Судьба для Мага не помеха

Глава 1 Начало

— Что является величайшей целью для мага?

Суровый голос разнёсся по залу. Ученики озадаченно переглянулись, услышав вопрос лектора.

Все они сейчас находились в лекционном зале кафедры «Духовного призыва» — одного из множества факультетов Часовой башни. Когда более двух тысяч лет назад волшебники древности решили основать Ассоциацию Магов ради сокрытия своих тайн от простых людей, именно Часовая башня стала её первым филиалом и штаб-квартирой. С тех времён и по сей день это место исправно выполняет свою роль сохранения магии и взращивания нового поколения. Каждый ученик в зале либо был отпрыском семьи магов, либо прошёл суровый отбор за право прикоснуться к заветным знаниям. И теперь, сидя здесь, как они могли не знать чего-то столь элементарного? Разбуди каждого из присутствующих посреди ночи и задай этот вопрос, ответят без запинки, на чистом автомате.

— Разумеется, это достижения Истока, — продолжил лектор после небольшой паузы. — Исток, Акаша, Место Божье, начало и конец всего сущего, что хранит в себе записи обо всем; то, что создало всё в этом мире. Человек, которому удастся коснуться Истока, получит в свои руки силу, зовущуюся Истинной Магией, кристаллизацией Тайны. Эта сила способна творить немыслимые чудеса, находящиеся за гранью нашего понимания. Обычная магия о подобном даже мечтать не смеет.

Учитель окинул взглядом аудиторию. В тишине зала медленно затухало эхо его собственных слов.

— Но легко ли совершить подобный подвиг? — продолжил он. — Абсолютно нет. Для того чтобы хоть немного приблизиться к достижению этой великой цели, необходимы две вещи. Первое — это накопление как можно большего количества знаний. Второе — развитые магические цепи. Именно поэтому в нашем мире всё решает родословная. Секреты магии невозможно раскрыть за одно поколение. Знания, полученные через магические исследования, поиск нового, на что уходит не одна жизнь — всё это переходит от предков к потомкам. И только так способности к волшебству могут достичь совершенства. А потому чем древнее семья магов, тем она могущественнее.

Честно говоря, всё это юные слушатели прекрасно знали и так. Для них перечисленные факты были «само собой разумеющимися», неотъемлемой частью здравого смысла их мира. Магического мира. Однако же никто из учеников и не думал оставлять слова наставника без внимания. Каждый присутствующий в зале слушал молча, боясь случайным звуком прервать лектора. Если учитель завёл разговор на эту тему, значит на то есть необходимость. Так они думали. Разумеется, такое доверие и уважение возникло не на пустом месте и было подкреплено неоспоримым авторитетом мага, стоящего в центре зала.

Кайнет Эль-Миллой Арчибальд — так его звали. Наследник семьи Арчибальд в девятом поколении. Лорд кафедры Минералогии и преподаватель кафедры Духовного призыва. Самый молодой лектор, вышедший на трибуну этого факультета за всю его историю. Помолвленный с дочерью Лорда кафедры. Многие считали его лучшим из лучших и уважительно звали Лордом Эль-Миллоем.

— Вам, должно быть, интересно, почему я начал лекцию со столь очевидных фактов. Дело в том, что вчера один студент сдал мне исследовательскую работу, — Кайнет окинул взглядом аудиторию, — она называется «Изучение путей постижения магии в Новом Столетии».

Стоило прозвучать этому названию, как один из слушателей резко поднял голову. Неприметный парнишка, серая мышь в углу аудитории — глянул и забыл. Вэйвер Вельвет. Автор названной работы.

Семья Вельветов имела в своём роду лишь три поколения магов. Сущие младенцы по меркам Часовой башни. Преподавательский состав всегда делал упор на студентов, славившихся своей древней родословной. Тем же, кто происхождением похвастаться не мог, ничего не оставалось, кроме как познавать магию самостоятельно, читая книги и посещая открытые лекции. Вэйверу тоже пришлось столкнулся с подобной, как он считал, несправедливостью.

Почему перспективы будущего волшебника зависят от его родословной?

Почему изучение теории зависит от того, сколько поколений волшебников в твоей семье?

Нет, Вэйвер не мог этого принять. Он считал иначе. Тщательно изучая волшебство и правильно используя полученные навыки, можно было достичь определённого мастерства даже без необходимого количества магических цепей. Вот во что он искренне верил. Подходящим примером этой теории Вэйвер считал себя, стремясь доказать свои способности окружающим.

Окончательно разочаровавшись в образовательных методах Часовой башни, юный маг решил изобличить коррумпированную систему Ассоциации Волшебников. Так и появилась на свет эта курсовая работа, ставящая под сомнение традиционные взгляды магического мира.

Когда лектор упомянул плод его кропотливых трудов, Вэйвер преисполнился гордости за свои достижения. «Миг моей славы! Наконец-то хоть кто-то заметил мои выдающиеся способности!» Такие мысли проносились в голове юноши в тот момент.

Однако реальность, к сожалению, бывает на удивление жестока.

— Считаю эту работу не более чем детской фантазией, — суровые слова наставника ледяным водопадом смыли всю уверенность Вэйвера. Сбитый с толку столь резким отзывом, он мог лишь взглядом загнанного зверька смотреть на лектора.

— Человек, который подвержен таким глупым иллюзиям, не достоин изучать волшебство, Вэйвер, — снисходительно, без капли жалости произнёс Лорд Эль-Миллой. С нескрываемым презрением он разорвал работу парня под аккомпанемент язвительных насмешек остальных учеников.

В тот момент больше всего на свете Вэйвер хотел оказаться на месте разорванной стопки бумаг. За все девятнадцать лет жизни ему ни разу не доводилось испытывать такое унижение.

«Он просто завидует».

Яркая и такая желанная мысль. И действительно, это всё бы объяснило. Будучи талантливым лектором, как Кайнет мог не заметить исключительность его работы? Он просто боится скрытого таланта Вэйвера, считает его угрозой своему положению, а потому хочет задушить в зародыше. Разве достойно такое поведение учёного?

«Непростительно!»

Сжимая кулаки, едва сдерживая наворачивающиеся слезы, Вэйвер встал и, стараясь не пересекаться с ледяным взглядом лектора, покинул аудиторию.

Несмотря на обуревающую обиду, юноша до последнего представлял, как Кайнет вот сейчас поймёт, сколь ужасную ошибку совершил, догонит его, чтобы извиниться за свою грубость. И такой великодушный маг как Вэйвер конечно же простит нерадивого учителя…

Ни одной из этих фантазий не суждено было сбыться. Лекция продолжилась как обычно, а его драматичный уход, самое большее, стал очередным поводом для обсуждений и слухов.

***

Стук в дверь

— Входите, — отозвался Кайнет. В спокойном голосе мелькнула нотка раздражения. Кому хватило смелости тревожить Лорда Эль-Миллоя в столь важный час? Конечно, он мог бы просто прогнать наглеца, но подобная грубость ляжет пятном на его репутацию выдающегося мага и Лорда. Придётся немного потерпеть.

— Прошу прощения за беспокойство, учитель. Кажется, я зашёл в неудачное время, — извиняющимся тоном произнёс гость.

В дверном проёме стоял молодой парень лет девятнадцати. Подвёрнутые чёрные брюки, мятая белая рубашка. Зелёная жилетка не скрывает две легкомысленно расстёгнутые пуговицы на воротнике. Такой неряшливый вид. И так тщательно зачёсанные назад светлые волосы. Маленькая, но фатальная деталь, ломающая почти решённую головоломку. Уже, казалось бы, завершённый образ разлетался вдребезги, смущая разум, добавляя юноше элемент непредсказуемости.

— А, Ричард Эскардос, это вы, — узнав личность ученика, Кайнет смягчил тон.

Для любого лектора в Часовой башне очевидно, что основные усилия должны быть направлены на обучение студентов с самым высоким потенциалом. А что определяет этот потенциал? Родословная и количество магических цепей конечно же. Такие ученики как Вэйвер, чьи семьи лишь недавно вошли в мир магии, были для Лорда Эль-Миллоя бессмысленной тратой времени. С его точки зрения их предел — служить членом магического рабочего класса. А вот юноша перед ним — совсем другое дело.

Ричард Эскардос, потомок рода Эскардос, чья история насчитывает уже по меньшей мере тысячу лет. И хотя сейчас эта семья в упадке, её представители все ещё ценились куда больше, чем молодёжь вроде Вельветов. В особенности Ричард, юный маг, успевший в свои девятнадцать унаследовать Магический герб. А это ставило его чуть ли не вровень с главой семьи.

— Мистер Эскардос, к сожалению, в данный момент я не могу дать вам индивидуальную консультацию.

— Вот как… — с ноткой грусти пробормотал юноша. Его взгляд потупился, из-за чего нельзя было заметить внимательных глаз, пристально изучающих интерьер кабинета.

— Учитель, вы собираете вещи? Неужели планируете покинуть Часовую башню?! — воскликнул парень. Однако его волнение больше походило на радость детектива, выцепившего разгадку в ворохе мелких деталей.

— У меня появились… кое-какие дела в Японии, — ответил маг, размышляя, чем следует поделиться. И следует ли вообще. — Думаю, меня не будет пару недель. Если это всё, то прошу покинуть мой кабинет.

— Есть ещё кое-что!..

И прежде чем Кайнет успел возразить, Ричард подался вперёд и крепко схватил руку наставника.

— Я хотел сказать, — юноша говорил быстро, слегка запинаясь от волнения, — Я вам очень благодарен, учитель! Я-я… Вы знаете, хоть мне и даровали герб семьи, и все говорят, что я талантлив, но… Это такая ответственность, и я не знаю, как мне вообще, ну… с-справиться с этим. Ведь наш дом сейчас переживает упадок, и семья возлагает надежду, что именно я как-то смогу это исправить. А я не знаю… Я был в отчаянии, чувствовал, что всех подвёл… Но тут появились Вы! Наставник, вы всегда были добры ко мне, всегда поддерживали! Если б не вы… Если б не вы, я наверно… Вы мне как отец!

Юноша тараторил без остановки. Его хвалебной оде не было видно конца. С каждой секундой смысла в ней оставалось всё меньше, а изначальная тема уходила куда-то на второй план. Однако слова текли изо рта Ричарда безудержным потоком, лишая Кайнета малейшей возможности возразить. Да и что следовало сказать? Кайнет не знал, точнее, в тот момент он был просто не в силах хотя бы подобрать достойные слова. Лорд Эль-Миллой был ошарашен. Пусть он и считался молодым преподавателем, но за его плечами многолетний опыт обучения магов. Получать слова благодарности от учеников было для него обычным делом. Но впервые кто-то делал это… Так.

— Хватит! — сумел наконец выкрикнуть Кайнет, вырвав руку из хватки Ричарда. Вот так схватить своего наставника — невероятная грубость! Обычно за такой проступок следует серьёзно отчитать ученика. Однако Кайнет колебался. Стоило ли быть слишком суровым с этим юношей? Да, он определённо нарушил правила и заслуживает наказания. Но что было мотивом такому поступку? Искренняя благодарность ему, Лорду Эль-Миллою, своему учителю. Наказывать ученика за то, что он тобой восхищается, было не лучшей идеей. Хотя маг так и не сумел понять, чем же именно вызвал у парня столь сильную благодарность…

— Я понимаю ваш чувства, мистер Эскардос, но вам следует контролировать свои эмоции, — чвыдавил из себя Кайнет.

— Простите, учитель. Я позволил лишнего, — юный маг виновато опустил взгляд в пол.

— Раз сам понимаешь, что провинился, то немедленно покинь кабинет, — Кайнет кивнул на дверь и повернулся к Ричарду спиной, показывая, что больше не желает продолжать разговор.

— Да-да, конечно, — пролепетал юноша тоном приговорённого к смертной казни, услышавшего о помиловании.

Не разгибаясь, не поворачиваясь к учителю спиной, парень попятился к выходу. И лишь оказавшись снаружи, выпрямился и аккуратно прикрыл за собой дверь.

***

— Ха-а-а, а это было непросто… Но авантюра определённо того стоила, — устало вздохнул Ричард. Теперь, находясь в собственной комнате общежития Часовой башни, в его образе уже не осталось следов той эмоциональности и нервозности.

Затаив дыхание, парень устремил свой взгляд на синий экран, висевший в воздухе напротив лица. Если присмотреться, на экране можно было увидеть надписи:

[Кайнет Эль-Миллой Арчибальд]

[Volumen Hydrargyrum]

[Процесс загрузки: 99,7% → 99,8% → 99,9%…]

И наконец…

[100%]

БУМ

Ричарду показалось, что у него голове взорвалась сверхновая. Колоссальный объём информации стальным локомотивом влетел в мозг, разрывая разум на части. Грохнувшись на колени, парень схватился за голову. Сил едва хватало, чтобы совладать с мучительной болью…

В этот момент его магические цепи, взревев разъярённым драконом, с огромной скоростью перекачивали энергию по телу. Одно из основных применений магических цепей — запись и хранение информации. Именно это и пытался сейчас провернуть Ричард. Направляя энергию, он распределял знания по телу, облегчая нагрузку на мозг и ослабляя нахлынувшую боль.

Постепенно информационный поток сошёл на нет, и Ричард смог выдохнуть. То ещё испытание.

— Как и ожидалось от учителя. Столько знаний от одного навыка! Я чуть во второй раз на тот свет не отправился… — слабая усмешка, вот и всё, на что у Ричарда хватило сил.

Volumen Hydrargyrum, такое знакомое название. Высший Мистический код семьи Арчибальдов, созданный лично Кайнетом, что ещё раз подчёркивало его гениальность. Шар ртути, принимающий любую форму по желанию мага. Смертоносный хлыст, длинный шип, непроницаемый щит — идеальное оружие как для атаки, так и для защиты.

И теперь все эти знания благодаря загадочному синему экрану оказались в разуме Ричарда.

Вот что действительно невероятно. Умение копировать чужие навыки. Способность настолько абсурдная, что Ричард шутки ради назвал экран Истоком, в честь корня Акаши. Первой и пока что единственной целью Истока стал Кайнет. И этот опыт показал, что всё не так просто как кажется.

Во-первых, Исток копирует далеко не все способности. Первый раз Ричард активировал его в аудитории, окружённый множеством других учеников. И только Кайнет попал под действие способности. Выходит, обычные навыки, вроде быстрого бега или умения за раз запомнить страницу из учебника, не подходят.

Во-вторых, Исток копирует лишь один, самый выдающийся навык цели. Именно таким был Volumen Hydrargyrum. Будучи гением, Кайнет обладал огромным количеством знаний в самых разных областях магии. Но они не идут ни в какое сравнение с Высшим Магическим кодом. Такой артефакт вполне способен стать символом целого магического рода. Видимо, Исток тоже оценил его по достоинству.

В-третьих, чем ближе к цели находился Ричард, тем быстрее шло копирование. Парень заметил этот эффект, когда, пользуясь статусом своей семьи, выпросил у Кайнета индивидуальные занятия. Без этого условия не пришлось бы устраивать то «представление», лихорадочно выигрывая лишние минуты для загрузки.

Последнее условие, которое удалось обнаружить Ричарду — одновременно можно копировать способность только одного человека. Во время своих исследований он не раз пробовал контактировать с другими могущественными магами Часовой башни. И Исток реагировал. Однако начать копирование так и не удалось.

Увы, эти исследования касались лишь принципов работы Истока. Его природа все ещё была покрыта завесой тайны. Никто кроме Ричарда не мог видеть Исток. Экран не реагировал ни на какие внешние воздействия, будь они материальные или магические, но всегда появлялся, стоило Ричарду этого пожелать. Разумен ли Исток? Или это просто какой-то бездушный артефакт? Ричард не знал. Однако, когда две недели назад он оказался в этом мире, Исток уже был с ним.

Да, Ричард не принадлежал этому миру. Пришёл из другого. В том, изначальном мире не было ни волшебников, ни магии, ни Акаши. По крайней мере он их так и не нашёл. А ведь пытался. Пытался отчаянно.

Одним из самых ярких воспоминаний о прошлой жизни был момент из детства. Взрослые любят спрашивать детей, кем они станут, когда вырастут. Ответом зачастую служат всякие лётчики, космонавты или ещё какие «крутые» профессии.

«Хочу быть волшебником». Ричард всегда отвечал так. Понятно, что его слова не восприняли всерьёз. «Детские фантазии», — посмеялись и забыли. Никто тогда даже вообразить не смел, насколько серьёзными были эти «фантазии». Парень принял решение. И был намерен следовать ему до конца.

Оккультизм, астрология, гадание, медитации — Ричард пробовал всё, до чего только мог дотянуться. Залпом поглощал книги всяких «магов» и экстрасенсов, даже понимая, что они всего лишь шарлатаны. Он перепробовал учения множества сект и культов, был монахом множества религий…

И каждый раз натыкался лишь на разочарование. Парню пришлось признать, что даже если в мире и существовало волшебство, у него не было способности им овладеть.

Так, отвернувшись от магии мира реального, Ричард обратил свой взор на миры выдуманные. Одним из них и стала вселенная Nasuverse. Глубина и загадки разветвлённых временных линий будоражили сознание.

Если бы только он мог оказаться там…

Мечта исполнилась. Он в мире, в котором всегда мечтал быть. Мире, наполненном магией и волшебством. Ричард не знал, что случилось с ним в прошлой жизни. Интуиция подсказывала, что он умер, но как именно — ему было неизвестно. Может, просто окончательно потерял смысл к существованию.

Вот только попасть в мир магии — лишь первый шаг. Мечтой Ричарда всегда было именно овладеть волшебством. А для этого предстоит пройти долгий путь. И Ричард был готов. Ещё бы, ведь он хорошо знаком с местом, в котором оказался. Можно сказать, из ныне живущих никто не знает тайны этого мира лучше, чем он сам. А ещё Исток.

Ричард довольно ухмыльнулся.

Начальный этап пройден, он получил свою первую способность. И парень знал, каким будет его следующий шаг. Он был для него очевиден уже в тот момент, когда стало ясно, в какой именно период времени его занесло.

В голове промелькнул образ хилого паренька. Униженный и растоптанный. Просто потому что мыслил иначе…

— Вэйвер Вельвет… Думаю, нам стоит познакомиться.

Глава 2 Несовершенный союз

«Вот оно! Наконец Госпожа Удача улыбнулась мне!»

Именно такие мысли проносились в голове Вэйвера по пути в библиотеку. Походка юноши была торопливой, но в ней уже не ощущались следы былого позора. Наоборот, за спиной Вэйвера словно раскрылись могучие крылья, что несли его вперёд.

Уже не первый день в Академии ходили слухи, что Кайнет Арчибальд собирается участвовать в состязании для магов где-то на Дальнем Востоке. Раньше Вэйвер не придал бы этим слухам значения. Как безродный ученик Часовой башни, почти всё своё время он тратил на самостоятельное изучение магического ремесла, и до разборок местной аристократии ему дела не было.

Но сейчас Вэйвер Вельвет, чью гордость втоптали в грязь, смотрел на мир совсем иначе. В событиях, что раньше его совсем не интересовали, он начал видеть новые возможности.

Битва магов. Победитель увековечивает своё имя в магической истории, а проигравший — теряет всё, в том числе и собственную жизнь. Пусть и варварский, но самый очевидный и справедливый способ доказать личное превосходство. Более подходящей сцены для непризнанного гения просто не найти.

Сегодня утром Вэйверу доставили странную посылку. Она предназначалась Кайнету Арчибальду, и как ученик, он должен был передать её своему преподавателю. Однако юный маг не стал совершать подобную глупость. Пусть он и не мог знать, что находилось внутри запечатанной коробки, но не было никаких сомнений — это как-то связано с тем состязанием волшебников, с «Войной за Святой Грааль».

Именно поэтому Вэйвер так торопился в библиотеку. Стремился узнать об этой «Войне» всё, что только мог.

А когда узнал, ужаснулся собственным открытиям.

«Святой Грааль» — вместилище огромного количества энергии… Призыв Древних Героических Душ в настоящее время… И Мастера, что командуют этими Душами, сходясь в смертельной схватке.

Если бы он одержал победу в таком бою… Вэйвер представил лица преподавателей, что раньше так пренебрегали его талантом. Как бы изменился их взгляд, как бы преобразились их едкие речи… Нужно только победить, заполучить ту легендарную Чашу. О да, в таком случае не то что преподаватели — вся Часовая башня, вся Ассоциация магов!..

— Не помешаю?

— А-а?! — вырванный из своих фантазий Вэйвер подскочил так резко, что чуть не выронил книгу из рук. Ошалело оглядевшись, он заметил молодого парня, который, похоже, уже какое-то время стоял за спиной. Его голубые глаза внимательно и со странным задором изучали каждое движение Вельвета.

— Вэйвер Вельвет, я не ошибаюсь?

«Он знает меня?»

Вэйвер не на шутку удивился. Не было никаких сомнений, что они видятся впервые. Но парень перед ним сейчас назвал его по имени. Откуда он его узнал?

— А это… — взор незнакомца переместился на запечатанную посылку, лежащую рядом.

— Не твоё дело! — отрезал Вэйвер. Шустро пододвинув коробку вплотную к себе, парень постарался скрыть её от чужих глаз.

— Это разве не посылка учителя? — Ричард, казалось, не заметил грубого ответа и продолжил, — Откуда она у тебя?

— Я н-не понимаю, о чём ты… — глаза Вэйвера нервно забегали, мозг отчаянно старался придумать правдоподобный ответ, — С чего ты вообще взял, что это его посылка? Она моя. Мне её… знакомый прислал, да, — Вэйвер кивнул, словно сам себя убеждая в истинности своих же слов.

— О-о? — Ричард усмехнулся. Для посторонних, которыми движет лишь праздное любопытство, такой ответ был бы вполне исчерпывающим. Увы, бедному Вэйверу не повезло столкнуться с человеком, что изучил историю этого мира от и до. Отмазки не имели значения для того, кто знал истину изначально. Однако без чётких доказательств никто Ричарду не поверит. Ну не мог же он просто сказать, что пришёл из мира, где вся эта вселенная существует в виде картинки на экране? Но у Ричарда был способ…

БАХ!

Сильный хлопок ладонью по столу заставил Вэйвера снова подпрыгнуть от испуга.

— Шутить изволишь? Какой ещё к чёрту «знакомый»? Правда думаешь, что я поверю в этот бред? — Ричард грозно навис над Вэйвером, заставляя того вжаться в стул.

— Я… я…

— Что случилось? Надеялся выйти сухим из воды после кражи у самого Лорда? Да стоит ему только услышать…

Вэйвер не ответил, но судя по крупной дрожи, о последствиях он знал очень хорошо.

«А я не перестарался?»

Ричард заколебался. Изначально он планировал внезапной нападкой дезориентировать оппонента, чтобы тот не заметил отсутствия доказательств. Вот только эффект оказался уж больно сильным. Либо собеседник — слишком трусливым. Вэйвер выглядел так, словно вот-вот свалится в обморок от ужаса. Будет очень нехорошо, если из-за такой мелочи он растеряет всю свою решимость и передумает участвовать в грядущей войне.

— Эй, ты в порядке? — Ричард аккуратно похлопал парня по плечу, — Расслабься, не буду я ничего говорить… Пока что.

— Т-ты… Да кто ты такой вообще?! Что тебе от меня нужно?! — страх в глазах Вэйвера постепенно сменился обидой. Осознание, что кто-то так бесстыдно манипулировал им, стискивало грудь мага лютым гневом.

— Без этого не вышло бы вывести тебя на чистую воду, — Ричард пожал плечами, расположившись напротив Вэйвера, — меня зовут Ричард Эскардос, и я хочу предложить тебе свою помощь.

«Эскардос?»

Вэйверу показалось, что он уже где-то слышал эту фамилию. Но сколько бы он ни силился, ответ продолжал ускользать.

— Не напрягайся ты так. Мы семья старая, но не очень известная. В твоём незнании ничего обидного нет, — Ричард поспешил положить конец тщетным потугам Вэйвера, — Ну так что? Будем знакомы?

Юный маг не знал, как реагировать на эту странную руку дружбы. Словно обнаружив неведомую ягоду, он подозрительно осматривал её, пытаясь определить, ядовитая она или нет.

— Не знаю, о какой помощи ты говоришь, но мне она не нужна, — Вэйвер демонстративно отвернулся.

— Я, как и ты, собираюсь участвовать в Войне за Святой Грааль. И потому предлагаю тебе заключить союз.

— Как ты узнал?.. — уже хотел спросить маг, но осёкся. Тот факт, что этот одного с ним возраста парень решился на такую же авантюру, удивлял куда больше.

Вэйвер Вельвет — безродный маг. «Ничтожество, пустая трата времени», — эти голоса до сих пор гудели в голове. Война за Святой Грааль была отчаянной попыткой переубедить их или хотя бы заставить заткнуться. А этот парень перед ним… Ричард Эскардос. Эскардос… Вэйвер наконец вспомнил эту фамилию. Древняя семья магов, родом откуда-то из Средиземноморья. Она действительно не так уж известна, но одних лишь слухов о ней было достаточно, чтобы сказать — Ричард никогда не слышал подобных «голосов». Но даже так, обласканный семьёй и преподавателями, он всё равно желает рисковать своей жизнью?

— Издеваешься? В Войне за Грааль может быть только один победитель. Хочешь втереться ко мне в доверие, а затем вонзить нож в спину? — Вэйвер самодовольно ухмыльнулся. Такой жалкой уловкой его не обдурить!

«Этот пацан…»

Ричард мысленно закатил глаза. Как говорится, «слабоумие и отвага». Хотя тут, скорее, подойдёт «самомнение и отвага». Но, несмотря на трудности «переговоров», Ричард отступать не собирался. Он был полон решимости заручиться поддержкой этого юного мага. Да, трусоват, но упорство Вэйвера в достижении своих целей всё же вызывало уважение. Ричарду это ещё по обрывкам старой памяти было знакомо.

— Нет, таких планов у меня не было, — Ричард примиряюще поднял руки.

— Да ну? И почему я должен тебе верить?

«Железный аргумент». Ричард тяжело вздохнул. Разговор зашёл в тупик. Честно говоря, плевать Ричард хотел на Святой Грааль. Особенно на Грааль Четвёртой Войны. Но как ему сказать об этом? Выходит, что Ричард собирается участвовать в жестоком сражении магов, рисковать там жизнью… Ради чего? Просто повеселиться? Да ни один маг не поверит, что Ричард откажется от главного приза, того самого ключа к Корню… Нет, тут нужно что-то другое.

— Хорошо, — начал свою речь Ричард, — Допустим, ты прав, и я действительно собираюсь тебя предать. А теперь представь: вот я воспользовался твоим доверием, прикончил наивного тебя. Дальше что? — хмыкнул парень. — В одиночку воевать с ещё пятью Мастерами и их Слугами?

Вэйвер не ответил, но задумчивое лицо указывало, что слова Ричарда нашли отклик в душе парня.

— Если сам Кайнет Арчибальт решил принять участие в этой битве, другие Мастера явно не будут уступать ему по силе. По крайней мере, я бы на это не рассчитывал. А мы с тобой… — Ричард указал на себя и Вэйвера. — Просто ученики. В сражении один на один с Лордом у нас шансов нет. Не говоря уже о том, что другим участникам тоже никто не мешает объединяться.

— И поэтому шансы у нас есть только при совместной работе, — подытожил Вэйвер, — Но тогда что будет, когда мы останемся вдвоём?

«Когда? Не «если»? Прогресс…

И даже услышав такой печальный прогноз, он всё ещё считает, что у них столь высокие шансы… даже не выжить — победить? Ричард не знал, смеяться ему или плакать. Воистину, упорству Вэйвера можно было позавидовать.

— Давай так. Если останемся только вдвоём, тогда просто сразимся. Сильнейший получит Грааль. А до тех пор будем действовать сообща и прикрывать друг другу спину. Устроит такой расклад?

— Хм-м, — Вэйвера всё ещё терзали сомнения. — Мне… Мне надо подумать…

— Подумать?! И как долго ты будешь думать? День? Два? — Ричард раздражённо дёрнул щекой. — Тебе напомнить, что именно ты сделал? Ты украл реликвию Лорда Эл Миллоя. Я-то никому не говорил, но как думаешь, сколько времени потребуется магам, чтобы найти вора? В Часовой башне, знаешь ли, не идиоты работают. Хотя бы один лишний день, и Война за Святой Грааль для нас закончится, так и не начавшись…

— Ладно-ладно! Убедил! — прервал его тираду Вэйвер, — Ну и что предлагаешь-то, с-союзник, — протянул он издевательски последнее слово.

— Собрать манатки и свалить отсюда как можно быстрее, — отрезал Ричард. — И брось ты эти книжки. Информация у меня есть, поделюсь. А это… — Ричард схватил лежащую на столе посылку и сунул в руки Вэйверу, — Это мы берём с собой. Времени на сборы час. Бери только самое необходимое. Встречаемся вот тут…

***

— Мда-а, Лондон такой… Лондон, — устало протянул Ричард. Последние слова парня поглотил очередной раскат грома.

Хмурые, свинцово-серые тучи заволокли своими тушами всё небо, насколько хватало глаз, не пропуская даже малейшего лучика солнца. Немногочисленные люди торопливо сновали туда-сюда, стараясь укрыться от промозглого ливня. Зонты, словно хрупкие мачты кораблей, трещали под неистовыми порывами урагана, а стена небесной влаги стояла настолько густая, что дальше вытянутой руки что-либо разглядеть было почти нереально.

Разумеется, крытый фонтан, возвышающийся в саду Виктории Тауэр едва ли мог защитить от буйства стихии. Но для новоиспечённых союзников он казался Ноевым Ковчегом посреди Великого Потопа.

— И з-зачем вообще фонтану крыша? — пролепетал Вэйвер, подрагивая от холода.

— Ты правда хочешь на это пожаловаться? Сейчас? — Ричард кинул изумлённый взгляд на Вэйвера, затем на дождь. И снова на Вэйвера. — Уж лучше будь благодарен архитекторам за такое предусмотрительное решение.

Хотя в душе Ричард задавался тем же вопросом. Мемориальный фонтан Бакстона был, скорее, похож на кончик храмовой башни, оторванной сказочным великаном, который затем просто воткнул её в землю.

— Слушай, я, конечно, говорил брать только самое нужное… — Ричард покосился на крохотный чемоданчик Вэйвера, — Но мы всё-таки на другой конец Земли отправляемся.

— Это в-всё что у меня есть, — ответил юноша.

А, ну да. Ричард мысленно хлопнул себя по лбу. Родители Вэйвера умерли от болезни, а всё оставшееся имущество семьи парень продал, чтобы собрать деньги на обучение в Часовой башне. Удивительно, что хотя бы на такой чемоданчик наскрести удалось.

— Ясно… — тяжело вздохнул Ричард. Неприятная ситуация. Как-то это смахивает на завуалированную насмешку богатого над бедным, А ведь у него даже в мыслях такого не было.

— Зачем тебе это?

— М? — Ричард вопросительно поднял бровь.

— Зачем тебе это? — повторил Вельвет, — я имею в виду Войну за Грааль. Для меня это единственный способ доказать свои способности, доказать, что даже без родословной я что-то могу. А ты? Ты из благородной семьи, учителя тебя любят. Так зачем рискуешь жизнью? Так жаждешь достичь Корня?

Так вот он о чём. Ричард наконец понял.

— Я же говорил, хоть моя родословная и древняя, она не особо известна. Судя по книгам, ей уже больше тысячи лет, но даже в моей семье в это мало кто верит. За всё время своего существования род Эскардос ничем не отличился, лишь медленно старел. «Ржавый антиквариат», — нас так любят за глаза называть. Я хочу это исправить. Напомнить миру и Ассоциации о нашем существовании.

— Вот как… — что-то во взгляде Вэйвера изменилось, но что именно — осталось загадкой даже для Ричарда.

— Накинь, — внезапно чёрное пальто блондина приземлилось на Вельвета.

— Ч-что?! Нет, мне не нужно…

— Надевай, — строгий голос Ричарда не терпел возражений. — Ты уже минут десять здесь стоишь в одной форме Академии. Думаешь, я не вижу, как ты дрожишь? Сляжешь ещё от болезни, отпаивай тебя…

Вэйвер не ответил, лишь смущённо отвернулся. И поплотнее запахнул пальто.

Бип-Бип!

Внезапный автомобильный гудок прорвался сквозь барабанный ритм дождя. Серый Ситроен, игнорируя мощные порывы ветра и нескончаемые потоки воды, остановился прямо напротив парней.

— Bonjour, мистер Ричард! — из двери показался пожилой мужчина, одетый в старомодный костюм дворецкого. Морщины и седые усы указывали на его возраст, но прямая как струна осанка и отточенные движения сметали любое подозрение на дряхлость. — Не стойте под дождём, садитесь скорее.

— Себастьян! — Ричард приветственно махнул рукой.

Быстро затолкав растерянного Вэйвера в машину, он тут же забрался следом. Хлопнув дверью, автомобиль тронулся с места, всего за пару секунд скрывшись в пелене кажущегося бесконечным ливня.

***

— Ха-а… — едва переступив порог номера, Вэйвер с усталым вздохом рухнул на широкий диван. Слишком много холода и сырости для его хрупкого тела.

Стараясь не тревожить парня, Ричард аккуратно сел в кресло напротив огромного окна. Камин к их приходу уже зажгли, так что оставалось лишь расслабленно прикрыть глаза и вытянуть ноги навстречу теплу.

Стоит признать, Себастьян с отелем не продешевил. Огромное двухэтажное здание красного кирпича больше походило на усадьбу герцога. А парни сейчас находились в самой его роскошной части. Номер Люкс. Мебель, отделанная натуральной кожей, висящие на стене картины в роскошных рамах. А вишенка на торте — прекрасный панорамный вид на не самую прекрасную реку Темзу.

На немой вопрос Ричарда, к чему такие траты, дворецкий лишь пожал плечами и заявил, что «останавливаться в отелях, чей рейтинг ниже четырёх звёзд, не соответствует статусу наследника рода Эскардос». Ричарда тогда хватило разве что на усталый вздох. Ну не осталось у него ни сил, ни желания бороться с аристократическими замашками своей семьи. Да и чего жаловаться-то? Камин уютный…

— Юный господин, — обратился Себастьян.

— М-м?..

— Тот… предмет, что вы искали, доставили сегодня. Желаете взглянуть?

Усталость вдруг резко куда-то исчезла. Вскочив на ноги, Ричард бросил серьёзный взгляд на слугу.

— Показывай.

Коротко кивнув, Себастьян указал на угол комнаты, где всё это время стояла запечатанная коробка. Учитывая её внушительные размеры, удивительно, что Ричард не заметил её сразу.

«Магия?»

Нет, скорее, усталость самого Ричарда. Себастьян хоть и был дворецким магической семьи, но сам волшебством не владел. А здесь он, похоже, использовал навык класть предметы на видное место так, чтобы никто не обратил на них внимания. Воистину удивительная способность, загадочная не меньше, чем чудеса Истинной Магии.

Ловко орудуя складным ножом, дворецкий быстро вскрыл коробку.

— Это… — взволнованно прошептал Ричард, заглянув внутрь, — Вы точно всё проверили? Даже малейшие проблемы с реликвией могут привести к непредсказуемым последствиям ритуала…

— Юный господин, к сожалению, сам я не разбираюсь в наследии древности. Однако все эксперты сошлись во мнении, что реликвия, несомненно, подлинная. И определённо отсылает на нужную легенду, в частности на ту личность, в которой вы так заинтересованы, — уверенно ответил Себастьян.

— Хорошо, — кивнул Ричард. Нет, он бы и рад перепроверить всё ещё раз. И ещё раз… И ещё… Но парень понимал, что это бессмысленно. Более точной информации ему не даст никто, а лишние сомнения сейчас уж точно не к месту.

— Но юный господин, — продолжил дворецкий, — Вы точно уверены в своём выборе?

— Конечно, — кивнул Ричард, — Я уже всё просчитал, это лучший Слуга для меня. Если всё получится, то…

— Простите, юный господин, похоже, вы меня не так поняли, — перебил Себастьян, — Я имел в виду ваше решение участвовать в битве за Святой Грааль. Я успел собрать некоторую информацию… При всём уважении, но я считаю, что вам и вашему… другу следует отказаться от этой задумки. В противном случае, я боюсь, что вы, скорее всего, погибнете.

— О? – Ричард удивлённо поднял бровь, — Хорошо, теперь понял. Но я назад не поверну. И не переживай ты так. Моя смерть для семьи не станет крахом. Да, старший магией не владеет, а Флэт слишком молод, но… Всё как-нибудь образуется.

— Да не в этом дело! – давно Себастиан не повышал голос… Однако дворецкий тут же осёкся и сжал кулаки, стараясь унять недостойные его статуса эмоции.

— Прошу меня простить, юный господин, я позволил себе лишнего. Раз вы настроены так решительно… Мне нечем вам возразить, — дворецкий согнулся в низком поклоне, — Тогда… можете рассчитывать на меня. Пусть я и стар, но сделаю всё, что в моих силах, чтобы обеспечить вам победу.

«Во имя господина хоть на смерть, да?»

Ричард молча отвернулся.

«Вот только Ричарда больше нет, Себастиан…»

Парень мотнул головой, пытаясь отогнать непрошеные мысли.

— Хорошо. У меня есть для тебя задание.

— Слушаю.

— Нужно найти одного человека.

Дворецкий удивлённо поднял голову. Не такое задание он ожидал услышать.

— Проблем быть не должно, — продолжил Ричард, — Он живёт в Японии, особо не скрывается. Его имя — Урю Рюуносуке.

Глава 3 Последние приготовления

«…Уже третье убийство было совершено в Фуюки за последние две недели. Изуродованное тело молодой девушки было обнаружено сегодня утром в её собственном доме. Полиция предполагает, что все эти жестокие расправы были совершены одним человеком. Однако до сих пор никаких улик обнаружить не удалось, и убийца всё ещё на свободе…»

— О, уже почти идеально, — удовлетворённо кивнул Ричард. Глубоко выдохнув, он отложил в сторону увесистый разговорник по японскому.

Обычные люди тратят на изучение языков месяцы или даже годы. Но используя магические цепи как хранилище знаний, Ричард управился всего за несколько дней. Такая скорость легко шокирует даже самых умелых полиглотов, однако в глазах магов это обычное дело.

— Читать и понимать на слух я могу без проблем, а вот разговорную часть подтянуть не помешало бы…

— Наконец-то!

Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался сияющий от счастья Вэйвер.

— Это свершилось! Я знал, что всё получится! — от радости он чуть ли не до потолка прыгал, — Смотри, вот оно, доказательство моих способностей.

Парень с самодовольным видом вытянул свою правую руку. И действительно, на ней появилось кое-что необычное: рисунок, сияющий кроваво-красным светом, разделённый на три составные части. С первого взгляда очевидно, что это не просто татуировка.

— Командные Заклинания… Грааль таки положил на тебя глаз, поздравляю, — реакция Ричарда была куда сдержаннее. Получить Командные Заклинания — это только начало. Впереди их ждала война, стоит ли так этому радоваться? Но он решил не портить столь важный для друга момент, ведь в дальнейшем поводов для радости будет становиться только меньше.

Получив похвалу, Вэйвер ещё сильнее выпятил грудь.

— А? — внезапно его взгляд упал на ладони Ричарда.

Но не что-то чудное привлекло внимание юноши, скорее, наоборот. Руки были всё теми же, на них не нашлось ничего необычного. Но разве не должен был появиться рисунок?

— Заметил? Да, мне Командных Заклинаний не досталось, — Ричард подтвердил его опасения.

Пронзительная тишина.

— Чего?! — внезапное осознание смыло следы ликования с лица Вэйвера. Теперь там отражались только удивление и растерянность.

Он не понимал, что следует сказать или сделать в такой ситуации, а потому просто смотрел на своего друга ошарашенным взглядом. Но ещё большей загадкой для него было то, что Ричард, казалось, не видел в этом особой проблемы.

— Да почему ты такой спокойный?! — воскликнул Вэйвер, — Без Командных Заклинаний не призвать Слугу, без Слуги ты не сможешь участвовать в войне, а без твоего участия в Войне всё это попросту не имеет смысла!

Такое волнение стало сюрпризом даже для самого Вэйвера. Разве главное не то, что именно он был избран? А неудача союзника не большая потеря, Вельвет ведь с самого начала планировал сражаться один. Но откуда тогда это липкое, неприятное чувство в груди, не дающее юному магу покоя?

— И наш союз… ведь придётся расформировать? Я же не смогу сражаться с другими Мастерами и при этом защищать тебя. Хотя если ты не отступишься, то я, может, всё же…

— Так, ну хорош, — поспешил остановить своего друга Ричард, — Приятно, конечно, слышать, как ты за меня переживаешь, но сейчас это излишне.

Для самого Ричарда эта неудача была не меньшим сюрпризом. Так называемый «талант», который ищет Грааль, на деле не более чем способность обеспечить Слугу нужным количеством энергии для материализации. И тут Ричард может быть уверен — он не просто соответствует стандарту, он, вероятно, превосходит добрую половину остальных Мастеров нынешней войны. Поэтому причина, по которой он не был избран, заключается в другом. Из памяти прошлой жизни Ричард хорошо знал истинную суть Божественной Чаши. Поэтому он не то что не стремился её заполучить — он её избегал всеми силами. Грааль, похоже, решил ответить ему той же монетой. И хотя доказательств у него нет, Ричард принял этот вариант как самый достоверный. А раз источник проблемы найден, можно приступать к её решению.

Из груды небрежно разбросанных вещей Ричард выудил небольшой чёрный футляр. С тихим щелчком два замка отомкнулись, и показалось его содержимое.

— Это… пистолет?! — с удивлением воскликнул Вэйвер.

Ричард кивнул. На дне оббитого красным футляра действительно лежал небольшой ствол. Рядом примостился заряженный магазин на семь патронов и ещё столько же запасных можно было увидеть в отдельной секции.

— Погоди, твой багаж ведь осматривали. И это тоже, — Вэйвер ткнул пальцем в футляр, — Почему его не нашли?

Ричард в ответ лишь улыбнулся. Захлопнув крышку, он дёрнул что-то в задней части коробки.

Щелчок

— Вот так, — Ричард снова открыл футляр. Оружия там не было.

— Ого! — мгновенно подскочив, Вэйвер взял в руки футляр, чтобы разглядеть его вблизи.

Казалось, будто недавние переживания юноши испарились без следа. Сейчас все его мысли занимал этот артефакт.

— Это же Мистический Код! Да ещё и пространственный тип…

— Ты угадал, но только наполовину, — Ричард прервал размышления своего друга. — Это действительно Мистический Код, но в нем нет никакой пространственной магии.

— Да ладно? Я же видел… Минутку! — Вэйвер нащупал что-то в задней части футляра. Знакомый щелчок, и пистолет вновь занял своё место.

— Так это двойное дно! А магия скрывает сам механизм, — хоть истина и оказалась далёкой от воображения, на лице Вэйвера вовсе не было разочарования.

Ричард кивнул, подтверждая эту теорию. Магия не способна создать что-то из ничего. Потому придать объекту новые свойства с помощью неё очень сложно. Гораздо проще манипулировать уже существующими.

— И как эта Беретта поможет тебе получить Командные Заклинания? — Вэйвер покрутил оружие в руке, но остановился, увидев недоумевающий взгляд друга, — Ну, это же она. Вот, гляди, на рукояти выгравировано «PB»… О, так ты не знал…

Ричарду нечего было ответить. Во всем, что не касалось магии, он действительно разбирался из рук вон плохо. Оставалось лишь неловко кивнуть и записать «важные сведения» в магические цепи. Недостаток информации — это слабость, так он всегда считал.

— У пистолета есть лишь одно применение., — Ричард вернул оружие на место и захлопнул футляр. — Мне нужно кое-кого убить.

— Мальчики, завтрак готов! — из-за двери послышался пожилой женский голос.

Это была Марта МакКензи. Она и её супруг Глен — пожилая пара, в доме которых сейчас остановились друзья. МакКензи эмигрировали в Японию из Канады ещё двадцать лет назад, но их сын — а позже и внук — не приняли японский быт, вернувшись обратно. И вот уже десять лет ни звонка, ни визита.

Вся эта информация была получена из разума стариков посредством гипноза. Затем несколько нехитрых манипуляций, и вот, в гостях был их внук Вэйвер МакКензи и его одноклассник, Ричард Эскардос.

Фуюки — туристический город, потому появление здесь иностранцев не будет сильно бросаться в глаза. Но единогласно было принято решение, что осторожность всё равно не помешает, и эта семья подошла просто идеально. Правда, эта маскировка больше была нужна Вэйверу. Ричард считал, что если его призыв увенчается успехом, ему не придётся беспокоиться о таких мелочах.

— Бабуль, мы не голодны! — раздражённо ответил Вэйвер. Очевидно, ему не понравилось, что их прервали.

— Это потому что ты днями напролёт в своей комнате запираешься! — усмехнулся Ричард.

Схватив Вэйвера за руку, он потащил его вниз по лестнице.

— Мисс МакКензи, вы не против, если мы с вашим внуком пройдёмся по городу? Заодно и аппетит нагуляем.

— А… Конечно нет, — ответила старушка, — Но будьте осторожны. Говорят, тут где-то объявился серийный убийца.

— Не переживайте, — заверил её Ричард, — Мне почему-то кажется, что скоро его похождения закончатся.

В руках парня покачивался чёрный футляр.

***

Убийца по имени Урю Рюносуке страдал от тяжёлого творческого кризиса. Раньше он с огромным удовольствием устраивал кровавые расправы по всей стране. Урю наслаждался каждой смертью, стараясь постичь её суть. Агония жертвы, мелодичные крики — с этим ничто не могло сравниться.

Пусть все вокруг и называют убийство преступлением, но разве в мире не более семи миллиардов человек? И каждый день умирают десятки тысяч. Что мог изменить один Рюносуке, став серийным убийцей?

Но после тридцатой жертвы методы убийства и пыток потеряли свою новизну и стали казаться однообразными. Какие бы техники Рюносуке ни применял, чужая агония уже не приносила былого восхищения…

Но, похоже, небеса от него ещё не отвернулись. Решив вспомнить, с чего всё началось, Рюносуке приехал в Фуюки, спустя пять лет. Там, в разваливающемся сарае его дома, он обнаружил удивительную вещь. Тонкая, изъеденная червями книга выглядела не лучше той горы мусора, из которой её вытащили. Казалось, ей было не меньше тысячи лет.

Книга была полна всякой чуши. Бесконечные рассказы о тёмной магии, христианстве, Сатане, человеческих жертвоприношениях — без сомнения, это были какие-то западные оккультные ритуалы. Возможно, это всего лишь выдумка, но Рюносуке не заботила правдивость записей. Их было достаточно, чтобы вновь зажечь его угасшее вдохновение. Позабыв про еду и сон, он читал книгу ночами напролёт.

Сначала он принёс в жертву маленькую девочку, прибежавшую поиграть на заброшенную фабрику. Хоть ритуал и провалился, восторг от самого действа был выше любых ожиданий. После ещё нескольких неудачных попыток провинциальный городок охватил страх.

На этот раз Урю Рюносуке вломился в дом небольшой семьи, намереваясь попробовать снова. Раньше у него не получалось нарисовать магический круг из-за нехватки крови. В этот раз он исполнит его идеально. Для этого пришлось убить троих: обоих родителей и старшую дочь.

— Печать, печать, печать, печать… Четыре печати… Или нужно пять? Круг цел, но наполнившись, должен разрушиться… Вроде так?

Рюносуке раз за разом повторял призывающее заклинание и рисовал на деревянном полу гостиной малярной кисточкой, макая её в банку со свежей кровью.

Он обернулся к единственному выжившему, сжавшемуся в углу: маленькому мальчику, не старше семи лет, с опухшими от слез глазами.

— Скажи… ты веришь в демонов? Знаешь, в газетах и журналах меня называют демоном. Но ведь, если демоны на самом деле существуют, было бы круто поболтать с ними, как думаешь?

Ответом стало лишь сдавленное хныканье.

— «Эй, меня зовут Урю Рюносуке, и я демон!». Нормально, если я так представлюсь? Это будет отличная возможность узнать, существуют демоны или нет. А если вдруг демон и правда оттуда вылезет, не захочет ли он пропустить стаканчик или поболтать немного? В таком случае… можно он тебя съест?

—!..

Осознав свою участь, мальчик судорожно забился в путах. Через закрытый кляпом рот слышалось сдавленное мычание.

— Интересно, каково это — быть убитым демоном? Это будет как выстрел пули или… Эй, что за?..

Только сейчас, Рюносуке заметил, что в доме появился ещё один человек. Молодой парень со светлыми волосами. А в руке у него… пистолет?!

БАХ

Рюносуке рухнул на землю, схватившись за простреленный живот.

«Кто этот парень?»

«Почему он вооружен?»

«Как он сюда попал?»

«Через дверь… Я же взломал замок…»

Мысли метались в голове Рюносуке, сталкивались друг с другом, сплетались в неясные, причудливые образы. Но всё быстрее исчезали в небытии.

«Кровь… Так красиво…»

БАХ БАХ

Ещё шесть выстрелов прогремели один за другим. Вот теперь точно всё.

— Ричард! Какого черта ты тут… Ха?! — стоило Вэйверу увидеть кровавое месиво в комнате, как он тут же сложился пополам от сильнейшего приступа рвоты.

Ричард вздохнул полной грудью, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Плохая идея — тяжёлый запах крови едва не заставил его присоединиться к Вэйверу. Он взглянул на труп перед ним. Семь дыр — семь выстрелов. Каждый метил в голову, но ни один не попал. Из-за волнения и неопытности он палил беспорядочно, впопыхах. По руке с пистолетом словно пустили ток — Ричард до сих пор никак не мог её согнуть.

Внезапно тыльную сторону ладони пронзила резкая боль. Казалось, руку погрузили в кипящее масло. От неожиданности Ричард выронил пистолет. Постепенно на ладони отпечатался малопонятный рисунок-татуировка из трёх составных частей, отдалённо напоминающий глаз.

Ричард сразу его узнал. Командные Заклинания. Грааль наконец признал его кандидатуру. Парень полагал, что ему придётся доказывать свою решимость участвовать в войне. И лучший способ сделать это — убить другого Мастера. И хотя Рюносуке не успел стать полноценным Мастером и не получил своих Командных Заклинаний, Ричард знал, что Чаша уже положила на него глаз.

Убийство Рюносуке имело и другую цель. Путь к заветной мечте далёк и тернист. Нет никаких сомнений, что на этом пути Ричарда ждёт немало сражений. Но если у него не будет решимости убить своего врага, если в последний момент рука дрогнет… Ему нужно было испытать себя. Отбитый маньяк — идеальный вариант для первого убийства. Совесть Ричарда по нему рыдать не будет точно. Теперь, пережив этот опыт, он был уверен, что в следующий раз будет уже проще.

Поглаживая до сих пор саднящую ладонь, Ричард подошёл к Вэйверу, похлопал его по плечу.

— Ты в порядке?

С большим трудом, сквозь дрожь во всем теле парень ответил лёгким кивком. Он был совершенно не в порядке.

— Не пойми неправильно, я только… — начал было объяснять Ричард

— Не нужно, — прервал его Вэйвер.

В доме был только один труп с пулевыми ранениями. У остальных трёх перерезано горло. Пусть Вэйвер и был в шоке, на мир он продолжал смотреть ясно, а происходящее было очевидным. Тела вокруг — жертвы. Кровавый круг на полу — дело рук Мастера. Того самого, которого только что пристрелил его друг.

Ричард был рад такому ответу. Оставив парня, он взялся освобождать мальчика.

— Идти можешь?

Мальчик кивнул, стараясь казаться сильнее, чем он есть на самом деле. Шатаясь, стараясь не смотреть на тела родителей и сестры, он зашагал к выходу.

— Надо было его загипнотизировать. Он же видел наши лица, — сказал Вэйвер, когда ребёнок выбежал из дома.

— Нет времени. Выстрелы наверняка подняли на уши всех соседей. Этот город и так встревожен, полиция будет здесь с минуты на минуту. Нужно уходить. Когда Война за Святой Грааль начнется, им будет уже не до нас.

***

Последние лучи закатного солнца скрылись за горизонтом, отдавая город во власть ночи. Люди разбрелись по домам, улицы опустели. Идеальное время для тех, кто хочет скрыть свои деяния от посторонних глаз.

— Печать, печать, печать, печать, печать. Круг должен наполниться. А когда переполнится — разрушится…

У лесной опушки Ричард начертил магический круг и читал заклинание призыва. Вот только кровь использовал не человеческую, а куриную. Купил несколько банок на ферме. Хватило и Вэйверу. Теперь птиц ему воровать не нужно.

— А теперь… — Ричард бросил взгляд на стоящую рядом коробку, — Реликвия.

Парень приступил к распаковке. Ножом он разрезал её на части, обнажив содержимое. Увесистый треножный котёл. Покрытый слоями зелёной патины, он уже давно утратил свой бронзовый блеск. На его стенках вырезаны изображения мифических существ, но не они первыми бросаются в глаза. Величественная женская фигура стоит обособленно, словно единоличный правитель этого мистического царства. В руках у неё по факелу. Геката — древнегреческая богиня смерти, луны и всего, что связано с магией.

«Ты мрачные тайны познал бытия,

И знаешь ты то, что нигде не писалось.

Нужна мне волшебная помощь твоя…»

Отвечая на слова песнопения, клеймо Мастера на руке начало нагреваться.

«Они собираются биться друг с другом

Корысти ради, эмоций и боли,

А я лишь желаю щепотку тех знаний,

Картину о мире что могут дополнить…»

— Ответь на мой зов…

Магический круг вспыхнул алым светом. Воздух начал циркулировать в лёгком вихре, быстро обратившись в миниатюрный смерч. В центре круга стал собираться туман, засверкали искры.

Вспышка. Гремящий рёв, словно гром.

— Ты ли тот, кто призвал меня?

Из тумана раздался мелодичный женский голос. И в следующий момент…

[Обнаружена потенциальная цель]

[Начать копирование?]

[Да/Нет]

С Новым Годом! (планы на 2025)

Приветствую вас, мои горячо любимые читатели. Прежде всего хотел бы извиниться за столь долгое отсутствие. Наверно многие из вас уже давно забили на меня и мой фик. Я вас подвел, каюсь. Не знаю, обрадую вас или разочарую тем, что жив здоров и что продолжению этой работы БЫТЬ!

Этот год был... непростым. Мало хорошего, много НЕ хорошего. Выжили и на том спасибо. Но не будем о грустном. Что бы там в прошлом плохого не было, оно уже там - позади нас. Мы эти испытания преодолели, а значит мы - капец какие крутые. Я не могу обещать, что при должном упорстве мы все преодолеем, но я уверен, что если опустим руки сейчас, то тем более ничего не добьемся. И в новый 2025 год нам следует войти с высоко поднятой головой, какие бы испытания нам не готовила судьба.

С мотивационной речью закончил. Теперь давайте немного поговорим об этой работе. Я ее не забросил. И не планирую. Глава 4 уже практически дописана и где то через пару дней я ее выложу. Изначально я хотел выложить ее сегодня как подарок на НГ, но, к сожалению, не успел. Что касается пятой главы. Пятая глава будет УДВОЕННОЙ! То есть в два раза больше обычной. Надеюсь обрадовал. Постараюсь выкладывать главы раз в неделю, благо в праздники свободного времени хватает.

За этот перерыв я сильно пересмотрел будущий сюжет фика. Немного расскажу, чего стоит ждать. Помимо вселенной Судьбы в сюжет также войдет Граница Пустоты, Тсукихиме, Мелти Блад, лорд Эль Меллой и т.д. Ведьма Святой Ночи в этот список не попадет, т.к. ее события происходят раньше Судьбы Зеро. Но камео персонажей оттуда ждать стоит. Кое что я просто не хочу добавлять (девочка волшебница Илия. Даже не просите). Что касается Фейт Го. Я сам еще не решил. С ним все неоднозначно, пока ничего обещать не буду.

Могу также заверить, что в моей работе НИКОГДА не будет гарема. Автор является ярым противником гаремников в любом проявлении. В моем понимании не существует "хороших гаремников". Для меня они все на один цвет (коричневый). Если вам такое нравится, я не осуждаю. Но в моей работе такого не будет.

Вроде сказал все, что хотел. Поздравляю вас, мои читатели с Новым Годом! Вы - топ, серьезно. В этом году я постараюсь радовать вас намного больше. А вы поддержите меня своими комментариями. Я все читаю и всем отвечаю. Ждите проду на днях. Мир вам.

P.S. Текст не редактирован, если где очепятки или запятая не там, строго не судите. Капец как спать хочу, глаза закрываются.