники. Солдаты принялись ловить беглецов при помощи магических копий, что так же могли стрелять парализующими лучами. Отдельный отряд поспешил в погоню за аликорном.

Пользуясь этим хаосом, Гасти медленно и уверенно приближалась к цели. Она боялась, ее сердце клокотало. Но слова духа, что явился в трудный час, придавали ей сил. Она подошла к нему со спины совсем близко, заветный колокольчик был совсем рядом. Гасти воспользовалась телекинезом, чтобы незаметно снять его. У нее почти вышло, однако в какой-то момент ее заклинание дало сбой. Ничего удивительного, ведь большую часть ее магических сил Грогар отнял еще при поимке. Колокол дернулся и зазвенел. Это несомненно привлекло внимание его владельца. Тяжелый и злобный взгляд буквально пронзил единорожку. Она задрожала от страха.

— Ах ты.. Маленькое жалкое насекомое! Я раздавлю тебя своим копытом за эту дерзость!

Удар желтого луча с неба преградил ему путь к Гасти. Грогар поднял голову и увидел летящего ему навстречу аликорна.

— Гасти! — крикнула она, подлетев к единорожке. — Запрыгивай!

Пони, недолго думая, послушалась ее и запрыгнула к ней на спину. Лорен взмыла в небо, нанеся еще несколько ударов лучом по Грогару.

— Лорен, подождите! — опомнилась единорожка. — Я должна отнять у Грогара его колокольчик!

— О чем ты?

— Вся сила Грогара сосредоточена в нем! Если сорвать его, то все закончится, он не сможет больше колдовать!

— Ты уверена в этом?

— Абсолютно!

— Раз так, я помогу тебе, — присоединилась Лорен. — Я нападу, а ты хватай колокол!

Кивнув в знак согласия, Гасти покрепче ухватилась за нее, и они стрелой пустились на встречу опасности. Лорен изо всех сил нанесла удар лучом, Грогар атаковал встречно. Силы аликорна противостояли силам Грогара, никто не желал уступать. В это время Гасти спрыгнула и буквально кубарем подкатилась к нему. Не теряя времени она ухватилась за колокольчик и резким движением сорвала его с шеи тирана!

— Беги, Гасти! — скрипя зубами сказала Лорен, удерживая натиск.

Единорожка помнила слова духа. Она должна спрятать колокол подальше от чужих глаз. В тот же миг она ускакала с места сражения, держа в зубах зловещий артефакт под восторженные крики пони.

— ВЕРНИ МОЙ КОЛОКОЛ! — закричал Грогар. — ВЕРНИ ЕГО СЕЙЧАС ЖЕ!

Но слова темного владыки этих земель более ничего не значили для пони. Тело Грогара стал поглощать темный туман. Без колокола он не мог находиться в этом мире, его затягивало обратно в то измерение, где он обрел источник своей силы. Ничто не дается даром. Темная могущественная магия в обмен на его сущность. Таковы последствия сделки с самой Тьмой.. Стены крепости начали разрушаться, башни рассыпались как песочные, а гоблины, коих он призвал из того же темного царства, обращались в дым. Все пони рванули прочь отсюда, выбегая через главные опускные ворота. Когда последние силы покинули Грогара, он не смог более противостоять магии аликорна. Прекратив свою атаку, она хотела улететь. Но из сгустка тумана ее что-то ухватило, будто клешня из дыма. Ее стало затягивать туда вместе с Грогаром. Она сопротивлялась, как могла, но ничего не выходило. Она провалилась в темное измерение вместе с ним.

— Держись! — крикнул Лео, ухватив ее за передние ноги. — Я тебя вытащу!

Но он ничего не успел сделать, туман окутал и его самого.. Они очутились среди развалин бывшей крепости. Руины, остатки обители Грогара — вот что они видели вокруг себя. Над головой не было голубого неба, солнца. Все измерение состояло из темного тумана, будто смог от сильнейшего лесного пожара.

— Ох.. Лео? — потрясла она головой, увидев его. — Что произошло?

— Я же просил тебя, улетай! Гр-р! Так ты сделала, просто молодец!

— Я не смогла их оставить, прости.

— Теперь уже поздно извиняться. Похоже, что нас затянуло куда-то. Да уж, не везет мне с этим..

— Видимо, это то самое место, откуда явился Грогар. Это лишь моя догадка, но..

Раздался громкий оглушающий грохот. Огромный туманный силуэт головы Грогара навис над ними.

— ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ?! Я ВАС УНИЧТОЖУ! ВЫ ЗАПЛАТИТЕ ЗА ТО, ЧТО ОТПРАВИЛИ МЕНЯ СЮДА! ПОСЛЕДНИЕ МИНУТЫ ВАШЕЙ ЖИЗНИ ПРЕВРАТЯТСЯ В АД!

— Бежим! — скомандовал Лео.

Лорен побежала вместе с ним. Они старались спрятаться от Грогара, но он то и дело преследовал их буквально по пятам, метая в них темные сгустки.

— Нужно найти выход отсюда! — сказал Лео, забегая за угол. — Иначе он нас точно прикончит.. — Один из сгустков летел прямо в них, но Лео отразил его при помощи магического круга. Однако после этого он с трудом удержался на ногах. — Это еще что?

— Так ты владеешь магией? — удивилась Лорен. — Вот уж не ожидала!

— Это ерунда, я могу куда больше, чем просто выставить щит. Но я словно поднял нечто тяжелее себя, когда применил магию. Это из-за того, что мы находимся в его мире?

Когда Лорен применила магию, то тут же ухватилась за голову.

— Ох.. Боюсь, что так оно и есть. Здесь наша магия бесполезна..

— Найдем выход и вернемся назад, — Лео вынес единственное возможное предложение, подумав о том, что это будет крайне непросто.

Они вдвоем продолжали избегать стычек с темной сущностью Грогара. Дойдя до конца, преодолев развалины крепости, они уперлись в непроглядную темноту, что окружала это место подобно куполу. Лео швырнул туда камень, но он тут же вылетел обратно. Выхода нет..

— Что нам делать? — обеспокоенно спросила Лорен. — Это тупик.

— Так и есть. Измерение нас не выпустит, мы не сможем здесь пройти.

— Я должна вернуться к дочерям! Нет, выход должен быть! — она стала метаться от одной части стены к другой. С трудом, но магия все же работала, она применяла заклинания, била копытами в стену, но все бесполезно.

— Это не поможет, — вздохнул Лео, осознав кое-что важное.

— Чепуха! Мы выберемся, обязательно!

Кажется, Лео понял, что случилось с матерью Селестии и Луны. В битве с Грогаром она потерпела поражение. Затянуло ли ее в это измерение или же Грогар одолел ее до этого — неизвестно. Исход один, видимо, от судьбы не уйдешь..

«Что же мне делать? Есть еще возможность выбраться отсюда, но придется бросить Лорен здесь. Я не хочу так жестоко с ней поступать, но что мне остается? Она уже не вернется домой, это факт. Как бы то ни было, сестры остались одни. Все так, как написано в истории. Ничего нельзя изменить, как ни старайся.. Придется пойти на обман. Мне нужна ее магия, чтобы завести артефакт. Но ее придется оставить здесь, другого не дано.. Нет-нет-нет, Лео, что ты несешь?! Ты же защитник всех живых существ в этом мире, как ты можешь так поступить?! Это предательство, обман, ложь! Ты воспользуешься ее силой и бросишь? Именно так я и должен поступить. Но как я буду смотреть в глаза Селестии и Луне, когда вернусь? Они ничего не подозревают, а я при этом знаю, что был рядом с их матерью и ничего не сделал? А ради чего? Чтобы не нарушить ход истории? Как же я ненавижу все это!»

— Лорен.. — преодолевая себя, обратился к ней Лео. — Есть одна возможность выбраться отсюда, но ты должна мне помочь.

— Что я должна сделать? — с надеждой спросила она.

Лео вытащил из внутреннего кармана плаща золотое блюдо и показал его ей.

— Это то самое, что ты потерял?

— Да. Оно поможет покинуть это место, но нужна твоя магия. Оно активируется только когда примет частичку магии аликорна.

— Вот как.. Но как оно действует?

— Оно.. Перенесет нас в другое измерение. Дело в том, что я не из этого мира, Лорен. Я попал сюда при помощи этого артефакта. Оно запустилось магией моей подруги. Она такой же аликорн, как и ты.

Услышанное поразило ее. Лорен невольно отошла на пару шагов назад.

— Другой мир? Но.. Это же невозможно. Разве существуют другие миры?

— Можешь звать это иной реальность, если захочешь. Как только мы окажемся там, я верну тебя назад..

В этот момент он почувствовал, как сжимается сердце. Он обманывает ее. Когда портал откроется, он отправится в будущее, а ее бросит здесь на погибель. Таков был его план, который он всей душой ненавидел, как и себя самого в этот момент. Он смотрел в ее полные надежды глаза, она поверила ему.

— Раз так, я готова! Что я должна сделать?

Он положил блюдо на землю, повернув диск до совпадения нужной даты. Она даже не обратила внимание на символы, которые могли быть ей знакомы. Она думала о возвращении к дочерям, нюансы ее не волновали.

— Просто впусти в камень немного своей магии, тогда он заработает. Приготовься, под нами провалится земля.

Лорен опустила голову, коснувшись рогом зеленого камня в центре артефакта. Ее рог окутала желтая дымка, которая стала медленно перетекать в камень. Спустя буквально двадцать секунд он засветился, как и тогда. Круги вращались сами по себе, артефакт был запущен. Но в тот же миг в небе возник силуэт Грогара, что устремил свой взор на них.

— НЕ УЙДЕТЕ! — грозился он, стремительно приближаясь к ним.

Вдруг Лорен выбежала вперед, а затем выставила щит, преграждающий путь Грогару.

— Я задержу его, пока ты откроешь проход! Поторопись, я не смогу долго его держать..

Произошедшее было идеальной возможностью. Она сдержит Грогара, пока Лео не сбежит. Все само идет к этому. Он лишь надеется на собственное самообладание, дабы не сорваться и не остановить самого себя.

— Держись, Лорен! Я.. Я сейчас..

Но ему ничего делать не нужно, портал откроется сам по себе. Все уже готово.. Круги на блюде остановились, затем вспыхнул камень, под ногами Лео медленно начала трескаться земля. Портал постепенно открывался: кусочки земли, как черепки просыпались и падали вниз. Он вот-вот должен был провалиться в вихревой портал.

— Агх! Лео, я не смогу долго его сдерживать, поспеши!

В тот же момент Лео на обе ноги провалился в портал. Ему бы хватило этого времени, чтобы исчезнуть. Однако он уцепился за край, тем самым не позволив этому случиться.

— Лорен! Я должен тебе признаться.. — крикнул он ей сквозь ком в горле. — Я не из другого измерения. Меня забросило сюда из далекого будущего. Прошло больше тысячи лет с этого дня! Если ты уйдешь со мной, то не вернешься к Селестии и Луне. Прости, что не сказал сразу.. Я просто не мог поступить иначе!

Аликорн вздрогнула от этих слов. Продолжая сдерживать натиск темной магии Грогара, она краем глаза взглянула на Лео.

— О чем ты.. Мх.. Говоришь?!

— Послушай! Твои дочери станут принцессами этой страны, что пегасы, земные пони и единороги назовут Эквестрией, и будут править ею до наших дней. Грогар больше не вернется в этот мир. Но и ты тоже.. В будущем о тебе больше ничего не известно. Сестры понятия не имеют, что случилось с тобой. Для них ты безвести пропавшая!

— Ч-что? — с дрожью в голосе спросила она.

Все выше сказанное сжало ее сердце. Если он говорит правду, то, выходит, она больше никогда не увидит своих малышек? Это ее конец? Эти мысли ввергли сознание аликорна в шок. Подумав об этом, на ее глазах появились слезы.

— Отсюда нет выхода, Лорен! Постарайся оттолкнуть Грогара и прыгай за мной. Только так ты спасешься!

Все же Лео не смог смириться с прежним решением. Лучше сказать все, как есть. Она в любом случае не сможет вернуться обратно, так как это нарушило бы ход событий и привело к серьезным изменениям в будущем.

— Почему ты молчал?!

— Я не смогу вернуть тебя обратно, это невозможно. Сама же ты не выберешься из этого измерения. Такова правда. Единственный выход — уйти со мной. Будущее не определено. Есть вероятность, что твое появление в моем настоящем не грозит последствиями. Но обратного пути для тебя уже не будет.

Находясь под натиском темной магии, Лорен пыталась осознать и принять все, что услышала.

— Уходи.. — вдруг сказала она.

— Что? Постой! У тебя не хватит сил противостоять Грогару в этом измерении. Он тебя..

— Я справлюсь, Лео! — повторила она, стиснув зубы. — Поторопись!

Лео понял, что ее намерения вполне серьезны, она не решилась на этот шаг. Но даже так его продолжали терзать чувства, что он бросает ее здесь. Ведь он знает, чем это закончится. Селестия и Луна ничего толком не знали о той, кто заботилась и растила их с младенчества, а так же передала им магию аликорнов. Будучи еще малышками, сестры остались одни. Лишь спустя годы они стали правительницами. Происходящее сейчас — это ответ на вопрос: что случилось с их матерью. Лео не должно было быть здесь. Но почему он попал сюда? Какой в этом смысл? Прошлое менять нельзя, это неоспоримый факт. Это не его время, не его забота. И все же..

— Лорен! — крикнул он. — Ты не выберешься отсюда. Ты не вернешься обратно к дочерям. Этого все равно не случится!

— Я должна попытаться.. Если ты говоришь правду, то я не могу пойти с тобой. Мое место в моем времени, я нужна своим дочкам.

— Давай же! — Лео уже не мог оторваться от артефакта, иначе он попросту может перестать действовать. Он не вправе ошибиться, ведь это его единственный шанс попасть домой.

— Нет.. — тихо сказала она, заплакав еще сильнее.

— Не дури, другой возможности не будет!

— Я сразу поняла, что ты не просто так тут оказался, Лео.. Если ты, действительно, из будущего, я надеюсь, что оно останется таким, каким должно быть.. Раз уж мне суждено исчезнуть так внезапно, значит, такова судьба..

— Да плевать на судьбу! — разозлился Лео. — Я тебя не брошу! Все кончено, Грогар заперт здесь, ты можешь избежать этой участи!

— Нет, Лео. Нельзя изменить предначертанное.. — смиренно произнесла она, зажмурившись. — У меня будет лишь одна просьба.. — она вновь взглянула на Лео, улыбнувшись ему напоследок. — Передай Тие и Лулу, что я их очень люблю..

— Лорен!

Она отвернулась и вложила остатки магии в барьер, который уже во всю трещал по швам. Лео держался за край одной рукой, держа блюдо в другой. Его магия уже не действовала в портале. Он ничего не мог сделать, чтобы ей помочь. Черный дым окружил их со всех сторон, сдавливая купол. Ноги аликорна стали подкашиваться, но она упиралась, как могла. Край бездны под рукой Лео почти откололся, осталось мгновение до падения и портал закроется насовсем.

«Да за что мне все это?! Почему я должен смотреть на то, как она погибнет?! Ненавижу, ненавижу все это! Плевать! Будь, что будет..»

В тот же миг купол треснул, темная материя устремилась к желаемой цели. Неожиданно вокруг задней ноги аликорна обвилась толстая леска, а затем ее потащило к порталу. Последовала яркая вспышка и громкий хлопок, а затем все вокруг потемнело в черном дыме..

В потолке неожиданно возник вихревой портал, откуда с грохотом кто-то выпал и приземлился на пол библиотеки. Мебель перевернулась, книги и листки с заметками резметало по комнате.

— Кхе-кхе.. — прокашлялась Твайлайт, отмахиваясь от поднявшейся пыли.

— Ох.. Как же больно! — проворчал Лео. — Ненавижу порталы..

Услышав знакомый голос, принцесса незамедлительно подбежала к нему.

— Лео! Лео! Ты вернулся! Хвала сестрам! — она буквально напрыгнула на него, в слезах обнимая вновь прибывшего.

— Потише, Твай.. Задушишь же..

— Где ты был?! С тобой все в порядке? Не ранен? Сотрясения нет? В глазах не двоится?! — тараторила она в эмоциональном порыве. — Прости меня, Лео! Прости! Я не знала, что так случится! Это я виновата, что ты..

— Твай, да угомонись ты! — остановил ее Лео, закрыв рот ладонью. — Все хорошо, я вернулся. И нет, я не ранен и в глазах не двоится. Скорее троится.. Но это мелочи.

После этого она вновь вцепилась в него мертвой хваткой.

— Как же я испугалась за тебя! Я просто ума не приложу, куда ты мог пропасть. Я старалась найти способ это выяснить, но.. Я чуть с ума не сошла за эти три часа!

— Т-три часа? — удивился он. — Меня не было всего три часа?!

— Да, — подтвердила она, вытирая слезы копытом. — А в чем дело?

— Да так.. Ни в чем..

— Кхе-кхе.. Кхе.. — послышался кашель из-за перевернутого стола.

— Что это? — насторожилась Твайлайт.

Лео сразу понял в чем дело, когда услышал это. Последнее, что он помнил, это попытку спасти ее. И похоже, ему это удалось. Белошерстная поднялась на ноги, отряхивая пыль с головы, а затем расправила крылья, чтобы очистить их. Увиденное ввергло Твайлайт в ступор.

— Э.. Э-э-э.. А? — только и смогла произнести она, видя перед собой высокого белого аликорна.

— Где это мы? — спросила она, озираясь по сторонам.

— Там, где должны быть, — с легкой усмешкой в голосе ответил он.

— Л-Лео, что ты наделал?! Зачем? Ты же мог нарушить..

— Естественный ход событий. Да-да, но забудь об этом. Простого "спасибо" будет достаточно.

Аликорн не смогла толком ничего ему ответить, потому что на самом деле она была рада тому, что беда ее миновала, но в глубине души все же понимала, что это огромный риск.

— Ты сказал, что я не могу вернуться назад. Это правда?

Он огляделся и обнаружил разлетевшееся на куски блюдо. Взяв в руки обломок, Лео иронично усмехнулся.

— Похоже на то. Но, как говорится, от судьбы не уйдешь..

И тут они оба обратили внимание на принцессу, что была в полнейшей растерянности, раскрыв при этом рот.

— Ах да, Твай. Тут такое дело.. В общем, все произошло во время..

Однако он не успел ничего сказать, потому что в библиотеку вошли Селестия и Луна. Вид у них был крайне взволнованный.

— Твайлайт, мы получили твое письмо! — заговорила младшая сестра.

— Мы примчались, как только смогли, — выдохнула от усталости Селестия, — судя по твоим словам, это могло быть.. — и тут она резко замолчала.

Сестры замерли на месте, увидев белого аликорна. Они неотрывно смотрели друг другу в глаза, не проронив ни слова. В комнате повисла тишина, аликорны полные недоумения и удивления стояли как статуи. Но в итоге..

— С-сестра? — промолвила солнечная. — Т-ты видишь то же, ч-что и я?

— Словно из.. Сна..

— Давно забытого.. Детского сна.. — но тут Селестия через силу сделала шаг вперед. — Но я никогда не забуду эти голубые глаза и цвет волос, — затем она подошла еще ближе. — Ма.. М-мама?

Аликорн подступила ближе к сестрам, между ними оставалась всего пара шагов.

— Тия? — удивленно смотрела она на взрослую дочь, а после взглянула в мокрые от слез глаза младшей. — Лулу?

Обе сестры кивнули ей, превозмогая собственную неуверенность и бурю эмоций.

— Какие же вы стали взрослые, девочки мои.. — прослезилась Лорен.

Услышав ее ласковые слова, сестры, словно дети, кинулись на шею матери, обнимая и целуя ее в щеки.

— Клянусь всей Эквестрией! — разрыдалась Селестия. — Мама, это правда ты?!

— Да, Тия. Это я.. — заплакала Лорен.

— Мамочка.. — лунная уткнулась носом в ее грудь, закрыв глаза и плача от счастья.

Идиллия воссоединившейся семьи царила в комнате. Дочери, что давным давно потеряли свою мать, вновь встретились с ней. Их сердца трепетали, разум с трудом воспринимал происходящее, но чем дольше они обнимались, чувствуя теплоту друг друга, тем меньше всего им хотелось прерывать этот счастливый момент.

— Где же ты была все это время, мама?! — спросила в слезах солнечная. — Куда ты пропала?

— Тише, солнышко мое, тише. Прости, что исчезла из вашей жизни так внезапно, но.. Это произошло случайно, я не собиралась вас покидать, клянусь. Я..

— Мама.. — тихо прошептала Луна, все еще уткнувшись носом в ее белую шерстку, что заставило Лорен улыбнуться еще сильнее.

— Уверена, мне есть что вам рассказать. Как и вам мне..

— Твай? Ты там с нами? — послышался голос Лео, что сидел неподалеку от ошарашенной принцессы.

— Э.. Я.. Она.. Они.. — ее словно заело, слова никак не выстраивались в предложения, ее по-настоящему эмоционально парализовало.

— А ты, видимо, та самая Твайлайт, — улыбнулась ей гостья. — Рада с тобой познакомиться. Я Лорен Фауст.

Последние слова аликорна были той каплей, что переполнила сосуд спутавшихся мыслей принцессы. Ее медленно стало покачивать, а с губ слетела единственная фраза:

— П-пресвятая Фауст.. — после чего она упала на пол, потеряв сознание.

В зале вновь возникла неловкая тишина.

— Я.. Что-то не то сказала? — беспокойно произнесла она, узрев эту картину.

— Ого.. Даже мое возвращение не произвело на нее такое впечатление, — подметил Лео, придерживая голову обморочной. — Но ты не волнуйся. Как только наша принцесса и деятель всевозможных наук очнется, у тебя будет куча времени, чтобы с ней познакомиться. У тебя просто не будет иного выбора..

Лорен не совсем поняла его намек, но в ответ лишь неловко улыбнулась..

Примечания к части:

* Ученый, создавший машину времени. Из трилогии "Назад в будущее".

Новый аликорн

Очнувшись, Твайлайт подскочила как заводная игрушка, пытаясь осмыслить произошедшее. Ее рвению, энтузиазму в совокупности с растерянностью не было предела. Появление Старсвирла после заточения в межвременном пространстве было для нее лучшим днем в жизни. Она встретилась со своим кумиром! Что до Лорен, для Твайлайт это было далеко за пределами ее мечтаний. Древний аликорн, мать Селестии и Луны, кладезь знаний о стародавних временах.. Благодаря Лорен можно заполнить все пробелы в истории Эквестрии, а также узнать много того, о чем никто даже не догадывался. Она была готова от радости взлететь до луны и вернуться обратно. Ее счастью не было конца и края.

Луна и Селестия.. Если бы можно было выразить словами все те чувства, что с трудом умещались в их сердцах.. Воссоединение с матерью, о которой они ничего толком не знали, которая пропала без следа, а теперь вернулась спустя одиннадцать столетий и не может оторвать глаз от своих взрослых дочерей. Совсем недавно она видела их крошечными кобылками, а сегодня она смотрит на уже бывших принцесс, что правили Эквестрией. Осознание происходящего и принятие того факта, что сие отныне ее жизнь и возвращение к прошлой невозможно, придет к ней со временем. Ей предстоит многое узнать о современном мире, его устройстве и положении дел в целом, а так же изучить историю за тысячу лет, что она пропустила. Но это мелочи, ведь главное то, что она здесь, рядом со своими дочками и теперь уже никуда от них не уйдет..

Разговор с Лорен и Лео прояснил общую картину. Когда Твайлайт узнала, что он оказался в далеком прошлом и был свидетелем и участником столь важных событий в истории будущей Эквестрии, а так же то, что он прихватил с собой мать будущих, на тот момент, принцесс, ее разум чуть не взорвался..

— П-прошлое?! — воскликнула Твайлайт, разговаривая с Лорен. — Ох, во имя Селестии! Так он забрал вас с собой из прошлого?! — по окончанию краткого экскурса по аллее последних приключений героя Эквестрии, радужному настроению принцессы пришел конец. — Лео, это же катастрофа! Что ты еще там натворил, признавайся?!

В ответ на это недоверие со стороны принцессы Лео прокашлялся.

— Натворил?! — возмутился он, сидя за столом неподалеку от них. — Ты меня за кого принимаешь? Да я старался не тронуть какой-нибудь мелкий камень под ногами, чтобы не поменять ход истории. Скажи спасибо, что будущее осталось неизменным, а я смог вернуться обратно. «Пожалуй, стоит умолчать о том, что именно я подтолкнул Гасти к похищению колокола, да и про остальное тоже. Иначе у нее случится нервный срыв..»

— Ах! Но как же Лорен?! Она..

— Погибла бы, вот и все, — перебил он ее, глядя на белого аликорна, чей взгляд был довольно удрученным. — Она не захотела идти со мной, когда все узнала. Не так ли, Лорен?

— Все так.. — вздохнула она. — Я все же надеялась вернуться. Похоже, что мои чувства взяли верх над здравым смыслом, я думала лишь о Тие и Лулу.. В тот момент я не желала верить в это, но теперь я все понимаю. Раз в истории за прошедшую тысячу лет обо мне не упоминалось, это лишь доказывает, что меня.. — она не смогла это выговорить, на ее глазах появилось несколько слезинок. — Простите, я еще не до конца осознала все это. Все что я могу сказать, это спасибо. Тебе, Лео. Ты дал мне возможность вновь увидеть дочерей, с которыми я при других обстоятельствах не встретилась бы никогда. Я благодарю тебя за свое спасение. Прости, что сразу этого не сказала..

— Я все понимаю, Лорен. Оставь эти извинения. Главное, что ты жива и здорова. Верно же, Твай?

— Конечно! Тут и речи быть не может. Но у меня еще столько вопросов, что.. Ох.. Мне самой следует это тщательно обдумать.

— Обдумывай, можешь даже пролистать учебник по общей истории Эквестрии. Но я уверен, там не будет никаких изменений. Но ты же все равно прочешешь его вдоль и поперек, — посмеялся он.

— И не только его! Мне придется просмотреть все книги, связанные с началом эпохи правления принцесс и заканчивая учебниками по новейшей истории. Я должна убедиться!

— Дерзай.

— Могу ли я присоединиться? — предложила Лорен. — Мне необходимо узнать обо всем, что произошло после моего исчезновения.

Твайлайт в миг подхватила эту идею.

— Конечно! Я буду только рада! Я подберу для вас самые полные издания, где вы сможете найти все до мельчайших подробностей. Надо будет подготовить список литературы в алфавитном порядке.. Или лучше по дате? — в этот момент Лорен хотела что-то сказать, но Твайлайт продолжила. — Нет-нет, не беспокойтесь, все будет в лучшем виде! — тараторила принцесса от волнения. Лорен же недоумевающе взглянула на Лео.

— Она всегда так себя ведет, когда нервничает. Ты производишь на нее впечатление.

— С-спасибо тебе, Твайлайт, — улыбнулась смущенно аликорн. — Судя по тому, что ты говоришь, у вас очень много книг. Пока что мне будет достаточно нескольких штук.

— Что вы, в библиотеке Кантерлота их сотни! Можем выбрать по авторам. У меня есть самые любимые. А можно прочитать их все, чтобы сделать сравнительный анализ! Это так здорово! — любознательная принцесса как всегда в своем репертуаре.

— Ты сказала "сотни"? — неловко улыбнулась она.

— Когда закончите с нашей библиотекой, можем отправиться в Кристальную империю. Там огромная библиотека, даже больше этой! История, наука, магия, искусство..

— Вижу, что вы уже нашли общий язык, — в обеденный зал вошла Селестия, а следом за ней Луна.

— Можно сказать и так, — сказала с улыбкой Лорен, увидев их.

— Мы поможем ей освоиться здесь, не волнуйся, Твайлайт. Все же она наша мать, не отнимай ее у нас, — подшучивала Луна.

— Простите, я увлеклась.. — Твайлайт виновато поджала ушки.

— Я понимаю, тебе не терпится помочь ей и самой узнать много нового, но стоит дать ей время привыкнуть к этому миру, — с пониманием отнеслась к ней Селестия. — И не стоит забывать, что ты правитель Эквестрии. Дела сами себя не сделают, уж я то знаю.

— Оу.. — слегка опечалилась она, но все же понимала, что Лорен никуда не денется, а слова Селестии верны. — Ты права, я совсем выбилась из колеи. Но мы ведь еще сможем пообщаться? — спросила она белого аликорна.

— Конечно, ваше высочество, — кивнула Лорен.

Такое обращение к ней ввело Твайлайт в растерянность.

— П-перестаньте, не нужно меня так называть.. — смущалась она.

— Хе-хе, а разве не так полагается обращаться к правящей принцессе?

— Уж точно не вам. Для вас я просто Твайлайт, — все еще смущалась она.

— Раз так, можешь обращаться ко мне просто Лорен. Можно на ты.

Зрачки принцессы расширились от восхищения. Она на равных общается с древнейшим аликорном, которая ведет себя с ней так, будто этой разницы попросту не существует. Что до самой Лорен, она не была принцессой, поэтому с ее точки зрения все было наоборот. В итоге они сошлись в решении не обременять себя титулами и статусом. Теперь они друзья, что значительно упрощало задачу.

— Лео, — обратилась к нему Луна, — ты не перестаешь нас удивлять. Спасибо, что спас нашу маму и вернул ее нам. Мы в неоплатном долгу перед тобой.. — после этих слов она тепло обняла его.

— Да брось, Луна, — от такого даже Лео малость растерялся, — просто так сложились обстоятельства. Не за что меня благодарить.

— А вот тут ты не прав, — вмешалась Селестия. — Я полностью согласна с сестрой. Не стоит скромничать.

— Я и не скромничаю.

— И все же прими нашу благодарность, Лео. А так же мои извинения..

В этот момент все присутствующие в зале, за исключением Луны, были заметно удивлены ее словам.

— Что ты имеешь ввиду? — уточнил Лео.

— Мы думали.. Хотя нет, больше всего я думала, раз ты снова появился в Эквестрии, то это недобрый знак. Ведь тогда это было связано с Темными силами. Сейчас же ты оберегаешь Твайлайт и Эквестрию, но помимо этого ты вернул нам нашу маму. Прости меня, Лео. Я напрасно беспокоилась насчет тебя..

— Что ж, не в первый раз, — с усмешкой подстрекнул он Селестию. — Но я не обижаюсь, ведь твои опасения понятны, исходя из опыта прошлых лет. Что до меня, то я и дальше намерен защищать Эквестрию и ее принцессу, — подмигнул он Твайлайт. — Ну и вас, если получится. Ничего не обещаю.

Сказанное лишь вызвало у всех смех, на что и рассчитывал Лео.

— Как и ожидалось от героя Эквестрии.. — подметила Луна.

— Не знала, что ты здешний герой, Лео, — удивилась Лорен. — Однако как это могло случиться? Неужели, люди выжили?

— Не совсем так.. Дело в том, что я единственный человек в этом мире на сегодняшний день. Я попал сюда из другого мира, как и говорил тебе. Пусть и не полностью, но тогда я сказал правду.

— Понятно.. — задумалась она. — Ох, мне определенно предстоит многое узнать.

В тот же момент в обеденном зале из ниоткуда, как это обычно бывает, появился Дискорд и довольно бесцеремонно начал разговор.

— Я почувствовал подозрительную вспышку древней магии. Я подумал, что стоит на это взглянуть. Оу, — увидев незнакомого аликорна, драконикус исчез и снова появился совсем рядом с ней, осматривая объект своего интереса, — да вы тут зря время не теряли, как я погляжу! Новый аликорн в Эквестрии? Интересно-интересно..

— А это еще кто?! — отринула от него Лорен с весьма растерянным видом.

— Не волнуйся, это Дискорд, — успокоила Селестия. — Он наш друг, не бойся его.

— Дискорд? Дух Хаоса?! — переполошилась белошерстная.

— Собственной персоной! Во всем своем великолепии! Приятно, что меня все узнают. Но порой это так утомляет..

— Ты его знаешь? — уточнила Луна.

— Я слышала о Духе, что творит хаос везде и всюду. Но то лишь миф. Это, действительно, тот самый Дискорд?

— К сожалению, да, — подтвердил Лео, не скрывая особо свое недовольство по отношению к нему.

— А, Лео, ты тоже тут? Кстати, с возвращением в мир живых, — невзначай сказал он.

Дело в том, что с момента повторного появления Лео в Эквестрии они ни разу не пересекались. Само собой он знал о его возвращении, но встречу откладывал по каким-то личным причинам. Возможно, это связано с последним поступком Дискорда, когда тот освободил и настроил Тирека, Кризалис и Коузи против Твайлайт, а так как отношения Лео и Дискорда довольно натянутые, радушной встречи ждать не стоило. А так как нынешние недоброжелатели Эквестрии ненавидят драконикуса из-за давней войны Кунабулы с другими землями, Лео еще больше презирал его, не смотря на то, что пони простили его и выгораживают до сих пор.

— Ага. Давно не виделись, — сухо ответил Лео.

— Ну.. Знаешь ли, в последнее время я был так занят: помогал с приютом для животных Флаттершай, занимался важными делами в своем измерении..

— Мне все равно, поверь, — равнодушно прервал он драконикуса. — Без тебя куда спокойней.

В ответ он лишь закатил глаза и что-то проворчал про себя.

— "В мир живых"? — уточнила с волнением в голосе Лорен. — Лео, что это означает? Неужели ты..

— Да, умер как-то раз, было дело, — отмахнулся Лео, — но ты только не волнуйся, сейчас все в порядке.

От такого ответа аликорн смутилась еще сильнее. Дискорд же перенесся к Твайлайт, обвив ее как змей.

— До меня тут дошел слух, что ты отныне помолвлена. Поздравляю, Твайлайт! Однако довольно странный выбор ты сделала в его пользу, — взглянул он на Лео с неким разочарованием, — но сердцу не прикажешь.. Не забудь пригласить на свадьбу, я буду ждать музыкальную открытку!

Сестры удивленно переглянулись. Лорен же тихо недоумевала в стороне.

— Постой, так это правда?! — спросила взволнованно Луна. — Мы думали, что те пони в Фелидельфии просто что-то спутали.

— И в самом деле, Твайлайт, когда это случилось?! — уточнила Селестия.

Об этом Твайлайт хотела бы сейчас говорить меньше всего. Только-только слухи прошли, как появился Дискорд и поднял осадок со дна стакана.. Принцесса на мгновение переполошилась. Она знала, что говорить правду при Дискорде — это плохая идея. Лишь немногие знали ее, а драконикус плохо держит язык за зубами. Что он выкинет, если все узнает — можно только гадать. Следовательно, придется подыграть при всех, пусть и при сестрах, которым она могла довериться.

— С-спасибо, Дискорд. Видите ли, мы решили пока отложить это дело. Мы с Лео еще не уверены во всем до конца. Торопиться некуда, хе-хе.. «Что б тебя, Дискорд!»

— Надо же, — улыбнулась Луна, переключившись на Лео, — не успел вернуться в Эквестрию, как охмурил нашу Твайлайт. Быстро же ты подсуетился.

— Это довольно серьезное решение.. И неожиданное, — подметила Селестия.

— А что тут такого? — взял слово Лео, сложив руки перед собой и сделав довольную гримасу. — Разве принцесса не может влюбиться в молодого красавчика героя, как я?

Твайлайт незаметно для других надула щеки, поглядывая на Лео. Тот в свою очередь сделал вид, будто ничего не происходит.

— Но что же будет дальше? — спросила обеспокоенно солнечная.

— Сейчас рано говорить об этом, — вмешалась принцесса, чтобы сменить тему. — Так что ты тут делаешь на самом деле, Дискорд?

«Ох.. Когда я думала, что придется узнать много нового, то не представляла насколько..» — подумала Лорен, вливаясь с трудом в общий поток.

— Вот оно что. Эх, а я уже приготовил свадебный подарок.. — после этих слов Дискорд растворил в воздухе подарочную коробку с бантом. — Как я уже говорил, дело во вспышке магии. Судя по всему, она очень древняя, и случилось это совсем недавно. Но, как я вижу, в ваших принцесских рядах пополнение. Возможно, дело как раз в этом. Но с чего вдруг вам понадобился еще один аликорн? Неужели ты решила оставить пост принцессы Эквестрии? Не рановато?

— О чем ты говоришь? — удивилась она. — Она вообще-то мама Селестии и Луны.

— Что?! — удивился Дискорд, а затем задумался, при том как-то с подозрением посматривая на Лорен. — Хм.. Неожиданно. Даже для меня. И откуда же она взялась?

— Это долгая история, — ответила Селестия. — Но все хорошо, что хорошо кончается. Думаю, что нам уже пора собираться.

— О чем ты? — уточнила Твайлайт.

— Мы решили, что стоит показать ей современный мир, как он устроен, чего мы добились за эти столетия, — продолжила Луна. — Нет ничего лучше, чем познавательное путешествие по Эквестрии.

— Постойте! Вы хотите уйти прямо сейчас?! — занервничала Твайлайт.

— Конечно же нет. Мы начнем прямо отсюда, с замка Кантерлот. Ведь больше тысячи лет назад это была пустая гора, где был наш прежний дом. Думаю, нынешний вид тебя впечатлит, — Селестия сделала пригласительный жест Лорен, на что та одобрительно кивнула, с улыбкой глядя на старшую дочь.

— Но как же библиотека?! Мы хотели просмотреть книги по истории Эквестрии вместе с Лорен!

— И мы обязательно это сделаем, Твайлайт, — Лорен подошла к принцессе и приобняла ее крылом. — Но я с ними согласна, стоит все увидеть самой. И я хотела бы первое время провести с Тией и Луной. Надеюсь, ты понимаешь меня?

Разделяя чувства и желания Лорен, Твайлайт улыбнулась в ответ, хоть и желала так же провести время с ней за стопкой книг и познавательной беседой.

— Конечно, я все прекрасно понимаю. Я буду с нетерпением ждать. У меня просто горы вопросов!

— Твоя любознательность меня впечатляет, Твайлайт. И я думаю, что до нашего отбытия мы успеем пообщаться на интересующие тебя темы. Я буду рада общению с такой замечательной пони, как ты.

Услышав это, Твайлайт засияла от радости. Предвкушая предстоящий разговор, у нее буквально заблестели глаза.

Появление в Эквестрии еще одного аликорна не осталось без внимания. Однако скрывать это никто и не собирался. До того, как они отправятся в странствие, Твайлайт устроила церемонию в честь возвращения Лорен. Подруги принцессы, знатные пони, а так же жители Кантерлота и Понивилля были буквально поражены, увидев ее в живую. Мать Селестии и Луны — это же невероятно! Самый древний аликорн Эквестрии шла по центральной площади в сопровождении Твайлайт, Селестии и Луны. Это было настоящее торжество, пони ликовали, их радости и восхищению не было предела. Подробности ее появления, само собой разумеется, не раскрыты. Путешествие в прошлое, битва с Грогаром, освобождение земель будущей Эквестрии, а напоследок спасение Лорен и ее появление в настоящем — такого внимания Лео не желал, как и принцессы, и это разумно. Для всех она вернулась из странствия по другим измерениям, что, к примеру, когда-то практиковал Старсвирл. Это было отличной легендой для эквестрийцев. Так будет лучше для всех. После торжественного мероприятия Лорен покинула Кантерлот, начиная свое путешествие по Эквестрии вместе с Селестией и Луной..

Чем дальше в лес.. Часть 1

Ночь опустилась над Понивиллем. Жители городка заперлись в своих домах и готовились ко сну. В это осеннее время года часто можно было наблюдать густой туман, что медленно прокрадывался из Вечнозеленого леса и окутывал дома белой поволокой. Лампы в фонарных столбах едва ли освещали землю под собой, не говоря уже об улице или темном проулке. В небе виднелась полная луна и несколько темных облаков проплывали мимо нее, словно дымок из печной трубы. А в это время троица жеребят, коим не сиделось дома в столь поздний час, бродили совсем рядом с лесом. Что привлекло этих маленьких искателей невиданного на свою голову? Возможно, ими движет любопытство или же желание показать свою смелость.. Ночью темной и туманной жеребята пошли прямиком в лес. Их маленькие ножки дрожали, глаза то и дело не находили покоя, видя все в кошмарном свете кривых и острых веток пугающие силуэты. Однако продолжали они свой путь все дальше в темноту..

— М-м-может быть, д-д-домой п-п-пойдем, а? — предложил маленький голубошерстный жеребенок — единорог своим друзьям, чьи зубы уже стучали от страха.

— Боишься что-ль? — посмеялся другой земнопони. — Ну ты и трусишка, Лайн..

— Я не трус! Н-но мне уже не по себе. Зачем н-н-нам так далеко заходить?

— А ты так и не понял? Нам надо достать тот цветок, о котором нам рассказывала мисс Чирайли. Он распускается только ночью в это время года. Так мы докажем, что самые смелые жеребята во всем Понивилле!

— Но стоит ли оно того? — пропищала маленькая кобылка — пегас. — Нам влетит от родителей за такое безрассудство..

— Ой, все.. Чтобы добиться уважения — нужно чем-то жертвовать! — заявил смелый земнопони. — Ну да, посидим дома пару дней без игр на улице, не велика потеря. Но когда мы принесем этот цветок в школу, все просто обалдеют! И мы будем самыми крутыми среди всех! Никто бы не осмелился на такое, особенно зная, что в этом лесу водятся вампиры..

Услышав это, пегаска и единорог в момент сцепились, вжимаясь друг в друга.

— В-в-вампиры?! — в один голос проскрипели они.

— Да, вампиры, — улыбался жеребенок, что просто решил их немного напугать. — Говорят, что они изредка прилетают сюда. Они скрываются среди деревьев, высматривают жертву, а потом выскакивают и уносят пони в свое логово! — в этот же момент неподалеку зашуршали кусты.

— А-а-а! — воскликнули они, зажмурив глаза.

Даже рассказчик подпрыгнул на месте и задрожал, при этом и выпучив глаза. Однако из кустов выскочила белка и тут же скрылась.

— Да чего вы так боитесь? — быстро сменил свой настрой жеребенок. — Это просто маленькая белка. А вы подумали, что это вампир сидит в кустах? Ха-ха-ха! — смеялся он, ухватившись за живот.

— Сам же начал говорить о них! — возмутилась пегаска. — Как хотите, но я пойду домой!

— А как же дело?! — попытался остановить ее земнопони.

— У меня чуть сердце не выскочило! Нет уж, не хочу я такой славы, не надо.

— Пф, ну и иди. Нам с Лайном больше достанется. Верно?

— Д-да.. Я с ней согласен..

— Чего?! О-ох, и ты туда же.. Да брось, тут недалеко. Вы что же это хотите, чтобы я один за ним пошел?

Жеребята переглянулись. Им очень хотелось домой, их трепещущие сердца так и молили своих хозяев развернуться и мчаться к дому, не оглядываясь. Но видя решительность своего друга, и то как он собрался один добывать этот злополучный трофей, они с горем пополам помотали головами в знак несогласия.

— Тогда идем! А насчет вампиров я просто пошутил. Их не бывает. Все это лишь сказки.

Собравшись с духом, малыши двинулись вперед, погружаясь в лесную чащу. Однако издалека за ними следила пара красных глаз..

С того дня прошла неделя. В замке Кантерлот дела шли как обычно. День Твайлайт расписан по минутам, а дела не заставляют себя ждать. За это время она получила несколько писем от Селестии. В них говорится, что они отлично проводят время с Лорен, путешествуя по Эквестрии. Она довольно быстро привыкает к современному миру. Каждое из писем оканчивалось очередной благодарностью в адрес Лео от всей троицы. Принцесса была очень рада за них. Она с трепетом читала каждую строку, что была пропитана радостью и замечательным настроением сестер.

— И снова они пишут о тебе, Лео, — закончила Твайлайт с чтением письма. — До сих пор не могу привыкнуть, что Лорен теперь с нами.

Они сидели в столовой и завтракали. Как всегда в Кантерлоте замечательная кухня. Каждый день повара готовили что-то новое или же улучшали рецепты старых блюд. Во всяком случае меню могло повториться разве что через месяц. Все зависело от времени года, поставки продуктов в замок, а так же вдохновения поваров. Что ни говори, а кулинарное искусство так же требует фантазии.

— Приятно слышать, — улыбнулся он, уплетая тосты с джемом и маслом. — Если подумать, то теперь в Эквестрии есть еще один аликорн, что может быть весьма полезно.

— Ну.. С одной стороны ты прав. Однако я бы не хотела втягивать ее и сестер в нынешние дела. Селестия правила больше тысячи лет. Луна хоть и была принцессой куда меньше, но сложила полномочия вместе с сестрой. Теперь же, когда они обрели маму, что потеряли давным давно, я не хотела бы им мешать.

— И все же у нас есть поддержка на экстренный случай. Если такового не будет, оно и к лучшему.

— Рассуждаешь, как истинный политик, — заметила она, улыбнувшись.

— Разве? Я просто констатирую факт, не более того. Оставлю политику и дипломатию на тебя, Твайлайт. Мне далеко до этого.

— Хм.. Что ж, я не возражаю, — пожала плечами принцесса.

— Однако если надумаю захватить власть в Эквестрии, тебя запрягу заниматься этой рутиной.

От услышанного Твайлайт замерла на какое-то мгновение, оставив вилку во рту.

— Как остроумно, ха-ха..

— Как показывает практика, каждый здешний злодей хотел силой захватить власть. И никто из мужской половины не додумался о браке с правящими принцессами? Так ведь гораздо проще и вернее, нежели расшибать себе лоб..

— Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялась Твайлайт. — Могу лишь представить себе Тирека или Шторма с букетом цветов и кольцом для Селестии!

— А что смешного? Вдруг бы прокатило.

— Этого мы точно не узнаем, — продолжала посмеиваться она.

— Что ж, значит, я буду первым, — пожал плечами Лео, однако на его лице проскользнула легкая хитринка.

— Решил всерьез сделать мне предложение? — прищурилась она с улыбкой. — Только не бери пример с Рутена.

— А почему бы и нет? Я умен не по годам, красив, силен и статен. А ты.. Ну.. Ты принцесса.

— И-и-и? — желала она услышать его полностью.

— Не, это все.

— Я тронута, — буркнула Твайлайт, на что он лишь тихо посмеивался. — С таким талантом к раздаче комплиментов ты долго будешь идти к заветной цели.

— Я что-нибудь придумаю. Будь уверена, — подмигнул он игриво.

Твайлайт слегка фыркнула, закатила глаза и продолжила трапезу.

После завтрака Лео так же сопроводил принцессу в тронный зал на новую встречу, где обсуждались расширения поставок в Орнифию драгоценных металлов, коими была довольно богата Эквестрия. Для Лео нудно и долго, а для Твайлайт дела насущные..

Но вскоре после этого в Кантерлот прибыли ЭпплДжек и Флаттершай. Их визит был довольно внезапным. Очередной совет дружбы, который проводился каждый месяц, должен был состояться через пять дней.

— Фух.. Хорошо, что ты здесь, Твай! — начала оранжевая пони.

— В чем дело, ЭпплДжек? Выглядите вы очень взволнованными.

— Нам нужна помощь, сахарок. В Понивилле за эту неделю пропали шесть жеребят!

Твайлайт очень взволновалась, услышав заявление подруги.

— Это ужасно! Я слушаю тебя очень внимательно, ЭпплДжек. Расскажи все, что знаешь!

— Рассказывать то особо и нечего.. Жеребята бесследно пропадали буквально день за днем. Мы их чуть ли не всем городом искали, но тщетно. Прочесали все окрестности, однако толку ноль.

— Я просила всех здешних животных нам помочь, — продолжила Флаттершай. — Но даже с их помощью нам не удалось их отыскать.

— Есть предположения, куда они могли деться? — спросил Лео.

— Одно не лучше другого, сахарок. Некоторые считают, что они заблудились в Вечнозеленом лесу. Я понятия не имею, какого лешего они могли бы там делать, но кто ж его знает.. Поэтому мы пришли за помощью. Наших сил не хватает, чтобы их найти, а медлить мы не никак можем..

— Все ясно, — выслушав подруг, принцесса взялась за дело. — Миднайт!

— Да, ваше высочество!

— Отправь незамедлительно поисковый отряд в Понивилль. Пусть помогут отыскать пропавших жеребят. Нельзя терять время!

— Слушаюсь!

Капитан стражи тут же ринулся собирать отряд для отправки в Понивилль. Подруги вскоре покинули замок вместе с ними.

— Надеюсь, что они найдутся.. — переживала Твайлайт, поскольку сама не могла бросить свои дела и участвовать в поисках, как бы ей того не хотелось.

— Если будут затруднения, я отправлюсь туда и помогу им, — предложил Лео.

— Очень надеюсь, что до этого не дойдет. Дождемся завтрашнего отчета.

— Однако странно все это. Массовое исчезновение детей за такой короткий период времени. Кто может так грубо работать? — задумался Лео, переваривая всю эту информацию.

— Ты думаешь, их кто-то похищает?! — Твайлайт быстро поймала его ход мысли, что явно заставило ее переживать еще сильнее.

Лео же взглянул на нее, как на наивную простоту.

— Твай, ты серьезно что-ли? Они явно не за грибами ушли всем отрядом и пропали. Пропадают они, как сказала ЭйДжей, по одному, а то и по несколько за день. Следовательно, это уже закономерность. Я думаю, что не стоит дожидаться завтрашнего дня и вмешаться сейчас.

— Я понимаю твои чувства, Лео. Но поисковый отряд Кантерлота имеет опыт и сноровку в подобных делах. Миднайт отберет лучших из стражи, я уверена.

— Ладно, будь по-твоему..

На утро Твайлайт получила отчет о проделанной работе отряда в Понивилле. Как и ожидал Лео, результата не было. Оно и понятно, ведь собственное чутье его редко подводит. Помимо отсутствия прогресса за вчерашний день пропал еще один жеребенок..

— Плохие новости, Лео, — удрученно сказала Твайлайт, опустив письмо.

— Что ж, это было ожидаемо. Я же сказал, что это не похоже на случайную пропажу.

— Тут так же говорится, что это произошло ночью. Никто ничего не видел и не слышал. И все остальные жеребята исчезли поздно вечером или среди ночи. Ох, ты прав, это никак не похоже на совпадение.. Я прошу тебя отправиться в Понивилль и разобраться с этим, Лео, — в ее голосе все так же отчетливо звучала тревога.

— Вообще-то, я и так собирался, — пожал он плечами.

— Принцесса, у меня есть предложение! — вмешался Миднайт.

— Я слушаю, Миднайт.

— Что если вместе с господином Лео отправить несколько фестралов из Ночной стражи? Как вы знаете, они хорошо видят в темноте, у них острый слух и обоняние. Это очень поможет в поисках жеребят в ночное время.

Принцесса заметно приободрилась, услышав его слова.

— Отличная идея, Миднайт! Лео?

— Это те "летучие мыши", что сторожат Кантерлот ночью?

— Ну, технически, они не совсем "мыши", как вы выразились, господин Лео, — поправил Миднайт. — Они такие же пони, как и мы, но их раса проживает далеко отсюда, где-то в Восточных горах. Принцесса Луна когда-то основала Ночную стражу, состоящую исключительно из фестралов. Сейчас в нашей страже их семеро.

— Вот как. Ладно, я согласен. Лишняя помощь не повредит.

— Решено, — завершила этот разговор Твайлайт. — Но я прошу тебя быть крайне осторожным, Лео. Это может быть опасно, особенно если вам придется идти в Вечнозеленый лес.

— Волнуешься? — игриво подмигнул он принцессе.

— Когда речь заходит о тебе и твоем характере, не волноваться попросту невозможно, — серьезно и довольно надменно проговорила она, чем удивила Лео.

— Эй-эй, это что сейчас было? Я ведь могу и обидеться, знаешь ли, — сложив руки перед собой, Лео слегка нахмурился.

— Прости, я вовсе не хотела тебя задеть. Да, я волнуюсь. Все же ты..

— Твой будущий супруг? — закончил он за нее, хитро улыбаясь ей в ответ.

Твайлайт бы уже пора привыкнуть к его выходкам, особенно когда дело касалось подтрунивания на тему их "супружеских" отношений. Прищурившись, она успела выказать свое недовольство, сверля взглядом собеседника. Однако забываться она не могла себе позволить.

— Ну разумеется, до-ро-гой.. — последнее она выделила и растянула крайне отчетливо. Лео же триумфально ухмылялся.

В поддержку Лео были призваны двое фестралов из Ночной стражи замка. По словам Миднайта, они лучшие из состава. Первым был темно-серый фестрал с черной гривой и ярко-малиновыми глазами. Фестрала звали Скипс. Его напарница была немного ниже ростом, что свойственно самкам как фестралов, так и пони в целом. Цвет ее шерсти был графитным, грива темно-серо-синяя, а зрачки отливали золотым. Ее имя Найт Свифт. В дневное время суток они не выходили на свет, что типично для фестралов. Лео прибыл в Понивилль на поезде, в то время как они должны были добраться до города своим путем к закату. Лео решил остановиться в поместье. Салли бы ему не простила, если бы он поступил иначе. Она всегда рада его визитам, как Сноу и Ранни. Оставив свои вещи в комнате, Лео направился обратно в город. Там его встретил предводитель отряда, что занимается поисками пропавших. Единорог стоял неподалеку от мэрии.

— Господин Лео, вы здесь! — с улыбкой приветствовал его единорог в доспехах. — Мы рады, что вы присоединились к нам. Вы ведь уже знаете, что пропал еще один этой ночью?

— Знаю. В письме об этом было сказано. Есть что-то еще?

— Кроме того, что вы и так знаете, ничего.

— Вы опросили родителей?

— Конечно! Однако они все, как один, понятия не имеют, куда могли деться их дети.

— Понятно.. — задумался он. — Знаешь, пройдем-ка в их школу. Навестим учителя.

Спустя минут двадцать они пришли в школу Понивилля. Учительница, земная пони по имени Чирайли, была расстроена не меньше родителей ее учеников. Как известно, хорошая учительница — это вторая мать для ребенка. Каждого ученика и ученицу она очень любила. Увидев одного из стражей, а так же не мало известную фигуру, она немного всплакнула.

— Привет, Чирайли. Я бы хотел с тобой поговорить насчет пропавших жеребят. Уделишь немного времени?

В это время в классе не было учеников, занятия были сокращены в связи с недавними происшествиями.

— Конечно, — она вытерла слезы и слегка потрясла головой. — Вы пришли помочь нам отыскать их?

— Все так. Расскажи мне все, что произошло за эту неделю. Но не буквально все, а лишь то, что могло бы подсказать нам направление. Странное поведение детей, разговоры об их планах на предстоящие дни. Все в этом духе.

Чирайли задумалась, потирая копытом голову.

— Если подумать, то ничего такого я не слышала. Все как обычно. Скоро осенние каникулы, дети ждут не дождутся Ночи кошмаров. Но сейчас всем явно не до этого.. Родители в отчаянии, а те, кому повезло, очень волнуются за своих детей. Простите, но это все, чем я могу поделиться.. — с разочарованием в голосе понурилась Чирайли.

Лео внимательно ее выслушал. Затем он прошел по классу, заглянул за каждую парту, осмотрел каждый стул. Чирайли и единорог — стражник недоумевающе смотрели на него. Однако он надеялся найти зацепку, хоть и незначительную, которая могла бы его направить. Если хватает логического мышления, можно и по недоеденному бутерброду сделать выводы.. За одной из парт от нашел смятый листок бумаги, на котором был изображен цветок. Рисунок был немного кривой, а текст довольно корявый. Он развернул его и показал учителю.

— Как думаешь, что это? — спросил он Чирайли.

— Оу, кажется, это листок из тетрадки Даппер Айса. У него не самый красивый почерк..

— Он один из пропавших? — спросил единорог. Чирайли кивнула в ответ.

— Так, что же это и когда была сделана запись?

— Ой, да.. — чуть растерялась она, вспомнив обо всех, кто исчез. — Это Примула вечерняя — такое растение имеет ярко-желтые цветки, у них очень выраженный аромат, и распускаются они исключительно ночью. Если не ошибаюсь, я рассказывала об этом незадолго до того, как он и еще двое жеребят бесследно пропали. Но как это может помочь?

Прелести ботаники Лео не волновали, а вот уточнение об их цветении навело его на мысль.

— А где они растут? — спросил он, явно намекая ей на логическую цепочку.

— В Вечнозеленом лесу. Но.. Ох, Селестия! — вдруг воскликнула она.

— Во-о-от.. — улыбнулся он слегка. — Велика вероятность, что эту троицу заинтересовало данное растение в Вечнозеленом лесу. Раз они пропали совсем скоро, то это очень возможно..

— Но зачем оно им? — спросил единорог.

— Не знаю. Мало ли что на уме у ребенка. Банальная причина: хотели полюбоваться. А может быть на спор пошли за ним. Но сейчас это не столь важно.

— Допустим, а что насчет остальных? Не могли же они все отправиться за этими цветами в лес, зная, что пропадают другие жеребята? В этом нет никакого смысла.

— Тут ты прав, так оно и есть. А теперь давай думать, — Лео ткнул ему пальцем в лоб, единорог скрестил глаза, фокусируя взгляд на пальце. — Жеребята пропадают один за другим. Куда именно? Этого мы не знаем. Однако есть зацепка. Если они и впрямь решили найти это растение, что произрастает в опасном лесу недалеко от города, то есть вероятность найти их именно там. Вопрос: могут ли остальные жеребята оказаться в том же месте? Не исключено. Если это похищение, то нет лучшего места, чем лес, чтобы их спрятать. Логично?

Пони удивленно переглянулись. В его умозаключении не было точных фактов, однако и оспорить это предположение нельзя, ведь первыми пропали именно те, в компании которых был жеребенок, что зарисовал этот цветок.

— Вы думаете, их кто-то похитил?! — занервничала земная пони.

— Я был бы рад тебя утешить, но этот вариант возможен. Скажи, Чирайли, а сам Даппер как относится к урокам ботаники?

— Ну.. Не сказала бы, что это его любимый предмет. Я даже удивлена, что он это записал. Кажется, я поняла, к чему вы клоните..

— Отлично. Значит, начнем искать в Вечнозеленом лесу, — утвердил Лео, а затем поблагодарил Чирайли и вместе со стражем покинул школу.

До самого вечера Лео бродил по окраине Леса, намереваясь найти следы жеребят. Часть стражи, что отправили сюда для поисков, он распределил равномерно по всему городу, чтобы те внимательно следили за обстановкой. Другие продолжали поиски в окрестностях. Все пони в Понивилле были очень напряжены. Еще днем по пути к лесу он наткнулся на родителей жеребенка — единорога по имени Лайн. Они очень просили его поскорее найти их сына. Лео, как смог, успокоил их. Они даже были готовы отправиться с ним в Вечнозеленый, но он им сразу отказал. «Еще вас потом искать..» — подумал он тогда. Да и что они могут сделать, попав в этот опасный лес, да еще в таком состоянии? Сейчас им лишь оставалось ждать и надеяться.

Солнце уже опускалось за линию горизонта. В лесу становилось все темнее, Лео продолжал искать. Стражи патрулировали улицы города, чтобы предотвратить возможное исчезновение.

— Надеюсь, что мои рассуждения верны, — разговаривал он сам с собой и бродил по тропинкам в поиске этого растения. — Я и сам знаю, что это лишь предположение, построенное на клочке бумаги из тетрадки школьника. Но что еще остается? Вот именно..

Неподалеку послышался хруст веток и шорох листвы. Лео насторожился, однако вида не подал. Нечто все приближалось и приближалось к нему. Когда звук стал совершенно отчетливым, что означало заметное сокращение безопасного расстояния до него, Лео обернулся и выставил меч вперед.

— Скри.. Еще чуть-чуть и тебя можно было бы укусить за плечо, — послышался характерный писклявый голос с дерева. Это явно было насмехательство.

Он подошел ближе и увидел, как с ветки на хвосте свисает серошерстный фестрал в легкой темно-пурпурной броне. Ее яркие желтые глаза так и сверлили Лео.

— Найт Свифт, да? — хмыкнул он.

— Скри, — что, вероятно, означало "да".

— Хорошая попытка, фестрал. Но шутить сейчас не лучшее время, знаешь ли, — серьезным тоном упрекнул ее Лео.

— Она такая, придется смириться, — этот голос принадлежал другому фестралу, что выглянул из-за соседнего дерева. Чуть более грубый, но с тем же "клыкасто-мышиным" акцентом.

— Не сказал бы, что меня заботит ее характер. Но ситуация, как вы знаете, не самая веселая. А ты Скипс, я полагаю?

— Все так, — слегка поклонился он, заметно больше проявляя уважение к нему, нежели Свифт. — Миднайт нам все объяснил. Мы вас подменим. Поиски ночью — это наша главная задача.

Лео чуть внимательнее осмотрел остроухих и клыкастых пони, затем вздохнул и рассказал им то, что может помочь в поисках.

— Наша единственная зацепка — это желтые цветы, что распускаются ночью. Первый из пропавших весьма ими интересовался, хоть и не имеет особой тяги к растениям. Они растут здесь. Где именно, я не знаю. Есть версия, что он и еще двое пошли сюда за ними ночью. Пока это все.

Свисающая с ветки фестрал что-то проскрипела вполголоса, затем резко спустилась вниз, причем довольно быстро.

— Скри.. Мы что, цветы искать должны? — недовольно выпалила она. — Нам сказали, найти жеребят. Вот их мы и будем искать. Цветы свои сам ищи!

Поведение довольно наглой ночной стражницы Лео никак не обрадовало.

— Скри-и! Скр.. Скри! — что-то сказал он ей на своем языке, на что та недовольно закатила глаза. — Мы вас услышали, Лео. Примем к сведению и начнем поиски. Да? — прищурился он в сторону напарницы. Та вновь закатила глаза и отвернула голову.

«Да вы издеваетесь?! И это лучшие из Ночной стражи? Этот еще более менее адекватный, но кто знает наверняка. А вторая вредная и любит повыделываться. Впервые имею дело с фестралами и что-то мне это уже не нравится..»

Пробурчав себе под нос, Лео вздохнул и взял инициативу в свои руки.

— Что ж, стража дежурит в городе. Это обеспечит безопасность горожан. А мы прочешем лес.

Остроухие переглянулись.

— Вы тоже будете искать? Так ночь.

— Скри.. И что ты тут увидишь? Если заблудишься, нам под утро искать тебя по всему лесу? Скри-и!

И снова эта фестралка пытается задеть Лео. Причина ему не известна, они же только что познакомились. До этого он и не видел их, а если это и произошло, то только мельком в Кантерлоте, когда он шел по коридору ночью.

— Послушай, мышка, — надменно сказал Лео, — я буду искать пропавших жеребят даже ночью. Твое мнение меня не интересует. Вас мне подсунули в помощь. Знай это и не возмущайся.

— Скри-и! Тоже мне, ночной зверь! Мы созданы для ночи. Мы — раса фестралов. Для нас ночь, как день для тебя. Ты только мешать будешь своими громкими шагами!

— Начнем с того, мышь, что не тебе мне указывать, — невозмутимо приструнил он ее. — А что касается "ночного зверя", ты не смотри, что у меня нет клыков. За задницу могу цапнуть не хуже собаки Баскервилей.

Фестрал удивленно подняла бровь, явно не в курсе, а какой именно собаке идет речь. Однако смысл его слов она доходчиво поняла.

— Еще раз назовешь мышью, и я тебя укушу! Скри-и!

Скипс ударил себя по лицу, понимая, что его напарница порядком разошлась..

И так команда "дружных" искателей принялась за совместную работу. Фестралы пользовались своими природными умениями видеть в темноте и острым слухом. Они пролетали практически бесшумно, лавируя меж деревьев и улавливая самые незначительные звуки. Лео же в свою очередь использовал шар света, чтобы разглядеть хоть что-то в темноте ночного леса. В прежние времена он мог бы использовать драконье чутье, что было ему доступно благодаря магии Альбиона, а так же нахождению внутри Лео драконьего духа. Но сейчас его потенциал был несколько ограничен. Магия Ледяного дракона сильна, но, как оказалось, не настолько. Так как они разделились и искали в разных направлениях, свет Лео никак не мешал фестралам. Да и шум от его ног, о котором говорила Свифт, ни коем образом не сбивал их с толку. Она просто вредничала при первой же встрече. Очевидно, это лишь показатель ее сложного характера..

Ближе к двум часам Лео стал ощущать легкую усталость. Но это его мало заботило. Все же желание найти малышей для него было важнее сна. Он хорошо запомнил выражение лица Твайлайт, когда та узнала об этом происшествии. Она и сама была учителем, директором целой школы. Любовь к детям у нее особенно обострилась. Лео хотел помочь не только жеребятам, но и ей тоже. В былые времена она бы все бросила и поспешила помочь, но с ее нынешним положением это не так просто сделать. Она так и будет волноваться, пока все не решится, уж этого у нее не отнять. Учитывая вышесказанное, у Лео было достаточно причин поднапрячься..

В это время в Понивилле вновь все покрылось туманом. Стражи с трудом видели дальше вытянутого копыта. Неподалеку от бутика "Карусель" один из них заметил чей-то силуэт. Он проскользнул так быстро, словно тень. В такое время никто бы не стал бродить по улице, особенно в такой обстановке. Единорог подбежал и стал светить своим рогом.

— Эй! Кто здесь? — ответа он не услышал, но шорох в кустах привлек его внимание. — Выходи немедленно!

Из кустов выскочил обычный кузнечик. Но единорог все же вздрогнул от неожиданности.

— Фу ты! Наверное, мне просто показалось..

Удостоверившись в том, что это не пони и не чужак, страж облегченно вздохнул и повернул назад. В тот же миг он встретился взглядом с тем, кто стоял у него за спиной. Красные глаза отчетливо сверкали под мантией. Единорог хотел крикнуть и подать сигнал, но его тело в миг оцепенело, дыхание прервалось, словно легкие сжались от удара под дых и не желали расправляться. Он пытался справиться с собой, но то было не в его власти. Незнакомец все не прекращал этот зрительный контакт, будто воздействуя тем самым еще сильнее на свою жертву. Стражник свалился с ног, в глазах начало мутнеть. В последний момент он заметил два блестящих острых клыка под капюшоном. После этого он потерял сознание..

Продолжение следует..

Чем дальше в лес.. Часть 2

Примечания к части:

Фестралы — они же бэтпони (пони-нетопыри).

Утром Лео вернулся в Понивилль. Фестралам он предложил провести отдых в поместье. Точнее на чердаке, где они могли спокойно отдохнуть и не мешать гостям. И по сей день к фестралам относились с осторожностью, однако Салли была ни чуть не против временного соседства, тем более об этом ее попросил Лео. Пусть эта противная фестралка и вела себя не столь дружелюбно с ним, но ее старания, как и Скипса, недооценивать он не стал, поэтому предложил им место в поместье. Все же они всю ночь на пролет обыскивали лес в поисках пропавших жеребят. Пока фестралы отдыхали и набирались сил, Лео встретился с предводителем стражей и узнал о случившемся ночью. Единорога нашли под утро, он лежал на земле без сознания. Когда он пришел в себя, то стал рассказывать о том, что видел. Если говорить точнее, он помнил лишь красные глаза и белые острые клыки, на этом все. Но что еще хуже..

— Еще один пропал.. — с сожалением вздохнул Лео, выходя из больницы, куда доставили пострадавшего стража. Рядом с ним шел командир отряда.

— Простите, господин Лео.. Мы должны были следить за городом. Но похититель.. Я не понимаю, как ему удалось так запросто справиться с Вайт Клаудом, при том нет ни следа насилия.

— Он что-то говорил про глаза и клыки. На зверя это не похоже, слишком разумный и тихо действует. Если только..

— Вы хотите сказать, это был фестрал? — предположил единорог.

— Как вариант. Фетстралы ведь не едят пони?

Этот вопрос взбудоражил единорога, он на мгновение запнулся.

— Насколько мне известно, они питаются фруктами, но никак не пони! Это детские сказки, которыми пугают жеребятам.

— Надо бы спросить у них самих, — задумался Лео, смотря в сторону замка Дружбы. — А сейчас мне надо проведать кое-кого..

Спустя некоторое время Лео посетил школу Дружбы. Нынешний директор Старлайт Глиммер встретила его в холле, отпуская учеников на занятия.

— Привет, Старлайт.

— О, Лео! Давно мы не виделись. Как продвигаются дела с поисками жеребят? — тут же спросила она весьма обеспокоенным голосом.

— Не очень.. — угрюмо ответил Лео. — Уже восьмой пропал.

— Что?! Но ведь в городе всю ночь были стражники. Как это случилось?

— Понятия не имею, Старлайт. Я всю ночь бродил по лесу, искал их там. Когда вернулся.. Ну ты и сама знаешь.

— Это ужасно! Чем я могу помочь? Ты только скажи.

— К сожалению, ничем. Твоя задача управлять школой и оберегать ее учеников. Если ты отвлечешься на поиски, то похититель может и сюда заглянуть. Пока что его, возможно, отпугивает магическая защита этого места. Но у меня будет просьба, если найдешь для меня немного времени.

— О чем ты говоришь?! Все что угодно, Лео.

— Что ты можешь сказать о фестралах?

Старлайт задумалась над его вопросом.

— Фестралы говоришь.. Пожалуй, ты знаешь о них не меньше меня, ведь они состоят в страже Кантерлота. Но раз тебе нужны подробные сведения, то нам стоит пройти в библиотеку. Сейчас там никого нет.

Пока они шли в библиотеку, на пути им встретились меткоискатели, которые с недавних пор официально преподают в этой школе. Увидев Лео, они подбежали к нему и принялись расспрашивать о поисках пропавших. Порадовать их было нечем, от чего пони заметно сникли.

— Мы их найдем, не беспокойтесь.

— Но как? — спросила Эппл Блум.

— Они исчезают без следа, и никто не знает куда, — подметила Свити Бель.

— Позволь нам помочь тебе, Лео! Вместе мы точно их найдем!

Скуталу, как и всегда, копирует характером свою названную радужногривую сестру. Подруги кивали в знак согласия, они тоже хотели помочь.

— Это может быть опасно. Так что нет, — отрезал Лео.

— Но ведь..

— Нет и все! — прервал он пегаску серьезным тоном. — Если и вас поймают, как я буду смотреть в глаза Рарити, Эпплджек и Дэш? Спасибо вам, но и вы меня поймите. Сегодня в городе будет усилена охрана. К тому же, мне с поисками помогают фестралы Кантерлота.

Опустив глаза, они с сожалением вздохнули и кивнули в ответ.

— Но днем то хоть можно? — неуемная Скуталу попытала удачу вновь.

— Стралайт.

— Да, Лео?

— Не могла бы ты сделать мне одолжение и запереть этих настырных пони где-нибудь в кабинете или кладовке на пару дней?

От его слов искатели ужаснулись и прижали ушки, а Старлайт малость опешила.

— Лео, ты перегибаешь!

— Хорошо, я сам это сделаю..

— Мы поняли, поняли! — в один голос запаниковали они.

— Славно. А теперь в библиотеку.

Старлайт отыскала несколько книг, в которых содержалась информация по всем расам Эквуса. Дойдя до нужной страницы, Лео зачитал написанное вслух.

— "Фестралы — разновидность пони. Эти существа отличаются бледно-серой шерстью, пушистыми ушами с кисточкой на конце, вертикальными зрачками, а так же наличием маленьких острых клыков. Их крылья отличаются перепончатым строением, в отличие от перьевых крыльев пегасов. Фестралы жили отдельной общиной где-то далеко на Востоке Эквестрии. Предпочтительные места их обитания — глубокие горные пещеры. Они спят вниз головой, закрывают тело крыльями, образуя своего рода кокон, чтобы скрыться от дневного света. Подобные признаки делают эту расу близкой к летучим мышам. Питаются фестралы фруктами, предпочтение отдают экзотическим плодам." — закончив читать, Лео заметно разочаровался. — Не густо.

— Вот, посмотри, — предложила ему единорожка. — Это уже ближе к истории. "Фестралы одни из самых загадочных рас в землях Эквестрии. Ходит легенда, что много лет тому назад принцесса Луна нашла их, когда посетила Дымную гору на Востоке. После того, как ей удалось разрешить спор между Горными драконами и фестралами, принцесса спасла двух пони-фестралов, угодивших в лапы к озлобленному на них дракону. Огнедышащий покинул свое племя исключительно из-за ненависти к фестралам. Спасенные ею были очень благодарны за помощь, поэтому они поклялись вечно служить принцессе в качестве королевской стражи."

— Интересно, правда. Но я не вижу тут никаких намеков на их склонность к похищению пони или же, на худой конец, того факта, что они питаются их кровью.

Как и единорог из стражи, Старлайт растерялась, выпучила глаза и прикрыла рот копытом.

— Лео, как это понимать?!

— Есть предположение, что за похищением жеребят стоит фестрал. А может быть и не один. Ночью кто-то напал на стража — единорога. Он цел и невредим, но он отчетливо помнит яркие красные глаза и белые клыки. А судя по росту, это мог быть фестрал.

Старлайт обдумала его слова, а после закрыла книгу и понесла обратно на полку.

— Еще в детстве, — начала она вдруг, — меня тоже пугали этими сказками. "Если не будешь спать, этой ночью в дом проникнет фестрал и унесет тебя в глубокую темную пещеру.." Знаешь, я ведь в самом деле этого боялась. А когда оставалась в комнате одна, я пряталась под одеяло и старалась не шевелиться, будто меня и нет. Хех.. Кто бы мог подумать, что эта сказка окажется реальностью..

— Я не утверждаю, Старлайт. Это лишь мое предположение.

— Тогда, может, тебе стоит расспросить об этом самих фестралов, которые тебе помогают? Уверена, они знают куда больше о себе подобных.

— Естественно, это я и намеревался сделать. Но я хотел прежде узнать о них не от самих фестралов. Как бы это сказать.. Подготовиться заранее.

— Хм, я тебя поняла. Это разумно. И все же будь осторожен, Лео. Вечнозеленый лес — опасное место, особенно ночью.

— Мне ли не знать.. — пробормотал он себе под нос, вспоминая свое первое появление в Эквестрии.

И вот дело к ночи. С каждым разом пони все сильнее беспокоятся и волнуются. В городе на каждой улице патрулируют единороги и пегасы. Поиски не прекращаются ни днем, ни ночью. Лео не спал вторые сутки. Его голова была забита мыслями по этому делу. Он гнал сонливость прочь, надеясь поскорее завершить начатое и спасти детей. Фестралы Свифт и Скипс покинули поместье и полетели в сторону Понивилля. Когда они прибыли к границе Вечнозеленого леса, они встретили Лео, который уже во всю готовился к ночному рейду.

— Скри, — заговорил Скипс, — у вас усталый вид. Вам бы поспать.

— Ничего, не в первый раз. Вы готовы?

— Мы то да, а вот кое-кто уснет на ходу или в кустах по дороге, скри! — язвила фестралка. Лео в ответ закатил глаза и устало вздохнул. Она права, Лео в самом деле устал, но слушать подколки в свой адрес от этой занозы даже ему наскучило. Однако их отношения тут явно на втором, а то и на третьем плане. Самое важное сейчас — это поиски жеребят.

Лео не бездумно бродил по лесу. Он обходил его согласно плану. Начиная от окраины, он медленно, как бы зигзагом, углублялся в чащу. И днем и ночью он отмечал на карте территории, где уже побывал. Ориентиром для него оставались цветы, распускающиеся ночью. Таким образом он проник в лес примерно на пять или шесть километров, если брать отсчет от границы Понивилля.

Время к полуночи. Фестралы были уже далеко от него. Лео вышел на небольшую полянку, где заметил что-то желтое. Подойдя ближе, он обнаружил те самые цветы. Бутоны только начали открываться, их аромат становился все более выраженным. Лунный свет заливал поляну серебром, оставляя на траве тонкие блестящие нити.

— Красиво.. — слегка залюбовался он, вдыхая прохладу ночного влажного воздуха. — И так, вот и цветы Примулы. Как и говорилось, они распускаются ночью. Замечательно. Отлично. Просто превосходно.. — и тут он присел на колени и опустил голову. — Кого я обманываю? Из меня такой же следопыт, как из теста нож.. Какой же я дурак! Подумал, будто смогу найти детей по клочку бумаги из школьной тетради. Как мне после этого смотреть в глаза Твайлайт? "Ты прости, я не нашел жеребят, зато отыскал целую поляну красивых желтых цветочков! Не забудь похвалить меня за это!" Ни чутья дракона, ни зрения и слуха фестрала.. Я переоценил себя и не заметил, что на самом деле просто действую по привычке, но в одиночку я куда слабее. Пора бы уже это принять.. — ударив по земле руками, он совсем сник. То ли усталость подшатнула его самообладание, то ли отсутствие прогресса и боязнь вновь упустить из виду нечто важное.

Но его уныние длилось недолго. Вдруг неподалеку, буквально метрах в десяти он увидел чей-то силуэт. Существо неспешно шло через поляну, вдоль леса. Он присмотрелся и узнал в нем обычную земную пони. Малышка шла так неторопливо и размеренно, будто вокруг и не Вечнозеленый лес и не ночь на дворе, а городской парк и на небе светит солнце.

— Мне это от усталости кажется, или это настоящая пони? — вполголоса спросил он сам себя, а затем тихо пошел за ней.

Земнопони продолжала свой путь. Лео не стал сразу же кидаться ей наперерез, чтобы не напугать. Само по себе ее поведение наводило на разные мысли, но все же пара минут тихой слежки не повредят. Желтошерстная с гривой цвета сирени, которой было на взгляд не более тринадцати лет, шла прямиком вглубь леса. Он решил зайти спереди, чтобы получше рассмотреть ее. Оказавшись от нее метрах в трех, он заметил, что выражение ее мордашки совершенно нейтральное, ноль эмоций! Глаза просто смотрели вперед, а тело послушно двигалось и вело хозяйку неизвестно куда. Они так же шли в темноте мимо больших деревьев с острыми сучьями, что казались живыми клешнями. Вокруг было настолько тихо, что эта тишина лишь накаляла обстановку. Вдруг жеребенок остановилась и просто смотрела в никуда.

«Так, что дальше? Она кого-то ждет? Если так, то это будет как раз кстати. Судя по ее поведению, она явно не в себе. Такая малышка, как она, так спокойно не станет разгуливать по лесу ночью. Да и ее взгляд.. Это не к добру!»

Минутой позже навстречу ей действительно кто-то шел. Некто облаченный в мантию неспешно приблизился к маленькой и молча обошел ее вокруг, как бы осматривая. Лео был наготове. В темноте блеснули ярко-красные глаза из под капюшона. Жеребенок даже не дернулась, что определенно смахивало на транс или гипноз. Многое стало ему понятно, некто заманивает жеребят в лес, используя какие-то чары. Но зачем? Лео держал ладонь на рукояти, выглядывая из-за кустов. Белые клыки сверкнули возле загривка малышки. Тут из кустов донесся звук нарастающего льда, а затем шип вылетел прямо навстречу похитителю. Он моментально уклонился и отскочил. Его взгляд был устремлен на Лео, что приближался к нему, сверкая кругом Ледяной магии.

— Ни с места! — выставил руку вперед. — Только шевельнись и испытаешь на своей шкуре, что такое абсолютный ноль!

Похититель замер, сверля взглядом противника. Лео же подходил все ближе к пони, чтобы преградить ему путь к ней. Красноглазый это быстро понял, потому не стал ждать и подобно тени ускользнул куда-то в крону деревьев.

— Что за?.. — на секунду растерялся он. — Где это существо?!

Не было даже треска ветки или шороха листвы, как перед глазами Лео возник силуэт, что выпучил свои красные, можно сказать багровые, глаза. Сердце его дрогнуло, забилось чаще. Он не ожидал такого, ведь внимательно смотрел по сторонам. Тело его вдруг слегка потяжелело, руки онемели, а дыхание стало прерывистым и воздуха будто не хватало. Глаза в глаза они смотрели друг на друга, что с большей силой воздействовало на Лео. На какой-то момент ему показалось, что он уснул. Земля ушла из под его ног, в глазах все расплывалось. Он медленно терял сознание. В голове стал вырисовываться неглубокий сон, не имеющий никакого смысла. Он видел Твайлайт, что улыбалась ему. Она стояла посреди тронного зала и так мило и непринужденно смотрела ему в глаза.

— Твай.. Я.. Я хотел..

— Все в порядке, Лео, — ласково и нежно произносила она каждое слово, — ты сделал все, что мог. Их было не спасти.. — после этих слов он с подозрением отнесся к ее выводам.

— Что ты сказала?

— Ты не смог их спасти, — ее голос очень сильно изменился, будто это говорила вовсе не она. Такой грубый и громкий, похожий на скрежет мела о доску, который сильно режет слух, — ты и себя то.. СПАСТИ НЕ СМОЖЕШЬ!

Тело Твайлайт будто растеклось фиолетовой густой жидкостью вперемешку с остатками волос и шерсти по каменному белому полу тронного зала, а на ее месте возникла огромная черная волчица с хищным оскалом и красными призрачными глазами. Она раскрыла пасть так широко, что могла бы заглотить его целиком, а затем набросилась на него и свет померк в тот же миг..

В голову будто что-то ударило, приведя его в чувство. Примерно так же бывает, когда находишься в так называемом "поверхностном" сне, а затем спотыкаешься и падаешь в яму, после чего вздрагиваешь и просыпаешься.. Первое, что он увидел перед собой — это красные глаза существа, что уже намеревался прервать свой гипноз. Лео быстро вспомнил, что тут произошло. Он схватил меч и ударил им, рассекая воздух. Он лишь зацепил мантию существа, чей капюшон оторвался. Голова как у пони, но более тощая и сухая, острые уши, горящие красные глаза, белые острые клыки и сердитый вид.. Он сильно напоминал фестрала, но более дикого и злобного.

— Да кто ты такой?! — воскликнул Лео, выставив меч перед собой. — Фестрал?

— Хр-р-р! — только и выдал он, а затем молнией напал на Лео.

Своими клыками он вцепился ему в левую руку. Послышался грубый треск, будто нож вонзился в сухую дубовую ветвь. Лео с разворота отшвырнул его от себя, тот упал и кубарем укатился к дереву. Если бы он не выставил протезированную руку вовремя, то этот хищный фестрал точно бы вцепился ему в горло. Вокруг Лео образовался магический круг ярко-голубого цвета. Куски льда, как пули, летели навстречу противнику, однако тот был настолько быстрым, словно тень, что ни одна льдинка его не зацепила. Позади него неподвижно стояла кобылка. Ее разум видимо освободился от воздействия гипнотического взгляда этого, до ужаса странного, фестрала. Ее ошарашенный взгляд и трясущиеся ноги это подтверждали. Когда очередная попытка напасть на Лео провалилась, он решил обойти его, забрать с собой малышку и скрыться в чаще. Лео это приметил и отрезал ему путь стеной изо льда.

— Не стой столбом, беги к городу! Туда! — закричал он ей, указывая рукой дорогу к Понивиллю. Пони не отреагировала, ее охватил страх, она не могла сдвинуться с места. — Ну же, приди в себя!

Толку от его слов не было. Она отреагировала лишь в тот момент, когда фестрал обхватил ее решил взлететь. Но вокруг его ноги обмоталась толстая леска с маленьким железным захватом на конце, тянущаяся из левой руки Лео. Он дернул за нее, и фестрал выронил свою добычу. Лео успел поймать ее и оттолкнуть в сторону. Леска натянулась и Лео потащило по земле. Он пытался подняться на ноги, ухватиться за ветку или булыжник, но фестрал с непреодолимой силой тащил его вперед. Лео же не сдавался и не собирался обрезать леску. Если он это сделает, то упустит похитителя, которого довольно не просто поймать или попасть в него магией, в чем он успел убедиться. В итоге фестрал мотал его из стороны в сторону, ударяя то об одно дерево, то об другое, а потом и вовсе взмыл над лесом. Они оба тянули друг друга в разные стороны, но в итоге скрылись из виду..

Рано утром, пока солнце еще не выглянуло из-за линии горизонта, Лео очнулся и увидел перед собой ехидную физиономию Свифт. Она смотрела на него не как обычно, свисая вниз головой, а наоборот. Точнее, так показалось ему, когда он понял, что сам висит вверх ногами..

— Ч-что.. Ох, моя голова..

— Скри! Жив еще? — в ее голосе будто бы послышалось переживание, но то лишь на мгновение. — Решил заделаться фестралом? — теперь же она вновь насмехалась над ним.

Преодолевая круговорот мыслей в своей голове, а так же предметов вокруг него, Лео пошевелился, чтобы сообразить, в каком положении его тело. Его левая рука тянулась вверх, из которой шла леска. Она обмотала его праву ногу и толстую ветку на верхушке дерева..

— Зараза.. — пробормотал он с сожалением.

— Скри! И это знаменитый герой Эквестрии в деле? Хи-хи! Смех, да и только..

— Помолчи, мышь, — разозлился он, — ни то получишь по ушам!

После этого он предпринял попытку освободиться, однако тело с трудом его слушалось, ведь он провисел тут в отключке не один час.

— В отличии от тебя, скри, — начала она, довольно ухмыляясь, — мы нашли кобылку в лесу, пока ты тут прохлаждался.

— Желтошерстную с сиреневой гривой? — спросил между делом.

— Скри. Откуда знаешь?

— Она жива?

— Скри, — что уже на слух воспринималось как "да". — Она напугана и молчит, как немая. Ну, а ты тогда что тут делаешь?

— Жива и то хорошо.. — успокоился Лео, пытаясь обрезать леску ножом.

— Помочь? — надменно спросила фестралка.

— Обойдусь. Хочу сохранить остатки достоинства.

— Скри-и.. Все твое достоинство осталось на этом дереве, хи-хи! — насмехалась Свифт, ухватившись за живот и болтаясь на хвосте.

— Ах ты, мелкая!..

Не успел он договорить, как ветка обломилась, и Лео со свистом устремился вниз. Свифт спустилась и села напротив него. Лео же валялся на земле и стонал от бессилия и своего положения в целом. Все же он упустил этого хищного фестрала. Пусть малышка жива, но похититель на свободе. Но во всяком случае Лео успел многое узнать из их встречи. Можно отныне не гоняться за теориями, а за реальным существом.

— Скри, раз ты живой, я полетела. Скоро солнце взойдет.

Она уже была готова покинуть Лео, но он ее остановил.

— Мне нужно с тобой поговорить, — он медленно стал подниматься с земли, опираясь на ствол дерева.

— Скри?

— Этой ночь я видел того, кто заманил жеребенка в лес. Он в точности как вы, но с виду дикий, а еще он явно жаждет крови. Судя по всему, это фестрал. Ты должна хоть что-то об этом знать. Не так ли?

Его краткий рассказ вверг ее в легкий шок. Фестралка чуть приоткрыла рот и выпучила глаза.

— Скри?! Да ты голову часом не отбил?

— Отвечай на вопрос, — настаивал он.

— Это предрассудки против расы фестралов! Мы не пьем кровь пони!

— В конкретном случае речь о том, кого я встретил в этом лесу, и кто похищает жеребят.

— Фестралы не похищают жеребят! — недовольно воскликнула она. — Скри-и, это выдумки!

Свифт все больше упиралась, не желая слышать его намеки на участие в этом деле одного из ее сородичей. Однако Лео разозлило ее слепое упорство, она просто отказывается что-либо говорить против своей расы, воспринимая в штыки все выше сказанное.

— Выдумки, да? — оскалился он. — Я не слепой! Я видел фестрала, его крылья, глаза и клыки. Он заманил сюда эту кобылку, а после на моих глазах хотел ее укусить. Ты наверняка что-то знаешь о подобных ему, но почему-то пытаешься увильнуть от ответа. Боишься, что тебя и других фестралов возненавидят и выпрут из стражи из-за того, что жеребят похищает фестрал? Даже если так и будет, мне плевать. Я найду его и покончу с этим раз и навсегда!

Фестралка громко и обиженно проскрипела что-то на своем языке, а после взмыла в воздух и улетела прочь. Лео же досадливо вздохнул, затем окончательно встал на ноги и потихоньку направился к Понивиллю.

Фестрал фестралу рознь

Лео вернулся в город, чувствуя себя побитой собакой. Однако в этот раз в Понивилле никто не пропал. Его эта новость обрадовала, но не настолько, чтобы расслабляться. Теперь же о существе, что крадет пони, стало известно страже. Оглашать эту новость не спешили, ведь подобное может спровоцировать панику горожан, а так же они могли ополчиться на самих фестралов, будь то даже стражники Кантерлота.

И вот Лео вернулся в поместье, чтобы немного отдохнуть, подумать и подлатать себя. Все же леска оставила на его ноге рану, поэтому стоило бы ее обработать. Спустя некоторое время он поднялся на чердак. Он увидел лишь одного фестрала, что спал, закрывшись крыльями.

— Скипс, — начал разговор Лео, подойдя ближе, — ты тут один?

Фестрал нехотя проснулся и взглянул на него весьма удивленно.

— А? Что, уже вечер?

— Нет, еще даже не полдень. Прости, что разбудил. Есть разговор.

— Скри-и-и.. — зевнул фестрал, а после спустился с перекладины на пол. — О чем вы хотите поговорить?

Лео вкратце изложил суть дела. Скипс смотрел на Лео не менее удивительно, чем Свифт.

— А вы уверены?

— Знаю, тебе это неприятно слышать. Однако мне не за чем придумывать нечто подобное. Я сказал все, как было этой ночью. Свифт напрочь отказалась это обсуждать и улетела. Я думал, что она вернулась в поместье, но ее тут нет.

Фестрал отвел взгляд. Затем вновь обратился к Лео.

— Скри.. К сожалению, я не могу ничего сказать об этом существе. Фестралы не пьют кровь, не похищают пони. Это предрассудки, могу поклясться.

— Я понимаю. Но этой ночью мы просто обязаны его поймать, иначе пони так и будут пропадать безвести.

Скипс кивнул в знак согласия, принимая во внимание выше сказанное. А затем он завел разговор по другой теме.

— Скри. Вы уж простите поведение Свифт. Она вовсе не такая задира, какой кажется.

— Ты это к чему?

— Она веселая и довольно добрая. Но с самого детства ее дразнили и опасались. Она хотела дружить с пони, всячески проявляла интерес. Но ее тут же гнали прочь, ссылаясь на то, что она фестрал и может укусить. Позже она бросила эту затею и жила в тени, как и другие. Поэтому разговор о фестрале, который якобы является вампиром, для нее больная тема.

— Много же ты о ней знаешь.

— Скри, мы росли вместе. Она мне как младшая сестра. Надеюсь, вы не злитесь на нее?

— Пф.. Будто у меня на это есть время, — закатил глаза Лео. — Ладно, отдыхай. Вечером встретимся на границе леса в том же месте.

— Скри!

Ближе к обеду Лео отправился в город. Там он встретил Скуталу и Эппл Блум.

— Лео, что с тобой случилось? — спросила пегаска. — Ты выглядишь очень уставшим.

— Все нормально. Более — менее..

— Узнали что-нибудь?

— Кое-что удалось выяснить, Эппл Блум. Но расслабляться рано.

— Оу.. — расстроенно вздохнули они.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо. Мы отыщем пропавших и вернем их домой. Кстати, а куда вы идете? Разве сегодня нет занятий в школе? — уточнил Лео.

— Мы шли навестить Флэр, — ответила пегаска. — Сейчас ей нужна поддержка друзей.

— А кто это?

Пони удивленно переглянулись.

— Она наша подруга, живет вон там, — сказала Эппл Блум, указывая на дом в конце улицы. — И это ее нашли этой ночью в лесу. Разве ты не знаешь?

Лео призадумался, вспоминая желтошерстную кобылку, которую чуть не утащил фестрал.

— Так ее зовут Флэр.. Увы, но я не успел узнать ее имя. Что ж, поддержать ее точно не мешает.

— Конечно, ведь у нее завтра день рождения, а она даже из комнаты не выходит, — сказала земная пони. — Поддержка друзей в такой ситуации просто необходима!

— Понятно, — чуть улыбнулся Лео, умиляясь поведением искателей. — День рождения.. День.. День.. — бормотал он себе под нос, затем его словно осенило. — Хм, а это возможно..

Подруги с растерянностью смотрели на Лео, который явно был где-то не здесь.

— Еще увидимся, — попрощался он и быстро направился к мэрии.

Не прошло и пяти минут. Лео буквально вломился в здание мэрии, тем самым сильно озадачил и главу города.

— Мне нужны данные о пропавших детях!

Через некоторое время он уже копался в папках картотеки. Здесь были собраны все сведения о жителях Понивилля. Мэр принесла ему все, что он просил. Разложив девять папок, он принялся их изучать досконально. Однако его интересовало нечто конкретное, что связывает эти похищения.

— Я так и думал! — ухмыльнулся Лео.

— Вы что-то выяснили? — спросила глава города.

— Даты рождения жеребят. Ни у одного из пропавших не повторяются месяцы. Понимаете, что это значит?

— Если честно, то не очень..

— Похититель крадет детей примерно одного возраста, все они не достигли шестнадцатилетия. Похищено восемь и этой ночью чуть не пропала девятая пони, у которой день рождения в октябре. У последнего пропавшего в июне.. Так, а у этой в марте.. Итого остаются февраль, апрель, август и октябрь.

Мэр от удивления поправила очки, что сползли с ее носа и чуть было не упали на пол.

— Вы хотите сказать, что знаете, кто пропадет?!

— Именно! Возможно, это как-то связано с предстоящей Ночью кошмаров. Как именно не знаю, но это лучшее объяснение происходящему. Мэр, давайте сюда все карточки с жеребятами, рожденными в эти четыре месяца!

Изучив все, что предоставила ему глава Понивилля, Лео удовлетворенно ухмыльнулся.

— Всего шесть жеребят. Отлично! Нужно будет укрыть их в надежном месте.. Скажем, пусть это будет замок Дружбы. Там надежнее всего.

Мэр с энтузиазмом приняла его идею. Судя по уверенности героя Эквестрии, велика вероятность положить конец этим похищениям. Стражи посетили их дома, затем отвели в замок вместе с родителями.

Дело к ночи. Огни в домах Понивилля гасли, жители готовились ко сну. Так же в замке свет давно погас, его обитатели и гости уже спали. Снаружи дежурили два стражника, внутри еще трое. Ближе к полночи в стенах замка появилось какое-то движение. Тень проскользнула вдоль стен, минуя стражу, которая даже ухом не повела. В одной из гостевых комнат расположилось несколько семей. Они спали на своих кроватях, укрывшись почти с головой. Тень медленно скользнула в помещение и приблизилась к одной из кроватей. Из под капюшона горели красные глаза, жадно смотрящие на своих жертв. Однако стоило незваному гостю стянуть покрывало, под ним он обнаружил лишь подушки. В тот же момент свет в комнате резко загорелся и ослепил похитителя.

— На ловца и зверь бежит! — раздался голос неподалеку, затем вокруг моментально похолодало. — Теперь ты не уйдешь.

Похититель по самую голову покрылся льдом, словно оказался в толстом коконе.

— Хр-р-р! — злобно проскрипел фестрал в мантии.

Неподалеку из ниоткуда появился Лео. Он держал в руке кольцо, затем убрал его в карман.

— Я так и знал, что нюх у тебя острый. Как и слух, — издевался он. — Прознал о моем плане и шел по запаху жеребят. И именно тех, кого тебе не достает.. Но довольно слов. Где пропавшие восемь? — он приблизился к нему и сильно ударил его по морде. Фестрал буквально заскрежетал зубами от боли.

— Это еще цветочки.. Не молчи, иначе в твоей голове будет дыра.

План Лео удался. Фестрал выслеживал своих жертв, а затем похищал их. Он прознал, что жеребят укрывают в замке Дружбы, чтобы уберечь от беды. Он проник сюда и шел по запаху. Все бы ничего, но в замке имеются потайные комнаты, где можно спрятаться. На виду были их одеяла и подушки, на запах которых он и пришел сюда. Таким образом, Лео устроил ловушку для фестрала. Осознав свой промах, последний злобно зашипел и оскалился.

— Скр-р-р!

— Злись, сколько тебе влезет. Ты попался и уже не вырвешься. Уж не в этот раз. А теперь отвечай на мой вопрос, пока есть чем! — обнажив свой меч, Лео приставил его лезвие к шее фестрала.

— Хр-р-р! — ответил он ему на своем языке, которого Лео, увы, не знал. И это его порядком разозлило. В последствии похититель получил еще один приличный удар по голове.

— Я теряю терпение.. — сквозь зубы проговорил Лео, сверля взглядом фестрала. Но он по-прежнему продолжал шипеть в ответ.

Вдалеке послышался грохот и крики. Судя по голосу, это были пони, которых прятали в замке. Лео выглянул за дверь, чтобы выяснить причину. В конце коридора он заметил бегущую к нему Старлайт.

— Что случилось? — крикнул он.

— Лео! Беда! — единорожка чуть не споткнулась, пока добежала до него. — Четверо жеребят исчезли без следа!

— Ч-что?! — растерялся Лео. — Но я же поймал его! — он обернулся и увидел лишь расколовшийся лед на полу и открытое окно.

Оглушенный случившимся, он медленно подошел к окну и упал на колени. Старлайт тут же подбежала к нему.

— Лео?! — занервничала единорожка.

Он продолжал смотреть в пустое окно, за которым была лишь непроглядная ночная темень.

— Я.. Снова облажался..

— Лео, сейчас не время сокрушаться! Их надо спасать!

«Как я мог быть таким дураком? Я собрал в одном месте всех детей, которые были ему нужны. Так еще и выяснилось, что он не один это делает! Я подставил детей.. Подвел всех..»

— Лео, да приди же ты в себя! — толкнула его в плечо Старлайт.

Слова Старлайт вывели Лео из этого состояния. Услышав подругу, он молча встал и потряс головой.

— Прости. Ты права, я поддался эмоциям. Ладно, сообщи о случившемся всем стражам, отправь письмо в Кантерлот. Возможно, нам потребуется поддержка. А я пойду в лес.

— Один?! Ну уж нет, я с тобой.

— Ты успокой родителей и сделай все то, что я тебе сказал. Времени мало.

— Но как ты их найдешь? Они могут быть где угодно.

В его поле зрения попали несколько капель крови. Вероятно, фестрал поранился о лед, когда пытался выбраться. На подоконнике так же был след красной жидкости. — Теперь я их из под земли достану.. — скалился Лео.

Через некоторое время Лео оказался возле Вечнозеленого леса. На пути ему встретился Скипс.

— Скри! Лео, в чем дело? Где вы были?

— Скипс, все очень плохо! — на бегу говорил он. — Этот фестрал не один. Я поймал его, но жеребят украли прямо из под носа.

— Поймали? — удивился крылатый.

— Не надолго.. Он умудрился вырваться. Я уверен, он и его сообщники прячутся в чаще. А где Свифт?

— Она прочесывает лес, — ответил фестрал, пролетая над его головой. — Я могу слетать за ней.

— Прости, нет времени! Ты мне нужен, я в темноте почти ничего не вижу, а у тебя зрение, обоняние и слух острее. Фестрал ранен, мы пойдем по его следу.

— Скри! — подтвердил Скипс и полетел вслед за ним.

След привел их к тому месту, где Лео ожидал бы найти похитителей меньше всего.

— Замок двух сестер?! Да вы издеваетесь..

Когда они приблизились к замку, над входом блеснули два желтых глаза. Лео тут же обнажил меч, Скипс приготовился к нападению.

— Скри.. Я уж думала, вы заблудились.

— Свифт?

— Скри? Что ты тут делаешь? — спросил Скипс.

Фестралка спустилась к ним, при том косо бросив взгляд на Лео.

— Я услышала странные звуки со стороны этих развалин. Решила проверить. Скри, а тут ты. И он, — снова она недовольно покосилась в сторону Лео.

— Скри! — возмутился фестрал. — Прекрати себя так вести, Свифт. Лео тебе ничего не сделал.

— Он обвиняет в этом фестрала, скри-и! Я этого не потерплю.

— Это правда, Свифт. Увы. И он не один.

— Скри, чем докажешь, герой Эквестрии?

— Этим, — Лео указал пальцем на красный отпечаток на каменной дорожке, ведущей в замок. — Идем, времени мало.

Фестралка поморщилась, однако, сделав недовольную физиономию, последовала за ними.

Они пробрались в замок. Вокруг было тихо, не единой души. Они тихо шли по следу, петляя от одного поворота к другому и в итоге уперлись в стену.

— Это тупик, — с сожалением подметил Скипс.

— И что дальше, скри?

Лео вызвал маленький шар света. Он осмотрел стены и пол внимательно. След обрывался прямо здесь. Значит, его владелец прошел дальше. Подумав, Лео стал нащупывать в стене нечто, похожее на кнопку. Один из камней провалился и стена повернулась на девяносто градусов.

— А дальше будет дальше.. — пробормотал Лео.

Они пошли вниз по ступеням. Витая лестница вела их все ниже и ниже. Узкий проход позволял пройти лишь по одному. Вся лестничная спираль состояла из трех витков. Ориентировочно они спустились под землю на несколько этажей. Дойдя до конца, они оказались в узком коридоре, в конце которого тускло мерцал зеленый огонек.

— Скри.. — прищурилась Свифт. — Там кто-то есть, я слышу шаги.

Тихо и незаметно они подобрались ко входу в небольшой зал. По периметру возвышались пятиметровые колонны до самого потолка, в середине зала имелось возвышение, похожее на пьедестал. Вокруг было двенадцать маленьких каменных столиков, на которых неподвижно на спине лежали..

— Жеребята.. — злобно прорычал Лео.

Мысль о том, что они уже мертвы прошла холодом по его спине. Его руки затряслись, а кровь внутри забурлила. Скипс заметил это и тут же его подтолкнул.

— Скри, они живы.

— Что? — недоумевающе посмотрел на него Лео, держа при этом рукоять меча.

— Они дышат, я слышу.

Он слегка успокоился и присмотрелся внимательнее. Скипс оказался прав, жеребята медленно и спокойно дышали, их шерстка едва заметно шевелилась на груди. Лео тут же охладел, когда это понял.

За высоким пьедесталом появилась чья-то голова, прикрытая капюшоном. Красные глаза и клыки были очень заметны даже при таком освещении. Лео заметил, как рядом стоящая с ним Свифт крайне изменилась в лице. Ее шерстка встала дыбом, а взгляд был очень озлобленным.

— Свифт? — тихо спросил Лео.

— Скри.. Поверить не могу.. — сквозь зубы пропищала она.

— Это фестрал, — добавил Скипс. — Я чувствую его, как и Свифт.

Лео понял, что происходит с ней. Из рассказа Скипса он вспомнил, как в детстве пони отвергали ее за то, что она фестрал. Слухи и предрассудки портили ей жизнь, поэтому, при одном лишь упоминании о фестралах — вампирах и тому подобном, она злилась. Но в конце концов это оказалось правдой. За похищением жеребят стоял их сородич.

— Успокойся, Свифт, — Лео положил ей на спину руку. — Нам нужно спасти детей, это важнее всего. Пожалуйста, держи себя в руках.

Краем глаза она чуть не просверлила дыру в голове Лео, однако тут же опомнилась.

— Скри.. — согласилась она.

— Есть план, — Лео прищурился, наблюдая за фестралами в зале.

К пьедесталу подлетели еще двое в мантиях. Они что-то обсуждали на своем языке. Вдруг над ними кто-то пролетел, они это сразу же заметили. С потолка на них свалилась Свифт, уцепившись за мантию одного из фестралов. С другой стороны напал Скипс. Двое фестралов были отвлечены. В итоге в центре зала остался один. Он отвлекся и не заметил, как за спиной у него появился Лео. Он со всей силой ударил его с ноги. Тот свалился на пол, ухватившись за бок, что был перемотан бинтом.

— Я же сказал, что достану тебя даже из под земли! — рявкнул Лео, затем спрыгнул вниз, наступив ему на хвост. — Что с детьми? Почему они спят?

— Скр-р-р! — злобился фестрал. — Ты опоздал!

Лео стоял неподалеку от стола, на котором лежала кобылка Флэр. На ее правой передней ноге был виден небольшой надрез, как если бы ей делали кровопускание. Он обернулся и увидел такие же у других жеребят.

— Это еще что за?.. — не успел он договорить, как фестрал выскользнул у него из под ног.

Лео упал на спину, а противник вновь метнулся наверх, заняв свое место. Он достал из кармана колбу с красной жидкостью. Увидев это, Лео в момент догадался, что это может быть.

— Не смей! — крикнул он, готовясь к атаке Ледяной магией.

— Скр-р-ри! Поздно!

С этими словами фестрал разбил стеклянный сосуд. Содержимое пролилось на камень, исписанный какими-то иероглифами. Каменная крышка треснула на несколько частей, затем эти куски упали вниз. Луч от зеленого кристалла под потолком сконцентрировался на пьедестале. Красные капельки устремились вверх, будто маленькие жучки ползут по стене. Они затекли внутрь, как оказалось, каменного гроба, где лежал скелет существа, очень схожего с фестралом. Крылья, клыки, вытянутый череп. Однако по величине это создание превосходило обычного фестрала чуть ли не вдвое! Яркая вспышка зеленого света заставила Лео закрыть глаза рукой. Скипс и Свифт так же были вынуждены спрятать глаза от ослепительного для них света. Помимо этого был слышен чей-то ужасный и противный крик, будто с него живьем сдирают шкуру. Когда свет померк и Лео открыл глаза, его взору предстал огромный черный фестрал с красными глазами, острыми длинными клыками, мощными перепончатыми крыльями и грубой, красной гривой. Это существо стояло на том месте, где только что были лишь кости.

— С-скри.. — еле пропищали Скипс и Свифт за спиной Лео.

Черный фестрал издал звук, похожий на голос летучей мыши, но куда более громкий и устрашающий, что буквально резал слух. К нему подлетел тот, кто разбил колбу с кровью жеребят и низко поклонился.

— Скри! Скри! — словно восхвалял он его, подобно господину.

К нему присоединились и остальные двое. Но радость их была недолгой. Черный фестрал в одно мгновение сожрал их, будто они его жертвоприношение. Эта картина шокировала присутствующих здесь. Лео много чего повидал за эти годы в этом мире, но такого даже он не ожидал.

— Он.. Их сожрал?!

— Ск..Скри.. — послышался позади него голос переполошившихся фестралов.

Лео понял, что его сопровождение перепугано этим действом. Оно и понятно, на их глазах только что огромный фестрал сожрал себе подобных. Теперь он уже сомневался, фестрал ли это вовсе? Скорее уж древнее чудовище, возрожденное этим ритуалом. Однако его аппетит не был утолен в полной мере. Фестрал обратил свой взор на жеребят, что так мирно и неподвижно лежат вокруг него на каменных столах. Лео словил этот хищный взгляд и рванул вперед. Чудовище чуть не успело дотронуться клыками до бежевой кобылки, как в его пасти оказалось железное лезвие.

— А ну прочь клыки! — скалился Лео, сдерживая напор.

Глаза монстра злобно сверкнули, его ярость росла по экспоненте. Он оттолкнулся от пьедестала и вместе с Лео допрыгнул до другого конца зала. Лео ударился спиной о стену, но продолжал сдерживать зверя.

— Скипс! Свифт! Берегите жеребят! — Лео крикнул им через силу, затем использовал магию льда.

Голова фестрала обмерзла, он затряс ею, стараясь очиститься от льда. Дабы увести его за собой, Лео нырнул в коридор. Черношерстный повелся на его уловку и последовал за ним, желая вонзить в его тело клыки.

Снаружи замок казался заброшенным. Вокруг было тихо и спокойно, лишь ветер иногда гулял в его стенах, создавая характерный завывающий звук. Вдруг послышался грохот и звук бьющегося стекла. Из окна, где ориентировочно находился тронный зал, выпали двое. Лео покатился вниз по склону. На его теле было несколько ран, плащ был весь в порезах словно на него напала стая диких кошек. Неподалеку приземлился черный фестрал. Он жадно сверлил его своим ненасытным взглядом. Помимо этого он был еще и безумно зол.

— Что, сожрать меня хочешь? — стиснув зубы от боли, Лео все же хватило сил на усмешку. — Подавишься, лохматый уродец.

Понимал ли его язык фестрал или же нет, но насмехательство он прочувствовал сполна. Они вновь яростно сцепились. Фестрал обладал немалой силой и ловкостью, он был куда проворнее того, кто давно покоится в его брюхе. Можно сказать, что Лео сражался с подобием дракулы из мифов. Лео все больше понимал, что сил у него не так уж и много, не говоря о скорости движений. Одной Ледяной магии тут явно не хватало. Он получал одну рану за другой, особенно хорошо монстр орудовал своими когтями на изгибе крыльев. В один момент Лео упал на землю и выронил меч. Фестрал напал на него, но неожиданно завопил, когда его за хребет укусила Свифт. Ей удалось отвести чудовище от Лео, приняв на себя его удар. Фестрал метался, брыкался и крутился, желая поскорее скинуть с себя назойливый груз. И ему это удалось. Он изловчился и придавил фестралку к земле своими копытами. Свифт запищала от боли, ведь он навалился на нее всем своим весом.

— С-скри-и! Спа.. Спасайся! — прокричала она на выдохе.

Она бросилась Лео на помощь, приняла на себя удар, дабы спасти его. Ее поступок шел наперерез с ее поведением и отношением к герою Эквестрии. Она вступила в неравный бой. Она это понимала, но все равно так поступила. Пожертвовала собой ради него. Черный фестрал сожрет ее и не заметит. Маленькая фестралка, которая всегда тянулась к тем, кто ее отвергает в итоге рискует своей жизнью ради спасения другого.

«Свифт.. Она меня защищает? Меня? Я что, настолько беспомощен? Жеребята похищены, на их крови ожил древний монстр — вампир, а теперь еще и она? Герой.. Герой.. Все это твердят, все на меня надеются. Но в этот раз я облажался! Моих сил недостаточно, даже магия льда бесполезна.. Ненавижу.. Ненавижу все это!»

Черный фестрал раскрыл пасть, чтобы сожрать Свифт. Она же в свою очередь видела лишь двоившуюся морду чудовища. Она не могла дышать, ее мозг медленно отключался, она теряла сознание.

Серпообразная волна рассекла его крыло. Фестрал взвыл от боли. Оценив тяжесть ранения, он взглянул туда, откуда пришел удар. Медленно и уверенно Лео приближался к нему с мечом в руке. Лезвие купалось в объятиях синего пламени. Вокруг Лео так же играли пламенные языки.

— Уничтожу.. — спокойно, но при этом свирепо говорил он грубым голосом, будто и не своим вовсе.

Еще один удар на расстоянии и фестрал лишился передней ноги. Взлететь он уже не мог, однако ринулся в сторону, чтобы избежать удара противника. Свифт осталась на том же месте, жадно хватая воздух и откашливаясь.

— Куда собрался? — вновь ударом он оставил глубокий порез на его спине.

Фестрал вновь завопил, его глаза пылали от злости. Он решил накинуться на Лео, при том сделал это очень быстро, не взирая на раны. Лео увернулся не менее быстро и отсек ему заднюю ногу.

— Я порублю твою жалкую тушу на куски.. Не уходи, я только начал.. — зверски и довольно маниакально Лео опустошенным взглядом не отпускал вампира.

Удар за ударом, взмах за взмахом.. Он рубил и рубил монстра до тех пор, пока тот не издал последний возглас и его голова не слетела с плеч. Лео неспешно подошел к лежащей на земле голове фестрала и проткнул ее мечом. Синее пламя опустилось по лезвию и объяло череп монстра. За считанные секунды на его месте остался лишь пепел.

Свифт кое-как оклемалась, поднялась с земли и поспешила к Лео. Он стоял к ней спиной, наблюдая, как догорает последний кусочек тела монстра.

— Скри? Т-ты одолел его? — с надеждой спросила фестралка.

Лео неспешно повернулся к ней лицом, Свифт увидела его пустой взгляд и пламя, что кружило вокруг клинка. Ее это слегка напугало, она не видела такого раньше.

— Лео? С-скри, что это с тобой?

Секундой позже острие меча оказалось у нее перед носом.

— Фестралы не похищают детей, так ведь? — упрекал Лео. — Фестралы не опасны для других рас? Фестралы не пьют кровь и не едят других? Бестолковая мышь решила, что она все знает? Смотри, что твои сородичи сотворили. Я уничтожу каждого, кто мне мешает..

Эти слова и тяжелый взгляд пугали ее еще сильнее. Она пятилась назад, насколько у нее хватало сил после драки с черным фестралом. Однако лезвие все так же преследовало ее, Лео не намеревался останавливаться.

— Скри! Прости, Лео, прости! Скри, я не верила тебе. Но клянусь, фестралы моего племени не такие! Никто и никогда из нас не причинял вреда пони и другим существам! Скри! Н-не надо, не убивай!

Последние слова Свифт были той каплей, что перевесила чашу весов добра и зла внутри Лео. Он вдруг помотал головой и опустил меч. Пламя вокруг него погасло, напряжение его тела спало, он снова стал собой..

Свифт зажмурилась и вжалась в себя, готовясь к неизбежному. Но вдруг почувствовала прикосновение руки. Лео погладил ее, а после встал на одно колено и второй рукой приподнял ее голову.

— Не бойся, Свифт. Все закончилось. Я тебя не трону, можешь не бояться, — довольно извинительным тоном он говорил с ней, стараясь успокоить.

— Скри?

— Прости, если обидел тебя тогда в лесу. Ты ведь тогда привела меня в чувства, когда я висел на дереве и не улетала до тех пор, пока не убедилась, что со мной все в порядке. Да и от этого монстра ты решила меня защитить. Спасибо, Свифт. Пусть ты и та еще заноза, но все же добрая фестралка. Еще и смелая в добавок.

Впервые за время их знакомства Свифт заплакала. Она обхватила Лео и уткнулась носом в его грудь. Задира вдруг превратилась в сентиментальную слезливую девочку, которую хотелось пожалеть и обнять. Такую настоящую себя она скрывала от других под язвительной маской. Лео ничего другого не оставалось, как гладить ее по голове и умиляться.

— Не говори никому.. — послышался тонкий голосок фестралки, что так и не отпускала его.

— Не скажу, — улыбнулся он.

— Милостивая Селестия! — послышался неподалеку голос принцессы.

Лео обернулся и увидел Твайлайт с ошарашенным видом. Миновав мост, за ней вышли ЭпплДжек, Дэш, Старлайт и Флаттершай. А так же к ним присоединились несколько вооруженных стражников Кантерлота. Вся эта компания растерянно наблюдала за происходящим. Свифт, недолго думая, отринула от Лео, чтобы никто не увидел ее слез.

— Привет, Твай, — чуть улыбнулся он, стерев со щеки кровавый след. — Что вы тут делаете?

— Что значит "что вы тут делаете"?! Я получила срочное письмо от Старлайт. Я глазам своим не поверила, когда прочла его! Что тут происходит, Лео?!

За спиной Лео часть башни замка медленно отвалилась и с грохотом рухнула в пропасть, как и часть одной из стен.. Он медленно повернул голову, посмотрел на это, а затем вновь обратился к принцессе.

— Да пустяки.. Дело то житейское, — с усмешкой он лишь развел руками.

После раздался еще один звук разрушающейся каменной кладки.

— Лео, я жду объяснений, — нахмурилась принцесса.

— И в этот раз я тут не причем, — сослалась радужногривая на произошедшие разрушения.

Вдалеке послышались голоса жеребят. Они выбежали с другой стороны замка и спешили к мосту, где сейчас находилась принцесса и вся ее, скажем так, свита.

— Принцесса! Принцесса Твайлайт! Принцесса! — кричали они радостно.

Двенадцать жеребят окружили ее, не скрывая своих чувств. Твайлайт с умилением смотрела на их счастливые мордашки. Так же они принялись обнимать и других пони, что были рядом с ней. Вслед за ними вышел Скипс. Он подошел к Свифт и нежно обнял ее вопреки тому, что его подруга старалась не выказывать чувств у всех на виду.

— Спасибо, что вывел жеребят из замка, — поблагодарил его Лео.

— Скри, — серошерстный улыбнулся ему в ответ.

Все жеребята вернулись в Понивилль живыми и невредимыми. Родители не уставали благодарить спасителей своих чад. Позже Лео рассказал принцессе обо всем, что произошло за эти несколько ночей. Твайлайт была шокирована его рассказами о культе фестралов, что похитили жеребят с целью воскрешения древнего монстра — вампира. Прочие жуткие подробности он опустил, дабы богатое воображение Твайлайт не заставило ее морально пережить весь этот кошмар. Все закончилось благополучно, дети спасены, монстра больше нет и ничто не угрожает жителям Понивилля. Однако Лео понял для себя одну важную вещь — он все еще способен на сокрушительную ярость под воздействием меча..

Доверие

К предстоящему празднику Ночи кошмаров готовились по всей Эквестрии. Вот и в Кантерлоте подготовка шла полным ходом. По факту это был обычный прием, как и любой другой. Приглашались знатные пони города, главный зал становился местом для проведения мероприятия. Твайлайт Спаркл, как принцесса Эквестрии, обязана была присутствовать. Однако ей ни что не мешало пригласить своих друзей, чтобы провести время с ними, а не только стоять на лестнице и приветствовать гостей, говоря лишь "добро пожаловать в Кантерлот". Но традиции есть традиции, никуда от этого не денешься..

Ближе к вечеру в замке стали появляться гости, приглашенные на праздник. Среди них были подруги Твайлайт, а так же их младшие сестры Эппл Блум, Свити Бель и Скуталу. Последние с радостью согласились побывать в Кантерлоте, попробовать изысканные угощения и повеселиться. Что касается последнего, каждый веселится по-своему. Даже среди толпы вычурных особ можно было найти кого-то своего возраста и попытаться втянуть их в какую-нибудь забаву в духе Ночи кошмаров Понивилля.

Твайлайт зашла в комнату Лео и встала у зеркала, поправляя свою маску. Если быть точным, это был наряд для бала — маскарада. Черно-белое платье со шлейфом и серебряными маленькими звездочками на нем, а так же маска из черного шелка на пол лица, украшенная блестками.

— Ты точно уверен, что не хочешь пойти и немного повеселиться? Все же праздник Ночи кошмаров. Пусть и не такой, как в Понивилле, но все же там будет много интересного.

С того момента, когда Лео одолел Понивилльского вампира — фестрала, прошло всего два дня. Когда они вернулись в Понивилль из Вечнозеленого леса, Лео поспешили оказать медицинскую помощь. Его ранения были весьма значительными. А так же ему настоятельно рекомендовали постельный режим как минимум на несколько дней. За эти дни он неплохо вымотался, поэтому даже сейчас он просто лежал на спине в своей кровати и смотрел в потолок.

— Уверен, Твай, — довольно вяло ответил он. — На этой неделе мне хватило кошмаров, поверь..

— Знаю, тебе пришлось нелегко, — она закончила свои приготовления и подошла ближе к нему. — Когда я впервые услышала твой рассказ, у меня грива встала дыбом.. Я лишь хочу, чтобы ты пришел в норму. Я подумала, что праздник поднимет тебе настроение и улучшится самочувствие, — улыбнулась Твайлайт.

— Спасибо, но мне сейчас лучше здесь. Я отосплюсь еще немного и снова буду в полном порядке. Да и рана на спине все еще ноет..

— Может, стоит позвать лекаря? — забеспокоилась принцесса.

— Сон — лучшее лекарство. Ты уж прости, что осталась без охраны, — усмехнулся он.

— Лео, о чем ты говоришь? Я звала тебя не для этого. К тому же, на этом празднике нет ни одного гостя, которого бы я не знала. Об этом можешь не волноваться. И я не настолько беспомощная пони, как ты думаешь, — усмехнулась принцесса.

Дверь в комнату внезапно открылась и туда вошли Рарити, Свити Бель и Пинки Пай.

— Твайлайт, ну ты идешь или нет? — вопрошала розовошерстная. — Там уже гости во всю принялись за сладости. Конечно, я заказала просто огромную кучу леденцов, конфет, сахарной ваты, яблок в карамели.. — тараторила она, перечисляя все возможные сладости Эквестрии.

Лео закатил глаза и заткнул уши ладонями. Сейчас он очень хотел тишины и покоя. Но там, где Пинки, покой будет только сниться..

— Мы поняли тебя, Пинки Пай, — прервала ее Рарити, удерживая телекинезом несколько праздничных костюмов. — Но в одном она права, дорогуша, нам стоит немного ускориться.

— Конечно, Рарити. Я уже иду. Я просто решила навестить Лео.

— Он что, не пойдет на праздник? — спросила Пинки.

— Не пойдет, — сказал Лео и накрылся с головой.

— Как жаль.. Тебе бы там понравилось. Я подготовила столько интересных конкурсов: приколи пони хвост, вылови яблоко из воды, а еще повесила несколько пиньят с конфетами.. — продолжила розовая в том же темпе, что и до этого.

— Пинки, дорогая, оставь Лео в покое. Видишь, он не в состоянии, чтобы веселиться. Тут есть вопрос куда серьезнее!

— Например? — удивленно спросила Твайлайт.

— Я никак не могу решить, какой наряд лучше подойдет к сегодняшнему торжеству. Это ужасно! Обычно у меня нет проблем с выбором гардероба для подобных мероприятий, но сейчас я просто в тупике!

Лео с сожалением для самого себя вздохнул под одеялом. Он понял, что гости этой комнаты не намерены оставить его в покое.

— Как по мне, ты могла бы надеть любой из них, — закатила глаза младшая сестра, одетая в костюм гвардейца. — Какая разница, они оба выглядят одинаково по-дамски.

— Свити Бель, сколько раз тебе объяснять, что выглядеть хорошо недостаточно. Нужно тщательно подбирать детали, иначе все пойдет наперекосяк!

Со слов сестры Бель угрюмо взглянула на присутствующих, что означало дословно: "ну вот, опять она за свое.."

— Я думаю, нам уже пора, — принцесса решила прекратить досаждать Лео этими разговорами и покинуть его комнату.

— Да, но я так и не решила этот вопрос, — настояла Рарити. — Лео, как считаешь, кем мне лучше нарядиться?

— Жертвой моды.. — саркастично проворчал Лео.

Все пони слегка захихикали, кроме Рарити, чье выражение лица красноречиво выказывало недовольство. Твайлайт и ее подруги покинули комнату и отправились в главный зал. Лео лежал в полном одиночестве и при выключенном свете. Его тело требовало отдыха, чтобы были силы на восстановление. Однако стоило ему заснуть, как его тут же охватывал один и тот же сон. Все произошло вновь: лес, замок, ритуал, возрождение вампира и битва с ним. Все как наяву. За исключением одного момента, который досаждал ему больше всего. В тот самый момент, когда на фестрала напала Свифт, а точнее за несколько мгновений до этого, он отдаленно почувствовал холод и еле заметно услышал тихий печальный свист. Все то же самое, что он уже испытывал ранее, когда ему угрожала серьезная опасность. Однако смесь страха и гнева, что в тот момент бушевали в нем, привели в действие то, о чем Лео уже успел позабыть. С момента прибытия в этот мир он ни разу не входил в состояние сокрушительной ярости, коим прежде пользовался. Меч полностью подчиняется его воле, нет никаких сомнений. Однако такой случайный порыв был весьма кстати в данной ситуации. Если бы это не произошло, исход мог быть совершенно иным. Он одолел черного фестрала и, на удивление для самого себя, совладал с той силой, что вырвалась наружу. Повезло ли ему или же он может это контролировать без магии Альбиона, что ранее служила противодействующей силой, оставалось для него нерешенным вопросом. И все бы ничего, но когда Лео обнимал напуганную Свифт, он заметил вдалеке, возле замка, уже знакомый ему силуэт призрачной черной волчицы. Она сверкнула глазами и в тот же миг исчезла, будто ее и не было. Это уже не было похоже на совпадение. Неизвестное существо постоянно является именно в момент опасности, когда жизнь Лео находится под угрозой. Такой вывод он сделал для себя, от чего на его душе становилось все тяжелее..

На другой день Лео снова посетил Кантерлотский лазарет. Ему обработали раны и сменили бинты. По мнению доктора он быстро шел на поправку. Эта новость очень обрадовала Твайлайт. Она очень беспокоилась о нем все это время и всячески выказывала это, чем периодически смущала Лео. Спустя еще пару суток он вновь принялся за свою работу. Твайлайт отговаривала его и настаивала на том, чтобы он еще немного отдохнул. Но толку пытаться уговорить Лео, если он чего-то не хочет. Все же долго находиться совсем одному было для него не полезно. В компании Твайлайт ему в голову меньше приходило всяких угнетающих душу мыслей. Так он отвлекался, помогая ей с некоторыми государственными и прочими вопросами.

— Лео, скажи, — Твайлайт отвлеклась от бумаг, обеспокоенно глядя на него, — что тебя тревожит?

Они сидели в одной из комнат дворцовой канцелярии, где Твайлайт предстояло разобраться с горами бумаг.

— Тревожит? — удивленно спросил он. — Нет, ничего. Все в порядке.

Вдруг Твайлайт ударила копытом по столу, чем вызвала недоумение Лео.

— Когда ты уже прекратишь мне врать?! Или ты думаешь, что я не вижу, как тебя что-то гложет?

— Понятно.. — вздохнул Лео. — Не думаю, что тебе это нужно знать. У тебя своих забот хватает. Со своими проблемами я сам как-нибудь разберусь. Не волнуйся об этом.

После этих слов Твайлайт будто стала закипать изнутри. Ее взгляд так и говорил, что кому-то сейчас не поздоровится.

— Сам, сам, сам! Мне уже надоело это слышать, Лео.

— Да в чем дело, что тебе не нравится?

— Твое отношение к другим! Ты все пытаешься сделать самостоятельно и постоянно отмалчиваешься. А если тебе хотят помочь, то ты эту помощь отвергаешь. Так нельзя! У тебя есть друзья.. Я твоя подруга и я хочу тебе помочь. Но попросту не знаю как. Я вижу, что тебя что-то беспокоит, но ты ничего не говоришь. Ты мне не доверяешь? — последнее она сказала более мягко, но в ее голосе прозвучала обида.

Он уткнулся носом в стол и опустил руки вниз. Затем приподнялся и посмотрел на свою собеседницу.

— Доверие тут не при чем, Твай. Это касается лишь меня одного и, к счастью, других это не затрагивает.

— Ну конечно, другого ответа я и не ждала! — возмутилась принцесса. — Ты такой самонадеянный и упрямый, что даже Рейнбоу Дэш с тобой не сравнится. Я знаю, ты утверждаешь, что хочешь уберечь меня. Верно? А кто убережет тебя?

— Твай, я..

Принцесса встала из-за стола и, взяв стопку документов телекинезом, направилась к выходу.

— Можешь и дальше молчать. Но помни, что рано или поздно даже тебе, великий и независимый герой Лео, может понадобиться поддержка и помощь друзей. Если ты думаешь, что можешь все сделать один, то ты очень заблуждаешься.

После этих слов она вышла из помещения и закрыла за собой двери. Лео остался сидеть один, размышляя над ее словами.

— Вот и помог с делами..

Спустя несколько часов Лео отыскал Твайлайт. Она только вернулась с очередной встречи, на которой обсуждались некоторые вопросы благоустройства деревни у Радужных водопадов. Твайлайт решила немного отдохнуть и посидеть с книжкой у окна на небольшом лежаке в своей комнате. Лео не знал, что она решила отвлечься и уйти на время в воображаемый мир литературы, поэтому постучал и вошел почти одновременно.

— Твай, ты не занята? — спросил он.

Принцесса отвлеклась от книги.

— А, Лео. Ну.. Вообще-то я хотела немного отдохнуть и почитать книгу. Если ничего срочного, я бы хотела продолжить.

Он вздохнул и присел рядом. Его задумчивый взгляд малость озадачил Твайлайт.

— Ты сказала, чтобы я не скрывал от тебя то, что меня беспокоит. Ты готова выслушать?

Вот тут она удивленно моргнула несколько раз подряд, затем закрыла книгу и села.

— Я внимательно тебя слушаю, Лео. Говори.

— Видишь ли, той ночью, когда я дрался с тем фестралом — вампиром, меня вновь охватила ярость..

И так Лео рассказал ей все, что произошло в тот момент. Он подробно описал все те чувства, что переполняли его. А так же изложил свои опасения на этот счет. Твайлайт же в свою очередь слушала его и не перебивала. Когда он закончил свой рассказ, принцесса смотрела на него уже не так, как это было в канцелярии.

— Значит, ты победил его лишь благодаря этому случайному всплеску ярости, которого у тебя не было уже очень давно. Я все правильно поняла?

— Да, все так. Подобный случай ты уже могла наблюдать раньше. Помнишь того Ледяного дракона?

— Как же такое забыть! Ты был сам не свой. А потом потерял сознание. Я очень за тебя испугалась. Мы все были в растерянности.

— Но тогда это было самое сильное проявление. Подобного более не случалось. Вернувшись в ваш мир, меня это больше не беспокоило. Меч не проявлял никакой самостоятельности, скажем так. Он полностью мне подчиняется. Но я все равно.. Ох, опасаюсь за тех, кто в этот момент рядом со мной. Я думаю, мне просто повезло выйти из этого состояния раньше, чем случилось бы что-нибудь ужасное. Ты бы видела перепуганные глаза Свифт..

— Я рада, что ты наконец-то решил мне все рассказать, — принцесса с сочувствием взглянула в глаза Лео и положила копыто ему на плечо. — Теперь я знаю о твоей проблеме и готова помочь. Вместе мы разберемся с этим, я тебе обещаю, — улыбнулась Твайлайт.

— Спасибо, Твай, — Лео чуть виновато улыбнулся ей в ответ, поглаживая ее копыто, лежавшее на его плече. Однако в его голове всплыла одна мысль, которую Твайлайт буквально прочла во взгляде.

— Лео, это все, что ты хотел мне рассказать?

— Ну.. В целом..

— Выкладывай, — настояла она.

— Ладно. Только пообещай, что не будешь нервничать.

Как бы он не старался смягчить ситуацию и подготовить Твайлайт к тому, что сейчас скажет, принцессе от этого спокойнее не стало. Если предыдущий рассказ нес в себе довольно значимую проблему, то что на этот раз?

— Хорошо, я постараюсь.

Лео посмотрел в окно, из которого открывался чудесный вид на главную площадь замка Кантерлот. Эта недолгая пауза была нужна ему, чтобы правильно подобрать слова.

— Меня кое-кто преследует.. — его взгляд стал очень серьезным и тяжелым, будто он вспомнил что-то ужасное.

— Преследует? Кто?

— Я снова ее видел, Твайлайт.

Принцесса на мгновение растерялась, однако выражение его лица говорило само за себя.

— Подожди.. Ты имеешь ввиду ту черную собаку? — догадалась она, Лео же кивнул в ответ.

— Я предполагаю, это была волчица. Периодически она появляется, когда мне грозит опасность. Так же я иногда вижу ее в своих снах. Точнее кошмарных видениях.. Она, как призрак, появляется и исчезает. Реальна она или нет, но стоит ей появится, как меня тут же бросает в дрожь.. — в этот момент его голос слегка задрожал. — А еще.. Еще этот странный свист, будто в ушах завывает ветер. А ее глаза.. Два красных призрачных огня. Она смотрит на тебя и будто пожирает изнутри..

Твайлайт с ужасом в глазах слушала его дребезжащий голос. На Лео это не было похоже, он никогда ничего не боялся. Он смотрел мимо нее, вспоминая все те моменты. Принцесса поняла, что дело плохо. Поэтому прервала его устрашающее описание этой призрачной черной волчицы, что является лишь ему. Она приблизилась к нему и крепко обняла. Он почувствовал приятное тепло ее тела и силу объятий. Аликорн хотела успокоить Лео, что ей и удалось сделать. Он встречно крепко обнял ее и зажмурился.

— Лео.. — нежным голосом говорила она. — Не волнуйся, пожалуйста.

— Я боюсь, Твай, — сильнее зажмурился он за ее спиной. — Как бы я не старался это отрицать, но я по-настоящему ее боюсь. Как самый мрачный и жуткий кошмар наяву. А еще мне очень стыдно.. Я не хочу, чтобы ты сочла меня трусом, который боится собственных видений..

— Стыдно? Лео, что за глупости ты говоришь?! Мы все чего-то боимся, тут нечего стыдиться! Я не знаю, что это за создание и почему его видишь только ты. Но, выслушав тебя, я могу лишь представить насколько оно ужасно. Если бы я испытала подобное.. Да что там дрожь, я бы уже поседела от страха!

— Очень надеюсь, что ты никогда такое не увидишь.. — просопел Лео, все еще обнимая принцессу.

Неожиданное открытие

После того, как Твайлайт узнала о проблеме Лео, она принялась за дело. Прежде всего она решила изучить этот странный, по ее мнению, меч, который Лео все эти годы носил при себе. И что самое интересное: он никогда не говорил о нем больше, чем о находке в одной из пирамид в южной части Эквестрии.

— И так, — Твайлайт стояла напротив него, между ними находился небольшой стол для письма, — положи свой меч на стол, и я постараюсь его изучить.

— Изучить? — слегка обеспокоился он.

— Конечно. Я думаю, что дело частично в его силе. Это ведь артефакт, которому, как мне кажется, не одна сотня лет. Я права? — она вопросительно подняла бровь, как бы намекнув, чтобы он ничего не утаивал об этом мече и был совершенно открытым.

— Да. Но его возраст мне не известен, извини. Прежде чем я дам его тебе, скажи, что собираешься делать?

— Прежде всего я использую стандартное сканирующее заклинание. Я должна понять природу этого артефакта, его свойства и силу. Есть какие-то проблемы?

Лео отвел взгляд в сторону и призадумался. Затем вновь обратился к принцессе.

— На сколько оно безопасно для тебя? — спросил он серьезным тоном.

— Оно совершенно безопасно, Лео. Я просто посылаю небольшое количество магии в виде заклинания в предмет, а после оно возвращается обратно со всей необходимой информацией. Есть несколько вариантов этой магии в зависимости от предмета или существа. Я начну с базового. Не волнуйся, я в этом специалист! — гордо улыбнулась она.

Лео решил не поддаваться сомнениям и доверить это дело Твайлайт. Все же она эксперт в области магии и ее знания куда обширнее, чем у любой другой пони в Эквестрии. Он вынул меч из ножен и положил на стол. Твайлайт повнимательнее осмотрела его, затем чуть наклонилась и ее рог засветился бледным фиолетовым цветом. Сгусток магии как бы обволакивал предмет, если бы она использовала телекинез. Прошло меньше минуты и Твайлайт вдруг отдернулась, помотав головой.

— Твай? — забеспокоился он.

— Ого! Это просто невероятно! — принцесса ошарашенно смотрела на артефакт. — Он поглотил мое заклинание без остатка!

— Хочешь сказать, что тебе не удалось ничего узнать?

— Ну.. И да и нет. Пока я создавала заклинание, то успела поверхностно кое-что увидеть. Но мне надо попробовать еще раз. Применю более мощное сканирование.

На этот раз ее рог светился более ярким фиолетовым. Принцесса зажмурилась и принялась за дело. Во время этого процесса на ее мордочке возникали смешанные эмоции. Она будто блуждает в темноте, распознавая предметы на ощупь. На этот раз прошло чуть больше одной минуты, когда Твайлайт прекратила взаимодействие с мечом. Теперь ее сопровождала частая одышка. Помимо этого в глазах был заметен легкий испуг.

— Твай, пожалуйста, остановись, — он положил руку на меч, желая убрать его со стола. — Мне это не нравится.

Она подняла голову и уставилась на него.

— Лео, — озадаченно начала она, — ты знаешь, кто до тебя владел этим мечом? Я лишь мельком увидела это существо и.. Клянусь бородой Старсвирла, оно ужасно! Я буквально почувствовала эту темную энергию. Фух..

Лео понимал, кого ей удалось увидеть. Речь шла о Нибуле — демоне подземного мира, который был похоронен в той гробнице вместе с мечом. Как ни странно, но у этого меча есть память. И он запомнил прежнего своего владельца. Странно и то, что Твайлайт сделала акцент на нем, а не на самом первом его хозяине или даже создателе. Темная магия настолько сильно заполнила этот меч, что кроме этого ничего нельзя увидеть? Но как же тогда хранитель вручил ему меч, если тот до сих пор носит в себе заметную долю злой силы?

— Ты больше ничего не видела кроме него? — спросил он.

— Много чего, но все очень расплывчато.. — огорченно призналась аликорн. — Но это я видела очень отчетливо! Лео, ты ведь знаешь кто это, не так ли? — она явно видела это в его глазах.

— Я же говорил тебе, что меч был обнаружен мною в пирамиде Сомнамбулы? — Твайлайт в ответ кивнула. — В той гробнице был запечатан.. Демон подземного мира. Его звали Нибул..

В итоге он рассказал подробно о том, как именно он заполучил этот меч и кто был его прежним владельцем. Так же он поделился своими догадками насчет его более раннем владельце, которым мог быть людской король или маг. Твайлайт с широко раскрытыми глазами смотрела на Лео, не моргая.

— Вот, — закончил он, покосившись на меч, что до сих пор лежал на столе.

— Во имя бескрайних просторов Эквестрии! Лео, это уму непостижимо! — с укоризной сказала Твайлайт. — Ты все это время носил артефакт, принадлежавший монстру?!

— Но теперь он мой. А монстра больше нет. Да и благодаря этому мечу я смог одолеть немало демонов и монстров, а последним оказался и их создатель, — Лео нахмурился, вспомнив некроманта и их последнюю битву при Кантерлоте. — Да, это оружие не самое простое и понятное, но все же..

— Все же ты умудрился его носить и рисковать своей жизнью! — возмутилась она. — Ох, да если бы я только знала!

— И что бы ты сделала, если бы узнала еще тогда? — усмехнулся Лео. — Стоило тебе об этом узнать, ты, со стопроцентной вероятностью, сообщила бы Селестии. Она и так видела во мне угрозу, даже когда говорила, что это не так. Если бы она услышала о демоническом мече, меня бы точно держали на расстоянии пушечного выстрела.

Твайлайт озадаченно взглянула на Лео, который был весьма серьезен в своем заявлении. В его словах был смысл, от чего он поступил именно так. Но ее так же волновал тот факт, что он и по сей день ничего с этим не сделал.

— Допустим, — как бы принимая его точку зрения, принцесса все равно настаивала на своем. — Но это ничего не меняет. Прежде чем использовать, нужно было его как следует изучить! Нельзя же вот так хватать любой попавшийся под копыто артефакт и думать, что можешь размахивать им направо и налево! — возмущение Твайлайт все не прекращалось. — Это, как минимум, безответственно! Нет ничего удивительного в том, что ты подвергаешься его воздействию. Этот меч не просто кусок железа, на котором есть магия рун или оно зачаровано. Он явно обладает собственной волей и способен думать!

Догадка Твайлайт оказалась более чем правильной. Когда он только его обнаружил, Альбион почувствовал в нем нечто подобное. За время его использования Лео смог в этом убедиться. Однако нельзя списывать все на Темную магию, которая якобы присутствует в нем на некоторую долю. Если этот артефакт способен думать, то он всячески защищал своего хозяина. Одно сражение с Ледяным драконом это подтверждает. После победы над ним меч так же поглотил магию дракона и передал Лео, чтобы сделать его сильнее. В каком то смысле это даже смахивает на заботу и желании сделать своего владельца лучше. Во всех остальных случаях лишь благодаря лезвию враги обращались в пепел.

— Ты ведь мне в этом поможешь, Твай? — чуть улыбнулся он, подмигнув.

— Иначе и быть не может! — возмутилась Твайлайт. — Я немедленно приступлю к его изучению, пока с тобой что-нибудь не случилось, — поставив точку в этом вопросе, она телекинезом выхватила меч из под его руки и понесла с собой.

— Постой, — одумался он, сомнительно поглядывая на действия Твайлайт, — и когда ты собираешься его вернуть?

— Пока не закончу, он останется у меня, — сухо ответила она, перебирая стопку книг об артефактах.

— Эй, так не пойдет! — возмутился Лео. — Он мне вообще-то нужен.

— Я уже достаточно долго закрывала глаза на твои выходки, — не оборачиваясь, пробормотала она, явно погружаясь в работу. — Не волнуйся, я с ним ничего не сделаю, обещаю. Ты получишь меч, как только я пойму принцип его действия и природу магии, и смогу решить вопрос о его воздействии на тебя в стрессовых ситуациях.

— Но ведь это может занять не один день! Пойми, я не могу вот так..

— Никаких но, Лео, — прервала она его.

Впервые за все время Лео оказался не способен что либо сделать против нее. Твайлайт весьма податливая в общении с ним, а его аргументы зачастую не оставляли ей выбора. Сейчас же она его попросту отчитала, словно маленького ребенка, и отобрала опасную игрушку. Именно так он себя почувствовал.

— Ладно, хорошо.. — закатил он глаза и вздохнул с сожалением.

— Отлично, — так же через плечо ответила она ему и продолжила подготовку к исследованию.

Вопреки своей занятости правителя, Твайлайт упорно взялась за это дело. Можно сказать, что она буквально отняла у Лео его меч, который он прежде никому не давал. С другой стороны предоставить возможность самой продвинутой в магии пони в Эквестрии попытаться выяснить побольше об этом артефакте — было хорошей идеей. В те времена он имел постоянную поддержку Альбиона, чьи опыт и знания, накопленные за многие века, несомненно выручали и давали ответы на большинство вопросов. Сейчас же все было несколько иначе. Твайлайт вполне может ему помочь, учитывая ее познания и опыт исследователя.

Пока Твайлайт занимается его проблемой, в решении которой его участие не пригодилось, Лео пришла в голову довольно интересная мысль. В большинстве случаев он полагался на меч, на втором плане по эффективности была магия. А что если использовать магию льда для создания оружия? К примеру, то мог быть аналогичных размеров клинок, а может быть несколько сразу. Или же совершенно иной вариант — копье, топор, щит или лук. Загоревшись этой идеей, пока его меч находится у Твайлайт, Лео принялся за дело. В одном из тренировочных залов для стражей, пока у тех не было занятий, он почти весь день отрабатывал приемы создания предметов изо льда. По началу выходило не очень. Его не заботила форма ледяного шипа, который летел в противника. Теперь же именно форма и вес значили все. Попытка за попыткой, и вот в его руке уже возник предмет, очень схожий с мечом. Немного грубый и неровный, но все же лезвие и рукоять соответствовали нужным ему размерам. Конечно же такое оружие было хрупким и разлеталось как сосулька. Но то не просто замерзшая вода в зимнее время. Предметы, созданные при помощи магии Ледяного дракона, могли быть прочнее и иметь ряд свойств, которыми не обладал обычный лед. В случае с Огненной магией тоже самое. Лео в свое время был способен вызвать сгусток пламени такой силы, что от цели не оставалось и следа. И вот ближе к вечеру он держал в руке ледяной клинок длиной около метра с широким лезвием. Предмет оказался весьма прочным, когда Лео ударил им по деревянному тренировочному столбу.

— Хм.. Вполне неплохо, — улыбнулся он. — Не хотелось бы быть слишком оптимистичным, но Твай оказала мне услугу. И как я сразу да этого не догадался..

Его новый меч продержался до десяти приличных ударов о бревно. После чего рассыпался на осколки.

— Ясно, надо постоянно подпитывать предмет Ледяной магией, тогда он будет прочным все время. Просто заполнить недостаточно. Хватает не надолго. Хорошо, попробую так..

Он вновь воссоздал меч и теперь постоянно наполнял его магией льда. Как он и думал, все сработало как надо. Меч оставался прочным и даже маленького скола или трещины не наблюдалось за все двадцать ударов. Лео решил определиться с пределом своих возможностей, а потому изнашивал меч до последнего. Все же предел есть у всего. Он почувствовал легкую усталость, при том сам предмет уже потерпел некоторые издержки. В итоге, когда в труху превратились несколько столбов, Лео выронил меч, и тот разлетелся на куски.

— Что ж, успешно! — усмехнулся он. — Однако утомительно..

Ближайшие два часа Лео испытывал новые варианты. Он создал копье, что было немного проще меча. По факту это была длинная сосулька.. Топор вышел немного тяжеловат. Он попробовал его в деле и понял, что пользоваться им не очень удобно. Полезным оказался щит. Классическая форма рыцарского щита высотой чуть больше метра и шириной примерно три четверти легко подошла ему. Так можно было защититься от ударов или же прикрыть кого-нибудь им. Он точно решил, что в дальнейшем опробует разные варианты исполнения. И вот самым интересным для него стал лук. Лед не мог изгибаться как дерево. Да и тетивы тут не было. Что-то подобное он помнил из рассказа Спайка об Эквестрийских играх, что проходили когда-то в Кристальной империи. Там было состязание лучников. При том стрелы были особенными. Стоило им попасть в цель, как она покрывалась льдом. Это и навело его на мысль.. Он представил себе лук, а затем в его руке медленно нарос этот предмет. По сути это была просто чуть изогнутая палка, но стоит ли ограничиваться земной физикой, когда ты живешь в мире, где возможности совершенно иные? Он мысленно вообразил тетиву, обхватил ее двумя пальцами и стал медленно натягивать. Пусть и не сразу, но светящаяся нить все же образовалась, а на месте стрелы появлялся ее магический аналог голубоватого оттенка. Добившись полного контроля над ними, он запустил первую стрелу в мишень. Результатом стало частичное обморожение цели.

— Да-а-а! — воскликнул Лео, едва ли не подпрыгнув. — Это реально работает! Ну почему, почему я не додумался сделать это раньше? Это же все меняет! — он ликовал, радуясь своим скорым успехам. — Ладно.. Лучше уж поздно, чем никогда.

Окончив тренировку, так как было уже поздно, Лео отправился спать. Но прежде чем это сделать, он заглянул в ту комнату, где Твайлайт работала с его мечом. Лабораторией это не назовешь, но как рабочий кабинет, где есть полки с книгами и некоторое оборудование для исследований, вполне сойдет. Твайлайт сидела на стуле, уткнувшись носом в стол. Легкое посапывание свидетельствовало о ее погружении в сон. На часах было почти десять. Лео подошел ближе, чтобы ее разбудить. Но она лишь что-то там пробормотала и продолжила пускать слюнку в свиток.. Картина была весьма умилительной. А еще Лео тронуло то, что она весь день, ну или большую его часть, потратила на исследование артефакта, чтобы помочь ему, как и обещала. Он слегка улыбнулся, осторожно взял принцессу на руки и понес в ее комнату. На пути им встретился стражник — пегас. Он собирался поприветствовать идущего, но Лео тут же его остановил, указав на спящую. Пегас смущенно улыбнулся, кивнул и пошел дальше. В конце концов Твайлайт оказалась в своей мягкой постели и продолжила смотреть свой сон, что создает каждую ночь для всех пони принцесса Луна..

На следующее утро Лео вернулся к своим занятиям. Он пробовал все заново, чтобы убедиться, что навык создания ледяных орудий закрепился в его памяти. Капитан стражи Миднайт заметил Лео в одном из залов. Он собирался провести несколько тренировок в этом зале с новыми рекрутами, но по просьбе Лео перенес их в другое место. Это не составило большого труда. Единорог одобрительно кивнул и покинул его, чтобы не мешать. К обеду он уже достаточно быстро мог создавать меч любой длины и толщины, при том даже попробовал использовать сразу два. Но время их использования сократилось вдвое. Щит тоже довольно хорошо прошел испытание. Лео менял его форму от многогранника до круга. Чем больше оказывался щит, тем тяжелее было удерживать его в заполненном магией состоянии. Со стрелами все было примерно так же. Как ни крути, а эти трюки довольно затратны. Возможно, если он будет чаще их использовать и доведет до автоматизма, то затраты сократятся. Сейчас он очень старался при создании и последующем удержании их в рабочем состоянии. Следовательно, он уставал быстрее. Ему оставалось лишь повторять и повторять эти действия, чтобы потом было легче справляться. И пока меч находится у Твайлайт, а защита Эквестрии, да и самой принцессы, до сих пор находятся в приоритете, он должен быть готов ко всему..

В этот день у Твайлайт было несколько важных встреч. После обеденного перерыва, когда она не обнаружила Лео в малой столовой, принцесса решила его отыскать. Капитан стражи сказал ей, что Лео второй день чем-то занимается в тренировочном зале для стражи. Твайлайт пошла туда. Она вошла в помещение, оборудованное разными стендами для занятий по фехтованию, мишенями для стрельбы и тому подобным. Посреди зала стоял Лео и выглядел он весьма довольным. На нем была лишь его бежевая рубашка, штаны и сапоги. Куртку он повесил у входа. Твайлайт стало интересно, чем он тут занимается. В итоге..

— А теперь смотри! — лихо улыбнулся он, а затем поочередно принялся использовать разные орудия.

Мечом он разрубил столб, затем бросил его. В его руке возник щит, когда нажатием на рычаг в его сторону полетели импровизированные снаряды в виде деревянных ядер. Отразив их с легкостью, он так же бросил щит при развороте, и тот воткнулся одной из граней в деревянный столб. Развернувшись, он создал лук и сделал три выстрела по трем мишеням. Все стрелы оказались строго в "яблочке". Закончив это представление, он закинул лук на плечо, демонстративно повернулся к принцессе и улыбнулся, как бы гордясь своими достижениями. Принцесса смотрела на него с отвисшей челюстью и широко раскрытыми глазами.

— Что скажешь? — с довольной ухмылкой спросил он.

— О, сестры.. — еле выговорила она. — И ты научился этому за два дня?! — все еще ошарашенно говорила она, оглядываясь по сторонам.

— Полтора, если быть точным. Честно признаться, я в восторге! Частично в этом есть твоя заслуга.

— Моя? — недоумевающе спросила принцесса.

— Если бы ты не отобрала у меня меч, я бы не подумал заняться этим. Так что, спасибо тебе, — подмигнул он ей.

— Ну.. Эм.. Пожалуйста, — неуверенно произнесла она. — Это поразительно!

— Что именно?

— То, что ты сделал! — уточнила она на выдохе. — Лео, ты создаешь прочные предметы из ничего за секунду, применяя магию. А этот лук вообще функционирует как артефакт! Признаться, я могу быстро создать какую-нибудь мелочь практически из пыли, но она не будет работать как настоящая. Или же скопирую предмет, но его жизненный срок довольно короткий. Подобные фокусы в совершенстве вытворяет разве что Дискорд! Скажи, в какой книге ты это нашел? — с надеждой в глазах спросила она.

— Ни в какой, — развел он руками. — Я просто решил попробовать, когда мне пришла в голову эта идея. Собственно, тут ты немного заблуждаешься. Я просто создаю предмет при помощи Ледяной магии. В качестве основы используется содержащаяся в воздухе влага, а затем она уже переходит в твердое состояние, — он приставил указательный палец к голове и как бы театрально вытащил из нее "идею", если бы она была нитью. — Да здравствует магическая физика!

Данное объяснение явно прояснило ситуацию, поскольку с первого взгляда могло показаться, что он создал материю из ничего. Но даже сейчас Твайлайт озадачилась еще сильнее, поскольку такого она сама никогда не делала. Тут определенно есть над чем подумать.

— Ты не перестаешь меня удивлять..

Эти слова он счел за похвалу в свой адрес.

— Да, порой я сам себя удивляю, — усмехнулся он, явно переигрывая. — Как продвигаются твои исследования? Подопытный еще жив?

— Что? — немного зависла принцесса от такого заявления. — А, точно. Мне нужно еще время. Большинство заклинаний он попросту поглощает. Я не могу толком обрисовать всю картину его устройства. Одно могу сказать точно, — нахмурилась она, — этим свойством поглощения магии он очень похож на материал, из которого был сделан трон Кризалис. Его обломки до сих пор используются в некоторых чрезвычайных случаях в пределах Кантерлота. Я сначала подумала, что это похоже на сплав из которого делают антимагические кольца для единорогов, но теперь у меня нет сомнений, что он именно вбирает все в себя, а не развеивает или отражает. Все куда сложнее..

— Хорошо, — улыбнулся он ей, затем нежно погладил аликорна. — Только не забывай вовремя останавливаться и ложиться спать. Или мне каждый раз носить тебя до кровати?

Твайлайт слегка покраснела от смущения. Она догадывалась, что это он позаботился о ней и не оставил в том положении, в котором она уснула.

— Да, спасибо тебе, — неловко улыбнулась Твайлайт, отведя взгляд. — Я немного засиделась..

— Всегда пожалуйста, принцесса.

Временный правитель

Прошло несколько недель с того дня, как Лео поделился своим открытием в области Ледяной магии с принцессой Твайлайт. Она же в свою очередь продолжала свои исследования. Теперь у него не было веских причин торопить ее с результатами. Да и как тут можно торопить принцессу, когда предмет исследований весьма своеобразный? Большую часть ее заклинаний он попросту поглощает. Однако Твайлайт даже не думает сдаваться. Скорее уж наоборот.. Если бы не правление страной, она бы сутками не вылезала из кабинета, проводя все новые и новые опыты с артефактом. Но случаются и непредвиденные обстоятельства, которые выбивают из колеи..

— Кхе-кхе.. Кхе!

Твайлайт выглядела очень расклеенной. Она кашляла и сопела, ее покрасневшие глаза слезились, а голос был слегка осипшим. Возле нее сидел Лео и удрученно смотрел на принцессу, что лежала в своей кровати, укрывшись по грудь толстым одеялом. Вокруг лежало несколько использованных салфеток, которыми она вытирала нос.

— Выглядишь ты плохо, Твай, — подытожил Лео. — Тебе стоит взять пару дней и подлечиться.

— Апчхи! Ох.. Я вполне здорова и могу уделить время де.. Дел.. Апчхи! — как бы принцесса не старалась совладать с собой, но ее организм не желал уступать и требовал внимания к себе.

— Я вижу.

— Прости, кхе.. Но, у меня есть важные дела сегодня и завтра. Я никак не могу их отложить, — шмыгала носом Твайлайт, вытирая его платком.

— В твоем состоянии это никак невозможно. Забудь.

— Да как же забыть? Эти встречи никак нельзя отменять! Послы прибудут в срок и не могут ждать. Я.. Я.. Апчхи! Обязана там быть.

Лео ничего не оставалось, как недовольно закатить глаза. Однако он не собирался ей уступать. Она явно переоценивает свои нынешние возможности. Ей необходим покой и время на выздоровление.

— Пусть тебя подменят, — предложил он. — Рейвен в курсе всех дел, она справится сама. Что, неужели нет такой возможности, если правителя нет на месте или он болен?

— Да, но с этими послами должна встретиться лично я. Без правителя Эквестрии эти встречи теряют свою значимость.

— Бред какой-то.. — фыркнул он.

— Кхе-кхе! Увы, Лео. Спасибо тебе за заботу, но таковы мои обязанности..

Лео немного подумал, затем с довольной улыбкой обратился к больной.

— Не вопрос. Я тебя подменю!

От услышанного Твайлайт еще сильнее закашляла.

— Лео, я.. Кхе-кхе.. Это так не работает, пойми. Тут необходимо присутствие правящего лица — то есть меня.

— Так то оно да. Но, если ты еще не забыла, я без пяти минут твой супруг и, если позволишь, будущий принц Эквестрии, — ухмылялся он. — Все будет строго по правилам.

— О-о-ох.. С тобой забудешь.. — принцесса чуть надула щеки то ли от недовольства, то ли от смущения. Было трудно это понять, учитывая ее состояние. — С другой стороны это была бы неплохая идея, если бы не одно но. Это будут послы из Як-Якистана и Орнифии. Кхе-кхе.. Твое появление вместо меня их озадачит. А может и смутит.. Особенно последних.

— А что не так с этими птицами? — удивленно спросил Лео.

— Кхе-кхе.. Видишь ли, — пояснила принцесса, — как и в Эквестрии, в Орнифии тоже есть Элементы. Но они зовут их Элементами Любви. Для их работы требуется три пары влюбленных птиц. В настоящий момент таковыми являются правители Орнифии. Для них узы брака — это очень серьезно! Представь, что они подумают об Эквестрии, если каким-то образом удостоверятся в том, что наши отношения — это политическая ложь!

Лео призадумался. Если Твайлайт права, то и впрямь стоит быть аккуратными с этими гостями.

— Если подумать, то мы с тобой не состоим в браке. А это значит, что наши отношения, какими бы подлинными или ложными они не были, в любой момент могут просто прекратиться. Чего тут переживать?

— Ну.. — теперь уже задумалась Твайлайт. — Вряд ли этот слух дошел до них.. И все же.. Ох, я не хотела бы снова поднимать эту тему. Прости, но нет, — сказала уверенным тоном принцесса.

— Ясно. Тогда у тебя есть два варианта, — Лео протянул руку к ее носу и выставил указательный палец. — Первый: ты будешь послушной девочкой и станешь соблюдать постельный режим до полного выздоровления, а я все сделаю за тебя, — затем выставил другой палец. — Второй вариант: если ты будешь настырной, я привяжу тебя к этой кровати, а лекарства тебе будут вливать с ложки.

Твайлайт недоверчиво смотрела на него, выгнув бровь.

— Ха. Очень смешно. Прости, но я не думаю, что твои угрозы что-то изм..

В тот же момент она увидела, как Лео держит в правой руке моток толстой веревки и довольно улыбается. При этом он как-то оценивающе смотрел на нее, явно готовясь к исполнению своей угрозы.

— Оу.. — Твайлайт слегка поджала ушки, а ее пыл резко погас.

— Ты думала, я шучу? — ухмыльнулся он. — Ну да, ну да.

— Кхе-кхе.. Как не старайся, это не сработает, Лео. Поверь, даже в таком состоянии я способна на элементарную магию и запросто смогу..

Она не успела договорить, так как ее внимание привлекло подавляющее магию кольцо, что он достал из кармана. Твайлайт удивленно таращилась на Лео, при этом сглотнув.

— Где ты его взял? Это уже нечестно, Лео! — возмутилась она и заметно сникла.

— Подготовился заранее. Я знаю тебя не первый день, принцесса.

Вздохнув от безысходности, ей ничего не оставалось, как уступить. Да и судя по всему, деваться ей просто некуда.

— Похоже, что у меня нет выбора, да? — просопела Твайлайт.

— Почему же? Выбор есть всегда, — усмехнулся Лео. — Советую все же первый вариант. Но если ты хочешь по-плохому.. Я ни разу не против, — он вновь помотал в руке "веский аргумент" для настойчивой принцессы, состроив маниакальное выражение лица для пущей убедительности.

— Да поняла я, поняла! Кхе-кхе.. Ладно, твоя взяла. Но учти, никаких импровизаций. Все должно быть строго по предписанию. Делай все то, что тебе подсказывает Рейвен. И еще, постарайся не поднимать тему о наших так называемых "отношениях". Хватит и того, что ты герой Эквестрии и мой приближенный.

— Как скажешь, милая, — подшутил он, за что получил недовольный взгляд Твайлайт, а так же летящую в него коробку салфеток. — Ладно-ладно, уймись. Все будет хорошо, ты главное не волнуйся и ни о чем не думай. Тебе нужен сон и покой.

Твайлайт кивнула в ответ, затем достала телекинезом несколько листков с записями из прикроватной тумбочки.

— Держи. Тут есть важные пометки, что я сделала. Они могут пригодиться на случай, если что-то пойдет не так. Тут прописано несколько вариантов развития событий. Кхе-кхе..

— Несколько? — он пролистал один за другим. — Ты забыла добавить слово "десятков".

— Нужно быть готовыми ко всему. И я.. А.. А.. Апчхи! Ох..

— Я понял, не продолжай, — он вытащил чистую салфетку и вытер ее носик.

— С-спасибо, — на секунду ей стало немного неудобно от его заботы, но противиться она не стала.

— Отдыхай, принцесса.

С этими словами он покинул комнату Твайлайт и пошел прямиком в канцелярию, где сейчас должна быть Рейвен — главный секретарь и помощница принцессы по государственным вопросам.

Через некоторое время настала пора встретиться с главой Як-Якистана. В тронном зале вдоль красной ковровой дорожки выстроились в два ряда стражи Кантерлота, как один одетые в золотые доспехи. В конце зала возле трона стоял Лео в том костюме, в котором он был во время приезда принца Рутена. Собственно другой одежды для подобного мероприятия у него и не было. Рядом стояла единорожка Рейвен Инквелл. Она держала навесу свою планшетку с прикрепленными бумагами. Все были готовы к этой встрече. Единорожка немного волновалась, поскольку вместо принцессы Твайлайт ей придется работать с Лео. Но все зависело от нее по большей части, ему нужно было лишь говорить то, что она ему подсказывает. Еще в его распоряжении были шпаргалки Твайлайт.

— Постарайтесь вести себя достойно, господин Лео, — в сотый раз предупредила она, поправив очки. — Что бы не произошло, следуйте предписанию.

— Рэй, я прекрасно запомнил твои слова с первого раза. Чем чаще ты это повторяешь, тем больше сеешь во мне сомнения, — вполголоса сказал он.

— Я рада, что вы запомнили мои слова и слова нашей принцессы. А теперь сосредоточьтесь на деле и будьте внимательны к словам наших гостей. Яки говорят с акцентом, поэтому будьте терпеливы и старайтесь не переспрашивать. Это может их обидеть.

— Ладно, учту. «Они же друзья принцессы, так какого лешего это мероприятие имеет настолько серьезный характер? Выглядит так, словно назревает конфликт..»

Дверь слегка приоткрылась, в зал вошел единорог и провозгласил о прибытии гостей.

— Готова, Рейвен? — Лео сделал серьезное лицо, как подобает.

— Конечно, господин Лео, — ответила единорожка, вновь поправив свои очки. Судя по настрою Лео, можно было надеяться на его сознательность.

— Прекрасно, — немного сдвинув брови, Лео обратился к залу. — Введите гражданина посла!*

В этот момент Рейвен убедилась в том, что ее внутренние опасения все же не напрасны..

Позже Лео, Рейвен и послы из Як-Якистана обсуждали те важные вопросы, которые назрели за долгий период времени. Главой этой делегации выступал принц Рутерфорд. Всего яков было четверо.

— И главный вопрос, который волновать яков: пони сократить поставки яблочных пирогов для яков! — громко и серьезно выкрикнул глава.

«Чего? Мы только что решили вопрос насчет международного фестиваля, а ты сделал акцент на пирогах?! Серьезно?! Бедная Твайлайт..» — думал про себя Лео и сочувствовал принцессе.

— Дело в том, — начала Рейвен, — что поставки пирогов и прочих хлебобулочных изделий делаются не только для Як-Якистана, но и для других стран. Яблок порой не хватает, поэтому мы попробовали добавить в них яблочный джем. Таким образом, мы сможем увеличить поставки. Желаете попробовать новый вариант?

Стоило ей это сказать, в зал вошли пони в поварских фартуках. Они толкали тележки с нарезанными на больших тарелках пирогами. Угощения были аккуратно перенесены на стол, затем пони отошли немного назад, чтобы не мешать гостям. Они остались, чтобы услышать их мнение и при необходимости сделать заметки, если понадобится что-то изменить в рецепте. Недоверчивые по своей натуре яки сначала понюхали пироги, затем осторожно лизнули кусочек. В итоге решили все же их попробовать.

«Да ешьте уже, они не взорвутся..» — подумал Лео, глядя на их до смешного недоверчивые лица.

Яки съели по кусочку пирога с яблочным джемом. Все шло к тому, что они одобрят такой вариант, ведь пироги не менее вкусны. Однако..

— Яки не любить джем! — воскликнул Рутерфорд и опрокинул блюдо.

Другие яки сделали тоже самое, словно бездумно повторяя за ним. Но этого им оказалось мало. Яки перешли на мебель с криками "яки крушить!". Лео озадаченно смотрел на это безобразие, которое устроили гости. Рейвен на удивление молча смотрела на это, будто бы все в пределах дозволенного. Пони — повара были немного напуганы, но продолжили стоять на месте.

— Эй, что вы делаете?! — возмущенно окликнул он яков, но Рейвен слегка подтолкнула его, чтобы обратить на себя внимание.

— Не стоит, господин Лео, — тихо сказала она. — Яки так проявляют свое недовольство.

— Прости? — озадачился он. — Но ведь я ничего такого не сказал!

— Дело не в вас. Принцесса часто с этим сталкивалась. Нужно просто переждать, — довольно равнодушно говорила Рейвен, сделав угрюмое выражение мордочки.

Что до Лео, в его понимании это был полный абсурд. В меру своего характера он решил не терпеть подобное отношение и громко ударил кулаком по столу.

— Прекратить! — приказным тоном воскликнул он.

Яки замерли, они такого явно не ожидали. Рейвен выпучила глаза и готовилась к худшему.

— Яки недовольны! — возмутился принц. — Пироги якам не нравиться. Потому яки крушат!

— Да, я уже понял, — сквозь зубы проворчал он. — Однако вы находитесь на территории Эквестрии, а не у себя дома. У нас подобное не принято. К тому же, в рамках закона, подобное смахивает на преступление, — надменно сказал он.

Яки удивленно переглянулись.

— О чем говорить заместитель принцессы?

— Ваши действия могут оцениваться как хулиганство и порча государственного имущества, — Лео перешел на более спокойный тон. — Когда совершеннолетний гражданин Эквестрии совершает подобное, он вынужден возместить ущерб в полной мере. Если такого не происходит, дело доходит до суда..

Слова Лео заставили яков задуматься. Обычно никто им такого не говорил. Принцесса Твайлайт всегда спускала им это с рук, всячески старалась угодить и была вежливой. Лео же поступил несколько иначе.

— Яки преступники?! Но яки не граждане Эквестрии! — надулся принц.

— Пока дело не дошло до крайностей, это считается мелким хулиганством. А то, что вы не граждане этой страны — не освобождает от ответственности. Как и незнание закона. В итоге.. — Лео прошел по всем местам проявления агрессии яков, затем повернулся к ним и принялся оглашать вердикт. — С учетом того, что вы повредили стол ручной работы, раздавили блюда из королевского серебра, запачкали шелковый абиссинский ковер яблочным джемом, а так же оставили сколы на трех колоннах, которые выполнены из цельного белого камня, сумма ущерба составит не менее трех тысяч золотых битс.

Заявление в их адрес ввело яков в ступор. Для яков это была внушительная сумма.

— Но, — продолжил он, — раз уж народы Эквестрии и Як-Якистана находятся в дружеских отношениях, то вы можете и дальше крушить все, что вам под ноги попадется. Мы уважаем традиции других стран. Но и другим стоит уважать наши. Поэтому за все сломанные в дальнейшем вещи придется заплатить, поскольку таковы наши законы, — спокойно и уверенно заявил Лео, а после сел обратно за стол и откусил кусочек пирога. — М-м-м, дивный вкус.. Уверен, даже Селестия, при своей любви к тортам, оценила бы их прелесть. Что скажете? — с намеком он указал взглядом на стоящее неподалеку от них уцелевшее блюдо с пирогом.

Яки посмотрели на все те разрушения, которые впервые за все время оказались для них дорогостоящими. Судя по довольному и уверенному выражению лица исполняющего обязанности правителя, можно было понять, что он был настроен серьезно. Принц Рутерфорд подошел к столу и снова попробовал пирог.

— Яки согласны. Пироги с джемом хороши.

Трое яков присоединились к нему и попробовали угощение снова. Как и предполагалось, они кивали в след за принцем.

— Рад, что мы пришли к соглашению, — улыбался Лео, не отводя свой характерный тяжелый взгляд.

Позже, когда Лео и Рейвен шли по коридору после этой встречи, единорожка с несколько довольной улыбкой обратилась к нему.

— Очень неплохо, господин Лео. Однако вы значительно переоценили стоимость тех вещей, что испортили яки. Если не брать во внимание тот факт, что дворцовые единороги исправили бы все меньше чем за пятнадцать минут, используя необходимые заклинания.

— Я знаю, Рэй, — усмехнулся он. — Но нет способа лучше, чем пригрозить монетой. К тому же, яки ведь об этих заклинаниях не знают, — подмигнул Лео.

Рейвен поняла его ход мыслей и одобрительно хмыкнула. Хоть она и не говорила этого принцессе, но в глубине души ее чрезмерная доброта и снисходительность порой побуждали Рейвен возмутиться. Поступок Лео стал для нее неким утешением. Если хочешь, чтобы к тебе относились с уважением — начни уважать себя сам.

Примечания к части:

* Фраза Милославского из знаменитого советского х/ф "Иван Васильевич меняет профессию".

Визит принца Орнифии

После этой довольно своеобразной и содержательной встречи Лео ожидали еще кое-какие дела, о которых он не знал. Но делать нечего, раз уж согласился поддержать Твайлайт. Ему даже пришлось посетить школу для одаренных единорогов принцессы Селестии, чтобы прочесть лекцию вместо ее директора. Название этой школы осталось прежним, даже после ухода Селестии. Как ни крути, но именно она была ее основательницей. Именно по этой причине все осталось по-прежнему. Ученики школы сначала были в недоумении, увидев вместо принцессы Твайлайт капитана ее личной гвардии. Однако вскоре после его выступления, которое частенько обрывалось всякими вопросами со стороны любопытной аудитории, жеребята-единороги принялись расспрашивать Лео о его приключениях, которые были на слуху уже не один год. Лео же в свою очередь ничего не оставалось, как поддаться силе этих милых, умоляющих глаз. В этот день он открыл для себя эту неожиданную слабость..

По завершению всех насущных дел, что обычно выполняла Твайлайт, он решил навестить ее. Как он и предполагал, принцесса проспала весь день. За исключением тех моментов, когда ей приносили лекарства.

— Как себя чувствуешь? — спросил Лео и присел на уголок кровати.

— Ох.. Немного лучше, чем этим утром, — ответила она заспанным голосом. — Кхе-кхе.. Как прошла встреча с яками? — не смотря ни на что, Твайлайт не забывала о важном.

— Никаких проблем, — ответил спокойно Лео.

— Правда? Что ж, рада это слышать, — на ее мордашке появилась легкая улыбка. — Кхе-кхе.. Я уж боялась, якам что-нибудь снова не понравится.

— «Почти угадала..» Все прошло гладко, мы обо всем договорились. Рейвен мне во всем помогала. Можно сказать, что все это благодаря ей.

Эти слова вновь пробудили радостные эмоции на лице принцессы.

— Спасибо, что помогаешь мне, Лео. Ты ведь не обязан это делать.

— Ерунда, — отмахнулся он. — Выздоравливай поскорее, иначе я втянусь ненароком и завоюю всю Эквестрию.

Услышав это, Твайлайт хихикнула.

— Ого! Тогда у меня будет больше свободного времени на исследования! Снова горы книг и жизнь в библиотеке..

Лео ожидал другой реакции. Его удивленное выражение лица рассмешило Твайлайт.

— Мечтать не вредно, принцесса.

— Да ладно, я же пошутила, — закатила глаза принцесса.

— В каждой шутке есть доля правды.

— С этим не поспоришь. Кхе-кхе! Ой.. — прокашлялась она, вспомнив о больном горле.

— Ладно, я пойду. Отдыхай, Твай.

— Спасибо, что зашел, Лео, — мило улыбнулась она. — Доброй ночи.

— И тебе.

Спустя еще один день заместительства Лео в Кантерлот ранним утром прибыли послы из королевства Орнифия. Делегацию из пяти представителей птичьего семейства возглавлял принц Элло — высокий и статный ястреб со светло-коричневыми перьями по всему телу, белой грудью и довольно большими желтыми глазами. Остальные двое тоже были ястребами, по виду охрана. Еще один попугай и сокол. По наличию у них сумок с бумагами и прочими канцелярскими принадлежностями было ясно, что они помощники принца. Встреча проходила в большой гостиной комнате. Рейвен и Лео сидели на диване с одной стороны, гости с другой напротив.

— Приветствую, принц Элло. Как добрались? — спросил вежливо Лео.

Ястреб все еще с интересом всматривался в своего собеседника.

— Благодарю вас. К счастью по дороге сюда ничего не произошло. Но позвольте уточнить, — озадаченно спросил принц, — я надеялся встретиться с принцессой Твайлайт Спаркл. Почему же ее нет?

Лео и Рейвен переглянулись, затем первый взял слово.

— К сожалению, принцессе нездоровится. Вместо нее эту встречу проведу я. Не волнуйтесь, принцесса Твайлайт лично доверила это дело мне.

— Надеюсь, ничего серьезного? — уточнил принц.

— Банальная простуда. Она очень хотела лично с вами встретиться, но увы. Надеюсь, вы не сильно расстроены? Понимаю, это неожиданно. Но здоровье нашей принцессы для меня важнее всего. Собственно, это я убедил ее поберечь силы и соблюдать постельный режим.

— Нет-нет. Конечно, ничего страшного, — смутился Элло, явно не желая показаться грубым. — Передайте принцессе мои пожелания скорейшего выздоровления.

— Обязательно передам, — улыбнулся Лео. — Что ж, если все готовы, давайте приступим..

Встреча длилась целых три часа. Большинство вопросов касалось торговли, обмена культурными ценностями. Так же был поднят вопрос зачисления новых учеников из Орнифии в знаменитую школу Дружбы. Принц Элло и его помощники заметно вошли во вкус, общаясь с заместителем принцессы. Даже Рейвен начала удивляться тому, как он ведет дела с гостями Кантерлота. Ей стало казаться, что Лео попросту не выказывал ранее своих возможностей, как политика. Он не был аристократом, опыта в государственном управлении у него не было, да и в целом до принцессы ему было далеко по части знаний и опыта. Если только он не профессиональный актер, который блестяще исполняет свою роль. Мнение Рейвен о нем раздвоилось, а то и растроилось.. Но стоит ли думать об этом, если дела идут хорошо? Все же не напрасно ему доверяет принцесса.

— Что ж, — улыбался во весь клюв принц Элло, — я очень рад, что мы решили абсолютно все вопросы за один день! Было приятно с вами познакомиться, Лео!

— Взаимно, ваше высочество, — улыбался Лео.

— Для вас просто Элло, — протянул лапу принц. — Будем друзьями.

— Крайне рад, — встречно он протянул руку и они обменялись рукопожатием.

— К слову.. — вдруг погрустнел Элло, — Как бы это сказать.. Я бы не хотел беспокоить принцессу без веской причины, но есть одно дело, которое все же требует ее присутствия.

Лео вопросительно посмотрел на принца.

— Возможно, я могу помочь, — предложил он.

— Видите ли, Лео.. Этот разговор я бы предпочел вести наедине. Он касается..

— Рыцарей Гармонии? — спросил Лео.

Принц вытаращил глаза, как и его спутники. Рейвен от удивления поправила очки.

— Как вы поняли? — недоверчиво уточнил Элло.

— Все просто. Видите ли, это дело меня очень интересует. Проще говоря, вы обратились прямо по адресу. Безопасность Эквестрии и ее принцессы — моя обязанность. Поэтому я здесь.

Принц повернулся к своим помощникам и страже. Затем дал им понять, чтобы те оставили их. Рейвен последовала их примеру и удалилась. Лео и Элло остались на своих местах. Первые несколько минут они молча смотрели друг на друга, затем принц приступил к разговору.

— Начну с главного, — прокашлялся Элло, — нам нужна помощь принцессы Твайлайт и носителей Элементов Гармонии. В одной из горных деревень была замечена птица, по описанию очень схожая с Керидвен. Она одна из их ордена. Так же она является принцессой скрытого королевства Кунабула. В прошлый раз, когда она чуть не воплотила в жизнь свой план насчет свадьбы Окипеты на подставном принце воронов, чтобы получить контроль над Элементами, наш город был едва ли не разрушен! Даже всем вместе нам едва ли удалось отбиться. Она одна чуть не уничтожила нас.. Как оказалось, она покинула гору, чтобы присоединиться к своим братьям для нападения на Кантерлот. Насколько я знаю, для Эквестрии это был ужасный день. Лишь собрав вместе все виды Элементов, начиная с зебр и заканчивая нами, удалось их остановить.*

Лео внимательно слушал принца, разбирая по полочкам все, что он говорит. Когда ястреб закончил свой рассказ, Лео обратился к нему.

— Понятно. Значит, они снова решили действовать. Любопытно.. Сначала Кантерлот, потом Пантера.. — вслух рассуждал он, чем привлек внимание Элло.

— Прошу прощения. Вы упомянули Пантеру — столицу Абиссинии?

— Да, — утвердительно кивнул Лео. — Недавно там чуть не произошел государственный переворот. Король запросил помощи у принцессы Твайлайт. Все разрешилось, когда она вмешалась. Однако это было рискованно. На принцессу напали наемные убийцы. Обошлось без жертв, но это иначе как удачей не назвать. До этого было совершено нападение на Твайлайт в Кантерлоте неким Балором и неизвестными наемниками. И даже тогда у них ничего не получилось. И вот настал ваш черед просить помощи у принцессы. Не хочу вас расстраивать, но жизнь Твайлайт для меня на первом месте.

Принц Элло понимающе кивнул и заметно сник.

— Я вас понимаю, Лео. Я слышал о нападении на Кантерлот, но подробностей не знал. Про случай в Абиссинии слышу впервые. Жаль.. Я надеялся на помощь и поддержку принцессы Твайлайт Спаркл, но теперь вижу, что это может быть для нее слишком опасным вмешательством..

— Рано сожалеете, Элло, — ухмыльнулся Лео, на что тот удивленно выгнул бровь. — Принцесса не будет в этом участвовать, такого условие. Но я готов вам помочь.

— Вы? Но как же сила Элементов? Только с их помощью можно одолеть Рыцарей Гармонии!

Лео ехидно ухмыльнулся, явно понимая, что принц не в курсе того, что он может. Продемонстрировав появившийся в руке Ледяной меч, а так же заметно понизив температуру в помещении до такой степени, что стало трудно дышать, Лео дал понять гостю, что это еще не предел его возможностей. Принц ошарашенно таращился на происходящее.

— Думаю, я смогу вам помочь, — с той же улыбкой на лице он вернул прежнюю температуру и развеял орудие. — Если мне удастся поймать эту птицу за хвост, то мы узнаем о Кунабуле больше. Согласны?

Элло еще немного огляделся, оценив произошедшее только что у него на глазах, затем вновь посмотрел на Лео. Перед ним сидел уже не тот вежливый заместитель принцессы. То был уверенный в себе авантюрист с цепким взглядом, еще и обладатель редкой в своем роде Ледяной магии. Не было никаких сомнений, что он намерен защищать принцессу и принять этот груз на себя. Элло взвесил все за и против, в итоге принял это предложение.

— Одно условие, принц.

— Какое же?

— Вы не станете скрывать, что принцесса решила посетить Орнифию, когда вернетесь домой, — заявил Лео. - Однако этот разговор останется только между нами. Я извещу об этом разве что принцессу.

— То есть? Вы хотите, чтобы они думали, что..

— Именно. Твайлайт для них желаемая добыча. Так пусть готовят ловушку, — с ухмылкой задумался он. - Их будет ждать "приятный" сюрприз..

— Знаете, Лео.. — неуверенно заговорил Элло. — Вы точно уверены в том, что справитесь? Не хочу подвергать сомнениям ваши возможности, но что если ничего хорошего из этого не выйдет?

Сомнения птичьего принца были вполне оправданы. Он ожидал помощи от принцессы Дружбы, обладательницы Элемента Магии, правительницы Эквестрии, героини одолевшей короля Шторма, что пытался захватить мир. Да, слухи о герое Эквестрии дошли и до Орнифии, но все-таки это не одно и то же.

— Понимаю. Однако я не для того вернулся с того света, чтобы допустить гибель принцессы Твайлайт, — весьма спокойно заявил он, ожидая неоднозначной реакции от собеседника.

— П-простите? — запнулся ястреб. — Так это правда?!

— Это лишь часть всей правды, но в целом это так.

Он смотрел на Лео так, словно перед ним реальный призрак. Узнав из первых уст о том, что слух про воскресшего героя Эквестрии правдив, сомнения Элло резко развеялись.

— Что ж.. Если вы в этом уверены, Лео, я поступлю именно так. Орнифия надеется на вашу помощь в ближайшее время.

— Договорились.

На том эта встреча и завершилась.

За эти четыре дня Твайлайт стало гораздо лучше. Она смогла как следует отдохнуть и набраться сил, чтобы вновь заняться государственными делами. Вечером прошлого дня принцесса получила отчет от Рейвен о проделанной работе. Лео, как заместитель принцессы, справился со всеми трудностями, возникшими во время встреч с послами, а так же других мелких мероприятий. О чем, собственно, и говорилось в отчете. Лишние подробности, как посчитала единорожка, были необязательны. Ведь главное — это результат! Что касалось приватного разговора Лео и принца Элло, то об этом он обещал Рейвен рассказать принцессе лично. По этой причине в отчете о разговоре не было упомянуто.

— Тебе уже лучше, как я посмотрю, — подметил Лео, зайдя в покои принцессы.

Твайлайт только что закончила заправлять свою постель и приступила к разбору бумаг.

— О, доброе утро, Лео. Намного, — улыбнулась она. — Ты оказался прав. Отдых был мне просто необходим. Теперь я полна сил и готова приступить к своим обязанностям!

— Рад это слышать, принцесса. Что не говори, но вся эта государственная суета не по мне. И как ты только с этим справляешься?

Твайлайт слегка захихикала, прикрываясь копытом.

— Что сказать, я уже привыкла. По началу мне было очень непросто. Я с огромным трудом справлялась со всем тем, что мне казалось простым делом, когда этим занималась Селестия. Оказавшись на ее месте, я задавала себе тот же вопрос, что и ты сейчас, — усмехнулась она.

— Понимаю, — вздохнул Лео.

— Однако ты справился отлично, Лео. Спасибо тебе огромное! Я прочла отчет Рейвен об этих встречах. Ты проявил себя как нельзя лучше, хоть и говоришь, что это не твое, — Твайлайт подошла к нему и, встав на задние ноги, крепко обняла его. — Ты меня очень выручил!

— Ну, а как же иначе, — улыбнулся он, встречно обнимая аликорна. — Однако спасибо, как говорится, в карман не положишь..

Твайлайт подняла голову и озадаченно взглянула на хитрую ухмылку Лео. Он медленно опустился на колено и посмотрел в глаза принцессе. Затем повернул голову и указал пальцем на свою правую щеку.

— За свои старания я заслужил награду, — сказал он, продолжая указывать на то же место. Выражение его лица при этом было крайне довольным.

От этого Твайлайт заметно растерялась, не говоря уже о возникшем на ее мордашке румянце.

— Т-ты это всерьез? — неуверенно спросила Твайлайт.

— Да, — ответил он с полной уверенностью. — А что, мой подвиг не стоит такого пустяка?

— Что? Нет! Я вовсе не это имела ввиду! Просто.. — она сделала недолгую паузу, но потом проронила легкий смешок. — Ладно, так уж и быть. Если ты этого хочешь..

Твайлайт приблизилась к нему и украдкой поцеловала в щеку. При том ее мордашка почему-то стала еще более розовой.

— Вы так щедры, ваше высочество, — Лео едва ли не промурлыкал это, если бы был котом.

Твайлайт лишь отвела смущенный взгляд. Все бы ничего, только Лео, не долго думая, подставил левую щеку. Увидев это, принцесса удивленно наклонила голову. В ответ он снова сделал жест указательным пальцем.

— Поскольку я отдувался за тебя несколько дней, то заслуживаю еще один, — заявил он.

Твайлайт немного замешкалась, видя его изрядную настойчивость. Его игривое поведение все больше и больше удивляло ее.

— Да ладно тебе, Твай. Не будь жадиной, — сказал он довольно жалостливо.

— О-о-ох.. — вздохнув и закатив глаза, аликорн поддалась на уговоры и снова его поцеловала. — Теперь доволен?

— Как никто другой! — получив свою награду, как он заявил, Лео поднялся на ноги и направился к выходу из покоев принцессы.

— Постой! — опомнилась она, вспомнив что-то важное.

— Будет еще поцелуй? — повернувшись полубоком, подстрекнул он Твайлайт.

— Ха-ха, — саркастично посмеялась она в ответ на его заявление. — Надеюсь, ты вернул кольцо в хранилище?

— О чем ты? — с недоумением спросил Лео.

В ответ Твайлайт прищурилась, явно не веря его словам.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, Лео.

— А, ты про то кольцо? Знаешь, я тут подумал и решил оставить его себе. С ним куда проще тобой манипулировать, — усмехнулся Лео, сложив руки перед собой.

Однако Твайлайт эту шутку не оценила, одарив его сверлящим недовольным взглядом. Лео же усмехнулся в ответ.

— Расслабься, принцесса. Конечно же вернул.

— Вот и славно, — буркнула она и продолжила заниматься своими утренними делами.

Лео вышел за дверь и направился прямо по коридору. Вытащив из кармана то самое серебренное кольцо, он повертел его в руке и хитро улыбнулся.

— Если бы оно было настоящим..

Примечания к части:

* Более подробно в выпуске номер 100 комикса от IDW (10 сезон).

И снова в путь!

Под предлогом поездки по личному приглашению принца Элло, спустя два дня Лео собрался в Орнифию. Твайлайт была несколько озадачена этим неожиданным заявлением. Однако, раз уж его пригласил сам принц, препятствовать было бы, как минимум, невежливо. Вдобавок, Лео выручил принцессу, подменив ее во время болезни. Эта поездка вполне могла сойти за отгул, чтобы немного отдохнуть от повседневных государственных дел, а именно — постоянной помощи Твайлайт, которую в последнее время Лео оказывает все больше и больше. Так же он подметил, что в замке Орнифии есть древние наскальные гравировки, рассказывающие историю тех самых Рыцарей Гармонии. И он был бы не против лично их увидеть и изучить более подробно. Возможно он там что-то обнаружит. По его словам это путешествие будет весьма полезным. Твайлайт несомненно одобрила такой подход. Как очень практичная пони, она бы никогда не упустила шанс совместить приятное с полезным.

Захватив с собой несколько писем для королевской семьи от Твайлайт, он покинул пределы Эквестрии. Дорога заняла три дня на торговом дирижабле. Капитаном судна была не малоизвестная Гарпия. За время путешествия он много успел узнать о ее лихих пиратских приключениях, котрые она ему поведала с огромной охотой. Так же он узнал из первых уст о событиях, что произошли тогда в Орнифии.

На четвертый день Лео прибыл в место назначения. Как и ожидалось от представителей птичьего семейства, город был похож на гнездовье в горах. Будь то огромное дерево, а его обитатели обычными птицами, то издалека все бы выглядело идентично. Как и в любом городе здесь были улицы, небольшие проулки и невысокие здания из камней и дерева, по манере строительства близкие с плетением гнезд. Ну, что тут сказать? Страна птиц во всей своей красе. Венцом стал дворец на самой вершине горы. Его то уже вряд ли можно было приписать к чему-то похожему на гнездо. Самый что ни на есть огромный каменный дворец с витражами, балконами, башнями и широкими парадными воротами.

Как и было оговорено с самого начала, Лео прибыл сюда неофициально. Если точнее, то он прибыл раньше принцессы, которая якобы должна нанести визит со дня на день. Лео лично познакомился со всеми членами королевской семьи: принцессой Зефирой — супругой принца Элло, королем Тавмантом и его женой — королевой Озоменой, а так же той самой Окипетой, подставная свадьба которой сорвалась в тот злополучный для Орнифии день. Ее супруг, как оказалось, сейчас находится в Канинии по долгу службы. И на сей раз это был не какой-то там облезлый подсадной ворон, а гордый ястреб, еще и капитан королевской гвардии с хорошей родословной. И судя по рассказам о нем самой Окипеты, они по-настоящему влюблены друг в друга, что является гарантом исправной работы древа Элементов.

После приветственного обеда Окипета, как главный знаток и любитель истории, провела для Лео экскурсию по замку. Они побывали и в том подземелье, где на стенах была буквально изображена история Рыцарей Гармонии, открывших для них магию Элементов. Или же, как они говорят, Элементов Любви. Изучив подробно эти рисунки и выслушав рассказ Окипеты, Лео глубоко задумался. Предки нынешних правителей Кунабулы щедро поделились этой магией с другими народами, а спустя время потомки решили ее отнять, дабы те не причинили вреда райскому острову. Но во всем в итоге был виноват лишь Дискорд и его сумасбродный характер Повелителя Хаоса. Стоит ли обвинять в этих бедах тех, кто оказался жертвой влияния драконикуса и уж тем более отнимать то, что было даровано как средство процветания и надежды? Да, возможно стоит отнимать у ребенка нож, чтобы он не поранился. С другой стороны Дискорд уже не тот подстрекатель, что был когда-то. Нынешние Рыцари выросли на легенде о драконикусе, что устроил жуткий беспорядок во всем мире и тем самым едва ли не погубил Кунабулу. А теперь его укрывает принцесса Эквестрии, ссылаясь на хорошее, относительно, поведение бывшего злодея. Любую из сторон можно понять, тут ничего не попишешь. Каждый стремится защитить свои интересы, близких и дом. Но есть то, что однозначно не оправдывает их — это радикальные методы решения, несущие за собой разрушения и гибель других существ. Устроенный Рыцарями разгром в Кантерлоте три с половиной года назад говорит лишь о том, что они не собирались идти на компромисс и договариваться с эквестрийцами. Они решили, что есть только их решение и оно верное. Другого не дано. Попытки завершить начатое — нападение на принцессу Твайлайт, мятежи по всей Абиссинии, а теперь появление одного из Рыцарей в Орнифии говорят об их изрядной настойчивости и твердолобости.

Прокрутив в своей голове эти мысли, Лео в очередной раз убедился, что их необходимо остановить. Одержимый своей идеей не перед чем не остановится. А жизни других не будут стоить и ломаного гроша.

— Благодарю за эту экскурсию, принцесса Окипета, — кивнул он в знак уважения. — Полагаю, это все, что вы можете мне рассказать и показать?

— Увы, но так и есть. Наши предки оставили эти записи для своих потомков, чтобы те знали и помнили своих героев, подаривших Элементы народу Орнифии. Но.. Да, теперь все изменилось.. Элло рассказал мне о покушении на принцессу Твайлайт, а так же тех ужасах, что творились в Абиссинии. Кто бы мог подумать, что они так поступят.. — с сожалением покачала головой Окипета, приложив лапу к одному из изображений на стене.

— Поговаривают, что их видели где-то неподалеку? — издалека начал Лео, желая прощупать почву. Принц Элло не уточнял об осведомленности других членов семьи или кого-то другого из приближенных.

— Это так, — кивнула она. — Я знаю, что Элло говорил с вами об этом. Вы ведь прибыли сюда исключительно по этому вопросу, верно?

— Я здесь по приглашению принца посетить столицу гордого птичьего народа, — тонко намекнул Лео, на что та с пониманием отнеслась к его словам и вновь кивнула.

Закончив с экскурсией, Лео решил выйти за пределы замка. Естественно, чтобы остаться незамеченным, он прибегал к помощи кольца, которое скрывало его от посторонних глаз. К вечеру он вернулся в замок, обшарив город вдоль и поперек. Ничего важного и интересного ему не удалось узнать.

На следующий день он решил посетить несколько деревушек, что находились совсем недалеко от горы. Удивительно то, что тут ему удалось услышать о предстоящем визите принцессы Твайлайт Спаркл, в то время как в столице об этом никто даже не заикается. Элло не знал, в какой именно деревне видели кого-то похожего на ту самую змее-птицу. Однако теперь Лео мог смело поставить галочку в своем списке. Но это так же могло означать, что новость попросту дошла сюда позже, поэтому только сейчас эта тема стала обсуждаемой. Во всяком случае он не нашел и не заметил даже намека на присутствие здесь нежеланных гостей.

Таким образом, Лео пробыл в Орнифии уже три дня. Времени было бы больше, не будь на его плечах груза ответственности по защите Твайлайт и Эквестрии. Отсюда он никак не сможет помочь, случись там какая-нибудь беда. По этой причине задерживаться здесь надолго он не мог себе позволить. Да и учитывая нулевой прогресс, это не имеет смысла.

Вечером Лео поговорил с принцем Элло, изложив ему все, как есть. В каком-то смысле принца обрадовал тот факт, что их гость никого не обнаружил. Если же это были лишь слухи, то он напрасно выдернул из Эквестрии ее лучшего воина? Но в ответ Лео лишь покачал головой и попросил принца не беспокоиться об этом. Так или иначе польза от пребывания здесь все же была. Он узнал достаточно много за эти дни об истории Орнифии. Будет что рассказать Твайлайт, когда он вернется. При условии, что она об это спросит. А она обязательно спросит..

Уложив вещи, Лео собирался вернуться в Эквестрию первым дирижаблем. Лежа в своей кровати, он все никак не мог уснуть. В итоге он решил прогуляться по замку и подышать свежим горным воздухом. В какой-то момент, стоя у открытого окна, он краем глаза заметил подозрительно тихое и осторожное движение в районе нижнего этажа, окна которого были расположены напротив той части замка, где Лео находился в данный момент. Если бы не его природное чутье, он бы не решил проверить свою догадку. Некто в серо-голубой мантии с капюшоном неслышно и незаметно пробирался мимо стражи прямиком в подземелье, куда Окипета водила гостя из Эквестрии на экскурсию. Неизвестный или неизвестная без особого интереса к настенным гравюрам пробирался все дальше. Внимание этой личности привлекла одна единственная, на которой были изображены те самые Рыцари, что принесли в этот мир магию Элементов. Однако его это задержало ненадолго. Сверившись по карте, таинственный гость двинулся дальше. Спустя примерно четверть часа блужданий по темному подземелью, он остановился у глухой стены с маленькой фреской. Она была на удивление бледной и едва заметной среди всех тех, что были в этой подземной памятной галерее. Незнакомец провел по наскальному рисунку, смахивая пыль с того места, где мелким шрифтом нанесены символы. Прочитав это шепотом, он приложил к стене небольшой медальон, что висел на шее. Фреска с изображением пера и пергамента разделилась на две части. Эти толстые каменные створки с характерным звуком трения отворились. Это напоминало тайник, в котором могло поместиться что-нибудь не очень большое. Этим "что-нибудь" оказалась толстая книга в твердом переплете, обложка которой была темно-коричневой с золотыми узорами. Книга была запечатана толстой ременной застежкой.

— Я нашла ее, — тихий голос раздался из под капюшона. — Единственная в своем роде. Как же долго она здесь пробыла, ожидая своего часа, чтобы вернуться на родину..

— Могу ли я спросить, — позади нее стоял Лео, выставив меч перед собой, — что привело вас сюда в столь дивную ночь?

Медленно повернувшись, незнакомка в мантии увидела воина — мага из Эквестрии. Вид у него был весьма хмурый. Внезапно она решила выскользнуть из под прицела, но звон стального клинка, что оказался у нее перед самым носом, заставил одуматься.

— Как некрасиво.. — с разочарованием вздохнул Лео. — Я ведь задал вопрос и хочу услышать ответ.

— Так вот какой ты на самом деле, герой Эквестрии. Сокрушитель Тьмы и гроза монстров Эквуса. Жаль, что мы встретились в такой обстановке. Мой господин заинтересовался тобой.

— Вот значит как, — усмехнулся он. — А ты у нас.. — Лео зацепил острием лезвия капюшон и скинул с ее головы. — Керидвен, не так ли?

Птица продолжала изучать его, не смотря на это.

— Ты прав. И я отвечу тебе на твой вопрос. Сегодня я здесь, чтобы забрать то, что по праву принадлежит Кунабуле. Если ты думаешь, что твой визит в Орнифию вместо принцессы Твайлайт Спаркл оказался верным решением, что бы ее защитить, то ты глубоко заблуждаешься. В этом не было необходимости. Сейчас у меня совершенно другая задача.

— Надо же, и давно ты знаешь? — усмехнулся Лео. — Я же был очень бдительным и нигде не наследил.

— У меня нет времени на разговоры с тобой. Я не желаю битвы. Отойди.

Услышанное в какой-то мере задело его. Как бы то ни было, он ни на минуту не забывал о том, что она одна из Рыцарей Гармонии, разрушивших Кантерлот много лет назад, а так же из рассказов он знал, что Керидвен едва не погубила Ренбоу Дэш, Спид Файр, Бон-Бон, Лиру и Гарпию, когда те оказались без сознания на падающем дирижабле далеко от Орнифии. Одна только мысль об этом дергала за ниточки его нервной системы.

— Я не буду драться с тобой, курица, — злобно прорычал она, сделав шаг вперед. — Куда проще снести твою птичью башку, и на одну шестую часть проблемы станет меньше.

Очевидно Керидвен не ожидала столь бурной реакции от того, кто не знал ее лично. Его намерение читалось по глазам.

— Довольно несправедливо с твоей стороны. Я же сказала, что не желаю биться с тобой.

— Несправедливо? Несправедливо?! — рыкнул он, сделав еще один шаг, что Керидвен уперлась затылком в стену. — Разрушение Кантерлота и риск гибели многих пони, не говоря уже о намерении уничтожить юных носителей Элементов — это по-твоему справедливо? Покушение на принцессу Твайлайт — это справедливо? Устроить разруху в Абиссинии, чтобы ослабить силу Элементов — справедливо? И все ради того, чтобы прикрыть свои трусливые островитянские задницы?!

Керидвен широко раскрыла глаза от удивления. Его взгляд едва ли не прожигал ее насквозь.

— Не знаю, как ты пришел к выводу с Абиссинией, но мы делаем то, что принесет спокойное и мирное будущее для Кунабулы и всего Эквуса. Эквестрия, в лице Твайлайт Спаркл, слишком много себе позволяет. Если бы она не возродила храмы Элементов в других землях, мы бы и дальше игнорировали Эквестрию. Она влезла не в свое дело, знай же это..

Тонкий жезл мелькнул в ее лапе и засиял в полумраке подземелья. Это было похоже на заклятие, которое она целенаправленно обратила против Лео. Однако к ее огромному сожалению он продолжил стоять на месте в том же виде. Остаточная магия ее заклятия медленно растворилась, обвивая лезвие его меча.

— Это невозможно! Ты должен был уменьшиться!

Сила Керидвен заключалась в Элементе Справедливости, который способен изменять форму и размер любого существа в зависимости от ее желания. Так она разнесла половину дворца на этой горе, когда, в буквальном смысле слова, раздула до гигантских размеров черного ворона — подсадного жениха Окипеты. Однако ее магия никак не сказалась на его состоянии.

— Вот тебе и "не буду сражаться", — фыркнул он, злобно улыбаясь. — Справедливость — понятие относительное, не так ли?

Сконцетрировав магию в правой руке, он волнообразным ударом атаковал ее. Послышался громкий взрыв, и Керидвен отбросило в сторону на несколько метров. Птица распласталась на каменном полу и кашляла, жадно глотая воздух. Из тумана пыли медленно вышел Лео. Его глаза так и сверкали желанием выполнять одно и то же действие с этой птицей до тех пор, пока она не прекратит жить.

— Я.. Я — принцесса острова Кунабула.. — кряхтела она, пытаясь при этом подняться. — Одна из потомственных Рыцарей Гармонии.. Не позволю, что бы кто-то..

Но не успела она договорить, как Лео с разворота рассек воздух мечом так, что серповидная волна разорвала пол под Керидвен. Птица вновь оказалась в полете и приземлилась прямо на спину, издав болезненный крик.

— Мое крыло! — воскликнула она, когда боль дала о себе знать.

Правое крыло оказалось рассечено пополам и начало кровоточить. Лео все так же медленно и уверенно надвигался на нее. Подойдя вплотную к стонущей, он наступил ногой ей на горло, смотря с нескрываемым презрением сверху вниз. Он продолжал стоять так несколько минут, держа меч у ее головы. Он видел глаза живого разумного существа. Не те, что были у монстров, демонов и ожившего при помощи некромантии Ледяного дракона. Да, он впервые смотрит перед смертью на того, кто таковым не являлся. Поверженный им Некромант хоть и был человеком, но его тело и душа были пропитаны Тьмой настолько, что он ничем не отличался от монстра. Сейчас он впервые готовился лишить жизни разумное существо, рожденное в этом мире естественным образом. Что-то очень сильно закололо в его груди, ему вдруг стало жалко эту островитянку.

— Чтобы спасти своих друзей, — с сожалением выдохнул он, — лучше всего было бы от тебя избавиться. Но Твайлайт не оценит такую жестокость.. Отдать тебя под стражу? — спросил он скорее сам себя. — За тобой придут твои собратья и тогда жертв не избежать..

Он убрал ногу с ее горла и отошел в сторону, подняв с земли ее жезл. Керидвен громко кашляла и краем глаза следила за его действиями.

— Ч-что т-ты собираешься со мной с-сделать? — тяжело спросила она.

Он еще раз посмотрел на жезл и швырнул ей. Керидвен тут же схватила его и удивленно посмотрела на Лео.

— Проваливай, — фыркнул он. — И передай своему господину, что истинная Эквестрия никогда не была и не будет причиной разрозненности этого мира, — затем в подземелье резко похолодало. На стенах появился иней, что медленно перерастал в ледяные наросты, а под ногами Лео расползался ледяной покров из мелких игл. — И если покушения на принцессу Твайлайт не прекратятся, как и попытки отобрать Элементы у Эквестрии и других стран — я любыми правдами и неправдами отыщу дорогу на ваш тайный остров и разнесу его до самого основания. Вся ваша драгоценная Кунабула станет мертвой пустыней.

От его слов у Керидвен по телу невольно пробежали мурашки. Но пытаться что-то возразить у нее отпало всякое желание. Воспользовавшись моментом, она использовала свой жезл и исчезла во вспышке света.

Лео стоял на том же месте с чувством раздробленности, словно он допустил ошибку, но при том и не был уверен, что поступил неправильно. Оставалось лишь надеяться, что это странное чувство, сдержавшее его меч, не станет причиной больших бед. И тут в его поле зрения попала та самая книга, которую Рыцарь извлекла из хранилища.

— Совсем забыл о ней..

Прибыв обратно в Эквестрию, Лео по пути заглянул в Понивилль, чтобы навестить Салли, Сноу и Ранни. Кобылки были рады его визиту. Впрочем, как и всегда. Особенно они были восхищены сувенирами, которые он успел приобрести в столице Орнифии специально для них.

И вот он уже переступил порог замка Кантерлот и вошел в тронный зал, где его тут же, прямо в дверях, остановил недовольный сверлящий взгляд принцессы, что находилась в самом конце зала. Она едва ли не прорысила, спешно приближаясь к нему. Лео рефлекторно сделал шаг назад.

— "По личному приглашению принца Элло посетить Орнифию в качестве гостя", да?! — прорычала она, уставившись на ни в чем неповинного Лео.

— Эм.. Да, а что? — удивленно спросил он, оглядывая зал, в котором кроме нее, Рейвен и двух стражей больше никого не было.

— Почему ты мне ничего не сказал про тот разговор с принцем Элло?!

Лео перевел взгляд на Рейвен, та в свою очередь неодобрительно помотала головой, поправив очки. Видимо, случайный их разговор привел к тому, с чего начался тот приватный разговор с послом. Естественно, Твайлайт об этом не знала и теперь готова была его покусать, если верить ее настроению.

— Все не так серьезно, как ты думаешь, Твай, — пояснил он. — Да, об этих Рыцарях действительно было упомянуто, но на деле все оказалось несколько иначе.. Но не стоит так беспокоиться, — он протянул руку, чтобы приветственно ее погладить, но принцесса резко одернула голову, выражая свое недовольство.

— Это не ответ! — фыркнула Твайлайт. — Ты отправился туда совершенно один, полностью осознавая тот факт, что кто-то из Рыцарей Гармонии сейчас находится в Орнифии и неизвестно, что они затевают! А главное — ты не удосужился предупредить меня об этом! О чем ты вообще думал, Лео?!

— Успокойся, Твай, — настоятельно попросил Лео, сложив руки перед собой. — Я прекрасно знаю, что делаю. И да, возможно, я забыл об этом упомянуть..

— Кого ты пытаешься одурачить, Лео? — в ее глазах прямо таки сверкали искры недоверия.

— Ладно.. Хочешь знать, почему я так поступил?

— А ты как думаешь? — с нескрываемой долей сарказма сказала Твайлайт.

— Одному мне было куда спокойнее, — твердо заявил Лео. — Я прибыл в Орнифию достаточно незаметно и был занят исключительно поисками и сбором информации. Уверен, узнай ты всю правду, то не позволила бы мне отправиться туда одному. В худшем случае поперлась туда вместе со мной. А этого я никак не мог допустить. Вполне хватило Абиссинии.

Твайлайт нервно кусала губы, продолжая держать его на прицеле.

— Даже так это было рискованно! Никакой поддержки с нашей стороны, никто ничего не знает, а ты снова играешь в независимого героя! Мало того, ты еще и этот злополучный меч утащил из моего кабинета! Ты хоть представляешь, как я переживала за тебя?!

— Твай, я не маленький, — пробурчал он. — Я взвесил все "за" и "против", и пришел к выводу, что мне лучше будет отправиться в Орнифию одному и во всем разобраться лично. И не забывай, что я твой телохранитель и моя задача — оберегать тебя. Что я и сделал! — Лео сценично развел руками и слегка поклонился публике в составе двух пони, не считая стражей.

— Думаешь, что выкрутился? — прищурилась Твайлайт, сделав шаг вперед. — А вот и нет! Позже у нас будет серьезный разговор.

— Пожалуйста, будь со мной помягче.. — наигранно вздохнул он.

— Даже не думай, что я забуду или за день устану настолько, чтобы это отменить, — поставив жирную точку в этом вопросе, Твайлайт демонстративно повернулась и пошла обратно в конец зала, где ее все еще ждала белошерстная единорожка в очках.

Осознавая всю серьезность ее намерений, Лео закатил глаза и с нескрываемым равнодушием удалился из зала, направляясь в свою комнату.

Спустя несколько часов Лео получил послание от Твайлайт, что та ждет его у себя в комнате. Лео неспешно вошел в покои принцессы. Твайлайт сидела за своим столом, во всю скрипя пером по одному из свитков, что кучкой лежали на самом краю столешницы.

— Звали, ваше высочество?

— Хватит ломать комедию, Лео, — вздохнула принцесса, оторвавшись от письма. — Проходи.

Что ж, настроение у нее не изменилось, как и предполагал Лео. Не то чтобы его это сильно заботило, поскольку он знал, что ничего плохого не сделал. Напротив, по его нескромному мнению, это решение было верным. Он уберег принцессу от очередной беды. Даже если она надуется, как мышь на крупу, от этого ничего не изменится.

— И так, — продолжила она, нахмурившись, — я надеюсь, ты осознаешь серьезность своего проступка?

Лео невозмутимо смотрел ей в глаза, ничего не ответив.

— Ясно.. — снова вздохнула принцесса. — И что прикажешь с тобой делать? — разочаровалась она.

— Не знаю.. Понять и простить? — судя по его выражению лица, он просто ее дразнил.

— Хватит паясничать, Лео! — прикрикнула она. — Как ты не понимаешь? Я места себе не находила, когда услышала о твоем разговоре с принцем. Рыцари опасны, Лео, пойми это! Отправиться одному при таких обстоятельствах — это немыслимая глупость. И я не желаю слушать твои оправдания насчет моей безопасности. Твоя жизнь ни чуть не дешевле моей! Если ты этого не понимаешь, я буду вынуждена принять соответствующие меры.

Твайлайт на его удивление буквально вибрировала при каждом слове. Он предполагал, что ее обида по большей части состоит из недосказанности по поводу ситуации в Орнифии. Но она многозначительно делает акцент на беспокойстве за его жизнь и здоровье. Выходит, она действительно настолько сильно о нем беспокоится? Кажется, Лео только что понял, насколько недооценил ее чувства по отношению к нему. "Каждый думает в меру своей испорченности" — подумал он. Его способ мышления и убеждения, как человека из другого мира, несколько отличаются от здешних обитателей. Временами он забывает, что пони слишком добродушны и открыты. Если они обижаются, то говорят об этом прямо. Если радуются, то не скрывают этого. Их мотивы написаны буквально на лбу. Лео же не смог прочесть истинные намерения Твайлайт, поскольку думал, что она просто злится из-за его "делаю то, что в голову взбредет". Она ведь принцесса Эквестрии! Ее слово, как правительницы, неоспоримо! А он вытворяет за ее спиной все, что захочет. Даже если это исключительно для ее же блага. Любой человек с чувством собственного достоинства и долей самолюбия на ее месте взбунтуется и будет прав. Но ее беспокоило не это..

— Спасибо, Твай, — улыбнулся он ей в ответ.

— За что? — недоумевающе спросила она.

— За твое беспокойство обо мне, конечно же. Я и не думал, что ты так нервничала из-за меня.. Прости, пожалуйста, — несколько виновато усмехнулся он.

Твайлайт заметно сменилась в настроении. Она проморгалась, словно ей это почудилось. Но пребывать в растерянности слишком долго ей не пришлось. Принцесса подошла к Лео и крепко его обняла, при том не только копытами, но и крыльями.

— Ох, Селестия! — проворчала она, уткнувшись мордашкой в его грудь. — Лео, какой же ты дурак..

— Это комплимент? — со смешком спросил он, встречно обняв аликорна.

— Это вряд ли, — посмеялась она. — Лео, я тебя очень прошу, не делай так больше! Я ведь по-настоящему за тебя беспокоилась..

— Хорошо, Твай. Не буду.. — продолжал он обнимать принцессу. — Кстати, а я не с пустыми руками. У меня для тебя подарок.

— Правда? — чуть отринула она, улыбнувшись.

Лео вытащил из сумки старую книгу в твердом переплете. Ее обложка была темно-коричневой со странными витиеватыми узорами, которые, если присмотреться, отдаленно напоминали лицо. Твайлайт с широко раскрытыми глазами уставилась на нее, при том улыбка на ее мордашке едва ли не достигла ушей.

— Книга?! Мне? Вот так неожиданность!

— Да, только.. — но не успел Лео договорить, принцесса выхватила ее из рук и принялась внимательно рассматривать.

— Какая старинная! Я буквально чувствую ее возраст по одному только запаху!

— Давай без этих подробностей, — смутился он, явно не разделяя фанатичность принцессы. — Я хотел сказать, что она..

Твайлайт отстегнула ремешок и открыла ее.

— Пусто? — удивленно пробормотала Твайлайт. — Так.. Дальше тоже ничего нет.. — она пролистала ее до самого конца. Когда закончила, разочарованно посмотрела на Лео. — Я чего-то не понимаю?

— Как раз в этом то все и дело, Твай. Книга действительно пуста, я знаю. Но ее обронила одна из Рыцарей Гармонии в том подземелье с гравюрами, что находится под дворцом. Кажется, в ней есть что-то важное, иначе бы она за ней не пришла. Я не почувствовал присутствия какой-либо Темной магии. Возможно, у тебя получится ее изучить.

— Понятно.. — во вздохе Твайлайт скорее было осознание того, что Лео все же наткнулся на одного из них. Но продолжать отчитывать его за это было бы занятием бессмысленным. — Что ж, давай посмотрим на нее.

Твайлайт использовала сканирующее заклинание. Результат ее явно заинтересовал.

— Хм.. Кажется, что-то есть. Я успела заметить проблеск магии в этой книге, но он очень слабый.

— Заклинание недостаточно сильное?

— Как раз наоборот, Лео. Похоже, что она была создана при помощи магии. К примеру, ее мог изготовить какой-нибудь маг, используя простые чары изменения формы или цвета пергамента. Раз она пуста, то, возможно, ее так и не успели заполнить. Это мог быть будущий дневник или что угодно.

— Как-то не вяжется.. — задумался Лео.

— Не знаю, Лео. Но это все, что я могу сказать.

— Не задался подарок, — усмехнулся он. — Я надеялся, в ней будет хоть что-то полезное.

— Ну, в любом случае ты меня удивил! Обычно я дарю всем книги, а тут вдруг ее дарят мне. Ха-ха.. Возможно, я найду ей должное применение. Спасибо, — улыбнулась Твайлайт, снова осмотрев книгу.

— Хорошо. Только будь с ней поосторожней. Кто знает, для чего им понадобилось это старье.

— Кого это ты назвал "старьем"?! — раздался негромкий и хриплый голос, словно пробурчал какой-то старикашка.

Твайлайт и Лео удивленно переглянулись.

— Ты слышал?!

— Конечно слышал.

Они огляделись в поисках того, кто мог быть хозяином этого голоса. Однако в комнате были только они двое, если не считать мирно спящую в углу сову Твайлайт.

— Хм, голос явно прозвучал неподалеку.. — прищурился Лео, осматривая область вокруг кресла Твайлайт.

Принцесса так же не теряла бдительность и искала взглядом и слухом. И тут она обратила внимание на Лео, ошарашенно смотревшего прямо на книгу. Твайлайт медленно опустила взгляд на то, что держала в копытах.

— Чего уставились?

— А-а-а! — закричала принцесса, подскочив чуть ли не до потолка и выронив книгу. Та упала на пол, пробурчав что-то невнятное, но явно неприличное. — Книга говорит!

Лео подскочил к Твайлайт, чтобы закрыть ее от.. Книги..

— Эй! Там есть кто живой? — раздался вновь этот стариковский голосок, словно кто-то говорит, уткнувшись носом в пол.

Твайлайт и Лео вновь озадаченно переглянулись, затем медленно приблизились к книге. Она осторожно обхватила ее телекинезом и перевернула лицевой стороной вверх.

— Что за отношение к носителю знаний! — ворчала книга, двигая узорными губами, бровями и моргая глазами.

— Селестия милосердная! Лео, ты видишь то же, что и я?

— Или мы видим говорящую книгу, — полушепотом произнес он, — или же мы с тобой вдвоем спятили.

— Чего вылупились? Никогда говорящую книгу не видели?

Твайлайт проморгалась и сглотнула.

— Мамочки! Лео, эта книга в самом деле говорит! Книга говорит! — радостно завопила принцесса, словно и не была ошарашена секундой назад.

— Ну наконец-то, дошло.. — пробурчала книга.

— Знаешь, Твай, я много чего повидал.. Может, она просто заколдована?

— Понятия не имею, — задумалась Твайлайт. — Я бы заметила это, когда применяла сканирование. Но, Лео, это же невероятно! Кто бы не додумался до этого, он явно гений! Сделать говорящую книгу — это потрясающая идея! Только вот она пуста.. Какой смысл накладывать на нее такие чары, когда нет текста?

— Не все так просто, деточка, — прокряхтела книга, закатив узорчатые глаза. — Я вам не какая-то там обычная книжонка! Я владею весьма ценными знаниями. Да ни одна книга, будь она хоть в сто раз больше меня, не вмещает в себе всю ту мудрость, что скрыта во мне!

Лео недоверчиво зыркал на книгу, в то время как Твайлайт чуть ли не тряслась от волнения.

— Мудрость?! В сто раз?! — дрожащими губами переспросила она.

— Твай, что с тобой? Ты дрожишь, — заметил Лео, дотронувшись до ее спины.

Твалайт явно не услышала его, и все ее внимание было приковано к этому бумажному чуду.

— Да, деточка, ты не ослышалась. Более ценных знаний во всем мире не сыскать.

— В мире?! — воскликнула дрожащая аликорн.

— Да, — с недовольством повторила книга, затем недоверчиво прищурилась. — У тебя проблемы в восприятием?

От этих слов принцесса вновь проморгалась, явно приходя в себя.

— Что? Нет! С чего бы?

— Правда? А по поведению так сразу и не скажешь. Хотя.. Аликорнов издавна считают мудрыми и величественными созданиями. Но ты, видимо, с особенностями.

Твайлайт смутилась, покраснев от стыда.

— Не груби, — вмешался Лео, пристально взглянув на говорящую книгу. — Ты все-таки говоришь с принцессой Эквестрии. Стоит быть повежливее.

— Ой-ой, какие мы важные! — недовольно ворчала она. — От вас вежливости точно не дождешься. То бросают, то вопят! А если бы у меня переплет порвался или обложка помялась? Тоже мне, цивильные!

— Извините меня, я не специально! — поджала ушки принцесса. — Я от неожиданности..

— Надо же, какие мы нежные.. Ладно, перо с вами.

— Слушай, а ты вообще что такое? — спросил Лео. — Что книга — это мы поняли. Но откуда ты такая взялась?

Познание

Дану пролистывал одну из книг, сидя за столом в полумраке библиотеки. Лишь свеча на его столе и несколько факелов — светильников освещали это место. Вскоре туда вошла Керидвен. Вид у нее был весьма потрепанный, а перевязанное крыло сразу попало в его поле зрения.

— Что с твоим крылом, Керидвен? — встревожено поинтересовался он. — В Орнифии что-то пошло не так?

— Простите меня, господин Дану, что предстаю в таком виде, — сказала едва ли не через силу Керидвен, стоя напротив главы их Ордена. — Вы правы, кое-что пошло не так.. — после этих словДану слегка нахмурился. — Мне удалось найти тайник и книга была у меня. Но воин — маг из Эквестрии застал меня врасплох.

— Это он тебя так? — обеспокоенно спросил он.

— Да, мой господин. Он прибыл в Орнифию вместо принцессы Твайлайт Спаркл. Я выжидала подходящий момент, чтобы пробраться в подземелье и забрать книгу. Я видела его, мой господин, — заметно напряглась она. — Его сила велика, а магия моего Элемента на него даже не подействовала!

— Он настолько силен? — в его голосе послышалось недоверие.

— Без сомнений. Я видела в его глазах ненависть и неутолимую жажду разделаться со мной. Я и представить не могла, что окажусь бессильна против него..

— Все ясно, — вздохнул он, сделав для себя выводы. — Полагаю, теперь мы знаем о нем больше. Я рад, что ты вернулась живой. Книга у тебя?

Возникла неловкая пауза.

— К сожалению нет, мой господин..

— И где же она, Керидвен?

— Она осталась там. И, кажется, он ее забрал..

От услышанного Дану скривился. Эта новость заставила главу Ордена едва ли не заскрежетать зубами. Он неожиданно опрокинул со стола все, что на нем лежало.

— Что ты сказала?! В этой книге может быть упоминание о местоположении Кунабулы! — воскликнул он. — Если он или кто либо другой узнает это, наш остров будет обнаружен! Ты хоть представляешь, что натворила?!

Керидвен вжалась в себя. Ее провал, по словам Дану, приведет к непоправимым последствиям. И она это прекрасно осознавала.

— Я доверил тебе элементарное дело, Керидвен, — продолжил сверлить ее Дану. — Ты облажалась и здесь!

— Понимаю, мой господин.. — склонив голову, птица опустилась на колено. — Однако.. — запнулась она.

— Однако что?

— Я не сама сбежала оттуда. Он меня отпустил.

Дану непонимающе смотрел на нее. И тут Керидвен поведала ему обо всем, что случилось. А так же передала послание от Лео.

— И ты думаешь, что эта его ложь и снисходительность к тебе заставят меня передумать? Все будет точно так же, как и в далеком прошлом. Времена меняются, а сущность всех живых существ остается прежней. Сила магии Гармонии велика. Она так же вскружит им головы и позволит выйти за рамки дозволенного. Нет, Керидвен. Что бы там не говорил этот Лео, мы не можем рисковать!

— Тогда.. Дайте мне возможность это исправить. Я отыщу книгу и избавлюсь от нее раз и навсегда!

— В твоем то состоянии? — фыркнул Дану, подойдя к ней. — Не смеши меня! Это дело я возьму под свой контроль. Пока они не разгадали ее секрет, у нас есть время. А если нет, им же будет хуже..

А в покоях принцессы Твайлайт продолжался довольно оживленный разговор с той самой книгой, которую Лео привез из Орнифии.

— Невероятно! — восторгалась принцесса, переминаясь с ноги на ногу. — Получается, тебя создали для того, чтобы сохранить все возможные знания за многие века?

— Я так и сказала, — надменно подтвердила книга.

— Но почему тебя заперли в том хранилище? — спросил Лео.

— Очевидно же! Чтобы сохранить знания для потомков. Что тут не ясно? — закатила книга свои узорные глаза. — Рыцари Гармонии щедро решили поделиться своим достоянием со всем миром. Они оставили не только магию, но и знания. Король Кунабулы отдал приказ оставить меня в той горе, дабы в будущем носители Элементов могли передавать эти знания по наследству. Я ждала своего часа, но он так и не наступал..

Расспросы книги привели к довольно интересному заключению. Когда первые Рыцари Гармонии решили поделиться с другими народам Эквуса своей магией и мудростью, они оставили в каждом из храмов артефакт, который хранил эти знания. Если когда-либо им понадобится вспомнить нечто крайне важное о магии Гармонии, а так же передать эти знания следующему поколению, то они обратятся к зачарованной книге, о существовании которой знают лишь Носители Элементов. Но время шло. А вскоре случилось то, что вынудило Рыцарей запечатать магию Гармонии и похоронить эти самые храмы на веки вечные. Почему именно в Орнифии сохранился этот экземпляр — выяснить не удалось. Возможно, то было чистой случайностью. Рыцари по какой-то причине не смогли забрать или уничтожить последний, вероятнее всего, артефакт.

— В конце концов, — продолжала она свой рассказ, — этот запас магии, что должен был поддерживать меня на протяжении нескольких веков, попросту исчерпал себя. Я очнулась, лишь когда почувствовала прилив магии от живого существа, — в этот момент она посмотрела на принцессу. — Но я не ожидала, что это будет пони!

— А что ты имеешь против них? — Лео вопросительно изогнул бровь.

— Я ожидала увидеть кого-то из наследников Элементов, коими были птицы Орнифии.

— Да, чаще всего планы летят насмарку.. — усмехнулся он. —Особенно, если это касается планов на далекое будущее. Что ж, раз в наших руках оказалась книга, что хранит в себе знания о Кунабуле, то мы непременно должны этим воспользоваться.

Однако Лео не покидала мысль о случившемся в Орнифии.

«Уж и не знаю, стоило ли отпускать эту птицу.. Что это вообще со мной было в том подземелье? Мне казалось, что я рассуждаю здраво и поступаю правильно, но теперь начинаю сомневаться. Как бы позже не пожалеть об этом!» — рассуждал он в своей голове.

— А ведь верно! — обрадовалась Твайлайт. — Книга, расскажи нам обо всем, что знаешь!

— О, не торопитесь, не торопитесь, — закряхтела он. — Я открываюсь только Носителям Элементов Гармонии и их наследникам. Я создана так, что никто кроме них не может меня прочесть.

Лео и Твайлайт переглянулись. Затем Лео обратился к книге.

— Собственно, Твайлайт является Элементом Магии, — сказал Лео, глядя на самонадеянную книгу. — Она одна из шести: Магия, Щедрость, Верность, Радость, Доброта и Честность.

Услышав это, книга оценивающе покосилась на Твайлайт, как бы пытаясь распознать в ней знакомую магию.

— Даже так.. — проворчала она. — В таком случае мне нужно в этом убедиться. Если вы говорите правду, то я откроюсь вам. Если же нет, то вы лишь напрасно потеряете время.

— И как же нам это доказать? — спросила Твайлайт. — Самих Элементов нет уже очень давно. Эта магия кроется глубоко внутри нас.

— Именно магия всех Элементов способна снять печать, — ответила книга.

Твайлайт посмотрела на Лео, который довольно улыбнулся ей в ответ.

— Хороший повод повидаться с друзьями. Не так ли, Твай? — подмигнул он.

— Так и поступим! — с уверенностью ответила принцесса.

Чтобы не терять время, Твайлайт телепортировалась из Кантерлота в Понивилль вместе с Лео и книгой. Учитывая магию Лео и артефакта, ей понадобилось совершить четыре прыжка, чтобы добраться до места назначения. Они очутились у входа в замок Дружбы. Вскоре и Носители Элементов уже сидели на своих местах вокруг магической карты Эквестрии.

— Ох, Твайлайт, дорогая, — начала Рарити, устало поглядывая на подругу, — что за срочность? Я всю ночь работала над своим новым проектом и еще даже не ложилась спать.

— И впрямь, Твай, — добавила оранжевая земная пони, — случилась какая-то беда? В последнее время мы очень редко собираемся здесь. Кроме тех случаев, когда карта снова кого-то из нас призывает.

Пони недоумевали, что же такое могло произойти, чтобы они вместе оказались в старом добром замке Дружбы.

— Девочки, это довольно срочно и важно, — сказала аликорн, вытаскивая книгу из седельной сумки. — Но не волнуйтесь, никакой беды не случилось. Все дело в ней!

И тут она положила книгу на середину стола. Пони внимательно принялись рассматривать сей предмет их неожиданного собрания.

— Ты позвала нас ради какой-то старой и пыльной книги? — фыркнула радужногривая.

— Еще одна невежа и грубиянка! — раздался все тот же хриплый стариковский голос.

Услышав это и увидев, как книга шевелит своей узорчатой мимикой, пони ахнули от удивления. Флаттершай от неожиданности спряталась под столом.

— Сено! Книга говорит! — воскликнула Эпплджек.

— О-о-ох.. И снова по тому же кругу.. — бурчала книга.

— Девочки, успокойтесь! — вмешалась Твайлайт. — Да, она говорит. Но дело не только в этом. Лео привез ее из Орнифии. Она хранит в себе многовековые знания о магии Гармонии. Если нам удастся снять печать, эти знания станут для нас доступны.

— А чего такого она может знать о магии Гармонии, чего не знаем мы? — с подозрением отнеслась к этому голубошерстная.

Твайлайт оглядела всех присутствующих, затем вдохнула и обратилась к друзьям.

— Дело в том, что ее создали в Кунабуле.

— ЧТО?! — воскликнули пони.

— Да, все так и есть. Лео нашел ее в подземелье Орнифии, где ты, Рейнбоу, нашла ту плиту с изображением Рыцарей{?}[Из комикса от IDW выпуск 100]. Одна из них пришла туда недавно, чтобы забрать книгу. Но так вышло, что книга оказалась у Лео. Полагаю, в ней есть нечто важное, иначе бы они не стали за ней приходить.

Выслушав принцессу, подруги стали задумчиво переглядываться.

— И что нам с ней делать? — спросила Рарити.

— Как это что, глупенькая? — наивно улыбаясь, сказала Пинки. — Мы должны объединиться и с помощью нашей магии Элементов снять печать с книги, чтобы та могла поведать нам все, что когда-то в нее было записано Рыцарями гармонии. Это же просто!

Несколько удивленные взгляды всех присутствующих устремились на энергичную розовошерстную пони.

— Эм, да. Пинки права, — сказала Твайлайт, принимая необычное поведение своей подруги, как данность. — Это ведь так? — спросила она книгу.

— Совершенно верно, — подтвердила книга. — Если у вас ничего не выйдет, то я вновь замолчу на долгие годы, пока истинные Носители не появятся.

Собравшись вокруг стола, пони закрыли глаза и привычным для них образом приступили к высвобождению магии. Твайлайт зажгла свой рог и открыла глаза. Они были полностью белыми. То же самое случилось с остальными. Тонкая белая нить проходила сквозь каждую пони, замыкая эту своеобразную цепочку. Затем эта нить устремилась к центру стола из рога Твайлайт. Закрытая книга слегка задребезжала, наполняясь магией. Послышался странный звук, похожий на открывающийся замок. В уголках на обложке узоры перевернулись, словно и были теми затворами. Светящаяся нить медленно гасла, а после и вовсе исчезла. Глаза пони вновь обрели прежние цвета. Они проморгались и потерли глаза.

— Что-то новенькое, скажу я вам, — покрутила головой Эпплджек.

— Согласна, — добавила Флаттершай. — Ощущения совершенно иные.

Вдруг книга распахнулась, и ее страницы перелистывались сами по себе, будто гонимые ветром. Потом книга закрылась и обратилась к пони:

— Во истину! Вы являетесь Носителями магии Гармонии! Печать снята, и я буду счастлива открыть вам эти знания. Я ждала этого многие века!

Пони восторженно переглянулись. У них все получилось. Теперь все, что им остается — это погрузиться в чтиво.

Собравшись вокруг Твайлайт в библиотеке, которая сидела в кресле и читала книгу, пони и Лео внимательно слушали ее. Нет лучшего чтеца вслух, чем сама "книжная" принцесса. Прошло не меньше двух часов. Когда Твайлайт перелистнула последнюю страницу и закончила читать, она довольно неоднозначно взглянула на слушателей, которые расположились кто на подушке, кто на кресле. А Рейнбоу Дэш так и кружилась по комнате, лениво махая крыльями.

— Признаюсь, я такого не ожидала.. — пробормотала Твайлайт, задумчиво поглядывая на книгу.

— Это что же получается, сахарок? Мы только что прослушали все то, что узнали за время наших совместных приключений?

— Я согласна с Эпплджек, — добавила Рарити, поднявшись с кушетки. — Эта книга по содержанию очень напоминает наши письма принцессе Селестии. И наш дневник, который мы вместе вели.

— Ха, я же говорила, что мы крутые! — сказала горделиво Рейнбоу.

Остальные пони покачали головами. Затем Лео взял слово.

— Выходит, что вся эта мудрость заключается в простых житейских делах? Относиться друг к другу с пониманием, радоваться за других, помогать и поддерживать близких, и все такое?

Твайлайт вновь посмотрела на книгу, затем закрыла ее и положила на стол.

— Если это так, то теперь мне многое стало ясно. Наша дружба помогала нам во всех наших начинаниях. Лишь благодаря помощи и любви друг к другу мы узнавали много нового о магии Гармонии. Ты прав, Лео. Чего бы мы не ожидали, но все гораздо проще. Вот почему народы Эквуса не смогли удержать эту магию и начались распри. Дело не только в кознях Дискорда. Они не воспользовались этими знаниями в полной мере. Они не постигли смысл магии Гармонии. Поэтому случилось то, что заставило Рыцарей так поступить. Они спрятали магию, чтобы уберечь не только себя от опасности, но и остановить распространяющийся пожар. Теперь я понимаю, что иного выбора у них не было. Однако сейчас все по-другому. Наши знания распространились по Эквусу и продолжают распространяться. Многие существа познали то, что когда-то проигнорировали.

После этих слов она подошла к Лео и крепко его обняла.

— Спасибо тебе, Лео.

Он был несколько удивлен ее внезапным поступком, но так же встречно обнял ее.

— За что же?

— Если бы ты не отправился в Орнифию, мы бы не узнали об этом.

— Всегда пожалуйста, ваше высочество, — усмехнулся он. — Теперь-то ты видишь, что я не прогадал, когда решил ее посетить.

— Да, но это не значит, что наш уговор отменяется! — возмутилась принцесса, прищурившись.

В ответ он лишь небрежно закатил глаза. Твайлайт вновь подошла к столику с книгой и обратилась ко всем присутствующим.

— Все, что им требовалось много столетий назад — это знания о дружбе. Те знания, что помогают нам. Им бы это тоже помогло. Теперь я знаю, что нужно делать, чтобы не допустить той же ошибки! Мы оповестим всех наших друзей — Носителей Элементов об этой находке. В прошлом этот промах принес много бед, но в настоящем мы этого не допустим!

Вдохновляющая речь Твайлайт вызвала радостные улыбки на лицах ее подруг. Все гениальное — просто. Эта ситуация и впрямь пролила свет на тени прошлого. Какими бы жестокими, хитрыми или злобными не были враги — Твайлайт и ее друзьям удавалось устоять на ногах и защитить Эквестрию. Они не сдавались и всегда держались друг за друга. Это и было тем ключом к успеху, который когда-то в прошлом потеряли другие..

Наедине с собой

Когда принцесса Селестия впервые отправила меня в Понивилль, я была разочарована. Да, именно разочарована. Я никогда не сомневалась в своей наставнице. Ее многовековой жизненный опыт и знания во многих областях науки всегда вызывали восхищение. Я знала, что мне очень-очень повезло, что сама правительница заметила мои способности в первый день нашей встречи и взяла меня к себе в ученицы. Я была счастлива! Однако именно тот случай с поездкой в маленький и ничем не примечательный городок удивил меня. Я отдавала предпочтение знаниям и изучению волшебной науки, ну уж никак не считала себя специалистом в области общения. Всю свою жизнь я училась, училась и училась. Моим единственным другом из пони был только мой старший брат Шайнинг. Я думала, что ничего другого мне не нужно. Ха-ха, как же я ошибалась..

В Понивилле я обрела друзей. Верных, преданных, всегда готовых меня поддержать и придти на помощь. С ними я смогла стать лучше. Вместе мы смогли совладать с невероятной силой — Элементами Гармонии. Именно благодаря этой магии, что свела нас вместе, мы неоднократно спасали наш родной дом — Эквестрию. И уж кто бы мог подумать, что я смогу стать принцессой дружбы! Хе-хе, уж точно не я.. Но от судьбы не уйдешь. Что уготовано нам — то исполнится, не смотря ни на что.

У меня появилось много друзей. Не только в Понивилле, но и в других городах. Даже за пределами Эквестрии я завела друзей. Шаг за шагом их число росло, а наши отношения крепли. Многим из них мы с девочками сумели помочь. А иногда и они помогали нам. В этом и состоит смысл дружбы. Теперь то я знаю..

Однако в моей жизни случилось нечто из ряда вон. В Эквестрии появился тот, кого сейчас знает каждый эквестриец. Наша первая встреча была.. Как правильно выразился он сам — своеобразной. Ох, как же я испугалась за Селестию, когда они сражались. До сих пор не пойму, что меня сподвигло на такой отчаянный поступок? Это же было очевидно — от меня бы и следа не осталось, если бы он не отвел свой огненный шар.. Хвала Фауст, все обошлось. Прошло время и он стал чаще появляться в моей жизни. Я все чаще о нем слышала, видела его иногда. Какого было мое удивление, когда я услышала о его попытке спасти меня от Темного демона, что проник в мой разум и медленно губил. Он подверг себя риску ради меня. С чего бы вдруг? Мы же были едва ли знакомы, а он желал лишь одного — вернуться в свой мир. Что бы его не сподвигло на этот поступок, я была безмерно ему благодарна. Чем больше я его узнавала, тем больше понимала, что он добрый и отзывчивый. И что не говори, умен и рассудителен. А еще принципиальный и упертый.. Да уж, такого друга у меня никогда не было. Пусть он и не сразу стал им, но с того дня на горе Метазоа наши отношения заметно укрепились. Вспоминается наша поездка в Абиссинию.. О да, это было то еще "приключение". Меня похитили по приказу первого советника короля, чтобы я не смогла продлить договор между нашими странами. Лео в очередной раз меня спас. Как же я была рада, что он отправился со мной..

У нас было много совместных приключений. Не всегда они начинались совместно, но итогом становилось его решающее вмешательство. И снова он меня спасал.. Прямо как в тех романах, что любит Рарити. Схватки, рыцари, принцессы и тому подобное.. Однако свой неофициальный титул рыцаря он определенно заслуживает. Я бы даже сказала, что его действия порой были недостаточно оценены. На это было несколько причин — немного напряженные отношения с Селестией и его нежелание афишировать свои достижения. Все же я больше склонна ко второму. Его не было видно даже на балах и прочих мероприятиях, куда его неоднократно приглашали. Отсюда вывод напрашивается сам собой. Такой уж он по своей натуре.

Но настал тот самый день, когда я поняла, насколько наша дружба с Лео укоренилась в моем сердце. Как гласит одно мудрое выражение: "Не узнаешь насколько дорого, пока не потеряешь". Тогда то я и узнала, что в тот день погиб не только мой лучший друг, но и частица меня самой откололась и пропала вместе с ним.. Это было больно. Настолько больно, что хотелось бежать и бежать без оглядки. Я бы все отдала, чтобы исправить эту чудовищную несправедливость! Лео спас всех нас, а в итоге погиб. Я по сей день помнила его последние слова. Но как ни старайся, забыть его — было невыполнимой задачей. Я знаю, что он имел ввиду. Лео просто хотел, чтобы я не терзала себя. А это было так. Не было и дня, чтобы я не вспоминала о нем. Я знала, что жива и здорова благодаря моему другу. И самое лучшее, что я могу сделать для него в ответ — быть благодарной и помнить те замечательные времена, что мы были знакомы.

Прошел год. Эквестрия выдержала еще одно испытание — нападение Рыцарей Гармонии. Это был ужасный день для всех нас. Кантерлот был разрушен, жители подавлены.. Лишь наша дружба помогла противостоять столь сильному врагу. Все существа объединились и Рыцари были побеждены. Я и не думала, что они вернутся спустя три года! Конечно же мы предполагали, что они вернутся когда-нибудь. Но спустя столько лет мы потеряли бдительность. Я потеряла.

Оказавшись в лапах Балора, я поймала себя на мысли, что на сей раз все может закончиться ужасно. И что самое невероятное — в тот момент я подумала о Лео. На секунду мне показалось, что он снова придет и спасет меня. Это и называется отчаянием. Я понадеялась на то, чего не случится никогда. Как же я ошиблась в выводах! Клянусь всей магией этого мира, я была безмерно счастлива этому ошибочному, как мне казалось, суждению! Пусть он и притворился абиссином по имени Шэдоу, проник в Кантерлот и невозмутимо играл свою роль неожиданного гостя — я готова была наброситься на него и не отпускать до тех пор, пока у меня не затекут копыта! Пока в глазах не закончатся слезы! Но вместо этого я на него накричала.. Как же стыдно.. Он вернулся с того света, спас мне жизнь, а я осыпала его оскорблениями.. Клянусь всей Эквестрией, я не специально! А он даже ухом не повел, хе-хе.. Понимающе улыбнулся и обнял меня. Одним словом — Лео. Это был самый лучший день в моей жизни без всяких преувеличений! Мой близкий и преданный друг оказался живее всех живых и пришел, чтобы выручить меня из беды. Как всегда. Если это не чудо, то я не знаю что тогда! Теперь все будет иначе!

И в самом деле. Лео теперь мой телохранитель. Если более официально — капитан лейб-гвардии. Как же он был удивлен своему назначению. В тот вечер он решил, что этот разговор закончится шуткой. О, как бы не так! Если в прошлом он бродил по всему Эквусу и рисковал жизнью, то теперь я лично буду следить за его судьбой. Знаю, звучит параноидально.. Но это лучшее, что могу для него сделать! Пока Лео рядом со мной, у него есть поддержка. Он не останется один ни на минуту.

Но как не старайся, Лео — это сама непредсказуемость. Я была шокирована, когда он выдал себя за моего жениха! Клянусь бородой Старсвирла, это же еще додуматься надо! Да, это сработало против принца Рутена. За что ему огромное спасибо. Но даже тот факт, что это несколько недель обсуждала вся Эквестрия, не затмит его подколки на тему наших "отношений". Тоже мне, нашел себе развлечение. Он даже не думает, что меня это задевает.. Может, стоит прямо об этом сказать? С другой стороны, с чего бы вдруг меня это задевало? О, еще подумает, что я и вправду в него влюбилась! Нет-нет, плохая идея..

Если мне удавалось хоть как-то отслеживать его действия все это время, то его внезапная поездка в Орнифию просто вывела меня из себя! Он знал, что там может быть опасно. Знал и все равно отправился туда совершенно один! Ну вот как тут не злиться? Упрекнуть его во лжи можно даже не пытаться. Он не соврал, нет-нет. Он просто не договорил. Конечно, ведь он парирует тем, что его задача — оберегать меня. И тут он прав. Я сама назначила его своим телохранителем. Зачастую в словесном забеге с ним я бегу со связанными копытами.. Я за него переживаю, он мне очень дорог! Надеюсь, что он это наконец поймет. Но как бы то ни было, я сделаю все возможное, чтобы никогда больше его не потерять!

Воссоединение

Сведения из книги помогли Твайлайт понять истинную причину тех ужасных событий прошлого. Теперь многое стало ясно. Принцесса решила подойти к этому очень серьезно. Она отметила, что в самое ближайшее время оповестит глав всех тех стран, которые имеют связь с магией Элементов, об этой чудесной и важной находке. Однако не прошло и часа, как где-то за пределами замка Дружбы послышалось странное движение. Твайлайт машинально убрала книгу в сумку. Подруги незамедлительно выбежали наружу в сопровождении Лео. Пони в панике бежали к замку со стороны Понивилля, сбиваясь с ног.

— Что происходит? — громко спросила принцесса бегущую им навстречу пару земных пони.

— На площади! — крикнула бирюзовая. — Чудовище!

— Что?! — удивленно воскликнули подруги.

— У мэрии! — вдогонку добавил серошерстный земнопони, нагоняя подругу.

— Ого! — с азартом улыбнулась радужногривая. — Давненько нам не приходилось давать взбучку какому-нибудь чудищу!

— Не уверена, что разделяю твою радость, Рейнбоу, — сказала Рарити, явно не желая себе такого приключенческого утра после бессонной ночи.

— Поспешим! — воскликнула Твайлайт.

Оказавшись на площади перед зданием мэрии, друзья увидели нечто, что сочетало в себе огромного богомола, муравья и, вероятнее всего, скорпиона. Это насекомое размером со средний понивилльский дом противно стрекотало и рыскало в поисках чего-то важного для него. Если конечно чем-то "этим" не были здешние жители в качестве закуски.

— Что за мутант? — удивленно спросил Лео.

— Впервые такого вижу! — сказала ошеломленная аликорн. — Я никогда прежде не слышала о таких монстрах. Флаттрешай?

Пегаска держалась позади остальных.

— Я тоже, — пробормотала она.

— Что-то новое! Я уже соскучилась по старым — добрым временам, — голубошерстная еще сильнее завелась.

— Я думаю, что вам не стоит здесь находиться, — Лео решительно вышел вперед, преграждая путь подругам. — Я разберусь с этим жуком, а вы убедитесь, что жители в порядке.

Пони переглянулись. Радужногривой его слова определенно не понравились.

— Эй, да ладно! — возмутилась пегаска. — Это же просто сверчок — переросток! Мы наваляем ему и дело с концом. Я тоже хочу повеселиться!

Задор Дэш, как и последнюю фразу, подруги восприняли довольно неоднозначно. Разве что Эпплджек ухмыльнулась и закатила глаза, явно ожидая от нее нечто подобное и готова была присоединиться в соревновании "чей удар будет решающим".

— Выглядит не очень-то весело.. — поморщившись, подметила Пинки Пай.

Громадный богомол — мутант заметил эту группу и незамедлительно направился в их сторону, снеся на своем пути городской фонтан.

— Бежим! — крикнула оранжевая пони.

Пони кинулись в рассыпную. А вот Лео остался стоять на месте. Он вытянул руку и вызвал магический круг. В левой руке образовался лук, и Лео натянул светящуюся тетиву. Монстр навис над ним и приготовился к нападению. Ледяная стрела со скоростью пули вонзилась в голову жука. Он замер на месте, когда его тело с головы до ног стало покрываться толстым слоем льда. Затем он рухнул на землю, разбившись на несколько крупных обломков.

— Лео! — послышался голос Твайлайт.

Он обернулся и увидел бегущую к нему принцессу. Она вытаращила глаза, увидев поверженного монстра. Затем вновь переключилась на Лео.

— Ты в порядке?! Он тебя не ранил?!

— Все хорошо, Твай, — чуть усмехнувшись над ее реакцией, Лео развеял ледяное оружие. — Чего ты так переживаешь?

— Ты опять за свое? — нахмурилась принцесса. — Мы же договаривались, что ты не будешь лезть на рожон! Ну сколько можно, Лео?

— Не за что, ваше высочество, — пробурчал он в ответ принцессе.

— Ты не исправим..

— Ого! — послышался голос Эпплджек. — Ты уложил его быстрее, чем падает яблоко с дерева.

— Ну хоть кто-то похвалил, — усмехнулся он, подмигнув земнопони. — В отличие от некоторых, — тут он перевел взгляд на Твайлайт.

— Что? Но я ведь!.. Речь вовсе не об этом!

— Ну во-о-от.. — разочарованно вздохнула Дэш, приземлившаяся неподалеку от поверженного монстра и пнув один из обломков. — Все веселье обломал!

— Это не помешает нам устроить вечеринку в честь мгновенной победы над на монстром и спасением Понивилля! — выскочила из ниоткуда Пинки, на чьей мордашке сияла радостная улыбка.

— Да, но я тоже хотела поучаствовать! — фыркнула голубошерстная. — Ну конечно, он же у нас тут здешний герой . А мы так — массовка.

— Хорошо, следующего монстра уступлю исключительно тебе, Дэши, — отмахнулся Лео.

— Ну конечно, — фыркнула радужногривая. — Только верится с трудом.

— Перестаньте уже! — вмешалась принцесса. — Сейчас важно понять, что это создание тут забыло и откуда оно взялось. Как я уже говорила, таких странных существ я никогда не видела. В Тартаре заключено множество опасных монстров, но среди них не было похожих на этого. В Вечнозеленом лесу такие тоже не водятся..

— И впрямь странно, — сказала оранжевая пони, поправив шляпу.

— Ой-ой! — донесся голос Флаттершая, что зависла в воздухе над ними. — Там еще один!

Рейнбоу взмыла вверх и так же заметила его.

— Возле бутика огромный жук!

— Что?! — воскликнула Рарити. — Только не это! Быстрее, нужно спасти мои недельные труды, пока он их не растоптал!

После чего белошерстная единорожка стрелой помчалась к своему дому. Вся команда приготовилась следовать за ней, но с воздуха донесся голос Дэш.

— На рынке еще двое!

— Во имя Селестии! Да что тут происходит? — на секунду растерялась Твайлайт.

— Разделимся, — предложил Лео. — Идите за Рарити, а я на рынок.

— Но ты.. — начала принцесса, но он тут же ее перебил.

— Со мной полетит Дэш. Она поможет мне с воздуха.

— Ну наконец-то! — ухмыльнулась радужногривая.

Времени на раздумья у Твайлайт не было, поэтому она согласилась с его стратегией и, кивнув в ответ, последовала за Рарити.

— Ну что, Дэш, поохотимся на кузнечиков? — хмыкнул он.

— Чур первый мой! Ты обещал, — упрекнула она, разминая ноги в воздухе.

— Как скажешь.

Пока подруги сражались с монстром возле дома Рарити, Лео и Дэш во всю орудовали на рынке. Однако этим все не закончилось. Несколько подобных "кузнечиков" так же были обнаружены в Понивилле. К удивлению Твайлайт, на них не действовали некоторые заклинания, к примеру, уменьшение, телепортация или банальная левитация. Это значительно усложнило задачу. Лишь удары магическими лучами приносили пользу, заставляя насекомых отступать или падать между домами, где им было трудно подняться. На помощь принцессе пришли здешние стражники. Когда последняя парочка насекомых была загнана в угол, Лео краем глаза заметил, как на Твайлайт со спины напал монстр поменьше. Едва ли ему удалось зацепить ее, как Лео в прыжке бросился на него. Принцесса смогла увернуться, но ее сумка слетела со спины и оказалась намотанной на клешне насекомого. Неожиданно под жуком появился портал и он провалился туда вместе с Лео и сумкой принцессы. Твайлайт не успела и глазом моргнуть, как они исчезли в алой вспышке магии.

Лео упал на каменистую твердь, перевернувшись несколько раз. Он почувствовал каждый торчащий камень своими ребрами.

— Вот же зараза.. — пробурчал он, отряхивая голову.

И тут он заметил того жука. На его клешне была седельная сумка Твайлайт. Он вспомнил, что в ней лежит книга и тут же кинулся за ней. Пустить в мутанта несколько ледяных шипов не составило особого труда. Когда с ним было покончено, Лео поднял сумку с земли и отряхнул. Затем откинул лямку и взглянул на книгу.

— Цела?

— Ох, чернила и перья! — возмутилась она скрипучим голосом. — Когда же меня прекратят ронять и трясти?! Нельзя же так обращаться с древним и хрупким артефактом!

В этот момент Лео пожалел о том, что спросил. Закатив глаза, он вновь закрыл сумку и накинул себе на плечо. Он огляделся и увидел вокруг себя лишь серые булыжники, разбросанные повсюду. Так же до его ушей донесся звук колышущейся воды и крики чаек над головой. Присмотевшись получше, он понял, что находится на небольшом острове, состоящим в основном из камней и лишь кое-где была видна земля. Он никогда здесь не был, поэтому точно судить о своем местоположении он не мог.

— Так, ну и где это я? — спросил сам себя. — Все больше и больше ненавижу эти порталы.. Ладно, нужно соображать быстрее и вернуться к Твайлайт. Ей наверняка нужна помощь. Не говоря уже о том, что она будет снова переживать..

— Тебе бы стоило побеспокоиться о себе, — раздался голос неподалеку.

Лео моментально обернулся. Шагах в тридцати от него стояло странное существо: верхняя часть принадлежала быку, нижняя гремучей змее, а цвет его шкуры, плавно переходящий в змеиную кожу, имел светло-пурпурный оттенок. В правой руке он держал закрученный спиралью посох. И что самое заметное — это его красные доспехи, выполненные на восточный манер. Лео мог лишь предположить, что это за фрукт. Но долго гадать не пришлось.

— Если верить рассказам Керидвен, ты и есть тот самый Лео? — спросил он с высоко поднятой головой.

— Понятно.. — вздохнул он с сожалением. — А ты, значит, один из Рыцарей Гармонии?

— Воистину! Меня зовут Тарэнис! Я один из королей Кунабулы и лучший воин на нашем острове!

Столь хвалебная самореклама не принесла того результата, что он ожидал. Лео лишь скептически приподнял бровь, чем вызвал недоумение этого змее-быка.

— Вижу, что ты недооцениваешь меня на первый взгляд.. — сказал воин в доспехах. — Ты настолько силен, что даже не желаешь выказать должное уважение?

— Уважение? — небрежно проронил Лео. — Его нужно заслужить. А вас уважать не за что. Очередная ловушка для Твайлайт? — он развел руками, указывая на этот забытый небом клочок земли. — Да, позвольте выразить вам свое "глубочайшее уважение", — саркастично провозгласил он. — Похоже, что я недостаточно ясно выразился, когда поймал за хвост эту вашу Керидвен. Я предупреждал, что следующая попытка напасть на Твайлайт будет стоить вам очень дорого. Или она об этом умолчала?

— Напротив, — возразил Тарэнис. — Я знаю, что ты ее отпустил, когда вы столкнулись в замке Орнифии. И твое послание было услышано моим повелителем. Но это невозможно! Пока магия Элементов Гармонии не будет возвращена нам — миру будет угрожать опасность. А теперь отдай книгу.

И тут Лео догадался в чем дело. Сейчас их интересует эта книга, ради чего и был создан портал. Это была вовсе не ловушка, а возможность вернуть книгу, стоило ей остаться без присмотра. В случае в Понивилле книга оказалась отнята у Твайлайт, а затем открылся портал, и насекомое должно было исчезнуть вместе с ней. Затянуло бы туда по чистой случайности и саму Твайлайт — вопрос спорный. Однако и этот вариант было бы глупо исключать. Насекомое могло схватить Твайлайт и утащить за собой. Вот только вмешательство Лео в очередной раз пустило план Рыцарей по одному месту..

— Какую еще книгу? — ухмыльнулся он, наигранно притворяясь.

— Ту, что в этой сумке! — возмутился Тарэнис, крепче сжимая свой скипетр.

— Ах, эту.. Прости, не получится. Твайлайт от нее в восторге, а я не хочу отнимать у нее то, что подарил.

— Эта книга принадлежит Рыцарям Гармонии — то есть нам! Вы не достойны ею владеть!

Вдруг неподалеку от Тарэниса из-за камня появилась полупрозрачная птица. Она без крыльев удерживалась в воздухе, словно призрак. Ростом она была на четверть ниже своего собрата. Ее появление явно не удивило последнего.

— Если же вам удалось ее прочесть, то ваша судьба незавидна, — произнесла она властным и весьма навязчивым голосом. — Дану будет в ярости, если это окажется правдой.

— Морриган, ты уже закончила? — спросил ее змее-бык.

— Я потеряла контроль над последним монстром. Теперь я ничего не вижу. Но раз книга здесь, то это уже ни к чему.

Лео помнил из рассказа Твайлайт, что среди Рыцарей была похожая птица, что владеет неким Элементом Судьбы. В той битве при Кантерлоте она смогла подчинить себе взвод гвардейцев, а так же принца Шайнинга и других пони. Теперь стало ясно, почему эти сверчки — мутанты напали на город. Ситуация становилась чуть более напряженной.

— Еще одна.. — проворчал Лео. — Решили удвоить шансы после одиночных стычек? Похвально, делаете выводы.

— Довольно этих пререкательств! — воскликнул Элемент Гордости. — Отдай книгу, воин Эквестрии! Иначе мы заберем ее силой.

Лео оценивающе взглянул на эту парочку, затем посмотрел на сумку с книгой, где была изображена кьютимарка Твайлайт. В его голове пронеслось несколько неприятных воспоминаний, связанных с тем, как ее жизни угрожали эти существа. Его взгляд стал более серьезным. Он окинул их столь тяжелым взором, что эти двое настороженно переглянулись.

— Ну попробуйте, — пробормотал он сквозь зубы, однако они это отчетливо услышали.

Тарэнис словно этого и ждал. Он гордо вышел вперед, дав понять Морриган, чтобы та не вмешивалась.

— Превосходно. Мы сразимся, как истинные воины! Я наслышан о твоей силе, так познай же и ты мою! Наша битва войдет в историю! — разошелся во всю воин в доспехах. — Моя воинская гордость взывает к этому. Если мы встретились здесь и сейчас — таково веление рока!

Подобные речи походили на дешевое представление. Что на слух, что на вид. Лео все больше раздражала эта ситуация. Но если уж выпала такая случайная, или не совсем, возможность, то на этот раз он доведет дело до конца.

— Напрасно строишь из себя благородного и непобедимого воина, — раздраженно проговорил Лео, готовясь к неминуемой стычке. — Хочешь узнать, на что я способен? Что ж, вот тебе подсказка: если ты — бесстрашный самурай, тогда, по сравнению с тобой, я — хитокири баттосай!*

Лео стал полубоком и приготовился обнажить клинок. Его глаза сверкнули желанием разобраться с ними как можно быстрее. Но в тот же момент легкий холодок пробежал по его спине. Не обнаружив на своем поясе меча, Лео вдруг понял, что дело принимает неблагоприятный оборот.

«И где, нафиг, мой меч?!» — подумал он, мысленно ударив себя по лицу.

В этой суматохе он совсем забыл, что пришел к Твайлайт без меча, дабы не сподвигнуть ее к повторной конфискации оного, а затем они спешно телепортировались в Понивилль.. Теперь от клинка его отделяло не только неизвестное расстояние, но и чувство того, что он знатно опростоволосился. Но сожалеть и винить себя или кого либо еще не было времени. Лео быстро переключился на имеющийся у него навык использования ледяных орудий. В руке быстро образовался аналогичных размеров меч. Он вытянул руку вперед, указывая острием на врага.

В ответ Тарэнис принялся раскручивать над головой своим скипетром. Вокруг него закружился ветер и стал перерастать в небольшое торнадо. Выполнив выпад с замаха, он пустил этот вихрь в сторону Лео. Герой Эквестрии вряд ли бы смог снести это явление обычным мечом, пусть даже тот и создан Ледяной магией. Поэтому он бросил клинок и возвел высокую стену из ледяных шипов. Вихрь ударился об эту преграду и с грохотом сделал несколько крупных трещин. Затем стена была разрушена непосредственно тем оружием, которым размахивал Тарэнис. Буквально в полете он замахнулся, чтобы нанести удар, но Лео быстро воссоздал тот же меч и встретил удар противника. Звон стали о волшебный лед разнесся по всему этому мертвому острову.

— Неплохо! Но и не недостаточно, чтобы тягаться со мной — сильнейшим воином Кунабулы!

После этих слов он выполнил ряд ударов с разных сторон, управляясь с этим скипетром с невероятной ловкостью. Лео едва ли успевал отбиваться. Будь у него в руках его Имперский меч, это заметно прибавило бы ему скорости и сил, не говоря уже о сокрушительной силе самого клинка. Однако думать об этом сейчас — дело бесполезное. Лео поддерживал прочность ледяного меча, вкладывая значительную долю магии в выстрелы шипами или ледяным шаром. Поскольку магия дракона с Севера текла в его жилах, тело не было столь хрупким, если бы речь шла об обычном человеке. Тоже касалось и физической силы.

Он уворачивался, проскакивал, ударял в лоб, применял магию, но воин из Кунабулы продолжал наступать, словно сил в его запасе было не меренно. В ходе этого сражения остров выглядел так, словно тут пронесся ураган. Остатки ледяных наростов и глубокие рытвины в земле только прибавлялись. И вот спустя уже полчаса Лео вдруг почувствовал, как магические силы медленно покидают его. А его противнику хоть бы хны. Однако это было лишь на первый взгляд. Опытный воин знает, как скрыть свои эмоции и тем самым ввести противника в заблуждение.

— Впечатляет, — ухмылялся воин в доспехах. — Ты продержался дольше, чем мои ученики — новобранцы.

— Я предпочитаю не тянуть время, а разбираться с проблемой быстро.. — с одышкой выговорил Лео, вытирая лоб.

— Вот как? Тогда не бросай слова на ветер и покажи мне свое мастерство!

— Тарэнис, — обратилась к нему Морриган, — хватит играть с ним. Добудь книгу и возвращаемся обратно. Дану уже ждет нас.

— Не сейчас, Морриган! Это разговор двух воинов. Сражаться с пони было не так интересно, а вот с ним — совсем другое дело.

— Для тебя это игрушки? — фыркнул Лео. — Истинный правитель делает все возможное, чтобы не допустить сражения. Но тебя я таковым не вижу.

Эти слова, как ни странно, задели гордость Тарэниса. Он нахмурился и ударил скипетром о землю.

— Мы сражаемся за благое дело, воин Лео! И я пойду за своим повелителем до самого конца с высоко поднятой головой!

— Именно так ты и не заметишь навозную яму у себя под ногами, — ухмыльнулся Лео.

Хотел того Лео или нет, но противник изрядно разозлился. Подобные словесные дуэли явно были не его сильной стороной. Кроме затертых до дыр каламбуров на воздушные темы, вроде "Не пускать слов на ветер".

— Если хватает сил на оскорбления, то хватит и на противостояние этому..

Совершив три удара скипетром о землю, затем три круговых движения, Тарэнис вновь закрутил вокруг себя небольшое торнадо, которое подняло его в воздух. Таким образом, он со скоростью ветра понесся напрямую к своему противнику. Камни, что валялись повсюду, засасывало в этот вихрь. Раскрутив их как можно сильнее, Рыцарь принялся буквально стрелять булыжниками в Лео. Один щит разбивался за другим, как и возникающие преграды изо льда. Из центра торнадо только и слышался довольный смех змее-быка.

— Как тебе такое, болтун?! Не такие острые, как твой язык, но бьют куда больнее!

Камнепад продолжался. Лео отбивался и оборонялся до последнего. Когда последний камень разнес очередной щит, торнадо исчезло, а его создатель оказался на земле и с довольной ухмылкой получал удовольствие от своей непревзойденности.

— Полагаю, что нет смысла продолжать, — вновь вмешалась Морриган. — Отдай книгу, воин из Эквестрии. У нас больше нет времени на игры с тобой.

— Но мы только начали!

— Хватит, Тарэнис! — осадила его птица. — Или ты хочешь, чтобы Дану отчитал тебя за твою очередную драку ради забавы?

— В кои-то веке мне попался интересный соперник, Морриган. Признай, что это того стоит!

— Книгу вам, да? — Лео поднялся на ноги и злобно посмотрел на спорящих между собой Рыцарей. — Боитесь, что другие узнают тайну владения Элементами? Да никакая это не тайна! Эти знания давным давно открыла Твайлайт вместе со своими друзьями. Вся проблема в том, что этими знаниями никто из тех первых Носителей Элементов толком не воспользовался. Вы не пытаетесь решить проблему, вы ее только раздуваете!

Рыцари ошарашенно переглянулись.

— Значит, вы смогли ее прочесть?! — с опасением спросила птица.

— А ты как думаешь, пернатая? Она открывается всем Носителям Элементов. Однако ничего нового там не написано, представь себе. Лишь то, что дружба, любовь, доброта, честность, принятие и преданность являются теми основополагающими, которые не позволят этой магии свести кого-либо с ума и пойти против всего мира. Это ключ к решению проблемы. «Ну вот, я уже говорю, как Твайлайт..»

— Хочешь сказать, что в этой книге одни лишь наставления? — спросила Морриган.

— Верно. Только не говорите, что ничего не знали об этом? — усмехнулся он. — Хотя.. Стали бы вы так гоняться за ней, если бы знали. Боялись, что эквестрийцы узнают важную тайну? Ха! Вынужден вас расстроить. Зря потратили время.

— Что будем делать? — тихо спросил Тарэнис свою подругу.

— Если он не врет, то они ничего не знают о местоположении нашего острова, — ответила ему Морриган. — Это упрощает нашу миссию. Полагаю, что эта новость обрадует Дану. Но мы не можем вернуться с пустыми руками. Иначе..

— Иначе вы не сможете доказать, — раздался голос позади них, — что это действительно так.

Они расступились. Вперед вышел полулев — полупони в белой тунике и венком из оливковой ветви на голове. Он остановился между ними, сверля взглядом Лео.

— Однако это ничего не меняет, — продолжил он. — Будь эти существа хоть немного достойны той силы, что наши предки им вручили в дар, не случилось бы той войны между расами много веков назад. Напрасно ты считаешь, что это поможет им сейчас. Глупая принцесса Твайлайт Спаркл — причина всех грядущих бед. Лишь устранив ее, мы сможем уберечь мир от беды. Не тех ты защищаешь, герой Эквестрии.

— Дану, верно? -прищурившись, спросил его Лео.

— Да, ты прав. Приятно, что ты меня узнал. Хоть мы и не были знакомы прежде.

— Не трудно догадаться по дурацкому венку на голове, — ехидно улыбался он в ответ.

Двое Рыцарей слегка вжались в себя от услышанного. Похоже, что это было тем еще оскорблением в адрес верховного правителя Кунабулы и главы их Ордена. Дану скривился в ответ, но все же сдержался, что было заметно по глубокому вдоху и последующему выдоху.

— Ни капли уважения.. — с разочарованием пробормотал Дану. — Принцесса не только глупа, но и требования к служащим у нее ужасно низкие.. Но ничего. Придет время, и это крылато-рогатое недоразумение и все, что с ней связано, канет в лету. И первым будешь ты.

Дану сделал два шага вперед и принял стойку приготовившегося к нападению льва. В воздухе почувствовались странные вибрации. Затем то же самое произошло с твердью. Из-под ног Дану по земле стали расползаться трещины, переходящие от мелких нитей до более крупных разрывов. Земля проваливалась по мере достижения своей цели. Вокруг Лео образовался замкнутый круг из широкого земляного разрыва. Затем оставшийся под ним островок моментально провалился вниз. Пыль и мелкий песок поднялась столбом. Грохот пронесся по всему острову. В этой пелене можно было разглядеть проблески Ледяной магии. Лео выбрался из этой земляной ловушки, используя наросты в качестве ступеней. Когда подземные толчки прекратились, и пыль осела, Рыцари увидели, как Лео держит в руках лук и целится прямо в них. Не заставляя себя и других ждать, он выпустил одну стрелу за другой. Дану в одно мгновение поднял невысокую земляную стену.

«Плохо дело.. Если так продолжится, то я выдохнусь раньше, чем.. Чем что? Этот бык со змеиным хвостом оказался не промах. Вдобавок объявился и их главарь, который наверняка ему не уступает! Так же я понятия не имею, вступит ли эта птица в бой. Трое на одного? Без меча мои шансы на победу заметно снизились.. С одной лишь Ледяной магией я вряд ли смогу их одолеть. А еще я понятия не имею, что это за место. Если придется отступать, то только вплавь. Они все продумали заранее. Кого бы не затянуло в этот портал, он окажется в ловушке. Успокаивает то, что здесь не оказалась Твай. Тогда игре был бы конец..»

Преграда исчезла, и Дану вновь сделал несколько шагов ему навстречу.

— Тебе стоит подумать над тем, что и кого ты пытаешься защитить, — заговорил глава Рыцарей. — Я слышал твою историю, Лео. Человек из другого мира, что был призван принцессами в качестве защитника Эквестрии. Одолевший множество монстров и Темных существ. Поговаривают, что ты вернулся в этот мир спустя четыре года после своей гибели. Так это на самом деле или же нет — лишь повод для сплетен. Я предлагаю одуматься и помочь нам вместо того, чтобы быть одним из тех, кто приведет этот мир к очередной войне между расами.

Лео выслушал его до конца, затем сделал задумчивое лицо.

— То есть все, что мне нужно — это помочь вам отнять у Твайлайт ее магию, а так же у всех прочих Носителей Элементов, и тогда вы больше никогда не побеспокоите нас? Я все правильно понял?

Дану слегка наклонил голову и удивленно посмотрел на него. Все выглядело так, словно он воспринял это предложение, как выход из ситуации. Во всяком случае так показалось им на первый взгляд.

— Значит, мы наконец поняли друг друга, — ответил Дану. — Если ты готов присоединиться к нашей благородной миссии, я..

— Ха-ха-ха! — в голос рассмеялся Лео. — Ты всерьез подумал, что я приведу вам Твайлайт на поводке, да еще и с бантом на хвосте? И ее друзей в придачу? – язвил Лео. – Разумеется. Только шнурки поглажу и сразу в дорогу.

Очередная нахальная выходка Лео не оставила Дану равнодушным. Он оскалился и проворчал что-то сквозь зубы. Лео предполагал, что ничем хорошим это для него не закончится. Но раз уж быть непреклонным — то до конца.

— Господин Дану, — обратилась к нему Морриган, — я могу попробовать загипнотизировать его, чтобы мы могли..

— Нет! – громко воскликнул глава Рыцарей. — Его гибель будет уроком для Твайлайт Спаркл. И в назидание другим, — затем он бросил злобный взгляд на Лео. — Вот и посмотрим, правда ли ты способен вернуться с того света.

Дану вновь принял стойку и закрыл глаза. Под его ногами возникло несильное желтое свечение. То же самое сделали и остальные, словно готовились к совместному сотворению заклинания. Они одновременно открыли глаза, в которых не было ничего, лишь белая пелена. Вокруг трех Рыцарей закружился ветер. Свечение медленно перетекло с Тарэниса и Морриган и стало превращаться в нарастающий сгусток магии, отливающий разными оттенками фиолетового, голубого и желтого. Дану оказался тем, кто контролирует этот шар энергии. Лео из последних сил выстроил ледяную стену перед собой, а также держал впереди магический круг в качестве второго щита.

— Прощай, воин Эквестрии.. – проговорил Дану и с громким хлопком запустил шар прямо в Лео.

Атакующее заклинание вызвало настолько мощную ударную волну, что рядом стоящие огромные булыжники разметало в разные стороны, а на земле появился небольшой кратер в эпицентре взрыва.

Казалось, ничто и никто не сможет уцелеть при таком мощном магическом ударе. Но Дану решил не полагаться на вероятность. Рыцари медленно подошли туда и обнаружили лежащего на спине Лео. От его одежды шел легкий дымок тлеющей ткани. На лице было несколько кровоточащих порезов. Однако его прерывистое дыхание и попытки пошевелиться ввели в ступор Рыцарей Гармонии.

— Быть того не может! – выпучил глаза полулев.

Морриган и Тарэнис были поражены не меньше своего предводителя.

— Как он смог выжить, Дану? – спросила едва слышно Элемент Судьбы.

Удивление Дану быстро переросло в ярость. В его планы это никак не входило.

— Забери книгу, Морриган, — строго приказал он.

Птица приблизилась к Лео и взяла опаленную сумку, что была у него под рукой. Она взяла ее и собиралась уйти, но край сумки не отпускала рука Лео. Он намертво вцепился в нее. Морриган посмотрела на него с мимолетной долей сострадания. Он не сдается до последнего. Однако ей удалось отнять книгу. В его руке так и остался клочок сумки с изображением шестиконечной звезды.

— Тарэнис.

— Да, мой господин?

Дану с нескрываемым презрением смотрел на Лео.

— Закончи с этим.

Воин в доспехах чуть скривился, услышав это.

— Я.. Эм.. Понимаю вас, мой господин. Но вам не кажется, что это уже через чур? Во время сражения – это одно, но сейчас он беспомощен. Я бы не хотел опускаться до такого..

Дану скептически поднял бровь, сверля взглядом змее-быка.

— Ах да.. Ты же у нас во всем следуешь кодексу воина. Но сейчас это не к месту, брат мой. Стоит подумать о том, что в будущем он может доставить нам горы проблем!

— Дану, — вмешалась Морриган, — полагаю, сейчас я могла бы применить гипноз. В таком состоянии он легко поддастся. Не стоит упускать такой шанс.

— Думаешь?

— Так он принесет нам пользу, мой господин. Если мы заполучим его, то сможем использовать в борьбе с Твайлайт Спаркл.

После этих слов Дану задумался.

— Будь по-твоему, Морриган. Действуй.

Птица вновь приблизилась к Лео и наклонилась так, чтобы их взгляды встретились. Ее глаза стали наполняться черным дымом. Лео зажмурился и хотел отвернуться, но Морриган удержала его голову и насильно открыла глаза.

— Не стоит сопротивляться, Лео, — голос ее стал мягче. — Посмотри мне в глаза и позволь Морриган позаботиться о тебе. Ты больше не будешь одинок, Лео. Твои страдания закончатся, стоит лишь попросить.. Что ты скажешь, воин Эквестрии?

Лео смотрел в глаза Морриган, как завороженный. Странная дымка перетекала в его глаза, наполняя темнотой.

— М.. Мне.. Я..

— Да, Лео?

— Морриган..

— Говори, Лео. Я слышу тебя.

— Морриган.. — безвольно пробормотал он.

Элемент Судьбы почти закончила свое дело, как вдруг с неба донесся громкий и мощный рев. Поднялся ветер, в воздухе повисло напряжение. Сверху на них обрушился широкий столб пламени. Рыцарям ничего не оставалось, как убраться подальше от огня, заполнившего весь тот кратер, в котором они находились.

Лео пришел в себя. Он видел вокруг лишь огненную стену. Однако сам он ничуть не почувствовал того жара, что мог бы в одно мгновение расплавить железо. От сильного потока ветра огонь отступил, раздвинув границы безопасного круга, в котором находился он сам. Он увидел очертания больших крыльев, длинного хвоста и шеи. Так же он услышал сопровождающий это существо могучий рев.

Троица Рыцарей уставилась на того, кто приземлился на все четыре лапы, закрыв своим телом Лео.

— ПОШЛИ ПРОЧЬ! — грубым голосом заговорил дракон, сверкая глазами.

— Что это значит? — прошептал Дану, сделав шаг назад.

От дракона исходила мощная аура. Одно его появление вызвало переполох. И то, что он встал на защиту Лео — было признаком того, что он намерен проявить агрессию.

— С каких пор драконы помогаю другим? — с недоверием спросил Дану. — Тем более людям.

— НЕ ТВОЕГО УМА ДЕЛО. ЕСЛИ СДЕЛАЕТЕ ХОТЬ ШАГ — Я СПАЛЮ ВАС ДОТЛА!

Сражаться с драконом не входило в их планы. Дану прищурился и то, что он разглядел в глазах этого дракона, неожиданно сменило его настроение.

— Уходим.. — сказал он своим собратьям, и они тут же исчезли в красной вспышке магии.

Пламя погасло, стоило дракону сложить крылья. Он повернулся и наклонил голову к Лео. Их взгляды встретились. Лео смотрел на дракона не отрываясь. Затем он с натяжкой улыбнулся своему спасителю и едва слышно проговорил:

— Долго же ты.. Альбион.

Примечания к части:

* В данном случае Лео сравнивает себя с известным в его мире мечником из манги - убийцей Химурой Кенсином, который считался сильнейшим воином Японии периода бакумацу и борцом за реставрацию. Поскольку соперник Лео в некоторой степени похож на восточного воина, сравнение наиболее подходящее.

Друг в беде не бросит

Время к ночи. Твайлайт ходила с места на место, нервно кусая губы. Однако принцесса ни на секунду не оставляла попытки выяснить, что же произошло с Лео и где он сейчас находится. Ее размышления в совокупности с переживаниями прервал голос радужногривой пегаски, влетевшей через балкон в главный зал Кантерлота.

— Мы все обыскали, Твай, — устало заявила она, потряхивая крыльями, чтобы немного привести их в порядок. — Увы, его нигде нет.

— Ты уверена? Вы проверили Вечнозеленый лес? Призрачное ущелье? Руины? Лес Вайттейл?

— Разумеется, Твай! — возмутилась пегаска. — Все пегасы, которых я знаю, на ушах стоят. Я знаю, что ты волнуешься за него. Но это же Лео. С ним все будет в порядке.

Твайлайт не оценила столь позитивного настроя своей подруги и недоверчиво прищурилась.

— Только не надо меня успокаивать! То, что он способен выпутаться из любой ситуации — еще ни о чем не говорит. А вдруг он ранен и ему нужна помощь! А если он вскоре не вернется? О нет! Нет-нет-нет! Мы теряем время. Нужно проверить каждый уголок Эквестрии. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше!

— Твай! — крикнула Дэш и обхватила ее голову копытами. — Успокойся! Мы его найдем, слышишь? Все пегасы Кантерлота его ищут. Пегасы из летной школы Клаудсдейла, а так же моя команда заняты поисками. Из Понивилля отряд пегасов рыскает в окрестностях города. Мы все делаем для того, чтобы его найти.

Словно одумавшись, принцесса на мгновение замерла. Затем покачала головой и обняла подругу.

— Прости, Рейнбоу.. Ты права, все будет хорошо. Я просто.. Я беспокоюсь, потому что он пропал по моей вине.

— Почему ты так думаешь? — спросила удивленная пегаска.

— На меня со спины напал тот монстр, а Лео меня прикрыл. А потом угодил в этот странный портал и исчез без следа.. Понимаешь?

— Оу, ну.. Да, но он же тебя защищал. Не хочу показаться занудой, но он ведь знал, на что шел. Это его работа, как капитана твоей личной стражи.

— Ох, да пропади пропадом эта работа! — с отчаянием в голосе возмутилась Твайлайт. — Он мой друг, Дэш. Я надеялась, что этой должностью смогу уберечь его от подобных ситуаций. А в итоге он постоянно в них попадает!

— Уберечь? — пегаска непонимающе смотрела на аликорна. — Что ты имеешь ввиду?

— Что? — запнулась Твайлайт, словно сболтнула лишнего. — Нет-нет, ничего. Я не это имела ввиду. Я хотела сказать.. То есть..

Понимая, что ей уже не отвертеться, принцесса глубоко вздохнула.

— Я думала, если он будет рядом со мной, то меньше станет рисковать. Он столько сделал для нас, стольких спас.. Я многим ему обязана, Дэш. Поэтому я наняла его в качестве своего телохранителя. Я подумала, что так смогу его защитить.. Он ведь всегда был один. Понимаешь?

— Вот оно что.. Значит, ты наняла его, как телохранителя, чтобы защитить? Серьезно? — неуверенно переспросила она, на что Твайлайт утвердительно кивнула.

— Только прошу тебя, Дэш, не говори об этом никому. Тем более Лео!

— Такой себе план, Твай, — криво улыбнулась пегаска. — Да и кого ты решила защитить? Лео из мертвых восстал! Да он самый живучий и проворный из всех, кого я знаю. Не понимаю, откуда в тебе эта неуверенность?

Какими бы верными и правдивыми не были слова радужногривой, Твайлайт имела на этот счет собственное мнение. Она до сих пор считает, что гибель Лео произошла по ее вине. Он так же спешил ей на выручку, но получил смертельный удар в спину. То, что он вернулся — самое невероятное чудо, что когда либо случалось в ее жизни. И что теперь? Все повторяется. Он спасает ее, а сам подвергается риску в совершенно неизвестном месте, где его могут ждать любые опасности. Совокупность этих суждений не дает Твайлайт даже на секунду успокоиться. Если он не вернется — она сойдет с ума от чувства вины.

На глазах Твайлайт выступили слезы. Она отвела взгляд. Пегаска виновато поджала ушки, почувствовав ее боль.

— Не волнуйся, Твай. Я сейчас же полечу и осмотрю все еще раз. Глаз не сомкну, пока он не найдется! Обещаю тебе.

Снаружи послышались голоса стражников.

— Внимание! Всем быть наготове!

Твайлайт и Рейнбоу озадаченно переглянулись и поспешили выйти на балкон.

— Приближается дракон! — воскликнул один из гвардейцев со сторожевой башни.

В свете заката вдалеке принцесса увидела приближающегося дракона. Она была уверена, что гостей из земель драконов сегодня точно не должно быть. Учитывая нынешнюю ситуацию, безопасность Кантерлота предусматривала преждевременное оповещение о том или ином визите в Эквестрию. Однако этот красный дракон уверенно приближался к замку. Стража была во всеоружии. Дракон весьма осторожно сманеврировал, облетев одну из самых высоких башен Кантерлота, затем приземлился на главную площадь перед дворцом. Из главных ворот выбежал отряд единорогов в доспехах, вооруженных мечами и копьями. Они окружили незваного гостя, образовав кольцо. Дракон не особо обратил на это внимание. Он уверенно стоял на всех четырех лапах, выпрямив шею и тем самым его рост от земли до макушки составил как минимум два полных роста самой высокой белошерстной пони в Эквестрии. Навстречу из замка торопливо вышла Твайлайт в окружении двух лейб-гвардейцев, а так же рядом с ними в воздухе парила Рейнбоу Дэш.

— Кто вы такой? — обратилась к гостю аликорн.

— Простите за вторжение, принцесса Твайлайт, — вежливо ответил дракон, чуть наклонив голову. — Но дело не терпит отлагательства!

Дракон прилег на землю и сложил крылья. Пони увидели, что на его спине лежит тот, кого они искали все это время. Твайлайт ринулась со всех ног, стоило ей разглядеть его.

— Лео! — крикнула она, подбегая к дракону без всякой опаски.

— Ему срочно нужна помощь, принцесса, — сказал дракон, глядя на еле дышащего у него на спине Лео.

Твайлайт осторожно обхватила его облаком фиолетовой магии и спустила вниз. Осмотрев его с ног до головы, принцесса попыталась привести его в чувства, поглаживая копытцем голову.

— Лео, ты меня слышишь?! — нервничала она.

Он медленно открыл глаза.

— Тв.. Твай.. — едва слышно пробормотал, а после потерял сознание.

— В больничное крыло, немедленно! — приказала принцесса.

На утро второго дня Лео очнулся в отдельной палате лазарета Кантерлота. За окном шел дождь, небо было пасмурным, дул легкий ветер. Лео повернул голову и заметил, что возле его кровати полусидя посапывает Твайлайт. Ее голова лежала на краю кровати. Правое копытце едва касалось руки Лео. Он не сразу понял, что тут происходит. Однако недавние события всплыли в его памяти. Он вдумчиво смотрел в белый потолок, вспоминая все детали той встречи с Рыцарями. Кто бы мог подумать, что его сил не хватит против этой разношерстной троицы островитян. Да, они сильны, спору нет. Их нападение на Кантерлот много лет тому назад это доказывает. Но зачем тогда Эквестрии непобедимый герой? Не такой уж и непобедимый.. Стоило ему остаться без оружия и вот плачевный результат. Такими темпами он вряд ли сможет защитить друзей и уберечь мир от неминуемых бед. А еще эта назойливая черная волчица.. Лео вспомнил момент перед последней атакой Рыцарей. Когда Дану собрал силы всех троих в магический шар и уже был готов пустить его в ход, холод пробежал по спине Лео. Он снова услышал знакомый свист завывающего ветра, словно все другие звуки исчезли. Обернувшись, он узрел черного зверя, стоящего в нескольких шагах за его спиной. Красные глаза так и сверлили его. Оскал волчицы так же говорил сам за себя. И тут произошел взрыв..

Что происходило после этого — он помнил урывками. Будто находился в бреду. Но последнее он помнил отчетливо. Его спас тот, кого он не ожидал увидеть на этом небом позабытом острове. При мысли об этом Лео улыбнулся и невольно вздохнул.

Ушки Твайлайт немедленно встали торчком. Заспанными глазами она сфокусировалась на нем. Сон как рукой сняло. Она подскочила от радости и уже сидела на кровати, нервно подергивая хвостом.

— Очнулся! Лео! — с восторгом она прижалась к нему и принялась обнимать.

— Уф, Твай.. — напряженно проскрипел он. — Больно же..

Она тут же отринула, испуганно взглянув на него.

— Ой, прости! — принцесса виновато прижала ушки и слезла с кровати. — Я не хотела!

— Не страшно, — кривая улыбка Лео явно была натянутой. — До нашей свадьбы заживет.

Принцесса проморгалась, а после на ее мордашке появился легкий румянец.

— Ты в своем репертуаре.. Даже в таком состоянии умудряешься язвить.

— Принцесса не желает моего скорого выздоровления? Понятно..

Твайлайт в ответ недовольно надула щеки, что вызвало умилительную ухмылку Лео.

— Кроме шуток, — и тут Твайлайт стала серьезнее, — как ты себя чувствуешь, Лео?

— Не сказал бы, что блестяще.

— Ясно.. Доктор сказал, что у тебя несколько переломов ребер и ушибы. Так же небольшое сотрясение и ожоги. Но не волнуйся. Мы тебя быстро вылечим, можешь быть уверен.

— Спасибо, принцесса.

— Лео.. — и снова этот виноватый взгляд. — Прости меня, пожалуйста..

— За что?

— Если бы я была более внимательной, ты бы не угодил в ловушку Рыцарей. Из-за меня ты вновь пострадал. Это уже слишком..

Лео протянул руку к мордашке Твайлайт и нежно дотронулся до ее щеки.

— Прекрати сейчас же. Я рад, что туда не угодила ты. Иначе бы ты погибла, Твай.

— Глупости! — возмутилась она.

— Нет, Твай. Дело в том, что их целью была книга. Но если бы ты оказалась там, они либо схватили бы тебя, либо убили. В моем случае у них возникли некоторые трудности. Но исход той встречи — это уже моя оплошность. Если бы я не оставил меч в Кантерлоте, все было бы по-другому..

— И все же! Лео, так больше не может продолжаться. А если в другой раз тебе не повезет?

— Мне всегда везет, принцесса, — ухмыльнулся он.

— Да, но ты.. Ох, ладно. Мы еще вернемся к этому разговору, — недовольно сказала она. — Сейчас тебе нужно пройти полный курс реабилитации. Доктор говорит, что ты пробудешь в кровати минимум неделю. Прогнозы положительные, но нужно время для полного восстановления.

— Понятно, — удрученно протянул Лео, но тут в его голове возникла мысль. — Твай, а откуда ты знаешь, что это были Рыцари Гармонии? Я ведь не говорил тебе.

— Твой друг рассказал мне об этом. Судя по описанию, это были они. Без всяких сомнений. Кстати, это он доставил тебя в Кантерлот с того острова на западе Эквестрии.

— А где он сейчас?

Твайлайт задумчиво посмотрела куда-то в пустоту.

— Полагаю, он сейчас спит. Не волнуйся, он навестит тебя чуть позже.

— Понятно.

— Лео, я и не знала, что у тебя есть друг среди драконов. Вы давно знакомы?

— Ну.. Вроде как. Если честно, то..

Лео не успел договорить, поскольку в дверях палаты появилась Рейвен, держа телекинезом свою планшетку.

— Ваше высочество, нам пора.

Принцеса посмотрела на часы, что висели на стене между окон.

— Ох, точно! Уже половина девятого.

— Привет, Рей, — поприветствовал он единорожку в очках.

— Доброе утро, господин Лео. Как ваше самочувствие?

— Стоило увидеть тебя и сразу стало лучше, — слегка улыбнулся Лео.

Рейвен же, с присущей ей вычурностью и спокойствием, поправила очки.

— Рада это слышать, господин Лео. Принцесса, вы готовы?

— Сейчас, Рейвен. Одну минутку.

Белошерстная единорожка кивнула в ответ и удалилась из палаты.

— Извини, Лео. Но мне нужно идти. Сегодня важная встреча с мэром Лас-Пегаса. Я вернусь вечером и обязательно тебя навещу. И не волнуйся, меня будут сопровождать Вайт Глоу и Эмеральд Пирс.

Выше перечисленные единороги состояли в лейб-гвардии. Они часто сопровождали принцессу в поездках. Лео кивнул в ответ.

— До вечера, Лео!

Улыбнувшись ему, Твайлайт покинула помещение и направилась по своим делам.

Вскоре в палату вошла медсестра. Светло-кремовая земная пони с бирюзовыми волосами подкатила к кровати тележку с завтраком. Простенький овощной суп и яблочное пюре выглядели не столь заманчиво. Однако в данном случае выбирать не приходится, поскольку более твердая пища в первые дни противопоказана. Лео не ожидал, что медсестра сразу же приготовится кормить его с ложки. Пусть ему и изрядно досталось, но это уже через чур. Он поблагодарил ее за заботу и взялся за еду самостоятельно.

Спустя полчаса после завтрака в палату вошел Альбион. Медсестра с легкой опаской отнеслась к гостю. Оно и понятно, не каждый день тут появляются довольно крупные особи чешуйчатых. Пони предупредила его, что Лео сейчас нужен покой. К удивлению земной поньки, дракон оказался весьма вежлив и внимателен, что драконам, в большинстве случаев, не свойственно. Разве что Спайк — помощник принцессы номер один и ее советник был исключением из правил. Когда они остались одни, дракон прилег на пол возле кровати Лео. Даже в таком положении он казался довольно большим.

— Здравствуй, Лео, — улыбнулся дракон. — Я все ждал, когда же смогу с тобой поговорить. Как ты?

Для Лео было непривычно видеть того самого Альбиона со стороны. Однако это, скажем так, неудобство быстро сошло на нет.

— Жив, как видишь, — улыбнулся он в ответ, чуть приподнявшись, чтобы сесть. Но почувствовав боль, резко передумал.

— Тебе не стоит двигаться, Лео. Лежи спокойно.

— Да, ты прав. С ума сойти.. Я и вправду тебя вижу.

— А были сомнения? — усмехнулся дракон.

— Были, если честно. Но теперь их нет. Скажи, как ты так быстро вымахал? Последний раз я тебя видел совсем другим. Ты был меньше пони. Что произошло? Почему ты тогда исчез? И как ты нашел меня на этом проклятом островке?

Альбион медленно вздохнул, затем поднял голову вверх и задумался.

— Полагаю, нам есть что друг другу поведать..

История Альбиона

Вернувшись обратно на остров Кунабула, предводитель Рыцарей был в довольно скверном настроении. Мало того, что книга была изучена ненавистной ему принцессой Эквестрии, а защитник этой страны — герой Лео остался в живых и проявил изрядную долю упорства и нежелания мириться с их политикой, так еще объявился этот дракон. Казалось бы, что в этом такого необычного? Это же просто дракон, каких много. И они находятся в дружеских отношениях с Эквестрией. Только вот Дану смог разглядеть куда больше, чем его собратья. Он знал, что нынешние драконы способны изрыгать пламя, но никак не управлять им. То, что произошло на острове — доказывает принадлежность этого красного дракона к роду Великих перворожденных. Магия стихии дракона. Огненная магия была продемонстрирована во всей своей красе. Управление пламенем, которое являлось защитной стеной по желанию дракона. Не говоря уже о той мощи, что оно в себе несло. Дану понял, что в игру вступила сильная фигура, и ситуация на этой игровой доске переменилась. Если им противостоит дракон, что владеет магией Великих древних драконов, то Рыцарям Кунабулы и их миссии угрожает серьезная опасность.

Что касается их трофея — Рыцарям удалось прочесть книгу и убедиться в том, что в ней нет никаких сведений о месте нахождения Кунабулы. Эта книга несет в себе знания о ценностях дружбы, любви и сострадания. Как и говорил им Лео. На одну проблему стало меньше. Но появление этого дракона с его Огненной магией не предвещает для них ничего хорошего. По этой причине Дану принял решение действовать с большей осторожностью, чтобы в итоге добиться своего.

Рассказ Альбиона начался с кратких проблесков воспоминаний. Когда Лео покинул этот мир, душа дракона нашла свое пристанище. Через некоторое время из яйца вылупился маленький красный дракончик. Шли месяцы. Дракончик развивался достаточно быстро. Через год он уже мог ненадолго взлетать. Подземелье было вполне просторным местом для него. Дракончик бродил по туннелям, изучал свой дом. Пропитание он так же добывал себе самостоятельно. В основном это были летучие мыши и прочие мелкие грызуны, что обитали в логове. Не говоря уже о кристаллах и драгоценных камнях.. И вот спустя еще год в его доме появилось странное двуногое существо. Оно спокойно бродило по логову, словно у себя дома. Никого другого маленький Альбион не видел за свою недолгую жизнь. Будучи драконом, его сущность подсказывала, что от любого нарушителя границ территории необходимо избавиться. Это его дом, его сокровища. Однако, после нападения на незнакомца, маленький Альбион что-то почувствовал, увидев его лицо. Незнакомое прежде чувство. Это существо не боится его. Не проявляет агрессии. Наоборот, оно счастливо его видеть. Вот же странный.. Но при этом такой знакомый..

Прошло некоторое время. Дракончик привык к частым визитам этого, как он себя зовет, человека по имени Лео. Угрозы не представляет, говорит с ним, делится своими мыслями, пусть и по большей части совершенно непонятными для малыша. Все же лучше, чем одиночество. И все же что-то непонятное постоянно возникало в его голове. Некоторая привязанность к нему. Странные мысли, больше похожие на воспоминания, где часто фигурирует Лео. Может, он чего-то не знает? Может, они как-то связаны? Дракончик продолжал наблюдать за ним. Все больше и больше он убеждался в его дружелюбии. Он не пришел навредить ему или украсть сокровища. Наоборот, он даже отругал его за поедание столь ценных камней, что составляли не малозначимую часть всего добра. И впрямь странный..

И вот настал момент, когда дракончик решил выйти наружу вслед за своим новым другом. Сей мир был огромен и прекрасен. Столько всего нового, что глаза едва успевали все увидеть. Его друг, как оказалось, живет в большом каменном замке, где обитают разные существа и полно разнообразной еды, запах которой заиграл самыми причудливыми нотами в его воображении. Влетев в замок Кантерлот, где многие жители Эквестрии и дальних земель собрались, чтобы отпраздновать день рождения принцессы, он столкнулся с толпой удивленных глаз и вздохов. Одно из этих существ намеревалось напугать его палкой с закрепленном на ней камнем. Похожие на нее существа поддались невидимой силе артефакта и склонили головы. Дракончик недоумевающе лицезрел это происшествие. Его оно явно не касается. И тут среди толпы он замечает еще одно существо. Четвероногая с лавандовой шерстью, темно-фиолетовой гривой, крыльями и рогом. Показалось ли ему, но он ее где-то уже видел. И это чувство легкой привязанности, словно они хорошие и давние друзья. Но принадлежит ли на самом деле ему это чувство? Все еще более странно, чем было. И этот предмет на ее шее. Да, нет никаких сомнений. Лео выбирал подарок для кого-то важного ему. Значит, она знает Лео. Раз так, то нет причин для беспокойства. Стоит поближе ее рассмотреть. Но сделав несколько шагов навстречу аликорну, путь дракончику преградили стражи замка. И чего это они? Он же просто хочет познакомиться с ней. После на его пути встал Лео. Он приказал страже отойти назад. Казалось бы, вот оно — сейчас все решится. Но стоило ему взглянуть в глаза Лео, как на голову Альбиона лавиной обрушились воспоминания. Урывками, несвязанными кусками они стали заполнять его маленькую голову. Но среди всего этого он успел ухватиться за имя того, кто стоит перед ним. Он едва был готов произнести его, как послышался стук скипетра о мраморный пол. Мысли вновь спутались, заставив маленького Альбиона потрясти головой, дабы унять их. Но этого было явно недостаточно. Разум дракончика был переполнен, от чего возникла и головная боль. Не сумев сдержаться, он выскочил наружу и улетел отсюда как можно дальше.

Лео внимательно слушал этот рассказ от первого лица. Альбион поделился с ним всем, что только смог вспомнить.

— Ты уж прости, Альбион, — вздохнул Лео. — Я не хотел, чтобы ты вот так сбежал и потом пропал. Я искал тебя повсюду, но не нашел и следа..

Дракон слегка улыбнулся, переложив одну лапу на другую.

— Будет тебе, Лео. Не извиняйся. Это довольно непросто объяснить, но я сбежал не из-за тебя или той драконихи.. Эмбер, кажется. Все дело в тех воспоминаниях. Их было столь много, что мой тогдашний разум едва ли мог справиться с ними. Представь, что ты маленький ребенок, на которого взвалили непосильную ношу. Я сбежал ото всех, чтобы уединиться. Мне нужно было время, чтобы во всем разобраться. Так я оказался в землях драконов. Нет места лучше, чем родной дом. Я нашел себе укромное местечко в одной из скал. Большую часть времени я провел во сне. Именно так я мог сосредоточиться и погрузиться в воспоминания, прожив таким образом всю свою долгую жизнь заново. Уж и не знаю, сколько прошло времени, но под конец своего мысленного путешествия я услышал голос.

— Голос? — уточнил Лео.

— Он призвал меня поторопиться, иначе будет поздно. Я увидел маленький островок посреди воды и путь к нему. Словно я уже там был. А еще я увидел тебя.

— Вот как, — задумался он, взглянув в потолок. — И что же?

— Ты был мертв, Лео.. — сказал дракон, глубоко вздохнув. — Я очнулся и, осознав увиденное, поспешил выбраться из своего временного логова. Знал бы ты, как был удивлен, когда не смог протиснуться через узкую расщелину в скале. Пришлось пробиваться наружу, чтобы успеть к тебе на помощь.

Лео с нескрываемым удивлением таращился на Альбиона, будто тот убедительно рассказывает ему небылицу. Но в словах своего старого друга он и не думал сомневаться.

— Хочешь сказать, что за время проведенное в спячке, ты вырос до таких размеров?!

— Именно так, Лео. Я вырос не только телом, но и разумом. Сейчас я выгляжу весьма молодо, и при этом я помню всю свою прошлую жизнь от начала и до конца. Такова магия Великих драконов. Однако я впервые столкнулся с перерождением. С этим очень непросто справиться, но возможно.

Рассказ Альбиона стал для Лео неким утешением. Он услышал все, что хотел. И он был безмерно рад узнать, что его друг, с которым он пережил все свои прошлые приключения, жив и здоров. Лео смотрел на дракона и улыбался. Альбион тепло посмотрел ему в ответ.

— Слушай, — вдруг спросил Лео, — а чей по-твоему это был голос?

— Хм.. Не могу сказать. Возможно, он был частью видения. А может.. Но кто бы это ни был, он явно на твоей стороне, Лео.

— Кто же его разберет.. — пробормотал он почти про себя.

— Кажется, ты о чем-то догадываешься, Лео. Я прав? — прищурился Альбион.

— Да так, просто мысли вслух. Вряд ли это был он.

— Хм?

Немного подумав над ответом и сформулировав мысль, Лео принялся рассказывать Альбиону свою историю возвращения в Эквестрию. Включая все, что он знал о духе — хранителе, который являлся ему во сне в обличии белого волка. А так же о той, кто стала частой гостьей не только в его ночных кошмарах, но и наяву.

Альбион крайне внимательно выслушал все, что ему рассказал Лео. Обдумав все это, Альбион отвел взгляд и уставился куда-то в пустоту.

— Непросто тебе пришлось, Лео, — посочувствовал дракон. — Если это существо преследует тебя в видениях и появляется в момент опасности, то это недобрый знак. Могу лишь предполагать, что она из себя представляет.

— В одном из таких видений, когда я был серьезно ранен, она заговорила со мной. Это было еще страшнее, чем ее вид.. — на этих словах Лео слегка побледнел. — "Осталось недолго. Дань, которую все платят". Это все, что она сказала мне.

— Так и сказала? — неуверенно переспросил Альбион.

— Да. Знаю, звучит как бред сумасшедшего, но это правда. У меня тоже есть предположения. Одно хуже другого..

— Если все так, как ты говоришь, то это существо может быть воплощением самой Смерти. И то, что ее видишь только ты — означает ее одержимость тобой. Это плохо, Лео. Пожалуй, тебе стоит быть осторожнее. Дело не в страхе. Дело в твоей жизни. Возможно, она хочет твоей гибели. От того всегда рядом в момент опасности. Как стервятник, она кружит над тобой и выжидает момент. Береги свою жизнь, Лео.

— Легко сказать.. — криво улыбнулся он. — Однако я жив вопреки всему. Да и ты появился очень вовремя. Даже не знаю, как тебя благодарить, Альбион.

Дракон улыбнулся и покачал головой.

— Не стоит, Лео. Знай, я всегда приду к тебе на помощь, что бы не случилось. Как никак, а нас связывает нечто большее, чем просто старая дружба.

— И что же это? — уточнил Лео, удивленно наклонив голову. — Насколько я помню, у нас с тобой был договор. Но он давно не имеет силы.

— Дело вовсе не в этом. Мы с тобой долгое время сосуществовали в одном теле. Я знаю тебя настолько хорошо, насколько не знает никто другой. Я помню все, что ты чувствовал, о чем думал и переживал. Знаю твои сильные и слабые стороны. Как и ты знаешь меня. И даже появившись в этом мире вновь, ты отыскал меня и приглядывал за неразумным дракончиком. Это о многом говорит. Без всяких сомнений, я с гордостью могу назвать тебя своим братом, Лео, — улыбнулся Альбион.

Сказать, что Лео был поражен — ничего не сказать. Он не ожидал от Альбиона подобного заявления. Он прямо и открыто заявил, что их связь настолько сильна. Брат за брата — такого значение его слов. Лео оказался настолько тронут, что на его глазах проступили слезы. Дракон продолжал улыбаться, а после и вовсе засмеялся.

— Ха-ха! Не каждый день можно увидеть твои слезы. Жизнь среди пони так сильно на тебя повлияла?

Оценив тонкое замечание дракона, он усмехнулся ему в ответ.

— Похоже на то. Да и ты, как я погляжу, научился подкалывать.

— Хочешь сказать, что у меня не было чувства юмора? — прищурился обиженно Альбион.

— Было. Как у старика, — ехидно улыбнулся Лео.

— Узнаю прежнего Лео, — с довольной мордой ухмылялся дракон.

Вскоре в палату вошла медсестра и попросила дракона оставить ее подопечного. Сменив повязки и напоив необходимыми лекарствами, кремовошерстная пони порекомендовала ему не встречаться ни с кем до вечера и постараться заснуть. Во сне организм лучше восстанавливается и набирается сил. Что не говори, но Лео, учитывая свое состояние, был солидарен с ней в этом вопросе. Не прошло и четверти часа, как он незаметно погрузился в сон.

Ближе к вечеру его навестили подруги из Понивилля. Салли, Сноу и Ранни совсем недавно узнали о случившемся и прибыли в Кантерлот так быстро, как только смогли. Пони принялись расспрашивать его обо всем, что произошло в тот день. Лео поспешил успокоить своих подруг относительно своего самочувствия. При такой заботе со стороны здешних медиков иначе просто и быть не может. Они проболтали почти час. Вскоре в палату вошла Твайлайт. Завидев ее, единорожка и пегаски склонили головы, поприветствовав правительницу Эквестрии должным образом.

— Рада видеть вас, девочки, — мило улыбнулась Твайлайт. — Прошу, отбросьте эти формальности. Мы же не на официальном приеме.

Пони неуверенно подняли головы и переглянулись. Затем слово взяла Салли.

— Как пожелаете, ваше высочество. Мы приехали сюда, чтобы навестить Лео. По правде говоря, мы только сегодня узнали об этом..

— Боюсь, это моя оплошность, — виновато сказала принцесса. — Нужно было сообщить вам в тот же день. Но я так переволновалась, что совсем не подумала об этом. Простите.

— Что вы, ваше высочество! — растерялась Сноу. — Мы все прекрасно понимаем.

— Конечно! — поддержала ее Ранни. — Вам не за что извиняться!

— И все же мне стоило бы вспомнить о вас, — настояла Твайлайт. — Я рада, что вы приехали. Лео сейчас как никак нужна поддержка друзей. Лео, как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше, Твай. Как прошла твоя поездка в Лас-Пегас?

— Все прошло отлично. Мы обсудили все важные вопросы с мэром, а потом было еще несколько встреч.. День прошел довольно насыщенно.

— Полагаю, мне повезло — не присутствовать там? — усмехнулся он.

— Да-да-да, — закатила глаза принцесса, — все как ты любишь: бумаги, обсуждения вопросов, снова бумаги и еще немного бумаг.

Все присутствующие рассмеялись, поскольку знали, насколько Лео не любит всю эту бумажную волокиту и нудные переговоры. Они еще немного пообщались, а после троица кобылок вернулась в поместье.

Лео проснулся среди ночи. Вокруг было тихо. Лишь за окном изредка осенние листья, гонимые ветром, ударялись о стекло. А еще было слышно негромкое тиканье заводных часов, висевших на стене. В полудреме Лео посетили мысли о разговоре с Альбионом. Какофония размышлений медленно убаюкивала его. Когда он медленно закрыл глаза и стал расслабляться, вокруг стало подозрительно тихо. Лео проморгался, заметив эту странность. Он повернул голову и посмотрел в окно. Ветра как и не было. Вокруг было слишком тихо. Он взглянул на часы, которые показывали два часа ночи. Однако они не тикали, а замерли в таком положении. Лео подумал, что они просто остановились, поскольку утром их забыли завести. Он не торопясь повернулся на другой бок, как вдруг увидел два призрачных красных глаза, пристально смотрящих прямо на него. От неожиданности у него сперло дыхание, он не мог произнести ни звука. Огромная черная волчица медленно вышла из тени и, стуча когтями по полу, приближалась к нему. Лео не успел опомниться, как уже оказался на полу. Черная зверюга прошла сквозь кровать и продолжила медленно загонять добычу. Лео уперся в стену спиной и вжался в угол, словно жертва хищника. Ее морда оказалась едва ли не в сантиметре от его носа. Он мог буквально почувствовать ее. Этот сильный запах холодной сырой земли и могильный холод все больше и больше спирали его легкие, не давая возможности издать хоть какой-нибудь звук.

— Еще немного, — оскалилась волчица, медленно разинув клыкастую пасть. — Конец близок.

— Н-нет.. — через силу произнес Лео дрожащим голосом. — Проваливай!

Волчица замерла, пронизывая его своим тяжелым, как каменная глыба, взглядом. И тут она подалась вперед, поднеся пасть к его уху. Он буквально застыл, его взгляд остекленел.

— Умрешь здесь — умрешь и там, — холодно прошептала она.

Его сердце вдруг замерло, а после все вокруг потемнело.

Лео очнулся от попыток медсестры привести его в чувства. Он медленно открыл глаза, завидев перепуганную пони. В палате горел свет, за окном было еще темно. Вскоре ей на помощь прибежал доктор. Светло-коричневый единорог осторожно приподнял Лео телекинезом и уложил в кровать. После чего провел быстрый осмотр пациента. Лео с трудом отвечал на его вопросы, касающиеся самочувствия. В основном бубнил что-то невнятное.

— Лили, — обратился доктор к земной пони, — помоги мне! Кажется, у него шок.

Дар

С незапамятных времен идет противостояние добра и зла — бесконечная дихотомия, одолевающая мир. Но что это? Вражда тех, чьи идеалы и образ жизни отличаются в корне друг от друга, или же реальные создания? Говорят, что побеждает волк, которого ты кормишь. Каждый из нас носит в себе частичку Тьмы и Света. Но лишь нам решать, в какую сторону идти и в конечном счете мы становимся теми, кто мы есть.

Однажды Свет и Тьма сражались столь яростно и беспощадно, что не заметили, как летит время и разрушается мир. И сколько бы они не бились, никто не желал уступать. Узрев разруху и беспорядок вокруг себя, они остановили сражение, дабы решить вопрос иначе. И было решено условиться им между собой, что свою судьбу каждая душа будет решать сама, и что выбор стороны так же будет зависеть от нас самих. Отсюда и появилась история о волках, которые живут внутри нас, и которых мы кормим.

Время шло. Договоренность между Светом и Тьмой была довольно хрупкой, но продолжала свое существование многие века. Эпоха за эпохой белый волк наблюдал за теми, кто выбрал Светлую сторону. Наставлял и оберегал их. Черная волчица направляла тех, кто избрал Темную сторону, дабы не уступить лишней души Свету. Пусть и иначе, но противостояние этих двух существ продолжается. Там, где есть яд — есть и противоядие. Жизнь и смерть. Правда и ложь. Милосердие и ненависть. День и ночь.. Так было и так всегда будет до скончания времен..

Лео очутился в бесконечно белом пространстве. Это место было ему знакомо. Он растерянно оглядывался, надеясь увидеть здесь своего таинственного знакомого. Но сей субъект не заставил его долго ждать, появившись буквально из ниоткуда, подобно туману. Обретя волчий вид, хранитель молча подошел к Лео и дотронулся лапой до его груди. Сам же Лео стоял как вкопанный, не имея возможности шевельнуть даже пальцем на руке. Сначала его это даже напугало. Однако от его лапы исходило тепло, что медленно проникало в его грудь, доходя до самого сердца. Это на порядок поубавило его настороженность, по крайней мере волк не намерен причинять ему вред.

— Ч-что п-происходит? Мх.. — с трудом Лео выговаривал каждое слово.

В свою очередь волк лишь продолжал молча делать свое дело, пока кипельно-белый свет под его лапой не померк, и он убрал свою лапу, тем самым отпустив Лео. Когда он вышел из оцепенения, то, взглянув на свою грудь, обнаружил вместо шрама от копья отметку волчьей лапы.

— Что ты со мной сделал? — удивленно, но с ноткой недовольства, спросил Лео.

— Не бойся, — ответил волк с тем же присущим ему спокойствием, — в час нужды это может пригодиться. Теперь тебе нечего бояться.

— Опять загадки.. Тебе не надоело?

Белошерстный мирным взглядом смотрел на него.

— Сколько еще эта тварь будет пытаться меня сгубить? Я больше не в силах это терпеть!

— Когда вновь встретишься с ней, пусть твое сердце не дрогнет, — продолжил хранитель.

— Что ты хочешь этим сказать? И где ты был, когда она преследовала меня при каждом удобном случае?!

— Всему свое время. В очередной раз ты доказал свою стойкость и готовность биться за тех, кем ты дорожишь. В тебе есть нечто большее, чем ты можешь себе представить. Пока что для тебя оно остается незримым, но я это вижу. Поэтому ты здесь. Если останешься верен себе и не свернешь с пути — в конце тебя будет ждать особый дар. До встречи..

— Постой! И это все? У меня к тебе есть вопросы!

Последние слова волка растворились в воздухе, как и он сам. Затем последовала яркая вспышка света, заливающая все вокруг подобно волне..

Лео проснулся в то же мгновение. Чувство тревоги сопровождало его сонный разум, а частая одышка не прекращалась несколько минут. За окном уже светало. Вокруг не было ни души.

— Вот же.. И что это все значит? Надоело! — выкрикнул он, схватившись рукой за голову. — Ч-ч-че.. Чего-о-о?!

То, что Лео увидел перед собой, ввергло его в шок. Его рука уже не была рукой. Это была..

— Лапа?!

Затем он посмотрел на свою левую руку.. То есть лапу, которая так же была покрыта светло-серой шерстью. Однако это была самая настоящая живая конечность, не смотря на то, что у него был протез. Он ухватился за голову, нащупывая изменения. Первыми под его лапы попали торчащие острые уши, затем он дотронулся до своего черного мокрого носа.

— А-а-а! — растерялся Лео, пытаясь понять произошедшее с ним. — Что это за ерунда?!

Лео хотел встать с кровати, но неловкие движения его "нового" тела не позволили ему этого сделать. Он попросту запутался в своих же ногах, с грохотом рухнув на пол. Растянувшись ковриком, он бормотал что-то себе под нос, фокусируя зрение на том, что двоилось у него перед глазами.

— Уф.. «Почему все вокруг ходит ходуном? А еще эти резкие запахи.. И шорох отовсюду.. Что со мной такое?»

Придя в себя, пусть и не до конца, Лео медленно пополз к зеркалу, что стояло недалеко от кровати. Когда он увидел в нем свое отражение, то не смог выговорить ни слова. Из зеркала на него смотрел огромный четвероногий светло-серый волк с ошарашенным видом и отвисшей челюстью.

— Э-э-э.. — только и смог протянуть он, разглядывая себя в зеркале. — Э-это я? Нет.. Или же да?! Скажите мне, что я все еще сплю!

После же он вновь посмотрел на свои лапы, внимательно вглядываясь в каждый волосок. Потом снова взглянул в зеркало, потом опять на свои лапы. Повернув голову, он заметил хвост, который изредка перемещался из стороны в сторону.

— Я стал псиной! — жалобно простонал он. — Но почему?! Как это произошло?! — после недолгих поисков ответов на эти вопросы, Лео вдруг кое-что понял. — Стоп! Ах ты ж.. Подлец! И это твой "дар"?! У меня и так проблем навалом, а ты меня в собаку превратил! Только попадись мне.. Убью! — злобно прорычал он.

Рыча и ворча, Лео постарался подняться на все четыре ноги, что ему и удалось. Однако попытка сделать шаг вперед обернулась ударом мордой об пол.

— Зараза.. — жалобно заскулил Лео.

И все же его разум не позволил ему долго сокрушаться и ныть. Встряхнув головой, Лео принялся думать.

«Ладно, хватит скулить! Допустим, причина известна. Но зачем он это сделал? Что он там говорил? Ах да, он снова упомянул "ее". Все сходится.. Но как это должно мне помочь? Вопросы, вопросы, вопросы! Вопросы требуют ответов, а у меня их нет! Да что не так с этим волком..»

Его размышления прервал очень громкий звук цоканья копыт. Его уши двигались будто сами по себе, улавливая каждое незначительное колебание, что прежде он не замечал. Становясь все громче и отчетливее, источник этого цокота явно передвигался по коридору больничного крыла.

— Принцесса Твайлайт интересуется состоянием господина Лео, — прозвучал голос стража замка.

— Сейчас он спит, — ответил доктор. — Когда он проснется, я постараюсь выяснить причину. А пока ему нужен покой.

Они явно были далеко от палаты, где лежал Лео. Однако их голоса он слышал довольно отчетливо. Это его очень озадачило. Прежде он никогда не испытал ничего подобного.

— Я передам ее высочеству.

После этих слов вновь послышалось металлическое звяканье о мраморный пол. Лео лежал на полу, прижав лапами уши.

«А тише топать нельзя? Еще и этими металлическими накопытниками громыхает, как Кентервильское привидение..»

— Лили, — донесся голос доктора, — посмотри как там господин Лео. Если он проснулся, сообщи мне.

— Сейчас, — ответила ему земная пони и, судя по топоту копыт, направилась к его палате.

«Чего?! Да как я покажусь им в таком виде? Вот жесть..» — переполошился он.

А звук шагов все усиливался.

«Что мне делать? Как я им это объясню? Что какой-то хранитель — волк, что живет в моих снах, превратил меня в волка? Однако прятаться тоже не вариант. Они заметят, что я пропал. Ладно, если не смогу это как-то исправить в ближайшее время, то обращусь за помощью к Альбиону. Уверен, он наверняка воспримет это куда спокойнее, чем Твайлайт..

В палату заглянула медсестра и посмотрела на кровать. Лео тихо посапывал, накрывшись одеялом с головой. Земная пони покачала головой и покинула помещение.

Медленно выглянув в коридор, он повертел головой, чтобы оглядеться. Не обнаружив никого из медицинского персонала или стражников, он осторожно вышел из своей палаты и направился к выходу из больничного крыла. Он намеревался что-то сделать со своим обликом, но за четверть часа ему не удалось ничего изменить. Поэтому он решил тихо и без лишнего шума добраться до Альбиона. Пытаться скрывать это дальше — идея не из лучших. Неловкие движения то и дело выдавали его. Особенно хвост, которым он случайно зацепил вазу, что стояла у витража. Лязг разбившегося сосуда привлек внимание стражи. Лео слегка запаниковал. Случай появления в замке огромной собаки уже имел место быть, а если его застанут в таком виде, какова будет первая реакция стражи? То-то и оно..

— Вы слышали? — раздался голос вдалеке. — Все сюда!

«Вот же зараза! Надо быстро спрятаться! Но куда?» — Лео быстро осмотрелся, затем, увидев длинный гобелен, быстро нырнул за него.

Стража примчалась в составе трех единорогов и одного пегаса.

— Кто мог разбить вазу? — спросил один из них.

— Вряд ли это одна из горничных, — ответил пегас. — Может, кто-то проник в замок?!

— Если это так, нам нужно немедленно найти его! — заявил единорог. — Вы двое, обыщите коридор. Ты, — обратился он к пегасу, — лети и доложи остальным, чтобы проверили территории своих постов, а я доложу об этом..

— Апчхи!

Этот звук тут же привлек их внимание, стражи навострили уши.

— Вы слышали? — насторожился страж — единорог.

«Твою ж! Почему тут так много пыли?! Персонал явно халтурит с уборкой в этой части замка..» — возмутился Лео, ухватившись за нос. «Так, спокойно! Сиди тихо и тебя никто не найдет..»

Однако не прошло и секунды как ткань отдернулась, и четыре пары глаз ошарашенно уставились на волка, что явно превосходил их в росте на несколько голов.

«Плохо дело..»

— Зверь! Схватить его! — скомандовал стражник.

Но Лео не собирался ждать своей поимки и пустился наутек. На собственное удивление он бежал довольно быстро и не спотыкался. Забегая за поворот, он едва не столкнулся с летящим в его сторону магическим лучом, но он смог извернуться и продолжил убегать. Преследователи явно отставали, но выстрелы лучами в его сторону не прекращались. Пока длилась эта погоня, на уши встала большая часть стражи крыла замка. Лео понимал, что если его загонят в угол, то ему придется убедить их, что он — это он. Но поверят ли они ему прежде, чем по его голове ударит чье-либо копыто или заклинание. В таком виде сможет ли он обороняться? Действует ли его магия? Остается один выход — сбежать, чтобы не сделать хуже. Если он наткнется на Твайлайт в таком виде и с десятком стражников на хвосте, то нет гарантий, что она не применит магию для самозащиты. Ведь, как и говорилось ранее, история о появившемся в замке огромном волке не забыта. А тут как раз он..

— Не дайте ему уйти! Он бежит к тронному залу, схватить его!

Лео изменил направление и поспешил к выходу из замка, коим была дверь в сад Кантерлота. Там он смог бы скрыться и убежать, не привлекая еще больше внимания. Однако за поворотом его ожидало препятствие в виде подвернутой ковровой дорожки.. Он бы заметил ее, если бы не повернул голову назад, что сыграло не в его пользу. Лео споткнулся и кубарем покатился в угол. Он врезался в стену и потянул за собой другой гобелен, который оторвался и упал на него..

— Все сюда! Он там!

Стража выбежала из-за угла и окружила это место. Из под плотной ткани доносились стоны. Стража стянула гобелен, однако все они тут же отринули, увидев того, кто там лежал.

— Господин Лео?! — удивился страж.

Он лежал на спине ногами кверху, его глаза никак не могли поймать вращающуюся картинку.

— Куда? П-прекратите скакать, меня сейчас стошнит.. — бормотал он еле разборчиво.

Стражи тут же поспешили помочь ему подняться. Когда он более менее пришел в себя, единорог снова обратился к нему.

— Что с вами случилось? Где зверь?!

— А? Какой зверь?

— В замок приник зверь, господин Лео! Предположительно, это был огромный волк. Вы видели его?

— Волк.. Стоп, волк?! — одумался он. — Я.. Он.. Точно! Меня что-то сбило с ног, когда я шел по коридору.

— Поспешим! — недолго думая, стражи помчались вперед, чтобы нагнать зверя.

Пегас — стражник помог Лео подняться на ноги, а когда получил одобрительный кивок, пустился догонять остальных. Лео же смотрел на свои, уже человеческие, руки, ноги и все остальное. Подойдя к окну, он всматривался в свое отражение в стекле.

— Фух, пронесло.. «Но как я вдруг стал нормальным? Я же был в волчьей шкуре, а теперь снова стал собой. Все как в тумане..»

— Господин Лео! — воскликнула Лили. — Что вы тут делаете, во имя Селестии?!

Он медленно повернулся к ней лицом. По ее недовольной мордашке было понятно, что сейчас ему влетит.

— П-привет, Лили. Я проснулся и мне захотелось пройтись. Вот.

Недовольство поньки сменилось нескрываемым удивлением.

— Вам нельзя так резко вставать! Не в вашем состоянии! Быстро в постель! Я сообщу доктору, что вы уже очнулись.

Прикинувшись виноватым, Лео поплелся до своей кровати.

Спустя полчаса светло-коричневый единорог закончил осмотр Лео. Если сказать, что медик был поражен результатами — ничего не сказать. Его блюцевидные глаза наверное бы выпали из глазниц, когда он пересматривал результаты.

— Беру в свидетели саму Медоубрук! Лео, вы совершенно здоровы! — испуганно воскликнул он.

— Это плохо? — немного удивился Лео, однако он и сам был в замешательстве.

— Что вы, это чудесно! Еще этой ночью ваше состояние было критическим. Лили обнаружила вас на полу. Вы что-то бормотали и были с ног до головы в холодном поту. Сейчас же вы выглядите замечательно. Я уже не говорю об ушибах и переломах, от которых теперь не осталось и следа. Я толком ничего не понимаю..

Лео мог лишь догадываться, кто причастен к его скорому выздоровлению. Однако говорить об этом доктору он пока не собирался. Прежде всего стоит разобраться во всем самому. Разве что Альбиону стоит рассказать. Касательно Твайлайт он был не совсем уверен, поскольку это лишнее волнение для нее. Время покажет..

А в это время в тронном зале Твайлайт уже доложили о проникновении в замок. Это всерьез обеспокоило саму Твайлайт. На сей раз зверя видел не только Лео, но и другие.

— Что ж, теперь нет никаких сомнений, что в Кантерлот проник этот таинственный зверь, — подвела итог принцесса, сидя на троне. — Миднайт, что ты можешь об этом сказать?

— Ваше высочество, охрана не покидала свои посты ни на минуту. Стража патрулирует коридоры замка. Я лично проверял. Могу лишь гадать, как это "нечто" могло проникнуть в Кантерлот, — извинительным тоном отвечал ей капитан стражи. — Но со слов обнаруживших его стражников могу с уверенностью заявить, что этот зверь не проявил агрессию. Никто не пострадал.

— Хм.. — задумалась принцесса. — Очень странно. И все же этот зверь может быть опасен для обитателей замка, не говоря уже о пригороде Кантерлота. Если он все еще здесь, его нужно отыскать.

— Будет исполнено, ваше высочество! — отсалютовал Миднайт и покинул тронный зал.

Знакомьтесь, Великий дракон

Вскоре принцесса решила навестить Лео, чтобы лично узнать о его самочувствии. Помимо этого она так же намеревалась сообщить ему о появлении в замке зверя, который странным образом оказался здесь, а после бесследно исчез. Что ее больше всего удивило — недавнее происшествие или столь скорое выздоровление Лео — вопрос спорный.

— Выписываете?! — ошеломленно сказала она, вытаращив глаза на доктора.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, — улыбался единорог. — Пациент в полном порядке. Он совершенно здоров, будьте уверены.

Судя по выражению лица Твайлайт, его слова нисколько ее не убедили. Лео лишь оставалось мысленно закатить глаза. Он знал ее достаточно хорошо и поэтому мог ожидать что угодно от пытливой принцессы.

— Мне нужно самой в этом убедиться, доктор. Позвольте, — она подошла к Лео и стала пристально изучать сидящего на больничной кровати. — Хм.. С лица ты и правда выглядишь здоровым. Не шевелись, я применю сканирующее заклинание.

— Твай, не будь параноиком, — усмехнулся Лео, покосившись на слегка недовольного единорога, чье мнение и профессионализм были подвержены сомнению.

В ответ Твайлайт едва не пригвоздила его своим прищуром. Лео в свою очередь невольно отвел взгляд, дабы не злить ее. Спустя несколько минут Твайлайт окончила изучать состояние Лео. Теперь ее глаза выглядели удивленными.

— Ох, Селестия! Ты и правда совершенно здоров!

— Как я и сказал, ваше высочество, — слегка надменно и с долей упрека сказал доктор.

Твайлайт немного одумалась и виновато улыбнулась.

— Извините, что усомнилась, доктор. Я была удивлена тому, что вы сказали.

— Понимаю вас, принцесса, — одобрительно улыбнулся он, поправив стетоскоп. — Лично я был не менее удивлен. Но факт остается фактом. Господин Лео может смело покинуть больничную кровать. В его дальнейшем прибывании здесь нет никакой необходимости.

— Как жаль, — наигранно вздохнул Лео. — Я так привык к здешней кухне, что буду скучать по пустому супу и фруктовому пюре.

Доктор скептически приподнял бровь. Твайлайт, как привыкшая к его поведению, усмешливо закатила глаза.

— Кстати об этом, — серьезным тоном начал единорог, — рекомендую первые десять дней придерживаться диеты, которая..

— Спасибо, док, — скоро прервал его Лео, соскочив с кровати, — вы мне очень помогли. Всего вам хорошего. Твай, ну ты идешь или как? — сказал он, стоя в дверях палаты.

Принцесса хихикнула и последовала за ним, так же поблагодарив доктора и персонал за их работу.

— Послушай, Лео, — заговорила принцесса, идя рядом с ним, — не хотела бы тебя волновать вот так сразу, но кое-что произошло этим утром.

— Надеюсь ничего серьезного? — он уже догадывался, о чем пойдет речь. Но постарался сохранять спокойствие.

— Как сказать. С одной стороны никто не пострадал. Однако сам факт внушает беспокойство. Дело в том, что в замке обнаружили зверя. Он был замечен неподалеку от больничного крыла. Стража гналась за ним, а после и вовсе потеряла след.

— Оу, да. Я слышал об этом. Действительно, странно. «Стража не сообщила о том, что я там был?» — задумался Лео. «Не сказал бы, что их небрежное отношение к деталям — это хорошо, но может оно и к лучшему..»

— Вот как? Я беспокоилась, что этот зверь пришел за тобой, — поджала губы принцесса. — Ты говорил о той волчице, что тебя преследует. Вот я и подумала, что это была она. Мы все обыскали, но зверя и след простыл. Как и за пределами замка.

Лео прекрасно понимал, что водит ее за нос. Но что-то внутри останавливало его рассказать о произошедшем с ним чудом, если можно так сказать.

— Я думаю, что тебе не стоит об этом беспокоиться, Твай.

Принцесса отринула на несколько шагов.

— Ты шутишь?! Лео, это серьезно! Нельзя такое игнорировать.

— Ты не поняла. Предоставь это дело мне. Я сам во всем разберусь. Хорошо?

— Так, постой-ка! — возмутилась она, преградив ему путь. — Ты только выписался из больницы. Никаких "я сам во всем разберусь"! Нет, Лео, я запрещаю тебе приступать к своим обязанностям в ближайшую неделю. Это как минимум.

Попытка заполучить это дело в свои руки и тихо его замять не увенчалась успехом. Лео вздохнул и закатил глаза.

— Да ладно тебе, Твай. Я всего то хочу выяснить, что произошло.

— Нет! — твердо заявила она. — Ты и так уже достаточно сделал. Я даю тебе время на отдых. Если хочешь, можешь съездить в Понивилль. Уверена, твои подруги будут рады твоему визиту.

— Ты что же это, гонишь меня? — ухмыльнулся он.

— Что?! Ну знаешь, это уже возмутительно! — надулась Твайлайт.

— Хорошо, хорошо, — сдался он. — Как скажешь. По правде говоря, я давненько не задерживался в поместье больше, чем на день. Порой даже скучаю по старым временам.

— Вот и славно, — улыбнулась принцесса, погладив крылом по его руке. — Кстати, а что насчет твоего друга — дракона?

— В каком смысле?

— Он здесь с тех пор, как доставил тебя сюда. Если честно, то у меня даже не было возможности толком познакомиться с ним. Даже имени его не спросила, — виновато улыбнулась она. — Как-то неловко вышло..

Лео задумался. Пожалуй, сейчас подходящий момент. Прочистив горло, Лео предложил:

— Никаких проблем, Твай. Мы могли бы встретиться в гостевой и я вас познакомлю как полагается.

Принцесса приободрилась.

— Отлично! Я как раз закончу одно дело и освобожу для этого время. Уверена, нам будет о чем поговорить, — воодушевленно сказала она, подергивая хвостом.

«Ни сколько в этом не сомневаюсь..» — подумал он.

Спустя час в гостевом зале.

— Собственно, вот и вся история, — Лео развел руками и посмотрел на Альбиона, который медленно кивнул в подтверждение вышесказанного.

Выражение лица Твайлайт можно было описать лишь одним словом — шокирована. Принцесса неподвижно сидела на противоположном диванчике с выпученными глазами и открытым ртом. Лео сидел напротив, а дракон расположился на полу рядом с диваном, так как с его габаритами не стоило даже пытаться пристроиться на мягкой мебели. Принцесса несколько раз переводила взгляд то на Лео, то на Альбиона. Последние озадаченно переглянулись, поскольку у обоих возникли похожие соображения по поводу дальнейшего развития событий. И они, к своему глубочайшему сожалению, оказались правы.

— Итак, — сделав глубокий вдох, затем выдохнув и отведя копытце от груди в сторону, наконец заговорила Твайлайт, — хочешь сказать, что этот дракон — один из Великих перворожденных драконов, обладающий мощнейшей Огненной магией, душа которого жила в тебе на протяжении прошлых лет, а теперь он смог переродиться и сейчас сидит в этой комнате? Я ничего не упустила?

— Эм.. Ну да, — пожал плечами Лео.

— Совершенно верно, принцесса Твайлайт, — вновь кивнул Альбион.

И тут началось самое интересное.

— Во имя бескрайних просторов Эквестрии! — рассержено воскликнула она, от чего оба слегка вздрогнули. — И ты молчал об этом?!

Лео недоумевающе и с легкой наивностью посмотрел на принцессу.

— Но ведь ты никогда об этом не спрашивала.

Поджав губы от злости, Твайлайт вскочила с дивана и угрожающе направилась к Лео, словно стенобитное орудие к деревянным воротам. Лео тут же выставил руки вперед и чуть отодвинулся к спинке дивана.

— Только без насилия, пожалуйста! — сказал он.

Остановившись прямо перед ним, Твайлайт едва сдерживала себя.

— Клянусь Селестией, Лео, однажды я тебя самолично поколочу! Скрыть такое вопреки всем нашим договоренностям! Перед нами древнейший дракон этого мира, познания которого бесценны! Лео, ты меня за врага держишь или я настолько не внушаю доверия?! — последнее прозвучало с нескрываемой обидой, что вынудило Лео быстро сменить настроение.

— Дело не в этом, Твай! Это же было так давно, а потом.. Ну ты и сама знаешь. Альбион в своем прежнем виде проявился только сейчас. Если бы я хотел это скрыть от тебя, вряд ли бы рассказал все сейчас. Согласись, это же логично.

Твайлайт скептически подняла бровь, сверля взглядом своего собеседника.

— Допустим, — сквозь зубы пробормотала она. — Однако расскажи ты мне эту историю раньше, мы бы наверняка придумали способ вернуть Альбиону его память куда быстрее и при более благоприятных условиях. Или я не права?

— Что ж, даже мудрейший не может предвидеть все, — Лео вновь пожал плечами.

Побуравив его еще несколько секунд, Твайлайт переключила свое внимание на Альбиона. Лео вдруг почувствовал облегчение, как если бы преподаватель, который прицепился только к нему, оставил его в покое и занялся другим учеником.

Твайлайт встала напротив дракона и низко поклонилась.

— Я сожалею о том, что прежде нам не удалось проявить должное уважение к вам, господин Альбион, — голос ее был серьезным, как и подобает правительнице. — Надеюсь, вы простите нас за это. Если бы я знала, такого бы не случилось, — после этих слов она укоризненно покосилась на Лео.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Альбион, чем очень сильно озадачил принцессу Эквестрии. — Не стоит извиняться, дорогая принцесса Твайлайт. И вы напрасно так строго относитесь к Лео. Отнюдь, он лишь придерживался наших прежних договоренностей. Не больше, не меньше.

— О чем вы говорите?

— Когда Лео и я стали сосуществовать в одном теле, то приняли общее решение — держать мое присутствие в тайне. Конечно, скрывать свою магию он никак не мог, но истинную причину ее появления вполне. И даже когда он снова оказался в этом мире и отыскал меня в теле маленького дракона, он поступил так же. Со своей стороны хочу сказать, что полностью поддерживаю его. Получив мое согласие, он рассказал об этом вам, принцесса Твайлайт. Надеюсь, вы сможете по достоинству оценить его честность по отношению к старому другу.

Твайлайт озадаченно взглянула на сидящего рядом Лео и, осознав все выше сказанное, виновато поджала ушки.

— Раз так, то прости меня, Лео. Я не подумала об этом в таком ключе. Ты просто хранил секрет своего друга, а я лишь в очередной раз была излишне настойчивой..

— Зато теперь ты знаешь, что я отлично умею хранить секреты, — усмехнулся он, поглаживая ее по голове. Твайлайт закатила глаза и покачала головой.

— Приятно видеть, что вы вновь ведете себя как прежде, — улыбнулся Альбион. — Негоже двум влюбленным сердцам держать обиду.

Неожиданно Твайлайт залилась румянцем. Ее растерянный взгляд никак не мог сфокусироваться на ком либо из них. Лео же в свою очередь прокашлялся.

— Что-то не так? — удивился дракон, поочередно осматривая обоих.

— А ты откуда это взял? — удивленно спросил Лео.

— Услышал от обитателей замка. Сначала я решил, что это шутка или сплетня. Но потом убедился, что это чистая правда. Для меня это стало неожиданностью! Однако я очень рад узнать, что мой дорогой друг обрел свое счастье. Буду честен, — он слегка наклонился и игриво подмигнул Твайлайт, — я ему даже немного завидую.

Твайлайт от смущения стала еще краснее и вжалась в себя, отведя взгляд.

— Все совсем не так, как ты думаешь, — сохраняя невозмутимое выражение лица, сказал Лео. — Тут все немного запутанно.

— То есть? — Альбион выпрямился, недоумевающе поглядывая на них.

— Твай, ты не против? — спросил ее Лео.

Все еще застигнутая врасплох смущенная принцесса неуверенно кивнула головой.

— Мы вовсе не пара, Альбион. С политической точки зрения, я уберег Твайлайт от нежелательного бракосочетания. Понимаю, не самый удачный план, но он сработал. Между нами ничего нет.

— В самом деле? Прискорбно..

— Что ты хочешь этим сказать?

— Когда-то я имел возможность наблюдать за вашей крепкой дружбой с самого начала. Ты всегда по-особенному относился к принцессе и был готов пойти на риск ради нее. И она делала все возможное, чтобы ответить тебе тем же. По моему опыту и нескромному мнению, такая дружба легко могла перерасти в нечто большее.

Лео опустил голову и прикрыл лицо ладонью.

— С-спасибо.. — вновь покраснела аликорн. — Но вы слышали Лео. Он всего лишь помог мне в той ситуации выйти сухой из воды. За что я ему очень благодарна. Так что мы просто друзья. Как видите.. — последнее она произнесла с натянутой улыбкой.

Дракон задумчиво прищурился, не отрывая взгляд от принцессы.

— Надеюсь, нам удалось окончательно во всем разобраться? — обратился к ним Лео.

— Вполне, — ответил Альбион, все еще вдумчиво уставившись на Твайлайт.

— Альбион? — осторожно спросил его Лео. — Что с тобой?

Дракон вздохнул и криво улыбнулся ему в ответ.

— Ничего. Посто обдумываю то, что услышал. Принцесса Твайлайт, я знаю, как вы любите историю и науку. И я с радостью побеседую с вами, чтобы вы могли побольше узнать об истории драконов и о прошлом в целом. Что вы на это скажете?

И тут ее глаза загорелись от волнения. Снова тот самый взгляд всепоглощающей охотницы за знаниями.

— Буду крайне признательна! Я хотела предложить то же самое! Мне нужно будет подготовиться. Ох, нужно составить список вопросов, разбить их на категории и по важности. О, еще нужно будет взять книги из библиотеки по истории драконов. Я уверена, что мы сможем внести много дополнений и исправить неточности! Это так волнительно! О, а еще..

Ее странное поведение помешанного на своем деле ученого не было удивлением для них. Лео смешливо улыбнулся. Альбион среагировал аналогично. И все же в конце он как-то неоднозначно посмотрел на Лео, будто бы он его разочаровал. Лео решил не придавать этому значение, поскольку сейчас для этого не самый подходящий момент. Однако этот странный взгляд он запомнил.

Каникулы в Понивилле

Пока Твайлайт наслаждалась историческими рассказами Альбиона, Лео решил провести время наедине с собой и обдумать сложившуюся ситуацию. А так же параллельно собрать вещи, чтобы отбыть в Понивилль. Идея Твайлайт пришлась ему по душе. С этим поместьем и его обитателями у него связаны приятные воспоминания. Он был уверен, что Салли только обрадуется его столь долгому визиту. Отдохнуть от замка и его суеты, побывать в своем старом поместье — отличная возможность навести порядок в голове.

Без малого их разговор занял почти весь день. И это при занятости принцессы. Но ради такого она была готова подвинуть кое-какие дела в своем графике на пару часиков. Не каждый день удается пообщаться со столь мудрым существом. Твайлайт была в восторге от каждого его слова. Столько об истории драконов не знали даже сами драконы. Настоящий праздник просвещения для Твайлайт. И что льстило ей больше всего — Альбион сам предложил ей это, оказав бесценную услугу. Он не обязан был это делать. Подобными знаниями стоило поделиться прежде всего с его народом. А он предпочел сделать это для пони. Как он и сказал: "Я знаю принцессу Эквестрии настолько хорошо, что буду только рад поделиться с ней некоторыми знаниями и помочь в развитии такой науки, как история". После такого заявления Твайлайт всецело принадлежала своему собеседнику.

Ближе к вечеру Лео решил навестить эту сладкую парочку. Войдя в покои принцессы, Лео увидел зарывшуюся в гору пергамента Твайлайт. Лишь ее хвост торчал на вершине, словно флаг, раскачиваемый ветром. Альбион что-то высматривал в книге, бормоча себе под нос.

— Я точно помню, что среди моих записей была пометка в пункте шестьдесят восемь! — аликорн продолжала рыться в этой куче, когда вдруг радостно выскочила оттуда и положила свиток на стол рядом с книгой, которую смотрел дракон. — Вот оно! Я же говорила, что об этом периоде есть упоминание в наших книгах!

— Да, но почему ты так уверена, что это случилось именно до исчезновения Кристальной империи?

— Ха! Об этом говорилось в книге, которую мне когда-то посчастливилось прочесть в ее библиотеке. Это было так давно, но я отчетливо это помню.

Дракон прищурился и приложил лапу к подбородку.

— В таком случае пропустим эту часть. Здесь практически нечего менять.

— Кхе-кхем! — прервал их новоприбывший. — Как я могу судить по активной деятельности — у вас все хорошо.

— О, Лео, — улыбнулась Твайлайт. — Ты не поверишь, сколько я всего узнала за эти несколько часов! Я так рада, что до сих пор дрожу от волнения, — призналась принцесса, перебирая копытами на месте.

— С каких пор пол дня — это несколько часов? — усмехнулся он, оценивая тот бумажный бардак, что они устроили.

— Что?! — принцесса вдруг оторопела. Она прищурилась и посмотрела на часы в конце комнаты. — Борода Старсвирла! Я и не заметила, как летит время.. Хе-хе. Спасибо за все, Альбион! Я обязательно внесу все правки в наши учебники, что успела законспектировать. Это бесценно!

— Всегда рад помочь, принцесса. Если что-то еще понадобится, обращайся.

Зрачки Твайлайт расширились и заблестели от восторга.

— А вы быстро нашли общий язык, — подметил Лео. — Очень рад за вас.

— Если бы не те годы, что я прожил вместе с тобой, Лео, я бы не понял насколько приятно общаться с пони. Они не только дружелюбные и добрые, но и умные создания. Я уж не говорю об отдельных личностях, которые заслуживают моего восхищения, — он улыбнулся Твайлайт.

Аликорн засмущалась, потерев плечо копытом.

— Раз уж так все хорошо складывается, — продолжил Лео, присев в кресло, — Альбион, мог бы ты меня подменить?

Они уставились на него непонимающими взглядами.

— Хочешь, чтобы я присмотрел за принцессой в твое отсутствие? — уточнил дракон.

— Именно. Пока я буду в Понивилле, Твайлайт останется без защиты. Могу я надеяться на твою помощь? Если это будешь ты, то мне будет спокойнее.

— П-подождите-ка! — вмешалась Твайлайт. — Я не могу на это согласиться. Уверена, что у Альбиона предостаточно своих дел. Да и как ты это себе представляешь, Лео?

Альбион ненадолго остановил свой взгляд на Лео. Потом вздохнул и улыбнулся принцессе.

— Если это важно для Лео, я не возражаю.

Твайлайт потрясла головой, чтобы убедиться, что ей не показалось.

— Я очень ценю это, Альбион. Спасибо. Но мне неловко принимать подобную помощь.

— Не беспокойся, Твайлайт. Это не составит труда. Я всегда готов помочь Лео и его друзьям. И раз уж на твою жизнь покушаются некие Рыцари Гармонии, я не останусь в стороне.

— Благодарю, Альбион, — улыбнулся Лео. — Ты меня очень выручишь.

— Не стоит. Но ты уверен, что хочешь отправиться туда один?

— Уверен. Мне не помешает смена обстановки на что-то более тихое, чем огромный дворец. Тем более Твай сама это предложила.

— Да, но я не думала, что ты попросишь Альбона остаться в Кантерлоте. Еще и для того, чтобы охранять меня. Учитывая случившееся этим утром, тебе явно не помешает поддержка и защита Альбиона.

— Если с тобой что-то случится, Твай, это станет для меня проблемой. Или ты думаешь, что теперь стала для них второстепенной целью?

Обдумав его слова, принцессу стали одолевать сомнения. Ее очень беспокоит жизнь и здоровье Лео. Но в какую заваруху он попадет, если с ней и правда что-то случится? Зная его характер, ей осталось лишь согласиться.

— Хорошо, Лео. Если только Альбиона не затруднит такая просьба. Все-таки он не обязан это делать.

— Как по мне, это будет даже забавно, — ухмыльнулся дракон, слегка потянувшись. — А еще у нас будет возможность продолжить наш разговор в любой удобный момент. Что скажешь? — спросил он аликорна.

Если чем и можно было окончательно подкупить Твайлайт, то именно этим предложением. Отказаться от такой замечательной возможности было бы глупо с ее стороны.

На утро с неба посыпался первый снег. Купола башен замка едва побледнели от тонкой белой насыпи. Солнце лишь изредка выглядывало из-за плотно скопившихся облаков. Все пони в пригороде Кантерлота с радостными улыбками наблюдали за этим явлением и уже мечтали о том, как всего через месяц наступит один из самых замечательных праздников в году. Это был первый день зимы..

На этот раз Лео не пришлось добираться до Понивилля самостоятельно. Альбион любезно предложил свои крылья в качестве средства передвижения. Дорога при таком раскладе должна была занять не более двадцати минут, что в три раза быстрее, чем на поезде. Отлетев от Кантерлота, Альбион вдруг начал разговор.

— Раз уж мы остались одни, Лео, — сказал Альбион, не отрывая глаз от дороги, — ты ничего не хочешь сказать?

Неожиданная выходка дракона несколько смутила его. Лео так и не удосужился рассказать Альбиону о его внезапном и скоротечном превращении в волка тем утром. Лео уже собирался ответить ему, но собеседник так же неожиданно продолжил.

— Не думал, что при своей внимательности ты окажешься таким болваном..

— Не похоже на комплимент, — саркастично подметил Лео. — Но к чему этот разговор?

— Я говорю о принцессе Твайлайт. Возможно, ты на самом деле не заметил, но она испытывает к тебе некоторые чувства. Она явно была расстроена твоим заявлением о вашей "просто дружбе".

— Альбион, ты случаем не переутомился вчерашними посиделками с ней?

— Отнюдь. Я сразу заподозрил неладное по одному только взгляду. Понимаю, что ты еще молод и не видишь тех вещей, что вижу я. Но если бы ты хоть немного присмотрелся..

— То что? — громко фыркнул Лео. — Ты всерьез решил, что я полный кретин?

Альбион был удивлен его реакцией и повернул голову так, чтобы видеть его одним глазом.

— Так ты знал?

— Догадывался, — вполголоса пробормотал он. — Но надеялся, что ошибаюсь.

— Тогда почему, Лео?

— Ты прекрасно знаешь, что мое присутствие в этом мире может оказаться не долгим. Я не знаю, сколько еще пробуду здесь. Это не зависит от меня. Уж ты то должен это понимать. Даже если отбросить этот факт и жить в моменте, мы с ней слишком разные, Альбион. Мы разные существа. И какую бы там роль не сыграли чувства, у нас все равно ничего не выйдет. Если она всерьез в меня влюблена, я не собираюсь так поступать с Твайлайт. Да хоть с кем из этого мира. Она заслуживает истинной любви и счастья. Пойми, с таким как я она не сможет завести настоящую семью и иметь ребенка. Думаю, она и сама это прекрасно понимает. А я не стану портить ей жизнь ложными надеждами.

Слова Лео заставили сердце Альбиона дрогнуть. Он настолько недооценивал его? А ведь он был уверен, что Лео попросту не замечает того, что у него под носом. На мгновение он почувствовал себя глупцом на его фоне. Старикашкой, что влез не в свое дело и только усложнил его. Пробыв в задумчивости еще несколько минут, он вздохнул и слегка улыбнулся.

— Ты оказался куда мудрее, чем я мог о тебе думать, Лео. А ведь я совсем позабыл, что ты можешь покинуть нас. Твоя подруга впадет в глубокую печаль, если ты исчезнешь из ее жизни после того, как ответишь взаимностью. Ты никогда не вел себя легкомысленно и даже сейчас проявил себя с лучшей стороны — в первую очередь подумал о ней. Я восхищен твоим здравомыслием. Прости, что влез не в свое дело, Лео..

— Ничего, — улыбнулся он. — Ты хотел как лучше. Но впредь я прошу тебя не поднимать эту тему.

— Как скажешь, Лео.

Оказавшись на слегка заснеженной лужайке у входа в поместье, Лео спешился. Из дверей тут же вышла Салли, услышав звуки огромных крыльев.

— Привет, Салли, — помахал ей Лео.

— О сестры! Лео, что ты тут делаешь? Ты же должен быть в постели!

Единорожка подбежала к нему. Обратив внимание на дракона, она проявила осторожность.

— Кто это, Лео? — спросила она, выглядывая из-за стоявшего к ней боком Лео.

— А, его зовут Альбион. Он мой друг, не бойся его.

Пони медленно вышла вперед, но все еще вела себя осторожно.

— З-здравствуйте. Я Салли.

— Приветствую, Салли. Меня зовут Альбион, — дракон положил правую лапу себе на грудь и немного приподнял голову. — Что ж, предоставлю своего друга вам. Позаботьтесь о нем, а мне уже пора возвращаться.

Альбион расправил крылья и взмыл в небо. Через пару мгновений он уже превратился в маленькую точку, летящую в направлении Кантерлота.

— Вот так появление, — встрепенулась Салли и принялась поправлять волосы на голове. — Лео, так что привело тебя сюда? И что все это значит?

— Твайлайт прогнала меня из замка и уволила с поста капитана лейб-гвардии. Теперь мне совершенно некуда идти.. — он печально закрыл лицо ладонью.

Салли в ответ удивленно таращилась на него.

— Что?! Н-но почему? Что там произошло, Лео?

Он не стремился доводить этот маленький розыгрыш до победного конца. Легкий смешок тут же его выдал.

— Я пошутил, — подмигнул он, а затем потрепал ее гриву. — Но твоя наивность мне очень нравится.

Салли недовольно прищурилась.

— На самом деле принцесса решила дать мне время на отдых. Я быстро пошел на поправку и она предложила на недельку уехать из Кантерлота, чтобы погостить у тебя. Ну как, ты рада меня видеть? — он развел руки в стороны, приготовившись к дружеским объятиям. Однако Салли не сдвинулась с места и все так же недовольно пялилась на него. — И где же приветственные обнимашки?

— Это, конечно, хорошо. Но о таких вещах стоило бы предупредить заранее, — серьезным тоном сказала Салли. — Сейчас в поместье нет ни одной свободной комнаты. Даже в твоей пришлось разместить гостей. Прости, но ты выбрал не самое удачное время для визита.

Лео приподнял бровь от удивления. Ее серьезный тон говорит о том, что его прибытие сюда в действительности вызвало неудобство. Хотя Салли убеждала Лео, что комната и кабинет всегда в его полном распоряжении. И что она никогда не сдавала и не сдаст ее в наем. Присмотревшись внимательно, он осознал всю серьезность ее слов.

— Вот как.. — обескураженно произнес он. — Я и не думал, что мою комнату однажды займут. Ну раз тебе пришлось ее сдать, наверное была веская причина. Да уж..

Но стоило ему немного загрустить, как тут же его обхватили две плюшевые ножки. Единорожка потерлась щекой о его грудь и тихо захихикала.

— Купился! — рассмеялась она, глядя ему в глаза.

Лео выглядел удивленным. Не каждый день его вот так профессионально разводят. При том те, от кого он этого не ждал.

— А ты не промах, Салли, — он обнял ее в ответ, крепко прижав к себе.

— У меня был хороший учитель.

— Ты мне льстишь, — наигранно сказал он.

— Решила отплатить тебе той же монетой, — и тут же показала ему язык.

— Ах так..

Бросив сумку, он повалил единорожку спиной на землю и принялся щекотать ее. Салли не могла сдержаться от смеха. Да и вырваться у нее так же не получалось, поскольку все тело отказывалось ее слушаться.

— Ах-ха-ха! П-прошу, перестань! — умоляла она сквозь смех от щекотки.

— О, как бы не так, — злобно заявил он. — Ты бросила вызов не тому человеку. Так получи сполна!

Баловство вскоре прекратилось, так как единорожка едва не плакала от смеха. Все же меру надо знать. Даже если в твоих руках мягкий и пушистый животик пони..

Когда Ранни и Сноу узнали о том, что Лео пробудет в поместье целую неделю, они были очень рады этой новости. Как оказалось, еще с середины прошлого месяца постояльцев было не больше двух или трех. А сейчас так совсем никого. Не сезон. Ближе к Дню очага эта ситуация должна измениться, учитывая опыт прошлых лет. Многие семьи приезжают сюда, чтобы увидеть городок, где жила когда-то принцесса Твайлайт Спаркл. Посмотреть на знаменитую школу Дружбы, поучаствовать в праздничных гуляньях в духе провинциального городка и все тому подобное.

Поместье вновь собрало двух пегасок, единорожку и человека под одной крышей. Все как в старые добрые времена. Лео вошел в свой кабинет и простоял в дверях несколько минут. Темный лаковый стол с креслом напротив входа, стеллаж из массивного дерева с книгами по левую руку и широкое распашное окно, под которым был небольшой диванчик, а так же карта Эквестрии, что занимала центральную часть стены среди полок и картин — все это вновь навеяло воспоминания. Он был рад вернуться в свой прежний дом. Конечно же, замок Кантерлот великолепен, спору нет. Но атмосфера и уют этого поместья ни что не заменит. Лео всегда будет возвращаться сюда с радостью на душе.

Воздухоплаватели

Весь день Лео слонялся без дела. Он бродил по поместью, прогулялся по слегка заснеженному саду, а оставшуюся часть вечера провел за разговорами с Салли, Ранни и Сноу. Все же это его первый свободный день. И он решил провести его без каких либо занятий. Однако он многократно вспоминал тот случай в больнице. Столь невероятное и, в каком-то смысле нелепое, превращение совершенно не укладывалось в его голове и не поддавалось логическому объяснению. Если бы это осталось незамеченным стражей Кантерлота и принцессой, он бы списал все на сон или галлюцинацию. О том, что это был Лео, так никто и не узнал. С самого начала Лео намеревался разобраться во всем самостоятельно, не втягивая Твайлайт или кого либо еще. Безусловно, он помнил ее слова о доверии и помощи друг другу в любых вопросах. Но много ли это принесло пользы? Твайлайт так и не завершила свои исследования с его Имперским мечом, лишь выдвигая предположения. А в ее книгах нет и слова о существе, похожем на черную призрачную волчицу с красными глазами, что так страстно желает его гибели. Твайлайт тратила большую часть свободного время впустую, вместо отдыха от тяжелой и ответственной работы правителя — такой вывод сделал Лео. А тут еще и новый "подарочек" от его таинственного белошерстного приятеля. Пусть так, но у него была возможность поделиться своим открытием с Альбионом, когда они летели в Понивилль. Но даже тут случилось непредвиденное. Поднятая драконом тема возможных отношений с Твайлайт неожиданно выбила Лео из колеи. До разговора о превращении Лео в волка так и не дошло.

Но нет способа отвлечься от назойливых мыслей лучше, чем заняться делом. На другой день Лео с утра пораньше взялся за своего "воздушно-крылатого" компаньона. Дирижабль давно требовал внимания. Еще с тех пор, как Лео покинул Эквестрию, его доставили в поместье местные жители, обнаружившие воздухоплавательный аппарат в десятке миль от Понивилля. Он так и простоял на заднем дворе поместья, накрытый тентом. Салли не знала, что делать с ним, поскольку он принадлежал Лео и никаких распоряжений на этот счет не было. Поэтому она решила просто оставить его здесь до лучших времен. И как память о друге.

Заделав несколько дыр в шаре, починив крыло и приводы, а так же настроив горелку, Лео решил испытать его. На следующее утро он поднялся в небо, чтобы совершить пробный полет и заодно развеяться. В прошлом он много путешествовал, а личный дирижабль был отличным помощником в таких делах. Лео неспешно облетел вокруг Понивилля, затем на его пути возникла ферма "Сладкое яблочко" семьи Эпплов. Его сразу же заметила Эппл Блум и помахала копытцем, приглашая сделать остановку. Он приземлился на свободном от деревьев и прочих насаждений участке земли и закрепил дирижабль при помощи якоря.

— Привет, Лео! — подбежала радостная Эппл Блум. — Ты снова на своем дирижабле?

— Привет, — улыбнулся Лео, погладив гриву земнопони. — Да, решил немного полетать. Только вчера его отремонтировал.

— Здорово! Постой, а что это ты делаешь в Понивилле? Сестра говорила мне, что ты теперь живешь в Кантерлоте. О, а еще она говорила, что попал в больницу! С тобой все в порядке? — взволнованно спросила она.

Лео умиляло ее любопытство и способность задавать вопрос за вопросом, не дожидаясь ответа на предыдущий.

— У меня что-то вроде незапланированного отпуска, — он оперся спиной о борт дирижабля и сложил руки перед собой. — И ты права, я немного пострадал в одном своем.. Назовем это "случайным приключением". Но это пустяки. Я прекрасно себя чувствую.

Желтошерстная понька несколько раз моргнула своими большими глазами и поправила малиновый бант.

— Понятно. Я очень рада, что ты здоров, — улыбнулась она. — О, я ж как раз шла домой. Эпплджек напекла яблочных пирогов. Позавтракаешь с нами?

— А это удобно?

— Пф, конечно, — отмахнулась младшая. — Эпплы всегда рады гостям. А ты у нас так вообще давно не был. Идем же!

Зима только началась, а снег уже стал неотъемлемой частью пейзажа. Легкий хрустящий под ногами снежок накрыл перепаханные в зиму поля и убранный сад.

Появление Лео стало неожиданностью для Эпплджек. Она едва не обронила пирог, который только что достала из духовки.

— Конские яблочки! — воскликнула старшая сестра. — Лео, ты откуда здесь? Ты ж в больнице лежать должен. Дэш сказала, что ты был совсем плох.

— Все оказалось не так плохо, — пожал плечами Лео и присел на стул в углу. — Не стоит беспокоиться.

— Правда? Что ж, тогда стоит сообщить девчатам, что поездка в Кантерлот отменяется. Мы хотели сегодня тебя навестить. Так сказать — сделать сюрприз. Я вон и гостинцев тебе приготовила. Пинки кстати тоже хотела что-то испечь. Ты уж прости, что раньше не смогли приехать, — она виновато опустила глаза и сняла шляпу. — Ту разруху, что устроили эти монстры — насекомые, пришлось разгребать несколько дней..

— Перестань, ЭйДжей, — Лео добродушно усмехнулся, глядя на огорченную пони. — Я все прекрасно понимаю. А ваши пироги и кексы мне бы все равно не дали попробовать. Мой рацион строго ограничивался водой и одуванчиками, — утрировал он и вздохнул с сожалением.

— Как же я тебя понимаю.. — поддержала младшая сестра. — Когда я лежала в больнице с вывихом ноги, меня тоже кормили всякой ерундой. Сестра носила мне домашнюю стряпню. Так я не умерла с голоду, — иронично сказала Блум, посмотрев на сестру.

Эпплджек в ответ потрепала ее гриву.

— Вот только не надо преувеличивать, сестренка.

Лео было приятно наблюдать за ними. Сестринские узы в семье Эппл были очень крепкими. Эти две пони были не разлей вода. Да и вся эта теплая домашняя обстановка согревала ему душу. Все так просто и открыто — как он помнил из детства, когда проводил каникулы у бабушки. Ощущения очень похожие. Лео так увлекся воспоминаниями об этом, что не заметил, как перед его носом возникла розовая мордашка.

— Сюрприз! — раздался голос розовой земнопони.

Лео чуть не упал со стула от неожиданности.

— Ох, Селестия! — сказала вошедшая следом Рарити, глядя на него. — Лео, ты и в самом деле здесь!

— Привет, Лео! Как здоровье? — радужногривая пегаска уже парила под потолком. — Выглядишь бодрячком.

Придя в себя от столь неожиданного появления Пинки, он стал наблюдать за входившими в дом пони. Одна за одной подруги приветствовали его.

— Здравствуй, Лео, — сказала Флаттершай и погладила его крылом по плечу, — как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо, спасибо, — ответил он, смущенно улыбнувшись им в ответ. — А что вы тут делаете?

Пони переглянулись, затем Рейнбоу взяла слово.

— Это все Пинки и ее чутье, — развела она копытами в воздухе.

Лео непонимающе посмотрел на них. Особенно на улыбающуюся во весь рот Пинки Пай.

— Не удивляйся, дорогой, — подхватила Рарити. — Для Пинки это обычное дело. Я не успела собрать свою дорожную сумочку для поездки в Кантерлот, как она вдруг забежала в бутик и заявила, что ты будешь сегодня на ферме Эпплджек.

— Вот-вот, — добавила Дэш, остальные пони утвердительно кивали.

Лео конечно же слышал о странностях Пинки Пай. Как-то Твайлайт рассказывала ему о своих тщетных попытках изучить паранормальные способности своей энергичной подруги. Это было еще в те времена, когда она была единорогом и жила в библиотеке "Золотой дуб". Сейчас же он видел сие явление в живую. Она в самом деле предсказала его появление? Или же она заметила пролетающий вдалеке дирижабль и угадала по направлению движения конечную точку? Но он и сам не знал, что остановится здесь. Впрочем, он решил не докапываться до истины, как когда-то это пробовала сделать Твайлайт. "Пинки — это Пинки" — вот и все объяснение, ставшее у пони общепринятым.

Побывав в гостях у Эпплов и наевшись всего яблочного понемногу почти до отвала, Лео еще раз поблагодарил подруг за проявленное к нему внимание и чуткость, а затем продолжил свое небольшое прогулочное путешествие по окрестностям вокруг Понивилля. Вот только сделал он это не один..

— Эй, Эппл Блум! Сейчас моя очередь рулить! — нахмурившись, белая единорожка ухватилась за штурвал, пытаясь взять управление дирижаблем на себя.

— Вообще-то моя очередь! — влезла оранжево-малиновая пегаска.

Лео с плоской ухмылкой смотрел на троицу меткоискателей. Вскоре к завтраку на ферме присоединились Бель и Скуталу. Естественно, при виде дирижабля, они попросились к нему в компанию. Ну как тут откажешь трем поняшкам с щенячьими глазами? Их сестры явно знали своих младших куда лучше. От того строго настрого запретили им досаждать Лео и не совершать что-нибудь эдакое, что превратило бы их прогулку в кораблекрушение. Не то чтобы их память была довольно короткой на обещания, но троица явно увлеклась спором об управлении воздухоплавательным аппаратом.

— Так.. — проворчал Лео, не желая смотреть на эту, уже почти, драку. — Если не прекратите, я высажу вас прямо здесь!

Пони замерли, уставившись на него. Затем с досадой посмотрели друг на друга и все втроем опустили головы.

— Прости.. — хором сказали она, опустив ушки.

— Мы увлеклись.. — дополнила Эппл Блум.

— Мы больше ничего не тронем, обещаем, — сказала пегаска, потирая пол передним копытцем.

Лео с пониманием отнесся к ним. Пусть им уже не по десять лет, но они до сих пор дети. А если вспомнить старшую сестру Скуталу и ее выкрутасы, то разговор о моральном взрослении даже затевать не стоит. Чего уж взять с этой троицы.

— Бель, — серьезным тоном начал Лео, — ты за штурвал.

Единорожка немедленно сменила настроение и с улыбкой обхватила рулевое колесо, встав на задние ноги.

— Блум, на тебе регулировка высоты. Ты отвечаешь за горелку и выпускной клапан.

— Поняла! — ответила она и встала на середину лодки, ухватив ртом трос.

— Скут, ты следишь за обстановкой вокруг. Будешь наблюдателем. Твое зрение пегаса незаменимо в этом деле.

— Будет сделано! — отсалютовав, она расправила крылья и взлетела, усевшись на переднюю часть эллипсоидного шара.

Распределив обязанности, Лео довольно ухмыльнулся. Оказалось с детьми довольно просто сладить. Нужно просто немного строгости и порядка. Но при этом не отбирать у них возможность провести время с удовольствием. Если проще — то сейчас у него сформировалась команда из рулевого, наблюдателя и матроса. Не обделяя себя, Лео был капитаном этого небольшого дирижабля. Кобылки были только рады, что их не заставили сидеть в углу и не запретили прикасаться к чему либо. Каждый занялся своим делом.

— Лео, — обратилась к нему Свити Бель, — а как ты назвал свой дирижабль?

Этот вопрос оказался для него довольно неожиданным.

— Хм.. Я и не подумал об этом, — криво улыбнулся он.

— Может, придумаем его сейчас? — предложила Блум. — Любое судно имеет название. А у тебя так целый дирижабль без имени!

— Есть предложения? — спросил он, присев на край лодки и ухватившись за вертикальный канат.

— Как насчет "Летуна"? — предложила единорожка.

— Неплохо, но это довольно просто. Название должно отображать его индивидуальность, — сказала желтошерстная пони. — "Бороздящий облака"?

И тут из-за носовой части шара появилась голова Скуталу.

— Я считаю, что ему подойдет "Покоритель небес"! Круто же звучит, Лео?

Задумавшись над предложениями девочек, он приложил руку к подбородку и уставился куда-то вдаль. Пока пони выдавали вариант за вариантом, которые порой были несуразными, Лео вдруг огласил свой.

— "Адвентура"* — сказал он.

Пони прервали поток своих предложений и удивленно уставились на него.

— А что это значит? — спросила Свити, слегка наклонив голову.

— На одном из языков моего мира это означает "Приключение". Как по мне, так отлично подходит ему, учитывая нашу совместную историю.

— Ого, круть! — замахала крыльями Скуталу.

— Отлично! — выкрикнули Бель и Эппл Блум.

— Спасибо, девчонки, — Лео подмигнул меткоискательницам. — Благодаря вам у корабля появилось имя. Вы молодцы, что предложили эту идею.

Пони встали кружком и ударили копытцами, что было аналогом человеческого "дай пять".

— Ура! — радостно прокричали они.

Поскольку день был солнечным и погода не предвещала изменений в худшую сторону, команда аэронавтов приняла решение сделать небольшой крюк и пролететь над Вечнозеленым лесом. Троице пони так же было интересно взглянуть на него сверху. Их приключения обычно заканчивались побегом от здешних диких зверей или тому подобным. Если не брать во внимание безопасную дорогу к дому Зекоры, чтобы взять у нее какое-нибудь зелье или спросить совета у лесной шаманки. Сейчас же они просто совершали воздушную прогулку над лесом. Ни что не предвещает беды. Так они думали..

— Вот Зекора то удивится, когда мы вдруг к ней с неба спустимся! — предвкушала Эппл Блум, придерживая пусковой трос от горелки и клапана сброса горячего воздуха.

— Такого она точно не ждет, — поддержала Свити. — Эй, Скуталу! Как там тебя дела?

Пегаска снова выглянула из-за носовой части шара.

— Тишь да гладь, — спокойно ответила она, едва не зевнув.

Лео продолжал умиляться работе своей маленькой команды. Они отлично дополняют друг друга. И они держатся вместе, чтобы не случилось. Ссоры? А какие друзья не ссорятся? Эти пони были до нельзя отходчивыми. Можно сказать, что они чуть не подрались за возможность порулить. Но стоило Лео вмешаться и поделить обязанности, троица снова ведет себя дружно. Возможно, они являются отличным примером дружбы таких разных по характеру и расе пони. Не даром их пригласили стать преподавателями на полставки в школе Дружбы. Их опыт и пережитые приключения являлись отличным учебным материалом. Да уж. Кто бы вообще мог придумать обучать кого-то дружбе, основав под это целую школу? Да еще и на государственном уровне? По-настоящему удивительный мир..

И тут приятные мысленные рассуждения Лео прервал резкий запах, который в прямом смысле ударил ему в нос. Он отдернулся и ухватился за нос.

«Это еще что?» — подумал он и стал дышать через рот.

Когда он это сделал, то запах резко пропал. Лео незаметно оглядел своих своих спутниц, которые вели себя как обычно. Он снова позволил себе дышать через нос, но тут снова этот запах.

— Вы ничего не чувствуете?

Пони уставились на него, затем огляделись.

— Нет, — ответили они поочередно.

А запах железа все никак не уходил. Лишь иногда становясь слабее, когда усиливался ветер. Вначале он решил, что у него из носа потекла кровь. Не так давно он валялся в больнице с травмами — ничего удивительного. Но почувствовав его именно в воздухе, Лео напрягся. Поблизости нет ничего и никого, что могло бы источать запах крови. К счастью все три кобылки были на месте. И тут до ушей Лео стала доноситься какофония из хруста веток, быстрого топанья, рычания, одышки и кто знает чего еще. Лео не мог понять, что тут в самом деле происходит. Меткоискатели даже ухом не повели. А он слышит звуки и чувствует запахи, которые не доходят до его спутниц. Лео потряс головой и зажмурился, пытаясь избавиться от назойливого явления, словно от галлюцинации. При закрытых глазах все стало еще более странно. В темноте он видел цвет этого запаха, тянущегося дымчатой нитью куда-то вниз. А характерные звуки, пусть и были вперемешку, но дополняли картину, выстроив образ некоего живого существа, убегающего от преследователей. Которые, кстати говоря, воняли заплесневелыми ветками и гнилым мясом. Он открыл глаза, когда раздался голос Скуталу.

— Эй! Там внизу какое-то движение, — она спустилась на палубу, вглядываясь в лесные заросли и опираясь передними ногами о борт.

Лео тут же подбежал к ней и стал искать причину ее беспокойства. Среди голых веток деревьев промелькнула чья-то светло-желтая шерстка. Следом с характерным рычанием и хрустом пронеслись несколько объектов.

— Древесные волки! — испуганно сказала Скуталу, указывая копытом на то место. — Похоже, они за кем-то гонятся!

Мало кто из здешних лесных обитателей обладает желтым окрасом. Не говоря уже о фиолетовых волосах, мелькнувших промеж деревьев.

— Бель! — крикнул Лео и обернулся к ней. — Разворот на девяносто градусов вправо! Блум, опусти дирижабль и держи высоту. Не более двух — трех метров на деревьями!

Пони в момент сгруппировались и принялись за дело. Лео схватил свой меч, лежавший среди других вещей и пристегнул его к поясу.

— Лео? — занервничала пегаска, увидев его серьезный настрой.

— Они преследуют пони, — вполголоса пробормотал он, от чего пегаска вздрогнула. — Спокойно, Скут. Когда я спрыгну, постарайся отследить дорогу. Держите дирижабль на одной высоте и следуйте за мной. Кажется, жертва ранена. Ей понадобится помощь. Все поняла?

— Д-да! — она встрепенулась и топнула копытом. — Мы все сделаем!

Когда воздушный корабль развернулся и устремился в нужном направлении, Эппл Блум стала медленно выпускать воздух через верхний клапан. Дирижабль медленно терял высоту, приближаясь к верхушкам деревьев.

— Достаточно! — сказал Лео. — Немного прибавь, чтобы удержать высоту.

Следуя его инструкциям, земная пони сделала все как надо. Лео скинул веревку вниз и перемахнул через борт.

— Дальше сама, Скут!

С этими словами он быстро спустился вниз. Оказавшись на земле, сильнее почувствовал запах крови и звуки погони так же усилились.

Желтошерстная земная пони бежала изо всех сил. Ее левое плечо окрасилось в красный цвет, медленно опускаясь вниз по ноге. Из ее чуть надорванной седельной сумки высыпались какие-то мелкие красные ягоды. Бедняжка скакала со всех ног, порой не замечая веток, которые больно хлестали ее по голове и бокам. Два древесных волка, что были вдвое больше нее, преследовали беглянку по пятам. Они рычали и щелкали зубами, предвкушая поимку трофея. Пони неслась как угорелая. От того не заметила под ногами бревно, наполовину погрузившееся в землю и покрытое снегом. Она споткнулась и кубарем покатилась вперед, ударившись головой о землю. Звон и головокружение стояли у нее в голове, не позволяя сосредоточиться. Распластавшуюся земнопони настигли волки. Они окружили добычу, которая едва ли могла пошевелиться и сфокусировать зрение.

Раздался звук удара толстой палкой о ствол дерева. Древоволки подняли головы и обратили свое внимание на стоявшего в десяти метрах от них высокого прямоходящего существа.

— Сюда! — вызывающе крикнул он, ударяя палкой о дерево. — Сюда, гнилые! Я здесь!

Волки повелись на эту уловку и один за одним набросились на наглеца. Этого он и добивался. Едва они предприняли попытку приблизиться к нему, Лео выхватил меч и с одного замаха, выписав в воздухе восьмерку, разнес монстров на мелкие кусочки. Ветки, короткие бревна, сгустки древесной смолы — вот все, из чего они состояли.

— А когда-то я вас боялся, — усмехнулся он, говоря о том себе, застрявшем в глубине этих лесов в первый месяц появления в этом мире.

Убедившись, что волков было всего двое, он поспешил к пони, что пыталась подняться. Увидев его с длинным мечом в руке, она машинально вздрогнула и зажмурилась. Но стоило ей внимательнее присмотреться, как она узнала черты довольно известного существа в Эквестрии.

— П-помогите! — взмолилась она и подползла к нему. — Волки. Древесные волки гонятся за мной! Они..

Она не успела договорить, поскольку Лео закрыл ей рот ладонью, а другой осторожно погладил ее по голове.

— Тише, тише. Волков больше нет. Смотри, — он обернулся и указал на разбросанные остатки деревянных зверей.

Пони проморгалась, затем с неописуемой благодарностью посмотрела на Лео.

— В-вы меня спасли! Спасибо..

— Не стоит, — улыбнулся он, заметив не только рану на ее плече, но и несколько неглубоких порезов на боку. — А вот раны нужно немедленно обработать и перевязать. Можешь встать?

— Угу.. — пони осторожно поднялась на ноги. Все ее тело будто из последних сил сдерживало боль, которая растеклась по уставшим ногам и раненым местам. — Мх! Больно..

Лео не стал заставлять ее мучиться и аккуратно взял на руки.

— Нам надо в Понивилль. Там тебя подлечат.

— Зекора! — воскликнула она. — Пожалуйста, отведите меня к ней. Она будет волноваться.

— О чем ты?

— Я ее подмастерье, — сказала желтошерстная пони, — она отправила меня за ингредиентами. Если меня долго не будет, она пойдет меня искать. Прошу, мне надо к ней. У нее есть лечебные снадобья.

Оценив ее раны, как совместимые с жизнью, Лео вздохнул и покачал головой.

— Ладно. Будь по-твоему, — он приподнял голову и улыбнулся. — О, а вот и наше такси.

Спустя некоторое время в жилище зекоры..

— Говорила тебе — с тропы не сходи, иначе не миновать беды!

Зебра с золотыми кольцами на шее, копыте и серьгой в ухе обрабатывала раны своей помощницы. Пони стыдливо опустила глаза, лежа на подстилке из сена.

— П-прости меня, Зекора.. Там было мало тех ягод и я решила, что можно ненадолго сойти с безопасной тропы.

— Стремления мне понятны твои. Но стоят ли ягоды жизни, скажи?

Земная пони совершенно поникла. Зекора закончила с перевязью и повернулась к гостям. Лео присел на ступеньке у входа, а кобылки с любопытством смотрели на работу зебры.

— Спасибо вам, друзья мои, — поклонилась Зекора. — Мою ученицу вы от смерти спасли.

— Да мы тут не причем, — пожала плечами Свити.

— Это Лео ее спас, — подтвердила Скуталу. — Мы лишь управляли дирижаблем.

Улыбаясь, Зекора подошла к нему и благодарно кивнула.

— Наслышана я о герое, что пони спасает. Но чтобы повсюду — сие удивляет.

— Удачное стечение обстоятельств. Вот и все, — ухмыльнулся он.

Зекора мило улыбнулась.

— Скромность герою очень к лицу. Но стоит ли списывать все на судьбу?

Лео удивленно уставился на зебру, в словах которой имелся странный подтекст.

— Ой, а как тебя зовут? — неожиданно спросила Блум их новую знакомую. — Я тебя раньше не видела в Понивилле.

Молодая пони с фиолетовой гривой смущенно улыбнулась.

— Меня зовут Тира Грасс. Я недавно обосновалась в Понивилле.

— А как ты стала ученицей Зекоры? — спросила Бель.

— Я очень увлекалась лекарственными растениями и народной медициной. Я слышала, что в Понивилле.. Точнее в Вечнозеленом лесу живет могущественная шаманка, которая знает о травах, зельях и медицине очень много. Вот я и решила попробовать. Я думала, что Зекора не захочет возиться со мной и раскрывать секреты своего мастерства, но.. Впрочем, вы сами все видите, — она вновь смущенно улыбнулась.

— Истину Тира вам говорит — талант есть у пони, но он не раскрыт. Способна она всему научиться, вот только с ней может беда приключиться, — зебра укоризненно посмотрела на свою ученицу. Та поджала ушки и отвела взгляд.

Пони сочувственно посмотрели на Тиру, которая едва не вжалась в себя от стыда. Ведь Зекора строго запретила ей сходить с защищенной от зверей дороги. Пусть она и хотела сделать как лучше, но не окажись Лео рядом — ее бы загрызли волки.

— Клянусь, Зекора. Я больше никогда не совершу подобной глупости, — она умоляюще посмотрела на наставницу. — Только не прогоняй!

Зебра сменила пристальный взгляд на доброжелательный и подошла к ней, чтобы обнять.

— Прошу тебя, будь осторожна, — Зекора крепко прижала к себе Лилу, поглаживая гриву. — Твоя жизнь всего на свете дороже.

Выпив чаю из лечебных трав, собранных Зекорой, отряд пони во главе с Лео покинул жилище лесной шаманки. Взобравшись на дирижабль, они полетели обратно в Понивилль.

Примечания к части:

* Adventure" - (с англ.) "Приключение"

Попытка не пытка..

— И так, начнем!

Весь вечер прошлого дня Лео размышлял о неожиданном обострении слуха и обоняния. Он лег спать с этими мыслями, а на утро, когда солнце еще только показалось на горизонте, он принялся во всем этом разбираться. Он положил на стол яблоко и держался от него на некоем расстоянии, чтобы почувствовать его запах. Довольно сомнительный эксперимент, но надо же с чего-то начинать. Предварительно вдохнув запах отрезанной дольки, он отошел от стола в другой конец комнаты. Чтобы усилить обоняние, он закрыл глаза. Если верить теории, то у людей, что потеряли зрение, слух или обоняние, обостряются другие чувства соответственно. Опираясь на это, Лео сымитировал потерю зрения, завязав себе глаза. По началу было не комфортно, но потом он стал лучше ориентироваться в пространстве. Запахи и звуки в самом деле стали заметно более ощутимы. Но почувствовать выбранный предмет на расстоянии, а именно яблоко, он не смог. В Вечнозеленом лесу он отчетливо слышал такие звуки и чувствовал запахи, которые попросту недосягаемы на такой высоте. Сей приступ исчез так же внезапно, как и появился. Он понятия не имел, как это могло случиться. Очередная загадка, которую он должен решить..

— Ерунда какая-то! — он сдернул повязку и бросил на пол. — Какой в этом смысл, если я не могу использовать способность по желанию?

Лео схватил железосодержащего подопытного и откусил кусочек. Пока он ходил из угла в угол, яблоко уже было съедено. Он посмотрел в окно и глубоко задумался. На улице было уже светло. Снег искрился в лучах солнца, играя переливами света. Лео простоял у окна минут двадцать, любуясь зимним пейзажем. Затем раздался стук в двери.

— Лео? — тихо сказала Салли. — Ты уже встал?

Он помотал головой, чтобы придти в себя.

— Да, Салли.

Единорожка зашла внутрь, удерживая навесу поднос с чаем и печеньем.

— Я подумала, что ты захочешь выпить чаю, — с улыбкой на мордашке Салли поставила поднос на стол.

— Спасибо, — улыбнулся он в ответ, — но тебе не стоило нести все это сюда. Я бы и сам пришел.

— Мне не трудно. И вообще, дай хоть немного о тебе позаботиться, Лео, — единорожка состроила слегка недовольную мордочку. — Раньше я всегда приносила тебе утром чай.

— Раньше ты тут работала, Салли, — ухмыльнулся он. — Теперь все изменилось. Я просто гость.

— И что с того? Раз это мой дом, то и правила тут мои, — надменно произнесла она, а после показала ему язык.

Лео рассмеялся, увидев ее реакцию.

— О, такая политика мне нравится!

— Решил подразнить меня?

— Я обожаю это делать, — съехидничал он, сложив руки перед собой.

— Вот кто бы сомневался.. — Салли театрально закатила глаза. — Но я тебя услышала. Больше никакого чая на вынос.

— Эй-эй, я же пошутил! — Лео тут же сменил настроение и принялся отмахиваться от выше сказанного.

Салли это порядком рассмешило и она вновь показа ему язык.

После завтрака с подругами Лео продолжил свои эксперименты. После того случая Лео намеревался всерьез разобраться во всем прежде, чем шокировать остальных каким-нибудь неожиданным происшествием, связанным с его странными способностями. Как ни крути, но он не имел даже малейшего представления о том, как это может быть опасно, или же неопасно для других. По крайней мере он смог спасти одну пони. Если бы не обострившиеся чутье и слух, он бы не нашел ее и тех древесных волков так быстро. Но у любой силы, как и у монеты, есть две стороны. А вдруг он будет превращаться в безмозглого и свирепого зверя в полнолуние? Вряд ли белошерстный одарил бы Лео столь нелепой силой. И все же, как говорится: "Доверяй, но проверяй".

Потратив еще несколько часов на бесполезные попытки вызвать обострение слуха и обоняния, Лео пришла в голову идея пройтись до Вечнозеленого леса. Тут все произошло, поэтому есть шанс на результат. Он вышел на небольшой пригорок, не забредая глубоко в лес.

— И так, — отдышавшись, начал он говорить сам с собой, — здесь безопасно. Наверное..

На сей раз он приступил к попыткам обрести облик волка, используя разные методы. Он думал о внешнем виде, визуализировал, погружался в себя, даже пробовал выговорить что-то вроде заветного слова, служившего своеобразной кнопкой запуска процесса, как бы глупо это не выглядело..

— Вот же зараза! — разозлился Лео, когда очередная попытка с треском провалилась. — И как я должен это делать?! — прикрикнул он, задрав голову и посмотрев наверх. — Я позорюсь тут уже три часа, а толку ноль.. Разве что не пробовал заклинание "ахалай-махалай"..

Последнее было, действительно, нелепо, учитывая ситуацию. Ведь это дословно означало "маленький шарик" в переводе с шумерского. Подобное заклинание звучало в одной из восточных сказок. Если бы нечто подобное стало ключом к превращению, это было бы полнейшим абсурдом..

Проведя в раздумьях и испробовав еще несколько десятков вариантов, Лео раздраженно поднял меч с земли, отряхнулся и направился в неизвестном направлении, чтобы выбить из ног плохое настроение.

«Что за чушь?! Какой смысл в этом "даре", если я даже воспользоваться им не могу? Даже не удосужился сказать, как превращаться. Да что там, он даже не сказал, что я стану таким! Глупая псина..» — продвигаясь все дальше и дальше, Лео продолжал мысленно ругать этого белошерстного волка — хранителя за выходки по отношению нему.

В итоге его дорога закончилась у обрыва высотой метров пятнадцать, а может и больше. Внизу можно было увидеть макушки деревьев, что довольно близко росли друг к другу. Вдалеке в лучах солнца блестела еще не замерзшая река, разделяющая лес. Лео смотрел на эту красоту, но на его лице все еще было заметно недовольство. Он до сих пор блуждал где-то глубоко в своих мыслях.

— Ладно.. — спустя некоторое время выдохнул Лео. — Рано или поздно все выяснится. Не за чем грузить себя этим, — он вновь посмотрел на пейзаж, на его лице возникла чуть довольная улыбка. — Интересно, как там принцесса пожива..

Не успел он договорить, как под его ногами провалилась земля. Он стоял на самом краю обрыва, когда это произошло. Пласт земли шириной не меньше метра отломился и полетел вниз вместе с Лео.

— А-а-а! — воскликнул он.

Рухнуть с такой высоты и остаться целым было практически нереально. Деревья бы наверняка смягчили приземление, но нет гарантии, что какая-нибудь ветка не торчит вертикально, что равносильно толстому колу. Не говоря уже про камни, что могут быть под деревьями.

За долю секунды полета в голове Лео пробежало огромное количество мыслей. Это можно было сравнить с выражением "Жизнь промелькнула перед глазами". Он бы даже не успел сотворить заклинание, вызвавшее ледяной уступ или горку для спуска, поскольку расстояние до земли не было достаточно велико, чтобы это сделать. Рефлекторно он попросту зажмурился, готовясь ко встрече с неизбежным.

Прошла секунда. Прошла вторая. Затем третья, четвертая.. Лео все никак не чувствовал той ужасной боли, что должна была возникнуть при соударении. Все его тело было напряжено, он все еще держал глаза закрытыми, стиснув при этом зубы. Однако по-прежнему ничего не происходило. В итоге он переборол себя и открыл глаза. Как он мог понять из увиденного, сейчас его положение было где-то между краем обрыва и землей. Он уцепился за вертикальную скалистую плоскость? Если это так, то стоит не шевелиться, остудить голову и подумать, как выбираться из этой ситуации.

— Фух.. Повезло.. — едва произнес Лео, а затем осторожно поднял голову вверх.

Какого было его удивление, когда вместо рук он увидел две здоровенные волчьи лапы, из которых торчали толстые черные когти, что впились в скалу, будто это была деревяшка.

— Оу.. — только и смог произнести Лео, наблюдая за всем этим.

Его задние лапы, так же как и передние, удерживались на скале засчет когтей. Не было никаких сомнений, что он вновь превратился в огромного волка. Но как он это сделал? Он даже не думал об этом, ничего не сказал, ничего не сделал для этого. Однако результат был на лицо. Или скорее на морду..

— Так. Спокойно. Спокойно. Без нервов. Все хорошо, все обошлось, — успокаивал он себя. — Ох.. Надо бы спуститься. Так, стоит сделать несколько ступеней изо льда, так я смогу.. Постой, а смогу ли?! — и тут он подумал: сможет ли его Ледяная магия сработать в этом теле? Если нет, то дело плохо. — Если уберу одну руку, то смогу попробовать. Ага, руку.. Как же. Ладно, не время придираться к словам!

Он осторожно попытался вытащить когти из скалы так, чтобы это не вызвало цепную реакцию, и он не упал вниз. Когти его не слушались, словно лапа была и не его. Инстинкт самосохранения? Возможно.. И все же попытка увенчалась успехом. Лео смог отодрать лапу и не свалиться. Он привык, что магический круг можно вызвать вокруг ладони и затем творить заклинание. Осторожно опустив лапу вниз, направил ее на скалу и попытался создать ледяной уступ. Он решил сделать это медленно, дабы впервые использует магию в этом обличии. Лео почувствовал, как на конце лапы что-то образуется. Он ожидал увидеть голубого оттенка магический круг, но вместо этого почувствовалось странное покалывание, растекающееся по лапе. Затем послышался тихий треск, напоминающий статическое электричество на шерстяном свитере, когда пытаешься его снять. Те же звуки и ощущения продолжили нарастать. А после этого от подушечки лапы до другой перескочила тонкая молния. Последовала другая, но уже отлетев мимо. Лео решил, что происходящее никак не связано с магией льда и предпринял попытку остановится. Тонкие нити электрического тока все еще играли в своеобразные догонялки вокруг его лапы, будто желая вырваться. Все это происходило довольно быстро, но план Лео состоял в другом. Он понятия не имел, что с этим делать. Но одно неловкое движение и накопившийся, как он понял, заряд в его лапе перескочил к ближайшему телу. А именно к его правой конечности. Когда это произошло, когти на правой лапе вырвались из скалы и Лео рухнул вниз. Пусть и не настолько высоко, но даже этих восьми метров хватит, чтобы отбить или сломать себе что-нибудь. В полете Лео переворачивался и не мог никак определиться с положением относительно земли. За буквально метр до столкновения он странным образом, подобно кошке, изловчился и приземлился на все четыре лапы. Шокированный этим действием его нового тела, Лео таращился вперед, выпучив глаза и не дыша при этом. Оцепенение медленно его покинуло, и Лео снова смог двигаться. Он посмотрел вверх, оценив высоту своего полета, затем себе под ноги.

— Это.. Это.. — он все еще не мог собраться с мыслями. — Вау!

Сойдя с места, он заметил четыре неглубоких, но заметных отпечатка лап на земле. Вокруг были небольшие трещинки.

— Это я так жестко приземлился? Странно, но боли я не почувствовал.

Он поднял левую лапу, повернул к себе внутреннюю сторону, оценивающе рассматривая ее.

«Никаких повреждений нет. И шевелить вполне могу. Но я все еще не понимаю, как смог превратиться? И что это за шутки с магией? Я хотел использовать Ледяную магию, а вместо этого моя рука.. То есть лапа превратилась в катушку Теслы! Без всяких сомнений это был электрический ток. Но что это за магия? Да и магия ли вообще..»

Поразмыслив над случившимся, Лео заметил неподалеку небольшую застывшую лужу. Он подошел к ней и увидел свое отражение. Да, не было никаких сомнений. На него смотрел все тот же светло-шерстный волк с серо-голубыми глазами. Лео продолжал вдумчиво смотреть на свое отражение. Осмыслив произошедшее, он прищурился и удовлетворенно улыбнулся.

— Никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь, — усмехнулся он.

Вдохнув поглубже, Лео осознал, что его нюх стал острее. Он чувствовал запахи, которых обычно не замечал. А его уши улавливали самые незначительные колебания. К примеру, он услышал шуршание мышей в земляной норке где-то в кустах. Громкий хруст маленькой ветки, надломившейся под тяжестью налипшего на нее снега. Все эти звуки и запахи создавали в его голове подробные картины, которые он не видел. Но при этом все было до нельзя понятно. Именно так себя чувствуют звери? Все, что находилось вокруг Лео в радиусе не меньше двух десятков метров, было как на виду. Как если бы он смотрел на все сверху, только тут образы существ и предметов вырисовывались в его воображении на основе запахов и звуков.

Привыкнув к своему облику, Лео побрел вдоль обрыва к реке. Пока он приучался к ходьбе на четырех лапах, что было для него совсем непривычно. Однако стоило ему немного освоиться, как тело стало требовать большего. Он увеличил скорость, переходя на бег. Он бежал вдоль реки, лавируя меж деревьев, как на полосе с препятствиями. Чем быстрее он бежал, тем ловчее становились его движения. На пути попадались поваленные деревья, которые он с легкостью перепрыгивал. Как ни странно, но он вошел во вкус. Ему хотелось бежать еще быстрее, почувствовать ветер, что играет в его шерсти. Пока Лео во всю наслаждался этими новыми для него ощущениями, дорога оборвалась у довольно широкой расщелины, разрывающей лесную тропу. Очевидно, земля в этом месте провалилась не так уж и давно, учитывая то, что дорога все еще не заросла кустами. Прикинув расстояние от обрыва до обрыва, Лео предположил, что тут будет не меньше пяти метров. Мало кто смог бы преодолеть такое расстояние с разбега. Но что-то внутри так и просилось вперед. Подталкивало сделать невероятную, как он подумал, глупость.

— "Знаете это чувство: когда стоишь вот так на самом краю обрыва, так и тянет прыгнуть?" Ну уж нет! — отдернулся он и подошел к самому краю. — Тут не глубоко, но влететь в твердую землю с разлета или напороться на что-нибудь торчащее из под снега мне как-то не хочется..

Развернувшись, он двинулся в обратном направлении. Не прошло и минуты, как среди деревьев промелькнул силуэт светло-шерстного волка. На бегу он оттолкнулся от края обрыва и сиганул вперед. Все вокруг казалось таким медленным, будто время ненадолго остановилось. Ощущение невесомости во время полета опьяняло. Пусть и без крыльев, но чувство было очень близким к этому. Лео не успел опомниться, как его лапы уже коснулись твердой поверхности. Однако законов физики никто не отменял. По инерции он продолжил свое движение вперед, когда его лапы вдруг подогнулись. Он ударился головой о землю и покатился кубарем в растущее неподалеку дерево. Глухой удар о ствол и картина в его глазах раздвоилась, нарезая круги. Когда он смог сфокусировать зрение, то увидел свои ноги, что довольно комично торчали вверх. Его сапоги, штаны и вся прочая одежда также была на нем. Он поднял правую руку и окончательно убедился, что вновь стал прежним. Затем с дерева на него рухнул снежный ком.

— Зараза.. — пробурчал он из под сугроба.

И снова здравствуй, Кантерлот

Вокруг не было ровном счетом ничего. Что небо, что земля под ногами — все отливало серостью. Лео стоял на берегу широкой реки, мутная вода в которой медленно текла справа налево. На другом берегу он увидел знакомую ему черную волчицу. Она неспешно ходила из стороны в сторону, не спуская глаз с Лео. Казалось, что для столь пронырливого и вездесущего призрака не составило бы труда подобраться к нему, как она делала много раз. Но сейчас ее явно что-то сдерживало. Она не могла пересечь реку, как бы ей того не хотелось. И что самое главное — у Лео полностью отсутствовал страх перед ней. Он помнил большинство ее появлений, особенно хорошо ему запомнилось последнее, где она заявила, что если он умрет здесь, то умрет и там. Вот только где это "здесь" и "там"? Что она имела ввиду? Самым логичным для Лео был вариант, где она губит его в видении и он умирает в реальности. Не напрасно же она пыталась добраться до него все это время? А раз ее больше никто не видит, то все становится очевидным. Лео смотрел на метающуюся из стороны в сторону волчицу, взгляд у которой говорил о крайнем недовольстве по отношению к сложившейся ситуации.

— И что теперь? — крикнул он и развел руками.

Волчица остановилась и обнажила клыки.

— Однажды я доберусь до тебя, — ее голос звучал вопреки неподвижной пасти, словно она говорила с ним при помощи телепатии. — И даже "он" тебе не поможет.

Не трудно было догадаться, о ком говорила волчица. Если подумать, то теперь Лео не испытывает страха перед ней, как это было раньше. И все благодаря этому самому дару, что вручил ему хранитель? На этой мысли Лео неожиданно проснулся.

За окном было еще темно. На часах половина пятого. Лео еще немного полежал, обдумывая свой сон. Он надеялся, что незаметно уснет за этим занятием. Однако этого так и не случилось. Поднявшись с кровати, он спустился вниз, умылся и заварил свежий чай. Наполнив стакан почти до краев, он накинул куртку и вышел на улицу. Утренний зимний воздух ободряюще действовал на его разум. Отхлебнув согревающий напиток, он взглянул на ночное светило, которое медленно стало опускаться за горизонт. После недолгой паузы его сменил другой, но уже гораздо более яркий источник света.

— О, Твайлайт уже проснулась, — подметил он, снова сделав глоток. — Как по часам.

Задумавшись над чем-то интересным, Лео простоял неподвижно несколько минут, затем разом осушил свой бокал.

— Хм.. А это мысль!

После этих слов он зашел обратно в дом и направился в свою комнату, где провел несколько часов за эскизированием устройства, похожего на заводную упрощенную модель солнечной системы, предусматривающую особенности здешних небесных тел.

— Как вернусь, покажу это Твайлайт, — довольно улыбнулся он, преждевременно оценивая свою задумку как нечто грандиозное. — Уверен, она будет в восторге.

Так и пронеслась эта неделя. Лео успел полетать на дирижабле с меткоискателями, спасти жизнь ученице Зекоры в Вечнозеленом лесу, а так же немного раскрыть свой новый дар. Пока что среди его достижений в этой области были более-менее контролируемые слух и обоняние. А вот превращение в зверя никак не зависило от его желания. По чистой случайности он смог превратиться еще один раз. Все произошло в тот момент, когда одно неосторожное движение едва не заставило свалиться с шара дирижабля, когда Лео возился с выпускным клапаном. К счастью, рядом никого не было. О превращении в обратную сторону ему было известно не больше. Но вспомнив свои предыдущие трансфигурации, Лео отметил для себя, что стоило ему немного устать — а именно побегать или выпустить парочку разрядов — его прежний облик возвращался сам по себе. Выходит, что после превращения ему отводится некоторый запас энергии, который он тратит по необходимости, а после снова становится человеком? Еще один пунктик в списке "магических теорем".

Помимо этого, Лео хватило времени чтобы посетить Понивилль и заглянуть ко всем своим знакомым и друзьям. От Рарити он получил в подарок прекрасно сшитую куртку — плащ, аналогичную его кожаной старой. Разве что материал был тканевым, а сама верхняя одежда имела утепляющую темно-красную подкладку, что смотрелось очень красиво с жемчужено-черным верхом. Как никак, но на дворе зима. Лео с благодарностью принял этот шикарный, как он выразился, подарок. Рарити лишь отмахнулась, заявив: "Это меньшее, что я могу сделать для тебя, дорогуша. Благодарность тут неуместна". Белая единорожка всегда отличалась особой щедростью. Не даром она представляет соответствующий Элемент. В школе Дружбы так же все было хорошо. Старлайт прекрасно справляется с должностью директора. А в скором времени, когда троица меткоискателей окончит городскую среднюю школу, они смогут полноценно преподавать.

Покинуть поместье и его обитателей было довольно грустным событием как для Лео, так и для Салли, Сноу и Ранни. Но как и было оговорено ранее, Лео будет их навещать каждую неделю. Попрощавшись, Лео закинул сумку в дирижабль и отправился в Кантерлот.

Возвращение Лео на личном воздухоплавательном транспорте было неожиданностью для стражи замка. Однако это не стало проблемой, поскольку Лео каждый знал в лицо. Пришвартовавшись, он прошел через центральную площадь и вошел через главные ворота. Стражники приветствовали его как полагается — отсалютовав при виде капитана лейб-гвардии принцессы Твайлайт Спаркл. По словам Миднайта, принцесса сейчас находится в тронном зале вместе с Альбионом. Когда перед Лео распахнулись двери, от удивления он едва не выронил сумку, болтавшуюся у него за спиной. Сидевшая на своем троне, Твайлайт заметила прибывшего и радостно помахала ему копытом.

— А вот и Лео! — улыбнулась она и тут же спустилась с пьедестала, ровным шагом направляясь к нему.

— Здравствуй, Лео.

Последнее приветствие принадлежало высокому мужчине с грубыми красными волосами до шеи, облаченному в темно-серые штаны с серебряными наколенниками, невысокие сапоги, а так же закрепленный на шее угольно-черный плащ до бедер. На его поясе красовался ремень с серебряной бляшкой и двумя боковыми карманами на нем. Рубашки или какой другой верхней одежды, помимо свисающего за спиной плаща, на нем не было. Что и позволяло лицезреть его атлетические данные. Подобно могучему Ахиллесу с иллюстрации книги "Мифы древней Греции", человек сверкал своими мышцами на руках и торсе. Не говоря уже о довольном выражении лица и улыбке во весь рот.

— Лео, ты не поверишь! — восхищенно сказала Твайлайт, подойдя к новоприбывшему почти вплотную.

Сам же Лео не знал, что и сказать. Его остекленевший взгляд был направлен исключительно на этого типа. Понимая, что сюрприз удался, человек подошел ближе и похлопал Лео по плечу.

— Ха-ха! По глазам вижу, что удивлен.

Не такой басистый как прежде, но голос однозначно принадлежал тому, кого он очень хорошо знал.

— Альбион? — с недоверием спросил Лео, окинув его взглядом с ног до головы. — Как это понимать?!

Твайлайт лишь хихикала в копыто, наблюдая за его реакцией. Не каждый день ей удается видеть Лео таким ошарашенным. Двухметровый человек продолжал хохотать, сделав руки в боки. На его фоне герой Эквестрии выглядел как школьник, хоть и обладал довольно крепким телосложением и средней комплекцией.

— Да, Лео. Это я. Что скажешь?

Еще немного обдумав увиденное, Лео все же смог взять себя в руки и криво улыбнулся.

— Накинул бы рубашку, а то глаз кому-нибудь выколешь, — усмехнулся он в ответ.

— Ха-ха! Чувствую зависть, — Альбион снова рассмеялся.

— Полагаю, что ты ничего не знал об этом, верно? — вмешалась Твайлайт.

— А по мне будто не видно?

Принцесса и Альбион довольно переглянулись, словно между ними было что-то общее. Судя по всему, они могли поспорить, насколько сильно удивится Лео. Последний заметил это и, окинув взглядом довольную по уши парочку, прокашлялся.

— Ну а теперь, когда вы вдоволь насладились моментом, пора бы и объясниться.

— Ты прав, — с долей смущения в голосе сказала аликорн. — Как видишь, Альбион умеет менять свой облик. Но я и представить себе не могла, что он сможет превратиться в человека! Это феноменально! — с восторгом ученого воскликнула она, притоптывая на месте.

— И как это случилось? Ты не говорил, что так умеешь, — с подозрением спросил Лео, поправив сумку за спиной.

— Ну.. — Альбион досадливо улыбнулся и почесал затылок. — Не так давно я рассказывал принцессе о своем визите к людскому королю. Если ты помнишь, это было незадолго до нападения на Штормград.

— Ну да, помню. И что с того?

— Сам понимаешь, явиться в своем истинном обличии было бы неуместно. Представь, как бы отреагировали жители города, если бы увидели огромного дракона! Я применил магию и создал заклинание, способное изменить мою внешность на человеческую. Поскольку я применял его лишь единожды, то совсем позабыл об этом, — его улыбка стала еще более виноватая. — Мне с трудом удалось вспомнить метод превращения. Однако я смог это сделать и теперь жить во дворце стало гораздо удобнее. Здешние пони все никак не могли привыкнуть ко мне. Теперь все стало куда проще.

— Понятно, — подытожил Лео, сложив руки перед собой. — Вы тут зря время не теряли. Полагаю, что ничего ужасного не произошло в мое отсутствие?

— Все в полном порядке, не волнуйся, — отмахнулась Твайлайт. — А как ты провел время вне Кантерлота?

— Отлично. Даже плодотворно, — улыбнулся Лео. — Починил свой дирижабль, познакомился с подмастерьем Зекоры.

— Правда?! — удивилась принцесса. — Не знала, что Зекора взяла себе кого-то в ученики.

— Ее зовут Тира. Она земная пони и давно увлекается травами. Если интересно, расскажу об этом и покажу тебе кое-что за обедом.

— Даже так? Буду рада послушать! — с восхищением сказала Твайлайт. — А теперь извините, но у меня еще есть дела. Увидимся в малой столовой.

С этими словами принцесса Эквестрии оставила их наедине и вернулась к ждущей ее у трона Рейвен, которая держала навесу приличную стопку бумаг, закрывающей ее мордочку до самых ушей.

Снова поправив сползающую с плеча сумку, Лео приблизился к дракониду и вполголоса спросил:

— Надеюсь, за этими познавательными историческими рассказами ты случайно не проболтался о логове с золотом?

Альбион осторожно осмотрелся, затем слегка наклонился вперед.

— Обижаешь, — улыбнулся он в ответ.

Когда настало время обеда, Лео рассказал принцессе и присутствующему за столом Альбиону о своем недавнем приключении в Вечнозеленом лесу, которое он разделил со Свити Бель, Эппл Блум и Скуталу.

— Это те жеребята, что долгое время искали свои особые отметки? — спросил Альбион, с аппетитом уплетая очередную тарелку жареной рыбы. Не смотря на его теперешние размеры, он был достаточно прожорливым.

— Да, они самые.

— Ох, Лео.. — пробормотала Твайлайт, откусив кусочек блинчика с черничным джемом. — Куда бы ты не пошел, везде найдешь приключения на свою голову. Но я очень рада, что эта пони жива и здорова. И все благодаря тебе. Надеюсь, что впредь она будет прислушиваться к словам Зекоры.

— Ну, по крайней мере она обещала, — пожал плечами Лео, сделав глоток апельсинового сока.

— Точно, — опомнилась принцесса, — ты же хотел мне что-то показать?

— Одну минутку..

Лео вытер рот салфеткой и полез в карман куртки, висевшей на спинке стула и достал оттуда несколько листков бумаги. Твайлайт подхватила их телекинезом и принялась изучать рисунки, схемы и пояснительные приписки. Когда она закончила, ее глаза округлились от восторга.

— Лео, это же потрясающе! Клянусь бородой Старсвирла, мне даже в голову это не приходило!

— Ну, это лишь концептуальные наброски. Теоретически это, конечно, выполнимо. Но найдутся ли соответствующие заклинания, чтобы связать небесные тела с их миниатюрными копиями?

Твайлайт задумчиво присмотрелась к главному рисунку.

— Кажется, об упоминании подобного заклинания я уже читала в одной из книг. Если возникнут вопросы, то я напишу об этом Селестии. Уверена, она наверняка знает об управлении солнцем и луной все до последней мелочи. Ух! Если все получится, то это будет просто замечательно! — продолжала восторгаться Твайлайт, позабыв об трапезе.

— А о чем идет речь? — не закончив с пережевыванием, спросил Альбион.

— Мне в голову пришла мысль — создать механизм, который будет самостоятельно приводить в движение небесные светила. Таким образом, ритуал смены дня и ночи будет проходить без участия Твайлайт. Что значительно облегчит ее жизнь. Во всяком случае я на это надеюсь.. — неуверенно улыбнулся он.

— Мы обязательно попробуем! — заявила принцесса. — Лео, спасибо тебе за эту идею! Так, нужно будет пролистать парочку книг по астрономии, чтобы освежить память. О, а еще не забыть..

Не столько для них, сколько для себя Твайлайт перечисляла вслух все то, что ей предстоит просмотреть, выписать, рассчитать и подобрать для воплощения этой задумки в жизнь. Лео же умиляла эта картина. Принцесса всегда проявляла страстный интерес ко всему новому. И была готова не спать ночами, чтобы разобраться и понять природу той или иной магии, работу устройства и тому подобное. Что до Альбиона, то он лишь пожал плечами и продолжил поедать то, что еще осталось. Поскольку в механизмах и технике он не особо разбирался. Отсюда и такой прохладный интерес.

— Ну ты и обжора, — подметил Лео с ухмылкой. — Такими темпами ты опустошишь все запасы провизии в этом замке до наступления весны.

— А что ты хотел? — без малейшей обиды пробормотал дракон. — Моя магия требует хорошего питания. На поддержание перевоплощающего заклинания тоже требуется энергия.

— Понятно, — кивнул Лео, откусив бутерброд с маслом. — Или ты попросту решил работать на принцессу за еду?

Дракон едва не поперхнулся. Твайлайт же отвлеклась от бумаг и с некой укоризной посмотрела на изображающего невинность Лео.

— Ох, Лео, как тебе не стыдно такое говорить о своем друге?!

— А что я сказал? — пожав плечами, Лео состроил полнейшее непонимание.

— В этом весь Лео, — проворчал Альбион и с усмешкой покосился на него. — Уж язык у него острый.

— Благодарю за комплимент, — слегка поклонился Лео, на что дракон вновь усмехнулся.

Закатив глаза, Твайлайт поднесла телекинезом стакан с соком и продолжила думать над предстоящим созданием астрономического механизма.

Новая игрушка для принцессы

Пока Твайлайт была занята рутинными делами правительницы, а так же подготовкой к созданию астрономического механизма управления небесными телами, герой Эквестрии вместе с Альбионом пришли в огромный тренировочный зал, который первый попросил во временное пользование. Разумеется, в этом ему никто не мог отказать. Круглый зал представлял из себя нечто в виде арены с несколькими рядами трибун. Высокий потолок, удерживаемый шестью огромными колоннами по кругу, что очерчивали саму арену и отделяли ее от каменных скамеек — делали это место неким подобием Колизея довольно скромных размеров.

— Ну хоть теперь ты расскажешь мне, что задумал на самом деле? — спросил Альбион, уперевшись руками в свои бока и осматривая тренировочный зал для стражи.

— Я бы не стал тебя просить об этом без веской причины, — Лео снял свой новенький плащ и убрал его за скамейку, чтобы случайно не испортить столь добрую вещь, любезно сшитую для него одной из лучших портных в Эквестрии. — Но самому мне трудно создать необходимые условия для эксперимента. Я хочу проверить несколько теорий, а потому без твоей помощи мне не обойтись.

— Что ж, я всегда готов тебе помочь, — сверкнул улыбкой Альбион и покрутил головой, размяв шею. — Говори, что нужно делать?

Лео оставил меч рядом с плащом, затем вернулся на площадку и встал напротив человека — дракона, выдерживая расстояние в пару десятков шагов.

— Нападай, — тихо и уверенно заявил Лео.

— Вот так просто? — недоумевающе спросил Альбион и наклонил голову вперед.

— Именно. Нападай на меня, используя Огненную магию, а я буду отбиваться. Сил не жалей, иначе ничего не выйдет. Если я все правильно понял, это произойдет в момент острой необходимости. Если, конечно, это произойдет.. — Лео как-то призадумался, явно копаясь в своих мыслях.

— А что именно должно произойти?

Придя в себя, Лео неуверенно улыбнулся.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Только сильно не удивляйся.

Принимая во внимание расплывчатые намеки друга, Альбион пожал плечами и размял руки с характерным хрустом в кистях. Красный магический круг образовался прямо под ним и стал набирать силу. Когда свет, исходящий от него, стал более равномерным, Альбион вытянул руку и вызвал шар огня.

— Готов? — спросил он.

— Давай.

Первый магический снаряд полетел прямо в цель, но был отбит встречным ударом Ледяной магии. Дракон понял, что спарринг будет проходить в подобном темпе, и решил задать свой ритм. Как истинный владелец магии огня и рожденный с этой силой, Альбион мог управлять ею изящно и не напрягаясь. Вокруг дракона вспыхнули сразу три таких шара и принялись кружить вокруг него. Лео принял боевую стойку и напрягся. Первый шар полетел в том же направлении. Следом полетел второй, а за ним и третий. Всякий раз Лео отбивался разными способами, начиная от встречно летящего ледяного снаряда и заканчивая защитой своего тела орудиями, созданными той же магией.

— Так-так! — удивился Альбион. — Ты научился создавать оружие и щиты изо льда? Впечатляет.

— Спасибо за похвалу, но не отвлекайся, — на выдохе сказал Лео.

Это кидание магическими образованиями, напоминающая игру в снежки, продолжалась около получаса. Лео явно был не доволен результатом работы своего противника по тренировке.

— Альбион, не халтурь! Я знаю, это даже не сотая доля твоих возможностей.

— Извини, но что ты хочешь от меня? Я же не собираюсь нападать на тебя всерьез. Разве ты не просил просто погонять тебя ради какого-то эксперимента?

— Именно, что погонять. Но так, чтобы я почувствовал опасность. Иначе ничего не получится. Не бойся атаковать, я же тебе не принцесса Любви как ни как.

— Раз ты настаиваешь..

С этими словами двухметровый красноволосый атлет поднял обе руки перед собой и между его ладонями вспыхнуло пламя, сдерживаемое подобием невидимой оболочки. Когда барьер ослаб, огонь вырвался наружу и, словно струя воды из пожарного шланга, устремился вперед мощным потоком. Лео едва смог увернуться, предварительно закрывшись магическим кругом, как щитом. Альбион не стал на этом останавливаться и продолжил свою атаку, тем самым гоняясь за Лео. Он стоял на месте в центре арены и выпускал поток за потоком. Лео отбивался и уворачивался, как мог. Однако магия древнего Ледяного дракона, которая перешла к Лео в битве с этим существом, не сравнится с мощью Огненного перворожденного дракона. Все же, когда эта магия была доступна ему раньше, Лео чувствовал себя куда увереннее и сильнее, нежели после повторного появления в этом мире. Используя свою силу для защиты на полную катушку, чтобы вызвать ощущение реальной опасности и запомнить его во время желаемого превращения, Лео продолжал и продолжал упорно отбиваться и уклоняться.

— Этого недостаточно! — крикнул Лео, вновь приняв боевую стойку. — Ударь сильнее.

— Лео, ты уверен?

— Давай уже! — с раздражением в голосе крикнул он, внезапно запустив в Альбиона магическим снарядом, чего он до этого ни разу не делал первым.

На это агрессивное действие против него, Альбион машинально выставил защитный круг перед собой и в ответ выпустил довольно большой шар огня, что составлял не меньше трети всего его роста. Послышался взрыв и лязг разлетевшегося на мелкие осколки магического льда, а за ним и глухо удар чего-то мягкого о каменное ограждение.

— Лео? — прищурился Альбион, пытаясь разглядеть его через образовавшийся туман из испаренного льда.

Когда видимость стала прежней, Альбион увидел среди двух сдвинутых скамеек серошерстного зверя, что был ростом в холке ни как не меньше метра. Волк тряхнул головой и затем направил свой пристальный взгляд на Альбиона, навострив при этом уши.

— Огненная стихия! — ошарашенный увиденным, драконид выпучил глаза и уставился на зверя.

— Неплохо, да? — ухмыльнулся Лео, обнажив белые клыки. — Теперь моя очередь удивлять тебя, мистер "Смотри, как я могу".

По многообещающему выражению лица и выпученным глазам дракона было ясно, что сюрприз вышел довольно неожиданным. На что Лео в меру своей шалостливой натуры и надеялся.

— Не хочешь ли ты это объяснить? — взяв себя в руки, Альбион прищурился и принялся рассматривать новый облик Лео.

Довольно рослый, по сравнению с обычным хищником Эквуса семейства псовых, волк с мощными лапами, густой светло-серой шерстью, подтянутым туловищем и сильной шеей вышел к нему навстречу и заглянул дракониду в глаза, демонстрируя свои серо-голубые зрачки.

— Если вкратце, — начал Лео, слегка улыбнувшись, — то это моя новая сила. Дар — как выразился один хранитель. Хотя, учитывая недосказанность и полнейший игнор с его стороны, заставляющий меня самого во всем разбираться, то это скорее проклятие. Или болезнь. Но не будем о грустном. Короче говоря — я теперь могу превращаться в волка. И происходит это, как ты уже наверняка понял, в момент реальной опасности.

Обдумав его слова, Альбион сложил руки перед собой.

— Уж чего, а такого я и представить себе не мог.. — вполголоса пробормотал драконид. — И давно ты таким стал?

— Совсем недавно. В ту самую ночь перед своим выздоровлением.

— И ты ничего об этом не сказал? — с долей упрека, или же сожаления, дракон покачал головой.

— Я хотел тебе рассказать, но все не представлялось подходящего случая. А потом я и вовсе решил понять природу своей силы самостоятельно. Да и Твай так внезапно предложила погостить в Понивилле..

— Понятно, — подытожил Альбион и вновь смерил его изучающим взглядом. — И чему я, собственно, удивляюсь?

— И правда, — подметил Лео, улыбнувшись в меру своих анатомических возможностей. — Ты ведь поможешь мне в этом деле?

— Естественно! — обиженно ответил драконид.

— Отлично. Тогда давай продолжим начатое. Атакуй снова.

— И чего ты хочешь этим добиться?

— О, многого. Делай то же самое, что и до этого. Мне нужно понять, насколько долго я могу пребывать в этом теле и научиться в итоге контролировать превращение. И если повезет, то я открою для себя что-нибудь еще, помимо звериной остроты чувств.

— Вот оно что.. Тогда за дело, — Альбион сделал несколько шагов назад и приготовился к атаке. Но прежде чем начать, его голову посетила какая-то мысль, заставившая повременить. — А твоя шерсть не пострадает от огня?

— А я постараюсь не попадаться, — ухмыльнулся он, показав кончик языка.

На следующий день произошло то же самое. Альбион помогал Лео выяснить все, что только можно о его новом облике. Как и предполагал Лео, превращение происходит в тот момент, когда нервная система реагирует на опасность. Он постарался запомнить это чувство, чтобы в дальнейшем имитировать его и вызывать трансформацию в зверя. Это не было похоже на испуг или страх. Скорее на прилив адреналина, выделяемого организмом при стрессе. Другого объяснения, в меру своей скромной осведомленности в сфере неврологии, он не смог подобрать. А вот с обратным превращением все было довольно расплывчато. Первый раз он стал прежним от усталости, а на другой просто потому, что слишком долго был в волчьей шкуре. И, как он мог предполагать, магия восприняла это как отсутствие надобности в поддержании звериной формы. На один вопрос стало меньше, и в то же время на два больше.. Лео уж не удивлялся ничему. А просто принял это как данность и был намерен изучать свою новую силу дальше.

На третий день после очередной тренировки он помогал Твайлайт с механизмом для управления светилами. Все же это была его идея, а некоторые пояснительные записки не содержали всех необходимых уточнений. Да что говорить, ведь он придумал его и нарисовал за пару часов. А затем отдал ей свои наброски для изучения. Совместные занятия напомнили ему лабораторные работы в университете, когда двое студентов возятся с оборудованием и делают расчеты. А затем переносят полученные данные на чертеж или схему. В конкретной ситуации ведущим специалистом была, как ни странно, именно Твайлайт. Одержимая этой идеей, она без устали копалась в книгах, выписывала тексты и вырисовывала схемы на отдельных листах бумаги, тем самым приближаясь к желаемому результату. Лео же выступал, по больше части, в качестве консультанта по устройству своего механизма. Ну и не без возможности поработать помощником под незамысловатым именем "подай-принеси".

Спустя неделю ранним утром они собрались в самой высокой башне замка Кантерлот. В былые времена на этом месте Луна и Селестия проводили обряд смены дня и ночи. При особом желании двух величественных аликорнов можно было увидеть за работой, даже находясь за пределами дворца. Круглая башня с остроконечным куполом, который держался на четырех столбах по краям, была максимально открыта взору со стороны. Туда можно было попасть, взбираясь по витой лестнице. Толстые перила по окружности позволяли чувствовать себя в безопасности для тех, кто не имел за спиной крыльев.

Сейчас же в самом центре башни стояло устройство, напоминающее гироскоп. Однако его функционал в корне отличался от этого прибора. Массивная ножка — подставка имела на конце широкую скобу, за края которой было закреплено большое широкое кольцо. Внутри него находились две миниатюрные модели небесных светил. Ночное было сверху, а дневное снизу. Они удерживались отдельными стержнями на центральном диске, приводимым в движение часовым механизмом. Внутри него располагалась огромная облегченная шестерня с множеством отверстий по кругу. И лишь два таких отверстия были заняты торчащими штифтами, служившими в качестве толкателей для срабатывания механизма. Таким образом можно было с точностью до пяти минут выставить время переворачивания диска с небесными телами и, соответственно, смену дня и ночи. Сам же позолоченный механизм, в состав которого по большей части входила бронза и другие цветные металлы, был накрыт куполом из толстого хрусталя. Поскольку башня была открытой, а пыль и прочий летающий по ветру мелкий мусор никто не отменял, оболочка служила для защиты движущихся частей астрономического механизма. Лео и Твайлайт, а так же двое придворных магов занимались последними приготовлениями перед запуском. Альбион же пришел исключительно за компанию, сонным взглядом наблюдая за происходящим в стороне, чтобы не мешать. Пространство искусственно освещалось магическим кристаллом под потолком. Этого было более чем достаточно, чтобы произвести последние проверки.

— Ох, это так волнительно! — перебирала копытами Твайлайт, сгорая от нетерпения. — Может, стоит проверить все еще раз?

Лео устало переглянулся с двумя единорогами, которые были солидарны с ним.

— Твай, мы уже все проверили. Дважды. Не будь параноиком, — усмехнулся он в конце.

Принцесса поджала губы и еще раз внимательно осмотрела устройство. Когда в ее голове все же появилась мысль, что лишняя проверка будет на самом деле лишней, она выдохнула и виновато улыбнулась.

— Да, ты прав. Прости.. Я просто очень взволнована. Все же это такое колоссальное изменение за более чем тысячу лет в истории обряда смены дня и ночи. Эту работу выполняли единороги в прежние времена, а потом их сменили Селестия и Луна. В последние пять лет этим занималась я. А теперь эту работу будет выполнять механизм. Ты хоть представляешь, насколько это потрясающе?!

— Могу представить, принцесса, — сложив руки перед собой, Лео понимающе улыбнулся. — Все будет хорошо, не переживай. Ты же принцесса Науки, как тебя прозвали в узких кругах. Ничего удивительного, что ты смогла добиться такого прогресса.

— О, нет-нет-нет! Не надо приписывать мне чужую заслугу. Это твоя идея, Лео. И ты непосредственно участвовал в создании этого устройства. Если все получится, твое имя будет первым в списке тех, кто принимал в этом участие. Ты будешь автором!

— Я польщен, ваше высочество. Но, быть может, стоит начать? Время рассвета уже близко.

Осознав выше сказанное, лавандовая аликорн вновь заметалась. Лео же закатил глаза на ее предсказуемую реакцию.

Вскоре единороги уже стояли в стороне, пока Твайлайт наполняла накопительный кристалл своей магией, что находился в самом сердце устройства. После того, как камень засверкал фиолетовой магией сквозь детали, механизм начал свою жизнь с проворачивания шестерен и едва заметного движения большого колеса с двумя штифтами. До рассвета оставалось всего ничего, буквально несколько минут. Твайлайт тряслась от предвкушения, ее тело вибрировало так, что можно было это почувствовать сквозь каменный пол. Лео же надеялся на благополучный исход, так как хотел порадовать принцессу полезным изобретением, чтобы в ее жизни стало на одно повседневное дело меньше. Если не считать подзарядку встроенного кристалла, который, по предварительным расчетам, мог вместить в себя магии для недельной работы без вмешательства. Собственно, такая задумка и стала одной из причин раздутости механизма, который в диаметре занимал место не меньше метра, а высотой, вместе с опорой, был равен росту Лео.

И вот настал момент, когда штифт уперся в язычок спускового устройства. Глаза принцессы были прикованы к нему настолько, что никакая сила в мире не оторвала бы ее от наблюдения. Сейчас в верхней части находился серебряный шар. Как только послышался щелчок, средний диск медленно стал проворачиваться по часовой стрелке. Луна в миниатюре двигалась в том же направлении, опускаясь и оставляя свободное место наверху. Все присутствующие, особенно Твайлайт, завороженно наблюдали за параллельным перемещением настоящего небесного диска. Прошло ровно две минуты. На небе во всю сияло солнце. Новый день настал без опоздания. Когда очередной щелчок охарактеризовал остановку движения колеса, наверху красовался уже позолоченный шарик.

— Да-а-а! Да! Да! Да! — внезапно запрыгала Твайлайт. — У нас получилось! Получилось! Получилось!

Воодушевленная принцесса гарцевала по всей башне, нарезая круг за кругом. Пытаться ее остановить или успокоить было совершенно бессмысленно. Да и зачем? Единороги тоже были рады успеху мероприятия, так как вложили и свою лепту в этот проект. Лео же с чувством выполненного долга наблюдал за скачущей Твайлайт, которая вела себя как ребенок, у которого появилась игрушка ее мечты.

— Лео! — воскликнула она и запрыгнула на человека с разбега. — Это потрясающе! Все сработало идеально! Ты представляешь?! Мы это сделали! — повалив его на пол, принцесса продолжала восторгаться и обниматься.

— Рад, что ты счастлива, Твай, — улыбнулся он под тяжестью аликорна на своей груди. — Но твое высочество меня сейчас задушит..

— Ой! Прости, прости! — она тут же слезла с него и виновато опустила ушки. — Но я так счастлива, что места себе не нахожу!

Лео же подошел к ней и присел на одно колено.

— Что ж, мы своего добились — теперь тебе не придется по два раза на дню проводить этот обряд.

— Ты прав, но дело не только в этом. Я получила столько удовольствия от работы над ним! — она вновь не сдержалась и крепко обхватила его. — Огромное тебе спасибо!

Лео же ничего другого не оставалось, как обнять ее в ответ и поглаживать нежные волосы Твайлайт.

Все только начинается

Примечания к части:

Внимание! Текст содержит пропущенные сцены с рейтингом чуть выше ожидаемого. Просьба впечатлительным не швыряться тапками и гнилыми овощами. ЭТО "WWG" (Экспериментальное Творческое Объединение "WhiteWolfGuardian") предоставляет контент исключительно в развлекательных целях. Приятного чтения!

Победоносно завершив работу над желанным изобретением и не менее успешно введя его в эксплуатацию, Твайлайт погрузилась в свою обычную работу. Однако сама мысль и воспоминания о том, чем она занималась в последние дни, грели ее душу и придавали сил. День прошел довольно легко. Встречи не казались ей вечностью, по сравнению с предыдущими днями. Разбор документов так же не был для нее нагрузкой. Напротив, она была очень довольна всем, что происходит с ней в данный момент времени. Прекрасное настроение само по себе держалось на одной волне и не покидало ее. Но причиной тому было не только завершение проекта. Самое прекрасное еще только предстояло — это наблюдение. Твайлайт лицезрела первый запуск устройства, тогда как поздно вечером ее ожидал второй, когда ночная пора сменит дневную. Одна лишь мысль об этом, когда та возникала в ее голове, заставляла аликорна в нетерпении поерзать на месте.

С наступлением заветного часа мечта Твайлайт осуществилась, наполнив принцессу нескрываемым блаженством. Она снова взирала на прекраснейшую работу безупречных расчетов, воплощенных в каждой шестеренке этой машины. С дрожью до последней секунды она ждала того заветного щелчка, который запустит процесс смены дня на ночь. Словно ребенок, она, покусывая губы, следила за происходящим. Когда на небе появилась луна и заняла свое почетное место, лавандовая пони сорвалась с места и неустанно глаголила:

— Получилось! Получилось! Получилось!

Утолив сполна свою жажду наблюдения за работой устройства, Твайлайт в сопровождении своего телохранителя и коллеги по научной деятельности направилась в свои покои. Всю дорогу она делилась с ним впечатлениями, переполняющими ее возбужденный разум. Когда перед ней неожиданно возникла кровать, которую она заметила уже в последний момент, Твайлайт сиганула на нее и плюхнулась так, что идеально застеленные одеяло и простынь скомкались в одно мгновение, а подушки подлетели в воздух и оказались на полу.

— Фу, — с поддельной надменностью упрекнул Лео, подбирая с пола подушку, — как некультурно.

Принцесса радостно улыбнулась и с облегчением выдохнула, переворачиваясь на спину.

— Могу себе позволить, — ответила Твайлайт, растянувшись звездой поперек своего ложа. — И вообще, я тут подумала, что стоит привлечь тебя к другим проектам.

— Другим?

— Конечно, — с уверенностью заявила она, приподняв голову, — или ты уже позабыл, что рассказывал мне о достижениях человечества в твоем мире?

Лео на несколько секунд задумался, перебирая в голове воспоминания прошлых лет в Эквестрии.

— А, ты о наших прошлых беседах много лет назад?

— Да, именно о них. Ты дал мне богатую почву для размышлений. Однако большинство из этого оказалось невыполнимо по ряду причин. В основном это отсутствие необходимых технологий, чтобы воплотить что-либо в жизнь. Одних рассказов оказалось мало. Пусть они и были вполне подробными. И я буду признательна, если ты поделишься некоторыми знаниями, которые нам точно помогут, — последнее звучало так, словно просьба граничила с неоспоримым принуждением.

— Хм.. — задумался Лео, поднеся руку к подбородку. — Мне надо все обдумать и свериться с расписанием. Возможно, я смогу найти маленькое окошко и почтить тебя беседой на интересующие темы, — с нескрываемым высокомерием закончил он.

— Надо же, — поднялась Твайлайт, прищурившись, — кто-то всерьез зазнался?

— Вообще ни разу, — ответил Лео, показав ей кончик языка.

— Ну конечно, — усмехнулась принцесса и снова повалилась на кровать.

— Да я вовсе не против, Твай, — сменив наигранность на серьезность, протянул он. — Но почему ты заговорила об этом только сейчас? Я в Эквестрии уже не первый месяц.

— Честно признаться, — огорченно улыбнулась Твайлайт, — эти исследования до сих пор находятся в подвешенном состоянии. Пока я не стала принцессой всей Эквестрии, у меня было на это достаточно много времени. Но потом его попросту не стало.. Слишком много всего свалилось за раз.. Впрочем, его и сейчас у меня очень мало остается. Поэтому браться за старые и полные белых пятен проекты не представлялось возможности. Но события последних дней меня вдохновили! И я считаю, нет больше смысла откладывать это в долгий ящик. Не подумай, я не хочу вешать на тебя дополнительную нагрузку. Но без твоей помощи это вернет меня к тому, чтобы вновь все забросить..

Лео понимающе ухмыльнулся, затем подсел рядом с лежавшей на животе принцессой и погладил ее по голове, разглаживая местами спутанные волосы.

— Без проблем, принцесса. Если хочешь, я могу начать с просмотра твоих наработок, пока ты занята государственными делами. Так я буду в курсе перед началом.

— О, замечательная идея! — поддержала Твайлайт. — Думаю, если я управлюсь с делами до обеда, то мы могли бы..

На этой фразе принцесса вдруг замолчала. Это странное ощущение, которое она прежде не испытывала, охватило ее целиком и полностью. По телу пробежала легкая дрожь. Ноги отказывались ее слушаться. Прилив оцепенения накрыл аликорна с головой. Она вытянула шею так сильно, как только позволяла анатомия, и ее голова предательски опустилась вниз..

Проходивший мимо стражник внимательно высматривал все, что могло показаться ему подозрительным. Серый единорог в темных фиолетовых доспехах шел по коридору с зажженным рогом, освещая темные промежутки, куда не доставал свет от факелов. За последние полгода охрана замка подверглась заметным изменениям. Мало того, что изменился распорядок дня, как и ночи для стражей, чтобы те сменяли друг друга в определенном порядке, так и охранные чары Кантерлота были усовершенствованы и усилены настолько, что не только мышь, но и муха не проскочит без внимания. Скрывающие заклинания, иллюзии, смена облика, телепортация и прочие ухищрения обнаруживались в одно мгновение. Каждый из стражей ежедневно менял свои кодовые пропускные ключи, которыми открывались помещения в районе их дежурства. За последнее время Кантерлот стал буквально самым безопасным местом в Эквестрии. А уж если говорить о появлении в его стенах магического дракона, с которым водит дружбу эквестрийский герой — только отчаявшийся безумец рискнет пробраться в замок, чтобы сделать какую-нибудь подлость. Разве что именитый Дух Хаоса способен по щелчку оказаться там, где захочет.. Но это уже совсем другая история.

Единорог с мечом, горизонтально прикрепленном к доспеху, негромкими шагами шел по коридору, когда его слух привлекли звуки, доносившиеся со стороны покоев принцессы. Обернувшись назад, он вновь прислушался и затем двинулся вперед, приближаясь к дверям, ведущим в спальню правительницы Эквестрии. Он осторожно приблизился и приложил ухо к двери. Не прошло и пары секунд, как на его морде появилась легкая краснота. От услышанного на той стороне его горло малость пересохло, заставляя жеребца сглотнуть.

— О да.. Вот так.. Не останавливайся! — полный блаженства и наслаждения голос принцессы доносился сквозь толстые деревянные двери.

Нервно подергивая хвостом, страж невольно отринул, а после вновь стал прислушиваться.

— Сильнее! М-м-м.. Вот сюда..

Двое стражников внимательно прислушивались, дабы убедиться, что принцесса в безопасности и ей ничто не угрожает. Серошерстный пони в доспехах вдруг осознал, что его исключительно профессиональный интерес к происходящему в покоях разделяет другая пони с кремового цвета шерсткой, белой гривой, облаченная в такой же доспех, что и он. Максимально не выказывая смущения, он состроил серьезную мину, вопросительно взглянув на свою соседку по наблюдению за обстановкой. Пони же в свою очередь сделала то же самое.

— А если так? — раздался голос, явно принадлежавший капитану лейб-гвардии.

— О-о-ох! — протяжный стон, полный удовольствия, донесся до их ушей.

Не в силах сдерживать себя, пони залились красками и еще сильнее приложили ушки к двери, не обращая внимания на то, что еще минуту назад застукали друг друга за весьма непристойным для стражей делом.

Лео сидел на краю постели, когда Твайлайт буквально растянулась у него на ногах. Ее задние копытца подрагивали, крылья изредка вздымались, а затем медленно прижимались к бокам. С полузакрытыми глазами принцесса чуть приоткрыла рот и высунула при этом язык.

— Не знал, что вы, пони, так реагируете на почесывания за ухом, — едва слышно произнес он, продолжая орудовать пальцами.

— Я.. М-м-м.. Я тоже не знала, — с тем же блаженством пробормотала она и вновь ее задняя нога задергалась от наплыва неуправляемых ощущений.

Сколько Лео помнил себя в этом мире, ему еще ни разу не приходила в голову мыль — поступить подобным образом. Это произошло совершенно случайно. Он машинально, можно сказать играючи почесал ее ушко. Он же не думал, что эффект будет.. Ну вот таким. Она же разумная пони, а не собака или кошка. Но не смотря на странность происходящего, его это очень забавляло. Не задумываясь о последствиях, он решил попробовать почесать ей спинку. Результат был не менее впечатляющим. Твайлайт вытянулась еще сильнее, подставляя необходимое место. И когда почесывания дошли до основания крыльев..

— А-а-ах!

Троица стражей от неожиданности отринула от двери, когда новоприбывшая синешерстная фестралка споткнулась о ногу первого и с грохотом шлепнулась на пол. Это вызвало цепную реакцию и по принципу домино образовалась куча-мала.

Звук прогремевшего металла привлек внимание обитателей комнаты. Лео поспешно вышел из покоев, но никого не обнаружил. Внимательно оглядевшись и прислушиваясь, он многозначительно покачал головой и захлопнул дверь.

— Все в порядке, — подметил он, а так же перевел взгляд на все еще млеющую Твайлайт. — Эм.. Ты там как, Твай?

— Превосходно, — томным голосом промурчала она. — А можно еще? Ну хоть чуть-чуть?

Лео пожал плечами и снова сел на кровать. Он уже приготовился к повторной поничесательной терапии, как его рука вдруг нащупала небольшое мокрое пятно на одеяле.

— Эм, Твай..

— Что? — полусонным голосом спросила она и снова потянулась.

— Ты одеяло обслюнявила.

Находясь в закрытом алтаре в окружении шести напольных подсвечников вдоль стен, в тусклом свете маленьких огоньков Дану опирался на высокий квадратный столик, где лежала открытая толстая книга. Судя по ее состоянию, она была очень древняя. Перелистывание одной страницы за другой сопровождалось сухим хрустящим звуком. Полулев — полупони был полностью погружен в чтиво, когда его внимание привлек легкий ветерок в казалось бы полностью закрытом помещении. Оторвав взгляд от чтива, он посмотрел перед собой и, не проявив при этом никаких эмоций, вернулся к своему занятию. Еще несколько мгновений и в комнате стало довольно прохладно. Огонь шести свечей угас до тлеющих фитилей, что вновь привлекло внимание Дану. В темноте блеснули два огонька, словно пара глаз, смотрящих прямо из стены на главу Рыцарей. Еще несколько минут прошли в молчании, но едва слышимый шепот на непонятном языке нарушил звенящую тишину.

— Ясно, — нахмурился Дану, вновь уставившись в книгу. — И что же нам делать?

В стенах алтаря тихий голос донесся словно отовсюду, подобно скрывающемуся призраку. Как по наставлению он пролистал книгу до нужной страницы, затем внимательно изучил ее содержимое.

— Это будет довольно непросто. Сделаю все, что в моих силах, — ответил Дану и, закрыв глаза, наклонил голову в знак почтения.

Когда свет огней вновь замерцал, позади послышался женский голос.

— Господин?

Глава Ордена узнал прибывшую, однако не удосужился повернуться к ней лицом.

— Что случилось, Керидвен? — надменно спросил он змее-птицу.

— С кем вы говорили?

— Ни с кем. Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы оторвать меня от ритуала?

Его ответ заметно смутил Керидвен, однако полуптица поддалась давлению со стороны своего лидера.

— Меня обеспокоила новость, которую я узнала только что.

— Слушаю?

— Почему вы уничтожили книгу из Орнифии? — с досадой и беспокойством спросила она.

На сей раз Дану обернулся и пронзил ее холодным взглядом.

— Этот мусор оказался бесполезен. Книга отказалась признавать меня, как носителя одного из Элементов Гармонии. Не вижу смысла в ее дальнейшем существовании.

— Но это наше наследие! — возмутилась она.

— Довольно! — отрезал Дану и громко топнул копытами о пол. — Книга была осквернена магией Твайлайт Спаркл! Ежели то, что было создано нашими предками, более не желает служить во благо Кунабулы, оно подлежит уничтожению! Я не потерплю, чтобы артефакты наших великих предков противились нашей воле и работали против нас. Если это все, то разговор окончен.

Дану снова уткнулся в чтиво, позабыв о прибывшей. Керидвен была недовольна поведением короля Кунабулы. Она все еще сверлила его взглядом, а после покинула алтарь, оставив Дану наедине со своими мыслями. Спустя некоторое время книга стала источать темно-красный свет, медленно заливающий стены алтаря.

Тишина царила в спальне. Свет утреннего солнца медленно прокрадывался через окна, заполняя комнату приятным теплом. Лучик света подполз к лицу Лео, вынудив поморщиться.

— Уже утро? — едва слышно спросил он сам себя, лениво поерзав в постели, а затем уткнулся носом в подушку, намереваясь насладиться полусонным состоянием еще некоторое время.

Он лежал на животе, укрытый одеялом до лопаток. Его левая рука находилась под подушкой, когда правая была вытянута подальше от него. Шелковые простынь и пододеяльник создавали уютную атмосферу, лаская кожу. Кроме приятных на ощупь постельных тканей, его рука нащупала нечто не менее нежное и шелковистое. Теплая и мягкая шерсть явно принадлежала не одной из прикроватных подушек. Нащупывая тактильно привлекательный предмет, рука Лео спустилась ниже. Под пальцами почувствовалось что-то довольно упругое и округлое. В этот момент из под одеяла послышались тихие томные звуки, определенно принадлежавшие живому существу! Глаза Лео тут же распахнулись, когда до его мозга внезапно дошло это умозаключение. Он поднял голову, внимательно всматриваясь расфокусированным зрением на едва шевелящееся багровое одеяло. Лео проморгался, затем осмотрел комнату. Судя по роскошной резной мебели, бежевым стенам с тонкими золотыми узорами в виде плетущихся растений, а так же пушистому черно-белому ковру, комната была ему очень знакома. Но остатки дремы никак не желали уступать место ясному рассудку.

— Н-не понял? — недоумевал он, все еще собираясь с мыслями.

Когда возникло очередное шевеление под одеялом, Лео тут же вздрогнул и потряс головой, прогоняя остатки сна. Он осторожно приподнял краюшек одеяла и увидел темно-фиолетовые всклокоченные волосы и открытую часть затылка, покрытого лавандового цвета шерстью. Кажется, в этот момент его сердце остановилось, руки онемели, а глаза едва не выскочили из орбит. Он осознал, что спит в одной кровати с Твайлайт! И все бы ничего, но чувство полной свободы от одежды добавило жару.

«Понячья мать!» — прокричал он у себя в голове, сдерживая реальный возглас.

Накинув одеяло обратно на спящую принцессу, Лео вскочил и принял сидячее положение. Теперь его сердце билось настолько часто, что едва не выбило кости грудной клетки. Голова внезапно потяжелела от нахлынувших мыслей и притока крови.

«Что произошло?! Почему мы спим в одной постели?! И где, спрашивается, моя одежда?!»

Вопросы требовали ответов, которые были недоступны для него в данный момент времени. Его мозг будто пропустил весь прошлый день и последующую ночь. Полный ноль и больше ничего.

Но тут из под одеяла выглянула голова заспанного аликорна, чьи фиалковые глаза открылись с непосильным трудом, оставаясь при этом полузакрытыми. Их взгляды встретились. Твайлайт нежно улыбнулась ему и мило зевнула.

— Доброе утро, — тихо и с блаженством произнесла она, а затем осторожно потянулась.

Ее грива была растрепана, шерстка местами стояла колом. Она была похожа на нахохлившуюся птичку. Лео же лицезрел эту умилительную картину через призму страха перед неизведанным. Он совершенно не понимал, что тут происходит, и как он сюда попал. А вновь проскользнувшие догадки произошедшего этой ночью окончательно добивали его сознание.

— П-привет.. — выдавил он через силу и пересохшее горло.

Принцесса милейшим образом прикрыла глазки и улыбнулась.

— Какое чудное утро, — на выдохе сказала Твайлайт.

Утро было и в самом деле чудным. Особенно для Лео, который сейчас старался подобрать нужные слова и не сделать еще больше глупостей.

— Угу, — многозначительно и красноречиво ответил он, сглотнув слюну.

— Все хорошо, Лео? — открыв один глаз, спросила принцесса.

В ответ он лишь кивнул головой. Твайлайт вновь довольно улыбнулась, наполовину вылезла из под одеяла и легла на спину.

— Так хорошо.. — прошептала она и потерла правым копытцем глаза. — Хе-хе, только все тело немного ноет.

Удар за ударом и стена надежды на лучший исход для него трескалась на глазах.

«Только не это! Только не это!» — звучали голоса в его голове. «И на что она сейчас намекает?!»

Потупив взгляд, Твайлайт заметила его несколько испуганное выражение лица.

— Лео? Ты точно в порядке?

— Ч-что? А, д-да. Все отлично. А можно тебя кое о чем спросить? — осторожно начал он издалека.

— Спрашивай.

— Это.. Что мы делаем в одной кровати? — первый вопрос был самым ненавязчивым, как он подумал у себя в голове.

Твайлайт заметно удивилась, но потом оглядела обстановку вокруг себя и с довольной мордочкой ответила:

— Ты разве забыл?

«Да я вообще все напрочь позабыл!» — возмутился он про себя. — Ну.. Что-то котелок совсем не варит, — виновато улыбнулся он, насколько смог. — Может, ты прольешь свет на все это?

Принцесса несколько секунд неуверенно смотрела на своего соседа по спальному месту, затем смущенно отвела взгляд и опустила ушки.

— Ну.. Дело в том, что мы.. — неуверенно начала она. — Ты правда ничего не помнишь?

Лео вновь сглотнул и постарался держать себя в руках. Когда он утвердительно кивнул, принцесса как-то сникла.

— Оу.. — расстроенным голосом произнесла Твайлайт.

— Прости меня, Твай, — на выдохе сказал он, а затем с виноватым видом отвернулся.

Вскоре в его плечо уткнулся нежный носик пони, а ее передние ноги оплели его руку.

— Ничего, — зажмурившись, аликорн продолжила тереться носиком о его кожу. — Я рада, что ты провел эту ночь вместе со мной, Лео. Я никогда не испытывала ничего подобного в своей жизни..

— Так мы?.. — все же решился на самый ответственный и нежеланный для него вопрос. — С тобой?..

— Верно, — Твайлайт расплылась в блаженной улыбке и положила голову ему на плечо. — Это было незабываемо..

«Да какого лешего?!» — мысленно прокричался он, оставляя свое выражение лица максимально невозмутимым. «Как до такого дошло? Почему я этого не помню? И мы с ней.. Нет-нет-нет, этого просто не может быть! У меня приступ шизофрении что-ли? Я не мог так поступить, ну вот никак не мог! Так, успокойся, успокойся. Все хорошо. Просто не нервничай и возьми себя в руки. Если это все произошло на самом деле, то должно быть тому логическое объяснение.. А-а-а, да какое там логическое объяснение! Ничего уже не исправить, Твайлайт смотрит на меня влюбленными глазами. Поздно оправдываться! Что сделано, то сделано. Просто прими это!»

Вдохнув поглубже, Лео повернулся к принцессе и взял обеими руками ее правое копытце.

— Твай, я.. Ох.. Прости, что совершенно ничего не помню об этой ночи и о том, что произошло до нее. Но я не из тех, кто пятится назад. Если ты позволишь, я заглажу свою вину перед тобой как угодно.

— Вину? — удивилась Твайлайт. — Лео, что ты такое говоришь? Я счастлива! Ведь ты наконец проявил свои искренние чувства и любовь ко мне. Пусть ты и не помнишь этого, но я запомнила каждое мгновение с тобой. Ты был так неудержим и в тоже время нежен.. И я буду только рада, если именно ты станешь отцом моих будущих жеребят.

Если сказать, что Лео был сражен наповал — это все равно, что ничего не сказать.

— Ж-ж-жеребят?! — запинаясь, с трудом выговорил он. От чего даже взмок.

— Уверена, они будут чудесными, — мечтательно ответила принцесса и потянулась к нему, чтобы поцеловать.

В этот момент Лео чуть не упал с кровати, запутавшись ногами в простыне.

— Т-Твай! Постой! Какие жеребята? Это же невозможно!

— Почему? — она посмотрела на него так, словно он упал с луны.

— Что значит "почему"? Это же элементарная биология. При всем желании, у нас, как у совершенно разных видов, нет возможности завести детей, — отчеканил Лео, надеясь на ее благоразумие и образованность.

Твайлайт несколько раз моргнула, а затем рассмеялась.

— Ха-ха-ха! Лео, какой же ты смешной.

И тут до него дошло, что она могла попросту его разыграть. Поскольку все это выглядело и без того странно, так еще и такой отчетливый пробел в памяти. На мгновение он почувствовал сильное облегчение. Так как Твайлайт продолжала посмеиваться, все указывало именно на шутку с ее стороны. Пусть и довольно злую для принцессы Дружбы и доброй правительницы Эквестрии.

— С чего ты взял, что мы не можем иметь детей?

Новая волна жара нахлынула и прилила ему в голову. Он с ужасом посмотрел на серьезную в своих намерениях Твайлайт.

— Твай, это уже не смешно. Прекрати, пожалуйста.

— Что прекратить? — неловко спросила она. — Ты считаешь, что я тебе вру?

— Ты же решила пошутить на до мной, верно? Я попался, признаю. У тебя вышло о-о-очень правдоподобно. Но я считаю, что этот идеально спланированный прикол пора сворачивать. Ты своего добилась, я чуть не схватил приступ.

— Прикол? Спланировала? — переспросила она с недоумением.

— Ну конечно, — усмехнулся он. — Вот только зачем было заходить так далеко? Или это твоя месть моим подколкам? Если так, то я больше не буду тебя доставать, честно.

На глазах Твайлайт неожиданно появились слезы.

— Т-ты думаешь, что я все это подстроила?

— Твай, ну хватит.

— Лео, как ты можешь?! — с нескрываемой обидой в голосе воскликнула Твайлайт. — Я бы никогда не стала делать нечто подобное! Это правда, до последнего слова. Или ты.. Ты решил под этим предлогом меня бросить?

— Нет, что ты! — отмахнулся Лео, увидев всю искренность в ее заплаканных глазах. — Просто все это кажется мне очень странным. Я же не мог вот так просто все забыть, согласна? Нужно во всем разобраться.

Твайлайт поморщилась и ударила его передними копытами в грудь. От не очень сильного удара Лео потерял равновесие и все-таки упал на пол, потянув за собой простынь.

— Не надо прикидываться! — возмутилась принцесса, засопев ноздрями. — Ты всегда говорил, что поддержишь меня и будешь рядом в час нужды. И что я вижу? Воспользовался мной и решил притвориться склеротиком?

— Оуф.. — Лео приподнялся с пола и потер отбитый затылок. — Прости, Твай. Клянусь, я бы никогда не стал..

— Не надо этих оправданий, — отмахнулась она и принялась поправлять взъерошенные волосы. — Я вижу, что ты боишься ответственности. А я ведь тебе верила, Лео! Я считала, что ты всегда поступаешь обдуманно. Я не была уверена, что прошлым вечером ты был в себе. Но твоя настойчивость и сладкие речи сломали меня, и я поддалась чувствам. А ты.. — и тут она снова заплакала.

Лео наконец понял, что все происходящее вокруг — самая настоящая реальность. И даже тот факт, будто бы после этого у них будут дети, вопреки здравому смыслу, превратился в незначительный шепот. Он быстро поднялся с пола, прикрываясь простыней, и обнял рыдающую принцессу.

— Прости, прости! Я не хотел тебя обидеть. И я никогда не отказываюсь от своих слов. Что бы там со мной не случилось тем вечером, ты в этом не виновата, Твай. И, если это правда, я готов стать отцом наших детей. Только не плачь, прошу тебя!

Обхватив его в ответ, Твайлайт еще немного поплакала, но затем подняла голову и, шмыгнув носом, с надеждой заглянула ему в глаза.

— Честно?

— Даю слово, Твай.

Счастливая улыбка озарила ее мордашку. Она сильнее прижалась к нему и уткнулась носом в его шею.

«А не так уж плохо..» — подумал Лео, держа принцессу в своих объятиях.

— Лео, — довольным голосом прошептала она, не отрываясь, — а где бы ты хотел провести медовый месяц?

Несколько поспешный вопрос вывел Лео из состояния равновесия, которого ему с таким трудом удалось добиться.

— Эм.. Не знаю? Никогда об этом не думал.

— Я бы хотела побывать на Радужных водопадах, — заявила Твайлайт.

«Да мне сейчас хоть в пустынных землях..» — мысленно заскулил Лео.

— Лео, — вновь отозвалась принцесса, только более игриво.

— Да?

— А если у нас будет девочка, какое имя бы ты хотел ей дать?

Очередной вопрос, служивший подобием выстрела из пушки прямо в голову.

— А не рановато об этом говорить? — смущенно спросил он.

— А что такого? Я предпочитаю готовиться заранее.

— Это же не экзамен. Да и вообще.. Вдруг у нас все же ничего не получится с детьми? — все еще надеясь на научный подход, заявил Лео.

Задумавшись, Твайлайт вдруг отстранилась, а затем уперлась передними копытами в его грудную клетку.

— Если сомневаешься, можем закрепить результат, — поигрывая бровями, тонко намекнула она.

В горле у Лео пересохло настолько, что слова застревали прямо там. Твайлайт слегка продвинулась вперед, налегая на своего партнера. Лео медленно принял лежачее положение, поскольку на сопротивление и отговорки у него уже не было никаких моральных и физических сил. Когда аликорн оказалась сверху, ее губы осторожно свернулись трубочкой и готовились ко встрече с губами Лео. Ему ничего не оставалось, как зажмуриться и отдаться воле случая..

Вдруг неподалеку возникла темная дыра, похожая на портал. Ночная принцесса ввалилась в комнату с грохотом, отбиваясь от тянущихся за ней шипастых корней. Когда она отогнала от себя приставучее растение, то немедленно закрыла портал и на выдохе сказала:

— Лео, мне нужна твоя помощь!

В комнате повисла неловкая тишина. Темно-синяя аликорн смотрела на происходящее с нескрываемым удивлением и открытым ртом.

— Луна? — недоумевающе спросил Лео, приподняв голову. — Что ты тут делаешь?

— Эм.. — ее мордочка слегка покраснела, но она тут же приняла свой горделивый вид. — Прости, что вот так ворвалась. Случилось нечто непредвиденное. Я старалась сама решить эту проблему. Но поняла, что в одиночку не справлюсь. Мало кто мог бы мне помочь, поскольку сейчас эта проблема коснулась всех. Но я очень рада, что в кое-то веке смогла увидеть твою сферу в мире снов. Это невероятная удача!

И снова минутная пауза создала в помещении звенящую тишину. В итоге Лео собрался с мыслями, игнорируя нависшую над ним Твайлайт.

— Что ты сейчас сказала?! — переспросил он.

— Я говорю о твоем сне, Лео, — указывающим жестом она выставила копыто вперед. — Твоей активной сферы я прежде не видела.

И тут до Лео вдруг дошел смысл ее слов. Будто взрыв фейерверка, это осознание взбудоражило его воображение и заставило выйти из ступора.

— Сон?! — воскликнул он и поднялся так резко, что лавандовая покачнулась и упала на спину. — Это все неправда?!

— Я так и сказала, — ответила Луна.

— Хвала небесам! — он схватился за голову и посмотрел вверх.

Его реакция стала для бывшего диарха настоящим откровением. Не долго думая, он вскочил с постели, готовый выбежать отсюда как можно скорее. Но тут же заметил, что ночная принцесса отвела смущенный взгляд и ее щеки слегка порозовели.

— Лео.. Ты бы..

— Ой! — опомнился он и быстро прикрылся простыней, обернув ее вокруг себя. — Прости, совсем забыл.

Когда принцесса вновь обратила на него свое внимание, Лео подошел ближе и слегка наклонился.

— А теперь все по порядку, Луна. Что случилось? И как так вышло, что я попал в этот странный сон?

— Кхем-кхем.. Я не только объясню, но и покажу. Могу я рассчитывать на твою поддержку, Лео?

— Разумеется, — серьезным тоном ответил Лео. — Могла и не спрашивать.

Стоило ему сделать еще шаг, как со стороны кровати послышался плачь.

— Лео, не уходи! — умоляюще просила Твайлайт, перебирая ногами по скользкому шелковому одеялу. — Не бросай меня одну!

Словно ком, ее слова застряли у него в горле. Еще минуту назад он поверил в реальность происходящего с ним. А теперь выяснилось, что все это лишь сон. Реалистичный, правдоподобный, разрушающий мозг — но все же сон.

— Лео, — окликнула его Луна, открывая проход в другой сон, — оставь ее. Она лишь плод твоего воображения. Не стоит переживать.

Услышанное окончательно привело его в чувства и рассудок словно прояснел.

— Не уходи! — взмолилась Твайлайт, облокотившись на спинку кровати. — Ты обещал!

В последний раз взглянув в полные отчаяния и слез глаза принцессы, Лео повернулся к ней спиной и последовал за принцессой ночи прямо в образовавшийся портал, закинув волочившийся край простыни себе на плечо.

Из сна в сон. Часть 1

Лавандовая единорожка сидела за школьной партой и нервно кусала губы, пытаясь решить задачу по текущему предмету. Времени оставалось все меньше и меньше. Вот-вот прозвенит звонок. А она еще даже не разобралась с первым пунктом! Это катастрофа! Ляпнув ответ наугад, она бегло изучила следующую задачу. Ну не может же она сдать пустой лист, это недопустимо! Это позор! Однако как она не старалась вникнуть в суть условия задачи, прочитанная ранее строка словно вылетала из памяти. Она не могла сосредоточиться. Только что условие было одним, как вскоре стало другим. Абсурд! Она же не может быть настолько рассеянной? Или того хуже — она была совершенно бестолковая?!

— Сдаем контрольную! — прозвучал голос учителя.

Холодный пот проступил по телу бедной единорожки. Нервная тряска окончательно выбила ее из колеи. Учительница только начала собирать выполненные работы у тех, кто сидит в первых рядах. У нее еще есть время. Она успеет!

— Твайлайт Спаркл, — услышав свое имя, единорожка медленно подняла глаза на высокого белошерстного аликорна, чье величие и авторитет давили на несчастную ученицу, — где твоя контрольная?

Громко глотнув, Твайлайт прижала ушки и со стыдом призналась:

— П-простите, п-принцесса.. Я не успела.

Селестия скептически подняла бровь.

— Не успела за целый урок решить задачи, которые мы решали на прошлом занятии?

Единорожка ничего не ответила, лишь еще сильнее вжалась в себя. Она чувствовала презрение со стороны своей учительницы, а так же слышала тихие смешки всего класса. Даже ее подруги, с которыми у нее были довольно хорошие отношения, посмеивались в копыта.

— Твайлайт, как это понимать? Никто из моих учеников не отставал в учебе настолько сильно.

— Простите, принцесса! Просто я никак не могла вспомнить этот материал. Кажется..

— И что тебе кажется? — аликорн недоверчиво давила на нее.

— Кажется, тут какая-то ошибка. Мы точно не проходили эту тему. Я бы наверняка это запомнила.

И тут она столкнулась с полным разочарования взглядом Селестии. Аликорн угрюмо вздохнула и покачала головой.

— Извини, Твайлайт, но твои отговорки настолько нелепые, что с каждым разом становятся все более абсурдными, — констатировала с уверенностью Селестия. — Я позволю тебе переписать контрольную, если ты предоставишь мне домашнее задание, которое должна была сдать на прошлой неделе.

Бедняжку словно окатили из ведра ледяной водой. Домашку?! На прошлой неделе?!

— А?! — только и смогла выговорить недоумевающая Твайлайт, нервно подергивая ушком.

— Сочинение на тему "Применение многослойных матриц в продвинутых заклинаниях". Ты его не написала? — с укоризной спросила принцесса. — Сегодня был последний день, когда его еще можно было сдать. Как ты это объяснишь?

— П-п-принцесса, клянусь, это какое-то недоразумение! — взмолилась Твайлайт. — Я правда ничего не знала об этом задании!

— Как и о курсовой по основам зельеварения?

— А?! — снова выкрикнула Твайлайт, почувствовав новый прилив нервной дрожи.

— Ты обещала, что сделаешь ее, Твайлайт, — тон принцессы стал довольно раздражительным. — Я предоставила тебе отсрочку. Твои родители обещали мне, что возьмутся за твою успеваемость. Однако я вижу, насколько бесполезными были их потуги. Если они вообще были.

— Родители?! — в ужасе спросила единорожка.

— Похоже, что в вашей семье к обязанностям относятся весьма халатно. На моей памяти еще не было столь безответственных учеников. Тебе есть что сказать в свое оправдание?

Если бы Твайлайт и могла хоть что-то сказать в подобной ситуации, это было бы точно не сегодня. Ее? Самую лучшую ученицу в школе для одаренных единорогов отчитывают за неуспеваемость? Да как до такого дошло?! Она всегда все сдавала вовремя, а то и шла на опережение. Да быть такого не может! Не сдержавшись, Твайлайт расплакалась от обиды и разочарования в самой себе. Она стала неучем!

— Позор! Позор! Позор! — в унисон гласили пони, указывая копытами на нее — единственную среди них, которая умудрилась так отстать в учебе.

— Тише, класс! — утихомирила их Селестия, а затем повернулась к жертве школьной травли. — Прости, Твайлайт, но ты не оставляешь мне выбора. Я сегодня же подниму вопрос на собрании учителей о твоем отчислении из школы.

— Нет! Прошу! — взмолилась единорожка, свалившись со стула и обхватив правую ногу Селестии. — Умоляю, не отчисляйте! Я буду стараться, все выучу, все сдам!

— Не уверена, что это поможет. У меня нет желания оставлять тебя на второй год, поскольку это оставит пятно на репутации моей школы. Однако, — продолжила Селестия, — кое-что я могу для тебя сделать, — в этот момент в глазах ученицы появилась тень надежды. — Я напишу письмо в детский сад Кантерлота. Если у них найдется свободное место, ты отправишься туда и пройдешь обучение с нуля. После этого у тебя появится шанс сдать вступительный экзамен и, если повезет, поступить в мою школу. Но буду честна — на твоем месте я бы на это не надеялась.

Замерев на месте, Твайлайт окончательно потеряла надежду на светлое будущее. Все ее мечты разбились вдребезги. Она оказалась на самом дне социальной ямы. Она будет первой пони — подростком, которую принцесса Эквестрии и основатель школы для одаренных единорогов отправила в детский сад! Это провал! Это тот страшный кошмар, которого она всегда боялась. И вот настал тот злополучный момент, когда кошмар воплотился в жизнь. Ее вышвырнут из школы! Отправят к дошколятам! Она будет учить вместе с ними азбуку и пользоваться базовым телекинезом! А еще будет пить из бутылочки и спать в дневное время! Лучше бы ее сослали в Тартар. Весь ее внутренний мир с лязгом разлетелся на мелкие осколки. Это конец..

Внезапно позади нее возникли две фигуры. Высокое двуногое существо в темных одеяниях положило руку на плечо застывшей единорожки, чей разум был словно выдернут из розетки. Рядом с ним стояла темно-синяя аликорн с гривой цвета звездного неба.

— Твайлайт, — прозвучал осторожный голос человека, — ты меня слышишь?

— Сомневаюсь. Она испытала сильный стресс, — заявила принцесса ночи и непринужденно попыталась привести ее в чувства легким толчком в плечо.

Твайлайт ни сколько не отреагировала, лишь бормотала несвязанные между собой слова и уставилась в одну точку стеклянными глазами.

— Что вы тут забыли? — обратилась к ним белошерстная аликорн и широко расправила крылья. — Немедленно уходите отсюда!

Лео и Луна понимающе переглянулись, а после первый обратился к воображаемой принцессе дня столь вежливо, что тому могли бы позавидовать самые воспитанные аристократы Эквестрии:

— Отвали.

— Мы должны привести ее в чувства, — вновь продолжила Луна. — Иначе этот сон для нее никогда не закончится.

— Твай, да очнись же ты! — Лео схватил ее за плечи и стал трясти остолбеневшую единорожку. — Это все сон, слышишь?

— Детский сад.. Отчислили.. Меня отчислили.. Я неуч.. Провалилась.. — твердила она, уставившись неизвестно куда.

— Есть какое-нибудь заклинание?

— Я могу использовать пробуждающее заклинание. Но этот сон более глубокий, чем я могла себе представить. Если резко выдернуть ее из сна, рассудок Твайлайт может повредиться.

— Зараза.. — нахмурился Лео.

— Как вы смеете игнорировать меня? — высокомерно и с нескрываемым раздражением возмутилась Селестия, зажигая рог для атаки.

Луна преградила ей путь и возвела над собой и остальными защитный барьер.

— Лео, постарайся привести ее в чувства, а я вас прикрою!

— Сколько у нас времени?

Громкий удар магическим лучом оставил трещину на щите Луны. Пони со всего класса стали окружать их и бить копытами по оболочке. Для юных жеребят они оказались куда сильнее, что сказалось на защите Луны.

— Не столь много, — напряглась синешерстная принцесса.

Вернувшись к той, ради кого они здесь оказались, Лео предпринял еще несколько попыток. Однако Твайлайт была где-то на грани между сознанием и забвением. Иными словами — ее попросту заклинило.

— А что если перенести ее в другой сон?

— Нет, это исключено! Она должна здесь и сейчас осознать, что происходящее вокруг лишь сон. Мы не можем рисковать!

Лео слегка занервничал. Неужели ее так довел сон про школу? Это же ерунда. Каждому может присниться какая-нибудь контрольная, к которой оказался не готов, или же любой аналогичный вариант. Он попросту не мог понять этого, поскольку не знал Твайлайт в юности. Можно было лишь гадать, насколько важными были для нее учеба в этой школе и отношение к ней Селестии и других учителей..

— Лео! — воскликнула Луна, упираясь всеми четырьмя. — Быстрее!

Перебирая все возможные варианты решения этой проблемы, он вдруг ехидно улыбнулся и приблизился к ее уху, а затем громко сказал:

— У Селестии мозгов меньше, чем у курицы.

В этот момент Твайлайт проморгалась и потрясла головой.

— Что?! — воскликнула она.

— А еще у нее самый толстый круп во всей Эквестрии! — добавила с довольной ухмылкой ночная принцесса.

— Это неправда! — возмутилась Твайлайт.

— Она снова с нами, — улыбнулся Лео и вздохнул с облегчением.

Лавандовая в полном недоумении оглядывалась по сторонам, словно впервые оказалась здесь.

— Что происходит? Где я?

— Это сон, Твай, — пояснил Лео, заглянув единорожке в глаза. — Ничего этого на самом деле нет.

— Что? Подождите-ка.. Но эта школа.. Ох, меня же отчислили!

— Твай, какая к лешему школа? Ты уже давно выросла и стала принцессой Эквестрии. Ну же, вспоминай!

— Принцессой? — задумалась она. — Принцессой?!

— Да, принцессой. А еще ты аликорн.

Медленно, но верно, натиск кошмара постепенно уменьшался по мере пробуждения ее сознания.

— Аликорн? — спросила она, скептически выгнув бровь.

Лео протянул руку к ее боку и потянул за крыло, показав его Твайлайт.

— Вот.

Вытаращив глаза, теперь уже аликорн схватилась копытами за голову.

— Во имя бескрайних просторов Эквестрии! Лео!

— Рад знакомству, — хитро улыбнулся он. — Не волнуйся, все уже позади.

— Н-но?.. П-почему?.. Как так?..

— Мир снов был чем-то заражен, — вмешалась Луна, расширяя внутренние границы купола. — Все пони, с которыми это случилось, верят в правдивость происходящего с ними. К сожалению, я никак не могу на это повлиять. Сны выходят из под контроля. Если жертва кошмара этого не поймет, то ее или его разум навсегда останется спящим. Это ловушка.

Услышав это, Твайлайт снова потрясла головой и постучала копытами по мордашке.

— Фух, — встрепенулась Твайлайт. — Кажется, я все поняла. Бр-р-р.. И как я могла поверить в этот абсурд?

— Я тебя понимаю. На себе испытал, — нахмурился Лео.

— Тебе тоже снился кошмар? — спросила с удивлением принцесса Эквестрии.

— Ну.. Можно и так сказать, — Лео несколько замедлил с ответом.

— Могу только представить, насколько он был пугающим, — посочувствовала она и дотронулась копытцем до его руки.

— Я бы сказала, довольно "сумеречным", — подстрекнула ночная пони, на что получила неодобрительный взгляд Лео.

— Ох, посмотрите наверх! — ужаснулась Твайлайт.

Принцесса ночи подняла голову и заметила странную черную массу над их головами. Она нависла над ними как туча. Но стоило аликорну усилить действие защитного заклинания, как чернота превратилась в маленькое пятно. Оно моталось из стороны в сторону, а после просквозило в образовавшуюся трещину в потолке. После этого образы всех пони в классе, как и сам класс, попросту исчезли. Они оказались в пустом безжизненном пространстве. Вокруг все сияло кипельной белизной. Лишь ненавязчивые очертания горизонта едва виднелись вдалеке.

— И что это было? — спросил Лео.

Синяя аликорн нахмурилась.

— Однажды я создала кошмар, который вынуждал меня видеть один и тот же сон. Тогда я думала, что это будет справедливым наказанием для меня.. Но он исчез навсегда.

— Думаешь, это был Тантабас?! — воскликнула Твайлайт.

— Нет. Тантабаса больше нет. Но это существо точно имеет к этому отношение. Если мы изловим его и уничтожим, сны пони больше не будут превращаться в кошмары, — уверенно заявила Луна, после чего ее рог засиял. Перед ней открылся проход. — Лео, поспешим!

— Тогда я с вами! — встрепенулась Твайлайт.

— Исключено, — отрезала Луна. — Я пошла на определенные риски, взяв Лео с собой. Чем больше нас в чьем либо сне, тем опаснее может стать кошмар. Полагаю, он будет защищаться.

Твайлайт сникла, услышав эти слова.

— Но я могу хоть чем-то вам помочь?

— Мы справимся, — успокоил ее Лео и погладил по голове. — Бывало и хуже.

Принцесса неуверенно улыбнулась ему в ответ, однако цепкий взгляд Лео не позволил ей усомниться.

— Будь осторожен, — сказала Твайлайт и крепко обняла его.

Лео снова почувствовал себя неловко. Прогоняя остатки воспоминаний о своем сне, он потряс головой и обнял ее в ответ.

— Обещаю, принцесса.

Из сна в сон. Часть 2

Флаттершай неспешно прогуливалась по улицам Понивилля. Она встречала по дороге своих хороших знакомых и мило улыбалась каждому из них. Краем глаза она увидела несущуюся по дороге тележку. Судя по всему, ее хозяин случайно упустил ее из виду, и телега покатилась сама по себе. Все пони в рассыпную бросались в разные стороны, дабы избежать столкновения с травмоопасным видом транспорта. Однако в этот момент дорогу переходил серебристо-серый кот, несущий в зубах какую-то коробочку с ленточкой. Телега набирала скорость, а вот кот, оказавшись на середине пути, вдруг выронил свою ношу и неуклюже пытался ее подцепить зубами. Пока он возился с коробочкой, повозка уже была в паре метров от него и в считанные секунды должно было произойти несчастье. Раздался треск досок и грохот. От телеги остались одни щепки, разбросанные у стены одного из каменных домов на углу. Флаттершай лежала в кустах, крепко сжимая серый комочек. Она медленно покачала головой и отряхнула крылья. Отпустив кота, она спросила:

— Как ты, малыш?

Кот неспешно освободился из нежных объятий пегаски, отряхнулся и затем с улыбкой посмотрел на спасительницу.

— Благодарю за помощь, — ответил кот. — Простите, что вот так спешно покидаю вас, но я очень спешу, — он подхватил зубами свою коробочку и поспешил удалиться. — Позвольте должным образом отблагодарить вас позже.

— Ох, не стоит.. — смущенно ответила Флаттершай. — Но все же осмотреть тебя не помешает.. Что? — она и не заметила, как спасенного уже и след простыл.

Посреди ночи Флаттершай проснулась от кошачьего мяуканья под ее окнами. Она осторожно открыла дверь своего домика и выглянула наружу. Линейка выстроившихся котов, что так ловко держались на задних лапах, словно уменьшенные копии прямоходящих абиссинов, выстроилась от самого моста до ее крыльца. Каждый четвертый кот держал в руках маленькие бумажные фонарики. В самой середине этой процессии на двухколесной карете, которую толкали два кота покрепче, расположился самый большой и пушистый кот. Его серо-синяя шерсть была весьма ухоженной и поблескивала в свете фонарей — светлячков. Самым примечательным в его внешнем виде было украшение на голове в виде искусственного глаза.

— Кхе-кхе, — привлек к себе внимание худощавый кот в накидке, — прошу внимания! Его Величество.. — он оторвался от свитка, что держал в лапках и взглянул на пегаску, которая неуверенно выглядывала из-за двери своего дома. — Подойди.

— Это вы мне? — пропищала Флаттершай, однако интерес к столь неожиданному появлению среди ночи процессии из котов поблескивал в ее глазах.

— Тебе, тебе, — поправил круглые очки советник. — Поближе, пожалуйста.

Флаттершай тихонечко вышла на улицу и медленно приблизилась к ним.

— Его Величество — Король Страны Кошек решил лично отблагодарить спасительницу его сына, а так же наследного принца!

— В общем, спасибо, — довольно лениво ответил Король.

— Я.. Ну..

— Да не смущайся ты, — ухмыльнулся он, блеснув разноцветными глазами, затем передал право голоса своему советнику.

— Так вот, — продолжил свою речь тощий кот, — в благодарность за спасение принца вы будете вознаграждены по-королевски. Это вам, — и тут он протянул ей другой свиток.

Все еще ошарашенная пегаска приняла документ. Однако заглянуть в него так и не удосужилась. Процессия удалилась так же размеренно, как и появилась. Лишь на какое-то мгновение вдалеке блеснул серебристый свет, и мерцание бумажных фонарей исчезло в кромешной темноте..

— А на утро у меня под окнами выросла кошачья трава. Откуда не возьмись! Представляете себе? — улыбалась Флаттершай, когда закончила свой рассказ.

Находившиеся в библиотеке Понивилля "Золотой Дуб" Эпплджек, Рейнбоу Дэш и Твайлайт скептически смотрели на нее, затем переглянулись.

— А ты уверена, что тебе это не приснилось? — спросила лавандовая аликорн.

Пегаска отрицательно покачала головой.

— Знаешь, по-моему ты редко бываешь в городе, — подметила оранжевая земная пони. — Это, конечно, хорошо — общение с животными и все такое. Но тебе стоило бы чаще общаться и с пони.

— ЭйДжей права, — пожала плечами Дэш, — твоя затворническая жизнь сказалась на твоем рассудке.

— Дэш! — окликнули ее подруги.

— Что? Я просто сказала то, что думаю.

— Она имела ввиду, что ты.. — начала было Твайлайт, но желтая пегаска не стала слушать, а просто ушла из библиотеки.

По возвращению домой Флаттершай упала на кровать и тихо заплакала. Белый кролик по имени Энджел устроился рядом и поглаживал свою хозяйку по спине.

— Почему они мне не верят? — сопела пегаска. — Вот я бы поверила любой из них, а они.. За что они так со мной?

Маленький белый кролик грустно покачал головой. Остальные зверюшки, что жили в ее домике, окружили расстроенную Флаттершай, с грустными мордочками сопереживая доброй и заботливой пегаске..

Она почувствовала, как что-то упало неподалеку от нее. Она снова подняла голову и посмотрела на Энджела. Перед ним лежал свиток, который был вручен ей королевским советником.

— Точно, — робко улыбнулась Флаттершай. — Спасибо, Энджел.

Она вытерла слезы и принялась изучать содержимое свитка. Иероглифы были ей не знакомы. Лишь некоторые из них могли косвенно нести в себе тот или иной смысл. Последняя строка особенно выделялась среди прочих. Один из символов изображал голову кота в короне, а другой отдаленно напоминал голову пони, у которой была похожая прическа. Это ввело пегаску в заблуждение. Она прикусила губу, раздумывая над смыслом этого предложения.

— Интересно, а какая она, Страна Кошек? — задумалась Флаттершай, представляя себе ее красоты.

Входная дверь неожиданно распахнулась. В дом стремительным потоком забежали кошки, образуя своеобразный пушистый ручей. Пегаска не успела опомниться, как этот шерстяной вихрь подхватил ее понес на себе прочь из дома.

— Что происходит?! — запаниковала желтошерстная.

Кошачий поток нес ее все дальше и дальше от дома. В этой суматохе она даже не вспомнила, что умеет летать.

— А мы за вами, госпожа Флаттершай, — с довольной мордой заявил пухлый кот с узкими глазами, которые, казалось бы, были закрытыми.

— З-з-за м-мной?

— Верно, — услужливо ответил кот. — Вас уже ждут!

— О ч-чем это вы?

— Увидите!

Поток из кошек с ценным грузом в виде желтой пегаски на своих спинах промчался над рекой. Это зрелище заставило Флаттрешай охнуть. Они бежали по воздуху! Не успела она опомниться, как под ними уже промелькнула последняя улочка Понивилля.

— Ку-куда мы.. Летим? — снова спросила она.

— Еще немного.. — обернулся кот и посмотрел вперед. — Сейчас!

Посреди маленького озера, над которым они пролетали, из воздуха раскрылся серебряный портал. Они в мгновение ока проскочили прямо в него, оставив за собой тонкую дорожку из белых светлячков и кратковременный звук колокольчика.

— Опоздали! — раздался голос с неба.

Темный силуэт с широкими крыльями облетел озеро и направился в неизвестном направлении.

Флаттершай очнулась лежа на траве. Ее окружал густой туман. Она поднялась на ноги и потерла ушибленный бок.

— Ох, что случилось? — тихо промолвила она, прикрыв один глаз и сморщившись от боли. — Где я?

Туман медленно рассеялся. С неба на пегаску упали теплые лучики солнца. Легкий ветерок колыхал высокую траву, создавая эффект морских волн. Вся эта красота приковала взгляд пегаски. На ее мордочке появилась восторженная улыбка.

— Какое чудесное место, — с благоговением сказала она и вдохнула свежий утренний воздух.

Ее внимание привлекли небольшие бугорки, торчащие из травы. Их было с десяток, усеянных вдоль холма. Подобравшись к одному из них поближе, она выяснила, что это на самом деле маленькое жилище. Рыжая кошечка открыла дверь своего домика и вышла наружу. Она встретила кота, несущего ей венок из полевых цветов. Он бежал к ней на четырех лапах, а после встал на задние, чтобы вручить подарок своей любимой.

— Какая прелесть! — запищала от умиления Флаттершай, чем испугала местных жителей, вынудив их быстро спрятаться в жилище. — Ой, простите! Я не хотела вас напугать.. — извинилась она, но коты так и не показались.

— Госпожа Флаттершай! Госпожа Флаттершай!

Пегаска повернулась на голос. На холм с трудом поднялся пухленький кот с узкими глазами. Она тут же узнала его и слегка нахмурилась.

— Фух. Как хорошо, что мы вас нашли. Вы упали прямо перед приземлением. Вы не ушиблись?

— Эм.. Вроде бы нет.. — застеснялась она, помалкивая о том, что на самом деле так оно и случилось. — Ой, простите за нескромный вопрос, но вы, кажется, стали немного больше.

Кот задумчиво посмотрел на нее, а потом снова улыбнулся.

— Ах, это.. Вовсе нет, госпожа Флаттершай. Это вы уменьшились.

— Что?! — она осмотрела себя, затем огляделась по сторонам. Несколько кошек, стоящих на задних ногах, были одного роста с ней. — Ой..

— Ну же, король уже ждет!

— Король? — неуверенно спросила пегаска, наклонив голову. — Так мы?!

— Именно, госпожа Флаттершай, — с довольной миной промурлыкал кот. — Добро пожаловать в Страну Кошек!

Флаттершай сидела в небольшой повозке вместе с ее проводником. Они добрались до королевского замка, миновав просторные поля и невысокие холмы. Дворец был настолько высоким, что его было видно издалека. Высокая стрела огромной башни доставала, казалось бы, до самого неба. Проехав через мост, они прошли через ворота и оказались внутри. Коты-гвардейцы с копьями охраняли каждый уголок королевского двора. Внутри самого замка так же была стража. Снаружи каменный дворец казался не настолько широким, как внутри. Длинные извилистые коридоры, большое количество примыкающих помещений и самое главное — это огромный зал, где во всю шла подготовка к какому-то празднику.

Флаттершай с изумлением наблюдала за суетой местных жителей. Только представьте — самые обыкновенные коты, которые обычно ходят на четырех лапах и мяукают, ловко перемещаются на задних и столь же просто управляются передними, держа подносы с угощениями и прочие предметы.

— Нам сюда, госпожа! — окликнул ее пухлый кот, указывая на дверь.

Две белоснежные кошечки кружили вокруг нее, причесывая гриву и наряжая в красивое кружевное платье. Пегаска чувствовала себя не в своей тарелке. С ней обходились, как с дорогой и желанной гостьей. Но даже слабая попытка отказаться от такого внимания не увенчалась успехом.

«Поверить не могу, что это в самом деле происходит со мной!» — подумала она. «Вот только они проявляют слишком много внимания ко мне.. Но я не хочу их обидеть. Придется немного потерпеть. Наверняка они хотят отблагодарить меня за спасение их принца и устроили этот праздник ради меня. Нет-нет, это очень мило с их стороны. Я должна проявить уважение. Они такие милашки..»

Размышления Флаттершай прервал голос Короля, вошедшего в комнату. Кошки тут же склонили голову и отступили на несколько шагов.

— А вот и наша дорогая гостья! — возрадовался Король, поблескивая своими разноцветными глазами. — Я уже заждался.

— П-простите, — засмущалась пегаска. — Я случайно упала при перелете..

— Надеюсь, все в порядке?

Пегаска лишь утвердительно кивнула.

— Ваше величество, все почти готово к торжеству, — начал узкоглазый кот.

— Прекрасно! Можем начинать! — промурчал Король. — Ну что, моя дорогая, тебе понравилась наша страна?

— Очень, — пропищала пегаска. — Я бы с радостью посмотрела на нее поближе, если вы не против..

Король и проводник посмотрели друг на друга с довольными улыбками.

— Как же я рад это услышать, — сказал Король. — Тогда уверен, ты будешь рада остаться тут навсегда в качестве супруги для моего дорогого сына!

Неловкая тишина повисла в комнате. Пегаска с открытым ртом и широкими глазами смотрела на котов.

— Что-то не так? — спросил разноглазый.

— Эм.. Вы так щедры, ваше величество, — неуверенно начала она, опустив взгляд, — даже слишком щедры. Я польщена, но вряд ли смогу принять ваше предложение..

— Почему же? — спросил он с удивлением.

— Ну.. Просто.. Дома меня ждут друзья. Они мне очень дороги, как и все то, что я люблю в Эквестрии. Вдобавок.. — она неловко посмотрела на Короля. — Я же пони. А ваш сын кот.. Я же не могу превратиться в кошку.

Король перекинулся хитрой ухмылкой с проводником и захихикал.

— С этим проблем не будет, — успокоил ее пухлый кот.

— Ты уже превращаешься! — сказал Король с довольной улыбкой до ушей.

Ошарашенная этим заявлением, пегаска подбежала к зеркалу и увидела в нем свое отражение. А если точнее..

— Я? Я? В кошку?! — запаниковала Флаттершай, схватившись за голову.

Довольный до невозможного Король лицезрел эту картину. Пегаска уже стояла на задних лапах, ее тело практически приобрело конечный вид. Желтошерстная кошечка нервно дрожала перед зеркалом. Рядом с ее отражением появилось отражение Короля.

— Не волнуйся, моя дорогая. Тебе понравится жизнь здесь. Тебя будут любить, кормить, холить и лелеять. Никто больше не скажет тебе обидных слов. Никто не усомнится в твоей правоте. Ты будешь счастлива в этом мире. Забудь об Эквестрии. Забудь о пони. Ты теперь одна из нас, моя дорогая. Обещаю, твоя жизнь изменится в лучшую сторону..

Чем больше разноглазый шептал ей на ухо эти слова, тем меньше и меньше сомнений оставалось в голове у Флаттершай. Образы ее подруг, дома и животных, которых она любила и о которых заботилась, медленно стали расплываться. Сомнения и чувство привязанности покидали ее. Она смотрела на милую желтую кошечку перед собой и все больше в ее голове укоренялась мысль — это я.

В главном зале во всю веселились и пировали гости. Столы были расставлены в виде полумесяца. В центре сидел король, рядом с ним его советник и будущая невестка. Прочие приглашенные вельможи сыпали поздравлениями и громкими речами. А вот сама Флаттершай была не очень веселой. Она смотрела на тарелку с жареной рыбой и изредка двигала еду с места на место. Грусть и задумчивость на ее мордочке взволновали Короля.

— Эй, что у нас с развлечениями?

— Один момент, ваше величество! — засуетился пухлый кот и позвал в центр зала первого артиста.

Однако его номер с изображением разных животных, пользуясь пластичностью своего кошачьего тела и прочими рисунками на нем в виде глаз или рта, не принес желаемого результата для конкретного гостя. Все остальные были довольны и смеялись до колик в животе.

— Следующий! — недовольно приказал Король.

Метатель ножей и прикованная к доске ассистентка — номер опасный и завораживающий. Одно из лезвий случайно рассекло лямку на ее платье, которое публично сползло с кошки прямо на пол. Ассистентка с невероятной ловкостью высвободила фиктивно прикованные лапы и, схватив платье, выбежала из зала. Метатель ножей покраснел от стыда. Но даже на это Флаттершай не обратила внимание. Она пыталась вспомнить нечто крайне важное. Некие уплывающие из ее сознания образы беспокоили ее.

— У тебя что, нет нормальных артистов?! — прокричал недовольный правитель.

Толпа клоунов, жонглеров и прочих приглашенных отступили назад в испуге. Среди них появился один смельчак. Высокий кот в черной шляпе с перьями, темно-бирюзовом плаще и того же цвета сапогах вышел вперед и подошел к столу. Он вытянул свою лапу, прикрытую белой перчаткой. Флаттершай медленно подняла голову, когда заметила, что некто подошел именно к ней.

— Позвольте пригласить вас на танец? — прозвучал аристократичный голос.

Она посмотрела на его лицо. Яркие зеленые глаза сверкали из под полумаски.

— Я не танцумяу.. Ой! — она закрыла рот лапками от непривычной ей кошачьей речи.

— Не бойтесь, — ответил он с уверенностью и терпением.

Она протянула ему лапу и он вывел ее из-за стола на середину зала. Заиграла медленная музыка в духе вальса. Флаттершай не очень умела танцевать, особенно на двух лапах. Однако ее партнер уверенно вел ее в танце. Они кружились в такт музыке.

— Ваше величество, я не помню этого гостя среди приглашенных, — прошептал советник.

— Пускай, — сказал, как отрезал Король, довольный тем, что Флаттершай не скучает.

Музыка становилась все громче. Бывшая пегаска с недоумением смотрела в глаза своему партнеру. Странное чувство преследовало ее, будто совсем скоро за ней закроется дверь и назад пути уже не будет. Однако Флаттершай уже была готова смириться с этим.

— Так не может продолжаться. Не вздумай отказываться от себя, — тихо сказал он.

— Что?

— Чем дольше ты находишься здесь, тем сложнее будет выбраться. Нам нужно правильно использовать это время, Флаттершай.

— Я вас знаю? — с надеждой спросила она, цепляясь за образы в своей памяти.

Кот ухмыльнулся и подмигнул.

— Я обещал Твайлайт, что справлюсь с этой проблемой. И я никогда не отказываюсь от своих слов.

— Так ты?!..

— Ти-и-ихо-о-о! — во все горло закричал Король. Музыка прекратилась, гости и прислуга прижали уши. — Что тут происходит? О чем вы там шепчитесь?!

Они остановились. Флаттершай с испугом и надеждой смотрела на таинственного гостя. Он в свою очередь улыбнулся ей, затем отпустил и повернулся к Королю. Одним движением он сдернул с головы маску и показал всем свое истинное обличие.

— Меня зовут Лео, — громко заявил он, пронизывая взглядом Короля. — И я пришел за Флаттершай!

Бывшая пегаска в порыве радости и нахлынувших на нее воспоминаний о прошлой жизни бросилась на шею Лео и крепко обняла его.

— Нашел таки.. — оскалился Король. — Окружить их!

Гвардейцы вбежали со всех входов в зал. Они окружили Лео, который стоял уверенно и неподвижно, закрывая от них Флаттершай.

— Тебе не убежать! — засмеялся Король. — Ты в ловушке. Отсюда нет выхода.

Лео несколько секунд тупо смотрел на него, затем мельком взглянул куда-то вдаль.

— Выход есть всегда, — ехидно улыбнулся он.

От маленького окна, что находилось под самым потолком, осталась огромная дыра в стене. Темно-синяя аликорн влетела в зал и приземлилась рядом с Лео и Флаттершай. Она снова зажгла свой рог, вызвав волну, что разметала всю стражу замка по углам.

— Я вовремя, не так ли?

— Принцесса Луна! — воскликнула Флаттершай в меру возможностей своих голосовых связок.

— Ты опоздала на двадцать две секунды, — упрекнул ее Лео, сложив руки перед собой.

— Ха! Или ты решил раскрыть себя на двадцать две секунды раньше? — в ответ упрекнула ночная принцесса.

— Это не я. Толстяк с глазом во лбу что-то заподозрил.

Луна с прищуром посмотрела на самого большого из котов, который медленно поднимался с пола после ее эффектного появления.

— Я так думала.. — сквозь зубы прорычала она. — Этот кот не часть сна. Он и есть то существо, которое им управляет!

— Сон? — пропищала Флаттершай.

— Ты спишь, Флати, — подтвердил Лео. — Нам надо убираться отсюда, иначе ты никогда не проснешься.

От ужаса она закрыла рот лапками. Король поднялся на лапы и поспешил удалиться из зала.

— Задержите их! — крикнул он напоследок и скрылся за ширмой.

Луна снова применила волновую атаку, предварительно укрыв себя и других магическим щитом.

— Похоже, нам придется поднапрячься, — подметил Лео и вздохнул, уперев руки в боки.

— Заставим его покинуть этот сон. Если повезет, то изловим и избавимся раз и навсегда! — с уверенностью заявила Луна.

Они оказались снаружи, пробившись через отряды гвардейцев. Особое внимание воображаемые кошки уделяли Флаттершай, пытаясь улучить момент и похитить из под носа у вторженцев.

— Вон он! — заметил Лео. — Бежит к той высокой башне.

С балкона было хорошо видно, как большой взъерошенный комок раздраженности мчится к подножию каменной стрелы, что упиралась своим наконечником прямо в небо.

— Поторопимся! — скомандовала Луна.

Она увеличила свои крылья и призвала их забраться к ней на спину. Лео тут же запрыгнул на нее, как будто не первый раз. Флаттершай замешкалась, однако, подхваченная синей магией принцессы, быстро оказалась верхом на аликорне.

Башня имела вход у основания. Однако на половине своей высоты была обвита узкой лестницей, ведущей до наконечника. Они решили пойти на опережение и приземлились в самом начале наружной лестницы. Лео выбил дверь с ноги и заглянул внутрь. Однако поднимающегося наверх кота он не обнаружил. Внутренний голос подсказал ему, что это была какая-то уловка. И он оказался прав. Черное пятно, которое скрывалось за личиной Кошачьего Короля, уже прошмыгнуло на самый верх. Оно на мгновение зависло в воздухе у самой границы с небом, затем прозвучал странный голос на непонятном языке. Основание башни стало рассыпаться, а само строение стремительно рушилось и падало вниз. Луна вновь расправила крылья и подхватила своих спутников. Они взлетели и устремились вверх, догоняя черное пятно. Аликорн приложила максимум усилий, чтобы вызволить себя, Лео и Флаттершай из ловушки этого существа, что они успели окрестить Кошмаром. По мере приближение к цели, Флаттершай снова обретала облик пегаса. Упорства и скорости принцессы хватило, чтобы в последнее мгновение выскочить из наконечника и проскочить в портал.

Из сна в сон. Часть 3

Принцесса Селестия считалась самой могущественной пони во всей Эквестрии. Она правила этой страной больше тысячи лет. Ее мудрость, сила и по-настоящему материнский взгляд возносили аликорна до уровня божества среди народа Эквестрии. У нее не было слабостей — так считали пони. Она защитит Эквестрию и спасет каждого, кто будет в ней нуждаться. У нее не было слабостей — так думали пони.

— Ваше высочество! — единорог с кипельно-белой шерстью и синей гривой в очередной раз упрекал свою повелительницу, которая в данный момент лишь закатила глаза. — Прошу вас, не налегайте на сладкое!

Селестия минутой ранее спокойно доедала свой банановый торт, когда ее грубо прервал этот зануда, по мнению самой принцессы.

— Успокойся, Гринфуд, — с тоской в голосе сказала Селестия. — Я слежу за своим здоровьем, чтобы ты не говорил.

— Но это уже третий торт за сутки, ваше высочество!

Выслушивая нравоучения этого придиры и поборника здорового питания, Селестия проклинала тот день, когда ей посоветовали нанять этого пони в качестве личного врача-диетолога. Слова принца Блюблада и прочих высокопоставленных пони о ее "чрезмерном пристрастии к сладкому, особенно тортикам" вызывали у нее оскому на зубах. Однако, как уважающая себя кобыла и правительница Эквестрии, она прислушалась к ним и вот вам, пожалуйста — каждый день этот надоеда следит за ее выходками в адрес несчастных кондитерских изделий. Она стала поедать сладкое в два, а то и в три раза меньше обычного. Она молодец! Она следит за собой! И три маленьких тортика за день — это много? Чушь поняшья!

Однажды Селестия так же незаметно оказалась на кухне. Пройти тайком мимо стражи было дня нее раз плюнуть. Опыт, накопленный годами как ни как. Кантерлотская кухня была огромной. Здесь можно было найти все: от овсяной каши до праздничного торта. Последнее как раз интересовало ночную охотницу за сладеньким. Поиски в потемках долго не продлились. Перекусив парой десятков трубочек с кремом, она все же нашла его. Короля среди королей. Этот гигант был изготовлен по заказу для предстоящего летнего Праздника солнца. Многоэтажный торт со взбитыми сливками, глазированными коржами, вымоченными в сахарном сиропе фруктами, сиял в глазах белошерстной. Ее зрачки расширились и едва не потекли слезы счастья. Рот наполнился слюной, которую она едва успевала сглатывать.

— Нет! Нет и еще раз нет! — постучала себе по щекам Селестия. — Это уже слишком. Я не должна! Не должна поддаваться влечению это восхитительного торта, что так и манит своим запахом.. Нет! — она отвернулась и собралась уходить. — Ладно! — повернулась она и направилась обратно. — Вдруг он не настолько хорош, как выглядит? Я лично должна убедиться в его качестве. Это же мой праздник, верно? Я не должна подвести гостей. Это моя обязанность — проследить за всем лично. Нет! Это мой долг, как принцессы! — убеждала она себя.

Рано утром Селестия проснулась в своей постели. Она томно зевнула, потянулась и лениво побрела к поникену, увешенному ее королевскими регалиями. Эти золотые накопытники и нагрудник, а так же корона — всегда должны быть на ней во время проведения обряда смены дня и ночи. Принцесса передвигалась очень медленно и лениво. Такое тяжелое утро случалось с ней в такие дни, когда ее королевские обязанности вынуждали лечь спать куда позднее обычного. От чего пробуждение казалось невыносимым. Подхватив золотые предметы, Селестия набросила нагрудник, одела корону, а после поставила перед собой накопытники и с точностью сонного бегемота пыталась одеть их себе на ноги.

— Ну что такое? — полузакрытыми глазами пробормотала Селестия. — Ох, к Дискорду их..

Принцесса процокала к широкому балкону и вышла наружу. Ночное светило медленно опустилось, после его сменило дневное. Обряд завершен. Эквестрия купается в солнечных лучах. Время завтрака. О да, что может быть лучше свежих блинчиков со сливками и стаканом апельсинового сока. От одной мысли о них принцесса улыбнулась. Маленькие радости большой пони.

— А-А-А!

Из зеркала на нее смотрела большая, большая.. Нет, огромная и толстая лошадь! Морда Селестии округлилась, шея стала гораздо шире, ноги пропорционально распухли. А ее круп — да это катастрофа!

— Что со мной?! Почему я такая толстая?! Мои формы! — запаниковала она. — Я стала слонихой!

— Ваше высочество, с вами все в порядке?! — голоса за дверью принадлежали страже.

Трясущимися губами она с трудом промолвила:

— Д-да. Благодарю за службу, можете идти.

Стража медленно удалилась от дверей в ее покои. Селестия еще раз с опаской взглянула на свое отражение.

— Это кошмар!

Через некоторое время в покоях Селестии..

— Ваше высочество, я ведь предупреждал!

Со стыдом в глазах и лишним центнером на боках Селестия выслушивала упреки своего диетолога.

— Но что же делать? За одну ночь я набрала так много..

— Вам придется сесть на очень и очень строгую диету, ваше высочество. А еще добавить физические нагрузки, чтобы скинуть лишний вес.

Вздохнув с сожалением, принцесса только кивнула в знак смирения.

Пони Кантерлота мирно гуляли по городу. День был поистине летним. Солнышко мягко ласкало каждый камешек на улочках этого славного города. Рестораны, кафе и другие заведения привлекали посетителей чудесными запахами свежей выпечки, изысканных блюд, холодных десертов и прохладительных напитков. Вдалеке послышался грохот. Стены высокого замка трещали по швам и осыпались, словно их что-то распирало изнутри. Пони с ужасам в глазах наблюдали за происходящим, выглядывая из окон домов и останавливались посреди улиц. Самая высокая башня замка обрушилась. На ее месте появилось что-то громадное. Оно медленно шевелилось и издавало громкие звуки, подобные возгласу горного великана. Зрачки жителей города в одно мгновение превратились в крохотные точки. Великаном оказалась их принцесса! И не просто великаном. Все ее тело было оплывшим и грузным. Она была похожа на толстую жирную гору белого меха. Она восседала своим широченным крупом на руинах некогда величественного замка.

— А-А-А! МА-А-АЛО! Е-Е-ЕЩ-Е-Е! — голосила она низким громогласным голосом.

Пони в ужасе стали метаться, в панике сбивая друг друга с ног. Великанша медленно повернулась в сторону города. Запахи еды, витающие в воздухе, вскружили ей голову.

— Е-Е-ЕДА-А-А! — завопила она, а из ее пасти рекой потекли слюни.

Она с трудом оторвала свое седалище от земли и поковыляла в город, охваченный паникой. Дома казались ей глазированными пряниками, когда она разинула рот и принялась жевать первый попавшийся. Быстрее муравьев, пони покидали место катастрофы.

— Бежим! — кричали они. — Спасайся, кто может!

Гвардейцы выступили против надвигающейся угрозы. Однако их магические атаки отскакивали от жирных боков ее бывшего высочества и летели в обратном направлении. Великанша с неистовой страстью и зверским аппетитом поедала город. При этом ее размеры продолжали увеличиваться. Чем больше она пожирала, тем толще становилась.

Лео и Луна с открытыми ртами наблюдали за этим с одной из крыш. Он намеревался сказать хоть что-нибудь, но в конкретной ситуации ничего здравого в голову не приходило. Ночная принцесса находилась в таком же положении. Она видела миллиарды снов за свою жизнь, и уж тем более она знала худшие кошмары своей сестры. Но это зрелище превзошло самые смелые ожидания.

— Что ты там говорила про ее толстый зад?

— Клянусь бородой Старсвирла, я вовсе не это имела ввиду, — Луна ударила по лицу копытом. — Ладно, шутки в сторону. Покончим с этим безумием поскорее. Запрыгивай, — она расправила крылья и кивнула головой, указывая на спину.

Лео взобрался на спину ночной принцессы и уцепился за ее гриву.

— С седлом было бы куда удобнее, — подметил он невзначай.

Луна неожиданно напряглась, а ее мордочка слегка покраснела.

— Ну знаешь.. — всхрапнула она, не повернув головы. — Мог бы воздержаться от подобного.

— А что не так? — удивился Лео.

Заметив его недоумение, Луна лишь протяжно вздохнула.

— Ничего.

Одним взмахом крыльев они оторвались от крыши и устремились к своей цели.

Великанша Селестия продолжала буйствовать. Мимо ее всепожирающей пасти не прошло ни одно сладко-подобное строение.

— Тия! — послышался громкий голос над ее головой. Великанша медленно подняла взгляд, пережевывая крышу, словно это плитка шоколада. — Это всего лишь сон, остановись!

Равнодушный взгляд белошерстного монстра устремился на темно-синего аликорна и всадника на ее спине. Прожевав, она, словно пасущееся стадное животное, опустила голову и продолжила свое дело.

— Сестра! Услышь меня! — в ответ она лишь махнула головой. Ее грива колыхнулась, едва не задев их. — Это я, Луна!

— Не похоже, что она тебя слышит, — сказал Лео, покачав головой.

— Попробуем подобраться ближе. Держись!

С этими словами ночная принцесса спилотировала вниз. Они подлетели к самому уху огромной пони. Луна набрала в легкие как можно больше воздуха и заговорила своим кантерлотским гласом:

— СЕСТРА! ОЧНИСЬ! ЭТО ТОЛЬКО СОН!

От столь громкого голоса прямо в ухо великанша тряхнула головой и задела источник раздражения. Луна и ее спутник оказались отброшены на несколько десятков метров и угодили под обломки одного из зданий.

— Будь это взаправду, без тяжких телесных бы не обошлось, — прохрипел Лео.

Из под груды сломанных досок и камней показалась Луна.

— Дело плохо. Ее разум затуманен куда сильнее, чем я предполагала. Так просто нам до нее не докричаться.

Потерев ушибленный затылок, Лео огляделся по сторонам.

— Тогда отыщем эту кляксу и оборвем этот безумный сон, — сказал он, взглянув на все еще пожирающую воображаемый Кантерлот Селестию. — Вот только где он может прятаться?

Луна с сожалением посмотрела свою сестру. Она зажгла рог и применила особое заклинание, благодаря которому возможно определить примерное местоположение потенциально опасного существа в мире снов. Среди множества фигур, созданных во сне, это существо выделялось своей аурой. Луна с закрытыми глазами водила головой из стороны в сторону, направляя потоки магии. Когда она открыла глаза, на ее мордочке появилась плоская улыбка.

— Он здесь. Нет никаких сомнений. Вот только.. — принцесса с тем же выражением взглянула на Селестию.

Лео одарил ее недоверчивым взглядом.

— Только не говори мне, что он..

— Именно, — подтвердила его догадку Луна. — Он там, — она указала копытом на сестру, мирно пасущуюся среди руин.

Спустя некоторое время они очутились в густом тумане. Вокруг виднелись очертания высоких стен и прочих строений. Не иначе как город, окутанный плотным туманом. Он не был наполнен жизнью, как предыдущая проекция Кантерлота. Город — призрак. Не больше, не меньше.

— Мы на месте, — сказала Луна и осмотрелась.

Прищуриваясь, Лео старался рассмотреть хоть что-то в этой гущине.

— Да уж, — пробормотал он. — Кто бы мог подумать, что когда-нибудь придется проникнуть в твою сестру.

Луна многозначительно покосилась на него.

— Ты это специально?

Лео пожал плечами, изображая невинность. Но отголосок хитрой ухмылки она все же заметила.

— Прости, не удержался.

Закатив глаза, ночная принцесса пошла вперед вдоль высоких туманно-каменных стен. Лео последовал за ней. Луна с зажженным рогом шла впереди, выслеживая угрозу. Ее спутник так же не терял бдительность. Они блуждали таким образом около часа. Но поскольку во сне время течет по-другому, эти цифры были абстрактными.

— Будто по лабиринту бродим, — заметил он и заглянул в очередной тупиковый проулок.

— Как я и говорила, он будет защищать себя и отгораживать свою жертву от незваных гостей. Не исключено, что этот лабиринт бесконечный и непроходимый. Поэтому я попросила тебя о помощи. Помнишь, когда-то ты смог вырвать Твайлайт из лап темного демона в ее сознании? Вместе мы наверняка одолеем и это существо.

— Помню, — тихо сказал он. — Но мы не можем ходить здесь вечно. Ты его чувствуешь?

— Да. Но не только его. Тия где-то неподалеку.

Путешественники по миру грез ускорили шаг. Еще несколько поворотов и перед ними возникли высокие подъемные ворота. Глубокий ров отделял их от входа в замок, чьи очертания едва виднелись в белой гущине.

— Как-то слишком очевидно, — задумался Лео.

— Тия находится внутри. Другого пути нет. Мы можем столкнуться с чем угодно. Будь готов.

Рог Луны вновь засиял синей магией. Она наклонила голову вперед и ворота постепенно стали опускаться. Зайдя внутрь, они оказались в холле замка. Внутри все было куда более четким. Света от мерцающих огней большой потолочной люстры едва хватало, чтобы осветить помещение. Неожиданно ворота исчезли. Позади осталась лишь каменная глухая стена. Боковые колонны медленно приобрели вязкую структуру. Они стекали вниз в бесформенные образования. Луна приготовилась к атаке. Лео создал ледяной меч и выставил магический круг перед собой. Субстанции превратились в аликорнов. Черные с левой стороны, белые справа. Подобно фигурам из шахмат, трехметровые каменные аликорны заскользили по мраморному полу.

Они выстроились в несколько рядов и преградили вторженцам путь по лестнице наверх. Луна оторвалась от земли и одним магическим ударом разбила вдребезги сразу три статуи. Лео решил не отставать и запустил в каменных противников град ледяных шипов. Совместными усилиями все двенадцать статуй были уничтожены. Но стоило им выйти вперед, как осколки стали собираться в одну большую статую. Огромный пятиметровый аликорн с тремя головами и длинным драконьим хвостом сверкнул зелеными глазами. На этот раз тело статуи было подвижным. Он ударил своим хвостом по полу, от чего зал содрогнулся.

— Это немного усложняет дело, — напряглась ночная пони.

— Попробуем проскочить, как только разобьем его, — предложил Лео. — Если я правильно понял, у нас есть примерно десять секунд.

Кивнув в ответ, Луна атаковала гиганта с воздуха, пока Лео направил поток ледышек к его ногам. Статуя рухнула и снова весь пол усыпался осколками. Аликорн устремилась вниз, подхватила Лео и полетела как можно быстрее к узкой арке, ведущей к лестнице на верхний этаж. Вслед беглецам полетели каменные глыбы. Луна ловко уворачивалась от булыжников. Один из них угодил прямо в то место, где находился единственный выход.

— Держись крепче!

С этими словами она ринулась вверх, сделала мертвую петлю и пулей устремилась к завалу. За это время она успела накопить достаточно магии, чтобы сотворить заклинание. Камни разлетелись в разные стороны. Они проскочили в арку в одно мгновение, вслед за ними упала очередная груда камней и завалила проход.

Витая лестница привела их к площадке с распашными дверьми. Они вошли внутрь. Факелы на стенах зажигались один за одним, постепенно освещая тронный зал. Когда свет достиг конечной точки, их взору открылась следующая картина: на пьедестале с гордо поднятой головой восседала белошерстная аликорн. Однако она отличалась от Селестии пышущими огнем гривой и хвостом. Ее глаза напоминали драконьи, что так же поблескивали огненными искрами.

— ВЫ МИНОВАЛИ МОЮ СТРАЖУ. ПОХВАЛЬНО, — громогласно заявила огненная. — ПРИШЛО ВРЕМЯ МНЕ САМОЙ ВЗЯТЬСЯ ЗА ВАС!

Луна ужаснулась при виде этого существа. Но не образ пылающей кобылицы был тому причиной.

— Тия? — сказала младшая. Огненная хищно улыбнулась ей в ответ.

— К ЧЕМУ ЭТИ ДЕТСКИЕ ПРОЗВИЩА? ЗОВИТЕ МЕНЯ КАК ПОЛОЖЕНО, — она встала на дыбы и провозгласила, — ДЕЙБРЭЙКЕР!

Они отступили на шаг. Луна поморщилась и фыркнула.

— Как это понимать? — спросил Лео.

— Это Селестия, — сказала младшая, — но она превратилась в свою злобную версию — Дейбрэйкер. Это плохо. Тия! — закричала она и вышла вперед. — Это все не правда! Ты находишься во сне. Нечто проникло в мир грез и старается завладеть разумом спящего. Если ты продолжишь в том же духе, то никогда не проснешься!

Огненная внимательно слушала ее рассказ. Но стоило Луне поверить, что та ее услышала, как Дейбрэйкер громко расхохоталась.

— ГЛУПАЯ МЛАДШАЯ СЕСТРЕНКА! НЕ ВИЖУ ПРИЧИН ДЛЯ БЕСПОКОЙСТВА.

— Что?!

— Я ВСЮ ЖИЗНЬ ПОДАВЛЯЛА В СЕБЕ ЭТУ СИЛУ. СТАРАЛАСЬ БЫТЬ ДЛЯ ПОНИ ТОЙ, КОГО ОНИ ЛЮБИЛИ И ПОЧИТАЛИ. Я — ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА СОЛНЦА. Я — СВЕТ ЭТОГО МИРА. ТАК ПОЧЕМУ Я ДОЛЖНА СКРЫВАТЬ ЭТУ СИЛУ? НЕТ! Я ВЫБЕРУСЬ ОТСЮДА И МИР УВИДИТ СВОЮ КОРОЛЕВУ!

Стены продолжали содрогаться от каждого ее слова. Она была настроена серьезно.

— Ты отсюда не выберешься! — вмешался Лео. — Это сон. И ты его не контролируешь. Одумайся и послушай нас!

— МОЛЧАТЬ! — с презрением воскликнула она. — МНЕ НЕ УКАЗ КАКОЙ-ТО ТАМ ПРИШЕЛЕЦ ИЗ ДРУГОГО МИРА. ТЕБЯ ЗДЕСЬ ВООБЩЕ БЫТЬ НЕ ДОЛЖНО!

На это заявление он немного скривился и досадно покачал головой.

— Упрямая, как ослица.. — проворчал он.

Глаза Дейбрэйкер вспыхнули от ярости.

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ ТАК ОБРАЩАТЬСЯ КО МНЕ?! ВЫ СГОРИТЕ В МОЕМ ПЛАМЕНИ!

В тот же момент факелы на стенах загорелись так сильно, что языки огня доставали до самого потолка. Пламя собиралось вокруг огненного аликорна. Она купалась в нем.

— Ты ее разозлил! — сказала Луна и огородила их толстой магической оболочкой.

Огненный поток охватил магический пузырь. Он продолжала поддерживать жар, намереваясь спалить их дотла. Когда атака прекратилась, аликорн увидела потрескавшуюся и обгоревшую местами голубоватую оболочку.

— Тия! Прошу тебя, очнись! Ты бы никогда так не поступила!

— УМОЛКНИ! — воскликнула старшая. — Я ДОСТАТОЧНО СИЛЬНА ЧТОБЫ ДЕРЖАТЬ СВОИ СИЛУ И РАЗУМ В УЗДЕ. НЕ ТО, ЧТО ТЫ. СТОИЛО ТЕБЕ ПОЗАВИДОВАТЬ МНЕ, ДНЕВНОМУ ПРАВИТЕЛЮ, КАК ТЫ ТУТ ЖЕ ПОТЕРЯЛА ГОЛОВУ И РЕШИЛА УСТРОИТЬ ВЕЧНУЮ НОЧЬ. ГЛУПО, НЕ ПРАВДА ЛИ? ЗА ЭТО Я И ОТПРАВИЛА ТЕБЯ В ИЗГНАНИЕ НА ТЫСЯЧУ ЛЕТ, СЕСТРИЧКА. ТЫ — СЛАБАЯ И ЗАВИСТЛИВАЯ. ТАКИЕ НИКОГДА ХОРОШО НЕ ЗАКАНЧИВАЮТ.

— Прекрати! — разозлилась Луна. — Я знаю, это говоришь не ты. Что бы не науськивало тебя — не слушай! Я не хочу драться с тобой, сестра.

Дейбрэйкер злобно ухмыльнулась.

— А ВОТ Я С ПРЕВЕЛИКОЙ РАДОСТЬЮ НАМНУ ТЕБЕ БОКА, СЕСТРЕНКА!

— Лео, отойди. С ней я разберусь сама.

— Ты уверена?

Луна посмотрела на него с нарастающим гневом в глазах. Ее зрачки в какой-то момент стали вертикальными.

— ОТОЙДИ! — приказным тоном сказала она, а затем последовала вспышка темно-синей магии.

На месте ночной принцессы во всем своем величии стояла высокая иссиня-черная аликорн с перепончатыми крыльями, в серебристо-синих доспехах.

— ОХ, СЕСТРЕНКА.. — покачала головой старшая. — КАК ЖЕ ЛЕГКО ВЫВЕСТИ ТЕБЯ ИЗ СЕБЯ. НЕ ТАК ЛИ, НАЙТМЕР?

Они ринулись в бой, атакуя друг друга с неистовой страстью. Огонь резонировал с Тьмой. Они столкнулись словно меч и щит. Стены трещали, земля содрогалась под натиском двух противоположностей. Лео ничего не оставалось, как наблюдать за их сражением и прикрываться магическим щитом. Если Луна решила сделать это в одиночку, обернувшись при этом Найтмер Мун, то она наверняка знает, что делает. Верно?

— СДАВАЙСЯ! — воскликнула Дейбрэйкер.

— НЕ ДОЖДЕШЬСЯ! — воскликнула Найтмер.

Бой все продолжался. Аликорны не уступали друг другу ни на секунду. В какой-то момент Лео показалось, что его спутница сама стала жертвой этого сна. Она погрузилась в сражение против своей альтер-сестры. Вот только он не забыл, что чем дольше жертва кошмара пробудет здесь, тем глубже увязнет в нем ее сознание. Это не может так продолжаться..

Дейбрэйкер разошлась не на шутку. Она палила магией из рога направо и налево. Стены, пол и потолок стали черными от ее огня. Луна в обличии Найтмер сопротивлялась ей, как только могла. Она сдерживала себя. Ее превращение было лишь условностью. Неким обманным трюком, чтобы позволить думать огненно-гривой, что та сражается со своей старой соперницей. Однако ее сил, как принцессы ночи и повелительницы сновидений, на удивление не хватало. Раз за разом она пропускала удары, от чего внутренний голос нашептывал ей о том, что она слаба, поскольку не является подлинной Найтмер. Стоит самую малость ослабить сопротивление своей темной половине и она одолеет ее. Луна гнала прочь эти мысли. Она знала, что ничем хорошим такая затея не окончится. Она — принцесса Луна, повелительница ночи, гроза кошмаров, владычица фестралов, великий полководец и бывшая соправительница Эквестрии. Нет, она не поддастся Тьме. Ни за что!

Очередной удар повалил ее на пол, оставив за собой борозду в твердом и почерневшем мраморе.

— И ЭТО ТА, ЧТО ЗОВЕТ СЕБЯ ПРИНЦЕССОЙ НОЧИ? ХА-ХА-ХА! ТЫ ЖАЛКАЯ, БЕСПОЛЕЗНАЯ, БЕЗДАРНАЯ КОБЫЛА! МНЕ ПРОТИВЕН САМ ФАКТ, ЧТО ТЫ ЯВЛЯЕШЬСЯ МОЕЙ РОДНОЙ СЕСТРОЙ. КАК БЫ Я ХОТЕЛА, ЧТОБЫ ТЫ НИКОГДА НЕ ПОЯВЛЯЛАСЬ НА СВЕТ!

Глаза превращенной принцессы неожиданно наполнились слезами. Она смотрела на ухмыляющуюся старшую сестру, стиснув зубы от боли и слез.

— Тия.. Она никогда бы так не сказала, — прошипела Луна и попыталась подняться.

— ЗАБУДЬ ЭТО ИМЯ! — вспыхнула огненная аликорн. — Я БЫЛА И БУДУ ДЕЙБРЭЙКЕР ВО ВЕКИ ВЕКОВ! А ТЫ, МОЯ ПРЕЗРЕННАЯ МЛАДШАЯ СЕСТРА, ОСТАНЕШЬСЯ В ПАМЯТИ ВСЕХ МОИХ ПОНИ ЛИШЬ В КАЧЕСТВЕ ЗЛОБНОЙ НАЙТМЕР МУН, ЧТО ХОТЕЛА ВЕЧНОЙ НОЧИ И ТЕМНОТЫ ДЛЯ НИХ. ОНИ ТЕБЯ НЕНАВИДЕЛИ, НЕНАВИДЯТ И БУДУТ НЕНАВИДЕТЬ. ТЫ НИКОГДА НЕ СТАНЕШЬ ТАКОЙ, КАК Я. ОНИ ЛЮБЯТ МЕНЯ! Я ДЛЯ НИХ ВСЕ!

— ЗАМОЛЧИ! — во весь голос закричала младшая. Ее глаза вспыхнули от злости, темная магия окутала ее тело и принялось впитываться в нее. Аликорн ненавидела свою сестру. Ненавидела всех, кто считал ее ночным кошмаром. Ненавидела саму себя за слабость. Никто не поможет ей, кроме нее самой. Одна лишь Найтмер Мун была и остается для нее прочной опорой и вечным спутником. Найтмер посмотрела в глаза Луны..

— ПОПАЛАСЬ, — победоносно и с удовольствием сказала Дейбрэйкер.

Она залилась смехом, наблюдая за полным превращением своей сестры в подлинную Найтмер. Огненная добилась своего.

— Луна! — окликнул ее Лео.

— А-А-А! — закричала она, корчась ни то от боли, ни то от страшной борьбы с Тьмой внутри себя.

— БОЛЬШЕ НЕТ НИКАКОЙ ЛУНЫ, ГЛУПЕЦ, — усмехнулась Дейбрэйкер и направила рог на него. — ТЕПЕРЬ ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ, ЖАЛКИЙ ИНОМИРЕЦ. СГОРИ ЖЕ В ПЛАМЕНИ МОЕГО СОЛНЦА!

Пламенная магия ударила прямо в Лео. Громкий взрыв и треск камня залил воображаемое помещение, эхом отдаваясь в самых темных его уголках. Огненная, довольная своей работой, оскалилась и вновь уставилась на свою сестру. Черно-синяя аликорн из последних сил боролась с темными желаниями и помыслами в своем сердце. Ее превращение в настоящую Найтмер практически завершилось, что не могло не радовать старшую.

Дейбрэйкер на мгновение замерла. Она с подозрением оглядывалась по сторонам, словно что-то потеряла. В какой-то момент она вдруг одумалась и подняла голову вверх. Ее ярко-огненные глаза встретились с серо-голубыми глазами зверя. Она не успела опомниться, как огромный серошерстный волк пригвоздил ее к полу всеми четырьмя лапами. Правой когтистой лапой он прижал ее голову к земле.

— Поиграли и хватит, — оскалился он и вцепился зубами в золотой нагрудник с темно-пурпурным камнем на нем. Одним резким движением он сорвал сей предмет с ее груди и сдавил в пасти так, что металл искривился, а камень выпал и разбился.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! — закричала аликорн, чье пламя и злоба медленно угасали. На месте некогда бушующей огненной стихии лежала белая аликорн с гривой и хвостом расцветки северного сияния. Ее взгляд стал прежним. Она проморгалась и уставилась на человека.

— Лео? — непонимающим тоном спросила она.

— Рад, что ты все еще меня помнишь, — подстрекнул он и поднялся на ноги, освободив аликорна от тяжести собственного тела.

— Я не понимаю, что со мной произошло? Где это мы?

— Мы в твоем сне. Кошмаре, если быть точным. Но не волнуйся, я и Луна..

— НЕТ! — раздался двойственный голос Луны. — НАЙТМЕР! ОСТАВЬ МЕНЯ! СДАВАЙСЯ! НЕТ! ПРИЗНАЙ МЕНЯ! ПОМОГИТЕ! — борьба продолжалась внутри нее. Она кричала и билась о пол, ее взгляд менялся с хищного на обычный. Ее голос менялся с каждым выговоренным словом. Она теряла себя.

— Сестра! — взволнованно окликнула ее Селестия. — Что с тобой?!

— НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, ТИЯ! — взвыла ночная аликорн. — ЗА ЧТО ТЫ ТАК СО МНОЙ?! ОНА ВСЕГДА ТЕБЯ ПРЕЗИРАЛА, ЛУНА! — снова прорезался второй голос. — У ТЕБЯ НЕТ ПРИЧИН ЕЕ ЛЮБИТЬ. ОНА ВСЕГДА СЧИТАЛА СЕБЯ ЛУЧШЕ ТЕБЯ И БУДЕТ ДЕЛАТЬ ЭТО ВСЕГДА. ДАЖЕ ЛЮБОВЬ ВАШЕЙ МАТЕРИ ОНА НЕ НАМЕРЕНА ДЕЛИТЬ С ТОБОЙ. — Крики и скулеж перебили речи второго голоса. — ТИЯ! ТИЯ! ЗА ЧТО ТЫ ТАК МЕНЯ НЕНАВИДЕШЬ?!

Лео поспешил к ней, но золотая аура удержала его на месте. Дневная принцесса покачала головой и поспешила к сестре. Она опустилась на колени и легла напротив скорчившейся младшей сестры.

— Лулу, — тихо и ласково прошептала она ей на ухо, — я всегда любила тебя, сестренка. Люблю и буду любить. Что бы ты не думала, ты всегда будешь моей сестрой. Не позволяй гневу и страху овладеть тобой, — Селестия закрыла глаза и потерлась носом о ее мордашку. — Я рядом, Лу. Навсегда. — она зажгла свой рог и магия медленно окутала тело темношерстного аликорна. Тень, что пропитывала ее, замерла. Затем стала стекать вниз, подобно смываемой водой грязи. Постепенно иссиня-черная бестия превратилась в Луну — принцессу ночи. Она открыла глаза и с навернувшимися слезами посмотрела на родную мордочку своей сестры, чья улыбка стала еще теплее.

— Прости меня, Тия.. — понурилась Луна. — Я думала, что справлюсь. Но у меня не получилось. Опять..

— Лулу, — она кончиком крыла приподняла ее голову, а другим пригладила ее гриву, — все в порядке. Ты справилась со своей темной половиной. Ты куда сильнее меня духом, сестра. Спасибо, что пришла ко мне на помощь, — Селестия прижалась к Луне и крепко обняла ее крыльями и копытами. Младшая сквозь слезы улыбалась ей в ответ.

Тяжесть мрачных стен спала. Тронный зал испарился, а туман рассеялся. Кипельно-белые просторы простирались до самого горизонта, нежно-голубые небеса и плывущие по ним облака навевали покой и умиротворение.

— Нам пора, — сказал Лео. — Потом будете обниматься.

Легкий смешок проскользнул на лице Селестрии. Луна кратковременно заразилась тем же смехом.

— Ты прав, нужно закончить дело, — улыбнулась младшая.

— Спасибо вам, — кивнула Селестия, проводив их взглядом.

Луна открыла проход и приготовилась к переходу в другой сон. Лео последовал за ней, напоследок крикнув Селестии короткую фразу:

— Не теряй форму!

Долгожданное пробуждение

Лео размышлял над тем, что произошло с ним во сне Селестии. Он в очередной раз убедился, как его новая сила проявляет себя в момент опасности. Пусть это лишь сон, но чувства в нем настоящие. Он почувствовал опасность. Дейбрэйкер не пожалела своих сил на мощную атаку магией. Его внутренний волк, как обозначил для себя этот феномен сам Лео, среагировал очень даже вовремя. За мгновение его облик человека изменился на волчий. Но дальнейшие странности удивили его. В этом теле он чувствовал себя невероятно легким. Бывает так, что во сне ты можешь летать. Твой вес столь ничтожен, что стоит оттолкнуться от земли и ты уже висишь в воздухе. Невероятное чувство свободы и полета. Такое бывает разве что в мире снов.. Вот только в случае Лео все произошло столь правдоподобно, что списать это на чудеса грез не поворачивался язык. Дейбрэйкер направила в него мощный поток Солнечной магии, Лео сменил обличье, затем, сам того не осознавая, молнией подскочил к самому потолку и завис под ним, будто удерживаясь на одном только воздухе, которого он мог свободно касаться. Ведомый странным чувством, будто он уже это делал или знал, что нужно сделать, Лео оттолкнулся от потолка и всем своим весом, который лишь ему казался мизерным, рухнул на Огненного аликорна и повалил ее на землю. Она была сильна на своей территории, это был мир, созданный в ее голове. Это ее сон, который поглотил солнечную и паразитировал на чувствах принцессы. Но она была слаба под натиском зверя. Она не могла пошевелиться под его лапами, которые давили на ее тело с невероятной тяжестью. Он почувствовал, увидел, даже услышал предмет, что копил в себе инородную темную массу. Предмет, что сводил аликорна с ума и продолжал управлять ее гневом и страстью. Не задумываясь, Лео сорвал нагрудник и высвободил Селестию из под влияния. Камень разбился, а его магия растворилась в воздухе. Он не был тем существом, которое проникает в чужие сны. Камень был своего рода темным артефактом — связью между Селестией и Кошмаром. Сам же паразит прятался в тени и ускользнул в очередной раз..

Все, без исключения, прошлые попытки сладить с внутренним волком и раскрыть его способности были похожи на заглядывание в магазин через стеклянную витрину — вижу, но забрать не могу. В лучшем случае удавалось лишь на короткое время потрогать. Но это не то. Сейчас же некая сила сама прыгнула ему в руки, будто они знакомы с ней сто лет. Лео это почувствовал. Но это было странно. Очень странно. Овладеть магией Альбиона было довольно непросто. Лишь благодаря помощи ее законного владельца Лео овладел необходимыми навыками обращения с Огненной магией. Ему даровали магию огня, его научили ею пользоваться. Ничто не дается само по себе. Даже владение Имперским мечом, который порой будто бы проявлял самостоятельность, не идет ни в какое сравнение с этим чувством. На этот короткий период времени Лео стал одним целым со своим даром. Внутренний волк был его второй недостающей половиной..

Но тут его размышления прервал голос Луны.

— Лео, — неуверенно начала она, — я благодарю тебя за это. Если бы не ты, я бы окончательно превратилась в Найтмер.

— Всегда пожалуйста, принцесса, — прокашлялся он, возвращаясь к нынешней реальности. — А что насчет слов Селестии о перемещении ее в облике этой самой Дейбрэйкер в реальный мир? Ты сказала, что она не сможет этого сделать. Так почему же она думала иначе?

Они шли вдоль жемчужно-серебристых шаров, наполненных изображениями снов эквестрийцев. Измерение очень напоминало темное ночное небо с вкраплениями мерцающих маленьких звезд. Они искали шар, где мог прятаться Кошмар после побега из прошлого сна.

— Я бы рада сказать, что уверена в своих словах. Но мое поражение и встреча с давно забытым прошлым в лице Найтмер поставили под сомнение мои убеждения. Возможно, есть такой способ. Тантабас — созданный мною сеятель кошмара едва не проник в реальный мир, когда стал достаточно силен. Лишь благодаря помощи Твайлайт и ее подруг нам удалось его победить. Ситуация в некотором роде аналогичная. Если это создание похоже на Тантабаса, то история может повториться.

— Понятно.. — задумался Лео, а после подтолкнул Луну бедром и подмигнул. — Все будет отлично. Мы неплохая команда, верно?

Принцесса улыбнулась и в ответ подтолкнула его.

— Согласна, — приободрилась Луна. — Скажи, а как именно тебе удалось одолеть Дейбрэйкер?

Этот вопрос Лео ожидал услышать меньше всего. В конце концов Луна с таким усердием билась со своей превращенной сестрой. Было бы резонно спросить у него об этом. Но Лео предпочел пока не выдавать свой маленький секрет.

— Ваше благородное высочество вряд ли оценит столь ухищренный поступок в бою, — ехидничал он с нескрываемым притворством.

— От чего же? Хитрость — неотъемлемая часть тактики. Уж мне, как бывшему полководцу Эквестрии, это известно.

— Даже так? Ну хорошо. Я притворился поверженным, а потом обрушил на нее ледяную глыбу прямо с потолка, когда она того не ожидала.

Луна задумалась. На ее лице было заметно недоверие.

— Правда? Странно. А мне почудилось, что на нее набросился какой-то зверь, — выпалила она. Лео сдержал кашель. — Ледяная глыба говоришь?

— Ну.. Да, — подтвердил он и пожал плечами.

— Что ж, в другой раз стоит начинать с этого, — успокоилась Луна.

— Никаких проблем, принцесса. Но если я правильно помню, ты решила драться с ней в одиночку.

— Признаю, это было не лучшее решение, — с благородством в голосе призналась Луна.

Они перебирались из одного сна в другой. Всякий раз, когда паразит был у них в руках, ему удавалось ускользнуть. Один сон был не лучше другого. Чего стоил сон Пинки Пай про волшебную страну, наполненную плотоядными пряничными жителями. После такого зрелища Лео стал по-другому смотреть на сладкое..

В одном из таких творений нездорового воображения Кошмар надеялся улизнуть в неизвестном направлении, однако Луна улучила момент и вынудила его провалиться в созданный ею портал. Когда они вдвоем переместились вслед за ним, то оказались в дымчато-темном измерении, изредка отливающим синевой. Лео с подозрением осмотрелся.

— Где это мы?

Дымная масса развеялась, и взору предстала прекрасная картина. То было место, по необыкновению тихое и спокойное. Посреди небольшого озера располагался маленький островок. На нем рос единственный цветок нежно-розового цвета. Он медленно раскрылся и стал похож на большое и, на вид очень удобное гнездо, в котором могла бы поместиться сама Луна. Небо было темным, а звезды сияли в свете полной луны. Не иначе как райский уголок. Место, где на душе царит покой. И тут Луна притихшим голосом ответила:

— Это мой сон.

— Красиво.. — изумился Лео, но тут же опомнился. — Постой, но почему здесь все так замечательно? Если этот гад проник сюда, то ничего хорошего ждать не стоит.

— Да, — ответила она и прищурилась, явно собираясь с духом. — Всякий раз он сбегал и прятался в первом попавшемся ему сне. Слишком долго мы позволяли ему бесчинствовать. Пока мы боролись с последствиями, он создавал проблемы во снах своих новых жертв. Более идеального случая уже не будет.

— О чем это ты?

Луна напряженно вздохнула.

— Полагаю, ты догадываешься. Это такой же сон, и в нем он устроит все, что угодно. Так же, как и во снах других пони. Разница в том, что я смогу заблокировать сферу и не выпускать его до тех пор, пока не одолею.

— Постой, — Лео задумался, — ты хотела сказать "пока не одолеем"?

— Я не в праве просить тебя об этом, — она виновато посмотрела на него. — Если ты останешься, тебе, возможно, придется столкнуться с нескончаемым потоком ужасных видений. Я отправлю тебя наружу. А сама запрусь здесь и не дам ему вырваться. Рано или поздно он иссякнет.

— Стоп, так не пойдет! — запротестовал Лео и развел руки в стороны. — Ты уже забыла о превращении в Найтмер? Один на один с этим существом — это безумие, Луна! А если он тебя изведет прежде, чем ты его? Что тогда? Пока он прячется здесь, мы его достанем!

На это Луна ничего ему не ответила. Она сомневалась в своем решении. И дело было не только в этом. Ее беспокоила жизнь Лео. Она с самого начала пошла на риск ввиду сложившихся обстоятельств. Помощь Лео была неоценима в этом путешествии по миру снов. Но они добрались до конечной точки своего пути. Луна готова бороться с любыми напастями в ее собственном сне, не боясь за тех, чей разум был в плену Кошмара. Лео слишком долго пробыл в царстве снов. Она может застрять здесь на неопределенный срок. Возможно, ей придется пойти на определенные жертвы, но она сама за себя в ответе. Лео достаточно выручил ее. Теперь ему пора возвращаться.

— На сей раз я откажусь от твоей помощи, — спокойно, но твердо заявила принцесса и зажгла рог. — Он не сможет покинуть это место без меня. Если понадобится, я запру нас обоих. Так будет лучше.

— Нет, я не согласен! Ты..

— Не спорь! — перебила Луна. — Ты нужен Эквестрии. Ты нужен Твайлайт. Она не перенесет потери снова. Поверь мне, Лео. Так надо.

Ночная принцесса была непоколебима. Лео вновь хотел вставить свое слово, но Луна не желала его слушать. Но завершить заклинание она не успела. Небо почернело, ночное светило и звезды угасли. Флора этого дивного места увяла на глазах. Цветок, что рос на острове, пожелтел и скрючился в тонкий засохший стебелек. Вода в озере превратилась в грязь. Взгляд Луны оплакивал прекрасное творение, что являлось для нее раем в мире грез. С неба между ними упал огромный булыжник и на половину своего размера вошел в сухую безжизненную в землю. За ним последовал град из таких же здоровых камней. Лео увернулся и хотел подбежать к Луне. Но земля треснула, и между ними возникла глубокая расщелина, которой нет дна.

— Лео! — воскликнула она и расправила крылья. — Держись!

Аликорн взмыла в воздух. Из ущелья подул сильный ветер. Он был таким сильным, что сдул бы слона, не говоря уже о ней. Непрошеный гость был явно очень зол. Ему не понравилось, что его решили запереть. И он разбушевался не на шутку. Природные катаклизмы волной хлынули на них. Луна оборонялась магической сферой. Лео отбивался и укрывался от невзгод Ледяной магией. В его голове возникла мысль, что в такой ситуации его способности проявятся, как и в случае с Дейбрэйкер. Но пока что ему приходилось справляться своими прежними возможностями.

— Запри его! — закричал Лео, когда в его поле зрения попала отбивающаяся от ползучего растения Луна.

Принцесса услышала его и поспешила приблизиться к Лео, но препятствия только множились.

— Беги, Лео! — в ответ крикнула она. — Я всего на мгновение открою портал, и ты покинешь это место!

Лео рассек падающее на него сухое дерево пополам.

— Не глупи! — разозлился он и ударной волной отбросил от себя все, что кружило в воздухе. — Тебе не справиться одной! Без меня у тебя ничего не выйдет!

Защищаясь, принцесса ночи стиснула зубы и превратила оплетающие ее корни в труху.

— Лео! Как ты не понимаешь, я должна..

— Заткнись и запри этот проклятый сон! — изо всех сил закричал он. — Не будь дурой!

Вспышка темно-синей магии и в небе появилось пятно. Оно залило небосвод, словно растекалось по нему. Не прошло и пары мгновений, как маленький кусочек этого воображаемого мира оказался заперт в огромный шар. Вдалеке послышались удары о толстое стекло. Рог Луны не угасал.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА?! — мрачный голос разлетелся по всему пространству, отражаясь от невидимых стен магической оболочки.

— Заперла тебя! — ответила Луна и посмотрела куда-то вдаль. — Ты в ловушке!

Темный силуэт, похожий на громадную кляксу, выглянул из-за горы, с которой прежде стекал ручей.

— ДУМАЕШЬ, ЧТО ЭТО МЕНЯ ОСТАНОВИТ? ТОЛЬКО ЧТО ТЫ ЗАПЕРЛАСЬ В КЛЕТКЕ С ТИГРОМ, НЕСЧАСТНАЯ ПОНИ! У ТЕБЯ НЕТ ШАНСОВ ПРОТИВ МЕНЯ!

Луна возвела вокруг себя барьер. Ее взгляд был полон ненависти к этому существу. Оно слишком долго доставляло ей и ее подданным проблемы. Теперь она была готова сражаться с ним. Ей не удалось уберечь от этой схватки своего спутника. Однако в глубине души она была только рада тому, что Лео настоял на своем. Он не бросит Луну одну. Это не в его характере. Что бы она не пыталась сделать.

— Лео! — позвала она и улыбнулась. — Сделаем это вместе!

Он ухмыльнулся и выставил руки вперед. Перед ним возник магический круг.

— Ну наконец-то.. — фыркнул он, улыбаясь.

Поток магии ночной принцессы хлынул на противника. Вслед за ней последовала и магия Ледяного дракона. Кошмар оказался загнан в угол..

Пробуждение выдалось весьма нелегким. Казалось, будто он проспал целую вечность. Тело налилось свинцом, а чугунной головой успели поиграть в футбол. Солнце за окном во всю освещало гору Кантерлот. Его лучи играли искрами в пушистом холодном покрывале снега. Лео еще немного полежал, восстанавливая поочередно события самой длинной и насыщенной ночи в его жизни. Они все-таки смогли изгнать это существо из мира грез. Но пришлось изрядно помучиться, прежде чем этого добиться. Сколько разных сновидений они пережили бок о бок с ночной принцессой — хватило бы на целую книгу, которую он шутливо назвал "Туда и обратно или повесть о сноходцах".

— А что, стоит об этом всерьез задуматься, — пробормотал он, вытирая глаза от слез после протяжного зевка.

Приведя себя в порядок, он оделся и вышел из своей комнаты. Он решил первым делом навестить Твайлайт, чтобы рассказать об их успешном завершении ночной миссии. Но принцессу он не застал в ее покоях. Судя по незаправленной кровати и прочему легкому беспорядку, он решил, что Твайлайт впопыхах куда-то убежала. Он оказался прав. В библиотеке Кантерлота, в особой секции, творился сущий беспорядок. Книги горами лежали на полу, столы были завалены пергаментом. Лишь по движущейся горе книг, похожей на кротовую нору, он обнаружил источник этого бардака.

— Доброе утро? — саркастично спросил он, подойдя ближе.

Несколько книг скатились на пол, открыв взору кьютимарку в виде шестиконечной звезды и выскочивший наружу чернильный хвост.

— Лео? — донесся голос из под кучи, а после появилась и голова. — О, ты здесь! Отлично! Я все ждала, когда ты наконец проснешься.

Он снова оглядел помещение.

— Решила поставить очередной рекорд и до праздников перечитать здесь все? — с усмешкой спросил он и повертел в руке книгу под названием "Тридцать три способа контролировать свой сон".

Твайлайт покинула свою книжную юрту и уставилась на него с горящими от надежды глазами.

— У вас с Луной все получилось?!

— Я как раз шел к тебе, чтобы об этом рассказать, — он присел на стул и положил книгу на стоящий рядом письменный стол.

Вкратце он пересказал ей события прошлой ночи. По понятным причинам первое свое "приключение" он решил не оглашать. Даже сейчас, находясь рядом с Твайлайт, ему было самую малость не уютно. Он прекрасно понимал, что сон — это всего лишь сон. Пройдет немного времени, и он об этом позабудет.

— Фух.. — выдохнула она с облегчением. — Как хорошо, что все закончилось благополучно.

— Так то оно так, но что ты делаешь тут в такую рань?

— Ах, это? Я проснулась и тут же побежала в библиотеку, пока все еще спят. Я надеялась найти что-нибудь полезное для вас. Вдруг бы что-то пошло не так!

— И как успехи? — поинтересовался он, снова оглядев разбросанные по комнате книги.

— Не очень, — покачала она головой. — Пожалуй, Луна в этой области единственный специалист.

— Жаль, — пожал плечами Лео. — Было бы неплохо узнать, что могло вызвать этот хаос в мире снов. Этот паразит никак не связан с Луной и ее магией. Он каким-то образом смог захватить сны эквестрийцев и управлять их разумом. Но что бы то ни было, ему конец. Кстати, ты как, все еще помнишь свой сон?

Твайлайт поджала губы, а ее взгляд потупился.

— По большей части.. Это был тот еще ужас.

— Понятно, — пробормотал Лео, убедившись в том, что тема учебы и отношения к ней Селестии — это не преувеличение для Твайлайт. — Но ты не волнуйся, Луна этой ночью все исправит. От прежних кошмаров не останется воспоминаний.

В ответ принцесса улыбнулась.

— И в очередной раз ты отличился, Лео. Спасибо тебе. Знаешь, Луна редко прибегает к помощи в своем царстве снов. Всего раз нам с девочками довелось ей помочь. Тогда ситуация вышла из под контроля.

— Да, я наслышан.. — стоило ему закончить, как раздался глухой бурчащий звук. Твайлайт смущенно улыбнулась, ее щеки слегка порозовели. — Хм.. Согласен, пора бы позавтракать.

Хихикнув, принцесса за несколько минут расставила книги по местам и они вместе отправились в малую столовую.

Завтрак выдался отменным. Овсяная каша с сухофруктами и орехами, блинчики с джемом и маслом, а так же парочка яиц всмятку, которые были уложены в аккуратные серебряные рюмочки с тонкой ложечкой. О да, после такой ночки — это лучшее начало дня. Вот только была одна странность, с которой Лео не мог смириться и проигнорировать. Служанки вели себя несколько странно для их обычного поведения. Стоило их взглядам встретиться, они тут же смущенно отводили глаза и едва заметно хихикали. Но не только они вели себя иначе. Когда Лео только вышел из своей комнаты и пошел к Твайлайт, на пути ему встретились пони из дневной стражи. Единорог с серой шерстью и серебристой гривой улыбнулся так, словно тот отличился. Пегаска повела себя так же, как и последующие пони во время завтрака. И так продолжалось с каждым встреченным им в замке.

«Да что это на них нашло?» — мысленно проворчал Лео, когда провожал Твайлайт в канцелярию, где ее ждала Рейвен.

— Ваше высочество, — обратилась к ней единорожка в очках, — сегодня у нас много дел. Как вы знаете, совсем скоро начнутся праздники. Во всех городах будут проводиться мероприятия, посвященные Дню очага. Вы уже просмотрели докладные от глав Мейнхэттена, Филидельфии и Лас-пегаса?

— Ой! — спохватилась Твайлайт. — Я собиралась заняться ими этим утром, но совсем о них позабыла! Ночь выдалась непростой..

Заметив легкую сонливость в глазах принцессы, Рейвен поправила очки и прокашлялась.

— Понимаю. Однако, ваше высочество, нам придется ускориться. Если не хотим отстать от графика.

Твайлайт очень повезло с помощницей. Селестия ценила собранность и организованность Рейвен Инквелл. Благодаря ее работе солнечная всегда и везде успевала. Нынешняя принцесса была одной из самых ответственных пони в Эквестрии. Однако без помощи этой единорожки ей приходилось бы куда труднее удержать в копытах все дела разом и при этом следовать графику.

Принцесса зашла в канцелярию и поспешила к своему столу, где ее ожидали, как ни странно это слышать, горы пергамента. Рейвен едва ступила за порог, но ее взгляд ухватился за собиравшимся по своим делам Лео.

— Я понимаю, что личную жизнь никто не отменял, господин Лео. Однако постарайтесь выделять для этого подходящее время, чтобы усталость принцессы не повлияла на ее обязанности.

После этого она закрыла дверь, и Лео с недоумевающим взглядом остался в коридоре один.

Отбросив размышления о странном наставлении Рейвен, он решил отыскать Альбиона. Он хотел обсудить с ним кое-что важное, когда его слух уловил голоса двух стражников. Они патрулировали коридоры верхнего этажа и что-то обсуждали. Они говорили не громко, но достаточно отчетливо.

— Уже слыхал последнюю новость? — спросила фисташковая единорог в золотых доспехах своего напарника пегаса.

— Нет, — ответил он и поправил шлем. — А что случилось?

— Хи-хи-хи, — довольно усмехнулась она. — Я услышала от ночной стражи, что наша принцесса и Лео этой ночью..

Лео ударил себя ладонью по лицу. Услышанное расставило все на свои места. Теперь ему стало понятно, от чего персонал замка и стража одаряют его странными взглядами и улыбками. Но понимание ситуации не облегчило ему жизнь. С чего они вообще так решили? Это же был только сон и не более того! Как это связано с реальностью? Лишь Луна знала об этом. Но она бы не стала так подшучивать над ним, внушив кому-нибудь эту мысль во сне, чтобы на утро по замку распространились подобные слухи. На нее это не похоже. Во всяком случае не после всего того, что они пережили.

Он не стал дожидаться своего обнаружения и вышел из-за угла. Пони тут же отдернулись, сменив ухмылки на поджатые губы.

— Доброе утро, — прикинулся он, словно ничего не знает.

— Д-доброе утро, капитан Лео, — почти одновременно и запнувшись ответили они, изображая спокойствие.

— У вас все в порядке? Ничего странного не произошло?

— Так точно, ничего необычного! — продолжила единорожка.

Он пристально посмотрел на них, от чего те сглотнули.

— Ладно, — окинув их суровым взглядом, теперь уже не скрывая тот факт, что он все знает об их разговоре, Лео прошел мимо них.

В этот вечер Твайлайт поняла для себя, что почесушек в ближайшее время не будет..

Королевская купальня

Погрузившись с головой в горячую воду королевской купальни, Лео почувствовал, как его тело заметно расслабляется. Ароматная пена, которая в нужных пропорциях подается вместе с чистой и подогретой до приятной температуры водой, делает свое дело. Что ни говори, но искупаться перед сном в такой огромной ванне, доступной лишь королевским особам — предел мечтаний.

Ванная комната была довольно огромной. Высокие витражи из цветного стекла, выполненные в виде мозаики, добавляли этому месту великолепия. Ванна, выполненная в форме круга и напоминающая фонтан, располагалась посередине. В центре возвышались трубы из меди, откуда под разными углами и давлением вытекала вода.

Лео почувствовал себя гораздо лучше. Ночь выдалась нелегкой. Вместе с Луной, хранительницей сновидений, он гонялся за неким существом, что отравляло сны эквестрийцев. Он набрал полные легкие и погрузился под воду с головой. Последнее сражение невзначай промелькнуло в его сознании во всех красках. Луна заперла Кошмар в своем сне вместе с собой и Лео. Они бились с ним, не взирая на все те ужасы, что он сотворил. Стаи летучих мышей-вампиров, каменные великаны, змеи-гиганты, огромные пауки.. Они одолели всех и подобрались к нему. Его силы были на исходе. Похоже, что он питался негативными эмоциями своих жертв в их кошмарах. Но здесь, где он был полностью отрезан от источника пропитания, его шансы на победу стремились к нулю. И вот под конец случилось нечто непредвиденное. Кошмар обернулся громадным черным зверем с красными глазами и взъерошенной шерстью. Лео тут же узнал это существо. Оно было неотличимо от призрачной черной волчицы, что так желала его смерти и преследовала по пятам. Луна оторопела, завидев зверя. Она видела бесчисленное количество ужасных тварей, зарожденных в ночных кошмарах. Это не было отвратительным на вид. Не имело длинных волосатых ног, змеиных зубов, жала скорпиона и прочих пугающих конечностей. Это был черношерстный волк. Громадный зверь, явившийся словно из самой преисподней. Его взгляд пробирал до костей. Дыхание Луны участилось, зрачки превратились в две маленькие точки. Она была в растерянности и не понимала, что с ней происходит. Но что-то в этом существе по-настоящему ее испугало. Нутро так и кричало: "Опасность!". Но Лео уже встречался с ней. Это была не она. Кошмар каким-то образом смог разузнать о ней, пока Лео находился в этом мире грез. И он превратился в нее. Лео собрался с духом и атаковал. Ледяные шипы вонзились в тело зверя. Вопль и стон отдавались эхом в поле защитного купола. Но обращенный паразит так просто не сдался. Призрачное пламя окружило его, и он моментально набросился на Луну. Стоило ему добраться до нее, как защита спадет и он снова будет свободен. Ему это почти удалось. В шаге от своей победы черного зверя протаранил сбоку другой зверь. Большой волк, с виду точно такой же, но его шерсть была светлой, а глаза поблескивали голубизной. Черный волк ударился с грохотом о скалу. Глаза серошерстного сверкнули. Он обнажил клыки и перекусил шею противнику. Послышался до дрожи неприятный хруст. В воздухе повисла звенящая тишина. Луна таращилась на зверя, что приблизился к ней, а затем в короткой вспышке света превратился в ее спутника.

— Ты как? — спросил Лео, дотронувшись до ее щеки.

Луна проморгалась и потрясла головой.

— Все хорошо, — она наконец заговорила. — Лео, что это за существо? И почему ты тоже? Я не понимаю.

Он слегка усмехнулся. Его взгляд устремился на бездыханное тело поверженного зверя, которое медленно распадалось.

— Это лишь тень того, что я встречал, — пробормотал он. — Не волнуйся, Луна. Рано или поздно я во всем разберусь. Но пока что пусть это останется между нами. Договорились?

В ответ на его кривую улыбку, выражающую смятение, Луна неуверенно кивнула в знак согласия. Тело черного зверя окончательно растворилось в воздухе. Разрушенный пейзаж снова принял знакомые очертания райского уголка..

Вынырнув и вобрав побольше воздуха, Лео с довольным выражением лица откинулся к гладкой мраморной стенке ванны.

— Ну и приключение выдалось, — с легкой досадой в голосе сказал он и вздохнул.

— Лео?! — послышался знакомый ему голос совсем близко.

Чуть вздрогнув, он выглянув из-за трубного фонтана, что возвышался из самого центра ванны, и на мгновение застыл.

— Твай?! Как ты тут оказалась?

Принцесса сидела в воде по другую сторону, удивленно моргая.

— Я только что вошла. Ванна была свободна. И я подумала, что ты уже давно закончил и ушел..

Лео в ответ стукнул себя ладонью по лицу.

— Кажется, я потерял счет времени, — пробурчал он. — Не волнуйся, я сейчас уйду. Прости, если напугал.

— Нет, что ты! Ничего страшного, Лео! Тебе вовсе необязательно уходить.

— То есть? — растерялся он, оборачиваясь полотенцем. — Это я не заметил и просидел тут слишком долго.

— Но ты можешь не торопиться, — пояснила принцесса, расправляя крылья так, что они лежали на поверхности воды. — Тут вполне достаточно места, чтобы помыться и не мешать друг другу.

Услышанное его порядком удивило. Обычно они принимали ванну в разное время. Твайлайт позволила ему пользоваться королевской купальней в любое время, когда он захочет. Принцесса появлялась здесь в самом конце дня, когда заканчивала все свои дела. Потому у Лео было предостаточно времени для купания.

— И тебя это не смущает?

— Нет, — задумчиво заявила Твайлайт. Однако ее взгляд изредка падал на него, но тут же находил более интересный взору монотонный кафель. — А что тут такого?

Ответ Лео не утешил.

— Как бы объяснить.. В моем мире, как правило, мужчины и женщины принимают ванну по отдельности, — прокашлялся он. — А совместные купания позволяют себе довольно близкие люди. Я имею ввиду супруги, к примеру.

— В самом деле? — озадаченно произнесла она. — Я этого не знала. Но у нас все не так строго. А почему ты раньше ничего об этом не рассказывал?

— Как-то не приходило в голову, знаешь ли. Да и прежде не доводилось попадать в такие ситуации, — усмехнулся он. — А теперь я пойду. Не хватало очередной сплетни о нашем уединении в ванной..

— Оу.. — Твайлайт стыдливо улыбнулась, как бы принимая его желание покинуть ванную комнату по этическим причинам.

Лео быстро вытер голову и, оставаясь завернутым в полотенце до пояса, поспешил к выходу.

— Постой! — вдруг сказала она.

— Что?

— А ты не мог бы кое с чем мне помочь?

Лео озадаченно огляделся, затем посмотрел на нее.

— Например? — неуверенно спросил он.

— Дело в том, что сегодня я собиралась более тщательно почистить перышки на крыльях, но для этого мне нужно куда больше времени и сил. Если бы ты мне чуточку помог, я была бы тебе очень признательна, — робко улыбнулась Твайлайт.

Разговор о людских обычаях явно подействовал на нее не так, как он того ожидал.

— Ты это серьезно, Твай?

— Но если ты не хочешь, я не настаиваю..

«Похоже, что она не шутит. С одной стороны нет ничего проще, я могу подсобить ей с крыльями, но все же немного неловко в такой обстановке..» — подумал Лео, закинув голову. — Ну ладно, хорошо. Что от меня требуется?

Этот ответ внезапно обрадовал Твайлайт, что были видно по ее глазам и подергиванию хвоста.

— Ничего сложного, — улыбаясь, она пролевитировала овальной формы щетку с коротким ворсом. — Нужно прочистить каждое перо вдоль основания сверху вниз. Затем смочить щетку водой и повторить то же самое со следующим. Как ты понимаешь, занятие довольно утомительное.

— Понимаю, — покачал он головой, соглашась с тем, что этой ночью Твайлайт досталась знатная доля стресса во сне, а весь день она была занята своими обязанностями принцессы. Отказать ей в помощи было бы не правильно с его стороны.

Он присел на край и спустил ноги в воду. Твайлайт подошла ближе и положила крыло ему на колени. Аккуратными четкими движениями он проводил щеткой вдоль перьев, затем смачивал ее в мыльной воде и вновь прочесывал крыло. Твайлайт краем глаза наблюдала за его работой. На ее мордочке сияла довольная улыбка.

— Не больно? — спросил он.

Принцесса тут же отвела взгляд и сделала вид, что смотрит на витражи.

— Нет-нет, все замечательно, — протараторила она. — Продолжай.

Смочив щетку, он приступил к чистке второго крыла. Тем временем Твайлайт подхватила шампунь и нанесла на гриву. Затем медленно разнесла по всей голове и затылку. Лео уже закончил чистку левого крыла, когда последовала другая просьба:

— Лео, если тебе не трудно, можешь.. — она указала взглядом на шампунь, а после поводила хвостом из сторону в сторону, как бы демонстрируя его. — С гривой я сама управлюсь, но хвост тоже надо привести в порядок.

Он с недоверием посмотрел на флакон с шампунем, затем на вновь дернувшийся хвост.

«Это был только сон. Только сон. Не придумывай себе того, чего на самом деле нет. Она всего лишь просит помочь ей искупаться. Как бы странно это не звучало..» — успокаивал он сам себя.

— Лео, что с тобой? — спросила с беспокойством Твайлайт. — Ты хорошо себя чувствуешь?

Он проморгался и потряс головой.

— Нормально. Долго сидел в горячей ванне и теперь клонит в сон. Ерунда.

Осмотрев его еще раз, аликорн пожала плечами и повернулась к нему задом. Ее хвост плавал на поверхности и вытянулся во всю длину.

— Намыль его, пожалуйста, — не поворачивая головы, попросила она.

Взяв в руки флакон с ароматным лавандовым содержимым, он осторожно приподнял полностью промокший хвост Твайлайт и нанес шампунь. Принцесса замерла как статуя. Лишь ее ушки изредка дергались. Лео растер средство вдоль хвоста и принялся вспенивать его при помощи той же щетки. Тело аликорна подрагивало, когда щетка касалась основания хвоста. Она молча стояла и периодически разглаживала намыленную гриву второй щеткой.

— Ну вот и все, — закончив дело, Лео поднялся на ноги и сполоснул руки от остатков шампуня. — Если тебе больше ничего не нужно, то я пойду к себе. Доброй ночи, Твай.

— Спасибо, Лео, — краем глаза она проводила его. — И тебе сладких снов.

Лео вытерся, накинул халат и вышел из ванной комнаты. Довольное, но при том смущенное до красноты выражение лица принцессы оставалось таким еще несколько минут. Но потом Твайлайт отряхнулась и с головой нырнула в воду, радостно трепыхая крыльями и плескаясь, словно птица в фонтане.

Приближался самый волшебный и самый долгожданный зимний праздник — День горящего очага. Каждый эквестриец знает историю этого красного дня календаря. Пони украшают свои дома, наряжают елку, готовят разные вкусности, а потом собираются вместе у камина с горячим какао и дарят друг другу подарки. Но самое главное остается неизменным — это теплота сердец, магия домашнего очага, любовь друг к другу. Именно это отпугивает древних духов Вендиго, так как они лишены чувств и у них нет сердец. Только холод.

В школах окончились занятия и начались каникулы. Жеребята носились по улицам на санках, играли в снежки, лепили снеговиков. Взрослые пони готовились к празднику: закупались продуктами, украшениями, подыскивали новые наряды, выбирали место, где и у кого будут проводить выходные, строили планы. Некоторые подыскивали подарки заранее, другие же придерживались закоренелых традиций и откладывали это важное дело на последний день. Лавочники и владельцы магазинчиков покрупнее украшали свои прилавки и витрины. Улицы городов и деревень приобретали сказочные черты.

Вот и в замке Кантерлот началась подготовка. В холле, тронном зале, а так же главном бальном зале установили огромные пушистые елки. Единороги и пегасы украшали их разноцветными шарами, прокладывали меж ветвей гирлянды, а так же закрепляли на ветвях традиционные украшения — свечи на маленьких золотых подсвечниках. Стены украшали еловыми ветвями и венками, оплетенными красными и золотыми ленточками, а так же колокольчиками. В замке витал дух праздника. Меню к тому времени так же претерпело значительные изменения: появились разнообразные кексы, пряники, сладкие рулеты и много-много разной выпечки.

Все обитатели замка ходили с приподнятым праздничным настроением. Вот только на Лео внезапно напала хандра. Он всегда очень любил зимние праздники в своем мире. Здесь, в Эквестрии, они были практически идентичными. Только именовались по-другому и имели различия в предыстории, но это никогда не мешало ему разделять радость с друзьями. Однако сейчас его почему-то это не радовало. Он постоянно ходил с задумчивым выражением лица Естественно, Твайлайт его поведение не оставило равнодушной.

Пока они шли по коридору в малую столовую после очередного скучного совещания, посвященного окончанию года и предоставлению финансовых отчетов, принцесса начала разговор с прямого вопроса:

— Лео, ты в порядке?

Он повернулся к ней и уныло произнес:

— Терпеть не могу весь этот бюрократизм..

— Это само собой разумеется. Но я говорю про твое поведение. В последние дни ты ходишь мрачнее тучи. А ведь скоро наступит самый замечательный праздник в году — День горящего очага. Тебя что-то беспокоит?

Лео слегка нахмурился.

— Если не считать того, что мы ни на шаг не приблизились к разгадке тайны местонахождения Кунабулы, а так же понятия не имеем, что еще выкинут эти психи, одержимые жаждой покончить с носителями Элементов Гармонии, то все в полном порядке. Лучше и быть не может, — Лео высказал все, о чем он думал в последнее время.

Выслушав его, Твайлайт покачала головой.

— Я прекрасно тебя понимаю. Но все не так плохо. За это время мы хорошо подготовились. Одни только изменения в охранной системе Кантерлота, а так же усовершенствование отслеживающих магических устройств у всех границ Эквестрии чего стоили. Согласна, мы до сих пор не имеем представления о том, где находится этот остров. Наши союзники не теряют бдительность и следят за всем, что может вызвать у них подозрение. Ты напрасно терзаешь себя этими раздумьями, Лео.

— И все же мне думается, что кое-кто солгал нам, что ничего не знает.

Твайлайт устало вздохнула.

— Мы это уже неоднократно обсуждали. Дискорд не стал бы утаивать такое. Тем более, когда это касается жизней его друзей.

— Кто знает, что творится в его голове. А еще он способен оказаться где угодно по щелчку. Или ты забыла об этом?

— Нет, не забыла. Но и он не всесилен, Лео. И вообще, — принцесса прищурилась, — когда ты уже перестанешь относиться к нему с презрением? Он наш друг. Согласна, он не идеален и может устроить хаос на ровном месте. Но я считаю, что он не заслуживает той неприязни, которую ты так откровенно транслируешь.

Он промолчал. Что бы Твайлайт не говорила о Дискорде, Лео имел на этот счет свое мнение. Он был непоколебим в отношении Дискорда и его способности творить хаос и создавать проблемы из ничего, ссылаясь на его желание помочь укрепить дружу за счет преодоления трудностей и все в этом духе. В разговоре с драконикусом несколько месяцев тому назад, когда тот внезапно появился в Кантерлоте сразу после возвращения Лорен, Лео не узнал ровном счетом ничего об острове Кунабула. Дискорд разводил своими отличными друг от друга лапами и мотал головой. Он считал себя невинной жертвой своего темного прошлого, с которым он давно распрощался и стал едва ли не ангелом во плоти. Впрочем, разговор был не долгим. Отнекиваясь, драконикус поспешил удалиться и с тех пор не появлялся.

Но не только это вызывало беспокойство. Помимо всего прочего, Лео до сих пор не мог себе простить одно важное упущение. Когда-то в Орнифии он смог поймать одного из Рыцарей Гармонии, но позволил той сбежать. Если бы он поступил иначе, то смог бы повлиять на эту шайку, имея в руках неплохой козырь. Применив пару заклинаний, они бы выведали у Керидвен тайну их злополучного острова. Но Лео совершил оплошность. Тем самым, по его собственным умозаключениям и логическим выводам, он лишь продлил мучения. Островитяне не успокоятся, пока не лишат магии Гармонии всех ее носителей от мала до велика. А еще он думал о том, что ждет его впереди. Куда не посмотри, он видел лишь вероятности. Без всяких сомнений он беспокоился о жизнях своих друзей и судьбе Эквестрии. Но и о себе он не забывал. Что если его жизнь оборвется здесь, и он в самом деле не вернется домой? Часто ли что-то невообразимое повторяется дважды? Его вернули сюда, чтобы он снова спас этот мир от беды. Вот только повезет ли ему на этот раз? Сможет ли он одолеть зло и снова оказаться в родном мире? Слишком много вопросов, которые требовали ответов. Лео же мог только гадать о своей судьбе.

Лунный камень

Ближе к вечеру Лео был совершенно свободен. Твайлайт сказала, что ей нужно закончить какие-то важные дела, где его присутствие необязательно. Наоборот, будет намного лучше, если ее никто не будет беспокоить. Все еще раздумывая над прежними вопросами, он прогулялся по роскошным улицам Кантерлота, сверкающим праздничными огнями и украшениями. Медленно, но верно дух праздника пробирался сквозь толстую кору хмурого настроения. В итоге он зашел в кафе, где продают лучшие пончики в городе. Запах выпечки в совокупности с витающим в воздухе предпраздничным настроением не оставил его равнодушным. С весьма довольным выражением лица он приобрел пакетик пончиков с разными начинками и потихоньку добрался до замка.

Твайлайт так и не выходила из своих покоев. Навестив своего друга дракона, который добил половину его пакета за разговором, Лео отправился в свою комнату. Альбион призвал его к тому же, что и Твайлайт. Самобичеванием и ковырянием в прошлом не улучшить обстановку. Он не бросит это дело, о нет. Однако ему стоит пересмотреть подход к нему и сделать верные выводы. К тому же он всегда может положиться на старого-доброго Альбиона, который поддержит его не смотря ни на что. После этого хандра сошла на нет. С головы будто упала каменная шапка.

— И у меня могут быть заскоки, — с усмешкой проговорил он и плюхнулся на кровать.

Секундой позже комнату озарила вспышка огненного света. Лео закрыл глаза рукой и подскочил. Свет померк и он увидел большую красно-золотую птицу. Она уселась на спинку кресла и издала мелодичную трель. Лео проморгался.

— Феникс? — удивился он, разглядывая прекрасного вида птицу. — Постой, ты случаем не Филомена?

В ответ пернатая издала тот же мелодичный звук и дважды взмахнула крыльями. Лео вспомнил, что у принцессы Селестии был феникс. Однако он видел ее лишь мельком. Лео подошел к ней и увидел небольшой сверток, привязанный к ее лапке.

— Это мне?

Птица кивнула и протянула лапу. Лео отвязал сверток и присел на кресло. К свертку был прикреплен небольшой мешочек. Он развернул письмо и принялся читать вслух.

"Дорогой Лео. Я одолжила Филамену у сестры, чтобы поскорее отправить тебе эту посылку. Еще раз хочу поблагодарить тебя за помощь, что ты оказал мне в борьбе с Кошмаром той ночью. В знак признательности я дарю тебе артефакт, сделанный мной лично. Этот Лунный камень способен по твоему желанию создавать сны, какие только сможешь вообразить."

Оторвавшись от письма, он вскрыл мешочек и достал содержимое. То был небольших размеров овальный перламутровый камешек на серебряной цепочке. Лео внимательно его осмотрел, затем продолжил изучать письмо.

"Когда ляжешь спать, одень его на шею. В нем сокрыта частичка моей магии, потому создать желаемый сон будет несложно. Если понадобится моя помощь, дотронься до него и произнеси мое имя. И я тут же приду к тебе. Надеюсь, что этот скромный дар придется тебе по душе.

Твой друг во снах, Луна.

P.S. Не увлекайся снами эротического содержания."

Лео внимательно прочел последнюю строку еще раз.

— Отменное чувство юмора, принцесса, — пробурчал он, понимая весь смысл этой подковырки.

Он осмотрел камень, снова взглянул на письмо. Затем повернулся к птице.

— Филомена, ты ведь полетишь обратно к ним?

В ответ она кивнула и тихо пропела. Лео вытащил из письменного стола чистый пергамент и принялся писать ответ.

"Привет, Луна. Спасибо за подарок. Он чудесный. Обязательно его опробую. Что касается снов эротического характера, то у меня уже есть парочка идей. Надеюсь, что в благодарность ты составишь мне компанию на ночку-другую с непосредственным участием.

С любовью, Лео."

С довольной ухмылкой он свернул письмо и протянул его Филомене. Птица взяла пергамент в клюв.

— Лично Луне, — заговорчески подмигнул он ей.

Феникс издала прекрасную трель, взлетела и исчезла во вспышке света.

— Один-один, принцесса, — с весьма приподнятым настроением он взял камень, потушил свет и улегся на кровать. — Думаю, ей понравится ответ, — все с тем же хитрым и довольным выражением лица он устроился поудобнее, одел на шею артефакт и в предвкушении постарался заснуть.

Он и не заметил, как уснул. Сколько прошло времени, он не знал. Однако увидев себя со стороны, да еще как есть — спящего, Лео малость ошалел. На шее тускло поблескивал Лунный камень. В комнате было темно. Лео все еще озадаченно смотрел на самого себя.

— Эм.. — задумчиво протянул он. — Так и должно быть?

Опустив взгляд, Лео тут же понял, что вновь превратился в волка. Да только его тело было полупрозрачным, как бы призрачным. Он оглядел себя, вертя головой. Сквозь бледно-серебристую шерсть он мог видеть очертания кровати и других предметов в комнате.

— Эй, Луна?! — обратился он в пустоту. — Что происходит? Мне кажется или что-то не так с твоим камнем? — ответа не было. — Если ты решила поиздеваться надо мной из-за письма, то ты первая начала.

По-прежнему ответа не было. Лео снова огляделся, посмотрел на спящего себя и вздохнул.

— Ну конечно. Каков сам, таков и результат. Очевидно же, что со мной все будет иначе. Чему я удивляюсь? — пробормотал он, а затем вспомнил. — Ах да! Камень! Надо дотронуться и позвать Луну. И как я про это забыл?..

Он приблизился к себе и хотел было дотронуться лапой до артефакта. Но его едва не засосало в него. Лапа наполовину ушла в камень. Лео с трудом вырвался и инстинктивно отскочил подальше. Сияние камня померкло. Он снова едва заметно поблескивал.

— Какого лешего?! — Лео посмотрел на свою полупрозрачную лапу, затем снова на камень. — Так. Спокойствие, только спокойствие. Ничего не происходит. Я цел и не вредим. Только стал приведением. Вот и все, — осмыслив сказанное самому себе, он обхватил голову и прижал уши. — Да нифига не все! Я ж не умер?! — он снова поглядел на свое неподвижное тело и тут до него дошло тихое посапывание. Лео понял, что его человеческое тело спит. Вот только что с ним случилось? Почему он сейчас в виде призрака? Да еще и в облике волка? Лунный камень должен был все лишь создать сон по его желанию. Таковы были слова Луны.

Он вдохнул поглубже, успокоил свое взбесившееся воображение. Лео стал думать. Вспоминать тот самый момент, когда уснул. Он точно что-то видел. Некий поверхностный сон, какое-то видение. Вот только трудно вспомнить то, что едва можно было уловить. И все же было что-то. Его затянуло в сон, он точно помнит это чувство. Однако было и другое. Шар. Некая сфера, напоминающая электрическое ядро. Его будто пронесло сквозь него, затянуло магнитом. Это произошло слишком быстро, чем он мог себе представить. Потому и воспоминание оказалось таким неуловимым. От этой мысли он снова открыл глаза.

— Вот оно как.. Интересно, как же это подействовало на артефакт? Довольно странный результат, — он оглядел себя и усмехнулся. — Все не как у других.

На часах за полночь. Вокруг тишина. За окном понемногу падал снег. Лео отдалился от себя в другой конец комнаты, оценивая дальность связи между "астральным телом", как он это назвал, и физическим. Как он и полагал, ничего не произошло. В голове возникла мысль. Как обычно, это было из разряда "А давайте-ка проверим!". Раз уж до Луны не докричаться, тело мирно дрыхнет, а душа отделилась, то стоит воспользоваться случаем.

Прогуливаясь по коридорам Кантерлота, Лео был спокоен за свою скрытность. Он не видел своего отражения в стеклах витражей. Как он и думал, его нынешнее тело не было телом вовсе. Призрачная тень — не более того. Стража так же его не видела. Пара гвардейцев прошли мимо него. Он тихо позвал их, но те даже ухом не повели. Последним подтверждением того, что он недосягаем для окружающих, стало прохождение единорога в доспехах прямо сквозь него. Подобно дыму его облик развеялся в месте соприкосновения и тут же восстановился. Это слегка пугало. Если бы он был в своем теле, то наверняка бы задрожал от нервного возбуждения. И все же перспектива была заманчивой. Если этой способностью можно будет периодически пользоваться, то он сможет проникать куда угодно! И никто его не увидит, не услышит, не почувствует. Идеальный шпионский навык — подумал он, улыбаясь.

К комнате принцессы горел подсвечник на столе, за которым она сидела в данный момент. Ее взгляд был прикован к записям, которые она делала на протяжении некоторого времени. Рисунки, формулы, разобранная до мельчайших деталей матрица заклинания — все это было предметом ее интереса. На дворе глубокая ночь, а она все еще бодрствует. Лео незаметно пробрался в ее комнату сквозь дверь, увидев в щели полоску света.

«И чего это она не спит в такой час?» — подумал он, медленно подходя к ней со спины.

Как он и думал, она даже не почувствовала его присутствия. Он заглянул в книгу, над которой в данный момент нависла Твайлайт.

— "Основополагающими трансфигурирующих заклинаний являются сосредоточенность и детальное представление будущего объекта. Для простых превращений неодушевленных предметов, если они не будут иметь полного сходства с конечным вариантом, некоторыми характеристиками можно пренебречь. Изменение одушевленного предмета более сложный процесс, требующий максимально точных познаний строения тела, особенностей организма и прочих важных составляющих. Внизу приведена формула для расчета первоначальных.." — на этом Лео остановился. Он перевел взгляд на записи, что лежали ближе к принцессе. — С чего это ты решила на ночь глядя заняться трансфигурацией? — спросил он больше сам себя, нежели ее, поскольку она все равно ничего не слышит.

Твайлайт подняла перо в воздух, макнула в чернильницу и принялась записывать свои мысли, неразборчиво бурча себе под нос. Лео уже не смотрел на книги и листки. Он смотрел на задумчивую Твайлайт, которая то улыбнется своей мысли, то нахмурится, покачает головой и снова продолжит делать записи и дополнять рисунки. Лео улыбнулся. Его умиляла эта картина. Он уже позабыл, что пробрался в ее комнату в облике призрака. Поставив точку, принцесса зевнула, потерла глаза и улыбнулась.

— Готово! Ох, как же он удивится!

Эти слова вернули его от созерцания к реальности. Он проморгался и слегка наклонил голову.

«О ком это она?» — мысленно задал себе этот вопрос.

Твайлайт потянулась, устало вздохнула, затем что-то вспомнила и пролевитировала чистый лист пергамента. Она собралась написать кому-то письмо. Лео хотел было воздержаться от заглядывания в чужую переписку, но Твайлайт принялась тихо диктовать самой себе:

— Я получила твое письмо. Благодарю за дельные советы, Каденс. Они мне очень помогли. Как ты и рекомендовала, я стараюсь вести себя осторожно, чтобы не показаться навязчивой. Хочу подчеркнуть, он прекрасно умеет чистить перья. Я была в восторге, хоть он и не пегас и делал это впервые. Я всегда знала, что он очень заботливый. Ты оказалась права, это был незабываемый опыт. Спешу тебя известить, что я закончила с заклинанием! Совсем скоро получится опробовать. Могу только представить себе его удивление!

Лео замер на месте. Уж не о нем ли идет речь в этом письме? Если это так, то причем тут Каденс и зачем ей знать о том, что он помог Твайлайт с чисткой перьев? А еще она готовит некое заклинание. Хочет сделать какой-нибудь артефакт ко Дню очага? Вполне в манере Твайлайт, не считая книг в качестве подарка. Лео потряс головой, отгоняя мысли. Все же ему не стоит тут находится. У Твайлайт свои секреты, как и у других. Как и у него самого в частности. И вряд ли он расскажет, что этой ночью бродил по замку и заглянул к ней, что бы сунуть свой волчий нос в ее дела. Это ей точно не понравится.

Из-за туч прокрался лучик лунного света. Сквозь оконное стекло он осветил половину комнаты своим серебром. Твайлайт подняла глаза и посмотрела в окно. Едва она перевела взгляд на стол, где стояла золотая чернильница, она вздрогнула и обернулась в сторону, где стоял Лео. Она вытаращила глаза и вскрикнула. Мгновение спустя ее глаза искали по комнате то, что ее так напугало. Она отдышалась и потерла глаза. Ее рог зажегся. По полу, стенам и потолку пробежали волны фиолетовой магии. Завершив обнаруживающее заклинание, она вздохнула.

— Фух! И привидится же такое.. — аликорн постучала копытами по щекам, чтобы немного привести себя в чувства. — Все, надо ложиться спать! Иначе точно переутомлюсь..

Она запечатала письмо и вложила в конверт. Свои записи, письмо и книги Твайлайт сложила в стопку и убрала в ящик под столом. Зевая, аликорн потушила свечи и рухнула на кровать.

Лео уже во всю бежал к себе в комнату. Он чуть не позабыл, что может проходить сквозь стены и двери. И едва не решил, что врежется в свою собственную. Но пролетев насквозь, он кубарем покатился по комнате и распластался на ковре, лежа на спине.

— Она меня увидела?! — запыхаясь, бубнил он. — Поверить не могу!

Лео отдышался, поднялся на ноги и подошел к окну. В небе все еще блестело ночное светило. Он осторожно поднес лапу к лунному пятну на полу. Из полупрозрачной она превратилась в серебристо-белую. Лео встал целиком под лучи света и осмотрел себя. Он больше не видел себя насквозь. Лунный свет делал его полностью непроницаемым.

«Вот так новость..» — шальная мысль ввергла его в оцепенение. «Значит, в этом состоянии меня можно увидеть только в лунном свете? Так себе скрытность, если разгуливать в таком виде ночью. Повезло, что Твайлайт сочла это за галлюцинацию от переутомления. Хорошо хоть инфаркт не заработала..»

Во мраке комнаты еле заметно сверкнул камень на шее спящего Лео. Он одумался, взял себя в руки, точнее лапы, и направился к себе. Нависнув над спящим телом, Лео прощупал себя и понял, что проходит сквозь собственное тело. Внутрь никак не забраться. Остается только камень. Сглотнув, он осторожно прикоснулся к артефакту, тот засиял и втянул его в себя, словно сгусток дыма.

День горящего очага

Лео открыл глаза. В комнате было светло, за окном ранее утро.

— Что это было? — спросил сам себя.

Он поднялся с кровати и нащупал на своей шее цепочку с Лунным камнем. Довольно странный вышел сон, если он действительно получился. Но Луна не пришла к нему, как бы он ее не звал. Значит, это был не сон? Все произошло на самом деле. Но как, спрашивается, артефакт ночной принцессы мог сработать столь странным образом? Лео и раньше подозревал, что на него общепринятые законы этого мира не распространяются. Вот только его новообретенная сила в виде способности обращаться волком, судя по всему, и повлияла на камень. Став неким привидением, которое можно увидеть лишь в лунном свете, он обрел форму зверя. Сомнения на этот счет тут же развеялись. Факты говорят сами за себя. Его дар способен еще и не на такие выходки. С другой стороны, если ему удастся снова стать бесплотным духом, пока тело находится в состоянии сна, он не расстроится. Это не то, что он ожидал от подарка Луны, но тоже неплохо. Но заявляться к Твайлайт он, пожалуй, больше не будет. Хватило одного раза. Все эти магические секретики принцессы и переписка с Каденс лишь ввели его в заблуждение. Девчонки — они в другом мире девчонки. Шушукаются, болтают о своем, делятся всякими женскими глупостями. Какое ему до этого дело? Правильно, никакого. Разве что теперь он может догадываться о будущем волшебном подарке ко Дню горящего очага от Твайлайт. Он отогнал эту мысль, чтобы случайно не придумать кучу версий того, что это может быть. На то он и сюрприз.

В течении дня принцесса вела себя немного загадочно. Ее мордашка так и светилась. Будто она что-то задумала, но, конечно же, не расскажет об этом раньше времени. Пусть ей и не терпится. Похоже, что подарок уже готов. И ждет не дождется своего обладателя. Лео в свою очередь делал вид, словно не имеет даже малейшего представления об этом. Все как обычно.

«Надо бы самому подумать о подарке для Твайлайт» — эта мысль всплыла в его голове. «И остальным надо что-то подарить. Девчонкам из поместья в Понивилле. Подругам Твайлайт, которые вскоре посетят Кантерлот на их последний в этом году Совет Дружбы. Спайк наверняка прибудет сюда на праздники, и для него надо найти подарок. Интересно, а что подарить Альбиону? Что-то я совсем позабыл обо всем на свете, пока думал совершено о другом..»

До праздника осталось всего три дня. К тому времени Лео послал в поместье письмо с приглашением на бал, посвященный окончанию года. Он не слишком часто виделся с Салли, Сноу и Ранни. А потому ему хотелось встретить их в Кантерлоте. Пусть и всего на один день. А если у них нет особых планов на праздники, то стоило бы провести их вместе. Мысль об этом согревала его душу. Эта троица была с ним с первых дней его появления в Эквестрии и много для него значит. Твайлайт оказалась права — стоит отпустить себя и насладиться праздником. Альбион, как ни странно, поддержал ее в этом.

«Довольно часто их мнения совпадают, особенно в последнее время» — заметил Лео.

Наступил канун Дня горящего очага. Замок был готов встретить гостей во всем своем великолепии. Подруги Лео одели свои лучшие наряды. Салли приобрела красивое алое платье, что весьма утонченно сочеталось с ее бежевой шерсткой и каштановой гривой, в которую она заплела украшение в виде золотого цветка. Сноу облачилась в светло-голубое платье, а Ранни решила не выбиваться из привычных цветов, а потому выбрала наряд желтого цвета, как и ее шерсть. От того издалека могло показаться, что на ней ничего нет. Альбион принял человеческий облик и довольно неплохо вписался в общий колорит. Лео был рад всем и общался с друзьями весь день. Твайлайт в свою очередь занимала гостей, поддерживая беседы как среди аристократии, так и среди тех, кому посчастливилось получить приглашения и лично пообщаться с принцессой. Пять подруг Спаркл прибыли на этот праздник не менее нарядными. За то им стоило благодарить Рарити. Лишь голубошерстная пегаска ныла из-за длинного шлейфа, который мешал ей нормально летать.

Праздник удался на славу. Никаких происшествий не было. Даже появление Дискорда не вызвало панику среди тех, кто знает, что от этого драконикуса можно ожидать. Он вел себя тише обычного. Его спутницей была, само собой, Флаттершай. За все время нахождения на празднике он ни разу не обмолвился словом с Лео. Последнему не было до него никакого дела, поскольку возобновлять разговор об острове не имело смысла. В конце концов он исчез так же незаметно, как и появился.

Торжество окончилось салютом. Гости отправились по домам. Прибывшие из других городов вернулись в гостиницы, некоторым отвели гостевые комнаты в замке. После праздника Твайлайт пригласила своих близких друзей в ее покои, чтобы посидеть у камина, выпить по кружке ароматного какао и послушать истории, которые она заранее подобрала в библиотеке для такого случая. Салли и пегаски с радостью приняли такое предложение, поскольку очень любили традиционные посиделки подобного рода. Альбион воздержался. Его больше устроил бы хороший сон после такого долгого празднования. Лео по-настоящему наслаждался компанией друзей. После второй зимней истории Спайк мирно посапывал в кресле. Они просидели до полуночи. После обмена подарками и еще одной книги друзья разошлись по своим комнатам. Этот день был поистине замечательным. Казалось, лучше просто и быть не может.

— Лео, подожди! — окликнула его Твайлайт, когда он собрался уходить.

В комнате больше никого не было. Он и принцесса остались одни.

— Что? — спросил он, закрыв за собой дверь.

Твайлайт прикусила губу, ее взгляд снова стал весьма загадочным.

— Я хотела.. — неуверенно начала она, водя копытом по полу. — У меня есть небольшой сюрприз для тебя..

— Еще одна книга? — улыбнулся он, взглянув на ту, что была вручена ему ранее.

— Закрой глаза, — сказала загадочным тоном Твайлайт.

С долей сомнения Лео выполнил ее просьбу и стал ожидать тот самый сюрприз, который принцесса с явным нетерпением желала поскорее продемонстрировать. Вспышка фиолетовой магии озарила покои.

— Можешь открывать.

Он вздохнул и открыл глаза, ожидая наконец увидеть то, над чем она работала.

— Что скажешь? — с довольной широкой улыбкой спросила принцесса.

Если бы Лео и мог что-то сказать, то точно не сейчас. Его ошарашенный вид говорил сам за себя. То, что он видел перед собой — превзошло его самые смелые ожидания. Напротив него стояла прекрасная молодая девушка. Ее стройную фигуру подчеркивало легкое короткое платье до колен нежно-лавандового цвета с открытым верхом. На ее ногах красовались аккуратные балетки того же цвета, что и платье. Лишь чернильные волосы девушки, имеющие две пряди фиолетового и малинового цветов, а так же фиалковые глаза явственно выдавали ее.

— Твай? — с долей сомнения спросил он, наконец взяв себя в руки.

— Угадал, — хихикнула она.

— Н-но как?

Превращенная аликорн выдержала короткую интригующую паузу, чтобы еще немного понаблюдать за реакцией Лео.

— Мне удалось адаптировать заклинание Альбиона! — гордо и с улыбкой заявила Твайлайт.

Все встало на свои места. Сказанное ею выстроило в голове Лео логическую цепочку. Теперь он понял, чем занималась принцесса, когда просила оставить ее одну.

— Понятно, — все тем же отстраненным голосом говорил он, уставившись на Твайлайт.

— Как считаешь, вышло достаточно хорошо? — она выставила руки в стороны и медленно покрутилась, показывая себя со всех сторон. — Видишь ли, это заклинание способно менять первоначальный облик на человеческий в зависимости от заложенных данных от рождения. Оно само создает будущую внешность, поэтому результат будет окончательным и неизменным.

Лео внимательно наблюдал за каждым ее движением. Его взгляд был буквально прикован к новому облику принцессы. Похоже, что Твайлайт смогла поразить иномирца.

— Ты выглядишь.. — тихо начал он, все еще рассматривая Твайлайт. — То есть да, — опомнился Лео и прокашлялся, — очень хорошо вышло. Чего еще ожидать от талантливой волшебницы.

— Правда? — радостно спросила она, будто получила пятерку на экзамене. — Ура! Ох, я так волновалась! — на столь счастливой ноте она запрыгала на месте, как это свойственно ей в подобной ситуации. А после со всего размаха бросилась на него и крепко обняла.

Лео застыл на месте. Он уже давно привык к такого рода проявлению радости со стороны пони. Особенно Твайлайт. Однако в этом обличии объятия воспринимались совершенно по-другому. Ростом Твайлайт оказалась чуть пониже него на половину головы. Ее тонкие руки обхватили его со спины. По привычке она уткнулась лицом в его грудь и потерлась носом. Чтобы не стоять столбом, он аккуратно обнял ее в ответ. Сейчас она казалась ему такой хрупкой и нежной. Он чувствовал тепло ее человеческого тела. Кожей лица он коснулся волос Твайлайт. Они стали более тонкими и мягкими, нежели когда она была пони.

Этот день преподнес ему знатный сюрприз. В ином мире, где уже больше тысячи лет не существовало людей, где он был единственным человеком, не считая перевоплощенного Альбиона, его обняла самая прекрасная девушка из всех, что он когда либо видел в родном мире. И пусть ее облик был лишь результатом работы трансфигурирующего заклинания, а сама она была аликорном, это чувство он запомнит надолго. Для него эквестрийцы были существами совершенно другого вида. Прошло время, и он узнал их гораздо лучше. Он обзавелся друзьями, стал для них защитником и опорой. Но теперь в его сознании что-то щелкнуло, а на сердце стало тяжело и легко одновременно. Мысли путались друг с другом. Он только что испытал нечто, способное накрыть его холодный разум с головой.

Превращенная принцесса слегка отстранилась, заглядывая ему в глаза. Они безмолвно смотрели друг на друга. Затем Твайлайт аккуратно приподнялась на носочки так, что они стали одного роста. Она медленно и робко стала приближаться к нему, намереваясь поцеловать.

Его взгляд изменился, выражение лица стало отчужденным.

— Нет, — монотонно сказал он, а затем отпустил принцессу и немедленно направился к выходу из комнаты. — Пожалуй, я пойду спать. Доброй ночи.

Твайлайт так и осталась стоять посреди комнаты. Вид у нее был потерянным.

— Лео, — растерянно произнесла она, проводив взглядом до самого выхода, — п-прости, я..

Закрыв за собой дверь, Лео прислонился к ней спиной и уперся затылком. Он зажмурился и сжал кулаки. Его терзала внутренняя борьба с самим собой. То, что он увидел минуту назад, перевернуло его мировоззрение с ног на голову. Словно каменная стена обрушилась за его спиной, закрывающая прежде нечто недосягаемое. Все изменилось в одночасье. Лео вдохнул поглубже, затем выпустил весь накопленный в легких воздух. Тело едва заметно расслабилось, в голове немного прояснилось.

— Альбион.. — вполголоса прорычал он и двинулся прямо по коридору.

Дракон в своем родном облике развалился в середине комнаты на большом ковре. Без всякого стука в комнату вошел Лео. Вид у него был довольно угрожающим.

— Что случилось, Лео? — зевнув, Альбион с удивлением взглянул на вторженца.

— Не придуривайся! — грозно сказал Лео, пронизывая взглядом лежащего на полу дракона. — Зачем ты это сделал, Альбион?

Дракон непонимающе замигал.

— Что ты имеешь ввиду, не понимаю?

— Твайлайт! — воскликнул он, сделав шаг вперед. — Она превратилась в человека!

От услышанного Альбион на секунду замер. Потом поднял взгляд к потолку, явно что-то вспоминая. Затем обратился к Лео.

— Вот как? Похоже, что ее эксперимент удался, — он едва заметно улыбнулся. — Она и впрямь одаренная волшебница. Не так ли?

Лео все больше злился, наблюдая за невинностью Альбона.

— Кто тебя просил давать ей это заклинание?!

— Успокойся, Лео. Она сама попросила об этом. Это был чисто научный интерес, — оправдался он. — Как я мог отказать ей?

Судя по выражению лица собеседника, Альбион понял, что тот ему по-прежнему не верит.

— Еще как мог! Ты прекрасно знал, что она его осилит. И теперь Твайлайт будет думать, что между нами больше нет никаких преград. Когда ты уже включишь голову, старая ты ящерица? Уже забыл о нашем разговоре?

Не выражая никаких эмоций, Альбион вздохнул.

— Не забыл, — ответил дракон, сложив лапы перед собой. — Я считаю, что ты должен дать ей шанс.

Лео оторопел. Получается, Альбион все знал с самого начала и молчал? Он был уверен, что Твайлайт сумеет воспользоваться этой магией и сможет превратиться в человека. Именно об этом они говорили во время перелета в Понивилль в начале зимы. Лео сказал ему, что из-за видовых различий у них с Твайлайт ничего не выйдет. Он не желал для Твайлайт отношений, которые не позволили бы ей в полной мере познать все прелести любви. В конечном итоге их взаимоотношения зашли бы в тупик. Это неправильно. И Лео принял решение, что не даст повода усомниться и позволить порыву взять верх.

— Альбион, — дрожащим голосом, едва не срываясь сказал Лео, пристально взирая на дракона, — ты обещал не вмешиваться. Я же сказал, что не пойду на это. Для тебя мои опасения — пустой звук? Что с того, что она теперь способна обращаться человеком? Думаешь, это что-то изменит? Я не смогу остаться в этом мире, Альбион. Пойми же ты наконец! Неравен час я покину Эквестрию, как только закончу то, ради чего меня призвали. А то и вовсе помру прямо здесь. Моя судьба не определена. Что тогда будет с Твайлайт?

— А чья судьба по-твоему определена? — Альбион вопросительно поднял бровь. — Не моя, не Твайлайт, не кого угодно в этом или другом мире. Это лишь твои опасения, не более того. А что если ты пробудешь здесь год, два, десять? Или же останешься тут навсегда. И до тех пор ты будешь строить из себя жертву непредсказуемой судьбы? — он высокомерно улыбнулся.

— Ты не понимаешь, — продолжил Лео, — я просто не хочу..

— Не хочешь оказаться виноватым? — закончил дракон за него. — Конечно, куда проще быть жертвой обстоятельств, нежели проявить смелость и ухватиться за свое счастье. С каких пор ты стал таким трусом? — с укоризной спросил он.

Лео открыл рот от удивления. Он хотел было возразить, но слов не нашел. Альбион оказался прав. Он понятия не имеет, когда покинет этот мир. И покинет ли вовсе? Его призыватель ничего об этом не сказал. Он лишь обещал ему некий дар, который он получит в конце своей миссии. Но что это должно значить? Лео окончательно потерял связь со своими умозаключениями, которых обещал придерживаться вопреки всему. Альбион не стал ждать ответа на свой вопрос. Он наклонился к нему и заговорил:

— Ты ведь любишь ее, — Лео не ответил. Альбион едва заметно ухмыльнулся. — Можешь не отвечать, это был не вопрос. Уж мне то известно, что творится у тебя в душе. Я знаю тебя слишком хорошо.

Лео опустил глаза. Он не мог поверить, что все настолько очевидно. Альбион не ошибся. Это Лео изо всех сил старался подавить внутренний порыв, который лишь усилился, стоило ему увидеть Твайлайт в облике прекрасной девушки. В самом ли деле его старания отстраниться стоят того? Он и прежде испытывал особые чувства к ней, еще в те времена. Но он не понимал, что это может быть та самая любовь, которая возникает между мужчиной и женщиной. Он видел в ней замечательного и преданного друга. Ничего другого он представить себе не мог, поскольку она была пони. Ничего кроме дружбы не приходило в голову. Но стоило ему посмотреть на Твайлайт иначе, как на человека, он тут же осознал, что чувствовал на самом деле. Остается лишь решиться. Теперь все зависит только от него.

— Она сделала свой выбор, Лео, — добавил Альбион и положил голову на лапы. — Можешь не сомневаться. Это был ее шаг навстречу тебе. Сделать шаг вперед или нет — решать тебе.

Лео все еще молчал. Внутри все горело. Выбор между сердцем и разумом сделать непросто.

— Прежде чем ответить, Альбион, — тихо заговорил он, — можешь пообещать мне кое-что?

— Слушаю.

— Если со мной что-то случится, неважно что, ты не оставишь Твайлайт без защиты. Я прошу тебя.

Дракон оценивающе посмотрел на него, затем тепло улыбнулся.

— Даю слово, — он показательно приложил правую лапу к груди. — А теперь иди к ней. Не заставляй бедняжку переживать.

Аликорн закрылась в своей комнате и лежа на подушке у камина смотрела на огонь. Ее взгляд был потерянным, обескураженным. Она не ожидала, что потеряет самообладание. Ее будто что-то потянуло к нему. Непреодолимая сила заставила позабыть о сдержанности. Твайлайт печально вздохнула, осознавая тот факт, что все старания вышли боком. Все было напрасно. Он никогда не примет ее чувства, что бы она не сделала.

Раздался стук. Это отвлекло ее от раздумий, и она поникшим голосом спросила:

— Кто там?

— Это я, — раздался голос Лео.

Принцесса слегка нахмурилась. Она только что думала о нем, но его появления никак не ожидала.

— Кажется, ты ушел спать? — с упреком отозвалась она, не повернув головы.

— Можно войти?

Поморщив нос и поджав губы, Твайлайт все же решила взять себя в руки. Защелка сработала и дверь открылась. Лео вошел в спальню. Вид у него был несколько виноватый. Однако Твайлайт лишь краем глаза взглянула на него.

— Извини. Понимаешь, просто.. Я не был готов к такому сюрпризу, — он тщательно подбирал слова, чтобы не обидеть ее.

Аликорн повернула голову в его сторону и пожала плечами.

— Я так и поняла, — сухо сказала она, внимательно рассматривая узор на ковре. — Ничего страшного. Мне стоило подумать об этом. Сама виновата.

— Можешь сменить облик? — прозвучала неожиданная просьба. Принцесса удивленно моргнула.

— Что?

— Превратись еще раз. Пожалуйста.

Сомневаясь в происходящем, она с минуту подумала и поднялась с подушки. Ее рог окутала фиолетовая магия, затем снова последовала вспышка света. Теперь на месте аликорна стояла все та же девушка с чернильными волосами и выразительными фиалковыми глазами. Сейчас он смотрел на нее совершенно иначе. Никакого удивления или растерянности. Он любовался ею. Твайлайт смущенно отвела взгляд, но ее лицо все еще выражало негодование.

— Я должен был сразу это сказать, — спокойным и уверенным тоном говорил он. — Ты невероятно выглядишь, Твайлайт.

Легкая улыбка просияла на ее губах.

— Спасибо.. — робко пробормотала она. — Ты только не подумай, что я..

Его правая рука коснулась ее открытого плеча. Сердце Твайлайт на миг замерло. Он был совсем близко. В его взгляде промелькнули влечение и нежность. Она еще никогда не видела его таким. Лео осторожно отвел в сторону прядь ее волос. Щеки принцессы покраснели, по телу пробежала легкая дрожь. Не сдерживаясь под напором чувств, он прижал Твайлайт к себе и первым подарил ей долгожданный поцелуй.

Встречный сюрприз

Наступило утро. Снег медленно падал на землю. Такой пушистый и хрустящий. Солнце изредка выглядывало из-за пелены зимних облаков, превращая снежный покров в искристую глазурь. Твайлайт проснулась, чувствуя теплые объятия. Она медленно потерла глаза и увидела все еще спящего Лео. Прежде она никогда не испытывала ничего подобного. На душе было так легко и тепло. Казалось, будто этот момент продлится целую вечность. Он был рядом с ней всю эту ночь. Твайлайт смотрела на него с теплой улыбкой. Больше ей ничего не хотелось. Только здесь и сейчас быть вместе с ним. Она осторожно прижалась к нему, уткнулась носом в его грудь и тихонько вздохнула. Это лучший День очага в ее жизни.

— Привет.

Принцесса подняла глаза. Лео с улыбкой смотрел на нее. Она ответила ему тем же.

— И тебе, Лео, — Твайлайт обвила его руками.

— Кажется, мы немного проспали, — усмехнулся он. — Который час?

— Неважно.. — она придвинулась к нему и нежно поцеловала.

Разделяя ее настроение, Лео отбросил все мысли в сторону, наслаждаясь этим чудесным утром.

Раздался стук в двери. Лео и Твайлайт с недоумением переглянулись. Принцесса приподнялась и все еще полусонным голосом спросила:

— Да?

— Просыпайся, соня, — раздался по ту сторону голос Рарити. — Мы уже готовы.

Твайлайт зависла на мгновение. В ее голове что-то всплыло, о чем она успешно позабыла до этого момента.

— Точно.. — пробормотала она вполголоса, проведя ладонью по лицу. — Эм, я.. Прости, Рарити. Мы можем ненадолго перенести наше собрание?

— Ну, думаю, что можем. У тебя все в порядке, дорогая?

— Да, конечно, — ответила Твайлайт, слегка порозовев. — Я немного проспала.

— Понимаю, — ответила Рарити. — Тебе помочь привести себя в порядок?

— Нет! — вырвалось от неожиданности. Лео тихо посмеивался над ее реакцией. — То есть, не стоит. Спасибо, Рарити. Я сама справлюсь.

— Как скажешь. Тогда встретимся в общем зале через час. Эпплджек испекла восхитительный яблочный пирог.

С этими словами белая единорожка процокала по коридору, оставив Твайлайт наедине с собой. Так она думала.

— Фух.. — вздохнула Твайлайт.

Лео засмеялся.

— Кажется, нас едва не застукали? — наигранно заявил он.

Твайлайт смущенно улыбнулась и порозовела еще сильнее.

— Но я правда забыла! И вообще.. — она прикусила губу и задумчиво посмотрела в окно. — Не уверена, что смогу вот так сразу поведать им всю правду..

Он привстал и обнял ее со спины, положив голову на плечо.

— Личную жизнь никто не отменял, Твай. Есть вещи, которые касаются только тебя. Ну или нас с тобой, — последнее он произнес с ноткой игривости.

— Хе-хе, — слегка посмеялась Твайлайт. — Ты прав. Извини.. Я просто немного занервничала. Ничего подобного со мной еще никогда не случалось.

— Все хорошо, — приободрил ее Лео, крепко прижимая к себе. — Если подумать, мне было бы куда труднее.

— О чем ты?

— Ну, если бы она вошла, не тебе бы пришлось прятаться в шкафу.

Твайлайт хотела что-то ответить, но представив эту картину, они оба рассмеялись.

Общая комната на этаже за последние несколько лет стала традиционным местом их встреч. Это был последний Совет Дружбы в этом году. Они обсудили некоторые предстоящие мероприятия, одно из которых пройдет в канун Сердцегрева. Твайлайт ценила каждую встречу со своими лучшими подругами, поскольку в течение года они виделись все реже, не считая официального собрания раз в месяц.

Когда они закончили, пони отправились по своим комнатам, чтобы собрать вещи и вскоре вернуться в свой родной Понивилль. Лео и Твайлайт снова остались одни.

— Значит, все они еще вернутся через неделю? — уточнил Лео, стоя у окна.

— Ну, если только у кого-то из них не возникнет срочное дело, — ответила аликорн, поправляя подушки на одном из диванов. — Если у Рарити, к примеру, состоится показ мод в Мэйнхеттене, то она вряд ли его пропустит. В конце концов, это лишь очередной бал в Кантерлоте.

В ее словах Лео заметил едва уловимую нотку грусти. Когда-то она жила в Понивилле и постоянно виделась с ними. Они переживали совместные приключения чуть ли не каждый день. Но время идет, и все меняется. В том числе и они. Твайлайт все чаще задумывалась об этом. Она очень любила своих друзей. И чем реже они виделись, тем тяжелее становилось у нее на душе. Она не говорила об этом Лео. Он и сам догадался, поскольку эквестрийцы не склонны блестяще скрывать свои чувства. Твайлайт не исключение. Всякий раз после таких встреч она становилась задумчивой. Но вскоре это проходило. Дела насущные не позволяли долго зацикливаться на одном.

Лео все смотрел в окно. Снег медленно сыпался с неба крупными хлопьями.

— Слушай, Твай, — начал он, не поворачиваясь к ней, — я тут подумал..

— О чем?

— Ты отлично освоила превращение. Я до сих пор с трудом в это верю.

— Ну.. Это было довольно непросто, — смущенным голосом ответила она, положив последнюю подушку, что лежала на полу. — Я рада, что смогла тебя удивить. Знаешь, эта ночь была по-настоящему волшебной.. — улыбнувшись своим словам, Твайлайт подошла к нему и привалилась к его боку, наблюдая за снегопадом.

— Это точно, — с нежностью произнес он, поглаживая Твайлайт по голове. — Но я хотел бы сказать тебе еще кое-что.

— Я слушаю, — улыбнулась она и подняла взгляд на него.

— По части трансфигурации преуспела не только ты.

Эти слова вывели Твайлайт из состояния блаженства.

— То есть? — с недоумением спросила она.

— Отойди немного.

Услышав его, Твайлайт сделала несколько шагов назад и уставилась на него, все еще не понимая смысл его слов. Однако ей было любопытно.

Лео закрыл глаза, сосредоточился, чуть наклонился вперед, а затем сделал небольшой прыжок назад, похожий на сальто. Короткая вспышка белого света и на месте Лео оказался огромный, по отношению к ней, серошерстный зверь. Его могучие лапы твердо стояли на полу, большой хвост медленно вилял из стороны в сторону, а пара серо-голубых, таких знакомых ей глаз глядели на нее без какого либо намека на угрозу. Твайлайт замерла. Ее рот открылся от удивления. Волк едва заметно ухмыльнулся.

— Неплохо, правда? — хвастливо заявил он, повернувшись боком и приподняв переднюю лапу, как бы позируя.

— Э.. А.. Я.. Ты.. — принцесса с трудом пыталась выговорить хоть слово, но в итоге смогла преодолеть оцепенение. — Солнце Селестии! — воскликнула она.

— Для тебя просто Лео.

Аликорн пробежала глазами по всему его телу, затем снова попыталась что-то сказать, но после снова полностью осмотрела его.

— Клянусь всей Эквестрией! Лео, что это значит?! Ты что, волк?!

— Технически, — вздохнул он. — Но это долгая история. Думаю, у нас будет время это обсудить.

Вдохнув поглубже, Твайлайт медленно выдохнула — обычно это помогало ей успокоиться и собраться с мыслями.

— Ладно, я поняла. Ох.. Ты не перестаешь преподносить сюрпризы, Лео.

Как на зло, в этот момент в зал вошли ее подруги.

— Твайлайт, дорогая, мы зашли попрощаться, перед тем как.. А-а-а! — воскликнула белая единорожка.

Пони застыли на месте. Рядом с Твайлайт стоял огромный волк, что был в полтора раза, а то и в два выше аликорна.

— А ну прочь от нее, зверюга! — завелась радужногривая и хотела напасть.

— Твай, беги! — крикнула оранжевая земная пони.

— Эпплджек, Рейнбоу, девочки! — растерялась Твайлайт. — Успокойтесь, все в порядке!

Пони оказались в ступоре.

— Это как вообще понимать? — спросила Дэш.

Твайлайт посмотрела на Лео, а он вопросительно смотрел на нее.

— Ну.. Просто.. Дело в том.. Понимаете, это долгая история.

— В каком смысле? — спросила фермерша, с опаской глядя на того, кто стоял позади Твайлайт.

— Ты завела себе питомца? — с восхищением и надеждой спросила Флаттершай.

Пони с нескрываемым удивлением покосились на пегаску.

— Да! Все верно, Флаттершай! — нервно улыбнулась принцесса.

— ЧЕГО?! — воскликнули остальные.

— Питомец?! — уточнила Дэш. — Этот верзила?!

Твайлайт вновь взглянула в сторону Лео, тот в свою очередь лишь намекнул всем своим видом, что выбора нет и придется врать в этом направлении. Все же говорить им правду сейчас не стоит. Твайлайт сама только что об этом узнала и толком не успела разобраться что к чему. А Флаттершай, сама того не осознавая, подала неплохую идею.

— Да, а что такого? Хе-хе.. У Эпплджек ведь есть собака. Я тоже давно хотела завести собаку, — речь Твайлайт была довольно оправдательной, на что земная оранжевая пони смотрела с недоверием.

— Вайнона-то собака, — начала неуверенно оранжевая пони, оценивающе поглядывая на волка, — а это здоровенный волчара!

— Не волнуйтесь, девочки. Он абсолютно ручной. Вот, — она протянула копыто к нему, — дай лапу!

Ему ничего не оставалось, как подыграть ей. Он послушно вытянул лапу и положил ей на копытце. Пони приоткрыли рты от удивления.

— Хороший мальчик, — довольно улыбнулась принцесса. — Вот видите, я же говорила.

— Ой, а можно мне.. Ну.. Можно его погладить, если ты не против? — умоляюще проговорила Флаттершай.

— Эм.. — Твайлайт покосилась на него, затем хмыкнула и обратилась к пегаске. — Конечно, Флаттершай. Сколько угодно.

В тот же момент волк приблизился к ней и неожиданно лизнул ее щеку, проведя языком до самой гривы. При том он сделал это довольно медленно и слюняво, так что шерстка у принцессы встала торчком.

Пони окончательно растерялись. С дергающимся глазом Твайлайт медленно повернула голову и ошарашенно смотрела на удовлетворенную своим поступком морду Лео.

Не смотря на это, желтая пегаска незамедлительно подлетела к волку и принялась гладить его светло-серую шерстку. От каждого прикосновения она таяла на глазах. Животные — ее страсть, а тут такой большой и красивый волк, да еще ручной! Такого шанса она не упустит.

— Какой хороший мальчик. Кто тут хороший мальчик? Вот наш хороший мальчик! — сюсюкалась с ним желтошерстная.

Лео терпеливо стоял на месте, его выражение морды лишь подтверждало внутреннее недовольство. Однако Флаттершай на это даже не обращала внимание.

— Ну ты даешь, сахарок.. — нервно улыбнулась земная пони.

Рарити оценивающе рассматривала нового питомца принцессы.

— Хм.. Глядя на него, я тут подумала: может, стоит подобрать ему красивый ошейник? Что скажешь, дорогуша?

Твайлайт чуть удивленно наклонила голову, затем повернулась к Лео. На мгновение она представила его в таком ошейнике. Как он виляет хвостом и с радостным выражением мордочки произносит: "Гав, хозяйка!"

От этих мыслей Твайлайт стыдливо покраснела и потрясла головой. Заметив это, Лео настолько недовольно пронзил ее взглядом, что Твайлайт на секунду стало не по себе. Кажется, он буквально прочел ее мысли по глазам.

— Что ж.. Думаю, не стоит, хе-хе.. Он будет против. Не хочу его стеснять.

— Жаль. Ему бы подошел якро-красный, — пожала плечами Рарити.

— А трюки он умеет выполнять? — спросила Дэш.

«Вы когда нибудь уйдете отсюда или нет?!» — мысленно спроваживал их Лео.

— Трюки? Нет, это вряд ли, — отмахнулась принцесса.

Флаттершай уже принялась во всю чесать его за ушком. Лео был все так же недоволен своим положением, однако его хвост говорил об обратном.

— Нравится? — спросила нежно пегаска. — Конечно же нравится. Ты мой хороший, большой и красивый мальчик. Ути-пути-пу.

«Кто-нибудь, заберите меня отсюда!»

— Ума не приложу, Твай, — вмешалась Эпплджек, — где ты его взяла? И почему мы не видели его раньше?

— Ну.. — задумалась принцесса. — Хотела сделать сюрприз. И вообще, это Лео его приручил, — соврала Твайлайт, стратегически переложив ответственность на того, кто непосредственно являлся виновником в этой ситуации.

— Серьезно? — переспросила земная пони. — Конские яблочки.. Он бы еще Урсу младшего сюда притащил.

— Ух, я так рада, что у тебя появился еще один питомец, помимо Совелия, — сказала Пинки. — А я уж подумала, что это Лео превратился в огромного мифического волка, когда получил дар от волка — хранителя, что явился ему во сне, а потом исчез, а теперь вы оба притворяетесь, что он твой питомец. Это было бы забавно. Ха-ха-ха!

Лео и Твайлайт выпучили глаза. Затем принцесса нервно засмеялась ей в ответ.

— Ха-ха-ха.. Ну ты скажешь, Пинки, — махнула она копытом. — Это было бы нечто.

— Это же Пинки Пай, — закатила глаза Рарити, — она и не такое может выдумать.

Радужногривая упала на спину и громко расхохоталась.

— Ах-ха-ха! Если бы Лео стал собакой, он бы смог тебя по-настоящему сторожить! Поняли? Сторожить! Как пес! Ха-ха!

Лео терпел все это, понимая свое нынешнее положение. Желание как-нибудь кольнуть ее в ответ так и давило на его самолюбие, однако он воздержался. Ему вполне хватило обслюнявить Твайлайт за то, что она так легко предоставила его Флаттершай.

Разговор

Итак, — подытожила Твайлайт, — ты хочешь сказать, что слова Пинки — это чистая правда? Лео, она же сказала это просто так, не подумав!

К тому моменту подруги Твайлайт уже покинули Кантерлот. Лео в своем прежнем человеческом облике устроился в кресле, что стояло неподалеку от окна в покоях принцессы.

— Тебе лучше знать свою подругу. Я удивлен не меньше.

Аликорн провела копытом по мордочке с характерным утомленным стоном. Пройдя туда-сюда, она остановилась и с нечитаемым выражением лица уставилась на Лео.

— В чем дело? — спросил он.

— Не понимаю. Возвращение в этот мир я еще могу как-то объяснить. Но зачем нужно было превращать тебя в волка?

Лео лишь тихо усмехнулся.

— Хороший вопрос. Задай ему при встрече.

Ответ Лео ввел принцессу в еще большее замешательство. Она что-то покрутила у себя в голове, бормоча под нос. Затем ее осенило.

— А как давно это с тобой произошло?

— Ну.. Не так давно, — не придавая этому особой важности, он пожал плечами.

— А точнее? — с нажимом спросила Твайлайт.

— Знаешь, в моем мире жил один знаменитый ученый. Так вот, по его теории время относительно. И поэтому..

— Лео! — фыркнула она, наморщив лоб.

— Ладно, ладно. Помнишь тот день, когда ты пришла ко мне в больничную палату, чтобы убедиться в моем скором выздоровлении?

Твайлайт кивнула, все еще настойчиво уставившись на него. Лео призадумался, затем продолжил:

— В ту ночь все и произошло. Сама знаешь кто подобралась ко мне слишком близко. Я чувствовал ее, Твай. Могильный холод и запах сырой земли, — его лицо сменилось в настроении, на мгновение побледнев. Заметив это, Твайлайт немного остыла. Теперь ее взгляд выражал сопереживание. — А потом появился он и прикоснулся лапой к моей груди. Это было не больно. Знаешь, как-то по-хорошему. Потом я проснулся и обнаружил, что стал зверем. Превратиться обратно я не мог, как не старался. Я хотел осторожно выбраться из больничного крыла, чтобы не вызвать паники. Думал найти тебя или Альбиона. Но меня заметила стража.

Твайлайт прикусила губу. Она задумалась, поглядывая то на него, то на собственные копыта.

— То есть тем зверем, за которым они гонялись, на самом деле был ты.. — подчеркнула Твайлайт.

Лео кивнул. Он помнил, что вся стража замка стояла на ушах из-за повторного проникновения в Кантерлот загадочного зверя. Но так и не сознался в этом.

— Прости. Я был в растерянности, — признался он, взглянув ей в глаза. — Стража погналась за мной. Они атаковали магическими лучами.. Что мне еще оставалось?

Вдохнув поглубже, Твайлайт закатила глаза.

— Ох, и чему я удивляюсь? Что ж, допустим. Мягко говоря, ситуация необычная. Я тебя понимаю, Лео. Возможно, я бы поступила так же. Но что на сей раз вынудило тебя оставить меня в неведении? Я уже не говорю о том переполохе, что ты устроил. Но дело не только в этом, я могла бы тебе помочь! — с обидой в голосе сказала она.

Лео пренебрежительно засмеялся, введя принцессу в заблуждение.

— И ты еще спрашиваешь? Хорошо, я скажу тебе. Что бы не произошло, ты, как всегда, ищешь решение проблемы лишь в одном месте — в библиотеке. За тем в другой, которая в Замке двух сестер. А что потом? Точно! Отправляешься в Кристальную империю, где обязательно, а может быть и нет, будет подходящая книга, — его будто прорвало. Твайлайт по-совиному моргала в ответ. — Скажи честно, много ли ты нашла информации об этих существах? — она хотела ответить, но Лео ее перебил. — Ты тратила на поиски все свое свободное время. Столько сил было потрачено, но ты ничего не обнаружила. А почему? Потому что это не от мира сего, Твайлайт. И все, что с ними связано — это тайна, которую могу раскрыть только я, потому как именно со мной все это происходит. Твоя помощь тут бесполезна, ты лишь упорно и напрасно тратишь время. Как ты не понимаешь? Это же очевидно!

В комнате повисла тишина. Принцесса замерла на месте, переваривая сказанное им. Она была готова поклясться, что ее поиски и изучение древних мифов и легенд Эквуса не могут быть напрасны. Но все же его слова оказались горькой правдой. В глубине души она это понимала. Лишь ее убеждения и стремление к изучению неизведанного не позволяли ей опустить голову. Но Лео сказал то, чего она не желала признавать. Даже с его мечом, который был реальным артефактом, который можно увидеть собственными глазами и подержать в копытах, ничего толком не вышло. Ее стеклянный мост надежды на собственную полезность по отношению к нему рухнул.

— Я не.. — она хотела опровергнуть все, что он сказал, но вдруг прослезилась. — Нет. Ты прав, Лео. Это так. От меня совершенно никакого толку.. Прости меня. Я пыталась. Хотела помочь тебе, чтобы ты не нес это бремя в одиночку. Но это правда.. Мои старания бессмысленны. Я только и знала, что винила тебя за то, что ты пытаешься все решить самостоятельно. А возомнила, что без меня тебе придется трудно. Но я заблуждалась.. — под конец принцесса расплакалась.

Лео был очень удивлен. Он полагал, что Твайлайт будет спорить с ним, настаивать на своем. Однако все вышло совсем не так, как он ожидал.

— Послушай, — начал он, спустившись с кресла и положив руки ей на плечи, — я благодарен тебе за все, что ты делала. И я вовсе не хотел тебя обидеть.

— Я знаю, — всхлипнула она. — Но правда — есть правда. Как ее не подавай. Мне стоило просто верить тебе и не мешать. От меня больше вреда, чем пользы. Если бы тогда я не занялась исследованием твоего меча, ты бы не попал безоружным на этот остров, когда Рыцари..

— Остановись, — перебил ее Лео и обхватил руками голову принцессы, — сейчас же прекрати! Твай, мы говорим не о том, кто кому полезен, а кто нет. Я повторюсь: это произошло со мной, и мне решать этот вопрос. Да, может показаться, что я бываю немного скрытным, недоверчивым. Но это не потому, что я не хочу принимать от кого-то помощь. Пойми, есть вещи, которые касаются только тебя.

Выслушав его, Твайлайт подняла голову и попыталась улыбнуться сквозь слезы.

— Да.. Ты это уже говорил, — чуть усмехнулась она, вспомнив это утро.

Лео понял, о чем она говорит. А потому улыбнулся ей в ответ.

— У тебя феноменальная память, принцесса.

Они смотрели друг на друга еще несколько секунд, затем крепко обнялись.

— Если мне в самом деле понадобится помощь, я о ней попрошу. Я не маленький ребенок, Твайлайт. И знаю свои возможности. Просто верь в меня. Надеюсь, вопрос исчерпан? — напоследок уточнил он.

— Вполне, — ответила Твайлайт, все еще поплакивая.

— Вот и замечательно, — выдохнул он с облегчением, и принялся поглаживать ее волосы. — Какие планы на вечер, принцесса? — спросил он, чтобы поскорее отвлечься от этого разговора.

Твайлайт отпустила его, протерла глаза и вдумчиво уставилась куда-то в потолок.

— На сегодня я не планировала никаких важных дел, кроме нашего с девочками ежемесячного собрания. Вообще, у меня накопилась довольно большая стопка книг. Я планировала прочесть их на праздниках.

Лео явно ожидал другого ответа, а потому разочарованно вздохнул.

— Понятно, — он пожал плечами, поднялся на ноги и медленно поплелся к выходу из покоев. — Довольно неплохая идея. Как раз то, что надо для спокойного времяпрепровождения. Откровенно говоря, я хотел предложить нечто куда более интересное, дабы сделать этот дивный вечер еще более прекрасным. Но раз ты уже все решила, то я, пожалуй, пойду..

Немного помедлив, Твайлайт вдруг опомнилась, когда наконец поняла истинный смысл его слов.

— Постой! Я не говорила, что хочу сесть за книги прямо сейчас. То есть.. Я имела ввиду, что абсолютно свободна!

Не поворачивая головы, он довольно ухмыльнулся. Его уловка сработала прекрасно. Чего он и добивался.

— Вот как? — наигранно начал Лео, приложив руку к подбородку. — Хм.. В таком случае у меня есть несколько весьма заманчивых идей.

Твайлайт раскраснелась. Обычно Лео подначивал ее подобными речами ради шутки. Сейчас же все было по-другому. Теперь они стали куда ближе, чем раньше. И сейчас его слова имели далеко не шуточный смысл.

— Всего лишь несколько.. — разочарованно пробормотала она, отведя смущенный взгляд.

Но Лео услышал ее. Он повернулся и удивленно выгнул бровь.

— Какая самоуверенная принцесса! — усмехнулся он. — Уверена, что тебя хватит на большее?

От услышанного Твайлайт покраснела еще сильнее, став похожей на свеклу. Ее щеки смешно надулись.

— Бросаешь мне вызов? — вдруг осмелела она, ударив копытом по полу.

— О нет, ваше высочество, — отмахнулся Лео, затем прищурился, — уже бросил.

— Ах так? — она сделала несколько шагов вперед и гордо расправила крылья. — Насколько тебе известно, я специалист в области магии. И поверь, я знаю несколько подходящих заклинаний даже для такого случая!

— Всего лишь несколько? — передразнил он ее, ясно демонстрируя разочарование. — Какая жалость.

Твайлайт не выдержала нападок в свой адрес и со всего размаха прыгнула на него, намереваясь свалить с ног. За тем последовала вспышка фиолетовой магии. Превращенная аликорн с довольной, слегка надменной улыбкой восседала на распластавшемся по полу Лео.

— Что ж, эту книгу я с радостью прочту, — встречно улыбнулся он.

Быстрейший пегас Эквестрии. Часть 1

Самый быстрый и ловкий пегас во всей Эквестрии. С самого детства она знала, кем хочет стать. Родители поддерживали ее всегда. Однажды мечта молодой и безбашенной пегаски сбылась — она стала Вандерболтом! Частью команды лучших летунов среди пегасов. И чем выше она поднималась, тем сложнее и опаснее были трюки. Она никогда не отступала и пробивала потолок головой! В День сердцегрева команда отважных летунов во главе с Рейнбоу Дэш подготовила самый невероятный номер, который только видела Эквестрия. Зрители собрались на кантерлотской арене, чтобы наблюдать за этим событием с лучших мест. Пегасы взмыли в воздух, выписывая завораживающие фигуры. В центре этого пегасьего фонтана стрелой пустилась в высь голубошерстная пегаска. Она достигла высшей точки, когда уже никто не мог разглядеть ее с земли. Перевернувшись, Дэш полетела вниз. Двойная звуковая радуга — трюк, который она давно мечтала исполнить. Риск велик, но ее подобные мелочи никогда не останавливали. После первого хлопка высоко в небе возникло разноцветное кольцо, расплывающееся до самого горизонта. Сделав петлю, чтобы затормозить и снова взять высоту, Рейнбоу устремилась вниз. Ее сердце стучало как сумасшедшее. Еще немного и у нее все получится. Зрители онемеют от такого зрелища. Пегаска собралась с силами и вытянулась струной, чтобы лететь еще быстрее. Воздух стал изрядно оказывать сопротивление. Еще чуть-чуть и случится грандиозный бум! Второй радужный удар расплывется по небу, догоняя затухающее кольцо первого. На мгновение она потерялась в пространстве. Будто на пару секунд ее мозг отключился. Затем послышался громкий удар, а после лишь темнота и долгая, пугающая тишина..

В больничной палате на одной из кроватей лежала Рейнбоу Дэш. Большая часть ее тела была забинтована. Она находилась без сознания. Лишь слабое дыхание и пульс говорили о том, что она еще жива. Подруги навещали ее каждый день. Особенно Скуталу, которая была для нее как младшая сестра, не отходила от кровати несколько дней подряд.

— Вы уверены, что больше ничего нельзя сделать?! — взмолилась Винди Вислз — мать Рейнбоу.

— Сожалею, — ответил доктор, покачивая головой. — У нее очень серьезные травмы. Нужно время. Но будем надеяться на лучшее, — ободряюще ответил он, однако Винди почувствовала, что доктор явно что-то не договаривает ей.

— Доктор! — она перегородила ему дорогу. — Я хочу знать правду!

Единорог поправил очки. Его задумчивый взгляд еще больше нервировал пегаску.

— Я понимаю вас. Вы мать, вам тяжелее всех. Мы постараемся изо всех сил, чтобы спасти вашу дочь. Одно дело — переломы, но травма головы — это очень серьезно. Скажу вам по опыту, что после удара о землю с такой высоты и скоростью.. Будет чудом, если она вообще очнется.

Губы пегаски задрожали. Она упала на круп, слезы потекли из глаз.

— Бедная девочка! — разрыдалась Винди. — Моя маленькая Дэши!

— Успокойтесь, прошу вас, — доктор принялся поглаживать ее по спине. — Обещаю, мы сделаем все, что от нас зависит.

На другой день Твайлайт в сопровождении Лео вновь навестила ее. Некогда энергичная и неудержимая пегаска беспомощно лежала в своей кровати.

— Привет, Скуталу, — поприветствовала ее Твайлайт.

Юная песка подняла голову и открыла глаза. Сонным взглядом она оглядела палату. Завидев принцессу и стоящего неподалеку Лео, она едва заметно улыбнулась.

— Доброе утро, — зевнула она, но тут же ее внимание снова было приковано к лежащей на кровати Рейнбоу.

— Ты молодец, что так часто навещаешь ее, — ласково сказала ей Твайлайт и приобняла крылом. — Но ты устала. Тебе стоит пойти домой и хорошенько выспаться.

— А как же Рейнбоу?! — воскликнула пегаска. — Если она очнется, я должна быть рядом с ней!

Твайлайт улыбнулась ее словам и надежде. Однако глядя на свою подругу, она понимала, что в ближайшее время это вряд ли произойдет. Но расстраивать Скуталу она не хотела. Пегаска очень любит свою старшую сестру.

— Послушай, Скут, — обратился к ней Лео, — я считаю, что тебе стоит послушать Твайлайт. Лучше немного отдохнуть, а затем с новыми силами присматривать за Дэш. Что толку, если ты спишь? Так ты скорее все пропустишь.

— Ну.. Может быть.. — засомневалась пегаска. — Хорошо.

— Вот и славно, — приобняла ее со спины принцесса.

Скуталу подтянулась к лежащей на кровати Рейнбоу и положила голову ей на грудь.

— До вечера, сестренка..

Вскоре из всех посетителей они остались одни. Лео с глубоким сочувствием смотрел на то, что осталось от былой Рейнбоу. Твайлайт не могла сдержать слез, как бы не старалась. Она уселась возле нее и принялась гладить ее правое копыто. Но пегаска даже ухом не повела.

— Если бы хоть что-то можно было сделать, — пробормотал Лео.

Твайлайт покачала головой.

— Ты слышал доктора. Шансов очень мало. Тут ни одно заклинание не поможет.

— Ты в этом абсолютно уверена, Твай? — уточнил он, на что получил в ответ лишь кивок. — А магия Элементов? Разве нельзя ее использовать в подобных случаях?

— Нет. Они не лечат раны. Это совершенно другая магия, Лео. Боюсь, что тут мы бессильны. Знаю, ты хочешь помочь. Я тоже хочу. Но пока это все, что мы можем сделать. Надежда еще есть.

Он взглянул на неподвижную пегаску. В ее теле все еще теплилась жизнь. Но кто знает, сколько еще она сможет выдержать. И тут в его голове возникла одна мысль.

— Я отойду ненадолго, — предупредил он.

Твайлайт слегка кивнула. Ее внимание было сосредоточено на подруге. Что бы она не говорила, но ее разум не давал ей покоя. Она продолжала думать о том, как еще можно помочь Дэш.

До Темного леса путь был не близкий. Пролетев на дирижабле Вечнозеленый, он оказался в столь знакомом ему месте. В самом сердце леса располагалось место, куда он заглядывал лишь однажды. Тогда ему пришлось спасать Твайлайт и ее подруг от сирены, что захватила это место. За горным водопадом располагалась обитель Лесного духа — пристанище для зверей, что искали безопасное место. Здесь круглый год царит лето и светит солнце. Маленький мир, скрытый в гуще Темного леса.

Спустившись на землю, Лео подошел к высокой плотной изгороди из плюща.

— Кода! — позвал он своего давнего знакомого. — Кода! Ты меня слышишь? Это я, Лео!

Спустя несколько секунд в стене образовался узкий проход. Довольно улыбнувшись, Лео прошел через него и оказался на небольшой полянке. Теплый и свежий лесной воздух ударил в ноздри. Солнечные лучи мягко ласкали кожу. Ощутив невероятное блаженство, он на мгновение разомлел.

— Нравится? — послышался голос откуда-то сверху.

Лео пришел в себя и открыл глаза. На ветке одного из деревьев сидел желтошерстный лисенок. Его хвостик с белой кисточкой на конце медленно вилял из стороны в сторону.

— Очень, — подмигнул он.

С довольной мордочкой лисенок прыгнул с ветки прямо на голову Лео.

— Эй! — шутливо возмутился он.

— Привет, Лео! Как же я рад тебя видеть!

— И я тебя, Кода, — он нащупал голову лисенка и принялся гладить своего друга.

Вскоре лисенок спрыгнул на землю. Как оказалось, он немного подрос с их последней встречи. Однако до взрослого Лесного духа ему было еще далеко.

— Так странно, — подметил лисенок, — я почувствовал приближение двух существ. Но оказалось, что ты один.

Слова Коды немного смутили его. Однако на размышления об этом у него не было времени.

— Понятия не имею, — пожал плечами Лео. — Прости, что явился так неожиданно. Но мне нужна твоя помощь.

Лисенок моргнул и дернул ушком.

— Конечно, Лео! Я слушаю.

— Помнишь, ты подарил мне флакон с лечебным соком? — в ответ лисенок кивнул. — Прошу, скажи, что у тебя есть еще?

Кода отрицательно покачал головой.

— Прости, Лео. Это был единственный сосуд. Цветок зацветет лишь раз в триста лет. А с того момента не прошло и половины срока.

Лео опустил голову. Это была его единственная надежда на помощь Рейнбоу.

— А как же тот, что у тебя был? — спросил лисенок, взглянув на его левую руку.

— Потратил, — ответил Лео.

— Вот как.. А что случилось?

Вкратце Лео поведал ему историю Рейнбоу. Кода заметно сник, когда услышал об этом. Он так же помнил эту голубошерстную пегаску среди всех остальных.

— Ужасно..

— Потому-то я и поспешил к тебе, — признался Лео и снова погладил лисенка.

И тут маленький Дух подскочил на месте.

— Знаю! Моя предшественница рассказывала мне, что есть одно место, где можно отыскать целебный источник. Она говорила, что он может спасти любого, даже если тот находится на волосок от смерти.

— Правда? — Лео тут же воспрял духом. — Где он находится, Кода?

— Это очень опасное место, — предупредил его лисенок. — Источник тот стережет существо, мудрее ворона и куда свирепее медведя. Тебе придется встретиться с ним, чтобы пройти испытание. Так просто он не подпустит тебя к воде.

Лео быстро оценил все возможные риски. Однако жизнь подруги оставалась самой тяжелой гирей на чаше весов.

— Справлюсь, — ухмыльнулся он. — Не в первый раз. Прошу тебя, Кода, расскажи мне об этом источнике.

Лисенок подошел к небольшой лужице. Вода в ней была такой прозрачной и чистой, словно из родника. Он опустил в нее лапку и закрыл глаза. Через мгновение в ней появились очертания того места, о котором они говорили.

— Отсюда к западу и до бушующих морских вод, — заговорил Кода. — Это место всегда окружают волны и сильный ветер. Туда очень сложно попасть.

— Без проблем, — успокоил его Лео. — Если есть возможность ее спасти, я добуду эту воду. Спасибо, ты мне очень помог.

Лисенок запрыгнул ему на плечо и потерся о его щеку.

— Если бы я мог, я бы отправился с тобой, Лео. Но этот лес связан со мной. А я с ним. Слишком далеко до этого источника. К сожалению, это все, чем я могу быть тебе полезен..

— Не стоит, — улыбнулся Лео. — Я не пропаду.

Вдруг лисенок навострил ушки. Его маленький черный носик стал принюхиваться.

— В чем дело, Кода?

— Здесь еще кто-то есть, — ответил он, затем спрыгнул на стоящий неподалеку камень. — Я чувствовал, что вас двое.

Лео настороженно огляделся по сторонам.

— Но я был один.. — тихо прошептал он.

И тут Кода дотронулся лапкой до ствола дерева. Листва зашуршала, ветки затрещали. Послышался чей-то жалобный стон. Обвитая тонкими ветками, перед ними возникла висящая вниз головой оранжевая пегаска с малиновой гривой. Кода удивленно наклонил голову, рассматривая незваную гостью. Лео глубоко вздохнул и покачал головой.

— Что ты тут делаешь, Скуталу? — спросил он, подойдя к болтающейся в воздухе пегаске.

— П-привет.. — виновато произнесла она.

— Уже виделись.

— Ты ее знаешь? — спросил Кода.

— Еще бы. Вот только она должна была пойти домой, а не следить за мной. Не лучший способ присматривать за своей сестрой, Скут.

— Я все объясню! Ой! — когда ветки отпустили ее, Скуталу резко шлепнулась на землю.

— Внимательно слушаю.

Потирая ушибленный круп, Скуталу принялась объяснять свой поступок.

— Я увидела, как ты куда-то очень спешил. Я подумала, что ты нашел способ помочь Рейнбоу Дэш. Мне стало стыдно, что я только лишь сижу возле нее и больше ничего. И я решила, что смогу присоединиться к тебе в поисках.

Лео и Кода переглянулись.

— Так ты все слышала? — спросил последний.

Скуталу утвердительно покачала головой.

— Твое чутье тебя не подвело, Кода. Нас в самом деле было двое.. — усмехнулся Лео.

— Лео, пожалуйста! Возьми меня с собой! Я хочу помочь! — взмолилась пегаска.

— Ты же слышала Коду. Это опасно. Я не могу тебя взять. Что потом я скажу Дэш, если с тобой что-то случится?

— Если не поможем ей, то говорить будет поздно! — рассердилась пегаска.

— Вот как..

Не трудно было догадаться, что она знает куда больше о состоянии Рейнбоу, чем ей сказали остальные. Лео понял это. А потому ситуация обрела более острый характер.

— Что ж, кто-то ведь должен управлять дирижаблем, пока я буду занят.

— Да! — радостно прокричала она. — Мы спасем Рейнбоу! Ура!

— Первое условие, Скуталу, — осадил ее Лео. — Об этом месте знают лишь Твайлайт и ее подруги.

— Серьезно? — восхищенно уставилась она. Лео закатил глаза.

— О том, что ты здесь была, никому ни слова. Обещаешь?

— Ладно.. — расстроилась пегаска. — Эппл Блум и Свити Бель ведь не в счет?

— Так.. — прорычал Лео, разминая кисть правой руки. — Ты отправляешься домой. Но сперва придется стереть тебе память. Не зря же Твайлайт учила меня особо полезным заклинаниям.

Услышав это, Скуталу тут же запротестовала.

— Не надо! Хорошо! Я обещаю! Даю слово меткоискателя!

Ухмыльнувшись, он выставил два пальца вверх.

— И второе — любое поручение выполняешь без промедления и лишних вопросов. Это не шутка, Скуталу. Все очень серьезно. Вопрос жизни и смерти. Буквально. Если хочешь спасти Рейнбоу и не навредить нам обоим, будешь слушаться меня во всем. Все ясно?

Слова Лео взбудоражили воображение юной пегаски. Он говорил с ней очень строго, вовсе не так, как сказали бы подобное остальные. От его серьезного взгляда у Скуталу пробежали мурашки по спине.

— Обещаю, Лео, — кивнула пегаска.

— Прекрасно. Тогда в путь.

Покидая этот тайный лес, лисенок ненадолго задержал Лео, пока Скуталу устраивалась на дирижабле.

— Я чувствую, в тебе что-то изменилось, Лео. Вот здесь, — он указал лапкой на его грудь.

Лео немного помедлил, затем расстегнул верхние пуговицы рубашки. Взору лисенка открылась метка в натуральную величину, словно это был отпечаток настоящей волчьей лапы. Кода ахнул от удивления.

— В чем дело? — спросил его Лео.

— Клянусь своим хвостом! Это же метка хранителя!

Жар пробежал по всему телу. Лео открыл рот, чтобы ответить. Но слова застряли где-то в горле. Все это время он искал ответы, но совсем позабыл о том, что знаком с настоящим Лесным Духом. И вот удача — ему известно о том, кто вернул его в этот мир.

— Так ты?.. Знаешь его?! — запнувшись на слове, спросил он.

Лисенок быстро закивал головой. Лео хотел задать еще один вопрос, но голос Скуталу прервал их разговор.

— Лео! Нам уже пора, разве нет? — поторопила пегаска.

Стиснув кулаки, Лео разочаровано вздохнул.

— Прости, Кода. Но она права. Времени мало, а у меня так много вопросов.. Я обязательно вернусь, и мы поговорим об этом. До встречи!

С этими словами он запрыгнул на дирижабль, и они покинули обитель Лесного духа, держа свой путь к заветному источнику.

Продолжение следует..

Быстрейший пегас Эквестрии. Часть 2

Наконец они добрались до западного края Эквестрии. При попутном ветре и работе двигателей на полной мощности дорога заняла меньше времени, чем предполагал Лео. Длинный скалистый берег простирался на несколько десятков километров. Весьма опасное место для судов. Моряки обходят эти берега стороной. И не только по этой причине. Бушующие воды не позволяют проплыть кораблям. Ветер снесет даже самую большую посудину и разобьет о скалы.

— Ну и местечко, — подметил Лео.

Дирижабль сносило ветром куда раньше, чем они со Скуталу долетели до места. Пришлось немного пройтись пешком. Даже здоровые крылья пегаски не справлялись с ветром у самого обрыва. Ее так и норовило унести подальше от берега.

— Какой жуткий ветер! — простонала пегаска. — Ничего не видно.

Ветер и всплески воды в самом деле не давали разглядеть ничего дальше десяти метров от берега. Создавалось впечатление, будто так и было задумано. Остров таит в себе настоящее сокровище. Что такое серебро и золото в сравнении с живой водой? Любой захотел бы овладеть ею, чтобы залечить старые раны, а то и вовсе продлить себе жизнь. В случае Рейнбоу Дэш — речь идет о спасении ее жизни. А потому Лео не намерен отступать. Он внимательно всматривался вдаль. Скуталу не понимала, что он хочет там увидеть. Едва ли в этом вареве можно что-то рассмотреть.

— Доплыть не вариант. Утонем и дело с концом. Долететь тоже не выйдет. Ветер слишком сильный.

— Я могла бы попробовать взглянуть на воду сверху, — предложила Скуталу. — Поднимусь очень высоко и увижу что-нибудь.

— Это вряд ли, Скут. Если тебя не унесет ветром, что маловероятно, то ты с такого расстояния точно ничего не разглядишь. Остров где-то там, я уверен. Кода показал мне его в той водной глади. Все это нужно для его сокрытия, Скуталу. Не все так просто.

— И что нам делать?

Задумавшись, Лео еще пристальнее стал всматриваться в эту пелену из брызг. При такой погоде даже в полдень казалось, будто дело к ночи.

— Есть одна идея, — сказал он, — но придется рискнуть.

— Ради Рейнбоу я готова на любые риски! Что надо делать? — взбодрилась Скуталу и размяла ноги.

— Тебе ничего не надо делать, — холодно отрезал Лео. — Я пойду один.

— Чего?! Ну уж нет. Я с тобой иду!

— Знаю, ты хочешь помочь. Но вдвоем не выйдет. Тебя собьет волной, и ты утонешь. Я не смогу за тобой следить.

Скуталу поникла на глазах. Она так хотела добраться до источника и принести старшей сестре лечебную воду. Но в словах Лео она не услышала преувеличения или банального нежелания возиться с ней.

— Прости, Скут, — он погладил ее взъерошенную малиновую гриву. — Возвращайся на дирижабль. Кто-то должен за ним присмотреть. Тем более в такую погоду.

Пегаска ничего не ответила и тихонько поплелась обратно к дирижаблю. Ветер так и толкал ее в спину. Крылья с трудом можно было удержать прижатыми к бокам. Через несколько минут она исчезла в пелене.

Лео спустился вниз по отвесу. Берег из крупного песка и гальки был не большим. Возможно, это было одно из немногих мест, откуда можно было добраться до воды, чтобы отплыть. Если бы погода была куда более благоприятной.

— Это полное безумие, — покачал он головой, представляя себя со стороны.

Лео отошел назад до самой скалы. Затем разбежался и прыгнул на возникший под ногами ледяной пласт. Продолжая бежать вперед, он выстраивал под собой дорогу изо льда. Своеобразый плавучий мост постоянно разрушался под натиском волн. Не успел он продвинуться и на десяток метров, его снесло волной. Лео упал в воду.

— Безумие.. — откашлялся он, выползая на берег. — Самое настоящее.

Вторая попытка окончилась аналогично. Вода будто еще сильнее разыгралась и действовала против него. Лео понемногу стал выбиваться из сил. Сколько бы магии он не вкладывал в построение ледяной переправы, она рушилась и рушилась с каждым разом. И всякий раз он оказывался в исходной точке.

— Зараза! — злобно выкрикнул он. — Мне надо попасть на остров! Мне нужна это вода! Пропусти!

Но волны будто насмехались над его возгласами. Ветер завывал еще сильнее. Промокший до нитки, Лео стучал зубами. Пальцы на руках онемели. Все вокруг так и кричало, чтобы он уходил прочь отсюда.

И тут в голове прозвучали слова лисенка: "Что-то в тебе изменилось, Лео. Вот здесь". Он дотронулся до груди, где была отметка волчьей лапы. Вдруг он ощутил, как внутри стало теплее. Лео почувствовал в себе силы.

— Не дождетесь.. — прорычал он и поднялся на ноги.

Вернувшись на исходную, он собрался с силами и побежал навстречу воде. В прыжке его облик сменился на волчий. Он быстро прыгал по возникающим под его ногами ледяным опорам. Они тут же разрушались, но в этом теле его движения были куда более быстрыми, резкими. Он не чувствовал усталости. Его несло вперед. С каждым прыжком он продвигался все дальше. Вода разъяренно хлестала, била, крушила лед. Но Лео прорывался. И вот показался другой берег. Было темно, но очертания маленького клочка земли среди сплошной воды ясно виднелись перед ним. Он ускорил бег, сокращая расстояние. В какой-то момент он снова почувствовал те самые электрические покалывания в лапах. Сиганув с последней льдины, он услышал треск. Льдина раскололась под ним от сильного толчка. Он взмыл над волной и пролетел до самого берега. Приземление было не самым мягким. Однако он смог устоять на ногах. Обернувшись, он заметил неглубокий след от собственных лап на скалистом берегу.

— Неплохо, — ухмыльнулся он. — Пол дела сделано. Теперь к источнику.

Вокруг всего острова погода была такой же ужасной. В центре островка была подземная пещера. Каменный пласт лежал поверх остальных, словно крышка. Широкий, но при этом невысокий проход вел по небольшому уклону вниз. Лео освещал себе дорогу шаром магического света. Чем глубже он заходил, тем выше становился проход. С потолка капала вода. Крупные сталактиты угрожающе свисали вниз. Он передвигался очень тихо, стараясь не вызвать колебаний и дальнейшего обрушения. В подобных местах это было естественно.

Дойдя до конца, он уперся в камень. Это был тупик. Вокруг ничего, даже намека на потайной проход.

— Нет, все не так просто, — пробормотал Лео, потирая рукой подбородок. — Вход где-то здесь. Я уверен.

Но как он не старался найти лазейку, таковой в стенах этой глубокой пещеры не было. Над его головой не было каменных сосулек. Потолок пещеры показался ему довольно гладким. Он внимательно присмотрелся и заметил одну особенность: под ногами была широкая лужа воды и едва заметная выемка на потолке довольно правильной формы Если бы он не посветил по касательной, вряд ли бы это заметил.

— Очень любопытно. Такое впечатление, будто это большое блюдце. Только как его наполнить? Вода не потечет к потолку сама по себе..

Посмеявшись над собственной мыслью, он зачерпнул воду из под ног двумя руками и брызнул ею на потолок. Мимолетная мысль оказалась не такой уж нелепой. Вода собралась в середине этой перевернутой плоской чаши. Будто в ее пределах гравитация работала в обратную сторону. Лео ту же смекнул это и захватил левитацией достаточный объем воды, чтобы заполнить выемку. Как и в предыдущий раз, вода осталась на потолке, заполнив все до краев. Он поднял небольшой камень и бросил его туда. Камень беззвучно исчез в водной глади.

— Вот и вход, — подытожил Лео. — Безопасно? — спросил он сам себя. — Конечно же нет. Что за глупый вопрос..

С этими словами он оттолкнулся от крупного валуна и нырнул в водный проход.

Он оказался в огромной круглой пещере. Вокруг стояли высокие колонны из поросшего мхом камня. В центре похожего на купол потолка мерцал солнечный свет. В середине находился небольшой курган из позеленевших от сырости камней. Тонкая струя воды текла из верхнего камня и скапливалась в нижнем, похожем на чашу. Сомнений не было — это тот самый источник о котором говорил ему Кода. Всего несколько капель этой воды вылечат его подругу. До спасения рукой подать.

— Кто ты такой? — раздался глубокий и смиренный голос.

Лео насторожился. Звук в этом месте доносился отовсюду.

— Меня зовут Лео. Прости, если потревожил, — начал он вежливо. — Я пришел сюда за помощью.

— Ты прошел сквозь бушующую стихию. Ты знал, за чем идешь сюда. Откуда тебе известно об источнике?

Лео все еще пытался определить, где находится это существо. Но пока ему это не удавалось, он решил вести себя крайне осторожно.

— Услышал легенду, — схитрил он, не выдавая своего друга лисенка. — К счастью, она оказалась правдивой.

— Для чего он тебе понадобился? — так же спокойно говорило невидимое существо.

— Моя подруга в тяжелом состоянии. Я хочу помочь ей. Без этой воды она может умереть.

Прошла минута. В стенах послышалось какое-то движение. Затем существо вновь заговорило:

— Ты не первый, кто желает набрать сей чудесной воды. Многие пытались. Не все добрались до острова, что скрыт от глаз чужих. Кому удалось, те окончили свой путь в пещере глубокой, не найдя двери тайной. Лишь единицы смогли узреть источник.

— Значит, я могу взять ее? — осторожно спросил Лео.

— Все преграды, что ты прошел — это лишь часть всего пути. Ты доказал, что твое желание сильнее обстоятельств. Осталось последнее — главное испытание.

Лео напрягся. Он не знал, что его ждет. И тут он заметил под ногами небольшой колодец. Он готов был поклясться, что минуту назад его тут не было. Осторожно заглянув в него, он увидел темную воду. Что-то внутри подсказывало ему, что это не просто так.

— Я стерегу сей источник многие века, — продолжил голос. — Воду может получить лишь тот, кто достоин чуда. Нырни в исток, и он покажет все. Если жизнь, ради которой ты пришел, достойна спасения — получишь воду. Если исток не сочтет ее достойной, ты останешься в нем навечно.

Остолбеневший от такого заявления, Лео на какое-то мгновение растерялся.

— Жестоко, тебе не кажется?

— Если сомневаешься, можешь возвращаться обратно. Решать тебе.

— Перспективка, конечно, так себе.. — пробормотал Лео и бросил взгляд на источник, что тихо журчал в середине.

— Если силой надумал завладеть водой, — голос стал чуть более угрожающим, — смерти тебе не избежать!

Рейнбоу Дэш заслуживает спасения — подумал Лео. Она была одним из шести Элементов Гармонии, много раз спасала Эквестрию вместе со своими подругами. Верная друзьям, отважная и бесстрашная пони. Пытаться драться с этим невидимым созданием — не лучшая мысль. Выход есть. И он уверен в том, что она окажется достойной. Остается лишь довериться этому существу. По крайней мере он не стал нападать при его появлении. Это его территория. Он может погубить его. Но предлагает последнее испытание, которое ему нужно пройти. Лео еще раз заглянул в колодец и глубоко вздохнул.

— Так доверься глубине, — обреченно пробормотал под нос первое, что пришло в голову, — но лишний шаг — и ты на дне..

С этими словами Лео закрыл глаза и спрыгнул вниз. Мгновение спустя послышался громкий всплеск.

Оказавшись в темной ледяной воде, Лео будто медленно погружался в дрему. Более светлые водяные образы знакомых ему мест и существ кружили вокруг него. Опускаясь все глубже, он стал видеть четкие фигуры и события.

— Двойной радужный удар — это будет бомба! — сказала Рейнбоу Дэш.

Спидфайр покачала головой.

— Нет, мы не станем так рисковать, Дэш. Это очень сложный и опасный трюк. Тебе не хватит сил его выполнить. Это невозможно.

— Да брось! Когда-то все думали, что один удар не возможен. Но я доказала всем, что это не так. Я сделаю все в лучшем виде, не сомневайся.

— Мы ведь отрепетировали большую часть представления, — вмешался Соарин. — Если ты хочешь когда-нибудь добиться этого, то точно не в этот раз. Мы не готовы к такому. Да и ты тоже.

— О-о-ох! — заныла пегаска. — Вам ничего и менять-то не нужно. Я сама все сделаю. А вы придерживайтесь программы.

— Исключено! — возразила желтошерстная пегаска.

— Но я..

— Пока еще я капитан вандерболтов, — твердо заявила Спидфайр. — Нет — значит нет. Больше нечего обсуждать.

Рейнбоу Дэш промямлила себе под нос что-то ругательное и пошла вслед за остальными членами команды.

Шоу в самом разгаре. Пони и приезжие гости собрались, чтобы увидеть выступление лучших летунов Эквестрии. Финал завершился красочным радужным ударом в исполнении Рейнбоу. Однако ее дальнейшие действия были далеки от завершения. Она понеслась вниз с огромной скоростью. Пегасы из команды не сразу поняли ее намерения, так как в этот момент еще завершали свой круговой облет. В воздухе послышался негромкий хлопок, однако ничего не произошло. Рейнбоу Дэш продолжила лететь вниз. В этот момент она уже потеряла сознание и на полном ходу ударилась о землю..

Лео вдруг почувствовал, что в его легких заканчивается воздух. Вокруг темно, холодно, страшно. Колодец медленно затягивал его вниз. До маленького светлого пятнышка наверху было очень далеко. Еще есть возможность выплыть. Но тело словно стало деревянным. Ему вдруг сильно захотелось спать. Он готов был бросить все и сдаться. Только бы уснуть и больше не чувствовать этот жуткий мокрый холод.

Но его что-то вытянуло за шиворот. Воздух снова наполнил его легкие, когда он оказался на поверхности. Откашливаясь, Лео с трудом соображал.

— Эй, ты как? — спросил его знакомый голос.

Присмотревшись, он сквозь размытые очертания увидел оранжево-малиновое пятно. Не сразу, но до него дошло, что это его спутница.

— Кхе-кхе! Скут?

Скуталу отряхнулась от воды. Ее грива все так же стояла торчком.

— Ага! — отозвалась пегаска. — Лео, какого сена ты забыл в этом дурацком колодце?

Он еще раз откашлялся, вытер глаза руками и обернулся. Колодец на самом деле не был глубоким. Он едва ли мог встать в нем в полный свой рост. Все, что было после погружения в воду, было лишь результатом действия какой-то магии.

— Надо же, — потряс головой Лео. — Чуть в луже не утонул.. Спасибо, Скуталу.

— Обращайся, — отмахнулась она.

— Подожди. А как ты тут оказалась?

Не успела она открыть рот, как громогласный голос разнесся по пещере.

— ИСТОК ОТВЕРГ ТВОЮ ПРОСЬБУ! ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ УТОНУТЬ!

Скуталу от столь громкого раската прижала ушки и зажмурилась. Лео поморщился, но бдительность терять не стал.

— Не судьба, — съязвил он. — Насколько я понимаю, раз я остался жив, то и воду имею права взять. Не так ли?

— Я ВИДЕЛ ТО, ЧТО ПОКАЗАЛ ИСТОК. ОНА НЕ ЗАСЛУЖИВАЕТ СПАСЕНИЯ. ЕЕ ПОСТУПОК БЫЛ ПРОЯВЛЕНИЕМ ГЛУПОСТИ И ГОРДЫНИ. ТЫ, НЕ ВЕДАЯ, РИСКОВАЛ РАДИ ТОЙ, ЧТО САМА СЕБЯ СГУБИЛА. ПОКУДА ЖИВ ОСТАЛСЯ, УХОДИ ПРОЧЬ!

— Эй! — возмутилась Скуталу. — Она моя сестра! Мы проделали такой путь, чтобы спасти ее. И без воды не уйдем!

Стены содрогнулись от рева невидимого существа.

— Мы уходим! — закричал Лео. — Уходим! Будь по-твоему!

Рев потихоньку утих. Стены перестали дрожать. Скуталу вытаращила глаза на Лео. Он помотал головой. Пегаска была в растерянности. Лео встал на ноги и подтолкнул ее к выходу. Скуталу все еще не могла понять его. Он сдается? Вот так просто? Они в шаге от заветного трофея, а он отступает? Лицо Лео не выражало ничего. Он медленно шагал к круглой луже, что являлась проходом. Не сдержавшись, пегаска хотела рвануть обратно, но Лео ее поймал и потащил назад.

— Пусти! — вырывалась она.

— Успокойся, — сдерживал ее Лео.

— Но как же Рейнбоу?!

Обхватив ее сильнее, он приподнял ее и понес с собой, заткнув рот ладонью.

— И не пытайтесь вернуться, — словно в назидание раздался голос. — Ее судьба решена.

Вдруг Лео остановился у самой воды, все еще держа в руках пегаску.

— Судьба, да? — тихо пробурчал он, затем отпустил Скуталу, которая на удивление молчала и не дернулась с места. — А кто по-твоему заслуживает спасения? Если не та, что готова расшибиться ради своих друзей, быть на их стороне не смотря ни на что, то кто же? Ответь!

Из тени одной из колонн показалось существо, что напоминало химеру — смесь нескольких животных, по части тела от каждого из них. Голова льва, тело ящерицы, крылья огромной летучей мыши, а хвост в виде змеи, на конце которой была змеиная голова. От одного его вида становилось не по себе. Лео смотрел на это создание как можно более спокойно и холодно, будто оно и не чудовище вовсе.

— Ты слишком молод и слишком самонадеян, чтобы это понять. Исток показывает истину. Тебе повезло не утонуть в нем лишь благодаря этой глупой малышке. Я не желаю вам гибели. Уходите. Исток сказал свое слово. Судьбу не обмануть.

— Обмануть? — усмехнулся Лео. — И в мыслях не было, — с этими словами он сделал шаг вперед и вынул меч, а затем направил его на химеру. — Мы сами вершим свою судьбу. И я это докажу.

Страж источника обнажил клыки. Змеехвост зашипел. Крылья вызывающе расправились и совершили серию широких взмахов.

— ДА БУДЕТ ТАК, — провозгласило существо и напало на Лео с нескрываемым намерением быстрой расправы.

Лео увернулся и нанес удар по хвосту. Лезвие рассекло змеиную кожу. Но одним из крыльев химера зацепила Лео, и тот отлетел в сторону. Чудовище последовало за ним, чтобы добить. Вспышка магии и большая часть тела химеры покрылось толстым слоем льда. Лео схватился за меч и поднес его к львиной голове.

— Еще не поздно все решить миром! — предложил Лео, но треск льда вынудил его сделать шаг назад.

— НЕ БЫВАТЬ ЭТОМУ!

Лед разлетелся на куски. Он погнался за Лео, который уводил его все дальше от источника.

— Откуда мне знать, что ты на самом деле сторожишь его не для себя? — спросил он, увернувшись от удара змеиным хвостом. — Этот источник, возможно, был доступен для нуждающихся. А ты присвоил себе право им распоряжаться!

— ЛОЖЬ! — завопила химера. — Я ОХРАНЯЮ ЕГО ВСЮ СВОЮ ЖИЗНЬ! МЕНЯ СОЗДАЛИ ДЛЯ ЭТОГО, И Я ЧЕСТНО ИСПОЛНЯЮ СВОЙ ДОЛГ!

— И кто тебя создал? — спросил Лео. — На свете хватает психопатов. По опыту знаю.

— ТЕБЯ ЭТО НЕ КАСАЕТСЯ! — накинулось существо, но Лео снова ускользнул, запустив ледяной магией прямо в голову.

— Типичная отмазка, когда нет ответа на вопрос. Не так ты и мудр, как мне сказали.

Этими словами он только сильнее раздразнил химеру. Но она вдруг прекратила атаковать и обернулась в сторону источника. Замершая с флаконом во рту пегаска была всего в двух шагах от источника. Страж зарычал и зашипел всеми своими головами. Скуталу от страха прижала ушки. Лео напал на химеру сзади и повалил на спину.

— Быстрее, Скут!

Пегаска вышла из оцепенения и подобралась к струйке воды. Наполнив колбу, она закупорила ее и дала стрекача. Химера разозлилась еще сильнее.

— ВАМ НЕ СБЕЖАТЬ!

Проголосив на всю пещеру, чудовище отшвырнула Лео и тот с характерным звуком ударился о колонну. Та зашаталась, но осталась стоять. Теперь целью стала Скуталу. Как бы быстро она не летала, химера оказалась достаточно ловкой, чтобы перегородить выход. Пегаска резко взмыла вверх, крепко держа колбу в зубах. Крылья этого ужасающего создания распахнулись и одним мощным взмахом подняли его в воздух. Скуталу выполнила петлю и устремилась к источнику. Она лавировала между колонн, в то время как химера с трудом справлялась с этой задачей. А потому взмыла вверх, пролетая над источником и выслеживая пегаску, словно ястреб мелкую птичку.

— Лео, держись! — крикнула Скуталу и полетела к нему.

Страж источника рухнул вниз и едва не поймал пегаску, но та вовремя приняла в сторону. Химера от неожиданности потеряла контроль и упала на землю.

— Скут! Лети отсюда! Флакон у тебя, выбирайся!

— А как же ты?

— Я что тебе сказал?! Быстро отсюда! Сбереги воду!

Скуталу развернулась и пустилась к проходу. Химера к тому моменту пришла в себя и уже готова была напасть на беглянку. Но Лео преградил дорогу.

— Дай нам уйти, — настаивал он. — Мы не воры. Мы лишь спасаем жизнь нашего друга. И ничего больше. Я не хочу доводить дело до крайности.

Химера на мгновение остановилась. Но это не было заветным шагом к примирению. В один прыжок она набросилась на Лео. От сильного волнового удара химеру отбросило до источника. Камни зашатались, струя воды закачалась, а часть содержимого чаши пролилось на пол. Химера лежала без сознания. Было бы верным решением прикончить ее. Но все же Лео чувствовал себя не в своей тарелке. Что не говори, но они силой добыли эту воду вопреки запрету. Лео поспешил к выходу. Львиные глаза химеры распахнулись. Она тихо поднялась на ноги и приготовилась напасть на Лео со спины. Хруст камней позади отвлек ее внимание. Огромный каменный столб рухнул на нее с грохотом. Лео конвульсивно подскочил и обернулся. Из под груды камней торчала лишь лапа ящерицы и часть змеиного хвоста. Разрушенным так же оказался источник. Последние капли стекали на пол и исчезали безвозвратно.

— Эм.. Упс.

Лео посмотрел вверх. Скуталу зависла в воздухе над грудой камней. Вид у нее был слегка виноватый. Еще раз взглянув на разрушения, он покачал головой. Одна пегаска разрушила больше, чем он и это создание во время сражения.

— Вот она — разрушительная сила меткоискателей, — подметил Лео, на что Скуталу сделала вид, будто все это результат воздействия непреодолимой силы.

Пол под ногами затрясся. Со всех щелей хлынули потоки воды. Пещера стремительно стала разрушаться.

— Бежим! — скомандовал он.

Скуталу пустилась вслед за ним. Они оба нырнули в проход и выпали с другой стороны. Вода потекла вслед за ними и прибывала. Лео и Скуталу помчались прочь по тоннелю. Когда они оказались на поверхности, булыжник, что накрывал пещеру, провалился и заблокировал вход. От былого шторма и мощных волн осталось одно название. Вода была достаточно спокойной, чтобы ее переплыть. Поволока понемногу рассеивалась, солнечные лучи освещали маленький клочок земли. Теперь они могли разглядеть скалистый берег большой земли.

Когда они оказались на дирижабле и держали путь домой, Лео подсел к пегаске, что наблюдала за горизонтом, сидя на носу корабля.

— Ты мне жизнь спасла, — сказал он и потрепал малиновую гриву пегаски. — Если бы не ты, я бы утонул в том колодце.

Скуталу улыбнулась. Ей было приятно услышать эту похвалу.

— Без проблем, — легко ответила она. — Мы же команда.

На это Лео довольно ухмыльнулся. Что не говори, а этом приключении ему пришлось бы туго без поддержки. Коей оказалась настырная протеже самого быстрого пегаса Эквестрии.

— Это точно, — подтвердил ее слова.

— Я не хотела разрушать источник, — призналась Скуталу. — Это вышло случайно. Теперь его нет. И все из-за меня.

— Не думай об этом. В конце концов, эта химера никого и близко к нему не подпускала. А если кто и добирался до воды, то.. Что ж, кто знает наверняка. Главное — мы добыли воду, — он вытащил из кармана стеклянную мензурку с прозрачным содержимым. — Кстати говоря, Скут. А как ты смогла добраться до острова? Мне это стоило непосильных трудов.

Пегаска задумчиво посмотрела куда-то вверх.

— Да сама толком не знаю, — криво улыбнулась она. — Я пошла к дирижаблю. Когда взобралась на борт, услышала чей-то голос.

— Голос? — настороженно уточнил он.

— Ага. Я подумала, что это ты. И пошла на голос. Когда вышла к обрыву, прислушалась и поняла, что говорит кто-то другой. А потом я услышала свое имя.

— Ты кого-нибудь видела? — спросил Лео.

— Неа. Только слышала. Потом снова. Он меня звал. Потом сказал, чтобы я спустилась вниз. — Лео все больше и больше напрягал рассказ Скуталу. Он уже начинал догадываться, о ком идет речь. Но то были лишь его предположения. — Я пошла вдоль скал и наткнулась на небольшой закуток. Странно, но там почти не было ветра. Да и вода не бушевала. И тут я увидела какой-то белый шарик. Светящийся такой. Он повел меня за собой. Я летела над водой прямо сквозь шторм. Но этот шарик продолжал указывать мне путь. Я и не заметила, как добралась до острова. Потом мы спустились в пещеру. Там была вода прямо в потолке. Он нырнул прямо туда, ну и я за ним. А когда увидела, как ты сиганул в воду, тут же побежала к тебе.

Выслушав Скуталу, Лео был озадачен. Он прорывался сквозь бушующую воду и сильнейший ветер. А Скуталу смогла долететь туда невредимой, следуя за каким-то светящимся шариком? Где тут смысл? Почему он не видел его? Почерк был ему знаком. Только одно существо, а может и не существо вовсе, могло так с ним поступить. Очередной квест на выносливость и твердость духа?

«Кто поймет этого белошерстного самодура..» — подумал он, мысленно представляя, как дает ему хорошего пинка под зад.

Медсестра закончила обход пациентов. Состояние Рейнбоу Дэш за последние несколько дней не становилось лучше. Пегаска даже не думала просыпаться. Пришлось использовать аппарат искусственного дыхания, поскольку сама она не справлялась с этой задачей.

— Мы пришли навестить Рейнбоу Дэш. Можно к ней пройти? — спросила Эпплджек, опираясь на стойку в приемном отделении.

— Простите. Но сегодня по графику посещения сокращены. Только после обеда, — ответила дежурный врач.

— Понятно.. — вздохнула земная пони и уселась на диванчик. — Придется подождать, Эппл Блум.

Младшая сестра фермерши держала в копытах небольшой пакет с яблоками для Рейнбоу Дэш.

— Не пойму, куда подевалась Скуталу? — размышляла желтошерстная пони с бантом. — Она ж каждый день сюда приходила..

— Это странно. Твай сказала, что Лео тоже куда-то пропал, — заметила старшая. — Но с ним-то это в порядке вещей.

— Может, они вместе куда-то отправились? — предположила Эппл Блум.

— Да кто ж знает. Лео так-то всюду один ходит. Вряд ли это так, сестренка.

Послышался громкий звук распахнувшихся дверей. Мимо них на всех парах промчались Лео и Скуталу. Судя по направлению, они бежали к палате, где лежала Рейнбоу.

— Стойте! — помчалась за ними одна из медсестер. — Сейчас туда нельзя! Остановитесь сейчас же!

Сестры удивленно переглянулись.

— Что ты там говорила? — пробормотала младшая.

Лео с размаху открыл дверь и вбежал в палату. Скуталу влетела следом. Радужногривая все так же неподвижно лежала в своей кровати. Лео осторожно вынул у нее изо рта трубку и достал стеклянный флакон.

— Что вы делаете, клянусь Селестией?! — воскликнула белошерстная пони в медицинском халате.

— Спасаем Рейнбоу Дэш! — заявила пегаска и преградила ей путь.

Ничего не сказав, Лео аккуратно влил содержимое флакона ей в рот. Медсестра с выпученными глазами и остолбеневшая взирала на происходящее. В палату забежали сестры Эппл.

— Что за дела? — отдышалась оранжевая земнопони. — Вы куда пропали? И.. Лео, ты чего это задумал?

Он поднял руку, дав понять, что все подробности и разговоры будут позже. Кардиограмма пегаски медленно набирала приемлемые показатели. Грудь поднималась и опускалась без помощи аппарата. Она снова задышала самостоятельно. Медсестра отошла от шока и подбежала к ней.

— Как это понимать? — спросила она, не веря своим глазам.

— Сработало! — воскликнула Скуталу. — Ура!

— Да что сработало-то? — недоумевала Эпплджек.

Скуталу подлетела к своей названой сестре и со слезами на глазах обхватила ее левое копыто. И тут Рейнбоу впервые за все время подала голос:

— А? Ч-что?.. Г-где я?.. — ее глаза чуть приоткрылись. Она совершенно не осознавала, что происходит.

— Очнулась! — еще сильнее заплакала Скуталу.

Эппл Блум тут же подбежала и обняла подругу.

— Как вы себя чувствуете? — спросила белая пони — единорог и принялась осматривать пациентку.

— Уф.. Не знаю даже. Голова трещит.. — простонала она и повернулась к младшим пони. — Вы чего это ревете?

Скуталу ничего не ответила и незамедлительно обняла ее, продолжая ронять слезы.

— Конские яблочки! Ты жива, подруга! — подошла к ним старшая Эппл.

— А что происходит? П-почему я в больнице? — озиралась по сторонам пегаска.

— По собственной глупости, — серьезным тоном заявил Лео. — Знал, что ты умом не блещешь. Но не думал, что единственную извилину и ту ветром выдуло.

Все пони таращились на него с удивлением.

— Воу-воу, сахарок, успокойся! Что на тебя нашло?

— Она знает, — прищурился Лео, указывая тем самым на виновницу торжества.

До Рейнбоу стало понемногу доходить. Она вспомнила последний день, когда выступала вместе со своей командой.

— Так что, мне удалось сделать двойной радужный удар? — с надеждой спросила она, чем вызвала у всех недоумение.

Не выдержав, Лео схватил с соседней кровати подушку и со всего размаху ударил пегаску по голове. Пони застыли в ужасе. Медсестра едва не упала, натолкнувшись на Эппл Блум. Голубошерстная издала жалостливый стон. Но Лео это не остановило. Он придавил ее подушкой и принялся душить ею радужногривую.

— Безмозглая, настырная, самовлюбленная идиотка! — прорычал он, продолжая экзекуцию.

Ноги пегаски задергались под одеялом. Она хотела выбраться, но сил у нее не хватало.

— Лео! — закричала единорожка и обхватила его со спины, чтобы оттащить. — Оставьте ее в покое!

— Эй, ты ж ее задушишь! — вмешалась Эпплджек.

— Для того и спасал, чтобы лично придушить, — не прекращал он.

Вскоре им удалось разнять их. Пегаска жадно хватала воздух. Лео бросил подушку и со всего размаха рухнул на кровать, что оказалась рядом.

— Если ты еще раз так сделаешь, — продолжил он, глядя в потолок, — можешь не рассчитывать на мою помощь. Так и знай.

Пони перевели взгляд на Рейнбоу. Голубошерстная потерла голову, затем виновато опустила глаза.

— О чем он говорит, сахарок?

— Эх.. Простите. Вы тут небось из-за меня жутко переживали..

— Разумеется, — вступилась Эппл. — Но ты ж вон как навернулась. Мы уж думали, что не очухаешься. Но ты ни в чем не виновата, подруга. Это был несчастный случай. Я не знаю, что Лео там сделал, что ты вдруг выздоровела. Но ты уж прости его. Он наверное перенервничал.

— На самом деле это я виновата.. — призналась она. Все присутствующие переглянулись. — Я не должна была делать этот трюк. Спидфайр и другие члены команды не одобрили мою идею. Я просто решила сделать все сама в последний момент.. Лео прав. Я совершенно не думала головой. Хотела сделать шоу еще круче, но..

— Но едва не разбилась насмерть, — закончил за нее Лео, все еще глядя в потолок.

Ничего не ответив, Дэш опустила глаза. Скуталу снова подошла к ней и обняла.

— Я рада, что ты в порядке, — подбодрила ее Скуталу. — Но в другой раз не рискуй так больше, ладно? Для меня ты и так круче всех.

Рейнбоу виновато улыбнулась и обняла ее в ответ.

— Спасибо, Скут. Не буду..

Возвращение аликорнов

По возвращении в Кантерлот Лео ожидал небольшой сюрприз. В данном случае неожиданностью для него стало прибытие троицы именитых аликорнов. Так же с ними был пожилой серошерстный единорог с длинной до пола белой бородой, одетый в причудливую синюю мантию и шляпу, что были усыпаны звездами, а на последней красовались аж семь золотых звенящих бубенцов. Вся эта компания оживленно беседовала с нынешней принцессой Эквестрии, вид у которой был довольно возбужденный. В зале, где обычно она и ее подруги проводили свои ежемесячные встречи, на одном из ковров устроился красный дракон Альбион в своем родном облике и спокойно, но при том весьма участливо, наблюдал за их действиями. Он то и обратил внимание на вошедшего.

— А вот и Лео, — кивнул он в его сторону, когда группа пони прервала разговор, и все удивленно уставились на него.

— Всем привет, — невзначай махнул он рукой. — Я не вовремя?

Навстречу ему вышла Твайлайт.

— Наконец-то! — выдохнула она. — Лео, где ты пропадал? Хотя нет, это подождет. Есть дела поважнее. У нас появилась идея, как можно помочь Рейнбоу!

Лео сразу же понял, что за собрание тут проходит и по какому поводу. Однако не успел он сказать и слово, как его опередила Луна.

— Недавно мы решили навестить вас и по прибытии прознали о случившемся несчастье. Состояние Рейнбоу Дэш оказалось критическим. Увы, наша магия тут бессильна, как и полагала Твайлайт. Но шанс все же имеется, — она перевела взгляд на серого единорога, как бы передавая ему слово.

— Когда-то давно я услышал историю об одном месте, где якобы сокрыт чудодейственный источник. Его волшебной силы могло бы вполне хватить для исцеления несчастной пегаски.

— Вот только о его местоположении нет точных упоминаний, — добавила Лорен, печально покачав головой. — Мы знаем лишь о том, что он может находиться где-то на западной границе Эквестрии.

— И все же надежда остается, — поддержала Селестия. — Верно, Твайлайт?

— Абсолютно! Лео, мы соберем несколько экспедиционных групп и отправим их на поиски. Понимаю, это выглядит как погоня за мифом. Но если это правда, оно может стоить того! Я могу рассчитывать на твою поддержку? — с надеждой спросила лавандовая аликорн.

Лео еще раз внимательно оглядел всех присутствующих, затем вопросительно уставился на единорога в мантии.

— Для начала я бы хотел узнать, кто этот бородатый звездочет?

Твайлайт едва не присела на круп, услышав такой странный вопрос. Семейство аликорнов почти одновременно повернулось к старику. Тот в свою очередь прокашлялся и поправил свою остроконечную шляпу.

— Что? Лео! — пристыдила его Твайлайт. — Да это же сам великий Старсвирл! Простите его, — она виновато обратилась уже к единорогу, — редко, но порой он бывает немного бестактным.

— Что ж, это не повод для беспокойства, моя дорогая Твайлайт. Я уже имел возможность видеть тебя, Лео. В тот самый день, когда ты нас покинул. Твое возвращение в Эквестрию было невероятным известием. Увы, я был слишком далеко отсюда, чтобы повидаться с тобой. Однако я успел услышать о тебе много хорошего от своих учениц и их многоуважаемой матери, — он почтительно кивнул Лорен. — Совершить такое путешествие в прошлое и не навредить нашему настоящему мог далеко не каждый. А спасение нашей дорогой Лорен из лап самого Грогара в его темном измерении стало для меня настоящим потрясением. Почту за честь быть официально знакомым с героем Эквестрии, — он слегка наклонил голову в знак почтения. — И раз уж со знакомством покончено, сейчас у нас появилось крайне важное дело. Как ты уже понял, мы намерены отыскать чудодейственную воду. Миф или нет — сейчас у нас есть возможность это проверить.

Все пони внимательно и с надеждой следили за неоднозначной реакцией Лео. Он же в свою очередь подбирал слова так, чтобы резко не вывалить все случившееся ранее на их головы.

— Да, я тоже рад знакомству, — подытожил он. — Что касается источника.. У меня есть для вас две новости.

Пони непонимающе переглянулись.

— И какие? — спросила Лорен.

— Во-первых, источник и в самом деле существует. Как вы верно заметили, он находится в западной части Эквестрии. Мы со Скуталу, младшей сестрой Дэш, — пояснил он конкретно для Лорен и пожилого мага, — отыскали его и теперь Элементу Верности из знаменитой героической шестерки ничего не угрожает.

В зале стало невероятно тихо. Блюдцевидные глаза эквестрийцев округлились до такой степени, что еще немного и выпали бы из глазниц. Тишину нарушил Альбион, довольно хмыкнув. Кажется, он был удивлен меньше всех остальных. Будто вполне мог ожидать от Лео любой неожиданности. Как если бы это было привычным делом.

— Что ты сказал?! — первой в себя пришла Твайлайт.

— Твоя подруга жива, — пояснил он. — Вода из источника сделала свое дело.

— Клянусь всей Эквестрией! — воскликнула принцесса, едва не подпрыгнув на месте, а затем подскочила к нему и заключила в крепкие объятия. — Лео, это потрясающая новость! У меня нет слов.. Вы просто молодцы! Но откуда ты узнал о нем? Как он выглядит? И кстати, почему ты решил взять с собой Скуталу? Расскажи мне все! — трепетала Принцесса, мысленно составляя в голове не самый короткий список интересующих ее вопросов.

— Как всегда невероятно, — подметила Луна, улыбаясь. — Как считаешь, сестра?

— Однозначно, — подтвердила Селестия, одарив Лео лучезарной улыбкой. — Как видишь, эти истории о герое Эквестрии ни чуть не были приукрашены, — обратилась она к Старсвирлу, чей рот все еще был немного приоткрыт от удивления.

Старый маг явно не подозревал, насколько его представления о герое Эквестрии были далеки от действительности. Кто бы мог подумать, что он опередит их прежде, чем они зададутся этим вопросом и вознамерятся отыскать то, что считается мифом.

— И правда, — выдавил из себя единорог, погладив бороду копытом. — Поразительно.

Продолжая обнимать своего ненаглядного, Твайлайт не могла нарадоваться.

— Сегодня же навестим ее! Ох, Лео, это же все меняет! Раз волшебный источник в самом деле существует, у нас есть замечательная возможность ознакомиться с его свойствами! О, это будет невероятным прорывом в нашей медицине! Если эта вода смогла привести Рейнбоу в чувства при таких тяжких повреждениях, то она наверняка может исцелять и другие болезни.. В таком случае мы просто обязаны как можно скорее туда попасть и начать наши исследования!

Но тут Лео вдруг прокашлялся, словно у него комок в горле застрял.

— Лео, — вмешался Альбион, прервав эту феерию, — а что за вторая новость, о которой ты говорил?

Пони вновь обратили свое внимание на него.

— Точно. Твай, — неуверенно начал он, на что принцесса малость насторожилась. — В общем, есть один нюанс.

— И какой? — осторожно спросила она, чуть выгнув бровь.

— Не хотел бы тебя расстраивать, но источник как бы недоступен в данный момент..

Твайлайт отринула от него, непонимающе наклонив голову.

— О чем это ты?

— Видишь ли, мы планировали добыть воду и вернуться. Таков был план. Однако местное существо, что стерегло источник, оказалось слишком принципиальным и отказалось нас пропускать. В итоге нам пришлось с ним драться. А после мы были вынуждены действовать по обстоятельствам, ну и в итоге произошло непредвиденное затопление и последующий обвал. Теперь источник погребен глубоко под грудой камней. Не уверен, что от него хоть что-нибудь осталось.

Услышанное ошарашило Твайлайт. Она по-совиному заморгала, затем прикусила губу и принялась топтаться на одном месте, словно пыталась найти решение. Однако все сказанное им ранее лишь доказывало то, что источник и все те планы, что она успела построить, увы, оказались утрачены.

— Мне жаль, Твай, — признался Лео, не снимая с себя ответственности за эту потерю.

Принцесса остановилась и вдумчиво смотрела в одну точку. Но потом потрясла головой, будто приводя себя в чувства, и снова подошла к нему.

— Нет-нет, все в порядке, Лео, — тепло улыбнулась принцесса. — Ты и Скуталу, без всяких преувеличений, совершили невозможное — отыскали тайный источник и исцелили Рейнбоу. И то, что вы вернулись живыми и невредимыми — это самое главное!

— К тому же, — добавил Старсвирл, — ничто не мешает нам организовать экспедицию и попробовать его откопать, верно? Я знаю отличного пони по имени Рокхуф для такой задачи. Думаю, он будет рад принять в этом участие.

— Поддерживаю! — взбодрилась Твайлайт. — Так или иначе это будет занимательно. Эх, но будь у нас хотя бы образец этой воды! Мы могли бы его исследовать и изучить все свойства. Но вряд ли это выполнимо, раз все залила морская вода.

Принцесса снова о чем-то задумалась, высматривая несуществующую точку где-то на противоположной стене. И тут Лео полез в карман своего плаща, звякнув какой-то стекляшкой.

— Полагаю, мне есть чем тебя порадовать, — с этими словами он достал из кармана закупоренную мензурку, наполовину заполненную прозрачной жидкостью.

Твайлайт обернулась и уцепилась взглядом в стеклянный сосуд.

— Это то, о чем я думаю? — присмотрелась она.

В ответ Лео довольно ухмыльнулся.

— Я подумал, что будет достаточно половины. Как ни странно, но это сработало.

Колба тут же была охвачена дымкой фиолетовой магии и притянута к разгоревшейся надеждой мордашке Твайлайт. Она внимательно и с трепетом осмотрела ее, осторожно покрутила по часовой стрелке, как если бы намеревалась проверить консистенцию или наличие осадка, а после издала звук, похожий на писк, и принялась радостно гарцевать по кругу. Как и всегда, ее предсказуемая реакция вызвала улыбку на лице Лео. Впрочем, остальные так же не остались в стороне. И тут в эмоциональном порыве Твайлайт расправила крылья, подлетела к Лео, обхватив его за шею, и одарила поцелуем.

Селестия и Лорен вытаращили глаза. Бородатый единорог снова приоткрыл рот от удивления, а Луна как-то неоднозначно ухмыльнулась. Альбион же в свою очередь тихонько присвистнул, поскольку ситуация ожидала развиваться в довольно непредсказуемом направлении.

Оторвавшись от его губ, Твайлайт вдруг поняла, что на них изумленно смотрят те, кому этого видеть не стоило. По крайней мере сейчас.

— Ой.. — виновато поджав ушки, аликорн раскраснелась, медленно поворачивая голову к зрителям.

— Твайлайт? — неуверенно протянула Селестия, узрев столь откровенную сцену.

Лавандовая так и продолжила висеть у Лео на шее, не имея возможности сказать в ответ что-либо вразумительное.

— Что ж, благодарю, — с легкой растерянностью в голосе подытожил Лео, придерживая руками лавандового аликорна. — Я польщен, ваше высочество.

— Вот как, — хитро улыбнулась младшая из сестер. — Достойная награда для отважного рыцаря. Не так ли? — спросила она, затейливо улыбаясь.

Впрочем, ответа она и не ждала услышать, поскольку все было донельзя очевидно.

— Извини.. Кажется, я немного забылась, — стыдливо призналась Твайлайт, принимая во внимание не только свою неосторожность на публике.

Сейчас ее куда больше беспокоила реакция Лео. Подобную близость она позволяла себе лишь будучи в человеческом облике. Твайлайт не знала, как он воспримет ее неожиданную выходку. Однако Лео почувствовал то смятение, что скреблось в сердце Твайлайт. Он понимающие улыбнулся ей в ответ, пригладив челку на ее гриве.

— Твой поцелуй прекрасен в любом обличии, принцесса. Как и ты.

От таких слов на глазах Твайлайт проступили слезинки. Ее счастливая улыбка была для Лео самой лучшей наградой.

Тайный лес и его хранитель

— Я и предположить не мог, что он так поступит.. — нахмурился Кода, выслушав рассказ своего гостя.

Они сидели неподалеку от тихо журчащего ручья под кроной раскидистой ивы. Лисенок с аппетитом уплетал пончики, что Лео привез с собой в качестве небольшой благодарности за его помощь. Когда маленький Лесной дух обосновался в Понивилле после изгнания из собственного дома, то изредка соблазнялся дивным запахом выпечки и под видом той или иной пони ухитрялся стребовать желаемое.

— Честно говоря, я был того же мнения. Но все оказалось куда сложнее. И вот теперь источник навсегда погребен глубоко под землей, — чуть виноватым голосом сказал Лео, бросив в ручей мелкий камешек. — Выходит, что мы со Скуталу оказались теми еще мародерами.

Лисенок многозначительно посмотрел на Лео, заметив его смятение.

— Не вини себя, — поддержал Кода. — Из того, что я услышал об этом существе, могу с уверенностью сказать — он поступил несправедливо. Ты искал воду не для себя, ты боролся за жизнь своей подруги. Это достойный поступок!

Лео задумался над его словами. Если даже Кода, Лесной дух, хранитель тайного леса, верит в несправедливость действий стража источника, то стоит прислушаться. Его беспокоило возможное негативное отношение лисенка к случившемуся. Однако Кода всецело поддержал Лео. Вдобавок, источник не пропал бесследно. Если уж кто и сможет изучить свойства целебной воды, создать лекарство и использовать его во благо — то это Твайлайт. Лео был уверен в ней. А потому причин для беспокойства нет.

— Кода, — сменив тему, Лео с надеждой посмотрел на лисенка, — расскажи мне об этом хранителе.

Лисенок проглотил последний кусочек пончика и облизнулся. Кода был готов к этому разговору и ждал его возвращения все это время.

— Ты знаешь, как появляются духи? — спросил его лисенок. Лео отрицательно покачал головой. — Я не был рожден таким. Как и моя предшественница. Видишь ли, я был обычным маленьким лисенком. Жизнь в лесу оказалась очень опасной для того, кто потерял своих родителей. Я боялся. Мне было страшно. Крупные хищники видели во мне легкую добычу. Когда сокол схватил меня своими острыми когтями и поднял высоко в небо, я чувствовал ужасную колющую боль. Из последних сил я укусил его, и он выронил меня. Дальше я мало что помню.. И тогда среди полной непроглядной темноты я увидел его! Он был огромным, белоснежно чистым. Я не почувствовал страха. Совсем наоборот. Мне хотелось подбежать и просить о помощи. Он ничего не говорил. Но в том не было никакой нужды. А потом он повел меня за собой. Сквозь густые заросли я увидел водопад. Он вышел на поляну и пошел прямо туда. Я бежал за ним, с каждым шагом чувствуя себя лучше. А потом.. Потом положил свою лапу мне на голову и погладил. Мне было так тепло и уютно.. — на этом Кода прикрыл глаза, погружаясь в приятные воспоминания. Спустя несколько минут он с довольной улыбкой взглянул на Лео. — Когда я очнулся, то был уже здесь. Меня приняла местный дух. Она растила меня как сына. Я научился у нее всему. Долгие годы она оберегала этот лес. А после ее ухода я стал заместо нее.

— Прости за такой вопрос, но что с ней стало? — осторожно спросил Лео, чтобы не задеть чувства лисенка.

— Духи живут очень долго. Моя предшественница прожила в этом лесу семьсот тридцать семь лет. Когда приходит время, наша сущность становится частью того места, где мы появились. Я дух леса, моя стихия — это земля, — лисенок коснулся лапкой старого бревна, на котором они сидели, затем через несколько мгновений на нем вырос небольшой цветок ярко-синего цвета с желтой серединой. Лео внимательно следил за действиями Коды. — Моя сила берет начало не только внутри меня. Но и отчасти это сила прежних духов этого леса. Потому за пределами я слабею.

— Ясно, — тихо пробормотал Лео, всматриваясь в прекрасное растение. — То есть это он сделал тебя таким..

Лисенок кивнул.

— Твоя отметка, — Кода указал лапкой на его грудь, — от нее исходит то же самое тепло. Я сразу это почувствовал.

— Он сказал, что этот дар мне поможет. Вот только не потрудился ничего толком объяснить.

Услышав это, лисенок подпрыгнул на месте, выставив ушки торчком.

— Он с тобой говорил?! — с невероятным восхищением спросил Кода.

Лео криво улыбнулся.

— Ага. От его слов меньше толку, чем от молчания. Затащил меня обратно в этот мир и снова бросил на произвол судьбы с этим "даром". Как будто я должен был знать, как им пользоваться. Блохастый самодур.. Ай!

Почувствовав укус за правую руку, Лео ошарашенно уставился на недовольную мордашку лиса.

— Лео, прояви уважение! Нельзя так говорить о великом хранителе!

Прожевав свои слова в адрес вышеуказанного, Лео потер руку и отсел немного подальше.

— А что ты ожидал услышать? Что толку от моих способностей, если я толком применить их не могу? Нет, иногда у меня что-то получается. Но я не могу полагаться на случай. Мои превращения в зверя настолько неустойчивы, что рассчитывать на них особо не стоит.

— В зверя?! — уточнил Кода, приподняв бровь.

Закатив глаза, Лео встал и отошел на несколько шагов. Он сосредоточился на той методике, что разработал для превращения. Небольшой кувырок назад и человеческий облик Лео сменился на волчий. Хищник со светлой шерстью, серо-голубыми глазами и ростом полтора метра взирал сверху вниз на маленького желтого лисенка, чьи глазки округлились до размеров золотого битса.

— Примерно так, — пожал плечами Лео, насколько позволяла его волчья анатомия.

Кода превратился в пушистую статуэтку. Он даже не моргал. Это немного насторожило Лео.

— Эй, ты чего? Это же я!

Когда Лео сделал шаг навстречу ему, Кода внезапно ожил и отпрыгнул подальше, словно тот хотел на него напасть. Однако позже с осторожностью любопытной кошки лис подобрался к нему, принюхался, затем обошел вокруг. Лео же оставалось лишь терпеливо ждать, пока Кода наконец привыкнет к его облику. Внезапно он почувствовал на своей спине топот маленьких лапок. Лисенок запрыгнул на него и продолжил обнюхивать.

— Ты хуже Флаттершай.. — пробурчал на выдохе Лео.

Наступив ему на голову, лис спрыгнул на поваленное бревно и уставился на Лео. Но теперь его взгляд был не испуганным. Скорее восхищенным.

— Поразительно!

Лео скривился.

— Рад, что тебе нравится. Но что это было, скажи на милость?

— Прости. Понимаешь.. Как бы сказать.. Обычно один дух не заходит без предупреждения на территорию другого. Вот я и немного насторожился от неожиданности. Но ты мой друг, это все меняет.

— Так, стоп-стоп! Что ты сейчас сказал?

— Я чувствую в тебе похожую силу, — пояснил Кода. — Теперь нет никаких сомнений.

Лео открыл рот от удивления. Уж чего, а такого он услышать не надеялся.

— Нет. Не-не-не! Ты ошибся, Кода. Я человек. Я не могу быть каким-то там духом. Это попросту невозможно!

— Почему? — спросил Кода.

— Да потому! — возразил Лео. — Когда я попал в этот мир в прошлый раз, я должен был уничтожить здешнее зло. Не сразу, но я обрел силу и сделал то, что должен был. После я вернулся назад в свой мир. Сейчас я здесь по той же причине, как ни странно. Полагаю, что после завершения моей миссии, я снова вернусь.. — и тут Лео осекся. Он вдруг подумал о Твайлайт, которая останется здесь. Впрочем, как все те, кого он знает. Ему вдруг стало не по себе от этой мысли. Будто льдинка застряла в сердце. — Неважно.. Пойми, кем бы ни был этот ваш хранитель, зачем ему это? Ты охраняешь этот лес, другие, насколько я понимаю, стерегут свою территорию где-то далеко отсюда. Я прав? — на это Кода согласно кивнул. — Но я не привязан к конкретному месту. Я могу быть где угодно. Да и нет у меня особой.. — и тут он снова запнулся. Кое-что все же есть. Странная способность вызывать кратковременные электрические разряды.

Он отошел подальше, вытянул лапу в другую сторону и попытался повторить этот трюк. Худо-бедно, но несколько таких сверкающих изломанных нитей вырвались наружу и оставили на земле маленькое обугленное пятнышко. Лисенок тут же подбежал к этому месту и стал ходить вокруг него. Кажется, Лео прямо сейчас доказал сам себе то, что пытался отрицать. Да какой вообще в этом смысл?

— Лео! — воскликнул Кода и в один прыжок оказался у него на голове. — У тебя все-таки есть особый дар! Я же говорил! Я думаю, это небесная стихия!

— Чего? — непонимающе спросил Лео, пытаясь уловить взглядом сидящего у него на голове. — Всем известно, что существует только четыре. Я изучал этот вопрос довольно давно. Еще ни в одной здешней книге не было разговора о других стихиях.

Лис спрыгнул на землю и уселся перед ним.

— Ты прав. Земля, вода, воздух и огонь — основные элементы. Например, духи воды обитают в озерах, реках и морях. Они могут управлять своей стихией, поскольку являются их частью. Но есть легенда о существовании еще одного духа. Моя наставница рассказывала мне. Его сила отличается от других. Она говорила, что когда небеса грохочут и сверкает молния — это разбушевался Громовой зверь. А что если это ты!

Выражение морды Лео было столь искривленным, будто он разжевал целый лимон. Все эти сказки вообще не имеют смысла! Какой еще Громовой зверь? Какие молнии? Какой пятый дух? Да он с ума сошел! — подумал Лео. Просто верит в выдумки, которые ему рассказала его приемная мать. Она сама то его видела?

Вдохнув поглубже, Лео степенно опустошил легкие, отведя лапу от груди. Впервые методика Твайлайт была как нельзя кстати.

— Прости, Кода. Но ты заблуждаешься. Если он и в самом деле существует, то я не имею к этому никакого отношения. И вообще, во мне течет магия Ледяного дракона. Поверь, она куда лучше поддается мне. А эти "электрические искорки" много пользы не приносят. Да и по небу я бегать не умею, знаешь ли. Так что это очень даже вряд ли.

— Прости, — опустил ушки Кода. — Я хотел помочь..

Это прозвучало так, будто лисенок всем сердцем желал поверить в собственные выводы. Он верил в рассказы своей наставницы. У Лео заскребли кошки на душе. Он подошел к нему и ткнул своим носом ему в бочок.

— Все в порядке, Кода, — улыбнулся он. — Ты мне очень помог. Теперь я знаю об этом хранителе немного больше. И все благодаря тебе.

Лис поднял на него свой умиляющий взгляд. Лео подмигнул в знак поддержки.

— И что ты думаешь с этим делать? — вдруг спросил его Кода.

— О чем ты?

— Твой дар. Ты так просто это оставишь?

Лео задумался. С одной стороны он уже сделал все, что мог. Большего ему пока достичь не удалось. Недолгое превращение, самопроизвольное обострение органов чувств и эффект "шерстяного свитера" — это все, что у него есть. Ледяная магия и Имперский меч были для него на первом месте. Знаешь дорогу, не ищи другую. Тем более ту, которой может вовсе и не быть. Но с другой стороны ему не хотелось отступать ввиду своей природной настырности. И тут ему пришла в голову идея, от которой он расплылся в довольной ухмылке.

— Во ты меня и научишь.

Лисенок снова превратился в статуэтку.

— А?! — только и смог произнести зверек.

— Ты же Лесной дух, Кода. Ты знаешь об этом куда больше меня. Уж кто и сможет мне помочь, то только ты.

Лисенок присел и начал быстро махать лапками в знак протеста.

— Лео, ты что! Я еще слишком неопытен! Мне всего сто одиннадцать лет!

Брови Лео сами по себе поползли на лоб. В его представлении такой возраст никак не вязался с неопытностью.

— М-да.. — саркастично буркнул он. — Совсем еще малютка.

— Я серьезно! Лео, для духа это слишком малый возраст, чтобы кого-то обучать.

— Жаль.. — вздохнул Лео и опустил уши, сам того не ожидая от собственного тела. — Ты бы меня очень выручил.. Но раз это так важно, не смею настаивать. Попробую сам как-нибудь.. Ты и так много сделал для меня. Спасибо тебе за все.

Пребывая в состоянии искусного театрального отчаяния, Лео медленно поплелся вдоль ручья. Неожиданно ему на голову запрыгнул маленький лис и навис над его мордой.

— Ладно! — заявил лисенок. — Я помогу тебе. Прости, я не ожидал, что ты попросишь о таком.. Я ведь сам еще учусь. До становления взрослым Лесным духом мне требуется еще много лет.

— Значит, будем учиться вместе, — улыбнулся Лео, глядя в маленькие глазки лисенка.

Где-то далеко за пределами Эквестрии..

— Говорю тебе, Морриган, с Дану творится что-то неладное! — заявила Керидвен.

По песчаному морскому берегу шли двое соправителей самого большого по величине острова среди прочих. Королевство Кунабула — единственное в своем роде королевство, где живут существа смешанных рас. Издавна эти земли объединяли многих существ под одним знаменем. Правителями были шестеро родных братьев и сестер. Так повелось с давних времен, так будет всегда.

Морриган — принцесса Кунабулы, чья магия заключалась в возможности проникать в чужой разум и управлять им. Любое существо, будь оно разумным или же нет, подчинялось воле воительницы Кунабулы. Ее тело странным образом напоминало призрака. Сквозь перья птицы можно было видеть размытые силуэты предметов, что она закрывала собой. Давно ли она стала такой, и виновата ли в этом ее сила — неизвестно.

Задумчиво вглядываясь в огромные каменные статуи основателей, что стояли по обе стороны реки, ведущей ко входу в город, Морриган покачала головой.

— Что ты имеешь ввиду, сестра моя?

— Дану изменился, — с осторожностью сказала змеептица. — Он стал скрытным. Проводит уйму времени поодаль от нас. Совершает странные ритуалы. Я застала его за одним из таких. Мне показалось, что в той комнате было нечто.. Я его не видела, но почувствовала. Дану был всецело поглощен своим делом. Я боюсь за него, Морриган. Его одержимость меня пугает..

— Прекрати! — остановила ее призрачная птица. — Дану был, есть и будет нашим предводителем. Он мудр, целеустремлен и желает только блага нашему дому и всему миру. Не смей думать о нем подобное. Не заблуждайся.

Керидвен опустила глаза. Она намеревалась сказать еще что-то, что казалось ей важным. Но ее сестра явно не намерена принимать ее слова за истину. Однако..

— Тогда как ты объяснишь его жестокость? — выпалила Керидвен, преградив путь своей сестре. — Я знаю Дану с самого детства. Мы росли вместе, учились, приняли свои обязанности и дали клятву служить Кунабуле. Он не был склонен к насилию. Ты видела все своими глазами, Морриган! Почему он без особых колебаний решил убить этого человека?

Морриган скривилась. Она была там и видела это. Сражение с героем Эквестрии было довольно непростым. Он бился с Тарэнисом, а после принял на себя одновременный удар от трех носителей Элементов. Дану приказал своему брату добить Лео. Тот в свою очередь уже не мог оказать противостояние. Однако Тарэнис отказался, поскольку честь воина не позволила ему пасть так низко. Взамен Морриган предложила использовать свою силу, чтобы поработить разум Лео и заставить служить им. Но их планы нарушило внезапное появление красного дракона. Он владел мощной Огненной магией и смог защитить Лео. Им пришлось отступить. Однако Дану увидел в драконе сильного и непростого противника. После этого Дану окончательно закрылся в себе, изучая что-то, что по мнению Керидвен еще больше затуманило его разум и сводит с ума.

— Не всегда мы можем поступать так, как того велит кодекс чести, — парировала Морриган. — Я считаю, что у Дану не было другого выбора. Я понимаю твои чувства, сестра. Этот человек пощадил тебя в сражении. Тогда, в Орнифии. Он проявил благородство, сомнений нет. Однако осуждать нашего короля ты не имеешь права. Эквестрия стала нашим врагом. Как и многие другие страны, что вступили с ней в союз. Мы в большой опасности, Керидвен. Весь мир в опасности. Ты не хуже меня знаешь нашу историю. Мы поклялись оберегать магию Гармонии перед лицом наших предков. И эту клятву мы сдержим.

На этом полупрозрачная птица обняла свою сестру. Обе принцессы стояли на берегу, омываемые закатными лучами солнца. Но что-то в глубине души Морриган подсказывало, что сомнения Керидвен все же не являются беспочвенными. Ей оставалось лишь надеяться, что ее вера в Дану останется крепкой и непоколебимой до самого конца.

Путешествие грифона. Часть 1

В помещение вошел грифон, по виду очень молодой. На его спине красовалась латаная-перелатаная накидка, а по бокам свисали небольшие сумки, где, судя по всему, хранилось все добро незнакомца. Он вел себя тихо, спокойно обошел лавку, посмотрел ее содержимое. За прилавком сидел пожилой гриф. Его скобяная лавка была довольно скромной, однако в ней можно было найти все — от гвоздей до перьев. Если, конечно, хозяин смог бы вспомнить, что еще валяется у него в подсобке.

— Чего ищешь? — хриплым голосом спросил лавочник.

Синешерстный уставился на него своими глазами ярко-небесного оттенка.

— Да вот, присматриваю что-нибудь необходимое для быта.

Продавец оценивающе посмотрел на молодого сородича. Он не был богат. Отнюдь, отсутствие присущей грифонам нагловатости и внешний вид говорили сами за себя. И он явно не местный. Слишком вежлив, как заметил лавочник. И как известно, грифоны помешаны на золоте. Те, кто не представляет для них интереса в материальном плане — пустая трата их драгоценного времени.

— Тьфу ты, — фыркнул он с недовольством. — У тебя деньги хоть есть?

— Да, — смутился молодой грифон

— Ну так бери, раз зашел. И проваливай, — ворчал старик.

Осмотрев все прилавки, он указал на маленькую жестяную миску, ложку и кружку с приклепанной ручкой. А так кусок мыла и щетку.

— С тебя три битса.

Он расплатился и сложил утварь в свою сумку. Гриф своими замыленными глазами присмотрелся к каждой монетке. Он даже прикусил клювом одну из них.

— Спасибо, — поблагодарил он и защелкнув бляшку на сумке, покинул лавку.

Хозяин не удосужился даже проводить своего покупателя взглядом.

На улицах города, что расползался от самого берега бескрайних вод океана до высокой горы, толпился народ. Создания самых разных видов шныряли туда-сюда в поисках того, что их интересовало. Рынки были заставлены хлипкими прилавками с самыми разнообразными товарами самого разного качества. Одни продавали вещи, выкупленные у кого-то за гроши, да и выглядели они соответствующе, другие могли похвастаться хотя бы тем, что их товар не настолько старый и поношенный, как у соседа по торговому месту. Сам по себе город сочетал разного рода постройки. Где дома сделаны из дерева, соломы и глины, а где из камня и укрыты глиняной черепицей. Чем ближе к центру, тем лучше выглядели дома. У самой горы возвышалась над городом крепость. Каменные стены окружали несколько крупных двухэтажных построек с достроенными сверху смотровыми башнями и несколькими деревянными мостами, чтобы быстрее добраться до соседнего здания. Для осады построение подходило в самый раз. Эстетики в нем не было, но среди всех возможных построек в городе и за его пределами — это был чуть ли не дворец.

— Всего доброго, приходите снова! — проводил своего старого клиента, высокого тощего пса, хозяин магазина.

Низкого роста крот с круглыми очками из толстого стекла подсчитывал монеты и складывал их в отдельный мешочек. Деловой костюм в черных и коричневых тонах, цилиндрическая шляпа с красной полосой на ней выдавали его состоятельность. Он занимался самым прибыльным делом в этих местах. И запрещенным в большинстве стран Эквуса.

Колокольчик над дверью зазвонил. Внутрь вошел очередной клиент.

— Добро пожаловать, дорогой покупатель! — рассыпался в любезностях крот. Но заметив неторопливого молодого грифона, его пыл малость угас.

— Здравствуйте, — спокойно отреагировал тот — Вы господин Верко? *

Он внимательно оглядел клиента и сделал похожие выводы, как и гриф из скобяной лавки.

— Он самый, — ответил тот с толикой подозрением. — Что вас ко мне привело? Вы не из этих мест, полагаю?

— Вы угадали, — легкая улыбка скользнула на лице грифона. — Я прибыл в этот город сегодня утром. И мне сказали, что у вас я могу приобрести себе.. — на этом слове он сделал паузу. Однако крот блеснул своими очками.

— Аха, — задумался он и вышел навстречу гостю. — Да, вы пришли по адресу. Но не вините меня за профессиональный взгляд, юноша. Однако я вижу, что вы не очень удачлив в материальном смысле. И я склонен думать, что вы..

— У меня есть деньги, — отрезал юный грифон, и хозяин магазина сразу же замахал своими лапами.

— Ну само собой, — отмахнулся он. — Но все же. Вы должны понимать, что мой товар куда дороже ваших пожитков вместе взятых.

Грифон смутился. Но тут же опустил лапу в карман и вынул мешочек со звенящим содержимым.

— Понял, понял, — успокоился хозяин магазина. — Тогда за мной.

Крот зашел за прилавок и откинул штору, за которой была дверь. Он потянул за ручку в виде кольца и открыл ее. Ход вел куда-то в темноту. Каменная лестница спускалась вниз. И лишь несколько факелов освещали узкий проход.

— Прошу! — торжественно провозгласил крот, когда они оказались на месте.

В каменном холодном подвале стояли клетки. От больших до малых стальные тюрьмы удерживали внутри живой товар. Грифон остановился.

— Что, впервые видите рабов? — без прежней услужливости спросил торговец и поправил цилиндр. Гость промолчал.

В нескольких клетках стало оживленно. Кто-то спрятался поглубже, кто-то наоборот выглянул, но в глазах было осторожное любопытство.

— Для чего хотите приобрести?

— Эм.. Мне нужен помощник, — ответил потенциальный покупатель. — Я хочу открыть мастерскую, где смогу чинить вещи. Но для этого мне требуется кто-то, кто смог бы выполнять простые поручения.

— Все ясно. Что же, прошу за мной, — он махнул ему и направился к дальним клеткам.

Синешерстный проходил мимо стальных ящиков и успел рассмотреть каждого, кто попался ему на глаза. Ни на одном из пленников не было даже клочка одежды. Разумеется, живому товару это излишество ни к чему. Внутри была солома и пустые вылизанные до блеска миски. Он увидел двух представителей кошачьей расы и трех псовых. Так же ему встретились сородич грифон и даже гиппогриф. Перья на крыльях у них были обрезаны так, что взлететь они не смогли бы при всем своем желании.

— Меры предосторожности, — пояснил крот. — С летающими у нас особенно много мороки. Покупатели предпочитают, чтобы их собственность оставалась на земле, а не потерялась где-то в небе.

Пройдя дальше, грифон смог рассмотреть при тусклом освещении цветные комочки. Именно туда они и направлялись.

— Самый ходовой товар среди тех, кому нужны слуги! — он окинул лапой с десяток клеток, наполненных пони. — Здесь есть шесть обычных пони. Двое крылатых, но с ними много головной боли. Как им крылья не подрезай, они все равно ухитряются оторваться от земли. Ничего не поделаешь, у них это от природы.

— И что же вы делаете в этом случае? — осторожно спросил гость, присматривась к одному из пегасов.

Малиновошерстный забился в самый угол. Его шкурка выглядела блеклой и неухоженной, местами грязной и даже поврежденной. Он явно получил парочку приличных ударов судьбы в лице тех, кто его словил.

— Приходится либо заказывать подавляющие ошейники, а это дороговато обходится. Либо вовсе ломать крылья, — спокойно заявил он, будто это обычное дело, как зубы почистить. Грифон промолчал. — Но пегасов, как правило, не бывает много. Некоторым эти существа нравятся, потому как их крылья — это все равно что пара лап. Они ими управляются не хуже нас с тобой, — он помахал своими короткими ручками, демонстрируя ловкость пальцев. — Сейчас у меня нет таких, но существует еще один вид. У них имеется витой рог на голове. А еще они способны творить магию. Они могут манипулировать предметами. Слышал о таком когда-нибудь?

— Единороги, — ответил он, на что торговец кивнул.

— Вот-вот. Они куда слабее земных пони. Для тяжелой работы они не годятся. Стоит одеть ошейник, и от их полезных способностей никакого толку. Проще уже спилить рог и дело с концом.

Пернатый все так же напряженно молчал. Пегасы в клетках затаили дыхание, услышав все эти ужасы, что могут случиться с ними в ближайшем будущем. Пусть это и не касалось земных пони, но вся эта жуть была явно не для их ушей.

— Прошу прощения, забыл уточнить. Тут есть две зебры, — подытожил он и повернулся к нему лицом. — Те же пони, только полосатые.

Два представителя выше упомянутой расы зашурудились на своих местах. Грифон осмотрел все клетки и задумался. Тишина звенела в стенах подвала. Владелец лавки стал подозревать, что его новый клиент уж слишком нерешительный.

— И какова цена? — неожиданно спросил он.

— О, это очень хороший вопрос, — крот сложил пальцы в замок и по-предпринимательски улыбнулся. — Земные пони самый ходовой товар. Они выносливые, сильные. Все особи довольно молодые. За одного такого не жалко отдать каких-то две сотни.

Ценник его явно смутил. Крот в черных очках это сразу же заметил, не взирая на свое зрение.

— А пегас? — этот вопрос вынудил пару крылатых затрястись в своих клетках. Этот тип не богат, а потому вряд-ли раскошелится на ошейник. И им наверняка поломают крылья. А пегас без своих крыльев — что рыба без плавников. После такого пегас уже никогда не сможет жить как прежде.

— По сто семьдесят за каждого, — торговец так же смекнул, что тот не потянет дополнительные расходы. — В стоимость входит эта процедура, — пояснил он, покосившись на клетки. Пегасы вжались в себя еще сильнее.

— А что насчет зебр? — голос грифона немного просел, но он тут же прокашлялся.

— Они послабее земных пони. Самке всего пятнадцать лет. Но ее уже присмотрел один мой хороший знакомый. Второй из них уже не молод, но еще может сослужить хорошую службу. Потому готов уступить за сто двадцать. Ну хорошо, — перебил он сам себя. — Ровно сотня. Отличная цена для первого раза!

Задумчивость и нерешительность голубоглазого были видны невооруженным глазом. Он не был готов к такому зрелищу. Темный подвал, клетки, утомленные и пугливые взгляды этих несчастных существ..

Тишину нарушил тихий кашель в самом темном углу подвала. Грифон навострил уши. Присмотревшись, он заметил маленькую клетку.

— Не обращайте внимание, — отмахнулся крот. — Этот товар не для продажи.

— Почему?

Крот сверкнул очками и проводил любопытного клиента до клетки. Внутри, в самом углу, забилась пони. Ее некогда белая шерстка и серебристые волосы потеряли присущую шелковистость. Она была по уши грязной, шерсть местами свалялась, а на боку отсутствовала кьютимарка. Пони выглядела меньше всех остальных. Ребра и позвоночник торчали под шкуркой, словно она ничего не ела несколько месяцев. Стоило им подойти к пленнице, крот тут же ударил ногой по клетке.

— Подними голову, кобыла! — скомандовал он.

Бедняжка с трудом выполнила приказ и показала свою мордочку. Грифон тут же заметил особенность ее глаз: один был нежно-голубым, другой карий с мелкими крапинками. Но истощенный вид первым бросался в глаза и вызывал отвращение.

— Что с ней?

— С самого начала от нее были одни проблемы. Один мой старый клиент купил ее из-за привлекательного вида. Но вскоре выяснилось, что она слабая и не выдерживает нагрузок. В итоге он перепродал ее другому, тот еще одному.. В итоге она вновь оказалась у меня. Последний владелец продал ее мне за сущие гроши. Никто не хотел с ней возиться. Думаю, она долго не протянет.

Выслушивая рассказ крота, грифон смотрел на земную пони с сожалением. Она же в ответ смотрела на него пустым взглядом, будто его тут и нет.

— Сколько хотите за нее?

Крот поперхнулся.

— Бросьте, — фыркнул работорговец. — Я ценю своих клиентов и не желаю продавать им некачественный товар. Репутация все же. Доверьтесь моему опыту, юноша. От нее не будет проку. Пара дней и эта кобыла сляжет. Зря потратите деньги.

— Сколько? — настоял он.

— Эх-эх-эх.. — покачал головой крот. — Не хотите прислушаться к моему опыту. Что ж, не стану мешать вам нарабатывать собственный. Тридцать монет.

Достав свой простенький кошель, пернатый отсыпал большую часть содержимого. Крот усмехнулся.

— Мне стоило догадаться, что дело не только в отсутствии опыта. Подумайте еще раз. Стоит ли отдавать последние деньги за бесполезный мешок с костями?

— Я верю в удачу, — робко улыбнулся грифон.

— Хозяин — барин, — пожал плечами торговец и вытащил из кармана ключи.

Замок провернулся, дверь клетки отворилась.

— Вставай! — скомандовал он. — Тебе повезло. Добрый господин решил попытать удачу.

Пони вновь закашляла. Прилагая усилия, она поднялась на трясущихся ногах и чуть не потеряла равновесие.

— Что я вам говорил.. — разочаровался крот. После этих слов он снял веревку со стены, обмотал ее вокруг шеи пони и сделал узел. — Держите, — он протянул другой конец грифону.

Они двинулись к выходу. Кобылка шла медленно, но старалась не отставать. Крылатый не спешил. Торговец проявлял терпение, хоть его это и раздражало. Однако только что он смог продать то, что не принесло бы ему никакой прибыли. По крайней мере он вернул свои деньги и обрел клиента. Возможно, он еще обратится к нему, когда сможет себе это позволить. Троица вышла наружу, обратно в магазин. Ни сразу, но грифон заметил двух помощников торговца. Они скрывались в тени подвала по обе стороны от выхода. Теперь ему стало ясно, почему Верко вел себя достаточно спокойно с незнакомцем.

— Держите, — он протянул одну единственную бумагу. — Письмом владеете? — тот кивнул. Он достал из ящика острое перо. — Уколите лапу и напишите имя вот здесь.

Грифон вновь смутился. Но сделал так, как было сказано. Он расписался и тут же заметил, как кобылка зажмурилась. Из под шерсти на плече что-то сверкнуло. На бумаге произошло то же самое.

— Что это такое?

— А вы не знали? — усмехнулся Верко. — Теперь эта кобыла принадлежит вам. Ваше слово для нее закон. Она не сможет вам навредить, не сможет убежать. Эта руническое клеймо выполняет свою работу — связывает раба с хозяином. Как только к нам попадает раб, мы тут же проводим эту процедуру. Со временем это место зарастает шерстью или перьями, но клеймо навсегда останется на теле. Это самый надежный способ. И самый незаметный. В былые времена обходились ошейниками, но сейчас иметь личного раба — дело опасное. Особенно там, где это запрещено.

Пони не выдержала и присела, ее глаза по-прежнему были закрыты. Грифон только что понял, в какую влип историю. Он не думал, что дойдет до таких серьезных мер. Однако предпочел воздержаться и не выказывать сомнений.

— Если клеймо так хорошо действует, зачем же подрезать крылья и спиливать рога?

— Бывали случаи, когда раб изо всех сил пытается покинуть своего хозяина. Клеймо приносит ужаснейшую боль, если команда владельца не выполняется. А теперь представьте, что тот же грифон, ничего личного, или пегас успел взлететь в небо, но руна лишает его чувств. От живого раба остается одно лишь бездыханное тело на скалах. Потому-то такие меры предосторожности, как подавители магии или же лишение способности летать, приносят пользу, — и он покосился на едва живую кобылу. — Но в вашем случае об этом беспокоиться не нужно. Что ж, удачи вам. Если понадобится новый товар, заходите ко мне. Мои двери всегда открыты!

Грифон кивнул и с плоской улыбкой вышел наружу, держа в клюве веревку, на конце которой за ним плелась пони.

Они шли по улицам города, но никто из жителей не удивлялся этому зрелищу. На них почти не обращали внимания. Если только кто-то покосился на тощую и еле передвигающуюся пони. Было совершенно очевидно, что в этих местах работорговля не являлась чем-то противозаконным. Однако тот крот скрывает свой товар в подвале. И это о чем-то да говорит.

Грифон и его новое приобретение добрались до таверны. Он обратился к хозяину заведения, тот выдал ему ключ от комнаты на втором этаже.

— И принесите нам еды, — добавил постоялец.

Грузный пес вопросительно взглянул на него, затем на тощую пони. Но потом отвернулся и позвал своего помощника.

Комната оказалась довольно маленькой. Тут была одна кровать, где с трудом могли бы уместиться двое, а так же тумбочка, небольшой платяной шкаф и столик в углу под окном. У стула отсутствовала ножка. Он валялся неподалеку от стола.

Казалось, кобылке было все равно. Ее взгляд упирался в пол. Она покашливала, но делала это настолько сдержанно, что порой захлебывалась. На самом деле она боялась. Боялась разозлить своего нового владельца. Побеспокоить, отвлечь от мысли. Она еще не знала, что ее ждет. Зачем он купил ее — слабую и больную пони, которая может в любой момент закрыть глаза и упасть замертво. Ее ноги дрожали от усталости. Желудок похоже вовсе позабыл, что значит "урчать". Она уже привыкла чувствовать себя на грани жизни и смерти. Ей было все равно. Но страх и клеймо на подсознательном уровне заставляли ее быть послушной. Живая вещь — такой была белошерстная пони, оказавшаяся в этом жестоком мире.

Неожиданно ее шеи коснулись когтистые лапы грифона.

— Не шевелись, — с этими словами он снял петлю и убрал веревку с глаз долой. — Так-то лучше.

Она так и не пошевелилась. Гриф скинул свои сумки, снял накидку и повесил на крючок у шкафа. И тут раздался стук в дверь.

— Войдите.

— Ваш заказ, — прозвучал тонкий голос помощника хозяина таверны. Он зашел в комнату и поставил на стол поднос с чашками. Запах супа и овощного рагу заполнил комнату. Толстый ломоть хлеба лежал рядом с большой кружкой горячего напитка. В его лапах была еще одна миска. Он поставил ее на пол. Крылатый приподнял бровь. — Для вашей пони, — пояснил юнец и ушел восвояси.

Кобылка не притронулась к еде, ожидая разрешения. Грифон поднял миску с пола, понюхал содержимое и пробурчал что-то невнятное. Он взглянул на земную пони, затем снова уткнулся в тарелку.

— Вот еще.. — фыркнул он и ушел с миской, оставив пони одну.

Приняв во внимание тот факт, что поесть ей вряд ли удастся, она свалилась с ног и выдохнула. Сил у нее практически не осталось. Грифон, судя по всему, решил сэкономить. Эта еда была вполне съедобной. Куда лучше того, чем ее кормил работорговец. Он не делал больших ставок на нее, а потому и кормежка была соответствующей.

Спустя пару минут он вернулся с другой тарелкой. Но она была куда больше. Кобылка резко встала, чтобы не валяться на полу перед своим хозяином. Вдруг тот ее отругает за неуважение.

— Я бы посмотрел, как он будет это есть, — буркнул грифон и поставил тарелку на стол. — Итак, пора бы нам наконец познакомиться. Как тебя зовут?

Кобылке это почудилось. Он говорит с ней так, будто они равны. Нет, это шутка. Он просто хочет поиздеваться.. Но синешерстный присел на пол и приподнял голову пони так, что их глаза встретились.

— У тебя есть имя? — спокойно спросил он.

— В.. — она с таким трудом пыталась начать диалог, словно не открывала рот несколько лет. — В-вы м-можете звать.. З-звать меня так, как вам.. Как вам хочется.

— Так не пойдет, — покачал он головой. — Мне нужно знать твое имя. Оно ведь у тебя есть?

Впервые в ее глазах появился намек на жизнь.

— Сильвери.. — очень тихо и неуверенно сказала она, но грифон смог ее услышать.

— Красивое имя.

Неожиданно она отринула, сама того не заметив. Это был комплимент? Ей это точно снится. В горле вдруг страшно пересохло. Он тут же обхватил ее и с испугом осмотрел.

— Тебе надо поесть. Давай, садись за стол.

Ей только что предложили сесть за стол? Нет, она бредит. С чего бы ему так о ней заботиться? Да кто он такой?!

Грифон поднял стул и вставил вывалившуюся ножку на место. Пододвинув к столу, он проверил его устойчивость. Затем подхватил Сильвери и посадил за стол. Пони боялась даже помыслить о том, что происходит с ней в данный момент. Он пододвинул к ней тарелку с супом, а рядом поставил миску, с которой пришел обратно. На ней были фрукты. Она только сейчас это заметила. Яблоки и груши были вымыты и сложены горочкой.

— Ешь, — сказал он и взял себе тарелку с рагу и питье.

Кровать была совсем близко, потому он сел на ее край и мог легко дотянуться до стола. Белая кобылка не пошевелилась.

— Сильвери? — окликнул он, помахав лапой перед ее носом. — Тебе надо это съесть и набраться сил. Давай же.

И тут она наконец заговорила.

— П-правда можно? — она сказала это так осторожно, будто боялась сдуть этими словами карточный домик.

Пернатый вдруг осознал всю сложность ситуации. Он отставил свою еду и еще ближе пододвинул к ней тарелку.

— Разумеется. Чем бы ты не болела, тебе не хватает нормального питания. Ешь, иначе совсем остынет.

Сильвери медленно опустила голову и лизнула бульон. Она зажмурилась и принялась лакать суп, как собачонка. Ее новый хозяин не проронил ни слова. Он просто наблюдал за ней с нечитаемым выражением лица. Миска была пуста. Сильвери прокашлялась и с осторожностью посмотрела на него. Ее глаза стали самую малость живее прежнего. И тут она вспомнила про миску с фруктами, но ее внутренний голос напомнил ей о ее статусе.

— Это тоже тебе, — он указал на фрукты.

Она сглотнула. Уже позабыла вкус яблок. О грушах так и вовсе не вспоминала. Еще раз взглянув на своего хозяина, который что-то высматривал в своей еде, Сильвери протянула трясущиеся копытца к яблоку. Ей оно показалось довольно увесистым. Слабость в теле делала свое дело. Рот наполнился слюной. Пони аккуратно дотронулась носиком до яблока и откусила кусочек. Сочный, спелый, ароматный плод заставил ее вновь прослезиться. Она не могла себя сдержать. Мгновение и яблок с грушами в миске уже не осталось. Она закрыла глаза и уснула..

Солнце прокралось через маленькое окно. Тонким лучиком оно щекотало носик Сильвери. Это был самый чудесный сон из всех. Она не желала просыпаться. Вкус картофельного супа и сладких хрустящих фруктов до сих пор оставались на ее языке. Чудесный сон. Но всему приходит конец рано или поздно. Сильвери медленно открыла глаза. И вот она снова лежит на старой сухой соломе в клетке подземелья и..

— Что?! — подскочила она и едва не упала на пол.

Она все еще в той комнате в таверне и спит на кровати. Почему она спит на кровати, да еще укрытая одеялом?! На столе стояла миска с лепешками и двумя крупными мясистыми яблоками. Ее тело пробрала дрожь. Нет, она точно не спит. И все это происходит на самом деле. Маленькая записка попала в ее поле зрения. Пони осторожно подползла к столу и прочла одну единственную строку: "Поешь. Я скоро вернусь."

Сильвери сглотнула и тут же закашлялась. Но гора лепешек и фрукты тут же вернули к реальности.

«Я не понимаю, зачем он это делает?» — подумала она, но тарелку все же пододвинула. «С чего бы ему заботиться обо мне? Я всего лишь вещь для всех тех, кто не носит это клеймо. Я боюсь.. А вдруг это только временно? Что если завтра он продаст меня при первой возможности, чтобы немного подзаработать? Никто и никогда не вел себя так, как он. Я была лишь вещью. Меня продавали и покупали. И каждый следующий хозяин был хуже прежнего..»

И тут из ее глаз потекли слезы. Сильвери боялась будущего. Каждая новая смена хозяина доводила ее до полумертвого состояния. Она не выдерживала нагрузок, не могла стащить с места телегу с мешками, не могла поднять на спину тяжелые сумки. Она была самой слабой среди своих сородичей. И чем больше она раздражала своей беспомощностью хозяев, тем меньше ей доставалось еды. Она слабела и слабела. В итоге болезнь подкосила ее, и Сильвери оказалась в самом темном углу подвала этого скользкого работорговца. С каждым днем она ждала, что наступит ее час и мучения прекратятся. Но тут пришел он. И вот она сидит на кровати и смотрит на свой завтрак. Никто ее не ругает, не оскорбляет, не бьет. И чтобы не захотел от нее взамен этот молодой грифон, все же сейчас она чувствует себя в безопасности. Будь, что будет!

Не успела она доесть последнее яблоко, в комнату вошел ее хозяин. Сильвери от неожиданности поперхнулась и тут же поспешила слезть со стула.

— Осторожно, не подавись. Я тебя напугал?

Сильвери потрясла головой и стала отмахиваться.

— Ч-что вы! Это я виновата! П-простите!

Оценивающим взглядом он прошелся по ней с ног до головы.

— Как ты себя чувствуешь, Сильвери?

— П-прекрасно. Благодаря вам. Спасибо, что накормили меня таким.. Таким вкусным завтраком.. И простите, что я уснула.. Эта кровать.. Я не знаю, как я..

— Это я тебя положил. Ты так сладко спала, — с легкой улыбкой подметил он и снял свою накидку. — Я попросил нагреть воды. Тебе надо бы помыться и привести себя в надлежащий вид. Как, хватит сил на купание?

Судьба над ней потешается? Или же за ее страдания ей наконец улыбнулась удача?

— С-спасибо.. Конечно. Спасибо вам, господин..

— Ах да, я же так и не представился. Меня зовут Галлус.

Пони ничего не ответила. Она привыкла, что ее по имени никто не называл, а уж она тем более не имела права даже помыслить назвать хозяина по имени.

В комнату принесли большую чашку с водой и двумя ведрами с горячей. Он достал из сумки щетку и мыло. Сильвери была готова ко всему. Но тут грифон подхватил ее и посадил в большую чашку. Вода была комнатной температуры. Он добавил из ведра немного горячей и принялся черпаком поливать ее с головы. Он ее моет! Сам моет! В ее голове это никак не укладывалось.

— В-вам не стоит м-меня мыть! Я могу и сама! — запаниковала она.

— Глупости, — фыркнул он. — Ты и так еле на ногах стоишь. Сиди и не вертись. Я сам все сделаю.

Сильвери впервые за последние годы была такой чистой. Ее шерстка помягчела, стала нежной и лоснистой. Спутанные грива и хвост выпрямились. С нее будто свалился лишний центнер. Невероятная легкость пробежала по телу. Она вдруг задрожала. Но не от холода. Нервная дрожь от столь непривычного чувства окатила ее с головы до копыт.

— Холодно? — поинтересовался он.

— Нет.. П-простите, я не специально.

Он вытащил из шкафа чистую простынь и застелил кровать. Одеяло он так же сменил. Грязное постельное белье Галлус скомкал и положил на пол у входа.

— Ложись, — указал он на кровать. — Тебе стоит еще немного отдохнуть. А я пока займусь своим делами.

Сильвери все больше и больше поражалась тому, что он делает.

— П-простите? — с осторожностью спросила она.

— Поспи пока, а я отойду ненадолго. Как вернусь, мы с тобой поболтаем. А сейчас ни о чем не думай. Ты мне нужна здоровой и способной говорить больше одной фразы, — улыбнулся грифон и взял свои вещи. Сильвери не стала испытывать судьбу и его терпение. А потому аккуратно забралась на кровать. Он помог ей устроиться и накрыл одеялом. Затем он достал из сумки бумажный пакетик и оторвал краюшек. Содержимое было в виде порошка. Галлус подошел к ней со стаканом воды.

— Выпей это лекарство. Тебе станет гораздо лучше.

Не задавая лишних вопросов, она проглотила горький порошок и запила водой.

Подойдя к двери, он повернулся к Сильвери и серьезным голосом сказал:

— Я запру дверь, никто сюда не войдет. Если кто-то постучит или позовет, не отвечай. Сиди тихо. Вечером я вернусь. Договорились?

Она часто закивала. Он улыбнулся и запер дверь снаружи. Сильвери смотрела на входную деревянную дверь не отрываясь. Однако вскоре легкое головокружение и сонливость рухнули на нее со всей силы. Пони и не заметила, как снова впала в дрему.

Глубокой ночью Сильвери вскочила с криком: "Нет!". Она была с ног до головы в холодном поту. Сердце билось часто-часто и едва не выскочило из груди. В панике она и не заметила, как за столом при свече кто-то сидит. Но вскоре она пришла в себя и поняла, что проспала весь день и добрую часть ночи. Галлус что-то писал на пергаменте и вырисовывал линии на листе побольше.

— Тише, тише! — успокоил он ошалевшую пони. — Это я.

Сильвери смотрела на него и постепенно вспоминала все события, что произошли с ней за последние сутки. На душе стало гораздо легче. Ее посещали ужасные сны. Сильвери проживала все самые страшные моменты своей жизни в этих краях из раза в раз. Но теперь все иначе. Она была в безопасности рядом с этим юношей. Земная пони набрала больше воздуха и вздохнула.

— Мне снились кошмары.. — призналась она, позабыв о том, как следует себя вести на ее месте, но тут же осеклась.

— Ничего удивительного, — запросто ответил грифон, будто разговаривая с другом. — У тебя был сильный жар. Тебя лихорадило. Но сейчас, — он встал из-за стола и дотронулся до ее лба и пощупал пульс, — кажется, твое состояние куда лучше. Не буду загадывать наперед, но такими темпами ты будешь здорова в ближайшие пару дней. Сон и хорошее питание — вот что тебе необходимо. Но лекарство все же стоит принять еще раз.

— Кто же вы?! — наконец вырвался из нее долгожданный вопрос. Но спросив об этом в таком тоне, она вновь испытала страх. Это был крик, претензия? Как бы не пожалеть о своем порыве. Но пернатый лишь ухмыльнулся.

— Я обычный грифон, Сильвери, — по-дружески ответил он и погладил пони по голове.

И тут Сильвери неожиданно подскочила и обхватила его за туловище. Он почувствовал каждую косточку ее тощего тельца. Сердце так и билось о ребра грудной клетки. Сильвери заплакала.

— Прошу, хозяин! Скажите, что не продадите меня?

Теперь он оторопел от такого неожиданного вопроса. Сильвери жалела, что позволила себе такую наглость. Ведь предел его терпения мог быть у нее перед носом. Возможно, он разозлится и отшвырнет несчастную. Но этого не произошло. Он осторожно приобнял хрупкое тело Сильвери и стал поглаживать ее гриву.

— Об этом можешь не волноваться. Я здесь не для того, чтобы позволить тебе вновь страдать. Никто тебя не обидит. Обещаю.

И тут Сильвери разрыдалась. Она вцепилась своими отощавшими ногами в своего покровителя и не хотела отпускать. Но сил у нее не хватило на долгие объятия. Галлус чуть отринул от нее и слегка приподнял, чтобы вернуть на место. Сильвери снова лежала на кровати, укрытая одеялом. Ее глаза были мокрыми от слез.

— Простите меня, — всхлипнула она и вытерла намокшие щеки копытцем.

— Прекрати извиняться, — спокойно заявил он. — И вот еще что: довольно звать меня хозяином и господином. Можешь звать меня просто Галлус. Я ведь уже говорил тебе это.

Пони не верила своему счастью. Она осторожно закивала. Грифон улыбнулся в ответ.

— Спасибо вам, Галлус.

— Другое дело, — подмигнул пернатый. — Завтра утром мы с тобой поговорим. А сейчас..

— Я готова.

— Ты уверена? — спросил он.

— Угу, — кивнула Сильвери. — Я не хочу спать.

— Что же, — грифон задумался, — тогда начнем с главного. Скажи мне, Сильвери, почему в свои семнадцать ты до сих пор не имеешь кьютимарки?

Вопрос был неожиданным. Пони сглотнула. Она даже помыслить не могла, что кто-то из представителей другой расы спросит о таком. Но удивляться стоило бы в том случае, если вопрос задал бы кто-то еще, а не ее спаситель.

— Вы знаете о кьютимарках? — осторожно поинтересовалась она.

— Знаю. Что же произошло с тобой, Сильвери? Расскажи мне все. Не спеши. У нас есть время.

Сильвери смотрела на него таким преданным взглядом, каким не смогла бы похвастать ни одна самая верная собака. И вот она начала свой рассказ..

Имя Сильвери дала ей ее мать. Она оказалась в этой части Эквуса не по своей воле. Молодая пони с жеребенком в утробе попала в лапы работорговцев по воле случая. Когда на свет появилась маленькая пони с белой шерсткой и серебристыми волосами, она уже не принадлежала себе. Земная пони сделала все возможное, чтобы сберечь свое дитя. Хозяин кобылки был только рад внезапному прибытку. Ведь покупать еще одну пони стоит недешево. В итоге Сильвери была выращена и выкуплена в возрасте девяти лет. Она стала взрослой куда раньше, чем было положено жеребятам ее возраста. С самого начала ее жизнь не принадлежала ей самой. Она больше не видела свою маму. О своем отце она и вовсе ничего не знала. Всему приходилось учиться по ходу дела. За провинности ее наказывали, за успехи не лишали кормежки. Вещь в руках своих хозяев — такой считала себя Сильвери. На протяжении шести долгих лет она повидала самых разных существ, владеющих правом на ее жизнь. Лишь однажды, когда она попала к работорговцу по имени Флит, ее выкупил один тип. Ему ужасно понравился ее внешний вид и разноцветные глаза. То был крупный для своих размеров жеребец ее расы. По началу ей показалось, что тот обходится с ней довольно ласково. Но его мотивы были куда прозаичнее. Будучи пятнадцатилетней кобылкой, она впервые словила на себе похотливый взгляд. Здоровяк не спешил. Но в один прекрасный момент его намерения завладеть ею стали прозрачны, как стекло. И вот, стоило ему наконец позволить себе желанное, Сильвери в порыве страха случайно лягнула его со всей силы, оставив приличный фингал на его морде. Тогда-то и начались ее самые худшие дни в жизни. Оскорбленный ее выходкой, он стал относиться к ней с такой ненавистью, с какой не относятся к канализационным крысам. Вскоре Сильвери продали. Но ее состояние ухудшалось с каждым месяцем. Она становилась слабее, худела, ее взгляд терял жизненный блеск. Она терпела побои, унижения, презрение. И вот два месяца назад она вернулась к Флиту. На самом деле тот принял ее лишь потому, что последний владелец этой пони задолжал работорговцу. А потому довеском к расплате стала она. Но ищущий выгоду во всем Верко не удосужился приложить хоть какие-то старания к ее выздоровлению. Он думал, что обычная худая кормежка и отсутствие тяжелого труда вернут Сильвери к нормальному состоянию, а затем ее можно смело продать по привлекательной цене. Но Сильвери чахла на глазах. Последние несколько недель он и вовсе позабыл о ее существовании. И вот появился тот, кто вытащил ее на свет, не смотря на ее ужасное состояние. Сильвери снова заплакала.

Галлус с нечитаемым выражением лица слушал ее историю. Она часто запиналась, теряла самообладание и нервничала, вспоминая эти события. Однако он не вмешивался. Лишь когда она закончила свой рассказ и заплакала, грифон обнял ее. Сильвери не могла сдержать слез. Она впервые кому-то открылась, и ее выслушали. Счастью не было предела. Чтобы там не задумал этот гриф, она была готова пойти за ним куда угодно. Даже если он навсегда осядет в этом злополучном городе, она будет в безопасности рядом с ним. И она сделает все, чтобы отплатить ему за свое спасение.

— Скажи, Сильвери, — шепотом заговорил он, продолжая гладить ее волосы, — ты хочешь увидеть Эквестрию?

— Ч-ч-что? — переспросила она, отринув.

— Свою родину, — уточнил Галлус. — Страну, где живут пони.

— Н-н-но к-как? — нервно заикалась Сильвери. — Э-это же так далеко! На д-другом конца света!

— Ну, на самом деле это чуть ближе, чем на другом конце света. Однако да, это не близко. Но все же это хорошая идея, как думаешь? — его взгляд скрывал нечто большее, чем просто фантазию или мечту. Сильвери не поверила, что он в самом деле мог бы предоставить ей такую возможность. Но в то же время его глаза не лгали.

— В-вы не шутите? — еще более осторожно спросила она.

— Знаешь, я ведь бывал в самом Кантерлоте, — ответил он.

Глаза Сильвери расширились от удивления.

— Правда?!

— Он великолепен. Огромный, с золотыми остроконечными башнями, стоит на высокой горе, окруженный красивым одноименным городом. Жители этой страны всегда улыбаются, даже когда погода хмурится. Отличное место.. — он словно погрузился в воспоминания. Сильвери открыла рот, чтобы спросить, но грифон приложил палец к ее губам и отрицательно покачал головой. — Мы засиделись. Ложись-ка ты спать. Мы еще продолжим этот разговор.

Сильвери с восхищением и надеждой смотрела на него. Вскоре он вернулся с лекарством, дал его Сильвери, а через некоторое время она уснула.

Продолжение следует..

Примечания: Верко - крот работорговец из полнометражного мультфильма My Little Pony (2017). Появляется в одном коротком эпизоде, где Твайлайт и ее подруги оказываются в гостях у Каппера.

Путешествие грифона. Часть 2

— Говорят, в городе завелся призрак! — голосил один из посетителей таверны на первом этаже.

Некоторые зеваки слушали его россказни, другие хмыкали и отворачивались.

— Я тоже слышала, — добавила еще одна сплетница. — Средь ночи бродит по крышам домов и что-то выискивает. Жуть. Выходить страшно!

— И как он выглядит? — спросил кто-то из посетителей, что сидел за дальним столом.

— Да толком непонятно, — присоединился очередной болтун. — Вродь как зверь какой, да вот кто именно — не разглядели.

— Ой, ну и бред это все! — фыркнул недовольный пес и отхлебнул из своей кружки. — Если что, наш градоначальник с этим разберется.

Разговоры медленно стихли. Упоминание главы этого города на берегу моря не вызывало желания нагнетать обстановку, поскольку тот был весьма влиятельной личностью и под его началом были не только городские служащие, но и отдельные отряды наемников, среди которых хватало неблагополучных лиц. От того жители старались не выказывать особое недовольство. Иначе это могло закончиться визитом в их дом той или иной банды, что работает на него.

Сильвери проснулась в лучах солнца. Она сморщила носик, чихнула и потерла его копытцем. И вот она снова в той же комнате на втором этаже. А ее хозяин снова где-то бродит. На столике ее ожидал очередной завтрак. Овсяная каша, добрый ломоть цельнозернового хлеба и стакан молока привлекли ее внимание своим ароматом. Сильвери почувствовала, как ее рот наполняется слюной, а желудок тихонько урчит. Она улыбнулась. Когда еще у нее было такое утро? Это же чудо. Словно избалованное дитя, Сильвери встала по собственному желанию, ей не нужно было никуда спешить и приниматься за тяжелую для нее работу. Она могла поваляться в постели, потом ее ждал вкусный завтрак. Недоверие и осторожность, взращенные с детства, дергали за ниточки. Она осеклась. Но тут же вспомнила их ночной разговор. Улыбка озарила ее мордашку, на глазах проступили слезинки. Сильвери была самой счастливой пони на этой земле. Аромат еды снова привлек ее внимание, отгоняя все прочие мысли.

Через несколько часов вернулся Галлус. Сильвери улыбкой встретила его. Грифон выглядел уставшим. Но даже так он слегка улыбнулся ей и заботливо погладил по голове.

— Что я могу сделать? — спросила она, куда увереннее стоя на ногах.

— Погляжу, ты намного лучше себя чувствуешь?

— Благодаря вам!

Грифон вновь улыбнулся. Он скинул свой плащ и сумку, затем рухнул поперек кровати и устало простонал. Сильвери подошла к нему и вновь спросила:

— Простите, что мешаю, — замялась она. — Чем прикажите мне заняться?

Галлус открыл свои голубые глаза и посмотрел на ожидавшую ответа пони.

— А чем бы ты хотела заняться?

Такого встречного вопроса она уж точно не ждала. Он так подшучивает над ней? Или в самом деле его вопрос адресован ей всерьез?

— Эм.. Я просто.. Я должна выполнять работу, которую вы мне поручите. Для этого вы меня приобрели.

— Что, в самом деле? — он состроил наивную гримасу. — Дай подумать.. — Сильвери начала понемногу нервничать. — Прости, ничего не приходит в голову. Займись, чем хочешь. А я немного посплю.

Сильвери оторопела. Это как так: "Чем хочешь?". Мозг земной пони напрягся, пытаясь расшифровать эту двусмысленность. Он же это не всерьез? Ее состояние за эти два дня улучшилось до уровня здоровой пони. Пусть сил у нее не так много, но кашель прошел, тело больше не дрожит. Да будь на его месте кто другой, тут же послал бы ее к хозяину таверны таскать мешки, чтобы подзаработать на этом и не кормить ее в пустую. Галлус же в свою очередь пестался с ней два дня. Кормил, лечил, укладывал спать, даже лично ее искупал! И после всего этого предлагает ей ничего не делать. Мировоззрение Сильвери перевернулось с ног на голову. Но раз уж такова его воля, что еще ей остается? Она осмотрелась, не нашла ничего примечательного, взобралась на кровать и легла с другой стороны. Она смотрела на дремлющего Галлуса. И чем больше она всматривалась в него, тем крепче убеждалась в том, что он лучший среди тех, кого она повстречала за свою жизнь.

Прошло еще два дня. Сильвери по-прежнему жила вместе с Галлусом в съемной комнате таверны. Грифон постоянно отлучался, предоставляя земную пони самой себе. Однако выходить наружу он строго запретил. Не сказать, что Сильвери так уж этого хотелось. Она чувствовала себя в безопасности в это небольшой комнате, подальше от всех этих существ, что не воспринимают ее всерьез.

Но этой ночью все изменилось. Время было за полночь. Раздался громкий стук в двери. Сильвери подскочила в своей кровати и едва не упала с нее.

— Открывай! — ломился кто-то с той стороны. — Немедленно!

Пони запаниковала. Галлуса с ней не было. Она совершенно одна. Что ей делать? Она не должна покидать комнату или открывать кому-либо дверь.

— Дай сюда ключ, болван! — оскалился незваный гость.

Замок щелкнул, и дверь с грохотом отворилась. В комнату ввалились двое. Один из них был пес, другой принадлежал птичьей расе. Оба рослые, да и по виду смахивали на бандитов.

— Сбежал? — фыркнул пернатый.

Пес принюхался.

— Возможно.. Но здесь кто-то есть.

Сильвери затаила дыхание. Едва ли платяной шкаф мог стать хорошим убежищем для нее. Но что еще она могла придумать в такой ситуации? Ей было страшно. Она дрожала всем телом, зубы так и стучали. Сильвери справлялась с собой, как только могла. И тут в щели меж дверок шкафа она увидела сверкающий глаз. Кровь моментально остыла от страха.

— Попалась! — зарычал пес, резко распахнув шкаф.

Но что случилось позже — до сих пор осталось для Сильвери загадкой. Она стрелой вылетела наружу, сбив с ног обоих взломщиков. И вот она уже бежит по лестнице вниз. Дверь на улицу была открыта. Но даже там ее ждал еще один нежелательный гость. Однако он явно был не готов к этому. Пони выскочила так быстро, что только пятки сверкали.

— Эй! Стоять! — вдогонку крикнул тот, но было уже поздно.

Под покровом ночи Сильвери бежала по улице города. Она совершенно не соображала, что делает. Страх подстегивал ее, заставляя ноги бежать и бежать. В итоге она оказалась в очередной грязной подворотне. Кругом была звенящая тишина. Один единственный свечной фонарь поблескивал далеко отсюда. Сильвери комочком забилась в самый угол. Она дрожала и часто дышала, едва ли не захлебываясь.

Прошло немного времени. Сильвери кое-как пришла в себя. Когда страх наконец отпустил ее сознание, она тут же вспомнила про Галлуса. Они ведь пришли не за ней. Зачем она им? Все дело в этом грифоне, не иначе. Но что он сделал? Почему за ним пришли эти существа? Если же они вломились в его комнату, то это может значить лишь одно — они не знают, где сейчас находится Галлус.

Эти края не славились доброжелательностью. Здешние жители держатся стороной друг от друга. Их не волнуют чужие проблемы. Лишь бы самих это не коснулось — вот что важно. Если кого и постигла неудача, то жди неприятностей. Одна из таких — клеймо, клетка и табличка с ценой на ней. От того никто не желал ввязываться во что-либо.

Сильвери прекрасно это знала, а потому на помощь могла не рассчитывать. Но одно она знала наверняка — нужно найти Галлуса, а там будет проще. Скорее всего он тоже ее ищет. Его рассказы об Эквестрии породили в голове Сильвери надежду, что он все же намеревался покинуть эти края вместе с ней. Во всяком случае сейчас у них бы просто не осталось иного выбора. За Галлусом охотятся, а потому оставаться в этом городе нельзя. Превозмогая собственное бессилие, серебристогривая медленно выползла из своего убежища и с невероятной осторожностью выглянула из проулка. Вдохнув поглубже, Сильвери отправилась на поиски Галлуса.

— Отпустите, уроды! — дергался синешерстный грифон.

Но едва ли его сил хватило бы, чтобы справиться с двумя псами — переростками. Они крепко держали его за лапы, но Галлус продолжал вырываться.

Они втащили грифона в знакомый ему магазин. Он уже был здесь. Именно в этом месте он нашел работорговца и выкупил Сильвери. Что-то в глубине души подсказывало ему, что все это не к добру.

— А, вот и ты! — прошипел низкорослый хозяин магазина, выходя из того самого подвала.

— Что вам от меня надо? — вопрошал Галлус.

— Не знаешь? — удивился Верко. — Так, посмотрим.. Ага, — он взял со стола свернутый несколько раз листок бумаги. Галлус на мгновение застыл. — "Уважаемая принцесса Твайлайт. Спешу сообщить вам, что в своем путешествии я обнаружил город, где по сей день процветает торговля рабами. Мне удалось отыскать того, кто этим занимается. Тут не только пони, но и другие существа. Им нужна помощь! Я очень надеюсь, что вы получите это письмо и примите меры как можно скорее.."

На этом он прекратил зачитывать послание, скомкав его и бросив ему под ноги.

— Это не мое! — возразил Галлус.

— Ты что, за дурака меня держишь? — оскорбился Верко. — Я сразу заподозрил неладное. Помнится, ты купил ту пони из жалости. Казалось бы, сущая ерунда. Но! Я раскусил тебя в первую же минуту. Думаешь, вот так легко можно заявиться сюда и сойти за своего? Глупец! Я следил за тобой все это время. И вот ты попался, — крот указал своим когтистым пальцем на смятое письмо. — Отправить письмо в Кантерлот через Грифонстоун — неплохая идея, признаю. Могло даже сработать.. Но я в этом бизнесе уже очень давно, юноша. И ты не первый, кто пытался меня разоблачить.

И тут Галлус вскипел от злости и безысходности.

— Это тебе даром не пройдет! Ужасные времена правления короля Шторма давно закончились. Торговать чужими жизнями — это отвратительно!

— Неужели? — скривился Верко, поблескивая своими круглыми очками. — Вот только далеко не все так считают. Иначе бы меня тут не было, как и всего этого. Да, Шторм был не самой приятной личностью. Налоги требовал просто драконовские! Но он хотя бы не мешал моему делу. А вот эти пони.. — проворчал крот, словно вспомнив что-то. — Этот прохвост Каппер заманил их, чтобы погасить свой долг. Жаль, что мне не удалось запереть тех шестерых в клетке. Кажется, среди них была та самая, которая сейчас правит Эквестрией. Вот уж была бы сделка века! — рассмеялся крот. — Но довольно. Ты совершил крупную ошибку, юный грифон. За это ты окажешься в клетке. Местный градоначальник мой хороший знакомый и покровитель. Он будет доволен новому рабу. А твою подружку я отыщу и продам по хорошей цене. Ты неплохо над ней поработал. Теперь она не та дохлая кобыла, что я помню.

— Ты не посмеешь! — возразил Галлус. — Она больше не принадлежит тебе!

— Это поправимо, — отмахнулся крот. — Ты сам мне ее отдашь, как только получишь клеймо. Заприте его, ребятки.

Сильвери тихой рысью скакала вдоль домов, ожидая внезапного нападения. Ее опасения оказались не напрасны. Над ее головой что-то пролетело. Так тихо шурша крыльями, будто тканевое полотно. Кобылка завернула за угол, чтобы спрятаться. Она выглянула из-за угла, но ничего не увидела. Вокруг была та же ночная тишина, а в воздухе парил легкий туман. Сильвери вздохнула. Может, ей показалось со страха? Каждая клеточка ее тела была напряжена. Не иначе как померещилось — подумала она. Но стоило ей успокоиться на этот счет, как позади нее возникла высокая фигура в мантии. Существо уставилось на нее своими большими сверкающими глазами. За спиной распахнулись крылья, а на голове из под капюшона блеснул кончик витого рога. Сильвери замерла ни то от ужаса, ни то от потрясения.

— Спокойно, маленькая пони, — голос ее был столь же уверенным и величественным, сколь мягким и ласкающим слух. — Тебе нечего бояться. Ты попала в беду, не так ли?

Земная пони послушно закивала в ответ так быстро, что едва не прикусила язык.

— К-кто вы? — осмелилась спросить Сильвери.

Синешерстный грифон упирался всеми лапами и отбивался от псов. Он оказался куда проворнее, чем они ожидали.

— Что вы возитесь с ним? — недовольно ворчал Верко. — Вяжите его в клетку!

Приложив ему по спине парой приличных ударов дубинкой, им удалось скрутить грифона. Галлус заскрипел зубами от боли.

— Вы. Еще. Пожалеете! — на выдохе выкрикнул он, но тут же его голова оказалась прижатой к каменному полу.

— Уже жалею, что потратил на тебя больше времени, — ворчал Верко. — А время, как говорится — деньги.

— Рано или поздно, но в Эквестрии об этом узнают! — в отчаянии выдавил из себя Галлус.

— И кто же узнает? Одна из этих крылато-рогатых изнеженных принцессок? Да будь здесь хоть одна из них, я бы тот час поймал ее и..

— И что бы ты сделал? — раздался голос за его спиной.

У крота по коже пробежали мурашки. По глазам псов, державших Галлуса, было видно, что они в замешательстве. Верко медленно повернул голову. Над ним возвышалась величественная особа, чей взгляд буквально пригвоздил работорговца к тому месту, где он стоял. Ее полупрозрачная грива цвета звездного неба медленно колыхалась на невидимом ветру. Вокруг рога кружила синяя магическая дымка. Ее хмурое выражение лица не предвещало ничего хорошего.

— Принцесса Луна! — обрадовался Галлус.

— Если жизни дороги вам, немедленно отпустите грифона! — приказала аликорн.

Псы переглянулись в недоумении. И тут Верко подал свой скрипучий голосок:

— Ч-чего рты разинули? Взять ее, живо!

Оставив связанного Галлуса, псы по команде бросились на незваную гостью. Луна разочарованно закатила глаза.

Скулеж был слышен в нескольких кварталах отсюда. Головорезы были едва ли не впечатаны в стену магазина. Верко предпринял попытку ускользнуть. Открыв дверь, он выскочил наружу даже быстрее, чем могла позволить его пухлая туша. Подобно мячику, он вкатился обратно в свою лавку и распластался на полу. Внутрь вошла белошерстная аликорн с алой гривой.

— Тебе стоит быть внимательней, Луна. Один едва не сбежал, — подметила Лорен.

— Уверяю тебя, это ему только казалось, — ухмыльнулась младшая дочь, освобождая грифона от пут. — А где Тия?

— Она отправилась в крепость. Решает вопросы с местной властью. Кстати, я тут кое-кого встретила, — она сделала шаг в сторону и уступила место маленькой серебристогривой кобылке.

— Сильвери! — воскликнул Галлус и тут же подошел к ней, чтобы обнять.

Земная пони со слезами на глазах обхватила грифона. Аликорны с улыбкой смотрели на них.

— Я за тебя волновался, Сильвери. Ты в порядке?

— В полном, — тихо ответила она. — В комнату ворвались, я сбежала от них, а потом стала искать вас. Пожалуйста, не оставляйте меня больше!

— Конечно, — понимающе улыбнулся Галлус. — Прости, что так вышло. Я лишь хотел помочь остальным бедолагам. Но моих сил, увы, не хватило. Если бы не принцесса Луна, меня бы тоже сделали живым товаром. Спасибо вам, — обратился он к стоящим неподалеку аликорнам.

— Ты поступил очень смело, Галлус. Не бросил других существ в беде, рискуя своей свободой и жизнью. Уверена, Твайлайт бы гордилась своим учеником.

— Постойте, вы помните меня? — удивился грифон.

— Конечно, — подтвердила Луна. — Как можно забыть тех, кто однажды спас Эквестрию от исчезновения магии? Ты и твои друзья проявили отвагу и смелость, будучи обычными школьниками. Это дорогого стоит. Не даром в тот день само Древо Гармонии выбрало именно вас.

— Это правда? Галлус, вы спасли Эквестрию?! — с восхищением спросила Сильвери.

— Ну.. — засмущался грифон. — Можно и так сказать.

Неожиданно где-то вдалеке раздался взрыв. Стены здания содрогнулись, с потолка упало несколько крупных кусков штукатурки.

— Не иначе как переговоры подошли к концу, — заметила Луна.

Осознание необратимого

— Поверить в это не могу! — возмутилась Твайлайт. — И как только мы допустили такое?!

Четверо Аликорнов сидели за обеденным столом. Селестия поведала нынешней принцессе эту историю. Периодически Луна и Лорен добавляли что-то от себя. Лавандовая была по истине ошарашена этой новостью. Спустя столько лет после падения короля Шторма, когда многие земли были освобождены от его тирании, где-то далеко отсюда тихо и усердно тлели угли былой жизни, полной несправедливости и отчаяния.

Видя нарастающий гнев принцессы Эквестрии, Селестия поспешила успокоить ее.

— Я понимаю твои чувства, Твайлайт. Уверена, будь я на твоем месте, то беспокоилась бы не меньше. Эти земли далеко за пределами Эквестрии. А потому лишь воля случая помогла нам троим оказаться там и помочь этим несчастным.

Твайлайт полностью осознавала сказанное ею. Но что не говори, ей, как правителю Эквестрии, больно слышать о страданиях своих подданных. И речь не только о пони. Многие другие расы, проживающие в соседних дружественных странах, оказались в той же ловушке. И все же ушедшего не вернуть. Остается лишь принять это и сделать соответствующие выводы.

— Ты права.. — с грустью пробормотала Твайлайт. — Хорошо, что вы оказались поблизости. Полагаю, теперь с ними все в порядке?

— Мы снарядили судно, чтобы все смогли вернуться домой, — ответила Лорен. — Так же нам удалось избавить каждого от этой ужасной печати. В ней скрывалось сильнейшее заклятие принуждения. Нам пришлось использовать не менее мощную магию для его отмены.

Сестры согласно закивали в поддержку ее слов.

— А что насчет Галлуса и Сильвери?

Аликорны одобрительно переглянулись.

— Они решили повременить с возвращением, — сказала Луна. — По словам Галлуса, он уже давно путешествует по Эквусу. Он побывал в разных странах, узнал много нового, завел знакомых и друзей. И тут до него дошел слух об одном странном городке, где, как мы уже знаем, все еще велась торговля разумными существами. Он попытался решить эту проблему самостоятельно. Но когда понял, что это окажется куда труднее, решил известить Грифонстоун и Кантерлот, чтобы запросить помощь.

На мгновение мордашку Твайлайт озарила легкая улыбка. Она очень хорошо помнила Галлуса и его компанию. Много воспоминаний связано с этими непоседами, что были первыми иностранными учениками в ее школе Дружбы.

— Теперь же, — закончила Селестия, — он и его новая подруга продолжат это путешествие. Галлус предложил Сильвери вернуться в Эквестрию, где она начнет новую жизнь и сможет залечить свои раны. Однако.. — тепло улыбнулась белоснежная. — Сильвери предпочла остаться с ним.

— Надо же, — вдумчиво сказала Твайлайт. — А они не рассказали о своих планах?

— Почему же, — подхватила Лорен. — Этому грифону осталось пройти совсем немного. Когда его путешествие окончится, он вместе с Сильвери вернется в Эквестрию. Кажется, он что-то говорил о возможности остаться здесь и поступить на службу в королевскую гвардию Кантерлота.

От этих слов ушки Твайлайт резко встали торчком.

— Правда?! — переспросила она.

— Конечно, если ты примешь его на службу, — подметила Луна. — Я не припоминаю случая, когда в нашу гвардию вступали другие существа, кроме пони и фестралов.

— Ох, разумеется! — обрадовалась Твайлайт. — Как я могу отказать в такой просьбе своему ученику? Он сможет стать первым грифоном в королевской гвардии! Это будет просто замечательно!

— Мы предполагали, что ты так скажешь, — улыбнулась Селестия. — Однако я не согласна с тобой, сестра. Так уж ли не было?

— Я принимаю твое замечание, Тия, — закатила глаза Луна. — Но все же Лео — случай чрезвычайно особенный. Не находишь?

— Это верно, — согласилась старшая. — Кстати сказать, а он не должен был уже вернуться?

За окном медленно смеркалось. Эта особенность движения светил давно привлекла внимание сестер, которые уже успели ознакомиться с новшеством в виде уникального устройства, что выполняет работу по смене дня и ночи вместо правящего аликорна. Что весьма впечатлило бывших диархов. Особенно их пожилого учителя, что в данный момент углубился в книги местной библиотеки.

— И правда, — задумалась Твайлайт. — Этим утром он отправился в Вечнозеленый лес по личному делу. Но я уверена, с ним все будет в порядке.

Услышав это, аликорны обменялись удивленными взглядами.

Поздно вечером Лео вернулся в замок. Первым делом он посетил кухню. За целый день, проведенный за занятиями с лисенком Кодой, он нагулял по-истине зверский аппетит.

— Ну наконец-то.. — отложив перо, проворчала Твайлайт, сидя за письменным столиком в своих покоях. — Ты опоздал к ужину.

Лео невозмутимо и размеренно подошел к окну, взирая на ночные огни Кантерлота.

— Маг не приходит поздно, Твайлайт Спаркл, — его голос был полон глубокой театральной мудрости. — И рано тоже не приходит. Он появляется в то время, когда положено.

Бровь Твайлайт выгнулась в недоумении. Лео же в свою очередь сделал вид, будто ничего не происходит.

— Это такая новая форма оправдания?

— Не будь занудой, принцесса, — закатив глаза, Лео поспешил плюхнуться на диван, стоявший неподалеку. — Ты ведь знаешь, что я был очень занят.

— Я то знаю, — поправила лавандовая. — Но ты провел целый день в самом опасном лесу на территории Эквестрии! И что бы ты мне не говорил на этот счет, я все равно за тебя волнуюсь.

— Все прошло отлично, — поспешил успокоить ее Лео. — Если так пойдет дальше, я смогу глубже проникнуть в тайну своей новой силы. Мне стоило раньше вспомнить о Коде и обратиться к нему за помощью.

Твайлайт довольно хмыкнула.

— Что ж, хоть кто-то наконец показал тебе, что поддержка и помощь друзей жизненно необходимы каждому из нас.

— А ты не упустишь шанс, чтобы в очередной раз напомнить мне об этом, — подстрекнул он, глядя на Твайлайт с запрокинутой головой.

— Я всегда готова дать ценный совет и поделиться своими знаниями в области магии дружбы, — лекторским тоном заявила она, продолжая что-то чиркать своим пером.

Лео ничего ей не ответил, но при этом скорчил рожу и показал язык.

— Я все вижу, — не отрываясь от пергамента, буркнула Твайлайт.

Спустя время Лео медленно шел по темному коридору замка. Неожиданный рассказ Твайлайт о недавних событиях в далеких землях выбил его из колеи хорошего настроения. Твайлайт не хотела этого, однако Лео подчеркнул для себя кое-что важное. Нечто, которое снова заставило его задаться вопросом: "Зачем я здесь?". Узнай он раньше об этом месте, то никакое отсутствие юрисдикции Эквестрии за ее пределами, да и какие либо сторонние силы не остановили бы его от расправы с этими мерзавцами. Кто бы мог подумать, что где-то далеко отсюда томились в отчаянии и жестокости невинные жизни. И почему тот, кто зовет себя Хранителем, не соизволил дать ему хоть какой-нибудь знак. Почему он позволил им страдать, когда мог бы направить на помощь того, кто решит эту проблему раз и навсегда? И чем больше Лео думал об этом, тем сильнее сомневался не только в своем призывателе, но и в самом себе.

— Лео? — окликнул его знакомый голос.

Он обернулся. Неподалеку располагался выход на широкую каменную террасу, где в эту минуту находилась ночная принцесса.

— Привет, Луна, — поникшим голосом поприветствовал он. — Не спится?

Аликорн медленно вошла внутрь.

— Я собиралась погрузиться в мир грез. Когда-то я часто выходила сюда и проводила здесь всю ночь. Но что ты тут делаешь в столь поздний час?

— Да так.. — вполголоса проговорил он, отвернувшись. — Неважно.

Заметив его переживания, принцесса подошла к нему и обняла крылом.

— Это лишь моя догадка, но не из-за того ли ты горюешь, о чем рассказала тебе Твайлайт?

Лео утвердительно кивнул, все еще не поворачивая головы.

— Ты очень внимательная, Луна. Так и есть. И это в очередной раз показывает, насколько бессмысленным может оказаться мое пребывание в этом мире.

Сказанное им заставило Луну отшагнуть.

— Что за глупости ты говоришь? — возразила она.

— А разве нет? Все то время, что я впустую провел в этом замке, когда не занимался своими обязанностями телохранителя Твайлайт, я мог потратить на более важные дела. Я мог освободить их от рабства давным давно. Каждый день для этих бедных пегасов, земных пони, единорогов, грифонов, абиссинов.. Для каждого из них новый день был очередным мучением. Эта пони, которую зовут Сильвери, подверглась столь жестокому обращению, что просто злости не хватает! Если бы я только смог узнать об этом раньше..

— Лео, — с пониманием обратилась Луна, — но ты не мог этого знать. Никто из нас об этом не знал. Скорее уж это наша вина. И мы сделали то, что должны были сделать с сестрой еще до того, как оставили свои королевские обязанности. Этот долг многие годы оставался на нашей совести. Невозможно быть везде и сразу, Лео. Твое место здесь, рядом с Твайлайт. Без тебя ей будет трудно. Или ты забыл, что она до сих пор находится в опасности?

Он отрицательно покачал головой. В словах Луны не было ничего, с чем можно было бы не согласиться. Когда-то он попал в этот мир случайно, как ему казалось. Его не особо волновали чужие судьбы, кроме как своя собственная. Но все изменилось. Теперь он болеет душой за каждую невинную жизнь, которую мог бы спасти. И когда он узнает нечто подобное, это заставляет его злиться на самого себя.

— Ты говоришь правильные слова, Луна. И все же.. Мне кажется, я что-то упускаю. Уверен, это можно было исправить гораздо раньше. И это чувство все сильнее с каждым разом. Это трудно объяснить..

Луна вновь приблизилась к нему и потерлась головой о его плечо, попутно обнимая своими крыльями.

— Оно называется состраданием, Лео. Бывают моменты, когда мы думаем, что могли бы помочь другим, но оказывается поздно. И тогда на сердце остается эта тяжесть. У каждого из нас своя судьба, Лео. И пути у всех разные. Если тебе не довелось оказаться там раньше нас, это не твоя вина. Кто знает, в какой момент тебе пришлось бы встать перед выбором.

Лео озадаченно взглянул на нее.

— Каким выбором?

— Нет ничего хуже, чем выбирать между двумя крайностями. А если бы тебя не оказалось здесь в тот момент, когда ты был действительно нужен, к чему бы это могло привести? К счастью, мы оказались там и решили эту проблему. А что еще более невероятно, так это вмешательство Галлуса. Не зайди он к тому работорговцу, жизнь бедняжки Сильвери оборвалась бы прежде, чем мы появились в этом городе. Не сожалей об упущенном, Лео. Возможно, это был не твой путь.

Вдохнув поглубже, Лео кивком поблагодарил ночную принцессу и отправился в свою комнату, где еще некоторое время обдумывал ее слова.

Кантерлот на связи!

Прошел месяц. За это время не произошло ничего, что могло бы нарушить мирную жизнь на Эквусе. Несомненно, это не могло не радовать. Вспоминая о последних событиях, все те, кого судьба наградила долгожданным освобождением из оков рабовладельчества, вернулись на родину. Их жизнь начала новый виток. Нет ничего лучше, чем пролистать мрачную страницу своей жизни и приступить к самостоятельному созданию красочной иллюстрации. Главы всех дружественных стран Эквестрии, чьи граждане оказались в этой непростой ситуации, выразили глубокую признательность великодушным и благородным аликорнам. Так же каждая из них отправила своих представителей в эти отчужденные земли для дальнейшего разбирательства и предотвращения повторного возрождения запрещенной деятельности. Все хорошо, что хорошо кончается.

В самой же Эквестрии, а точнее в замке Кантерлот, медленно, но верно назревало нечто грандиозное. Долгие и бессонные ночи, проведенные за исследованиями и работой над этим проектом, наконец увенчались долгожданным результатом. И вот, когда все проверки, приготовления и проверки приготовлений были завершены, настал момент истины.

— Ох, я вся в предвкушении! — нетерпеливо тараторила Твайлайт, нарезая круги рядом с новым устройством.

Долгое время Твайлайт пыталась повторить его, исходя из рассказов Лео и мире людей. Однако благодаря его непосредственному вмешательству и точным указаниям на применение тех или иных деталей удалось наконец его воссоздать. В Эквестрии, где магия заменяла множество вещей, коими пользовались существа в мире без волшебства, применение непосредственно технологий для улучшения качества жизни было незначительным. Однако прогрессивные пони, такие как Твайлайт, никогда не станут отвергать полезность иных методик и принципов, какими бы малозначимыми для большинства они не были.

— Успокойся, Твайлайт, — улыбнулся Лео, наблюдая за нервными кружениями Твайлайт вокруг гвоздя сегодняшней программы. — Уже скоро.

Устройство представляло собой небольшой металлический полуоткрытый ящик с рычажком посередине, двумя колоколами наверху и молоточком между ними, напоминающими маленький школьный звонок, а так же съемную скобу с двумя круглыми решетчатыми цилиндрами. Задняя стенка устройства была полностью открыта, где можно было увидеть несколько катушек медной проволоки и прочей электронной начинки. Самой заметной из всех прочих была большая лампа, в которой располагалась не только привычная для всех нить накаливания, но так же несколько пластин, расположенных одна над другой. Из корпуса устройства возвышалась толстая прямая проволока с наконечником, служившая в роли антенны.

Помимо Лео и Твайлайт, за этим испытанием внимательно наблюдали сестры аликорны, а так же Лорен. Их присутствие Твайлайт сочла жизненно необходимым. Она очень хотела, чтобы они стали свидетелями этого прорыва в науке Эквестрии. Лично для Селестии, как для бывшей учительницы и наставницы Твайлайт, это являлось огромным комплиментом и причиной для гордости. Что не говори, но за время правления Эквестрией она смогла привнести немало нововведений, когда как Селестия долгие годы придерживалась консервативных взглядов на многие сферы деятельности. Как принцесса Науки, получившая этот негласный титул, Твайлайт стала той, кто поведет Эквестрию дальше. Она молода и полна энтузиазма. Ее стремления к прогрессу позволяли Селестии почувствовать, что однажды она сделала правильный выбор — взять юную и талантливую единорожку под свое крыло. И сейчас она с гордостью и материнской улыбкой наблюдала за результатами своей любимой и верной ученицы.

Стрелки на часах передвигались так медленно, что Твайлайт была готова зажечь рог и нырнуть на эти несколько минут в будущее, лишь бы сократить время ожидания. Ее хвост нервно дергался в такт с мелкими быстрыми шагами. Она то и дело прикусывала нижнюю губу.

— Это и в самом деле очень волнительно, — вмешалась Селестия и подошла к Твайлайт. Ее крыло нежно накрыло спину лавандовой. — Я уверена, все пройдет как надо.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась Твайлайт. — Не обращайте внимание, я просто.. Это такой ответственный момент!

— Ты совершенно права, Твайлайт, — тепло отозвалась Лорен. — Мы все с нетерпением ждем этого. Для нас честь присутствовать здесь в качестве свидетелей такого важного события в истории Эквестрии.

— Поддерживаю, — добавила Луна. — Вы проделали огромную работу. Если все получится, это станет настоящим прорывом для нашей любимой Эквестрии.

От этих теплых слов поддержки с их стороны щеки Твайлайт разгорелись и залились румянцем.

— Твай, время, — провозгласил Лео, указывая на часы.

Твайлайт вздрогнула. Она на мгновение потеряла счет времени.

— Что?! Уже?! — запнулась принцесса и подошла к аппарату.

Сглотнув, она телекинезом подняла верхнюю скобу и поднесла ее к голове таким образом, что верхний сетчатый цилиндр оказался у ее уха, а нижний вблизи мордочки. Сделав глубокий вдох, она нажала на рычажок, за которым последовал щелчок. Аппарат издал тихий фоновый шум. Прошло несколько секунд. Ушки Твайлайт встали торчком. Она будто в ожидании немедленной поддержки бросила взгляд на Лео. Тот в свою очередь вопросительно взглянул на нее, затем жестом указал ей действовать так, как было задумано. Твайлайт снова сделала глубокий вдох.

— Алло? — чуть неуверенно спросила она.

Все присутствующие наклонились ближе и внимательно прислушались.

— Алло! — прозвучал ответ из динамика.

Зрачки Твайлайт расширились и заблестели от внезапного прилива радости. Аликорны оживленно переглянулись. Лео самодовольно ухмыльнулся, будто знал наперед, что иначе просто и быть не может. Это была первая официальная презентация.

— Меня хорошо слышно? — спросила Твайлайт.

— Очень хорошо слышно, ваше высочество! — голос звучал с примесью легкого шипения на фоне, однако принадлежность голоса той пони, кто сейчас находилась на другом конце, была неоспорима. — А вы меня слышите?

— Отлично слышу, госпожа Мэр! — воскликнула Твайлайт.

На фоне возникли голоса целой толпы. Их радостные возгласы доносились из динамика переговорочного устройства. Внезапный хруст и скрежет заставили принцессу прижать ушки и поморщиться.

— Эй, ну дайте уже мне! — отдаленно обозначился голос другой пони. — Привет, Твай!

Аликорн потрясла головой. А после на ее мордашке появилась счастливая улыбка.

— Рейнбоу? — спросила она.

— Ага! — прозвучал громкий голос радужногривой. — Это! Просто! Мега! Круто! — пегаска явно старалась донести свои речи до своей собеседницы, намеренно повышая голос. — Я говорю с тобой из мэрии! А между нами десятки миль!

— Хе-хе, знаю, Рейнбоу, — хихикнула Твайлайт. — Очень рада услышать твой голос!

— Я в полном восторге! — старательно крикнула оттуда пегаска, будто пыталась докричаться до земли с Клаудсдейла.

Твайлайт потерла ухо. Снова пронеслась какая-то возня, сопровождаемая шипением и похрустыванием.

— Твайлайт, дорогая, это Рарити! Как поживаешь?

Принцесса вновь прильнула к трубке.

— Привет, Рарити! Спасибо, все прекрасно. Даже очень!

— Ох, я так счастлива, что у вас все получилось! Эта вещица просто невероятная! Жду не дождусь, когда мы все сможем.. Ой, Пинки Пай, осторожнее! — возмутилась Рарити, когда снова раздался хруст.

— Твайлайт! Твайлайт! Ты слышишь меня? Слышишь? Это Пинки! Скажи, что слышишь?!

Аликорны тихо посмеивались. На той стороне происходила настоящая борьба за возможность завладеть трубкой.

— Лишь бы не сломали.. — закатил глаза Лео.

— Привет, Пинки Пай! Я тебя слышу. Как у вас дела?

— Прекрасно! Эй, пони, она меня слышит! — провозгласила розовая земнопони на всю толпу. — Ура! Это событие нужно обязательно отпраздновать! Это неоспоримо, беспрекословно, неотъемлемо, бесповоротно!..

Очередной шум на фоне прервал словесный фонтан розовошерстной.

— Эм, вот этой штуковиной к уху надо, да? — неподалеку прозвучал голос со знакомым всем фермерским акцентом. — Ну, привет тебе из Понивилля, сахарок!

— И ты смогла прийти, Эпплджек! — обрадовалась Твайлайт.

— Конечно! Ты что, как я могла такое пропустить? Кстати, тут рядом со мной Флаттершай. Она тоже передает тебе привет и.. Пинки! — возразила оранжевая земная пони. — Не толкайся! Сейчас не твоя очередь!

Твайлайт услышала что-то про желание Зубастика тоже поговорить с Твайлайт по переговорному устройству. Далее последовала привычная за этот короткий промежуток времени толкотня и затем повисла тишина.

— Эпплджек? — позвала Твайлайт. — Алло? Кажется, прервалось..

Через несколько секунд молоточек отбил по колоколам положенное количество раз, и из динамика аппарата вновь раздался шум.

— Алло? Ох, простите за эту заминку, ваше высочество! — в трубке зазвучал знакомый голос мэра. — Как видите, многие хотят принять в этом участие. Все так радуются!

— Ничего страшного, госпожа Мэр, — успокоила ее принцесса. — Самое важное, что мы смогли это сделать!

— Полностью согласна с вами, принцесса! — поддержала земная пони, после чего прочистила горло. — А теперь, с вашего позволения, я хочу выразить всеобщий восторг жителей Понивилля за эту уникальную возможность впервые в истории Эквестрии совершить двухсторонний разговор в реальном времени на таком огромном расстоянии! Ура!

Все присутствующие в башне замка могли слышать на фоне топот копыт и счастливые возгласы ликующих пони.

Прогулка по зимнему саду

После обнародования нового беспроводного переговорного устройства, новость попала на первые страницы всех газет Эквестрии. Дальнейшее развитие этой технологии и внедрение в инфраструктуру страны вызвало массу положительных эмоций. Первый междугородний звонок, совершенный между Кантерлотом и Понивиллем, стал отправной точкой для развития в этом направлении. Уже через неделю был подготовлен план, согласно которому эти устройства будут размещены во всех административных зданиях каждого города, деревни или иного поселения Эквестрии для связи со столицей. Будь то деловые переговоры или же срочное сообщение о каком-либо происшествии, это значительно упростит и обезопасит жизнь граждан. Чтобы не произошло — известия об этом достигнут столицы всего за несколько секунд!

Изначально задумывалось воспроизвести обыкновенный стационарный телефон из мира людей, подключаемый к другому для установления связи. Однако Лео предложил Твайлайт перешагнуть эту ступень. Связь по воздуху пусть и более сложна в реализации и имеет ряд недостатков, таких как помехи и потеря сигнала из-за плохих погодных условий и прочих негативных факторов, но незаменимая мобильность и отсутствие необходимости протягивать телефонные провода по всей Эквестрии перевешивают чашу весов. С этого момента Твайлайт загорелась желанием двигаться дальше. Создание вакуумной лампы позволило не только организовать беспроводную связь. Благодаря этому появилась возможность применить радиовещание! Принцесса знала из рассказов Лео, что в его мире существует целая сеть радиостанций, вещающих передачи в одностороннем порядке на заданных частотах. Таким образом у каждого жителя Эквестрии появится возможность следить за последними новостями одновременно со всеми, а так же, при создании отдельных программ, слушать полезные передачи и наслаждаться музыкой. Нет никаких сомнений, что спустя каких-то два-три месяца в продаже появятся первые радиоприемники, доступные каждому. А главная радиовещательная точка будет установлена в Кантерлоте. Благодаря тому, что город расположен на самой высокой горе в Эквестрии, сигнал будет доходить до отдаленных уголков страны.

Едва ли Лео мог хотя бы один день обойтись без научно-познавательных обсуждений с Твайлайт. Ее глаза не переставали блестеть от той радости, что переполняла аликорна. Стоит только начать движение, как ноги сами несут тебя вперед. Неудержимость и жажда новых открытий, что принесут пользу Эквестрии, заводили Твайлайт до такой степени, что Лео приходилось изредка напоминать ей, что пора делать те или иные дела, не менее важные. Ну или хотя бы ложиться спать вовремя. Насколько это возможно. И всякий раз принцесса виновато улыбалась и краснела от стыда за свое поведение. Это заставляло ее пересилить свой внутренний порыв и успокоиться. Ненадолго..

Как-то поздним вечером Твайлайт с утомленным видом изучала очередной пакет документов. Подперев передней ногой голову, принцесса монотонно переводила взгляд на следующую строчку. Когда с одной такой стопкой было покончено, она магией подхватывала следующую, чтобы снова окунуться в дебри бюрократических джунглей. Наука наукой, прогресс прогрессом, а заботы принцессы никуда не денутся. А с учетом последних событий их заметно прибавилось. Осознавая это парадоксальное явление, Твайлайт удрученно вздохнула, поерзав затекшим седалищем на подушке.

— Твай, можно зайти? — раздался голос за дверью в ее покои.

Ее ушки резко встали торчком. Она проморгалась и потерла висок копытцем.

— Что? Ах да, заходи.

К комнату вошел Лео. В его левой руке была небольшая книжка с темно-зеленой обложкой. Он подошел к столику, где красовались стопки пергамента и сочувственно покачал головой.

— Ну и ну. Пчелам не снился такой труд.

Усмехнувшись, Твайлайт снова опустила ушки.

— Согласна.. Но деваться некуда. Ты что-то хотел, Лео?

— Решил составить тебе компанию. Может, я смогу помочь с.. — он всмотрелся в текст текущего листа. — "Изменение учебного плана для первокурсников на следующий учебный год"? Твай, тебе не кажется, что твои коллеги по образовательной деятельности могли быть чуть более самостоятельными? Тебе что, мало забот?

— Может и так, — задумалась она. — Но я должна лично проверить все изменения. Как никак, но школой Селестии заведую я. Помимо этого мне еще предстоит пересмотреть финансовые отчетности за прошлый период, изучить предложения..

Дальше Лео уже не слушал, поскольку для его ушей это было равносильно гвоздю, которым медленно царапают стекло. Но он не мог не заметить в голосе принцессы нотки раздраженности. Ни то от усталости, ни то от того, что ее и впрямь загружают лишними делами. А у нее их и так невпроворот.

— И все это нужно сделать до конца недели, — подытожила Твайлайт, уткнувшись головой в стол и издав протяжный стон.

Лео оставалось лишь погладить ее по голове, чтобы хоть как-то взбодрить.

— А отложить никак нельзя?

— Это вряд ли.. — пробормотала она, не поднимая головы.

— Слушай, давай прогуляемся? — предложил он вдруг. — Поздняя прогулка по зимнему саду, свежий морозный воздух. Что скажешь?

Она приподнялась и мечтательно улыбнулась.

— Звучит здорово, Лео. Спасибо. Но я не могу себе это позволить. На мне лежит большая ответственность. Даже если это касается самых незначительных вещей. Прости, — после этих слов лавандовая аликорн едва ли не через силу выпрямила спину и уткнулась в документы. — Но я рада, что ты пришел. Так мне будет веселее.

— Ты уверена, что совсем никак не можешь прерваться? Зима скоро кончится. Не стоит упускать возможность насладиться зимней тишиной под открытым небом.

— Знаю.. — вздохнула она, не отрывая глаз от стола. — Но увы.

И тут в голове Лео проскочила мысль, вызвавшая на его лице хитрую и довольную ухмылку. Он положил свою книжку на кресло, а сам пошел к окну. Твайлайт уже успела отключить свое сознание от внешнего мира, как вдруг сквозь скорлупу ее внутреннего мира пробился голос Лео:

— Закрой глаза и вытяни передние ноги.

Столь странная просьба прозвучала довольно нелепо. Она потрясла головой, возвращаясь к реальности.

— Прости?

Лео стоял прямо перед ней, держа что-то за спиной.

— Просто закрой глаза и вытяни передние ноги.

Судя по его взгляду, он явно что-то задумал. Но Твайлайт была настолько утомлена этим рутинным занятием, что не стала даже пытаться разгадать его план. Сделав все так, как он сказал, принцесса почувствовала странные манипуляции с ее копытами. Она недоверчиво приоткрыла правый глаз, затем и второй.

— И что это значит? — недоумевающе спросила она, увидев свои конечности, которые были небрежно связаны плетеным обхватом для штор, на концах которого болтались метелки.

— Это похищение, — его ухмылка театрально приняла зловещий вид.

Твайлайт скептически выгнула бровь и слегка наклонила голову.

— Что?

— Если правительница отсутствует по обстоятельствам, на которые никак не может повлиять, то она автоматически освобождается от своих обязанностей на неопределенное время. Это же так просто!

Пожалуй, такого предложения она точно не ждала услышать. И самое странное — Лео был настроен серьезно.

— Очень смешно, Лео, — закатила глаза Твайлайт. — Ты превзошел сам себя. Но это не..

Не успела она договорить, как была с легкостью подхвачена и заброшена на плечо так, что передняя часть ее тела свисала позади спины похитителя.

— Довольно разговоров, ваше хмурое высочество, — голос Лео стал еще более серьезным.

— Лео, что за жеребячество?! — разочарованно возмутилась она. — Отпусти меня!

— Вот еще, — усмехнулся он. — И не подумаю. Смирись и веди себя соответствующе.

— Это как же? — спросила она с раздражением.

— Сохраняй спокойствие и не делай глупостей, будучи похищенной, — лекторским голосом отчеканил Лео. — Как лидер целой страны, ты должна это понимать.

В какой-то момент ее раздражительность сошла на нет. И вся эта ситуация выглядела довольно забавно, если посмотреть с другой стороны. Лео всегда был несколько непредсказуемым и мог выкинуть что угодно. Сейчас он решил втянуть ее в игру, которую явно придумал только что. Бросив косой взгляд на заполненный бумагами стол, Твайлайт поморщилась. Затем приподняла голову, оглянулась и, посмотрев на свои путы, от которых могла с легкостью избавиться, закатила глаза и едва заметно улыбнулась.

— Ладно, разбойник. Твоя взяла, — в ее голосе звучала какая-то хитринка. — Но посмотрим, как ты сможешь вынести меня из замка и не попасться страже, — надменно фыркнула она, бросая ему вызов.

Лео резко подпрыгнул на месте, от чего Твайлайт почувствовала себя мешком на его плече.

— Увидишь, — затейливо улыбнулся он.

Пройдя по коридору от покоев принцессы, Лео целенаправленно двигался к витой башенной лестнице, ведущей на нижний этаж. Однако он то и дело останавливался, прислушиваясь к разным звукам, которые, как поняла Твайлайт, ей услышать не удастся. Это вызвало у нее неподдельный интерес. Он в самом деле решил обойти стражу после всех улучшений? Это будет непросто. Однако Твайлайт была готова и дальше играть роль жертвы похитителя, чтобы выяснить, как он намеревается это провернуть.

— Простите, принцесса, — пробормотал он, криво улыбнувшись, — но сейчас вам придется испытать небольшую встряску.

Услышав это, Твайлайт заерзала у него на плече.

— В каком смысле?

Ничего не ответив, Лео подошел к окну, распахнул его и выглянул наружу. Холодный зимний воздух ударил ему в лицо. Твайлайт же почувствовала этот морозный поток своим крупом. Приподняв Твайлайт, он посадил ее себе на спину так, чтобы передние ноги обвивали его шею.

— А теперь держись крепко и постарайся не паниковать.

Твайлайт выпучила глаза и принялась оттягивать Лео от оконного проема.

— Это уже не смешно, Лео! Ты с ума сошел?!

Он довольно ухмыльнулся и уперся ногой в нижний край окна.

— Разумеется. Нормальный не пошел бы на такое.

В одно мгновение он без колебаний выскользнул из окна вместе с Твайлайт. Под ними виднелись шпили невысоких башен, мост и скалы. Твайлайт уцепилась за него мертвой хваткой, готовясь расправить крылья или же просто телепортироваться вместе с ним обратно в замок. Но едва эта мысль возникла у нее в голове, мелькнуло слабое свечение, и она уже держалась за шею крупного светлошерстного волка.

— Крепче! — скомандовал он.

Твайлайт незамедлительно прижалась к его спине, удерживаясь не только передними ногами, но и уперлась задними в его бока. Они летели вниз, казалось бы, несколько минут. Такое странное чувство, когда намеренно не стала бы использовать собственные крылья или магию на такой высоте. Все казалось немного замедленным. Но то лишь иллюзия, созданная мозгом при падении с высоты. Она почувствовала, как его тело напряглось. Они вот-вот наткнутся на одну из башен! Лео выставил передние лапы вперед, сгруппировался и плавно отскочил от черепичного купола. Его движения были четкими и уверенными, словно он делал это не в первый раз. Направление сменилось. Теперь они летели к другой башне, что была чуть ниже по склону. Лео дождался соприкосновения и, как по касательной, пробежался вниз по стене. Затем он плавно оттолкнулся и оказался на мосту. Стража стояла на своих местах. Один из них пошевелил ухом и обернулся. Но ничего не увидел. Зверь уже нырнул вниз, мелькнув самым кончиком хвоста..Не прошло и пяти минут, как они оказались за стенами замка.

— Плевое дело, — с хитринкой в голосе сказал Лео. Повернув голову, краем зрения он смог увидеть растрепанную гриву Твайлайт и ее подергивающийся правый глаз.

Оказавшись в отдаленной части сада, где стража не смогла бы их обнаружить, Лео вернул свой прежний облик и спустил принцессу на землю.

— Л-Лео! — отдышалась Твайлайт. — Это самое настоящее безумие! Как тебе вообще это удалось?

— А ты думала, что я просто так убивал время в Темном лесу? Как видишь, занятия с Кодой даром не прошли.

Встряхнув головой, принцесса с прищуром уставилась на Лео.

— В другой раз предупреждай о таком!

— Первое впечатление дважды не окажешь.

В ответ аликорн удрученно вздохнула. Лео схватился за спину, совершив несколько поворотов тазом.

— Но с грузом это оказалось чуть сложнее. Мне кажется, или ты потяжелела за последнее время?

— На что это ты намекаешь? — возмущенно фыркнула аликорн, все еще отходя от этой экстремальной прогулки, сравнимой, разве что, с прыжком с парашютом.

— На ваш непревзойденный ум, принцесса. Знания — тяжелая ноша.

— Да ну тебя, Лео, — пробурчала Твайлайт, продолжая небрежно отыгрывать свою роль беспомощной кобылки. — А ты в курсе, какое наказание предусмотренно законом за похищение? — самодовольно провозгласила принцесса, пронизывая взглядом своего собеседника.

— Если потребую за тебя выкуп, то смогу откупиться.

— Бессмыслица, — парировала она, однако уголки ее рта чуть вытянулись в улыбке.

— А вот тут ты не права. Зато в моем полном распоряжении самая важная пони в Эквестрии. Это того стоило.

— Вот как? И что же ты намерен со мной делать, похититель?

— Хм.. — Лео расплылся в заговорческой улыбке, от чего Твайлайт ненароком дернула ухом. — О да, у меня на тебя большие планы! К примеру, я хочу воспользоваться твоим высочеством, чтобы вместе полюбоваться ночным небом.

Минутная пауза сменилась негромким смехом обоих.

— Оригинально, Лео, — посмеялась она, затем протянула ему копыта. — Может уже отпустишь? Так и быть, я никуда не сбегу.

Освободив аликорна от импровизированных пут, Лео сунул руку во внутренний карман своей куртки-плаща и достал небольшой сверток. На деле это было тонкое шуршащее одеяло, которое можно было использовать в качестве согревающей накидки. Твайлайт с интересом рассмотрела его, когда Лео застелил им кованую скамью с дощатым настилом.

— Садись, Твай, — с этими словами он присел на одну половину и сделал пригласительный жест.

Принцесса села рядом с ним, устроившись поудобнее. Лео поднял свободный край этого большого покрывала и накинул ей на плечи так, чтобы она смогла полностью в нее закутаться. После этого он сделал для себя то же самое.

— Ого! — удивилась она. — Неплохо. На нем какие-то согревающие чары? Или это твоя новая задумка?

— Хех. Это термонакидка. Ее используют в случаях, когда нет возможности согреться у огня или в других непредвиденных ситуациях. Синтетика и фольга творят чудеса, — улыбнулся он. — А еще ее очень удобно носить в кармане.

Оценив очередную диковину по достоинству, принцесса поглубже вдохнула зимний воздух и посмотрела на небо. Вокруг не было никого. Ночную темноту разбавлял лунный свет, падающий на выбеленную землю. Кусты, что выполняли роль ограды, и деревья были так же покрыты снегом, от чего выглядели так, будто их намазали сахарной глазурью.

— Красиво.. — прошептала она, любуясь мерцающими звездами.

— Согласен.

Так они просидели в звенящей тишине некоторое время. Тепло, что сохранялось под накидкой, согревало Твайлайт. Благодаря этому она едва не уснула. Холодный морозный ветерок быстро приводил в чувства, обдувая голову. Твайлайт немного поерзала на месте, чуть подтягивая накидку вверх, чтобы укрыть затылок.

— Не замерзла?

— Нет-нет. Просто немого потянуло в сон.. — смущенно улыбнулась она. — Спасибо, что вытащил меня на улицу, Лео. Давно я так не наслаждалась простыми посиделками на свежем воздухе.

— Обращайся, принцесса. Я всегда буду рад тебя украсть.

— Хе-хе.. Ты в своем репертуаре. Как и всегда.

Еще несколько минут тишины и наблюдения за звездным небом прервал неожиданный вопрос со стороны Твайлайт.

— Лео.. Я знаю, что это непростой для тебя вопрос. Но все же.. Если бы у тебя был выбор, ты бы остался?

Лео помедлил с ответом.

— Прости, — принцесса виновато поджала ушки и прижалась к его плечу. — Зря я начала этот разговор.

— Не извиняйся. Я тоже думал об этом, по правде говоря. Но я не знаю, как все обернется. Меня вернули сюда вопреки здравому смыслу. И могут так же внезапно отправить обратно в мой мир. Остается надеяться, что способ будет не столь радикальным, как в прошлый раз.. — безрадостно улыбнулся он.

И вновь Твайлайт пожалела о том, что подняла эту тему. Однако прерываться на столь неприятной ноте она не решилась.

— А что бы ты хотел?

Обдумав ее слова, Лео медленно вздохнул и посильнее укрылся одеялом.

— Если быть предельно честным, то я бы хотел иметь возможность путешествовать туда и обратно по собственному желанию. Знаю, в моем положении это звучит нереально. Но этот мир стал для меня вторым домом. Здесь у меня есть все, включая самых верных друзей. И не только друзей.. — на этой фразе он с теплотой бросил взгляд на Твайлайт.

Ничего не ответив ему, принцесса опустила вдумчивый взгляд, сделав для себя кое-какие выводы.

Лео слегка наклонился к принцессе и одной рукой обнял ее. Твайлайт вжалась в себя и стала похожа на нахохлившуюся пташку. Она чувствовала себя очень уютно рядом с ним. В этот момент во всем мире для нее не было ничего, кроме этой садовой лужайки, звездного неба и того, кто сидит рядом с ней.

Гонка в Вечнозеленом лесу

Весна наступила как по часам. Пегасы, земные пони и единороги — каждый житель Эквестрии принимает участие в этом важном событии. Уборка снега, разгон зимних облаков, помощь животным, чтобы те могли проснуться от зимней спячки, а так же прилет птиц с юга — все это неотъемлемая часть смены времени года. Всего за день пони удается проделать эту сложную работу, чтобы как можно скорее обогреть свой дом первыми весенними лучами. В этом году Понивилль побил свой давний рекорд — они успели на целых двадцать минут раньше. Это стало поводом для гордости каждого жителя этого чудесного и милого городка. И случилось это благодаря первому организованному присоединению к командам учеников Школы Дружбы. Нынешний директор Старлайт Глиммер разглядела в этом прекрасный повод, чтобы познакомить учеников с особенностями жизни в Эквестрии, а так же укрепить дружеские отношения учеников через совместные занятия. Принцессе Твайлайт остается лишь гордиться тем, что ее ученица прекрасно заведует делами школы и развивает ее во многих направлениях. За все минувшие годы стабильной работы школы у Просветительского Совета не возникло вопросов по поводу того, как именно ведутся дела в этом учебном заведении. Результат оправдывает методику. И чем больше учеников с каждым годом наполняют классы, тем значительнее виден вклад школы в образование молодого поколения.

Наступление весны не могло не оставить Лео равнодушным. После долгих зимних холодов, пусть весьма умеренных ввиду контроля погоды пегасами, приятно вдохнуть нежный весенний воздух, наполненный запахами зелени и раннего цветения. Особенно эти ароматы остро ощущаются, когда у тебя есть звериное чутье. Во время занятий с лисенком Кодой он изучал многие аспекты жизни в дикой природе. И различать запахи — важное умение. Прошло всего ничего, а Лео стал без особого труда различать на расстоянии запахи самых разных растений и животных. Это лишь разогрело в нем интерес. Он решил пойти дальше. Чтобы лучше ориентироваться и отчеканить в своей голове как можно больше запахов, он стал собирать разного рода образцы и хранить их в маленьких стеклянных колбах. Когда Твайлайт однажды заглянула к нему в комнату и увидела эту коллекцию, у нее отвисла челюсть. Целый стеллаж рядом с книжными полками, уставленный маленькими баночками с ярлыками, в которых можно было найти все — от кусочков пород древесины до различных металлов. Такой научный подход, несомненно, вызвал у Твайлайт восторг и одобрение. По ее мнению, такими темпами он мог бы стать лучшим одорологом* во всей Эквестрии. И теперь она поняла, почему Лео не так давно запросил у нее небольшую прядь волос с гривы и немного меха с ее шкурки. Таким образом он всегда сможет использовать свое невероятное обоняние для поисков, если это понадобится. Чуть сложнее было получить пряди от других пони, поскольку Лео предпочел повременить с раскрытием своих необычных способностей. Пять подруг Спаркл просто обязаны были стать частью комплекта. Если кто-либо из них внезапно попадет в беду, Лео тут же придет на выручку и сможет отыскать следы. Он готовился использовать любые методы, доступные ему. Новое тело обладало рядом преимуществ. И чем больше он осваивал его, тем сильнее укреплялся в мысли, что этот дар оказался не столь бесполезным. Помимо обостренных органов чувств, он освоился с некоторыми физическими приемами. Твайлайт уже посчастливилось стать не только свидетелем его особой ловкости и скорости, но и ощутить это на собственной шкуре. Однако больше на эти "акробатические трюки" она соглашаться не решалась. Всякий раз, когда Лео упоминал о том или ином прыжке с горы в Темном лесу или устроенной намеренно погоне за ним целой стаи древесных волков, чтобы провести тренировку, Твайлайт обеспокоенно упрекала его в пренебрежении собственной безопасностью и читала морали. Она всерьез беспокоилась о нем, поскольку ни что не могло уберечь его от случайного падения, сопровождаемого ушибами и более тяжкими повреждениями. Пользуясь случаем, Лео ответно призывал Твайлайт скорее закончить исследования, чтобы наконец получить действующий аналог целебной воды, которой они со Скуталу смогли вылечить Рейнбоу Дэш. Если у него при себе будет парочка таких мензурок, то ей не придется так о нем волноваться. Твайлайт возмущенно вскидывала голову и пыталась объяснить, что это не освобождает его от ответственности. Впрочем, попытки Твайлайт воссоздать эту чудодейственную воду постепенно набирают положительную динамику. Процесс не быстрый, ведь образец всего один. А потому приходится беречь каждую драгоценную каплю, что усложняет работу. И все же принцесса уверена, что в скором времени они получат удачные результаты этого долгосрочного исследования.

Вечнозеленый лес — одно из самых опасных мест во всей Эквестрии. Ходить туда без особой на то причины пони не осмеливались. Протоптанные тропинки, пусть и обеспечивали некоторую безопасность, но от внезапного нападения того или иного существа никто не застрахован. А потому бродить по этим местам в одиночку и без какой либо защиты — верх безответственности. Что делало этот лес просто идеальным местом для занятий. А если кто и увидит в лесу настоящего волка, то тут же поспешит убраться подальше. Вот так Лео в очередной раз направлялся через лес на запланированное занятие с Кодой, что проходило как минимум дважды в неделю. Лисенок радовался его успехам, поскольку это лишний раз указывало на его пригодность обучать. Он был абсолютно уверен, что эти знания Лео будет применять во благо других. А потому не намеревался прекращать делиться с другом, а теперь и полноправным учеником, своими секретами, которые когда-то ему открыла прежняя наставница и приемная мать.

Когда он был уже на полпути к лесной обители, он заподозрил, что некто следит за ним. И при том это чувство возникло не сегодня. Пару недель назад он испытал нечто такое, но в лесу столько разных существ, что так или иначе на тебя обратят внимание и, возможно, захотят напасть. Но в этот раз кто-то решил упорно выследить его. Лео передвигался по лесу в облике зверя, поскольку так он привлек бы меньше внимания, да и чем чаще он будет превращаться, тем лучше закрепит этот навык. Тяжело в учении — легко в бою. Лео не намеревался раскрывать свою сущность, а так же местоположение дома Коды. Лишь немногие знают о нем, а именно Твайлайт и ее подруги, включая Старлайт. Ну и Скуталу, которой Лео настрого запретил рассказывать об этом кому-либо, даже ее верным друзьям — Свити и Эппл Блум. В последнем он не был особенно уверен. Уж слишком эти кобылки близки, чтобы долго хранить секреты друг от друга.

Лео двигался дальше, осторожно лавируя средь деревьев и кустарников. Но тень преследовала его по пятам. Он определил, что этот настырный хвост может оказаться крылатым созданием, поскольку периодически теряется из зоны досягаемости, взмывая вверх и на некоторое время зависая в воздухе. Кому это он так приглянулся? — подумал Лео. В очередной раз он почувствовал преследователя и тактически скрылся из виду. Тень преследователя металась от дерева к дереву, пытаясь отыскать его. Лео затаил дыхание и притаился. Солнце падало вниз, затеняя того, кто уселся на одну из ветвей. Втянув ноздрями воздух, он почуял довольно знакомый запах. Попытавшись вспомнить его, Лео пришел к довольно неожиданному для него выводу.

«И чего она этим добивается?» — подумал он, не покидая своего временного убежища.

Недолго просидев на ветке и буркнув что-то непонятное, преследователь резко взмыл в воздух и полетел в другом направлении.

Выждав некоторое время и убедившись, что за ним больше не следят, Лео выдвинулся дальше.

Не прошло и пяти минут, когда прямо над ним с победоносным возгласом возникла голубошерстная пегаска.

— Попался! — выставив копыто вниз, указывала прямо на застигнутого врасплох Лео.

«Серьезно?!» — не выказывая никаких эмоций, присущих разумному существу, ворчал про себя он. «Нет, ну какого лешего тебе от меня надо, Дэш?!»

Рейнбоу самодовольно улыбалась. Она так старательно выслеживала его и вот наконец отыскала.

— И долго ты собирался прятаться?

Лео аж отдернуло от этих слов. Она знает? Нет, быть того не может! Взяв себя в руки, то есть в лапы, Лео так же ровно смотрел на пегаску, словно ничего не понимает из ее слов.

— Ну хватит уже прикидываться веником! — раздраженно фыркнула радужногривая. — Я тут что по-твоему, напрасно крылья напрягала? Давай уже, колись!

Вздохнув с сожалением, Лео состроил недовольную гримасу.

— И что теперь? — спросил он, выгнув бровь.

— Хе-хе, — триумф во взгляде Рейнбоу можно было разливать по банкам, — я знала, что с тобой творятся странные дела, Лео. Или я должна звать тебя Снежок? А может быть Пушок? Или как там зовут внезапно возникшего "питомца" Твайлайт?

— Да хоть Шарик, — буркнул он, закатив глаза. — Зачем тебе это надо, Дэш? Это мое дело. Вас это не касается.

Спустившись на землю, пегаска подошла к нему, глядя в упор. Но из-за приличной разницы в росте со стороны это выглядело не так серьезно, как могло показаться ей.

— Лео, ты умеешь превращаться в волка! — указав на очевидное, Рейнбоу прищурилась. — От такого же просто охвостеть можно! Зачем ты это скрываешь?

— Потому что так надо, — он навис над ней подобно горе. Шея пегаски выгнулась назад. — Сказал же — это мое дело. И вообще, с какого перепугу ты за мной шпионишь? Тебе что, заняться нечем?

С каждым словом он наклонялся все сильнее, из-за чего радужногривая оказалась едва не вжата в себя. Сделав шаг назад, она выпрямилась и недовольно фыркнула.

— Я не шпионила! Я просто наблюдала.

— Да неужели? — упрекнул он.

— Конечно. Шпионят за себе подобными. А ты самый обычный лесной зверь, — парировала она, ухмыльнувшись на последней фразе. — Так что я не шпионила. Просто мне стало любопытно и я решила узнать все сама.

«Да проще некуда..» — мысленно проворчал Лео. — Слушай, я спешу. Меня ждут дела. Пусть ты и узнала мой секрет, это ничего не меняет. Но я вынужден просить тебя держать язык за зубами. Пока об этом рано знать остальным. Достаточно того, что знают Твайлайт и Альбион. Когда придет время, я все расскажу. А сейчас извини, но мне пора. И тебе стоит покинуть этот лес. Тут не безопасно.

— Пф! — отмахнулась пегаска. — Ты забыл, с кем говоришь? Да я самая смелая пони во всей Эквестрии! И самая быстрая. Прогулка по Вечнозеленому лесу для меня ерунда.

Лео смотрел на нее так, будто слушал чрезмерное бахвальство.

— Тебе стоило бы больше ценить свою жизнь, Дэш. Или Скуталу напрасно рисковала, когда отправилась на поиски источника для тебя?

От этих слов улыбка Рейнбоу превратилась в тонкую полоску на мордашке. Что не говори, а этот проступок останется на ее совести до конца жизни.

— Обязательно об этом напоминать? — нахмурилась она и стыдливо отвела глаза. — И вообще, это тут совершенно не причем!

— Очень даже причем, Рейнбоу. Еще не хватало, чтобы действующий Элемент Гармонии перестал быть действующим, — прямо намекнул он, пронизывая взглядом пегаску. — Сейчас не лучшее время для ослабления защиты Эквестрии потерей частицы этой мощной магии. Стоило бы понимать такие очевидные вещи.

Рейнбоу Дэш отступила еще на один шаг. Слова Лео вгрызлись в ее разум похлеще клыков. Она так мало думала о последствиях, что это в миг охладило ее кровь. И в самом деле, что будет с Элементами, если один из них перестанет существовать? Эта магия всегда спасала их родную Эквестрию от многих напастей. Ее роль по сей день очень важна. Своим последним проступком она чуть всех не подвела. Мало того, что это едва не принесло ее близким и друзьям настоящее горе, так еще и Эквестрия могла лишиться Элемента Верности — важной составляющей магии Гармонии. Нервно копая землю правым копытом, Рейнбоу прикусила губу и опустила голову.

— Ты прав.. — признала она поникшим голосом. — Я часто бросаюсь вперед с головой и не думаю о последствиях. И забываю о более важных вещах.

Подойдя ближе, Лео сменил облик и осторожно положил руку ей на плечо.

— Рад, что до тебя наконец дошло, — хмыкнул он, потрепав разноцветную гриву пегаски.

— И спасибо тебе еще раз, Лео. Ну, за то, что спас меня тогда.

Неожиданная смена настроения немного удивила его.

— Вообще-то тебе больше стоит благодарить Скуталу. Если бы не она, ничего бы не получилось. Фактически, это она добыла воду для тебя и спасла положение.

— Уж поверь, я знаю эту историю вдоль и поперек, — Рейнбоу подняла голову. — Скут мне ее рассказала во всех красках. И будь уверен, она так не считает. Так что не преуменьшай свою значимость. Я перед тобой в долгу, Лео. Признаю, я нечаянно раскрыла твой секрет. Пусть так. Но я не стану никому об этом рассказывать, обещаю. Если хочешь, могу дать Пинки-клятву.

— Я тебе верю, Дэш, — сказал он, поднявшись на ноги в полный рост. — И вообще, я спасал твою шкуру не потому, что ты мне дорога или типа того, — отмахнулся он, а выражение его лица стало отстраненным. — Я это сделал ради того, о чем мы с тобой только что говорили — ради сохранности Элементов. Так что нечего мне тут набиваться в должницы.

Скептически выгнув бровь и не веря собственным ушам, Рейнбоу оторопела от его заявления.

— Чего?! — воскликнула она. — Я для тебя вещь что-ли какая-то? А я тебя своим другом считала!

Не сдержав смех, Лео приложил ладонь к лицу и продолжил посмеиваться над ее реакцией.

— Чего ты ржешь? — надулась пегаска.

— Не думал, что ты можешь выглядеть такой милахой, когда дуешься. Это очаровательно.

Щеки пегаски покраснели ни то от стыда, ни то от возмущения.

— Сейчас как лягну, мало не покажется! И ничего тут умилительного нет! Я тебе не Рарити, чтобы меня можно было таким подкупить.

— Само собой, — согласно покачал головой, но с заметной долей сарказма.

— А теперь к делу! — резко подскочив вверх, она зависла в воздухе и ткнула ему копытом прямо в грудь. — Ты и я — гонка на скорость!

Немного оторопев от резкой смены темы, да еще в таком направлении, Лео удивленно уставился на нее.

— О чем ты говоришь?

— Я видела, на что ты способен. И ты на своих четырех дашь фору далеко не самому медленному пегасу. И мое профессиональное чутье летуна подсказывает, что это не предел твоих возможностей! И я не приму отказ.

Выслушав ее, Лео оставалось лишь выдохнуть и ударить себя ладонью по лицу.

— Да что ж такое..

Принимая во внимание тот факт, что настырная по своему характеру Рейнбоу не отстанет от него, как не старайся, ему пришлось согласиться на эту авантюру. В конце концов, пусть утолит свое любопытство и тогда найдет себе другое, более интересное занятие. И желательно полезное.

Они договорились встретиться ближе к вечеру у Замка двух сестер. Оттуда и начнется их небольшой забег, в ходе которого она сможет удовлетворить свою жажду погоняться и на том они разойдутся с миром.

Время пришло. От моста через лес вела довольно широкая тропа. По ней они часто приходили сюда, не натыкаясь на лесных монстров и прочих опасных созданий Вечнозеленого леса. Ее протяженности вполне достаточно, чтобы определить быстрейшего. И когда гонка завершится, они уже будут на границе Понивилля. Таким образом, сэкономив время.

— Ну что, готов, мохнатый? — похрустев суставами в ногах и тряхнув крыльями, спросила самонадеянно радужногривая.

Лео принял облик зверя и вышел на прочерченную линию старта.

— Ты же понимаешь, что этот забег обречен на провал? Ты соревнуешься с тем, кто будет бежать, а не лететь. Как бы это помягче сказать.. У нас неравные шансы.

— Ой, да не парься ты так, — махнула она копытом. — Тебе что, жалко?

— Жалко потраченное впустую время, — проворчал Лео, с тоской глядя перед собой.

— Ла-а-адно, тогда давай по-другому, — закатила глаза Рейнбоу. — Если обгонишь меня, я сделаю все, что попросишь. Иначе говоря — играем на желание. Ну что, как тебе такой стимул?

С недоверием покосившивись на самонадеянную пегаску, Лео прокашлялся.

— А если ты победишь?

Сдерживая смех, будто Лео в самом деле считает, что может быть иначе, Рейнбоу тряхнула головой.

— Мне ничего от тебя не надо, — заявила она с полной уверенностью. — Кроме гонки. Считай это моим условием.

В ответ Лео покачал головой. Если судить по ее логике, она в любом случае получит то, что хотела. Обогнать самого быстрого пегаса в Эквестрии, которая единственная может выполнить Радужный удар? Еще и без крыльев? Вряд-ли у него на спине внезапно возникнет реактивный двигатель..

— Ладно. Давай уже с этим покончим.

— Эй-эй-эй! Что за настрой? — возмутилась крылатая пони. — Я от тебя жду полной отдачи, а иначе какой тогда смысл в этом состязании?

— В самом деле? — саркастически ухмыльнулся Лео. — Ты только сейчас задалась этим вопросом? Долго же до тебя доходит.

— Все, хватит болтать! — скомандовала Рейнбоу и встала на линию. — Как ты и сказал: чем быстрее, тем лучше. Итак.. — она пригнулась и встала в стойку. — Три.. Два.. Один.. Старт!

Лео со всей силы рванул с места. Позади него образовалась пылевая дорожка.

— Во-о-от так! — с довольной физиономией Рейнбоу оттолкнулась и устремилась следом за соперником.

Она поднялась в метре над землей и незамедлительно выровнялась по корпусу с Лео. Скорость бега и впрямь оказалась достаточной, чтобы обогнать довольно быстрого и опытного в полетах пегаса. Рейнбоу не ошиблась, когда оценила его способности по одному лишь короткому наблюдению. На ее глазах он играючи сбегал от стаи древоволков, просто чтобы выполнить ряд упражнений. Она надеялась на большее. Само собой, это неравная гонка. Ей, как члену команды Вандерболтов, ничего не стоит обогнать в полете бегуна. Ее стремление связано исключительно с любопытством и жаждой гонки. Скорость — это ее жизнь. Она и минуты не усидит на месте. Послеобеденный сон не в счет.

Лео изо всех сил бежал рядом с ней. Радужногривая намеренно не обгоняла его. Она хотела дать ему шанс разогнаться. Как бы далеко они не зашли, ей стоит ускориться под конец и она первая на финише. Сейчас она просто получала удовольствие от гонки. Ветер в лицо, лесной воздух, новый соперник — идеально. Они пересекли половину пути. Рейнбоу периодически выходила вперед, заставляя Лео прибавить ходу. Ее манипуляция худо-бедно увенчалась успехом. Он побежал чуть быстрее. Но результат не слишком радовал ее.

— Эй, Лео! — крикнула она, мелькая своим хвостом у него перед носом. — Чего ты там плетешься? Черепахи и то быстрее бегают!

Лео бежал так, как только мог. Быстрее у него попросту не получалось. Как не старайся, но заставить нервные импульсы возникать с большей частотой попросту невозможно. А его мышцы и так на пределе физических возможностей. Каким бы особенным это тело не было, прыгнуть выше никак нельзя. Если он в самом деле перестарается и сломает себе что-нибудь, Твайлайт доделает всю остальную работу. А если она узнает, что в этом была замешана Рейнбоу Дэш — "Ей не избежать взбучки по самые яблочки", как сказала бы Эпплджек.

В любом случае нельзя терять голову и вовлекаться в эту ветроголовую самодурку. Она ради шоу со всего разлета впечаталась в землю. С нее лучше не брать пример. Ей хоть кол на голове теши — все равно мозгов от этого больше не станет. Простой забег и больше ничего. Пусть победит и катится самодовольной колбаской. В глубине души Лео начал жалеть, что вообще на это согласился. Ну вот что он вытворяет в самом-то деле? Поощряет прихоть этой расторможенной пегаски. Где было его здравомыслие этим утром? И кто теперь тут безмозглый?

— Эй?! — окликнула она, сделав петлю и повисла прямо над ним. — Это все, что ты можешь? Давай быстрее, увалень! — дразнилась пегаска, просто желая заставить его лапы передвигаться быстрее. — Я ждала большего! Или ты прятался ото всех специально, чтобы не попасть в дурацкое положение? Что толку от этих твоих тренировок, если ты даже бегать нормально не можешь?

Незаметно для Лео, последние фразы будто ужалили его. Как она смеет говорить о нем такие вещи, даже если это просто попытка раззадорить его? У этой нахалки не то что бы мозгов, совести нет! У него возникло острое желание подпрыгнуть и сбить ее на землю. Пусть знает, как распускать язык! Неожиданно в его груди будто закрутился сгусток неудержимой энергии. Он на мгновение закрыл глаза, перед ним возникла электрическая сфера. Та самая, которую он прежде уже увидел, применяя камень, подаренный Луной. Но то было похоже на видение, а тут оно было осязаемо. Протяни руку и почувствуешь. Лео на инстинктивном уровне мысленно ухватился за этот сгусток, нити тока поползли по его телу вниз, к быстро перебирающим лапам. Теплые, чуть покусывающие потоки электрической энергии заискрились под его лапами. Тело стало в разы легче. Нет, оно вообще потеряло вес! Все равно что выбраться из липкой смолы и оказаться в полете. Доверившись порыву, он даже не заметил, как вырвался вперед. Он бежал так легко и уверенно. Тело совершенно не болело. Лапы будто не чувствовали землю под ногами. Деревья и кусты превратились в размытые полотна. На самой границе леса она сбавил скорость. Он приготовился к болезненному торможению и последующему перекату кубарем. Но этого не произошло. Скорость упала практически до нуля. Тело было настолько управляемым, что можно было чуть ли не остановиться как вкопанному. Но рисковать он не стал. Условная линия финиша была пересечена. Он что, обогнал Дэш? Или она сейчас спустится вниз и с довольной мордой скажет ему, что он неплохо показал себя? Спустя секунд пять, если рассудок ему не изменяет, за спиной с шумом пролетела размытая радужная полоса. Миновав границу леса, она развернулась в воздухе и приземлилась перед носом Лео, который даже не выглядел запыхавшимся.

— Лягать! — воскликнула пегаска и принялась нервно размахивать копытами и махать крыльями. — Как ты это сделал?! Нет, невозможно! Ты не мог настолько быстро бежать! Я в это не верю!

Лео понял, что сотворил, если не чудо, то.. Да кто знает, что вообще таит в себе этот дар с выше. Не теряя головы, Лео невзначай потянулся, будто это была обычная разминка, а затем на его волчьей морде появилась самая удовлетворенная ухмылка, какую он только смог состроить.

— Что ты там говорила про желание, Дэши?

Примечание к части:

*Исследование и изучение запахов называется "одорологией" (от лат. odor - запах). В простонародье "запаховед".

Слово не воробей

— Ни! За! Что! — упорно и возмущенно отбрыкивалась Рейнбоу Дэш.

Рарити непонимающе смотрела на Лео, чьи намерения были абсолютно серьезными.

— Забыла свое обещание? — сложив руки перед собой, Лео с долей разочарования уставился на пегаску.

— Не забыла. Но это уже слишком! — протестовала она, топнув копытом.

— Все ясно, — фыркнул он, отвернувшись. — Языком ты лучше работаешь, чем крыльями.

Эта словесная перепалка возмущала утонченный слух белой единорожки. На последнем слове Рейнбоу раздула ноздри и практически вскипела от ярости и досады. Она проиграла состязание на скорость. На скорость! Да еще и тому, кто даже не летел, а бежал! И она самолично сподвигла его на это и предложила в качестве приза выполнить любое желание, если он победит. Пегаска чувствовала себя самой последней идиоткой. Она даже помыслить не могла, что он ее обгонит! Как бы она не пыталась это оспорить, никаких аргументов ей не удалось противопоставить его победе над ней.

— Следи за словами! — оскорбилась она. — Гр-р-р.. Ладно! Надеюсь, ты будешь по уши счастлив! — скривилась пегаска, будто прожевала лимон.

— О да, непременно, — ехидно улыбнулся он, затем обратился к модельерше. — Рэр, помоги нашей очаровашке одеться.

— Я и сама могу! — подхватив зубами одежду, Рейнбоу нырнула в примерочную.

— Ох, сестры, — вздохнула Рарити. — Подумать не могла, что когда-нибудь доживу до этого. Обычно Рейнбоу скептически относится к нарядам. За исключением похода на бал, разумеется. Но как у тебя получилось заставить ее надеть такое?!

— Скажем так, — Лео загадочно уставился в потолок, — это мой маленький приз за победу. Детали уточнять не стану.

— Хм.. — Рарити поправила свои красные очки и пожала плечами. — И все же я поражена. Надеюсь, что не ошиблась с размером.

Из примерочной вышла Рейнбоу. Вид у нее был еще более недовольный, чем в начале. Трудно было сказать, что именно ее раздражало больше: наряд или довольная физиономия Лео. Рарити от этого зрелища ахнула.

— Рейнбоу, дорогая! Я и подумать не могла, что в таком наряде ты будешь выглядеть столь очаровательно!

Однако похвала подруги не смягчила настроение пегаски. Она чувствовала себя не в своей тарелке.

— Сколько я должен за эту прелесть? — спросил Лео, все еще довольно улыбаясь.

— И речи быть не может! — возразила белая единорожка. — Ради такого случая я готова отдать его совершенно бесплатно.

— Уверена? — уточнил он.

— Абсолютно!

А для Рейнбоу день только начался..

После нескольких важных мероприятий Твайлайт ожидало довольно большое окно в расписании. Как правило, она тратила это время с пользой. Сегодня принцесса устроилась у себя в комнате, внимательно разглядывая полки с книгами. В последний раз она устраивала перестановку так давно, что нынешний вид ее домашней библиотеки, а она была довольно велика, совершенно не устраивал принцессу. К тому же, это было одним из ее любимых занятий. Твайлайт стояла напротив стеллажей и напевала ненавязчивую мелодию. Стоило ей начать вытаскивать книги при помощи телекинеза, как ее сосредоточенность была прервана стуком в дверь. Три с короткими перерывами и один с чуть более длительной задержкой являлся неким условным сигналом. Твайлайт сразу же узнала того, кто стоит за дверью.

— Входи, Лео, — улыбнулась Твайлайт.

В глубине души она была даже рада, если бы он помог ей с этим делом. Впрочем, для нее любое совместное занятие с Лео было только в радость.

Лео вошел с весьма довольным видом. Его внимание тут же привлекли парящие книги.

— Наводишь порядок, Твай?

— Все верно. Я очень давно этим не занималась. Только посмотри на этот беспорядок! — она ткнула копытом в сторону тех книг, что еще оставались на полках. — Я так замоталась, что случайно поставила "Теорию магии" рядом с "Историческими хрониками доселестианских времен"! Как бывшему библиотекарю, мне должно быть стыдно за такую халатность.

Отношение к порядку у Твайлайт всегда было очень ревностным. Даже перья и карандаши на ее рабочем столе лежали строго параллельно друг другу. Организованность во всем была у нее в крови. Лео всегда восхищало в ней это качество. Он и сам не терпел беспорядка в своих вещах. Но Твайлайт во много раз превосходила его в этом. И все же иногда Лео забавлялся, как бы случайно нарушая эту линейность. А Твайлайт тут же спешила поправить сдвинутые предметы. После чего сердито надувала щеки, если он не сдерживал смешок.

— Тебе нужна помощь? — спросил он, будто прочитал ее мысли.

— О, было бы здорово! — обрадовалась принцесса. — У меня в запасе целых два часа свободного времени. Если начнем сейчас, думаю, управимся быстрее. А если останется время, — ее взгляд стал немного игривым, она подмигнула и нежно хлестнула его своим хвостом, — можем заняться еще чем-нибудь полезным.. Что ты на это скажешь?

Позади в дверях раздался знакомый ей голос. Твайлайт вздрогнула и навострила ушки.

— Ну, чего уставились? — фыркнула Рейнбоу, обращаясь к проходившей мимо паре стражей. — Пегаса никогда не видели?

Завидев свою радужногривую подругу, Твайлайт хотела было поздороваться и спросить, что она здесь делает. Но тут же замерла с открытым от удивления ртом. Парящие книги мигом оказались на полу.

Рейнбоу Дэш с недовольной миной стояла перед ними в стандартной униформе горничной черного цвета и с кружевным чепчиком на голове.

— Рейнбоу?! — наконец ожила принцесса. — Во имя бескрайних просторов Эквестрии! Что это на тебе?

Сморщив нос, пегаска кивнула в сторону Лео.

— Это была его идея.

Твайлайт повернулась к выше упомянутому.

— Лео?

Он едва сдержал смех.

— Ах да, чуть не забыл. Знакомься, Твайлайт, это моя новая служанка.

Выпучив глаза, Твайлайт непонимающе мотала головой туда-сюда. От его слов пегаска наморщила лоб еще сильнее.

— Только на одни сутки! — сделав это важное уточнение, Рейнбоу недовольно раздула ноздри.

— Скажи спасибо, что не на неделю, — с высокомерием в голосе ухмыльнулся Лео. — И не забудь то, о чем я тебе говорил, Дэши.

— Да помню я все, — прожевав собственные слова, пегаска собралась с духом и наконец сказала, — хозяин.

Твайлайт не верила собственным ушам. Да что там, она вообще не понимала, что тут происходит.

— Кхе-кхе, — Лео прокашлялся, как бы ожидая от пегаски большего.

Если бы радужногривая могла издать жалобный вой, она бы это сделала.

— Я все помню, что вы мне сказали. Гр-р-р.. Дорогой хозяин, — сквозь зубы произнесла она последнюю фразу.

Улыбка Лео была самой удовлетворенной, какую он только мог изобразить. Наблюдая за всем этим, Твайлайт все больше казалось, что она спит или же бредит.

— Кто-нибудь объяснит мне наконец, что тут происходит?

Лео бросил оценивающий взгляд на миленькую радужногривую горничную, "счастливая" гримаса которой могла бы вызвать сильную икоту, после обратился к жаждущей ответа Твайлайт:

— Да так, ничего особенного. Просто твоя подруга отрабатывает долг.

— Долг? — недоумевающе переспросила Твайлайт.

— Да, Твай. Представь себе. Рейнбоу самолично предложила играть на желание. Не так ли, Дэши?

— Так, — сухо ответила она, но вновь словила пристальный взгляд Лео. — Так, дорогой хозяин, — снова промямлила она и резко отвернулась.

Наконец Твайлайт вышла из оцепенения и неожиданно для самой себя хихикнула в копыто.

— И ты туда же? — надулась пегаска. — Надо мной и так потешался весь Понивилль, пока мы шли к вокзалу! Очень и очень медленно шли!

— Прости, Рейнбоу, — все еще сдерживая смех, сказала Твайлайт. — Просто ты выглядишь довольно мило в этом наряде.

— Ага, — фыркнула радужногривая. — Конечно. Все вы так говорите.

— И что это было за состязание? — спросила Твайлайт.

От этого вопроса Рейнбоу стало не по себе. Проиграть в гонке на скорость для нее было куда больнее, чем целый день щеголять у всех на виду в таком прикиде. Пегаска прикусила губу, краем глаза проследив за действиями Лео.

— Играли в карты, — с уверенностью ответил Лео. Рейнбоу заметно расслабилась.

— Серьезно? — отшатнулась Твайлайт.

Но тут слово взяла Рейнбоу.

— Я сказала, что могу обыграть его в Эквейд* с закрытыми глазами.

Твайлайт скептически выгнула бровь.

— Надо же. Не знала, что ты так хорошо игрешь в эту игру, Лео, — удивилась принцесса, после чего снова обратилась к пегаске. — Но что тебя подтолкнуло на такие условия?

— Самонадеянность, что же еще, — ответил за нее Лео. — В другой раз будет думать головой, а не тем, где светит своей кьютимаркой.

Взглянув на него исподлобья, пегаска смиренно приняла его слова. Насколько это было возможно ввиду ее характера. Как он и обещал, истинная причина проигрыша самой быстрой пегаски Эквестрии останется между ними. По крайней мере до тех пор, пока он сам не раскроет свой секрет окружающим.

— Ла-а-адно, — нехотя согласилась Твайлайт, все еще чувствуя во всем этом откровенную недосказанность. — Итак, Лео. Надеюсь, хотя бы с книгами ты мне поможешь? — спросила она, нехотя прощаясь с мыслью о возможном уединении с ним.

— Не проблема, — он щелкнул пальцами и указал на пегаску. — Могу одолжить тебе свою служанку. Уверен, она будет счастлива разобрать все твои книги. Так ведь, Дэши?

День для Рейнбоу Дэш обещал быть увлекательным. Во всех смыслах этого слова. Вместо ответа она кивнула в знак согласия, даже если на самом деле ее это совершенно не устраивало. Когда-то она частенько участвовала в поиске тех или иных книг вместе с подругами. Но то была крайняя необходимость. А вот сортировка и уборка книг на место — тут ее полномочия, как говорится, все.

— Кажется, ты хотела что-то сказать? — с нажимом уточнил Лео.

— Я буду рада помочь, мой дорогой, любимый и добрый хозяин! — пегаска произносила каждое слово как какое-то ругательство.

— О-о-очень хорошо, — улыбнулся он. — Знаешь, тебе стоит задуматься о смене профессии. Костюмчик тебе и правда идет.

— Лео, тебе не кажется, что это уже слишком? — вступилась Твайлайт, видя то, в каком настроении находится ее подруга.

— Не кажется, Твай. Будто ты не знаешь свою подругу? Ей это пойдет на пользу. А сейчас простите, но я вынужден ненадолго отлучиться. Как вернусь, найду тебе другое занятие, Дэши. И не вздумай отлынивать. Если узнаю, пойдешь позировать на главную площадь Кантерлота. Уверен, тебе понравятся снимки в завтрашней газете.

Не проронив ни слова, пегаска тут же сорвалась с места и принялась собирать книги с пола. Покачав головой и устало вздохнув, Твайлайт присоединилась к ней, попутно вынимая другие книги из ячеек стеллажа.

— Ты уверен, что больше нет никаких способов отыскать этот остров? — Лео задал вопрос Альбиону.

Они вдвоем шли по широкому коридору к парадным дверям замка. Дракон помотал головой.

— Увы, но это так. Как и обещал, я облетел все дальние уголки Эквуса, пока ты был на страже Кантерлота. Я испробовал все свои возможности, включая драконье чутье. А ты знаешь, насколько оно сильно, — в ответ Лео кивнул. — Еще в прежние времена до меня доходили слухи об этих землях. Но лично мне не доводилось видеть Кунабулу собственными глазами. Я знаю, тебя это очень беспокоит. Враг, скрывающийся в тени, готовый в любой момент совершить нападение или устроить засаду — это, пожалуй, наихудший вариант из возможных. Однако нам не впервой.

— Это правда.. — тихо согласился Лео, вспомнив своего старого противника — темного людского мага, возжелавшего совершить месть. — Но на этот раз все сложнее, Альбион. Против нас сильные маги. И они владеют той же силой, что и Твайлайт с подругами. Я уж не говорю о целом острове, где наверняка полно воинов. Тот змеебык, Тарэнис. Кажется, он назвал себя лучшим среди остальных островитян. А дрался он умело. А когда к нему присоединились остальные.. Сам знаешь, чем все кончилось.

— Знаю, — кивнул Альбион, затем накинул ему на спину правое крыло. — Но это произошло случайно. Ты оказался безоружен. Кто знает. Быть может, в тот день им просто повезло. Этот меч, — дракон покосился на клинок, висевший на поясе Лео, — он обладает огромной силой. Уж я то знаю. И я считаю, что помимо этого у нас есть чем ответить на угрозу. Вот только с той последней встречи на необитаемом острове от них ни слуха, ни духа. Нам стоит быть начеку.

Лео серьезно задумался. Не проходило и дня, чтобы он не вспоминал об этих Рыцарях Гармонии. Они поклялись любой ценой отнять магию Элементов у всего Эквуса. И особенно у носителей самой Эквестрии. Они не похожи на тех, кто отступает просто так. В прошлый раз прошло целых три года с их первого нападения. И сейчас снова произошло затишье. Не нужно быть гением, чтобы распознать очевидное. Рыцари еще вернутся. И на этот раз Лео должен быть готов ко всему. Вряд-ли при следующей встрече он станет проявлять милосердие. Если дело дойдет до крайности, он не даст слабину. Ради спасения Эквестрии и ее жителей. Ради Твайлайт.

Примечания к части:

* Эквестрийский аналог карточных игр с персонажами, таких как Marvel Battle Lines или Gwent.

Прощание

Весна подходила к концу. Еще чуть-чуть и наступит долгожданная летняя пора. Школьники и студенты предвкушали наступление самых продолжительных каникул в году. На фермах и полях земля давно обработана и засеяна, а в садах отцвели деревья и медленно созревали плоды. Каждый житель Эквестрии занимался своим делом. Все шло своим чередом.

Принцесса Твайлайт Спаркл восседала на троне и внимательно слушала очередного просителя. Еще со времен правления Селестии дважды в неделю проводилось мероприятие, где каждый пони, будь он жителем Кантерлота или приезжим из другого города или деревеньки, мог встретиться непосредственно с принцессой и огласить свое прошение или жалобу. Не было и дня, чтобы очередь из желающих не выстраивалась от тронного зала до конца главного коридора. Зачастую некоторые прошения были, строго говоря, малозначительными. Это и проблемой назвать было сложно. Ее вполне могли решить на городском уровне. И все же Твайлайт, как ответственная и справедливая принцесса, смиренно выслушивала всех своих подданных на этих дневных приемах.

— Ваше высочество! — в зал галопом вбежал гвардеец со свитком, что он удерживал в дымке телекинеза. — Срочное донесение из Кристальной империи!

Твайлайт подхватила свиток, раскрыла его и незамедлительно прочла содержимое. Ее зрачки сузились от того, что она узнала. Пони, стоявшие в очереди, стали недоумевающе переглядываться и перешептываться. Судя по выражению лица принцессы, случилось нечто крайне ужасное.

Спустя короткий промежуток времени в тронном зале не было никого постороннего. Миднайт и двое его верных помощников стояли слева от пьедестала. Рейвен, правое копыто и секретарь ее высочества, записывала что-то в свой блокнот. Лео прибыл на место чуть позже остальных.

— Что произошло? — спросил он на ходу. — Мне сообщили, что я срочно нужен здесь.

— Нападение на Кристальную империю! — с отчаянием провозгласила Твайлайт. — Я понятия не имею, как это могло случиться! Он был заперт! Обращен в камень самым мощным заклятием! И теперь Кристальная империя в большой опасности!

— О ком ты говоришь? — с осторожностью спросил Лео.

— Тирек!

От этого имени все присутствующие пони в этом зале нервно поежились. Уж кто и доставил в свое время массу проблем Эквестрии — так это злобный, жаждущий поглотить всю магию этих земель, жестокий кентавр. Лео однажды довелось столкнуться с этим существом. Но то был единственный раз, и тот оказался заключен в Тартаре. Однако эта была не единственная причина ее крайнего беспокойства.

— Кризалис также удалось сбежать! И нам ничего не известно о ее планах. Но что еще хуже — мы понятия не имеем, как давно это случилось! Та статуя в кантерлотском саду оказалась подделкой! Все это время мы даже не догадывались об этом..

Эта королева чейнджлингов представляла не меньшую опасность для Эквестрии, нежели Тирек. Но ее сила заключалась в количестве лингов, служащих своей королеве. Коих на сегодняшний день не было в распоряжении Кризалис. Однако ее отличительные, от обычных представителей этой расы, способности и магия были куда более выдающимися. И это добавляло проблем.

— Принцесса! — выступил Миднайт. — Как вы и приказывали, мы перепроверили все уровни защиты Кантерлота. Никаких нарушений или внештатных изменений не было обнаружено. На подготовку гвардейцев к наступлению нам понадобится время. А воздушный корабль будет готов к отходу не ранее полудня. При попутном ветре и полном ходу он сможет достичь империи к ночи. Какие будут дальнейшие распоряжения?

На сей раз выдержка Твайлайт, которую она развивала в себе все эти годы, невольно дала трещину. Принцесса ужасно беспокоилась за своих родных, которые уже сейчас могли оказаться в лапах красного кентавра. Она никак не могла определить причину высвобождения этих двоих из каменной тюрьмы. Буквально три дня тому назад, когда она посещала кантерлотский сад, статуя, состоящая из неподвижных фигур Тирека и Кризалис, стояла на своем месте. Не было никаких сомнений в ее подлинности и надежности заклятия. Ничто не предвещало беды.

— Если Тирек успел поглотить магию всех Кристальных пони, то одолеть его будет слишком сложно даже для целой гвардии. Я уже не говорю о Кристальном сердце, магии Каденс и Флури Харт. Тогда все станет гораздо хуже! Так же мы должны узнать хоть что-то о Кризалис. Где бы она не была, добра от нее не жди. В любом случае, Миднайт, действуйте согласно плану на случай чрезвычайной ситуации! Лео, — обратилась к нему взволнованная принцесса, — мы должны добраться до Кристальной империи как можно скорее, иначе будет поздно! Тирека еще можно одолеть магией Элементов Гармонии. Я отправила срочные послания девочкам. Уверена, они уже на пути в Кантерлот. Но даже так времени у нас мало. Мы должны тщательно подготовиться ко всем возможным последствиям!

— Слишком долго, — отрезал Лео, глядя на взволнованную Твайлайт. — Если он настолько опасен, как ты говоришь, то времени на сборы у нас нет. Есть другой вариант. Я доберусь до Кристальной империи в несколько раз быстрее, если отправлюсь туда незамедлительно.

На мгновение звенящая тишина повисла в зале. Рейвен едва не уронила свои бумаги.

— Это исключено! — резко возразила Твайлайт и топнула ногой. — Даже если ты используешь всю свою скорость и доберешься до него раньше нас, тебе будет непросто его победить. Тирек опасен. Очень опасен, Лео! Стоит ему поглотить твою магию, ты попросту рухнешь без сил. Поверь моему опыту. Магия Ледяного дракона окажется для него прекрасным дополнением, и тогда он станет еще больше и сильнее! Это слишком рискованно.

Лео окинул взглядом всех пони, затем уставился в окно, словно оценивая расстояние до самой крайней точки горизонта.

— Если отправлюсь туда сейчас, к вечеру буду на месте.

Твайлайт от изумления всхрапнула.

— С кем я говорю, Лео?! — воскликнула принцесса. — Нет! Даже не думай об этом. Я запрещаю!

— Я не спрашивал твоего разрешения, принцесса, — сейчас Лео был непоколебим. Это ввело Твайлайт в оцепенение. Однако Лео не намеревался на этом останавливаться. — Послушай меня. Сейчас твои близкие в большой опасности. Не говоря уже о жителях империи. Пока ты и твои подруги, а так же гвардия, достигните Кристальной империи, может быть слишком поздно. Более того, я уверен, он именно этого и ждет. Ты станешь для него удобной мишенью. Каков будет его следующий шаг, захвати он тебя и всю вашу магию? Я уже не говорю об этой Кризалис, которая, возможно, прямо сейчас ждет, когда ты покинешь замок. В Кантерлоте не останется никого, кто мог бы по-настоящему дать отпор такому врагу. Альбион в землях драконов. А сестры и Лорен сейчас на другом конце Эквуса. Ты не можешь так просто оставить Кантерлот, Твайлайт. Подумай об этом.

Подобно статуе, Твайлайт застыла на месте, приоткрыв рот от изумления. Она так испугалась за Флури Харт, Каденс и Шайнинга, что едва не упустила из виду собственные обязанности по защите Эквестрии и ее подданных. Лео был прав. Если она оставит свой пост, то Кантерлот окажется уязвим. Конечно, она не собиралась проигрывать Тиреку, который еще не поглотил эквестрийскую магию, что не делало его абсолютно непобедимым. И все же риск быть захваченной этим злобным кентавром имеет место быть. А о планах Кризалис им совершенно ничего не было известно. В конечном счете ей придется выбрать между долгом перед своим народом и долгом перед родными. Но даже при всем этом решение Лео не было идеальным в ее понимании. Отпусти она его одного, и шанс потерять того, кого она так любит всем своим сердцем, окажется велик.

— Значит, тебе придется остаться и защищать Кантерлот, Лео. Так мы сможем быть уверены, что Кризалис не..

— Ситуация в Абиссинии тебя ничему не научила? — резко перебил он, одарив ее раздраженным взглядом.

— Причем здесь это?

— Попробуй догадаться, — он развел руки в стороны, словно все было донельзя очевидным. — Или ты считаешь, что тебе тогда просто повезло?

Твайлайт смотрела на него с непонимающим видом. Однако что-то щелкнуло на задворках ее сознания, заставив молодую принцессу пережить тот день заново.

— Так это был ты? — сникла лавандовая аликорн. По спине пробежал легкий холодок.

Неожиданно на глазах Твайлайт появились слезы. Она поняла, что ей вовсе не улыбнулась удача, когда на помощь пришел некий загадочный абиссин и прогнал наемных ассасинов. Лео нарушил свое обещание — защищать Кантерлот в ее отсутствие. И все же он оказался прав, когда поступил именно так. А ведь он ее предупреждал.. Да и сейчас его слова звучат вернее всего. Но даже так ей придется рискнуть либо тем, либо другим. Как однажды сказала Луна: "Нет ничего хуже, чем выбирать между двумя крайностями". Сейчас был именно такой случай для принцессы всей Эквестрии — подвергнуть риску себя, тем самым ослабив Эквестрию, или рискнуть здоровьем, а то и жизнью того, кто так дорог ее сердцу.

Лео поспешил к ней и заключил в крепкие объятия. Твайлайт продолжала ронять слезы, поскольку в глубине души она уже знала, какое решение ей предстоит принять.

— Ты знаешь, на что я способен. Я справлюсь, Твай. Просто доверься мне.

— Хорошо, Лео, — всхлипнула принцесса, обхватив его крыльями. — Только прошу, береги себя! И, пожалуйста, защити их.

— Я вернусь, опомниться не успеешь, — он обнял Твайлайт еще сильнее и нежно поцеловал в щеку, поглаживая рукой ее чернильную гриву. — Все будет хорошо.

Оторвавшись от теплых объятий, он поспешил к выходу.

— Лео! — окликнула его Твайлайт, затем на ходу выдернула из своего крыла маховое перо и вручила ему. — На удачу, — слезно улыбнулась она.

Он с трепетом подхватил его и приложил к губам сей талисман, как это принято делать. Затем поместил во внутренний карман своего плаща.

На этом Лео покинул Кантерлот. Сквозь стекла высокого витража тронного зала Твайлайт наблюдала, как маленькое светлое пятно со скоростью, сравнимой с самой Рейнбоу Дэш, устремилось по железнодорожному пути в направлении Кристальной империи.

Падение Кристальной империи

Кристальная империя была охвачена страхом. Огромный красный кентавр, величиной с двухэтажный дом, прорвался под купол, защищающий империю от северных ветров и снега. Кристальные пони в ужасе кидались в рассыпную при виде этого злобного вторженца. Тирек втягивал в себя магию каждого, кто попадался ему на пути. Едва ли хрупкие полупрозрачные пони могли противостоять этому великану и его нарастающей силе. Стража замка и воины империи отчаянно ринулись в бой с кентавром. Однако чем больше Тирек забирал магию пони, тем выше и сильнее становился. Дворец был захвачен. Королевская семья собрала все свои силы и атаковала кентавра совместным заклинанием. Но для Тирека любое проявление магической энергии являлось ничем иным, как очередной порцией пищи, которую он с жадностью и удовольствием поглощал. Принцесса Каденс, Шайнинг Армор и их дочка Флури Харт оказались захвачены Тиреком. Их тела окутала алая дымка зловещей магии. Они поднялись в воздух и оказались у самого носа Тирека.

— Печальный поворот судьбы, не находите? — ухмылялся он, пронизывая взглядом троицу обессиливших пони. — Еще никогда мне не доводилось пробовать на вкус магию знаменитой Кристальной империи.

— Чего ты добиваешься, Тирек?! — проскрипел сквозь зубы белый единорог.

— Вскоре сами все узнаете, — продолжал скалиться Кентавр. — Если доживете.

Последние слова Тирека заставили сердца королевской семьи замереть от леденящего холода, с коим он это произнес.

— Стой, Тирек! — раздался голос молодой пегаски с главного балкона дворца. — Не причиняй им вреда!

— Так вот где ты пряталась все это время, Коузи, — прищурился Тирек. — И какого это — стать прилежной деточкой?

Коузи Глоу посмотрела в глаза своей приемной семьи. В одно мгновение она изменилась в лице. Ее улыбка стала надменной и презрительной, как когда-то прежде.

— Издеваешься? — фыркнула пегаска. — Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось стерпеть, чтобы втереться к ним в доверие!

Каденс и Шайнинг вздрогнули от внезапного заявления их подопечной. Что до Флури Харт — она видела в Коузи Глоу своего самого верного и преданного друга. Нет. Она была ей как родная сестра. Не было и минуты в жизни Флури, когда она могла бы усомниться в ней.

— Коузи.. — тихо простонала Флури. В ее голосе все еще теплилась надежда. — Прошу, не надо. Мы же с тобой сестры!

— Не смотри на меня так, — скривилась Коузи. — Мне нет дела до этих глупостей. Мы не сестры. И никогда ими не были!

Флури не желала верить в это. Ее сердце подсказывало, что слова Коузи были ложью. Но чем больше пегаска отравляла своим предательским поведением их нерушимые узы, тем сильнее они трескались. В конце концов Флури Харт сдалась. По ее щекам потекли горькие слезы. И это делало ехидную улыбку двуличной кудряшки еще шире и противнее.

— Как ты могла, Коузи?! — воскликнула Каденс. — Мы приняли тебя в свою семью. Мы все верили тебе!

— Ой, оставьте эти праведные речи для себя, принцесса. Я всех вас терпеть не могла!

Кентавр удивленно следил за этой душещипательной сценой. В конце концов ему надоело просто так стоять и глазеть.

— Ха! Решила переметнуться, покуда пятки горят? — прищурился Тирек. — Не слишком ли это очевидно?

— А что мне оставалось делать? — развела копытами пегаска, поднявшись в воздух. — Я оказалась на воле по чистой случайности. Они сами меня освободили, поверив глупышке Флури, будто она реально разглядела во мне исправившуюся пони. Стоило сказать им правду, так что-ли? Включи мозги, Тирек! Либо свобода, либо обратно в камень. А то и снова в Тартар. У меня не было выбора. Пришлось притворяться. Они и так за мной всюду следили, шагу сделать без их ведома не могла. Не веришь? Спроси у них, — с предельно ясным недовольством в голосе возмутилась Коузи, сложив копыта перед собой.

Тирек задумчиво потрепал свою бородку.

— Что ж, это звучит убедительно, — согласился кентавр, злобно скривив улыбку. — Узнаю старую-добрую Коузи Глоу. Уж чего у тебя не занимать, так это хитрости и притворства. Но к чему эта попытка меня остановить?

Коузи закатила глаза, словно разговаривает с малолетним жеребенком.

— Ты же не думаешь, что твой "героический" прорыв пройдет мимо ушей Кантерлота? — упрекнула его пегаска. — Если хочешь знать, они уже успели отправить послание. Скоро здесь будет подмога. И тебе не стоит разбрасываться козырями.

— Не нужно меня учить очевидным вещам! — обиженно провозгласил Тирек. — Именно этого я и добивался. Но спасибо за эту информацию, Коузи. План сработал. Теперь остается только ждать.

— У тебя ничего не выйдет! — заявила принцесса Кристальной империи. — Ты не настолько силен, чтобы тебя нельзя было одолеть магией Элементов Гармонии.

Расплывшись в довольной, полной злобы ухмылке, Тирек щелкнул пальцами. Позади них возникло окно, обрамленное темным пламенем. Это был портал, ведущий в подземную тюрьму дворца.

— Не будь так уверена в этом, принцесса.

С этими словами он отправил всех троих за решетку, рассадив каждого по отдельным камерам. Затем портал исчез.

— И что это за план? — поинтересовалась Коузи, присев кентавру на плечо. — Не то чтобы я сомневалась в тебе, Тирек. Но обычно твои планы ограничивались банальным захватом цели с использованием грубой силы. Полагаю, ты действуешь не один?

— Если бы не наш прежний союз, я бы подпалил твои кудри за такие дерзкие слова. Однако кое в чем ты права. Есть некто, кто помог мне сбежать. И не только мне. На этот раз все сработает как надо. Будь уверена, этой назойливой принцессе.. Этой выскочке — Твайлайт Спаркл достанется так, что мало не покажется! Вся Эквестрия падет на колени! И когда я заберу всю магию, что мне причитается, я от души развлекусь на ее землях. Они узнают, кто такой Лорд Тирек!

— Даже так? — улыбнулась пегаска. — А для меня в этом чудо-плане найдется местечко? Я бы хотела на это посмотреть.

— Можешь пока проследить, чтобы наши пленники никуда не сбежали, — заявил Тирек. — Как ты и сказала, они наш залог на скорую победу.

Коузи вздохнула с сожалением.

— И все? Я не хочу смотреть на их кислые морды. Они мне вот как надоели, — копытом Коузи уперлась в собственное горло, показывая этим жестом, насколько сильно ее досаждали эти пони.

— И упустить возможность насолить им еще больше? — изумился Тирек. — Когда мы закончим, они будут не нужны. Воспользуйся этим моментом, Коузи. А я пока подготовлюсь ко встрече с нашими гостями.

Повсюду были наполовину разрушенные здания. Некогда сияющие своим кристальным блеском гладкие улицы оказались выкороблены. Местные жители без сил валялись тут и там. Их поблекшие шерстка и глаза говорили о том, что в телах не осталось прежней магии. Кристальная империя пала. Подрагивающий купол все еще накрывал эту землю, а Кристальное сердце по-прежнему вращалось на своем месте, но только очень-очень медленно. Казалось, что малейшее дуновение ветра могло столкнуть его и разбить о твердый пол. Тогда жуткий холод и нескончаемый поток снега накроют империю с головой.

Лео лицезрел этот кошмар наяву. Он опоздал. Прилагая все усилия, чтобы добраться до Кристальной империи как можно быстрее, он все равно опоздал. Его тело ужасно ныло, подушечки лап были стерты до крови. Что не говори, но даже это тело, способное выдерживать запредельные нагрузки, с огромным трудом осилило такой долгий забег. Он вновь обернулся человеком. Отголоски той прежней боли все еще напоминали о себе. Но сейчас это было не важно. Волчьи лапы сослужили свою службу. Теперь черед Лео. Ледяная магия и Имперский меч его не подведут. Тирек прячется где-то здесь. Он был в этом уверен. Зловещая аура не покидала это место. Судя по всему, этот кентавр обосновался в Кристальном дворце. Как и положено тирану, он наверняка восседает на чужом троне и упивается своей победой, попутно наслаждаясь ненавистными и полными отчаяния взглядами своих пленников. Однако это не повод недооценивать врага. Лео предпринял попытку незаметно пробраться внутрь, а затем застать Тирека врасплох. Пусть он и знает о возможной подмоге, однако про кольцо-невидимку ему не было известно. И уж тем более он не ждет нападения одного единственного воина. Это же безумие. Верно?

Тирек в самом деле расположился в тронном зале. От разрушенного королевского кресла остались одни осколки. Одинокий кентавр всем своим видом показывал, что устал ждать. Он желал дальнейших действий. Но все же делать ему было нечего. Каждая пони в империи была опустошена его стараниями. Он не пропустил даже сантиметра империи. И все же он придерживался некоего плана, о котором было известно лишь ему.

Внезапно между его рогами образовался красный сгусток магии. Он пустил его прямиком ко входу в тронный зал, где еще до того зияла огромная дыра, созданная разросшимся телом кентавра.

— Я тебя вижу, — усмехнулся Тирек, готовясь к новому удару. — Можешь не скрываться.

В центре зала появился человек в темных одеяниях. Сняв кольцо, Лео незаметно убрал его в карман.

— Неплохо, — оценил он всевидящую способность кентавра. — Прежде такого не случалось.

— Вот мы и встретились снова, герой Эквестрии, — усмехнулся Тирек, все еще восседая на королевском месте. — Я надеялся, что увижу тут моих давних знакомых — Твайлайт Спаркл и ее подружек. Что, струсили и решили отправить своего цепного пса? Впрочем, чего еще ждать от этих малодушных пони.

Лео ввели в замешательство эти слова. Он это образно? Или Тирек знает о скрытых способностях Лео? Так или иначе, ему стоит быть начеку. Слишком спокойно ведет себя этот рогатый переросток. Остается подгадать момент и лезвие меча сделает свое дело. Никто прежде не мог устоять перед его сокрушительной низвергающей силой. Однако возникал вопрос о той магии, что он поглотил. Уничтожит ли ее меч вместе с кентавром? Этого Лео знать не мог. Риск имел место быть. Спешить не стоит. Возможно, если лишить его этих рогов, то он не сможет атаковать. У единорогов магическим концентратором всегда был именно рог. Стоит заблокировать его, и единорог окажется беспомощен. Вряд-ли случай с Тиреком отличается от этого, поскольку атаковал кентавр именно засчет своих костяных отростков на голове.

— У принцессы хватает своих забот, — парировал Лео, попутно обдумывая свое положение. Какова бы не была ситуация, мысль всегда должна опережать действие. — А тебе стоит говорить за себя. Благородством и смелостью тут даже пахнет. Зачем это тебе? Раз сбежал из заточения, так беги дальше. Или ты не соскучился по своему дому за столько веков?

Морда Тирека скривилась при упоминании о далеких землях.

— Не особенно, — кисло выдавил из себя кентавр. — Я поклялся себе, что добьюсь того, что начал давным давно. И никто меня не остановит. Магия Эквестрии будет моей! И лишь тогда я вернусь. Но только для того, чтобы заявить о своем величии. Они наверняка позабыли меня. Но им же хуже.

Тем временем Лео медленно и едва заметно водил пальцами у себя за спиной. Маленький магический круг распределял потоки магии с обеих сторон от громадного кентавра. Лео терпеть не мог эти душещипательных диалоги, с отсылками на прошлые обиды и прочие моменты жизни, подтолкнувшие того или иного злодея к его преступлениям. Но сейчас это было весьма кстати. Пусть болтает — подумал Лео. Если он и заметит его уловку, то тут у него появится шанс на прямую атаку. Время действовать.

— И это все? — разочаровался Лео и скептически выгнул бровь. — Разлад в семье дал тебе повод для нападения на чужую страну? Ты серьезно?! Боже.. Не слишком ли ты взрослый для того, чтобы страдать комплексом брошенного ребенка?

— Не тебе меня судить! — фыркнул Тирек, явно задетый за живое. — Меня не волнует мнение какого-то жалкого прихвостня этих слабоумных лошадок. Что они тебе пообещали? Дружбу на век? Любовь и признание? Скорпан поверил во всю эту чепуху и предал меня. Но он был дураком! А ты не похож на дурака. И даже сейчас пытаешься меня отвлечь, чтобы подготовиться к атаке.

С этими словами Тирек хлопнул своими огромными ладонями так, что стекла в витражах затряслись. Ледяные наросты, скрывающиеся под гобеленами, захрустели. Однако Лео в тот час направил их на цель. Кентавр образовал над собой огнеподобный шар, и тот увеличился в размере, закрыв его как щитом. В одно мгновение лезвие меча рассекло защитный купол, но последующая атака Тирека отбросила Лео подальше. Он устоял на ногах, меч развеял остатки этой странной магии. Прежде Лео не имел возможности сражаться с этим существом. А потому природа его силы была Лео неизвестна. Не теряя времени, он вызвал магический круг и ударил мощным потоком ледяных шипов. Те вновь раскрошились, встретившись с барьером, который так же разлетелся вдребезги. Те, что пролетели мимо, наполовину вонзились в твердые кристальные стены.

— Отличная попытка! — признал Тирек. — Да, твоя магия по-настоящему сильна. Столь древняя и редкая. Еще никогда прежде не встречал подлинную магию древнего дракона. Я желаю ее заполучить. И ты отдашь ее мне.

— Усмири свои хотелки, Тирет, — усмехнулся Лео, сверля взглядом кентавра.

— Я Тирек! — раздраженно воскликнул кентавр. — А для тебя — Лорд Тирек!

— Правда что-ли? — недоумевающе наклонил он голову. — Неудобно-то как.. А я все это время думал, что тебя назвали в честь моющего средства.

Подобное оскорбление взбесило красного великана. Мощным ударом магии он атаковал нахального представителя людской расы. Лео уворачивался и атаковал встречно. Он вывел его из себя. Это должно было сработать. Нет ничего лучше, чем разозлить противника. Тогда его действия будут менее контролируемы. И тут придет время для удобного момента, когда Тирек окажется открыт.

Лео рассек атакующий его луч, затем по полу проползла дорожка из толстого льда и окутала ноги и туловище кентавра. Тирек отвлекся на это, и тогда Лео набросился на него, замахнулся и был готов ударить прямо по голове, намереваясь отсечь его рога. Он был совсем близко. В паре шагов от желаемой цели, когда ему пришлось резко оттолкнуться и оказаться поодаль от противника. Между ними парили в воздухе, окутанные сферами, четыре пленника.

— Ты оказался сильнее, чем я думал, сопляк, — подметил Тирек, высвобождая себя из ледяных оков. — Не думал, что мне придется так скоро прибегнуть к крайним мерам.

— Лео! — крикнула сквозь красную сферу Каденс, упираясь копытами. — Уходи! Это ловушка!

Лео в момент оглянулся в целях безопасности. Он ожидал, что помимо этого его настигнет нечто со спины. Однако Тирек рассмеялся.

— Все намного проще, чем ты думаешь. У меня к тебе деловое предложение. Ледяную магию древнего дракона в обмен на их жизни. Что скажешь?

Именно этого Лео не хотел допускать с самого начала. Он надеялся, что вовлечет Тирека в безудержную драку и разделается с ним прежде, чем тот решится на нечто подобное. Именно так однажды кентавр смог победить Твайлайт, захватив ее друзей и обменяв их на магию всех четырех принцесс. Ситуация, к его огромному сожалению, повторилась.

— Не верь ему! — умоляюще воскликнула Коузи, стуча ногами по стенкам своей магической клетки. — Он обманет тебя!

— Замолкни! — прорычал Тирек, сотрясая шар с пегаской. — Уж кто бы говорил об обмане, ты, двуличная маленькая лгунья! С самого начала твои слова показались мне неправдоподобными. Я знал, что ты попытаешься их освободить. Даже после всех тех гадостей, что ты им наговорила, я ожидал нечто в этом роде. Впрочем, чего еще ждать от пони? Ты уже не та Коузи Глоу, что я знал. Так что закрой свой маленький рот, когда старшие разговаривают!

Шансов на удачную атаку у Лео не было. Что бы он не предпринял, препятствием для него окажутся те, кого он должен был спасти. И это в его планы никак не входило. Он обещал Твайлайт, что все будет хорошо. Что они будут живы. Иначе просто никак нельзя!

— Если ты им навредишь, — холодно, но при том не скрывая свое ненавистное отношение к кентавру, сказал он, — то встречи с моим мечом тебе не избежать. Клянусь, ты поплатишься сполна. У тебя еще есть возможность сдаться и не подохнуть.

— Какие громкие слова! — злобно улыбался кентавр. — Сразу видно, что ты ничего общего не имеешь с этими пони. Твоя подружка принцесса даже не допускала подобных мыслей. Жизни ее друзей были для нее дороже самой Эквестрии. Но что-то мне подсказывает, что такой исход не обрадует ее нынешнее высочество. Что ей до меня, когда она лишится своей семьи? А я, знаешь ли, возвращаться в Тартар не горю желанием. Так что, герой всех этих жалких пони, согласен на такую сделку?

Лео все еще мысленно искал возможность схватить Тирека и одновременно спасти Каденс, Шайнинга, Флури Харт и смелую пегаску Коузи, что отважилась обмануть кентавра и вызволить своих близких. Его рука крепко сжимала рукоять клинка.

— Думай быстрее, — раздражался Тирек, соединив пальцы для щелчка. — Одно твое движение в мою сторону и им моментально придет конец. Это первое и последнее предупреждение.

Лео оказался в затруднительном положении. Он готов был рвануть с места и покончить с этим раз и навсегда. Но риск слишком велик. Он не сможет дотянуться до него быстрее, чем тот погубит их. Кентавр настроен агрессивно. И рисковать их жизнями Лео не посмеет. Плата может оказаться слишком дорога. Что бы он не говорил Тиреку, но обещание, данное Твайлайт, он сдержит.

Бросив взгляд на зеркальное лезвие меча, Лео увидел в нем свое отражение. И тут он кое-что заметил. Проблеск, заставивший сердце екнуть. Он почувствовал это. Ответ был прямо перед ним. Слишком долго он сопротивлялся. Настал час отбросить все сомнения и принять свою судьбу. Лео зажмурился и смиренно выдохнул.

— Я согласен, — отстраненно заявил он, словно речь идет о чем-то не столь значительном. — Дай слово, что не причинишь им вреда.

Тирек расплылся в победоносной ухмылке.

— Обещаю, что и пальцем их не трону. От гибели этих пони мне нет никакой пользы.

Пленники принялись перекрикивать друг друга, пытаясь отговорить его от этого. Но Лео принял решение. Он отшвырнул свой меч, и тот со звоном улетел в дальний угол зала. Тирек раскрыл пасть, готовясь к долгожданному поглощению его магии.

— Но запомни одну вещь, Тирек, — Лео пристально всмотрелся в его жадные глаза, — чем больше ты берешь, тем меньше имеешь. И в этом твоя большая ошибка.

Но Тиреку было все равно. Поток древней магии закрутившимся вихрем покинул тело Лео. Кентавр забрал все без остатка. Его рост стал почти вдвое больше прежнего. Рога удлинились и заострились. Он злобно хохотал, упиваясь своим триумфом. Кажется, сейчас он мог горы свернуть.

Лео почувствовал нахлынувшую на него слабость. Затем тело стало тяжелым. Колени заныли, будто он все это время держал огромный валун. Как и говорила ему Твайлайт, после поглощения Тиреком магии наступит жуткая усталость. Но он был к этому готов. Так или иначе, его Ледяная магия не стоит даже мысли о чьей-то жизни. Не говоря уже о четырех.

Внезапно его охватила красная жгучая дымка. Некая сила подняла его в воздух, держа на безопасном расстоянии от кентавра.

— Однажды я допустил эту промашку, — пророкотал Тирек своим грубым голосом, полным ненависти, — но теперь все будет по-другому. И поверь мне, жалкий кожаный мешок с костями, твоей любимой принцессе, как и всей Эквестрии, достанется сполна!

С этими словами Тирек со всей мощью выстрелил магией прямо в Лео, пробив огромную дыру в стене дворца..

Твайлайт испуганно вздрогнула. Чернильница с ее стола упала на пол. Ее будто окатили холодной водой.

— Лео! — с волнением в голосе и часто бьющимся сердцем Твайлайт немедленно выскочила на балкон. В небе сияла серебром полная луна. Вечерний воздух был все еще по-весеннему прохладным.

Принцесса расправила крылья и устремилась ввысь. Но не успела она опомниться, как неподалеку раздался голос ее радужногривой подруги.

— Ты куда это собралась на ночь глядя?

Твайлайт обернулась. Рейнбоу с непонимающим видом смотрела на обеспокоенную принцессу.

— Я почувствовала нечто странное, — суетливо ответила аликорн. — Возможно, с Лео что-то случилось. Я должна это выяснить!

Пегаска снова преградила ей путь.

— Твай, остановись! Знаю, ты волнуешься. Но мы должны придерживаться плана. Раз Лео взялся за это дело, то обязательно справится.

Твайлайт недовольно фыркнула.

— А если он в опасности? Что если у него не получилось одолеть Тирека? А мы сидим тут и ничего не делаем! Напрасно я его послушала.. У Кризалис не хватит сил, чтобы напасть на Кантерлот. Все беспокойства были напрасны! Мы должны ему помочь!

— Да успокойся уже, Твайлайт! — радужногривая обхватила копытами ее голову. — Не мне говорить о здравом смысле, но Лео знал, на что идет. Почему ты не веришь в него? Я была одной ногой в могиле, когда он пересек половину Эквестрии ради той живительной воды. И тогда и сейчас он знал, что делает. Предоставь это ему. Наша задача сейчас поддерживать порядок здесь и искать сбежавшую королеву оборотней.

Выслушав речь своей быстрокрылой подруги, Твайлайт немного успокоилась. И все же что-то острое и обжигающее в ее сердце давало о себе знать. Она это чувствовала. Но вопреки всему принцесса взяла себя в копыта и рассудила здраво.

— Ты права.. — через силу выдавила Твайлайт, прижав ушки. — Прости, Рейнбоу. Я все это время не находила себе места. Вот и сорвалась..

Рейнбоу облетела ее с другой стороны и прижалась сбоку, помогая ей спуститься на балкон.

— Ставлю на кон свои крылья: Лео скоро вернется к нам с отличными новостями! — поддержала Дэш.

В ответ Твайлайт неловко улыбнулась.

— Спасибо, Рейнбоу.

Когда подруги вернулись в покои, у входных дверей их ждала Рарити. Она держала телекинезом поднос с чашками и заварочным чайником.

— Я не помешала? — мило улыбнулась единорожка.

Подруги переглянулись.

— Ты разве не ушла спать? — спросила пегаска.

— Мне не спалось и я решила зайти. У вас тут что-то случилось?

— Уже ничего, — успокоила Рейнбоу. — Просто Твайлайт немного перенервничала. Ну, знаешь, как обычно это бывает.

Рарити с присущими ей пониманием и сочувствием одарила принцессу объятиями.

— Ох, дорогая. Как же я тебя понимаю. По правде говоря, я тоже очень волнуюсь. Вся эта суета сказывается на всех нас. Тебе стоит выпить чаю. Ромашка великолепно успокаивает.

Приподняв аккуратный фарфоровый чайник, Рарити наполнила чашки прекрасно пахнущим горячим чаем. Один его нежный цветочный аромат начинал действовать на окружающих. Рейнбоу и Твайлайт взяли свои чашки и медленно опустошили их содержимое. Рарити отхлебнула куда более размеренно, как и полагается воспитанной леди.

— Очень вкусно, — с благоговейной улыбкой тихо сказала Твайлайт. — Благодарю, Рарити.

— Я не очень люблю ромашку, — призналась радужногривая, — но вкус в самом деле очень приятный. Что ты сюда добавила?

— Ничего особенного, — пожала плечами Рарити. — Я всегда делаю его таким. Когда меня что-то беспокоит, он прекрасно помогает мне расслабиться и собраться с мыслями.

Веки Твайлайт вдруг потяжелели. По телу разлилась волна усталости. Ей ужасно захотелось спать. В глазах все расплывалось.

— Ух.. — потерла отяжелевшую голову Дэш. — Кажется, даже слишком успокаивает. Твай, я наверное пойду к себе и прилягу..

Промямлив последнее слово, пегаска не заметила, как ее ноги подкосились и она уснула прямо на полу. Твайлайт так же сползла вниз и неподвижно лежала рядом с ней, мирно посапывая.

Серебряный волк

Толстый яркий луч стремительно вырвался из стены Кристального дворца. Вдалеке послышался звук удара о твердую поверхность. В самом центре образовавшегося кратера тело Лео будто прилипло к развалинам здания. Но секундой позже он медленно сполз вниз, оставляя за собой несколько кровавых следов, затем бездыханно распластался на земле.

Все пони, что находились неподалеку, с ужасом смотрели на произошедшее у них на глазах.

— Надо же, — удивился Тирек, — я думал, от него и следа не останется. Однако это ему не помогло. Все кончено.

— Лео! — в голос закричала Каденс и принялась биться о стену сферы в порыве, словно птица в клетке. — Нет! Лео! — в слезах кричала принцесса.

— Не стоит так кричать, — сказал кентавр. — Ему повезло. Он легко отделался.

Флури и Коузи заливались слезами от горя и ужаса, что им довелось пережить.

— Что ты натворил?! — воскликнул Шайнинг. — Чудовище! Ты убил его! Как ты мог?!

Однако их душераздирающие крики лишь добавляли радости к победе Тирека. Он и не подозревал, что пони настолько привязались к этому существу из другого мира. С того рокового дня кентавр только и мечтал, как будет мстить за свой провал. Но причинить им такую душевную боль — было для него приятным бонусом.

— В отличие от него, я заставлю вас страдать намного сильнее, чем сейчас. Позже до всех очередь дойдет, — он наклонился к сферам и злобно ухмыльнулся, глядя в полные презрения и отчаяния мокрые глаза пони. — Вся Эквестрия заплатит!

Короткая вспышка яркого света, возникшая неподалеку от дворца, едва ли не ослепила его. Тирек закрылся рукой, а после прищурился, глядя туда. Посреди центральной улицы в кипельно-белом сиянии стояло четвероногое существо, очень напоминающее очертаниями волка. Зверь, ростом не меньше двух метров в холке, таращился своими белыми, пустыми, но определенно яростными глазами на Тирека. Его шерсть вздымалась, словно ветер кружил вокруг него. А медленно виляющий из стороны в сторону хвост напоминал язык белого пламени. Все его тело визуально горело изнутри этим огнем, который только и ждал момента, чтобы вырваться наружу.

— Это еще что? — с недоверием и непониманием происходящего вопрошал кентавр.

Но пленники Тирека как завороженные смотрели на волка. Другие пони, выпучив глаза и дрожа, взирали на это создание, что ввело Тирека в еще большее недоумение.

Волк опустил голову вниз, затем резко поднял вверх и завыл столь громко и пронзительно, что стены домов содрогнулись. От его голоса пони вжались в пол, закрыв головы копытами и дрожали все, как один. Тирек же на секунду поддался странному чувству, которое просочилось в его грудь и достигло самой души.

— Чем бы оно ни было, меня так просто не напугать! — собрался с силами красный кентавр. — Какой бы магией эта тварь не обладала, я заберу и ее.

Завершив свой устрашающий вой, бело-огненный зверь вцепился в кентавра оцепеняющим взглядом, пробирающим до самых костей. Тирек понял, что тот намерен атаковать. Однако недооценивать своего теперешнего необычного противника, который взялся буквально из ниоткуда, он не стал. Его главным козырем оставалась королевская семья, которой он мог пользоваться как живым щитом. Если этот зверь защищает пони, то навредить им он не сможет. Недолго думая, Тирек спустился вниз и переместил сферы с пленниками между собой и волком.

— Давай же! — крикнул он с ухмылкой. — Посмотрим, что ты сделаешь!

Все пони, лежавшие на земле, замерли в ожидании. Тирек предполагал, что мифический страж Кристальной империи, коим он его счел, не нападет на него, когда тот подло прикрывается принцессой и ее родными. Волк простоял неподвижно несколько секунд. Не отрывая лап, он чуть подался назад и наклонился, поджав передние ноги. Он несомненно собирался атаковать. Тирек прищурился и размял шею с характерным похрустыванием. Он приготовился поймать зверя в ловушку, когда тот нападет. Под лапами волка засверкали молнии, то рассыпающиеся по земле, то играющие вокруг его ног. Их скорость все росла и росла, как и количество разрядов. Это зрелище как пугало, так и завораживало. Даже в воздухе чувствовалось нарастающее напряжение.

На запредельно бешеной скорости зверь рванул с места с характерным мощным хлопком. Оставив за собой в воздухе лишь серебристый след, волк буквально превратился в молнию и исчез в воздухе. Тирек растерялся. В одно мгновение зверь возник позади него и налетел прямо на здоровенного кентавра. Серебристо-белый силуэт ударил ему прямо в спину. Тирек чуть не захлебнулся, когда почувствовал действие удара этой волкоподобной молнии. С хрустом он свалился с ног, пролетев с десяток метров и оставив после себя рытвину в кристальном настиле. Судя по всему, это ослабило действие сфер-ловушек. Пони упали вниз, но не успели рухнуть на землю, как их подхватил светлошерстный зверь. Принцесса и ее семья оказались у него на спине, когда тот приземлился на все четыре лапы. Пони радостно воскликнули. На заднем плане послышалось кряхтение и стоны.

— Ах ты! — злобно выкрикнул кентавр. — Я переломлю тебе хребет, наглая шавка! Ты еще пожалеешь об этом! — угрожал он, вставая на ноги.

Зверь осторожно спустил спасенных на землю и незамедлительно повернулся к Тиреку. Тот во всю хрустел кулаками готовясь к серьезной схватке. Его глаза были полны бешенства в адрес волка. Светлошерстный вышел к нему навстречу и встал напротив разъяренного кентавра, ограждая от него королевскую семью и других пони. Жители Кристальной империи вновь застыли в ожидании. При том большинство из последних сил старались укрыться за обломками зданий или другим ограждением. Когда волк украдкой взглянул на Каденс, словно подав знак, она вместе со всеми отошла на безопасное расстояние. Затем он вновь перевел взгляд на Тирека.

— ДАЮ ТЕБЕ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС! — грозный тяжелый голос донесся из пасти волка, к огромному удивлению как пони, так и самого кентавра.

Кентавр оскорбился этим заявлением. Кем бы ни было это существо, он не станет сдаваться ему. Тирек со всей яростью, что накопилась в нем, запустил в них сгусток ярко-красной магии. Но образовавшийся луч был отражен сверкающим щитом из электрических нитей. Остатки разрушительной атаки развеялись в воздухе. Этот зверь оказался не так прост, как думал Тирек. Его неудержимая сила не уступала той, что он накопил, пожрав магию всех кристальных пони, а так же заполучив древнюю силу Ледяного дракона. А то и вовсе была несоизмеримо могущественной по сравнению с его. От этих мыслей Тирек не на шутку занервничал.

— ТЫ ПЕРЕШЕЛ ЧЕРТУ! — оскалился волк. — ЭТОТ ГРЕХ ТЫ ИСКУПИШЬ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ!

Вновь под его лапами возникли электрические разряды. Но на сей раз они пробегали по всему его телу. Шерсть волка встала дыбом еще сильнее. Он приготовился к атаке, обнажил клыки и с еще более громким хлопком сорвался с места, устремившись к цели. Тирек решил атаковать со всей силы незамедлительно. Но он не успел опомниться, как бело-огненный волк в буквальном смысле слова протаранил его грудную клетку насквозь и вылетел с другой стороны, подобно призраку. Все произошло настолько быстро, что никто даже не заметил, как это случилось. Тирек стоял неподвижно, как парализованный. На его лице был леденящий ужас — иначе не назвать. Волк стоял позади него и не оборачивался. В его пасти сверкала маленькая сфера, напоминающая сияющую в свете жемчужину. В одно мгновение зверь раскусил ее, и, стоявший как статуя, Тирек с побледневшими глазами безжизненно рухнул, не издав ни звука.

Волна магии распространилась по всей Кристальной империи. К каждому пони постепенно возвращалась былая сила. Они поднялись на ноги. Их счастливые мордашки сияли от радости. Все закончилось в одночасье. Беспощадный и жестокий враг был побежден. Очередное чудо произошло на их глазах. Зло отступило.

И какого было их удивление, когда серебряный зверь обратился в того самого героя Эквестрии, который, как они сочли, погиб от рук Тирека. Лео стоял на том же месте. Его взгляд был направлен в никуда.

— Лео! — окликнула его Каденс и обхватила со спины. Ее крылья задрожали от волнения. Она была невероятно счастлива видеть его. — Хвала небесам, ты жив!

— Клянусь сердцем Кристальной империи, что это было?! — подхватил Шайнинг. — Мы думали, ты погиб!

— Все закончилось, — тихо сказал Лео. — Больше вам ни что не угрожает.

К объятиям также присоединилась юная принцесса.

— Мы так испугались за вас, Лео! — прослезилась маленькая аликорн.

Почувствовав теплые объятия принцесс, Лео сменился в лице. Он присел на корточки и обнял их в ответ. Но тут его пронзила острая боль. Он схватился за левую руку, упал на колени и скорчился.

— Что с тобой?! — испугалась Каденс. — Срочно, позовите лекаря!

Лео закряхтел. Сквозь зубы он что-то невнятно простонал. Его левая рука неожиданно отвалилась и со звуком деревяшки ударилась о твердый пол. Пони отступили. Лео потерял свой протез. Похоже, на сей раз он не выдержал такой нагрузки.

— Смотрите! — заметила Коузи, указывая копытом перед собой.

Лео не мог поверить своим глазам. На месте бывшего анатомического протеза, выполненного им самим из кости дракона давным давно, появилась его настоящая рука. Самая что есть настоящая рука! Он осторожно пошевелил ею, затем прикоснулся к кристальному тротуару. Он чувствовал это. Гладкая и холодная поверхность. Рука в самом деле живая. Пони удивленно переглядывались. Такого им прежде не приходилось видеть. Едва ли он сам мог понять, как это случилось. Но одно Лео знал наверняка — он по-настоящему принял свою внутреннюю силу вопреки всему. И он не ошибся в своем выборе.

Победа и поражение

Возвращение Лео в Кантерлот стало настоящим праздником для всех. Каждый пони в замке был несказанно рад его появлению. Поскольку это означало, что он одержал победу над Тиреком и спас не только Кристальную империю, но и предотвратил дальнейшее вторжение злого кентавра на земли Эквестрии. В очередной раз Лео доказал, что не напрасно носит звание героя. Это была безоговорочная победа!

Гвардейцы отдавали честь капитану лейб-гвардии на всем протяжении его пути до самого тронного зала.

— Поздравляю, Лео! — улыбался Миднайт, сопровождая его. — Принцесса Твайлайт с нетерпением ждет вашего появления.

Двустворчатые огромные двери распахнулись. Принцесса восседала на своем троне, окруженная двумя стражами из своей личной гвардии. Лео вошел в зал и направился к ней. Твайлайт спустилась вниз и вышла ему навстречу. Выражение ее лица было весьма сдержанным. Она явно подавляла в себе острое желание скинуть эту маску правителя и накинуться ему на шею, чтобы крепко обнять. Когда они встретились на середине красной ковровой дорожки, принцесса остановилась, сохранив свою изящную и величественную осанку.

— С возвращением, Лео! — официально поприветствовала она.

Лео мог лишь представить, сколько ей пришлось перенести волнений и тревог, пока его не было. Что не говори, ее нынешнее поведение говорило само за себя. Она старалась не сорваться. Все же принцесса не должна выказывать бурю эмоций у всех на виду. Это было вполне объяснимо.

— Я же сказал, — улыбнулся Лео, не намереваясь соблюдать этикет, — не успеешь опомниться, как я вернусь.

С этими словами он приблизился к ней и заключил ее в теплые объятия. Его переполняла радость этой встречи. Пусть они и расстались всего на один день, ему ужасно хотелось вновь прикоснуться к ней, приласкать и утешить. На мгновение ему показалось, что Твайлайт напряглась и задрожала всем телом. Но стоило ему допустить эту странную мысль, как тут же его со спины обхватили ее передние ноги.

— Прости меня за это представление, Лео, — прошептала она. — Я старалась держаться своего положения, чтобы не выказывать волнение.. Клянусь всей Эквестрией, я так счастлива тебя видеть!

Поглаживая волосы своей любимой, Лео отбросил все мысли в сторону. В конце концов, они оба с нетерпением ждали друг друга.

Альбион так и не вернулся в Кантерлот из земель драконов. Очевидно, что разрешение массового конфликта, недавно возникшего среди огнедышащего народа, несколько затянулось. Впрочем, этого также следовало ожидать. Раз уж Спайк запросил помощи, то ситуация явно непростая. Оставалось лишь надеяться, что дело не дойдет до крайностей.

За ужином Твайлайт узнала все из первых уст. Она была поражена тем, что он поведал ей. И что самое главное..

— Больше мы не допустим этой ошибки! — серьезным тоном заявила Твайлайт. — Тирека нельзя ни на одну минуту оставлять без охраны. Тартар был и остается самой надежной тюрьмой во всей Эквестрии. Мы усилим охрану и не позволим впредь никому оттуда сбежать!

Лео оценил ее энтузиазм, однако из его рассказа она не уловила истинного смысла слова "повержен".

— Твай, — обратился он к принцессе, отпив из своего бокала, — ты не совсем верно меня поняла. Тирек больше не представляет угрозы. Не для Кристальной империи, не для Эквестрии. Он никогда не вернется. С ним покончено.

Твайлайт замерла, уставившись на своего собеседника. Лео всегда знал, что эквестрийский народ миролюбив и не приемлет таких крайностей, как лишение жизни. Даже по отношению к врагам. Пони Кристальной империи думали так же, пока Лео не открыл им правду. Тирек не был заточен в магическую тюрьму, не был обращен в камень или отправлен в другое измерение. Лео в буквальном смысле этого слова выбил из него душу и уничтожил ее. Он дал шанс Тиреку, когда предложил отступить и сдаться. Но кентавр выбрал свою судьбу.

— Хочешь сказать, он..

— Да, — подтвердил Лео. — Не скажу, что меня полностью это устраивает. К сожалению, мне так и не удалось узнать, как именно и с какой целью он смог выбраться и напал на Кристальную империю. Я предложил ему сдаться, но он ответил лишь агрессией. Я не мог этого допустить. Знаю, что ты сейчас думаешь. Но это было необходимо.

Принцесса несколько секунд безмолвно смотрела ему в глаза, затем покачала головой.

— Нет, тебе не за что извиняться. Тут ты прав, Лео. Я ни в чем тебя не упрекаю. Если бы ты не вмешался, он бы не остановился. И пострадала бы вся Эквестрия. Я от всей души благодарна тебе за спасение империи и моих родных. Даже не представляю, как мы смогли бы обойтись без тебя, — наконец улыбнулась Твайлайт.

Лео кивнул в ответ. Он смотрел на принцессу не отрываясь. Пожалуй, сейчас ему больше всего хотелось, чтобы этот день поскорее закончился. И тогда они наконец-то смогут остаться вдвоем.

После ужина Твайлайт ожидало очередное важное мероприятие. Приняв ванну, Лео отправился в покои принцессы, чтобы дождаться ее там. Ей оставалось еще как минимум полчаса, и это нудное собрание завершится. После чего принцесса наконец будет свободна.

Он прилег на диванчик у окна. Вытянув над собой левую руку, Лео с тем же интересом принялся ее разглядывать. Конечно, он уже привык к ней. К хорошему быстро привыкаешь. Но больше всего его интересовал именно случай ее появления. Как же, спрашивается, его человеческая конечность могла вот так взять и отрасти? Пусть в облике зверя его левая лапа и была настоящей, но стоило ему обратиться человеком, все возвращалось на круги своя. Но даже не это было настоящим чудом. Тот удар Тирека был смертельным. О да. Лео явственно помнил, как последующее соударение со стеной буквально выбило из него жизнь. Перед тем как сдаться Тиреку, Лео посмотрел на свое отражение в мече. Он видел в нем свое лицо. На мгновение его человеческий облик сменился волчьим. Но то было нечто совершенно иное. Тот зверь одним лишь кратким взглядом пролил свет на ситуацию. Лео понял, что ему нужно сделать. И он не ошибся. Его превращение в неудержимого Громового зверя оказалось тем, чего он даже вообразить себе не мог. Все это время Лео полагался на древнюю магию дракона и силу меча. Этот дар он воспринимал как нечто второстепенное, возможно даже излишнее. Пусть и временами полезное, но все же не настолько, чтобы днями напролет пытаться во всем этом разобраться. Ледяная магия не мешала ему раскрыть эту силу. Как, собственно, и магия меча. Все дело было в нем самом. Только когда он отказался от всего и полностью доверился своему дару, внутренний волк проявил себя во всем своем великолепии. Лео чувствовал себя невероятно. Будто он всегда это делал. А что если это даже не предел его возможностей?

Погрузившись в размышления, он не заметил течения времени. Твайлайт уже успела принять желаемую ванну, чтобы наконец оказаться в своей мягкой теплой кровати после долгого дня.

— Лео? — удивилась Твайлайт, когда вошла в покои и увидела лежавшего на диване.

— О, ты уже вернулась, — проморгавшись, опомнился он. — А я вот решил тебя подождать. Как прошла встреча?

Принцесса пожала плечами и направилась к столику, чтобы попить воды из хрустального графина.

— Как обычно, — угрюмо ответила она. — Отчеты о проделанной работе, пожелания на будущее, ну и куда же без прошений о продлении сроков на выполнение долгосрочных проектов.. Ох, иногда мне кажется, что самой все сделать было бы куда быстрее, чем переносить на потом по нескольку раз!

Усмешка проскочила на лице Лео. Его всегда умиляло поведение Твайлайт в подобных ситуациях.

— Издержки профессии, принцесса.

— Это уж точно, — кротко улыбнулась аликорн.

На миг Лео почувствовал странный запах. Он был ему не знаком. Однако что-то в нем было такое, от чего Лео стало слегка не комфортно. Но запах резко пропал. Твайлайт заметила его озадаченное выражение лица и помахала копытом.

— Лео, ты в порядке?

— Да так, показалось. Наверное.. Слушай, — он не стал на этом зацикливаться и решил быстро сменить тему, — Миднайт сказал, что после моего ухода в Кантерлот прибыли твои подруги. Как у них дела?

Твайлайт навострила ушки. Совсем немного отпив из стакана, она направилась к кровати, чтобы подготовить ее ко сну.

— У них все хорошо. Мы встретились спустя полчаса после твоего ухода. Они не на шутку переполошились, когда узнали все подробности. Однако, в отличие от остальных, Рейнбоу была уверена в тебе на все сто двадцать процентов, как она любит говорить. Мы так же обсудили стратегию поиска сбежавшей королевы чейнджлингов. В Понивилле и других городах с сегодняшнего дня усилена стража и введено особое расписание посещения общественных мест. Но знаешь, мне начинает казаться, что Кризалис вообще никогда не вернется.

— С чего ты так решила? — недоверчиво спросил он.

— Я не утверждаю, но сам посуди, — подхватив край одеяла, она принялась его расправлять, — какой смысл ей пытаться напасть на Кантерлот без единого подчиненного? Я уже не говорю об охранных чарах, которые в одно мгновение обнаружат превращенного чейнджлинга. Вдобавок, каждый единорог в нашей гвардии владеет заклинанием обнаружения лингов. К примеру, эта магия так же используется, чтобы защитить учеников Школы дружбы. Кроме тех лингов, что там обучаются. У них есть специальные пропуски. Но ты и сам все это знаешь. Я к тому, что Кризалис, вероятнее всего, залегла на дно. По твоим сведениям ее не оказалось в Кристальной империи. Значит она не в союзе с Тиреком. Или же их план провалился, если он вообще был. В одиночку она слаба.

— Я рад, что ты полна оптимизма, — заметил Лео, после чего встал и решил помочь ей с постелью. — Но рано или поздно она себя однозначно проявит. Ослаблять бдительность нельзя.

— Я полностью с тобой согласна, Лео, — тонкая улыбка проскользнула на ее мордашке. — Мне лишь хочется надеяться, что все будет хорошо. Спасибо за помощь, — на последнем слове она устало зевнула. — Ох, как же я вымоталась.

И тут Лео снова уловил этот странный запах. Это было похоже на смесь меда и озерных водорослей. По крайней мере это было единственное, с чем он мог его сравнить. Он принюхался. Тонкая нить этого незнакомого запаха тянулась, как ни странно, к стоящей на противоположной стороне от кровати Твайлайт.

— Твай, — он внимательно вгляделся в утомленную мордашку принцессы, — ты ничего не замечаешь?

— Ты о чем?

— Не хочу показаться грубым, но от тебя странно пахнет.

Твайлайт вновь навострила ушки.

— Эм.. Вообще-то я только что приняла ванну, — смутилась она, но тут же закатила глаза и выдохнула с облегчением. — Ох, точно. Видишь ли, обычно я пользуюсь своим любимым шампунем. Но вчера Рарити вдруг заметила, что кончики волос на моей гриве секутся. И она предложила мне попробовать свой. Вот, — она приподняла копытцем челку и медленно отвела в сторону, чтобы каждый волосок каскадом сполз обратно на лоб. — Хочу отметить, что они стали куда мягче, чем раньше. Что ты об этом думаешь?

Лео расслабленно усмехнулся и покачал головой.

— Это очень похоже на Рарити. Ты уж прости за эту паранойю, Твай. Видимо, мне тоже не помешает хороший отдых.

— Ничего, — тепло улыбнулась лавандовая. — Мы все ужасно переволновались. И нет ничего лучше, чем хороший и здоровый сон. Если тебя не затруднит, ты не мог бы перед уходом погасить свет?

Лео оглянулся, словно вопрос был адресован вовсе не ему.

— Простите, ваше высочество, — наигранно и с ноткой игривости начал он, — сон — это, конечно, хорошо. Но я вовсе не собирался покидать ваше прелестное общество так скоро.

Твайлайт застыла и сглотнула, будто у нее в горле пересохло.

— Эм.. Я была бы рада побыть с тобой чуть подольше, но очень уж устала за сегодня. И боюсь, что вот-вот усну стоя. Не обижайся, ладно?

Лео не выказал никаких эмоций. По крайней мере снаружи.

— Оу, вот как, — с сожалением пробормотал он. — Просто я очень по тебе соскучился и поэтому решил, что мы могли бы провести это время вместе.. — Лео не решился продолжить свою мысль, поскольку усталый вид Твайлайт говорил сам за себя. — Хорошо, прости. Я все понимаю. Пожалуй, я тоже пойду спать. Доброй ночи, Твай.

Он нежно чмокнул ее в щеку и направился к выходу. Твайлайт закусила губу. Она будто решалась — как ей поступить. Что-то подстегивало ее пересилить себя и согласиться на некоторое время побыть с ним.

— Подожди! — вдруг сказала она, повернувшись к нему лицом. — Думаю, ненадолго мы можем повременить со сном.

Лео остановился. Ее слова хоть и звучали немного неуверенно, однако в ее измотанном состоянии он был готов закрыть глаза на любые странности.

— Я знал, что ваше высочество не устоит перед моим по-истине геройским очарованием, — усмехнулся Лео.

Он подошел к ней, нежно взирая на лавандового аликорна, чьи глаза поблескивали крупицами сомнения и одновременно выказывали ее внутреннее желание. Лео ласково провел рукой по гриве от макушки до шеи, намереваясь слегка расслабить напряженные мышцы принцессы. Опустившись на одно колено, он аккуратно обхватил ее обеими руками, затем поднялся вместе с ней. Твайлайт обвила его копытами за шею. Она хотела незаметно приблизиться мордочкой к его затылку, но не успела. Он осторожно положил ее спиной на кровать, а сам навис сверху. Его рука нежно скользила по ее животику и грудке. От этих заботливых поглаживаний принцесса разомлела. Закрыв глаза, она наконец расслабилась, предоставляя ему всю себя. Он приблизился к ее мордашке, затем потерся о нее носом.

— Надеюсь, за время моего отсутствия ты не позабыла наше любимое заклинание? — спросил он, затейливо улыбаясь.

Глаза Твайлайт неожиданно распахнулись.

— Что? — переспросила она, придя в себя.

Лео все больше поражало ее поведение. Похоже, что она рассчитывала на нечто иное.

— Я говорю о заклинании превращения. Мы ведь всегда с тобой.. — он увидел беспокойство во взгляде Твайлайт. — То есть, ты не подумай, что я отказываюсь принимать тебя такой, — смутился Лео, стараясь правильно подобрать слова. — Просто мы с тобой..

— Разные, — закончила за него Твайлайт с ноткой разочарования в голосе.

Выбравшись из пленяющих объятий Лео, принцесса медленно и уверенно принялась устраиваться в центре кровати, указывая на то, что дальнейших ласк не будет, и она намерена приступить ко сну.

— Я не это имел ввиду! — растерялся он. — Извини, я вовсе не хотел тебя тебя обидеть.

— Не стоит извиняться, Лео, — с холодком ответила она. — Рано или поздно мы все равно бы к этому пришли. Это мне стоит просить у тебя прощения. Те ночи были чудесными.. Ты по-новому открыл мне глаза на мир. Но наши отношения, увы, нельзя назвать идеальными. Как не старайся, мы отличаемся не только внешне, но и по многим другим признакам. И одним заклинанием ту не обойтись. Прошу, давай поговорим об этом в другой раз. Хорошо? Сейчас для этого не лучшее время. Доброй ночи.

С этими словами она повернулась на бок и укрылась одеялом с головой. Лео так и остался стоять в полном недоумении.

Время за полночь. Лео мирно спал в своей кровати. Он долго не мог уснуть, обдумывая внезапное заявление Твайлайт. Весьма внезапное и странное — будь оно абсолютно безосновательным. Что не говори, но Лео прекрасно знал эту истину. Они разные. Каждый из разных миров. Буквально. Лео прежде противился этому чувству, коим оказалась никто иная, как самая настоящая любовь. Твайлайт первой проявила себя. Она пошла на многое ради возможности воссоединиться со своим любимым. Аликорн стала человеком. И все это для него. Даже тот случайный поцелуй в обличии пони оказался для Твайлайт поводом для беспокойства. Она выстраивала отношения с учетом всех нюансов, которые могли как положительно сказаться на их близости, так и оказаться неудобными, неприемлемыми. Твайлайт подходит к любому делу с умом, этого у нее не отнять. Прежде чем приступить к чему-либо, она приложит массу времени и сил к изучению вопроса и подготовится как следует. И это нельзя назвать паранойей, вовсе нет. Лео ценил в ней эти качества. Нельзя было назвать Твайлайт легкомысленной. Уж точно не ее. И вот Лео наконец столкнулся с тем, что его возлюбленная дошла до того же осознания, что и он когда-то. Как ни крути, их отношения нельзя назвать правильными. В глубине души Лео надеялся на то, что Твайлайт поможет ему справиться с этим закоренелым убеждением. И у нее это получилось. Лео поверил в их истинную любовь. Он принял Твайлайт и ее чувства. И ему стало глубоко без разницы, кем она является по своей природе. Прожив в Эквестрии достаточно времени, чтобы узнать ее жителей как можно лучше, Лео без каких либо сомнений принял их как равных себе. В отдельных случаях это он мог почувствовать себя неравным им. В отношении доброты и искренности, что несут в себе по жизни эти создания, Лео уступал им по своей сути. Он человек. Его мир был далеко не идеальным местом. Эквестрия показала ему нечто совершенно новое. Изменения коснулись его души, и теперь вряд-ли он станет прежним. Но даже так, Твайлайт неожиданно для самой себя поняла, как заблуждалась. Пускай это и было больно, но Лео не смел ее винить. Рано или поздно все прекрасные иллюзии разбиваются о реальность. Но воспоминания об этих дивных моментах его жизни навсегда останутся не только в памяти, но и самом сердце.

В полумраке спальни силуэт бесшумно следовал к кровати. Он навис прямо над спящим Лео. Внезапно он открыл глаза, заставив врасплох..

— Твай? — спросил он, словно и не спал. — Ты что тут делаешь?

Принцесса испуганно отринула от него и сделала несколько шагов назад. Лео присел и удивленно таращился на нее, едва заметно сверкнув глазами при лунном свете. Это еще больше ввело аликорна в смятение.

— П-прости.. — запнулась Твайлайт и опустила голову. Ее ушки прижались к голове, выказывая тем самым ее вину за эту ситуацию. — Я не хотела тебя напугать.

— И потому пробралась ко мне среди ночи? — с иронией спросил он.

— Я так и не смогла заснуть.. — объяснила она, водя копытом по полу. — Мои слова могли показаться грубыми. Это было неправильно с моей стороны. Ты уж прости меня, Лео. Мне искренне жаль. Я не специально. Чувства во мне перемешались, а я не смогла справиться с собой и наговорила глупостей. Обещаю, больше такого не случится. Я люблю тебя, Лео! И это останется неизменным на всю жизнь.

Лео только что почувствовал прилив душевного умиротворения. Он очень любил Твайлайт. В любых отношениях случаются перекосы, так бывает. В их случае это вполне ожидаемо. Тут нечему удивляться. Твайлайт переживает непростые времена. На ее плечах лежит груз ответственности за всю Эквестрию, правление которой она приняла от сестер аликорнов. А так же она оказалась втянута в затянувшийся конфликт с Рыцарями Гармонии. Но так же в ее жизни появилась любовь. И она не так проста, как кажется. Лео прекрасно ее понимал. И готов поддержать в любом случае.

— Мы оба знаем, что наша любовь настоящая, Твайлайт, — с пониманием и улыбкой он поднялся с кровати и обнял ее. — Ни о чем не волнуйся. Что бы ты там не сказала, не так-то просто меня отвадить.

Проронив несколько слезинок, Твайлайт тихо рассмеялась, положив голову ему на плечо. Она была счастлива, что Лео остался непокалебим в отношении к ней. Даже после ее слов.

— Спасибо, Лео.. — сильнее расплакалась Твайлайт, прижимаясь к его груди.

— Ну-ну, тише, — Лео поглаживал ее волосы, окунувшись в них с лицом. — Знай, я тоже всегда буду любить тебя.

Он ощутил слабый зуд в районе затылка. Сильнейшая усталость и онемение растеклись от головы до ног, словно жидкость из разбитого стеклянного сосуда. Он медленно сполз на пол, до последнего хватаясь за шелковистую гриву Твайлайт.

Разоблачение

Лео с трудом очнулся спустя какое-то время. Голова была тяжелее пушечного ядра. Медленно соскользнув со своей лежанки, он оказался на каменном полу. Железо загремело. Он посмотрел на свои руки, закованные в цепи и идущие в разные стороны, что не давало ему особой свободы для перемещения по камере.

— Что за бред? — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. — Как я оказался в подземелье?

Он подошел к толстой решетке и выглянул наружу, насколько ему позволяли цепи. Вокруг никого. Коридор совершенно пуст. Соседние камеры не были заняты. Впрочем, они редко когда были заполнены. И все же тут могли держать лишь таких преступников, за которыми нужен глаз да глаз. В стенах темницы были встроены обломки трона бывшей королевы чейнджлингов. Это не давало возможности заключенному использовать магию в каким либо виде. И все шею Лео сейчас обрамлял ошейник-блокиратор. Все это было как нельзя странно.

— Эй! — воскликнул он. — Есть тут кто?!

Через некоторое время где-то далеко отсюда звякнул замок. Цокот копыт все приближался и приближался. Не иначе как его услышали. Прежде чем предпринимать какие-либо действия, Лео был намерен все разузнать.

— Ты пришел в себя? — этот голос принадлежал Твайлайт.

Принцесса стояла напротив него, одетая в свои королевские регалии. Вид у нее был подавленный. Она смотрела на него с глубокой печалью. Это не делало ситуацию яснее.

— Твай, что происходит? — спросил он и сделал шаг вперед. Однако Твайлайт с опаской отступила на безопасное расстояние. Это ввело его в еще большее заблуждение.

— Мне очень жаль.. — поникшим голосом сказала она. — Я не хотела так с тобой поступать, но ты не оставил мне выбора.

— Я тебя не понимаю.

— Вряд-ли ты вспомнишь. Я бы хотела это забыть, но увы..

Она повернулась боком и подняла правое крыло. На боку виднелась совсем еще свежая рана. И все сводилось к тому, что это был след от когтей. Лео отшатнуло.

— Нет, — ужаснулся он. — Этого не может быть!

— Это произошло ночью. Я пришла к тебе, чтобы поговорить. Думаю, это ты должен помнить. А после.. Ох, я боюсь даже вспоминать об этом.

Дрожь в ее голосе убивала Лео. Он напал на нее? В облике зверя? Ничего ужаснее он и представить себе не мог. Это стало для него настоящим ударом. Ноги не устояли, и он опустился на пол.

— Н-но я ничего этого не помню.. — его голос неожиданно надломился.

— Я знаю, — сказала Твайлайт. — Ты не был в сознании, когда это произошло. В тебе внезапно проснулся настоящий зверь. Иначе это не назвать. Мне едва удалось увернуться. Сам видишь, чем это закончилось. Ради нашей безопасности, да и твоей тоже, мне пришлось запереть тебя здесь.

Теперь все прояснилось. По крайней мере в словах Твайлайт не было заметно преувеличения и уж тем более лжи. Когда-то он боялся, что нечто подобное может с ним произойти. И он превратится в безмозглое чудовище с острыми клыками и когтями. Но этого не происходило. До того момента, как он спас Кристальную империю, полностью отдавшись своей силе. Кажется, он все же совершил оплошность. Он ошибся. И жертвой его легковерия оказалась та, которую он обещал любить и защищать.

— Ты уверена, что этого достаточно? — отстраненно спросил он, не смея смотреть ей в глаза после всего этого.

— Не знаю, — честно ответила она. — Я надеюсь, что мы во всем разберемся, Лео. Я ни за что не оставлю тебя в таком состоянии. Но сейчас это единственный способ уберечь всех нас и сохранить все в тайне. Я велела страже молчать об этом инциденте. Лишь немногие знают, что ты озверел и напал на меня. Я не хочу паники. Да и очернять твое доброе имя этим случаем не позволю.

— Мне плевать на имя, — разочаровавшись в себе, Лео отвернулся от нее. — Ты и другие жители Кантерлота оказались в опасности из-за меня. Я бы рад сказать, что не ожидал ничего такого. Но это будет ложью. Оправдания делу не помогут. Сильно болит? — решился спросить он, все еще не поворачивая головы.

— Нет. Рана не очень глубокая. Пара дней лечения и все пройдет. Лео, не отчаивайся. Все выяснится. Я тебе обещаю.

— Прости меня, Твайлайт.. — Лео наконец отважился попросить прощения, однако понимал, что тут мало одних извинений.

— Не стоит, — ответила с пониманием принцесса. — Дождись меня. Как что-то станет известно, я тут же тебя навещу.

Сдерживая слезы, Твайлайт с той же величественной статью покинула подземелье в сопровождении двух стражей. Лео пребывал в глубоком отчаянии. Он подвел не только себя, но и ту, что всей душой его любит.

Несколько часов подряд Лео сидел в гробовом молчании. Его гложила сама мысль о том, что он навредил Твайлайт. Она пришла к нему этой ночью, чтобы примириться. А в итоге получила это. Лео сидел на подвесном лежаке, поджав колени к груди и обхватив ноги руками. Он пытался вспомнить хоть что-нибудь. Даже малейшую деталь. Но лишь внезапный приступ жуткой слабости и потеря сознания были ему доступны. Это настоящее безумие. Нет никаких гарантий, что в эту самую минуту он не станет зверем и не разнесет половину Кантерлота. А то и того хуже — загрызет кого-нибудь. Стоило его воображению ухватиться за эту зловещую картину, как он тут же вздрагивал и отгонял жуткие мысли прочь. Все оказалось куда сложнее, чем он думал.

— Скри, — раздался знакомый ему голосок.

Лео поднял взгляд на решетку. За ней стояла серошерстная пони-фестрал, поблескивая своими глазами.

— Свифт? — удивился он. — Тебе тут нельзя находиться. Немедленно уходи.

— Это еще почему? — наклонила голову фестралка.

— Потому, — буркнул он. — Или приказ принцессы для тебя ничего не значит?

Она с любопытством оглядела обстановку в камере.

— Скри, — это прозвучало как нечто вроде: "Ой, да ладно". — Вообще-то я часто тут бываю. Здесь отличное место для отдыха. Тут достаточно темно и тихо. Идеальные условия для меня. А вот что ты тут делаешь, скри? Тебя что, арестовали?

Лео покачал головой и отвернулся.

— Проваливай, Свифт! — рявкнул он. — Иначе тебе достанется от Миднайта за нарушение приказа.

По характеру нахальная и не слишком обремененная правилами фестралка закатила глаза. Она сделала вид, будто собирается уходить. Однако лишь скрылась за стеной. Ее присутствие Лео ощущал без каких либо на то усилий. Но сейчас ему было не до нее. Так или иначе это ее дело. Если он почувствует что-то неладное, то предупредит ее. Она успеет убраться подальше, пока он крушит и ломает свою клетку. Свифт не сумасшедшая, чтобы сидеть и ждать очевидного конца.

— Что бы ты знал — у меня выходной. Что хочу, то и делаю! Так что случилось-то? — снова спросила Свифт.

Она явно не намерена оставлять его в покое.

— Тебе заняться что-ли нечем? Это не твое дело.

— Зануда.. Скри!

— Я серьезно, Свифт. Уходи. Тебе не безопасно находиться рядом со мной. Я могу.. — осекся он.

Из-за угла показалась ее мордашка.

— Скри? — выгнула бровь фестралка.

— У меня появилась одна проблема, — наконец признался он, поскольку иначе до нее не достучаться. — И я здесь для того, чтобы никто не пострадал. А ты сидишь рядом с пороховой бочкой. Прошу, покинь это подземелье.

Выражение ее мордочки сменилось на более серьезное. Он не шутит. Более того, он начинает всерьез злиться на нее.

— Скри. Не лучшее решение проблемы. Чего ты добиваешься, сидя тут и ковыряя глазами пол?

— Твайлайт правильно поступила. Другого выбора не было. Я опасен. И это неоспоримый факт.

С их прошлого совместного приключения Свифт имела удовольствие наблюдать за тем, как яростно Лео может проявлять себя во время сражения. И все же он вовремя остановился. Монстр был уничтожен, а жеребята спасены. И сами они не пострадали. В тот день Свифт впервые открыла свою тщательно скрываемую сторону. За стеной цинизма и нахальства пряталась хрупкая пони-фестрал, которую в детстве не желали принимать в качестве друга обычные пони. И кто бы мог подумать, что именно в его присутствии она проронит слезу и бросится в объятия.

— Говорят, ты в одиночку спас Кристальную империю, скри. Я наслышана об этом монстре — Тиреке. Вот уж кто опасен. А вот ты нет. У тебя слишком доброе сердце. Скри! — оскалилась она. — Из-за тебя у тут вынуждена нюни распускать! Будто сам этого не знаешь?

Лео не ответил. Он слышал ее, но эти слова сейчас ничего для него не значили. Она слишком плохо знает его. Впрочем, как выяснилось, и он сам.

Время к ночи. Солнечный свет, проникающий через единственное маленькое окошко в конце коридора, постепенно сменился лунным. В кармане ночной рубашки сквозь белую ткань бледно сиял маленький камешек. Лео вытащил его на свет. Помыслив о том, что он может надеть его, уснуть и снова получить возможность разгуливать по замку, Лео потряс головой и отшвырнул его подальше. Этого не будет! Лео больше никогда и ни за что не станет пользоваться своими особыми силами. Ни к чему хорошему это не привело. Совсем наоборот. Больше он не станет связываться с этой зверюгой. Никогда!

Камень подобрала фестралка. Она внимательно его осмотрела. Кажется, он ей очень понравился.

— Можешь забрать себе, — не поднимая головы от колен, пробормотал Лео. Что не говори, а слух у него до сих пор имел свойство обостряться на каждый шорох за километр.

Не прошло и минуты, камень влетел обратно в камеру и оказался рядом с ним на лежанке.

— Не стыдно разбрасываться дарами самой принцессы Луны, скри?

Лео удивленно уставился на нее.

— Откуда ты знаешь?

— Мои предки издавна служат ее высочеству — ночной принцессе. Скри! Ее магию каждый уважающий себя фестрал может почувствовать.

И тут Лео в самом деле ощутил горечь своего эмоционального порыва. Подарок Луны тут не причем. Она сделала этот камень для него в знак благодарности за помощь в мире грез. Нельзя так себя вести — подумал он. Подобрав, он заботливо протер его краем рубашки и хотел убрать обратно в карман. Но засмотревшись на его особую расцветку и дивные переливы в полумраке этого подземелья, Лео вновь почувствовал это. Внутренний голос взывал к смелому решению — одеть камень и воспользоваться случаем.

«И не надейся на это!» — мысленно он отверг все позывные, звучащие у него внутри.

Но сердце настойчиво подсказывало ему сделать это. И вот опять. Все повторяется. Лео уже знал, кто пытается капать ему на мозги. Этому зверю, что поселился внутри него, он не даст такой возможности. Больше никаких превращений. Никаких мистических сил и тому подобного. Хватит!

А голос все взывал. Тихо и настойчиво. Он не казался ему враждебным или искушающим. Вовсе нет. То было нечто, желающее ему помочь. Но Лео боялся повторить свою ошибку. А голос все взывал..

— Можете идти, — приняв очередную стопку бумаг от посыльного из канцелярии, Твайлайт закрыла дверь в свои покои и заперла на замок. — Невыносимо.. — фыркнула она.

Бросив гору пергамента на стол, она потянулась, похрустывая спиной. Вид из большого окна на ночной Кантерлот завладел ее вниманием. Огромный город, наполненный пони. Каждый из них живет своей маленькой жизнью, радуется мелочам, переживает за незначительные, по ее меркам, глупости быта. Но от каждого дома в пределах видимости исходит едва заметный аромат. Он доносится до ее ноздрей. Такой сладкий, местами терпкий. Здесь было столько еды, что можно прокормить целый рой. Но ничего. Скоро так и будет. Отвергнутая и брошенная королева вернет былое величие и докажет своим заблудшим подданным, что они избрали не верный путь. Она будет сурова, но справедлива к своим детям. Кроме одного из них.

— Торакс.. — вслух проскрипела она. — Предатель, изменник королевства. Когда я вернусь, ты сам отдашь мне корону. А сейчас..

Она еще раз взглянула на прекрасный вид из окна, а затем направилась в соседнюю комнату. В углу спальни стоял высокий двустворчатый платяной шкаф. Узорчатые деревянные двери открылись. Твайлайт не отличалась любовью к огромному количеству нарядов. Однако то был не просто ее шкаф с одеждой. За задней стенкой скрывалась небольшая комната. Здесь вполне могли разместиться полки с одеждой, вешалки, шкатулки с украшениями и тому подобное. Рог Твайлайт загорелся. Зеленоватая дымка окутала большое вертикальное зеркало, прикрепленное к стене. Оно медленно начало таять. Словно туман, оно растворилось в воздухе. За ним оказалась небольшая выемка. При том она была выполнена не слишком аккуратно, что выдавало ее несоответствие с общей архитектурой. Это был тайник.

— Добрый вечер, "радость" моя, — прошипела Твайлайт, будто ее язык был змеиным.

В коконе из зеленой и липкой массы покоилась вниз головой спящая пони со светло-фиолетовой шерсткой. Судя по ее изредка подергивающейся мимике, ей снилось что-то крайне неприятное. И похоже, что это очень даже устраивало ту, что заточила ее.

— Так-то лучше, Старлайт Глиммер, — довольно улыбалась аликорн. — Знаешь, быть принцессой Эквестрии не так уж просто. Особенно когда тебя постоянно заваливают этими докучным бумагами! Впрочем, чего еще ждать от этого книжного червя? Кажется, ее все устраивало. Но не будем о грустном, — облизнулась Твайлайт и прислонилась к кокону, поглаживая его копытами. — Я так устала за сегодня.. Развлеки меня, моя маленькая пони. Доставь мне удовольствие. Я хочу насытиться твоими страданиями. Беги, Старлайт Глиммер, — прошипела она, ее глаза вспыхнули зеленым, от чего плененная пони заерзала в своей липкой тюрьме, — прячься, спасай свою шкурку, проси о пощаде! Королева смилуется. Когда-нибудь. Но не сейчас. Сейчас ты должна бояться. Ты мой особый трофей, маленькая мерзавка. Твои страдания для меня слаще самой медовой любви. Ох, ради одного этого я готова потерпеть гадкую личину принцессы.

Старлайт все корчилась и извивалась от ужасных видений. Жертва чейнджлинга никогда не сможет самостоятельно вырваться из плена. Ее разум отравлен ядом, от чего та пребывает в непрерывном сне. Все те эмоции, что она испытывает там, в мире иллюзий, чейнджлинг собирает снаружи. Обычно линги предпочитаю собирать любовь. Жертва купается в сладких видениях, а сборщики урожая, если можно так сказать, делают свое дело. Но сейчас ее тюремщица желает иного. Острые и с привкусом горечи негативные эмоции Старлайт доставляли ей массу удовольствия. Это не насыщало ее так, как любовь. Но сейчас это было не так важно. Она и дальше намерена получать эту дозу негатива, который действует не хуже, чем для пони самый соленый сидр. В ее полной власти та, что перевернула ее жизнь с ног на голову — лишила ее улья и власти. Еще и в корне изменила уклад жизни ее подданных. За такой проступок она будет очень долго расплачиваться. Возможно, она никогда не погасит этот долг. И навсегда останется "любимой" игрушкой королевы.

От упоения ее оторвал холодок, пробежавший по спине. Она почувствовала, как некто довольно громадный дышит ей в затылок. Медленно повернув голову, побледневшая и немного расфокусированная аликорн в страхе сглотнула.

Мгновение спустя из гардероба снарядом вылетела лавандовая принцесса. Удар о стену был достаточно сильным, чтобы выбить из ее легких весь воздух. Она распласталась на полу между стеной и кроватью. В глазах все ходило ходуном. Но большой серебристо-белый силуэт отчетливо приближался к ней. Не успела она и помыслить о применении магии для атаки или отступления, ее парализовало ударом жгучего тока. Все тело дрожало и корчило, а кончики волос слегка подпалились. Однако она все еще была в сознании. Зверь навис над ней и угрожающе обнажил клыки.

— Где Твайлайт?! — прорычал волк, готовый в любой момент вцепиться ей в горло. — Отвечай! Иначе будешь подыхать долго и мучительно.

Она не могла пошевелиться. Тело напрочь отказывалось слушаться. Она в ловушке. Но как? Как это существо проникло сюда? Она все предусмотрела. Ее тайна не должна была открыться прямо сейчас! У нее еще остались незавершенные дела. Она должна следовать намеченному плану, иначе все пойдет крахом.

— Л-Лео.. — жалобно простонала она со слезами на глазах. — З-зачем ты это делаешь? Я же.. Мы же с тобой любим друг друга.

Эта жалкая попытка лишь сильнее разозлила его.

— Заткнись!

Хлынула новая волна жгучего электричества, но с большей силой. Аликорн в ужасе закричала. Спальню озарила ядовито-зеленая вспышка. В покои принцессы ворвались двое гвардейцев в сопровождении Миднайта. Увиденное заставило их вздрогнуть. Зверь напал на принцессу Твайлайт и вот-вот ее убьет!

— Замри! — приказал Миднайт и тут же атаковал парализующим лучом. Рядом состоящий единорог поступил так же. Пегас выставил копье и приготовился к нападению. Но волк смог быстро отразить атаку собственной магией.

— Ты вовремя, Миднайт, — более сдержанно сказал волк. — У нас проблемы.

Пони оказались в замешательстве. Зверь умеет говорить. При том голос был им очень знаком.

— Лео, остановись сейчас же! — крикнул Миднайт. Он был одним из тех немногих, кто знал правду о случившемся этой ночью. Пегас и единорог переглянулись от удивления. — Как ты посмел напасть на..

Миднайт не успел закончить фразу, когда его взору открылась следующая картина: подойдя ближе, он смог заглянуть за угол кровати и обнаружил там существо, при виде которого кровь жеребца похолодела.

— Это не Твайлайт, — подтвердил Лео, зыркнув на довольно крупного чейнджлинга. — Загляните в шкаф, — приказным тоном велел он, обращаясь к насторожившимся гвардейцам.

— Не может быть.. — пролепетал в ужасе капитан королевской гвардии.

— Миднайт! — поторопил его Лео.

Капитан тряхнул головой и подал знак своему помощнику. Единорог обошел их стороной и заглянул в шкаф.

— Это мисс Старлайт Глиммер! — воскликнул единорог.

Единорожка медленно приходила в себя, перебирая ногами в мерзкой и липкой жиже. На оболочке лопнувшего кокона отчетливо были видны следы громадных когтей. Это могло означать лишь одно — Лео освободил Старлайт еще до их прихода.

— Но как это возможно? — задался вопросом пегас. — В замке действуют мощные охранные чары. Ни один чейнджлинг не проберется под маскировкой!

Пока единорог-стражник помогал подняться ослабевшей Старлайт, Миднайт в ужасе осознавал, что проблемы только начинаются.

— Это Кризалис! — подала голос Старлайт. — Она в замке! Нужно спешить!

Присутствие в комнате неестественно большого волка ввело единорожку в ступор. Однако сквозь медленно исчезающий сон она слышала, как Миднайт звал его по имени. А потому быстро сообразила что к чему, как бы странно это не выглядело. Стоны, доносившиеся из угла комнаты, привлекли ее внимание. Старлайт испуганно выпучила глаза, когда увидела парализованную королеву оборотней.

— Ты в порядке, Старлайт? — не отрывая взгляда от своей цели, спросил Лео.

— Д-да, — запнувшись, ответила единорожка. Теперь она знала наверняка, что ей не показалось. Этот зверь на самом деле Лео. Но сейчас не лучшее время для расспросов об этом. Все внимание переняла на себя пойманная Кризалис.

— Спрашиваю тебя в последний раз, насекомое: что ты сделала с Твайлайт?! — мгновенно Лео переключился на виновницу торжества.

Все уставились на чейнджлинга. Все кончено. Ее разоблачили. Отступать некуда.

— А ведь все шло так хорошо, — прохрипела бывшая королева чейнджлингов. — Какая же я дура. Не надо было притаскивать ее сюда..

Лео наступил правой лапой ей на горло. Кризалис сильнее закряхтела. Воздух моментально прекратил поступать в легкие. Еще чуть-чуть и он задушит ее.

— Лео, не надо! — предупредил его Миднайт. — Она нам нужна. Не переусердствуй.

Но Лео достаточно умело владел собой в этом теле. Даже сейчас, когда внутри бушевала ярость. А потому случайно раздавить эту букашку не представлялось возможным.

— Если она будет молчать, — ответил Лео, злобно зыркая на дрыгающуюся в конвульсиях Кризалис, — ей же хуже. Я сам найду Твайлайт. Уверен, эта тварь держит ее взаперти где-то в замке. Также как и Старлайт.

— Т-ты в этом уверен? — приглушенным стоном откликнулась Кризалис. — Я так не думаю.

Пронизывающий до костей волчий взгляд Лео уцепился за нее. Кажется, она напрасно это сказала. Сейчас он либо перекусит ей глотку, либо последует мучительная боль от его молнии. А потому это было не последнее, что она хотела сказать.

— В-вам придется очень долго их искать.

Все присутствующие недоумевающе переглянулись.

— Их? — осторожно уточнил Миднайт.

Пусть и полная боли, но все же чуть довольная ухмылка появилась на ее морде. Лео немного ослабил хватку.

— Кхе-кхе.. Тебе стоит быть со мной осторожнее, Лео. Или ты хочешь целую вечность искать своих друзей по всей Эквестрии?

— Я слушаю, — холодно ответил Лео, однако его голосом можно было заморозить целый город.

— Другое дело, — обнадежилась Кризалис, однако пошевелиться или же использовать магию ей до сих пор не удавалось. Ее нервная система была временно парализована. Сейчас ей оставалось только торговаться. — У меня есть условия. Если выполните их, я отпущу ваших драгоценных.

Все напряглись. Даже если бы им удалось выведать о похищенных у Кризалис иным путем, к примеру, зельем из семян цветка истины, времени на их поиски уйдет слишком много. Кто знает, как далеко она зашла ради сохранности своих заложников.

— Во-первых, я требую отпустить меня. Во-вторых, я желаю вернуть себе свой улей. Вам придется уговорить, убедить или надавить на Торакса, мне это не важно. Но он обязан уступить мне место. Я истинная королева! И в-третьих.. — она жадно уставилась на Старлайт, словно она была куском мяса для голодного хищника. — Она пробудет у меня до тех пор, пока я не получу желаемое и не буду абсолютно уверена в своей безопасности.

От ее слов пони отшатнулись. Старлайт ужаснулась, ее горло в миг пересохло.

— Невозможно! — протестовал Миднайт. — Мы не позволим тебе забрать ни одной пони! Это абсурд!

— От чего же? — хмыкнула Кризалис. — Подумайте. Всего одна маленькая пони с темным прошлым в обмен на Рейнбоу Дэш, — начала она неспешно оглашать список своих жертв, — Рарити, Пинки Пай, Флаттершай, Эпплджек.

— Луна! — неожиданно вмешалась Старлайт. — Она способна отыскать пони во сне. Я уже видела такое однажды. Не слушайте Кризалис. Принцесса поможет нам!

Пони воодушевились от ее мысли, но Кризалис высокомерно ухмыльнулась.

— Глупая маленькая пони. Луна и Селестия, и даже их любимая мамочка сейчас в том же положении, — они ужаснулись, однако бывшая королева чейнджлингов продолжила. — Удивлены? До чего же забавно. Об их исчезновении до сих пор не догадались. На помощь Дискорда можете не рассчитывать. Этого идиота никто бы и не додумался искать. Как ни странно, его было легко застать врасплох. Он даже не понял, что его ненаглядная Флаттершай не была настоящей.

— Этого не может быть! — снова возразил Миднайт. — Ты не могла провернуть все в одиночку! Это обман!

— А кто сказал, что я делала это одна? — словно находясь на уровень выше своих оппонентов, ухмылялась Кризалис. Она испытывала настоящее удовольствие, затягивая эту петлю вокруг них. — Или вы думали, что в Эквестрии больше не осталось лингов, отказавшихся от превращения? Вот же глупцы.. Ваша слепая вера в доброту и дружбу вас же и погубила. Все произошло у вас под носом, а вы даже не заметили этого.

Чем больше Кризалис раскрывала карты, тем больше вводила окружающих в замешательство. Она тщательно подготовилась. И судя по тому, насколько план удался, ее освобождение из каменной тюрьмы оказалось давним делом.

— Как нам быть? — спросил светло-коричневый единорог, обращаясь к капитану стражи. — В ее копытах столько заложников, а эти условия практически невыполнимы!

Взгляд Миднайта бегал от одного к другому. Ситуация сложная. На кону жизни стольких пони, оказавшихся в плену у Кризалис. Миднайт медлил с ответом. Не в его праве принимать такого рода решения. В отсутствие принцессы, командование принимала на себя другая королевская особа. Сейчас тут был только Лео. Нет никого ближе к Твайлайт, чем он. Единорог поднял глаза в надежде на его помощь. Но в отличие от них, Лео не выглядел застигнутым врасплох. Он внимательно выслушал дерзкие требования Кризалис, а после приблизился к ней и оскалился. Она что-то не договаривает.

— Ты не ответила на мой вопрос, — настойчиво прорычал он.

Кризалис упомянула многих пони, что ей удалось похитить. Но так ничего и не сказала о правящей принцессе, будто увиливала от ответа. И даже сейчас она запнулась в попытке солгать. Ее сердце забилось чаще. И он это почувствовал.

Нечто вспыхнуло внутри Лео. Его глаза вдруг побелели, так же как у Кризалис. Быстрыми кадрами перед ним пронеслись ее недавние воспоминания. Подобная манипуляция была для него в новинку. Никогда еще ему не доводилось проникать в чужой разум. Все произошло на инстинктивном уровне. Он увидел все, что ему нужно. Но было среди этих воспоминаний нечто, заставившее его сердце сжаться и провалится куда-то вниз живота. Сбылись его худшие опасения. Меньше всего на свете он хотел бы узнать такую правду.

Цвет его глаз стал прежним. Кризалис застыла в ужасе. Она оказалась в проигрышном положении. Весь ее план сошел на нет. Лео узнал все, что она так тщательно скрывала. Но чего бы Кризалис не добивалась своими действиями, одно она знала наверняка — этот поступок обойдется ей очень и очень дорого.

По телу Лео пробежали электрические искры. Послышался громкий треск и последующий короткий вопль. Затем наступила гробовая тишина.

— Миднайт, — напряженным голосом Лео обратился к замершему на месте капитану гвардии, — созывай всех. Немедленно!

Пленники

Твайлайт очнулась в кромешной темноте на слое грубого сена. Ее рассудок был затуманен, голова шла кругом. Она будто проснулась от очень долгого сна. Воспоминания казались расплывчатыми, нереальными. И все же принцесса понемногу приходила в себя. Все тело было налито свинцом. Она предприняла попытку подняться, однако ей этого сделать не удалось. Передние ноги оказались скованы кандалами. Как и крылья, стянутые в тугой пучок и прижатые к туловищу. Поерзав задними ногами, Твайлайт обнаружила, что и они плотно закованы в железо. Что происходит? Не мешкая, Твайлайт постаралась собраться с мыслями и применить магию. Однако ее рог отозвался пульсирующей болью и напрочь отказывался действовать. Что-то сдерживало магический поток. Не иначе как блокирующее кольцо — осознала с досадой аликорн. Еще одним камнем преткновения стал тугой стальной намордник, крепко сдавливающий рот. При таком положении дел она была совершенно беспомощна. Толком не шевельнуться, даже не позвать на помощь. Что же делать? — запаниковала пленница.

Во мраке послышался звук проворачивавшегося ключа. Скрип ржавых петель, словно гвоздем по стеклу, противно расползался по стенам. Тяжелая дверь медленно распахнулась. Свет от факелов ослепил Твайлайт. Она зажмурилась. Глаза слезились от режущего света после пребывания в темноте. Шаги доносились до нее будто слоновий топот. Ей оставалось лишь гадать, сколько времени она провела без сознания.

— Нравятся новые апартаменты? — с высока заговорил вошедший.

Сквозь пленку от слез Твайлайт стала присматриваться. Она находилась в маленькой узкой камере без единого окна. Сплошная каменная кладка начиналась от пола и заканчивалась у монолитного потолка. Силуэт навис над ней, так сильно напоминающий пони. Еще несколько секунд и аликорн рассмотрела его. Ее зрачки сузились, а ушки прижались к голове. В ужасе она отдернулась, но так как цепи от кандалов были наглухо привинчены к полу, Твайлайт не имела никакой свободы перемещения.

— Замечательно, — с презрительной плоской улыбкой Дану опустил свой подсвечник и огляделся. — Привыкай к такой жизни, Твайлайт Спаркл. Как и к своим новым "королевским регалиям", — полулев окинул взглядом скованного аликорна, особо внимательно проследив за толстой цепью с мелкими надписями на каждом звене. Она тянулась от стены до металлического ошейника с такими же символами, что обвил ее горло. — Эквестрия лишилась своего горячо любимого правителя, ведущего страну к неминуемой гибели. Твои предшественницы вели закрытую политику правления Эквестрией. Магию Элементов Гармонии они использовали лишь в крайнем случае и надежно скрывали ее подальше от посторонних глаз. И это было их право. Таким образом, эта страна существовала в мире. Но ты! — оскалился Дану и топнул своим большим копытом у самой головы Твайлайт, от чего у той зазвенело в ушах. — Ты позволила этой великой магии распространиться по всему Эквусу! Ты разрушила печать, сдерживающую Элементы в храмах, что когда-то возвели наши предки! Многие века мир находился в балансе. Не было никакой нужды возрождать Гармонию, что является мощнейшим оружием в лапах глупцов. И всему виной одна единственная пони, возомнившая себя мудрейшей!

Волна жуткого раздражения, презрения и ненависти обрушилась на нее в лице рассвирепевшего короля Кунабулы. Сдерживая слезы, она зажмурилась и вжалась в себя.

— Что, не нравится? — скривился Дану, подавляя в себе жгучее желание причинить беспомощной пленнице какой-либо вред. — Правда всегда режет слух. Однако у меня более нет желания проводить с тобой разъяснительные беседы, бывшая принцесса.

Твайлайт все еще не понимала, чего от нее хотят. Дану определенно был чем-то недоволен. Что-то явно пошло не так, как он хотел. Иначе бы они не оставили ее в живых. Прежние попытки покончить с ней лишь доказывали это. Она видела во взгляде полульва непреодолимое желание прикончить ее. Внимательный взор Дану уловил это непонимание в ее глазах. Повернувшись к ней полубоком, верховный король Кунабулы утомленно вздохнул и с тем же недовольством в голосе продолжил:

— Ты наверняка задаешься вопросом: почему до сих пор жива? Все это время Орден желал во что бы то не стало избавиться от своего врага. Воля случая и продуманный план позволили заполучить тебя живой. Полностью лишить тебя магии и жизненной силы было бы наилучшим решением проблемы. Иной участи ты не достойна. Но лишить жизни еще не родившегося младенца — ужасное преступление. Ни я, ни кто-либо из нас не может взять на себя столь тяжкий грех.

Слова Дану прогремели как гром среди ясного неба. Сама новость о том, что она носит под сердцем ребенка, ошеломила Твайлайт. Сердце окатило жаром, а в горле возник тугой комок. Это невозможно! Она была абсолютно уверена, что трансфигурирующее заклинание Альбиона не могло оказаться настолько совершенным, чтобы превращение в человека было абсолютным. Твайлайт так долго и усердно работала над ним, изучала все аспекты. Более того, она не испытывала никаких симптомов, что могло бы стать явным признаком беременности. И даже будучи полностью уверенной в своих умозаключениях, Твайлайт неоднократно применяла на себе сканирующее заклинание. Неужели она ошиблась? И как они смогли узнать об этом? Неужели каким-то образом обследовали ее, пока она была без сознания? Одна мысль была не лучше другой. Но если это правда, то она действительно ошиблась! При других обстоятельствах такая невероятная новость могла бы стать поводом для бесконечной радости. В глубине души она могла быть абсолютно уверена, что Лео был бы счастлив не меньшее нее. Когда их отношения только начали набирать силу, Лео откровенно признался, что невозможность завести детей была одной из причин его отстраненности. Но Твайлайт не из тех, кто принимает данность такой, какая она есть. На свете нет ничего невозможного. Они любят друг друга. Их чувства самые что есть настоящие. И что может быть лучше, чем укрепить их связь рождением ребенка? О большем она и не могла мечтать! И похоже, мечта внезапно превратилась в реальность. Это было чудо — не иначе! Но обстоятельства таковы, что в данный момент она лишь беспомощная пленница без права голоса.

— Когда тебя передали нам, Балор применил иссушающие чары. Но заклинание не было завершено. Его что-то остановило. Тогда мы и узнали, что в тебе теплится еще одна жизнь. Совсем еще невинная, за которую нам пришлось бы отвечать клятвой, что мы дали перед лицом наших предков, как Рыцари Гармонии. Признаться, это было неожиданно. Но от судьбы не уйдешь. А потому вместе со своими братьями и сестрами я принял взвешенное и справедливое решение.

На мгновение Дану замолчал. Смешанные чувства и мысли Твайлайт перекрывало ожидание вердикта. Ее страшило решение, которое уже было принято. И на которое она никак не может повлиять. Принцесса медленно подняла глаза на своего тюремщика. Она не на шутку испугалась того, что они задумали сделать. Страх перед неизведанным проникал в самое сердце плененного аликорна. Теперь ей предстоит беспокоиться не только за свою жизнь.

— Ты послужишь на благо Кунабулы. Защитные чары острова были созданы великими отцами давным давно. Они крайне могущественны и надежно скрывали наш дом от внешнего мира многие столетия. Нашей магии более чем достаточно для поддержания работы заклинания. В качестве временного источника, твоего магического ядра хватит с лихвой. Так от тебя будет хоть какой-то прок, пока ты будешь находиться здесь до появления младенца на свет. Потому-то мы не стали искоренять твою магию аликорна. Иначе дитя может оказаться бесполезным. А если его таланты к магии будут унаследованы от матери, Кунабула получит прекрасного воина и мага. Будь уверена, мы вырастим и воспитаем его как положено. Возможно, когда-нибудь он станет одним из нас. Что до тебя, — он опустился к ней и продолжил говорить в самое ухо, — после его рождения ты уже не будешь нужна. Пока ты здесь, у тебя будет уйма времени, чтобы осознать все ошибки и смиренно принять свою участь. Внимательно всмотрись в эти стены, Твайлайт Спаркл. Они станут твоим последним пристанищем. Больше ты никогда не увидишь родные просторы. Здесь, глубоко под землей, ты будешь влачить отмеренные тебе остатки жалкой и унылой жизни. Ничто и никто тебя не спасет.

На этих словах Дану ухватил подсвечник и направился к выходу. Холодная тишина и безысходность ожидали ее в этом глубоком подземелье. Но перед самой дверью он вдруг остановился.

— Есть еще одна вещь, которую тебе стоит знать, — полулев говорил это таким тоном, будто делает ей одолжение, — на днях состоится публичная казнь одного из твоих так называемых друзей.

Холодный пот проступил на лбу Твайлайт. От головы до самых копыт ее пробрала сильная дрожь. Она и без того была разбита. Они отнимут ее ребенка, как только он появится на свет. Это самое ужасное, что ей предстоит испытать в своей жизни. Даже мысль о собственной гибели не мучила ее так, как это. Но чем еще эти негодяи решили досадить ей? Твайлайт боялась даже предположить, о ком из ее друзей может идти речь. Ужас вновь появился в ее и без того заплаканных фиалковых глазах.

— Ты не единственная, за кем мы так долго охотились. Ты знаешь, о ком я говорю. Можешь не сомневаться, он был приговорен давным давно. Мы не только свершим правосудие во имя Кунабулы, но и избавим мир от этого мерзкого чудовища. Больше никакого хаоса и раздора. Этот день войдет в историю, — гордо подытожил Дану. — Не возьму в толк, как вы могли держать это существо рядом с собой и встать на его защиту? Ничего глупее я в жизни не встречал.

Бросив на Твайлайт презрительный взгляд, Дану удалился из камеры, оставив ее лежать на каменном полу в кромешной темноте и полном одиночестве.

Поиски

В тот же вечер, когда Лео смог прочесть воспоминания Кризалис, были отправлены отряды гвардейцев для освобождения заложников бывшей королевы чейнджлингов. Кризалис не соврала, когда заявила, что не прячет похищенных пони в одном месте. Таковыми оказались катакомбы под Кантерлотом, Вечнозеленый лес — а именно пещера неподалеку от Замка двух сестер, и даже один из заброшенных домов на окраине Понивилля. В ее планы так же входило похищение близких подруг Лео — единорожки Салли и двух пегасок, чтобы иметь дополнительные рычаги влияния на него. Однако она не успела этого сделать, поскольку количество ее приспешников было весьма ограниченным. А потому пришлось бы задействовать подменышей, которые уже играли роли других пони или стерегли заложников. К примеру, в замке Кантерлот оказались пойманными четверо лингов, притворяющимися персоналом замка. В защите Кантерлота имелась брешь. Кризалис ухитрилась похитить гвардейский пропуск, что позволило ей проникнуть внутрь и ослабить воздействие распознающего заклинания, чтобы дать возможность своим агентам беспрепятственно разгуливать по замку и исполнять свои роли. Сейчас бывшая королева и пойманные линги находились под стражей в Тартаре. Состояние у Кризалис было тяжелым. Ей стоило благодарить судьбу за то, что она вообще осталась жива после встречи с Лео.

На утро в Кантерлот вернулся Альбион. Срочное послание было отправлено в земли драконов самым быстрым пегасом из королевской почтовой службы. Пока велись розыскные работы, Альбион вместе с Лео искали всевозможные способы обнаружить хоть малый признак присутствия злополучного острова. Прежние методы не приносили результатов. Поиски Кунабулы велись еще с тех пор, как было совершено нападение на Кантерлот много лет назад. Тогда Твайлайт прежде всего рассчитывала на магическую карту в своем старом замке. На ней отображалась вся Эквестрия и земли за ее пределами. Но никаких признаков таинственной Кунабулы не было обнаружено. До недавнего времени Лео изредка использовал Лунный камень, чтобы с его помощью отделяться от физической оболочки и беспрепятственно проникать куда угодно. Но у всего есть пределы. Заходить слишком далеко попросту не удавалось. Отряды пегасов из королевской гвардии, лучшие в своем деле, отправлялись далеко за границы Эквестрии. Но всякий раз возвращались ни с чем. Но даже так Лео призвал всех, кто способен осилить такие длительные полеты и незамедлительно отправиться на поиски. Кантерлот стоял буквально на ушах. Все силы были брошены на поиски пропавшей принцессы Твайлайт.

Тирек и Кризалис следовали одному плану. Своим освобождением они обязаны Кунабуле. Каждому из них было обещано желаемое, если те примут участие в этом стратегическом действии. Прежний союз оказался провальным делом, но предложение было слишком заманчивым, чтобы вот так отмахнуться. Шанс упускать нельзя. Каждый выполнял часть своего договора. Для Рыцарей Гармонии не являлись первостепенными захват Эквестрии и хаос, в который она будет опущена целиком и полностью. Их конечной целью была Твайлайт Спаркл, а так же древнейший враг их народа — Бог Хаоса. Чтобы там не происходило в самой Эквестрии — не их забота. Они сделали свое дело. Все прочее значения не имеет.

Так пронеслись эти два самых долгих и беспокойных дня в жизни Лео. Он не спал и почти ничего не ел. Одержимость поисками Твайлайт накрыла его с головой. Он не успокоится, пока не отыщет ее. Он перероет весь Эквус, но обязательно ее найдет. И чем больше он ударялся в поиски, тем сильнее росло беспокойство Альбиона.

Пролетая вдоль западной границы Эквестрии после очередного рейда, красный дракон обдумывал кое-что важное и далеко не лицеприятное, не решаясь при этом высказать свои мысли. Лео сидел верхом у него на спине. Его серьезный и целеустремленный взгляд мог прожечь камень. Но усталость и постоянное напряжение сказывались на нем. Мешки под глазами и чуть посеревшее лицо говорили обо всем за него. Наконец Альбион собрался с духом.

— Прошло два дня, Лео, — его голос был спокойным, но осторожным. — Нам нужно прерваться и еще раз все тщательно обдумать.

— Мы ее найдем, Альбион, — даже не взглянув на дракона, Лео смотрел вперед. Его правая рука крепко держалась за гребень, когда как левая была опущена в карман, крепко сжимая какую-то вещь.

— Лео, я не меньше тебя хочу найти Твайлайт. Вся Эквестрия жаждет возвращения принцессы. Но я лишь призываю тебя быть готовым ко всему.

Тут Лео прищурился.

— О чем это ты говоришь? — в его голосе прозвучал легкий оскал.

— Прошу, не пойми меня неправильно, — на выдохе ответил Альбион. — Но прошло слишком много времени со дня ее исчезновения. Боюсь, шансов найти ее становится все меньше..

Лео затрясло от этих слов. Он сдается?! Самый верный и преданный друг, назвавший когда-то себя его братом, давший обещание быть рядом во что бы то не стало? Да как он смеет?! Сердце Лео отбивало барабанной дробью. По телу разлился жар.

— Ты что такое несешь?! — огрызнулся он. — Мы ее найдем! Она жива! Я это знаю!

— И я всем сердцем на это надеюсь, Лео. Но посмотри правде в глаза. Если мы и дальше будем следовать прежнему плану, то лишь потеряем больше времени. То, что мы делаем сейчас, не приносит никаких результатов.

— У тебя есть мысль получше? — с надеждой спросил он, но голос его был по-прежнему раздраженным, словно он знал заранее, что тот не сможет предложить ничего лучше имеющегося плана.

— Для начала тебе стоит хоть немного отдохнуть, иначе ты окончательно потеряешь голову и..

Но он не успел договорить, как Лео соскользнул с его спины и упал вниз. Альбион тут же спилотировал, чтобы подхватить его. Но не успел. Лео приземлился где-то в чаще деревьев. Альбион переполошился. Но тут его взору открылась небольшая проплешина среди густой зелени. Нечто со светлой шкурой мельком проскочило и исчезло в тени. Альбион покачал головой, сожалея о своих словах. Он лишь хотел осторожно вывести Лео из этого состояния. Привести его в чувства. Альбион ни в коем случае не желал оставлять попытки отыскать Твайлайт. Она была дорога ему. И не только потому, что принцесса была возлюбленной Лео. За время проведенное в Кантерлоте рядом с ней, они очень сблизились. И чем больше Альбион узнавал Твайлайт, тем больше росла его привязанность к этой пони. Но такими темпами Лео загонит сам себя.

— Лео! — крикнул он вслед. — Вернись!

Но ответа не было. Стиснув зубы, Альбион более не стал настаивать. Лео придет в себя. Он не из тех, чей разум окутывает безрассудство в попытке получить желаемое. Каким бы взвинченным и одержимым он не был сейчас, здравый смысл все равно возьмет верх. Развернувшись, Альбион полетел дальше. Что бы он не сказал, но бросить свое дело он не смеет.

Морская вода легкими волнами омывала песчаный берег. Следы волчьих лап вели из зарослей, постепенно сменившись человеческими. Лео стоял у самой воды, тревожным и усталым взглядом пронизывая небосвод. Это тупик. Альбион прав. Слишком.. Слишком много времени прошло с исчезновения Твайлайт. Она в плену у Рыцарей Гармонии — это неоспоримый факт. Они делали все возможное, чтобы избавиться от нее. И каждый следующий способ оказывался страшнее предыдущего. Он прилагал все силы, чтобы это предотвратить. Но это все равно случилось. Какова вероятность, что она все еще жива? Быть может, эта вероятность лишь ему одному кажется возможной? Что если он больше никогда ее не увидит? Призрачный образ Твайлайт стоял у него перед глазами. Она улыбалась ему самой теплой и любящей улыбкой, какую он помнил. Он протянул руку, но в один миг образ растворился, подобно туману. Его сердце сдавило от леденящей боли. Как бы они не старались, что бы не предпринимали, все было впустую. Он потерял ее.

Последняя мысль добила окончательно сознание Лео. Его ноги подкосились. Он упал на колени и опустил голову. По щекам потекли горячие слезы. Он был в отчаянии. В порыве чувств он вскинул голову и закричал, срывая голосовые связки:

— Твайлайт!

Его голос эхом разлетелся по берегу. Он пошатнулся и рухнул ничком. В его руке было крепко сжато маховое перо Твайлайт.

Где-то далеко отсюда в кромешной темноте тускло выделялись надписи на толстой цепи. Фиолетовое свечение напоминало слабый пульсирующий поток. Твайлайт неподвижно лежала на полу, полностью скованная в движении. Магия все еще теплилась в ней. По цепи от ошейника она очень медленно и уверенно покидала аликорна. Ее сознание было притуплено. Она не могла понять — сон это или явь. Если сон, то почему она никак не может проснуться? Если реальность, то почему все настолько ужасно? Полудрема, вызванная рядом ограничительных заклятий и артефактами, делала свое дело. Твайлайт ничего не могла с собой поделать. Она была лишь безмолвным источником энергии. Ее жизнь теперь не принадлежала ей. Она бесповоротно застряла здесь и будет служить своеобразной батарейкой для нужд Кунабулы, пока они не получат ее драгоценное дитя. А после они окончательно и бесповоротно прервут ее существование.

В голове Твайлайт тихо зашуршал чей-то голос. Он был так далек от нее, что услышать, о чем он говорит, было попросту невозможно. Но он все равно звучал. Раз за разом он будто продирался сквозь пелену ее затуманенного разума. Наконец она расслышала его. Он назвал ее имя. Голос был мягким и успокаивавшим. Твайлайт не шевельнулась. Все это происходило глубоко внутри нее. Но когда он произнес ее имя столь четко и громко, будто сказал это прямо в ухо, аликорн чуть дернулась. Ее дыхание участилось по сравнению с тем, что до этого ее можно было принять за полумертвую. Голос был мужским. Он напомнил ей кое-кого. Нет, он был ей знаком. Она знает его. Нужно ответить! Но не только отсутствие физической возможности говорить мешало ей это сделать. Даже у себя в голове она была безмолвна. Мысли и те с огромным трудом образовывались в ее голове. Но она должна отозваться ему. Вдруг он ищет ее? Вдруг он совсем рядом? Какой бы слабой и беспомощной она не была в данный момент, цепкий разум ухватился за эту мысль. Она продиралась сквозь плотный и густой туман, столь серый и мрачный. Оказавшись на мгновение где-то на открытом кипельно-белом пятне пространства, она вобрала в легкие как можно больше воздуха и закричала что есть сил:

— Лео!

Надписи на цепи мгновенно вспыхнули. Твайлайт пошевелилась в последний раз, после чего снова затихла.

Дану почувствовал едва уловимое колебание в стенах зала. Казалось, будто что-то тяжелое упало далеко отсюда, а вибрация достигла этих стен. Король Кунабулы нахмурился.

— В чем дело? — спросила его Мориган, обратив внимание на осторожный взгляд Дану.

— Ни в чем, — сухо ответил он, вновь устремив взгляд через витраж на главную площадь города, где в данный момент медленно собиралась толпа, чтобы стать свидетелями предстоящей экзекуции. Все они выросли на легендах о своих отважных героях и королях — основоположниках и распространителях магии Гармонии. Они были счастливы и полны надежды — им посчастливится увидеть гибель самого ужасного существа из легенд, что когда-то посеял раздор между их народом и другими землями. Этот день должен стать самым знаменательным для островитян.

Остальные из Ордена недоуменно переглянусь. В последнее время Дану был сам не свой. Их долгосрочная миссия выполнена. Враг повержен, а Кунабула снова в полной безопасности и защищена мощнейшим скрывающим заклятием. Волноваться, казалось бы, больше не о чем. Но верховный правитель вел себя так же напряженно и настороженно. Вероятно, со временем это пройдет. Главной задачей для них в данный момент была казнь Дискорда, который все еще мог представлять опасность. Все должно пройти гладко. Иначе просто и быть не может!

Тонкая, едва уловимая волна достигла берегов Эквестрии. Лео без сознания лежал на песке, по грудь промокший от постоянных приливов. Когда эта необычная бледно-фиолетовая волна коснулась его руки, Лео мгновенно подал признаки жизни. Перышко Твайлайт блеснуло переливом, будто солнечный зайчик упал на него. Лео почувствовал ее — магию Твайлайт. Она все еще жива. Лео ощутил это всем телом. Не проронив ни слова, он поднялся на ноги и пристально взглянул куда-то за линию горизонта. В этот момент ему открылось нечто большее, чем мог бы увидеть кто-либо другой, будь он на его месте. Его сердце наполнилось огнем. Он развернулся и отошел от воды на десяток шагов. Небо над ним внезапно нахмурилось. Лео остановился и повернулся обратно в сторону берега. С первым шагом его обличье сменилось волчьим. Крупный зверь уверенно вышагивал вперед. Он был таким, каким помнил себя в бою с Тиреком. Его распирало от той силы, что так и жаждала вырваться наружу. С последним шагом он совершил мгновенный прыжок вперед, сопровождаемый глухим хлопком. Вспышка молнии и серебристо-белый волк тут же исчез в ее ярком свете.

Вторжение. Часть 1

Королевский дворец Кунабулы представлял собой огромное построение из крупного камня и мраморных плит. Высокие колонны образовывали открытые с нескольких сторон террасы, заплетенные виноградными лозами, плетущимися розами и другими декоративными растениями. В центре располагалось огромное построение с прямыми углами. Оно возвышалось высоко над городом. Его верхушка имела плоскую крышу с каменными перилами. Отсюда открывался прекрасный вид на город и большую часть всего острова. Сам же город имел те же архитектурные черты. Атмосфера напоминала древнегреческий город, на подобие Трои. Город был окружен высокими каменными стенами, а единственный вход в него представлял собой массивные ворота из твердого мрамора. По бокам возвышались громадные статуи великих королей прошлого. По размерам этот город мог вместить в себя пять таких, как Кантерлот или Мэйнхеттен. По мимо этого, за пределами столицы имелись и другие небольшие поселения. Однако они больше предназначались для земледелия. Широкие поля пшеницы и других культур, а так же пышные сады простирались в разные стороны от небольшой деревушки. Дома здесь были куда скромнее, однако так же построены из камня и имели схожие черты. На острове можно было найти все, что пожелаешь. От просторных лугов и густых лесов до высоких гор и быстрых рек. Эдакий рай на земле, тщательно скрываемый от внешнего мира. Защитная магия острова не позволяла обнаружить его никакими силами. Его попросту не существовало. Окруженная морскими водами, Кунабула жила в своем мире. Здесь царило равноправие, ценились таланты и трудолюбие. Под правлением шестерых королей народ ни в чем не знал нужды. Они верили, что их предводители, наследники великих королей и Рыцари Гармонии, всегда будут служить во благо их любимого дома.

Толпы жителей города собрались на широкой дворцовой площади, способной вместить несколько тысяч существ. Перед массивной каменной лестницей, что вела во дворец, организовали прямоугольный подиум высотой около двух метров. Происходящее на нем могли увидеть даже те, кто находился в самом конце площади. Вокруг было много стражи. Воины самых разных рас и мастей были облачены в доспехи и вооружены копьями, мечами и арбалетами. Народ ждал начала мероприятия. Когда шестерка королей медленно и гордо вышли из дворца, жители ликовали. Они любили и уважали своих владык. Короли встретили народ со сдержанными улыбками, как и подобает особам их положения. Дану был серьезен. На его лице не было даже намека на улыбку. Он был сосредоточен на деле.

— Жители Кунабулы! — обратился верховный правитель и вышел вперед, стоя у самых ступеней. — Сегодня по-истине важный день для всех нас. Много веков назад, когда наши предки взялись за благородную миссию по распространению магии Гармонии по всему миру, случилось нечто, оставившее глубокую рану на лице нашего драгоценного дома. Существо из легенд и мифов. То, что творило беззаконие на землях Эквестрии, посягнуло на нашу свободу и мирную жизнь. Оно натравило на нас всех тех, кого мы щедро одарили могущественной тайной Гармонии. Нам удалось отбиться и спасти свой остров. Но нам так же пришлось лишить наших прежних союзников и друзей этой магии, а так же скрывать свое существование на протяжении многих веков. Этот коварный змей был повержен и заточен в камень. Однако до недавнего времени его освободили и предоставили ему возможность жить среди эквестрийцев. Это было ошибкой! Злу нельзя доверять и давать второй шанс. Иначе может случиться непоправимое. Четыре года тому назад произошло невероятное. Магия Гармонии была возрождена в храмах на землях Орнифии, Абиссинии, Зебраники и Канинии. Причиной этих загадочных событий стала последняя правительница Эквестрии. Она обнаружила эту силу и решила вернуть ее другим народам вопреки нашему запрету. Более того, она попыталась укрыть от нас это чудовище, которое известно всему миру как Бог Хаоса и Раздора. Твайлайт Спаркл — аликорн и теперь уже бывшая правительница Эквестрии понесла справедливое наказание за свои враждебные действия против Кунабулы.

Со стороны толпы послышались аплодисменты и радостные выкрики. Дану оглядел площадь и вытянул свое большое копыто. Голоса стихли.

— Сегодня мы наконец-то покончим с этим ужасным существом из легенд. Сегодня мы вздохнем с облегчением. Ибо чудовище будет казнено на ваших глазах. Мои дорогие братья и сестры, вы станете свидетелями!

На этих словах Дану сделал шаг назад и подал команду стражам на площади. В окружении десятка воинов, на всеобщее обозрение выкатили повозку. Квадратная металлическая клетка с толстенными прутьями вмещала в себя одно единственное существо, не похожее ни на кого из жителей Кунабулы. Закованный в магические цепи, драконикус с закрытыми глазами сидел внутри и, казалось бы, был совершенно равнодушен к происходящему. Возмущенные крики толпы и острые ругательства летели в его сторону. Жители Кунабулы всеми фибрами ненавидели Дискорда. Для них он был ужаснейшим созданием, принесшим беду на их земли. Повозку провезли по кругу, чтобы каждый смог увидеть его и быть уверенным, что этот тот самый драконикус — единственный в своем роде. Он был пойман и приговорен к казни здесь и сейчас. Совершив этот показательный объезд, повозка остановилась у подиума. Клетку подняли в воздух и установили в центре. Десять стражей стояли по периметру, направив свои зачарованные копья на пленника. Но то были не простые стражи. Именно они являлись палачами для Дискорда. Их копья излучали бледный красноватый свет. Заклятие, что они были готовы направить на него, медленно уничтожит его изнутри. Эдакий ритуал иссушения, если можно так выразиться. Остатки магии и жизненных сил навсегда покинут его тело, и тот умрет. На драконикусе так же был одет намордник, не позволяющий ему издать ни звука. Они позаботились о безопасности во всех смыслах этого слова.

Народ предвкушал долгожданное зрелище. Дану вновь поднял копыто, намереваясь дать сигнал. Но его прервал голос Керидвен.

— Дану, ты не забыл о последнем слове?

Полулев замер и скривился от этих слов.

— Это излишне, Керидвен.

И тут в разговор вмешался Тарэнис — воин полубык.

— Но это закон, Дану. Древнейший и почитаемый. Мы не можем казнить приговоренного, не дав ему возможности сказать последние слова.

Верховный король повернулся к своим собратьям. Его лицо было искажено недовольством и раздражением.

— Достаточно того, что мы проявили благосклонность к Твайлайт Спаркл, когда не стали лишать ее жизни вместе с младенцем, — мрачно произнес он. — А теперь вы хотите, чтобы я позволил этому.. Грх, этому змею открыть свой рот?! Его ядовитые речи могут оказаться вредны для наших подданных. Не хватало, чтобы он попытался затуманить их разум и настроить друг против друга.

Правители переглянулись. Они понимали, что Дану беспокоится о безопасности Кунабулы и не хочет допустить промашки. Однако тот факт, что они готовы пренебречь тысячелетними законами здесь и сейчас, был для них неприемлемым.

— Думаю, они правы, Дану, — вмешался Балор. — Стоит ли опускаться до такого на глазах у нашего народа? Мы не делаем исключений. Это закон. И он един для всех.

Дану гортанно простонал. Однако принимать решения вопреки своим братьям по оружию и положению он не мог.

— Последнее слово приговоренного! — провозгласил Дану, указывая копытом на клетку.

Двое стражей приблизились к заключенному и сняли намордник. Жители затаили дыхание. Палачи напряглись. Но драконикус не проявлял активности. Он медленно поднял глаза и огляделся. Его движения были ограничены оковами внутри клетки, но все же головой он мог вертеть по сторонам. И делал он это слишком вяло.

— Тебе дается последняя возможность говорить, — с высока обратился к нему Дану. — Говори, если есть что.

Дискорд взглянул на шестерых королей, затем опустил глаза и повернулся к толпе.

— Вы все ненавидите меня, — его голос звучал негромко и утомленно, но благодаря архитектурным особенностям строения площади и зданий вокруг нее, его слова услышали все. — Я знаю. И вы в праве это делать. Я был невежественен по отношению к вам. Да и ко всем существам в этом мире. Чего уж мелочиться. Из-за меня вам пришлось воевать с соседями. Я знаю, скольким вам пришлось пожертвовать ради своего спасения. В моем случае просить прощения не имеет смысла. Но я все же сделаю это.. — на мгновение в толпе зашуршали голоса. Жители Кунабулы не ожидали такого откровения от того, кто считался монстром и разрушителем мира. Это ввело их в смятение. Дану внимательно следил за происходящим и его это нервировало. Однако он должен был еще немного подождать, пока приговоренный не выскажется полностью или его речь не затянется надолго, что так же было недопустимо. — Я прошу прощения у каждого из вас. Пусть то были ваши предки, но вы продолжение их самих. А потому я виноват и перед вами. Я знаю, что не имею права на это, но прошу королей Кунабулы о милости..

— Нет! — воскликнул Дану, резко перебив его. — Ты приговорен к смерти! Это решение не может быть оспорено или отменено!

Дискорд покачал головой и вздохнул.

— Не для себя, — обратился он к верховному королю. Толпа вновь зашевелилась. Голоса выражали недоумение. — Я прошу милости для принцессы Твайлайт.

Голоса среди народа усилились. Глаза Дану забегали. Он чувствовал, что теряет контроль над ситуацией, поскольку поведение Дискорда было совершенно ему не характерно. Однако он не поддался панике и решил действовать менее агрессивно.

— Ты забываешься. Не знаю, что за подлые мысли у тебя на уме. Однако с чего бы нам проявлять милость к той, кто пошла против нас? Одно то, что принцесса защищала тебя, является непростительным поступком.

— Вы плохо знаете Твайлайт, — тем же спокойным голосом продолжал Дискорд. — Она защищала не Бога Хаоса. Она защищала того, кто пообещал исправиться и быть для нее другом. Она и другие пони поверили мне. Хоть я и продолжал периодически подводить их.. Я старался быть достойным этого доверия. И в конечном счете я изменился в лучшую сторону. Я не был идеальным другом, с этим не поспоришь. Но я делал все, что в моих силах. Я пошел против своей природы, чтобы быть среди своих новых друзей. Принцесса не виновата перед вами за это. Вся вина лежит на мне. И только на мне. Я готов понести более тяжкое наказание, чем простая казнь. Твайлайт замечательный и преданный друг, который всегда приходит на помощь тем, кто в этом нуждается. Она не сделала вам ничего дурного. Отпустите ее, прошу вас.

В толпе вновь послышались переговоры и перешептывания. Слова Дискорда оказали влияние на его народ, как он и предполагал.

— Хорошая попытка, драконикус, — все так же с высока и пренебрежительно говорил Дану. — Но я вынужден напомнить, что Твайлайт Спаркл обвиняется в возрождении и распространении запечатанной нашими предками магии Гармонии. Что является не менее тяжким преступлением против Кунабулы. Даже если мы тебе поверим, — насмешливо улыбнулся полулев, — это не смягчит ее приговор. Решение принято. Казнь принцессы — это лишь вопрос времени. Достаточно этих бессмысленных разговоров. Будем считать, что ты все сказал.

Взмах копытом означал, что время пришло. Палачи окружили клетку и выставили свои артефакты в центр круга. Дискорд печально опустил голову.

— Я пытался, Твайлайт.. — с отчаянием прошептал драконикус. Из под опущенных век по его щеке скатилась маленькая слеза. — Прощай, моя милая Флаттершай..

Толпа замерла. Как только Дану опустит копыто, свершится приговор. В воздухе повисла звенящая тишина, все затаили дыхание.

Небо содрогнулось от удара извне. Толпа переполошилась. Стража метала внимательные взгляды во все стороны. Дану так и остался стоять, не опустив передней ноги. Вновь послышался глухой удар, словно гром среди ясного неба. Все произошло далеко отсюда, но это было сигналом к большой беде.

— Что происходит? — задалась вопросом полупрозрачная птица Мориган.

Никто не мог ответить ей, поскольку ничего подобного раньше не происходило. Короли Кунабулы оказались в замешательстве.

Среди морских просторов не было ничего. Только соленая вода и волны. Никаких намеков на жизнь в этих местах. Но то, что происходило сейчас, доказывало обратное. Сгусток неудержимой энергии искрил и метал молнии при каждом соударении с невидимым куполом. Сгусток отлетал от цели, затем снова вгрызался в него, намереваясь пробиться внутрь. Нечто рвало и метало вокруг энергетического поля. Вскоре добавился отчетливый звук трескающегося стекла. Паутина из трещин медленно расползалась по гигантскому куполу, который мог скрыть под собой целый остров. С последним и самым мощным ударом нечто пробило оболочку с диким треском. Магический купол содрогнулся в последний раз и распадающимися в воздухе осколками осыпался вниз. Взору предстали песчаные берега, густые леса и величественный каменный город за широкой стеной.

С неба на землю рухнуло серебристо-белое существо. Оно громко приземлилось на свои массивные когтистые лапы. Вокруг его тела витали электрические нити. Глаза зверя сияли чистым белым светом, а оскал угрожающе давал понять, что существо в бешенстве и готово напасть не задумываясь.

Под звуки тревожного колокола на стенах вокруг города стали появляться различные существа, облаченные в доспехи. Лучники приготовили свои стрелы с наконечниками из зачарованных кристаллов. Зверь находился в двух сотнях метров от ворот. Он не шевелился, словно все его внимание было сосредоточено на чем-то более важном, чем собирающиеся атаковать стражи острова. Он глубоко вдыхал ноздрями воздух, словно пытался кого-то учуять. Его уши так же вертелись из стороны в сторону, ловя каждый звук. А молнии все еще продолжали танцевать вокруг него, но с меньшей частотой.

— Тревога! Тревога! — доносились голоса командиров из-за стен. — Вторжение! Приготовиться к обороне!

Лучники во всю были готовы стрелять. В городе началась паника. Мирные жители разбегались по своим домам и запирали двери. Солдаты группами спешно передвигались по улицам в сторону главных ворот.

Зверь не шевелился. Воины напряженно удерживали тетиву своих луков. Стоит им услышать приказ, они тут же пустят стрелы. Когда светлошерстный волк, испускающий неудержимую силу одной из самых могущественных природных стихий, поднял взгляд на ворота, нити молний заплясали с большей скоростью. Он нашел свою цель и приготовился к рывку.

— Стреляйте! — послышалась команда.

Волна из стрел со светящимися наконечниками накрыла берег. Увернуться от такого количества смертоносных снарядов было попросту невозможно. Первые, что достигли земли, взрывались ярко-красным и оставляли после себя глубокие рытвины. Попади хотя бы один такой в живое существо — ему конец. Волна из переплетенных искрящихся нитей серпом снесла большую часть всех стрел. Они не взорвались, а сгорели в полете, оставив лишь черную пыль. Не дожидаясь новой атаки, волк с громким хлопком рванул с места по направлению к воротам. Высота стен была не меньше двадцати метров, а толщина как минимум четыре. При таком положении дел, ее невозможно было так легко прошибить или перелезть без риска для жизни. Ворота были намного тоньше, но руны, нанесенные на эти огромные мраморные плиты, делали их достаточно стойкими для физических и магических ударов. Ряд лучников сменился другими стрелками, готовыми к атаке. Под громкие возгласы "Стреляйте!" воины пустили стрелы в направлении надвигающегося зверя. Вспышка молнии и раскат грома заставили каждого на этих стенах пошатнуться. Часть стрел уже была выпущена, но они давно потеряли свою цель. Существо с незримой для глаз скоростью взмыло в воздух, оставив под собой рытвину в камне. Над их головами пронесся искрящийся всем телом смертоносный хищник. Толстый луч магии со стороны центральной улицы угодил прямо в него. Тело зверя отлетело обратно за стену и с грохотом рухнуло в паре десятков метров от города. Внимание воинов привлекла группа из шести фигур. Это были правители Кунабулы — Рыцари Гармонии и самые сильные воины острова. Они подоспели вовремя.

— Ура! — закричали стражи и замахали своим оружием.

Когда они опустили свои жезлы, Балор и Тарэнис переглянулись.

— Отличный удар! — оценил змеебык.

— Я знаю, — ухмыльнулся дракон и сдул тонкий дымок с наконечника своего артефакта.

— Идем туда! — скомандовал Дану.

Вскоре они оказались на стене. Рыцари посмотрели вниз, однако увиденное ввергло их в замешательство. На звере не было ни царапины. Он потряс головой и устремил прожигающий взгляд вверх. Его взор пригвоздил Дану к месту. Полулев побледнел. Когда они вместе используют магию своих Элементов, ни один враг не может устоять. Но это существо было чем-то непостижимым для его понимания. Нужно действовать решительно.

— Балор, — проскрипел Дану, его глаз задергался, — призывай стражей врат.

Дракон проморгался.

— Повелитель, вы уверены? — с осторожностью уточнил Балор. — В последний раз их задействовали еще в войне с..

— Сейчас же! — закричал полулев.

Зверь оскалился и метнулся назад, чтобы взять разбег. В этот раз его не застигнут врасплох. Он увернется, когда они атакуют. Земля содрогнулась. В стенах послышался каменный треск. Волк оглянулся и уставился на шевелящиеся статуи, что были чуть пониже стены. Они двигались достаточно плавно и быстро для своих внушительных размеров и веса. В трещинах и подвижных частях пульсировала магия, словно раскаленная магма текла по жилам. Статуи древних королей, а так же стражи врат, встали между ним и стеной города. В лапах у одного были широкий каменный меч и прямоугольной формы щит, а у другого длинная секира. Их глаза горели красным изнутри. Камень на жезле Балора сиял тем же светом. Он направил его вперед, статуи подчинились и сделали шаг навстречу зверю. Казалось, он был не больше мелкой мышки против огромных слонов.

Дану скривился в надменной улыбке. Он знал, что эти статуи способны на многое. Знал, поскольку эта тайна передавалась из поколение в поколение. Одна из самых сильных линий обороны. Много веков назад эти громадины не позволили вражеским войскам попасть в город и оттеснили их. В них таилась частичка магии тех существ, в честь которых они были возведены. Древняя магия в совокупности с Элементом Магии Балора представляло собой нечто по-настоящему могущественное.

Серебряный волк обнажил клыки. Эта дерзкая попытка встать между ним и его целью разожгла в его сердце еще большее пламя. Никакая сила не сможет его остановить. Он прорвется и найдет ее — единственную живую душу на этом злополучном острове, которая так дорога ему. Они пожалеют, что недооценили его, поставив между ним и Твайлайт этих каменных болванчиков.

Он поднял голову и громко завыл. Его голос достиг противоположных берегов острова. Яркие искрящиеся нити вгрызались в землю, окружали его тело, затем снова били в разные стороны. Глаза вспыхнули, и зверь со всей силой бросился на препятствие. Он должен от них избавиться, иначе они продолжат мешать ему. А это в его планы никак не входило. Он расчистит путь и вернет то, что у него посмели забрать. Правая статуя звонко рассекла воздух мечом и выставила щит, вторая выписывала восьмерки гигантской секирой. За стенами города пыль стояла столбом. Грохот и звуки разрушения разлетались по всюду.

— Нужно срочно восстановить барьер, — сказал Дану, повернувшись к членам Ордена. — Как только эта тварь будет раздавлена, мы..

Ворота загромыхали, словно получили удар из стенобитного орудия. Дану быстро метнулся к краю. Поврежденный каменный мечник повалился спиной прямо на ворота. Воин с секирой на их глазах рухнул навзничь, а секира разломилась надвое. На его груди были отчетливо видны невероятных размеров следы от когтей. Дану неожиданно для самого себя понял, что это не просто магия. Зверь очень силен физически.

— Балор! — закричал Дану. — Взорви их! Немедленно!

Дракон сделал круговое движение жезлом, и лежавшая без движения статуя мгновенно раздулась и затрещала. Раскаленная магма под напором вырвалась из тел каменных воинов и залила все вокруг, накрыв зверя с головой. Принцесса Кунабулы, чье тело было помесью осьминога и акулы, направила мощный поток воды при помощи своего артефакта, чтобы лава мгновенно затвердела. Шипение и огромное количество пара вырвались вверх. Когда все стихло, они посмотрели вниз. Земля под стенами города напоминала скалистую местность после извержения вулкана. Не было никаких сомнений — зверь сгорел заживо и был похоронен под толстой коркой застывшей лавы. Это была последняя мера, которую они предприняли против этого неизвестного врага. Однако мысли Дану не успокаивались на его счет. Откуда он узнал о местоположении острова? Как смог пробить нерушимый купол? И что это за сила, которой он обладал? На размышления не было времени, а потому Дану задумался об этом только сейчас. На ум пришла лишь одна мысль, но она была безумной. Дану потряс головой, прогоняя нелепые догадки. Битва окончена.

— Защитные чары, — напомнил он другим. — Их надо немедленно восстановить! Когда мы закончим, я хочу собрать останки этого существа и изучить. Чем бы оно не являлось, это может нам пригодиться.

Снизу послышался звук раскалывающегося камня. По спине Дану пробежали мурашки. Его взгляд остекленел. Он резко обернулся и увидел такое, от чего одновременно могло стошнить и перехватить дыхание. На них напало изувеченное существо, чья шкура была опалена, а местами виднелась запекшаяся плоть. Он готов был поклясться, что видел открытые ребра и часть черепа. На вершине стены раздался глухой взрыв, сопровождаемый треском молний.

Вторжение. Часть 2

После возникшей вспышки со стены спрыгнул зверь и устремился ко дворцу напрямик через город, окутанный паникой. Его тело медленно возвращало привычные очертания и целостность. Он преодолел взвод солдат, не дав им и шанса на атаку. Их попросту раскидала в разные стороны бушующая сила зверя. Двухметровый волк бежал по крышам домов, оставляя пробоины под лапами. Он рвался во дворец. А если точнее, то его волновало то, что находится глубоко под землей. Его ничто не остановит. Вслед ему кидали разного рода заклятия, лучи энергии и взрывающиеся стрелы. Но его уже не догнать.

Одна из таких стрел угодила в двухэтажное здание. Две каменные колонны треснули и стали падать. Внизу послышался женский крик. Мать убегала от места происшествия вместе со своими детьми. Тот, что был помладше, выскользнул из ее лап и упал. Раздался грохот падающего о землю каменного сооружения. Пылевая завеса оградила это место от взора окружающих. Представительница кошачьей расы в слезах ринулась назад. Ей оставалось лишь надеяться на чудо, что ее дитя не раздавил обломок здания. Но в глубине души она боялась столкнуться с неизбежным. Происходящий вокруг хаос был беззвучным для ее восприятия. Она бросилась спасать сына. Двое солдат попытались удержать ее от необдуманного поступка, поскольку была велика вероятность, что обвал здания продолжится. Неподалеку от них в пелене мелькнул силуэт крупного четвероногого существа. Оно исчезло так же быстро, как и появилось. Голос ребенка привлек внимание кошки. Та вырвалась из лап гвардейцев и спустя пару мгновений заключила в объятия самое дорогое для нее на свете.

Со всего размаха зверь пробил стену дворца и оказался внутри. Он мчался быстрее ветра, следуя своему чутью, которое взывало его торопиться, ибо цель совсем близко. Пробравшись к самому нижнему этажу, он оказался прямо над глубокой ямой. Своеобразная башня под землей с витой лестницей вела в темноту. Но ему было все равно, что ждет его там. Он сиганул вниз, отталкиваясь о стен зигзагообразными движениями. Когда он достиг дна, пятно света наверху оказалось очень маленьким, что свидетельствовало о большой глубине. Пока он спускался, его взгляд улавливал мелькающие ячейки в стенах с решетчатыми дверьми. Это были камеры, где держат заключенных. Но он чувствовал, что его цель гораздо глубже. В самом низу был небольшой загнутый тоннель со ступенями вниз. В конце него находилась массивная металлическая дверь. Она была совершенно глухая, не единого смотрового окошка. По бокам тускло мерцали небольшие зеленые кристаллы, выполняющие роль факелов. По обе стороны во всеоружи его поджидали двое стражников.

Возгласы, хруст камня и скрежет металла нарушили тишину. Свет проник в стены этой небольшой темницы. На полу неподвижно лежала лавандовая пони, скованная антимагическим железом. От ее шеи тянулась цепь, что едва заметно светилась бледным фиолетовым мерцанием. Тело аликорна выглядело изнеможенным. Ее шерстка поблекла, грива свалялась от сырости, а дыхание было настолько слабым, что вот-вот могло прерваться.

Зверь подбежал к пленнице и быстро окинул ее взглядом с ног до головы. Первое, что он сделал — уцепился зубами за эту злополучную цепь, что высасывала из нее магию, и разорвал в мгновение ока. Свечение в надписях померкло. Тонкие электрические нити, словно ожившие отмычки, проникли в замочные скважины ошейника и кандалов. Секундой позже оковы спали. Стянув намордник с ее головы, он ухватил клыками кольцо на роге Твайлайт, снял его и выплюнул подальше с глаз долой. Принцесса по-прежнему не шевелилась.

Последовала короткая вспышка света. Руки заботливо обхватили ее, и принцесса оказалась в нежных объятиях Лео. По его щекам струились слезы. Он нашел ее. Она в его руках. Но то, в каком она была плачевном состоянии, ухватило его за сердце ледяной клешней. Лео дал слово, что будет защищать и беречь ее во что бы то не стало. Но его клятва была нарушена. Он не уберег ее от беды. Ему было очень больно видеть ее такой. Она этого не заслуживает. Это неправильно!

— Т-ты п-пришел, — приглушенный голос прошептал ему на ухо.

Лео раскрыл глаза и отринул. Он увидел измученную улыбку и томный взгляд Твайлайт. Она будто сама не верила, что видит его. Принцесса смотрела на него, словно он был видением из сна. Он провел рукой по ее щеке, расправляя шерстку в местах, где были следы от оков. Он слезно улыбнулся ей в ответ и виновато покачал головой.

— Прости меня, — он прижался лицом к ее мордашке и поцеловал. Его слезы падали на потускневшую лавандовую шерстку Твайлайт. — Клянусь своей жизнью — я больше никогда не оставлю тебя одну!

Она протянула к нему свои ослабевшие ноги и, как смогла, обняла его в ответ. Лео не отпускал ее. Теперь он с ней. И никакая сила их не разлучит.

— Лео.. — пересохшими губами облегченно прошептала Твайлайт. На ее глазах проступили слезинки.

— Я здесь, девочка моя. Здесь. Все будет хорошо, — говорил он успокаивающим и полным умеренности голосом, уткнувшись лицом в ее чернильные волосы. — Потерпи. Скоро мы будем дома.

Внезапно Твайлайт заерзала в его крепких объятиях. Лео тут же ослабил хватку.

— Дискорд! — прохрипела она, на ее лице возник испуг. — Они хотят к-казнить. Спаси его. Лео, п-пожалуйста..

Что бы не происходило с ними в данный момент, Лео по-настоящему восхищался самоотверженностью Твайлайт. Он терпеть не мог этого драконикуса — нескончаемого источника неприятностей. Но умоляющий и преданный взгляд Твайлайт не мог оставить его равнодушным. Этот Бог Хаоса был их другом. Особенно для застенчивой пегаски Флаттершай, которая была ближе всех к этому драконикусу. И она впадет в глубокое отчаяние, когда узнает о его гибели. Да что бы там ни было, эти островитяне зашли слишком далеко. И они не получат никого из них. Даже Дискорда.

— Как скажешь, моя принцесса, — улыбнулся он и аккуратно взял Твайлайт на руки. Она обхватила копытцами его шею и положила голову ему на плечо.

Лавандовая аликорн казалась ему такой легкой и хрупкой. Он чувствовал, что ее магия все еще была при ней. Но она была истощена. Ей понадобится время, чтобы восстановить силы и вернуть себе прежнее состояние. Он обо всем позаботится.

Покинув темницу, они прошли сквозь тоннель и поднялись к основанию подземной башни. Твайлайт слегка отринула и протянула копытце к его лицу, намереваясь сказать что-то еще. Нечто очень важное для них обоих, пока у нее была возможность. Но не успела.

Его лицо помрачнело, а в глазах бушевала настоящая метель. Твайлайт проследила за его взглядом и вздрогнула. На пути к витой лестнице, ведущей на поверхность, их ждали шестеро воинов. Вид у них был потрепанный. Особенно у Дану, чья шерсть и двухцветная пышная грива были сильно обожжены. Его сердитый взгляд сверлил вторженца и освобожденную пленницу.

— Надо было вдарить посильнее, — разочарованно пробормотал Лео, крепче прижимая к себе Твайлайт.

— Я так и знал, что это ты! — рыкнул Дану и ударил копытом. — Клянусь самой Гармонией, ты совершил большую ошибку, придя сюда. Сейчас же верни нам аликорна и сдавайся! Ты в ловушке. Выхода нет. Или мы уничтожим вас обоих, не смотря на ребенка!

Выражение лица Лео сменилось изумлением. Он не ослышался? Лео опустил глаза и встретился с кротким взглядом Твайлайт. Она застенчиво и немного виновато улыбнулась, опустив ушки. Принцесса хотела лично сказать это ему. Но эта новость дошла до него иным образом. Лео смотрел на нее так, словно она была самым невероятным и по-настоящему бесценным, что было в его жизни. В ее молчании было все, что он хотел бы от нее услышать. Он держит на руках сразу две дорогих для него жизни. Сейчас ему было все равно, что происходит вокруг. Он не слышал ничего. Только их сердцебиение, которое звучало как одно целое. Так же как и он, Твайлайт без лишних слов поняла, насколько радостной эта новость оказалась для него.

— Я не стану повторять! — озлобленный голос Дану нарушил их безмолвный разговор.

Твайлайт ахнула, когда до ее ушей донеслись угрозы верховного короля Кунабулы. Она не была готова к сражению. Ее нынешний запас магических сил был ничтожно мал. В глубине души она боялась вновь оказаться в их власти и быть скованной цепями в кромешной темноте этой ужасной темницы, ожидая неизбежного. От этой мысли ее пробрала нервная дрожь и участилось сердцебиение. Вся надежда возлагалась только на Лео. Ему придется защищать их обоих. Рыцари приготовились и направили свое оружие в их сторону.

— Мне глубоко наплевать на твои угрозы, — в голосе Лео было все — отвращение, пронзающий до костей холод, ненависть и жажда поскорее покинуть это место, предварительно стерев его с лица земли. — Что ты мне сделаешь, ничтожная полукровка? Я отгрызу тебе голову, моргнуть не успеешь, — на последней фразе он оскалился и показал всем свои звериные клыки, отличные от прежних человеческих. Его глаза блеснули той же неудержимой яростью, что была у волка.

Пятерка рыцарей напряглась. Тарэнис и Мориган однажды пришлось столкнуться с ним в сражении за магическую книгу из Орнифии. Им удалось одержать верх, но то был совсем другой человек. Он был абсолютно бесстрашен и говорил откровенно. От того его встречные угрозы звучали даже слишком убедительно.

— Да как ты смеешь так разговаривать с нашим предводителем?! — выступил Балор, но тут же осекся, словив всепоглощающий взгляд Лео.

— Всем вам, — уточнил Лео и сделал шаг вперед. Сами того не осознавая, они отступили назад. Чувство опасности нарастало, инстинкты били тревогу. Этот зверь им не по зубам. — Я не прощу то, как вы жестоко обошлись с Твайлайт. С моей Твайлайт! — оскалился Лео, и по его телу забегали нити тока. — Я не успел прикончить вас на стене, но сейчас вы умрете.

— Лео! — воззвал голос лавандовой, на что он тут же обратил внимание. — П-пожалуйста, не нужно.

— Твайлайт, не мешай мне, — сдержанно ответил он, не спуская глаз с потенциального противника. — Они за все ответят.

— Не становись убийцей ради мести, — взмолилась Твайлайт, глядя на него с толикой страха и сожаления. — Прошу тебя.

Гнев медленно отступил. Он опустил глаза и посмотрел на нее с любовью и восхищением. Твайлайт была заботливой и доброй по своей сути. Она готова пощадить любое живое существо и дать ему шанс, даже если ей причинили боль. Даже будучи принцессой, она никогда не ставила себя выше других. Лео мог лишь поражаться ее доброте.

— Ты удивительная, Твайлайт, — с улыбкой начал он, затем оторвался от фиалковых глаз принцессы, прожигая стоящих перед ним насквозь. — Даже теперь она проявляет милосердие, хотя вы этого не заслужили. Вот настоящая героиня, правительница и лидер. А вы лишь кучка трусливых и подлых крыс. Принцесса дает вам шанс, хоть мне это и не нравится. На этот раз я готов прислушаться к ней, если отступите и сдадитесь ее воле.

Воины Гармонии обменялись растерянными взглядами. Но Дану залился громогласным смехом, от которого можно было оглохнуть.

— Ха-ха-ха! Глупец! Думаешь, я испугаюсь тебя? — полулев начал угрожающе подступать, под его копытами концентрировалась магия. На секунду Лео показалось, что в его глазах мелькнули два красных огонька. — Теперь ты в конец меня разозлил! Ты сгинешь в лучах нашей великой магии, а она будет страдать каждый день до тех самых пор, пока мы не заполучим этого мелкого выродка! Я превращу его в послушную марионетку, готовую исполнить любое мое слово! А после его рождения ее казнят, придав огню!

Терпение Лео тут же лопнуло. В одно мгновение он вздернул руку и вызвал мощную шаровую молнию. Дану едва успел ответить собственной магией, как путь ему преградила Керидвен.

— Хватит! — воскликнула змеептица и расправила крылья.

Рыцари остолбенели, Лео продолжал держать смертоносный сгусток энергии наготове. Дану выпучил глаза от замешательства и новой вспышки гнева.

— Что ты делаешь, Керидвен?! Отойди немедленно!

— Нет! — твердо заявила она. — Одумайся, Дану! Посмотри, к чему это привело! Ты никогда не был таким жестоким. Я знаю тебя с самого детства. Мой брат не стал бы опускаться до пыток и издевательств. Ты не в своем уме, Дану, очнись!

Дану застыл от пронзившей его боли предательства. Его сестра, соратник и близкий друг — она встала на сторону врага. Его предали. Все что угодно, но такого он не ожидал. Только не от нее.

Керидвен повернулась к Лео и Твайлайт. Ее взгляд был полон сочувствия и стыда.

— Лео, — обратилась она к человеку, затем взглянула на аликорна, — принцесса Твайлайт, мне искренне жаль, что все так обернулось. Это правда, мы давно преследовали цель — избавиться от носителей Элементов и навсегда покончить с распространением магии Гармонии по всему миру. И вы были для нас потенциальной угрозой, принцесса. Раз за разом мы пытались покончить с вами. Мы видели в этом спасение. Но мы были слепы, и это завело нас слишком далеко. Здесь и сейчас я клянусь, что моя сила не будет более направлена против вас!

На этих словах Керидвен опустила голову в поклоне и положила свой скипетр на пол. Лео и Твайлайт удивленно переглянусь. Однако он не отзывал шаровую молнию и по-прежему держал ее наготове. Он ни на одну секунду не доверял им. Одна лишь просьба Твайлайт кое-как удерживала его от свершения задуманного. Но он был на грани. Один неверный шаг и все вокруг разлетится на куски.

— Предательница! — загрохотал Дану. — Как ты могла так поступить? Ты дала клятву служить Ордену. Ты будешь подвергнута суду!

— Этому не бывать, — раздался голос позади них.

Все обернулись. Мориган вышла вперед и присоединилась к своей сестре в почтительном поклоне и опустила оружие.

— Мориган! — взвыл верховный король. — Ты не смеешь! Пока не поздно, вернись и не позорь нас!

— Довольно этих бессмысленных угроз, Дану, — ответила ему Элемент Судьбы. — Наша сестра права, все кончено. Мы следовали за тобой всюду. Твое слово — воля для нас. Но я отказываюсь подчиняться тому, во что больше не в силах верить. Возможно, принцесса Твайлайт нарушила печать, наложенную нашими предками. Но при нашей последней встрече этот человек сказал, что она узрела истину в орнифийской книге. И истина эта до крайности проста — проявлять любовь и понимание к ближнему. И тогда магия Гармонии не превратится в оружие. Она станет щитом и опорой. В такую истину я готова поверить. Как и моя сестра, я даю слово, что моя сила не будет направлена против вас и вашей страны, принцесса Твайлайт, — птица замерла в смиренном поклоне.

— Хватит! — пол содрогнулся от удара копыт Дану. Его магия земли отдалась эхом в стенах подземелья. — В вас говорит не чувство справедливости, а трусость! Неужели вы испугались этого жалкого человека? Какой бы магией он не владел, каким бы зверем не оборачивался, нас больше и мы сильнее! Нет ничего могущественнее магии Гармонии! Они в ловушке, им не сбежать с острова. Это конец!

Сверху до их ушей донеслись возгласы, звон стали и другие звуки сражения. Драконий рев разнесся по всей округе. Все присутствующие подняли головы. Лео узнал его. Улыбка появилась на лице героя Эквестрии.

— Как бы не так, — ухмыльнулся Лео.

Выбравшись на поверхность, Дану и трое его собратьев узрели следующую картину: огромный красный дракон летал над городом и метал огненные сгустки, сокрушая магические атаки воинов с земли. И он был не один. Белошерстная аликорн, вместе со своей младшей сестрой создали совместное заклинание, что вихрями разносилось по округе. Переплетение золотой и темно-синей магии вызвало волну, от чего большинство артефактов и орудий в лапах гвардейцев попросту перестало действовать. По другую сторону алогривая аликорн вместе со светло-фиолетовой единорожкой боролись с градом стрел, образовав над собой и своими спутниками магические щиты. Радужногривый Элемент Верности рвалась в бой. Впрочем, другие пони были полностью солидарны со своей подругой. Со стороны площади, где совсем недавно должна была пройти публичная казнь Дискорда, так же доносились звуки битвы. Принцесса Кристальной империи и ее супруг вознамерились освободить драконикуса. Однако стража яростно давала им отпор. Если они упустят Бога Хаоса — это будет настоящей катастрофой для Кунабулы. Нападение на остров эквестрийцев было не единственной проблемой. В небе показалась целая стая драконов самых разных видов и размеров. Бирюзовая дракониха со скипетром издала боевой клич, и ее воины, которых было не меньше двадцати особей, спилотировали вниз и разлетелись веером по всему городу. На их спинах можно было заметить воинов из Абиссинии, Канинии и Зебраники. Орнифийцы, ввиду своих врожденных способностей летать, держались неподалеку от своих товарищей по оружию. Это значило, что существа со всех уголков Эквуса объединились против Кунабулы.

Стоя на широкой террасе, Дану застыл на месте с открытым ртом. Его дом был обнаружен. Его народ сражается против вторженцев со всего Эквуса. История повторилась. Кунабула вновь вступила в противостояние со всем миром. Но на сей раз шансов на победу куда меньше. Их окружили, противник силен, а пленники освобождены. Многовековой мир рушился в глазах верховного короля Кунабулы. Он был уверен в своих силах и правом деле. Однако ни то, ни другое сейчас невозможно было противопоставить этой напасти. Магия Гармонии не поможет им. Керидвен и Мориган предали его. А без них не сотворить мощное заклинание, способное отбросить врага.

— Дану, что нам делать?! — воскликнул Балор. — Их слишком много! Нам нужно немедленно действовать, иначе наш дом будем захвачен!

Но Дану молча смотрел на происходящее. В его голове стоял звон, заглушающий все посторонние звуки из вне. Глаза метались от одной части города к другой. Он не может разорваться на части и ринуться на каждого, кто осмелился напасть на его страну.

— Придется атаковать встречно! — заявил Тарэнис. — Сейчас или никогда!

— Мы не сможем их сдержать при таком положении дел! — вмешалась Элемент Принятия. — Боюсь это признавать, но похоже нам придется решать это дело переговорами.

— Они пришли за своей принцессой, — на свет вышла Мориган вместе со своей сестрой. — У нас нет иного выхода, кроме как отпустить их и признать поражение. На этот раз на нашей стороне нет правды, такова истина. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов на мирное решение конфликта.

— Ты думаешь, они вот так отступят?! — воскликнул Балор. — Они не могли собрать эту армию только ради одной единственной пони, даже если она принцесса целой страны. Это вторжение с целью завоевания, не иначе!

— Это не так!

Все повернулись на этот голос. Принцесса Твайлайт, превозмогая слабость во всем теле, уверенно вышла к ним. Рядом с аликорном стоял Лео, готовый в любой момент защитить ее высочество. Рыцари уставились на нее с удивлением. Даже Дану, ввиду своего приступа оцепенения, повернул голову и уставился на принцессу Эквестрии.

— Неужели? — с подозрением спросил Балор, выставив свой скипетр в ее сторону, на что Лео тут же среагировал и закрыл собой Твайлайт.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — огрызнулся Лео.

— Прошу вас, выслушайте! — Твайлайт снова вышла вперед. — Никто из них не собирается завоевывать ваш остров. Они пришли сюда ради меня, это чистая правда. Так поступают настоящие друзья. Наш союз с Канинией, Абиссинией, Зебраникой, Землями драконов, Орнифией и другими странами лишь доказательство того, что нас объединяет великая магия Дружбы. Мы готовы постоять друг за друга, не смотря ни на какие трудности. Мне жаль, что ваш город подвергся разрушениям. Но увы, это было неизбежно в подобной ситуации. Как действующая принцесса Эквестрии, я прошу вас объявить о перемирии и остановить эти бессмысленные разрушения, пока не стало слишком поздно!

Рыцари вновь обменялись взглядами. В одних было неверие, в других сомнение, а остальные выказывали надежду. Принцесса уже не в их власти, как наверняка и именитый Бог Хаоса. Чем дольше они тянут с решением, тем меньше шансов остается на скорое прекращение этой войны.

— Твайлайт, ты жива! — с неба чуть ли не рухнула радужногривая пегаска и заключила свою подругу в крепкие объятия. — Хвала сестрам!

Вскоре неподалеку спустилась белошерстная аликорн с алыми гривой и хвостом. Встав на их сторону, Лорен расправила крылья и зажгла рог.

— Мы не опоздали? — спросила она, не отводя взгляд с напрягшихся королей Кунабулы.

— Рейнбоу! — улыбнулась Твайлайт, встречно обняв свою подругу. — Лорен! Я так рада вас видеть!

— И мы рады, что с тобой все в порядке, Твайлайт, — тепло улыбнулась Лорен. — Мы боялись, что не успеем вам помочь. Но как я погляжу, это уже не требуется, — переведя взгляд на Лео, аликорн кивнула в знак благодарности и признания.

Лео едва заметно ухмыльнулся. Но в его глазах читалась огромная благодарность за их поддержку. Как бы то ни было, но он совершил этот поступок, абсолютно не думая о последствиях. Им овладело непреодолимое желание спасти Твайлайт, не взирая на то, что это может оказаться для него последним свершением в жизни. Словно загнанный в угол зверь, он готов был пойти на все, лишь бы воссоединиться с ней. Но эти оглушающие разум чувства и эмоции не поглотили его с головой, как ни странно. В этом облике Громового зверя он чувствовал себя иначе. В отличие от той силы, что давали ему Имперский меч или некогда Огненная магия Альбиона, эта магия позволяла ему оставаться настоящим человеком. А именно — проявлять сострадание и не сеять бессмысленные разрушения, даже если внутри все полыхает. В конечном счете он смог все преодолеть и спасти свою любимую. Он был благодарен каждому, кто отозвался на призыв и ринулся к ним на помощь. Это лишь доказывало, что его принцесса несет в себе нечто больше, чем просто веру в дружбу и надежду на лучшее. Она та самая искра, что даже в темные времена способна разжечь пламя и указать путь к свету. И если все эти существа пришли за ней сюда, на край земли, это означает только одно — это пламя горит и никогда не погаснет! Когда пять недостающих Элементов присоединились к Твайлайт, мягкое сияние окутало их. Волна тепла и спокойствия распространилась по всему острову. Каждый житель Кунабулы это почувствовал. То была подлинная Магия Гармонии во всем своем великолепии.

Четверка королей была окружена. На стороне принцессы были все, кто явился сюда. Элементы Магии, Принятия и Гордости в последний раз взглянули друг на друга и затем смиренно приняли свою судьбу. Сложив оружие, они преклонили головы перед Твайлайт Спаркл в знак примирения. Они сделали выбор, спасший их дом и народ.

Лео вздохнул с облегчением и встал на колени, чтобы снова обнять и поцеловать Твайлайт. Он ощущал, как магия постепенно заполняет ее тело, возвращая принцессе ее великолепный внешний вид и выразительный взгляд, полный доброты и любви. Он чувствовал согревающее тепло ее тела и не желал прерывать этот дивный момент.

За спинами склонившихся рыцарей раздалось противное хлюпанье. Шерсть на спине Дану встала дыбом, каждый волосок его гривы словно ожил на невидимом ветру. Взгляд, полный ужаса и боли, был обращен в никуда. Он свалился с ног и с ужасным стоном открыл рот, из которого вырвалось нечто темное и густое, словно горячая смола. Черная масса возвышалась над всеми, словно они были загнанными в угол кроликами. Силуэт огромного черного зверя с красными глазами, словно огнями ада, разрастался и все больше принимал очертания волка. Пони и другие существа в ужасе прижали уши и вытаращили глаза. Сердце каждого из них наполнилось страхом. Словно они увидели саму Смерть. Даже Альбион, который повидал многое за свою долгую жизнь, не смог избежать влияния этого пробирающего до мозга костей кричащего чувства опасности и безысходности. Сгусток магического пламени, способный растопить металл, безрезультатно пролетел сквозь эту черную массу. Словно это нечто было не от мира сего. Дьявольский силуэт открыл свою неестественно широкую пасть и мигом направился в их сторону. Короткая вспышка белого света и навстречу чудовищу выбежал другой волк, преграждая ему дорогу. Его серебристая шерсть медленно приподнималась на невидимом ветру, глаза горели белым пламенем, а в теле бушевала неудержимая сила. Черный зверь издал жуткий рев и уже был готов поглотить каждого на своем пути. Яркая вспышка молнии, сопровождаемая раскатом грома. Светлошерстный набросился на черного смертоносного призрака, и они вместе отлетели к краю полуразрушенной террасы. Но прежде чем упасть за край, белые глаза волка, на мгновение ставшие серо-голубыми, встретились с фиалковыми глазами Твайлайт. Этот миг показался им вечностью. Твайлайт охватили страх и боль предстоящей утраты. Она не знала, почему он смотрит на нее так, словно они видятся в последний раз. Словно он прощается с ней навсегда. В ее голове звучал его голос. Только три слова, которые врезались в ее сознание: "Я люблю тебя!"

Судьба героя

Я пришел в себя спустя какое-то время. Понятия не имею, сколько я был без сознания. Все тело было онемевшим, будто свинцовое. Глаза открылись с таким трудом, словно веки залиты воском. Разного рода мысли роились в голове, нашептывали чьи-то голоса. Они казались мне знакомыми, но с каждой секундой эхо этих голосов стихало. Последнее, что я помню — битва. Огромный город на острове подвергся нападению. Это был серьезный конфликт, вызванный..

— Он приходит в себя!

Опять чей-то голос. Но этот звучал совсем близко. Должно быть тот, кому он принадлежит, стоит неподалеку от меня. Но тяжесть во всем теле и туман в голове сильно мешают сосредоточиться. Нужно подняться. Я абсолютно уверен, что мне нужно сделать это как можно скорее. Кто-то там меня очень ждет, я в этом уверен!

— Позовите доктора!

Женский голос. Он такой приятный и успокаивающий. Как же хочется ее увидеть. Судя по интонации, она беспокоится обо мне. Даже через эту странную пелену я чувствую ее волнение.

— Я здесь! — прокричал я и раскрыл глаза.

Пленка на глазах мешала разглядеть обстановку вокруг меня. Но я был убежден, что вот-вот увижу ту, с кем мне пришлось попрощаться, когда я..

— Тише, тише, не волнуйся! — сидящая рядом со мной аккуратно, но довольно уверенно, уложила меня обратно на кровать.

Да, я определенно лежал на кровати. И судя по тому, что я услышал до этого, она позвала доктора. То есть я нахожусь в больнице. Только одного не возьму в толк — как я тут оказался? Но ни одной здравой мысли в голове не было. Только очередные обрывки самых различных воспоминаний. Вот только некоторые из них выглядели слишком нереальными, чтобы оказаться правдой. Такое чувство, будто мне все это приснилось. Но не мог же я так долго спать, верно? Случается так, что один сон может вместить в себя достаточно много событий, чтобы сойти за маленькую жизнь. Если этот таковым является, тогда это многое объясняет. Но мое пребывание в больнице остается для меня загадкой. И в этом обязательно нужно разобраться.

— Что случилось? — спросил я размытый силуэт.

— Не беспокойся, — ласково сказала она и погладила мою правую руку. Это было очень приятно. Эдакое проявление заботы вызывает чувство доверия. Вероятно, она хорошо меня знает. А что если это она? Та самая, кого я видел в последний раз? Ее имя не выходит у меня из головы.

— Твайлайт? — осторожно спросил я, поскольку каждое слово громким эхом раздавалось в голове.

Недолгая пауза означала лишь одно — замешательство. Я тут же почувствовал это.

— Сейчас утро, — наконец ответила она. — Десять часов и двадцать одна минута. Лежи, доктор сейчас придет.

Я что-то перепутал или невнятно пробормотал? Нет, кажется, она меня не так поняла. Я ведь назвал имя. Так почему она ответила мне про время суток? Впрочем, очевидный факт — это не та, о ком я подумал. Но голос очень похож. И это странно.. Новые кадры снова промелькнули в голове, подобно воспоминаниям. От одних бросало в дрожь, другие вызывали умиротворение и желание поскорее вернуться туда.

— Мне нужно обратно, — начал я, но мне не позволили встать, снова уложив на кровать.

— В таком состоянии тебе никуда нельзя, — уверенно сказала она. — Тебе нужен покой и медицинская помощь. Не пугайся, но я должна тебе сказать, что ты получил сильное сотрясение.

— Что? — спросил я, стараясь наконец прогнать эту маслянистую пленку с моих глаз и наконец-то увидеть окружающий мир.

— Ты не помнишь того, что случилось с тобой до пробуждения?

— Я много чего помню, — как есть ответил я. — Но толком не разобрать. Все как в тумане.

Наконец я смог проморгаться и увидеть то, что заставило меня застыть в изумлении. Передо мной сидела молодая женщина с каштановыми волосами в больничном халате. Я лежал на обычной односпальной койке. В палате были и другие люди. Они были заняты своими делами — кто-то читал журнал, кто-то возился с телефоном, а последний и вовсе дремал. Все они были пациентами и даже не обратили на нас никакого внимания. Но одна особенность сразу бросалась в глаза — у двоих были марлевые повязки на головах. А третий, что был мужчиной в возрасте, носил на лбу широкий пластырь. Я поднял руку и обнаружил на своей голове аналогичную повязку из медицинской марли и эластичного бинта.

— Не стоит пока трогать, — медсестра взяла меня за руку и прижала ее к кровати. — Пока рана полностью не затянется, придется немного потерпеть.

— Какая еще рана? — уточнил я.

— У тебя на затылке, — тепло улыбнулась она. — Сейчас придет главный врач, он тебе все объяснит. О, а вот и он!

На этих словах она встала и вышла навстречу высокому мужчине с седой короткой бородой. Из под шапочки виднелись те же серебристые волосы. Он держался довольно уверенно и внимательно слушал то, что говорит ему медсестра.

— Хм. Понятно, — кивнул он и подошел ко мне. — Итак, как вы себя чувствуете? Ощущается головная боль или тошнота?

— Вроде бы нет, — с сомнением в голосе ответил я. — Но я не могу понять, что произошло? У меня в голове совсем все перемешалось. Я был.. — на этом я осекся.

— Продолжайте, — предложил доктор, внимательно всматриваясь в меня.

— Где-то не здесь, — осторожно ответил я. — Не знаю, как вам сказать, но меня здесь быть не должно..

— Не нужно так напрягать голову, молодой человек. В вашем случае все предельно ясно. Что бы вам не приснилось, не показалось — это все последствия травмы, что вы получили в связи с ударом об асфальт, — на этих словах он стал светить мне карманным фонариком в каждый глаз поочередно.

— О чем вы говорите? — спросил я, борясь с той мигренью, что тут же заполнила мою голову. — Можете нормально объяснить мне, что и где со мной случилось?!

— Спокойно, не надо кричать, — сказал доктор и внес короткую запись в больничный лист на планшетке. — Вас обнаружили в проулке прохожие и вызвали скорую помощь. Следов насилия или грабежа не было, как утверждают фельдшеры. Вы просто лежали на спине без сознания. Когда вас доставили к нам, мы провели обследование и выяснилось, что у вас довольно серьезная черепно-мозговая травма. Сейчас ваше состояние близко к нормальному. Но потребуется время на реабилитацию.

И тут в моей голове возник образ крупной белой собаки. Ее глаза смотрели на меня. Это было то самое, что я видел в том проулке, когда она напала на меня. В тот день шел сильный дождь. Я возвращался домой. От этих воспоминаний затрещала голова.

— Собака! — воскликнул я и схватился за голову. — Я видел собаку. Большую и белую. Она на меня напала, а потом..

В этот момент меня будто окатило ледяной водой. Я почувствовал, как кровь стынет от одной только мысли, что все мои дальнейшие видения могли оказаться лишь последствием удара головой. Мне захотелось плакать и кричать. Я так старался держаться за эту ниточку, которая, быть может, приведет меня обратно к тому самому миру, где я только что был. Миру, где меня любят и ждут. Я им нужен. Особенно той самой, чье имя так тепло отзывается у меня в душе, заполняя теплом и счастьем. Но мне больно осознавать, что эта реальность самая что есть реальная. Я чувствую ее всем телом. Звуки, запахи, окружающий меня мир и люди — все это говорит о том, что я нахожусь в своем мире. И ничего другого, судя по всему, не существует. И чем больше я это понимал, тем сильнее хотелось броситься и бежать без оглядки.

— Собака? — уточнил он. — А вы уверены в этом?

В ответ я лишь зажмурился и покачал головой.

— Понятно, — буркнул доктор. — Если все так, то это многое объясняет. Хотя на теле нет никаких следов от зубов или других ранений, нанесенных животным, это все же возможно. Остается лишь благодарить судьбу, что этот зверь не причинил больше вреда, чем это, — он украдкой бросил взгляд на перевязь. — Вероятно, его спугнули прохожие, которые вас обнаружили.

От его слов мне было не хорошо, не плохо. Досада и глубокое разочарование — вот что я чувствовал. Я до последнего верил своим ощущениям и отчетливо помню, как бросился в лапы самой Смерти, чтобы она не добралась до них. Их испуганные взгляды не забыть. Я видел, как фиалковые глаза Твайлайт были полны ужаса и боли утраты. Она все поняла без слов. Но как я еще должен был поступить? Все, чего коснется это существо, тут же погибнет. Она долго и упорно преследовала меня. До этого момента она существовала где-то за гранью реальности, поскольку никто, кроме меня, не мог ее увидеть, услышать, почувствовать. И наконец-то ей удалось прорваться наружу. Кто бы мог подумать, что она выберет для этой цели одного из правителей Кунабулы. Это наводило на мысль, почему полулев вел себя настолько ужасно, что это не осталось без внимания его собратьев. Но то лишь догадка.

Нет смысла отрицать — я действительно умер. Я мертв для всех, кто был там. Мертв для Твайлайт, которую я так сильно люблю, и которая так же сильно любит меня. А еще там был ребенок. Наше с ней дитя, о котором я узнал так же внезапно, как и покинул этот полюбившийся мне мир. Я потерял их. Возможно, навсегда. Я бы отдал все, лишь бы это изменить. Но что мне делать? Как попасть обратно, если от меня это никак не зависит? Я лежал и смотрел в потолок. Из глаз по щекам текли слезы. И чем больше я думал об Эквестрии, моих друзьях и любимой, тем сильнее сердце сдавливало стальными тисками, делая слезы горячее прежнего.

Но как бы я не был верен собственным убеждениям, тени сомнений пробирались сквозь эту ореховую скорлупу. Окружающий меня мир задавливал мои воспоминания одним своим существованием. Каким бы дивным и желанным не был этот сон, но он прекратился. Я вернулся к тому, с чего все началось.

"Умрешь здесь, умрешь и там!" — вспомнились слова черной волчицы, когда та явилась мне во сне. Можно отпираться сколько угодно, но смысл этих слов предельно ясен. Когда она доберется до меня, я умру окончательно. И ни что этого не изменит. Больше никаких возрождений. Как сказал Хранитель — то был исключительный случай, из-за которого ему пришлось нарушить закон мироздания. Ясно как день, что больше такого не повторится. Обратной дороги нет, как бы мне того не хотелось. И даже если непреодолимая сила реальности заставит меня предположить, что все это иллюзия, вызванная травмой головы, мне плевать. Для меня все было реально. Я был в том мире, жил, любил и дышал полной грудью. И мое сердце навсегда останется там. Я ни за что на свете этого не забуду.

После пробуждения я почувствовал жуткую усталость. Не говоря уже о головной боли и прочих последствиях. Медсестра сказала, что скоро мне дадут обезболивающее. Но прежде мне нужно поесть, так как столь сильнодействующее лекарство нельзя принимать на пустой желудок. В животе и в самом деле было пусто. Но незримая дыра в груди заглушала это мелкое недоразумение. Я лежал с закрытыми глазами, как вдруг услышал звон падающего инструмента, и в нос ударил сильный запах медицинского спирта. От такого внезапного обострения слуха и обоняния я подскочил и застыл полусидя. Соседи по палате даже ухом не повели. А ведь могло показаться, что это произошло прямо здесь. Недовольные голоса в коридоре и скрипящий звук колес от жестяной тележки доносились до моих ушей. И лишь спустя пару минут в дверях я увидел женщину в белом халате, толкающую ту самую тележку. Она бурчала под нос что-то невнятное, но и без особых усилий можно было понять, что она ругает того недотепу, по чьей вине она обронила содержимое тележки.

Я мог лишь гадать, почему мои чувства так внезапно обострились. Все это было мне до боли знакомо. Столько месяцев упорных исследований и тренировок ушло на освоение этих навыков. Я вновь закрыл глаза и сконцентрировался. Звуки и запахи выстраивали в моей голове дымчатые силуэты людей и предметов в округе. И чем сильнее я углублялся в это, тем больше росла уверенность. А что еще важнее — надежда. Все совсем не так, как было раньше. Я помню большинство событий, а так же использую свои умения здесь, что в принципе невозможно. Но что куда важнее, слова волчицы прозвучали в моей голове иначе — она достанет меня, и тогда я умру не только в мире Твайлайт, но и в своем! Все это время я думал, что моя гибель ограничится только тем миром, когда она прикончит меня в моем видении. И это было логично, ведь только я мог видеть ее. Но я жив. И все мое нутро отказывается смириться с данностью. Каким же я был дураком!

Встав с больничной койки, я тихо вышел в коридор. Никогда прежде мне не приходилось бывать в этой больнице, но слух и обоняние помогали мне ориентироваться. Я должен покинуть это место и найти тот переулок. Это единственная зацепка. Кто знает, быть может меня выбросило через портал в том же месте и в то же самое время, когда меня перенесли в Эквестрию! Если это так, то есть надежда. Может быть остатки той магии все еще не развеялись. А может быть и нет.. Это не важно! Если есть хоть крошечный шанс на возвращение, я его не упущу!

— Стой! — раздался голос в конце коридора.

Я обернулся и увидел ошарашенное лицо медсестры с каштановыми волосами. Она оставила пациента в кресле-каталке и поспешила следом за мной. Да уж, никогда прежде мне не предоставлялась возможность сбегать из больницы, попутно расталкивая медицинский персонал. Вот только у входа на этаж меня ждала охрана. Я бы мог притвориться, что иду на прогулку по территории больницы, а затем незаметно перескочить через забор. Но крики медиков за моей спиной испортили этот план. Охранник преградил мне путь к лестнице. Не думаю, что он умелый боец. Все же это не инкассатор, стерегущий деньги банка и не телохранитель. Однако проверять это у меня не было желания. Я рванул в другую сторону и помчался по узкому коридору. Времени на выбор направления не было, однако скрыться из виду и выбраться через окно — представлялось возможным. Где-то должна быть пожарная лестница. Но пока я бежал и попутно высматривал оную, в окнах мелькали макушки деревьев. Предположительно, это был третий или четвертый этаж.

Я чуть не пробежал мимо нужного мне окна. С правой стороны находилась та самая пожарная лестница. Я распахнул створку и выглянул наружу. Видимо, я недооценил высоту деревьев, которые росли здесь со времен образования самой больницы. Подо мной было еще четыре этажа. Но это мало что меняет. По крайне мере лишь добавит мне с десяток лишних секунд на спуск. Стоило мне высунуться и ухватится за лестницу, как я почувствовал пару цепких рук, обхвативших мою правую ногу.

— Остановись! — закричал охранник и принялся со всей силы тащить меня обратно. — Ты же убьешься!

— Зараза.. — простонал я, не желая упускать свой шанс.

Мужчина оказался весьма прытким, поскольку я уже начал чувствовать, что не справляюсь с ним. Руки так и норовили соскользнуть.

— Тащите его! — крикнула бегущая медсестра.

В какой-то момент я почувствовал покалывания в теле. Эдакий бегущий от головы до ног импульс. Слабый треск и мимолетная вспышка. Выругавшись, охранник отпустил мою ногу и отскочил, словно его ударило током. Этаж за этажом пролетали мимо меня. Лестница оказалась вне досягаемости для моих рук. Ухватиться было не за что. Я падал вниз в ожидании столкновения с землей. Падение с такой высоты не предвещало ничего хорошего. Если повезет, то переломаю половину костей. А если нет, то черная дьяволица все же получит меня с потрохами. Это была неплохая попытка. Но все же не самая удачная. Но прежде чем почувствовать мгновенную боль от соударения с твердой поверхностью, я вновь ощутил прилив этой энергии, словно по телу пронесся электрический ток. Послышалось искрение, короткая вспышка, после меня окутала непроглядная темнота.

Тьма рассеивалась, уступая место густому туману. Ощущения были, строго говоря, необычные. Не было ни запахов, не звуков, даже само восприятие окружающего пространства отсутствовало. Разве что под ногами ощущалось подобие твердой поверхности. Лео мог лишь гадать, как именно он оказался здесь. Очередная странность, которая вызывала недоумение и гору вопросов. Он помнил, как очутился в больнице, затем попытался сбежать, чтобы отыскать то место, где его нашли, а затем попробовать вернуться в Эквестрию. Это был довольно сомнительный план. Но Лео не желал отпускать эту нить, что могла привести его обратно к Твайлайт. И вот он летел вниз с пятого этажа, пока не достиг земли. Но его сила, данная Хранителем, по-прежнему жила внутри. И лишь благодаря этому дару Лео все еще жив. Так он думал, поскольку другого объяснения нет. И сейчас он оказался неизвестно где. Даже если это очередное препятствие, отделяющее его от цели, он его преодолеет. Он пройдет сквозь любой туман, минует любые преграды, но обязательно вернется. Начало положено. Остается только идти вперед и не останавливаться. Он покинул свой родной мир, оказавшись в этом непонятном месте. Но даже мысль о том, что он действительно покинул именно свой настоящий мир, теперь казалась ему сомнительной. А вдруг это была ловушка? Что если он не был там на самом деле? Иллюзия, обман, попытка загнать его в ловушку — все это имело смысл. Черная волчица не так проста, как кажется. Она не просто воплощение Смерти или Тьмы. Лео все больше осознавал, что она и есть Тьма. Она так долго желала заполучить его душу и так просто она это не оставит.

Пока Лео шел сквозь туман, а мысли одна за другой занимали его разум, гущина внезапно исчезла. Он увидел как некто, судя по всему человек, забился в угол и в ужасе смотрел в другой конец комнаты. За окном сиял лунный свет, в помещении было тихо. Казалось, будто само время остановилось. Из темноты вышла та самая черная волчица. Она призраком прошла сквозь стоящую на ее пути кровати и продолжила надвигаться на человека. Лео смотрел на это со стороны. По телу пробежали мурашки. Он узнал в этом человеке себя. После битвы с тройкой Рыцарей Гармонии его спас Альбион и доставил в Кантерлот. И вот настала та самая ночь, когда он снова видел эту волчицу. Она приблизилась к нему так близко, что едва не коснулась носом его лица. Но только это был не конец сна. Черношерстная сверкнула своими красными глазами и открыла пасть. По ее острым клыкам стекала густая слюна. Она вот-вот вцепится ему в горло и тогда наступит конец. Лео больше не мог смотреть на это и бросился на волчицу. Словно взбесившийся зверь, она рвала и метала. Вокруг ее тела витала темная дымка. Глаза горели красным. Лео чувствовал, как она рассекала воздух своими когтями, подобно острым кинжалам. Он уворачивался, отвечая тем же. Они боролись недолго, пока вокруг снова не возник густой туман. Лео потерял противника из виду. Снова пропали все звуки и запахи. Подобие невесомости охватило его. Но он все еще мог передвигаться по земле.

Спустя какое-то время он снова заметил проблеск. Он оказался на одиноком островке посреди воды. Рыцари Гармонии объединили силы и нанесли удар. Их целью был человек в темных одеяниях. В его руке была седельная сумка с кьютимаркой в виде шестиконечной звезды. Позади него возникла черная волчица и приготовилась заполучить желаемую добычу. Лео понимал, что обязан вмешаться. Он снова выбежал из тумана и хотел было напасть на нее. Но в голову внезапно пришла другая мысль. Безумная, как могло показаться на первый взгляд. Он пронесся мимо самого себя, приняв удар луча магии на себя. Его тело обожгло кипятком. Он повалился на землю и заскулил. Но подняв голову, он увидел как черная волчица оскалилась и, оставив свою прежнюю цель, набросилась на него. Боль от клыков, вонзившихся в тело, была ужасной. Но он выпустил мощный разряд, подобно скату. От чего черношерстная взвыла и отлетела в сторону. Он бросил взгляд на лежащего в небольшом кратере самого себя. На коже были многочисленные ожоги и ранения. Но он по-прежнему не выпускал из рук сумку Твайлайт. И тут к нему медленно подошла одна из Рыцарей, чтобы забрать ее. Но внезапно туман стал окутывать Лео. Он с трудом мог видеть, что там происходило.

— Альбион! — внезапно закричал Лео, когда туман полностью окутывал его. — Помоги ему, скорее!

С этими словами Лео вновь оказался в непроглядной гущине и безмолвии.

На этот раз он очутился на улице Пантеры — столицы Абиссинии. Он опять видел себя. Двойник из воспоминаний был уставшим и держался рукой за бок. Ткань пропиталась кровью. В тот день наемники напали на Твайлайт и ее подруг, когда те пришли на помощь абиссинскому королю, чтобы устранить нарастающие беспорядки. Тогда Лео пришлось ослушаться принцессу и последовать за ней. И он не ошибся в решении. Ему удалось оттеснить ассасинов, и те сбежали с места засады. Но один из них серьезно ранил Лео выстрелом из наручного стреломета. Шип угодил именно в то место, за которое он держался. Судя по всему, тот мог быть обработан каким-то веществом, способным ослабить жертву. А то и вовсе заразить кровь ядом. В конце улицы показались два хорошо знакомых ему глаза. Красные огни прожигали нутро даже на расстоянии. С каждым шагом она была все ближе и ближе. Лео отмахивался от нее, пытался сопротивляться. Но смотрящий со стороны на эту картину знал, что его двойнику совсем плохо. А дьяволица все приближалась. Будучи по-прежнему в облике волка, Лео одним прыжком преградил ей путь и зарычал. На его теле уже не было тех ран, что он получил в прошлый раз. Электрические нити кружили вокруг него, глаза вспыхнули белым. Волчица оскалилась в ответ. Но не успела она напасть, как это сделал серебристошерстный. Разряд за разрядом он пускал в ее сторону. Волчица была так же быстра, как и он. С каждым разом она отступала все дальше и дальше. Пока и вовсе не скрылась в тумане. Лео знал, что скоро настанет его черед исчезнуть. Он обернулся к своему человеческому двойнику, который уже был без сознания. А туман продолжал сгущаться. Лео приблизился к ране и инстинктивно несколько раз лизнул ее. Он не ощущал вкуса крови. Однако рана перестала кровоточить. И прежде чем человек снова смог открыть глаза, волк уже пропал в тумане.

На этот раз вдалеке послышался чей-то крик боли и отчаяния. Блеск летящего в воздухе предмета привлек внимание Лео. В паре десятков метров от него звякнула сталь. Он узнал этот звук. Имперский меч был единственным в своем роде. Но еще дальше он увидел два ярких красных глаза. Их свет становился все ярче и ярче по мере приближения. На задворках сознания что-то щелкнуло, и Лео бросился ей навстречу. На сей раз волчицу интересовал клинок. Она чуть не ухватила его зубами, но Лео набросился на нее из тумана и между ними завязалась яростная схватка. Два волка грызли друг друга, ранили когтями, их силы сталкивались друг с другом, вызывая невиданные ранее резонансы. В конце концов Лео смог отвоевать меч. Черношерстная пропала в тумане. На его теле не было живого места. Раны медленно затягивались, но боль сводила с ума. Одно радовало — его противнику досталось по меньшей мере столько же, если не больше. Поднявшись на ноги, Лео увидел стоящего на коленях человека. Он опустил голову и плакал. Вокруг него были мертвые тела эквестрийцев. На каждом лице застыл ужас, а глаза были наполнены еще не засохшими слезами. Лео вышел к нему навстречу, держа в зубах меч. Темноволосый парень поднял голову и увидел его. На левом глазу была та самая повязка, скрывающая тогда еще драконий зрачок. Лео охватила досада. Он вспомнил этот момент из своей жизни, словно это было вчера. И вот он смотрит на самого себя, только в этот раз двойник смог увидеть его.

— Что тебе нужно? — спросил он, глядя светлошерстному в его серо-голубые глаза.

Лео знал, что в этот момент наяву происходит сражение между эквестрийцами и темными силами Некроманта. И Лео должен сделать решающий шаг. Одолев Некроманта, он спасет этот мир. Нужно только взять в руки меч и покончить с этим.

Лео смотрел на самого себя, затем указал взглядом на меч, что так же держал в зубах.

— Нет, не проси! — сопротивлялся человек. — Я не могу.

Зная темное прошлое и невероятную силу меча, Лео помнил, почему ему так не хотелось снова брать его в руки. Если клинок овладеет им, все станет только хуже. Но это единственный шанс.

Волк дотронулся лапой до груди человека. Тот растерялся, но тут же его взгляд изменился. Страх будто отступил. В глазах появилась надежда.

— Так ты?.. — всмотрелся он в волка, на что тот кивнул и снова указал на меч. — Ты в этом уверен?

В ответ светлошерстный снова кивнул. Двойник протянул руку и взялся за рукоять меча. Яркий свет постепенно заполнил все пространство.

Полуденное солнце освещало красивую каменную набережную. Блики играли в волнах реки. Теплый ветерок колыхал листву на деревьях. Вокруг было много людей. Каждый шел по своим делам: одни весело болтали, другие мирно гуляли и наслаждались красотой этого дивного летнего дня. Лео оглядывался по сторонам. Он знал это место. Вот только что это могло значить? Он снова очутился в своем мире? Но быстро взглянув на себя, он обнаружил, что все еще находится в облике зверя. Проходившие мимо люди не замечали его, будто его тут нет. Впрочем, будь среди толпы огромный волк, люди тут же бы обратили на него внимание и скорее всего подняли бы шум. У причала спиной к нему стоял молодой человек. Джинсы, рубашка с коротким рукавом и легкие кроссовки ничем не выдавали его среди прочих жителей города, решивших провести этот день на берегу реки. Он оперся руками на каменные перила и глядел куда-то вдаль. Лео присмотрелся и вытаращил глаза. Он снова видит себя. Того самого, что еще не бывал в Эквестрии. Лео окончательно растерялся. Что это значит?

Он ощутил жгучую боль в холке. Острые зубы впились в шкуру. Затем одним броском его отбросило на несколько метров. Удар о землю был настолько сильным, что послышался звук треснувших костей. Лео застонал. Над его головой нависло существо с багрово-красными глазами.

— Как же ты меня достала.. — простонал он.

«Все закончится здесь и сейчас!» — холодный голос прогремел в его голове.

С этими словами волчица развернулась и направилась к ничего не подозревающему человеку. Лео тут же понял, что она хочет сделать. Как и до этого, она пытается каким-то образом изменить ход событий. Если она доберется до двойника Лео из прошлого, все будет кончено. Он обязан ей помешать!

Черношерстная приготовилась к нападению со спины, но Лео набросился на нее и повалил на землю, упершись лапами в ее грудь.

— Только попробуй!

Под черным зверем образовалась знакомая ему дымка темно энергии. Подобно щупальцам, она окутала светлошерстного, и тот взвыл от сдавливающей силы. Нити электрического тока рассыпались в разные стороны, и хватка ослабла. Лео вырвался из объятий Смерти и атаковал встречно. Они боролись так же яростно, как в предыдущем измерении. Только в этот раз волчица стремилась оттеснить Лео от самого себя как можно дальше. Удар за ударом отбрасывал Лео от того места, где стоял его двойник. От падения камни разлетались в разные стороны, в земле возникали глубокие рытвины. Их сражение было равносильно битве двух огромных армий. Если так продолжится дальше, от этого места останутся одни руины. Но никто не замечал сражения двух могучих волков. Они бились, будто призраки. А все те разрушения исчезали сами собой. Для Лео это было чем-то невообразимым, непонятным обычному разуму. Но думать об этом не было времени. Сейчас он должен помешать черной волчице убить свою человеческую версию, пока не произойдет перемещение в иной мир. Тогда ее план рухнет. Больше она никак не сможет повлиять на ход событий. Он знал, что скоро магия проникнет в этот мир, и его двойника унесет в Эквестрию. Нужно продержаться совсем немного!

По мере сражения в поле зрения Лео попадал человек, стоявший к ним спиной и смотревший на неспешное течение реки и идущее против течения небольшое судно. Еще чуть-чуть — подумал Лео и мощным ударом заставил волчицу впечататься в толстую кирпичную стену.

— Ты сказала: если я умру здесь, умру и там. Но этого не случилось. Не знаю, на что ты рассчитывала, но ты не получишь мою душу. Ты ничего не получишь!

Поднявшись с земли, волчица отряхнулась. Ее прожигающий взгляд устремился прямо на него.

«Ничто не вечно» — ее голос отозвался в голове. «Тебе страшно. В глубине души ты боишься меня. Все боятся Смерти. Но ты всего лишь человек, призванный Светом. Инструмент, орудие для войны. Это противостояние не закончится никогда. Пока хотя бы в одной живой душе есть крупица Тьмы, я буду за нее биться!»

Оскалившись, черношерстная бросилась на него. Лео резко взмыл в воздух, оттолкнулся от ближайшей стены и вцепился зубами в спину хищницы. Искры и темные сгустки летели в разные стороны. Сражение двух противоположностей продолжалось. Лео не чувствовал усталости. Боль от нанесенных ранений исчезала так же быстро, как затягивались сами раны. Казалось, будто оно не имеет начала и конца. Можно бесконечно сражаться с этой тварью, поскольку их силы были примерно равны. Но так ли это было на самом деле? Если она сама Тьма, то как же ему удается ей противостоять? Он был всего лишь человеком. Лишь та сила, дарованная ему Хранителем, позволяла ему держаться на ногах. Но у всего должен быть свой предел. Рано или поздно он иссякнет, а волчица прикончит его и поглотит без остатка. Еще чуть-чуть. Скоро произойдет то, что изменит его жизнь навсегда.

Он краем глаза следил за своим двойником. И в этот раз он почувствовал, что что-то упускает. Человек устало огляделся. В его заднем кармане зазвонил телефон. Он вытащил его и приложил к уху.

— Привет. Я тебе звонил. Ты где? — спросил он. — Я уже как сорок минут на месте. Задерживаешься? Мы же договаривались еще на прошлой неделе. Понимаю, но ты могла бы предупредить меня, чтобы я не стоял тут в пустом ожидании. Ох.. Ладно, тогда сразу встретимся через час в кафе. До скорого, — он положил телефон обратно в карман и разочарованно вздохнул. — Да уж. Не таким я себе представлял это свидание.

С этими словами он еще раз окинул взглядом побережье и неспешно направился в другую сторону. Лео вспомнил этот момент. Они познакомились несколько месяцев назад. Между ними возникли чувства. И сегодня должно было состояться их первое свидание. Но она сильно опаздывала. Что ж, бывает с каждым. Однако в глубине души ему было неприятно, поскольку его возможная будущая половинка могла бы проявить чуткость и предупредить, что задерживается. И он бы не стоял тут в пустом ожидании, когда она наконец появится. Он относился серьезно к таким вещам. Но все люди разные и не стоит делать поспешных выводов. В жизни всякое случается.

На сердце Лео заскребли кошки. Он знал, что должно произойти. Сейчас его версия из прошлого окажется в ином мире, где начнется совсем другая жизнь. Даже если ее начало будет не самым счастливым. Встреча с принцессами, разочарование, долгое путешествие по Темному лесу, новые стычки и борьба с темными силами..

А ведь у него могла быть другая жизнь. Что если бы у них все получилось? Тогда он был бы счастлив здесь. Не было бы никаких страданий и боли, что он вынес, будучи отправленным в другой мир. Вот только Лео знал куда больше, чем его нынешняя версия. Хоть он и многое пережил, но обрел нечто большее. У него появилась возможность стать настоящим героем и спасителем, он обрел новый дом и завел много друзей. И случилось так, что такая дружба с одной принцессой переросла в нечто большее. Твайлайт Спаркл — принцесса Дружбы, героиня, носительница Элемента Магии, а теперь правительница всей Эквестрии. Она была замечательной и обладала теми качествами, что он так высоко ценил. Они полюбили друг друга. И эта любовь стала для него тем самым, что он готов беречь и хранить в своем сердце всю свою жизнь. Судьба преподносит нам сюрпризы. И зачатую мы думаем, что лишились чего-то. Но в итоге мы получаем нечто большее, чем могли вообразить. Лео это понимал. И сейчас колесо судьбы запустится. Прямо сейчас!

Но человек все продолжал удаляться от того места, где все должно было произойти. Лео не мог понять, что тут творится. Если он уйдет, то не сможет попасть в Эквестрию. Тогда ничего не будет. Он просто уйдет..

Лео застыл на месте. Холодок пробежал по спине. Он что-то упускает. Какую-то важную деталь. Принцессы уже должны были использовать магию призыва. Так что же пошло не так? Он должен оказаться там, иначе случится беда! Но что же ему делать?

Серый туман стал заполнять окружающее пространство. Он расползался по земле и поглощал все на своем пути. Этот отрывок из прошлого медленно скрывался из виду. Он обернулся и увидел черную волчицу. Ее выражение морды было все таким же каменным, но глаза сверкнули искрой удовлетворения. Кажется, она добилась своего. Но как у нее это вышло? Лео не позволил ей напасть на самого себя. Он продержался, и должно было случиться то, что положит начало всей этой истории.

— Что ты сделала?! — закричал в отчаянии Лео.

«Я же говорила, все закончится здесь и сейчас..» — с этими словами она исчезла в тумане. Но яркие огни в ее глазах все еще виднелись в пелене тумана.

Лео задрожал всем телом, ноги отяжелели. Это чувство, когда ты теряешь контроль над ситуацией, когда становишься совершенно бесполезным, когда возможность упущена, как бы ты не старался. Он не знал, что будет дальше. Сейчас туман поглотит его, и наступит конец. В его жизни не будет Эквестрии, не будет всех тех событий и приключений, знакомств и друзей. Он никогда не встретит Твайлайт. Слезы ручьем потекли из глаз, окропляя землю под ногами. Он стиснул зубы и с болью простонал. Туман добрался до него и стал медленно поглощать. В какой-то момент Лео отчаялся и в порыве чувств бросился бежать. Туман настигал его, но он не давал ему захватить себя. В последний момент он увидел самого себя, идущего вдоль высокого каменного причала. Зажмурившись, он стиснул зубы и бросился на человека. Они вдвоем упали вниз. Солнечные блики играли в пелене речной воды. Затем они оба исчезли во вспышке белого света.

Новый хранитель

Лео очутился в довольно знакомом ему месте. Выбеленные стены и колонны уходили вверх и растворялись в кипельно-белом свете. Не было никаких посторонних звуков или запахов. Здесь ощущались только покой и умиротворение.

— Рад видеть тебя.

Лео обернулся на голос. Высокий белошерстный волк ожидал его всего в паре шагов. Двое стояли друг на против друга. Будучи в облике зверя, Лео оказался чуть пониже, а его шерсть отдавала легким серебром в сравнение с белой шерстью Хранителя.

— Что на этот раз? — вздохнул он устало. — Надеюсь, ты наконец-то соизволишь мне все объяснить?

Волк спокойно кивнул и указал следовать за ним. Лео пошел следом. Они шли медленно. Казалось, что торопиться некуда, будто само время здесь остановилось.

— Я знаю, у тебя очень много вопросов, — начал Хранитель. — Ты прошел длинный и извилистый путь. На твою долю выпало немало трудностей. Но в конечном счете неистовое зло в этом мире повержено. И все благодаря тебе. Я знал, что у тебя хватит сил и упорства, дабы справиться со своей миссией. В итоге ты стал тем, кем должен был стать.

— О чем ты говоришь? — недоумевал Лео, скептически поглядывая на белого волка.

Белошерстный остановился и одарил его взглядом, сравнимым с мудрым наставником, что в этот момент мог бы гордиться своим учеником.

— Стать новым хранителем, — сказал волк.

Лео оторопел от этих слов. Он мог ожидать чего угодно, вплоть до очередного призыва к сражению с темной волчицей. В этот момент его голову переполняли разного рода мысли и рассуждения. Он не был готов к такому повороту событий.

— Я?! — наконец заговорил Лео и потряс головой, приводя разум в норму. — Но ведь это невозможно. Ты дал мне эту силу, чтобы я смог одолеть черную волчицу, потому что никакой другой известной магией ее не победить! Я обычный человек. А ты призвал меня в этот мир, чтобы я помог его.. — и тут Лео остановился, вспоминая последний миг, перед тем как оказаться здесь. — Постой. Тот случай у реки — это ведь должен был сделать ты! Почему же я оказался на твоем месте?! Значит, если эта волчица все-таки смогла каким-то образом порвать временные границы и вмешаться в прошлое, то она сможет сделать это снова! И тогда все изменится в худшую сторону! Ведь так? Но одно мне не ясно — как именно я смог попасть туда вслед за ней и почему именно я был на твоем месте? — Лео стиснул зубы и зажмурился от угнетающих его голову размышлений. — Я совсем запутался..

Белошерстный подошел ближе и положил лапу ему на плечо. Лео ощутил знакомое тепло, исходящее от этого существа.

— Я понимаю твои чувства, — одобрительно кивнул белошерстный Хранитель. — Многое из того, что ты успел увидеть, кажется тебе невероятным. Но волноваться не о чем. Никто из вас не был в прошлом. Для нее и для тебя — это то настоящее, что стало частью становления новым хранителем того самого человека. Иначе говоря — все шло своим чередом.

— Но тогда ты сказал, что лично отправил меня в этот мир. А на деле выходит, что я сделал это сам? Это же абсурд!

Хранитель покачал головой.

— Те, кто верит в судьбу, думают, что это лишь череда совпадений и случайностей, ведущих их по верному пути. Одни же верят, что это замысел вселенной. Вот только они не задумываются над тем, что именно с ними происходит. Каждый день, каждый час и каждое мгновение мы делаем выбор. Мы сами творим свою судьбу. Зачастую нам гораздо проще переложить ответственность за свои неудачи или нелепые ситуации на прихоти судьбы. То, что произошло с тобой — прямое доказательство того, что своей жизнью управляем мы сами. Ты не позволил Тьме поглотить тебя. И когда вы столкнулись в последней битве, ты принял то самое заветное решение. Именно ты выбрал свой путь. Так же ты видел нынешнего себя, когда получил отвоеванный у Тьмы меч. Это не проблески прошлого или будущего. Это лишь череда решающих событий. Сам того не понимая, ты проник в одну из тайн мироздания. Что в свою очередь также подтверждает твое право стать хранителем.

— А что насчет тех видений? — возразил Лео и с недоверием уставился на него. — Ты дважды появлялся в них: в первый раз, как я оказался в Эквестрии, а затем когда наделил этим даром. Я уверен, что это был именно ты. Твою ауру ни с чем не спутаешь. Или это очередная премудрость мироздания?

Волк отрицательно покачал головой.

— Я говорил, что имею как прямое, так и косвенное отношение к твоему появлению в этом мире. Как дух-хранитель, я не могу вмешиваться напрямую. Я лишь направляю существ, в чьих сердцах преобладает Свет. Так же я не знал всего, что случится. Но мне открылось нечто большее, чем просто видение. Я почувствовал это в тебе. И я искал твою душу среди многих. И когда наконец встретил, то сразу все понял. Каждый носит в себе частицу Света и Тьмы. Не бывает иначе. Как и многие другие живые создания, ты сочетал в себе обе эти противоположности. Но что бы не происходило, ты всегда держался светлой стороны, даже когда темная взывала громче и отчетливее. Потому ты и был избран.

Лео опустил глаза и поджал губы. Он глубоко задумался над его словами.

— Избран, говоришь.. Нет. Ты ошибся, — сказал он, не отрывая взгляда от земли. — Я не могу быть таким, как ты. Потому что..

— Отнял жизнь? — закончил за него волк, на что Лео поднял голову и слегка кивнул. — Все совсем не так, как ты думаешь.

— Что ты имеешь ввиду? Я убил Тирека той силой, что ты мне даровал. Как еще это называется?

— Каждый из нас делает свой выбор, — напомнил ему Хранитель. — И он сделал свой. Разве ты отнял у него возможность выбирать? Разве ты лишил его жизни в тот момент, когда он принял поражение и осознал свои ошибки? Разве ты все решил за него?

— Но он мертв из-за меня, — сказал Лео и посмотрел прямо в глаза волку. — Разве так поступают хранители, что держатся Света?

— А почему ты пощадил королеву чейнджлингов? — спросил белошерстный. Лео хотел что-то сказать, но осекся. Он снова отвел взгляд в поисках ответа. — Ты впервые использовал пожирателя душ, — продолжил Хранитель. — Что ты почувствовал в тот момент, когда прошел сквозь его тело?

— Трудно сказать, — ответил Лео. — В этот момент он ненавидел все вокруг себя. Пожалуй, ничего хорошего я не почувствовал.

— А что ты увидел, когда заглянул в сознание чейнджлинга?

Лео зажмурился и попытался точно вспомнить то чувство, что возникло тогда в душе Кризалис.

— Страх. Она боялась, что я убью ее, когда ее воспоминания оказались как на ладони. Я считаю, она успела пожалеть о содеянном.

— Вот и ответ на твой вопрос, — сказал волк, на что Лео слегка наклонил голову на бок. — Ты лишь исполнил приговор, что они вынесли сами себе. Он не сомневался в выборе своего пути до последней секунды своей жизни. За что заплатил высокую цену. Она же испытала страх и пожалела о том, что сделала. А этот путь не закончился для нее гибелью. Так устроен мир. Хоть этот, хоть другой — выбор был и остается за нами. Так было и так будет всегда.

— Вот значит как.. — смиренно вздохнул Лео и посмотрел на волка. — Тогда скажи мне, раз в этом мире больше нет зла, зачем мне становиться хранителем?

Белошерстный закрыл глаза и отрицательно помотал головой.

— Там, где есть Свет, всегда будет и Тьма, — ответил Хранитель и поднял голову вверх. — Она берет начало в каждом из нас. Покуда мы совершаем добрый поступок, Тьма отступает. Но стоит оступиться, как она тут же появляется и пытается заполнить тебя изнутри. Это противостояние будет бесконечным. Хранитель оберегает и направляет тех, кто в нем нуждается. Тех, в чьих сердцах найдется место Свету. Свою роль в этом мире ты исполнил. Однако есть и другие, где кому-то нужна помощь. Я думаю, ты прекрасно справишься с этой задачей. Я же в свою очередь помогу тебе и научу всему, что ты должен знать и уметь, будучи хранителем.

И тут по телу Лео пробежали мурашки. Он неожиданно для самого себя осознал, что его ждет. Вернее — то, к чему он, возможно, не вернется.

— Стой! — воскликнул Лео и сделал шаг назад. — Другие миры? А как же этот? Ты предлагаешь мне оставить его?! Но я не могу так поступить! Я не брошу Твайлайт и моих друзей! И ты не сможешь меня переубедить!

— Успокойся. Я вовсе не собираюсь отнимать их у тебя. Вдобавок, тебе уже случалось покидать этот мир. Разве ты забыл? — спросил волк, слегка наклонив голову вперед.

— Так это было на самом деле? — удивился Лео, вспоминая пробуждение в больнице. — Но я понятия не имею, как оказался там. Как и то, что случилось после падения. Все будто происходило само собой.

— Твой дар — это не просто набор способностей. Это сила способна действовать как живой организм. Она зародилась в тебе, постепенно росла и развивалась. В конечном счете вы стали единым целым. О чем ты подумал, когда падал?

— Я.. — снова задумался Лео. — Я все это время хотел вернуться обратно к Твайлайт. Я думал о ней и об Эквестрии. Но если это работает таким образом, почему же я не вернулся туда сразу?

— Это место, — огляделся Хранитель, — что ты о нем думаешь, что чувствуешь?

— Ничего, — фыркнул Лео. — Но ты не ответил на мой вопрос.

— Как раз это я и пытаюсь сделать, — все тем же спокойным голосом сказал он. — Как ты правильно заметил, здесь нет ничего. Но так же здесь ты можешь найти все. Кто-то мог бы назвать его межвременьем. Однако для нас с тобой — это куда больше, чем пространство, где время не имеет власти. Отсюда мы можем путешествовать между мирами. Так же здесь неплохое место, чтобы остаться наедине со своими мыслями. Сколько бы ты не пробыл здесь, часы не проронят ни одной песчинки. Так же и в других мирах — для тебя движение их времени прервано.

— Хочешь сказать, что после падения я попал сюда, и все эти странные события произошли отсюда? И я могу так же вернуться в Эквестрию? — с надеждой спросил Лео, на что волк утвердительно кивнул.

— Как я уже говорил, выбор всегда остается за нами. И если ты желаешь быть там, это твое право, — одобрительно моргнул Хранитель.

Вдалеке послышалось едва уловимое эхо. Волки навострили уши. Это был голос. Тревожный и полный слез. Лео тут же узнал его.

— Твайлайт?! — он принялся оглядываться, намереваясь увидеть ее в этой пелене света. — Это ее голос! Но как?

— Думаю, на этом нам пора заканчивать, — Хранитель подошел к Лео и дотронулся носом до его макушки. — Сейчас ты нужен там. Не как герой или хранитель. Раз твое сердце избрало это место своим домом, быть по сему. Вскоре мы снова увидимся. Твое обучение начнется чуть позже. А пока проведи это время среди тех, кто дорог твоему сердцу. Что касается твоего родного мира, то ты всегда сможешь вернуться и повидаться с близкими. Однако стоит немного повременить, пока я не научу тебя правильно использовать это измерение для перемещения. До встречи..

На этих словах белошерстный волк повернулся к нему спиной и медленно стал удаляться. Лео растерялся. У него было еще много вопросов, но вряд-ли он успеет задать их сейчас. Но один все же сорвался с его уст.

— Подожди! — крикнул он, и волк, к его глубочайшему удивлению, остановился и повернул голову. — Ты сказал, что в конце меня будет ждать особый дар. Становление хранителем — это и есть то, о чем ты говорил?

Впервые за все время Лео увидел на лице волка едва заметную улыбку. Белошерстный сделал короткую паузу, затем отрицательно покачал головой и тихо произнес:

— Кое-что намного ценнее.

Белый свет медленно залил все окружающее пространство. И Лео почувствовал, как его тело становится легким, будто земное притяжение стало ничтожно мало. Затем он полностью провалился в небытие.

Теплые и крепкие объятия привели его в чувства. Он ощутил до боли знакомый ему запах гривы и шерстки. Лео открыл глаза и увидел, как Твайлайт обхватила его, лежавшего на земле, своими копытцами и плакала. Слезы ручьем текли из глаз, проникая в его светлую шерсть. Стоило ему пошевелиться, аликорн тут же вздрогнула и часто задышала. Их взгляды встретелись. Принцесса уставилась на него. На ее мордашке было столько эмоций, что сложно выразить словами.

— Привет, принцесса, — слегка улыбнулся Лео и приподнял голову.

Дрожа всем телом, она вновь обхватила его и заключила в объятия. Вокруг них собрались все, кто был там. Их радостные выражения лиц и улыбки умиления согревали и одновременно излечивали истерзанное последними событиями сердце Лео.

— Лео! — навзрыд говорила Твайлайт, еще крепче вжимаясь в него, будто боялась снова его потерять. — Хвала небесам и всей магии этого мира, ты жив!

Он осторожно обнял ее в ответ своими лапами. В этом облике он был гораздо крупнее Твайлайт. От чего она казалась ему вжавшимся в грудь котенком. Он закрыл глаза и наслаждался этим моментом воссоединения со своей любовью.

— Мы очень испугались за тебя, — сказала Селестия. — Мы думали, это ужасное существо убило тебя.

— Он не так прост, как кажется на первый взгляд, — улыбнулся Альбион, взглянув сперва на белошерстного аликорна, затем подмигнул Лео, на что тот в ответ одарил его легкой ухмылкой.

— Мне кажется, или в нем что-то изменилось? — заметила Луна.

Все тут же уставились на Лео. Услышав это, Твайлайт отпустила его и принялась внимательно и обеспокоенно разглядывать тело светлошерстного волка.

— Лео, твоя шерсть! — заметила лавандовая и указала копытцем. — Она стала белой!

Лео недоумевающе наклонил голову, затем приподнялся и оглядел себя. Как она и сказала, шерсть действительно изменилась в цвете. До этого она была светло-серой. В облике Громового зверя она отливала серебром. А сейчас она была белоснежной, словно снег. Он знал, кому обязан этим изменениям. Однако это его не пугало. Он снова оказался здесь, среди тех, кем так сильно дорожит. И кто так же дорожит им. Все прочее было уже не важно.

— Лео? — спросил он, задумавшись. Твайлайт непонимающе приподняла бровь, глядя на него. — Так меня раньше звали. Лео Серый, — он на мгновение закрыл глаза и вдохнул полной грудью. — Да. Теперь я Лео Белый.

Все присутствующие недоуменно переглянулись. Наморщив носик, Твайлайт толкнула его копытами в грудь, от чего тот чуть не свалился с ног.

— Это не смешно, Лео! - возмутилась лавандовая.

Виновато улыбнувшись, он приблизился к ней и обнял.

— Я люблю тебя.

Твайлайт незамедлительно ответила ему тем же. Они слились в крепких объятиях, чувствуя биение сердец друг друга.

— Я тоже тебя люблю, Лео..

Сквозь толпу к ним вышли правители Кунабулы во главе с Дану. Лео тот час изменился во взгляде. Его тело напряглось, а глаза сверлили полульва. Дану закрыл глаза и склонил голову перед ними. Твайлайт тут же обернулась, с удивлением смотря на верховного короля острова.

— Я очень виноват перед вами, — он говорил спокойно и смиренно. — Вряд-ли найдутся такие слова, чтобы я смог в полной мере принести вам свои извинения. Когда мы только узнали о возрождении Храмов Гармонии, я намеревался решить этот вопрос мирным путем. Но покуда время шло, что-то росло внутри меня. Сомнения. Я боялся, если история снова повторится, Кунабуле и всему миру придет конец. И тогда я понял, что мы должны сделать. Решение пришло ко мне внезапно, как озарение. Но как бы мы не старались, одолеть вас не представлялось возможным. И чем больше я желал добиться этого, тем сильнее слеп. Я не замечал очевидного. Даже когда мои собратья стали сомневаться в наших планах, я продолжал упорствовать. В конечном счете я потерял голову. Я слышал голос богини. Она вела меня, подсказывала что делать. Но я совершил ошибку. Послушав ее, я едва не погубил саму Гармонию.. — на этих словах Дану запнулся и стиснул зубы. — Простите меня, если сможете. Вы все, — он обернулся к своим собратьям и виновато смотрел им в глаза.

Пятерка правителей Кунабулы обменялись понимающими взглядами. Теперь они видели своего настоящего предводителя. Он был таким, каким они его знали — мудрым и откровенным. В его глазах не было той поволоки злобы, что в последнее время стало для него естественным. Верховный король вернулся к ним.

— Это была Тьма, — обратился к нему Лео, на что полулев тут же повернулся лицом. — Ты поддался ей, и она тебя поглотила. Это был твой выбор, Дану. Ты сам виноват, что оступился и впустил ее в свою душу, — Лео смотрел ему в глаза прямым взглядом. Полулев на миг замер в ожидании чего-то неизбежного. — Но магия Гармонии сделала свое дело. Благодаря Твайлайт и другим Элементам, — он одарил пятерку пони благодарным взглядом, затем вернулся к Дану, — она каким-то чудом изгнала из тебя Тьму. Надеюсь, ты навсегда это запомнишь. Второго шанса не будет, — подытожил Лео, демонстративно прижимая к себе Твайлайт.

— Даю слово, — полулев вновь совершил поклон. Другие короли последовали его примеру. — Мы так же приложим все усилия, чтобы наладить мирные отношения Кунабулы с Эквестрией и другими странами, — продолжил Дану. — Искренне надеемся, что благодаря этому союзу магия Гармонии будет служить только во благо.

Выслушав его, Твайлайт подняла голову и посмотрела на Лео. Тот в свою очередь улыбнулся и отпустил лавандовую. Принцесса вышла вперед и остановилась в нескольких шагах от верховного короля.

— Мы всегда рады новым друзьям, — искреннее улыбнулась Твайлайт и протянула копыто. — Пусть все обиды останутся позади.

Дану подступил ближе, и они скрепили этот долгожданный союз, пожав друг другу копыта.

— Ах, как я люблю такие трогательные моменты, — выступил Дискорд и протер глаза большим клетчатым платком, сравнимым по размеру с простыней. — Все хорошо, что хорошо кончается!

Все обернулись на голос драконикуса. Дану напряженно замер при виде свободного Духа Хаоса.

— Не волнуйтесь, — успокаивающим голосом обратилась Твайлайт к полульву. — Дискорд уже не тот, что прежде. Он наш друг и не причинит вам неудобств. Верно, Дискорд? — приподняв бровь, нравоучительным тоном спросила принцесса Эквестрии.

— Ну конечно, ваше высочество, — застыв в реверансе, Дискорд щелкнул когтями, и повсюду материализовались ходячие метлы и летающие инструменты, которые тут же принялись за дело. — Думаю, небольшая уборка этому месту не повредит.

— Пожалуй, — неуверенно согласился Дану, однако слова Твайлайт, а так же искренняя речь Дискорда перед казнью затронули сердце верховного короля. Теперь он готов был поверить в то, что магия дружбы творит чудеса и способна изменить любого в лучшую сторону. Даже такого неистового Бога Хаоса, как Дискорд.

Раздался выстрел из пушки, сопровождаемый звуком праздничной дуделки, и в разные стороны полетели разноцветные ленточки и конфетти.

— Ура! Устроим самую грандиозную и безбашенную вечеринку в честь примирения Кунабулы с Эквестрией! — протараторила Пинки Пай и вытащила большой сливочный торт из своей гривы. Словив на себе ошарашенные взгляды окружающих, розовошерстная земная пони пожала плечами. — Что? Я всегда ношу с собой пати-пушку и торт на такой случай.

Толпа залилась веселыми смешками. Твайлайт прикрыла мордочку копытом и захихикала. Дану одарил принцессу непонимающим взглядом.

— Это просто Пинки Пай, — улыбнулась Твайлайт.

Девятнадцать лет спустя

После заключения мира с Кунабулой на всем Эквусе воцарились гармония и процветание. Островитяне наладили торговые отношения с другими странами, завели дружеские связи, а так же принимали у себя представителей других рас для обмена знаниями и культурными ценностями. Как и было обещано верховным королем Кунабулы, они приняли все возможные меры, дабы этот союз приносил пользу и благо населению Эквуса. И с течением времени эти связи только крепчали.

Годы шли. Твайлайт Спаркл, как мудрая и справедливая принцесса, прилагала все усилия, чтобы каждый житель Эквестрии был окружен заботой и вниманием. Это касалось не только пони, но и тех, кто нашел здесь свое место и призвание. Будь ты хоть грифоном, хоть гиппогрифом, абиссином или же драконом — в Эквестрии тебе всегда рады.

Статная лавандовая аликорн величественно восседала на троне в главном зале Кантерлота. За это время ее внешность приобрела иные черты — длинные и стройные ноги, изящная талия, великолепные чернильные грива и хвост медленно колыхались на невидимом ветру, а мордочка стала чуть более вытянутой, что еще больше добавляло грации прекрасной аликорночке.

Капитан Миднайт стоял напротив принцессы в ожидании ее решения, пока та просматривала свитки. Помимо привычных для гвардейца доспехов и прочего обмундирования, на шее белого единорога красовался маленький серебряный кулон. В нем хранилась фотография той, кто уже очень давно занял сердце Миднайта. Как оказалось, эта единорожка привлекла его внимание еще с тех пор, как они впервые познакомились в Кантерлоте. В то время он был первым помощником капитана Шайнинга Армора. Их отношения были исключительно дружескими. Но спустя год после их знакомства молодую кобылку отправили служить в одно поместье недалеко от Понивилля. С тех пор они почти не виделись. Но ему так и не встретилась та пони, что смогла бы по-настоящему покорить молодого жеребца. И вот настал тот заветный день, когда их судьбы тесно сплелись. Салли Санрайз по сей день управляет поместьем, где занимается своим любимым делом, а так же воспитывает двух прекрасных жеребят — кобылку Роузи Найт и жеребчика Стар Брэйва. В жизни капитана дворцовой стражи появилось то, что делало его самым счастливым пони на земле — семья.

— Хорошая работа, Миднайт, — с улыбкой на лице кивнула Твайлайт и передала серошерстному единорогу из канцелярии изученные свитки. — Так мы сможем предоставить новым рекрутам более комфортные условия для тренировок и проживания во дворце.

— Благодарю, ваше величество! — отдав честь, капитан стражи Кантерлота направился к выходу.

Тем временем двери в тронный зал распахнулись перед высоким фиолетовым драконом с зеленым гребнем. На его шее поблескивал золотой медальон, врученный принцессой как знак посла Дружбы.

— Я прибыл так скоро, как только смог! — сказал Спайк, улыбаясь лавандовому аликорну. — Работа посла Дружбы отнимает почти все время. Спешу обрадовать — тот небольшой конфликт между Абиссинцами и Алмазными псами был исчерпан так же быстро, как и возник. Хотя было весьма непросто найти компромисс для обеих сторон. Все же коты и собаки по-прежнему находят причины для споров.

— Потому я и выбрала тебя, — сказала Твайлайт и вышла к нему навстречу. — Рада, что ты пришел, Спайк!

Тепло обнявшись, Твайлайт вернулась на свой трон, а Спайк занял почетное место по правую сторону от принцессы.

— Так, и что за срочное дело? — спросил дракон.

— Когда я возглавила школу Селестии, то занялась преподаванием магии. За эти годы мне посчастливилось обучать многих талантливых юных единорогов. Но похоже, моя лучшая ученица не усвоила один из самых важных уроков.

— О чем это ты говоришь? — недоумевающе посмотрел на нее Спайк.

— Сейчас увидишь, — улыбнулась Твайлайт. — Хорошо если главный советник и посол Дружбы будет сейчас рядом со мной.

Дракон задумчиво потер подбородок.

— А как же Вайолет? — задался вопросом Спайк. — Разве она не самая талантливая твоя ученица? Насколько я знаю, она делает большие успехи в области магии.

Вздохнув, принцесса всей Эквестрии утвердительно покачала головой.

— Ты совершенно прав, Спайк. Я занимаюсь ее обучением с раннего детства. И ее способности поистине выдающиеся. Однако среди других моих учеников есть не менее талантливая и прилежная в учебе пони. И я возлагаю на нее большие надежды. Но одного таланта и стремления недостаточно. Есть более важные вещи, которые нужно усвоить.

Дверь в тронный зал приоткрылась. Голубошерстный грифон в золотых доспехах заглянул внутрь и провозгласил:

— Ваше величество, она здесь!

— Впусти ее, Галлус, — сказала Твайлайт.

Грифон поклонился и впустил в зал золотисто-розовую единорожку. Молодая кобылка, смущенно улыбаясь, процокала вперед по ковровой дорожке, направляясь к принцессе. Спайк внимательно присмотрелся к ней, затем тихо обратился к Твайлайт:

— Это она? — спросил он, на что лавандовая слегка кивнула. — Хм, любопытно. Она мне кого-то напоминает.

— Ты верно подметил, Спайк, — с улыбкой шепнула ему Твайлайт. — Это дочка Старлайт и Санберста.

— Ластер? — удивился Спайк. — Как же она выросла с тех пор, как я видел ее в последний раз. Теперь понятно, в кого она такая талантливая.

В ответ принцесса утвердительно кивнула, не отрывая взгляд от приближающейся к ним единорожки.

— Кстати, а где сейчас Вайолет? — поинтересовался Спайк, на что принцесса усмехнулась и закатила глаза.

— Все как обычно, Спайк.

— Ваше величество! — подойдя к пьедесталу и склонившись, учтиво произнесла Ластер..

Далеко отсюда, где-то в глуши Вечнозеленого леса, среди кустов и высоких деревьев медленно и осторожно кралась пони. Внимательный взгляд ее серо-голубых глаз не упускал из виду даже самые мельчайшие детали. Солнце играло переливами в ее шелковистой светло-лавандовой шерстке. Ушки пони стояли торчком и изредка подрагивали, улавливая звуки леса. Кобылка пробиралась все дальше и дальше, выслеживая кого-то. Корявые ветки то и дело цеплялись за ее фиолетовые гриву и хвост с малиновой прядкой, от чего волосы местами были спутаны и всклокочены. Но сейчас ее совершенно не волновал внешний вид. Она находится в самом опасном лесу Эквестрии, где в любой момент на нее может напасть мантикора, древесный волк или кокатрис. Однако было в этом лесу существо, целью которой в данную минуту была юная кобылка. Оно едва заметно проскальзывало в тени, намереваясь заполучить желаемое. Прищурившись, пони в мгновение ока зажгла свой рог и пустила мощный парализующий луч в ближайшие заросли. Хруст веток усилился. Кобылка проследила за движением этого существа и вновь ударила лучом магии. Ушки пони уловили движение позади нее. Она быстрым движением расправила крылья и отлетела в сторону, запустив в предполагаемого противника замораживающее заклинание. Но он оказался быстрее. Словно молния, зверь скрылся в зарослях, а мгновение спустя аликорн ощутила прилив адреналина. Мурашки пробежали по спине. Она быстро обернулась и в последний миг увидела перед собой волчью пасть. Зверь повалил кобылку и прижал лапами к земле. Его глаза яростно сверкнули, а белые острые клыки были готовы впиться в жертву. Пони зажмурилась и закричала:

— Сдаюсь!

В воздухе повисла мертвая тишина. Зверь в последний раз оскалился, после играючи лизнул поняшку в носик.

— Опять ты попалась на тот же самый трюк.. — самоуверенно и с ноткой разочарования выдохнул белошерстный волк.

Виновато улыбнувшись, аликорн ткнула его копытцем в грудь.

— Мог бы хоть раз поддаться! — фыркнула она.

В ответ Лео усмехнулся.

— Я старался быть максимально медленным, Вайли. Но хочу заметить, ты делаешь большие успехи. Еще чуть-чуть и ты бы меня зацепила.

— Еще не вечер! — ухмыльнулась Вайолет.

— Разумеется.

С этими словами он отпустил кобылку и помог ей подняться на ноги. Аликорн потрясла головой, пытаясь хоть немного расправить взъерошенную гриву.

— Давай я тебе помогу, — сказал Лео, сменив облик на человеческий.

Вытащив из кармана гребешок, он принялся расчесывать волосы кобылки.

— Ох, спасибо, пап, — одарив его благодарной улыбкой, Вайолет предоставила свои гриву и хвост в заботливые отцовские руки Лео. — Так, что будем делать дальше?

— Думаю, на сегодня достаточно.

— Что?! — удивилась Вайолет. — Но у нас еще уйма времени!

Лео нежно ткнул ей пальцем в носик, продолжая расчесывать непослушные волосы.

— Позволь напомнить, Вайолет Спаркл, что у тебя сегодня вечером занятие по истории магии. Что я скажу твоей маме, если ты не явишься вовремя?

Задумчиво прикусив губу, кобылка принялась подбирать варианты.

— Наткнулись на стаю древесных волков? Или может пытались усмирить гидру? О, знаю! На тебя напал кокатрис, и ты чуть не окаменел, если бы я вовремя не пришла к тебе на выручку!

Рассмеявшись над ее смелыми фантазиями, Лео обхватил Вайолет руками и прижал спиной к себе.

— О да, ты моя героиня! — театрально воспевал ее вымышленные заслуги герой Эквестрии. — Ты явно хочешь, чтобы у Твайлайт случился сердечный приступ.

— Да брось, пап! — фыркнула Вайолет. — Ты же можешь сказать маме, что мы немного задержались. В конце концов, мы же не валяем дурака. Благодаря нашим тренировкам я развиваю свою ловкость и умения применять магию в бою. Не каждая пони в Эквестрии может похвастаться таким замечательным, внимательным и добрым наставником, как ты.

Закатив глаза, Лео потрепал гриву кобылки.

— Подлиза, — ухмыльнулся он и посмотрел куда-то вдаль. — Ладно, сделаем одно крохотное исключение.

От этих слов глаза аликорна радостно заблестели. Лео вновь принял облик волка. В таком виде он был в два раза выше Вайолет. Демонстративно повернувшись боком, он приподнял правую лапу, как бы позируя.

— Не хочешь прокатиться с ветерком, Вай? — спросил он, подмигнув дочке.

— Да! — воскликнула она и взобралась к нему на спину, обхватив передними ногами его шею.

— Держись крепче!

С этими словами он рванул с места и устремился в чащу леса. Вдалеке были слышны восторженные возгласы Вайолет.

Они оказались на самой вершине скалы, где открывался прекрасный вид на лес. Далеко отсюда можно было увидеть крошечную гору Кантерлот, залитую светом медленно заходящего солнца. Лео обратился человеком и сел рядом с Вайолет. Обняв ее левой рукой, он положил голову ей на макушку. Ветерок нежно колыхал гриву кобылки. За все эти годы Лео ни чуть не изменился. Став хранителем, время оказалось не властно над ним. Внешне он так и остался тем двадцатилетним юношей с темными волосами и серо-голубыми глазами. Последние унаследовала от него Вайолет. Помимо глаз, она была такой же дерзкой и упертой по характеру. В остальном цвета ее шерстки и гривы перекликались с оттенками Твайлайт. А так же невероятный магический талант и способности достались ей от матери. Ее кьютимарка особенно выделялась среди большинства пони — сверкающий кристалл льда, окутанный голубым пламенем. Лео и Твайлайт могли лишь гадать, какого истинное значение этого отличительного знака. Возможно, роль сыграла Ледяная магия Лео, что по-прежнему была при нем. Вайолет особенно хорошо давались заклинания, связанные с холодом. Но кто может знать наверняка? Одно то, что малышка родилась аликорном — был знак того, что эту пони ждет великое будущее. Какое именно? Лишь время покажет..

— Пап, — обратилась к нему Вайолет, нарушая эту благоговейную вечернюю тишину, — когда ты возьмешь меня с собой? Думаю, я вполне готова к таким приключениям!

Помедлив с ответом, Лео продолжил смотреть на закат.

— Послушай, Вайолет, — голос его был спокойным и уверенным, — там, куда я ухожу, тебе не место. Эти миры не такие, как этот. Я встречал разных существ, видел их жизни, помыслы, деяния. Моя задача помогать тем, кто тянется к Свету и направлять их. Иногда мне приходится вмешиваться лично, чем я очень сильно рискую. Когда хранитель действует напрямую, чаша весов склоняется. И тогда на другой стороне появляется она, — на последнем слове он тяжело вздохнул. Вайолет осторожно заглянула ему в глаза, ожидая ответа. — В этом вся сложность, дочка. Это баланс, который нужно соблюдать. В конечном счете побеждает тот волк, которого ты кормишь. Исход зависит не от меня. И даже не от самой Тьмы. Только выбор тех, чьи действия способны изменить судьбы многих. Я видел достаточно много миров, чтобы с уверенность сказать — этот ни с чем не сравнится. И я не променяю его ни на какой другой.

— Даже на твой родной мир? — неуверенно спросила Вайолет.

— Я посещал его достаточно, чтобы проследить за судьбами своих родных, — с плоской улыбкой ответил он, крепче прижимая к себе дочь. — Но законами мироздания нельзя пренебрегать. Я не могу остановить естественный ход событий. Потому обязан отпускать время. В том мире больше нет тех, кто был мне дорог. Все это далеко в прошлом.

Вайолет задумалась. Ее маленькое сердечко сжалось, а на глазах проступили слезинки. Прежде отец никогда не говорил с ней о таких вещах. Обычно он рассказывал о своих приключениях, описывал в подробностях те места, где побывал. Это было похоже на серию приключенческих романов, аналогичных тем культовым бестселлерам А. К. Ирлинг о Дэринг Ду. Только гораздо более масштабных. Вайолет выросла на этих рассказах. Она всегда гордилась своим отцом и видела в нем живую легенду и героя, что спасает целые миры. Но об этой стороне медали она прежде не задумывалась. Обняв его копытцами, Вайолет потерлась носиком о его грудь.

— Я этого не знала.. — всхлипнула аликорночка. — Прости, пожалуйста.

— Тебе не за что извиняться, Вай, — он нежно погладил ее по голове, окуная пальцы в фиолетовые локоны. — У меня есть ты, твоя мама, а так же мои близкие друзья. Да чего уж там.. Мой дом здесь, дочка. Как и твой. Этот мир огромен и полон тайн, которые еще предстоит раскрыть. И что-то мне подсказывает, они ждут именно тебя, — на этих словах он игриво подмигнул и дотронулся пальцем до ее носика.

Вайолет рассмеялась. Ее очень забавлял этот жест. Еще в детстве Лео часто так делал, заставляя маленькую пони улыбаться.

— Я люблю тебя, малышка, — закрыв глаза, Лео окунулся лицом в ее нежную гриву и предался приятным воспоминаниям.

Перед его глазами пронеслись все эти годы. Они с Твайлайт были по-настоящему счастливы, когда на свет появилась малышка-аликорн. Год за годом она росла и развивалась. Ее магический дар проявил себя с пеленок. Как-то Каденс призналась, что даже Флури Харт не была столь активной в эти годы. Но помимо этого, малышка была очень понятливой и участливой. Твайлайт с раннего детства решила лично заниматься ее обучением. Она старалась дать ей все необходимые знания. Иногда их было даже через чур много, и тут на помощь приходил Лео. Маленькая Вайолет очень любила своего отца. Они были лучшими друзьями. Вместе играли, придумывали разные занятия, попадали в переделки.. Особенно когда Вайолет ухитрялась сбежать с занятий, а Твайлайт искала ее по всему Кантерлоту, маленькая проказница просила папу не выдавать ее. Тогда Лео оборачивался волком и сворачивался калачиком, притворяясь спящим. А Вайолет пряталась в этом теплом меховом колечке с головой. Твайлайт знала все с самого начала, ведь Лео не стал бы просто так спать посреди коридора, да еще в дневное время. Получив условный знак в виде подергивающегося уха, Твайлайт умилительно улыбалась и как бы продолжала искать пропажу. Это были лучшие дни в его жизни.

— И я тебя люблю, — прошептала Вайолет, но тут же заерзала в его объятиях. — Но я уже не малышка!

Лео ослабил хватку и посмотрел на слегка поморщившуюся и порозовевшую от смущения мордашку.

— Согласен, — улыбнулся он, проведя ладонью по ее щеке. — Теперь ты уже не та малютка, что я помню. Ты выросла и стала настоящей красавицей.

Щечки аликорна порозовели еще сильнее. Она отвела смущенный взгляд, однако это не длилось слишком долго. Зажмурившись и высунув кончик языка, Вайолет зажгла свой рог, и ее окутала дымка фиолетовой магии. После короткой вспышки рядом с Лео оказалась прелестная девочка с фиолетовыми волосами. Она кокетливо посмотрела на Лео, состроив игривое личико.

— Даже красивее чем мама? — затейливо спросила она.

Не отставая в этой своеобразной игре, Лео приблизился к ней лицом и ехидно улыбнулся.

— Знай меру.

Вайолет не сдержалась и залилась смехом. Лео смеялся вместе с ней. Он поцеловал ее в щеку и нежно прижал к себе. Они вместе продолжили наблюдать за постепенно опускающимся солнцем.

— Ты мой самый ценный дар, — тихо прошептал Лео.

Конец

Примечания:

От Автора.

Вот и настал долгожданный финал! За эти годы было все - радость и печаль, вдохновение и творческий кризис, желание продолжать двигаться вперед и порыв все бросить, а так же долгие часы раздумий и фантазирования по вечерам с лампой на столе над пустым листом. Но в конечном счете мы дошли до конца вместе с героями этой истории. Я рад, что у меня получилось создать нечто подобное. И я хочу поблагодарить всех тех, кто меня поддерживал добрым словом или идеей. Это во многом повлияло на мою работу. Так же отдельная благодарность оригинальному сериалу, который стал прочной основой этого фанфика. Он определенно лучший в своем роде и способен многому нас научить. Пожалуй, на этом я прощаюсь с вами, дорогие друзья. Если я еще когда-нибудь вернусь к писательской деятельности, то надеюсь, что мою новую историю встретят так же тепло. Всего вам доброго!