Ступень к Абсолюту

Пролог

— Нужно срочно выдвигаться на поиски Рика! — требовал Франс, импульсивно размахивая руками.

— Я понимаю вашу обеспокоенность, но и вы поймите меня. Сейчас мне просто некого послать. Основное подразделение охотится на мамуров. Мои люди вернутся только под вечер, — обычно безэмоциональное лицо Карла сейчас изображало сочувствие.

— То есть вы ничем нам не поможете? А ведь это из-за вашего задания он сейчас неизвестно где! — обвинительно ткнул пальцем одержимый.

— Хочешь, я заставлю этого червя оказать нам полное содействие? — искушающее прошептал бес.

Франс проигнорировал поселившуюся у него в голове нечисть. После неудачного жертвоприношения он сделал правильные выводы и лишний раз давать бесу свободу больше не намеревался. Хорошо развитый класс позволял сдерживать своего внутреннего демона, а наложенная Риком печать заставляла этого паразита помогать ему в сложных ситуациях. Для полного счастья Франсу не хватало умения заглушать мерзкий голос беса.

— Я хочу помочь, просто пока что это не в моих силах. И прошу прощения за вопрос, но вы уверены, что Рик до сих пор жив? — спросил Карл.

— Обещаю, что буду аккуратен, никто даже не заметит нанесённых побоев. Дай мне всего пару минут, — не унимался бес.

— Он и не из таких передряг вылезал. Мне порой кажется, что он умудрился переспать с самой удачей, — отверг предположения о смерти Ларс.

— Будь это так, он бы не вляпывался из раза в раз неприятности, — заметила Эрика.

— Возможно, он мало старался при их тесной встрече, — предположил воришка. — Во всяком случае, пока не увидим тело Рика, в его смерть мы не поверим.

— Вы говорили про основное подразделение. Что насчёт остальных? Не поверю, что вы отправили на зачистку весь личный состав, — заговорила молчавшая всё это время Кристина.

— Отправлять юнцов на убой – плохая затея. Конечно, среди них есть и опытные рейдеры, но все они задействованы на охране стратегических объектов. Совет попросту не позволит отозвать их с постов, — показывая свою беспомощность, развёл руки Карл.

— Можем разобраться и с советом. Только скажи, и мы весь город поставим на колени, — продолжал искушать бес.

— Но ведь помимо Рика пропало ещё пятеро лесорубов, включая главу артели. Разве вы не обязаны сделать всё для спасения своих горожан? — попыталась зайти с другого бока Кристина.

— Рина тоже пропала, — заплаканным голосом произнесла Ильва.

— Город и так сделал всё возможное для них. Мы наняли вас, выделили стражу. Совет не виноват, что нанятые люди не справились с поставленной задачей.

— Мы не справились?! Да мы сделали всё для спасения артели! Отбили нападение тварей, довели лесорубов до города! Благодаря Кристине удалось вытянуть с того света двух ваших стражников! И вам хватает наглости говорить, что мы не справились?! Да мы охренеть какие молодцы! — возмутилась несправедливому обвинению Эрика.

— Спорами делу не поможешь, — сделал вид, что не заметил криков девушки Карл. — Я готов пойти вам навстречу и лишить группу зачистки заслуженных выходных. Сегодня вечером они вернутся, а уже завтра утром выдвинутся на поиски выживших. Хоть я и не верю, что они там остались. Тем не менее тварей нужно зачистить, уж больно близко они подобрались к городу.

— Мы идём с ними. Усилим отряд и покажем, в котором направлении эти твари утащили людей, — тоном, не терпящим возражения, произнёс Франс.

— Ты жалок. Не можешь заставить обыкновенного человечишку поступить так, как тебе нужно. Надеюсь, до вашего прихода Рика успеют сожрать, — прошипел бес.

Глава 1

Стоя у обрывистого спуска, я судорожно размышлял над своими дальнейшими действиями. Маленький отнорок, через который удалось проникнуть внутрь горы, впадал в широкую пещеру. И всё бы ничего, блуждать по подземным тоннелям мне не впервой, но местные обитатели испортили все планы. Человекоподобные пауки облюбовали пещеру под своё логово. Как будто этого было мало: по проходу, через который я сюда попал, приближались десять тварей. То, что мне не одному посчастливилось оказаться в этой сложной ситуации, ничуть не радовало. С трудом стоящая от слабости Рина и практически живой труп из-за гуляющего по его телу яда Гуди вряд ли чем-то смогут помочь.

Недолго пребывая в ступоре, я всё же решил возвращаться. Как без боя выйти из этой ситуации – неясно, и в дело вступила простая математика. С одной стороны, в узком проёме нас поджидали десять тварей; с противоположной, противников оказалось гораздо больше, подсчитать их количество я даже не брался. Оставалось надеяться, что звуки боя не будут слышны в главной пещере. Хотя гуляющее по подземелью эхо наверняка разобьёт все мои надежды в прах.

— Рик, что ты задумал? — спросил Гуди, чья бледность виднелась даже в темноте.

— Готовься, будем из тебя делать настоящего воина, — попытался я подбодрить соратника, прикидывая, на сколько заклинаний ещё хватит моих остатков маны.

— Много там тварей? — спросила Рина, принявшись копаться в своём небольшом коробе, где осталось ещё немного зелий.

— Десять, — озвучил количество противников, преграждающих нам выход.

Поведение девушки мне нравилось: никакой истерики, лишь решимость, слегка подточенная общей усталостью организма. Привыкнув к скандальной Эрике, любящей поспорить Кристине и покинувшей наши ряды мягкой, но трусливой Алине, меня приятно удивила хладнокровность Рины. Приятно, когда красота является не единственным достоинством девушки. Пообещав себе, что если выберемся из этой передряги живыми, приглашу Рину на свидание, отогнал неуместные сейчас мысли.

Мы приблизились к месту, где я при помощи своих копий земли перекрыл проход. Человекоподобные пауки в это время изучали преграду на своём пути. Увидев нас через щели, они от изучения перешли к делу. По пещере разнёсся треск кристаллизованной породы, ломающейся под ударами тварей.

Не став ждать, пока противник расчистит себе путь, приступил к делу. Сканирование подсветило не десять, а двенадцать целей. Неприятно удивившись этому, отправил вслед за сканированием три копья земли. Старался направлять свой навык примерно в брюхо тварям. Увидеть результат своих трудов было трудно, да и времени на это нет. Проверяя, все ли пауки остались на своих местах, вновь активировал голос земли, готовясь вслед за ним насадить подсвеченного противника на колья.

Выпускать больше трёх копий не рисковал. Твари всё время смещались, а каждое копьё приходилось выращивать друг за другом. Было бы идеально, сумей я кристаллизовать сразу двенадцать копий, но увы, ограничения навыка никто не отменял.

Не успел закончить с очередным колом, как один из множества ударов тварей ознаменовался успехом, и преграда на их пути развалилась. Сунувшийся в проделанный проём паук тут же был награждён склянкой с зельем. Встретившись с мордой твари, она разбилась, расплёскивая своё содержимое. В бутыльке была кислота – попав на незащищённую плоть, она тут же принялась её прожигать. У сунувшейся вперёд твари не было ни малейшего шанса выжить. Вот только это лишь начало, за ней последуют другие, и даже если все мои атаки достигли цели, пауков всё равно слишком много.

Мучимая страхом скорой смерти голова всё-таки смогла придумать, как отодвинуть скорую кончину. И пусть спастись у нас вряд ли получится, но вот помучиться подольше мы точно сможем.

Пока алчущие наших тел твари не убрали преграждающую им путь товарку, я подошёл к устроенному мной заслону. Выбрав дальний угол от пролома, встал, постаравшись как можно сильнее вжаться в стену пещеры.

— Быстро прижмитесь ко мне, — скомандовал я.

Недоумённо смотрящие на меня друзья по несчастью не стали задавать вопросов, молча выполнив мои указания. Если прижимающемуся упругому телу девушки я был рад, то вот прислонившийся ко мне парень вызывал противоположные эмоции. Похоже, Гуди недолго осталось мучиться – яд делал своё грязное дело. Омерзительно кислотный запах изо рта лесоруба отчётливо на это намекал. Если нам каким-то чудом удастся отбиться от пауков, сомневаюсь, что парень сможет дотянуть до города.

В то время как застрявшее в проломе тело стали толкать вперёд, я начал возводить вокруг нас стену. Геоэлемент и на этот раз показал себя с отличной стороны. Копьё земли без труда удалось превратить в плоскую, неширокую стену. Чтобы оградить нас полностью, пришлось задействовать навык три раза, но я всё-таки успел.

Начавшие протискиваться через пролом твари, не найдя нас, двигались дальше вглубь пещеры. Как я и надеялся, их умение читать следы не было развито на должном уровне. Иначе созданное мной укрытие стало бы для нас могилой.

При помощи голоса земли я следил за удаляющимся противником. Когда человекоподобные пауки ретировались на достаточное расстояние, принялся убирать одну из скрывающих нас стен. Этот процесс оказался дольше, чем возведение стен, к тому же крайне громким, кристаллизованная порода уходила в землю с отчётливым треском. Прошедшие мимо монстры, услышав шум позади себя, развернулись и поспешили к его источнику. Ещё одной неприятностью стала заканчивающаяся мана – в магическом источнике её осталось на два заклинания.

Добравшись до пролома, первым делом помог пролезть через него девушке, за ней последовал Гуди. Лесорубу становилось всё хуже: его движения замедлялись, а внимание рассеивалось. Прежде чем самому лезть в пролом, поглотил силу с паука, чью голову расплавила Рина.

Формирование ядра развития: 34% из 100%

Ядер развития:0

Последовав за остальными, с удивлением обнаружил ожидающих меня товарищей.

— Чего вы встали?! Бегите отсюда! — разозлённый их глупостью повысил голос. Опасения о том, что нас услышат, были излишними, по пещере и так разносился отчётливый топот приближающегося противника.

Я не последовал за медленно бегущими Риной и Гуди. Понимая, что с обессиленными людьми далеко не убежишь, задержался и, активировав копьё земли, перекрыл пролом. Маны осталось лишь на одно заклинание, но закрыть путь следовало – это даст нам хоть немного форы.

Когда я атаковал копьями через преграду, мне удалось прибить четверых пауков. Коря себя за жадность, ненадолго задержался. Поглотив силу с двух тел, всё-таки переборол себя, с печалью глядя на пауков, которые не успели стать ступенькой в моём развитии, поспешил за уже скрывшимися собратьями по несчастью.

Догнать еле движущихся людей не составило большого труда. Обессиленные и тяжело дышавшие, они даже не заметили моего приближения. Особо не понравилось, что дыхание Гуди сопровождалось громким свистом. Если он сейчас свалится, мне придется решать, стоит ли рисковать и спасать человека, находящегося уже одной ногой в могиле.

Мы уже находились у самого выхода, когда за нашей спиной послышался громкий треск. Твари пробили мою хлипкую преграду и сейчас разъярённые нашим бегством рвались за добычей.

В голову закрались нехорошие мысли. Хотелось вырваться вперёд, бросить медленно бегущих людей. Пока пауки разберутся с ними, я смогу удалиться на приличное расстояние – с такой форой у меня будут шансы уйти от преследователей. Жалко Рину, но её симпатичная мордашка не стоила моей жизни.

Пещера, в которую мы забрались, была практически прямой. Солнце, пусть и тускло, но освещало нам путь. Поэтому, когда мы выбежали на открытую местность, свет не ослепил нас, и я успел среагировать и, уйдя в перекат, увернуться от направленного в грудь копья. Сумел утянуть за собой Рину, а вот Гуди со всего хода насадился на одно из множества копий. Благо скорость его была небольшая, и глубоко проникнуть остриё не смогло.

— Стойте! Идиоты, это же свои! — с удивлением расслышал я голос Ларса. Его окрик был как нельзя кстати. Копья, от которых нам с Риной удалось увернуться, вновь нацелились на нас. И я сомневался, что, лёжа на земле, мне вновь удастся улизнуть от желающего пронзить моё тело острия.

— Рик, Рина, вы в порядке? — отпихивая обступивших нас воинов, к нам пробился Франс.

— Готовьтесь, сейчас монстры выбегут! — проигнорировав вопрос, я решил первым делом предупредить уже расслабившихся бойцов.

— Франс, уводи их! — раздался чей-то властный голос. Разглядеть его обладателя я не успел, одержимый помог нам подняться и быстро утянул за ряды копейщиков.

— Привет, Кристина. Маной со мной не поделишься? — заметил я магессу, уже склонившуюся над телом Гуди. Помимо неё раненным занималась ещё одна девушка. Судя по зельям, которыми она щедро пичкала пациента, помощница Кристины была алхимиком. Ну и куда же наша магичка без своего верного Арна. Здоровяк стоял неподалёку, преданными глазами взирая на свою благодетельницу. Лесоруба, как и нас, затащили за спину многочисленного отряда. Что это за подразделение, ещё предстояло выяснить, но сначала я хотел решить проблему своей беспомощности.

— Не видишь, я занята, — одарила меня злым взглядом маг жизни.

— Рада, что ты жив, — развела руки для объятий Эрика, но глядя на моё грязное и практически голое тело, передумала. А вот Ларс ничуть не смутил мой внешний вид, и всё-таки я оказался в крепких объятьях. Хорошо, что мучиться пришлось недолго – парень быстро меня отпустил. Воришка хотел провернуть такой же трюк с Риной, но девушка уже была занята плачущей Ильвой.

За нашими спинами послышались звуки боя и чьи-то громкие приказы. Твари выбрались наружу, где им уже подготовили тёплый приём. Только сейчас я оглядел отряд, принявшийся уменьшать поголовье пауков. Группа численностью около тридцати человек действовала на удивление слаженно, хоть по их разношёрстной броне видно, что каждый из них – индивидуальный боец. По их скорости и изредка используемых навыкам становилось понятно, что эти ребята не являются ремесленниками. Все из них или большая часть имели боевые классы.

— Подразделение Карла? — озвучил свою догадку я.

— Угадал, парни вроде неплохие. Единственно, торопиться не любят, — сказал Ларс.

— Из-за их нерасторопности мы чуть не опоздали. А ведь могли бы вас раньше найти, — посетовала Эрика.

— Да, было бы неплохо, появись вы раньше, — вспомнил я своё пребывание в коконе.

— Скажи спасибо, что вообще за вами вернулись. Лично я считала поиск ваших трупов пустой тратой времени, — призналась Кристина, по-прежнему не отрывая от Гуди своих рук.

— Твоя вера в мои возможности подкупает, — иронично произнёс я, после чего обратился ко всем остальным: — Спасибо вам. Кристина, в теле Гуди яд, поэтому обычное лечение тут не поможет. Эти твари и Рину траванули, она приняла противоядие, но посмотреть её всё равно стоит.

— А с тобой что? — спросила магесса, кивком показав, что услышала меня.

— Если не считать опустевшего источника, всё хорошо. Наверняка и меня наградили ядом, но поглощённая сила его нейтрализовала.

— Опять выбрался сухим из воды. Иного от нашего командира я и не ожидал, — хлопнул меня по плечу Ларс.

— Эти твари всё прут и прут! Нужно отступать! — послышался крик кого-то из команды спасения.

— Отставить панику! Это всего лишь пауки, я их сотнями одним только тапкам убивал! — попытался добавить уверенности своим бойцам командир подразделения.

— Вы в себя приходите, а мы пока парням поможем, — сказал Ларс. Привести свои слова в действие ему не дала моя рука, в последний момент ухватившая намеревающегося улизнуть воришку.

— Найди командира этой шайки и скажи, что нужно отступать. Там в пещере логово, им не перебить всех монстров, — сказал я, отпуская воришку.

Кивнув, Ларс поспешил к обороняющимся, а следом за ним и Франс. Подразделению Карла пока удавалось сдерживать натиск тварей. Повезло, что пещера не была широкой и монстры не валили широким потоком. Но совсем скоро отряд спасения устанет, бойцы израсходуют свои способности, и тогда чаша весов качнётся не в нашу пользу. К тому же не стоит забывать про другие проходы: выйдя через них, монстры легко могут зайти нам в спину. Пока этого не случилось, следовало отступить. Надеюсь, красноречивости Ларса хватит, чтобы убедить лидера отряда спасения принять правильное решение.

Как совсем скоро выяснилось, моему совету никто не последовал. Подразделение Карла по-прежнему продолжало биться со всё прибывающими человекоподобными пауками. Виной тому – упёртость командира или сам воришка не сумел донести всю серьёзность ситуации, было неясно.

— Тварей и вправду так много? — спросила Эрика, благоразумно оставшаяся рядом с нами.

— Больше, чем ты думаешь. Мой сканер не смог выхватить всю картину, но и той малости хватило, чтобы я мог с уверенностью заявить – нам не победить. По крайней мере, если у наших спасителей не припасены навыки массового поражения.

Благоразумие у командира спасателей проявилось только при появлении первых раненых. К нам подтащили четырёх парней с глубокими рваными ранами. Сначала ими занялась алхимик, а как только перезвон склянок утих, в дело вступила Кристина.

Когда пострадавшим оказали первую помощь, послышалась долгожданная команда на отступление. Подразделение Карла принялось медленно пятиться назад. К нам подскочили несколько бойцов, шустро разложившие носилки. Устав быть сторонним наблюдателем, я решил помочь с транспортировкой раненых. В качестве боевой единицы от меня сейчас мало пользы.

Когда раненых погрузили на носилки, отступление ускорилось. Быстрым шагом мы удалялись от злополучной пещеры, а следом за нами шли сдерживающие напор тварей бойцы.

Всё было хорошо ровно до того момента, пока мы не углубились в лес. Человекоподобные пауки принялись ловко взбираться на деревья. Отряду пришлось задирать головы вверх, напряжённо всматриваясь в скачущих между крон тварей.

Следующие за нами монстры выбрали самую слабую цель. Обогнав основные силы людей, они напали на возглавляющих отступление носильщиков. Стараясь как можно быстрее унести раненных от столкновения, мы отдалились от основного отряда, и это стало нашей главной ошибкой. Я пытался донести до бойцов Карла, что не следует разделяться, но меня никто не слушал.

Нападение я позорным образом проморгал. Тварь бесшумно спикировала вниз, выбрав своей целью стонущего от непрекращающейся тряски раненого. Носилки дёрнуло вниз, моих скромных сил не хватило, чтобы удержать ручки. Я шёл позади, поэтому в красках смог рассмотреть монстра, пронзившего тело парня своими острыми лапами.

Идущая сбоку от носилок Кристина огласила округу истошным криком. Твари будто только этого сигнала и ждали. Не успел крик девушки войти в полную силу, как с крон деревьев посыпались человекоподобные пауки.

— Рина, Ильва, за мной! — проклиная свою беспомощность, я ухватил уже приготовившуюся к бою Эрику и бегом направился в сторону основного отряда.

Моему примеру последовал и Арн. Закинув Кристину на плечо, отчего тональность её крика изменилась, парень принялся меня догонять. Несмотря на свою поклажу, здоровяк быстро меня догнал, отчётливо показывая превосходство воина-физовика над магом.

За нашими спинами раздались крики боли. Бойцы, оставшиеся защищать раненных, теперь сами нуждались в помощи. Надеюсь, они лишь пополнят ряды раненых и их имена не окажутся в безвозвратных потерях. К сожалению, помочь им я был не в силах, а позволить своим людям вступать в заведомо проигрышный бой не позволяло благоразумие. Мы и так чудом уходили от падающих с деревьев пауков. Стоит остановиться, вступить в бой с тварями и нам уже не дадут уйти – попросту окружат и задавят численностью.

Чудом не вступив в схватку, мы добрались до основного отряда. Нас заметили заранее, поэтому на этот раз люди встретили мою команду более радушно. Никто даже в нашу сторону копьём не повёл, все были заняты разглядыванием противников на деревьях. Бойцы стремились на помощь своим раненым товарищам, но постоянные нападения изрядно замедляли процесс.

Высмотрев в толпе знакомые фигуры, я поспешил к ним.

— Ларс, ещё арбалет есть? — спросил, перед этим оглядевшись и убедившись, что все сумели прорваться через дождь из пауков.

— Нету, — печально произнёс воришка, наводя своё оружие на одну из тварей. — Хуже того, у меня скоро болты закончатся.

— Кристина, мне нужна мана, — требовательно посмотрел на девушку я.

На этот раз возражать магичка не стала. Её руки окутало зеленоватое свечение, а в мой источник медленно потекла мана. Наконец-то я перестал чувствовать себя беспомощным котёнком. Полученную ману приходилось тут же использовать, помогая основному отряду своими заклинаниями. Во всей этой чехарде мы даже успевали ненадолго задерживаться у убитых тварей, позволяя одному из нашей команды задержаться для извлечения силы. Я заметил, что подразделение Карла также не оставляло тела тварей без внимания.

Когда мы добрались до отряда с раненными, в живых там практически никого не осталось. Лишь один боец, вооружённый двумя саблями, уподобившись маленькому торнадо, плясал вокруг носилок Гуди. Рядом с главой артели лесорубов, зажимая колотую рану на животе, лежала девушка, помогавшая Кристине в лечении своими склянками.

Отогнав от выживших тварей, мы заключили их в кольцо. Больше спасать было некого, и группа начала готовиться прорываться через наводнённый пауками лес. Несмотря на то, что отряд потрепали, сил у подразделения Карла еще было предостаточно, и, если его командование не совершит очередную глупость, мы сможем выбраться из этой передряги.

Глава 2

— Держи, подлечись, — подтащил я лично убитого мной монстра к алхимику, зажимающей рану на животе.

— Рик, ты совсем дурак? Она ремесленник, как и все те, кто лежал на носилках. Думаешь, при таком обилии тварей люди Карла не поставили бы раненых на ноги? — оттеснила меня в сторону магичка.

Я не стал расстраиваться из-за своего просчёта. У меня выдались тяжёлые деньки, поэтому трезвость сознания оказалась подпорчена. Решив, что во всём есть свои плюсы, поглотил силу мёртвой твари.

Формирование ядра развития: 12% из 100%

Ядер развития:1

Кристина занялась раненой. Двое бойцов подтащили новые носилки и переложили стонущую от боли девушку на них. Всё это происходило под непрекращающимися атаками тварей. Пусть их натиск не был так силён, как на первых порах, но из-за деревьев их атаки всегда выходили внезапны.

В моём источнике маны на три заклинания. Занятая лечением Кристина перестала подпитывать меня, и я решил сохранить резерв на крайний случай. Воспользовавшись недолгой заминкой в нашем продвижении, вложил сформированное ядро в копьё земли.

Класс: Сотрясатель.

Топот 1 из 5: Вызывает небольшие колебания земли в радиусе шести метров вокруг мага. Влияние геоэлемента позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Копьё земли 3 из 5: Образует крепкий кристаллизованный земляной кол на расстоянии до двадцати метров. Влияние «геоэлемента» позволяет изменять форму копья.

Голос земли 3 из 5: Позволяет распознать и локализовать колебания земли на расстоянии до двухсот метров. Влияние геоэлемента позволяет определить драгоценные металлы.

Наследие: Вдох магии.

Формирование ядра развития: 12% из 100%

Ядер развития:0

Обрадоваться усилению навыка не успел – отряд был готов продолжить свой путь. Стараясь стоять как можно ближе друг к другу, подразделение Карла пришло в движение. Все имеющие копья подняли вверх, затрудняя тем самым нападение тварям с деревьев. Моя группа, как и раненые, находились в центре отряда. Рядом с носилками шли трое копейщиков, прикрывая своих недееспособных товарищей.

Таким строем мы удалялись от логова человекоподобных пауков. Пришлось изрядно попетлять: лес хоть и не густой, но для столь большой группы не всегда находилось достаточно свободного пространства. Чем дальше мы удалялись, тем реже нападали твари, а когда меж деревьев показалось уже знакомое поле, атаки и вовсе сошли на нет.

За весь путь мне пришлось использовать копьё земли лишь единожды – когда четыре твари, развив приличную скорость, хотели вклиниться в наши ряды. Одну из них я и насадил на выросший из-под земли кол. Улучшенный навык без особого труда пробил монстра насквозь, оставшихся приняли на свои копья воины.

После понесённых потерь подразделение Карла действовало максимально осторожно. Если тварям удавалось кого-нибудь ранить, этого человека тут же оттаскивали к центру группу, где двое бойцов тащили на своих плечах тела убитых монстров. Раненому оставалось лишь провести процесс поглощения, после чего он мог вновь вступить в бой. Благодаря этой нехитрой тактике им удалось сохранить весь оставшийся личный состав.

Наконец-то, выскочив из леса, тем же строем прошагали ещё два километра, и только убедившись, что твари не стали нас преследовать, остановились. После столь напряженного боя хотелось остановиться и перевести дух, но командование погнало всех дальше.

— Ларс, где твой ненаглядный друг, из-за которого нас чуть всех не сожрали? — услышал я неподалёку голос командира подразделения.

— Вот только не нужно свои просчёты на нас сваливать, —ответил ему возмущённый воришка.

— Инг, малой прав. Я тебе сразу сказал, нужно валить из этого стрёмного места, — недовольно произнёс один из бойцов.

— Хинг, рот закрой и за округой присматривай. Когда начнешь пользу в бою приносить, сможешь и возмущение своё высказывать, — рявкнул командир на подавшего голос воина.

— А у них тот ещё дружный коллектив, — тихо заметил я.

— Каждый из них мнит себя непревзойдённым воином, вот дисциплина и хромает, а в целом ребята они хорошие, — сказал идущий рядом со мной Франс.

— Пусть каждый из них хоть императором себя мнит. За то, что они участвовали в моём спасении, им многое можно простить, — хмыкнул я.

Наш начинающийся с Франсом разговор прервался появлением важных особ. Ларс – человек, который и в самом деле мнил себя чуть ли не императором, сопровождал командира отряда спасения. Я наконец-то смог разглядеть обладателя столь зычного голоса. Медведеподобный мужчина, чей возраст сложно угадать из-за широкой бороды и длинных рыжих волос. Тёмно-карие глаза смотрели на всех с явным превосходством. Его широкая ладонь поглаживала обух топора, а за спиной виднелся широкий щит.

— Вот вы где, — недовольно произнёс Инг, внимательно нас осматривая.

— Спасибо, что спасли нас, — поблагодарила мужчину Рина.

— Я так же крайне признателен вам за спасение, — присоединился к словам благодарности я.

— Ваше спасение стоило моему отряду семерых человек. Пусть они были не самыми сильными из нас, но их потеря сильно скажется на подразделении, — с какой-то наигранной печалью сказал Инг.

— Сожалею о вашей утрате. Мне приходилось терять людей, и я знаю, как это тяжело. Бремя лидера заставляет нас нести ответственность за жизни подчинённых, — продолжил проявлять вежливость я.

— Ты намекаешь, что это я виноват в этих смертях? Эти слабаки не смогли отбиться от насекомых и в этом только их вина, — зло глянул на меня командир подразделения.

— Очень мало людей способны выстоять при таком численном превосходстве противника, — ответил, начиная потихонечку закипать. Непонятно, почему идиота, мерящих людей лишь по их силе, поставили во главе отряда.

— Они могли так же, как и вы, поджав хвост, бежать под защиту более сильных, — пренебрежительно махнул в нашу сторону рукой Инг.

— Парни остались прикрывать раненых. Они погибли из-за твоего просчёта, ты позволил отойти группе от основного отряда. И вместо того, чтобы признать свои ошибки, ты называешь этих людей слабаками? Да в каждом из них сил в сотни раз больше, чем в тебе, — не сдержавшись, я высказал всё, что думал об этом придурке.

— Ты прав, ребята не были слабаками. Слабаки здесь только вы, — сказал Инг, после чего повернулся и быстрым шагом начал удаляться в голову колонны.

Я не смог ему ничего ответить. Заверения в том, что это были не мои люди, и я не должен ради них рисковать своей жизнью, были хороши лишь во время бегства. Сейчас же от того факта, что мы бросили людей, пришедших нас спасти на растерзание тварям, никуда не деться.

— Мы бы ничего не смогли сделать. Только бы умерли за зря, — будто пытаясь убедить себя, сказала Эрика.

— Не берите в голову, дерьмо случается, — сказал идущий рядом и слышавший весь разговор боец. — Ты прав, не стоило отпускать группу с ранеными так далеко от основного отряда. Инг просчитался в первом же выходе в роли капитана.

— А где ваш прошлый командир? Его что, убили? — с детской непосредственностью поинтересовалась Ильва.

— Геста не так просто убить, он тот ещё живучий сукин сын, — заулыбался воин.

— Могли бы вы не выражаться при ребёнке, — недовольно посмотрел на мужчину Франс.

— Извините, забылся. Редко увидишь за стенами детей.

— Я не ребёнок и ругаться ещё похлеще вашего могу! Вот, смотрите! Вы два тупоголовых дол… — договорить Ильве не позволила рука Рины, плотно прикрывшая рот.

— Во как. А девочка и вправду взрослая, — заулыбался боец.

— Сколько раз тебе можно повторять, что ругаться нельзя? — строго произнесла Рина, отвешивая маленькой негоднице лёгкий подзатыльник.

— И что же такое произошло, если прошлого командира поменяли на этого? — задал я интересующий меня вопрос.

— Гест прошёл возвышение. Выход был срочный, а он не успел разобраться с новыми умениями, поэтому остался. Вместо него командиром поставили Инга. Он хороший и исполнительный боец, а вот как командир не очень, — поведал нам мужчина, чьего имени я до сих пор не знал. — А насчёт убитых вы зря переживаете. Они все были ремесленниками, из обладателей боевого класса никто не пострадал.

Высказывание о ремесленниках возмутило меня больше, чем недавний разговор с Ингом, но на этот раз сдержался. Я и так подпортил отношение с их пусть и временным, но всё же лидером отряда. Если начать новый спор, в следующий раз меня вместо спасения могут и прикопать по-тихому. Пусть Карл сам разбирается во внутренней кухне своего подразделения.

До города добрались без каких-либо проблем. Наш словоохотливый собеседник не смог продолжить с нами общение. Назло мне или в этом и вправду имелась какая-то необходимость, Инг вызвал бойца в голову колонны. Общаться с нами больше никто не захотел, и остаток пути мы обсуждали случившееся. Я поведал группе о своих злоключениях, а они рассказали, как сопроводили лесорубов до города и выбивали из Карла отряд для нашего спасения.

В город мы попали гораздо быстрее, нежели в первый раз, хотя проверки боевому подразделению избежать не удалось. Это меня приятно удивило, несмотря на то что отряд являлся личной гвардией совета, исключения для них никто делать не стал. Видно, происходили инциденты с проникновением монстров в город, раз стража так рьяно исполняет свои обязанности.

Оказавшись внутри, мы уже хотели отделиться от наших спасителей и последовать по своим делам, но сделать нам этого не дали. Инг лично нам сообщил, что весь его отряд, включая нас, должен предстать пред светлыми очами начальства. Исключение сделали лишь для раненых.

Распугивая горожан, мы двигались к центру города. По мере нашего приближения к цели, окружающая нас обстановка становилась всё лучше, а люди реже шарахались в сторону из-за нашего появления. Центр города, как и любой квартал ремесленников, был обнесён стеной. Не обошлось здесь и без очередного поста охраны, которая, впрочем, даже остановить нас не попыталась. Стоило стражникам лишь разглядеть, кто направляется в их сторону, как они тут же принялись открывать ворота. Наши сопровождающие перебросились с охраной парочкой дежурных фраз, и группа беспрепятственно попала в центр города.

— Если мы планируем покупать дом, то нужно присмотреть себе что-нибудь в этом районе, — крутя головой во все стороны, отметил Ларс.

— Боюсь, всех наших сбережений не хватить даже на то, чтобы будку здесь арендовать, — задумчиво произнесла Кристина.

— Ни один из этих домов нам попросту не позволят купить. Район статусный и здесь живут только влиятельные люди, к коим мы пока что не относимся, — окончательно развеял радужные мечты воришки Франс.

— Какие же вы зануды, — недовольно посмотрел на своих товарищей Ларс.

Центр и вправду разительно отличался от других районов. Глядя на него, можно было забыть, что город страдает от перенаселения и нехватки ресурсов. Широкие улицы, уложенные брусчаткой; большие дворы, обнесённые декоративным забором. Именно здесь я впервые увидел двухэтажные бревенчатые дома и сомневаюсь, что в них ютится сразу несколько семей. Люди, приближённые к власти, знали о комфорте и не стеснялись окружать себя им.

Самый же большой шок я испытал, когда увидел в одном из дворов маленькую конюшню. Вид обычной лошади удивил меня больше всего. Даже боевые големы меня так не впечатляли, как обычные скакуны, коих в моём королевстве насчитывалось предостаточно.

Крутя головой и восторгаясь тем, что на родине посчитали бы обыденностью, мы и дошли до конца маршрута. Большое каменное строение, по всей видимости, являлось базой подразделения. У входа нас встречали два охранника, в одном из которых я с удивлением узнал Нильса.

— Кристина, пожалуйста, только не делай глупостей, — попросил я.

— Лучше своим ненормальным друзьям это скажи. В отличие от них, я умею вести себя в обществе, — возмутилась девушка, ещё не успевшая разглядеть, кто нас встречает.

— И Арна в узде держи.

— Рик, да чего ты ко мне пристал. Я что, похожа на несмышлёную девочку? Или ты забыл о клановом воспитании? Боишься, что ваше пагубное влияние смыло с меня налёт цивилизованности? Подожди… Ты тоже видишь этого урода? — оборвала свою тираду Кристина, всё-таки разглядев Нильса.

— Прошу, держи себя в руках, — ещё раз воззвал к благоразумию девушки я, но, как совсем скоро оказалось, мои мольбы были напрасны.

Глаза девушки засияли зеленоватым свечением, и она направилась к предателю. Я хотел её остановить, схватить за руку, удержать от глупостей, но мне не дали этого сделать. Чьи-то сильные руки схватили за плечи, потянули назад, заваливая меня на землю.

С удивлением смотрел на опрокинувшего меня здоровяка. Тихоня Арн не позволил помешать своей госпоже. Посмотрев на меня виноватым взглядом, парень поспешил за Кристиной.

— Чего вы встали? Остановите их! — прикрикнул я на свою группу, что с удивлением смотрела на разыгравшуюся сцену. Вот только было уже поздно – мы опоздали.

— Кристина! — успел удивлённо воскликнуть подпирающий стену Нильс, прежде чем сжимаемый магичкой кинжал вошёл ему в паховую область.

Девушка явно хотела, чтобы парень мучился, иначе первым же ударом поразила горло. Тело Нильса прикрывала кольчуга, поэтому Кристина ударила ниже, не поленившись для этого дела упасть на колено.

Спокойствие центра города прервалось истошным криком. Всё произошло быстро, я только и успел подняться на ноги, когда самое страшное уже произошло. Мне оставалось лишь смотреть на свершившееся правосудие.

Не прекращая истошно визжать, Нильс пытался отбиться от взбесившейся девушки, нанося ей удары по голове. Он даже не думал вынимать из ножен меч, стараясь как можно быстрее избавиться от своей мучительницы. Кристина не замечала ударов, раз за разом вонзая кинжал в тело парня, лишь свечение её глаз стало сильнее.

На помощь Нильсу ринулся сопровождающий нас отряд, но путь им преградил Арн. Размахивая своими пудовыми кулаками, ему удалось повалить самых шустрых, а когда подоспели остальные, он активировал навык, застыв, подобно статуе. Воины, не успевшие понять, в чём дело, обрушили на него град ударов. Послышался сдавленный мат тех, кто впечатал свои кулаки в окаменевшее тело Арна. Но нужно отдать бойцам Карла должное – они быстро поняли, в чём дело и попросту повалили здоровяка.

— Рик, может, поможем? — спросила Эрика.

— Стойте, своим вмешательством мы только хуже сделаем, — осадил я своих людей.

Осознав, что бить девушку бесполезно, Нильс дёрнулся в сторону. Шагнуть назад ему не давала стена, поэтому он попытался уйти вбок. Вцепившаяся в его ноги Кристина не дала ему этого сделать, и парень попросту завалился набок. Продолжить дальнейшую экзекуцию девушки не позволили наши сопровождающие. Кристину быстро скрутили. Она попыталась было вырваться, но Инг, награждённой силой куда как больше Нильса, парой ударов быстро её утихомирил.

Раненому оказали первую помощь, залив место, куда магичка нанесла свои подлые удары каким-то зельем. Закончив с нарушителями спокойствия и Нильсом, воины развернулись в нашу сторону. Я уже не сомневался, что последует дальше, но всё же решил попытаться решить дело миром.

— Если что, она не с нами. Мы эту бешеную тётку вообще не знаем, — начал оправдываться Ларс, опередив меня.

— Ребята, скрутите их, — отдал команду Инг.

— Да что за гадство! Стоит нам войти в город, как нас тут же вяжут! А я ведь даже ничего противозаконного не успел сделать! — возмутился воришка.

Сопротивляться аресту никто из нас не стал. Да будь у нас даже такое желание, всё равно ничего бы не вышло. Уже через пять секунд я вновь оказался на земле. Бойцы быстро нас обыскали и связали руки за спиной. Когда же воины посчитали своё дело сделанным, меня оставили в покое. Поднимать внезапных заключённых на ноги никто не спешил, и мы продолжили валяться лицом в пыли.

Всё произошло по худшему сценарию. Хуже могло быть, только если бы Кристина убила Нильса. Теперь же за проступок одного будет отвечать весь отряд. Конечно, нам это уже не впервой, но всё-таки такая тенденция начинает меня напрягать. Невольно задумываешься, нужна ли мне эта группа со всем ворохом её проблем.

— Неблагодарные животные. Так вы платите нам за своё спасение, — прорычал Инг, впечатывая свой сапог мне в бок.

— Я-то тут при чём? — удалось мне прокряхтеть, корчась от боли.

— Это твой человек напал на постового, и ты несёшь за него ответственность.

— То есть, когда из-за твоей тупости погибли твои же люди, это была их вина. А когда мой человек напал на того, кто запер её в замке с нежитью, это уже моя? Как-то не логично звучит.

— Заткнись. Мне неинтересны твои оправдания. Вы напали на одного из нас, а значит, отправитесь в казематы, — отрезал Инг, награждая меня очередным пинком.

— По-моему, ты ему не нравишься, — заметил лежащий неподалёку Ларс.

— Я от него тоже не в восторге, — прошипел я, смаргивая выступившие слёзы.

— Позволю себе заметить, в последнее время у нас слишком часто возникают проблемы с законом, — подал голос Франс.

— Мы-то тут при чём? Это всё из-за этой бешеной женщины, — возмутилась Эрика.

— А ведь она ещё нас называла ненормальными, — заметил Ларс.

— Заткнулись все! — прикрикнул на нас Инг.

— Да ладно тебе, начальник, мы же и так смирно лежим, — поднял голову воришка.

— Я сказал, заткнулись! — наградил говорливого пленника пинком Инг.

— Чтоб твоя мать мне каждое утро улыбалась, — не сдержался Ларс, из-за чего получил очередной удар.

— По-моему, ты ему не нравишься, — сказал я воришке и не смог удержать наползающую на лицо улыбку.

Глава 3

— И снова здравствуй, Рик, — приветственно развёл руки Карл.

— Вот только не нужно этой театральщины, — поморщился я.

— Но, согласись, ситуация забавная, — улыбнулся мужчина.

Всё и вправду выглядело, как чья-то злая шутка. Не случись это со мной, возможно, я бы даже посмеялся. Опять допросная, стол и два стула, на одном из которых восседал Карл. Конечно, комната была другая, но общая обстановка схожа. Именно так я и познакомился с представителем совета. Настала вторая наша встреча, и она проходит по схожему сценарию.

Из-за выходки Кристины нас отправили в местную темницу. Одной большой камеры здесь не было, поэтому нас разделили по двое. Мне посчастливилось оказаться в застенках с Ларсом. Сидеть на неудобных деревянных скамейках пришлось долго. Вот тут-то я и обрадовался, что моим сокамерником стал Ларс. Неунывающий парень знал множество забавных историй: большая часть связана с ворами и местами их заключения, что в нынешней ситуации добавляло рассказам особую перчинку.

Покормить нас решили только под вечер, когда Ларс от своих рассказов перешёл к разработке плана побега. Предоставленные нам хлеб и вода ещё больше убедили воришку, что отсюда нужно бежать. Местное обслуживание не шло ни в какое сравнение с темницей обычных стражников. Хорошо, что мне удалось перекусить в дороге, иначе с такой кормёжкой я бы присоединился к Ларсу. Получив поддержку в моём лице, план побега мог воплотиться в жизнь.

Про нас вспомнили только утром. Скамейки были короткими и узкими, из-за этого поспать нормально не удалось. Не удивительно, что моё настроение ни к чёрту. Ещё сильнее оно испортилось, когда меня потащили на допрос, где я увидел свежего и довольного Карла.

— Ну же, не стой. Проходи, садись, — указал на свободный стул мужчина.

Отказываться от предложения я не стал. Подойдя к столу, сел на предложенное место, развивать диалог не стал, выжидающе уставившись на Карла.

— Ты сегодня какой-то мрачный. Не выспался?

— Казематы у вас так себе. Если ты и дальше планируешь держать нас в неволе, то будь добр, передай нас страже. У них в камере поприятней сидеть.

— Рик, ты же прекрасно знаешь, мы всегда можем договориться насчёт улучшения вашего содержания или и вовсе досрочного освобождения, — вновь одарил меня улыбкой Карл.

— Не знаю, стоит ли. Слишком ты грязно играешь, — поморщился я.

— К чему эти беспочвенные обвинения? Я ведь стараюсь тебе помочь, — возмутился мужчина.

— Если ты хотел помочь, то не поставил бы Нильса охранять вход в здание. Слишком топорно работаешь.

— Главное результат, — пожал плечами Карл. — И как мы с тобой видим, желаемого я достиг.

— Ты бы стал договариваться с тем, кто тебя подставил?

— Ты многого обо мне не знаешь. Стал бы, если от результатов переговоров зависела судьба моего отряда. Да и не подстава это вовсе, так, лёгкая провокация. Я думал, что после первого промаха ты стал лучше контролировать своих людей.

— А если я всё-таки не смирю свою гордыню? — решил уточнить я.

— Почему-то во мне теплится уверенность, что благоразумие в тебе победит. Ну а если ты всё же глупее, чем я думаю, поясню. Вы напали на одного из гвардейцев совета, и за это наказание может быть самым суровым.

— В нападение участвовали лишь двое.

— Нет, нет, нет. На этот раз уйти от ответственности не выйдет. Пора научиться нести ответственность за своих людей, — покачал головой Карл.

— Я не складываю с себя ответственность, но вот остальные ни в чём не виноваты.

— Вы – группа неблагонадёжных людей, не являющихся гражданами нашего маленького государства. Из всей твоей шайки я могу разве что Рину отпустить.

— А Ильву? Она ведь тоже городская.

— Девочка, поджигающая обычных прохожих, отпущенная из-за проявленного мной сострадания. И что же я вижу? Не прошло и недели, как она участвует в нападении на моего человека. Думаю, никто не возразит, если она останется в темнице.

— Властью своей упиваешься? — недовольно посмотрел на Карла я.

— Как бы ты там ни думал, у нас есть законы, и они суровы. Никто не виноват, что вы их не соблюдаете.

— Какая альтернатива нашей отсидке?

— Вступите в мой отряд. Будешь также командовать своей группой, выполнять поручения совета. Взамен получишь крышу над головой и неплохое жалование. Это я ещё не упоминаю о почёте и уважении.

— Всегда о таком мечтал, — криво улыбнулся я.

— Всяко лучше, чем прозябать в камере.

Ответить я не успел. Дверь в допросную открылась и на пороге появился лысый парень.

— Господин Карл, к вам посетитель, — объявил потревоживший наше уединение боец.

— Не видишь, я занят? Пусть позже приходит, — недовольно посмотрел на вторженца мой собеседник.

— Это господин Вилмар. Он ждать не будет, — растерянно произнёс лысый.

— Карл, с каких пор ты стал таким негостеприимным? — раздался голос за спиной бойца.

Чья-то широкая ладонь легла на плечо бойца, кольца на пальцах незнакомца блеснули множеством камней. Парень извиняюще посмотрел на Карла и поспешил освободить проход важному гостю. В допросную вошёл высокий слегка полноватый мужчина. Лицо гладко выбрито, а длинные волосы завязаны в хвост. Вилмар явно не стеснён в деньгах: весь наряд кричал о достатке его обладателя. Фрак усеян множеством камней, но при всём этом он не выглядел аляповатым, сохраняя свою строгость.

— Господин Вилмар, — натянул на лицо приветливую улыбку Карл, — не ожидал вас увидеть здесь.

— А мне казалось, ты просто жаждешь увидеть каждого из членов совета в своём каземате, — сказал гость, после чего обернулся и обратился к лысому мужчине. — Будь так добр, принеси мне стул, а то в ваших уютных апартаментах даже присесть некуда.

Бойца будто ветром сдуло. Так рьяно поспешил он выполнить просьбу, а, скорей всего, попросту не хотел оставаться в допросной, где, по всей видимости, намечался непростой разговор для его начальства.

— Позвольте, я уступлю вам своё место, — встал со своего стула Карл.

— Буду весьма признателен, — не стал отказываться Вилмар и, пройдя к предложенному месту, сел напротив меня.

Я чувствовал себя здесь лишним, но проявлять инициативу и проситься обратно в тесную и душную камеру не хотел. Здесь намечался интересный диалог, и я был не прочь стать его свидетелем.

— Пока мы ждём, может, познакомишь меня со своим другом, — предложил гость.

— Господин Вилмар, перед вами Рик, слабенький маг, задержанный за нападение на одного из гвардейцев. Рик, это магистр Вилмар, один из совета ремесленников, — представил нас друг к другу Карл.

Теперь понятно, почему все так напряглись, и как этот дядька проник в допросную. Передо мной – местная высшая власть, ещё и в ранге магистра. Рина рассказывала мне о десяти ступенях в развитии ремесленников: адепт, ученик, умелец, знаток, специалист, эксперт, мастер, грандмастер, магистр, абсолют. Нужно быть одарённым ремесленником, чтобы суметь так продвинуться в своём развитии. Со слов всё той же Рины, ни одного абсолюта в городе нет. Так что передо мной – человек, забравшийся не только на вершину власти, но и на вершину ремесла. Хотя я уверен, что именно его высокий ранг в ремесле помог попасть в совет ремесленников.

— Приятно познакомиться со столь выдающимся человеком, — впервые с момента появления такого важного гостя подал голос я.

— Какой воспитанный молодой человек. Карл, ты и вправду уверен, что обвинения против него правдивы? — спросил Вилмар.

Ответил на заданный вопрос мужчина не сразу. Дверь допросной вновь открылась, и в ней показался лысый мужчина со стулом в руках. Ни слова не говоря, Карл забрал у подчинённого стул и закрыл перед его лицом дверь.

— Обвинения правдивы, в этом нет никакого сомнения. Тридцать человек моего подразделения стали свидетелями жестокого нападения, — сказал мужчина, присаживаясь за стол.

— Тридцать человек. Рик, о чём ты думал, совершая нападение при таком скоплении народа? — удивился Вилмар.

— Ситуация куда сложнее, чем вам могло показаться.

— Так поведай нам с Карлом, что же тебя подвигло совершить такую глупость?

Решил, что в столь сложной ситуации, в которой оказалась моя группа, лучше не лукавить, поэтому рассказал всю правду: про захват замка некромантом, про предательство Нильса; про Кристину, сведшую с обидчиком счёты. Особое внимание заострил на том, что девушка не убила парня, хотя могла. Не стал скрывать и свои подозрения о намеренной провокации Карлом бедной Кристины. Пускай ещё с детства мне говорили, что ябедничать нехорошо, но обстоятельства были не в нашу пользу, и строить из себя гордеца я не стал.

— Значит, нападение на гвардейца, — задумчиво произнёс Вилмар.

— Группа Рика уже привлекалась к ответственности за поджог горожан. Тогда мы пошли им навстречу, и я помог избежать им наказания. Повторный проступок показывает, что благоразумие – не сильная их черта, — решил усугубить наше положение Карл.

— Поджог горожан? Они что, кому-то квартиры подпалили? — не понял магистр.

— Нет, они в прямом смысле поджигали людей.

Под недоумённым взглядом Вилмара мне пришлось поведать и про этот случай. Слушал член совета меня внимательно. Когда я рассказывал про сделку с Карлом, даже задал пару вопросов. По его просьбе пришлось поведать и о нашем походе, и о ночном нападении тварей. Пользуясь вниманием важного гостя, я попытался преподнести нас в наилучшем свете.

— Думаю, свой прошлый проступок группа Рика искупила с лихвой. Что же касается нападения на гвардейца. Карл, я не могу припомнить, чтобы ты подавал списки пополнения состава гвардии.

— Они ещё на испытательном сроке. Но, уверяю вас, их боевые классы значительно усилят наше подразделение. Особенно это актуально в связи с недавними потерями.

— Я искренне в этом уверен, но вернёмся к нашей ситуации. Получается, что нападения на гвардейца не произошло, так как Нильс не числится в твоём отряде. Скажи мне, ты хотя бы гражданство своим новичкам удосужился сделать? — иронично посмотрел на своего собеседника Вилмар.

— Нет, — поморщился Карл.

— Тогда не пойму, с каких это пор ты стал заниматься разборками неграждан?

— Когда они начали происходить у меня под окнами.

— Я уверен, у тебя и так много других важных дел. К примеру, предоставить совету список погибших и претендующих на их место гвардейцев.

— А что делать с шайкой Рика? Передать их страже? — спросил Карл.

— У стражи полно работы, не стоит их дополнительно нагружать. Тем более, инцидент разрешился без жертв. Ну а с лёгкими травмами запросто справятся твои алхимики. Что же касаемо задержанных, — магистр посмотрел на меня внимательным взглядом, — Рик, ты вроде неплохой человек. Карл вас отпустит под мою ответственность. Но учти, если вновь случится нечто подобное, наказание будет серьёзным.

— Большое вам спасибо, господин Вилмар. Обещаю, будем вести себя как прилежные горожане, — склонил голову я.

— Вот и хорошо. Увы, больше находиться в вашей дружной компании я не могу. Служба, знаете, нельзя ею пренебрегать, — поднялся со стула магистр.

— Господин Вилмар, можно хоть узнать цель вашего визита? — также встал Карл.

— Просто хотел тебя проведать. Извини, что оторвал от работы, — ответил мужчина, подходя к двери.

— Надеюсь, в следующий раз вы предупредите о своём приходе, и я смогу достойно вас встретить, — сказал Карл, открывая перед магистром дверь.

Распрощавшись с нами, Вилмар вновь оставил нас вдвоём. Провожать важного гостя Карл не стал. Поручил это дело всё тому же лысому мужчине. Вернувшись на своё прежнее место, тяжело сел, уставившись на меня задумчивым взглядом.

— Начальство у тебя хорошее, — не смог сдержать довольную улыбку я.

— Я бы на твоём месте так не радовался.

— Это ещё почему? Для меня же всё хорошо складывается.

— Господин Вилмар до этого дня ни разу не посещал мои угодья. А тут появился без предупреждения, да ещё сразу в допросной. Либо ты ему зачем-то нужен, либо за этим визитом стоит что-то другое, и я этого попросту не вижу, — задумчиво произнёс Карл.

— Так он же взамен за свою помощь с меня ничего не требовал.

— Ещё не вечер. Возможно, просто не хотел озвучивать свою просьбу при мне.

— Даже если ты прав. Это явно лучше, чем подписать с тобой кабальный договор.

— Ничего, ещё успеешь разувериться в своей правоте. В совете сидят те ещё моральные уроды, и людьми они крутят похлеще меня.

— Опять начинаешь меня стращать, — устало вздохнул я. — Всё поздно. Нам уже даровали свободу, поэтому, будь так добр, не задерживай меня. Твои подвалы – это не то место, где бы мне хотелось находиться.

— Хорошо, только учти, поблажек тебе или твоей группе больше делать не стану.

— Пошли уже. У вас тут кормят отвратительно, а я хочу поесть нормально.

Больше задерживать меня Карл не стал, впрочем, как и сопровождать до выхода. Передав меня на попечение лысому привратнику, отдал нужные приказы и ушёл, даже не попрощавшись.

Сопровождать меня обратно в камеру не стали, сразу поведя на выход. Спустя десять минут пребывания на солнышке из здания вывели моих людей. Потрёпанные, голодные и не выспавшиеся они представляли собой жалкое зрелище. Особенно неприятно видеть в таком состоянии Ильву. Моё ещё не очерствевшее сердце не могло смотреть без жалости на этого взъерошенного цыплёнка.

Нам вернули наши вещи и выделили сопровождающего, который должен был выпроводить нас из центра города. На все вопросы товарищей я отмалчивался, не желая рассказывать о случившемся при постороннем. Хмурый парень, сопровождающий мою группу, то и дело поторапливал нас, желая побыстрее избавиться от ненужной ему заботы.

Покинув центр города, мы первым же делом направились в ближайшую таверну. Все без исключения желали нормально поесть и поспать. Через полчаса петляний по узким улочкам нам удалось найти нужное заведение. В этой части города ни Рина, ни Ильва не были, поэтому поиски заняли так много времени. Сделав заказ, мы облюбовали дальний угол и, сдвинув два ближайших стола, уселись всей компанией.

— Так ты нам расскажешь, что мы теперь должны сделать за своё освобождение? — спросил сидящий напротив меня Франс.

— А я хотела бы узнать, зачем Кристина напала на одного из гвардейцев? — старательно изображая спокойствие, поинтересовалась Рина.

— Да потому что она псих, с наклонностями садиста, — провозгласил воришка, опасливо глядя на магичку.

— Сам ты псих. Я просто вернула уроду должок, — гордо вскинула подбородок Кристина.

— Кидаешься на людей с кинжалом ты, а псих я? Да тут диагноз посерьёзнее, чем я думал, — возмутился Ларс.

— Мы наказали предателя, — хмуро произнёс Арн.

— Вашим поведением, молодой человек, я недоволен больше всего. Вы посмели напасть на господина Рикарда. Сделали это подло, со спины, а ведь он ваш командир, — строго посмотрел на здоровяка Франс. Здоровяк от этого взгляда смутился и опустил голову вниз.

— Извините, — тихо произнёс Арн.

— Я не слышу, — добавил стали в голос одержимый.

— Прошу прощения за свой недостойный поступок, — куда как громче сказал парень, по-прежнему не поднимая головы.

— Рина, раз вы теперь с нами, то имеешь право знать о Нильсе. Да и не секрет это вовсе, — решил я ввести в курс дела наших новых товарищей.

— А теперь, будь добр, утоли и наше любопытство. По какой причине нас отпустили на этот раз? — когда я закончил рассказывать о нашем прошлом алхимикам, задал вопрос Ларс.

Смочив горло квасом, я вновь пустился в повествование. На этот раз заинтересованных слушателей собралось больше, как и вопросов, задаваемых по ходу рассказа.

— Этот Карл тот ещё тип. Своего не упустит, — уважительно произнёс воришка.

— Меня больше интересует Вилмар. Рик, ты уверен, что он нас освободил по доброте душевной, или в какой-то момент магистр придёт стребовать с нас долг? — спросил Франс.

— Возможно стребует, — кивнул я. — Но альтернатива – это идти под руку Карла.

— Рина, ты можешь нам рассказать что-нибудь про Вилмара? — задала вопрос Эрика.

— Знаю только всем известные факты. То, что он состоит в совете, имеет ранг магистра, представляет квартал ювелиров, — перечислила известные факты девушка.

— Такие люди редко совершают хорошие поступки просто так, — задумчиво произнёс Франс.

— Сейчас гадать бесполезно, — пожал плечами я.

— Особенно после бессонной ночи и плотного обеда, — поддержал меня Ларс.

— Для ясности ума сон и вправду не помешает. Предлагаю остановиться в этой таверне, а уже завтра думать, что делать дальше, — предложил я.

Все согласились. Усталость одолевала всех, особенно это виднелось по Рине. Девушка, проторчавшая долгое время в коконе, подвергшаяся отравлению, и изрядно набегавшаяся от тварей, выглядела бледной тенью себя прежней. Сомневаюсь, что ей удалось нормально отдохнуть в камере на неудобных лавочках. Повезло, что в неё влили какую-то алхимию, окончательно избавив от гуляющего в её теле яда.

— Кристина, задержись ненадолго, — остановил я магичку, когда все уже собирались расходиться по своим номерам.

— Хочешь выполнить долг лидера и прочесть мне нотации? — иронично поинтересовалась маг жизни.

— Нет, ты девушка взрослая, и я уверен, больше такой ошибки не совершишь. Ну а если я не прав, тогда отряду всё-таки придётся лишиться своего целителя.

— Значит, не нотации, а угрозы, — поморщилась Кристина.

— Просто предупредил. Надеюсь, свою жажду мести ты удовлетворила, и больше кровников у тебя нет.

— На этом материке нет.

— Вот и замечательно, — примирительно улыбнулся я.

— Но это не значит, что они не появятся.

— Надеюсь, наших обидчиков мы не будем оставлять в живых.

— Так чего ты от меня тогда хотел? — спросила Кристина.

— Нужно восполнить мой источник.

Остаток дня и ночи я провёл в своей комнате, заказал бадью тёплой воды и с наслаждением мылся, соскребая с себя всю грязь. Даже на ужин не спустился, попросив принести его мне в апартаменты. Вдоволь отдохнув и отоспавшись, покинул свой номер только к позднему завтраку.

Спустившись в обеденную залу, рассмотрел Рину, Ильву и Франса, сидящих за одним столом. Остальные то ли ещё спали, то ли успели позавтракать до моего прихода. Я направлялся к своим людям, когда на полпути меня перехватили.

— Здравствуйте, Рик, — поздоровался со мной молодой парень, внимательно разглядывая мои окаменелые ступни.

— Доброе утро, — принялся рассматривать я незнакомца.

— Я от господина Вилмара. Уполномочен передать от него послание.

— Бескорыстия в этом мире, похоже, не существует, — печально вздохнул я.