Суд Солнца

Глава 1

Третья книга цикла "Чужие крылья". Первая книга находится здесь:

https://author.today/work/231140

https://author.today/work/231140

https://author.today/work/231140

Килли

Это было... странное зрелище, по-другому и не сказать. Видеть спящую Шерлу на загородной полянке в окружении снега и кучи пустых пивных бочек... И запах, разумеется, от нее был соответствующий. Как ни удивительно, она действительно все это употребила по назначению, несмотря на постоянный в прошлом вопрос зачем мы себя травим.

- Шерла? – я легонько толкнул свою драконицу за плечо. Та тут же открыла глаза, являя мне свои ромбовидные зрачки.

- Килли... – она пьяно улыбнулась мне. – Знаешь, а он был прав...

- Кто был прав? – не понял я. – И в чем?

- Оно действительно помогает не сойти с ума... – она резко повернулась к бочкам и схватилась за виски. – Ох, голова...

Я достал из сумки небольшой пузырек с вытяжкой сумерянки и протянул девушке. Та, моментом проглотив содержимое, заняла сидячее положение, обхватив руками ноги и положив голову на колени. По Единению шла грусть и... горечь, что ли.

- Что с тобой? – я сел рядом и обнял ее, пытаясь проникнуть в ее сознание. Но, к сожалению, Шерла меня в себя не пустила.

- Я даже представить себе не могла, насколько ты... хрупок... – раздался тихий голос. – Состояние, в котором я тебя нашла...

- Я продержался лишь благодаря Единению. Оно сделало меня гораздо крепче.

- Я едва успела. Из-за собственной глупости, когда все подсказки были собраны в самом начале... Всего-то и нужно было, что собрать их воедино...

- Все же обошлось. Ты меня спасла, довезла до дома...

- Где ты снова едва выкарабкался. Килли... – она подняла на меня взгляд, - я не хочу, чтобы ты умирал.

- Ты же должна понимать, что рано или поздно это все равно произойдет. Я человек, мой век по сравнению с твоим короток...

- ЗАМОЛЧИ!!! – заорала девушка и одним рывком сбила меня с моего положения, нависнув сверху. Черные волосы слегка щекотали лицо, касаясь щек. – Замолчи... Я думать боюсь о том времени, когда ты станешь старым и...

Шерла упала мне на грудь, сжимая мою одежду в кулаках. Я же начал осторожно гладить ее по голове.

- Почему ты не дракон, Килли?.. – спросила она так горько, что мне самому тоскливо стало.

- Так было угодно Солнцу, - ответил я, топя свои пальцы в антрацитово-черных волосах. – Или Бахамуту. Или им обоим. Мы это уже не изменим. Наше время ограничено, нужно наслаждаться им, пока оно есть.

- Да... – шепотом протянула драконица, снова поднимая взгляд и вновь приблизив свое лицо к моему. – Наслаждаться...

Впрочем, обо всем по порядку.

Четырьмя неделями ранее

Краут

О том, какая на улице стоит погода, Краут не знал уже очень давно. Дела скапливались один за другим, отсутствие Бизона сильно сказывалось на эффективности. Внешне больше походящий на шкаф и создающий впечатление простого туповатого исполнителя его личный телохранитель, тем не менее, обладал весьма незаурядной сообразительностью и часто решал проблемы до того, как они таковыми становились. Не всегда, конечно же, в редких случаях и он допускал провалы, однако кто не без греха? Все люди, все ошибаются.

Громкий шорох с коридора вызвал в нем глухое раздражение, помноженное на усталость и недосып. Работать в тишине – это все, что он требовал лично для себя, и если это правило не соблюдалось...

- Да что там у вас происходит? – заорал он, прежде чем дверь распахнулась с такой силой, что едва не развалилась от удара по стене. И вошедшая его, мягко говоря, очень удивила. – Шерла? Ты разве не?..

- Помоги! – попросила девушка. Краут только сейчас понял, что видит ее практически в панике, чего не было никогда раньше. – Килли...

- Что с ним? – тут же спросил Одноглазый, вставая.

- Умирает... – выдохнула она.

Несмотря на свое состояние, мужчине потребовалось всего две секунды, чтобы выстроить в голове полноценную логическую цепочку, сделать несколько выводов, выстроить приоритеты и порядок действий.

- ЛОХМАТЫЙ!!!

Старый алхимик тут же выглянул со своего кабинета, словно только и ждал, когда его позовут. Но при виде девушки тут же побледнел, а вечно непричесанные колтуны на голове слегка зашевелились.

- Что она тут делает? – в страхе спросил он.

- Помоги мне, - попросила Шерла. – Я не трону тебя, клянусь Бахамутом.

- Кем? – удивленно спросил Краут.

На несколько секунд в кабинете повисла тишина.

– Впрочем, неважно, - отмахнулся бандит. – Старик, пойдешь с ней, она...

- Я с ней никуда не пойду! – Лохматый тут же начал открещиваться. – Да ты хоть знаешь, что я пережил, когда она меня нашла? Знаешь? А я ведь уже давно не маленький мальчик, сердце у меня и без нее Луну зовет!

- Не веришь ей – поверь мне. Она тебя не тронет.

Старик осторожно приблизился к Крауту, не сводя с девушки взгляда.

- Килли умирает... – тихо повторила Шерла.

Как и Одноглазому, алхимику потребовалось всего две секунды, чтобы вникнуть в смысл сказанных слов.

- А ЧТО ТЫ МНЕ ТУТ ТОГДА ДЕМАГОГИЮ РАЗВОДИШЬ??? – заорал он и тут же скрылся в своей лаборатории.

- «Я с ней никуда не пойду!» - передразнил его бандит, после чего вздохнул, выходя из-за стола. Работать сегодня он уже все равно не мог, не то настроение стало. – Проклятье, с этого начинать надо было. Что с ним? Как ты его нашла?

Рассказ занял практически все время, что они шли к дому Килли. За исключением единственной оговорки, Шерла нигде не выдала того, что кто она на самом деле.

Травник действительно был плох, это можно было понять сразу же, стоило его только увидеть. Множество кровавых подтеков, нарисовавших дорожки изо рта, грудь несколько более впалая, чем положено мужчине, словно ребра вошли внутрь, сиплое дыхание, странный узор на коже... Лохматый, уже ощупывая тело со всех сторон, лишь непонятно цокал.

- Те, кто с ним это сделал... Они мертвы? – тихо, но злобно спросил Краут.

- Кроме одного, - ответила девушка. – Его я оставила помучаться.

- Хорошо. Это очень хорошо.

Будь его воля, он бы каждого из них выловил и отдал Зорлу, местному мастеру пыток, на исследования.

- Ладно, я вас оставлю. Шерла, если что, трактирщик примет твой заказ и передаст моим людям. Не переживай, Лохматый хоть уже и стар, но свое дело знает. Он, по сути, лучший врач, что есть в этом городе.

- Лишь после него, - тут же отозвался старик. – Но ему первое место уступить совсем не стыдно.

- Прости, мне нужно работать. Лохматый, чтобы вытащил его из колесницы, понял?

- Сделаю все, что в моих силах!

Краут ушел, обдумывая произошедшее. В команде, отправившейся в Варден, больше не было нужды, человека из Паротока тоже необходимо вернуть. Сама Коалиция сейчас наверняка начнет агонизировать. Потерявшая своего Лорда-Защитника, будет неудивительно, если Малгория вновь разделится на шесть независимых республик.

Выйти на улицу и подышать свежим воздухом оказалось полезно для самочувствия. Легкий прохладный туман слегка отрезвил и прояснил рассудок, самую чуточку снимая усталость. В подвал он возвращался уже с четким планом того, что нужно сделать в ближайшую очередь.

- Папа? – дочь в его кабинете явно была обеспокоена. – Что-то случилось?

- Вернулись Шерла и Килли, - ответил Краут, гладя дочь по голове. – Составь письма в Варден и Пароток, все должны все бросить и как можно скорее вернуться в Малогор.

- С дядей Килли и тетей Шерлой все в порядке?

- С Шерлой – да, а вот Килли... Я отправил к нему Лохматого. Он поправится, - он улыбнулся, пытаясь сам поверить в то, что сказал. Вид травм своего друга оставлял большие сомнения, что травник сможет полностью восстановиться.

- Хорошо. Я пойду писать письма, - кивнула Айва и ушла к себе в комнату.

Шерла

Сталкиваясь с проблемой, которую тяжело решить в одиночку, драконы зачастую обращаются к тем, кто рожден под тем же камнем, что и они сами, за исключением, разве что, лидера стаи, Жрецов и Старейшин. Считается, что тех же рубиновых способны до конца понять только такие же, как и они. Шерла же, будучи единственной антрацитовой среди стаи, была одинаково далека ото всех, однако Всеотец Бахамут, живший тысячелетия назад, тоже был антрацитовым. Девушка не раз и не два чувствовала на себе его вмешательство, словно он никогда не прекращает приглядывать за своей непутевой дочерью. Одно только судьбоносное спасение на водопаде, где отчаяние едва не заставило ее покончить с собой, чего стоило.

Добираясь обратно с Вардена, Шерла столкнулась с проблемой, о существовании которой даже не подозревала. Проведенное с Килли Единение держало в ее теле запас его собственных жизненных сил, вот только... их количество было совсем не бесконечным. И когда они закончились, в ход пошла ее энергия, драконья. И именно в этот момент самочувствие ее человека стало ухудшаться настолько стремительно, что хватило бы и получаса, чтобы его душа повидалась с Бахамутом. Вот только, видимо, ее кровь, текущая и в его теле тоже, заставила Всеотца отнестись к травнику чуть более благосклонно, чем к любому другому человеку – резерв человеческих сил опустошился в тот момент, когда драконица проносила его через ворота. И ей, хоть и впритык, но хватило времени, чтобы добежать до дома и положить его в кровать, разрывая, наконец, непосредственный контакт.

Как лечить людей от таких травм Шерла, разумеется, не знала, что, вкупе с его травмами и вполне реальной угрозой смерти, вгоняло ее едва ли не в панику, однако даже в этом состоянии она смогла понять, что есть люди, которые могут то, на что девушка сейчас не способна. И такие люди наверняка есть у Одноглазого.

Лохматый осторожно ощупывал тело Килли, явно пораженный тем, что тот до сих пор жив. Вдавленная грудь, сиплое дыхание, электрические ожоги по всему телу...

- Да уж... – пробормотал он. – Удивительно, как до тебя еще Луна не добралась...

- Ты можешь что-то сделать? – спросила Шерла.

- Да сделать-то можно много чего, вопрос в другом, выдержит ли.

- Так делай! – тут же воскликнула девушка. – Если ничего не делать, то он умрет! А так – хоть какой-то шанс!

Старик задумчиво посмотрел на драконицу.

- Тоже верно, - пробормотал он, не глядя что-то ища в своей сумке. – Эх, не думал, что он мне понадобится так скоро...

В пальцах оказалась стеклянная пробирка с каким-то голубым светящимся отваром. Хлопнула пробка, по комнате раздался аромат диких смешиваний, которые даже не удавалось с ходу определить. Но Шерле этот запах был знаком, как и вкус, собственно. От воспоминания ее невольно передернуло – даже в период весьма голодного детства она не пробовала ничего, что хотя бы близко было к той мерзости, что Килли тогда ее, переломанную, заставил выпить.

Алхимик аккуратно влил содержимое в рот травника... и едва-едва отступившая паника вновь подняла голову – Единение, несмотря на близость и зрительный контакт, перестало ощущать Килли.

- Ты... ты что наделал? – спросила Шерла. Только клятва Бахамутом удерживала ее сейчас от необдуманных действий.

- Выгадываю время, - ответил Лохматый, доставая новый пузырек. – То, что я делать сейчас буду, очень рискованно. Мне нужно быть уверенным, что он переживет операцию.

- Что ты хочешь сделать?

Старик посмотрел на нее так, как смотрит человек, полностью уверенный как в своих силах, так и в действиях.

- Вытащить ребра, что воткнулись ему в легкие. Если этого не сделать сейчас, потом ему будет уже все равно.

- Да он же захлебнется собственной кровью! – запротестовала девушка.

- Способ противодействия есть, не переживай, - тонкая игла прошла сквозь пробку, поршень начал выкачивать раствор, наполняя шприц. – Но делать это придется тебе.

- Мне? Почему? – удивилась драконица.

- Потому что нужна сила молодого здорового человека, а я, увы, на закате своей жизни.

Шерла посмотрела на бессознательное и хрипящее тело Килли.

- Мне нельзя его трогать... – тихо сказала она.

- Тогда он умрет, - пожал плечами Лохматый. – Я могу дать тебе две-три минуты на подумать.

Девушка в замешательстве посмотрела на травника. Что ей делать? Если она отступится, он умрет от травм, но если будет помогать, погибнет из-за ее драконьих сил.

- Не понимаю твоего смущения, - старик слегка наклонил голову в бок. – Вы же живете вместе, молоды, активны... Неужели друг друга без одежды ни разу не видели?

- Мы не... – начала Шерла, но ее внезапно осенило. Одежда! Ну конечно! Чужая одежда не будет частью ее Покрова! – Есть что-то, что можно надеть на руки?

Это было сложно. Приложить достаточное усилие, чтобы вытащить ребро из легкого, но при этом не вырвать его из груди, оказалось далеко не самой простой задачей, и если бы Лохматый не был рядом, в нужный момент направляя ее усилия, она бы собственными руками убила своего Единенного. Всеотец, если и наблюдает за ней, не простил бы такого проступка, пусть и случайного.

Странный инструмент, похожий на трубку с лапкой внутри, Лохматый использовал со знанием дела. Он вонзал его в одну ему понятную точку, погружая в тело Килли на сантиметр, а затем толкал тоненький тросик внутрь, чтобы нащупать поврежденную кость. После другим тросиком он несильно раскрывал лапку – ровно настолько, чтобы она схватила ребро, - и давал инструмент Шерле, чтобы она возвращала поврежденную кость на место. Девушку мало, что могло впечатлить, но профессионализм старого алхимика, сотворивший перед ней едва ли не чудо, достойное лап самого Бахамута, воспринимался ею не иначе как вмешательством самого Всеотца. Словно Он одобрил ее выбор и ограждал ее Единенного от самой смерти через чужие руки.

- Все, - Лохматый устало сел на стул. – Теперь остается только ждать.

- Ждать? – спросила девушка. – Мы же наверняка сделали далеко не все, что можно!

- На данном этапе – именно все. Если он переживет завтрашний рассвет, то можно будет сказать, что опасность миновала. Ну а если нет... – старик сделал небольшую паузу, - значит, отвести от него взгляд Луны оказалось не в наших силах.

Шерла посмотрела на Килли. В принципе, если не считать четырех новых ранок у него на груди, уже невооруженным взглядом можно было видеть, что ему несколько лучше. Дыхание выровнялось, ушли сипение и надрывность, словно он дышал через силу, впадина с правой стороны выровнялась. Если бы еще Единение вновь соединяло их...

- Он же выживет... да?.. – тихо спросила антрацитовая.

- Я бы дал ему один шанс из трех. Слишком сильные травмы, слишком долго его пытали. Но мы сделали все, что могли, девочка, больше от нас ничего не зависит.

Перчатки на руках были неприятны, давали ощущение чужеродности, но зато позволяли Шерле безопасно касаться Килли. Она ласково погладила его по щеке, терзаясь внутренним чувством вины.

- Если бы я только сразу поняла, где тебя искать... – прошептала драконица. – Если бы только не решила доверить поиски этой бесполезной шайке... Ты бы сейчас не лежал здесь...

Раздавшийся храп прервал ее самобичевания – Лохматый, утомленный многочасовой операцией, уснул прямо на стуле, на котором сидел. Девушка аккуратно взяла старика на руки и унесла на свою кровать, прикрыв одеялом. Все равно она не была сейчас способна уснуть.

Айрин

Айрин, вместе с ловчей командой успели достигнуть сожженного человеческого гнездовья, когда укол в груди едва не заставил ее сложить крылья. Что-то случилось, поняла она. Что-то, что предсказывал Белуис.

- Айрин? Все в порядке? – проревел Тартис, подлетая поближе.

- Еще не знаю, - ответила жена Кайдена.

- Еще или уже? – раздалось сверху. Айрин подняла голову, чтобы увидеть Ифришу. – Если ты не уверена, значит, все-таки что-то произошло, разве нет?

- Непривычно видеть тебя... серьезной, - заметил жемчужный.

- Ну так мы сородича летим спасать! – заявила главная головная боль стаи. – Зато когда найдем, я ух как повеселюсь!

- А нет, все в порядке, - пробормотала Айрин.

Они успели пролететь примерно треть пути, однако сапфировая еще не могла сказать о том, где находился ее муж.

- Мы его найдем, - Тартис решил поддержать своего сородича. – У нас сейчас есть точное направление, а это куда лучше, чем обычно бывает. Считай, есть ты, как его Единенная, есть область поиска, где он точно будет...

- Твои слова да Всеотцу в уши... – пробормотала женщина. – Возможно, он сам себя уколол, если попался.

- Даже скорее всего, - подтвердил ее догадку жемчужный. – И мы в этот момент были уже в пути. Так что успех практически неизбежен.

- Я бы на твоем месте так не говорила, - заявила Ифриша, снова приближаясь. – Отбивая сородича, нужно всегда сохранять серьезность. Бахамут очень не любит подобных речей.

- И это говоришь нам ты? – с сарказмом спросил Тартис.

- Я, - кивнула сапфировая. – Ибо среди вас, как я поняла, только у меня есть реальный опыт столкновения с людьми.

- Не угадала, - тихо произнесла Айрин, однако собеседница ее услышала.

- О, ты тоже? А когда? – удивился жемчужный.

- Года два назад. Тебя еще в стае не было. Правда, тогда все обошлось уговорами.

- Считай, что и у тебя опыта нет, - сделала вывод Ифриша. – Люди живут мало, но вот развиваются просто поразительными темпами. Эти их большие луки при попадании способны даже в этой форме нанести нам рану. Правда, стрелы они на них накладывают очень долго, поэтому и стреляют всего один раз.

- Серьезно? Наша броня уступает какому-то устройству? – спросил один из других драконов.

- Именно так. Я сама лично видела, как такая стрела прошила одного из сородичей. Насквозь.

Каждый в команде оказался под впечатлением от этих слов. Разумеется, никто не считал свою чешую абсолютной защитой – когтями соперников она срывалась на раз, - однако знать, что люди создали что-то, что превосходит их природную броню, было крайне неприятно. И заставляло думать – а что дальше? Не будет ли хуже?

Белуис

Ифриши не было всего несколько часов, а блаженная тишина за стенами дома ласкала слух, не переставая. Нет, разумеется, определенный шум был, как-никак вечер едва-едва занялся, однако это был привычный шум, который абсолютно не замечаешь. Белуис, лежа на полу единственного человеческого дома на горном плато, закрыл глаза, наслаждаясь спокойствием внутри собственной стаи.

- Удивительны пути твои, Бахамут, - пробормотал он сам себе. – Кто бы сказал, что меня сделает счастливым отсутствие всего одного дракона – в жизни бы не поверил.

Проблемы, разумеется, никуда не делись. Исчезнувшая Нара нигде себя не проявляла, что не давало никакого района для поисков. Пропавший Кайден, своевольно покинувший стаю, все еще не вернулся, а наказание для него, которое показало бы всю степень недовольства главы стаи, но при этом было бы справедливым, никак не шло в голову. Разнообразные мелкие дела, которые нужно решить и, желательно, прямо сейчас...

- Не сегодня... – пробормотал сапфировый, переворачиваясь. – Не сегодня...

Однако в покое его оставить просто так не могли. Постучавшись, зашла Нанью вместе с Элфи.

- Белуис, дело есть.

- Что случилось? – дракон открыл один глаз, показывая, что слушает.

- Да все то же самое. Элфи не может летать, хотя по возрасту уже должна хотя бы планировать.

- И что ты хочешь от меня?

- Разрешение на временный уход из стаи. Разумеется, я скажу, куда планирую направиться.

Заинтересованный Белуис принял сидячее положение.

- И куда же?

- К единственному человеку, в котором я уверена.

- К Килли? – удивился сапфировый. – А ничего, что, во-первых, он похищен, а во-вторых, рядом с ним будет Шерла?

- Он похищен? – в свою очередь удивилась Нанью. – И я узнаю об этом только сейчас?

- Сразу скажу – нет, я запрещаю тебе покидать стаю ради его спасения.

- Да почему? – разозлилась рубиновая.

- Потому что Кайден уже улетел и теперь один лишь Всеотец знает, случилось ли с ним что и когда он вернется. И вернется ли вообще. И просто напоминаю – у твоей сестры в данный момент осталась только ты. А она летать не умеет.

Девушка скрипнула зубами от досады. Как бы ей не хотелось сорваться на поиски человека, Белуис был прав. Отец улетел, мама отправилась на его поиски. Элфи под защитой стаи хоть ничего и не угрожает, однако она ребенок. Ей нужен присмотр хоть кого-то взрослого.

- Я поняла, - кивнула девушка. – Я останусь.

- Точно останешься? – с подозрением спросил лидер стаи. – Кайден говорил то же самое.

- Я не отец. Если я сказала, что остаюсь, то я остаюсь.

Белуис некоторое время смотрел в красно-карие глаза девушки, после чего слегка кивнул.

- Нанью, - Элфи потянула сестру за руку, - мы к тому дяде не пойдем, да?

- Обязательно пойдем, Элфи, просто не сегодня, - сестра с нежностью посмотрела на девочку, после чего оба покинули дом, оставляя сапфирового дракона в одиночестве.

- А ведь ей уже почти десять лет, - Белуис задумчиво посмотрел на дверь. – И Жрецы о ней скоро задумаются. И что ты тогда будешь делать, рубиновая?

Нехотя, но дракон все же встал на ноги и, подойдя к окну, устремил взгляд на темнеющее небо.

- Впрочем, ты уже думаешь об этой проблеме, что неудивительно. Уж слишком свежи твои воспоминания о том, что будет, если твоя сестра так и не поднимется в воздух...

Шерла

Холод в груди стал понемногу уступать теплу Единения – действие той дряни подходило к концу. Смотря на звездное небо, снова, наконец, ощущая Килли, находящемуся в нескольких метрах от нее и в зоне прямой видимости, Шерла едва заметно выдохнула. Ровное тихое дыхание Килли вкупе с поступающей из него информацией о его состоянии стали побеждать упаднические настроения внутри девушки. До рассвета было еще несколько часов, но антрацитовая уже знала что ее Единенный пережил самые опасные часы и теперь справляется с оставшимися травмами, понемногу латая их внутри себя.

Жизненные силы Килли понемногу регенерировали в ней, чем Шерла решила пользоваться. Осторожные и контролируемые касания немного ускоряли восстановление и повышали шансы дожить до рассвета. Да, Килли уже должен справиться сам, но это не значит, что девушка не могла ему помочь в этом. И, к тому же... ей просто было так спокойнее. Зная, что она постоянно вносит вклад в его выздоровление, девушка чувствовала, как внутреннее напряжение слегка разжимает свою цепкую хватку, позволяя вдохнуть чуть-чуть свободнее.

- Тебе нужен отдых, - раздался голос за ее спиной.

- Я не столь зависима от сна, - ответила Шерла.

- Ах, молодость, молодость... – улыбнулся Лохматый. – Та самая пора, когда так и хочется проверить себя на прочность...

- Причем здесь это? – девушка развернулась. – Я слежу за ним, чтобы ничего не произошло!

- Хорошо-хорошо, - старик обезоруживающе поднял руки. – Несешь дозор, пускай так. Позволишь тебя сменить?

В общем и целом, драконица ему не солгала – она действительно могла обходиться без сна до четырех суток. Однако сейчас как раз начались четвертые – полет в Варден, возвращение домой, плюс сутки, что она уже находится здесь... Лохматый был прав, ей необходим отдых.

- Хорошо, - сдалась девушка. – Если что – сразу буди меня.

- Обязательно, - кивнул алхимик. – Хотя, видя его состояние, сомневаюсь, что что-то случится. Небо едва светлеет, но я уже могу сказать, что операцию он пережил и обязательно пойдет на поправку. А чтобы еще немного повысить шансы...

Он достал какой-то бутылек и, ловко откупорив крышку, вылил содержимое в рот Килли. Шерла тут же прислушалась к себе, вновь ожидая, что в груди похолодеет... но нет.

- Всего лишь питательная смесь, - ответил Лохматый на невысказанный вопрос. – Полноценное питание, разумеется, не заменит, однако это хоть какая-то еда. Единственно доступная, пока он в таком состоянии.

Антрацитовая легонько погладила травника по щеке, выражая ему свое сожаление.

- Лохматый... – тихо произнесла она. – Я хочу извиниться... за прошлое. Я тогда тебя сильно запугала...

- Сейчас не время и не место об этом думать, - тут же отрезал старик. – У нас есть пациент, и наша задача – отвести от него злобный взгляд Луны. Только это имеет значение. Иди отдыхать, я послежу за ним.

Драконица улыбнулась, внимая совету старого человека и покидая комнату. Он сказал «у нас», а значит, где-то внутри себя он уже простил ее за то, что она заставила его пережить.

Нанью

Огромный красный дракон внимательно следил, как другой дракон, поменьше и зеленого цвета, брал разгон и прыгал с уступа, расправляя крылья... и, неспособный хоть сколько-то удержаться в воздухе, камнем падает вниз. Нанью, уже давно готовая к такому сценарию, тут же бросилась следом, ловя свою младшую сестру в нескольких метрах от земли и приземляясь уже на безопасной скорости. Элфи, едва почувствовав под ногами твердую почву, тут же обратилась человеком, обеими руками хватаясь за спину.

- Больно? – сочувственно спросила Нанью, обнимая сестру.

- Очень... – девочка не плакала, но голос был тонким. – Почему у меня не получается?

- Я не знаю... Проклятье...

В случившемся девушка видела наказание Бахамута за то, что так долго едва ли не возглавляла травлю на Шерлу. И, в принципе, она бы согласилась с ним, если бы не одно но – пострадать должна она, а не Элфи, ее маленькая сестренка была ни в чем не виноватой.

- У меня получится, правда, - изумрудная сквозь боль в спине улыбнулась, желая хоть немного подбодрить свою старшую сестру. – Просто не сегодня. Ведь есть еще время, правда? Две с половиной недели еще.

Да, время еще было, ровно до Дня Рождения. Дальше же... нет, не думать об этом пока что.

- Ладно, - девушка слегка тряхнула головой, выгоняя из нее непрошеные мысли. – Найдешь в себе силы сделать еще одну попытку? Нужно, чтобы ты хотя бы научилась планировать.

- Может, дождемся того дядю-человека? – Элфи явно больше не хотела пробовать, что неудивительно. – Ты говорила, что он, возможно, сможет помочь.

- Неизвестно, когда он вернется. У нас слишком мало времени осталось, чтобы его ждать.

Краут

Приходящие из-за границы новости полностью подтверждали слова Шерлы – лидер Коалиции был убит, его племянник недееспособен, а другими преемниками Лорд-Защитник как-то не обеспокоился. Теперь Малгорию снова лихорадило, как и восемьдесят лет назад, но теперь от борьбы за власть. Ее исход не смог бы предсказать даже самый одаренный аналитик, но кое-что даже ребенку теперь было ясно – не пройдет и года, как страна снова распадется на шесть кусков, опасных в первую очередь лишь для себя. Если, конечно, не найдется кто-то другой, с достаточно сильной харизмой и способный повести за собой всю страну. И выжить в процессе - как бы Император не был жаден до денег, даже ему будет понятно, что небольшая трата на наемных убийц сейчас сэкономит ему кучу золотых в будущем.

Краут, читая газету, лишь поражался тому, до чего может довести одержимость дракона человеком и желание его защищать, не смотря ни на что. Он был более чем уверен – если бы время сейчас откатилось и Шерле вновь представили выбор, она бы поступила ровно точно так же. Слишком далеко ей пришлось зайти в своих поисках, слишком сильно она рисковала быть пойманной, чтобы отступить в последний момент.

Решение отправить с ней своего личного алхимика было практически спонтанным, однако спустя несколько дней Одноглазый понял, насколько оно верное. Дело даже не в возможной смерти одного из его крайне немногочисленных друзей, чего он никак не хотел допускать, а в том, что драконица, потеряв своего человека, наверняка обезумеет от горя. Что тогда станет с городом и людьми, в нем живущими... думать не хотелось.

- Папа, - в кабинет зашла Айва, - дядя Бизон прислал голубя. Пишет, что будет примерно через пять дней. То есть, с учетом времени доставки письма... дня три, получается.

- Так быстро? – удивился бандит. – Они там что, решили по дороге не есть и не спать?

Дочь лишь пожала плечами и, оставив открытый конверт на столе отца, покинула помещение. Новость, разумеется, была хорошей, без толковых людей, которые раньше занимали свое место, его ячейка стала рассыпаться. По сути, Шерла вернулась как нельзя вовремя – еще неделя, две максимум, и дела в городе стали бы ему неподконтрольными, а в худшем сценарии появились бы конкурирующие ячейки, которые снова пришлось бы планомерно выдавливать из Малогора. Амбиции Краута были невелики, ему вполне хватало текущей власти над городом, но делиться ею он не собирался ни с кем.

- Айва! – позвал он. Дверь приоткрылась, в образовавшейся щели показалась голова его девочки. – Пошли кого-нибудь за Шерлой или сама сходи. Мне нужно с ней поговорить.

- Хорошо, - голова скрылась, послышался голос, отдающий распоряжения. Краут грустно улыбнулся – текущая ситуация заставляла его дочку взрослеть гораздо быстрее, чем ему того хотелось бы.

Шерла пришла только через час, и весь ее вид говорил о том, что она хочет как можно скорее вернуться обратно. Глухое раздражение пополам с беспокойством и достаточно взрывным характером невольно заставили Краута задуматься об уместности того, что он хотел ей сказать.

- Шерла, присядь, у меня к тебе есть серьезный разговор, - он показал ей на стул, но девушка не удостоила его даже взглядом. – Ладно. Прежде, чем я начну, я хочу сказать, что, несмотря на свое заявление, я не собираюсь тебе вредить.

Взгляд драконицы тут же ожидаемо нахмурился.

- Ты и не сможешь, - ответила она.

- Да вот как бы смогу, если пришлось бы, - бандит положил на стол бронзовый метательный нож. – И очень надеюсь, что не придется. Все-таки, в прошлый раз мы как-то договориться смогли, когда Килли похитили.

Шерла выжидательно смотрела на Краута, сохраняя молчание. И Одноглазый, решившись, продолжил:

- Кайден, приходя сюда, подтвердил мои догадки о том, кто ты на самом деле есть.

- Что-то вокруг меня стало слишком много знающих людей... – тихо пробурчала она. – Как понял?

- Сначала Гартан, которому ты едва сердце не вырвала, оставив на память пяток круглых дырочек. Потом тот малгорский капитан, на доспехах которого обнаружились точно такие же пробоины. Причем, это не бутафорская подделка, это реально дорогой и прочный доспех, который его от тебя не спас. Твои вылазки к осаждающей нас армии, где ты безнаказанно убивала каждого, кто был способен хоть немного приблизить день удачного штурма, а по итогу перебила вообще всех. Множество самых разнообразных странных мелочей, что просто сейчас не приходят в голову... Все это объясняется всего одной теорией.

Шерла хмыкнула.

- Хорошо, ты прав. Да, я дракон. Что теперь? – девушка наконец-то решила говорить прямо.

- Ничего, - Краут пожал плечами. – Вернее, в этом плане ничего. Мне, в принципе, все равно, что ты... не совсем человек.

- Тогда к чему этот разговор?

- К тому, что я хочу ненадолго отправить тебя обратно к вашему лидеру стаи. Я же не ошибся, вы его так называете?

- Что тебе нужно от Белуиса?

- Торговля, - улыбнулся бандит. – Я более чем уверен, что нам есть что предложить друг другу.

- Гнездовье находится слишком далеко. Я не оставлю Килли без присмотра.

- С ним все будет в порядке, даю слово.

Драконица оперлась руками о стол и приблизила к нему свое лицо.

- Ты уже давал слово, что с ним ничего не случится. Помнишь?

Разумеется, он об этом помнил. И хоть даже Шерла признала, что вины самого Краута в этом не было, факт оставался фактом – сдержать обещание ему не удалось.

- Я сам буду его охранять. Поверь, хоть я и провожу большую часть своего времени здесь, я умею постоять как за себя, так и за других, - бандит взял в руки лежащий на столе нож и метнул его в портрет Императора в противоположной стене. Лезвие вонзилось ему аккурат в центр лба. – Я справлюсь, я обещаю. И, к тому же, я не прошу тебя лететь прямо сейчас. Но чем раньше, тем лучше.

Взгляд Шерлы резко стал каким-то пустым, а спустя пару секунд она резко выбежала из кабинета, так и не дав ответ.

Шерла

Она едва не выбила дверь сначала входную, а затем в спальню.

- Что случилось? – взволнованно спросила Шерла, слыша, как ненормально часто дышит Килли.

- Кажется, одна из ран в легком открылась, - Лохматый уже набрал в шприц того же раствора, что и при операции.

- Ты обещал, что этого не будет! – заорала девушка.

- Я не Солнце и не Феникс, Шерла, - спокойно ответил алхимик. – Я просто человек, который тоже допускает ошибки.

С этими словами он быстро ощупал грудь мужчины и с размаху воткнул шприц в одному ему понятную точку, вдавив поршень. Однако состояние Килли практически не изменилось.

- В чем дело? Почему ему не лучше?

- Потому что кровь из легких никуда не делась. И если ее не слить за ближайшие пять-шесть минут, она свернется, - старик достал достаточно длинную и толстую иглу. – Да благословит Феникс мои действия, да простит меня Солнце, если я...

- В смысле «да простит Солнце»? – возмутилась Шерла.

- Слить кровь из легких очень сложно, нужно иметь либо колоссальный опыт, либо колоссальную удачу, чтобы не убить пациента. И я, к сожалению, не могу сказать, что обладаю хоть чем-то из этого.

До антрацитовой даже не сразу дошло то, что он сказал.

- Хочешь сказать, что ты можешь его сейчас убить?

- Если мне не повезет – да, - не стал отрицать Лохматый, ощупывая бок Килли. – Но я очень надеюсь, что мне повезет. О, вот здесь должно получиться...

- Отдай инструмент, - потребовала Шерла, взяв алхимика за руку.

- Шерла, если этого не сделать...

- Я сделаю это сама, - ответила девушка, не терпящим возражения тоном. – Отдай инструмент.

Однако делать этого Лохматый не спешил.

- У тебя есть опыт или знания, как это сделать?

Отвечать ему драконица не стала. Она просто взяла другую иглу из чемоданчика алхимика и стала сама искать, где ее можно воткнуть. И, следуя своей драконьей интуиции, а так же используя Единение, смогла найти другое место, в которое и вонзила инструмент. Кровь тут же закапала с другого конца, а дыхание Килли стало выравниваться, теряя в частоте и становясь глубже.

- Спасибо тебе, Бахамут, - прошептала Шерла, чувствуя, как ее отпускает тревога.

- К-как ты это сделала? – потрясенно спросил Лохматый, глядя на иглу. – Там же такой пучок нервов, что сам Феникс не рискнет помогать таким способом! А он даже не дернулся!

- Считай это удачей, - девушка аккуратно вытащила больше не кровоточащую иглу и села на пол, прислонившись спиной к кровати. Напряженная ситуация смогла вымотать ее куда сильнее, чем ей казалось поначалу. – Ты говорил, что это может...

- То есть, ты не знала, что делала? – удивление алхимика сменилось злостью. – А если бы ты промахнулась? А? Что тогда? Ты понимаешь, что прошлась по краю? Ты же могла его убить!

- И за это я бы расплатилась собственной жизнью, в которой не осталось бы ничего, кроме дикой боли и чувства вины.

Старик лишь усмехнулся.

- Эх, молодость. И беда-то у вас самая бедовая, и горе у вас самое горькое...

Объяснять алхимику, как работает Единение, Шерла не стала.

Не думать о просьбе Одноглазого у нее почему-то не получалось. С одной стороны ей было абсолютно наплевать на эту торговлю, на собственную стаю и на возможную выгоду от этого для себя, но с другой... Время, которое она на него работала, уважение, которое девушка к нему испытывала, столь быстрый отклик на ее собственную просьбу о помощи просили хотя бы подумать о его предложении.

- Проклятье! – Шерла ударила кулаком в пол, оставив в нем небольшую вмятину.

Килли по-прежнему лежал, не подавая признаков прихода в сознание. Лохматый его описал его состояние как стабильно-тяжелое, но тут же добавил, что это, в принципе, не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Регенерация организма никуда не делась и потихоньку латает раны, нанесенные ему пытками, а потому, если ничего не изменится, Килли неизбежно поправится.

Не верить человеку, который так же заинтересован в восстановлении травника, как и она, пусть и по религиозным причинам, Шерла причин не видела. Как и прежде, в людях она разбиралась плохо, но действия алхимика побуждали ее довериться ему. Разумеется, если бы он что-то сделал не так, она бы его тут же прикончила, но пока что он не дал ни единого повода усомниться в нем. Может, действительно имело смысл слетать до гнездовья и передать Белуису просьбу Одноглазого, раз уж выяснилось, что они знакомы, даже если и заочно.

- Когда он поправится? – спросила Шерла вошедшему в спальню Лохматому.

- Это тебе только Феникс сказать может, - старик пожал плечами. – Все, что мы можем – это попробовать осторожно приблизить этот день. И ключевое слово здесь «осторожно». Его организм куда лучше нас знает как справиться с собственными ранами.

Девушка встала с пола и села на краешек кровати, вновь касаясь лица Килли. В Вардене, несмотря на то, что он уже был без сознания, ее человек смог связаться с ней и потребовать мести за себя. И больше с тех самых пор она его ни разу не слышала, не чувствовала. Может, ей бы стало куда легче, если бы это произошло вновь? Пусть не голосом, пусть снова образами, но хоть как-то показать, что тело, которое они вдвоем сейчас оберегают – не пустая оболочка, что Килли все еще внутри и собирается с силами, чтобы вернуться к ней...

Шерла потрясла головой, выгоняя упаднические мысли. Он здесь, она рядом с ним, его лечит лучший врач в городе. Ничего не должно случиться.

- Ох, старый я дурак. Как я мог про это забыть? – воскликнул Лохматый, переворачивая Килли на бок.

- Что случилось? – заволновалась Шерла.

- Он уже десятый день лежит на спине, а мы его ни разу не удосужились перевернуть – вот что случилось.

- Эм... И? – не поняла девушка.

Старик стащил с травника майку... и драконица едва не вскрикнула от того, что увидела. Лопатки и часть спины были неестественно бледными, а в некоторых местах кожа даже успела покрыться сетью мелких трещинок.

- Это... это почему это так? – только и смогла выдавить из себя антрацитовая.

- Пролежни, - едва не сплюнул алхимик, осматривая новые раны. – Старый дурак, все-таки опоздали...

- Что? На что опоздали?

- Кожа уже лопнула, массаж не поможет, видишь? Через два-три дня начнутся язвы, еще через неделю...

- Это можно исправить? – перебила его Шерла.

- Да исправить-то можно, убрать заразу, что-то регенеративное намазать... Был бы орлеск – вообще никаких проблем бы не было, но учитывая, сколько он стоит...

- Орлеск? Это что?

- Да... цветок такой, в виде белых колокольчиков, растет у драконьих гнезд в основном. Поэтому и стоит как весь этот дом – большинство из тех, кто уходит его собирать, обычно не возвращаются.

Память тут же услужливо предоставила девушке растение, подходящее под описание. Действительно, такие цветы росли прямо на их плато, не спускаясь в низину. И действительно, они появились уже после того, как ее стая смогла обжиться на той площади, что предоставила им природа.

- Сколько тебе надо? – спросила Шерла, только сейчас поняв, что все это время Лохматый что-то ей говорил.

- Да кулька ягод вполне хватит. Даже с запасом, - ответил алхимик.

- Каких ягод? Я про цветы спрашиваю. Сколько тебе их надо?

- Кровавник... Ты спятила? – возмутился Лохматый. – Где ты их найдешь за два-три дня?

- Это моя проблема. Еще раз спрашиваю – сколько тебе их надо?

- Да даже если найдешь – ты потом всю жизнь за эти три цветка расплачиваться будешь!

- Я не собираюсь никому за них платить. Я их сорву.

От таких слов алхимика едва удар не хватил.

- Ты... ты к драконам собралась? Тебе жить надоело? Ты в курсе, что белые высматривают людей с таких расстояний, что не каждый лучник-телохранитель из гвардии самого Императора способен своим выстрелом покрыть?

Шерла едва слышно усмехнулась. Вот уж кто-кто, а она о зоркости глаз жемчужных знала точно не понаслышке.

- Со мной все будет в порядке. Лохматый, - девушка положила руку на плечо старика. – Завтра с утра я уйду, вернусь, если повезет, сильно после заката или, если нет, то следующим утром. Ты справишься один?

- Да справиться-то справлюсь, но что я скажу Килли, после того, как он очнется, а тебя рядом не будет? Ты подумала о том, что с ним случится, если ты не вернешься? Подумала?!

- Я не собираюсь умирать в таком...

- Те, кто шли за орлеском, тоже умирать не собирались, однако подавляющее большинство из них пропало без вести! А учитывая, где эти цветы растут, это равносильно смерти!

- Со мной все будет в порядке. Я же Черная Луна.

- Дракона не одолеешь даже ты, Шерла.

- Я и не собираюсь с ними сражаться, - ответила девушка, вновь усмехнувшись.

- Хочешь понадеяться на свою скрытность? Не спорю, в этом ты хороша, да и шансов у тебя так больше, но белые очень внимательны. Нужно колоссальное везение, чтобы ты смогла найти хотя бы три цветка, сорвать их и вернуться незамеченной.

- Успокойся, Лохматый. У меня все получится.

Старик на ее слова лишь сокрушенно помотал головой.

- Эх, молодость безголовая... Переубедить тебя я не могу, так что... я помолюсь за тебя в храме Солнца.

- Это еще зачем? – удивилась антрацитовая. – На удачу, что ли?

- Если бы... Чтобы Суд над тобой был справедлив.

Глава 2

Белуис

- Как успехи? – Белуис лежал на полу, наслаждаясь блаженной тишиной в стае.

- Никак, - подошедшая Нанью уселась рядом с ним. – Ее крылья не выдерживают собственного веса. Не удается даже планировать, не то, что летать.

- Что очень... странно, - сапфировый повернул к ней голову. – Уверена, что она ничего от тебя не скрывает?

- Эм... например?

- Я не знаю. За исключением полета, у нее абсолютно нормальное развитие. Она владеет как частичной, так и полной трансформацией, может выдыхать свое заражающее пламя и обладает силой, присущей дракону ее возраста. Тем не менее, летать она не может, что говорит о том, что есть какой-то фактор, которым мы не знаем или не учитываем. Поэтому и спрашиваю, она точно ничего от тебя не скрывает?

- Она осознает серьезность ситуации, в которой находится. Если бы ей было, что сказать, Элфи наверняка бы со мной поделилась.

- Будем надеяться... Родители еще не вернулись?

- Нет. Думаю, если бы они были в стае, ты бы уже об этом знал едва ли не раньше меня.

- Ну, не факт, все-таки ты их дочь, а я всего лишь лидер стаи, но вполне возможно.

- Всего лишь? – усмехнулась рубиновая. – Уж кто-то, а ты от лишней скромности никогда не страдал.

На улице начался какой-то подозрительный шум, который заставил сапфирового громко вздохнуть.

- А вот и они, кажется. И раз они вернулись, то и главная головная боль стаи тоже здесь...

Дверь распахнулась и два дракона внезапно увидели ту, кого меньше всего ожидали сейчас увидеть.

- БЕЛУИС! – заорала драконица. – КАК ЭТО ПОНИМАТЬ???

- Шерла? – в один голос спросили Нанью с лидером стаи.

- Стоило мне на несколько недель отлучиться, как мой дом уже занят! Как ты это объяснишь?! И что она здесь делает?!

Шерла была не просто зла – в такой ярости Белуис еще не видел ее никогда в жизни.

- Твой дом заняла новоприбывшая по обмену...

- Да мне плевать! – по телу антрацитовой стали бегать разряды, раздался сухой треск. Сапфировый невольно сглотнул – уже невооруженным глазом было видно, что девушка, для которой стая так и не стала домом, уже готова сорваться. Рассказывая о ней Ифрише, он нисколько не лукавил, говоря, что предпочитает решать споры словами. – МОЕ – ЗНАЧИТ, МОЕ!!!

Отвечать ей лидер стаи не стал. Зная Шерлу уже более столетия, он помнил, что если ее не провоцировать, то она успокоится сама. И, по сути, так и вышло – не дождавшись ответной реплики, антрацитовая начала глубоко дышать, приводя свое состояние в порядок.

- Одноглазый хочет поговорить с тобой, - сказала она почти нормальным голосом. Почти.

- Тот человек? – удивился Белуис. – Что ему от меня нужно?

- Торговля. Это все, что я знаю. Хочешь – лети к нему сам, не хочешь – посылай кого-нибудь. Или вообще никак не реагируй. Мне все равно.

Шерла развернулась, стремясь уйти.

- Постой! – очнулась Нанью. Антрацитовая резко выпрямилась и слегка повернула в голову.

- Что. Тебе. От меня. Нужно? – раздельно прошипела она.

- Шерла, если ты здесь, то значит... и Килли здесь?

Белуису аж проморгаться захотелось от этих слов, чтобы прийти в себя. Куда и, главное, зачем тогда улетел Кайден?

- Допустим. Что дальше?

- Мне нужно его увидеть. Нужна его помощь.

- Этого не будет, - отрезала девушка. – Ты уже должна ему за то, что он не дал тебя убить на арене.

- Я не за себя. Мне нужно, чтобы он осмотрел Элфи.

Шерла все же удосужилась развернуться. Улыбка на ее лице сильно напоминала оскал.

- Когда ей там десять лет исполнится, напомни? – спросила она.

- Через... две недели, - нехотя ответила рубиновая.

- Хм... нелетающий дракон... и кого же она мне напоминает?

- Шерла, ты переходишь границу, - вмешался Белуис. – Травля на тебя была организована Нарой...

- Да что ты говоришь! - огрызнулась антрацитовая.

- …но далеко не все приняли в ней участие, несмотря на то, что ты мало кому тут нравишься. Элфи перед тобой ни в чем не виновата. Остановись и подумай – ты действительно хочешь, чтобы она пережила все то, что совсем недавно пережила ты?

- Совсем как у меня, у нее не будет, - ответила Шерла, слегка тушуясь. Доводы лидера стаи все же нашли в ней отклик, он видел это. – В конце концов, она не останется одна.

- В твоих силах помочь ребенку избежать страшных последствий, - надавил на драконью слабость Белуис, стремясь развить успех. – В твоих силах сделать так, чтобы...

- Да поняла я! Поняла! Вернусь через десять минут! И если ее здесь не будет – улетаю одна!

Многострадальная дверь хлопнула, оставив после себя оглушающую тишину.

- У тебя всего десять минут, Нанью, - нарушил ее сапфировый. – На твоем месте я бы побежал искать Элфи.

- Да... Спасибо... – рубиновая стала приходить в себя, до сих пор не способная поверить в то, что ее бывший враг все же согласился помочь.

Шерла

Даже самый плохо знающий Шерлу дракон вряд ли назвал бы ее мягкосердечной, тем необычнее для нее самой было то, что она поддалась уговорам Белуиса и позволила Нанью следовать за собой. Противник, которого она едва не убила на арене... и, тем не менее, ей сейчас придется положиться на рубиновую. Во-первых – ее собственные силы иссякают от постоянного недосыпа и тревоги за Килли, Нанью же хоть и очень не хочется видеть, все же должна ему, а потому быстрее поступится своими интересами, чем позволит подойти к нему кому-то постороннему. Во-вторых – куда более банальная причина. Кошелек, в котором хранились деньги, показал свое дно, а значит, вновь придется поработать на Одноглазого, чтобы пополнить бюджет. Против самой работы Шерла ничего не имела, но вот то, что придется Килли оставлять без видимого присмотра, а значит, нужно будет постоянно следить за Единением, не нравилось. То, что в качестве охраны в этот момент остается Нанью, не нравилось еще больше. То, что все это – огромная уступка в гордости, не нравилось категорически. Но выбора, как такового, не оставалось.

- Проклятье... – прошипела драконица, сжимая в лапе нужные ей цветы.

Если бы не Килли, она бы ни за что не пошла на это. Хотя нет, помочь Элфи девушка бы попробовала ибо изумрудная еще ребенок, а заветы Всеотца чтит даже Шерла. Дары Бахамута следует оберегать, пока они не способны постоять за себя сами – в этой части слова Великого Дракона не имеют двояких толкований и исполнять их следует со всей возможной тщательностью. Даже Нара в свое время не решалась начинать свою травлю так рано, из-за чего поначалу был всего лишь бойкот, да и в одном Белуис прав – маленькая Элфи никогда не сказала ей ни одного грубого слова, ни разу не задирала ее, в отличие от старшей сестры. Как бы то ни было, девочка действительно не заслуживает того, что Шерла пережила в детстве.

На подлете к Малогору черный и красный дракон снизились, дабы не привлекать внимания. Элфи, не способная летать самостоятельно, была в лапах Нанью в человеческой форме.

- Объясняю один раз, - произнесла Шерла. – Проходим ворота – никто не открывает свой рот. Я здесь живу дольше вас, и то далеко не всегда знаю, что говорить можно, что нет, вы и подавно этого знать не можете. Это понятно?

- Более чем, - кивнула рубиновая. Невооруженным глазом было видно, что ей, мягко говоря, некомфортно даже от мысли идти в людское гнездовье. – Надеюсь, ты не решила таким образом исполнить одну из своих угроз.

- Это какую же? – удивилась антрацитовая.

- Отдать меня в бойню живьем.

Шерла рассмеялась.

- Мы друг другу далеко не подруги, этого можно не отрицать, но до такой низости я опускаться не намерена. Я не Нара.

- Очень на это надеюсь.

- Второе – Килли без сознания, поэтому помочь прямо сейчас он не может.

- Но тогда зачем...

- Людское общество устроено не так, как наше. Здесь в ходу монеты, наподобие той, которую Белуис подкидывает перед боем на арене. Чтобы жить среди людей, нужно их зарабатывать, поэтому я время от времени буду отсутствовать. Поэтому, дабы вас не обнаружили, я приведу вас в дом, где вы и будете сидеть, не выходя на улицу. Вообще не выходя, поняла меня?

Нанью на несколько секунд задумалась.

- Ты хочешь, чтобы я следила за ним на всякий случай?

- Именно. Этим ты расплатишься за его будущую помощь, когда он придет в себя. Прямо сейчас рядом с ним есть один старик, ему можно быть рядом с Килли. Есть еще один мужчина, у него повязка на глазу, его ты вряд ли увидишь, но он тоже имеет право быть в доме. Всех остальных можешь и должна гнать взашей. И да – никого не убивать. Максимум калечить.

- Да брось! Людей и так много...

- И каждый следит за каждым. Убивать ты можешь только в целях самозащиты. То есть, в твоем случае никогда. В общем, правила просты как огненный выдох, не создавайте мне проблем и получите то, зачем сюда прилетели. Если Килли, конечно, разберется в чем проблема. И если нет, Нанью, ты примешь это. Что я с тобой сделаю за попытку мести, объяснять нужно?

- Нет, - рубиновая сглотнула. – Мести не будет. Я не столь неблагодарна.

Нанью

Было ли ей страшно? Вне всяких сомнений. Нанью, находясь среди такого количества людей, всей кожей чувствовала на себе внимание Всеотца, готового тут же сурово покарать одну из своих дочерей за малейшую ошибку. Элфи же, напротив, во все глаза смотрела вокруг себя, едва ли не прыгая от восторга. Темно-зеленые волосы девочки были спрятаны под Покровом, изображающим сейчас куртку с капюшоном, в точно такую же одежду были «одеты» и девушки, в тон сезону. Рубиновая, следуя за Шерлой, тем не менее, старалась осматривать окружение вокруг себя на предмет излишнего внимания к ним... но нет. К облегчению Нанью, советы их текущей провожатой работали прекрасно – никому до них не было дела.

- Пришли, - Шерла открыла дверь и, впустив перед собой своих «гостей», зашла сама.

- Как у дяди Белуиса! – восхищенно прошептала Элфи. – Нет, даже лучше!

- Шерла! – раздался незнакомый голос. – Это ты?

- Лохматый, я помощь привела!

- Лохматый? – удивилась рубиновая.

- Он о нас не знает, так что не раскройтесь.

- Но мы же не можем молчать, если он начнет спрашивать!

- Проклятье... Как-то не подумала...

В коридор вышел взлохмаченный седой мужчина, в глазах которого читалось уходящее беспокойство.

- Вернулась – и слава Солнцу, что живая. Я там кое-что уже намешал...

- Держи, - антрацитовая протянула ему букет белых цветов, обильно растущих вокруг гнездовья. Чем вогнала старика в серьезнейший ступор. Прошло больше минуты, прежде чем он перестал глядеть то на растения, то на антрацитовую.

- Ты... Шерла... Где ты их достала??? Да еще и столько!!!

- Где достала, там уже нет. Теперь сможешь приготовить ту мазь?

- Да, все остальное у меня есть и... и давайте уже пройдем, познакомишь меня со своими подругами.

Нанью стоило больших усилий не поправить этого странного человека. Их с натяжкой можно назвать союзницами из-за схожести интересов, но вот подругами – точно нет. И судя по виду, Шерла сейчас подумала ровно о том же самом.

Лохматый, взяв цветы, тут же умчался в одну из дверей, оставляя дракониц наедине.

- Элфи, - Шерла слегка опустилась, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой, - выходить на улицу нельзя, совсем нельзя, даже на чуть-чуть. Даже если станет очень скучно. Понимаешь меня?

- Я буду внутри этого дома, тетя Шерла. Я не выйду.

- Я прослежу, чтобы все было в порядке, - попыталась ее успокоить Нанью.

- Очень на это надеюсь.

В общем и целом, объяснять Лохматому почти ничего и не пришлось. Стоило дать пару намеков, что о прошлом ее и Элфи лучше не спрашивать, как неудобные вопросы тут же кончились, что немало удивило Нанью. На его месте она бы отнеслась как минимум с подозрением на такое заявление, а он не высказал абсолютно никакого расстройства или любопытства по этому поводу, начав перетирать принесенные цветы и выжимая из них сок.

- Вот теперь у меня все шансы, паренек... – бормотал он в каком-то непонятном возбуждении. – Теперь-то я заставлю Луну развернуть свою проклятую колесницу... Теперь я поставлю тебя на ноги...

- А что с ним? – спросила рубиновая.

- Пытки этих безбожников, - Лохматый едва плеваться не начал. – Проклятые Солнцем малгорцы с их хваленым Лордом-Защитником, чтоб за ним Луна лично спустилась. Даже думать не хочу, как именно Шерла смогла его вытащить с этой страны и вернуть обратно. И очень надеюсь, что она заставила их за это сполна заплатить. Чуть не убили его там, еретики проклятые...

Нанью мало что поняла с этого монолога, но основную суть все же смогла уловить.

- Вы не знаете, когда он очнется?

- Этого тебе даже Феникс не скажет, - ответил старик. – Я могу лишь помочь ему выздороветь, но... не более того.

- Я могу... помочь... как-то?

- Разве что морально, если у тебя нет специальных знаний о хотя бы какой-нибудь медицине.

- Нет, этого нет...

Память сама вытащила на свет эпизод на арене. Полузадушенная, оглушенная, беззащитная... Она уже готовилась встретиться с Бахамутом, когда выкрик – его выкрик – остановил Шерлу от добивающего удара. Когда он прошел мимо ее родителей, Нанью посчитала, что Килли решил прикончить ее собственноручно за похищение, но вместо этого сделал самую удивительную вещь, которая произошла за всю ее ста восьмидесяти пятилетнюю жизнь – оказал медицинскую помощь. Вдалбливаемые с ранних лет постулаты дали громадную трещину – человек, вопреки словам Жрецов стаи, осознанно сделал не во вред, а на пользу дракону, прекрасно зная кто перед ним. Неудивительно, что вся власть Нары в этот момент просто рухнула, рассыпавшись сухим песком. Слова, которыми она веками учила младшие поколения, оказались перечеркнуты всего одним поступком, за которым наблюдала практически вся стая.

Нанью сжала руки в кулаки. Все, что она сейчас может – это просто охранять его тело и, по возможности, не допустить проблем, которые описала Шерла. Да разве это достойная плата за ее жизнь? Разве это равноценный обмен за помощь ее изумрудной сестре? Это даже не смешно!

- Если потребуется помощь – не стесняйтесь обращаться, - тихо произнесла Нанью. – Если это будет в моих силах...

- Самое сложное уже позади, - успокоил ее старик, делая что-то непонятное с соком цветов. – Теперь нужно только ждать.

Даже несмотря на обуревающие ее чувства, рубиновая прекрасно понимала, что ничем не может помочь, кроме того, что предложила ей Шерла – следить и охранять.

Кайден

Многие в стае часто задавались вопросом – каким образом люди умерщвляют уже пойманных драконов? Ведь даже связанный, он способен доставить кучу проблем, защищая свою жизнь. А ответ оказался до банальности прост – их просто... не кормят. Совсем.

Кайден, по-прежнему опутанный оловянной сетью, но едущий уже не в телеге, а в клетке, разумеется, тоже из олова, осматривал окрестности, мысленно прикидывая, насколько же сильно осложнились его поиски. Все верно, его везли уже куда угодно, но только не в Варден. Да и конвоя сильно поприбавилось.

А началось все, в принципе, достаточно безопасно, несмотря на ситуацию. Два человека, один поменьше, но поумнее, и его друг, помускулистее, но, увы, не особо сообразительный, решили везти туда, куда сам Кайден и хотел попасть. И пока они не доехали до старого подвесного моста, на котором прошедшим дождем оборвало одну из строп, все было хорошо. Разумеется, поврежденная переправа над пропастью никому доверия не внушала, поэтому Виз, который и выстрелил в него из своего устройства оловянной сетью, принял вполне логичное решение ехать в обход. И на этом терпение Всеотца явно закончилось – не прошло и двух часов, как на скалистой дороге им навстречу выехала группа драконоловцев. Двенадцать опытных вояк, умеющих сражаться против драконов, или два крестьянина, которым случайно повезло – победа была предопределена с самого начала. Друга Виза зарубили прямо на месте, а прототип стреляющей сетью пушки главарем был сброшен со скалы – сразу разобраться в ее устройстве он не смог, а крики парня, проклинающего клинического идиота, выбросившего пять лет упорной работы, его лишь позабавили. По итогу Белуиса и парня посадили в клетку и вот уже полторы недели куда-то везли, все сильнее отклоняясь от курса.

- Виз, ты жить хочешь? – спросил жемчужный связанного человека. Темная ночь, когда уже почти все спали, показалась ему хорошим моментом начать этот разговор. – Ты же понимаешь, что делиться с тобой, чужаком, никто не будет.

- Как будто я сейчас что-то могу сделать, - процедил парень.

- Мы можем помочь друг другу, - ответил Кайден. – Меня сдерживает олово, которое не причинит тебе вреда. А веревки, которыми тебя связали – сущий пустяк для дракона. Если мы объединимся – мы оба выживем.

- А потом ты меня сожжешь за то, что я тебя спеленал.

- Я это забуду. Выживание сейчас важнее обид. Прояви благоразумие, давай поможем друг другу.

Виз явно сомневался, что не могло не радовать Кайдена. Сейчас этот человек немного подумает, представит перспективы...

- Что нужно сделать? – наконец решился парень.

- Нужно, чтобы ты придвинулся ко мне, чтобы я мог руками схватить твои веревки и порвать их. После, как только ты освободишься, ты снимешь с меня сеть, а затем я напомню им, почему такие как я смертельно опасны для людей.

- Да я же сгорю заживо!

- Нет. Просто будь за моей спиной, тогда с тобой ничего не случится.

На самом деле, в этом Кайден уверен не был. Пламя жемчужных хоть и холоднее, чем у других сородичей, однако все же гораздо выше той температуры, что может выдержать человек. Но, разумеется, говорить это вслух дракон не стал.

Виз начал аккуратно приближаться к рукам жемчужного, останавливаясь каждый раз, как дозорные поднимали голову. Клетка просматривалась со всех сторон, поэтому их единственной защитой была лишь невнимательность их конвоиров. Вызывать подозрения сейчас было никак нельзя.

Кайден, почувствовав веревку в своей ладони, тут же схватил ее тремя пальцами, стараясь растянуть ее оставшимися двумя – сеть спеленала его идущим, поэтому его руки были по бокам. Рвущиеся волокна вызвали у него улыбку – рисковый план по спасению начал осуществляться, и все, что им сейчас нужно – чуточку времени и немного везения.

- Так, дальше я сам, - Виз, не меняя своего положения, начал аккуратно снимать с себя оставшиеся веревки. – Грузики от сети где зацепились? На животе?

Кайден развернулся к человеку лицом. Небольшие конусообразные куски металла висели у него на груди и не давали сети разойтись в сторону. Первое время дракон пытался их оборвать или распутать, но так и не достиг успеха. Теперь человеческие руки делали то, на что оказались не способны драконьи. Точнее, попытались.

За всеми попытками освободиться они привлекли внимание одного из дозорных и тот пристально наблюдал за ними на протяжении нескольких последних минут. И поняв, что их пленники почти добились успеха, решил действовать радикально – Кайден хоть и успел услышать, как стрела рассекала воздух, сделать ничего не смог – пущенный из лука снаряд вонзился аккурат в затылок Виза. Жемчужный, наблюдая, как жизнь угасает в глазах человека, снова ощутил на себе месть Бахамута – не стоило испытывать на себе его терпение, спускаясь в людское гнездовье раньше времени.

- Хорошая попытка, монстр, - довольно осклабился убийца. – Но нет, если мы тебя поймали, тебя уже ничего не спасет.

Утром об инциденте, разумеется, узнал каждый, но ничего, кроме довольного хрюканья, он не вызвал. Догадка дракона полностью подтвердилась – с парнем никто не собирался делиться, вот только... почему его тогда не убили сразу?

Ифриша

Во главе их стаи отлова была Айрин, такая же сапфировая, как и она. Внешне Ифриша никак не менялась, однако внутри надежда на положительный исход поисков практически сошла на нет. Вот уже десять дней, как они искали Кайдена, которого явно перемещают в какое-то другое место. Отчаяние на морде Айрин становилось все отчетливее, время от времени до Ифриши доносились отголоски молитвы Бахамуту. И, несмотря на свой характер, девушка ее понимала – помочь им сейчас могло только чудо. Или прямое вмешательство Всеотца, что, по сути, одно и то же.

Айрин внезапно остановилась, махая крыльями, чтобы сохранять высоту. И для всех, кроме новоприбывшей, это поведение оказалось загадкой.

- Что случилось? – спросил один из стаи.

- Айрин, ты в порядке?

Ифриша подлетела к сапфировой, во взгляде которой плескалось безумие пополам с отчаянной надеждой.

- Почувствовала, да? Где он? – спросила девушка жену попавшего в беду сородича. Айрин, наконец, пришла в себя и резко пошла на снижение, едва ли не пикируя. Вся стая тут же последовала за ней.

Скалы мешали эффективному приземлению, но, вместе с тем, маскировали их подлет.

- Я ВАС РАЗОРВУ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ! – заревела Айрин, как только показалась группа, едущая на нескольких телегах.

- Не убивай всех, Айрин! – заорала Ифриша. – Оставь одного-двух!

- С КАКОЙ СТАТИ???

Взбесившаяся драконица начала неистовствовать сразу же, как ее лапы коснулись каменной дороги. В ход пошло все – и узконаправленное дыхание, которым она подорвала первую телегу, и крылья, сдувшие в пропасть нескольких людей, и лапы с хвостом, впервые обагрившиеся человеческой кровью... Айрин даже понять ничего не успела, как ее противники просто... закончились. Пылающие и разломанные телеги, разорванные части тел... Хотя нет, подлетевшая Ифриша все же успела оттащить одного из них, смертельно перепуганного.

- И на кой он нам? – зло спросила Айрин.

- А как ты собралась открывать клетку из олова?

Разум начал возвращаться к жене Кайдена – действительно, устраивая кровавую баню, она даже не подумала о том, как решать следующую проблему.

- Слышишь, ты, кусок мяса, - Ифриша аккуратно подняла единственного выжившего и переместила его к единственной уцелевшей телеге, на которой находилась клетка. – Прямо сейчас ты откроешь вот эту дверь и выведешь нашего сородича наружу. И тогда может быть – МОЖЕТ БЫТЬ! – я оставлю тебя в живых. Все понял?

- Я понял, – тут же закивал драконоловец. – Сейчас сделаю.

Он быстро сбил замок и начал вытаскивать бессознательное тело Кайдена, полное мелких свежих ран. Ифриша кивнула своим мыслям – ей стало ясно, откуда в их текущем лидере появилась такая сильная жажда крови.

- Распутывай. И побыстрее, я не особо люблю ждать, - Айрин первой заметила, что клетка была не единственной, что держало ее мужа.

Ифриша присмотрелась и смогла увидеть сеть, которая уже смогла пройти сквозь Покров и касалась кожи напрямую. Представив ощущения, девушка поежилась – испытать нечто подобное ей никак не хотелось. Бедная Айрин...

- Я-я все! Распутал! – человек даже заботливо вытащил сеть из-под раненого дракона. – Можно я пойду?

- Я обещала оставить тебя в живых – я свое слово сдержу. Однако... я ничего не говорила о других.

Он даже испугаться не успел – стоило ему отвернуться, как Айрин уже заряжала свой выдох, выпуская его аккурат с последними словами Ифриши. Человек, еще секунду назад не получивший ни единой царапины, упал с огромной дырой в груди. И лишь после этого стая поменяла свой облик.

- Кайден! Кайден, ты в порядке? – женщина, тут же забывшая о том, что лишила жизни последнего члена команды драконоловцев, тут же склонилась над жемчужным.

- Дай я посмотрю, - Ифриша аккуратно перевернула мужское тело, осматривая раны. И там, где олово все же достало до тела, остались черные полосы. – Проклятье... Все-таки не успели.

- Что? Что не так? – тут же встрепенулась Айрин.

- У него сильное отравление оловом. Он без сознания не от травм, а от того, что его тело пытается бороться и бросает все силы. И поскольку его наверняка все это время не кормили...

- Подожди, ты что, хочешь сказать, что он все равно умрет? – спросил один из других драконов.

- Скорее всего, - ответила сапфировая. – Я такое уже не раз видела. И на моей памяти с черными отметинами от олова еще не выжил ни один. Айрин, тебе лучше не нести его обратно самой, иначе Единение высушит тебя.

- Мой муж не умрет! Я буду делиться своими силами до последнего!

- Ты лишь продлишь его страдания. Если у тебя нет знакомых друидов, готовых помочь, то это бессмысленно.

Айрин внезапно дернулась от последней реплики, что оказалось за гранью понимания Ифриши.

- А вот тут ты ошибаешься, - ответила женщина со сталью в голосе. – Смысл есть. Ибо знакомый друид есть у всех нас.

Краут

Три дня, как его люди вернулись – и его стол снова показал лакированное дерево. Три дня упорной работы – и впервые за последние несколько недель Краут чувствовал себя выспавшимся и полностью отдохнувшим. Пресвятой Феникс, как же прекрасно иметь ясную голову!

- Босс! – в дверь постучал Бизон. В голове Одноглазого на секунду появилась мысль, что он даже соскучиться успел по этому голосу. – Там какой-то торгаш в трактире, говорит, дело к вам есть.

- С каких пор ты не можешь сам разобраться с подобным вопросом? – удивился бандит.

- Он синий, босс, - ответил его телохранитель.

- Так выгони его тогда, пока он буянить не начал! (Да-да, это выражение может иметь тот же смысл, к которому мы привыкли)

- Не синий, в смысле пьяный, а синий по цвету, босс.

До Краута, наконец, дошло, о чем говорил Бизон.

- Он представился? – спросил Одноглазый, начав наспех одеваться.

- Лэтр Бранн, босс.

- Если он лэтр Бранн, то я малгорская куртизанка, - пробормотал бандит. – Спускай его в мой кабинет минут через пять.

Он даже не думал, что Шерла соберется домой не просто так быстро, но еще и до того, как Килли очнется. Но тем лучше – имея выход на драконов, Краут способен наладить с ними взаимовыгодную торговлю. Вопрос лишь в одном – есть ли хоть что-то, что он способен им предложить? Хотя нет, есть еще один – как потом реализовать товар так, чтобы не привлекать лишнего внимания?

- Доброе утро, - Одноглазый, как и обещал, вышел из спальни через пять минут. «Лэтр Бранн» как раз заходил внутрь, слегка принюхиваясь. Внешне его лицо не изменилось, но глаза сразу стали суровее, наверняка учуял тот бронзовый метательный нож, который до сих пор торчал в портрете Императора. – Вон там.

- Что, простите? – не понял сапфировый.

- Источник запаха – вон там, в стене. И ничего другого оловянного в кабинете нет. Если Вас это... смущает, лэтр Бранн, я распоряжусь, чтобы его вынесли из кабинета.

Дракон повернулся к ножу, вновь принюхался...

- Думаю, в этом нет необходимости, - ответил он, изображая улыбку. – В конце концов, мы встретились ради переговоров о торговле, а не перемирии.

- Все верно. Так как Вас зовут?

Сапфировый усмехнулся.

- Белуис. А тебя, если не ошибаюсь, зовут Краут.

- Все верно. И прежде, чем мы начнем, я хотел бы знать, в чем именно сейчас нуждается твоя стая.

Белуис усмехнулся.

- Ответ прост – ни в чем.

- Хо-ро-шо, - медленно кивнул Краут, - я немного переформулирую вопрос. Чего бы тебе хотелось получить для своей стаи?

А вот теперь дракон задумался, что не могло не радовать.

- У вас... удобные жилища, - сказал он, наконец. – Я сам живу в чем-то... подобном, потому имею возможность оценить мастерство людей делать из подручных материалов что-то... ну, не великое, конечно...

- Хочешь комфорта для своих подопечных? – Одноглазый, поправив повязку, сложил руки под подбородком. – Ну, теоретически, это возможно, конечно, правда, как это реализовать, я пока не представляю. Ты должен понимать, что вы должны перенести людей в свое гнездовье, в место, где живете. А что потом? Зажарите строителей в собственном соку ради сохранения тайны?

- Мы же не звери, Краут, и умеем быть благодарными. Однако, ты прав, этот момент очень тонок. И его нужно тщательно обсудить, чтобы действительно не пришлось прибегнуть к тому методу, о котором ты рассказал.

- Я подумаю о том, как можно было бы решить эту проблему. Что еще бы тебе хотелось?

Внезапно по кабинету раздалось голодное урчание. Оно было столь неуместным, что бандит даже не сразу понял, что эти звуки исходят от него – важность разговора заставила забыть его о том, что он не завтракал.

- Забавно, - улыбнулся Белуис. – Я прилетел невовремя?

- Просто рано, - отмахнулся Краут. – Не обращай внимания. Хотя, если хочешь, можем подняться и позавтракать вместе. Разумеется, это будет абсолютно бесплатно.

- Знаешь... а я даже соглашусь. Давно хотел попробовать то, что едят люди.

Рисовую кашу с беконом завтраком назвать было тяжело, однако Одноглазому хотелось мяса, подливы и гарнира. И немного впечатлить дракона, одетого в синий костюм торговца.

- Проклятье, что вы сделали с этим мясом? – удивленно спросил Белуис, когда его тарелка полностью опустела. – Я бы Бахамуту это блюдо без опаски поставил, если б мог, и был бы уверен, что не вызову его гнев.

- Ну ты поосторожнее с такими именами, Белуис. Неосторожное слово может стать для тебя кучей проблем.

- Да, ты прав. Я что-то... погорячился, скажем так. Но прости, оно было просто восхитительным.

- Как вижу, мне есть, что вам предложить, верно? Продолжим наш разговор?

Вернувшись в кабинет, дракон и человек уселись на прежние места.

- Что ты можешь нам дать я примерно понимаю. И считаю, что это далеко не все, - начал сапфировый. – Однако меня интересует то, что ты хочешь от нас.

- На самом деле, не так уж и много, - ответил Краут. – Но предупреждаю сразу, что мое предложение для тебя может выглядеть... неоднозначным.

Дракон тут же подобрался.

- Это мы, верно?

- Точнее, части вас. Скажу сразу, мое предложение НЕ предполагает смерть кого-то из твоей стаи.

Хорошее настроение Белуиса испарилось, словно кусок льда на раскаленной сковороде.

- Поясни.

- Немного крови, немного чешуи... Что-то, чем вы можете поделиться без особого ущерба для себя.

- И... это все? – с подозрением спросил дракон.

- Ну, это то, что приходит в голову, чем вы можете отдать так, чтобы никто из вас не страдал. Условно, конечно же, думаю, выдирать из себя чешую все же... неприятно.

- Не то слово. Но если это все, то это... достаточно приемлемо. Хоть и на грани.

Краут встал и протянул Белуису руку.

- Раз так, то это похоже на весьма выгодную сделку, не так ли?

- Еще нет, - улыбнулся сапфировый, но все же отвечая на рукопожатие, - но время покажет.

Шерла

Она уже почти дошла до дома, как почувствовала своего рода вибрацию, перешедшую по Единению. Бросив корзину с продуктами в прихожей, Шерла тут же рванула в спальню, чтобы увидеть, как Килли буквально бьется в конвульсиях.

- Что ты сделала? – тут же она обвинила Нанью, стоящей рядом в замешательстве.

- Я Бахамутом клянусь, даже пальцем его не трогала, - едва слышно пробормотала рубиновая, не в силах выйти из прострации. Клятва Шерлу не успокоила, но позволила поверить, что ее бывший враг по крайней мере не лжет – даже идиоты не рискуют упоминать Всеотца всуе.

- Проклятье! – в комнату забежал Лохматый и тут же схватил травника за плечи. – Ты, рыжая, разожми ему рот и сунь в зубы ремень!

Нанью сначала сделала то, что было велено и лишь потом спросила зачем. Ответ был прост – чтобы Килли не прикусил язык и не раскрошил эмаль.

- Это же хороший знак? Лохматый? Он двигается сам, это же хорошо? – Шерла не понимала как относиться к ситуации.

- Да Луна его знает, хорошо это или нет. Проклятые малгорские еретики пытали его электричеством, причем, судя по ожогам, не скупились на напряжение. Эти судороги и есть последствия от таких пыток, что б их...

Дальше пошли уже отборные маты, заставляющие Нанью удивленно смотреть на старика. Впрочем, Шерла тоже сейчас открывала для себя новый мир сквернословия.

- Килли, ты только борись... – прошептала девушка, кладя руку ему на висок и подпитывая накопившейся в ней человеческими жизненными силами, его силами. Поток хлынул из нее, что-то исправляя в его голове, а судорога резко сошла на нет. Антрацитовая почти на физическом уровне ощутила, что сделала огромный шаг к восстановлению своего человека.

- Вроде пронесло... – Лохматый вытер пот и устало сел в кресло. – Ну, по крайней мере, он еще жив. Раз была судорога, значит, мозг пытается что-то как-то работать.

- То есть, это все-таки хорошо? – спросила Нанью. – Значит, он очнется?

- Тут, понимаешь... смотря, что было до этого момента. В нашем случае – больше да, чем нет, если вспомнить, в каком состоянии я его увидел. Раньше он был при смерти, теперь внешне практически цел, разве что узоры на коже от электричества заживать будут долго. Внутри же... Честно, не знаю, не врач я, но, думаю, что то, что мы увидели – это попытка его тела очнуться. Но, видимо, рано еще.

- Не торопись, Килли, - Шерла вновь погладила травника по лицу, отдавая остатки сил, - я подожду. Соберись с силами и возвращайся ко мне.

Шерла могла признаться самой себе, что она ожидала куда больше проблем от сестер, чем те ей реально доставляли. Инструкции, которые она им дала, выполнялись неукоснительно, даже Элфи, совсем еще ребенок, не пыталась выйти на улицу, несмотря на явный дефицит не то, что развлечений, а просто занятий, чтобы банально убить время. Чаще всего антрацитовая видела ее рядом с Нанью в комнате Килли, та просто неотрывно смотрела на травника, словно хотела ему что-то сказать.

Подловить момент, когда изумрудная останется одна, было не просто, но даже ее сестре хоть иногда, но нужно было спать.

- Ты ненавидишь меня? – спросила Шерла девочку, находясь позади нее.

- Вы едва не убили мою сестру, - ответила Элфи, не разворачиваясь. – Он остановил Вас.

И за это антрацитовая сейчас была ему очень благодарна. Оставить Нанью в живых вызвало куда меньше проблем, чем казалось поначалу. Кто знает, вполне возможно, что Кайден и Айрин попытались бы ей отомстить. Или сама Элфи, когда выросла бы. А ведь она была одной из очень немногих, кто не травил ее по указке Нары, хоть и просто в силу возраста. Представив ситуацию, Шерла не могла однозначно сказать, смогла ли бы она убить девочку, если того потребовали бы обстоятельства.

- Да, остановил, - подтвердила девушка. – Значит, все-таки ненавидишь.

- Нет, - покачала головой Элфи. – Вы же остановились. Но Вы все равно плохая.

Ну, это вполне естественно, подумала Шерла.

- Почему Вы остановились? – почти шепотом спросила девочка.

- Потому что он попросил, - ответила антрацитовая.

- Но почему Вы остановились, когда он попросил?

Воспоминание о причине отозвалось теплотой в душе.

- Он подарил мне небо.

Элфи резко развернулась, на ее лице застыло неописуемое удивление.

- Но он же не как мы!

- Знаешь, - Шерла села на корточки, - мне кажется, именно поэтому он и смог разобраться, как именно мне нужно было взлететь впервые. Незамутненный драконьими предрассудками взгляд, понимаешь?

- Не очень... – честно призналась девочка.

- Ну смотри, считается, что для полета нужны крылья, верно? Вот у тебя они есть, но летать ты не можешь. А у меня их нет, но я могу спокойно подняться в воздух.

- То есть... мне нужно избавиться от крыльев?

- Всеотец Бахамут, конечно нет, - тут же ответила Шерла. – Ты же изумрудная, крылья для полета тебе необходимы. Я к тому, что они нужны не всем. Мне не мешает их отсутствие, поэтому Килли и нашел способ подарить мне небо и без них.

Элфи снова перевела взгляд на тихо-дышащего травника. Шерла отметила, что неестественная бледность, наконец, уступила место здоровому оттенку кожи.

- Тетя Шерла... он ведь... поможет мне?

Антрацитовая впервые в жизни позволила себе обнять ребенка, который сейчас отчаянно нуждался в поддержке. Кто-кто, а она прекрасно знала каково это, остаться в таком возрасте со своими проблемами один на один.

- Если кто и способен подарить тебе небо, как его подарили мне – то это он. По крайней мере, он сделает для этого все, что в его силах. Пусть он человек, но этот тот человек, которому может доверять дракон.

Элфи несмело коснулась черного Покрова... и резко со всей силы обняла Шерлу в ответ, вызвав у той улыбку.

- Все будет хорошо. Он обязательно поймет в чем дело. Ты будешь летать.

Смотря на луну, Шерла думала о сказанных девочке словах. Она дала обещание за Килли, абсолютно не будучи уверенной, что он его сдержит. С другой стороны, для нее и Нанью это единственный шанс того, что у Элфи вообще будет будущее обычного летающего дракона.

- Прошу тебя, Всеотец... она же просто ребенок, - тихо взмолилась девушка. – Неужели и она должна пройти через то же, что я прошла? Ты же учишь нас защищать детей, так почему обрекаешь ее на такое будущее? В чем она провинилась?

Ответа, разумеется, не было. Шерла оглянулась на Килли, вот уже две недели пребывающего в своем состоянии. Скорость поглощения жизненных сил серьезно упала, если сравнивать с их встречей в том большом доме, где она его нашла. Там его тело было едва ли не в панике и стремилось выжить, используя все ресурсы, что были доступны, теперь же... Как будто оно просто констатировало факт, что есть добавка, которую можно использовать для ускоренного выздоровления. Неудивительно, что Лохматый удивляется его состоянию. Раны при операции, в которой ему ставили ребра на место, зажили всего через сутки, да и общее состояние улучшалось непомерно быстрыми темпами для человека. Единственное, что никак не хотело сдаваться – сетка электрических ожогов, расписавших свой узор по всему его телу. Шерле было стыдно в этом признаться, но ей почему-то нравился этот новый рисунок на коже травника, хотелось изучать его, рассматривать.

- Ты очнешься, - она взяла его за руку, садясь рядом. – Обязательно очнешься.

Старик говорил, что его жизнь уже вне опасности, поэтому все, что оставалось – это просто ждать. Ну и кормить его той смесью, что он делал, разумеется. Шерла как-то попробовала ее и сразу же положила на место – настолько безвкусного она еще ничего в своей жизни не пробовала. Килли же, разумеется, было все равно, он исправно глотал это каждый раз, как алхимик пихал ему это в рот, но...

- Не смей умирать, слышишь? Я не для того тебя нашла и вытащила оттуда, чтобы ты умер здесь! Не смей умирать!

- Что-то не так? – ее тихий выкрик разбудил Лохматого, прикорнувшего в кресле.

- Нет. Простите... – девушка опустила голову. Старик спал каждую ночь, а иногда даже и днем урывал себе два-три часа на сон. Отдых для слабого человеческого тела требовался куда чаще, чем для драконьего.

- Все хорошо, - алхимик поднялся на ноги. – Я бы уже и так скоро проснулся. Как он?

- Без изменений. Словно что-то держит его, не дает вернуться.

- Его сама Луна вряд ли удержит, если он того не захочет. Учитывая, что у него есть в его кабинете, лучшего места, чтобы укрыться от Ее злобного взгляда, не найти на ближайшие пару сотен километров. Казалось бы, долго ли он тут пожил, а вот успел же травы достать и приготовить буквально от всего. В моей лаборатории не так безопасно от Луны прятаться, сколько в его доме.

Шерла улыбнулась, вспоминая, как он дважды лечил ее из крайне плачевных состояний. Спор с Бахамутом – рисковое дело, тех, кто пытался заступиться за больного дракона, но неудачно, ждала суровая кара Всеотца за вмешательство. Или переубедить забирать жизнь, или не лезть, если нет уверенности. Пусть Килли не столь сильно почитает Бахамута как она, у него есть своя Богиня, с которой он каждый раз сражается, охраняя от нее чью-то жизнь.

- Да, я знаю. Он лечил меня.

- Как вы вообще познакомились? – поинтересовался старик.

- Он бросил мне веревку, пока я держалась за серый куст, росший из скалы.

- Несколько... странное знакомство.

- Я тогда еще даже не подозревала, что мы... эм... сблизимся.

Килли резко застонал, выгибаясь. Лохматый тут же подбежал к нему, чтобы понять, что происходит. Шерла же щелкнула выключателем, комната озарилась светом. Травника била новая судорога, такая же сильная, как и предыдущая.

- Давай, парень, ты справишься! – заорал старик, абсолютно не заботясь о сне Нанью и Элфи в комнате за стеной.

Тот словно услышал старика и резко замер. Дыхание вернулось в норму, мышцы расслабились, как будто ничего и не было.

- Проклятье... – пробормотал алхимик.

- Это еще не все, - Шерла, проверяя Единение, чувствовала, как будто кто-то наполняет их связь друг с другом чем-то важным. Словно не было чего-то настолько долго, что уже давно привык к его отсутствию, а теперь оно возвращается, и ты не понимаешь, как мог так долго без этого жить.

- С чего ты взяла? – удивленно спросил Лохматый.

Веки Килли задергались, он открыл глаза. Зрение, судя по тому, что он никак не мог сфокусироваться, его явно подводило, но сейчас это было не важно. Он очнулся! Очнулся!

- Проклятье, парень, ты все-таки сбежал с Суда! – счастливо расхохотался старик, тут же беря какие-то приборы.

- Килли... с возвращением, - со слезами на глазах прошептала Шерла... и внезапно даже для самой себя разрыдалась в голос. Груз, незаметно давивший на ее плечи последние несколько месяцев, наконец, спал, позволяя ей дышать полной грудью.

Глава 3

Килли

Сказать, что я чувствовал себя крайне паршиво – это, практически, признаться в любви своему состоянию. Хотелось снова закрыть глаза и опять провалиться в беспамятство.

- Эй-эй-эй, парень, не смей отключаться! – сквозь шум в ушах послышался знакомый голос. Зрение подводило, все вокруг было расплывчатым, нечетким. Кто-то меня трогал, что-то прикладывал...

- Килли, я прошу, борись! Не теряй сознание! – а вот этот голос я бы узнал из тысячи, даже если бы мне было в сотню раз хуже. И если я ее слышу, то...

- Ш-ш-шер... – рот не слушался, в горло словно песка насыпали.

- Я здесь, я с тобой! – мою руку схватила другая рука, куда горячее человеческой. Приятное, слегка обжигающее тепло слегка прояснило туман в голове, держаться в сознании стало чуточку проще.

- Пить... – кое-как прошептал я, надеясь, что хотя бы она меня услышит.

- Лохматый! Нужна вода!

- Рыжая! Метнись на кухню, принеси раствор из руманки, он там в бутылке давно уже ждет!

Лохматый... действительно, если я и правда дома, то никому другому ни Шерла, ни Одноглазый меня лечить не доверят.

- Вот, держи, - меня аккуратно подняли заботливые горячие руки и поднесли к губам кружку. Жидкость, попав в горло, вызвала едва ли не экстаз, затуманенное сознание резко отвоевало несколько позиций, улучшив восприятие окружающей среды и заставив шестеренки в голове худо-бедно вращаться. И осознать, что я сейчас пью.

- Нет, - я сплюнул обратно то, что еще было во рту. – Не руманку. Просто воду.

- Килли, тебя надо обезболить, - ко мне подошел Лохматый, посмотрел в глаза. – Без руманки...

- Я слишком много выпил ее в тюрьме. Слишком много.

Старик на несколько секунд помолчал.

- Боишься зависимости?

- Я видел, что она делает с людьми, - кивнул я. – Я так закончить не хочу.

Лохматый медленно кивнул и забрал у Шерлы кружку.

- Тебя ждет крайне непростое выздоровление, парень.

- Ничего такого, с чем бы не справились нужные травки. Кровавник и сумерянка остались еще?

- Я их почти не трогал.

- Значит, продержимся, - я с благодарностью посмотрел на Шерлу и погладил ее по мокрой щеке. – Спасибо...

- Я обещала защищать тебя, но... не справилась.

- Ты вернула меня домой. Пусть не совсем целого, но живого. А раз так, то все остальное не так уж и важно.

- Из-за моей глупости ты пострадал!

- Но благодаря тебе остался жив. Все будет в порядке. Это займет время, да, но я поправлюсь.

За безмолвным разговором я как-то не заметил, что в комнате был кое-кто еще.

- Да быть не может... – потрясенно воскликнула красноволосая девушка. – Ты что, ты действительно?.. С ним?..

- Нанью? – удивился я. Несмотря на то, что мы виделись всего несколько раз, имя всплыло легко.

- Да, - Шерла ответила не просто твердо, а с гордостью. – Я. И с ним. Что дальше? Ты хочешь что-то сказать?

Лохматый смотрел на каждую из них и явно не мог понять, что происходит. А потому выбрал, на мой взгляд, самую верную линию поведения.

- Я ненадолго отойду, - объявил он, скрываясь за дверью. – Если что-то случится – тут же зовите.

Нанью смогла подождать всего секунд десять, как старик нас покинул.

- Он же человек! Ты с ума сошла? Единение с человеком! Как тебе это только в голову пришло!

- Я не понимаю, в каком месте это тебя касается, - огрызнулась антрацитовая. – Он мой, и волновать это тебя не должно.

- Да он же человек! Как ты не поймешь?!

Шерла аккуратно положила меня на подушку и встала.

- Да. Человек. Во-первых – он в сотни раз лучше таких, как ты. Во-вторых – ты мне никто, чтобы говорить, что мне делать. В-третьих – ты жива лишь благодаря тому, что он так захотел. И, самое главное, в-четвертых – тебе нужна его помощь, так что будь добра, прояви хотя бы видимость уважения!

Последний довод словно стегнул рубиновую пощечиной – она дернулась, проглатывая как раздражение, так и ответные слова. А вот я молчать не стал.

- Теперь понятно, что ты тут делаешь. Так что тебе нужно?

Нанью опустила свои красно-карие глаза и сжала кулаки.

- Белуис считает, что это ты научил Шерлу летать. Это... правда? – наконец, выдавила из себя она.

Я посмотрел на Шерлу, та кивнула.

- В общем и целом – верно. А что? Помнится мне, ты прекрасно справлялась... с этим...

Сознание стало гаснуть словно лампочка, которой не хватает напряжения.

- Что с тобой? - Шерла тут же взяла меня за руку, от чего мне стало немного лучше. Вспомнились ее слова о том, что часть запаса жизненных сил у нас общая.

- Кажется... руманка во мне... кончилась... – язык стал вялым, непослушным. – Мне нужно... поспать...

- Тебе нельзя!

- Я... проснусь... – окружающий мир быстро уплывал, смываемый волнами усталости. – Прос... нусь...

Шерла

Желание позвать Лохматого было велико, однако в Единении чувствовалось как сознание Килли, так и простая банальная усталость. Он просто спал, обманутый отваром организм дал сбой, поняв, что сил осталось гораздо меньше, чем ему казалось изначально.

- Он же... в порядке? – голос Нанью был нервным. – Ты как-то слишком спокойна.

- Он просто спит. Восстановит силы – проснется.

- Так он и до этого сколько спал...

- До этого он был без сознания. Это другое.

Было ли это действительно другим, Шерла не знала, но все же считала, что это так. Сейчас она чувствовала травника по-другому, он ощущался более... цельным.

- Я послежу за ним, - предложила Нанью, - можешь пойти отдохнуть.

- Отвечаешь головой, - предостерегла ее антрацитовая. – Буквально.

Погасив свет, она направилась в зал. Лохматого, обычно ночующего здесь, не было, поэтому девушка легла на диван и сомкнула глаза. Мысли тут же заполонили ее голову, как приятные, так и не очень.

Бахамут снова проявил к ней свою благосклонность – Килли пришел в себя. Шерла чувствовала себя беспомощной и бессильной, наблюдая за тем, как над ним колдовал Лохматый, но теперь это в прошлом. Ее человек поправится, все вернется на круги своя. Снова будут травы, снова будет его вкусная еда, снова будет... он сам. Шерла вдруг задумалась над тем, что ей хочется несколько... большего, чем у них есть сейчас.

Мысли перескочили на события, закончившиеся две недели назад. Она едва не лишилась Килли, успела едва ли не в последний момент. Эмоция, что он ей передал, когда она к нему спешила изо всех сил, стол, к которому он был привязан... Шерла не тешила себя иллюзиями – задержись она хотя бы еще на минуту и вместо радости выздоровления она бы скорбела на похоронах... в перерывах между попытками утопить весь город в крови. Если бы случилось худшее, прощать гнездовье, что отняло у нее самое дорогое в ее и так полной лишений жизни, она не собиралась. Ее – только ее и ничье больше.

Если бы не обещание, она бы убила этого... Блейра, или как его там. О, после того, что ей передал Килли, она бы убивала его долго, она бы заставила его страдать. Она бы вернула ему сторицей все, весь вред, всю боль, что он успел причинить! Не сразу, конечно же, сначала девушка убедилась бы, что с ее человеком все в порядке, но затем... О, Блейр не отделался бы так легко.

- Тетя Шерла? – в зал вошла Элфи. – Тетя Шерла, Вы спите?

- Нет, - антрацитовая открыла глаза. – Ты что-то хотела?

- Можно... можно я тоже подежурю с сестрой?

- Тебе разве спать не хочется? – удивилась девушка.

Способность не спать до четырех дней возникает не сразу, выносливость растет с возрастом. До определенного момента драконы спят так же, как и люди – каждую ночь.

- Хочу помогать, хоть как-то. Этот дядя первый, кто узнал во мне дракона, но никому не сказал.

- Первый? – удивилась драконица. – Он же очнулся только сегодня. Когда ты с ним успела увидеться?

- Дядя Белуис просил его позвать в лес, когда он жил еще не здесь.

- Позвать? – еще сильнее удивилась она. – Но зачем?

- Я не знаю, - пожала плечами Элфи. – Так можно?

- Да, конечно. Скажешь Нанью, что я разрешила...

Слова девочки следовало обдумать. И заодно выяснить, зачем Белуис звал его во второй раз.

Краут

Весть о том, что Килли хоть и ненадолго, но пришел в себя, порадовала Одноглазого.

- Слава Солнцу, - пробормотал он, прикрывая глаза. – Каков твой прогноз?

- От руманки он отказался, а без нее... в общем, непростое лечение меня ждет, очень, - Лохматый подпер подбородок рукой. – Впрочем, не удивлюсь, если у парня даже на этот случай есть какой-то свой секрет.

- Ну да, он же Галвин, - кивнул Краут. – Что еще скажешь?

- Шерла привела какую-то рыжую бабу с ребенком. Странная она.

- Странная? И в чем же?

Дракон, тут же понял бандит. Шерла не могла привести человека.

- Да как тебе сказать... Стойкое ощущение, что она не та, за кого себя выдает. Смотрю на нее и думаю, как бы яйцо, что девчонка высиживает, драконьим не оказалось. (Аналог: пригреть змею на груди)

Краут едва не подавился от этих слов. Старый алхимик даже не подозревал, насколько был сейчас прав.

- Шерла ей доверяет? – спросил Одноглазый.

- Тут... тоже нет однозначного ответа. Вроде бы и да, но... не знаю, как объяснить. Как будто ей только повода не хватает вцепиться ей в горло.

- Забавные друзья у нашей Черной Луны... – усмехнулся бандит. – Зачем же она ее тогда привела?

- Рыжая, вроде как, сама напросилась. Подробностей не знаю.

- И лучше не выясняй. Захотят – сами расскажут, а если попадешься – а ты попадешься – отношение к тебе станет в разы хуже.

- О, ты что-то знаешь? – удивился старик.

- Догадываюсь. И если мои догадки верны, то... Скажем так, они очень берегут свои тайны. И это не те тайны, что следует раскрывать. Сконцентрируйся на лечении Килли, все остальное оставь мне.

- Как скажешь, босс.

Лохматый ушел, оставляя Одноглазого в задумчивости. Когда-то он спросил у Кайдена, уважают ли в стае Шерлу, на что тот толкового ответа так и не дал. То, что сейчас происходило у травника дома, в принципе, мало, что проясняло, в конце концов, у каждого есть такие личности, которых видеть – даром портить себе настроение. Но все же... если ее уважают, то почему эта драконица позвала ту, которой не доверяет? Рядом ведь Килли, человек, защитой которого она одержима. Не от того ли, что звать попросту... некого?

- Как у вас все сложно и просто одновременно... – пробормотал бандит.

Поговорить бы с ней, да только слова о тайнах и его самого тоже касаются, пусть и в чуть меньшей степени.

Айрин

Перелет домой дался очень тяжело. Предупреждение Ифриши оказалось верным – бессознательный Кайден постоянно высасывал из нее силы, хоть и медленно, но постоянно. Его состояние можно было описать простой фразой – смертельное отравление, но в самой начальной его фазе. Найди его драконица хотя бы на несколько часов позже – и сил, чтобы просто сдерживать яд в крови могло уже не хватить. Про перелет домой и говорить не стоит.

Дом, частично находящийся в небольшой пещере, встретил ее пустотой – ни одной из дочерей не было дома. Причем, не было несколько дней, о чем красноречиво говорил слой пыли. Как будто мало ей текущих проблем...

- Тартис, если не сложно, сходи до Белуиса, может, он знает, где Нанью с Элфи, - попросила сапфировая, устало усаживаясь на один из камней. Сил не оставалось уже буквально ни на что.

- Да, конечно. Время позднее, ложись поспи, тебе нужен отдых, - жемчужный кивнул в сторону небольшого стога соломы.

- Я тебя дождусь, - возразила Айрин. – А если нет – растолкай меня.

- Айрин...

- Я хочу знать, где мои дети, Тартис! Я ХОЧУ ЗНАТЬ, ГДЕ МОИ ДЕТИ!

Выкрик эхом прошелся дому, слегка ударив по ушам.

- Хорошо, - тихо ответил дракон. – Я скоро приду.

Светлый Покров скрылся в полумраке позднего вечера. Айрин, как и любому дракону, темнота не мешала, но провожать долго взглядом Тартиса она не стала. Ее мысли переключились на пропавших детей. Неужели и с ними что-то случилось? Неужели и их нужно от кого-то спасать? Всеотец Бахамут, что она сделала не так?..

- Айрин, позволишь? – в дом вошла Ифриша.

- Нет, но тебя же это не остановит, не так ли? – съязвила сапфировая.

- Может, я веду себя не так, как остальные, но в чужие дома все же не вламываюсь.

- Да? А Шерле, в чьем доме ты живешь, скажешь то же самое?

- Только до тех пор, пока она не вернется. Друид, которого знают все... этот тот самый человек, да? Как его, Килли?

- Да, - нехотя кивнула Айрин. – Меня не было на Совете Старейшин, но слышала, как Шерла хвасталась тем, что он ее лечил.

- Лечил? От чего?

- Нанью... едва ее не сожгла на дуэли, - девушка все же рассказала во всех подробностях о тех двух схватках. Ифриша, разумеется, об этих боях уже знала, однако слушала молча, не перебивая.

- Хм, вот как... И друид, которого вы знаете, принадлежит ей. Очень... забавно, что его она послушалась, а Белуиса ни во что не ставит. И очень странно, что ее гордость позволяет ей катать человека на себе.

- Последнее как раз понятно. Если он научил ее летать, то это ее благодарность.

С улицы стали раздаваться торопливые шаги.

- Айрин? Все в порядке? – в дом зашел Белуис. – Кайден жив?

- Жив, но... – девушка кивнула вглубь дома, мол, сам посмотри. Сапфировый скрылся за каменной перегородкой и буквально через секунду разразился тирадой из весьма простых ругательств.

- Они мертвы? – только и спросил он, едва успокоившись.

- До единого. На этот раз я не стала ни о чем договариваться. Где мои дочери, Белуис? Почему их нет дома?

- Да, насчет этого. Нанью с Элфи сейчас вместе с Шерлой в человеческом гнездовье, что ближе всего от нас.

Айрин далеко не сразу поняла, что именно сейчас сказал лидер их стаи.

- Это... шутка такая? Ты хочешь сказать, что... мои дети... где-то среди людей? Да еще и вместе с Шерлой?

- Все верно. И я более чем уверен, что с ними все в порядке.

- Она поклялась ее убить! И едва не убила!

- Клятва более не имеет силы, Айрин, - сухо ответил Белуис, ясно показывая свое недовольство тем, что на него повысили голос. – Шерла агрессивна и сильна, особенно сейчас, но вместе с тем очень горда. Она не причинит ей вреда, по крайней мере, если Нанью ее не спровоцирует на это.

- С чего такая уверенность?

- С ней Элфи. Нанью попросила ее о помощи.

Матери пришлось бросить все свои силы, чтобы начать хоть немного рассуждать здраво.

- Значит... Элфи так и не взлетела? И теперь вся надежда опять на друида? Проклятье...

- Вы как-то чересчур сильно начинаете надеяться на какого-то человека, - решила подать голос Ифриша. И лучше бы она продолжала молчать.

Последующего нападения застало врасплох всех – Айрин, зарычав уже в полете, схватила за горло девушку и выбросила ту из дома, вылетая следом. Покров трансформировал руки, чтобы было удобнее сражаться.

- Айрин, уймись! – заорал Белуис, но услышан не был.

Мать снова сцепилась с Ифришей, пытаясь нанести ей хоть какой-то ущерб. Но увы – момент неожиданности подарил ей всего одну атаку и теперь готовая к бою девушка сражалась полностью собранной. Точнее... не сражалась. Истово хохоча, Ифриша сейчас как никогда оправдывала свое звание главной головной боли стаи, доводя Айрин до белого каления тем, что не позволяла по себе попасть.

Возникшую ситуацию разрешил Белуис. Два точных выдоха – и обе сапфировые со страдающими гримасами держатся за копчики, пытаясь унять сильно выросшее жжение.

- Не успела прилететь, как уже начала создавать мне проблемы! – зашипел лидер стаи на Ифришу, после чего повернулся к Айрин. – А ты? Во сколько раз ты ее старше? В три? В четыре? Где твоя сдержанность?

- Он не какой-то человек! – зарычала женщина. – Моя Нанью жива лишь благодаря ему! Не благодаря тебе, Белуис! Тебя бы она слушать не стала и мы оба это знаем!

- Кстати, да, Бельчонок. Как вообще твоя гордость терпит то, что дракон твоей стаи слушается человека, но... ой...

От Белуиса полыхнуло такой жаждой крови, что даже Ифриша от греха подальше сделала шаг назад.

- Я предупреждал тебя, Ришка... – голос дракона стал под стать его виду – утробный, хищный. – Не смей называть меня так, особенно при других драконах...

Ткань Покрова слилась с телом, где кожу переставала защищать чешуя. Метаморфоза полностью обратила его руки и зацепила лопатки и горло, закончившись на подбородке. Ифриша, видя, во что превратился ее старый друг, поняла, что ей сейчас снова не поздоровится, и бросилась наутек.

- Не уйдешь! – заорал сапфировый, пускаясь в погоню.

- Сама сдержанность, - усмехнулась Айрин, наблюдая эту сцену. И только сейчас она смогла вычленить главное из того, что сказал ей лидер стаи. – Стоп, Шерла? То есть, Килли уже тоже здесь?

Килли

Новое пробуждение мало чем отличалось от старого – снова сухое горло, снова болящая голова... но тело ощущало себя чуть более отдохнувшим, чем раньше. Рядом с кроватью была заботливо оставлена кружка с водой, уж не знаю, кто именно догадался, что она мне нужна. У Шерлы Единение со мной, но Лохматый имеет громадный опыт. Впрочем, это не столь важно.

Вода святым потоком оросила мои внутренности, вызывая ощущение блаженства и возвращения жизни, даже не смотря на то, что по ощущениям она вся впиталась пищеводом, не дойдя до желудка. Я аккуратно встал, чтобы осмотреть себя, держась за спинку кровати – все-таки, тело еще не было готово к таким приключениям. Вся кожа была в ломаную полоску – последствия пыток, не иначе.

- Проклятье... – пробормотал я. Заживать будет... долго.

Прикосновения к себе ощущались как сквозь вату, последствия чересчур долгого лежания. Впрочем, легкое покалывание уже все же ощущалось – организм пытался выйти на нормальный режим работы. Частица драконьей крови требовала хоть какого-то движения, чтобы размять затекшие мышцы – и я не собирался ей в этом отказывать. Несколько осторожных шагов, небольшой отдых, повторить... На четвертом круге силы кончились, я устало сел на кровать, тяжело дыша. Но счастливый.

- Килли? – в комнату зашла Шерла.

- Я же обещал, что очнусь, - улыбнулся я.

Девушка, не говоря более ни слова, порывисто меня обняла, прижимая к себе. Горячее девичье тело приятно согревало в ранее утро... и будило некоторые естественные, но неловкие инстинкты. И Шерла, разумеется, почувствовала это – по ощущениям плыла теплота такой же неловкой улыбки.

- Ты спал больше трех дней, - с легким укором заявила девушка.

- И потому голодный настолько, что готов съесть даже тебя! Арррр! – я, не слезая с кровати, накинулся на нее руками, повалив на кровать и легонько укусив за плечо. Ей, разумеется, ничего не стоило дать мне отпор и выпутаться из-под ослабевшего меня, но Шерла лишь заливисто рассмеялась.

- Вкусно? – спросила она меня.

- Очень. Но я знаю, где будет еще вкуснее.

Рука словно сама легла ей на щеку, пальцы утопились в антрацитово-черных волосах. Ее губы слегка приоткрылись, тело подалось навстречу, даже ткань Покрова стала обращаться черным туманом, как...

- Ой, вы играете?

Маленькая зеленовласка и зеленоглазка. И очень знакомая, прервавшая нас в самый подходящий момент. Зайди она чуть позже, и ей бы пришлось объяснять множество вещей, которые девочке ее возраста знать еще рано. Возможно.

- Хэй, я тебя помню! Ты приходила ко мне в деревню!

- Дядя-человек меня помнит, - тихо пробормотала она, постепенно все сильнее прячась за дверью.

- Элфи. Тебя зовут Элфи. Верно?

- А Вы дядя Килли, - за дверью показывалась только одна зеленоволосая голова. – Я помешала... да?

- Все в порядке, мы не сердимся, - Шерла выпуталась из моих объятий и села на пол. Впервые в жизни я видел ее ласковой к кому-то другому, а не только ко мне.

- Элфи, твоя сестра что-то говорила о том, что вам нужна помощь. Ты знаешь о чем речь?

Девочка опустила голову и перестала скрываться за дверью. В молчании прошло несколько секунд, давших мне мысль, что дело несколько... деликатное. Или даже постыдное.

- Я обещаю, что не буду смеяться над тобой и отнесусь к твоей проблеме со всей серьезностью, - подбодрил я ее, тоже принимая сидячее положение, но на кровати. Шерла уперлась спиной мне в ноги.

- Ей скоро десять лет, но небо не принимает ее.

Я удивленно посмотрел на девушку.

- То есть как? Она что, точно такой же дракон, как ты?

- В том-то и дело, что нет. Элфи обычная, как все, но ее крылья не выдерживают ее веса, что очень странно в ее возрасте.

- Я летать не могу... – девочка, наконец, решилась, сказав это едва различимым шепотом. – А десять лет уже совсем скоро.

- Можешь немного рассказать про это? – попросил я.

Изумрудная говорила тихо и, порой, брала большие паузы, но я ее не торопил, используя это время, чтобы усвоить информацию. Если совсем вкратце, то выходило следующее: в восемь лет каждого дракона выводили в испытательный полет на предмет возможного планирования. О том, чтобы держаться в воздухе, речи не идет, но терять высоту постепенно, а не сразу в этом возрасте уже должно получаться. Это так же, как я понял, является своего рода упражнением, способствующим укреплению крыльев, усилению мышц. Если с первого раза не получается, ждут полгода и пробуют снова. На девять лет уже каждый гарантированно имеет возможность не разбиться при падении с высоты.

С Элфи так не получилось. Крылья невыносимо болели каждый раз, как на них ложился вес ее тела. И это грозило ей серьезными проблемами – если в течение десяти лет дракон не способен подняться в небо, он становится либо изгоем... либо объектом травли. Слабый дракон тянет стаю вниз – Шерла, перебив девочку, едва не выплюнула эту фразу, которую слышала, по ее словам, больше ста пятидесяти лет. Тем не менее, я чувствовал от нее искреннее сочувствие и желание помочь, что тоже было в новинку, хотя и понятно – заставлять невинного ребенка пережить то, что пережила она...

- Хорошо, - сказал я под конец. – Я примерно понял все. Элфи, скажу честно, я ни разу не делал того, о чем ты меня просишь, а потому не могу дать тебе обещания того, что справлюсь. Но! – я поднял вверх указательный палец, увидев, что она хочет мне что-то сказать, - я сделаю все возможное, чтобы понять причину и устранить ее. Скажу сразу, возможно, мне придется сделать несколько вещей, которые среди драконов неприемлемы, но это будет ради того, зачем ты ко мне сюда пришла.

- Если это поможет... пускай, - Элфи обняла себя, закрыв грудь руками.

- Но если меня будут одолевать сомнения в целесообразности, ты объяснишься, - рядом с ней появилась Нанью и ласково обняла сестру.

- Не смей ставить условия, - голос Шерлы резко изменился, сейчас она снова едва ли не плевалась словами. – Это тебе нужна его помощь, а не наоборот.

- Я имею право знать! – стала настаивать рубиновая.

- Единственное право, которое ты здесь имеешь – улететь восвояси и не путаться под ногами!

- Хватит! – я вмешался. – Разумеется, если тебе что-то станет непонятно, я объясню. Но в пределах разумного.

- Килли...

- Она ее сестра, Шерла. Она действительно имеет право знать.

Девушка уперла взор в пол, но сказать ничего не успела. Раздался очень странный стук, словно человек по ту сторону бьет со всей силы, но обессилено. И не прошло и пары секунд, как раздался голос знакомого мне бандита, натруженный настолько, словно он, как минимум, дракона на себе нес. Кивок Шерле, и она, подставив плечо, помогла мне добраться до прихожей, где я увидел Одноглазого и Бизона, тащивших на себе...

- Папа? – удивилась Нанью.

Айрин

Сознание держалось лишь на морально-волевых качествах, но Айрин не разрывала телесного контакта. Оставался лишь один поворот, где их должны уже ждать – Тартис передал ее просьбу посвященному в их тайну человеку и тот обещал посодействовать. Но предупредил, что друид сейчас слаб и, возможно, помочь не сможет.

Дорога сделала крутой изгиб и смертельно уставшая девушка, пешком тащившая на себе своего мужа – ибо сил на полет уже не было – воздала хвалу Всеотцу. Два человека, весьма рослые мужчины, с телегой, запряженной лошадью... Даже мечтать сейчас о большем, не то, что просить – серьезно гневить Бахамута своей неблагодарностью.

- Босс, это она? – один из людей встал, оказавшись настоящим амбалом.

- Да, я узнаю Кайдена. Вы же Айрин, верно? – второй оказался поменьше и с повязкой через левый глаз.

Нет, гневить Всеотца и спрашивать, почему среди них не было Килли, девушка не собиралась. Но вот просить о помощи...

- Я... сейчас упаду... – тихо сказала она, действительно валясь на землю от усталости. Люди – слава Бахамуту! – тут же подскочили к ней и загрузили их обоих в телегу, накрыв чем-то плотным. Айрин очень хотела узнать, что это, но лежачее положение на мягком сене вместе с тяжелым истощением практически тут же уволокло ее в сон.

Переживания последних дней отложили свой отпечаток в ее сознании – ей стали сниться кошмары. В одних сценах Кайдена зверски убивала толпа людей на ее глазах, в других Килли отрицательно кивал головой над уже бездыханным и практически полностью почерневшим телом... Были сцены и хуже, заставляя ее метаться в попытках вырваться из этих снов. Но тщетно – ее телу требовался отдых, даже если она платила за него своим душевным равновесием.

Момент, когда кошмары словно разорвало изнутри, отпечатался в ее памяти яркой картинкой. Она почувствовала ласковое прикосновение к себе, ободряющие слова, расслышать которые не удавалось полностью, но там что-то точно было про «не умрет». Запах человека, который она при этом чувствовала, сбивал с толку, но... отчаянно хотелось верить в чудо. Хотелось верить, что найдется смельчак, который не побоится поспорить с Бахамутом за жизнь Кайдена.

Килли

- Кайден? – мое удивление было не меньшим, чем у рубиновой рядом. Даже не столько от того, что я видел здесь дракона, которого быть никак не могло, сколько от того, кто его тащил.

- Куда его, Килли? – Одноглазый пыхтел едва ли не из последних сил, Бизон, держа дракона с другой стороны, выглядел лишь немногим лучше, и то лишь из-за более мощной комплекции своего тела.

- Давай в ту комнату, - я указал на дверь, за которой обустроил практически полноценную палату. Не совсем еще все там идеально, но сейчас это было единственное место, где можно попробовать спрятаться от злобного взгляда Луны. Ну, кроме лаборатории Лохматого, конечно же. Старик он, конечно, необычный, но свое дело знает.

Пот стекал с них едва ли не ручьем, Нанью бросилась им помогать, по итогу едва ли не в одиночку положив жемчужного на кушетку. Что с ним такое можно было не спрашивать – в человеческом обличье драконы явно не весят так, что цельнолитая конструкция, за которую я до сих пор не расплатился с Одноглазым, едва ли не прогибалась под весом Кайдена. И я был более чем уверен, что это как-то связано со странной черной сеткой, которую можно было увидеть на оголенных участках кожи.

- Босс, простите, но женщину я уже не занесу... Руки совсем не держат... – Бизон тяжело дышал, вытирая мокрый лоб.

- Возвращайся в трактир, я тут разберусь, - кивнул бандит и перевел взгляд на Нанью. – В телеге возле дверей лежит Айрин. И будет лучше, если лежать она будет где-то внутри дома. Для всех лучше.

- Этот тот самый с повязкой, про которого я говорила. Ему можно доверять, - Шерла тут же прояснила ситуацию.

- Слишком много знающих людей... – пробормотала Нанью, уходя за матерью.

- Что вызывает беспокойство, но без угрозы жизни... – едва-едва слышно пробормотала моя драконица.

Кайден дышал ровно и, если не брать увеличившийся вес и черные полосы, вполне можно было бы решить, что он спит. Впрочем, при ближайшем рассмотрении я тут же узнал, что это такое.

- Как такое возможно? – я аккуратно потрогал уже мертвую кожу, надеясь, что глаза меня обманывают. – Омертвение тканей на фоне... не знаю, какой-то сильной интоксикации, что ли...

- А на человеческом можно? – саркастично-вежливо попросил Одноглазый, чем заработал осуждающий взгляд Шерлы.

- Его словно замотали в какую-то... не знаю, сеть, которую до этого пропитали чем-то вроде растительной кислоты. Причем, эту самую кислоту словно подливали, чтобы она не закончилась.

- Все гораздо проще, - перебила меня девушка. – Если это была сеть, то она просто была из олова.

- А, точно...

Это имело смысл. Дарго как-то назвал олово металлом, что ненавидит драконов. И теперь я воочию вижу, что это действительно так. Сомневаюсь, что что-то другое способно оставить на драконе столь... незаживающее.

- Я же... даже не знаю как это лечить, - в моем голосе впервые появилась растерянность.

- Кроме тебя – больше некому, - в палату зашла Нанью с Айрин на спине. Положив мать на кушетку рядом, она посмотрела на отца. – Надеюсь, они сдохли в не меньших муках.

Лицо сапфировой драконицы было напряженным, веки дергались, руки сжаты в кулаки... Даже во сне, а она именно спала, ее не отпускала тревога. Я медленно и самостоятельно подошел к ней и положил руку ей на щеку. Это мой дом, а значит...

- Не беспокойтесь, Айрин. Он в моем доме, в самом защищенном от Луны месте. Здесь не умирают. И он тут тоже не умрет.

Удивительно, но сработало – лицо стало расслабляться, пальцы распрямились, а дыхание успокоилось. Я улыбнулся и развернулся к Кайдену – нужно выполнить обещание.

- Краут, Шерла... придется поработать. Много поработать.

Когда того требует ситуация, человек, используя скрытые резервы сил, способен практически на невозможное. Короткое хождение возле кровати вымотало меня, однако стоило увидеть кого-то при смерти, как открылось второе дыхание. Шерла, ходящая за мной тенью в моменты, когда не было поручений, беспокоилась о моем состоянии и очень хорошо, что так – меня хватило на полтора часа, когда ноги резко подогнулись и перестали меня держать. Девушка, явно ожидая чего-то подобного, тут же подхватила мое падающее тело и усадила в ближайший стул, строго-настрого наказав отдыхать.

Впрочем, это все было не зря. Убедившись в первые минуты, что причиной черных полос действительно является олово, я стал готовить отвар, призванный лечить отравление металлом, дополняя его вытяжкой из цветков орлеска, которые не забрал с собой Лохматый. Их было крайне мало, но Нанью, поняв, что мне их не хватает, тут же умчалась домой, едва успев сказать, куда так спешит. В принципе, она мне не была сейчас нужна, в отличие от цветов, так что чинить препятствия ее уходу я не стал.

Оставшиеся операции пришлось доверить Шерле, причем, пришлось ей именно показывать, что и как делать, используя Единение. Что-то более или менее приличное у нее начало получаться именно после того, как я стал делиться с ней своими воспоминаниями. Разумеется, сам бы я сделал эти же вещи гораздо лучше, но кое-как, скрепя сердце, мне удавалось делать ей скидку ввиду отсутствия практического опыта. Почти удавалось.

Итоговый отвар из орлеска, сумерянки и кровавника, призванный лечить отравление, подействовал... вроде как странно, но вроде и так, как должен был – вызвал рвоту. Шерла едва успела подвинуть уже захлебывающегося Кайдена к краю, где его крайне долго тошнило чем-то белесым и крайне вонючим. Но, тем не менее, результат был на лицо – спустя час, когда это все, наконец, закончилось, и мы втроем смогли позволить себе глоток свежего воздуха, кушетка перестала выглядеть так, словно сейчас рухнет. От Одноглазого это тоже не укрылось, он подошел и легко вернул его в начальное положение, удивленно присвистнув.

- Ладно, одну проблему вроде как решили, - мы втроем вышли на крыльцо, наблюдая как крыши домов с восточной стороны стали окрашиваться алым. – Теперь есть время заняться второй.

- Что-то второго зелья получилось как-то... маловато, - заметил бандит.

- Если бы кое-кто из твоей банды не уволок все цветы – было бы больше. Можно было бы, конечно, кровавником заменить, но тот не столь эффективен. Да и... мне нужнее будет.

- Сам-то как себя чувствуешь?

- Не поверишь – как будто меня несколько месяцев током пытали, - съязвил я. Но потом все же решил ответить: - Тело ломит постоянно, спина чешется так, что кожу содрать готов, а теперь и перед глазами все плыть начало. Отдых нужен, но когда отдыхать?

- Эм... сейчас? – неуверенно спросил Одноглазый.

- А кто его обматывать будет?

- Ты на ногах не стоишь, - вклинилась Шерла в наш разговор. – Оставь это на нас, покажи только как это делается. Мы справимся.

- Серьезно, Килли, ну что мы, не замотаем его что ли? Смочить бинт, намотать вокруг раны – проще, чем два пальца в розетку засунуть.

- Зачем совать в розетку пальцы? – удивилась Шерла.

- Это людское. Если останешься с ним, разберешься сама, - отмахнулся бандит.

- Разберусь, зачем совать пальцы в розетку?

- Нет, - ответил я. – Разумеется, так делать не следует. Здесь имеется в виду простота действия, а не его смысл.

Девушка кивнула, что-то отмечая в этом для себя. Я же стал буквально отключаться – мое тело тоже стало требовать хоть какой-то передышки.

???

Красивый резной забор, не позволяющий видеть того, что происходит внутри, даже выглядел дорого, а уж о том, сколько он стоил, мог предположить далеко не каждый оценщик. Но люди, жившие внутри, явно могли позволить себе такие траты – особняк, единственное, что было видно за этой преградой, был выдержан в точно таком же стиле.

Мужчина вышел в сад, оглядывая территорию. Фигурные кусты, подстриженные под разных зверей, идеальная газонная травка, несколько слуг... Он не сильно интересовался их жизнью, но краем уха слышал, что работать у него считалось хоть и сложно, но престижно. Впрочем, упрощать наймитам, как их называли аристократы, жизнь ни он, никто другой не планировал. Ни в его семье, ни в других.

Глаза искали за что зацепиться, но не находили – все было идеально. Испытав глухое раздражение, мужчина пошел дальше и вышел на улицу. Та встретила его уже привычным гвалтом, толпой... и благоговением тех, кто его узнал. Люди в большинстве своем его злили, и чем ниже было сословие обратившегося к нему человека, тем сильнее была злость. По его мнению, лишь один человек был достоин его талантов... но, увы, при всех своих известных недостатках, он считал что такие умения должны принадлежать чуть более широкому кругу лиц.

Не будь у него сегодня дел за городской стеной, он бы не вышел. Но нет – голос в пещере требовал его личного присутствия, обещая награду, которой ни он, никто другой никогда не видел. И он знал – это не ложь. Голос в пещере действительно мог дать ему это.

- Ты сегодня рано, - раздался тихий смешок. – Не нашел на ком выместить злость?

- Иногда слуги работают слишком усердно... – проворчал мужчина. – Ты говорил, что у тебя есть для меня задание, которое могу выполнить только я.

Он даже не знал пола того, с кем говорил. И при других обстоятельствах даже не стал бы играть в эти игры, но награда...

- Все верно. А ты рассказывал о некоторых врагах, от которых хочешь избавиться. Мы могли бы помочь друг другу. Снова.

Мужчина улыбнулся. Помощь голосу в пещере всегда была прибыльной.

- Что ты хочешь? – спросил он.

- Чтобы ты вернул в этот город одного человека. Килли Галвина.

Улыбка медленно спала с лица. Он совсем не ожидал, что задание окажется столь... странным, морально противоречивым...

- Килли? Но зачем он тебе?

- Не все ли тебе равно? Особенно если знать, что справа от выхода тебя ждет задаток?

Мужчина резко развернулся и выбежал из пещеры, ища тайник. И тот его не огорчил – там уже лежала часть того, что ему нужно. Перспективы взбудоражили голову, вызывая новую улыбку, кровожадную и предвкушающую.

- Килли, значит... Хорошо, раз ты так этого хочешь, я верну его домой!

Шерла

Килли уронил ей голову на плечо и тут же засопел. Девушку словно накрыло какой-то нежной волной – события последнего года оставляли им крайне мало времени на вот такие моменты. Но тем ценнее они были.

- «Кто его будет перевязывать!» - передразнил спящего друга Одноглазый. – «Надо заняться второй проблемой!» Ну-ну.

- Он просто устал, - Шерла погладила своего человека по щеке.

- Да знаешь, я как бы тоже. Было совсем непросто тащить эту драконью тушу на себе, а потом выносить эту... жижу.

- Ты помогал Килли. Друзья ведь так и делают. Как вы познакомились, кстати?

- Он вытащил Айву с Суда, куда я ее едва не загнал по собственной глупости и непонятной гордости, - глаза бандита слегка заволокло дымкой воспоминаний. – Я тогда все еще никак не мог отойти от смерти своей жены.

- А что с ней случилось?

- Еще один суд, разве что императорский. Все понимали, что на скамье сидит невиновная, но... «Император никогда не ошибается» же! Тьфу!

Руки мужчины сжались в кулаки, он едва себя сдерживал.

- Удавил бы собственными руками... Каждый пыточный инструмент из своего подвала использовал бы!

- Император... это вроде лидера стаи?

- Да, - выплюнул Одноглазый. – Лидера, чтоб его Луна колесницей оба раза переехала.

Несмотря на то, что Шерла считала его своим другом, ее мало волновала эта история. Люди умирают. И чем больше, тем спокойнее живется драконам. Но затем ее мысли обратились к тому, кто сейчас спал на ее плече. И стоило лишь подумать о том, что Килли не станет... В груди тут же заболело такой тоской, что вновь захотелось подняться на тот утес, с которого она однажды уже спрыгнула в попытке взлететь.

- Я... сочувствую, - тихо произнесла драконица. Краут посмотрел на нее со смесью скепсиса и удивления.

- Да ты никак очеловечиваешься? Неужто тебе не все равно?

- Представила, что было бы, если бы Килли не стало.

- Килли не дракон. Рано или поздно он тебя все равно покинет.

Вызванная тоска моментально сменилась дикой злостью. И только то, что Килли по-прежнему лежал на ее плече, а Одноглазый сидел слегка в отдалении, спасло его от травм – когти успели достать до кожи, но нанести рану уже не смогли.

- Сдурела, что ли?! – возмутился бандит, бледнея на глазах.

Шерла задумчиво посмотрела на свою лапу, словно увидела ту впервые. Никогда на ее памяти метаморфоза не проходила столь... молниеносно.

- Прости, я... – Покров скрыл конечность из виду, возвращая ей человеческую форму, - я не знаю, что на меня нашло.

- Твое «не знаю, что нашло» меня едва не покалечило! – Одноглазый на всякий случай отсел еще подальше. – Твоя одержимость Килли переходит все границы!

- Это не одержимость. Это желание защищать.

Краут ответил не сразу, взяв паузу, чтобы прийти в себя.

- Защитить его от старости ты все равно не в силах. Это вообще никому не в силах. Лет пятнадцать он будет таким, как сейчас, а еще через тридцать-сорок...

Доска порога громко хрустнула – в этот раз она проконтролировала свою злость несколько лучше.

- Я очень тебя прошу... – голос девушки напоминал то ли злобный шепот, то ли тихий рык, - не поднимай больше эту тему.

Бандит, уже несколько успокоившийся, кивнул, видя, как действуют его слова на нее. Килли был ее слабым местом, это было невооруженным взглядом, вот только тому идиоту, кто решит воздействовать на Шерлу через него, вряд ли можно позавидовать.

Шумный выдох расслабил нервы и вернул контроль над самообладанием. Раскрошенная в щепки доска требовала замены.

- Что случилось... там? – спросил Краут, указывая рукой в сторону от города, намекая на произошедшее в Малгории.

- Я почти всех убила. Оставила в живых только одного.

- Это я знаю. Просто... твое желание его защищать вышло на какой-то новый уровень.

- Я едва успела. Меня не было так долго, что он сдался, потерял надежду. Едва успела... – хрустнула новая доска, раздробленная под пальцами драконицы.

- Ты ему сейчас так весь дом на разбор пустишь, - усмехнулся Одноглазый. – А ведь зима скоро. Тебе нужно успокоиться.

Шерла посмотрела на него.

- Ты с самого начала сказал, что решение везти его в Пароток странное!

- Тише, разбудишь Килли.

Травник и правда заворочался на ее плече, пробормотав какую-то бессмыслицу.

- Все, что мне нужно было – это послушать тебя, а не того капитана.

- Шерла, - бандит сел на корточки возле нее, положив руку на свободное плечо. – Ошибаются даже лучшие из нас. Ошибаюсь я, от чего мои люди в лучшем случае терпят убытки. Ошибается Лохматый, что иногда заканчивается смертью того, кого он лечит. Мы не Солнце, не Феникс. Не Бахамут, если говорить твоим языком. Мы – люди и драконы.

- Но...

- Ошибаться – нормально. По сути, то, что мы зовем жизненным опытом – это и есть наши ошибки. Они неизбежны даже в нашей жизни, куда более короткой, чем твоя. Самое главное – вовремя распознать их, не упорствовать, пытаясь доказать свою правоту, и исправлять, если ситуация дает тебе такую возможность.

Шерла улыбнулась. Снова этот человек, один из немногих, которого она уважала, давал ей ценный жизненный урок.

- Спасибо тебе, - она аккуратно встала, беря Килли на руки. – Пойдем, нужно все-таки обмотать Кайдена, пока ему не стало хуже. Второй раз выносить эту вонючую жижу... Боюсь, даже я этого не переживу.

Глава 4

Айрин

Сколько она проспала? У Айрин не было ответа на этот вопрос. Последнее, что она помнила – телега, сено, плотная ткань. Сейчас она лежала на чем-то куда более удобном, удобном настолько, что даже не хотелось вставать. Рядом сопела ее изумрудная дочка, обняв за руку. Нанью дремала неподалеку, сидя в кресле. Ее дети были рядом, они были в порядке. Тревога расслабила свою острую хватку, отчего материнское сердце смогло биться гораздо спокойнее.

Небо за окном было черным, однако темно не было. Странные столбы, которые сапфировая никогда не видела раньше настолько близко, давали достаточно света вокруг себя, чтобы каждый видел дорогу. Для нее они, разумеется, были бесполезны, но для людей, наверно, незаменимы.

Элфи заворочалась, что-то пробормотав во сне, так и не проснувшись, но разбудив сестру. Айрин нежно улыбнулась, погладив дочку по зеленым волосам.

- Прелесть детства – открывать для себя новое, - тихо прошептала Нанью, глядя на эту сцену. – И, пожалуй, спать при любых обстоятельствах. Я ей даже завидую. Хоть и знаю, что в безопасности, все равно не могу заснуть как положено.

- Почему вы здесь? – спросила мама двух дочек.

- Ты сама знаешь. Элфи не летает.

- Но почему к нему?

- А к кому еще? – удивилась рубиновая. – У тебя что, есть какой-то другой знакомый друид, способный не смотреть на нас жадным взглядом, предвкушая ресурсы, что получит за драконью жизнь?

Таких знакомых друидов у Айрин, разумеется, не было. Вообще никаких не было.

- Он же человек. Что он может об этом знать?

- Белуис оказался прав – это он научил Шерлу летать.

Подтверждение догадки их лидера стаи заставило девушку дернуться и зажмурить глаза. Конечно же, она знала, чем грозит ее младшей дочери непокоренное небо и сейчас, чувствуя отчаянную надежду, что он снова сможет понять в чем дело...

- Мы все больше и больше должны ему... – прошептала Айрин, чувствуя, как по щеке катится предательская слеза.

- Расплатимся, - уверенно ответила Нанью. – Лишь бы помог, а обратится – все хвосты поперекручиваю, но сделаю то, что ему нужно. Даже... даже на спину его посажу, если Элфи будет летать.

Добровольно признать над собой верховенство, да еще и человека – серьезный удар для драконьей гордости, особенно, если об этом узнают другие. И эти слова лишь доказывали решимость рубиновой, что вызывало в матери чувство гордости.

- Не стоит детям платить за ошибки родителей, - ответила она, аккуратно высвобождая руку. – Она не только твоя сестра, но еще и моя дочь. Тяжесть цены ляжет на мои крылья.

- Она не только твоя дочь, но и моя сестра. Мы семья, мама. И, как нормальная драконья семья, мы разделим все трудности вместе, какими бы они ни были. Мы живы, пока мы едины, разве не так? Ты же сама нас этому учила.

Новый прилив гордости выдавил еще одну слезу – сапфировая всеми фибрами своей души почувствовала, что правильно воспитала своих детей. Однако ответить что-либо не успела – со стороны Кайдена раздался какой-то чудовищный грохот.

- КУДА??? – злобный выкрик Килли мог вернуть к жизни прошедшего через бойню, заставив вдобавок того еще и извиняться. – А НУ-КА ЛЕГ ОБРАТНО! ЛЕГ, Я СКАЗАЛ!

- Мама? – Элфи проснулась от шума и села, протирая глазки. – Почему дядя Килли кричит?

- Все в порядке, ложись спать, - сапфировая снова погладила дочь по волосам, желая успокоить. Однако в зеленых глазах стала просыпаться осмысленность ситуации.

- А... а ты чего тут делаешь?

И снова Айрин ничего не успела ответить.

- ЗДЕСЬ Я РЕШАЮ, КОГДА С ТОБОЙ ВСЕ В ПОРЯДКЕ! И Я РЕШАЮ, КОГДА ТЫ ЗДОРОВ! – новые выкрики друида были полны прямо драконовой ярости. – А НУ ЖИВО НА КУШЕТКУ!

- Дядя Килли пугает... – прошептала девочка, прижавшись к матери.

- Подожди... – Нанью словно очнулась. – Это что получается... Папа уже очнулся?

Сапфировая переглянулась с дочерью, вникая в смысл сказанных слов.

- А папа тоже здесь? – удивилась Элфи. И ее реплика словно сняла с ее родных ступор – те тут же побежали туда, где был их отец и муж.

Килли

Выбесил! Вот просто выбесил! Всего сутки у меня лежит – а уже говорит мне что здоров и лечить его больше не надо! Мне, @$*&@, травнику! В моем, #$&%, доме!

- Килли, ну серьезно... – снова начал жемчужный.

- Так, Кайден, - повернулся я к нему, пытаясь не заорать снова, - вот что бы сейчас не выдал твой недалекий драконий умишко – заткнись.

- Но...

- Я сказал – заткнись. Еще полслова – и лечить тебя начнет Шерла.

- Знаешь, это сейчас даже немного обидно было, - надула губки моя драконица, поддерживая мое тело, чтобы я не упал.

- Можешь его током шарахнуть, полегчает.

- Что, правда можно? – воодушевилась она. Кайден как-то резко съежился на кушетке, но, помня о моей угрозе, молчал.

- Нет, - отрезал я.

- Нууууу...

Разумеется, это было не более, чем игрой. Калечить своего пациента я не собирался, не для того создавалось это место. Но видит Солнце, еще один такой эпизод...

- Кайден! – в палату ворвалась Айрин вместе с дочерьми. Взяв его лицо в руки, она буквально набросилась с чем-то, вроде осмотра пополам с поцелуями. Тот стоически и молча все это терпел, время от времени поглядывая на меня. Я на это просто махнул рукой. Одна Луна по-своему все сделает. – Килли, я не знаю, что ты сделал, но ты переспорил самого Бахамута там, где никто другой бы не решился.

- А... – я снова махнул рукой. – Ничего такого, с чем бы не справились нужные травки.

- Айрин, он меня... – начал жаловаться дракон.

- Шерла, долечишь его? – тут же я его перебил.

Он аж собственными словами подавился.

- Он тебя что? – Айрин переводила взгляд с меня на мужа.

- Он меня... очень хорошо лечит, вот, - кое-как нашелся дракон, отводя взгляд в сторону.

Сапфировая подозрительно посмотрела на нас обоих, но так ничего и не сказала.

- Послезавтра я тебя осмотрю, - сказал я устало. – Если все будет хорошо – выведу за стены.

Разумеется, через два дня с ним все было хорошо. Полностью здоровый, он покинул город в сопровождении меня и Айрин, «одевшись» так, как я ему показал, чтобы не привлекал лишнего внимания. Заодно и он мне рассказал, что с ним вообще случилось.

Их семейные перепалки натолкнули меня на определенные мысли. Скоро я справлю свое двадцатипятилетие, однако в храме Солнца меня ни разу не было. Пора бы уже, наверно...

- Дядя Килли, - Элфи подошла ко мне, ведя свою сестру за собой, - Вы обещали меня научить летать.

- Да, я помню, - усталость снова взяла верх, я сел в кресло. – Завтра я буду разбираться, что с тобой не так.

Девочка подошла ко мне почти вплотную, с полными отчаянной надеждой зелеными глазами. Я просто не мог в такой момент не погладить ее по голове, чтобы хоть немного приободрить.

- Килли, мы тебя не то, что торопим, но находиться здесь для дракона несколько... опасно. Особенно для дракона, который не умеет летать, - Нанью внимательно следила за моими действиями.

Шерла на эти слова лишь усмехнулась.

- Как сильно вы надеетесь на полет...

- Это то, что отличает нас от людей.

- Не спорю, но это – ваше самое слабое место. Повреди вам крылья – и самостоятельно из передряги вы уже не выпутаетесь.

Рубиновая удивленно посмотрела на мою девушку.

- Ты сама дракон! Ты сама летаешь! Как ты можешь так говорить? Полет – это то, без чего не может обойтись ни один из нас!

- Ой ли? – вновь усмехнулась Шерла, чем заставила рыжую бессильно открыть и закрыть рот. – Напомнить, когда был мой первый полет? Рассказать, насколько я опоздала от своего десятилетия? Или, может, произнести пару фраз, сказанных тобой же? Что-нибудь о всяких червячках, до которых ты не в силах опуститься?

- Я смотрю, из вас получились бы великолепные подруги, - пришла мой черед усмехнуться. Драконицы посмотрели на меня, друг на друга...

- ДА НИКОГДА! – их единый возглас заставил меня рассмеяться, а Элфи недоуменно переводить взгляд между нами тремя.

Белуис

Сложно было понять настроение сапфирового по его внешнему виду – его лицо было абсолютно бесстрастным. Однако тот, кто его знал хотя бы немного, уже догадался бы, что тот, мягко говоря, чем-то недоволен.

- Тебе есть, что сказать в свое оправдание? – спросил он.

- Я был ему должен, - ответил Кайден спокойно и не опуская головы, готовый принять наказание.

- А теперь должен еще больше. Великолепный был план, просто замечательный. А главное - надежный, как любой человеческий механизм, - с ядовитым сарказмом отметил глава стаи.

Жемчужный промолчал. Ну а что он еще мог ответить?

- Год в патрулях, - определился Белуис. – Четыре дня летаешь, один день на отдых. Начиная с завтрашнего дня.

- Это... – начал было дракон, но встретившись взглядом с сапфировым, промолчал.

- Иди, готовься. Тебя ждут крайне непростые рабочие будни.

Дверь закрылась и Белуис остался в одиночестве. Когда-то давно Килли в обмен на помощь его гнездовью обещал драконам помощь. И сейчас, видя его возможности, которые колоссально превзошли его ожидания, сапфировый задумался о том, что, возможно, зря он тогда пошел на принцип. Друид, или же, если по-людски, травник, уже только на его памяти второй раз бросает вызов Бахамуту за драконью жизнь, заставляя того отступить. Третий, если вспомнить случайную оговорку Шерлы. Не боится Его гнева из-за постоянного вмешательства, укротил антрацитовую, не стал требовать смерти Нанью, несмотря на моральное право...

- Может, все же стоило тогда вмешаться? – спросил себя дракон вслух.

Мы не воины, мы шахтеры, сказал тогда Килли. Кто такие эти «шахтеры» Белуис совсем недавно узнал от Краута, но уже тогда понял, что это как-то связано с той пещерой, куда большинство мужчин уходило по утрам. Нас всех убьют, предсказал травник – и именно это и случилось. Убили бы и его, кстати, не реши сапфировый в тот день спровоцировать Нанью на похищение. И в силах Белуиса было это предотвратить. Прикажи он жемчужным напасть спустя часа четыре, как та армия начала отдаляться – никто бы не связал сожженных людей с этим горным плато.

- «Далеко не все люди хотят вас убивать», - вспомнил глава еще одну фразу.

И человек оказался прав и в этом. Краут, раскрывший сначала Нару, а затем и группу Кайдена, не заявил о них людям, что умеют ловить драконов, а решил с ними сотрудничать. И пусть они лишь в самом начале этого пути, Белуис уже видел в этом огромную выгоду не только для своей стаи, а для всего своего вида в целом. И дело даже не в поразительно вкусной еде, хотя стоит отметить, что только одно это уже позволило бы дракону согласиться, а в том, что этот союз сулит повысить уровень комфорта для всех, что, в случае опасности, будет лишним мотивом для защиты гнездовья. Вопрос со строителями, конечно, действительно тонок, но сапфировый был уверен, что тот человек из подвала найдет какое-то решение.

- Возможно, кстати, пришла пора навестить его, может, какие-то мысли у него уже появились, - пробормотал он.

- Белуууиииис! – раздалось с улицы.

- Да чтоб тебя Бахамут своим хвостом по спине припечатал! – зарычал дракон. – Тебя что, только бойня исправит?

После того, как он выбежал за ней после разговора с Айрин, ему впервые не удалось ее поймать. Успевшая добежать до обрыва, Ифриша решилась на метаморфозу в падении, в опасной близости от скалы. Всего один крошечный выступ – и боль напрочь разрушила бы концентрацию, прервав превращение, однако той повезло – расправив крылья, девушка мигнула огнем в пасти и скрылась среди деревьев, заливисто хохоча. Чем вызвала у Белуиса просто неимоверное желание ее прикончить.

- ТА-ДААА! – она толкнула дверь и тут же увернулась от луча, посланного лидером стаи. – Ой, признайся, на самом деле ты рад меня видеть!

- Я буду рад отправить тебя к Бахамуту, - прорычал Белуис.

- Не стесняйся, просто скажи, что ты скучал и за все-все меня уже простил.

Дракон закрыл глаза и глубоко вдохнул воздуха, задержав дыхание. Злоба просто кипела в крови, лишая здравомыслия.

- Ладно, я чего зашла-то. Где друид живет, о котором тут все говорят? Хочу на него посмотреть.

О, соблазн отправить Ифришу к людям, чтобы те ее поймали, был очень велик, в этом сапфировый признался себе легко.

- Исключено. Драконы не будут вредить гнездовью, с которым я собираюсь сотрудничать.

- Я и не собираюсь никому там вредить. Просто хочу на него посмотреть.

- Зная тебя, этим все и закончится! А мне нужен этот... как там его люди называют... нужно это место, короче! Ты остаешься здесь! Точка!

- Ну Бе...

- Я все сказал! Пошла вон отсюда!

Сапфировая совсем по-детски надула губы, не прекращая смотреть на лидера стаи. И тот, едва ли не рыча, встал.

- Ты хочешь на арену, Ифриша?

- Не вижу в этом смысла, мне тебя там не победить.

- Тогда какое слово во фразе «Пошла вон отсюда» тебе не понятно?

Девушка склонила голову чуть набок.

- В последнее время ты стал со мной очень груб, Белуис.

- И чья же это вина, а? Кто из нас двоих занимается постоянными провокациями? Кто из нас двоих никак не может повзрослеть?

- И стать такой же скучной, как ты? Этого ты хочешь? – возмутилась Ифриша.

- Спокойствия в стае – вот чего я хочу! Не хочешь взрослеть – Бахамут с тобой, отправим с детьми заниматься, но ты же не можешь не создавать мне проблемы!

Сапфировая улыбнулась.

- Меня хотя бы не нужно из человечьих рук вытаскивать.

- Кайден на моей памяти попал в такую передрягу впервые, если ты об этом. А у тебя же ежедневно то одно, то другое.

- Так изгони меня, делов-то!

Белуис едва не подавился.

- Ты... ты совсем дура? Ты понимаешь, чем для тебя это чревато?

- Врагов следует убивать. Опасных врагов – в первую очередь, разве не так?

Сапфировый отвернулся.

- Ты мне не враг, - выдавил он из себя. – Проблемная, да, но драконица моей стаи. И если бы людям попалась ты, я бы отправил других на твои поиски и помощь.

То, что произошло дальше, неимоверно удивило дракона – Ифриша подошла и обняла его со спины. И это было так неожиданно, что он даже не шевелился, боясь разрушить этот хрупкий момент.

- Гессерит ни разу не говорил мне ничего подобного, - тихо произнесла она спустя минуту. На плечо упало несколько капель. – Грозился карами, грозился избавиться, грозился бросить или отдать людям... И хоть бы раз сказал, что я одна из его подопечных... Хотя бы раз...

Рука сама поднялась и сжала ладонь девушки. И, чувствуя ее одиночество, Белуису пришло в голову, что она чем-то немного напоминает ему Шерлу.

Килли

Измерить толщину руки Шерлы так, чтобы она ничего не поняла, было проще простого – девушка лишь учится жить с людьми, и если основные мелочи уже более или менее запомнила, то разнообразные традиции или нюансы ей еще неизвестны.

- Вам чем-то помочь? – ко мне подошла продавщица украшений. – Ой, а это же Вы, да? Новый травник.

- Все верно, - я улыбнулся. – Можете мне показать вот эти браслеты?

- Да, конечно.

Цена за них кусалась – целых семьдесят пять серебра, однако традицию следовало соблюсти. И хотя бы в этот раз сделать все по-нормальному, а не как Шерла там, на вершине водопада.

- Вот, возьмите, - девушка с улыбкой подала мне то, что я просил. – Браслеты простые, однако выполнены из прочного сплава, из-за чего прослужат вам очень долго.

- Сплав? А олова в нем нет? А то аллергия, понимаете...

И даже почти не соврал, если подумать.

- Эм... – девушка перевернула бархатную коробочку. – Нет, олова в нем быть не должно.

- Благодарю. Я возьму их.

Выходил из магазина я с волнительным предвкушением. Честно, я еще никогда так делал и чувствовал себя... странно. Впервые с детства во мне проснулась банальная стеснительность. И от того не удавалось подавить на лице глупую улыбку.

Шерла, разумеется, чувствует мое эмоциональное состояние, но интересно, понимает ли, с чем оно связано?

Шкатулку я убрал в ящик стола своего кабинета. Требовалось успокоить нервы и немного накопить решимости. Да, ответ, скорее всего, будет положительным, но я сужу с человеческой точки зрения, а Шерла совсем не человек, хоть и пытается им быть. Я действительно не уверен на сто процентов в ее реакции.

Затухнувшая из-за моего похищения малгорцами молва снова стала разносить весть о травнике, чьи отвары делают то, что им изначально и предназначено делать. Первые робкие клиенты, постучавшиеся в дверь моего дома, оказались пожилой парой, вполне ожидаемо попросившие меня продать немного наперстянки, гранитника и что-нибудь для сердца. Озвученная мною сумма им не особо понравилась, но, тем не менее, от покупки отказываться не стали. Ну это ничего, пройдет месяц-полтора – и они придут снова, поняв потенциал того, что я им приготовил. Да, стоит мой труд недешево, но мои отвары расходуются куда экономичнее того, что могут приготовить обычные рядовые травники.

- Килли, ты на сегодня все? – спросила Шерла. За окном уже давно сгустились сумерки, Элфи, взбудораженная завтрашним обследованием, едва смогла уснуть.

- Да, хватит, пожалуй, - кивнул я. Девушка тут же обняла меня сзади, приятно обжигая теплом своего тела. Дома она всегда ходила в своем любимом платье, разве что босиком, а на улицу выбиралась в том, что носят люди, но неизменно в ботфортах. Впрочем, глубокая осень, плавно переходящая в зиму, делала эту обувь вполне по погоде.

В горле слегка пересохло, но нутром понимал, что либо я решусь сейчас, либо не решусь вообще.

- Шерла, - сказал я чуть охрипшим голосом, чувствуя щекой ее горячую кожу, - помнишь, ты мне когда-то объясняла, что такое Единение? Там, на вершине водопада.

- Да, - она улыбнулась, - в тот день ты подарил мне небо.

- Речь сейчас не об этом. Вспомни свои слова. Что такое Единение?

Драконица на несколько секунд задумалась.

- Способ быть вместе. Понимать друг друга. Жить друг с другом. Ты назвал это свадебным обрядом.

- По твоим традициям мы уже давно муж и жена. Может, ты согласишься выйти за меня по человеческим?

Ступор, напавший на нее, через Единение едва не обездвижил и меня – настолько был силен. Шерла явно не ожидала услышать чего-то подобного. Я же ждал ее ответа, затаив дыхание. И он оказался самым неожиданным.

- Я... не умею... – тихо произнесла она, спрятав глаза в моем плече и отчаянно пытаясь скрыть свое смущение.

Краут

- И... что это? – спросил Белуис, глядя на аккуратно сложенный брезент и какие-то палки. Именно перевозка Айрин к дому травника и натолкнула его на эту идею.

- На данном этапе – это то, что пришло в голову относительно твоей просьбы. Не идеал и абсолютно не то же самое, что ты видишь вокруг... но это то, что вы способны поставить сами, без необходимости перемещения людей к себе и необходимости думать, что с ними потом делать.

- Оно... не выглядит прочным, - дракон аккуратно приподнял толстую прорезиненную ткань.

- Да, разумеется, минусы есть. Палатки не огнеупорны, не особо прочны, но зато, повторюсь, их достаточно просто возвести, а их секции легко заменяемы. Плюс, вы можете сделать стены внутри как угодно и изменить их местоположение в любой момент, в зависимости от текущих нужд. Ну и защита от дождя и ветра отличная, даже на местах стыков.

Краут достал чертеж и развернул его на столе, увлекая прилетевшего лидера стаи за собой.

- Смотри, собирается максимум за час, инструкция – ребенок разберется, а польза – неимоверная. Все, что вам нужно – найти или сделать относительно ровный участок площади.

- А это что за каракули? – спросил дракон, показывая пальцем в некоторые слова.

Бандит прищурился своим единственным глазом, ощущая проблему, возникшую с неожиданной стороны.

- Белуис, я правильно понимаю, что драконы не умеют читать?

- А, то есть, это – ваша письменность... – сапфировый совсем по-человечески взялся за свой подбородок.

- У драконов ее нет?

- Была когда-то, еще во времена Бахамута, сейчас же... Мало нас осталось. Утрачено.

Теперь Краут повторил движение дракона.

- Я дам своим задание, чтобы инструкцию перевели в картинки.

- Есть вариант попроще, - дракон поднял свои насыщенно синие глаза. – Ее можно сделать на наших глазах, а мы запомним.

Одноглазому захотелось хлопнуть себя по лбу. Действительно, как ему самому это в голову не пришло?

- Да, можно сделать и так. Только, разумеется, где-нибудь за городом, чтобы никто не увидел.

- Неподалеку отсюда есть сожженное гнездовье. Я думаю, это идеальное место.

- Сожженное гнездовье...

Сложно было не понять, что Белуис говорил о Дали. Сам бандит там ни разу не был, поэтому никаких эмоций по этому поводу не испытывал, однако ехать туда все же не имел никакого желания.

- Я отправлю туда нескольких людей. Через несколько часов они будут там.

- Краут, мне было бы проще, если бы там были... знающие люди, - сапфировый выделил одно из слов. – Иначе это может показаться странным, что одна группа людей показывает другой группе людей, как возвести вот эту вот палатку.

Определенный резон в словах дракона был, этого не отнять, вот только из знающих людей в его гильдии был только Бизон... и он сам. И посвящать еще кого-то Краут ОЧЕНЬ не хотел – слишком велик шанс, что этот кто-то начнет об этом болтать.

- Тогда предлагаю такой вариант – собирать будете вы, но под руководством моего человека. Знающего человека.

- Наверно, так даже лучше, - Белуис на секунду задумался. – Сразу получат практический опыт. Что ты за это хочешь?

- Семь чешуек. Красных, обязательно, дабы не привлекать лишнего внимания.

Дракон присвистнул.

- Не высока ли цена?

- Так и палаток я тебе отдам не одну. Курс один к десяти мне кажется вполне справедливым.

- Десять домов за одну чешуйку? – уточнил Белуис.

- Верно, - кивнул Краут. – По сути, вы получите крышу над головой за то, что на вас впоследствии снова вырастет.

- Невозвращенная в Покров чешуя отрастает очень долго.

- Но отрастет, залатав прореху в вашей броне. А палатка останется. Если вы ее не сожжете, конечно.

Дракон снова взялся за подбородок.

- Бахамут с тобой, попробуем. Сегодня на закате несколько толковых драконов будут ждать тебя там, где мы условились. Надеюсь, твой человек умеет хранить секреты.

- О, более чем, - бандит пожал Белуису руку. – Иначе я бы не доверял ему так же, как себе.

Шерла

Наблюдая за людьми в целом и за Килли в частности, Шерла смогла заметить, что человек редко встает с рассветом, по крайней мере, просто так. И сейчас, видя, как травник будит Элфи, чтобы исполнить свое обещание, жалела о том, что их утренние объятия закончились так рано. Простых ласк становилось мало, желание чего-то большего перестало быть мимолетным, сформировавшись в постоянную потребность. Вот только чего именно «большего»?

Обширный пляж в километре от города показался всем хорошим местом, чтобы попробовать разобраться в чем дело. Купальный сезон давно окончен, а для случайных прогулок – слишком далеко.

- Ну что ж, чудо, - Килли погладил девочку по голове. – Показывайся.

Изумрудная вопросительно посмотрела на сестру, словно спрашивая разрешения, и, дождавшись ее кивка, скрылась в Покрове, изменяя свое тело. Дракон из нее, в силу возраста, вышел куда меньший, чем Нанью.

- Ложись и немного завались на бок, - голос травника стал более сухим, профессиональным, настроенным на работу.

- Килли, на всякий случай уточню, - подала голос Нанью. – Основание крыльев – достаточно чувствительное место, вызывающее тревогу, если кто-то там трогает.

Человек задумчиво посмотрел на рубиновую.

- Рефлексы? – спросил он.

- Да, - кивнула девушка. – Понимаю, что говорю глупость, но не мог бы ты несколько... ограничить эти действия? Чем меньше ты будешь ее трогать, тем больше шанс, что она сдержится.

Шерле очень не понравился этот разговор. Будучи бескрылой, она о таких нюансах не знала.

- Тогда давай тоже обращайся и держи ее за передние лапы. Шерла, держи за задние, на всякий случай. Биться спиной здесь, конечно, не во что, но летать я предпочитаю только на твоей спине.

Девушка улыбнулась его словам, прежде чем самой стать драконицей. Катать его на себе казалось ей... интересным.

- Так, Элфи, сейчас тебе будет неприятно, как мы уже выяснили, но это необходимо. Расправь крыло.

Предосторожность травника оказалась нелишней – стоило ему коснуться девочки, как та тут же дернулась. Антрацитовая чувствовала, как задние лапы изумрудной напряглись, сдерживаясь от рефлекторных действий, и была уверена, что Нанью сейчас чувствовала примерно то же самое.

- Упустишь лапу – я тебя в этом же песке и закопаю. Посмертно, - предупредила Шерла.

- Сама не оплошай, - огрызнулась рубиновая.

Килли же внимательно осматривал и ощупывал крыло, пытаясь понять, что происходит. Единение наполнилось сосредоточенностью, любопытством и азартом от нестандартного случая – ее человек явно наслаждался этой головоломкой.

- Таааак... – травник наклонил голову, осматривая место, где крыло вырастало из основного тела. – А вот это уже интересно... Так больно?

Легкий тычок вызвал шумный выдох девочки и рефлекторные движения в лапах.

- Нет, но именно там и болит, если я расправляю крылья, - ответила Элфи.

- Понятно, мне просто сил не хватает. Нанью, будь добра, покажи мне свое крыло.

- Меня держать некому, - ответила драконица.

- Мне нужно сравнить ее крыло с гарантированно здоровым, а из крылатых здесь только ты. Надолго не задержусь, не переживай.

- Давай я ее подержу тогда? – предложила Шерла.

- И как я тогда буду ее осматривать? – удивился травник. – У нее крылья на высоте двух-трех меня, если не выше. Тебе нужно меня подсаживать.

- Я достаточно длинная в этой форме. Садись ближе к хвосту, мне хватит сил тебя поднять.

Килли пожал плечами и сделал то, что требовалось. Чувствовать его вес в непривычном месте было необычно, тем не менее, антрацитовая по привычке тут же закрепила его ноги своей чешуей, чтобы он не упал.

Черные когти сомкнулись вокруг огненно-красных запястий. Нанью хоть и пыталась сохранить невозмутимость, все же ощутимо нервничала.

- Не так-то просто посадить на себя человека, не так ли? – прошептала Шерла так, чтобы больше никто их не слышал.

- В курсе, что подслушивать чужие разговоры может быть опасно для жизни? – рубиновой, разумеется, вопрос не понравился.

- А уверена, что справишься? – усмехнулась антрацитовая. – Небо больше не является для тебя преимуществом. Сжечь меня сверху больше не выйдет.

Нанью дернулась от прикосновения к основанию крыла, но все же смогла погасить уже начавшееся движение.

- Впрочем, сражаться с тобой скучно, - продолжила Шерла. – Но учти – даже думать не смей о том, чтобы сажать его на свою спину. Килли – мой. И даже за попытку им завладеть я тебя уничтожу.

- Ссориться за моей спиной совершенно необязательно, девушки, - крикнул Килли. – Нанью, мне лестно, что ты допускаешь мысли о том, чтобы посадить меня на себя, но я уже с тобой летал, пусть и в бессознательном состоянии. И мне хватило. Шерла, если ты вспомнишь о моих словах, которые я тебе вчера произнес, то поймешь, что в этом разговоре нет смысла.

О каких именно словах идет речь, девушка, разумеется, поняла. И очень радовалась тому, что в форме дракона не способна залиться краской по всему лицу.

- Ага, я так и думал, - Килли через Единение попросил спустить его на песок. – Девушки, если можно, дайте нам пять минут на приватный разговор.

- Это обязательно? – спросила Нанью.

- С учетом того, что я пытаюсь помочь твоей сестре – да, это обязательно. Шерла, если не затруднит, проследи, чтобы никто ничего не слышал, хорошо?

Неудовольствие все-таки девушку кольнуло, но на ее памяти травник никогда не просил чего-то не имея на этой веской причины. Поэтому кивнув рогатой головой в сторону воды, она взлетела сама и уволокла за собой заклятую «подругу».

- Зачем это? – спросила рубиновая. – Что он хочет у нее узнать?

- Если он сказал, что ему нужно пять минут на разговор – значит ему нужно пять минут на разговор. Это все, и этого тебе должно хватить, - ответила драконица.

- Я ее сестра! Я имею право знать!

Шерла приблизилась на опасное расстояние.

- Ты прилетела сюда с просьбой о помощи. Так будь добра, не мешайся под лапами и позволь ему, наконец, эту помощь оказать, раз он не выставил тебя за порог за свое похищение.

- Сразу видно, что у тебя нет ни братьев, ни сестер. Тебе меня никогда не понять!

- А еще у меня не стало родителей, сначала в четыре, а затем в девять лет. Тебе меня, в принципе, тоже не понять.

- Тем не менее, Дарго не выдворил тебя со стаи.

- Да лучше б выдворил. Быстрей бы от своей наивности избавилась и поняла, что верить и надеяться можно только на себя.

- Ты выжила лишь благодаря тому, что тебе позволили остаться!

- Да ты что? А тебе рассказать о своих ощущениях, когда я на собственном теле познавала, что в лесу можно есть, а что лучше не трогать? Рассказать, как меня тошнило от всех этих корней, грибов, ягод? Рассказать, что после смерти мамы мясо я смогла поесть лишь спустя семь лет и то лишь по счастливой случайности? Рассказать тебе про того олененка, которого я даже не продырявила, а задушила, потому что все тело болело от недоедания?

- Если бы ты не...

- Мы над водой, Нанью, - зло прошипела Шерла. – Тут очень много воды. Так что хорошо подумай над тем, что ты хочешь сказать.

И Нанью подумала. И, судя по молчанию, решила ничего не говорить.

Килли

Догадку следовало проверить. Вполне возможно, что то, что я нашел, не более, чем какая-то особенность.

- Элфи, - я подошел к драконьей морде и ласково погладил по впадинке носа, - я задам тебе вопрос и мне очень нужно, чтобы ты ответила честно. Хорошо?

- Хорошо, дядя Килли.

- Ты когда-нибудь пыталась взлететь самостоятельно, без присмотра взрослых?

Дернувшаяся голова опрокинула меня навзничь. И это реакция уже, в принципе, дала мне ответ.

Покров закрыл дракона, который, рассеявшись, явил мне девочку, севшую на песок и обхватившую ноги руками.

- В шесть лет, - тихо произнесла она. – Я смотрела на Нанью. Смотрела, как она летает. Я хотела так же. Очень хотела.

- Пошла в место повыше, расправила крылья...

Элфи кивнула. Казалось, она была готова заплакать.

- У меня почти получилось. Планирование я выдержала, но стоило махнуть крыльями... Что-то хрустнуло, стало больно...

- Иди сюда, - я раскрыл руки для объятий. Изумрудная подняла голову и практически на четвереньках приползла ко мне, уткнувшись лицом в мою куртку. Тело конвульсивно задергалось, раздались приглушенные всхлипы. – Тише, тише.

- Дядя Килли... Вы же поможете? – в изумрудно-зеленых глазах было столько надежды и отчаяния, что других слов просто не нашлось.

- Конечно, помогу. Сделаю все, что в моих силах. Давай, вытри слезки, вставай и покажи мне свою спину.

Когда у Нанью было сломано крыло, в образе человека была вывихнута лопатка. Сломанные, но неверно заросшие кости у основания крыльев не могут не оставить похожих следов. Что-то должно быть.

Покров полностью растворил верхнюю одежду, заставив меня отвести глаза. Святой Феникс, сам живу с драконом, но к таким вот «фокусам» привыкнуть до сих пор не могу.

- Обязательно скажи, если будет что-то необычное, особенно под моими пальцами. Боль, зуд, чрезмерная чувствительность. Даже если ты не уверена, даже если думаешь, что тебе показалось. Это важно.

- Я поняла.

Спина на внешний вид была совершенно здоровой, как у любого подростка – надежды на то, что щупать не придется, не оправдались. И едва приступил, как почувствовал, что Шерла, а, следовательно, и Нанью возвращаются.

- Очень надеюсь, что меня сейчас не зажарят в собственном соку, - тихо пробормотал я.

- А должны? – спросила Элфи.

- Так-то бы нет, но...

Девушки летели близко над водой, чтобы не быть обнаруженными издали. И хоть драконьи морды не слишком приспособлены, чтобы показывать эмоции, невооруженным взглядом было понятно, что обе раздражены.

- Килли? – Нанью, едва коснувшись песка, обратилась человеком. И ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Наверняка, если бы не предупреждающий электрический треск за ее спиной, уже бы набросилась.

- У меня есть теория, что с ней не так, которая находит все больше подтверждений, - начал объяснять я, продолжая большими пальцами искать в ее спине хоть что-то. – И если я прав, мне нужно найти место, где у нее...

- АААААЙ! – Элфи резко и мощно дернулась вперед, увлекая меня за собой. Но полностью упасть я все же не смог – все та же рубиновая схватила меня с такой силой, словно задалась целью вырвать из моего тела кусок мышцы.

- Ему больно, Нанью, - прошипела Шерла, подходя и искрясь. Свою форму она пока что не меняла, оставаясь драконицей.

- Мы вернулись и что видим? – девушка меня все же отпустила. – Элфи полураздета, на ее лице следы слез, а он ее щупает!

Девочка не сказала ни слова – она просто встала между мной и сестрой, раскинув руки в стороны.

- Элфи? – рубиновая была очень удивлена.

- Он пытается помочь, - твердо ответила девочка, глядя той прямо в глаза. И через несколько секунд Нанью отступила, повернув голову в сторону. Шерла же, поняв, что недопонимание завершилась, обратилась человеком.

- Возвращаемся домой, - я кивнул в направлении города. – Я узнал все, что хотел.

Шерла

Мысли не выходили из головы. Казалось бы, выйти замуж по человеческим обычаям – что в этом такого? По драконьим они уже давно муж и жена, ничего не меняется, но... Шерла сама не могла понять, что именно ее смущало и заставляло краснеть.

Нанью, стоило им вернуться, тут же устроила своей сестре настоящий допрос, чем заставила антрацитовую усмехнуться. Всеотец Бахамут, ну неужели она считает, что Килли покусится на ребенка? Впрочем... Память неожиданно выдала ей эпизод ее собственного первого лечения после падения с вершины водопада. Тогда она тоже была уверена, что неизвестный ей тогда человек не сдержит свою похоть и набросится на нее, пока она не в состоянии сопротивляться.

- Отстань от ребенка, - бросила она рубиновой, проходя мимо. – Надоело слушать.

- Так не слушай, - огрызнулась Нанью. – Он может быть кем угодно, но в первую очередь человек и мужчина.

- Все верно, - в комнату вошел Килли, внимательно оглядев всю троицу. – Я человек. Я мужчина. Но для пациента я всегда нечто бесполое. В этот момент у меня другое мировоззрение и, уж поверь, никакому интиму в нем нет места.

- Ты сказал, что у тебя есть теория. Почему она не может летать?

От Шерлы не укрылось, что сначала ее человек посмотрел на девочку. И та слегка повела головой из стороны в сторону.

- Пока еще рано об этом говорить, боюсь сглазить, - Килли моментально ушел от ответа. – Завтра я еще раз ее осмотрю и уже после этого хоть что-то смогу сказать точно. Ложитесь спать, время уже позднее. Шерла, пойдем.

То, что Килли вылез из ее объятий, Шерла почувствовала, но просыпаться от этого не стала, оставшись ждать его возвращения в полудреме – тот просто отошел попить. Но вот посторонний шум, донесшийся вообще не из кухни, а следом за ним резанувшие по ее чувствам тревогу и страх – его тревогу и страх – заставили ее вскочить на ноги, моментом настраиваясь на боевой лад. Что-то случилось. Что-то, что снова ставит жизнь ее человека в опасность.

- Вы очень ошиблись с целью грабежа, молодые люди, - голос травника был сух и спокоен, в отличие от эмоций.

- Пасть свою закрой, если не хочешь учиться разговаривать через новый разрез на горле, - голос низкий, какой-то гортанный, словно человек постоянно травит себя тем напитком, который когда-то приносил тот толстый трактирщик.

Покров превратил чешую в ставший привычный костюм Черной Луны. Девушка абсолютно неслышимым шагом двигалась к комнате, которая была одновременно кабинетом и лабораторией.

- Я спрошу у тебя всего один раз, - еще один голос. Трое уже выдали себя, но драконица была уверена – их минимум четверо. Последний до сих что-то ищет в комнате. – Ценности, деньги где?

- В @*&$#, - в рифму ответил Килли, заставив Шерлу от неожиданности замереть. И прогонять мысли, как ТАМ может оказаться искомое.

По Единению отдалось болью – травника кто-то весьма ощутимо ударил по почкам. Кровь моментом закипела, а до нужной двери осталось буквально два шага. И Килли, пытаясь выяснить в чем дело, ее явно не запер.

- Ну что, куски мяса, - едва слышно прошептала Шерла. – Приготовьтесь умирать.

Первый стоял аккурат возле косяка – Шерла, открыв дверь чуть шире, схватила его за голову и поворотом моментально сломала шею. Но на этом ее элемент неожиданности и закончился – громкий хруст в тихом доме послышался очень отчетливо.

- Ты еще, @#$%, кто? – спросил чужак в их доме. Девушка огляделась – живых осталось трое, как она и предполагала. Один вытаскивал ящики стола, создавая на полу колоссальный бардак, второй разговаривал с ней, а третий... держал нож у горла Килли. В голове тут же провернулись несколько кровавых сцен, в главной роли которых был как раз этот самоубийца.

- Я готова отпустить двоих из вас и позволю забрать тело третьего, - зашипела драконица, всеми силами сдерживая ярость. – Но вот этот, с ножом, останется.

- Ты слышал ее, Барт? – расхохотался явный лидер этих четверых. – Она готова нас отпустить!

- На вашем месте я бы согласился, - отозвался Килли. – Перед вами Черная Луна. И дважды она таких предложений не делает.

Грабители переглянулись между собой... и кабинет потряс новый взрыв хохота.

- Черная Луна? В доме простолюдина? А ты любишь пошутить.

Шерла вскинула руку – со стороны гостевой спальни кралась Нанью. Жест был призван ее остановить.

- Видит Бахамут, я пыталась решить дело миром, - волосы девушки резко встрепенулись, словно от порыва ветра.

Подобная сцена вызвала недоумение у чужаков, один из них даже посмотрел на закрытое окно. А спустя несколько секунд им резко стало не до этого – узконаправленный разряд поразил всех оставшихся в живых людей, заставив их заорать от боли и неконтролируемых спазмов. Вот только Килли тоже пострадал, хоть и не от электричества – нож в руке бандита дернулся, оставляя пульсирующую алой кровью рану.

- Добей их! – отдала короткую команду Шерла сидящей рядом рубиновой и бросилась к уже оседающему и неестественно-бледному травнику. – Что мне делать? Килли, что мне делать???

Тот схватил ее за руку и посмотрел в глаза.

- Успокойся и зажми мне рану так, чтобы не текла кровь.

Простая и понятная инструкция тут же вычистила разум от подступившей паники. Позади Нанью, шипя от боли из-за гулявшей в человеческих телах силы антрацитовой, исполняла приказ.

- Этого оставь! – Шерла указала на бандита с ножом. – С ним я разберусь лично!

- Осторожно встаем и идем в комнату, где лежал Кайден, - Килли, не тратя силы на разговоры вслух, давал девушке следующий порядок действий. – Подставь мне плечо, сам не встану.

В палате, где он лечил жемчужного дракона, травник достал несколько бинтов и какую-то кожаную заплатку, после чего начал передавать ей образы последующих действий.

- Я не справлюсь! – паника вновь подняла свою голову, подтачивая уверенность в своих силах.

- Тогда я истеку кровью, - травник пожал плечами, словно речь шла о каком-то пустяке, а не о его жизни. - Здесь нет ничего сложного. Убираешь руку, кладешь бандаж, перебинтовываешь потуже, но без фанатизма. Вот и все.

- Так сделай это сам!

- Мне не хватит времени, я потеряю сознание через несколько секунд, как ты отпустишь руку. И это нормально, так может быть. Ничего не бойся и сделай так, как я тебе показываю. Утром сходишь до Лохматого, он поставит меня на ноги. Шерла, - Килли положил свою ладонь на ее руку и хрипло прошептал: - я в тебя верю. Я доверяю тебе свою жизнь.

Это действительно оказалось куда проще, чем показалось по началу. Килли практически сразу завалился набок, стоило ей убрать руку, но девушка тут же задушила в себе новый приступ паники, перевязывая своего человека так, как он ей показывал. Выходило кривовато, неаккуратно, но свою функцию исполняло, а большего драконице и не надо было. Бинты перестали окрашиваться в красный, а значит, кровотечение остановилось.

После того, как Килли был уложен обратно в кровать, Шерла вернулась в кабинет. Последний бандит по-прежнему страдал от ее силы, Нанью баюкала обожженную руку.

- Могла бы для начала... – начала она, но тут же заткнулась, увидев еще один разряд, прошедший по телу «подруги».

- Я позволила тебе сюда прийти под одним условием – охрана и защита. И ты не справилась ни с первым, ни со вторым. Убирайся в свою комнату, поговорю с тобой завтра. Сейчас у меня есть другое дело.

Шерла схватила за грудки последнего бандита, попутно впитывая из него свою силу, чтобы тот пришел в себя и все осознал.

- Ты, наверно, слышал про Черную Луну, - девушка наклонила голову набок, попутно трансформируя свободную руку. – Не мог ведь не слышать. Так вот, Килли тебе не солгал. Это я и есть.

- Прошу...

- О, просить ты можешь что угодно, - драконица приблизила к нему свое лицо. Глаза полностью окрасились в желтый, а волосы вновь начали развеваться сами собой. – Но ты навредил Килли. А такое я не прощаю никому. Ни-ко-му.

Острые когти вонзились в человеческую плоть, вызывая настолько сильный шок, что бандит не смог даже закричать.

Глава 5

Килли

Звать Лохматого не пришлось. Утром я вполне самостоятельно встал, провел все банные процедуры, приготовил бесхитростный завтрак... и только после этого понял, что чувствую себя куда лучше, чем должен был. Аккуратно разрезав на себе бинты и кое-как оторвав бандаж, мне открылась вчерашняя рана, которой по виду можно дать как минимум недельную давность. Всего за несколько часов организм залатал прореху, отведя от меня злобный взгляд Луны.

Шерла, разумеется, внимательно осмотрела порез, лично убеждаясь, что мне действительно ничего не грозит. Единение передало всю степень ее облегчения от факта, что Бахамут пока не торопится отнимать меня у нее. Но общее нервное напряжение по-прежнему оставалось. Моральная усталость от моих постоянных хождений по краю давала о себе знать.

После завтрака я хотел сходить к Одноглазому и поинтересоваться, а какой Луны вообще ночью произошло, но не пришлось. Он пришел сам, причем не один, а в компании. И некоторых людей мне видеть не хотелось.

- Ты! – Шерла, едва увидев неприятную нам обоим личность, буквально зарычала. Утробно так, по-драконьи. И если бы не мой жест, видит Солнце, набросилась бы.

- Что ты тут делаешь? – спросил я одного из немногих выживших далийцев. Рядом с ним стояла его единственная дочь, что смогла выжить в том инциденте.

- Да это я его привел, - Одноглазый решил немного прояснить ситуацию. – Против его воли, как ты понимаешь.

- Это я вижу, - кивнул я. – А зачем?

- Сам скажешь? Или мне рассказать? – Одноглазый обратился к стоящему на коленях Гартану, бывшему старосте Дали.

- Килли... – было видно, что слова даются ему тяжело, - прости меня, если сможешь. Это... я выдал тебя малгорцам.

Злость Шерлы вышла на какой-то новый уровень, заражая ею и меня. Проклятье, одно дело подозревать из разряда «кроме него больше некому» и совсем другое услышать этому подтверждение! Сдержать свои эмоции я не смог, да и не захотел – пройдя несколько шагов я со всей силы припечатал ему в морду, опрокидывая навзничь.

- Тварь! – заорал я. – Да если б ты знал, что я там пережил! Если б ты знал, как меня там пытали! И ради чего?! Ради твоей раздутой гордости?!

По кивку Одноглазого Бизон оттащил меня от бывшего старосты. Иделла, наблюдая за этой сценой, пока что молчала.

- Вот у меня, кстати, были примерно те же эмоции, - кивнул бандит. – И мне стоило многих моральных трудов не отдать его Зорлу на исследования.

При упоминании этого имени Гартан резко побледнел, а Бизон ощутимо вздрогнул. И это позволило мне несколько остудить голову, начиная мыслить чуть более здраво.

- Зорлу? Это кто?

- О, поверь, ты имеешь полное право благодарить и Солнце, и Феникса, и даже Луну за то, что не знаешь этого человека, - усмехнулся друг. – Гартан не даст соврать, его «работа» далеко не сразу дает спать по ночам.

- Ты его зачем привел? – снова спросил я.

- Чтобы ты решил его судьбу, - Одноглазый пожал плечами. – Я ему это обещал, а свое слово, как ты помнишь, я стараюсь держать. Там, где это возможно, - он кивнул резко повернувшейся в его сторону Шерле.

- Килли, мы виноваты, но прошу, не надо смертей, - заговорила Иделла. – На нашу долю и без того выпало много испытаний, прошу тебя, в память о Мавис...

- Не приплетай сюда Мавис, - прорычал я. Упоминание погибшей на моих руках девочки, которую я опоздал спасти буквально на секунду, вызвала во мне целую бурю эмоций. Так-то Иделла имела моральное право говорить о ней – все-таки сестра, – но использовать ее имя в таких целях показалось мне кощунственным. – Убирайтесь от моего дома. Гартан, я НИКОГДА больше не хочу тебя видеть. Иделла... не говори о Мавис... вот так.

Адреналин резко пошел на спад, ноги подкосились, но Шерла вместе с Бизоном успели меня подхватить.

- Я правильно понимаю, Килли, ты прощаешь Гартана? – спросил Одноглазый.

- Нет, - я покачал головой. – Но и убивать его уже нет смысла. Пусть живет. Но где-нибудь подальше от меня.

- Спасибо... – Гартан тут же встал и хотел было то ли обнять, то ли пожать руку, но новый злобный рык пригвоздил его к месту.

- Я это скажу всего один раз – увижу тебя снова, хоть где-нибудь, хоть когда-нибудь... – тихое утробное шипение было очень красноречивым, весь пыл благодарности мужчины полностью угас.

- Что ж, Гартан, видимо, само Солнце присмотрело за тобой. Можешь идти, - бандит махнул рукой, как обычно отпускают слуг, после чего обратился уже ко мне. – Лохматый говорил мне, что ты почти поправился, но я что-то этого не сильно вижу.

- Ответ на этот вопрос ждет тебя в моем кабинете. Шерла, если не затруднит...

- Да, конечно.

Оставив меня в зале, девушка повела гостей в комнату, в которой я едва не отправился на Суд.

Шерла

Крауту явно было что сказать, но он промолчал. Как и Бизон, к слову.

- Что тут произошло? – наконец выдавил из себя телохранитель.

- Я произошла, - коротко ответила девушка. – Я предлагала им уйти, если что.

- Но вот это вот... – Бизон показал пальцем.

- Он навредил Килли и должен был за это ответить, - антрацитовая пожала плечами.

Вкратце произошедшее можно было описать одним словом – зверство. Если три тела были повреждены по минимуму, то кровь четвертого была просто повсюду – полу, стенах, даже на весьма неблизком потолке. Разбросанные части тела, которые явно оторвали, лежащие то там, то тут внутренности... Шерла его словно через мясорубку пропустила.

- Кстати, объясни мне это, Краут, - драконица встала напротив бандита. – Мне показалось, что ты полностью руководишь преступной жизнью в городе. Так какого Бахамута тогда произошло?

- Да знаешь, мне самому интересно. Позволишь?

Одноглазый аккуратно перевернул целое тело и всмотрелся в лицо. И чем дольше смотрел, поворачивая голову то так, то эдак, тем сильнее приобретал задумчивый вид.

- Очень... интересно... – пробормотал бандит. – Бизон, ты его узнаешь? Или кого-то из двух других?

- Нет, босс. Никого не узнаю.

- Вот и я никого не узнаю... Очень... интересно.

- И что все это значит? – спросила Шерла.

- Это не мои люди. Даже не так, они не могут быть моими людьми.

- Это еще почему?

- Потому что как бы тяжело не шли мои дела, я не настолько глуп, чтобы брать к себе в гильдию малгорцев, имея с ними агрессивное соседство. Посмотри сама, это же явно наши заграничные «приятели»

Для Шерлы все люди в этом плане были на одно лицо, поэтому никаких национальных различий между ними она не видела.

- У меня на руках очень ценная, а главное, своевременная информация, получается, - Краут поднял взгляд и посмотрел на девушку. – Готов свой второй глаз поставить на то, что в городе появилась новая гильдия. И ее нужно отсюда изгнать. Или уничтожить. Как самой будет удобно.

Драконица задумалась лишь на секунду. Один раз они уже смогли добраться до Килли, чем записали себя во врагов, а что следует делать с врагами, знает любой дракон.

- Где их искать?

- Я еще не знаю. Но это пока. В самое ближайшее время я соберу всю необходимую информацию. Бизон, - бандит повернулся к своему телохранителю. – Ты знаешь, что делать.

- Сегодня же отправлю парней, босс.

- А, и да, Шерла, - Краут вытащил из внутреннего кармана письмо. – Забыл отдать Килли. Передашь?

Килли

Я внимательно оглядывал порез на своей шее. Проклятье, мои аристократические замашки меня когда-нибудь погубят. Ну ладно в Малгории, там по-другому нельзя было, но сейчас-то? Мне всего лишь нужно было потянуть время, зачем было их провоцировать? Почему гордость аристократа взыграла именно в этот момент?

Кровь Шерлы в очередной раз спасает мне жизнь. Позволила пережить пытки, позволила восстановиться после них, теперь вот латает смертельную рану... Надо, кстати, вообще поинтересоваться у Одноглазого, кто это такие вообще были. В прошлый раз, когда на меня тут напали, ему понадобилось около сорока минут, чтобы найти тех троих. В этот раз искать никого не надо, все в моем кабинете, разве что сказать теперь они ничего не могут. Может, стоило остановить Нанью, чтобы она оставила в живых хотя бы одного из них? Информация сейчас явно была бы не лишней.

Разговор с Гартаном меня вымотал куда сильнее, чем мне показалось. Адреналин стал сходить на нет, оставляя после себя только усталость и чувство опустошения. Проклятье, я ведь не хотел в это верить! Да, Гартан был далеко не простым человеком, привыкшем получать то, что он хочет, не прикладывая к этому особых усилий, но...

- Чтоб ты сдох там где-нибудь по дороге! – прошипел я, сжимая кулаки.

Уничтоженное Дали, смерть Мавис на моих руках, мое пленение и пытки – куда еще заведет этого человека гордыня? Кто еще должен заплатить своей жизнью ради его раздутого самолюбия? Чья еще судьба надломится из-за его решений?

Оставлять его в живых больше не казалось мне правильным выбором. И именно это, наконец, отрезвило меня и заставило успокоиться. Я – травник. Я спасаю жизни, а не отнимаю их.

Усталость загнала меня на кровать и заставила прикрыть глаза. Мысли, гудящим роем летающие в моей голове, будоражили, злили, выматывали. И незаметно для себя я провалился в беспокойный сон.

Проснуться удалось лишь после полудня совершенно разбитым. Рядом со мной на тумбочке лежало письмо от Одноглазого, содержание которого для меня стало полной неожиданностью. Если вкратце, ему удалось убедить жрецов из храма Солнца немного... пересмотреть свои постулаты относительно свадьбы – заместо полугода в обычном случае нам предлагают прийти уже послезавтра. Ну и желание быть свидетелем, разумеется, тоже присутствовало.

Шерлы дома не было, судя по ощущениям, она находилась за стенами города. Сильных эмоций от нее не ощущалось, так что искать ее я не стал. Опять, наверно, этот бандит отправил ее по какому-нибудь поручению.

- Элфи! – позвал я изумрудную девочку. Пора было подумать, что делать с ее спиной и крыльями.

Зеленоволосое чудо прибежало практически мгновенно с немым вопросом в глазах цвета молодой травы.

- Оголяй спину. Буду щупать и много думать.

Девочка послушно растворила Покров до пояса и, подойдя поближе, повернулась спиной. Пальцы тут же нащупали найденное повреждение, ощущаемое как что-то острое у нее под кожей там, где ничего острого быть не должно. Элфи ожидаемо шипела от боли и слегка дергалась, но ни одной жалобы от нее не поступило.

Вот что мне делать? Вернее, не так, что делать как раз понятно, нужно проводить операцию, ломать кость заново, ставить ее на место и фиксировать, чтобы она срослась как положено. Но, проклятье, как? Я не фармацевт, у меня нет такого опыта, но это полбеды. Что делать с самой Элфи, чтобы она не корячилась от боли? Чем ее поить, чтобы боль от скальпеля ее не будила?

- Дядя Килли? – голос девочки привел меня в чувство. Руки, перестав получать осознанные команды, начали просто массировать ей плечи, что и вызвало у нее недоумение.

- Прости, задумался. Думаю, как мне тебе помочь.

- Ты сказал, что знаешь, что с ней, - речь Нанью заставила меня вздрогнуть. Поглощенный своими мыслями я даже не заметил, когда она вошла.

- И это действительно так. И даже знаю, что нужно сделать. Но я понятия не имею как. Мне нужно резать ей спину и ломать минимум две кости, чтобы...

Элфи тут же вырвалась из моих рук и спряталась за сестрой.

- Килли, - тихо, но злобно заговорила рыжая, - у меня сейчас рождаются очень нехорошие подозрения.

- Я понимаю, как это звучит для дракона, но то, что я говорю – правда. В ее теле некоторые кости срослись неправильно, вследствие чего нагрузка с ее крыльев ложится не на те же точки, что и у тебя. Отсюда ее боль и неспособность летать самостоятельно.

Рубиновая продолжала смотреть на меня со злобным прищуром, Элфи переводила взгляд с меня на сестру.

- Если ты считаешь, что я стал для тебя или нее опасен, можешь покинуть этот дом, - я отвернулся. – Уговаривать и убеждать тебя я не собираюсь. Но все же вспомни, что там, на арене вашего гнездовья, я оставил тебе жизнь и вылечил, хотя имел полное право не делать ни первого, ни второго.

На пару секунд раздалось сопение, после него долгий вдох, выдох...

- Прости, - голос Нанью снова был тих, но уже без оттенка злобности. – Прости, что засомневалась в тебе.

- Мне нужно найти способ заставить уснуть ее настолько крепко, чтобы она не проснулась, пока я буду ее оперировать, - я развернулся. – В конце концов, это будет очень больно, а я не хочу, чтобы твоя сестра страдала.

- Это... возможно? – спросила старшая сестра.

- Не знаю. Но без этой операции Элфи точно никогда не взлетит.

На ум мне приходил только один способ анестезии, при котором девочка точно провалится в беспамятство. Анестезия, из которой я точно смогу ее вывести. И я ОЧЕНЬ не хотел его применять.

- Должен быть другой путь, - прошептал я самому себе. – Должен.

Белуис

Картинка, которую видел Белуис, его впечатлить не смогла, хоть он и представлял примерно, что получится. Но вот самой палатке, уже собранной его драконами, это допущение исправить удалось. Да, не дом, в котором он жил сам, но очень достойная его замена. И, по мнению дракона, вполне стоила той цены, что была запрошена.

Четыре стены, покатая крыша, металлический каркас, приличная площадь внутри, возможность ставить перегородки и создавать комнаты, еще и навес перед входом... Всеотец Бахамут, чего только эти люди не придумают!

- Белуис, что это? – к нему подошел Лэйхо.

- Новые дома, - сапфировый улыбнулся. – Впечатляет?

- Не общаться с людьми, не принимать и не оказывать им помощь, - жемчужный его энтузиазма не разделил. – Не забывай о постулатах, глава стаи. Ты рискуешь вызвать неудовольствие Старейшин.

- Я уже вызвал восторг у конкретно этой семьи, - сапфировый кивнул на счастливых драконов. – Посмотри на них, разве то, что я принял помощь людей, которым можно доверять – плохо?

- То, что тебя не предали сразу, вовсе не означает, что не предадут вовсе. Вспомни мать Шерлы.

- А что с ней? – удивился дракон.

Лэйхо ненадолго замолчал, слегка пожевав губу.

- Ах да, тебя же еще вроде бы здесь не было. Проклятье, память уже подводит. В общем, Белуис, я, как глава Старейшин, против того, что ты делаешь. Люди опасны, взаимодействие с ними должно быть сведено к минимуму.

- Кайден бы с тобой не согласился, Лэйхо. Он жив благодаря друиду. Человеку-друиду.

- С ним тоже необходимо прекратить все контакты. Сегодня он нам помогает, завтра прилетает в гости, послезавтра приводит армию, которая выгонит нас с этого места, попутно убив нескольких драконов. Ты этого хочешь?

Возможно, в словах Старейшины и был смысл, в конце концов, тот достаточно давно справил свое тысячелетие, много повидал, много пережил, но...

- Времена меняются, Лэйхо. Сотрудничество между драконами и людьми вполне возможно. При соблюдении определенных условий, конечно же.

- Это ересь, Белуис! – разозлился Старейшина. – Люди опасны!

- Несомненно, - кивнул сапфировый. – С этим никто не спорит. Но они разные. Есть те, кто не желает нам зла.

- Только разве что идиоты, которые не понимают, насколько мы ценны!

- О, ты хочешь назвать Килли идиотом? – усмехнулся Белуис. – Ты же был на той дуэли, все видел своими глазами.

- И теперь ты ему доверяешь. А теперь представь, что он тебя предал!

- Даже если допустить такую мысль – и что? Чем это нам грозит?

- Он знает, где мы обитаем.

- Отвесные скалы, патрули из жемчужных... Я бы посмотрел на тех людей, что решатся на нас напасть.

Лэйхо недовольно цокнул языком.

- Беспечность убила не одного дракона, Белуис. Чувство безопасности делает тебя неосторожным.

- Я трезво оцениваю свои силы и не забываю об опасности.

- Я не вижу этого, - жемчужный покачал головой, собираясь уходить. – Совсем не вижу.

Килли

До самого вечера я просидел в лаборатории, пытаясь придумать и синтезировать хоть что-то, что можно будет назвать анестезией, но нет. Нанью, вызвавшуюся добровольцем, не брало почти ничего. Только гринлут, ядовитый синий мох, в котором пару лет назад мне «повезло» искупаться, заставил девушку почувствовать усталость.

Только когда уже стемнело до меня дошло, что Шерла до сих пор находится за стенами, да еще и, кажется, в том же самом месте. И это стало вызывать непонятное беспокойство. Ей не было больно, страшно, она не была зла, не сражалась... И тем не менее, находилась на одной и той же точке, не испытывая абсолютно ничего. Мысль о том, что это было поручением Одноглазого, проявила свою несостоятельность.

- Я ненадолго отлучусь, - бросил я сестрам, одеваясь.

На улице шел снег, первый в этом году. И, судя по его количеству, шел весь день, а я даже не заметил. Белоснежный ковер приятно скрипел под ногами, где еще не был утоптан, словно шепча мне, что я себя просто накручиваю. Что я сейчас найду Шерлу, а с ней все будет в порядке, и я сам же посмеюсь над своими тревогами. Но реальность оказалась куда более удивительной, чем я себе представлял. Моя невеста просто спала, в окружении пустых пивных бочек. И это было самое странное зрелище, которое я видел, по-другому и не сказать.

* * *

- Да... – шепотом протянула драконица, снова поднимая взгляд и вновь приблизив свое лицо к моему. – Наслаждаться...

Рука легла на ее горячую щеку, по телу снова пошло ощущение приятного тепла ее кожи. Ее Покров даже начал растворяться, как она неожиданно остановилась.

- В чем дело? – удивился я.

- Сюда кто-то летит, - зарычала Шерла, вставая с меня. Координация ее движений была куда хуже, чем обычно – выпитая сумерянка только начала работать.

И этим кем-то оказался жемчужный. Очень старый жемчужный, судя по виду. Строгое морщинистое лицо, длинные то ли белые, то ли уже седые волосы. Белый балахон с капюшоном, означающий, что с людьми он не контактировал. И взгляд, холоднее, чем окружающий нас снег, раз в десять.

- Зачем ты здесь? – спросила она заместо приветствия. Прилетевшего дракона она явно знала. По Единению било чувство тревоги и опасения за мою жизнь.

- Ты не в стае и не собираешься назад, - ответил он слегка задумчиво.

- Я получила право покинуть стаю по результатам дуэли, - произнесла Шерла, отодвигая меня за себя.

- Я помню.

- Тогда зачем ты здесь? – снова спросила драконица. В тон добавилось раздражение.

- Да вот, решил с твоим человеком познакомиться.

Девушка приготовилась драться. Я готовился бежать – да, подло, да, трусливо, но в схватке против дракона у меня нет ни единого шанса.

- Зачем? – руки постепенно скрывались в Покрове, что не укрылось от взгляда старика.

- Я не собираюсь ему вредить, Шерла. Успокой свою агрессию.

- Только идиот будет верить Старейшине!

Эта фраза явно удивила жемчужного.

- Это почему же?

- Потому что вы застряли в своем прошлом и не способны видеть то, что отличается от вашего привычного мировоззрения!

Названый Старейшиной рассмеялся.

- Ну, не спорю, есть такое. Однако я здесь и пытаюсь, как ты выразилась, увидеть то, что отличается от моего привычного мировоззрения. Ты позволишь нам пообщаться?

- А нам разве есть о чем говорить? – спросил я. – Я тебя вижу впервые.

- Не впервые. Я был на дуэли, в которой Шерла победила Нанью. Сидел около Белуиса.

- Что-то я не помню, чтобы ты там был. Нару помню, а вот тебя нет.

- Ты мог меня просто не заметить.

Ну... теоретически – да, мог. Но почему-то все равно казалось, что он мне врет.

- Что ты хочешь спросить?

- Не спросить, понять, - дракон наклонил голову в задумчивости. – Почему ты не желаешь нам зла?

- А должен?

- Ты человек. Ты – зло для нас.

Шесть слов, но меня от них накрыло такой злостью, что я вышел из-за спины Шерлы и ткнул ему пальцем в грудь.

- Вас – пять видов, - зашипел я на него. – Рубиновые, жемчужные, изумрудные, сапфировые, антрацитовые...

- Антрацитовая только одна, - перебил он меня.

- Рот закрой, сейчас я говорю, - я еще раз ткнул его в грудь, в этот раз посильнее. Дракон ожидаемо нахмурился. – Вы все – разные. У каждого свои привычки, свои особенности характера. Так почему вы не можете понять и принять своими драконьими умишками, что и люди могут быть разными? Почему, @%$#@%, вы всех, ВСЕХ нас записали в каких-то монстров?!

- Вы убиваете нас, а затем превращаете в материалы. Вы монстры и есть.

Меня аж ступор хватил от этих слов. Кипящая в крови злость неожиданно сменилась смехом. Проклятье, вот уж не думал, что они воспринимают нас точно так же, как и мы их.

- Килли? – Шерлу явно удивила моя резкая смена настроения. Как и жемчужного, кстати.

- Простите, - я кое-как отсмеялся. – Просто, это было так очевидно и, тем не менее, непонятно... Простите, - меня сотряс новый приступ хохота.

- Он у тебя всегда такой? – спросил жемчужный.

- Нет, впервые так, - ответила Шерла растеряно. Однако бдительности явно не теряла, в отличие от меня.

Меня отпустило минут через десять, когда мышцы живота уже сводить начало. Вновь накатила усталость, я сел прямо на снег, глядя на дракона снизу вверх.

- Ты не представился, - отметил я его оплошность.

- Лэйхо, - ответил он. – Главный Старейшина стаи Белуиса.

- Килли. Травник, пытающийся ставить вас на ноги... на лапы... на крылья... Шерла, как там правильно будет? – я повернулся к своей драконице. Та непонимающе смотрела на меня. – Впрочем, неважно, суть ты наверняка уловил.

- Почему? – спросил Лэйхо. – В чем твоя выгода?

Я протянул свою руку Шерле.

- Я спасаю жизни, а не отнимаю их, - девушка аккуратным рывком подняла меня снова на ноги. – Мне глубоко все равно, что вы драконы. Я просто лечу. Вот и все.

- Это не ответ, - он покачал головой. – У людей всегда и во всем есть выгода.

- А много ли ты с людьми-то общался, Лэйхо? – усмехнулся я, поворачиваясь к девушке и заглядывая ей в глаза. Руки легли ей на талию, прижали ее ко мне. – Впрочем, тут ты отчасти прав. Она - моя выгода. Она – та, что открыла мне ваш мир.

Шерла улыбнулась, слегка иронично смотря на меня.

- Комплименты у тебя... такие себе, знаешь?

- Вы что, Единенные? – охнул дракон. – Ты что, совсем дура? Таинство Единения – и с человеком???

Все ее настроение как рукой сняло – быстро, но аккуратно отстранив меня в сторону, девушка едва ли не подлетела к дракону и схватила его за грудки.

- Если ты по недосмотру Бахамута дожил до сегодняшнего дня – это вовсе не значит, что нужно испытывать Его терпение на прочность, - зашипела она. – Мое – тем более не стоит, ты меня знаешь, Лэйхо.

- Ты мне угрожаешь? – он аж удивился от такого. – Главе Старейшин?

- Да, - оскалилась Шерла. – Я тебе угрожаю. Поэтому советую очень хорошо думать о том, что срывается с твоего старого и как бы мудрого рта. А то, знаешь ли, можно случайно улететь обратно не совсем целым. Или совсем НЕ целым, как НЕ повезет.

- Тихо, тихо, не надо никого калечить, - я аккуратно двумя руками вклинился между ними. – Мы все погорячились, давайте выдохнем и успокоимся.

- Я требую извинений, - голос жемчужного стал сух.

- Не дождешься, - усмехнулась драконица.

- Их не будет, - я встал на ее сторону. – Ты ее оскорбил.

- Я – Глава Старейшин! Я ей фактически родитель!

- Ты. Мне. Никто, - отчеканила антрацитовая. – Пока я голодала, ты ни разу не помог мне, ребенку, ничем. Хорош родитель!

Противостояние началось с новой силой. Шерла, уже не стесняясь, превратила свои руки в лапы, явно демонстрируя свои намерения. По когтям пошли разряды, раздался сухой электрический треск.

- Ты забываешься, - прошипел Старейшина.

- Убирайся отсюда, пока я еще держу себя в руках, - злобно прошептала девушка. – Забудь сюда дорогу и больше никогда не показывайся мне на глаза, пока я не вернусь в стаю. Иначе, Бахамутом клянусь, не посмотрю на последствия...

И Лэйхо стал отступать. Прекрасно понимая, что против нее он не выстоит, дракон развернулся и зашагал в лес, чтобы уже оттуда взлететь и вернуться на плато.

- Ну все, все, хватит, - я прижался к ней лоб ко лбу. – Он ушел, мы снова одни.

- Почему нас не могут оставить в покое? – злость сменилась какой-то пустой грустью.

- Ты и сама знаешь. Потому что я не дракон.

- Почему ты не дракон, Килли, - снова повторила она свой вопрос и опустила голову.

- Пойдем домой, - я обнял ее. – Нам нужно вернуться.

Краут

Белуис явно не поскупился – чешуя, что он оставил, была крупной. Сказать, что он использует мелкие недоговоренности в свою пользу, не повернулся бы язык даже у самого жадного торгаша. Краут таковым не был, умел ценить шаги навстречу и отвечать тем же. Деньги любил, это да, но без фанатизма. Просто умел их как зарабатывать, так и тратить, считая, что хорошие теплые отношения куда ценнее, чем холодный безразличный металл.

В данный момент в его кабинете стоял весьма трусивший кузнец, который когда-то в прошлом перековал броню ныне почившего малгорского капитана. Позади него стоял Бизон, внимательно наблюдая за реакцией гостя, как и положено телохранителю.

- Прости, не помню твоего имени... – начал бандит, сделав паузу.

- Чернан, лэтр, - мужик слегка поклонился, заставив Одноглазого поморщиться.

- Я не аристократ, не дворянин даже, так что прекращай вот это вот все. В общем, я тебя чего позвал, - Краут хлопнул в ладоши, заставив кузнеца вздрогнуть от неожиданности. Бизон же, услышав договорной сигнал, выкатил из-за шторки небольшую тележку с чешуей. – Знаешь, что это?

Кузнец, разумеется, знал. Перепутать драконью броню с любым другим металлом мог бы разве что слепой. Если он идиот, конечно же.

- Да, знаю, - он аж сглотнул, видя такое богатство.

- Я видел, во что ты превратил прошлые доспехи. Впечатляет, - Одноглазый встал из-за стола и подошел к тележке. – Сможешь сделать то же самое вот с этим? Деньгами, разумеется, не обижу.

- Позволите? – работник молота и наковальни дождался кивка и взял по очереди каждую чешуйку, проверяя ее вес. – Теоретически, из этого можно сделать или полный комплект доспехов на одного из вас, либо хороший крепкий нагрудник каждому.

- Теоретически? – выделил бандит главное слово.

- Мне недостает ни мастерства, ни оборудования, чтобы работать с ним. И если с первым я еще могу что-то сделать, то денег на новый горн я не накоплю за всю жизнь.

- Это ж сколько он стоит-то? – удивился Краут.

- Такой, чтобы был способен растопить чешую и не сгореть после первой же ковки – тысяч сто сорок золотом. А если комбинированный, чтобы не обесточить в процессе работы весь город – еще семьдесят-восемьдесят сверху.

Одноглазый удивленно присвистнул. Он, конечно, слышал, что такие горны очень дорогие, но цифра смогла его крайне неприятно удивить. Двести двадцать тысяч золотых монет – да не каждый крестьянин способен за всю жизнь такую сумму потратить, не то, что накопить. Стало понятно, почему только очень крупные кузнечные гильдии могли себе позволить такую покупку.

- Бизон, отправь кого-нибудь в банк и к кузнецам, - тихо прошептал бандит, борясь с жадностью.

- Босс? – телохранитель был удивлен не меньше.

- Да, - только и сказал Краут. Бизон коротко кивнул. – А ты – ищи материалы по ковке, книжки, там, свитки... Когда горн придет, а он придет быстро, ты должен знать азы как работы с комбинированным горном, так и ковки драконьей чешуи. Куешь два нагрудника, которые можно носить под одеждой.

- Еще другие формы понадобятся... – тихо пискнул кузнец.

- Куплю, раз понадобятся. Меня результат интересует, а не процесс. Формы, молоты, что там еще – составь список и оставь его трактирщику, он передаст, кому нужно. Все, иди, рассчитываю на тебя.

Бизон тут же аккуратно вытолкал кузнеца из кабинета и закрыл дверь.

- Это дорого, босс.

- В преддверии войны с новой шайкой никакая подготовка лишней не будет. Ты прав, это не просто дорого, а очень дорого, но жизнь мне дороже. Как моя, так и моих людей. И если я могу уменьшить потери всего лишь за деньги...

Да, жизнь бесценна. Если еще и Шерла поможет ему в этой войне, будет совсем хорошо. Главное – чтобы начавшаяся торговля с Белуисом не остановилась. Обеспечить жильем – хорошо, но нужно двигаться дальше, чтобы продолжать получать чешую. И что предложить еще, у Краута уже были идеи.

Килли

Гринлут действительно оказался единственным, что вызывало в драконах хоть какую-то реакцию на отравление. Я целые сутки спаивал Нанью все, что только мог придумать и приготовить, но максимум, чем это заканчивалось – громким бурлением в ее животе. Знай Белуис, чем я занимаюсь, моментом бы вспомнил мне тот разговор перед дуэлью в тюрьме.

Выбора не оставалось. Приходилось идти на риск, который не нравился вообще никому.

- Ты сейчас это всерьез сказал? – Нанью мое предложение ожидаемо не понравилось.

- Я больше ничего не могу придумать. Это единственное, что осталось.

- Ты предлагаешь ее травить!

- Я предлагаю контролируемое отравление. Такое, которое не угрожает ее жизни, но будет держать в беспамятстве.

- Да лучше на живую ее режь!

- Тогда она гарантированно умрет от болевого шока. А если даже и нет, ты представляешь, как сильно она будет страдать?

Разумеется, рубиновая не хотела соглашаться. Но какой у нас всех был выбор?

- Килли, другого способа нет? – спросила Шерла.

- Я испробовал просто все, что только можно из того, что гарантировано не убивает. И только гринлут вызвал хоть какую-то реакцию. Если вытяжку из него ввести в тело, раствора с оловом понадобится меньше. У Элфи будет то состояние, которое нам надо без какого-либо риска для ее жизни в целом. По крайней мере, так должно быть.

- То есть, ты не уверен? – тут же схватилась за фразу Нанью.

- Разумеется, – я всплеснул руками. – Я такого никогда не делал. И спрашивать мне, как ты понимаешь, некого.

- Это опасно!

- Это единственный выход. Без олова операция просто обречена на провал. Даже если ее тело выдержит боль, ее не выдержит она сама, постоянно дергаясь и крича. А ведь мне ее резать, и если скальпель вдруг пройдется по чему-нибудь не тому, то... Результат может стать еще хуже.

Нанью отвернулась. Ее чувства вполне можно было понять – я сейчас ей утверждал, что спасение ее сестры лежит в металле, который до этого вполне буквально драконам травил и травит жизнь.

- Ты сможешь вовремя вывести из нее олово, если что-то пойдет не так? – тихо спросила рыжая.

- Я вылечил Кайдена от куда более серьезной интоксикации, чем собираюсь дать Элфи. Так что да, смогу.

- Сколько это займет по времени?

- Не знаю. Я впервые буду проводить такое лечение, а я ведь этому не учился даже.

- Тогда как ты собираешься это сделать?

- Я подготовлюсь. Почитаю несколько умных книжек по этому поводу, пока буду создавать анестезию.

Рубиновая как-то дернулась от какого-то слова. Не успел разглядеть от какого, но точно не последнего.

- Ладно, у меня завтра важный день, мне нужно хоть немного поспать, - я зевнул, глядя в окно. Там стемнело настолько давно, что уже даже грозилось заняться рассветом. – Шерла, разбуди меня завтра в одиннадцать. Часа мне хватит.

Шерла

Шерла сейчас не могла справиться со своими чувствами, не могла до конца понять их. Глупая счастливая улыбка не сходила с ее губ, хотелось в голос расхохотаться и поведать всему миру о том, что у нее внутри. Всеотец, как же она сейчас счастлива!

Одежда стоящего перед ними мужчины напоминала Покров жемчужных – такой же белоснежный, чем невольно напоминал о недавнем визите Лэйхо. Но девушка выкинула сейчас эти мысли из головы – ей сейчас было слишком хорошо, чтобы омрачать радость предстоящего события ненужными воспоминаниями.

- Подойдите, дети мои, - голос жреца Солнца оказался мягким, добрым, куда более подходящим на голос родителя, чем голос Лэйхо. Шерла тряхнула головой. Выбросить из головы, выбросить... – Скажите, по своей ли воле вы пришли сюда?

- По своей, - кивнул Килли, держа ее за руку и передавая через Единение подсказки. Антрацитовая повторила его слова.

- По своей ли воле вы решили быть вместе? – вновь задал вопрос священник.

- По своей, - кивнул травник. Шерла ответила вслед за ним.

- Любите ли вы друг друга?

Их взгляды встретились. Глаза Килли сияли от эмоций, добрая улыбка успокаивала перед взором такого количества людей.

- Я люблю ее, - громко и четко объявил он. И теперь настала очередь Шерлы сказать то же самое.

- Я люблю его.

Им обоим пришла в голову мысль, что они впервые произнесли эти слова. И обоим пришлось приложить усилия, чтобы задушить в себе зарождавшееся смущение. Со стороны Килли подошел Краут, с ее стороны появилась Айва – свидетели. Каждый из них нес на подушечке обручальный браслет.

- Перед лицом Солнца, выбранных вами свидетелей, а так же других посторонних людей, вы признались друг другу. Скрепите же свои руки, обозначьте свою связь, что никто и ничто не будет способно разрушить.

Килли принял браслет из рук Одноглазого и застегнул его на ее запястье.

- Пока Суд Солнца не разлучит нас, - произнес он. По сердцу больно резануло, вспомнились разговоры о недолговечности человеческой жизни.

Айва слегка потянула рукой за Покров, приводя девушку в чувство. Взяв браслет, она так же застегнула его на его запястье.

- Пока Всео... Пока Суд Солнца не разлучит нас, - тихо произнесла она. Окрик по Единению вовремя остановил ее от старой привычки, видимо, Килли ожидал чего-то подобного.

Прихожане если и заметили ее оговорку, то не подали виду. Все как один тянули к ним одну руку, осеняя знаком Солнца.

- Теперь, когда Вы едины перед тремя богами, покажите им силу ваших чувств и эмоций, - старый священник слегка кивнул. На его лице играла отеческая улыбка, глаза отдавали теплотой. – Пусть даже они признают ваш союз.

Килли мягко притянул ее к себе, утопив свои пальцы в ее черных волосах. И прежде, чем она вновь успела вспыхнуть от смущения, поцеловал, посылая успокаивающие эмоции. И девушка сдалась – позволила себе расслабиться, отгородиться от толпы, что на них смотрела, и отдаться чувству тепла, которое впервые родилось еще тогда, на жесткой кушетке и в изломанном от падения теле - тепла заботы. Он тогда прикрыл ее от того старика, который своими действиями мог приговорить ее, подарил новое, доселе никогда не испытываемое ощущение - ощущение защиты. И позволил осознать одну важную вещь – он не желает ей зла, ему не все равно, что с ней будет - осознать небезразличие. Сейчас эти эмоции были в ней куда более емкими, более глубокими, Шерле хотелось утонуть в них, захлебнуться и никогда не дышать чем-либо иным.

- Вот уж не думал, что третий поцелуй в нашей жизни вызовет в тебе такую бурю эмоций, - голос Килли был такой ласковый, такой родной...

- Я люблю тебя, - передала девушка. И хоть она не лгала, когда сказала это буквально пять минут назад, сейчас это было куда более искренно, с куда более емкими эмоциями. И, разумеется, ее муж, уже полностью муж, по всем обычаям, это чувствовал.

- И я тебя люблю.

Килли

Единение било фонтаном чужих эмоций. Восторг, счастье... И я, из-за расстояния едва ли не путая со своими собственными чувствами, принимал их, позволил своему сознанию окунаться в них, дублировать, отправлять обратно.

- Килли, я сейчас так счастлива! – произнесла Шерла уже в сотый раз, едва мы пришли домой. – А мне обязательно вот это носить?

Серебристый браслет, сплав чего-то там с чем-то там. Денег своих, по сути, не стоил, но традиции, порой, требовали вложений. И это одна из них.

- Это символ нашего союза, то, что отличает замужнюю девушку от незамужней. А что?

- Не мое, - девушка пожала плечами и двумя пальцами разломала украшение. – Я лучше сделаю по-своему.

Запястье покрыло туманом Покрова, который создал ей точную копию снятого браслета, но, разумеется, черного.

- Вот так-то лучше, - Шерла погладила рукой созданное изделие. Я улыбнулся. Вполне ожидаемая реакция.

Надевать белое свадебное платье она отказалась наотрез, говоря о том, что не может терпеть ощущение чужеродности на своем теле. И, в результате, она просто создала его перед походом в храм Солнца, абсолютно непрозрачное, в отличие от домашнего, которое скрывало ее тело, но оставляло силуэт. Мне же пришлось в срочном порядке искать белый костюм заместо черного – обычно жених с невестой облачаются наоборот, однако случаи, когда цвета меняются местами, все же бывают.

- Если хочешь, я могу тебе сделать такой же, - Шерла взяла мою руку. Покров, закружившийся вокруг наших ладоней, сдвинулся в мою сторону. Ощущение уплотнения воздуха, который постепенно превращался в один из самых прочных известных металлов, было... необычным. – Вот, кажется, смогла.

На пол упал сломанный браслет, не переживший такого издевательства. Шерла выглядела... ну не то, чтобы устало, но было видно, что сделать что-то подобное оказалось крайне непросто.

- Спасибо, - я вновь прижал ее к себе. Ее чешуя, оставшись на руке, приятно грела, ощущалась родной и абсолютно не мешала. – А знаешь, что у нас дальше по плану?

- У нас есть какой-то план? – удивилась она.

- Конечно, - я подхватил ее на руки, беря курс в спальню. – Дальше по плану у нас первая брачная ночь.

- А... а это что? – девушка слегка наклонила голову.

- О, это то самое... – начал было я разглагольствовать, но вовремя успел понять одну важную вещь. – Погоди. Ты что, действительно не знаешь?

Шерла у меня на руках лишь пожала плечами. Проклятье, ей же больше полутора сотен лет! Как можно не знать о таких вещах? Ей что, никто ни о чем не рассказывал? Хотя, если задуматься, то, вроде как, некому было...

- Ладно, я тебе сейчас эм... попробую показать, - я начал отправлять ей... скажем так, инструкцию того, как проводится первое совместное мероприятие молодоженов. И чем дольше показывал, тем сильнее ее лицо заливалось краской.

- Я ничего про это не знаю... - тихо прошептала она.

- Пускай так, ничего страшного, - легкий пинок открыл дверь спальни, свет мы, разумеется, зажигать не стали. – Но ты, надеюсь, не против?

- Нет, - прошептала девушка еще тише, - я уже давно этого хочу.

Черное свадебное платье стало растворяться дымкой, обнажая тело. Стройное, приятно обжигающее своей температурой, податливое... Руки обняли меня, губы вновь нашли губы, а мы – кровать... И когда осталось только окунуться в новые эмоции, доселе неопробованные... раздался громкий стук во входную дверь.

- Да какого!.. – мы оба синхронно зарычали на того, кому так невовремя приспичило прийти в столь уже достаточно поздний вечер. – Ну кого там еще Феникс принес?

На пороге оказалась та самая пожилая пара, что в прошлый раз была так недовольна моими ценами на отвары. В этот раз не было ничего похожего на подобное – они сердечно благодарили меня за проданную наперстянку, показывая вернувшуюся способность снова пользоваться руками без постоянных ноющих болей. И просили продать еще несколько трав от сердца, немного от головных болей, что-то общеукрепляющего... Довольные покупкой, они оставили меня в покое лишь через полчаса, нервного, но дежурно улыбающегося – клиенты, как-никак. Но свою ошибку я учел – найдя на кухне разделочную доску, я размашисто написал на ней «Закрыто» и повесил на дверь. Больше нам помешать никто не должен.

- Все? – Шерла ждала меня в спальне. И через Единение я чувствовал, что еще немного – и она бы сама вышла и прогнала взашей неожиданных посетителей.

- Да, - я кивнул, снимая с себя рубашку. – Кажется, у нас осталось одно приятное незавершенное дело...

Мы снова слились в поцелуе. Драконица, отдавшись на волю инстинктам, стала тянуть меня на себя. И в момент, когда мы уже практически увлеклись процессом, раздался новый требовательный стук в дверь.

- Да что б вас там Луна колесницей переехала! – заорал я, прерываясь.

Стук продолжался, сбивая настроение, пришлось вставать, одеваться и снова открывать дверь. И удивляться человеку, которого быть здесь ну никак не должно.

- А я слышу, ты непременно рад меня видеть, - усмехнулась пришедшая и по-хозяйски вошла в дом. – Ну здравствуй, лэтр Килли Галвин. Не соскучился по семье?

Глава 6

Килли

- Лэтр Бранн, мне нужна Ваша помощь! – я вбежал в здание торговой гильдии, моля Феникса о везении. И тот мои молитвы явно услышал – поджарый торговец выглядел так, словно вот-вот отправится в путь.

- Килли? – удивился он. – Что ты тут делаешь? В такое время ходить по этому району совсем небезопасно.

- Ну, не для него, - из тени вышел человек с тремя шрамами на щеке и кристально белыми, едва ли не сияющими на свету, волосами. – Мы умеем быть благодарными.

- Барс? – я удивился не меньше лэтра Бранна. – Что Вы тут делаете?

- Помогаю, пацан. Ты же сбежать собираешься? – подмигнул он мне.

Разумеется, ночная гильдия выяснила о моих действиях еще раньше, чем я сам их выстроил. Но... тем лучше.

- Бро́ска, возьми пацана в телегу, - бандит кивнул на меня торговцу.

- Ты мне предлагаешь похитить Галвина? – возмутился тот. – Ты хоть представляешь, что со мной Император потом сделает?

- Ну, во-первых – не похитить, а вывезти, - усмехнулся Барс. – А во-вторых – он и не против, чтобы его «похитили».

- Палачам этого не объяснить потом будет.

- Есть еще и в-третьих. Дома его пытаются убить, так что ничего с тобой не будет. Сомневаюсь даже, что его кто-нибудь хватится в ближайший месяц-два, а там уже никто и концов не найдет, слово даю.

Торговец стал сомневаться, переводя взгляд с меня на него.

- Не знаю, опасно это.

- Броска, ты задолжал пацану, - тон бандита стал куда суше. – Если бы не он, тебе бы ногу просто отрезали, о чем ты, конечно же, прекрасно знаешь. Пришло время платить по счетам – спрячь его в своих телегах.

- Мои долги перед ним тебя не касаются.

- Верно. Однако долги есть долги. И до этого дня пацан у тебя ничего не просил.

Лэтр Бранн тяжело вздохнул.

- У тебя все с собой? Ждать тебя не придется?

- Нет, - я показал на походный чемодан. Своему побегу я уделил весь последний месяц, прорабатывая его до мелочей.

- У тебя хоть план того, что делать дальше есть, пацан? – спросил Барс.

- Да, - это не было ложью. Империя широка, все, что мне нужно – уехать к границе. Там с травниками всегда было плохо, а с хорошими травниками – раз в сорок хуже. Проще полунник на поляне найти.

- Прячься лучше, пацан, сегодня на воротах не наша стража стоит, - предупредил бандит. – Шайка Гоблина пару часов назад склад портовый обнесла, так что, возможно, будут обыски.

- И я узнаю об этом только сейчас? – возмутился лэтр Бранн.

- Тебе вообще об этом знать не следовало, Броска. Говорю тебе только ради того, чтобы ты парня спрятал как положено.

С этими словами Барс ушел на выход, оставляя нас с возникшей проблемой. Попадаться на глаза страже нельзя – во-первых, меня банально запомнят, ибо Галвин далеко не каждый день покидает стены столицы, а во-вторых – как род, приближенный к Императору, нам это делать нежелательно. Почему – Луна его знает, как-то с замковыми интригами связано.

Очередь из телег у ворот подтверждала предупреждение Барса – транспорт действительно обыскивали на предмет незаконных предметов. Бранн, предупрежденный бандитом, выгрузил какие-то товары, оставив их в своей секции склада гильдии. Наверняка какая-то контрабанда, но меня это не касалось. Мое дело – травы, а торговлей пускай занимаются торговцы.

Спустя полчаса дошла очередь и до нас.

- Броска Бранн, надеюсь, хотя бы у тебя я не найду в телегах то, что не указано в путевом списке? – раздался голос знакомого стражника.

- У меня все как у травника на весах – ровно и четко, - ответил торговец.

- Ну да, ну да, - из скепсиса стражника можно было бы ферментировать яд крайне высокого качества. – Не тебя ли я с неучтенным товаром поймал буквально полгода назад.

- Солнце, забыл выложить один единственный чемодан, а ты мне его теперь при каждой встрече вспоминаешь!

- Ага. Только ты забыл уточнить, где именно лежал этот «забытый» чемодан, - голоса стали приближаться.

- Да я об этом отсеке в телеге не знал даже! – возмутился лэтр Бранн.

- Не знал – и все же его туда положил.

Вот возле меня замерли шаги, вот кто-то стал трогать ящики с товаром...

- Ну что, сам вылезешь, или мне тебя оттуда за шиворот вытащить?

Едва слышно ругнулся торговец, а я... ну что поделать, решил поздороваться.

- Здравствуйте, дядя И́вон.

- Килли? – удивился тот. – Броска? Какой Луны тут происходит?

- Дядя Ивон, мне нужно сбежать, - я решил взять разговор в свои руки. – Меня пытаются убить, дома.

Весть о моей угрозе жизни, казалось, удивила его еще больше.

- Так это не слухи? Маттео что, совсем спятил со своими замашками?

- Дядя Ивон, прошу, сделайте вид, что меня здесь нет. Мне нельзя домой.

Стражник на пару секунд задумался, быстро оглянулся на своих коллег, занятых другими телегами...

- Ты знаешь, что делаешь, сынок? – тихо спросил он меня. – У тебя хоть какой-то план есть?

- Да. Со мной все будет хорошо, - я кивнул.

- Прячь его лучше, торгаш. В километре от ворот заставу построили, если Килли найдут и там, то его вернут, а тебя сначала посадят, а потом казнят. Килли, - дядя Ивон положил мне руку на плечо, - будет сложно. Но ты справишься. Не забывай старика. Все, бывай.

Мне было семнадцать с половиной лет, я отчаянно пытался выжить сначала в собственном доме, а потом и снаружи...

- Что ты здесь делаешь? – удивление вытеснило даже злость. Видеть в своем доме собственную сестру спустя столько лет...

- Тебя было непросто найти, кстати, - Артиша, не спрашивая разрешения, прошла дальше по коридору и вошла в зал.

- Вот это явно ложь, - не согласился я с ней. – Я нисколько не прятался. Один простой запрос – и мое местонахождение определилось бы за неделю. Кажется, именно столько нужно голубю, чтобы прилететь со столицы сюда и обратно.

Сестра несколько раз хлопнула в ладоши.

- Браво. За пять с половиной лет ты нисколько не растерял сообразительности. Ты прав, мы знали, где ты находишься, но решили дать тебе пожить своей жизнью.

- Пожить своей жизнью? После этих покушений? Это шутка такая, что ли? – возмутился я. – Дай угадаю, что произошло потом. Отец решил некоторое время ничего не делать, ожидая, что я сдохну где-нибудь под стеной и без его помощи. Но прошло какое-то время, а вести о моей смерти нет и нет. И тогда отец обратился к Императору с просьбой отправить запрос по Империи с целью меня найти. Все так? Сильно он был в ярости, когда узнал, что я вполне себе живу, притом ничуть не бедствуя?

Сестра снова похлопала в ладоши.

- И снова браво. Все, как ты говоришь. Спустя почти год он по просьбе матери действительно обратился к Императору.

- Даже не сам, - я усмехнулся. – Ну конечно, я же больше не наследник

- Килли, - Артиша в третий раз хлопнула в ладоши, - твои слуги слишком разбалованы. Я зову уже в третий раз, а их до сих пор нет.

Так это она слуг звала, а не мне хлопала? Некстати в комнату вошла Шерла, оглядывая нас обоих.

- Ну наконец-то! – возмутилась сестра. – Сколько можно тебя ждать? Живо приготовь чаю и каких-нибудь легких закусок.

Жена снова посмотрела на меня, на нее...

- Живее! – разозлилась Артиша. – Что уставилась?

- Килли, можно я ей руку сломаю? – спросила драконица. Сестрица от такого вопроса аж едва не лопнула, набрав воздуха, но подавившись при выдохе.

- К сожалению, нет. Возвращаясь к твоему вопросу – у меня нет слуг, Артиша, я все делаю сам. Привык, знаешь ли, к самостоятельности, опасаясь за свою жизнь. И нет, Шерла не служанка, как ты могла подумать.

Взгляд сестры поплыл вниз, к нашим запястьям.

- Живешь в халупе. Не нанял слуг. Да еще и женился на... как там твоя фамилия? – спросила она у антрацитовой.

- Фамилия? – Шерла посмотрела на меня, ища ответ.

- Что и требовалось доказать. Женился мало того что на простолюдинке, так еще и без фамилии. Поправь меня, ты именно это называешь обеспеченной самостоятельной жизнью?

- Да, - жестко ответил я. – Я счастлив в браке, мне хватает денег под все мои запросы. А ты со своим характером, я смотрю, до сих пор необраслеченная, сестренка.

- Это не твое дело! – тут же взвилась Артиша.

- А моя жизнь – не твое! – вызверился я. – Вошла сюда как к себе домой, хотя никто тебя не приглашал, оскорбляешь меня в моем доме, на моей территории! Мне на репутацию семьи уже давно плевать, я изгнан, а что насчет тебя?

- Ты такой же Галвин, как и я, брат!

- Я – изгнанный Галвин, лишенный наследования! А ты...

- Уже нет, - сестра передала мне запечатанное письмо с гербом моей семьи – толстая игла с кольцом сверху, пронзающая пучок трав и ягод. Никто не имеет права выбирать себе что-то даже отдаленно похожее, наказание за подделку крайне суровое – двадцать лет на рудниках, что, фактически, равносильно смерти.

Внутри оказалось письмо от имени отца, в котором он восстанавливал меня во всех правах и просил вернуться домой.

- Там Гверн спился, что ли, что отец решил забыть былые разногласия?

- Если бы. К зернам руманки пристрастился.

- А, понятно, - кивнул я, читая. – Погоди, что? Гверн теперь наркоман?

- И очень долго это скрывал. Лечение займет несколько лет, а результат не гарантирован. Так что ты теперь снова наследник, Килли. Можешь теперь снова вернуться домой и занять причитающееся твоему статусу положение. Разве что с этой замарашкой развестись придется, но тут ты сам виноват.

Если до последних слов я и думал о том, чтобы действительно вернуться, хотя бы ради матери и брата, то Артиша просто свела эти порывы на нет. Аккуратно разорвав письмо в клочья, я сложил их обратно в конверт и протянул сестре.

- Это мой ответ. Покинь мой дом и возвращайся в столицу.

- Ты совсем идиотом стал в этой глуши? – разозлилась Артиша. – Я тебе предлагаю вернуться домой! Домой! Закончить учебу, пройти отбор среди Маркосов, Самритов и Пуланьев, которые нам уже последние лет двести абсолютно не ровня, и занять место травника Императора, место, которое единственно достойно для нашей семьи! Живо пошел собирать вещи, кретин, и не смей больше со мной спорить!

- Захлопнула пасть и пошла вон из моего дома, тварь, - тихо зарычал я, зверея. Пусть я бывший аристократ, но никому не позволял с собой так обращаться. Даже ей. Особенно ей.

- Ты как со мной разговариваешь? – заорала Артиша и влепила пощечину. – Живо пошел в свою комнату и начал собирать вещи, придурок!

- А вот это ты зря, - усмехнулся я.

Шерла, неслышимо подойдя к ней сзади, единственным тычком развернула ее, после чего схватила за горло и подняла над полом. Волосы и платье затрепетались, выдавая настроение.

- Во-первых – никогда не смей вредить Килли, - зашипела она. – Я не убью тебя сейчас только из-за того, что ты часть его семьи, но учти, что в следующий раз такой привилегии у тебя может не быть. А во-вторых – тебе было прямым текстом сказано убраться отсюда. И раз сама ты уйти не хочешь, то я тебе помогу.

Артиша, разумеется, пыталась освободиться, но вырваться из драконьей хватки мало у кого получалось, даже если дракон в человеческой форме. Шерла, так и не опустив руку, понесла сестру на выход, сдерживая порыв не надавить своей жертве на горло чуть сильнее, аккурат до хруста. Хлопнула дверь, раздался яростный стук, который стих лишь спустя минут десять. Вернувшаяся девушка все это время стояла передо мной и молчала.

- Я... перестаралась? – тихо спросила она, как только Артиша перестала насиловать входную дверь.

- Смотря как посмотреть, - я сел на диван и жестом позвал ее к себе. Женушка тут же улеглась, положив голову мне на колени. – С одной стороны, она с самого детства напрашивалась на хорошую трепку, сколько крови она выпила что у меня, что у Гверна, что у матери... А с другой – со стороны людского общества она из элитной аристократии, тогда как ты – вчерашняя простолюдинка. Мы с тобой очень вовремя поженились.

Я ласково гладил ее по голове, чувствуя, как ее волосы шелковой рекой скользят между пальцев.

- То есть, я все сделала правильно?

- Нет. Аристократия решает проблемы словами. Или из тени.

- Из тени?

- Кинжал в спину, яд, нападение бандитов... Это здесь жизнь относительно простая, но в столице раз в десять больше неписанных правил, чем здесь. Тут я просто травник Килли, а там – аристократ Галвин. А ты теперь Шерла Галвин. Впрочем, - я пальцем коснулся кончика ее носа, - я не собираюсь никуда ехать. Брата, конечно, жалко, но отец сам виноват, что не уследил. Да и наркоманию он лечить умеет, так что ну его. Мы остаемся дома. И, к тому же, у нас по-прежнему есть одно мааааленькое незаконченное дело...

Нанью

Разумеется, Нанью все слышала. Гневный рык друида, у которого они сейчас жили, был способен разбудить мертвого. Кроме, разве что, Элфи – та лишь недовольно повернулась на другой бок, что-то пробормотав во сне. Короткий разговор с сестрой, с которой Килли явно был на когтях, выдворение той на улицу, объяснения верной линии поведения...

Зачем все эти сложности? Нравится тебе кто-то – скажи. Ненавидишь кого-то – скажи. Все просто как огненный выдох, но нет, люди придумали массу правил, которые им же и отравляют жизнь. И вместо того, чтобы отказаться от этой глупости, страдают сами и заставляют страдать других, ревностно оберегая эти правила. Зачем? Для чего? Нанью решительно этого не понимала.

Человеческая культура сложна и глупа. Кинжал в спину – еще куда ни шло, хоть и подло, но яд? Он может не сработать. Нападение бандитов? Зачем поручать кому-то то, что ты должен сделать сам? Не лучше ли сойтись в честной дуэли и выяснить, кто сильнее?

Слова сестры Килли заставили ее некоторое время понервничать – а ну как тот соберется уехать, не долечив Элфи? Но, видимо, Всеотец все же приглядывает за своим Даром. Травник отказался, а Шерла выставила непомерно наглую девицу за порог. Хотя что-то ей подсказывало, что она вернется – не могут такие люди, как Артиша, сдаться просто так. Хотя, не то, чтобы Нанью разбиралась в людях... Просто интуиция.

- Ты чего не спишь? – рубиновая заметила, как веки ее сестры слегка дрожат.

- Дядя Килли... Он же не уедет? – тихо спросила изумрудная.

- Нет, ты же слышала, как эта человечка возмущалась. Все будет в порядке.

Элфи спрыгнула со своей кровати и забралась к сестре.

- Не хочу отсюда уходить... – еще тише прошептала девочка.

- Почему? – удивилась Нанью.

- Тут хорошо. Тут удобно. Дома, а не пещеры. Кровати, а не сено. И еда вкусная, а не просто поджаренная.

Другие слова были не нужны – рубиновая отчетливо понимала то, о чем говорила Элфи. И нет-нет, но и у нее самой промелькали те же мысли в связи с уходом, когда лечение рано или поздно закончится.

- Тут опасно, - девушка ласково прижала сестру к себе. – Люди алчны до нас.

- Но ведь дядя Килли – тоже человек.

- Он другой. И, к сожалению, таких, как он, очень мало...

Некстати вспомнилось учение Старейшин и Жрецов. Люди – зло. Не общаться, не принимать и не оказывать помощь – три столпа, на которых выросло не одно поколение драконов. Проклятая Бахамутом Нара была ярым последователем, всеми силами стараясь донести до каждого опасность людей. Нет, они опасны, в этом нет никаких сомнений, но... не все. Уже не все.

Может, Шерла не так уж и неправа, отказавшись от жизни среди своих ради человека? Разумеется, в этом есть заслуга и самой Нанью, травившей ей жизнь на протяжении нескольких последних десятков лет, да и другие тоже в этом принимали далеко не пассивное участие, однако сейчас, с уходом изумрудной Жрицы, положение антрацитовой в гнездовье окрепло. Она могла бы спокойно вернуться и жить так, как хотела. Но нет, Шерла решила поселиться среди людей, прекрасно осознавая, как это опасно. Объединилась с человеком, чья продолжительность жизни куда короче, чем ее собственная. И ведь счастлива – Нанью видела, как ее «подруга» улыбалась, как светились ее глаза, когда она смотрела на Килли, слышала ее смех... Кто из драконов мог похвастаться, что вызвал в ней хоть что-то похожее, а не раздражение и злость? Элфи, разве что...

Девочка уже давно сопела, прижавшись к сестре, вызывая у той улыбку умиления. И надежду, что Килли все же справится.

Краут

- Вы работать разучились, что ли? – Одноглазый негодовал. – По городу начались «дела», о которых я узнаю едва ли не последним! Как вы собираетесь мне это объяснять?

Предположение о новой гильдии в городе находило все больше подтверждений. И это заставляло Краута серьезно нервничать. Он не любил быть неосведомленным о том, что происходит в городе. Своевременная информация - самый надежный фундамент для выживания, побег с дочерью из столицы это прекрасно подтверждал.

- Простите, босс, но они очень аккуратны, не оставляют следов, - Бизон докладывал спокойно, но опытный взгляд заметил бы, что ему, мягко говоря, не хочется сейчас тут быть. И, тем не менее, он был единственным, кто мог зачитать подобный доклад без последствий для себя – любого другого их лидер мог и в пыточную ненадолго отправить, набраться мотивации.

- Ладно, - Одноглазый резко успокоился. – Не они первые, с кем мы имеем дело. Тем более, что у нас есть козырь, о котором они точно не знают.

- Шерла?

- Именно. Как дракон, она может куда больше, чем мы с тобой. Но мне нужен след, мне нужно дать ей хоть что-то, чтобы она могла их найти. Проклятье, если бы Килли не был столь слаб, я бы ее отправил прямо из его дома.

Сцена в кабинете, где в крови было буквально все, еще надолго будет появляться из его памяти.

- Значит, так. Бдительность утроить, за Айвой наблюдение, когда она не здесь. Минимум двое, третий на подхвате, он только информатор, на всякий случай. Передай, что если упустят – Зорлу на опыты отдам, - Бизон от такой угрозы сглотнул. – Дальше, на «дела» минимум еще один человек, так же на подхвате. Он вмешивается только в самом крайнем случае. Мне нужна информация – кто они, насколько умелы, сколько их... Как зовут себя, хотя бы. У меня же вообще ничего нет, Бизон, вообще ничего!

Кулак с громким стуком опустился на стол.

- Где они хотя бы прячутся, известно?

- Нет, босс, но люди предполагают, что в западной части города.

- То есть, там, где больше всего трущоб, - кивнул бандит. – Логично, мы сами оттуда вышли. Отправь кого-нибудь из старожилов, пусть прошерстят все более или менее укромные места. Только аккуратно, я не хочу, чтобы кто-то там и остался.

- Сделаю, босс. Мне с ними пойти?

- Ни в коем случае, ты мне в другом месте пригодишься. Нужно убедить кузнечную гильдию удовлетворить наш запрос по покупке горна. Слишком слова у них приторные, я прямо чувствую, что на мне хотят поживиться. Сильно не зверствуй, ссориться с ними тоже не с руки, но дай понять, что за обман они потеряют куда больше, чем приобретут.

- Понял, босс, когда выдвигаться?

- Закончи текущие дела и езжай. Двух дней тебе должно хватить.

Кузнечная гильдия действительно вела себя, мягко говоря, подозрительно. В письменном ответе на запрос о покупке торгаши много и витиевато писали о разнообразных рисках по перевозу такого оборудования. Но если вычленить главный смысл послания, то выходило примерно следующее – деньги мы возьмем, но вот качественное оборудование абсолютно не гарантируем. И Краута это, разумеется, нисколько не устраивало – отдавать такую сумму ради неработающего хлама?

- Проклятье... – мужчина уронил голову на руки. Бизона в кабинете уже не было, ушел исполнять поручение. – Да что ж все за один раз-то? Фениксу я опять приснился, что ли?

Можно было бы, конечно, предположить происки другой шайки, которая о них, конечно же, знала, однако те находятся тут слишком мало времени. Неизвестно сколько, это так, но явно недостаточно, чтобы влиять на гильдию кузнецов, находящуюся в соседнем городе. Только дурак будет лезть вперед, не имея позади надежного тыла, а его новые противники дураками явно не были. Очень профессионально работают. Чересчур даже.

Чешуя по-прежнему хранилась в кабинете, Краут, потакая своей неожиданно открывшейся паранойе, не смог отдать ее на склад. Слишком дорогая вещь, за которую реально могут начать убивать. Слишком ему нужная, чтобы не бояться, что ей кто-нибудь «приделает ноги».

- Быстрей бы пришел этот проклятый горн...

Чувство безопасности и контроля над городом медленно, но верно покидало Одноглазого. И если за себя он не сильно боялся – понимал, что такие, как он, часто умирают совсем не в своей постели, да и не так легко, как хотелось бы – то вот пережить Айву ему было страшно.

Килли

Аккуратный стук спустя неделю намекал на нового клиента, однако реальность оказалась куда более неожиданной – на пороге стояла Артиша.

- Килли, я прошу прощения за свое поведение в твоем доме, - начала она, заставив мою челюсть упасть.

Чтоб меня Луна колесницей переехала, вернулась и переехала еще раз! Она извинилась! Моя сестра, высокомерие которой отмечали даже равные Галвинам аристократы, извинилась!

- Неожиданно, - я едва выдавил из себя это слово.

- Позволишь? – она взглядом показала желание войти.

Что происходит? С чего такая разительная перемена? Неужели меня так сильно хотят вернуть домой? Но зачем? Лечение Гверна, конечно, займет время, но не столь долгое, чтобы понадобилось срочно менять наследника!

- Проходи, - я уступил ей дорогу. И Артиша, войдя в зал, практически нос к носу столкнулась с Нанью и Элфи.

- Ааа... – сестра с вопросом в глазах посмотрела на меня.

- Пациенты на моем лечении.

- И... часто такое у тебя происходит?

- Временами бывает.

- У тети волосы как у меня! – Элфи указала пальцем на Артишу, заставив ту вздрогнуть. И заодно убедило, что все, что сейчас происходит, не более чем актерская игра.

Зеленые волосы ей достались от матери, разве что мама всю жизнь любила их отращивать, тогда как сестра всегда стрижется по шею, игнорируя аристократические нормы, которые диктуют длину как минимум до лопаток. И, на мой взгляд, это еще одна из причин, почему Артишу никто не зовет замуж, желая породниться с нами.

- Нанью, дай нам, пожалуйста, поговорить наедине, - попросил я рубиновую. Не дай Солнце, девочка ляпнет что-нибудь не то, проблем потом не оберешься.

- Элфи, пойдем, дадим взрослым пообщаться, - драконица стала уводить сестру.

- Я тоже уже взрослая! – возмутилась изумрудная, но, тем не менее, стала идти к выходу.

- Дети, - я пожал плечами, улыбнувшись. И чувствуя, как Шерла встала аккурат за дверным косяком, невидимая моей сестре, но готовая тут же вмешаться, если та снова позволит себе что-то лишнее.

- Килли, я прошу тебя вернуться в наш родовой особняк, - снова подняла Артиша тему недельной давности.

- Зачем? Лечение Гверна займет время, однако не настолько большого, чтобы нужно было снова тащить меня обратно в столицу. Вряд ли Отец собирается в ближайшее время посещать Суд.

- Отец – нет. А вот мама...

Я на секунду закрыл глаза. Мама вместе с Бартремом, моим личным слугой, растившем меня с пеленок, помогла мне покинуть особняк, когда для меня там стало опасно.

- Что с ней? – тихо спросил я.

- Никто не знает. Единственное, что понятно – какое-то отравление. Она словно гниет заживо.

Гниет заживо... Почти похожий симптом, который я лечил совсем недавно. Или если вспомнить рассказы о пламени изумрудных, но вряд ли над столицей пролетал дракон. Я бы, по крайней мере, это бы уже точно знал хотя бы от Одноглазого.

- Она редко в сознании? Вес тела не увеличивается? Какого-нибудь специфичного запаха нет?

- Она почти всегда спит, запаха нет, про вес не знаю. Папа готовит ей что-то, но оно лишь держит ее в одном состоянии. Вылечить не может, но и умереть не дает.

Не совсем похоже, однако ассоциация больно уж стойкая с Кайденом.

- Жди здесь, - я встал и направился в лабораторию.

Лекарство, которым я детоксицировал от олова жемчужного дракона, создавалось почти с нуля. Был состав, который лечит отравление металлами, но людей, и на Кайдена он подействовал примерно никак. Уповая на чудо, я, в своем полумертвом состоянии, уронил в новый эксперементальный состав, содержащий вытяжки сумерянки и живраи, а так же кровь самого Кайдена, цветок орлеска, который не успел забрать Лохматый. И, хоть вытащил лепестки почти сразу, успел заметить достаточно бурную реакцию. Короткий кивок – и Нанью сорвалась с места, чтобы принести еще таких цветов.

Сказать честно, я не знал, как оно действует на людей, но интуиция травника подсказывала мне, что оно должно работать. И, в конце концов, сейчас это было единственным, чем я мог помочь.

- Отдай отцу, скажи, что это моя новая разработка, - вернувшись, я дал сестре полную закупоренную пробирку.

- Это что?

- Детоксикатор на основе сумерянки, живраи и орлеска.

- Детоксе... что?

- Просто отдай отцу и скажи, что оно должно лечить отравления, - устало вздохнул я. Поскольку сестра рано или поздно сменит фамилию, ее не учили травничеству, дабы секреты Галвинов не утекали на сторону. Нельзя рассказать то, чего ты попросту не знаешь. – Возможно, сильно концентрированный и его надо разбавить. Отец разберется. Езжай обратно.

- Папа сказал, чтобы я вернулась с тобой.

- У меня пациент, если ты забыла. Я отправлюсь в столицу, как только разберусь с текущим лечением.

- Чужие люди тебе важнее родной семьи?

- Нет, но я взял на себя обязательства, которые должен исполнить. Ты не травница, не поймешь. Езжай домой, я приеду.

Артиша медленно кивнула и пошла на выход, держа прямую спину. Удивительная перемена за неделю. Одноглазого встретила, что ли? Или домой успела написать? Луна ее знает.

- Килли, мы что, все же поедем? – Шерла, так и незамеченная моей сестрой, вышла из укрытия.

- Чуть позже – да. Сама же слышала – у меня мама болеет. И если даже отец не может ей помочь...

В зал вошла Нанью.

- Ты обещал вылечить Элфи.

- И именно поэтому я не собираю вещи. Ты, кстати, вовремя. Анестезия для дракона готова, но мне нужно провести контрольное испытание.

- Надеюсь, не на сестре?

- Нет, на тебе, - я кивнул. – Я хочу увидеть, как ты его перенесешь. И не беспокойся, даже если что-то выйдет из-под контроля, я тут же поставлю тебя на ноги.

- Очень... обнадеживающе, - съязвила Нанью.

- Язык прикуси, - тут же отреагировала Шерла.

- Меня собираются травить оловом, если что, - возмутилась рубиновая. – Я свою жизнь сейчас на кон ставлю!

- Ну, не совсем так, - возразил я. – Лекарство от отравления оловом у меня есть, я не все отдал Артише. Так что тебе ничего не грозит. Ну, кроме разве что плохого самочувствия на пару часов.

Рыжая драконица вздохнула и покорно направилась в лабораторию.

Белуис

Удивительно, но после последнего разговора Ифриша подуспокоилась. Не идеал, но количество событий в стае, в которых она принимала активное участие, резко и серьезно упало. Блаженная тишина снова вернулась на плато, радуя сапфирового дракона спокойствием и умиротворенностью.

Как и предсказывал Лэйхо, Старейшины воспротивились его действиям. Сделка с людьми стала для них злом, а действия Белуиса трактовались как прямое нарушение учения Бахамута. Вполне возможно, что старые драконы даже подняли бы вопрос о том, чтобы сместить его, но его поступок вызвал восторг остальной стаи. Еще бы, есть разница между пещерой, которую, порой, нужно дополнительно углублять, каменными плитами, наложенными друг на друга, которые еще нужно «выстругать», и готовым домом, который хоть и не сильно отличался надежностью по сравнению с камнем, но зато был куда более удобен. Отделение для спален, отделение для готовки, отделение для приема гостей... Обычные семейные драконы не могли не оценить новшество, которое стало им доступно.

Белуис понимал, что Краут на этом не остановится. Он дал им дома, но они были пусты, кроме перегородок в них ничего не было. Люди не спят на соломе, не сидят на земле, они используют мебель. И дракон был более, чем уверен, что человек эту мебель попробует им продать. Впрочем... она удобна, стоило это признать. По крайней мере, эти... стулья, или как их там.

- Белуис, я войду? – послышался за дверью голос Айрин.

- Заходи, - разрешил глава стаи. – Что-то случилось?

- В какой-то степени, - кивнула сапфировая. – Я мужа своего не вижу из-за твоих патрулей.

- Ты должна понимать, почему я так поступил. Кайден самовольно покинул стаю при моем однозначном запрете.

- Ты прекрасно знаешь, почему он так поступил. Мы должны этому друиду, Белуис.

- А теперь вы должны ему еще больше. И еще больше, если он поймет, почему твоя младшая дочь не летает.

- Это уже наша проблема, тебя, как главы стаи, не касающаяся. Я хочу увидеть своего мужа. Дай ему выходной.

- Айрин, твой муж наказан...

- Я не прошу снять с него наказание, Белуис. Я прошу дать ему выходной. В конце концов, он только после поимки людей! Только после лечения! И я тоже переживала, пока искала его, пока он у друида лежал! Дай! Мне! Увидеть!! Мужа!!!

В целом, дракон ее понимал, но пойти на уступку, которая ему навязывала Айрин, не мог. Но это не означало, что не было другой уступки.

- Самая длинная ночь – ваша. В день снежного солнцестояния он может на сутки покинуть патруль.

- Это очень нескоро.

- Я сказал свое слово.

Спорить дальше было бессмысленно, сапфировая это понимала. Да, она не получила того, что хотела, но это все равно было больше, чем пару минут назад. Айрин вышла, снова оставив Белуиса наслаждаться тишиной и спокойствием.

Краут

Отправить Бизона оказалось верным решением, как и всегда – не прошло и недели, как Крауту пришло письмо с извинениями и заверением, что заказанный горн всенепременно будет работать так, как надо. Строители уже давно переоборудовали кузницу, заодно разобрав часть стены – слишком габаритное оборудование нужно было внести внутрь.

Сам кузнец, кстати, с рассвета и до заказа проводил в библиотеке – история с конюхом, которого заставили есть сено, на котором он сэкономил, все еще вспоминалась в трактире. И Одноглазого такое положение дел полностью устраивало – он достаточно щедро платил за качество, но и за халатность наказывал сурово.

- Жду не дождусь дня, когда я смогу тебя примерить, - бандит подошел к красноватым чешуйкам и погладил их. Ладонь проскользила по абсолютно гладкой поверхности металла.

- Босс, - в кабинет вошел Лохматый, - вот.

Доклад алхимика Крауту не понравился.

- Ты кого моей кобыле подсунуть хочешь?

- Но босс, мы же не в столице! Где я здесь найду хорошего коня, который хотя бы рядом стоял с нашей?

Резон в словах старика был. Продавать жеребят здесь, на границе с Малгорией не получится.

- Ладно. Попробуем тогда продать. Передай секретарям, чтобы послали запрос в столицу. Здесь мы ей, скорее всего, покупателя не найдем.

- Можно малгорцам продать, - осторожно предложил Лохматый. – Если сыграть на гордости, можно даже больше получить.

- Хм... – идея была, бесспорно, хороша. – Нет. Не хочу я с ними никаких дел иметь. Тем более, в преддверии войны с новой гильдией. А то потом всплывет эта лошадь у их главы, не догоним потом. Или убивать животное придется, тоже не хочу. Продадим в столицу. Получим меньше, но зато гарантировано без проблем.

- Как скажешь, босс, - старик пожал плечами.

Краут внезапно вспомнил рыжую драконицу, которую видел в доме Килли. В темноте он ее не разглядел, но чуть позже смог увидеть снова. Нельзя было сказать, что он в нее влюбился, но его определенно тянуло к ней, с чем он старался бороться – загружал себя делами, доводил до сильной усталости... Все, но лишь бы о ней не думать. И получалось... с переменным успехом.

- Мама-дракон, - усмехнулся Краут, подумав об Айве. – Если б можно было об этом говорить открыто, тебе бы в школе обзавидовались...

Разумеется, никаких планов бандит не строил – прекрасно понимал, что случай с Килли и Шерлой крайне редкое исключение, дикий набор сложившихся случайностей и факторов, выпадающий, дай Солнце, раз в пятьсот лет. Не строил – и все равно тихо и отчаянно надеялся, что Феникс узрит его желание в своих снах и пожелает помочь. Даже не столько ради того, что она дракон, а просто... по-человечески. Хотелось тепла, хотелось... да чего там, хотелось любить и быть любимым, вот и все.

После смерти своей жены Краут ни разу к себе никого не подпустил. Сначала было не до того – теневая война не оставляла места для сантиментов, а любая привязанность легко бы использовалась против него самого. Даже Айву приходилось практически неделями держать в подвале этого отвоеванного трактира, который по ночам иногда лишь выглядел таковым. Сколько раз его пытались сжечь, сколько попыток покушения пережил сам Одноглазый... Тогда же он и получил свое увечье – арбалетный болт отскочил от щита, что держал Бизон, однако осколок смог пробить веко и лишить глаза. Затем было знакомство с Лохматым – только он смог уверить Краута, что кусок металла нужно вытащить как можно скорее, а так же то, что он сможет это сделать без смерти бандита. Доверять ему Одноглазый, разумеется, на тот момент не стал, за операцией следил Бизон, однако старик свое слово сдержал. И заодно подарил ему повязку, которую Краут и носит по сей день.

После, когда страсти улеглись, а количество преступных гильдий сократилось до одной, Одноглазый понял, что... привык. У него была Айва, его принцесса, которую он оберегал, и ему хватало. Его гильдия росла, некоторая часть всегда незаметно приглядывала за его дочерью, защищая от недобитков, что время от времени, но пытались отомстить. А момент, когда она заболела, до сих пор оставался самым страшным в его жизни, время от времени возвращающимся к нему в виде кошмаров. И Лохматый тогда на какое-то собрание алхимиков уехал и не мог вернуться... Да и не успел бы он, чего греха таить. И только чудо в лице Килли спасло его дочь от Суда.

Травник не знал, но с момента последнего нападения пара человек издали следила за домом, чтобы в случае чего прийти на помощь. Не то, чтобы она была нужна для двух или трех дракониц, конечно, однако ему по-прежнему не хватало информации о том, кто ему противостоит. Нужен был хоть один живой бандит из другой гильдии.

- Так, ладно, - Краут хлопнул себя по щекам, выныривая из воспоминаний. – Пора поработать.

В конце концов, дела сами себя не сделают.

Ифриша

Сидя на краю водопада, Ифриша сама не понимала, что с ней происходит. Если раньше ее целью всегда было веселье и внимание, пусть и отрицательное, то теперь...

- Пхах... – произнесла девушка, кидая вниз камешек. – Неужели я и правда взрослею? Становлюсь скучной, как все вы?

Она отчетливо знала, что стало отправной точкой – слова Белуиса о том, что сапфировая – часть его стаи. Что если она попадет в беду – ей отправят помощь, ее выручат из передряги. И, поддавшись внезапному порыву, Ифриша сделала то, чего не делала никогда и ни с кем ранее – показала истинные чувства. И поняла сама, что все ее поведение – просто маска, которая так сильно вросла в ее личность, что перестала ощущаться.

Белуис... Он нравился ей с самого детства. Сильный, властный, меткий, единственный, кто был способен совладать с ней. Катаясь на его руках после всех дуэлей с ним, Ифриша в эти моменты чувствовала себя самой счастливой. Лучший кандидат на Единение, но... вряд ли он так же думает про нее. Но, может, не все потеряно? Ведь он свободен, как знать, вдруг он все же сможет посмотреть на нее другими глазами? В конце концов, тут, говорят, дракон человека выбрал – а она чем хуже?

- Радуйся, Бельчонок, - Ифриша встала и превратилась в дракона. – Я попробую стать такой, какой ты хочешь меня видеть.

Вечер скрыл синего ящера, возвращающегося домой.

Шерла

Одноглазый оказался прав – алкоголь, которым так неустанно травят себя люди, действительно был способен помочь не сойти с ума. Натянутые как канаты нервы слегка ослабли, позволяя вздохнуть немного свободнее. Разумеется, спокойная жизнь, свадьба и то, что было после нее, тоже помогали прийти в себя и успокоиться, но от горьких мыслей не спасало.

По ее вине случилась дуэль, на которой Шерле пришлось поставить на кон его жизнь. Да, риск был минимальный, однако факт есть факт. И если бы у Нанью был какой-то финт в запасе, о котором она не знала, все могло бы закончиться куда печальнее. По ее вине он страдал в другой стране – стоило лишь ненадолго остановиться и задуматься, соотнести одно с другим, и не было бы долгих месяцев плена, в котором он отчаялся настолько, что уже не ждал спасения. А уж состояние, в котором она его нашла, до сих пор заставляет ее вздрогнуть. И по ее вине он снова пострадал совсем недавно. Ну как она могла не учуять четырех чужаков, забравшихся в дом, как? Расслабилась от хорошей жизни, успокоилась под сильным крылом человека! Хороша защитница!

Без нее всего этого в жизни Килли не было бы. Не было бы плена у драконов, не было бы плена у людей, этой опасной раны на шее тоже не было бы...

- Все в порядке? – голос Килли сбил настрой девушки, ворвался успокаивающей волной.

- Да, все хорошо, - кивнула антрацитовая, вновь беря чувства под контроль.

Не следует ему знать сейчас что у нее на душе. Не стоит чувствовать то, что она сейчас чувствует.

- Мне кажется, не все хорошо, - ее человек, ее муж по традициям обоих народов склонил голову, выражая озадаченность. – Ты снова закрываешься от меня.

- Ты меня не ощущаешь? – удивилась Шерла.

- Тебя – ощущаю. Не ощущаю того, что в тебе. Твоих чувств, переживаний, эмоций. Будь я на твоем месте, вряд ли бы я прятал что-то хорошее, - Килли взял ее за руку. – Расскажи мне, что с тобой?

- Все хорошо, правда. Простые драконьи проблемы. Не обращай внимания.

Да, об этом она не подумала. Отсутствие эмоциональной связи выдает ее точно так же, как если бы она ее не глушила. Не хотелось лгать, но если бы она рассказала... Понять бы он ее, конечно, понял, Единение для того и существует, но что бы он мог сделать? Ничего. Ибо не дракон.

Она поклялась защищать его, но что делать, если защищать Килли нужно от нее самой? От проблем, что она постоянно носит на своем хвосте? Девушка не знала.

Килли

Состояние Шерлы, разумеется, не могло от меня укрыться. Когда Единение, фонтанирующее радостью, через короткое время отзывается абсолютной пустотой, это сложно не заметить. Не холодной, как это было при большом расстоянии друг от друга, но тем не менее. В отличие от меня, девушка умеет скрывать от меня свои эмоции, вот только сам факт этого уже говорит о каких-то переживаниях. И делиться со мной она ими не хочет. Что ж, остается тогда только ждать, когда она решится.

Анестезия дорабатывалась. Первая проба произвела нужный мне эффект, но слишком слабый – Нанью слегла от бессилия, но так и не провалилась в беспамятство. Но были и хорошие новости – лекарство, которым я лечил Кайдена, прекрасно справилось со своей задачей, вернув рубиновой драконице силы буквально через несколько минут, хоть и тем же способом. Ей это, конечно же, не понравилось, о чем она громко заявила, что, разумеется, услышала Шерла... Драки удалось избежать лишь каким-то чудом, но я чувствовал, что моя жена уже хочет, чтобы рыжая покинула дом. И терпит ее только из-за Элфи.

Что-то я явно упускал. Какой-то компонент, катализатор, который усилил бы действие олова, но не увеличивал вред здоровью. И что это могло бы быть, я не знал. Пока не знал. Изобрел детоксикатор для драконов – изобрету и наркоз для них же.

За всеми этими заботами мы как-то пропустили, что малышка среди нас уже давно справила свое десятилетие. И, может, для нее это был день тревоги, однако у людей это пусть и маленький, но юбилей. Расспросы Нанью – и мы обошли несколько лавок сладостей в поисках нужного, которое ее сестра увидела, когда Шерла вела их ко мне домой. Разумеется, я не смог отказать себе в удовольствии купить запеченное яблоко в карамельном сиропе. Мавис когда-то покупала мне их на честно заработанные деньги, заставляя усмехаться бабушку Улу, наблюдавшую за этой сценой...

- Элфи, подойди, - я позвал девочку, держа подарок за спиной. Запаковать его так, чтобы он не источал запаха, было той еще задачей. – Мне тут птичка шепнула, что ты кое-что видела, когда шла сюда. Кое-что вкусное.

- Ну... да. Светло-коричневое, прозрачное, в виде птицы.

Я протянул ей пакет. Элфи, недоуменно взяла его, явно не понимая ни что это, ни что с ним делать.

- Открывай, - я кивнул на сверток. И по мере того, как упаковка слой за слоем разрывалась в руках девочки, ее глаза, напротив, загорались все ярче. – Это?

- Да! – изумрудная, наконец, извлекла обычного сахарного петушка и тут же отгрызла ему голову. – Как вкусно!

- Сладкоежка, - я взлохматил ей лоб, с удовольствием наблюдая за замешательством на ее лице. – Ешь, он твой. И с прошедшим днем рождения, Элфи.

Это стало ошибкой – вся ее радость от поглощения лакомства тут же угасла.

- Мне десять... – тихо произнесла она. – Я не летаю...

- Я дал слово, - я опустился на корточки, чтобы мое лицо стало вровень с ее лицом. – Ты будешь летать. Лекарство почти готово, твоя сестра не даст мне соврать. Мы уже знаем, что не дает тебе подняться в небо, осталось лишь это исправить. И сделать так, чтобы ты не страдала в процессе этого.

- Вы постоянно обещаете...

- Это дело не одного дня. Со стороны этого может, и не видно, но я усердно работаю над тем, чтобы твои крылья держали тебя. Создать лекарство, которое способно погрузить тебя в глубокий сон – последний шаг.

- Вы только обещаете! – заорала девочка и, толкнув меня, убежала в комнату. На ее крик тут же прибежали Нанью с Шерлой.

- Что случилось? – спросила рубиновая.

- Да... ничего серьезного, - я встал, потирая ушибленное плечо. Хоть она и ребенок, но силы-то у нее совсем не детские. – Не очень удачно поздравил ее с днем рождения.

- Напомнил про десять лет? – полуутвердительно спросила Шерла.

- Люди справляют десятилетия? – удивилась рыжая.

- Люди справляют дни рождения ежегодно, - ответил я на второй вопрос. – В конце концов, мы живем куда меньше вас. И да, Шерла, я некстати напомнил ей про десять лет.

- Есть успехи?

- Нет, но есть еще пара идей того, что можно попробовать. Нанью, сегодня вечером еще один опыт.

Нанью глухо застонала.

Глава 7

Килли

Гринлут кончился. И это сейчас, когда я в шаге от успеха!

- Проклятье! – я ударил кулаком по столу. Ошибка была в порядке ферментации. Стоило выжимать мох прямо в готовый раствор, как его эффективность тут же выросла в разы. То ли контакт с воздухом был лишним, то ли еще что...

- Все в порядке? – в лабораторию заглянула Шерла.

- Мох кончился, - я мрачно посмотрел на пустую посудину, снимая с рук тонкие перчатки.

- Это... проблема?

- Да нет, так-то бы. Просто ждать новый – это время. А срывать – надо знать где, а я не зна... – я осекся. Вспомнилась одна проклятая Луной пещера. – Или знаю. Нет желания прогуляться?

Святой Феникс, как же давно я с ней не летал! Я уже и забыть успел, как это здорово! И виды открываются просто умопомрачительные! Заснеженные равнины, белый лес, укутанный в зимние шубы... Великие Боги, как же это прекрасно!

Найти долину, где мы с Мавис очнулись, труда не составило – покидали мы ее в сознании. Но вот как там оказались...

- Килли? – Шерла, наблюдая за мной, явно не могла понять, что я пытаюсь сделать. И я, сказать честно, тоже.

- Примерно года полтора назад я едва не погиб под обвалом в той горе, - я начал рассказывать. – Девочка, которую я взял с собой, громко вскрикнула, когда меня повалила ночная пума.

- Тебя повалила пума? – удивилась девушка. – И ты с ней справился?

- Ну, кое-какие навыки у меня все же есть, - я вытащил кинжал с серпом и сделал несколько движений. – Небольшая провокация – и пума сама напоролась на сталь, оставалось лишь направить острие в сердце. Так вот, там была пещера, в которой этого мха было много. Вот только как туда попасть...

Я смотрел на гору, прикидывая хотя бы примерное направление входа в нее. Вынесли же нас как-то оттуда, значит, где-то есть какой-то проход внутрь.

- Я знаю эти горы, - Шерла взяла меня за руку. – Все детство в них излазила. И знаю место, которое тебе нужно.

Проход обнаружился на достаточно высоком уровне, да еще и замаскированный массивным выступом – если не знать, то вовек не найти. Даже если бы мы его тогда обнаружили, спускаться было бы проблематично, учитывая, что мы были отравлены, а веревка оставалась внутри – по ней мы спустились в низину, с которой и начали свой сумасшедший и практически самоубийственный забег. И возвращаться сюда, вновь ныряя в эти воспоминания, полные отчаяния и страха – даже не за себя, а за Мавис – было непросто.

- Зачем вы вообще побежали? – тихо спросила девушка. Шуметь в этом месте всегда было опасно обвалами.

- Еда закончилась, - ответил я, оглядывая издали уже знакомую низину. Проклятье, вход, который нам тогда так был нужен, был следующим! В пяти метрах от того, куда мы побежали! Да здесь даже дышится куда легче, чем, буквально, через десять шагов! – Мы ждали помощи максимально долго. Да и еще бы, возможно, подождали, но...

- Но?

- К нам что-то стало приближаться. Что-то... не знаю, большое, массивное. Был такой низкий гул, как будто оно ползло и... – я осекся, с удивлением глядя на драконицу. – Это была ты. Ты нас тогда напугала. И ты нас вытащила из той пещеры с гринлутом.

- Я не могла допустить того, чтобы ты тут остался и умер, - девушка не стала отпираться. – После того, как ты меня вылечил, после того, как защитил перед тем стариком. После того, как показал, что тебе не все равно...

Староста... Удалось бы избежать нападения малгорцев и уничтожения Дали, если бы он протянул хотя бы еще немного?

- Как ты вообще узнала? – мы свернули в коридор. Дышать сразу стало ощутимо труднее, а воздух наполнился кислотными парами. На лицо легла маска с фильтром - пусть и не полностью, но все же задержит хоть сколько-то яда.

- Я искала с тобой встречи. Хотела... – Шерла запнулась, - хотела еще того сушеного мяса. И понять тебя еще хотела.

В голове раздался смех Дарго. «Ты ее накормил!» - сказал он мне, едва придя в себя после приступа веселья.

- А потом услышала, что другие говорят про обвал, - я не спрашивал, утверждал. - Вошла в горы, стала искать.

- И если бы сразу поняла, что район поисков стоило сузить до местной растительности, нашла бы куда раньше.

Надо же. Она спасает мне жизнь с куда более раннего момента, чем мне казалось раньше. Интересно, как бы к этому отнеслась Мавис? Приняла бы Шерлу так же, как я ее принял? Или восприняла бы как соперницу?

- Ты любил ее? – неожиданно спросила драконица.

- Только как ребенка, - ответил я. – Славная девчушка, на самом деле. Возможно, если бы не возраст, я бы посмотрел на нее по-другому. Восемь лет, знаешь ли, многовато.

- Всего восемь? Но это же пустяк.

- Не для людей, Шерла. Ей тогда была всего четырнадцать, а мне двадцать два. Это как... наверно, как если бы я начал ухаживать за Элфи.

Шерла кивнула, наблюдая, как я срезаю синий мох. Мне же постепенно становилось все хуже, что неудивительно в таком месте. Еще немного – и меня отсюда придется выносить.

- Все, этого хватит, - я закупорил банку с гринлутом. – Полетели обратно.

- Ты отравлен, - предупредила меня драконица.

- Я знаю. Поэтому сразу после дома мы пойдем в трактир к Одноглазому.

- Зачем?

- Потому что только алкоголь выводит этот яд.

Девушка голой ладонью сжала несколько стеблей. И лишь слегка поморщилась.

- Моя кровь защищает меня от яда, - резюмировала она.

- Ты дракон, - я пожал плечами, укладывая весь инвентарь в сумку.

- Но в тебе тоже есть немного моей крови. Необязательно снова травить себя тем пойлом.

- Ты права, но именно, что немного. Сколько она будет ее выводить? Мой способ куда быстрее.

- Ты меняешь один яд на другой, более скоротечный, но и более вредящий тебе.

- Мне казалось, ты хочешь, чтобы Нанью покинула нас. Разве нет?

Драконица слегка опустила голову. По Единению пришло чувство внутренней борьбы.

- Пусть лучше останется на несколько дней, чем ты снова будешь пить, - решилась она.

- Пусть будет по-твоему, - кивнул я, прикидывая, насколько отложится работа.

Краут

Чернан забрал чешую буквально сорок секунд назад, а Краут уже отрядил еще трех человек, которые будут следить за кузнецом и охранять как его, так и драконий металл. Паранойя от того, что дело вышло на новый этап, лишь выросла, будь у Одноглазого такая возможность, горн бы установили прямо ему в кабинет.

- Проклятая шайка... – мужчина уронил голову себе на ладони. – Что вы заставляете меня делать...

Разумеется, Одноглазый понимал, что то, что с ним происходит – абсолютно ненормально. Даже во времена его первой теневой войны не было ничего подобного, а теперь он чуть ли не собственной тени боится.

- Босс, - в кабинет постучался Бизон, - первые новости.

Лидер бандитов едва ли не подлетел к своему телохранителю, вырывая из его рук доклад.

- Вот как... Что ж, эта теория оказалась верной, вы действительно из трущоб. А вот то, что вы здесь всего полгода, уже заставляет задуматься...

- Босс?

- Полгода, Бизон, - усмехнулся Краут. – Они малгорцы. И прибыли сюда, получается, за месяц до нападения и осады. Одного не могу понять, почему тогда они ничего не сделали, когда для них было самое идеальное время?

Да, не сходилось. Пара диверсантов, подрыв ворот – и малгорская армия хлынула бы в город.

- Нужно больше информации. Они столько сидели, не высовываясь, но теперь активизировались. Я хочу понять почему.

- Мы работаем, босс, но они ушли чисто, практически ничего после себя не оставив.

- Чисто? – бандит скептически изогнул бровь. – Из трущоб? Где каждый следит за каждым?

- Да, босс. Даже это удалось раскопать с трудом.

Вторая странность с новой шайкой. Выжить в трущобах можно только одним способом – продавая абсолютно все, что только можно продать, в том числе и информацию. Если кто-то там засветился – просто подкинь в руках монету, и можно узнать об интересующем человеке все, чем он там занимался чуть ли не посекундно. И тут внезапно выясняется, что про шайку, которая жила там больше месяца, никто ничего не может рассказать? Это возможно только в случае...

- Живо отзывай людей с запада! Живо!!! – заорал Краут, надеясь, что его догадка неверна.

Бизон тут же вышел наверх отдавать распоряжения, ни о чем не спрашивая и не тратя драгоценное время.

- Я все сделал, босс.

- Надеюсь, они успеют вернуться... – Одноглазый сел на стул, вновь положив руки на голову.

- Но почему такая срочность?

- А ты еще до сих пор не понял? – бандит посмотрел на своего телохранителя. – Они или не уходили с трущоб, или до сих пор их контролируют! Только так можно объяснить всю скудность той информации, что ты принес!

А ведь трущобы исправно платили свою часть до сих пор, несмотря на то, что контроль над ними уже давно потерян, подумалось Крауту.

- Кто же вы такие? – пробормотал он, силясь найти ответ.

Белуис

Полная луна освещала плато, слегка меняя окрас предметов. Разумеется, драконы прекрасно видели в темноте, но это не означало, что они не замечали изменения освещенности. Уж, по крайней мере, отличия солнечного света от лунного заметить могли точно.

Серебристый снег сверкал в ночи, напоминая о детских сказках и потерянной из-за невежества культуре. Потеря письменности, разобщенность... Белуис не был дураком и прекрасно понимал, что если ничего не предпринять, то драконы проиграют естественный отбор – алчные люди их просто изловят и уничтожат ради сиюминутной выгоды. Но, может, решение совсем рядом? Может, стоит договориться о взаимовыгодном сотрудничестве? Ведь получилось же у них с Краутом – может же получиться и у других с другими? Или тот друид? Или как там по-людски... травник?

- Где же нам взять больше таких людей, как вы? – тихо спросил дракон, смотря, как сверкает снег под лунными лучами.

Решение было очевидным, но трудновыполнимым. Жрецы и Старейшины стаи воспитывали молодняк во враждебности к людям. Соответственно, и люди воспитывали своих детей примерно так же, если исключить некоторые нюансы. Но если бы как-то удалось это изменить, привить маленьким людям мысль, что с драконами можно общаться на равных, дружить... или даже любить, как это произошло у Килли с Шерлой... Насколько было бы тогда им проще.

В дверь тихо постучали, вызывая удивление дракона. Обычно к нему в такое время не заходили, разве что случалось что-то срочное. Или неприятное. Или все вместе сразу.

- Войдите! – пригласил он.

Дверь медленно открылась и вошла... Ифриша. С решимостью на лице и абсолютно беззащитная – на ее теле не было ни одного участка, защищенного Покровом.

- Ифриша? Что случилось?!

Последние несколько дней ее активность упала практически до нуля, возвращая стаю в спокойствие, которое было до ее прибытия. И хоть с одной стороны блаженная тишина за окнами ласкала слух, с другой - порождала тревогу.

- Я хочу быть твоей, - тихо, но твердо произнесла она. – Только ты можешь со мной совладать.

Уголок губы был слегка спрятан – девушка готовилась его прокусить в любой момент.

- Ты... – Белуис же впал в ступор, пытаясь собрать мысли в кучу. И не мог.

- Я, - подтвердила сапфировая, подходя вплотную и закидывая руки на дракона перед собой. – И только я.

Губы коснулись губ – Ифриша, закрыв глаза, прижалась к телу Белуиса, на лице застыло выражение удовольствия.

- Что ты!.. – сам же дракон, наконец, пришел в себя и, оттолкнув девушку, тут же промочил пальцы на языке. Но нет, крови на них не было.

- Я не такая дура, чтобы начинать Единение, не заручившись твоим согласием, - в голос, как и во взгляд, вернулась твердость. Драконицу, которая сейчас стояла перед ним, было не узнать.

- Что на тебя нашло? – первый осмысленный вопрос с момента ее визита дался ему не сказать бы, что легко.

- Я хочу быть твоей – повторила Ифриша свои слова.

- Это я слышал и вопрос у меня тот же.

Девушка посмотрела в окно.

- «Ты – часть моей стаи». Так ты сказал. И я впервые хочу, чтобы так оно и оставалось. Чтобы ты, как Гессерит, не отправил меня в другую стаю, чтобы избавиться от проблемы в моем лице.

- Но почему я? Потому что лидер стаи? Потому что именно я и принимаю такие решения?

- Потому что ты единственный, кто может меня остановить. Статус твой здесь не причем. Белуис, - драконица вновь посмотрела на него и подошла вплотную, - я прекрасно знаю, что меня недолюбливают здесь из-за моих поступков в прошлом. Я знаю о своем характере. Поэтому мне и нужен ты, как ограничивающий фактор.

В груди Белуиса неприятно кольнуло. Ифриша выбрала его не за какие-то личные качества, а лишь в качестве своеобразного «тормоза» своих действий. Единение немного влияет на характер драконов, подводит их к схожести обоих.

- Мне нужно подумать, - ответил он ей. – Сама понимаешь, такие решения не принимаются на эмоциях.

- Хорошо, - кивнула драконица и направилась к выходу, укутываясь Покровом.

Шерла

Это заняло четыре лишних дня, но да – ее кровь самостоятельно вывела из Килли яд, которым тот был отравлен. И даже это не остановило его от создания чего-то там, что позволит Элфи пережить вмешательство в тело без боли. Падая от усталости, засыпая чуть ли не на ходу, ее муж упорно трудился, практически поселившись в той самой комнате, где создавал лекарства.

Нанью такое рвение не радовало. Не радовало настолько, что она даже подошла к Шерле и попросила передать, чтобы тот так не надрывался, раз ему не здоровится. И здесь антрацитовая впервые в жизни позволила себе слабину – она пожаловалась рыжей, что тот никого не слушает и продолжает работу, невзирая ни на свое состояние, ни на ее беспокойство.

Спустя еще три дня Килли вновь позвал рубиновую испытывать новый препарат. И, судя по тому, что «подруга» не выходила оттуда на протяжении нескольких часов, все же добился успеха. Вот только как Шерла не прислушивалась к Единению, она не могла уловить от этого хоть малейшую радость. Лишь... тревогу.

Колба с новым препаратом стояла на столе его кабинета. Травник, смотря на нее практически неотрывно, время от времени бил ее кончиком ногтя.

- Шерла, если не сложно, позови Нанью, - попросил он, едва она подошла.

- Это... необходимо? – спросила девушка.

- Будет лучше, если она это сделает собственноручно.

- Сделает что?

- Увидишь. Позови ее. И Элфи тоже.

Звать рыжую сама Шерла не стала, обратившись к девочке. И не прошло и пяти минут, как все они собрались возле стола.

- Элфи, - Килли обратил свой взор к малышке, - несколько дней назад ты сказала мне, что я только обещаю. Вот, смотри. В этой пробирке то, что позволит тебе не терпеть боль. Последний этап пройден. Послезавтра я верну тебе возможность летать.

- Ты даешь обещание, которое можешь не выполнить, - нахмурилась рыжая. – Не обнадеживай ребенка.

Антрацитовая уже готовилась ее заткнуть, чтобы не вякала, но не успела.

- В отличие от тебя, я знаю, что с ней, она мне рассказала. И поэтому я могу дать такое обещание.

- И что же с ней?

- Это не моя тайна. И то, что ты ее сестра, ничего не меняет. Если она захочет – расскажет сама.

Некоторое время Килли молчал.

- Нанью, - он протянул ей достаточно толстую тетрадь, - здесь моя работа по созданию анестезии с конечной формулой. Записи в ней в единственном экземпляре.

- И зачем она мне? Я не умею читать, - недоуменно спросила рыжая.

- Я хочу, чтобы ты их уничтожила. Сама. Лично.

- Килли, ты с ума сошел? – удивилась Шерла. – Ты работал над этой настойкой последние месяцы, вложил в нее столько труда! И хочешь это уничтожить???

- Я помню, как ее готовил. И смогу приготовить снова, если потребуется, - травник тепло улыбнулся ей, словно говоря, что знает, что делает. – Но я не хочу, чтобы кто-то другой видел эти записи. Нанью, сожги эту тетрадь.

Драконица пожала плечами и одним долгим аккуратным выдохом превратила бумагу в пепел. Килли же вновь уставился в пробирку.

- А теперь вопрос ко всем, - он снова ударил по стеклу концом ногтя. – Смотря на это, кто из вас что видит?

Шерла посмотрела на прозрачную субстанцию.

- Обезболивающее, - сказала она, прекрасно понимая, что это неверный ответ.

- Возможность вернуться в небо, - ответила Элфи.

- К чему этот вопрос? – нахмурилась Нанью.

В Единение вновь примешалась тревога. Шерла, влекомая жаждой защиты, на всякий случай подошла к нему.

- В этой пробирке – смерть, - наконец выдал он.

Рубиновая ожидаемо встала в позу для нападения, антрацитовая рукой закрыла своего мужа.

- Только дай мне повод... – зашипела она на соперницу.

- Он едва не отравил мою сестру!

- Это не так, - Килли аккуратно опустил руку Шерлы. – Здесь то же самое, что сегодня утром принимала ты.

- Тогда к чему это сказано?!

- Потому что это так. Только ты мыслишь слишком узко. Здесь – смерть не для Элфи, здесь – смерть для всей вашей расы. Просто представь, что содержимое этой пробирки попало к драконоловцам. Болты с ампулой – и охота на вас станет не более, чем развлечением. Состав вышел крайне летучим, возможно, он не свалит вас так, как утром свалил тебя, если разлетится по воздуху, но то, что ослабит, если вы им надышитесь - гарантировано.

Тревога стала понятна – Килли понял, что он создал, и сообщил об этом остальным. И его слова были словно истина, сошедшая с пасти самого Всеотца.

- Именно поэтому ты и сказал, чтобы я уничтожила твою работу, да? – Нанью взяла себя в руки. – Чтобы я не волновалась о том, что это сможет приготовить кто-то еще?

- Именно. Приготовить это снова смогу только я.

Рубиновая молча сверлила меня взглядом.

- Ты стал опасен для нас. Ты и сам это понимаешь.

- Более чем.

- Ты так не сделаешь!

Выкрик удивил всех нас, ибо голос подала не Шерла, а Элфи. Девочка, выбежав из-за спины сестры, встала передо мной и, развернувшись, раскинула руки.

- Дядя Килли хороший! Он тебя вылечил! Он тетю Шерлу вылечил! Он меня вылечит! – закричала она. – Он понял, кто я, когда дядя Белуис послал меня к нему, но отпустил обратно! Дяде Килли можно верить!

- Что? – удивленно спросила Шерла. И вспомнила, что так и не спросила девочку об этом эпизоде, попросту забыла об этом. – Что ты сейчас сказала?

- Это когда тебя Белуис к нему посылал? – Нанью выглядела удивленной не меньше. И антрацитовая, мельком взглянув на нее, решила, что здесь ей можно верить. Рыжая явно сейчас узнает об этом впервые.

- Это еще когда Дали было целым. И аккурат перед тем, как Нанью меня похитила. Он с чего-то решил, что я хотел его видеть. И, в принципе, прав был, но связи с ним у меня не было, - Килли пожал плечами. – До сих пор не могу понять, что это тогда было.

А вот Шерле, наоборот, все стало кристально ясно.

- Тварь... – зашипела она. Руки без участия сознания превратились в лапы, сверкнув бритвенноострыми когтями. – Какая же ты тварь, Белуис!

Килли

- Тихо! Тихо!! Успокойся!!! – Шерла была как никогда близка к безумию, пришлось взять ее за голову и прислонить лоб ко лбу, перебирая воспоминания. Действие, не смотря на то, что раньше я никогда так не делал, вышло каким-то автоматическим, но была твердая уверенность, что все делаю правильно. И сейчас мне нужно было воспоминание, чтобы ее успокоить, но какое?

- Я убью его собственными руками! Разорву!! Исполосую!!! Заставлю истекать кровью!!! И перегрызу горло!!! – бесновалась девушка, однако голову держала рядом с моей. И, наверно, со стороны это выглядело несколько... нелепо.

Сработало то, что, на мой взгляд, никак не могло сработать – именно воспоминания о том, как я ее лечил, стали успокаивать Шерлу. Она как-то обмякла, обняла меня, а тело стало дрожать, пытаясь удерживать слезы.

- Ты столько терпишь из-за меня... – прошептала она в Единении.

- Ты не виновата в том, что происходит. Напротив, ты спасаешь меня от этих ситуаций.

Ответа не последовало, но драконица смогла взять себя в руки.

- Что ты поняла? – спросил я женушку.

- Я не могла похитить тебя из твоего гнездовья, там слишком много людей. Вместо этого я караулила тебя в лесу, в который ты часто бегал к ней на встречи, - Нанью говорила это так, словно ее настигло озарение. – Он позвал тебя навстречу именно ради того, чтобы у меня появилась возможность тебя выкрасть! Чтобы он мог начать собственную интригу против Нары!

- Да ну, не может такого быть, - возразил я.

- Именно, что может! – зло выплюнула Шерла. – Ты сам сказал, что не понимаешь, кто сообщил ему, что ты хочешь его видеть! А все просто! Никто ему и не сообщал! И только то, что ты действительно хотел с ним тогда поговорить, и путает тебя!

В принципе... если допустить, что все это – правда... то действительно многое встает на место. Я ведь не просил тогда Шерлу позвать его на встречу, а он сказал, что пришел по моей просьбе. И тогда получается...

- Какая же ты тварь... – откуда-то снизу стала подниматься волна злости. – Использовал меня, но мое село не спас!!! Тварь!!!

Теперь уже Шерла взяла меня за голову, делая то же, что я ранее над ней. И успокоила меня воспоминаниями о... кхм... нашей первой брачной ночи.

- Я хочу его увидеть, - уже не так злобно прорычал я. – Хочу посмотреть в его глаза и спросить, какой Луны он так сделал.

- О, не переживай, - Шерла прижала мою голову к своей груди. – Мы обязательно к нему слетаем. Совсем скоро.

Слова были одновременно теплыми ко мне и злыми к Белуису, но... Единение, которое должно было сейчас транслировать ее эмоции, словно отгородилось от меня стеной. И это создало такой диссонанс, что я окончательно пришел в себя.

- Завтра не летим, я буду готовиться к операции. Послезавтра тоже не летим, будем лечить Элфи. А потом день на отдых и осмотр. Но мы полетим. Обязательно.

- Какой осмотр? Сделай, что там сделать надо, и мы полетим домой, - не согласилась Нанью.

- Элфи – мой пациент, находящийся под моей защитой и ответственностью, - зарычал я. - Это Я здесь решаю, когда вы полетите домой. Это Я решаю, когда девочка будет здорова, а мои обязанности выполнены в полном объеме. И это Я решаю, когда злобный взгляд Луны...

- Ладно, ладно, я поняла! – рыжая выставила вперед руки. – Не злись!

Злость снова клокотала в горле. Проклятье, еще одно слово – и я бы на нее натурально накинулся. Что со мной происходит? Откуда такая агрессия? Это уже не объяснишь профессиональной деформацией.

- Завтра я буду читать, - тихо сказал я. – Понимаю, что оперировать дракона – не то же самое, что и человека, но что-то общее все равно будет, хотя бы основы. Поэтому по возможности старайтесь меня не беспокоить.

Я сел на корточки и, улыбнувшись, ласково посмотрел в глаза цвета молодой травы.

- Твое затворничество подходит к концу, Элфи. Скоро ты будешь летать.

Краут

Приказ поступил его группе практически в последний момент – если бы не чутье Краута, следующая группа шла бы уже не за информацией, а за телами погибших. Но нет – его люди хоть и все-таки вляпались в засаду, однако никого не потеряли. Есть, конечно, раненые, но, главное, нет мертвых. Правда, и им не удалось никого убить.

- Проклятье! – бесновался Одноглазый, раз за разом метая ножи в портрет Императора. – Решили зубы показать? Зря вы встали у меня на пути! Зря!

Если до этого момента бандит еще мог допустить мировую, предложив конкурентам добровольно покинуть город, то теперь нет – кровь требовала крови. Сам Краут теперь хотел лишить жизни тех, кто посмел навредить как его планам, так и его людям.

Кузнец продолжал обхаживать новый горн, установленный в его кузню буквально за несколько часов, что-то там подкручивая и настраивая под себя. Одноглазому стоило больших усилий не прийти к нему в гости, чтобы наорать и заставить приступить уже к ковке нагрудников – понимал, что спешка в этом вопросе лишь повредит. Понимал – и все равно нервничал, порой срываясь на своих подчиненных.

- Что там Килли? – спросил он зашедшего Бизона. – Вылечил девочку?

- Завтра будет ее оперировать, босс, - телохранитель принес ему несколько докладов. – Сейчас он в городской библиотеке, читает медицинские трактаты.

- Надо же, даже Галвин чего-то не знает в медицине... – усмехнулся бандит. – Охранять, не спускать с него глаз. Всех подозрительных личностей около него запоминать, особенно с малгорским типом лица. Эта шайка потеряла четверых, она не могла не заинтересоваться где и как это произошло. Должно быть хоть что-то, какая-то слежка, расследование...

В портрет Императора полетел очередной кинжал, отрезая от него кусок.

- Новую рожу этого ублюдка купите. Старая уже никуда не годится, как видишь.

- Сделаем, босс.

Доклады были информативными, но не сказать бы, что приятными. Если совсем вкратце, неизвестная ему шайка медленно, словно разрастающийся мох, и, что опаснее, незаметно подминала под себя город. Инцидент с трущобами в ближайшее время мог стать не единственным. Очень хотелось ответить, но кому? Появилось стойкой желание отправить своих людей, но куда? Неизвестный противник вел себя аккуратно, предпочитая осторожность эффективности. Но это только сейчас. Краут понимал, что если они в ближайшие недели не накопают хоть что-то, вторая гильдия почувствует силу. Начнется новая война, в которой люди Одноглазого изначально будут в проигрышной позиции – интуиция подсказывала ему, что о них противник как раз знает все, из тех же трущоб, например.

Чтобы сдвинуться с места в этом расследовании, его шайке потребуется чудо. Но, к счастью, это чудо существовало и жило под боком – Шерла, антрацитовая драконица, что помогает ему по собственной воле. И все, что ему нужно – дать ей от чего оттолкнуться.

- Босс! – в кабинет влетел один из подчиненных, явно бежавший очень долго. – Там...

- Тебя стучаться не учили?! – взорвался Краут.

- Простите, босс, там на травника...

Одна секунда – и Одноглазый уже сам сорвался с места, выбегая из подвала.

Шерла

Килли ушел в большое здание с кучей книг, которое он называл «библиотека». Шерла, терзаемая внутренними противоречиями, разумеется последовала за ним, оставаясь на расстоянии. Она не таилась от него – Единение все равно так или иначе скажет ему о том, что его драконица рядом – просто проверяла себя, сможет ли она сама передвигаться по городу так, чтобы не привлекать внимания. Все-таки, несколько месяцев жизни рядом с Килли, постепенное узнавание людской культуры должны уже хоть как-то себя проявлять. Впрочем, возможно, ей это и не пригодится...

Знакомый запах она учуяла далеко не сразу – слишком много людей пришло в библиотеку, пока погода решила покапризничать – но вот человека, сжимающего что-то тонкое, металлическое и, наверняка, острое, со злым взглядом следящим за ее мужем разглядела почти моментально. И стала быстро и тихо сокращать дистанцию, готовясь предотвратить нападение.

Мужчина выбрал хорошее место – один из многочисленных темных углов, в котором большая часть читального зала была как на ладони. Но темноты для Шерлы не существовало – прекрасно видя как и опасного для Килли человека, так и его оружие, она неслышимо кралась, используя стеллажи и колонны как способ не быть в его поле зрения.

- А ну-ка давай поговорим, - подкравшись сзади, она направила видоизмененные пальцы в затылок и спину.

- Как ты меня здесь нашла? – зло прошипел недоброжелатель.

- Еще один глупый вопрос, и я распотрошу тебя прямо здесь, - острый коготь вспорол как одежду, так и кожу человека, от чего он тихо и болезненно застонал. Шерла бросила короткий взгляд на Килли, тот уже вовсю наблюдал за тем, что она делала. Но, слава Бахамуту, пока не вмешивался.

- Ты меня не убила, не подняла тревогу, - тон бандита теперь стал довольным, даже насмешливым. – Значит, я тебе нужен.

- Пока что да. И если сделаешь то, что я от тебя хочу, то даже уйдешь отсюда живым.

- И что же ты хочешь?

- Чтобы вы оставили Килли в покое. Тогда и только тогда и я оставлю вас в покое.

Несмотря на ситуацию, человек рассмеялся.

- Ты смеешь нам угрожать? Серьезно? Ты хоть знаешь, сколько нас?

- Вы сдохнете все до единого, если я обнаружу еще одно покушение, - Шерла убрала лапу и развернула мужчину к себе. – Я предупрежу только один раз. После – начну выслеживать и убивать. И поверь на слово, я это умею, как первое, так и второе.

Низкий утробный голос подействовал на человека явно отрезвляюще – из глаз исчезла насмешка, веселость. Он явно увидел в ней соперника или даже опасного хищника.

- Кто ты вообще такая? – спросил он, прищурившись. И тут же получил пусть и легкий, но выбивающий воздух из легких удар под грудину.

- Не испытывай мое терпение. Третьего предупреждения не будет, - злобно прошипела драконица. – Потрошить не буду, уж больно убираться потом долго, но вот шею за раз сверну. И круг на лбу нарисую.

Бандит разогнулся, приводя дыхание в норму. В глазах появилось недоверие.

- Я передам гильдии твои слова. Однако даже сейчас могу сказать, что им не понравится подобное сообщение.

- Мне плевать, понравится вам что-то там или нет. Или вы отстанете от нас, или я вас начну вырезать как драконов на бойне. Выбор за вами.

Человек кивнул и двинулся к выходу, провожаемый взглядом Шерлы. Но уже у самых дверей резко вскинул руку в направлении Килли, выстрелил своей спицей и тут же побежал. Тонкий снаряд, оказавшийся частью какого-то устройства, вылетел с такой скоростью, что даже Шерла не смогла за ним уследить. И только то, что травник все это время внимательно за ними наблюдал, спасло его жизнь – он резко ударился руками о стол и вместе со стулом опрокинулся навзничь. Спица, едва не пробившая ему голову, воткнулась в стеллаж.

Кровь вскипела мгновенно. Бросившись вдогонку, она снесла несколько стульев и сдвинула тяжелый стол, но даже не заметила этого. Мир окрасился в красный, ярость требовала крови того, кто напал на ее мужа.

Улица встретила ее мелкой моросью и быстро истаивающим запахом будущей жертвы. Но он еще был, а значит, этот идиот уже обречен, просто еще не знает этого. Чуть больше минуты погони и...

- Зря ты это сделал! – заорала она, в прыжке сбивая несостоявшегося убийцу с ног. – От меня еще никто не уходил!

Новая спица уже была заряжена, однако короткий тычок в запястье увел снаряд в стену ближайшего дома. Кинжал, который бандит достал левой рукой, ему тоже не помог – небольшое усилие и раздавшийся хруст известил всех вокруг о переломе. Как и его истошный крик, собственно.

- Кто ты такая? Что тебе нужно?! – заорал он, баюкая поврежденную руку. И лишь то, что вокруг них, несмотря на дождь, стала собираться толпа, глазеющая на новое зрелище, спасало его от чего похуже. Кто-то громко звал стражу.

- Ты хотел убить Килли... – голос настолько стал походить на рык, что пойманный человек побледнел.

- Ты ничего от меня не узнаешь. Ничего, - просипел он. Из его рта стала идти синеватая пена, вызывая у Шерлы недоумение. Но тонкий запах чего-то явно токсичного даже для нее отмел все лишние варианты. Ее жертва только что отравила себя.

Встав уже с умирающего тела, Шерла огляделась. И только сейчас поняла, что все взгляды были устремлены именно на нее. Поднял голову потаенный страх, знакомый каждому дракону, вытачивая самообладание...

- Тихо, тихо... – сзади обняли самые родные руки, что были в ее полной лишений жизни. Сознание моментально ухватилось за эту спасительную лапу, а страх стал отступать, возвращая самоконтроль. – Не надо бояться.

- Почему они все смотрят на меня? Они все поняли? Я раскрыта?

- Не каждый день происходит то, что произошло сейчас. Их интересуешь не ты, а сама ситуация в целом. Скоро они все уйдут, вот увидишь. Событие закончилось, а мокнуть просто так никто не будет.

И правда, спустя всего минуту зеваки стали расходиться. Заодно появились другие бандиты, но уже знакомые.

- Вы в порядке? – спросил один из них.

- Да мы-то да, а вот он... – ее муж кивнул на уже недвижимое тело, со рта которого до сих пор стекала синеватая пена.

Раздался отдаленный лязг – прибежавшие люди в легких доспехах разогнали оставшихся зевак.

- Что тут произошло?

- Моя стража меня бережет, я смотрю, - съязвил Килли. – Пока вас дождешься, вам уже не спасать, а мстить надо будет. Если, конечно же, поймете кому.

- Что тут произошло? – рослый стражник со злобой в глазах посмотрел на травника, что Шерле категорически не понравилось.

- Взгляд попроще сделай, - тихо, но отчетливо прошипела она.

- Господа, дамы, не нужно ссорится, - один из бандитов встал между ними. – Как-никак, одно дело делаем.

- Да какие у меня могут быть дела с таким, как ты? – сплюнул закованный в железо человек.

- Ну, вы хотите узнать кто он – мы тоже хотим. Поэтому тело этого несчастного мы забираем. Не за просто так, разумеется.

Движением фокусника тот достал небольшой кошелек.

- Никто ведь не против, так сказать, замять этот конфликт?

Стражник, подкинув мешочек в руках, отвернулся.

- Забирайте, раз вам так надо, - бросил он через плечо. – И своему главному скажите, что наш начальник будет очень ждать вестей и благодарностей.

- Всенепременно, - кивнул бандит. И дождавшись, пока стражники уйдут, обратился к Шерле: - Он был нужен живым.

- Это не ее работа, - Килли аккуратно повернул голову мертвяка и осторожно открыл ему рот. – Ну да, как я и думал...

- Вы знаете, что с ним?

- Экстракт фрезеи за щекой в капсуле, вижу ее обломки, - муж продолжал что-то осматривать. – Растет в Малгории в восточной части. Трава-паразит, сажают ради того, чтобы она вытравила все остальные сорняки, потом избавляются. Будете осматривать – в рот без перчаток не лезьте, если, конечно, не хотите закончить так же, как он.

- Он мучился? – спросила Шерла.

- Вряд ли. Яд фрезеи вызывает резкое воздушное голодание. Скорее всего, его сознание просто угасло и все. Как будто он заснул, разве что, насовсем.

- Килли! – раздался сзади голос, заставивший всех обернуться, а бандитов слегка приосаниться.

Килли

- Не пострадал? – Одноглазый быстро осмотрел меня.

- Да что со мной станется, - я пожал плечами, с холодком вспоминая, как что-то сверкающее пролетело буквально впритирку с моим лицом. – Живой и здоровый, как видишь.

- А с этим что? – он головой показал на тело.

- Самоотравился. Рта не касайтесь без перчаток, яд очень въедливый.

- Проклятье... – выругался бандит.

- Ну, даже мертвый может рассказать немало. Если у тебя, конечно, есть хороший специалист, умеющий думать.

- Он мертв. Что он может рассказать?

- О своих последних часах, например. Где ходил, что ел...

- И таким образом, составится примерный район того, где он обитал, - наконец, догадался Одноглазый. – Займешься?

- Я травник, а не фармацевт. У меня нет опыта.

- Кроме тебя некому.

- Босс, - Бизон вклинился в наш разговор, - вообще-то... есть кому.

- Это кому же? – явно удивился глава гильдии.

- Палачу, - куда тише произнес рослый телохранитель. И если я ничего не понял, то вот Одноглазый явно догадался.

- Да, это имеет смысл. Калин, телега где?

- Вон там за углом, уже готова, - ответил бандит, договорившееся со стражниками.

- Пусть везут ее сюда. Передай Зорлу, что я щедро заплачу ему за работу, если он сможет сказать мне об этом мертвяке хоть что-то полезное.

- Босс, - тот ощутимо побледнел, - можно я не поеду к нему?

- Не можно. Бизон, положи тело на телегу

- Кто он такой, этот Зорл, что вы его так боитесь? – спросил я. Калин вдруг посмотрел на меня с надеждой.

- Да... – Одноглазый сплюнул на землю. – Есть один старик. О человеческом теле знает практически все. Вот только его знания несколько... специфичны, скажем так.

- И... о чем речь?

- Мастер пыток, лэтр, - сказал Бизон. – О том, как доставить кому-то максимальную боль за минимальное время, лучше него не знает никто. Рекорд продержавшегося человека, который я видел – пять дней. И поверьте мне, лэтр, это что-то из ряда вон выходящего, обычно ему требуется от силы час-полтора.

- Я здесь не аристократ, не надо этого «лэтр».

- Суть не в этом, Килли, - вмешался Одноглазый. – Бизон говорит несколько грубо, но, в целом, точно. Стражники пытали малгорского шпиона больше месяца и ничего не могли с ним сделать. А Зорл заставил его все рассказать всего за пять дней. Я, лидер своих людей, чувствуя себя рядом с ним неуютно, а ведь успел повидать очень не мало, уж поверь мне.

Может, это тот человек, который мне сейчас нужен? Такие знания по анатомии – просто сокровище, пусть и пущенное в недостойное дело. Но ведь их можно и перенять...

- Где он живет? – спросил я.

- Килли, ты что, собрался к нему домой? – удивился бандит.

- Да. Есть... возможно, есть кое-что, что он знает из того, что мне сейчас нужно.

- Килли, он помешанный на пытках ублюдок, к которому даже я не обращаюсь лишний раз. Поверь мне на слово, то, что ты с ним не знаком – тебе же и лучше!

- У меня дома живет девочка, которой нужна помощь. И если ради этого мне нужно лишь завести одно неприятное знакомство – это крайне низкая цена.

- Это не просто неприятное знакомство. Это... я тебе даже описать не могу. Посмотри на моих людей, они натурально бледнеют, когда слышат его имя. Сам же видел.

- Видел. И, тем не менее, настаиваю на знакомстве. Если он тот, кем ты его описываешь, он мне нужен.

- Святой Феникс, Килли, да чем он тебе может быть нужен? Он просто маньяк, помешанный на боли!

- Он знает, как ее причинять. А значит, знает человеческое тело так, как его не знаю я.

Одноглазый задумался.

- Это может быть опасно.

- Шерла будет со мной. Рядом с ней мне ничто не угрожает.

- Я с ним справлюсь, - кивнула девушка.

- Честно, Килли, я не хочу тебя с ним знакомить.

- Я знаю, что делаю. Поверь, мне сейчас это действительно необходимо.

И Одноглазый все же сдался.

- Записывай адрес. Но учти, если что - я тебя предупреждал.

- Все будет в порядке, - улыбнулся я.

Дверь действительно открыл человек очень в возрасте. Зеленые, выцветшие и даже несколько змеиные глаза, жилистое тело и цепкий живой взгляд. В битве со своим возрастом он пока явно одерживал верх.

- Шшшшто тебе нужжжжно? – голос у него оказался под стать внешности, тихий, шипяще-свистящий.

- Я от Одноглазого, он просил передать, что для тебя есть работа.

Глаза опасно сощурились, а Шерла позади меня напряглась.

- Как его ззззовут? – спросил он.

- Краут. Фамилии не знаю. Есть дочь, ее зовут Айва. Жены у него нет, умерла еще до того, как он сюда переехал.

Старик шумно втянул воздух.

- Травы... – он вдруг хищно улыбнулся, посмотрев на нас по очереди. – Килли Галвин. Шшшшерла Галвин.

- Все верно, - почему-то стало легче.

- Шшшшто хочет Краут?

- Узнать все, что только можно узнать от тела.

- От тела? Мертвяк?

- Да. Свежий, ему примерно минут сорок.

Зорл слегка наклонил голову, оценивающе посмотрел на меня. И в этих глазах было столько... всего... В этот момент я понял, почему люди Одноглазого так бледнели, когда упоминали о нем.

- Ссссвежий... Это хорошшшшо... – он вновь оскалился и, наконец, вышел из дома, тихим шагом подходя к телеге. Дождь его, судя по всему, нисколько не смущал.

- Рот ему лучше без перчаток не трогать. Он отравился экстрактом фрезеи, а она очень въедливая.

Старик резко развернулся и еще более тщательно посмотрел на меня. Шерла встала вплотную, положив руку на мое плечо так, чтобы касаться мизинцем шеи.

- Он опасен. Даже мне не по себе от того, как он на тебя смотрит.

- Он мне нужен. Но смотри в оба. Рядом с ним действительно не стоит ослаблять бдительность.

- Ззззнания, - наконец открыл рот палач. – У тебя ессссть ззззнания.

- Смотря... о чем речь, - осторожно сказал я.

- Фреззззея. Гринлут. Россссянка. Руманка, - оскал его улыбки стал просто угрожающим. – Шшшто ты за них хочешшшшь?

Я оглянулся на Шерлу. Ей моя идея ожидаемо не нравилась.

- Знания, - ответил я, смотря ему прямо в глаза. – Я хочу знать, как провести человеку операцию на спине возле лопаток.

Зорл медленно кивнул, закидывая мертвое тело себе на плечо и даже не думая воспользоваться нашей помощью.

- Ассссисссстент у нассс ессссть, - весело сказал он, подкинув труп на плече. – Зззззаходи в дом, Килли Галвин, время делиться ззззнаниями.

Глава 8

Килли

Следовало признать, что Зорл о человеческом теле знал если не все, то очень многое, по крайней мере, куда больше, чем я. Под его руководством я за один вечер получил такие знания о будущем поле операции, какие не дал бы мне ни один фолиант. Воистину, лучше один раз сделать своими руками, чем десять раз послушать как это делается.

О травах в общих чертах тоже пришлось рассказать. И честно, пока выдавал ему некоторые некритичные тайны, прямо чувствовал, как на меня сверху смотрит Луна, недовольно покачивая пальцем. Как будто намекает, что последствия этого поступка еще не раз отразятся в моей жизни.

Упомянутая им росянка – это мощный парализатор, нарушающий течение сигналов по нервам, но при этом не лишающий чувствительности. И не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем ему нужно знать, как ее готовить. Поэтому как только мы покинули жилище Зорла, я, заглянув на полчаса домой, взял курс в трактир – Одноглазый очень не зря боится этого старика, а теперь он стал еще опаснее.

-... само собой, рецепт, что у него есть, далек от совершенства, да еще и с добавкой. Он продержит в параличе максимум полторы минуты, после чего возможность двигаться к жертве вернется.

- Это ты меня сейчас успокоить так решил, да? – Одноглазый скептически поднял бровь. – Пришел среди ночи, выдал такие вот новости, а под конец КАК БЫ подсластил пилюльку. Или травку, если вспомнить твою профессию.

- Мне нужны были эти навыки.

- Да кто ж спорит, просто цену заплатил за это не только ты. Спасибо, что хоть предупредил.

- Вот, держи, - я протянул бандиту коробку с пилюлями. – Здесь антидот от росянки, действует часов шесть, примерно. Правда, если сработает, то морозит страшно, но уж лучше это, чем потерять связь с телом.

- Морозит? – не понял Краут.

- Холодно становится, как будто в метель в одном исподнем вышел.

- А, ну да. Прости, спросонья не всегда все понимаю. Это все или мне еще что-то нужно знать?

- Да вроде все. Разве что пропадем на сутки примерно через несколько дней.

- Куда это ты собрался? – удивился бандит.

- К драконам. Есть у меня там... скажем так, одно дело.

- А это дело с Белуисом никак не связано?

Сказать, что меня неприятно удивил вопрос – ничего не сказать.

- Именно с ним и связано, а что?

- Да... просто торговать с ним начал, вот и спрашиваю.

- Не доверял бы ты ему, Краут, - тихо сказал я.

- А что так?

- Он мог спасти Дали. Мог, но не стал.

Одноглазый некоторое время помолчал.

- Я его не то, чтобы защищаю, но драконы с людьми обычно враждуют. И то, что ты его попросил о чем-то...

Можно было бы, конечно, рассказать, но желания никакого не было. Завтра и без того был ответственный и тяжелый день, не хотелось тратить время на разговоры, когда можно было прийти домой и лечь поспать.

- Да... Наверно, ты прав. Ладно, пойду я. Извини, что потревожил.

Шерла стояла у барной стойки, ожидая меня. Ее чувства по-прежнему были отгорожены от меня глухой стеной, за которую не получалось заглянуть.

- Недоволен? – спросила она.

- Разумеется. Я бы на его месте тоже доволен не был. Будем надеяться, что Зорл не использует это там, где использовать не следует.

В конце концов, он показался мне человеком, которого не интересует то, что лежит вне области его исследований. А вот цель всего того, что он делает... В общем, правы были как и бандиты, что не хотели к нему ехать, так и сам Одноглазый. Старик – просто обыкновенный садист, для которого слышать чужие крики от боли слаще зерен руманки.

Утомленный организм восстанавливался аж до полудня – солнце давно было в зените, когда я, наконец, открыл глаза. И первое что увидел, были глаза и волосы цвета молодой травы – Элфи абсолютно не боялась того, что я собирался с ней сделать. Более того, даже как-то предвкушала, как мне показалось.

- Дядя Килли проснулся! – возвестила она всех в доме.

Через несколько секунд в комнате появилась Нанью, словно стояла где-то рядом. Шерлы дома не было, но она явно находилась где-то в городе.

- Горазд же ты поспать, - недовольно заявила рыжая.

- У меня была не совсем простая ночь, - я пожал плечами. – Куда Шерла ушла, не знаешь?

- Она мне не докладывает. Сказала только, что скоро будет.

По ощущениям, она снова была в каком-то одном месте, не перемещаясь с места на место, но в этот раз чувствовалась стена, которой она отгородила от меня свои эмоции, а не их отсутствие. И это всерьез уже начало меня беспокоить – одна Луна знает, до какой степени она себя накрутит и что сделает, прежде чем, наконец, решит поделиться наболевшим.

- Так, я сейчас поем и пойду готовить инструменты, - проинструктировал я рыжую.

- Сегодня Вы меня вылечите? – спросила малышка.

- Сегодня, - ответил я. – И очень скоро. Осталось подождать совсем чуть-чуть.

- Угу! – она тут же вприпрыжку убежала в свою комнату.

- У тебя будет только одна попытка, Килли, - предупредила меня Нанью. Чем вызвала во мне желание чем-то в нее бросить.

- У меня будет столько попыток, сколько мне потребуется, - зарычал я на нее. – Она – мой пациент, и я верну ей крылья, даже если ты встанешь у меня на пути, ясно?!

- Я не позволю постоянно травить Элфи оловом!

- Тогда убирайся отсюда прямо сейчас! В твоей сестре больше сознательности, чем в тебе самой!

- Элфи просто слишком молода и не понимает всех рисков!

- Их понимаю я, как тот, кто эти риски ей создает! Так что не мешай мне делать мою работу, если хочешь тот результат, ради которого ты вообще прилетела сюда!

Нанью явно было что ответить, я это видел, но вместо этого она просто опустила голову.

- Прости... – тихо произнесла она. – Она моя единственная сестра, так что... я иногда теряю голову...

- Я заметил.

Тихо открылась дверь, но в комнату так никто и не зашел.

- Нанью не всегда была такой, - раздался голос Элфи.

- Ему не обязательно это знать, - тут же отреагировала рыжая, но девочка ее словно не услышала.

- Меня люди нашли. Раскрыли и поймали. Но другие, не те, что убивают нас.

- Такие, как я? Травники? – спросил я.

- Нет. Они брали вещи в одном месте и отдавали в другом.

Торговцы, значит. Что ж, видимо, их Всеотец и правда приглядывает за детьми.

- Мама и Нанью нашли меня. О чем-то долго разговаривали, но потом меня отпустили.

- Отдала чешую, - тихо прошептала драконица. – Очень... много... чешуи...

- Ты или Айрин?

- Я. У мамы сапфировая чешуя, тот человек сказал, что это вызовет ненужные вопросы. А эти взгляды, что потом были...

Да уж, могу ее понять. Стройная голая девушка в окружении толстосумов, впавших в эйфорию от неожиданно пришедшего богатства... Только то, что она была не одна, да еще и драконом и спасло ее от разных непотребств.

- Я не они. Я не торговец, я травник.

- Ты продаешь результаты своих трудов. Лишь бы платили.

- Жить же на что-то надо, - я пожал плечами. – Да и людское общество так устроено.

Элфи вернулась в комнату и прижалась ко мне, обхватив руками.

- Я Вам верю, дядя Килли.

- Спасибо, - я улыбнулся, погладив девочку по зеленым волосам.

Шерла

Сидя на одном из зубцов стены, Шерла, закрывшись маской и «облачившись» в костюм, смотрела вдаль и пыталась найти решение. Замужняя по традициям обеих сторон, она всеми силами пыталась найти способ оградить от проблем Килли, которые сама же и создает своим присутствием рядом с ним. Девушке прекрасно было известно, что главы стаи сожженной деревни требовали ее жизни в обмен на что-то там, однако Килли отказал как тому старику, имени которого она так и не удосужилась узнать, так и проклятому Бахамутом Гартану. И пусть в первый раз ее муж сам принес ее домой, пусть во второй она просто отчаянно хотела жить, это не меняет простого факта: не будь ее в его жизни – и всего того, что произошло с Килли, не случилось бы. Он просто продолжал бы жить обычной жизнью обычного человека.

- Эй! – окликнул ее один из стражников. Шерла, погрузившись в самокопания, не заметила, как тень башни, в которой она пряталась, сдвинулась и открыла ее на всеобщее обозрение. – Ты кто такая? Как сюда попала?

- Ты меня знаешь, - девушка повернула к нему закрытое маской лицо. – Весь город меня знает.

Солдат озадаченно наклонил голову.

- …Черная Луна? – неуверенно спросил он. И, дождавшись ее кивка, продолжил: - Но если ты здесь, значит... Малогору опять что-то угрожает?

- Нет. По крайней мере, я ничего об этом не знаю.

- Но что ты тогда здесь делаешь? Что пытаешься высмотреть?

Если бы она сама знала ответ на этот вопрос...

- Мы можем чем-то помочь? – спросил стражник. – Ты спасла наш город...

- Если бы твое присутствие создавало проблемы тому, кто тебе дорог, что бы ты сделал? – спросила Шерла.

- Если бы не было выбора – ушел.

- Но если не хочется уходить? Что тогда?

Солдат на некоторое время задумался.

- Возможно... попробовал бы устранить первоисточник проблем, если это возможно. Если это не я сам, конечно же.

Голова Шерлы резко дернулась в сторону парня. Совет оказался хорошим, но требовал корректировки под текущую ситуацию. Действительно, не она сама создает опасные для Килли ситуации, но часть их находят его через нее.

- Благодарю.

Девушка, придумавшая хотя бы примерный план действий, впервые за последнее время почувствовала себя хоть чуточку лучше.

Краут

Антидот был роздан этим же утром, и не смотря на достаточно большое количество людей, в коробочке еще осталось несколько штук – Килли, прекрасно понимая серьезность ситуации, не поскупился на предотвращение последствий. Одна пилюлька была отдана Лохматому на пробу – как знать, может, он разберется, как ее готовить.

Ситуация с неизвестной гильдией снова застопорилась – не получая новой информации, Краут не мог понять, что ему делать дальше. Как их найти, как они попали в город, как скрывались столь долгое время и – самое главное – откуда берут деньги на существование. Никто не будет рисковать своей головой за идею долго, а они здесь уже полгода. Тем не менее, его собственный денежный ручеек нисколько не обмелел, даже сейчас западные трущобы исправно занесли свою долю, буквально несколько минут назад. И получалось, что финансирование шло откуда-то извне, но откуда? Как найти этот финансовый поток? И в случае обнаружения – что с ним делать? Если его не тронуть, то все останется так, как сейчас, в состоянии пассивной агрессии, но если его перекрыть, второй гильдии ничего не останется, как выйти в свет и тогда начнется самая настоящая война банд. И готовым себя к ней Одноглазый не чувствовал – он до сих пор не знал ничего критичного о своем противнике.

- Бизон! – в кабинет вошел его телохранитель. – Кто их наших на северных воротах стоит?

- Сразу не скажешь, посмотреть надо, - бандит пожал плечами.

- Нужно попробовать отследить странный финансовый поток, приходящий в город. Что-нибудь, вроде «деньги пришли и хрен знает куда после этого делись». Наши малгорские «друзья» наверняка существуют именно за счет этих денег.

- Попробуем выяснить, босс.

Война будет не завтра, но будет, подумал Краут. А значит, подготовку к ней лучше всего начать уже сейчас.

Килли

Шерла вернулась практически сразу же, как я закончил есть. И это было кстати – мне как-то морально было бы проще проводить операцию в ее присутствии. Наверно, наличие Единения на меня так влияло – имея возможность общаться без слов, объяснять вещи куда проще, чем вслух.

Лаборатория была отмыта до стерильной чистоты, кушетка хвасталась новыми простынями. И из нас четверых не нервничала лишь Элфи.

- Держи, - я дал ей пробирку с раствором цвета ртути. Вторая пробирка, содержащая в себе основную дозу, отправилась в стол на хранение. Забыв, что готовлю для ребенка, да еще и случайно увлекшись, я создал куда больше, чем следовало. – Я не знаю, каково оно на вкус, но вряд ли как сок.

- Хуже этого я в своей жизни ничего не пила, - взяла слово Нанью. – А уж ощущения...

Уверенности в глазах цвета молодой травы несколько поубавилось.

- Это поможет? – спросила Элфи.

- Поспособствует, - кивнул я. – Мы начнем сразу же, как ты будешь готова. Но прежде, чем пить, ты должна оголить спину.

Покров тут же заклубился туманом и обнажил тело девочки ровно до пояса. Никаких моральных удобств при этом я не испытал – сознание переключилось в режим травника, бесполого существа, единственная цель которого – вернуть утраченное пациентом здоровье.

Элфи села на кушетку, открыла пробирку, понюхала содержимое...

- Страшно... – произнесла она, выразительно посмотрев на меня. – Но я Вам верю.

И залпом ее опустошила. Дернулось горло, проглатывая состав, девочка, предчувствуя последствия, заранее легла на живот, положив голову в специальную подковообразную подушку.

- Нанью, неси лампу, Шерла, подкатывай стол, - голос стал сух, инструкции краткими. – Элфи, слышишь меня?

- Слышу, - голос девочки был сонным.

- Ты можешь заснуть. Я обещаю, ты проснешься здоровой.

Ответа не последовало – организм сдался воздействию приготовленного мною яда. Я же смотрел на обнаженную спину, пытаясь унять разбушевавшиеся нервы. Стало банально страшно.

- Килли? – поторопила меня Нанью.

- Да, я... сейчас, - пальцы аккуратно нащупали под кожей повреждения. Почему драконье здоровье не позволило зарастить их самостоятельно? Шерла пришла ко мне израненная так, как я не видел никогда в своей жизни, и у нее не осталось даже шрамов, а здесь? Что произошло? Почему сломанные крылья не срослись обратно?

- Килли, - Шерла коснулась меня, успокаивая. – Ты справишься.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

- Давай скальпель. Пора вернуть девочке небо.

Операция началась.

Белуис

Признание Ифриши требовало ответа. И Белуис впервые за долгое время, не знал, как поступить. Да, он был свободен от уз Единения, но считал, что связывать себя ими нужно только под действием чувств. Единение должно дополнять уже родившееся понимание, а не создавать его. И пусть главная головная боль стаи была такой же сапфировой, как и он сам, но Объединяться ради того, чтобы подправить чей-то характер... Нет, с одной стороны это имело смысл – Ифрише действительно не хватало рассудительности, но ведь и он получит ее безбашенность. С этим-то как быть? Лидер всегда должен сохранять ясную голову.

Тем временем стая продолжала обживать новые дома. Каменные пластины, из которых создавались стены и крыша, теперь использовались в качестве пола и просто ровной поверхности в целом. Колышки, необходимые для поддержания внешней формы новых домов, забивались в заранее созданные лунки и зажимались другими камнями словно клиньями. Непривыкшие к подобному комфорту драконы не могли нарадоваться на новшество. Впрочем, не обошлось и без происшествий – как и предупреждал Краут, огнеупорности в них было нисколько, три дома уже пришлось заменить на новые. Нашлись, кстати, и те, что решили не переселяться, оставшись в старых каменных жилищах.

- Белуис, есть время? – в дом зашел Лэйхо, явно чем-то озадаченный.

- Да, конечно, - сапфировый отошел от окна и повернулся к Старейшине. – Какое дело тебя ко мне привело?

- Я считаю, что Шерлу нужно изгнать из стаи.

На какой-то миг дракону показалось, что он ослышался.

- И в связи... с чем? – осторожно спросил глава стаи.

- В связи с ее угрозой Старейшине.

- Это ж кому она угрожала-то? – удивился Белуис. – И когда?

- Мне. Когда выпал первый снег.

- Больше двух недель прошло. И ты решил обратиться ко мне только сейчас?

- Если честно... был в замешательстве.

Сапфировый про себя усмехнулся. Чтобы просто бросить вызов признанному Старейшине, нужен крайне веский повод, а уж чтобы угрожать... Белуис не первый десяток лет глава своей стаи, однако подобное случилось впервые. Нара не в счет – Старейшиной она была лишь по возрасту. Впрочем, учитывая характер Шерлы...

- Лэйхо, позволь задать тебе пару вопросов. Вопрос первый – на кой ляд ты вообще полетел к ней?

- Я хотел воочию убедиться в твоих словах. Ты говорил, что друид не опасен.

- И как? Убедился?

- Да. Человек опасен, от него нужно избавиться.

Казалось бы, удивляться дальше уже некуда, но...

- И как же ты пришел к такому выводу?

- Между мной, своим сородичем, и человеком, извечным врагом, она выбрала не меня! И более того, она угрожала мне смертью ради его защиты!

- И тебя это удивляет? Учитывая то, что происходило у нее в детстве, ты всерьез считаешь, что она должна была поступить по-другому?

- Драконы должны быть едины! Это основа нашего выживания!

- Да кто ж спорит-то, Лэйхо, но вот почему на нее это единство не распространялось, когда она справила десятилетие?

- На то были причины! Ее мать...

- Это касалось ее матери, а не ее самой. В чем тогда была вина Шерлы перед стаей? Именно Шерлы? В чем?

На щеках Старейшины заходили желваки.

- Кажется, ты забыл, что и сам, приходя к власти, обошелся с ней не совсем честно.

- Придет время – я перед ней за это отвечу, а ты? Ты готов ответить?

- Ты мне угрожаешь? – удивился жемчужный.

- Всеотец упаси, я еще не выжил из ума. Я про Шерлу спрашиваю. Зная ее, я сомневаюсь, что она стала угрожать тебе на ровном месте. Потому вопрос второй – что ты ей сказал, что разговор дошел до угроз?

- Что я глава Старейшин и, фактически, ее третий родитель.

- А до этого?

- Назвал дурой за Единение с человеком.

- Ну так ты сам виноват, получается, - Белуис всплеснул руками. – Все, что сейчас происходит между Шерлой и стаей – лишь последствия того, что было раньше. Вы не создали ей ощущение дома, ощущение безопасного места, отгородили ее ото всех...

- Это вовсе не дает ей права мне угрожать!

- Не дает, - согласился сапфировый, - но объясняет ее мотивы. Вы пренебрегли своей работой в ее детстве, она пренебрегает традициями сейчас. Вот и вся суть проблемы.

- Ты... ты хочешь сказать, что произошедшее – это моя вина? – жемчужный, казалось, не мог поверить своим ушам.

- А ты хочешь сказать иначе? Кто должен учить молодое поколение выживать, Лэйхо? Кто должен помогать драконам, которые оказались в сложной ситуации? Чья это работа?

- Это работа Жрецов и Жриц, - процедил Старейшина.

- Да? Разве? Мне казалось, что их задача – это обучать постулатам Всеотца Бахамута. А если на секунду допустить, что ты прав... то тогда зачем вы, Старейшины, вообще нужны?

Казалось, еще немного – и Лэйхо сорвется.

- Это ересь, Белуис. Ни одна стая не обходится без Старейшин.

- Я и не предлагаю от вас избавиться. Я всего лишь хочу узнать, зачем вы существуете. И если ты мне сейчас не ответишь на этот вопрос, признанных Старейшин в стае больше не будет. Только возрастные.

- Кажется, ты заигрался, драконенок... – зашипел старый дракон. – На ближайшем Совете я лично подниму вопрос о снятии тебя с должности.

- Ооо, вперед. Не забудь меня пригласить, кстати, я обязательно приду послушать. Заодно спрошу, кого хочешь увидеть на моем месте. И какова будет реакция стаи, кстати.

- Замена тебе найдется, не переживай. И стая отреагирует куда спокойнее, чем тебе кажется. Здесь куда больше верных Бахамуту драконов, чем ты думаешь.

Лэйхо тут же направился к выходу, чеканя шаг.

- Последний вопрос, Старейшина, - веселый голос Белуиса все же смог его остановить. – Так зачем вы, Старейшины, все же нужны? Какова ваша роль в стае?

Громко хлопнувшая дверь заместо ответа вызвала у сапфирового усмешку.

Килли

Учебников по анатомии драконов в человеческом обличии по понятным причинам не существовало, потому приходилось пользоваться интуицией и знаниями, полученными от Зорла. И следовало признать, что если бы не этот старик, я бы наворотил дел едва ли не с первых минут.

Самое первое, что обнаружилось под кожей девочки – мышечная ткань. Очень много мышечной ткани, куда больше, чем у человека. И не в плане количества какой-то определенно одной, а именно разнообразие видов. И, как следствие, каждый ее пласт был более тонким, дабы не занимать лишнее место и не выделять дракона среди людей.

- Проклятье... – прошептал я. Шерла, получив команду, в неизвестно который раз вытерла мне пот со лба.

- Все в порядке? – тут же отреагировала Нанью.

- Относительно. Человеческое тело устроено не совсем так же. Но пока что ничего критического не случилось.

Прошло уже полчаса, но до нужного участка я так и не добрался. Мышцы необходимо всегда резать вдоль, дабы те могли безопасно срастись обратно, и именно это меня и задерживало. Но все самое сложное рано или поздно заканчивается – очередной разрез, наконец, оголил небольшую полость с обломком кости, которой у человека нет.

- Элфи... – прошептала рыжая. – Неужели ты... пыталась учиться летать сама?

- Шерла, ранорасширитель, - получив инструмент, я зафиксировал этот «туннель» из мышц. – Так, где же ты...

- Что ты делаешь? – спросила рубиновая.

- Кость, как ты видишь, обломана. Это и есть причина, по которой Элфи не может летать. Я ищу откуда ее выломало.

- Может, вот? – Шерла указала на небольшой острый отросток из ребра. Прислоненная кость повторила ее очертания, подтвердив догадку.

– Теперь понятно, почему ей было больно, когда я это нащупал.

Над проблемой фиксации кости я думал несколько дней, пока не вспомнил о том, как лечил Шерлу впервые. Поэтому сейчас, аккуратно счистив с концов костную мозоль, я приложил обломки друг к другу и капнул слабым раствором из пустырника. Жидкость впиталась с такой скоростью, что со стороны могло показаться, будто капля прошла насквозь.

- Кажется, работает, - пробормотал я. – Добавим еще немного...

Переборщить в этом деле было никак нельзя – изматывая организм девочки быстрой регенерацией, я ослаблял ее защиту от олова, циркулирующей сейчас в ее крови и не дающей проснуться. Можно было, конечно, воспользоваться живраей, но не рискнул – память о том, как она мне «залатала» грудину, настойчиво попросила этого не делать.

Кость полностью срослась спустя полных четырех пипеток. Убрав ранорасширитель, я каждой каплей сращивал обратно разрезанные мышцы, возвращая полную целостность левой стороне спины девочки.

- Ты ее чувствуешь? – спросил я Нанью.

- С чего бы? – удивилась она. – Мы не Едины.

- Вы сестры. Я не знаю, как у вас это работает.

- Но ты же сам Единенный с драконом.

- И как мне должно это объяснить, как оно работает с братьями и сестрами?

- Очень просто. Нет Единения – нет и единства.

- Но кровь же в вас похожая, разве нет? Вы дети одних родителей.

Нанью замешкалась с ответом.

- У нас есть поверье. При Единении мы вселяем в партнера часть своей души. И если это правда, то даже похожая кровь не даст чувствовать друг друга.

Кажется, когда-то кто-то мне говорил что-то подобное...

- А ты вообще к чему это спросил?

- Да так, интересно стало, - я взял со стола новый скальпель. – В конце концов, мне все же интересно, как это работает.

- Кажется, все... – игла проколола кожу на руке, добираясь до вены, новый раствор начал связывать ненавистный драконам металл, готовясь вывести его из организма. – Нанью, неси тазик. Сейчас ее будет тошнить.

За окном стояла глубокая ночь. Кушетка, рассчитанная выдерживать совокупный вес всех нас четверых... ну не совсем готовилась разломаться, конечно, все-таки Элфи еще ребенок, но вот садиться на нее кому-то из нас было бы опасно.

- И? – требовательно спросила Нанью, держа в руке заказанную емкость.

- Подсовывай под голову.

Рыжая едва успела – стоило тазу занять свое место, как палату заполонил уже подзабытый запах нестерпимой вони. Изо рта девочки потекла белесая жидкость, освобождающая ее от яда.

- Что за запах? – Нанью бросилась к окну. – Всеотец, никогда не думала, что так скажу, но как же хорошо, что я не сапфировая! Дышать же нечем! Килли, это нормально?

- Странно, что ты не учуяла это, когда я Кайдена лечил, - я с Шерлой стоял у другого окна. Запах, по моим ощущениям, был куда хуже, чем в прошлый раз. – Олово из нее выходит, скоро она очнется.

Тазиков набралось ровно три, так что избежать возможности его вынести никому не удалось. Однако Элфи в сознание так и не пришла.

- Килли, в чем дело? – в голосе рыжей проступила агрессивная паника. Шерла, слегка прищурившись, встала между нами.

- Просто спит, - я проверил ее зрачки на свет, а так же слегка пошлепал по щекам. Девочка, тихо застонав и нахмурившись, тут же попыталась от меня отбиться. – Видишь? Ничего критичного. Ее организм просто истощен операцией.

- Ты уверен? Точно уверен?

- Будь это кома, она бы продолжала валяться пластом. Завтра, я обещаю, она проснется и будет голодной как вся твоя семья разом. Или как ты, когда я тебе крыло на место вправил.

Нанью тут же схватилась за ключицу, заставив меня едва слышно усмехнуться. Видать, не изгладилось еще воспоминание.

- Ладно, вы все хорошо потрудились. Ложитесь отдыхать.

- А как же ты? – удивилась Шерла. – Ты едва на ногах стоишь.

- Завтра этот драконенок превратится в маленького троглодита, способно сожрать все, что не приколочено, а что приколочено – отколотить и все равно сожрать. Нужно приготовить завтрак.

- Нужно мясо, - тут же заявила Нанью. – Мой голод тогда могло утолить только мясо.

- А вот именно мясного-то у меня и не осталось почти ничего... – я мысленно прикинул, что вообще лежит в моем холодильнике. Теоретически, в ее словах был смысл – мышцы, это по сути, и есть то мясо, что мы едим.

- Я на охоту, - Нанью тут же собралась на улицу. – Постараюсь кого-нибудь добыть.

- И как ты пройдешь сквозь закрытые ворота? – спросил я. – Солнце уже давно скрылось.

- Я провожу ее, - вызвалась Шерла. – А ты хоть немного поспи. Твой организм истощен не меньше, чем организм Элфи.

Я, конечно, чувствовал себя уставшим, но не настолько, чтобы уснуть прямо на месте. Но не верить Шерле у меня причин не было. Раз говорит, что мне нужен отдых, значит, так оно и есть.

Нанью

- Что ты хочешь мне сказать? – спросила Нанью, едва они вышли на улицу.

- Кто живет в моем доме? – в лоб огорошила Шерла. – В гнездовье. Кто там живет?

- Новоприбывшая по обмену. Ифриша.

- Как я поняла, вы ей обо мне не рассказали.

- Да как раз наоборот. Она о тебе знает.

- И все равно не ушла? Она что, самоубийца?

- Нет. Всего лишь... одержимая.

Нанью вспомнила свою собственную схватку с сапфировой. Полторы минуты та, заливисто хохоча, блокировала все ее выпады, а за следующие полторы напрочь лишила Покрова на спине.

- Одержимая чем?

- Доказать всем, что она самая сильная. В стае с ней совладать никто не смог. Никто, кроме Белуиса.

- Значит, и я смогу.

- Не будь столь уверена. Она... действительно сильная. И такая же точная, как и Белуис.

- Что ж... Ифриша, значит...

Услышав столь многообещающий голос, Нанью не знала, что и думать. С одной стороны, Ифриша давно напрашивалась, но с другой... если рядом не будет Килли, Шерла ее попросту убьет. И как бы то ни было, Ифриша действительно сильна, а сильный дракон стае всегда необходим. Это то, что лучше иметь, чем не иметь.

- Поднимешься здесь, спрячешься в тени, прыгнешь за стену, - антрацитовая подвела ее к каменной границе гнездовья. – Вернешься через ворота, чтобы внимания не привлекать. Пойдешь напрямик, никуда не сворачивая.

Выполнив простую инструкцию, Нанью оказалась снаружи, мысленно прикидывая, куда полетит. Ночью почти вся дичь спит, а та, что не спит, не особо обрастает мясом. А значит, нужно найти либо того, кого ранили днем, либо чью-то лежанку. Проклятье, если бы Килли только сказал об этом раньше...

Шерла

Поднявшись сама и проводив взглядом Нанью, Шерла задумалась о том, что самой делать дальше. В конце концов, Килли сделал то, что она обещала Белуису, а значит, ее моральный долг перед ним за помощь в прошлом году закрыт. Но ведь и у него самого перед ней тоже есть долги. И одному из них не десять, не двадцать и даже не тридцать лет.

Если она уйдет, Килли останется без защиты. Но вместе с тем его перестанут беспокоить и те проблемы, что преследуют ее. Шерла очень боялась, что когда-нибудь она не успеет и что-то или кто-то убьет ее мужа ради того, чтобы сделать ей больно. Она прожила с ним пусть и короткую, но счастливую совместную жизнь. И теперь... теперь ей необходимо его оставить.

Слеза прочертила свой путь по ее щеке, но драконица тут же ее вытерла. Выжила одна в детстве, выживет одна и сейчас. Теперь пора спросить несколько старых долгов. Но не сегодня. Сегодня она позволит себе насладиться еще одним днем простой семейной жизни. В конце концов, Килли еще не признал девочку здоровой.

Белуис

- А ты явно поторопился, - усмехнулся Белуис, заходя в дом Старейшин. Лэйхо сдержал свое слово и созвал новый Совет в тот же вечер.

- Всем встать! – в зал пошли старые драконы.

- Все могут сесть, - провозгласил Лэйхо. – Вы все могли отметить срочность этого собрания, однако повод более, чем веский. Глава нашей стаи, сапфировый дракон Белуис, не справляется со своими обязанностями.

- Интересная формулировка, - улыбнулся сапфировый. – Не изволишь объясниться?

- Изволю. Первое – ты отпустил в другую стаю Дарго, прошлого главу нашей стаи.

- И что же с этим не так?

- А то, что он наверняка будет готовить оттуда покушение на тебя. И раз ты не предусмотрел этот ход...

- Я не столь наивен, Старейшина. Я взял с него клятву.

- И ты уверен, что он ее сдержит?

Вопрос был опасный, на грани фола. И потому требовал точно такого же ответа.

- Более чем. В противном случае у меня появятся вопросы к Жрецам и Жрицам стаи, что его воспитали. Нарушать постулаты Всеотца – на это нужна веская причина, и личная месть в них не входит.

Лэйхо прищурился.

- Хорошо, пускай так, это обвинение с тебя снято. Однако следующее является куда более тяжелым. Назови мне, Белуис, самый важный постулат Всеотца.

- Легко, - усмехнулся глава. – Дары Бахамута следует беречь и охранять, чего бы это ни стоило.

- Постулат, касающийся людей. Прекрати играть словами.

- Ты просил назвать самый важный постулат. Я его назвал. Ты со мной не согласен, Лэйхо? Считаешь, что дети – это не самое важное, что у нас есть?

По пещере пошли возбужденные шепотки. Сапфировый же сохранял настороженность – он не верил, что жемчужный оставил для него эти лазейки в словах ненамеренно.

- Назови мне постулат, касающийся людей, Белуис, - процедил Лэйхо.

- Не общаться с людьми, не оказывать помощь, не принимать помощь.

- Как ты объяснишь то, что ты нарушил все три пункта? Нарушать постулаты Всеотца – нужна веская причина. Личная выгода в них не входит.

Сапфировый дракон усмехнулся.

- А о личной выгоде речь и не идет. Выгода была для всей стаи разом. Или уважаемый глава Старейшин считает иначе? Может, он сможет назвать мне ту выгоду, которую получил именно я?

- Сможет. Вся территория стаи теперь заставлена этими новыми домами. Большинство драконов, за исключением верных постулатам, теперь живет в них.

- Каким образом новые дома нарушают постулаты? – удивился Белуис.

- Не принимать помощь людей! Эти... как их там... созданы человеческими руками!

- Но куплены именно мной. Так что их использование уже не может считаться людской помощью.

- Ты играешься как словами, так и постулатами, Белуис, - слово взял другой Старейшина.

- Я пытаюсь улучшить жизнь каждого на этом плато. Новые дома – первый шаг к этому.

- То есть, ты и дальше намерен обращаться к людям? – спросил третий Старейшина.

- Безусловно. Я хочу, чтобы люди привыкли к нам. Допустили саму мысль о мирном сосуществовании с нами.

Зал едва не взорвался возмущенными репликами.

- Это ересь, Белуис! Люди не способны принять нас! Как и мы не способны принять их!

- Шерла, антрацитовый дракон нашей стаи, провела Единение с человеком! – перекричал их сапфировый. – И по моей информации, они спокойно живут друг с другом! Мирное сосуществование с людьми – возможно!

- Да как тебе это только в голову пришло!

- Да очень просто! Нас осталось мало! Сколько стай, не кочующих с места на место, вы способны назвать? Пятнадцать? Шестнадцать? Мы не сможем победить людей, даже если все объединимся против них! А даже если и сможем – что останется после той победы? Лишь выжженная земля, на которой уже ничего не сможет вырасти! Сгоревшие леса, в которых будет не найти дичи! Пустые русла рек без капли воды!

- Но это – не выход!

- Вот это, как раз, единственный выход! Мирное сосуществование друг с другом – вот то, что позволит нам выжить как виду!

- Это ересь! Мирное сосуществование между нами невозможно!

- Шерла бы с тобой не согласилась, Лэйхо. Но ведь ее мнение снова не берется в расчет, не так ли?

Скрип зубов жемчужного, казалось, было слышно не смотря на шум вокруг.

- Сапфировый дракон Белуис освобождается от исполнения обязанностей главы нашей стаи. Временным главой назначается жемчужный дракон Тартис.

- Я? – удивился патрульный. – Но почему я?

- Совет сказал свое слово, Совет окончен.

- Подождите! – возразил Тартис, вставая. – Почему я?

- Совет сказал свое слово, - жестко и даже с каким-то оттенком мстительности повторил Лэйхо. – Совет окончен.

- Пошли, Тартис, - Белуис подошел к своему неожиданному преемнику. – Пора передать тебе дела.

- Но я не хочу! Да и какой из меня, да простит Бахамут, глава стаи? Я же просто патрульный!

- Как видишь, Лэйхо тебе выбора не оставил.

- Белуис, - Тартис снизил голос, - Всеотцом клянусь, я тут не причем. Ты же меня знаешь, я к власти никогда не рвался.

- Я тебя ни в чем и не обвиняю. И знаю, что ты не врешь.

- Тогда может... сделаешь с этим что-нибудь? Я не хочу всего этого. Мне и на моем месте было хорошо.

- Сделаю, Тартис. Обязательно сделаю, - кивнул Белуис. – В конце концов, у Всеотца есть еще один важный постулат...

Килли

Шерла оказалась права – стоило мне на секунду присесть, как меня буквально уволокло куда-то вглубь. Сон оказался крепким, я не проснулся ни когда упал на пол, ни когда вернулась Шерла, положившая меня на кровать... Но вот вернувшаяся Нанью вырвать меня из цепких лап сна все же смогла.

- Это ты сейчас поиздеваться решила? – реакция Шерлы мне была непонятна.

- Кого нашла – того нашла, - огрызнулась рыжая. – Килли, с Элфи все в порядке?

- Еще не знаю, сам только проснулся.

- Проверь ее, я пока разделаю...

- Не ты здесь решаешь что и кому делать... – взвилась Шерла.

- Тихо, тихо, не нужно ссориться, - я положил руку ей на лицо. – Что не так? Что с тобой, почему ты на нее зла?

- Она принесла олененка.

- …Это плохо? Драконы не едят оленье мясо?

- Это с детством связано, о котором она мне сейчас напомнила.

- А может, вы вслух поговорите? – спросила Нанью.

- А может, ты рот свой закроешь? – огрызнулась Шерла.

Зарождающуюся перепалку требовалось прекратить.

- Нанью, распотроши оленя. Слей кровь, отдели мясо от костей... Ну, не мне тебя учить. Шерла, пошли со мной, проведаем нашего пациента.

Отделить раздражающие факторы друг от друга – наиболее действенный способ избежать ссоры. Но мера эта, безусловно, временная – ведь сама причина их конфликта никуда не делась. Впрочем, Элфи и Нанью со дня на день покинут нас, так что это имеет смысл.

- Эй, маленькая принцесса, просыпайся, - я легонько толкнул девочку в щечку.

- Еда ведь еще не готова. Имеет ли смысл будить ее сейчас?

- Я хочу убедиться, что с ней все в порядке.

Зеленовласка нехотя приоткрыла глазки и посмотрела на меня.

- Дядя Килли? Есть что покушать? Очень кушать хочется.

- Шерла, там в холодильнике пару мясных бутербродов было, принеси. Ей не хватит, но все же.

Девушка, коротко кивнув, отправилась на кухню.

- Кроме голода, как ты себя чувствуешь?

- Кушать хочется...

- Ну а кроме?

Девочка несколько раз сонно моргнула.

- Кушать хочется... – повторила она.

Ее сонливость мне не понравилась. Живя с ней уже почти два месяца, я прекрасно видел, что, даже не выспавшись, она быстро приходит в себя. Но с другой стороны, ее организм пострадал от анестезии. Может, то, что сейчас с ней происходит, вполне нормально?

- Дядя Килли... все закончилось? – спросила Элфи.

- Все закончилось. Нанью ночью поймала олененка. Сейчас мы его приготовим и ты вкусно покушаешь. А после я тебя вновь осмотрю и, если все будет в порядке, мы попробуем совершить твой первый нормальный полет.

Изумрудная, все так же сонно глядя на меня счастливо улыбнулась, но буквально через пар секунд спустя ее глаза закатились. Рот наполнился белесой пеной, комнату вновь наполнил противный кислотно-металлический запах, какой был вчера, пока я проводил детоксикацию.

- Проклятье! – ее тело стало бить судорога, я быстро перевернул ее и вовремя – Элфи тут же стошнило на пол уже знакомой субстанцией. И не смотря на чрезмерную подвижность девочки, я заметил, что концы пальцев у нее почернели.

Что я не учел? Где ошибся? Почему проверенный на двух драконах метод дал осложнение?

Глава 9

Килли

- Шприц и пробирка с серо-голубым содержимым, стол, первая полка!

Судорога, как и рвота, продолжались недолго и закончились практически одновременно. Я же судорожно искал, в чем ошибся. Дозировка? Нет, яда в пробирке было куда меньше, чем я давал Нанью, возраст и вес девочки были учтены. Детоксикатор? Его я вколол даже чуть больше на всякий случай. Или этого все равно мало?

Пробирок Шерла принесла две, причем с противоположным содержимым. Оловянная анестезия улетела в мою сумку за ненадобностью, в антидот погрузился принесенный девушкой шприц. Новая игла прокалывает кожу, новый раствор смешивается с драконьей кровью, новые размышления о природе произошедшего. Что не так? Кайдена этот раствор спас, правда, я его ему и вкатил в дикой дозировке, Нанью стабильно приходила в себя, несмотря на то, что я травил ее постоянно. Что я забываю? Что не учитываю?

- Элфи! – в палату ворвалась Нанью, отталкивая меня от девочки. – Что с ней! Что ты с ней сделал?!

- Недолечил, - я встал на ноги, потирая ушибленный локоть. – Проблема уже устраняется.

- Ты обещал, что проблем не будет!

- Единственное, что я обещал – что она будет летать. Никаких других обещаний не было.

- Если с ней что-то случится... – утробный рык явно был вызван, чтобы меня напугать, но был перебит еще одним рыком.

- Ты хочешь навредить Килли, Нанью... – глаза Шерлы еще были человеческими, но вот платье и волосы уже во всю развевались. – Ты знаешь, чем это для тебя чревато...

- Моя сестра пострадала от его действий!

- Последствия устраняемы, - я взял с тумбочки фонарик и оттянул Элфи веко. Ромбовидные зрачки тут же сузились, реакция на свет была четкой.

- Так устрани их!

- Именно этим я и занимался, пока ты не ворвалась.

Однако новой реакции не было. Элфи либо должна была очнуться, либо ее должно было тошнить, но не происходило ни первого, ни второго. И это приводило меня в полное замешательство.

- Думай, голова, думай... – прошептал я, не обращая внимания на беснующуюся рубиновую. - Новую шапку куплю...

Так, в чем отличие между ней, Кайденом и Нанью? Резал я только ее – это раз, «сшивал» поврежденные кости и мышцы пустырником – это два. Может, дело в банальном истощении? Шерла была крайне голодной, когда ее кости встали на место, да и Элфи тоже говорила, что очень хочет есть. Но она сейчас без сознания, как ее кормить?

- Да сделай же уже хоть что-нибудь! – Нанью схватила меня за плечи.

- Как ее накормить? – простой вопрос на секунду отрезвил рыжую. – Ну?

- Я не знаю. Мы сами едим, вообще-то.

- Лохматый тебя кормил какой-то пастой, когда ты был без сознания, - напомнила Шерла.

- Не пойдет, она чересчур бедна на ферменты. Возможно, я не учел ее истощение, отсюда все то, что происходит. Накормим, дадим отдохнуть, и она встанет на ноги.

- Ты уверен? – спросила Нанью.

- Естественно, нет, - процедил я. – Но это единственное, что приходит в голову. К тому же, поесть ей сейчас точно не повредит, даже если я и ошибаюсь.

- Можно попробовать кровью напоить, - моя драконица приобрела задумчивый вид. – Когда я того олененка потрошила, в ход все шло – и кости, и кровь, и мясо...

- Где кровь оленя? – я повернулся к рубиновой. – Где кровь оленя, Нанью?

- Кровь оленя, да. Сейчас принесу.

Рыжая скрылась за дверью, оставляя нас одних.

- У меня тогда все тело болело от недоедания... – стала вспоминать Шерла. – Он явно был чем-то болен. Видел меня, пытался встать, но не мог. Я смотрела на него, а видела себя – такой же брошенный своими сородичами, оставленный на произвол судьбы. И знаешь, когда я его душила... мне его было жаль. Вот правда. Но себя было жальче. Я очень хотела есть.

- А сейчас жалеешь?

- Нет. Он бы все равно умер. Или от болезни, или от другого хищника. Но благодаря ему я смогла выжить. Впервые за семь лет поесть мяса, пусть и сырого. Восстановить тело, - девушка усмехнулась. – Я когда Нанью скрутила на той дуэли, как раз его вспоминала. Сначала хотела задушить ее прямо там, в воздухе, но не смогла удержать, поэтому решила немного изменить план.

Вернулась рыжая, неся с собой миску с кровью. Носик Элфи тут же задергался, пытаясь учуять источник запаха.

- Лей понемногу и давай времени, чтобы успела проглотить. Если подавится...

- Не подавится, - Нанью аккуратно наклонила посудину. – Не впервой ее кормить.

Белуис

На что рассчитывал Лэйхо, лишая его должности, Белуис так и не понял. Тартис, боясь сделать и шагу самостоятельно, каждое свое решение согласовывал с бывшим лидером стаи. Если у сапфирового и были какие-то мысли по поводу честности жемчужного, то такое поведение их отвергало напрочь.

Стая отреагировала неоднозначно. Драконы, поселившиеся в новых домах, негодовали, не в силах принять ни столь странную отставку, ни назначение главой стаи жемчужного дракона, самого слабого вида для них самих. Те же, кто решил остаться в пещерах и каменных пластинах, злорадствовали, довольно потирая руки и заявляли, что произошедшее – вина самого Белуиса, закономерное наказание за нарушение постулатов Всеотца. Стая раскололась на два лагеря, пусть и не противоборствующих, но уже враждебно друг к другу настроенных.

- Как ты со всем этим справляешься? – Тартис сидел на полу, погрузив пальцы в свои светлые волосы. – У меня сейчас голова вспухнет!

- У Гессерита было тяжелее. Его стая вообще не отличается... легкостью, скажем так. Очень агрессивная стая.

- Я бы тебя агрессивным не назвал.

- Я вижу и другие пути, - дракон пожал плечами. – Далеко не всегда добиваться своего нужно грубой силой. Капелька хитрости порой приносит точно такой же результат, но с куда меньшими затратами.

- Не для меня эта наука, - покачал головой жемчужный. – Мне в патрулях было лучше всего. Летай, выглядывай угрозу... Простая и понятная работа. Приходишь домой, кушаешь, обнимаешь Единенную – это ли не счастье?

- Ты Единенный? – удивился Белуис. – Когда успел-то? И с кем, главное?

- Ну... смешение стай же было... – Тартис немного смутился. – К нам такая милашка рубиновая прилетела...

- Развратник, - Белуис шутливо толкнул парня в плечо. – Поздравляю, искренне. О детях не думаете еще?

- Нет, - жемчужный смутился еще сильнее, - хотим немного для себя пожить.

- Ну, тоже верно. Вы молоды, активны... Главное, не затягивайте с этим делом.

- Уж кто бы говорил, - усмехнулся Тартис, взглядом показывая на окно.

Обернувшийся Белуис увидел Ифришу, вперившуюся в него взглядом. И только в этот момент он понял, что последнее время она, не покидая стаю, перестала доставлять ему даже мелких проблем.

- Ришка, ты что-то хотела? – сапфировый подошел к драконице.

- Ответ, - тихо сказала она. – Я хочу услышать ответ. Времени прошло более чем достаточно.

Дракон несколько испытующе посмотрел на девушку.

- Я больше не лидер стаи. Старейшины...

- Мне все равно. Ты мне нужен не ради власти.

Тормозящий фактор... Белуиса вновь неприятно кольнуло в груди, однако... то, что он задумал, в какой-то степени действительно требовало той самой безбашенности, что в избытке была в Ифрише. Может, сам Всеотец сейчас преподносит ему то, что сейчас дракону так необходимо?

- Ты понимаешь, что это будет насовсем? Узы Единения не разорвать, пока мы оба будем живы.

- Более чем, - кивнула сапфировая. – Я готова к этому.

- Хорошо. Завтра мы с тобой Объединимся.

- Завтра? Почему не сейчас?

- Потому что сейчас у меня есть кое-какие дела, требующие ясную голову. До вечера я их решу, а после, в полдень, мы сделаем то, что ты хочешь. Я хочу все сделать за один раз.

Ифриша на секунду сильно зажмурила глаза, Белуису на секунду показалось, что она сейчас топнет ножкой, начнет настаивать на немедленном Единении, начнет капризничать...

- Хорошо. Пусть будет по-твоему, - ответила девушка и отошла от окна.

Белуис, ошарашенный ее поведением, продолжал смотреть ей во след.

- Что с тобой стало? – тихо спросил он. – Всеотец услышал мои молитвы и все же приложил тебя своим хвостом по темечку?

- Удивительно, - сзади подошел Тартис. – Ифриша пришла, Ифриша ушла, а ты не рассержен до состояния огня рубиновых.

- Сам удивляюсь.

- Она изменилась. Ради тебя изменилась, Белуис. Пришла Единяться, не так ли?

Сапфировый резко обернулся к Тартису.

- Не надо на меня так смотреть, Лу. Я же жемчужный, а потому вижу и замечаю очень многое. Просто далеко не все говорю.

- Это так очевидно?

- Для меня – да. Наверно, для всех жемчужных да. Для других же... не знаю. Разные мы, сам же понимаешь.

- Более чем... – задумчиво ответил сапфировый. – Более чем...

Краут

- Ну что там? – Одноглазый принял очередной доклад.

- Не уверены, но, кажется, кое-что нашли, босс, - Бизон указал в тесте несколько интересных мест.

- О как... аж в саму администрацию... – Краут нахмурился. – Давненько я там чистку не проводил, давненько...

- Люди уже готовы, босс.

- Ни в коем случае, - тут же остановил бандит. – Перекроем этот ручеек – найдут новых людей. Нам же нужен исток, человек, от которого они эти деньги получают. Смотри, только здесь семь фамилий, а сколько их на самом деле? Десять? Пятнадцать? Сорок? Нет, Бизон, курьеры нам не интересны. Мне нужен тот, кто эти деньги раздает. Или... – его внезапно осенила догадка, - или какой-то связующий крупный узел, да. Нужно... да, нужно найти того, через кого эти деньги идут, а затем в нужный момент устранить. Таким образом, мы заработаем, вынудим этих неизвестных выйти из подполья и, наконец, покончить с ними. Но это не сейчас, далеко не сейчас. Отправь кого-нибудь скрытного, пусть последит. Только осторожно, наших малгорских «друзей» еще рано тревожить агрессией.

В дверь постучали.

- Босс, там кузнец просил передать, что есть проблема, которую он не может решить, - вошедший посыльный замер на пороге, ожидая распоряжений.

- Не сказать бы, что я этим доволен, но он хоть не пытается за моей спиной выдать желаемое за действительное. Пойдем, Бизон, посмотрим, что там происходит.

А посмотреть было на что, на самом деле. В каморке на манекене висел отливающий красным нагрудник. Стол, стоящий рядом, был завален различными книгами и свитками, прямо подтверждал, что Чернан даже не думал относиться к просьбе Краута халатно. Что не могло не радовать.

- В чем дело? – спросил Одноглазый, стоило кузнецу только появиться из кузни.

Тот говорить ничего не стал. Он просто взял средних размеров молот и со всей силы ударил по доспеху. Нагрудник тут же покрылся сетью мелких трещин аккурат по чешуйкам и в какой-то момент просто рассыпался.

- Мда, тут ты полностью прав, - задумчиво кивнул бандит. – Это действительно проблема.

- Посмотрите сюда, - Чернан схватил один из свитков, будто поеденный мышами. – Инструкция, казалось бы все просто, НО! Последнего пункта нет. Или вот, - кузнец в каком-то нездоровом энтузиазме взял книгу, - та же инструкция, но последний пункт будто кто-то попросту стер! Видите? Пустое место в конце страницы, и тут явно что-то было написано! Видите? Бумага потертая и мелкие точки! Это следы чернил! И такое – вот везде! Любой фолиант, любой свиток! Везде! Словно кто-то намерено скрывает эту информацию!

- Не словно, - не догадаться было бы сложно, Краут моментально все понял. – И я даже скажу тебе кто.

- Кузнечная гильдия, босс? – спросил Бизон.

- Именно так. Можно купить горн, можно достать чешую, но вот этот доспех, - одноглазый показал рукой на рассыпанные под манекеном чешуйки, - он целое состояние стоит. Никто не захочет упускать прибыль, тем более такую большую.

- Что делать будем, босс?

- Чернан, дай мне наименее пострадавшую книгу, там, где чернильных точек больше всего.

Кузнец тут же закопался в стол, отбрасывая неподходящие по его мнению фолианты.

- Наверно, вот этот, - мужчина протянул трактат о чешуе драконов и их применении.

- Вот и славно. Бизон, отдашь Лохматому, пусть попробует восстановить текст. Даже если чернила и стерли, полно других присадок, что должны были остаться в бумаге.

- Сделаю, босс.

- А ты пока что отдохни, Чернан. Ты заслужил. Я тобой доволен.

Килли

Чернота с пальцев сошла, а у меня словно с сердца кто-то холодную когтистую лапу убрал. Быть первопроходцем в части лечения драконов оказалось... тяжело. Ответственность, которую я не замечал с людьми, давила, заставляла сомневаться, перепроверять... А сомневающийся и неуверенный в себе травник, несмотря на распространенное мнение, убивает куда больше людей, чем ни о чем не думающий недоучка. Почему? Все просто – время совсем не тот ресурс, который можно тратить впустую.

Так и не пришедшая в себя во время кормления, Элфи очнулась лишь через полтора часа. Можно было бы выдохнуть, однако в глазах проявлялась ромбовидность зрачков, которая стала исчезать лишь после того, как девочка практически в одно лицо заточила всего олененка, что поймала для нее сестра – мы едва успели себе взять по куску, чтобы хоть немного перекусить. Но, наевшись, девочка стала проявлять свои обычные черты, с лица и поведения исчезла сонливость. Проклятье, накормить ее до отвала перед самой операцией – ну неужели было так сложно об этом догадаться?

- Как ты себя чувствуешь? – спросил я. Солнце давно укатилось с зенита, однако до вечера еще было несколько часов.

- Необычно, - Элфи слегка прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. – Словно в спине появилось что-то.

Хоть Нанью и стояла практически на периферии моего зрения, от меня не укрылось, как она с силой на секунду зажмурила глаза, глубоко вздохнула и сжала пальцы в кулаки. И я ее понимал – пусть и косвенно, но это подтверждало, что мы смогли как найти, так и устранить причину ее неспособности держаться в воздухе.

- Повернись, дай проверить.

Зеленый Покров послушно обратился туманом, явив мне чистую девичью спину. Внешне не было никаких изменений, но под пальцами больше не ощущалось никаких инородных острых предметов, а сама девочка не шипела от боли.

- Как насчет проверить? – спросил я всех. По Единению на какой-то миг слегка ударило какой-то обреченностью, однако мой резкий взгляд на Шерлу ничего не дал, та смотрела на меня как обычно. Тем не менее, учитывая последние события, я вовсе не думал, что мне показалось или что-то вроде того. Происходящее между нами вызывало тревогу, я хотел, наконец, понять, что, Луна меня побери, происходит.

- Ты хочешь отправить ее в воздух? – на всякий случай уточнила Нанью.

- Ну да. С вершины водопада, например. Достаточная высота, чтобы ты могла ее подстраховать, если что.

- Ты... уверен? – в голосе рубиновой сквозила неуверенность. – Сломанные крылья не заживают так быстро.

- Но Нанью, а как же твое крыло? – удивленно спросила девочка. – Он зажило уже на утро, помнишь?

Девушка снова на секунду зажмурилась, явно вспоминая дуэль, на которой Шерла ее едва не убила.

- Ты прав, водопад действительно хорошее место, - признала она. – Когда выдвинемся?

- Не вижу смысла тянуть, так что... как насчет прямо сейчас?

Здесь впервые взлетела Шерла. Здесь мы закончили Единение. И здесь же мы проверяем крылья Элфи. Место становится знаковым, хех. И, несмотря на холодную погоду, вода еще не успела покрыться льдом, шумя падением.

- Давай сестренка, как я тебя учила, - Нанью в форме дракона встала на пути превращенной девочки. – У тебя получится.

- Я боюсь... – ребенок стал отступать от края. - Вдруг опять будет больно?

- Все будет хорошо, - я подошел и протянул руку, изумрудный дракон послушно опустил голову и позволил мне положить ладонь на ее чешуйчатую щеку. – Ты сама отметила необычные ощущения в спине, что они, как не вернувшаяся к тебе возможность вернуться в небо?

Голова задралась к облакам.

- А если нет?

- Я обещал, что верну тебе возможность летать, - напомнил я ей. – И от проверки этого обещания тебя отделяет всего один шаг вниз да расправленные крылья. Элфи, ты столько лет не могла взлететь, неужели ты позволишь сейчас страху взять над собой верх, когда небо – вот оно, протяни лапу да возьми?

Зеленые глаза скрылись за изумрудным веком, маленькая по драконьим меркам лапа оторвалась от земли и зависла над пропастью.

- Нет, - коротко, но твердо бросила она и позволила телу оторваться от камня, падая в воду.

Нанью тут же сорвалась вслед за ней, находясь близко, но не мешая той справиться самостоятельно. Полторы секунды – и расправленные крылья выправляют падение, превращая его в полностью контролируемое планирование. Секунда, вторая, третья, четвертая...

- Мне не больно! – радостно заревела Элфи и осторожно махнула крыльями, слегка поднимаясь в воздухе. – Я летаю! Я могу летать! Я могу подняться в небо!

Возвратившаяся на вершину и вернувшая себе человеческий облик рубиновая со слезами на глазах смотрела, как ее сестра кружит возле нас. Ее крылья выдерживали не только ее вес, она уже вполне была способна даже подниматься, кружа по спирали и держа уровень чуть выше, чем мы находились.

- Летаю! Нанью, я летаю! – кричала от восторга девочка.

- Летаешь, - тихо прошептала ее сестра, украдкой вытерев лишнюю влагу со своего лица. – Килли, спасибо тебе. И прости, что не доверяла до конца. Ты не просто вернул ей небо, ты вернул ей нормальную жизнь.

- Ничего такого, с чем бы не справились нужные травки, - ответил я, улыбнувшись.

Шерла едва слышно хмыкнула.

- Твоя семья будет расплачиваться за это очень долго, Нанью.

- Я знаю, - девушка повернулась и склонила голову. – Шерла, я прошу у тебя прощения за все зло, что причинила тебе.

- Серьезно? – моя драконица приподняла одну бровь. – Считаешь, что десятилетия твоих издевательств исправят всего лишь одни извинения?

- Шерла, - я тут же вмешался в назревающий конфликт, - тебе предлагают закончить вашу негласную войну. Вы вряд ли станете близкими подругами, но в любом случае худой мир лучше, чем добрая ссора.

- Она издевалась надо мной больше столетия!

- И сейчас она добровольно просит за это прощения. Прояви мудрость, прошу тебя. Позже ты сама поймешь, что это решение было верным.

- Время покажет, стоишь ли ты прощения, Нанью... – выдавила из себя моя жена.

А Элфи, опьяненная первым полетом, так и не заметила всего того, что тут происходило.

Кайден

Кайден давно перестал следить за количеством дежурств, которые он уже перенес. Поначалу было сложно четыре дня подряд держаться в воздухе, высматривая угрозы на земле, особенно раз за разом, но теперь... привык. Удивительно, к каким нагрузкам способно приспособиться драконье тело, особенно, если ему не дают выбора.

Водопад, на котором драконы изредка охотятся, лишь вскользь попадал под маршрут патруля, но обладая от природы острым зрением жемчужного, он увидел, что тот не пуст. И пускай расстояние было велико, не узнать своих дочерей он не мог.

- Морнат, прикрой меня ненадолго, - попросил он напарника и полетел посмотреть, что происходит.

А происходила... гордость родителя, эту сцену Кайден узнал сразу. С такого расстояния он видел лишь силуэты, но они показывали ему все, что требовалось. Вот Нанью уговаривает сестру на еще одну попытку. Вот Килли – а это может быть только он рядом с Шерлой – присоединяется к уговорам. И его младшая дочь делает шаг в пустоту... чтобы расправить крылья и, наконец, подчинить себе недоступное до этой минуты небо.

- Всеотец Бахамут... – прошептал жемчужный, видя, как Элфи не просто планирует, но даже осторожно набирает высоту. - Ты справился, чтоб тебя твои боги до конца дней твоих оберегали, Килли, ты справился!

Глаза заволокло слезами счастья, Кайден, используя узы Единения, изо всех сил отправил своей жене чувство радости и гордости. Айрин далеко не глупая драконица, она все поймет, но даже если и нет, то завтра вечером он вернется домой и все ей расскажет. Если, конечно, его дети не вернутся раньше.

- Прошу тебя, Бахамут, если его боги окажутся слепы, присмотри за ним, - взмолился дракон, наблюдая, как кружит по спирали его изумрудная дочка. – Пусть человек, но он не враг ни нам, ни нашему виду. Он достоин Твоего внимания, достоин, чтобы Ты оберегал его. Просто посмотри, Всеотец, он вернул небо одному из твоих Даров, он уберег его, не имея обязанности этого делать, сделал то, что мы сами сделать оказались бессильны...

Кайден с силой сжал лапы в кулак, приходя в себя. Ему предстоят последние сутки патруля, а после он разделит радость со своей женой. Проблема, висевшая над ними с восьмилетия дочери, наконец, разрешилась.

Шерла

Держать стену перед эмоциями стало сложнее. Шерла этого не хотела, но полет Элфи был крайним сроком, который она себе ставила. И теперь, видя, как кружится маленькая изумрудная драконица, чувствовала лишь грусть и опустошение. Килли исполнил ее обещание и сдержал свое слово перед Нанью, а значит, ничего более антрацитовую рядом с ним не держит.

- Несколько часов, - едва слышно даже для самой прошептала Шерла. Травник ее в шуме водопада ожидаемо не услышал. – Последние несколько часов я еще могу себе позволить... Еще чуть-чуть...

Она темная, а значит, и уходить лучше всего вечером или глубокой ночью. Уходить и уносить с собой все проблемы, что тянутся за ней постоянным непрекращающимся потоком. Туда, где ее никто не найдет. Туда, где она безопасно для него сможет разорвать узы Единения, чтобы он не жил с холодной пустотой в груди. Но сначала... сначала оплата старых счетов.

Казалось бы, ссоры и конфликты уже неважны, однако даже в такой момент девушка цеплялась за гордость. И неудивительно, ведь после того, как она уйдет, это единственное, что у нее останется. И потому ничего никому прощать Шерла не собиралась. Оставить как есть – возможно, как в случае с той же рубиновой, но не в остальных. Остальные – заплатят.

- Полетели домой, - Килли ласково взял ее за руку, распространяя приятное тепло от прикосновения. Тепло, что не измерялось никакими градусниками.

- Да, конечно, - антрацитовая через силу улыбнулась и скрыла себя и мужа в Покрове, закрепляя его на себе.

Одноглазый часто подкидывал ей работу по ночам, однако именно сегодня у него ничего для нее не нашлось. Что жаль – это было бы идеальным прикрытием, давшем ее травнику как минимум сутки, пока тот не начнет бить тревогу, а то, что рано или поздно это случится, она не сомневалась – в конце концов, он давно определил, что с ней что-то не так. И лгать ему в лицо каждый раз становилось все труднее – Шерла знала, что если она сорвется и все расскажет, Килли найдет слова, которые убедят ее остаться, чем и подпишет себе приговор. Сколько еще она будет испытывать терпение Бахамута, оставаясь рядом с ним? Сколько еще она будет молиться Всеотцу, чтобы он отвел от него угрозу, причиной которой она сама же и является?

Предательскую мысль остаться еще на сутки, чтобы бандит все же подыскал для нее хоть что-то, девушка тут же отмела. Нет ничего более постоянного, чем что-то временное – случайная фраза, брошенная когда-то Килли одному из своих покупателей, раз за разом находила подтверждение среди людей. И уподобляться этой привычке антрацитовая не хотела.

Аккуратно высвобождаясь из объятий и стараясь не разбудить мужа, Шерла встала босыми ногами на бол.

- Прости, - прошептала она, чувствуя комок в горле. – Но так будет лучше. Для тебя лучше.

Покров скрыл тело, трансформируясь в костюм Черной Луны. Смазанные двери отворились неслышимо, выпуская драконицу на улицу. Бросив последний взгляд на приютивший ее дом, Шерла отправилась к городской стене, чтобы покинуть гнездовье.

Белуис

Проводить Единение за один раз неприятно даже для драконов. В обычной ситуации между рождением этого чувства и его окончательным формированием пара ждет как минимум две-три недели, а лучше месяц, однако Белуис это считал напрасной тратой времени. Перетерпеть несколько дней недомогания – пустяк, нестоящий даже внимания. Лишь бы не дольше недели – его планы по возвращении власти над стаей не предполагали большей задержки.

Как он мог быть так слеп? Как он не разгадал план Лэйхо сразу? Это же его собственная интрига, только против Нары, разве что слегка измененная под текущие реалии! Растоптать влияние, разрушить уважение – да как после этого стая сможет вновь увидеть в нем лидера? Правильно – никак. Поэтому сегодня он ночует в доме в последний раз, завтра он переселится в палатку, а это место займет Тартис, как временный глава. И как бы жемчужный не боялся принимать самостоятельные решения, Белуис больше не должен был ему помогать, иначе Лэйхо обязательно упомянет это нарушение на следующем Совете. Что будет дальше было ясно как огненный выдох – еще непонятно как, но старик их стравит и доведет дело до дуэли, на которой у Тартиса не будет ни единого шанса, если, конечно, Белуис не захочет собственной смерти. После ему придется откусить от побежденного жемчужного кусок, а после... после Старейшина все обставит так, словно сапфировый и был инициатором этого всего. Ненависть стаи будет колоссальной, усидеть во вновь приобретенной должности не выйдет.

- Распущу я вас, - принял решение дракон. – Слишком вы вольными стали. И не только бесполезными, но даже вредными для единства стаи. Вашу бы энергию, да в другое русло...

Дверь распахнулась, на пороге стоял неожиданный гость.

- Шерла? – удивился сапфировый. – Что ты тут делаешь, да еще и ночью? И где Килли?

- Время платить по счетам, Белуис, - глухо ответила антрацитовая.

- По счетам? Ты о чем?

Ответом ему послужили тихие шаги, сжатые кулаки и бегающие по рукам электроразряды

- Погоди, Шерла, давай поговорим! – дракон вскочил на ноги. – Мы же всегда все решали словами!

- Хватит слов, - отказалась девушка. В отличие от прошлых подобных случаев, сейчас ее лицо не было перекошенным от злости, что уже сулило куда больше неприятностей чем раньше. – Пора переходить к насилию.

Вскинутая рука – и сорвавшаяся с пальцев сила устремляется в цель, оглушая и парализуя. Момент для обороны был упущен – теперь Белуис не мог ни укрыться Покровом, ни выдохнуть пламя.

- Я ничего не забыла, - полностью желтые глаза светились в темноте, заставляя дракона думать, что еще ничего не закончилось, более того, даже не начиналось. И жалеть, что он не начал Единение сегодня. – Ни твоих слов, ни твоих поступков.

- О чем... хоть... речь? – сквозь боль спросил сапфировый.

- Не здесь, Белуис, не здесь. Я не хочу, чтобы в ответственный момент нас кто-то прервал. Будь хорошим драконенком, и тогда обещаю – никто, кроме тебя, не пострадает.

Шерла ударом по затылку вырубила дракона, заставив его безвольным кулем повиснуть на ее руках. А после, взвалив бесчувственное тело на плечо, девушка использовала все свои навыки скрытности, чтобы покинуть плато. Никто из соседей так и не увидел ни возвращения антрацитовой, ни ее уход.

Очнулся Белуис гораздо позже рассвета. По-прежнему обездвиженный, он как мог оглядывал достаточно глубокий «карман» в скале. И не мог не подметить, что они не первые, кто тут был – в глубине валялась полусгнившая ткань, а рядом с ним чернело пятно старого костровища.

- Знаешь, - Шерла стояла у самого края и смотрела на падающий с неба снег. Килли рядом с ней по-прежнему не было, - здесь я впервые узнала, что мясо может быть не только питательным, но и вкусным. Тот запах, что с него шел, меня тогда чуть с ума не свел. А он меня даже дразнить не стал. Более того, уговаривал нормально поесть. Я тут просидела больше суток, неспособная выбраться самостоятельно.

- К чему..? – голос слушался плохо, но было уже не так больно. То ли привык, то ли антрацитовая забрала часть силы.

- Просто первое хорошее воспоминание. Захотелось поделиться, - девушка отошла от края и приблизилась к дракону, присев на корточки. – Скажи, это у вас с Нарой развлечение такое, да?

- Не поним...

- Отбирать все, что мне дорого. В девять лет ты отнял мое положение ради захвата власти. После десяти одобрил начатую Нарой травлю. Не надо на меня так смотреть, Белуис, я сама это слышала. Идея была не твоя, но ты ей не помешал. Еще бы – самый разгар борьбы за власть с Дарго...

Драконица ненадолго замолчала, слегка наклонив голову.

- Ты обещал, что травля закончится сразу же, как ты утвердишься как лидер стаи. А вместо этого Нара стала подключать к ней все больше и больше драконов. И опять же, ты ее не остановил.

- В стае... было много проблем...

- А, - антрацитовая махнула рукой. - Ты эти сказки можешь детям рассказывать, а не мне. Дарго не был идеальным лидером, глупо это отрицать, но он нашел для нас хорошее место. Да и не хочешь же ты сказать, что все эти проблемы решались больше ста лет? Ты просто забыл обо мне, Белуис. Пока я искала способы выжить, пока голодала по несколько недель, испытывала на себе что можно есть, а что нет – ты обо мне забыл. Вот и все.

Девушка встала, чтобы снова подойти к краю.

- Каждый раз, когда выпадал снег, я не знала, увижу ли, как он растает. Каждый раз, когда я ела что-то новое, я не знала, что со мной после этого будет. Каждый раз, когда я засыпала, не знала, проснусь ли. Вот на что вы меня обрекли.

- Я... не...

Разряд едва не вонзился ему в голову, оставив в камне сеть трещинок и ударив по ушам хлопком.

- Даже думать не смей говорить о том, что ты не знал, - зашипела Шерла. – Потому что, во-первых – все ты знал, ибо Нара тебе не могла об этом не докладывать, а во-вторых – тебя это НИСКОЛЬКО не оправдывает. Ты лидер стаи. Ты обязан решать такие вопросы, а не закрывать на них глаза.

Сила в ладони, направленная в дракона, погасла, девушка опустила руку, вновь беря эмоции под контроль.

- Да и Бахамут бы с ним, Белуис, если бы вы обо мне забыли, как после смерти мамы. Но вы же активно мешали мне жить. Вчерашнему ребенку, едва потерявшему статус Дара. И за что, главное? За то, что отличалась! За то, что я не летала! За то, что меня даже некому было учить летать!

Сила пошла по всему телу, Шерла вновь злилась.

- Вы создали мне эту судьбу и сами же стали меня за это травить! И все из-за того, что ты не сдержал своего слова!

Новый разряд вонзился в тело, вызывая пароксизмы боли. Но крик удалось сдержать, хоть и с трудом – гордость не позволяла.

- И вот, когда я совершенно случайно нашла для себя островок спокойствия, понимания, островок счастья... ты захотел его у меня отобрать. И ради чего, Белуис? Снова ради власти! Нара, ставшая для тебя угрозой, была повержена, но ты поставил его жизнь под угрозу! А что, если бы Нанью убила его? Что если бы Жрица решила изменить свой план и Килли бы не было в нем места? Что тогда? Позволил бы ему умереть ради того, чтобы работала твоя собственная интрига?

- Шерл... – горло слушалось плохо, пораженное спазмами.

- Ничего не говори, - отмахнулась от него девушка. – Я и так знаю, что да, позволил бы. Ты мне прямым текстом заявил, что не хочешь терять власть, так что ради нее ты бы пошел на все, а уж на смерть человека тем более. Ибо он же просто человек, не так ли? Один из опасных для нас монстров. А то, что с ним Объединилась какая-то антрацитовая – так, ничего не значащие пустяки.

В таком состоянии он был для нее абсолютно не опасен, это Белуис понимал отчетливо. Но почему тогда она его не убила, раз имела столько претензий? Чего ждет? Его же уже наверняка хватились в стае!

- Всеотец учит нас, что врагов надо убивать. А ты мне, выходит, враг, Белуис. Неопасный, да, но враг.

- Так... убей...

- Честно – хотелось бы. Но ты лидер стаи, а потому делать этого не буду. Ты сделаешь это сам.

Белуис, несмотря на боль, посмотрел на нее как на безумную. Поправлять он ее не стал.

- Выбор у тебя прост – либо ты доползаешь до края, чтобы упасть вниз, и тогда это будет достаточно быстро, либо ждешь спасения, которое тебя здесь не найдет, и сдохнешь от голода. И, разумеется, силу свою я забирать не планирую.

Дракон снова бросил на нее взгляд и убедился в своих мыслях. Шерла действительно словно обезумела, но он понятия не имел, что заставило ее так измениться. Неужели с Килли что-то случилось, раз его здесь нет? Неужели то, что с ней происходит – это боль от разорванных уз?

- Шерла... – обратился он к ней, но тут же получил еще один разряд. Боль приблизилась к верхней отметке того, что он был способен терпеть молча.

- Я же сказала, хватит слов, Белуис. Выбирай молча – так любимая вами высота или голод.

Без посторонней помощи он не справится – это сапфировый понял отчетливо. Из-за силы Шерлы, гуляющей в его теле, тяжело даже просто думать о чем-либо, кроме болезненных спазмов, а уж о концентрации и превращении речи вообще не идет. Белуис как никогда сейчас жалел, что отложил Единение с Ифришей.

Килли

Просыпаться одному в непривычной тишине дома было как-то неприятно – все-таки, я успел несколько привыкнуть к этому зеленоглазому источнику вечного шума. Но что вызывало тревогу – так это уже знакомый в груди холод Единения, означавший, что в десяти километрах от меня Шерлы нет. И учитывая ее поведение в последнее время, я не знал, что и думать. Браслет, созданный из ее чешуи, так же холодил руку.

Мозг стал перебирать варианты от безобидных, по типу данного Одноглазым задания, до опасных, например, поимки. И поскольку я не мог успокоить свою тревогу – все же, женушка предупредила бы меня, если бы отправлялась далеко, но по какой-то причине не могла бы взять меня с собой – отправился в трактир, моля всех трех богов, чтобы эта версия оказалась верной.

- Одноглазый у себя? – спросил я трактирщика. Тот молча пустил меня за стойку и открыл дверь в подвал.

Бандит был измотан. Не знаю, чем он занимался в последнее время, но в искусственном освещении его усталость просто бросалась в глаза. Даже немного старосту Дали напоминал, когда на село давили малгорцы.

Взгляд сам упал на электрический узор на руках. Он сошел лишь с ладоней да с тыльной стороны, но, начиная с запястий, продолжал «радовать» глаз четким рисунком на коже. Шерле почему-то нравилось водить пальцем по этим ломаным линиям.

- Килли? – удивился старый друг. – Что-то случилось?

- Да вот еще не знаю, - не стал я ходить вокруг да около. – Скажи, ты Шерлу куда-нибудь отправлял сегодня или вчера?

Глаз Одноглазого как-то расфокусировался.

- Очень... интересно... – пробормотал он, углубившись в свои размышления.

- А если вслух?

- А если вслух, Килли, то я предполагаю, что драконица твоя сбежала. Вчера она приходила ко мне и просила задание. И как раз вчера ничего подходящего у меня не было. А теперь представь на секунду, если бы все же нашлось.

Если представить... Бандит дает ей задание, Шерла сбегает, я так же прихожу к нему, но тот успокаивает меня тем, что ее отлучка временная. И тогда как минимум пару дней я просто жду, когда она вернется.

- О, ты все понял, как я вижу, - кивнул Краут. – Что собираешься делать?

- Искать ее, что ж еще-то?

Шерла, святой Феникс, до какой степени ты себя накрутила?

- И как ты собираешься это делать? – приподняв бровь, спросил бандит. – У тебя есть хоть какой-то район для поисков?

- Нет. Но у меня есть дракон, который крупно мне задолжал, - и речь здесь не о Кайдене, хотя его помощь мне тоже пригодится. – Мне нужна быстрая лошадь, а так же тот, кто отведет ее обратно.

- Быстрая лошадь, говоришь... а знаешь, есть у меня такая. Как раз Шерла ее и привела. Пойдем, я хоть отвлекусь.

Путь в конюшню занял от силы пять минут. И все это время старый друг явно о чем-то думал.

- Ты вообще на лошадях ездить умеешь? – спросил он меня, чем немало удивил глупостью вопроса.

- Я же аристократ, хоть и бывший. Разумеется, умею.

- Ну, возможно, что не столь уж и бывший, не так ли?

Реплика заставила меня к нему развернуться.

- Ну, не надо на меня так смотреть, Килли. Разумеется, я знаю, что к тебе сестра приезжала и звала домой, - мужчина постучал пальцем по виску. – Работа у меня такая, знать все, что тут происходит. Информация - этой мой хлеб с маслом и колбасой, я за нее получаю куда больше, чем за рэкет, заказы и все остальное. Ну и щит с мечом заодно.

- У меня ощущение, что ты обо мне знаешь даже больше, чем я о себе знаю.

- Вполне возможно, - Краут открыл двери, обдавая нас запахом сухой травы и овса, - что вполне оправданно.

Конюх тут же подскочил, встречая нас.

- Босс, какими судьбами? – тут же спросил он.

- Лошадь нужна. Та самая лошадь.

Породу я узнал сразу – Золотая Валмонская, по имени человека, что ее вывел. Только на таких лошадях ездит вся Имперская семья. Проклятье, где Шерла ее вообще нашла?

- Ну что, Килли, готов подняться чуть ниже, чем на самый верх? – ухмыльнулся бандит.

Конюх тут же начал седлать животинку, готовя к путешествию.

- Плохая шутка, Одноглазый. Как раз этого я не хочу больше всего.

- А, ну да. Ты же оттуда сбежал, - тот почесал затылок. – Прости, столько дел навалилось, мозг порой клинит. Кстати, вот то, что я не знаю.

- Что именно?

- Причину, по которой ты сбежал.

Память тут же услужливо подсунула мне эпизод, который я старательно прятал в себе все эти годы – отравленная еда, синее лицо Бартрема, моего личного слуги, я, со смесью паники и сосредоточенности пытающийся в крайне сжатые сроки приготовить антидот, благо небольшая лаборатория в моей комнате в тот момент тогда уже стояла...

- Не было другого выбора, - глухо сказал я.

- Да это и так понятно. Когда другой выбор есть, от такой жизни не бегут.

- Да что ты можешь знать о такой жизни-то... – едва слышно пробормотал я, однако Одноглазый все же услышал.

- Ты прав, ничего, - ответил он, с улыбкой гладя лошадь по шее. – Я простой плотник, который приснился Фениксу и оказавшийся не в то время не в том месте. У меня даже фамилия «деревянная» - Кирказон. Вот она мне жизнь и отравила...

Кирказон – дерево, в котором ядовито вообще все, только в отличие от того же гринлута, выживание при контакте с ним, особенно длительном, практически не имеет шансов. Зеленые плоды, хоть и приятны на вкус, но через несколько секунд вызывают такие ожоги слизистых тканей, что смерть является единственным закономерным итогом, долгим и мучительным. Попавшая на кожу роса, капли дождя, если пережидать под ним непогоду, а уж тем более смола, если попытаться рубить, вызывает дичайшие в сложности лечения ожоги, которые даже нам, Галвинам, далеко не всегда удается залечить полностью. Стоит ли говорить, что если оно случайно оказалось в глазах, то это гарантированная слепота. И сжигать его так же опасно – дым способен устроить массовый геноцид всего, что находится в зоне поражения. (Прим. автора: похожие свойства есть у манцинеллы, реально существующего дерева)

- Килли, ты домой поедешь?

- Я должен. С отцом и сестрой у меня сложные отношения, но с мамой и братом я свободно общался. Я должен им помочь.

- Вернешься хоть?

- Обязательно. Столичная жизнь абсолютно не для меня.

Краут внимательно посмотрел на меня.

- И чем же тебе здесь нравится больше, чем там?

- Здесь люди более искренни. Более просты. И их благодарность она... – я запнулся, ища подходящее слово, - неподдельна. Даже там, в столице, я чаще всего лечил бедняков, чем аристо. Просто потому что их благодарность была настоящей, а не сцеженной сквозь зубы.

Одноглазый снова обратил свой взгляд на лошадь.

- Таких людей бы как ты, да побольше – вся Империя стала бы жемчужиной среди других стран.

- Я по-прежнему беру деньги за свой труд. И уже не лечу тех, кто не в состоянии мне за него заплатить.

- А ты думаешь, где-то по-другому? – рассмеялся друг. – Ладно, заболтались мы с тобой. Лошадь твоя, к конюшне приучена, так что как надобность пропадет – просто шлепни ее по крупу, сама вернется, я человека на ворота поставлю, встретит. Хотел продать, но передумал. Решил оставить себе.

- Как по мне – правильный выбор, - ответил я, отвязывая вожжи. Лошадь тут же фыркнула. – Тише, тише, не бойся...

- Вряд ли она тебя боится, Килли. На ней сам малгорский капитан катался.

О, вот как. Все для народа, как и говорил Лорд-Защитник. Чтоб его Луна колесницей переехала.

- Килли. Найди ее, - улыбнулся бандит. – Пусть она... особенная, но она стоит того, чтобы жить среди нас.

- Обязательно найду, - ответил я, запрыгивая в седло.

Лошадь действительно была быстра – до Дали я доскакал чуть меньше, чем за три часа, но на этом мое путешествие не остановилось. Я повернул к водопаду, надеясь на отклик Единения, но нет – холод в груди был сродни падающей с шумом воде. И это был единственный вариант, как мне было справиться самостоятельно, но раз ее здесь нет...

Точку своего назначения я знал – в конце концов, я там был и покидал это место уже в сознании – но вот как туда добраться без нормальных дорог, не представлял. Тем не менее, я заставил лошадь шагнуть в снег и углубиться в лес, благо, того было еще совсем немного. И пока было светло, старался как можно сильнее сократить расстояние.

Едва стало темнеть, как лошадь пришлось отпустить. Легкий шлепок по крупу тут же отправил ее в галоп по своим собственным следам, подтверждая слова о приученности к дому. Однако до горы было еще далеко, и теперь я всерьез опасался, что не успею добраться до нее до темноты. Но спустя полчаса дороги понял, что опасался зря.

Раздавшийся рев вряд ли было возможно с чем-то перепутать – он пробирал до самой души, внушал страх и желание развернуться. Но мне, Единенному с драконом, было куда проще этому противостоять. Напротив, я пошел еще дальше, выходя на широкую лесную полянку и ожидая, когда ко мне кто-нибудь спустится. И жемчужные не заставили себя ждать. Точнее, только один пошел на снижение, едва различимый в сумерках силуэт второго виднелся далеко в небе.

Дракон аккуратно опустился на землю и сложил крылья. Секунда – и массивное тело скрывается в густом и белом как молоко Покрове, трансформируя тело. Все, пан или пропал.

- Я знаю, что... – начал я, но крайне знакомый голос меня прервал.

- Это крайне безрассудно, Килли! – туман развеялся-впитался, являя мне растревоженного Кайдена в балахоне. – Даже тебе опасно появляться так близко от нашего гнездовья! А если бы тебя заметил не я? Чем ты думал?

Всеотец Бахамут, если ты меня слышишь – спасибо!

- Кайден, я все знаю, но без крайней нужды я бы не пришел. Мне нужна помощь.

- Что случилось? – тут же спросил он. Лицо приобрело серьезный и сосредоточенный вид.

- Шерла пропала, - ответил я. – Я нигде не могу ее найти.

Глава 10

???

Голос в пещере будет недоволен – человек это прекрасно знал. Знал – и все равно шел, ибо «подарки» неизвестного были крайне ценны. Но нужно было придумать оправдание, по которым Килли Галвин до их пор не появился дома.

- Ты мне солгал, - это было первое, что услышал мужчина, стоило ему только войти.

- Он приедет, даю слово. Просто немного позже, чем планировалось.

- Ты взял задаток, но не исполнил условия нашего договора.

- Он приедет, - с нажимом повторил человек. – Максимум через месяц, но он будет здесь.

- Мне очень тяжело ждать... – в голосе появилась угроза.

- Я не могу просто послать людей, чтобы те поехали и связали его. Ты сам говорил, что это крайне важно, чтобы его приезд был добровольным. Работа в этом направлении ведется.

- И какая же?

- Его мать была отравлена, чтобы мотивировать его все бросить и вернуться, но он отправил вместе со своей сестрой лекарство. Крайне эффективное лекарство. Куда эффективнее того, что мог бы приготовить я.

- Значит, работа была недостаточной!

- Напротив. Килли приедет, чтобы воочию убедиться, что с Раини все в порядке. Как-никак, она теперь его пациент.

Голос в пещере замолчал.

- Ты уверен?

- Более чем. Он же Галвин.

- Я подожду этот месяц, но если он так и не приедет...

В голосе снова появилась угроза, заставившая человека побледнеть.

Кайден

Полтора часа – и он будет дома, чтобы обсудить с женой произошедшее с Элфи. Полтора часа – и он крепко обнимет дочек, окончательно отпуская от себя эту проблему. Полтора часа – и он снова своими глазами убедится, что...

- Кайден! Кайден! – голос Морната, его напарника, отдавал серьезностью. – Ты посмотри!

И Кайден посмотрел. Человек на лошади целенаправленно скакал к горе, игнорируя дороги.

- Ощущение, будто он точно знает, куда идет... – пробормотал папа двух дочек, поднимаясь чуть выше и начиная наблюдение.

Нарушитель слез с животного и хлопнул ту по крупу, от чего та тут же сорвалась и побежала обратно, а сам человек продолжил путь по тому же маршруту, постепенно приближаясь к гнездовью и вызывая все нарастающую тревогу у обеих патрульных. И спустя полчаса наблюдений второй жемчужный не выдержал – заревел, направив весь звук вниз. Единственное и последнее предупреждение обычно всегда работало отрезвляюще на тех, кто забредал случайно, однако здесь проверенный метод не увенчался успехом – человек вышел на поляну и остановился, глядя вверх.

- Я спущусь, - предупредил Кайден. – Прикрой меня, если что.

- Ты с ума сошел? – возмутился Морнат.

- Он один. Других ни ты, ни я не видим. Ничего он сделать ни мне, ни тебе не сможет.

Чем ниже снижался жемчужный, тем сильнее удивлялся тому, что видел, удивлялся тому, кого видел. Аккуратно приземлившись, он тут же начал метаморфозу, чтобы говорить с вылечившим его травником на равных.

- Я знаю, что... – начал друид, но жемчужному пришлось его перебить.

- Это крайне безрассудно, Килли! – возмутился дракон, едва Покров позволил человеку его увидеть. – Даже тебе опасно появляться так близко от нашего гнездовья! А если бы тебя заметил не я? Чем ты думал?

Травник на секунду закрыл глаза и с непонятным облегчением выдохнул.

- Кайден, я все знаю, но без крайней нужды я бы не пришел. Мне нужна помощь.

И только сейчас дракон увидел на его лице следы крайней степени беспокойства. Но, что более важно, Килли просил о помощи. Килли давал возможность погасить хотя бы часть того огромного долга, который перед ним держала вся его семья.

- Что случилось? – вся его драконья душа навострила уши, не желая упускать столь ожидаемый шанс.

- Шерла пропала. Я нигде не могу ее найти.

Шерла, единственный антрацитовый дракон стаи... Что ж, это было ожидаемо, ибо ради кого еще друид пошел бы к драконам, прекрасно осознавая опасность приближения к их дому? А если вспомнить то, что он видел, пока лечился в его доме...

- Килли, ты должен понимать, что мир большой и просто летать в надежде ее заметить – глупо. У тебя есть хотя бы примерный район поисков? Ты знаешь, где ее искать?

- В вашем гнездовье. Это последнее место, которое осталось непроверенным. Если ее нет и там... – травник глубоко вздохнул, пытаясь справиться с эмоциями. Запах страха Кайдену был знаком, но вот запах отчаяния сейчас чуял впервые.

Спустился Морнат и, хвала Всеотцу, так же принял форму человека. Оглядывая обоих, он медленно подошел к друиду, внимательно того оглядывая и принюхиваясь.

- Пахнет... травами. Это же... он, да? – неуверенно спросил он, повернувшись к Кайдену.

- Да, это он.

- Даже тебе опасно так близко подходить к гнездовью, друид, - без возмущения произнес он. – Зачем ты пришел?

- Морнат, тебе придется додежурить одному. Килли нужна помощь.

Жемчужный посмотрел на Кайдена, на человека...

- Ты должен понимать, что Белуис, когда вернется, этого так не оставит.

- Я с этим разберусь.

- Тогда лети. Полтора часа как-нибудь выдержу, - дал добро Морнат и, обратившись, взлетел в небо, обдав нас обоих снегом из-под махнувших огромных крыльев.

- Обхвати меня за шею, - отец двух дочерей встал к человеку спиной.

- Ты уверен? – удивился друид. – Ты же можешь просто взять меня в лапы.

- Ты не убил мою старшую дочь, имея на то все права. Ты вернул небо моей младшей дочери, что я видел собственными глазами. И ты заставил Бахамута отступить там, где никто другой не рискнул бы, когда тебе приволокли отравленного меня. Я и без того слишком долго испытываю терпение Всеотца на прочность, а если еще начну перед тобой свою гордость показывать...

Килли ничего не ответил, просто подошел и сделал то, о чем его попросил дракон. Покров укутал их обоих и пока Кайден превращался, он сместил друида к себе на шею, едва догадавшись создать из чешуи опоры для ног. Человек же, поднявшись высоко над землей, тут же руками схватил его за рога, что едва не заставило Кайдена дернуть головой.

- Держись крепче, мы взлетаем.

Взмах белоснежными крыльями – и они вдвоем отрываются от земли, беря курс на плато.

Килли

Полеты с Шерлой всегда вызывали во мне чувство покоренного неба – прислушиваясь к моим просьбам, девушка всегда летела так, как мне было удобно. Но сейчас же... сейчас было до одури страшно. Пусть Кайден и не мог развить ту скорость, с которой летала моя антрацитовая, постоянные «качели» из спусков-подъемов, звуки машущих крыльев и постоянное мотание головой туда-сюда, не давали сконцентрироваться и успокоиться.

- Килли, можно нескромный вопрос? – спросил меня дракон.

- Смотря, что ты хочешь узнать, - тут же ответил я, желая хоть как-то отвлечься.

- Это правда, что ты с Шерлой Единенные?

Отрицать было глупо – та же Нанью сколько раз ловила нас за безмолвным разговором.

- Да. На том же самом водопаде она и Объединила нас.

Жемчужный кивнул, из-за чего я едва с него не свалился.

- Полегче! Я же не умею летать!

- Ох, прости. Я никогда раньше на себе не переносил людей.

- Я заметил, - тихо пробормотал я.

Драконье жилище приближалось. И чем ближе мы подлетали, тем сильнее мне казалось, что глаза меня обманывают.

- Какого... – недоумевал я. И было с чего. Десятки обычных брезентовых палаток вперемешку с уже знакомыми мне каменными домами образовали целый городок. И единственный вопрос, который я мог сейчас задать: - Откуда у вас это?

- Ты про дома? Белуис заключил сделку с Краутом, вроде бы. Точно не знаю, меня дома почти не бывает.

Одноглазый... Теперь понятно, как его дела связаны с сапфировым драконом. Впрочем, сейчас это не было важным. Куда сильнее меня занимало то, что плато было все ближе и ближе, а Единение по-прежнему давило грудь холодной пустотой, не оставляя никаких других вариантов. Шерлы здесь не было.

Кайден приземлился возле одной из палаток и, превратившись, вернул меня с небес на камень. Сразу же вышла Айрин, взяв мужа за руку. И вот тут я впервые познакомился с новым ощущением – я почувствовал от них своего рода... не знаю, вибрацию, какой-то резонанс. Оно продолжалось недолго – в глазах Айрин появилась решимость, она кивнула и отпустила руку мужа.

- Это вы сейчас Единением разговаривали... да? – осторожно спросил я.

- Ну да. Вы разве так не можете? – удивилась сапфировая.

- Можем. Просто... впервые вижу это со стороны.

Неудивительно, что Нанью сразу определила в нас Единенных. Я даже думать не думал, что это так заметно. Но, получается, люди этого не ощущают? Ведь мы столько раз перед тем же Лохматым так делали...

- Килли, ты знаешь где ее искать? – спросила Айрин. – У тебя есть какие-нибудь еще мысли на этот счет?

- Я надеялся, что она здесь, но...

- Айрин! – из-за угла выскочила другая сапфировая, едва не сбив меня с ног. – Ты Белуиса видела сегодня? И... а это кто? Не поняла???

Девушка почти вплотную сблизилась со мной, часто и глубоко принюхиваясь, чем напомнила мне вышеупомянутого Белуиса в день знакомства.

- Что тут делает человек? – удивилась она. Муж с женой как по команде оттеснили меня назад, прикрывая собой, чем немало удивили драконицу. – Вы его что, защищаете?

- Мы не видели сегодня Белуиса, Ифриша. Будь добра...

- У вас человек за спиной! У нас в гнездовье человек! Что тут происходит?

- Подожди, - я вышел перед семейством, - Белуис пропал? Как давно? Со вчерашней ночи?

- Тебя-то это как касается? – возмутилась Ифриша.

Кровь тут же закипела, пришлось даже закрыть глаза, дабы сохранить самообладание.

- Как давно ты не можешь найти Белуиса? – выручила меня Айрин.

- Ты серьезно хочешь обсуждать наши дела при нем?

- Это Килли. Тот самый друид, который дорог Шерле и который вылечил Кайдена.

Девушка тут же наклонила голову, осматривая меня куда внимательнее.

- Эм... а... тот самый, да? Тот самый, которого слушается эта Шерла, которая не слушается Бельчонка?

- Именно он, - кивнул Кайден.

- И что ты тогда тут забыл? Ее здесь нет.

- В этом и есть главная проблема – ее нигде нет, - сказал я, пытаясь скрыть раздражение. – А теперь ты говоришь, что Белуис тоже пропал и ты не можешь его найти. Как давно ты его ищешь?

- Ну... с утра где-то. Но утром я просто пару раз зашла к нему домой и все. А именно активно ищу последние полтора часа где-то. А что?

Я переглянулся с Кайденом и Айрин.

- Думаешь, связано? – нарушил молчание жемчужный.

- Допускаю, - кивнул я. – Она как-то вскользь упоминала, что в прошлом Белуис ее чем-то обидел.

- Ну, в прошлом ее многие чем-то обидели, - невесело усмехнулась Айрин. – Почти все. Из-за Нары.

«Я изгой в своем гнездовье» - вспомнилось мне. Я тогда еще удивлялся, почему у меня дома, в центре целого селения ее потенциальных убийц она чувствует себя в куда большей безопасности, чем на родном плато.

- А кто вообще начал эту травлю? – спросил я.

- Нара и начала, но... с разрешения Белуиса.

- Он бы так не сделал! – возмутилась Ифриша. – Драконы должны быть едины!

- Ну, он их и объединил, - кивнул Кайден. – Против единственного отличающегося от них дракона. И используя это, подорвал влияние Дарго, а после вызвал его на арену, где едва не убил. Причем, он даже не особенно и старался. У Дарго просто не было ни единого шанса.

- Учитывая, какие условия в стае Гессерита – неудивительно, - Ифриша отвернулась. – И все же, я не верю, что Бельчонок на такое способен. Это подло, в конце концов.

- Борьба за власть не оставила места для сантиментов, - жемчужный пожал плечами.

Меня же эта ситуация откровенно пугала. Исчезнувшая Шерла не могла не понимать, что холод Единения не оставит ни меня ни ее, пока она где-то у Луны под колесницей. Но теперь она похитила Белуиса и явно не ради приватного чаепития. И если я хоть немного понимаю то, что она делает, то получается, что моя жена сейчас одновременно платит по счетам и сжигает за собой мосты – сомневаюсь, что ей простят смерть главы стаи. Но раз она не боится последствий, то...

- Ее надо найти, - севшим голос сказал я, чувствуя, что холодеет в душе уже не только из-за Единения. – Как можно раньше.

Краут

Кашель его дочери продолжался, она буквально задыхалась в нем. Странные полосы, идущие от сердца, сыпь по всему телу, температура – далеко не полный список того, что происходило с Айвой, однако вот уже четырнадцатый, последний в этом городе, врач лишь в замешательстве качает головой.

- Мне жаль, но я не могу понять, что с ней происходит, - он вышел из спальни, складывая свои инструменты в саквояж.

- Ты хочешь сказать, что не можешь ее вылечить? – тихо спросил сидящий за столом Краут, поправив повязку. Рана под ней порой беспокоила его фантомными болями.

- Я просто не знаю от чего, - доктор пожал плечами. – Ни одна известная мне болезнь не имеет таких симптомов.

- Ясно... – новоявленный бандит чувствовал, как проигрывает внутреннюю борьбу с отчаянием. – Хоть что-то Вы сделать можете? Какие-то травы дать, таблетки...

- Могу только посоветовать хорошего плотника. Помосты строит быстро и горят хорошо...

Договорить врач не смог – взбешенный Краут достал нож и с размаху воткнул его в стол.

- Пошел вон, - тихо прорычал он, не поднимая взгляда.

- Послушайте... – начал медик, но в стол воткнулся еще один нож.

- Пошел. Вон, - еще тяжелее обронил мужчина, едва держа себя в руках. И доктор, наконец, проявил благоразумие, покинув кабинет в подвале полуразрушенного трактира.

Краут едва успел дождаться, пока выйдет врач, чтобы просто разрыдаться. С последним доктором, жившем в этом захолустье, ушла и последняя надежда на то, что его дочь выживет. Обращаться больше было не к кому, а звать кого-то из того же Прибрежья не имело смысла – там точно те же доктора. И теперь бандит вынужден наблюдать, как гаснет жизнь в единственной дочери, последнем родном человеке, что у него остался. Он не смог спасти Велиру от имперского суда, а теперь не может спасти и Айву, болеющую неизвестно чем. И Лохматый, единственный шанс на спасение, как назло уехал в столицу на какой-то важный синпо... симпу... синпозо... собрание.

- Ты вынудил меня бежать, Феникс! Ты вмешался и перевернул мою жизнь с ног на голову! – заорал он. – Ты отнял у меня жену, а теперь отнимаешь дочь! Весело тебе?! Весело тебе, тварина крылатая?! Ты разрушил мою жизнь – и ради чего?! За что, хотя бы?! Чем перед тобой провинился простой плотник?!

Ответа ни у кого не было. Но, возможно, его гневный спич действительно дошел до молодого божка и тот решил исправить хотя бы то, что еще можно было исправить. Прошло примерно полтора часа, как в кабинет к усталому и отчасти пьяному Одноглазому, как его стали называть подчиненные, вошел Бизон.

- Босс, тут это... – он протянул ему конверт с докладом.

- Если там нет ни слова о каком-нибудь травнике уровня Галвинов, Самритов или хотя бы Лохматого – выброси его в урну, - бандит, не поднимая головы, рукой указал на искомый объект сбора мусора.

- Ну... как бы...

Замешательство единственного, кому Краут безоговорочно верил, все же заставило его поднять голову и распечатать конверт. И чем дольше он читал доклад, тем сильнее сминалась бумага в его руках.

- Брось всех людей на его поиски, - тихо произнес он, чувствуя, как в его сердце рождается отчаянная надежда.

- Вообще всех? – уточнил Бизон.

- ДО ЕДИНОГО! – заорал Одноглазый, ударив по столу. – ВСЕХ! ВООБЩЕ ВСЕХ! ПОЛНОСТЬЮ!

Его телохранитель коротко кивнул и оставил своего босса одного. Разумеется, Краут понимал, что его решение обернется колоссальными проблемами – война банд только-только окончилась, недобитков, желающих ему смерти, полно, а теперь его даже охранять будет некому. Но он в этом и не нуждался. За себя бандит постоять сможет, как и защитить Айву, но если она умрет на его глазах, как Велира... он не сможет это пережить.

Прошло семь проклятых лет, а этот кошмар до сих пор сидел в его подсознании. Возвращаясь время от времени в крайне неприятных снах, он напоминал ему, кто именно вытащил его дочь из той самой колесницы. И Краут всеми силами старался охранять травника от тех проблем, которые успевал заметить. Даже сейчас, когда у него появилась прирученная драконица, одержимая теми же мыслями, бандит все равно отправлял одного-двух следить издали. Разумеется, иногда случались промашки, однако Килли даже представить себе не мог, сколько мелких случаев удалось предотвратить его банде.

Интересно, какого это, иметь в своей семье дракона? Какого это, быть под защитой сильнейшего в мире монстра? И что, Луна его побери, нужно для этого сделать?

- Самое необычное знакомство в моей жизни... – пробормотал Краут, после чего усмехнулся. – Впрочем, он же Галвин.

Его отвары, которые он продавал за пределами города, имели большую популярность и не менее большой спрос. Теоретически, Килли мог разбогатеть и вернуть себе статус аристократа в самые кратчайшие сроки, если бы захотел, но его все устраивало. Простолюдинская жизнь оказалась для него куда привлекательней, чем так называемое высшее общество. И Одноглазый его понимал – зачем усложнять и без того не самое простое? Смысл тратить жизнь на ненужные интриги, сплетни, которая и так не особо длинная? Он выбрал простой путь, в котором невозможно добиться чего-то выдающегося, но который и сулит меньше всего проблем. Вернее, так должно быть изначально – все-таки, драконица в женах не попадает под определение чего-то «невыдающегося», да и жизнь его беспроблемной сможет назвать разве что идиот.

- Босс, - в кабинет вошел Бизон, - есть новости. Деньги поступают в город извне.

- Ну, это и так понятно, - усмехнулся Одноглазый. – Но мне нужно знать откуда именно.

- Мелси. Именно туда приезжают курьеры. Внутри города пока отследить не можем – Малгория, как-никак. Но понемногу подбираемся. Даже знаем примерный район – где-то у северных ворот.

Краут проклял свою недальновидность. Малгорская шайка – ну откуда еще могло идти финансирование? Кто еще мог спонсировать целую банду, что тайно держится в его городе уже на протяжении полугода?

- Проклятье... – осенило бандита. – Да быть не может...

- Босс? – удивился Бизон.

- Давай сейчас подытожим все, что мы знаем, и предположим кое-что... невероятное, - мужчина встал, поправив свою повязку. – Полгода назад, буквально за месяц до осады, в городе скрытно образуется новая гильдия, постепенно берущая под контроль трущобы на западе. И дабы сохранить свой скрытный статус, они не берут с них оплату – даже наоборот, помогают платить мне, дабы не было никаких подозрений. И у них получается! Понимаешь? Если бы не то глупое нападение на Килли, я бы сегодня даже не подозревал, что у меня нет контроля уже как минимум над четвертью города! Но к этому мы вернемся чуть позже.

Краут налил себе стакан сидра и залпом его осушил.

- Проклятье, надо было его в холодильник поставить... Неважно. Так вот, что дальше. А дальше осада. И вот тут возникает первая странность – малгорская гильдия НЕ помогает захватить город. И даже не прячет пробравшихся к нам шпионов, которые пытались вести диверсионную деятельность. Резонный вопрос – почему?

- Дали, босс. Любого малгорца на воротах тут же бы повесили, а помощь шпионам поставило бы их скрытность под угрозу.

- Именно, Бизон, именно так. Но это не вся причина. Что мы имеем дальше? Город выдерживает осаду, Черная Луна крошит гарнизон на северных воротах, ассасины ублюдка на троне множат на ноль армию на южных, похищение Килли приводит к смерти Лорда-Защитника, а его племянник, что вроде как должен был занять главенствующее кресло, пускает слюни. Малгория умывается кровью, Коалиция трещит по швам и вновь грозится распасться на шесть отдельных маленьких государств и даже отомстить нашему травнику не получается, как того требует хваленая малгорская гордость. И вот тут вторая странность - казалось бы, им больше нет смысла здесь находиться, но они не уходят, а их финансирование, судя по всему, продолжается.

- Выходит, у них другая цель, - задумчиво пробормотал Бизон. – Например... захват города?

- И снова в точку, только ты немного ошибаешься в масштабе. Но вот незадача – на их пути стоим мы. Атаковать в лоб они не решаются, оно и понятно – если начнется новая война банд, их начнет сдавать каждый коренной житель города по все той же старой памяти - Дали и осада. И по итогу, после первой же стычки половину вырежут, половину отдадут Палачу на его исследования, и я тебе даже не скажу с ходу, что из этого хуже. Ну да не суть. Гильдия обосновывается в трущобах, ибо тамошние жители хоть саму Луну укроют, если та будет им платить. И что в итоге? Наши люди идут в западную часть, но практически ничего не узнают и лишь благодаря своевременному приказу все обходится без потерь. Понимаешь теперь весь масштаб?

- Выходит... выходит что-то совсем невероятное, босс. Получается... эта гильдия спонсируется госаппаратом Малгории.

- Я прихожу к точно такому же выводу. Только у них хватит влияния и средств, чтобы содержать во вражеском городе свою ячейку втайне от других да еще и так долго. Техническое оснащение, кстати, тоже объясняется именно этим, все-таки, тот арбалет, которым Килли едва не прошили, на коленке не сделаешь. Но мы о них уже знаем. И они, к сожалению, об этом тоже уже знают.

- Но тогда почему они не попытались открыть ворота во время осады, босс? Да, они бы раскрыли себя, но захват города того бы явно стоил!

- Здесь я вижу два варианта. Так как ячейка тайная, явные операции идут только через приказы. И, возможно, что он по какой-то причине до них не дошел. Это первый вариант. Второй – в госаппарате Коалиции своеобразный раскол, а эту ячейку спонсировал не ныне почивший Лорд-Защитник, а кто-нибудь из его политических противников, который, возможно, имеет свои взгляды как с нами следовало бы поступить. В этот вариант я, кстати, верю больше – он заодно объясняет, почему малгорцы до сих не предпринимают... вообще ничего. То бишь, они просто ждут, когда их спонсор придет к власти, - Краут налил в стакан нового сидра, взятого из холодильника. – Или когда он все же даст отмашку.

- Но босс, тогда получается, что война за наш город до сих пор не закончилась.

Одноглазый едва не подавился после этих слов.

- Проклятье... – он вытер с лица остатки напитка. – Ты прав, Бизон. Война за Малогор идет до сих пор. И потому нам нужно добыть как можно больше информации. Необходимо успеть ударить до того, как их благодетель сядет в кресло Лорда-Защитника, в противном случае мы упустим всю инициативу. И если Килли к тому времени вернет себе Шерлу – показать им, почему не стоило нападать на мужа самой Черной Луны.

Чернан

- Это вопиюще! – раздавшийся голос был настолько возмущенным, что пробился даже сквозь гул горна. Уставший кузнец прервался, чтобы узнать об источнике звука. И им оказался... очень странный старик с взлохмаченной головой. Он махал какой-то книгой и продолжал громко сетовать: - Ты только посмотри, что они сделали! Так похабно относиться к книге! К источнику знаний! Да за такое руки надо отрывать!

Фолиант с громким хлопком приземлился на стол. И только в этот момент Чернан узнал тот самый трактат, по которому и пытался из чешуи выплавить броню.

- Вы про стертый текст?

- А про что еще? – старик, едва начавший успокаиваться, снова разорался. – Нет, я бы понял сохранение тайны ради национального достояния, но здесь же все ради проклятых денег! Денег, чтоб их Луна поцеловала! А, да, кстати, я Лохматый.

Переход от возмущений к нормальному голосу несколько обескуражил кузнеца, от чего тот далеко не сразу нашелся с ответом. Он указал взглядом на фолиант, глазами задавая немой вопрос.

- Разумеется, я справился! Текст восстановлен, но вот где ты это будешь искать – я без понятия.

- Искать что? – Чернан взял книгу и ловким движением открыл ее на нужной странице. – Кровь... дракона?

- Угу. Чешуя же часть их самих, - Лохматый оперся о косяк. – К тому же, она превращается в их одежду, когда они меняют облик на человеческий. Так что, по сути, нет ничего удивительного в таком ингредиенте. Радуйся, что не нужна кровь именно того дракона, с которого эту чешую сняли.

Да, это имело смысл, подумал Чернан. Правда, не особенно понятно, как именно кровь должна связывать чешую между собой. И что с ней делать-то? Может, добавлять в воду, в которой он остужает металл? Или налить, пока чешуя расплавлена?

- Благодарю. Теперь мне нужно немного подумать, - кузнец вновь вернулся к отрывку, что был ему недоступен ранее.

- О, думать тебе придется много, - усмехнулся старик. – Впрочем, это уже не моя забота.

- И не моя, так-то бы... – пробормотал кузнец, как только остался один. - В конце концов, это Одноглазому нужен доспех, а значит, именно он и должен найти недостающий ингредиент.

Ифриша

- Ее надо найти, - севшим голос сказал человек, бледнея буквально на глазах. – Как можно раньше.

Кайден коротко кивнул, Айрин вернулась в дом, предупреждая дочерей о своем уходе. Вернее, пытаясь предупредить.

- Килли? – вышла сонная Нанью в сопровождении своей не менее сонной сестры. – Ты в порядке? На тебе лица нет.

- Может, все же останешься дома? – спросила Айрин. – Кто-то должен присматривать за Элфи.

- Эй! – возмутилась изумрудная. – Я уже не маленькая! Я даже летать умею как все!

Ифриша испытывала сейчас внутри такие противоречия, какие не испытывала никогда в своей жизни. Нерушимая стена предрассудков касаемо людей, которые все детство прививали ей Жрецы и Старейшины, дала громадную трещину, угрожая рассыпаться и похоронить под собой все, что она знала о людях. На ее глазах целое семейство драконов обсуждало другого дракона, которого искал человек! И искал не ради того, чтобы прикончить, а потому что волновался! Всеотец, неужели все то, что рассказывал ей Бельчонок об этом необычном друиде, было правдой?

- Удивительны пути твои, Бахамут... – выдавила из себя Ифриша, всеми силами пытаясь прийти в себя.

- Килли, она права. Что случилось? – спросил Кайден.

- Если я прав, то Белуиса нет, потому что Шерла его похитила, - начал он. – Если это так, то, скорее всего, она его убьет. Если это случится, то против нее ополчатся все, ибо смерть главы стаи ей не простят. И получается, что... она либо покончит с собой после этого, либо полетит обратно, чтобы встретить смерть в сражении.

- Она же может просто сбежать, - не согласилась Айрин.

- Гордость не позволит ей жить, прячась ото всех, - покачал головой друид.

- А в смысле, она хочет его убить? – вклинилась в разговор Ифриша. – Это вообще возможно?

- Учитывая, что Белуису пришлось сделать в прошлом ради захвата власти – вполне, - кивнул Кайден. – И сейчас, послушав Килли, я считаю, что это наиболее вероятный вариант.

- Но Бельчонок больше не глава стаи! Даже если она его убьет...

- Белуиса сместили? – удивился Килли. – Когда? За что?

- За сотрудничество с вами, людьми, буквально пару дней назад, - объяснила сапфировая. – Лэйхо вызвал его на Совет Старейшин, и там Бельчонок потерял свои права вести нас за собой. Старые извращенцы, что б они понимали!

Ифриша топнула ножкой в негодовании, глаза сверкнули синим.

- Но ведь... Шерла об этом не знает, - тихо сказал друид. – И даже если Белуис ей скажет об этом, вряд ли поверит.

- Ты знаешь, где она может находиться? – спросила Нанью.

- Если я прав, то искать ее надо в отдалении от плато, но не слишком. Какое-то закрытое место, что-то типа пещеры... Например... гора, где мы совсем недавно собирали мох! Там я не проверял!

- Нанью, следи за сестрой, - снова попыталась оставить своих дочерей дома Айрин.

- Я умею летать! – снова возмутилась Элфи. – Дядя Килли вернул мне крылья! Я могу полететь с вами!

- Вернул крылья? – чувство противоречия снова напало на Ифришу, услышавшую сейчас что-то еще более невероятное.

- Срастил в спине сломанные кости, - отмахнулся друид. – Ничего такого, с чем бы не справились нужные травки.

Да в смысле, ничего такого, хотела заорать сапфировая. Человек потратил ресурсы и время на то, чтобы вылечить дракона! Человек, чья алчность выходит за все рамки здравого смысла, вылечил, ВЫЛЕЧИЛ, а не добил дракона! Да заяви она что-то подобное в стае Гессерита, ее бы сначала на смех подняли, а потом еще и Жрецы со Старейшинами начали мозг по сантиметру выжигать, чтобы не сводила стаю с ума своими еретическими заявлениями!

- Удивительны пути твои, Бахамут... – вновь прошептала девушка. И внезапно обнаружила, что уже стоит одна. – Эй!

Все семейство отдалилось от нее, Ифрише пришлось бежать, чтобы догнать их.

- А ты куда собралась? – недовольно спросил Кайден.

- Я с вами. Я должна найти Белуиса.

- Исключено, - категорично заявила Айрин. – Тебя еще не хватало!

- Он мой будущий Единенный. Мы должны были это сделать сегодня. Я лечу с вами.

- Если мы их найдем, она встретится с Шерлой, - внезапно сказала Нанью. И лица всех остальных тут же приобрели... предвкушающий оттенок? Ифриша не была уверена в этом.

- Бахамут с тобой, но чтобы без своих фокусов, - разрешил жемчужный. - Килли, хватайся за шею.

Третья удивительная вещь – жемчужный дракон, рожденный противостоять людям, по собственной воле сажает на себя человека. Сапфировая, возможно, снова впала бы в ступор, но удивиться еще раз сил уже не было.

Килли

Долететь до пещер без приключений не получилось – я все же сорвался с шеи Кайдена и под собственный истошный вопль отправился навстречу к земле, однако меня перехватила в полете... Элфи. Находясь ко мне ближе всех, она тут же спикировала и, схватив своими лапками, попыталась выровнять полет, но отсутствие опыта, малый возраст, небольшие собственные размеры и пересеченная местность пресекли это стремление на корню. И по итогу ради того, чтобы я не пострадал, девочка меня прижала к груди, завернувшись в кокон из собственных крыльев. Удары о землю заставили ее застонать, но она держала меня крепко, не давая травмироваться.

Разумеется, это все должен был сделать Кайден, однако тот даже не сразу понял, что за его голову уже никто не держится.

- Килли! – он спустился, превратившись в человека. Лицо было крайне испуганным. – Килли, ты в порядке?

- Да знаешь, меня как будто дракон выронил, - Элфи раскрыла крылья, позволяя мне вылезти наружу. – Ты как, малышка? Нас неплохо помотало. Все хорошо?

А хорошо не было – если гнутая чешуя внушала просто беспокойство, то текущая из-под нее кровь – уже опасения.

- Будет больно, но ты должна стать девочкой, - прикасаться к ране я не стал. Во-первых, на руках не было перчаток. Во-вторых – Единение во мне тут же всполошилось и настойчиво попросило этого не делать.

- Больнее, чем сейчас?

- Скорее всего. Но тогда я смогу вылечить твою рану.

Чуть в отдалении Айрин вместе с Нанью выговаривали Кайдену все, что они о нем думают. Элфи, ненадолго повернув к ним голову, скрылась в Покрове и превратилась в ребенка с располосованным платьем и кровоточащим боком. И да, судя по тому, как осторожно она прикрывала это место рукой, ей было куда больнее, чем в драконьей форме.

- Сейчас дядя Килли тебя подлечит, - я улыбнулся зеленоглазке, доставая из сумки мазь из пустырника. – Но придется потерпеть голод, сама понимаешь. И мазаться придется самой, но это же ничего?

- Я достану, дядя Килли, - девочка зачерпнула мазь и нанесла на рану. Та стала закрываться едва ли не на глазах, являя как чистую кожу без каких-либо повреждений, так и восстановившееся платье.

- Вот и умничка, - я ласково потрепал ее по зеленым волосам, вызывая довольную улыбку.

- Поразительно... – я обернулся на голос. Позади меня стояла удивленная Ифриша. – Это и правда так...

- Далеко не все люди желают вам зла, - я поднялся, убирая коробочку с мазью обратно в сумку.

- Однако ты первый, про которого я действительно так могу сказать.

- Лишь потому что вы с людьми вообще не контактируете. Но это уже наша вина, стоит признать.

Интересно, возможно ли людям жить вместе с драконами? Сможем ли мы видеть друг в друге личности, а не добычу?

- До гор осталось недалеко, продолжим, - Кайден повернулся ко мне спиной.

- Ну уж нет, дорогой, ты уже показал себя во всей красе, - возмутилась Айрин. – Килли с тобой больше не полетит.

- Но у меня одного есть хоть какой-то опыт! Больше я его не упущу!

- Вообще-то, подобный опыт есть еще у меня... – подняла руку Нанью. – Правда, в лапах.

- Вот я лучше в лапах полечу, серьезно, - я тут же ухватился за эту возможность. – Если, конечно, Нанью согласится.

- А можно мне? – спросила Элфи.

- Боюсь, в твоих лапках я пока еще не помещаюсь, - я улыбнулся. – Нанью?

- Шерла убьет меня, если увидит эту картину, - неуверенно произнесла рыжая.

- Не убьет, я объяснюсь.

- Мы летим или нет? – раздраженно спросила Ифриша. – На плато мне показалось, что вы торопитесь.

Нанью вздохнула и, обратившись драконом, подставила мне свои когтистые лапы.

Направление оказалось ложным – стоя у входа, откуда мы пошли собирать гринлут, я уже знал, что Шерлы здесь нет. Луна со звездами ярко светили с неба, обещая морозный рассвет.

- Думай, голова, думай, шапку новую куплю... – я сидел прямо на земле, схватившись за голову. – Где же ты, где я еще не посмотрел?

Все вокруг ждали результатов моих мыслительных потуг, что нисколько не добавляло концентрации. Как бы напротив.

- Килли, почему ты решил, что Шерла может быть здесь? – спросила Айрин.

- Во-первых, это хорошее место, чтобы спрятаться, ибо горы внутри просто созданы для такой, как она, а во-вторых – там Шерла спасла мне жизнь.

- В обоих пунктах ты допустил ошибку, - мягко возразила сапфировая. – Пещеры внутри извилисты и узки, ты прав. Как прав и в том, что только она способна там спокойно передвигаться. Но она с Белуисом, а своды хоть и хрупки, все же не убьют его, даже если полностью засыпят.

- Бельчонок просто раскрошит камни своей силой и выберется наружу, - подхватила Ифриша. – Новый ход пробурит, если понадобится. Так что нет, здесь он умереть не может.

- А во-вторых – вряд ли она осквернит смертью место, в котором помогла тебе эту самую смерть избежать. Даже если это смерть врага.

Вопрос, почему Шерла не могла убить его собственноручно, я не задавал, как и не спрашивал, почему они так уверены, что Белуис еще жив. Ответа ни у кого из нас не было, мы просто надеялись, что ничего не поправимого еще не произошло. И надеялись, что у нас еще есть время, чтобы найти их обоих.

- Килли, может, ты знаешь еще какое-нибудь значимое для Шерлы место? – спросила Нанью.

- Водопад, но я там был, - пробормотал я, смотря на нее.

В памяти всплыло, как рубиновая устроила гонку за мной, как я почти выбрался из леса, как очнулся в тюрьме... смех Дарго от моего рассказа... «Ты ее накормил!» - пронеслось в голове его полуистеричным от смеха голосом. Накормил... Накормил... Накормил?..

- Теоретически... есть еще одно место, но оно далековато отсюда.

- И где это?

- Ущелье, гора, словно разрезанная напополам. Там есть один карман в скале, где мы случайно встретились. Где я ее накормил. И где... где она меня едва не убила... – последние слова я сказал почти шепотом.

- Хорошее место, подходит под ее характер, - кивнул Кайден. – Перегрызет горло и там же им и закусит.

- Ты так не шути, - возмутилась Ифриша.

- А это, к сожалению, не шутка, - покачал головой жемчужный.

Шерла

Небо на востоке стало светлеть. Белуис, по-прежнему пораженный силой Шерлы, все так же лежал на месте, отказываясь срываться вниз, несмотря на то, что девушка старалась подтолкнуть его к этому решению, время от времени добавляя заряда в его тело. Ему должно было быть уже очень больно, однако тот упорно молчал, лишь изредка позволяя себе редкие стоны.

- Не понимаю, почему ты упорствуешь, - произнесла антрацитовая. – У тебя ведь даже оправдание перед Всеотцом будет.

- Рано... мне... к нему... – прошипел Белуис.

- Да нет, уже не рано. Ты все равно к нему отправишься, вопрос лишь в том, каким путем – быстрым или мучительным. Заметь, что я не бросила тебя здесь, как стая бросила меня. И даже дала тебе возможность закончить все гораздо раньше.

- Но ты... выжила!..

- Не благодаря вам. Не благодаря стае.

Испытывала ли она хоть что-то, пока смотрела на мучившегося Белуиса? Нет. Вид его страданий не будил в Шерле ничего, кроме какой-то непонятной усталости. Она сама уже хотела, чтобы это завершилось, однако не меньше хотела, чтобы сапфировый получил по заслугам. И обязательно по ее правилам. В конце концов, она смогла не сломаться в течение ста пятидесяти лет, а ему падать, если решится, не больше пятнадцати секунд. Или страдать от голода и бессилия, но куда дольше.

- Шерла... сделка...

- О, дай угадаю, - девушка расправила странные постели и положила их один на другой для мягкости. В нос ударил запах подгнившей ткани, но она решила его не замечать. – Я это все прекращу, отпускаю тебя, а ты клянешься меня не преследовать. Верно?

- Можно... решить... миром...

- Ну сейчас-то конечно! Сейчас-то именно ты лежишь и просишь меня о пощаде. Вот только сто пятьдесят лет назад ты был глух к просьбам ребенка, что просто хотел хоть немного еды. И пока ты наслаждался очередной трапезой в Доме Старейшин, я искала то, чем можно наполнить живот так, чтобы он не болел потом. Так скажи мне, почему я должна сейчас прислушиваться?

- Стая... не простит...

- Веришь, нет – плевать мне, простят ли меня те, кто забыл о нуждах ребенка, прислушиваясь к словам Жрицы. Заметь, кстати, постулаты Всеотца направлены против людей и на защиту драконов, на защиту единства среди нас. Однако с твоей подачи на меня ополчились почти все.

- Прости...

- Мне не нужны твои извинения, мне нужна расплата. Раз ты позволил себе отдать распоряжение, которое привело к страданиям ребенка, то... ты ничем не лучше Нары.

- Шерла...

- Хватит меня злить, Белуис. Я тебе горло точно не вскрою, даже не надейся. Ты сдохнешь или от голода, или от высоты. Третьего варианта у тебя нет.

- Послушай...

В руке заискрился новый разряд.

- Не лишай себя выбора, сапфировый. Не усложняй свою и без того непростую участь.

- Дай... сказать...

- Да я наперед знаю, что ты мне поведать хочешь. «Прости, я был неправ, бла-бла-бла, мне жаль, я так больше не буду» Вот только мне от этого легче не станет. Мое прошлое от этого не изменится. И твой поступок от этого не будет менее тяжелым.

Шерла вернулась к обрыву, вновь подняв голову к небу. Первые солнечные лучи упали на ее покрытое темным Покровом тело, вполне успешно пытаясь бороться с холодом Единения в груди.

- Где... Килли?

- Тебя это не должно волновать. Его здесь нет – это все, что тебе следует знать.

- Почему... его нет?

- Тебе не все ли равно? Он же для тебя не более чем пешка, которой ты бы без зазрения совести пожертвовал ради своих игр.

- Это... не так!.. Я же... его... защищал!..

- Ты про Совет Старейшин? Так лишь потому, что тебе это выгодно было. И выбора тебе как такового Нара не оставила. Сколько бы ты у власти продержался, если бы я летать к тому моменту не научилась? Месяц? Два?

- Ты жива... лишь... благодаря... мне!..

Шерла со злобой в глазах повернулась к страдающему дракону.

- Смелое заявление. Поясни.

- Дуэль... с Нанью... я остановил!.. Я!..

- Вот только состоялась она, опять же, с твоего разрешения, - прошипела девушка. – Это ты дал Наре задание проверить, не пора ли меня из стаи выгнать. Или хочешь сказать, что этого не было?

- Нара... перевернула... смысл!..

- Хватит с меня твоих лживых оправданий! Хватит! – разряд вонзился в камень рядом с телом сапфирового дракона. – Проклятый Бахамутом интриган, да ты даже представить себе не можешь ту степень унижения, которую я испытала тогда! Ту боль, когда чешуя плавится от огня! Тот страх, когда ты жизнь ставишь на кон ради призрачного шанса! И ради чего? Чтобы я чувствовала себя тебе обязанной? – Шерла едва сдерживала желание схватить Белуиса и бросить в камни.

- Все... не так!..

- А как? – заорала она. – Как? Считаешь меня идиоткой, не способной видеть дальше своего носа? Очень зря! Ты – глава стаи, ты как Нара, не можешь без всей вот этой вот борьбы, потому что иначе те же Старейшины подомнут тебя под себя!

- Я... больше... не глава...

- Хватит лгать! – антрацитовая все же не выдержала и метнула в его тело еще один разряд, заставив сапфирового изогнуться от новой боли. – Кто тебя мог сместить?! Кто?! В стае нет никого сильнее тебя!

- Старей... шины...

Шерла все же не выдержала и вошла вглубь пещеры, чтобы схватить Белуиса за грудки.

- Я буду делать тебе все хуже и хуже, но, клянусь Бахамутом, не прерву твою жизнь самостоятельно, - прошипела она. – Так что прекрати меня злить, если...

Девушка осеклась, поняв, что чувствует то, что чувствовать никак не должна. Единение в груди отдавало теплом, она точно знала, где сейчас находится Килли. Буквально... в нескольких метрах от себя...

- Шерла! – драконица обернулась, чтобы увидеть, как ее муж аккуратно слезал с красных лап на камень пещеры. И его вид выражал крайнюю степень облегчения. – Ох, слава Солнцу, я тебя нашел!