Ступень 2 Младший ученик

Глава 1 Остров изгоев

"Внимание, память устройства сброшена до заводских настроек.

Статус устройства: боевой артефакт класса "Абсолют".

Текущий уровень развития: нулевой.

Внимание, зафиксировано слияние с носителем.

Интеграция: 1%

Носитель: Разумный. Низший.

Текущий уровень интеллекта разумного: удовлетворительный.

Текущий уровень энергопроводимости разумного: 0,3(минимальный)

Потенциал развития разумного: 25 (Верховный жрец).

Слияние с разумным признано приемлемым."

Зажмурился, пытаясь прогнать непонятные строчки, но они продолжали висеть перед взором. До меня дошло, что я лежу с закрытыми глазами, и при этом вижу текст. Только надумал открыть их, как уже прочтённые строки сменились на новые.

"Взаимодействие с носителем станет доступно при значении интеграции: 25%"

Надпись растаяла, и я наконец-то смог открыть глаза. Мой взгляд упёрся в звёздное небо. Проклятье, неужели уснул на смотровой площадке?!

Попытался вскочить, но от резкого движения голова пошла кругом, и мне с трудом удалось остаться в сознании. Отдышался, и медленно повернул голову вправо. Рядом, уткнувшись лицом в колени, спала сестрёнка. Посмотрел влево. Спальник, из которого торчит седая голова капрала. Тоже спит.

- Брат Джо. - шёпотом позвал я. На меня тут же пристально уставились два глаза.

- Очнулся, разрушитель артефактов? Как себя чувствуешь? - так же шёпотом спросил Джо.

- Всё тело болит, и пить хочется. Где мы?

- Лежи, я сейчас позову Джамала, у него хранится какое-то лекарство, специально для тебя. - капрал поднялся, осторожно растолкал Марику, и, указав ей на меня, удалился.

- Джони! Живой! - обрадовалась сестрёнка, беря моё лицо в ладони. - Ну и напугал же ты нас, когла из подвала выбрался. Глаза огнём горят, правая рука вся покрыта огнём. Ой, ты наверное пить хочешь.

- Джо. Сейчас принесёт. - прошептал я, улыбнувшись. Капрал вернулся через минуту, вместе с протусом. Тот, ничего не объясняя, склонился, и поднёс мне к губам какой-то пузырёк.

- Пей.

Первые глотки даже не почувствовал, а вот после третьего ощутил, как горло смягчилось, а по телу растекается живительное тепло. Резко потянуло в сон, и лишь усилием воли я смог удержать себя в сознании.

- Что случилось? Где мы?

- Мы на побережье. - ответил Джо. - Ждём корабль, который отвезёт нас на остров Изгоев. Ты спи давай, тебе отдых нужен.

Осознав, что большего сейчас просто не добьюсь, я попытался повернуться на левый бок. И тут же обнаружил на правой руке нечто странное. Широкий, сантиметров пятнадцать, браслет из тёмного металла. На его поверхности вспыхивали и гасли огненные искры, и я мог поклясться, они повторяли ритм биения моего сердца. Что это, мать его, такое?

Словно в ответ, перед глазами, не перекрывая видимость, появилась полупрозрачная надпись:

"Физическую форму артефакта класса "Абсолют" можно изменить при достижении 25% интеграции.

Скрыть артефакт из физического мира? (Данное действие не требует энергетических затрат)

Да.

Нет."

Разумеется да! Мне не нужно никаких, дьявол меня забери, наручей, причём непонятного происхождения.

Моё предплечье подёрнулось дымкой, и браслет, или артефакт, если верить моим бредовым видениям, исчез. Мозг окончательно перегрелся и наконец-то погрузил меня в спасительное забытьё.

***

- Ну, как он? - второй раз я проснулся, услышав над собой голос капрала. Открыл глаза, и меня тут же замутило. Поверхность, на которой я лежал, ходила из стороны в сторону, взад-вперёд, в общем качало знатно.

- Где мы? - обратился к Рэян, сидевшей на краю кровати, в которой я бессовестно развалился.

- На корабле. - ответила девушка. - Вернее, на дырявом корыте, которое чудом держится на воде.

- Сколько я, вот так, без сознания?

- Если считать от обители, то трое суток. - вместо одарённой ответил капрал.

- Почему ты здесь? Ведь должен остаться с Наставником, в храме. - спросил, а у самого тут же появилась масса новых вопросов.

- Так нет больше храма. - ответил Джо. - И Хранителей больше нет. Ты разрушил ледяной артефакт.

Вспышка в мозгу, и на меня навалились воспоминания. Не только мои, но и чужие. Взрыв в подвале, удар. Затем странные мысли, чувства, эмоции. Спуск вниз, туннель, выбитые врата. Бой, боль, темнота.

- Как меня удалось спасти? - спросил я, медленно поднимаясь на локтях. В этот раз боли почти не чувствовал.

- Наставник, - ответила Рэян. - Он израсходовал восемь больших искр, чтобы оживить тебя. Сам чуть не отдал душу Творцу, но вытащил тебя с того света.

- Как он справился с этим? - я похлопал по правому предплечью, на котором совсем недавно располагался мощный браслет, который в пору назвать боевым.

- Магия Разума. - подключился к разговору Джо. - Пока артефакт находился в бессознательном состоянии, Георгий выжег ему всю память. Сказал, что теперь он не причинит тебе вреда, наоборот, будет помогать.

- Ты сказал, что храма больше нет. - произнёс я.

- Да, обрушился под землю. Мы едва успели вытащить всё самое ценное. Георгий сказал, это из-за того, что мы забрали все искры у подземного озера.

- А где сам Наставник? - с тревогой в голосе спросил я.

- Отправился путешествовать. - с улыбкой пожала плечами Рэян. - Угрозы от Ледяного сердца Гантеи больше нет, а значит и Хранители больше не нужны. Учитель сказал, что и дня на одном месте больше не задержится.

- К тому же он, судя по всему, стал магистром магии Разума, пока пытался вылечить тебя. - произнёс капрал. - И теперь ему опасно сидеть на одном месте.

- Где мы сейчас? И где Марика?

- Мария спит, в соседней каюте. - успокоил меня Джо. - А мы уже три часа, как отошли от побережья, судя по всему, на судне контрабандистов. Уж больно они торопили Джамала с погрузкой.

- Протус с нами на борту?

- Нет. Из таросцев с нами два рядовых воина и сотник. На берег они с нами сходить не будут, с пристани мы будем предоставлены сами себе. Не переживай, Джамал и Георгий объяснили мне, что и как нужно делать на острове. Я, видишь ли, теперь слуга трёх одарённых, бежавших из Западной империи. Увы, медальоны Хранителей перестали работать, как только храм ушёл под землю.

- Тревога! - внезапно раздалось откуда-то снаружи, и наш разговор окончательно прервался. - Боевая тревога! Пасажирам - не выходить кают!

Ага, сейчас! Так мы и послушали. Капрал тут же скинул с плеча винтовку, и, сделав шаг к двери, чуть приоткрыл её. Мы тоже повскакивали с кровати, правда меня при этом изрядно мотнуло из стороны в сторону.

- Ты куда собрался, боец? - шикнул на меня Джо. - Хочешь движущуюся мишень изображать?

- Отсиживаться в каюте не буду. - нахмурился я.

- Ты - маг Огня, спалишь и врага, и нас к демонам! - продолжал увещевать меня капрал. - А винтовка твоя сейчас в трюме, с остальными вещами.

- Пистолет дай. - я протянул руку. - Или ты хочешь, чтобы я совсем безоружным был?

- И не поспоришь. - Джо выдернул из кобуры оружие, и протянул мне, рукоятью вперёд. - Иди тогда к сестре в каюту, прикроешь, если что.

- Рэян? - я посмотрел на девушку.

- Я помогу корабельному магу, он слабенький, моего уровня развития.

Очутившись на палубе, я в полной мере ощутил, насколько ещё слаб. Капрал подхватил меня под руку, и подтащил к другой двери, из которой выглядывала сестра. Страха в глазах сестры не было, лишь любопытство.

- А ну скрылась внутри! - грозно рявкнул Джо, и втолкнул меня следом за сестрой. - Сидите здесь, не высовывайтесь!

- Марика, сядь! - приказал я, едва за мной захлопнулась дверь. Выглянул в щель между досками - никого. Где же враг? Прислонившись к деревянному борту, опустился на корточки. Снял пистолет с предохранителя, и наконец сосредоточился на сестре. - Ты как?

- Я то нормально, а вот у тебя вид, словно пережевали и выплюнули.

- Три дня, говорят, провалялся. Ничего, сейчас оклемаюсь. - я вновь поднялся в полный рост, и чуть приоткрыл дверь. Окинул взглядом борт, и лишь когда повернулся к корме, увидел их. Два совсем мелких судна, обладающие хищными, стремительными очертаниями корпуса, быстро нагоняли наш неповоротливый корабль. Дьявол, да они идут на вёслах! Это что, пираты что-ли? - Марика, похоже нас преследуют пираты. Вот они удивятся, когда их встретят воины Тароса. Если капрал вообще подпустит их к кораблю, живыми.

Словно в подтверждение раздался одиночный выстрел. Затем, после небольшой паузы, второй. А потом Джо, похоже, пристрелялся, и начил гвоздить раз за разом. Выглянув в дверь, я увидел, как одна из лодок быстро отстаёт, да и вёсла на ней больше не поднимаются из воды. А вот вторая наоборот, стремительно нагоняла нас. В этот момент раздалась очередь из автоматической винтовки, и я увидел, как перед вражеским судном полыхнул призрачный щит. Похоже не только мы имели на борту магов.

- Ирис, бьём одновременно! - раздался сверху голос Рэян. - Три, два, удар!

В сторону противника, уже начавшего притираться к борту, полетело сразу два воздушных кулака - мощное заклинание среднего ранга, я видел, как одарённая дробит им камень. Вот только у противника, похоже, на борту оказался более сильный маг, и его воздушный щит легко отбил обе атаки.

- Похоже мы встряли! - произнёс я, повернувшись к Марике. - У противника на борту старший ученик, если не кто-то более сильный.

- Дрянная девчонка! - раздался необычайно громкий мужской голос, явно усиленный магией. - Наследница Семи ветров! Сдавайся, и я даю слово, никто на судне больше не пострадает!

Сверху раздалась приглушённая ругань одарённой. Я тоже не сдержался, помянув демонов. Как они нас смогли выследить? Неужели среди таросцев есть предатели?

- Дамир, Рафкат, страховка. - раздался с палубы звонкий женский голос, и я увидел троицу воинов Тароса. Дурные мысли тут же покинули голову, островные воины явно готовились к бою. Сотник, воительница, продолжала отдавать команды, указывпя пальцем на капрала, стоящего на колене у борта: - Ты, прямо сейчас начнёшь стрелять, как только я прыгну на вражескую палубу - прекратишь. Затем уберёшься в каюту, и не вздумай мне помешать. Вы все, тоже не смейте лезть в бой! Начали!

Джо не стал выспрашивать подробности, или возмущаться, просто начал гвоздить из винтовки короткими очередями. Остальные бойцы, состоящие в команде корабля, тут же укрылись за бортом. Впрочем, они и раньше не рвались в бой, особенно после заявления вражеского мага.

В это же время воительница, взяв короткий разбег, внезапно окуталась золотистым сиянием, и прыгнула за борт, головой вперёд. Секундой позже за ней последовали оба ритуса, правда прыгали они ногами вперёд.

За бортом раздался оглушительный хлопок, и тут же послышались крики, ругань, и чей-то властный голос, пытающийся навести порядок. Разумеется, у него ничего не вышло. Если сотник хотя бы в половину так крута, как протус, можно засекать секунды, когда с противником будет покончено.

Озлобленные крики сменились воплями боли и ужаса. Очень хотелось посмотреть, что происходит на вражеской палубе. Но, раз уж Джо беспрекословно выполняет приказ, то мне и подавно не следует лезть под стрелы и заклинания. Хотя безумно хочется испробовать свои магические возможности в бою.

- Джон, не вздумай туда лезть! - видимо Рэян по глазам прочла мои мысли. Одарённая только что спустилась вниз, с крыши натстройки. Из-за её спины выглядывала рыжеволосая девушка с серьёзными серыми глазами, чуть вздёрнутым носиком, и симпатичным личиком, усыпанным мелкими веснушками. Вновь перехватив мой взгляд, Рэян представила свою новую знакомую: - Это Ирис, младший ученик, она плывёт с нами на остров. Вместо оплаты заключила с хозяином корабля договор о защите от магического воздействия. Ирис, это Джон, неофит, а за ним его сестра, тоже неофит.

- Это за вами охотились морские наёмники? - спросила рыжая девушка приятным грудным голосом.

- Вряд-ли. - Рэян опустила вниз. - Мы все из мелких родов, куда нам до главы клана.

- Тогда почему вас сопровождает аж три воина Тароса? - хитро прищурилась Ирис. Но тут же рассмеялась, подняв руки в успокаивающем жесте: - Шучу, шучу. Я не лезу в чужие дела. Кстати, они уже возвращаются.

Сначала появились рядовые воины, и лишь после, в каком-то немыслимо высоком прыжке прямо на нашу палубу приземлилась сотник. Причина прыжка была у воительницы в руке - окровавленый кристалл, блеснувший на солнце голубой гранью. Ну точно, среди нападавших был мастер.

- Слышащая, прими дар от дочери Тароса. - произнесла сотник, едва приблизилась к нам, и протянула естественный артефакт Марике. Я ожидал, что сестра растеряется, но те несколько дней, проведённых в храме, похоже сильно изменили её. Она шагнула вперёд и с достоинством высокородной приняла подарок.

- Воин. - отдав кристалл, воительница обратилась к капралу. - Ты простой смертный, но душа у тебя, как у сына Тароса. Береги девочку.

- Что значит - Слышащая? - в этот рас Ирис задала вопрос машинально, видимо действительно не знала, что означает такое обращение.

- У Марики основное сосредоточие наполнено магией Разума, таросцы таких называют слышащими. - на ходу придумала Рэян.

- Запретная магия? - рыжая отступила на шаг назад. - Но... Разве одарённых с таким даром не должны?..

- Поэтому мы и плывём к Изгоям. - шёпотом сообщила наследница Семи ветров. - Там ей сохранят жизнь.

Я успел заметить, как Рэян сформировала какую-то руну, и толкнула её в направлении Ирис. Хм, и почему я уверен, что это была руна разума.

***

Берег мы увидели только к вечеру четвёртого дня. До этого попадалась пара мелких, совершенно не пригодных для жизни островов. Трижды видели паруса кораблей, идущих встречным курсом, но больше нападений не было. Как сказала Ирис, ставшая частой гостьей в каюте Рэян и Марики, мореходы редко используют этот путь, так как на нём очень часто пропадают боевые корабли, а без прикрытия торговцы предпочитают не выходить из порта.

И вот, впятером замерев у борта, мы смотрели, как заходящее по правую руку солнце освещает растянувшуюся на весь горизонт береговую линию. Я, который ни разу не покидал свой хоть и крупный, но провинциальный город, подобное видел лишь в фильмах, и теперь с уверенностью мог заявить - разница просто колоссальна.

В гавань, зажатую с двухсторон высокими мысами, входили уже в темноте. К счастью, берег освещался огромными магическими шарами, зависшими в воздухе не только на суше, но и над водой. До портового причала оставалось всего пара сотен метров, когда прямо на палубу с неба спикировал человек.

- Портовая стража великого города Марраана! Команда, пассажиры - приготовиться к досмотру!

Интерлюдия двадцать восьмая. Магистр Георгий. Южная граница Вольных баронств.

- Собери мне лучшей пищи и питья, на два дня пути. - приказал Георгий, посылая в трактирщика среднюю руну "Подчинения". Здоровенный хмурый мужик молча развернулся и прошёл за дверь, расположенную у него за спиной. Минут пять там что-то гремело, а когда хозяин трактира вернулся, в его руках была дорожная сумка, разбухшая от содержимого. Мужик пододвинул сумку к хранителю, и замер, уставившись в одну точку.

- С сегодняшнего дня ты будешь более приветлив к своим посетителям. - отдал новый приказ Георгий, бросая на деревянную стойку серебряный. Подцепив сумку посохом, он закинул её за спину, и двинулся к выходу. Уже открывая толстую, тяжёлую дверь, услышал за спиной:

- Доброй дороги тебе, путник.

Улыбнувшись, Хранитель вышел наружу и осторожно прикрыл за собой дверь. Вдохнул полной грудью свежий утренний воздух, наполненный ароматом луговых трав.

- Творец, спасибо тебе, что позволяешь мне насладиться этой красотой, после стольких лет созирцания мёртвых песков.

Спустя несколько часов Георгий миновал врата небольшого города. Где-то здесь проживал его старый знакомый - торговец, контрабандист, и просто разумный, способный за плату предоставить любую информацию.

По одному ему известным приметам Хранитель, спустя пару часов, отыскал нужный ему дом, и постучал тяжёлой железной ручкой в дверь. Стучал особым, только ему известным способом, возможно поэтому ждать не пришлось долго.

- Кого там принесло посреди бела дня? - раздался из-за двери хорошо знакомый Георгию голос

- Мохноногий, ты всегда разговариваешь с гостями через губу? - произнёс Хранитель давно заученную фразу. Едва он закончил говорить, дверь со скрипом распахнулась, и из глубины тёмного коридора раздалось уже гораздо приветливее:

- Проходи быстрей, пока жара в дом не проникла. Я как раз только из погреба, холодного пива поднял.

Глава 2 Граждане четвёртой ступени

- Это что такое? - обманчиво щуплый стражник указал на содержимое деревянного ящика.

- Огнеметатели, и запас зарядов к ним. - ответил я чистую правду.

- На каком расстоянии может поразить цель?

- Если повезёт, до тысячи метров.

- Изымаем. - бросил за спину щуплый, и два мордоворота - каждый вдвое шире Джо, тут же подхватили ящик, и отнесли в сторону. - Твой слуга пусть тоже отдаст свой огнеметатель!

- Как я могу вернуть оружие? - спросил я, еле сдерживая рвущийся наружу гнев.

- Нужно специальное разрешение столичного магистрата. Ваши вещи будут находится на складе в течении одной недели, после чего перейдут в собственность города. Что здесь?

- Малые огнеметатели. - врать было бесполезно. На каждого из нас была наложена средняя руна Разума, досмотровая команда тут же узнает, попробуй только солгать. Опережая вопрос, я добавил: - расстояние поражения до сотни метров.

- Допустимо. - потерял интерес стражник. - Здесь, я так понимаю, находятся искры силы и прочие артефааиы? Мастер Лис, составьте опись. Неофит Фаерус, согласно положению девять, пункт два, все накопители силы, способные так или иначе усилить одарённого, при пересечении охранной зоны обязаны получить оценку. Десять процентов от ввезённых артефактов отходит в казну магистрата. Если вас не устраивает такое положение, вы всегда можете вернуться туда, откуда приплыли.

- Устраивает. - ответил я сквозь зубы, глядя на невозмутимую физиономию стражника.

- Хорошо. Сейчас мастер Лис оценит все артефакты, и согласует с вами, чем вы закроете десять процентов. А пока перейдём к главному. Какова цель вашего визита на остров?

- Политическое убежище, получение гражданства.

- Хм. А вы уверены, что пройдёте испытание? Видите ли, я владею магией Разума, и вижу, что у вас два дара - Огонь, и Пространство. А ещё я обладаю правом решать, пускать одарённых на остров, или не пускать. Давайте сделаем так, если вы сможете переправить своего слугу на вон тот пирс, то я лично прослежу, чтобы вам предоставили дипломатическое убежище.

Я прикинул расстояние до пирса - метров двести, не больше. Можно было прокинуть дикий портал, но почему-то хотелось использовать именно руну. К тому же она средняя, а это уже показатель.

За время, пока мы находились на борту, я обнаружил у сосредоточий довольно ощутимый прирост объёма. Например, запаса малого хватало как раз на активацию одной средней руны, а основное позволяло трижды активировать "Чистый огонь".

Сформировав руну одной рукой, я открыл портал, и повернулся к капралу:

- Джо, проходи на ту сторону. Будешь первым, кто ступит на остров.

Воин, хмыкнув, молча прошёл через портал, и, очутившись на пирсе, помахал мне оттуда рукой.

- Вы меня удивили, неофит Фаерус. - улыбнулся стражник. - Думаю, другие пассажиры так же пожелают пройти на остров, да и вещи ваши стоит переместить. - стражник думал, что я не замечу, как он активирует и толкнёт к порталу очередную руну. Похоже, именно сейчас мы и пройдём настоящую проверку, как на лояльность, так и на магические способности.

- Рэян? - обратился я к одарённой. Та, улыбнувшись, тут же использовала магию воздуха, и весь наш небольшой багаж, за исключением сундучка с искрами и артефактами, плавно приподнялся в воздух и поплыл в направлении портального окна. Следом то же самое проделала Ирис со своим багажом. Через пару минут на палубе из пассажиров остались лишь я, и воины Тароса, которые не собирались сходить на остров.

- Что ж, неофит Фаерус, мастер Лис уже закончил оценку, давайте подведём итог. - стражник жестом пригласил меня к сундучку. - Мастер, озвучте общее количество в средних искрах, и отдельно - десять процентов, которые отойдут магистрату.

- Сто восемьдесят шесть искр среднего достоинства, мастер Грон. Итого в магистрат отходит восемнадцать средних, и шесть малых искр.

- Хм. Восемнадцать с половиной, на четверых одарённых, итого по четыре с половиной. Поздравляю вас, неофит Фаерус, вы и ваши спутницы только что стали претендентами на гражданство третьей ступени. А это значит, для вас открыты куда большие возможности, чем для других беженцев. Пожалуй, я лично берусь сопроводить вас в соответствующее учреждение. Разумеется, за малое вознаграждение. - и мастер Грон хитро подмигнул мне. - Уже к утру вы станете полноценными гражданами Марраана. Опять же, если вы согласны принять мою, хм, помощь.

- Согласен. - кивнул я. - Только попрощаюсь с друзьями.

Подойдя к таросцам, я поклонился им. Чувствовал, что какие-то слова будут излишне, но всё же произнёс:

- Среди воинов Тароса есть мой друг, который мне стал братом. Раньше его звали Джек Галл. Если встретите, передайте, что мы живы и у нас всё хорошо.

- Послушник Фаерус, я услышала тебя. Береги сестру больше своей жизни! Ещё увидимся. - и все трое, изобразив лёгкий кивок головой, мгновенно потеряли ко мне интерес.

Сундучёк с искрами и артефактами пришлось тащить на плече. Весил он килограмм пятнадцать, но это была приятная тяжесть. К тому же, едва мы с мастером Гроном и остальными стражниками прошли через портал, Джо тут же забрал у меня драгоценную ношу. Явно вживался в роль слуги.

Грон не собирался провожать нас пешком, а вызвал довольно большой самоходный экипаж, управляемый одарённым. На нём мы довольно быстро и без приключений добрались до административного здания. Увы, по пути даже не успели как следует рассмотреть архитектуру и прочие достопримечательности, столь быстро двигалось магическое такси.

Зато магистратум смогли рассмотреть во всей красе. Монументальное здание больше бы подошло какой-нибудь неприступной цитадели, а не административному комплексу. Высоченные стены, казалось, состояли из сплошного чёрного гранита, а распахнутые настеж створки врат были толщиной в четыре метра, не меньше. Я представил, какую силу нужно, чтобы сдвигуть эти гигантские плиты, и невольно восхитился силой неизвестного привратника.

За стеной, вместо ожидаемого замка или иных отдельно стоящих строений, сразу начинался коридор с множеством ответвлений. И потолок. Дьявол, да это зиккурат какой-то!

- Подождите здесь пару минут. - произнёс мастер Грон, остановившись перед одной из множества дверей. - Я предупрежу дежурного.

- Ты смотри, везде эта проклятая коррупция. - проворчал Джо на родном языке, едва наш проводник скрылся за дверью. - С одной стороны, это облегчает жизнь, с другой... Впрочем, с другой я никогда не был.

А вот я был. До тринадцати лет, как минимум. Тяжёлое чувство - осознание собственной беспомощности. И сейчас я был готов зубами рвать, но занять в этом мире достойное место.

- Одарённые, проходите за мной. - произнёс мастер, распахнув перед нами дверь. - Слуга пусть возвращается к багажу и там ожидает вашего возвращения.

- Давай, Джон, присмотри за девочками. - помахал мне рукой капрал, и в сопровождении местного служки отправился назад, ко входу. Сундучёк с драгоценностями он держал подмышкой, и Грон проводил его печальным взглядом. Что ж, надеюсь нас не обкрадут здесь.

Короткий слабоосвещенный коридор, и мастер Грон стал впускать нас по одному в комнату. Первой пошла Ирис, вторым вызвался я. За мной должна была пойти Марика, а последней Рэян. Меня вызвали спустя пять минут, после того как за рыжеволосой закрылась дверь. Едва вошёл в небольшое помещение, сразу почувствовал присутствие силы. Перейдя на магическое зрение, увидел причину - небольшой алтарь в центре комнаты сиял, словно маленькое солнце.

- Одарённый, подойди к считывателю. - раздался справа усталый голос. Там, за письменным столом сидел пожилой человек, явно не любящий свою работу - уж больно недовольное лицо у него было. - Да, к этому каменному столбу в центре. Положи на него обе ладони и жди от меня дальнейших указаний.

Я так и поступил. Ждать пришлось не долго, минуты три, после чего у меня спросили имя, фамилию, возраст, а затем велели проходить в следующую комнату. Там встретил Ирис, сидящую на широкой деревянной лавке. Если ьы не магические светильники, я бы полумал, что нахожусь в приёмной администрации интерната. Всё так же простенько и бедно.

- Младший ученик Ирис Мун, пройдите в смотровую. - раздалось откуда-то с потолка, и рыжая, как-то разом съёжившись, поднялась со скамьи.

- Не бойся, здесь всем плевать, что за проблемы у тебя были на материке! - попытался я поддержать девушку.

- Всё равно страшно. - прошептала Ирис, и несмело двинулась к следующей двери. На последок, повернувшись ко мне лицом, она спросила: - Вы же не прогоните меня?

- Нет конечно! - заверил я девушку, хотя совершенно не понял, о чём она спрашивает.

Дверь закрылась, ненадолго оставив меня в одиночестве. Через пару минут в комнату ожидания вошла Марика, а затем и Рэян. Мы успели обсудить происходящее, прежде чем сверху раздалось:

- Неофит Джон Фаерус, пройдите в смотровую.

Внутри смотровой - небольшой квадратной комнаты, было сумрачно, но это только при обычном зрении. А так помещение было переполнено неизвестной мне силой.

- Разденьтесь и встаньте в центр комнаты. - вновь прозвучал голос сверху. Я выполнил приказ, и замер, ожидая далнейших распоряжений.

- Одевайтесь и проходите в следующее помещение. - вновь прозвучал голос, и я прспешил выполнить его приказ. Да, именно приказ.

За очередной дверью меня ждал человек, сидящий за столом и что-то сосредоточенно пишущий на небольшом блокноте странного вида ручкой. Жестом указав мне на свободный стул, он продолжил свою работу.

- Мастер, жетон гражданина Фаерус готов. - раздалось сверху, затем прозвучал мелодичный звон, и прямо из воздуха на столешнице появилась золотая пластина, сантиметров семь длиной, и четыре - шириной. Чиновник, до этого ни на что не реагировавший, замер. Затем отодвинул блокнот и, взяв жетон, поднялтеготна уровень глаз.

- Хм. Неофит, основное сосредоточие - Огонь, обьём в четыре средних единицы, второе сосредоточие - Пространство, обьём в одну среднюю единицу. Остаточные следы магии Разума в ауре. - уставившись колючим взглядом мне в переносицу, мастер добавил: - Потенциальный магистр Огня. Парень, ты откуда свалился на мою голову? Я ж теперь только к завтрашнему вечеру домой попаду. К тому же у меня нет золотых артефактных цепочек, их вообще не делают. Впрочем, подожди, есть у меня решение.

Поднявшись из-за стола, он прошёл к шкафу, стоящему у стены, провёл ладонью по крайней слева дверце, и та распахнулась. Пошарив на полках, мастер взял что-то и, закрыв, вернулся к столу.

- Неофит, предупреждаю сразу. Если тебя заберут в тайную канцелярию, а ты идеально подходишь под их запросы, то ты мне будешь должен. - в руках у чиновника была шкатулка, из которой он достал цепочку из черного, с синевой, металла. Ловко продев её через отверстие в уголке пластины, он приказал: - Встань, новый гражданин государства Свободных одарённых!

Я поднялся. Мастер, обогнув стол, надел мне цепочку на шею, и отшагнул назад, жестом указывая, мол, возьми в руку. Едва я прикоснулся к пластине, пальцы ударило разрядом тока.

- Ну что ж, гражданин четвёртой ступени, Джон Фаерус, можете проходить в комнату просвещения. Это сразу за дверью, направо. Как только ваши спутники присоединятся, вам расскажут о наших законах и негласных правилах. Так же можете посетить трапезную, там сегодня подают замечательных устриц.

Я, конечно, проголодался, но кушать в заведении, вроде буфета, особенно вечером - спасибо, потерплю. А вот Ирис, судя по всему, не утерпела, потому что я не нашёл её в небольшом зале, куда вышел из приёмной. Обнаружилась она в небольшой комнате, которую я определил, как ту самую трапезную.

- Присоединяйся, здесь очень вкусно готовят. Лучше, чем у моего отца в поместье. - сообщила она, и тут же густо покраснела.

- Расслабься, здесь все равны. - ответил я, но девушка уже забыла о своей оговорке, уставившись на мою грудь.

- Золотой. - прошептала она. - С ума сойти! У тебя потенциал магистра! Нет, я догадывалась, но чтобы... Ой! Всё, молчу!

- А какой у тебя? - улыбнулся я.

- Серебряный. Это значит, что я могу развиться до мастера. - девушка показала мне свой жетон, выполняющий, как я понял, роль документа. - Интересно, что у остальных?

Когда через несколько минут в буфет вошла Марика, тоже с золотой пластиной, Ирис впала в ступор. Мне даже пришлось подойти к сонному буфетчику и попросить у того чистой питьевой воды. Лишь когда рыжая осушила целый станан, она шёпотом произнесла:

- У одних родителей не могут родиться сразу два потенциальных магистра. Тут одно из двух - или вы не родные друг другу, или... - и девушка прикрыла рот ладошкой. - Мамочка моя, куда я вляпалась?!

- Вот вы где. - раздался за нашими спинами голос Рэян. - Пойдёмте в зал, нас там уже ждут.

В отличии от нас, девушка скрыла свой жетон. Уже вчетвером мы вошли в помещение с рядами скамеек, и уселись на первый ряд, причём от меня не укрылось, как Ирис ловко, словно бы случайно, втиснулась между мной и Рэян.

- Здравствуйте, новые граждане Марраана. - произнёс мужчина, ожидавший на небольшой сцене, пока мы займём свои места. На шее у него висел жетон из красноватого металла. - Сейчас я расскажу вам о правах и обязанностях, которые должен соблюдать каждый гражданин государства Свободных одарённых.

***

Если первые десять минут я ещё мог слушать то, что вещал нам со сцены законовед, то после тупо пялился перед собой, с трудом сдерживая желание уснуть. Возможно и уснул бы, но где-то на пятнадцатой минуте в помещение вошли люди в чёрных одеяниях.

- Верховная канцелярия магистрата. - произнёс один из вошедших, и предъявил черный, с синим отливом, жетон. Чёрт, у меня же цепочка такого же цвета. - Меня интересуют гражданин четвёртой ступени Джон Фаерус, и гражданка четвёртой ступени Марика Фаерус.

- Это мы. - произнёс я, поднимаясь с сиденья. Сестра, поднявшись следом, ухватила меня за руку, и в моей голове тут же раздался её голос:

"Джон, это очень опасные люди."

- Следуйте за нами. - произнёс представитель верховной канцелярии, а затем цепко впился взглядом в мой жетон. - Гражданин, откуда у вас чёрная цепочка?

- Золотых у мастера не оказалось в наличии. - спокойно ответил я. Что мне суровые взгляды этого канцелярного служащего, я несколько раз беседовал с самим куратором, а у него взгляд пострашнее будет.

- Хм. Разберёмся. - смягчил тон представитель внутренней разведки. И добавил, обращаясь уже к Рэян и Ирис: - Не беспокойтесь, ваших спутников к утру доставят в ваше новое жилище. Возможно. Граждане Фаерус, следуйте за мной.

- Всё будет хорошо. - шепнул я сестре, пока мы шли длинным, извилистым коридором. Правда сам почему-то был уверен - впереди нас ждут очень большие неприятности.

Интерлюдия двадцать девятая. Рисус Галл. Чёрный остров.

- Ты слышишь меня, рисус Галл? - раздалось откуда-то издали. Джек сначала не хотел отвечать. Зачем на что-то отвлекаться? Находясь в потоках Его силы, парень чувствовал умиротворение.

Однако голос неизвестного настойчиво, раз за разом повторял один и тот же вопрос. В какой-то момент Джек всё же решил ответить неизвестному. В этот миг всё резко изменилось.

- Да. - с хрипом вырвалось из пересохшей глотки. По всему телу чувствовался нестерпимый зуд, страшно хотелось пить, а веки были залеплены твёрдой коркой. Джек поднял руку, чтобы убрать с глаз помеху, и по всей поверхности руки что-то захрустело, отваливаясь от кожи целыми кусками. Промелькнула мысль, что пока он наслаждался покоем, кто-то покрыл его слоем краски, которая застыла. Сжав ладонь в кулак, он несколькими движениями стряхнул хрустящую корку, и коснулся лица.

- Подожди, новоржденный брат, - раздалось совсем рядом, и Джека тут же подхватили за руки и ноги. - Сейчас ототрёшь всю грязь.

Спустя несколько минут, стоя по пояс в проточной воде, он разглядывал своё отражение. Старые шрамы полностью исчезли, теперь его тело покрывала затейливая алая татуировка, похожая на вязь древних символов. Лицо также было покрыто татуировкой, лишь на чистой правой щеке отчётливо выделялся круг, который пересекала ветвистая молния.

- Рисус Галл, через десять минут ты должен быть в храме, старший жрец ждёт тебя, чтобы определить, чем наделил новорождённого сына Тарос. - раздался негромкий голос. Джек повернулся к берегу, и встретился взглядом с воином в чёрной одежде. Лицо говорившего было укрыто маской, но Галл откуда-то знал, кто с ним говорит.

- Исполню немедленно, Ротус Амир, - ответил воину парень, выбираясь из воды и быстро одевая чёрную одежду, которую брал в руки впервые в жизни.

Прошлый Джек Галл сгорел. Сначала выжег душу на жертвенном алтаре храма. А затем сгорел весь, полностью. Тот, кто очнулся на пепелище, был совершенно другой человек. Он помнил прошлое, но теперь оно не заботило чёрного воина. Сейчас рисуса Галла волновало лишь одно - чётко и в срок выполнять волю Тароса.

Глава 3 Школа "Раскалённого ветра"

- И так, гражданин Фаерус, вы утверждаете, что никогда не замышляли злого умысла против государства Свободных одарённых?

- Нет.

- Хорошо. В ваших вещах обнаружен знак Хранителя, как вы это можете объяснить?

- Я был хранителем до недавнего времени. - мы с сестрой, Рэян и Джо давно уже обговорили, как будем отвечать на подобные вопросы. Разумеется чистую правду. - Около недели назад Ледяное сердце было уничтожено неизвестной силой. После этого что-то произошло, и обитель Хранителей разрушилась. Привязка к алтарю исчезла, и мы оказались свободными.

- Как вы всё складно рассказываете. - хмуро произнёс дознаватель. - Откуда у вас необычное оружие?

- Трофеи с чужаков, людей из другого мира. В пустоши сейчас идёт война между ними и воинами Тароса.

- Он говорит правду. - произнёс тихий, почти шипящий голос у меня за спиной.

- Это меня и смущает. - поморщился дознаватель. - По всем признакам, он - наследник рода Фаерус, как и его сестра. Только это невозможно! Или же мы чего-то не знаем.

И вновь посыпались различные вопросы. На некоторые я отвечал прямо, другие старался обойти - интернат научил отвечать на вопросы воспитателей так, что порой сам верил в то, что говорил. Главное - не врать в открытую. К тому же у меня было преимущество, малая руна Разума "Память". Благодаря ей я отлично помнил, что говорил, и дознавателю не удавалось поймать меня на противоречиях.

Пару раз в мой разум пробивался голос Марики - сестра паниковала при особо каверзных вопросах. К счастью, у неё была отличная отговорка - запрет старшего брата рассказывать что-то другим. Более того, местные маги Разума не могли влезть в голову медиума, настолько мощную защиту установил Марике Наставник.

- Что ж, гражданин четвёртой ступени Джон Фаерус, думаю, наше первое знакомство состоялось. - наконец произнёс следователь. - Я вижу, что вы устали, поэтому на сегодня отпускаю вас, и вашу сестру. Мои люди сопроводят вас до гостиницы. Добро пожаловать в государство свободных магов. И до скорой встречи.

***

На улице уже было позднее утро, когда нас, словно под конвоем, вывели из магистрата четыре бойца. Передав обоих в руки мужику в серой форме, хмурые конвоиры тут же вернулись в стены административного зиккурата.

- Молодые люди, поздравляю вас со вторым рождением! - произнёс мужик улыбаясь нам, словно родным. - Мало кто может похвастать тем, что вышел от них рано утром на своих ногах. Смотритель порядка, старший ученик Рай к вашим услугам. Мне приказано сопроводить вас в гостиницу.

Цепочки на жетонах нам всё же заменили на золотые, обматерив при этом одного вкрай охреневшего мастера. Пока мы, сидя на заднем сиденье служебного экипажа, добирались до нового места жительства, смотритель порядка Рай пояснил нам градацию этих жетонов, и что было бы, останься у нас чёрная цепь с синим отливом.

- Тут всё просто. Железные, или серые жетоны, носят одарённые, не способные подняться выше неофита. Бронзовые, или грязно-жёлтые - младшие ученики. Медные, или красные - Старшие ученики. Серебрянные у потенциальных мастеров. И золото, как у вас, очень проблемный жетон. С одной стороны, вы можете развиться до магистра, и от этого с вас огромный спрос. С другой стороны - стать магистром столь же непросто, как завоевать в одиночку наше государство. Ах, да, ещё есть чёрные жетоны - их носит верховная канцелярия магистрата, и прочие государственные служащие, обладающие особыми полномочиями. Есть ещё синие жетоны, но этот уже запретная тема. Так что, чёрная цепь у вас могла остаться лишь в одном случае - вас взяли на службу в магистрат.

Вняв совету смотрителя, мы убрали жетоны запазуху, чтобы не привлекать внимание. Со слов служивого, во всём Марраане есть пара тысяч одарённых с золотым документом на шее, и из них едва ли наберётся пара, кто реально способен достичь предела развития. Так что к носителям на шее золота относятся, как к выскочкам, которых недолюбливают, а зачастую и ненавидят.

- Прибыли. - сообщил смотритель порядка, останавливая служебный транспорт. Увы, нам опять не довелось полюбоваться красотами города, экипаж не имел по бокам и сзади окон, а смотреть вперёд было неудобно, да и обзор маловат.

Рай хотел помочь нам добраться до своего номера, но это не понадобилось - у крыльца двухэтажной гостиницы, расположившись на лавочке, нас ожидал Джо. Я поблагодарил местного полицейского, 6езаметно сунув ему в руку пару серебряных монет. Как и ожидал, смотритель расплылся в добродушной улыбке, и предложил завтра навестить нас, чтобы показать местные достопримечательности, а так же показать все учебные заведения для одарённых. Мы тут же сговорились на девять часов утра, и расстались почти друзьями. Правду говорил мне Джек - доброта и щедрость расположат к вам любого, пусть это и будет неискренне. А нам сейчас глупо экономить на информации.

- Жёстко допрашивали? - спросил Джо, едва мы остались втроём.

- Нет, больше пытались поймать на противоречиях. Да и отпустили нас, скорее всего потому, что мы реально не представляем угрозы. Но под наблюдением держать будут, в этом я уверен.

Пошли, я покажу ваши апартаменты. - усмехнулся капрал. - Тут, видишь ли, социализм, чтоб мне провалиться. Чем выше ступень гражданства, тем лучшие условия для жизни.

- А где Рэян с Ирис? - спросила Марика.

- Здесь же, в нашем крыле, только на первом этаже. Их заселили в соседние комнаты. Есть хотите?

- Зверски! - ответил я, а заурчавший желудок сестры тут же подтвердил это.

- Тогда я закажу на вас завтрак. Да, если для одарённых, только вставших на путь развития, здесь многое включено в проживание, то содержание слуг только за счёт нанимателя. Так что мой номер придётся оплачивать, и скажу сразу - брать его лучше на первом этаже. На втором слишком дорого.

- Джо, ты более опытный, к тому же кладовщиком кого попало куратор не поставил бы. Я знаю, какой хороший из тебя хозяйственик, так что все наши финансы пусть будут в твоих руках. - принял я решение. - Ни я, ни Марика денег толком в руках не держали, так что распоряжайся.

- Учти, ты сам этого захотел. - хищно улыбнулся капрал. - Всё, пошлите наверх, я закажу еду в апартаменты. Надо ещё магесс разбудить, а то они всю ночь вас прождали, глаз не сомкнув, недавно только уснули.

- Пусть спят. - остановил я Джо. - Они же вопросами засыпят, а я сейчас не в состоянии отвечать нормально. Марика еле на ногах держится от сегодняшних нагрузок.

***

Разбудил меня голос Ирис, доносившийся из-за дверей. Девушка пыталась убедить Джо, что они с Рэян обязаны убедиться, всё ли с нами в порядке.

- Мы всего лишь одним глазком! Джо, может им помощь нужна, или проголодались. А мы им, смотри - выпечки принесли свежей!

- Джо, пропусти! - крикнул я из своей комнаты. Хитрая рыжая зашла с таких козырей, против которых ни один человек не устоит. Да я не ел свежей сдобы с того дня, как попал сюда. А если ещё и какао принесли, я расцелую обеих.

- Рэян, это не справедливо. - вновь раздался из гостевой голос Ирис. - Нам дали по одной комнате, а у них даже гостевая есть. Смотри, у них ещё и выход на лоджию! Нам нужно срочно узнать, как стать гражданами четвёртой ступени.

- Чего расшумелись? - раздался голос Марики, и я мысленно похвалил сестру, что дала мне возможность одеться и заглануть в ванную комнату. Приведя себя в порядок, я вышел в гостиную, а затем прошёл на лоджию. И, чтоб мне провалиться, замер на входе, увидев одарённых. Я привык видеть Рэян, да и Ирис, в бесформенной одежде, с зачёсанными в хвост волосами. А сейчас передо мной стояли две хорошеньких девушки в ярких голубых платьях, подчёркивающих их стройные фигурки. Мой взгляд скользнул по лицу Ирис, и рыжая тут же кокетливо улыбнулась мне, стрельнув глазками. Я невольно перевёл взор на дочь Семи ветров, и в этот раз уже Рэян смущённо отвернулась.

- Брат, чего это ты дар речи потерял? - поддела меня Марика, увидевшая всё со стороны. Она вместе с капралом уже сидела за большим овальным столом, и ждала, когда Ирис разольёт из

- Да вот, думаю, что тебе тоже бы следовало сменить армейский камуфляж на что-нибудь подобающее девушке. - проворчал я, и демонстративно уселся между сестрой и Джо. Ишь, вынарядились! Предупреждать же надо.

- Так, новобранцы! - строго произнёс капрал, привлекая к себе внимание. - Слушай меня внимательно! Все сторонние разговоры оставим на потом, а сейчас обсудим наше текущее положение, и определимся с планами на завтрашний день.

- Да, завтра в девять утра мы все отправляемся на экскурсию по городу. - сообщил я, принимая от Ирис чашку с дымящимся, ароматным напитком. - Узнаем, какие школы имеются в Марраане, и познакомимся с самим городом. И уже после решим, куда поступать, и как нам дальше жить. Я так понимаю, чтобы тренироваться в магии, понадобится специальный полигон, или зал.

- За доказанное применение заклинаний, не принадлежащих бытовой магии, за пределами специально защищёных мест, на одарённого, не имеющего лицензии на использование дара, первый раз налагается штраф - одна малая искра. - словно по книге, начала пересказывать Марика. - Во второй - исправительные работы в течении десяти дней на границе с грязным морем. В третий - пол года исправительных работ, или месяц службы на южных рубежах.

- Что ещё за грязное море? - уточнил Джо.

- Нам сказали, что лучше не знать этого. - ответила Рэян. - Как и про южные рубежи. Предупредили только, что и там и там одарённые могут легко погибнуть.

- Вот тебе и социализм. - хмыкнул капрал. - Значит так, молодые люди. Сейчас вы посидите здесь, а затем разойдётесь по своим комнатам. Рекомендую к завтрашнему утру выспаться, как следует. Потому как нас ожидает весёлый денёк.

***

Утром, ровно в девять по местному времени, к гостинице подкатил большой экипаж, из которого выскочил смотритель Рай. В этот раз он был в гражданской одежде, причём столь свободной, что мне захотелось такую же. Шорты, футболка, сандалии и плетёная из тростника панама, для жаркого дня самое то.

- Слуга тоже поедет с вами? - уточнил Рай, поприветствовав нас. - Если да, то с вас, неофит Фаерус, одна золотая монета.

Знаком остановив открывшего было рот капрала, я достал необходимую сумму, добавив к ней пару серебряных. Как известно, скупой платит дважды, а нам предоставился шанс получить самый важный товар - знания.

- Располагайтесь в экипаже. - расцвёл улыбкой Рай, принимая монеты. - Поверьте, вы не пожалеете о своих деньгах.

"Джони, этот человек работает на тех, ктотнас допрашивал" - раздался в моей голове голос Марики, едва мы сели в магическое такси. Да, в этот раз смотритель сел вместе с нами на одно из пассажирских сидений, водителем был другой одарённый.

Я подмигнул сестре, мол - всё нормально. Кто бы сомневался, что местная охранка оставит нас в покое. В этот момент я и подумать не мог, под каким плотным колпаком нас держат.

Мы прокатились вдоль набережной, потратив на это целый час. Затем посмотрели на местные высотки, построенные с помощью магии. Меня, который видел здания в двадцать-двадцать пять этажей, увиденное если и впечатлило, то красотой архитектуры. А вот магический фонтан, украшенный иллюзиями, понравился всем. Где ещё можно увидеть водяной, переливающийся на солнце шар, величиной с половину футбольного поля?

Едва мы начали уставать от экскурсии, Рай наконец-то решил переходить к главному. Начался смотр школ.

- Я правильно понимаю - вы хотите учиться все в одном заведении? - уточнил наш экскурсовод.

- Да, верно. - подтвердил я.

- Хм. Среди вас есть одарённая, которой будет сложно в школе Огня и Воздуха. Вам, юнная неофит, - Рай пристально посмотрел на Марику, - нужно в школу запретной магии. Такая всего одна на острове. Разумеется, всегда есть возможность нанять мастера одной из стихий, и он обучит вас всему, что знает сам. За плату. Но поверьте, это будет стоить очень и очень дорого. Школы же поделятся своими знаниями за гораздо меньшую сумму. У вас, единственная наследница Семи ветров, оба сосредоточия идеально подходят для чистой школы Воздуха. Там вы получите максимально полезные знания.

- Мы все идём в одну школу. - твёрдо, по слогам произнёс я. То, что смотритель порядка оказался столь осведомлён о наших сосредоточиях - не удивительно. Важно другое - нас хотят разделить! Пока пытаются сделать это не грубой силой, а убеждениями. Но, ждать можно чего угодно.

- Значит решение общее, и окончательное? - уточнил Рай.

- Да. - чуть ли не в один голос ответили мы все.

- Тогда выбор школы сильно сокращается. Я бы сказал, что его почти нет, но это была бы ложь. Лишь в двух смешанных школах огня и воздуха имеются маги Разума. Тут вопрос в другом - возьмут ли вас на обучение?

Первая школа мне не понравилась. Достаточно было взглянуть на фасад здания, чтобы понять - тут господствует пафос и для поступления требуется толстый кошель. Более того, когда мы попытались войти внутрь, нас остановил привратник - разодетый, как павлин, парень, с выставленным напоказ медным жетоном.

- Кто такие? В школе "Пустынного ветра" не проводят экскурсий для разных нищебродов. Идите к побережью, там вам будут рады. - а голос такой противный, что мне сразу же захотелось дать в зубы этому клоуну.

- Старший ученик, я привёл одарённых для поступления в школу "Пустынного ветра". - спокойно ответил смотритель порядка. - Где мы можем пройти испытание?

- Вы сначала пройдите камень соответствия, прежде чем беспокоить мастера! - вновь прогундел "Павлин".

- Джон, успокойся. - тихо произнёс капрал на родном языке. - Видишь же, этого идиота специально сюда поставили, чтобы отгонять залётных, вроде тебя.

- Подходите по очереди вот на эту плиту и вставайте на неё. - прогнусавил привратник, указывая на небольшое возвышение, расположенное прямо на входе во двор учебного заведения. Я решил первым пройти экзамен, и благополучно завалил его. Стоило встать на плиту, как она вспыхнула магическим огнём. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы я непроизвольно дёрнулся.

- Неофит? - возмущённо произнёс "Павлин". - В школу "Пустынного ветра" принимают одарённых не ниже старшего ученика! Здесь не нужны нищеброды и слабаки!

- Не беспокойся, одарённый. - произнёс я, словно бы невзначай извлекая на свет свой жетон. - Нам не интересна эта школа. Смотритель Рай, отвезите нас в другое учебное заведение. Это не подходит.

Во втором нас приняли более радушно, даже предложили пройти в беседку, расположенную во дворе, и принесли прохладительные напитки. Увы, здесь мы столкнулись со схожей проблемой.

- Сначала поднимите свой ранг до младшего ученика, и лишь тогда мы допустим вас к отбору. - сообщил пожилой мужчина, выполняющий роль экзаменатора. - Наша школа считается одной из лучших, и чтобы поступить в неё, вам придётся доказать, что вы достойны. Приходите через пару лет, когда поднимите ранг.

Расстроенные, мы уселись в экипаж. Впринципе, Наставник предупреждал меня, что следует стать сильнее, прежде чем пытаться поступить в школу. Но, столкнуться с неудачей вот так сразу, дважды - как-то не настраивает на позитив.

- Есть ещё одно заведение, подходящее под ваши требования. - произнёс смотритель, привлекая к себе внимание. - Но, я даже не думал рассматривать его, по определённым причинам. Предупреждаю, в школе, куда мы поедем, вас могут покалечить. Вы готовы пойти на подобный риск? Лечение в Марраане стоит очень недёшево.

- Поехали. - ответил я, сразу заинтересовавшись.

Школой это назвать можно было, лишь закрыв глаза. Одно большое одноэтажное здание, не имеющее двора. Лишь небольшая вывеска над входом, с названием "Школа Раскалённого ветра", говорила о том, что мы пришли в нужное место. На входе нас никто не встречал, а когда мы вошли внутрь, открыв скрипучие двери, из глубины помещения раздалось:

- Какого изменённого вам надо?! Торговый дом дальше по улице, через два квартала!

- Мастер Као, я тебе учеников привёл.

- Кого? - холл, откуда-то слева вышел высокий, плечистый мужчина. Лишь когда он приблизился, я понял, насколько он стар. По меркам мира, в котором я вырос, ему было лет восемьдесят, не меньше. Окинув нас всех взглядом, он вперил свои чёрные, колючие глаза в смотрителя: - Ученики, это хорошо. А то предыдущие все передохли, ха-ха-ха! Ты им объяснил, что они отсюда могут не выйти на своих двоих?

- Предупредил, мастер Као. - поклонился местному наставнику Рай.

- Хорошо. - старик обвёл нас тяжёлым взглядом. - Воздух-ветер, воздух-огонь, разум-огонь, и огонь-пространство. Два серебра и два золота. Жалко будет, если кто-то не выживет. Ну, кто первый будет проходить испытание?

Я молча шагнул вперёд.

Глава 4 Первые знакомства

- Следуй за мной, неофит. - проворчал старик, жестом показав направление. Мы миновали холл, затем небольшую комнатку, и очутились в большом тренировочном зале.

- Вон тот круг видишь? Вставай на него. - Као указал на вычерченый на полу круг, диаметром в пару метров. Я прошёл на указанное место и повернулся лицом к экзаменатору. - Чего замер? Отгородись от меня самым мощным защитным заклинанием, на которое способен. Можешь двумя, или тремя. Время тебе - пятнадцать секунд, время пошло.

В голове тут же всплыла средняя руна "Огненный щит", и я без промедления начал её формировать. Справился за пять секунд, и, поддавшись интуиции, я сформировал перед щитом ещё пару естественных порталов, мысленно повернув ближний таким образом, чтобы всё, что пройдёт сквозь него, по траектории ушло в сторону.

Едва истекли пятнадцать секунд, Као тут же нанёс удар. Огненный болид, влетев в один портал, тут же выскочил из второго, и врезался в стену, расплескавшись по ней горящим пятном.

- Хитёр. - одобрительно крякнул старик. - Тогда держи такой подарок!

В этот раз на меня медленно двинулась волна пламени, перекрывшая зал от стены до стены. Добравшись до порталов, заклинание поглотило их, и я внезапно понял - щит тоже не спасёт, нужно было ставить купол. Пусть он слабее, зато защищает со всех сторон.

Я успел. Полностью выбрав силу из огненного сосредоточия, за три секунды сформировал вторую среднюю руну Огня, "Сфера пламени". Меня со всех сторон окутало полупрозрачное пламя, в последний момент отгородив от приближающегося огненного вала. Боевое заклинание Као обогнуло и поглотило щит, затем обошло сферу, на миг создав иллюзию, буд-то я в нахожусь в пламени. А затем волна укатилась дальше, не причинив мне вреда. Щита передо мной уже не было, а "Сфера пламени" доживала последние секунды, на глазах теряя плотность.

- Ты смотри, какой шустрый! - возмутился мастер, очутившись почти вплотную ко мне. - Успел. Резерв, правда, маловат, но испытание прошёл. И вторым сосредоточием умело воспользовался. Кто тебе показывал руны? Я столь эффективных заклинаний давно не видел.

- Настоятель. - ответил я, и показал медальон хранителя.

- Ага, я так и знал, что ты не прост. Что ж, иди, ожидай моего решения. Сестру свою позови, она следующая. - я тут же напрягся. В отличии от меня, Марика знала лишь пару малых рун Огня. - Да не бойся ты, неофит. Для неё будет другое испытание. И успокой своего слугу, пусть не переживает за свою подопечную.

***

Через час мы, вчетвером, ожидали, когда вернётся Рэян. Если нас с сестрой испытывал мастер Као, то для младших учеников он позвал ещё одного мастера. Столь же старого, как и он сам. Марика прошла испытание в течении пары минут, Ирис вернулась из зала через десять, сильно припадая на правую ногу и баюкая разбитый локоть, с которого капала кровь. Лицо украшал здоровенный синяк, но на губах играла улыбка, а в глазах, помимо боли, было торжество. Видимо её признали достойной.

Рэян не было очень долго, и я уже начал беспокоится за дочь Семи ветров. Вышла она через двадцать минут, причём её сопровождали оба мастера. Внешне на девушке не обнаружилось ни одной царапины, да и взгляд был спокоен. Похоже прошла.

- Старший ученик Рай. - обратился Као к смотрителю порядка. - Попрошу вас временно покинуть стены моей школы. То, что я скажу своим будущим ученикам, предназначено только для их ушей.

На лице местного полицейского не промелькнуло ни одной эмоции, и я ещё раз убедился в своих мыслях - Рай не тот, за кого себя выдаёт.

- Джон, я подожду вас в экипаже. - повенулся ко мне смотритель. Затем низко поклонился мастерам и вышел. Наступила тишина.

- Ну что ж, молодые одарённые. Вы все сумели меня удивить. Обычно магистрат присылает ко мне тех, кому следует обломать крылья. Сделать покорными. В вашем случае я приложил чуть больше сил, чем трачу обычно в такой ситуации, потому что вас требовалось наказать жёстко. И надо же такому случиться - вы выдержали все испытания, оставшись на своих двоих. Трое из вас сумели меня удивить, а это, за прожитые сто шестьдесят лет, мало кому удавалось. Мастер Вень, ты чего стоишь, как бездушная скотина? Исколечил девочку, а лечить её кто будет?

Второй мастер, проворчав что-то, сформировал в воздухе руну, и толчком ладони направил её в грудь Ирис. Девушку окутало уже знакомое мне зеленоватое облачко, развеевшееся через несколько секунд. Рыжая недоумённо потрогала локоть, на котором не осталось и царапины, переступила с ноги на ногу, и опасливо произнесла:

- Это же запретная магия. Разве нас не накажут за такую волшбу?

- Это на северном материке магия Жизни и Разума под запретом. И то, только для слабых. Клановые с удовольствием используют её в своих целях. В государстве свободных магов под запретом лишь чёрная магия Смерти и проклятая Некромантия, которая никак не относится к дару. За чёрную тебя убьют на месте, даже не спрашивая. Если поймают за грязным искусством, отправишься пожизненно очищать грязное море от тварей.

- Мастер Као, так вы берёте нас на обучение? - задал я прямой вопрос.

- Младший ученик Рэян сдала экзамен, её ждём через два месяца, к началу учебного года. Младший ученик Ирис, у тебя очень слабо развито второе сосредоточие. Необходимо увеличить его объём как минимум вдвое. Ты можешь проделать это самостоятельно, но я рекомендую оплатить подготовительный курс в нашей школе. Тогда ты точно не натворишь ошибок. Судя по третьей ступени, ты в состоянии внести плату. - Као повернулся к нам с сестрой. - Вам, неофиты, предстоит очень много работы. Во первых, увеличить основное сосредоточие до двенадцати активаций средних рун, а второе сосредоточие - минимум до четырёх активаций средних рун. Это необходимый минимум для поступления в нашу школу - младший ученик в средней стадии своего развития. Для тебя, неофит Джон Фаерус, мы предоставим тренировочный зал и я лично прослежу, чтобы твоё развитие шло гармонично. А вот с твоей сестрой придётся поработать плотно. Слишком у неё необычно дар развивается, как бы срыв не произошёл. И так, если вас всё устраивает, то подготовительные занятия вам обойдутся в одну среднюю, и две малых искры. Первый год обучения - по две средних искры с каждого. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то за год вы станете старшими учениками. На сегодня свободны, а завтра, к шести утра, жду вас на первую тренировку. Неявка будет расценена, как отказ от моего предложения. Да, мой вам совет - избавьтесь от старшего ученика Рая, этот прихвостень магистрата обдерёт вас до нитки, и вы ещё должны останетесь.

В гостиницу возвращались в тишине. Смотритель выглядел хмуро, на вопросы отвечал коротко, от его доброжелательности не осталось и следа. Едва мы добрались до своего жилья, Рай распрощался с нами, и тут же уехал. Явно доложить начальству о провале операции.

Пока я провожал взглядом удаляющуюся повозку, у нас нарисовались неприятности. На гостиничном крыльце находилась группа молодых людей, и их поведение оставляло желать лучшего.

- Э, ты посмотри, к нам деревенщины пожаловали! - громко, на показ произнёс один из компании, и остальные тут же заржали. Я улыбнулся.

- Марика, что там в законах говориться о мордобое среди одарённых? - спросил так, чтобы все услышали, в том числе и шутники.

- Если на одарённого поднимет руку простак, то ему светит каторга. Максимум, что он может, это защищать жизнь своего хозяина. Между одарёнными драки не приветствуются, но законом не запрещаются. - ответила сестра. - Другое дело, что после рукоприкладства пострадавший имеет право вызвать обидчика на дуель, вплоть до смерти, и отказаться от неё не получится, даже если ты ниже в развитии на целую ступень. Можно лишь найти себе замену на поединок.

- А если в драке кто-то умрёт?

- То за него могут вступиться родственники, не превышающие уровень развития убийцы более, чем на одну ступень.

- Можешь определить, кто из них самый сильный в развитии? - уже шёпотом спросил я.

- Тот, что задирается больше всех. Младший ученик, маг воздуха и чего-то ещё, мне незнакомого.

- Спасибо, сестрёнка. - улыбнулся я, и двинулся навстречу перегородившим проход одарённым. По пути на всякий случай сказал на родном языке капралу: - Джо, тебе нельзя с такими связываться, на каторгу загремишь.

- Да я уже понял. Наподдай этим щенкам.

Удар мне ставили ещё в учебном центре, а потом Джо подсказал пару ошибок. Приблизившись к группе ухмыляющихся идиотов, которые не знали приютских законов, я сходу нанёс короткий удар в челюсть заводиле. Он даже не вскрикнул, лишь мотнул головой и опрокинулся на спину. А я в этот момент вошёл в раж. Ухватил за грудки стоящего слева, и пробил ему головой в переносицу. Этот оказался покрепче, но и ему зватило, чтобы охнуть, и начать оседать на супени.

Удар справа я едва успел встретить блоком, и тут же нанёс ответный боковой, под рёбра. Под рукой что-то хрустнуло. Проклятье, как можно быть одарённым, и при этом столь хлипким?

Удар ногой в грудь чуть не опрокинул меня, заставив сделать пару шагов назад. Ты смотри - девчонка! Глаза бешеные, так и полыхают огнём. Прёт напролом, собираясь добить наглеца, то-есть меня.

Откуда-то из под моей руки выскочила Рэян, и, крутанувшись в воздухе, нанесла противнице удар подъёмом стопы в голову. Ту снесло с лестницы, как пушинку, а дочь Семи ветров тут же отступила, встав справа от меня.

- Бей их! - заорал я на языке другого мира, и вновь ринулся на ошалевших от нашего напора одарённых. Отбил один удар, уклонился от второго, ударил сам. В кровь наконец поступил андреналин, разливаясь по телу бесшабашной злостью, разбавленной азартом хорошей драки. Заорав что-то, похожее на "Всех убью, один останусь!", я удачной подсечкой сбил с ног ещё одного одарённого. Неожиданно для меня противники дрогнули, и рванули в разные стороны, бросив своих товарищей на произвол сумасшедших "деревенщин".

- Джони, опять ты сразу в драку полез. - с укоризной произнесла сестра, когда я помогал подняться парню, получившему кулаком в переносицу. - Можно было обойтись без драки. Вызвал бы на дуэль, и проучил наглеца.

- Всё он правильно сделал. - ответил за меня Джо, приводящий в чувство виновника произошедшей потасовки. - Здесь так же, как и в армии. Равным себе нужно сразу показывать, кто волк, а кто овца. И здесь, и во время дуэли. Чтобы знали - расплата произойдёт немедленно.

- Вы о чём говорите? Что это вообще за язык? - спросила Ирис, помогавшая Рэян привести в чувство девушку, которой досталось сильнее всех.

- Наш, деревенский диалект. - ухмыльнулся я.

- Ты кто такой? - тот, из-за кого началась потасовка, соизволил прийти в себя.

- Так деревенщина же, не узнал что-ли? - начал я глумиться над пареньком, обладателем серебрянного жетона, и гражданства третьей ступени.

- Кто? Что тебе нужно? - парень попытался оттолкнуть меня, но ему сразу стало плохо. - У-ух! Меня что, по голове ударили? Ничего не помню.

- Ага, кулаком, прямо в челюсть, представляешь? Ты как очутился в этой гостинице?

- Нас позавчера сюда заселили. А ты кто такой? - парень с подозрением уставился на меня. В глазах его, вместе с возвращающимся сознанием стало появляться узнавание.

- Во-от! А говоришь, что ничего не помнишь. - я по дружески улыбнулся. - Ну?

- Что - ну? - не понял парень, пытаясь отстраниться.

- На дуэль меня почему не вызываешь? Я жду!

- Да пошёл ты знаешь куда?! - в глазах паренька появился страх. - Не буду я тебя никуда вызывать! Я вообще тебя впервые вижу.

- Я тебя вызываю на поединок! - прогундосил крупный парень, которому досталось в переносицу. Надо же, очухался - назови время.

- Завтра вечером, часов в восемь, устроит? - спросил я, и тут же получил в бок от сестры, а в голове прозвучало:

"Скажи ему - назови место."

- Назови место. - добавил я, про себя выругавшись. Нужно сесть, и выучить местные законы.

- Дуэльная площадка, на заднем дворе этой гостиницы. - ответил крепыш, запрокидывая голову, чтобы остановить кровь.

- Держи. - сестрёнка, вот добрая душа, протянула парню чистую салфетку, которую он, гад, принял.

- Я вызываю тебя на дуэль! Назови время! - раздался за спиной злой девичьий голос. Я уже собирался высказать, что придётся вставать в очередь, но услышал спокойный голос Рэян:

- Завтра, в девять вечера. Назови место.

- Площадка для поединков позади гостиницы.

- Интересно, куда пропадают служащие этого общежития, когда случаются вот такие ситуации? - задумчиво произнёс капрал, провожая побитых противников тяжёлым взглядом.

- Прячутся. - предположил я, потирая кулак, которым так хорошо двинул заводиле. Бывшему заводиле, судя по всему. - Никто не хочет случайно попасть под заклинание.

- Что-то я проголодалась. - сообщила Марика. - дядя Джо, покажи, где здесь кафе.

- Мы все проголодались. - усмехнулся я. Ещё бы, с утра ничего толком не ели. - Давайте устроим праздник!

- Тогда придётся идти через дорогу. - тихо произнесла Ирис. Лицо её выражало вину, а глаза смотрели в пол. Видимо стыдится, что не помогала нам в драке. С другой стороны, всё произошло очень быстро, а мы с Рэян уже успели сработаться, вот наследница Семи ветров и присоединилась.

- Разве здесь нет кухни? - удивился Джо.

- Есть, но в ней не вкусно готовят. А через дорогу очень вкусная выпечка. - девушка покраснела.

***

Через час мы, расположившись на веранде кафе, со смехом обсуждали произошедшее.

- А я вижу, что она собирается применить магию, ну и ударила первой. - раскрасневшись, с улыбкой рассказывала Рэян. - Еле сдержалась, чтобы не ударить в полную силу. А потом Джон ка-ак заорёт что-то, и давай наносить удары направо и налево. Я уж думала всех положит. Не ожидала, что они побегут, как крестьяне. А ты, Ирис, почему не присоединилась? Ты ж не из трусливых, я то знаю, вместе отбивались от пиратов.

- Мне как-то не приходилось драться. Ниразу. - рыжая вновь нахмурилась и опустила глаза. - Простите меня, я подвела.

- Я тоже не дралась, так что перестань винить себя. - Марика, как всегда, вступилась за виноватого. Благодаря ей у многих в приюте остались целыми носы и лица.

- А ну-ка притихли все. - приказал Джо, в миг прогнав весёлое настроение. - Похоже по нашу душу пришла полиция.

- Вот гады, они ещё и копам настучали! - возмутился я. - Надо было сильнее бить.

- Вы, двое, пройдёмте со мной! - требовательно произнёс высокий смотритель порядка, указав на меня и Рэян пальцем. Он подошёл к нашему столику в сопровождении ещё четырёх полицейских, а из-за его спины выглядывал тот самый хлыщ, что назвал нас деревенщинами. Лицо у стукача было довольным. А ещё он чем-то неуловимым походил на этого смотрителя. Брат?

"Джони, он не имеет права от тебя что-то требовать без присутствия служащего из магистериума. Мы граждане третьей и четвёртой ступени, нас не могут привлечь к ответственности простые смотрители"

- Смотритель, ты сейчас наживёшь себе проблем на ровном месте. - произнёс я, поднимаясь из-за стола, и одновременно оценивая свои возможности против полицейских. Дьявол, никогда не дрался с копами. В мире, где я вырос, за нападение на представителя порядка можно было и в спец-интернат попасть.

- Схватить их. - сухо произнёс смотритель, и четверо мордоворотов, поигрывая деревянными дубинками, начали профессионально брать нас в полукольцо.

- Марика, а сейчас Джо может защищать нас? - спросил я, ухватив рукой спинку стула.

- Да, эти четверо - простые люди, без дара. - обрадовала меня сестрёнка.

- Джо? - обратился я уже к капралу.

- Сейчас посмотрим, из какого дерьма сделаны местные копы. - произнёс бывший кладовщик, поднявшись и поведя плечами. - Джон, прикрой девочек, пока я буду развлекаться. Вот что за народ здесь живёт? Даже покушать спокойно не дают.

Интерлюдия тридцатая. Магистр Георгий. Вольные баронства.

- Друг, о тебе уже слухи ходят по городу. - сообщил Мовризей за обедом, при этом его глаза смеялись. - Говорят, что Хранители уничтожили свой храм и разбрелись по всему миру. И это они виноваты, что в пустоши появились чужаки.

- Ну, в чём-то они правы. - борода скрыла лёгкую улыбку магистра. - Храм я действительно разрушил, когда уничтожил защищающее обитель заклинание.

- Так теперь на тебя открыта охота. Вернее, за сокровищами, что вы тысячелетиями собирали в своих подвалах.

- Единственные сокровища - знания, и они частично переданы воинам Тароса, частично припрятаны в надёжном месте. Впрочем, мне интересно, кто же распространил такие слухи. Я думал, о хранителях вообще забыли.

- Ну, о вас легенды до сих пор детишкам на ночь рассказывают, мол - вот придёт хранитель, и заберёт непослушного ребёнка. Так что народ помнит. А слухи распространил я. Ты же говорил, что хочешь выйти на шпионов обоих империй? Так вот, они теперь сами к нам придут. Правда, я не понимаю, зачем тебе эти политические игры? У тебя впервые появился шанс пожить так, как тебе вздумается. А ты тратишь силы и драгоценное время на странные вещи.

Георгий не ответил. Просто по тому, что Мовризей не поверит, если он раскажет своему старому другу, зачем ему нужно добраться до императора Востока...

Глава 5 Дуэль

Я много раз видел, как тренируется Джо. Короткие резкие движения, каждое рассчитано на результат. Он и меня учил действовать так же, один удар - минус один противник. У копов не было ни единого шанса, капрал уронил их на пол в течении нескольких секунд. Под конец даже дёрнулся к смотрителю, но сдержался, отступил.

- Ты кто такой?! - полицейский выставил перед собой руку, явно формируя какое-то заклинание. Ну вот, точно брат того ушлёпка, что медленно отступает к выходу. Думаю, стоит добить эту компашку. Морально.

- Смотритель, видел это? - я подцепил большим пальцем цепочку, и вытащил пластину наружу.

- Чтоб... - полицейский выругался. - Почему сразу не...

- А ты спрашивал? - перебил я его. - Может мне обратиться в магистрат, рассказать, какие у них хорошие служители порядка в Марраане?

- Примите мои извинения. - коп побледнел. - Это было недоразумение, виновные будут наказаны!

- Девушки, собираемся, мы уходим отсюда. - я извлёк из кармана пару серебряных, и положил их на стол. Дьявол, эти уроды такой вечер испортили. - Джо, ты их не сильно?

- Через пол часа придут в себя без посторонней помощи. - ответил капрал. - Возвращаемся?

В свой номер мы с Марикой поднялись, когда уже стемнело. До этого посетили комнаты девушек, затем всё же заказали ужин в гостиничном ресторанчике, и спокойно поели. Джо выпросил у одного из служащих гостиницы свод законов для простаков, и, предупредив, что займётся изучением, ещё засветло ушёл в свою небольшую, но уютную комнатку.

Консьерж клятвенно заверил нас не только разбудить всех пораньше, но и вызвать экипаж к назначенному времени. Услуга извозчика и правда оказалась дорогой, но всё равно вдвое меньше, чем мы заплатили Раю.

Сестра легла спать, а я, переодевшись, отправился смотреть площадку для дуэлей.

Ну что сказать - площадка впечатлила. Полусфера из прозрачного материала, по периметру ряды скамеек, расположенных как на стадионе. Не амфитеатр, но зрелищно, чего уж там.

- Господин, желаете провести тренировку? - обратился ко мне старичок, одетый в форму служащего гостиницы. - одни час стоит одну серебряную монету. Возможность посещать площадку, когда она не занята другими одарёнными, в течение месяца - один золотой.

- Держи. - я заплатил требуемое и прошёл внутрь защитного купола. Дверь за мной тут же закрылась, и все посторонние звуки отрезало напрочь. Ух-ты, это же идеальное место для тренировок! И главное - никто не увидит, на что ты способен.

Усевшись в центр площадки, я обратился к сосредоточиям. Оба полные, до краёв. Что ж, самое время восстановить малые руны Разума, которые нужно всегда носить в себе.

Руна "Слияние", потому как старая почти растаяла. Следом "Малая защита", блокирующая любое ментальное воздействие, вплоть до среднего уровня. От основного сосредоточия осталась треть. Что ж, остальное уйдёт на тренировку.

Сформировал среднюю руну наведённого портала, и в этот момент решил опробовать давно назревшую мысль. Выход портала открыл в десяти метрах, под прямым от меня углом. Разрешил перемещение через пробой моих магических конструктов, и, сформировав малую руну "Огненная стрела", швырнул её в арку портала. В следующее мгновение пылающий росчерк вылетел из второй арки, и расплескался о прозрачную стену купола. Дьявол, у меня получилось!

Выпустил в портал ещё четыре огненных стрелы, сначала по одной с каждой руки, а затем две одновременно. Затем, слегка сместившись в сторону, вновь ударил двумя стрелами, одну пустив через портал, а вторую просто вперёд.

Довольный, как слон, развеял портал, и уселся медитировать. Выходить наружу с минимальным запасом силы, когда рядом находится враг - ну уж нет!

Через час я покидал площадку, вручив служащему сразу четыре золотых. Чтобы мы, все четверо, могли регулярно заниматься.

- Господин, я видел много неофитов, тренирующихся здесь, на этой площадке. Вы - один из лучших! - произнёс старый Мак, принимая оплату. - И это не лесть, а слова старого, много повидавшего человека. У вас большое будущее, помяните моё слово!

***

Консьерж не только разбудил нас в назначенное время, но и проследил, чтобы для нас приготовили завтрак. Мне, человеку другого мира, было непонятно, почему обслуживание в гостинице бесплатно. Спросил у девчонок, но ответ получил от капрала.

- Представь несколько тысяч слабых одарённых, которые ищут возможность заработать, чтобы оплатить кров и пищу. Сколько из них пожелают не работать, а встать на тёмную дорожку? Грабёж, воровство, которые непременно повлекут за собой жертвы. Магистрат оградил одарённых от бытовых проблем, чтобы они могли сосредоточиться на развитии своего дара. И поверь, государство свободных магов больше всего заинтересовано в одарённых, ведь только они могут сдержать тварей, лезущих из грязного моря. К тому же у Изгоев очень неспокойные соседи с юга.

- Подожди. Так тебе удалось что-то узнать про грязное море? - заинтересовался я.

- Только то, что к нему не допускают простаков, и что из этого моря порой выбираются твари, по сравнению с которыми зверьё пустоши - жалкие букашки.

- Думаю, нам раскажут всё, когда начнётся обучение в школе. - предположила Ирис.

Джо на сегодня попросил дать ему один день, чтобы завести нужные связи, пообещав разжиться нужной информацией. Поэтому в экипаж, прибывший в точно указанное время, мы сели вчетвером. Дорога заняла пол часа, и я подумал, что к началу учёбы нам стоит перебраться поближе к школе. Договорившись с водителем - одарённым в ранге младшего ученика, чтобы забрал нас часов в шесть вечера, и договорившись с ним л соьрудничестве, я первым постучался в двери школы.

- Открыто. - раздался незнакомый голос.

Встречал нас молодой парень, с серебряным жетоном на шее. Дождавшись, когда мы войдём внутрь, он внимательно осмотрел нас, а затем, поморщившись, словно увидел что-то непотребное, бросил:

- Неофиты, следуйте за мной. Младшие ученики, ждите, ваш наставник на сегодняшний день скоро позовёт вас.

Мы с Марикой пошли следом за недовольным парнем, и вскоре остановились в небольшом вытянутом помещении. У меня почему-то возникла ассоциация с тиром.

- Сейчас вы трижды опустошите свои сосредоточия. Боевые заклинания направляйте в ту сторону. - учитель, всего на пару лет старше нас, указал на дальнюю стену, а сам уселся за стол, и продолжил читать лежавшую на столе книгу. Судя по открытой странице, изучал какую-то руну.

Я не стал мелочиться, дважды активировал "Истинное пламя", затем открыл наведённый портал, и уселся прямо на пол, погрузившись в медитацию. Сестра присоединилась через минуту. Со стороны учителя никакой реакции не последовало. Через час с небольшим, восстановив силы, я вновь создал наведённый портал, затем сформировал "Огненный щит", следом "Огненную сферу", и ощутив, что основное сосредоточие ещё не опустело, швырнул в стену огненный шар, напитанный сырой силой. Затем вновь сел, погрузившись в созерцание. Через какое-то время почувствовал, как поднялась Марика.

Вторая медитация продлилась около двух часов. Поднявшись, я выдал четыре "Воспламенения", и один огнешар. Затем открыл дикий портал, и тут же закрыл его. Сил во втором сосредоточии осталось ещё на одну активацию, когда учитель произнёс:

- На сегодня достаточно. Можешь идти.

Не понял. И зачем я сюда приезжал? Слить силы под ноль мы с сестрой могли и в гостинице. Не церемонясь, я задал вопрос учителю.

- Ты заметил, что объём сил в одном из сосредоточий увеличился? - спросил тот, нехотя отвлекаясь от книги.

- Да. Основное на одну малую руну.

- В этом зале стоят специальные артефакты, ускоряющие рост сосредоточия. Когда ты формируешь руну, они незаметно напитывают её незначительным количеством силы. В итоге у тебя получается создать больше рун, и сосредоточие само стремится повторить такой же обьём при следующем использовании. Как желудок - стоит регулярно нагружать его избыточной пищей, и он увеличится, подстраиваясь под новые условия. Жду вас завтра в это же время.

Марика освободилась через час, и выглядела сильно уставшей.

- Что-то я вымоталась. - сообщила сестра, падая рядом со мной на скамью. - Зато объём основного сосредоточия увеличился. Скоро смогу формировать сразу две средние руны. А где Рэян с Ирис?

- Молодые люди, пройдите сюда. - раздалось с лестницы, ведущей на верхний этаж. На ступенях стоял пожилой мужчина, жестом подзывающий нас. - Не ожидал, что вы так быстро освободитесь. Ну же, поднимайтесь!

Наверху было сумрачно из-за толстых тёмно-зелёных штор, закрывающих оконные проёмы. Весь этаж состоял из деревянных стеллажей, заполненных различными книгами. Мужчина, позвавший нас, уже сидел за небольшим письменным столом.

- Мастер сказал, чтобы я подобрал для вас знания, которые помогут быстро увеличить объём сосредоточия. Садитесь вон за ту парту. - незнакомец указал на небольшой стол, действительно похожий на школьную парту. На нём лежало несколько внушительных фолиантов.

- Ну вот и дожили, за одной партой сидеть будем. - сестра шутя двинула меня локтем в бок. - Второгодник.

- Рекомендую первой изучить технику магистра Нориля. - произнёс библиотекарь, едва мы уселись, и я потянулся к стопке книг. - Это самая верхняя книга. Страница, если не ошибаюсь, восьмая.

Читать вдвоём одну книгу - то ещё удовольствие. К счастью, страницы были большими, рукописный текст легко читаем, поэтому проблем не возникло. В дополнение над нами зажёгся магический светильник, отлично освещающий стол.

На одном из первых уроков Наставник говорил мне, что дар быстро прогрессирует только в одном случае - когда одарённый использует силу во время боя. В такие моменты, особенно если жизнь подвергаетсяреальной угрозе, объём сосредоточия растёт быстрее всего. Магистр Нориль в своём труде подтверждал, что схватка с использованием дара значительно увеличивает прирост. Бывали случаи, когда одарённый за один бой расширял сосредоточие в два раза. Он же и рекомендовал проводить дуэли, причём каждый разс новым противником. В идеале поединки должны быть между противоположными стихиями, и до смерти, тогда условия получаются максимально приближенными к боевым.

- Не подскажите, сколько времени? - спросил я, спустя несколько часов чтения. Кто же знал, что это так интересно, читать о необычных случаях, произошедших с другими одарёнными, и как у них вырос объём сосредоточий.

- Половина шестого. - сообщил библиотекарь, посмотрев на наручные часы. Дьявол, нужно срочно посетить местный рынок, чтобы преобрести массу полезных вещей. Увы, не сегодня, совсем скоро ожидается дуэль с тем крепышом. А ведь я не знаю даже, какое у него основное сосредоточие...

- Марика, ты случаем не знаешь, на какой стадии развития мой противник?

- Я уж думала, ты не спросишь! - улыбнулась сестрёнка.

***

В гостиницу мы вернулись к семи. И если я с Марикой был в порядке, то девчонки выглядели так, словно ими полы вытирали. И при этом Рэян предстояла дуэль. На мой вопрос, справится ли она со своей противницей, дочь Семи ветров лишь зло улыбнулась:

- Я сейчас в очень плохом настроении, так что ей сильно не повезло.

Мой противник оказался младшим учеником, переступившим ранг совсем недавно. Основное сосредоточие - Огонь, второстепенное - Металл. Вторая стихия идеально подходила для боя, но только не на арене, куда нельзя было брать артефакты и оружие. Только ты и твоя сила, больше ничего. В общем, по по всему выходило, что у меня все шансы знатно отхватить люлей, если действовать одной силой. У противника примерно в пять раз больше объём основного сосредоточия. Что ж, посмотрим, умею я пользоваться головой.

Я пришёл к дуэльной площадке за десять минут до назначенного времени. Со мной пошли только сестра и Джо. Рэян в это время медитировала, восполняя силы, а Ирис мы не стали будить., хоть она и просила. Противник уже был здесь. С ним пришла та самая девчонка, что должна будет драться после нас, и ещё один парень, которому вчера тоже досталось от меня.

- Ну что, начнём? - глухо спросил крепыш.

- Согласен, нечего тянуть. - признёс я, шагая ко входу на площадку. Смотритель Мак пропустил нас внутрь, и закрыл за собой дверь, отрезая нас от внешнего мира. Уже зная правила, я двинулся на левую сторону, а противник на правую. Разошлись на расстояние в пятнадцать метров, и встали лицом друг к другу.

- Я не буду тебя убивать. - сообщил мне ритуальную фразу крепыш. Это означало, что он не желает биться до смерти.

- Я не буду тебя убивать. - повторил я.

- Бум! - прозвучало откуда-то сверху, оповещая нас о начале дуэли. Я, не медля, тут же прикрылся кругом дикого портала, и одновременно швырнул в противника "Огненную стрелу". Тут-то мне стало понятно, в чём моё преимущество. Крепыш не успел сделать ничего, а я уже поставил слабую, но защиту, и нанёс удар. Огненную стрелу парень встретил сырой силой, причём потратил треть от резерва, не меньше. Я в этот момент уже сформировал выход портала за спиной противника, и ударил сразу двумя огненными стрелами.

Крепыш успел бросить в мою сторону какой-то огненный шар, а перед ним вспыхнул щит, оградивший его полусферой. В этот момент произошло сразу три вещи: шар огня врезался в зеркало портала, расплескавшись о преграду. Одна стрела вонзилась в огненный щит противника и развеялась. А вторая, выскочив за спиной парня, вонзилась ему в правое бедро. Как он заорал!

О продолжении дуэли можно было забыть. Противник упал на землю и катался по ней, ругаясь так, что я забеспокоился, не услышит ли моя сестра такие грязные выражения. И кто после этого деревенщина?

Сверху вновь прозвучал хлопок хлопок, возвещающий о прекращении поединка. Теперь, если кто-то из нас продолжит магичить, это будет считаться сильнейшим нарушением закона.

- Замри, не дёргайся. - рявкнул я на крепыша. - Дай посмотрю на рану. Может помогу чем.

- Да пошёл ты! - огрызнулся парень, но вертеться всё же прекратил, замерев на животе. Я присел возле раненого, осмотрел правое бедро, и выругался.

- Дьявол! Младший ученик, у тебя на бедре проникающее ранение. Причём прожаренное до корочки. Ты как себя чувствуешь? - спросил я, а сам начал готовить малую руну Жизни, одну из пяти, которые неизвестно когда вложил в меня настоятель Григорий. Ведь было же всего три!

- Фшига! - процедил сквозь зубы парень. - Ты меня уделал, как щенка фшиги! Малым, чтоб меня, заклинанием! Кто ты такой, одарённый?

- Из пустоши мы! - ответил я. - Соль у нас кончилась, вот, к людям решили выйти. Лежи, не дёргайся, сейчас подлечу тебя.

- Ты ещё и целитель? Чтоб мне сдохнуть! Где проходят такую подготовку, что простой неофит по... Не может быть! Боль ослабла! Слушай, научи исцеляющей руне, готов обменять на среднюю искру! И это, извини, что засмеялся тогда, когда этот трус вас деревенщинами обозвал. Просто вы так странно одеты были, в Марраане так никто не одевается.

- Извинения приняты. Встать можешь? Давай помогу, а то сейчас другие дуэлянты придут. Мне нужно успеть восстановить силы, чтобы оказать помощь пострадавшему.

Наш поединок завершился раньше назначенного времени, и у меня был целый час, чтобы восстановиться. Сашэ, так звали крепыша, всё же вызвал настоящего целителя, и сейчас стоял на самом нижнем ряду, практически прильнув к куполу. Я расположился поближе к входу, чтобы быстро оказать первую помощь, если кто-то пострадает. В этот раз на дуэльной площадке были более серьёзные противники, и судя по Рэян, настроена она была решительно. Заранее сочувствую её сопернице.

- Бум-м! - раздалось внутри купола, и поединок начался.

Интерлюдия тридцать первая. Магистрат Марраана. Магистр Гефой.

- Вы совсем с ума сошли?! - у магистра просто не было слов. - Какой идиот надоумил вас так прессовать этих одарённых? Ко мне его, живо!

- Магистр Гефой, это обычная процедура - сломать волю новичка, а затем оказать заботу. - мастер дознаватель чувствовал себя неуютно в присутствии магистра.

- Мастер Боз, вы идиот! Покажите мне тот формуляр, в котором говориться об отношении к двум потенциальным магистрам, если они брат и сестра! Вы вообще понимаете, что это означает? Чтобы в одной семье родились сразу два столь сильных одарённых! Со стопроцентной вероятностью один из них станет магистром, а может и архимагом! Где они сейчас? Чем занимаются?

- Находятся в подконтрольной нам гостинице, в настоящий момент один учавствует в дуэли, вторая сидит, как зритель. Да, похоже они поступили в школу "Раскалённого ветра".

- Вы же сказали, что они прибыли на остров пару дней назад. Откуда они узнали о ней?

- Мы всегда направляем туда новичков, чтобы сломать их. С этими одарёнными впервые не сработало. Мастер Као принял их всех.

- Что ж, теперь они хотя бы под присмотром. В общем, освободите этих молодых одарённых от своей опеки. Оставьте группу бойцов для защиты от дураков. Развитие в естественной обстановке - наверное это лучший вариант. Да, предупредите Као, что я навещу его на днях. - магистр Гефой отвернулся от стоявших навытяжку мастеров тайной стражи, тут же забыв о них. В его голове крутилась одна мысль, которую всё никак не удавалось ухватить. Что-то, связанное с названием родов и новичками. Что-то важное...

Глава 6 Покушение

Рэян начала поединок, едва они с противницей разошлись в стороны и произнесли ритуальную фразу. Причём ударила не воздухом, или ветром, а магией Разума. Противница явно не ожидала такого. Тонко вскрикнув, она схватилась за голову, и рухнула на песок площадки. Проклятье, Рэян не убила её часом? Я бросился ко входу, чтобы быстрей оказать помощь пострадавшей, но не тут-то было. Дуэль ещё продолжалась.

Противница дочери Семи ветров, не поднимаясь, выбросила в сторону Рэян руку, и с её ладони сорвалась ветвистая молния, в одно мгновение преодолевшая полтора десятка метров. Только цели атакующее заклинание не достигло. В одно мгновение вокруг одарённой образовался настоящий смерч. Молнию закрутило в вихрь, и швырнуло в стену, а смерч, покачнувшись, двинулся в направлении поднявшейся на ноги противницы. Та метнула еще две молнии, но обе не причинили вреда Рэян. Зато в ответ, прямо из вихря вырвалось небольшое облачко, и врезалось в грудь дуэлянтки. Удар был столь сильным, что девушку отшвырнуло на пару метров, и ещё столько же протащило по песку арены. В следующую секунду раздался гонг, и смерч сам собой развеялся. На дуэльной площадке стояла дочь Семи ветров, совершенно невредимая. Дверь, ведущая под купол, щёлкнула, и я тут же вошёл внутрь.

- Рэян, ты как?

- Я? Хорошо. - ответила девушка, уже склонившаяся над проигравшей. - Не ожидала, что эта дурочка окажется столь слабой, и не сможет создать простейшей защиты.

- Она привыкла бить противника молнией до того, прежде чем тот успеет поставить защиту. - раздался за спиной голос моего поединщика. - Ни разу не проигрывала.

- Тихо всем. - приказал я, и активировал руну жизни, подтолкнув её к груди пострадавшей. Девушка тяжело дышала, с хрипом втягивая в себя воздух. Едва заклинание коснулось её, дыхание замерло, затем раненая глубоко вдохнула, и открыла глаза.

- Ты победила меня, темноволосая. - слабым голосом произнесла она. - Дважды.

- Встать сможешь? - спросил я у девушки, но, поймав осуждающий взгляд Рэян, добавил: - Лучше лежи. Лекаря уже вызвали.

***

Из гостиницы мы съехали через две недели. Джо, когда посчитал наши затраты на дорогу до школы, долго ругался, и следующий день занялся поисками жилья. В итоге ему удалось найти нам большой дом, недалеко от учебного заведения. Так же удалось выправить разрешение на хранение дальнобойного орудия, и теперь наши винтовки хранились в специальном ящике с магическим замком. Попытка вскрытия которого, без разрешения, будет расценена, как применение магии.

Все прошедшие дни мы усиленно тренировались. Стандартные три, а затем и четыре опустошения сосредоточий в специальной комнате. После - теория, которая состояла в основном из чтения, и иногда из лекций библиотекаря, оказавшегося простаком, то-есть человеком без дара.

После занятий в школе, мы отдыхали пару часов, а затем шли на ближайшую дуэльную площадку. Сейчас, спустя пару недель, редко кто соглашался вставать против нас под купол. Равные по рангу откровенно побаивались, а тем, кто выше на одну ступень, было не интересно. От дуэли со слабым противником сосредоточия не росли, и даже наоборот, могли надолго замереть в развитии. Дар не приветствовал победы над слабым противником.

Возможно поэтому мы обычно устраивали спарринг друг с другом. Площадка позволяла проводить тренировочные дуэли, и, хоть они и не давали прироста сосредоточиям, но позволяли отработать быстрое формирование рун в близкой к боевой обстановке.

А ещё у нас появились друзья. Да, те самые первые противники: Сашэ, и Дина - девушка, что сражалась с Рэян. Как-то так вышло, что мы подружились, и ребята даже попробовали поступить в нашу школу. Увы, безрезультатно. Старший ученик, контролирующий наши с Марикой тренировки, так отделал обоих, что они два дня после этого еле передвигались.

А ещё мы искали способ подзаработать. По рассчётам Джо золота нам хватит на пару лет, а вот искр и естественных артефактов - толтко на первый год обучения. Потому что платить за саму учёбу, это одно, а отдельная оплата за руны - совсем другое. Если малая руна стоила малую искру, то средняя руна обходилась уже от пяти малых, до трёх средних искр. Большая руна обходилась в одну-две больштх искры, а их на уровне старшего ученика следовало изучить более дюжины. Выходило, чтобы подняться от младшего до старшего ученика, требовалось потратить немалое состояние, а уж про мастера не хотелось даже думать.

Заработать можно было несколькими способами. Вступить в особый отряд, который имелся при каждой школе, и отправиться к грязному морю. Там всегда имелась работа для боевых магов, а добытые из тварей артефакты отряд делил между собой. Магистрат ничего не платил таким группам, но и не направлял их на опасные участки.

Второй способ - это вступить в ряды наёмной армии. Там опасность повышалась в разы, но и добыча была на порядок лучше. Минусом было то, что контракт заключался на год, и весь этот год рекрут был вынужден находиться на побережье.

Третий способ - пойти на государственную службу. Увы, тогда твоё развитие определяли уже без твоих желания и воли. Жесткие условия для развития, строгий отчёт за каждое действие, по сути пожизненное рабство. Именно в такую западню нас хотели затащить, со слов мастера Као.

Ну и последний, самый безумный способ - собрать свой отряд, получить разрешение на охоту, и заключить годовой контракт на охрану определённого участка южного побережья. Со слов библиотекаря, на подобное отважится только безумец.

Были и совсем экзотические способы - вроде пиратства и грабежа, но мы подобное даже не рассматривали.

- Джон, о чём задумался? - обратился ко мне Саше. Сегодня был как раз тот день, а точнее поздий вечер, когда в нашем уютном двухэтажном особнячке были гости.

- Да вот, думаю, следует прогуляться в другой конец Марраана, и там провести пару дуэлей. - предложил я. Сейчас у меня запросто хватало силы, чтобы сформировать среднюю руну Огня пять раз подряд. Объём сосредоточия прирастал, и, судя по всему, к началу учебного года я достигну звания младшего ученика. Только мне хотелось большего.

Магический сигнал тревоги сработал в тот момент, когда Сашэ открыл рот, чтобы высказать своё мнение по данному поводу. Да, мы не стали жадничать и сняли жильё с охранным артефактом, который не ленились наполнять силой каждый вечер. И то, что тревога сработала в тот момент, когда мы находились в доме, означал лишь одно - на нас кто-то напал.

- Всем отойти от окон! - рявкнул Джо. - Подходим к лестнице и поднимаемся на второй этаж. Джон, экстренная ситуация, взламывай сундук! Если снаружи хотя бы один старший, он нас издали всех положит.

Я метнулся к ящику с винтовками, и, прикоснувшись к печати, влил в неё немного сил. Щелчок, и крышка лишилась замка, а местные копы получили сигнал, что печать нарушена. Откинул крышку, извлёк две штуромовых винтовки, пару подсумков с снаряжёнными магазинами.

- Сашэ, Дина, поднимайтесь наверх и выполняйте все приказы Рэян! - приказал капрал гостям, в это же время принимая от меня винтовку. - Джон, я на кухню, ты контролируешь входную дверь. И узнай, кто это!

- Марика, что чувствуешь? - крикнул я, занимая позицию у лестницы на второй этаж. Отсюда я контролировал коридор, и окно гостиной.

"Их трое. Два младших ученика, и один старший. Все трое - маги земли. Очень много артефактов, не могу повлиять на разум. Джони, они пришли за нами!"

Марика сообщила всё, что смогла узнать, и этого было с лихвой.

- Джо, их трое, один из нападающих - старший. Все владеют землёй. - передал я капралу. Словно в подтверждение, пол под ногам задрожал. Проклятье, они сейчас дом разрушат!

К счастью, дом оказался не прост. Или его строили маги, или он стрял на скальном массиве, но тряску он выдержал. Несколько секунд ничего не происходило, а затем с улицы раздался крик:

- Фаерус! Выходите, и тогда ваши друзья не пострадают!

- Джо, с твоей стороны надрывается. - я улыбнулся.

- Вижу птенчика. Сейчас сниму. - ответил капрал, и тут же прозвучала короткая очередь, сопровождающаяся звоном разбитого стекла. - Минус один.

- Марика, кого убили? - крикнул я наверх, и тут же получил ответ:

"Младшего ученика."

- Старший ещё живой. - сообщил я капралу. - Поднимайся наверх, я на хорошей позиции, кухню тоже контролирую.

- Верное решение! - крикнул Джо, затем выдал длинную очередь и покинул кухню. Быстро поднялся по лестнице, и тут же начал ругаться на бестолковых салаг, не понимающих простых приказов.

- А ну живо от окон!

Дом затрясло вновь, в этот раз гораздо сильнее. Внизу, в подвале, раздался шум, а затем ухнуло так громко, что крышку, прикрывающую спуск, вырвало вместе с петлями и щеколдой. Я тут же сменил позицию, запустив вниз шарик огня. Дьявол! В подвале ворочалось что-то громоздкое, злое.

Очередь из штурмовой винтовки привела земляного голема, появившегося в подвале, в ярость. Он взревел, словно параходный гудок, оглушая напрочь. В ответ я добил в тварь магазин, и, пока заряжался, раздумывал - что, мать его, мне делать с этой тварью?

Голем, которому явно не нравился свинец, пытался подняться с пола, куда его опрокинуло. Я бросил вниз ещё один шарик огня, а затем, переключив переводчик огня на короткие очереди, начал отстреливать магическому созданию одну из конечностей.

Тварь глухо ревела, пытаясь подняться, но я уже видел - правая нога еле держится

Пара очередей, и голем, дёрнувшись, лишился стопы. Одновременно с этим что-то мощное ударило в дверь, срывая её с петель. Я переместился от спуска в подвал на первую ступень лестницы и перевёл огонь на второго голема, протискивающегося в дверной проём.

- Джон, что у тебя? - крикнул сверху капрал.

- Полная задница! - крикнул я в ответ, отбрасывая пустой магазин, и устанавливая последний. - Големы, они уже внутри!

По коридору, в направлении кухни пролетело с десяток каменных дротиков, и мне как-то сразу перехотелось высовываться из-за стены. К демонам, нужно осиановить ту тварь!

Активировал "Огненный щит", и шагнул в проход. Голем успел продвинуться метра на два по коридору, а за его спиной маячил человеческий силуэт. Рефлексы сработали быстрее разума - короткая очередь, и голова запрокинулась назад, утягивая за собой тело.

Следующей целью выбрал толстую ногу магического создания, и винтовка вновь загрохотала, выбивая куски земли из твари. Голем успел сделать лишь один шаг, когда обстреливаемая нога подломилась и он завалился. Причём удачно, его голова оказалась в полуметре от меня. Я тут же сформировал среднюю руну "Огненное лезвие", и ударил тварь в районе шеи. Огненный росчерк отсёк голову напрочь, и земляной гомункул тут де затих.

- Я всё равно доберусь до вас, Фаерус! - раздалось с улицы. Это что же, старший ученик собрался удрать? А нам мучайся и гадай, когда этот урод надумает напасть в следующий раз?

- Джо, прижми огнём сверху! Нельзя, чтобы он ушёл! - я метнулся к ящику с оружием. Сверху прозвучала длинная очередь, а затем матерная тирада капрала. Не обращая внимание на стрельбу и ворочающегося в подвале голема, нащупал два снаряжённых магазина, и уже собрался бежать следом за противником, когда палец коснулся ребристого шарика. Проклятье, откуда здесь граната, они же закончились! Плевать!

- Джон, он уходит! - крикнул сверху Джо. - От выхода на три часа!

- Принял! - отозвался я, перепрыгивая через кучу земли, оставшуюсяот голема. На улице раздавались крики, ругань, вдали звучал протяжный свист. Посмотрев вправо магическим зрением, мне сразу удалось заметить быстро удаляющуюся фигуру, полыхающую энергетическими огнями, как рождественская ёлка.

Видимо старший ученик не дружил с физической подготовкой, потому что нагнал я его уже через пару минут, причём сам даже не запыхался. Когда между нами оставалось метров пятьдесят, остановился и вжал приклад в плечо. Переводчик огня до предела, и выжать спусковой крючок.

Длинная очередь наткнулась на защитный кокон, частично скрывший противника. Маг Земли тут же остановился, повернулся лицом к угрозе. Я, продолжая стрелять, начал смещаться влево, делая мелкие шаги. Секунда, вторая, тишина - патроны кончились. Не сводя глаз с противника, быстро поменял магазин, передёрнул затвор, и тут же вновь открыл огонь. Секунда, вторая, третья. И вновь сухой щелчок. Противник успел поставить перед собой щит, прежде чем пули разбили защитный кокон. Дьявол, что ж он такой непрошибаемый?

Выпустив из рук винтовку, повисшую на ремне, я одной рукой рванул вверх клапан кармана и вытащил гранату, а второй сформировал среднюю руну "Огненный кулак". Толчком отправил заклинание в мага Земли, и тут же ухватил свободной рукой кольцо. Усилие, рывок, и я с силой зашвырнул гранату, с расчётом, что она упадёт метрах в трёх за спиной противника.

- Фаерус! - зло заорал старший ученик, из-за своего щита не замечая смертельного подарка. - Это ты! Какой подарок, сам ко мне вышел.

Не отвечая, я сформировал руну "Огненная сфера", одновременно считая про себя: Три. Два.

- Сейчас ты сдохнешь!

Один. Взрыв.

Как выяснилось, сфера защищала от любого воздействия, в том числе и о звуков. А вот щит противника действовал так же, как и мой, разве что был крепче в несколько раз. Поэтому до меня не долетело ни одного осколка, в отличии от старшего ученика, которого швырнуло на свою же защиту. Заклинание тут же развеялось, и я увидел лежащего на земле мага. Выждав пару секунд, шагнул вперёд, разрушая огненную сферу, и подошёл к противнику. Тот был жив, но оставалось ему недолго. Пара осколков разворотили ему правый бок, и тут моё заклинание Жизни только продлит агонию, не более. К тому же у меня осталась сила только во втором сосредоточии, и я рассчитывал потратить её для другого.

Малая руна Разума "Послушание" проникла в голову умирающего, и я задал вопрос:

- Кто тебя послал?

- Мой император, Алекс Третий. - произнёс маг, и умер.

- Где же мы успели перейти тебе дорогу, Алекс? - произнёс я, отступая от убитого ученика. - Фаерус. Откуда они вообще узнали, что мы появились на Гантее. Демоновы интриги власть имущих...

- Контроль магистрата! Одарённый, стой на месте, руки прижми к бёдрам! Шаг в сторону будет расценен, как побег! - раздался сверху голос, усиленный магией. Я, не дёргаясь, в точности выполнил всё, что мне приказал неизвестный. Ждать пришлось не долго, вскоре передо мной опустился человек в тёмной форме, и с чёрной пластиной на груди. Приблизившись ко мне, он вновь приказал: - Острожоно, левой рукой достань свой жетон.

Я в точности выполнил приказ, и снова прижал руку к телу.

- Так. - служивый поднёс ладонь к моей пластине, и на его пальце тут же засветился перстень. - Хм. Неофит, потенциальный магистр. Школа "Раскалённого ветра". Парень, ты даже месяца не прожил в Марраане, а уже создаёшь нам проблемы. Скажи мне, кто на тебя напал, и зачем?

- Старший ученик, маг Земли. - тут же ответил я абсолютную правду. - Хотел убить, выполняя приказ Алекса Третьего.

- О как! Прям самого императора Востока? Ребята, вяжите его, и в холодную. Тех, что из дома повыскакивали - туда же. Пусть остынут, подумают, а мы пока разберёмся, кто здесь прав, а кто отправиться на передовую.

Интерлюдия тридцать вторая. Рисус Галл.

- Рисус Галл, почему тебе не холодно? - громкий голос сотника разнёсся над озером.

- Сила Тароса согревает меня в лютую стужу, и дарит прохладу в палящий зной! - громко и чётко ответил Джек. Он, как и сотня других воинов, стоял по грудь в ледяной воде, и нисколько при этом не мёрз.

- Делай! - скомандовал ротус.

- Раз! - подхватила сотня глоток, и воины одновременно, почти синхронно нанесли удар под водой. Вода, подчиняясь слитному движению, колыхнулась в одном направлении. В такие моменты Джек чувствовал себя частью чего-то целого, великого. Это чувство наполняло силой, безграничной верой в боевых товарищей, и преданностью Таросу.

- Делай!

- Два! - и чёрные воины одним слитным движением ударили ребром ладони незримого врага. Вода не смогла задержать стремительного удара, вскипая от рассекающей её непреодолимой силы.

- Делай!

- Три! - и с руки Джека , вырвавшейся из воды вверх, к небу, сорвался сгусток пламени. Он, вместе с проявлениями силы других чёрных воинов взвился в ночное небо. Среди братьев не могло быть вражды. Земля, вода, огонь - какая разница? Они все - дети Тароса, а значит между ними нет и не может быть разногласий.

- Делай!

- Четыре!

Интерлюдия тридцать третья. Магистр Георгий.

- Ну что, ты уже выяснил, что хотел? - спросил Мовризей, и сделал большой глоток пива из глиняной кружки.

- Тебя сдал староста, из пограничной крепости. Пленный не знает, как его зовут.

- А, Крысюк! Я предполагал, но всё же... Это каким идиотом нужно быть, чтобы предать человека, благодаря которому имеешь достаток и уважение? - коротышка сделал ещё один глоток

- Только ты говоришь совсем не о том, о чём я спросил.

- Он рассказал, как выйти на главу одного из правящих кланов. - в отличии от торговца, Георгий предпочитал травяной отвар с мёдом. - Мне...

Бывший Хранитель внезапно умолк. Закрыв глаза, он прислушался к чему-то, затем тряхнул головой, и сделал несколько мелких глотков.

- Я ошибался. Нужно поспешить, иначе этот идиот погрузит весь материк в хаос!

- Ты о своём ученике, или? - Мовризей многозначительно повертел пальцем перед лицом.

- Или, мой старый друг. Или...