Ступень 1: Перерождение

Пролог

Пустота… сплошная и непроглядная. Лишь она окружает его. Все было разрушено…, даже сама суть вселенной была безвозвратно утеряна и превращена в безграничный мрак.

Лишь один единственный молодой паренек в плаще лежит в бесконечной темноте. Но, среди всей пустоты на него смотрят огромные, до ужаса пронзающие, отдающие белым, но странно-мрачным цветом глаза. Это “он”...

- Э-это… конец, да? ха-кхх… - из последних сил, захлебываясь собственной кровью, хриплым голосом говорит парень.

Его руки давно отказали, а ноги были в метрах двадцати и лишь оставили кровавый след до тела. Он больше не может чувствовать. Его нервная система давно потеряна, она пропала, как и этот мир.

- Да уж… Я то думал, что ты сможешь показать себя, но, похоже, ошибался... - эхом прошелся “его” голос по телу парня, будто стамеской по дереву, пробирая, будто раздирая плоть, до самого сердца.

Он не чувствовал биение своего сердца. Оно обледенело как лед, словно остановилось.

- Но… Я обязан признать. То, что ты сделал с этим местом… - продолжал “его” голос.

Мысли сплелись в один большой ком. Он думал… Думал о том, что он сделал, как бы мог поступить… Вся жизнь проносилась перед глазами.

- Ты должен был быть ЛУЧШИМ! ВЕЛИЧАЙШИМ! Но… - в “его” речи слышалось разочарование. Такое сильное, которое вы только можете себе вообразить. Будто весь труд его жизни был уничтожен в мгновение.

Веки парня медленно опускались, он потерял слишком много сил и больше уже не мог оставаться в сознании. Последние слова… Он хотел сказать, что не умрет здесь, что у него еще есть дела в этом мире. Но… мира уже нет. Вселенная разбита, словно стеклянный шар, за тем лишь исключением, что и осколков не осталось. Все стерто подчистую.

- …Почему ты проиграл? Ты был слаб, был глуп? Или… Ты не смог смириться с этим? Все из-за сентиментальности...твоей души… - “он” стал грубее, еле сдерживался, чтобы закричать. Кричать не от боли или проигрыша, а от огорчения. Истинного, что пробралось в самую его суть.

Но парниша давно не слушал. Он лежал в темноте, раскинув руки в обе стороны. В глазах его был туман. Мрачный и темный. Тот же, что и окружал их все это время.

- Нет… Я не могу оставить это… Полагаю, мне придется внести некоторые коррективы... - сказал “он” и, из самой пустоты, материализовал небольшую книжку и ручку. Сразу после ручка начала двигаться с невероятной скоростью, скользя по страницам, будто по маслу. Одна за одной, одна за одной. “Он” заполнял их сотнями в секунды. И вот она остановилась… Сколько “ему” удалось написать? Сотню? Тысячу? Миллион?

- Я жду тебя... - Последнее, что успел сказать “он” перед тем, как раствориться в тумане.

Темнота начала проясняться. Небольшие проблески света озаряли парня со всех сторон. Его сердце забилось, тело восстановилось, а сознание прояснилось. Он уже не чувствовал боли, глаза засияли. Будто купол, мрак трескал вокруг, и даже под ногами. А когда свет окружил его, он очнулся.

Глава 1 [Сам себе герой]

---Из отрывка пропускного отчёта от 7.07.1524

Имя: Ката́те Зуку́жи ---------

Дата рождения: 10.02.1506

Возраст: 18

Рост: 180

Внешние данные: молодой парень, ярко красные волосы, глаза темно-красного оттенка, среднее телосложение, белая майка, черная удлиненная безрукавка, серые штаны, ботинки.

Родной город: Деревня "Сити"

Место временного проживания: Гостиница “Кроуфорд”

Цель визита: ПМЖ

Ранг: C (не установлен) Дополнительная информация: Мастер рукопашного боя---

Катате открыл глаза. Он находился за столом. Маленьким деревянным столиком на шатких, уже разваливающихся ножках в до боли ему знакомом месте. Это была таверна "Колос", находящаяся на окраине столицы. Ему доводилось приходить сюда почти каждый день, чтобы перекусить. "Черт... Что это только что было?" - подумал Катате.

Вокруг него было еще много столиков, но почти все пустовали. Яркий свет проливался в помещение через окна, сквозь которые виднелась улица. За стойкой, что расположена через два стола перед ним стояла красивая девушка с длинными, завязаными в косу блондинистыми волосами, записывающая что-то в тетрадь. По виду ей было лет 25. Она - управляющая, а точнее владелец этого места. Хоть такого рода заведения довольно популярны по всей Империи и число желающих работать в них было довольно велико, но все же у неё был лишь 1 помощник - молодая девица, работающая официанткой.

- Мистер. - сказал кто-то Катате. Он не слышал ничего, а все думал над тем, что случилось "там". Над той болью, над теми чувствами...

- Мистер! - повторили ему уже во второй раз, но уже грубовато, повышая голос. На этот раз до него дошли эти слова и от неожиданности он аж подскочил. Поверув голову он увидел перед собой маленькую, низенькую девочку, что была на голову ниже. С роскошными синего оттенка волосами, в очках, с небольшими вставками на обрамке. Она протягивала свои маленькие тоненькие ручки, на которых держала тарелку с едой, в сторону стола.

- Мистер, вы заказывали салат "мортред"! Я принесла его. Пожалуйста, проснитесь, мистер. - повторила она, положила тарелку на стол и удалилась в напрении стойки, постукивая каблуками. С виду можно сказать, что это никакая не официантка, а самая настоящая аристократка. Её походка, манера общения и даже акцент намекал на это.

Катате посмотрел в тарелку, увидев там месиво из зелени, помидоров и красного перца. "Я и вправду это заказал, серьезно? Ненавижу красный перец, черт" - сказал он сам себе. После, отодвинул тарелку, натянул на голову капюшон, скрестил пальцы, облокотившись локтями о стол и продолжил обдумывать.

В это же время в таверну вошла группа из 4 мужиков довольно внушительного телосложения, в дорогих латных доспехах с огромными мечами и секирами на перевес, которые, после недолгого осмотра заведения, сели за столик, что стоял перед местом Катате. Уселись они и начали обсуждать, как сходили в рейд, сколько они теперь выручат за шкуры и как продвинуться вверх...

- Нам, попрошу, 4 больших кружки вашего лучшего пива! - Крикнул один из них, подняв руку и махнув в сторону стойки.

-Через минуту будет, уважаемые! - сказала управляющая в ответ и взяла с полки позади 4 стакана, подошла с ними к большой деревянной бочке и через небольшой кран, вкрученный внутрь, залила почти до краев все кружки.

-Отнеси им это, только не разлей. Скажи, что с них 40 медных монет. - говорила она своей подчиненной и направила её к столику.

Она взяла по две кружки в свои руки. Казалось, что вот-вот они упадут и все разольётся, но она донесла их не пролив ни капли. Они недолго посмотрели на них. Взяли в руки даже не за ручку, а обхвотив стенки, подняли и ударили друг о друга. Казалось, что они их разбили, настолько звук был громкий, но все обошлось. Выпили все одним глотком. Все в четвером, как один, залпом выхлебали целый стакан.

- С вас 40 медных за 4 кружки, уважаемые. - сказала официантка, как только они поставили на стол уже опустевшие стаканы.

Все четверо переглянулись между собой, будто она сказала что-то совершенно невнятное и странное, и засмеялись. Их смех был настолько громкий, что даже сбил Катате с мыслей.

- Извините, но я вроде не сказала ничего смешного. - недоумевая возразила она, поправив очки.

- Ладно, погодите парни. - остановился, однако все еще с насмешкой сказал один из них. Он встал, скрестил руки и опустил голову, ведь девушка была на две головы ниже, чем он. - Уверен вы шутите. Вы же знаете кто мы, так? Какие у нас ранги. Мне кажется и так понятно, кто кому платить должен. В таких загибающихся заведениях должны кланятся нам, моля о том, чтобы мы защитили их. - надменно, с насмешкой и презрением продолжал он. Хозяйка в это время стояла и смотрела исподлобья, но не от стыда или в знак уважения. Она еле сдерживалась, чтобы дать по морде этому придурку.

- Простите?! Я в курсе кто вы, Родин Луар, авантюрист "S" ранга, но это уже полнейшая наглость! - недоумевая еще больше ответила девушка, притоптывая ногой. - Закон для всех один! Вы не можете не платить только потому, что считаетесь сильными.

- Да-а-а..., ты, видимо, не улавливаешь сути. Мы пришли сюда, чтобы выпить после тяжелого дня на фронте, но что мы получили? В лучшем случае это можно назвать помоями, но никак не пивом. Вашей забегаловке с таким меню только загнивать, хотя у вас и так клиентов почти нет, чего уж там. Я хотел быть мягче, но если ты не понимаешь, то я могу вбить это тебе в голову. Уяснила? - Нагнувшись над ней говорил он, словно она маленькая девочка, а он воспитатель. Хотя её рост и вправду был мал.

Отведя взгляд, девушка не могла найти слов для ответа.

- Уважаемые, попрошу вас заплатить за это... - сказала хозяйка, смотря на них исподлобья глазами, полными злобы.

- А то что? Пожалуешься на меня? Хе-хе... - ответил Родин, прищурась и улыбаясь. Всем своим видом и поведением он вызывал отвращение. Действительно, кому вообще понравиться такой лицимер?

Хозяйка вышла из-за стойки и пошла в сторону Лаура. С каждым шагом её гнев ощущался все сильнее. Сблизившись на расстояние вытянутой руки она, с целью выбить из него это лицемерие, с невероятной скоростью замахнулась, чтобы нанести прямой удар в живот, но, не успев кулак достигнуть цели, Родин оказался быстрее и схватил её за запястье. Лаур поднял руку выше, что девушка даже немного оторвалась от земли.

- Ишь какая резвая. И что ты хотела этим сделать? Ударить меня? А что дальше, с такой то примитивной техникой и малой скоростью. Считаешь, что сможешь вот так просто напасть на меня? Смеешься? - говорил он надменным тоном, сжимая руку девушке. - Я сломаю тебе руку, что бы ты осознала насколько слаба и медленна! Это послужит тебе уроком на всю жизнь. - продолжал он, сжимая все сильнее.

-А-а! - крикнула девушка от боли.

"Так, ладно, меня это уже изрядно подзадолбало. Настолько клешированная ситуация, что аж самому стыдно. Покончим с этим." - сказал Катате сам себе и встал из-за стола, отбросив стул на пол. Звук удара привлек внимание всех.

- Эй, прекращайте эти разборки! Может обсудим это, как мужик с мужиком. На девушек то, конечно легко нападать. - говорил Катате, закинув руки за голову и подходя ближе к столу. - М-м-м? Обсудим значит? - Родин сразу обратил на него внимание и отпустил руку девушки. - А ты чего лезешь, пацан? Кто вообще такой?! - ему явно не понравилось, что Катате прервал его "воспитательную программу" - Погодите, я не имел ввиду драку. Я всего лишь хочу предложить более рациональный и безболезненный способ решения проблемы. - спокойно ответил Катате, попутно подмигнув хозяйке. Она заметила это, словно у них какая-то связь, поняла, что ей следует молчать и довериться ему. - Чего? Какой еще способ? - Вот, - сказал Катате и достал из кармана позолоченную монетку. - Подбросим монету и решим, будете ли вы платить или нет. Если выиграю, вы заплатите эти жалкие 40 медных, а в случае проигрыша я сам заплачу и мы извинимся перед вами на коленях, все, втроем, клянусь своим именем. А что-бы все было честно, подбросишь её ты. Ну как? По моему максимально удобные правила. - сказал Катате, протягивая монету Родину. Луар почти сразу согласился на это, ведь даже если он проиграет, то всего лишь отдаст 40 медных.

Взяв в руки монетку он, покрутив её, заметил, что она совсем не обычная. На одном ребре была изображена стрела, а на другом - меч. - Ну так? На что ставишь, Родин? Меч или стрела? - спросил Катате, усмехнувшись. - Хм... Меч! - ответил он без капли сомнения. - Тогда я на стрелу, бросай. Родин положил монету на большой палец и, резко дернув им, монета подлетела вверх. "Ха, идиот. Он даже и не понимает, что я - авантюрист "S" ранга, хоть и выгляжу как неповоротливый перекачанный силач, очень быстр и даже могу предугадать траекторию полета этой монеты всего лишь зная её вес. А он еще и позволил мне подбросить её, победа уже в кормане. Мне всего то нужно словить её на уровне чуть ниже локтя, а точнее 2 сантиметра, да, именно там она окажется "мечом вверх". Там я подхвачу её и выиграю." - думал Лаур "Какой же он легкомысленный. Сам же показал мне свою скорость и реакцию. Ставлю на то, что он уже предсказал, когда можно подхватить монету, чтобы выиграть. Я думаю, он поставил это на уровень локтя, что-бы не вызвать особых подозрений. Но если он может всего лишь определить наклон и положение грани, то я давно высчитал идеальный угол для максимально удобного соприкосновения" - продумывал Катате свою тактику. Монета тем временем летела над уровнем головы Родина. "Еще немного" - готовился Катате. Он прижал указательный палец большим, сжав их в положение для выдачи щелбана. "Еще пару сантиметров и..."...

"ВОТ ОНО!" - крикнул он про себя и понес кулак к монете, направленной "стрелой к нему". Он ударил по ней указательным пальцем, передав огромное ускорение. С такой скоростью она полетела в сторону Родина. Он даже не виде её, для него монета все еще летела вертикально. С невероятной скоростью позолоченный кусок железа пролетел промо сквозь ухо Лаура, отсекая его по прямой.

- ААААА!!!! Ты че творишь,мудак?! - отмер он, поняв, что случилось. Взглянув под ноги он увидел свое же ухо, валявшееся на полу. - Ч-что за? - он даже не заметил того, как с его головы слетела часть тела. Это до такой степени пробрало его, что он не мог пошевелиться.

- Ну как тебе, "S"-ранговый ты наш? - сказал Катате. Глаза его чуть отдавали мраком. Тем же, что он видел во сне.

- Ах ты ж! - крикнул Родин, готовясь достать меч и порубить Катате, но его товарищи вовремя его остановили. - Сукин сын!

- Не стоит, в другой раз. - успокоил его один из мужиков

- ах... ладно, забирайте! - сказал Луар и кинул 40 медных монет на стол. - Черт, сегодня я тебя помиловал, но попадешься мне на глаза ещё хоть раз, порублю! - говорил он, указывая пальцем на Катате. Они все вышли из таверны, кидая взгляды, явно жаждущие смерти Катате. Но он был абсолютно спокоен, в отличие от девушек, которые досмерти перепугались.

- ВЫ О ЧЕМ ДУМАЛИ?! - закричала управляющая. - ЭТИ ПСИХИ МОГЛИ И УБИТЬ ВАС! ЭТО ИМ НИЧЕГО НЕ СТОИТ! - продолжала она, размахивая руками

-Да успокойтесь вы. Я в состоянии защитить себя. - отвечал Катате.

-Но… должна признать, вы очень помогли… Сама бы я… - говорила она отрывисто, но он прервал её. - Не благодарите меня, лучше научитесь защищать себя сами. Таким как вы тяжко приходится в наше время, я же прав?

-Д-да, пожалуй…

- Тогда... - Катате подошел к стене и достал застрявшую там монету, на которой даже не осталось и следа крови. - Спасибо за еду и я пойду, берегите себя и не волнуйтесь за тех придурков. Теперь они точат зуб на меня.

- А, мистер! Как вас.... - прежде чем она успела закончить Катате вышел из таверны - Смотрите, Мисс Рювз, он даже не притронулся к еде. - сказала официантка

- Эх... И что только у него на уме? Заказал еду, которую даже не испробовал, нарвался на группу сильных авантюристов и остается спокоен.

Катате вышел на улицу. Это была окраина города Карнел, столицы Великой Империи Анстоп, по совместительству это один из самых военно-развитых центров мира. Хоть он и был главным городом, все, что находилось вне богатых районов центра больше походило на бедные переулки. Скучные пейзажи серых и часто облезлых домов сменялись на очередные серые здания. Изредка попадались красочные лавки или дома довольно состоятельных, но не достаточно для переезда ближе в центр людей. Но даже этого было не достаточно для придания какого-то интереса всей картине. Чуть дальше по той же улице располагался мини рынок с палатками, где торговали самыми разными товарами. Они охватывали обе стороны дороги. Сказать, что такие красочные и разношерстные палатки выбивались из общей картины своим разнообразием товаров и контингентом людей, ничего не сказать. Вот тебе овощи и фрукты, а уже рядом продают доспехи и мечи.

Гостиница, в которой Катате снял номер называлась "Кроуфорд" и находилась как раз через пару сотен метров за этим рынком. Он шел медленно, никуда не спеша, все еще думая о том, что видел. Словно то, что он только что сделал в таверне было пустяком. "Внести коррективы... Жду тебя... Что бы это могло значить? Слишком пафосно для того, чтобы это было правдой, но почему я знаю, что это точно произойдет? Не скоро, но точно произойдёт" - думал Катате. Он и сам не заметил, как уже дошел до нужного здания. Это был трёхэтажный дом выложенный серым кирпичом. Впрочем такой же скучный, как и все в этом районе. С деревянными, в основном облезлыми, окнами. Он вошел в здание. На первом этаже находилась стойка, напоминающая барную, за которой сидел парень, читающий какую-то книгу. С двери все что можно было разглядеть это "...Перерождение…". Довольно странно, учитывая, что в такое время мало кто пишет фантастику.

- Привет, Катате. - Сказал он даже не оторвав взгляд от книги.

- Здарова, Шин.

Шин Лануэль - сторож и, по совместительству бывший авантюрист "S" ранга, окончивший свою карьеру после несчастного случая с его командой… а, еще он зам. управляющего гостиницей. Ему не особо интересно, что твориться вокруг, обычно он витает в облаках. Но даже не смотря на это Катате как-то нашел с ним общий язык.

Так же на первом этаже было пару деревянных столов, за которыми можно было позавтракать постояльцам. Свет слабо освещал помещение, поэтому Шин часто включал лампу, когда читал, но сегодня было солнечно и светло, так что этого не требовалось.

Катате взял ключ с надписью "8" из ключницы, повешенной на стене, рядом с Шином и пошел наверх по скрипучей лестнице, ведущей на второй этаж, где уже располагались жилые комнаты. Его номер находиться на третьем этаже. Всего в гостинице 10 помещений для постояльцев, по 5 на этаж. Он поднялся, подошел к двери, вставил, пару раз прокрутил ключ и открыл дверь. Его номер не был каким-то выдающимся, не таким как у всех. Это была самая обычная, самая бюджетная квартирка с кроватью по центру, шкафом рядом с дверью, столом и стулом близ окна, в конце комнаты. Хоть это даже и не средний класс, Катате достаточно и этого. Он увалился на кровать даже не сняв обувь и уснул. Время было около полудня, а проспал он до самого вечера.

Конец. Продолжение следует…

Таблица рангов:

C - clear - без ранга (не определен)

L - low - слабейший (чаще всего подростки или же инвалиды)2. M - medium - слабый (рядовые авантюристы, коих много)

3. N - normal - умеренно сильный (часто встречаются среди солдат армии)

4. H - high - сильный (обладающие какими-то особыми навыками или по простому сильнее, чем обычные люди)

5. S - super - довольно сильный (обладает сверх-навыками, на голову превышающими человеческий лимит)

6. E - eternal - супер силен (особые войны, часто вербуются в армию и стоят в первых строчках рейтинга силы)

6. A - attention - невероятен (максимум сотня на всю Империю, мастера боевых искусств, в совершенстве владеющие техниками или же сверх-естественной силой)

8. T - terrible - мастер (во всем мире их около 50. Войны, чья сила может сравниться с военной мощью какой-нибудь страны)

9. Z - zero - высшее существо (единичные случаи, способны в одиночку вырезать нации и стирать с лица земли города)

10. G - God - Бог (на данный момент числятся всего 5 существ этого ранга во всем мире. При желании способны в одиночку уничтожить все страны мира разом, а так же разрушить планету в буквальном смысле)

Глава 1.1 [Герпетофобия]

Катате проснулся уже под ночь. Он лежал на мягкой кровати, раскинув ноги и руки в разные стороны, будто просто замер, даже не помяв одеяла. Тот яркий свет, что лился сквозь не большое окошко, прикрытое деревянными ставнями с чуть облезлой краской, давно утих.

- Ох, чего это я? До самого вечера проспал… Но… Я ожидал увидеть “его”... Хотя, что более странно, я совершенно не видел сна - говорил Катате вслух, вставая с кровати, растягивая руки. - Ну, думаю небольшая прогулка по свежему воздуху должна взбодрить меня. Что-то я зациклился на “нем”. Пора бы уже и меру знать. - сказал он и встал окончательно.

Открыв дверь, но, даже не успев и ступить за порог, его встретил Шин. Тот самый Шин Лануэль, что сидел и читал в полдень.

- Вечер добрый, Катате... - сказал Шин. Даже по тону было понятно, что он очень устал.

- А, добрый, да. Чего случилось? - удивился Катате.

- Вот, тебе передали... - ответил он, протянув конверт с большой красной печатью, в центре которой было, будто вырезано, изображение крылатого коня, с роскошной гривой. Даже через столь малую картину казалось, что она светится, словно сама кобыла стоит перед тобой.

- Это что еще такое? Меня реклама не интересует, знаешь ли.

- Ну-у… Вообще-то это письмо от гильдии. Какой точно не скажу, не разбираюсь в этих печатях, а на самом конверте не написано, так что открой и узнаешь сам. - отвечал Шин, с уже закрытыми глазами.

- А, ну ладно, давай-ка посмотрим. - сказал он и взял конверт. - Такс… - Катате разорвал его поперек.

- Эм… Он не так открывается… Ладно…

- Итак, посмотрим: “Приветствую вас, мистер Зукужи. Я -

представитель гильдии “Валькирия”, обращаюсь к вам с целью проинформировать: Будучи наслышан о ваших выдающихся навыках хотел бы пригласить к нам на небольшое соревнование, проходящее каждый год, где мы отбираем новобранцев. Место и время вы можете уточнить в самой гильдии. Прошу прощения, что не могу встретиться лично, но в данный момент у меня слишком много неотложных дел. С уважением А.Т.” Так там написано. По-моему бред какой-то… - читал он это письмо вслух.

- О… “Валькирия”. Они вроде как лучшая гильдия Империи… думаю тебе стоит рассмотреть их приглашение… Наверное… - унылым голосом, будто пытался, но так и мог подбодрить Шин.

- Ну знаешь… Я особо не интересуюсь этими гильдиями. Да и твой унылый тон не звучит как слова поддержки, тебе стоит поработать над дикцией.

- Эх… - глубоко вздохнул Шин. - Как скажешь… Я просто устал. Не сплю второй день…

- Чего так?

- Ну… Вчера были дела в городе, а ночью я просто не смог уснуть. Как же я могу оставить пост и отдыхать средь бела дня как ты?

- Оу… Ну ладно…

- Тогда я пошел, пока...

- Давай… - проводил взглядом его Катате, все еще всматриваясь в письмо, отправленное ему неизвестным “А.Т”

“Соревнования по отбору… Звучит не супер интересно, но просто сходить и посмотреть я не против… Тем более, если меня пригласили. Возможно это из-за того случая в таверне или кто-то из “той группы” слухи пустил… В любом случае оно не выглядит поддельным. И подпись и оформление… Хотя, я в этом не особо разбираюсь.” - думал он.

После Катате все же решил выйти на улицу. Ветер чуть отдувал его безрукавку. Холодало. Обычно в такое время все сидят дома и греются под одеялом или же, если средства позволяют, рядом с камином, изредка подкидывая дрова, приятно потрескивающие во время горения. Даже бедняки без денег на собственный кров могут разжечь небольшой костерок, чтобы погреться. В такие моменты все эти мрачные и серые пейзажи приобретают особой атмосферы. Кажется, что попадаешь совершенно в другой мир, мир без жизни. Лишь изредка встречался свет в окнах от масляных ламп или свечей, но сама тропа была покрыта непроглядным мраком, что даже лицо человека, идущего буквально в паре метров от тебя разглядеть было тяжко.

"Если так подумать, я приехал в город всего около недели назад, а уже получаю приглашение. Уверен, что эти парни не высылают их кому попало. Так бы и Шин должен был получить одно, все же он более опытный и расчетливый, нежели я. Но… Раз уж так, то я хотя-бы узнаю, какие души обитают в здешних местах." - думал Катате, попутно идя по улице окутанной тьмой, осматривая продолжающиеся на многие десятки метров линии однотипных домов.

Как бы это не казалось очевидно, что-то настораживало его. Что-то, что, будто смотрело на него сквозь эту тьму, буквально пожирая своим взглядом. Хоть он и не так хорошо видел в темноте, Катате удалось почувствовать “его”.

-Эй, возможно ты не в курсе, но мне не нравиться, когда за мной следят. - сказал он грубым тоном и, с разворота, замахнулся ногой в район головы. - А? - Хотя сначала ему показалось, что он промазал, не смотря на то, что прошелся Катате прямо на уровне головы, на глаза его попался небольшой жучок, валяющийся размазанный на земле. С первого взгляда, он просто случайно наступил на него, но Катате все равно настораживало одно: "Странно…У живого существа есть душа, одна и только одна. Это объективная, неизменная истина, но… Этот жук. В нем я чувствую энергию не одной, а сразу двух душ. Это может значить только одно - за мной и вправду следят. Причем тот, кто это задумал, даже не стал отправлять людей, а пустил маленького жучка, контролируя движения и смотря через него… Нет. Скорее всего это не простая слежка. Кто-то следит за тем, что случится со мной. Нужно быть осмотрительнее, нето… ” - не успел Катате закончить свою мысль, как на него со спины налетела большущая змеюка и впилась клыками прямо в руку.

- Что за?! Змея? - удивился он - Но… Они же не нападают просто так, да? И откуда черт возьми она взялась тут?! - он почти сразу же откинул её и разрубил на две части, прямо вдоль всего тела, голыми руками. - Это же та самая? Тигровая или как её там? Опасная тварь… Понятно! С охраной столицы нет шанса, что она сама приползла. Да и в этом районе ни у кого бы денег не хватило содержать ядовитую змею, учитывая налог, контроль и ответственность, которыми они обкладываются. - В Империи, а особенно в Карнеле очень серьезно контролировалось содержание у людей дома опасных для жизни животных, будь то маленький волчонок или, даже не ядовитая, змея. Не было и шанса приютить таковых без особых разрешений, выписываемых властью. Хотя, то, что увидел Катате сразу дало ему понять, змейка эта не домашняя. А увидел он слабый след души человека, схожий с тем, что был в жучке: “Сначала жучок, теперь змея, а дальше что? Может медведи? А как насчет драконов? Как же меня уже задолбали эти неприятности. Я просто хочу завершить то, зачем приехал сюда и все.”

"Эта тварь ни с того ни с сего налетела на меня. Откуда этот вид вообще взялся в городе? Стоит осмотреться, след души явно указывал на то, что это был человек. Тут должен быть тот, кто направил её на меня. Я вроде впитал немного яда, но ничего страшного, жить буду." - он закрыл глаза, глубоко вдохнул, словно собирая энергию вокруг себя и на выдохе испустил импульс, проходящий волной сквозь здания. Если бы её можно было увидеть невооруженным глазом, то выглядела бы она, как закольцованные звуковые колебания: "Эта волна берет некоторую энергию моей души и распространяет её по площади. Таким образом, зная лишь остаточный след, я могу преобразовать его, смешивая с этой волной, производя идеальный поиск людей. Черт, чувствую себя охотником, высматривающим добычу. Как в старые добрые, черт бы их побрал." - он стоял на одном колене, приложив руку к земле. С каждой секундой волна охватывала все большую территорию, однако казалось, что она вообще не теряет своей силы. “Вот оно. 254 метра на юго-запад. В одноэтажном доме. Попался гадёныш!” - как только он отследил его, сразу же подскочил, встряхнул ноги и руки и рванул в его сторону. Впереди была линия домов, сквозь которые пройти невозможно из-за отсутствия зазоров между зданиями. Ближайший поворот был в полукилометре от этого места. Катате посчитал, что лучшим решением будет идти напрямик и, словно кенгуру, совершил невероятно высокий прыжок, позволивший ему залезть на здание, с которого хорошо просматривалась округа. Однако до цели было еще две таких линии, разорванных между собой дорогой около 20 метров шириной. Но несмотря на это он разбежался и, оттолкнувшись от края дома полетел прямиком на следующую крышу, преодолевая это необыкновенное расстояние, приземляясь на обе ноги. Для Катате это был сущий пустяк. “Отлично, еще одна дорога и останется лишь немного пробежаться.” - думал он, набирая скорость для второго прыжка.

- Chérie, Ne le laisse pas s'approcher. - прошептал кто-то.

Он прыгнул и что-то схватило его ногу, а как только он посмотрел вниз, то увидел там несколько впившихся ему в ноги змей, обхватывающих его своим телом. “Что за? Ещё змеи?! Эти выглядят намного больше, чем тот малыш. Это же питоны, да? Они вроде как питаются, ловя добычу клыками и обхватывая своим телом, удушая.” - пока Катате думал об этом, он упал на крышу третьей, последней линии перед целью. Оставалось немного пробежать вдоль улицы и он был бы на месте. Тем временем змеи уже обхватили его тело и руки.

- Чертовы змеюки, какого хрена вы вообще взялись тут?! - Он немного напряг мышцы и разорвал их на несколько частей, попутно подпрыгнув, чтобы встать. - Мне уже не нравиться придурок, что затеял все это…

Он рванул и бежал ещё быстрее. По пути ему встретилось еще несколько змей, но они погибали не успев и коснуться Катате.

- НУ ЧЕ СУКА НЕ ЖДАЛ?! - закричал Катате от злости, выбив дверь дома.

На полу сидел человек, обмотанный разноцветной, в основном темных тонов, тканью, со странным, напоминающим гнездо головным убором и флейтой с резьбой в форме змеи. Вокруг него стояло много разных плетеных бочек, рулонов с коврами и корзинок.

- tuez-le, mes chéris. - прошептал он что-то невнятное, усмехнувшись под конец.

Сразу после этих слов изо всех щелей полезли змеи, прыгающие на Катате. Это были самые разнообразные экзотические и не только чешуйчатые. Все они без исключения были невероятно ядовиты и опасны для человека…

"Серьезно? Эта мелочь? Она уже нападала на меня. Теперь их просто немного больше. Ну, что-ж..." - думал он и замахнулся на одну из змей. В это же время тот парень начал играть какую-то мелодию на флейте. Катате почти достал до одной из них, но она, неизвестным образом, уклонилась от удара, прямо в полете. "Какого?" - последнее, что подумал он перед тем как 47 змей впились ему в тело: в ноги, в руки, даже пару кусали ему лицо.

Тот парень встал и, прекращая играть подходил к нему. Как только он приблизился почти в упор, парень убрал флейту от губ и заговорил на человеческом

- Ну как тебе, Катати Зукудзи, удобно? Ничего не болит?

- Хреновый у тебя юмор, может на курсы запишешься, кх...кх… - откашливаясь насмехался на ним Катате. - моё имя говори КАТАТЕ ЗУКУЖИ! Не Катати Зукудзи, индеец хренов!

- Ты не в том положении, чтобы что-то возражать. Через пару секунд яд нескольких видов самых ядовитых змей в мире смешается с твоей кровью и ты умрешь. Так что лежи и наслаждайся, пока еще можешь.

- Эй, слушай. А ты вообще кто и зачем напал? Я то все равно труп, хоть узнаю перед смертью, на кого мне проклятие сослать.

- Наглости тебе не занимать, впрочем я не буду отвечать. Скажем так, я знаю кто ты и зачем здесь. Это и есть то, зачем я напал. Умирай с этим.

- Знаешь значит? И откуда же?

- Слишком много ты болтаешь. Ты уже должен был сдохнуть, но почему ты еще жив?

- Почему? Да я вообще чувствую себя прекрасно. Был немного сонным, но их яд как-то даже взбодрил меня. - змеи начали испускать белый пар, какой появляется при кипении воды, и загораться, словно бенгальские огни. - Хотел по хорошему, но теперь то уж придется по плохому, готовь зубы, паренек! - говорил он, вставая с пола и сбрасывая горящих змей.

- Чт-что за? Г-орят-т? Такого быть не должно! - в шоке пятился назад паренек

- Не должно? Ты же вроде знаешь кто я, так чего удивляться?

- Н-но… Ты не должен был быть способен на такое! “Он” говорил… - Катате, как только услышал "он" сразу же ударил его в лицо, откинув в стену и схватил за шею, поднимая все выше, заставляя его задыхаться.

- Так-так-так. А вот с этого места поподробней. - интересовался он, пока горящие змеи все еще падали с его тела. - Кто, “ОН”?!

- Н-но. Я н-немогу. “Он” убьёт меня, если я скажу хоть слово.

- Тогда выбирай, умереть здесь и сейчас или сказать мне и прожить чуть дольше. - Катате стал сильнее сжимать его шею, кожа парня приобретала синий оттенок.

- Л-ладно ладно я… а-г-ххр… Я скажу. - задыхаясь молил он о пощаде. Катате ослабил хват и всем своим видом показывал: “внимательно слушаю”. - Это был "плащ"! Он назвал себя так! На сколько я знаю, кх...кх... это один из офицеров этого корпуса, как его там… по истреблению драконов, вот. Он сказал, что даст мне кучу денег, огромную кучу денег блин… а, еще гарантировал защиту, если я убью тебя. Еще… Он сказал, что бы я был осторожен и не играл с каким-то огнем… кх… кх… Я не очень понял, что это значит, но теперь догадался. Это все! прошу, отпусти! - умолял парень.

- Имя! Назови свое имя.

- une centaine de serpents. - бормотал он что-то на непонятном Катате языке.

- Нормально имя назови. - нахмурившись, явно достаточно раздраженно говорил Катате.

- А...А-а, да, прости-прости! Б-Барт… Барт Ловинг. Это моё имя.

- Как ты контролируешь этих змей? Они явно подчиняются не только твоей игре на флейте.

- Э-это… Я не уверен, как объяснить, но я могу чувствовать их. Как-то… Это было у меня от рождения. Это правда! Клянусь! - на деле же парниша всего лишь заговаривал зубы, в то время, как к Катате со спины подползала еще одна небольшая змея, около полуметра, в бело-черную полоску, напоминающую зебру. - Прошу, не убивай! Я рассказал всё! - как только он закончил, змея вцепилась в шею Катате и начала пускать свой яд. От этого, его ноги начали самовольно пятиться назад, а рука отпустила шею Барта.

- ХАХА! Это змея Белчера, самая ядовитая на планете. Яд того же тайпана раз в 100 слабее, чем у этого монстра, хоть и пускает она его медленно. Но стоит ей только сделать это и ты гарантированно умрешь! Удачи на том свете! - говорил он в то время, как Катате просто замер на месте.

- Слыш, змеиный лорд. - говорил Катате, выдирая змею за хвост прямо из шеи, клыки которой даже оставляли небольшой след крови. - У тебя нет шансов, смирись.

- ЧТО?! К-как ты выжил?! Это же… - Барт в страхе упал на землю. - Я...Я не встречал еще никого, кто переживал её укус. Как?! - Его глаза опустели, настолько страшен был человек… нет… уже не человек, стоящий перед ним.

- Достаточно, я узнал все что хотел. - сказал Катате и направился в сторону выхода. - Хоть ты и глупый, но смелости тебе не занимать… Наверное…

- Т-ты правда отпустишь меня? Даже после того, что я пытался дважды тебя убить?

- Ха-ха… - сказал Катате, проходя уже разваливающийся дверной проем, придерживаясь за стену… - Конечно нет. - он указал на парня пальцем, из которого вылетел огонек, устремившийся в его сторону, напоминающий небольшой шарик, пробивший шею Барта, оставляя небольшое отверстие.

- А? Это… - последнее, что успел сказать парень перед тем, как его тело начало испускать пар, а впоследствии загорелось, подобно костру. Он еще немного мучился в конвульсиях, пока огонь распространялся по всему дому и сжигал его изнутри. - А-А-А! ПОЧЕМУ?! ТАК!!!! БОЛЬНО!!!!

- Почему? ПОЧЕМУ?! Ненавижу таких как ты, трусов, уродов, что сдают своих! Пусть это и наниматель, настоящий наемник терпел бы до конца, не проронив ни слова, а ты выдал все от легонького прикосновения! И ты еще смеешь спрашивать “почему”?! - кричал Катате, смотря на него, как на отброса.

“Э-этот взгляд… Он точно такой же… Точь в точь как у него… Почему? Почему ты бросил меня там? Я и вправду настолько слаб, что был не достоин и рядом стоять? Брат-т………….” - это были последние мысли Барта Ловинга, перед тем, как огонь сжег дотла его мозг и внутренние органы. В его словах было сожаление и горечь…

Катате же тем временем отошел от горевшего изнутри здания и, указав на него пальцем, словно пылесос, засосал весь огонь. “Так эти придурки уже догадались? Так рано? Я ожидал хотя-бы месяц… Нет, скорее всего это из-за “той группы”. Значит и то письмо подставное. А.Т., надо разузнать о нем побольше. Возможно и он с ними за одно. Черт… Если они вправду прознали, зачем я явился в столицу… Нет, тогда бы за мной уже охотилась вся Империя. Скорее всего даже “этот придурок” не в курсе. Надо расспросить Шина, он должен знать хоть что-то о том, куда подались члены группы после того инцидента” - обдумывал он слова Барта, идя по улице, как внезапно задел плечом кого-то.

- О-ХО-ХО! Кого я вижу?! Старый друг, Катате! - этот голос было ни с чем не спутать. Тот самый, Родин Лаур.

- Чего тебе? Я сейчас не в настроении, так что лучше вали, пока руки на месте. Кстати, как там твое ухо?

- Ухо? Все прекрасно, гляди, на месте. - указал ему Родин на то самое, отсеченное чуть ранее ухо.

- Так значит подлечился? Рад за тебя, а теперь уходи, нет у меня на тебя времени.

- Стоп-стоп. Разве не помнишь, что я тогда сказал? Попадешься еще раз и ты труп, так? И что же? Попался! Да еще и так удобно, что рядом никого! - Лаур потянулся за мечом, но Катате, явно не желая затягивать это просто снес ему голову одним точным ударом.

- Я же говорю, нет у меня времени с тобой возиться. - на этом он ушел вдаль, в сторону гостиницы…

…

[Чуть позже в главном штабе корпуса убийц драконов - “истребителей”]

За столом в темной комнате сидела “персона”, держа в руках ручку, а на столе лежала тетрадь. Слабый свет от свечи лишь немного освещал его деловой костюм, но лица не было видно совсем. Однако, в комнате был не только он. Прямо на окне сидел ещё один человек с невероятно длинным плащом. Это и был тот самый “плащ”, про которого рассказывал Барт Катате.

- Говоришь, что он заметил? - спросила персона, записывая что-то в тетрадь.

- Да, ему как-то удалось засечь нашего “маленького наблюдателя” и раздавить его, к сожалению. - отвечал “плащ”

- Что-ж, а что насчет той “змеи”? Он смог справиться?

- Сожжен дотла. Мы нашли лишь обугленные останки. Сомнений нет, это сделал “он”. Никто не ходил в том районе кроме него в это время.

- Понятно… Тогда… - не успела “персона” закончить свою мысль, как “плащ” перебил его.

- Прошу прощения, но там был еще кое-кто. Его опознали, как некого Родина Лаура, авантюриста “S” ранга. Он лежал на земле с отсеченной головой.

- Хм… Хорошо, но… - и снова “плащ” перебил его

- Простите меня еще раз, но было кое-что невероятно странное в этом Родине.

- А? И что-же?

- Его тело… и голова… Они были отделены, но…

- Говори прямо, что было не так?

- Его тело… оно шевелилось, без головы. Это не было похоже на конвульсии или что-то подобное. Это было осознанное движение.

- Да? Интересно… Тогда… Что ты сделал с телом?

- Отнес его доктору Цын, как вы и предупреждали в случае случайных жертв.

- Отлично. Тогда, как только поступят результаты, будем решать. Возможно… Нет, говорить наверняка еще рано. Вот тебе задание…

- Сообщить пятому отряду о их миссии?

- Схватываешь на лету, все так. Да, и попроси сделать это тихо. Не хочется поднимать шум, а то люди начнут сомневаться в наших силах. Сейчас только я и пару офицеров знает о “нем”. Прибавим сюда пятый отряд и доктора Цын, будет 10 человек.

- Я понял, но можно поинтересоваться, почему вы так не хотите привлекать к нему верхушку? Так ведь все будет намного проще. Тот же “Рюу” мог бы расправиться с ним за пару секунд…

- А..., на счет этого? Понимаешь, я немного не доверяю руководству. Что-то подсказывает мне, что они не так чисты, как кажутся.

- Не так чисты? Что вы имеете ввиду? Хотите сказать…

- Да, среди них тоже могут скрываться дракониты.

- Но это невозможно! Все, кто вступают к нам, проверенные люди, это точно.

- А что насчет твоего хваленого “Рюу” ? Он наемник, существующий здесь на птичьих правах… Или Текеши? Готов ручаться за них своей головой?

- Я-я понял... Доложу пятому отряду. - на этом “плащ” удалился, прыгнув с окна куда-то вниз, зацепившись тканью за выступ и перелетев на соседнюю крышу.

“Какой же он любопытный. Не был бы я таким терпеливым, снес бы ему голову, убил бы на месте! … Нет, нельзя. Он слишком важная фигура моего плана… И все же. Этот Катате. Есть в нем что-то, чего нет в этих тварях. Хотел бы я встретится с ним лично и пообщаться. “Плащ” даже предложил неплохую приманку, хотя вряд-ли он пойдет туда... Эх, в любом случае, пятый отряд просто убьет его.”

Глава 2 [Волк в овечьей шкуре]

Лето, солнце. Но, к счастью, без жары. Птички поют, цветы благоговеют, природа цветет и пахнет. Так бы было в деревеньках, сёлах либо же просто на местах, не занятых человеком. Да, это не относится к городам, где от привычной нам природы не осталось и следа. Везде уложены дороги, выстроены здания, вырублены леса, да тот же воздух, ранее чистый, свежий, приятный - уже не тот. Огромные стены, возведенные вокруг Карнела, напрочь отделяли его от людей. Конечно, кто-то, где-то, вел свои огородики, выращивал цветочки, да деревья во дворах, но, чаще всего, это было лишь ради красы, забавы ради.

Катате идет по дороге - главной дороге, через которую проходят большинство торговых повозок, располагаются дорогие магазины и, естественно, гильдии. Понятно, что такая улица будет набита людьми с рассвета до заката. Но сегодня был особенный ажиотаж! День, когда будет проходить ежегодный отбор в уникальные гильдии столицы, такие как “Валькирия”, “Фантазм”, а также нашумевшую недавно “Фантом”.

Гильдия собственно говоря штука сложная. С одной стороны просто организация, куда ты приходишь - берешь задание и получаешь награду за успешное его выполнение. С другой же - сложный механизм управления, лидеры которого ежедневно заняты не только делами своей организации, но и вопросами города, округов, страны, межгосударственной политики, законодательства и так далее. Уже и не назовешь гильдию простым сборищем болванчиков, да? Соответственно и отбор в такие организации проводится не простой. Хотя за годы их существования от многомесячных отборов отказались, заменив это дело “соревнованиями”, длительностью не более месяца, а то и пары недель.

На этом "соревновании" любой человек, обладающий каким-либо опытом может испытать себя, получить незабываемый во всех смыслах опыт, да еще и попытаться попасть в известные объединения. Но, как по обычаю, самый большой поток новичков был именно в “Валькирию”, прославленную на весь мир своими авантюристами “A”, несколькими “T”, и даже парой “Z” ранга, а так же расположением в ней своих участников. Для невоенной структуры это очень впечатляющий результат. К примеру, в королевской гвардии насчитывается, по известным данным, четверо “Z”, десяток “T” и сотня “А”-уровневых. Конечно, правило “ранга” применяется не только на авантюристов, а на всех людей, так или иначе принимающих участие в жизни околовоенных структур.

Чем ближе Катате подходил к центру, тем больше людей он встречал. Хотя оно и не удивительно, ведь зачастую в столице живут богачи, способные обеспечивать себя всеми благами, а окраина это не так давно возведенные районы для низшего слоя, однако способного позволить себе минимум ресурсов… или не способных жить в обществе вообще. К слову, постройка этих территорий позволила отсеять часть преступного мира подальше от центра, ведь скрываться здесь куда проще, чем прямо под носом у Императора.

Уже на подходе к гильдии он стал замечать все больше людей, но уже не простых зевак, прохожих “кто-куда”. Каждый из этих был с полностью серьезным лицом и соответствующим настроем. Экипировка говорила сама за себя: “В бой!”. Это и не удивительно, ведь чтобы пройти отбор, необходимо пойти на многое.

— Мистер! - закричал кто-то со стороны. Катате, почему-то, сразу понял, что обращались именно к нему. Он развернулся и увидел девушку, бегущую в его сторону. Она махала рукой высоко над головой.

Прекрасные синеватые, ближе голубые волосы, чуть уложенные, но растрепанные от бега, длинные, до бёдер. Аккуратные очки, закрепленные красивым позолоченным ободком, выделяющиеся на фоне таких же голубых глаз, выразительных и прекрасных. Небольшого роста, на голову ниже Катате. Она бежала не быстро и не медленно, чуть путая ноги. На улице лето, но все равно на ней красовалась куртейка, не толстая, без плотных подкладок с меховым воротником. Страшно представить какого ходить в таком по улицам, да еще и бегать.

— Ой-ой-ой… - отдышалась она после продолжительной пробежки. - Здравствуйте, фух… Возможно вы забыли меня, но официантка из “Колоса”, помните? - спросила она. - Вы помогли нам с хозяйкой, когда… - она не успела закончить, как Катате перебил её мысль.

— А-а! Да, что-то такое было. Тогда ей руку чуть не сломали, как она сейчас? Все нормально? - говорит Катате, шарясь по внутренним карманам безрукавки.

— Д-да, сейчас все хорошо, кости сильно не пострадали, правда, - говорит, - боль бывает адская, особенно если тяжесть поднять.

— Понятно. Ну тогда пусть и не таскает тяжести, если болит.

— Все равно, спасибо вам. Вы правда очень помогли!

— Чего вы да Вы? Уши режет. Не люблю я эти формальности. Давай сразу на “ты”, если общатся нормально хочешь. Меня Катате зовут. - говорил он.

— Н-ну ладно, я не против. Мое имя… - она чуть промолчала, поводила пальцами и наконец выдала. - Фиола… Просто Фиола…

— Ну ладно… Фиола… - говорит. - Так зачем ты здесь? Неужто в гильдию?

— Да, именно туда.

— Да ладно! В “Валькирию” небось?

— В “Валькирию” - в “Валькирию”.

— Ты же знаешь, что проходной ранг там “H”? Это явно не каждый осилит. Уверена?

— Ну… По правде говоря, я уже не первый год пытаюсь попасть сюда. И каждый раз меня гнали, не присваивая выше “N”. Но… Даже так… Я тренировалась каждый год и всё равно всегда вылетала. - её слова звучали, будто она просто хотела поплакаться кому-то. - Но! Почему-то я уверена, что именно в этом году я пройду! - она прямо так загорелась, хотя от этого общее впечатление и не изменилось. - Ой. Что-то я заговорилась, прости.

— Да нет, ничего. Это хорошо, что ты упорно добиваешься цели, только вот есть загвоздка. Оценка ранга это даже не самый легкий этап, это просто отдых. Настоящие испытания начинаются после… - хотел он было продолжить, как сам остановился, поймав на мысле, что чуть лишнего не сболтнул. Хотя, похоже, Фиола и так хотела перебить его.

— Не волнуйся, я знаю. - говорит.

— Да? Откуда-же?

— Ну… Скажем так, у моей подруги есть знакомый, который прошел отбор.

— Знакомый? Понятно… - призадумался он.

“Знакомый, победивший в соревновании? Это конечно не удивительно, что у неё могут быть такие связи, но… ведь каждый год проходит от двух до пяти человек, на сколько я знаю. Лишь раз слышал, от Шина, что прошел отряд из десяти. Довольно малый шанс. Возможно, но лишь возможно, мне стоит насторожиться по её поводу. Все-таки те люди могли отправить ещё наёмников. Даже эта девушка может быть… Да нет, бред. Зная меня, они бы низачто не отправили бы ребенка.” - раздумывал Катате, как они уже дошли до здания, огромного строения гильдии, простирающегося чуть ли не на сотню метров. Среди гигантской стены висела вывеска с надписью “Валькирия”.

Вход был прямо усеян людьми. Группы, с виду бывалых воинов настолько многочисленны, что сильно замедляли движение и людей и повозок. Только и слышались голоса, один громче другого. Их дух был на высоте.

— Кажется, что в этом году кандидатов даже больше чем раньше… До этого и сотня еле набиралась, а тут целых две, нет… три сотни! - заметила Фиола.

— Похоже на то. - небольшая пауза и Катате снова задал вопрос -Слушай, Фи, сколько раз ты уже бывала тут?

— Я же уже говорила! Это пятый год, как я пытаюсь… - притопывая говорила она - А что насчет тебя?

— Первый…

Они вошли в большие распахнутые двери гильдии, прямо таки зазывающие к себе. Хоть и снаружи она выглядела внушительно, войдя внутрь, будто попадаешь в другой мир. Все обставлено в роскош, украшено золотом, расписано мастерами своего дела. В особенности выделялась небольшая сцена в конце огромного зала над которой раскинулось полотно с изображенным на нем конем, стоящим на дыбах. Да не обычным, с крыльями, распахнутыми словно он летит по небосводу и невероятной гривой, настолько блестящей, что даже через картину можно почувствовать этот свет.

Они стояли где-то в толпе. Собралось уже много людей в зале и ровно в 9 часов утра на небольшую сцену вышел мужчина в деловом костюме с внушительной седой бородой, преклонных лет, однако с виду еще полный сил.

— Кхм… Попрошу внимания! - прокричал человек, вышедший на сцену. Хоть зал и был огромный, то ли акустика, то ли какая-то магия - слышно его прекрасно. Это был старик в деловом костюме, 60 или 70 лет. - Меня зовут Грек Андерссон. Я уже на протяжении 20 лет являюсь главой гильдии “Валькирия”, но это вы уже знаете. Вы собрались здесь, чтобы получить уникальную возможность, а именно - шанс вступить в нашу замечательную организацию.

— Так это и есть тот самый Грек? Не выглядит он как лидер. Скорее просто дед, которому следовало-бы сидеть дома да цветочки поливать. - сказал Катате Фиоле, пока старик еще говорил. Она услышала это краем уха и прямо разошлась, но говорила всё равно тихо.

— Чего-о?! Как так можно говорить? Он легендарный авантюрист “Z” ранга! Его имя известно на весь мир. Немыслимо, чтобы кто-то говорил о нем, как о простаке с улицы! На его счету бесчисленное количество опаснейших монстров и преступников! Даже ходят слухи, что он голыми руками смог убить несколько драконов и не получить почти никакого урона. - возмущалась она.

— Да…? Ну, если это правда… - он сомневался в её словах, хотя и точно не знал, что это за человек. - Тогда он опасный, что-ли.

Фиола нахмурилась, но продолжала слушать речь.

— А теперь перейдем к самому главному. Структуре “испытания” и правилам… Итак… Кхм…

Первый этап - оценка ранга. Проходят только те, кто преодолеет “N”-ный, то есть получит “H” ранг! И, естественно, распределение по группам от 4 до 10 человек, с учетом ваших пожеланий.

Второй этап - гонка. Необходимо будет преодолеть расстояние от Карнела до северных гор, вы их знаете. Те самые, где по слухам обитает “Хозяин льдов”. Это порядка 30000 м (30 км). Разрешено использовать любые средства передвижения: от обычного бега, до… впрочем разберетесь. Первые 100 человек, прошедшие эту дистанцию - получили доступ в следующий этап. Остальные же будут вынуждены вернутся на исходную. Возникает логичный вопрос, как же узнать, что 100 человек уже добрались до финиша? Все очень просто, каждому отряду будет выделена одна коробочка, но не обычная. Внутри находится небольшая лампочка. Если она светится - вы опоздали, все просто. Как только вы достигли стоянки в горах, вам выделяется 4 часа для отдыха.

Третий этап - охота. В данном испытании вам будет выделено 3 дня для того, чтобы находясь в горах, в экстремальном холоде словить зверя. Не принципиально какого - засчитан будет любой. Однако, если же вы намерены победить, советую выбирать целью более редких или по-простому опасных экземпляров. Тут все просто. Каждый обитающий в тех местах оценивается в определенное количество баллов, от 10 до 1000. Для чего они вам? Растолкую чуть позже.

Четвертый этап - перевозка. В этом состязании вам предстоит преодолеть тот же путь 30 км, но в обратную сторону. То есть вернуться в Карнел. Но-но! Каждый отряд снабжается одной повозкой, в которой предстоит перевезти вашу добычу, либо же тушку. Звучит тоже не сложно… Однако же, пройдут всего три отряда, независимо от их численности! Пусть то 30 или всего 12 человек. И здесь уже играют роль очки, начисляемые за зверей. Один балл равен двум секундам. Так, отбор происходит именно по времени! Вас обогнали на пару минут, но у вас добыча, опережающая оппонента хотя-бы на секунду - победа ваша.

Пятый, заключительный этап - колизей. Нам выделили специальную территорию чтобы проводить там тренировки буквально в этом месяце и наша гильдия приняла решение использовать её, как пятое испытание. Некоторые из вас могут вспомнить прошлый год, когда битвы проводились недалеко от стен Карнела и страдала природа. К слову, это довольно обширная арена, так что волноваться на счет разрушений не стоит. Правила этого испытания просты - последний отряд, хоть один член которого может вздохнуть победил и, соответственно, вступил к нам. Естественно, таковым будет оказана скорейшая медицинская помощь.

Но… По поводу правил. Я думаю вы понимаете куда пришли и осознаете всю ответственность. Начиная со второго этапа для всех, кто участвует в отборочных соревнованиях, разрешены убийства, грабежи и тому подобное со всеми, кто также является участником этого события. Подойдите к этому со всем пониманием ситуации. В любой момент ваша жизнь может оборваться… - его небольшая пауза сковала зал. - Вообщем, на этом все. Желаю вам удачи, а всех, кто уверен в своих силах, прошу пройти в двери справа от вас, в порядке очереди. Завтра ждем вас около главных ворот города.

Старик закончил свой длительный монолог. Несколько людей, услышав последние его слова, поспешили удалится, но, даже так, лишь в зале было порядка полутораста человек, а прибавить к этому тех, кто стоял на улице или же подойдет в течение дня. Может выйти и все три сотни, как заметила Фиола, а то и больше.

— Эй, - говорит Катате. - Фиола, как тебе его речь? Не передумала еще?

— Да ну тебя! Я слишком далеко зашла, чтобы вот так просто отступить! ответила она, характерно негодуя.

— Даже так, подумай еще раз. Бывала ли ты хоть раз в ситуации, когда тебе приходилось сражаться с человеком насмерть? За нарушение закона здесь не станут выдавать никаких наказаний.

— Как бы…

— Так я и думал. Что-ж, я бы мог отговорить тебя, но не вижу в этом смысла. - говорит Катате и смотрит на потерянную Фиолу. - Да ладно тебе, не вешай нос. Взгляд выше, хвост трубой. Если решилась - не отступай.

— Ага… - говорит, - хоть ты и говоришь так, сам то хоть раз испытывал это чувство?

— … - Напряжение повисло в воздухе. Ощущение, будто все люди, что стояли вокруг, огромное здание, его стены, улицы, весь мир куда-то пропал. Только Катате и Фиола стояли друг напротив друга. Она смотрела с предвкушением, когда он опустил голову и наконец сказал. - Невозможно пошевелится, сердце будто остановилось, дрож идет по всему телу и ты думаешь лишь о том, как бы не дать умереть… Знаешь какого это - потерять семью, самого дорогого в жизни тебе человека? Ту единственную, что заботилась о тебе всю жизнь. Лишь она и никто другой в мире, во вселенной. Нет! Ты не знаешь этого чувства…

— Катате? - Она думала, неужто он потерял семью? Мать? Что же случилось с ним такого, что он рассказал это? - Все в порядке?

— Да… Просто… Накипело, прости. - И вдруг все вернулось в норму. Снова слышны разговоры, крики, топот ног, скрип колес телег, скач лошадей, звон монет, стучание кружек, скрип ножен…

Они вошли в дверь, что находилась справа от входа. За ней был такой же большой зал, причем сразу стало понятно - это помещение для ожидания. Большое количество стульев, скамеек было выставлено по прототипу кинотеатров, только вот без огромного экрана по центру. Они уселись и принялись ожидать.

Шел час, два, три. Заходили человек за человеком. Несмотря на то, что был всего один кабинет, много времени оценка не занимала. От силы пару минут.

— Слушай, Фиола. Говоришь, что каждый раз тебе не давали больше, чем “N”? - говорит Катате.

— Да, так и было.

— А сейчас, что думаешь, какие прогнозы?

— Ну… Я не уверена на сто процентов, но думаю, что в этом году я все-таки смогу пройти!

— Думаешь, да? Хех…

К ним подошла девушка, одетая в деловой костюм “белый верх черный низ”, с бумагой и спросила Фиолу. Она отозвалась и уже хотела-было побежать, но Катате остановил её, встал.

— А? Чего такое? - спросила она.

Катате приложил четыре пальца к её плечу, будто хотел обхватить, но большим так и не прикоснулся. Уперся ими прямо в кожу, закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Эй-эй! Что ты делаешь?

— А… - очнулся он. - Прости, это что-то вроде традиции моей… Семьи? - явно неубедительно пытался отмазаться Катате.

Хоть и звучало это глупо, но похоже, что она поверила и убежала в кабинет. Он выдохнул и сел обратно.

"Она ушла… Черт, нахрена я вообще поперся в эту гильдию? Из-за письма? Точно нет. Скорее мне хотелось лично удостоверится в навыках этих людей. Что-ж, зато я теперь знаю, что даже этот Грэк слабак ещё тот. Но Фиола… Хоть теперь я и знаю её чуть лучше, брать её довольно рискованно для меня. Проблем с “Сиреной” мне только не хватало… Но её потенциал впечатляет. Хотелось бы мне узнать, что вырастет из такого таланта. Вот бы ещё этот ребяческий характеры из неё выбит - золото было бы!" - думал Катате. Фиола тем временем уже закончила и на радостях подбежала к нему.

— Не поверишь! Просто немыслимо! - кричала она, махая руками, чуть ли не бив в лицо Катате.

— Говори, не томи, чего там? - говорит он.

— “H”! “H” ранг! Я прошла!

— Это хорошо, молодец. Не обманула тебя чуйка.

Эта девушка сново подошла к ним, но теперь звала Катате.

— Ну, будем надеятся, что и ты пройдешь. - подбодрила его Фиола

— Не сомневайся. - он сделал рукой и пошел.

Катате вошел в кабинет, аккуратно закрыл за собой дверь. В комнате стоял не большой, но и не то чтобы маленький стол. За столом сидел мужчина 30-35 лет, писал что-то по бумаге, а непосредственно на небольшой подстилке, на столе, сидела милая кошечка с темной шерстью и большими желтого оттенка глазами. Просто сидела, даже скорее лежала и смотрела на Катате, прямо в самую душу. Любого бы от такого зрелища пробрало не по-детский, мурашками пошли бы.

— Прошу, проходите, присаживайтесь. - говорил он. - Вы, значит, Катате Зукужи, так?

— Так-так. Все верно. - вежливо говорил он, а сам, про себя, проговаривал: “А здороваться вас не учили?” - Здравствуйте, господин… извините, как вас?

— Присаживайтесь, сейчас все расскажу.

Катате уселся за стол напротив. С виду он невозмутим, но слова о невоспитанности прямо рвались из него. Хотя было ли это и вправду плохим воспитанием?

— Полагаю - вы тут в первый раз… Меня зовут Николас Пун, я один из офицеров гильдии "Валькирия" и сегодня я буду проводить оценку вашего ранга. - говорил он, попутно откладывая листочки в стопку. Один туда, один сюда, а другой в ещё одну, уже новую. - Давайте вкратце объясню, как это будет проходить. Этот зверек, который неустанно приводит вас в дискомфорт, смотря своими глазками зовется "мисура". Этих существ создал "Великий Мудрец", как и саму систему рангов. Не стану углубляться в подробности, так как это может затянуться. - говорит, а сам даже не смотрит на него. - Итак, чтобы проверить ваш ранг - положите руку на голову мисуры.

— Мисура? Звучит неплохо. - сказал Катате и приложил руку к её голове. Глаза зверька засияли, да так, что аж смотреть больно было, шерсть её встала дыбом. Но продолжалось это недолго. Николас положил перед ней листок, а сам продолжал что-то писать, не обращая внимания на них.

Ещё спустя мгновение она коснулась лапой бумагу, очень нежно, не надавливая лишний раз, и начала вести её, образуя за движением, словно ручкой линию вначале яркого, но постепенно темнеющего, а впоследствии чёрного цвета какой-то символ. Катате не видел раньше ничего подобного, да и слышать он не слышал. Для него такой опыт был в новинку, он смотрел с великим любопытством. Хоть это и великое существо, суть которого измерять силу бесчисленного количества авантюристов самых разных уровней силы, от “L” - слабейшего, до “G” - сильнейшего на планете, её маленькая лапка тряслась, то ли от страха, то ли от чего похуже… Катате заметил, что она выводит кривую “С” и весь его интерес улетучился. Теперь он был напряжен, посмотрел прямо ей в глаза, словно не она глядит ему прямиком в душу, а уже Катате сам пробрал её до мурашек, и кривая сразу же превратилась в прямую “|”, а впоследствии в букву “Н”. Николас все время продолжал что-то писать, откладывая и откладывая.

— Угу, значит “Н”. - сказал он, наконец обратив внимание на них. - Что-ж, проходной у нас как раз “Н”, так что вы можете со спокойной душой пройти во второй тур…

— Прекрасно, но есть еще одна вещь, господин Пун. Я бы хотел сам выбрать одного из компаньонов для соревнования.

— Конечно, - говорит, а сам выхватывает уже другой лист из стола. - Я слушаю.

— Фиола… - И только сейчас Катате понял, что не знает её фамилии. Однако слова Николаса его порадовали, ведь она выходила прямо перед ним и он запомнил её.

— Фиола Скай, так? Девушка, что вышла только что с голубоватыми волосами, в очках и одежде не по погоде?

— Именно!

— Уверены? Знаете кто она?

— Господин Пун, я уже твердо сказал. Желаю быть с ней в одном отряде. Возможно такое?

— Конечно, как изволите, моё дело предупредить.

Катате уже было хотел уйти, встал из-за стола, но его остановил еще один вопрос.

— Катате Зукужи. - медленно проговорил Николас. - Я читал ваш пропускной отчёт. Там было четко сказано - “мастер рукопашного боя”, так? Я бы хотел удостоверится, с каких пор в маленьких деревнях обучают профессиональному бою, если даже в столице учителей не так уж и много? Вам ведь даже письмо с приглашением отправили. Не знаю, что задумало руководство, но советую быть осторожнее с этого момента. - проговорил Николас. Он не ждал ответа на вопросы и проводил его взглядом, а как только дверь закрылась продолжил записывать и откладывать.

Катате вышел из кабинета в зал, где его ждала Фиола, оперевшись о стену спиной и поддерживая равновесие ногой, но, как только она заметила его, сразу же отпрыгнула.

— Ну как? - спросила она бодро.

— Как-как? “H”. - отвечает Катате спокойно.

— Отлично! Значит и ты прошел! - она явно не скрывала своей радости.

— Но, есть еще кое-что. - успел успокоить он.

— А? И что же?

— С этого момента можешь считать меня своим товарищем. Мы в одной группе.

— Да ну! Не может быть! - она засияла ещё сильнее.

— Может, может. Да, кстати, ты свободна на этот день?

— Свободна? - она засмущалась. - Да, а что?

— Хотел сходить в “Колос”, думаю ты могла бы пойти со мной, все таки, ты там работаешь. Продеваю что-ли хозяюшку, как там её рука.

Они вышли из здания и направились вниз по улице, в сторону окраины. Хоть Карнел это столица Империи, но даже так площадь города невероятна и представляет немного искаженный эллипс. Чтобы пройти с одного конца на другой, придется потратить не один час. Так и дорога от гильдии до таверны занимает чуть больше трёх.

— Рейчел, не поверишь кого я привела! - ворвалась Фиола в “Колос” и сразу закричала в сторону стойки

— А, Фиола? Чего это ты тут разошлась ни с того ни с сего… - Рейчел (хозяйка таверны) заметила, как за Фиолой вслед вошел Катате, прикрывая за собой дверь. - Да ладно… - она прямо выпучила глаза, только челюсть подбирай.

— Здравствуйте, - сказал Катате, - полагаю, что вы и есть та самая подруга Фиолы, о которой она мне рассказывала.

— Подруга? Ха-ха! Ну да… - Рейчел посмотрела на Фиолу. - Мы с ней почти сестры. Знакомы с самого детства, не разлей вода. Кстати! Вы ведь Катате? Здорово помогли вчера!

— А, да. Родин Лаур, так ведь его звали? Я же сказал, он больше не побеспокоит вас. Даже более чем уверен!

— Верю-верю. Ой, где же мои манеры? Меня зовут Рейчел Рювз что и ты можешь называть меня Рейчел.

— Сразу на “ты”? Мне уже нравится ваш подход.

— Чего уж там подход? Мой клиент - мой друг, если конечно будут деньги, чтобы заказ оформить, Хах. - усмехнулась она в конце. - Да, еще кое-что. Вы ведь сегодня ходили в гильдию? Ну как прошло?

— ОТЛИЧНО! Прекрасно! Превосходно! Я, спустя 5 лет, наконец прошла первый этап! Мне присвоили “Н” ранг. - выкрикнула Фиола, прыгая от радости.

— Прошла… это хорошо… - на самом деле Рейчел была совершенно не рада за это, почему-то. Хотя причина совершенно ясна и заключается она в правилах. - А что на счет Катате?

— Я тоже прошел. “Н” ранг… - ответил он.

— Ладненько, присядьте хоть. Вечером вам предстоит еще с новыми товарищами познакомится. Благо у нас есть время, сейчас налью чего-нибудь. За счет заведения.

— Не стоит, у меня есть деньги, я смогу заплатить.

— Да ладно тебе, все таки завтра вы уже уедете.

— Ничего, ко мне не нужно особого отношения, считай меня обычным посетителем. И за Фиолу я тоже заплачу!

— Как хочешь…

Через пару минут Рейчел поднесла еды и напитков. Они ели, да говорили о чем-то. По правде говоря это был больше разговор Фиолы и Рейчел, а Катате изредка спрашивали. Спрашивали совершенно разные вещи. Какой салат больше нравится? Каким оружием дерется? Что ест на завтрак? И куча других вопросов. Они еще некоторое время общались, обсуждали предстоящие дни, а солнце все опускалось ниже и ниже, пока не начало потихой скрываться среди крыш домов.

— Так-так. Уже поздновато, пора выходить, а то не успеем добежать до гильдии. - говорит Катате.

— Точно. Заговорились мы что-то. Ну вы извините за это. - сказала Рейчел

— Да ничего, мы еще успеем. - отвечала Фиола.

Они попрощались с хозяйкой, прощалась долго, с десяток минут, все же не увидятся с неделю. Катате же стоял и смиренно ждал. Наконец Фиола закончила, да и рванули они вверх по улице. Бежали-бежали, быстро бежали, не передыхали ни секунды. Роскошные волосы Фиолы развивались на ветру словно парус, изящно, случайно. Метр за метром, шаг за шагом, вздох за вздохом, они приближались к гильдии. Наконец достигнув цели солнце уже скрылось за домами.

— Фух...Фух-уу… Успели… - отдыхивалась Фиола. Она была чуть-ли не мертва после трёхчасового марафона. - Неплохой такой марафончик мы пробежали, как считаешь, Катате?

— Ну да, немало тебе пришлось бежать, прости. - по его виду и не скажешь, что он устал. Совершенно наоборот. Это больше встрепенуло его.

Катате и Фи зашли в здание, то же огромное и крепкое, хотя вечером оно не казалось таким уж величественным. Даже внутри, где горел свет, было не то что просторно, не то что тесно, места хватало. Слева, на стене, висела длинная таблица, из неясного материала, в которую были внесены имена, разбитые по группам от 4 до 10 человек. Они подошли и начали искать.

— Так-так-так-так. Не то, не то, не то. А! Нашел! - сказал Катате. - Это… Визбор Кир и Лая Нил - говорил он, как, в это же время, в унисон с ним говорил еще кто-то:

— Катате Зукужи и Фиола Скай. - этот “кто-то” стоял прямиком рядом.

Мужчина средних лет, с темной бородой, лысый, одет в легкую, чуть ли не обтягивающую майку. С виду типичный сибиряк, хотя такого выражения и не существует вовсе, по крайней мере они о нем не знают. А рядом, совсем неприметно, затаилась девушка, нет, даже девочка, судя по её росту. На её тело был накинут плащ и огромным капюшоном. Она буквально тонула в нем.

— О-хо-хо! Да ладно, вот это совпадение. - сказал мужик. - Полагаю, что вы и есть наши сотоварищи на ближайшее время. Чтож, меня зовут Визбор Кир, а эту девушку Лая Нил. Довольно странно, ведь вы только что прочитали это. - говорил он басовым голосом.

— Согласен, неплохое совпадение. Несложно догадаться, что я Катате Зукужи, а эта девушка - Фиола Скай. - говорит он.

— Ха-ха! Ну да. Ладно, чего мы тут стоим, душим себя. Пойдемте, сядем, я угощаю.

Они вышли из гильдии и Визбор указал на заведение напротив гильдии. Он ясно дал понять, что зовет нас именно туда. Мы вошли. Это была таверна, но она разительно отличается от “Колоса”. Куча клиентов, шум, дорогие напитки и еда - роскошь одним словом. Атмосфера настоящей, хотя скорее типичной таверны.

— Чего стоите? Присаживайтесь. - проговорил Визбор.

— Уверен? Это дорогая таверна. Не думаю, что мне хватит денег и воды здесь купить. - отвечал Катате.

— Не беспокойся, я плачу. - он достал из-за пазухи мешочек, полный золотых монет. - Я тебе не какой-нибудь бедняк. Давай, садись уже, и свою спутницу усаживай.

— Ловлю на слове. Смотри мне, ха-ха! - сказал Катате и сел за стол, близко ко выходу. Даже столы в этом заведении были другими. Крепкие, приятные, с росписью. И Фиолу усадил рядом, а Визбор и Лая сели напротив.

— Хаха! Как скажешь, парень. - он сделал ручкой официантке, - Нам 4 стакана, пожалуйста!

— Сейчас будет! - ответила она ему, записала в небольшой блокнотик и побежала к стойке, только пятки сверкают.

— Ну что, рассказывайте, как вас угораздило то сюда. - обратился Визбор уже к Катате и Фиоле.

— А чего рассказывать? У каждого свои цели. Мы только недавно встретились, думаешь мы вот так сразу все выложим? - оскалился Катате.

— Ясненько. Тогда я начну, - сказал он, глотнув из стакана, который только что принесла официантка. - Имя моё уже знаете. Мы с моей спутницей прибыли с севера, с далекого севера, где, уверен, вас ни разу не было. Дни там холодные, а ночи чертов ледниковый период. Как и многим, что вступают в гильдии, нам просто нужны деньги. Вот так все просто. Но не подумайте, вы теперь наши товарищи и мы за вас горой, так что надеюсь на равносильную отдачу.

— Понятно… - Катате глотнул из стакана, - Катате, просто Катате, пожалуйста. Жил раньше на ближнем севере, так что экстремальных холодов не знал. От столицы мне особых благ не нужно, я здесь ради… - он чуть промедлил. - Ищу приключений, испытать себя хочу.

— Ха-ха! Испытание значит? Ну и экстремал же ты, раз в “Валькирию” на отборочные подался. - ответил Визбор, посмеявшись вдобавок.

— Возможно…

— А ты, девочка, кем приходишься Катате? - спросил Визбор у Фиолы.

— Катате? Никем. Я Фиола Скай, уверена вы знаете фамилию Скай не по наслышке. Не выделяюсь ничем особенным. В гильдию вступила… Это… Скорее это мечта, чем какая-то цель. Я всегда хотела этого, вот и все.

— Мечта? Темнишь ты, мне кажется, но ладно, мечта это хорошо. Мечты делают нас теми, кто мы есть, да? - присказал Визбор. - Чтож лучше обсудим предстоящее. Завтра начинается гонка, с трассой, длиной в 30.000 метров. У вас есть транспорт?

— У меня есть… Лошадь, хорошая лошадь. Думаю, с этим проблем не будет. - ответила Фиола

— Ясно. А что насчет тебя, Катате?

— Хм… придумаю что-нибудь в процессе. - ответил он спокойно.

— Чего?! Сам понял, что сказал? Уже чуть ли не ночь, ты пришел, зная, что завтра гонка и ты даже не подготовил транспорт?! - Визбор аж встал из-за стола и ударил о него ладонями. Кружки затряслись, даже вылилось немного.

— Да не кричи ты. Я же сказал, что решу проблему, успокойся. - абсолютно спокойно отвечал Катате.

— Эх… ладно, черт бы с ним, но если вылетит хоть один из нас, то это уже будет существенная потеря. Тебе следует как можно скорее найти транспорт, либо мы уедем без тебя, понятно?

— Да-да-да-да…! Я понимаю это, не разгорайся раньше времени. - он взглянул в окно. На улице уже стояла ночь, повозки прекратили ездить туда-сюда, да и людей практически не осталось. - Думаю пора по домам, завтра ранний подъём. Фиола, пойдем вместе?

— Вместе? Ладно…

Они вышли из таверны и двинули вниз по улице. Просидели они достаточно, даже тот единственный лучик, еле как пробивающийся на крыши домов утих, оставив после себя кромешную тьму. К слову ночи здесь, в Империи, а особенно в Карнеле, на юге, темные до невозможности. Почему же так? Да, вообщем, особо объяснять и нечего. Империя сама по себе занимает большую часть континента, расположенного вдоль экватора. Так еще и построили столицу аккурат на этой линии. Прямо с точностью до тысячных координат.

— Слушай, Фиола, где ты живешь? - внезапно спросил Катате.

— Где живу? С чего бы такие вопросы? - она немного растерялась.

— Да так, просто, не хочешь, не отвечай.

— Не то чтобы не хочу… Просто…

— Что? Не томи - говори, раз начала.

— Ну… это тяжело вот так просто. Нужно подобрать слова…

— Боже… просто скажи это прямо. Я не обижусь, не разозлюсь, не стану тебя презирать, ничего такого, что было-бы тебе не приятно, клянусь своим естеством.

— Смотри, ты сам это сказал. - она чуть чуть пожала плечами, но, в конце концов, выдала это. - Это второй район.

— Да ну? Серьезно? Я знал, что семья Скай богатая, но чтобы настолько. - Катате удивился этому, причем очень даже сильно. Как такая особа может позволить себе гильдии, а уж тем более работать в безызвестном и грязном, как их обычно называют знать, заведении, в таверне.

Районами именуются определенные территории, которые контролировал какой-либо человек или же там преобладало влияние чьей-то семьи, пожалуй, за исключением пятого, в котором нет определенного властвующего, но именно это и выделяет его среди других. Собственно районы это, пожалуй, отдельный мир. Идешь по одному - краски, роскошь, жизнь, а по другому - тусклость, беднота, смерть… Думаю общую концепцию вы уловили. Так чего из себя представляет именно второй и почему он прозван так? Этой территорией управляет семья Скай, одна из самых известных семей в Империи за свои многочисленные победы в различного рода состязаниях, а также рангом, составляющем не менее “E” на душу. Главенствует там Елизавета Скай, женщина, подвиги которой исчисляются десятками лишь за 10 лет. Даже для высших чинов правительства это немало. Таким образом она пробилась в верха и прочно укрепилась там.

— Да, я живу там…

— Это же… - он чего-то промедлил, призадумался, а потом осознал. Да так осознал, что все ясно сразу стало, и говорит, - Тогда чего ты за мной идешь вниз? Дом то далеко вверх, чуть ли не под дворцом, не под крепостью этой императорской.

Она вроде бы и хотела что-то ответить, даже рот открыла, но слов так и не нашла. А потом снова - открыла рот и молчит, ждет не пойми чего. Засуетилась она, глаза метаются, руки то туда, то сюда закладывает. Стоят-стоят и тут видимо смелости набралась, глубоко вдохнула, глаза закрыла и говорит:

— Выгнали меня! - крикнула Фиола, громко, четко. На улице уже пустовало, далеко прошли, уже и поворот тот, с ярким угловым домом виднелся, что указывал на направление прямиком к гостинице.

— То есть как это, выгнали? Да быть не может! - недоумевая говорил Катате, а сам уже соображал, как же такое произойти могло.

— Ну… - Пыл её приутих, да и та растерянность исчезла, что сковывала минутой ранее. - В нашей семье… В семье Скай не принято быть авантюристом, а уж тем более рисковать на отборочных. Мать хотела дать мне место в “Фантазме” без всяких проверок, но я стояла на своем, мол, не хочу я так. Неправильно это! Хотела я своими силами добится, пять лет потратила на тренировки, и еще столько же потрачу, и больше, если надо. - говорит она, а сама восхищается словами, будто нравоучает Катате, как жить надо. - Вообщем поставили мне ультиматум: “Либо семья, либо глупость” … - Фиола остановилось ненадолго, дыхание перевести и уже хотела продолжить, но Катате прервал её.

— И ты, стало быть, предпочла свои прихоти семье?

— Прихоти…? - говорила она упавшим голосом.

— Не знаю я, что за семья такая у тебя была, Фиола, но осуждать не стану. Раз сочла это важнее - значит так оно для тебя и будет. - Катате повернул голову в сторону яркого здания на углу и продолжил, - Скажи, стоило ли оно того, как считаешь?

— Мама… Елизавета Скай была строгой и злой, всегда ругала и запрещала что под руку попадется. Не знаю, но мне кажется, что… - и вновь Катате не дал закончить ей фразу.

— Глупышка, забота это называется. Материнская забота. Но уже ничего не поделаешь, ночь на дворе. - почесал он подбородок, подумал немного и придумал, - Давай так: сегодня останешься у меня, домой тебя в такую темень отправлять опасно, а завтра идем к воротам и начинаем соревнование. - смотрела она с любопытством. - Но есть у меня одно условие.

— Какое?

— Смотри, отказа я не жду, только согласие! Мы победим во всех этапах и пройдём отбор. Так ты докажешь своей матери, что чего-то стоишь, как считаешь?

— Даже не знаю…

— Отказа не принимается, я же сказал! А теперь пошли, тут недалеко, буквально за поворотом гостиница стоит - там я живу.

Они дошли до здания. На стене, выше двери, между двумя разваливающимеся окнами висела чуть покосившаяся табличка с надписью “Кроуфорд”. Фиола нехотя открыла дверь. Столы и задвинутые под них стулья из дешевого дерева, облезлые в некоторых местах стены, и скрипящая дверь, которую прикрыл Катате - создавалось ощущение, будто это ужастик и её заманили в ловушку.

За стойкой в конце комнаты сидел Шин. Он читал книгу, страницы которой хорошо освещала лампа рядом с ним. Хорошо виднелось лицо, ровное, мягкое, чуть уставшее, но лицо человека.

— Катате, ты поздно, - начал Шин не отводя взгляд от книги, - да еще и привел кого-то. Откуда деньги взял?

— Дошутишься. - отвечал ему Катате, взяв за руку Фиолу и поведя её к лестнице, что слева от стойки.

— Ага, да. Было бы сказано. - сказал Шин, попутно перелистнув страницу.

Катате подошел к стойке, взял все тот же ключ с вырезом в форме “8” и пошел по той же скрипучей лестнице, а Фиола следовала за ним, чувствуя каждый сантиметр этого дома: “Что за ужас? И он живет здесь? Это ведь даже не средний класс! Грязь, паутина, уже разваливающиеся ступени, под которые я в любой момент могу спокойно провалится. А это что еще? Дыра в стене размером с ладонь!” - прочитала она про себя, когда они уже поднялись на третий этаж, дошли до комнаты с номером “8”. Катате вставил ключ, прокрутил пару раз и сказал:

— Мой номер здесь, - говорил, отворив дверь комнаты, - располагайся.

— Д-да… - хоть она и сказала так, в мыслях у нее крутилось лишь “Какой ужас! Что за кошмар? Как вообще можно так жить?”

— Я пока вниз схожу, а ты можешь ложится спать.

— Хорошо.

Катате ушел, скрипя и разнося звук шагов по всему этажу.

— Черт… На сколько же надо быть бедным, чтобы жить здесь? В любом случае, у меня нет выбора. Хоть и ужасный, но Катате предложил мне свой номер, нужно быть благодарной даже за это! - возмущалась Фиола, когда он уже ушел, но легла, накрывая тело плотным одеялом. - Ну хоть покрывало здесь на совесть, есть радость в жизни.

Катате спускался вниз и, даже не опустившись на пол, а еще идя по ступенькам услышал:

— Катате? Ну. И что это была за девушка? - спросил Шин.

— Не поверишь, Фиола Скай.

— Скай? - похоже, что это так его удивило, что он даже оторвался от книги. - Да ну, врешь!

— Не вру. Она самая, дочь Елизаветы Скай.

— Звучит как похищение, знаешь. - говорит. - На кой тебе дочь особы голубых кровей? Понимаешь что будет с этим местом? С тобой? Со мной в конце-концов, если она узнает?

— Не волнуйся, ничего с тобой не будет… Скажем так, у меня есть некоторые планы на её счет - сказал он, отодвинул стул напротив и уселся. - Больно интересная она мне кажется. Хотелось бы лично пронаблюдать за ней.

— Не знал что ты по молоденьким, - отвечал очень спокойно Шин. - Да еще и по богатеньким.

— Молчал бы ты, шутник хренов. У неё есть потенциал и я хотел бы лично пронаблюдать за этим. Да и характер её… Вырастет такой - места не найдет, если доживет. Терять такого союзника уж точно невероятное упущение.

— Так все же ради личной выгоды все делаешь, а я то думал и вправду за людей беспокоится начал. - Шин опустил голову, закрыв книгу, но придерживая, словно закладкой, пальцем между страницами. - С того случая еще ни разу ни к кому жалости не проявлял, да?

— Плохо ты меня еще знаешь… Кстати, на счет того случая… Есть у меня пару вопросов к тебе, - говорил Катате. Через его выражение лица виделась вся серьезность ситуации, - Про ту банду и твой отряд.

— Какого? - в недоумении спросил Шин, но похоже, что сразу вспомнил. Действительно, такое забыть сложно. - А-а! Это когда ты еще в деревне жил! Помню-помню, такое тяжело забыть... Ну спрашивай, чего уж там.

— Отряд, в котором ты состоял - они все видели меня, кто я, что я, так? Они клялись, что будут молчать, так? Я поверил. Но вчера, ночью, на меня напали, да не абы кто, а самый настоящий наемник. Никто кроме вас не знал обо мне.

— А те местные? - Хотел было подловить его Шин, прикрыть своих, но сразу заметил по лицу Катате, как он уже отвечал: “Нет, они бы молчали.” Спорить было бы бесполезно, да и трата времени огромная. - Ты хочешь знать кто настучал? Я не в курсе. - отвечал Шин, взял небольшую пластинку с краю стойки, заложил в книгу и аккуратно поставил на край. - Я бы не стал, ты знаешь. Жанна (владелец гостиницы “Кроуфорд”) так же молчала, я уверен.

— А еще? Давай-давай думай, пока я добрый. - подгонял его Катате.

— Хорош давить на меня, это не поможет мне сообразить. Лин бы не сказ… - Шин чего-то остановился, подумал немного и снова имя назвал. - Лин…

— Надумал что-то?

— Лин Лануэль, мой брат. Он почти сразу после этого инцидента ушел в армию. Насколько я знаю, Жанна рассказала, что его прямо с руками оторвали в корпус “истребителей”.

— Тот самый, которому ногу отсекли? Уверен, что не с кем не спутал? Куда его без ноги возьмут?

— Вообще я слышал где-то, что в армии есть некий доктор, что может залечить любые раны. Не знаю насколько это правда, но если оно так, то его вполне могли взять.

— Доктор? - задумался Катате. И вправду, отрастить ноги заново, что может быть лучше? Получил ты травму на войне, пришел к медику, он тебе поводил ручкой и обратно в бой, полный сил и здоровый. Но возможно ли, что такое мог кто-то провернуть? - думал Катате и в конце-концов выдвинул предположение. - То есть он?

— Возможно… Но я бы не стал его подозревать… Он мой брат, я хорошо знаю Лина.

— Брат, да? - Катате опустил голову, волосы закрывали его глаза, виднелся только рот, из которого чуть искрилось. - Не произноси это слово при мне больше никогда. Достаточно с меня этих братьев. Выпотрошу, убью, разорву, сожру с потрохами…. - говорил он и бил по стойке кулаком.

— Эй, ты чего? - Шин протянул руку в его сторону.

Еще не успел он дотронутся до Катате, как заметил: глаза Катате сузились подобно хищной кошке, изо рта, хотя скорее это был уже не рот человека… пасть, раскрытая, с огромными клыками, внутри которой что-то сверкало: то ли огонь, то ли что похуже. Он тяжело дышал, будто после незапланированной пробежки на процентов сто пятьдесят превысив норму.

— Катате? - Шин аккуратно спросил его. Ответа не последовало…